नरभक्षण कृत्यों का आरोप लगाकर उन्हें मानव समाज से अलग करने के लिए, नरभक्षण के खिलाफ सामाजिक कलंक को शत्रु के विरुद्ध एक प्रचार के पहलू के रूप में उपयोग किया जाता रहा। 
उदाहरण के लिए, जिनसे कैनिबलिज्म (नरभक्षण) शब्द व्युत्पन्न हुआ है, लेसर एंटीलेस की उस कैरीब जनजाति ने 17वीं शताब्दी में अपनी दंतकथाओं के अनुगामी बनकर नरभक्षी के रूप में एक दीर्घकालिक ख्याति अर्जित की। इन दंतकथाओं की सच्चाई और संस्कृति में वास्तविक नरभक्षण की व्यापकता पर कुछ विवाद हैं।

15वीं सदी से लेकर 17वीं सदी तक अपने विस्तार की अवधि के दौरान यूरोपियों ने नरभक्षण की तुलना बुराई और बर्बरता से की। 16वीं सदी में, पोप इनोसेंट चतुर्थ ने नरभक्षण को एक पाप बताते हुए ईसाईयों द्वारा हथियारों के माध्यम से इसके लिए दंडित करने की घोषणा की; और स्पेन की रानी इजाबेला ने आदेश दिया कि स्पेनी औपनिवैशिक सिर्फ उन्हें ही गुलाम बना सकते हैं जो नरभक्षक हैं, इस तरह इस प्रकार के आरोप लगाने के लिए एक आर्थिक हित प्रदान कर दिया। मूल निवासियों को अपने अधीन करने के लिए हिंसक उपायों के प्रयोग के लिए इसे एक औचित्य के रूप में इस्तेमाल किया गया। कोलंबस के पुराने वर्णनों में इस विषय के संबंध में कथित रूप से क्रूर नरभक्षकों के एक समूह का जिक्र है, जो कैरिबियाई द्वीपों और दक्षिण अमेरिका के कैनिबा नामक भागों में रहते रहे, जिसने हमें कैनिबल शब्द दिया। 

दक्षिण-पूर्वी पापुआ की कोरोवाई जनजाति विश्व की उन बची हुई अंतिम जनजातियों में एक हो सकती है जो नरभक्षण में लगी हुई हो, हालांकि प्रजातांत्रिक गणराज्य कांगो और लाइबेरिया में बाल सैनिकों या कैदियों को भयभीत करने के लिए सैनिकों/विद्रोहियों द्वारा मानव अंग खाने की मीडिया की खबर है।
मारविन हैरिस ने नरभक्षण और अन्य वर्जित खाद्य का विश्लेषण किया है।
उनका तर्क है कि यह एक आम बात थी जब मनुष्य छोटी टोलियों में रहा करते थे, लेकिन राज्यों के संक्रमण में यह विलुप्त हो गया, अज्टेक्स (Aztecs) एक अपवाद हैं।

न्यू गिनी के फोर जनजाति में श्मशान नरभक्षण का एक सुप्रसिद्ध मामला है, जिसके परिणामस्वरुप प्रायोन अर्थात संक्रामक बीमारी कुरू का प्रसार हुआ। यह अक्सर ही अच्छी तरह से प्रलेखित माना जाता है, हालांकि किसी चश्मदीद गवाह का बयान दर्ज नहीं किया गया है। कुछ विद्वानों का कहना है कि हालांकि अंतिम संस्कार के दौरान मरणोपरांत अंगच्छेदन के अभ्यास रहे हैं, मगर नरभक्षण के नहीं। मारविन हैरिस ने अनुमान लगाया कि यह किसी अकाल की अवधि में हुआ जो यूरोपियों के आगमन का समकालीन रहा और इसे एक धार्मिक अनुष्ठान के रूप में युक्तिसंगत बना दिया गया।

प्राक-आधुनिक चिकित्सा में, नरभक्षण के लिए एक स्पष्टीकरण में कहा गया है कि यह एक काले उग्र स्वभाव से पैदा होता है, जो निलय की परत में बसा रहता है और मानव मांस का लोभ पैदा करता है।

कुछ शोधों ने, जिन्हें अब चुनौती पेश की गयी है, तब बड़े स्तर पर प्रेस का ध्यान आकर्षित किया था जब वैज्ञानिकों ने कहा था कि प्रारंभिक मानवों में नरभक्षण का अभ्यास रहा हो सकता है। बाद में आधार-सामग्री के पुनर्विश्लेषण से इस परिकल्पना में गंभीर समस्याएं पायी गयीं। मूल शोध के अनुसार, दुनिया भर में आधुनिक मनुष्यों में आम तौर पर पाए जाने वाले आनुवंशिक चिह्नकों (genetic markers) का कहना है कि आज अनेक लोगों में ऐसे जीन हैं जो मस्तिष्क की बीमारी से बचाव करते हैं, जिसका प्रसार मानव मस्तिष्क भक्षण से हुआ हो सकता है। बाद में इसकी आधार-सामग्री के पुनर्विश्लेषण से पता चला कि आधार-सामग्री का संग्रह पूर्वाग्रह से ग्रस्त था, जिस कारण गलत निष्कर्ष निकाला गया: कुछ मामलों में घटनाओं को बतौर सबूत 'आदिम' स्थानीय संस्कृति पर थोप दिया गया, जबकि दरअसल अन्वेषकों, समुद्र यात्रा में फंसे लोगों और फरार अपराधियों द्वारा नरभक्षण किये जाते रहे। 

प्रारंभिक इतिहास
सिंहावलोकन
प्रारंभिक आधुनिक युग
भुखमरी के दौरान