 मिस्ट्री(रहस्य) और मिरैकिल(चमत्कार) नाटक 
विशेष मनोरंजक होने के कारण इन अभिनयों को देखने के लिए लोग गिरजाघरों के भीतर उमड़ने लगे। विवश होकर चर्च के अधिकारियों ने इनका प्रबंध गिरजाघरों के मैदानों में किया। लेकिन सड़कों पर या बाजार में इन अभिनयों के लिए अनुमति न थी। प्रार्थना भवन से बाहर आते ही अभिनयों का रूप बदलने लगा और उनमें स्वच्छंदता की प्रवृत्ति बढ़ने लगी। इस स्वच्छंदता ने गिरजाघर के भीतर के अभिनयों को भी प्रभावित करना आरंभ किया। इसलिए ईसा के संदेह स्वर्गारोहण के दृश्य के अतिरिक्त प्रार्थना भवन में और अभिनय नियम बनाकर रोक दिए गए। बाजारों में और सड़कों पर ऐसे अभिनय करना पाप घोषित कर दिया गया। पादरियों और चर्च के अन्य सेवकों पर लगे इस नियंत्रण ने अभिनय को गिरजाघरों की चारदीवारियों से बाहर ला खड़ा किया। नगरों की श्रेणियों (गिल्ड्स) ने इस काम को अपने हाथ में लिया। यहीं से मिस्ट्री(रहस्य) और मिरैकिल(चमत्कार) नाटकों का उदय और विकास हुआ।

मिस्ट्री नाटकों में बाइबिल की कथाओं से विषय चुने जाते थे और मिरैकिल नाटकों में संतों कीे जीवनियाँ होती थीं। फ्रांस में यह भेद स्पष्ट था, लेकिन इंग्लैंड में दोनों में कोई विशेष अंतर नहीं था। 14वीं शताब्दी के प्रारंभ में नाटक मंडलियाँ अपना सामान बैलगाड़ियों पर लादकर अभिनय दिखाने के लिए देश भर में भ्रमण करने लगीं। स्पष्ट है कि ऐसे अभिनयों में दृश्यों का प्रबंध नहीं के बराबर होता था। लेकिन वेशभूषा का काफी ध्यान रखा जाता था। अभिनेता प्रायः अस्थायी होते थे और कुछ समय के लिए अपने स्थायी काम-धंधों से छुट्टी लेकर इन नाटकों में अभिनय करके पुण्य और पैसा दोनों ही कमाते थे। धीरे-धीरे जनरुचि को ध्यान में रखकर गंभीरता के बीच प्रहसन खंड भी अभिनीत होने लगे। यही नहीं, हजरत नूह की पत्नी, शैतान और क्रूर हेरोद के चरित्रों को हास्यात्मक ढंग से प्रस्तुत किया जाने लगा। विभिन्न नगरों की नाटक मंडलियों ने अपनी-अपनी विशिष्टताएँ भी विकसित कीं- धार्मिक शिक्षा, प्रहसन, तीव्र अनुभूति और यथार्थवाद विभिन्न अनुपातों में मिश्रित किए जाने लगे। इसमें संदेह नहीं कि इन नाटकों में विषय और रूपगत अनेक दोष थे, लेकिन अंग्रेजी नाटक के भावी विकास की नींव इन्होंने ही रखी।

इस विकास का अगला कदम था मिस्ट्री और मिरैकिल नाटकों के स्थान पर मोरैलिटी (नैतिक) नाटकों का उदय। ये नाटक सदाचार शिक्षा के लिए लिखे जाते थे। इन नाटकों पर मध्ययुगीन साहित्य के भाववाद और प्रतीक या रूपक की शैली का स्पष्ट प्रभाव है। इनमें उपदेश के अतिरिक्त पात्रों के नाम तक गुणों या दुर्गुणों से लिए जाते थे, जैसे सिन (पाप), ग्रेस (प्रभुदया), फेलोशिप (सौहार्द), एन्वी (ईर्षा), आइडिलनेस (प्रमाद), रिपेटेंस (पश्चाताप) इत्यादि। इन नाटकों की केंद्रीय कथावस्तु थी मानव (एव्रीमैन) का पापों द्वारा पीछा तथा आत्मा और ज्ञान द्वारा उसका उद्धार। इस प्रकार इन नाटकों ने मनुष्य के आंतरिक संघर्षों के चित्रण की महत्त्वपूर्ण परंपरा को जन्म दिया। ऐसे नाटकों में सबसे प्रसिद्ध फ़ एव्रीमैनफ़ है जिसकी रचना 15वीं शताब्दी के अंत में हुई।

