कमोडोर जॉन बायरन ने २४ जून १७६५ को अताफू की खोज की और इसे "ड्यूक ऑफ यॉर्क आइलैंड" का नाम दिया। तट के लोगों ने बताया कि द्वीप में वर्तमान या पिछले निवासियों के कोई संकेत नहीं थे। बायरन की खोज के बारे में जानने के बाद कैप्टन एडवर्ड एडवर्ड्स ने ६ जून १७९१ को बाउंटी म्यूटिनरों की तलाश में अताफू का दौरा किया। कोई स्थायी निवासी नहीं थे, लेकिन घरों में कैनोज़ और मछली पकड़ने के गियर थे, जिससे कयास लगाए गए कि द्वीप का उपयोग मछली पकड़ने वाले दलों द्वारा अस्थायी निवास के रूप में किया गया था। १२ जून १७९१ को, एडवर्ड्स दक्षिण की ओर रवाना हुए और नुकनूनू की खोज की, जिसे उन्होंने "ड्यूक ऑफ़ क्लेरन्स आईलैंड" का नाम दिया। एक लैंडिंग पार्टी लोगों के साथ संपर्क नहीं बना सकी, लेकिन उन्होंने "मोरआईस" को देखा - लोगों को दफनाने वाले स्थानों को, और कैनोयों को "उनके मध्य में चरणों" के साथ लैगून में नौकायन करते देखा।

२९ अक्टूबर १८२५ को यूएस स्ट्रॉन्ग ऑफ यूएसएस डॉल्फिन (१८२१) जहाज के अगस्त आर स्ट्रांग ने नुकुनोनू प्रवालद्वीप में अपने चालक दल के आगमन के बारे में लिखा: "जांच करने पर, हमने पाया कि उन्होंने सभी महिलाओं और बच्चों को बस्ती से हटा दिया था, जो काफी छोटी थी, और उन्हें लैगून में एक चट्टान से दूर पड़ी डोंगी में डाल दिया। वे अक्सर किनारे के पास आते थे, लेकिन जब हम पास आते तो वे बड़े शोर-शराबे के साथ बाहर निकल जाते।"

१४ फरवरी १८३५ को यूनाइटेड स्टेट्स के व्हेलर जहाज जनरल जैकसन के कैप्टन स्मिथ ने फकोफो की खोज की, और इसे "डी'वुल्फ्स आइलैंड" नाम दिया। २५ जनवरी १८४१ को, संयुक्त राज्य अन्वेषण एक्सपेडिशन ने अताफू का दौरा किया और द्वीप पर रहने वाली एक छोटी आबादी की खोज की। निवासी उन्हें अस्थायी लगे; एक प्रमुख की कमी और दोहरी डोंगियों का होना (जो कि अंतर-द्वीप यात्रा के लिए उपयोग की जाती हैं) इस बात का सबूत माना गया था। वे नीले मोतियों और एक लोहे के टुकड़े के वस्तु-विनिमय के इच्छुक थे, जो इस बात का संकेतक था कि वे लोग विदेशियों से पहले भी मिल चुके थे। यह अभियान २८ जनवरी १८४१ को नुनकुनू पहुंचा, लेकिन निवासियों के बारे में कोई जानकारी दर्ज नहीं की। २९ जनवरी १८४१ को, अभियान ने फकोफो की खोज की और इसे "बोडिच" नाम दिया। यहाँ के निवासी भी दिखावट और प्रकृति में अताफू के लोगों के समान ही पाए गए।

१८५६ और १९७९ के बीच, संयुक्त राज्य अमेरिका ने दावा किया कि उसने मुख्य द्वीप और दूसरे प्रवालद्वीपों पर संप्रभुता कायम कर ली थी। हालाँकि १९७९ में, यू.एस. ने स्वीकार किया कि टोकेलाऊ न्यूजीलैंड की संप्रभुता के अधीन था, और फिर तुकेगा की संधि द्वारा टोकेलाओ और अमेरिकी समोआ के बीच एक समुद्री सीमा स्थापित की गई थी।

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