चॉसर (1340 ई. - 1400 ई.) ने मध्यदेशीय अंग्रेजी कविता के अनेक तत्व ग्रहण किए। लेकिन उसने उसके रूप और वस्तु में क्रांति कर बाद के अंग्रेजी कवियों के लिए एक नई परंपरा स्थापित की। उसकी समृद्ध भाषा और शैली को स्पेंसर ने ळ् अंग्रेजी का पावन स्रोतळ् कहा और उसमें काव्य और जीवन की विविधता की ओर संकेत करते हुए ड्राइडन ने कहाः "यहाँ पर ईशसुलभ प्रचुरता है।"

चॉसर की कविता रस और अनुभवसिद्ध उदारचेता व्यक्ति की कविता है। उसे दरबार, राजनीति, कूटनीति, युद्ध, धर्म, समाज और इटली तथा फ्रांस जैसे सांस्कृतिक केंद्रों का व्यापक ज्ञान था। उसने अंग्रेजी कविता को एकांतिकता और संकुचित दृष्टिकोण से मुक्त किया। मध्ययुगीन यूरोप की सामंती संस्कृति के दो प्रमुख रोमानी तत्वों, दाक्षिण्य (कटसा) और माधुर्य (ग्रेस) का आदर्श फ्रेंच, जर्मन और स्पेनी भाषाओं में प्रस्तुत हो चुका था। इंग्लैंड में चॉसर और उसके समसामयिक कवि गॉवर (1330-1408) ने उस आदर्श को समान सफलता के साथ अंग्रेजी कविता में प्रतिष्ठित किया।

मध्यदेशीय अंग्रेजी को फ्रेंच कविता के उदात्त भाव और उसकी अभिव्यक्ति की स्वच्छता, सुघरता और सरसता देने के कारण प्रायः चॉसर को अंग्रेजी में लिखने वाला 'फ्रेंच कवि' कहा जाता है। इसमें संदेह नहीं कि चॉसर ने प्रसिद्ध प्रेमगाथा दि रोमांस ऑव् दि रोज़ और अपने पूर्ववर्ती या समकालीन फ्रेंच कवियों, माशो (Guillaume de Machaut), दशाँ, (Eustache Deschamps) फ़्वासार (Froissart) और ग्राँजों (Granson) से बहुत कुछ सीखा। "दि बुक ऑव डचेंस", "दि पार्लियामेंट ऑव फाउल्स", "दि हाउस ऑव फैम" आदि उसकी प्रारंभिक रचनाओं और "दि लीजेंड ऑव गुड विमेन" को प्रस्तावना मे यह प्रभाव देखा जा सकता है। इनमें प्रतीक योजना या रूपक (अलेगरी), स्वप्न, आदर्श प्रेम, मधु प्रात, कलरवमग्न पक्षी इत्यादि फ्रेंच कविता की अनेक विशेषताओं का समावेश है। चॉसर की छंद रचना पर भी उसका व्यापक प्रभाव है।

1372 ई. में चॉसर की प्रथम इटली यात्रा के बाद उसकी कविता में एक और नया तत्व आता है। दांते, पेत्रार्क और बोक्काच्चो ने उसे न केवल नए विषय दिए बल्कि नई दृष्टि भी दी। इनमें से अंतिम कवि ने उसे सबसे अधिक प्रभावित किया। बोक्काच्चो से अनेक कथाएँ लेने के अतिरिक्त चॉसर ने वर्णन की निपुणता, आकर्षक चित्र योजना और आवेग-पूर्ण अभिव्यक्ति की कला सीखी। उसकी प्रसिद्ध रचना फ़ ट्रायलस ऐंड क्रेसिडफ़ पर यह नया प्रभाव स्पष्ट है। लेकिन चॉसर की प्रतिभा केवल ऋणों पर जीवित रहने वाली नहीं थी; उसने अनेक प्राचीन कथाओं को यथार्थ और नाटकीय चरित्र-चित्रण, विनोद और व्यंग्य और उत्साहपूर्ण वर्णन से अत्यंत सजीव कर दिया।

