हैथवे की पहली भूमिका जीन सबिन के किरदार में फ़िल्म "द अदर साइड ऑफ हेवेन" में क्रिस्टोफ़र गोरहम के साथ बतौर नायिका थी। न्यूज़ीलैंड में "हेवेन" का निर्माण शुरू होने से पहले, उन्होंने गैरी मार्शल द्वारा निर्देशित फ़िल्म "द प्रिंसेस डायरीज़" की प्रमुख भूमिका मिया थर्मोपॉलिस के लिए ऑडिशन दिया। हैथवे ने न्यूज़ीलैंड जाते हुए यात्रा के अंतराल में इस भूमिका के लिए ऑडिशन में भाग लिया और सिर्फ़ एक ही ऑडिशन के बाद इस किरदार के लिए चुन ली गईं। मार्शल ने दावा किया कि उसे एन से तुरंत प्यार हो गया, क्योंकि ऑडिशन के दौरान वे कुर्सी से गिर गईं और उन्हें विश्वास था कि उनका अनाड़ीपन किरदार के लिए एकदम सही साबित होगा। (लेकिन, 2008 में स्टीव कैरेल के साथ बातचीत के दौरान, हैथवे ने ऑडिशन के समय कुर्सी से गिरने की बात को नकारा है, हालांकि वे खुले आम स्वयं को "अनाड़ी" स्वीकारती हैं।) "द अदर साइड ऑफ हेवेन" से पहले "द प्रिंसेस डायरीज़" इस आशा के साथ प्रदर्शित की गई कि इसकी सफलता "हेवेन" में रुचि बढ़ाएगी.दुनिया भर में, "द प्रिंसेस डायरीज़" व्यावसायिक तौर पर सफल रही, और उसके बाद ही एक और उत्तरकथा (सीक्वेल) की योजना बनाई गई। कई आलोचकों नें "डायरीज़" में हैथवे के अभिनय की सराहना की; एक BBC समीक्षक ने कहा कि "हैथवे ने शीर्षक भूमिका को बख़ूबी निभाया और उसके साथ बढ़िया तालमेल बैठाया है।" आलोचकों ने "द अदर साइड ऑफ़ हेवेन" को हल्के से लिया, लेकिन धर्म-विषयक फ़िल्म की दृष्टि से इसका प्रदर्शन अच्छा रहा। 

फरवरी 2002 में हैथवे ने बतौर नायिका ब्रायन स्टोक्स मिशेल के साथ न्यूयॉर्क शहर में, सिटी सेंटर एन्कोर्स! "कार्निवल!" के संगीत कार्यक्रम प्रस्तुति में शामिल हुईं, जिसमें लिली की भूमिका में उनके अभिनय के लिए सकारात्मक समीक्षाएं मिलीं। 2002 में भी हैथवे ने "द प्रिंसेस डायरीज़" के ऑडियो बुक रिलीज़ के लिए स्वर देना शुरू किया और तब से उन्होंने श्रृंखला के पहले तीन बुक स्वरबद्ध किए हैं। इसके अलावा उन्होंने हिरोयुकी मोरिटी की "द कैट रिटर्न्स" के अंग्रेजी संस्करण में हारू नाम के पात्र के लिए भी स्वर दिया है।

हैथवे ने अगले तीन सालों तक पारिवारिक फ़िल्मों में आना जारी रखा और बाद में मीडिया की मुख्य धारा में बच्चों के लिए आदर्श के रूप में पहचान बनाई। 2002 में उन्होंने "निकोलस निकलबी" में चार्ली हन्नम और जेमी बेल के साथ दिखायी दीं, जिसे सकारात्मक समीक्षाएं मिलीं। "नार्थवेस्ट हेराल्ड" ने इसे "एक अविश्वसनीय मज़ाकिया फ़िल्म" और "डेज़र्ट न्यूज़" ने समस्त कलाकारों को "ऑस्कर-योग्य" बताया। आलोचकों की प्रशंसा के बावजूद, फ़िल्म व्यापक रूप से प्रदर्शित नहीं हुई और 4-मिलियन यूएस $ से कम के टिकटों की बिक्री सहित उत्तर अमेरिकी बॉक्स ऑफिस पर विफल हुई। 

हैथवे की अगली फ़िल्मी भूमिका, उपन्यास के फ़िल्मी रूपांतरण "एल्ला एनचैंटेड" (2004) में उपाधिधारी किरदार था, जिसे उदासीन समीक्षायें ही मिलीं। हैथवे ने फ़िल्म में दो गाने और साथ ही साउंडट्रैक में तीन गाने गाए.

2004 में हैथवे को "द फ़ैटम ऑफ द ओपेरा" में गेरार्ड बटलर के साथ बतौर नायिका अभिनय करना था, लेकिन उन्हें यह किरदार ठुकराना पड़ा, क्योंकि इस फ़िल्म निर्माण की समय-सारणी और "" में परस्पर टकराहट थी, जिसे वह अनुबंध के मुताबिक़ करने के लिए मजबूर थीं। डिज़्नी ने 2004 की शुरूआत में "द प्रिंसेस डायरीज़ 2" का निर्माण शुरू किया और उसी साल यह अगस्त में प्रदर्शित हुई। फ़िल्म ने नकारात्मक समीक्षाएं बटोरीं, लेकिन $40-मिलीयन के बजट के प्रति $95.1-मिलीयन की कमाई करते हुए, फ़िल्म ने अपने पूर्ववर्ती की तुलना में बॉक्स ऑफिस पर ख़ुद को ऊपर बनाए रखा। 

2005-2007: कैरियर परिवर्तन
2001-2004: कैरियर विकास
प्रारंभिक जीवन और कैरियर
2008-वर्तमान: नई और भावी परियोजनाएं