अनेक लोग मुख्य धारा की चिकित्सा पद्धतियों का प्रयोग निदान तथा मौलिक जानकारियां प्राप्त करने के लिए करते हैं, जबकि वैकल्पिक चिकित्साओं की तरफ उनका रुझान इसलिए रहता है कि इन्हें वे उन्हें आरोग्य-वर्धक उपाय मानते हैं। अध्ययन से पता चलता है कि वैकल्पिक तरीकों का प्रयोग प्रायः पारंपरिक चिकित्सा के "संयोजन के साथ" किया जाता है। एनसीसीएएम (NCCAM) द्वारा इसे समाकलनात्मक (या समाकलित) चिकित्सा पद्धति के रूप में इसलिये परिभाषित किया जाता है, क्योंकि इसमें "पारंपरिक चिकित्सा तथा कैम (CAM) का संयोजन होता है, जिसके लिए सुरक्षा तथा प्रभावशीलता की उच्च-गुणवत्ता वाले साक्ष्य होते हैं। समाकलनात्मक चिकित्सा के एक प्रमुख समर्थक ऐंड्र्यू टी वील (Andrew T. Weil) एम.डी. (M.D.) के अनुसार समाकलनात्मक चिकित्सा के सिद्धांतों में शामिल हैं, पारंपरिक तथा कैम (CAM) विधियों का समुचित उपयोग; रोगियों की भागीदारी, आरोग्यवृद्धि, तथा रोगोपचार एवं प्राकृतिक और न्यूनतम चीर-फाड़ वाली विधियां. वर्ष 1997 में किए एक सर्वेक्षण में पाया गया कि संयुक्त राज्य अमेरिका में 13.7% प्रतिवादियों (respondents) ने मेडिकल डॉक्टर तथा एक वैकल्पिक चिकित्सा के विशेषज्ञ की सेवा ली. उसी सर्वेक्षण में यह भी पाया गया कि 96% प्रतिवादियों ने, जिन्होंने वैकल्पिक चिकित्सा विशेषज्ञों की सेवाएं ली थीं, विगत 12 महीनों में किसी न किसी मेडिकल डॉक्टर की भी सेवा ली थी। मेडिकल डॉक्टर प्रायः अपने रोगियों द्वारा वैकल्पिक चिकित्सा सेवा लिए जाने के बारे में अनभिज्ञ थे क्योंकि केवल 38.5% रोगियों ने ही अपने मेडिकल डॉक्टरों के साथ वैकल्पिक चिकित्सा की चर्चा की थी।

