text:
Các câu lạc bộ ở Luân Đôn có thể phù hợp với bất cứ một sở thích nào… có những câu lạc bộ dành cho các quý ông là những người đam mê thể thao, chính trị, triết học, rượu chè, cờ bạc hoặc theo đuổi đàn bà. Có những câu lạc bộ giành cho những kẻ giàu có, mới thành đạt, những kẻ thông minh hoặc có xuất thân cao quý. Zachary đã được mời gia nhập vô số câu lạc bộ chào đón những người đàn ông thành đạt, bao gồm những nhà buôn, luật sư và các chủ doanh nghiệp. Tuy vậy, anh không muốn thuộc về một trong những câu lạc bộ đó. Anh muốn được gia nhập câu lạc bộ không hề muốn chấp nhận anh, một câu lạc bộ quý tộc độc nhất vô nhị mà các thành viên chỉ được chấp nhận nếu như ông tổ của họ đã từng được kết nạp ở đây. Và câu lạc bộ Marlow là chiến thắng cuối cùng anh đã đạt được.
Tại Marlow một người đàn ông chỉ cần búng ngón tay để gọi bất cứ thứ gì – rượu, một đĩa trứng cá muối hoặc một người đàn bà – và thứ đó đã được mang đến cho anh với sự thận trọng dè dặt. Luôn luôn là những món hàng hảo hạng, trong một khung cảnh xa hoa nhất, và không bao giờ được đề cập với thế giới bên ngoài. Bề ngoài của câu lạc bộ rất tầm thường. Nó tọa lạc ở gần cuối đường St. James, một trong những sào huyệt nằm hàng dài của đấng mày râu. Mặt trước xây những phiến đá trắng và trát vữa được thiết kế theo kiểu cổ điển, với trán tường cân xứng vượt xa khỏi ấn tượng bệ vệ oai nghiêm. Tuy thế phần bên trong hoàn toàn đắt đỏ theo kiểu rất Anh, mỗi bức tường, mỗi cây cột đều được đóng một lớp gỗ dái ngựa sáng bóng tươi mới, sàn nhà được lót một lớp thảm nhung dày với kiểu bát giác màu đỏ thẫm và nâu vàng. Đồ đạc thuộc da thì to bè và chắc nặng, và ánh sáng dìu dịu lộng lẫy được trải khắp nơi bởi những cây đèn chạm trổ cùng những chân nến đồ sộ. Nó được thiết kế để khiến một người đàn ông cảm thấy thoải mái, thế nên không thấy bóng dáng của một bông hoa hay mảnh vải len diêm dúa nào.
Marlow là đỉnh Olympus của các câu lạc bộ, với một lượng đáng kể những gia đình đã xin gia nhập hết đời này sang đời khác mà không thành công. Zachary phải mất ba năm mới có thể bước chân vào nơi này. Với sự pha trộn giữa sức ép tài chính, mua chuộc và những vận động đằng-sau-tấm-màn, anh đã xoay sở để đưa bản thân được kết nạp, không phải như một thành viên, mà là một ‘vị khách’ thường xuyên có thể đi và đến bất cứ khi nào anh thích. Bởi có quá nhiều nhà quý tộc có những mối làm ăn dây dưa với anh, những người đàn ông sẽ mất đi gia tài của họ nếu anh bắt đầu chơi theo quy luật thị trường. Anh cũng đã mua sạch toàn bộ các khoản nợ của vài tay quý tộc dại dột, và anh sẽ không ngần ngại mà nắm các khoản nợ đó treo lủng lẳng trên đầu bọn họ như chiếc roi chực nện xuống.
Zachary đã thích thú xem các thành viên chủ chốt hiện thời của Marlow lựa chọn giữa hoặc mất tất cả hoặc chấp nhận một tên tạp chủng như anh được lui tới câu lạc bộ. Hầu hết bọn họ đều miễn cưỡng bỏ phiếu chấp nhận vị thế làm khách của anh, nhưng không hề nghi ngờ rằng khao khát chung của bọn họ là tống cổ được anh. Anh không quan tâm. Anh cứ giữ khư khư lấy sự khoái trá trong việc thư giãn trên một trong những chiếc ghế bành trũng sâu và sột soạt đọc một tờ báo trước mặt như những người đàn ông khác, và sưởi ấm chân anh trước lò sưởi bằng đá to lớn.
Tối nay Zachary đặc biệt thưởng thức việc chịu đựng sự hiện diện của anh ở câu lạc bộ. Ngay cả George Taylor cũng chưa từng được chào đón ở đây, anh cay độc nghĩ. Thực tế gia đình Taylor chắc chắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đăng kí gia nhập Marlow. Dòng máu của họ, dù mang màu xanh, cũng không đủ xanh theo tiêu chuẩn, và Chúa biết rằng họ không có tiền. Nhưng Zachary đã dàn xếp được điều đó, và dù cho anh chỉ là “vị khách thường xuyên” và hoàn toàn không phải một thành viên. Và giờ anh đang dùng vũ lực để chen mình vào tầng lớp thượng lưu, anh sẽ khiến nó trở nên dễ dàng hơn một chút đối với kẻ tiếp theo trèo lên nấc thang ngay sau anh. Đó là điều giới quý tộc sợ hãi nhất, rằng địa vị của bọn họ sẽ bị xâm lược bởi những kẻ mới phất, rằng nòi giống trâm anh của bọn họ một ngày nào đó sẽ không còn đủ nhiều để phân biệt ra hẳn một tầng cao riêng nữa.
Khi Zachary ngồi phía trước lò sưởi và đăm chiêu thưởng ngoạn những ngọn lửa đang nhảy múa trong lò, một đàn sói gồm ba gã đàn ông trẻ tiến lại phía anh, hai kẻ ngồi trong những chiếc ghế không xa, còn một thì đang đứng trong điệu bộ láo xược với một tay chắp lên hông. Zachary liếc nhìn tên đứng ngay cạnh anh và nén lại một tiếng cười khinh bỉ. Bá tước Warrington là một con lừa tự xem bản thân là quan trọng, kẻ mà chẳng gây được cảm tình cho ai ngoài dòng dõi lỗi lạc của mình. Nhờ vào cái chết gần đây của cha hắn, Warrington đã được thừa kế tên và tước hiệu, hai điền trang xinh đẹp và một núi những khoản nợ, không nhỏ trong số chúng được mang lại từ chính tuổi trẻ điên rồ của hắn. Hiển nhiên vị bá tước già đã nhận ra rất khó để có thể cắt giảm thói tiêu hoang của cậu con trai, cũng nhiều như việc gây ấn tượng sâu sắc với những người xung quanh rằng sự cố gắng đó cũng chẳng bõ công chút nào. Giờ thì ngài Warrington trẻ tuổi lúc nào cũng được vây quanh bởi lũ bạn bè chuyên xun xoe và bợ đỡ, do đó càng làm tăng cảm giác ưu việt về bản thân hắn hơn.
“Warrington,” Zachary lẩm bẩm, nghiêng vừa đủ cái đầu. Anh chào hỏi hai tên kia, Turner và Enfield, mà không mấy nhiệt tình.
“Bronson,” tên bá tước trẻ tuổi nói với giọng thân thiện giả tạo, “thật là bất ngờ thú vị khi thấy anh ở đây.” Warrington là một người đàn ông cao lớn với gương mặt dài và hẹp – rõ ràng là một gương mặt đầy vẻ quý tộc, nếu không nói chính xác là đẹp trai. Hắn đứng và di chuyển với sự quả quyết của một người đàn ông thành thạo các môn điền kinh và thể thao. “Câu lạc bộ đã không được vinh dự đón tiếp anh trong rất nhiều tuần,” hắn tiếp tục. “Một ai đó còn cho rằng anh đã phải rất bận rộn với… những hoàn cảnh mới trong gia đình của anh.”
“Là hoàn cảnh nào mà anh đang nhắc đến thế?” Zachary êm ái hỏi, mặc dù anh đã biết chính xác cuộc chuyện trò này đang hướng đến đâu.
“Sao thế, tất cả mọi người ở Luân Đôn đều biết đến chère amie(con chim câu) mới của anh, phu nhân Holland. Liệu tôi có thể khen ngợi sự phi thường – và còn hơn cả là bất ngờ - về việc thể hiện khẩu vị không chê vào đâu được của anh không. Chúc mừng anh nhé, anh chàng tốt số.”
“Không có lời chúc mừng nào là cần thiết cả,” Zachary nói gọn. “Không có mối quan hệ mật thiết nào, hoặc sẽ có.”
Warrington nhấc đôi lông mày đen nhánh của hắn lên, như thể hắn đang phải đối mặt với một sai lầm hiển nhiên vậy. “Phu nhân đó chẳng phải được mời đến ngụ lại dưới mái nhà của anh còn gì, Bronson. Anh định biến tất cả chúng tôi thành thằng ngốc đấy à?”
“Dưới cùng một mái nhà với mẹ và em gái tôi,” Zachary chỉ thẳng, mặc dù phía sâu trong thâm tâm sự tức giận của anh đã đổ tràn thành ngọn lửa lạnh lẽo chết người. “Để đến chỉ dẫn và đưa ra những lời khuyên cho gia đình của tôi.”
Warrington buông tiếng cười đáng ghê tởm, để lộ một hàm răng dài và khấp khểnh. “Ồ, tôi chắc chắn có một bản thỏa thuận lớn về ‘việc chỉ dẫn’ đang được diễn ra. Liên quan đến việc làm thế nào để một vị phu nhân thích được đưa lên giường hơn, phải vậy chăng?”
Những tên bạn của Warrington cười khoái trá trước khiếu hài hước què quặt của hắn.
Zachary ngồi yên trên ghế, để lộ vẻ điềm tĩnh thay vì cơn tức giận phủ băng vỡ tung trong lồng ngực của anh. Anh đang phát hiện ra một khám phá không mấy dễ chịu khác: rằng bất cứ sự khinh rẻ nào chống lại phu nhân Holland Taylor đều đủ để khiến anh muốn giết người. Anh đã biết rằng khi anh và Holly kí vào bản hợp đồng thuê mướn quỷ quái của hai người sẽ ngay lập tức xuất hiện những lời đồn. Dù cho Holly đã thừa nhận chắc chắn việc thanh danh của nàng sẽ bị hủy hoại. Cùng lúc đó, ý tưởng ấy không làm bận tâm Zachary nhiều lắm – anh đã quá hăm hở để đạt được những gì mà anh mong muốn. Hiện giờ, dù sao đi nữa, nó lại làm anh bận tâm quá chừng. Anh cảm nhận được những đốm lửa nhỏ đang cháy phừng phừng đằng sau nhãn cầu của anh.
“Rút lại lời bình luận đó đi,” anh nhẹ nhàng nói. “Và thêm vào một lời xin lỗi, trong khi còn có thể.”
Warrington mỉm cười, rõ ràng hài lòng rằng mũi tên của hắn đã đi trúng đích. “Và nếu tôi không làm thì sao?”
“Thì tao sẽ đánh cho những câu đó văng ra khỏi mày,” Zachary đáp trong bộ dạng đảm bảo chết người.
“Một trận đấm bốc à? Ý tưởng tuyệt vời.” Không nghi ngờ gì đó chính là điều Warrington luôn mong muốn. “Nếu tao thắng, mày sẽ phải đưa tao lời hứa mày sẽ rời câu lạc bộ ngay lập tức và không bao giờ được đặt chân vào đây nữa. Và nếu mày thắng, tao sẽ rút lại lời nói ban nãy và xin thứ lỗi.”
“Và một điều nữa,” Zachary nói, nhìn chằm chằm vào chiếc cúc áo trên cùng trên chiếc áo khoác được cắt may đẹp đẽ của Warrington. Tất cả các hàng nút trên áo của Warrington đều rất lớn và làm bằng vàng, được chạm trổ với gia huy gia đình. Tuy vậy, chiếc trên cùng được điểm thêm một viên kim cương trắng lấp lánh có lẽ nặng phải tới hai cara. “Nếu tao thắng, tao sẽ lấy thêm chiếc cúc kim cương của mày.”
“Cái gì?” Warring khoác lên vẻ mặt bối rối. “Yêu cầu lạ lùng phiền phức. Mày muốn cái đó để làm quái gì?”
“Gọi là để làm kỉ niệm,” Zachary đáp.
Gã bá tước lắc đầu, như thể hắn ngờ rằng bản thân đang thỏa thuận với một thằng điên. “Được thôi. Tao với mày sẽ thảo bản thỏa thuận vào sáng mai chứ?”
“Không.” Zachary không định sẽ cho phép tên công tử bột lẫn lũ bạn của hắn công khai cho bàn dân thiên hạ, hoặc đưa những lời bôi nhọ danh dự của phu nhân Holly đi xa hơn nữa. Vấn lúc đó sẽ càng trở nên khó giải quyết hơn mà thôi. Anh đứng dậy và bẻ hai bàn tay sẵn sàng. “Chúng ta sẽ làm ngay bây giờ. Trong hầm rượu của câu lạc bộ.”
Warrington dường như ngay lập tức lo sợ bởi lối xử sự lạnh lùng, có tính toán của Zachary. “Tao không thể làm ngay bây giờ mà không chuẩn bị cái gì cả. Giữa một cuộc đấu được giàn xếp thích đáng với một cuộc cãi lộn thô tục trên đường có khác nhau đấy – hẳn mày không hiểu được nét khác biệt trong chuyện này.”
Thình lình Zachary nở nụ cười. “Tao hiểu rằng mày muốn trình diễn những kĩ năng đấm bốc của mày và kết thúc bằng việc ném cái bàn tọa của tao ra khỏi câu lạc bộ. Mày sẽ có cơ hội của mày, Warrington. Nhưng nó sẽ diễn ra ở đây ngay lúc này hoặc là chúng ta sẽ công bố việc truất quyền đấu.”
“Không truất quyền,” Warrington đáp trả. “Tao sẽ đeo găng bất cứ khi nào và nơi nào mày muốn.” Hắn quay sang một trong những bè lũ của hắn. “Enfield, cậu sẽ làm trợ lý cho tôi chứ?”
Bạn hắn gật đầu ngay lập tức, rõ ràng rất lấy làm vừa lòng khi được yêu cầu.
Warrington liếc về tên kia. “Turner, tôi nghĩ thế nghĩa là cậu sẽ phải làm trợ lý cho Bronson thôi.”
Turner, một lùn béo phệ, mặt tròn như cái đĩa với mái tóc lùng bùng nâu đỏ dài lấm chấm đến vai, nhíu mày và khoanh tay trước ngực. Rõ ràng việc thực hiện bổn phận làm trợ lý cho Bronson – đứng co cụm vào trong góc của sàn đấu để khuyến khích và giúp đỡ cho anh – chả có gì là quá lôi cuốn với Turner cả.
Bronson ném cho hắn một nụ cười chế giễu. “Đừng lo, thưa ngài,” anh lẩm bẩm. “Tôi không cần trợ lý.”
Khiến tất cả bọn họ bất ngờ, một giọng nói mới chen ngang vào cuộc hội thoại. “Tôi sẽ làm trợ lý cho anh, Bronson, nếu tôi có thể.”
Zachary nhìn chằm chằm thẳng vào hướng phát ra tiếng nói lạnh lùng có học thức, và nhìn thấy một người đàn ông ngồi trong chiếc ghế đặt ở góc tường. Đặt tờ Thời báo mới xuất bản sang một bên, người đàn ông đứng dậy và tiến về phía anh. Người mới tham gia này là một người đàn ông cao ráo, cơ bắp và tóc vàng, trông giống cái kiểu những tên quý tộc luôn cho là mình như thế nhưng chả hiểu sao không bao giờ đạt được tầm vóc như vậy. Với đôi mắt xám trầm tĩnh, mái tóc vàng màu lúa mì và nét mặt như tạc hoàn hảo, anh ta là một người đẹp trai – một cách sang trọng, công bằng mà nói. Bầu không khí tự chủ của anh ta và vẻ mặt thận trọng đầy hiểu biết mang đến hình ảnh một con chim ưng đến tâm trí người đối diện.
“Ravenhill Vardon,” người đàn nói, chìa bàn tay.
Zachary bắt tay anh ta, phát hiện ra người đàn ông này có cái siết tay chắc nịch. Âm thanh về cái tên gợi điều đó trong trí óc anh. Ravenhill, Ravenhill… là cái tên Holly đã nói chỉ vài giờ trước trong hồi tưởng về George do thuốc mang lại. Ravenhill là tên người bạn thân nhất của George Taylor, một người đàn ông đáng tin cậy và được quý trọng đến mức anh ta đã có mặt trong suốt những giờ cuối cùng của cuộc đời George. Có phải cùng một người với người này không? Tại sao anh ta lại tình nguyện nhận làm trợ lý của Zachary trong một cuộc đấm bốc? Và Ravenhill đã nghĩ thế nào về sự thật rằng người vợ yêu thương của George giờ đang làm việc cho một kẻ thường dân như anh? Zachary nhìn chăm chăm vào đôi mắt xám bạc xa xăm của anh ta, nhưng không tài nào nhận thức nổi một mối cảm xúc.
“Tại sao lại đề nghị đứng về phía tôi?” Zachary hỏi, bị thích thú bất chấp những phản ứng của bản thân.
“Lý do riêng thôi.”
Quan sát anh ta một lát lâu hơn, Zachary trao cho anh ta một cái gật ngắn. “Vậy thì được thôi. Đi nào.”
Những cái đầu ngoái lại và những tờ báo sột soạt nhẹ nhàng khi các thành viên của Marlow quan sát cuộc diễu hành khác lạ. Nhận ra một chuyện cãi cọ nào đó đang diễn ra, một vài người đàn ông đứng dậy và theo sau khi các đấu thủ đi về phía cầu thang đến hầm chứa rượu ở phía sau câu lạc bộ. Lúc họ bước xuống những bậc thang tối hẹp, Zachary chợt nghe được những lời thì thào thảo luận giữa Warrington và những người bạn của hắn phía trước họ.
“Tôi nghĩ anh là một thằng ngốc khi đấu với… thằng con hoang to xác khốn kiếp ấy…” Turner cằn nhằn.
“… không biết gì về kĩ xảo hay kỉ luật… chỉ như một con thú đường phố thôi,” đến từ câu trả lời nhạo báng của Warring.
Zachary mỉm cười với sự thích thú cay độc. Có lẽ Warrington có một lượng lớn những kĩ xảo và kỉ luật. Có lẽ hắn đã trải qua hàng năm ròng tập luyện môn quyền anh. Nhưng tất cả con số đó chẳng là gì nếu đem so với kinh nghiệm Zachary tích lũy bằng việc đứng ở một góc đường và chiến đấu với tất cả những kẻ mới đến. Anh đã bỏ ra bao nhiêu ngày và đêm để kiếm từng shilling, biết rằng mẹ và em gái anh sẽ không có thức ăn hay chỗ ngủ nếu như thất bại? Đánh nhau chưa bao giờ là trò giải trí với anh… Đó là sự sống còn… đó là con đường sống của anh. Và với Warring nó đơn thuần chỉ là một môn thể thao.
“Đừng đánh giá thấp hắn,” đến từ giọng nói điềm tĩnh của Ravenhill bên cạnh anh, như thể những ý nghĩ của Zachary bằng cách nào đó đều tỏ rõ với anh ta. “Warrington có cú đấm bên phải sắc bén và tốc độ hơn anh có thể tưởng tượng nhiều đấy. Tôi đã đấu với anh ta vài lần ở Oxford và kẻ bị nốc ao luôn là tôi.”
Họ đã đến hầm rượu, nơi có ánh sáng lờ mờ và hơi ẩm mốc. Sàn nhà dơ bẩn hơi ẩm thấp, và những bức tường đá đều ướt rêu xanh. Những ngăn chất rượu lấp đầy nửa căn hầm, nhưng vẫn còn đủ không gian cho mấy việc liên quan đến nắm đấm.
Khi Zachary và Warring cởi bỏ áo khoác và sơ mi, hai người phụ tá bước đo sàn đấu và kẻ hai đường, cách nhau một phút, ở ngay chính giữa vùng đấu. Ravenhill nói rõ ràng, phác qua các điều khoản của cuộc đấu. “Theo luật của môn quyền anh đấu giải của Luân Đôn, mỗi vòng sẽ kết thúc khi một phần cơ thể của một người chạm đất. Ở cuối mỗi vòng, từng người sẽ quay về góc của mình, nghỉ trong vòng ba mươi giây, và trong tám giây quay trở lại với vạch hiệu. Tự nguyện hạ đầu gối xuống sẽ đồng nghĩa với việc tước quyền thi đấu.” Anh ta liếc từ gương mặt rắn đanh của Zachary đến gương mặt kiên quyết của Warrington. “Tôi có quên điều gì không, các quý ông?”
“Có,” Warrington nói, nhìn chòng chọc vào Zachary đầy vẻ cáo buộc, như thể nghĩ rằng anh sẽ gian lận. “Không dùng thế khóa đầu.”
