प्रत्येक लघु-फ़िल्म की कथावस्तु आम तौर पर जेरी को पकड़ने के लिए टॉम के असंख्य प्रयासों और परिणामस्वरूप हुई हाथापाई और तबाही पर आधारित है। क्योंकि टॉम कभी-कभार ही जेरी को खाने का प्रयास करता है और चूंकि कुछ कार्टून लघु-फ़िल्मों में यह जोड़ी वास्तव में एक दूसरे के साथ अच्छी तरह निबाह करते दिखाई देते हैं, इसलिए यह अभी तक अस्पष्ट है कि आख़िर क्यों टॉम, जेरी का इतना अधिक पीछा करता है। प्रस्तुत कुछ कारणों में सामान्य चालाकी/चूहों के प्रति बैर, अपने मालिक के आदेशानुसार ड्यूटी, टॉम को सौंपे गए कार्यों को जेरी द्वारा बिगाड़ने की कोशिश, जेरी द्वारा टॉम के मालिक का भोजन खा जाना, जिसकी निगरानी का जिम्मा टॉम को सौंपा गया है, बदले की भावना, जेरी द्वारा टॉम के अन्य संभावित शिकारों (जैसे कि बतख, कनारी चिड़िया, या ज़र्द मछली) को खाए जाने से बचाना, दूसरी बिल्ली से प्रतिस्पर्धा और टॉम द्वारा चालाक मोहिनी बिल्लियों को बहकाने की कोशिशों को नाकाम करना, जो अन्य कारणों के अलावा जेरी घृणा या ईर्ष्यावश करता है।

जेरी की चालाकी, धूर्त क्षमताएं और क़िस्मत की वजह से टॉम शायद ही कभी जेरी को पकड़ने में सफल हो पाता है। दिलचस्प बात यह है कि कई शीर्षक कार्डों में टॉम तथा जेरी एक दूसरे पर मुस्कुराते हुए दिखाए गए हैं, जो प्रत्येक कार्टून में दूसरे पर प्रदर्शित अत्यधिक झुंझलाहट के बजाय प्यार-तक़रार का रिश्ता अंकित करता है। कार्टूनों में ऐसे कई दृष्टांत हैं, जहां वे सच्ची दोस्ती ("स्प्रिंगटाइम फॉर थॉमस") तथा एक दूसरे की भलाई के प्रति चिंता जताते हैं (जैसे कि "जेरी एंड द लॉयन" जहां जेरी एक प्रसंग में शरारत करता है कि टॉम यह सोचे कि उसने जेरी को गोली मार दी है और टॉम प्राथमिक चिकित्सा किट लेकर दौड़ता हुआ आता है)। 

लघु-फ़िल्म के कुछ अंक थिएटर एनिमेशन में ईज़ाद किए गए कुछ ज़ोरदार परिहासों के लिए मशहूर हैं: जेरी का टॉम के दो टुकड़े कर देना, उसका सिर खिड़की या दरवाजे में बंद कर देना, टॉम द्वारा कुल्हाड़ी, पिस्तौल, विस्फोटकों, फंदों और ज़हर से जेरी की हत्या की कोशिश करना, वैफ़ल आयरन में टॉम की पूंछ ठूंसना (और एक बार पुराने कपडे धोने की मशीन में), उसे रेफ़्रिजरेटर में धकेलना, उसकी पूंछ को बिजली के सॉकेट में लगाना, उसे सोंटा, छड़ी या बड़ा हथौडा लेकर ज़ोर से मारते हुए, एक पेड़ अथवा एक बिजली के खंभे से उसे ज़मीन पर गिराना, उसके पैरों में माचिस की तीलिया चिपका कर उन्हें जलाना आदि। लोकप्रियता के बावजूद, ज़रूरत से ज़्यादा हिंसक कहते हुए अक्सर "टॉम एंड जेरी" की आलोचना की गई है। लगातार हिंसा की घटनाओं के बावजूद, मूल कार्टूनों के किसी भी दृश्य में ख़ून अथवा जमा हुआ ख़ून नहीं दिखाया गया है। बहरहाल, एक बहुत ही दुर्लभ दृष्टांत में, जब टॉम एंड जेरी:द मूवी के शुरूआती नामावली में टॉम टुकड़ों में कटता है, तब ख़ून को स्पष्टतः देखा जा सकता है। बारंबार घटित एक परिहास में जेरी, टॉम को तब मारता है जब वह सोच में डूबा रहता है, जहां शुरूआत में टॉम को दर्द का एहसास नहीं होता - और कुछ क्षणों बाद ही उस पर दर्द का असर होता है और ठीक इसके विपरीत; एक अन्य परिहास में जेरी, पीछा करते हुए टॉम को बीच में रोकता है (जैसे कि विराम के लिए रोका हो), इससे पहले कि टॉम कुछ कर पाए, वह उसको चोट पहुंचा देता है। 

