प्रागैतिहासिक काल से ही रोगों के उपचार के लिए सभी महाद्वीपों के लाखों-करोड़ों लोगों ने स्थानीय अर्थात देसी पेड़-पौधों का इस्तेमाल किया है। "पर्वतारोही ओत्ज़ी" (Ötzi the Iceman) के व्यक्तिगत प्रभावों में औषधीय जड़ी-बूटियां पायी गयीं, जिनका शरीर 5,300 साल तक स्विस आल्प्स में जमा रहा था। ये जड़ी-बूटियां उनकी आंतों के परजीवियों के इलाज के लिए इस्तेमाल की गयीं लगती हैं। मानवजाति वैज्ञानिकों के अनुसार बीमारी को ठीक करने के लिए प्राणियों ने कड़वी वनस्पतियों के हिस्से के उपयोग की प्रवृत्ति विकसित की.

देसी चिकित्सक अक्सर दावा करते हैं कि उन्होंने बीमार पशुओं को अपनी खाद्य प्राथमिकता में बदलाव लाकर ऎसी कड़वी वनस्पति कुतरते देखकर सीख हासिल की है, जिन्हें वे आम तौर पर नापसंद करते हैं। कार्यक्षेत्र के जीववैज्ञानिकों ने चिंपांज़ी, मुर्गी, भेंड और तितली जैसी विभिन्न प्रकार की प्रजातियों के पर्यवेक्षण के आधार पर इसकी पुष्टि करने वाले प्रमाण पेश किये. तराई गोरिल्ला "अफ़रामोमुम मेलेग्वेटा" (Aframomum melegueta) के फल से अपने आहार का 90% ग्रहण करते हैं, यह अदरक के पौधे का एक रिश्तेदार पौधा है, जो कि एक शक्तिशाली सूक्ष्मजीवनिवारक है और यह स्पष्टतया शिंगेलोसिस तथा उस जैसे संक्रामकों को दूर रखता है।

ओहिओ वेस्लेयन युनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं ने पाया कि कुछ पक्षी अपने बच्चों को नुकसानकारी जीवाणुओं से बचाने के लिए सूक्ष्मजीवनिवारक तत्व से भरपूर सामग्री से घोसले बनाया करते हैं।

बीमार पशु टेनिन और एल्कालोइड जैसे गौण चयापचयी से भरपूर पौधों की तलाश किया करते हैं। चूंकि इन पादप रसायनों (phytochemicals) में प्रायः एंटी-वायरल (वाइरसरोधी), एंटी-बैक्टीरियल (जीवाणुनाशक), एंटी-फंगल (कवकरोधी) और एंटी-हेल्मिन्थिक (कृमिरोधी) तत्व हुआ करते है, सो जंगल में रहने वाले पशुओं की आत्म-चिकित्सा के लिए एक विश्वसनीय मामला हो सकता है।

कुछ जानवरों में विशेष पाचन प्रणाली होती है, खासकर कुछ वनस्पतियों के विषैले तत्वों से निपटने के मामले में उनका पाचन तंत्र अनुकूलित होता है। उदाहरण के लिए, कोअला युक्लिप्टस की पत्तियों और शाखाओं पर रह सकते हैं, यह पेड़ अधिकांश प्राणियों के लिए खतरनाक है। कोई पेड़ या पौधा किसी ख़ास पशु के लिए हानिरहित हो भी तो मनुष्यों के खाने के लिए सुरक्षित नहीं भी हो सकता है। एक उचित अनुमान है कि देसी जनजातियों के औषधि से संबंधित लोगों द्वारा इन खोजों का पारंपरिक संग्रह किया गया, जो सुरक्षा की सूचना और सावधानियां अगली पीढयों को बताते गये।

खाद्य-जनक रोगाणुओं के खतरे की प्रतिक्रिया के रूप में भोजन में जड़ी-बूटी तथा मसालों का उपयोग विकसित हुआ। अध्ययनों से पता चलता है कि उष्णकटिबंधीय जलवायु में जहां रोगाणुओं की भरमार होती है, वहां व्यंजन सबसे अधिक मसालेदार होते हैं। इसके अलावा, जो मसाले सबसे अधिक शक्तिशाली सूक्ष्मजीवरोधी होते हैं, उनका चयन किया जाता है। सभी संस्कृतियों में, सब्जियां मांस से कम मसालेदार होती हैं, क्योंकि शायद वे अधिक नुक़सान प्रतिरोधी होती हैं।

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