Write a continuation for this paragraph - بدأت المرحلة التأهيلية من بطولة كأس آسيا 2004
لكرة القدم في مارس 2003. فشلت فقط الفلبين وكمبوديا في دخول غمار المنافسة من أصل 45 عضواً في الاتحاد الآسيوي لكرة القدم. تأهلت تلقائياً كل من الصين المضيفة واليابان، حاملة اللقب إلى النهائيات. وتم توزيع أدنى 20 منتخب من حيث التصنيف على ست مجموعات تضم ثلاثة منتخبات وواحدة تحتوي على منتخبين ضمن المرحلة التمهيدية، على أن ينضم أبطال المجموعات إلى بقية المنتخبات الإحدى والعشرين لتشكيل 7 مجموعات تضم كل واحدة 4 منتخبات. تأهل أفضل منتخبين من كل مجموعة إلى النهائيات التي عقدت في الصين.