संगीत वाद्ययंत्रों के चित्र, मेसोपोटामिया की कलाकृतियों में 2800 ईसा पूर्व या और पहले दिखाई देने शुरू हो जाते हैं। 2000 ई.पू. के आसपास शुरु होकर, सुमेर और बेबीलोन की संस्कृतियों ने, श्रम और विकसित होती वर्ग व्यवस्था के कारण वाद्ययंत्रों के दो अलग वर्गों की रुपरेखा बनानी शुरू की। लोकप्रिय वाद्ययंत्र, सरल और किसी के भी द्वारा बजाए जाने योग्य, भिन्न रूप से पेशेवर यंत्रों से विकसित हुए जिनके विकास ने कौशल और प्रभाव पर ध्यान केंद्रित किया। इस विकास के बावजूद, मेसोपोटामिया में बहुत कम वाद्ययंत्र बरामद किये गए हैं। मेसोपोटामिया में वाद्ययंत्रों के प्रारंभिक इतिहास को फिर से संगठित करने के लिए विद्वानों को सुमेरियन या अकाडियन में लिखी कलाकृतियों और कीलाकार लेख पर भरोसा करना चाहिए। यहां तक कि इन उपकरणों को नाम देने की प्रक्रिया भी चुनौतीपूर्ण है चूंकि विभिन्न उपकरणों और उन्हें परिभाषित करने के लिए प्रयुक्त शब्दों के बीच स्पष्ट भेद नहीं है। हालांकि, सुमेरियाई और बेबीलोन के कलाकारों ने मुख्य रूप से समारोहिक वाद्ययंत्रों का अंकन किया है, इतिहासकार, छः इडियोफोन के बीच भेद करने में सक्षम हुए हैं जो आरंभिक मेसोपोटामिया में इस्तेमाल किये जाते थे: कनकशन क्लब, क्लैपर, सिस्ट्रा, घंटियां, सिम्बल और झुनझुना. सिस्ट्रा को अमेनहोटेप III की महान नक्काशी में बड़े स्पष्ट रूप से दर्शाया गया है, और इनमें विशेष रूचि इस वजह से है क्योंकि इसी तरह के डिज़ाइनों को सुदूर क्षेत्रों में पाया गया है, जैसे टैबिलिसि, जॉर्जिया और अमेरिकी मूल निवासी याकुई जनजाति के बीच. मेसोपोटामिया के लोग किसी भी अन्य यंत्र के बजाय तार वाले वाद्ययंत्र पसंद करते थे, जैसा कि मेसोपोटामिया की मूर्तियों, तख्तियों और मुहरों में उनके प्रसार से सिद्ध होता है। वीणा की असंख्य किस्मों का चित्रण किया गया है, साथ ही साथ लाइअर और ल्युट भी हैं जो तारवाले आधुनिक यंत्रों के अगुआ रहे हैं जैसे वायलिन.
मिस्र की संस्कृति में 2700 ई.पू. से पहले प्रयोग किये जाने वाले वाद्ययंत्र, मेसोपोटामिया के यंत्रों से काफी मिलते-जुलते हैं, जिससे इतिहासकारों ने यह निष्कर्ष निकाला कि सभ्यताएं, ज़रूर एक दूसरे के साथ संपर्क में रही होंगी. साक्स इस बात का उल्लेख करते हैं कि मिस्र के पास ऐसा कोई वाद्य नहीं था जो सुमेरियन संस्कृति के पास भी न रहा हो। हालांकि, 2700 ई.पू. तक ऐसा प्रतीत होता है कि सांस्कृतिक संपर्क कम होने लगा; लाइअर, जो सुमेर में एक प्रमुख समारोहिक वाद्ययंत्र था, मिस्र में और 800 साल तक नहीं दिखा. क्लैपर और कनकशन लकड़ी, 3000 ई.पू. तक के मिस्र के गुलदस्तों पर दिखाई देती है। इस सभ्यता ने सिस्ट्रा, उर्ध्वाधर बांसुरी, डबल क्लैरिनेट, धनुषाकार और कोणीय वीणा और विभिन्न ड्रमों का भी इस्तेमाल किया। 2700 ई.पू. और 1500 ई.पू. के बीच की अवधि का काफी कम इतिहास उपलब्ध है, चूंकि मिस्र (और वास्तव में, बेबीलोन), युद्ध और विनाश की एक लंबी हिंसक अवधि में प्रवेश कर गया। इस अवधि में कसाईट ने मेसोपोटामिया में बेबीलोन साम्राज्य को नष्ट कर दिया और हिक्सोस ने मिस्र के मध्य साम्राज्य का विनाश कर दिया। जब मिस्र के फैरोह ने लगभग 1500 ई.पू. में दक्षिण पश्चिम एशिया में विजय प्राप्त की तो मेसोपोटामिया के साथ सांस्कृतिक संबंध फिर से मज़बूत हो गए और मिस्र के वाद्ययंत्रों ने भी एशियाई संस्कृतियों के भारी प्रभाव को प्रतिबिंबित किया। नवीन साम्राज्य के लोगों ने, अपने नए सांस्कृतिक प्रभावों के तहत ओबो, तुरही, लाइअर, ल्युट, कैस्टनेट और झांझ का उपयोग शुरू किया।

