दक्षिण के अधिकांश मंदिर 'सजीव' समाधियां हैं, कहने का तात्पर्य यह है कि यह ऐसे स्थल हैं जहां प्रारंभ से ही प्रार्थनाएं की जाती हैं, भक्तों द्वारा नियमित दर्शन किया जाता है और इनकी नियमित देख-रेख भी होती है।

"पुराणों" में (इतिहास मौखिक रूप से और बाद में लिखित रूप से हस्तांतरित होने लगा) यह उल्लेख है कि संत पुलिकालमुनिवर ने राजा सिम्मवर्मन के माध्यम से मंदिर के अनेकों कार्यों को निर्देशित किया। पल्लव राजाओं में, सिम्मवर्मन नाम के तीन राजा थे (275-300 सीइ, 436-460 सीइ, 550-560 सीइ). चूंकि मंदिर कवि-संत थिरुनावुक्करासर (जिनका काल लगभग 6ठी शताब्दी में अनुमानित है) के समय में पहले से ही प्रसिद्ध था, इसलिए इस बात की अधिक सम्भावना है कि सिम्मवर्मन 430-458 के काल में था, अर्थात सिम्मवर्मन II. कोट्त्रा वंकुदी में ताम्र पत्रों पर की गई "पट्टायम" या घोषणाएं इस बात को सिद्ध करते हैं। हालांकि, "थंदनथोट्टा पट्टायम" और पल्लव काल के अन्य पट्टायम इस और संकेत करते हैं कि सिम्मवर्मन का चिदंबरम मंदिर से सम्बन्ध था। अतः यह माना जाता है कि सिम्मवर्मन पल्लव राजवंश के राजकुमार थे जिन्होंने राजसी अधिकारों का त्याग कर दिया था और आकर चिदंबरम में रहने लगे थे। चूंकि ऐसा पाया गया है कि पुलिकाल मुनिवर और सिम्मवर्मन समकालीन थे, इसलिए यह माना जाता है कि मंदिर इसी काल के दौरान निर्मित हुआ था।

हालांकि, यह तथ्य कि संत-कवि मनिकाव्यसागर चिदंबरम में रहे और अलौकिक ज्ञान को पाया किन्तु उनका काल संत-कवि थिरुनावुक्करासर के बहुत पहले का है और जैसा कि भगवान नटराज और उनकी विशिष्ट मुद्रा और प्रस्तुति की तुलना पल्लव वंश के अन्य कार्यों से नहीं की जा सकती क्योंकि यह बहुत श्रेष्ठ है, इसलिए यह संभव है कि मंदिर का अस्तित्व सिम्मवर्मन के समय से हो और बाद के काल में भी कोई पुलिकालमुनिवर नाम के संत हुए हों.

सामायिक अंतरालों (साधारणतया 12 वर्ष) पर बड़े स्तर पर मरम्मत और नवीनीकरण कार्य कराये जाते हैं, नयी सुविधाएं जोड़ी और प्रतिष्ठित की जाती हैं। अधिकांश प्राचीन मंदिर भी समय के साथ व नयी सुवुधाओं के द्वारा 'विकसित' हो गए हैं, वह शासक जिन्होंने मंदिर को संरक्षण दिया, उनके द्वार और अधिक बाहरी गलियारे और "गोपुरम" (पगोडा) का निर्माण करवाया गया। यद्यपि इस प्रक्रिया ने पूजा स्थलों के रूप में मंदिरों के अस्तित्व को बने रहने में सहायता की, किन्तु एक पूर्ण पुरातात्विक या ऐतिहासिक दृष्टि से इन नावीनिकर्नों ने बिना मंशा के ही अम्न्दिर के मूल ववास्तविक कार्यों को नष्ट कर दिया - जो बाद की भव्य मंदिर योजनाओं से समानता नहीं रखते थे।

चिदंबरम मंदिर भी इस आम चलन का अपवाद नहीं है। अतः मंदिर की उत्पत्ति और विकास काफी हद तक साहित्यिक और काव्यात्मक कार्यों के सम्बंधित सन्दर्भ द्वारा निष्कर्षित है, मौखिक जानकारियो दिक्षितर समुदाय द्वारा और अब शेष रह गयी अत्यंत अल्प पांडुलिपियों व शिलालेखों के माध्यम से पीढ़ी दर पीढ़ी हस्तांतरित होती गयी।

संगम साहित्य के माध्यम से हम यह जानते हैं कि कि चोल वंश के शासक इस प्राचीन धार्मिक स्थल के महान भक्त थे। चोल राजा कोचेंगंनन के बारे में यह कहा जाता है कि उनका जन्म राजा सुभदेवन और कमलादेवी के बाद हुआ था, जिनकी थिलाई स्वर्ण हॉल में पूजा की जाती है। अतः इस बात कि सम्भावना है कि स्वर्ण हॉल सहित यह मंदिर आज से हजारों वर्ष पूर्व से अस्तित्व में है।

मंदिर की वास्तुकला - विशेषकर पवित्र गर्भ गृह की वास्तुकला चोल वंश, पण्डे वंश या पल्लव वंश के अन्य किसी भी मंदिर की वास्तुकला से मेल भी नहीं करती है। एक सीमा तक, मंदिर के इस रूप में कुछ निश्चित समानताएं है जो चेरा वंश के मंदिर के रूपों से मेल करती हैं लेकिन चेरा राजवंश का सबसे प्राचीन सन्दर्भ जो उपलब्ध है वह कवि-संत सुन्दरर (सिर्का 12 वीं शताब्दी) के काल का है। दुर्भाग्यवश चिदंबरम मंदिर या इससे सम्बंधित कार्य के उपलब्ध प्रमाण 10 वीं शताब्दी और उसके बाद के हैं।

आनंद तांडव मुद्रा
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