मेसोपोटामिया और उसके बाद प्राचीन यूनान में इसके बिलकुल आरम्भ से, पूर्व-पश्चिम अंतर को स्पष्ट रूप से परिभाषित करना कुछ हद तक मुश्किल रहा है। उदाहरण के तौर पर यूनानी, अपने पूर्वी पड़ोसियों से इतने अलग नहीं थे। मध्य युग में, जहाँ इस्लाम पश्चिम के विपरीत था, वहां यह इस्लामी निकट पूर्व से संबंधित है जिसे सिकंदर महान के समय से यूनानी पद्धति में ढाल दिया गया है जिस पर रोम और कुस्तुनतुनिया (कॉन्स्टेंटिनोपल) का शासन था और जो रूढ़िवादी समुदाय का हिस्सा था, जिस पर बाईजेन्टाइन और बाइबिल-ईसाई इतिहास का उतना ही प्रभाव पड़ा था जितना कि "ईसाई जगत" का पड़ा था। इसके अलावा, मध्य युग के दौरान दक्षिणी और पूर्वी यूरोप का अधिकांश भाग कई भाग इस्लामी शासन के अधीन था।

बाद में 20वीं सदी से 21वीं सदी के आरम्भ तक, बढ़ते वैश्वीकरण के आगमन के साथ, यह निर्धारण करना ज्यादा मुश्किल हो गया है कि कौन सा व्यक्ति किस श्रेणी के अनुकूल है और पूर्व-पश्चिम विरोध की आलोचना कभी-कभी सापेक्षवादी रूप में और मनमाने ढंग से की जाती है।

वैश्वीकरण ने विशेष रूप से शीत युद्ध के अंत के बाद से इतने व्यापक रूप से पश्चिमी विचारों का प्रसार किया है कि लगभग सभी आधुनिक देशों या संस्कृतियों पर कुछ हद तक पश्चिमी संस्कृति के पहलुओं का असर पड़ा है जिसे उन्होंने अपना लिया है। "पश्चिम" के हाल के रूढ़िबद्ध पश्चिमी दृष्टिकोणों को "ऑक्सीडेंटलिज्म (पश्चिमीवाद)" का नाम दिया गया है, जो कि 19वीं सदी में "पूर्व" के रूढ़िबद्ध दृष्टिकोणों के लिए इस्तेमाल किया जाने वाले शब्द ओरिएंटलिज्म (पूर्वी संस्कृतिवाद) के सामानांतर है।

भौगोलिक दृष्टि से, आज के "पश्चिम" में आम तौर पर कैथोलिक और प्रोटेस्टेंट यूरोप के साथ-साथ एंग्लोस्फीयर, हिस्पैनिदाद, लुसोफोनिया या फ्रैन्कोफोनी से संबंधित विदेशी प्रदेशों के शामिल होने की बात कही जाएगी.
मध्यकालीन पश्चिम
पारिभाषिक शब्दावली
इतिहास
विषय-वस्तु और परंपरा