चॉसर की अंतिम और महान कृति "दि कैंटरबरी टेल्स" में उसकी प्रतिभा अपनी सारी शक्ति के साथ प्रकट हुई। यह रचना उसके समाज का चित्र है और अपने यथार्थवाद के कारण इसने फ्रांस और इटली की तत्कालीन कविता को बहुत पीछे छोड़ दिया। इस रचना में चॉसर ने अपना सारा ज्ञान और मानव जीवन का अध्ययन उँडेल दिया। इसमें यथार्थ चरित्र-चित्रण और चरित्रों के पारस्परिक सघंर्ष द्वारा चॉसर ने नाटक और उपन्यास के भावी विकास को भी प्रभावित किया। उदार व्यंग्य और विद्रूप की परंपरा भी इसी कृति से प्रारंभ हुई।

चॉसर में छदों के प्रयोग की अद्भुत क्षमता थी। फ़ ट्रायलस ऐंड क्रेसिडफ़ में प्रयुक्त सात पंक्तियों का फ़ राइम रायलफ़ और फ़ दि कैंटरबरी टेल्सफ़ में प्रयुक्त दशवर्णी तुकांत द्विपदी का व्यापक प्रयोग आगे की अंग्रेजी कविता में हुआ।

चॉसर के समसामयिकों में गॉवर का स्थान भी ऊँचा है। उसकी रचना "कन्फेसियो अमांटिस" की प्रेम कहानियों पर नैतिकता का गहरा पुट है। इसलिए उसे फ़ सदाचारी गॉवरफ़ भी कहा गया। उसमें चॉसर की यथार्थवादिता और विनोदप्रियता नहीं है। वह प्रतिभा से अधिक स्वच्छ शिल्प का कवि है।

विलियम लैंगलैंड 14वीं शताब्दी की अत्यंत प्रसिद्ध रचना फ़ पियर्स प्लाउमनफ़ का कवि है। उसने अंग्रेजी की सानुप्रासिक शैली का व्यवहार किया। लेकिन उसकी कविता उस युग के सामाजिक और धार्मिक पाखंडों के विरुदध चुनौती है। उसमें जीवन के लिए धर्म और उसकी रहस्यभावना के महत्व की स्थापना है। पूरी रचना रूपक है और उसके अर्थ के कई स्तर हैं। लेकिन लैंगलैंड ने कथा के अंशों को सफलता के साथ एकान्वित किया है। लैंगलैंड में चॉसर और गॉवर का माधुर्य नहीं, वह आक्रोश और ओज का कवि है।

इसी युग में कुछ और भी सानुप्रासिक रचनाएँ हुई जिनमें "सर ग्वाइन ऐंड दि ग्रीन नाइट" और "पर्ल" विशेष रूप से उल्लेखनीय है। ये क्रमश आथर की गाथा और " दि रोमांस ऑव दि रोज़" पर आधारित है। पहली में चरित्र-चित्रण की सूक्ष्म दृष्टि और प्रकृति के असाधारण रूपों और स्थितियों के प्रति मोह व्यक्त होता है और दूसरी रचना अवसादपूर्ण कोमल भावनाओं और रहस्यानुभूति से ओत प्रोत है।

चॉसर की म्रत्यु और पुनर्जागरण के बीच का समय अर्थात् पूरी 15वीं शताब्दी कविता की दृष्टि से अनुर्वर है। चॉसर के अनेक और लैंगलैंड के कुछ अनुयायी इंग्लैंड और स्कॉटलैंड में हुए। लेकिन उनमें से अधिकांश की कविता निर्जीव है। आक्लीव, लिडगेट, हॉज, बार्कले और स्केल्टन जैसे अंग्रेज अनुयायियों से कहीं अधिक शक्तिशाली स्कॉटलैंड के अनुयायी राबर्ट हेनरीसन, विलियम डनबर और जेम्स प्रथम थे, क्योंकि उन्होंने अपनी बोली, अपनी भूमि के प्राकृतिक सौंदर्य और अनुभूतियों की सच्चाई का अधिक ध्यान रखा।

इस शताब्दी की महत्त्वपूर्ण रचनाओं में धर्म, प्रेम तथा पराक्रम संबंधी गीतों और बैलडों का उल्लेख किया जा सकता है। व्यंग्य और विनोदपूर्ण कविताएँ भी लिखी गईं।

प्राचीन काल (650-1350 ई)
चॉसर से पुनर्जागरण तक
17वीं सदी
16वीं शताब्दी