हालांकि प्रत्येक देश ने अपने अनुकूलन या रूपान्तर किये और स्वरूप में परिवर्तन किया, लेकिन सामान्य अवधारणा एक जैसी ही रही: "घर के मेहमान" एक विशेष रूप से बनाये गए घर में परिबद्ध रहते हैं जहां उनकी हर गतिविधि को हर वक्त कैमरों तथा माइक्रोफोनों के जरिये रिकॉर्ड किया जाता है और उन्हें बाहरी दुनिया से संपर्क करने की अनुमति नहीं है।

अधिकांश संस्करणों में, नियमित अंतराल में (सामान्य रूप से सप्ताह में एक बार, हालांकि ब्रिटेन के संस्करण में प्रारंभिक सीरिज़ओं में यह दो सप्ताह में एक बार था) घर के निवासियों को किसी एक सदस्य को घर से निष्कासित करने के लिए मतदान करने के लिए आमंत्रित किया जाता है। कुछ मामलों में दो सदस्यों को एक साथ घर से निष्कासित ("दोहरा निष्कासन") किया जाता है, या कभी-कभी किसी को भी नहीं निकाला जाता. खेल के अंत में, अंतिम बचे सदस्य को उस सीरिज़ का विजेता घोषित किया जाता है और वह इनाम पाता है, अक्सर उसे एक बहुत बड़ी राशि, एक कार, एक लंबी यात्रा और (कुछ संस्करणों में) एक घर इनाम स्वरूप मिलते हैं।

समाजशास्त्रीय और जनसांख्यिकीय दृष्टिकोण से, यह स्वरूप इस बात का विश्लेषण करने की अनुमति देता है कि लोग घनिष्ठ सीमाबद्ध आवास में उन अन्य लोगों के साथ किस तरह का व्यवहार करते हैं जो उनके स्वच्छंद क्षेत्र से बाहर के होते हैं, क्योंकि अन्य प्रतिभागियों से उनके विचार या आदर्श भिन्न हो सकते हैं, या फिर जिनके साथ प्रतिभागी सामान्यतः उठता-बैठता है, वे उससे बिलकुल अलग जन समूह से भी हो सकते हैं। वास्तव में, यह स्वरूप ऐसे विश्लेषण के लिए आदर्श रूप से अनुकूल है, क्योंकि दर्शकों के पास प्रतिभागी की गतिविधियों की रिकॉर्डिंग के जरिये यह देखने का अवसर होता है कि एक व्यक्ति बाहर कैसा व्यवहार करता है और "डायरी रूम/कंफेशन रूम" में वह क्या महसूस करता है। परिणाम हिंसक या गुस्सैल टकराव से लेकर वास्तविक और मधुर संपर्कों (अक्सर रोमांटिक प्रकरण सहित) की श्रेणी के हो सकते हैं, जिनसे दर्शकों का मनोरंजन होता है।

कार्यक्रम के प्रमुख आकर्षण, सतत अवलोकन में एक साथ रहने के अलावा, कार्यक्रम के चार बुनियादी आधार हैं: वे जहां रहते हैं वहां का एकदम खुला माहौल, निष्कासन, साप्ताहिक कार्य और "बिग ब्रदर" द्वारा बनाई प्रतियोगिताएं तथा "डायरी/कंफेशन रूम", जहां घर के निवासी व्यक्तिगत रूप से अपनी सोच, भावनाएं और निराशाएं तथा निष्कासन के लिए अपने मनोनीत व्यक्ति का नाम बताते हैं।

"बिग ब्रदर" की अधिकांश सीरिज़ओं के प्रथम सत्र में घर के निवासियों को जिस घर में रहना पड़ा, वह बहुत ही बुनियादी था। हालांकि पानी, फर्नीचर और भोजन का सीमित राशन जैसी आवश्यक सुविधाएं उपलब्ध कराई गयी थीं, लेकिन आरामदेह सामान प्रायः निषिद्ध थे। इससे शो में उत्तरजीवितावादी (survivalist) तत्व जुड़ गये, जिससे घर के अंदर सामाजिक तनाव की संभावना बढ़ जाती है। आजकल, लगभग सभी सीरिज़ओं में प्रतियोगिता के लिए जाकुज्जी, सौना, वीआईपी सुइट, अटारी और विलासिता के अन्य साधनों से युक्त घर प्रदान किया जाता है।

घर के सदस्यों के लिए घर के काम-काज करना आवश्यक है और शो के निर्माताओं द्वारा उनके लिए कार्य तय किये जाते हैं, जो सिर्फ "बिग ब्रदर" के नाम से जाने जाने वाले सर्वव्यापी अधिकारी व्यक्ति के मार्फ़त घर के सदस्यों के बीच संचारित किए जाते हैं। इन कार्यों की रचना उनकी सामूहिक कार्य की क्षमताओं और सामुदायिक भावना के परीक्षण के लिये की जाती है और कुछ देशों में तय कार्यों के परिणाम पर घर के सदस्यों के बजट या साप्ताहिक भत्ते निर्भर हैं। घर के सदस्यों के लिए एक साप्ताहिक भत्ता तय होता है, जिससे वे भोजन तथा अन्य आवश्यक वस्तुएं खरीद सकते हैं।

