क्लैप्टन का जन्म रिप्ले, सूरी, इंग्लैंड में हुआ, वे 16 वर्षीय पेट्रीसिया मौली क्लैप्टन और (ज. 7 जनवरी 1929) और मॉन्ट्रियल क्यूबेक से एक 24 वर्षीय सिपाही एडवर्ड वाल्टर फ्रायर (21 मार्च 1920 -15 मई 1985) के पुत्र हैं। फ्रायर क्लैप्टन जन्म से पहले ही युद्ध के लिए भेज दिए गए और फिर वे कनाडा लौट आए। क्लैप्टन अपनी नानी, रोज़ और उनके दूसरे पति जैक के पास पले, यह मानते हुए कि वे ही उनके असली माता-पिता हैं और उनकी मां उनकी बड़ी बहन हैं। उनका उपनाम क्लैप था, जिसने बड़े पैमाने पर व्यापक, पर इस गलत धारणा को बढ़ावा दिया कि क्लैप्टन का उपनाम क्लैप है (रेजिनोल्ड सेसिल क्लैप्टन रोज़ के पहले पति का नाम था, जो एरिक क्लैप्टन के नाना थे).
कई वर्षों के बाद, उनकी मां ने एक कनाडा के सैनिक से दूसरी शादी कर ली और युवा एरिक को दूर सूरी में उनके नाना-नानी के पास छोड़ गई।

क्लैप्टन को उनके 13वें जन्मदिन पर, जर्मनी में बना हुआ, एक ध्वनिक होयर गिटार मिला, लेकिन इस्पात के तारों वाले इस यंत्र को बजाना सीखना उन्हें बहुत मुश्किल लगा और उन्होंने उसे लगभग छोड़ दिया। अपनी कुंठाओं के बावजूद, वे बहुत कम आयु से ही ब्लूज़ से बहुत प्रभावित थे और लंबे समय तक कॉर्ड्स का अभ्यास करते और अपने ग्रनडिंग कब टेप रिकॉर्डर पर ब्लूज़ के कलाकारों के संगीत को सुन कर उसकी नकल करते थे।

1961 में स्कूल छोड़ने के बाद, क्लैप्टन ने किंग्स्टन कॉलेज ऑफ़ आर्ट में अध्ययन किया, लेकिन शैक्षणिक सत्र के अंत तक उन्हें बर्खास्त कर दिया गया क्योंकि उनका ध्यान कला के बजाय संगीत पर ही केंद्रित रहा। लगभग इस समय तक क्लैप्टन ने किंग्स्टन, रिचमंड और लंदन के वेस्ट एंड के आस-पास पैसों के लिए प्रदर्शन करना शुरू कर दिया। 
1962 में, क्लैप्टन ने ब्लूज़ के प्रति उत्साहित एक साथी डेविड बरॉक के साथ सूरी के पबों में जोड़ी के रूप में प्रदर्शन शुरू कर दिया। 
17 वर्ष कि आयु में क्लैप्टन अपने पहले बैंड में शामिल हुए, जो "द रूस्टर्स" नामक एक प्रारंभिक ब्रिटिश R&B समूह था। वे 1963 की जनवरी से लेकर अगस्त तक इस बैंड के साथ रहे। 
उसी वर्ष अक्टूबर में, क्लैप्टन ने केज़ी जोन्स एंड द इंजीनियर्स के साथ एक संक्षिप्त सात प्रस्तुति का कार्यकाल पूरा किया।

1970 का दशक
2000 का दशक
प्रारंभिक वर्ष
2009 टूर बैंड