फिल्म की पटकथा सिमॉन ब्यूफॉय ने विकास स्वरूप के उपन्यास क्यू एंड ए के आधार पर लिखी है। कहानी में जीवंतता लाने के लिए ब्यूफॉय ने तीन बार भारत का दौरा किया और झुग्गियों में रहनेवाले बच्चों से बातचीत की. पटकथाकार का कहना है कि वह कहानी में झुग्गी झोपड़ी में रहनेवाले बच्चों का हास्य, उनकी बातचीत और भागदौड़ को वास्तविक रूप में दिखाना चाहते थे। साल 2006 में फिल्म कंपनी सीलेडर और फिल्म-4 ने निर्देशक डेन्नी बॉयल को स्लमडॉग मिलिनेयर की पटकथा पढ़ने के लिए आमंत्रित किया। शुरू-शुरू में, डेन्नी बॉयल हू वॉन्ट्स टू बी ए मिलिनेयर पर कोई फिल्म नहीं बनाना चाहते थे, लेकिन जब उन्हें पता चला कि पटकथा ब्यूफॉय ने लिखी है तो उन्होंने कहानी को पढ़ने पर हांमी भर दी. इससे पहले, डेन्नी बॉयल की पसंदीदा फिल्म द फूल मोंटी की पटकथा ब्यूफॉय ने ही लिखी थी। इसबार भी ब्यूफॉय की पटकथा ने डेन्नी को प्रभावित किया और उन्होंने इस फिल्म के निर्देशन का फैसला किया। फिल्म पर डेढ करोड़ डॉलर की लागत आनी थी, निर्माण कंपनी सीलेडर ने वितरकों को लागत उठाने के लिए कहा. वार्नर इंडेपेंडेंट पिक्चर्स ने पचास लाख डॉलर की पेशकश की, वहीं फॉक्स सर्चलाईट ने बीस लाख डॉलर देने की पेशकश की.

सितंबर 2007 में फिल्मनिर्माताओं ने मुंबई का दौरा किया और स्थानीय स्तर पर कलाकारों को चुनना शुरू किया। फिल्म के पांच कास्टिंग निर्देशकों में से एक लवलीन टंडन को भारत से चुना गया. लवलीन ने ब्रिटिश फिल्मकारों को समझाया कि फिल्म में जीवंतता लाने के लिए फिल्म के कुछ हिस्से को हिंदी में फिल्माया जाना जरूरी है। लवलीन की सलाह मानते हुए उन्हें ही हिंदी में संवाद लिखने को कहा गया. बाद में डैन्नी ने उन्हें सह-निर्देशक के तौर पर काम करने को कहा. अंत में डैन्नी ने फिल्म का एक तिहाई हिस्सा हिंदी में अनुवाद करने का फैसला किया। फिल्म वितरण कंपनी वार्नर इंडेपेंडेंट ने दस प्रतिशत हिंदी संवाद फिल्म में रखने को मंजूरी दे दी. पांच नवंबर 2007 को मुंबई के धारावी और जुहू के शांति टाउन में शूटिंग शुरू हुई.

यह फिल्म पूरी तरह भारतीय फिल्मों से प्रेरित है। फिल्म के सह-निर्देशक लवलीन टंडन ने इस फिल्म को व्यवसायिक हिंदी सिनेमा को समर्पित किया है। लवलीन सिंह का कहना है कि पटकथा लेखक ब्यूफॉय ने इस फिल्म को लिखने से पहले सलीम-जावेद के फिल्मों का गहराई से अध्ययन किया है। निर्देशक डेन्नी बॉयल, यश चोपड़ा निर्देशित और सलीम-जावेद लिखित फिल्म दीवार, रामगोपाल वर्मा की सत्या और कंपनी, अनुराग कश्यप की ब्लैक फ्राइडे के सेट्स से काफी प्रभावित हुए. बॉयल ने डी-कंपनी, अंडरवर्ल्ड और इनमें व्याप्त क्रूरता को भी देखा. बॉयल का कहना है कि स्लमडॉग से शुरूआती दृश्यों में पुलिसवाले द्वारा बच्चों को खदेड़ने का दृश्य फिल्म ब्लैक फ्राइडे से प्रेरित होकर रखा गया है। बॉयल, दीवार को विशुद्ध रूप से भारतीय सिनेमा करार देते हैं। इस फिल्म में अमिताभ का चरित्र गैंगेस्टर हाजी मस्तान से प्रेरित है। स्लमडॉग की शुरुआत में जमाल को अमिताभ का ऑटोग्राफ लेते हुए दिखाया गया है। अनिल कपूर बताते हैं फिल्म के कुछ दृश्य दीवार से प्रेरित होकर फिल्माये गए हैं।

इस फिल्म के गेम शो हू वॉन्ट्स टू बी ए मिलिनेयर के संचालक की भूमिका के लिए, पहले शाहरूख खान को कहा गया, उनके मना कर देने पर अनिल कपूर ने ये भूमिका निभायी. स्लमडॉग के कार्यकारी निर्माता और सीलेडर फिल्म्स के अध्यक्ष पॉल स्मिथ, हू वाँट्स टू बी ए मिलिनेयर की मूल कृति के रचयिता है।


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