ग्रेट लीप फॉरवर्ड अभियान द्वितीय पंचवर्षीय योजना की अवधि के दौरान शुरू हुआ था जो 1958 से 1963 तक चलने वाली थी, हालांकि इस अभियान को 1961 में ही बंद कर दिया गया था। माओ ने जनवरी 1958 में नानजिंग में एक बैठक में ग्रेट लीप फॉरवर्ड का अनावरण किया। 

ग्रेट लीप के पीछे केंद्रीय विचार यह था कि चीन के कृषि और औद्योगिक क्षेत्रों का तेज विकास समानांतर रूप से होना चाहिए। उम्मीद यह थी कि भारी मात्रा में मौजूद सस्ते श्रम का उपयोग करके और भारी मशीनरी आयात करने से बचकर औद्योगीकरण होगा। सरकार ने विकास के सोवियत मॉडल से सम्बंधित दुष्परिणाम- सामाजिक स्तरीकरण और तकनीकी अड़चनों- दोनों से बचने की भी कोशिश की, लेकिन उनकी कोशिश यह थी कि ऐसा करने के लिए तकनीकी समाधानों के बजाय राजनीतिक समाधान काम में लाए जाएँ। तकनीकी विशेषज्ञों पर भरोसा न करते हुए, माओ और पार्टी ने अपने 1930 के दशक में लंबे मार्च के बाद यानान में पुनर्संरचना में इस्तेमाल की गई रणनीतियों को दोहराने की कोशिश की, जो थीं: "लोगों के समूह जुटाना, सामाजिक बराबरीकरण, नौकरशाही पर हमले, [और] लौकिक बाधाओं की अवहेलना।"माओ ने कहा कि सोवियत संघ के " तीसरी अवधि" मॉडल पर आधाररित सामूहीकरण का एक और दौर के ग्रामीण इलाकों में जरूरी हो गया था, जहां मौजूदा कलेक्टिव्ज़ पीपुल्स कम्युन्स का विशाल में विलय कर दिया जाएगा। 

संगठनात्मक और परिचालन कारक
ग्रामीणों के साथ बर्ताव
हिंसा से होने वाली मौतें
अकाल से होने वाली मौतें