ली के पिता होई-चुएन एक प्रसिद्ध केनटोनी ओपेरा स्टार थे। इस प्रकार अपने पिता के माध्यम से ब्रूस बहुत ही कम उम्र में फ़िल्मों में क्रियाशील हो गए और एक बच्चे के रूप में कई छोटी श्वेत-और-श्याम फिल्मों में काम किया। ली की पहली भूमिका एक बच्चे के रूप में थी, जो मंच पर लाया जाता है। १८ वर्ष के होने तक वे बीस फ़िल्मों में काम कर चुके थे।

संयुक्त राज्य अमेरिका में 1959-1964 के दौरान, मार्शल आर्ट को आगे बढ़ाने के पक्ष में ली ने फ़िल्म कैरियर का विचार त्याग दिया। विलियम डोज़ीअर ने ली को ऑडिशन के लिए बुलाया, जहां ली ने अपनी बिजली-सी तेज चाल से निर्माताओं को इतना प्रभावित कर दिया कि उन्हें टीवी श्रृंखला "द ग्रीन हॉर्नेट" में वान विलियम्स के साथ काटो की भूमिका प्राप्त हुई। यह शो १९६६ से ६७ तक सिर्फ एक सीज़न चला। ली ने "बैटमैन" की तीन विदेशी कड़ियों में भी काटो की भूमिका निभाई। इसके बाद वे "आयरनसाईड" (1967) "हियर कम्स द ब्राईड" (1969) सहित कई टेलीविजन श्रृंखलाओं में अतिथि भूमिका में दिखे।

१९६९ में अपनी पहली अमेरिकी फिल्म "मॉर्लो" में ली ने एक छोटी उपस्थिति दर्ज की, जिसमें उन्होंने एक नौकर की भूमिका अदा की जिसे निजी जासूस फिलिप मॉर्लो(जेम्स गार्नर द्वारा अभिनीत) को उसके दफ्तर को अपने उछलते पाद प्रहार और चमकते मुष्टि प्रहार से तोड़ कर उसे भयभीत करने के लिए भाड़े पर भेजा जाता है और उस प्रक्रिया में अनजाने ही वे मॉर्लो पर प्रहार करने के प्रयास में एक ऊंची बिल्डिंग से कूद जाते हैं। 1971 में, ली टीवी श्रृंखला "लॉन्गस्ट्रीट" की चार कड़ियों में शीर्षक पात्र माइक लॉन्गस्ट्रीट (जेम्स फ्रांसिसकस द्वारा अभिनीत) के मार्शल आर्ट प्रशिक्षक के रूप में दिखाई दिए।

ब्रूस ली द्वारा और ब्रूस की मृत्यु के बाद लिंडा ली कैडवेल द्वारा दिए गए बयान के अनुसार, 1971 में ब्रूस ने अपनी खुद की एक टेलीविजन श्रृंखला की विक्रय वार्ता की थी, जिसका प्रायोगिक शीर्षक "द वॉरिअर" था, जिसकी पुष्टि Warner Bros. द्वारा भी की गई। कैडवेल के मुताबिक, हालांकि, ली की अवधारणा को परिमार्जित कर उसे "कुंग फू" का नाम दिया गया, लेकिन Warner Bros. ने ली को कोई श्रेय नहीं दिया। इसके बजाय वाइल्ड वेस्ट में शाओलिन भिक्षु की भूमिका, स्टूडियो की इस आशंका की वजह से कि एक चीनी प्रमुख अभिनेता को जनता स्वीकार नहीं करेगी, गैर मार्शल कलाकार डेविड करैडिन को दी गई।"कुंग फू" शो से संबंधित किताबें और वृत्तचित्र, कैडवेल के कथन का खंडन करती है। इन सूत्रों के अनुसार, यह कार्यक्रम दो लेखक और निर्माता, एड स्पीलमन और हावर्ड फ्रीडलेंडर, द्वारा बनाया गया था और जिस कारण से ली को यह भूमिका नहीं दी गई थी वह आंशिक रूप से उनकी जातीयता की वजह से, मगर ज्यादातर उनके मोटे उच्चारण के कारण थी।

