बेन जॉन्सन (1572-1637) अंग्रेजी नाटक में 'विकृत' प्रहसन (कामेडी ऑव ह्यूमर्स) का जन्मदाता है। उसके दीक्षा गुरु प्लाटस और होरेस थे, इसलिए वह आचार्य नाटककार है और उसने शेक्सपियर इत्यादि की रोमैंटिक कॉमेडी में विरोधी तत्वों के समन्वय का विरोध किया। उसकी फ़ विकृतिफ़ का अर्थ था किसी चरित्र के दोषविशेष को अतिरंजित रूप में चित्रित करना। उसकी प्राथमिक रचनाओं 'एब्रीमैन इन हिज़ ह्यूमर' और 'एब्रीमैन आउट ऑव हिज़ ह्यूमर' में इसी तरह का प्रहसन है। जॉन्सन के अनुसार कॉमेडी का कर्तव्य अपने युग का चित्र प्रस्तुत करना और मानव चरित्र की मूर्खताओं से 'क्रीड़ा' करना था। इस तरह उसने विद्रूपपूर्ण यथार्थवादी प्रहसन नाटक को भी जन्म दिया जिसमें उसकी प्रसिद्ध रचनाएँ ' वॉल्पोन' और 'आलकेमिस्ट' हैं। जॉन्सन का प्रहसन गुदगुदाता नहीं, डंक मारता है।

जेम्स प्रथम के शासनकाल में समाज में बढ़ती हुई अस्थिरता और निराशा तथा दरबार में बढ़ती हुई कृत्रिमता ने नाटक को प्रभावित किया। शेक्सपियर के परवर्ती वेब्स्टर, टर्नर, मिडिलटन, मास्टर्न चैपमैन, मैसिंजर और फोर्ड के दुःखांत नाटकों में व्यक्तिवाद अस्वाभाविक महत्वाकांक्षाओं, भयंकर रक्तपात और क्रूरता, आत्मपीड़ा और निराशा में प्रकट हुआ। वेब्स्टर के शब्दों में, इनका केंद्रीय दर्शन ' फूल के पौधों के मूल में नरमुंड' की अनिवार्यता है।

कॉमेडी में मिडिलटन (1580-1627) और मैंसिंजर (1583-1639) जॉन्सन की परंपरा में थे, लेकिन उनमें स्थूल प्रहसन और अश्लीलता की भी वृद्धि हुई। जॉन पलेचर (1579-1625) और फ्रांसिस बोमांट (1584/5 - 1616) में कॉमेडी का पतन स्वस्थ रोमांस या प्रहसन की जगह दुःखपूर्ण घटनाओं, नायक-नायिकाओं के काल्पनिक जीवन, अत्यधिक अलंकृत और रूढ़िप्रिय भाषा तथा अस्वाभाविक घटनाओं के रूप में दीख पड़ा। दरबार की प्रेरणा से ही इसी युग में मास्क का भी जन्म हुआ जिसमें भव्य दृश्यों और साजसज्जा तथा संगीत की प्रधानता थी। इसी समय भावी विकास की दृष्टि से महत्त्वपूर्ण पारिवारिक समस्यामूलक दुःखांत नाटकों में सबसे प्रसिद्ध फ़ आर्डेन ऑव फीवरशैमफ़ (1592) है, जो लिखा पहले गया था पर प्रकाशित पीछे हुआ।

इस तरह दरबार के प्रभाव में नाटक जनता से दूर हो रहा था। वास्तव में बोमांट और फ्लेचर की ट्रैजी-कॉमेडी का अभिनय फ़ प्राइवेटफ़ रंगशालाओं में मुख्यतः अभिजातवर्गीय सामाजिकों के सामने होता था। अगर नाटक का जनता से जीवित संबंध था तो जॉन्सन की शिष्य परंपरा के नाटकों के द्वारा या शेक्सपियर के परवर्ती दुःखांत नाटकों के द्वारा, जिनका अभिनय फ़ पब्लिकफ़ रंगशालाओं में होता था।

अंग्रेजी नाटक के विकास की शृंखला सहसा 1642 में टूट गई जब कामनवेल्थ युग में प्यूरिटन संप्रदाय के दबाव से सारी रंगशालाएँ बंद की दी गईं। उसका पुनर्जन्म 1660 में चार्ल्स द्वितीय के पुनर्राज्यारोहण के साथ हुआ।

