शब्द "हार्मॉनी" यूनानी "ἁρμόζω" (हार्मोनिया) से व्युत्पन्न है जिसका अर्थ "संयुक्त, करार, अन्विति", क्रिया "ἁρμόζω" ("हार्मोन्जो") से "एक साथ करना, जोड़ना" होता है। इस शब्द का उपयोग अक्सर संगीत के पूरे क्षेत्र के लिए किया गया था, जबकि "संगीत" सामान्यत: कला के लिए संदर्भित किया गया।

प्राचीन ग्रीस में, इस शब्द ने तत्वों के विषम संयोजन को परिभाषित किया: एक थोड़ा उच्च और थोड़ा निम्न नोट. फिर भी, यह स्पष्ट नहीं है कि नोटों की समकालिक खास ध्वनि प्राचीन ग्रीक संगीत अभ्यास का हिस्सा थी या नहीं, हार्मोनिया केवल अलग पिचों के बीच संबंधों के वर्गीकरण की एक प्रणाली को ही प्रदान कर सकी है। मध्य युग में इस शब्द का इस्तेमाल बंदिश में दो पीच ध्वनियों को व्याख्यायित करने के लिए किया जाता था और पुनर्जागरण के दैरान इस अवधारणा का विस्तार एक साथ तीन ध्वनि पीचों को निरूपित करने के लिए किया गया। 

1972 में रामेआ के Traité de l'harmonie' (ट्रिटाइज ऑन हॉर्मोनी) के प्रकाशन तक संगीत अभ्यास के बारे में विचार करने वाले पाठ में इस शब्द का प्रयोग नहीं हुआ, यद्दपि यह कार्य इस विषय के सैद्धांतिक विचार का सबसे प्रारंभिक विचार नहीं है। इन ग्रंथों के पीछे का अंतर्निहित सिद्धांत है कि स्वर संगति विशेष पूर्व-स्थापित संरचनात्मक सिद्धांतों को समरूप करते हुए समस्वरता को प्रतिबंधित करती है।

संक्षिप्त विवरण देते हुए वर्तमान शब्दकोश परिभाषा, प्राय: आधुनिक उपयोग में इस शब्द की अस्पष्टता को उजागर करने का प्रयास करती है। अस्पष्टताएं या तो सौंदर्यशास्त्रीय कारणों से उत्पन्न होती हैं (उदाहरण के लिए यह विचार कि केवल "मनभावन" अन्विति ही सुरीला हो सकती है) या "हॉर्मोनिक" (एक साथ ध्वनित होते हुए पीच) और कॉन्ट्रापुंटल (सफलता पूर्वक ध्वनित होते स्वर) के बीच फर्क बताते हुए संगीत की बुनावट के विचार के कारण. अर्नोल्ड व्हिटाल के शब्दों में:

यह विचार कि पश्चिमी संगीत में आधुनिक स्वरिक (टोनल) स्वर संगति 1600 में शुरू हुई, संगीत सिद्धांत में सामान्योक्ति है। इसे प्राय: पुनर्जागरण के संगीत में आम क्षैतिज (कॉन्ट्रापुंटल) लेखन के प्रतिस्थापन के द्वारा, रचित संगीत के 'लंबवत' तत्व पर एक नए जोर के साथ पता लगाया जाता है। आधुनिक सिद्धांतकार, हालांकि, इसे एक असंतोषजनक सामान्यीकरण के रूप में देखते हैं। जैसा कि कार्ल डैलहौस लिखते हैं:

हार्मोनी और हार्मोनिक अभ्यास का विवरण और परिभाषा यूरोप की (या पश्चिमी) संगीत परंपराओं की ओर झुकी हुई दिखती हैं। उदाहरण के लिए, दक्षिण एशियाई कला संगीत (हिन्दुस्तानी और कर्नाटक संगीत) का हवाला पारंपरिक हार्मोनी के रूप में पश्चिमी संगीत से निकलने वाले अर्थ पर थोड़ा-बहुत ध्यान देते हुए दिया जाता है, अधिकतर दक्षिण एशियाई संगीत के लिए अंतर्निहित हार्मोनिक आधार ड्रोन होता है, यह एक हेल्ड ओपेन फिफ्थ (या फोर्थ) होता है जो संरचना के पूरे प्रवाह में पीच में नहीं बदलता. विशेष रूप से पिच समकालीनता शायद ही कभी एक प्रमुख विचार हो पाता है। उस पर भी पीच के अन्य बहुत सारे विवेचन संगीत, इसके सिद्धांत और संरचना के लिए प्रासंगिक हैं, जैसे कि रागों की जटिल संरचना, जो मेलॉडिक और मॉडल दोनों विवेचनों और इसके अंदर के कोडिकरण को जोड़ती है। इसलिए हालांकि भारतीय शास्त्रीय संगीत में एक साथ ही पिचों का जटिल संयोजन पैदा होता और उनका शायद ही टेलियोलॉजिकल हार्मोनिक या कॉन्ट्रापुंटल अनुक्रम अध्ययन किया जाता है जैसा कि नोटेशन किए हुए पश्चिमी संगीत के साथ होता है। यह विषम जोर (विशेष रूप से भारतीय संगीत के साथ) प्रदर्शन के अपनाए गए विभिन्न विधियों को कुछ हद तक खुद ही जाहिर करता है: भारतीय संगीत में तात्कालिक प्रदर्शन खण्ड के संरचनात्मक ढांचे में एक गंभीर भूमिका निभाता है, जबकि पश्चिमी संगीत में तात्कालिक प्रदर्शन 19वीं शताब्दी के अंत से ही अनोखा रहा है। जब यह पश्चिमी संगीत में घटित होता है (या अतीत में घटा है), तब तातत्कालिक प्रदर्शन या तो पहले से नोटेशन किए गए संगीत को संवार देता है या, यदि नहीं, तो संगीत के मॉडलों से निष्कासित कर देता है जिसे पहले से ही नोटेशन किए गए संगीत में स्थापित किया गया है और इसलिए परिचित हार्मोनिक योजनाओं को नियोजित करता है।

हालांकि, इसमें कोई शक नहीं कि यूरोपीय कला संगीत में और इसके आसपास के लिखित सिद्धांतों में पूर्वसंरचित पर जोर महत्वपूर्ण सांस्कृतिक पूर्वाग्रह को दर्शाता है। "संगीत और संगीतकारों का ग्रोव शब्दकोश" (ऑक्सफोर्ड यूनिवर्सिटी प्रेस) इसे काफी स्पष्ट रूप में परिभाषित करता है:

पश्चिमी कला संगीत में अभी तक हार्मोनिक अभ्यास और भाषा का विकास इसी पूर्व संरचना पक्रिया द्वारा सुगम बनाया गया है और था (जिसने व्यक्तिगत पूर्व-संरचित कार्यों, जिसमें पीच (और कुछ हद तक लय) प्रदर्शन की प्रकृति से बेपरवाह हो कर अपरिवर्तित रहते हैं, सदृश सिद्धांतकारों और संगीतकारों के द्वारा अध्ययन और विश्लेषण की अनुमति दी। 

संतुलन में समस्वर और कर्कशता
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