नवयथार्थवाद को शास्त्रीय यथार्थवाद पर हांस मोर्गेंथाऊ के लेखन से एक वैचारिक प्रस्थान के रूप में समझा जाता है। शास्त्रीय यथार्थवाद ने मूल रूप से अंतरराष्ट्रीय राजनीति के निर्माण को मानवीय प्रकृति पर आधारित बताया, और इसलिए इसके अनुसार अंतरराष्ट्रीय राजनीति विश्व के बड़े राजनेताओं के अहंकार और भावना के अधीन है। 

इसके विपरीत, नवयथार्थवादी विचारक यह प्रस्ताव करते हैं कि संरचनात्मक बाधाएँ अंतर्राष्ट्रीय संबंधों में व्यवहार का निर्धारण करती है - न कि रणनीति, अहंकार, या प्रेरणा। जॉन मियरशाइमर ने अपनी पुस्तक "द ट्रेजेडी ऑफ ग्रेट पावर पॉलिटिक्स" में आक्रामक नवयथार्थवाद के विवरण को लेकर अपने और मोर्गेंथाऊ के विचारों में महत्वपूर्ण अंतर बताए हैं। 

इसे यथार्थवाद का ही विकसित रूप भी माना जा सकता है। जैसे शीत युद्ध के अंत के बाद ये क़यास लगाए जा रहे थे कि उदारवादी व्यवस्था की जीत हुई, और अब दुइया को यथार्थवाद की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि सोवियत संघ के विघटन के बाद अमेरिका के दुनिया पर एकछत्र राज करने का रास्ता साफ़ हो गया था। अमेरिका, जो कि अब विश्व की इकलौती महाशक्ति था, निरंकुश रूप से जो चाहे वह कर सकता था, क्योंकि अब उसे कोई टोकने वाला शक्तिशाली देश नहीं था। इसीलिए सोचा जा रहा था कि यथार्थवाद का प्रचलन अब धीरे-धीरे ख़त्म हो जाएगा, और अन्य सभी देश अमेरिका और अन्य पश्चिमी देशों की तरह उदारवादी लोकतांत्रिक व्यवस्था अपना लेंगे। लेकिन कुछ ही दशकों बाद चीन के रूप में विश्व में एक नई महाशक्ति उभरी। इसके चलते अब अन्तर्राष्ट्रीय सम्बन्धों के अमेरिकी और अन्य विद्वानों में नवयथार्थवाद को लेकर नई रुचि जागी है। 

मूल
रक्षात्मक यथार्थवाद
सिद्धांत
आक्रामक यथार्थवाद