जिम हेंसन की कठपुतलियों में आमतौर पर दिखने वाले डिजाइन में इनका मुंह काफी चौड़ा होता है और आँखें बड़ी व उभरी हुई होती हैं।

ये कठपुतलियां अक्सर विभिन्न प्रकार के फोम से बनायीं जाती हैं, जिसके बाद इन्हें ऊन, फर या किसी अन्य चीज़ से बने वस्त्र पहनाये जाते हैं। कठपुतलियां मनुष्यों, मनुष्य रूपी जानवरों, वास्तविक जानवरों, रोबोट, मनुष्य रुपी वस्तुओं, दूसरे ग्रह से आये प्राणियों, पौराणिक पात्रों या अन्य अपरिभाषित, नव काल्पनिक जीवों, राक्षसों या अमूर्त पात्रों को अभिव्यक्त कर सकती हैं।

मपेट्स को विभिन्न आवाजें निकालने वाली "डमीज़"/"कठपुतलियों" से अलग रखा जाता है, क्योंकि ऐसी कठपुतलियों में केवल सर और चेहरे को सजीव दिखाया जाता है, मपेट्स के सम्बन्ध में उनके हाथ और अन्य भाग भी गतिशील होते हैं और अभिव्यक्ति में सहायता करते हैं। आदर्श रूप से मपेट्स मुलायम वस्तु से बनी होती हैं। इनमें कठपुतली का खेल दिखने वाले की भी आवश्यकता नहीं होती, जो वैसे भी आमतौर पर दर्शकों को दिखायी नहीं पड़ता-वह मंच के पीछे या कैमरे की सीमा से बाहर होता है। मपेट्स में कैमरे की सीमा को "मंच" के रूप में प्रयोग करना एक नवीन चलन था। पूर्व में टेलिविज़न पर, एक सजीव प्रसारण की तरह ही कठपुतलियों के खेल में भी कलाकारों को छिपाता हुआ एक मंच बनाया जाता था। कभी-कभी इनका पूरा शरीर भी दिखायी पड़ता है। यह पात्रों के शरीर और मुंह को गति देने के लिए प्रयोग किये जाने वाले अदृश्य धागे की सहायता से किया जाता है और इसके बाद इन्हें आवाज़ दी जाती है।

लेखक माइकल डेविड के अनुसार कठपुतलियां"जैविक" रूप से ही विकास करती हैं, अर्थात कठपुतली का खेल दिखाने वालों को समय स्थापित होने में लगता है, कभी-कभी एक वर्ष तक का समय भी लग जाता है और इस दौरान वे धीरे-धेरे अपने पात्रों और उनकी आवाज़ का विकास करते हैं। जैसा डेविड ने कहा, कठपुतलियां भी "परीक्षण-आधारित" होती हैं इन्हें हेंसन की मंडली के एक सदस्य से दूओसरे सदस्य तक इस आशा में घूमते रहना पड़ता है कि इन्हीं में से उसे इसका सर्वोत्तम मनुष्य-कठपुतली साथी मिलेगा (आवाज़ के सन्दर्भ में).

कठपुतलियों को नचाने वाले लोगों को देखने के बावजूद भी, इन कठपुतलियों से संवाद के दौरान बच्चे ऐसा व्यवहार करते हैं जैसे ये कठपुतलियां जीवित हों.

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