तम्बाकू में सक्रिय तत्व, विशेष रूप से सिगरेट में पत्तों को जलाकर और वाष्पीकृत गैस को सांस से खींचकर प्राप्त किया जाता है। यह जल्द और प्रभावी ढंग से पदार्थों को खून में अवशोषित कर फेफड़ों में कोशिकाओं के जरिये पहुंचाया जाता है। फेफड़ों में लगभग 300 मिलियन रक्त कोशिकाएं होती है, जिसके सतह का क्षेत्रफल 70 m (एक टेनिस कोर्ट के आकार के बराबर) होता है। यह विधि विफल है क्योंकि पूरा धुआं सांस से नहीं खींचा जाता है और सक्रिय पदार्थों में से कुछ मात्रा जलाये जाने की प्रक्रिया के दौरान वाष्पीकरण में नष्ट हो जाती है। पाइप और सिगार का धुआं उच्च क्षारयुक्त होने के कारण सांस से नहीं खींचा जाता जो श्वासनली और फेफड़ों को हानि पहुंचा सकते हैं। तथापि, सिगरेट (pH 5.3) के धुएं की तुलना में इसके उच्च क्षारयुक्त (pH 8.5) होने के कारण संगठित निकोटीन और अधिक आसानी से मुंह में श्लेष्म झिल्ली के माध्यम से अवशोषित कर लेता है। सिगार और पाइप से निकोटीन अवशोषण बहरहाल सिगरेट के धुएं से बहुत कम होता है।

सांस से खींचे गये पदार्थों तंत्रिका के सिरे के अंत में रासायनिक प्रतिक्रियाओं को शुरू करते है। क्लोनेर्जिक रिसेप्टर अक्सर स्वाभाविक रूप से न्यूरोट्रांसमीटर (neurotransmitter) एस्टीलक्लोलाइन(acetylcholine) से चालू होने वाले हैं। Acetylcholine और निकोटीन रासायनिक समानताओं को व्यक्त करता है जो निकोटीन को रिसेप्टर के रूप में काम करने की अनुमति देता है। ये निकोटिनिक acetylcholine रिसेप्टर केंद्रीय तंत्रिका तंत्र में स्थित लगते हैं और तंत्रिका-कंकाल की मांसपेशियों की ताकत जंक्शन पर सक्रिय रूप से दिल की गति, सतर्कता और प्रतिक्रिया समय को द्रुत कर देते हैं। निकोटीन acetylcholine उत्तेजना प्रत्यक्ष तौर पर नशे की लत नहीं है। हालांकि जैसे ही डोपामाइन से प्रचुर मात्रा में न्यूरॉन्स निकोटीन रिसेप्टर्स प्रवाहित होते हैं, डोपामाइन प्रवाहित होता है। डोपामाइन के प्रवाहित होने से, जो आनंद से जुड़ा हुआ है अधिक मजबूत होता है और काम करने की स्मृति में उससे वृद्धि हो सकती है। निकोटीन और कोकीन न्यूरॉन्स के समान पैटर्न हैं, जो कि इस विचार का समर्थन करते हैं कि इन मादक पदार्थों के बीच आम अधःस्तर सक्रिय है।

जब तम्बाकू का सेवन किया जाता है, ज्यादातर निकोटीन झुलस जाता है। हालांकि, एक खुराक हल्की शारीरिक निर्भरता के लिए पर्याप्त है और एक मजबूत मनोवैज्ञानिक निर्भरता को हल्का करने के लिए पर्याप्त रहती है। वहां तम्बाकू के धुएं में मौजूद acetaldehyde से हारमोन(एक MAO अवरोधक) का गठन भी होता है। ऐसा लगता है कि निकोटीन के नशे में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभा रहा है- निकोटीन की उत्तेजनाओं के जवाब के रूप में एक जवाबी कार्रवाई के तौर पर नाभिक accumbens में एक dopamine की सुविधा जारी की गयी। अध्ययन के लिए चूहे का उपयोग करके यह दोहराया गया कि निकोटीन के उपयोग के बाद कम जिम्मेदार नाभिक accumbens कोशिकाएं सुदृढीकरण के लिए जिम्मेदार हैं, जो अपराध में फंसाने की कई घटनाओं, जिसमें केवल निकोटीन ही नहीं इसी तरह की चीजें मजबूती को कम कर देती हैं।

=== जनसांख्यिकीय

सन 2000 में 1.22 लोग धूम्रपान करते थे। प्रचलन में परिवर्तन का कोई अनुमान न लगाते हुए यह भविष्यवाणी की गयी है कि 2010 में 1.45 बिलियन लोग और 2025 में 1.5 से 1.9 बिलियन लोग धूम्रपान करेंगे। मान लें कि प्रसार एक साल में 1% कम होता है और आय में 2% की मामूली वृद्धि होती है तो धूम्रपान करने वालों की संख्या 2010 और 2025 में अनुमानित 1.3 बिलियन होगी। 

पुरुषों में महिलाओं की तुलना में धूम्रपान की लत पांच गुना अधिक होती हैं, हालांकि छोटे आयु वर्ग में इस लैंगिक अंतर में गिरावट आती है। विकसित देशों में पुरुषों में धूम्रपान अपने चरम पर पहुंच चुका है और उसमें गिरावट आनी शुरू हो गयी है हालांकि महिलाओं के मामले में वृद्धि बरकरार है।

2002 में बीस प्रतिशत युवा किशोर (13-15) दुनिया भर में धूम्रपान करते थे। जिसमें से 80,000 के 1,00,000 बच्चों ने रोज धूम्रपान करना शुरू किया था- जिनमें से लगभग आधे एशिया में रहते हैं। जिन्होंने किशोर उम्र में धूम्रपान शुरू किया था उनमें से आधे लोगों के 15 से 20 साल तक धूम्रपान जारी रखने का अनुमान है।

विश्व स्वास्थ्य संगठन (WHO) का कहना है कि "तम्बाकू के कारण पैदा हुई बीमारियों और उससे हुई मौत के मामलों के ज्यादातर शिकार गरीब लोग होते हैं। 1.22 बिलियन धूम्रपान करने वालों में से 1 बिलियन विकासशील या संक्रमणकालीन अर्थव्यवस्थाओं में रहते हैं। धूम्रपान की दरें विकसित दुनिया में या तो खत्म हो गयी हैं या उनमें गिरावट आई है। हालांकि विकासशील दुनिया में तम्बाकू सेवन प्रति वर्ष 3.4% की दर से बढ़ रही है, जितनी 2002 में थी।

WHO ने 2004 में दुनियाभर में 58.8 मिलियन लोगों की मृत्यु का अनुमान लगाया है, जिनमें से 5.4 मिलियन के लिए तम्बाकू को जिम्मेदार ठहराया है और उसी तरह 2007 में 4.9 मिलियन मौतें हुईं. 2002 में 70% मौतें विकासशील देशों में हुईं.

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