अकाल से होने वाली मौतों की सही संख्या निर्धारित करना मुश्किल है, और अनुमान 30 मिलियन से 55 मिलियन (3 से 5.5 करोड़) लोगों तक है। ग्रेट लीप फॉरवर्ड या किसी भी अकाल केकारण होने वाली अकाल मौतों का अनुमान लगाने में शामिल अनिश्चितताओं के कारण, विभिन्न अकालों की गंभीरता की तुलना करना मुश्किल होता है। हालांकि, यदि 30 मिलियन लोगों की मृत्यु का एक मध्य-अनुमान भी स्वीकार किया जाता है, तो ग्रेट लीप फॉरवर्ड चीन के इतिहास में ही नहीं, बल्कि पूरी दुनिया के इतिहास में सबसे घातक अकाल था। यह आंशिक रूप से चीन की बड़ी आबादी के कारण था। चीजों को पूर्ण और सापेक्ष संख्यात्मक परिप्रेक्ष्य (absolute and relative numerical perspective) में रखने के लिए: महान आयरिश अकाल में, आयरलैंड के 80 लाख लोगों में से लगभग 10 लाख की मृत्यु हुई, या कुल आबादी का 12.5%। महान चीनी अकाल में 60 करोड़ लोगों के देश में लगभग 3 करोड़ लोगों की मृत्यु हुई, या 5%। इसलिए, केवल मूल संख्या के तौर पर देखने पर ग्रेट लीप फॉरवर्ड संभवतः विश्व का सबसे अधिक मृत्यु वाला अकाल था, लेकिन उच्चतम सापेक्ष (प्रतिशत) की दृष्टि से यह सबसे भीषण नहीं था।

1950 से चलता आ रहा मृत्यु दर में गिरावट का रुख ग्रेट लीप फॉरवर्ड ने उलट दिया, हालांकि अकाल के दौरान भी मृत्यु दर 1949 के पूर्व के स्तर तक नहीं पहुंची होगी। अकाल-सम्बंधित मृत्यु और जन्मों की संख्या में कमी के कारण 1960 और 1961 में चीन की जनसंख्या घट गई। 600 वर्षों में यह केवल तीसरी बार था जब चीन की जनसंख्या में कमी आई हो। ग्रेट लीप फॉरवर्ड के बाद, मृत्यु दर लीप से पहले के अपने स्तर से नीचे चली गई और 1950 में शुरू हुई मृत्यु दर में गिरावट जारी रही।

अकाल की गंभीरता एक क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र में भिन्न रही। विभिन्न प्रांतों की मृत्यु दर में वृद्धि को सहसंबंधित करते हुए, पेंग सीझे ने पाया कि गांसु, सिचुआन, गुइझोऊ, हुनान, गुआंग्शी और अनहुई सबसे ज्यादा प्रभावित क्षेत्र थे, जबकि हीलोंगजियांग, इनर मंगोलिया, झिंजियांग, तियानजिन और शंघाई में ग्रेट लीप फॉरवर्ड के दौरान मृत्यु दर सबसे कम वृद्धि हुई थी (तिब्बत के लिए कोई डेटा उपलब्ध नहीं था)। पेंग ने यह भी कहा कि शहरी क्षेत्रों में मृत्यु दर में वृद्धि ग्रामीण क्षेत्रों में लगभग आधी वृद्धि थी। 1958 में 80 लाख की आबादी के साथ अनहुई के एक क्षेत्र फूयांग में मृत्यु दर इतनी अधिक थी कि वह खमेर रूज के काल वाले कंबोडिया को टक्कर देती थी; जहाँ तीन वर्षों में 24 लाख से अधिक लोगों मौत के घाट उतार दिया गया। जियांग्शी प्रांत के गाओ गांव में अकाल अवश्य पड़ा, लेकिन वास्तव में भुखमरी से किसी की मौत नहीं हुई।

संगठनात्मक और परिचालन कारक
सामूहिक कृषि और अन्य सामाजिक परिवर्तन
अकाल से होने वाली मौतें
सौ फूल अभियान और दक्षिणपंथी-विरोधी अभियान