कॉर्नेल सिएटल, वॉशिंगटन में जन्मे तथा बड़े हुए और शोरवुड हाई स्कूल से शिक्षा ग्रहण की। उनके माता पिता एड बॉयल (आयरिश कैथोलिक पृष्ठभूमि से एक फार्मासिस्ट)
तथा केरेन कॉर्नेल ((यहूदी पृष्ठभूमि से एक एकाउंटेंट) हैं। उनके पांच भाई बहन हैं : बड़े भाई पीटर तथा पैट्रिक, तथा छोटी बहनें कैटी, सूजी और मैगी. पीटर, कैटी और सूजी सभी ने 1990 के दशक में इन्फ्लेटेबल सोल (Inflatable Soule) बैंड में प्रदर्शन किया था। वर्तमान में पीटर न्यूयॉर्क स्थित रॉक बैंड ब्लैक मार्केट रेडियो के मुख्य गायक हैं। कैटी सिएटल बैंड हैप्पी आवर हीरो (Happy Hour Hero) की मुख्य गायिका के रूप में प्रदर्शन करती है।

कॉर्नेल ने नौ से ग्यारह की उम्र के दो वर्ष पूर्ण रूप से द बीटल्स को सुनने में लगा दिए जब उन्हें पड़ोसी के घर के तहखाने में छोड़े गये बीटल्स के रिकार्डों का विशाल संग्रह मिला। कॉर्नेल अविवाहित थे, तथापि वे रॉक के माध्यम से आसपास के लोगों तक अपनी भावनाएं पहुँचाने में समर्थ थे। एक सफल संगीतकार बनने से पहले, उन्होनें सीफ़ूड के थोकविक्रेता के रूप में काम किया और रे'ज़ बोटहाउस नामक रेस्तरां में सहायक बावर्ची थे।

1980 के दशक में शुरू में, कॉर्नेल द शेम्प्स (The Shemps) नामक कवर बैंड के सदस्य थे जो सिएटल के आसपास प्रदर्शन करता था। शेम्प्स में बासिस्ट (बास-गिटार का एक प्रकार) हीरो यामामोटो भी थे। द शेप्म्स से यामामोटो के जाने के बाद, बैंड ने गिटार वादक किम थायिल को नये बासिस्ट के रूप में भर्ती किया। कॉर्नेल और यामामोटो का संपर्क बना रहा और द शेम्प्स के बिखराव के पश्चात् कॉर्नेल और यामामोटो ने एक साथ प्रदर्शन शुरू कर दिया, जिसमे अंततः थायिल भी शामिल हो गया।

2007-2009: एकल गीतों की फिर से शुरुआत
बचपन और प्रारंभिक जीवन
1984-1997: साउंडगार्डन (Soundgarden)
2001-2007: ऑडियोस्लेव (Audioslave)