रोम की प्रतिक्रिया रोमन फ़ौज की गैर-मौजूदगी के कारण बाधित हुई, जो स्पेन में विद्रोह और तृतीय मिथ्रीडेटिक युद्ध में पहले से ही फंसी हुई थी। इसके अलावा, रोम ने इस विद्रोह को किसी युद्ध के बजाये एक पुलिसिया मामला समझा. रोम ने प्रेटर गयुस क्लौडियस ग्लबेरस की कमान में नागरिक सेना को भेजा, जिसने पहाड़ पर दासों को घेर लिया, जिसका अंदेशा था कि भुखमरी से मजबूर होकर दास आत्मसमर्पण कर देंगे। उन्हें उस वक्त काफी आश्चर्य हुआ जब उन्होंने देखा कि स्पार्टाकस के पास दाखलताओं से बनी रस्सियां हैं, जिसकी मदद से वह अपने साथियों के साथ ज्वालामुखी वाले चट्टान की ओर से नीचे उतरा और असुरक्षित रोमन शिविर पर हमला बोल दिया और उनमें से ज्यादातर को मार दिया। दासों ने दूसरे अभियान को भी पराजित कर दिया और प्रेटर कमांडर को लगभग पकड़ ही लिया था, उसके सहयोगी की हत्या कर दी और सैन्य उपकरणों पर कब्जा कर लिया। इन सफलताओं के साथ, एक बाद एक दास स्पार्टाकन सेना में शामिल होने लगे और साथ में "उस क्षेत्र के कई गड़ेरियों और चरवाहों ने भी ऐसा ही किया और उनकी कुल संख्या बढ़कर 70,000 हो गयी।

इन झड़पों में स्पार्टाकस एक उत्कृष्ट रणनीतिज्ञ साबित हुआ, जिसका मतलब था कि उसके पास सेना का पूर्व अनुभव था। हालांकि दासों के पास सैन्य प्रशिक्षण का अभाव था, उन्होंने अनुशासित रोमन सेनाओं के साथ सामना होने पर उपलब्ध स्थानीय सामग्री के कुशल उपयोग और असामान्य रणनीति का प्रदर्शन किया। उन्होंने 73-72 ई.पू. की सर्दियों में नए शामिल दासों को प्रशिक्षण, हथियार और नए औजार मुहैय्या कराये और अपने छापामार क्षेत्रों का विस्तार करते हुए उसमें नोला, नुसेरिया, थुरी और मेटापोंटम के शहरों को शामिल किया। इन स्थानों के बीच की दूरी और बाद की घटनाओं से पता चलता है कि दास दो समूहों में कार्य करते थे जिसका नेतृत्व स्पार्टाकस और क्रिक्सस के आलावा अन्य नेता करते थे।

72 ई.पू. के वसंत में, दासों ने सर्दियों के अपने अड्डों को छोड़ दिया और उत्तर की ओर बढ़ने लगे. उसी समय, रोमन सीनेट, जो प्रेटर सेना की हार से चिंतित हो गई थी, उसने लुसिअस गेलिअस पुब्लिकोला और नाउस कौर्नेलिअस लेंटुलस क्लोडीएनस की कमान में एक जोड़ी दंडाधिकारी फ़ौज भेजी. इन दो टुकड़ियों को शुरुआत में सफलता मिली - जिन्होंने क्रिक्सस और माउंट गर्गेनस की कमान के 30,000 दासों को हरा दिया - लेकिन फिर स्पार्टाकस से हार गए। इन पराजयों को 
अप्पियन और प्लूटार्क द्वारा युद्ध के दो सबसे व्यापक (मौजूद) इतिहास में विभिन्न तरीकों से दर्शाया गया है।

