भिन्न स्रोतों और उनकी व्याख्या के अनुसार, स्पार्टाकस या तो रोमन फ़ौज का एक सहायक था जिसे बाद में दास बना लिया गया या फिर फ़ौज द्वारा बनाया गया एक बंदी था। स्पार्टाकस को कापुआ के नज़दीक लेंटुलस बटिआटस के ग्लैडीएटर स्कूल ("लुडस") में प्रशिक्षित किया गया था। 
73 ई.पू. में स्पार्टाकस, ग्लेडियेटरों के उस समूह का हिस्सा था जो भागने की योजना बना रहे थे। यह षड्यंत्र विफल हो गया लेकिन करीब 70 पुरुषों ने रसोई के औज़ार ज़ब्त कर लिए, लड़ाई करते हुए स्कूल से निकल गए और ग्लैडीएटर हथियारों और कवच से भरे कई वाहनों पर कब्ज़ा कर लिया। बच कर भागे हुए दासों ने उस छोटी टुकड़ी को पराजित कर दिया जिसे उनके पीछे भेजा गया था। उन्होंने कापुआ के आसपास के क्षेत्रों में लूटपाट की, कई अन्य दासों को अपने दल में भर्ती किया और अंततः विसुवियस पर्वत पर एक अधिक सुरक्षात्मक स्थिति में डेरा जमाया.

मुक्त होने के बाद भागे हुए ग्लेडियेटरों ने स्पार्टाकस और दो ​​फ्रांसीसी दासों - क्रिक्सस और ओनोमाउस - को अपने नेता के रूप में चुना। हालांकि रोमन लेखकों का अनुमान है कि ये दास सजातीय समूह के थे जिनका नेता स्पार्टाकस था और हो सकता है उन्होंने दासों के स्वतःप्रवर्तित संगठन पर सैन्य नेतृत्व की अपनी स्वयं की पदानुक्रमिक व्यवस्था लागू की होगी, तथा अन्य दास नेताओं को अधीनस्थ पदों पर रखा होगा। क्रिक्सस और ओनोमाउस - और बाद में, कास्टस - के पदों को स्रोतों द्वारा स्पष्ट रूप से निर्धारित नहीं किया जा सका। 

तृतीय दास युद्ध
मूल
उद्देश्य
दासता और पलायन