OSPF एक इन्टीरियर गेटवे प्रोटोकॉल है जो पूर्ण रूप से एक सिंगल रूटिंग डोमेन (स्वतः निर्देशित सिस्टम) में इन्टरनेट प्रोटोकॉल पैकेटस् भेजता है। यह उपलब्ध रूटर्स से लिंक स्टेट सूचना इकट्ठा करता है तथा नेटवर्क का एक टोपोलॉजी मानचित्र बनाता है। टोपोलॉजी इंटरनेट लेयर में रूटिंग टेबल को निर्धारित करती है जिस से IP डाटाग्राम में दिए गए IP एड्रेस के आधार पर स्वतः रूटिंग का निर्धारण होता है। OSPF को अलग-2 लम्बाई की सबनेट मास्किंग (VLSM) और क्लास-लैस इंटर डोमेन रूटिंग (CIDR) एड्रेस मॉडलों की सहायता करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।

OSPF टोपोलॉजी में आए बदलावों को तुंरत खोजता है जैसे कि लिंक का फ़ेल होना इत्यादि, तथा कुछ ही सेकंड के भीतर इसे एक नए लूप-रहित रूटिंग स्ट्रक्चर से जोड़ देता है। यह दिज्क्स्त्रा एल्गोरिथ्म पर आधारित पद्धति का उपयोग करके हर रूट के लिए एक सबसे छोटी पाथ श्रृंखला बनाता है, जिसे शोर्टेस्ट पाथ फर्स्ट एल्गोरिथ्म के नाम से जाना जाता है।

लिंक स्टेट सूचना प्रत्येक रूटर पर लिंक स्टेट डाटाबेस के रूप में रखी जाती है (LSDB) जो सम्पूर्ण नेटवर्क टोपोलोजी की ट्री इमेज है। LSDB की इसी तरह की प्रतियां समय समय पर सभी OSPF रूटर को डाटा भेज कर अपडेट की जाती हैं।

OSPF रूटिंग नीतियों द्वारा बनाई गयी रूट टेबल को प्रत्येक रूटिंग इंटरफेस से जुड़े कॉस्ट फेक्टर्स "(बाह्य मीट्रिक्स)" द्वारा नियंत्रित किया जाता है। कॉस्ट फेक्टर (लागत कारक) एक रूटर तक की दूरी (राउंड ट्रिप समय), एक लिंक का नेटवर्क थ्रूपुट, या लिंक की उपलब्धता और विश्वसनीयता, हो सकता है जिसे एक संख्या के रूप में (बिना किसी यूनिट के) दर्शाया जाता है। यह समान मूल्यों वाले रूटों पर ट्रैफिक भार का संतुलन बनाने के लिए एक डायनेमिक प्रोसेस प्रदान करता है।

एक OSPF नेटवर्क तैयार किया जा सकता है, या प्रबंधन को सरल करने तथा ट्रैफिक तथा संसाधनों का सदुपयोग नियोजित करने के लिए रूटिंग "क्षेत्रों" में पुर्नविभाजित किया जा सकता है। क्षेत्रों की पहचान 32-बिट नम्बरों के आधार पर होती है। जिन्हें सामान्यतयः सिर्फ दशमलव में, या अक्सर ओकटेट पर आधारित डॉट-डेसीमल नोटेशन, से प्रदर्शित किया जाता है जो IPv4 एड्रेस नोटेशन से परिचित होते हैं।

मुख्यतः, क्षेत्र 0 (शून्य) या 0.0.0.0 कोर या एक OSPF नेटवर्क के "आधार" क्षेत्र का प्रतिनिधित्व करता है। अन्य क्षेत्रों की पहचान इच्छानुसार की जा सकती है, सामान्यतयः किसी क्षेत्र की पहचान के लिए, एडमिनिस्ट्रेटर उस क्षेत्र के मुख्य रूटर का IP एड्रेस चुनता है। प्रत्येक अतिरिक्त क्षेत्र का OSPF आधार क्षेत्र के साथ सीधा या आभासी कनेक्शन होना चाहिए। इस तरह के कनेक्शन एक इंटरकनेक्टिंग रूटर द्वारा स्थापित किये जाते हैं जिसे "एरिया बॉर्डर रूटर" (ABR) के रूप में जाना जाता है। एक ABR प्रत्येक क्षेत्र में अलग लिंक स्टेट डाटाबेस बनाता है और एक नेटवर्क में सभी क्षेत्रों के लिए रूटों का सार बनाता है।

