डेव ग्रोहल का कोबेन के बारे में कहना है कि "संगीत पहले आता है और गीत दूसरे नम्बर पर" और सबसे बढ़कर कोबेन ने अपने गीतों में धुन पर विशेष ज़ोर दिया है। कोबेन को शिकायत तब होती जब प्रशंसकों और रॉक पत्रकारों ने उनके गानों को समझने का प्रयास करते और उनके गीत के अर्थ निकालने की कोशिश करते, उन्होंने लिखा "क्यों कमबख्त पत्रकार मेरे गीतों का फ्रायडवादी मूल्यांकन करने का प्रयास करते हैं, जबकि 90 प्रतिशत दफ़ा वे उन्हें गलत तरीके से लिखते हैं?" जबकि कोबेन ने विषयवस्तु और गीत की आत्मीयता पर ज़ोर दिया है और वे अपने गीतों पर मेहनत करते हैं और उन्हें लिखना टालते हैं, साथ ही साथ वे उनकी प्रस्तुति के दौरान उसकी सामग्री और क्रम को बदल देते हैं। कोबेन ने स्वयं अपने गीतों की व्याख्या "विरोधाभास के एक समूह के रूप में की है। वे उन ईमानदार विचारों को बीच में छोड़ देते हैं कि मेरे विचार और भावनाएं व्यंग्यात्मक हैं और वर्षो से मैं व्यंग्यात्मक और आशावान, हास्यपूर्ण और पुराने बोहेमियन विचारों का विरोधी हूं."

कोबेन मूल रूप से चाहते थे कि "नेवरमाइंड" को दो पक्षों में विभाजित किया जाये. एक "बॉय"-साइड, जिसमें अपने प्रारंभिक जीवन और बचपन के अपने अनुभवों के बारे में लिखे गीत हों और दूसरा "गर्ल"-साइड जिसमें टोबी वेल के साथ उनके असफल रिश्ते के बारे में लिखे गीत हों. चार्ल्स आर. क्रॉस ने लिखा है "उनके अलग होने के चार महीनों के बाद कर्ट ने अपने आधा दर्ज़न सबसे यादगार गीत लिखे, उनमें से सभी टोबी वेल के बारे में थे। हालांकि "लिथियम" उस समय लिखा गया था जब कोबेन वेन को नहीं जानते थे, गाने के बोल उनका संदर्भ लाने के लिए बदले गये। कोबेन "म्यूज़िशियन" को दिये एक साक्षात्कार में कहते हैं कि "मेरे कुछ व्यक्तिगत अनुभवों में से कुछ, जैसे प्रेमिकाओं के साथ सम्बन्ध टूटना और बुरा रिश्ता होना मौत के शून्य की तरह होता है और गीत में व्यक्ति बहुत अकेला और बीमार महसूस करता है।" जबकि कोबेन ने "इन उटरो" में "ज्यादातर हिस्सा बहुत अवैयक्तिक है" कहकर सम्मान दिया है, एलबम में उन्होंने अपने बाल्यावस्था में अपने माता पिता के तलाक, अपने नये नाम और सार्वजनिक छवि तथा अपनी और लव कर्टनी की "नौकरों की सेवा" की अवधारणा, लव के साथ अपने मोहक रिश्ते, गर्भावस्था पर गेय काव्य से संबंधित विषयों और महिला शरीर रचना विज्ञान पर "हार्ट-शेप्ड बॉक्स" को स्थान दिया है। कोबेन ने "रेप मी" लिखा था जिसमें न केवल बलात्कार पर वस्तुनिष्ठ चर्चा के रूप में है, बल्कि अपने साथ मीडिया के सलूक का प्रतीकात्मक विरोध है। मादक पदार्थों की लत और "पेनीरॉयल टी" (एक प्रकार की पुदीना चाय) से गर्भपात और महिलाओं के अधिकार तथा फ्रांसिस फार्मर के जीवन पर "फ्रांसिस फार्मर विल हैव हर रिवेन्ज ऑन सिएटल" गीत हैं।

