इस संस्थान की स्थापना 6 जून 1930 को स्वर्गीय श्री आर. आर. काले द्वारा अर्थशास्त्र के क्षेत्र में अनुसंधान एवं उच्च अध्ययन के एक केन्द्र के रूप में की गई थी। इस संस्थान की स्थापना श्री आर. आर. काले द्वारा सर्वेंट्स ऑफ इंडिया सोसाइटी को दिए गए एक वृत्तिदान से की गई थी। राष्ट्रवादी नेता गोपाल कृष्ण गोखले (1866–1915) द्वारा स्थापित पंजीकृत निकाय सर्वेंट्स ऑफ इंडिया सोसाइटी इस संस्थान के ट्रस्टी हैं। यह संस्थान सोसाइटी रजिस्ट्रेशन एक्ट 1860 और बम्बई पब्लिक ट्रस्ट्स एक्ट 1950 के तहत पंजीकृत है।

इस संस्थान की स्थापना भारत की आर्थिक और राजनीतिक समस्याओं पर अनुसंधान करने और इन विषयों में अनुसंधानकर्ताओं को प्रशिक्षित करने के उद्देश्य से की गई थी। प्रोफ़ेसर धनंजयराव गाडगील नामक एक प्रसिद्ध विद्वान एवं दूरदर्शी को इस संस्थान का पहला निदेशक बनाया गया। उनके नेतृत्व में इस संस्थान ने अर्थशास्त्र की विभिन्न शाखाओं में अनुसंधान, अध्यापन और प्रशिक्षण की नींव रखी. उस समय से यह अर्थशास्त्र के क्षेत्र में उन्नत अध्ययन के लिए एक उत्कृष्ट संस्थान के रूप में विकसित हुआ है जिसे अपने फैकल्टी और पूर्व छात्रों पर गर्व है जिन्होंने राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर खुद को शिक्षाविदों, नीति निर्माताओं और सलाहकारों के रूप में प्रतिष्ठित किया है। 

अगस्त 2008 में इस संस्थान में पहली पूर्व-छात्र सभा का आयोजन किया गया जो काफी हद तक एक सुपर जूनियर घनश्याम शर्मा (बैच 2008) के प्रयासों का परिणाम था। संस्थान को अपने उत्कृष्ट पूर्व छात्रों पर गर्व है जिन्होंने दुनिया भर में नीति निर्माताओं, अनुसंधानकर्ताओं, शिक्षाविदों और उद्योग जगत की अग्रणी शख्सियतों के रूप में अपना सक्रिय योगदान दिया है।

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