अंग्रेज़ी के शब्द hospitality, अर्थात आतिथ्य, का उद्गम लैटिन शब्द "hospes" से हुआ है; तथा "hospes" की उत्पत्ति "hostis" से हुई है, जिसका मूल अर्थ है, शक्ति होना. शाब्दिक रूप से "मेजबान" का अर्थ "अजनबियों का स्वामी" होता है "hostire" का अर्थ बराबर अथवा प्रतिपूर्ति करना होता है।

होमेरिक काल में आतिथ्य यूनानी देवकुल के मुख्य देवता जियस के आधीन था। जियस को 'ज़ेनिअस ज़ौस' (क्सेनोस का अर्थ है, अजनबी) की उपाधि भी प्रदान की गयी है जो इस तथ्य पर जोर देता है कि आतिथ्य सबसे महत्त्वपूर्ण था। एक यूनानी घर के बाहर सेजरने वाले किसी अजनबी को परिवार द्वारा घर के अंदर आमंत्रित किया जा सकता था। मेजबान अजनबी के पैर धोने, खाना तथा शराब पेश करने तथा मेहमान के आरामदायक होने के बाद ही उसका नाम पूछ सकता था।

पवित्र आतिथ्य की यूनानी धारणा की व्याख्या टेलीमैकस तथा नेस्टर की कहानी में की गई है। जब टेलीमैकस नेस्टर से मिलने आया, नेस्टर इससे अनभिज्ञ था कि उसका अतिथि उसके पुराने मित्र ओडीसियस का पुत्र है। लेकिन फिर भी नेस्टर ने टेलीमैकस तथा उसकी पार्टी का मुक्तहस्त से स्वागत किया, इस प्रकार "hostis" "अजनबी" तथा "hostire" "समतुल्य या बराबर" के मध्य सम्बन्ध का प्रदर्शन किया कि किस तरह आतिथ्य की धारणा में ये दो मिलते हैं। 

बाद में, नेस्टर के पुत्रों में से एक इस बात की देखभाल करते हुये कि उसे कोई तकलीफ न हो, टेलीमैकस के नजदीक के बिस्तर पर सो गया। नेस्टर ने एक बग्गी तथा घोड़े भी टेलीमैकस के लिये छोड़े जिससे वह पायलस से स्पारटा तक थल मार्ग से यात्रा कर सकें तथा अपने पुत्र पिसिसट्राटस को सारथी के रूप में नियुक्त किया। यह प्राचीन ग्रीक आतिथ्य के दो अन्य घटकों बचाव तथा मार्गदर्शन की व्याख्या करता है।

उपरोक्त कहानी तथा उसके वर्तमान अर्थ के आधार पर आतिथ्य का तात्पर्य अजनबी को मेजबान के बराबर/समतुल्य रखना, उसकी देखभाल करना तथा उसे सुरक्षित महसूस कराना होता है, तथा उसकी मेजबानी के अंत में उसे अगले पड़ाव का मार्गदर्शन प्रदान करना होता है।

आतिथ्य का अर्थ
बाइबल संबंधी तथा मध्यपूर्वी
केल्टिक संस्कृतियों में आतिथ्य
सांस्कृतिक मूल्य या मान