व्याकरण की पारंपरिक विचारधारा में अक्सर संज्ञाओं की परिभाषा से सामना होता है कि वे सभी और केवल वे अभिव्यक्तियां हैं जो "व्यक्ति", "स्थान", "वस्तु", "घटना", "पदार्थ", "गुणवत्ता", "मात्रा", या "विचार", आदि से संदर्भ रखते हैं। यह "अर्थगत" परिभाषा है। इसकी ग़ैर सूचनात्मक के रूप में समकालीन भाषाविदों द्वारा आलोचना की गई है। समकालीन भाषाविद् आम तौर पर सहमत हैं कि संज्ञाओं (या अन्य व्याकरणिक श्रेणियों) की इस आधार पर सफल परिभाषा संभव नहीं है कि वे किन "दुनिया की वस्तुओं को" "संदर्भित करते" या "सूचित करते" हैं। समस्या का अंश है कि संज्ञाएं क्या "हैं", इसे परिभाषित करने के लिए परिभाषा अपेक्षाकृत सामान्य संज्ञाओं ("वस्तु", "तथ्य", "घटना") का उपयोग करती है। 

ऐसे सामान्य संज्ञाओं का अस्तित्व दर्शाता है कि संज्ञाएं ऐसे तत्वों को संदर्भित करती हैं जो वर्गीकरण पदानुक्रमों में सुव्यवस्थित हैं। लेकिन अन्य प्रकार की अभिव्यक्तियां भी ऐसे संरचित वर्गीकरण संबंधों में व्यवस्थित होते हैं। उदाहरण के लिए क्रियापद "stroll", "saunter", "stride" और "tread" अधिक सामान्य "walk" से ज़्यादा विशिष्ट शब्द हैं - देखें Troponymy. इसके अलावा, क्रिया "move" की तुलना में "walk" अधिक विशिष्ट है, जब कि "change" की तुलना में कम सामान्य. लेकिन यह संभावना नहीं है कि इस तरह के वर्गीकरण संबंधों का उपयोग nouns और verbs को परिभाषित करने के लिए किया जा सकता है। हम क्रियापदों को ऐसे शब्दों के रूप में "परिभाषित" नहीं कर सकते हैं जो "परिवर्तन" या "अवस्थाओं" को संदर्भित करते हैं, उदाहरण के लिए संज्ञाओं के "परिवर्तन" और "अवस्था" संभवतः ऐसी चीज़ों को संदर्भित करती हों, पर निश्चित रूप से वे क्रिया नहीं हैं। इसी प्रकार, "invasion", "meeting", या "collapse" जैसी संज्ञाएं "हो चुकी" या "होने वाली" चीज़ों को संदर्भित करते हैं। वास्तव में, एक प्रभावशाली सिद्धांत यह है कि "kill" या "die" जैसे क्रियापद घटनाओं को संदर्भित करते हैं, जो चीज़ों की एक ऐसी श्रेणी है जिसका संज्ञा द्वारा उल्लेख अपेक्षित है। 

यहां यह तर्क नहीं दिया जा रहा है कि क्रियापदों के बारे में यह दृष्टि ग़लत है, बल्कि यह कि क्रिया का यह गुण इस श्रेणी की "परिभाषा" के लिए कमज़ोर आधार है, ठीक उसी प्रकार जैसे "पहियों की मौजूदगी" कार की परिभाषा का एक कमज़ोर आधार है (पहियों वाले हर वाहन, जैसे अधिकांश सूटकेस या जंबो जेट कार नहीं हैं). इसी प्रकार, "yellow" या "difficult" जैसे विशेषणों के बारे में यह सोचा जा सकता है कि वे गुणों का उल्लेख कर रहे हैं और "outside" या "upstairs" जैसे क्रियाविशेषण स्थान को संदर्भित करते हुए प्रतीत होते हैं, जोकि ऐसी चीज़ों में हैं जिनका संज्ञाएं उल्लेख कर सकती हैं। लेकिन क्रिया, विशेषण और क्रियाविशेषण, संज्ञाएं नहीं हैं और संज्ञाएं क्रिया, विशेषण या क्रियाविशेषण नहीं हैं। इस पर बहस किया जा सकता है कि ये इस तरह की "परिभाषाएं" वास्तव में वक्ता के संज्ञा, क्रिया और विशेषण के बारे में पूर्व सहज ज्ञान पर है कि वे क्या हैं और, इसमें या इससे ज़्यादा वास्तव में कुछ और नहीं जोड़ते हैं। इनके बारे में वक्ताओं का सहज ज्ञान संभवतः देखने में "औपचारिक" मानकों पर, यथा ऊपर उल्लिखित अंग्रेज़ी nouns की पारंपरिक व्याकरणिक परिभाषा पर आधारित हो सकता है।

कैपिटोनिम
Nouns और pronouns
वस्तुओं के लिए नाम
अंग्रेज़ी में संज्ञा का वर्गीकरण