Ravenhill đáp lời trước khi Zachary có cơ hội. “Thế khóa đầu hoàn toàn đúng luật, thưa ngài.”
“Được thôi,” Zachary đều giọng, giật ra chiếc cravat của anh. “Tôi sẽ không khóa đầu nếu hắn không muốn chúng.” Anh biết điều Warrington lo sợ: rằng anh có thể tóm chặt lấy đầu hắn và đập vỡ từng chiếc xương trên mặt hắn.
“Một nhược bộ hào hiệp, thưa ông Bronson,” Ravenhill nhận xét, dường như hiểu việc để Warrington nghe thấy từ “hào hiệp” được dùng cho đối thủ của hắn sẽ khiến hắn thấy khó chịu cỡ nào. “Vậy thì được, không khóa đầu.” Anh ta chìa tay đón lấy áo sơ mi, áo khoác, áo ghi lê và cravat của Zachary, gập tất cả những thứ đó một cách khéo léo như một người giúp việc rồi đặt chúng trên giá đựng rượu.
Khi hai người đàn ông ngực trần quay sang giáp mặt với nhau, Zachary nhìn thấy đôi mắt Warrington mở rộng với sự mất tinh thần rõ rành.
“Chúa tôi,” Warrington nói, không tài nào kìm khỏi kêu lên, “nhìn hắn kìa – hắn là một con khỉ chuyên bắt chước chết dẫm.”
Zachary đã quen với những lời nhận xét kiểu này từ lâu. Anh biết thân hình anh trông như thế nào, thân trên gợn sóng với những múi cơ, sẹo chằng chịt ở một số chỗ, đôi cánh tay to phồng, vòng cổ khoảng mười bảy inh-sơ (hơn 43 cm, má ơi!) và ngực phủ một thảm lông dày. Đó là cơ thể dành cho những cuộc đấu, hoặc cho việc lao động chân tay cực nhọc trên đồng hoặc trong các nhà máy. Warrington, trái lại, có một thân hình chắc khỏe nhưng hơi gầy và cao, với làn da không tì vết và những múi cơ gọn gàng được phô ra bên dưới trảng ngực nhẵn thín.
Đầu tiên Ravenhill mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng đều đặn. “Tôi tin rằng họ đã từng gọi Bronson là ‘Đồ tể’,” anh ta báo cho Warrington biết, rồi quay về phía Zachary với một nhánh lông mày dướn lên dò hỏi. “Có đúng vậy không?”
Không ở trong tâm trạng chia sẻ khiếu hài hước của anh, Zachary gật đầu cụt lủn.
Sự chú ý của Ravenhill quay lại với Warrington, và anh ta nói nhã nhặn hơn. “Tôi có thể thuyết phục ông Bronson đây bỏ trận đấu, thưa ngài, nếu ngài đồng ý việc thu lại lời nhận xét về phu nhân Holland ngay bây giờ.”
Warrington lắc đầu với tiếng cười khinh thị. “Tôi sẽ chẳng tỏ một lời tôn trọng nào dành cho vị phu nhân đang lưu lại dưới cùng mái nhà với hắn đâu.”
Ravenhill gửi cho Zachary một ánh mắt khuyến khích lạnh lẽo. Dường như bất cứ lời lăng mạ nào hướng về Holly cũng khiến anh ta điên tiết giống như Zachary vậy. Khi Ravenhill đi vượt qua anh để về lại phần góc, anh ta lẩm bẩm giữa hai kẽ răng. “Lấy cái đầu khốn kiếp của hắn đi, Bronson.”
Zachary điềm nhiên đi đến vạch hiệu và đợi Warrington. Họ đối mặt với nhau và đứng theo nghi thức của môn quyền anh, chân trái phía trước, tay trái trước mặt, khuỷu tay gập, các khớp tay ở ngay tầm mắt.
Warrington mở màn cuộc đấu với cú thọc đau nhức về bên tay trái, và vòng lại, trong khi Zachary ngay lập tức hụp xuống. Nhanh chóng Warrington tung ra thêm những cú tương tự, theo sau một cú móc phải. Mặc dù cú bên phải không thành công, bạn bè của Warrington bắt đầu reo hò vì vui sướng, rõ ràng bị kích động bởi sự lấn lướt của hắn ta. Zachary cho phép Warring đặt khoảng cách, chỉ đơn thuần rút lui và phòng thủ bản thân trong khi Warrington nện liên hồi. Những cú đòn trúng mạnh vào xương sườn của Zachary, nhưng đó là loại đau đớn anh đã trơ từ lâu, sau nhiều năm bị đánh bằng dùi cui và nhốt vào trại giam. Ngược trở lại, anh chỉ ném về phía hắn một tràng những cú đấm nhử để kiểm tra trình độ đối thủ.
Cuối cùng, khi gương mặt vã mồ hôi của Warrington được tô điểm với một nụ cười chiến thắng điệu đà và Turner cùng Enfield hoan hô hăng say trong niềm vui chiến thắng mới chớm, Zachary thụi một tràng ba cú theo sau bởi một quả đấm chéo nặng nề bên phải mà không nghi ngờ đã trúng mắt của Warrington.
Warrington lảo đảo lùi lại, rõ ràng bị choáng bởi sức mạnh và tốc độ của những cú đòn. Những người đàn ông im lặng ngay lập tức khi chân của Warrington oằn lại và hắn ngã khuỵu gối, trước khi trườn người để lại đứng dậy.
“Kết thúc vòng đấu,” đến từ lời hô của Ravenhill, và Zachary đi về góc của anh. Anh bắt đầu đổ mồ hôi từ việc ráng sức, và nôn nóng gạt mớ tóc ướt sũng vừa rơi trên trán anh. “Đây,” Ravenhill nói, đưa cho anh một chiếc khăn tắm sạch màu rượu vang để Zachary lau mặt.
Warrington rút về góc của mình, trong khi Enfield chùi mặt cho hắn và đưa ra những lời khuyên.
“Đừng chơi đùa với hắn quá lâu,” Ravenhill lẩm bẩm, mỉm cười, mặc dù đôi mắt xám của anh ta vẫn lạnh lẽo. “Không cần thiết phải dây dưa vụ này đâu, Bronson.”
Zachary đưa trả lại chiếc khăn tắm. “Điều gì khiến anh nghĩ rằng tôi đang chơi đùa với hắn?”
“Nó rõ ràng là trận đấu anh toàn quyền chọn khi nào thì kết thúc. Nhưng lại là một quý ông khi ra quyết định. Ghi điểm một cách súc tích và kết thúc nó đi.”
Ba mươi giây trôi qua, và Zachary quay trở lại vạch đấu trung tâm cho vòng tiếp theo. Anh rất lấy làm khó chịu khi Ravenhill nhìn thấu anh dễ dàng đến thế. Anh quả thực đã định kéo dài trận đấu, để chế nhạo và làm bẽ mặt Warrington với năng lực ở đẳng cấp trên của anh. Anh đã định sẽ cho tên quý tộc hư hỏng một trận đòn lê thê và đau đớn và cho phép Warrington được bước đi với chút tự trọng còn sót lại. Zachary biết rằng việc đó quả thực là một điều quân tử nên làm. Nhưng nó cũng khiến anh bực mình thêm. Anh không muốn là một quý ông; anh muốn nhẫn tâm lột sạch từng sự hợm hĩnh một khỏi Warrington.
Warrington bước đến trước anh với sinh lực đã phục hồi, trụ vững chân và cú móc phải thứ ba đã trúng cằm Zachary khiến đầu anh bật về phía sau. Zachary bám đuổi với hai thụi vào xương sườn và cú móc trái như ngọn roi quật vào đầu hắn. Cú đòn công phá đó khiến Warrington lảo đảo, và hắn vội nhảy lên để giữ lại thăng bằng. Rút lui, quay vòng, Zachary đợi cho đến khi gã kia đến gần thêm một chút nữa, họ đấm qua đấm lại cho đến khi Zachary vung tay trái hạ thẳng vào hàm của đối thủ. Sững sờ, Warrington ngã lăn quay ra đất và chửi thề khi hắn cố gắng lảo đảo đứng dậy.
Enfield hô kết thúc vòng đấu, và cả hai địch thủ rút về góc của mình.
Zachary lau mặt với chiếc khăn đã ướt sũng. Anh sẽ bị đau nhức vào ngày mai cho xem – Warrington đã đấm thâm tín con mắt trái và cằm phía bên phải của anh. Warrington không phải là một đấu thủ tồi, thực tế. Một khi hắn đã khiến anh phải bận rộn trong suốt cuộc đấu, nếu không đề cập đến việc hắn kiên quyết làm cho được điều đó. Dù sao đi nữa, Zachary không chỉ áp đảo hắn về sức mạnh mà còn vượt xa về kinh nghiệm, khi tung ra ít cú đòn hơn nhưng đều vô cùng hiệu quả hơn rất nhiều.
“Làm tốt lắm,” Ravenhill trầm tĩnh nói. Zachary muốn gầm lên rằng anh không cần hoặc muốn lời khích lệ chết dẫm của anh ta. Mà anh cũng không cần những lời chỉ dẫn của một tên khốn kiếp xem phải thi đấu sao cho giống một quý ông thế nào. Dù sao đi nữa, anh giữ cơn thịnh nộ ở trong má, đàn áp lại cảm xúc cho đến khi nó sôi lên lạnh lẽo ở trong bụng anh.
Quay trở lại cho vòng thứ 3, Zachary chịu đựng những cú quất mau lẹ từ Warrington, người rõ ràng đã bắt đầu cảm thấy mệt nhọc. Né tránh được phân nửa những đòn đánh, Zachary nhận thức rõ được cảm giác trận đấu đã an bài, cuối cùng cũng thể với tới chiến thắng sau nhiều giờ. Việc giữ cho Warrington bận rộn cho đến khi hắn ngã xuống vì kiệt sức rất đơn giản. Tuy vậy, Zachary đang đi đến chỗ diệt gọn và hạ năm cú đấm phối kết hợp đã gửi Warrington thẳng tới mặt đất.
Rõ ràng vẫn còn ngơ ngác, hắn lắc đầu trong cố gắng vô ích để gạn lọc cho rõ, Warrington tiếp tục nằm gục trên đất. Turner và Enfield thét lên cho hắn đứng dậy lần nữa, nhưng hắn nhổ ra một bãi nước bọt đầy máu và lê tay lên từ chối. “Không thể làm nổi,” hắn trệu trạo. “Không thể.” Ngay cả khi Enfield đến để nâng hắn dậy và dựng hắn ở trung tâm lần nữa, Warrington vẫn cự lại.
Mặc dù Zachary sẽ thích được giáng nhiều đòn thiệt hại hơn, anh đã được nhẹ nhàng xoa dịu trước gương mặt thâm tím te tua của Warrington, và cái cách hắn ôm lấy xương sườn một cách khó chịu rõ ràng như thế.
“Trận đấu kết thúc rồi,” Warrington nói bằng một góc của chiếc mồm sưng tấy. “Tôi đầu hàng.”
Sau khi dùng một hoặc hai phút để hồi phục lạy sức, Warrington tiến đến và đối mặt với Zachary. “Lời thứ lỗi của tôi gửi đến phu nhân Holland,” hắn nói, trong khi bạn bè của hắn ầm ĩ kêu ca và phàn nàn. “Tôi rút lại tất cả những lời tôi đã nói về bà ấy.” Hắn quay qua Enfield. “Cắt chiếc cúc trên cùng trên áo khoác của tôi và đưa cho anh ta đi.”
“Nhưng hắn sẽ làm gì với nó?” Enfield than, liếc về phía Zachary.
“Tôi cóc quan tâm,” Warrington cộc lốc đáp. “Cắt cái thứ khốn kiếp đó đi.” Quay lại với Zachary, hắn mở rộng bàn tay. “Bronson, anh có một cái đầu cứng như đe sắt. Tôi nghĩ điều đó sẽ khiến anh sẽ hợp với phần còn lại trong chúng tôi đó.”
Zachary bị bất ngờ bởi một chút ánh vui vẻ thân thiện bất ngờ sáng lên trong đôi mắt của người đàn ông. Chầm chậm anh với tay ra và bắt bàn tay của Warrington, cái bắt tay hào hứng khiến toàn bộ khớp ngón tay của hai người đau nhức. Hành động đó biểu lộ rằng Warrington đã thừa nhận Zachary ngang hàng, hay ít nhất cũng là như một ai đó hắn ta sẽ coi như là một thành viên được chấp nhận ở câu lạc bộ.
“Anh có những cú đấm chéo tay phải rất đẹp,” Zachary đáp một cách thô lỗ. “Đẹp như bất cứ cú đánh nào tôi nhận được trong những ngày còn đi đấu để săn thưởng.”
Mặc cho cái mồm phệu ra, Warrington mỉm cười, có vẻ rất lấy làm hài lòng bởi lời khen ngợi.
Quay về phía Ravenhill, Zachary lau người và mặc quần áo, cài áo sơ mi một cách khó khăn và để mở áo ghi lê. “Để tôi,” Ravenhill đề nghị, nhưng Zachary cáu kỉnh lắc đầu. Anh ghét bị đụng chạm bởi những người đàn ông khác, kể cả từ chối những phục vụ của một người hầu phòng cũng vậy.
Ravenhill lắc đầu và cười nhẹ. “Đúng là hòa nhã như chú lợn đực hoang,” anh ta bình phẩm bằng cái giọng khô khốc, lạnh nhạt. “Làm cách quái nào mà anh lại khiến phu nhân Holland đồng ý được thế?”
“Đồng ý cái gì?” Zachary hỏi, mặc dù anh biết chính xác Ravenhill ám chỉ điều gì.
“Vị phu nhân e thẹn, dịu dàng mà tôi biết ba năm trước sẽ không bao giờ đồng ý làm việc cho anh. Cô ấy chắc hẳn sẽ cảm thấy sợ anh đến chết.”
“Có thể cô ấy đã thay đổi,” Zachary hờ hững lẩm bẩm. “Hoặc có thể anh không hề biết rõ cô ấy như anh đã nghĩ.” Anh nhìn thấy nét khó chịu trong đôi mắt xa xăm màu xám của người đàn ông, và anh chợt trải qua một đợt cảm xúc lạ lùng đang dần tới. Chiến thắng, bởi vì Holly đang thực sự sống với anh và cuộc sống của nàng đã gắn kết với anh theo cái cách mà chưa từng xảy ra với tên quý tộc bậc trên này. Và ghen tuông, sự ghen tuông cay đắng và nhức nhối, bởi vì gã đàn ông này đã biết nàng trước Zachary, và đã quen biết nàng trong một khoảng thời gian dài hơn nhiều. Cả Holly và Ravenhill rõ ràng đều được cắt chung một thứ áo quần, và cả hai đều có giáo dục và xuất thân cao quý.
Ném cho gương mặt hư hại của anh cú đánh cuối cùng với chiếc khăn tắm, Zachary hơi mỉm cười trước vị quý tộc đẹp trai. “Lời cảm ơn của tôi, Ravenhill. Tôi sẽ nhận anh làm trợ lý cho tôi bất cứ khi nào.” Họ trao nhau một ánh nhìn đánh giá, không thù địch, nhưng chính xác cũng không hề thân thiện. Ravenhill không hài lòng với con người mà Holly trở thành, Zachary nhận ra. Nhà quý tộc đây đang tức giận bởi cái ý tưởng rằng vợ của người bạn quá cố của anh ta giờ đang làm việc cho một tên thường dân ít học. Qúa tệ cho anh, Zachary xấu xa nghĩ, với tất cả thói quen chiếm hữu, bản năng ban sơ trong con người anh đều dựng lên phía trước. Nàng giờ là của tôi, và chẳng cái khốn kiếp gì anh hay bất cứ ai khác có thể thay đổi điều đó.
Chưa qua hai tư giờ kể từ lúc chứng đau đầu của nàng bắt đầu, nhưng Holly đã cảm thấy đủ khỏe để không nằm thêm nữa. Nàng thấy yếu và hơi chóng mặt một chút, như nàng vẫn luôn vậy mỗi khi nghỉ xong. Lúc này là đầu giờ tối, thời gian gia đình Bronson thường tụ họp trong phòng khách đợi bữa tối được phục vụ. “Rose đâu rồi?” là câu hỏi đầu tiên của Holly, khi Maude giúp nàng ngồi dậy.
“Ở tầng dưới với ông chủ cùng bà và cô,” Maude trả lời, chèn thêm gối để đỡ cho phía sau lưng nàng. “Tất cả họ đều mê mẩn cô bé, chơi đùa và mang thêm bao nhiêu là kẹo trong khi cô đang ngủ. Ông Bronson đã hoãn chuyến đi vào thành phố hôm nay và dành cả buổi sáng để hướng dẫn cô bé đi quanh bãi cưỡi ngựa với con ngựa nâu nhỏ.”
“Ôi, ông ấy không nên làm thế,” Holly phản đối ngay lập tức. “Ông ấy không nên bỏ mặc công chuyện của ông ấy – ông ấy đâu có trách nhiệm phải chăm sóc con tôi đâu.”
“Ông ấy cứ khăng khăng, phu nhân ạ. Tôi nghĩ điều đó có hơi không thích đáng, và cố gắng bảo không cần. Nhưng cô biết ông chủ thế nào khi đã quyết chuyện gì rồi đấy.”
“Phải, tôi biết.” Holly thở dài và chạm bàn tay lên chiếc trán đau nhức của nàng. “Ôi, cái rắc rối tôi bắt chị và mọi người chịu thêm…”
“Bây giờ, thưa phu nhân, đừng có làm bản thân buồn phiền để bị thêm một cơn đau khác,” Maude an ủi. “Coi bộ cả gia đình Bronson đều rất hạnh phúc, và Rose cũng rất thích được nuông chiều và giận dỗi mà. Chẳng có gì hại cả. Để tôi cho gọi thức ăn nhé, phu nhân?”
“Cảm ơn chị, nhưng tôi sẽ đi xuống và dùng bữa với cả nhà. Tôi đã ở trên giường quá lâu rồi. Và tôi phải gặp Rose nữa.”
Với sự giúp đỡ của người giúp việc, Holly tắm qua và thay một chiếc áo dài màu nâu mềm mại, đơn giản buộc dây lụa với chiếc cổ áo nhỏ thắt dải dây màu trà, và thêm một chút đăng ten viền ở tay áo. Bởi đầu nàng vẫn còn nhạy cảm sau đợt ốm nên họ buộc những búi tóc của nàng lỏng tay hơn, dài hơn và cố định chúng ở sau gáy với chỉ duy nhất hai chiếc kẹp ghim. Sau khi kiểm tra vẻ ngoài của nàng ở bàn trang điểm để chắc chắn nàng đã trông gọn gàng, Holly cẩn thận bước xuống phòng khách của gia đình.
Như Maude đã mô tả, tất cả gia đình Bronson đều ở đây. Zachary nằm trễ nải trên tấm thảm bên cạnh Rose khi hai người đang quan sát kĩ càng những chồng xếp hình nhiều màu bằng gỗ, trong khi Elizabeth đọc to một câu chuyện từ tuyển tập truyện ngắn. Paula ngồi bận rộn ở một góc của chiếc ghế dài, bằng lòng với việc sửa một diềm đăng ten bị rách trên một trong những chiếc áo ngoài màu trắng của Rose. Cả nhóm người nhỏ đều nhất loạt nhìn lên khi Holly bước vào phòng.
Xanh xao và mệt mỏi, nàng cố gắng nở một nụ cười hối lỗi. “Buổi tối tốt lành, tất cả mọi người.”
“Mama!” Rose la lên, cười rạng rỡ khi cô bé vội vàng chạy đến bên Holly và vòng hai cánh tay quanh người nàng. “Mẹ đã khỏe rồi!”
“Phải, con yêu.” Holly yêu thương vuốt ve những dải tóc sẫm màu của con gái. “Mẹ xin lỗi vì đã nghỉ ngơi quá lâu như vậy.”
“Trong lúc mẹ ngủ con chơi vui lắm,” Rose nói, và tiếp tục nói liên hồi với nàng về bài tường thuật cuộc dạo chơi buổi sáng trên lưng chú ngựa nhỏ.
Trong khi Rose líu lo nói, Elizabeth vừa la lên thương cảm lẫn lo lắng rồi dẫn nàng đến trường kỉ. Paula cứ nhất định bọc đầu gối của Holly với một chiếc mền sợi len, mặc cho những lời phản đối rụt tè của Holly. “Ôi, thưa bà Bronson, bà thật tốt quá. Thực đấy, nhưng không cần phải…”
Trong khi những người phụ nữ ồn ào vây quanh nàng, Bronson đứng dậy và cúi mình. Cảm nhận được ánh nhìn u tối, ước đoán của anh ta, Holly trao cho anh một nụ cười ngượng ngùng. “Thưa ông Bronson, tôi…” Nàng ngừng lại đột ngột khi bất ngờ nhìn thấy vệt thâm quầng trên mắt anh ta, và một vệt khác ngay trên cằm. “Chuyện gì xảy ra với mặt ông vậy, thưa ông?”
Rose trả lời trước khi anh ta kịp nói, với niềm tự hào của một đứa trẻ đưa những thông tin cực kì quan trọng. “Ông Bronson lại chạy thẳng vào một cú móc trái nữa, Mama ạ. Ông ấy đánh nhau đấy. Và ông ấy mang cái này cho con này.” Cô bé kéo phần đuôi chuỗi cúc áo từ chiếc túi trên tạp dề to tướng của mình và trèo lên lòng Holly để cho nàng xem vật phẩm mới nhất của cô bé.
