जीवनीकार डेविड बकले लिखते हैं, “लोकप्रिय संगीत में बोवी के योगदान का सार मुख्यधारा के बाहर—कला, साहित्य, थियेटर और फिल्म—से विचारों को चुनने और उनका विश्लेषण करने तथा उन्हें अपने भीतर इस तरह उतार लेने, ताकि पॉप की लोकप्रियता नियमित रूप से बदलती रहे, की उनकी अद्वितीय क्षमता में खोजा जा सकता है।" बकले कहते हैं कि "केवल एक व्यक्ति ने ग्लैम रॉक को नई असाधारण ऊंचाइयों तक पहुंचाया और एक समेकित, शक्तिशाली पूर्णता में पॉप, मैरिंग थियेटर और लोकप्रिय संगीत में पात्रों द्वारा अभिनय का आविष्कार किया।" बोवी का कॅरियर विभिन्न फिल्मों और थियेटर निर्माणों में विभिन्न भूमिकाओं के द्वारा भी चिह्नित रहा है, जिसके लिये उन्हें एक अभिनेता के रूप में उचित रूप से प्रशंसा भी प्राप्त हुई है।

उनके अभिनय कॅरियर की शुरुआत एक संगीतकार के रूप में उनकी व्यावसायिक सफलता से भी पहले हुई। लिंडसे केंप के मार्गदर्शन में अवांट-गार्डे (avant-garde) थियेटर और मूकाभिनय की शिक्षा प्राप्त करने के दौरान, उन्हें केंप के 1967 के थियेटर निर्माण "पीरोट इन टर्क्वाइस (Pierrot in Turquoise)" (जिसे बाद में 1970 की टीवी (TV) फिल्म "द लुकिंग ग्लास मर्डर्स (The Looking Glass Murders)" के रूप में बनाया गया) में क्लाउड (Cloud) की भूमिका दी गई। श्वेत-श्याम लघु-फिल्म "द इमेज (The Image)" (1969) में, उन्होंने एक भुतहा लड़के की भूमिका निभाई, जो एक परेशान कलाकार के चित्रों से निकलकर उसे डराता है। उसी वर्ष, लेस्ली थॉमस (Leslie Thomas) के 1986 के हास्य-उपन्यास "द वर्जिन सोल्जर्स (The Virgin Soldiers)" पर बनी फिल्म में बोवी ने एक अतिरिक्त कलाकार के रूप में संक्षिप्त प्रस्तुति दी। सन 1976 में उन्होंने, फिल्मों में उनकी पहली मुख्य भूमिका, निक रोएग (Nic Roeg) द्वारा निर्देशित फिल्म "द मैन हू फेल टू अर्थ (The Man Who Fell to Earth)", जिसमें उन्होंने समाप्त हो रहे एक ग्रह से आये परग्रही थॉमस जेरोम न्यूटन (Thomas Jerome Newton) की भूमिका निभाई थी, के लिये प्रशंसा प्राप्त की। "जस्ट अ जिगोलो (Just a Gigolo)" (1979), डेविड हेमिंग्ज़ (David Hemmings) द्वारा निर्देशित एक एंग्लो-जर्मन सह-निर्माण में वे प्रुशियाई अफसर पॉल वॉन प्राइज़्गोद्स्की (Paul von Pryzgodski), प्रथम विश्व युद्ध से लौटने पर जिसे बारोनेस (Baroness) (मर्लिन डाएट्रिच (Marlene Dietrich)) द्वारा ढूंढकर अपने पुरुष-वेश्यालय में रख दिया जाता है, के रूप में मुख्य भूमिका में दिखाई दिये।

बोवी ने ब्रॉडवे थियेटर द्वारा निर्मित "द एलीफेंट मैन (The Elephant Man)" में शीर्ष भूमिका निभाई, जिसमें अपने अर्थपूर्ण प्रदर्शन के लिये उन्हें अत्यधिक प्रशंसा प्राप्त हुई। 1980 से 1981 के बीच उन्होंने 157 बार उस नाटक में अभिनय किया। "क्रिस्टियान एफ. – विर किंडेर वॉम बाहनौफ ज़ू (Christiane F. – Wir Kinder vom Bahnhof Zoo)", पश्चिमी बर्लिन में एक युवा लड़की की नशीली दवाओं की लत पर 1981 में बनी एक जीवनी-परक फिल्म में एक अतिथि भूमिका में बोवी स्वयं के ही रूप में वेस्ट बर्लिन में एक कॉन्सर्ट में दिखाई दिये। इसके साउंडट्रैक एल्बम, "क्रिस्टियान एफ. (Christiane F.)" (1981), में उनके बर्लिन ट्रायोलॉजी एल्बमों की बहुत-सी सामग्री प्रस्तुत की गई थी। बोवी ने "द हंगर (The Hunger)" (1983), एक संशोधनवादी वैम्पायर फिल्म, में कैथरीन डेन्यूवे (Catherine Deneuve) और सुज़ैन सैरेंडन (Susan Sarandon) के साथ अभिनय किया। उसी वर्ष, नगिसा ओशिमा (Nagisa Oshima) की लॉरेन्स वैन डेर पोस्ट (Laurens van der Post) के उपन्यास "द सीड एंड द सोवर (The Seed and the Sower)" पर आधारित फिल्म, "मेरी क्रिसमस, मि. लॉरेन्स (Merry Christmas, Mr. Lawrence)", में बोवी ने एक जापानी नज़रबंदी कैंप के युद्ध-बंदी मेजर जैक सेलियर्स (Major Jack Celliers) की भूमिका निभाई. एक अन्य संगीतकार, रयुइची साकामोटो (Ryuichi Sakamoto), ने उस कैंप के कमांडेंट की भूमिका निभाई, जो सेलियर के विचित्र व्यवहार के कारण कमज़ोर होने लगता है। बोवी ने मॉन्टी पाइथन (Monty Python) के सदस्यों द्वारा 1993 में समुद्री डाकुओं पर निर्मित एक हास्य फिल्म, "येलोबोर्ड (Yellowbeard)", में एक संक्षिप्त भूमिका निभाई, तथा 1985 में फिल्म "इंटू द नाइट (Into the Night)" में भी वे एक व्यावसायिक हत्यारे (hitman), कॉलिन (Colin), के रूप में एक छोटी भूमिका में दिखाई दिये। उन्होंने जेम्स बॉन्ड श्रृंखला की फिल्म "अ व्यू टू अ किल (A View to a Kill)" (1985) में खलनायक मैक्स ज़ॉरिन की भूमिका निभाने से इंकार कर दिया। 

