BMI के लिए सूत्र की खोज 19 वीं शताब्दी में हुई, लेकिन अनुपात के लिए शब्द "शरीर द्रव्यमान सूचकांक" और इसकी लोकप्रियता 1972 में मानी जाती है, जिसका श्रेय एंकल कीज (Ancel Keys) के द्वारा प्रकाशित एक पत्र को दिया जाता है, जिसने पाया कि BMI भार और ऊंचाई के अनुपातों के बीच शरीर की वसा की प्रतिशतता के लिए सर्वोत्तम प्रोक्सी है; शरीर की वसा के मापन के प्रति रूचि के बढ़ने का कारण है कि समृद्ध पश्चिमी समाजों में ओबेसिटी या मोटापा एक महत्वपूर्ण मुद्दा बन गया है। 
कीज के द्वारा कहा गया कि BMI "जनसंख्या" अध्ययन के लिए स्पष्ट रूप से उपयुक्त है और व्यक्तिगत निदान के लिए अनुपयुक्त है।
फिर भी, इसकी सरलता के कारण, इसकी अनुपयुक्तता के बावजूद, व्यक्तिगत निदान के लिए इसका उपयोग बहुत व्यापक हो गया है। 

BMI किसी व्यक्ति के "मोटापे" या "पतलेपन" का एक साधारण आंकिक माप उपलब्ध कराता है, जिससे स्वास्थ्य पेशेवर को अपने रोगी के साथ अतिरिक्त-भार और कम-भार की समस्या पर चर्चा करने में मदद मिलती है। 
हालांकि, BMI विवादस्पद बन गया है क्योंकि चिकित्सकों सहित कई लोग, चिकित्सकीय निदान के लिए इसके आंकिक मान पर भरोसा करने लगे हैं, लेकिन यह कभी भी BMI का उद्देश्य नहीं था। 
इसका प्रयोग एक औसत शरीर संघटन से युक्त गतिहीन (भौतिक रूप से निष्क्रिय) व्यक्तियों के वर्गीकरण के साधारण तरीकों के लिए किया जता है।

एक दी गयी उंचाई के लिए, BMI भार के आनुपातिक है। 

हालांकि, एक दिए गए वजन के लिए, BMI वजन के "वर्ग" के व्युत्क्रमानुपाती होता है। 

इसलिए, यदि सभी शरीर आयाम दोगुने हो जाएं और वजन का पैमाना ऊंचाई के घन के साथ प्राकृतिक हो, तो BMI समान रहने के बजाय दोगुना हो जाता है। 
इसके परिणामस्वरूप लम्बे लोगों में पाया गया है कि BMI उनके वास्तविक शारीरिक वसा स्तर की तुलना में अप्रत्याशित रूप से उच्च होता है। 
इस विसंगति के पीछे आंशिक रूप से यह तथ्य है कि कई लम्बे लोग छोटे लोगों से हमेशा "बेहतर" नहीं होते, बल्कि उनमें उनकी ऊंचाई के अनुपात में संकरा फ्रेम देखने को मिलता है। 
यह सुझाव दिया है कि शरीर कि ऊंचाई के वर्ग (जैसा कि BMI करता है) या शरीर की ऊंचाई के घन करने के बजाय (जो कि प्राकृतिक प्रतीत होता है और पोंडेरल सूचकांक में ऐसा ही किया जाता है), 2.3-2.7 के बीच के एक घातांक का उपयोग करना अधिक उचित होगा. 

उपयोग
उम्र-के लिए-BMI
कम बीएमआई की हानि
चिकित्सा हामीदारी