मानवतावाद के बारे में बहस की कला ने कभी-कभी विरोधाभासी तर्क-वितर्क की कल्पना की है। बीसवीं सदी के शुरुआती आलोचक जैसे कि एजरा पाउंड, टी. ई. हुल्मे और टी. एस. इलियट ने मानववाद के एक भावनात्मक "ढलान" (हुल्मे) या ज़रूरत से ज्यादा नारी सुलभ (पाउंड) होने का विचार रखा और अधिक पुरुषोचित, सत्तावादी समाज की ओर लौटने की इच्छा जताई, जैसा कि (उनका मानना था) मध्य काल में अस्तित्त्व में था। "उत्तर आधुनिक" आलोचक जो स्व-घोषित मानवतावाद विरोधी हैं, जैसे कि जीन फ्रंकोइस ल्योटार्ड और मिशेल फ़ौकौल्त ने दावा किया है कि मानवतावाद, मानवीयता या सार्वभौम मानव प्रकृति की पहुँच से परे और अत्यंत अमूर्त धारणा का विचार करता है, जिसको साम्राज्यवाद के छल के लिए और मानव से कमतर समझे जाने वालों पर प्रभुत्व के लिए इस्तेमाल किया जा सकता है। दार्शनिक केट सोपर ध्यान दिलाते हैं कि अपने सद्भावपूर्ण आदर्शों तक न पहुँच सकने के लिए मानवतावाद की कमी बताकर मानवतावाद विरोधी इस तरह अक्सर एक "मानवीय शब्दाडम्बर स्त्रावित" करते हैं। अपनी पुस्तक "हयुमनिज्म" (1997) में टोनी डेवीस इन आलोचकों को "मानवतावाद-विरोधी मानवतावादी" कहकर संबोधित करते हैं। मानवतावाद विरोधियों के आलोचक, विशेषकर जुरगेन हेबरमास जवाबी तर्क देते हैं कि हालांकि मानवतावाद विरोधी मानवतावादियों के अपने मुक्तिदायी आदर्शों को पूरा न कर पाने की नाकामी पर ध्यान दिला सकते हैं लेकिन वे स्वयं अपनी कोई वैकल्पिक मुक्तिदाई परियोजना नहीं प्रस्तुत करते हैं। दूसरे, जैसे जर्मन दार्शनिक हीदेगर प्राचीन यूनानी मॉडल पर स्वयं को मानवतावादी समझते थे लेकिन उनका विचार था कि मानवतावाद केवल जर्मन जाति और विशेष रूप से नाजियों पर ही लागू होता था और इस तरह डेवीस के शब्दों में वे मानवतावाद-विरोधी मानवतावादी थे। डेवीस यह स्वीकार करते हैं कि बीसवीं सदी के युद्धों के भयंकर अनुभवों के बाद "गलतियों और वहशीपन जो वे अपने पीछे लेकर आते हैं, के शीघ्र बोध के बिना मनुष्य का प्रारब्ध या मानवीय तर्कों की विजय जैसे मुहावरे गढ़ना अब संभव नहीं हो सकेगा." क्योंकि "किसी ऐसे अपराध की कल्पना करना भी असंभव है जो मानव तर्क के नाम पर नहीं किया गया हो. फिर भी वह आगे कहते हैं "ऐतिहासिक मानवतावादियों द्वारा ग्रहण किये गए मैदान को छोड़ देना भी अविवेकपूर्ण होगा. क्योंकि मानवतावाद कई अवसरों पर धर्मान्धता और उत्पीड़न के लिए अकेला मौजूद विकल्प होता है। बोलने और लिखने की आज़ादी और व्यक्तिगत या सामूहिक हितों के पक्ष में अभियान, विरोध और अवज्ञा: इन सभी को मानवतावादी शब्दों में ही साफ़ तौर पर अभिव्यक्त किया जा सकता है।"

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