OSPF TCP/IP ट्रांसपोर्ट प्रोटोकॉल (UDP, TCP) का प्रयोग नहीं करता, लेकिन इसे IP डाटाग्राम्स में प्रोटोकॉल नं 89 के साथ समझाया गया है। यह दूसरे रूटिंग प्रोटोकॉल जैसे कि रूटिंग इन्फोर्मेशन प्रोटोकॉल (RIP), या बॉर्डर गेटवे प्रोटोकॉल (BGP) के विपरीत कार्य करता है। OSPF त्रुटियों का पता लगाने तथा सुधार करने का कार्य खुद करता है।

एक ब्रॉडकास्ट नेटवर्क लिंक पर रूटों की बौछार के लिए 
OSPF मल्टीकास्ट एड्रेसिंग का प्रयोग करता है। नॉन-ब्रॉडकास्ट नेटवर्क के लिए पड़ोसी ब्रॉडकास्ट की खोज का विशेष प्रावधान है। OSPF मल्टीकास्ट IP पैकेट्स कभी IP रूटर्स के पार नहीं जाते, वे एक से अधिक हॉप कभी भी नहीं करते. OSPF, RFC 2328 में दिए गए निर्देशों के अनुसार मल्टीकास्ट एड्रेस 224.0.0.5 (सभी SPF/ लिंक स्टेट रूटर्स, जिन्हें AllSPFरौतेर्स के रूप में भी जाना जाता है) और 224.0.0.6 (सभी मनोनीत रूटर्स, AllDरौतेर्स), आरक्षित रखता है।

मल्टीकास्ट IP ट्रैफिक की रूटिंग के लिए, OSPF मल्टीकास्ट ओपन शोर्टेस्ट पाथ फर्स्ट प्रोटोकॉल (MOSPF) का सहयोग करता है, जैसा कि RFC 1584 में बताया गया है।

IPv4 पर चलते समय OSPF प्रोटोकॉल, वैकल्पिक प्रमाणीकरण तरीकों का प्रयोग करते हुए सुरक्षित रूप से रूटर्स के बीच काम करता है, तथा केवल विश्वसनीय रूटर्स को रूटिंग में भाग लेने की अनुमति देता है। OSPFv3, जो IPv6 पर चलता है, अब प्रोटोकॉल-इन्टरनल प्रमाणीकरण का समर्थन नहीं करता. इसके बजाय, यह IPv6 प्रोटोकॉल सुरक्षा (IPsec) पर निर्भर करता है।

OSPF के तीसरे संस्करण में IPv4 प्रोटोकॉल के कार्यान्वयन के लिए संशोधन दिए गए हैं। आभासी लिंक्स के अलावा, सभी पड़ोसी एक्सचेंज IPv6
लिंक-लोकल एड्रेसिंग का प्रयोग करते हैं। IPv6 प्रोटोकॉल सबनेट पर आधारित होने के बजाए प्रति लिंक चलता है। प्रोटोकॉल को मूलतः स्वतंत्र प्रोटोकॉल बनाने के लिए लिंक-स्टेट विज्ञापनों तथा "हैलो" डिस्कवरी पैकेट्स में से सभी IP प्रीफिक्स सूचना हटा दी गयी है। IP-IPv6 में IP एड्रेसिंग का 128 बिट तक करने के बावज़ूद क्षेत्र तथा रूटर की पहचान अभी भी 32-bit वैल्यू पर आधारित हैं।

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OSPF का ब्रॉडकास्ट मल्टीपल एक्सेस टोपोलोजी में प्रयोग
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