Der historische Ursprung der Rechtsstaatlichkeit liegt in den Bemühungen, die Macht eines Souveräns zu regeln und zu begrenzen - die „Herrschaft des Rechts“ (rule of law) unterscheidet sich demnach von der „Herrschaft des Menschen“ (rule of man), bei der Macht nach der Willkür eines absoluten Herrschers ausgeübt wird, und von der „Herrschaft durch Recht“ (rule by law), bei der der Herrscher Macht zwar nicht willkürlich ausübt, selbst jedoch nicht eigentlich dem Recht unterworfen ist.
Исторически верховенство права проистекает из усилий по регламентации и ограничению полномочий суверена — поэтому верховенство права (rule of law) отличается от «господства человека» (rule of man), подразумевающего власть, осуществляемую по прихоти абсолютного правителя, и от «правления посредством закона» (rule by law), когда правитель осуществляет власть непроизвольным образом, однако сам по себе не связан законом сколь-либо значимым образом.