अपनी "पत्रिकाओं" में कोबेन ने द स्टूजेज़ के
"रॉ पॉवर" को अपने सर्वकालीन पसंदीदा एलबम के रूप में सूचीबद्ध किया है। कोबेन ने पिक्सीज़ के प्रभाव का भी उल्लेख किया है और टिपण्णी की कि "स्मेल्स लाइक टीन स्पिरीट" में कुछ-कुछ उन्हीं की तरह की आवाज़ थी। "रोलिंग स्टोन" के साथ वर्ष 1994 के एक साक्षात्कार में उन्होंने बताया: "मैं सर्वश्रेष्ट पॉप गीत की रचना करने की कोशिश कर रहा था। मैं मूल रूप से पिक्सीज़ की नक़ल करने की कोशिश कर रहा था। मुझे इसे स्वीकार करना होगा. जब मैंने पहली बार पिक्सीज़ को सुना तो मैं उस बैंड से इतना गंभीर रूप से जुड़ गया कि मुझे लगा कि मुझे उस बैंड में होना चाहिए — या कम से कम एक पिक्सीज़ कवर बैंड में तो होना ही चाहिए था। हम लोगों ने उनकी गतिशीलता की तकनीक का उपयोग किया, पहले तो नरम और शांत और फिर तेज और सख्त." कोबेन ने 1992 में "मेलोडी मेकर" से कहा कि उन्होंने पहली बार "सर्फ़र रोसा" सुनी थी और ब्लैग फ्लैग के प्रभाव को छोड़ कर "इग्गी पॉप/एरोस्मिथ" के पक्ष में उसके जैसे गीत लिखने को राजी हो गये जो "नेवरमाइंड" में दिखायी दिया। 

जब पिक्सीज़ के प्रबंधक केन गोएस ने पिक्सीज़ के प्रमुख गायक और गिटारवादक ब्लैक फ्रांसिस से मिलने का अवसर दिया तो कोबेन ने फ्रांसिस के प्रति प्रशंसाभाव से घबराहट में ऐसा करने से मना कर दिया। गोएस ने इसकी व्याख्या में कहा कि कोबेन बहुत "बड़े प्रशंसक नहीं; वे बैंड के "छात्र" थे। जाहिर है कि वे जो कुछ कर रहे थे उसके प्रति उनमें काफी सम्मान था। उन्होंने इसे जारी रखा."

नील यंग का कोबेन और ग्रूंज संगीतकारों पर गहरा प्रभाव था जो "द गॉडफादर ऑफ़ ग्रूंज" लेबल के रूप में सामने आया। कोबेन ने यंग के गीत "हे हे माय माय" को अपने आत्महत्या के नोट में उद्धृत करते हुए कहा है "इसके मिट जाने से बेहतर होगा कि इसे जला दिया जाये." यंग ने कोबेन की मृत्यु से पहले बार-बार उनसे संपर्क करने का प्रयास किया था। उनकी मौत के भावनात्मक प्रभाव के कारण यंग ने 1994 में "स्लीप्स विथ एन्जिल्स" एलबम कोबेन को समर्पित किया।

कोबेन पर द बीटल्स का प्रारम्भिक महत्वपूर्ण संगीतात्मक प्रभाव पड़ा. कोबेन ने जॉन लेनन के प्रति विशेष लगाव व्यक्त किया है, जिन्हें उन्होंने अपनी पत्रिकाओं में अपना "आदर्श" कहा है। कोबेन ने एक बार "अबाउट ए गर्ल" के सम्बन्ध में कहा था कि उन्होंने ""मीट द बीटल्स" " तीन घंटे सुनने के बाद उसे लिखा था। वे पंक रॉक और हार्डकोर पंक से प्रभावित थे और ब्लैक फ्लैग, बिग रॉक और सेक्स पिस्टल्स आदि बैंड्स को अपनी कलात्मक शैली और व्यवहार के लिए श्रेय दिया। कोबेन ने दावा किया कि "सैंडिनिस्टा!" (Sandinista!) द क्लैश (The Clash) पंक शैली का पहला एलबम था जिसे उन्होंने खरीदा था।

