कोबेन के 14वें जन्मदिन पर उनके चाचा ने उन्हें एक उपहार के रूप में एक गिटार या एक साइकिल का विकल्प रखा-कोबेन ने गिटार चुना। उन्होंने कुछ गीतों को, जिनमें "लौइये लौइये" (Louie Louie) और द कार के "माय बेस्ट फ्रैंड्स गर्ल" शामिल है सीखा और और जल्द ही अपने गीतों पर काम करना शुरू किया। हाई स्कूल के दौरान कोबेन शायद ही कभी किसी ऐसे व्यक्ति के साथ पाये गये हों, जिसके साथ उन्होंने संगीत बजाया हो। जब वे मेलविन्स के अभ्यास के स्थान पर जाते थे वहां उनकी मुलाकात पंक रॉक को समर्पित क्रिस्ट नोवोसेलिक से हुई। नोवोसेलिक की मां का बाल काटने का एक सैलून था और कोबेन और नोवोसेलिक कभी-कभी ऊपर के कमरे में रियाज़ करते थे। कुछ साल बाद कोबेन ने नोवोसेलिक को अपने प्रारंभिक बैंड
फेकल मैटर द्वारा रिकार्ड किये गये होम डेमो की एक प्रति उधार देकर अपने साथ एक बैंड बनाने के लिए मना लिया। पूछने के कुछ महीनों के बाद नोवोसेलिक अंततः कोबेन के साथ निर्वाण की शुरुआत के गठन में शामिल होने पर सहमत हो गये।

प्रारम्भिक दौरे में कोबेन का मोहभंग हो गया कि बैंड पर्याप्त भीड़ नहीं जुटा पा रहा है और खुद को बनाये रखने में कठिनाई महसूस कर रहा है। अपने शुरू के कुछ वर्षों में साथ बजाने के दौरान नोवोसेलिक और कोबेन, ड्रमर्स की घूर्णन सूची में मेजबान थे। अंततः बैंड की चाड चननिंग से सहमति बनी, जिसके साथ निर्वाण ने "ब्लीच" एलबम रिकॉर्ड किया जो 1989 में उप पॉप रिकॉर्ड्स के तौर पर जारी हुआ। कोबेन तथापि चननिंग की शैली से असंतुष्ट थे और बैंड ने उनके विकल्प की तलाश शुरू की और अंततः दवे ग्रोहल के साथ बात जम गयी। ग्रोहल के साथ बैंड को 1991 में अपने प्रमुख पहले लेबल
"नेवरमाइंड" के जरिये अपनी सबसे बड़ी सफलता मिली।

कोबेन ने अपनी भूमिगत जड़ों के साथ निर्वाण के जरिये भारी सफलता के लिए संघर्ष किया। उन्होंने यह भी महसूस किया कि मीडिया द्वारा उनकी फ्रांसिस फार्मर से तुलना कर उन्हें सताया जा रहा है। फिर उन्होंने उन लोगों के आक्रोश को स्थान दिया जिन्होंने बैंड का प्रशंसक होने का दावा किया लेकिन बैंड के सामाजिक और राजनीतिक विचारों को स्वीकार नहीं किया या गलत व्याख्या नहीं की। वे लैंगिकता, नस्लवाद और होमोफोबिया के एक मुखर विरोधी थे और उन्हें इस बात पर गर्व था कि निर्वाण ने सार्वजनिक तौर पर ओरेगन में 1992 में समलैंगिक अधिकार का लाभ दिलाने में नो-ऑन-नाइन के चुनाव में भूमिका निभाई थी, जिसमें उन्होंने बैलट मेज़र नाइन का विरोध किया था, यदि वह पारित हो जाता तो राज्य की मान्यता अथवा LGBT अधिकार और कल्याण की सकारात्मक स्वीकृति को स्कूलों में निषिद्ध कर दिया जाता.

कोबेन प्रो-च्वाइस आंदोलन के एक मुखर समर्थक थे और रॉक फॉर च्वाइस में L7 द्वारा अभियान की स्थापना के समय से शामिल थे। उन्हें गर्भपात-विरोधी सीमित संख्या वाले कार्यकर्ताओं से मौत की धमकी मिली थी और एक कार्यकर्ता ने धमकी दी थी कि कोबेन जैसे ही मंच पर कदम रखेंगे उन्हें गोली मार दी जायेगी. "Incesticide" यात्री विमान में एक टिप्पणी में घोषणा की गयी कि "अगर तुममें से किसी को किसी भी तरह से समलैंगिकों से नफरत है, अलग रंग के व्यक्ति से या महिलाओं से, कृपया हमारे लिए यह एक एहसान करो, हमें हमारे हाल पर छोड़ दो! हमारे शो में मत आओ और हमारे रिकॉर्ड मत खरीदो. उनके मरणोपरांत "पत्रिकाओं" (जर्नल्स) में जारी एक लेख में घोषित किया गया कि सामाजिक मुक्ति केवल लैंगिकता के उन्मूलन के माध्यम से संभव हो सकती है।

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