मिस्र और मेसोपोटामिया के विपरीत, इज़रायल में 2000 से 1000 ई.पू. के बीच पेशेवर संगीतकार मौजूद नहीं थे। जबकि मेसोपोटामिया और मिस्र में संगीत वाद्ययंत्र का इतिहास कलात्मक चित्रण पर निर्भर करता है, इसराइल की संस्कृति ने बहुत कम ही ऐसे चित्रण उत्पन्न किये। इसलिए विद्वानों को बाइबल और तल्मूड से प्राप्त जानकारियों पर भरोसा करना चाहिए। हिब्रू ग्रंथ, जुबल युगब और किन्नोर से जुड़े दो यंत्रों का उल्लेख करता है। इन्हें क्रमशः पैन पाइप और लाइअर के रूप में अनुवाद किया जा सकता है। इस अवधि के अन्य वाद्य में शामिल है टोफ्स, या फ्रेम ड्रम, छोटी घंटी या जिंगल जिसे पामोन कहा जाता था, शोफर और तुरही की तरह का हसोसरा. 11वीं शताब्दी ई.पू. के दौरान, इज़राइल में राजशाही के परिचय ने पहले पेशेवर संगीतकारों को उत्पन्न किया और उनके साथ वाद्ययंत्रों की किस्मों और संख्या में अभूतपूर्व वृद्धि हुई। हालांकि, उपकरणों को पहचानना और वर्गीकृत करना, कलात्मक व्याख्या की कमी के कारण चुनौती बना हुआ है। उदाहरण के लिए, एसर्स और नेवल्स नाम के, अनिश्चित डिज़ाइन के तार वाले वाद्य मौजूद थे, लेकिन न तो पुरातत्व और न ही व्युत्पत्ति विज्ञान, उन्हें स्पष्ट रूप से परिभाषित कर सकता है। अपनी पुस्तक, "अ सर्वे ऑफ़ म्यूजिकल इंस्ट्रूमेंट" में अमेरिकी संगीत वैज्ञानिक सिबिल मार्कस विचार रखते हैं कि नेवेल ज़रूर "नबला", "हार्प" के लिए फोनेसिआइ शब्द, से अपने सम्बन्ध के कारण उर्ध्वाधर हार्प के समान होगा। 

ग्रीस, रोम और इट्रूरिया में वाद्ययंत्रों का उपयोग और विकास, उन संस्कृतियों द्वारा मूर्तिकला और वास्तुकला में उपलब्धियों के बिलकुल विपरीत दीखता है। उस समय के उपकरण सरल थे और लगभग सभी को अन्य संस्कृतियों से आयातित किया जाता था। लाइअर प्रमुख वाद्य थे, चूंकि संगीतकार उनका इस्तेमाल देवताओं को सम्मान देने के लिए करते थे। यूनानी लोग विभिन्न प्रकार के हवा के वाद्ययंत्र बजाते थे जिन्हें वे "औलोस" (रीड) या "सिरिन्क्स" (बांसुरी) के रूप में वर्गीकृत करते थे; उस समय का यूनानी लेखन, रीड उत्पादन और वादन तकनीक के गहन अध्ययन को दर्शाता है। रोमन लोग "टिबिआ" नाम का रीड उपकरण बजाते थे जिसके अगल-बगल छेद होता था जिसे खोला और बंद किया जा सकता था, जिससे वादन के तरीकों में अधिक लचीलापन प्राप्त होता था। इस क्षेत्र में जो अन्य उपकरण आम प्रयोग में थे उनमें शामिल है, ऊर्ध्वाधर हार्प जिसे ओरिएंट से लिया गया था, मिस्र शैली के ल्युट, विभिन्न पाइप और ऑर्गन और क्लैपर, जो मुख्य रूप से महिलाओं द्वारा बजाए जाते थे।