पुनर्राज्यारोहण काल- फ्रांस में लुई चतुर्दश के दरबार में शरणार्थी की तरह रह चुके चार्ल्स द्वितीय के लिए संस्कृति का आदर्श फ्रांस का दरबार था। उसके साथ यह आदर्श भी इंग्लैंड आया। फ्रेंच रीतिकार और नाटककार अंग्रेजी नाटककारों के आदर्श बने। चार्ल्स के लौटने पर डÜरी लेन और डॉर्सेट गार्डेन की रंगशालाओं की स्थापना हुई। रंगशालाओं पर स्वयं चार्ल्स और ड्यूक ऑव यॉर्क का नियंत्रण था। इन रंगशालाओं के सामाजिक मुख्यतः दरबारी, उनकी प्रेमिकाएँ, छैल-छबीले और कुछ आवारागर्द होते थे। अब नाटक बहुसंख्यकों की जगह अल्पसंख्यकों का था; इसलिए इस युग में दो तरह के नाटकों का उदय और विकास हुआ- एक, ऐसे नाटक जिनकी फ़ हिरोइकफ़ दुःखांत कथावस्तु दरबारियों की रुचि के अनुकूल फ़ प्रेमफ़ और फ़ आत्मसम्मानफ़ थी; दूसरे, ऐसे प्रहसन जिनमें चरित्रहीन किंतु कुशाग्रबुद्धि व्यक्तियों के सामाजिक व्यवहारों का चित्रण होता था (कॉमेडी ऑव मैनर्स)। रंगशालाओं में दृश्यों, प्रकाश इत्यादि के प्रबंध के कारण कानों से ज्यादा आँखों के माध्यम से काम लिया जाने लगा, जिससे एलिज़ाबेथ युग के नाटकों की शुद्ध कविता की अनिवार्यता जाती रही। स्त्रियों ने भी रंगमंच पर आना शु डिग्री किया जिसकी वजह से कथानकों में कई-कई स्त्री पात्रों को रखना संभव हुआ।

हिरोइकफ़ ट्रैजेडी का नेतृत्व ड्राइडन (1631-1700) ने किया। ऐसे नाटकों की विशेषताएँ थीं-- असाधारण क्षमता और आदर्श वाले नायक प्रेम में असाधारण रूप से दृढ़ और अत्यंत सुंदर नायिका, प्रेम और आत्मसम्मान के बीच आंतरिक संघर्ष, शौर्य, तुकांत कविता, ऊहात्मक भाव एवं अभिव्यक्ति तथा तीव्र और सूक्ष्म अनुभूति की कमी। ड्राइडन का अनुकरण औरों ने भी किया, लेकिन उनको नगण्य सफलता मिली।

इस काल में अतुकांत छंदों में भी दुःखांत नाटक लिखे गए और उनमें हिरोइक ट्रैजेडी की अपेक्षा नाटककारों को अधिक सफलता मिली। ये भी आम तौर पर प्रेम के विषय में थे। लेकिन इनकी दुनिया एलिज़ाबेथ युग के नाटकों के भीषण अंतर्द्वंद्वों से भिन्न थी। यहाँ भी प्रधानता ऊहात्मक भावुकता की ही थी। ड्राइडन के अतिरिक्त ऐसे नाटककारों में केवल टॉमस ऑटवे ही उल्लेखनीय है।

इस युग ने नाटक के रूप को एक नई देन फ़ ऑपेराफ़ के रूप में दी, जिसमें कथोपकथन के अतिरिक्त संगीत भी रहता था।

कॉमेडी ऑव मैनर्स के विकास ने अंग्रेजी प्रहसन नाटक का पुनरुद्धार किया। इसके प्रसिद्ध लेखकों में विलियम विकर्ली (1640-1716), विलियम कांग्रीव (1670-1729), जॉर्ज इथरेज (1634-1690), जॉन व्हॉनब्रुग (1666-1746) और जॉर्ज फर्कुहार (1678-1707) हैं। इन्होंने जॉन्सन के यथार्थवादी ढंग से चार्ल्स द्वितीय के दरबारियों जैसे आमोदप्रिय, प्रमद, प्रेम के लिए अनेक दुरभिसंधियों के रचयिता, नैतिकता और सदाचार के प्रति उदासीन और साफ-सुथरी किंतु पैनी बोली वाले व्यक्तियों का नग्न चित्र तटस्थता के साथ खींचा। उपदेश या समाज सुधार उनका लक्ष्य नहीं था। इसके कारण इन लेखकों पर अश्लीलता का आरोप भी किया जाता है। इन नाटकों में जॉन्सन के चरित्रों की मानसिक विविधता के स्थान पर घटनाओं की विविधता है। इन्होंने जॉन्सन की तरह चरित्रों को अतिरंजन की शैली से एक-एक दुर्गुण का प्रतीक न बनाकर उन्हें उनके सामाजिक परिवेश में देखा। उनका सबसे बड़ा काम यह था कि उन्होंने अंग्रेजी कॉमेडी को बोमांट और फ्लेचर की कृत्रिम रोमानी भावुकता से मुक्त कर उसे सच्चे अर्थों में प्रहसन बनाया। साथ ही जॉन्सन की परंपरा भी शैडवेल और हॉवर्ड ने कायम रखी।

उदय
सत्रहवीं शती
20वीं शताब्दी
14वीं शताब्दी से 16वीं शताब्दी तक