संकट का तत्काल कारण या विमोचक संयुक्त राज्य अमेरिका के आवास उफान का विस्फोट था, जो लगभग 2005-2006 में चरम पर था। उसके बाद "उप-प्राथमिक" पर उच्च व्यतिक्रम दर और समायोज्य दर बंधकों (ARM) में तेज़ी से वृद्धि होने लगी। ऋण पैकेजिंग, विपणन और प्रोत्साहन में वृद्धि, जैसे कि प्रारंभिक शर्तों और आवासीय मूल्य वृद्धि के दीर्घकालिक रुझान ने उधारकर्ताओं को जटिल बंधकों के लिए इस विश्वास की वजह से प्रोत्साहित किया कि वे अधिक अनुकूल शर्तों पर तेज़ी से पुनर्वित्त प्राप्त करने में सक्षम होंगे। लेकिन, जब 2006-2007 के दौरान ब्याज दरों में वृद्धि होने लगी और अमेरिका के कई भागों में आवास की कीमतों में गिरावट शुरू हुई, पुनर्वित्त और भी अधिक कठिन हो गया। जैसे ही आरंभिक शर्तों की अवधि समाप्त हो गई, चूक और मोचन-निषेध की कार्रवाइयों में नाटकीय तौर पर बढ़ोतरी होने लगी, अनुमान के प्रतिकूल मकान की क़ीमतों में कोई वृद्धि नज़र नहीं आई और ARM ब्याज दर पुनः उच्च तय हो गईं। 
संकट से पूर्व कई वर्षों तक कम ब्याज दर और विशाल विदेशी निधियों के आगमन ने ऋण शर्तों को सुलभ बनाया, जिससे गृह-निर्माण में तेज़ी आई और ऋण वित्त-पोषण को बढ़ावा मिला। सुलभ ऋण और निधियों के आगमन के संयोजन ने संयुक्त राज्य अमेरिका के आवास उफान में योगदान दिया। विभिन्न प्रकार के ऋण प्राप्त करना (जैसे, बंधक क्रेडिट कार्ड, बंधक, ऑटो) सुलभ था और उपभोक्ताओं ने अभूतपूर्व ऋण का भार ग्रहण किया। आवास और ऋणों की सहसा वृद्धि के अंश के रूप में, बंधक समर्थित प्रतिभूतियां (MBS) और संपार्श्विक ऋण दायित्व (CDO) नामक वित्तीय समझौतों की राशि में काफी वृद्धि हुई, जिनका मूल्य-निर्धारण बंधक भुगतान और आवास मूल्यों से व्युत्पन्न था। ऐसे वित्तीय नवोन्मेष ने संसार भर के संस्थानों एवं निवेशकों को संयुक्त राज्य के आवास बाज़ार में निवेश करने में सक्षम बनाया। जैसे ही आवास की कीमतों में गिरावट आई, उधार लेने और उप-प्राथमिक MBS में भारी निवेश करने वाली प्रमुख वैश्विक वित्तीय संस्थानों ने महत्त्वपूर्ण हानि की सूचना दी। कीमतों में गिरावट के परिणामस्वरूप बंधक ऋण से कम क़ीमत वाले मकानों द्वारा मोचन-निषेध में प्रवेश करने के लिए वित्तीय प्रोत्साहन का प्रावधान किया गया। चालू मोचन-निषेध महामारी जो अमेरिका में 2006 के अंत में शुरू हुई थी उसके द्वारा उपभोक्ताओं के धन का पलायन और बैंकिंग संस्थानों की वित्तीय ताक़त में ह्रास जारी है। अन्य प्रकार के ऋणों पर चूक और घाटे में भी काफी वृद्धि हुई, जब संकट आवास बाज़ार से अर्थ-व्यवस्था के दूसरे भागों में विस्तृत होता गया। विश्व स्तर पर कुल नुकसान ट्रिलियन अमेरिकी डॉलर होने का अनुमान है।

जब आवास और ऋणों में उफान आया, सिलसिलेवार कारकों ने वित्तीय प्रणाली को विस्तृत और तेज़ी से कमज़ोर बनाया, जो प्रक्रिया वित्तीयकरण कहलाती है। नीति-निर्माताओं ने वित्तीय संस्थानों की बढ़ती महत्त्वपूर्ण भूमिका को नहीं पहचाना, जैसे कि निवेश बैंक और बचाव निधि, जो आभासी बैंकिंग प्रणाली के रूप में भी विख्यात है। कुछ विशेषज्ञों का मानना है कि ये संस्थाएं वाणिज्यिक (निक्षेपागार) बैंकों जितनी ही महत्त्वपूर्ण हो गई हैं जो संयुक्त राज्य की अर्थ व्यवस्था में ऋण उपलब्ध कराती हैं, लेकिन वे समान विनियमनों के अधीन नहीं थे। ये संस्थाएं और साथ ही कुछ विनियमित बैंकों ने भी ऊपर वर्णित ऋणों को उपलब्ध कराते हुए, काफ़ी ऋणों का बोझ धारण किया था और उनके पास बड़े ऋण चूकों या MBS हानि को अवशोषित करने के लिए पर्याप्त वित्तीय गुंजाइश नहीं थी। इन घाटों ने वित्तीय संस्थाओं की ऋण देने की क्षमता को प्रभावित किया, जिससे आर्थिक गतिविधि धीमी हो गई। प्रमुख वित्तीय संस्थानों की स्थिरता संबंधी चिंताओं ने केंद्रीय बैंकों को उधार को प्रोत्साहित करने और वाणिज्यिक पत्र बाज़ारों में दुबारा विश्वास जगाने के लिए निधि उपलब्ध कराने की ओर संचालित किया, जो निधीयन व्यावसायिक परिचालनों का अभिन्न अंग है। सरकारों ने प्रमुख वित्तीय संस्थानों को जमानत दी और महत्त्वपूर्ण अतिरिक्त वित्तीय प्रतिबद्धताओं को धारण करते हुए, आर्थिक प्रोत्साहन कार्यक्रम कार्यान्वित किए।

धन प्रभाव
पृष्ठभूमि और कारण
आसान ऋण शर्तें
सार्वजनिक उल्लंघन: "बुलबुला मशीनें" "वैम्पायर फेन"