शिवदान सिंह चौहान का जन्म उत्तर प्रदेश के आगरा जिले के 'बमानी' गाँव में 15 मार्च 1918 को हुआ था। बचपन में उन्हें पिता तथा घर के बड़े लोग 'सौदान' नाम से पुकारते थे। उनके पिता का नाम ठाकुर जालिम सिंह चौहान था, जो कि पुलिस अफसर थे। नाम के विपरीत प्रायः वे सज्जन स्वभाव के व्यक्ति थे; हालाँकि अपराधियों के प्रति कठोरता अपनाने में भी कमी नहीं रखते थे। बचपन से ही उनके इस दोहरे स्वभाव को शिवदान सिंह चौहान भय एवं आश्चर्य से देखते रहे और इसका उनके व्यक्तित्व निर्माण पर काफी असर पड़ा।

उच्च शिक्षा के लिए उन्हें इलाहाबाद भेजा गया जहाँ वे मार्क्सवाद से अत्यधिक प्रभावित होकर इलाहाबाद के अग्रणी वामपंथी राजनीतिक कार्यकर्ता बन गये। जनवरी 1936 में ही वे भारतीय कम्युनिस्ट पार्टी के सदस्य भी बन गए थे। उनके पिता की इच्छा उन्हें बैरिस्टर या आई.सी.एस अफसर बनाने की थी, लेकिन शिवदान सिंह के अतिवादी उत्साह एवं सोच का आलम यह था कि 1937 में दीक्षान्त समारोह के अवसर पर ही बी०ए० की डिग्री फाड़ कर फेंक दी।

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