शुरू में मैराथन की लंबई नत्थी नहीं की गई क्योंकि सभी धावक उसी रास्ते पर दौड़ें यही ज़्यादा ज़रूरी था। पहले के कुछ ओलंपिक खेलों में मैराथन दौड़ें किसी तय दूरी की नहीं होती थीं, पर लगभग , की थीं, जो कि मैराथन से एथेंस के बीच के लंबा सपाट रस्ते की लंबाई है। हर दौड़ की अपनी अपनी लंबाई होती थी।

मई 1921 में अंतर्राष्ट्रीय अव्यावसायिक एथलेटिक संघ (आईएएएफ़) नें मैराथन की मानक लंबाई 42.195 किमी (26 मील 385 गज़) तय की। प्रतियोगिता नियमों में से नियम 240 इस दूरी की मेट्रिक लंबाई वर्णित करता है। 

यही मनमानी सी लगती दूरी लंदन के 1908 ग्रीष्म ओलंपिक के मैराथन के लिए लागू हुई। हेग में अंतर्राष्ट्रीय ओलंपिक समिति की मई 1907 की बैठक में बर्तानी ओलंपिक संघ के साथ यह सहमति हुई कि 1908 के ओलंपिक में कुछ 25 मील या 40 किलोमीटर की मैराथन दौड़ भी शामिल होगी। नवंबर 1907 में इसी लंबाई के एक रास्ते का नक्शा अखबारों में छपा, जो कि विंडसर किला से शुरू हो के लंदन के शेपर्ड्स बुश में व्हाइट सिटी स्टेडियम में खत्म होती थी। 
आखिरी कुछ मीलों के ले के थोड़ा विरोध हुआ क्योंकि वहाँ ट्राम का रास्ता और पत्थर थे, अतः रास्ता बदल के वर्मवुड स्क्रब्स उसे के खुरदुरा रास्ते से गुज़ारा गया। इससे रास्ता लंबा हो गया। दौड़ की शुरुआत को विंडसर किले के पास की रानी विक्टोरिया की मूर्ति से दूर से शुरू करने के फ़ैसले से भी रास्ता और लंबा हुआ। अतः यह निश्चित हुआ कि स्टेडियम तक की दूरी रहेगी और फिर शाही प्रवेशद्वार से घुसते हुए ट्रैक का एक चक्कर (586 गज़ 2 फ़ुट) लगा के शाही छज्जे पर दौड़ की समाप्ति होगी। पॉलीटेक्निक हैरियर्स द्वारा आयोजित 25 अप्रैल 1908 के आधिकारिक आजमाइशी मैराथन के लिए दौड़ की शुरुआत 'द लांग वाक' से हुई, यह एक शानदार छायादार मार्ग है जो कि विंडसर किले में विंडसर ग्रेट पार्क के मैदान तक ले जाता है। वास्तविक ओलंपिक मैराथन के लिए शुरुआत राजा एडवर्ड अष्टम की इजाज़त ले के विंडसर किले के निजी पूर्वी चबूतरे से हुई ताकि आम जनता दौड़ की शुरुआत में बाधा न डाले। वेल्स की राजकुमारी टेक की मैरी और उनके बच्चे, विंडसर ग्रेट पार्क के दूसरे छोर पर फ़्रागमोर में अपने घर से सवार हो के दौड़ की शरुआत देखने आए। खेल शुरू होने के कुछ समय पहले यह भान हुआ कि शाही प्रवेशद्वार को मैराथन का प्रवेश नहीं बनाया जा सकता था- उसको ज़्यादा ऊँचाई दी गई थी ताकि शाही सवारियाँ अपनी गाड़ियों से आसानी से उतर सकें और यह दौड़ने के रास्ते पर नहीं खुलती थी, अतः दूसरा प्रवेश द्वार चुना गया जो कि शाही बक्से के दूसरे कोने पर था। फ़्रैंको ब्रिटिश प्रदर्शनी मैदान के ठीक बाहर एक विशेष रास्ता बनाया गया ताकि स्टेडियम तक की दूरी 26 मील रहे। दौड़ खत्म होने की लकीर वही रही, लेकिन दर्शकों, जिनमें डेनमार्क की सिकंदरिया रानी भी शामिल थी को आखिरी गज़ों का अच्छा नज़ारा दिखाने के मद्देनज़र दौड़ने की दिशा "दाईं तरफ़" (घड़ी की सुई की दिशा) हो गई। इसका मतलब यह हुआ कि स्टेडियम में अंदर की दूरी 385 ही रह गई और कुल दूरी 26 मील 385 गज़ (42.195 किमी) हुई।

