कुछ ऐसे लोगों के बचे हुए सबसे आरंभिक चित्र जो राजा या सम्राट नहीं थे, वे अंतिम संस्कार के चित्र हैं जो मिस्र के फायुम जिले की शुष्क जलवायु में बचे रहे। फ्रेस्को के अलावा, शास्त्रीय दुनिया के यही लगभग एकमात्र चित्र हैं जो बचे हुए हैं, हालांकि कई मूर्तियां बची हैं और सिक्कों पर तस्वीरें बनी हैं।

पोट्रेट की कला प्राचीन ग्रीक में फली-फूली और विशेष रूप से रोमन मूर्तिकला, जहां बनवाने वालों ने व्यक्तिगत और यथार्थवादी पोर्ट्रेट की मांग की, यहां तक कि चेहरे की कमियों को बिना छुपाए हुए भी. चौथी शताब्दी के दौरान, पोर्ट्रेट का झुकाव उस व्यक्ति को ऐसे आदर्श प्रतीक के समान दिखाने की ओर हो गया जिससे उस व्यक्ति की समानता होती है। (रोमन सम्राट कौन्स्टेनटीन I और थिओडोसिअस I की उनकी प्रविष्टियों में तुलना करें। ) प्रारंभिक मध्य युगीन यूरोप में व्यक्तियों का प्रस्तुतीकरण ज्यादातर सामान्यीकृत है। व्यक्तियों के बाह्य स्वरूप का वास्तविक चित्रण मध्य युग के उत्तरार्ध में पुनः उभरा, कब्र स्मारकों में, दाता चित्रों में, उज्वल पांडुलिपि में लघु-चित्रों में और फिर पैनल पेंटिंग में.

पेरू की मोचे संस्कृति उन चंद प्राचीन सभ्यताओं में से एक थी जिसने पोर्ट्रेट निर्माण किया। इन चित्रों में शारीरिक विशेषताओं को अत्यंत बारीकी से दर्शाया गया है। चित्रित व्यक्तियों को बिना किसी अन्य प्रतीक या उनके नाम के लिखित सन्दर्भ के बिना ही पहचाना जा सकता है। चित्रित व्यक्ति सत्तारूढ़ कुलीन वंश, पुजारियों, योद्धा समुदाय के सदस्य थे और यहां तक कि प्रतिष्ठित कारीगर भी थे।

उन्हें उनके जीवन के कई चरणों के दौरान दर्शाया गया है। देवताओं के चेहरों को भी अंकित किया गया है। आज की तारीख तक, महिलाओं का कोई चित्र नहीं मिला है। मुकुट, केश-सज्जा, शारीरिक अलंकरण और चेहरे के रंग के विवरण को दर्शाने में विशेष जोर दिया गया है।

पश्चिमी दुनिया का एक सर्वश्रेष्ठ ज्ञात चित्र है लियोनार्डो दा विंसी द्वारा "मोना लिसा" नामक चित्र, जो एक अज्ञात महिला का चित्र है। विश्व का प्राचीनतम ज्ञात चित्र 2006 में अन्गोलेमे के नज़दीक विल्होनिओर गुफा में पाया गया और इसे 27000 वर्ष पुराना माना जा रहा है।

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