शानिया ट्वैन का जन्म ओन्टारियो के विंडसर में एलीन रेजिना एडवर्ड्स के रूप में क्लेरेंस और शैरोन एडवर्ड्स के घर हुआ। जब वे दो वर्ष की थी तो उनके माता-पिता का तलाक़ हो गया और उनकी मां एलीन और उनकी बहन जिल को लेकर ऑन्टेरियो के टिमिंस में चली गयी और जहां उन्होंने एक ओजिब्वा जेरी ट्वैन से शादी रचाई। उसने कानूनी तौर पर लड़कियों को गोद लेते हुए उनका पदनाम बदल कर ट्वैन रख दिया। अपने सौतेले पिता के साथ संबंध के कारण पहले लोग यही समझते रहे कि ट्वैन के पूर्वज ओजिब्वा थे, लेकिन उन्होंने अपने एक साक्षात्कार में स्पष्ट किया कि उनके जैविक पिता पार्ट क्री थे। अपनी मातृपक्ष की ओर से वे ज़चारी क्लौटियर की वंशज थी।

पांच भाई-बहनों में से एक एलीन ट्वैन का बचपन टिमिंस में कठिनाइयों भरा रहा। उनके माता-पिता की आय सीमित थी और घर में अक्सर खाने के भी लाले पड़ जाते थे। एक वक़्त ऐसा भी आया जब जेरी काम पर गया हुआ था तो उनकी मां बाकी पूरे परिवार को टोरंटो स्थित बेघर लोगों के एक आश्रय में सहायता मांगने के लिए ले गई। उन्होंने अपनी परिस्थिति स्कूल प्राधिकारियों को इस डर से नहीं बताई कि कहीं वे उनके परिवार को तोड़ न दें। दूरस्थ इलाक़े में बीहड़ समुदाय के बीच उन्होंने शिकार करना और लकड़ियां काटना सीखा। ऑन्टेरियो के एक मैक्डोनाल्डस रेस्तरां में काम करने के साथ-साथ बहुत कम उम्र से ही अपने परिवार को सहारा देने के लिए स्थानीय क्लबों और बारों में गाने गा कर ट्वैन पैसे कमाने लगी. साधन जुटाने की जद्दोजहद में वे आठ साल की उम्र में ही बारों में गाने लगी, जिससे उन्हें अक्सर बीच रात तक बीस डॉलर की कमाई हो जाती थी और जब बार में परोसना ख़त्म हो जाता था तो वह सुबह तक बाकी बचे ग्राहकों के लिए गाने गाती रहती थी। हालांकि उन्होंने इस तरह के धुएं भरे माहौल में इतनी कम उम्र से गाना गाने के प्रति अपनी नापसंदगी ज़ाहिर की है, लेकिन शानिया का मानना है कि यह उनके लिए सड़कों पर एक कला विद्यालय की तरह था जिससे उन्हें एक सफल गायिका बनने में मदद मिली. शानिया ने इस कठिन परीक्षा के बारे में कहा है "मेरा गहरा जुनून संगीत था और इससे मुझे मदद मिली। ऐसे पल भी आये जब मुझे महसूस हुआ कि 'मैं इससे नफरत करती हूं'. मुझे बारों में जाने और शराबियों के बीच रहने से घिन आती थी। लेकिन मैंने संगीत से मुहब्बत की और इसीलिए मैं ज़िंदा हूं।"

ट्वैन ने अपने पहले गाने इज़ लव अ रोज़ और जस्ट लाइक द स्टोरी बुक्स दस साल की उम्र में लिखे जो रिदम में कहे गए परीकथा थे। एक बच्चे के रूप में ट्वैन का वर्णन उसकी एक बचपन की करीबी सहेली ने "एक बेहद गंभीर बच्ची जो अपना ज़्यादातर समय अपने कमरे में ही बिताती थी" के रूप में किया है।" वास्तव में गाने लिखने की सृजन कला "उन्हें प्रस्तुत करने से काफी अलहदा थी और वह उत्तरोत्तर महत्वपूर्ण बनता चला गया।"

1980 के दशक की शुरुआत में शानिया ने कुछ वक़्त उत्तरी ऑन्टेरियो में अपने पिता के वनीकरण के व्यवसाय में बिताया. इस व्यवसाय से परिवार गहरे जुड़ा हुआ था और उसमें कुछ ओजिब्वे और क्री कामगार काम करते थे। हालांकि वहां काम का भारी दबाव था और पैसे बहुत कम मिलते थे पर ट्वैन ने अपने उस अनुभव के बारे में कहा है कि "मुझे अपने पैरों पर खड़े होना का अहसास बहुत प्यारा लग रहा था। मैं अपने माहौल में रहने और उसमें कठिन मेहनत करने से नहीं डरती. मैं बहुत मज़बूत थी, हर रोज़ मीलों चलती थी और पेड़ों के भारी बोझ उठाती थी। आप शैम्पू नहीं कर सकते, साबुन, दुर्गन्धनाशक का उपयोग या श्रृंगार या किसी भी तरह की खुशबू वाली चीज़ का इस्तेमाल नहीं कर सकते; आपको झील में नहाना होता है और वहीं अपने कपड़े धोने होते हैं। वहां रहना काफी बीहड़ अनुभव था लेकिन मैं सृजनशील थी और 
अपने कुत्ते और गिटार के साथ जंगल में अकेले बैठी गाने लिखा करती थी।

प्रारंभिक वर्ष
पुरस्कार और सम्मान
ऐलीन ट्वैन के रूप में कैरियर
विज्ञापन और अन्य उपक्रम