मार्क्सवादियों के लिए समाज का सबसे महत्वपूर्ण परिवर्तन पिछले ढाई सौ सालों में सर्वहारा वर्ग की विशाल और तीव्र वृद्धि है। इंगलैंड और फ्लैंडर्स में कृषि एवं घरेलू कपड़ा मजदूरों से शुरू करके अधिक से अधिक व्यवसाय केवल मजदूरी या वेतन के माध्यम से एक आजीविका प्रदान करते हैं। निजी निर्माण, स्वरोजगार की ओर प्रेरण, अब उतना व्यावहारिक नहीं रहा जितना औद्योगिक क्रांति से पहले था क्योंकि स्वचालन ने निर्माण को बहुत सस्ता कर दिया. कई लोग हैं जिन्होंने एक बार अपने स्वयं के श्रम समय को नियंत्रित किया था औद्योगीकरण के माध्यम से सर्वहारा में परिवर्तित हो गए। जो समूह आतीत में वृत्तिका या निजी धन पर गुजारा करते थे- जैसे चिकित्सक, शिक्षाविद या वकील- अब लगातार वेतन मजदूर के रूप में कार्य कर रहे हैं। मार्क्सवादी इस प्रक्रिया को सर्वहारावाद कहते हैं और इस की ओर “प्रथम विश्व” के धनी देशों में वर्तमान समाजों में सर्वहारा के सबसे बड़े वर्ग होने के एक प्रमुख कारक के रूप में इंगित करते हैं.

किसान-स्वामी संबंधों के बढ़ते विघटन (पूंजीवाद-पूर्व समाज देखें), आरंभ में वाणिज्यिक रूप से सक्रिय और औद्योगाकरणशील देशों में और तब औद्योगिकीकरण-रहित देशों में भी, वस्तुतः किसान वर्ग समाप्त हो गया है। गरीब ग्रामीण मजदूर अभी भी मौजूद हैं, लेकिन उत्पादन के साथ उनका वर्तमान संबंध मुख्यतः भूमिहीन वेतन मज़दूर या ग्रामीण श्रमजीवी के रूप में है। कृषकों की तबाही और एक ग्रामीण सर्वहारा में इसका रूपांतरण, मोटे तौर पर यह सभी कार्यों का सामान्य सर्वहारा बनाने का परिणाम है। यह प्रक्रिया आज काफी हद तक पूरी है, हालांकि यह यकीनन 1960 और 1970 के दशक में अधूरी थी।

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