युनाइटेड को बस्बी का विकल्प ढूँढने के लिए संघर्ष करना पड़ा और 1969-70 के सत्र में विल्फ़ मेक्गिनिज़ के नेतृत्व में संघर्ष करते हुए टीम निराशाजनक रूप से आठवें स्थान पर रही और तत्पश्चात 1970-71 के सत्र में एक खराब शुरुआत के बाद, मेक्गिनिज़ को दोबारा रिजर्व टीम कोच के पद पर पदावनत कर दिया गया। बस्बी क्लब में केवल छह महीनों के लिए दोबारा आने के लिए मान गये। बस्बी के मार्गदर्शन के साथ परिणाम बेहतर होता चला गया, लेकिन अंत में 1971 की गर्मियों में उन्होनें हमेशा के लिए क्लब छोड़ दिया. इस बीच, युनाइटेड ने बड़ी संख्या में नोबी स्टाइल्स और पैट क्रेरेंड जैसे उच्च स्तर के खिलाड़ियों को खो दिया था। 
मैनेज़र की नौकरी के लिए सेल्टिक को यूरोपियन कप जिताने वाले जॉक स्टीन से संपर्क करने के बाद, - एक समय स्टीन युनाइटेड में शामिल होने के लिए एक मौखिक अनुबंध करने के लिए सहमत हो गये थे, लेकिन अंतिम क्षणों में उन्होनें हाथ खींच लिए - फ्रैंक ओ फेरेल को बस्बी के उत्तराधिकारी के रूप में नियुक्त किया गया। हालांकि, मेक्गिनेज़ की तरह, ओ फेरेल 18 महीने से भी कम समय तक रहे, फिर भी दोनों के बीच एक अंतर यह था कि ओ फेरेल, टीम को खराब दशा से उबारने के लिए कुछ नई प्रतिभाएं, विशेष रूप से एबरडीन से 125,000 पाउंड में मार्टिन बुकन को ले कर आए. 1972 के अंत में टॉमी डोकर्टी मैनेज़र बन गए। डोकर्टी, या "द डॉक", ने उस सत्र में युनाइटेड को गिरावट से बचाया, लेकिन 1974 में बेस्ट, लॉ और चार्लटन की स्वर्ण तिकड़ी के क्लब छोड़ने की वजह से गिरावट का सामना करना पड़ा. डेनिस लॉ 1973 की गर्मियों में मैनचेस्टर सिटी में चले गए और वह गोल किया जिसे कई लोग युनाइटेड की गिरावट की वजह मानते हैं और विनम्रता से अपनी टीम के साथियों के साथ लक्ष्य का जश्न मनाने से मना कर दिया. लो मकारी, स्टीवर्ट ह्यूस्टन और ब्रायन ग्रीनहोफ जैसे खिलाड़ियों को बेस्ट, लॉ और चार्लटन की जगह लिया गया लेकिन कोई भी पहले तीन खिलाड़ियों के मुकाबले का नहीं था। 
सत्र के अंत में ट्रांमेर रोवर्स से आए एक युवा नवोदित स्टीव कोपेल के साथ टीम ने पहले प्रयास में पदोन्नति जीती और 1976 में FA कप के फाइनल में पहुंच गए किन्तु साउथेम्प्टन द्वारा हरा दिए गए। 1977 में वे लिवरपूल को 2-1 से हरा कर दोबारा फाइनल में पहुँच गए। इस सफलता और समर्थकों के बीच अपनी लोकप्रियता के बावजूद, डोकर्टी को फाइनल के बाद जल्दी ही तब निकाल दिया गया, जब यह पता चला कि उसका फिजियोथेरेपिस्ट की पत्नी के साथ कोई चक्कर चल रहा था। 
1977 की गर्मियों में डेव सेक्सटन डोकर्टी के स्थान पर मैनेज़र बने और और टीम के खेल को अधिक रक्षात्मक बना दिया. यह शैली समर्थकों के बीच अलोकप्रिय थी जो कि डोकर्टी और बस्बी द्वारा समर्थित आक्रामक फुटबॉल देखने के आदि थे। सेक्सटन द्वारा साइन किये गए प्रमुख खिलाड़ियों में जो जोर्डन, गॉर्डन मेक्क्वीन, गैरी बेली और रे विल्किंस हैं, लेकिन सेक्सटन की रक्षात्मक शैली वाली युनाइटेड केवल एक बार शीर्ष दो में पहुँचने और केवल एक बार FA कप के फाइनल में पहुँचने, (जिसमें आर्सेनल से हार मिली) के अलावा तालिका के मध्य तक पहुँचने में भी विफल रही. ट्राफियों की इस कमी के कारण, 1981 में सेक्सटन को नौकरी से निकाल दिया गया, हालांकि उन्होंने अपने पद पर रहते आखिरी सात मैच जीते. 
उनकी जगह तेजतर्रार रॉन एटकिन्सन को नियुक्त किया गया, जिनके बहिर्मुखी दृष्टिकोण की झलक उन क्लबों से मिलती थी जहाँ उन्होनें प्रबंधन किया था। उन्होनें ब्रायन रोब्सन को उनके पुराने क्लब वेस्ट ब्रोम से लाने के लिए भुगतान का ब्रिटिश रिकॉर्ड तुरन्त तोड़ दिया. रोब्सन ने खुद को इस तरह से ढाला जिससे कई लोग डंकन एडवर्ड्स के बाद उन्हें युनाइटेड का सर्वश्रेष्ठ मिडफील्ड खिलाड़ी मानते हैं। एटकिन्सन की टीम में नये साइन किये गए जेस्पर ऑलसेन, पॉल मैकग्रा और गॉर्डन स्ट्रेचन थे जो पूर्व युवा टीम के खिलाड़ी, नोर्मन व्हाईटसाइड और मार्क ह्यूजेस के साथ खेल रहे थे। 1983 और 1985 में युनाइटेड ने तीन साल में दो बार FA कप जीता और 1985-86 के सत्र में अपनी पहली दस लीग गेम जीतने के बाद वे लीग जीतने के प्रबल दावेदार माने जा रहे थे, जिससे उन्हें अक्टूबर में ही अपने प्रतिद्वंदियों पर 10 अंकों की बढ़त मिल गयी थी। टीम की फार्म ध्वस्त हो गई और युनाइटेड सत्र के अंत में चौथे स्थान पर रहे. आने वाले सत्र में भी खराब फार्म जारी रही और जब नवंबर 1986 की शुरुआत में जब युनाइटेड प्रथम श्रेणी से निकाले जाने के कगार पर था, एटकिन्सन को निकाल दिया गया। 

बस्बी वर्ष (1945-1969)
1969-1986
लगातार दो बार और तीन बार
रिज़र्व/आरक्षित और अकादमी