अनेक जेलीफ़िश अपने जीवन चक्र के दौरान दो अलग जीवन इतिहास चरणों (शरीर रूपों) से गुज़रते हैं। पहला "पॉलीपीड" चरण है, जब जंतु पोषक स्पर्शकों के साथ एक छोटे डंठल का आकार ग्रहण करता है; यह पॉलिप स्थानबद्ध हो सकता है, जो बेड़ों या नाव के तल जैसी निचली सतह या इसी तरह के अधःस्तर पर जीता है, या वह मुक्त-तैरता हुआ या मुक्त-जीवी प्लवक के छोटे टुकड़ों या विरले ही, मछली या अन्य अकशेरुकी जीवों से जुड़ा होता है। आम तौर पर पॉलिप में एंथोज़ोआई (समुद्रफूल और प्रवाल) और साथ ही संघ नाइडेरिया के निकट संबंधी लघु पॉलिपों के समान ऊर्ध्वमुखी स्पर्शकों से घिरा मुख होता है। पॉलिप एकाकी या संघजीवी हो सकते हैं और कुछ विभिन्न तरीक़ों से अलैंगिक तौर पर, अनेक पॉलिप उत्पन्न करते हुए प्रस्फुटित होते हैं। कई बहुत छोटे होते हैं, जिन्हें मिलीमीटरों में मापा जाता है।

दूसरे चरण में, छोटे पॉलिप अलैंगिक तौर पर जेलीफ़िश उत्पन्न करते हैं, जिनमें से प्रत्येक "मेड्यूसा" के रूप में जाना जाता है। छोटे जेलीफ़िश (आम तौर पर आर-पार केवल एक या दो मिलीमीटर) पॉलिप से दूर तैर कर जाते हैं और फिर प्लवक पर बढ़ते और पोषित होते हैं। मेड्यूसा में त्रिज्यीय सममिक, छतरी के आकार का शरीर होता है जो घंटी कहलाता है, जो सामान्यतः शिकार पकड़ने वाले घंटी के किनारे के छोटे उभार जैसे-सीमावर्ती स्पर्शकों से युक्त होता है। जेलीफ़िश की कुछ प्रजातियों के जीवन चक्र में पॉलिप भाग नहीं होता है, लेकिन वे जेलीफ़िश से निषेचित अंडों के सीधे विकास के माध्यम से जेलीफ़िश की अगली पीढ़ी में जाते हैं।

जेलीफ़िश एकलिंगाश्रयी हैं, अर्थात् वे आम तौर पर नर या मादा हैं (कभी कभी उभयलिंगी नमूने पाए जाते हैं)। ज़्यादातर मामलों में, दोनों आस-पास के पानी में शुक्राणु और अंडे जारी करते हैं, जहां (असुरक्षित) अंडे निषेचित होते हैं और नए जीव में परिपक्व होते हैं। कुछ प्रजातियों में, शुक्राणु मादा के मुंह में तैर कर मादा के शरीर के भीतर अंडे निषेचित करते हैं जहां वे विकास के प्रारंभिक दौर में मौजूद रहते हैं। मून जेली में, अंडे मौखिक बाहों के गड्ढ़ों में बसते हैं, जो विकासशील प्लैनुला लार्वा के लिए एक अस्थायी बच्चों का कक्ष बनता है।

निषेचन और प्रारंभिक विकास के बाद, "प्लैनुला" नामक कीटडिंभ रूप विकसित होता है। प्लैनुला रोमकों से घिरा छोटा लार्वा है। यह ठोस सतह पर जम जाता है और पॉलिप के रूप में विकसित होता है। पॉलिप एक प्याले के आकार का होता है जिसका एक मुख स्पर्शकों से घिरा होता है, जो छोटे समुद्रफूल के समान दिखाई देता है। वृद्धि अंतराल के बाद, पॉलिप प्रस्फुटित द्वारा अलैंगिक रूप से प्रजनन शुरू करता है और स्काइफ़ोज़ोआ में यह "खंडित पॉलिप", या स्काइफ़िस्टोमा कहलाता है। प्रस्फुटन द्वारा नए स्काइफ़िस्टोमे उत्पन्न हो सकते हैं या "ईफ़ाइरा" नामक नई अपरिपक्व जेलियों का गठन हो सकता है। कुछ जेलीफ़िश की प्रजातियां मेड्यूसा स्तर से सीधे प्रस्फुटन द्वारा नए मेड्यूसा उत्पन्न कर सकते हैं। प्रस्फुटन स्थल प्रजातियों के अनुसार भिन्न होते है; स्पर्शक बल्बों से लेकर, मैनुब्रियम (मुंह के ऊपर), या हाइड्रोमेड्यूसे के यौनग्रंथियां. हाइड्रोमेड्यूसे की कुछ प्रजातियां "विखंडन" द्वारा (दो अर्ध भागों में विभजित होकर) प्रजनन करती हैं।

जेलीफ़िश की अन्य प्रजातियां सबसे आम और महत्वपूर्ण शिकारी जेलीफ़िश में से हैं, जिनमें से कुछ जेली के विशेषज्ञ हैं। अन्य शिकारियों में शामिल हैं ट्यूना, शार्क, स्वोर्डफ़िश, समुद्री कछुए और कम से कम पैसिफ़िक सालमन की एक प्रजाति. समुद्री पक्षियां कभी-कभी समुद्री सतह के निकट जेलीफ़िश घंटियों की सहजीवी पपड़ियों को उठा लेती है, अनिवार्य रूप से इन जलस्थलपादी या छोटे केकड़े और झींगों के जेलीफ़िश पोषकों पर भी आहार ग्रहण करते हुए.

जेलीफ़िश की जीवनावधि आम तौर पर कुछ घंटों से लेकर (कुछ बहुत ही छोटे हाइड्रोमेड्यूसे के मामले में) कई महीनों के बीच होती है। जीवन-अवधि और अधिकतम आकार प्रजातियों के अनुसार भिन्न होता है। एक असामान्य प्रजाति के 30 वर्षों के लंबे समय तक रहने की सूचना है। एक अन्य प्रजाति टी. न्यूट्रिक्युला के रूप में "टुरिटोप्सिस डोहर्नी" प्रभावी तौर पर अमर हो सकता है, जिसका कारण मेड्यूसा और पॉलिप के बीच अंतरित होने की क्षमता और तद्द्वारा मृत्यु से बचना है। सबसे बड़े तटीय जेलीफ़िश 2 से 6 महीने तक जीवित रहते हैं, जिस दौरान वे एक या दो मिलीमीटर से बढ़कर व्यास में कई सेंटीमीटर हो जाते हैं। वे लगातार खाते रहते हैं और काफी तेजी से वयस्क आकार को प्राप्त करते हैं। वयस्क आकार तक पहुंचने के बाद, पर्याप्त भोजन हो तो जेलीफ़िश हर दिन अंडे देते हैं। अनेक प्रजातियों में, अंडजनन प्रकाश द्वारा नियंत्रित होता है, अतः संपूर्ण आबादी दिन के एक ही समय अंडे देती है, जो अक्सर सुबह या शाम को होता है।

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