1930 दशक के उत्तरार्ध में विलियम हैन्ना और जोसफ़ बारबरा MGM कार्टून स्टूडियो की रुडोल्फ आइसिंग यूनिट के सदस्य थे। आइसिंग यूनिट के लिए फ़िल्मों का निर्देशन करने के लिए, कहानीकार और किरदार डिज़ाइनर बारबरा की अनुभवी निर्देशक हैन्ना के साथ जोड़ी बनी; इनमें से पहला था, "पुस गेट्स द बूट" नामक बिल्ली और चूहे का कार्टून.1939 के उत्तरार्ध में संपूर्ण और 10 फरवरी, 1940 को सिनेमा-घरों में प्रदर्शित "पुस गेट्स द बूट", एक धूसर धारीधार भूरी बिल्ली जेस्पर पर केंद्रित है, जो बेनाम कुतरने वाले जीव को पकड़ने का प्रयास करती है, लेकिन बाद में दुर्घटनावश एक घरेलू पौधे और इसके स्टैंड के टूट जाने पर, अफ़्रीकी-अमेरिकी नौकरानी मैमी (बाद में टॉम की मालकिन) जेस्पर को बाहर ("आ-उ-ट, आउट!" [जैसा कि मैमी उच्चरित करती है!] फेंकने की धमकी देती है, यदि वह दुबारा घर की एक और वस्तु तोड़ता है। स्वाभाविक रूप से, चूहा इस स्थिति का फ़ायदा उठाता है और वाइन ग्लास, चीनी मिट्टी की थाली, चायदानी और हर एक नाज़ुक सामान को लापरवाही से फेंकने लगता है, ताकि जेस्पर बाहर फेंक दिया जाए."पुस गेट्स द बूट" का प्रिव्यू और प्रदर्शन बिना किसी धूमधाम के किया गया तथा हैन्ना और बारबरा अन्य (जो बिल्ली और चूहे से जुड़ी नहीं थीं) लघु-फिल्में निर्देशित करने में जुट गए। "आख़िर", MGM के कई कर्मचारियों ने टिप्पणी की, "क्या पहले से बिल्ली और चूहे के कार्टून काफ़ी नहीं हैं?"

बिल्ली और चूहे की जोड़ी के प्रति उनका निराशावादी रवैया तब बदल गया, जब यह कार्टून थिएटर मालिकों और चलचित्र कला एवं विज्ञान अकादमी का पसंदीदा बन गया, जिसने सर्वश्रेष्ठ लघु-फ़िल्म विषय: कार्टून्स ऑफ़ 1941 के लिए फिल्म को अकादमी पुरस्कार से नामित किया। वह एक और MGM कार्टून, रूडोल्फ आइसिंग के "द मिल्की वे" से पिछड़ गया।

निर्माता फ़्रेड क्विमबी, जो MGM एनीमेशन स्टूडियो चलाते थे, उन्होंने फ़ौरन हैन्ना और बारबरा को दूसरे वन-शॉट कार्टून्स से हटा दिया, जिस पर वे काम कर रहे थे और बिल्ली तथा चूहे पर आधारित श्रृंखला बनाने के काम पर लगा दिया। हैन्ना और बारबरा ने जोड़ी को नया नाम देने हेतु, कुछ हट कर नए नाम के सुझाव के लिए, स्टूडियो के भीतर एक प्रतियोगिता आयोजित की; एनिमेटर जॉन कैर ने अपने द्वारा सुझाए गए "टॉम एंड जेरी" के लिए $40 जीते। 1941 में "द मिडनाइट स्नैक्स" के साथ "टॉम एंड जेरी" का निर्माण शुरू हो गया और हैन्ना तथा बारबरा ने MGM में कार्यकाल के दौरान अपने बिल्ली और चूहे के कार्टूनों के अलावा शायद ही किसी और का निर्देशन किया हो। 

