यह एक ब्राह्मण पुत्र सिद्धार्थ से आरंभ होता है। वह संन्यास ग्रहण करने के लिए अपने साथी गोविंद के साथ गृह त्याग देता है। वे दोनों ज्ञान की खोज में निकल पड़ते हैं। 

सिद्धार्थ व्यापारी के रूप में प्रेमी के साथ साधुत्व से अत्यधिक दुनियावी जीवन की तरफ जाते हैं और फिर सन्यास की तरफ वापस आते हैं क्योंकि वह यही लक्ष्य प्राप्त करने का प्रयास करते हैं।

यह कहानी पुरातन भारत में गौतम बुद्ध के समय के दौरान की है (संभवतः चौथी और सातवीं शताब्दी ईसा पूर्व). 

"अनुभव" उन सचेत घटनाओं का निचोड़ है, जिनका एक व्यक्ति अपने जीवन में अनुभव करता है – यह भागीदारी करना, सीखना और ज्ञान प्राप्त करने की ओर संकेत करता है। "समझ" समझने की शक्ति और समावेशन है। हेस के उपन्यास सिद्धार्थ में, अनुभव को वास्तविकता की समझ और ज्ञान प्राप्त करने के सबसे उत्तम साधन के रूप में दर्शाया गया है – सिद्धार्थ की यात्रा में हेस की रचनात्मकता यह दर्शाती है कि समझ को विद्यालयी, बुद्धि आधारित तरीकों के माध्यम से प्राप्त नहीं किया जाता, न ही कोई दुनिया में शारीरिक सुखों का भोग करते हुए और संसार की पीड़ाओं को साथ रखकर समझ प्राप्त कर सकता है; हालांकि यह उन अनुभवों की समष्टि है, जिसने सिद्धार्थ को समझ प्राप्त करने की अनुमति दी. 

इसलिए, एकल कार्य अर्थहीन होते हैं जब वे स्वयं द्वारा सुविचारित हों – सिद्धार्थ का श्रमण के साथ रुकना और उनका प्रेम और व्यवसाय की दुनिया में डूब जाना निर्वाण की ओर अग्रसर नहीं करते, फिर भी इन्हें विकर्षण नहीं माना जा सकता, प्रत्येक कार्य जिसका सिद्धार्थ ने उत्तरदायित्व लिया और वह घटना जो सिद्धार्थ के साथ घटी हो, उसने समझ प्राप्त करने में उनकी मदद की. इन घटनाओं से मिलकर ही अनुभव बना है। 

उदाहरण के लिए, सिद्धार्थ का अपने पुत्र के लिए भावुक और दुख भरा प्रेम वह अनुभव है जिसने उन्हें समानुभूति सिखाई; इस अनुभव के बाद वे बालक के समान व्यक्तियों को समझने में सक्षम हुए. पहले, यद्यपि वे संसार में डूब चुके थे, किंतु वे बालक समान व्यक्तियों के अभिप्रेरणा और जीवन को समाविष्ट नहीं कर पाते थे। और जबकि संसार ने उन्हें जकड़ रखा था, उन्हें कमज़ोर बना रहा था और वे उसके आदि थे, वे संसार की प्रकृति को समझने में असमर्थ थे। इस बिंदु पर संसार के अनुभव ने समझ की ओर अग्रसर नहीं किया; संभवतः इससे उन्हें बाधा पहुंची. इसकी तुलना में, सिद्धार्थ के अपने पुत्र के साथ अनुभव ने उन्हें प्रेम करने की अनुमति दी, ऐसा कुछ जो वह पहले नहीं कर पाए थे; एक बार फिर प्रेम ने स्वयं उन्हें समझ की ओर अग्रसर नहीं किया।

सिद्धार्थ के केवट बनने, नदी से सीखने और शांति अपनाने और अपनी यात्रा का सार तत्व अभिग्रहण करने पर उपन्यास समाप्त होता है:

मुख्य प्रसंग
अंग्रेज़ी अनुवाद
कथावस्तु का सार
फिल्मी रूपांतरण