सितम्बर १९८३ में स्टॉलमैन ने GNU ऑपरेटिंग सिस्टम के योजना की घोसना कई ARPANET मेलिंग लिस्ट्स और USENET में की थी।

स्टॉलमैन ने इस प्रोजेक्ट की सुरुवात स्वयं की थी और यह कहा था " एक ऑपरेटिंग सिस्टम डेवलपर होने होने के नाते मेरे पास इस कार्य के लिए सही कौशल था। में यह मानकर तो नहीं चल सकता था की इस कार्य में मुझे सफलता मिलेगी, लेकिन मुझे ऐसा लगा की मुझे इस काम के लिए चुना गया था। मैंने अपने सिस्टम को UNIX के साथ कम्पेटिबल बनाने का निर्णय लिया , ताकि वह पोर्टेबल हो और UNIX यूजरस आसानी से उसे अपना सके। " 

१९८५ में स्टॉलमैन ने GNU मैनिफेस्टो (GNU घोस्नापत्र ) जारी किया। इसमें उन्होंने अपने GNU नामक फ्री ऑपरेटिंग सिस्टम बनाने की रुपरेखा लिखी थी। यह GNU ऑपरेटिंग सिस्टम UNIX के साथ कम्पेटिबल होने वाला था। यह नाम GNU एक रिकर्सिव एक्रोनिम (recursive acronym) हैं इसका फुल फॉर्म "GNU इस नोट UNIX" हैं। इसके तुरन्त बाद इन्होने एक नॉन - प्रॉफिट संस्था की स्थापना की जिसका नाम फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन (FSF) रखा गया। इसका उद्देश्य सॉफ्टवेयर प्रोग्रामर्स नियुक्त करना था और फ्री सॉफ्टवेयर मूवमेंट को एक कानूनी रूप से बुनियादी ढांचा उपलब्ध करवाना था। स्टॉलमैन FSF के बिना वेतन के अध्यक्ष हैं। FSF एक 501(c)(3) नॉनप्रॉफिट संस्था हैं मैसाचुसेट्स में। स्टॉलमैन ने कॉपीलेफ्ट के विचार को लोकप्रिय बनाया। कॉपीलेफ्ट एक कानूनी क्रियाविधि हैं जो फ्री सॉफ्टवेयर में बदलाव और वितरण के अधिकारों को नियन्त्रित करती हैं। पहली बार इसे GNU Emacs जनरल पब्लिक लाइसेंस में कार्यान्वित किया गया। १९८९ में पहला प्रोग्राम मुक्त GNU जनरल पब्लिक लाइसेंस जारी हुआ था। तब तक GNU सिस्टम का बहुत सारा हिस्सा तैयार हो चूका था।

स्टॉलमैन ने कई ज़रूरी सॉफ्टवेयर टूल्स बनाये थे, इनमे टेक्स्ट एडिटर(EMacs ),कम्पाइलर(GCC ),डीबगर (gdb ) और एक बिल्ड ऑटोमेटर (gmake ) शामिल हैं। जो कम्पोनेन्ट बाकी रह गया था वह था कर्नल। १९९० में GNU के कुछ मेम्बरों ने कारनेजी मेलोन के माक (MACH) माइक्रोकर्नल को GNU हर्ड प्रोजेक्ट में इस्तेमाल करना सुरु किया, हर्ड अभी भी पूरी तरह से तैयार नहीं हैं।

१९९१ में लीनस ट्रोवाल्ड्स (जो उस समय फ़िनलैंड में एक छात्र थे ) ने GNU के डेवलपमेंट टूल्स के मदद से एक ओपन सोर्स मोनोलिथिक लिनक्स कर्नल बनाया। ट्रोवाल्ड्स ने ने यह कर्नल फ्री सॉफ्टवेयर लाइसेंस के तहत रिलीज़ कर दिया। GNU सिस्टम और लिनक्स कर्नल को एक करके एक नया फ्री ऑपरेटिंग सिस्टम बनाया गया जिसे हम GNU/LINUX के नाम से जानते हैं। लेकिन आम चलन में GNU/LINUX को लिनक्स ही कहा जाता हैं। इस ऑपरेटिंग सिस्टम को सिर्फ लिनक्स कहना अनुचित हैं क्यूंकि यह ऑपरेटिंग सिस्टम GNU सिस्टम ही हैं जिसमे लिनक्स कर्नल इस्तेमाल किया गया हैं।

हैकर कल्चर में स्टॉलमैन ने POSIX नाम और Emacs एडिटर को प्रभावित किया हैं। UNIX सिस्टम्स में Emacs की लोकप्रियता ने vi को कड़ी टक्कर दी। इससे एडिटर वॉर सुरु हो गया। स्टॉलमैन ( मज़ाक में ) कहते थे की वे अपने आप को Emacs चर्च के St.IGNUcius मानते थे और कहते थे की "vivivi शैतान का एडिटर हैं " जबकि "vi का फ्री वर्शन इस्तेमाल करना पाप नहीं तपस्या हैं "।

१९९२ में Lucid Inc जो अपने खुद का Emacs बना रहे थे, उनका स्टॉलमैन के साथ विवाद हुआ, आखिर में उन्होंने अपने सॉफ्टवेयर को XEmacs के रूप में फोर्क किया।

उनके आंदोलन
GNU प्रोजेक्ट
GNU को लाने वाली घटनाये
लिनक्स फॉर GNU प्रोजेक्ट