एक उत्सर्जन व्यापार योजना का समग्र लक्ष्य, निर्धारित उत्सर्जन लक्ष्य को प्राप्त करने की लागत को न्यूनतम करना है। "कैप", उत्सर्जन पर प्रवर्तनीय सीमा है जिसे आमतौर पर समय के साथ कम किया जाता है - जिसकी दिशा एक राष्ट्रीय उत्सर्जन लक्ष्य की ओर होती है। अन्य प्रणालियों में कारोबार किए गए सभी क्रेडिट के एक हिस्से को लौटाना आवश्यक होता है, जिससे प्रत्येक व्यापार के समय उत्सर्जन में एक शुद्ध कमी होती है। कई कैप एंड ट्रेड प्रणाली में, जो संगठन प्रदूषण नहीं फैलाते हैं वे भी भाग ले सकते हैं, इस प्रकार पर्यावरण समूह छूट या क्रेडिट को खरीद सकते हैं और निवृत्त कर सकते हैं और इस प्रकार मांग के नियम के अनुसार बचे हुए की कीमत को बढ़ा सकते हैं। निगम, छूटों को किसी गैर-लाभ संस्था को दान करके समय से पहले भी उन्हें लौटा सकते हैं और फिर एक कर कटौती के लिए पात्र हो सकते हैं।

अर्थशास्त्रियों ने, पर्यावरण संबंधी समस्याओं के समाधान के लिए निदेशात्मक "आदेश और नियंत्रण" विनियमन के बजाय, "बाज़ार-आधारित" उपकरणों के प्रयोग का आग्रह किया है जैसे कि उत्सर्जन व्यापार. आदेश और नियंत्रण विनियमन के अत्यधिक कठोर, प्रौद्योगिकीय और भौगोलिक भिन्नताओं के प्रति असंवेदनशील और अप्रभावकारी होने के कारण आलोचना की गई है। हालांकि, उत्सर्जन में प्रभावी ढंग से कटौती करने के लिए, उत्सर्जन व्यापार को एक कैप (सीमा) की आवश्यकता होती है और कैप एक सरकारी नियामक तंत्र है। एक सरकारी राजनीतिक प्रक्रिया द्वारा एक सीमा को निर्धारित किए जाने के बाद, व्यक्तिगत कंपनियां यह चुनाव करने के लिए मुक्त हैं कि क्या और कितना वे अपने उत्सर्जन को कम करेंगी। उत्सर्जन को कम करने में विफलता को अक्सर एक अन्य सरकारी विनियामक तंत्र द्वारा दण्डित किया जाता है, एक जुर्माना जो उत्पादन की लागत को बढ़ा देता है। प्रदूषण विनियमन का पालन करने के लिए कंपनियां सबसे कम लागत वाले तरीके को चुनेंगी, जो कटौती को प्रेरित करेगा जहां सबसे कम महंगे समाधान हों, जबकि उन उत्सर्जन की अनुमति देगा जिन्हें कम करना अधिक महंगा है।

मूल्य बनाम मात्रा और सुरक्षा वाल्व
परिदृश्य
अंतरराष्ट्रीय उत्सर्जन व्यापार का अर्थशास्त्र
क्योटो प्रोटोकॉल