नदी की लम्बाई की गणना करना बहुत कठिन हो सकता है। इसमें कई कारक होते हैं, जैसे स्रोत, मुहाने की पहचान या परिभाषा और स्रोत और मुहाने के बीच नदी की लंबाई के माप का पैमाना, जो "नदी की लंबाई" के सटीक अर्थ को तय करते हैं। नतीजतन, कई नदियों की लंबाई का मापन केवल सन्निकटन है। विशेष रूप से, इस बात को लेकर लंबे समय तक असहमति बनी रही कि दुनिया की सबसे लंबी नदी अमेज़न है या नील. नील को पारंपरिक रूप से लंबा माना जाता रहा है, लेकिन हाल के कुछ वर्षों में ब्राजील और पेरू द्वारा किये गए अध्ययन का सुझाव है कि जब अमेज़न नदी की लम्बाई और उसके बगल का पैरा मुहाना और सर्वाधिक लम्बी ज्वारीय नहर का मापन किया गया तो उसे लम्बी पाया गया।

नदी की अधिकतम लंबाई निर्धारित करने के लिए नदी का "वास्तविक स्रोत" उसकी उस सहायक नदी के स्रोत को माना जाता है जो मुहाने से सबसे दूर स्थित हो। इस सहायक नदी का नाम मुख्य नदी वाला ही हो सकता है। उदाहरण के लिए, मिसिसिपी नदी के स्रोत को आम रूप से इटास्का झील को माना जाता है, लेकिन मिसिसिपी तंत्र का सबसे दूरस्थ स्रोत जेफरसन नदी है, यह मिसौरी नदी की एक सहायक है जो फिर मिसिसिपी की एक सहायक है। जब मिसिसिपी की लम्बाई को इस मुहाने से लेकर सर्वाधिक दूर के इस स्रोत तक मापा जाता है तो इसे "मिसिसिपी-मिसौरी-जेफरसन" कहा जाता है। इसके अलावा, कभी-कभी यह बताना मुश्किल हो जाता है कि नदी वास्तव में कहां से शुरू हुई है, विशेष रूप से वे नदियां जिनका निर्माण अल्पकालिक धाराओं, दलदल, या परिवर्ती झीलों द्वारा हुआ है। इस लेख में, "लंबाई" का अर्थ है, नाम की परवाह किए बिना एक दिए गए नदी तंत्र में सबसे लंबे सतत नदी चैनल की लंबाई.

एक नदी के मुहाने को निर्धारित करना तब कठिन हो जाता है जब नदी का मुहाना विशाल होता है जो धीरे-धीरे चौड़ा होते हुए सागर में खुलता है; उदाहरण के लिए रिवर प्लेट और सेंट लॉरेंस नदी. कुछ नदियां जैसे ओकावांगो, हम्बोल्ट, और केर्न का कोई मुहाना नहीं है; इसके बजाय ये नदियां पानी की अल्प मात्रा के साथ चलती हैं और अंत में वाष्पीकृत हो जाती हैं, या जलीय चट्टानी परतों में चली जाती हैं, अथवा कृषि के लिए मोड़ ली जाती हैं। इन नदियों के समाप्त होने का सटीक स्थान मौसम के अनुसार भिन्न होता है।

उन नदियों के उद्गम को निर्धारित करना मुश्किल हो सकता है जो विभिन्न खेतों से आने वाले जल स्रोत के खाई में जमाव से गठित होती हैं जिनमें सिर्फ बारिश के बाद जल आता है। इसी तरह, चाक क्षेत्र में शुरू होने वाली नदियों में, जैसे दक्षिण इंग्लैंड में चिल्टर्न, ऊपरी प्रवाह की लम्बाई जो सूखी होती है वह जल-स्तर के आधार पर भिन्न होती है और यह स्तर मौसम के अनुसार बदलता रहता है: शीतकालीन (धारा) देखें.

उद्गम और मुहाने के बीच एक नदी की लंबाई मानचित्र पैमाने के मुद्दों के कारण निर्धारित करना मुश्किल हो सकता है। छोटे पैमाने के नक्शे (बड़े क्षेत्रों को दर्शाने वाले) आम तौर पर बड़े पैमानों के नक़्शे (छोटे क्षेत्रों को दर्शाने वाले) की तुलना में सामान्यीकरण करते हैं, या रेखाओं को "चिकना" कर देते हैं। आम तौर पर आदर्श रूप में स्वीकृत लंबाई मापन उन मानचित्रों पर आधारित होने चाहिए जो नदी की चौड़ाई दिखाने लायक पर्याप्त बड़े हों और जिस मार्ग का मापन होगा वह वही मार्ग होगा जिसे एक नाव नदी के बीचों-बीच अपनाएगी. 

यहां तक कि जब विस्तृत नक्शे उपलब्ध होते हैं, लंबाई मापन हमेशा स्पष्ट नहीं होता है। एक नदी की कई शाखाएं या आनाब्रांच हो सकती हैं। लंबाई इस बात पर निर्भर हो सकती है कि नदी का मध्य हिस्सा मापा जा रहा है या उसके किनारे मापे जा रहे हैं। एक झील के माध्यम से लंबाई को कैसे मापा जाए यह अस्पष्ट हो सकता है। मौसमी और वार्षिक परिवर्तन नदियों और झीलों को बदल सकते है। अन्य कारक जो नदी की लंबाई को बदल सकते हैं उनमें शामिल हैं कटाव चक्र और बाढ़, बांध, तट बंध और चैनलीकरण. इसके अलावा, घुमाव की लंबाई समय के साथ प्राकृतिक या कृत्रिम कटौतियों के कारण परिवर्तित हो सकती है, जब एक नया चैनल भूमि के संकरे क्षेत्र से होते हुए नदी के एक विशाल मोड़ को पार करता है। उदाहरण के लिए, 1766 से 1885 के बीच 18 कटाव के कारण मिसिसिपी नदी की लंबाई काहिरा, इलिनोइस से लेकर ऑर्लियन्स, लुइसियाना तक घट गई।

ये बातें एक नदी की लंबाई के सटीक मापन को नामुमकिन नहीं तो मुश्किल तो बनाती ही हैं। सटीकता और परिशुद्धता में भिन्नता भी विभिन्न नदियों के बीच लंबाई की तुलना को अनिश्चितता के खतरे के साथ कठिन बना देती हैं।

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लंबाई की परिभाषा
नदी तंत्र जो अतीत में भी मौजूद रहे हों
अमेज़न-कांगो