"कलारी पयाट्टू" शब्द, दो शब्दों की तत्पुरुष संधि है, पहला "कलारी" (मलयालम:കളരി)जिसका अर्थ विद्यालय या व्यायामशाला है, तथा दूसरा "पयाट्टू" (मलयालम:പയററ്) जिसे "पयाट्टूका" से लिया गया है एवं जिसका अर्थ युद्ध/व्यायाम या "कड़ी मेहनत करना" है।

इस धारणा को गलत साबित करते हुए कि युग्म रूप में ये शब्द उतने ही प्राचीन समय से प्रयोग हो रहे हैं जितने कि "कलारी" और "पयाट्टू" एकल रूप में, एक अप्रकाशित मलयालम शब्दकोश ये बताता है कि इस शब्द युग्म "कलारिपयाट्टू" का प्राचीनतम प्रयोग बीसवीं शताब्दी की शुरुआत में उल्लूर एस.परमेस्वरा अय्यर के नाटक "अम्बा" में हुआ था, तब संभवतः इस युद्ध कला ने वो स्वरुप धारण कर लिया होगा जिसके समरूपी शैली में ये आज विद्यमान है। एम.डी.राघवन ने सुझाव दिया है कि "कलारी" संस्कृत' से व्युत्पन्न हुआ था। (परेड मैदान, क्षेत्र) जबकि बुर्रो ने आम तौर पर स्वीकार विचार' का अनुकरण किया है कि इसका मूल शब्द, द्रविड़ शब्द "खला-" (जमीन पर पीटना) से उधार ले कर बना है।

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