NSA का लक्ष्य, जैसा कि अधिशासी आदेश 12333 में बताया गया है, ऐसी जानकारी इकट्ठा करना है जिसमें "अमेरिकी नागरिकों की घरेलू गतिविधियों की जानकारी" हासिल किए "बग़ैर" "विदेशी गुप्त या प्रति गुप्त-योजना" की जानकारी प्राप्त की गई हो। NSA ने घोषणा की है कि वह अमेरिकी सीमा के अंदर विदेशी खुफिया गतिविधियों की जानकारी के लिए FBI पर निर्भर है, जबकि देश के अंदर उसके स्वयं की गतिविधियां दूसरे देशों के दूतावासों तक सीमित है।

NSA की आंतरिक जासूसी गतिविधियां, अमेरिकी संविधान के चौथे संशोधन द्वारा लागू मानदंडों की अपेक्षाओं तक सीमित हो गईं है; हालांकि ये संरक्षण अमेरिकी सीमाओं से बाहर बसे गैर-अमेरिकियों पर लागू नहीं होते, इसलिए NSA के विदेशी जासूसी अभियानों पर अमेरिकी कानून का ज्यादा प्रतिबंध नहीं है। घरेलू निगरानी अभियानों के लिए ज़रूरी मानदंड 1978 के विदेशी खुफिया निगरानी अधिनियम (FISA) में सम्मिलित हैं, जो अमेरिकी सीमा से बाहर बसे गैर-अमेरिकी नागरिकों को संरक्षण नहीं देता है।

इन गतिविधियों ने, खास तौर पर सार्वजनिक रूप से अभिस्वीकृत कॉल डेटाबेस प्रोग्राम और घरेलू टेलिफोन की टैपिंग, NSA गतिविधियों के दायरे पर सवालिया निशान लगाते हैं और साथ ही गोपनीयता और क़ानूनी नियम को लेकर चिंता बढ़ाते हैं।

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