कराते की शुरूआत साधारण युद्ध प्रणाली के रूप में हुई जिसे यूक्यूवंस के पेचिन वर्ग के बीच "ते" (ओकिनवान: ती) के रूप में जाना जाता है। 1372 में चुज़ेन के सट्टो किंग द्वारा चीन के मिंग साम्राज्य के साथ व्यापार संबंधों को स्थापित करने के बाद, चीन के आगंतुको द्वारा यूक्यू द्वीप समूह में विशेष कर के फुज़ियन प्रांत में चीनी मार्शल आर्ट के कुछ रूपों को आरम्भ किया गया था। 1392 के आस-पास चीनी परिवारों की एक बड़ी समूह सांस्कृतिक आदान-प्रदान के लिए ओकिनावा स्थानांतरित हुए, जहां उन्होंने कुमेमुरा की समूह को स्थापित किया और चीनी मार्शल आर्ट सहित चीनी आर्ट की विस्तृत विविधता और विज्ञान के अपने ज्ञान का आदान-प्रदान किया। 1429 में राजा शो हाशी द्वारा ओकिनावा का राजनीतिक केंद्रीकरण और शस्त्र प्रतिबंध लगाने की नीति को 1609 में शिमाज़ु कबीले के आक्रमण के बाद ओकिनावा में लागू किया गया था और ओकिनावा में बाद में निहत्थे मुकाबला तकनीक का विकास होने का भी कारण था।

हालांकि "ते" की कुछ औपचारिक शैलियां थी लेकिन इसका पालन करने के बजाए कई अभ्यासकर्मियों के अपने स्वयं की पद्धतियां थी। मोतोबु परिवार से सेइकिची उहेरा द्वारा मोटोबु-यू स्कूल से उत्तीर्ण होना एक जीवित उदाहरण है। कराटे के पूर्व शैलियां, तीन शहरों जहां से उनका विकास हुआ था, अक्सर शुरी-ते, नहा-ते और तोमारी-ते के रूप में सामान्यीकृत किया गया था। प्रत्येक क्षेत्र और इसके शिक्षकों का अपना एक विशेष काटा, तकनीक और सिद्धांत था जो "ते" के स्थानीय संस्करण को दूसरों से अलग करती थी।

ओकिनावान के उच्च वर्गों के सदस्यों को राजनीतिक और व्यावहारिक विषयों का अध्ययन करने के लिए चीन के लिए नियमित रूप से भेजा जाता था। आंशिक रूप से इस आदान-प्रदान के कारण ही ओकिनावान में मुक्त-हस्त चीनी "वू शू" का समावेश हुआ था। फुजियन व्हाइट क्रेन, फाइव एंसेस्टर और गेंगरोउ-कान (हार्ड सोफ्ट फिस्ट; जापानी में गोजुकेन उच्चरित) जैसे पाए गए फुज़ियन मार्शल आर्ट्स के काफी सादृश्य पारंपरिक "काटा" कराटे था। इसके अलावा दक्षिण पूर्व एशिया के - विशेष रूप से सुमात्रा जावा और मेलाका से भी प्रभावित था। साई, टोंफा और नुनचाकू जैसे कई ओकिनावान शस्त्र का उद्भव यहां और दक्षिण पूर्व एशिया के आसपास हो सकता है।

साकूकावा कांगा (1782-1838) ने पुगिलिज्म और स्टाफ ("बो") लड़ाई का अध्ययन चीन में किया था (पौराणिक कथा के अनुसार, "कोसंकु काता" का प्रवर्तक, कोसोकुन के निर्देशन के तहत). 1806 में उन्होंने शूरी शहर में एक युद्ध कला का शिक्षण शुरू किया जिसे वे "तुड़ी साकूकावा" कहते थे, जिसका अर्थ है "चीन हैंड का साकूकावा." "तुड़ी" कला का यह पहला ज्ञात उल्लेख दर्ज किया गया था जिसे 唐 手 के रूप में लिखा गया था। 1820 के दशक के आस-पास साकूकावा के सबसे महत्वपूर्ण छात्र मतसुमुरा सोकोन (1809–1899) ने "ते" का मिश्रण (शूरी-ते और तोमारी-ते) और शावलीन की शिक्षा दी (चीनी 少林 शैली). बाद में मतसुमुरा की शैली शोरिन-यू शैली में परिवर्तित हुई।

मतसुमुरा ने अपनी इस कला को अन्यों के बीच इतोसु अंको (1831-1915) को प्रशिक्षित किया। मतसुमुरा से प्राप्त प्रशिक्षण से इतोसु ने दो रूपों का रूपांतरण किया। ये हैं "कुसंकू" हैं और "च्यांग नेन" . इसने "पिंग'एन" रूप का निर्माण किया (जापानी में "हिएन" या "पिनन") जो आरम्भिक छात्रों के लिए सरल काता था। 1901 में ओकिनावा के पब्लिक स्कूलों में कराटे शुरू करने में इतोसु ने मदद की। इन रूपों को प्राथमिक विद्यालय स्तर पर बच्चों को सिखाया जाता था। कराटे में इतोसु का प्रभाव व्यापक है। जिन रूपों को इसने निर्माण किया था वह लगभग कराटे के सभी शैलियों में सामान्य हैं। इनके छात्र कराटे के कुछ प्रसिद्ध प्रशिक्षुकों में से एक हैं जिसमें गिचिन फुनाकोशी, केन्वा मबुनी और मोतोबु चोकी शामिल हैं। कभी-कभी इतोसु को आधुनिक कराटे का पितामह के रूप में संदर्भित किया जाता है।

1881 में यू यू को के स्थापना जो बाद में नहा-ते में परिवर्तित हुआ, के साथ शिक्षण के वर्षों बाद हिगाउना केनरी चीन से लौटे थे। उनके छात्रों में से एक छात्र गोजु-यू, चोजून मियागी का संस्थापक था। चोजून मियागी ने सेको हिगा (जो हिगाउना के साथ प्रशिक्षित) मेतोकु यागी, मियाज़ातो एइचि और सेइकिचि तोगुचि और अपने जीवन के अंत में काफी थोड़े समय के लिए एनइचि मियागी (मोरियो हिगाउना द्वारा शिक्षक का दावा) जैसे प्रसिद्ध कराटेका की शिक्षा दी।

कराटे के "ते" शैली के आरम्भिक तीन शैलियों के अतिरिक्त कंबुन उएचि (1877–1948) एक चौथा ओकिनावान शैली था। 20 साल की उम्र में वे जापानी सेना में जबरदस्ती भर्ती होने से बचने के लिए चीन के फ़ुज़ियान प्रांत के फ़ूज़ौ चले गए थे। वहां पर उन्होंने शूशिवा के अधीन अध्ययन किया। उस समय में वे वहां के चीनी नन्पा शोरिन-केन के अग्रणी हस्ती थे। बाद में उन्होंने संचिन, सिएसन और सनसिएरियू काता के आधार पर उएचि-यू कराटे नामक स्वयं की एक शैली का विकास किया, जो उन्होंने चीन में सीखा था।

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