मुद्रण कला के जन्म के निशान प्राचीन काल में मुद्रा और मुहर बनाने में उपयोग किए गए प्रथम पंच औप ठप्पों में मिलते हैं। टाइपोग्राफिकल सिद्धांत, जो समान अक्षरों के दुबारा उपयोग के द्वारा एक पूर्ण पाठ की रचना है, को सबसे पहले फेस्टोस डिस्क में समझा गया। यह डिस्क ग्रीस के क्रेटे का एक गूढ़ मिनॉन मुद्रण सामग्री है, जिसका समय 1850 और 1600 ई. पू. के बीच है। इस बात को सबसे पहले रखा गया है कि रोमन लेड पाइप के अभिलेखों को घूमने वाले टाइप प्रिंटिंग के द्वारा बनाया गया था, लेकिन इस दृष्टिकोण को हाल ही में जर्मन टाइपोग्राफर हर्बर्ट ब्रेकल ने अस्वीकार कर दिया है।

टाइप के पहचान के आवश्यक मानदण्ड का समाधान मध्ययुगीन प्रिंट शिल्पकृति जैसे कि 1119 के लैटिन प्रूफनिंग अब्बे अभिलेख से किया गया जिसका निर्माण फैसटोस डिस्क बनाने के समान तकनीक से किया गया था। उत्तरी इटली के सिविडेल शहर में 1200 के आसपास का एक वेनेटियन सिल्वर रिटेबल है जिसका मुद्रण व्यक्तिगत लेटर पंच के माध्यम से किया गया था। ठीक उसी तरह की मुद्रण तकनीक 10वीं से 12वीं शताब्दी के बाइजेन्टाइन स्टॉरोथेका और लिप्सानोथेका में पाई जाती है। व्यक्तिगत अक्षर टाइल मध्ययुगीन उत्तरी यूरोप में व्यापक रूप में प्रचलित था, जहां अक्षरों को वांछित क्रम में सजा कर शब्द बनाए जाते हैं। 

यांत्रिक प्रिंटिंग प्रेस के साथ ही आधुनिक चलनशील टाइप का अविष्कार 15वीं शताब्दी के मध्य में यूरोप में जर्मन गोल्डस्मीथ जोहांस गुटेनबर्ग ने किया था। उनके द्वारा इस्तेमाल में लाए गए लेड-आधारित एलॉय मुद्रण के लिए इतने उपयोगी थे कि उसका प्रयोग आज भी किया जाता है।
टेक्स्ट की विविध प्रतियों के मुद्रण हेतु जरूरी बड़ी संख्या में लेटरपंचों के कास्टिंग और कंबाईनिंग चिप कॉपियों के लिए गुटेनबर्ग ने एक विशेष तकनीक का विकास किया; यह महत्त्वपूर्ण तकनीकी खोज शुरूआती प्रिंटिंग क्रान्ति की सफलता में बहुत मददगार साबित हुआ। 

टाइपोग्राफी के साथ चलनशील टाइप का अविष्कार 11वीं शताब्दी में चीन में हुआ। धातु टाइप का अविष्कार सबसे पहले लगभग 1230 में गोर्यो राज के दौरान कोरिया में किया गया। हलांकि, दोनों हस्त मुद्रण प्रणालियों का केवल छुटपुट प्रयोग ही किया जाता था और पश्चिमी लेड टाइप और प्रिंटिंग प्रेस के आने के बाद इसका इस्तेमाल होना बंद हो गया।

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