गार्डनर का जन्म मिल्वाउकी, विस्कॉन्सिन में हुआ, उनके माता-पिता का नाम थॉमस टर्नर और बेट्टी जीन है। वे बेट्टी जीन की दूसरी संतान हैं, उनकी बड़ी सौतेली-बहन ओफेलिया पूर्व पिता की संतान है; और छोटी बहने शेरोन और किम्बर्ली उनकी माता के पति फ्रेडे ट्रिप्लेट से हैं।

बचपन में गार्डनर के कोई विशेष सकारात्मक आदर्श पुरुष नहीं था, क्योंकि उनके जन्म के दौरान उनके पिता लुईसियाना में रहते थे और उनके सौतेले पिता उनकी माता और बच्चों को शरीरिक रूप से अपमानित करते थे। ट्रिप्लेट लगातार गार्डनर और उनकी बहनों को डराते थे। एक बार ट्रिप्लेट द्वारा उनकी माता पर झूठी वेलफेयर धोखाधड़ी का आरोप लगाने से उनकी माता को जेल में बंद कर दिया गया: बच्चों को पालन गृह में भेज दिया गया था। जब गार्डनर आठ साल के थे, वे और उनकी बहनों को दूसरी बार पालन गृह में वापस भेज दिया गया उनकी माता को ट्रिप्लेट को जलाकर मारने का दोषी पाया गया, ट्रिपलेट जब घर के भीतर था तब बेट्टी ने बच्चों को बताए बिना घर जलाने की कोशिश की थी।

पालन गृह में रहते समय गार्डनर आर्चीबाल्ड, विली और हेनरी नामक तीन मामा के साथ घुल-मिल गए। तीनों में से हेनरी का उन पर सबसे गहरा प्रभाव पड़ा था, एक ऐसे समय में उनका साथ मिला जब गार्डनर को पिता की जरूरत थी। दुर्भाग्य से, जब क्रिस नौ वर्ष के थे तब हेनरी मिसिसिपी नदी में डूब गए। जब जेल कैदी द्वारा उनकी माता को हेनरी के अंत्येष्टि में लाया गया तब उन्हें पता चला कि उनकी माता को कैद किया गया है।

उनकी माता की शादी से दुखी होना और उनकी अनुपस्थिति के बावजूद, बेट्टी जीन अपने बेटे क्रिस के लिए प्रेरणा की एक स्रोत थी। उसने गार्डनर को खुद में विश्वास करने के लिए प्रोत्साहित किया और उस में आत्मनिर्भरता के बीज बोए. गार्डनर ने अपनी माता को उद्धृत करते हुए कहा, "केवल आप अपने पर निर्भर रह सकते हैं। कोई घुड़सवार सेना नहीं आएगी".
गार्डनर ने अपने प्रारम्भिक अनुभव में जाना कि शराब, घरेलू अपमान, बाल उत्पीड़न अशिक्षा, भय और बेबसी से उसे भविष्य में बचना है।

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