वेण्डेल एल फ्रेंच (wendell L French) और सेसिल बेल (Cecil Bell) संगठन विकास (OD) को "कार्यवाही अनुसंधान के माध्यम से संगठन सुधार" के रूप में परिभाषित करते हैं। यदि OD के अंतःस्थ दर्शन को संक्षेपित करने वाले किसी एक विचार का उल्लेख करना हो, तो वह कर्ट लेविन द्वारा कल्पित तथा अन्य व्यवाहारात्मक वैज्ञानिकों द्वारा विस्तारित कार्यवाही अनुसंधान का विचार होगा. सामाजिक परिवर्तनों और अधिक विशिष्ट रूप से प्रभावी, स्थायी परिवर्तन के प्रति चिंतित लेविन का विश्वास था कि परिवर्तन के प्रति प्रेरणा तथा कार्यवाही के बीच एक मज़बूत संबंध था: यदि लोग उन्हें प्रभावित करनेवाले निर्णयों में सक्रिय हैं, तो उनके द्वारा नई विधियों को अपना लिये जाने की अधिक संभावना होती है। उन्होंने कहा कि "तर्कसंगत सामाजिक प्रबंधन चरणों के एक चक्र में आगे बढ़ता है, जिनमें से प्रत्येक चरण नियोजन, कार्यवाही और कार्यवाही के परिणाम के बारे में तथ्यान्वेषण के एक वृत्त से मिलकर बनता है".
इस प्रक्रिया के बारे में लेविन के वर्णन में तीन चरण शामिल हैं:

"नियंत्रण हटाना": दुविधा या असमंजस का सामना कर रहे व्यक्ति या समूह को इस बात का बोध होता है कि परिवर्तन की आवश्यकता है।

"परिवर्तन": समस्या का निदान किया जाता है और व्यवहार के नए मॉडलों की खोज व परीक्षण किया जाता है।

"पुनः नियंत्रण": नए व्यवहार के क्रियान्वयन का मूल्यांकन किया जाता है व यदि यह विचारों को अधिक शक्तिशाली बना रहा हो, तो इसे अपना लिया जाता है।

"चित्र 1" कार्यवाही अनुसंधान के माध्यम से नियोजित परिवर्तन में सम्मिलित चरणों और प्रक्रियाओं को संक्षेप में व्यक्त करता है। कार्यवाही अनुसंधान को परिवर्तन की एक चक्रीय प्रक्रिया के रूप में व्यक्त किया जाता है। यह चक्र एक साथ कार्य कर रहे उपभोक्ता और परिवर्तन कारक द्वारा शुरु की गई नियोजन कार्यवाहियों की एक श्रृंखला के साथ शुरु होता है। इस चरण के प्रमुख्र तत्वों में एक प्राथमिक निदान, डेटा संग्रहण, परिणामों का फीडबैक और संयुक्त कार्यवाही योजना शामिल होते हैं। प्रणाली सिद्धांत की भाषा में, यह इनपुट चरण है, जिसमें उपभोक्ता प्रणाली अभी तक न पहचानी गई समस्याओं के बारे में जागरूक होते हैं, इस बात को महसूस करते हैं कि प्रभावी परिवर्तनों के लिये बाहरी सहायता की आवश्यकता हो सकती है और समस्या निदान की प्रक्रिया को सलाहकार के साथ साझा करते हैं। 

कार्यवाही अनुसंधान का दूसरा चरण कार्यवाही या रूपांतरण चरण होता है। इस चरण में शिक्षण प्रक्रियाओं से संबंधित कार्यवाहियां (संभवतः भूमिका विश्लेषण के रूप में) और उपभोक्ता संगठन में व्यवहारात्मक परिवर्तनों का नियोजन और क्रियान्वयन शामिल होता है। जैसा की चित्र 1 में दर्शाया गया है, इस चरण में फीडबैक एक फीडबैक लूप A के माध्यम से बढ़ेगा और पिछले नियोजन को परिवर्तित करने में प्रभावी होगा, ताकि उपभोक्ता प्रणाली की शिक्षण गतिविधियों का परिवर्तन के उद्देश्यों के साथ बेहतर ढंग से मिलान किया जा सके. इस चरण में सलाहकार और उपभोक्ता प्रणाली के सदस्यों द्वारा संयुक्त रूप से की जाने वाली कार्यवाही-नियोजन गतिविधियां शामिल होती हैं। कार्याशाला या शिक्षण सत्रों के बाद, ये कार्यवाही चरण रूपांतरण चरण के एक भाग के रूप में कार्य के दौरान पूर्ण किये जाते हैं।

