स्मिथ का जन्म और पालन-पोषण पश्चिमी फिलाडेल्फिया में और उत्तरपश्चिमी फिलाडेल्फिया के जर्मनटाउन में हुआ। उनकी मां, कैरोलीन (पूर्व-कुलनाम (नी ब्राईट), फिलाडेल्फिया स्कूल बोर्ड में कार्यरत एक स्कूल प्रशासक थीं और उनके पिता, विलियार्ड क्रिस्टोफर स्मिथ, सीनियर, एक रेफ्रीज़रेशन इंजीनियर थे। वे एक बैपटिस्ट[ईसाई ‍दीक्षा गुरु] के रूप में बड़े हुए. जब वे तेरह वर्ष के थे, तब उनके माता-पिता अलग हो गए और जब उनका तलाक हुआ, तो स्मिथ की उम्र बत्तीस वर्ष थी। स्कूल में स्मिथ के मनमोहक और शरारती व्यवहार के कारण उनका उपनाम "प्रिंस" पड़ा, जो अंतत: "फ्रेश प्रिंस" में बदल गया। अभी जब वे अपनी किशोरावस्था में ही थे, स्मिथ ने रैपिंग शुरू की और आगे चलकर जेफ़ टाउंस (जिन्हें DJ जैज़ी जेफ़ के नाम से भी जाना जाता है), के साथ काम करना शुरू किया, जिनसे वह एक पार्टी में मिले थे। उन्होंने पश्चिमी फिलाडेल्फिया के ओवरब्रूक हाईस्कूल में पढाई की. DJ जैज़ी जेफ़ और द फ्रेश प्रिंस का जन्म हुआ, जिसमें स्मिथ धुनों को संभालते थे और टाउंस मिक्सिंग और स्क्रैचिंग पर ध्यान देते थे-यह 1980 के दशक और 1990 के दशक के प्रारम्भ में पॉप और हिप-हॉप की एक हिट जोड़ी थी।

यह व्यापक रूप से बताया जाता है कि स्मिथ ने मैसाच्युसेट्स इंस्टीटयूट ऑफ टेक्नोलाजी (MIT) में अध्ययन के लिए मिली एक छात्रवृत्ति लेने से मना कर दिया था, जबकि उन्होंने कभी MIT में आवेदन दिया ही नहीं, हालांकि उन्हें वहां एक "प्री-इंजीनियरिंग प्रोग्राम" में दाखिल किया गया था। स्मिथ के अनुसार, "मेरी मां, जो फिलाडेल्फिया के स्कूल बोर्ड के लिए कार्य करती थीं, के एक मित्र MIT में एडमिशन इंचार्ज थे। मेरा SAT स्कोर काफी अच्छा था और उन लोगों को अश्वेत बच्चों की आवश्यकता थी, अत: शायद मुझे प्रवेश मिल गया होता. लेकिन मेरा कॉलेज जाने का कोई इरादा नहीं था।"

निजी जीवन
रिकॉर्डिंग और अभिनय कैरियर
प्रारंभिक कार्य, (1985-1995)
परिवार तथा प्रारंभिक जीवन