इसके मद्यव्यसनिता के नाम से जाने जाने से पहले ऐतिहासिक रूप से 1819 में एक जर्मन चिकित्सक डॉ॰ सी. डबल्यू. हुफेलैंड द्वारा इसे मद्योन्माद नाम दिया गया है। "मद्यव्यसनिता" शब्द का उपयोग पहली बार 1849 में एक स्वीडिश चिकित्सक मैगनस हस द्वारा व्यवस्थित प्रतिकूल प्रभावों का वर्णन करते हुए किया गया।

एए ने मद्यव्यसनिता का वर्णन एक ऐसी बीमारी के रूप में किया है जो शारीरिक एलर्जी और मानसिक जुनून से संबंधित है। ध्यान रहे कि "एलर्जी" की परिभाषा का उपयोग इस संदर्भ में जिस तरह किया गया वह आधुनिक चिकित्सा में उस तरह नहीं किया गया है। डॉक्टर और व्यसन विशेषज्ञ डॉ॰ विलियम डी. सिल्कवर्थ एम. डी. एए (AA) की ओर से लिखते हैं कि "शराबी मानसिक नियंत्रण से परे (शारीरिक) प्रबल लालसा से ग्रस्त होता है।" 

1960 में ई. मॉर्टन जेलिनेक द्वारा किए गया अध्ययन में आधुनिक बीमारी में शराब के सिद्धांत को इसकी जड़ में देखा गया है। जेलिनेक की परिभाषा मद्यपान शब्द के उपयोग का विरोध करती है, खासतौर पर वहां, जहां प्राकृतिक इतिहास का विशिष्ट मामला हो। तब से लेकर अब तक शराब की आधुनिक चिकित्सकीय परिभाषा को कई बार संशोधित किया गया है। वर्तमान समय में अमेरिकन मेडिकल एसोसिएशन मद्यव्यसनिता शब्द का उपयोग खासतौर पर जीर्ण प्राथमिक बीमारी के संदर्भ में करता है।

इस मामले में अल्पसंख्यक राय मद्यव्यसनिता को बीमारी कहने के खिलाफ है, हरबर्ट फिंगरेट और स्टैटोन पिले उल्लेखनीय रूप से मद्यव्यसनिता को बीमारी मानने के खिलाफ हैं। जब कभी शराब पीने के नकारात्मक प्रभाव की चर्चा की गयी है, तब बीमारी के मॉडल के आलोचकों ने "भारी मात्रा में पीने" शब्द का उपयोग किया है।

शब्द व्युत्पत्ति
आनुवंशिक प्रवृत्ति का परीक्षण
समाज और संस्कृति
दोहरी लत