अधिकांश इतिहासकारों के अनुसार धार्मिक विश्वास की शुरुआत निओलिथिक युग में हुई थी। इसा अवधि के दौरान ज्यादातर धार्मिक मान्यताओं में एक देवी माँ, एक आकाश पिता की पूजा और देवताओं के रूप में सूर्य एवं चंद्रमा की पूजा शामिल थी। ("सूर्य पूजा को भी देखें").

नए दर्शनों और धर्मों का उदय पूर्व और पश्चिम दोनों में, विशेषकर ईसा पूर्व छठी शताब्दी के आसपास हुआ। बदलते समय के साथ दुनिया भर में अनेक प्रकार के धर्म विकसित हुए जिनमें भारत में हिंदू धर्म, जैन धर्म, बौद्ध धर्म, फारस में जरथ्रुस्टवाद कुछ शुरुआती मुख्य विश्वासों में शामिल हैं। पूर्व में तीन विचारधाराएं आधुनिक समय तक चीनी मान्यताओं पर हावी थीं। इनके नाम थे ताओवाद, लीगलिज्म और कन्फ्यूशियसवाद. कन्फ्यूशियस की परंपरा जिसने अपना प्रभुत्व कायम किया, इसने राजनीतिक नैतिकता के लिए क़ानून की ताकत की ओर नहीं बल्कि परंपरा की शक्ति और उदाहरण की ओर देखा. पश्चिम में प्लेटो और अरस्तू के प्रतिनिधित्व में यूनानी दार्शनिक परंपरा ईसा पूर्व चौथी सदी में मेसिडोनिया के एलेक्जेंडर (सिकंदर) के विजय अभियानों के जरिये पूरे यूरोप ओर मध्य पूर्व में फ़ैल गयी थी।

इब्राहिम संबंधी धर्म उन धर्मों को कहा जाता है जो एक सामान्य प्राचीन सामी (सेमिटिक) परंपरा से उत्पन्न हुए और जिनका पता इब्राहिम (सिरका 1900 बीसीई) के अनुयायियों द्वारा लगाया गया था, इब्राहिम एक ऐसे धर्माचार्य थे जिनकी जीवनी का वर्णन हिब्रू बाइबल/ओल्ड टेस्टामेंट में किया गया है, जहाँ उन्हें एक पैगंबर (जेनेसिस 20:7) बताया गया है और कुरान में भी वे एक पैगंबर के रूप में दिखाई देते हैं। यह काफी हद तक एकेश्वरवादी धर्मों से संबंधित एक विशाल समूह का निर्माण करता है, जिसमें आम तौर पर यहूदी धर्म, ईसाई धर्म और इस्लाम धर्म को शामिल किया जाता है जिनकी तादाद दुनिया भर के धार्मिक अनुयाइयों के आधे से भी अधिक है।

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मानविकी का अस्वीकरण और स्वच्छंदीकरण