मानव बलि के विचार की जड़ें गहरे प्रागैतिहासिक काल में हैं, ये मानवीय व्यवहार की उत्पत्ति में हैं। पौराणिक रूप से यह पशु बलि से निकट का सम्बन्ध रखती है, अथवा मूलरूप से ये दोनों सामान ही हैं। वॉल्टर बरकार्ट का तर्क मानवीय धार्मिक व्यवहार को अपर पैलियोलिथिक युग (लगभग 50,000 वर्ष पूर्व) में व्यावहारिक आधुनिकता के प्रारंभ में शिकार की अवधारणा को पशु तथा मानव बलि के ज़रिये मौलिक पहचान दिलाने के प्रयास को दर्शाता है।

मिथक बनाम रिवाज की प्रमुखता के विषय में काफी वाद-विवाद हो चुका है, तथा मानव बलि के मिथक का तात्पर्य आवश्यक रूप से वास्तविक ऐतिहासिक प्रथा के रूप में नहीं निकाला जाना चाहिए: मानव बलि को एक प्राचीन मिथक के पुनर्व्यवस्थापन के रूप में सोचा जा सकता है, या इसके विपरीत एक मिथक को मानव-बलि की प्राचीन प्रथा की स्मृति के रूप में लिया जा सकता है। एकेश्वरवादियों द्वारा मानव बलि की बुद्धिसंगत व्याख्या में किसी विशिष्ट अवसर पर ईश्वर द्वारा किये गए हितकारी हस्तक्षेप के लिए अर्पण किया जाना, किसी अशुभ घटना को रोक लेना, अथवा भौतिक विश्व के विषय में कोई प्रकटीकरण सम्मिलित हैं।

कई अलग अलग संस्कृतियों में विभिन्न अवसरों पर मानव बलि की प्रथा रही है। मानव बलि के पीछे के तर्क सामान्य रूप से धार्मिक बलिदान के जैसे ही हैं। मानव बलि का अभीष्ट उद्देश्य अच्छी किस्मत लाना और देवताओं को शांत करना होता है, उदाहरणस्वरुप एक मंदिर या पुल की तरह किसी भवन के समर्पण का सन्दर्भ. एक चीनी पौराणिक कथा है कि चीन की महान दीवार के नीचे हजारों लोग दफ़न हैं। प्राचीन जापान में, हीतोबशीरा ("मानवीय स्तम्भ") के विषय में किवदंतियां हैं, जिसमें किसी निर्माण के आधार में, अथवा इसके निकट प्रार्थना के रूप में किसी कुंवारी स्त्री को जीवित ही दफ़न कर दिया जाता था जिससे कि इमारत को किसी आपदा अथवा शत्रु-आक्रमण से सुरक्षित बनाया जा सके. 1487 में टेनोक्टिटलान के महान पिरामिड के पुनर्निर्माण के लिए, एज्टेकों ने चार दिनों के अन्दर लगभग 80,400 बंदियों की बलि दे दी. रॉस हास्सिग, जो कि "एज्टेक वॉरफेयर" के लेखक हैं, के अनुसार समारोह में "10,000 से 80,400 के बीच मनुष्यों" की बलि दी गयी।

मानव बलि को युद्ध में देवताओं का अनुग्रह पाने के इरादे से भी किया जाता है। होमर की पौराणिक कथाओं में, ट्रोजन युद्ध में उसके पिता ऐगामेम्नन द्वारा इफ़ीजेनिया की बलि चढ़ा दी गयी थी। बाइबिल के अनुसार, यिप्तह ने संकल्प लेने के बाद अपनी पुत्री का बलिदान कर दिया था (जजेस 11). मानव बलि के लिए एक अन्य प्रेरणा दफनाना है: अगले जन्म के कुछ मतों में, मृतक को अपनी अंत्येष्टि में पीड़ितों की मृत्यु से लाभ होता है। मंगोलों, स्काइथियनों, प्रारंभी मिस्र के लोगों तथा कई मेसोअमेरिकन नायक अपने साथ अपना घरेलू सामान, जिसमें उनके नौकर तथा रखैलें शामिल होते थे, अगली दुनिया के लिए ले जाते थे। इसे कभी कभी "सेवक बलि" कहा जाता है, क्योंकि इन नायकों के साथ इनके सेवक अपने स्वामियों के साथ ही बलिदान दे देते थे, जिससे कि वे अगले जन्मों में भी उनकी सेवा कर सकें.

