दिसंबर 1891 के आरंभ में डॉ॰ जेम्स नाइस्मिथ ने, जो कनाडा में जन्मे शारीरिक शिक्षा के प्रोफ़ेसर और इंटरनेशनल यंग मेन्स क्रिश्चियन एसोसिएशन ट्रेनिंग स्कूल (YMCA) (वर्तमान, स्प्रिंगफ़ील्ड कॉलेज) के शिक्षक हैं, संयुक्त राज्य अमेरिका के स्प्रिंगफ़ील्ड, मैसाचुसेट्समें, न्यू इंग्लैंड की लंबी सर्दियों के दौरान अपने छात्रों को व्यस्त और फ़िटनेस के उचित स्तर पर रखने के लिए एक सशक्त इनडोर खेल की तलाश की. बेढंगे या ज़्यादा से ज़्यादा बंद जिम्नेज़िअम में खेलने लायक़ बताते हुए तमाम विचारों को ख़ारिज करने के बाद, उन्होंने बुनियादी नियमों को लिखा और एक 10 फुट (3.05 मीटर) ऊंचे ट्रैक पर एक पीच बास्केट ठोंक दी. आधुनिक बास्केटबॉल जाली के विपरीत, इस पीच बास्केट की पेंदी बनी रही और गेंदों को हाथ से प्रत्येक "बास्केट" या अंक अर्जन के बाद निकाला जाता था; बहरहाल, यह बेअसर साबित हुआ, तो टोकरी की पेंदी में एक छेद किया गया, जिससे प्रत्येक बार गेंद को एक लंबे डावल से भोंक कर बाहर निकाला जा सके.आड़ू टोकरी का इस्तेमाल 1906 तक किया गया, जब अंततः उन्हें बैकबोर्ड वाले धातु के कुंडों से प्रतिस्थापित किया गया। जल्द ही एक और बदलाव किया गया, जिससे गेंद केवल आर-पार हो जाती थी, जिसने खेल को वह रूप दिया, जो आज हम जानते हैं। गोल को शूट करने के लिए एक सॉकर गेंद का प्रयोग किया गया। जब भी कोई व्यक्ति टोकरी में गेंद डालता, उसकी टीम को एक अंक हासिल हो जाता.जिस टीम को सबसे अधिक अंक मिलते, वह खेल की विजेता होती. मूलतः टोकरी को खेल के कोर्ट की दुछत्ती के छज्जे पर ठोंका गया था, लेकिन यह अव्यावहारिक साबित हुआ, जब छज्जे के दर्शकों ने शॉट के साथ हस्तक्षेप शुरू कर दिया. इस हस्तक्षेप को रोकने के लिए बैकबोर्ड को चलाया गया था; इसमें प्रतिक्षेप शॉट देने का अतिरिक्त प्रभाव था। 
2006 के प्रारंभ में नाइस्मिथ की पोती द्वारा खोजी गई उनकी हस्तलिखित डायरियों में संकेत है कि वे अपने द्वारा आविष्कृत नए खेल को लेकर घबराए हुए थे, जिसमें डक ऑन अ रॉक नामक बच्चों के खेल के नियमों को शामिल किया गया था, क्योंकि कई इससे पहले नाकाम हो चुके थे। नाइस्मिथ ने नए खेल को "बास्केट बॉल" कहा.

आधिकारिक तौर पर पहली बार यह खेल नौ खिलाड़ियों के साथ YMCA जिम्नेज़िअम में 20 जनवरी 1892 को खेला गया था। खेल 1-0 पर समाप्त हुआ; शॉट से किया गया था, एक ऐसे कोर्ट पर जो वर्तमान समय के स्ट्रीटबॉल या नेशनल बास्केटबॉल एसोसिएशन (NBA) कोर्ट के आकार का सिर्फ़ आधा था। 1897-1898 तक पांच की टीम का मानक बन गया।

प्रथम नियम, कोर्ट और खेल
नियम और विनियम
उपकरण और तकनीक का विकास
प्रथम कनाडाई अंतर विश्वविद्यालयीय खेल