पहला स्टारबक्स 30 मार्च 1971 को वॉशिंगटन के सिएटल में तीन सहयोगियों: अंग्रेजी शिक्षक जेरी बाल्डविन, इतिहास शिक्षक ज़ेव सिएगल और लेखक गॉर्डन बोकर द्वारा खोला गया था। इन तीनों को उच्च गुणवत्ता वाली कॉफी बीन्स और उपकरण बेचने की प्रेरणा उद्यमी अल्फ्रेड पीट (जिन्हें वे व्यक्तिगत रूप से जानते थे) से मिली थी। नाम "मोबी-डिक" से लिया गया है; सह-संस्थापकों में से एक द्वारा "पेक्वोड" को अस्वीकार किए जाने के बाद कंपनी का नाम "पेक्वोड" पर पहले साथी के नाम पर स्टारबक रखा गया.

1971 से 1975 तक पहला स्टारबक्स स्टोर 2000 वेस्टर्न एवेन्यू में था; उसके बाद इसे 1912 में पाइक प्लेस में स्थानांतरित कर दिया जहाँ यह आज भी कायम है। अपने कार्य संचालन के पहले वर्ष के दौरान उन्होंने पीट्स से हरे कॉफी बीन्स ख़रीदे उसके बाद उन्होंने सीधे उत्पादकों से खरीदना शुरू किया।

उद्यमी हावर्ड शुल्ट्ज़ 1982 में खुदरा संचालन एवं विपणन निदेशक के रूप में कंपनी में शामिल हुए और इटली के मिलान की यात्रा के बाद उन्होंने सुझाव दिया कि कंपनी को बीन्स के साथ-साथ कॉफी और एस्प्रेसो पेय भी बेचना चाहिए. हालांकि 1967 में लास्ट एग्जिट ऑन ब्रुकलीन के खुलने के बाद से सिएटल एक संपन्न विपरीत सांस्कृतिक कॉफीहाउस दृश्य का घर बन गया था लेकिन फिर भी मालिकों ने इस विचार को अस्वीकार कर दिया क्योंकि उन्हें लग रहा था कि पेय व्यवसाय में प्रवेश करने से कंपनी का अपने प्राथमिक केन्द्र बिंदु से ध्यान हट जाएगा. उनलोगों के हिसाब से कॉफी एक ऐसी चीज थी जिसे घर में तैयार किया जा सकता है लेकिन उन्होंने पहले से निर्मित पेय के मुफ्त नमूनों को हस्तांतरित कर दिया. जाहिर है कि पहले से निर्मित पेय बेचने का मकसद पैसा कमाना था इसलिए शुल्ट्ज़ ने अप्रैल 1986 में "इल गियोर्नाले" कॉफी बार श्रृंखला शुरू की.

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