आध्यात्मिक प्रवर्तक, जिन्होंने धार्मिक परंपरा की सीमा के भीतर संचालन किया, उन्हें विधर्मी के रूप में हाशिए पर धकेल दिया गया या दबा दिया गया अथवा विच्छेदकारी के रूप में अलग कर दिया गया। इन परिस्थितियों में, मानव विज्ञानी, शामनावाद जैसे तथाकथित "आध्यात्मिक" प्रथाओं को आम तौर पर धार्मिक संदर्भ में लेते हैं और यहां तक कि रोबेसपियरे के कल्ट ऑफ़ द सुप्रीम बीइंग जैसी गैर-पारंपरिक गतिविधियों को भी धर्म की परिधि में रखते हैं।
अठारहवीं सदी के प्रबोध विचारक, जो अक्सर पादरीवाद के विरोधी और धर्म के प्रति शंकालु थे, कभी-कभी "आध्यात्मिकता" की चर्चा करने के बजाय, "उदात्त" शीर्षक के तहत दुनिया के समक्ष अपनी अधिक भावनात्मक प्रतिक्रियाओं को अभिव्यक्त करने के लिए आगे आए। आधुनिकता के विचारों के प्रसार ने समाज और लोकप्रिय विचारों में धर्म की भूमिका को कम करना शुरू किया।
श्मिट, राल्फ वाल्डो एमर्सन (1803-1882) को एक अलग क्षेत्र के रूप में आध्यात्मिकता के विचार का अग्रणी मानते हैं। 
1882 में नीत्शे की "भगवान की मृत्यु" की अवधारणा के मद्देनज़र, वैज्ञानिक बुद्धिवाद से असंतुष्ट लोगों ने, भौतिकवाद और पारंपरिक धार्मिक हठधर्मिता के लिए एक विकल्प के रूप में आध्यात्मिकता के विचार की तरफ तेज़ी से रुख किया।
आध्यात्मिकता के पहलुओं का अध्ययन करने वाले आरंभिक 20वीं सदी के महत्वपूर्ण लेखकों में शामिल हैं विलियम जेम्स ("द वेरायटीज़ ऑफ़ रिलिजिअस एक्सपीरिएंस" (1902)) और रूडोल्फ ओट्टो (विशेष रूप से "द आइडिया ऑफ़ द होली" (1917)).
धार्मिक और आध्यात्मिक के बीच की भिन्नता लोकप्रिय मस्तिष्क में 20वीं सदी के उत्तरार्ध में धर्मनिरपेक्षता के पनपने और नव-युग आन्दोलन के आगमन से अधिक सामान्य हो गई। क्रिस ग्रिस्कोम और शर्ली मैकलेन जैसे लेखकों ने अपनी पुस्तकों में इसे कई तरीकों से खंगाला है। पॉल हीलास ने नव-युग के हलकों के भीतर विकास का उल्लेख किया जिसे उन्होंने "संगोष्ठी आध्यात्मिकता" कहा: आध्यात्मिक विकल्पों के साथ उपभोक्ता पसंद की पूरक संरचित पेशकश.

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