केवल एक ही सघर्ष - द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान अंग्रेजी शब्दावली "विश्व युद्ध" का व्यापक प्रयोग देखने में आया। जर्मन जीवविज्ञानी तथा दार्शनिक अर्नस्ट हेक्केल ने प्रथम विश्व युद्ध की शुरुआत के तुरंत बाद यह लिखा:

"प्रथम विश्व युद्ध" (फर्स्ट वर्ल्ड वार) शब्द का यह पहला ज्ञात उदाहरण है जिसका प्रयोग पहले 1913 में दिनांकित किया गया था। युद्ध के अंत के आस-पास इस शब्द का फिर से प्रयोग होने लगा. अंग्रेजी पत्रकार चार्ल्स ए रेपिंगटन (1858-1925) ने लिखा है

1920 के दशक का महान युद्ध (द ग्रेट वार) के रूप में ज्ञात, इसके "महान युद्ध" के संदिग्ध सम्मान के लिए नेपोलियन के युद्धों की उपेक्षा की गयी, हालांकि शीत युद्ध की ही तरह यह गठबंधन के संग्रह का संघर्ष था, न कि केवल एकल सतत संघर्ष जैसा कि द्वितीय विश्व युद्ध के रूप में था।

एक बड़े संघर्ष को विवादास्पद रूप से विश्व युद्ध III के रूप में मान्यता प्राप्त करने से पहले वर्षों लग जाएंगे. पहले दो विश्व युद्धों से पहले और बाद में गंभीर युद्धों, यहां तक कि वे भी जो उनसे काफी निकटता से जुड़े थे, उन्हें भी अब बड़े संघर्ष के रूप में नहीं आंका जाता है। इनमे सन् 1912-1913 के बीच हुए बाल्कन युद्ध[[और 1919 से 1921 के मध्य [[पोलिश सोवियत युद्ध]], [[मंचूरिया]] और बाद में चीन पर जापानी आक्रमण, [[स्पेन का गृह युद्ध]], [[इथोपिया]] [[अल्बानिया]] पर इतालवी हमले और 1938 में ऑस्ट्रिया (अन्स्च्लस) के जर्मन कब्जे के बाद [[चेकोस्लोवाकिया]]]]पर कब्ज़ा शामिल हैं। इसलिए जहां एक विशेष घटना भविष्य में विश्व युद्ध III की शुरूआत के लिए, केवल एक विशेष घटना की पूर्व प्रतिक्रिया के अनुसार ही निर्धारित की जा सकती है।

कुछ विश्लेषकों और इतिहासकारों ने सुझाव दिया है कि शीत युद्ध (कोल्ड वार) को विश्व युद्ध III के रूप में पहचाना जा सकता है क्योंकि यह संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रतिनिधि लड़ाकों की, बाद में नाटो और सोवियत संघ एवं वारसा संधि के देशों के द्वारा विश्व स्तर पर लड़ा गया था।
सन् 2006 के एक साक्षात्कार में अमेरिकी राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू. बुश ने आतंकवाद पर चल रहे युद्ध को "विश्व युद्ध III" के रूप में साम्य दिखाना चाहा है।

लोकप्रिय संस्कृति
इन्हें भी देखें
सबसे बड़ी धमकियां
"विश्व युद्ध" का निर्धारण करने में कठिनाई