लोकतांत्रिक समाज और राजनीतिक समाज के बीच संबंधों पर साहित्य की जड़ें एलेक्सिस डी टॉक्वेविले जैसे प्रारंभिक उदारवादी लेखन में जमी हुई हैं। लेकिन वे विशिष्ट रूप से गेब्रियल आलमंड तथा सिड्नी वर्बा जैसे 20वीं सदी के सिद्धांतकारों द्वारा विकसित की गई, जिन्होंने लोकतांत्रिक व्यवस्था में राजनीतिक संस्कृति की भूमिका को महत्वपूर्ण माना.

उन्होंने तर्क दिया कि कई स्वैच्छिक संगठनों के राजनीतिक तत्व बेहतर जागरूकता और अधिक जानकार नागरिक तैयार करते हैं, जो परिणामस्वरूप बेहतर तरीक़े से मतदान का चयन करते हैं, राजनीति में भाग लेते हैं और सरकार को अधिक जवाबदेह बनाते हैं। इन संगठनों की विधियों को अक्सर सूक्ष्म संविधान माना जाता है क्योंकि वे प्रतिभागियों को लोकतांत्रिक निर्णय लेने की औपचारिकताओं के प्रति अभ्यस्त बनाते हैं।

हाल ही में, रॉबर्ट डी. पुटनाम ने तर्क दिया है कि नागरिक समाज में गैर राजनीतिक संगठन भी लोकतंत्र के लिए महत्वपूर्ण हैं। यह इसलिए कि वे सामाजिक पूंजी, विश्वास, साझा मूल्यों का निर्माण करते हैं, जो राजनैतिक क्षेत्र में अंतरित किए जाते हैं और समाज तथा उसमें निहित हितों की परस्पर संयोजकता की समझ सुविधाजनक बनाते हुए समाज को एक साथ बांधे रखने में मदद करते हैं।

तथापि, अन्य लोगों ने जानना चाहा है कि वास्तव में लोकतांत्रिक सभ्य समाज कैसा है। कुछ लोगों ने नोट किया है कि सभ्य समाज के अभिनेताओं ने अब अपनी बिना किसी के प्रत्यक्ष चयन या नियुक्ति के ही, उल्लेखनीय मात्रा में राजनीतिक शक्ति हासिल की है। पार्थ चटर्जी ने तर्क दिया है कि, दुनिया के अधिकांश हिस्सों में, "सभ्य समाज जनसंख्या की दृष्टि से सीमित है।" जय सेन के अनुसार सभ्य समाज वैश्विक विशिष्ट वर्ग द्वारा अपने स्वार्थ के लिए संचालित एक नव-औपनिवेशिक परियोजना है। अंततः, अन्य विद्वानों का कहना है कि, सभ्य समाज की अवधारणा लोकतंत्र और प्रतिनिधित्व से नज़दीक से जुड़ी होने के कारण, बदले में उसे राष्ट्रीयता और राष्ट्रवाद के विचार से जोड़ना चाहिए। 

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