ग्रेट लीप फॉरवर्ड की नीतियां, अकाल की परिस्थितियों में सरकार की त्वरित और प्रभावी रूप से प्रतिक्रिया देने में विफलता, साथ ही अकाल के लिए खराब फसल उत्पादन के स्पष्ट प्रमाण के बावजूद अत्यधिक अनाज निर्यात कोटा बनाए रखने की माओ की ज़िद- ये सभी अकाल के लिए ज़िम्मेदार माने जाते हैं। इस बात पर असहमति है कि क्या मौसम की स्थिति ने भी अकाल में योगदान दिया। इसके अलावा काफी सबूत हैं कि अकाल या तो जानबूझकर आयोजित किया गया, या जानबूझकर की गई लापरवाही के कारण घटित हुआ। 

लंबे समय तक कम्युनिस्ट पार्टी के सदस्य और आधिकारिक चीनी समाचार एजेंसी शिन्हुआ के लिए एक संवाददाता यांग जिशेंग, सारा दोष माओवादी नीतियों और अधिनायकवाद की राजनीतिक प्रणाली को देते हैं,जैसे कि कृषि श्रमिकों को फ़सल उगाने देने के बजाय उनसे ज़बरदस्ती इस्पात उत्पादन करवाना, और उसी समय अनाज का निर्यात करना।अपने शोध के दौरान, यांग ने कहा कि जब अकाल अपने चरम पर था तब भी सरकारी खाद्य गोदामों में 22 मिलियन टन अनाज मौजूद था, भुखमरी की रिपोर्ट जब नौकरशाही के शीर्ष अधिकारियों तक पहुँचतीं, तो वे उन्हें नजरअंदाज कर देते, और अधिकारियों ने आदेश दिए कि उन क्षेत्रों में आंकड़े नष्ट कर दिए जाएँ जहाँ जनसंख्या में कमी प्रत्यक्ष रूप से दिखने लगी हो।

अर्थशास्त्री स्टीवन रोजफिल्ड का तर्क है कि यांग के अनुसंधान "से पता चलता है कि माओ का यह नर-संहार काफी हद तक आतंक-भुखमरी के कारण हुआ था; अर्थात, यह अनिच्छित अकाल के बजाय स्वैच्छिक मानव-हत्या थी।" यांग का कहना है कि स्थानीय पार्टी के अधिकारी बड़ी संख्या में उनके आसपास मर रहे लोगों के प्रति उदासीन थे, क्योंकि उनकी प्राथमिक चिंता अनाज का वितरण था, जिससे माओ सोवियत संघ से लिया गया 1.973 बिलियन युआन का कुल ऋण चुकाना चाहते थे। ज़िनयांग में, अनाज गोदामों के दरवाजे पर भुखमरी से लोगों की मौत हो गई। माओ ने राज्य के खाद्य गोदाम खोलने से यह कहकर इनकार करते हुए उन्होंने भोजन की कमी की खबरों को खारिज कर दिया और किसानों पर अनाज छिपाने का आरोप लगाया।

मौसम विज्ञान ब्यूरो के विशेषज्ञों के साथ रिकॉर्ड और बातचीत में अपने शोध से, यांग ने निष्कर्ष निकाला कि ग्रेट लीप फॉरवर्ड के दौरान मौसम अन्य वर्षों की तुलना में असामान्य नहीं था, इसलिए मौसम एक कारक नहीं था।यांग का यह भी मानना है कि चीन-सोवियत विभाजन एक कारक नहीं था क्योंकि यह 1960 तक नहीं हुआ था, जब अकाल चल रहा था।

चांग और हॉलिडे का तर्क है कि "माओ ने वास्तव में अधिक मौतों को होने दिया था। यद्यपि नरसंहार करना लीप के साथ उनका उद्देश्य नहीं था, फिर भी वह असंख्य मृत्युओँ के लिए तैयार ही नहीं थे बल्कि उनके उम्मीद लगाए बैठे थे, और उन्होंने अपने शीर्ष नेताओं को भी यह संकेत दिया था कि यदि बहुत अधिक मौतें हों तो उन्हें ज्यादा झटका नहीं लगना चाहिए। " नरसंहार इतिहासकार आरजे रोमेल ने पहले अकाल मौतों को अनिच्छित बताया था। चांग और हॉलिडे की पुस्तक में उपलब्ध कराए गए साक्ष्य के प्रकाश में, अब वे मानते हैं कि ग्रेट लीप फॉरवर्ड से जुड़ी बड़े पैमाने पर हुई मानव मौतें जानबूझकर किया गया नरसंहार ही थीं।

