कैंटोना का पहला पेशेवर क्लब पर था ऑक्सेरे, जहाँ 5 नवम्बर 1983 को नैन्सी पर 4-0 की जीत के साथ अपनी शुरुआत करने से पहले उन्होंने युवा टीम के साथ दो वर्ष बिताए थे।

1984 में वर्ष भर कैंटोना का फुटबॉल कैरियर स्थिर रहा क्योंकि इस दौरान उन्होंने अपनी राष्ट्रीय सेवा का काम पूरा किया। यहाँ से अपनी सेवानिवृति के बाद उन्हें फ्रेंच सेकण्ड डिविजन में मार्टिगुएस. में ले लिया गया। 1986 में ऑक्सेरे से दुबारा जुड़ने और एक पेशेवर अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के बाद, प्रथम श्रेणी में उनका प्रदर्शन इतना बेहतर हो गया था उन्होंने अपना अंतरराष्ट्रीय कैप हासिल कर लिया। हालांकि, उनकी पहली अनुशासनात्मक समस्या 1987 में ही शुरू हो गयी थी, तब अपने टीम के साथी खिलाड़ी ब्रूनो मार्टिनी के चहरे पर घूँसा मरने के लिए उनपर जुर्माना लगाया गया था।

अगले वर्ष, नैनटेस खिलाड़ी, मिशेल डेर ज़कारियां के साथ खतरनाक तरीके से निपटने के कारण कैंटोना एक बार फिर मुश्किल में पड़ गए थे, जिसके परिणामस्वरूप उन्हें तीन बार के खेल से निलंबित होना पड़ा, जिसे बाद में घटाकर दो बार कर दिया गया, क्योंकि ऑक्सेरे क्लब ने उस खिलाड़ी को राष्ट्रीय टीम के चयन के लिए अनुपलब्ध रखने की धमकी दी थी। वे उस अंडर-21 फ्रांसीसी टीम का हिस्सा थे जिसने 1988 यू21 (U21) यूरोपियन चैम्पियनशिप जीती थी और इस कामयाबी के कुछ ही समय बाद, उन्हें फ्रांसीसी रिकॉर्ड शुल्क (एफ़एफ़ 22मि.) (FF22m) के लिए, मार्सेले को सौंप दिया गया, जो वही क्लब था जिसका समर्थन उन्होंने बचपन में किया था। कैंटोना ने अपने कैरियर में अभी तक कई बार अपने "गुस्सैल" होने का परिचय भी दिया है और जनवरी 1989 में टॉरपीडो मॉस्को के खिलाफ एक दोस्ताना मैच के दौरान स्थानापन्न किए जाने के बाद उन्होंने गेंद को लात मारकर भीड़ की ओर उछाल दिया और अपनी जर्सी उतारकर फेंक दी। प्रतिक्रिया स्वरुप उनके क्लब ने उन्हें एक महीने के लिए प्रतिबंधित कर दिया। इसके बस कुछ ही महीने पहले, टीवी (TV) पर एक राष्ट्रीय कोच का अपमान करने के बाद उन्हें एक वर्ष के लिए अंतरराष्ट्रीय मैचों से प्रतिबंधित कर दिया गया था।

मार्सिले में बसने के लिए संघर्ष करने के बाद, कैंटोना छह महीने के ऋण पर बार्डियक्स और उसके बाद एक वर्ष के ऋण पर फिर माँटपेलियर चले गए। मोंटपेलियर में, वे अपने टीम के साथी खिलाड़ी जीन-क्लाउड लेमॉल्ट के साथ भिड़ गए थे और लेमॉल्ट के चहरे पर अपना जूता फेंक मारा था। इस घटना के कारण छह खिलाड़ियों ने कैंटोना को बरखास्त करने की माँग कर दी। हालांकि, लॉरेंट ब्लैंक और कार्लोस वाल्डेरामा जैसे अपने टीम के साथियों के समर्थन के कारण, क्लब ने उन पर दस दिनों का प्रतिबंध लगाने के बावजूद उनकी सेवाओं को बरकरार रखा। कैंटोना की कड़ी मेहनत के दम पर टीम को फ्रांसीसी कप जीतने में कामयाबी मिली और उनके शानदार खेल ने मार्सिले को उन्हें वापस लेने को राजी कर लिया।

मार्सिले में वापस लौटकर, कैंटोना ने कोच जेरार्ड जिली और उनके उत्तराधिकारी फ्रांज बेकनबावर के अधीन शुरुआत में अच्छा खेल दिखाया. हालांकि, मार्सिले के अध्यक्ष बर्नार्ड टेपी परिणामों से संतुष्ट नहीं थे और इसने बेकनबावर की जगह रेमंड गीथल्स को ले लिया, जिन्हें कैंटोना अपने सामने नहीं देखना चाहते थे। कैंटोना निरंतर टेपी के साथ उलझते रहते थे और टीम को फ्रांसीसी डिविजन 1 खिताब जिताने में मदद करने के बावजूद, उन्हें अगले सत्र में निमेस स्थानांतरित कर दिया गया था।

दिसम्बर 1991 में, निमेस के लिए एक मैच के दौरान उन्होंने रेफरी के एक फैसले से नाराज होकर, उनके ऊपर गेंद फेंक दिया था। उन्हें फ्रेंच फुटबॉल फेडरेशन द्वारा अनुशासनात्मक सुनवाई के लिए बुलाया गया और उनपर एक महीने का प्रतिबंध लगा दिया गया। इसके प्रतिक्रया स्वरुप कैंटोना ने सुनवाई समिति के प्रत्येक सदस्य के पास जाकर उन्हें "मूर्ख" कहकर बुलाया। तब उनका प्रतिबंध तीन महीने के लिए बढ़ा दिया गया था। कैंटोना के लिए, यह आख़िरी विवाद (कूदा) थी और उन्होंने दिसम्बर 1991 में फुटबॉल से अपने संन्यास की घोषणा कर दी।

फ्रांस की राष्ट्रीय टीम के कोच माइकल प्लाटिनी कैंटोना के बड़े प्रशंसक थे और चूँकि वे उनकी प्रतिभा की बहुत क़द्र करते थे, उन्होंने उन्हें वापसी करने के लिए राजी कर लिया। अपने मनोविश्लेषक के साथ-साथ जेरार्ड हौलियर की सलाह पर, अपने कैरियर को पुनः आरम्भ करने के लिए वे इंग्लैंड चले गए, "उन्होंने (मेरे मनोविश्लेषक) मुझे मार्सिले के लिए साइन नहीं करने की सलाह दी और यह परामर्श दिया कि मुझे इंग्लैंड चले जाना चाहिए."

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