15 जनवरी 1970 को संयुक्त राज्य अमेरिका की प्रथम महिला, पैट निक्सन ने पैन ऐम के अध्यक्ष नजीब हलाबी की उपस्थिति में डलेस अंतर्राष्ट्रीय़ हवाई अड्डे (बाद में पुनः नाम रखा गया वॉशिंगटन डलेस अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डा) पर पैन ऐम के पहले 747 का नाम रखा, क्लिपर विक्टर. शैंपेन के बजाय, लाल, सफेद और नीले पानी का विमान पर छिड़काव किया गया था। 22 जनवरी 1970 को पैन ऐम के न्यूयॉर्क-लंदन मार्ग पर 747 ने सेवा में प्रवेश किया; यह उड़ान 21 जनवरी की शाम के लिए निर्धारित की गई थी किंतु इंजन के गर्म हो जाने के कारण वह इस्तेमाल के लायक नहीं था। स्थानापन्न ढूंढने में उड़ान छह घंटे से अधिक अगले दिन के लिए विलंबित होगई थी।

इन चिंताओं पर कि कुछ हवाई अड्डों पर शायद इतना बड़ा विमान न समा सके, काबू पाते हुए 747 का सेवा में प्रवेश काफी सुगमता से हो गया। हालांकि तकनीकी समस्याएं सामने आईं, लेकिन वे अपेक्षाकृत छोटी थी और जल्दी हल की ली गई। पैन ऐम के साथ विमान की शुरुआत के बाद, जिन एयरलाइनों ने प्रतिस्पर्द्धा में बने रहने के लिए 747 खरीदे थे, उन्होंने अपने स्वयं के 747 को सेवा में उतारना आरंभ कर दिया था। बोइंग ने अनुमान लगाया था कि शुरू में बिके 747 में से आधे उन एयरलाइनों को बेचे गए थे जिन्हें विमान की भारवहन क्षमता की अपेक्षा लंबी दूरी की आवश्यकता थी। लेकिन हालांकि 747 की प्रति सीट परिचालन लागत निम्नतम संभावित थी, लेकिन इसे तभी हासिल किया जा सका जब विमान को पूरा भरा गया; प्रति सीट लागत तेजी से बढ़ने भी लगी क्योंकि यात्रियों की संख्या घटने लगी थी। एक सामान्य रूप से कम भरे हुए 747 में जिसकी सिर्फ 70% सीटें ही भरी हुई थी, पूर्ण क्षमता से भरे हुए 747 को आवश्यक ईंधन का 95 प्रतिशत से अधिक इस्तेमाल हो रहा था।

1973 के तेल संकट के बाद अमेरिका और अन्य देशों में आर्थिक समस्याओं के कारण जब यात्री यातायात में कमी आई, तो अनेक एयरलाइन्स ने पाया कि उनके पास 747 को किफायत से उड़ाने के लिए पर्याप्त यात्री नहीं थे और उन्होंने उनको छोटे और हाल ही में शुरू हुए मैकडॉनेल डगलस डीसी-10 तथा लॉकहीड एल-1011 ट्राईस्टार ट्राईजेट वाइड बॉडीज (और बाद में 767 और ए300 ट्विनजेट) से प्रतिस्थापित कर लिया। अपने 747 की कोच सीटों को पियानो बार से प्रतिस्थापित कर के अधिक ग्राहकों को आकर्षित करने का प्रयास करने के बाद अमेरिकन एयरलाइन्स ने अंततः अपने 747 को कार्गो सेवा को हस्तांतरित कर दिया और 1983 में इनके बदले पैन ऐम से छोटे विमान ले लिए, डेल्टा एयरलाइन्स ने भी कई साल बाद अपने 747 को सेवा से हटा दिया। 

पूरे 1980 के दशक में अंतरराष्ट्रीय उड़ानों द्वारा पारंपरिक केंद्रीय हवाई अड्डों को नजरअंदाज कर अब छोटे शहरों में उतरना आम बात हो गई थी और इसने 747 को उसके मूल बाजार से विछिन्न कर दिया। हालांकि, कई अंतरराष्ट्रीय संवाहकों ने प्रशांत उड़ान मार्गों पर 747 का उपयोग जारी रखा. जापान में, 747 घरेलू मार्गों पर अधिकतम यात्री क्षमता वहन करने के लिए समानुरूपित किए गए हैं।

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