19वीं सदी के उत्तरार्ध से मानविकी के लिए एक केंद्रीय औचित्य यह रहा है कि यह आत्म-प्रतिबिंब को सहयोग देता है और इसे प्रोत्साहित करता है, एक ऐसा आत्म-प्रतिबिम्ब जो बदले में व्यक्तिगत चेतना और/या नागरिक कर्तव्य की एक सक्रिय भावना को विकसित करने में मदद करता है।

विल्हेम डिल्थी और हैंस-जॉर्ज गैडेमर ने मानविकी द्वारा प्राकृतिक विज्ञान से स्वयं को अलग करने की कोशिश को मानव जाति द्वारा स्वयं के अनुभवों को समझने की चेष्टा के रूप में वर्णित किया है। उन्होंने दावा किया कि यह समझ एक जैसी सांस्कृतिक पृष्ठभूमि के समान विचार वाले लोगों को एक साथ जोड़ती है और दार्शनिक अतीत के साथ सांस्कृतिक निरंतरता की भावना प्रदान करती है।

बीसवीं सदी के उत्तरार्द्ध और इक्कीसवीं सदी की शुरूआत में विद्वानों ने उस "व्याख्यात्मक कल्पना" को किसी व्यक्ति द्वारा अपने व्यक्तिगत सामाजिक और सांस्कृतिक संदर्भ के बाहर किये गए अनुभवों के आंकड़ों को समझने की क्षमता तक विस्तारित किया है। व्याख्यात्मक कल्पना के माध्यम से यह दावा किया जाता है कि मानविकी के विद्वान और छात्र, जहाँ हम रहते हैं उस बहुसांस्कृतिक दुनिया के लिए एक अधिक अनुकूल विवेक विकसित करते हैं। यह विवेक एक धैर्यवान रूप ले सकता है जो कहीं अधिक प्रभावी आत्म-प्रतिबिम्ब की अनुमति देता है या एक सक्रिय सहानुभूति में विस्तार लेता है जो नागरिक कर्तव्यों के वितरण की सुविधा प्रदान करता है जिसमें विश्व के एक जिम्मेदार नागरिक को अवश्य संलग्न होना चाहिए। हालांकि मानविकी का अध्ययन किसी व्यक्ति पर जिस स्तर का प्रभाव डाल सकता है और क्या मानववादी उद्यम में उत्पन्न समझ "लोगों पर पहचान योग्य सकारात्मक प्रभाव" की गारंटी दे सकता है या नहीं, इस बात पर असहमति है।

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