कार्टून, अपरिवर्तित रूप पर अपनी निर्भरता के लिए भी उल्लेखनीय है, जैसे विस्फोट के बाद किरदारों को काला कर देना और भारी तथा विशाल परछाइयों का प्रयोग (उदाहरणार्थ "डॉ॰जेकिल और मि.माउस")। हर रोज़ घटित विषयों और घटनाओं के प्रति समानता ही यक़ीनन इस श्रृंखला में हास्य दृश्यों का प्रमुख आकर्षण है। किरदार नियमित रूप से ख़ुद बेतुके पर जाने-पहचाने आकारों में, बहुधा अनजाने में, बनावटी पर डरावने तरीक़े से बदल जाते हैं। 

संगीत लघु-फिल्मों में भिडंत पर ज़ोर देते हुए, पारंपरिक ध्वनि-प्रभावों को भरते हुए और दृश्यों को भावनाओं से भर देता है। संगीत निर्देशक स्कॉट ब्रैड्ली ने जटिल रचनाओं का सृजन किया, जिनमें जैज़, शास्त्रीय और पॉप संगीत का मिश्रण था; अक्सर ब्रैड्ली ने समकालीन पॉप गानों, तथा "द विज़ार्ड ऑफ़ Oz" और "मीट मी इन सेंट लुईस" सहित MGM फिल्मों के गानों को दोहराया.आम तौर पर, संवाद बहुत ही कम है, चूंकि टॉम और जेरी लगभग कभी बात ही नहीं करते, लेकिन छोटे पात्रों को इस प्रकार सीमित नहीं किया गया है। उदाहरणार्थ, भाग लेने वाले प्रत्येक अंक में मैमी टू शूज़ किरदार के लिए संवाद हैं, सिवाय द लिटल ऑर्फ़न के। टॉम एंड जेरी के अधिकतर संवाद ठहाके मार कर हंसते हुए या हांफती हुई चीखें हैं, जो कि एक भोपूं या अन्य वाद्य-यंत्र द्वारा प्रदान की जाती है। 

1954 से पहले, सभी "टॉम एंड जेरी" कार्टूनों का निर्माण मान्य अकादमी अनुपात और प्रारूप में किया गया; और 1954 के उत्तरार्ध से 1955 तक कुछ कार्टूनों को अकादमी प्रारूप और वाइडस्क्रीनसिनेमास्कोप प्रक्रम, दोनों में निर्मित किया गया। 1956 से लेकर, एक साल बाद MGM कार्टून स्टूडियो के बंद होने तक, सभी "टॉम एंड जेरी" कार्टूनों का निर्माण सिनेमास्कोप में किया गया था, यहां तक कि कुछ के साउंडट्रैक पर्सपेक्टा डाइरेक्शनल ऑडियो में रिकार्ड किए गए थे। 1960 दशक की जीन डीट और चक जोन्स की सभी लघु-फ़िल्मों का निर्माण अकादमी प्रारूप में किया गया था, पर उनकी रचनाएं अकादमी वाइडस्क्रीन प्रारूप के साथ संगति बिठा सकती थीं। हैन्ना और बारबरा के सभी कार्टून थ्री-स्ट्रिप टेक्निकलर में निर्मित थे, 1960 दशक की प्रविष्टियां मेट्रोकलर में बनी थीं।

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कथानक और प्रारूप
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