16वीं और 19वीं सदियों के बीच मलय द्वीपसमूह पर धीरे-धीरे यूरोपीय औपनिवेशिक शक्तियों ने नियंत्रण कर लिया जिसकी शुरुआत 1509 में मलक्का में पुर्तगालियों के आगमन के साथ हुई. पुर्तगालियों के प्रारंभिक प्रभुत्व को 17वीं सदी के दौरान डच लोगों द्वारा चुनौती दी गयी जिन्होंने इस क्षेत्र के ज्यादातर द्वीपों पर नियंत्रण कर लिया था। डच लोगों ने द्वीपसमूह के भीतर व्यापार पर एकाधिकार स्थापित कर लिया, विशेष रूप से मसालों के मामले में जो उस समय इस क्षेत्र का सबसे महत्वपूर्ण उत्पाद था। अंग्रेजों के साथ-साथ अन्य औपनिवेशिक शक्तियों को अपेक्षाकृत एक मामूली उपस्थिति तक सीमित कर दिया गया था।

1818 में सर थॉमस स्टैमफोर्ड रैफल्स को बेनकूलेन पर ब्रिटिश कॉलोनी के लेफ्टिनेंट गवर्नर के रूप में नियुक्त किया गया. वे इस बात के लिए प्रतिबद्ध थे कि ग्रेट ब्रिटेन को द्वीपसमूह में प्रभुत्वशाली शक्ति के रूप में नीदरलैंड की जगह लेनी चाहिए, क्योंकि चीन और ब्रिटिश भारत के बीच वह व्यापार मार्ग द्वीपसमूह से होकर गुजरता था, जो चीन के साथ अफीम के व्यापार की शुरुआत की दृष्टि से अत्यंत महत्वपूर्ण हो गया था। डच लोग डच-नियंत्रित बंदरगाहों में अंग्रेजों की गतिविधियों पर रोक लगाकर या उन्हें भारी टैरिफ देने के लिए मजबूर कर इस क्षेत्र में ब्रिटिश व्यापार का गला घोंट रहे थे। रैफल्स ने मलक्का के जलडमरूमध्य के साथ एक नए बंदरगाह की स्थापना कर डच लोगों को चुनौती देने की आशा व्यक्त की थी, जो भारत-चीन व्यापार के लिए जहाज़ों के गुजरने का प्रमुख मार्ग था। उन्होंने भारत के गवर्नर-जनरल और ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी में अपने वरिष्ठ अधिकारी लॉर्ड हेस्टिंग्स को क्षेत्र में एक नया ब्रिटिश आधार बनाने के एक अभियान को वित्तपोषित करने के लिए राजी कर लिया।

रैफल्स 29 जनवरी 1819 को सिंगापुर आये और शीघ्र ही इस द्वीप को नए बंदरगाह के लिए एक स्वाभाविक पसंद के रूप में मान्यता दे दी. यह मलक्का जलडमरूमध्य के निकट मलय प्रायद्वीप के दक्षिणी छोर पर स्थित है और यहां एक प्राकृतिक गहरा बंदरगाह, ताजे पानी की आपूर्ति और जहाजों की मरम्मत के लिए लकड़ियां उपलब्ध हैं। रैफल्स को एक छोटी सी मलय बस्ती मिली जिसकी आबादी कुछ सैकड़ों में थी, यह सिंगापुर नदी के मुहाने पर स्थित थी जिसका मुखिया तेमेंगोंग अब्दुर रहमान था। द्वीप पर जोहोर के सुल्तान तेंग्कू रहमान का नाम मात्र का शासन था जिस पर डच और बुगिस लोगों द्वारा नियंत्रण कर लिया गया था। हालांकि, सल्तनत को गुटीय विभाजन से कमजोर कर दिया गया था और तेमेंगोंग अब्दुर रहमान तथा उसके अधिकारी तेंग्कू रहमान के बड़े भाई तेंग्कू हुसैन (या तेंग्कू लांग) के प्रति वफादार थे जो निर्वासित होकर रियाऊ में रह रहे थे। तेमेंगोंग की मदद से रैफल्स हुसैन को तस्करी के जरिये सिंगापुर वापस लाने में कामयाब रहे. उन्होंने हुसैन को जोहोर के असली सुलतान के रूप में मान्यता देने का प्रस्ताव रखा और उनके लिए वार्षिक भुगतान की व्यवस्था की; बदले में हुसैन ने अंग्रेजों को सिंगापुर में एक वाणिज्यिक बंदरगाह की स्थापना करने का अधिकार दिया. 6 फ़रवरी 1819 को एक औपचारिक संधि पर हस्ताक्षर किया गया और इस तरह आधुनिक सिंगापुर का जन्म हुआ।

विलय के लिए अभियान
आधुनिक सिंगापुर की स्थापना (1819)
प्रारंभिक प्रगति (1819-1826)
स्व-शासन (1955-1963)