तत्काल कारण अथवा संकट का उत्पन्न होना संयुक्त राज्य में आवासीय बुलबुले (हाऊसिंग बबल) का फूटना (बर्स्टिंग) जो अनुमानतः 2005-2006 में शिखर पर पहुंच गया। इसके तुरंत बाद सबप्राइम पर उच्च बकाया दर और समायोज्य दर पर गिरवी (ARM) में तेजी आने लगी। आसान आरंभिक शर्तों और आवास की कीमतों में वृद्धि की दीर्घकालीन प्रवृत्ति ने ऋणधारकों को यह अनुमान करने के लिए इस आशा से उत्साहित कर दिया कि कठिन गिरवी पर अब अनुकूल शर्तों पर वे अविलम्ब पुनर्वित्तीयन कर सकेंगे। हालांकि एक बार जब ब्याज की दरें बढ़नी शुरू हो गई और सन् 2006-2007 में संयुक्त राज्य के कई हिस्सों में आवास की कीमतों में मामूली गिरावट आरंभ हो गई, तो पुनर्वित्तीयन और भी अधिक कठिन हो गया। जैसे ही आरंभिक शर्तों की अवधि समाप्त हो गई बकाया और पुरोबंध की गतिविधियों में नाटकीय ढंग से तेजी आ गई, जैसा कि अनुमान था मकान की कीमतों में वृद्धि विफल रही और उच्चतर ARM ब्याज दर पुनः तय हो गई। कीमतों में गिरावट के परिणामस्वरूप मकान की क़ीमतें गिरवी ऋण से भी कम हो गई, पुरोबन्ध में प्रवेश करने के लिए वित्तीय प्रोत्साहन का प्रावधान किया गया। संयुक्त राज्य में सन् 2006 में शुरू होने वाली पुरोबन्ध की महामारी वैश्विक आर्थिक संकट का महत्वपूर्ण कारक बनी रही, क्योंकि यह उपभोक्ताओं के धन को खाली कर देती है और बैंकिंग संस्थाओं की वित्तीय क्षमता का अवक्षय करती है।

संकट की ओर बढ़ते हुए वर्षों में, एशिया की तेजी से बढ़ती हुई अर्थव्यवस्था और तेल-उत्पादक देशों से प्रचुर परिमाण में विदेशी मुद्रा संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवाहित होने लगी। सन् 2002 से 2004 के बीच कम अमेरिकी ब्याज दरों के साथ निधियों के अंतर्वाह ने ऋण की शर्तों को सहज करने में सहयोग दिया, जिसने आवास और ऋण के लिए ईंधन का काम किया। विभिन्न प्रकार के ऋणों (जैसे गिरवी, क्रेडिट कार्ड, एवं वाहन) को पाना आसान था और उपभोक्ताओं को अभूतपूर्व ऋण का बोझ उठाना पड़ा. आवास और ऋण की गरम बाजारी के रूप में गिरवी पृष्ठ पोषित प्रतिभूतियां (MBS) कहलानें वाली वित्तीय समझौते की राशि, जिसने गिरवी के भुगतान और आवास की कीमतों से अपनी कीमत व्युत्पन्न की, काफी बढ़ गई। ऐसे वित्तीय नवोन्मेषने संसार भर के संस्थानों एवं निवेशकों को संयुक्त राज्य के आवास बाजार में निवेश करने में सक्षम बनाया। जैसे ही आवास की कीमतों में गिरावट आई, प्रमुख वैश्विक वित्तीय संस्थानों जिन्होनें उधार लिया था और सबप्राइम MBS में भारी निवेश किया था उन्हें उल्लेखनीय नुकसान सहना पड़ा. जैसे ही यह संकट आवास बाजार से अन्य आर्थिक क्षेत्रों में फ़ैल गया दूसरे प्रकार के ऋणों के बकाये और नुकसान में भी उल्लेखनीय वृद्धि हो गई। वैश्विक स्तर पर कुल अनुमानित नुकसान अरबों अमेरिकी डॉलर है।