बरसों चलते-चलते टॉम का शारीरिक रूप काफी विकसित हुआ। 1940 दशक के प्रारंभ में, टॉम की रूपरेखा में कई विवरण शामिल थे-झबरीला फ़र, चेहरे पर अनेक झुर्रियां, एकाधिक भौंहों के चिह्न - जिन्हें 1940 के दशक के अंत तक अधिक व्यावहारिक रूप में सुव्यवस्थित किया गया और वह एक असली बिल्ली की तरह दिखाई देने लगा; अपने इस चौपायों की शुरूआत के अलावा टॉम बढ़ते-बढ़ते और अंततः लगभग दोपायों वाला बन गया। इसके विपरीत, जैरी का डिज़ाइन मूलतः श्रृंखला की पूरी अवधि के दौरान एकसमान रहा। 1940 दशक के मध्य तक, श्रृंखला ने 1942 में MGM कार्टून स्टूडियो में शामिल होकर काम करने वाले टेक्स एवरी की प्रेरणा से एक तीव्र, अधिक ऊर्जावान (और हिंसक) लहज़ा अपनाया.

हालांकि हर एक लघु-फ़िल्म का कथानक वस्तुतः एक ही है - जहां बिल्ली चूहे का पीछा करती है - हैन्ना बारबरा ने अंततः विषय-वस्तु में अनेक बदलाव किए। बारबरा के कथा-पटल और प्रारंभिक रूपरेखा तथा डिज़ाइन तथा हैन्ना के समयानुपात के संयुक्त रूप से MGM की सर्वाधिक लोकप्रिय और सफल कार्टून श्रृंखला उभरी. "टॉम एंड जेरी" श्रृंखला "पुस गेट्स द बूट" सहित) की तेरह प्रविष्टियां सर्वश्रेष्ठ लघु-फ़िल्म विषय:कार्टून हेतु अकादमी पुरस्कार के लिए नामांकित की गईं; इस श्रेणी में डि़ज़नी स्टूडियो की विजय-प्रवृत्ति को पछाड़ते हुए, इनमें से सात ने अकादमी पुरस्कार जीते। "टॉम एंड जेरी " ने किसी अन्य पात्र-आधारित थिएटर एनिमेटेड श्रृंखला से अधिक अकादमी पुरस्कार जीते। 

यहां तक कि 1950 दशक में जब बजट कम होता गया और लघु-फ़िल्मों की गति कुछ धीमी हो गई, तब भी "टॉम एंड जेरी" अपने थिएटर में मूल प्रदर्शन के दौरान लोकप्रिय रहे। लेकिन, 1950 के दशक में टेलीविज़न के लोकप्रिय होने के बाद, थिएटरों में प्रदर्शित होने वाली फ़िल्मों और लघु-फ़िल्मों की बॉक्स ऑफिस आय में गिरावट आई.पहले, MGM ने श्रृंखला के पूर्णतः सिनेमास्कोप निर्माण द्वारा इससे जूझने का प्रयास किया। बाद में जब MGM को एहसास हुआ कि उनके द्वारा दुबारा प्रदर्शित पुरानी लघु-फ़िल्मों से आय, नई फ़िल्मों के बराबर ही थी, तो स्टूडियो के कार्यपालकों ने एनिमेशन स्टूडियो को बंद करने का निर्णय लिया, जिसने कर्मचारियों को आश्चर्य में डाल दिया। 1957 में MGM कार्टून स्टूडियो बंद कर दिया गया और हैन्ना और बारबरा की 114 "टॉम एंड जेरी" लघु-फ़िल्मों का अंतिम "टाट वाचर्स" 1 अगस्त 1958 को प्रदर्शित हुआ। हैन्ना और बारबरा ने 1957 में ख़ुद का टेलीविज़न एनीमेशन स्टूडियो, हैन्ना बारबरा प्रोडक्शंस, स्थापित किया, जिसने आगे जाकर मशहूर TV शो और फिल्में बनाईं.

शीर्षक पात्र
स्पाईक और टाइक
उत्तरकालीन शो, विशेष-फ़िल्में और लघु-फ़िल्में
हैन्ना - बारबरा (1940-1958)