साउंडगार्डन का गठन 1984 में कॉर्नेल, थायिल और यामामोटो ने किया था जिसमे कॉर्नेल मूल रूप से ड्रम और गायन संभालते थे। 1985 में, बैंड ने स्कॉट संडक्विस्ट को ड्रमर के रूप में शामिल कर लिया ताकि कॉर्नेल गायन पर अधिक ध्यान केन्द्रित कर सकें. बैंड की पहली रिकॉर्डिंग में तीन गीत थे जो सी/जेड रिकार्ड्स (C/Z Records) के संकलन "डीप सिक्स" में दिखाई दिए। 1986 में संडक्विस्ट, जिसकी उस समय तक पत्नी और एक बच्चा था, ने बैंड को छोड़ने और अपने परिवार के साथ समय बिताने का फैसला किया। उसकी जगह स्किन यार्ड के ड्रमर मैट कैमरून को लाया गया, जो साउंडगार्डन का स्थाई ड्रमर बन गया।
साउंडगार्डन को सब पॉप ने साइन किया और 1987 में "स्क्रीमिंग लाइफ" ईपी तथा 1988 में "फोप्प" ईपी जारी की (इन दोनों का संयोजन "स्क्रीमिंग लाइफ/फोप्प" के नाम से 1990 में जारी किया गया). हालांकि बैंड को प्रमुख नामों द्वारा आमंत्रित किया जा रहा था, 1998 में अपनी शुरूआती एल्बम, "अल्ट्रामेगा ओके" (1988) को जारी करने के लिए उन्होनें एसएसटी रिकार्ड्स के साथ अनुबंध किया, जिसके लिए 1990 में उन्होनें सर्वश्रेष्ठ मेटल प्रदर्शन का ग्रैमी अवार्ड नामांकन अर्जित किया। बाद में बैंड ए एंड एम रिकॉर्ड्स के साथ अनुबंध करके प्रमुख नाम के साथ अनुबंध करने वाला पहला ग्रंज बैंड बन गया। 1989 में, बैंड ने अपना दूसरा तथा प्रमुख नाम के लिए पहला प्रयास, "लाउडर देन लव" (Louder Than Love) जारी किया। "लाउडर देन लव" की रिलीज़ के पश्चात्, यामामोटो ने वेस्टर्न वाशिंगटन यूनिवर्सिटी से अपनी रसायन विज्ञान की मास्टर डिग्री लेने के लिए बैंड को छोड़ दिया। उसकी जगह निर्वाणा के पूर्व गिटारवादक जेसन एवरमैन को लाया गया। साउंडगार्डन के "लाउडर देन लव" के प्रचार दौरे के पश्चात् एवरमैन को निकाल दिया गया। 1990 में, बैंड में नया बासिस्ट बेन शेफर्ड, शामिल हुआ।
1990 के दशक के शुरू में एलिस इन चेन्स, निर्वाणा और पर्ल जैम के साथ, साउंडगार्डन उभरते ग्रंज परिदृश्यों में से सबसे सफल बैंड बन गया था। शेफर्ड के साथ, नई टीम ने 1991 में "बैडमोटरफिंगर" (Badmotorfinger) रिकॉर्ड किया। एल्बम ने बैंड को व्यावसायिक सफलता के नये स्तर पर पहुंचा दिया और साउंडगार्डन ने अपने आप को अचानक ही लोकप्रिय तथा ध्यान आकर्षित करने वाले बैंड के रूप में पाया। "बैड मोटर फिंगर" (Badmotorfinger) में एकल गाने "जीसस क्राइस्ट पोज़"(Jesus Christ Pose), "आउट शाईन्ड" (Outshined) और "[[रस्टी केज]]" (Rusty Cage) शामिल थे। तीनों एकल गानों को अलग अलग रॉक रेडियो स्टेशनों पर अपार सफलता मिली, जबकि "आउट शाईन्ड" और रस्टी केज" का वीडियो MTV