इस वायुक्षेत्र का नाम पहले "विलिंग्डन एयरफ़ील्ड" हुआ करता था। यह नाम भारत के तत्कालीन वाइसरॉय तथा गवर्नर जनरल लॉर्ड विलिंग्डन (१९३१-१९३६) से मिला था। तब यह हवाई अड्डा विशाल घास के मैदान में मात्र कुछ छोरदारियों का समूह हुआ करता था। यहां प्रथम एयरमेल उड़ान ३० नवम्बर १९१८ को अवतरित हुई थी। इसी वर्ष लंदन-दिल्ली-काहिरा की भी एक उड़ान यहां आयी थी। हालांकि इसके बाद विमानक्षेत्र को अपना रूप ले लेने में अगला पूरा दशक लगा और तब यहां पहली व्यापारिक ("कमर्शियल") उड़ान १९२७ में लैण्ड हुई। आगे आने वाले समय में इस वायुक्षेत्र का नाम आधिकारिक रूप से बदलकर विलिंग्डन एयरपोर्ट हो गया, साथ ही यहां दिल्ली फ़्लाइंग क्लब की भी स्थापना हुई।

सन १९४१ में जब ब्रिटिश भारतीय सेना ने अपनी स्वयं की एयरबॉर्न/पैराशूट इकाई की स्थापना करने की योजना बनाई, तब इसी विमानक्षेत्र के दक्षिण-पश्चिमी कोने में शाही भारतीय वायुसेना के एयर लैण्डिंग स्कूल का आरंभ हुआ। यहीं भारत के प्रथम पैराट्रूपर को प्रशिक्षण मिला था। इसी टोली में प्रथम भारतीय पैराट्रूपर भारतीय चिकित्सा सेवा के लेफ़्टि (बाद में कर्नल) ए.जी.रंगराजन, महावीरचक्र धारक तथा १५२ (भारतीय) पैराशूट बटालियन के रेजिमेण्टल चिकित्सा अधिकारी थे।

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