"द स्ट्रेंजर" के लिए, कोलंबिया रिकॉर्ड्स ने निर्माता फिल रामोन के साथ जोएल की टीम बनायी। अमेरिका में "बिलबोर्ड" चार्ट के शीर्ष-25 में से एलबम के चार ने स्थान पा लिया: "जस्ट द वे यू आर" (Just the Way You Are) (#3), "मूविइन' आउट (एंथोनिज साँग)" (Movin' Out (Anthony's Song)) #17), "ओनली द गुड डाई यंग" (Only the Good Die Young) (#24) और "शी'ज ऑलवेज ए वुमन" (She's Always a Woman) (#17)। एलबम ने कोलंबिया की इससे पहले सबसे अधिक बिकनेवाले एलबम सायमन एंड गर्फुन्केल के "ब्रिज ओवर ट्रबल्ड वाटर" (Bridge Over Troubled Water) की बिक्री को भी पार कर लिया, और इसे बहु-प्लैटिनम प्रमाणित किया गया। उनका पहला शीर्ष दस एलबम चार्ट पर #2 पर जा पहुंचा। उसके बाद रामोन ने बिली जोएल के प्रत्येक स्टूडियो रिलीज का निर्माण किया "स्टॉर्म फ्रंट" (Storm Front) तक, जिसे प्रारंभ में 1989 में जारी किया गया। इस एलबम में "सीन्स फ्रॉम एन इटैलियन रेस्टुरेंट" (Scenes from an Italian Restaurant) गीत को भी शामिल किया गया, यह एलबम-उन्मुखी रॉक क्लासिक है, जो उनका एक बहुत विख्यात गीत बन गया। गीत में एक रेस्तरां का संदर्भ है, कार्नेगी हॉल के पास फोंटाना डि ट्रेवी, वे वहां प्रदर्शन के लिए जाया करते थे और गीत की प्रसिद्ध परिचित पंक्ति है - ""ए बोटल ऑफ़ व्हाईट, ए बोटल ऑफ़ रेड, परहैप्स ए बोटल ऑफ़ रोज' इंस्टीड?" " (A bottle of white, a bottle of red, perhaps a bottle of rose' instead?) जो वास्तव में फोंटाना डि ट्रेवी में उनके ऑर्डर देने पर एक बार एक वेटर ने उनसे शब्दशः यह पंक्ति कही थी, यह उनके गीत के हिस्से के लिए प्रेरणा बन गयी।

"द स्ट्रेंजर" ने जोएल को वर्ष के रिकॉर्ड और वर्ष के गीत के लिए ग्रैमी में नामांकित कराया, अपनी पत्नी एलिजाबेथ के लिए बतौर उपहार लिखे गए गीत "जस्ट द वे यू आर" के लिए उन्हें यह सम्मान मिला। फरवरी 1979 को उन्हें देर रात पेरिस के होटल के कमरे में (वे दौरे पर थे) एक फोन आया, जिसके द्वारा उन्हें बताया गया कि उन्होंने दोनों श्रेणियों में जीत हासिल कर ली है।

उनके अगले एलबम से लोगों ने बड़ी उम्मीदें बांध रखी थीं। मैनहट्टन में एक दिन के रूप में उन्होंने "52nd स्ट्रीट" (52nd Street) की कल्पना की थी और उसी प्रसिद्ध स्ट्रीट के नाम से उन्होंने एलबम का नाम रखा, जहां 1930, 40 और 50 के दशक में विश्व के अनेक प्रमुख जैज कार्यक्रम होते रहे और कलाकारों की भीड़ जुटती रही। प्रशंसकों ने "माई लाइफ" (My Life) (#3), "बिग शॉट" (Big Shot) (#14) और "ऑनेस्टी" (Honesty) (#24) के हिट की प्रसिद्धि पर सात मिलियन प्रतियां खरीदी. इससे "52nd स्ट्रीट" (52nd Street) जोएल का पहला #1 एलबम बन गया। "माई लाइफ" अंततः एक नए अमेरिकी टेलीविजन हास्य कार्यक्रम "बॉसम बडीज" (Bosom Buddies) का थीम गीत बन गया, जिसमे अभिनेता टॉम हैंक्स को लिया गया, जो उनकी शुरूआती भूमिकाओं में एक था। एलबम ने ग्रैमी में सर्वश्रेष्ठ पॉप गायन प्रदर्शन, पुरुष और वर्ष के एलबम का खिताब जीता। "52nd स्ट्रीट" कॉम्पैक्ट डिस्क पर जारी होने वाला पहला एलबम बना, जब यह जापान में 1 अक्टूबर 1982 को सोनी के सीडी प्लेयर सीडीपी (CDP)-101 के साथ बिक्री के लिए भेजा गया.

फ़ोटो प्रचार और एलबम के आवरण पर जोएल को एक ट्रपेट पकडे हुए दिखाए जाने के बावजूद उन्होंने इस एलबम में कोई वाद्य यंत्र नहीं बजाया है, हालांकि एलबम के दो गीतों में कुछ विख्यात जैज ट्रपेट वादकों को शामिल किया गया है। फ्रेडी हब्बार्ड ने "जैंजिबार" (Zanzibar) में दो एकल में काम किया है और "हाफ ए माइल अवे" (Half a Mile Away) के हॉर्न अनुभाग में माइकल ब्रेकर और रैंडी ब्रेकर के साथ जॉन फैडिस भी शामिल हुए.

1979 में, बिली जोएल ने 2-4 मार्च के बीच होने वाले ऐतिहासिक हवाना जाम फेस्टिवल के हवाना,क्यूबा की यात्रा की, उनके साथ-साथ रीटा कूलिज, स्टीफन स्टिल्स, सीबीएस (CBS) जैज ऑल-स्टार्स, ट्रायो ऑफ़ डूम, फानिया ऑल-स्टार्स, बिली स्वान, बोनी ब्राम्लेट, माइक फिन्नेगन, वेदर रिपोर्ट, के अलावा इराकेरे, पाचो अलोंसो, टाटा गुइनेस और ओर्क्वेस्ता अरागोन जैसे क्यूबाई कलाकारों की एक श्रृंखला भी वहां मौजूद थी। उनके प्रदर्शन को अर्नेस्टो जुआन कैस्टेलानोस के वृत्तचित्र "हवाना जाम '79" में संग्रहित किया गया है।

प्रारंभिक कैरियर
"द स्ट्रेंजर " और "52nd स्ट्रीट" (The Stranger और 52nd Street)
प्रभाव
निजी जीवन