पुनर्जागरण का मानवतावाद मध्य युग के अंत और आधुनिक युग की शुरुआत में यूरोप में एक बौद्धिक आंदोलन था। 19वीं शताब्दी के जर्मन इतिहासकार जॉर्ज वोइट (1827-91) ने पेट्रार्क को पुनर्जागरण के पहले मानवतावादी के रूप में पहचान दी. पॉल जॉनसन इससे सहमत हैं कि पेट्रार्क "इस धारणा को शब्दों में व्यक्त करने वाले पहले व्यक्ति थे कि रोम के पतन और वर्तमान के बीच की सदियाँ अंधकार का युग रही थीं।" पेट्रार्क के अनुसार इस स्थिति में सुधार के लिए महान पारंपरिक लेखकों के सावधानीपूर्वक अध्ययन और अनुकरण की जरूरत थी। पेट्रार्क और बोक्काक्सियो के लिए सबसे महान गुरु सिसरो थे जिनके गद्य सीखे गए (लैटिन) और स्वदेशी (इतालवी) गद्य दोनों के लिए आदर्श बन गए थे।एक बार जब भाषा में व्याकरण की दृष्टि से महारत हासिल कर लिया गया तो इसका इस्तेमाल दूसरे चरण, वाकपटुता या व्याख्यान विद्या प्राप्त करने के लिए किया जा सकता है। अनुनय की यह कला [सिसरो की धारणा] अपने आप के उपयोग की कला नहीं थी, बल्कि दूसरों - सभी पुरुषों और महिलाओं - को बेहतर जीवन देने के लिए मनाने की क्षमता हासिल करने की कला थी। जैसा कि पेट्रार्क इसके बारे में कहते हैं, "सच्चाई को जानने से बेहतर है अच्छाई की चाह करना." इसा प्रकार व्याख्यान विद्या में पारंगत होने के बाद दर्शन को गले लगा लिया गया। नई पीढ़ी के उत्कृष्ट विद्वान लियोनार्डो ब्रूनी (1369-1444 ई.) ने जोर देकर कहा कि यह पेट्रार्क ही थे जिन्होंने "हमारे लिए यह देखने का मार्ग खोल दिया कि शिक्षा कैसे प्राप्त की जाती है," लेकिन "युमनिस्ता" शब्द सबसे पहले ब्रूनी के समय में इस्तेमाल में आया और इसके अध्ययन के विषयों को पाँच के रूप में सूचीबद्ध किया गया: व्याकरण, व्याख्यान विद्या, कविता, नैतिक दर्शन और इतिहास." मानवतावाद का बुनियादी प्रशिक्षण था, अच्छी तरह से बोलना और लिखना (आम तौर पर, एक पत्र के रूप में). पेट्रार्क के अनुयायियों में से एक कोलुक्सियो सैल्युटाटी (1331-1406) को फ्लोरेंस का चांसलर बनाया गया था, "जिनके हितों का बचाव उन्होंने अपने साहित्यिक कौशल से किया। मिलान के विसकोंटी का दावा था कि सैल्युटाटी की कलम ने 'फ्लोरेंटाइन घुड़सवार फ़ौज के तीस स्क्वाड्रनों' से कहीं ज्यादा नुकसान पहुँचाया था।"

