लेन की नानी, एलीनर स्कॉट (Eleanor Scott) ने तीन बार शादी रचाई थी तथा वे अपोस्टॉलिक साम्राज्य की एक पेंटेकोस्टल (Pentecostal) उपदेशक थीं और लेन अपनी नानी के उपदेशों की नाटकीयता से काफ़ी प्रभावित हुईं. लेन ने अपना व्यावसायिक अभिनय छह साल की उम्र से ही न्यूयॉर्क के ‘ला मामा एक्सपेरिमेंटल थिएटर क्लब’ (La MaMa Experimental Theater Club) में काम करना शुरु कर दिया, जहां वे "मीडिया" के एक निर्माण दिखाई पड़ीं. 12 वर्ष की आयु में उन्होंने जॉसेफ़ पैप (Joseph Papp's) के निर्माण ‘"द चेरी ऑरचर्ड" ’ में मेरिल स्ट्रीप के साथ एक भूमिका निभाई. इस समय लेन ने हंटर कॉलेज हाई स्कूल में एक त्वरित कार्यक्रम में दाखिला लिया और अपने व्यस्त कार्यक्रम के कारण बुरे अंक पाने की वजह से उन्हें चेतावनी दी गई। 13 वर्ष की आयु में उन्होंने अपनी पहली फ़ीचर फ़िल्म ‘"अ लिटल रोमेंस" ’ में लॉरेंस ऑलिवियर के साथ भूमिका निभाने के लिए ब्रॉडवे निर्मित ‘"रनवेज" ’ की पेशकश ठुकरा दी। लेन को ऑलिवियर की ओर से खूब तारीफ़ मिली, जिन्होंने उन्हें ‘नई ग्रेस केली’ घोषित किया। उसी समय लेन को ‘"टाइम" ’ के मुखपृष्ट पर स्थान मिला, जिसने उन्हें हॉलीवुड के “व्हिज़ किड्स” ("Whiz Kids") में से एक घोषित किया।

1980 के आरंभिक दशकों में लेन ने सफलता पूर्वक बाल कलाकार से वयस्क भूमिकाओं की ओर पारगमन किया। एस. ई. हिंटन लिखित नवयुवक वयस्क उपन्यासों के एक के बाद एक नाट्य-रूपांतरण वाली फ़िल्म, 1982 में फ्रैंसिस फ़ोर्ड कोपाला रूपांतरित और निर्देशित: ‘"द आउटसाइडर" ’ तथा 1983 में ‘"रम्बल फिश" ’ में उनके बेहतरीन अभिनय दिखाई पड़े. दोनों ही फ़िल्मों में कई नवयुवक अभिनेताओं की यादगार भूमिकाएं रहीं, जो अगले दशकों (साथ ही तथा-कथित “ब्रैट पैक” के सदस्य) में नामचीन हस्तियां बनीं, जिनमें टॉम क्रूज़, रॉब लॉ (Rob Lowe), सी. थॉमस हॉवेल, एमिलियो इस्टेवेज, स्वर्गीय पैट्रिक सॉएज़, मिकी रॉर्के (Mickey Rourke), निकोलस केग तथा मैट डिलन. शामिल थे। उन सभी पुरुष अभिनेताओं के बीच लेन की विशिष्टता ने उनके करियर को ऊंचाई दी और पुरुष अभिनेताओं की उस पीढ़ी द्वारा उन्हें मान्यता मिली। एंडी वारहोल (Andy Warhol) ने उन्हें, "हॉलीवुड की नई पीढ़ी की अविवादित मुख्य महिला अभिनेत्री” घोषित किया।

हालांकि दोनों ही फ़िल्में, ‘"स्ट्रीट ऑफ द फायर" ’ (इनके लिए उन्होंने "स्पाश" तथा "रिस्की बिज़नेस" को ठुकरा दिया) तथा ‘"द कॉटन क्लब" ’ उन्हें स्टार का दर्ज़ा दिला सकती थी, पर वे दोनों ही व्यावसायिक तथा आलोचनात्मक रूप से असफल रही और इसके फलस्वरूप उनके करियर को झटका लगा। ‘"कॉटन क्लब" ’ के बाद लेन ने फ़िल्म व्यवसाय से किनारा कर लिया और अपनी मां के साथ जॉर्जिया में रहने लगीं. इस अभिनेत्री के अनुसार, “मैं लंबे समय तक मां के करीब नहीं रही, इसलिए मुझे कई गृहकार्य करने थे। हमें अपने रिश्ते सुधारने थे, क्योंकि मैं अपनी मां को वापस पाना चाहती थी।”

लेन ने फ़िल्म ‘"द बिग टाउन" ’ तथा ‘"लेडी बीवेयर" ’ से फ़िल्म व्यवसाय में वापसी की, पर वे 1989 के बाद ही लोकप्रिय हो पाईं जब समीक्षात्मक प्रशंसा प्राप्त टीवी के लघु-धारावाहिक ‘"लोनसम डव" ’ में विशाल दर्शकों के सम्मुख एक बार फिर अपनी छाप छोड़ी. उन्हें उनकी भूमिका के लिए एमी अवॉर्ड का नामांकन मिला। उन्हें स्वतंत्र फ़िल्म ‘"माय न्यू गन" ’ की भूमिका के लिए भी जम कर तारीफ़ मिली, जिसने कान फ़िल्म समारोह में धूम मचा दी। उनहोंने सर रिचर्ड एटनबरों की चार्ली चैप्लिन की जीवनी आधारित बड़े बजट की फ़िल्म ‘"चैप्लिन" ’ में पॉलेट गॉडर्ड का किरदार निभाया। 

