गुलजार ने बतौर निर्देशक अपना सफर १९७१ में "मेरे अपने" से शुरू किया। इससे पहले उन्होंने "आशीर्वाद", "आनन्द", "ख़ामोशी" और अन्य जैसी फिल्मों के लिए संवाद और पटकथा लिखी थी। "मेरे अपने" फिल्म तपन सिन्हा की बंगाली फिल्म "अपंजन" (१९६९) की पुनर्निर्मीती थी। इस फ़िल्म में मीना कुमारी ने आनंदी देवी की प्रमुख भूमिका निभाई, जो एक बुढी विधवा है जो बेरोजगारों और पीड़ित युवाओं की स्थानीय झगड़ों के बीच गिर जाती है। एसे हि एक झगड़े में आनंदी देवी की मौत के कारण उन्हें पता चलता है कि हिंसा कैसे व्यर्थ है।

१९७२ में आयी संजीव कुमार और जया भादुङी अभिनीत फिल्म "कोशिश" जो एक गूंगे बहरे दम्पति के जीवन पर आधारित कहानी थी, ने आलोचकों को भी हैरान कर दिया। संजीव कुमार को इस फ़िल्म के लिए राष्ट्रीय फ़िल्म पुरस्कार - सर्वश्रेष्ठ अभिनेता पुरस्कार मिला।

इसके बाद गुलजार ने संजीव कुमार के साथ "आंधी" (१९७५), "मौसम" (१९७५), "अंगूर" (१९८१) और "नमकीन" (१९८२) जैसी फिल्मे निर्देशित की।
गुलजार द्वारा निर्देशित चलचित्रों की सूची-

गीत लेखन
रचनात्मक लेखन
प्रारम्भिक जीवन
निर्देशन