रैटलस्नेक की लगभग तीस प्रजातियाँ और कई उप-प्रजातियाँ मौजूद हैं। इनकी पूँछ के अंत में रैटल (खड़खड़ाहट) वाली एक संरचना मौजूद होने के कारण इन्हें यह नाम दिया गया है। रैटल का इस्तेमाल खतरा उत्पन्न होने पर एक चेतावनी उपकरण के रूप में किया जाता है। वैज्ञानिक नाम "क्रोटैलस" यूनानी शब्द "κρόταλον" से बना है जिसका मतलब है "कास्टानेट (castanet)". "सिस्ट्रूरस" नाम "पूँछ खड़खड़ाने वाला (टेल रैटलर)" ("Σείστρουρος, Seistrouros") के लिए ग्रीक शब्द का लैटिनीकृत स्वरूप है और इसका मूल प्राचीन मिस्र के संगीत उपकरण, सिस्ट्रम में समाहित है जो रैटल का एक प्रकार है।
ज्यादातर रैटलस्नेक वसंत के मौसम में जोड़ा बनाते हैं। सभी प्रजातियाँ अंडे देने की बजाय जीवित बच्चों को जन्म देती हैं। छोटे बच्चे जन्म से ही आत्मनिर्भर होते हैं। चूंकि जन्म के बाद इन्हें अपनी माँ की जरूरत नहीं होती है, इसीलिये माँ अपने बच्चों के साथ नहीं रहती है। हालांकि कम से कम एक कैद साँप के अध्ययन ने यह दिखाया है कि मादाएं और उनके नवजात शिशु एक दूसरे के साथ के लिए कुछ हद तक आकर्षण दिखाते हैं और अलग-अलग कर दिए जाने पर पुनर्मिलन के लिए बाधाओं को पार कर जाते हैं।

लोकप्रिय मिथक के विपरीत, रैटलस्नेक बहरे नहीं होते हैं। वास्तव में, इनके भीतरी कान की संरचना बहुत हद तक अन्य सरीसृपों के सामान होती है। हालांकि इनके पास बाहरी कान नहीं होते हैं। साँप के भीतरी कान में आवाज (चाहे हवा से या जमीन से कंपन) शरीर की अन्य संरचनाओं में कंपन के जरिये संचारित होती है।

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