बेली डांसिंग की उत्पत्ति विभिन्न नृत्य शैलियों से हुई है जिनका प्रदर्शन मध्य पूर्व और उत्तरी अफ्रीका में किया जाता था। एक सिद्धांत यह है कि बेली नृत्य की जड़ें प्राचीन अरब आदिवासी संप्रदायों में प्रजनन की देवी के लिए किये जाने वाले नृत्य के रूप में हो सकती हैं। एक तीसरा सिद्धांत यह है कि बेली नृत्य का प्रदर्शन हमेशा एक मनोरंजन के रूप में किया जाता था, कुछ लोगों का मानना है कि नृत्य करने वाली लड़कियों की हरकतों को फारोनिक काल की नक्काशियों में चित्रित किया गया था जो विशेष रूप से बेली नृत्य की तरह हैं। जैसे की बेली डांस शब्द का संदर्भ नृत्य प्रथाओं के विस्तृत विविध स्वरूपों से है, जिनका प्रदर्शन स्वतंत्र महिला नर्तकियों द्वारा प्रमुखता से किया जाता है, इसके लिए किसी एक दावे को कायम रखना बहुत ही मुश्किल है।

दूसरा सिद्धांत यह है कि बेली नृत्य का प्रदर्शन मूल रूप से लेवैंट और उत्तरी अफ्रीका में महिलाओं के लिए महिलाओं द्वारा किया जाता था। "डांसर ऑफ शामाहका" पुस्तक व्यापक रूप से उद्धृत है; यह आधुनिक लेखक आर्मेन ओहानियन द्वारा लिखित एक रोमांटिक जीवनी है जिसे 1918 में प्रकाशित किया गया था। मध्य पूर्वी समाज में दो विशिष्ट बेली नृत्य संबंधी हरकतों का उपयोग प्रसव के लिए कई पीढ़ियों से किया जा रहा है।

क्योंकि बेली नृत्य व्यक्तिगत प्रदर्शन से निकला है, इसकी उत्पत्ति का इतिहास काफी विविध है और इसका विकास अभी भी निरंतर जारी है। कुछ लोग यह बताते हैं कि बेली नृत्य की उत्पत्ति भूमध्य-सागर के आस-पास की सभी सीमाओं से पलायन करने वाले लोगों से हुई है जिसके परिणाम स्वरूप उत्तरी अफ्रीका और मध्य पूर्व में पाए जाने वाले "बेली नृत्यों" के बीच समानताएं देखी जा सकती हैं।

बेली नृत्य 18वीं और 19वीं सदियों के रुमानी आंदोलन के दौरान पश्चिम में लोकप्रिय हुआ था जब ओरिएंटलिस्ट (पूर्वी) कलाकारों ने उस्मान राजवंश (तुर्क साम्राज्य) में हरम (जनानखाना) के जीवन की रोमांटिक तस्वीरों का चित्रण किया था। इसी समय के आसपास, मध्य पूर्वी देशों की नर्तकियों ने दुनिया के विभिन्न मेलों में प्रदर्शन करना शुरू किया, जो अक्सर इतनी बड़ी संख्या में दर्शकों को अपनी ओर आकर्षित करती थीं कि विज्ञान और प्रौद्योगिकी का प्रदर्शन करने वाले उनके विरोधी बन गए। यही वह अवधि थी जिसके दौरान "ओरिएंटल" या "ईस्टर्न" डांसिंग (पूर्वी नृत्य) शब्द का पहली बार इस्तेमाल किया गया। फ्रांसीसी लेखिका कॉलेट सहित कई नर्तकियां "ओरिएंटल" डांसिंग में संलग्न थीं, जिन्होंने कई बार अपनी स्वयं की प्रामाणिक व्याख्याओं को छोड़ दिया। इसके अलावा सूडो-जावानीस नर्तकी माता हरि, जिन्हें फ्रांसीसियों द्वारा 1917 में एक जर्मन जासूस होने का दोषी ठहराया गया, वे उसी तरह की शैली में नृत्य करती थीं जिसे बेली नृत्य के नाम से जाना जाता है।

मिस्र के संगीत के साथ-साथ बेली नृत्य की मिस्त्री शैली यूरोपीय औपनिवेशिक शक्तियों की मौजूदगी और मिस्र में बढ़ते औद्योगीकरण से बहुत अधिक प्रभावित थी। इसके परिणाम स्वरूप नृत्य में इस तरह की भिन्नताएं शामिल हो गयीं जिन पर मार्चिंग बैंडों और रूसी बैले की यात्राओं जैसे प्रभाव देखे जाते हैं। आज बेली नृत्य के रूप में पहचाने जाने योग्य कई पहलू वास्तव में इन सांस्कृतियों के पारस्परिक संकरन से निकले हैं।

इन सभी पहलुओं या इनमें से किसी एक ने संभवतः उस बेली नृत्य के विकास में योगदान किया होगा जिसे आज हम जानते हैं।

पश्चिम में बेली नृत्य
एशिया में बेली डांस
उत्पत्ति और प्रारंभिक इतिहास
ब्रिटेन और आयरलैंड का बेली डांस