मोरैलिटी नाटक पहले वाले नाटकों से ज्यादा लंबे होते थे और पुनर्जागरण के प्राभाव के कारण उनमें से कुछ का विभाजन सेनेका के नाटकों के अनुकरण पर अंकों और दृश्यों में भी होता था। कुछ नाटक सामंतों की हवेलियों में खेले जाने के लिए भी लिखे जाते थे। इनमें से अधिकांश का अभिनय पेशेवर अभिनेताओं द्वारा होने लगा। इनमें व्यक्तिगत रचना के लक्षण भी दिखाई पड़ने लगे।

प्रारंभ में मोरैलिटी और इंटरल्यूड नाटकों की विभाजक रेखा बहुत धुँधली थी। बहुत से मोरैलिटी नाटकों को इंटरल्यूड शीर्षक से प्रकाशित किया जाता था। कोरे उपदेश से पैदा हुई ऊब को दूर करने के लिए मोरैलिटी नाटकों में प्रहसन के तत्वों का भी समावेश कर दिया जाता था। ऐसे ही खंडों को इंटरल्यूड कहते थे। बाद में ये मोरैलिटी नाटकों से स्वतंत्र हो गए। ऐसे नाटकों में सबसे प्रसिद्ध हेवुड का फ़ फ़ोर पीज़फ़ है। इन नाटकों में आधुनिक भांड (फार्स) और प्रहसन के तत्व थे। इनमें से कुछ ने बेन जॉन्सन की यथार्थवादी कॉमेडी के लिए भी जमीन तैयार की। प्रसिद्ध मानवतावादी चिंतक सर टॉमस मोर ने भी ऐसे नाटक लिखे।

इसी युग में आगे आने वाली प्रहसन और प्रेमयुक्त दरबारी रोमैंटिक कॉमेडी के तत्व मेडवाल की कृतियों फ़ फुल्जेंस ऐंड लूक्रीसफ़ और फ़ कैलिस्टो ऐंड मेलेबियाफ़ में और रोमानी प्रवृत्तियों से सर्वथा मुक्त कॉमेडी के तत्व यूडाल की रचना फ़ राल्फ़ र्वायस्टर डवायस्टरफ़ और मिस्टर एस की रचना फ़ गामर गर्टस नीडिलफ़ में प्रकट हुए। ऐतिहासिक नाटकों का भी प्रणयन तभी हुआ।

16वीं शताब्दी के मध्य तक आते आते पुनर्जागरण के मानवतावाद ने अंग्रेजी नाटक को स्पष्ट रूप से प्रभावित करना शुरू किया। 1581 तक सेनेका अंग्रेजी में अनूदित हो गया। सैकविल और नॉर्टन कृत अंग्रेजी की पहली ट्रैजडी फ़ गॉरबोडक का अभिनय एलिज़ाबेथ के सामने 1562 में हुआ। कामेडी पर प्लाटस और टेरेंस का सबसे गहरा असर पड़ा। लातीनी भाषा के इन नाटककारों के अध्ययन से अंग्रेजी नाटकों के रचनाविधान में पाँच अंकों, घटनाओं की इकाई और चरित्रचित्रण में संगतिपूर्ण विकास का प्रयोग हुआ।

इस विकास की दो दिशाएँ स्पष्ट हैं। एक ओर कुछ नाटककार देशज परंपरा के आधार पर ऐसे नाटकों की रचना कर रहे थे जिनमें नैतिकता, हास्य, रोमांस इत्यादि के विविध तत्व मिले-जुले होते थे। दूसरी ओर लातीनी नाट्यशास्त्र के प्रभाव में विद्वद्वर्ग के नाटककार कॉमेडी और ट्रैजेडी में शुद्धतावाद की स्थापना के लिए प्रयत्नशील थे। अंग्रेजी नाटक के स्वर्णयुग के पहले ही अनेक नाटककारों ने इन दोनों तत्वों को मिला दिया और उन्हीं के समन्वय से शेक्सपियर और उसके अनेक समकालीनों के महान नाटकों की रचना हुई।

