प्रतिक्रिया चरण में आपदा क्षेत्र में आवश्यक आपातकालीन सेवाओं और पहले उत्तर देने वाले का जुगाड़ करना शामिल है। इसमें अग्निशामक, पुलिस और एम्बुलेंस दल जैसी पहले स्तर की घोर आपातकालीन सेवाओं को शामिल करने की संभावना है। सैन्य अभियान के तौर पर किए जाने पर इसे आपदा राहत अभियान (DRO) कहा जाता है और यह बिना लड़ाई के निकासी अभियान का अनुवर्ती हो सकता है। इन्हें विशेषज्ञ बचाव दल जैसी अनेक गौण आपातकालीन सेवाओं का समर्थन मिल सकता है।

एक अच्छी तरह से दोहरायी गयी आपातकालीन योजना को तत्परता चरण के भाग के रूप में विकसित करने से बचाव का कुशल समन्वयन होता है।
आवश्यकता पड़ने पर खोज और बचाव को प्रयास की प्रारम्भिक अवस्था में ही शुरू किया जा सकता है। घायलों के जख्म, बाहरी तापमान, पीड़ितों को हवा और पानी की सुलभता के दृष्टिगत आपदा के अधिकांश शिकार संघात के बाद 72 घंटे के भीतर मर जाएंगे.

किसी भी संगीन आपदा - प्राकृतिक या आतंकवादी जनित - के लिए संगठनात्मक प्रतिक्रिया मौजूदा आपातकालीन प्रबंधन संगठनात्मक प्रणालियों और प्रक्रियाओं: फ़ेडरल रिस्पांस प्लान (FRP) और इंसीडेंस कमांड सिस्टम (आईसीएस) पर आधारित होता है। इन प्रणालियों को एकीकृत कमान (UC) और आपसी सहायता (एमए) के सिद्धांतों के माध्यम से सशक्त किया जाता है।

किसी भी आपदा का जवाब देने के लिए अनुशासन (संरचना, सिद्धांत, प्रक्रिया) और चपलता (रचनात्मकता, आशुरचना, अनुकूलनशीलता) दोनों की जरूरत होती है। पहले उत्तरदाता के नियंत्रण से परे बढ़ने वाले प्रयासों का शीघ्रता से समन्वय और प्रबंधन करने के लिए उच्च कामकाजी नेतृत्व टीम को शामिल करने और बनाने की आवश्यकता, एक अनुशासित, पारस्परिक प्रतिक्रिया वाले योजनाओं के सेट को बनाने और लागू करने के लिए एक नेता और उसके दल की आवश्यकता को इंगित करती है। इससे टीम समन्वित, अनुशासित प्रतिक्रियाओं के साथ आगे बढ़ सकती है जो कमोबेश सही हों और नई जानकारी व बदलती परिस्थितियों के अनुसार ढल सकें.

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