कानो अपने बचपन में काफी कमजोर थे, उनका कद भी काफी कम था और उनका वजन बीस साल का होने पर भी एक सौ पाउंड (45 किलो) से ज्यादा नहीं था और वह अक्सर दबंगों द्वारा सताए जाते थे। उन्होंने 17 साल की उम्र में उस समय "जुजुत्सु" का अनुसरण किया जिस समय यह कला ख़त्म होने लगी थी लेकिन उन्हें इसमें बहुत कम कामयाबी हासिल हुई। ऐसा कुछ हद तक उन्हें एक छात्र के रूप में अपनाने वाले एक शिक्षक के मिलने में तकलीफ होने की वजह से हुआ था। 18 साल की उम्र में साहित्य की पढ़ाई करने के लिए विश्वविद्यालय जाने के समय भी उन्होंने अपने मार्शल आर्ट का अध्ययन जारी रखा और अंत में उन्होंने फुकुदा हाचिनोसुके (लगभग 1828 से लगभग 1880 तक) के बारे में सुना जो "तेनजिन शिन'यो-रियु" के गुरु और केइको फुकुदा (जन्म 1913) के दादा थे, जो कानो की एकमात्र जीवित छात्रा और दुनिया में सबसे ऊंचा दर्जा पाने वाली महिला "जुडोका" है। कहा जाता है कि फुकुदा हाचिनोसुके ने जुडो में मुक्त अभ्यास ("रंदोरी") पर कानो के गुरूच्चरण के बीज बोकर औपचारिक अभ्यास की तकनीक पर जोर दिया था।

फुकुदा के स्कूल में कानो के शामिल होने के एक साल से कुछ ज्यादा समय बीतने के बाद फुकुदा बीमार पड़ गए और उनकी मौत हो गई। उसके बाद कानो एक अन्य "तेनजिन शिन'यो-रियु" स्कूल के छात्र बन गए जो आइसो मासातोमो (लगभग 1820 से लगभग 1881) का था जो फुकुदा की तुलना में पूर्व-व्यवस्थित तरीकों ("काता") के अभ्यास पर ज्यादा ज़ोर देते थे। अपने समर्पण के बल पर कानो ने बहुत जल्द निपुण प्रशिक्षक ("शिहान") का ख़िताब हासिल कर लिया और 21 साल की उम्र में आइसो के सहायक प्रशिक्षक बन गए। दुर्भाग्य से, आइसो जल्द बीमार पड़ गए और कानो ने यह महसूस करते हुए "कितो-रियु" के आईकुबो सुनेतोशी (1835–1889) के छात्र बनकर एक दूसरी शैली को अपना लिया कि उन्हें अभी बहुत कुछ सीखना है। फुकुदा की तरह, आईकुबो ने मुक्त अभ्यास पर ज्यादा जोर दिया। दूसरी तरफ, "कितो-रियु" में "तेनजिन शिन'यो-रियु" की तुलना में काफी हद तक पटकने की तकनीकों पर ज़ोर दिया जाता था।

तकनीक और अभ्यास
संस्थापक का प्रारंभिक जीवन
संस्थापक द्वारा जुजुत्सु का अनुसरण
रैंक और ग्रेडिंग