एक अन्य उद्देश्य शिकार के शरीर के अंगों से भविष्यवाणी करना होता है। स्ट्रैबो के अनुसार, सेल्ट लोग तलवार से किसी पीड़ित को मार कर उसकी मृत्यु की पीड़ा व ऐंठन से भविष्य जानने की कोशिश करते थे।

सिरों का शिकार अपने विरोधी की हत्या करने के बाद उसका सर काट कर समारोहों अथवा जादू के लिए अथवा सिर्फ प्रतिष्ठा हेतु लगाने की प्रथा थी। यह कई पूर्व-आधुनिक आदिवासी समाजों में पायी जाती थी।

मानव बलि को किसी स्थिर समाज में किये जाने वाले संस्कार के रूप में अथवा सामजिक बन्धनों के सुचालक के रूप में (देखें धर्म का समाजशास्त्र), बलिदान करने वाले समाजों को जोड़ने वाला बंधन स्थापित करने के लिए, तथा मानव बलि तथा प्राणदंड को जोड़ने वाले के रूप में, ऐसे व्यक्तियों को हटाते हुए, जिनका सामाजिक स्थावित्व पर गलत प्रभाव पड़ सकता है (अपराधी, धर्म विरोधी, विदेशी गुलाम तथा युद्ध बंदी). लेकिन नागरिक धर्म से हटकर, मानव बलि "रक्त उन्माद" के आवेग के रूप के साथ ही समूह हत्याओं के रूप में परिणित हो सकती है, जिससे समाज का संतुलन खो सकता है। इसी प्रकार, ठगी पंथ के लोग जो कि भारत में व्याप्त थे, देवी काली के भक्त थे जो कि मृत्यु एवं विनाश की देवी हैं। "गिनीज़ बुक ऑफ रेकॉर्ड्स" के अनुसार ठगी पंथ लगभग 2 मिलियन मृत्युओं के लिए जिम्मेदार था। यूरोपियन विच-हंट (चुड़ैलों का शिकार) के दौरान अथवा फ्रांसीसी क्रन्तिकारी आतंक के साम्राज्य के दौरान भी मृत्यु-दंड की बाढ़-सी आ गयी, तथा इससे भी यही समाजशास्त्र सम्बन्धी स्वरुप देखने को मिला (यह भी देखें नैतिक भय).

कई संस्कृतियों में उनकी पौराणिक कथाओं में प्रागैतिहासिक मानव बलि के निशान देखने को मिलते हैं, लेकिन उनके ऐतिहासिक अभिलेखों की शुरुआत से पहले यह सब समाप्त हो चुका था। इब्राहीम तथा इसहाक की कथा (जेनेसिस 22) मानव बलि को समाप्त करने वाले इस मिथक का एक उदाहरण है। इसी तरह, वैदिक पुरुषमेध, शब्दशः "मानव बलि", भी अपने प्रारंभ से ही सिर्फ एक प्रतीकात्मक प्रथा थी। प्लाईनी दि एल्डर के अनुसार, प्राचीन रोम में मानव बलि 97 ईपू में सीनेट की एक राजाज्ञा के द्वारा समाप्त कर दी गयी थी, हालांकि इस समय तक यह प्रथा वैसे ही दुर्लभ हो चुकी थी अतः यह राजाज्ञा सिर्फ सांकेतिक मात्र थी। समाप्त किये जाने के पश्चात् मानव बलि के स्थान पर या तो पशु बलि अथवा पुतलों की "सांकेतिक बलि" दी जाने लगी उदाहरण के रूप में प्राचीन रोम में अर्जेई की रस्म.

विकास और सन्दर्भ
यहूदी धर्म
पश्चिमी अफ्रीका
उप सहाराई अफ्रीका