ब्रज के जनजीवन में गाय का जैसा स्थान है, वैसा किसी अन्य पालतू पशु का नहीं है। गाय एक उपयोगी पशु मात्र नहीं है, वरन् ब्रज संस्कृति का एक प्रकार से प्रमुख आधार ही है। भगवान श्री कृष्ण गायों की सेवा करने के कारण ही गोपाल और गोविंद कहे जाते हैं। ब्रज में इस पशु को जो अनुपम गौरव दिया गया है, उसका कारण वस्तुत: इसका अतिशय उपयोग ही है। ब्रज में बहुत बड़ी संख्या में सदियों से गायों को पाला जाता रहा है। भगवान कृष्ण के समय में गिरिराज पहाड़ी प्रमुख गौचरण का केन्द्र थी। इसीलिए इस गोवर्धन का विरुद प्राप्त हो सका है। ब्रजवाले गोपों का समस्त जीवन ही गौवंश पर आधारित था। वे इससे दूध, दही, मक्खन जैसे पौष्टिक पदार्थों के प्राप्त करते थे उसके गोबर और मूत्र से जो खाद निर्मित करते थे, वह उनके खेत की उपज के बढ़ाने में उपयोगी होता था। गाय से उत्पन्न बछड़े होकर हल हल खीचतें थे, माल ढोते थे। इस प्रकार गाय ब्रजवासियों के जीवन का आवश्यक अंग ही नहीं, उनके परिवार का प्रमुख सदस्य ही बन गई थी।

प्रागैतिहासिक काल से गाय की उत्तरजीवितता पर प्रकाश प्रस्तुत किया जाय तो भारत की प्राचीनतम हड़प्पा (र्तृन्धव) सभ्यता के नगरीय और महानगरीय पुरास्थलों से मृत्य मूर्तियों के रूप में अनल्प प्रमाण पाये गये हैं। सैन्ध निवासी कूबड़ वाले साँड की पूजा करते थे और बैलों के द्वारा बैलगाड़ी जोतते थे।

भारत की आर्य संस्कृति के संस्थापक ॠग्वैदिक आर्यों के जीवन में तो गाय का अत्याधिक महत्व था। आर्य संस्कृति का 'चरवाहा' संस्कृति के रूप में भी जाना जाता है, क्योंकि आर्य लोग जंगलों में गोचारण करते थे तथा गायों के साथ जंगलों में ही निवास करते थे। जहाँ अच्छे चराहगाह होते थे उस भूमि के लिये आर्य कबीलों में प्राय: संघर्ष होते थे, अधिक से अधिक गाय प्राप्त करने के लिये युद्ध होते थे। वैदिक काल में आर्थिक हैसियत का निर्धारण गायों की संख्या से लगाया जाता था अधिक गायें, जिस कबीले के पास होती थी वह उतना ही सम्पत्ति शाली माना जाता था।

उत्तरवैदिक काल में आते-आते गाय का बहुउद्देशीय उपयोग मनुष्य की समझ में आ गया था। बछड़े को जन्म देनेवाली गाय को पूज्य माना जाता था क्योंकि बछड़ा बड़ा होकर बैल बनकर भूमि को जोतने के काम में आता था। उस समय में भूमि की कोई कमी नहीं थी जनसंख्या कम थी और भूमि की मात्रा अधिक थी किन्तु भूमि का अधिकांश भाग घने जंगलों से आच्छादित था। उत्तर वैदिक काल में लोहे के इस्तमाल से जंगलों को काटा गया और उस भूमि को लोहे के फाल लगे हल से बैलों के माध्यम से जोता गया तथा कृषि उपयोगी बनाया गया। शतपथ ब्राह्मण और पंचविश ब्राह्मण ग्रन्थों में वर्णन है कि एक ही हल को बीस-बीस बैल खींचते थे। वैदिक काल में पृथ्वी के दोहन के लिये अधिकाधिक पुरुषों और बैलों की आवश्यकता 
महसूस की गई। अत: अधिक से अधिक पुत्र जन्म देने वाली स्री और अधिक से अधिक बछड़ों को जन्म देने वाली गाय को पूज्य घोषित किया गया तथा गाय की हत्या को शक्ति से प्रतिबंधित कर दिया गया।

