यह केंद्रीय सेना, जिसे "शाही जापानी सेना" के नाम से जाना गया, १८७१ में हान तंत्र के उन्मूलन के बाद और भी ज़्यादा ज़रूरी हो गई। सेना के सुधार के लिए सरकार ने १८७३ में पूरे देश में अनिवार्य सैनिक सेवा लागू की, जहाँ १७ और ४० के आयु के सभी पुरुषों को ३ वर्षों तक सक्रिय सेवा, और उसके बाद दो वर्षों तक प्रथम आरक्षण (सक्रिय) और फिर दो वर्ष द्वितीय आरक्षण (अतिरिक्त)। सामुराई और कृषि वर्ग में सबसे बड़ा अंतर था अस्त्रधारण की स्वतंत्रता। इस प्राचीन विशेषाधिकार को अब देश के सभी पुरुषों को दिया गया। 

रूस-जापान युद्ध (१९०४-१९०५) जापान और रूस के आपसी तनाव के हुई, जिसका मूल मंचूरिया और कोरिया पर दोनों के साम्राज्यवादी इरादे थे। जापान ने रूस को बुरी तरह हरा दिया, लेकिन वे रूसी सेना को एक निर्णायक झटका नहीं दे पाए। पैदल सैनिकों पर अधिक निर्भर होने से पोर्ट आर्थर की घेराबंदी के दौरान कई सैनिक हताहत हुए।

ताइवान अभियान
विदेशी सहायता
बॉक्सर विद्रोह
प्रथम चीन-जापान युद्ध