लेन को वर्ष 1999 में आई फ़िल्म ‘"ए वॉक ऑन द मून" ’ में अपनी भूमिका के लिए काफ़ी सराहना मिली, जिसमें उन्होंने विगो मॉर्टेंसन के साथ अभिनय किया था। एक समीक्षक ने लिखा, "किशोरावस्था के बाद के करियर की अनिश्चितता के बाद लेन अब काफ़ी प्रभावशाली लग रही हैं।" फ़िल्म निर्देशक टोनी गोल्ड्विन तथा निर्माना डस्टिन हॉफमैन लेन को गृहणी पर्ल की भूमिका के लिए लेना चाहते थे, हालांकि वे न तो यहूदियों की तरह दिखती थीं न ही बोलती थीं। गोल्ड्विन ने इस अभिनेत्री के बारे में कहा "उसमें यह प्रभावशाली प्रचंड यौनिकता भी है जो किसी भी प्रकार आत्म-चेतन या अवसरवादी नहीं है। मुझे लगा ये सभी चीजें उनके यहूदी दिखने की तुलना में अधिक अहम हैं।" लेन को सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री के लिए इंडिपेंडेट स्प्रिरिट अवॉर्ड का नामांकन प्राप्त हुआ। इस समय वे अभिनेत्री जीन सेबर्ग के बारे में एक फ़िल्म बनाने में दिलचस्पी ले रही थीं, जिसमें उन्हें सेबर्ग की भूमिका निभानी थी।

वर्ष 2002 में लेन ने एक ड्रामा फ़िल्म ‘"अनफ़ेथफ़ुल" ’ में अभिनय किया, जो ऐड्रियन लाइने द्वारा निर्देशित की गई थी और फ्रांसीसी फ़िल्म ‘"द अनफ़ेथफ़ुल वाइफ़" ’ का रूपांतरण थी। लेन ने एक ऐसी गृहणी का किरदार निभाया जो बेवफ़ा होती है और एक रहस्यमय किताब विक्रेता के साथ रंगरलियां मनाती है। फ़िल्म में छह यौन दृश्य थे। इन दृश्यों के लिए लाइने ने अभिनेताओं से बार-बार शॉट लिए थे, खासकर लेन से, जिन्हें उस अवधि के लिए भावनात्मक तथा शारीरिक रूप से काफ़ी फिट दिखना था। ‘"अनफ़ेथफ़ुल" ’ को अधिकतर मिश्रित से नकारात्मक समीक्षाएं मिली, हालांकि अपनी भूमिका के लिए लेन को काफी सराहना मिली। ‘"एंटरटेन्मेंट वीकली" ’ के आलोचक ओवन ग्लिबरमैन ने कहा, “अपने करियर के सर्वाधिक आवश्यक अभिनय में, लेन एक खोज़ है। उनके चेहरे पर उभरी कामुकता, रोमांस, पतन और अपराधबोध की भावना फ़िल्म की असली कहानी है।” उन्होंने उस फ़िल्म के बाद ‘"अंडर द टस्कैन सन" ’ में काम किया जो फ्रांसिस मायेज़ की सर्वाधिक बिकने वाली पुस्तक पर आधारित थी।

वर्ष 2008 में लेन फ़िल्म ‘"नाइट इन द रोडेंथे’ (Nights in Rodanthe)" फिर से रिचर्ड गेर के साथ दिखीं. गेर तथा लेन की साथ में भूमिका वाली यह तीसरी फिल्म थी। यह फ़िल्म निकोलस स्पार्क्स के इसी नाम के उपन्यास पर आधारित थी। उसी साल लेन ने ‘"जम्पर" ’ और "‘अनट्रेसेबल’" में भी काम किया। उनकी हालिया फ़िल्म है मिकी रोर्के के साथ ‘"किलशॉट" ’, जो 2009 में डीवीडी पर प्रदर्शित किए जाने से पहले सीमित थिएटरों में प्रदर्शित हुई थी।

वर्ष 2008 में लेन ने एक ही तरह ही भूमिका पाने पर अपना रोष प्रकट करते हुए कहा, "कुछ ऐसा करना जो उतना सहानुभूतिपूर्ण न हो. मैं एक कुल्टा बनना चाहती हूं और मैं एक हास्य भूमिका करना चाहती हूं. मैंने फ़ैसला कर लिया है, अब और अच्छी औरत (‘मिस नाइस गाइ’) नहीं बनूंगी". यदि उन्हें इस तरह की भूमिका न मिलती तो उन्होंने अभिनय छोड़ कर अपने परिवार के साथ और अधिक वक्त गुजारने का भी फ़ैसला कर लिया था। उन्होंने एक साक्षात्कार में कहा, “मैं आधिकारिक तौर पर कुछ भी नहीं कर सकती. मेरे एजेंट मुझे नहीं छोड़ेंगे. मैं आपके और अपने बीच कुछ और नहीं लाना चाहती.”

वर्ष 2009 में घोषणा की गई कि लेन ‘"सेक्रेटरियट" ’ में भूमिका निभाएंगी, जो 1973 में तीन बार ख़िताब विजेता रेसहॉर्स और उसके मालिक पेनी चेनरी के संबंधों पर आधारित डिज़्नी की एक फ़िल्म है, जिसकी भूमिका लेन निभाएंगी.

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