"आतंकवाद" पहले के सन्दर्भ में इस्तेमाल किया गया शब्द राज्य आतंक का () इस के दौरान फ्रांसीसी क्रांति. 
यदि शांतिकाल में एक लोकप्रिय सरकार के आधार गुण है ", क्रांति के एक बार में अपना आधार गुण और आतंक है - गुण है, जो बिना आतंक बर्बर हो जाएगा; और आतंक है, जो बिना गुण नपुंसक होगा."[रोबेस्पिएर्रे, Fr में भाषण. राष्ट्रीय सम्मेलन, 1794].
के द्वारा एक 1988 का अध्ययन संयुक्त राज्य अमेरिका सेना () कि इस शब्द के एक से अधिक सौ परिभाषाएँ और अस्तित्व में प्रयोग किया गया हो पाया। कई देशों में आतंकवाद के कृत्यों को कानूनी रूप से आपराधिक कृत्य अन्य प्रयोजनों के लिए किया से है और "आतंकवाद" प्रतिष्ठित हैं क़ानून द्वारा परिभाषित है, देखना "आतंकवाद की परिभाषा ()" विशेष परिभाषाएँ के लिए। आतंकवाद के कानूनी परिभाषा के बीच सामान्य सिद्धांतों और विभिन्न देशों में कानून प्रवर्तन कर्मियों के बीच सहयोग को भी प्रोत्साहन देना अर्थ के रूप में एक उभरती हुई आम सहमति प्रदान करते हैं। इन परिभाषाओं में वहाँ यह है कि संभावना की पहचान नहीं कर कई हैं हिंसा के वैध का उपयोग करें () नागरिकों एक आक्रमण के खिलाफ एक में द्वारा कब्जा देश (), और इस प्रकार सभी लेबल होगा प्रतिरोध आंदोलन ()s आतंकवादी समूहों के रूप में.दूसरों की हिंसा के वैध और अवैध उपयोग के बीच भेद करना। अंततः, एक अंतर है राजनीतिक निर्णय. है 
नवम्बर 2004 में, एक संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद रिपोर्ट में किसी भी अधिनियम "मौत या नागरिकों या गैर करने के लिए गंभीर शारीरिक नुकसान नहीं पहुँचा करने के लिए इच्छित-लड़ाकों करने के लिए एक आबादी या सम्मोहक एक सरकार या एक अंतरराष्ट्रीय संगठन को डराना या किसी भी कार्य करने से बचना के उद्देश्य के साथ आतंकवाद के रूप में वर्णित है।"(है कि इस रिपोर्ट का गठन नहीं है Note अंतर्राष्ट्रीय विधि ().)
अमरीकी रक्षा विभाग के () (DoD) के रूप में आतंकवाद को परिभाषित: "अवैध हिंसा या गैरकानूनी हिंसा के खतरे के डर जगाने के लिए की गणना का उपयोग करें, या मजबूर करने के लिए लक्ष्य का पीछा में है कि आम तौर पर राजनीतिक रहे हैं सरकारों या समाजों भयभीत करना,
, धार्मिक या वैचारिक. "

राजनीति और आतंकवाद
आतंकवाद को जवाब
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