इस बढ़ते विद्रोह से चिंतित होकर सीनेट ने इस विद्रोह को समाप्त करने के लिए मार्कस लिसिनियस क्रासस को इस कार्य पर लगाया, जो रोम का सबसे धनी व्यक्ति था और वही एकमात्र व्यक्ति था जो इस काम के लिए आगे आया। 
क्रासस के जिम्मे आठ टुकड़ियों को सौंपा गया, लगभग 40,000-50,000 प्रशिक्षित रोमन सैनिक, जिनके ऊपर उसने कठोर, यहां तक कि क्रूर अनुशासन लागू किया और इकाई विनाश की सज़ा को पुनर्जीवित किया। जब स्पार्टाकस और उनके अनुयायी, जो अस्पष्ट कारणों से इटली के दक्षिण में पीछे हट गए थे, 71 ई.पू. के आरंभ में फिर से उत्तर की ओर बढ़े, तो क्रासस ने अपनी छः टुकड़ियों को उस क्षेत्र की सीमाओं पर तैनात कर दिया और अपने दूत मुमिअस की दो टुकड़ियों के साथ स्पार्टाकस को पीछे से घेरने के लिए चल दिया। हालांकि मुमिअस को दासों के साथ उलझने से मना किया गया था, उसने लगभग सही अवसर पर हमला किया, लेकिन हार गया। इसके बाद, क्रासस की टुकड़ियां कई मोर्चों पर विजयी रही और उसने स्पार्टाकस को दक्षिण में लुसानिया में पीछे धकेल दिया। 71 ई.पू. के अंत तक, स्पार्टाकस रेगियम (रेगियो कलाब्रिया) में मैसिना के जलडमरूमध्य के पास डेरा डाले हुए था।

प्लूटार्क के अनुसार, स्पार्टाकस ने सिलिसिया के समुद्री डाकुओं के साथ एक सौदा किया था कि वे उसे और उसके 2000 साथियों को सिसिली पहुंचाएंगे जहां उसका इरादा एक दास विद्रोह भड़काने और सहायता पाने का था। हालांकि, उसे डाकुओं द्वारा धोखा दे दिया गया, जिन्होंने उससे भुगतान ले लिया और फिर छोड़ कर चले गए। कुछ स्रोतों का उल्लेख है कि विद्रोहियों द्वारा वहां से बच निकलने के लिए बेड़े और जहाज बनाने का प्रयास हुआ लेकिन क्रासस ने अनिर्दिष्ट उपाय किये ताकि यह सुनिश्चित हो जाए कि विद्रोही सिसिली ना जा पायें और उन्हें अपना प्रयास छोड़ना पड़ा. स्पार्टाकस की सेना तब रेगिअम की ओर चली. क्रासस की टुकड़ी ने पीछा किया और वहां पहुंचने पर विद्रोही दासों के उत्पाती छापों के बावजूद रेगिअम में इष्ट्मस के चरों ओर किलेबंदी कर दी। विद्रोहियों को घेरे लिया गया और उनकी आपूर्ति काट दी गई।
इस समय तक पोम्पे की टुकड़ी स्पेन लौट चुकी थी और उसे क्रासस की सहायता करने के लिए दक्षिण कूच करने का सीनेट का आदेश मिला। जबकि क्रासस को आशंका थी कि पोम्पे के आगमन से उसे इस काम का श्रेय लेने में मुश्किल होगी, स्पार्टाकस ने क्रासस के साथ एक समझौते को अंजाम देने की कोशिश की लेकिन असफल रहा। जब क्रासस ने इनकार कर दिया, तो स्पार्टाकस की सेना का एक हिस्सा ब्रुटिअम में पटेलिया (आधुनिक स्ट्रोंगोली) के पश्चिम की ओर पहाड़ों में भाग गया और क्रासस की सेना ने उसका पीछा किया। जब टुकड़ी ने मुख्य सेना से अलग हुए विद्रोहियों के एक हिस्से को घेर लिया तो स्पार्टाकस के बलों के बीच अनुशासन टूट गया और छोटे-छोटे समूहों ने आने वाली टुकड़ी पर स्वतंत्र रूप से हमला करना शुरू कर दिया। स्पार्टाकस ने अब अपनी सेना को फैला दिया और अपनी पूरी ताकत को फ़ौज के खिलाफ आखिरी बार उतारा जिसमें दासों का पूरी तरह सफाया कर दिया गया और उनके अधिकांश हिस्से को रणभूमि में मार दिया गया। खुद स्पार्टाकस का क्या हुआ यह अज्ञात है, क्योंकि उसका शरीर नहीं मिला, लेकिन इतिहासकारों का कहना है कि वह भी अपने साथियों के साथ लड़ाई में मारा गया। क्रासस की फ़ौज द्वारा बंदी बनाए गए छः हज़ार दासों को रोम से लेकर कापुआ तक अप्पियन मार्ग पर क्रूस पर चढ़ा दिया गया। 

उद्देश्य
दासता और पलायन
मूल
तृतीय दास युद्ध