در این مفهوم گسترده، تمدن در مقابل جوامع قبیله‌ای غیرمتمرکز، از جمله فرهنگ‌های چوپانان عشایری، جوامع نئولیتیک یا شکارچیان و جمع‌آوری‌کننده‌ها قرار می‌گیرد. با این حال، گاهی اوقات در مقابل فرهنگ‌های موجود در داخل خود تمدن‌ها نیز قرار می‌گیرد.