पुरातात्त्विक सिद्धांत के इतिहास में पहला प्रमुख चरण सामान्यतः सांस्कृतिक या संस्कृति इतिहास के रूप में संदर्भित किया जाता है। स्थलों को अलग "संस्कृतियों" में समूहबद्ध करना सांस्कृतिक इतिहास का एक उत्पाद है, जिससे कि इन संस्कृतियों का भौगोलिक फैलाव और इनके समय के दायरे को निर्धारित किया जा सके एवम उन दोनों के बीच अंत:क्रिया और विचारों के प्रवाह का पुनर्निर्माण किया जा सके. सांस्कृतिक इतिहास, जैसा कि नाम से ही पता चलता है, इतिहास के विज्ञान के साथ निकटता से संबद्ध है। सांस्कृतिक इतिहासकारों ने "संस्कृति के प्रसामिक मॉडल" को नियोजित किया, जो सिद्धांत यह बताता है कि प्रत्येक संस्कृति मानव व्यवहार को संचालित करने वाले तरीकों का एक समूह है। इस प्रकार, संस्कृतियों को शिल्प कौशल के पैटर्न से अलग किया जा सकता है, उदाहरण के लिए यदि खुदाई से निकले एक के बर्तनों के टुकड़े को त्रिकोणीय पैटर्न से सजाया गया है तो दूसरा चारखानेदार पैटर्न के साथ और संभव है वे अलग-अलग संस्कृतियों से संबंधित हों. इस तरह का एक दृष्टिकोण स्वाभाविक रूप से भिन्न आबादियों, उनके मतभेदों द्वारा वर्गीकृत और एक-दूसरे पर उनके प्रभावों के रूप में अतीत के एक दृश्य की ओर पहुंचाता है। व्यवहार में परिवर्तनों को फैलाव द्वारा समझाया जा सकता है, जहां सामाजिक और आर्थिक संबंधों के माध्यम नये विचारों का एक संस्कृति से दूसरी संस्कृति में प्रसार हुआ। 

ऑस्ट्रेलियाई पुरातत्वविद् वेरे गॉर्डन चिल्डी ऐसे पहले व्यक्ति थे, जिन्होंने संस्कृतियों के बीच, विशेष रूप से प्रागैतिहासिक यूरोप के संदर्भ में, संबंधों की अवधारणा की खोज की और उसका विस्तार किया। 1920 के दशक तक पर्याप्त पुरातात्त्विक सामग्री की खुदाई हुई और उनका अध्ययन किया गया, जिससे पता चला कि विस्तारवाद एकमात्र तंत्र नहीं था, जिसके माध्यम से परिवर्तन हुआ। अंतर-युद्ध अवधि में हुई राजनीतिक उथल-पुथल से प्रभावित चिल्डी ने तब तर्क दिया था कि क्रांतियों ने अतीत के समाजों में बड़े बदलावों को आकार दिया. उन्होंने एक नवपाषाण क्रांति का अनुमान लगाया, जिसने लोगों को भटकते हुए शिकार करने के बदले बसने और खेती करने के लिए प्रेरित किया। इसने सामाजिक संगठन में उल्लेखनीय बदलाव लाये होंगे, जिसने चिल्डी के तर्क के मुताबिक दूसरी शहरी क्रांति का नेतृत्व किया, जिसने प्रारंभिक नगरों का गठन किया। इस सूक्ष्म पैमाने वाली सोच अपने आप में क्रांतिकारी थी और चिल्डी के विचारों को आज भी व्यापक रूप से प्रशंसा पप्प्त है औरउनके विचारों को सम्मा‍नित किया जाता है। 

विचारधारा का प्रभाव
व्यवहारात्मक पुरातत्व
सांस्कृतिक- ऐतिहासिक पुरातत्व
वैश्विक क्षेत्र