यूनाइटेड किंगडम कई महानगरीय और गैर महानगरीय काउंटियों में विभाजित है। कई औपचारिक काउंटियां भी हैं, जो छोटे गैर महानगरीय क्षेत्रों को इंग्लैंड के ऐतिहासिक काउंटी पर आधारित भौगोलिक क्षेत्रों में समूहीकृत करता है। 1974 में महानगरीय और गैर महानगरीय काउंटी प्रशासनिक देशों और काउंटी नगरों की एक प्रणाली से प्रतिस्थापित कर दिए गए थे, जिन्हें 1889 में प्रस्तुत किया गया था।

इंग्लैंड के अधिकांश गैर महानगरीय काउंटी काउंटी परिषद द्वारा चलाए जाते हैं और गैर महानगरीय जिलों में विभाजित हैं, प्रत्येक का एक अपना स्वंय का परिषद है। ब्रिटेन के स्थानीय अधिकारियों पर आमतौर पर शिक्षा, आपातकालीन सेवाएं, योजना, परिवहन, सामाजिक सेवाएं चलाने और अन्य कई कार्य करने की जिम्मेदारी होती है।

इंग्लैंड में, एंग्लो सैक्सन अवधि में, "शायर" को ऐसे क्षेत्रों के रूप में स्थापित किया गया था जहां से कर उगाही की जा सके और आमतौर पर उनके केंद्र में एक आरक्षित शहर हुआ करता था। ये आगे चलकर "शायर टाउन " या बाद में काउंटी टाउन के रूप में जाना जाने लगा. अधिकांश मामलों में, "शायर " का नाम उनके शायर नगर के नाम पर रखा जाता था (उदाहरण के लिए बेडफोर्डशायर), हालांकि कुछ अपवाद भी मौजूद हैं, जैसे कि कुम्बरलैंड, नोर्फोल्क और सफोल्क. कई अन्य मामलों में, जैसे कि बकिंघमशायर, काउंटी टाउन के रूप में जो नाम शहरे क्जे लिए स्वीकृत है, वे शायर के नाम से भिन्न हैं। (यूनाइटेड किंगडम की काउंटियों की टोपोनिकल सूची देखें")"

'काउंटी' नाम नोर्मंस द्वारा पेश किया गया था और यह काउंट (लॉर्ड) द्वारा प्रशासित क्षेत्र के लिए एक नोर्मन शब्द से व्युत्पित हुआ था। ये नोर्मन 'काउंटियों' सामान्यतः सक्सोन शायर थे और उनके सक्सोन नाम रखे गए थे। ससेक्स, एसेक्स और कैंट सहित, कई पारंपरिक काउंटी, ग्रेट अल्फ्रेड द्वारा किए गए इंग्लैंड के एकीकरण से पहले बन चुके थे और मूल रूप से स्वतंत्र राज्यों के रूप में अस्तित्व में थे।

उत्तरी आयरलैंड में, छह काउंटी परिषदों, यदि उनके काउंटी नहीं थे, को 1973 में समाप्त कर दिया गया और उन्हें 26 स्थानीय सरकारी जिलों से प्रतिस्थापित कर दिया गया। पारंपरिक छह काउंटी अब भी कई सांस्कृतिक और अन्य प्रयोजनों के लिए आम रोजमर्रा के उपयोग में हैं।

वेल्स के तेरह ऐतिहासिक काउंटियों को 1539 में संविधि द्वारा बनाया गया था (हालांकि पेम्ब्रोकेशायर जैसे काउंटी 1138 से स्थित थे) और स्कॉटलैंड के अधिकांश शायर कम से कम इतने पुराने हैं। गेलिक रूप में, स्कॉटिश पारंपरिक काउंटी नाम सामान्यतया "सिओर्रामैच्ड" - शाब्दिक अर्थ "शेरिफडम" उदा. सिओर्रामैच्ड ईएरा-घाइडहील (अर्गिल का काउंटी) के पद से भिन्न होते हैं। यह शब्द स्कॉटिश कानूनी प्रणाली के क्षेत्राधिकार के संगत है।

इंग्लैंड के काउंटी की सीमाएं समय के साथ थोड़े बदल गए हैं। मध्यकालीन अवधि में, कई महत्वपूर्ण शहरों को काउंटी का दर्जा दिया गया था, जैसे कि लंदन, ब्रिस्टल और कोवेंट्री और कई छोटे एक्सक्लेव जैसे आइलैंडशायर बनाए गए थे। अगला बड़ा परिवर्तन 1844 में हुआ, जब इनमें से कई एक्सलेव को उनके आसपास के काउंटी में पुनः विलय कर दिया गया (उदाहरण के लिए, कोवेंट्री का विलय वार्विक्शायर में कर दिया गया था।

1965 और 1974-1975 में, स्थानीय सरकार के मुख्य पुनर्संगठन ने इंग्लैंड और वेल्स में कई नए प्रशासनिक काउंटी बनाए जैसे कि हेरेफोर्ड और वोर्सेस्टर और साथ ही कई नए महानगरीय काउंटी भी बनाए गए जिसने एकल प्रशासनिक इकाई के रूप में बड़े शहरी क्षेत्रों में सेवाएं दी। स्कॉटलैंड में काउंटी के आकार के स्थानीय सरकार को बड़े क्षेत्रों से प्रतिस्थापित कर दिया गया, यह 1996 तक अस्तित्व में रहा। स्कॉटलैंड, वेल्स, उत्तरी आयरलैंड और इंग्लैंड के एक बड़े भाग में आधुनिक स्थानीय सरकार छोटे एकात्मक अधिकारी के अवधारणा पर आधारित थे (1960 के दशक में अधिकांश ब्रिटेन के लिए प्रस्तावित रेडक्लिफ-माउड रिपोर्ट से मिलती जुलती एक प्रणाली).

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