प्रथम विश्व युद्ध की पूर्व संध्या को, 1905 की रूसी क्रांति और "कट्टरपंथी" दलों के क्षोभ में दिखाई देने वाले, सामाजिक व्यवस्था के साथ एक बढ़ते तनाव और बेचैनी को हर माध्यम में कलात्मक कृत्यों में प्रकट हुआ जिसने मौलिक रूप से पिछली प्रथा को सरलीकृत या अस्वीकृत कर दिया. पाब्लो पिकासो और हेनरी मैटिस जैसे युवा चित्रकार चित्रकलाओं के निर्माण के साधन के रूप में परंपरागत दृष्टिकोणों को अस्वीकृत करके पिछली प्रथा पर आघात कर रहे थे—यह एक ऐसा कदम था जिसे किसी भी प्रभाववादी, यहां तक कि सिज़ेन ने भी, नहीं उठाया था। 1907 में, पिकासो अपने डेमोइसेलेस डी'एविगनन की चित्रकारी कर रहे थे, ओस्कर कोकोश्का अपने "मोर्डर, होफनंग डेर फ्रौएन" ("मर्डरर, होप ऑफ़ वीमन" अर्थात् हत्यारा, महिलाओं की उम्मीद) का लेखन कर रहे थे, जो पहला अभिव्यंजनावादी नाटक था (जिसे 1909 में घोटाले के साथ प्रस्तुत किया गया था) और अर्नोल्ड शोएनबर्ग अपने "स्ट्रिंग क्वॉर्टेट #2 इन एफ-शार्प माइनर" की संगीत रचना कर रहे थे, जो उनकी पहली "तानगत केंद्र रहित" संगीत रचना थी। 1911 में, कैंडिंस्की ने "बिल्ड मिट क्रेईस" ("पिक्चर विथ ए सर्कल" अर्थात् एक केंद्र युक्त तस्वीर) की चित्रकारी की जिसे उन्होंने बाद में प्रथम अमूर्त चित्रकला कहा. 1913 में—जो एडमंड हसर्ल के "आइडियाज़", नील्स बोहर की प्रमात्रित परमाणु, एज़्रा पाउंड द्वारा बिम्बवाद की स्थापना, न्यूयॉर्क में आर्मरी शो और, सेंट पीटर्सबर्ग में, "प्रथम भविष्यवादी ओपेरा," एलेक्सी क्रुचेनीख, वेलिमिर ख्लेब्निकोव और कासिमिर मालेविच की "विक्टरी ओवर द सन" का वर्ष था—सर्गेई डायघिलेव और बैलेट्स रुसेस के लिए पेरिस में काम करने वाले एक अन्य रूसी संगीतकार आइगर स्ट्राविंस्की ने एक नृत्य-नाटक के लिए "द राईट ऑफ़ स्प्रिंग" की संगीत-रचना की जिसका नृत्य-निर्देशन वास्लव निजिंस्की ने किया था और जो मानव बलिदान को दर्शाता था। 

इन गतिविधियों ने उसे एक नया अर्थ देना शुरू कर दिया जिसे 'आधुनिकतावाद' की संज्ञा दी गई: इसने जीव विज्ञान से लेकर काल्पनिक चरित्र के विकास और फिल्म निर्माण तक हर चीज़ में अनिरंतरता और अस्वीकार्य निर्विघ्न परिवर्तन को गले लगाया. इसने साहित्य एवं कला में सरल यथार्थवाद में विघ्न, अस्वीकृति या उससे बाहर गमन करने की और संगीत में रागिनी को अस्वीकृत करने या नाटकीय ढंग से इसमें फेरबदल करने की मंजूरी दी. इसने आधुनिकतावादियों को 19वीं सदी के कलाकारों से अलग कर दिया, जो केवल निर्विघ्न परिवर्तन ('क्रन्तिकारी' की अपेक्षा 'विकासात्मक') में ही नहीं, बल्कि ऐसे परिवर्तन की प्रगतिशीलता—'प्रगति'—में भी विश्वास करने की प्रवृत्ति रखते थे। डिकेंस और टॉल्स्टॉय जैसे लेखक, टर्नर जैसे चित्रकार और ब्राहम्स जैसे संगीतकार 'कट्टरपंथी' या 'बोहेमियाई' नहीं थे, बल्कि समाज के मूल्यवान सदस्य थे जिन्होंने कला का निर्माण किया जिसे समाज में, यहां तक कि कभी-कभी इसके कम वांछनीय पहलुओं की प्रत्यालोचना करते समय भी, शामिल किया गया। आधुनिकतावाद, जबकि अभी भी "प्रगतिशील," ने उत्तरोत्तर परंपरागत रूपों और परंपरागत सामाजिक व्यवस्थाओं को निरोधक प्रगति के रूप में देखा और इसलिए कलाकार को ज्ञानवर्धक के बजाय अपदस्थ, क्रन्तिकारी के रूप में फिर से ढाल दिया. 

