ओंकोजीन कई प्रकार से कोशिका वृद्धि को बढ़ावा देते है। कई हार्मोन बना सकते हैं, यह कोशिकाओं के बीच एक रासायनिक संदेशवाहक होता है जो समसूत्री विभाजन को प्रेरित करता है, जिसका प्रभाव ग्राही उतक या कोशिका के संकेत पारगमन पर निर्भर करता है।
दूसरे शब्दों में, जब एक प्राप्तकर्ता कोशिका पर एक हार्मोन ग्राही उत्तेजित होता है, संकेत कोशिका की सतह से कोशिका के केन्द्रक को संवहित होता है, यह केन्द्रीय स्तर पर जीन प्रतिलेखन विनियमन में कुछ परिवर्तनों को प्रभावित करता है। कुछ ओंकोजीन ख़ुद संकेत पारगमन तंत्र का भाग होते हैं, या कोशिकाओं और ऊतकों में संकेत ग्राही का एक भाग होते हैं, इस प्रकार से ऐसे होर्मोनों की संवेदनशीलता को नियंत्रित करते हैं। ओंकोजीन अक्सर समसूत्रजन उत्पन्न करते हैं, या प्रोटीन संश्लेषण में DNA (डीएनए) के प्रतिलेखन में संलग्न होते हैं, जो प्रोटीन और एंजाइम बनाता है, ये प्रोटीन और एंजाइम उन उत्पादों और जैव रसायनों के निर्माण के लिए उत्तरदायी हैं, जिनके साथ कोशिकाएं अंतर्क्रिया करती हैं और जिनका कोशिकाएं उपयोग करती हैं।

आद्य-ओन्कोजीन में उत्परिवर्तन, जो सामान्यतया ओन्कोजीन के स्थिर समकक्ष हैं, उनकी अभिव्यक्ति और क्रिया को संशोधित कर सकते हैं और उत्पाद प्रोटीन की क्रिया या मात्रा को बढ़ाते हैं। जब ऐसा होता है, आद्य-ओन्कोजीन ओन्कोजीन बन जाते हैं और यह संक्रमण कोशिका में कोशिका चक्र विनियमन के सामान्य संतुलन को बिगाड़ देता है, जिससे अनियंत्रित कोशिका वृद्धि संभव हो जाती है।

चाहे संभव भी हो जाये तो भी जीनोम में से आद्य-ओंकोजीन को हटा कर कैंसर कि संभावना को कम नहीं किया जा सकता है, क्योंकि वे जीव की वृद्धि, मरम्मत और समस्थापन के लिए जटिल होते हैं। ऐसा केवल तब होता है जब वे उत्परिवर्तित हो जाते हैं और वृद्धि के संकेत अत्यधिक हो जाते हैं।

कैंसर अनुसंधान में परिभाषित किये जाने वाले पहले ओंकोजीनों में से एक है रास ओंकोजीन.आद्य-ओंकोजीन के रास परिवार (H-रास, N-रास और K-रास) में उत्परिवर्तन बहुत आम हैं, ये सभी मानव गांठों के 20% से 30% में पाए जाते हैं। रास को मूल रूप से हार्वे सार्कोमा वायरस जीनोम में पहचाना गया था और शोधकर्ता इस बात से आश्चर्यचकित हो गए कि न केवल मानव जीनोम में यह जीन उपस्थिति था बल्कि, एक उत्प्रेरक नियंत्रण तत्व से जुड़ा हुआ था, जो कोशिका रेखा संवर्धन में कैंसर को प्रेरित कर सकता था।

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