मध्य 19वीं सदी से पहले, अधिकांश पशु फ़ार्म के मालिक मुख्य रूप से अपनी जरूरतों के लिए पशुपालन किया करते और अधिशेष मांस तथा खाल स्थानीय रूप से बेच दिया करते थे। विभिन्न निर्माण प्रक्रियाओं में खाल, सींग, खुर और वसा का बाजार भी सीमित था। राष्ट्रीय स्तर पर, 1865 से पहले, गोमांस की मांग भी कम थी। हालांकि, अमेरिकी गृह युद्ध की समाप्ति के बाद फिलिप डैनफोर्थ आर्मर ने शिकागो में मांस पैकिंग का एक प्लांट खोला, जो आर्मर एंड कंपनी नाम से जाना जाने लगा और मांस पैकिंग उद्योग के विस्तार से गोमांस की मांग में उल्लेखनीय वृद्धि हुई। 1866 से, उत्तरी बाजारों में मवेशी बेचे जा सकते थे $40 प्रति की दर से, इससे बाजार से दूर मवेशी पालन करना संभावी रूप से लाभदायक हो गया, खासकर टेक्सास से.

पहली बार 1866 में मवेशियों को बड़े पैमाने पर शिकागो के लिए पोतवहन के मकसद से टेक्सास से करीब के रेलवे स्टेशन ले जाने का प्रयास किया गया; उस समय अनेक पशु फ़ार्म मालिक सबसे करीबी रेलवे स्टेशन, जो उस समय सेडालिया, मिसूरी में था, तक अपने मवेशियों को ले जाने के लिए एकजुट हुए. हालांकि, पूर्वी कन्सास के किसान डरे हुए थे कि लौंगहॉर्न से स्थानीय मवेशियों को मवेशी ज्वर हो जा सकता है, साथ ही फसलों के रौंदे जाने का भी डर था, इस कारण वहां के किसानों ने समूहों का गठन किया और चेतावनी दी कि उनकी जमीन पर पाए जाने वाले मवेशी कर्मियों को पीटा जाएगा या गोली मार दी जायेगी. इसलिए, 1866 का यह अभियान रेलमार्ग तक पहुंच पाने में विफल रहा और मवेशियों के झुण्ड कम कीमत पर बेच दिए गये। हालांकि, 1867 में, एबिलेने, कन्सास में रेलवे स्टेशन के आसपास फार्म कंट्री के पश्चिम में एक मवेशी पोतवहन सुविधा का निर्माण किया गया और वो स्थान मवेशी पोतवहन का एक केंद्र बन गया, उस साल वहां से 36,000 मवेशियों को लादा गया। टेक्सास से अबिलेने का वो रास्ता चिसहोल्म मार्ग से जाना जाने लगा, क्योंकि उस रास्ते को जेस्सी चिसहोल्म ने चिह्नित किया था। यह वर्तमान ओकलाहोमा से होकर गुजरता था, जो उस समय इंडियन क्षेत्र था। हालांकि, पश्चिम के हॉलीवुड के चित्रणों के बावजूद, देसी अमेरिकियों के साथ अपेक्षाकृत कम संघर्ष थे, जो आम तौर पर प्रति मवेशी दस सेंट के पथ कर के एवज में मवेशियों के झुण्ड को जाने की अनुमति दे दिया करते थे। बाद में, विभिन्न रेलवे स्टेशनों के लिए अन्य मार्ग बनाए गये, इनमें डॉज सिटी और विचिटा, कन्सास के मार्ग शामिल हैं। 1877 तक, डॉज सिटी, कन्सास जैसे मवेशी-पोतवहन के बड़े शहरों से 500,000 मवेशियों का पोतवहन किया जा चुका था।

मवेशियों को हांकने के काम में मवेशियों की गति और उनके वजन के बीच संतुलन बनाए रखना जरुरी था। जबकि मवेशियों को एक दिन में 25 मील तक हांका जा सकता है, लेकिन इससे उनका वजन इतना अधिक कम हो जाता कि मंजिल तक पहुंचकर उन्हें बेच पाना मुश्किल हो जाता. आमतौर पर उन्हें प्रतिदिन कम दूरी तक ले जाया जाता, उन्हें आराम करने और दोपहर तथा रात में उन्हें चरने दिया जाता. औसतन, एक पशु समूह प्रतिदिन 15 मील चलकर अपना स्वस्थ वजन बनाये रख सकता है। इस गति का मतलब हुआ कि पशु फार्म से रेलवे स्टेशन तक पहुंचने में दो महीने तक लग जाते थे। उदाहरण के लिए, चिसहोल्म मार्ग, 1,000 मील लंबा था।

औसतन, मवेशियों के एक झुण्ड के एक हांक अभियान में लगभग 3,000 मवेशी हुआ करते. मवेशियों को झुंड में ले जाने के लिए कम से कम 10 काउबॉय की जरूरत पड़ती और एक काउबॉय के लिए तीन घोड़े की जरूरत होती थी। मवेशियों की निगरानी के लिए काउबॉय 24 घंटे पाली में काम किया करते, दिन के समय उन्हें सही दिशा में ले जाने के लिए और रात में भगदड़ और चोरों को रोकने के लिए। कर्मियों में एक बावर्ची भी शामिल होता, जो एक भोजन वाहन चलाया करता, आम तौर पर जिस पर एक बैल जुता होता और एक अश्वपाल होता जिसके जिम्मे "रेमुडा" (घुडसाल) या अतिरिक्त घोड़ों का तबेला हुआ करता. मवेशियों के हांक अभियान के समय अश्वपाल अक्सर बहुत ही जवान काउबॉय हुआ करता या निम्न सामाजिक दर्जे का, लेकिन बावर्ची विशेष रूप से कर्मी दल का एक बहुत ही सम्मानित सदस्य होता, जो न केवल भोजन का प्रभारी होता, बल्कि उसके जिम्मे चिकित्सा आपूर्ति भी हुआ करती और उसे प्रायोगिक औषधि का कामचलाऊ जानकारी भी हुआ करती थी।

1880 के दशक तक, मवेशी उद्योग के विस्तार के कारण अतिरिक्त खुले स्थानों या हदों की जरूरत महसूस की जाने लगी। तब अनेक पशु फार्म मालिकों ने उत्तर-पश्चिम में विस्तार किया, जहां तब भी अव्यवहृत बड़े घास के मैदान मौजूद थे। टेक्सास के मवेशी उत्तर की ओर रॉकी माउंटेन वेस्ट और डकोटा में चले गये। काउबॉय ने ठंडी परिस्थितियों के अनुसार खुद को ढाल लिया और पश्चिम की ओर जाने वाले उद्योग ने कैलिफोर्निया से टेक्सास तक के अनेक क्षेत्रीय परंपराओं के साथ खुद को अंतर्मिश्रित कर लिया, अक्सर ही काउबॉय ने प्रत्येक के सबसे उपयोगी तत्वों को खुद में समाहित कर लिया।

कनाडा के काउबॉय
मवेशियों को इकट्ठा करने की गतिविधि (Roundups)
मवेशी हांकना
वाहन