नींद के प्रकार्य के बारे में अनेक सिद्धांतों ने अपनी-अपनी व्याख्या प्रस्तावित की है, लेकिन ऐसा प्रतिबिंबित होता है कि विषय के बारे में समझदारी फिलहाल अधूरी है। ऐसा संभव है कि कुछ मौलिक कार्य को पूरा करने के लिए नींद का विकास हुआ और समय के साथ इसने कई काम अपना लिया। (उपमा के तौर पर, सभी स्तनपायियों की कंठनली भोजन और हवा के मार्ग का नियंत्रण करती है, किन्तु मनुष्यों में इनके अलावा बोलने की क्षमता अलग से मिली हो सकती है।)

यह मुद्दा उठाया गया कि अगर नींद आवश्यक नहीं होती, तो यह जानने की अपेक्षा की जाएगी:
आज तक कोई भी पशु ऐसा नहीं मिला है जो इन मानदंडों को पूरा कर सके। 

अनेक में से नींद के कुछ प्रस्तावित कार्य निम्नलिखित हैं।

प्रकार्य
वयस्क
शरीरविज्ञान
परिरक्षण