विल्सन का जन्म टेक्सास के ट्रिनिटी नामक एक छोटे से शहर में हुआ था जहां उन्होंने पब्लिक स्कूलों में पढ़ाई की और 1951 में ट्रिनिटी हाई स्कूल से स्नातक की उपाधि प्राप्त की। टेक्सास के हंट्सविल के सैम ह्यूस्टन स्टेट यूनिवर्सिटी में एक छात्र के रूप में शिक्षा-प्राप्ति के दौरान उन्हें यूनाइटेड स्टेट्स नवल एकेडमी में भर्ती किया गया जहां उन्होंने एक बी.एस. (B.S.) प्राप्त किया और 1956 में अपनी कक्षा में नीचे से आठवें स्थान पर स्नातक की उपाधि प्राप्त की। उन्होंने इस अकादमी के इतिहास में अयोग्यता की दृष्टि से दूसरा सबसे ऊंचा स्थान प्राप्त किया था।

विल्सन ने 1956 से लेकर 1960 तक अमेरिकी नौसेना में काम किया जहां उन्होंने लेफ्टिनेंट का पद प्राप्त किया। सर्फेस फ्लीट ऑफिसर के रूप में चार साल काम करने के बाद उन्हें सोवियत संघ के परमाण्विक शक्ति का मूल्यांकन करने वाले एक ख़ुफ़िया इकाई के भाग के रूप में पेंटागन में नियुक्त किया गया।

सेवानिवृत्ति
प्रारंभिक जीवन और नौसैनिक करियर
सांस्कृतिक संदर्भ
सोवियत-अफगान युद्ध