कर्क भिन्न रोगों का एक वर्ग है जो अपने कारणों और जैव-विज्ञान में व्यापक भिन्नता रखते हैं। कोई भी जीव, यहां तक कि पौधों, में भी कर्कट कैंसर हो सकता है। लगभग सभी कर्कट कैंसर धीरे धीरे बढ़ते हैं, कर्कट और कैंसर की कोशिकाओं और इसकी पुत्री कोशिकाओं में त्रुटि उत्पन्न हो जाती है (सामान्य प्रकार की त्रुटियों के लिए क्रियाविधि भाग देखें).

कोई भी चीज जो प्रतिकृति करती है (हमारी कोशिकाएं) संभवतया त्रुटियों से पीड़ित हो सकती हैं (उत्परिवर्तन). यदि त्रुटि सुधार और रोकथाम ठीक प्रकार से न किया जाये त्रुटियां बनी रहेंगी और पुत्री कोशिकाओं को भी स्थानांतरित हो सकती हैं।

आम तौर पर, शरीर कई विधियों के माध्यम से कर्कट के खिलाफ बचने की कोशिश करता है, जैसे: एपोप्टोसिस, सहायक अणु (कुछ DNA पोलीमरेज), सम्भवतः जीर्णता आदि। हालांकि ये त्रुटि सुधार विधियां छोटे मायनों में अक्सर असफल हो जाती हैं, विशेष रूप से ऐसे वातावरण में जहां त्रुटियों के उत्पन्न होने और बढ़ने की संभावनाएं अधिक होती हैं।

उदाहरण के लिए, ऐसे वातारण में विघटनकारी तत्व शामिल हो सकते हैं जो कार्सिनोजन (कर्कट पैदा करने वाले कारक) कहलाते हैं। या आवधिक चोट (भौतिक, ऊष्मा आदि) हो सकती है, या वातावरण जिसमें कोशिकाएं अपने अस्तित्व के लिए विकसित नहीं हुई हों, जैसे हाइपोक्सिया (देखें उपभाग).

इस प्रकार से कर्कट एक "प्रगतिशील" रोग है और ये प्रगतिशील त्रुटियां धीरे धीरे कोशिका में संचित होती रहती हैं जब तक जंतु में उपस्थित कोशिका अपने कार्यों के विपरीत कार्य नहीं करने लगती.

वे त्रुटियां जो कर्कट का कारण होती हैं, अक्सर "स्व-प्रवर्धनशील" होती हैं, अंततः एक घातीय दर 
(धन की तरह) पर बढ़ती हैं।

उदाहरण के लिए:


इस प्रकार से कर्कट अक्सर कुछ त्रुटियों के कारण एक श्रृंखला अभिक्रिया के रूप में विस्फोटित होता है, ये त्रुटियां संयुक्त होकर अधिक गंभीर त्रुटियां बनाती हैं।

ऐसी त्रुटियां जो अधिक त्रुटियां उत्पन्न करती हैं, वे प्रभावी रूप से कर्कट का मूल कारण हैं और साथ ही, ये इस बात का कारण भी हैं कि कर्कट का उपचार बहुत मुश्किल है: चाहे कर्कट की 10,000,000,000 कोशिकाओं में से सब को मार देने के बाद, उनमें से (और त्रुटि प्रवण पूर्व कर्कट कोशिकाएं) केवल 10 कोशिकाएं अपनी प्रतिकृति कर सकती हैं या त्रुटि उत्पन्न करने वाले संकेतों को अन्य कोशिकाओं को भेज सकती हैं तो प्रक्रिया फिर से शुरू हो जाती है। यह विद्रोह सदृश परिदृश्य अवांछनीय योग्यतम की उत्तरजीविता है, जहां विकासवादी बल खुद शरीर के डिजाइन और व्यवस्था को लागू करने के विरुद्ध कार्य करते हैं

वास्तव में, एक बार जब कर्कट विकसित होना शुरू हो जाता है, यही बल निरन्तर अधिक आक्रामक अवस्थाओं की ओर कर्कट की प्रगति में सहायक होता है, ओर यह क्लोनल विकास कहलाता है।

कर्कट के कारणों के बारे में अनुसंधान अक्सर निम्नलिखित श्रेणियों में आते हैं: 

उत्परिवर्तन: रासायनिक कर्सिनोजन (कर्कट पैदा करने वाले कारक)
संशोधन योग्य ("जीवन शैली") जोखिम कारक
कारण
क्रिया प्रणाली