वे संस्थाएं जिन्हें आम तौर पर "निगम" कहा जाता है सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली या सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाले निगम हैं (उदाहरण के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका में न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज या नास्डाक), जहाँ निगमों के शेयर सामान्य जनता द्वारा खरीदे और बेचे जाते हैं। दुनिया में सबसे बड़े व्यापार अधिकतर सार्वजनिक कारोबार निगम कर रहे हैं। हालांकि, अधिकतर निगमों को निजी, निजी तौर पर या बंद निगम कहा जाता है, जिसका अर्थ है कि शेयरों के कारोबार के लिए ये कोई बाज़ार उपलब्ध नहीं कराते. ऐसे कई निगमों का स्वामित्व और प्रबंधन व्यापारिक लोगों के छोटे समूहों या कंपनियों द्वारा किया जाता है, हालांकि इस तरह के एक निगम के आकार सबसे बड़े सार्वजनिक निगमों जितना विशाल हो सकता है।

सार्वजनिक कारोबार निगमों की अपेक्षा निजी निगमों के कुछ फायदे हैं। एक छोटी, निजी कंपनी अक्सर कम्पनी में बदलाव लेन वाले निर्णय, एक सार्वजनिक रूप कारोबार करने वाली कंपनी की तुलना में अधिक तेज़ी से ले सकती है। एक सार्वजनिक रूप कारोबार कंपनी बाजार की दया पर भी निर्भर है, कंपनी में पूंजी आना या जाना न केवल कंपनी के काम पर निर्भर करता है अपितु बाज़ार तथा प्रतियोगियों द्वारा किये जाने वाले कार्यों पर भी आधारित है। सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली कम्पनियां अपने निजी समकक्षों की तुलना में लाभकारी है। सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाली कंपनियों में अक्सर
ज्यादा कार्यशील पूँजी होती है और ये सभी शेयरधारकों से ऋण बांट सकती है। इसका मतलब यह है कि सार्वजनिक रूप कारोबार वाली कंपनी में निवेश करने वाले लोगों की पूंजी का निजी निगमों में शामिल लोगों की तुलना में कम नुक्सान होगा. सार्वजनिक रूप से कारोबार वाली कंपनियां हालांकि इस सटीक लाभ से पीड़ित हैं। एक निजी निगम अक्सर स्वेच्छा से कम या बिना नतीजों के भी लाभ प्राप्त कर सकता है (जब तक कि इसे हानि न हो). हालांकि एक सार्वजनिक रूप कारोबार वाली कंपनी शेयर धारकों में लाभ और विकास स्पष्ट न होने पर अक्सर चरम जांच के दायरे में आती है, जिससे कारण शेयरधारक शेयर बेच सकते हैं, जिससे कंपनी को और नुक्सान होता है। अक्सर यह झटका एक छोटी सार्वजनिक कंपनी को विफल करने के लिए पर्याप्त होता है।

एक सार्वजनिक कंपनी की तुलना में निजी कंपनी से सामुदायिक लाभ अधिक प्राप्त होते हैं। एक निजी कंपनी के एक ही स्थान पर रहने की सम्भावना है जहां उसे अच्छी सुविधाएं मिलती हैं चाहे वह कठिन समय से गुजर रही हो. एक खराब वर्ष या कंपनी के मुनाफे में धीमी गति वाली अवधि में, शेयरधारक कंपनी का कुछ नुकसान झेल सकते हैं। निजी कंपनियों का अक्सर कर्मचारियों के साथ एक अच्छा रिश्ता होता है। सार्वजनिक रूप से कारोबार वाली अधिक बड़ी कंपनियों में, किसी खराब वर्ष में सबसे पहले पड़ने वाले प्रभावों में छंटनी द्वारा कार्यबल घटाना या कर्चारियों के घंटों, वेतन या लाभ में कटौती करना शामिल है। एक बार फिर, एक निजी व्यापार में शेयरधारक श्रमिकों पर लाभ में हुए इस नुकसान को डालने की बजाए इसे झेल सकते हैं। 

कई मामलों में सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाले तथा निजी निगम एक समान हैं। अधिकांश देशों में मुख्य अंतर यह है कि सार्वजनिक रूप से कारोबार करने वाले निगमों पर अतिरिक्त प्रतिभूतियों कानूनों का बोझ है, (विशेष रूप से अमेरिका में) जिसके लिए अतिरिक्त सामयिक प्रकटीकरण (अधिक कठोर आवश्यकताओं के साथ), कठोर निगम प्रशासन मानकों और निगमों के प्रमुख लेनदेन (जैसे विलय) या घटनाओं (जैसे निर्देशकों के चुनाव) में अतिरिक्त प्रक्रियात्मक दायित्वों की आवश्यकता होती है।

एक निजी निगम किसी और निगम (अपनी मूल कंपनी) का सहायक हो सकता है, जो अपने आप में निजी या सार्वजनिक निगम हो सकता है।

संयुक्त राज्य अमेरिका के अधिकांश कारोबार निजी निगम हैं। पिचानवे प्रतिशत परिवार के स्वामित्व में हैं और देश की लगभग पचास प्रतिशत आबादी के लिए रोजगार उपलब्ध कराते हैं। हालांकि, बड़े पैमाने पर शेयरधारक कलह के कारण, सिर्फ बीस प्रतिशत स्वामित्व-व्यवसाय वाले परिवार एक पीढ़ी से अधिक समय तक बने रह पाते हैं। निजी निगमों में शेयरधारक को उत्पीड़ित करने की भी क्षमता है क्योंकि अल्पसंख्यक शेयरधारक एक सार्वजनिक बाज़ार में शेयर बेच कर और कंपनी से निकल कर बुरे बर्ताव से नहीं बच सकते.

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