उसी दिन, जर्मनी नेफ्रांस और निचले देशों पर आक्रमण कर दिया। नीदरलैंड्स और बेल्जियम को कुछ हफ्तों में तूफानी हमले की रणनीति का उपयोग करके धराशायी कर दिया गया। फ्रांस की फोर्टीफाइड मैगिनोट रेखा को आर्देनेस क्षेत्र, जिसको फ्रांस के द्वारा गलती से बख़्तरबंद वाहनों के खिलाफ एक अभेद्य प्राकृतिक बाधा माना जा रहा था, को घेर लिया गया। ब्रिटिश सैनिकों को महाद्वीप को, महीने के अंत तक भारी उपकरणों को छोड़ कर, दनकिर्क में खाली करने के लिए मजबूर कर दिया गया। १० जून को, इटली ने फ्रांस और ब्रिटेन दोनों पर हमले की घोषणा करके आक्रमण किया; बारह दिनों के बाद फ्रांस ने आत्म-समर्पण किया और उसे तुंरत जर्मन और इतालवी अधिकार क्षेत्रों में विभाजित कर दिया गया और विशी शासन के तहत एक अनधिकृत अवशिष्ट भाग रखा गया। 14 जुलाई को, ब्रिटेन ने अल्जीरिया स्थित फ्रांसीसी बेड पर आक्रमण कर दिया ताकि उसकी संभावित जब्ती को रोका जा सके। 

फ्रांस की पराजय के बाद, जर्मनी ने एक आक्रमण के लिए तैयारी करने के लिए ब्रिटेन पर हवाई श्रेष्ठता अभियान शुरू कर दिया (ब्रिटेन की जंग). अभियान विफल रहा और सितम्बर में आक्रमण योजनाओं को रद्द कर दिया गया। नव-अधिकृत फ्रांसीसी बंदरगाहों का उपयोग करते हुए, जर्मन नौसेना ने रॉयल नौसेना के विरुद्ध सफलता पायी, अटलांटिक में ब्रिटिश पोतों के विरुद्ध यू-नावों के उपयोग के द्वारा. इटली ने भूमध्य में अपना अभियान प्रारंभ किया, जून में माल्टा की घेराबंदीकी, अगस्त में ब्रिटिश सोमालीलैंड पर विजय प्राप्त की और सितम्बर के शुरू में ब्रिटिश-अधिकृत मिस्र के ऊपर चढाई की. जापान ने सितम्बर में, अब-पृथक हुए फ्रांसीसी हिन्दचीन के उत्तरी भाग में कई स्थानों को हड़प कर, चीन पर नाकाबंदी बढ़ा दी। 

इस पूरी अवधि के दौरान, तटस्थ संयुक्त राज्य ने चीन और पश्चिमी मित्र राष्ट्रों की सहायता के लिए उपाय किए। नवम्बर 1939 में, अमेरिका का तटस्थता अधिनियम मित्र राष्ट्रों द्वारा 'नकद और मुद्रिक' खरीद की अनुमति के लिए संशोधित कर दिया गया। 1940 में, पेरिस में जर्मन कब्जे के बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका की नौसेना के आकार में उल्लेखनीय वृद्धि की गयी और हिन्दचीन पर जापान के आक्रमण के बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका ने जापान के विरुद्ध लोहा, इस्पात और यांत्रिक भागों की घाटबंधी कर दी। सितंबर में, अमेरिका ने ब्रिटिश ठिकानों के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका के विध्वंसकों के व्यापार को और आगे बढाने के लिए सहमती दी। फिर भी, अमेरिकी जनता का एक बड़ा बहुमत १९४१ तक में संघर्ष में किसी भी प्रत्यक्ष सैन्य हस्तक्षेप का विरोध करता रहा था।

सितम्बर के अंत में जापान, इटली और जर्मनी के बीच त्रिपक्षीय संधि (Tripartite Pact) ने धुरिय शक्तियों को औपचारिकता प्रदान की। संधि के अनुसार, कोई देश, सोवियत संघ के आलावा, जो युद्द में नहीं है अगर उसने ध्रुवीय शक्तियों पर आक्रमण किया, तो उसको तीनों के खिलाफ युद्ध में जाने के लिए मजबूर किया जाएगा. सोवियत संघ ने त्रिपक्षीय संधि में शामिल होने में रुचि दिखाई. उसने नवम्बर में जर्मनी को एक संशोधित मसौदा भेजा, जिसमें एक बहुत ज़र्मन-अनुकूल आर्थिक सौदा प्रस्तावित किया, हालाँकि जर्मनी पहले वाले मसौदे के लिए तो चुप रहा, पर उसने बाद वाले सौदे को स्वीकार कर लिया. संधि के बावजूद, अमेरिका चीन और ब्रिटेन का समर्थन करता रहा। इसके लिए उसने उधार और किराये पर देने की नीति को प्रस्तावित किया और एक सुरक्षा क्षेत्र की स्थापना की जिसका विस्तार लगभग आधे अटलांटिक महासागर में था और जहाँ अमेरिकी नौसेना ब्रिटिश दलों को सुरक्षा प्रदान करती थी। परिणामस्वरूप, अक्टूबर 1941 तक उत्तरी अटलांटिक में जर्मनी और अमेरिका निरंतर एक, भले ही अघोषित, नौसैनिक संघर्ष में उलझे रहे, हालाँकि आधिकारिक तौर पर अमेरिका तटस्थ ही बना रहा। 