वोइट के प्रख्यात समकालीन जैकब बर्कहार्ट से शुरू हुई एवं अभी तक व्यापक रूप से मौजूद व्याख्या जिसे तहे दिल से अपनाया गया था (विशेष रूप से अपने आप को "मानवतावादी" कहने वाले लोगों द्वारा), उसके विपरीत ज्यादातर विशेषज्ञ अब पुनर्जागरण के मानवतावाद की व्याख्या एक दार्शनिक आंदोलन के रूप में नहीं करते हैं और ना ही इसे किसी भी तरह से ईसाई-विरोधी अथवा पादरी-विरोधी ही मानते हैं। एक आधुनिक इतिहासकार का यह कहना है:मानवतावाद एक वैचारिक कार्यक्रम नहीं था बल्कि यह "अच्छे पत्रों के पुनरुद्धार" पर आधारित साहित्यिक ज्ञान और भाषाई योग्यता का एक निकाय था जो एक मृत-प्राचीन भाषाशास्त्र और व्याकरण का एक पुनरुद्धार था, इसी तरह "मानवतावाद" शब्द समकालीनों की समझ में आया था और अगर विद्वान इस शब्द को उन्नीसवीं सदी में इस्तेमाल किये गए अर्थ की बजाय इस अर्थ में स्वीकार करने के लिए सहमत हों तो हम एक बेकार की बहस को एक बेहतर उपाय के रूप में प्रसार कर सकते हैं। इसमें कोई शक नहीं है कि उस मानवतावाद ने इतालवी दरबारियों के जीवन के सामाजिक और यहां तक कि राजनीतिक परिणामों पर गहरा असर डाला था। लेकिन यह विचार कि एक आंदोलन के रूप में यह किसी हद तक चर्च या आम तौर पर रूढ़िवादी सामाजिक व्यवस्था के प्रतिकूल था, इसे एक सदी से अधिक समय तक किसी पर्याप्त सबूत की पेशकश के बगैर आगे बढ़ाया गया है।
उन्नीसवीं सदी के इतिहासकार जैकब बर्कहार्ट अपनी उत्कृष्ट रचना "द सिविलाइजेशन ऑफ द रिनेसां इन इटली" में "एक जिज्ञासु तथ्य" के रूप में लिखा कि नयी संस्कृत्ति के कुछ लोग "बहुत ही सख्त धार्मिकता के लोग, या यहाँ तक कि संन्यासी" थे। अगर उन्होंने कैमलडोल्स ऑर्डर के जनरल, अल्ब्रोजियो ट्रावरसारी (1386-1439) जैसे मानवतावादियों के कैरियर के अर्थ में अधिक गहराई से ध्यान केन्द्रित किया होता, संभवतः वे मानवतावाद की व्याख्या "पगान" जैसे अयोग्य शब्दों में करने की कोशिश नहीं करते और इस प्रकार "क्रिश्चियन ह्यूमनिज्म" कहे जाने वाले किसी शब्द के संभावित अस्तित्व के बारे में एक अनुत्पादक बहस में पूरी एक सदी को बेकार गंवाने में मदद नहीं करते जिसे "पगान ह्यूमनिज्म" का विरोध करने के लिए होना चाहिए था। - पीटर पार्टनर, "रिनेसां रोम, पोर्ट्रेट ऑफ ए सोसायटी 1500-1559" (यूनिवर्सिटी ऑफ कैलिफोर्निया प्रेस 1979) पृष्ठ 14-15. "युमनिस्ती" ने उसकी आलोचना की थी जिसे उन्होंने विश्वविद्यालयों का असभ्य लैटिन स्वरूप माना था लेकिन मानविकी के पुनरुद्धार ने काफी हद तक विश्वविद्यालय के परंपरागत विषय-वस्तुओं की पढ़ाई का विरोध नहीं किया, जो पहले की तरह चलती रही। 

ना ही मानवतावादियों ने स्वयं को ईसाई धर्म के विरोधी के रूप में देखा. कुछ लोग सैल्युटाटी की तरह इतालवी शहरों के चांसलर थे लेकिन ज्यादातर (पेट्रार्क सहित) को पादरियों के रूप में नियुक्त किया गया और कई लोगों ने पैपल कोर्ट के वरिष्ठ अधिकारियों के रूप में काम किया। मानवतावादी पुनर्जागरण के पोप निकोलस V, पायस II, सिक्सटस VI और लियो X ने पुस्तकें लिखीं और विशाल पुस्तकालयों का संग्रहण किया।

उन्नत पुनर्जागरण में, वास्तव में यह उम्मीद थी कि चर्च के फादरों की रचनाओं, क्रिस्चियन गॉस्पेल के शुरुआती ज्ञात यूनानी ग्रंथों और कुछ मामलों में यहाँ तक कि यहूदी काब्बाला सहित प्राचीन काल के ज्ञान की अधिक प्रत्यक्ष जानकारी सार्वभौमिक सामंजस्य के एक सद्भावपूर्ण नए युग का आरंभ करेगी। विचारों के इस अंत के साथ पुनर्जागरण कालीन चर्च अधिकारियों ने मानवतावादियों को उसके लिए समर्थ बनाया जो पुनरावलोकन में विचारों की स्वतंत्रता का एक उल्लेखनीय स्तर जान पड़ता है। ग्रीस के माइस्ट्रास में स्थित (लेकिन फ्लोरेंस, वेनिस और रोम के मानवतावादियों के संपर्क में) एक मानवतावादी, यूनानी रूढ़िवादी प्लेटोनिस्ट जेमिस्टस प्लेथो (1355-1452) ने पगान (मूर्तिपूजक) बहुदेववाद के ईसाईकृत संस्करण का पाठ पढ़ाया.

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पुनर्जागरण
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बहस की कला (पोलेमिक्स)