शनि को प्रागैतिहासिक काल से जान लिया गया है। प्राचीन काल में, सौरमंडल में सूदूर के पाँच ज्ञात ग्रह (पृथ्वी को छोड़कर) थे और इसलिए विभिन्न पौराणिक कथाओं के मुख्य पात्र थे। बेबीलोनियाई खगोलविदों ने शनि की गतिविधियों को व्यवस्थित रूप से प्रेक्षित और दर्ज किया। प्राचीन रोमन पौराणिक कथाओं में, शनि (लेटिन : सेटर्नस) देवता, जिससे इस ग्रह ने अपना नाम लिया, कृषि के देवता थे। रोमनों ने सेटर्नस को यूनानी देवता क्रोनस के समकक्ष माना। यूनानियों ने सबसे बाहरी ग्रह क्रोनस को पवित्र बनाया, और रोमनों ने भी यही किया था। (आधुनिक यूनानी में, ग्रह अपना प्राचीन नाम "क्रोनस" बरकरार रखता है (Κρόνος: "Kronos")।)

अलेक्ज़ैंड्रिया में रहने वाले एक यूनानी, टॉलेमी, ने शनि की एक विमुखता का प्रेक्षण किया, जो इसकी कक्षा के तत्वों के उनके निर्धारण के लिए एक आधार था। हिंदू ज्योतिषशास्त्र में, नौ ज्योतिषीय वस्तुएं है, जिसे नवग्रह के रूप में जाना जाता है, शनि उनमें से एक है, जो शनि देव के रूप में जाने गए, जीवन में अच्छे और बुरे कर्मों के प्रदर्शन के आधार पर वह हरेक का न्याय करते है। प्राचीन चीनी और जापानी संस्कृति ने शनि ग्रह को "भू-तारा" के रूप में नामित किया। यह पांच तत्वों पर आधारित था जो पारंपरिक रूप से प्राकृतिक तत्वों वर्गीकृत करने के लिए प्रयुक्त हुए थे।

प्राचीन हिब्रू में, शनि को 'शब्बाथाइ' कहा हुआ है। इसकी दूत कैसिएल है। इसकी बुद्धि या लाभदायक भावार्थ एगियल (लायगा) है तथा इसकी भावना (अंध भाव) ज़ाज़ेल (इज़ाज़) है। ओटोमन तुर्की, उर्दू एवं मलय में, इसका 'ज़ुहाल' नाम, अरबी زحل से व्युत्पन्न हुआ है।

प्राचीन प्रेक्षण
भौतिक लक्षण
वॉयजर फ्लाईबाई
भारतीय संस्कृति में