रेट्रो का साधारण अर्थ कालजयी या क्‍लासिक की ही तरह पुराने फैशन का या पुराना हो सकता है। युद्ध के तुरंत बाद के वर्षों में इसे आधुनिकता से भी जोड़कर देखा गया, जहां केडिलैक्‍स पर टेलफिंस से लेकर गोदामों तक के लिए सौंदर्यबोधक शब्‍द के रूप में प्रयुक्‍त हुआ। कभी-कभी यह संपूर्ण जीवन दर्शन को भी दर्शा सकता है, उदाहरण के लिए, सामाजिक रूढि़वाद, घर में मिली शिक्षा या स्‍त्री-पुरुष की पारंपरिक भूमिकाएं. तकनीकी रूप से प्रचलित न रही चीज़ों के लिए भी रेट्रो शब्‍द का प्रयोग किया जा सकता है, उदाहरण के लिए, मैन्‍युअल टाइपराइटर, कैश रजिस्‍टर, भारी सेल फोन, या पुराने कंप्‍यूटर गेम्‍स के लिए भी इस शब्‍द का प्रयोग हो सकता है। लेकिन अधिकतर रेट्रो कुछ समय पहले प्रचलित उन चीज़ों और दृष्टिकोणों को वर्णित करने के लिए उपयोग किया जाता है जो अब आधुनिक नहीं लगतीं. यह उस तरीके में बुनियादी बदलाव की ओर इशारा करता है जिससे हम अतीत को जोड़कर देखते हैं। पुनरुद्धार के पारंपरिक स्‍वरूपों से भिन्‍न, रेट्रो शब्‍द कुछ समय पहले पीछे छूटे समय की कुछ विडंबनापूर्ण तो कुछ चाव के साथ व्‍याख्‍या करता है। इसे भावशून्‍य नोस्‍टेलजिया भी कहा गया है। कभी कभी "रेट्रो" भी पचास के दशक तक के युग को दर्शाता है।

अब इसका प्रयोग अकसर सकारात्मक अर्थों में उन उत्पादों के लिए होता है जो विचित्र या आकर्षक होते हैं परन्तु उपलब्ध नहीं होते हैं| उदहारण के लिए,"रेट्रो फैशन" या "रेट्रो चिक" से अभिप्राय कुछ अप्रचलित स्टाइल जैसे 1960 में पहनी जाने वाली टाई -डाई शर्ट या 1950 की पूडल स्कर्ट से भी हो सकता है| अतीत से समबन्धित वस्तुओं से प्यार को रेट्रोफीलिया कहा जाता है| रेट्रो अक्सर कैम्प के साथ जुड़ी हुई संवेदनशीलता को दर्शाता है| कैम्प एक तलख रवैय्या है, एक तरह से मुख्या धरा से हट कर जो कुछ भी उपलब्ध हैं उनका सुस्पष्ट पुन: परिचय है|रेट्रो शैली उड्डयको के साथ भली भांती कार्य करती है|

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