साईनाथ ने मद्रास (चेन्नई) के एक प्रतिष्ठित परिवार में जन्म लिया। ये स्वतंत्रता सेनानी और पूर्व राष्ट्रपति वी.वी. गिरि के पोते और कांग्रेस नेता वी. शंकर गिरि के भांजे है। साईनाथ ने अपनी शिक्षा "लोयोला महाविद्यालय" से प्राप्त की है। सामाजिक समस्याओं में इनकी तल्लीनता और राजनीतिक दृश्य से प्रतिबद्धता महाविद्यालय के दिनों से ही शुरु हो गई थी। ये दिल्ली के जवाहरलाल नेहरू विश्वविद्यालय के ग्रैजुएट है जहाँ ये एक सक्रिय विद्यार्थी आबादी का हिस्सा थे। अब इसी विश्वविद्यालय के कार्यकारिणी परिषद के सदस्य है। इन्होंने १९८० में "यूनाइटेड न्यूज़ ऑफ़ इंडिया" में व्यवसाय की शुरुआत एक पत्रकार के रूप की और वहां का सर्वोच्च व्यक्तिगत पुरस्कार भी प्राप्त किया। इसके बाद दस वर्ष तक मुम्बई से प्रकाशित "ब्लिट्ज़" नामक एक मुख्य साप्ताहिक लघु समाचार-पत्र में पहले विदेश व्यवसाय संपादक के रूप में फिर उप संपादक के रूप में काम किया। पिछले पच्चीस सालो से " सोफ़िया पॉलिटेक्निक" और चेन्नई की "एशियण कॉलेज ऑफ़ जर्नलिज्म" में एक अतिथि प्राध्यापक के रूप में एक पुरी नई पत्रकारों की पीढ़ी को प्रेरित करते आ रहे है।

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