फ्रैंक डिकॉटर के अनुसार, माओ और कम्युनिस्ट पार्टी को पता था कि उनकी कुछ नीतियां भुखमरी में योगदान दे रही थीं। नवंबर 1958 में विदेश मंत्री चेन यी ने कुछ मानवीय नुकसानों के बारे में कहा:कुछ श्रमिकों की मौत वास्तव में हुई है, किंतु यह हमें रोकने के लिए पर्याप्त नहीं है। यह वह कीमत है जो हमें चुकानी पड़ेगी, इससे डरने की कोई बात नहीं है। कौन जानता है कि कितने लोगों ने युद्ध के मैदानों और जेलों में [क्रांतिकारी कारण से] बलिदान दिए हैं? फ़िलहाल हमारे पास बीमारी और मृत्यु के कुछ मामले हैं: यह तो कुछ भी नहीं है! 1959 में शंघाई में एक गुप्त बैठक के दौरान, माओ ने शहरों को खिलाने और विदेशी ग्राहकों को संतुष्ट करने के लिए सभी अनाज के एक तिहाई की राज्य खरीद की मांग की, और कहा कि "यदि आप एक तिहाई से ऊपर नहीं जाएँ, तो लोग विद्रोह नहीं करेंगे। " उन्होंने उसी बैठक में यह भी कहा:

एश्टन, "एट अल॰"लिखते हैं कि भोजन की कमी, प्राकृतिक आपदाओं, और कमी के शुरुआती संकेतों को लेकर धीमी प्रतिक्रिया के कारण चीनी सरकार की नीतियां अकाल के लिए जिम्मेदार थीं। भोजन की कमी के लिए अग्रणी नीतियों में कम्यून प्रणाली का कार्यान्वयन और गैर-कृषि गतिविधियों जैसे पिछवाड़े में इस्पात के उत्पादन पर जोर देना शामिल था। प्राकृतिक आपदाओं में सूखा, बाढ़, आंधी, पौधों की बीमारी, और कीट शामिल थे। धीमी प्रतिक्रिया कृषि स्थिति पर विषयनिष्ठ रिपोर्टिंग की कमी के कारण थी, जिसमें "कृषि रिपोर्टिंग प्रणाली में लगभग पूर्ण विराम लगना" भी शामिल था।

मोबो गाओ ने सुझाव दिया कि ग्रेट लीप फॉरवर्ड के भयानक प्रभाव उस समय के चीनी नेतृत्व के घातक इरादे से नहीं आए थे, बल्कि इसके शासन की संरचनात्मक प्रकृति, और एक देश के रूप में चीन की विशालता से संबंधित थे। गाओ कहते हैं, "यह भयानक सबक सीखा गया कि चीन इतना विशाल देश है और जब यह समान रूप से शासित होता है, तो त्रुटियों या गलत नीतियों में जबरदस्त परिमाण के प्रभाव गंभीर होंगे"।

चीनी सरकार का आधिकारिक वेब पोर्टल 1959-1961 के "देश और लोगों" के लिए "गंभीर नुकसान" की जिम्मेदारी (अकाल का उल्लेख किए बिना) मुख्य रूप से ग्रेट लीप फॉरवर्ड और दक्षिणपंथी विरोधी संघर्ष, मौसम और सोवियत संघ द्वारा क्रय-अनुबंधों को रद्द करने के फ़ैसले को योगदान कारक के रूप में देता है। 
अकाल के कारण और ज़िम्मेदार व्यक्ति
परिणाम
सामूहिक कृषि और अन्य सामाजिक परिवर्तन
मरने वालों की संख्या का आकलन करने के तरीके और त्रुटि के स्रोत