इस संकट के लिए आवासीय और ऋण दोनों ही बाजारों में कई कारकों को उत्तरदायी ठहराया जा सकता है, जो कई वर्षों से उभर रहे थे। प्रस्तावित कारणों में मकान मालिकों के अपने गिरवी के भुगतान की असमर्थता जो मुख्यतः बंधकों के समायोज्य दर पर पुनः स्थिर (तय) करना, उधारकर्ताओं की सीमाधिकता, लूट का उधार, गरम बाजारी के दौरान अटकलबाजियां और अधिक इमारतों का निर्माण, जोखिम वाले गिरवी उत्पाद, व्यक्तिगत और कॉर्पोरेट ऋण के ऊंचे स्तर, ऐसे वित्तीय उत्पाद जिसने गिरवी बकायों के जोखिम को वितरित किया और शायद बंद कर दिया, मौद्रिक नीति, अंतर्राष्ट्रीय व्यापार में असंतुलन तथा सरकारी विनियमन (या उनका अभाव) अंतर्भुक्त हैं। सबप्राइम संकट के दो महत्वपूर्ण उत्प्रेरक थे - निजी क्षेत्र से धन का अंतर्वाह और गिरवी बौंड बाजार में बैंकों का प्रवेश तथा बंधक दलालों के लूटमार (प्रीडेटरी) के उधार देने के उदार आचरण, खासकर समायोज्य दर पर 2-28 ऋण. आख़िरकार हो सकता है इन कारणों के केंद्र में विशेष रूप से वॉल स्ट्रीट की अमानतदार उपनिहिति एवं वित्तीय उद्योग के नैतिक जोखिम हों.

15 नवम्बर 2008 के अपने "वित्तीय बाजार और विश्व की अर्थव्यवस्था पर हुए शिखिर सम्मलेन की घोषणा" में ग्रुप 20 के के नेताओं ने निम्नलिखित कारणों का उल्लेख किया:

बैंक की शोध क्षमता और पूंजी की पुनःपूर्ति
पृष्ठभूमि और घटनाओं की समय रेखा
कारण
वित्तीय बाजार के प्रभाव, 2008