जिस तरह से जानवरों की आबादी में विकास होता है, ठीक उसी तरह कोशिकाओं की अनियंत्रित आबादी में भी विकास होता है। यह अवांछनीय प्रक्रिया कायिक विकास कहलाती है और इसी तरह से कैंसर उत्पन्न होता है और अधिक दुर्दम बन जाता है।

कोशिकीय उपापचय में अधिकांश परिवर्तन जो कोशिका में अनियमित तरीके से विभाजन का कारण हैं, वे कोशिका मृत्यु का कारण होते हैं। हालांकि एक बार कैंसर शुरू हो जाने पर, कैंसर की कोशिकाएं प्राकृतिक वरण की एक प्रक्रिया से होकर गुजरती हैं: नए आनुवंशिक परिवर्तनों से युक्त कुछ कोशिकाएं जो अपने जीवन और प्रजनन को बढ़ावा देने के लिए निरंतर बहुगुणित होती रहती हैं और जल्दी ही विकसित होती हुई गाँठ पर प्रभावी हो जाती हैं, क्योंकि कम अनुकूलित आनुवंशिक परिवर्तनों से युक्त कोशिकाएं प्रतिस्पर्धा से बाहर होती हैं। इसी प्रकार से MRSA जैसे रोगजनक प्रतिजैविक-प्रतिरोधी बन जाते हैं (या इसी प्रकार से HIV ड्रग-प्रतिरोधी बन जाता है) और यही कारण है कि फसलों के ब्लाईट और कीट कीटनाशक प्रतिरोधी बन जाते हैं। 
इसी विकास के कारण कैंसर पुनरावृति में ऐसी कोशिकाएं होती हैं जो कैंसर की दवाओं के लिए प्रतिरोध प्राप्त कर लेती हैं (या कुछ मामलों में विकिरण चिकित्सा के विकिरणों के लिए प्रतिरोधी हो जाती हैं)

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