1890 के दशक में सोच की एक लड़ी ने इस बात पर जोर देना शुरू कर दिया कि वर्तमान तकनीकों के प्रकाश में अतीत के ज्ञान की केवल पुनरावृत्ति करने के बजाय, पिछले मानदंडों को सम्पूर्ण रूप से एक तरफ हटाने की जरूरत थी। कला के क्षेत्र में अपना सिर उठाने वाला आन्दोलन भौतिकी में सापेक्षता का सिद्धांत; आतंरिक दहन इंजन एवं औद्योगीकरण का बढ़ता एकीकरण; और सार्वजनिक नीति में सामाजिक विज्ञान की वर्धित भूमिका जैसे विकासों के साथ-साथ चलता रहा. यह तर्क दिया जाता था कि, यदि वास्तविकता की प्रकृति खुद सवालों के घेरों में थी और यदि मानव गतिविधि के आसपास व्याप्त प्रतिबंधों में कमी आ रही थी, तो कला में भी मौलिक रूप से परिवर्तन होगा. इस प्रकार, बीसवीं सदी के प्रथम पंद्रह वर्षों में कई श्रृंखलाबद्ध लेखकों, विचारकों और कलाकारों ने साहित्य, चित्रकला, एवं संगीत का आयोजन करने के पारंपरिक साधनों से अपना सम्बन्ध तोड़ लिया।

सिगमंड फ्रायड एवं अर्न्स्ट माक के सिद्धांत आधुनिकता की इस लहर में शक्तिशाली प्रेरणास्रोत थे जिन्होंने 1880 के दशक के आरंभिक दौर में तर्क दिया था कि मस्तिष्क की एक मौलिक संरचना होती थी और यह भी कि व्यक्तिपरक अनुभव इसी मस्तिष्क के भागों की परस्पर क्रिया पर आधारित था। फ्रायड के विचारों के अनुसार सभी व्यक्तिपरक वास्तविकता मूल प्रेरणा और सहज ज्ञान की भूमिका पर आधारित थी जिसके जरिए बाहरी दुनिया की कल्पना की गई थी। अर्न्स्ट माक ने विज्ञान में एक प्रसिद्ध दर्शन विकसित किया जिसे अक्सर "प्रत्यक्षवाद" कहा जाता था, जिसके अनुसार प्रकृति में वस्तुओं के संबंधों की कोई गारंटी नहीं थी बल्कि इन्हें केवल एक प्रकार की मानसिक आशुलिपि के माध्यम से ही जाना जाता था। इसने अतीत से एक अलगाव का प्रतिनिधित्व किया, जिसमें पहले यही माना जाता था कि बाहरी एवं निरपेक्ष वास्तविकता अपने आप, जैसी यह थी, एक व्यक्ति पर पर प्रभाव डाल सकती थी, जैसे कि, उदाहरण के तौर पर, जॉन लोके का अनुभववाद, एक अछूते युवा मस्तिष्क के रूप में शुरुआत करने वाले मस्तिष्क के साथ होता था। फ्रायड के व्यक्तिपरक दशाओं के वर्णन, जिसमें प्रतिसंतुलनीय स्व-अधिरोपित प्रतिबंधों और आरंभिक आवेगों से भरा हुआ एक अचेत मस्तिष्क शामिल था, को कार्ल जंग ने एक सामूहिक अचेत को अनुबंधित करने के लिए प्राकृतिक सार में एक विश्वास के साथ संयुक्त कर दिया जो मूल पदार्थ अध्ययन से भरा हुआ था कि सचेत मस्तिष्क लड़ते या गले लगाते थे। डार्विन की रचना ने लोगों के मन में "मानव, पशु" की अवधारणा को प्रस्तुत किया था और जंग के दृष्टिकोण ने सुझाव दिया कि सामाजिक मानदंडों का उल्लंघन करने के प्रति लोगों के आवेग बचपना या अज्ञानता का फल नहीं था, बल्कि मानव पशु के आवश्यक से व्युत्पन्न था।

