भौगोलिक अन्वेषण के फलस्वरूप यूरोपीय राज्यों का यूरोप के बाहर नियंत्रण स्थापित हुआ। एशिया, अफ्रीका के तमाम देशों में इनके औपनिवेशिक राज्य स्थापित हुए। इन राज्यों में बागानी, कृषि तथा खनन इत्यादि जैसी गतिविधियों में कार्य करने के लिए बड़ी संख्या में दासों को लगाया गया। आरम्भ में दास व्यापार की शुरूआत व्यक्तिगत नाविक सौदागरों के द्वारा किया गया लेकिन 16वीं सदी के अंत तक दास व्यापार संचालित करने वाली संस्थागत अस्तित्व में आ चुकी थी। इन कंपनियों को यूरोपीय देशों की सरकारों का अनुमोदन प्राप्त था।

अमेरिका में खेती और खनन कार्य पूर्णतः दास श्रम पर आधारित था। अटलांटिक पार होने वाला यह दास व्यापार सैकड़ों वर्षों तक चलता रहा। दास व्यापारी और उनके गुमाश्ते अफ्रीकी लोगों को गुलाम बनाकर अटलांटिक महासागर पार ले जाकर बेच देते थे। इस दास व्यापार में फ्रांसीसी, पुर्तगाली, स्पेनिश, डच, अंग्रेज सभी शामिल थे। यह दास व्यापार त्रिकोणात्मक स्वरूप लिये हुए था। कैरेबियन द्वीपों से अंग्रेज रम प्राप्त करते थे और उस रम को अफ्रीका ले जाकर बेच दिया जाता था, बदले में दास की प्राप्ति हो जाती थी। अफ्रीका के पश्चिमी तट से दक्षिण अटलांटिक को पार करके जमैका या बारबाडोस पहुंच कर दासों के बदले शीरा प्राप्त किया जाता था और यह शीरा अंत में न्यू इंग्लैण्ड पहुँचाया जाता था। व्यापार त्रिकोण का एक अन्य उल्लेखनीय उदाहरण है कि ब्रिस्टल या लीवरपूल में निर्मित सामान अफ्रीका ले जाया जाता था जहां दासों का विनिमय होता था। इन दासों के बदले में वर्जिनिया से तंबाकू प्राप्त कर इसे इंग्लैण्ड ले जाकर महाद्वीपीय बाजारों में बेचा जाता था। एक अनुमान के अनुसार 18वीं शताब्दी में दास व्यापार के तहत 85 से 90 हजार अफ्रीकी लोगों को प्रतिवर्ष अटलांटिक पार ले जाकर बेचा जाता था। इस दास व्यापार के तहत कुल 95 लाख दासों को बेचा गया जिसमें 65 लाख केवल 18वीं सदी के दौरान ही बेचे गये थे।

16वीं-17वीं सदी के आरंभ में दास व्यापार का संचालन विभिन्न राज्यों की सरकाराें के अंतर्गत होता रहा किन्तु आगे चलकर इसे निजी व्यापारियों के लिए खोल दिया गया। ये व्यापारी पश्चिमी अफ्रीकी तट पर सस्ते कपड़ों, धातु सामानों, रम तथा अन्य वस्तुओं के बदले अफ्रीकी दास सौदागरोंसे मानव संसाधन हासिल करते थे। अफ्रीकी समाज में प्रायः कबीलाई संघर्षों के कारण बंदी बनाये गए पुरूषों, महिलाओं एवं बच्चों को दास सौदागर बेचे देते थे। जिन जहाजों का इन दासों को लाया और ले जाया जाता था उनमें साफ-सफाई और सुविधाओं को अभाव था। नरकीय स्थिति में रखकर इन्हें यात्रा कराई जाती थी। फलतः समुद्री यात्रा के अंत तक 10 से 15 प्रतिशत दासों की मृत्यु हो जाती थी। दास व्यापार में होने वाला लाभ लगभग 300 प्रतिशत से ज्यादा होता था।

18 वीं सदी के अंत तक यूरोपीय देशों में इस दास व्यापार के विरोध स्वरूप कोई प्रतिक्रिया उभर कर नहीं आई। 18वीं सदी के दौरान फ्रांस, ब्रिटेन व अमेरिका की तीव्र वाणिज्यिक विकास दर में दास व्यापार का महत्वपूर्ण योगदान था इस कारण यूरोपीय देशों की सरकारें दास व्यापार की समाप्ति के प्रति अनिच्छा रखती थी। अमेरिका में तो दास प्रथा का मुद्दा वहां की जीवन शैली का अंग बन गया था। यही वजह है कि इस मुद्दे को लेकर उत्तरी और दक्षिणी अमेरिका में संघर्ष भी हुआ।

19वीं शताब्दी के मानवतावादी और सुधारवादी दबावों के चलते इंग्लैण्ड में 1807 में दास व्यापार को समाप्त करने की घोषणा की गई तथा 1835 में सभी ब्रिटिश उपनिवेशों में दास प्रथा को समाप्त कर दिया गया। इसी तरह अमेरिका में भी गृह युद्ध के पश्चात् दास प्रथा के समाप्ति की घोषणा की गई।

साम्राज्यवाद एवं उपनिवेशवाद
साम्राज्यवाद के साधन
अटलांटिक पार दास व्यापार
एशियाई विजयों से प्राप्त राजस्व