स्वप्न व्याख्या के सर्वाधिक पुराने लिखित उदाहरणों में से एक बेबीलोनिया के महाकाव्य "एपिक ऑफ गिलगमेश" से मिलता है। गिलगमेश ने सपना देखा कि एक कुल्हाड़ा आसमान से गिरा था। लोग प्रशंसा और पूजा में उसके चारों ओर एकत्र हो गए थे। गिलगमेश ने अपनी मां के सामने कुल्हाड़ा फेंक दिया और फिर उसे पत्नी की तरह गले से लगा लिया। उसकी मां निनसुन ने सपने की व्याख्या की। उन्होंने कहा कि शीघ्र ही कोई शक्तिशाली प्रकट होगा। गिलगमेश उसके साथ संघर्ष करेगा और उसे पराजित करने की कोशिश करेगा, लेकिन वह सफल नहीं होगा। अंततः वे करीबी दोस्त बन जाएंगे और महान वस्तुएं हासिल करेंगे। उन्होंने जोड़ा, "तुमने उसे एक पत्नी की तरह गले लगाया था, इसका मतलब यह है कि वह तुम्हें कभी नहीं छोड़ेगा. उस प्रकार तुम्हारा सपना हल हो गया है।" हालांकि यह उदाहरण भी सपने को भविष्यसूचक के रूप में देखने की प्रवृत्ति प्रदर्शित करता है (भविष्य की भविष्यवाणी के रूप में), निनसुन की व्याख्या भी एक समकालीन दृष्टिकोण वाली सोच रखती है। लिंगीय और आक्रामक, कुल्हाड़ा, एक पुरुष का प्रतीक है आरंभ में आक्रामक होगा लेकिन बाद में मित्र के रूप में परिवर्तित हो जाएगा. एक कुल्हाड़े का आलिंगन करना, आक्रामकता को स्नेह और सौहार्द में परिवर्तित करना है।

प्राचीन मिस्र में पुजारी स्वप्न व्याख्याकार के रूप में भी काम करते थे। यूसुफ और डैनियल का परमेश्वर की ओर से भेजे गए सपनों की व्याख्या करने के लिए उल्लेख मिलता है और वास्तव में बाइबिल में सपनों की अनेक घटनाओं का अलौकिक रहस्योद्घाटन के रूप में वर्णन है। हीयेरोग्लिफ़िक्स द्वारा सपनों के चित्रण एवं उनकी व्याख्याएं स्पष्ट हैं। अधिकतर संस्कृतियों के इतिहास में सपनों का उल्लेखनीय महत्त्व रहा है।

प्राचीन यूनानी मंदिरों का निर्माण करते थे जिन्हें वे "एस्क्लेपिओन्स" कहते थे और जिनमें बीमार लोगों को उपचार हेतु भेजा जाता था। यह माना जाता था कि इलाज मंदिर की सीमाओं के अंदर सपने देखने से दैवी कृपा द्वारा प्रभावी होगा। सपनों को भविष्यसूचक या विशेष महत्त्व के शगुन भी माना जाता था। दूसरी शताब्दी ईस्वी में हुए डाल्डिस के आर्टेमिडोरस ने "ओनिरोक्रिटिका (सपनों की व्याख्या)" शीर्षक से एक विशद ग्रंथ लिखा था। हालांकि आर्टेमिडोरस का मानना था कि सपने भविष्य की भविष्यवाणी कर सकते थे, उन्होंने सपनों के लिए अनेक समकालीन दृष्टिकोणों का पूर्वानुमान दिया था। उसने सोचा कि एक सपने की छवियों के अनेक अर्थ हो सकते थे तथा छवि का उसके घटक शब्दों में कूटानुवाद करके उसे समझा जा सकता था। टीरियनों के खिलाफ युद्ध करते समय सिकंदर ने सपना देखा कि एक ऐयाश (सैटर) उनकी ढाल पर नृत्य कर रहा था। आर्टेमिडोरस लिखते हैं कि इस सपने की इस प्रकार व्याख्या की गई थी: सैटर = "सा टिरोस" ("सूर तेरा हो जाएगा"), यह भविष्यवाणी करते हुए कि अलेक्जेंडर विजयी होगा। फ्रायड ने आर्टेमिडोरस के इस उदाहरण को स्वीकार किया था जब उन्होंने प्रस्ताव किया कि सपनों की व्याख्या एक चित्र पहेली की भांति करनी चाहिए। 

मध्ययुगीन इस्लामी मनोविज्ञान में कुछ हदीस से संकेत मिलते हैं कि सपनों के तीन भाग होते हैं, आरंभिक मुस्लिम विद्वानों ने भी अलग-अलग तीन प्रकार के सपनों: झूठे सपने, रोगकारक सपने और और सच्चे सपने. इब्न सीरीं (654-728) सपनों पर लिखी अपनी पुस्तकों "ता'बीर अल-रू'या तथा मुन्तखब अल-कलाम फी ताबीर अल-एहलाम" के लिए प्रसिद्ध हुए थे। सपनों की व्याख्या की रीति से लेकर किसी के सपने में कुरान की खास सूरा पढ़ने की व्याख्या तक, स्वप्न व्याख्या पर यह कार्य 25 खंडों में विभाजित है, वे लिखते हैं कि आम आदमी के लिए यह महत्वपूर्ण है कि वह एक आलिम (मुस्लिम विद्वान) की सहायता ले जो सांस्कृतिक संदर्भों तथा ऐसे कारणों और व्याख्याओं की सही समझ के साथ सपनों की व्याख्या करने में मार्गदर्शन कर सकते हैं। अल-किंदी (अलकिंदस) (801-873) ने भी सपनों की व्याख्या पर "ऑन स्लीप एंड ड्रीम्स" नामक ग्रंथ लिखा था। चेतना अध्ययन में अल-फराबी (872-951) ने सपनों पर एक ग्रंथ, "ऑन द कॉज ऑफ ड्रीम्स" लिखा था जो उऩकी पुस्तक "बुक ऑफ ओपीनियन्स ऑफ द पीपल ऑफ द आइडियल सिटी" के 24वें अध्याय के रूप में शामिल हुआ था। वे पहले व्यक्ति थे जिन्होंने स्वप्न व्याख्या तथा सपनों की प्रकृति एवं कारणों में अंतर किया। "द कैनन ऑफ मेडिसिन" में अविसेना ने मनोदशा के सिद्धांत का विस्तार भावनात्मक पहलुओं, मानसिक क्षमता, नैतिक प्रवृत्तियों, आत्म-चेतना, गतिविधियों तथा सपनों को शामिल करने के लिए किया। इब्न खलदून की "मुकद्दीमाह" (1377) कहती है कि "भ्रमित सपने" कल्पना के चित्र हैं जो ग्रहणबोध के द्वारा अंदर संग्रहित होते हैं तथा व्यक्ति के इंद्रिय ग्रहणबोध से निवृत्त हो जाने के बाद, विचार करने की क्षमता उन पर कार्य करती है।

फैराडे, क्लिफ्ट, एट अल
मनोविज्ञान
हॉल
पूर्वी भूमध्यसागरीय