भारत में प्रारंभिक सभ्यताओं द्वारा प्रयुक्त वाद्ययंत्रों के साक्ष्यों की लगभग पूरी तरह से कमी है, जिससे इस क्षेत्र में सर्वप्रथम बसे मुंडा और द्रविड़ भाषा बोलने वाली संस्कृतियों को वाद्ययंत्र का श्रेय देना असंभव हो जाता है। बल्कि, इस क्षेत्र में वाद्ययंत्र का इतिहास सिंधु घाटी सभ्यता के साथ शुरू होता है जो करीब 3000 ई. पू. के आसपास उभरी. खुदाई में प्राप्त कलाकृतियों के साथ मिले विभिन्न झुनझुने और सीटियां ही वाद्ययंत्र का एकमात्र भौतिक सबूत हैं। एक मिट्टी की प्रतिमा से ड्रम के प्रयोग का संकेत मिलता है और सिंधु लिपि की जांच में भी ऊर्ध्वाधर धनुषाकार हार्प के चित्रण का पता चला है जिनकी शैली सुमेरियन कलाकृतियों में चित्रित हार्प के समान है। यह खोज उन कई अन्य संकेतों में से एक है जिनसे पता चलता है कि सिंधु घाटी और सुमेरियन संस्कृतियों में सांस्कृतिक संपर्क बना हुआ था। भारत में वाद्ययंत्रों में हुए बाद के विकास ऋग्वेद या धार्मिक गीतों के साथ हुए. इन गीतों में विभिन्न ड्रम, तुरहियां, हार्प और बांसुरी का इस्तेमाल होता था। ईसवी की प्रारंभिक सदियों के दौरान उपयोग किये जाने वाले अन्य प्रमुख वाद्य में शामिल था सपेरे की दोहरी शहनाई, बैगपाइप, बैरल ड्रम, क्रॉस बांसुरी और लघु तम्बूरा. कुल मिलाकर, भारत में मध्य युग तक कोई अद्वितीय वाद्ययंत्र नहीं था।
वाद्ययंत्र जैसे ज़िथर 1100 ईसा पूर्व के आसपास और उससे पहले लिखे गए चीनी साहित्य में दिखाई देते हैं। प्रारंभिक चीनी दार्शनिकों जैसे कन्फ़्युसिअस (551-479 ई.पू.) और मेन्सिअस (372-289 ई.पू.) और लाओजी ने चीन में वाद्ययंत्रों के विकास को आकार दिया और उन्होंने संगीत के प्रति यूनानियों के समान ही दृष्टिकोण अपनाया. चीनी लोगों का मानना था कि संगीत, चरित्र और समुदाय का एक अनिवार्य हिस्सा है और उन्होंने अपने वाद्ययंत्रों को उनके सामग्री श्रृंगार के अनुसार वर्गीकृत करने की अनूठी प्रणाली विकसित की। इडियोफोन, चीनी संगीत में अत्यंत महत्वपूर्ण थे, इसलिए अधिकांश आरंभिक उपकरण इडियोफ़ोन हैं। शांग वंश का काव्य, घंटी, चाइम, ड्रम और हड्डी से बनी वर्तुलाकार बांसुरी का उल्लेख करता है, जिसमें से बांसुरी को पुरातत्वविदों ने खोदा है और संरक्षित किया है। झोउ राजवंश, ने परकशन उपकरणों का परिचय कराया जैसे क्लैपर, नांद, काठ मछली और यू. पवन वाद्य जैसे बांसुरी, पैन-पाइप, पिच-पाइप और मौत ऑर्गन भी इस अवधि में सामने आए। लघु तम्बूरा, नाशपाती के आकार का एक पश्चिमी वाद्य जो कई संस्कृतियों में फैला, चीन में हान राजवंश के दौरान प्रयोग में आया।

हालांकि, ग्यारहवीं शताब्दी ईसवी तक मध्य अमेरिका में सभ्यताओं ने अपेक्षाकृत थोड़ा उच्च परिष्कृत स्तर प्राप्त किया, वाद्ययंत्र के विकास में उन्होंने अन्य सभ्यताओं को पीछे छोड़ दिया। उदाहरण के लिए, उनके पास तारवाला कोई यंत्र नहीं था; उनके सभी उपकरण इडियोफोन, ड्रम और पवन वाद्य थे जैसे बांसुरी और तुरहियां. इनमें से केवल बांसुरी थी जो धुन उत्पन्न करने में सक्षम थी। इसके विपरीत, आधुनिक पेरू, कोलम्बिया, इक्वाडोर, बोलीविया और चिली जैसे क्षेत्रों की पूर्व-कोलम्बिआइ दक्षिण अमेरिकी सभ्यताएं, सांस्कृतिक रूप से कम उन्नत थीं लेकिन संगीत के ख़याल से अधिक उन्नत थी। उस समय की दक्षिण अमेरिकी संस्कृति में पैन-पाइप का प्रयोग होता था, साथ ही साथ बांसुरी की किस्मों, इडियोफोन, ड्रम और खोल की या लकड़ी की तुरहियों का भी इस्तेमाल होता था।

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