कुछ कठबोलीयों का प्रयोग केवल एक विशेष क्षेत्र में होता है, उदहारणतः फ़ीजी हिन्दी में 'क्या' की जगह कभी-कभी 'कोंची' बोला जाता है, जो 'कौन चीज़' का सिकुड़ा रूप है। इसके विपरीत कठबोली संज्ञाएँ क्षेत्र की बजाए अक्सर किसी विशेष उप-संस्कृति जैसे कि संगीत या वीडियो खेलों से जुड़ी होती हैं। फिर भी कठबोली की अभिव्यक्तियाँ अपने वास्तविक क्षेत्रों से बाहर जाकर "कूल" और "जिवे" की तरह आम तौर पर इस्तेमाल करने लायक हो सकती हैं। जबकि कुछ शब्द अंततः कठबोली के रूप में अपनी स्थिति को खो देते हैं (उदाहरण के लिए "मॉब" शब्द के प्रयोग की शुरुआत लैटिन भाषा के "मोबाइल वल्गस" के सेक्स शॉर्टनिंग के रूप में हुई), अन्य शब्दों के प्रयोग को ज्यादातर वक्ताओं द्वारा इसी तरह माना जाता रहा। जब कठबोली मूल रूप से इसका इस्तेमाल करने वाले समूह या उप-संस्कृति से परे निकल जाती है तो इसके वास्तविक उपयोगकर्ता समूह की पहचान को कायम रखने के लिए इसकी जगह दूसरे, कम-मान्यता प्राप्त शब्दों का प्रयोग करने लगते हैं।

कठबोली का एक उपयोग सामाजिक निषेधों को दरकिनार करना है क्योंकि मुख्यधारा की भाषा कुछ वास्तविकताओं को तारोताजा करने से दूर भागने की कोशिश करती है। इसी कारण से कठबोली की शब्दावलियाँ कुछ ख़ास क्षेत्र जैसे कि हिंसा, अपराध, ड्रग्स और सेक्स में विशेष रूप से समृद्ध हैं। वैकल्पिक रूप से कठबोली वर्णन की गयी चीजों के साथ केवल मात्र अपनेपन से बाहर निकल सकती है। उदाहरण के लिए कैलिफोर्नियाई शराब के कदरदानों (और अन्य समूहों) में से "कैबरनेट सौविगनॉन" को अक्सर "कैब सॉ" के रूप में, कार्डोने को "कार्ड" के रूप में और इसी तरह से जाना जाता है; इसका मतलब यह है कि अलग-अलग शराबों का नामकरण इसके अनावश्यक प्रयोग को कम करता है; साथ ही यह शराब के साथ उपयोगकर्ता के अपनेपन को दर्शाने में भी मदद करता है।

यहाँ तक कि एक भाषा वाले समुदाय में भी कठबोली और जिस हद तक इसका प्रयोग किया जाता है, यह संपूर्ण सामाजिक, जातीय, आर्थिक और भौगोलिक क्षेत्र में व्यापक रूप से भिन्न हो जाता है। कठबोली काफी समय के बाद प्रयोग से बाहर हो जा सकती है; हालांकि कभी-कभी इसका प्रयोग अधिक से अधिक सामान्य हो जाता है जब तक कि यह कुछ कहने का एक प्रभावशाली तरीका नहीं बन जाता है, जब आम तौर पर इसे मुख्यधारा की स्वीकार्य भाषा के रूप में समझा जाने लगता है (जैसे स्पेनिश शब्द "कैबेलो"), हालांकि निषेधात्मक शब्दों के मामले में ऐसी कोई अभिव्यक्ति नहीं भी हो सकती है जिसे मुख्यधारा या स्वीकार्य भाषा समझा जाता हो। कठबोली के कई शब्द अनौपचारिक मुख्यधारा के संवाद में और कभी-कभी औपचारिक संवाद में प्रवेश कर जाते हैं, हालांकि इससे अर्थ या उपयोग में एक बदलाव भी शामिल हो सकता है।

कठबोली में अक्सर मौजूदा शब्दों के लिए औपन्यासिक अर्थों का सृजन शामिल होता है। उन औपन्यासिक अर्थों का मानक अर्थ से काफी हद तक अलग हो जाना एक आम बात है। इस प्रकार 'कूल' और 'हॉट' दोनों का मतलब "बहुत अच्छा," "प्रभावशाली," या "सुंदर" हो सकता है।

कठबोली के शब्दों को अक्सर केवल एक गुट या अन्तः समूह के अंदर इस्तेमाल के लिए जाना जाता है। उदाहरण के लिए लीट ("लीटस्पीक" या "1337") मूल रूप से केवल कुछ विशेष इंटरनेट उप-संस्कृतियों जैसे कि पटाखों और ऑनलाइन वीडियो गेमर्स के बीच लोकप्रिय थे। हालांकि 1990 के दशक के दौरान और 21वीं सदी की शुरुआत में लीट ने इंटरनेट पर अधिक से अधिक आम स्थान लेना शुरू कर दिया है और अब यह इंटरनेट आधारित संवाद और बातचीत की भाषाओं के बाहर भी फ़ैल गया है। कठबोली के अन्य प्रकारों में शामिल हैं मोबाइल फोन पर इस्तेमाल होने वाली एसएमएस (SMS) की भाषा और "चैटस्पीक," (जैसे, "एलओएल (LOL)", जो "जोर से हंसने" या "जोरदार हँसी" या आरओएफएल (ROFL), "हंसते-हंसते जमीन पर लोट जाना" का एक विपरीत अर्थ है), जिसका इस्तेमाल इंटरनेट पर त्वरित संवाद भेजने के लिए व्यापक रूप से किया जाता है।

अपभाषा के लक्षण
शब्द-व्युत्पत्ति
अपभाषा का प्रसार और उत्पत्ति
अपभाषा और बोलचाल की भाषा के बीच अंतर