Ôm lấy cô con gái, Holly xem xét chiếc cúc một cách cẩn thận. Nó là một viên kim cương lớn được bọc trong lớp vàng ròng quý giá. Hoang mang, nàng nhìn lên gương mặt buồn rầu của Elizabeth, và gương mặt mím chặt của Paula, trước khi cuối cùng cũng nhìn trừng trừng vào đôi mắt bí ẩn của Bronson. “Ông không nên đưa cho Rose một vật đắt tiền như vậy, thưa ông Bronson. Chiếc cúc này của ai vậy? Và tại sao ông lại đánh nhau?”
“Tôi bất đồng quan điểm với vài người trong câu lạc bộ của tôi thôi.”
“Vì tiền? … hay là phụ nữ?...”
Vẻ kín bưng của Bronson chẳng để lộ điều gì, và anh ta nhún vai một cái thờ ơ, như thể vấn đề chẳng có gì quan trọng.
Xét đến những khả năng khác nhau, Holly tiếp tục nhìn chằm chằm anh ta trong sự im lặng căng thẳng dâng lên trong căn phòng. Bất ngờ câu trả lời nảy ra trong nàng. “Vì tôi sao?” nàng thì thầm.
Broson vẩn vơ dứt một sợi chỉ khỏi tay áo của anh ta. “Không hẳn.”
Holly chợt phát hiện ra rằng nàng đủ hiểu anh ta để biết anh ta đang nói dối. “Có đấy,” nàng nói với sự kết tội tăng cao. “Ai đó hẳn đã nói điều gì khó nghe, và thay vì lờ đi, ông lại chọn cách thách thức lại. Ôi, ông Bronson, sao ông có thể làm vậy?”
Nhìn thấy được vẻ không vui của nàng, thay vì sự ngưỡng mộ đầy biết ơn mà rõ ràng anh ta trông đợi, Bronson quắc mắt. “Thế bà thích việc tôi để mấy thằng khốn…” Anh ta ngừng lại để chỉnh lại bản thân khi nhận thấy được sự chăm chú mà Rose đang bỏ hết vào cuộc hội thoại. “Một vài tên ham đấm đá,” anh ta nói, giọng anh ta mềm mại hẳn, “đặt điều về bà à? Mồm hắn cần được ngậm lại, và tôi thì có khả năng và sẵn lòng làm việc đó.”
“Cách duy nhất để đáp lại một lời nhận xét khó nghe là phớt lờ nó,” Holly quả quyết nói. “Ông đã làm chính xác việc ngược lại, bằng cách đó có thể tạo ấn tượng trong tâm trí vài người rằng có thể có chút sự thật trong nó. Ông không nên đánh nhau vì danh dự của tôi. Ông nên cười miệt thị, đảm bảo cho bọn họ biết rằng không có gì ám muội trong mối quan hệ của chúng ta hết.”
“Nhưng phu nhân của tôi ơi, tôi sẽ chiến đấu với cả thế giới vì bà đấy.” Bronson nói bằng cái cách anh ta vẫn luôn làm khi đưa ra những câu bình luận đáng giật mình, trong cái giọng trêu đùa vui vẻ khiến người nghe không chút nghi ngờ rằng hẳn anh ta đang đùa.
Elizabeth chen vào, môi cô cong lên nụ cười khôi hài. “Anh ấy sẽ dùng bất cứ lý do nào để đánh nhau, phu nhân Holly ạ. Anh trai em thích dùng những nắm đấm của anh ấy, để chứng minh anh ấy đàn ông tới cỡ nào đó mà.”
“Đó là khía cạnh trong tính cách của ông ấy mà chúng ta phải sửa lại.” Holly gửi cho Bronson một ánh nhìn trách mắng, và anh ta bật cười.
Một người hầu gái vào thông báo rằng bữa tối đã sẵn sàng, và Rose nhảy cẫng lên vì kích động. “Thịt cừu nấu cây hương thảo và khoai tây,” cô bé nói đầy hy vọng, rõ ràng đã lượm lặt thông tin từ người đầu bếp. “Món yêu thích của con! Đi nào cô Lizzie, nhanh lên thôi!”
Cười vui vẻ, Elizabeth nắm lấy bàn tay đứa trẻ và để mình bị lôi đi khỏi phòng khách. Paula mỉm cười khi bà đặt đồ may vá sang một bên và theo sau. Holly từ từ đứng dậy, cố gắng chống lại một cơn buồn nôn khi nghĩ đến thịt cừu, thứ không nghe làm ngon lành cho lắm. Thật không may khi thứ thuốc làm dịu đi những cơn đau đầu của nàng đã khiến nàng ngủ cả một ngày dài lại đi kèm theo những tác dụng phụ, và một trong số chúng là giảm đáng kể cảm giác thèm ăn của nàng.
Nhắm mắt lại trong chốc lát, nàng mở chúng ra để phát hiện rằng Bronson bước đến bên nàng với tốc độ chóng mặt. “Cảm thấy yếu sao?” anh ta khẽ hỏi, ánh mắt anh ta di chuyển trên gương mặt xanh xao của nàng.
“Chỉ hơi buồn nôn thôi,” nàng thì thầm, run run đứng vững lại. “Không nghi ngờ rằng tôi sẽ cảm thấy đỡ hơn một khi đã ăn chút gì đó.”
“Để tôi giúp bà.” Cánh tay rắn chắc mạnh mẽ của anh ta trượt ra sau lưng nàng, đỡ lấy trọng lượng của nàng để nàng có thể đứng vững, và Holly cảm nhận được một sự run rẩy ngọt ngào thân thuộc. Dường như là từ bài học khiêu vũ của họ, cơ thể của nàng đã dần trở nên quen với sự gần gũi của anh ta. Ở trong vòng tay của anh ta khiến nàng cảm thấy quá đỗi tự nhiên và dễ chịu.
“Cảm ơn ông,” nàng lầm bầm, với tay chạm đến cuộn tóc sau gáy nàng, thứ càng lúc càng lỏng. Những kẹp ghim đã bị nới ra do cái ôm trìu mến của Rose. Để Holly thêm mất tinh thần, những chiếc ghim tuột hẳn và thả dải tóc của nàng thình lình xõa hết xuống. Nàng giật mình khỏi Bronson với tiếng kêu nhỏ. “Ôi trời đất.” Xấu hổ bởi suối tóc nâu đổ tràn xuống gần eo, điều mà phụ nữ không bao giờ được để lộ ngoại trừ với những người chồng của mình, nàng bận rộn túm lấy những lọn tóc trải khắp nơi. “Thứ lỗi cho tôi,” nàng nói, đỏ bừng mặt. “Tôi sẽ sửa lại không mất nhiều thời gian đâu.”
Bronson yên lặng lạ thường. Trong cơn náo động bối rối của nàng, nàng không hề liếc nhìn khuôn mặt của anh ta, nhưng nàng có cảm giác hơi thở của anh ta sâu hơn, nhanh hơn bình thường. Đôi bàn tay của anh ta nâng lên, chạm vào mái tóc nàng, và lúc đầu nàng đã nghĩ anh ta đang cố gắng giúp nàng. Nhưng thay vì thế anh ta nắm lấy hai cổ tay của nàng, những ngón tay dài của anh ta dịu dàng bao quanh cổ tay mong manh, và anh ta kéo cánh tay nàng sang hai bên.
Hổn hển, Holly nhìn lên gương mặt sẫm tối của anh ta. “Tóc tôi… ôi, thưa ông Bronson, làm ơn… hãy thả tôi ra…”
Anh ta tiếp tục nắm lấy cổ tay nàng, siết nhẹ và ấm áp, và những ngón tay của Holly vô vọng bám víu vào không khí.
Mái tóc nàng gợn sóng thành một dải nâu lấp lánh qua vai và thân áo, ánh chút ảo giác về màu đồng đỏ khi bện trong bóng tối. Bronson nhìn chăm chăm vào nàng, ánh mắt của anh ta di chuyển dọc xuống cơ thể nàng, để ý đến đường tách trên bờ ngực cao của nàng. Má Holly nóng rẫy vì thẹn thùng, và nàng cố gắng kéo cổ tay nàng ra thêm chút nữa. Đột ngột anh ta thả nàng, để cho nàng bước lùi về phía sau vài bước. Nhưng khi nàng rút lui, anh ta bước theo nàng.
Thấm ướt đôi môi khô rát, Holly cố gắng gợi điều gì đó, bất cứ điều gì, để phá vỡ sự im lặng xáo động giữa họ. “Maude kể với tôi,” nàng ấp úng, “rằng ông đã đến phòng tôi tối qua sau khi tôi uống thuốc.”
“Tôi lo cho bà.”
“Không cần biết ý định của ông tốt đẹp cỡ nào, nhưng điều đó là sai thưa ông. Tôi không ở trong tình trạng có thể tiếp khách. Tôi thậm chí còn không nhớ ông đã ở đó, h-hoặc điều gì tôi đã nói…”
“Không nói gì cả. Bà đang ngủ.”
“Ôi…” Holly ngừng lại khi vai nàng đụng phải bức tường, ngăn cản đường tháo lui của nàng. “Zachary,” nàng thì thầm.
Nàng không định nói tên anh ta… nàng thậm chí chưa bao giờ dùng nó trong tâm trí nàng… nhưng không hiểu bằng cách nào nó đã buột ra. Một sự thân mật nho nhỏ khiến nàng choáng váng, và có lẽ cả anh ta cũng vậy. Đôi mắt anh ta khép lại trong một lúc lâu, và khi hai hàng mi nâng lên, đôi mắt đen của anh ta sáng rực và nóng bỏng.
“Tôi không giống như bình thường,” nàng lẩm bẩm, phát hiện ra toàn thân nàng đang run rẩy. “Thuốc của tôi… nó vẫn thường khiến tôi…”
“Shhhh.” Bronson cầm lấy một dải tóc trong tay và nâng nó lên khỏi vai nàng, ngón cái của anh ta chà nhẹ trên dải lụa mềm. Anh ta chuyển động chậm rãi, như thể trong một giấc mơ. Đắm nhìn lọn tóc bóng mượt trong tay, anh ta nâng nó lên môi và hôn nó.
Đầu gối của Holly chùng xuống cho đến khi nàng khó có thể đứng vững. Nàng bị kinh ngạc bởi hành động dịu dàng, tôn kính và với sự săn sóc vô cùng khi anh ta đặt lọn tóc trở lại vai nàng.
Bronson nghiêng người trên nàng, cơ thể vạm vỡ của anh ta không chạm hẳn vào nàng. Sự gần gũi của anh ta khiến nàng giật mạnh va vào bức tường. Nàng buột ra một hơi thở thô ráp khi anh ta đặt hai bàn tay to lớn sang hai bên đầu nàng, gam bàn tay của anh ta xèa rộng trên khung ván bằng gỗ.
“Họ đang đợi chúng ta.” Nàng yếu ớt thốt.
Anh ta dường như không hề nghe thấy. Anh ta sắp hôn nàng, nàng nghĩ. Mùi hương trêu ngươi của anh ta, làn da có vị đậm chất đàn ông của anh ta, lấp đầy trong mũi và miệng nàng khi nàng hít thở sâu hơn. Hai tay trơ trọi của nàng nắm vào rồi lại mở ra, run rẩy với khao khát được kéo mái đầu đen nhánh của anh ta xuống với nàng. Mơ màng, nàng đợi sức ép ngọt ngào từ miệng anh ta hạ xuống, trong khi những lời câm lặng tràn trong đầu nàng: Vâng, hôn em đi, làm ơn…
“Mama?” tiếng cười khúc khích ngạc nhiên của Rose cắt nhỏ sự tĩnh lặng giữa hai người họ. Cô bé quay lại để xem tại sao họ vẫn chưa ngồi vào bàn ăn tối cùng mọi người. “Hai người đang làm gì khi đứng cùng nhau như thế kia thế ạ?”
Holly nghe thấy giọng nàng như thể nó đang vọng lại từ một quãng xa xăm. “T-tóc mẹ bị tuột, con yêu à. Ông Bronson đang giúp mẹ sửa lại nó.”
Cúi xuống, Rose tìm thấy những chiếc ghim và đưa chúng cho Holly. “Chúng đây này mẹ,” cô bé rạng rỡ nói.
Bronson hạ thấp một cánh tay, để cho Holly thoát ra, mặc dù ánh mắt mịt mờ của anh ta vẫn lưu lại trên nàng. Hít một hơi sâu, Holly bước ra và từ chối nhìn anh ta. “Cảm ơn con, Rose,” nàng nói, cúi xuống để ôm nhẹ con gái. “Con đúng là một cô bé hữu ích.” vì đã cứu nàng khỏi hôn anh Zachary, ôi em tức quá….
“Làm ơn nhanh lên đi mà,” cô bé thỉnh cầu, quan sát khi Holly gom lại mái tóc, búi lại và ghin nó thêm một lần nữa. “Con đói lắm rồi!”
Bữa tối diễn ra yên ổn, nhưng Zachary nhận thấy sự ngon miệng thường có ở anh nay đã chẳng còn lại gì. Anh ngồi ở đầu bàn, để ý thấy Holly ngồi sao cho xa nhất khỏi anh. Tập hợp lại tất cả những sáng suốt của mình, anh chú mình vào việc giữ cho các cuộc thảo luận dừng lại ở những chủ đề trung lập an toàn, trong khi tất cả những gì anh muốn là được ở riêng với Holly.
Chết tiệt nàng đi… không hiểu bằng cách nào đó nàng đã lấy đi khả năng ăn uống và ngủ nghê của anh. Mà anh cũng không còn muốn đi chơi bài hoặc đến nhà thổ nữa; tất cả khao khát của anh đều hội tụ tại nàng. Chỉ cần ngồi với nàng trong phòng khách tĩnh lặng trong tất cả các buổi tối nghe còn thú vị hơn dành cả một đêm trong một nhà chứa thả phanh nhất ở Luân Đôn. Nàng đã khuấy động tất cả những trí tưởng tượng khiêu gợi nhất trong anh, và anh không thể liếc nhìn đôi bàn tay nàng, cơ thể nàng hay chiếc miệng của nàng mà không dần bị đánh thức bản năng đàn ông một cách sâu sắc. Nàng cũng xúi giục những hình ảnh viển vông khác nữa: hình ảnh về một gia đình êm ấm mà anh từng cười nhạo.
Anh khao khát những buổi tối thân mật khác mà họ đã cùng chia sẻ, khi tất cả mọi người đã đi nghỉ và họ thì chuyện trò và uống rượu trước ngọn lửa, nhưng thật rõ ràng rằng Holly đã kiệt sức. Nàng xin thứ lỗi ngay lập tức sau bữa ăn, không hề nhìn anh và đi nghỉ sớm.
Vì vài lý do Paula nấn ná ở lại bàn với anh sau khi mọi người đã đứng dậy, nhắp một tách trà trong khi anh uống một ly vang vang đỏ sẫm. Zachary mỉm cười với mẹ anh, rất lấy làm hài lòng bởi cảnh tượng bà mặc một chiếc váy lụa màu xanh đắt tiền, với chuỗi ngọc trai mà anh tặng bà vào Giáng sinh năm ngoái tô điểm trên cổ. Anh sẽ không bao giờ quên những chiếc váy cũ xác xơ mà bà từng mặc, và những công việc bà đã từng làm không ngơi nghỉ để nuôi những đứa con của bà. Bà đã từng là một thợ may, một thợ giặt, và người mua bán vải vụn. Giờ thì anh đã có thể chăm sóc cho bà, và anh sẽ chắn chắn để bà không phải thiếu thốn thứ gì.
Anh biết rằng Paula thường cảm thấy không thoải mái trong hoàn cảnh mới của họ, rằng bà sẽ thích được sống ở trong căn nhà tranh nho nhỏ ở miền quê với chỉ duy nhất một người hầu kiêm nấu bếp phục vụ hơn mà thôi. Tuy vậy anh muốn bà được sống sung sướng như một bà hoàng, thế nên anh sẽ không chấp nhận một cuộc sống nào ít đủ đầy hơn thế.
“Mẹ có điều gì để nói thế ạ,” anh lưu ý, lắc nhẹ ly rượu trong tay anh. Anh gửi cho bà một nụ cười nửa miệng nhạy bén. “Con có thể nhìn thấy trên mặt mẹ. Mẹ có thêm một bài diễn thuyết khác về cuộc đấu của con phải không?”
“Không phải về trận đấu,” Paula nói, ôm đôi bàn tay chai sần của bà quanh tách trà nghi ngút khói. Ánh mắt nâu dịu của bà quan sát anh với cả yêu thương lẫn trách cứ. “Con là một đứa con ngoan, Zach, mặc dù theo những cách dữ dội của con. Con có một trái tim mạnh mẽ, và bởi vậy mẹ đã giữ im lặng khi con qua lại với những cô gái làng chơi và cả khi con làm những việc mà con không hề cảm thấy xấu hổ. Nhưng có điều này mẹ không thể giữ im lặng, và mẹ muốn con chú ý đến từng từ mẹ nói.”
Anh khoác lên vẻ mặt giả vờ báo động và đợi bà tiếp tục.
“Đó là về phu nhân Holly.”
“Điều gì về cô ấy?” anh thận trọng hỏi.
Paula thở dài đầy căng thẳng. “Con sẽ không bao giờ có được người phụ nữ đó đâu, Zach. Con phải tìm cách đẩy hết những suy nghĩ về cô ấy ra khỏi đầu con, hoặc không con sẽ mang cô ấy đến chỗ hủy hoại.”
Zachary ép bản thân bật cười, mặc cho âm thanh đó thật trống rỗng. Mẹ anh có thể không được học hành hay trang nhã, nhưng bà là một người phụ nữ thông minh, và anh không thể gạt tay xua những lời của bà một cách dễ dàng được. “Con không định mang cô ấy đến chỗ hủy hoại. Con chưa bao giờ động vào cô ấy.”
“Một người mẹ hiểu rõ con của mình,” Paula nhấn mạnh. “Mẹ đã thấy cái cách con ở bên cô ấy. Con có thể giấu nó khỏi cả thế giới, nhưng không giấu khỏi mẹ được đâu. Zach à, điều đó không đúng. Con không thể ở bên cô ấy mà không giống như một… một con lừa kết đôi với một con ngựa thuần chủng được.”
“Con tự biết con là lừa,” Zachary lạnh lùng lẩm bẩm. “Vậy thì, trong trạng thái đột ngột thích nói của mẹ, hãy nói cho con biết tại sao mẹ chưa bao giờ có bất cứ một lời phản đối nào trước đây khi con nói muốn cưới một cô dâu có dòng dõi.”
“Con có thể có được một cô dâu có dòng dõi, nếu đó là điều con muốn. Nhưng phu nhân Holly không phải là người dành cho con đâu.”
“Sự phản đối của mẹ với cô ấy là gì vậy?”
Paula cân nhắc lời nói của mình với sự kĩ lưỡng cao độ. “Có những nét tính cách cứng rắn trong mẹ, con và cả Lizzie – và tạ ơn Chúa vì điều đó. Đó là lý do duy nhất giúp chúng ta sống sót khỏi những năm ở khu Đông. Nhưng phu nhân Holly hoàn toàn là một người dịu dàng. Và nếu cô ấy kết hôn lần nữa, cô ấy cần một người đàn ông cũng dịu dàng như cô ấy. Một quý ông đích thực như chồng của cô ấy trước đây. Con sẽ không bao giờ được như thế. Đến giờ mẹ đã gặp vài người phụ nữ có tước hiệu mà mẹ nghĩ sẽ khá là thích hợp với con. Hãy chọn một người trong số họ và để phu nhân Holly đi đi.”
“Mẹ không thích cô ấy?” Zachary trầm tĩnh hỏi.
“Không thích cô ấy ư?” Paula lặp lại, kinh ngạc nhìn anh chằm chằm. “Đương nhiên là mẹ thích cô ấy. Cô ấy là người tốt bụng, và trang nhã nhất mà mẹ từng được gặp. Có lẽ là quý phu nhân thực thụ mà mẹ từng được gặp. Bởi vì mẹ thích cô ấy như vậy nên mẹ mới nói những điều đó với con.”
Trong sự im lặng sau đó, Zachary chuyên tâm vào việc kết thúc ly vang của anh. Sự thực trong những nhận định của mẹ anh là không thể chối bỏ. Anh đã bị xúi giục tỏ rõ điểm đó với bà, nhưng điều đó sẽ ép anh nói lên những việc anh thậm chí còn không dám thừa nhận với chính bản thân. Bởi vậy anh chỉ đưa cho bà một cái gật đầu không lời ngắn gọn, một sự thừa nhận cay đắng rằng bà hoàn toàn đúng.
“Ôi, Zach,” Paula thì thầm thương xót. “Hãy hạnh phúc với những gì con đang có. Con không thể học cách làm được điều đó sao?”
“Hình như là không,” anh dứt khoát.
“Hẳn phải có những từ dành cho những người đàn ông như con, người nào với quá cao… gì đó nhưng mẹ không biết câu đó như thế nào nữa.”
Điều đó khiến anh mỉm cười với bà, mặc cho sức nặng như chì ép trong lồng ngực. “Con cũng không biết mẹ à. Nhưng con có từ này hợp với mẹ.”
“Từ gì?” bà ngờ vực hỏi, vẫy một ngón tay cảnh cáo về phía anh.
Đứng dậy và băng qua khoảng cách giữa họ, Zachary cúi xuống hôn lên mái đầu xám của bà. “Khôn ngoan,” anh lầm bầm.
“Vậy là con sẽ lưu ý đến lời khuyên của mẹ và quên phu nhân Holly đi chứ?”
“Con sẽ là một thằng ngốc nếu không làm thế phải không?”
“Nghĩa là ‘vâng’ hả?” Paula tiếp tục hỏi, nhưng anh đã bật cười và rời khỏi căn phòng mà không đáp lại. anh mà bỏ cuộc thật thì em đi bằng đầu luôn :|
Nhận xét
Đăng nhận xét