अपेक्षित उगाही की उम्मीदों को दिवालियापन में बदल देने वाले आवास ऋण (हाऊसिंग बबल्स) बनने लगे, सिलसिलेवार कारकों के कारण वित्तीय प्रणाली तेजी से कमज़ोर होने लगी। नीति नियामकों ने आभासी बैंकिंग प्रणाली के रूप में भी मानी जाने वाली वित्तीय संस्थाओं, जैसे कि निवेशी बैंकों और बचाव निधियों के द्वारा निभाई जाने वाली बढ़ती हुई अहम भूमिका को मान्यता नहीं प्रदान की। कुछ विशेषज्ञों का मानना है कि संयुक्त राज्य की अर्थ व्यवस्था में ऋण उपलब्ध कराने में ये संस्थाएं उतनी ही महत्वपूर्ण हो गई हैं जितनी कि वाणिज्यिक निक्षेपी बैंक, लेकिन वे समान नियमों के अधीन नहीं थे। इन संस्थाओं के साथ ही साथ कुछ विनियमित बैंकों को भी उल्लेखनीय ऋण के भार वहन करने पड़े जब उन्हें उपरोक्त ऋण प्रदान करना पड़ा जबकि उनके पास इतनी वित्तीय गुंजाइश भी नहीं थी की बड़े बकाया कर्जों को अथवा MBS नुकसानों को आमेलित कर (खपा) सकें. इन नुकसानों ने आर्थिक गतिविधियों को धीमा कर दिया जिससे वित्तीय संस्थाओं की उधार देने की क्षमता पर असर पड़ा. प्रमुख वित्तीय संस्थाओं की स्थिरता को लेकर चिताओं ने केन्द्रीय बैंकों को वाणिज्यिक शेयर बाजार में आस्था की पुनः प्रतिष्ठा हेतु ऋणदान को बढ़ावा देने के लिए निधियां उपलब्ध कराने की कार्रवाई में तेजी लानी पड़ी जो व्यवसाय परिचालनों के निधीयन के लिए अनिवार्य हैं। सरकारों ने भी अतिरिक्त वित्तीय वायदों की उल्लेखनीय अवधारणा के साथ महत्वपूर्ण वित्तीय संस्थाओं को उपनिधि से उन्मुक्त (बेल्ड आउट) कर दिया.

विश्वभर में केन्द्रीय बैंकों की ब्याज दरों में कटौती के फैसले और सरकारों के आर्थिक प्रोत्साहन पैकेज लागू करने की दिशा में आवास बाजार की मंदी और बाद में वित्तीय बाजार में संकट बुनियादी कारक थे जिसने व्यापक अर्थव्यवस्था के जोखिमों को जन्म दिया। इस संकट के कारण वैश्विक शेयर बाजारों पर नाटकीय प्रभाव पड़े. 1 जनवरी और 11 अक्टूबर 2008 के बीच, संयुक्त राज्य निगमों के शेयर धारकों को लगभग आठ ट्रिलियन डॉलर का नुकसान सहना पड़ा क्योंकि उनकी शेयर पूंजी की कीमत 20 ट्रिलियन डॉलर से घटकर 12 ट्रिलियन डॉलर हो गई। दूसरे देशों में नुकसान का औसत लगभग 40% रहा। शेयर बाजार में नुकसान और आवास की कीमत में गिरावटों ने उपभोक्ताओं के मूल आर्थिक यंत्र यानी खर्च पर अधोमुखी दबाव डाल दिया। बृहत्तर विकसित और उभरते हुए राष्ट्रों के नेता संकट को हल करने की दिशा में रणनीति प्रतिपादित करने के लिए नवम्बर 2008 और मार्च 2009 में आपस में मिले। अप्रैल 2009 तक संकट के कई मूल कारणों की तलाश अब भी जारी थी। सरकारी अधिकारियों, केंद्रीय बैंकरों, अर्थशास्त्रियों एवं वाणिज्य प्रशासकों ने समाधानों के कई सुझाव दिए। 

पृष्ठभूमि और घटनाओं की समय रेखा
सरकारी नीतियां
प्रतिभूतिकरण प्रथाएं
उच्च जोखिम गिरवी ऋण और उधार देने/उधार लेने की आदतें