बीबीसी वर्ल्ड सर्विस 1932 में बीबीसी एम्पायर सर्विस के तौर पर एक लघु तरंग सेवा के रूप शुरू हुई. इसके प्रसारणों का मुख्य मकसद ब्रिटिश साम्राज्य के बाहरी हिस्सों में अंग्रेजी बोलने वाले लोगों तक पहुंचना था या जैसा कि जार्ज पंचम ने अपने पहले शाही क्रिसमस संदेश में कहा था, "उन पुरुषों और महिलाओं तक पहुंचना, जो बर्फ, रेगिस्तान या समुद्र के कारण अलग-थलग हैं और सिर्फ आवाजें ही हवा के माध्यम से उन तक पहुंच सकती हैं।"

पहले पहल एम्पायर सर्विस के प्रति उम्मीदें बहुत कम थीं। महानिदेशक सर जॉन रीथ (बाद में लॉर्ड रीथ) ने उद्घाटन कार्यक्रम में कहा: "शुरुआती दिनों में ज्यादा उम्मीद मत कीजिए, कुछ समय के लिए हम अपेक्षाकृत साधारण कार्यक्रम संचारित करेंगे, ताकि सुगम अभिग्रहण का सबसे अच्छा मौका दिया जा सके और इस बात के साक्ष्य दिये जा सकें कि प्रत्येक क्षेत्र में सेवा के लिए उपयुक्त सामग्री का प्रकार क्या हो. कार्यक्रम न बहुत रोचक होंगे और काफी अच्छे ही." इस संबोधन को पांच बार पढ़ा गया, क्योंकि दुनिया के विभिन्न भागों में इसे लाइव प्रसारित किया गया।

3 जनवरी 1938 को पहली विदेशी भाषा सेवा अरबी शुरू की गई। जर्मन भाषा में प्रसारण दूसरे विश्व युद्ध के शुरू होने के कुछ ही पहले शुरू हुआ और 1942 के अंत तक सभी प्रमुख यूरोपीय भाषाओं में प्रसारण होने लगे. नवम्बर 1939 में एंपायर सर्विस का नाम बीबीसी ओवरसीज सर्विस रखा गया और एक समर्पित बीबीसी यूरोपीय सेवा 1941 में जोड़ी गई। इन प्रसारण सेवाओं का वित्तपोषण घरेलू लाइसेंस शुल्क से नहीं, सरकार की आर्थिक अनुदान सहायता (विदेश विभाग के बजट से) होता था और प्रशासकीय रूप से इसे एक्सटर्नल सर्विसेज ऑफ द बीबीसी के रूप में जाना जाता था।

द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान अंतरराष्ट्रीय प्रसारण में बाहरी सेवाओं को दर्शकों की एक व्यापक श्रेणी के लिए समाचार के वैकल्पिक स्रोत के रूप में एक विशेष जगह मिली, क्योंकि खासकर दुश्मनों और कब्जे वाले क्षेत्रों में लोगों को अक्सर चुपके से सुनना पड़ता था। द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान जॉर्ज ऑरवेल ने ईस्टर्न सर्विस पर कई समाचार बुलेटिन प्रसारित किये.

29 मार्च 1938 को शुरू होकर 1999 में बंद हुई जर्मन सेवा ने नाजी जर्मनी के खिलाफ प्रचार युद्ध में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई.
यह सेवा बुश हाउस में स्थित थी, क्योंकि 8 दिसम्बर 1940 को एक बारूदी सुरंग के विस्फोट से ब्रॉडकास्ट हाउस में स्टूडियो का मूल घर क्षतिग्रस्त हो गया था। यूरोपीय सेवा पहले स्थानांतरित की गईं और उसके बाद 1958 में बाकी विदेश सेवाएं. बीबीसी की संपत्ति के उपयोग के संदर्भ में एक बड़े परिवर्तन के रूप में 2012 में वर्ल्ड सर्विस ब्रॉडकास्टिंग हाउस में वापस आ जायेगी, जब बीबीसी न्यूज, बीबीसी वर्ल्ड, वर्ल्ड सर्विस और बीबीसी लंदन पहली बार एक ही न्यूज रूम में आ जायेंगे.

"बीबीसी वर्ल्ड सर्विस" नाम 1 मई 1965 प्रभावी हुआ।

अगस्त 1985 में पहली बार सेवा बंद हो गई। श्रमिक ब्रिटिश सरकार द्वारा सिन फेइन के मार्टिन मैकगिनीज के साथ साक्षात्कार वाले एक वृत्तचित्र पर प्रतिबंध लगाने के निर्णय के विरोध में हड़ताल पर थे। विदेशी सेवाओं का 1988 में बीबीसी वर्ल्ड सर्विस ब्रांड के तहत पुन: नाम दिया गया।

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