फिल्म की कथावस्तु और कथा संरचना कई चरित्रों या पात्रों की कहानियों का अंतरजाल बुनती है जिनके जीवन 1960 के दशक के मध्य/अंतिम दौर की अशांत पृष्ठभूमि के खिलाफ स्थापित घटनाओं के दौरान विभिन्न पथों से गुजरते हैं। यह कहानी जाहिर तौर पर लगभग 1965 के अंतिम दौर से 1969 के मध्य तक घटित हुई है।

यह कहानी इंग्लैण्ड के लिवरपूल में जुड (जिम स्टर्गेस) नामक एक युवा शिपयार्ड मजदूर से शुरू होती है, जो कैमरा के सामने यह कहता है कि क्या "कोई उस लड़की के बारे में उसकी कहानी सुनना चाहता है जो वहां रहने आई थी।" ("गर्ल"). अपनी मां और अपनी प्रेमिका दोनों की इच्छाओं के खिलाफ जुड नौसेना में भर्ती हो जाता है और जहाज पर संयुक्त राज्य अमेरिका ("ऑल माई लविंग") की यात्रा पर निकल जाता है। अपने अमेरिकी जी.आई। पिता, वेस ह्यूबर (रॉबर्ट क्लोहेसी), की तलाश में वह न्यू जर्सी में जहाज से कूद जाता है, जिनसे उसने कभी मुलाक़ात नहीं की है और जो जुड की मौजूदगी के बारे में नहीं जानते हैं। जिस समय जुड न्यूयॉर्क में उतर रहा होता है, उस समय लुसी के जी.आई। प्रेमी का ट्रक ओहियो के एक फुटबॉल के मैदान से गुजरता है जहां एक जयघोषिका (प्रुडेंस) एक साथी जयघोषक ("आई वाँट टु होल्ड योर हैण्ड") के प्रति अपनी भावनाओं को मन ही मन गाती है। जब जुड को पता चलता है कि उसके पिता एक चौकीदार के रूप में प्रिंसटन में काम करते हैं, तो वह उनसे मिलने जाता है, लेकिन उसके बाद जुड के पास और कोई ऐसी जगह नहीं बचती है जहां वह जा सके।

वह प्रिंसटन के मैक्सवेल (मैक्स) कैरिगन (जो एंडरसन) नामक एक छात्र से दोस्ती कर लेता है, जो एक सुख सुविधा संपन्न परिवार का एक विद्रोही और विलक्षण जवान आदमी है। मैक्स और उसके दोस्त उच्च वर्गीय परिवारों के हैं जो अपने स्कूली खर्च का भुगतान करते हैं, इसलिए चारों तरफ गन्दगी फैलाते हैं, शराब पीते हैं और मारिजुआना का धूम्रपान करते हैं ("विथ ए लिटिल हेल्प फ्रॉम माई फ्रेंड्स"). इस बीच, लुसी को उसके प्रेमी का एक पत्र मिलता है, जो युद्ध में गया हुआ है और हवाई महल बनाता है कि कब वह उसे फिर से देख पाएगी ("इट विल नॉट बी लाँग"). जब मैक्स थैंक्सगिविंग के मौके पर जुड को अपने साथ अपने घर ले जाता है, तब जुड मैक्स की छोटी बहन लुसी (इवान राचेल वुड) से मिलता है ("आई हैव जस्ट सीन ए फेस"). अपने भविष्य के बारे में अपने माता-पिता के साथ काफी तर्क-वितर्क के बाद मैक्स कॉलेज छोड़ देता है और जुड के साथ न्यूयॉर्क शहर चला जाता है। मैक्स एक टैक्सी चालक के रूप में काम करने लगता है, जबकि जुड एक स्वतंत्र कलाकार के रूप में काम करने की कोशिश करता है। वे ग्रीनविच विलेज में एक बोहेमियाई एन्क्लेव में एक ही कमरे में साथ-साथ रहते हैं, जहां वे अन्य लोगों के साथ एक अपार्टमेन्ट को शेयर करके रहते हैं, जिसमें सबसे ज्यादा उल्लेखनीय सैडी (डाना फुच्स) नामक उनकी मकान मालकिन है, जो एक महत्वाकांक्षी गायिका और जेनिस जोप्लिन की एक प्रतिनिधि है। अन्य निवासियों में शामिल है - जोजो (मार्टिन लूथर मैककॉय) नामक एक गिटारवादक, जो जिमी हेंड्रिक्स का प्रतिनिधित्व करता है, जो 12थ स्ट्रीट दंगे के दौरान अपने छोटे भाई की मौत के बाद मिशिगन के डेट्रॉइट से आया है ("लेट इट बी") ("कम टुगेदर"); और प्रुडेंस (टी.वी. कार्पियो) नामक एक युवती जो ओहियो के डेटन से न्यूयॉर्क शहर में दूसरे के वाहन पर आई है और हाल ही में उसने पास के अपार्टमेन्ट में रहने वाले एक गलत "प्रेमी" को भगा दिया है। बाथरूम की खिड़की से प्रुडेंस का आगमन, शायद द बीटल्स के गाने ("शी केम इन थ्रू द बाथरूम विंडो") का एक सन्दर्भ है, यह इस बात की भी व्याख्या करता है कि वह कहां से आई है, "नोव्हेयर", ("नोव्हेयर मैन") का एक सन्दर्भ है। वियतनाम में लुसी के प्रेमी, डैनियल (स्पेंसर लिफ़), की मौत के बाद, अपने माता-पिता की इच्छा के विरूद्ध अपना कॉलेज जाना शुरू करने से पहले वह मैक्स से मिलने न्यूयॉर्क शहर जाती है ("व्हाई डोंट वी डू इट इन द रोड?").

