प्रारंभिक इतिहास और साहित्य में अनेक बार नरभक्षण का उल्लेख किया गया है। समारिया की घेराबंदी (2 किंग्स 6:25-30) के दौरान बाइबल में इसका जिक्र है। दो महिलाओं ने अपने बच्चों को खाने के लिए एक समझौता किया: एक मां ने अपने बच्चे को पकाया और दूसरी मां ने उसे खाने के बाद अपने बच्चे को पकाने से इंकार कर दिया। ई.सं.70 में रोम द्वारा यरूशलेम की घेराबंदी के दौरान इसी तरह की कहानी फ्लेविअस जोसेफस द्वारा बताई गयी और ईसा पूर्व दूसरी शताब्दी में रोम द्वारा नुमान्तिया की घेराबंदी के दौरान नरभक्षण और आत्महत्या के कारण नुमान्तिया की आबादी बहुत घट गयी थी। आठ वर्ष तक (ई.पू. 1073-1064) नील नदी में सुखाड़ का असर होने की वजह से हुई अकाल के कारण मिस्र में भी नरभक्षण के सुरक्षित प्रमाण उपलब्ध हैं।

हालांकि आधुनिक समय में, अक्सर अप्रामाणिक दूसरे-तीसरे द्वारा सुनी-सुनायी कहानियों के रूप में नरभक्षण की खबरें आती रहती हैं, जिनकी शुद्धता व्यापक रूप से बदलती रहती है। संत जेरोम ने अपने पत्र "एगेंस्ट जोविनिआनस" (Against Jovinianus) में चर्चा की कि अपनी विरासत के परिणामस्वरूप लोग अपनी वर्तमान स्थिति में कैसे आये और उसके बाद उन्होंने अनेक लोगों और प्रथाओं के उदाहरणों की सूची बनायी। सूची में, उन्होंने उल्लेख किया कि उन्होंने सुना है कि अट्टीकोटी (Atticoti) मानव मांस खाते हैं और मस्सागेटी (Massagetae) तथा "डेरबीसेस" (Derbices) (भारतीय सीमा के पास रहनेवाली एक जाति) वृद्धों की हत्या करके उन्हें खाया करते हैं। (--- "तिबारेनी" उन लोगों को वृद्ध होने पर सूली पर चढ़ाया करते थे जिनसे उन्हें पहले प्यार मिला था---). ; इस स्थान पर इसकी संभावना है कि संत जेरोम का लेखन अफवाहों पर आधारित है और स्थिति की सटीकता का प्रतिनिधित्व नहीं करता.

शोधकर्ताओं ने प्राचीन काल में नरभक्षण के भौतिक प्रमाण पाए हैं। 2001 में, ब्रिस्टल विश्वविद्यालय के पुरातत्वविदों को ग्लूस्टरशायर में लौह युग में नरभक्षण के प्रमाण मिले। ग्रेट ब्रिटेन में हाल में 2000 साल पहले तक नरभक्षण के चलन रहा है। जर्मनी में, एमिल कार्थौस और डॉ॰ ब्रूनो बर्नहार्ड ने होन्न गुफाओं में (ई.पू.1000 - 700) नरभक्षण के 1,891 निशानों का अवलोकन किया।

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