सफ़ेद क्रिस्टलीय ग्रह क्रिप्टोन पर, अग्रजों का सत्तारूढ़ परिषद फ़ैंटम ज़ोन से तीन देशद्रोहात्मक अपराधियों को शाश्वत कारावास के लिए निर्वासित करते हैं। अपराधियों का नेता जनरल ज़ोड उनके मुख्य अभियोक्ता, जोर-एल के ख़िलाफ़ प्रतिशोध की क़सम खाता है। क्रिप्टोन पर अग्रणी वैज्ञानिक, जोर-एल मानते हैं कि ग्रह का लाल सूरज शीघ्र ही विस्फोटित होगा और दुनिया को नष्ट कर देगा। आसन्न ख़तरे के बारे में परिषद को मनवाने में असमर्थ, जोर-एल अपने नन्हे बेटे काल-एल को पृथ्वी पर भेजने के लिए, जोकि कई प्रकाश-वर्ष दूर एक छोटा-सा ग्रह है जहां के निवासी देखने में क्रिप्टोनियन सदृश ही लगते हैं, एक प्रयोगात्मक अंतरिक्ष यान तैयार करते हैं। बच्चे को पृथ्वी पर एक निश्चित लाभ मिलेगा, चूंकि ग्रह का पीला सूरज और कमज़ोर गुरुत्वाकर्षण उसे असाधारण शक्तियां देंगे, जिससे वह लगभग पूरी तरह अभेद्य बन जाएगा. एक भावुक विदाई के बाद, जोर-एल सुरक्षित रूप से क्रिप्टोन से दूर अंतरिक्ष यान को प्रक्षेपित करते हैं। उसके फौरन बाद, ग्रह और उसके लोगों को नष्ट करते हुए, सूरज विस्फोटित होता है।

कई प्रकाश-वर्ष यात्रा करने के बाद, यान एक अमेरिकी कृषक शहर, स्मॉलविले, कैनसस के निकट दुर्घटनाग्रस्त हो जाता है, जहां काल-एल (अब एक बच्चा) जोनाथन और मार्था केंट को मिलता है। जोनाथन के पिक-अप ट्रक के पिछले हिस्से को (जोकि उसकी मरम्मत कर रहे जोनाथन पर लगभग गिरा था, उनकी जान बचाते हुए) बच्चे द्वारा उठाने को देखने के बाद दंपति बच्चे को अपने घर ले जाने का निर्णय लेते हैं। काल-एल को मार्था का विवाहपूर्व नाम क्लार्क दिया जाता है और दंपति उस बच्चे को अपने बेटे जैसा प्यार से पालन-पोषण करते हैं।

चौदह साल बाद, अब किशोर क्लार्क तेज़ दौड़ती ट्रेन से आगे निकलते हुए और फ़ुटबॉल को समतापमंडल में उछालते हुए अन्य असाधारण शक्तियों का प्रदर्शन करता है। लेकिन, इन क्षमताओं के साथ भी, क्लार्क को उसके साथियों द्वारा एक "बेतुके" शख्स के रूप में देखा जाता है और वह निराश हो जाता है कि उन्हें नहीं दिखा सकता कि वह क्या कर सकता है। इसे महसूस करते हुए, जोनाथन व्यक्त करते हैं कि उनको यक़ीन है क्लार्क को पृथ्वी पर "एक कारण के लिए" भेजा गया है। उसके तत्काल बाद, अपने बेटे का मन बहलाने के लिए घुड़सवारी करते समय जोनाथन को भारी दिल का दौरा पड़ता है और उनका देहांत हो जाता है। क्लार्क, जो शक्तियों के पास होने के बावजूद असहाय है, मायूस हो जाता है।

