बैंड का पहला एल्बम, "एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन" को 21 जुलाई 1987 को रिलीज़ किया गया। रॉबर्ट विलियम्स के मूल कवर डिजाइन (एक अतियथार्थवादी दृश्य जिसमें कटार जैसे दांतों वाला एक राक्षस प्रतिशोध की भावना से एक रोबोट बलात्कारी पर हमला कर देता है) से एल्बम के उत्पन्न होने के बाद यह एल्बम एक कलाकृति बदलाव से गुजरा. संशोधित कवर बिल व्हाइट नामक एक टैटू कलाकार का एक डिजाइन था जिन्होंने इसे वास्तव में एक टैटू के लिए डिजाइन किया था जो पिछले साल रोज़ को मिला था। इस डिजाइन में एक क्रॉस पर एक क्यारी में बैंड के पांचों सदस्यों में से प्रत्येक सदस्य की खोपड़ी का चित्र शामिल था। रोज़े ने बाद में जोर देकर कहा कि RIAA द्वारा जारी किए गए स्वर्ण और प्लैटिनम पट्टिकाओं को मूल कवर का उपयोग करके स्थापित किया जाए. मूल कवर की कलाकृति CD रिलीज़ की पुस्तिका में मिल सकता है। अमेरिका में, "वेलकम टु द जंगल" को इसके पहले एकल के रूप में जारी किया गया जिसके साथ एक संगीत वीडियो भी शामिल था। प्रारंभ में, एल्बम और एकल बिना किसी अच्छे प्रदर्शन के लगभग एक साल तक टिके रहे, लेकिन जब जेफ़न रिकॉर्ड्स के संस्थापक डेविड जेफ़न को बैंड को समर्थन देने के बारे में पूछा गया तो वे व्यक्तिगत रूप से MTV के अधिकारीयों को समझाने के लिए बाध्य हो गए कि वे अपने घंटों के परिक्रमण के बाद के दौरान "वेलकम टु द जंगल" को बजाए. हालांकि इस वीडियो को शुरू में केवल एक बार रविवार को 4 बजे सुबह को ही बजाया गया, लेकिन रॉक और पंक प्रशंसकों का ध्यान इस पर गया और जल्द ही इस वीडियो और गाने को एक साथ बजाने की फरमाइश की जाने लगी.
जापान में, "लाइव फ्रॉम द जंगल" शीर्षक वाले एक सम्पूर्ण EP को जारी किया गया जिसमें मार्क़ी क्लब के अनगिनत रिकॉर्डिंगों 
के एक चयन के साथ-साथ "स्वीट चाइल्ड ओ' माइन" का एल्बम संस्करण भी शामिल था।

"स्वीट चाइल्ड ओ' माइन" एल्बम का दूसरा अमेरिकी एकल था जिसका सह-लेखन एक्सल रोज़ द्वारा उनकी अपनी प्रेमिका और भावी पत्नी, एरिन एवर्ली के लिए एक कविता के रूप में किया गया था। बैंड की बढ़ती आधारिक सफलता और धुन की प्रतिकूल लिंग आग्रह के कारण, गीत और इसका साथ निभाने वाले संगीत वीडियो का रेडिओ और MTV दोनों पर बहुत ज्यादा प्रसारण किया गया और 1988 की गर्मियों में यह एक धमाकेदार सफल बन गया और अमेरिका के चार्टों में शीर्ष पर पहुंच गया जिसे स्लैश ने 80 के दशक के VH1 के 100 महानतम गीत में कहा, "यह वास्तव में मेरे अब तक की लिखी हुई सबसे कम प्रिय गीत था।..मुझे इससे नफरत है, लेकिन यह हमारा अब तक का महानतम गीत के रूप में उभरता है". "वेलकम टु द जंगल" को तब एक एकल के रूप में फिर से जारी किया गया जिसके साथ रिकॉर्ड और टेप का नए दबाव और नई कलाकृति भी शामिल थी। यह एक सफल पुनर्विमोचन था क्योंकि यह एकल अमेरिका में 7 नंबर पर पहुंच गया था। इसके UK पुनर्विमोचन को "यू'आर क्रेज़ी" के एक ध्वनिक संस्करण का समर्थन मिला जिसे "G N' R लाइज़" EP पर दर्शाए गए गाने से बहुत पहले रिकॉर्ड किया गया था।

जिस समय "पैराडाइज़ सिटि" और इसका वीडियो का प्रसारण हुआ और अमेरिका में 5 नंबर पर पहुंचा, उस समय बैंड के दौरे की सफलता और प्रसिद्धि ने बिलबोर्ड की चार्टों पर इस एल्बम को 1 नंबर पर लाकर खड़ा कर दिया था। "वेलकम टु द जंगल", "स्वीट चाइल्ड ओ' माइन" और "पैराडाइज़ सिटि" सभी अमेरिका के शीर्ष दस एकल थे। अब तक "एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन" ने दुनिया भर में 280 लाख से भी ज्यादा प्रतियों का विक्रय किया है। इसे अमेरिका में 18X प्लैटिनम के रूप में प्रमाणित किया गया है।

