परीक्षण, पूरी तरह से सॉफ्टवेयर के भीतर सभी दोषों की पहचान नहीं कर सकता है। इसके बजाय, यह एक "आलोचना" या "तुलना" प्रस्तुत करता है, जो प्रामाणिक- सिद्धांत या व्यवस्था के प्रति, जिसके द्वारा एक व्यक्ति किसी समस्या को पहचान सकता है - उत्पाद की स्थिति और व्यवहार की तुलना करता है। इन प्रामाणिकताओं में शामिल हो सकते हैं (लेकिन यहीं तक सीमित नहीं है) विनिर्देशन, अनुबन्ध, तुलनीय उत्पाद, उसी उत्पाद का पिछला संस्करण, नियत या अपेक्षित उद्देश्यों का अनुमान, उपयोगकर्ता या ग्राहक की अपेक्षाएं, उपयुक्त मानक, प्रयोज्य नियम, या अन्य मानदंड।

हर सॉफ्टवेयर उत्पाद के लक्षित दर्शक होते हैं। उदाहरण के लिए, वीडियो गेम सॉफ़्टवेयर के दर्शक, बैंकिंग सॉफ्टवेयर से पूरी तरह से अलग है। इसलिए, जब एक संगठन किसी सॉफ्टवेयर उत्पाद को विकसित अथवा उसमें निवेश करता है, तो वह यह आकलन कर सकता है कि सॉफ्टवेयर उत्पाद अपने अन्तिम उपयोगकर्ताओं, अपने लक्षित दर्शकों, अपने खरीदारों और अन्य हितधारकों को स्वीकार्य होगा या नहीं। सॉफ्टवेयर परीक्षण इस मूल्यांकन के प्रयास की प्रक्रिया है।

2002 में NIST द्वारा किए गए एक अध्ययन से यह पता चलता है कि सॉफ्टवेयर बग से अमेरिकी अर्थव्यवस्था को सालाना $59.5 बीलियन की चपत लगती है। यदि बेहतर सॉफ्टवेयर परीक्षण की जाए, तो इस लागत का एक तिहाई हिस्सा बचाया जा सकता है।

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