أكمل هذه الجملة: تراجع مردود اللاعبين بعد تجربتهم الأولى في كأس العالم، وشهد الفريق تراجعا مفاجئاً من ناحية المستوى، على الرغم تداول عدد من المدربين التونسيين تدريب المنتخب، مثل عامر حيزم وحمد ذيب الذين قاموا بالانسحاب في تصفيات كأس العالم عام 1982 ضد نيجيريا رغم مشاركة العشرات من اللاعبين الذين لعبوا في النسخة السابقة عام 1978. بين عامي 1980 و1992، نجح الفريق في التأهل لبطولتين فقط كأس الأمم الأفريقية 1982 والألعاب الأولمبية الصيفية 1988 وفي كلاهما خرجت تونس من الدور الأول. ولم تتأهل لنسخ كأس الأمم الأفريقية 1980، 1984، 1986،
1988، 1990 و1992. في الواقع، تأهلت تونس إلى كأس الأمم الأفريقية التي استضافتها جارتها ليبيا مع المدرب البولندي ريشارد كوليتشه بعد حظرها في كأس الأمم الأفريقية 1980 لكنها حققت نتائج سلبية تعادلت مع الكاميرون 1–1 في المباراة الأولى قبل هزيمتها أمام ليبيا 2–0 وغانا 1–0 لينتهي المشوار بنقطة واحدة فقط. ما فشل كوليزا في التأهل لبطولة كأس الأمم الأفريقية 1984 بعد الهزيمة أمام مصر، الأمر الذي أدى إلى رحيله. تم تعيين المدرب يوسف الزواوي للإشراف على الفريق وكانت بدايته جيدة بالفوز بمباريات ودية ضد نيجيريا 5–0 وكندا 2–0 وتغلب أيضا على بنين وغينيا في الجولات الأولى من التصفيات المؤهلة لكأس العالم في عام 1986. لكنه فشل للتأهل لكأس الأمم الأفريقية 1986 بعد هزيمة ضد الفريق الليبي الذي كان قوياً في تلك الفترة.