गन्स एण्ड रोज़ेज़ ने प्रमुख कार्यों के लिए उद्घाटन कार्यक्रम करना शुरू किया, लेकिन जब उनकी प्रसिद्धि बढ़ने लगी, तब उन्होंने "एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन" के समर्थन में एक विश्व दौरे का कार्यक्रम बनाया. बैंड ने पूरे संयुक्त राज्य अमेरिका का दौरा किया और 1988 के वसंत में इंग्लैण्ड के लीसेस्टरशायर में कैसल डोनिंगटन में विख्यात मॉन्स्टर्स ऑफ़ रॉक फेस्टिवल में आमंत्रित किया गया जहां उन्होंने KISS और आयरन मेडन जैसे समूहों के साथ कार्यक्रम की सहभागिता की. गन्स एण्ड रोज़ेज़ के सेट के शुरू में 100,000 से ज्यादा की क्षमता वाले मंच की भीड़ ने कूदना और आगे बढ़ना शुरू कर दिया. रोज़ के अनुरोधों के बावजूद कि भीड़ मंच से दूर हट जाएं, दो प्रशंसकों की कुचलने से मौत हो गई। इस त्रासदी के लिए मीडिया ने खास तौर पर बैंड को दोषी ठहराया और खबर दी कि बैंड ने खतरनाक भीड़ परिस्थितियों में भी बजाना जारी रखा था। वास्तव में, घटना स्थल पर सुरक्षा प्रमुख द्वारा फ़ाइल की गई डोनिंगटन घटना की अंतिम रिपोर्ट का कहना था कि बैंड को प्रशंसक के घायल होने के बात की जानकारी नहीं थी, जब उनसे बंद करने का अनुरोध किया गया तो उन्हें तुरंत अपना कार्यक्रम बंद कर दिया था और भीड़ को शांत करने की कोशिश की थी। फिर भी, "एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन" के दौरे के दौरान घटी ऐसी घटना ने समूह को "दुनिया के सबसे खतरनाक बैंड" का ख़िताब दिया. इसके अलावा, बैंड के सदस्यों के व्यवहार ने भी मीडिया से नकारात्मक आवभगत प्राप्त की. डफ़, स्लैश, इज़ी और एडलर मंच पर और मंच के बाहर अक्सर नशे में धूत दिखाई देते थे।

बैंड की अगली रिलीज़ 1988 में "G N' R लाइज़" थी, जो बिलबोर्ड के संगीत चार्टों पर 2 नंबर पर पहुंच गया। इस एल्बम में एक तरफ "लाइव?!" "*@ लाइक ए सूइसाइड" की चार रिकॉर्डिंग और दूसरी तरफ चार ध्वनिक गीत शामिल थे। गीत "वन इन ए मिलियन", जिसमें अश्लीलता भरे शब्दों के अलावा "निगर्स" (काले लोग) और "फैगोट्स" (समलैंगिक पुरुष) शब्द शामिल थे, ने विवाद को जन्म दिया जिसमें आलोचकों ने बैंड और ख़ास तौर पर एक्सल रोज़, पर नस्लवाद और होमोफोबिया (समलैंगिकों का रोगात्मक भय) का आरोप लगाया. रोज़ ने (MTV के साथ 1990 में एक साक्षात्कार में) जवाब में कहा कि दावे बेबुनियाद थे और ख़ास तौर पर स्लैश का उदाहरण देते हुए कहा कि वे खुद आधे काले हैं। उन्होंने समझाना जारी रखा कि ये शब्द पक्षपोषक के शब्द, न कि व्यक्तिगत वक्तव्य, थे और साथ में यह भी कहा कि प्रगीतों ने समाज के भीतर नस्लीय और प्रतिकूल समस्यों को प्रोत्साहित नहीं किया बल्कि उन पर प्रकाश डाला है। रोज़ ने यह भी उद्धरण प्रस्तुत किया कि वह फ्रेडी मर्करी और एल्टन जॉन की तरह समलैंगिक/उभयलिंगी गायकों को भी पूजते थे। बैंड ने सर्व-काले मेटल बैंड बॉडी काउंट के साथ गिग्स बजाया था और प्रमुख गायक आइस टी ने अपनी पुस्तक, "द आइस ओपिनियन" में लिखा कि एक्सल "उसी तरह प्रेस के शिकार थे जिस तरह मैं हूं".

"GN'R लाइज़" के रिलीज़ होने के बाद भी "एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन" 1988 और 1989 के शेष दिनों तक लोकप्रिय बना रहा, जिसके परिणामस्वरूप उन्हें राष्ट्रीय स्तर पर दूरदर्शन पर प्रसारित होने वाले 1990 के अमेरिकन म्यूज़िक अवार्ड्स में फेवरिट हेवी मेटल आर्टिस्ट और फेवरिट हेवी मेटल एल्बम ("एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन") दोनों खिताब हासिल हुआ, जहां स्लैश और मैककागन नशे में धूत दिखाई दिए और उनकी अधर्मता भी प्रसारित हुई. अपने अत्यधिक नशीली दवाओं के सेवन को जारी रखने की स्थिति में रोज़ द्वारा बैंड को समाप्त करने की धमकी देने के बाद सदस्यों ने अंत में अपने नशीली दवाओं की लत से निपटने के लिए कदम उठाए. 1989 में लॉस एंजिलिस मेमोरियल कोलिज़ीयम में द रोलिंग स्टोन्स के लिए उद्घाटन कार्यक्रम प्रस्तुत करने के समय उन्होंने इस स्थिति, ख़ास तौर पर हेरोइन की लत, के बारे में खुलेआम कहा कि यदि बैंड के कुछ ख़ास सदस्यों ने "मिस्टर ब्राउनस्टोन के साथ नाचना" बंद नहीं किया, तो गन्स एण्ड रोज़ेज़ ख़त्म हो जाएगा—यह बात ख़ास तौर पर स्लैश और एडलर के सन्दर्भ में कही गई थी।

"लाइव ?!*@ लाइक ए सूइसाइड"
"एपेटाइट फॉर डिस्ट्रक्शन", "G N' R लाइज़" (1987–1989)
"लाइव एरा: '87-'93" (1999)
अंतराल (1994-1998)