शब्द "एडवेयर" अक्सर किसी भी सॉफ्टवेयर के लिए प्रयुक्त होता है जो विज्ञापन प्रदर्शित करता है जिसके लिए उपयोगकर्ता ने भले ही सहमति दी हो या न दी हो. यूडोरा मेल जैसे कार्यक्रम के ग्राहक शेयरवेयर पंजीकरण शुल्क के एक विकल्प के रूप में अपने विज्ञापन प्रदर्शित करते हैं। विज्ञापन-समर्थित सॉफ्टवेयर के मायने में इन्हें "एडवेयर" के रूप में वर्गीकृत किया जाता है, स्पाइवेयर के रूप में नहीं. इस रूप में एडवेयर गुप्त रूप से काम नहीं करता है या उपयोगकर्ता को गुमराह नहीं करता है और उपयोगकर्ता को एक विशिष्ट सेवा प्रदान करता है। 

अधिकांश एडवेयर अलग अर्थ में "विज्ञापन समर्थित सॉफ्टवेयर" होने के बजाए "स्पाइवेयर" होते हैं, एक अलग वजह से: उपयोगकर्ताओं पर जासूसी से हासिल जानकारी के आधार पर ही संबंधित विज्ञापन प्रदर्शित किए जाते हैं। क्लेरिया कारपोरेशन [Claria Corporation] (पूर्व नाम - GATOR [गैटर]) के गैटर सॉफ्टवेयर और एक्जेक्ट एडवरटाइजिंग [Exact Advertising] के बार्गेनबड्डी इसके उदाहरण हैं। वेबसाइटों की सैर में अक्सर रहनेवाले ग्राहक की मशीनों पर गुप्त रूप से गैटर संस्थापित कर दिया जाता है और उसके बाद यह संस्थापित साइट की ऑर राजस्व को निर्देशित कर देता है और क्लेरिया उपयोगकर्ता के लिए विज्ञापन प्रदर्शित करता है। उपयोगकर्ता कई पॉप-अप विज्ञापन अर्थात प्रकटित विज्ञापन प्राप्त करने लगते हैं।

उपयोगकर्ता द्वारा वेबसाइटों को देखने की पृष्ठभूमि में होनेवाली रिपोर्टिंग स्पाइवेयर का अन्य व्यवहार है। "लक्ष्यित" विज्ञापन प्रभावों के लिए डेटा का इस्तेमाल होता है। स्पाइवेयर के प्रसार से अन्य कार्यक्रमों को भी संदेह की नजर से देखा जाने लगा है जो यहां तक कि सांख्यिकीय या अनुसंधान प्रयोजनों के लिए भी वेब ब्राउज़िंग ट्रैक करते हैं। कुछ पर्यवेक्षकों ने पाया कि Amazon.com द्वारा प्रकाशित एक इंटरनेट एक्सप्लोरर प्लग-इन अलेक्सा टूलबार को स्पाइवेयर बताता है और ऐड-अवेयर [Ad-Aware] रिपोर्ट जैसे कुछ प्रोग्राम एंटी-स्पाइवेयर हैं। एडवेयर वितरण की इन कंपनियों को करोड़ों डॉलर पैदा करनेवाले राजस्व का समर्थन प्राप्त है। एडवेयर और स्पाइवेयर, वायरस के मामले में एक समान हैं, ये दोनों ही स्वभाव से दुर्भावनापूर्ण माने गए। गुमराह करनेवाले एडवेयर के जरिए लोग मुनाफा कमा रहे हैं, जैसे कि एंटीवायरस 2009 जो स्केयरवेयर के नाम से भी जाना जाता है। 

इसी प्रकार, P2P जैसे विज्ञापन-समर्थित प्रोग्रामों के नि:शुल्क सॉफ्टवेयर की पोटली एक स्पाइवेयर के रूप में काम करती है, (और इसे हटाया गया तो 'parent' प्रोग्रामों को निष्क्रिय कर देता है) फिर भी लोग इसे डाउनलोड करने के लिए तैयार रहते हैं। इससे एंटी-स्पाइवेयर उत्पादों के मालिकों को दुविधा का सामना करना पड़ता है क्योंकि उनके निष्कासित करनेवाले उपकरण अनजाने में इच्छित कार्यक्रम को निष्क्रिय कर सकते हैं।
उदाहरण के लिए, परीक्षण के हालिया नतीजे दिखाते हैं कि सॉफ्टवेयर के बंडल (WhenUSave) लोकप्रिय एंटी-स्पाइवेयर प्रोग्राम Ad-Aware द्वारा उपेक्षित कर दिये गए, (लेकिन अधिकांश स्कैनर द्वारा स्पाइवेयर के रूप में ये हटा दिए गए) क्योंकि यह लोकप्रिय eDonkey ग्राहक का हिस्सा है (हाल ही में सेवामुक्त कर दिया गया). इस दुविधा से निजात पाने के लिए, स्पाइवेयर-विरोधी गठबंधन ने स्पाइवेयर-विरोधी उद्योग के अंदर एक आम सहमति बनाने का काम शुरू किया कि कौन-सा सॉफ्टवेयर व्यवहार स्वीकार्य है और कौन-सा नहीं है। अपने लक्ष्य को पूरा करने के लिए, स्पाइवेयर-विरोधी कंपनियों के इस समूह, शिक्षाविदों और उपभोक्ता समूहों ने सामूहिक रूप से स्पाइवेयर की परिभाषा, जोखिम मॉडल और सर्वोत्तम अभ्यास सहित दस्तावेजों की एक श्रृंखला प्रकाशित की है।

संक्रमण के रास्ते
स्पाइवेयर, एडवेयर और ट्रैकिंग
स्पाइवेयर डेवलपर्स द्वारा मानहानि का मुकदमा
नीदरलैंड OPTA