"षड्यंत्र का सिद्धांत" शब्द सिविल, आपराधिक या राजनीतिक साजिश के किसी वैध या अवैध दावे के लिए एक तटस्थ सूत्रधार हो सकता है। "षड्यंत्र" करने का मतलब है, "किसी अवैध या गलत कार्य को पूरा करने के लिए एक गुप्त समझौता करना या किसी वैध मकसद को हासिल करने के लिए ऐसे तरीकों का उपयोग करना." हालांकि, षड्यंत्र के "सिद्धांत" का प्रयोग एक वर्णनात्मक विधा की ओर इंगित करने के लिए भी होता है, जिसमें बड़े षड्यंत्रों के अस्तित्व के लिए व्यापक तर्कों (जरूरी नहीं कि संबंधित हों) का एक गड़ा चयन शामिल हो.

इस अर्थ में "सिद्धांत" शब्द कभी-कभी मुख्यधारा के वैज्ञानिक सिद्धांत के बजाय "अटकल" या "प्राक्कल्पना" के रूप में ज्यादा अनौपचारिक माना जाता है। इसके अलावा "साजिश" शब्द आम तौर पर शक्तिशाली चेहरों, अक्सर उन प्रतिष्ठानों के लिए प्रयुक्त होता है, जिनपर एक बड़ी जनसंख्या को धोखा देने का विश्वास किया जाता है, जैसे राजनीतिक भ्रष्टाचार. हालांकि कुछ षड्यंत्र वास्तव में सिद्धांत नहीं होते, लेकिन वे अक्सर आम जनता द्वारा इस रूप में चिह्नित कर दिये जाते हैं।

"षड्यंत्र के सिद्धांत" वाक्यांश का पहला दर्ज उपयोग 1909 से दिखता है। मूलतः यह एक तटस्थ शब्द था, लेकिन 1960 के दशक में हुई राजनीतिक उठापटक के बाद इसने अपने वर्तमान अपमानजनक अर्थ को धारण किया। ऑक्सफोर्ड इंग्लिश डिक्शनरी में यह 1997 के आखिर में पूरक के रूप में शामिल हुआ।

"षड्यंत्र सिद्धांत" शब्द विद्वानों और लोकप्रिय संस्कृतियों द्वारा "लोगों" से ताकत, पैसा या आजादी का "हरण करने" के मकसद से की गईं गुप्त सैन्य, बैंकिंग, या राजनीतिक कार्रवाइयों की पहचान के लिए बार बार प्रयोग किया जाता रहा है। कम प्रचलित अर्थ में यह लोककथा और शहरी इतिहास कथा व विविध तरह के व्याख्यात्मक किस्म के कथोपकथन के रूप में प्रयुक्त होता है, जो पौराणिक कथाओं से जुड़े होते हैं। यह शब्द इन दावों को स्वत: खारिज करने के अपमानजनक अर्थ में भी इस्तेमाल होता है, जो हास्यास्पद, नासमझीपूर्ण, पागलपन भरा, निराधार, विचित्र या अतार्किक हो. उदाहरण के लिए "वाटरगेट षड्यंत्र सिद्धांत" शब्द आम तौर पर स्वीकृत अर्थ के लिए नहीं होता है, जिसमें वास्तव में कई प्रतिभागियों को षड्यंत्र के चलते दोषी ठहराया गया और दूसरों को आरोप दर्ज करने से पहले ही माफ़ कर दिया गया, बल्कि इसका वैकल्पिक और अतिरिक्त सिद्धांतों वाले अर्थ के लिए किया जाता है जैसे ये दावे कि "डीप थ्रोट" कहा जाने वाला सूचना स्रोत (स्रोतों) गढ़ा हुआ था।

"एडेप्टेड फ्रॉम ए स्टडी प्रिपेयर्ड फॉर सीआईए" नामक अपने प्रारंभिक लेख में डैनियल पाइप्स ने इसे परिभाषित करने का प्रयास किया, जो 'मानसिकता षडयंत्र' को विचारों के अधिक पारंपरिक पैटर्न से अलग करने में विश्वास जताता है। उन्होंने इसे इस रूप में परिभाषित किया: "जो दिखता है, वह धोखा है; षड्यंत्र इतिहास को संचालित करता है; कुछ भी अव्यवस्थित नहीं है, दुश्मन हमेशा ताकत, शोहरत, पैसा और सेक्स हासिल करता है।"

वेस्ट और सैंडर्स के अनुसार जब वियतनाम युग में षड्यंत्र के बारे में बात की जा रही थी तो पाइप्स ने इसमें हाशिये पर पड़े तत्वों को इस सोच को शामिल किया कि षड्यंत्रों ने प्रमुख राजनीतिक घोटालों और हत्याओं में एक प्रमुख भूमिका निभाई, जिसने वियतनाम युग में अमेरिकी राजनीति को हिला दिया. "वह उत्पीड़न के किसी भी महत्वपूर्ण ऐतिहासिक या सामाजिक-वैज्ञानिक विश्लेषण में उन्मादी शैली को देखते हैं।"

प्रक्षेपण
शब्दावली
विवाद
प्रकार