काग़ज़ के आकार का अंतरराष्ट्रीय मानक आईएसओ 216, इसके लिए जर्मन डीआईएन 476 मानक पर आधारित है। पेपर के सभी आईएसओ मानक आकार 2 के वर्गमूल के एक पहलू वाले अनुपात या लगभग 1:1.4142 पर आधारित हैं। कागज के बुनियादी A0 आकार को एक वर्ग मीटर क्षेत्रफल के साथ परिभाषित किया जाता है। दो के वर्गमूल के दिए गए पहलू के अनुपात के साथ, इसका मतलब कागज़ का एक ऐसा टुकड़ा है जिसका लंबा हिस्सा एक मीटर गुणा दो के वर्गमूल का वर्गमूल है और छोटा हिस्सा इस मान के विपरीत है। मिलीमीटर के रूप में बदलने पर काग़ज़ का A0 आकार होता है।

A1, A2, A3 की श्रृंखला और इसी तरह के कागज़ के निरंतर आकारों की परिभाषा पूर्ववर्ती कागज़ के आकार को लंबाई वाले हिस्से की ओर से आधा करते हुए दी जाती है। सबसे अधिक आम तौर पर इस्तेमाल किया जाने वाला कागज का आकार है A4 (210 × 297 मिमी). 

इस प्रणाली का मुख्य लाभ इसकी स्केलिंग है: अगर √2 के पहलू अनुपात के एक शीट को इसके सबसे छोटे हिस्से के समानांतर दो बराबर हिस्सों में बांटा जाता है तो दोनों आधे-आधे हिस्सों का पहलू अनुपात फिर से √2 ही होगा. किसी भी आकार के मुड़े हुए ब्रोशरों को इसके अगले बड़े आकार के शीटों का उपयोग कर बनाया जा सकता है, जैसे कि A5 ब्रोशर बनाने के लिए A4 शीटों का उपयोग किया जाता है। यह प्रणाली पहलू अनुपात से समझौता किये बगैर एक आकार से दूसरे आकार में स्केलिंग की सुविधा देती है - जैसा कि ऑफिस की फोटोकॉपी मशीनों द्वारा किया जाता है यानी A4 को बढ़ाकर A3 करना या A3 को घटा कर A4 करना. इसी प्रकार, A4 आकार की दो शीटों को किसी भी तरह के कटऑफ या हाशिए के बिना छोटा किया जा सकता है और केवल एक शीट में फिट किया जा सकता है। वजन का हिसाब-किताब लगाना भी आसान हो जाता है: एक 80 ग्राम प्रति वर्ग मीटर (80 ग्राम/मी²) आकार के पेपर से बने एक मानक A4 शीट का वजन 5 ग्राम होता है (क्योंकि यह 1 वर्ग मीटर माप के A0 पृष्ठ का 16वां हिस्सा होता है), जिससे कोई भी इसके वजन - और इससे संबंधित डाक की दर - का हिसाब इसमें इस्तेमाल किये गए शीटों की संख्या की गणना कर आसानी से लगा सकता है।

डीआईएन 476 मानक का विस्तार जल्दी की अन्य देशों में हो गया और द्वितीय विश्व युद्ध के छिड़ने से पहले निम्नलिखित देशों ने इसे अपना लिया था:




द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान इस मानक को उरुग्वे (1942), अर्जेंटीना (1943) और ब्राजील (1943) द्वारा अपना लिया गया था; और इसके बाद यह अन्य देशों में फैल गया:




1975 तक इतने अधिक देशों ने इस जर्मन प्रणाली का इस्तेमाल करना शुरू कर दिया था कि इसे एक आईएसओ मानक के साथ-साथ संयुक्त राष्ट्र के आधिकारिक दस्तावेज़ के स्वरूप में स्थापित कर दिया गया। 1977 तक A4 आकार 148 में से 88 देशों का मानक पत्र प्रारूप बन गया था। आज इस मानक को संयुक्त राज्य अमेरिका और कनाडा को छोड़कर दुनिया के सभी देशों ने अपना लिया है। मैक्सिको, कोलंबिया, वेनेजुएला, अर्जेंटीना, चिली और फिलीपींस में इनके द्वारा आईएसओ मानक को आधिकारिक तौर पर अपना लेने के बावजूद अमेरिकी पत्र प्रारूप आज भी आम उपयोग में है।

A श्रृंखला के अलावा कम इस्तेमाल होने वाली एक B श्रृंखला भी मौजूद है। B श्रृंखला के शीटों का क्षेत्रफल A श्रृंखला की निरंतर शीटों का ज्यामितीय मध्यमान है। इसीलिये B1 A0 और A1 के बीच का आकार है जिसका क्षेत्रफल 0.707 वर्ग मीटर (√0.5) है। नतीजतन B0 की चौडाई एक मीटर है और B श्रृंखला के अन्य आकार एक मीटर की चौड़ाई का आधा, एक चौथाई या अन्य अनुपात में होते हैं। हालांकि कार्यालय संबंधी कार्यों में आम तौर पर इसका उपयोग कम होता है लेकिन विशेष अवसरों पर इसका इस्तेमाल किया जाता है। कई पोस्टरों में B-श्रृंखला के कागज़ या इसके एक करीबी अनुपात का उपयोग किया जाता है जैसे कि 50 सेमी × 70 सेमी; B5, पुस्तकों के लिए अपेक्षाकृत एक सामान्य पसंद है। B श्रृंखला का इस्तेमाल लिफाफों और पासपोर्टों के लिए भी किया जाता है।

सी श्रृंखला का उपयोग केवल लिफाफे के लिए ही किया जाता है और इसे आईएसओ 269 में परिभाषित किया गया है। C श्रृंखला की शीटों का क्षेत्रफल उसी संख्या की A और B श्रृंखला के शीटों के क्षेत्रफलों का ज्यामितीय मध्यमान है, उदाहरण के लिए, एक C4 शीट का क्षेत्रफल एक A4 शीट और एक B4 शीट के क्षेत्रफलों का ज्यामितीय मध्यमान है। इसका मतलब यह है कि C4, A4 से थोड़ा बड़ा होता है; और B4, C4 से थोड़ा बड़ा होता है। इसका व्यावहारिक उपयोग यह है कि A4 कागज पर लिखा एक पत्र एक C4 लिफाफे के अंदर फिट बैठता है और एक C4 लिफाफा एक B4 लिफाफे के अंदर फिट बैठता है।

मानक में निर्दिष्ट सहिष्णुतायें (टॉलरेंसेज़) निम्न हैं:

मुक्त आकार
अंतरराष्ट्रीय मानक: आईएसओ 216
वास्तुशिल्पीय आकार
कोलंबियाई आम आकारों का नामकरण