यह फिल्म एक काल्पनिक ब्रिटेन के वातावरण पर आधारित है और सैम लॉरी (जोनैथन प्राइस) पर केन्द्रित है जोकि एक निम्न दर्जे का सरकारी कर्मचारी है और जिसे दिन में बारबार एकसुन्दर अविवाहित युवती को बचाने के सपने आते हैं। एक दिन उसे एक गलती को ठीक करने का काम दिया जाता है जोकि एक प्रिंटर में एक मक्खी के फंस जाने के कारण होती है, इस मक्खी के फंस जाने के कारण प्रिंटर से एक फ़ाइल के छपने में कुछ गलतियाँ हो जाती हैं, जिसके फलस्वरूप एक मामले में संदिग्ध आतंकवादी आर्चीबाल्ड "हैरी" टटल की जगह पर पूछ्ताछ के दौरान मिस्टर आर्चीबाल्ड बटल को जेल में डाल दिया जाता है और उनकी मृत्यु हो जाती है। जब सैम बटल की विधवा पत्नी से मिलने जाता है, तो वह पता है कि, जिल क्लेटन (किम ग्रीस्ट), जोकि बटल परिवार के घर के ऊपर रहने वाली उनकी पड़ोसी है, वह बिलकुल उस लड़की जैसी है जोकि उसके सपनों में आती है। जिल यह पता लगाने में मिसेज़ बटल की मदद करने की कोशिश कर रही है, कि उनके पति के साथ क्या हुआ था, लेकिन वह नौकरशाही के साथ बातचीत करते करते परेशान हो चुकी है। उसे पता नहीं होता है, पर अब वह अनजाने में टटल की आतंकवादी दोस्त समझी जाने लगती है क्यूंकि वह सरकारी नौकरों के इस राज़ का खुलासा करना चाहती है कि उन्होंने टटल की जगह पर बटल को गिरफ्तार कर लिया, जोकि अपनी इस गलती को कभी स्वीकार नहीं करेंगे। जब सैम उससे बात करने की कोशिश करता है, तो वह बहुत ही ज्यादा सावधान रहती है और सैम को पूरा विवरण देने से बचती है, उसे इस बात कि चिंता रहती है कि सरकार उसे खोज निकालेगी. इस समय के दौरान, सैम वास्तविक हैरी टटल (रॉबर्ट डि नीरो) के संपर्क में आता है, जो इस समय एक भागा हुआ एयर कंडीशन विशेषज्ञ है और पहले सरकारी कर्मचारी था लेकिन अधिक कागज़ी काम के कारण उसने सरकारी नौकरी छोड़ दी थी। टटल उन दो सरकारी कर्मचारियों से निपटने में सैम की मदद करता है जो सैम के घर पर टूटे एयर कंडिश्नर को बनाने में लगे हैं।

सैम यह तय करता है कि जिल के बारे में जानने का एकमात्र तरीका "इंफौर्मेशन रिट्रीवल" में स्थानांतरण है, जहाँ से वह उसकी वर्गीकृत सूचना तक पहुँच सकता है। वह अपनी माँ इडा (कैथरीन हेल्मौंड) से मदद के लिए प्रार्थना करता है क्यूंकि उसकी पहुँच ऊंचे अधिकारियों तक है और वह अपने बेटे को अह पद दिलवाने में उसकी मदद कर सकती है, वह व्यर्थ में ही, कॉस्मेटिक सर्जन डाक्टर जेफ (जिम ब्रॉडबेंट) के संरक्षण में प्लास्टिक सर्जरी में नवीन परिवर्तन लाने की सनक से ग्रस्त है। इस बात से खुश होकर कि अंततः उसके बेटे ने कुछ तो महत्वाकांक्षा दिखाई - इसके पहले वह उन सभी पदोन्नतियों को अस्वीकार कर देता था जिसकी व्यवस्था उसकी माँ करती थी - सैम की माँ इंफौर्मेशन रिट्रीवल विभाग में सैम की पदोन्नति होने की व्यवस्था कर देती है। अंततः सैम को जिल के बारे में सभी सूचना मिल जाती है और वह उसके गिरफ्तार हो पाने से पहले उसे खोज निकालता है, इसके बाद उसे मृत दिखाने के लिए उससे सम्बंधित अभी सूचनाओं को झूठा साबित करता है, इससे वह सरकारी अधिकारियों (नौकरशाही) के चक्करों से बच जाती है। अपने पद के गलत इस्तेमाल के लिए सैम को सरकार द्वारा बन्दूक की नोक पर गिरफ्तार कर लिया जाता है, लेकिन इससे पहले सैम और जिल एक रोमांटिक रात, साथ में गुजारते हैं।

सैम को अपने मित्र जैक लिंट (माइकेल पेलिन) के द्वारा प्रताड़ित किये जाने के लिए एक बड़े, खाली गोल कमरे में (जो पावर स्टेशन कूलिंग टावर के अन्दर का दृश्य है) एक कुर्सी से बांध दिया जाता है, क्यूंकि अब यह मन जा रहा है कि वह भी जिल और टटल के साथ किसी आतंकवादी योजना में शामिल है। हालाँकि, जैक उसे कुछ कर पाता, इससे पहले ही बंधक बना टटल और अन्य सदस्य मंत्रालय पर धावा बोल देते हैं। बंधकों का समूह जैक को गोली मार देता है, सैम को बचा लेता है और भागने से पहले मंत्रालय के भवन को विस्फोट द्वारा उड़ा देता है। सैम और टटल एक साथ भागते हैं, पर टटल मंत्रालय भवन के अवशेष के ढेर के बीच कहीं खो जाता है। सैम अपनी माँ के पास भागता है जो अपने एक मित्र की अन्तिमक्रिया में शामिल हो रही थी, जिसकी मृत्यु अत्यधिक कॉस्मेटिक सर्जरी कारण हो जाती है। वहां पर सैम यह पाता है कि उसकी माँ अब जिल कि तरह दिख रही है और युवा प्रशंसकों का एक समूह उसकी खुशामद कर रहा था, यह देखकर सैम एक खुले बॉक्स में गिर जाता है और पाता है कि वह सतहविहीन है। वह अपने सपनों में एक काल्पनिक दुनिया में पहुँच जाता है, और पुलिस और काल्पनिक दैत्यों के तारों से बनी नलियों के ढेर से बचने का प्रयास करता है। उस ढेर के शीर्ष पर उसे एक दरवाज़ा मिलता है, वह इससे होकर गुजरता है और यह देखकर हैरान रह जाता है कि जिल उसे एक ट्रेलर पर बैठकर ले जा रही है। दोनों एक साथ मिलकर उस शहर से चले जाते हैं।

हालाँकि, अंत में यह दिखा दिया जाता है कि यह खुशहाल अंत सिर्फ सैम के मष्तिष्क में ही घटित हो रहा है; जबकि वास्तव में सैम, जैक और उपमंत्री मिस्टर हेल्पमैन (पीटर वॉघन) की निगरानी में कुर्सी से बंधा हुआ है। जब वह दोनों यह देखते हैं कि सैम मुस्कुरा रहा है और "ब्राज़ील" गाना गा रहा है तो वह असामान्य लगता है, वह दोनों यह तय कर लेते है कि सैम पागल हो चुका है और कमरे से बहार निकल जाते हैं, इसके साथ ही फिल्म ख़त्म हो जाती है।


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