अपने अगले उद्यम के साथ, बोवी ने, जीवनीकार डेविड बकले के शब्दों में “अपने समय के रॉक संगीत के बुनियादी विश्वास को चुनौती दी” और “लोकप्रिय संस्कृति के संभवतः सबसे बड़े संप्रदाय की रचना की”. चित्तग्राही पोशाक में सजे, अपने बालों को लाल रंग से रंगे हुए बोवी ने 10 फ़रवरी 1972 को टॉलवर्थ (Tolworth) स्थित टोबी जग पब (Toby Jug pub) में स्पाइडर्स फ्रॉम मार्स (Spiders from Mars)—रॉन्सन (Ronson), बोल्डर (Bolder) और वूडमैनसी (Woodmansey)—के साथ मिलकर ज़िगी स्टारडस्ट स्टेज शो की शुरुआत की। यह शो अत्यधिक लोकप्रिय साबित हुआ और अगले छः माह तक यूके (UK) की यात्रा करने के दौरान इसने उन्हें स्टारडम की ओर उछाल दिया और जैसा कि बकले वर्णन करते हैं, इससे “बोवी के संप्रदाय” की स्थापना हुई, जो “अद्वितीय था—इसका प्रभाव लंबे समय तक बना रहा और संभवतः यह पॉप प्रशंसक-वर्ग के अंतर्गत किसी भी अन्य शक्ति से अधिक रचनात्मक रहा था।" "द मैन हू सोल्ड द वर्ल्ड (The Man Who Sold the World)" के कड़े रॉक तत्वों तथा "हंकी डोरी (Hunky Dory)" के हल्के प्रयोगात्मक रॉक व पॉप को संयोजित करने वाला "द राइस एंड फॉल ऑफ ज़िगी स्टारडस्ट एंड द स्पाइडर्स फ्रॉम मार्स (The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars)" (1972) जून में रिलीज़ हुआ। इस एल्बम के पूर्व यूके (UK) में बोवी की सफलता को मज़बूत करने के लिये अप्रैल में एक एकल गीत के रूप में "स्टारमैन (Starman)" को रिलीज़ किया गया: इस गीत के उनके जुलाई टॉप ऑफ द पॉप्स (Top of the Pops) प्रदर्शन के बाद यह गीत तथा एल्बम दोनों ही तेज़ी से चार्ट पर आ गए। द एल्बम, जो अगले दो वर्षों तक चार्ट पर बना रहने वाला था, के साथ जल्द ही छः माह पुराना "हंकी डोरी" भी जुड़ गया। इसी समय गैर-एल्बम एकल गीत “जॉन, आई’म ओन्ली डांसिंग (John, I’m Only Dancing)” तथा “ऑल द यंग ड्यूड्स (All the Young Dudes)”, एक गीत, जिसकी रचना व निर्माण उन्होंने मॉट द हूपल (Mott the Hoople) के लिये किया था, यूके (UK) के हिट गीत बन गए। ज़िगी स्टारडस्ट टूर संयुक्त राज्य अमरीका में जारी रहा। 

रीड की 1972 की एकल सफलता "ट्रांस्फॉर्मर (Transformer)" का रॉन्सन के साथ सह-निर्माण करते हुए बोवी ने समर्थक स्वरों के द्वारा इसके लिये योगदान दिया। उनका स्वयं का "अलादीन सेन (Aladdin Sane)" (1973) यूके (UK) के चार्ट में शीर्ष पर पहुंचा, जो कि उनका पहले स्थान पर पहुंचने वाला उनका पहला एल्बम था। बोवी द्वारा “ज़िगी गोज़ टू अमेरिका (Ziggy goes to America)" के रूप में वर्णित इस एल्बम में वे गीत थे, जो बोवी ने ज़िगी टूर, जो कि उनके नये एल्बम के प्रचार के लिये अब जापान में जारी था, के प्रारंभिक भाग के दौरान संयुक्त राज्य अमरीका की यात्रा के दौरान लिखे थे। "अलादीन सेन (Aladdin Sane)" के गीत “द जीन जेनी (The Jean Genie)” और “ड्राइव-इन सैटरडे (Drive-In Saturday)” यूके (UK) के शीर्ष पांच एकल गीतों में पहुंचे।

