मार्शल परंपरा में चीन का एक लंबा इतिहास है, जिसमें सैकड़ों विभिन्न शैलियां शामिल हैं। पिछले दो हजार साल में कई विशिष्ट शैली विकसित की गयीं और प्रत्येक का अपनी तकनीकों और विचारों का समुच्चय है। विभिन्न शैलियों के आम विषय भी हैं, जो अक्सर "परिवारों" (家, jiā), "संप्रदायों" (派, pai) या "स्कूलों" (門, men) द्वारा वर्गीकृत किये जाते हैं। ऎसी भी शैलियां हैं जो पशुओं की गतिविधियों की नकल करती हैं और कुछ शैलियां विभिन्न चीनी दर्शनों, मिथकों और किंवदंतियों से प्रेरणा लेती हैं। कुछ शैलियां अपना अधिकांश ध्यान की (qi) के दोहन में लगाती हैं, जबकि अन्य प्रतियोगिता पर ध्यान केंद्रित करते हैं।

चीनी मार्शल आर्ट में फर्क करने के लिए उन्हें विभिन्न श्रेणियों में विभाजित किया जा सकता है: मसलन, "बाहरी" (外家拳) और "आंतरिक" (内家拳). चीन के किस भाग में शैलियों का उद्भव हुआ, उस स्थान या अवस्थिति के आधार पर भी चीनी मार्शल आर्ट को वर्गीकृत किया जा सकता है, जैसे कि "उत्तरी" (北拳) और "दक्षिणी" (南拳). यांग्तज़े नदी (चांग जियांग) यह विभाजन करती है। अपने प्रांत या शहर के अनुसार भी चीनी मार्शल आर्ट को वर्गीकृत किया जा सकता है। उत्तरी और दक्षिणी शैलियों के बीच मुख्य अंतर यह है कि उत्तरी शैलियां तेज और शक्तिशाली किक्स, ऊंची कूद और आम तौर पर अस्थिर तथा त्वरित गति पर जोर दिया करती हैं, जबकि दक्षिणी शैलियां मजबूत भुजा और हाथ की तकनीकों, तथा स्थिर, दृढ़ मुद्रा और तेज फुटवर्क पर अधिक ध्यान देती हैं। उत्तरी शैलियों के उदाहरण में चांगकुआन और सिंग्यीकुआन शामिल हैं। दक्षिणी शैलियों में बक मेई, चोय ली फुट और विंग चुन शामिल हैं। धर्म, अनुकरणशील शैलियों (象形拳) और हुंग गर (洪家) जैसी पारिवारिक शैलियों के अनुसार भी चीनी मार्शल आर्ट को विभाजित किया जा सकता है। वर्गीकरण के प्रकार पर ध्यान दिए बिना चीनी मार्शल आर्ट के विभिन्न समूहों के बीच प्रशिक्षण में विशिष्ट अंतर हैं। हालांकि, कुछ अनुभवी मार्शल कलाकार ही आंतरिक और बाह्य शैलियों में एक स्पष्ट अंतर कर पते हैं, या उत्तरी पद्धतियों के मुख्यतः किक-आधारित और दक्षिणी पद्धतियों के ऊपरी शरीर पर अधिक निर्भर होने के विचार को ग्राह्य कर पाते हैं। अपने आंतरिक नामावली के बावजूद अधिकांश शैलियों में हार्ड और सॉफ्ट दोनों तत्व हुआ करते हैं। यिन और यांग सिद्धांतों के आधार पर अंतर का विश्लेषण करके दार्शनिकों ने जोर देकर बताया कि किसी एक की अनुपस्थिति प्रशिक्षार्थी के कौशल को असंतुलित या त्रुटिपूर्ण बना देगी, क्योंकि यिन और यांग दोनों ही अपने आपमें पूरे के आधे-आधे हैं। अगर इस तरह के अंतर एक बार अस्तित्व में आये, तबसे वे धुंधले हो गए।

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