केरल का विदेशी राज्यों के साथ युगों पुराना संबन्ध रहा है। यह संबन्ध मुख्यतः व्यापारिक था। किन्तु यही केरल की सांस्कृतिक पृष्ठभूमि को रूपायित करने में सहायक सिद्ध हुआ। विदेशों के साथ हुए संबन्ध के कारण यहाँ यहूदी, ईसाई और इस्लाम धर्म प्रचलित हुए।

केरल के सुगंधित मसालों ने विदेशियों को इस प्रदेश की ओर आकृष्ट किया। ईसा पूर्व 3000 वर्षों से ही केरल में विदेशियों का आवागमन आरंभ हो गया था। इन दिनों असीरिया और बाबिलोन के निवासी केरल पहुँचे थे जिन्होंने प्राचीन सुमेरियन (मेसोपोट्टोमिया दुनिया) संस्कृति को विकसित किया था, वे इलायची, लौंग आदि अपने साथ ले गये। केरल के साथ मसालों का सर्वप्रथम व्यापार करने वाले अरब और फिनीशिया के लोग थे।

समुद्र से यहाँ प्रथमतः पहुँचनेवाले ओमान तथा परशियन खाडी क्षेत्र के अरब भाषी रहे होंगे। केरल के मसाले उत्तर भारत से होते भी मध्य एशिया पहुँचे। ग्रीस और रोम के साथ केरल का व्यापार ईसा पूर्व था। दियोस्रोरदीस नामक प्राचीन ग्रीक वैद्य के 'मेटीरिया मेडिका' नामक वैद्यक ग्रंथ में हल्दी, अदरक, लोंग इत्यादि के औषधीय गुणों का वर्णन है।

ईसा पूर्व पहली सदी में जब रोम ने मिस्र पर आक्रमण किया तब केरल के साथ मसाले व्यापार में अरबों का एकाधिकार टूट गया। उनका स्थान रोम ने लिया। केरल में प्रभूत मात्रा में रोम के सिक्के प्राप्त हुए हैं। 45 ईं में जब मिस्री नाविक हिप्पालस ने भारतीय महासमुद्री हवा की गतिविधियों की जानकारी प्राप्त कर ली तब उनके लिए समुद्री यात्रा आसान हो गयी। उन दिनों सबसे महत्वपूर्ण और कीमती मसाला काली मिर्च थी।

केरल के साथ व्यापार संबन्ध रखने वाले दूसरे देशों में एक था चीन। हो सकता है कि ग्रीक तथा रोम की पोतों के पहुँचने से पहले ही चीनी पोत केरल के बंदरगाहों में पहूँची हों। केरल में प्राचीन चीनी सिक्के प्राप्त हुए हैं। चीनी मिट्टी के बर्तनों के टुकडे भी यहाँ मिले हैं। चीनाचट्टि (चीनी फ्राई स्पैन) और चीनावला (मछली पकडने का चीनी जाल) का प्रचार भी चीन के साथ रहे, केरल के व्यापारिक संबन्ध के प्रमाण हैं।

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