इटली की एक कहावत है—जो धीरे चलते हैं, वे दूर तक जाते हैं। इस कहावत को सच कर दिखाया था, रोशडेल पायनियर्स ने. पूंजीवाद से उत्पीड़ित गरीब बुनकरों ने, जो संख्या में केवल अठाइस थे। उनका सपना था, मुक्ति का. उनका सपना था, अपनी राह अपने आप चुनने का. अपनी आधी से अधिक जिंदगी यूरोपीय पूंजीवाद को भेंट कर देने के बाद उनका सपना था, बाकी की जिंदगी में स्वाभिमान को बचाए रखने का. वे कोई बुद्धिजीवी नहीं थे, लेकिन अनुभव से तपे-तपाए थे। वे पूंजीपति भी नहीं थे, लेकिन ईमानदारी और समर्पण जैसी अमूल्य निधियां उनमें से हरेक के पास थीं। वे निर्धन थे, परंतु संकल्प के धनी थे। वे भविष्यदृष्टा नहीं थे, किंतु अपनी मेहनत और संकल्प के सुफल को देख लेने की दूरदृष्टि उनके पास थी। उन्हें संगठन चलाने का भी कोई अनुभव नहीं था, लेकिन दूसरों की सुनना और अपनी बात सलीके से रखना उन्हें अच्छी तरह से आता था। 
पूंजीवाद ने उन्हें सताया, उनके पूर्वजों को घर से बेघर किया, लेकिन पूंजी से उन्हें कोई वैर नहीं था। उन्हें वैर था पूंजीवाद से, जो सुरसा के मुंह के समान लगातार फैलता ही जा रहा था, जो मनुष्य की अस्मिता, उसके संस्कार, सभ्यता, संस्कृति और यहां तक कि उसकी पहचान को भी लीलता जा रहा था। भेड़िये के समान जिसके खूनी पंजे इंसानियत को दबोचने को आतुर थे। वे समझ चुके थे कि उनमें से किसी भी एकल शक्ति उस दानव का मुकाबला करने लायक नहीं है। हां, वे मिलकर कोई न कोई हल जरूर खोज लेंगे. इसलिए उन्होंने सहकार को चुना. उसके द्वारा वे चाहते थे—
वे चाहते थे पूंजीवाद का हृदय-परिवर्तन. चाहते थे कि वह खुद को बदले, नख-दंत त्यागकर मनुष्य-मात्र की अस्मिता का सम्मान करे...सबके कल्याण की सोचे।..धन को तिजोरियों में बंद करने के बजाय जन-जन के काम लाए, इंसानियत निभाए. वे पूंजीवाद का आदर्श विकल्प दुनिया के सामने रखना चाहते थे, जिसमें धन-वैभव, सुख और समृद्धि हो, किंतु पूंजीवाद की एक भी बुराई न हो. न हो दर्प, न ऊंच-नीच का बोध, न धन-संपदा का कोरा अभिमान. आत्मनिर्भर बनना बनना उनका लक्ष्य था, शायद वैसी मजबूरी भी रही हो, इसलिए अपनी समस्याओं से खुद ही जूझने का संकल्प साध बैठे थे। लगभग उन्हीं दिनों ने राबर्ट पील का कहा था, ‘अपनी जिम्मेदारी स्वयं उठाओ’2 वही उन्हें प्रेरित कर रहा था। उनमें से हर एक न केवल अपनी, बल्कि पूरे समूह की जिम्मेदारी उठाने को संकल्पबद्ध था या अपनी जिम्मेदारियों से मुक्त होने के दिए दूसरों की जिम्मेदारियों में सहभागी बनना चाहता था। 
उद्यम की शुरुआत के पूंजी अनिवार्य थी। लेकिन वह आए कहां से? गरीब मजदूरों को कर्ज भी कौन देता? देता भी तो कौन उसका ब्याज चुकाता? उसपर असफलता की संभावना भी डराती थी। आखिर इसका हल भी उन्होंने सोच लिया। वह भी सहकार की भावना के शत-प्रतिशत अनुकूल. गोया उस समय उनकी यह धारणा रही हो कि सहकार की शुरुआत ही करनी है तो वह पहले ही कदम से हो. संकल्प पहली ही सांस के साथ साधा जाए. जैसा हल उन्होंने सोचा था, वह दर्शाता था कि वह दूसरों से जैसे नहीं...अलग हैं सबसे. नियमानुसार उनमें से प्रत्येक प्रति सप्ताह एक-एक पैंस बचाता. वह रकम सुरक्षित रख ली जाती थी। मानो वह कोई यज्ञ था, जिसके लिए हर कोई अपनी ओर से समिधा डालने की तैयारी कर रहा था। हां, वह यज्ञ ही तो था। आत्मसम्मान, समानता, आत्मनिर्भरता, आर्थिक स्वावलंबन और सामाजिकता की सुरक्षा के लिए किया जाने वाला सबसे महत्त्वपूर्ण एवं पवित्र यज्ञ. 
हर एक की ओर से एक पाउंड, यानी कुल अठाइस पाउंड रकम जुटाने में दो महीने से भी ज्यादा गुजर गए। बीच में मुश्किलें भी आईं, निराशा और हताशा भी. कई बार लगा कि उनका सपना बीच ही मैं बिखर जाएगा. जो संकल्प वे साधना चाहते हैं, उनकी क्षमता से परे है। पर रास्ते निकलते रहे. उसी मामूली कही जा सकने वाली रकम से उन्होंने एक उपभोक्ता स्टोर की शुरुआत की थी। उस समय उन्होंने सोचा भी न होगा कि उनका मामूली-सा प्रयास, जिसकी कामयाबी में उनमें से अधिकांश को अंदेशा ही रहा होगा, एक दिन पूरे विश्व के लिए प्रेरणादायक सिद्ध होगा और इतना विस्तार लेगा कि कोई भी दूसरा आर्थिक आंदोलन उसका मुकाबला कर पाने में असमर्थ सिद्ध हो. 
हम जान लें कि रोशडेल पायनियर्स पहली सहकारी संस्था नहीं थी। रोशडेल पायनियर्स से पहले डा॓. विलियम किंग, राबर्ट ओवेन आदि कई लोग सहकारी समितियों का गठन कर चुके थे। लेकिन वे सभी प्रयास नाकाम रहे थे। रोशडेल पायनियर्स में से एक चार्ल्स हावर्थ स्वयं भी एक सहकारी समिति का गठन कर चुका था, जो असफल सिद्ध हुई थी। उन्हीं अनुभवों से सबक लेते हुए रोशडेल पायनियर्स ने, पिछली कमियों को दूर करते हुए एक सहकारी समिति का गठन किया था। इस बार कठिन अनुशासन और ईमानदारी के कारण उन्हें कामयाबी भी प्राप्त हुई. कामयाबी भी ऐसी कि वर्षों तक रोशडेल पायनियर्स दुनिया-भर में सहकारिता आंदोलन का पर्याय बना रहा. उस समिति की सफलताएं दूसरी समितियों के लिए प्रेरणाएं बनीं. उनके द्वारा बनाए गए नियमों पर आगे चलकर यह आंदोलन आगे बढ़ा और इतनी तेजी से आगे बढ़ा कि पूरी दुनिया में वैकल्पिक अर्थनीति का प्रतीक बन गया। 

जा॓न हिल्टन
सहकारिता आंदोलन के उन्नायक वे महान अठाइस बुनकर
जा॓न स्क्राक्रा॓फ्ट
अब्राहम ग्रीनवुड