डेंज़ल वॉशिंगटन का जन्म 1954 में न्यूयॉर्क सिटी के पास माउंट वर्नोन में हुआ था। उनकी मां, लेनिस "लिन", एक ब्यूटी पार्लर की मालकिन और संचालिका थीं, जिनका जन्म जॉर्जिया में और पालन-पोषण आंशिक रूप से हार्लेम में हुआ था। उनके पिता, रेवरेंड डेंज़ल वॉशिंगटन, सीनियर, एक नियुक्त पेंटिकोस्टल मंत्री थे और वे जल-विभाग के लिये तथा एक स्थानीय विभागीय स्टोर, "एस.क्लेइन", के लिये भी कार्य करते थे।

वॉशिंगटन ने माउंट वर्नोन स्थित पेनिंगटन-ग्रिम्स एलीमेन्ट्री स्कूल के व्याकरण विद्यालय में शिक्षा प्राप्त की और 1968 में, 14 वर्ष की आयु में, उन्हें न्यूयॉर्क राज्य के न्यू विंडसर में एक निजी प्राथमिक विद्यालय, ओकलैंड मिलिटरी एकाडमी और उसके बाद 1970-71 से फ़्लोरिडा के डेटोना बीच के एक सार्वजनिक हाईस्कूल, मेनलैंड हाईस्कूल, में भेजा गया। वॉशिंगटन टेक्सास टेक यूनिवर्सिटी में पढ़ाई करना चाहते थे: "मैं माउंट वर्नोन में बॉयज़ क्लब में बड़ा हुआ और हम रेड रेडर्स थे। अतः जब मैं हाईस्कूल में था, तो मैं ल्युबॉक स्थित टेक्सास टेक में केवल इसलिये जाना चाहता था क्योंकि उन्हें भी रेड रेडर्स कहा जाता था और उनका गणवेश हमारे गणवेश जैसा ही दिखता था।" इसके बावजूद, वॉशिंगटन ने फ़ोर्डहैम यूनिवर्सिटी से 1977 में नाट्य व पत्रकारिता में B.A. की उपाधि प्राप्त की. फ़ोर्डहैम में, वे प्रशिक्षक पी. जे. कार्लेसिमो के मार्गदर्शन में एक फ़्रेशमैन गार्ड के रूप में महाविद्यालयीन बास्केटबॉल खेला करते थे। एक मुख्य विषय से दूसरे की ओर उछलते रहने और संक्षिप्त रूप से एक सत्र के लिये विद्यालय से बाहर रहने के बाद वॉशिंगटन ने लेकविल CT में कैम्प स्लोएन YMCA नामक एक रात्रिकालीन ग्रीष्म शिविर में परामर्शदाता के रूप में कार्य किया। कैम्प में सहभागी कर्मचारियों के लिये आयोजित एक प्रतिभा शो में भाग लेने के बाद एक सहकर्मी ने उन्हें अभिनय के क्षेत्र में प्रयास करने की सलाह दी. उस वर्ष शरद ऋतु में एक नवीनीकृत उद्देश्य एवं लक्ष्य के साथ फ़ोर्डहैम से लौटने के बाद, उन्होंने अभिनय सीखने के लिये लिंकन सेंटर में प्रवेश लिया, जहां उन्होंने युजीन ओ'नील के "द एम्परर जोन्स" और विलियम शेक्सपियर के "ओथेलो" में शीर्ष भूमिकाएं हासिल लीं, जिनके लिये उन्हें निंदात्मक समीक्षाएं प्राप्त हुईं. स्नातक स्तर की पढ़ाई पूरी करने के बाद, उन्हें सैन फ़्रांसिस्को के प्रतिष्ठित अमेरिकन कन्सर्वेटरी थियेटर के स्नातक विद्यालय में पढ़ाई के लिये छात्रवृत्ति प्रदान की गई, जहां एक वर्ष तक रहने के बाद उन्होंने न्यूयॉर्क लौटने और एक व्यावसायिक अभिनय कॅरियर की शुरुआत करने का निश्चय किया।

प्रारम्भिक जीवन
थियेटर की ओर वापसी
2000 का दशक
कॅरियर