१९७४ से ७९ तक लेबर सरकार आर्थिक संकटों से जूझती रही। १९७९ के चुनावों में इसकी हार के बाद लेबर पार्टी में अदंरूनी कलह बहुत बढ गई। इसमें दो फाड़ हो गये, लेफ्ट विंग यानि टोनी बेन के प्रतिनिधित्व वाले गुट और डेनिस हेली के प्रतिनिधित्व वाले दक्षिणपंथी गुट में तकरार बढती ही चली गई। १९८० में माइकल फूट के नेता बनने पर और उनके वाम पंथी नीतियों के विरोध की वजह से पार्टी के शीर्ष चार नेता और पूर्व कैबिनेट मंत्री डेविड ओवेन, रॉय जेन्किन्स, विलियम रोज़र्स और शर्ले विलियम्स ने लेबर पार्टी से इस्तीफा दे कर १९८१ में "सोशल डेमोक्रेटिक पार्टी" बना ली। पार्टी के उपनेता के चुनाव में बेन, हेली से कुछ मतों से हार गए। १९८२ में राष्ट्रीय कार्यकारिणी ने पार्टी के अंदर ही बन रही पार्टियों और अलग विचारधारा के लोगों के पार्टी में घुसकर नुकसान पहुंचाने की संभावना व्यक्त की।
१९८३ के आम चुनावों में लेबर पार्टी की बुरी तरह हार हुई। वह कुल मतों का सिर्फ २७.६% ही जीत पाई। १९१८ के बाद से यह उसका सबसे खराब प्रदर्शन था। मार्ग्रेट थैचर के नेतृत्व वाले कंज़र्वेटिव दल ने ३९७ सीटें जीतकर उसे बुरी तरह हराया था। लेबर दल को एक नवनिर्मित दल "एसडीपी-लिबरल गठबंधन" से थोडे ही ज्यादा मत मिले थे।

फ़ूट ने इस्तीफा दे दिया और उनकी जगह नील किन्नॉक ने ली। नए नेतृत्व ने तेजी से अप्रभावी व अलोकप्रिय नीतियों को त्यागना शुरु कर दिया। ग्रेट ब्रिटेन में १९८४-८५ के दौरान हुए खदान मजदूरों की हणताल और वैपिंग विवाद की वजह से पार्टी में झगड़ा बढ़ गया और प्रेस में नकारात्मक खबरें छपीं। 
लेबर ने १९८७ के चुनावों में अपने प्रदर्शन में सुधार करते हुए २० और सीटें जीती और संसद में दूसरी सबसे बड़ी पार्टी बनी। इस बीच एसडीपी और लिब्रलों के गठबंधन से एक नई पार्टी लिबरल डेमोक्रेट्स का जन्म हुआ।
नवंबर १९९० में मार्ग्रेट थैचर के इस्तीफे के बाद जॉन मेज़र कंज़रवेटिव पार्टी के नेता और यूनाइटेड किंगडम के नए प्रधानमंत्री बने।
थैचर के जाने और मेजर के आने के बाद कंज़रवेटिवों की कार्य शैली में परिवर्तन आ चुका था। एक दशक से ज्यादा के कंज़र्वेटिव शासन के बाद निक्कॉर के "बदलाव का समय आ गया है" के नारे को समर्थन मिल रहा था। 
१९९२ के चुनावों में जनता ने एक त्रिशंकु संसद चुनी लेकिन कंज़र्वेटिव २१ सीटों के बहुमत के साथ एक बार फिर सत्ता में आ गये। सीटों और मतों में बढ़ोत्तरी के बावजूद हार जान लेबर समर्थकों के लिए निराशाजनक था। ३० सालों में पहली बार जनता और मीडिया में यह बहस छिड़ गई थी कि क्या अब कभी लेबर पार्टी सरकार में वापसी कर पाएगी।
किन्नॉर्क ने इस्तीफा दे दिया और जॉन स्मिथ पार्टी के नए नेता बने। स्मिथ के नेतृत्वकाल में एक बार फिर दल के अंदर प्रखर वामपंथियों और उदारवादियों के बीच पार्टी में सुधार के तरीकों को लेकर तकरार बढ़ने लगी। १९९३ की एक सभा में स्मिथ ने सफलता पूर्वक पार्टी के नियमों में बदलाव कर दिया और संसदीय चुनाव के लिए प्रतिनिधियों को चुनने में मजदूर संघों की दखलंदाज़ी और प्रभुत्व को कम करने में सफलता पाई। उन्होंने "एक सदस्य एक मत" की नीति लागू की।
सितंबर १९९२ में हुए आर्थिक त्रासदी जिसे काला बुधवार ("ब्लैक वेडनेसडे") के नाम से भी जाना जाता है कंज़र्वेटिव सरकार की वित्तप्रबंधन की क्षमताओं पर से लोगों का भरोसा उठा दिया। साल के अंत तक लेबर पार्टी की लोकप्रियता बढने लगी थी और चुनावपूर्ण सर्वेक्षणों में वह कंज़र्वेटिवों के उपर भारी पड़ती दिख रही थी। १९९३ में आर्थिक त्रासदी के खत्म होने और उसके बाद एक स्थायी आर्थिक सुधारों की बयार बहने के बावजूद लेबर पार्टी की कंज़र्वेटिवों पर बढ़त कायम रही।
"असंतोष के वर्ष", 1979–97
चुनावी प्रदर्शन
विपक्ष में, 1930
"नई लेबर" – सरकार में वापसी, 1997–2010