जब वे अपने दोस्त जेस रीड के फिर से हुए ईसाई परिवार के साथ रहते थे, कोबेन धर्म परिवर्तन कर ईसाई हो गये, नियमित रूप से बाइबल पढ़ने और चर्च सेवाओं में भाग लेने लगे। कोबेन ने बाद में ईसाई धर्म छोड़ दिया और उसमें शामिल हो गये जिसे "एंटी गॉड" (भगवान विरोधी) निन्दक वर्णित किया गया। "लिथियम" गीत कोबेन के सीख के अनुभव के बारे में है।

धर्म ने कोबेन के निजी जीवन और विश्वासों में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभायी, उन्होंने अक्सर अपने काम में ईसाई कल्पना का उपयोग किया है और जैन धर्म और बौद्ध दर्शन में उनकी निरंतर रुचि बनी रही। बैंड का नाम निर्वाण बौद्ध अवधारणा से लिया गया है, जिसकी कोबेन ने "दर्द, दुःख और बाहरी दुनिया से मुक्ति" के रूप में व्याख्या की है जो पंक रॉक की नीति और
विचारधारा के समानान्तर है। कोबेन ने अपने जीवन के विभिन्न बिन्दुओं पर खुद बौद्ध और जैन को अपने जीवन के विभिन्न बिंदुओं पर सम्मान दिया है और जिसमें दोनों विषयों पर देर रात को टेलीविज़न पर वृत्तचित्र देखना शामिल था।

स्कूल में कोबेन ने खेल में कम रुचि ली। अपने पिता के आग्रह पर वे जूनियर हाई स्कूल कुश्ती टीम में शामिल हुए. हालांकि, कुशलता के बावज़ूद अपने साथियों और कोच से गाली सुनने का अनुभव बुरा रहा। अपने पिता से घृणा करने के क्रम में उन्होंने खुद को बिंध जाने की अनुमति दी, अपने पिता के प्रति उनमें नफरत और
परायेपन का भाव था। उनके पिता ने बाद में उन्हें एक स्थानीय बेसबॉल लीग के लिए सूचीबद्ध किया, जहां से कोबेन जानबूझकर खेलने से बचने के लिए जल्दी निकल जाते थे।

हालांकि कोबेन चित्रकला के अपने पाठ्यक्रम पर ध्यान केंद्रित करते थे। वह अक्सर कक्षाओं के दौरान रेखांकन करते थे जिनमें मानव शरीर रचना विज्ञान से जुड़ी वस्तुएं शामिल हैं। जब किसी कार्टून का काम दिया गया तो कोबेन ने माइकल जैक्सन की पोज देती आकृति बनायी। जब यह कहा गया कि वह स्कूल में प्रदर्शन के लिए अनुपयुक्त है तो कोबेन ने तत्कालीन राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन का एक अप्रतिम स्केच बनाया। 
कोबेन का अपने हाई स्कूल के समलैंगिक छात्रों के साथ दोस्ती थी, कुछेक बार समलैंगिक विभ्रम की बदमाशी से पीड़ित छात्रों ने निष्कर्ष निकाला कि कोबेन समलैंगिक थे। 1993 में "द एडवोकेट" के साथ साक्षात्कार में कोबेन ने दावा किया है कि वे भावात्मक रूप से समलैंगिक हैं और वे शायद उभयलिंगी हो सकते हैं। उन्होंने यह भी कहा कि वे अबेरदीन के आसपास खड़े ट्रकों पर पेंट से "गॉड इज़ गे" (भगवान समलैंगिक है) लिखा करते थे। हालांकि, अबेरदीन पुलिस रिकॉर्ड दिखाते हैं कि जिस वाक्यांश के लिए उन्हें गिरफ्तार किया गया था वास्तव में "कोई नहीं मिला कैसा watchamacallit है।" उनकी निजी पत्रिकाओं में से एक में कहा गया है, "मैं समलैंगिक नहीं हूं, हालांकि मैं चाहता हूं कि काश मैं होता, मैं, बस होमोफोबेस पर पेशाब करने के लिए."

कोबेन के कई सहपाठियों और परिवार के सदस्यों के दबाव पर उन्होंने जिस पहले संगीत समारोह में भाग लिया वह सिएटल सेंटर कोलिज़ीयम में 1983 में सैमी हैगर और
कर्तरफ्लैश का था। बहरहाल कोबेन ने दावा किया है कि उन्होंने जिस पहले संगीत कार्यक्रम में भाग लिया वह मेलविन्स का था, जिसके अनुभव के बारे में उन्होंने अपनी "पत्रिकाओं" में अनुकूल ढंग से लिखा है। मोंटेसानो में रहने वाले एक किशोर के रूप में कोबेन अंततः संपन्न पेसिफिक नॉर्थवेस्ट पंक के परिवेश से तो बच निकले और सिएटल में होने वाले पंक रॉक शो में जाने लगे। अंततः कोबेन ने मोंतेसनो के साथी संगीतकारों मेल्विंस के अभ्यास के स्थान पर अक्सर जाना शुरू किया।

