इसका सृजन मुख्यत: दो उद्देश्यों से होता है। पहला तो दो या अधिक जलखंडों या सरिताओं के मिलाने के लिए, जिसके द्वारा जलमार्ग से यातायात हो सके - यह यातायात छोटी छोटी नौकाओं द्वारा हो अथवा बड़े बड़े जहाजों द्वारा। दूसरा उद्देश्य, नदी या सरोवरों से जल को भूसिंचन, जलप्रदाय तथा अन्य आवश्यकताओं की पूर्ति के लिए नहरों द्वारा दूर दूर तक पहुँचाना।

पहले उद्देश्य के लिए बनी नहरें संसार के सभी भागों में पाई जाती हैं। ऐसी ही एक नहर मुगलों की बनाई हुई दिल्ली में थी जिसके किनारे भारत के तत्कालीन प्रधान मंत्री श्री जवाहरलाल नेह डिग्री के पूर्वज रहते थे, इसी कारण उनके परिवार का नाम नेह डिग्री पड़ा। ऐसी नहरें बड़ी-बड़ी भी होती हैं। संसार की प्रसिद्ध स्वेज़ नहर, लाल सागर और भूमध्यसागर को मिलती है और पनामा नहर प्रशांत तथा ऐटलैंटिक दो महासागरों के बीच यातायात की सुविधा प्रदान करती है। दोनों नहरें आधुनिक युग की देन हैं और इंजीनियरिंग की महान कृतियों में इनकी गणना होती है।

नहरों और अन्य जलमार्गों में विशेष अंतर यह होता है कि अन्य जलमार्ग, जैसे नदी, नाले और सागर प्राकृतिक होने के कारण स्वयं ही उस दशा में बने रहते हैं, किंतु नहरों को ठीक दशा में रखने के लिए सदा उपचार करने पड़ते हैं। उदाहरण के लिए, स्वेज़ नहर को यातायात योग्य बनाए रखने के लिए, उसमें से रेत निकालने के लिए, बड़ी बड़ी मशीनें सदा काम में लगी रहती हैं और बहुत बड़ी संख्या में इंजीनियर उसकी देखभाल के लिए रखने पड़ते हैं।

इसके अतिरिक्त नहरों में यातायात के लिए बहुधा "लॉक" बनाए जाते हैं। इन "लॉकों" द्वारा ऊँची नीची सतहों के बीच यात्रा संभव हो जाती है। सागरों के मध्य ही नहीं, बहुत सी नदियों और झीलों को भी नहरों द्वारा यातायात के लिए जोड़ दिया जाता है। कश्मीर में डल लेक और झेलम नदी के बीच ऐसे लॉक स्थित हैं।

संसार के कई शहर ऐसे हैं जहाँ नहरों द्वारा ही शहर के अंदर यातायात हो सकता है, जैसे इटली का विश्वविख्यात वेनिस नगर। हॉलैंड में बहुत सी नहरें ऐम्सटरडैम आदि नगरों में यातायात के लिए बनी हुई हैं। भारत में भी शहरों के मध्य यातायात के लिए बड़ी नहरें बनाई गई हैं जैसे दक्षिण भारत में बकिंघम कैनाल। छोटी छोटी यातायात नहरें तो देश के विभिन्न भागों में बहुत सी बनी हुई हैं।

नहरों का दूसरा उद्देश्य है नदी या सरोवरों से जलप्रदाय या भूसिंचन के निमित्त जल को दूर-दूर तक पहुँचाना। इस दिशा में भारत में बहुत कार्य 19वीं शताब्दी में हुआ है। वैसे, प्राचीन काल की बनी हुई बहुत सी नहरें देश के भिन्न-भिन्न भागों में देखी जाती हैं। किंतु विशेष कार्य भुसिंचन क्षेत्र में ही हुआ है, क्योंकि भारत कृषिप्रधान देश है।

इतिहास
उद्देश्य
प्रकार
निर्माण