9 दिसम्बर 1971 में द पियरे बर्टन शो के एक टेलीविजन साक्षात्कार में ब्रूस ली ने स्वयं एक अमेरिकी टीवी सीरीज के लिए वार्नर ब्रदर्स और पैरामाउंट दोनों की इच्छा का हवाला दिया। पियरे बर्टन की इस टिप्पणी के बाद कि, "आपको राष्ट्र में एक टी.वी.श्रृंखला "द वॉरिअर" पाने का काफी अच्छा मौका है, इसमें, आप कहां क्या उपयोग करेंगे, एक वेस्टर्न सेटिंग में मार्शल आर्ट्स?" ली जवाब देते हैं,"वह मूल विचार था... वे दोनों (वार्नर और पैरामाउंट), मैं सोचता हूं, वे मुझे आधुनिक रूप में रखना चाहते है और वे सोचते हैं कि "वेस्टर्न" प्रकार की चीज़ बाहर हो चुकी है। जबकि मैं वेस्टर्न करना चाहता हूं, क्योंकि, आप देखिये, वेस्टर्न काल को छोड़ कर भला आप और कैसे सारी मुक्केबाजी और पाद प्रहार और हिंसा को जायज़ ठहरा सकते हैं?"आगे साक्षात्कार में बर्टन, ली से पूछते हैं "आप एक चीनी हीरो के रूप में अमेरिकी श्रृंखला में जिन समस्याओं का सामना करते हैं। क्या इस उद्योग में लोग आए और कहे कि 'ठीक है, हम नहीं जानते कि एक गैर-अमेरिकी को दर्शक किस प्रकार ग्रहण करेंगे"?. ली ने जवाब दिया "वैसे, इस तरह के सवाल उठाए गए हैं, वास्तव में, इसकी चर्चा की जा रही है। यही कारण है कि "द वॉरिअर" शायद शुरू ना हो। " ली आगे जोड़ते हैं, "वे सोचते हैं कि व्यापार की दृष्टि से यह एक जोखिम है। मैं उन्हें दोष नहीं देता. यदि यह स्थिति उलट जाती है और एक अमेरिकी सितारे को हांगकांग आना हो और मैं पैसे लगाने वाला आदमी रहूं तो मेरे अपने सरोकार रहेंगे कि स्वीकृति होगी या नहीं."

US में अपनी सहायक भूमिकाओं से नाखुश, ली हांगकांग लौट गए। इस बात से अनजान कि "द ग्रीन होर्नेट" हांगकांग में सफल हो रही है और अनाधिकारिक तौर पर उसे "द काटो शो" संबोधित किया जा रहा था, बाज़ार में शो के "सितारे" के रूप में पहचाने जाने से वे आश्चर्यचकित थे। इसके बाद ली को महान निर्देशक रेमंड चाउ ने अपनी निर्माण कंपनी गोल्डन हार्वेस्ट द्वारा निर्मित दो फिल्मों में अभिनय का एक फिल्म अनुबंध पेश किया। ली ने अपनी पहली अग्रणी भूमिका ""द बिग बॉस" " (1971) में निभाई, जो एशिया भर में बॉक्स ऑफिस पर अत्यंत सफल साबित हुई और उन्हें एक सितारे के रूप में परिवर्तित कर दिया। इसके बाद "फिस्ट ऑफ़ फ्यूरी" (1972) आई, जिसने "द बिग बॉस" द्वारा पूर्व स्थापित सारे बॉक्स ऑफिस रिकॉर्ड तोड़ दिये। अपने शुरुआती दो साल के अनुबंध के ख़त्म होने पर, ली ने गोल्डन हार्वेस्ट के साथ एक नए समझौते का सौदा किया। अपनी तीसरी फिल्म, "वे ऑफ़ द ड्रैगन" (1972) के लिए उन्हें बतौर लेखक, निर्देशक, अभिनेता और लड़ाई के दृश्यों के कोरियोग्राफर के रूप में फिल्म-निर्माण पर पूर्ण नियंत्रण दिया गया। 1964 में, लॉन्ग बीच, कैलिफोर्निया में एक प्रदर्शन के दौरान ली कराटे चैंपियन चक नॉरिस से मिले थे। "वे ऑफ़ द ड्रैगन" में ली ने फ़िल्मी दर्शकों को रोम के कलोज़ीयम पर अंतिम मृत्यु युद्ध के दृश्य में नॉरिस को अपने प्रतिद्वंद्वी के रूप में पेश किया, आज इसे ली की सबसे अद्भुत लड़ाई और मार्शल आर्ट फिल्मों के इतिहास में सबसे यादगार लड़ाई के दृश्य के तौर पर देखा जाता है।

