अवध का इतिहास अनादिकाल से है। यहाँ के सर्वप्रसिद्ध राजा मर्यादा पुरुषोत्तम भगवान श्री राम थे जिनके पूर्वजों ने ही अवध की स्थापना की थी। राम के १२१ पूर्वजों और वंशजो का वर्णन लखनऊ स्थित राजकीय संग्रहालय मे सुरक्षित है। यहा प्रदर्शित राजकीय चिन्ह राम जी के युग के ही हैं। लखनऊ की स्थापना रामजी के अनुज वीरपुरुष श्री लक्ष्मण ने की थी। एक अन्य मान्यता के अनुसार लखनऊ की स्थापना महाराजा लाखन पासी द्वारा की गयी थी जो 11वीऺ शदी के सरदार थे। मुग़ल शक्ति का ह्रास होता गया और शहंशाहों की ज़ोर कम होने लगा। वे धीरे-धीरे पहले अपने जागीरदारों के कठपुतले और अंततः उनके क़ैदी बनते गए, साथ ही साथ अवध और शक्तिशाली व अधिक स्वाधीन होता गया। इसकी राजधानी फ़ैज़ाबाद थी। 

मुग़ल साम्राज्य के सभी मुस्लिम प्रांतों और अधीनस्थों में अवध का शाही परिवार सबसे नया था। इनका वंश एक फ़ारसी दिलेर सआदत खान से उपजा था, जो कि मूलतः फ़ारस के ख़ोरासान इलाके से थे। मुग़लों की सेवा में कई ख़ोरासानी थे, अधिकतर सिपाही थे और उनके सफल होने पर काफ़ी दौलतमंद होने की उम्मीद रखी जा सकती थी। इस समूह में सआदत खान सबसे अधिक सफल हुए। १७३२ में उन्हें अवध प्रांत का जागीरदार बना दिया गया। उन्हें पहले पहल नज़ीम का खिताब दिया गया था, जिसका अर्थ होता है राज्यपाल, पर उन्हें जल्द ही नवाब बना दिया गया। १७४० में नवाब को वज़ीर अर्थात् मुख्य मंत्री कहा जाने लगा और इसके बाद उन्हें नवाब वज़ीर के नाम से जाना जाने लगा। व्यावहारिक तौर पर ये उपाधियाँ आनुवंशिक थीं, हालाँकि कागज़ी तौर पर ये मुग़ल बादशाह की ओर से भेंट की तरह थीं और उनके प्रति वफ़ादारी कबूल की जाती थी। हर साल एक नज़र दिल्ली भेजी जाती थी और शाही परिवार के सदस्यों की बड़ी इज़्ज़त होती थी: बल्कि दो तो १८१९ के बाद लखनऊ में ही रहते थे और उन्हें बड़े अदब के पेश आया जाता था।

स्वर्णिम युग
१८५७ का स्वाधीनता संग्राम
स्थापना
नई राजधानी