कोबेन पर "पोली" गीत लेखन का काफी प्रभाव पड़ा, जो "नेवरमाइंड" में है, जो 1987 की एक घटना को अखबार में पढ़ने के बाद लिखा गया, जिसमें एक युवा लड़की का अपहरण पंक रॉक शो देखने के बाद होता है, फिर बलात्कार और एक बलोंटॉर्च (टांका लगाने के यंत्र) से अत्याचार किया गया। कैदी बनाने वाले के साथ छेड़खानी करके उसका विश्वास जीतने के बाद ही वह भागने का प्रबंध कर पायी. निर्वाण का प्रदर्शन देखने के बाद बाब डायलन के हवाले से कहा गया कि "पोली" निर्वाण के गीतों में सबसे अच्छा है और कोबेन के बारे में कहा गया कि, "बच्चे में दिल है". पैट्रिक सुसकिंड के उपन्यास "" ने कोबेन को "सेंटलेस एप्रेंटिस" लिखने को प्रेरित किया जो "इन उटरो" में है। यह ऐतिहासिक डरावना उपन्यास जो इत्र बेचने वाले एक प्रशिक्षु के बारे में है जिसके अपने शरीर की कोई गंध नहीं है लेकिन गंध की एक उच्च विकसित समझ उसके पास है और जो कुंवारी महिलाओं की हत्या कर उनका गंध लेकर एक "परम इत्र" बनाने का प्रयास करता है।

कोबेन ने अपने को कलात्मक परियोजनाओं में जीवन भर डूबाये रखा, वे केवल गीतलेखन तक ही सीमित नहीं रहे। उनके कार्य सम्बन्धी भावनाएं उनके गीत का विषय थीं, अक्सर वे अपने अंधेरे और वीभत्स हास्य के पुट, शरीर क्रिया विज्ञान के प्रति आकर्षण पर टिप्पणी, अपनी विरल चिकित्सा स्थिति और मानव शरीर रचना विज्ञान के सम्बन्ध में विचार व्यक्त करते थे। अक्सर कलात्मक संसाधनों की खरीद करने में असमर्थ कोबेन वस्तुओं को तरतीब देते थे, बोर्ड खेलों और एलबम के तवे पर और पदार्थों की सूची की पेंटिंग होती थी जिसमें उनके अपने शरीर के तरल पदार्थ शामिल थे। उनकी "पत्रिकाओं" के कलापक्ष की बाद में एक उच्च कलात्मक मानक के रूप में प्रशंसा की गयी। कोबेन के कई चित्र, कोलॉज़ और मूर्तियां निर्वाण के कई एलबमों के कलाकार्य में दिखायी देती हैं, इसके साथ साथ उनकी कलात्मक अवधारणाएं विशेष रूप से उनके म्यूज़िक वीडियो में हैं, उनके सपने का कलात्मक पूर्णतावाद उत्पादन और निर्देशन में प्रचंड रूप में दिखायी देता है।

कोबेन ने बीट कवि विलियम एस. बुर्रौघ्स के पढ़े हुए शब्दों की रिकार्डिंग में गिटार बजाकर समर्थन दिया है, जिसका शीर्षक "द "प्रिस्ट" दे काल्ड हिम" है। कोबेन बुर्रौघ्स को एक नायक के रूप में सम्मान देते थे और निर्वाण के यूरोपीय दौरे के समय जो कुछ वस्तुएं उनके साथ थीं उनमें बुर्रौघ्स के "नैकेड लंच" की एक प्रति भी थी, जो लंदन बुकस्टाल से खरीदी गयी थी। अना फिनेल-होनिग्मन ने कलाकार स्टेला विने के साथ एक साक्षात्कार में उनके परिचय में सात्ची गैलरी की वेबसाइट पर विने की कला में वैसी ही कटु सच्चाई है जैसा कोबेन के गीत-"एसिड आउटरेज ओवर एडल्ट लाइज़ एंड इनजस्टिस" में है, होल्डेन कॉलफिल्ड ने उसकी व्याख्या "पाखण्ड से भरी एक दुनिया" के रूप में की है और सिल्विया प्लाथ के अनुसार उनकी कविता "फूटता हुआ क्रोध और दुनिया के छल से उपजी कड़वाहट" है।

पुनर्वास
गीतात्मक और कलात्मक सामग्री
शादी और फ्रांसिस बीन कोबेन का जन्म
कोबेन आधारित पुस्तकें और फ़िल्में