सममित कुंजी क्रिप्टो प्रणाली एक संदेश के एनक्रिप्शन और डीक्रिप्शन लिए समान कुंजी का प्रयोग करती है। हालाँकि एक संदेश या संदेशों के समूह के पास दूसरों की तुलना में एक अलग कुंजी हो सकती है। सममित सिफर का एक महत्वपूर्ण नुक्सान यह है कि उन्हें सुरक्षित रूप से काम में लेने के लिए कुंजी प्रबंधन () जरुरी है। संचार दल के प्रत्येक विशिष्ट जोड़े को आदर्श रूप से अलग कुंजी का उपयोग करना चाहिए और शायद हर सिफर टेक्स्ट बदला जाता है। आवश्यक कुंजियों की संख्या नेटवर्क सदस्यों की संख्या के वर्गों () के साथ बढती हैं। इन सभी को सीधा और गुप्त रखने के लिए इन्हें बहुत जल्दी जटिल कुंजी प्रबंधन योजना की जरुरत होती है। दो संचार दलों के बीच एक गुप्त कुंजी को सुरक्षित रूप से स्थापित करने में कठिनाई यह है कि जब एक सुरक्षा चेनल () उन दोनों के बीच पहले से उपस्थित नहीं होता तो चिकन और अंडे की समस्या () उत्पन्न होती है जो वास्तविक संसार में क्रिप्टोग्राफ़ी के उपयोगकर्ताओं के लिए एक प्रायोगिक बाधा है।
एक १९७६ के ग्राउंड ब्रेकिंग पेपर में वाईटफील्ड डिफ्फी () और मार्टिन हेलमैन () ने "सार्वजानिक कुंजी "(अधिक सामान्य रूप से यह "असममित कुंजी "कहलाती है) क्रिप्टोग्राफ़ी की धारणा को प्रस्तावित किया। जिसमें दो अलग लेकिन गणितीय रूप से सम्बंधित कुजियों का प्रयोग किया जाता है; एक "सार्वजनिक कुंजी "और "निजी कुंजी"। सार्वजनिक कुंजी को इस प्रकार से बनाया गया है कि एक कुंजी (निजी कुंजी) कि गणना दूसरी (सार्वजनिक कुंजी) से अव्यवहारिक है। फ़िर भी वे आवश्यक रूप से सम्बंधित हैं। इसके बजाय, दोनों कुंजियों को गुप्त रूप से, एक असंबंधित जोड़े के रूप में उत्पन्न किया गया है। इतिहासकार डेविड कहन () ने सार्वजानिक कुंजी क्रिप्टो ग्राफी को "पुनर्जागरण में उत्पन्न एक बहुवर्णी प्रतिस्थापन से लेकर क्षेत्र में एक नई सर्वाधिक क्रन्तिकारी अवधारणा "के रूप में वर्णित किया है।

सार्वजानिक कुंजी क्रिप्टो प्रणाली में सार्वजानिक कुंजी को मुक्त रूप से वितरित किया जाता है, जबकि इसकी जोड़े की निजी कुंजी गुप्त रहनी चाहिए।"सार्वजनिक कुंजी "का उपयोग प्रारूपिक रूप से एनक्रिप्शन के लिए किया जाता है, जबकि "निजी" या "गुप्त कुंजी " का उपयोग डीक्रिप्शन के लिए किया जाता है। डिफ्फी और हेलमैन ने दर्शाया कि सार्वजानिक कुंजी क्रिप्टोग्राफ़ी डिफ्फी - हेलमैन () कुंजी विनिमय प्रोटोकोल के प्रदर्शन के द्वारा सम्भव है।

१९७८ में रोनाल्ड एल रिवेस्ट (),आदि शमीर () और लेन एडलेमन () ने आर एस ए () एक अन्य सार्वजनिक कुंजी प्रणाली की खोज की।

१९९७ में, यह सार्वजनिक रूप से ज्ञात हो गया कि असममित कुंजी क्रिप्टोग्राफ़ी की खोज जेम्स एच. एलिस () के द्वारा जी सी एच क्यू () में की गई जो एक ब्रिटिश खुफिया संगठन है और १९७० के पूर्व में डिफ्फी - हेलमैन और आर एस ए एल्गोरिथम दोनों को पहले से ही विकसित किया जा चुका था (क्रमशः माल्कोम जे विलियमसन () और क्लिफ्फोर्ड कोक्स () के द्वारा)।

