जब मध्य कान में गंभीर संक्रमण हो जाता है तो कान के परदे (टिमपैनिक झिल्ली) के पीछे दबाव बनने लगता है, जिससे अक्सर तीव्र दर्द होता है। इससे "बुलॉस माइरिंगिटिस" (bullous myringitis) हो सकता है जिसमें कान की झिल्ली में सूजन और फफोला हो जाता है।

गंभीर या बिना इलाज किए हुए मामलों में कान की झिल्ली फट भी सकती है, जिससे मध्य कान में मौजूद पस कान की नलिका में बहने लगता है। अगर पस बहुत ज्यादा हो तो बहाव दिखने भी लग सकता है। हालांकि कान की झिल्ली के फटने से काफी दर्द होता है, लेकिन अक्सर ऐसा होने से दबाव और दर्द से काफी राहत मिलती है। एक स्वस्थ व्यक्ति में गंभीर मध्यकर्णशोथ होने पर इसकी संभावना ज्यादा रहती है कि शरीर की प्रतिरोधक क्षमता खुद ही संक्रमण को ठीक कर ले और इससे कान के परदे का करीब-करीब उपचार हो जाता है। एंटीबायोटिक का इस्तेमाल कान के परदे के छिद्र को रोककर कान को जल्द ठीक कर सकता है।

हालांकि संक्रमण और कान के परदे के छिद्र के ठीक होने की बजाए, मध्य कान से बहाव गंभीर अवस्था में तब्दील हो सकता है। जब तक मध्य कान में संक्रमण रहेगा, तब तक कान के परदे का इलाज पूरा नहीं हो सकता. विश्व स्वास्थ्य संगठन ने पुरानी सुप्यूरेटिव (suppurative) मध्यकर्णशोथ (सीएसओएम (CSOM)) की जो परिभाषा दी है उसके मुताबिक "यह कान की बीमारी का एक ऐसा स्तर है जिसमें मध्य कान की दरार में गंभीर संक्रमण हो, जहां अस्थिर कान की झिल्ली (कान के परदे का छिद्र) और बहाव (ओटोरेया), ऐसी स्थिति जो कम से कम दो सप्ताह से बनी हुई हो" (डब्ल्यूएचओ 1998). (नोट डब्ल्यूएचओ (व्हो) ने "सीरमी" शब्द का इस्तेमाल जीवाण्विक प्रक्रिया को संबोधित करने के लिए किया है, जबकि इसी शब्द का इस्तेमाल अमेरिका में कान के विशेषज्ञ आमतौर पर सुरक्षित कान के परदे के पीछे मध्य कान में तरल पदार्थ के जमा होने की स्थिति को बताने के लिए करते हैं। "दीर्घकालिक मध्यकर्णशोथ" वो शब्द है जिसका दुनिया भर के ज्यादातर डॉक्टर कान के परदे में छिद्र के साथ मध्य कान में गंभीर संक्रमण के वर्णन के लिए करते हैं।)

चिन्ह और लक्षण
गंभीर
रोगसूचक/लक्षणात्मक राहत
टिमपैनोस्टॉमी नलिका (Tympanostomy tube)