1986 में, निर्माता लॉरेंस गॉर्डन और जोएल सिल्वर ने 20th सेंचुरी फॉक्स के लिए "वॉचमेन" के फिल्म अधिकार प्राप्त किये.फॉक्स ने लेखक एलन मूर को अपनी कहानी के आधार पर एक पटकथा लिखने के लिए कहा, लेकिन उन्होंने मना कर दिया, जिसके कारण स्टूडियो ने पटकथा लेखक सेम हैम को चुना. हैम ने "वाचमेन के " जटिल अंत के बजाए "अधिक व्यवस्थित" समाप्ति करने के लिए, जिसमे एक हत्या तथा सामयिक विरोधाभास को शामिल किया गया, पुनः लिखने की आज़ादी ली.1991 में फॉक्स ने इस परियोजना में परिवर्तन किया, और यह परियोजना वार्नर ब्रदर्स के पास चली गयी, जहाँ टेरी गिलिअम को निर्देशन सौंपा गया और चार्ल्स मेककिओन ने इसे पुनः लिखा. उन्होंने पात्र रोर्शाक की डायरी को एक वॉईस-ओवर के रूप में प्रयुक्त किया और कॉमिक किताब से उन दृश्यों को फिर से लिया जिन्हें हैम ने हटा दिया था।गिलिअम और सिल्वर फिल्म के लिए केवल 25 मिलियन डॉलर ही जुटा पाए, (आवश्यक बजट का एक चौथाई), क्योंकि उनकी पिछली फिल्में बजट से काफी ऊपर चली गयीं थीं।गिलिअम ने परियोजना को छोड़ दिया, क्योंकि उनका मानना था कि "वॉचमेन" को फिल्माया नहीं जा सकेगा. उन्होंने कहा, "लम्बाई को कम करके [कहानी की] दो या ढाई घंटे की फिल्म में बदलना [...] मुझे ऐसा लग रहा था कि इससे वॉचमेन के बारे में बताने वाला सार ख़त्म हो जाएगा" . वार्नर ब्रदर्स के परियोजना को छोड़ने के बाद, गोर्डन ने गिलिअम को फिर से फिल्म को स्वतंत्रतापूर्वक संचालित करने के लिए आमंत्रित किया। निर्देशक ने फिर से यह मानते हुए इन्कार कर दिया, कि कॉमिक बुक को एक पांच घंटे के छोटे धारावाहिक के रूप में बेहतर ढंग से निर्देशित किया जा सकता था।
अक्टूबर 2001 में, गोर्डन ने लॉयड लेविन और युनिवर्सल स्टूडियोज़ के साथ भागीदारी की और डेविड हेटर को लेखन और निर्देशन का काम दिया गया। हायटर और निर्माताओं ने रचनात्मक मतभेदों के चलते यूनिवर्सल को छोड़ दिया, और गोर्डन और लेविन ने "वॉचमेन" को बनाने के लिए रेवोल्यूशन स्टूडियोज़ में रूचि दिखाई. परियोजना रेवोल्यूशन स्टूडियोज़ के साथ नहीं हो पायी और बीच में ही छूट गयी। जुलाई 2004 में, यह घोषणा की गयी कि पैरामाउंट पिक्चर्स "वॉचमेन" का निर्माण करेगी और उन्होंने हायटर की पटकथा के निर्देशन के लिए डेरेन एरोनोफ्सकी को अपने साथ जोड़ा. निर्माता गोर्डन और लेविन एरोनोफ्सकी के साथी, एरिक वाटसन के साथ गठजोड़ करके परियोजना से जुड़े रहे. जब एरोनोफ्सकी "द फाउन्टेन" पर ध्यान केन्द्रित करने के लिए चले गये तो उनका स्थान पॉल ग्रीनग्रास ने ले लिया। अंततः, पैरामाउंट ने "वॉचमेन" में बदलाव शुरू किया।

अक्टूबर 2005 में, गोर्डन और लेविस फिल्म को फिर से विकसित करने के लिए वार्नर ब्रदर्स से मिले."300" में ज़ैक स्नाईडर के काम से प्रभावित होकर वार्नर ब्रदर्स ने उनसे "वॉचमेन" के निर्देशन के लिए कहा. पटकथा लेखक एलेक्स से ने हायटर की पटकथा में से अपने पसंदीदा तत्वों को निकाल लिया, लेकिन इसे "वॉचमेन" कॉमिक की मूल शीत युद्ध की सैटिंग के लिए वापिस जोड़ दिया. "300" के प्रति अपने दृष्टिकोण की तरह, स्नाईडर ने कॉमिक किताब का प्रयोग एक कथा पटल के रूप में किया।उन्होंने लड़ाई के दृश्य का विस्तार किया, और फिल्म को अधिक सामयिक बनाने के लिए ऊर्जा संसाधनों के बारे में एक उपकथा जोड़ी. हालांकि वे कॉमिक के पात्रों के रूप के प्रति आश्वस्त थे, लेकिन स्नाईडर चाहते थे कि नाईट आउल अधिक डरावना दिखना चाहिए, और उन्होंने ओज़ीमंडिआस के कवच को 1997 की "बेटमेन एंड रोबिन" की नक़ल कर के रबड़ की पेशियों से बनाया था।यद्यपि 20th सेंचुरी फॉक्स ने फिल्म के रिलीज़ को रोकने के लिए मुकदमा दर्ज कराया, अंततः स्टूडियोज़ में समझौता हो गया और फॉक्स को एक अग्रिम भुगतान और दुनिया भर में फिल्म से प्राप्त आय और सभी सिक्वेल तथा पुर्नप्रसारण से प्राप्त आय में से एक निश्चित प्रतिशत देने का वादा किया गया।

डेव गिब्बन्स स्नाईडर की फिल्म का एक सलाहकार बन गया, लेकिन मूर ने अपने काम के रूपांतरण वाली किसी भी फिल्म के साथ अपना नाम जोड़ने से इन्कार कर दिया.मूर ने कहा कि स्नाईडर के काम को देखने में उनकी कोई रूचि नहीं है; उन्होंने 2008 में "एंटरटेनमेंट वीकली" से कहा, "ऐसी कई चीजें हैं जो हमने "वॉचमेन" के साथ कीं जो केवल एक कॉमिक में ही काम करती हैं और वास्तव में ऐसी चीज़ें दिखाने के लिए ही डिजाइन की गयी थीं जिसे दूसरा मीडिया नहीं कर सकता था।" यद्यपि मूर का मानना है कि डेविड हायटर की पटकथा "वॉचमेन के इतनी करीब थी जितनी कि मैं कल्पना कर सकता हूं," उन्होंने ज़ोर दे कर कहा कि यदि यह फिल्म बनायी जाती है तो इसे देखने का उनका कोई इरादा नहीं था।

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