सहज व्यवहार को पशु जीवन में काफी व्यापक रूप से प्रदर्शित किया जा सकता है। डार्विन के 'प्राकृतिक चयन द्वारा विकास' के सिद्धांत के अनुसार प्रतिस्पर्धा में विजयी होने तथा जीवित रहने की बेहतर दर के लिए प्राणियों में सहज वृत्ति जैसे अनुकूल गुणों का चयन किया जाता है। इस प्रकार, विकासवादी जीव विज्ञान के लिए, सहज वृत्तियों को योग्यतम की उत्तरजीविता (सरवाइवल ऑफ दी फिटेस्ट) के अनुकूल व्यवहार के रूप में समझाया जा सकता है।

कुछ ख़ास किस्म के पक्षियों में तत्काल सहज वृत्ति का एक अच्छा उदाहरण है 'छाप छोड़ना (इम्प्रिन्टिंग)'. यह वही व्यवहार जो बत्तख के बच्चों को अपने सामने आने वाली पहली चलती हुई वस्तु के पीछे जाने के लिए प्रेरित करता है, क्योंकि यह आमतौर पर उनकी मां ही होती है। इस अवधारणा पर मनोवैज्ञानिक कोनराड लॉरेन्ज द्वारा काफी काम किया गया है। छाप छोड़ने का एक अन्य महत्त्वपूर्ण पहलू है यौन संबंधी चयन. युवा पक्षी पसंदीदा साथी के चुनाव के लिए अपने विपरीत लिंग के अभिभावक के गुणों को अधिक महत्त्व देते हैं। एक निरोधात्मक प्रभाव है वेस्टरमार्क प्रभाव, अर्थात एक संवेदनशील अवधि के दौरान काफी निकट संपर्क के कारण अपने भाइयों-बहनों के प्रति आकर्षित न होने की प्रवृत्ति.

यह विचार कि सहज वृत्ति संबंधी व्यवहार के लिए किसी शिक्षण की आवश्यकता नहीं होती है, हमेशा लागू नहीं होता, खासकर जब स्वयं व्यवहार की बात हो। लेकिन प्रमुख उत्प्रेरक और विशिष्ट परिणाम विभिन्न आगतों (इनपुट्स) की वजह से कुछ भिन्न अवश्य हो सकते हैं। परिणाम इस अर्थ में भिन्न हो सकता है कि एक फिंच चिड़िया स्वाभाविक रूप से गाना गायेगी, लेकिन वो प्रायः उन्ही गानों को गायेगी जिन्हें उसने एक संवेदनशील अवधि के दौरान ग्रहण किया है; फिंच चिड़िया के गानों में अलग क्षेत्रीय शैलियों की मौजूदगी का कारण भी यही होता है।

मनुष्यों में
परिभाषाएं
विकास
सन्दर्भ