लुसी और जुड और सैडी और जोजो के बीच रोमांटिक रिश्तों का विकास होता है ("इफ आई फेल"), जबकि मैक्स आर्मी ड्राफ्ट बोर्ड का दौरा करता है और भर्ती से बच नहीं पाता है ("आई वाँट यू (शी इज सो हेवी)"). एक रात, प्रुडेंस (जो शायद सैडी को बहुत चाहती है) उदास हो जाती है और एक कोठरी में जाकर छुप जाती है। उसके छुपने की जगह का पता चलने पर उसके दोस्त कोठरी से बाहर निकलने के लिए उसे मनाने लगते हैं ("डियर प्रुडेंस"). एक शान्ति रैली में सड़क पर प्रदर्शन करने वालों द्वारा रोमांचित भीड़ के चले जाने के बाद प्रुडेंस रहस्यमय तरीके से समूह को छोड़कर चली जाती है। जिस समय सैडी और मैक्स, प्रुडेंस के अब खाली पड़े कमरे पर चर्चा करते हैं, मैक्स "मैक्सवेल्स सिल्वर हैमर" के पहले सात नोट्स को बजाने के लिए एक हथौड़े का इस्तेमाल करता है।

मुख्य गिटारवादक के रूप में जोजो के साथ, सैडी और उसके बैंड, पो बॉयज (जो "डाउन ऑन द कॉर्नर" में एक पंक्ति से संदर्भित है), से एक दूरदर्शी प्रबंधक अनुनय करता है जो केन केसे आधारित, डॉक्टर रॉबर्ट (बोनो) नामक एक अस्तित्वपरक दवा गुरु के लिए एक पुस्तक समारोह में उन्हें आमंत्रित करता है। शायद एलएसडी (LSD) (उर्फ़ केसे के इलेक्ट्रिक कूल-एड) के साथ हुए प्रहार के बाद डॉक्टर रॉबर्ट व्याख्यान प्रस्तुत करते हुए कहते हैं कि न्यूयॉर्क के लोग कैलिफोर्निया के नए युग के लोगों से दो साल पीछे हैं और हरेक से आग्रह करते हैं कि "इस मूलमंत्र को अपनाने का समय आ गया है, हमें तेजी से आगे बढ़ना है" ("आई एम द वॉलरस").