10वीं कक्षा के बीच में कोबेन अबेरदीन अपनी मां के साथ उसके यहां वापस चले गये। स्नातक स्तर की पढ़ाई के दो हफ्ते पहले यह एहसास होने के बाद कि उनके पास स्नातक करने के लिए पर्याप्त क्रेडिट नहीं है उन्हें हाई स्कूल से निकाल दिया गया। उसकी मां ने उन्हें एक विकल्प दिया: कोई नौकरी करो या निकल जाओ. एक या दो सप्ताह के बाद कोबेन ने पाया कि उनके कपड़े और अन्य सामान बक्सों में पैक करके बाहर रखे हैं।

अपनी मां के घर से बाहर होने को मजबूर होने के बाद कोबेन अक्सर मित्रों के घरों में और कभी-कभी अपनी मां के तलकक्ष में रहते थे। कोबेन ने बाद में दावा किया कि उन्हें कहीं और रहने के लिए जब जगह नहीं मिली तो वे विष्काह नदी पर बने एक पुल के नीचे रहते थे, यह एक ऐसा अनुभव था जिससे उन्हें "नेवरमाइंड" ट्रैक के "समथिंग इन द वे" के लिए प्रेरणा मिली। लेकिन, निर्वाण के बासिस्ट क्रिस्ट नोवोसेलिक ने कहा, "वह वहां लटके रहते थे, लेकिन आप उन कीचड़ भरे किनारों पर नहीं रह सकते जहां ज्वार भाटा आता जाता रहता हो. वह उनका अपना ही संशोधनवाद था।

1986 के बाद के दिनों में पहली बार कोबेन को अपना निवास मिला और अबेरदीन से 20 मील की दूरी पर एक पोलयनेसियन तटीय सैरगाह में काम करके अपना किराया दिया. उन्हीं दिनों वे ओलंपिया, वॉशिंगटन अक्सर रॉक शो देखने जाया करते थे। ओलम्पिया की अपनी यात्राओं के दौरान कोबेन का ट्रेसी मरंदेर के साथ सम्बन्ध बनना शुरू हुआ, जो कथित तौर पर "अबाउट अ गर्ल" गीत का विषय थी और वह "ब्लीच" एलबम में फोटो क्रेडिट में सूचीबद्ध है।

मरंदेर के साथ सम्बंध टूटने के बाद कोबेन का टोबी वेल के साथ सम्बन्ध शुरू हुआ, जो रिओट ग्रर्ल बैंड
बिकनी किल की एक प्रभावशाली DIY पंक ज़िनेस्टर थी। वेल से मुलाकात के बाद कोबेन को उससे इतना मोह हो गया कि चिन्ता के कारण उन्हें उल्टी होने लगी. इसने उन्हें गीत की प्रेरणा दी; "तुमसे इतना प्यार है कि वह मुझे बीमार बना देता है" (लव यू सो मच इट मेक्स मी सिक), जो उनके गीत "अनयूर्यस्म" गाने में दिखाई देता है। जबकि कोबेन वेल का अपने समकक्ष महिला के तौर पर सम्मान करते थे यह मानना उसके साथ उनके सम्बंध को कम आंकना होगा: कोबेन वेल के साथ एक पारंपरिक संबंध चाहते थे जो मातृत्व से संबंधित था, जो वेल को सबसे सेक्सी कहकर सम्मान देते थे संस्कृति विरोधी पंक रॉक समुदाय के बीच वे उसे लैंगिकवादी कहकर सम्मान देते थे। वेल के साझीदारों को उसकी दोस्त ऐलिस व्हीलर फैशन के सामान के रूप में वर्णित करती थी। एक जोड़ी के रूप में वे अपना ज्यादातर समय राजनीतिक और दार्शनिक मुद्दों पर चर्चा में खर्च करते थे। कोबेन के वेल के साथ सम्बन्ध के अनुभव "नेवरमाइंड" के कई गीतात्मक संदर्भों के प्रेरक बने। जब वे अराजकता और पंक रॉक जैसे विषयों पर दोस्त कथलीन हेना से चर्चा कर रहे थे, उसने एक बार उनकी दीवार पर पेंट से स्प्रे करके लिखा था "कर्ट की खुशबू Teen Spirit (किशोर आत्मा) की तरह है". Teen Spirit एक डिओडोरेंट का नाम था जिसका इस्तेमाल वेल करती थी, हेना ने मजाक में कहा कि कोबेन वैसा महकता है। लेकिन कोबेन को इसका पता नहीं था और इस नारे की एक क्रांतिकारी अर्थ होने की व्याख्या की और प्रेरित होकर गीत का शीर्षक "स्मेल्स लाइक टीन स्पीरिट" रखा।

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