1972 के अंत में, ली ने अपनी चौथी गोल्डन हार्वेस्ट फिल्म, "गेम ऑफ़ डेथ" पर काम शुरू किया। उन्होंने एक पूर्व छात्र, 7'2" अमेरिकी बास्केटबॉल सितारे करीम अब्दुल-जब्बार के साथ अपने लड़ाई वाले दृश्यों सहित, कुछ अन्य दृश्यों का फिल्मांकन शुरू किया। निर्माण रोक दिया गया जब वार्नर ब्रदर्स ने ली को, गोल्डन हार्वेस्ट और वार्नर ब्रदर्स द्वारा सह निर्मित पहली फ़िल्म, "एंटर द ड्रैगन" में अभिनय का मौका दिया। इस फ़िल्म ने अमेरिका और यूरोप में ली को लोकप्रियता की बुलंदियों पर पहुंचा दिया। हालांकि, फिल्म के पूरे होने के कुछ ही महीनों बाद और 26 जुलाई 1973 को फिल्म के प्रदर्शन के 6 दिन पहले, अत्यंत स्वस्थ ली की संदेहास्पद मृत्यु हो गई।"एंटर द ड्रैगन" साल की सबसे ज्यादा लाभ अर्जित करने वाली फिल्मों में एक बन गई और ली को मार्शल आर्ट के लेजेंड के रूप में स्थापित किया। 1973 में इसे US$850,000 में निर्मित किया गया था (यथा 2007 $4 मीलियन के समकक्ष मुद्रास्फीति के लिए समायोजित). आज की तारीख़ तक "एंटर द ड्रैगन" ने विश्व भर में $200 मीलियन से अधिक पैसे कमाए हैं। इस फ़िल्म ने मार्शल-कला में एक संक्षिप्त रुझान को जगाया, जो "कुंग फ़ू फ़ाइटिंग" जैसे गानों और "कुंग फ़ू" जैसे टी.वी. कार्यक्रम से परिलक्षित होता है।

"एंटर द ड्रैगन" के निर्देशक रॉबर्ट क्लाउस और रेमंड चाउ ने, ली की अधूरी फिल्म "गेम ऑफ़ डेथ" को पूरा करने का प्रयास किया, जिसे ली लिखने और निर्देशित करने वाले थे।"एंटर द ड्रैगन" पर काम करने के लिए फ़िल्मांकन रोकने से पहले ली ने आउट टेक सहित क़रीब 100 मिनट के फ़ुटेज का फिल्मांकन "गेम ऑफ़ डेथ" के लिए किया था। अब्दुल-जब्बार के अलावा जॉर्ज लेज़ेनबाई, हपकिडो मास्टर जी हान जे और ली के दूसरे छात्र डान इनोसान्टो भी फिल्म में अभिनय करने वाले थे, जो ली के चरित्र, हाय टीएन (जो अब मशहूर पीला ट्रैक सूट पहने हुए) को उभारने वाली थी, जो एक पांच स्तरीय पगोडा की प्रत्येक मंजिल पर अपना रास्ता तय करते हुए, सिलसिलेवार विभिन्न चुनौतियों का सामना करता है। एक विवादास्पद क़दम में, रॉबर्ट क्लाउस एक हमशक्ल और उनकी अन्य फ़िल्मों के संग्रहित दृश्यों का प्रयोग कर एक नई कहानी और कलाकारों के साथ फ़िल्म को पूरा करते हैं, जो 1979 में प्रर्दशित हुई। हालांकि, जोड़-तोड़ कर बनी इस फ़िल्म में ली के केवल पंद्रह मिनट के वास्तविक दृश्य थे, (उन्होंने कई असफल टेक को छापा था) जबकि शेष में ली का हमशक्ल, ताई चुंग किम था और यूएन बियाओ स्टंट डबल के रूप में था। ली द्वारा फ़िल्माए अप्रयुक्त दृश्य, 22 साल बाद बरामद किए गए और वृत्तचित्र "" में शामिल किया गया।

शारीरिक गठन
अभिनय कैरियर
1967 लॉन्ग बीच इंटरनेशनल कराटे चैंपियनशिप में अतिथि
चुनिंदा फ़िल्में