चर्च कैलेंडर की लेंट अवधि के दौरान, जो ईस्टर से सीधे छह सप्ताह पहले होती है, उपवास और अन्य पवित्र या प्रायश्चित प्रथाओं का पालन किया जाता है। परंपरागत रूप से लेंट के दौरान, कोई जश्न या अन्य समारोह आयोजित नहीं किये जाते थे और मांस, डेयरी, वसा और चीनी जैसे गरिष्ट खाद्य पदार्थ खाने से परहेज करते थे। लेंट के चालीस दिन, बाइबिल के उन चालीस दिनों की स्मृति है जब यीशु ने जंगल में समय बिताया था और यह उसी काल की एक वार्षिक वापसी को चिह्नित करता है। लेंट से पहले के दिनों में, सभी वसायुक्त भोजन और मदिरा को हटा दिया जाता है। एक विशाल पार्टी में इन सबका उपभोग, जिसमें पूरा समुदाय शामिल होता है कार्निवल का मूल माना जाता है।

कार्निवाल एक प्राचीन परम्परा है जो हर साल की कृषि और मौसमी चक्र से जुड़ा हुआ है। पवित्रीकरण के रूप में भी इसका महत्व है। आदिम ब्रह्मांडीय अराजकता विश्व पर हावी है, समय खराब है, सामाजिक संबंध और सामाजिक पदानुक्रम टूट रहे हैं, इसलिए हर तरह के अपराध की अनुमति है। अलौकिक प्राणी और आत्माएं पृथ्वी पर जीवित प्राणियों से मिलने आती हैं। मृतक और जीवित के बीच की हर बाधा गिरा दी जाती है, क्योंकि आदिम अराजकता फिर से छा जाती है और ऐतिहासिक काल समाप्त हो जाता है। इन प्राणियों की झाड़-फूंक के लिए कई मुखौटे अलौकिक जीवों की छवियों को धारण करते हैं। 
कार्निवल के "अंतिम संस्कार" के समारोह के अंत में - एक पवित्रीकरण अनुष्ठान - आयोजित होता है। 
इस अवसर पर एक रस्म "विल" को अक्सर पढ़ा जाता है और एक कठपुतली या किसी अन्य छवि - किंग कार्निवल के प्रतीक - को जलाया, डुबाया या सर कलम किया जाता है। "अंतिम संस्कार" की रस्म लौकिक व्यवस्था की बहाली और समय के उत्थान का प्रतीक है, जो एक "नई सृष्टि" है, एक "नया विश्वोत्पत्तिवाद" है (देखें "द मिथ ऑफ़ द इटर्नल रिटर्न" अध्याय द्वितीय और "ट्रेट डी हिस्टोरी डेस रिलिजिओन", अध्याय ग्यारह, मर्सिया एलिएड द्वारा; "जेम्स जॉर्ज फ्रेज़र" द्वारा "द गोल्डन बाऊ). 

जबकि यह ईसाई कैलेंडर का एक अभिन्न हिस्सा है, विशेष रूप से कैथोलिक क्षेत्रों में, कुछ कार्निवल परंपराएं ईसाई-पूर्व काल की हो सकती हैं। रोम के प्राचीन सैटर्नेलिया और बैकनेलिया के त्योहारों को संभवतः इतालवी कार्निवल में अवशोषित कर लिया गया। बदले में सैटर्नेलिया, यूनानी डायोनिसिया और पूर्वी त्योहारों पर आधारित हो सकता है। जबकि मध्ययुगीन तमाशे और त्यौहार जैसे कि कॉर्पस क्रिस्टी चर्च स्वीकृत समारोह थे, कार्निवल भी मध्ययुगीन लोक संस्कृति की ही एक मिसाल था। कई स्थानीय कार्निवल रिवाज, स्थानीय ईसाई-पूर्व रस्मों पर आधारित हैं, उदाहरण के लिए स्वाबियन-अल्मेनिक कार्निवल में नकाबपोश पात्रों से सम्बंधित बृहद संस्कार.

कुछ प्रसिद्ध परम्पराओं को, जिसमें कार्निवाल परेड और स्वांग रचना भी शामिल है, सर्वप्रथम मध्ययुगीन इटली में दर्ज किया गया। वेनिस कार्निवल काफी लम्बे समय तक सर्वाधिक मशहूर कार्निवल रहा. इटली से, कार्निवल परंपराएं स्पेन, पुर्तगाल और फ्रांस के कैथोलिक देशों में फैल गई। फ्रांस से, वे जर्मनी के राइनलैंड में पहुंची और उत्तरी अमेरिका में न्यू फ्रांस में प्रसारित हुई. स्पेन और पुर्तगाल से, वे कैथोलिक उपनिवेशण द्वारा कैरिबियाई और लैटिन अमेरिका में फैला. 

अन्य क्षेत्रों ने अपनी परंपराओं को विकसित किया। युनाइटेड किंगडम में, पश्चिम भारतीय प्रवासी अपने साथ कैरेबियन कार्निवाल की परंपराओं को लेकर आए, तथापि नोटिंग हिल, लंदन; लीड्स, यॉर्कशायर और अन्य स्थानों पर अब मनाए जाने वाले कार्निवल धार्मिक वर्ष में अपने चक्र से हट गए हैं और विशुद्ध रूप से एक धर्मनिरपेक्ष समारोह बन गए हैं, जो गर्मियों के महीनों में आयोजित होता है।

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