"सहज वृत्ति" शब्द का मनोविज्ञान में एक लंबा और विविध प्रयोग रहा है। 1870 के दशक में, विल्हेम वुन्ड्ट ने प्रथम मनोविज्ञान प्रयोगशाला की स्थापना की। उस समय, मनोविज्ञान मूलतः दर्शन की एक शाखा थी, परन्तु व्यवहार का वैज्ञानिक पद्धति के ढांचे के भीतर अधिकाधिक परीक्षण किया जाने लगा। हालांकि वैज्ञानिक पद्धति के उपयोग के कारण शब्दों को काफी विशुद्ध तरीके से परिभाषित किया जाने लगा था, 19 वीं शताब्दी के अंत तक अधिकांश दोहराए जाने वाले व्यवहार को सहज वृत्ति माना जाने लगा। उस समय साहित्य के एक सर्वेक्षण में एक शोधकर्ता ने 4000 मानव सहज वृत्तियों को सूचीबद्ध किया, अर्थात ऐसा प्रत्येक दोहराया जाने वाला व्यवहार जिसका किसी न किसी ने नामकरण किया हो। जैसे-जैसे शोध बढ़ती गयी और शब्दों को बेहतर तरीके से परिभाषित किया जाने लगा, मानव व्यवहार के वर्णन रूप में सहज वृत्ति का इस्तेमाल कम मात्रा में किया जाने लगा। 1960 में तुलनात्मक मनोविज्ञान की शुरुआत करने वाले फ्रैंक बीच की अध्यक्षता वाले एक सम्मेलन (जिसमे इस क्षेत्र की अन्य अग्रणी हस्तियां भी शामिल हुई थीं) में, इस शब्द के प्रयोग को काफी सीमित कर दिया गया। 60 और 70 के दशक के दौरान, पाठ्यपुस्तकों में मानव व्यवहार के संदर्भ में सहज वृत्ति की कुछ चर्चाओं को अभी भी शामिल किया जाता था। वर्ष 2000 तक, परिचयात्मक मनोविज्ञान की 12 सर्वाधिक बिक्री वाली पाठ्यपुस्तकों के एक सर्वेक्षण में सहज वृत्ति के केवल एक संदर्भ की चर्चा की गयी थी और वह सिगमंड फ्रायड के "इड" सहज वृत्ति के संदर्भ में था।

किसी भी दोहराए जाने वाले व्यवहार को "सहज वृत्ति" कहा जा सकता है, इसी शब्द को किसी भी अन्य ऐसे व्यवहार के लिए भी प्रयुक्त किया जा सकता है जिसके लिए कोई सशक्त निहित कारण मौजूद हो। हालांकि, किसी जीव के नियंत्रण से बाहर के व्यवहार तथा दोहराए जाने वाले व्यवहर के बीच भेद करने के लिए हम 1960 के सम्मलेन से निकल कर आने वाली पुस्तक "इंस्टिंक्ट" (1961) का रुख कर सकते हैं। सहज वृत्ति तथा अन्य प्रकार के व्यवहारों के बीच भेद करने के लिए कई मानदंडों को स्थापित किया गया था। सहज वृत्ति माने जाने के लिए किसी व्यवहार के लिए निम्न का होना आवश्यक है - 1) स्वचालित, 2) प्रबल, 3) विकास के किसी बिंदु पर प्रकट होना, 4) वातावरण की किसी घटना द्वारा उत्प्रेरित, 5) प्रजाति के प्रत्येक सदस्य में दिखाई देना, 6) असंशोधनीय, 7) ऐसे व्यवहार को नियंत्रित करना जिसके लिए जीव को किसी प्रशिक्षण की आवश्यकता नहीं है (हालांकि जीव को अनुभव का फायदा अवश्य हो सकता है और उस हद तक यह व्यवहार संशोधनीय है)। इनमें से एक या अधिक मापदंड का अभाव इस बात का संकेत है कि व्यवहार पूरी तरह से सहज वृत्ति नहीं है। सहज वृत्तियां कीड़ों और जानवरों में मौजूद होती हैं, जैसा कि उनके उन व्यवहारों में देखा जा सकता है जिन्हें शिक्षण द्वारा परिवर्तित नहीं किया जा सकता. मनोवैज्ञानिक इस बात को मानते हैं कि मनुष्यों में कई ऐसी जैविक प्रवृत्तियां और व्यवहार मौजूद होते हैं जिन्हें उनकी जैविक संरचना के कारण सीखना आसान होता है, उदाहरण के लिए चलना या बात करना। 

अगर इन मानदंडों का विशुद्ध वैज्ञानिक तरीके से प्रयोग किया जाये, "सहज वृत्ति" शब्द के प्रयोगों को मानव व्यवहार के संदर्भ में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता. जब ममता, क्षेत्र-आधिपत्य, खाना, संभोग, आदि जैसे शब्दों का इस्तेमाल मानव व्यवहार के लिए किया जाता है, तो ऐसा प्रतीत होता है कि वे उपरोक्त मानदंडों पर पूरी तरह से खरे नहीं उतरते हैं। पशुओं के शीतस्वापन, प्रवास, घोंसले का निर्माण, संभोग आदि जैसे व्यवहारों के विपरीत (जो स्पष्ट रूप से सहज वृत्ति के तहत आते हैं), कोई भी मानव व्यवहार आवश्यक मानदंडों को पूरा नहीं करता है। और पशुओं के संबंध में भी, कई मामलों में अगर सही शिक्षण को प्रकट होने से रोक दिया जाये तो ये सहज वृत्ति वाले व्यवहार भी गायब हो जाते हैं, जो यह इंगित करता है कि वे शक्तिशाली किन्तु सीमित जैविक प्रवृत्तियां मात्र हैं। अंतिम विश्लेषण में, इस परिभाषा के तहत कोई भी मानव सहज वृत्ति मौजूद नहीं है।

वैज्ञानिक परिभाषा
सन्दर्भ
मनुष्यों में
विकास