भिन्न ब्रिटिश शब्दार्थ एवं अपने कई अर्थों के विपरीत अमेरिकन अंग्रेजी में इस शब्द से तात्पर्य उदार कला महाविद्यालय से है जो प्राथमिक रूप से स्नातक पूर्व स्तर पर शिक्षा प्रदान करते हैं। लेकिन इसके अंतर्गत व्यावसायिक, व्यापार संबंधी, अभियांत्रिकी या तकनीकी पाठ्यक्रम संचालित करने वाले स्कूल भी आते हैं। यह शब्द या तो स्नातक अध्ययन रहित स्वसीमित संस्थानों के लिये या एक पूर्ण विश्वविद्यालय के स्नातक पूर्व स्कूल के लिये प्रयोग किया जाता है। (उदाहरण के लिये - जिसमें प्रथक रूप से स्नातक संकाय हो)

लोकप्रिय प्रयोग की दृष्टि से, किसी भी उत्तर माध्यमिक स्नातक पूर्व शिक्षण के लिए "कॉलेज" शब्द प्रचलित है। हाई स्कूल परीक्षा के उपरांत अमेरिकी छात्र "कॉलेज" जाते हैं, इस बात पर ध्यान दिये बगैर कि वह संस्थान विशेष विधिवत रूप से एक कॉलेज है या विश्वविद्यालय; एवं यह शब्द एवं इसके व्युत्पन्न मानक शब्द हैं जो कि अमेरिकन उत्तर माध्यमिक स्नातक पूर्व शिक्षा प्रदान करने वाले संस्थानों एवं उनसे जुड़े अनुभवों को व्यक्त करते हैं।

कॉलेज, अपने आकार, डिग्री एवं शिक्षण काल में भिन्न-भिन्न होते हैं। द्वि-वर्षीय कॉलेज, जो कि जूनियर या सामुदायिक कॉलेज के रूप में भी जाने जाते हैं, सामान्यतः एक सह डिग्री प्रदान करते हैं एवं चार वर्षीय कॉलेज सामान्यतः स्नातक डिग्री प्रदान करते हैं। प्रायः, ये पूर्ण रूपेण स्नातक-पूर्व संस्थान हैं यद्यपि इनमें से कुछ सीमित स्नातक स्कूल कार्यक्रम संचालित करते हैं।

अमेरिका में चार वर्षीय संस्थान, जो उदार कला पाठ्यक्रम पर जोर देते हैं, उदार कला कॉलेज के रूप में जाने जाते हैं। इन स्कूलों में स्नातक-पूर्व स्तर पर परंपरागत रूप से लागू विनिर्देश होते हैं यद्यपि इन संस्थानों में आधुनिक अनुसंधान कार्य भी हो सकते हैं।

जबकि संयुक्त राष्ट्र अमेरिका में कोई राष्ट्रीय मानक नहीं है, "विश्वविद्यालय" शब्द से तात्पर्य ऐसे संस्थान से है जो स्नातक-पूर्व एवं स्नातक शिक्षा प्रदान करते हैं। एक विश्वविद्यालय में विशेष रूप से उदार कला पाठ्यक्रम की शिक्षा प्रदान करने हेतु एवं अंततः स्नातक डिग्री प्रदान करने हेतु एक केन्द्रीय एवं सबसे बड़ा आंतरिक प्रभाग होता है। स्नातक स्तर पर शिक्षण कक्षायें एवं अनुसंधान कार्य में संलग्नता वाले एक या अधिक स्नातक स्कूल होना ही विश्वविद्यालय की विशेषता होती है। प्रायः इन्हें स्कूल ऑफ लॉ या स्कूल ऑफ मेडिसन कहा जायेगा. (लेकिन इन्हें कॉलेज ऑफ लॉ या फैकल्टी ऑफ लॉ इत्यादि भी कहा जा सकता है).
दूसरी ओर, सार्वजनिक एवं निजी विश्वविद्यालय मुख्य रूप से अधिक अनुसंधान उन्मुख संस्थान हैं जो स्नातक-पूर्व एवं स्नातक स्तरीय छात्रों को शिक्षा प्रदान करते हैं। स्नातक कार्यक्रम एमबीए (MBA) एवं एमएफए (MFA) सहित कला परास्नातक तथा कई परास्नातक डिग्रीयां प्रदान कर सकते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में डॉक्टरेट सर्वोच्च शैक्षणिक डिग्री है, एंव पीएच.डी. कई क्षेत्रों में प्रदान की जाती हैं। चिकित्सा (मेडकल) स्कूल एमडी (MD) या डीओ (DO) प्रदान करते हैं जबकि लॉ स्कूल जेडी (JD) डिग्री प्रदान करते हैं। किस हद तक स्नातक कार्यक्रम स्नातक पूर्व अध्ययन के साथ एकीकृत होंगे, यह विश्वविद्यालय एवं कार्यक्रम पर निर्भर करता है। इन संस्थानों में सामान्यतः छात्र संख्या अधिक होती है। कुछ बड़े स्कूलों में स्नातक पूर्व स्तर पर प्रारंभिक सेमिनार कक्षाओं का आकार सैकड़ों में हो सकता है। उदार कला कॉलेजों की तुलना में छात्रों एवं पूर्ण कालिक संकाय सदस्यों के मध्य अंतः क्रिया सीमित हो सकती है एवं बड़ी संख्या में स्नातक छात्रों टी.ए. (TA) द्वारा स्नातक पूर्व कक्षाओं में अध्यापन कार्य किया जा सकता है।

