सामान्य-प्रयोजन कंप्यूटर के विकास से पहले ज्यादातर गणनाएं लोगों द्वारा की जाती थीं। गणना में लोगों की मदद करने वाले उपकरणों को उस समय मालिकाना नामों द्वारा "गणना मशीन" कहा जाता था या यहाँ तक कि जैसा उन्हें अब कहा जाता है यानी कैलकुलेटर. ये वही लोग थे जिन्होंने उन मशीनों का उपयोग किया था जो उस समय कंप्यूटर कहलाते थे; ऐसे विशाल कमरों की तस्वीरें मौजूद हैं जो कंप्यूटर रखने वाले मेजों से भरे होते थे जिन पर (अक्सर युवतियां) अपने मशीनों से संयुक्त रूप से परिकलन के काम को अंजाम देते थे, उदाहरण के लिए, विमान के डिजाइन के लिए एयरोडायनामिक प्रकार की आवश्यकता होती थी।

कैलकुलेटर का विकास निरंतर होता रहा है लेकिन कंप्यूटर में सशर्त प्रतिक्रिया और अधिकतम स्मृति के महत्वपूर्ण तत्व को जोड़ा गया है जो संख्यात्मक परिकलन के स्वचालन और सामान्यतः संकेतों में फेरबदल के कई कार्यों के स्वचालन, दोनों की अनुमति देते हैं। 1940 के दशक के बाद से कंप्यूटर प्रौद्योगिकी में हर दशक में बहुत अधिक बदलाव आया है।

संगणन हार्डवेयर सिर्फ परिकलन के अतिरिक्त प्रक्रिया स्वचालन, इलेक्ट्रॉनिक संचार, उपकरण नियंत्रण, मनोरंजन, शिक्षा आदि जैसे अन्य उपयोगों के लिए एक मंच बन गया है। बदले में प्रत्येक क्षेत्र ने हार्डवेयर पर अपनी स्वयं की आवश्यकताओं को लागू किया है जो उन आवश्यकताओं की प्रतिक्रिया में विकसित हुए हैं जैसे कि एक कहीं अधिक सहज और स्वाभाविक उपयोगकर्ता इंटरफ़ेस तैयार करने के लिए टच स्क्रीन की भूमिका.

लिखित अंकों के अलावा परिकलन में पहली मदद पूरी तरह से यांत्रिक उपकरणों के रूप हुई में थी जिसके लिए संचालक को एक प्रारंभिक गणितीय कार्य के प्रारंभिक मानों को निर्धारित करने और उसके बाद एक नतीजा प्राप्त करने के लिए मैनुअल फेरबदल के जरिये उपकरण के कुशलतापूर्वक प्रयोग की आवश्यकता होती थी। एक परिष्कृत (और अपेक्षाकृत ताजा) उदाहरण स्लाइड रूल (परिकलन पट्टिका) का है जिसमें संख्याओं का प्रतिनिधित्व एक लघुगणक पैमाने पर लंबाइयों के रूप में किया जाता है और परिकलन को एक कर्सर की सेटिंग कर तथा स्लाइडिंग पैमानों का संरेखन कर निष्पादित किया जाता है, इस प्रकार उन लंबाइयों को जोड़ा जाता है। संख्याओं का प्रतिनिधित्व एक सतत "रेखीय" स्वरूप में किया जा सकता है, उदाहरण के लिए, एक वोल्टेज या किसी अन्य भौतिक गुण को संख्या के अनुपात में निर्धारित किया जाना था। एनालॉग कंप्यूटर जैसा कि द्वितीय विश्व युद्ध से पहले वन्नेवर बुश द्वारा डिजाइन किया गया था, इसी प्रकार का था। या, संख्याओं को अंकों के रूप में निरूपित किया जा सकता है जिसे एक यांत्रिक प्रक्रिया द्वारा स्वतः फेरबदल कर लिया जाता है। हालांकि इस पिछले दृष्टिकोण के लिए कई मामलों में कहीं अधिक जटिल प्रक्रिया की आवश्यकता होती थी, इसे परिणाम की अधिक से अधिक परिशुद्धता के लिए बनाया गया था।

एनालॉग और डिजिटल दोनों यांत्रिक तकनीकों को निरंतर विकसित किया जा रहा है जिनसे कई व्यावहारिक संगणन मशीनों का निर्माण हो रहा है। विद्युत तरीकों ने सबसे पहले यांत्रिक परिकलन उपकरणों के लिए उद्देश्य की शक्ति प्रदान कर और बाद में सीधे तौर पर संख्याओं के प्रतिनिधित्व के लिए एक माध्यम के रूप में परिकलन मशीनों की गति और शुद्धता में तेजी से सुधार किया है। संख्याओं का निरूपण वोल्टेजों या धाराओं के जरिये और युक्तिपूर्ण फेरबदल लीनियर इलेक्ट्रॉनिक एम्पलीफायरों द्वारा किया जा सकता है। या, संख्याओं को असतत द्विपदीय या दशमलव अंकों के रूप में निरूपित किया जा सकता है और विद्युतीय रूप से नियंत्रित स्विच और संयोजन सर्किट गणितीय गतिविधियों को निष्पादित कर सकते हैं।

इलेक्ट्रॉनिक एम्पलीफायरों के आविष्कार ने परिकलन मशीनों को उनके यांत्रिक या विद्युत-यांत्रिकीय पूर्ववर्तियों की तुलना में बहुत तेज बना दिया दिया है। वैक्यूम ट्यूब (थर्मियोनिक वाल्व) एम्पलीफायरों ने एक एकल सुव्यवस्थित रूप से निर्मित एक नाखून के आकार के अर्ध-चालकों पर लाखों बिजली के स्विचों (विशेष रूप से ट्रांजिस्टरों) का प्रयोग कर पहले सॉलिड स्टेट ट्रांजिस्टरों को और उसके बाद तेजी से एकीकृत परिपथों (इंटिग्रेटेड सर्किट) को मौक़ा दिया जिसमें निरंतर सुधार हो रहा है। संख्याओं की निरंकुशता को परास्त कर एकीकृत परिपथों (इंटिग्रेटेड सर्किट) ने उच्च-गति और कम-लागत वाले डिजिटल कंप्यूटरों को एक व्यापक स्तर की वस्तु बना दिया है।

प्रारंभिक वास्तविक हार्डवेयर
इलेक्ट्रॉनिक डिजिटल संगणन
अवलोकन
कोलोसस