जिओमौर्फोलोजी (भू-आकृति विज्ञान) शब्द का पहला प्रयोग संभवतः जर्मन भाषा में हुआ था, जब यह लाउमन के 1858 के कार्यों में छापा। कीथ टीन्क्लर का सुझाव है कि जब जॉन वेस्ले पावेल और डब्लू.जे. मैकगी ने इस शब्द का इस्तेमाल 1891 के अंतर्राष्ट्रीय भूवैज्ञानिक सम्मेलन में किया तो यह अंग्रेजी, जर्मन और फ्रेंच में सामान्य उपयोग में आ गया। 

एक आरंभिक लोकप्रिय भू-आकृतिक मॉडल "भौगोलिक चक्र" या "कटाव का चक्र" था जिसे 1884 और 1899 के बीच विलियम मॉरिस डेविस द्वारा विकसित किया गया था। यह चक्र एकरूपतावाद के सिद्धांतों से प्रेरित था जिसे सर्वप्रथम जेम्स हटन (1726-1797) ने प्रस्तावित किया था। घाटी जैसी आकृतियों के संबंध में, एकरूपतावाद ने इस चक्र को ऐसे अनुक्रम में चित्रित किया जिसमें एक नदी किसी घाटी को अधिक से अधिक गहरा काटती है, लेकिन फिर पक्ष घाटियों का कटाव उस इलाके को अंततः पुनः समतल कर देता है और ऊंचाई को कम कर देता है, जिसके बाद उत्थान उस चक्र को फिर से शुरू कर सकता है। डेविस द्वारा अपने सिद्धांत के विकास के दशकों बाद भू-आकृति विज्ञान के कई अध्ययनों ने व्यापक पैमाने पर भूदृश्य विकास के लिए अपने विचारों को इस सांचे में बैठाने की कोशिश की और उन्हें आज अक्सर "डेविसियन" कहा जाता है। डेविस के विचारों को काफी हद तक आज पार कर लिया गया है, मुख्य रूप से उनमें पूर्वानुमान क्षमता और गुणात्मक प्रकृति की कमी की वजह से, लेकिन वे इस विषय के इतिहास में एक अत्यंत महत्वपूर्ण व्यक्ति बने हुए हैं।

1920 के दशक में, वाल्टर पेंक ने डेविस के मॉडल का एक वैकल्पिक मॉडल विकसित किया, यह मानते हुए कि स्थालाकृति विकास को उत्थान और अनाच्छादन की सतत प्रक्रियाओं के बीच संतुलन के रूप में बेहतर परिभाषित किया जा सकता है, ना कि डेविस के एकल उत्थान के बाद होने वाले क्षय के रूप में। हालांकि, अपेक्षाकृत युवावस्था में ही उसकी असामयिक मृत्यु की वजह से, डेविस के साथ विवाद और उनके कार्यों के अंग्रेजी अनुवाद की कमी से उनके विचारों को कई वर्षों तक व्यापक मान्यता नहीं मिली।

इन लेखकों ने पृथ्वी की सतह के विकास के अध्ययन को, पहले की तुलना में अधिक सामान्यकृत, विश्व स्तर पर प्रासंगिक आधार देने का प्रयास किया। 19वीं सदी के आरम्भिक काल में, लेखकों ने - विशेष रूप से यूरोप में - भू-आकृतियों के लिए स्थानीय जलवायु को श्रेय दिया और विशेष रूप से हिमाच्छादन और पेरीग्लेशिअल प्रक्रियाओं को। इसके विपरीत, डेविस और पेंक, दोनों ने ही समय के साथ होने वाले भूदृश्य विकास के महत्व और अलग-अलग परिस्थितियों में अलग-अलग भू-दृश्यों पर पृथ्वी की सतही प्रक्रियाओं की सामान्यता पर जोर देने का प्रयास किया।

नदी-संबंधी प्रक्रियाएं
व्यावहारिक अथवा अनुप्रयुक्त भूआकृतिविज्ञान
आरम्भिक आधुनिक भू-आकृति विज्ञान
विवर्तनिक प्रक्रिया