साक्ष्य दर्शाते हैं कि लोग पैलेओलिथिक युग की शुरुआत से जापान और उसके द्वीपों में रहते थे। ऐसा माना जाता है कि इन लोगों ने एक भाषा बोली; हालांकि यह अज्ञात है कि उन्होंने किस तरह की भाषा बोली ली होगी। लिखित भाषा जैसा दिखने वाले वर्ण पाषाण युग खुदाई साइटों पर पाए गए हैं; हालांकि अलग-अलग राय हैं कि यह कौन सी भाषा हो सकती है। दूसरी शताब्दी के अंत के कुछ ही समय बाद तक चीनी भाषा की किताबों में बोली जाने वाली भाषा के संकेत नहीं थे। चीनी पात्रों को अपनाया गया था और बोली जाने वाली भाषा के रिकॉर्ड जापान में किए गए थे। हिरणाना और कटकाना पात्रों को चीनी पात्रों की आवाज़ों का प्रतिनिधित्व करने के लिए अपेक्षाकृत सटीक तरीके के रूप में शामिल किया गया था।
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