markdown:
![ ](http://2.bp.blogspot.com/_eVo25m9nKPg/TFFxQg9gNlI/AAAAAAAAAK0/VI5GJXeln9A/s320/American_Beauty_Roses.jpg)
![ ](http://2.bp.blogspot.com/_eVo25m9nKPg/TFFxQg9gNlI/AAAAAAAAAK0/VI5GJXeln9A/s320/American_Beauty_Roses.jpg)
Các câu lạc bộ ở Luân Đôn có thể phù hợp với bất cứ một sở thích nào… có những câu lạc bộ dành cho các quý ông là những người đam mê thể thao, chính trị, triết học, rượu chè, cờ bạc hoặc theo đuổi đàn bà. Có những câu lạc bộ giành cho những kẻ giàu có, mới thành đạt, những kẻ thông minh hoặc có xuất thân cao quý. Zachary đã được mời gia nhập vô số câu lạc bộ chào đón những người đàn ông thành đạt, bao gồm những nhà buôn, luật sư và các chủ doanh nghiệp. Tuy vậy, anh không muốn thuộc về một trong những câu lạc bộ đó. Anh muốn được gia nhập câu lạc bộ không hề muốn chấp nhận anh, một câu lạc bộ quý tộc độc nhất vô nhị mà các thành viên chỉ được chấp nhận nếu như ông tổ của họ đã từng được kết nạp ở đây. Và câu lạc bộ Marlow là chiến thắng cuối cùng anh đã đạt được.
Tại Marlow một người đàn ông chỉ cần búng ngón tay để gọi bất cứ thứ gì – rượu, một đĩa trứng cá muối hoặc một người đàn bà – và thứ đó đã được mang đến cho anh với sự thận trọng dè dặt. Luôn luôn là những món hàng hảo hạng, trong một khung cảnh xa hoa nhất, và không bao giờ được đề cập với thế giới bên ngoài. Bề ngoài của câu lạc bộ rất tầm thường. Nó tọa lạc ở gần cuối đường St. James, một trong những sào huyệt nằm hàng dài của đấng mày râu. Mặt trước xây những phiến đá trắng và trát vữa được thiết kế theo kiểu cổ điển, với trán tường cân xứng vượt xa khỏi ấn tượng bệ vệ oai nghiêm. Tuy thế phần bên trong hoàn toàn đắt đỏ theo kiểu rất Anh, mỗi bức tường, mỗi cây cột đều được đóng một lớp gỗ dái ngựa sáng bóng tươi mới, sàn nhà được lót một lớp thảm nhung dày với kiểu bát giác màu đỏ thẫm và nâu vàng. Đồ đạc thuộc da thì to bè và chắc nặng, và ánh sáng dìu dịu lộng lẫy được trải khắp nơi bởi những cây đèn chạm trổ cùng những chân nến đồ sộ. Nó được thiết kế để khiến một người đàn ông cảm thấy thoải mái, thế nên không thấy bóng dáng của một bông hoa hay mảnh vải len diêm dúa nào.
Marlow là đỉnh Olympus của các câu lạc bộ, với một lượng đáng kể những gia đình đã xin gia nhập hết đời này sang đời khác mà không thành công. Zachary phải mất ba năm mới có thể bước chân vào nơi này. Với sự pha trộn giữa sức ép tài chính, mua chuộc và những vận động đằng-sau-tấm-màn, anh đã xoay sở để đưa bản thân được kết nạp, không phải như một thành viên, mà là một ‘vị khách’ thường xuyên có thể đi và đến bất cứ khi nào anh thích. Bởi có quá nhiều nhà quý tộc có những mối làm ăn dây dưa với anh, những người đàn ông sẽ mất đi gia tài của họ nếu anh bắt đầu chơi theo quy luật thị trường. Anh cũng đã mua sạch toàn bộ các khoản nợ của vài tay quý tộc dại dột, và anh sẽ không ngần ngại mà nắm các khoản nợ đó treo lủng lẳng trên đầu bọn họ như chiếc roi chực nện xuống.
Zachary đã thích thú xem các thành viên chủ chốt hiện thời của Marlow lựa chọn giữa hoặc mất tất cả hoặc chấp nhận một tên tạp chủng như anh được lui tới câu lạc bộ. Hầu hết bọn họ đều miễn cưỡng bỏ phiếu chấp nhận vị thế làm khách của anh, nhưng không hề nghi ngờ rằng khao khát chung của bọn họ là tống cổ được anh. Anh không quan tâm. Anh cứ giữ khư khư lấy sự khoái trá trong việc thư giãn trên một trong những chiếc ghế bành trũng sâu và sột soạt đọc một tờ báo trước mặt như những người đàn ông khác, và sưởi ấm chân anh trước lò sưởi bằng đá to lớn.
Tối nay Zachary đặc biệt thưởng thức việc chịu đựng sự hiện diện của anh ở câu lạc bộ. Ngay cả George Taylor cũng chưa từng được chào đón ở đây, anh cay độc nghĩ. Thực tế gia đình Taylor chắc chắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đăng kí gia nhập Marlow. Dòng máu của họ, dù mang màu xanh, cũng không đủ xanh theo tiêu chuẩn, và Chúa biết rằng họ không có tiền. Nhưng Zachary đã dàn xếp được điều đó, và dù cho anh chỉ là “vị khách thường xuyên” và hoàn toàn không phải một thành viên. Và giờ anh đang dùng vũ lực để chen mình vào tầng lớp thượng lưu, anh sẽ khiến nó trở nên dễ dàng hơn một chút đối với kẻ tiếp theo trèo lên nấc thang ngay sau anh. Đó là điều giới quý tộc sợ hãi nhất, rằng địa vị của bọn họ sẽ bị xâm lược bởi những kẻ mới phất, rằng nòi giống trâm anh của bọn họ một ngày nào đó sẽ không còn đủ nhiều để phân biệt ra hẳn một tầng cao riêng nữa.
Khi Zachary ngồi phía trước lò sưởi và đăm chiêu thưởng ngoạn những ngọn lửa đang nhảy múa trong lò, một đàn sói gồm ba gã đàn ông trẻ tiến lại phía anh, hai kẻ ngồi trong những chiếc ghế không xa, còn một thì đang đứng trong điệu bộ láo xược với một tay chắp lên hông. Zachary liếc nhìn tên đứng ngay cạnh anh và nén lại một tiếng cười khinh bỉ. Bá tước Warrington là một con lừa tự xem bản thân là quan trọng, kẻ mà chẳng gây được cảm tình cho ai ngoài dòng dõi lỗi lạc của mình. Nhờ vào cái chết gần đây của cha hắn, Warrington đã được thừa kế tên và tước hiệu, hai điền trang xinh đẹp và một núi những khoản nợ, không nhỏ trong số chúng được mang lại từ chính tuổi trẻ điên rồ của hắn. Hiển nhiên vị bá tước già đã nhận ra rất khó để có thể cắt giảm thói tiêu hoang của cậu con trai, cũng nhiều như việc gây ấn tượng sâu sắc với những người xung quanh rằng sự cố gắng đó cũng chẳng bõ công chút nào. Giờ thì ngài Warrington trẻ tuổi lúc nào cũng được vây quanh bởi lũ bạn bè chuyên xun xoe và bợ đỡ, do đó càng làm tăng cảm giác ưu việt về bản thân hắn hơn.
“Warrington,” Zachary lẩm bẩm, nghiêng vừa đủ cái đầu. Anh chào hỏi hai tên kia, Turner và Enfield, mà không mấy nhiệt tình.
“Bronson,” tên bá tước trẻ tuổi nói với giọng thân thiện giả tạo, “thật là bất ngờ thú vị khi thấy anh ở đây.” Warrington là một người đàn ông cao lớn với gương mặt dài và hẹp – rõ ràng là một gương mặt đầy vẻ quý tộc, nếu không nói chính xác là đẹp trai. Hắn đứng và di chuyển với sự quả quyết của một người đàn ông thành thạo các môn điền kinh và thể thao. “Câu lạc bộ đã không được vinh dự đón tiếp anh trong rất nhiều tuần,” hắn tiếp tục. “Một ai đó còn cho rằng anh đã phải rất bận rộn với… những hoàn cảnh mới trong gia đình của anh.”
“Là hoàn cảnh nào mà anh đang nhắc đến thế?” Zachary êm ái hỏi, mặc dù anh đã biết chính xác cuộc chuyện trò này đang hướng đến đâu.
“Sao thế, tất cả mọi người ở Luân Đôn đều biết đến chère amie(con chim câu) mới của anh, phu nhân Holland. Liệu tôi có thể khen ngợi sự phi thường – và còn hơn cả là bất ngờ - về việc thể hiện khẩu vị không chê vào đâu được của anh không. Chúc mừng anh nhé, anh chàng tốt số.”
“Không có lời chúc mừng nào là cần thiết cả,” Zachary nói gọn. “Không có mối quan hệ mật thiết nào, hoặc sẽ có.”
Warrington nhấc đôi lông mày đen nhánh của hắn lên, như thể hắn đang phải đối mặt với một sai lầm hiển nhiên vậy. “Phu nhân đó chẳng phải được mời đến ngụ lại dưới mái nhà của anh còn gì, Bronson. Anh định biến tất cả chúng tôi thành thằng ngốc đấy à?”
“Dưới cùng một mái nhà với mẹ và em gái tôi,” Zachary chỉ thẳng, mặc dù phía sâu trong thâm tâm sự tức giận của anh đã đổ tràn thành ngọn lửa lạnh lẽo chết người. “Để đến chỉ dẫn và đưa ra những lời khuyên cho gia đình của tôi.”
Warrington buông tiếng cười đáng ghê tởm, để lộ một hàm răng dài và khấp khểnh. “Ồ, tôi chắc chắn có một bản thỏa thuận lớn về ‘việc chỉ dẫn’ đang được diễn ra. Liên quan đến việc làm thế nào để một vị phu nhân thích được đưa lên giường hơn, phải vậy chăng?”
Những tên bạn của Warrington cười khoái trá trước khiếu hài hước què quặt của hắn.
Zachary ngồi yên trên ghế, để lộ vẻ điềm tĩnh thay vì cơn tức giận phủ băng vỡ tung trong lồng ngực của anh. Anh đang phát hiện ra một khám phá không mấy dễ chịu khác: rằng bất cứ sự khinh rẻ nào chống lại phu nhân Holland Taylor đều đủ để khiến anh muốn giết người. Anh đã biết rằng khi anh và Holly kí vào bản hợp đồng thuê mướn quỷ quái của hai người sẽ ngay lập tức xuất hiện những lời đồn. Dù cho Holly đã thừa nhận chắc chắn việc thanh danh của nàng sẽ bị hủy hoại. Cùng lúc đó, ý tưởng ấy không làm bận tâm Zachary nhiều lắm – anh đã quá hăm hở để đạt được những gì mà anh mong muốn. Hiện giờ, dù sao đi nữa, nó lại làm anh bận tâm quá chừng. Anh cảm nhận được những đốm lửa nhỏ đang cháy phừng phừng đằng sau nhãn cầu của anh.
“Rút lại lời bình luận đó đi,” anh nhẹ nhàng nói. “Và thêm vào một lời xin lỗi, trong khi còn có thể.”
Warrington mỉm cười, rõ ràng hài lòng rằng mũi tên của hắn đã đi trúng đích. “Và nếu tôi không làm thì sao?”
“Thì tao sẽ đánh cho những câu đó văng ra khỏi mày,” Zachary đáp trong bộ dạng đảm bảo chết người.
“Một trận đấm bốc à? Ý tưởng tuyệt vời.” Không nghi ngờ gì đó chính là điều Warrington luôn mong muốn. “Nếu tao thắng, mày sẽ phải đưa tao lời hứa mày sẽ rời câu lạc bộ ngay lập tức và không bao giờ được đặt chân vào đây nữa. Và nếu mày thắng, tao sẽ rút lại lời nói ban nãy và xin thứ lỗi.”
“Và một điều nữa,” Zachary nói, nhìn chằm chằm vào chiếc cúc áo trên cùng trên chiếc áo khoác được cắt may đẹp đẽ của Warrington. Tất cả các hàng nút trên áo của Warrington đều rất lớn và làm bằng vàng, được chạm trổ với gia huy gia đình. Tuy vậy, chiếc trên cùng được điểm thêm một viên kim cương trắng lấp lánh có lẽ nặng phải tới hai cara. “Nếu tao thắng, tao sẽ lấy thêm chiếc cúc kim cương của mày.”
“Cái gì?” Warring khoác lên vẻ mặt bối rối. “Yêu cầu lạ lùng phiền phức. Mày muốn cái đó để làm quái gì?”
“Gọi là để làm kỉ niệm,” Zachary đáp.
Gã bá tước lắc đầu, như thể hắn ngờ rằng bản thân đang thỏa thuận với một thằng điên. “Được thôi. Tao với mày sẽ thảo bản thỏa thuận vào sáng mai chứ?”
“Không.” Zachary không định sẽ cho phép tên công tử bột lẫn lũ bạn của hắn công khai cho bàn dân thiên hạ, hoặc đưa những lời bôi nhọ danh dự của phu nhân Holly đi xa hơn nữa. Vấn lúc đó sẽ càng trở nên khó giải quyết hơn mà thôi. Anh đứng dậy và bẻ hai bàn tay sẵn sàng. “Chúng ta sẽ làm ngay bây giờ. Trong hầm rượu của câu lạc bộ.”
Warrington dường như ngay lập tức lo sợ bởi lối xử sự lạnh lùng, có tính toán của Zachary. “Tao không thể làm ngay bây giờ mà không chuẩn bị cái gì cả. Giữa một cuộc đấu được giàn xếp thích đáng với một cuộc cãi lộn thô tục trên đường có khác nhau đấy – hẳn mày không hiểu được nét khác biệt trong chuyện này.”
Thình lình Zachary nở nụ cười. “Tao hiểu rằng mày muốn trình diễn những kĩ năng đấm bốc của mày và kết thúc bằng việc ném cái bàn tọa của tao ra khỏi câu lạc bộ. Mày sẽ có cơ hội của mày, Warrington. Nhưng nó sẽ diễn ra ở đây ngay lúc này hoặc là chúng ta sẽ công bố việc truất quyền đấu.”
“Không truất quyền,” Warrington đáp trả. “Tao sẽ đeo găng bất cứ khi nào và nơi nào mày muốn.” Hắn quay sang một trong những bè lũ của hắn. “Enfield, cậu sẽ làm trợ lý cho tôi chứ?”
Bạn hắn gật đầu ngay lập tức, rõ ràng rất lấy làm vừa lòng khi được yêu cầu.
Warrington liếc về tên kia. “Turner, tôi nghĩ thế nghĩa là cậu sẽ phải làm trợ lý cho Bronson thôi.”
Turner, một lùn béo phệ, mặt tròn như cái đĩa với mái tóc lùng bùng nâu đỏ dài lấm chấm đến vai, nhíu mày và khoanh tay trước ngực. Rõ ràng việc thực hiện bổn phận làm trợ lý cho Bronson – đứng co cụm vào trong góc của sàn đấu để khuyến khích và giúp đỡ cho anh – chả có gì là quá lôi cuốn với Turner cả.
Bronson ném cho hắn một nụ cười chế giễu. “Đừng lo, thưa ngài,” anh lẩm bẩm. “Tôi không cần trợ lý.”
Khiến tất cả bọn họ bất ngờ, một giọng nói mới chen ngang vào cuộc hội thoại. “Tôi sẽ làm trợ lý cho anh, Bronson, nếu tôi có thể.”
Zachary nhìn chằm chằm thẳng vào hướng phát ra tiếng nói lạnh lùng có học thức, và nhìn thấy một người đàn ông ngồi trong chiếc ghế đặt ở góc tường. Đặt tờ Thời báo mới xuất bản sang một bên, người đàn ông đứng dậy và tiến về phía anh. Người mới tham gia này là một người đàn ông cao ráo, cơ bắp và tóc vàng, trông giống cái kiểu những tên quý tộc luôn cho là mình như thế nhưng chả hiểu sao không bao giờ đạt được tầm vóc như vậy. Với đôi mắt xám trầm tĩnh, mái tóc vàng màu lúa mì và nét mặt như tạc hoàn hảo, anh ta là một người đẹp trai – một cách sang trọng, công bằng mà nói. Bầu không khí tự chủ của anh ta và vẻ mặt thận trọng đầy hiểu biết mang đến hình ảnh một con chim ưng đến tâm trí người đối diện.
