एक आम ग़लत धारणा है कि सांकेतिक भाषाएं किसी न किसी रूप में मौखिक भाषाओं पर निर्भर हैं, अर्थात्, वे मौखिक भाषा को हाव-भाव में व्यक्त करती है, या इनका आविष्कार उन लोगों द्वारा किया गया, जो सुन सकते हैं। थॉमस हॉपकिन्स गलाउडेट जैसे बधिर विद्यालयों के श्रवण शक्ति वाले शिक्षकों को अक्सर ग़लत तरीके से संकेत भाषा के "आविष्कारक" के रूप में संदर्भित किया जाता है।

संकेत भाषाओं में हस्तचालित वर्णमाला (अंगुली वर्तनी) का प्रयोग किया जाता है, अधिकांशतः व्यक्तिवाचक संज्ञा और मौखिक भाषाओं से लिए गए तकनीकी या विशिष्ट शब्दावली के लिए. अंगुली वर्तनी के प्रयोग को किसी समय इस बात का प्रमाण माना जाता था कि संकेत भाषाएं, मौखिक भाषाओं का सरल रूप होती हैं, परंतु वास्तव में यह अनेक साधनों में से केवल एक है। अंगुली वर्तनी कभी-कभी नए चिह्नों का स्रोत भी हो सकती है, जिन्हें शाब्दिक संकेत कहा जाता है।

समग्रतः बधिर सांकेतिक भाषाएं मौखिक भाषाओं से स्वंतंत्र हैं और विकास के लिए वे स्वयं अपने मार्ग का अनुसरण करती हैं। उदाहरणत:, ब्रिटिश संकेत भाषा तथा अमेरिकी संकेत भाषा बहुत भिन्न तथा परस्पर अस्पष्ट‍ हैं, जबकि ब्रिटेन तथा अमेरीका के श्रवण शक्ति वाले लोग एक ही मौखिक भाषा का प्रयोग करते हैं। 

इसी प्रकार, जिन देशों में सर्वत्र एक ही मौखिक भाषा का प्रयोग होता है, वहां दो या अधिक संकेत भाषाएं हो सकती हैं; जबकि ऐसे क्षेत्र में, जहां एक से अधिक मौखिक भाषाएं हों, वे संभवतः केवल एक ही सांकेतिक भाषा का प्रयोग कर सकती हैं। दक्षिण अफ्रीका, जहां 11 मौखिक राजभाषाएं और इतनी ही संख्या में अन्य व्यापक रूप से प्रयुक्त मौखिक भाषाएं मौजूद हैं, इसका एक अच्छा उदाहरण है। देश के विभिन्न भौगोलिक क्षेत्रों को सेवा प्रदान करने वाले बधिरों के दो प्रमुख शिक्षण संस्थानों के उसके इतिहास के कारण वहां केवल एक सांकेतिक भाषा प्रचलन में है।

1972 में, उरसुला बेलुगी, एक संज्ञानात्मक तंत्रिका वैज्ञानिक तथा मनोभाषाशास्त्री ने अंग्रेजी तथा अमेरिकी सांकेतिक भाषा में पारंगत कई लोगों से अंग्रेज़ी में एक कहानी सुनाने और फिर ASL में या विपर्यतः बदलने को कहा. परिणामों में 4.7 शब्द प्रति सेकंड तथा 2.3 संकेत प्रति सेकंड की औसत पाई गई। हालांकि, कहानी के लिए केवल 122 संकेतों की आवश्यकता थी, जबकि 210 शब्दों की ज़रूरत थी; अत: दोनों प्रकार से कहानी को सुनाने में बराबर समय लगा। उरसुला ने फिर यह देखने के लिए परीक्षण किया कि कहीं ASL में कोई महत्वपूर्ण जानकारी छूट तो नहीं गई। एक द्विभाषी व्यक्ति को ASL में एक कहानी अनुवाद के लिए दी गई। एक और द्विभाषी संकेतकर्ता, जो केवल संकेत देख सकता था, उसने फिर उस कहानी को वापस अंग्रेजी में अनूदित किया: संकेत भाषा में सूचित जानकारी मूल कहानी के समान ही थी। इस अध्ययन का दायरा हालांकि सीमित है, पर इससे पता चलता है कि मौखिक अंग्रेज़ी की तुलना में ASL संकेतों में जानकारी अधिक है: मौखिक अंग्रेज़ी के 1.3 की तुलना में 1.5 तर्क वाक्य प्रति सेकंड.

संकेत की भाषिकी
मौखिक भाषाओं के साथ सांकेतिक भाषाओं का संबंध
सांकेतिक भाषा का इतिहास
संकेत भाषाओं का वर्गीकरण