वर्तमान में उपकला उतक से व्युत्पन्न एक दुर्दम गाँठ के लिए चिकित्सकीय शब्द के रूप में ग्रीक शब्द कार्सिनोमा का उपयोग किया जाता है। सेल्सस ने "कार्सिनोज" का लेटिन में अनुवाद करके शब्द दिया "कैंसर", जिसका अर्थ केकडा भी है। 
गेलन ने "सभी" गांठों का वर्णन करने के लिए ""ओंकोज" " का प्रयोग किया, जो आधुनिक शब्द ओन्कोलोजी का मूल है।

हिप्पोक्रेट्स ने कई प्रकार के कैंसर का वर्णन किया। उन्होंने सौम्य ट्यूमर को "ओंकोस" कहा, जिसका अर्थ ग्रीक में सूजन से है और दुर्दम ट्यूमर को उन्होंने "कार्सिनोज" कहा जिसका अर्थ ग्रीक में केकडा या क्रेफिश है।

यह नाम एक ठोस घातक ट्यूमर की कटी हुई सतह के कारण उत्पन्न हुआ है, "जिसके चारों और शिराएँ फैली हुई हैं, यह केकड़े के पैरों की तरह दिखती हैं, जिससे इसे यह नाम मिला है" (चित्र देखें) बाद में उन्होंने प्रत्यय "-ओमा" जोड़ा, यूनानी में इसका अर्थ है सूजन और इस प्रकार से इसका नाम "कार्सिनोमा" हो गया। चूंकि शरीर को खोलना यूनानी परम्परा के खिलाफ था, हिप्पोक्रेट्स ने त्वचा, नाक और स्तन पर बाहर से दिखाई देने वाले ट्यूमरों का ही वर्णन किया और उनके चित्र बनाये। उपचार चार शारीरिक द्रव्यों (काले और पीले पित्त, रक्त और कफ) के ह्यूमर सिद्धांत पर आधारित था। रोगी के भाव के अनुसार, इलाज के के लिए आहार, रक्त और/या जुलाब काम में लिया जाता था। सदियों के दौरान यह ज्ञात हो गया कि कैंसर शरीर के किसी भी भाग में हो सकता है, लेकिन ह्यूमर सिद्धांत पर आधारित उपचार 19 वीं सदी तक लोकप्रिय बना रहा जब कोशिकाओं की खोज की गयी।

हमारे प्राचीनतम वर्णन और कैंसर के सर्जिकल उपचार की खोज मिस्र में लगभग 1600 ई.पू. की गयी। पेपाइरस ने स्तन के 8 अल्सर के मामलों का वर्णन किया जिनका ईलाज "अग्नि ड्रिल" नमक उपकरण की सहायता से दागने के द्वारा किया गया।

इस बीमारी के बारे में लेखन कहता है, "इसका कोई इलाज नहीं है।"

कैंसर के लिए अन्य प्रारंभिक शल्य चिकित्सा का वर्णन 1020 में अविसन्ना (इब्न सीना) के द्वारा "दी केनन ऑफ़ मेडिसिन" में किया गया। उन्होंने कहा कि छंटाई ठीक प्रकार से होनी चाहिए और सम्पूर्ण रोग युक्त उतक को हटा देना चाहिए, इसमें विच्छेदन का उपयोग या ट्यूमर की दिशा में जाने वाली शिराओं को हटाना शामिल है। उन्होंने सलाह दी कि जरुरत पड़ने पर प्रभावित क्षेत्र के लिए दागने की क्रिया का उपयोग भी किया जा सकता है।

16 वीं और 17 वीं शताब्दियों में, मृत्यु के कारण को खोजने के लिए शरीर को काटना डॉक्टरों के लिए अधिक स्वीकार्य बन गया। जर्मन प्रोफेसर विल्हेम फेब्री का मानना था कि स्तन कैंसर एक स्तन वाहिनी में दूध के थक्के के कारण होता है। डेसकार्टेस के एक अनुयायी डच प्राध्यापक फ्रेंकोसिस डे ला बोए सिल्वियस का मानना था कि सभी बीमारियां रासायनिक प्रक्रिया का परिणाम हैं और अम्लीय लसिका द्रव्य कैंसर का कारण है।

