फिल्म की प्रस्तावना में ईसा मसीह के पारंपरिक बाल्य काल की कहानी को दर्शाया गया है।

26 ई. में, राजकुमार यहूदा बेन हर (चार्ल्टन हेस्टन) यरूशलेम में एक अमीर व्यापारी है। उसके बचपन का दोस्त मेसाला (स्टीफन बॉयड), जो अब एक सैन्य ट्रिब्यून है, रोमन चौकी में नए कमांडिंग ऑफिसर के रूप में आता है। बेन हर और मेसाला सालों बाद दुबारा मिलकर बहुत खुश हैं, लेकिन राजनीति उन्हें अलग कर देती है, मेसाला रोम के गौरव और उसकी शाही शक्ति में विश्वास करता है, जबकि बेन ने स्वयं को अपने विश्वास और यहूदी लोगों के लिए समर्पित कर दिया है। मेसाला बेन हर से उन यहूदियों का नाम जानना चाहता है जो रोमन सरकार की आलोचना करते हैं, बेन हर विद्रोह के खिलाफ अपने देशवासियों को परामर्श देता है लेकिन उनके नाम बताने से इनकार कर देता है और दोनों क्रोध में अलग हो जाते हैं।

बेन हर, उसकी माँ मरियम (मर्था स्कॉट) और बहन तिर्जा (कैथी ओ'डोनेल) अपने वफादार दास सिमोनाइड्स (सैम जैफे) और उसकी बेटी एस्तेर (हया हरारीत) का स्वागत करते हैं, जो परिवार की सहमति से तय किए गए विवाह की तैयारी कर रही है। बेन हर एस्तेर को शादी के उपहार के रूप में स्वतंत्र कर देता है और दोनों यह महसूस करते हैं कि वे एक दूसरे के प्रति आकर्षित हैं।

यहूदियों के नए गवर्नर वैलेरिअस ग्रेटसके लिए हो रहे परेड के दौरान बेन हर के घर की छत से खपरैल टूट कर गिरती है और गवर्नर का घोड़ा चौंक जाता है और ग्रेटस को दूर, मार डालने के करीब, फेंक देता है। हालांकि मेसाला जानता है कि यह एक दुर्घटना थी, फिर भी वह बेन हर को गैलीज (पोत बंदी) की सजा देता है और उसकी मां और बहन को हिरासत में ले लेता है और एक ज्ञात दोस्त और प्रमुख नागरिक के परिवार को दंडित कर के बाकी यहूदी जनता को अशांत कर देता है। बेन हर लौटने और बदला लेने की कसम खाता है। समुद्री यात्रा के दौरान, जब उनका दास समूह नाजरथ पहुंचता है तो, बेन हर को पानी देने से मना कर दिया जाता है। कर देता है। बेन हर निराशा में टूट जाता है, लेकिन यीशु नाम का एक स्थानीय बढ़ई उसे पानी देता है और जीने की उसकी इच्छा को जगाता है।

तीन साल तक पोत बंदी के बाद बेन-हर को कौंसल क्विंटस एरिअस (जैक हॉकिन्स) के ध्वज-पोत का दायित्व दिया गया और मकदुनियाई समुद्री डाकूओं के बेड़े को तबाह करने का काम सौंपा गया। कमांडर ने गुलाम के आत्म-अनुशासन और संकल्प को पहचान लिया और उसे तलवारबाज और सारथी के रूप में प्रशिक्षित करने का मौका दिया, लेकिन बेन-हर ने इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि भगवान उसकी सहायता करेगा। 

जब ऐरिअस युद्ध की तैयारी करता है, वह मल्लाहों को जंजीरों में बांधने का आदेश देता है, लेकिन बेन हर को आजाद छोड़ देता है। ऐरिअस की पोत टक्कर खाती है और डूब जाती है, लेकिन बेन हर मल्लाहों को जंजीरों से मुक्त करता है, भागता है और ऐरिअस की जान बचाता है, चूंकि ऐरिअस को विश्वास हो चुका है कि युद्ध में वह हार गया है, वह उसे आत्महत्या करने से रोकता है। ऐरिअस रोमन नौसेना की जीत का श्रेय हासिल करता है और आभार में वह बेन हर को अपने पुत्र के रूप में स्वीकार करते हुए, टाइबेरिअस जुलियस सीजर ऑगस्टस (जार्ज रेल्फ) से बेन-हर के खिलाफ सभी आरोपों को वापस लेने के लिए याचिका दायर करता है। धन के और स्वतंत्रता पाकर बेन हर रोमन तौर-तरीके सीखता है और इस तरह एक चैंपियन सारथी बन जाता है, लेकिन अपने परिवार और गृहभूमि उसे याद आते रहते हैं।