भविष्यवाद इस प्रवृत्ति की मिसाल देता है। 1909 में, पेरिस के अखबार "ले फिगारो" ने एफ. टी. मारिनेटी के प्रथम घोषणापत्र को प्रकाशित किया। इसके तुरंत बाद चित्रकारों (गियाकोमो बल्ला, अम्बर्टो बोक्सियोनी, कार्लो कार्रा, लुइगी रुसोलो और गिनो सेवेरिनी) के एक समूह ने भविष्यवादी घोषणापत्र पर सह-हस्ताक्षर किया। पिछली सदी के प्रसिद्ध "साम्यवादी घोषणापत्र" के मॉडल पर तैयार किए गए ऐसे घोषणापत्रों ने उन विचारों को प्रस्तुत किया जिसका तात्पर्य अनुयायियों को उत्तेजित करना और उन्हें एकत्र करना था। बर्गसन एवं नीत्शे से काफी प्रभावित भविष्यवाद विघ्न की आधुनिकतावादी युक्तिकरण की सामान्य प्रवृत्ति का हिस्सा था।

आधुनिकतावादी दर्शन और कला को अभी भी बृहत्तर सामाजिक गतिविधि के केवल एक भाग के रूप में देखा जाता था। क्लिम्ट एवं सिज़ेन जैसे कलाकार और माहलर एवं रिचर्ड स्ट्रॉस जैसे संगीतकार "भयानक रूप से आधुनिक" थे—कला-अग्रणियों से कोसों दूर रहने वाले लोग जिनके बारे में बहुत ज्यादा कहा-सुना जाता था। रैखिकीय या विशुद्ध अमूर्त चित्रकारी के पक्ष में विवादात्मक तथ्य ज्यादातर छोटे-छोटे परिसंचारानों वाली "छोटी-छोटी पत्रिकाओं" (ब्रिटेन की "द न्यू एज" की तरह) तक ही सीमित थे। आधुनिकतावादी आदिमवाद और निराशावाद विवादास्पद थे, लेकिन उन्हें एडवर्डियाई मुख्यधारा के प्रतिनिधि के रूप में नहीं देखा जाता था, जिनका रूझान बहुत हद तक प्रगति और उदार आशावाद में एक विक्टोरियन विश्वास की तरफ था। 

हालांकि, महान युद्ध और उसके बाद की दुर्घटनाएं प्रलयकारी उत्थान थीं जिसे लेकर 19वीं सदी के अंतिम दौर के ब्राहम्स जैसे कलाकार चिंतित थे और जिसे कला-अग्रणीवादियों ने गले लगा लिया था। सबसे पहले, पिछली यथापूर्व स्थिति की विफलता एक पीढ़ी के लिए स्व-साक्ष्य प्रतीत हुआ जिसने लाखों लोगों को धरती के टुकड़ों के लिए लड़ते-मरते देखा था—युद्ध से पहले, तर्क दिया गया था कि कोई ऐसा युद्ध नहीं लड़ेगा, क्योंकि इसकी लागत बहुत ज्यादा थी। दूसरा, मशीन युग के आगमन ने जीवन की परिस्थितियों को बदल दिया—मशीन युद्ध अंतिम वास्तविकता का एक कसौटी बन गया। अंत में, अनुभव की बेहद दर्दनाक प्रकृति ने बुनियादी मान्यताओं को धराशायी कर दिया: यथार्थवाद दिवालिया प्रतीत हुआ जब इसका सामना खाई युद्ध की मौलिक अतिकाल्पनिक प्रकृति से हुआ, जिसका उदाहरण एरिच मारिया रेमार्क की "ऑल क्वाईट ऑन द वेस्टर्न फ्रंट" जैसी पुस्तकों द्वारा दिया गया था। इसके अलावा, मानव जाति धीमी और निरंतर नैतिक प्रगति कर रही थी, यह दृष्टिकोण अर्थहीन हत्या के सामने हास्यास्पद लगने लगा. प्रथम विश्व युद्ध ने प्रौद्योगिकी की कठोर यांत्रिक रैखिकीय समझदारी को मिथक की भयानक तर्कहीनता से भुला दिया.