डिफ्फी - हेलमैन और आर एस ए () एल्गोरिथम, उच्च गुणवत्ता सार्वजानिक कुंजी एल्गोरिथम के पहले ज्ञात उदाहरण हैं, साथ ही सबसे ज्यादा प्रयुक्त भी किए जाते हैं। अन्य में शामिल हैं क्रामर-शूप क्रिप्टो प्रणाली (), ई एल गेमल एन्क्रिप्शन () और विभिन्न अंडाकार वक्र तकनीकें। () देखें ।
एनक्रिप्शन के अलावा, सार्वजानिक कुंजी क्रिप्टोग्राफ़ी का उपयोग डिजिटल हस्ताक्षर () योजनाओं को क्रियान्वित करने के लिए भी किया जा सकता है। एक डिजिटल हस्ताक्षर एक साधारण हस्ताक्षर () की याद ताजा करता है; उन दोनों के पास ऐसे लक्षण होते हैं कि एक उपयोगकर्ता के लिए उनका उत्पादन आसन होता है, लेकिन किसी और के लिए जालसाजी () करना मुश्किल होता है। डिजिटल हस्ताक्षर को हस्ताक्षर किए जा रहे संदेश के अवयव से स्थायी रूप से बांधा जा सकता है; फ़िर उन्हें किसी भी प्रयास के लिए एक दस्तावेज से दूसरे दस्तावेज तक नहीं भेजा जा सकता है। डिजिटल हस्ताक्षर योजनाओं में, दो एल्गोरिथम होते हैं; एक "हस्ताक्षर" के लिए जिसमें संदेश (या संदेश का एक हेश या दोनों) पर कार्यवाही करने के लिए एक गुप्त कुंजी का प्रयोग किया जाता है और दूसरा "सत्यापन," के लिए जिसमें हस्ताक्षर की वैद्यता की जांच करने के लिए संदेश के साथ एक सार्वजनिक मिलान कुंजी प्रयुक्त की जाती है।आर एस ऐ () और डी एस ऐ () दो सबसे लोकप्रिय डिजिटल हस्ताक्षर योजनाएं है। डिजिटल हस्ताक्षर सार्वजनिक कुंजी बुनियादी संरचना () की गतिविधि के लिए और कई नेटवर्क सुरक्षा योजनाओं (उदाहरण एस एस एल/टी एल एस () कई वी पी एन () आदि) के लिए केन्द्रीय होते हैं।

सार्वजनिक कुंजी एल्गोरिदम अधिकांशतः "मुश्किल"समस्याओं, अक्सर संख्या सिद्धांत () से समस्याओं की कम्प्यूटेशनल जटिलता () पर आधारित होते हैं। उदाहरण के लिए, आर एस ए की कठोरता पूर्णांक गुणन खंड () की समस्याओं से सम्बंधित होती है। जबकी डिफ्फी - हेलमैन और डी एस ए असतत लघुगणक () की समस्या से सम्बंधित हैं। अभी हाल ही में "दीर्घवृत्तीय वक्र क्रिप्टोग्राफ़ी ()" का विकास हुआ है जिसमें सुरक्षा दीर्घवृत्तीय वक्र () से युक्त संख्या सैद्धांतिक समस्याओं पर आधारित होती है। अंतर्निहित समस्याओं की कठिनाई के कारण, ज्यादातर सार्वजनिक कुंजी एल्गोरिदम में मॉड्यूलर () गुणन और घतियकरण जैसी गतिविधियाँ शामिल होती हैं। जो अधिकांश ब्लॉक सिफर्स विशेष रूप से प्रारूपिक कुंजी आकार से युक्त ब्लॉक सिफर्स में प्रयुक्त तकनीकों की तुलना में कम्प्युटेशनल रूप से अधिक मंहगे होते हैं। जिसके परिणाम स्वरुप सार्वजनिक कुंजी क्रिप्टो तंत्र सामान्यतः संकर क्रिप्टो तंत्र () होते हैं, जिसमें एक तीव्र उच्च गुणवत्ता के सममित कुंजी एनक्रिप्शन एल्गोरिथम का उपयोग ख़ुद संदेश के लिए किया जाता है, जबकि सम्बंधित सममित कुंजी को संदेश के साथ भेजा जाता है, लेकिन सार्वजनिक कुंजी एल्गोरिथम का उपयोग करते हुए उसे एनक्रिप्ट किया जाता है। इसी प्रकार, संकर हस्ताक्षर योजनायें अक्सर प्रयुक्त की जाती हैं जिनमें एक क्रिप्टोग्राफिक हेश फंक्शन की गणना की जाती है और केवल परिणामी हेश को डिजिटल रूप से हस्ताक्षर किया जाता है।

रोक या निषेध
शब्दावली
कानूनी मुद्दों से युक्त कूटलेखन
सार्वजनिक कुंजी क्रिप्टोग्राफ़ी