टैंगो ऐसा नृत्य है जो स्पैनिश और अफ्रीकी संस्कृति से प्रभावित हुआ है। पूर्ववर्ती गुलामों के कैन्दोम्बे समारोह के नृत्यों ने आधुनिक युग के टैंगों को आकार ग्रहण करने में मदद की। इस नृत्य ने ब्यूनोस एयर्स और मोंटेवीडियो के निचले तबके के जिलों में जन्म लिया। इसका संगीत यूरोप के संगीत के विभिन्न रूपों को मिलाकर बनाया गया। नृत्य के साथ "टैंगो" शब्द का इस्तेमाल सबसे पहले 1890 में किया गया लगता है। शुरू में यह नृत्य दूसरे अनेक नृत्यों में से एक था लेकिन जल्दी ही यह समाज में उस समय लोकप्रिय बन गया, जब थिएटर और सड़कों के बैरल ऑरगन ने उसे उपनगरों से उठाकर कामगारों की मलिन बस्तियों में पहुंचा दिया, जहां यूरोपीय उपनगरों में सैकड़ों और हजारों की संख्या में यूरोपीय अप्रवासी फैले हुए हैं, जिनमें मुख्य रूप से इटालियन, स्पेनिश और फ्रेंच शामिल हैं।

20 वीं शताब्दी की शुरुआत में, ब्यूनोस एयर्स का नर्तक और वादक समूह यूरोप पहुंचा और सबसे पहला यूरोपीय टैंगो उन्माद पेरिस में आरम्भ हुआ, उसके तुरंत बाद लंदन, बर्लिन और अन्य राजधानियों में फैला. 1913 के अंत में यह संयुक्त राज्य अमेरिका के न्यूयॉर्क और फिनलैंड में पहुंचा। संयुक्त राज्य अमेरिका में 1911 के आसपास "टैंगो" शब्द अक्सर उन नृत्यों के लिए इस्तेमाल किया जाता था, जिनमें नृत्य के एक कदम के तौर पर 2/4 या 4/4 की ताल होती थी। यह शब्द फैशनपरस्त था और ऐसा संकेत नहीं मिलता था कि टैंगो के चरणों का नृत्य में इस्तेमाल किया जाएगा, हालांकि ऐसा हो सकता था। टैंगो संगीत कभी-कभी बजाया जाता था, लेकिन काफी तेज गति में. इस अवधि के प्रशिक्षक कभी-कभी इसका उल्लेख "उत्तर अमेरिकी टैंगो" बनाम "रियो डे ला प्लाटा टैंगो" के रूप में करते थे। बहुत जल्द ही, 1914 तक अल्बर्ट न्यूमैन के "माइनुएट" टैंगों जैसी विविधता के साथ और अधिक प्रामाणिक टैंगो शैलियां विकसित कर ली गयी थीं।

1930 में अर्जेंटीना के महान अवसाद (ग्रेट डिप्रेशन) और 1929 शुरुआत में हिपोलितो य्रीगोयें सरकार को उखाड़ फेंकने के बाद प्रतिबंधों को लगाये जाने के कारण टैंगो का पतन आरम्भ हुआ। जुआन पेरोन की सरकार के अधीन टैंगो का इसके भाग्य फिर से बदला और इसे दुबारा व्यापक रूप से फैशनपरस्त और राष्ट्रीय गौरव का कारण मान लिया गया। 1950 के दशक में आर्थिक अवसाद और सैन्य तानाशाहों द्वारा सार्वजनिक समारोहों को प्रतिबंधित कर देने के कारण तथा रॉक एंड रोल की लोकप्रियता के बाद टैंगो में फिर से गिरावट आई दिया था।

2009 में यूनेस्को (युनेस्को) द्वारा टैंगो को विश्व की "अमूर्त सांस्कृतिक विरासत" घोषित किया गया था।

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