उसके समकालीन निकोलस टल्प का मानना था कि कैंसर एक जहर है जो धीरे धीरे फैलता है और उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि यह संक्रामक है।

कैंसर का पहला ऐसा कारण ब्रिटिश शल्य चिकित्सक पेर्किवल पोट के द्वारा पहचाना गया, जिसने 1775 में खोज की कि चिमनी की सफाई में संलग्न लोगों में अंडकोश का कैंसर आम है। अन्य व्यक्तिगत चिकित्सकों के कार्य ने कई दृष्टिकोण विकसित किए, लेकिन जब चिकित्सकों ने एक साथ काम करना शुरू किया तब वे ठोस निष्कर्ष पर पहुँच सके।

18 वीं सदी में सूक्ष्मदर्शी के व्यापक उपयोग से यह ज्ञात हुआ कि 'कैंसर का ज़हर' अपने प्राथमिक ट्यूमर से अन्य स्थानों तक लिम्फ पर्वों के माध्यम से फैलता है ("मेटास्टेसिस").इस रोग का यह दृष्टिकोण सबसे पहले अंग्रेजी शल्य चिकित्सक कैम्पबेल डी मॉर्गन ने 1871 और 1874 के बीच दिया। स्वच्छता की समस्या के कारण कैंसर का इलाज करने के लिए शल्य चिकित्सा का इस्तेमाल करने के परिणाम अच्छे नहीं रहे। मशहूर स्कॉटलैंड के शल्य चिकित्सक अलेक्जेंडर मोनरो ने दो साल में शल्य चिकित्सा के बाद जीवित साठ मरीजों में से केवल दो में स्तन ट्यूमर को देखा.19 वीं सदी में, असेप्सिस ने शल्य चिकित्सा में स्वच्छता की दृष्टि से सुधार किया और इससे जीवित रहने के आँकड़ों में वृद्धि हुई, शल्य चिकित्सा कैंसर का प्रारंभिक उपचार बन गया।विलियम काले अपवाद थे जिन्होंने 1800 के अंत में पाया कि असेप्सिस से "पहले" शल्य चिकित्सा के बाद उपचार की दर अधिक थी, (और उन्होंने मिश्रित परिणामों के साथ ट्यूमर में जीवाणु को इंजेक्ट कर दिया), कैंसर का उपचार शल्य चिकित्सक की ट्यूमर को हटाने की कला पर निर्भर हो गया। इसी अवधि के दौरान, यह पता लगा कि शरीर कई ऊतकों से बना है जो कई मिलियन कोशिकाओं से बने हैं, इस विचार से शरीर में रासायनिक असंतुलन के बारे में ह्यूमर सिद्धांतों ने जन्म लिया।कोशिका विकृतिविज्ञान के युग का जन्म हुआ।

जब 19 वीं सदी के अंत में, मेरी क्युरी और पियरे क्युरी ने विकिरण की खोज की, उन्होंने कैंसर के लिए पहला प्रभावी शल्य चिकित्सा हीन उपचार खोजा.विकिरण के साथ कैंसर के उपचार के लिए बहुल अनुशासनात्मक दृष्टिकोण के पहले लक्षण प्रकट हुए. शल्य चिकित्सक अब सिर्फ़ ऑपरेशन नहीं करते हैं, लेकिन विकिरण विज्ञानी के साथ मिलकर कार्य करते हैं और रोगी की मदद करते हैं। इससे संचार में जटिलताएं आयीं, साथ ही घर के बजाय रोगी के उपचार की जरुरत अस्पताल में महसूस हुई, साथ ही अस्पताल की फाइलों में रोगी से सम्बंधित आंकडों को संकलित किया गया। जिससे पहली बार सांख्यिकीय रोगी अध्ययन की शुरुआत हुई।

