विश्व स्वास्थ्य संगठन (डब्ल्यूएचओ (WHO)) ने छः चरणों वाले एक वर्गीकरण का निर्माण किया है जो उस प्रक्रिया का वर्णन करता है जिसके द्वारा एक नया इन्फ्लूएंज़ा विषाणु, मनुष्यों में प्रथम कुछ संक्रमणों से होते हुए एक विश्वमारी की तरफ आगे बढ़ता है। खास तौर पर पशुओं को संक्रमित करने वाले विषाणुओं से इस रोग की शुरुआत होती है और कुछ ऐसे मामले भी सामने आते हैं जहां पशु, लोगों को संक्रमित करते हैं, उसके बाद यह रोग उन चरणों से होकर आगे बढ़ता है जहां विषाणु प्रत्यक्ष रूप से लोगों के बीच फैलने लगता है और अंत में एक विश्वमारी का रूप धारण कर लेता है जब नए विषाणु से होने वाला संक्रमण पूरी दुनिया में फ़ैल जाता है।

कोई भी बीमारी या दुर्दशा सिर्फ इसलिए विश्वमारी नहीं कहलाती है क्योंकि यह बड़े पैमाने पर फैलता है या इससे कई लोगों की मौत हो जाती है बल्कि इसके साथ-साथ इसका संक्रामक होना भी बहुत जरूरी है। उदाहरण के लिए, कैंसर से कई लोगों की मौत होती है लेकिन इसे एक विश्वमारी की संज्ञा नहीं दी जा सकती है क्योंकि यह रोग संक्रमणकारी या संक्रामक नहीं है।

मई 2009 में इन्फ्लूएंज़ा विश्वमारी पर आयोजित एक आभासी संवाददाता सम्मलेन में विश्व स्वास्थ्य संगठन के स्वास्थ्य सुरक्षा एवं पर्यावरण के विज्ञापन अंतरिम सहायक महानिदेशक, डॉ केइजी फुकुडा, ने कहा "विश्वमारी के बारे में सोचने का एक आसान तरीका ... यह कहना है: विश्वमारी, एक वैश्विक प्रकोप है। तब आप खुद से पूछ सकते हैं: "वैश्विक प्रकोप क्या है"? वैश्विक प्रकोप का मतलब है कि हम कारक के प्रसार के साथ-साथ उसके बाद विषाणु के प्रसार के अलावा रोग गतिविधियों को देख सकते हैं।"

एक संभावित इन्फ्लूएंज़ा विश्वमारी के योजना-निर्माण में डब्ल्यूएचओ (WHO) ने 1999 में विश्वमारी तैयारी मार्गदर्शन पर एक दस्तावेज़ प्रकाशित किया, 2005 में और 2009 के प्रकोप के दौरान इसे संशोधित किया और "डब्ल्यूएचओ पैन्डेमिक फेज़ डिस्क्रिप्शंस एण्ड मेन एक्शंस बाई फेज़" नामक एक सहायताकारी संस्मरण में इसके चरणों और प्रत्येक चरण के लिए उचित कार्रवाइयों को परिभाषित किया। इस दस्तावेज़ के सभी संस्करणों में इन्फ्लूएंज़ा का उल्लेख है। इन चरणों को रोग के प्रसार द्वारा परिभाषित किया जाता है; वर्तमान डब्ल्यूएचओ परिभाषा में द्वेष और मृत्यु दर का उल्लेख नहीं किया गया है लेकिन इन कारकों को पहले के संस्करणों में शामिल किया गया था।

अज्ञात कारण
परिभाषा और चरण
चेचक (स्मॉलपॉक्स)
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