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Consecrating Canada’s Icon: The Riel Project, Usable Heroes, and Competing Nationalisms

Abstract:The publication of The Collected Writings of Louis Riel / Les écrits complets de Louis Riel in 1985 was a remarkable event for several reasons. To begin with, it is the first collected works devoted not only to any figure in Canadian history but to someone who had been hanged for treason. In addition, Riel is not generally considered a major writer. So given the controversy still associated with the nineteenth-century Métis politician, poet, and mystic, the editors decided to eschew contextual analysis and limit their commentary to bibliographical matters. This is a strategy they justified by arguing that it would enable the collection to incorporate only the views of Riel as he articulated them in his considerable body of poetry and prose. Paradoxically, though, most contemporary reclamations of Riel rely little on his words as gathered in The Collected Writings. Perhaps because his texts often conflict with the dominant images of him in popular discourse, the collection appears to have become canonized. Like the monument that it is, it is largely unread—or, at the least, unacknowledged.Résumé:La publication de The Collected Writings of Louis Riel / Les écrits complets de Louis Riel en 1985 a été un événement remarquable, et ce, pour de nombreuses raisons. Premièrement, il s’agit de la première collection d’écrits consacrée non seulement à une personne faisant partie de l’histoire du Canada, mais aussi une personne qui a été pendue pour trahison. De plus, Riel n’est pas généralement considéré comme étant un écrivain important. Ainsi, compte tenu de la controverse toujours liée au politicien, poète et mystique métis du XIXe siècle, les directeurs du livre ont décidé de laisser tomber une analyse contextuelle et de limiter leurs commentaires aux sujets bibliographiques. Ils ont justifié cette stratégie en soutenant que ça permettrait à la collection d’incorporer seulement les perspectives de Riel, telles qu’il les a articulées dans son corpus considérable de poésie et de prose. Paradoxalement, la plupart des réhabilitations contemporaines de Riel se basent peu sur ses paroles trouvées dans Les écrits complets. Peut-être parce que ses textes sont souvent en conflit avec les images dominantes de lui dans les discours publics, la collection semble avoir été canonisée. Comme le monument qu’elle est, elle est très peu lue, ou, à tout le moins, reconnue.