टॉप डाउन डिज़ाइन उच्च-स्तरीय कार्यात्मक आवश्यकताओं पर केंद्रित होता है और इसमें वर्तमान क्रियान्वयन प्रौद्योगिकी पर अपेक्षाकृत कम ध्यान दिया जाता है। एक शीर्ष-स्तरीय विशेष-निर्देश को निम्न और निम्नतर स्तरीय संरचनाओं और विनिर्देशों में तब तक विघटित किया जाता है, जब तक कि हम भौतिक क्रियान्वयन स्तर तक न पहुंच जाएं. टॉप-डाउन डिज़ाइन का जोखिम यह है कि ये, विशेषतः हार्डवेयर क्रियान्वयन के संदर्भ में, वर्तमान भौतिक प्रौद्योगिकी के सर्वाधिक दक्ष अनुप्रयोगों का लाभ नहीं लेगा। जब टॉप-डाउन मॉडल ने किसी ऐसे संक्षेपण पथ का प्रयोग किया हो, जो उपलब्ध भौतिक-स्तरीय प्रौद्योगिकी में दक्षतापूर्वक समाहित न होता हो, कभी-कभी टॉप-डाउन डिज़ाइन का परिणाम निम्नतर-स्तरीय संक्षेपण के अत्यधिक स्तरों और अदक्ष प्रदर्शन के रूप में मिलता है। टॉप-डाउन डिज़ाइन का सकारात्मक पक्ष यह है कि ये इष्टतम समाधान आवश्यकताओं पर अपना ध्यान केंद्रित रखता है।

टॉप-डाउन डिज़ाइन के कुछ जोखिमों को एक भाग-केंद्रित टॉप-डाउन डिज़ाइन के द्वारा हटाया जा सकता है। यह एक लेआउट मॉडल के साथ शुरु होता है, जो अक्सर बुनियादी आकारों तथा कुछ मुख्य निर्धारक मापदण्डों को परिभाषित करने वाला एक सरल 2डी (2D) रेखाचित्र होता है। औद्योगिक डिज़ाइन उत्पाद विकास में रचनात्मक विचार पैदा करता है। यहां ज्यामिति की प्रतिलिपि सहचारी रूप से अगले स्तर पर बनाई जाती है, जो कि उत्पाद के विभिन्न उप-तंत्रों का प्रतिनिधित्व करता है। इसके बाद उप-तंत्रों की ज्यामिति का प्रयोग निचले स्तरों पर अधिक विवरणों को परिभाषित करने के लिये किया जाता है। उत्पाद की जटिलता के आधार पर, तब तक इस असेम्बली के अनेक स्तर बनाए जाते हैं, जब तक कि घटकों की बुनियादी परिभाषाओं, जैसे स्थिति और मुख्य आयामों, की पहचान की जा सकती हो। इसके बाद घटक फाइलों पर इस सूचना की प्रतिलिपि सहचारी रूप से बनाई जाती है। इन फाइलों में, घटकों का विस्तृत विवरण होता है; यहीं से पारंपरिक बॉटम-अप असेम्बली की शुरुआत होती है।

कभी-कभी टॉप-डाउन असेंबली को एक नियंत्रण संरचना कहा जाता है। यदि समीक्षा संरचना के लिये लेआउट व मापदण्ड परिभाषित करने हेतु एक एकल फाइल का प्रयोग किया गया हो, तो अक्सर इसे एक स्केलिटन फाइल (Skeleton File) कहा जाता है।

पारंपरिक रूप से रक्षा इंजीनियरिंग उत्पाद संरचना को टॉप-डाउन विधि से विकसित करती है। सिस्टम्स इंजीनियरिंग प्रक्रिया आवश्यकताओं का एक कार्यात्मक विघटन निर्धारित करती है और उसके बाद कार्यों के लिये उत्पाद संरचना का भौतिक आवंटन करती है। सामान्यतः इस टॉप-डाउन विधि में बॉटम-अप संरचना या डिज़ाइन के रूप में कैड (CAD) डेटा से विकसित उत्पाद संरचना के निम्नतर स्तर होंगे।

उत्पाद और प्रक्रिया जीवनचक्र प्रबंधन (पीपीएलएम (PPLM))
विकास प्रक्रिया का परिचय
उत्पाद विकास प्रक्रियाएं और कार्य-पद्धतियां
टॉप-डाउन डिज़ाइन