इस विचार का प्रतिष्ठित संस्करण एसोप की दंतकथा "दी फ़ॉक्स एंड दी ग्रेप्स" में व्यक्त किया गया है, जिसमें एक लोमड़ी कुछ ऊंचे लटके अंगूरों को देखती है और उन्हें खाना चाहती है। उन तक पहुंचने का कोई रास्ता ना सूझने पर, वह अनुमान लगा लेती है कि अंगूर संभवतः खाने लायक नहीं होंगे (वे या तो अभी पके नहीं होंगे या वे बहुत खट्टे होंगे). किसी अप्राप्य वस्तु की चाह की असंगति बनाम उसे ना प्राप्त कर पाने को, युक्तिपूर्वक तरीके से यह तय करके कम किया जा सकता है कि अंगूर त्रुटिपूर्ण हैं।

संज्ञानात्मक असंगति के पूर्व अध्ययन में सर्वाधिक प्रसिद्ध मामले को लीओन फेसटिनजर और "वेन प्रोफेसी फेल्स" नामक पुस्तक के अन्य लोगों द्वारा परिभाषित किया गया। इन लेखकों ने एक समूह में घुसपैठ की जो यह उम्मीद कर रहां था कि इस धरती का विनाश एक निश्चित तारीख में आसन्न है। जब वह भविष्यवाणी विफल हो गई, तो यह आन्दोलन बिखरने के बजाए और विकसित हुआ, जब सदस्यों में अपनी कट्टरवादिता को साबित करने की होड़ लग गई जिसके लिए उन्होंने धर्मान्तरितों को काम पर लगाया (आगे की चर्चा नीचे देखें).

संज्ञानात्मक असंगति का एक अन्य उदाहरण है बेन फ्रेंकलिन प्रभाव. फ्रेंकलिन ने (1996: पी. 80) एक अनुग्रह की मांग करके एक राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी पर जीत हासिल की औए वे उसे इस प्रकार वर्णित करते हैं:
मेरा लक्ष उसकी चाटुकारिता पूर्ण सम्मान करके उसकी कृपा पाना नहीं हैं, लेकिन कुछ समय बाद, मैंने यह दूसरा तरीका अपनाया. यह सुनकर कि उनके पुस्तकालय में कुछ बहुत ही दुर्लभ और विलक्षण पुस्तक थी, मैंने उसको एक नोट लिखा, जिसमें मैंने उस पुस्तक को प्राप्त करने की इच्छा ज़ाहिर की और यह आग्रह किया कि वे इस पुस्तक को कुछ दिनों के लिए मुझे दे कर मुझपर यह उपकार करें. उन्होंने उस पुस्तक को तुरंत भेजा और मैने एक सप्ताह में एक और नोट के साथ उसे वापस कर दिया, जिसमें मैने उनके द्वारा किए गए उपकार के प्रति अपनी भावना को प्रकट किया। जब हम अगली बार हाउज़ में मिले, उन्होंने मुझसे बात की (जो उन्होंने पहले कभी नहीं की थी) और वह भी बहुत सभ्यता के साथ; और उसके बाद भी उन्होंने सभी अवसरों पर मेरी सहायता करने की तत्परता प्रकट की और हमारी दोस्ती उनकी मृत्यु तक जारी रही. यह, मेरे द्वारा पढ़ी हुई एक पुरानी कहावत की सच्चाई का एक और उदाहरण है, जो इस प्रकार है, ""वह व्यक्ति जिसने आपका एक बार भला किया है वह दूसरी बार भी ऐसा करने के लिए तैयार रहेगा, बजाए उसके जिसे आपने स्वयं अनुगृहित किया हो" ."

फ्रेंकलिन की धारणा आगे चल कर बेन फ्रेंकलिन प्रभाव के रूप में जानी जाती है। फ्रेंकलिन को किताब उधार देने के बाद उसके प्रतिद्वंद्वी को फ्रेंकलिन के प्रति अपने मनोदृष्टि की असंगति को सुलझाना पड़ा, जिसपर उसनें अभी-अभी एक उपकार भी किया है। उन्होंने अपने इस उपकार को स्वयं से यह कह कर उचित ठहराया कि वह वास्तव में फ्रेंकलिन को पसंद करते हैं और परिणामस्वरूप तब से उनसे रूखेपन से पेश आने के बजाय इज्जत से व्यवहार करते हैं।

धूम्रपान को अक्सर संज्ञानात्मक असंगति के एक उदाहरण के रूप में माना जाता है क्योंकि यह व्यापक रूप से स्वीकार किया जाता है कि सिगरेट फेफड़ों के कैंसर का कारण बन सकता है, फिर भी लगभग सभी एक लंबी और स्वस्थ जीवन जीने की चाह रखते हैं। सिद्धांत के संदर्भ में, एक लंबा जीवन जीने की इच्छा ऐसी किसी गतिविधि के साथ असंगत है जिसके द्वारा जीवन के छोटे होने की काफी संभावना होती है। इन विरोधाभासी विचारों द्वारा उत्पन्न तनाव को धूम्रपान को छोड़ कर, फेफड़ों के कैंसर के सबूत को नकार कर, या अपने धूम्रपान की आदत को न्यायोचित ठहरा कर कम किया जा सकता है। उदाहरण के लिए, धूम्रपान करने वाले अपने व्यवहार को यह कह कर युक्तिसंगत ठहरा सकते हैं कि धूम्रपान करने वाले केवल चंद लोग ही बीमार होते हैं, या कि यह अत्यधिक धूम्रपान करने वालों को ही होता है या यदि उनकी मृत्यु धुम्रपान से नहीं होती तो किसी चीज़ से होगी. जबकि रासायनिक लत, मौजूदा धूम्रपान करने वालों के लिए संज्ञानात्मक असंगति के अलावा काम कर सकती है, धूम्रपान करने वाले नए व्यक्ति संज्ञानात्मक असंगति सरल लक्षणों को प्रदर्शित कर सकते हैं। 

संज्ञानात्मक असंगति के इस मामले की व्याख्या सह-अवधारणा के लिए एक खतरे के संदर्भ में की जा सकती है। यह सोच कि "मैं अपने फेफड़ों के कैंसर के जोखिम में वृद्धि कर रहा हूं", इस "आत्म-सम्बंधी विश्वास के साथ असंगत है कि "मैं एक स्मार्ट, युक्तियुक्त व्यक्ति हूं जो हमेशा सही निर्णय करता है।" क्योंकि अक्सर बहाने बनाना व्यवहार बदलने की तुलना में आसान होता है, असंगति के सिद्धांत इस निष्कर्ष तक पहुंचते हैं कि मनुष्य तर्कसंगत होते हैं लेकिन हमेशा तर्कसंगत प्राणी नहीं होते.

उदाहरण
विश्वास अपुष्टि प्रतिमान
प्रेरित-अनुपालन प्रतिमान
मस्तिष्क में संज्ञानात्मक असंगति