बोवी के रचनात्मक गीतों और मंच-कला ने 1970 के दशक के प्रारंभ में लोकप्रिय संगीत को एक नये प्रतिमान पर पहुंचाया और अपने निकटस्थ रूपों और भावी विकास को बहुत प्रभावित किया। संगीत इतिहासकारों शिंडर और श्वार्ट्ज़ के अनुसार इस विधा के निर्माण के लिये मार्क बोलन के साथ ग्लैम रॉक के प्रवर्तक बोवी संयुक्त रूप से उत्तरदायी हैं। उसी समय, उन्होंने पंक रॉक संगीत आंदोलन के आविष्कारकों को भी प्रेरित किया—इतिहास-विशेषज्ञ माइकल कैंपबेल उन्हें “पंक के प्रारंभिक प्रभावों में से एक” क़रार देते हैं। एक ओर जहां पंक संगीतकार पॉप स्टारडम की परंपराओं को तोड़ रहे थे, वहीं बोवी पुनः आगे बढ़े—संगीत निर्माण की एक अधिक संक्षिप्त शैली में, जो कि एक रूपांतरक (transforming) प्रभाव बनने वाली थी। जीवनीकार डेविड बकले लिखते हैं, "एक ऐसे समय, जब पंक रॉक सार्वजनिक अपमान के एक प्रदर्शन में तीन-मिनट के एक गीत पर शोर-पूर्ण रूप से पुनः दावा कर रहा था, तो बोवी ने लगभग पूरी तरह पारंपरिक रॉक वाद्य-संगीत विन्यास को त्याग दिया." बोवी की रिकॉर्ड कम्पनी “एक पुरानी लहर है, एक नई लहर है और एक बोवी है।.. (There is old wave, there is new wave, and there is Bowie...)” का नारा देकर लोकप्रिय संगीत में उनके अद्वितीय रूतबे को व्यक्त करने का प्रयास किया संगीत-विशेषज्ञ जेम्स पेरोन उन्हें “रॉक संगीत में परिष्करण लाने” का श्रेय देते हैं और आलोचनात्मक समीक्षाएं अक्सर उनके कार्य व उसके प्रभाव की बौद्धिक गहराई को स्वीकार करती हैं।

बकले लिखते हैं कि 1970 के प्रारंभिक दशक के पॉप विश्व, जो कि “धब्बेदार, स्व-महत्वपूर्ण, चमड़े से आच्छादित, आत्म-संतुष्ट था, [...] में बोवी ने अपने समय के रॉक संगीत के मूल विश्वास को ही चुनौती दी." जैसा कि जॉन पील (John Peel) ने वर्णन किया है, "1970 के दशक के प्रारंभिक काल के विकासवादी रॉक के बारे में एक प्रमुख लक्षण यह है कि इसका विकास नहीं हुआ। बोवी के आगमन से पूर्व, लोग बहुत अधिक परिवर्तन करना नहीं चाहते थे।" बकले कहते हैं कि बोवी ने “इस पूरी धारणा को ही उलट दिया”, जिसका परिमाण यह हुआ कि “बोवी के बाद उनके स्तर का कोई भी अन्य पॉप आइकन नहीं हुआ है क्योंकि रॉक संगीत के ऐसे देवताओं का निर्माण करने वाले पॉप विश्व का अस्तित्व ही अब समाप्त हो चुका है। [...] बोवी के संप्रदाय का प्रखर समर्थन भी अद्वितीय था—इसका प्रभाव लंबे समय तक रहा और यह पॉप समर्थक-समूह के भीतर संभवतः किसी भी अन्य शक्ति से अधिक रचनात्मक रहा है।" बकले का निष्कर्ष है कि "बोवी एक स्टार और आइकन दोनों हैं। उनके द्वारा निर्मित कार्य के व्यापक विस्तार [...] ने लोकप्रिय संस्कृति के संभवतः सबसे बड़े संप्रदाय का निर्माण किया है। [...] लोकप्रिय संस्कृति में उनका प्रभाव अद्वितीय रहा है—उन्होंने किसी भी अन्य तुलनीय व्यक्तित्व की अपेक्षा अधिक लोगों के जीवन में पैठ बनाई है और उन्हें परिवर्तित किया है।"

वर्ष 1996 में बोवी को रॉक एंड रोल हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया। अनवरत पुनराविष्कार के माध्यम से, उन्होंने अपने प्रभाव को फैलते और बढ़ते हुए देखा है: संगीत समीक्षक ब्रैड फिलिकी (Brad Filicky) लिखते हैं कि दशकों में, “बोवी एक संगीतमय गिरगिट के रूप में प्रसिद्ध हो गये हैं, जिसने प्रचलन को जितना परिवर्तित और आदेशित किया है, इसमें समाहित होने के लिये उसने अपनी शैली को भी उतना ही परिवर्तित भी किया है " और फैशन और पॉप संस्कृति को प्रभावित करने में वे “मेडोना (Madonna) के बाद दूसरे हैं”.

जीवनीकार थॉमस फॉर्गेट (Thomas Forget) लिखते हैं कि, "चूंकि वे संगीत की इतनी सारी भिन्न-भिन्न शैलियों में सफल हुए थे, अतः आज ऐसा कोई लोकप्रिय कलाकार ढूंढ पाना लगभग असंभव है, जो डेविड बोवी से प्रभावित न रहा हो."


1962-68: कॉन-राड्स से रॉयट स्क्वैड तक
1976-79: बर्लिन युग
1969-73: चेतना प्रसारक लोकसंगीत से सम्मोहक रॉक तक
विरासत