“Ravenhill Vardon,” người đàn nói, chìa bàn tay.
Zachary bắt tay anh ta, phát hiện ra người đàn ông này có cái siết tay chắc nịch. Âm thanh về cái tên gợi điều đó trong trí óc anh. Ravenhill, Ravenhill… là cái tên Holly đã nói chỉ vài giờ trước trong hồi tưởng về George do thuốc mang lại. Ravenhill là tên người bạn thân nhất của George Taylor, một người đàn ông đáng tin cậy và được quý trọng đến mức anh ta đã có mặt trong suốt những giờ cuối cùng của cuộc đời George. Có phải cùng một người với người này không? Tại sao anh ta lại tình nguyện nhận làm trợ lý của Zachary trong một cuộc đấm bốc? Và Ravenhill đã nghĩ thế nào về sự thật rằng người vợ yêu thương của George giờ đang làm việc cho một kẻ thường dân như anh? Zachary nhìn chăm chăm vào đôi mắt xám bạc xa xăm của anh ta, nhưng không tài nào nhận thức nổi một mối cảm xúc.
“Tại sao lại đề nghị đứng về phía tôi?” Zachary hỏi, bị thích thú bất chấp những phản ứng của bản thân.
“Lý do riêng thôi.”
Quan sát anh ta một lát lâu hơn, Zachary trao cho anh ta một cái gật ngắn. “Vậy thì được thôi. Đi nào.”
Những cái đầu ngoái lại và những tờ báo sột soạt nhẹ nhàng khi các thành viên của Marlow quan sát cuộc diễu hành khác lạ. Nhận ra một chuyện cãi cọ nào đó đang diễn ra, một vài người đàn ông đứng dậy và theo sau khi các đấu thủ đi về phía cầu thang đến hầm chứa rượu ở phía sau câu lạc bộ. Lúc họ bước xuống những bậc thang tối hẹp, Zachary chợt nghe được những lời thì thào thảo luận giữa Warrington và những người bạn của hắn phía trước họ.
“Tôi nghĩ anh là một thằng ngốc khi đấu với… thằng con hoang to xác khốn kiếp ấy…” Turner cằn nhằn.
“… không biết gì về kĩ xảo hay kỉ luật… chỉ như một con thú đường phố thôi,” đến từ câu trả lời nhạo báng của Warring.
Zachary mỉm cười với sự thích thú cay độc. Có lẽ Warrington có một lượng lớn những kĩ xảo và kỉ luật. Có lẽ hắn đã trải qua hàng năm ròng tập luyện môn quyền anh. Nhưng tất cả con số đó chẳng là gì nếu đem so với kinh nghiệm Zachary tích lũy bằng việc đứng ở một góc đường và chiến đấu với tất cả những kẻ mới đến. Anh đã bỏ ra bao nhiêu ngày và đêm để kiếm từng shilling, biết rằng mẹ và em gái anh sẽ không có thức ăn hay chỗ ngủ nếu như thất bại? Đánh nhau chưa bao giờ là trò giải trí với anh… Đó là sự sống còn… đó là con đường sống của anh. Và với Warring nó đơn thuần chỉ là một môn thể thao.
“Đừng đánh giá thấp hắn,” đến từ giọng nói điềm tĩnh của Ravenhill bên cạnh anh, như thể những ý nghĩ của Zachary bằng cách nào đó đều tỏ rõ với anh ta. “Warrington có cú đấm bên phải sắc bén và tốc độ hơn anh có thể tưởng tượng nhiều đấy. Tôi đã đấu với anh ta vài lần ở Oxford và kẻ bị nốc ao luôn là tôi.”
Họ đã đến hầm rượu, nơi có ánh sáng lờ mờ và hơi ẩm mốc. Sàn nhà dơ bẩn hơi ẩm thấp, và những bức tường đá đều ướt rêu xanh. Những ngăn chất rượu lấp đầy nửa căn hầm, nhưng vẫn còn đủ không gian cho mấy việc liên quan đến nắm đấm.
Khi Zachary và Warring cởi bỏ áo khoác và sơ mi, hai người phụ tá bước đo sàn đấu và kẻ hai đường, cách nhau một phút, ở ngay chính giữa vùng đấu. Ravenhill nói rõ ràng, phác qua các điều khoản của cuộc đấu. “Theo luật của môn quyền anh đấu giải của Luân Đôn, mỗi vòng sẽ kết thúc khi một phần cơ thể của một người chạm đất. Ở cuối mỗi vòng, từng người sẽ quay về góc của mình, nghỉ trong vòng ba mươi giây, và trong tám giây quay trở lại với vạch hiệu. Tự nguyện hạ đầu gối xuống sẽ đồng nghĩa với việc tước quyền thi đấu.” Anh ta liếc từ gương mặt rắn đanh của Zachary đến gương mặt kiên quyết của Warrington. “Tôi có quên điều gì không, các quý ông?”
“Có,” Warrington nói, nhìn chòng chọc vào Zachary đầy vẻ cáo buộc, như thể nghĩ rằng anh sẽ gian lận. “Không dùng thế khóa đầu.”
Ravenhill đáp lời trước khi Zachary có cơ hội. “Thế khóa đầu hoàn toàn đúng luật, thưa ngài.”
“Được thôi,” Zachary đều giọng, giật ra chiếc cravat của anh. “Tôi sẽ không khóa đầu nếu hắn không muốn chúng.” Anh biết điều Warrington lo sợ: rằng anh có thể tóm chặt lấy đầu hắn và đập vỡ từng chiếc xương trên mặt hắn.
![BT_Shocked :O:](http://vietlangdu.com/images/smilies/BT_icon_eek.gif)
“Một nhược bộ hào hiệp, thưa ông Bronson,” Ravenhill nhận xét, dường như hiểu việc để Warrington nghe thấy từ “hào hiệp” được dùng cho đối thủ của hắn sẽ khiến hắn thấy khó chịu cỡ nào. “Vậy thì được, không khóa đầu.” Anh ta chìa tay đón lấy áo sơ mi, áo khoác, áo ghi lê và cravat của Zachary, gập tất cả những thứ đó một cách khéo léo như một người giúp việc rồi đặt chúng trên giá đựng rượu.
Khi hai người đàn ông ngực trần quay sang giáp mặt với nhau, Zachary nhìn thấy đôi mắt Warrington mở rộng với sự mất tinh thần rõ rành.
“Chúa tôi,” Warrington nói, không tài nào kìm khỏi kêu lên, “nhìn hắn kìa – hắn là một con khỉ chuyên bắt chước chết dẫm.”
Zachary đã quen với những lời nhận xét kiểu này từ lâu. Anh biết thân hình anh trông như thế nào, thân trên gợn sóng với những múi cơ, sẹo chằng chịt ở một số chỗ, đôi cánh tay to phồng, vòng cổ khoảng mười bảy inh-sơ (hơn 43 cm, má ơi!) và ngực phủ một thảm lông dày. Đó là cơ thể dành cho những cuộc đấu, hoặc cho việc lao động chân tay cực nhọc trên đồng hoặc trong các nhà máy. Warrington, trái lại, có một thân hình chắc khỏe nhưng hơi gầy và cao, với làn da không tì vết và những múi cơ gọn gàng được phô ra bên dưới trảng ngực nhẵn thín.
Đầu tiên Ravenhill mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng đều đặn. “Tôi tin rằng họ đã từng gọi Bronson là ‘Đồ tể’,” anh ta báo cho Warrington biết, rồi quay về phía Zachary với một nhánh lông mày dướn lên dò hỏi. “Có đúng vậy không?”
![Laugh Hard :lmao:](http://vietlangdu.com/images/smilies/lmao.gif)
Không ở trong tâm trạng chia sẻ khiếu hài hước của anh, Zachary gật đầu cụt lủn.
Sự chú ý của Ravenhill quay lại với Warrington, và anh ta nói nhã nhặn hơn. “Tôi có thể thuyết phục ông Bronson đây bỏ trận đấu, thưa ngài, nếu ngài đồng ý việc thu lại lời nhận xét về phu nhân Holland ngay bây giờ.”
Warrington lắc đầu với tiếng cười khinh thị. “Tôi sẽ chẳng tỏ một lời tôn trọng nào dành cho vị phu nhân đang lưu lại dưới cùng mái nhà với hắn đâu.”
Ravenhill gửi cho Zachary một ánh mắt khuyến khích lạnh lẽo. Dường như bất cứ lời lăng mạ nào hướng về Holly cũng khiến anh ta điên tiết giống như Zachary vậy. Khi Ravenhill đi vượt qua anh để về lại phần góc, anh ta lẩm bẩm giữa hai kẽ răng. “Lấy cái đầu khốn kiếp của hắn đi, Bronson.”
Zachary điềm nhiên đi đến vạch hiệu và đợi Warrington. Họ đối mặt với nhau và đứng theo nghi thức của môn quyền anh, chân trái phía trước, tay trái trước mặt, khuỷu tay gập, các khớp tay ở ngay tầm mắt.
Warrington mở màn cuộc đấu với cú thọc đau nhức về bên tay trái, và vòng lại, trong khi Zachary ngay lập tức hụp xuống. Nhanh chóng Warrington tung ra thêm những cú tương tự, theo sau một cú móc phải. Mặc dù cú bên phải không thành công, bạn bè của Warrington bắt đầu reo hò vì vui sướng, rõ ràng bị kích động bởi sự lấn lướt của hắn ta. Zachary cho phép Warring đặt khoảng cách, chỉ đơn thuần rút lui và phòng thủ bản thân trong khi Warrington nện liên hồi. Những cú đòn trúng mạnh vào xương sườn của Zachary, nhưng đó là loại đau đớn anh đã trơ từ lâu, sau nhiều năm bị đánh bằng dùi cui và nhốt vào trại giam. Ngược trở lại, anh chỉ ném về phía hắn một tràng những cú đấm nhử để kiểm tra trình độ đối thủ.
Cuối cùng, khi gương mặt vã mồ hôi của Warrington được tô điểm với một nụ cười chiến thắng điệu đà và Turner cùng Enfield hoan hô hăng say trong niềm vui chiến thắng mới chớm, Zachary thụi một tràng ba cú theo sau bởi một quả đấm chéo nặng nề bên phải mà không nghi ngờ đã trúng mắt của Warrington.
Warrington lảo đảo lùi lại, rõ ràng bị choáng bởi sức mạnh và tốc độ của những cú đòn. Những người đàn ông im lặng ngay lập tức khi chân của Warrington oằn lại và hắn ngã khuỵu gối, trước khi trườn người để lại đứng dậy.
“Kết thúc vòng đấu,” đến từ lời hô của Ravenhill, và Zachary đi về góc của anh. Anh bắt đầu đổ mồ hôi từ việc ráng sức, và nôn nóng gạt mớ tóc ướt sũng vừa rơi trên trán anh. “Đây,” Ravenhill nói, đưa cho anh một chiếc khăn tắm sạch màu rượu vang để Zachary lau mặt.
Warrington rút về góc của mình, trong khi Enfield chùi mặt cho hắn và đưa ra những lời khuyên.
“Đừng chơi đùa với hắn quá lâu,” Ravenhill lẩm bẩm, mỉm cười, mặc dù đôi mắt xám của anh ta vẫn lạnh lẽo. “Không cần thiết phải dây dưa vụ này đâu, Bronson.”
Zachary đưa trả lại chiếc khăn tắm. “Điều gì khiến anh nghĩ rằng tôi đang chơi đùa với hắn?”
“Nó rõ ràng là trận đấu anh toàn quyền chọn khi nào thì kết thúc. Nhưng lại là một quý ông khi ra quyết định. Ghi điểm một cách súc tích và kết thúc nó đi.”
Ba mươi giây trôi qua, và Zachary quay trở lại vạch đấu trung tâm cho vòng tiếp theo. Anh rất lấy làm khó chịu khi Ravenhill nhìn thấu anh dễ dàng đến thế. Anh quả thực đã định kéo dài trận đấu, để chế nhạo và làm bẽ mặt Warrington với năng lực ở đẳng cấp trên của anh. Anh đã định sẽ cho tên quý tộc hư hỏng một trận đòn lê thê và đau đớn và cho phép Warrington được bước đi với chút tự trọng còn sót lại. Zachary biết rằng việc đó quả thực là một điều quân tử nên làm. Nhưng nó cũng khiến anh bực mình thêm. Anh không muốn là một quý ông; anh muốn nhẫn tâm lột sạch từng sự hợm hĩnh một khỏi Warrington.
Warrington bước đến trước anh với sinh lực đã phục hồi, trụ vững chân và cú móc phải thứ ba đã trúng cằm Zachary khiến đầu anh bật về phía sau. Zachary bám đuổi với hai thụi vào xương sườn và cú móc trái như ngọn roi quật vào đầu hắn. Cú đòn công phá đó khiến Warrington lảo đảo, và hắn vội nhảy lên để giữ lại thăng bằng. Rút lui, quay vòng, Zachary đợi cho đến khi gã kia đến gần thêm một chút nữa, họ đấm qua đấm lại cho đến khi Zachary vung tay trái hạ thẳng vào hàm của đối thủ. Sững sờ, Warrington ngã lăn quay ra đất và chửi thề khi hắn cố gắng lảo đảo đứng dậy.
Enfield hô kết thúc vòng đấu, và cả hai địch thủ rút về góc của mình.
Zachary lau mặt với chiếc khăn đã ướt sũng. Anh sẽ bị đau nhức vào ngày mai cho xem – Warrington đã đấm thâm tín con mắt trái và cằm phía bên phải của anh. Warrington không phải là một đấu thủ tồi, thực tế. Một khi hắn đã khiến anh phải bận rộn trong suốt cuộc đấu, nếu không đề cập đến việc hắn kiên quyết làm cho được điều đó. Dù sao đi nữa, Zachary không chỉ áp đảo hắn về sức mạnh mà còn vượt xa về kinh nghiệm, khi tung ra ít cú đòn hơn nhưng đều vô cùng hiệu quả hơn rất nhiều.
“Làm tốt lắm,” Ravenhill trầm tĩnh nói. Zachary muốn gầm lên rằng anh không cần hoặc muốn lời khích lệ chết dẫm của anh ta. Mà anh cũng không cần những lời chỉ dẫn của một tên khốn kiếp xem phải thi đấu sao cho giống một quý ông thế nào. Dù sao đi nữa, anh giữ cơn thịnh nộ ở trong má, đàn áp lại cảm xúc cho đến khi nó sôi lên lạnh lẽo ở trong bụng anh.
Quay trở lại cho vòng thứ 3, Zachary chịu đựng những cú quất mau lẹ từ Warrington, người rõ ràng đã bắt đầu cảm thấy mệt nhọc. Né tránh được phân nửa những đòn đánh, Zachary nhận thức rõ được cảm giác trận đấu đã an bài, cuối cùng cũng thể với tới chiến thắng sau nhiều giờ. Việc giữ cho Warrington bận rộn cho đến khi hắn ngã xuống vì kiệt sức rất đơn giản. Tuy vậy, Zachary đang đi đến chỗ diệt gọn và hạ năm cú đấm phối kết hợp đã gửi Warrington thẳng tới mặt đất.
Rõ ràng vẫn còn ngơ ngác, hắn lắc đầu trong cố gắng vô ích để gạn lọc cho rõ, Warrington tiếp tục nằm gục trên đất. Turner và Enfield thét lên cho hắn đứng dậy lần nữa, nhưng hắn nhổ ra một bãi nước bọt đầy máu và lê tay lên từ chối. “Không thể làm nổi,” hắn trệu trạo. “Không thể.” Ngay cả khi Enfield đến để nâng hắn dậy và dựng hắn ở trung tâm lần nữa, Warrington vẫn cự lại.
