ग्रीक शब्द καθολικός ("कैथोलिकोस") का मतलब है "सार्वभौमिक" या "सामान्य" और वाक्यांशों κατὰ ὅλου ("काटा होलू") के संयुक्तीकरण καθόλου ("कैथोलू") का अर्थ है “पूर्ण के अनुसार”. इस शब्द का सर्वप्रथम प्रयोग दूसरी शताब्दी के आरंभ में गिरजाघर के वर्णन के लिए किया गया था। 1054 में पूर्व-पश्चिम मतभेद के बाद से, जो गिरजाघर रोम के धर्माध्यक्ष (रोम के धर्मप्रदेश और इसके धर्माध्यक्ष, पोप, प्राथमिक धर्माचार्य) के साथ जुड़े रहे, वे कैथोलिक कहलाए तथा पोप की सत्ता को न मानने वाले पूर्वी गिरजाघर "रूढ़िवादी" या "पूर्वी रूढ़िवादी" के रूप में जाने गए। 16वीं सदी में सुधार के बाद, “रोम के धर्माध्यक्ष के साथ जुड़े" गिरजाघरों ने विभाजन के बाद अलग हुए प्रोटेस्टेंट गिरजाघरों से स्वयं को अलग रखने के लिए "कैथोलिक" शब्द का इस्तेमाल किया। कैथोलिक गिरजाघर की प्रश्नोत्तरी के शीर्षक में “"कैथोलिक गिरजाघर" ” का इस्तेमाल किया गया है। इन्हीं शब्दों का प्रयोग पॉल षष्ठम ने दूसरी वेटिकन परिषद के सोलह दस्तावेजों पर हस्ताक्षर करते समय किया था। धर्माध्यक्ष के तथा धर्माध्यक्षीय सम्मेलनों दस्तावेजों में कभी-कभी गिरजाघर का नाम “रोमन कैथोलिक गिरजाघर” प्रयुक्त किया गया है। पोप पायस दशम की प्रश्नोत्तरी में गिरजाघर को "रोमन” कहा जाता है।

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