वाक्यांश, "मेसोअमेरिका" -शाब्दिक अर्थ, यूनानी भाषा में, "मध्य अमेरिका"- का पहली बार प्रयोग जर्मन नस्लविज्ञानी पॉल किर्चऑफ ने किया था, जिन्होंने इस क्षेत्र के अन्दर, जिसमे दक्षिणी मैक्सिको, ग्वाटेमाला, बेलाइज, एल सल्वाडोर, पश्चिमी हौंड्यूरॉस और निकारागुआ तथा उत्तरपश्चिमी कॉस्टा रिका का प्रशांत महासागरीय निचला प्रदेश शामिल है, में अनेकों पूर्व कोल्मिबियाई संस्कृतियों के मध्य समानता देखी. सांस्कृतिक इतिहास की परंपरा में, प्रारम्भ से लेकर 20 वीं शताब्दी के मध्य तक प्रचलित पुरातात्विक सिद्धांत में, किर्चऑफ ने इस क्षेत्र को अन्तर्संबद्ध सांस्कृतिक समानताओं के समूह के सांस्कृतिक क्षेत्र के रूप में परिभाषित किया है जो हजारों वर्षों के अंतर एवं अन्तः क्षेत्रीय पारस्परिक प्रभाव के फलस्वरूप लाये गए हैं (अर्थात, विसरण).

इसके अंतर्गत वर्ष भर प्राकृतिक संसाधनों की उलब्धता, कृषि (विशेषरूप से मक्के की खेती पर निर्भरता), दो अलग कैलेंडरों का प्रयोग (एक परंपरागत 260 दिनों वाला कैलेण्डर और एक सूर्य वर्ष पर आधारित 365 दिनों वाला कैलेण्डर), 20 को आधार मानाने वाली (विजेसिमल) संख्या प्रणाली, पिक्टोग्राफ और हायरोग्लाइफिक लेखन प्रणाली, बलिदान के विभिन्न प्रकार के अभ्यासों का प्रचलन और एक जटिल सहभाजी सैद्धांतिक अवधारणा शामिल है। मेसोअमेरिका को एक बहुभाषी क्षेत्र के रूप में भी प्रदर्शित किया गया है, जो कि विसरण के माध्यम से इस पूरे क्षेत्र में प्रचलित व्याकरण संबंधी अनेक लक्षणों द्वारा परिभाषित है - 

मेसोअमेरिका को एक लगभग-आदर्श स्वरूप सांस्कृतिक क्षेत्र के रूप में मान्यता प्रदान की गई है और अब यह शब्द पूर्व कोलंबियाई मानविकीय अध्ययनों की मानक शब्दावली में पूर्णतः एकीकृत हो चुका है। इसके विपरीत, इसके अन्य सम्तुल्य शब्द, एरिडोअमेरिका और ओएसिसमेरिका जोकि क्रमशः उत्तरी मैक्सिको और पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका की ओर संकेत करते हैं, का प्रयोग इतने व्यापक स्तर पर नहीं होता है।

पुरातात्विक और नस्लविज्ञान संबंधी प्रयोग से असम्बद्ध, शब्द का प्रयोग एक आधुनिक आर्थिक क्षेत्र जिसे मेसोअमेरिकी क्षेत्र (एमएआर [MAR]) की उपाधि दी जा सकती है, हेतु भी किया जा सकता है, जोकि केन्द्रीय अमेरिका के देशों और दक्षिणपूर्वी मैक्सिको के 9 राज्यों से मिलकर बना है।

उत्तर प्राचीन काल
व्युत्पत्ति और परिभाषा
बलि
राजनीतिक संगठन