किसी गतिविधि (या वस्तुओं) की अवसर लागत सर्वश्रेष्ठ अगले पूर्वनिश्चित विकल्प के बराबर होती है।
हालांकि "अवसर लागत" की मात्रा निर्धारित करना मुश्किल है, अवसर लागत का प्रभाव व्यक्तिगत स्तर पर सार्वभौमिक और बहुत ही वास्तविक होता है। वास्तव में, यह सिद्धांत सभी निर्णयों के लिए लागू होता है, न कि केवल आर्थिक सिद्धांतों के लिए. I
ऑस्ट्रेलियाई अर्थशास्त्री फ्रीड्रिक वॉन विजर कि रचना के समय से, अवसर लागत को मूल्य के सीमांत सिद्धांत की नींव के रूप में देखा गया है।

अवसर लागत किसी वस्तु की लागत को मापने का एक तरीका है। किसी परियोजना के लागतों की सिर्फ पहचान करना या लागतों को जोड़ने के बजाय, कोई व्यक्ति समान रुपये खर्च करने के लिए अगले सर्वश्रेष्ठ वैकल्पिक तरीके की भी पहचान कर सकता है। इस "अगले सर्वश्रेष्ठ वैकल्पिक " तरीके का लाभ मूल पसंद की अवसर लागत है। एक सामान्य उदाहरण एक किसान है जो अपनी भूमि को पड़ोसियों को किराए पर देने, जिसमें अवसर लागत किराए पर देने से होने वाला पूर्वनिश्चित लाभ है, की बजाय उस पर खेती करने का चुनाव करता है। इस स्थिति में, किसान अकेले ही अधिक लाभ उत्पन्न करने की आशा कर सकता है। इसी प्रकार से, विश्वविद्यालय में प्रवेश लेने का अवसर लागत खोयी हुयी मजदूरी है, जिसे कोई विद्यार्थी कार्यबल के द्वारा अर्जित कर सकता था, बजाय की ट्यूशन, पुस्तकों और अन्य आवश्यक वस्तुओं का खर्च है (जिसका योग उपस्थिति की कुल लागत की भरपाई करता है). बहामा में किसी छुट्टी की अवसर लागत एक घर के लिए तत्काल अदायगी की रकम हो सकती है।

ध्यान दें कि अवसर लागत उपलब्ध विकल्पों का "योग" नहीं होता है, बल्कि बजाय एकल, सर्वश्रेष्ठ विकल्प का लाभ होता है। शहर द्वारा अपनी खाली जमीन पर अस्पताल का निर्माण करने के निर्णय की संभावित अवसर लागत खेल के एक केंद्र लिए भूमि का नुकसान, "या" पार्किंग के लिए भूमि का उपयोग करने की असमर्थता, "या" रुपया जिसे भूमि को बेच कर प्राप्त किया जा सकता था, "या" विभिन्न अन्य संभावित उपयोगों में से किसी एक की हानि - लेकिन समग्र रूप से सभी नहीं, है। सही अवसर लागत उन सुचीबद्धों में से सबसे लाभकारी वस्तु से पूर्वनिश्चित लाभ होगा.

यहां एक सवाल उठता है कि इसके लाभ का मूल्यांकन करने के लिए तुलना को सहज करने एवं अवसर लागत का मूल्यांकन करने के लिए प्रत्येक विकल्प से जुड़े हुए एक डॉलर मूल्य का निर्धारण करना चाहिए, जो हमारे द्वारा तुलना की जाने वाली वस्तुओं पर निर्भर करते हुए कमोवेश कठिन हो सकता है। उदाहरण के लिए, कई निर्णयों में पर्यावरण संबंधी प्रभाव शामिल होते हैं जिनके डॉलर मूल्य का मूल्यांकन करना वैज्ञानिक अनिश्चितता की वजह से कठिन होता है। एक मानव जीवन या आर्कटिक में तेल के एक छलकाव के आर्थिक प्रभाव के मूल्यांकन करने में नैतिक प्रभाव के साथ व्यक्तिपरक विकल्प बनाना शामिल होता है।

यह समझना अत्यावश्यक है कि कोई भी वस्तु नि:शुल्क नहीं है। कोई क्या करना चुनता है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता है, वह बदले में हमेशा कुछ छोड़ता रहता है। अवसर लागत का एक उदाहरण एक संगीत कार्यक्रम के लिए जाने और होमवर्क करने के बीच निर्णय करना है। यदि कोई व्यक्ति एक संगीत कार्यक्रम में जाने का निर्णय करता है, तब वह अध्ययन के बहुमूल्य समय को खो रहा है, लेकिन अगर वह होमवर्क करना चुनता है तब तो लागत संगीत कार्यं को छोड़ रहा है। सुक्ष्मअर्थशास्त्र एवं किये गए निर्णय को समझने के लिए अवसर लागत महत्वपूर्ण है।

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अवसर लागत
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पूर्वधारणाएं और परिभाषाएं