चीफ इंजीनियर गॉर्डन मरे की डिज़ाइन अवधारणा उच्च प्रदर्शन वाली कार के डिज़ाइनरों की अवधारणाओं के समान ही एक आम अवधारणा थी: कम वजनी और अधिक शक्तिशाली. इसे उच्च तकनीक और महँगी सामग्रियों जैसे कार्बन फाइबर, टाइटेनियम, सोना, मैग्नेशियम और केवलर के इस्तेमाल के माध्यम से हासिल किया गया। एफ1 कार्बन फाइबर मोनोकोक चैसी के इस्तेमाल वाली पहली उत्पादन कार थी।

गॉर्डन मरे अपनी जवानी के दिनों से ही तीन सीट वाली एक स्पोर्ट्स कार के बारे में सोचते आ रहे थे लेकिन जब मरे 1988 में निर्णायक इतालवी ग्रैंड प्रिक्स से घर जाने के लिए एक फ्लाईट का इंतज़ार कर रहे थे, उन्होंने तीन सीट वाली एक स्पोर्ट्स कार का स्केच तैयार किया और इसे रॉन डेनिस के सामने प्रस्तुत किया जिससे "अल्टीमेट रोड कार" के निर्माण का विचार उत्पन्न हुआ जो फॉर्मूला वन के अनुभव और कंपनी की प्रौद्योगिकी से अतिप्रभावित अवधारणा थी और इस तरह मैकलारेन एफ1 के माध्यम से कौशल और ज्ञान का प्रदर्शन होता है।

मरे ने घोषणा की कि "इस समय के दौरान हमलोग आयर्टन सेना (स्वर्गीय एफ1 चैम्पियन) और होंडा के टोचिगी रिसर्च सेंटर का दौरा करने में सक्षम हुए. यह दौरा इस तथ्य से संबंधित था कि उस समय मैकलारेन एफ1 ग्रैंड प्रिक्स की कारों में होंडा के इंजनों का इस्तेमाल किया जा रहा था। हालाँकि यह सच है कि मेरे हिसाब से इसमें एक बड़ा इंजन लगाना बेहतर होता लेकिन जैसे ही मैंने होंडा एनएसएक्स (NSX) को चलाया, अपनी कार के विकास में सन्दर्भ के रूप में मेरे द्वारा सोची जाने वाली फेरारी, पोर्श, लैम्बोर्गिनी जैसी सभी बेंचमार्क कारें मेरे दिमाग से गायब हो गयीं. बेशक मैकलारेन एफ1 नामक जिस कार का हम निर्माण करेंगे उसे एनएसएक्स से भी तेज होना पड़ेगा लेकिन एनएसएक्स की सवारी की गुणवत्ता और हैंडलिंग हमारा नया डिज़ाइन लक्ष्य बनेगा. होंडा इंजनों का प्रशंसक होने के नाते मैं बाद में दो बार होंडा के टोचिगी रिसर्च सेंटर में गया और अनुरोध किया कि वे मैकलारेन एफ1 को एक 4.5 लीटर वी10 या वी12 का निर्माण करने पर विचार करें. मैंने कहा, मैंने उन्हें मनाने की कोशिश की, लेकिन अंत में उन्हें ऐसा करने के लिए राजी न कर सका और मैकलारेन एफ1 को अंत में बीएमडब्ल्यू इंजन से सुसज्जित किया गया।"

बाद में एक जोड़ी अल्टीमा एमके3 किट कार्स, चैसी नम्बर्स 12 और 13, "एल्बर्ट" और "एडवर्ड", अंतिम दो एमके3, का इस्तेमाल पहली कारों के निर्माण से पहले विभिन्न घटकों और अवधारणाओं का परीक्षण के लिए "खच्चरों" के रूप में किया गया। नंबर 12 का इस्तेमाल बीएमडब्ल्यू वी12 के टोर्क और सीट और ब्रेक जैसे अन्य विभिन्न घटकों की नक़ल करने के लिए 7.4 शेवरलेट वी8 के साथ गियरबॉक्स का परीक्षण करने के लिए किया गया। नंबर 13 वी12 और निकास एवं शीतलन प्रणाली का परीक्षण था। जब कारों के साथ मैकलारेन का काम पूरा हो गया तब उन्होंने विशेषज्ञ पत्रिकाओं को दूर रखने के लिए उन दोनों को नष्ट कर दिया और इसलिए क्योंकि वे नहीं चाहते थे कि कार को "किट कार्स" के साथ जोड़ा जाए."

कार को सबसे पहले 28 मई 1991 को मोनैको के द स्पोर्टिंग क्लब में एक लॉन्च शो पर प्रदर्शित किया गया। उत्पादन संस्करण विंग दर्पण को छोड़कर मूल प्रोटोटाइप (एक्सपी1) की तरह ही था जिसे एक्सपी1 पर ए-पिलर के शीर्ष पर रखा गया। इस कार को सड़क के लिए वैध नहीं समझा जाता था क्योंकि इसमें सामने की तरफ कोई इंडिकेटर नहीं था; जिसके परिणामस्वरूप मैकलारेन को कार में परिवर्तन करने पर मजबूर होना पड़ा (राल्फ लौरेन सहित कुछ कारों को वापस मैकलारेन के पास भेज दिया गया और उसमें प्रोटोटाइप दर्पण लगाया गया). मूल विंग दर्पणों में भी एक जोड़ी इंडिकेटर लगाया गया जिसे अन्य कार निर्माताओं ने कई साल बाद अपनाया.

कार के सुरक्षा स्तरों को सबसे पहले तब प्रमाणित किया गया जब अप्रैल 1993 में नामीबिया में एक परीक्षण के दौरान सिर्फ हाफ पैंट और टी-शर्ट पहना एक टेस्ट ड्राइवर एक चट्टान से टकरा गया और पहली प्रोटोटाइप कार कई बार लुढ़क गयी। ड्राइवर पूरी तरह से बचने में सफल रहा. बाद में उसी वर्ष विशेष रूप से क्रैशटेस्टिंग के लिए दूसरे प्रोटोटाइप (एक्सपी2) का निर्माण किया गया और यह सामने के पहिये के आर्क को बिना छुए निकल गया।

क्रय और रखरखाव
डिज़ाइन और कार्यान्वयन
प्रतिकृतियां और मॉडल
एफ1 जीटीआर '96