बच्चे के सीखने के कार्य को सहज बनाने में वयस्क वार्तालाप की महत्वपूर्ण भूमिका होने के बावजूद सिद्धांतकारों में इस बात को लेकर काफी असहमति है कि बच्चों के आरंभिक अर्थ और अर्थपूर्ण शब्द, बच्चे के संज्ञानात्मक कार्यों से संबंधित आंतरिक कारकों की तुलना में किस हद तक सीधे वयस्क वार्तालाप से उत्पन्न होते हैं। नए शब्दों के प्रारंभिक मानचित्रण, प्रसंग से परे शब्दों को समझने की क्षमता और अर्थ को परिष्कृत करने के बारे में कई अलग-अलग निष्कर्ष प्राप्त हुए हैं। एक परिकल्पना को वाक्यात्मक "बूटस्ट्रैपिंग" परिकल्पना के नाम से जाना जाता है, जो वाक्य संरचना से मिली व्याकरण संबंधी जानकारी का इस्तेमाल करके इशारे से अर्थ का अनुमान लगाने की बच्चे की क्षमता को सन्दर्भित करती है। एक अन्य परिकल्पना बहुत-मार्गी मॉडल है जिसमें यह तर्क दिया जाता है कि प्रसंग से बंधे शब्द और सन्दर्भ संबंध शब्द अलग-अलग मार्गों का अनुसरण करते हैं; पहले वाले को घटना प्रदर्शनों के आधार पर चित्रित किया जाता है और बाद वाले को मानसिक प्रदर्शनों के आधार पर चित्रित किया जाता है। इस मॉडल में पैतृक इनपुट की अत्यंत महत्वपूर्ण भूमिका होने के बावजूद बच्चे शब्दों के परवर्ती उपयोग को निर्धारित करने के लिए संज्ञानात्मक प्रक्रिया पर निर्भर करते हैं। बहरहाल, भाषा विकास पर किए गए प्राकृतिक शोध से यह संकेत मिला है कि प्रीस्कूली बच्चों के शब्द संग्रह वयस्कों द्वारा उन्हें बताए गए शब्दों की संख्या से काफी हद तक जुड़े हैं।.

अभी तक भाषा अधिग्रहण का कोई सिद्धांत ऐसा नहीं है जो सबके द्वारा स्वीकृत हो। जोर देने के मामले में वर्तमान स्पष्टीकरणों में अंतर है, जहाँ शिक्षण सिद्धांत में सुदृढ़ीकरण और अनुकरण (स्किनर) पर जोर दिया जाता है वहीं जैविक और स्वदेशवादी सिद्धांतों में सहज अन्तर्निहित क्रियाविधियों (चोम्स्की और पिंकर) पर और एक सामाजिक प्रसंग (पियाजेट और टोमासेलो) के भीतर अधिक पारस्परिक दृष्टिकोण पर जोर दिया जाता है। व्यवहारवादियों का तर्क है कि भौतिक माहौल और आम तौर पर सामाजिक माहौल की सार्वभौमिक मौजूदगी के आधार पर भाषा संबंधी किसी भी सिद्धांत में भाषा व्यवहार के व्यक्तिगत विकास पर इनके संज्ञानात्मक संबंधों के प्रभावों पर जरूर ध्यान देना चाहिए। पिंकर का तर्क है कि जटिल भाषा सार्वभौमिक है और इसका एक सहज आधार होता है। पिंकर का तर्क कुछ हद तक पिजिन (मिश्रित भाषा) से क्रियोल (व्युत्पन्न) भाषाओँ के विकास पर आधारित है। पिजिन (मिश्रित भाषा) में व्याकरणिक संरचनाओं के बिना बात चीत करने वाले माता-पिता के बच्चों में अपने आप क्रियोल (व्युत्पन्न) भाषा का विकास हो जाता है जो मानकीकृत शब्द क्रमों और वर्तमान, भविष्य और भूतकाल के मार्करों और सबऑर्डिनेट क्लॉज से परिपूर्ण होते हैं। निकारागुआ में विशेष स्कूलों में कम उम्र के बधिर बच्चों की संकेत भाषा के विकास से इसको कुछ समर्थन मिला है, जिनमें अनायास ही पिजिन का विकास हो गया और जिसे बाद में स्कूलों (आईएसएन) में आने वाले बच्चों की युवा पीढ़ी द्वारा एक क्रियोल के रूप में विकसित कर दिया गया।.

भाषा के विकास की क्रियाविधि
एरिक एरिक्सन
पारिस्थितिकीय प्रणाली सिद्धांत
व्यक्तिगत अंतर