हालाँकि विकासात्मक परिवर्तन कालानुक्रमिक आयु के साथ-साथ चलता है, विकास में स्वयं आयु का कोई योगदान नहीं होता है। विकासात्मक परिवर्तनों की बुनियादी क्रियाविधि या कारण, आनुवंशिक और पर्यावरणीय कारक होते हैं। आनुवंशिक कारक कोशिकीय परिवर्तनों जैसे समग्र विकास, शरीर और दिमाग के हिस्सों के अनुपात में होने वाले परिवर्तनों और दृष्टि एवं आहार संबंधी जरूरतों जैसे कार्य के पहलुओं की परिपक्वता के लिए जिम्मेदार होते हैं। क्योंकि जींस को "बंद" और "चालू" किया जा सकता है इसलिए समय समय पर व्यक्ति की प्रारंभिक जीनोटाइप के कार्य में परिवर्तन हो सकता है जिससे आगे चलकर विकासात्मक परिवर्तन में तेजी आ सकती है। विकास को प्रभावित करने वाले पर्यावरणीय कारकों में आहार एवं रोग जोखिम के साथ-साथ सामाजिक, भावनात्मक और संज्ञानात्मक अनुभव भी शामिल हो सकते हैं। हालाँकि, पर्यावरणीय कारकों की परीक्षा से यह भी पता चलता है कि युवा मनुष्य पर्यावरणीय अनुभवों की एक काफी व्यापक सीमा में भी जीवित रह सकते हैं।

स्वतंत्र क्रियाविधि के रूप में काम करने के बजाय आनुवंशिक और पर्यावरणीय कारक अक्सर एक दूसरे को प्रभावित करते हैं जिसकी वजह से विकासात्मक परिवर्तन होता है। बच्चे के विकास के कुछ पहलू उनकी नमनीयता (प्लास्टिसिटी) के लिए या उस हद तक उल्लेखनीय हैं जिस हद तक विकास की दिशा का मार्गदर्शन पर्यावरणीय कारकों द्वारा किया जाता है और साथ ही साथ आनुवंशिक कारकों द्वारा शुरू किया जाता है। उदाहरण के लिए, ऐसा लगता है कि एलर्जी संबंधी प्रतिक्रियाओं का विकास अपेक्षाकृत रूप से प्रारंभिक जीवन के कुछ पर्यावरणीय कारकों के जोखिम की वजह से होता है और प्रारंभिक जोखिम से सुरक्षा करने से बच्चे में परिवर्ती एलर्जिक प्रतिक्रिया के दिखाई देने की कम सम्भावना रह जाती है। जब विकास के किसी पहलू पर प्रारंभिक अनुभव का बहुत ज्यादा असर पड़ता है तो कहा जाता है कि इसमें बहुत ज्यादा नमनीयता (प्लास्टिसिटी) दिखाई देती है; जब आनुवंशिक स्वाभाव विकास का प्राथमिक कारक होता है तो कहा जाता है कि नमनीयता कम है। नमनीयता में अंतर्जात कारकों जैसे हार्मोन के साथ-साथ बहिर्जात कारकों जैसे संक्रमण का मार्गदर्शन शामिल हो सकता है।

विकास के पर्यावरणीय मार्गदर्शन के एक किस्म का वर्णन अनुभव पर निर्भर नमनीयता के रूप में किया जाता है जिसमें पर्यावरण से सीखने के परिणामस्वरूप व्यवहार में बदलाव आता है। इस प्रकार नमनीयता जीवन भर हो सकती है और इसमें कुछ भावनात्मक प्रतिक्रियाओं सहित कई तरह के व्यवहार शामिल हो सकते हैं। एक दूसरे प्रकार की नमनीयता, अनुभव आशान्वित नमनीयता में विकास की सीमित संवेदनशील अवधियों के दौरान विशिष्ट अनुभवों का काफी प्रभाव शामिल होता है। उदाहरण के लिए, दो आंखों का समन्वित उपयोग और प्रत्येक आँख में प्रकाश द्वारा निर्मित द्विआयामी छवियों के बजाय एक एकल त्रिआयामी छवि का अनुभव जीवन के पहले वर्ष की दूसरी छमाही के दौरान दृष्टि के साथ अनुभवों पर निर्भर करता है। अनुभव-आशान्वित नमनीयता, आनुवंशिक कारकों के परिणामस्वरूप इष्टतम परिणामों को प्राप्त न कर पाने वाले विकास संबंधी पहलुओं को ठीक करने का काम करती है।

विकास के कुछ पहलुओं में नमनीयता के अस्तित्व के अलावा, अनुवांशिक-पर्यावरणीय सहसंबंध व्यक्ति की परिपक्व विशेषताओं के निर्धारण में कई तरह से कार्य कर सकते हैं। आनुवंशिक-पर्यावरणीय सहसंबंध ऐसी परिस्थितियाँ हैं जिनमें आनुवंशिक कारकों से काफी हद तक कुछ अनुभव मिलने की संभावना रहती है। उदाहरण के लिए, निष्क्रिय आनुवंशिक-पर्यावरणीय सहसंबंध में, एक बच्चे को किसी विशेष पर्यावरण का अनुभव होने की संभावना होती है क्योंकि उसके माता-पिता का आनुवंशिक स्वाभाव उन्हें ऐसे किसी माहौल को चुनने या बनाने के लिए प्रेरित कर सकता है। विचारोत्तेजक आनुवंशिक-पर्यावरणीय सहसंबंध में बच्चे की आनुवंशिक रूप से विकसित विशेषताओं की वजह से दूसरे लोगों को कुछ खास तरीकों से जवाब देना पड़ता है जिससे उन्हें एक ऐसा अलग माहौल मिलता है जो कि आनुवंशिक रूप से अलग बच्चे को मिल सकता हो; उदाहरण के तौर पर, डाउन सिंड्रोम से ग्रस्त बच्चे का इलाज एक गैर-डाउन सिंड्रोम ग्रस्त बच्चे की तुलना में अधिक सुरक्षात्मक रूप से और कम चुनौतीपूर्ण ढंग से किया जा सकता है। अंत में, एक सक्रिय आनुवंशिक-पर्यावरणीय सहसंबंध एक ऐसा संबंध है जिसमें बच्चा उन अनुभवों को चुनता है जो बदले में उन पर प्रभाव डालता हो; उदाहरण के लिए, एक हृष्ट-पुष्ट सक्रिय बच्चा स्कूल के बाद के खेल अनुभवों को चुन सकता है जिससे वर्धित एथलेटिक कौशल का निर्माण होता है लेकिन शायद संगीत की शिक्षा में बाधा आ सकती है। इनमें से सभी मामलों में यह पता करना मुश्किल हो जाता है कि बच्चे की विशेषताओं का निर्माण आनुवंशिक कारकों या अनुभवों या दोनों के संयोग से हुआ था।

विकास में निरंतरता और अनिरंतरता
सिद्धांत
मोटर (परिचालन) विकास
विकास की क्रियाविधि