1981 में क्रूज़ को फ़िल्म में पहली भूमिका मिली, जब ब्रूक शील्ड्स द्वारा अभिनीत एक नाटकीय/रोमांस फ़िल्म "एंडलेस लव" में उन्होंने एक छोटी-सी भूमिका निभाई. बाद में उसी वर्ष उन्हें जॉर्ज सी. स्कॉट, टिमोथी हटन और शॉन पेन के साथ फ़िल्म "टैप्स" में एक और महत्त्वपूर्ण भूमिका मिली. छात्र सैनिकों से संबंधित यह फ़िल्म सामान्य रूप से सफल रही. 1983 में, वे फ़्रांसिस फ़ोर्ड कोपोला की "द आउटसाइडर्स" में अभिनय करने वाले कई किशोर सितारों में से एक थे। 

इस फ़िल्म के कलाकारों में रॉब लौव, मैट डिल्लॉन, पैट्रिक स्वेज़ और रैल्फ़ माचियो शामिल थे, जिनमें से दो "ब्रैट पैक" से जुड़े थे। उसी वर्ष क्रूज़ ने किशोर कॉमेडी "लूसिंग इट" में अभिनय किया।"रिस्की बिज़नेस" के प्रदर्शित होने के बाद क्रूज़ को सफलता प्राप्त हुई, जिसने क्रूज़ को सितारों की दुनिया में आगे बढ़ाया. फ़िल्म का एक दृश्य, जिसमें क्रूज़ जांघिया पहने हुए बॉब सेगर के "ओल्ड टाइम रॉक एंड रोल" से होंठ मिलाते हैं, 1980 की इस फ़िल्म का आराध्य क्षण बन गया। इस फ़िल्म को बतौर "युवा पीढ़ी क्लासिक और टॉम क्रूज़ का कैरियर-निर्माता" वर्णित किया गया है। 1983 में प्रदर्शन के लिए जारी चौथी फ़िल्म थी, उच्च-विद्यालयीन फुटबॉल ड्रामा, "आल द राईट मूव्स" . क्रूज़ की अगली फ़िल्म रिडले स्कॉट द्वारा निर्देशित 1985 की काल्पनिक फ़िल्म "लेजेंड" थी। 

उसके बाद निर्माता जेर्री ब्रुक्कहेइमर और डॉन सिम्पसन द्वारा, आगामी अमेरिकी लड़ाकू पायलट फ़िल्म के लिए क्रूज़, पहली पसंद के रूप में चुने गए। पहले क्रूज़ ने स्पष्टतः इस परियोजना को ठुकरा दिया, लेकिन उनको दी गई पटकथा को बदलने में मदद की और फ़िल्म को विकसित किया। ब्लू एंजल्स के साथ एक उड़ान पर ले जाने के बाद, क्रूज़ ने अपना मन बदला और इस परियोजना को स्वीकार किया। इस परियोजना का नाम रखा गया "टॉप गन" और मई 1986 को प्रदर्शित होते हुए, विश्व भर के आंकडों में US$374 मिलियन दर्ज करते हुए, यह वर्ष की सबसे ज्यादा आय अर्जित करने वाली फ़िल्म साबित हुई. 1986 में ही उन्होंने अकादमी पुरस्कारों में सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का सम्मान पाने वाले पॉल न्यूमैन के साथ मार्टिन स्कॉर्सेस की "द कलर ऑफ़ मनी" में अभिनय किया। 1988 में उन्होंने उल्लासमय कथानक वाले "कॉकटेल" में अभिनय किया, जिसके लिए मिली-जुली समीक्षाएं हासिल हुईं और 1989 में क्रूज़ ने रैज़ी पुरस्कार के लिए पहला नामांकन प्राप्त किया।
बाद में उस वर्ष बैरी लेविन्सन द्वारा निर्देशित "रेन मैन" प्रदर्शित हुई, जिसमें डस्टिन हॉफ़मैन ने भी अभिनय किया। आलोचकों ने इस फ़िल्म की प्रशंसा की और इसे आठ अकादमी पुरस्कारों के लिए नामित किया गया, जिनमें सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म और सर्वश्रेष्ठ अभिनेता(हॉफ़मैन के लिए) सहित चार पुरस्कार जीते.

1980 का दशक
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