धुरी राष्ट्रों ने नवंबर १९४० में अपना विस्तार किया जब हंगरी, स्लोवाकिया और रोमानिया त्रिपक्षीय संधि में शामिल हो गए। में इन देशों ने सोवियत संघ के ऊपर बाद के आक्रमण में भाग लिया है, जिसमें रूमानिया का सबसे बड़ा योगदान था सोवियत संघ से अपनी अधिग्रहीत भूमि को छुडाने के लिए और अपने नेता आयन एन्तोनेस्क्यू के साम्यवाद के प्रति लड़ने की इच्छा के लिए। 

अक्टूबर में, इटली ने ग्रीस पर आक्रमण किया लेकिन कुछ ही दिनों में अल्बानिया में वापस खदेड़ दिया गया, जहाँ एक गतिरोध उत्पन्न हो गया। इसके फौरन बाद, अफ्रीका में, राष्ट्रमंडल सेनाओं ने मिस्र और ऑपरेशन कम्पासइतालवी पूर्वी अफ्रीका के विरुद्ध आक्रमण शुरू किया। 1941 की शुरुआत में, राष्ट्रमंडल द्वारा इतालवी सेनाओं का लीबिया में वापस धकेले जाने के साथ, चर्चिल ने यूनानियों के समर्थन के लिए अफ्रीका से सेनाओं की रवानगी के लिए आदेश दिया। इटली की नौसेना को भी महत्त्वपूर्ण झटके लगे, टारन्टो में वाहक हमले के द्वारा तीन इतालवी जंगी जहाजों को रायल नौसेना द्वारा निष्क्रिय कर दिया गया और केप मतापन में अन्य कई युद्धपोतों को निष्क्रिय कर दिया गया।

जर्मन ने जल्द ही इटली की सहायता करने के लिए हस्तक्षेप किया। फरवरी में हिटलर ने जर्मन सेनाओं को लीबिया के लिए भेजा और मार्च के अंत तक उन्होंने घटे हुए राष्ट्रमंडल बलों के खिलाफ आक्रमण शुरू किया.एक महीने के अन्दर, राष्ट्रमंडल बलों को घिरे हुए तोब्रुक बंदरगाह के सिवाय, वापिस मिस्र में धकेल दिया गया। राष्ट्रमंडल ने पहले मई में और फिरदोबारा जून में धुरीय सेनाओं को हटाने का प्रयास किया, लेकिन दोनों ही मौकों में असफल रहा। अप्रैल की शुरुआत में जर्मनी ने उसी प्रकार बल्कंस में हस्तक्षेप किया, ग्रीस औरयोगुस्लाविया पर आक्रमण करके; यहाँ भी उन्होंने ने तेजी से प्रगति की और अंततः मई के अंत तक जर्मनी के द्वारा क्रीट के यूनानी द्वीप पर विजय प्राप्त करने के बाद मित्र राष्ट्रों भागने के लिए विवश कर दिया। .

हालांकि इस समय के दौरान भी मित्र राष्ट्रों ने कुछ सफलताएँ प्राप्त की हैं।मध्य पूर्व में, राष्ट्रमंडल बलों ने पहले इराक में सत्ता पलट की चेष्टा को नाकाम किया जिसका विशी-नियंत्रित सीरिया के भीतरी ठिकानों के जर्मन विमान द्वारा समर्थन किया जा रहा था, फिर, आजाद फ्रांस की सहायता से, आगे इस तरह की घटनाओं को रोकने के लिए सीरिया और लेबनान पर आक्रमण किया। अटलांटिक में, ब्रिटिश ने जर्मन के प्रमुख बिस्मार्क्क जहाज को डुबोकर जनता के मनोबल को भारी मात्र में बढ़ावा दिया। शायद सबसे महत्वपूर्ण बात यह है, रॉयल एयर फोर्स ने लूफ़्टवाफ के हमले का सफलतापूर्वक प्रतिरोध किया और 11 मई 1941 को हिटलर ने ब्रिटेन के बमबारी अभियान को समाप्त कर दिया। 

एशिया में, दोनों पक्षों द्वारा कई हमलों के बावजूद, 1940 तक चीन और जापान के बीच के युद्द में गतिरोद्ग उत्पन्न हो गया। उस वर्ष के अगस्त में, चीनी कम्युनिस्टों ने सेंट्रल चीन में एक आक्रमण शुरू किया; प्रतिशोध में, जापान ने कम्युनिस्टों के लिए मानव और भौतिक संसाधनों को कम करने के लिए अधिकृत क्षेत्रों में कठोर उपायों (थ्री औल्स की नीति) को संस्थापित किया। जनवरी 1941 में चीनी कम्युनिस्ट और राष्ट्रवादी ताकतों के बीच निरंतर चल रहा तनाव सशस्त्र झगडों में तब्दील हो गया, परिणामस्वरूप प्रभावी रूप से उनका आपसी सहयोग समाप्त हो गया।

यूरोप और एशिया की तुलनात्मक स्थिर स्थिति के साथ, जर्मनी, जापान और सोवियत संघ ने तैयारियां शुरू कीं.सोवियत संघ के जर्मनी के साथ बढ़ते तनाव के साथ और दक्षिण पूर्व एशिया में संसाधन समृद्ध यूरोपीय अधिकृत क्षेत्रों पर कब्जे द्वारा यूरोपीय युद्ध से लाभ उठाने की जापान की योजना के साथ, अप्रैल, 1941 में दोनों शक्तियों ने सोवियत-जापान तटस्थता करार पर हस्ताक्षर किए। इसके विपरीत, जर्मन, सोवियत सीमा पर सेनाएं एकत्रित करते हुए, सोवियत संघ पर एक हमले के लिए तैयारी कर रहे थे।

मित्र राष्ट्रों को गति मिली
हताहतों की संख्या और युद्ध अपराध
धुरी राष्ट्र बढ़ते हैं
पासा पलटता है