कोबेन आरम्भिक वैकल्पिक रॉक आरम्भिक गतिविधयों जैसे R.E.M. और सोनिक यूथ के प्रति एक समर्पित समर्थक थे। उनकी भूमिगत रुचि तब शुरू हुई जब मेलविन्स के बज़ ओस्बोर्न का लेट हिम बोरो अ टेप गीत आया, जिसे पंक बैंड ब्लैक फ्लैग, फ्लिपर और मिलियंस ऑफ़ डेड कोप्स ने गाया. वे अपने साक्षात्कारों में अक्सर अपने पसंदीदा बैंड्स का संदर्भ देते थे और अक्सर बैंड और कलाकारों की उदार सीमा और प्रदर्शन का ज़िक्र करते थे और उसका अपने से अधिक अपने संगीत के प्रभावित होने को ईमानदारी और परिशुद्धता से खारिज कर देते थे। कोबेन के साक्षात्कार और लेख अक्सर संदर्भ से अटे पड़े होते थे और द वसेलिनेस, टीनएज फ़नक्लब, डैनियल जॉनसन, यंग मार्बल जेंट्स, द वाइपर्स, बोथल सर्फर्स, कैप्टन बीफहेअर्ट, द पिस्टल्स, सच्चरिने ट्रस्ट, फेंग, द शैग्स, फ्राइटविंग (जिसकी टी-शर्ट उन्होंने अपने "एमटीवी अनप्लग्ड" प्रदर्शन के दौरान पहनी थी), शोनेन नाइफ, हाफ़ जैपनीज़ (जिसकी टी-शर्ट पहने हुए वे मृत पाये गये), टेल्स ऑफ़ टेरर, मेरिन गर्ल्स, श्वांस, द फ़्राग्स, बिग ब्लैक, स्क्रैच एसिड और बिली चाइल्डिश आदि जैसे अप्रसिद्ध कलाकारों का ज़िक्र होता था। जहां सोनिक यूथ ने कोबेन और निर्वाण को व्यापक सफलता हासिल करने में मदद पहुंचायी, निर्वाण ने अन्य इंडी (indie) गतिविधियों की सफलता में मदद करने की कोशिश की। बैंड ने निर्वाण की इंडी विश्वसनीयता को व्यापक करने के लिए द जीसस लिज़र्ड को व्यापक दशर्कों के लिए जारी करते समय "ओह, द गिल्ट" गीत को एक अलग सिंगल में विभाजित कर शिकागो के द जीसस लिज़र्ड के साथ जोड़ दिया।

यूनाइटेड किंगडम के दौरे के समय कोबेन पोर्टेबेलो रोड, लंदन के रफ़ ट्रेड शाप में "द रेनकोट्स" की एक प्रतिलिपि खोजने के लिए गये थे, जो उसी नाम के बैंड का था। जूड क्रिस्टन ने उन्हें सड़क के किनारे अपने चचेरे भाई की प्राचीन वस्तुओं की दुकान में अना दा सिल्वा से मिलने भेज दिया, जो बैंड के एक सदस्य थे। कोबेन ने इस मुलाकात के बारे में पूरे मनोयोग से "इन्सेक्टीसाइड" की यात्री पोत टिप्पणियों में लिखा है। वर्ष 1993 के अंतिम दौर में रफ़ ट्रेड और DGC रिकार्ड्स ने कोबेन और किम गॉर्डन की लाइनर टिप्पणियों के साथ बैंड के तीन एलबम जारी किये।

यहां तक कि इंडी और भूमिगत कलाकारों को बढ़ावा देने के प्रति कोबेन निष्ठावान और मुख्यधारा के संगीत के आलोचक थे, निर्वाण की प्रारम्भिक शैली 1970 के दशक के प्रमुख रॉक बैंड लेड जेप्पेलिन, AC/DC, ब्लैक सबाथ, क्वीन और किस सहित अन्य कई से प्रभावित थे। अपने शुरुआती दिनों में निर्वाण ने नियमित रूप से उन बैंड्स के प्रमुख गीतों को बजाना शुरू किया जिसमें लेड जेप्पेलिन का "इमीग्रेंट सांग", "डैज़्ड एंड कन्फ्यूज्ड", "हार्टब्रेकर", ब्लैक सबाथ का "हैंड ऑफ़ डूम" और किस के "डू यू लव मी?" की स्टूडियो रिकार्डिंग की। कोबेन ने द क्नैक, बोस्टन और द बे सिटी रोलर्स जैसे बैंड की प्रेरणा के बारे में भी बातें की थीं। साथ ही न्यू वेव वाले ब्लोंडी और देवो की भी, देवो के कवर "टर्नराउंड" और "पॉली" के बदले द्रुत रफ़्तार वाले संस्करण लेबल "(न्यू वेव) पॉली" के एक ऑफ़ कवर की रिकार्डिंग की, जॉन पील के साथ अपने BBC सत्र के दौरान दोनों "इंसेस्टीसाइड" पर दिखाई दिये। और पोस्ट-पंक बैंड्स जैसे किलिंग जोक और पब्लिक इमेज लि. की अपनी "पत्रिकाओं" में कोबेन ने "नेवरमाइंड" के "कम एज यू आर" और किलिंग जोक के गीत "एटीज़" के मुख्य टुकड़े में समानताओं का उल्लेख किया है। बैंड ने खुद समानताओं पर गौर किया और कोबेन पर विवादास्पद टुकड़े को चुराने का मुकदमा दायर किया, हालांकि कोबेन और निर्वाण ने उस समय ऐसा करने से इनकार कर दिया। कोबेन की मौत के बाद मुकदमा बंद कर दिया गया। डेव ग्रोहल ने बाद में 2003 में बैंड में अपने टाइटल वाले एलबम में ड्रम बजाया.

