सत्यजीत रे, ऋत्विक घटक, बिमल रॉय, मृणाल सेन, तपन सिन्हा, ख़्वाजा अहमद अब्बास, बुद्धदेव दासगुप्ता, चेतन आनंद, गुरुदत्त और वी. शांताराम जैसे अग्रगामी निर्देशकों के द्वारा 1940 के दशक के अंत से 1965 के अंत तक समानांतर सिनेमा आंदोलन शुरू हुआ। यह काल भारतीय सिनेमा के 'स्वर्ण युग' का हिस्सा माना जाता है। इस सिनेमा ने इस समय के भारतीय साहित्य से बहुत अधिक उधार लिया है। इसलिए समकालीन भारतीय समाज का एक महत्वपूर्ण अध्ययन बन गया है और अब विद्वानों और इतिहासकारों द्वारा इसका उपयोग बदलते जनसांख्यिकी और सामाजिक-आर्थिक के साथ-साथ भारतीय आबादी के राजनीतिक स्वभाव का नक्शा बनाने के लिए किया जाता है। अपनी शुरुआत से ही भारतीय सिनेमा में ऐसे लोग हैं जो मनोरंजन से अधिक माध्यमों का उपयोग करना चाहते थे और करते थे। उन्होंने इसका इस्तेमाल प्रचलित मुद्दों को उजागर करने के लिए और कभी-कभी खुले नये मुद्दों को जनता के लिए उद्घाटित करने के लिए किया।

भारतीय सिनेमा के सामाजिक यथार्थवादी आंदोलन के शुरुआती उदाहरणों में ख्वाजा अहमद अब्बास द्वारा निर्देशित और लिखित धरती के लाल (1946) (1943 के बंगाल के अकाल के बारे में एक फिल्म) और नीचा नगर (1946) चेतन आनंद द्वारा निर्देशित और ख्वाजा अहमद अब्बास द्वारा लिखित फिल्म है। 'नीचा नगर' ने पहले कान फिल्म समारोह ग्रांड पुरस्कार जीता। तब से भारतीय स्वतंत्र फ़िल्में १९५० के दशक में और १९६० के दशक में कान फ़िल्म महोत्सव में पाल्मे डी'ओर के लिए अक्सर प्रतिस्पर्धा में रहीं, जिनमें से कुछ ने समारोह में बड़े पुरस्कार जीते।

1950 और 1960 के दशक के दौरान, बौद्धिक फिल्म निर्माता और कहानीकार सांगीतिक फिल्मों से निराश हो गये। इसका मुकाबला करने के लिए उन्होंने फिल्मों की एक शैली बनाई, जिसमें वास्तविकता को एक कलात्मक दृष्टिकोण से दर्शाया गया। इस अवधि के दौरान बनी अधिकांश फिल्मों को राज्य सरकारों द्वारा भारतीय फिल्म बिरादरी से एक प्रामाणिक कला शैली को बढ़ावा देने के लिए वित्त पोषित किया गया था। सबसे प्रसिद्ध भारतीय 'नव-यथार्थवादी' बंगाली फिल्म निर्देशक सत्यजीत रे थे। उनके बाद श्याम बेनेगल, मृणाल सेन, अडूर गोपालकृष्णन, जी. अरविंदन और गिरीश कासारवल्ली थे। सत्यजीत रे की सबसे प्रसिद्ध फिल्में पथेर पांचाली (1955),अपराजितो (1956) और अपुर संसार (1959) थीं, जिसने 'अपु त्रयी' का गठन किया। इनकी उत्पादन बजट थी ₹ 150,000 ($ 3000)। तीनों फिल्मों ने कान्स, बर्लिन और वेनिस फिल्म समारोहों में बड़े पुरस्कार जीते और आज भी इन्हें सार्वकालिक महान् फिल्मों में सूचीबद्ध किया जाता है।