एक्सेटर विश्वविद्यालय में पूरक चिकित्सा के प्रोफेसर एडज़ार्ड अर्न्स्ट (Edzard Ernst) ने मेडिकल जर्नल ऑफ ऑस्ट्रेलिया (Medical Journal of Australia) में लिखा कि ""विकसित देशों की लगभग आधी जनसंख्या पूरक तथा वैकल्पिक चिकित्सा कैम (CAM) का प्रयोग करती है।"" संयुक्त राज्य अमेरिका के नैशनल इंस्टिट्यूट ऑफ हेल्थ (National Institutes of Health) के एक प्रभाग नैशनल सेंटर फॉर कॉम्प्लिमेंटरी एंड ऑल्टरनेटिव मेडिसिन (National Center for Complementary and Alternative Medicine) द्वारा मई 2004 में किए गए एक अध्ययन में पाया गया कि वर्ष 2002 में देश के 62.1% वयस्कों ने पिछले 12 महीनों में कैम (CAM) के किसी न किसी रूप की सेवा ली थी तथा 75% ने जीवन भर सेवा ली थी (यद्यपि यह आंकड़ा 36.0% तथा 50% पर आ जाता है, यदि "विशिष्ट रूप से स्वास्थ्य कारणों से की जाने वाली प्रार्थनाओं" को अलग कर दिया जाए); इस अध्ययन में कैम (CAM) के रूप में योग, ध्यान, जड़ी-बूटी की उपचार पद्धति, तथा ऐट्किंस आहार (Atkins diet) को शामिल किया था। अन्य अध्ययन इसी प्रकार का समान आंकड़ा, यानि 40% का आंकड़ा प्रस्तुत करता है। वर्ष 1998 में बीबीसी (BBC) द्वारा 1209 व्यस्कों पर किए गए एक ब्रिटिश टेलीफोन सर्वेक्षण (British telephone survey) में पाया गया कि ब्रिटेन में लगभग 20% व्यस्कों ने गत 12 महीनों में वैकल्पिक चिकित्सा का प्रयोग किया था। अर्न्स्ट इस मुद्दे पर राजनैतिक रूप से सक्रिय रहे हैं, साथ ही उन्होंने सार्वजनिक रूप से यह आग्रह किया था कि फाउंडेशन फॉर इंटिग्रेटेड हेल्थ (Foundation for Integrated Health) द्वारा प्रकाशित वैकल्पिक चिकित्सा के दो गाइडों को राजकुमार चार्ल्स इस आधार पर खंडन करें कि “उन दोनों में वैकल्पिक चिकित्सा से सुझाए गए लाभों के बारे में कई गुमराह करने वाले तथा गलत दावे दिए गए हैं,” तथा “देश में अप्रभावी एवं कई बार खतरनाक वैकल्पिक उपचारों को बढ़ावा नहीं दिया जा सकता.” सामान्यतः उनका मानना है कि कैम (CAM) का वैज्ञानिक परीक्षण किया जा सकता है और परीक्षण किया भी जाना चाहिए.

विकसित देशों में वैकल्पिक चिकित्सा का प्रयोग बढ़ता जा रहा है। वर्ष 1998 में किए एक अध्ययन में देखा गया कि वैकल्पिक चिकित्सा का प्रयोग 1990 में 33.8% से बढ़कर वर्ष 1997 में 42.1% हो गया। युनाइटेड किंगडम में हाउस ऑफ लॉर्ड्स द्वारा 2000 में जारी की गई रिपोर्ट कहती है कि "... युनाइटेड किंगडम में कैम (CAM) का प्रयोग काफी हो रहा है तथा यह बढ़ रहा है, जिसके समर्थन में सीमित आंकड़े ही मिलते प्रतीत होते हैं।" विकाशसील देशों में संसाधनों की कमी तथा गरीबी के कारण आवश्यक चिकित्साओं तक लोगों की पहुंच काफी कम होती है। वैकल्पिक चिकित्सा जैसे या वैकल्पिक चिकित्सा को आधार प्रदान करने वाले पारंपरिक उपचारों में प्राथमिक स्वास्थ्य देखभाल शामिल हो सकती है या इन्हें स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली में समाकलित किया जा सकता है। अफ्रीका की 80% प्राथमिक स्वास्थ्य देखभालों में पारंपरिक चिकित्सा पद्धतियों का प्रयोग किया जाता है और विकसित देशों में समग्र रूप से एक तिहाई जनसंख्या आवश्यक चिकित्सा से वंचित रह जाती है।

वैकल्पिक चिकित्सा पद्धति के समर्थक मानते हैं कि विस्तृत दायरे के बड़े तथा छोटे रोगों को ठीक करने में विभिन्न वैकल्पिक उपचार पद्धतियां प्रभावी होती हैं, तथा हाल में प्रकाशित शोधपत्र (जैसे माइकेल्सेन (Michalsen),2003, गोंसाल्कार्ले (Gonsalkorale) 2003 तथा बर्गा (Berga) 2003) भी विशिष्ट वैकल्पिक चिकित्सा के प्रभाव को साबित करते हैं। वे इस बात पर जोर देते हैं कि पबमेड (PubMed) शोध इसका खुलासा करता है कि वर्ष 1966 से नैशनल लाइब्रेरी ऑफ मेडिसिन डेटाबेस (National Library of Medicine database) की मेडलाइन-मान्यताप्राप्त (Medline-recognized) जर्नलों में प्रकाशित लगभग 370,000 शोध पत्रों को वैकल्पिक चिकित्सा के रूप में वर्गीकृत किया गया है। क्लेज्नेन 1991 (Kleijnen 1991) तथा लिंडे 1997 (Linde 1997) भी देखें.