छठवीं शताब्दी ई० पू० में जैन और बौद्ध धर्म के संस्थापकों ने गौहत्या को पूर्णत: बन्द करा दिया तथा जीवहत्या को धर्म विरुद्ध घोषित करार दिया और गाय को और उसके वंश को पूर्णत: सरक्षण देते हुए मनुष्य जीवन के लिये उपयोगी बताया जिससे गाय के प्रति भारतीय जनमानष में श्रद्धा संचार का सृजन हो सका।

गाय की इस अनुपम उपयोगिता न ही इसे धर्म में स्थान के दिया है। पौराणिक अनुश्रुति के अनुसार यह समस्त भूमंडल ही गाय के सींग पर टिका हुआ है। इसका बुद्धिगम्य अर्थ यह हुआ कि सांसारिक जीवन का बहुत कुछ आधार गाय पर है। हमारी भारतीय संस्कृति की यह विशेषता है, कि जो नियम और बाते मानव-जीवन के लिये हितकर ज्ञात हुई, उन्हें धार्मिक रूप प्रदान कर संरक्षित कर दिया गया। इससे उनके प्रति श्रद्धा और भक्ति की भावना भी जुड़ गई है।

ब्रज के जन जीवन में गाय का जो महत्वपूर्ण स्थान रहा है, उसके कारण वह यहाँ की धार्मिक भावना में से अत्यन्त निकट का संबंध रखती है। ब्रज के धर्मायार्थ और भक्त जनों ने गाय के प्रति अपनी भक्ति-भावना को बड़े ही मार्मिक शब्दों में व्यक्त किया है। साधारण मुसलमानों में भले ही गाय के प्रति ऐसा दृष्टिकोण न रहा हो, किन्तु जिन सहृदय मुसलमानों ने ब्रज की भक्ति-भावना को स्वीकार कर लिया था, वे गाय के प्रति हिंदुओं से कम श्रद्धावान नहीं थे। भक्तवर रसखान की कामना थी कि यदि आगामी योनि में उन्हें मानव की देह प्राप्त हो, तो ब्रज के गोकुल के ग्वालाओं के साथ रहने का ही उन्हें सुयोग मिले। यदि किसी प्रकार पशु होनो पड़े, तो फिर नंद की गायों के साथ चरने का सौभाग्य प्राप्त हो सके। उन्होंने कहा है-

३. रसखान रत्नावली, पृ० ६५

भगवान् श्रीकृष्ण की बाल क्रीड़ाओं में गौचारण का अतिशय महत्व है और इसका कथन ब्रज के भक्त कवियों ने बड़े उल्लास के साथ किया है, इन्होंने रंगो के अनुसार गायों को धौरी, धर्मार, राती, पिथरी, गोरी, कजरी, भूरी, श्यामा, कपिला आदि अनेक नामें से संबोधित करते हुए उनके प्रति बाल कृष्ण के प्यार-दुलार का मनोहर कथन किया है। उनका कहना है-

मांगलिक अवसरों पर ब्रज में गोदान करने का परम्परागत प्रचलन रहा है। श्री कृष्ण के जन्म के समय नंद जी ने अनेक सुन्दर गायों को विवध धातुओं से मंडित कर उनका दान ब्राह्मणों को किया था। इसका उल्लेख करते हुए सूरदास ने कहा है-

