19वीं सदी के मध्य के शुरू में, अपनी मातृभूमि की गरीबी से बचने की चाह रखने वाले आप्रवासियों के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका एक चुम्बक बन गया। न्यूयॉर्क में पहुंचने के बाद, कई नवांगतुकों ने ब्रॉडवे और बोवरी के बीच के क्षेत्र और न्यूयॉर्क सिटी हॉल के उत्तर-पूर्व में स्थित फाइव पॉइन्ट्स पड़ोस की बस्तियों की गन्दगी में अपना पड़ाव डाल दिया। 1820 के दशक तक यह क्षेत्र कई जुए के अड्डों और "हाउसेस ऑफ़ इल रिप्यूट" (बदनाम मकान) का केंद्र था और इसे खतरनाक जगह के रूप में जाना जाता था जहां जाने से लोग कतराते थे। 1842 में, चार्ल्स डिकेंस ने क्षेत्र का दौरा किया और वहां की रहन-सहन की भयानक दुर्दशा देखकर चकित रह गए। यह क्षेत्र इतना कुख्यात था कि इसने अब्राहम लिंकन का भी ध्यान खींच लिया, जिन्होंने 1860 में अपने कूपर यूनियन एड्रेस से पहले इस क्षेत्र का दौरा किया। मुख्य रूप से आयरिश फाइव पॉइन्ट्स गैंग देश के प्रथम प्रमुख संगठित अपराध संस्थाओं में से एक था।

1900 के दशक के शुरू में इतालवी आप्रवासन में वृद्धि होने पर कई लोग जातीय गिरोह में शामिल हो गए जिनमें अल कैपोन भी शामिल थे जिन्होंने फाइव पॉइन्ट्स गैंग के साथ अपराध जगत में कदम रखा। माफिया (जिन्हें "कोसा नोस्ट्रा" के रूप में भी जाना जाता है) सबसे पहले 19वीं सदी के मध्य में सिसिली में विकसित हुआ और सिसिलियन और दक्षिण इतालवी उत्प्रवास की लहरों के बाद 19वीं सदी के अंतिम दौर में संयुक्त राज्य अमेरिका के ईस्ट कोस्ट में फ़ैल गए। लकी लुसियानो ने अन्य आपराधिक संगठनों के साथ गठबंधन करके मैनहटन में ला कोसा नोस्ट्रा की स्थापना की, जिनमें यहूदी गिरोह भी शामिल थे जिसके सरगना का नाम मेयेर लांस्की था जो उस समय के प्रमुख यहूदी सरगना थे। 1920 से 1933 तक निषेध ने शराब के काले बाज़ार को फलने-फूलने का अवसर प्रदान किया, जिससे माफिया ने काफी लाभ उठाया.

न्यूयॉर्क शहर के अपराध में 1960 और 1970 के दशक के दौरान तेजी से वृद्धि हुई, जो पुलिस द्वारा दर्ज किए गए अपराधों का लगभग पांच गुना हो गया था, 1960 में जो अपराध दर 21.09 प्रति हज़ार था वही 1981 में 102.66 हो गया। शहर की नर-हत्या में होने वाली वृद्धि दूसरे दशक तक जारी रही, एनवाईपीडी (NYPD) द्वारा दर्ज की गई हत्या जो 1960 में 390 थी वह बढ़कर 1970 में 1,117, 1980 में 1,812 और 1990 में 2,262 हो गई थी जिसका मुख्य कारण क्रैक एपिडेमिक था। लगभग 1990 के शुरू में, न्यूयॉर्क शहर ने हत्या, बलात्कार, डकैती, अतिनिकृष्ट हमले, हिंसक अपराध, सेंधमारी, चोरी, मोटर वाहन चोरी और संपत्ति अपराध, जो एक ऐसी प्रवृत्ति थी जो आज भी जारी है, के मामलों में गिरावट देखी.

2005 के आंकड़ों के आधार पर संयुक्त राज्य अमेरिका के दस सबसे बड़े शहरों में से न्यूयॉर्क शहर का अपराध दर सबसे कम है। 32 शहरों के 500,000 से भी अधिक लोगों पर किए गए 13वें वार्षिक मॉर्गन क्विट्नो सर्वेक्षण में इस पूरे शहर को राष्ट्रीय स्तर पर चौथा स्थान प्राप्त हुआ। 36,400 अधिकारियों वाला न्यूयॉर्क पुलिस विभाग, अगले चार सबसे बड़े अमेरिकी विभागों के संयुक्त आकार से भी बड़ा है। एनवाईपीडी (NYPD) का आतंकवाद-विरोधी प्रभाग, जिसमें 1,000 अधिकारी तैनात हैं, एफ़बीआई (FBI) के प्रभाग से भी बड़ा है। एनवाईपीडी (NYPD) का कॉम्प-स्टैट तंत्र, जो अपराध पर नज़र रखने, उसकी सूचना देने और निगरानी करने का काम करता है, को न्यूयॉर्क शहर में अपराध को कम करने का श्रेय दिया गया है जिसने संयुक्त राज्य अमेरिका में कहीं भी होने वाले अपराध की कमी के आंकड़े को काफी पीछे छोड़ दिया है।

1990 के बाद से, मैनहटन में अपराध में कॉम्प-स्टैट की प्रोफ़ाइल द्वारा नज़र रखी गई सभी श्रेणियों में गिरावट आई है। जिस नगर ने 1990 में 503 हत्याएं देखी, उसी ने 2008 में लगभग 88% की गिरावट के साथ केवल 62 हत्याएं देखी. इस अवधि के दौरान डकैती और चोरी में 80% से भी अधिक गिरावट आई है और वाहन चोरी में 93% से भी अधिक कमी आई है। कुल मिलाकर इस तंत्र द्वारा नज़र रखे गए सात प्रमुख अपराध श्रेणियों में 1990 से 75% से अधिक गिरावट आई है और मई 2009 से इस वर्ष की इस तारीख के आंकड़े निरंतर गिरावट दर्शाते हैं।

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