बाइबिल काल के प्राचीन इज़राइल में, निजी ऋण पर ब्याज लगाना मोसेस के कानून के खिलाफ था। मध्य काल के दौरान, समय को ईश्वर की संपत्ति माना जाता था। इसलिए, ब्याज की मांग करने को परमेश्वर की संपत्ति के साथ व्यापार करने जैसा माना जाता था। इसके अलावा, सेंट थामस एक्विनास, जो कैथोलिक चर्च के प्रमुख थिओलोजियन थे, ने यह तर्क दिया कि ब्याज की मांग करना गलत है क्योंकि यह "दुगने प्रभार" के बराबर है क्योंकि इसमें वस्तु और उसके इस्तेमाल दोनों के लिए प्रभार लगाया जाता है। चर्च ने इसे सूदखोरी के पाप के रूप में संदर्भित किया; इस नियम का कभी भी सख्ती से पालन नहीं किया गया और धीरे-धीरे यह खत्म होने लगा जोकि औद्योगिक क्रांति के दौरान पूरी तरह से गायब हो गया। 

सूदखोरी को रोमन कैथोलिक चर्च द्वारा हमेशा ही नकारात्मक दृष्टि से देखा गया। द्वितीय लैटेरन परिषद ने ऋण में दिए गए मूल धन से अधिक किसी भी अतिरिक्त धन की अदायगी की निंदा की, वियेना परिषद ने स्पष्ट रूप से सूदखोरी को निषिद्ध कर दिया और यह घोषणा की कि सूदखोरी के प्रति सहिष्णु कोई भी कानून विधर्मी होगा और प्रथम बुद्धिजीवियों ने ब्याज लेने को धिक्कारा. मध्ययुगीन अर्थव्यवस्था में ऋण पूरी तरह से आवश्यकताओं का परिणाम हुआ करता था (जैसे खराब फसल, कार्यस्थल में आग) और, इन परिस्थितियों में, ब्याज लेने को नैतिक रूप से बुरा माना जाता था। इसे नैतिक रूप से संदिग्ध भी माना जाता था, क्योंकि पैसा उधार दे कर कोई माल उत्पादित नहीं किया जाता था और इसलिए इसका कोई मुआवजा नहीं होना चाहिए, जो अन्य गतिविधियों के विपरीत था जिसमें प्रत्यक्ष शारीरिक परिणाम होते थे जैसे कि लोहार का काम या खेती.

जैसा की यहूदी नागरिकों को अधिकांश व्यवसायों से स्थानीय शासकों, चर्च और गिल्ड द्वारा बहिष्कृत किया जाता था, वे सामाजिक दृष्टि से हीन समझे जाने वाले सीमांत व्यवसायों जैसे कर और किराया वसूलना और ऋण देने के लिए विवश हो गए। लेनदारों और देनदारों के बीच प्राकृतिक तनाव सामाजिक, राजनीतिक, धार्मिक, आर्थिक उपभेदों के साथ जुड़ गए।
... यहूदियों का वित्तीय उत्पीड़न उन क्षेत्रों में अधिक हुआ जहां वे सबसे अधिक नापसंद किए जाते थे और अगर यहूदी गैर यहूदियों को ऋण देने पर ध्यान केंद्रित करके प्रतिक्रिया व्यक्त करते, तो उनकी अलोकप्रियता - और साथ ही उनपर दबाव - बढ़ जाता.

इस प्रकार यहूदी एक दुष्चक्र का मोहरा बन गए। बाइबिल के नियमों के आधार पर ईसाई ब्याज लेने की पूरी तरह से निंदा करते थे और 1179 से ऐसा करने वालों को बहिष्कृत कर दिया जाता था। कैथोलिक स्वेच्छाचारी शासक अक्सर यहूदियों पर सख्त से सख्त वित्तीय बोझ डाला करते थे। यहूदियों ने प्रतिक्रिया स्वरूप एक ऐसे व्यापार को अपनाया जिसमें ईसाई कानून वास्तव में उनके खिलाफ पक्षपात करता था और उन्होंने ऋण देने के घृणित व्यापार में अपनी पहचान बना ली।