कार्यवाही अनुसंधान का तीसरा चरण आउटपुट या परिणाम चरण होता है। दूसरे चरण के बाद क्रियान्वित किये गये सुधारात्मक कार्यवाही चरणों के कारण व्यवहार होने वाले वास्तविक परिवर्तन (यदि कोई हों) इस चरण में शामिल किये जाते हैं। पुनः उपभोक्ता प्रणाली से डेटा संग्रहित किया जाता है, ताकि प्रगति को निर्धारित किया जा सके और शिक्षण गतिविधियों में आवश्यक समायोजन किये जा सकें. शिक्षण गतिविधियों में इस प्रकार के छोटे समायोजन फीडबैक लूप B के माध्यम से किये जा सकते हैं ("चित्र 1" देखें). कार्यक्रम में बुनियादी परिवर्तनों के लिये मुख्य समायोजन और पुनर्मूल्यांकन OD परियोजना को पुनः पहले या नियोजन चरण पर वापस ले आते हैं। "चित्र 1" में प्रदर्शित कार्यवाही-अनुसंधान मॉडल लेविन के नियोजन, कार्यवाही और परिणाम मापन के पुनरावृत्तीय चक्र का दृढ़तापूर्वक पालन करता है। यह लेविन के परिवर्तन के सामान्य मॉडल के अन्य पहलूओं को भी प्रदर्शित करता है। जैसा कि चित्र में सूचित किया गया है, नियोजन चरण नियंत्रण हटाने या समस्या जागरूकता का चरण होता है। कार्यवाही चरण परिवर्तन का चरण होता है, अर्थात् प्रणाली की समस्याओं को समझने और उनसे निपटने के एक प्रयास के रूप में नए रूपों और व्यवहार के प्रयोग का प्रयास करना. (इन चरणों के बीच एक अपरिहार्य अतिव्यापन होता है क्योंकि सीमायें स्पष्ट नहीं होतीं और वे एक सतत प्रक्रिया में नहीं हो सकतीं). परिणाम चरण पुनर्नियंत्रण का दौर होता है, जिसमें कार्य के दौरान नए व्यवहारों का अध्ययन किया जाता है और यदि यह सफल और प्रभावी हो, तो यह सिस्टम के समस्या-समाधान व्यवहार के खज़ाने का एक भाग बन जाता है।

कार्यवाही अनुसंधान समस्या केंद्रित, उपभोक्ता केंद्रित और कार्यवाही उन्मुख होता है। इसमें उपभोक्ता प्रणाली में एक निदान, सक्रिय-शिक्षण, समस्या-की-खोज और समस्या-समाधान प्रक्रिया शामिल होती है। डेटा केवल एक लिखित रिपोर्ट के रूप में सरलता से नहीं लौटाया जाता, बल्कि खुले सत्रों में लौटाया जाता है और उपभोक्ता तथा परिवर्तन कारक विशिष्ट समस्याओं की पहचान करने और उन्हें श्रेणीबद्ध करने में, उनके वास्तविक कारणों को ढूंढने में और उनसे वास्तविक रूप से एवं प्रायोगिक रूप से निपटने के लिये योजनाएं विकसित करने में एक साथ मिलकर कार्य करते हैं। फिर भी डेटा संग्रहण, अनुमानों का निर्माण, अनुमानों का परीक्षण और परिणामों के मापन के रूप में वैज्ञानिक विधि, हालांकि उतने गहन रूप से नहीं, जितना प्रयोगशाला में की जाती है, इस प्रक्रिया का एक एकीकृत भाग नहीं है। कार्यवाही अनुसंधान आत्म-विश्लेषण और आत्म-पुनर्नवीनीकरण के लिये प्रायोगिक व उपयोगी उपकरणों के साथ सिस्टम को छोड़ते हुए उपभोक्ता सिस्टम की प्रभावकारिता के रख-रखाव और वृद्धि के लिये एक लंबी-श्रेणी वाली, चक्रीय, स्व-सुधारात्मक क्रियाविधि को भी सक्रिय रूप से निर्धारित करता है।


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