डॉक्टर रॉबर्ट और उनके अनुयायियों के साथ सभी दोस्त मनोविकृतिकारी ढ़ंग से पेंट किए गए "बियोंड" नामक एक बस के भीतर एक महाकाव्यमूलक यात्रा पर निकल पड़ते हैं, जो केन केसे की वास्तविक जीवन बस "फर्टहर" का एक संकेत है। वे इस बात को जाने बिना जाग जाते हैं कि वे कहां हैं या वे वहां कैसे आए। उन्हें पता चलता है कि डॉक्टर रॉबर्ट ने उन्हें डॉ॰ फ्रैंक गियरी की आध्यात्मिक वापसी परिसर में ले गए हैं, जो एक साथी साइकोनॉट "नेविगेटर" और "लीग ऑफ़ स्पिरिचुअल डेलिवरेंस" नामक एक संप्रदाय के नेता है (गियरी, टिमोथी लियरी का एक संकेत है, जिन्होंने मिलब्रुक में अपने एस्टेट से इंटरनैशनल फाउंडेशन फॉर इन्टरनल फ्रीडम का नेतृत्व किया था). लियरी के ग्रामीण वापसी घर में बाद वाले के अप्रत्याशित रूप से प्रदर्शन करने पर केसे के साथ बातचीत करने में लियरी के वास्तविक जीवन के इनकार को प्रतिबिंबित करते हुए गियरी, डॉक्टर रॉबर्ट से मिलने से इनकार कर देते हैं जो इस खबर से इस्तीफ़ा देने के बाद कैलिफोर्निया से सेवानिवृत हो जाते हैं। इधर, दोस्त असहाय हो जाते हैं।

संप्रदाय परिसर में, सभी दोस्त प्रुडेंस के साथ फिर से एकजुट होते हैं, जो अब "मि. काईट" (एडी इज़ार्ड) नामक एक प्रसन्नचित्त मनोरंजक के सर्कस में एक कलाकार है, जो अपने "नीले लोगों" (द बीटल्स के 1968 के फिल्म "येलो सबमरीन" से ब्लू मिनीज़ का एक सन्दर्भ) के साथ कार्यक्रम व्यवसाय की दुनिया को चुनौती देना चाहता है। मैरी प्रैंक्स्टर्स को भी "मि. काईट" गाने ("बींग फॉर द बेनिफिट ऑफ़ मि. काईट") के वाद्ययंत्र वाले भाग में बजाते हुए देखा जा सकता है ("बिकॉज़").

इस बीच, सैडी को भावी प्रबंधक के रिकॉर्ड लेबल के लिए अनुबंधित कर लिया जाता है, लेकिन वह चाहता है कि वह अपने सहायक बैंड को छोड़ दे। वह अंत में, हालांकि अनिच्छापूर्वक, सहमत हो जाती है और इसके फलस्वरूप सैडी और जोजो के दरम्यान, संगीत और रोमांस दोनों दृष्टि से, एक कड़वा सम्बन्ध-विच्छेद हो जाता है। एक गिग में इसे अंतिम रूप मिलता है जिसमें जोजो बैंड द्वारा प्रदर्शित किए जा रहे गाने में बेसुरे गिटार स्वर को शामिल कर उनके प्रदर्शन को बर्बाद कर देता है, जिसकी वजह से सैडी गुस्से में अपने गिटार को अनप्लग कर देती है, जिन सबका अंत सैडी द्वारा दौरे के परित्याग से होता है, जबकि जोजो एक स्थानीय बार में गिटार बजाता है ("ओह! डार्लिंग").

