उन्होंने 1937 में मैट्रिक पास किया और पटना कॉलेज में दाखिला लिया जहां उन्होंने इंटरमीडिएट से लेकर स्नातकोत्तर कक्षाओं में छः वर्षों तक अध्ययन किया। उन्होंने अपनी पीएचडी लंदन विश्वविद्यालय के स्कूल ऑफ ओरिएंटल एंड अफ्रीकन स्टडीज से प्रोफेसर आर्थर लेवेलिन बैशम के अधीन पूरी की. 1946 में पटना विश्वविद्यालय के पटना कॉलेज में आने से पहले उन्होंने आरा (1943) और भागलपुर (जुलाई 1944 से नवंबर 1946 तक) के कॉलेजों में अध्यापन कार्य किया। 1958-1973 तक वे पटना विश्वविद्यालय के इतिहास विभाग के प्रमुख बने. 1958 में वे एक यूनिवर्सिटी प्रोफेसर बन गए। 1973-1978 तक उन्होंने दिल्ली विश्वविद्यालय में इतिहास विभाग के प्रोफ़ेसर और डीन के रूप में कार्य किया। 1969 में उन्हें जवाहरलाल फैलोशिप मिल गयी। 1972-1977 तक वे भारतीय ऐतिहासिक अनुसंधान परिषद (इंडियन काउंसिल ऑफ हिस्टोरिकल रिसर्च) के संस्थापक चेयरमैन रहे. वे लंदन विश्वविद्यालय के स्कूल ऑफ ओरिएंटल एंड अफ्रीकन स्टडीज (1959-64) में एक अतिथि फैलो; विश्वविद्यालय अनुदान आयोग के राष्ट्रीय फैलो (1958-81); टोरंटो विश्वविद्यालय में इतिहास के अतिथि प्रोफ़ेसर (1965-1966); 1975 में इंडियन हिस्ट्री कांग्रेस के अध्यक्ष और 1989 में जवाहरलाल नेहरू पुरस्कार के प्राप्तकर्ता भी रहे. 1973-1978 तक वे मध्य एशिया के अध्ययन के लिए यूनेस्को (UNESCO) के डिप्टी-चेयरपर्सन बने; उन्होंने नेशनल कमीशन ऑफ हिस्ट्री ऑफ साइंसेस इन इंडिया के एक महत्वपूर्ण सदस्य और विश्वविद्यालय अनुदान आयोग के एक सदस्य के रूप में सेवा की है।

शर्मा ने नवंबर 1987 में एशियाटिक सोसाइटी ऑफ बॉम्बे द्वारा प्रदान किया जाने वाला 1983 का कैम्पबेल मेमोरियल गोल्ड मेडल (उत्कृष्ट इंडोलॉजिस्ट के लिए) प्राप्त किया; 1992 में उन्हें "अर्बन डिके इन इंडिया" के लिए भारतीय इतिहास कांग्रेस द्वारा एच.के. बरपुजारी बाइनियल नेशनल अवार्ड मिला और उन्होंने भारतीय ऐतिहासिक अनुसंधान परिषद (1988-91) के एक नेशनल फेलो के रूप में भी कार्य किया। वे कई शैक्षिक समितियों और संघों के सदस्य भी हैं। उन्होंने पटना के के.पी. जायसवाल अनुसंधान संस्थान (1992-1994) का के.पी. जायसवाल फैलोशिप प्राप्त किया है; अगस्त 2001 में उन्हें एशियाटिक सोसाइटी की ओर से उत्कृष्ट इतिहासकार के लिए हेमचंद्र रायचौधरी जन्म शताब्दी स्वर्ण पदक प्राप्त करने के लिए आमंत्रित किया गया था; और 2002 में भारतीय इतिहास कांग्रेस ने आजीवन सेवा और भारतीय इतिहास में उनके योगदान के लिए उन्हें विश्वनाथ काशीनाथ राजवाड़े पुरस्कार प्रदान किया। उन्हें बर्दवान विश्वविद्यालय से डी.लिट "ओनोरिस कॉसा (Honoris Causa)" की उपाधि और इसी के समकक्ष डिग्री सारनाथ, वाराणसी के उच्चस्तरीय तिब्बती अध्ययन के केन्द्रीय संस्थान से प्राप्त हुई है। वे शैक्षिक पत्रिका सोशल साइंस प्रोबिंग्स के संपादकीय समूह के अध्यक्ष भी हैं। वे खुदा बख्श ओरिएंटल पब्लिक लाइब्रेरी की समिति के एक सदस्य हैं। हिंदी और अंग्रेजी में लिखे जाने के अलावा उनकी रचनाओं का कई भारतीय भाषाओं में अनुवाद किया गया है। उनकी पंद्रह रचनाओं का अनुवाद बंगाली भाषा में किया गया है। भारतीय भाषाओं के अलावा उनकी कई रचनाओं का अनुवाद अनेकों विदेशी भाषाओं में किया गया है जैसे कि जापानी, फ्रेंच, जर्मन, रूसी आदि

साथी इतिहासकार प्रोफेसर इरफान हबीब की राय में "डी.डी. कोसांबी और आर.एस. शर्मा के साथ-साथ डैनियल थॉर्नर पहली बार किसानों को भारतीय इतिहास के अध्ययन के दायरे में लेकर आए. प्रोफ़ेसर द्विजेन्द्र नारायण झा ने 1996 में उनके सम्मान में एक पुस्तक प्रकाशित की थी जिसका शीर्षक था: "सोसायटी एंड आइडियोलॉजी इन इंडिया: एड. एसेज इन ऑनर ऑफ प्रोफेसर आर.एस. शर्मा (मुंशीराम मनोहरलाल, दिल्ली, 1996). के.पी. जायसवाल शोध संस्थान, पटना द्वारा उनके सम्मान में निबंधों का एक संकलन 2005 में प्रकाशित किया गया था।

पत्रकार शाम लाल उनके बारे में लिखते हैं "आर.एस. शर्मा प्राचीन भारत के एक बोधगम्य इतिहासकार हैं जिनके ह्रदय में 1500 ई.पू. से लेकर 500 ई. तक की दो हजार वर्षों की अवधि के दौरान भारत में घटित होने वाले सामाजिक विकास के प्रति असीम सम्मान की भावना है, अतः वे काल्पनिक दुनिया का सहारा कतई नहीं लेंगे."

प्रोफ़ेसर सुमित सरकार की राय है: "भारतीय इतिहास लेखन, जिसकी शुरुआत 1950 के दशक में डी.डी. कोसांबी से हुई, इसे दुनिया भर में - जहां भी दक्षिण एशियाई इतिहास पढ़ाया या अध्ययन किया जाता है - काफी हद तक विदेशों में रचित समस्त रचनाओं के साथ या यहां तक कि उन सभी से बेहतर रूप में स्वीकार किया जाता है। और यही वजह है कि इरफान हबीब या रोमिला थापर या आर.एस. शर्मा सबसे कट्टर कम्युनिस्ट विरोधी अमेरिकी विश्वविद्यालयों में भी काफी सम्मानित चेहरे हैं। अगर आप दक्षिण एशियाई इतिहास का अध्ययन कर रहे हैं तो उन्हें कभी नजरअंदाज नहीं किया जा सकता है।"

शिक्षा और उपलब्धियां
"भारतीय सामंतवाद (इंडियन फ्यूडलिज्म)"
प्रारंभिक जीवन
सांप्रदायिकता का दृष्टिकोण