गैर सरकारी संगठनों का कानूनी रूप विविध है और प्रत्येक देश के कानूनों और प्रथाओं में देसी रूपांतरों पर निर्भर करता है। बहरहाल, गैर सरकारी संगठनो के चार मुख्य परिवार समूह दुनिया भर में पाए जा सकते हैं:

राज्यों की तरह, गैर सरकारी संगठन अंतरराष्ट्रीय कानून का विषय नहीं हैं। रेड क्रॉस की अंतर्राष्ट्रीय कमेटी एक अपवाद है, जो कुछ विशिष्ट मामलों, मुख्यतः जिनेवा कन्वेंशन से संबंधित, के अधीन है।

स्ट्रासबर्ग में यूरोप की परिषद ने 1986 में अंतर्राष्ट्रीय गैर सरकारी संगठनों के कानूनी व्यक्तित्व की पहचान पर यूरोपीय दस्तूर प्रारूप किया, जो यूरोप में गैर सरकारी संगठनों के काम और अस्तित्व के लिए एक आम कानूनी आधार स्थापित करती है। मानव अधिकारों पर यूरोपीय दस्तूर का अनुच्छेद 11 संघ की स्वतंत्रता के अधिकार की रक्षा करता है, जो गैर सरकारी संगठनों के लिए भी एक बुनियादी नियम है।

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