میانگین تعداد نوترون‌های آزاد شده برای هر هسته که به شکافت هسته دیگری ادامه می‌دهند به عنوان k نامیده می‌شود. مقادیر k بزرگتر از 1 به این معنی است که واکنش شکافت نوترون‌های بیشتری نسبت به آنچه جذب می‌کند آزاد می‌کند و بنابراین به عنوان یک واکنش زنجیره‌ای پایدار خود به حساب می‌آید.