बुद्धचरित का कथानक, प्रख्यात कोटि का कथानक है। बुद्ध के जीवन से सम्बन्ध रखने वाली अनेक घटनाओं का श्रवण एवं पठन यत्र-तत्र आज भी पाया जाता है। बुद्धचरित महाकाव्य का कथानक किस निश्चित स्रोत से लिया गया है, इस प्रश्न का उत्तर पूर्णतः निश्चित नहीं है। बील के अनुसार अश्वघोष के इस काव्य का आधार महापरिनिर्वाणसूत्र था। मैक्समूलर के अनुसर भी बुद्धचरित के कथानक का स्रोत महापरिनिर्वाणसूत्र ही है। किन्तु कीथ के अनुसार बुद्धचरित का आधार ग्रन्थ बुद्ध के प्रति भक्तिभावना से युक्त हीनयान सम्प्रदाय से सम्बन्धित "ललितविस्तर" नामक ग्रन्थ है।

वस्तुतः बुद्धचरित की कथावस्तु महावस्तु, ललितविस्तर, निदानकथा तथा जातक कथाओं से अत्यधिक साम्य प्राप्त करती है, किसी एक ग्रन्थ से नहीं।

कथास्रोत
इक्कीसवाँ सर्ग
बुद्धचरित में प्राप्त ऐतिहासिक सामग्री
चतुर्थ सर्ग