प्रथम विश्वयुद्ध के पश्चात, पराजित जर्मनी ने वर्साय की सन्धि पर हस्ताक्षर किये। इसकी वजह से जर्मनी को अपनी भूमि के एक बड़े हिस्से से हाथ धोना पड़ा, दूसरे राज्यों पर कब्जा करने की पाबन्दी लगा दी गयी, सेना का आकार सीमित कर दिया गया और भारी क्षतिपूर्ति थोप दी गयी। रूस के गृहयुद्ध ने सोवियत संघ का निर्माण किया, जो की जल्द ही जोसेफ स्टालिन के नियंत्रण में आ गया। इटली में बेनिटो मुसोलिनी ने एक फ़ासिस्ट तानाशाह के रूप में सत्ता पर कब्जा किया "नया रोमन साम्राज्य" बनाने का वादा करते हुए. 1920 के दशक के मध्य में चीन के कुओमिन्टांग(KMT) दल ने स्थानीय सरदारों के खिलाफ एक एकीकरण अभियान शुरू किया और कुछ हद तक चीन को एकीकृत भी कर दिया, लेकिन जल्द ही अपने पूर्व चीनी कम्युनिस्ट सहयोगियों के साथ ये गृह युद्ध में उलझ गयी। 1931 में, तेजी से बढ रहे सैन्यवादी जापानी साम्राज्य, जिसकी चीन पर प्रभाव डालने की लम्बे समय से मंशा थी, एशिया पर शासन करने के अधिकार के लिए, अपने पहले कदम के रूप में, मुकदेन हादसे को मंचूरिया पर आक्रमण के औचित्य के रूप में प्रयोग किया; दोनों देशों ने 1933 में हुई टांगू संधि तक कई छोटे संघर्ष शंघाई, रेहे और हीबेई में लड़े इसके बाद चीनी स्वयंसेवक बलों ने मंचूरिया और चाहार और सुइयान में जापानी आक्रमण के प्रति अपना प्रतिरोध जारी रखा। 

एडॉल्फ हिटलर, 1923 में जर्मन सरकार को गिराने के एक असफल प्रयास के बाद, 1933 में जर्मनी के नेता बने। उन्होंने लोकतंत्र को समाप्त कर दिया और दुनिया के लिए एक कट्टरपंथी जातिवादी प्रेरित नजरिये के संशोधन को बढ़ावा देना शुरू किया। इससे फ्रांस और ब्रिटेन चिंतित हो गए, क्योंकि पिछले युद्ध में वे बहुत कुछ हार चुके थे, साथ ही इटली भी, जिसे अपनी क्षेत्रीय महत्वाकांक्षाओं को जर्मनी के द्वारा खतरा महसूस होने लगा। अपने गठबंधन को सुरक्षित करने के लिए फ्रांस ने इटली को इथियोपिया, जिस पर वो विजय पाना चाहता था, में खुली छूट दे दी.1935 के शुरू में यह स्थिति बहुत बिगड़ गई जब सारलैंड कानूनी रूप से जर्मनी के साथ फिर से मिल गया और हिटलर ने वर्साइल संधि को अस्वीकार कर दिया, हथियारबंदी भी तेजी से बढने लगी और सेना में जबरी भर्ती की शुरुआत कर दी। जर्मनी को रोकने की मंशा से, ब्रिटेन, फ्रांस और इटली ने स्ट्रीसा मोर्चा बनाया। पूर्वी यूरोप के विशाल क्षेत्रों को हथियाने के जर्मनी के लक्ष्य के कारण सोवियत संघ चिंतित था, इसलिए उसने फ्रांस के साथ पारस्परिक सहायता की एक संधि की।

हालांकि, इस फ्रेंको-सोवियत संधि को प्रभाव लेने से पहले लीग ऑफ नेशंस की नौकरशाही के माध्यम से जाना अनिवार्य था, इसलिए ये बिना किसी प्रभाव की होकर रह गयी। जून 1935 में, यूनाइटेड किंगडम ने जर्मनी के साथ एक स्वतंत्र नौसेना करार किया और पूर्व के प्रतिबंधों में ढील दे दी। यूरोप और एशिया की घटनाओं के कारण चिंतित संयुक्त राज्य अमेरिका ने अगस्त में तटस्थता अधिनियम पारित किया। अक्टूबर में, इटली ने इथोपिया पर आक्रमण किया, जर्मनी अकेला ऐसा प्रमुख यूरोपीय देश था जिसने इस आक्रमण में उसका समर्थन किया। इटली ने जर्मनी के ऑस्ट्रिया को एक अनुचर राज्य बनाने के उद्देश्य से आपत्तियों को हटा लिया।

वर्साइल तथा लोकार्नो संधियों के सीधे उल्लंघन में, हिटलर ने मार्च 1936 में राइनलैंड को पुनः हथियारबंद कर दिया। उसे अन्य यूरोपीय शक्तियों से नाममात्र ही प्रतिसाद प्राप्त हुआ। जब जुलाई में स्पेनी गृहयुद्ध प्रारंभ हुआ, हिटलर और मुसोलिनी ने गृह युद्ध में सोवियत समर्थित स्पेन के गणराज्य के ख़िलाफ़ फ़ासिस्ट जनरलिज़्मों फ्रांसिस्को फ्रेंको की राष्ट्रवादी ताकतों का समर्थन किया। दोनों पक्षों ने नए हथियारों और युद्ध के तरीकों का परीक्षण करने के लिए संघर्ष का इस्तेमाल किया. और 1939 के शुरुआत में ही राष्ट्रवादी विजयी साबित हो गए।

बढ़ते तनाव के साथ, शक्ति को संगठित और सुदृढ़ करने के प्रयास होने लगे। अक्टूबर में, जर्मनी और इटली ने रोम-बर्लिन धुरीबनाई और एक महीने के बाद जर्मनी और जापान, दोनों ने इस विश्वास के साथ की साम्यवाद और विशेष रूप से सोवियत संघ से खतरा है, कोमिन्तर्न विरोधी संधि पर हस्ताक्षर किए, जिसमें इटली आने वाले साल में शामिल हो गया। चीन में, कुओमिन्तांग और साम्यवादी शक्तियां जापान का विरोध करने के लिए एक संयुक्त मोर्चा पेश करने के इरादे से युद्धविराम पर सहमत हो गयीं। 

पृष्ठभूमि
युद्ध की दिशा
मित्र राष्ट्र निकट आए
प्रौद्योगिकी और युद्धकला में उन्नति