मैडोना ने सर रिकॉर्ड्स, जो लेबल पहले वार्नर ब्रदर्स रेकॉर्ड्स का था, के साथ एकल गानों के समझौते पर हस्ताक्षर किए. 24 अप्रैल 1982 को उसकी पहली रिलीज़ "एवरीबॉडी" थी। उसका पहला ऐल्बम "मैडोना", मुख्यतः रेग्गी लुकास द्वारा तैयार किया गया था। उसी समय, दिसम्बर 82 से जनवरी 83 के मध्य लॉस एंजेल्स के दौरे के दौरान जीन मिशेल बासकेंट के साथ उसकी अटति में रहती हुई वह उसके साथ प्रगाढ़ संपर्क में आ गई। बाद में उसने उस कलाकार को शीघ्र ही, उसके मादक द्रव्य के सेवन और देर रात के कारण उसे छोड़ दिया और संगीतकार जॉन "जेलीबीन" बेनिटेज़ के साथ जब ऐल्बम का विकास कर रही थी, उसका हाथ थाम लिया।

धीरे-धीरे मैडोना का चेहरा और वेशभूषा, प्रदर्शन और संगीत वीडियोज़, युवतियों और औरतों के बीच प्रभावशाली हो गए। फैशन और आभूषण डिज़ाईनर मैरिपोल के द्वारा डिज़ाइन किए गए मैडोना के आभूषणों की स्टाइल लेस लगे टॉप्स, केप्री पैंट्स के ऊपर स्कर्ट, फिशनेट जैसे मोज़े, क्रिश्चियन के क्रॉस लगे गहने, एकाधिक किश्म के कंगने और रंगे बाल 1980 के दशक में महिलाओं में फैशन की प्रवृति बन गई। उसका अनुवर्ती ऐल्बम, "लाइक ए वर्जिन" (1984) "बिलबोर्ड" 200 पर नंबर वन ऐल्बम बन गया। अपने टाइटल ट्रैक पर इसके वाणिज्यिक प्रदर्शन की सफलता ने उत्साह से भर दिया, "लाइक अ वर्जिन" जो लगातार छः हफ़्तों तक "बिलबोर्ड" हॉट 100 के नंबर वन की उंचाई पर पहुंच कर अपनी जगह बनाए रखा. इस ऐल्बम को रिकॉर्डिंग इंडस्ट्री एसोसिएशन ऑफ़ अमेरिका ने डायमंड का प्रमाणपत्र दिया और इसकी विश्वभर में 21 मिलीयन से भी अधिक प्रतियां बिकीं. उसने अपना ट्रेडमार्क "बॉय-टॉय" बेल्ट पहनकर पहले एमटीवी (MTV) वीडियो म्यूजिक अवार्ड्स के अवसर पर इस गाने को प्रस्तुत किया। इस प्रदर्शन को एमटीवी (MTV) के इतिहास में महान प्रतीकी पलों में से एक माना गया है, ठीक उसी प्रकार जिस प्रकार "'लाइक अ वर्जिन" ' ऐल्बम कोनैशनल एसोसिएशन ऑफ़ रिकॉर्डिंग मारचेंडाइसर्स तथा रॉक हॉल ऑफ़ फेम ने डेफिनेटिव 200 ऐल्बम के सर्वकालीन ऐल्बमों में से एक के रूप में सूचीबद्ध किया है।

अगले ही साल, "विजन क्वेस्ट" नामक फिल्म में, क्लब गायिका की एक शुरूआती संक्षिप्त भूमिका से मैडोना ने फिल्मों की मुख्यधारा में प्रवेश किया। इसके साउंडट्रैक में उसका दूसरा नंबर वन एकल गायन "क्रेजी फॉर यू" शामिल था। वह कॉमेडी फिल्म "डेस्परेटली सीकिंग सुज़ान" में भी दिखाई पड़ी, यह एक ऐसी फिल्म थी जिसने यूनाइटेड किंगडम में उसके पहले नंबर वन एकल गायन "इनटू द ग्रूव" को पेश किया। हालांकि वह फिल्म की मुख्य अभिनेत्री नहीं थी, लेकिन उसका व्यक्तिव ही इतना आकर्षक था कि इस मूवी को व्यापक रूप से मैडोना की (और व्यावसायिक) सफलता की सीढ़ी के रूप में देखा गया। सीज़र अवार्ड में बेस्ट फॉरेन फिल्म के लिए इस फिल्म को नामांकन मिला और "न्यूयॉर्क टाइम्स" के फिल्म समीक्षक विन्सेंट कैनबी ने इस फिल्म को 1985 की दस सर्वश्रेष्ठ फिल्मों में से एक नामांकित किया, जिसकी मुख्य भूमिका में रोज़ाना आर्क़ुएट को उसकी भूमिका के लिए बीएएफटीए (BAFTA) की सहायक अभिनेत्री का पुरस्कार मिला. "मेटेरियल गर्ल" के लिए म्युज़िक वीडियो के फिल्मांकन के समय मैडोना ने शॉन पेन के साथ डेटिंग करती हुई अपने जन्मदिन की सत्ताइसवीं सालगिरह पर उसी साल उसके साथ शादी कर ली.

मैडोना ने आरंभिक अभिनय के रूप में द वर्जिन टूर शीर्षक से बिस्टी बोयज़ के साथ अपना पहला संगीत का दौरा उत्तरी अमेरिका में शुरू किया। जुलाई 1985 में, "पेंटहाउस" और "प्लेबॉय" पत्रिकाओं ने न्यूयॉर्क में मैडोना के कई नग्न चित्र प्रकाशित किए. मैडोना ने इन फोटोग्राफों के लिए इसलिए पोज़ दिए क्योंकि उसे पैसों की जरुरत थी। लेकिन चूंकि उसने उचित जारी प्रपत्रों पर हस्ताक्षर कर दिये थे इसीलिए कोई कानूनी कार्यवाई भी नहीं कर सकीं. इसके प्रकाशन ने मीडिया में हंगामा खड़ा कर दिया. हालांकि, वह अड़ी रही और वह उन चित्रों के प्रकाशन में क्षमाप्रार्थिनी भी नहीं हुई जिसके लिए उसे 25 डॉलर प्रति सत्र भुगतान किया जा चुका था। अंततः ये चित्र 100000 डॉलर के मूल्य तक बिके. उसने इस घटना को आउटडोर लाइव एड चैरिटी (Live Aid charity) कंसर्ट में संदर्भित किया है। उसने कहा कि वह अब तो अपना जैकेट भी नहीं उतारेगी क्योंकि वे [मीडिया] इसे अब से अगले दस साल तक थामें रह जा सकते है।

1982-85: "मैडोना", "लाइक ए वर्जिन" और शॉन पेन के साथ विवाह
1992-1996: मवेरिक, "यौन प्रदर्शन", "कामुक साहित्य", "शयन समय की कहानियां" एवं "इविटा"
2003-06: "अमेरिकी जीवन", "कंफेशंस ऑन अ डांस फ्लोर" और गोद लेने का मामला
संगीत शैली और प्रभाव