प्राचीन ग्रीस से निजीकरण का एक लंबा इतिहास मिलता है जब सरकारों ने लगभग सब कुछ निजी क्षेत्र को अनुबंधित कर दिया था। रोमन गणराज्य में कर संग्रह (कर-पालन), सैन्य आपूर्ति (सैन्य ठेकेदार), धार्मिक बलिदान और निर्माण सहित अधिकतर सेवाएं निजी व्यक्तियों और कंपनियों द्वारा दी जाती थीं। हालांकि, रोमन साम्राज्य ने राज्य के स्वामित्व वाले उद्यम भी बनाए थे- उदाहरण के लिए, अधिकांश अनाज का उत्पादन अंततः सम्राट के स्वामित्व वाली भूसंपत्ति पर होता था। कुछ विद्वानों का मत है कि नौकरशाही की लागत रोमन साम्राज्य के पतन के कारणों में से एक था।

ब्रिटेन में आम भूमि के निजीकरण को बाड़े के रूप में संदर्भित किया जाता है (स्कॉटलैंड में तराई स्वीकृतियों और पर्वतीय-भूमि स्वीकृतियों के रूप में). इस प्रकार का महत्वपूर्ण निजीकरण उस देश में औद्योगिक क्रांति के समकालीन 1760 से 1820 में हुआ था।

अभी हाल के समय में, विंस्टन चर्चिल की सरकार ने 1950 में ब्रिटिश इस्पात उद्योग का निजीकरण किया था और पश्चिम जर्मनी की सरकार ने 1961 में वोक्सवैगन में अपनी बहुमत हिस्सेदारी के 
सार्वजनिक शेयरों को छोटे निवेशकों को बेचने सहित, बड़े पैमाने पर निजीकरण प्रारंभ किया था। 1970 के दशक में जनरल पिनोशे ने चिली में महत्वपूर्ण निजीकरण कार्यक्रम लागू किया था। हालांकि, 1980 के दशक में ब्रिटेन में मार्गरेट थैचर और संयुक्त राज्य अमेरिका में रोनाल्ड रीगन के नेतृत्व में निजीकरण ने वैश्विक गति हासिल की। ब्रिटेन में इस की पराकाष्ठा 1993 में थैचर के उत्तराधिकारी जॉन मेजर द्वारा ब्रिटिश रेल के निजीकरण के रूप में हुई, ब्रिटिश रेल को पूर्व में निजी कंपनियों का राष्ट्रीयकरण करके गठित किया गया था।

विश्वबैंक, अंतर्राष्ट्रीय विकास के लिए अमेरिकन एजेंसी, जर्मन ट्रूहैंड तथा अन्य सरकारी और गैर-सरकारी संगठनों के सहयोग से, 1990 के दशक में पूर्वी और मध्य यूरोप में तथा पूर्व सोवियत यूनियन में सरकारी स्वामित्व वाले उद्यमों का निजीकरण किया गया।

एक प्रमुख रूप से चल रहे निजीकरण में, जो कि जापान डाक सेवा से संबंधित है, में जापानी डाक सेवा तथा दुनिया का सबसे बड़ा बैंक शामिल हैं। कई पीढ़ियों की बहस के बाद, जूनीचिरो कोइज़ुमी के नेतृत्व में यह निजीकरण 2007 में शुरू हुआ था। निजीकरण की इस प्रक्रिया के 2017 तक ख़त्म होने की आशा है।

लाभ-रहित
प्रारंभ
मध्यवर्ती दृष्टिकोण
इतिहास