सालिम अली की प्रारंभिक शिक्षा सेंट जेवियर्स कॉलेज, मुंबई में हुई। कॉलेज में मुश्किल से भरे पहले साल के बाद, उन्हें बाहर कर दिया गया और वे परिवार के वोलफ्रेम (टंग्सटेन) माइनिंग (टंगस्टेन का इस्तेमाल कवच बनाने के लिए किया जाता था और युद्ध के दौरान महत्वपूरण था) और इमारती लकड़ियों की देख-रेख के लिए टेवोय, बर्मा (टेनासेरिम) चले गए। यह क्षेत्र चारों ओर से जंगलों से घिरा था और अली को अपने प्रकृतिवादी (और शिकार) कौशल को उत्तम बनाने का अवसर मिला। उन्होंने जे॰सी॰ होपवुड और बर्थोल्ड रिबेनट्रोप के साथ परिचय बढ़ाया जो कि बर्मा में फोरेस्ट सर्विस में थे। सात साल के बाद 1917 में भारत वापस लौटने के बाद उन्होंने औपचारिक पढ़ाई जारी रखने का फैसला किया। उन्होंने डावर कॉमर्स कॉलेज में वाणिज्यिक कानून और लेखा का अध्ययन किया। हालाँकि सेंट जेवियर कॉलेज में फादर एथलबेर्ट ब्लेटर ने उनकी असली रुचि को पहचाना है और उन्हें समझाया। डावर्स कॉलेज में प्रातःकाल की कक्षा में भाग लेने के बाद, उन्हें सेंट जेवियर्स में प्राणी शास्त्र की कक्षा में भाग लेना था और वे प्राणीशास्त्र पाठ्यक्रम में प्रतियोगिता करने में सक्षम थे। बॉम्बे में लम्बे अंतराल की छुट्टी के दौरान उन्होंने अपने दूर की रिश्तेदार तहमीना से दिसंबर 1918 में विवाह किया।

लगभग इसी समय विश्वविद्यालय की औपचारिक डिग्री न होने के कारण जूलॉजिकल सर्वे ऑफ इंडिया के एक पक्षी विज्ञानी पद को हासिल करने में अली असमर्थ रहे थे, जिसे अंततः एम॰एल॰ रूनवाल को दे दिया गया। हालाँकि 1926 में मुंबई के प्रिंस ऑफ वेल्स संग्रहालय में हाल में शुरू हुए एक प्राकृतिक इतिहास खंड में 350 रूपए के वेतन पर एक गाइड के रूप में व्याख्याता नियुक्त होने के बाद उन्होंने पढ़ाई करने का फैसला किया। हालाँकि वे दो साल तक नौकरी करने के बाद काम से थक गए थे और 1928 में जर्मनी के लिए अध्ययन अवकाश लेने का फैसला किया, जहाँ उन्हें बर्लिन विश्वविद्यालय के प्राणिशास्त्र संग्रहालय में प्रोफेसर इरविन स्ट्रेसमैन के अधीन काम करना था। जे॰ के॰ स्टैनफोर्ड द्वारा एकत्रित नमूनों की जाँच करना उनके काम के एक हिस्से में शामिल था। एक बी॰एन॰एच॰एस॰ सदस्य स्टैनफोर्ड ने ब्रिटिश संग्रहालय में क्लाउड टाइसहर्स्ट के साथ सम्पर्क स्थापित किया था जो बी॰एन॰एच॰एस॰ के मदद के साथ स्वयं कार्य लेना चाहता था। टाइसहर्स्ट ने एक भारतीय को काम में शामिल करने के विचार की सराहना नहीं की और स्ट्रेसमैन की भागीदारी का विरोध किया जो कि भले ही एक जर्मन था। इसके बावजूद अली बर्लिन गए और उस समय के कई प्रमुख जर्मन पक्षी विज्ञानियों से मेलजोल बढ़ाया जिसमें बर्नहार्ड रेन्श, ओस्कर हेनरोथ और एर्न्स्ट मेर शामिल थे। उन्होंने वेधशाला हेलिगोलैंड पर भी अनुभव प्राप्त किया।

प्रारंभिक जीवन
बर्मा और जर्मनी
व्यक्तिगत विचार
पक्षीविज्ञान