पूरक उपचार पद्धति का उपयोग प्रायः उपशामक देखभाल में किया जाता है या विशेषज्ञों द्वारा रोगियों की पुरानी पीड़ा को कम करने के प्रयास के तौर पर प्रयोग किया जाता है। पूरक चिकित्सा को चिकित्सा के अन्य क्षेत्रों से अधिक उपशामक उपचार में प्रयुक्त अंतर्विषयी विधियों में स्वीकार्य माना जाता है। "मरणासन्न रोगियों की देखभाल के अपने आरंभिक अनुभवों के साथ ही उपशामक उपचार रोगियों के महत्व तथा जीवनशैली की आदतों की आवश्यकता को अपना आधार मानती है, तथा जीवन के अंत में एक गुणवत्तायुक्त उपचार प्रदान करती है। यदि रोगी को पूरक उपचारों की इच्छा होती है तथा जब तक ये उपचार अतिरिक्त सहायता प्रदान करते हैं और रोगी के लिए खतरा नहीं बनते, तब तक उन्हें स्वीकार्य माना जाता है। " पूरक चिकित्सा के गैर-औषधवैज्ञानिक (non-pharmacologic) हस्तक्षेपों को उन मस्तिष्क-शरीर हस्तक्षेपों के रूप में देखा जाता है, जो “पीड़ा तथा सहवर्ती मानसिक दशा के व्यवधान को कम करते हैं और जीवन की गुणवत्ता बढ़ाते हैं।” पूरक चिकित्सा को उपयोग में लाने वाले चिकित्सक प्रायः उपलब्ध पूरक उपचारों की चर्चा करते हैं तथा रोगियों को उनकी सलाह देते हैं। रोगी प्रायः मस्तिष्क-शरीर पीड़क उपचारों में दिलचस्पी दिखाते हैं, क्योंकि कुछ रोगों के लिए वे बिना औषधी वाली विधियों को अपनाते हैं। कुछ मस्तिष्क-शरीर तकनीकों, जैसे संज्ञानात्मक-व्यवहार उपचार पद्धति, को कभी पूरक चिकित्सा पद्धति माना जाता था पर अब संयुक्त राज्य अमेरिका में पारंपरिक चिकित्सा में शामिल कर लिया गया है। "पीड़ा कम करने में प्रयुक्त पूरक चिकित्सा उपचारों में शामिल हैं: ऐक्युपंचर, निम्न-स्तर लेजर थेरेपी, ध्यान, गंध चिकित्सा, चीनी ध्यान, नृत्य उपचार पद्धति, संगीत उपचार पद्धति, मसाज, जड़ी-बूटियों वाली उपचार पद्धति, उपचारात्मक स्पर्श, योग, ऑस्टियोपैथी, पाद-चिकित्सा पद्धति, न्युरोपैथी तथा होम्योपैथी।"

यूके (UK) में पूरक चिकित्सा पद्धतियों को परिभाषित करने के क्रम में हाउस ऑफ लॉर्ड्स द्वारा चयनित समिति ने यह निर्धारित किया कि निम्नलिखित उपचार पद्धतियों का पारंपरिक चिकित्सा के पूरक के रूप में सबसे अधिक प्रयोग हुआ: अलेक्जेडर तकनीकी, गंध चिकित्सा, बाक (Bach) तथा अन्य पुष्प चिकित्साएं, शरीर क्रिया उपचार, जिनमें मसाज शामिल हैं, परामर्श आधारित तनाव उपचार पद्धतियां (Counselling stress therapies), सम्मोहन उपचार, ध्यान, रिफ्लेक्सोलॉजी, शियात्सु, महर्षि आयुर्वेदिक चिकित्सा, पोषण चिकित्सा तथा योग.

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