जब मैक्स को भर्ती करके वियतनाम भेज दिया जाता है, तो लुसी युद्ध-विरोधी आन्दोलन में शामिल होती चली जाती है, जबकि जुड (जो, अपने अमेरिकी पिता की वजह से अमेरिकी नागरिकता की क्षमता होने के बावजूद, अभी भी बिना वीजा के रह रहा है और इस तरह उसे भर्ती नहीं किया जा सकता है) अपेक्षाकृत अराजनीतिक बना रहता है, लेकिन कभी लुसी उस पर जान छिड़कती थी ("समथिंग"). लुसी द्वारा "स्टुडेंट्स फॉर ए डेमोक्रेटिक रिपब्लिक" (एसडीआर/SDR) नामक एक राजनीतिक समूह के साथ बहुत ज्यादा समय बिताने की वजह से जुड दुखी हो जाता है, जो इस बात का संकेत है कि वास्तविक जीवन समूह स्टुडेंट्स फॉर ए डेमोक्रेटिक सोसाइटी को शक है कि इसका नेता, पैको, एक लोथारियो है। जुड की कला और लुसी के साथ उसका उसके सम्बन्ध दोनों ही लड़खड़ाने लगते हैं ("स्ट्रॉबेरी फील्ड्स फॉरएवर").

इस बीच, जुड और लुसी के दरम्यान मतभेद और तनाव बढ़ने लगते हैं। एक दिन, जुड एसडीआर (SDR) कार्यालय में एकदम अचानक से घुस जाता है जहां लुसी काम करती है और कार्यकर्ताओं के पाखण्ड के साथ-साथ उनके कारनामों से पैदा होने वाली हिंसा पर टिप्पणी करता है, लेकिन पैको के लोग उसे बाहर फेंक देते हैं ("रेवलूशन"). इसके फलस्वरूप दोनों के बीच बहस छिड़ जाती है जिसके परिणामस्वरूप लुसी जुड को छोड़कर चली जाती है ("व्हाइल माई गिटार जेंटली वीप्स") ("अक्रॉस द यूनिवर्स"). जुड उसे कोलंबिया विश्वविद्यालय में एक युद्ध-विरोधी प्रदर्शन में देखता है जिस दौरान लुसी सहित कई प्रदर्शनकारियों को गिरफ्तार कर लिया जाता है ("हेल्टर स्केल्टर"). उसकी मदद करने के लिए भीड़ को धक्का देते हुए आगे बढ़ने की कोशिश में जुड की भी पिटाई हो जाती है और उसे गिरफ्तार भी कर लिया जाता है।

लुसी जुड के पिता, वेस, से भेंट करती है, जो आरोप न लगाने के लिए पुलिस को मना लेते हैं, लेकिन वह यह साबित नहीं कर पाते हैं कि जुड उनका बेटा है (और इस तरह वह एक अमेरिकी नागरिक है), इसलिए जुड को इंग्लैण्ड भेज दिया जाता है। लिवरपूल शिपयार्ड में वापस काम पर जाते समय जुड का सामना उसकी पूर्व प्रेमिका, मॉली, से होता है। वह अब जुड के पुराने दोस्त और शिपयार्ड सह-कर्मी फिल स्कली के बच्चे की मां बनने वाली है, जिससे बेपरवाह जुड को कोई परेशानी नहीं होती है।

मैक्स वियतनाम में घायल हो जाता है और उसे स्वदेश भेज दिया जाता है, वह भावनात्मक और मानसिक रूप से अपने अनुभवों से टूट जाता है और अपने दर्द से छुटकारा पाने के लिए मॉर्फिन का सहारा लेने लगता है (हैपीनेस इज ए वॉर्म गन), जबकि लुसी अपने युद्ध-विरोधी आन्दोलन में जुटी रहती है, जो अधिक से अधिक हिंसक होता जा रहा है (इतना ज्यादा कि आतंकवादी समूह द वेदरमेन नामक स्वदेशी आतंकवादी समूह का निर्माण करने के लिए सुदूर-वाम पंथियों से एसडीएस (SDS) अलग हो गया था). लुसी अंत में इस समूह को छोड़ देती है जब एक रात एसडीआर (SDR) मुख्यालय लौटने पर वह कार्यालय को सुनसान पाती है और पैको और उसके कुछ अनुयायियों को बम बनाता हुआ देखती है। उसमें से एक बम फट जाता है जिसमें पैको और उसके साथियों की मौत हो जाती है और इमारत ढह जाती है जो ग्रीनविच विलेज टाउनहाउस विस्फोट का एक संकेत था जिसमें 1970 में वेदर अंडरग्राउंड के तीन सदस्यों की मौत हो गई थी ("ब्लैकबर्ड").

