साधारण शब्दों में, वनोन्मूलन इसलिए होती है क्यों कि वन भूमि आर्थिक रूप से व्यवहार्य नहीं है। खेती के लिए भूमि की मात्रा को बढ़ने के साथ साथ काष्ठ का उपयोग पूरे विश्व में २० करोड़ से अधिक लोगों के द्वारा किया जाता है।

एक आनुवंशिक संसाधन के रूप में वनों की अनुमानित मूल्य की पुष्टि किसी भी आर्थिक अध्ययन के द्वारा नहीं की गयी है। इसके परिणाम स्वरुप वन भूमि के मालिक वनों की सफाई नहीं करने से नुकसान उठाते हैं और यह पूरे समाज के कल्याण को प्रभावित करता है। विकासशील दुनिया के परिप्रेक्ष्य से, जैव विविध स्रोतों और कार्बन सिंक के रूप में वनों के लाभ प्राथमिक रूप से विकसित और अमीर राष्ट्रों को पहुँचते हैं और इस सेवाओ के लिए पर्याप्त क्षतिपूर्ति नहीं की जाती है। जिसके परिणाम स्वरुप कुछ देशों के पास बहुत अधिक वन हैं, विकासशील देश महसूस करते हैं कि विकसित दुनिया में कुछ देश जैसे संयुक्त राज्य अमेरिका, ने अपने जंगलों को सदियों पहले काटा और इससे बहुत अधिक लाभ उठाया और विकास शील देशों के लिए समान अवसरों का खंडन करना गलत होगा। यानि गरीब लोग अपने संरक्षण की लागत का भी वहन नहीं कर सकते हैं, जबकि अमीरों ने इस समस्या को पैदा किया।

एक सामान्य समझौते के आलावा कि वनोन्मूलन भूमि के आर्थिक मूल्य को बढाती है, इस बात पर कोई समझौता नहीं है कि वनोन्मूलन के क्या कारण हैं। कुछ क्षेत्रों में लकड़ी के लिए वनोन्मूलन इसका सीधा स्रोत हो सकता है और कुछ क्षेत्रों में यह अप्रत्यक्ष स्रोत हो सकता है जैसे जो किसान जंगलों की सफाई के लिए जाना चाहते हैं, उनके लिए सड़क हेतू वनोन्मूलन: विशेषज्ञ इस बात से सहमत नहीं हैं कि लकड़ी के लिए पेडों का काटा जाना विश्वस्तरीय वनोन्मूलन में महत्त्वपूर्ण योगदान देता है। और कुछ का मानना है कि लकड़ी को काटना वनोन्मूलन को कम करने में मुख्य योगदान देता है क्योंकि विकास शील देशों में लकड़ी के भंडार प्राकृतिक स्रोतों की तुलना में कहीं ज्यादा होते हैं। इसी प्रकार वहाँ पर इस बात पर सहमती नहीं है कि गरीबी वनोन्मूलन में महत्वपूर्ण है। कुछ लोगों का तर्क है कि गरीब लोग लकड़ी काटने को प्राथमिकता देते हैं क्यों कि उनके पास कोई और विकल्प नहीं है। अन्य लोगों का मानना है कि गरीब लोगों के पास जंगलों की सफाई के लिए आवश्यक पदार्थ और श्रम के लिए कीमत चुकाने की क्षमता नहीं होती है। जनसँख्या वृद्धि वनोन्मूलन को बढ़ावा देती है, इस प्रकार के दावे कमजोर हैं और त्रुटि युक्त आंकडों पर आधारित हैं, जनसँख्या वृद्धि के साथ वनोन्मूलन का प्राथमिक रूप से बढ़ना केवल ८ प्रतिशत मामलों में ही पाया जाता है। एफएओ के अनुसार विश्व स्तरीय वनोन्मूलन की दर मानव जनसँख्या की वृद्धि दर के आंकडों से सम्बन्धित नहीं है, बल्कि यह प्रौद्योगिकीय प्रगति और अक्षम शासन की कमी का परिणाम है.वनोन्मूलन के मूल में कई कारण हैं, जैसे की भ्रष्टाचार () और संपत्ति और क्षमता का असमान () वितरण, जनसंख्या वृद्धि () और अत्यधिक आबादी (), और शहरीकरण ().वैश्वीकरण () को अक्सर वनोन्मूलन को बढ़ावा देने वाले एक कारक के रूप में देखा जाता है।

ब्रिटेन के पर्यावरण विज्ञानी नोर्मन मायर्स () के अनुसार ५ प्रतिशत वनोन्मूलन का कारण है पशुओं के द्वारा चराई (), १९ प्रतिशत वनोन्मूलन लकडी के लिए काटे () जाने के कारण होती है, २२ प्रतिशत का कारण है बढ़ते हुए ताड़ के तेल () के लिए वृक्षारोपण और ५४ प्रतिशत का कारण है स्लेश एंड बर्न () प्रकार की खेती.

मृदा
आइसलैंड
हाइड्रोलोजिक
मानव के द्वारा की जाने वाली वनोन्मूलन के कारण