जोनाथन के अंतिम संस्कार के बाद, एक सुबह क्लार्क जगता है और ऐसे केंट खलिहान जाता है मानो उसे वहां बुलाया जा रहा हो। वह क्रिप्टोन यान के अवशेषों में एक चमकता हरा क्रिस्टल देखता है-जिसे सुरक्षित रूप से खलिहान में संग्रहीत किया गया था। कई वर्षों के लिए शांत क्रिस्टल अब सक्रिय हो गया है। क्लार्क क्रिस्टल द्वारा आर्कटिक मंडल की यात्रा करने के लिए मजबूर हो जाता है। मार्था के साथ एक भावुक विदाई के बाद, क्लार्क अपनी लंबी यात्रा शुरू करता है। अपने गंतव्य पर पहुंचने के बाद, वह एक चरम दूरी पर क्रिस्टल को फेंकता है, जिससे एकांत किला प्रकट होता है, जिसकी वास्तुकला क्रिप्टोन के समान होती है। वह किले में प्रवेश करता है और क्रिस्टल पाता है, जिसका उपयोग वह जोर-एल के स्वलिखित छवि को उत्पन्न करने के लिए करता है, जो प्रकट करते हैं कि वे क्लार्क के जैविक पिता हैं और क्लार्क का असली नाम काल-एल है। जोर-एल क्लार्क को उसके मूल की पृष्ठभूमि समझाते हैं, यह दिखाते हैं कि विनाश से पूर्व उसका जन्म ग्रह कैसे दिखाई देता था और उसकी शक्तियों और ज़िम्मेदारियों के बारे में उसे शिक्षित करते हैं-इस बात पर ज़ोर देते हुए कि उसे मानव जाति के इतिहास में हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए। 12 वर्षों के बाद क्लार्क किला छोड़ता है, जब उसकी शक्तियां पूरी तरह विकसित होती है। और अब वह उसके शैश्विक वस्त्रों से बने परिचित नीले और लाल पूरी तरह ढकी पोशाक में होता है और जिस पर उसके क्रिप्टोनियन परिवार का प्रतीक (जो आधुनिक लैटिन अक्षर S जैसा दिखता है) सजा होता है।

मेट्रोपोलिस में आकर, केंट चश्मा और बिज़नेस सूट पहनता है और "द डेली प्लैनेट" के एक पत्रकार के रूप में काम पाता है। अपनी असली पहचान से हटते हुए, क्लार्क एक शर्मीला, सामाजिक रूप से अजीब व्यक्तित्व ग्रहण करता है। वह संवाददाता लोइस लेन के प्रति रूमानी आकर्षण महसूस करता है, लेकिन यह भावना एकतरफ़ा होता है चूंकि वह उसे केवल एक दोस्त मानती है। जब लोइस डेली प्लैनेट इमारत के ऊपर एक हेलिकॉप्टर दुर्घटना में शामिल होती है, तो क्लार्क उसे बचाने के लिए पहली बार सार्वजनिक तौर पर अपनी शक्तियों का उपयोग करता है। क्लार्क को न पहचानते हुए, लोइस उससे पूछती है कि वह कौन है, जिसके जवाब में वह बस यह कहता है "एक दोस्त".

उसके बाद पोशाक में वह डकैतियों को निष्फल करते हुए, शानदार तरीक़े से अपराधियों को पकड़ते हुए, बच्चों को पेड़ों से उनके चहेते पालतू जानवरों को उतारने में मदद करते हुए और भयंकर तूफान में एयरफ़ोर्स वन को भी ध्वस्त होने से बचाते हुए, सारे शहर का गश्त लगाता है। जैसे ही अगली सुबह होती है, उसके साहसी कारनामे उसे एक मीडिया सनसनी बना चुके होते हैं, जिसकी ओर सब आकर्षित होते हैं, विशेष रूप से लोइस. बाद में उस शाम, पोशाक में क्लार्क, लोइस को एक अखबार लेख के लिए उसके अपार्टमेंट में वह साक्षात्कार की अनुमति देता है जिसमें मेट्रोपोलिस के लोगों को व्यक्त हो कि वह कौन है और वहां क्यूं मौजूद है। उसके बाद वह लोइस को मेट्रोपोलिस के ऊपर रात्रि उड़ान पर ले जाता है। जैसे ही रोमांटिक उड़ान समाप्त होती है, चौंधियाई लोइस अपने आप में बुदबुदाती है: "वाह सुपर मैन" और इस प्रकार उसका नाम "सुपरमैन" रखने के लिए प्रेरित होती है।

इस बीच, आपराधिक प्रतिभासंपन्न लेक्स लूथर अपने अनुचर ओटिस और उसकी प्रेमिका ईव टेस्चमेकर के साथ बड़ी मात्रा में रेगिस्तान को खरीदने और फिर प्रक्षेपणास्त्र परीक्षण स्थलों से दो में एक परमाणु रॉकेट को सैन एंड्रियास फ़ाल्ट की ओर मोड़ते हुए अचल संपत्ति में भाग्यवान बनना चाहता है। इससे लाखों को मौत के घाट उतारते हुए, अधिकांश कैलिफ़ोर्निया नष्ट हो जाएगा और लूथर का रेगिस्तान संयुक्त राष्ट्र के नए पश्चिमी तट के रूप में बचा रहेगा. "मैंने सुपरमैन के साथ रात बिताई" शीर्षक से लोइस लेन का लेख दिलचस्पी के साथ पढ़ने के बाद, लूथर महसूस करता है कि सुपरमैन उसकी योजनाओं के लिए संभावित ख़तरा हो सकता है। इस तर्क के साथ कि क्रिप्टोन के टुकड़े पृथ्वी तक पहुंचे होंगे और सुपरमैन के लिए संभावित रूप से घातक हो सकते है, वह अदीस अबाबा, इथियोपिया में उल्का के रूप में एक टुकड़े का पता लगाता है।

