ब्रिटिश अधिकारियों की पश्चिमीकरण की नीतियों ने शिक्षा पर उलमा की विशेष पकड़ को प्रभावी ढंग से नष्ट कर दिया और उनके प्रशासनिक प्रभाव को रोक दिया। ऐसे माहौल में जहां मुस्लिम समुदाय के पास शक्ति की कमी थी, उलमा ने मुस्लिम समाज को बनाए रखने में अपने प्रयासों का निवेश किया। सबसे महत्वपूर्ण प्रयासों में उन उलमाओं द्वारा भाग लिया गया जो शाह वली अल्लाह का अनुसरण करते थे और सैय्यद अहमद बरेलवी के जिहाद से प्रेरित थे। हालांकि, 1857 के विद्रोह की विफलता और ब्रिटिश प्रतिक्रिया ने यह सुनिश्चित किया कि उनका जिहाद एक अलग रूप लेगा। बरेलवी के सुधारवाद के बाद उन्होंने तर्कसंगत विज्ञानों के बजाय शायरियों का खुलासा करने और अध्ययन पर जोर दिया। 

उन्होंने सभी ब्रिटिश, हिंदू और शिया प्रभावों को दूर कर दिया और केवल कुछ सूफी प्रथाओं की अनुमति दी, जबकि पूरी तरह से धर्मस्थलों पर अंतरिमता की अवधारणा के खिलाफ मुकदमा चलाया। ये उलमा देवबंद मदरसे में केंद्रित थे, जिसे 1867 में मुहम्मद कासिम नानावटी और रशीद अहमद गंगोही द्वारा स्थापित किया गया था। उन्होंने शास्त्र पर जोर दिया। उनके अनुसार ईश्वरीय कानून का ज्ञान और अपेक्षित मुस्लिम व्यवहार ब्रिटिश काल में मुस्लिम समुदाय के संरक्षण के लिए एक शर्त थी। राज्य की शक्ति में कमी, उन्होंने कानून के अनुपालन को सुनिश्चित करने के लिए व्यक्तिगत विवेक की भूमिका को भी प्रोत्साहित किया। उन्होंने अनुयायियों से अपने कार्यों पर विचार करने का आग्रह किया और जजमेंट डे को मनाया। 

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