"बेली डांसिंग" शब्द के सर्वप्रथम प्रयोग का श्रेय आम तौर पर शिकागो में आयोजित वर्ल्ड कोलंबियन एक्सपोजिशन, 1893 वर्ल्ड्स फेयर के मनोरंजन निर्देशक, सोल ब्लूम को दिया जाता है, हालांकि उन्होंने इस नृत्य को लगातार "डांस ड्यू वेंट्रे" के रूप में संबोधित किया जिसका एक शाब्दिक अनुवाद "बेली डांस" है। अपने संस्मरण में ब्लूम सिर्फ यह बताते हैं कि "जब लोगों ने... डांस ड्यू वेंट्रे को सीख लिया।.. मेरे पास एक सोने की खान थी।"

हालांकि इस तरह की नर्तकियां फिलाडेल्फिया में आयोजित 1876 सेंटेनियल में मौजूद थीं, लेकिन शिकागो वर्ल्ड्स फेयर से पहले राष्ट्रीय स्तर पर इनकी ओर ध्यान नहीं दिया गया। सीरिया, तुर्की और अल्जीरिया सहित उत्तरी कई मध्य पूर्वी और उत्तरी अफ्रीकी देशों में प्रामाणिक नर्तकियां मौजूद थीं, लेकिन काहिरा की प्रदर्शनी में द स्ट्रीट के इजिप्शियन थियेटर में शामिल नर्तकियों को ही सबसे अधिक प्रसिद्धि हासिल हुई। यह तथ्य कि नर्तकियों ने अपने कूल्हों को नंगा करने और घुमाने का प्रदर्शन किया था जो विक्टोरियाई संवेदनशील लोगों के लिए चौंकाने वाला था। वहाँ कोई एकल प्रदर्शन नहीं किया गया था लेकिन यह दावा किया जाता है कि एक नर्तकी जिसे लिटिल मिस्र का उपनाम दिया गया था उसने कार्यक्रम को पूरी तरह अपने वश में कर लिया। कुछ लोगों का दावा है कि यह नर्तकी फरीदा माजर स्पाइरोपोलस थी, लेकिन यह तथ्य विवादित है।

इन नर्तकियों की लोकप्रियता ने बाद में दर्जनों नक़ल करने वालों को जन्म दिया, जिनमें से कई नर्तकियों ने मूल मंडली से होने का दावा किया। विक्टोरियाई समाज लगातार इस "चौंकाने वाले" नृत्य की निंदा करता रहा और नर्तकियों को कई बार गिरफ्त्तार किया गया और उन पर जुर्माना लगाया गया। इस नृत्य को "हूची-कूची (Hootchy-Kootchy)" या "हूची-कूची (Hoochee-coochie)" या शिम्मी एंड शेक का उपनाम दिया गया था। एक लघु फिल्म "फातिमा'ज डांस" का बड़े पैमाने पर निकलोडियनों में वितरण किया गया। इसने अपने 'असभ्य (निर्लज्ज)' नृत्य के लिए आलोचना का सामना करना पड़ा और अंततः इसे प्रतिबंधित (सेंसर) कर दिया गया। बेली नृत्य ने बड़ी संख्या में पुरुषों को बर्लेस्क थियेटरों और कार्निवलों एवं सर्कस के दलों की ओर आकर्षित किया।

थॉमस एडिसन ने 1890 के दशक में नर्तकियों पर कई फिल्में बनाईं. इनमें एक तुर्की नृत्य को शामिल किया गया था और क्रिसी शेरिडियन इन 1897 और प्रिंसेस राजा फ्रॉम 1904 फिल्मों में नर्तकियों को ज़िल्स का प्रदर्शन करते हुए, फ्लोर वर्क करते हुए और अपनी दांतों में एक कुर्सी को संतुलित करते हुए दिखाया गया था।

रुथ सेंट डेनिस ने भी डी.डब्ल्यू. ग्रिफित की मूक फिल्म "इनटोलेरेंस" में मध्य पूर्व से प्रेरित नृत्य का प्रयोग किया था, उनका उद्देश्य नृत्य को उस समय एक सम्मानजनक कला के स्वरूप में फिट करना था जब नर्तकियों को शालीनता विहीन महिलाओं के रूप में माना जाता था। हॉलीवुड ने ओरिएंट की पश्चिमी कल्पनाओं का फायदा उठाने के लिए द शेख, क्लियोपेट्रा सैलोमे जैसी फिल्मों का निर्माण करना शुरू किया।