Mặc dù Zachary sẽ thích được giáng nhiều đòn thiệt hại hơn, anh đã được nhẹ nhàng xoa dịu trước gương mặt thâm tím te tua của Warrington, và cái cách hắn ôm lấy xương sườn một cách khó chịu rõ ràng như thế.
“Trận đấu kết thúc rồi,” Warrington nói bằng một góc của chiếc mồm sưng tấy. “Tôi đầu hàng.”
Sau khi dùng một hoặc hai phút để hồi phục lạy sức, Warrington tiến đến và đối mặt với Zachary. “Lời thứ lỗi của tôi gửi đến phu nhân Holland,” hắn nói, trong khi bạn bè của hắn ầm ĩ kêu ca và phàn nàn. “Tôi rút lại tất cả những lời tôi đã nói về bà ấy.” Hắn quay qua Enfield. “Cắt chiếc cúc trên cùng trên áo khoác của tôi và đưa cho anh ta đi.”
“Nhưng hắn sẽ làm gì với nó?” Enfield than, liếc về phía Zachary.
“Tôi cóc quan tâm,” Warrington cộc lốc đáp. “Cắt cái thứ khốn kiếp đó đi.” Quay lại với Zachary, hắn mở rộng bàn tay. “Bronson, anh có một cái đầu cứng như đe sắt. Tôi nghĩ điều đó sẽ khiến anh sẽ hợp với phần còn lại trong chúng tôi đó.”
Zachary bị bất ngờ bởi một chút ánh vui vẻ thân thiện bất ngờ sáng lên trong đôi mắt của người đàn ông. Chầm chậm anh với tay ra và bắt bàn tay của Warrington, cái bắt tay hào hứng khiến toàn bộ khớp ngón tay của hai người đau nhức. Hành động đó biểu lộ rằng Warrington đã thừa nhận Zachary ngang hàng, hay ít nhất cũng là như một ai đó hắn ta sẽ coi như là một thành viên được chấp nhận ở câu lạc bộ.
“Anh có những cú đấm chéo tay phải rất đẹp,” Zachary đáp một cách thô lỗ. “Đẹp như bất cứ cú đánh nào tôi nhận được trong những ngày còn đi đấu để săn thưởng.”
Mặc cho cái mồm phệu ra, Warrington mỉm cười, có vẻ rất lấy làm hài lòng bởi lời khen ngợi.
Quay về phía Ravenhill, Zachary lau người và mặc quần áo, cài áo sơ mi một cách khó khăn và để mở áo ghi lê. “Để tôi,” Ravenhill đề nghị, nhưng Zachary cáu kỉnh lắc đầu. Anh ghét bị đụng chạm bởi những người đàn ông khác, kể cả từ chối những phục vụ của một người hầu phòng cũng vậy.
Ravenhill lắc đầu và cười nhẹ. “Đúng là hòa nhã như chú lợn đực hoang,” anh ta bình phẩm bằng cái giọng khô khốc, lạnh nhạt. “Làm cách quái nào mà anh lại khiến phu nhân Holland đồng ý được thế?”
“Đồng ý cái gì?” Zachary hỏi, mặc dù anh biết chính xác Ravenhill ám chỉ điều gì.
“Vị phu nhân e thẹn, dịu dàng mà tôi biết ba năm trước sẽ không bao giờ đồng ý làm việc cho anh. Cô ấy chắc hẳn sẽ cảm thấy sợ anh đến chết.”
“Có thể cô ấy đã thay đổi,” Zachary hờ hững lẩm bẩm. “Hoặc có thể anh không hề biết rõ cô ấy như anh đã nghĩ.” Anh nhìn thấy nét khó chịu trong đôi mắt xa xăm màu xám của người đàn ông, và anh chợt trải qua một đợt cảm xúc lạ lùng đang dần tới. Chiến thắng, bởi vì Holly đang thực sự sống với anh và cuộc sống của nàng đã gắn kết với anh theo cái cách mà chưa từng xảy ra với tên quý tộc bậc trên này. Và ghen tuông, sự ghen tuông cay đắng và nhức nhối, bởi vì gã đàn ông này đã biết nàng trước Zachary, và đã quen biết nàng trong một khoảng thời gian dài hơn nhiều. Cả Holly và Ravenhill rõ ràng đều được cắt chung một thứ áo quần, và cả hai đều có giáo dục và xuất thân cao quý.
Ném cho gương mặt hư hại của anh cú đánh cuối cùng với chiếc khăn tắm, Zachary hơi mỉm cười trước vị quý tộc đẹp trai. “Lời cảm ơn của tôi, Ravenhill. Tôi sẽ nhận anh làm trợ lý cho tôi bất cứ khi nào.” Họ trao nhau một ánh nhìn đánh giá, không thù địch, nhưng chính xác cũng không hề thân thiện. Ravenhill không hài lòng với con người mà Holly trở thành, Zachary nhận ra. Nhà quý tộc đây đang tức giận bởi cái ý tưởng rằng vợ của người bạn quá cố của anh ta giờ đang làm việc cho một tên thường dân ít học. Qúa tệ cho anh, Zachary xấu xa nghĩ, với tất cả thói quen chiếm hữu, bản năng ban sơ trong con người anh đều dựng lên phía trước. Nàng giờ là của tôi, và chẳng cái khốn kiếp gì anh hay bất cứ ai khác có thể thay đổi điều đó.
Chưa qua hai tư giờ kể từ lúc chứng đau đầu của nàng bắt đầu, nhưng Holly đã cảm thấy đủ khỏe để không nằm thêm nữa. Nàng thấy yếu và hơi chóng mặt một chút, như nàng vẫn luôn vậy mỗi khi nghỉ xong. Lúc này là đầu giờ tối, thời gian gia đình Bronson thường tụ họp trong phòng khách đợi bữa tối được phục vụ. “Rose đâu rồi?” là câu hỏi đầu tiên của Holly, khi Maude giúp nàng ngồi dậy.
“Ở tầng dưới với ông chủ cùng bà và cô,” Maude trả lời, chèn thêm gối để đỡ cho phía sau lưng nàng. “Tất cả họ đều mê mẩn cô bé, chơi đùa và mang thêm bao nhiêu là kẹo trong khi cô đang ngủ. Ông Bronson đã hoãn chuyến đi vào thành phố hôm nay và dành cả buổi sáng để hướng dẫn cô bé đi quanh bãi cưỡi ngựa với con ngựa nâu nhỏ.”
“Ôi, ông ấy không nên làm thế,” Holly phản đối ngay lập tức. “Ông ấy không nên bỏ mặc công chuyện của ông ấy – ông ấy đâu có trách nhiệm phải chăm sóc con tôi đâu.”
“Ông ấy cứ khăng khăng, phu nhân ạ. Tôi nghĩ điều đó có hơi không thích đáng, và cố gắng bảo không cần. Nhưng cô biết ông chủ thế nào khi đã quyết chuyện gì rồi đấy.”
“Phải, tôi biết.” Holly thở dài và chạm bàn tay lên chiếc trán đau nhức của nàng. “Ôi, cái rắc rối tôi bắt chị và mọi người chịu thêm…”
“Bây giờ, thưa phu nhân, đừng có làm bản thân buồn phiền để bị thêm một cơn đau khác,” Maude an ủi. “Coi bộ cả gia đình Bronson đều rất hạnh phúc, và Rose cũng rất thích được nuông chiều và giận dỗi mà. Chẳng có gì hại cả. Để tôi cho gọi thức ăn nhé, phu nhân?”
“Cảm ơn chị, nhưng tôi sẽ đi xuống và dùng bữa với cả nhà. Tôi đã ở trên giường quá lâu rồi. Và tôi phải gặp Rose nữa.”
Với sự giúp đỡ của người giúp việc, Holly tắm qua và thay một chiếc áo dài màu nâu mềm mại, đơn giản buộc dây lụa với chiếc cổ áo nhỏ thắt dải dây màu trà, và thêm một chút đăng ten viền ở tay áo. Bởi đầu nàng vẫn còn nhạy cảm sau đợt ốm nên họ buộc những búi tóc của nàng lỏng tay hơn, dài hơn và cố định chúng ở sau gáy với chỉ duy nhất hai chiếc kẹp ghim. Sau khi kiểm tra vẻ ngoài của nàng ở bàn trang điểm để chắc chắn nàng đã trông gọn gàng, Holly cẩn thận bước xuống phòng khách của gia đình.
Như Maude đã mô tả, tất cả gia đình Bronson đều ở đây. Zachary nằm trễ nải trên tấm thảm bên cạnh Rose khi hai người đang quan sát kĩ càng những chồng xếp hình nhiều màu bằng gỗ, trong khi Elizabeth đọc to một câu chuyện từ tuyển tập truyện ngắn. Paula ngồi bận rộn ở một góc của chiếc ghế dài, bằng lòng với việc sửa một diềm đăng ten bị rách trên một trong những chiếc áo ngoài màu trắng của Rose. Cả nhóm người nhỏ đều nhất loạt nhìn lên khi Holly bước vào phòng.
Xanh xao và mệt mỏi, nàng cố gắng nở một nụ cười hối lỗi. “Buổi tối tốt lành, tất cả mọi người.”
“Mama!” Rose la lên, cười rạng rỡ khi cô bé vội vàng chạy đến bên Holly và vòng hai cánh tay quanh người nàng. “Mẹ đã khỏe rồi!”
“Phải, con yêu.” Holly yêu thương vuốt ve những dải tóc sẫm màu của con gái. “Mẹ xin lỗi vì đã nghỉ ngơi quá lâu như vậy.”
“Trong lúc mẹ ngủ con chơi vui lắm,” Rose nói, và tiếp tục nói liên hồi với nàng về bài tường thuật cuộc dạo chơi buổi sáng trên lưng chú ngựa nhỏ.
Trong khi Rose líu lo nói, Elizabeth vừa la lên thương cảm lẫn lo lắng rồi dẫn nàng đến trường kỉ. Paula cứ nhất định bọc đầu gối của Holly với một chiếc mền sợi len, mặc cho những lời phản đối rụt tè của Holly. “Ôi, thưa bà Bronson, bà thật tốt quá. Thực đấy, nhưng không cần phải…”
Trong khi những người phụ nữ ồn ào vây quanh nàng, Bronson đứng dậy và cúi mình. Cảm nhận được ánh nhìn u tối, ước đoán của anh ta, Holly trao cho anh một nụ cười ngượng ngùng. “Thưa ông Bronson, tôi…” Nàng ngừng lại đột ngột khi bất ngờ nhìn thấy vệt thâm quầng trên mắt anh ta, và một vệt khác ngay trên cằm. “Chuyện gì xảy ra với mặt ông vậy, thưa ông?”
Rose trả lời trước khi anh ta kịp nói, với niềm tự hào của một đứa trẻ đưa những thông tin cực kì quan trọng. “Ông Bronson lại chạy thẳng vào một cú móc trái nữa, Mama ạ. Ông ấy đánh nhau đấy. Và ông ấy mang cái này cho con này.” Cô bé kéo phần đuôi chuỗi cúc áo từ chiếc túi trên tạp dề to tướng của mình và trèo lên lòng Holly để cho nàng xem vật phẩm mới nhất của cô bé.
Ôm lấy cô con gái, Holly xem xét chiếc cúc một cách cẩn thận. Nó là một viên kim cương lớn được bọc trong lớp vàng ròng quý giá. Hoang mang, nàng nhìn lên gương mặt buồn rầu của Elizabeth, và gương mặt mím chặt của Paula, trước khi cuối cùng cũng nhìn trừng trừng vào đôi mắt bí ẩn của Bronson. “Ông không nên đưa cho Rose một vật đắt tiền như vậy, thưa ông Bronson. Chiếc cúc này của ai vậy? Và tại sao ông lại đánh nhau?”
“Tôi bất đồng quan điểm với vài người trong câu lạc bộ của tôi thôi.”
“Vì tiền? … hay là phụ nữ?...”
Vẻ kín bưng của Bronson chẳng để lộ điều gì, và anh ta nhún vai một cái thờ ơ, như thể vấn đề chẳng có gì quan trọng.
Xét đến những khả năng khác nhau, Holly tiếp tục nhìn chằm chằm anh ta trong sự im lặng căng thẳng dâng lên trong căn phòng. Bất ngờ câu trả lời nảy ra trong nàng. “Vì tôi sao?” nàng thì thầm.
Broson vẩn vơ dứt một sợi chỉ khỏi tay áo của anh ta. “Không hẳn.”
Holly chợt phát hiện ra rằng nàng đủ hiểu anh ta để biết anh ta đang nói dối. “Có đấy,” nàng nói với sự kết tội tăng cao. “Ai đó hẳn đã nói điều gì khó nghe, và thay vì lờ đi, ông lại chọn cách thách thức lại. Ôi, ông Bronson, sao ông có thể làm vậy?”
Nhìn thấy được vẻ không vui của nàng, thay vì sự ngưỡng mộ đầy biết ơn mà rõ ràng anh ta trông đợi, Bronson quắc mắt. “Thế bà thích việc tôi để mấy thằng khốn…” Anh ta ngừng lại để chỉnh lại bản thân khi nhận thấy được sự chăm chú mà Rose đang bỏ hết vào cuộc hội thoại. “Một vài tên ham đấm đá,” anh ta nói, giọng anh ta mềm mại hẳn, “đặt điều về bà à? Mồm hắn cần được ngậm lại, và tôi thì có khả năng và sẵn lòng làm việc đó.”
“Cách duy nhất để đáp lại một lời nhận xét khó nghe là phớt lờ nó,” Holly quả quyết nói. “Ông đã làm chính xác việc ngược lại, bằng cách đó có thể tạo ấn tượng trong tâm trí vài người rằng có thể có chút sự thật trong nó. Ông không nên đánh nhau vì danh dự của tôi. Ông nên cười miệt thị, đảm bảo cho bọn họ biết rằng không có gì ám muội trong mối quan hệ của chúng ta hết.”
“Nhưng phu nhân của tôi ơi, tôi sẽ chiến đấu với cả thế giới vì bà đấy.” Bronson nói bằng cái cách anh ta vẫn luôn làm khi đưa ra những câu bình luận đáng giật mình, trong cái giọng trêu đùa vui vẻ khiến người nghe không chút nghi ngờ rằng hẳn anh ta đang đùa.
Elizabeth chen vào, môi cô cong lên nụ cười khôi hài. “Anh ấy sẽ dùng bất cứ lý do nào để đánh nhau, phu nhân Holly ạ. Anh trai em thích dùng những nắm đấm của anh ấy, để chứng minh anh ấy đàn ông tới cỡ nào đó mà.”
“Đó là khía cạnh trong tính cách của ông ấy mà chúng ta phải sửa lại.” Holly gửi cho Bronson một ánh nhìn trách mắng, và anh ta bật cười.
Một người hầu gái vào thông báo rằng bữa tối đã sẵn sàng, và Rose nhảy cẫng lên vì kích động. “Thịt cừu nấu cây hương thảo và khoai tây,” cô bé nói đầy hy vọng, rõ ràng đã lượm lặt thông tin từ người đầu bếp. “Món yêu thích của con! Đi nào cô Lizzie, nhanh lên thôi!”
Cười vui vẻ, Elizabeth nắm lấy bàn tay đứa trẻ và để mình bị lôi đi khỏi phòng khách. Paula mỉm cười khi bà đặt đồ may vá sang một bên và theo sau. Holly từ từ đứng dậy, cố gắng chống lại một cơn buồn nôn khi nghĩ đến thịt cừu, thứ không nghe làm ngon lành cho lắm. Thật không may khi thứ thuốc làm dịu đi những cơn đau đầu của nàng đã khiến nàng ngủ cả một ngày dài lại đi kèm theo những tác dụng phụ, và một trong số chúng là giảm đáng kể cảm giác thèm ăn của nàng.
Nhắm mắt lại trong chốc lát, nàng mở chúng ra để phát hiện rằng Bronson bước đến bên nàng với tốc độ chóng mặt. “Cảm thấy yếu sao?” anh ta khẽ hỏi, ánh mắt anh ta di chuyển trên gương mặt xanh xao của nàng.
“Chỉ hơi buồn nôn thôi,” nàng thì thầm, run run đứng vững lại. “Không nghi ngờ rằng tôi sẽ cảm thấy đỡ hơn một khi đã ăn chút gì đó.”
“Để tôi giúp bà.” Cánh tay rắn chắc mạnh mẽ của anh ta trượt ra sau lưng nàng, đỡ lấy trọng lượng của nàng để nàng có thể đứng vững, và Holly cảm nhận được một sự run rẩy ngọt ngào thân thuộc. Dường như là từ bài học khiêu vũ của họ, cơ thể của nàng đã dần trở nên quen với sự gần gũi của anh ta. Ở trong vòng tay của anh ta khiến nàng cảm thấy quá đỗi tự nhiên và dễ chịu.