केवल ब्रजवासी हिन्दू ही नहीं, वरन् भारतीय मात्र के लिये गाय सदा से श्रद्धा और भक्ति का भाजन रही है। उसकी सेवा करना, उसकी रक्षा करना और उसे बचाने के क्रम में अपनी जान तक दे देना यहाँ की गौरवपूर्ण परंपरा है। भारत के हिन्दू राजा-महाराज ही नहीं वरन् बुद्धिवान मुसलमान बादशाह भी गौरक्षा की व्यवस्था करते रहे हैं। मुगल सम्राट अकबर गो-मांस से बड़ा परहेज करता था। उसने अपने राज्य में गौ

४. सूरसागर (नागरी प्रचारिणी सभा) पद संख्या - १०६३

५. चतुर्भुजदास (काँकरौली) पदसंख्या २१५

६. सूरसागर (ना. प्र. सभा) पद संख्या ६४२

हत्या का निषेद तक गौमांस की बिक्री पर प्रतिबंध लगा दिया था। अंग्रेजों ने जहाँ अकबर की अनेक बातों को अपने प्रशासन में स्थान दिया था, वहाँ गोहत्या करने पर उन्होंने कोई रुकावट नहीं डाली थी, बल्कि अंग्रेजी शासन में गौ-मांस के लिए जैसा गौ-वध किया गया, वैसा मुसलमानी शासन में भी नहीं हुआ था। इधर प्राकृतिक तथा अन्य कारणों से ब्रज में गोचर भूमि और वनों की भी बड़ी कमी हो गई है। फलत: ब्रज में जहाँ अपार संख्या में गाय रहती थी और जिनके दूध-दही की ब्रज में कभी नदियाँ बहती थी, ऐसी कहावत थी, वहाँ गायों की संख्या में बहुत कमी हो गई है। और दूध-दही मक्खन का तो अकाल पड़ गया है। इस प्रकार ब्रज की यह विशेषता अब अतीत की बात बन कर रह गई है। यहाँ की गायों की नस्ल थी परिवर्तित हो गई है और उनके दूध की मात्रा भी घट गई है।

वर्तमान समय में ब्रज में गौ-वंश की पुनर स्थापना के लिए अनेक धर्म सम्प्रदायों ने ब्रज मंडल में अनेकों गौशालाएँ स्थापित कर रखी हैं जिनमें हजार-हजार की संख्या तक गायों का पालन और संरक्षण हो रहा है और गौ-पालन के स्थान पर गौसेवा व गौउपासना नाम दिया गया है। गायों के खान पान के लिए गौउपासना नाम दिया गया है। गायों के खान पान के लिये गौउपासकों द्वारा देश विदेश से अनुदान भेंट किया जा रहा है। गोपाष्ठमी के त्यौहार पर देश और विदेश के गौउपासकों द्वारा ब्रज की गौशालाओं में पहुँच कर गौ-पूजा का उत्सव धूम-धाम के साथ मनाया जाता है तथा आम जनता के लिए स्थान-स्थान पर भोज और भण्डारे किए जाते हैं और गौपालकों को अनल्प दान किया जाता है।
अन्य पालतू पशु - ब्रज के अन्य पालतू पशुओं में बैल और भैंस का भी महत्त्वपूर्ण स्थान है। ब्रज में कृषि की कल्पना बैल के बिना आज भी नहीं की जा सकती है, चाहे ट्रैक्टर का कितना भी अधिक प्रचलन बढ़ गया है। गाय का यह बलिष्ठ पुत्र ब्रज में अन्न उत्पादन करने और माल ढोने का काम करते हैं तथा भैंस ब्रज में वर्तमान समय के लिए मुख्य दुग्ध स्रोत है। बकरी, दूध और मांस के लिए, घोड़े सवारी और टाँगे के लिए, कुत्ते घर की रखवाली के लिए, ऊँट माल ढोने के लिए, हाथी उत्सव शौक के लिए, शूकर मांस के लिए, गधे बोझा लादने के लिए पाले जाते हैं। ये सभी पालतू पशु ब्रज के जन-जीवन में आवश्यक और उपयोगी भूमिका प्रस्तुत करते हैं।

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