UMTS, W-CDMA का उपयोग करते हुए, अधिकतम 21 Mbit/s (HSDPA के साथ) के डाटा ट्रांसफ़र दरों (सैद्धांतिक) को सपोर्ट करता है, हालांकि अभी के परिनियोजित नेटवर्कों में उपयोगकर्ता, डाउनलिंक कनेक्शन में, R99 हैंडसेटों के लिए 384 kbit/s तक तथा HSDPA हैंड सेटों के लिए 7.2 Mbit/s तक के ट्रांसफर दरों की उम्मीद कर सकते हैं। तब भी यह, सिंगल GSM एरर-करेक्टेड (त्रुटि-परिशोधित) सर्किट स्विच्ड डाटा चैनल, या HSCSD में मल्टिपल 9.6 kbit/s चैनलों (14.4 kbit/s CDMAOne के लिए) के 9.6 kbit/s से ज्यादा है और यह CDMA2000, PHS या WLAN जैसी दूसरी टेक्नोलॉजियों के साथ प्रतियोगिता की होड़ में मोबाइल उपकरणों पर वर्ल्ड वाइड वेब के ऐक्सेस और अन्य डाटा सेवाओं की सुविधा प्रदान करता है।

2G 3G की पुरोगामी 2G मोबाइल टेलीफोन प्रणालियां हैं, जैसे GSM, IS-95, PDC, CDMA PHS और विभिन्न देशों में परिनियोजित दूसरी टेक्नोलॉजियां.GSM के मामले में, 2G से GPRS के लिए एक विकास मार्ग है जिसे 2.5G के नाम से भी जाना जाता है। GPRS कहीं बेहतर डाटा दर का समर्थन करता है (140.8 kbit/s के एक सैद्धांतिक अधिकतम दर तक, हालांकि प्रारूपिक दरें 56 kbit/s के करीब हैं) और यह कनेक्शन ओरिएंटेड (सर्किट स्विच्ड) होने के बजाय पैकेट स्विच्ड है। यह उन कई जगहों पर परिनियोजित है जहां GSM का प्रयोग किया जाता है।E-GPRS, या EDGE, GPRS का एक और ज्यादा विकसित रूप है और यह आधुनिक कोडिंग प्रणालियों पर आधारित है।EDGE के साथ वास्तविक पैकेट डाटा 180 kbit/s (प्रभावी) के दरों के आसपास पहुंच सकते हैं।EDGE प्रणालियां अक्सर "2.75G सिस्टम" के नाम से संबोधित की जाती हैं।

2006 के बाद से कई देशों में UMTS नेटवर्क, हाई-स्पीड डाउनलिंक पैकेट एक्सेस (HSDPA) - जो 3.5G के नाम से भी जाना जाता है - के जरिए उन्नत हो चुका है या होने की प्रक्रिया में है। वर्तमान में, HSDPA 21 Mbit/s तक के डाउनलिंक ट्रांसफर दरों को सक्षम बनाता है।हाई-स्पीड अपलिंक पैकेट एक्सेस (HSUPA) के जरिए अपलिंक ट्रांसफर स्पीड (अपलिंक ट्रांसफर गति) बेहतर करने का कार्य भी जारी है।3GPP लॉन्ग टर्म एवोल्यूशन परियोजना के अंतर्गत, ऑर्थोगोनल फ्रीक्वेंसी-डिवीजन मल्टीप्लेक्सिंग पर आधारित एक अगली पीढ़ी के एयर इंटरफेस का प्रयोग कर UMTS को 4G की गति - 100 Mbit/s डाउन और 50 Mbit/s अप - प्रदान करने की योजना है।

पहला राष्ट्रीय उपभोक्ता UMTS नेटवर्क 2002 में शुरू किया गया जिसमें 'टेल्को-प्रदत्त' मोबाइल अनुप्रयोगों, जैसे मोबाइल टीवी और विडियो कॉलिंग पर भारी जोर दिया गया। जापान और दूसरे जगह के अनुभवों से पता लगा है कि उपयोगकर्ता द्वारा वीडियो कॉल की मांग ज्यादा नहीं है और टेल्को-प्रदत्त ऑडियो/वीडियो तत्वों की लोकप्रियता में उच्च गति वर्ल्ड वाइड वेब के ऐक्सेस के प्रति लोगों के ज्यादा झुकाव के कारण गिरावट आ गई है - चाहे यह ऐक्सेस सीधे हैंडसेट पर या Wi-Fi, ब्लूटूथ, इन्फ्रारेड या USB के जरिए कम्प्युटर से सीधे जुड़े रहने की स्थिति में हो.

विशेषताएं
रेडियो ऐक्सेस नेटवर्क
एयर इंटरफेसेस
हैंडसेट और मोडेम