1956 के स्वेज संकट के दौरान, सोवियत प्रधानमंत्री निकोलाई बुल्गानिन ने ब्रिटिश प्रधानमंत्री एंथोनी ईडन को चेतावनी देते हुए एक सन्देश भेजा कि "अगर यह युद्ध नहीं रोका गया तो यह तीसरे विश्व युद्ध के खतरे की ओर मुड़ जाएगा."

1962 में क्यूबा के मिसाइल संकट को आमतौर पर एक ऐसा ऐतिहासिक बिंदु माना जाता है, जिसपर विश्व युद्ध III का जोखिम सबसे करीब सोचा गया था, लेकिन कुछ ऐसी भी अन्य घटनाएं थीं जिन्हें इतिहासकारों ने विश्वयुद्ध III के करीबी संकेत के रूप में सूचीबद्ध किया है।

26 सितम्बर 1983 के दिन कोरियाई एयर लाइन्स की उड़ान 007, के उतार दिए जाने के सिर्फ 25 दिन बाद ही स्तानिस्लाव पेत्रोव के आदेश के अनुसार एक सोवियत प्रारंभिक चेतावनी स्टेशन ने पांच अन्तर्निमित अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइल का गलत तरीके से पता लगाया। पेत्रोव ने स्थिति की गंभीरता को भांपते हुए झूठी चेतावनी का सही मूल्यांकन किया और इसलिए वरिष्ठ अधिकारियों को अपनी खोज की रिपोर्ट नहीं भेजी। पेत्रोव की इस कार्रवाई ने विश्व युद्ध III की संभावना को लगभग टाल दिया, चूंकि उस वक़्त सोवियत नीति अंतर्निर्मित बैलिस्टिक मिसाइलों का पता लगते ही तत्काल नाभिकीय प्रतिक्रिया थी।

2 नवम्बर 1983 से आरम्भ हुए एक दस दिवसीय नाटो कमान पोस्ट के युद्धाभ्यास एबल आर्चर 83 के दौरान, सोवियत सेना ने अपने परमाणविक बलों को तैयार कर दिया और हवाई इकाइयों को पूर्वी जर्मनी तथा पोलैंड में तैनात कर सतर्क रहने को कहा। कई इतिहासकारों का मानना है कि यह अभ्यास ही विश्वयुद्ध III शुरू होने का एक करीबी आह्वान था।

पर 12 से 26 जून 1999 के मध्य, कोसोवो के प्रिस्टीना हवाई अड्डे पर रूसी और नाटो बलों गतिरोध कायम कर दिया था। प्रतिक्रिया में, नाटो कमांडर वेस्ली क्लार्क ने मांग की कि ब्रिटिश जनरल सर माइक जैक्सन अपने पैराट्रूपर्स के साथ हवाई अड्डे पर तूफानी हमला बोल दें। ऐसी सूचना है कि जैक्सन ने जवाब दिया, "मैं आप के लिए तीसरा विश्व युद्ध शुरू करने नहीं जा रहा हूं"।

CIA के मौलिक कार्यकारी प्रधान, माइल्स कोपलैंड, ने दावा किया है कि भविष्य में, तृतीय विश्व युद्ध तभी शुरू होगा जब "सोवियत रूस संयुक्त राज्य अमेरिका और इजरायल को मुस्लिम/अरब दुनिया के साथ एक आत्म-संहारक युद्ध छेड़ने के लिए बेवकूफ बनाकर धोखा देगा.

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"विश्व युद्ध" का निर्धारण करने में कठिनाई