रग्बी फुटबॉल रग्बी स्कूल में खेले जाने वाले फुटबॉल से विकसित हुआ है और मूल रूप से यह 19वीं शताब्दी के दौरान इंग्लिश पब्लिक स्कूलों में खेले जाने वाले फुटबॉल के विभिन्न रूपों में से एक था।

फुटबॉल के उस खेल में जो रग्बी स्कूल में 1750 और 1859 के बीच खेला जाता था बॉल को हाथ से फेकने की अनुमति थी लेकिन किसी भी खिलाड़ी को यह छूट नहीं थी कि वह अपने विरोधी पक्ष के गोल की तरफ बॉल को हाथ में लेकर दौड़े. प्रत्येक पक्ष में कितने खिलाड़ी खेलेंगे यह तय नहीं होता था और कभी-कभी तो एक प्रकार के विशाल रॉलिंग मॉल में सैकड़ों भाग लेते थे। अक्सर इस खेल में खिलाड़ियों को गम्भीर चोटें आती थीं। बॉल के साथ दौड़ने की शुरुआत 1859 और 1865 के बीच किसी समय हुई थी। विलियम बेव एलिस को इस बात का श्रेय जाता है कि 1823 में बॉल के साथ सामने की ओर दौड़कर उन्होंने स्थानीय नियमों को तोड़ा. इसके कुछ दिन बाद इस खेल के लिए लिखित नियम बनाए गए जो पहले स्थानीय आपसी समझौतों के आधार पर खेला जाता था। रग्बी स्कूल के लड़कों ने 1870 में अपने खेल के लिए पहला लिखित नियम बनाया.

इस समय तक रग्बी के हेडमास्टर डॉ॰ थॉमस आर्नल्ड का बढ़ता हुआ प्रभाव अन्य सभी पब्लिक स्कूलों में महसूस किया जाने लगा था और संतुलित शिक्षा के एक अंग के रूप में खेल पर उनके द्वारा बल दिए जाने से स्वाभाविक रूप से देश भर में और आखिरकार दुनिया भर में रग्बी के नियमों को सामान्य रूप से स्वीकार करने को बढ़ावा मिला.

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