1912 के अगले ओलंपिक में यह लंबाई बदल के 40.2 किमी (24.98 मील) कर दी गई और फिर 1920 के ओलंपिक में 42.75 मील (26.56 किमी)। अंततः 1924 के ओलंपिक में 1908 वाली दूरी नियत हुई। पहले सात ओलंपिक खेलों में 40 से 42.75 किलोमीटर (या 24.85 और 26.56 मील) के बीच की छः अलग अलग लंबाइयाँ रहीं (40 किमी का दो बार इस्तेमाल हुआ)।

लेकिन 1908 के ओलंपिक मैराथन के रोमांचक अंत से दुनियाभर में मैराथन का बुखार फैल गया। एक अमरीकी दर्शक ने उस समय एक पोस्टकार्ड में यह लिखा कि उसने "अभी अभी पूरी सदी की सबसे महान दौड़ देखी है।" रानी सिकंदरिया समेंत विशाल भीड़, इस छोटे इतालवी डोरंडो पिएत्री को आखिरी में कई बार गिरते, लुढ़कते पुढ़कते देखा, अंततः अधिकारियों द्वारा उठा के दौड़ के अंत तक पहुँचाया गया और इस बीच आइरिश-अमरीकी जॉनी हेज़ लगातार और नज़दीक आते गए। डोरंडो को अयोग्य करार दिया गयै और हेज़ को स्वर्ण पदक मिला। लेकिन रानी सिकंदरिया डोरंडो की अवस्था से इतनी विचलित हुईं कि अगले दिन उन्होंने उसे एक चांदी का का कप भेंट किया।

डोरंडो और हेज़ दोनो पेशेवर बन गए और उनमें कई मुकाबले हुए, जो कि 26 मील 385 गज लंबाई के थे। इसी दूरी के कई और मैराथन भी रखे गए, इनमें पॉलीटेक्निक मैराथन महत्वपूर्ण था। आईएएएफ़ के दस्तावेज़ों में 1921 में 26 मील 385 गज़ (42.195 किमी) लंबाई चुनने के पीछे का कारण नहीं दर्ज़ है, लेकिन "सदी की दौड़" के साथ भावनात्मक जुड़ाव ज़रूर काफ़ी गहरा था।

42.195 किमी और 26 मील 385 गज़ की दूरी में सिर्फ़ आधे इंच का फ़र्क है। मानक दूरी और ज़्यादातर इस्तेमाल में ली जानी वाली दूरी (तालिका देखें), 26.22 मील में दो मीटर या 6.6 फ़ुट से ज़्यादा है। आईएएफ़ द्वारा किसी मैराथन दौड़ की पुष्टि तभी होती है जब उसकी दूरी 42.195 किमी से कम न हो और लंबाई की अनिश्चितता 42 मीटर (अर्थात् 0.1%) से कम होनी चाहिए। आईएएफ़-प्रमाणित दौड़ के रास्तों को अक्सर एक मीटर प्रति किलोमीटर लंबा किया जाता है ताकि यह सुनिश्चित हो कि वे छोटे न रह जाएँ। मैराथन के मामले में इसकी बदौलत लंबाई 46 गज़ बढ़ जाती है।

मैराथन प्रतियोगिताएँ
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दूरी
ग्लाइकोजेन और "दीवाल"