1968 में अपने पिछले बैंड माइथोलॉजी से सम्बन्ध टूटने के बाद, गिटार बजाने वाले टोनी इयोमी और ड्रमर बिल वार्ड ने अस्टोन, बर्मिंघम में एक भारी ब्लूज बैंड बनाने का प्रयास किया। दोनों ने बास गिटार बजाने वाले गीजर बटलर और गायक ओजी ऑजबॉर्न को भर्ती किया, जो एक साथ एक रेयर ब्रीड नामक बैंड में काम किया करते थे, ऑजबॉर्न ने एक स्थानीय संगीत की दुकान में एक विज्ञापन लगा रखा था: "ओजी ज़िग को गिग की जरूरत है- उसका अपना PA है।" नए ग्रुप का नाम शुरू में द पोल्का ट्ल्क ब्लूज बैंड रखा गया (ऑजबॉर्न ने अपनी मां के बाथरूम में देखे सस्ते ब्रांड के टेलकम पावडर के नाम पर बैंड का नाम रखा) और स्लाइड गिटार वादक जिमी फिलिप्स और सैक्सोफोन वादक एलन "आकेर" क्लार्क को भी बैंड में शामिल किया। नाम छोटा करके पोल्का ट्ल्क रखने के बाद, उसका नाम बदलकर अर्थ (Earth) कर दिया गया और फिलिप्स तथा क्लार्क के बिना ही चार-सदस्यी टीम ने अपना काम जारी रखा. अर्थ नाम से काम करते हुए बैंड ने नॉर्मन हैंस लिखित "द रिबेल्स", "सॉन्ग फॉर जिम" और "व्हेन आई केम डाउन" जैसे अनेक डेमो रिकॉर्ड किये। 

अर्थ ने इंग्लैंड, डेनमार्क और जर्मनी में क्लब शो किये, उनकी सूची में लंबे विकसित किये गये ब्लूज जैम्स सहित जिमी हेंड्रिक्स, ब्लू चीयर और क्रीम के कवर गीत भी शामिल हैं। दिसम्बर 1968 में, इयोमी ने अचानक ही अर्थ को छोड़ दिया और जेथ्रो टुल में शामिल हो गया। हालांकि उस बैंड के साथ उसकी कार्यावधि छोटी रही, फिर भी इयोमी ने "रोलिंग स्टोन्स रॉक एंड रोल सर्कस" टीवी शो पर जेथ्रो टुल के साथ एक प्रदर्शन किया। जेथ्रो टुल के निर्देशन से असंतुष्ट होकर इयोमी 1969 जनवरी में अर्थ में वापस आ गया। "यह ठीक नहीं था, सो मैंने छोड़ दिया", इयोमी ने कहा. "पहले मैंने सोचा था कि टुल कहीं बेहतर है, लेकिन वहां मुझे एक नेता की कमी महसूस हुई, जो इयान एंडरसन का तरीका था। जब मैं टुल से वापस आया, तो मैं एक नए दृष्टिकोण के साथ आया। उन्होंने मुझे सिखाया है कि अपने को पाना है तो इसके लिए काम किया जाय.

इंग्लैंड में 1969 में शो करते समय बैंड को पता चला कि उन्हें एक अन्य अर्थ नामक अंग्रेजी दल समझा जा रहा था, तब उन्होंने अपना नाम फिर से बदलने का फैसला किया। बैंड के पूर्वाभ्यास के कमरे की सड़क के उस पार एक थिएटर में 1963 की बोरिस कर्लोफ की हॉरर फिल्म "ब्लैक सब्बाथ" दिखायी जा रही थी। फिल्म देखने के लिए लोगों की भीड़ देख, बटलर ने सोचा कि "यह अजीब है कि लोग इतना पैसा खर्च करके डरावनी फिल्में देखते हैं". उसके बाद, ऑस्बॉर्न ने ब्लैक सब्बाथ शीर्षक से एक गीत लिख डाला, जो तंत्र-मंत्र लेखक डेनिस व्हिटली के कार्य से प्रेरित था, साथ ही उस सपने से भी उसे प्रेरणा मिली जिसमे वह बटलर की काली छाया को अपने बिस्तर के पायताने के पास खड़ा देखता है। म्यूजिकल ट्राईटोन का इस्तेमाल करके, जिसे "द डेविल्ज इंटरवल" भी कहते हैं, गीत की अपशगुनी ध्वनि और निष्प्रभ गीत ने बैंड को अंधकारपूर्ण दिशा में धकेल दिया, 1960 के दशक के फूलों की बहार, लोक संगीत और हिप्पी संस्कृति के प्रभुत्व के लोकप्रिय संगीत के ठीक उल्टा था। नई ध्वनि से प्रेरित होकर, बैंड ने अगस्त 1969 में अपना नाम बदलकर ब्लैक सब्बाथ रख लिया, और डरावनी फिल्मों के संगीत के समकक्ष बनने के प्रयास में उसी तरह की सामग्री के लेखन पर ध्यान केंद्रित करने का फैसला किया।

संरचना और आरंभिक दिन (1968-1969)
अंतराल और "सेवेंथ स्टार" (1984-1986)
"क्रॉस पर्पजेज" और "फॉर्बिडन" (1993-1996)
"हैवेन एंड हेल" और "मॉब रूल्स" (1979-1982)