इस प्रकार आधुनिकता, जो युद्ध से पहले एक अल्पसंख्यक रुचि थी, 1920 के दशक को परिभाषित करने लगा. यह यूरोप में डाडा जैसे माहत्वपूर्ण आन्दोलनों के रूप में और उसके बाद अतियथार्थवाद के रूप में रचनात्मक आन्दोलनों में और साथ-ही-साथ ब्लूम्सबरी ग्रुप जैसे अपेक्षाकृत छोटी गतिविधियों में प्रकट हुआ। इनमें से प्रत्येक "आधुनिकतावाद," जैसा कि कुछ प्रेक्षकों ने उस समय इस पर जो लेबल लगाया था, ने नए परिणाम देने के लिए नए-नए तरीकों पर जोर दिया. फिर, प्रभाववाद एक अग्रदूत साबित हुआ जिसने राष्ट्रीय स्कूलों के विचार से सम्बन्ध तोड़ लिया जिसे कलाकारों और लेखकों ने अंतर्राष्ट्रीय आन्दोलनों के विचारों के रूप में अपनाया था। अतियथार्थवाद, घनवाद, बौहौस और लेनिनवाद सभी उन आन्दोलनों के उदाहरण हैं जिसने बड़ी तेजी से इसे अपनाने वालों को उनकी भौगोलिक मूल से कोसों दूर उन्हें स्थापित करते हैं।

प्रदर्शनी, थिएटर, सिनेमा, पुस्तक और इमारत सभी ने इस धारण को देखने के लोगों के नजरिए को माबूत करने का काम किया कि ज़माना बदल रहा था। इन पर अक्सर प्रतिकूल प्रतिक्रियाएं होती रहीं, जैसे - चित्रकलाओं पर थूका गया, रचनाओं के उद्घाटन पर दंगे हुए और राजनीतिक हस्तियों ने आधुनिकतावाद को अस्वास्थ्यकर और अनैतिक कहते हुए इसकी भर्त्सना की. उसी समय, 1920 के दशक को "जैज़ युग" के नाम से जाना जाता था और जनता ने कार, हवाई यात्रा, टेलीफोन और अन्य प्रौद्योगिकीय उन्नति के प्रति काफी उत्साह दिखाया.

1930 तक, आधुनिकतावाद ने राजनीतिक और कलात्मक प्रतिष्ठानों सहित अन्य प्रतिष्ठानों में एक मुकाम हासिल कर लिया था, हालांकि इस समय तक आधुनिकतावाद खुद बदल गया था। 1918 के पहले के अहुनिक्तावाद के खिलाफ 1920 के दशक में एक सामान्य प्रतिक्रिया दिखाई पड़ी थी, जिसने इसके खिलाफ और उस अवधि के पहलुओं के खिलाफ विद्रोह करते समय अतीत के साथ इसकी निरंतरता पर जोर दिया जो बहुत ज्यादा सभी, तर्कहीन और भावुकतावादी प्रतीत हुआ। विश्व युद्ध के बाद की अवधि ने शुरू में या तो व्यवस्थापन या शून्यवाद की तरफ रूख किया और से अपनी सबसे निदर्शनात्मक आन्दोलन, डाडा को प्राप्त किया था। 

जबकि कुछ लेखकों ने नूतन आधुनिकतावाद के पागलपन पर प्रहार किया, अन्य लेखकों ने इसे निष्प्राण एवं यंत्रवत बताया. आधुनिकतावादियों के दरम्यान जनता के महत्व, दर्शकों के साथ कला के सम्बन्ध और समाज में कला की भूमिका को लेकर काफी विवाद था। आधुनिकतावाद में इसके सार्वभौमिक सिद्धांतों से लड़ने के प्रयास और इसी तरह की समझी जाने वाली स्थिति की कभी-कभी विरोधाभासी प्रतिक्रियाओं की एक श्रृंखला शामिल थी। अंत में अक्सर 18वीं सदी के ज्ञानोदय के मॉडल को ग्रहण करके विज्ञान और वैज्ञानिक चेतना, तर्क और स्थिरता के स्रोत के रूप दिखाई देने लगे, जबकि नूतन मशीन युग की प्रतीयमानतः सहजज्ञान-विरोधी कृत्यों के साथ-साथ बुनियादी आदिम यौन एवं अचेत प्रेरणाओं को मूल भावनात्मक पदार्थ के रूप में ग्रहण किया गया। इन दो प्रतीयमान असंगत स्तंभों से आधुनिकतावादियों ने एक सम्पूर्ण जीवन दर्शन को रूप देने के काम में लग गए जिसमें जीवन के हर पहलू को अंतर्भुक्त करने की क्षमता थी।

आधुनिकता और उत्तरआधुनिकतावाद में अंतर
आधुनिकतावाद का इतिहास
अमूर्त अभिव्यंजनावाद के बाद 1960 के दशक में
विस्फोट, 1910-1930