नॉर्दर्न ट्रस्ट 1889 में शिकागो लूप की रुकरी बिल्डिंग के एक कमरे के कार्यालय में बायरन लाफलिन स्मिथ द्वारा इस उद्देश्य के साथ स्थापित किया गया था कि शहर के संपन्न नागरिकों को ट्रस्ट और बैंकिंग सेवाएं मिल सकें. स्मिथ ने बैंक की 1 मिलियन डॉलर की मूल पूंजी का 40% भाग दिया तथा मूल 27 शेयरधारकों के रूप में मार्शल फील्ड, मार्टिन ए. रयेर्सन और फिलिप डी. आर्मर जैसे व्यापारियों व जन नेताओं को चुना. बैंक के कार्यों से भली भांति परिचित ये लोग प्रत्येक वर्ष के अंत में नॉर्दर्न की परिसंपत्तियों और अभिलेखों की स्वयं जांच करते थे।

पहले प्रत्यक्ष डाक तथा इसके बाद दैनिक समाचारपत्रों और शिकागो शहर निर्देशिका (डायरेक्टरी) में विज्ञापनों के द्वारा, नॉर्दर्न अपनी सेवाओं को विज्ञापित करने वाला शिकागो का पहला बैंक बन गया। स्मिथ का तर्क था कि समाचारपत्र के विज्ञापनों पर अर्थपूर्ण राशि खर्च करने और एक विज्ञापन एजेंसी को पारिश्रमिक देने वाला शहर का पहला बैंक बनने से, बैंकिंग के प्रति नॉर्दर्न के रूढ़िवादी दृष्टिकोण में विश्वास पैदा होगा.

मार्च 1914 में बायरन एल. स्मिथ की मृत्यु हो गई और उनके बेटे, सोलोमोन ए. स्मिथ ने बैंक की बागडोर संभाली. अगस्त 1914 में प्रथम विश्व युद्ध शुरू हो गया और शेयर और ऋणपत्र की कीमतों में स्पष्ट रूप से गिरावट आई, हालांकि यूरोपीय मुद्राओं के मुकाबले डॉलर के मूल्य में वृद्धि हुई. जब 1917 में संयुक्त राज्य अमेरिका ने अंततः युद्ध में प्रवेश किया, तो नॉर्दर्न ने विदेशी संपत्ति अभिरक्षक अधिनियम के लिए एक भंडार के रूप में कार्य किया और शत्रु की 500 मिलियन से अधिक की संपत्ति पर कब्ज़ा कर लिया। युद्ध के दौरान और इस के तुरंत बाद, नॉर्दर्न ने लिबर्टी बांड और विक्टरी बांड अभियानों के तहत लगभग 30 मिलियन डॉलर के युद्ध ऋणपत्र बेचे।

मगर अक्टूबर 1929 में, 1920 के तेजतर्रार दशक में अचानक ठहराव आया-शेयर बाजार के पतन से कीमतों, रोज़गार और उत्पादन में जबरदस्त गिरावट आई. चूंकि इन मुसीबतों का प्रभाव पूरे देश पर पड़ा, एक के बाद एक बैंक बंद होता चला गया। 6 मार्च 1933 को अपने निर्वाचन के दो दिनों के बाद, फ्रेंकलिन डी. रूजवेल्ट ने अमेरिका में सभी बैंक बंद कर दिए. जब वे कुछ समय बाद एक बार फिर खुले, तो इस बारे में काफी अनिश्चितता थी कि अब आगे क्या हो सकता है। सौभाग्य से, नॉर्दर्न बैंक कार्यालयों के बाहर कतार में लगे लोग वहां से धन निकालने की बजाए इसे जमा कराने के लिए खड़े थे। नॉर्दर्न की रूढ़िवादी नीतियों ने 1920 के दशक के दौरान अच्छा प्रदर्शन किया।

1941 तक बैंक के सभी वाणिज्यिक खातों में से लगभग आधे शिकागो महानगरीय क्षेत्र के बाहर से लाए गए थे। द्वितीय विश्व युद्घ के दौरान, नॉर्दर्न ने एक बार फिर सरकार के युद्ध ऋणपत्र अभियान में हिस्सा लिया और विशेष सरकारी कार्यक्रमों के तहत युद्ध सामग्री के निर्माण के लिए ऋण प्रदान किए. युद्ध ने बैंक के लिए और अधिक अवसर पैदा किए, इसके व्यवसाय के सभी क्षेत्रों का विस्तार हुआ और 1945 तक नॉर्दर्न ट्रस्ट का आकार दुगना हो गया था।

