आधुनिकता की सामाजिक समस्याओं के सीधी प्रतिक्रिया स्वरूप उभरे विषय समाजशास्त्र में (हैरिस 2000, 325), यह शब्द आम तौर पर इन्लाईटेनमेंट युग के फलस्वरूप सामाजिक स्थिति, प्रक्रियाओं और उपदेशों को संदर्भित करता है। सबसे बुनियादी संदर्भ में, एंथोनी गिडेंस आधुनिकता का वर्णन इस रूप में करते हैं
... आधुनिक समाज, या औद्योगिक सभ्यता के लिए एक आशुलिपि शब्द. अधिक विस्तार में चित्रित किये जाने पर, इसका संबद्ध (1) विश्व के प्रति एक ख़ास दृष्टिकोण से है, ऐसे विश्व का विचार रखना जो परिवर्तन के लिए तैयार है, मानव हस्तक्षेप द्वारा; (2) आर्थिक संस्थानों, विशेष रूप से औद्योगिक उत्पादन और एक बाजार अर्थव्यवस्था का परिसर; (3) राजनीतिक संस्थाओं की एक निश्चित श्रृंखला, जिसमें शामिल है राष्ट्र-राज्य और जन लोकतंत्र. मोटे तौर पर इन विशेषताओं के परिणाम के रूप में, आधुनिकता किसी पूर्व सामाजिक व्यवस्था की तुलना में अधिक गतिशील है। यह एक समाज है - अधिक तकनीकी रूप से संस्थाओं का परिसर है - जो, किसी पूर्व संस्कृति के विपरीत, अतीत के बजाये भविष्य में जीता है (गिडेंस, 1998, 94).
आधुनिकता "एक प्रगतिशील बल की ओर निर्देशित है जो मानव जाति को अज्ञानता और तर्कहीनता से मुक्त कराने का वादा करती है" (रोज़ेनाऊ 1992, 5). नई सामाजिक और दार्शनिक शर्तों के साथ, तथापि, मौलिक नई चुनौतियां पैदा हुई. आधुनिकता का युग सामाजिक रूप से औद्योगीकरण और श्रम विभाजन द्वारा चरितार्थ होता है और दार्शनिक रूप से "निश्चितता की हानि और यह अहसास कि निश्चितता को कभी स्थापित नहीं किया जा सकता, कभी भी नहीं" (डेलान्टी 2007). निश्चितता की इस हानि के केन्द्र में धर्म की हानि है। 19 वीं सदी के विभिन्न बुद्धिजीवियों ने, जिनमें शामिल हैं ऑगस्ट कॉम्टे से लेकर कार्ल मार्क्स और सिगमंड फ्रायड ने धर्मनिरपेक्षीकरण के मद्देनज़र वैज्ञानिक और/या राजनीतिक विचारधाराओं को पेश करने की कोशिश की. आधुनिकता को "विचारधारा की उम्र" के रूप में वर्णित किया जा सकता है।

थियोडोर एडोर्नो और ज़िगमुन्ट बाऊमन जैसे सिद्धांतकारों ने प्रस्तावित किया कि आधुनिकता इन्लाईटेनमेंट के केंद्रीय तत्वों से प्रस्थान का प्रतिनिधित्व करती है और यह अलगाव भावना की नापाक प्रक्रियाओं, जैसे कि वस्तु प्रेम और हौलोकास्ट की ओर बढ़ती है (एडोर्नो 1973; बाऊमन 1989). समकालीन महत्वपूर्ण सिद्धांत, वेबर द्वारा मूलतः परिभाषित युक्तिकरण को तुलना स्वरूप अधिक नकारात्मक शब्दों में प्रस्तुत करते हैं। युक्तिकरण की प्रक्रियाएं - जैसे कि विकास की खातिर विकास - कई मामलों में इनका आधुनिक समाज पर एक नकारात्मक और अमानवीय प्रभाव हो सकता है।

आर्थिक वैश्वीकरण के बारे में बहस के परिणामस्वरूप सभ्यताओं के तुलनात्मक विश्लेषण और "वैकल्पिक आधुनिकताओं" का उत्तर उपनिवेशवादी दृष्टिकोण, श्मुएल आइज़नस्टाट ने "बहु आधुनिकता" की अवधारणा को पेश किया (2003; डेलान्ति 2007 भी देखें). एक "बहुवचन स्थिति" के रूप में आधुनिकता इस सामाजिक दृष्टिकोण और परिप्रेक्ष्य के केंद्र में है, जो विशेष रूप से एक सर्वदेशीय परिभाषा के लिए यूरोपीय पश्चिमी संस्कृति को इंगित करती है और इस प्रकार "आधुनिकता पश्चिमीकरण नहीं है और इसकी प्रमुख प्रक्रियाएं और गतिशीलता सभी समाज में पाई जा सकती हैं (डेलान्ति 2007).

राजनीतिक दृष्टि से
सामाजिक दृष्टि से
परिभाषित आधुनिकता
वैज्ञानिक दृष्टि से