1994 में, टोयोटा कार्यकारी ताकेशी उचियामादा को एक नई कार बनाने का कार्य दिया गया था जो ईंधन किफायती और पर्यावरण के अनुकूल दोनों हो। 100 से अधिक संकर (हाइब्रिड) कारों की बनावट की समीक्षा करने के बाद, इंजीनियरिंग टीम 1974 टीआरडब्ल्यू (TRW) पेटेंट के आधार पर बने एक संकर (हाइब्रिड) इंजन पर सहमत हुई लेकिन तीन साल के भीतर, जो समय टीम को जापानी बाजार में कार लाने के लिए दिया गया था, कई तकनीकी और इंजीनियरिंग समस्याओं को हल किया गया और उन्होंने दिसंबर 1997 में पहली प्रियस के बिक्री के रूप में मुश्किल से अपना लक्ष्य हासिल किया। बैटरी का दीर्घायु होना एक प्रमुख समस्या थी, जिसका 7 से 10 साल तक चलना जरूरी था। इंजीनियरों ने जो समाधान निकला, वह था बैटरी पैक को 40% से 60% के बीच पुनर्भरित रखना, जो बैटरी के जीवन को लगभग कार के अन्य घटकों के समान विस्तृत करने की वजह से "मीठा बिंदु" (स्वीट स्पॉट) साबित हुआ।

यह कार जापान में बहुत सफल रही और वहां इसे पहले अपनानेवालों से कई वर्षों का परीक्षण डेटा इकठ्ठा करने के बाद कंपनी को लगा कि 2001 में इसे अमेरिका और यूरोपीय बाजार में बिक्री के लिए डालना सुरक्षित था। पहले कुछ वर्षों के दौरान बिक्री सीमित थी और ग्राहक का 6 महीने की प्रतीक्षा सूचियों में रहना आम था। 2004 में, एक पूर्ण रूप से फिर से बनाई गयी डिज़ाइन, बढ़े हुए उत्पादन और ईंधन की बढ़ती कीमतों की वजह से बिक्री में उल्लेखनीय वृद्धि हुई। 

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