इस्लामी सभ्यता में भी प्रायः ब्याज को उन्हीं कारणों से बुरा माना जाता है जिनके कारण कैथोलिक चर्च के द्वारा सूदखोरी को निषिद्ध माना जाता है, अधिकांश विद्वान इस बात से सहमत हैं कि कुरान में ब्याज मांगने की स्पष्टतया मनाही है। इसलिए मध्ययुगीन न्यायविदों ने जिम्मेदारी के साथ ऋण प्रदान को प्रोत्साहित करने के लिए कई वित्तीय साधनों को विकासित किया।
पुनर्जागरण युग में, लोगों की बढ़ती गतिशीलता ने वाणिज्य और उद्यमियों के लिए नए लाभपूर्ण कारोबार को शुरू करने के लिए उपयुक्त परिस्थितियों में वृद्धि को संभव बनाया। यह स्पष्ट हो जाने के बाद कि उधार लिया हुआ पैसा अब केवल पूरी तरह से उपभोग के लिए ना होकर उत्पादन के लिए भी था, ब्याज लेने को अब बुरा नहीं माना जाने लगा। दी स्कूल ऑफ़ सालामानका ने उन विभिन्न कारणों को विस्तृत रूप से समझाया है जो ब्याज लेने को उचित ठहराते है: जो व्यक्ति ऋण प्राप्त करता है उसको लाभ होता है और व्यक्ति भुगतान किए गए ब्याज को एक किस्त के रूप में देख सकता है जो ऋण प्रदाता द्वारा उठाये गए जोखिम के लिए चुकाया जाता है।

इसमें एक प्रश्न अवसर लागत का भी था, जिसमें ऋण देने वाला पक्ष उधार दिए गए धन के उपयोग की संभावनाएं खो देता था। अंततः और शायद सबसे मूल रूप में स्वयं पैसे को ही माल के रूप में और किसी के धन के इस्तेमाल को किसी ऐसी वस्तु के रूप में देखा जाने लगा जिसके लिए उसे ब्याज के रूप में लाभ प्राप्त होना चाहिए। 
मार्टिन डे एज्पिलक्युएटा ने भी समय के प्रभाव को माना. अन्य बातों के समान रहने पर, कोई भी व्यक्ति अपनी दी हुई वस्तु को भविष्य के बजाय अभी प्राप्त करना पसंद करेंगा. यह वरीयता अधिक मूल्यों को इंगित करती है। इस सिद्धांत के तहत, ब्याज, उस अवधि के लिए भुगतान है जिसके दौरान ऋण दाता को अपने धन से वंचित रहना पड़ता है।

आर्थिक दृष्टि से, मूल धन के मूल्य को ब्याज दर कहते हैं और यह धन आपूर्ति के आपूर्ति और मांग नियमों पर आधारित होती है। ब्याज दर को धन आपूर्ति में हेरफेर के माध्यम से नियंत्रित करने का सबसे पहला प्रयास 1847 में फ्रेंच सेंट्रल बैंक द्वारा किया गया।

ब्याज दरों और समाज पर उनके प्रभावों पर पहला औपचारिक अध्ययन उत्कृष्ट आर्थिक चिंतन के उद्भव के दौरान एडम स्मिथ, जेरेमी बेन्थम और मिराब्यु द्वारा आयोजित किया गया था। 20वीं, सदी के पूर्वार्ध में, इरविंग फिशर ने ब्याज दरों के आर्थिक विश्लेषण में उस समय एक प्रमुख सफलता हासिल की जब उन्होंने सांकेतिक ब्याज को वास्तविक ब्याज से अलग किया। तब से ब्याज दरों की प्रकृति और प्रभाव पर कई दृष्टिकोण पैदा हुए हैं।

20वीं सदी के उत्तरार्ध ने ब्याज रहित इस्लामिक बैंकिंग और वित्त का उद्भव देखा, यह एक ऐसा आंदोलन था जो मध्ययुगीन काल में विकसित धार्मिक कानून को आधुनिक अर्थव्यवस्था में लागू करने का प्रयास कर रहा था। ईरान, सूडान और पाकिस्तान, सहित कुछ सम्पूर्ण देशों ने अपनी वित्तीय प्रणाली से ब्याज का पूरी तरह उन्मूलन करने के लिए कदम उठाए.
ब्याज लगाने के बजाय, ब्याज मुक्त ऋण दाता उधार की सेवा प्रदान करने के लिए एक "शुल्क" लगाता है। जैसा कि इस तरह का शुल्क गणितीय रूप से एक ब्याज लगाने के जैसा ही है, इसलिए "ब्याज मुक्त" बैंकिंग और "ब्याज के लिए" बैंकिंग के बीच का अंतर करीब एक ही बात है।

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