लंदन के जीवन के बारे में कॉलिन मैकआइन्स (Colin MacInnes) के 1959 के उपन्यास पर आधारित एक रॉक-म्यूज़िकल फिल्म, "एब्सोल्यूट बिगिनर्स (Absolute Beginners)" (1986), में बोवी का संगीत प्रस्तुत किया गया तथा वे एक छोटी अभिनय-भूमिका में दिखाई दिये। उसी वर्ष, जिम हेन्सन की नकारात्मक कल्पना-फिल्म "लैबीरिंथ" में उन्होंने गॉब्लिन लोगों के राजा जारेथ (Jareth) की भूमिका निभाई. दो वर्षों बाद वे मार्टिन स्कोर्सेस (Martin Scorsese) की 1988 की फिल्म "द लास्ट टेम्पटेशन ऑफ क्राइस्ट (The Last Temptation of Christ)" में पॉन्टियस पाइलेट (Pontius Pilate) की भूमिका में दिखाई दिये। बोवी ने "द लिंग्विनी इन्सीडेंट (The Linguini Incident)" (1991) में रोसाना आर्क्वेट के साथ एक असंतुष्ट रेस्तरां कर्मचारी की और डेविड लिंच (David Lynch) की "" (1992) में रहस्यमय एफबीआई (FBI) एजेंट फिलिप जेफ्रिस की भूमिका निभाई. उन्होंने कलाकार/निर्देशक जूलियन श्नाबेल (Julian Schnabel) द्वारा जीन-माइकल बास्क्वियट (Jean-Michel Basquiat) के जीवन पर 1996 में बनाई गई फिल्म "बास्क्वियट (Basquiat)" में एंडी वार्होल (Andy Warhol) के रूप में एक छोटी, लेकिन निर्णायक, भूमिका निभाई और गियोवानी वेरोनेसी (Giovanni Veronesi) स्पैगेटी वेस्टर्न "आईएल मियो वेस्ट (Il Mio West)" (1998, जो यूएस (US) में "गनस्लिंगर्स रीवेंज (Gunslinger's Revenge)" के रूप में 2005 में रिलीज़ की गई) में क्षेत्र के सबसे खौफनाक बंदूक-योद्धा के रूप में सह-अभिनय किया। उन्होंने एंड्र्यू गॉथ की "एवरीबडी लव्ज़ सनशाइन (Everybody Loves Sunshine)" (1999) में बूढ़े गैंगस्टर बर्नी (Bernie) की भूमिका निभाई और वे भुतहा टीवी (TV) धारावाहिक "द हंगर (The Hunger)" में भी दिखाई दिये। "मि. राइस’स सीक्रेट (Mr. Rice's Secret)" (2000) में, उन्होंने बारह वर्ष के एक मरणासन्न बच्चे के पड़ोसी के रूप में शीर्ष भूमिका निभाई और अगले वर्ष "ज़ूलैंडर (Zoolander)" में वे अपनी ही भूमिका में दिखाई दिये।

बीसवीं सदी के प्रारंभिक काल के दो जादूगरों के बीच कटु प्रतिस्पर्धा के बारे में क्रिस्टोफर प्रीस्ट (Christopher Priest) द्वारा पत्र-रूप में लिखे गये उपन्यास पर आधारित क्रिस्टोफर नोलान (Christopher Nolan) की फिल्म "द प्रेस्टिज (The Prestige)" (2006) में क्रिस्टियान बेल (Christian Bale) और हफ जैकमैन (Hugh Jackman) के साथ अभिनय करते हुए बोवी ने निकोला टेस्ला (Nikola Tesla), एसी (AC) विद्युत के प्रवर्तक भौतिक-विज्ञानी, की भूमिका निभाई. उन्होंने एनीमेटेड फिल्म "आर्थर एंड द इन्विज़िबल्स (Arthur and the Invisibles)" में शक्तिशाली खलनायक माल्टाज़ार्ड के रूप में स्वराभिनय किया और टीवी (TV) के लिये बनी फिल्म "स्पोंज बॉब’स एटलांटिस स्क्वेयर पैंटिस (SpongeBob's Atlantis SquarePantis)" में लॉर्ड रॉयल हाइनेस के पात्र के लिये अपनी आवाज़ दी। 2008 की फिल्म, "ऑगस्ट (अगस्त)", ऑस्टिन चिक (Austin Chick) द्वारा निर्देशित, में उन्होंने जोश हार्टनेट और रिप टोर्न, जिनके साथ उन्होंने 1976 में "द मैन हू फेल टू अर्थ (The Man Who Fell to Earth)" के लिये भी काम किया था, के साथ एक सहायक भूमिका निभाई.

1962-68: कॉन-राड्स से रॉयट स्क्वैड तक
1969-73: चेतना प्रसारक लोकसंगीत से सम्मोहक रॉक तक
अभिनय कॅरियर
1976-79: बर्लिन युग