1945 में लिओन थेरेमिन ने सोवियत संघ के लिए एक जासूसी उपकरण का आविष्कार किया जो श्रव्य जानकारी के साथ घटना रेडियो तरंगों को पुनः संचारित करता था। ध्वनि तरंगें एक डायफ्राम को हिलाती थी जो रेज़ोनेटर के आकार को थोड़ा बदल देती थी, जो प्रतिबिंबित रेडियो आवृत्ति को मोड्युलेट कर देती थी। यद्यपि यह उपकरण एक गुप्त श्रव्य उपकरण था, ना कि एक पहचान टैग, इसे RFID प्रौद्योगिकी का एक पूर्ववर्ती माना जाता है, क्योंकि यह भी वैसे ही निष्क्रिय था, जो एक बाह्य स्रोत से विद्युतचुम्बकीय तरंगों द्वारा शक्तिशाली और सक्रिय हो जाता था।

इसी प्रकार की समान प्रौद्योगिकी, जैसे यूनाइटेड किंगडम में 1915 में आविष्कार की गई IFF ट्रांसपोंडर, का द्वितीय विश्व युद्ध में मित्र राष्ट्रों द्वारा विमानों की दोस्त या दुश्मन के रूप में पहचान करने के लिए नियमित रूप से इस्तेमाल किया गया। अभी भी ट्रांसपोंडर का, अत्यधिक शक्तिशाली विमान द्वारा आज भी प्रयोग किया जाता है।
RFID की पड़ताल करता एक अन्य कार्य, 1948 का हैरी स्टॉकमन का महत्वपूर्ण पेपर है, जिसका शीर्षक था "कम्युनिकेशन बाई मीन्स ऑफ़ रिफ्लेक्टेड पॉवर" (IRE की कार्यवाही, pp 1196–1204, अक्टूबर 1948)। स्टॉकमन ने भविष्यवाणी की कि "..। रिफ्लेक्टेड-पॉवर संचार में शेष बुनियादी समस्याओं को हल करने और उपयोगी अनुप्रयोगों के क्षेत्र का पता लगाने से पहले काफी अनुसंधान और विकास का काम किया जाना है।"

मारियो कार्दुल्लो का 1973 में आधुनिक RFID का पहला सच्चा पूर्वज था; स्मृति वाला एक निष्क्रिय रेडियो ट्रांसपोंडर। प्रारंभिक उपकरण निष्क्रिय था, जो पूछताछ संकेत के द्वारा संचालित होता था और 1971 में न्यूयॉर्क पोर्ट अथॉरिटी और अन्य संभावित प्रयोक्ताओं के लिए इसका प्रदर्शन किया गया और यह एक टोल उपकरण के रूप में इस्तेमाल के लिए 16 बिट स्मृति के साथ एक ट्रांसपोंडर से बना था। बुनियादी कार्दुल्लो पेटेंट संचारण मीडिया के रूप में RF, ध्वनि और प्रकाश के इस्तेमाल को आवृत करता है। 1969 में, निवेशकों के सामने प्रस्तुत मूल व्यापार योजना ने परिवहन (ऑटोमोटिव वाहन पहचान, स्वचालित टोल प्रणाली, इलेक्ट्रॉनिक लाइसेंस प्लेट, इलेक्ट्रॉनिक मालसूची, वाहन मार्ग, वाहन प्रदर्शन निगरानी), बैंकिंग (इलेक्ट्रॉनिक चेक बुक, इलेक्ट्रॉनिक क्रेडिट कार्ड), सुरक्षा (कर्मियों की पहचान, स्वचालित द्वार, निगरानी) और चिकित्सा (पहचान, रोगी इतिहास) में इसका इस्तेमाल दिखाया। 

रिफ्लेक्टेड पॉवर (मोड्युलेटेड बैकस्कैटर) RFID टैग का एक बहुत प्रारंभिक प्रदर्शन, निष्क्रिय और अर्द्ध-निष्क्रिय, दोनों का, स्टीवन डेप, अल्फ्रेड कोएले और रॉबर्ट फ्रेमन द्वारा 1973 में लॉस एलामोस नेशनल लेबोरेटरी में किया गया। यह पोर्टेबल प्रणाली 915 मेगाहर्ट्ज पर संचालित होती थी और 12-bit टैग का प्रयोग करती थी। इस तकनीक का उपयोग आज के अधिकांश UHFID और माइक्रोवेव RFID टैग द्वारा किया जाता है।

संक्षिप्त नाम RFID से जुड़ा हुआ पहला पेटेंट 1983 में चार्ल्स वाल्टन को दिया गया .

सक्रिय RFID का सबसे बड़ा प्रयोग, अमेरिकी रक्षा विभाग द्वारा अपने दस लाख से अधिक शिपिंग कंटेनरों पर सावी सक्रिय टैग का उपयोग है जो महाद्वीपीय अमेरिका (CONUS) के बाहर जाता है। सबसे बड़ा निष्क्रिय RFID प्रयोग, डिफेन्स लॉजिस्टिक्स एजेंसी (DLA) का है जो ओडिन द्वारा 72 सुविधाओं पर लागू है जिसने एयरबस के लिए वैश्विक प्रचार किया जो विश्व भर में 13 परियोजनाओं से निर्मित था।

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