दुनिया इस समय तीसरी सहस्राब्दी में है। 21 वीं सदी ईसाई युग की वर्तमान सदी है या ग्रेगोरियन कैलेंडर के अनुसार एक आम सदी है। यह 1 जनवरी 2001 को शुरू हुई और 31 दिसम्बर 2100 को समाप्त होगी. 2010 का दशक 1 जनवरी 2010 से शुरू होकर 31 दिसम्बर 2019 तक चलता रहेगा.

वर्तमान समय एक ऐसा समय है जो सीधे समझ जान लेने वाली वाली घटनाओं के साथ जुड़ा हुआ है, न कि स्मरण या कल्पना के साथ. इसे प्राय: अंतरिक्ष-समय के हाइपरप्लेन के रूप में दर्शाया जाता है, प्राय: "अभी" कहा जाता है, हलांकि आधुनिक गणित भौतिकी बताता है कि इस तरह का हीइपरप्लेन अनोखे ढंग से रिलेटिव मोशन के पर्यवेक्षक के लिए व्याख्यायित नहीं किया जा सकता (जो परम समय और अंतरिक्ष की विचारधारा को नकारता है). वर्तमान को एक अवधि के रूप में भी देखा जा सकता है (देखिए "स्पेशस प्रजेंट").

तीसरी सहस्राब्दी एक हजार वर्ष की तीसरी अवधि है। चुंकि यह सहस्राब्दी इस समय चल रही है, केवल इसका प्रथम दशक, 2000, पारंपरिक इतिहासकारों के ध्यान का विषय हो सकता है। 21वीं सदी का शेष भाग एवं लौंगर-टर्म ट्रेंड अब भविष्य के अध्ययनों में खोजे जाएंगे, अध्ययन की यह पद्धति विभिन्न माडलों एवं तरह-तरह की विधियों का इस्तेमाल करती है (जैसे कि "भविष्यवाणी" एवं "अतीतवाणी"). इतिहास के आविष्कार के बाद से ही लोगों ने उस पाठ की खोज की, जिसे इसके अध्ययनों द्वारा प्राप्त किया जा सकता है, इस सिद्धांत के आधार पर कि अपने अतीत को समझना सक्षमता के साथ अपने भविष्य पर नियंत्रण करना है। जार्ज संतायना की एक प्रसिद्ध उक्ति यह बताती है कि "जो लोग अपने अतीत को याद नहीं रखते वे इसे दुहराने के लिए अभिशप्त होते हैं।" ऑर्नोल्ड जे. टॉयनबी ने अपने स्मारकीय "इतिहास के अध्ययन" में सभ्यताओं के उत्थान और पतन के क्रम की तलाश की है। इस सिलसिले में एक और अधिक लोकप्रिय विल और एरियल डुरांट ने 1968 की अपनी पुस्तक "द लेसन ऑफ हिस्ट्री" को उन "घटनाएं एवं टिप्पणियां जो वर्तमान मामलों, भविष्य की संभावनाओं... और राज्य के चरित्र को को नष्ट कर सकती है", पर विचार करने के लिए समर्पित किया है। इतिहास के पाठों पर विचार अक्सर ऐतिहासिक व्योरों की ओर चले जाते हैं या, इसके विपरीत अतिरंजित हिस्टिरियोग्रैफिक साधारणीकरण की ओर.

वैकल्पिक भविष्य का विश्लेषण करने के लिए भविष्य अध्ययन चल रहे प्रयास को एक महत्वपूर्ण भाव (इपिस्टेमोलॉजिकल शुरूआती विंदु) के रूप में ग्रहण करता है। इस प्रयास में परिवर्तन की संभावना, संभाव्यता और वांछनीयता के बारे में मात्रात्मक और गुणात्मक डेटा संग्रह शामिल होते हैं। फ्यूचरलॉजी में भविष्य शब्द की अधिकता बहुत तरह के वैकल्पिक भविष्यों की ओर इशारा करता है जिनमें बेहतर भविष्य का सबसेट (नियामक भविष्य) भी शामिल है, जिसका अध्ययन किया जा सकता है।

इस विषय के जानकारों ने पहले तकनीकी, आर्थिक या सामाजिक प्रवृति पर बातों का विस्तार किया, या भविष्य की प्रवृतियों पर भविष्यवाणी करने का प्रयास किया, लेकिन एकदम हाल में उन्होंने सामाजिक संरचना एवं अनिश्चितता और परिदृश्य का निर्माण करने के परीक्षण की शुरूआत की. इस परिदृश्य पर दुनियाभर के विचारों के कैजुअल लेयर्ड विश्लेषण (एवं अन्य) के द्वारा प्रश्न खड़ा किया और एक बेहतर भविष्य दृष्टि का निर्माण किया, तथा वैकल्पिक कार्यान्वयन कौशल के लिए अतीतकथन का उपयोग किया। एक्सट्रपलेशन और परिदृश्यों के अलावा, भविष्य के अनुसंधान में बहुत सारे तकनीक एवं विधियों का प्रयोग किया जाता है।

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