1852 में डुनेडिन न्यूजीलैंड के पूरे भूभाग से लेकर वैताकी के दक्षिणी हिस्से तक ओटागो प्रान्त की राजधानी बन गया। 1861 में गैब्रिएल्स गली में सोने की खोज के फलस्वरूप जनसंख्या में बड़ी तेजी से वृद्धि होने लगी और 1865 जनसंख्या की वृद्धि की दृष्टि से डुनेडिन न्यूजीलैंड का पहले शहर बन गया। नवांगतुकों में कई आयरिश लोगों के साथ-साथ इतालवी, फ़्रांसिसी, जर्मन, यहूदी और चीनी भी शामिल थे। डुनेडिन साउदर्न सीमेट्री की स्थापना 1858 में और डुनेडिन नॉर्दर्न सीमेट्री की स्थापना 1872 में हुआ थी।

डुनेडिन और औद्योगिक एवं समेकित क्षेत्र और मेन साउथ लाइन ने शहर को 1878 में क्राइस्टचर्च से और 1879 में इन्वरकारगिल से जोड़ दिया। न्यूजीलैंड के सबसे पुराने विश्वविद्यालय यूनिवर्सिटी ऑफ ओटागो को 1869 में डुनेडिन में स्थापित किया गया। ओटागो गर्ल्स हाई स्कूल को 1871 में स्थापित किया गया। 1881 से 1957 तक डुनेडिन केबल ट्राम का घर था जो दुनिया में इस तरह के पहले और आखिरी सिस्टमों में से एक था। 1880 के दशक के आरंभिक दौर में 1882 में पोर्ट चाल्मर्स से सबसे पहले शिपमेंट को रवाना करने वाले जमे हुए मांस उद्योग के उद्घाटन के बाद आगे चलकर एक महान राष्ट्रीय उद्योग का आरम्भ हुआ।

सोने की दौड़ के दस साल बाद अर्थव्यवस्था थोड़ी धीमी पड़ गई लेकिन 1880 के दशक में फिर से आने वाली मंदी से पहले जूलियस वोगेल की आप्रवासन एवं विकास योजना के फलस्वरूप कई हजार लोगों ने खास तौर पर डुनेडिन और ओटागो की तरफ रुख किया। समृद्धि के इन पहले चरणों में कई संस्थानों और व्यवसायों की स्थापना हुई जिनमें न्यूजीलैंड का पहला दैनिक अखबार, आर्ट स्कूल, मेडिकल स्कूल और पब्लिक आर्ट गैलरी डुनेडिन पब्लिक आर्ट गैलरी शामिल था। यहां कई महत्वपूर्ण और सुन्दर इमारतों के निर्माण करने वाले वास्तु उद्योग को भी फलने फूलने का मौका मिला था। आर. ए. लॉसन का फर्स्ट चर्च ऑफ ओटागो और नॉक्स चर्च इसके उल्लेखनीय उदाहरण हैं और उसी तरह मैक्सवेल बरी और एफ. डब्ल्यू. पेट्रे की इमारतें भी मशहूर हैं। डब्ल्यू. एम. हॉगकिंस के नेतृत्व में अन्य दृश्य कला का भी विकास हुआ। जॉर्ज ओ'ब्रायन (1821-1888) द्वारा शहर के भूदृश्य और फल-फूल रहे नगर दृश्य का स्पष्ट रूप से दर्शाया गया। 1890 के दशक के मध्य से अर्थव्यवस्था में फिर से जान आई. ओटागो सेटलर्स म्यूजियम और होकेन कलेक्शंस जैसे संस्थानों की स्थापना की गई जो न्यूजीलैंड में इस तरह के पहले संस्थान थे। रेलवे स्टेशन और ओल्वेस्टन जैसी कई उल्लेखनीय इमारतों को खड़ा किया गया। जी. पी. नेर्ली द्वारा प्रदर्शित दृश्य कला में नई ऊर्जा फ्रांसिस हॉगकिंस के करियर में खत्म हो गई।

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