फ़िल्म को अंतर्राष्ट्रीय आलोचकों और जन साधारण के बीच काफ़ी सम्मान हासिल है और इसे नियमित रूप से सदाबहार सर्वश्रेष्ठ फ़िल्मों में से एक के रूप में सूचीबद्ध किया जाता है। इसे "एंटरटेनमेंट वीकली" द्वारा सर्वकालिक महानतम फ़िल्म के रूप में चुना गया, और अब इसे अमेरिकी फ़िल्म संस्थान द्वारा - अमेरिकी सिनेमा के इतिहास में - "सिटीज़न केन" के पीछे - दूसरे महानतम फ़िल्म के रूप में स्थान दिया गया है। 2002 के दौरान, अंतर्राष्ट्रीय आलोचकों के "साइट एंड साउंड" सर्वेक्षण में, "द गॉडफ़ादर" को "(द गॉडफ़ादर भाग II" के साथ) सदाबहार चौथा सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म का दर्जा दिया गया। दोनों, "द गॉडफ़ादर" और "गॉडफादर भाग II" को संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रीय फ़िल्म रजिस्ट्री में संरक्षण के लिए क्रमशः 1990 और 1993 में चुना गया।

नीनो रोटा द्वारा मुख्य विषय-धुन का साउंडट्रैक भी समीक्षकों द्वारा काफ़ी सराहा गया; मुख्य विषय-धुन ("स्पीक साफ़्टली लव") काफ़ी विख्यात है और व्यापक रूप से इस्तेमाल किया जाता है (अधिक जानकारी के लिए देखें स्वर-लिपि विवाद).

निर्देशक स्टेनली कुबरिक का मानना था कि संभवतः "द गॉडफ़ादर" सदाबहार सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म थी और इसमें बेशक़ बेहतरीन कलाकार थे।

पिछली गैंगस्टर फ़िल्मों में गिरोहों को एक पीड़ित बाहरी व्यक्ति के नज़रिए से देखा गया था। इसके विपरीत, "द गॉडफ़ादर", भ्रष्ट समाज की एक प्रतिक्रिया के रूप में, माफिया का गैंगस्टर परिप्रेक्ष्य प्रस्तुत करता है। हालांकि कोरलियॉन परिवार को बेहद अमीर और शक्तिशाली के रूप में प्रस्तुत किया गया है, लेकिन इस बात का कहीं भी संकेत नहीं है कि पैसा कहां से आता है, कोई वेश्यावृत्ति, जुआ, ऋणों की धोखेबाज़ी या धमकी देकर पैसा ऐंठने के अन्य तरीक़ों का चित्रण भी नहीं है। एक आपराधिक प्रति-संस्कृति की स्थापना, खंडनात्मक लैंगिक रूढ़िबद्धता को अनुमत करता है, जिसे फ़िल्म के आकर्षण का एक महत्वपूर्ण हिस्सा माना जाता है। (डॉन वीटो रोने वाले जॉनी फ़ॉन्टेन से कहता है।"तुम एक मर्द की तरह बर्ताव कर सकते हो!").

वास्तविक-जीवन के गैंगस्टरों ने फ़िल्म के प्रति उत्साहपूर्ण प्रतिक्रिया जताई. गैम्बिनो अपराधी परिवार के विगत उप-सरगना, सैल्वटोर "सैमी द बुल" ग्रेवानो ने कहा: "मैं दंग होकर फ़िल्म से बाहर निकला ... मेरा मतलब है, मैं तैर कर थियेटर से बाहर आया। शायद यह उपन्यास था, लेकिन मेरे लिए तो, वह हमारा जीवन था। यह अविश्वसनीय था। मुझे याद है, मैंने कई लोगों, दोस्तों से बात की, जिन्होंने ठीक मेरे जैसा ही महसूस किया।"

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