जुड लिवरपूल के एक अख़बार में इस विस्फोट के बारे में पढ़ता है और इस बात पर विश्वास कर लेता है कि लुसी की भी इस विस्फोट में मौत हो गई है। हालांकि, बाद में वह मैक्स के मुंह से सुनता है कि वह जिन्दा है और, उसके लिए गाए गए मैक्स के "हे जुड" गाने की दृष्टि और उस औरत, जिसे वह अपनी मां समझता है, दोनों से उत्साहित होकर वह कानूनी तौर पर संयुक्त राज्य अमेरिका लौटने का इंतजाम करता है। वह मैक्स से मिलता है, जो उसे सैडी के संगीत मुख्यालय तक ले जाता है जहां एक रूफटॉप कॉन्सर्ट चल रहा होता है जिसमें द बीटल्स के प्रसिद्ध 1969 प्रदर्शन को दोहराया जाता है। जोजो और सैडी फिर से एक हो गए हैं और उनका बैंड (जिसमें अब प्रुडेंस भी शामिल है) "डोंट लेट मी डाउन" गाते हैं। लुसी को वहां पहले से ही उपस्थित रहना है, लेकिन वह देर से पहुंचती है और उसमें शामिल नहीं हो पाती है। सैडी की रिकॉर्डिंग कंपनी का लोगो (जो जुड द्वारा निर्मित एक निराकार स्ट्रॉबेरी था - जो द बीटल्स के ऐपल कॉर्प्स का एक सन्दर्भ था) देखकर, लुसी दुःख का बोझ उठाए धीरे-धीरे आगे बढ़ती है।

पुलिस वहां से चले जाने के लिए समूह को मजबूर करने लगती है, जो 30 जनवरी 1969 को द बीटल्स के रूफटॉप कॉन्सर्ट का एक विशिष्ट सन्दर्भ है, जहां "डोंट लेट मी डाउन", पुलिस द्वारा कॉन्सर्ट को भंग करने से पहले बीटल्स द्वारा गाए गए पांच गानों में से एक था। जुड पुलिस से बचने में कामयाब रहता है और छत पर पीछे की तरफ खड़ा रहता है। हिचकिचाहट में वह "ऑल यू नीड इज लव" गाने लगता है। सैडी, जोजो और बैंड के बाकी सदस्य उसका गाना सुनते हैं और पुलिस उन्हें अपने आवाज़ और वाद्ययंत्रों के साथ उसका साथ देने के लिए वापस छत पर जाने की इजाजत दे देती है।

नीचे सड़क में, लुसी जुड का गाना सुनती है और इमारत में घुसने की कोशिश करती है लेकिन पुलिस उसे वहां से दूर कर देती है। मैक्स अचानक सड़क की तरफ देखता है और वहां उसे लुसी दिखाई देती है, जिसकी वजह से वह एकदम से संगीत के एक मोड़ पर शी लव्स यू गाने के बोल गाने लगता है जब पॉल मैककार्टनी "ऑल यू नीड इज लव" की मूल रिलीज़ के आरंभिक गाने की स्व-नक़ल करता है। जुड भी लुसी को देखता है और दोनों अपनी-अपनी आंखों में आंसू लेकर एक दूसरे को देखकर मुस्कुराते हैं। सफ़ेद बादल और नीले आकाश से परदा फीका पड़ जाता है। यह "लुसी इन द स्काई विथ डायमंड्स" का एक सन्दर्भ है, जो पृष्ठभूमि में शुरू होता है।

कथावस्तु
रिलीज़ और अभिग्रहण
द बीटल्स के संगीत का उपयोग
निर्माण