“Cảm ơn ông,” nàng lầm bầm, với tay chạm đến cuộn tóc sau gáy nàng, thứ càng lúc càng lỏng. Những kẹp ghim đã bị nới ra do cái ôm trìu mến của Rose. Để Holly thêm mất tinh thần, những chiếc ghim tuột hẳn và thả dải tóc của nàng thình lình xõa hết xuống. Nàng giật mình khỏi Bronson với tiếng kêu nhỏ. “Ôi trời đất.” Xấu hổ bởi suối tóc nâu đổ tràn xuống gần eo, điều mà phụ nữ không bao giờ được để lộ ngoại trừ với những người chồng của mình, nàng bận rộn túm lấy những lọn tóc trải khắp nơi. “Thứ lỗi cho tôi,” nàng nói, đỏ bừng mặt. “Tôi sẽ sửa lại không mất nhiều thời gian đâu.”
Bronson yên lặng lạ thường. Trong cơn náo động bối rối của nàng, nàng không hề liếc nhìn khuôn mặt của anh ta, nhưng nàng có cảm giác hơi thở của anh ta sâu hơn, nhanh hơn bình thường. Đôi bàn tay của anh ta nâng lên, chạm vào mái tóc nàng, và lúc đầu nàng đã nghĩ anh ta đang cố gắng giúp nàng. Nhưng thay vì thế anh ta nắm lấy hai cổ tay của nàng, những ngón tay dài của anh ta dịu dàng bao quanh cổ tay mong manh, và anh ta kéo cánh tay nàng sang hai bên.
Hổn hển, Holly nhìn lên gương mặt sẫm tối của anh ta. “Tóc tôi… ôi, thưa ông Bronson, làm ơn… hãy thả tôi ra…”
Anh ta tiếp tục nắm lấy cổ tay nàng, siết nhẹ và ấm áp, và những ngón tay của Holly vô vọng bám víu vào không khí.
Mái tóc nàng gợn sóng thành một dải nâu lấp lánh qua vai và thân áo, ánh chút ảo giác về màu đồng đỏ khi bện trong bóng tối. Bronson nhìn chăm chăm vào nàng, ánh mắt của anh ta di chuyển dọc xuống cơ thể nàng, để ý đến đường tách trên bờ ngực cao của nàng. Má Holly nóng rẫy vì thẹn thùng, và nàng cố gắng kéo cổ tay nàng ra thêm chút nữa. Đột ngột anh ta thả nàng, để cho nàng bước lùi về phía sau vài bước. Nhưng khi nàng rút lui, anh ta bước theo nàng.
Thấm ướt đôi môi khô rát, Holly cố gắng gợi điều gì đó, bất cứ điều gì, để phá vỡ sự im lặng xáo động giữa họ. “Maude kể với tôi,” nàng ấp úng, “rằng ông đã đến phòng tôi tối qua sau khi tôi uống thuốc.”
“Tôi lo cho bà.”
“Không cần biết ý định của ông tốt đẹp cỡ nào, nhưng điều đó là sai thưa ông. Tôi không ở trong tình trạng có thể tiếp khách. Tôi thậm chí còn không nhớ ông đã ở đó, h-hoặc điều gì tôi đã nói…”
“Không nói gì cả. Bà đang ngủ.”
“Ôi…” Holly ngừng lại khi vai nàng đụng phải bức tường, ngăn cản đường tháo lui của nàng. “Zachary,” nàng thì thầm.
Nàng không định nói tên anh ta… nàng thậm chí chưa bao giờ dùng nó trong tâm trí nàng… nhưng không hiểu bằng cách nào nó đã buột ra. Một sự thân mật nho nhỏ khiến nàng choáng váng, và có lẽ cả anh ta cũng vậy. Đôi mắt anh ta khép lại trong một lúc lâu, và khi hai hàng mi nâng lên, đôi mắt đen của anh ta sáng rực và nóng bỏng.
“Tôi không giống như bình thường,” nàng lẩm bẩm, phát hiện ra toàn thân nàng đang run rẩy. “Thuốc của tôi… nó vẫn thường khiến tôi…”
“Shhhh.” Bronson cầm lấy một dải tóc trong tay và nâng nó lên khỏi vai nàng, ngón cái của anh ta chà nhẹ trên dải lụa mềm. Anh ta chuyển động chậm rãi, như thể trong một giấc mơ. Đắm nhìn lọn tóc bóng mượt trong tay, anh ta nâng nó lên môi và hôn nó.
Đầu gối của Holly chùng xuống cho đến khi nàng khó có thể đứng vững. Nàng bị kinh ngạc bởi hành động dịu dàng, tôn kính và với sự săn sóc vô cùng khi anh ta đặt lọn tóc trở lại vai nàng.
Bronson nghiêng người trên nàng, cơ thể vạm vỡ của anh ta không chạm hẳn vào nàng. Sự gần gũi của anh ta khiến nàng giật mạnh va vào bức tường. Nàng buột ra một hơi thở thô ráp khi anh ta đặt hai bàn tay to lớn sang hai bên đầu nàng, gam bàn tay của anh ta xèa rộng trên khung ván bằng gỗ.
“Họ đang đợi chúng ta.” Nàng yếu ớt thốt.
Anh ta dường như không hề nghe thấy. Anh ta sắp hôn nàng, nàng nghĩ. Mùi hương trêu ngươi của anh ta, làn da có vị đậm chất đàn ông của anh ta, lấp đầy trong mũi và miệng nàng khi nàng hít thở sâu hơn. Hai tay trơ trọi của nàng nắm vào rồi lại mở ra, run rẩy với khao khát được kéo mái đầu đen nhánh của anh ta xuống với nàng. Mơ màng, nàng đợi sức ép ngọt ngào từ miệng anh ta hạ xuống, trong khi những lời câm lặng tràn trong đầu nàng: Vâng, hôn em đi, làm ơn…
“Mama?” tiếng cười khúc khích ngạc nhiên của Rose cắt nhỏ sự tĩnh lặng giữa hai người họ. Cô bé quay lại để xem tại sao họ vẫn chưa ngồi vào bàn ăn tối cùng mọi người. “Hai người đang làm gì khi đứng cùng nhau như thế kia thế ạ?”
![Laugh Hard :lmao:](http://vietlangdu.com/images/smilies/lmao.gif)
![Laugh Hard :lmao:](http://vietlangdu.com/images/smilies/lmao.gif)
Holly nghe thấy giọng nàng như thể nó đang vọng lại từ một quãng xa xăm. “T-tóc mẹ bị tuột, con yêu à. Ông Bronson đang giúp mẹ sửa lại nó.”
Cúi xuống, Rose tìm thấy những chiếc ghim và đưa chúng cho Holly. “Chúng đây này mẹ,” cô bé rạng rỡ nói.
Bronson hạ thấp một cánh tay, để cho Holly thoát ra, mặc dù ánh mắt mịt mờ của anh ta vẫn lưu lại trên nàng. Hít một hơi sâu, Holly bước ra và từ chối nhìn anh ta. “Cảm ơn con, Rose,” nàng nói, cúi xuống để ôm nhẹ con gái. “Con đúng là một cô bé hữu ích.” vì đã cứu nàng khỏi hôn anh Zachary, ôi em tức quá….
“Làm ơn nhanh lên đi mà,” cô bé thỉnh cầu, quan sát khi Holly gom lại mái tóc, búi lại và ghin nó thêm một lần nữa. “Con đói lắm rồi!”
Bữa tối diễn ra yên ổn, nhưng Zachary nhận thấy sự ngon miệng thường có ở anh nay đã chẳng còn lại gì. Anh ngồi ở đầu bàn, để ý thấy Holly ngồi sao cho xa nhất khỏi anh. Tập hợp lại tất cả những sáng suốt của mình, anh chú mình vào việc giữ cho các cuộc thảo luận dừng lại ở những chủ đề trung lập an toàn, trong khi tất cả những gì anh muốn là được ở riêng với Holly.
Chết tiệt nàng đi… không hiểu bằng cách nào đó nàng đã lấy đi khả năng ăn uống và ngủ nghê của anh. Mà anh cũng không còn muốn đi chơi bài hoặc đến nhà thổ nữa; tất cả khao khát của anh đều hội tụ tại nàng. Chỉ cần ngồi với nàng trong phòng khách tĩnh lặng trong tất cả các buổi tối nghe còn thú vị hơn dành cả một đêm trong một nhà chứa thả phanh nhất ở Luân Đôn. Nàng đã khuấy động tất cả những trí tưởng tượng khiêu gợi nhất trong anh, và anh không thể liếc nhìn đôi bàn tay nàng, cơ thể nàng hay chiếc miệng của nàng mà không dần bị đánh thức bản năng đàn ông một cách sâu sắc. Nàng cũng xúi giục những hình ảnh viển vông khác nữa: hình ảnh về một gia đình êm ấm mà anh từng cười nhạo.
Anh khao khát những buổi tối thân mật khác mà họ đã cùng chia sẻ, khi tất cả mọi người đã đi nghỉ và họ thì chuyện trò và uống rượu trước ngọn lửa, nhưng thật rõ ràng rằng Holly đã kiệt sức. Nàng xin thứ lỗi ngay lập tức sau bữa ăn, không hề nhìn anh và đi nghỉ sớm.
Vì vài lý do Paula nấn ná ở lại bàn với anh sau khi mọi người đã đứng dậy, nhắp một tách trà trong khi anh uống một ly vang vang đỏ sẫm. Zachary mỉm cười với mẹ anh, rất lấy làm hài lòng bởi cảnh tượng bà mặc một chiếc váy lụa màu xanh đắt tiền, với chuỗi ngọc trai mà anh tặng bà vào Giáng sinh năm ngoái tô điểm trên cổ. Anh sẽ không bao giờ quên những chiếc váy cũ xác xơ mà bà từng mặc, và những công việc bà đã từng làm không ngơi nghỉ để nuôi những đứa con của bà. Bà đã từng là một thợ may, một thợ giặt, và người mua bán vải vụn. Giờ thì anh đã có thể chăm sóc cho bà, và anh sẽ chắn chắn để bà không phải thiếu thốn thứ gì.
Anh biết rằng Paula thường cảm thấy không thoải mái trong hoàn cảnh mới của họ, rằng bà sẽ thích được sống ở trong căn nhà tranh nho nhỏ ở miền quê với chỉ duy nhất một người hầu kiêm nấu bếp phục vụ hơn mà thôi. Tuy vậy anh muốn bà được sống sung sướng như một bà hoàng, thế nên anh sẽ không chấp nhận một cuộc sống nào ít đủ đầy hơn thế.
“Mẹ có điều gì để nói thế ạ,” anh lưu ý, lắc nhẹ ly rượu trong tay anh. Anh gửi cho bà một nụ cười nửa miệng nhạy bén. “Con có thể nhìn thấy trên mặt mẹ. Mẹ có thêm một bài diễn thuyết khác về cuộc đấu của con phải không?”
“Không phải về trận đấu,” Paula nói, ôm đôi bàn tay chai sần của bà quanh tách trà nghi ngút khói. Ánh mắt nâu dịu của bà quan sát anh với cả yêu thương lẫn trách cứ. “Con là một đứa con ngoan, Zach, mặc dù theo những cách dữ dội của con. Con có một trái tim mạnh mẽ, và bởi vậy mẹ đã giữ im lặng khi con qua lại với những cô gái làng chơi và cả khi con làm những việc mà con không hề cảm thấy xấu hổ. Nhưng có điều này mẹ không thể giữ im lặng, và mẹ muốn con chú ý đến từng từ mẹ nói.”
Anh khoác lên vẻ mặt giả vờ báo động và đợi bà tiếp tục.
“Đó là về phu nhân Holly.”
“Điều gì về cô ấy?” anh thận trọng hỏi.
Paula thở dài đầy căng thẳng. “Con sẽ không bao giờ có được người phụ nữ đó đâu, Zach. Con phải tìm cách đẩy hết những suy nghĩ về cô ấy ra khỏi đầu con, hoặc không con sẽ mang cô ấy đến chỗ hủy hoại.”
Zachary ép bản thân bật cười, mặc cho âm thanh đó thật trống rỗng. Mẹ anh có thể không được học hành hay trang nhã, nhưng bà là một người phụ nữ thông minh, và anh không thể gạt tay xua những lời của bà một cách dễ dàng được. “Con không định mang cô ấy đến chỗ hủy hoại. Con chưa bao giờ động vào cô ấy.”
“Một người mẹ hiểu rõ con của mình,” Paula nhấn mạnh. “Mẹ đã thấy cái cách con ở bên cô ấy. Con có thể giấu nó khỏi cả thế giới, nhưng không giấu khỏi mẹ được đâu. Zach à, điều đó không đúng. Con không thể ở bên cô ấy mà không giống như một… một con lừa kết đôi với một con ngựa thuần chủng được.”
“Con tự biết con là lừa,” Zachary lạnh lùng lẩm bẩm. “Vậy thì, trong trạng thái đột ngột thích nói của mẹ, hãy nói cho con biết tại sao mẹ chưa bao giờ có bất cứ một lời phản đối nào trước đây khi con nói muốn cưới một cô dâu có dòng dõi.”
“Con có thể có được một cô dâu có dòng dõi, nếu đó là điều con muốn. Nhưng phu nhân Holly không phải là người dành cho con đâu.”
“Sự phản đối của mẹ với cô ấy là gì vậy?”
Paula cân nhắc lời nói của mình với sự kĩ lưỡng cao độ. “Có những nét tính cách cứng rắn trong mẹ, con và cả Lizzie – và tạ ơn Chúa vì điều đó. Đó là lý do duy nhất giúp chúng ta sống sót khỏi những năm ở khu Đông. Nhưng phu nhân Holly hoàn toàn là một người dịu dàng. Và nếu cô ấy kết hôn lần nữa, cô ấy cần một người đàn ông cũng dịu dàng như cô ấy. Một quý ông đích thực như chồng của cô ấy trước đây. Con sẽ không bao giờ được như thế. Đến giờ mẹ đã gặp vài người phụ nữ có tước hiệu mà mẹ nghĩ sẽ khá là thích hợp với con. Hãy chọn một người trong số họ và để phu nhân Holly đi đi.”
“Mẹ không thích cô ấy?” Zachary trầm tĩnh hỏi.
“Không thích cô ấy ư?” Paula lặp lại, kinh ngạc nhìn anh chằm chằm. “Đương nhiên là mẹ thích cô ấy. Cô ấy là người tốt bụng, và trang nhã nhất mà mẹ từng được gặp. Có lẽ là quý phu nhân thực thụ mà mẹ từng được gặp. Bởi vì mẹ thích cô ấy như vậy nên mẹ mới nói những điều đó với con.”
Trong sự im lặng sau đó, Zachary chuyên tâm vào việc kết thúc ly vang của anh. Sự thực trong những nhận định của mẹ anh là không thể chối bỏ. Anh đã bị xúi giục tỏ rõ điểm đó với bà, nhưng điều đó sẽ ép anh nói lên những việc anh thậm chí còn không dám thừa nhận với chính bản thân. Bởi vậy anh chỉ đưa cho bà một cái gật đầu không lời ngắn gọn, một sự thừa nhận cay đắng rằng bà hoàn toàn đúng.
“Ôi, Zach,” Paula thì thầm thương xót. “Hãy hạnh phúc với những gì con đang có. Con không thể học cách làm được điều đó sao?”
“Hình như là không,” anh dứt khoát.
“Hẳn phải có những từ dành cho những người đàn ông như con, người nào với quá cao… gì đó nhưng mẹ không biết câu đó như thế nào nữa.”
Điều đó khiến anh mỉm cười với bà, mặc cho sức nặng như chì ép trong lồng ngực. “Con cũng không biết mẹ à. Nhưng con có từ này hợp với mẹ.”
“Từ gì?” bà ngờ vực hỏi, vẫy một ngón tay cảnh cáo về phía anh.
Đứng dậy và băng qua khoảng cách giữa họ, Zachary cúi xuống hôn lên mái đầu xám của bà. “Khôn ngoan,” anh lầm bầm.
“Vậy là con sẽ lưu ý đến lời khuyên của mẹ và quên phu nhân Holly đi chứ?”
“Con sẽ là một thằng ngốc nếu không làm thế phải không?”
“Nghĩa là ‘vâng’ hả?” Paula tiếp tục hỏi, nhưng anh đã bật cười và rời khỏi căn phòng mà không đáp lại. anh mà bỏ cuộc thật thì em đi bằng đầu luôn :|
## Nhận xét
## Đăng nhận xét