1930 के दशक में जब न्यूयॉर्क में अरब देशों के आप्रवासियों का आना शुरू हुआ, नर्तकियां नाइटक्लबों और रेस्तराओं में अपनी कला का प्रदर्शन करने लगीं. आज की सबसे निपुण कलाकारों में से कई उनकी वंशज हैं। जैसे अनाहिद सोफियान, आयशा अली और अरतिमिस मॉराट.

1960 के दशक के उत्तरार्द्ध और 70 के दशक की शुरुआत में कई नर्तकियों ने नृत्य सिखाना शुरू कर दिया। मध्य पूर्वी या पूर्वी बैंडों ने अपने दौरों पर इनके नर्तकियों को शामिल किया जिससे नृत्य की ओर काफी तेजी से दिलचस्पी बढ़ाने में मदद मिली।

हालांकि पारंपरिक तुर्की और इजिप्शियन हरकतों का इस्तेमाल कर अमेरिकी कैबरे या अमेरिकी रेस्तराओं की बेली डांसिंग ने अपनी स्वयं की विशिष्ट शैली विकसित कर ली है जिसमें प्रॉप्स और दर्शकों को शामिल कर किये जाने वाले प्रदर्शनों को प्रोत्साहित किया जाता है। कई आधुनिक प्रैक्टिशनर इजिप्शियन शा'अबी गायिकाओं के संगीत का प्रयोग करते हैं जिनमें अहमद अदावेया, हाकिम और साद अल सोगायर नियमित रूप से ऐसा करने वालों में शामिल हैं, जो रक़्स शा'अबी (लोगों का नृत्य) शैली में संगीत और नृत्य के लिए एक परंपरागत भावना के साथ आधुनिक इजिप्शियन संगीत के ताल को जोड़ती है।

1987 में एक विशिष्ट अमेरिकी शैली, अमेरिकन ट्राइबल स्टाइल बेली डांस, (एटीएस) की रचना की गयी। हालांकि यह एक पूरी तरह से आधुनिक शैली है, इसके स्टेप्स उत्तर भारत, मध्य पूर्व और अफ्रीका की प्राचीन नृत्य तकनीकों के मिश्रण पर आधारित हैं।

"ट्राइबल फ्यूजन (जनजातीय मिश्रण)" वाले बेली डांस के कई स्वरूपों को भी विकसित किया गया है जिसमें फ्लेमेंको, बैले, बर्लेस्क, हूला हूप और यहाँ तक कि हिप हॉप सहित कई अन्य नृत्य एवं संगीत की शैलियों के तत्वों को शामिल किया गया है। "गॉथिक बेली डांस" एक ऐसी शैली है जिसमें गोथ उप-संस्कृति के तत्व शामिल हैं। जनजातीय शैली (ट्राइबल स्टाइल) के नृत्य की पहचान संगीत के आइसोलेशन से होती है जो स्मूथ, तरंग या लहरदार चाल की रचना करते हैं; इसमें परंपरागत नृत्य के कहीं अधिक अतिरंजित चालों के विपरीत छोटी, कुछ हद तक नाजुक चालों का भी प्रदर्शन किया जाता है। बेली नृत्य के अन्य स्वरूपों की तरह, जनजातीय नृत्य कई अन्य नृत्य शैलियों की तुलना में शरीर के प्रकारों, उम्र और स्वास्थ्य समस्याओं की एक व्यापक रेंज के लोगों के लिए कहीं अधिक सुलभ है।

हालांकि अमेरिकी जनजातीय बेलीडांस लोकप्रिय हो गया है, रक़्स शर्क़ी अभी भी व्यापक रूप में प्रचलित है। मारिया जम्माल और महमूद रेदा, दोनों मध्य पूर्वी विरासत के हैं और ये अमेरिका में अपनी पर्याप्त मौजूदगी के लिए विख्यात हैं।

वेशभूषा
तुर्की वेशभूषा
ब्रिटेन और आयरलैंड का बेली डांस
संयुक्त राज्य अमेरिका में बेली डांस