यहूदिया की ओर लौटते समय, बेन-हर बाल्तासार (फिनले क्युरी) और उसके मेजबान, अरब शेख इल्दरिम (हग ग्रिफ्फिथ) से मिलता है, जिसके पास चार सफेद अरबी घोड़े हैं। इल्दरिम अपने "बच्चों" से उसे मिलाता है और उनसे इल्दरिम के क्वाड्रिगा को आने वाली दौड़ में नए यहूदी गवर्नर पोंटियस पिलेट (फैंक थ्रिंग) के सामने दौड़ाने के लिए कहता है। बेन-हर इनकार करता है, लेकिन सुनता है कि चैंपियन सारथी मेसाला मुकाबला करेगा; जैसा कि इल्दरिम बताता है, "इस क्षेत्र में कोई कानून नहीं है। बहुत लोग मार दिए जाते हैं।"

बेन-हर को पता चलता है कि एस्तेर का पारिवारिक सहमति से होने वाला विवाह अभी भी नही हुआ है और वह अब भी उसे प्यार करती है। वह मेसाला से मिलता है और अपनी मां और बहन को मुक्त करने की मांग करता है लेकिन रोमनों को पता चलता है कि तीर्जा और मरियम को कुष्ठ रोग हो गया है और वे उन्हें शहर से निष्कासित कर देते हैं। वे एस्तेर को बेन-हर से उनकी हालत छुपाने का अनुरोध करते हैं, अतएव वह उससे कहती है कि उसकी मां और बहन जेल में ही मर चुकी हैं।

बेन-हर दौड़ में भाग लेता है। मेसाला पहिए की नाह पर पत्ती लगाया हुआ "ग्रीक रथ" चलाता है, जिसे अन्य प्रतियोगियों को धज्जियां उड़ाने के लिए डिजाइन किया गया है। इस हिंसक और भीषण दौड़ में, मेसाला बेन-हर के रथ को नष्ट करने की कोशिश करता है, लेकिन वह अपना ही रथ नष्ट कर बैठता है; मेसाला कुचल कर लगभग मार दिया जाता है, जबकि बेन-हर दौड़ जीत जाता है। मरने से पहले, मेसाला बेन-हर से कहता है कि दौड़ अभी खत्म नहीं हुई है; तुम अपनी मां और बहन को कोढ़ियों की घाटी में पा सकते हो, यदि तुम उन्हें पहचान सको तो.

फिल्म का उपशीर्षक है "अ टेल ऑफ द क्राइस्ट", यही समय है जब ईसा मसीह दुबारा प्रकट होते हैं। एस्तेर पर्वत पर हो रहे धर्मोपदेश से प्रभावित होती है। वह बेन-हर को इसके बारे में बताती है, लेकिन उसे शान्त नहीं कर पाती क्योंकि मेसाला के कारण नहीं-रोमन शासन के कारण- उसका परिवार दुर्भाग्य की ओर चला जाता है, इसलिए बेन-हर अपनी विरासत और नागरिकता दोनों को खारिज कर देता है और साम्राज्य के खिलाफ हिंसा की योजना बनाता है। यह जानकर कि तीर्जा मर रही है, बेन-हर और एस्तेर उसे यीशु मसीह का दर्शन कराने ले जाते हैं, लेकिन वे उनके नजदीक नहीं ले जा पाते, ईसा मसीह के भाग्य के लिए पिलेट के अपनी जिम्मेदारियों से पीछे हट जाने के साथ ही उनकी सुनवाई शुरू हो चुकी है। उनके पहले के मिलन के आधार पर यीशु मसीह को पहचानकर बेन-हर उनके बलिदान स्थल तक की पैदल यात्रा के दौरान उन्हें पानी देने की कोशिश करता है, लेकिन रक्षक उन्हें दूर खींच ले जाते हैं।

बेन-हर उनको सूली पर चढ़ाने की घटना का साक्षी बनता है। मरियम और तिर्जा का रोग एक चमत्कार से दूर हो जाता है, उसी प्रकार बेन-हर का हृदय और आत्मा भी सही हो जाते है। वह एस्तेर से कहता है, चूंकि क्रॉस पर यीशु मसीह की क्षमा करने वाली बात सुन चुका है, कि,"उनकी आवाज मेरे हाथों से मेरी तलवार को छीन रही है" फिल्म बलिदान स्थल के खाली क्रॉस और एक धर्मगुरू और उनके शिष्यों की भीड़ के बीच खत्म होती है।



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