हरबर्ट स्पेंसर ने सबसे पहले इस वाक्यांश का इस्तेमाल चार्ल्स डार्विन की "ऑन द ऑरिजिन ऑफ़ स्पीशीज़" को पढ़ने के बाद अपनी "प्रिंसिपल्स ऑफ़ बायोलॉजी" (1864) में किया था जिसमें उन्होंने अपने आर्थिक सिद्धांतों और डार्विन के जैविक सिद्धांतों के बीच समानताएं व्यक्त करते हुए लिखा कि "यह स्वस्थतम की उत्तरजीविता, जिसे मैंने यहां यांत्रिक शब्दों में व्यक्त करने की कोशिश की है, वह तथ्य है जिसे श्री डार्विन ने 'प्राकृतिक चयन', या जीवन के लिए संघर्ष की पक्षपाती दौड़ का संरक्षण बताया है।"

"ऑन द ऑरिजिन ऑफ़ स्पीशीज़" के पहले चार संस्करणों में, डार्विन ने "प्राकृतिक चयन" वाक्यांश का इस्तेमाल किया। डार्विन ने 1868 में प्रकाशित "द वेरिएशन ऑफ़ एनिमल्स एण्ड प्लांट्स अंडर डोमेस्टिकेशन" के पृष्ठ 6 में लिखा, ""जिंदगी की लड़ाई में, संरचना, गठन, या प्रवृत्ति के मामले में किसी तरह का लाभ हासिल करने वाले विविधताओं के इस संरक्षण को मैंने प्राकृतिक चयन नाम दिया है; और श्री हरबर्ट स्पेंसर ने उसी विचार को स्वस्थतम की उत्तरजीविता द्वारा काफी अच्छी तरह से व्यक्त किया है। "प्राकृतिक चयन" शब्द कुछ हद तक बुरा शब्द है क्योंकि यह सचेत विकल्प का संकेत मिलता है; लेकिन थोड़ा सा परिचित होने के बाद इसकी अवहेलना की जाएगी"." डार्विन, अल्फ्रेड रसेल वालेस से सहमत थे कि यह नया वाक्यांश - "स्वस्थतम की उत्तरजीविता" - "चयन" के दुःखदायी मानवीकरण से बच गया, हालांकि इसने "प्रकृति के चयन और मौजियों के बीच के सादृश्य को खो दिया". 1869 में प्रकाशित "द ऑरिजिन" के पांचवें संस्करण के अध्याय 4 में, डार्विन फिर समानार्थी शब्द: "प्राकृतिक चयन, या स्वस्थतम की उत्तरजीविता" को प्रदर्शित करते हैं। "स्वस्थतम" शब्द से डार्विन ने "तत्काल, स्थानीय पर्यावरण के लिए बेहतर अनुकूलित" मतलब, न कि "सर्वश्रेष्ठ शारीरिक आकृति में" का आम आधुनिक मतलब निकाला. परिचय में उन्होंने पूरा श्रेय स्पेंसर को देते हुए लिखा, "मैंने इस सिद्धांत को मनुष्य की चयन शक्ति के साथ इसके सम्बन्धी को चिह्नित करने के लिए प्राकृतिक चयन नाम दिया है जिसके द्वारा प्रत्येक मामूली बदलाव को, उपयोगी होने पर, संरक्षित है। लेकिन हरबर्ट स्पेंसर द्वारा अक्सर इस्तेमाल की जाने वाली अभिव्यक्ति स्वस्थतम की उत्तरजीविता अधिक सटीक है और कभी-कभी समान रूप से सुविधाजनक भी है।"

"द मैन वर्सेस द स्टेट" में, स्पेंसर ने एक सत्याभासी व्याख्या को न्यायसंगत सिद्ध करने के लिए एक उपलेख में वाक्यांश का इस्तेमाल किया कि क्यों उनके सिद्धांतों को "उग्रवादी प्रकार के समाजों" द्वारा नहीं अपनाया जाएगा. वह इस शब्द का इस्तेमाल युद्धरत समाजों के सन्दर्भ में करते हैं और उनके सन्दर्भ के रूप से यह पता चलता है कि वह एक सामान्य सिद्धांत लागू कर रहे हैं।
मिलकर, शासी शक्ति में अथाह विश्वास से चित्रित होता है".

हरबर्ट स्पेंसर को सामाजिक डार्विनवाद की अवधारणा का आरम्भ करने का श्रेय दिया जाता है।

"स्वस्थतम की उत्तरजीविता" वाक्यांश विकास और प्राकृतिक चयन के अनुरूप या उससे संबंधित किसी विषय के लिए एक तकिया कलाम के रूप में लोकप्रिय साहित्य में व्यापक तौर पर इस्तेमाल होने लगा है। इस प्रकार इसे अनर्गल प्रतियोगिता के सिद्धांतों के लिए लागू किया जाता है और इसका इस्तेमाल बड़े पैमाने पर सामाजिक डार्विनवाद के समर्थकों और विरोधियों दोनों द्वारा किया जाता है। डार्विनवादी विकास के एक वर्णन के रूप में इसकी खामियां भी अधिक स्पष्ट हो गई हैं (नीचे देखें).

विकासवादी जीवविज्ञानी आलोचना करते हैं जिस तरह से इस शब्द का इस्तेमाल गैर-वैज्ञानिकों द्वारा किया जाता है और लोकप्रिय संस्कृति में इस शब्द के आसपास जो संकेतार्थ पैदा हुआ हैं। यह वाक्यांश प्राकृतिक चयन की जटिल प्रकृति का सन्देश देने में भी मदद नहीं करता है, इसलिए आधुनी जीवविज्ञानी प्राकृतिक चयन शब्द का इस्तेमाल करना पसंद करते हैं और विशेष रूप से उनका इस्तेमाल भी करते हैं। वास्तव में, आधुनिक जीव विज्ञान में, फिटनेस शब्द ज्यादातर प्रजननात्मक सफलता को संदर्भित करता है और विशिष्ट तरीकों के बारे में स्पष्ट नहीं है जिसमें जीवधारी "फिट" हो सकते हैं जैसा कि "प्ररूपी विशेषताओं में होता है जो अस्तित्व और प्रजनन को बढ़ाता है" (जो मतलब स्पेंसर के दिमाग में था).

इसके अलावा, नीचे "स्वस्थतम की उत्तरजीविता" और नैतिकता का सम्मिश्रण अनुभाग देखें.

"स्वस्थतम की उत्तरजीविता" और अराजकतावाद
वाक्यांश का इतिहास
क्या "स्वस्थतम की उत्तरजीविता" एक अनुलाप है?
"स्वस्थतम की उत्तरजीविता" और नैतिकता का सम्मिश्रण