औद्योगिक संबंधों की जड़ें औद्योगिक क्रांति में हैं जिसने हजारों वेतन कर्मचारियों के साथ मुफ्त श्रम बाज़ार और विस्तृत औद्योगिक संगठनों को जन्म देकर आधुनिक रोजगार संबंध बनाया है। जब समाज इन भारी आर्थिक और सामाजिक परिवर्तनों के साथ लड़ा तब श्रम समस्याएं पैदा हुई। कम वेतन, लंबे कार्यकारी घंटे, समस्वर और खतरनाक काम और अपमानजनक पर्यवेक्षी व्यवहार उच्च कर्मचारी विक्रय राशि, हिंसक मार और सामाजिक अस्थिरता के खतरे की ओर ले गए। बौद्धिक रूप से, औद्योगिक संबंध 19 वीं सदी के अंत में शास्त्रीय अर्थशास्त्र और मार्क्सवाद के बीच एक मध्य नींव के रूप में निर्माण किया गया था, जिसमें सिडनी वेब्ब तथा बिएट्रिस वेब्ब की "इंडसट्रिअल डेमोक्रेसी" (1897) प्रमुख बौद्धिक कार्य था। इस लिए औद्योगिक संबंधों ने शास्त्रीय इकोन को अस्वीकार कर दिया। 

संस्थागत रूप से, औद्योगिक संबंध जॉन आर. कॉमन्स द्वारा स्थापित किया गया था जब उन्होंने सन् 1920 में विस्कॉन्सिन विश्वविद्यालय में पहला शैक्षणिक औद्योगिक संबंध कार्यक्रम बनाया था। इस क्षेत्र के लिए शुरुआती वित्तीय सहायता जॉन डी. रॉकफेलर, जूनियर से आई, जिन्होंने कोलोराडो में एक रॉकफेलर-स्वामित्व कोयले की खान में खूनी हमले के बाद प्रगतिशील श्रम-प्रबंधन संबंधों का समर्थन किया। ब्रिटेन में, एक अन्य प्रगतिशील उद्योगपति मोंटेगो बर्टन ने 1930 में लीड्ज़, कार्डिफ और कैम्ब्रिज में औद्योगिक संबंधों में कुर्सियां भेंट की और 1950 के दशक में एलन फ़्लैंडर्स और ह्यू क्लेग द्वारा ऑक्सफोर्ड स्कूल के गठन के साथ अनुशासन को औपचारिक रूप दिया गया। 

औद्योगिक संबंध एक मज़बूत समस्या-सुलझाने के उन्मुखीकरण के साथ बना था, जिसने श्रम समस्याओं के लिए शास्त्रीय अर्थशास्त्रियों के लेसेज़ फेयर समाधानों और वर्ग क्रांति के मार्क्सवादी समाधानों, दोनों को अस्वीकार कर दिया था। यह वही दृष्टिकोण है जो संयुक्त राज्य अमेरिका में नए समझौता कानून का आधार है जैसे कि नैशनल लेबर रिलेशंज़ एक्ट और फेयर लेबर स्टैण्डर्डज़ एक्ट.

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