1988 में, दक्षिणी शहर मदुरै में सरकारी फोरेंसिक विभाग में काम करते हुए, उनकी मुलाकात दलित पैंथर्स ऑफ इंडिया (डीपीआई), दलितों के अधिकार के लिए लड़ने वाला एक संगठन के तमिलनाडु राज्य संयोजक मलैचामी से हुई। अगले साल मलैचामी की मृत्यु के बाद, थिरुमावलवन को डीपीआई का नेता चुना गया। उन्होंने 1990 में संगठन के लिए एक नया झंडा बनाया। अपने काम के हिस्से के रूप में, उन्होंने मदुरै क्षेत्र के दलित गाँवों का दौरा शुरू किया और दलितों को पेश आ रही समस्याओं को समझना शुरू किया। 1992 में दो दलितों की हत्या ने, वे कहते हैं, उन्हें और अधिक उग्रवादी बना दिया। बढ़ती दलित मुखरता की पृष्ठभूमि पर, वे तमिलनाडु में दो प्रमुख दलित नेताओं में से एक के रूप में उभरे, जिसके पास निचले स्तर के समर्थन का विशाल आधार था, विशेष रूप से तमिलनाडु के दक्षिणी जिलों में.

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