पर कई बार बजा. गीत "जीसस क्राइस्ट पोज़" और इसका म्यूज़िक वीडियो 1991 में बड़े पैमाने पर विवाद का विषय था और वीडियो को एमटीवी की गानों की सूची से निकाल दिया गया था। रस्टी केज को बाद में जॉनी कैश द्वारा अपनी 1996 की एल्बम "अनचेन्ड" में पुनः शामिल किया गया। यह वीडियो गेम"" के रूप में काल्पनिक रेडियो स्टेशन रेडियो एक्स और "रोड रैश" के 32 बिट संस्करण में भी दिखाई दिया। "रूम ए थाउज़ेन्ड इयर्स वाइड" (Room a Thousand Years Wide) 1990 में पहले एकल गीत के रूप में जारी हुआ, लेकिन एल्बम का प्रचार करने के लिए जारी नहीं किया गया था। इसे "बैडमोटरफिंगर" के जारी होने के पूरे एक साल पहले ("एचआईवी बेबी" (HIV Baby) गीत के साथ) सब पॉप के "सिंगल ऑफ़ द मंथ" (Single of the Month) क्लब द्वारा 7" के रूप में जारी किया गया था। गीत को इस एल्बम के लिए फिर से रिकॉर्ड किया गया। 1992 में सर्वश्रेष्ठ मेटल प्रदर्शन के लिए "बैडमोटरफिंगर" को ग्रैमी अवार्ड के लिए नामांकित किया गया। इसे "गिटार वर्ल्ड" मैगजीन के अक्टूबर 2006 संस्करण में दी गयी 100 सर्वकालीन महानतम गिटार एल्बमों की सूची में भी 45वां स्थान मिला। 

"सुपरअननॉन" (Superunknown) बैंड का सबसे सफल एल्बम बन गया। मार्च 1994 में अपने जारी होने पर, "सुपरअननॉन" ने "बिलबोर्ड" 200 पर प्रथम स्थान से शुरुआत की। एल्बम में कई सफल एकल गीत जारी किये गये जिनमे, "स्पूनमैन" (Spoonman) तथा "ब्लैक होल सन" (Black Hole Sun) शामिल थे और इन्होनें साउंडगार्डन को अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर पहचान दिलाई. "सुपरअननॉन" को संयुक्त राज्य अमेरिका में पांच गुना प्लैटिनम दर्ज़ा, कनाडा में ट्रिपल प्लैटिनम दर्ज़ा और यूनाईटेड किंगडम, स्वीडन तथा नीदरलैंड में गोल्ड दर्ज़ा हासिल हुआ। "रॉलिंग स्टोन" ने "सुपरअननॉन" को पांच में से चार स्टार दिए। समीक्षक जे दी कोंसिडाइन ने कहा कि "सुपरअननॉन" "कहीं बड़ी सीमा का प्रदर्शन करता है, जिसे कई बैंड अपने पूरे कैरियर के दौरान प्राप्त कर पाते हैं।" उन्होंने यह भी कहा, "अपने सर्वश्रेष्ठ रूप में, "सुपरअननॉन" अलगाव की भावना और निराशा का "इन उतेरो" (In Utero) के मुकाबले अधिक शोकजनक चित्रण करता है।""" कोंसिडाइन ने "ब्लैक होल सन" और "हॉफ" की यह कहते हुए आलोचना की कि "पहला गीत बहुत अच्छा नहीं है", जबकि दूसरा "बी-साइड की आभासी परिभाषा है।" "द न्यूयॉर्क टाइम्स" के जॉन परेल्स ने कहा कि "वास्तव में "सुपरअननॉन" हैवी मेटल शैली की बाधाओं को तोड़ता है, जिसे अक्सर साउंडगार्डन द्वारा स्वीकार किया जाता है और अधिक दर्शकों तक पहुँचने का प्रयास करता है। उन्होनें