इस स्वर्णयुग की यवनिका उठने के पहले की तैयारी में एक बात की कमी थी। वह 1576 में शोरडिच में प्रथम सार्वजनिक (पब्लिक) रंगशाला की स्थापना से पूरी हुई। उस युग की प्रसिद्ध रंगशालाओं में थिएटर, रोज़, ग्लोब, फार्चुन और स्वॉन हैं। सार्वजनिक रंगशालाएँ लंदन नगर के बाहर ही बनाई जा सकती थीं। 16वीं शताब्दी के अंत तक केवल एक रंगशाला ब्लैकफ्रायर्स में स्थित थी और वह व्यक्तिगत (प्राइवेट) कहलाती थी। सार्वजनिक रंगशालाओं में नाटकों का अभिनय खुले आसमान के नीचे, दिन में, भिन्न-भिन्न वर्गों के सामाजिकों द्वारा घिरे हुए प्राय: नग्न रंगमंच पर होता था। एलिज़ाबेथ और स्टुअर्ट युग के नाटकों में वर्णनात्मक अंशों, कविता के आधिक्य, स्वगत, कभी-कभी फूहड़ मजाक या भँड़ैती, रक्तपात, समसामयिक पुट, यथार्थवाद इत्यादि तत्वों को समझने के लिए इन रंगशालाओं की रचना और उनके सामाजिकों का ध्यान रखना आवश्यक है। व्यक्तिगत रंगशालाओं में रंगमंच कक्ष के भीतर होता था जहाँ प्रकाश, दृश्य आदि का अच्छा प्रबंध रहता था और उसके सामाजिक अभिजात होते थे। इन्होंने भी 17वीं शताब्दी में अँग्रेजी नाटक के रूप को प्रभावित किया। इन रंगशालाओं ने नाटकों के लिए केवल व्यापक रुचि ही नहीं पैदा की बल्कि नाटकों की कथावस्तु और रचना विधान को भी प्रभावित किया, क्योंकि इस युग के नाटककारों का रंगमंच से जीवित संबंध था और वे उसकी संभावनाओं और सीमाओं को दृष्टि में रखकर ही नाटक लिखते थे।

एलिज़ाबेथ का युग अंग्रेजों के इतिहास में राष्ट्रीय एकता, अदम्य उत्साह, मानवतावादी जागरूकता के उत्कर्ष और महान प्रयत्नों का था। इसका प्रभाव साहित्य की अन्य विधाओं की तरह नाटक पर भी पड़ा। शेक्सपियर संसार को उस युग की सबसे बड़ी साहित्यिक देन है, लेकिन उसके अतिरिक्त यह अनेक बड़ी प्रतिभाओं का कृतित्वकाल है। उस महान युग की भूमिका तैयार करने में विश्वविद्यालयों में शिक्षित होने और लेखन को व्यवसाय बनाने के कारण फ़ यूनिवर्सिटी विट्सफ़ कहलाने वाले रॉबर्ट ग्रीन (1558-92), जॉन लिली (1542-1606), टॉमस किड (1558-94) और क्रिस्टोफर मार्लो (1564-93) का विशेषत: बहुत बड़ा हाथ है। ग्रीन और लिली ने गीतिमय प्रेम और उदार प्रहसन, किड ने प्रतिहिंसात्मक(बदले की भावना) ट्रैजेडी और मार्लो ने महत्वाकांक्षा और नैतिकता के संघर्ष से पैदा हुई विषमता की ट्रैजेडी को जन्म दिया। लातीनी और देशज परंपराओं के मिश्रण से उन्होंने नाटक को कलात्मकता दी। जॉर्ज पील (1557-1596) और ग्रीन ने नाटकीय अतुकांत कविता का विकास किया और मार्लो ने उनसे आगे बढ़कर उसे उच्चकंठ और वेगवान बनाया। मार्लो के नाटकों में कथासूत्र शिथिल है लेकिन वह भयंकर अंतर्द्वंद्वों की गीतिमय अकृत्रिम अभिव्यक्ति और भव्य चित्र योजना में शेक्सपियर का योग्य गुरु है। मार्लो कृत टैंबरलेन, डाक्टर फास्टस् और 'दि ज्यू ऑ्व माल्टा' के नायक अपने अबाध व्यक्तिवाद के कारण आध्यात्मिक मूल्यों से टकराते और टूट जाते हैं। इस प्रकार व्यक्ति और समाज के बीच संघर्ष को चित्रित कर मार्लो पहले पहल पुनर्जागरण की वह केंद्रीय समस्या प्रस्तुत करता है जो शेक्सपियर और अन्य नाटककारों को भी आंदोलित करती रही। मार्लो ने अंग्रेजी नाटक को स्वर्णयुग के द्वार पर खड़ा कर दिया।

