निर्देशन के लिए McG को अनुबंधित किया गया चूंकि पहली दो फ़िल्में उनकी पसंदीदा थी और यहां तक कि वे रॉबर्ट पैट्रिक को (जिसने T-1000 का अभिनय किया) अपनी फ़िल्मों में चयनित भी कर चुके थे। हालांकि वे शुरू में "एक मृत मुद्दे" को उठाने के बारे में अनिश्चित थे, उनको लगा कि क़यामत पश्चात की सेटिंग से, यह फ़िल्म एक न्यून अगली कड़ी की बजाए काफी अलग होगी। "" और "" की घटनाओं द्वारा भविष्य परिवर्तन के विचार ने भी उन्हें भविष्य की दुनिया को प्रस्तुत करने में लचीला बनाया। McG ने श्रृंखला के सह निर्माता जेम्स कैमरून के साथ मुलाकात की और हालांकि उन्होंने इस परियोजना को न तो आशीष दिया और न ही शापित किया, कैमरून ने नए निर्देशक से कहा कि उन्हें भी इसी तरह की चुनौती का सामना करना पड़ा था जब उन्होंने रिडले स्कॉट की "एलियन" का एलियन्स से अनुगमन किया। उन्होंने पिछली फ़िल्मों के दो घटकों को बनाए रखा; कि जॉन अधिकारियों के लिए एक बाहरी व्यक्ति है और भविष्य में महत्व रखने वाले किसी को संरक्षित किया जा रहा है और इस फ़िल्म में यह कैल रीज़ है।

इस फ़िल्म के लिए पहली पूर्ण पटकथा, "टर्मिनेटर 3" के लेखक जॉन ब्रंकाटो और माइकल फेरिस ने लिखी, जिन्हें पूरी पटकथा का श्रेय प्राप्त हुआ। पॉल हेगिस ने ब्रंकाटो और फेरिस की पटकथा को फिर से लिखा, और शॉन रयान ने फ़िल्मांकन से तीन हफ्ते पहले एक और संशोधन किया। जोनाथन नॉलेन ने भी सेट पर लिखा, जिसने McG को अपने काम को महत्वपूर्ण रूप से पटकथा पर चित्रित करने के लिए प्रेरित किया; बेल के हस्ताक्षर कर देने के बाद उन्होंने फ़िल्म में योगदान देने का चुनाव किया और कॉनर के नेता बनने के चाप का निर्माण किया। एंथोनी ई. ज़ुइकर ने भी पटकथा में योगदान दिया। पुनर्लेखन इतने व्यापक थे कि एलन डीन फॉस्टर ने इसे अपने प्रकाशक को भेजने के बाद पूरे उपन्‍यासीकरण को फिर से लिखने का फैसला किया, क्योंकि फ़िल्मांकन के लिए संकलित पटकथा, उन्हें प्राप्त पिछली पटकथा से बहुत भिन्न थी।

पटकथा के प्रारंभिक ड्राफ्ट में, जॉन एक सहायक किरदार था। निर्माता जेम्स मिडलटन ने बताया """ यीशु मसीह से प्रभावित था, लेकिन यह उसकी कहानी थी। उसी प्रकार, यह [मुख्य नया] चरित्र जॉन कॉनर से प्रभावित होगा." मूल कथा के अंत में जॉन मारा जाता है और रेसिस्टेंस द्वारा मार्कस के साइबरनेटिक शरीर पर उसकी त्वचा को चढ़ा कर उसकी छवि को जीवित रखा जाता है। बहरहाल, इंटरनेट पर इसकी जानकारी हो जाने के बाद, वार्नर ब्रदर्स ने फ़िल्म के तीसरे भाग को पूरी तरह से बदलने का फैसला किया। McG और नॉलेन ने हालांकि जॉन के चरित्र में क्राइस्ट तत्व को बनाए रखा, जिसमें उसके कुछ अनुयायी हैं जो उसकी स्काईनेट की जानकारी पर विश्वास करते हैं और कुछ अन्य हैं जो विश्वास नहीं करते.

McG ने फ़िल्म के विषय को "जहां आप मशीनों और इंसानों के बीच रेखा खींचते हैं" के रूप में वर्णित किया। मार्कस—जिसे मृत्यदंड (हत्या के लिए) उस वक्त दिया गया था जब दुनिया पर मनुष्यों का ही राज था -- और कैल रीज़ के बीच की दोस्ती एक मिसाल है कि कैसे युद्ध और पीड़ा, लोगों के अन्दर के बेहतरीन गुणों को बाहर लाती है, जैसे जब वे ब्लिट्ज के दौरान जीवित रहने के लिए एक साथ मिलकर काम करते हैं। मशीनों से मानवता को बचाने के जॉन के प्रयासों के अलावा, मार्कस और मानवता को दिए गए इस दूसरे मौके से शीर्षक को लिया गया था। फ़िल्म का मूल शीर्षक था "टर्मिनेटर सैल्वेशन: द फ्यूचर बिगिन्स" लेकिन इसे फ़िल्मांकन के दौरान हटा दिया गया।

सम्पूर्ण लेखन के दौरान, फ़िल्म के कलाकार और अन्य कर्मी तीनों फ़िल्मों से दृश्यों को देखते थे ताकि उनमें से आवश्यकतानुसार दृश्यों को संदर्भ या श्रद्धांजलि के लिए चुना जा सके, जिसमें शामिल था "आई विल बी बैक" (मैं वापस आऊंगा) जिसे इस फ़िल्म में जॉन ने बोला है। McG ने खुद को इस उहापोह में पाया कि किन विचारों को संदर्भ के लिए शामिल किया जाए और किन्हें नहीं। एक प्रारंभिक दृश्य में जॉन एक क्षतिग्रस्त हेलिकॉप्टर पर एक टर्मिनेटर से लड़ रहा है, जो मूल फ़िल्म के अंतिम क्षणों के लिए श्रद्धांजलि स्वरूप था, जहां उसकी मां सारा, अपने पैर की हड्डी टूट जाने के बाद एक अपंग टर्मिनेटर द्वारा खदेड़ी जा रही थी। अपनी मां से सीखे जॉन के कौशल को दर्शाने के लिए McG ने ऐसा किया।

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