पुर्तगालियों ने सबसे पहले इस द्वीप की खोज १५१३ में की थी और इसे "सान्ता अपोल्लोनिआ" नाम दिया। उसके बाद १६३८ में फ़्रांसीसीयों ने इस द्वीप पर अधिकार कर लिया और १६४९ में राजा लुई चौदहवें ने इसे इल बरबन ("Île Bourbon") नाम दिया। इस द्वीप पर फ़्रांसीसी और अफ़्रीकी दोनो जनसमूह रहते थे। फ़्रांसीसी क्रान्ति के बाद १७९३ में इसे वर्तमान नाम रेयूनियों दे दिया। १८०१ में नेपोलियन बोनापार्ट ने इस द्वीप को इल बोनापार्ट ("Île Bonaparte") नाम दिया।

१८१० में अंग्रेज़ो ने इस द्वीप पर अधिकार कर लिया और इसका नाम बरबन कर दिया। जब १८१५ में इसे फ़्रांस को लौटाया गया, तो इसका नाम १८४८ तक बरबन ही रहा और इसे पुनः रेयूनियों नाम दे दिया गया।

इस द्वीप पर दासता बहुत प्रचलित थी और अफ़्रीकी दास जनसंख्या का प्रमुख भाग थे जब तक कि १८४८ में दासता को समाप्त नहीं कर दिया गया। दास प्रथा पर रोक लगने के बाद भारत, मलेशिया इत्यादि से और बाद में चीन से भी दासों को लाया गया।

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