मलाया से जापानी कब्जे के अंत के बाद से ही महाथिर राजनीति में सक्रिय थे, जब वे अल्पकालिक मलयान संघ शासन के दौरान गैर-मलेशियाई को नागरिकता प्रदान करने के विरोध में शामिल हो थे। 1964 के आम चुनावों में, वे कोटा सेटर सेलतान की अलोर सितार से सांसद के रूप में निर्वाचित हुए। हालांकि उनका तब के तात्कालिन प्रधानमंत्री अब्दुल रहमान के साथ कई मतभेद रहे। अब्दुल रहमान के 1970 में इस्तीफा के बाद अब्दुल रजाक हुसैन नये प्रधानमंत्री बने। रजाक ने महाथिर को पार्टी में वापस ले आये, और उन्हें 1973 में सीनेटर के रूप में नियुक्त किया। वह जल्दी ही रजाक सरकार में शक्तिशाली बन गये, और 1974 में वे मंत्रिमंडल में शिक्षा मंत्री के रूप में शामिल हो गये। उन्होंने मंत्रालय में अपने कार्य के दौरान अधिकांश समय विदेशी दौरे के माध्यम से मलेशिया को बढ़ावा देते रहे।
रजाक बाद बने प्रधानमंत्री हुसैन ऑनन के कार्यकाल में वे उप-प्रधानमंत्री बनाये गये।

हालांकि, महाथिर एक अप्रभावशाली उप प्रधानमंत्री रहे। हुसैन एक सजग राजनेता थे, उन्होंने महाथिर के कई साहसिक नीति प्रस्तावों को खारिज कर दिया। हुसैन और महाथिर के बीच का रिश्ता खटास से भरा था, वही गजली और रजलेघ, हुसैन के सबसे करीबी सलाहकार बन रहे। फिर भी, जब हुसैन ने 1981 में बीमार स्वास्थ्य के कारण सत्ता छोड़ दी, तो उन्होनें महाथिर को ही अपना उत्तराधिकारी बनाया।

विरासत
प्रधानमंत्री के रूप में दूसरा कार्यकाल
प्रारंभिक राजनीतिक करियर
राजनीति में वापसी