हालांकि जैवनैतिकता के मुद्दों पर प्राचीन काल से ही बहस होती आ रही है और आम लोगों का ध्यान संक्षिप्त रूप में बायोमेडिकल प्रयोगों में मानवीय विषयों की भूमिका पर भी गया। इसके बाद द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नाजी के द्वारा किए गए प्रयोग के रहस्योद्घाटन पर भी लोगों का ध्यान केन्द्रित रहा, लेकिन जैवनैतिकता का आधुनिक क्षेत्र पहली बार अकादमिक विषय के रूप में एंग्लोफोन सोसायटी में 1960 के दशक में प्रकट हुआ। इस तरह के विभिन्न क्षेत्रों जैसे अंग प्रत्यारोपण तथा एण्ड-ऑफ-लाईफ केयर के विभिन्न क्षेत्रों में तकनीकी प्रगतियों के साथ किडनी डायलिसिस एवं रेसपिरेटर्स के विकास ने इस संबंध में कुछ नए प्रश्न खड़े किये कि कब और कैसे देखभाल को वापस लिया जा सकता है। इसके अलावा, चूंकि ब्रिटेन और अन्य जगहों में दर्शन तार्किक वस्तुनिष्ठवाद और इनोटिविज्म के प्रभावों से दूर चला गया, नैतिकता के सिद्धान्तों के विकास तथा व्यवहारिक समस्याओं में इनकी उपयोगिता ने आंतरिक रूचि प्राप्त की. इन सवालों पर इंगलैण्ड के धार्मिक विद्वानों तथा दार्शनिकों द्वारा अक्सर चर्चा हुई, जिनमें जेम एंसकोंबे तथा आरएम हेयर का उल्लेखनीय योगदान रहा. 1970 के दशक तक, जैवनैतिक थिंक टैंक तथा शैक्षिक जैवनैतिक कार्यक्रमों का उभार हो चुका था। इस तरह के शुरूआती संस्थानों में 1969 में दार्शनिक डैनियल काल्लाहान तथा मनोवैज्ञानिक विलर्ड गेलिन के द्वारा स्थापित हेस्टिंग्स केन्द्र (मूलत: द इंस्टिट्युट ऑफ सोसायटी, इथिक्स एण्ड लाइफ सायंसेज) एवं 1971 में जॉर्जटाऊन विश्वविद्यालय में स्थापित कैनेडी इंस्टिट्युट ऑफ इथिक्स थे। जेम्स एफ. चाइल्ड्रेस एवं टॉम ब्युचैंप के द्वारा प्रकाशित नैतिकता की प्रथम पाठ्य पुस्तक - "प्रिंसिपल ऑफ बायोकेमिकल इथिक्स" - ने इस विषय में एक परिवर्तनकारी क्षण को चिह्नित किया।

पिछले तीन दशकों के दौरान जैवनैतिकता के मुद्दों ने कैरेन ऐन क्वीनलैन, नैन्सी कर्जन तथा तेरी शियावो की मौत से संबंधित आदालती मामलों के माध्यम से व्यापक स्तर पर ध्यान आकर्षित किया। इस क्षेत्र ने जाने-माने वकीलों के अपने कैडर का विकास किया, जैसे कि वाशिंगटन विश्वविद्यालय में अल जॉनसन, वरजिनिया विश्वविद्यालय में जॉन फ्लेचर, ब्राउन विश्वविद्यालय में जैकोब एम. अपेल, जॉन्स हॉपकिन्स में रूथ फैडेन तथा पेंसिलवेनिया विश्वविद्यालय में आर्थर कैपलन. 1995 में, राष्ट्रपति बिल क्लिंटन ने जैवनैतिकता पर राष्ट्रपति परिषद की स्थापना की, इससे यह संकेत गया कि यह क्षेत्र अतत: परिपक्वता के अभूतपूर्व स्तर पर पहुंच गया है और संयुक्त राज्य अमेरिका में इसे स्वीकृति मिली है। राष्ट्रपति जॉर्ज व. बुश ने भी इस क्षेत्र में निर्णय प्रतिपादन हेतु जैव नैतिकता परिषद का आश्रय लिया, जैसे कि एम्ब्रियोनिक स्टेम-सेल शोध को सार्वजनिक धन देना.

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