कहानी डेविड कॉपरफील्ड के बचपन से परिपक्वता तक के जीवन से संबंधित है। डेविड 1820 के आसपास इंग्लैंड में पैदा होता है। डेविड के पिता की मृत्यु उसके जन्म से छह महीने पहले हो गई थी, उसकी मां मि. एडवर्ड मर्डस्टोन से शादी कर लेती है। डेविड अपने सौतेले पिता को कई कारणों से पसंद नहीं करता और मि. मर्डस्टोन की बहन, जेन, जो जल्द ही घर में रहने के लिए आ जाती है, के लिए भी उसके मन में यही भावनाएं हैं। मि. मर्डस्टोन पढ़ाई में पिछड़ने के कारण डेविड को प्रताड़ित करते हैं। इनमें से एक मार के बाद, डेविड उन्हें काट लेता है और उसे सलेम हाउस नामक एक बोर्डिंग स्कूल में भेज दिया जाता है, जिसका प्रधानाध्यापक मि. क्रेकल, एक क्रूर व्यक्ति है। यहां वह जेम्स स्टीयरफोर्थ और टॉमी ट्रेडल्स को अपना दोस्त बना लेता है, जिन्हें वह बाद में फिर से मिलता है।

डेविड छुट्टियों के लिए घर पर आता है और उसे पता लगता है कि उसकी मां ने एक लड़के को जन्म दिया है। डेविड के सलेम हाउस लौटने के तुरंत बाद, उसकी मां और बच्चा मर जाते हैं और डेविड को तुरंत घर लौटना पड़ता है। मि. मर्डस्टोन उसे लंदन में एक कारखाने, जिसका मर्डस्टोन एक संयुक्त मालिक है, में काम करने के लिए भेजते हैं। गुज़ारा करने लायक कारखाने की गंभीर वास्तविकता डिकेन्स द्वारा स्वयं एक पालिश कारखाने में गहन श्रम के अनुभवों को दर्शाती है। उसके मकानमालिक मि. विलकिन्स मिकाबर को दिवालिया हो जाने के बाद एक देनदार जेल (राजा की खंडपीठ जेल) में भेजा जाता है, रिहा होने और प्लायमाउथ जाने से पहले वह कई महीनों तक वहां रहता है। अब लंदन में डेविड की परवाह करने वाला कोई नहीं बचता और वह भागने का फैसला करता है।

वह लंदन से डोवर तक अपनी इकलौती रिश्तेदार, अपनी चाची मिस बेट्सी को ढूंढने के लिए पूरे रास्ते चलता है। मि. मर्डस्टोन द्वारा डेविड को बोली लगा कर हासिल करने के लिए आने के बावजूद, सनकी बेट्सी ट्रोटवुड डेविड को रखने के लिए सहमत हो जाती है। डेविड की चाची उसे एक नया नाम 'ट्रोटवुड कॉपरफील्ड' देती है, जो जल्द ही छोटा हो कर 'ट्रोट' रह जाता है और फिर शेष उपन्यास में उसे इनमे से किसी भी नाम से बुलाया गया है, जो इस पर निर्भर करता है कि जिससे वह बात कर रहा है, उसे वह लम्बे समय से जानता है या वह अभी हाल ही में मिला है।

कहानी डेविड के व्यस्क होने तक उसके साथ साथ चलती है और इसमें कई जाने पहचाने सजीव पात्र हैं, जो आते हैं, छोड़ कर चले जाते हैं और फिर पुनः उसके जीवन में प्रवेश करते हैं। इसमें उसकी मां की वफादार पूर्व नौकरानी पेग्गोटी, उसका परिवार और उनकी अनाथ भतीजी लिटिल एमिली शामिल है जो उनके साथ रहती है और युवा डेविड को आकर्षित करती है। डेविड का रोमांटिक किन्तु आत्म सेवारत स्कूल का मित्र, स्टीयरफोर्थ, इस उपन्यास की सबसे बड़ी त्रासदी के रूप में लिटिल एमिली को बहकाता है और अपमानित करता है और उसके मकान मालिक की बेटी और आदर्श "घर की एन्जिल (देवदूत)" एग्नेस विक्फील्ड, उसकी विश्वासपात्र बन जाती है। अन्य दो सबसे परिचित पात्रों में शामिल हैं, डेविड के कुछ समय के संरक्षक, लगातार कर्ज में डूबे रहने वाले मि. विलकिन्स मिकाबर, तथा कुटिल और धोखेबाज़ क्लर्क, उरिआह हीप जिसके दुष्कर्मों का अंततः मिकाबर की सहायता से खुलासा होता है। मिकाबर को एक सहानुभूति से भरे चरित्र के रूप में चित्रित किया गया है, यहां तक कि लेखक उसकी वित्तीय अयोग्यता पर दुःख प्रकट करता है और डिकेन्स के अपने पिता की तरह, मिकाबर को संक्षिप्त रूप से दिवालिया होने के कारण जेल हो जाती है।

विशिष्ट डिकेन्स शैली में, प्रमुख पात्र वो प्राप्त करते हैं जिनके वे हक़दार हैं और कुछ कथा सूत्र लटके रह गए हैं। डेन पेग्गोटी लिटिल एमिली को सुरक्षित रूप से ऑस्ट्रेलिया भेज देती है, इन दोनों केंद्रीय पात्रों के साथ श्रीमती गुम्मिज और मिकाबर हैं। आखिर में हर कोई ऑस्ट्रेलिया में अपने नए जीवन में सुरक्षा और खुशी ढूंढ लेता है। डेविड पहले सुन्दर किन्तु भोली डोरा स्पेनलो से शादी करता है लेकिन शादी के कुछ समय बाद ही गर्भपात होने के बाद ठीक न होने के कारण उसकी मृत्यु हो जाती है। तब डेविड जीवनसाथी की खोज करता है और अंततः समझदार एग्नेस से शादी करके सच्चा सुख प्राप्त करता है, जो सदैव गुप्त रूप से उससे प्यार करती रही है। उनके कई बच्चों सहित एक बेटी होती हैं जिसका नाम बेट्सी ट्रोटवुड के सम्मान में रखा जाता है।

"डेविड कॉपरफील्ड" के चरित्र
बाहरी कड़ियाँ
विश्लेषण
कथानक का सारांश