"बौद्धिक संपदा" शब्द के आधुनिक उपयोग का ज़िक्र 1888 में मिलता है जब बर्न में बौद्धिक संपदा के लिए स्विस संघीय कार्यालय (the "Bureau fédéral de la propriété intellectuelle") की स्थापना की गई। जब पेरिस सम्मेलन (1883) और बर्न सम्मेलन (1886) द्वारा स्थापित प्रशासनिक सचिवालयों का 1893 में विलय कर दिया गया, तब वे भी बर्न में स्थित थे और उन्होंने भी बौद्धिक संपदा शब्द को अपने नए संयुक्त शीर्षक बौद्धिक संपदा के संरक्षण के लिए संयुक्त अंतर्राष्ट्रीय ब्यूरो में अपनाया. तत्पश्चात 1960 में संगठन को जेनिवा में स्थानांतरित कर दिया गया और 1967 में संधि के तहत संयुक्त राष्ट्र की एक एजेंसी के रूप में इस संगठन का उत्तराधिकारी बना, विश्व बौद्धिक संपदा संगठन (WIPO). लेम्ले के अनुसार, इसी समय से संयुक्त राज्य अमेरिका में इस शब्द का वास्तव में इस्तेमाल किया जाने लगा (जिसने बर्न कन्वेंशन में भाग नहीं लिया था) और 1980 में बेह-डोल अधिनियम के पारित होने के बाद इसका सर्वसाधारण प्रयोग शुरू हो गया।

इस अवधारणा ने अपनी पहली उपस्थिति फ्रांस की क्रांति के बाद दर्ज कराई.1818 में फ्रांसीसी उदार विचारक, बेंजामिन कांस्टेंट ने अपने लेखन के एक संग्रह में हाल ही में प्रस्तुत विचार "संपत्ति, जिसे बौद्धिक कहा गया" के खिलाफ़ तर्क प्रस्तुत किए."बौद्धिक संपदा" शब्द अक्टूबर 1845 में मैसाचुसेट्स सर्किट कोर्ट के "दवोल और अन्य बनाम ब्राउन" के अधिकार मामले के फ़ैसले में प्रयोग किया गया, जिसमें न्यायाधीश चार्ल्स एल. वुडबरी ने लिखा कि "सिर्फ़ इस तरीक़े से हम बौद्धिक संपदा का रक्षण कर सकते हैं, मस्तिष्क का श्रम, उत्पाद और रूचियां, एक व्यक्ति की उसी प्रकार से उसकी अपनी हैं जैसे उसके द्वारा उपजाया अनाज या उसके द्वारा पाले हुए मवेशी." ("1 Woodb" ."& M. 53, 3 West.L.J. 151, 7 F.Cas." "197, No. 3662, 2 Robb." "Pat.Cas. " "303, Merw." "Pat.Inv. 414"). यह वक्तव्य कि "अविष्कार...सम्पदा है" का सन्दर्भ पुराना है। 1791 के फ़्रांसीसी क़ानून की धारा 1 के अनुसार, "सभी नई खोजें लेखक की सम्पदा हैं, आविष्कारक की सम्पदा और उसके आविष्कार की उसे अस्थायी आनंद-प्राप्ति सुनिश्चित करने के लिए उसको पांच, दस या पंद्रह साल के लिए पेटेंट दिया जाएगा." यूरोप में, फ़्रांसीसी लेखक ए. नियॉन ने अपनी 1846 में प्रकाशित "Droits civils des auteurs, artistes et inventeurs", में "propriété intellectuelle" का वर्णन किया है।

इस अवधारणा की उत्पत्ति को संभवत और पीछे खोजा जा सकता है।यहूदी क़ानून में कई अवधारणाएं हैं, जिनका प्रभाव, आधुनिक बौद्धिक संपदा क़ानूनों के समान ही है, हालांकि सम्पदा के रूप में बौद्धिक रचना का विचार लगता है मौजूद नहीं था - विशेष रूप से सोलहवीं शताब्दी में हसागत गे'वुल (अनुचित अतिक्रमण) सिद्धांत का प्रयोग सीमित-अवधि प्रकाशक (लेखक नहीं) कॉपीराइट को न्यायसंगत ठहराने के लिए किया गया। ताल्मूड में कुछ मानसिक अपराधों के खिलाफ़ प्रत्यादेश हैं (आगे शुल्चन अरुच में सविस्तार से), विशेष रूप से Geneivat da'at (גניבת דעת, वस्तुतः "बुद्धि की चोरी"), जिसकी कुछ ने विचारों की चोरी के रूप में व्याख्या की है, हालांकि सिद्धांत मुख्यतः धोखाधड़ी और कपट से संबंधित है, संपत्ति से नहीं. 

थॉमस जेफ़रसन और जेम्स मेडिसन, जो कॉपीराइट धारा के मसौदाकार हैं, दोनों कॉपीराइट के एकाधिकार और पेटेंट के एकाधिकार को लेकर कुछ उलझन में थे और उन्होंने इस विषय पर व्यापक रूप से लिखा.
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