1859 में, मैसाचुसेट्स राज्य विधानमंडल को बॉस्टन में खाड़ी के पिछले हिस्से में नए खुले मैदानों का देश के संग्रहालय तथा कला और विज्ञान के संरक्षण के लिए इस्तेमाल करने का प्रस्ताव दिया गया था। 1861 में, मैसाचुसेट्स के राष्ट्रमंडल ने "मैसाचुसेट्स प्रौद्योगिकी संस्थान और बॉस्टन सोसाइटी पॉर नैचुरल हिस्ट्री को सम्मिलित करने के लिए प्रस्तावित राज-पत्र को मंजूरी दी, जिसे विलियम बार्टन रोजर्स ने पेश किया था। रोजर्स ने उच्च शिक्षा की नए रूप में स्थापना की मांग की, ताकि 19 वीं शताब्दी के मध्य के दौरान विज्ञान और प्रौद्योगिकी के क्षेत्र में तेज़ प्रगति से उत्पन्न चुनौतियों से निपटने के लिए इसका प्रयोग किया जा सके, जोकि प्राचीन संस्थानों के द्वारा नहीं निपटाई जा सकती थी।
जैसा कि ज्ञात है, रोजर्स की योजना जर्मन शोध विश्वविद्यालय के प्रतिमान को प्रतिबिंबित करती है, जिसमे एक स्वतंत्र संकाय अनुसंधान में लगी है और साथ ही साथ शैक्षणिक समागम और प्रयोगशाला उन्मुख शिक्षा के लिए प्रेरित करती है। रोजर्स के प्रस्ताव के अनुसार शिक्षा का यह नया रूप तीन सिद्धांतों में निहित है: उपयोगी ज्ञान का शैक्षिक मूल्य, "प्रयोग द्वारा सीखने" की आवश्यकता और अवरस्नातक स्तर पर पेशेवर और उन्मुक्त कला की शिक्षा का एकीकरण. 

अधिकार-पत्र मिलने के कुछ सप्ताह बाद ही गृहयुद्ध छिड जाने के कारण, एमआईटी की पहली कक्षाएं, 1865 में बॉस्टन शहर में किराये की मर्केंटाइल बिल्डिंग में आयोजित की गईं थीं। हालांकि इसे बॉस्टन के मध्य में स्थापित होना था, "औद्योगिक वर्ग के लिए उदारवादी और व्यावहारिक शिक्षा को बढ़ावा देना" की मंशा रखनेवाले 1862 के मोर्रिल्ल भूमि-अनुदान कॉलेज अधिनियम के साथ इस नए संस्थान का मिशन भी काफी हद तक समानता रखता था। हालांकि मैसाचुसेट्स के राष्ट्रमंडल ने इस अधिनियम के तहत मैसाचुसेट्स विश्वविद्यालय{/0 स्थापित किया था, एमआईटी का नामांकरण किया गया और इस तरह उन दो निजी विशेषाधिकार संस्थांनो में से एक हो गया जो भूमि अनुदान प्राप्त करने के लिए निर्दिष्ट थे। {2/} 1866 में इन अनुदानों के प्राप्त होते ही बॉस्टन की पिछली खाड़ी में पहले इमारतों के निर्माण में मददगार हुई, इसी कारण इसे "बॉस्टन टेक" के नाम से जाना जाता है। अगले अर्ध शताब्दी के दौरान, विज्ञान और अभियांत्रिकी के पाठ्यक्रम में सैद्धांतिक के बजाय व्यावसायिक कार्यक्रमों की तरफ झुकाव अधिक हो गया। हार्वर्ड विश्वविद्यालय के अध्यक्ष चार्ल्स विलियम इलिओट ने अपने 30 वर्षों के कार्यकाल के दौरान एमआईटी को हार्वर्ड वैज्ञानिक लॉरेंस विद्यालय के साथ विलय करने का बार बार प्रयास किया, 1869 में प्रथम प्रस्तावों के साथ 1900 और 1914 में अन्य प्रस्तावों को लाया गया और अंततः पराजित होना पड़ा. बाद में एमआईटी, हार्वर्ड और नानजिंग विश्वविद्यालय ने संयुक्त रूप से एक अभियांत्रिकी विद्यालय खोलने की योजना बनाई, जो चीन में सरदारों के युद्ध के कारण असफल हो गया।

छात्र
स्थापना और प्रारंभिक वर्ष (1861-1915)
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