द्वितीय विश्व युद्ध के बाद के साल बैंक के लिए और अधिक समृद्धि लाए क्योंकि इसने अपनी सेवाओं का विस्तार करना जारी रखा. अभी भी सोलोमन स्मिथ के निर्देशन में काम कर रहा बैंक प्रबंधन इलेक्ट्रॉनिक डाटा प्रोसेसिंग के प्रति और अधिक जागरूक था और जानता था कि कैसे यह नई प्रौद्योगिकी बैंकिंग उद्योग में क्रांति ला सकती है। 1950 के दशक के दौरान, नॉर्दर्न अनेक स्वचालित बैंकिंग सेवाओं के विकास में सबसे आगे था जिनमे ट्रस्ट के ग्राहकों के लिए पूरी तरह से स्वचालित वित्तीय विवरण सेवा भी शामिल थी।

1963 में जब सोलोमोन स्मिथ की मृत्यु हो गई और उसके बेटे एडवर्ड बायरन स्मिथ ने बैंक की कमान संभाली, तो उस समय कुल परिसंपत्तियां 1 बिलियन डॉलर से भी अधिक थीं। दशक के अंत में, नॉर्दर्न इलिनोइस से संयुक्त राज्य अमेरिका के बाहर कार्यालय खोलने वाला पहला स्टेट-चार्टर्ड बैंक बन गया।

1970 और 80 के पूरे दशक के दौरान, नॉर्दर्न ट्रस्ट ने कंपनियों का अधिग्रहण किया और फ्लोरिडा, एरिज़ोना, कैलिफोर्निया और टेक्सास तक अपना विस्तार किया।

1980 के दशक में जब तेल की कीमतों में अचानक गिरावट आई तो कई दक्षिण अमेरिकी देशों को लगा कि वे अपने विशाल बैंक ऋणों का भुगतान नहीं कर सकेंगे. नॉर्दर्न को अप्रत्याशित रूप से अत्यधिक घाटा हुआ। आक्रामक प्रबंधन, ऋण भंडार और राईट-ऑफ़ द्वारा बैंक अपनी संपत्ति की गुणवत्ता को बहाल करने में सक्षम हुआ।

जब एडवर्ड बायरन स्मिथ 1979 में सेवानिवृत्त हुए, तो उनका स्थान ई. नोर्मन स्टॉब ने लिया, जिसके कुछ वर्षों बाद फिलिप डब्ल्यू॰के॰ स्वीट और फिर बाद में वेस्टन क्रिस्टोफर्सन आए. जब कंपनी के दिग्गज डेविड डब्ल्यू. फॉक्स ने पदभार संभाला तो बैंक के संपूर्ण कार्य काल में वे केवल सातवें मुख्य कार्यकारी अधिकारी थे। 1993 में विलियम ए. ओसबर्न को अध्यक्ष और मुख्य परिचालन अधिकारी के रूप में नामित किया गया था और 1995 में अध्यक्ष के अलावा वे चेयरमैन और मुख्य कार्यकारी अधिकारी बने. 1 जनवरी 2008 को उन्होनें अध्यक्ष और सीईओ (CEO) का पद छोड़ दिया. फ्रेडरिक एच. "रिक" वाडेल वर्तमान अध्यक्ष और सीईओ (CEO) हैं।

अमेरिका के सबसे धनी परिवारों में 20% से अधिक नॉर्दर्न ट्रस्ट के ग्राहकों में से हैं। यह दुनिया में सबसे बड़ा वैश्विक संरक्षक भी है, जो कॉर्पोरेट और सार्वजनिक सेवानिवृत्ति, संस्थानों, अनुदानों, फंड प्रबंधकों, बीमा कंपनियों और सरकारी कोषों को संपत्ति संबंधित सेवाएं प्रदान करता है।

नॉर्दर्न ट्रस्ट ग्लोबल इन्वेस्टमेंट्स (एनटीजीआई (NTGI))
इतिहास
व्यापार और अन्य सहायक कंपनियां
प्रायोजन (स्पॉन्सरशिप)