जनेत लेन-क्लेपोन की खोज को प्रकाशित किया गया, जिन्होंने 1926 में ब्रिटिश स्वास्थ्य मंत्रालय के लिए जीवन शैली और समान पृष्ठ भूमि के 500 नियंत्रित रोगियों और 500 स्तन कैंसर के मामलों के एक तुलनात्मक अध्ययन का प्रकाशन किया। 
कैंसर महामारी विज्ञान पर उनके जबरदस्त कार्य को रिचर्ड डोल और ऑस्टिन ब्राडफोर्ड हिल के द्वारा आगे बढाया गया, जिन्होंने "फेफड़ों के कैंसर और धूम्रपान से सम्बंधित मृत्यु के अन्य कारणों को प्रकाशित किया। अमरत्व पर ब्रिटिश डॉक्टरों की दूसरी रिपोर्ट"1956 में दी गई (अन्यथा ब्रिटिश डॉक्टरों का अध्ययन कहलाता है।) रिचर्ड डोल ने 1968 में ऑक्सफ़ोर्ड कैन्सर महामारी विज्ञान ईकाई को शुरू करने के लिए लन्दन चिकित्सा अनुसंधान केन्द्र को छोड़ दिया। कंप्यूटर के उपयोग के साथ, यह पहली ईकाई थी जिसने बड़ी मात्रा में कैंसर पर आंकडों का संकलन किया। आधुनिक महामारी विज्ञान विधियां सार्वजनिक स्वास्थ्य नीति और रोगों की वर्तमान अवधारणाओं से निकट सम्बंधित हैं। पिछले 50 वर्षों से, चिकित्सा अभ्यास, अस्पताल, प्रांतीय, राज्य और यहाँ तक कि देश की सीमाओं, अदि पर आंकडे एकत्रित करने के लिए बहुत अधिक प्रयास किए गए हैं, साथ ही इस बात पर भी ध्यान दिया गया है कि पर्यावरण और सांस्कृतिक कारक कैंसर की घटना को कैसे प्रभावित करते हैं।

द्वितीय विश्व युद्घ तक एक चिकित्सक को व्यक्तिगत रूप से कैंसर रोगी के उपचार और अध्ययन करने की अनुमति नहीं थी, अब चिकित्सा अनुसंधान केन्द्रों ने खोजा कि रोग की घटना में काफी अंतर्राष्ट्रीय अन्तर दिखाई देते हैं। इस अंतर्दृष्टि के कारण राष्ट्रीय सार्वजनिक स्वास्थ्य निकायों ने अस्पतालों और क्लीनिकों में स्वास्थ्य सम्बन्धी आंकडों को संकलित किया, यह एक ऐसी प्रक्रिया थी जिसे आज कई देश करते हैं। जापानी मेडिकल समुदाय ने प्रेक्षित किया कि हिरोशिमा और नागासाकी के परमाणु विस्फोटों के शिकार लोगों का अस्थि मज्जा पूरी तरह से नष्ट हो गया था। उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि रोगग्रस्त अस्थि मज्जा को भी विकिरण के द्वारा नष्ट किया जा सकता है और इससे रक्त कैंसर (ल्यूकेमिया) के लिए अस्थि मज्जा प्रत्यारोपण की खोज हुई। द्वितीय विश्व युद्घ के बाद से कैंसर उपचार की प्रवृतियों में सुधार हो रहे हैं, इसमें उपस्थित उपचार विधियों में सूक्ष्म स्तर पर सुधार हुआ है, उनका मानकीकरण किया गया है और महामारी विज्ञान और अंतरराष्ट्रीय साझेदारी के माध्यम से इलाज के तरीके की खोज में उन्हें वैश्वीकृत किया गया है।

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