यह उनकी पुस्तक "द इंटरप्रिटेशन ऑफ ड्रीम्स" ("दिए ट्रॉमडेउटुंग" ; शाब्दिक अर्थ "स्वप्न-व्याख्या") जो पहली बार 1899 में प्रकाशित हुई थी (लेकिन दिनांकित 1900) में था, कि सिगमंड फ्रायड ने पहली बार यह तर्क दिया था कि सभी सपनों की विषय-वस्तु की प्रेरणा कामनापूर्ति है और स्वप्न देखे जाने का उत्प्रेरक प्रायः स्वप्न से पिछले दिन की घटनाओं में पाया जा सकता है, जिसे उन्होंने "दिवस अवशेष" कहा. बहुत छोटे बच्चों के मामले में फ्रायड ने दावा किया, यह आसानी से देखा जा सकता था कि छोटे बच्चे सीधी तरह से पिछले दिन ("स्वप्न दिन") उनमें उठी इच्छाओं की पूर्ति को सपने में देखते हैं। लेकिन, वयस्कों में स्थिति और अधिक जटिल है, है फ्रायड के सिद्धांत में, सपनों की तथाकथित "प्रकट विष्यवस्तु" अवचेतन में उपस्थित अव्यक्त स्वप्न-विचारों का अत्यधिक प्रच्छन्न व्युत्पाद होने के साथ, वयस्कों के सपने विरूपित होते हैं। इस विरूपण और प्रच्छन्नता के परिणामस्वरूप स्वप्न का वास्तविक महत्त्व छुपा रहता हैः एक वातोन्माद का रोगी अपने वातोन्माद के लक्षणों से संबंध और उनके महत्त्व को जितना समझता है, स्प्नदृष्टा उससे अधिक अपने सपने के वास्तविक अर्थ को पहचानने में सक्षम नहीं होता।

फ्रायड के मूल निरूपण में अव्यक्त स्वप्न-विचार का "सेंसर" नामक एक अंतरात्मिक बल के अधीन होना वर्णित किया गया था; तथापि बाद के वर्षों में उनकी अधिक परिष्कृत शब्दावली में, चर्चा पराहम् तथा "अहं के रक्षा बलों के कार्य" के रूप में होती थी। उन्होंने माना कि जाग्रत जीवन में ये तथाकथित "अवरोध" अवचेतन की दमित इच्छाओं को चेतना में प्रवेश करने से पूर्णतः रोक देते हैं; यद्यपि नींद की निम्नतर अवस्था में ये इच्छाएं कुछ सीमा तक उभर आने में सफल हो जाती थी, अवरोध अभी भी इतने सशक्त होते थे कि उनकी वास्तविक प्रकृति को छुपाने के लिए "प्रच्छन्नता का एक आवरण" उत्पन्न कर सकें. फ्रायड का दृष्टिकोण यह थी कि सपने तो "समझौते" हैं जो यह सुनुश्चित करते हैं कि ""दमित" इच्छाओं की "प्रच्छन्न" पूर्ति" से नींद में व्यवधान न आए, वे इच्छाओं की पूर्ति का प्रतिनिधित्व करने में सफल होते हैं जो अन्यथा नींद में व्यवधान उत्पन्न कर के स्वप्नदृष्टा को जगा सकते हैं।

फ्रायड का उत्कृष्ट आरंभिक स्वप्न विश्लेषण "इरमा का इंजेक्शन" हैः इस स्वप्न में फ्रायड की एक पुरानी मरीज दर्द की शिकायत करती है। इस सपना, फ्रायड के सहयोगी द्वारा इरमा को जीवाणुमुक्त किए बिना इंजेक्शन देते हुए चित्रित करता है। सपनों की प्रकट विषयवस्तु से अव्यक्त स्वप्न विचार का कूटानुवाद करने की तकनीक का प्रदर्शन करने के लिए इसका उपयोग करते हुए फ्रायड हमें सपनों के तत्वों के साथ साहचर्य के पन्ने प्रदान करते हैं। 
फ्रायड ने निम्नलिखित शब्दों में मनोवैश्लेषिक स्वप्न-विश्लेषण की वास्तविक तकनीक का वर्णन किया है:
फ्रायड ने उन विरूपण प्रक्रियाओं को सूचीबद्ध किया जो, उन्होंने दावा किया कि दमित इच्छाओं पर कार्य करके उन्हें स्मरित सपनों में परिवर्तित करती हैं: इन विरूपणों (तथाकथित "स्वप्न-कार्य") के कारण सपनों की प्रकट विषयवस्तु विश्लेषण के द्वारा जाने गए अव्यक्त स्वप्न विचार से अत्यंत भिन्न होती है- इन विरूपणों को "उलट कर" अव्यक्त विषटवस्तु को जाना जा सकता है।

प्रक्रियाओं में शामिल हैं:

स्मरण रही प्रकट विषयवस्तु के विभिन्न तत्वों से किसी प्रकार का अर्थ या कहानी बनाने की स्वप्नदृष्टा की स्वाभाविक प्रवृत्ति के परिणाम, “माध्यमिक विस्तार” को भी इसमें जोड़ा जा सकता है। (फ्रायड, वास्तव में इस बात पर जोर देने के अभ्यस्त थे कि सपने की प्रकट विषयवस्तु के एक भाग के संदर्भ में दूसरे भाग की व्याख्या करने का प्रयास करना, जैसे प्रकट स्वप्न ने किसी प्रकार एक एकीकृत या सुसंगत अवधारणा की रचना की हो, सिर्फ व्यर्थ ही नहीं "भ्रामक" भी है।

फ्रायड ने माना कि व्यग्रता सपनों और डरावने सपनों का अनुभव स्वप्न-कार्य में असफलता का परिणाम है: अपनी इच्छा-पूर्ति के सिद्धांत का खंडन करने की बजाय, इस प्रकार की अद्भुत घटना ने प्रदर्शित किया कि अति शक्तिशाली एवं अपर्याप्त रूप से प्रच्छन्न दमित इच्छाओं की जानकारी के प्रति अहं के द्वारा किस प्रकार प्रतिक्रिया की गई। अभिघातज सपनों (जहां स्वप्न केवल अभिघातज अनुभव को दोहराता है) को अंततः इस सिद्धांत के अपवाद के रूप में स्वीकार कर लिया गया।

फ्रायड ने सुविदित रूप से मनोवैश्लेषिक स्वप्न-व्याख्या को "मस्तिष्क की अचेतन गतिविधियों के ज्ञान की ओर शाही सड़क" के रूप में वर्णित किया था; हालांकि वे जिस प्रकार इस विषय पर उनके विचारों को अनुचित ढंग से प्रस्तुत किया गया या समझा नहीं गया, उस पर अफसोस और असंतोष प्रकट करने में सक्षम थे।
एक अन्य अवसर पर उन्होंने कहा कि अव्यक्त एवं प्रकट विषयवस्तु के भेद की पहचान करने में सफल होने वाला व्यक्ति ”संभवतः उनकी पुस्तक "इंटरप्रिटेशन ऑफ ड्रीम्स" के अधिकाश पाठकों से आगे तक चला गया था".

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