फ्रेडरिक नीत्शे एक ऐसे दर्शन के पक्षपाती थे जिसमें बल, ख़ास तौर पर 'शक्ति प्रदान करने की इच्छा', तथ्यों और बातों से अधिक महत्वपूर्ण थे। इसी तरह, हेनरी बर्गसन की रचनाएं वास्तविकता की स्थैतिक अवधारणाओं पर महत्वपूर्ण 'जीवन बल' की पक्षपाती थी। ये सभी लेखक विक्टोरियन प्रत्यक्षवाद और निश्चितता के एक रोमांटिक अविश्वास के जरिए एकजुट हुए. इसके बजाय उन्होंने इसका पक्ष लिया, या, फ्रायड के मामले में, तर्कसंगतता या परिपूर्णता की दृष्टि से तर्कहीन सोच की प्रक्रियाओं को समझाने का प्रयास किया। यह परिपूर्ण शब्दों में सोच के प्रति सदियों से चली आ रही प्रवृत्ति से जुड़ा हुआ था, जिसमें तंत्र-मन्त्र में एक वर्धित रुचि और "प्राणशक्ति" शामिल थी।

स्वच्छंदतावाद से व्युत्पन्न विचारों की इस टक्कर और अब तक अज्ञात तथ्य को समझाने के लिए एक तरीका ढूंढ निकालने के एक प्रयास के फलस्वरूप रचनाओं की पहली लहर का आगमन हुआ, जिसने, जबकि इन रचनाओं के लेखक अपनी रचनाओं को कला में व्याप्त मौजूदा रूझान का विस्तार मानते थे, आम जनता के साथ व्याप्त अनुबंध को तोड़ दिया कि कलाकार बुर्जुआ संस्कृति एवं विचारों के व्याख्याता और प्रतिनिधि थे। इन "आधुनिकतावादी" घटनाओं में 1908 में अर्नोल्ड शोएनबर्ग के सेकण्ड स्ट्रिंग क्वार्टेट अतान का अंत, 1903 में वैसिली कैंडिंस्की अभिव्यंजनावादी चित्रकलाओं का आरम्भ एवं 1911 में म्यूनिख में ब्लू राइडर समूह की स्थापना और उनकी पहली अमूर्त चित्रकला के साथ समाप्ति और 1900 एवं 1910 के बीच के वर्षों में हेनरी मैटिस, पाब्लो पिकासो, जॉर्ज्स ब्रेक़ एवं अन्य के स्टूडियो से फौविज़्म का उत्थान एवं घनवाद का अविष्कार शामिल है। 

आधुनिक गतिविधि की इस लहर ने बीसवीं सदी के पहले दशक में अतीत से अपना सम्बन्ध तोड़ लिया और विभिन्न कलारूपों को एक क्रन्तिकारी तरीके से फिर से परिभाषित करने का प्रयास किया। इस आन्दोलन के साहित्यिक खंड (या, कुछ हद तक, इन आन्दोलनों) के भीतर अग्रणी प्रकाशों में शामिल हैं:
शोएनबर्ग, स्ट्राविंस्की और जॉर्ज ऐंथील जैसे संगीतकार संगीत में आधुनिकतावाद का प्रतिनिधित्व करते हैं। गुस्टाव क्लिम्ट, हेनरी रूसो, वैसिली कैंडिंस्की, पाब्लो पिकासो, हेनरी मैटिस, जॉर्ज्स ब्रेक़, मार्सेल डुचैम्प, जियोर्जियो डी चिरिको, जुआन ग्रिस, पीट मोंड्रियन जैसे कलाकार और लेस फौवेस, घनवाद, डाडा एवं अतियथार्थवाद जैसी आन्दोलन दृश्य कला में आधुनिकतावाद की विभिन्न लय का प्रतिनिधित्व करती हैं, जबकि फ्रैंक लॉयड राइट, ले कोर्बिज़ियर, वॉल्टर ग्रोपियस, एवं मिएस वैन डेर रोहे जैसे वास्तुकारों और डिज़ाइनरों ने रोजमर्रा के शहरी जीवन में आधुनिकतावादी विचारों को सामने लाया। कलात्मक आधुनिकतावाद ने इस गतिविधि के बाहर की हस्तियों को प्रभावित किया; उदाहरण के लिए, जॉन मेनार्ड कीन्स, ब्लूम्सबरी समूह के वूल्फ और अन्य लेखकों के मित्र थे।

दूसरी पीढ़ी, 1930-1945
उत्तरअतिसूक्ष्मवाद
सदी परिवर्तन
इंटरमीडिया, मल्टी-मीडिया