नियमित अंतराल पर, घर के सदस्य निजी तौर पर अपने घर के कुछ ऐसे साथियों को मनोनीत कर सकते हैं जिन्हें वे घर से निकालना चाहते हैं। जिन सदस्यों को सबसे अधिक नामांकन अंक मिलते हैं उनके नाम की घोषणा कर दी जाती है और उसके बाद दर्शकों को टेलीफोन के जरिये वोट देकर उस सदस्य को बाहर करने का अवसर प्राप्त होता है जिसे वे उस घर में देखना नहीं चाहते. केवल अमेरिकी संस्करण इस प्रक्रिया का अपवाद है, जिसमें घर के सदस्य खुद एक-दूसरे के निष्कासन के लिए वोट देते हैं। वोट की गिनती के बाद "निष्कासित" घर छोड़ देता है और आम तौर पर स्टूडियो दर्शकों के सामने शो के मेजबान द्वारा उसका साक्षात्कार लिया जाता है।

इंटरनेट को शामिल करने के कारण यह सीरिज़ उल्लेखनीय है। हालांकि, शो आमतौर पर शाम को हर रोज घटी घटनाओं का प्रसारण करता है (कभी-कभी अपने भारी संपादन के कारण जिसकी आलोचना हुआ करती है), साथ ही दर्शक वेब पर लगे अनेक कैमरों के जरिये 24-घंटे लगातार इस कार्यक्रम का लुत्फ़ उठा सकते हैं। ये वेबसाइट बहुत अधिक सफल रहे हैं, यहां तक कि कुछ राष्ट्रीय सीरिज़ओं द्वारा वीडियो के जरिए देखे जाने पर चार्ज करना शुरू कर दिए जाने के बावजूद. कुछ देशों में, ईमेल, वैप (WAP) और एसएमएस (SMS) के माध्यम से अद्यतनों द्वारा इंटरनेट प्रसारण का अनुपूरण किया जाता है। उपग्रह टीवी में इस घर का सीधा प्रसारण तक किया जाता है, हालांकि कुछ देशों में, जैसे कि यूके UK में, निन्दात्मक और अस्वीकार्य सामग्री (जैसे कि किसी ऐसे व्यक्ति के संदर्भों का उल्लेख करना जो कार्यक्रम में भाग नहीं ले रहा है और उनके प्रसारण के लिए व्यक्तिगत सूचना की सहमति नहीं ली गयी हो) की काट-छांट के लिए 10-15 मिनट की देरी हुआ करती है।

अनेक आलोचकों से उपहास के बावजूद, इस शो को दुनिया भर में व्यावसायिक सफलता प्राप्त हुई है। शो के दृश्यरतिक प्रकृति, जिसमें प्रतिभागी एक छोटी सेलिब्रिटी स्थिति और अपेक्षाकृत छोटा नकद पुरस्कार प्राप्त करने के लिए अपनी गोपनीयता को त्याग देता है, के कारण इसका तिरस्कार भी किया गया। अनेक अवसरों पर, विभिन्न सीरिज़ओं के प्रतिभागी एक-दूसरे के साथ यौन क्रिया में शामिल हुए, यहां तक कि बिग ब्रदर के कैमरों के सामने ही संभोग भी किया। इसकी सुस्पष्ट प्रकृति के कारण रिकॉर्ड की गयी सामग्री का आम तौर पर प्रसारण नहीं होता है, जैसे कि ऑस्ट्रेलियाई और अमेरिकी संस्करणों में. हालांकि, अन्य संस्करणों में, जैसे कि जर्मन और ब्रिटिश संस्करणों में इनका प्रसारण होता है। इंटरनेट के जरिए भी ऐसे क्षणों को प्रसारित करती हैं, जिनसे कुछ विवाद पैदा होते हैं, जिस कारण ग्रीस जैसे कुछ अधिकार क्षेत्र इनके प्रसारण पर रोक लगाने के लिए प्रयास कर रहे हैं।

शो के अधिकांश अंतरराष्ट्रीय संस्करण एक-दूसरे से बिल्कुल मिलते-जुलते हैं, उनमें उनके मुख्य प्रारूप मूल फ्लाई ऑन द वाल (fly on the wall) जैसे सच हैं, अवलोकन शैली की तरह, जिसमें मानवीय संबंधों पर जोर दिया जाता है। इसे इस हद तक ले जाया गया है कि नामांकन पर चर्चा करना या रणनीति बनाना प्रतियोगियों के लिए पूरी तरह निषिद्ध है। हालांकि, यू.एस. (U.S.) संस्करण ने 2001 से अपने दूसरे सत्र से अन्य संस्करणों की तुलना में एक उल्लेखनीय अलग प्रारूप बनाया, इसमें रणनीति बनाने, प्रतियोगिता करने और मतदान पर खासा जोर डाला गया।

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बिग ब्रदर एक्सचेंज
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