20वीं सदी तक पहले के यांत्रिक कैलकुलेटर, नकदी रजिस्टर, लेखांकन मशीन और इसी तरह की चीजों को एक परिवर्तनीय स्थिति के निरूपण के रूप में गियर पोजीशन के साथ बिजली के मोटरों का इस्तेमाल करने के लिए फिर से डिजाइन किया गया था। "कंप्यूटर" शब्द उन लोगों को आवंटित किये जाने वाले एक कार्य का नाम था जो इन कैलकुलेटरों का इस्तेमाल गणितीय अभिकलनों के निष्पादन के लिए करते थे। 1920 के दशक तक मौसम की भविष्यवाणी में लेविस फ्राई रिचर्डसन की दिलचस्पी ने उन्हें मौसम का मॉडल तैयार करने के लिए मानव कंप्यूटरों और संख्यात्मक विश्लेषण का प्रस्ताव करने के लिए प्रेरित किया; आज भी नेवियर स्टोक्स समीकरणों का इस्तेमाल कर इसके मौसम को पर्याप्त रूप से मॉडल करने के लिए धरती पर सबसे शक्तिशाली कंप्यूटरों की जरूरत है।

फ्राइडन (Friden), मर्चेंट कैलकुलेटर (Marchant Calculator) और मुनरो (Monroe) जैसी कंपनियों ने 1930 के दशक से डेस्कटॉप यांत्रिक कैलकुलेटरों का निर्माण किया जो जोड़, घटाव, गुणा और भाग का काम कर सकता था। मैनहट्टन प्रोजेक्ट के दौरान भविष्य के नोबेल पुरस्कार विजेता रिचर्ड फेनमैन मानव कंप्यूटरों से भरे कक्ष के पर्यवेक्षक थे, जिनमें से कई महिला गणितज्ञ भी थीं जिन्होंने विशेषक समीकरणों को समझ लिया था जिन्हें युद्ध संबंधी प्रयासों के लिए हल किया जाता था।

1948 में कर्टा को पेश किया गया था। यह एक छोटा, पोर्टेबल, यांत्रिक कैलकुलेटर था जो लगभग एक काली मिर्च की चक्की (पेपर ग्राइंडर) के आकार का था। समय के साथ 1950 और 1960 के दशक के दौरान विभिन्न प्रकार के ब्रांडों के यांत्रिक कैलकुलेटर बाजार में आ गए। पहला संपूर्ण-इलेक्ट्रॉनिक डेस्कटॉप कैलकुलेटर ब्रिटिश अनीता एमके.VII था जिसमें एक निक्सी ट्यूब डिस्प्ले और 177 सबमिनिएचर थायराट्रोन ट्यूबों का इस्तेमाल किया गया था। जून 1963 में फ्राइडन ने चार-कार्यों वाले ईसी-130 को पेश किया। इसमें एक संपूर्ण-ट्रांजिस्टर डिजाइन, सीआरटी पर 13-अंकों की क्षमता थी और कैलकुलेटर बाजार में 2200 डॉलर के मूल्य पर एक रिवर्स पोलिश नोटेशन (आरपीएन) को पहली बार शामिल किया गया था। ईसी-132 मॉडल में वर्गमूल और पारस्परिक कार्यप्रणालियों को जोड़ा गया था। 1965 में वैंग प्रयोगशालाओं ने एक 10-अंकीय ट्रांजिस्टर युक्त डेस्कटॉप कैलकुलेटर, एलओसीआई-2 का निर्माण किया जिसमें एक निक्सी ट्यूब डिस्प्ले का इस्तेमाल किया गया था और यह लघुगणकों की गणना कर सकता था।

बाइनरी वैक्यूम ट्यूब कंप्यूटरों के प्रारंभिक दिनों में उनकी विश्वसनीयता इतनी कम थी कि इसके मर्चेंट डेस्कटॉप कैलकुलेटर के एक यांत्रिक अष्टाधारी संस्करण ("बाइनरी ऑक्टल") की मार्केटिंग का औचित्य सिद्ध नहीं होता था। यह ऐसे कंप्यूटरों की गणना के परिणामों को सत्यापित करने के इरादे से तैयार किया गया था।

इलेक्ट्रॉनिक डिजिटल संगणन
पहली-पीढ़ी के मशीन
डेस्कटॉप कैलकुलेटर
एनियाक (ईएनआईएसी)