करीना का जन्म भारत के महाराष्ट्र प्रान्त की राजधानी मुंबई में बसे पंजाबी मूल के कपूर फ़िल्म परिवार में हुआ। करीना, फ़िल्म अभिनेता रणधीर कपूर और अभिनेत्री बबिता (जिनका शादी से पहले का नाम शिवदासनी था) की सबसे छोटी बेटी हैं। करीना के अनुसार, उनका प्रथम नाम एन्ना करेनिना नामक पुस्तक से लिया गया है। वो अभिनेता और फ़िल्म निर्माता राज कपूर की पोती और पृथ्वीराज कपूर की परपोती हैं। प्यार से "बेबो" के नाम से पुकारी जाने वाली करीना, अभिनेत्री करिश्मा कपूर की बहन और अभिनेता ऋषि कपूर की भतीजी भी हैं।

इसके बावजूद कि उनका जन्म फिल्मी दुनिया में एक सफल और नामचीन परिवार में हुआ था, लेकिन उनके पिता चाहते थे कि वो भारतीय प्रथा के अनुसार जल्दी से शादी कर लें और अभिनय से दूर रहें।ब्रिटैनिका विश्वकोष () के साथ एक साक्षात्कार में उन्होंने कहा कि दरअसल उन्हें औरतों के अभिनय करने पर ऐतराज़ नहीं था, ख़ुद उनकी, उनके भाई कि और यहाँ तक कि उनके चाचाओं कि शादियाँ भी जानी मानी अभिनेत्रियों से हुई थीं। बल्कि, उन्हें चिंता इस बात से थी कि एक महिला के लिए परिवार और माँ के रूप में अपने दायित्व और अभिनय के बीच सामंजस्य बिठाना नामुमकिन सा था। इस वजह से कपूर के माता-पिता के बीच काफी मतभेद पैदा हो गए, यहाँ तक की अंत में उनकी माँ ने कपूर और उनकी बड़ी बहन को साथ लेकर घर छोड़ दिया। १९९१ तक जब तक बड़ी बहन करिश्मा ने अभिनय करना शुरू नहीं किया तब तक उनकी माँ ने कई नौकरियां करके बड़ी मुश्किल से उन्हें बड़ा किया।

कपूर की पढ़ाई मुंबई में जमनाबाई नर्सी स्कूल और बाद में देहरादून के वेल्हैम गर्ल्स बोर्डिंग स्कूल से हुई।मीठीबाई कॉलेज, विले पार्ले में दो साल वाणिज्य कि पढ़ाई करने के बाद, उन्होंने हावर्ड विश्वविद्यालय से माइक्रो कम्प्यूटर्स में तीन महीने का ग्रीष्म कोर्स किया। बाद में उनकी रुचि कानून की पढ़ाई में विकसित हुई और उन्होंने चर्चगेट स्थित गवर्नमेंट ला कॉलेज में दाखिला लिया। वहां एक साल पूरा करने के बाद, वह एक अभिनेत्री बनने की अपनी प्रारंभिक योजना की तरफ़ लौटीं और किशोर नामित कपूर के अभिनय संस्थान में प्रशिक्षण लेने लगीं.

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