विलियम शेक्सपियर (1564-1616) का प्रारंभिक विकास इन्हीं परंपराओं की सीमाओं में हुआ। उसके प्रारंभिक नाटकों में कला में सिद्धहस्तता प्राप्त करने का प्रयत्न है। इस प्रारंभिक प्रयत्न के माध्यम से उसने अपने नाटककार के व्यक्तित्व को पुष्ट किया। कथानक, चरित्र-चित्रण, भाषा, छंद, चित्र योजना और जीवन की पकड़ में उसका विकास उस युग के अन्य नाटककारों की अपेक्षा अधिक श्रमसाध्य था, लेकिन 16वीं शताब्दी के अंतिम और 17वीं शताब्दी के प्रारंभिक वर्षों में उसकी प्रतिभा का असाधारण उत्कर्ष हुआ। इस काल के नाटकों में पुनर्जागरण की सारी सांस्कृतिक और रचनात्मक क्षमता प्रतिबिंबित हो उठी। इस तरह शेक्सपियर ने हाल और हॉलिनशेड के इतिहास ग्रंन्थों से इंग्लैंड और स्कॉटलैंड के राजाओं की ओर प्लुतार्क से रोम के शासकों की कथाएँ लीं, लेकिन उनमें उसने मानवतावादी युग का बोध भर दिया। प्रारंभिक सुखांत नाटकों में उसने लिली और ग्रीन का अनुकरण किया, लेकिन 'ए मिडसमर नाइट्स ड्रीम' (1596) और उसके बाद की चार ऐसी ही रचनाओं 'दि मरचेंट ऑव वेनिस', 'मच ऐडो अबाउट नथिंग', 'ट्वेल्फ्थ नाइट' और 'ऐज यू लाइक इट' में उसने अंग्रेजी साहित्य में रोमैंटिक कॉमेडी को नया रूप दिया। इनका वातावरण दरबारी कॉमेडी से भिन्न है। वहाँ एक ऐसा लोक है जहाँ स्वप्न और यथार्थ का भेद मिट जाता है और जहाँ हास्य की बौद्धिकता भी हृदय की उदारता से आर्द्र है। 'मेज़र फॉर मेज़र' और 'आल्ज़ वेल दैट एंड्स वेल' में, जो उसके अंतिम सुखांत नाटक हैं, वातावरण घने बादलों के बीच छिपते और उनसे निकलते हुए सूरज का सा है। दुःखांत नाटकों में प्रारंभिक काल की रचना 'रोमियो ऐंड जूलिएट' में नायक-नायिका की मृत्यु के बावजूद पराजय का स्वर नहीं है। लेकिन 16वीं शताब्दी के बाद लिखे गए 'हैमलेट', 'लियर', 'आथेलो', 'मैकवेथ', 'ऐंटनी ऐंड क्लियोपेट्रा' और कोरियोलेनसफ़ में उस युग के षड्यंत्रपूर्ण दूषित वातावरण में मानवतावाद की पराजय का चित्र है। लेकिन उसके बीच भी शेक्सपियर की अप्रतिहत आस्था का स्वर उठता है। अंत में अनुभूतियों से मुक्ति पाने के लिए उसने 'पेरिक्लीज़', 'सिंबेलीन', 'दी विंटर्स टेल' और 'टेंपेस्ट' लिखे जिनमें प्रारंभिक दुर्घटनाओं के बावजूद अंत सुखद होते हैं। जीवन के विशद ज्ञान और काव्य एवं नाट्य सौंदर्य में शेक्सपियर संसार की इनी-गिनी प्रतिभाओं में है।

20वीं शताब्दी
उदय
सत्रहवीं शती
14वीं शताब्दी से 16वीं शताब्दी तक