डार्ट माउथ कॉलेज तथा कॉलेज ऑफ विलियम्स एंड मैरी जैसी संस्थाओं ने ऐतिहासिक कारणों अथवा स्नातक स्तर तक ध्यान केन्द्रित करने के कारण अपने नामों में "कॉलेज" शब्द को बरकरार रखा है, यद्यपि वे उच्चतर डिग्रियाँ भी प्रदान करते हैं। तथा बहुत सारे कॉलेज पीएच.डी. उन्मुख पूर्ण पाठ्यक्रम के बगैर कला में स्नातकोत्तर डिग्री प्रदान कर सकते हैं।

शब्द का प्रयोग राज्यों के मध्य अलग-अलग हो सकता है, प्रत्येक अपने स्वयं के संस्थान संचालित करता है तथा निजी संस्थानों को अनुज्ञा देता है। उदाहरण के लिये 1996 में, जार्जिया ने अपने सभी चार वर्षीय संस्थानों को पूर्व में नामित "कॉलेज" से "विश्वविद्यालयों" में तथा सभी व्यावसायिक प्रौद्योगिकी स्कूलों को तकनीकी कॉलेजों में परिवर्तित कर दिया। (पूर्व में अच्छी तरह से स्थापित जार्जिया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी जैसे ऐतिहासिक अपवाद के अलावा केवल चार वर्षीय शोध संस्थानों को ही "विश्वविद्यालय" कहा जाता था). अन्य राज्यों ने व्यक्तिगत कॉलेजों के नाम बदले, कई ने टीचर्स कॉलेज के नाम से अथवा व्यावसायिक स्कूल के नाम से शुरू किया (जैसे कि A&M कृषि तथा यांत्रिकी स्कूल) जो की पूर्ण रूपेण राज्य विश्वविद्यालय के रूप में परिणित हुआ।

"विश्वविद्यालय" तथा "कॉलेज", उच्च शिक्षा की अमेरिकन संस्था के लिये सभी सम्भव शीर्षकों को व्यक्त नहीं करते. अन्य विकल्पों में "इंस्टीट्यूट" (मेसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी), "अकादमी" (यूनाइटेड स्टेट्स मिलिटरी अकादमी), "यूनियन" (कॉपर यूनियन), "कन्जर्वेटरी" (न्यू इंग्लैंड कन्जर्वेटरी) तथा "स्कूल" (जूलियार्ड स्कूल) शामिल हैं, यद्यपि ये शीर्षक केवल उनके आधिकारिक नामों के लिये होते हैं। बोलचाल के प्रयोग में, जब स्नातक अध्ययन का सन्दर्भ आता है, उन्हें अभी भी "कॉलेज" ही सन्दर्भित किया जाता है।

"कॉलेज" शब्द भी, जैसे कि यूनाइटेड किंगडम में है, बड़े विश्वविद्यालय के अर्ध स्वायत्त घटक के लिये प्रयोग किया जाता है परंतु सामान्यतः आवासीय के बजाय शैक्षणिक लाइनों में संगठित है। उदाहरण के लिये, कई संस्थानों में विश्वविद्यालय के पूर्व स्नातक भाग को संक्षिप्त रूप से कॉलेज सन्दर्भित किया जाता है (जैसे कि कॉलेज ऑफ द यूनिवर्सिटी ऑफ शिकागो, हार्वर्ड कॉलेज, हार्वर्ड अथवा कोलंबिया में कोलंबिया कॉलेज) जबकि अन्य जगह प्रत्येक संकाय को एक "कॉलेज" कहा जा सकता है ("कॉलेज ऑफ इंजीनियरिंग", "कॉलेज ऑफ नर्सिंग" इत्यादि). ऐतिहासिक कारणों से अन्य नाम भी विद्यमान हैं, उदाहरण के लिये, ड्यूक यूनिवर्सिटी, जिसे कि 1920 तक ट्रिनिटी कॉलेज कहा जाता था, अभी भी इसके मुख्य स्नातक पूर्व उपभाग को ट्रिनिटी कॉलेज ऑफ आर्ट्स एंड साइंस कहा जाता है। प्रिन्सटॉन, राईस तथा येल जैसे कुछ अमेरिकन विश्वविद्यालय में ऑक्सफोर्ड अथवा कैम्ब्रिज की तर्ज पर आवासीय कॉलेज हैं परंतु नाम स्पष्ट रूप से ब्रिटिश प्रणाली को श्रृद्धांजली देते हुये अपनाया गया था। ऑक्सफोर्ड कॉलेजों के विपरीत, ये आवासीय कॉलेज स्वायत कानूनी संस्थाऐं नहीं हैं तथा कक्ष, आवास एवं सामाजिक जीवन में विशेष रूप से संलिप्त रहने के कारण वे शैक्षणिक कार्य में अधिक लिप्त नहीं हैं। मिशीगन विश्वविद्यालय, कैलीफोर्निया विश्वविद्यालय, सेन डियागो तथा केलिफोर्निया विश्वविद्यालय, सान्ताक्रुज में, यद्यपि, आवासीय कॉलेजों में प्रत्येक अपने स्वयं के केन्द्रीय लिखित पाठ्यक्रम पढ़ाता है तथा स्नातक आवश्यकताओं के लिये उनके अपने तुलनात्मक सेट हैं।

रूस
संयुक्त राज्य अमेरिका
कनाडा
राज्य अथवा राज्य क्षेत्र द्वारा माध्यमिक शिक्षा में प्रयोग