क्ले का जन्म केंटकी में हुआ था. 12 साल की उम्र में पुलिस अधिकारी ‘जो मार्टिन” जोकि कोलंबिया जिम में बॉक्सिंग कोच भी थे के संरक्षण में इन्होंने प्रशिक्षण शुरू कर दिया। 22 की उम्र में उन्होंने लला लिस्टन से विश्व हैवीवेट चैम्पियनशिप, 1964 में जीत हासिल की, इसके कुछ ही समय बाद, क्ले इस्लाम में परिवर्तित हो गए और अपने "दास" नाम को बदल "अली" कर लिया और 1960 के दशक के नागरिक अधिकार आंदोलन के दौरान अफ्रीकी अमेरिकियों के लिए जातीय गौरव का संदेश दिया। 

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