अभिनय के प्रति अपने प्रेम के कारण बोवी संगीत के लिये उनके द्वारा निर्मित पात्रों में पूरी तरह डूब जाया करते थे। "मंच के बाहर मैं एक रोबोट हूं. मंच पर मुझे भावना प्राप्त होती है। शायद यही कारण है कि डेविड बनने के बजाय मैं ज़िगी जैसी पोशाक पहनना पसंद करता हूं." संतुष्टि के साथ गंभीर व्यक्तिगत समस्याएं भी आईं: एक विस्तारित अवधि तक एक ही भूमिका का अभिनय करते रहने के कारण ज़िगी स्टारडस्ट को—और बाद में, थिन व्हाइट ड्यूक (Thin White Duke) को—स्टेज के बाहर के अपने वास्तविक चरित्र से अलग कर पाना उनके लिये असंभव हो गया। बोवी ने कहा, “वर्षों तक ज़िगी मुझे अकेला नहीं छोड़ने वाला था। इसी के बाद सब-कुछ खट्टा होने लगा ... मेरा पूरा व्यक्तित्व प्रभावित हो गया था। यह बहुत खतरनाक बन गया। मुझे सचमुच अपने मानसिक संतुलन को लेकर संदेह था।" उनके बाद वाले ज़िगी (Ziggy) शो, जिनमें "ज़िग़ी स्टारडस्ट (Ziggy Stardust)" और "अलादीन सेन (Aladdin Sane)" दोनों के गीत शामिल थे, अत्यधिक नाटकीय समारोह थे, जिनमें बोवी द्वारा सुमो कुश्ती की लंगोट के अलावा शेष वस्र उतार देने या रॉन्सन के गिटार को लेकर मुख-मैथुन की नकल करने जैसे शर्मनाक मंच-क्षण शामिल थे। 3 जुलाई 1973 को लंदन हैमरस्मिथ ओडियन (Hammersmith Odeon) में मंच पर एक नाटकीय और अप्रत्याशित “सन्यास” के पूर्व बोवी ने ज़िगी के रूप में दौरे और प्रेस-वार्ताएं कीं. फिल्म "ज़िगी स्टारडस्ट एंड द स्पाइडर्स फ्रॉम मार्स (Ziggy Stardust and the Spiders from Mars)" के लिये सन 1983 में अंतिम शो का फुटेज रिलीज़ किया गया।
स्पाइडर्स फ्रॉम मार्स से अलग होने के बाद, बोवी ने ज़िगी की अपनी छवि से आगे बढ़ने का प्रयास किया। उनकी पिछली सूची की अब अत्यधिक मांग की जा रही थी: 1972 में "द मैन हू सोल्ड द वर्ल्ड (The Man Who Sold the World)" को "स्पेस ऑडिटी (Space Oddity)" के साथ पुनः रिलीज़ किया गया। "हंकी डोरी (Hunky Dory)" के एक गीत "लाइफ ऑन मार्स? (Life on Mars?)", को जून 1973 में रिलीज़ किया गया और यह यूके (UK) चार्ट में तीसरे स्थान पर पहुंचा। उसी चार्ट में सितंबर में प्रवेश करने वाला, बोवी के 1967 के विलक्षण रिकॉर्ड का गीत, “द लाफिंग ग्नोम (The Laughing Gnome)” चौथे स्थान पर रहा। इसके बाद, 1960 के दशक के उनके पसंदीदा एल्बमों के मुखपृष्ठों का एक संग्रह, "पिन अप्स (Pin Ups)", अक्टूबर में रिलीज़ हुआ, जिसने यूके (UK) में तीसरे स्थान पर रहा हिट गीत “सॉरो (Sorrow)” दिया और साथ ही स्वयं यह पहले स्थान पर रहा, जिसने डेविड बोवी को 1973 में यूके (UK) में सबसे ज्यादा बिकने वाला कलाकार बना दिया। इसके कारण बोवी के वर्तमान में यूके (UK) चार्ट में शामिल एल्बमों की कुल संख्या छः हो गई।

"ज़िगी स्टारडस्ट (Ziggy Stardust)"
"स्पेस ऑडिटी (Space Oddity)" से "हंकी डॉरी (Hunky Dory)" तक
यौन अभिविन्यास
इतिहास