बर्कशायर हाथवे की उत्पत्ति, ओलिवर चेज़ द्वारा 1839 में वैली फॉल्स, रोड आइलैंड में स्थापित कपड़ा निर्माण कंपनी वैली फॉल्स कंपनी से हुई थी। चेस ने इससे पहले, अमेरिका में पहली बार सफल वस्त्र कारखाने की स्थापना करने वाले सैमुएल स्लेटर के लिए काम किया था। चेस ने 1806 में अपने पहले कपड़ा मिल की स्थापना की। 1929 में वैली फॉल्स कंपनी का, एडम्स, मैसाचुसेट्स में 1889 में स्थापित बर्कशायर कपास विनिर्माण कंपनी के साथ विलय हो गया। इस संयुक्त कंपनी को बर्कशायर फाइन स्पिनिंग एसोसिएट्स के रूप में जाना गया।

1955 में बर्कशायर फाइन स्पिनिंग एसोसिएट्स का विलय, न्यू बेडफ़ोर्ड, मैसाचुसेट्स में होरेशियो हाथवे द्वारा 1888 में स्थापित, हाथवे मैनुफेक्चरिंग कंपनी के साथ हो गया। हाथवे अपने पहले दशक में सफल था, लेकिन प्रथम विश्व युद्ध के बाद वस्त्र उद्योग में सामान्य गिरावट के दौरान यह बुरे दौर से गुज़रा. इस समय, हाथवे को सीबेरि स्टेंटन चला रहे थे, जिनके द्वारा किये गए निवेश के प्रयासों ने, कंपनी को मंदी से उबारते हुए एक बार फिर लाभ की स्थिति में पहुंचा दिया। विलय के बाद, बर्कशायर हाथवे के पास 15 कारखाने थे जिनमें 12,000 से अधिक लोग काम कर रहे थे और राजस्व $120 मीलियन से अधिक का था। इसका मुख्यालय न्यू बेडफोर्ड, मैसाचुसेट्स, में था। हालांकि, दशक के अंत तक बड़ी संख्या में छंटनी के साथ, उनमें से सात कारखानों को बंद कर दिया गया। 

1962 में, वॉरेन बफेट ने बर्कशायर हाथवे में शेयर खरीदना शुरू किया। स्टेंटन परिवार के साथ कुछ संघर्ष के बाद, उन्होंने पर्याप्त रूप से इतने शेयर खरीद लिए कि उन्होंने प्रबंधन तंत्र को बदलते हुए जल्द ही कंपनी का नियंत्रण अपने हाथों में ले लिया।

बफेट ने शुरुआत में बर्कशायर के वस्त्रों के मुख्य व्यवसाय को बनाए रखा, लेकिन 1967 तक, उन्होंने बीमा उद्योग और अन्य निवेशों में विस्तार करना शुरू किया। बर्कशायर ने, नैशनल इन्डेमनिटी कंपनी को खरीदते हुए, बीमा व्यापार में अपने पैर पसारे. 1970 के दशक के उत्तरार्ध में, बर्कशायर ने, गवर्मेंट एम्प्लोयी इंश्योरेंस कंपनी (GEICO) में एक इक्विटी हिस्सेदारी हासिल की, जो आज हाथवे के बीमा व्यापार का मुख्य केंद्र है (और बर्कशायर हाथवे के अन्य निवेशों के लिए पूंजी का एक प्रमुख स्रोत है)। 1985 में, आखिरी वस्त्र संचालनों को बंद कर दिया गया (हाथवे का ऐतिहासिक केंद्र)। 

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