असंगति उस समय उत्पन्न होती है जब लोगों का सामना ऐसी जानकारीयों के साथ होता है जो उनके विश्वास के साथ परस्पर-विरोधी होते हैं। अगर अपनी धारणा को बदलने से असंगति कम नहीं होती, तब यह असंगति गलत अवधारणा या जानकारी की अस्वीकृति या निराकरण को परिणामित करती है, उन लोगों से समर्थन लेकर जो उस विश्वास में भागीदार होते हैं और दूसरों को सामंजस्य स्थापित करने के लिए राज़ी करने का प्रयास करते हैं।

संज्ञानात्मक असंगति के सिद्धांत का एक प्रारंभिक संस्करण लियोन फेसटिनजर के 1956 की किताब "वेन प्रोफेसी फेल्स" में प्रकाशित किया गया। इस पुस्तक ने बढ़ते हुए विश्वास के अंदर का विवरण दिया जो कभी-कभी एक पंथ के भविष्यवाणी की विफलता का अनुकरण करता है। सभी विश्वास करने वाले एक पूर्व-निर्धारित स्थान और समय पर मिले, यह मानते हुए कि केवल अकेले वे ही पृथ्वी के विनाश से बच जाएगा. निर्धारित समय आया और बिना किसी घटना के घटित हुए गुजर गया। उन्हें एक तीव्र संज्ञानात्मक असंगति का सामना करना पड़ा: क्या वे किसी धोखे का शिकार हुए हैं? क्या उन्होंने व्यर्थ में अपनी सांसारिक संपत्ति दान कर दी? अधिकांश सदस्यों ने कुछ कम असंगति पर विश्वास करने को चुना: एलियंस ने पृथ्वी को एक दूसरा मौका दिया था और यह समूह अब इस संदेश का प्रसार करने के लिए सशक्त किए गए: पृथ्वी-दूषण रोकना होगा. इस समूह ने भविष्यवाणी के असफल होने के बावजूद भी नाटकीय रूप से धर्म परिवर्तन को बढ़ाया.

प्रयास-औचित्य प्रतिमान
प्रेरित-अनुपालन प्रतिमान
विश्वास अपुष्टि प्रतिमान
सिद्धांत और अनुसंधान