खेल लेखक स्टेनली वुडवर्ड (1895-1965) ने "आइवी" का सर्वप्रथम प्रयोग कॉलेज के समूह के लिए किया था।

"डिक्शनरी ऑफ वर्ड एंड फ्रेज़ ऑरिजिन्स" (1988) के अनुसार, लेखक विलियम मॉरिस लिखते हैं कि वास्तव में स्टेनली वुडवर्ड ने अपने साथी "न्यूयॉर्क ट्रिब्यून" के खेल लेखक कैसवेल एडम्स से यह शब्द लिया। मॉरिस लिखते हैं कि 1930 के दशक में फोर्धाम विश्वविद्यालय फुटबॉल टीम अपने सभी विरोधियों की उपेक्षा करता था। एक दिन "ट्रिब्यून" के खेल कक्ष में फोर्धाम फुटबॉल टीम की विशेषताओं की तुलना प्रिंसटन और कोलंबिया के खिलाड़ियों से की जा रहा थी। एडम्स ने बाद के दोनों की यह कहते हुए उनकी उपेक्षाजनक टिप्पणी की, कि वे लोग केवल ""आइवी लीग"" हैं। "ट्रिब्यून" के खेल संपादक वुडवर्ड ने उस शब्द को पकड़ा और अगले ही दिन प्रकाशित कर दिया।

नोट करें कि उपर्युक्त उद्धरण में वुडवर्ड ने शब्द "आईवी कॉलेज" का इस्तेमाल किया था, ना कि "आईवी लीग", जैसा कि एडम्स द्वारा प्रयुक्त किया गया, अतः इस सिद्धांत में एक विसंगति है, हालांकि यह सही लगता है कि शब्द "आईवी कॉलेज" और शीघ्र ही "आइवी लीग" शब्द ने खेल दुनिया से अपना नाम ग्रहण किया।

"आइवी लीग" के प्रयोग का पहला ज्ञात उदाहरण 7 फ़रवरी 1935 को "क्रिश्चियन साइंस मॉनिटर" में देखा गया था। कई खेल लेखकों और अन्य पत्रकारों ने शीघ्र ही इस शब्द का प्रयोग पुराने कॉलेजों के संदर्भ में किया, जो संयुक्त राज्य अमेरिका के उत्तरपूर्वी तट पर स्थित थे, मुख्यतः वे नौ संस्थाएं, जिनका मूल औपनिवेशिक युग के दौरान था और संयुक्त राज्य अमेरिका सैन्य अकादमी (वेस्ट पाइंट), संयुक्त राज्य अमेरिका नौसेना अकादमी और कुछ अन्य. ये स्कूल अपनी इंटरकॉलिजिएट एथलेटिक्स की पुरानी परंपरा के लिए विख्यात थे और जो अक्सर ऐसी गतिविधियों में भाग लेने वाले पहले स्कूल के रूप में जाने जाते हैं। 

आइवी लीग विश्वविद्यालयों को "प्राचीन आठ" या आईवी भी कहा जाता है।

एक आम लोक व्युत्पत्ति के अनुसार इसके नाम का श्रेय रोमन अंक चार (IV) को जाता है, जो इस पर ज़ोर देता है कि ऐसी कोई खेल लीग हुआ करती थी, जिसमें मूल रूप से चार सदस्य थे। "मॉरिस डिक्शनरी ऑफ वर्ड एण्ड फ्रेज़ ओरिजिंस" ने इस विश्वास को बनाए रखने में मदद की। अनुमानित "IV लीग" का गठन एक सदी से भी पहले हुआ था और हार्वर्ड, येल, प्रिंसटन और एक ऐसे चौथे स्कूल से गठित था, जिसके नाम में अंतर कहानी सुनाने वाले पर निर्भर करता है। बहरहाल, यह स्पष्ट है कि हार्वर्ड, प्रिंसटन, येल और कोलंबिया, तथाकथित मसासोएट सम्मेलन में 23 नवम्बर 1876 को उभरते फुटबॉल खेल के एकसमान नियमों पर निर्णय लेने के लिए एकत्रित हुए, जो काफी तेज़ी से फैली.

इसके अतिरिक्त, चारों स्कूल: रटगर्स प्रिंसटन, येल और कोलंबिया के प्रतिनिधियों ने 19 अक्टूबर 1873 को इंटरकॉलिजिएट एथलेटिक प्रतियोगिता के संचालन नियमों को स्थापित करने और विशेष रूप से कॉलेज के नए फुटबॉल खेल को कूटबद्ध करने के लिए होटल मैनहट्टन के फिफ्थ एवेन्यू में मिले थे। (जो उस समय, अधिकांशतः उस खेल से मेल खाता था, जिसे आज रग्बी कहा जाता है). हालांकि हार्वर्ड को आमंत्रित किया गया था, लेकिन उसने भाग नहीं लिया। वैसे कोई औपचारिक संगठन या सम्मेलन स्थापित नहीं हुआ, इस बैठक के परिणामों ने 20वीं सदी तक इन स्कूलों के बीच एथलेटिक प्रतियोगिता को शासित किया।

आंतरिक प्रतिद्वंद्विता
नाम की उत्पत्ति
सहयोग
आइवी लीग से पहले