स्पाइवेयर वायरस या वर्म के रूप में सीधे किसी कंप्यूटर में नहीं फैलता: आमतौर पर संक्रमित प्रणाली दूसरे कंप्यूटर में संचारित होने का प्रयास नहीं करती है। इसके बजाय, स्पाइवेयर उपयोगकर्ता की कमजोरियों के माध्यम से या सॉप्टवेयर की भेद्यता के दोहन के माध्‍यम से प्रणाली पर हावी होता है।

ज्यादातर स्पाइवेयर उपयोगकर्ता की जानकारी के बगैर इंस्टॉल किए जाते हैं। चूंकि वे स्पाइवेयर के इंस्टॉल के प्रति चौकस रहते हैं, क्योंकि अगर वे जानते हैं कि यह उनके काम के माहौल में खलल पैदा करेगा और उनकी गोपनीयता से समझौता करना होगा, स्पाइवेयर वांछित सॉफ्‍टवेयर जैसे कि काजा की पीठ पर सवार होकर या चालाकी से उन्हें स्थापित कर (ट्रॉजन होर्स विधि से) उपयोकर्ताओं को झांसा देता है। कुछ "धूर्त" स्पाइवेयर कार्यक्रम सुरक्षा सॉफ्टवेयर का छद्मवेष बनाते हैं। 

आमतौर पर स्पाइवेयर के वितरक प्रोग्राम को उपयोगी उपादेयता के रूप में प्रस्तुत करते हैं, उदाहरण के लिए "वेब गतिवर्द्धक" के रूप में या एक मददगार सॉफ्‍टवेयर एजेंट के रूप में. उपयोगकर्ता तुरंत शक किए बैगर कि ये नुकसान का कारण बन सकते हैं, सॉफ्टवेयर डाउनलोड और इंस्टॉल करते हैं। उदाहरण के लिए, बोंजी बडी, एक ऐसा कार्यक्रम है जो स्पाइवेयर का बंडल है और बच्चों को लक्ष्य बनाता है, का दावा है : 

"वह आपके बहुत ही नजदीक मित्र और सहायक के रूप आपके साथ इंटरनेट का ढूंढ़ेगा ! " "वह बोल, चल, ठिठोली, ब्राऊज, खोज, ई-मेल और डाउनलोड कर सकता है जो आपके किसी दूसरे मित्र ने कभी ना किया हो! " "उसमें आप जो चाहते हैं उस उत्पादों की कीमत की तुलना करने की योग्यता है और वह पैसे बचाने में आपकी मदद करता है।! " और "सबसे अच्छी बात यह कि वह नि:शुल्क है।"

स्पाइवेयर सॉफ्टवेयर के अन्य बंडल के साथ भी आ सकते हैं। उपयोगकर्ता एक प्रोग्राम को डाउनलोड करता है और उसे इंस्टॉल करता है और इंस्टॉल करनेवाला अतिरिक्त स्पाइवेयर इंस्टॉल कर देता है। हालांकि वांछनीय सॉफ्टवेयर खुद कोई नुकसान नहीं कर सकते, लेकिन इसके साथ डाले गए स्पाइवेयर कर सकते हैं। कुछ मामलों में, स्पाइवेयर निर्माता शेयरवेयर निर्माता को उनके सॉफ्टवेयर के साथ स्पाइवेयर को भी डाल देने के लिए भुगतान कर देते हैं। अन्य मामलों में, स्पाइवेयर निर्माता इंस्टॉल करनेवाले जो कि स्लीपस्ट्रीम स्पाइवेयर है, के साथ वांछनीय फ्रीवेयर को नई शक्ल देते हैं।

वेब ब्राउजर या अन्य सॉफ्टवेयर में सुरक्षा सुराग के जरिए कुछ स्पाइवेयर निर्माता प्रणाली को संक्रमित कर देते हैं। जब स्पाइवेयर निर्माता के द्वारा नियंत्रित किसी वेब पेज का उपयोगकर्ता मार्ग निर्देशन करता है, पेज में निहित कोड ब्राउजर पर हमला कर देता है और स्पाइवेयर को डाउनलोड और इंस्टॉल किए जाने के लिए बाध्य करता है। स्पाइवेयर निर्माता को वाणिज्यिक रूप से उपलब्ध एंटी-वायरस और फायरवॉल सॉफ्टवेयर की विस्तृत जानकारी होती है। यह "डाउनलोड द्वारा चालित" के रूप में जाना जाता है, जो हमले में उपयोगकर्ताओं को असहाय दर्शक बना कर छोड़ देता है। इंटरनेट एक्सप्लोरर और सन माइक्रोसिस्टम [Sun Microsystems] जावा [Java] के कार्याविधि में सुरक्षा दोषों को निशाना बनाकर आम ब्राउजर दोहन करता है। 

स्पाइवेयर को इंस्टॉल किये जाने पर यह लगातार इंटरनेट एक्सप्लोरर को शामिल करता है। इसकी लोकप्रियता और सुरक्षा मुद्दों के इतिहास ने इसे बार-बार निशाना बनाया है। विंडोज माहौल और लिपि की उपलब्धता के साथ इसका गहरा एकीकरण इसे Windows में हमले का प्रत्यक्ष स्थल बनाता है। इंटरनेट एक्प्लोरर स्पाइवेयर के लिए ब्राउजर सहायक वस्तु के रूप में, जो ब्राउजर के व्यवहार को टूलबार जोड़ कर संशोधित या ट्रैफिक को पुनर्निर्देशित कर संयोजन स्थल की तरह भी काम करता है।

कुछ मामलों में, वर्म या वायरस स्पाइवेयर पेलोड भी दिया करता है। कुछ हमलावर स्पाइवेयर इंस्टॉल करने के लिए स्पाइबोट वर्म का उपयोग करते हैं, जो संक्रमित प्रणाली के स्क्रीन में अश्लील पॉप-अप डाल देता है। विज्ञापन के ट्रैफिक को निर्देशित कर स्पाइवेयर निर्माताओं के लिए धन प्राप्त करना का रास्ता बनाते हुए वे निजी लाभ कमाते हैं।

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स्पाइवेयर के उदाहरण
संक्रमण के रास्ते
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