सृष्टि के प्रारंभिक समय से ही मनुष्य के हित के लिये तीन मार्ग प्रशस्त हैं। उन्हें ज्ञानमार्ग, कर्ममार्ग और भक्तिमार्ग कहते हैं। कर्ममार्ग के विधान का मूल स्रोत वेद है। प्रत्येक कर्म के लिये अलग अलग विधियाँ कही हैं। वेद के छह अंगों में से कल्प के द्वारा ये विधियाँ कही हैं। वेद के छह अंगो में से कल्प के द्वारा ये विधियाँ नियमित हैं। इनकी जानकारी श्रोतसूत्र, गृह्यसूत्र और शुल्बसूत्र प्रभृति ग्रंथों के द्वारा की जा सकती है। श्रोतसूत्र के द्वारा किए जानेवाले कर्म श्रोत एवं गृह्यसूत्र के द्वारा होनेवाले कर्म स्मार्त हैं। संस्कारों का विधान भी गृह्य सूत्रों का अनुसरण करता है।

इन विधानों में पुरोहित की अपेक्षा होती है। विधि के अनुकूल किए हुए अनुष्ठानों से ही ऐहिक एवं आमुष्मिक फल की प्राप्ति कही गई है। सम्‌ पूर्वक कृं्‌ा धातु से घं्‌ा प्रत्यय करने का संस्कार शब्द व्युत्पन्न होता है। यहाँ संस्कार से शुद्धि की धार्मिक क्रिया एवं व्यक्ति के दैहिक और बौधिक आध्यात्मिक परिष्कार के निमित्त विधेय अनुष्ठानों से है।

प्रमुख संस्कारों के नाम इस प्रकार हैं : गर्भाधान, पुसवन, सीमन्तोन्नयन, जातकर्म, नामकरण, निष्क्रमण, अन्नप्राशन, चूडाकर्म, कर्णवेध, उपनयन, वेदारंभ, केशांत, समावर्तन, विवाह और अंत्येष्टि। इन संस्कारों का कराना पुरोहित का ही काम है। संस्कारों का संक्षिप्त विवरण इस प्रकार है :

अंतेयेष्टि
समार्ताधान
चातुर्मास्ययाग
विविध धार्मिक संस्कार