शब्द, जिसे अंग्रेज़ी में "semeiotics" लिखा जाता है (ग्रीक: σημειωτικός, "semeiotikos", संकेतों का निर्वचन), पहली बार हेनरी स्टब्स (1670, पृ.75) द्वारा संकेतों के प्रतिपादन से संबंधित चिकित्सा विज्ञान की शाखा को निरूपित करने के सुनिश्चित अर्थ में प्रयुक्त हुआ था। जॉन लॉके ने "एन एस्से कनसर्निंग ह्युमन अंडरस्टैंडिंग" (1690) के पुस्तक 4, अध्याय 21 में semeiotike और semeiotics शब्दों का प्रयोग किया। इसमें वे बताते हैं कि कैसे विज्ञान को तीन भागों में विभाजित किया जा सकता है:

उसके बाद लॉके इस तीसरी श्रेणी के स्वभाव के बारे में, उसे Σημειωτικη ("Semeiotike") नाम देते हुए और निम्न शब्दों में "संकेतों के सिद्धांत" के रूप में समझाते हुए विस्तृत करते हैं:

उन्नीसवीं सदी में, चार्ल्स सैंडर्स पियर्स ने परिभाषित किया, जिसे उन्होंने "semiotic" (लाक्षणिक) कहा (जिसकी वर्तनी उन्होंने कभी-कभी, "semeiotic" के रूप में लिखी) जो "संकेतों का अर्ध-आवश्यक, या औपचारिक सिद्धांत है", जिसका सार है "... द्वारा प्रयुक्त सभी संकेतों के वर्ण क्या होने चाहिए, जिसे बुद्धि अनुभव द्वारा सीखने में सक्षम हैं" और जो संकेत और संकेत प्रक्रिया के अनुसार दार्शनिक तर्क का अनुसरण करता है। चार्ल्स मॉरिस ने "semiotic" शब्द का उपयोग करने में पियर्स का अनुसरण किया और उसे मानव संप्रेषण से पशुओं के सीखने और संकेतों के उपयोग तक विस्तृत किया।

तथापि फर्डिनेंड डे लॉशुअर ने लक्षण-विज्ञान के अंदर अत्यधिक महत्वपूर्ण क्षेत्र पर ग़ौर करते हुए उसे सामाजिक विज्ञान से संबंधित पाया: 

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