कुछ कला फ़िल्मों ने व्यावसायिक सफलता भी हासिल की है, एक उद्योग में जो अपने अतियथार्थवाद या 'काल्पनिक' फिल्मों के लिए जाना जाता है और इनमें कला और व्यावसायिक सिनेमा दोनों की सफलतापूर्वक संयुक्त विशेषताएँ हैं। इसका एक प्रारंभिक उदाहरण बिमल रॉय की दो बीघा ज़मीन (1953) थी, जो एक व्यावसायिक और महत्वपूर्ण सफलता थी। फिल्म ने 1954 के कान फिल्म फेस्टिवल में अंतर्राष्ट्रीय पुरस्कार जीता और भारतीय नयी लहर (इंडियन न्यू वेव) का मार्ग प्रशस्त किया। हिंदी सिनेमा के सबसे सफल फिल्मकारों में से एक हृषिकेश मुखर्जी को 'मध्य सिनेमा' का अग्रणी नाम दिया गया था और वे ऐसी फिल्में बनाने के लिए प्रसिद्ध थे जो बदलते मध्यवर्ग के लोकाचार को दर्शाते थे। एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटानिका के अनुसार, मुखर्जी ने "मुख्यधारा के सिनेमा की असाधारणता और कला सिनेमा के वास्तविक यथार्थ के बीच एक मध्य मार्ग बनाया"। जाने-माने फिल्म निर्माता बासु चटर्जी ने भी मध्यवर्गीय जीवन पर केन्द्रित 'पिया का घर', 'रजनीगंधा' और 'एक रुका हुआ फैसला' जैसी फिल्मों का निर्माण किया। इसी प्रकार कला और व्यावसायिक सिनेमा को एकीकृत करनेवाले एक और फिल्म निर्माता गुरु दत्त थे, जिनकी फिल्म प्यासा (१९५७)) टाइम पत्रिका की 'सार्वकालिक' (ऑल-टाइम) १०० सर्वश्रेष्ठ फिल्मों की सूची में थी। एक त्रुटिहीन कला फिल्म के व्यावसायिक रूप से सफल होने का सबसे ताजा उदाहरण हरप्रीत संधू की कनाडियन-पंजाबी फिल्म 'वर्क वेदर वाइफ' है। यह पंजाबी फिल्म उद्योग में सिनेमा की शुरुआत का प्रतीक है।

1960 के दशक में भारत सरकार ने भारतीय विषयों पर आधारित स्वतंत्र कला फिल्मों का वित्तपोषण शुरू किया। कई निर्देशक पुणे में फिल्म एंड टेलीविजन इंस्टीट्यूट ऑफ इंडिया (FTII) के स्नातक थे। बंगाली फिल्म निर्देशक ऋत्विक घटक संस्थान में प्रोफेसर और एक प्रसिद्ध निर्देशक थे। हालांकि रे के विपरीत घटक ने अपने जीवनकाल में अंतर्राष्ट्रीय ख्याति प्राप्त नहीं की। उदाहरण के लिए, घटक की नागरिक (1952) शायद एक बंगाली कला फिल्म का सबसे पहला उदाहरण था, रे की पाथेर पांचाली से तीन साल पहले निर्मित, लेकिन 1977 में उनकी मृत्यु के बाद तक रिलीज नहीं हुई थी। उनकी पहली व्यावसायिक रिलीज़ 'अजांत्रिक' (1958) भी हर्बी फिल्मों से कई साल पहले की, इस मामले में एक ऑटोमोबाइल, एक निर्जीव वस्तु को चित्रित करने वाली, कहानी में एक चरित्र के रूप में, शुरुआती फिल्मों में से एक थी। अजांत्रिक का नायक 'बिमल' सत्यजीत रे के 'अभिजन' (१९६२) में निंदक कैब ड्राइवर नरसिंह (सौमित्र चटर्जी द्वारा अभिनीत) पर एक प्रभाव के रूप में भी देखा जा सकता है।

कर्नाटक के सिनेमा ने एन लक्ष्मीनारायण की पहली निर्देशित फिल्म 'नांदी' (1964) में अतियथार्थवाद की आशा की पहली किरण देखी। राजकुमार, कल्पना और हरिनी जैसे मुख्य कलाकारों की विशेषता के कारण फिल्म एक महत्वपूर्ण और व्यावसायिक सफलता दोनों थी। वादिराज द्वारा निर्मित यह एक अंतर्राष्ट्रीय फिल्म समारोह में स्क्रीनिंग करने वाली पहली कन्नड़ फिल्म होने के साथ एक ऐतिहासिक फिल्म थी। 1970 और 1980 के दशक में इस आंदोलन ने महत्वपूर्ण गति प्राप्त की जिसके परिणामस्वरूप कन्नड़ सिनेमा को कई राष्ट्रीय पुरस्कार और अंतर्राष्ट्रीय पहचान मिली।

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