निर्वाण का "MTV अनप्लग्ड" संगीत समारोह "ह्वेयर डिड यू स्लीप लास्ट नाइट" के एक संस्करण के साथ समाप्त हुआ जिसे होनहार कलाकार लीड बेली ने लोकप्रिय किया है और जिसे कोबेन अपनी पसंदीदा कलाकार कहते थे। कोबेन को लीड बेली का 500,000 डॉलर का गिटार खरीदने का मौका मिला था, हालांकि यह आंकड़ा अतिरंजित हो सकता है और उन्होंने व्यक्तिगत तौर पर डेविड गेफ्फेन से अपने लिए गिटार खरीदने को कहा. समीक्षक ग्रेल मार्कस की मान्यता है कि कोबेन का "पोली" एक हत्या गाथागीत "प्रेट्टी पोली" का वंशज है, जो एक सदी पुराना है और डॉक बोगग्स ने इसे 1927 में रिकार्ड किया था।

कोबेन ने भी अपने संगीत के प्रयास में अपने पसंदीदा कलाकारों को शामिल करने के प्रयास किये। 1991 के रीडिंग फेस्टिवल में वसेलिनेस के यूजीन केली ने मंच पर "मोलिज लिप्त" की युगल प्रस्तुति में निर्वाण की सहभागिता की, जहां कोबेन ने बाद में अपने जीवन के सर्वोत्तम क्षणों में से एक घोषित किया। 1993 में जब उन्होंने यह फैसला किया कि वे मंच पर एक दूसरे गिटारवादक की मदद चाहते हैं, उन्होंने महान L.A. पंक बैंड द जर्म्स पैट स्मियर को भर्ती किया। जब 1903 में निर्वाण की ओर से थ्री मीट पपेट्स की रिहर्सल को कवर किया जा रहा था और उसकी "MTV अनप्लग्ड" के लिए प्रस्तुति में गड़बड़ी हो रही थी, कोबेन ने बैंड के दो प्रमुख सदस्यों कर्ट और क्रिस किर्कवुड को आमंत्रित किया, जिन्होंने स्टेज पर गीतों में प्रस्तुति देकर समापन किया। कोबेन ने अपने दोस्त डायलन कार्लसन के ड्रोन मैटल बैंड अर्थ में "डिवाइन एंड ब्राइट" शीर्षक गीत में अतिथि गायक के तौर पर अपनी आवाज़ दी है, जो बैंड के 1995 के एलबम "सन अम्प्स एंड स्मैश्ड गिटार्स" में दिखायी दिया, जो 2001 में रिलीज हुई।

अपनी मौत से कुछ देर पहले कोबेन अपने दोस्त R.E.M. के प्रमुख व्यक्ति माइकल स्टिप के साथ लेखन शुरू करने और उनके सहयोग से रिकार्डिंग शुरू करने की योजना बना रहे थे। स्टिप ने कहा है कि कोबेन ने एकदम अंतिम क्षण में इस परियोजना को छोड़ दिया था जबकि उनके लिये एक चालक, हवाई जहाज का टिकट और उपकरणों के साथ रिकॉर्डिंग स्टूडियो की व्यवस्था हो गयी थी। स्टिप को विश्वास था कि कोबेन का भावी कार्य "बहुत शांत और ध्वनिक होगा तथा उसमें तार के उपकरणों की बहुलता होगी. वह एक अद्भुत आत्मीयता से भरा रिकॉर्ड होने वाला था और मैं इस बात से थोड़ा नाराज़ भी हूं कि उन्होंने ख़ुदकुशी कर ली." R.E.M. ने कोबेन को श्रद्धांजलि देने के लिए "लेट मी इन" गीत लिखा और रिकार्ड किया, जो बैंड के 1994 के एलबम
"मोन्स्टर" में प्रदर्शित हुआ। स्टिप को बाद में कोबेन की बेटी फ्रांसिस बीन के गॉडफादर के रूप में चुना गया।

कोबेन आधारित पुस्तकें और फ़िल्में
गीतात्मक और कलात्मक सामग्री
संगीतात्मक प्रभाव
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