गेट्स का जन्म सिएटल, वॉशिंगटन में, विलियम एच। गेट्स, सीनियर और मरी मैक्‍सवेल गेट्स के यहाँ हुआ।
उनका परिवार धनी था, उनके पिता एक प्रमुख वकील थे, उनकी माँ प्रथम इंटरस्टेट बैंक सिस्टम और यूनाइटेड वे के निदेशक मंडल में सेवारत थीं और उनके पिता, जे. डब्ल्यू. मैक्‍सवेल, एक राष्‍ट्रीय बैंक के अध्‍यक्ष थे।

गेट्स की एक बड़ी बहन, क्रिस्टी (क्रिस्तिंने) और एक छोटी बहन, लिब्बी है। वे अपने परिवार में सम नाम के चौथे व्यक्ति थे, लेकिन विलियम गेट्स III या "ट्रे" के नाम से जाने जाते थे क्योंकि उनके पिता ने अपने नामांत में III जोड़ना छोड़ दिया था। उनके जीवन के प्रारंभिक काल में उनके माता पिता के मन में उनके लिए कानून का कैरियर था।

वह तेरह वर्ष की उम्र में लेकसाइड स्कूल नामक प्रस्तुति विद्यालय में भर्ती हुए। जब वे आठवीं कक्षा में थे, विद्यालय के मदर क्लब ने लेकसाइड स्कूल के रद्दी सामानों की बिक्री से प्राप्त धन का उपयोग विद्यालय के छात्रों के लिए एक ऐएसआर - 33 दूरटंकण टर्मिनल तथा जनरल इलेक्ट्रिक (जी.ई.) कंप्यूटर पर एक कंप्यूटर समय्खंड खरीदने के लिए किया।

गेट्स ने बेसिक प्रोग्रामिंग भाषा में (जी.ई.) सिस्टम की प्रोग्रामिंग में रूचि दिखाई और उन्हें उनकी इस रूचि के लिए गणित की कक्षाओं से छूट दी गई। उन्होंने अपना पहला कंप्यूटर प्रोग्राम इस मशीन पर लिखा : जो था टिक-टैक-टो () का कार्यान्वयन और उपयोगकर्ता को कंप्यूटर से खेल खेलने का अवसर प्रदान करता था।

गेट्स इस मशीन से सहज आकर्षित थे कि कैसे यह हमेशा सॉफ़्टवेयर कोड सठिक संपादित करता है। बाद में इस क्षण को पीछे मुड कर देखते हुए उन्होंने टिप्पणी की और कहा, "मशीन में जरुर कुछ गूढ़ बात रही होगी." मदर क्लब के दान का अर्थ समाप्त हो जाने के बाद, वे अन्य छात्रों के साथ डीईसी ()पीडीपी ()मिनी कंप्यूटरों () सहित सिस्टमों पर समय मांगते रहे। इनमें से एक सिस्टम पीडीपी-१० () कंप्यूटर सेण्टर कारपोरेशन (सीसीसी) का था, जिसके द्वारा लेकसाइड के चार छात्रों - गेट्स, पाल एलेन (), रिक वेइलैंड () और केंट एवंस पर पूरे गर्मी महीने के लिए प्रतिबन्ध लगा दिया गया ---जब उन्हें ऑपरेटिंग सिस्टम में रहे खामिओं का अपव्यवहार कर निःशुल्क कंप्यूटर में समय प्राप्त करते हुए पकड़ा गया था।

प्रतिबंध के अंत में, चारों छात्रों ने नि:शुल्क कंप्यूटर समय के बदले में सीसीसी के सॉफ्टवेर को खामिओं से मुक्त करने की पेशकश की। दूरटंकण मध्यम से सिस्टम के उपयोग के बजाए, गेट्स सीसीसी के कार्यालयों में जाते रहे और विभिन्न कार्यक्रमों के लिए सोर्स कोड () जो कि फोर्टरन (), लिस्प () और मशीन भाषा सहित सिस्टमों में व्यवहृत होते हैं, का अध्ययन किया। सीसीसी के साथ यह व्यवस्था 1970 तक चलती रही, जब वह बंद हो गई। अगले वर्ष, इन्फोर्मेशन साइंसेस आइएनसी. लेकसाइड के चार छात्रों को कंप्यूटर समय एवं रॉयल्टी उपलब्ध कराकर कोबोल (), पर एक पेरोल प्रोग्राम लिखने के लिए किराए पर रख लिया। जब प्रशासकों को उनके प्रोग्रामिंग क्षमताओं के बारे में जानकारी हुई, गेट्स कक्षाओं में छात्रों को अनुसूचित करने के लिए विद्यालय हेतु एक कंप्यूटर प्रोग्राम लिखा. वे कोड में इसतरह संशोधन किए ताकि उन्हें अधिकांश महिला छात्राओंवाली कक्षाओं में रखा जाता रहे। बाद में उन्होंने वर्णन किया कि " एक मशीन, जिसपर मैं इतना भ्रान्ति रहित सफल प्रदर्शन कर सकता था, से मुझे चीरकर अलग करना कठिन था।" 17 वर्ष की आयु में, गेट्स एलन के साथ मिलकर, इंटेल 8008 प्रोसेसर () पर आधारित यातायात काउनटर () बनाने के लिए ट्राफ-ओ-डाटा () के नाम से एक उपक्रम बनाया।

गेट्स लेकसाइड स्कूल से वर्ष 1973 में स्नातक हुए .संयुक्त राज्य में कॉलेज दाखिले के लिए मानकीकृत परीक्षा SATs में वे 1600 में 1590 अंक प्राप्त किए, एवं तत्पश्चात सन् 1973 में हारवर्ड कॉलेज () में उनका नामांकन हुआ। हालांकि हार्वर्ड में, उन्हें अपने भविष्य के व्यापारिक साझीदार स्टीव बल्ल्मेर () मिले, जिन्हें बाद में उन्होंने माइक्रोसॉफ्ट के सीईओ के रूप में नियुक्त किया। उन्हें हार्वर्ड में कंप्यूटर वैज्ञानिक क्रिस्टोस पपदिमित्रिऔ () भी मिलें जिनसे वे एल्गोरिदम से सम्बंधित एक लिखत पर साँझा सहयोग प्राप्त की। हार्वर्ड में, छात्रावस्था में, उनका अध्यन का कोई निश्चित योजना नहीं था और अंततः वर्ष 1975 में उन्होंने विदा ले लिया।

इंटेल के इंटेल 8080 () CPU () जारी करने के बाद गेट्स ने महसूस किया कि यही प्रथम कंप्यूटर चीप है जिसका मूल्य $200 से कम है, BASIC में कम कर सकता है तथा उस समय प्राप्त व्यक्तिगत कंप्यूटर के अन्दर चलनेवाला सबसे वहनयोग्य चीप है। उन्होंने तय किया कि यही एक मौका है समय का फायदा उठाने का एवं पॉल एलन के साथ एक कंप्यूटर सॉफ्टवेयर कंपनी का शुभारम्भ करने का फ़ैसला लिया। उन्होंने अपने माता पिता से इस निर्णय के सबध में आलोचना की थी, जो कि गेट्स के सॉफ्टवेर कंपनी प्रारम्भ करने के तीब्र समर्थक रहे थे।

प्रारंभिक जीवन
परोपकार कार्य
आइबीएम् से साझेदारी
निजी जीवन