बियर विश्व का सबसे पुराना तैयार पेय है, संभवतः आरंभिक पाषण युग अथवा 9000 वर्ष ईसापूर्व तक इसका उल्लेख मिलता है, प्राचीन यूनान और मेसोपोटामिया के लिखित इतिहास में भी यह दर्ज है। सुमेरियन सभ्यता के बारे में लेखों में एक विशेष प्रकार के बियर का उल्लेख है। देवी निन्कासी की प्रार्थना जिसे "निन्कीनासी के स्तुति गीत" के रूप में जाना जाता है, जो प्रार्थना के साथ ही साथ याद कुछ शिक्षित लोगों की संस्कृति के लिए नुस्खे को याद रखने की पद्धति के रूप में भी काम आता है। चावल से बना बियर, जिसमें शायद प्रयोजन के लिहाज से पद्धति का प्रयोग नहीं किया गया, बल्कि संभवतः चर्वण अथवा यव्य की खमीर बनाने की प्रक्रिया का प्रयोग चीन में 7000 वर्ष ईसा पूर्व के आसपास किया जाता था।

लगभग कोई भी पदार्थ जिसमें कार्बोहाइड्रेट खासकर चीनी अथवा यव शर्करा को किण्वन (खमीर बनने की प्रक्रिया) से हैं स्वाभाविक रूप से गुजार सकते हैं और शायद यही कारण है कि बियर जैसे ही पेय की स्वतंत्र रूप से खोज संसार भर की अनेक संस्कृतियों में पाई जाती हैं। यह तर्क प्रमाणित है कि रोटी और बियर का अविष्कार ही प्रोद्योगिकी के विकास और सभ्यता के निर्माण में मानव-क्षमता के लिए जिम्मेदार है। बियर के बारे में विदित प्राचीनतम रासायनिक प्रमाण लगभग 3500 - 3100 ईसापूर्व के समय गोदीन तेपे में पश्चिमी ईरान के जाग्रोस पहाड़ों के इलांकों से मिलता है।

3000 वर्ष ईसापूर्व से लेकर यूरोप की जर्मन और केल्टिक जनजातियों में बियर फैली हुई थी और विशेष रूप से घरेलू स्तर पर ही पीसकर आसवित कर लिया जाता था। जिस उत्पाद का उपयोग आरंभिक यूरोपीय पेय पदार्थ के रूप में किया करते थे, आज अधिकतर लोग उसे बियर के रूप में मानने को तैयार नहीं भी हो सकते हैं। बुनियादी यव-शर्करा के साथ ही साथ आरंभिक यूरोपियनों के बियर में फल, मधु, कई प्रकार के पौधे, मसाले तथा अन्य पदार्थ जैसे कि मादक जड़ी-बूटियां भी शामिल पाई जाती थीं। उनमें एक्मान होप्स मिला हुआ नहीं होता था क्योंकि खमीर के लिए 822 ईस्वी के आसपास इसका अतिरिक्त उपयोग कैरोलिन्गियन अबोट के द्वारा पहली बार उद्धृत है और पुनः बिन्गें की अब्बेस हिल्डेगार्ड द्वारा 1067 में उल्लेखित है।

औद्योगिक क्रांति से पूर्व बियर का उत्पादन होता था और घरेलू स्तर पर इसका बनना और बिकना जारी रहा, हालांकि सातवीं सदी के आसपास, यूरोपीय मठों द्वारा बियर का उत्पादन और विक्रय हुआ करता था। औद्योगिक क्रांति के दौरान, बियर का उत्पादन कुटीर उद्योग से औद्योगिक उत्पादनों में स्थानांतरित हो गया और 19वीं सदी के अंत तक घरेलू उत्पादन का महत्त्व नहीं रह गया। हाइड्रोमीटर और थर्मामीटर के विकास ने शराब बनाने वालों को इस प्रक्रिया में नियंत्रण और उसके परिणामों की जानकारी में योगदान कर परिवर्तन लाया।

आज, शराब बनाने का उद्योग एक वैश्विक व्यापार है, जिसमें कई प्रभावशाली बहुराष्ट्रीय कम्पनियां तथा हजारों की संस्था में छोटे-छोटे निर्माता किण्डवन कर्मशालाओं से लेकर आंचलिक शराब की भट्ठियां तक शामिल हैं। 2006 तक, 133 बिलियन लीटर से भी अधिक (35 बिलियन गैलॉन), एक तरह से 510 घन मीटर के बराबर बियर प्रतिवर्ष बिकता है, जिससे 294.5 बिलियन डॉलर ($294.5 बिलियन) अर्थात 147.7 बिलियन पाउंड (£147.7 बिलियन) के वैश्विक राजस्व की आमदनी होती है।

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