Server: GSE

Cache-Control: private, max-age=0


text:
Chưa có sản phẩm trong giỏ hàng.
Xem tất cả 3 kết quả
Shoes
All Star Canvas Hi Converse
Magnete Exposure Diesel
U Old Skool VANS
Tên tài khoản hoặc địa chỉ email *
Mật khẩu *
Đăng nhập
Ghi nhớ mật khẩu
Quên mật khẩu?

WARC-Type: response

Content-Type: application/http; msgtype=response

WARC-Identified-Payload-Type: text/html

Server: Apache

Connection: Upgrade, close

Vary: Accept-Encoding,User-Agent

Content-Type: text/html; charset=UTF-8


text:
Cám ơn bác. Ko liên quan đến topic của bác lắm nhưng cho e hỏi e muốn đăng gái thì trình tự thế nào ạ? e cám ơn.
Gửi bởi wolfred8x
Cám ơn bác. Ko liên quan đến topic của bác lắm nhưng cho e hỏi e muốn đăng gái thì trình tự thế nào ạ? e cám ơn.
Ghi lịch sử hoạt động , cách liên lạc bạn nhé
http://postimg.org/image/sspfzhzl7/
Gửi bởi Lão Dâm Tà
Mình muốn cung cấp hàng vào web nhưng chưa đủ điều kiện đăng bài thì làm cách nào @Đại Cathay
Ghi lịch sử hoạt động , cách liên lạc bạn nhé
Xem Nhóm Tag

WARC-Identified-Payload-Type: application/xhtml+xml

Server: cloudflare

Connection: close

Pragma: private

Cache-Control: private

Set-Cookie: bb_lastactivity=0; expires=Wed, 17-Jul-2019 01:49:55 GMT; Max-Age=31535999; path=/

Vary: User-Agent


text: Trang chủ Thời Trang Nữ Quảng Châu Cao Cấp Quần Jean Cao Cấp Danh mục sản phẩm Áo Nữ Đầm Body Chân váy Quần dài Áo khoác Đầm suôn Đầm Cao Cấp Dự Tiệc Đầm Maxi Dài Đầm Ngắn Đầm Xòe Công Chúa Sét Bộ Cao Cấp Giày Cao cấp Quần Jean Cao Cấp SẢN PHẨM KHUYẾN MÃI Quần Jean Cao Cấp Sắp xếp: Thông thường Hàng mới nhất Giá tăng dần Giá giảm dần A → Z Z → A Chi tiết Mua ngay Quần Jean Lưng Cao Co Dãn Cao cấp . J6022 320.000đ

X-Cache: HIT from Backend

Pragma: no-cache

Via: 1.1 varnish (Varnish/5.2)

Cache-Control: no-store, no-cache, must-revalidate, post-check=0, pre-check=0

Vary: Accept-Encoding


text:
- Video - Ảnh
- Tin tức
- Thế giới
- Thể thao
- Pháp luật
- Kinh tế
- Văn hóa
- Nhà nông
- Giải trí
- Du lịch
- Bạn đọc
- Video - Ảnh
- Tin tức
- Thế giới
- Thể thao
- Pháp luật
- Kinh tế
- Văn hóa
- Nhà nông
- Giải trí
- Sống trẻ
- Đẹp
- Gia đình
- Công nghệ
- Du lịch
- Ô tô - Xe máy
- Chuyện lạ
- Làng cười
- Bạn đọc
- Đông Tây - Kim Cổ
- Doanh nghiệp
- Trang chủ Dân Việt

markdown: [Video - Ảnh](/video-anh/) [Tin tức](/tin-tuc/) [Thế giới](/the-gioi/) [Thể thao](/the-thao/) [Pháp luật](/phap-luat/) [Kinh tế](/kinh-te/) [Văn hóa](/van-hoa/) [Nhà nông](/nha-nong/) [Giải trí](/giai-tri/) [Du lịch](/du-lich/) [Bạn đọc](/ban-doc/) [Video - Ảnh](/video-anh/) [Tin tức](/tin-tuc/) [Thế giới](/the-gioi/) [Thể thao](/the-thao/) [Pháp luật](/phap-luat/) [Kinh tế](/kinh-te/) [Văn hóa](/van-hoa/) [Nhà nông](/nha-nong/) [Giải trí](/giai-tri/) [Sống trẻ](/song-tre/) [Đẹp](/dep/) [Gia đình](/gia-dinh/) [Công nghệ](/cong-nghe/) [Du lịch](/du-lich/) [Ô tô - Xe máy](/o-to-xe-may/) [Chuyện lạ](/chuyen-la/) [Làng cười](/lang-cuoi/) [Bạn đọc](/ban-doc/) [Đông Tây - Kim Cổ](/dong-tay-kim-co/) [Doanh nghiệp](/doanh-nghiep/) [Trang chủ Dân Việt](/trang-chu-dan-viet/)

X-Cache: QuickCache vv2.1.1rc1 - file

Cache-Control: public

Content-Type: text/html; charset=Utf-8


text:
Tuyển sinh
Vận hành dây chuyền sản xuất tấm lợp
155
Tên nghề: Vận hành dây chuyền sản xuất tấm lợp.
Trình độ đào tạo: Sơ cấp nghề.
Thời gian đào tạo từ 3 - 6 tháng.
Chỉ tiêu tuyển sinh: tuyển sinh liên tục.
Đối tượng tuyển sinh: Tốt nghiệp THPT trở lên.
Trình độ đào tạo: Sơ cấp nghề.
Thời gian đào tạo từ 3 - 6 tháng.
Chỉ tiêu tuyển sinh: tuyển sinh liên tục.
Đối tượng tuyển sinh: Tốt nghiệp THPT trở lên.

X-Content-Type-Options: nosniff

X-Frame-Options: SAMEORIGIN

Cache-Control: no-cache, pre-check=0, post-check=0

Set-Cookie: nv4c_w5I45_statistic_vi=lphoZJieZmtvZw%2C%2C; expires=Tue, 17-Jul-2018 02:12:53 GMT; Max-Age=1800; path=/; domain=.daotaonghe.asia; HttpOnly

X-XSS-Protection: 1; mode=block

Content-Language: vi

Content-Type: text/html; charset=utf-8