बताया कि "साउंडगार्डन... सामान्य हैवी मेटल से कुछ अलग चाहता है।" "एंटरटेन्मेन्ट वीकली" के डेविड ब्राउन ने एल्बम को A ग्रेड दिया। उन्होनें कहा, "साउंडगार्डन ने "सुपरअननॉन" पर काफी काम तथा मेहनत की है और वे अच्छा काम करके दिखाते हैं।" उन्होनें इसकी प्रशंसा "हार्ड रॉक के मील के पत्थर-ज्वालामुखी शक्ति से उबलते टब, रिकॉर्ड बनाने में सक्षम तथा 90 के दशक की आदर्शहीनता और उत्कंठा के रूप में की जिसने कथित तौर पर मेटल में नये मानक स्थापित किये. एल्बम को 1995 में सर्वश्रेष्ठ रॉक एल्बम के लिए ग्रैमी अवार्ड के लिए नामांकित किया गया। "सुपरअननॉन" (Superunknown) के दो एकल गीतों "ब्लैक होल सन" और "स्पूनमैन" ने ग्रैमी अवार्ड जीता और "ब्लैक होल सन" के म्यूज़िक वीडियो को MTV वीडियो म्यूज़िक अवार्ड तथा क्लियो अवार्ड मिला। "सुपरअननॉन" को "रोलिंग स्टोन" मैगज़ीन की500 सर्वकालीन महानतम एल्बमों की सूची में 366वां स्थान मिला और "ब्लैक होल सन" को VH1 की 90 के दशक के 100 महानतम गानों की सूची में 25वां स्थान मिला। 
बैंड का अंतिम एल्बम 1996 में स्वयं निर्मित "डाउन ऑन द अपसाइड" (Down on the Upside) था। एल्बम में कई एकल गीतों सहित "प्रेट्टी नूज़" (Pretty Noose), "बर्डन इन माई हैण्ड" (Burden in My Hand) तथा "ब्लो अप द आउट साइड वर्ल्ड" (Blow Up the Outside World) शामिल थे। एल्बम समूह के पूर्व एल्बमों से अपेक्षाकृत हल्की थी और इससे बैंड की एकजुटता में और दरार आई. उस समय साउंडगार्डन ने सफाई दी कि वे अन्य ध्वनियों के साथ प्रयोग करना चाहते थे। "एंटरटेन्मेन्ट वीकली" के डेविड ब्राउन ने कहा कि, "लेड ज़ेप्पेलिन के बाद से कुछ ही बैंडों ने इतनी बारीकी से अकॉस्टिक और इलेक्ट्रिक का मिश्रण किया है।" हालांकि, सत्र के दौरान समूह के भीतर तनाव पैदा हुआ, जिसमे कॉर्नेल और थायिल में कथित तौर पर कॉर्नेल द्वारा हैवी गिटार रिफिंग, जो बैंड का ट्रेडमार्क बन गया था, से दूर हटने की इच्छा पर टकराव बताया गया। अनुकूल समीक्षाओं के बावज़ूद, एल्बम ने "सुपरअननॉन" के बराबर बिक्री नहीं की। 1997 में, साउंडगार्डन को मुख्य एकल गीत "प्रेट्टी नूज़" के लिए एक और ग्रैमी नामांकन मिला। बैंड के अन्दर कथित तौर पर अपनी रचनात्मक दिशा पर आंतरिक कलह से उत्पन्न तनाव के कारण, साउंडगार्डन ने घोषणा की कि 9 अप्रैल 1997 को यह समाप्त हो रहा है। 1998 के एक साक्षात्कार में थायिल ने कहा, "पिछले 6 माह से हर एक के सामान्य व्यवहार से यह परिलक्षित हो रहा था कि सब कुछ ठीक नहीं था।"

2001-2007: ऑडियोस्लेव (Audioslave)
रिकॉर्डिंग कैरियर
निजी जीवन
1984-1997: साउंडगार्डन (Soundgarden)