इसके बाद लूथर सुपरमैन को मेट्रोपोलिस के नीचे भूमिगत खोह में लुभाता है। वह प्रक्षेपणास्त्र के साथ अपनी असली योजना को ज़ाहिर करता है, फिर उसे चमकदार हरे उल्का के सामने उजागर करता है, जिसे उसने क्रिप्टोनाइट का नाम दिया है। जैसे ही सुपरमैन कमज़ोर होने लगता है, लूथर आगे उसकी खिल्ली उड़ाता है और ख़ुलासा करता है कि उसने दूसरे प्रक्षेपणास्त्र को हैकेनसैक, न्यू जर्सी की ओर मोड़ा है, पहले के बिल्कुल विपरीत दिशा में, यह जानते हुए कि अपनी अत्यधिक गति के साथ भी सुपरमैन दोनों के प्रभाव को रोक नहीं सकता. टेस्चमेकर भयभीत हो जाती है क्योंकि उसकी मां हैकेनसैक में रहती है, लेकिन लूथर परवाह नहीं करता है और सुपरमैन को धीमी मौत मरने के लिए छोड़ देता है।

टेस्चमेकर इस शर्त पर सुपरमैन को बचाती है (पर उसे चूमने से पहले नहीं) कि वह न्यू जर्सी प्रक्षेपणास्त्र से पहले निपटेगा, जो वह खुले अंतरिक्ष में उसे धकेलते हुए संपन्न करता है। इसके परिणामस्वरूप, उसे दूसरे के प्रभाव को रोकने में देरी हो जाती है, जो अनुमान के अनुसार भारी पैमाने पर भूकंप का कारण बनती है, लेकिन वह पश्चिमी तट को बचाते हुए भ्रंश को दुबारा सील कर देता है। इसके बाद सुपरमैन अब कमज़ोर (पर घातक नहीं) भूकंप में फंसे लोगों को बचाने के लिए संघर्ष करता है, जबकि लोइस, जो एक अनाम खरीदार द्वारा बेकार रेगिस्तान की खरीद की जांच पर काम करते हुए मोजावे रेगिस्तान में है, भूकंप के आघात के परिणामस्वरूप अपनी कार में फंस जाती है। जल्द ही जैसे-जैसे कार में मिट्टी और मलबा भरना शुरू होता है, लोइस का दम घुटने लगता है और वह मृत्यु के कगार पर पहुंच जाती है। इसे महसूस करते हुए, सुपरमैन उसे बचाने के लिए तेज़ी से दौड़ता है पर पाता है कि उसने बहुत देर कर दी है।

लोइस को बचाने में अपनी असमर्थता से परेशान सुपरमैन समताप मंडल में तेज़ी से उड़ जाता है। वह जोर-एल की इस चेतावनी को अनदेखा करने का निर्णय लेता है कि मानव इतिहास के साथ हस्तक्षेप न किया जाए और बदले में जोनाथन केंट की सलाह को याद करता है कि वह यहां "एक कारण" से है। अविश्वसनीय गति से उड़ान भरते हुए, सुपरमैन उच्च गति से पृथ्वी की परिक्रमा करता है, जिससे एक ताकत तैयार होती है जो लोइस की मृत्यु का कारण बनने वाली सभी घटनाओं को उलटाते हुए, समय को पीछे की ओर चलाती है। इससे संतुष्ट कि सब कुछ यथास्थिति पुनर्स्थापित हो गया है, सुपरमैन पृथ्वी को उसके सामान्य घुमाव पर लौटाता है। यह सुनिश्चित करने के बाद कि लोइस ज़िंदा और स्वस्थ है, सुपरमैन लूथर और ओटिस को पकड़ता और जेल कके हवाले करता है और फिर अपने अगले साहसिक कार्य के लिए रात्रि आकाश में ऊंची उड़ान भरता है।


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