1867 में पूर्ण किया गया हार्डी का पहला उपन्यास, "द पूअर मैन एंड द लेडी" को प्रकाशित करने के लिए कोई प्रकाशक राजी नहीं हुआ और हार्डी ने पांडुलिपि नष्ट कर दी, इसलिए उपन्यास के कुछ हिस्से ही उपलब्ध हैं। उनके गुरु और दोस्त, विक्टोरियन उपन्यासकार और कवि जॉर्ज मेरेडिथ ने उन्हें दोबारा प्रयास करने के लिए प्रोत्साहित किया। "डेस्परिट रेमेडीज़" (1871) और "अंडर द ग्रीनवुड ट्री" (1872) अज्ञात रूप से प्रकाशित किए गए थे। हार्डी के अपनी पहली पत्नी के साथ प्रणय संबंधों पर आधारित उपन्यास "ए पेयर ऑफ़ ब्लू आइज़" 1873 में उनके अपने नाम से प्रकाशित हुआ। "क्लिफ़हैंगर" शब्द का उद्भव इस कहानी के धारावाहिक रूपांतर से माना जाता है (जो सितम्बर 1872 और जुलाई 1873 के बीच "टिंस्लेज़ मैगज़ीन" में प्रकाशित हुआ) जिसमें एक नायक हेन्री नाइट को वास्तव में चट्टान से लटकता हुआ छोड़ दिया जाता है। 

हार्डी ने कहा कि उन्होंने पहली बार वेसेक्स को अपने अगले उपन्यास "फ़ार फ़्रॉम द मैडिंग क्राउड" (1874) में पेश किया। यह इतना सफल रहा कि हार्डी ने वास्तुशिल्प का काम छोड़कर साहित्य को अपनी जीवन-वृत्ति के रूप में अपना लिया। अगले पच्चीस सालों के समयकाल में हार्डी ने दस से अधिक उपन्यासों की रचना की। 

हार्डी परिवार लंदन से येओविल और फिर स्टरमिंस्टर न्यूटन चला गया, जहां उन्होंने "द रिटर्न ऑफ़ द नेटिव" (1878) की रचना की। 1885 में, वे अंतिम बार डोरचेस्टर के बाहर हार्डी द्वारा डिज़ाइन किए गए और उनके भाई द्वारा निर्मित मकान मैक्स गेट में जा बसे। यहां उन्होंने "द मेयर ऑफ़ केस्टरब्रिज" (1886), "द वुडलैंडर्स" (1887) और "टेस ऑफ़ दी डीउर्बरविल्स" (1891) लिखे, इनमें से अंतिम उपन्यास में "पतित स्त्री" के सहानुभूतिपूर्ण चित्रण की काफ़ी आलोचना की गई और शुरू में इसके प्रकाशन से इन्कार कर दिया गया था। इसके उपशीर्षक, "ए प्योर वुमन: फ़ेथफ़ुली प्रेज़ेंटेड" की मंशा विक्टोरिया काल के मध्यम वर्ग पर उँगली उठानी थी। 

1895 में प्रकाशित "जूड द ऑबस्क्योर" में यौन के मुक्त विवेचन की विक्टोरियन जनता ने ओर भी निंदा की और इसे प्रायः "जूड द ऑबसीन" कहकर पुकारा जाता था। कामोन्माद जैसी संकल्पनाओं को प्रस्तुत कर विवाह की संस्था पर खुलेआम चोट करने के लिए भारी रूप से निंदित इस पुस्तक ने हार्डी के पहले से डांवाडोल वैवाहिक जीवन पर और नकारात्मक दवाब डाला क्योंकि एमा हार्डी को चिंता थी कि "जूड द ऑबस्क्योर" को आत्मकथा के रूप में पढ़ा जाएगा. कुछ पुस्तक विक्रेताओं ने उपन्यास को भूरे रंग के लिफ़ाफ़ों में डालकर बेचा और कहा जाता है कि बिशप ऑफ़ वेकफ़ील्ड ने अपनी प्रति जला दी। 1912 के अपने उपसंहार में, हार्डी ने इस घटना का हवाला मज़ाक के तौर पर पुस्तक के कैरियर का भाग कहकर दिया: "प्रेस के इन (उग्र) फ़ैसलों के बाद इसका अगला दुर्भाग्य एक बिशप द्वारा जलाया जाना था - शायद मुझे न जला पाने की हताशा में". 

इस आलोचना के बावजूद, 1900 के दशक तक कई बेहद सफल उपन्यास लिखकर हार्डी अंग्रेजी साहित्य में अपना स्थान बना चुके थे किन्तु अपनी दो बड़ी कृतियों पर सार्वजनिक प्रतिक्रिया से उनमें विरक्ति जाग उठी और उन्होंने उपन्यास लेखन पूरी तरह छोड़ दिया। हार्डी द्वारा लिखित अन्य उपन्यासों में शामिल है 
खगोल विज्ञान के जगत पर आधारित एक प्रेम कहानी "टू ऑन ए टावर" 

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