अमेरिकी काउबॉय अनेक स्रोतों से तैयार हुए. 1860 के दशक के अंत से, अमेरिकी गृह युद्ध के बाद और मवेशी उद्योग के विस्तार से संघ और राज्य संघ दोनों के पूर्व सैनिक पश्चिम चले आये, काम की मांग करने लगे, जैसा कि बड़ी तादाद में अधीर गोरे लोगों ने आम तौर पर किया। बड़ी संख्या में बंधनमुक्त अफ्रीकी-अमेरिकियों ने भी काउबॉय जीवन में प्रवेश किया, आंशिक रूप से इसकी एक वजह यह है कि उस समय अमेरिकी समाज के अन्य क्षेत्रों की अपेक्षा पश्चिम में उतना अधिक भेदभाव नहीं था। एक बड़ी तादाद में उस क्षेत्र में रहने वाले मेक्सिकन और अमेरिकी इंडियंस भी काउबॉय के रूप में काम किया करते थे।

अनेक प्रारंभिक "वाकुएरो" इंडियन थे, जिन्हें स्पेनिश मिशनों में मवेशियों की देखभाल के लिए प्रशिक्षित किया गया था। बाद में, खासकर 1890 के बाद, इंडियन लोगों के साथ "सम्मिलन" की जब अमेरिकी नीति बनी, तब कुछ इंडियन आवासीय विद्यालयों में भी पशुपालन की विद्या दी जाने लगी। आज, पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका के कुछ मूल अमेरिकियों के पास अपने मवेशी और छोटे फार्म हैं और अनेक अभी भी काउबॉय का काम कर रहे हैं, खासतौर पर इंडियन आरक्षणों के करीब के पशु फार्मों में. रोडीओ परिपथ पर "इंडियन काउबॉय" का दिखाना भी एक आम बन गया है।

चूंकि उस अवधि की सामाजिक संरचना में काउबॉय का स्थान नीचे हुआ करता था, सो विभिन्न नस्लों के वास्तविक अनुपात के पुख्ता आंकड़े उपलब्ध नहीं हैं। एक लेखक ने कहा है कि काउबॉय "... दो वर्गों के थे - एक वे जिनकी भर्ती टेक्सास तथा पूर्वी ढलान के अन्य राज्यों से की गयी; और दूसरे वे मेक्सिकन जो दक्षिण-पश्चिमी क्षेत्र से थे। ..." जनगणना रिकॉर्ड के अनुसार सभी काउबॉय में से 15% अफ्रीकी- अमेरिकी वंशज थे-जिनमे से 25% टेक्सास से बाहर चले गये, उनमें से बहुत कम उत्तर-पश्चिम की ओर गये। इसी तरह, मेक्सिकन वंश के काउबॉय की संख्या औसत रूप से कुल का 15% थी, लेकिन वे टेक्सास और दक्षिण-पश्चिम में बहुत आम थे।

विभिन्न नस्ल के बावजूद, अधिकांश काउबॉय निचले सामाजिक वर्गों के ही थे और उन्हें बहुत कम मजदूरी मिला करती थी। औसत काउबॉय प्रतिदिन लगभग एक डॉलर कमाया करता था, इसके अलावा भोजन के साथ-साथ आमतौर पर बैरकनुमा इमारत के एक खुले कमरे जैसे बंकहाउस में एक बिस्तर भी मिला करता था।

खुले क्षेत्र का अंत
कैलिफोर्निया परंपरा
पारंपरिक काउबॉय की नस्ल
संयुक्त राज्य अमेरिका में क्षेत्रीय परंपराएं