पहले कांटैक्ट लैंस कांच से बनाए जाते थे, जो आंख में क्षोभ उत्पन्न करते थे और लंबी अवधियों के लिये पहनने योग्य नहीं थे। लेकिन जब विलियम फेनब्लूम ने पलिमिथाइल मेथाक्रिलेट (पीएमएमए या परस्पेक्स/प्लेक्सिग्लास) से बने लैंस प्रस्तुत किये, तो कांटैक्ट बहुत अधिक सुविधाजनक हो गए। इन पीएमएमए लैंसों को आम तौर पर सख्त लैंसो के नाम से संबोधित किया जाता है (यह शब्द अन्य प्रकार के कांटैक्ट लैंसों के लिये प्रयुक्त नहीं किया जाता है).

लेकिन पीएमएमए लैंसों के अपने दुष्प्रभाव भी होते हैं। लैंस में से कोर्निया तक आक्सीजन का संचार नहीं होता, जिससे कई अवांछित प्रभाव हो सकते हैं। 1970 के दशक के अंत में और 1980 व 1990 के दशकों में बेहतर कड़ी वस्तुओं का - जो आक्सीजन पारगम्य भी थीं – का विकास हुआ। इन पॉलिमरों को सामूहिक रूप से कड़े गैस पारगम्य या आरजीपी वस्तुओं या लैंसों की संज्ञा दी गई है। सख्त लैंसों का एक फायदा है, उनके छिद्रहीन होने के कारण वे रसायनों या धुंए को अवशोषित नहीं करते. अन्य प्रकार के कांटैक्टों द्वारा ऐसे यौगिकों का अवशोषण उन लोगों के लिये समस्या हो सकता है, जो पेंटिंग या अन्य रसायनिक प्रक्रियाओं का आम तौर पर सामना करते हों.

कड़े लैंसों के अनेक अनूठे गुण होते हैं। वास्तव में यह लैंस कोर्निया के प्राकृतिक आकार को एक नई अपवर्ती सतह के द्वारा विस्थापित कर देता है। इसका अर्थ यह है कि एक सामान्य (गोलाकार) कड़ा कांटैक्ट लैंस उन लोगों को दृष्टि का एक अच्छा स्तर उपलब्ध करा सकता है, जिन्हें दृष्टिवैषम्य (एस्टिग्मेटिज्म) या केरेटोकोनस की तरह बिगड़े आकार की कोर्निया हो।

जबकि कड़े लैंस करीब 120 वर्षों से उपलब्ध हैं, नर्म लैंस अभी हाल में ही विकसित हुए हैं। ओटो विक्टरली द्वारा नर्म लैंसों का आविष्कार करने के बाद पहले नर्म (हाइड्रोजेल) लैंस कुछ देसों में 1960 के दशक में प्रस्तुत किये गए और 1971 में युनाइटेड स्टेट्स एफडीए ने साफ्लेंस सामग्री (पॉलिमेकान) को स्वीकृति दी। नर्म लैंस तुरंत आराम पहुंचाते हैं, जबकि कड़े लैंसों को पूरा आरामदायक होने में कुछ समय लगता है। जिन पॉलिमरों से नर्म लैंसों का उत्पादन होता है उनमें 25 वर्षों में काफी सुधार आया है, मुख्यतः पॉलिमरों को बनाने वाली सामग्री में परिवर्तन करके उनकी आक्सीजन पारगम्यता बढ़ाने के मामले में.

कुछ मिश्रित कड़े/नर्म लैंस उपलब्ध हैं। एक वैकल्पिक तकनीक है, एक छोटे, कड़े लैंस को एक बड़े, नर्म लैंस पर चढ़ाना. ऐसा विभिन्न चिकित्सकीय स्थितियों में किया जाता है, जब एक अकेला लैंस आवश्यक दृष्टि क्षमता, लगाने के गुण या आराम पहुंचाने में असमर्थ हो।

1999 में सिलिकोन हाइड्रोजेल उपलब्ध हुए. सिलिकोन हाइड्रोजेलों में सिलिकोन की अत्यधिक आक्सीजन पारगम्यता तथा पारम्परिक हाइड्रोजेलों का आराम और चिकित्सकीय कार्यक्षमता होती है। ये लैंस पहले मुख्यतः बढे हुए (रातभर) के उपयोग के लिये दिये जाते थे, हालांकि आजकल दिन में (रातभर नहीं) पहने जाने वाले सिलिकोन हाइड्रोजेल स्वीकृत किये गए हैं और बाजार में उतारे गए हैं।

सिलिकोन आक्सीजन पारगम्यता बढाने के साथ-साथ लैंस की सतह में तीव्र जलसंत्रास भी उत्पन्न कर देता है और उसकी नम होने की क्षमता को कम कर देता है। इससे अकसर लैंस को पहनने पर तकलीफ और शुष्कता उत्पन्न हो जाती है। उस जलसंत्रासता से निपटने के लिये हाइड्रोजेल (इसीलिये नाम –सिलिकोन हाइड्रोजेल) मिलाए जाते हैं जो लैंसों को आर्द्रताग्राही बना देते हैं। लेकिन, लैंस की सतह फिर भी जल-संत्रासक रह सकती है। इसलिये कुछ लैंसों पर लैंस की सतह की जलसंत्रासक प्रकृति को बदलने वाले प्लाज्मा उपचारों द्वारा सतह परिवर्तक प्रक्रियाएं की जाती हैं। अन्य प्रकार के लैंसों में आंतरिक पुनर्नमीकारक एजेंट मिलाकर लैंस की सतह को आर्द्रताग्राही बनाया जाता है। एक तीसरी प्रक्रिया में अधिक लंबी पृष्ठ पॉलिमर श्रंखलाओं के प्रयोग से क्रास-लिंकिंग घटा कर बिना सतह को परिवर्तित किये या अतिरिक्त एजेंटों को मिलाए नमीकरण में वृद्धि की जाती है।

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