1800 के दशक में अफीम का धूम्रपान आम हो गया था। पहले यह केवल खाई जाती थी और वह भी मुख्य रूप से केवल अपने औषधीय गुणों के कारण. चीन में बड़े पैमाने पर अफीम के धूम्रपान में वृद्धि का मुख्य कारण चीनी राजवंश किंग द्वारा ब्रिटिश व्यापार घाटा था। इस समस्या को सुलझाने के लिए, ब्रिटिश लोगों ने भारतीय उपनिवेशों में बड़े पैमाने पर उगाई गई अफीम का निर्यात शुरू कर दिया. सामाजिक समस्याओं और मुद्रा में बड़ी गिरावट के कारण, आयात को रोकने के लिए चीन द्वारा कई प्रयास हुए जो अंततः अफीम युद्ध में बदल गए।

बाद में अफीम का धूम्रपान चीनी प्रवासियों के प्रसार के साथ फैला तथा दक्षिण व दक्षिण पूर्व एशिया और यूरोप के आसपास स्थित चीनी शहरों के अफीम के कुख्यात गुप्त अड्डों तक फैलता चला गया। 1800 के दशक के उत्तरार्द्ध में, अफीम धूम्रपान, यूरोप के कलात्मक समुदाय में लोकप्रिय हो गया था, विशेषकर पेरिस में कलाकारों के इलाके जैसे मोंटपार्नेस तथा मोंटमारट्रे आभासी "अफीम राजधानियां" बन गए थे। जबकि दुनिया भर के चीनी शहरों में स्थित अफीम के गुप्त ठिकानों ने प्रवासी चीनियों को आपूर्ति जारी रखी, प्रथम विश्व युद्ध के फैलने के बाद यूरोपीय कलाकारों में यह प्रवृत्ति बड़े पैमाने पर कम हुई. चीन में अफ़ीम की खपत 1960 और 1970 के दशक में सांस्कृतिक क्रांति के दौरान कम हुई.

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