अर्थव्यवस्था के चार मुख्य आधार कृषि, पर्यटन, अपतटीय वित्तीय सेवाएं और पशुपालन हैं। यहाँ मछली पकड़ने से जुड़ी गतिविधियां काफी होती हैं, हालांकि यह उद्योग देश में अधिक विदेशी मुद्रा नहीं ला पाता है। प्रमुख निर्यातों में कोपरा, कावा, गोमांस, कोको और इमारती लकड़ी शामिल हैं और आयात में मशीन और उपकरण, खाद्य पदार्थ और ईंधन सम्मिलित हैं। इसके विपरीत खनन संबंधी गतिविधियां काफी कम हैं। हालांकि मैंगनीज का खनन 1978 में रुक गया, फिर भी खनन किये जा चुके लेकिन निर्यात न किये गए मैंगनीज का निर्यात करने के लिए 2006 में एक समझौता हुआ था। देश में कोई ज्ञात पेट्रोलियम भण्डार नहीं है। एक छोटा सा प्रकाश-उद्योग क्षेत्र स्थानीय बाजार की ज़रूरतों को पूरा करता है। कर राजस्व मुख्यतः आयात शुल्क और वस्तुओं और सेवाओं पर 12.5 प्रतिशत वैट (VAT) से आता है। आर्थिक विकास अपेक्षाकृत कुछ ही वस्तुओं के निर्यात पर निर्भरता, प्राकृतिक आपदाओं के जोखिम और संघटक द्वीपों और मुख्य बाजारों के बीच लंबी दूरी के द्वारा बाधित है।

कृषि का प्रयोग मुख्य रूप से उपभोग के लिए और साथ ही निर्यात के लिए भी किया जाता है। यह 65% आबादी को आजीविका प्रदान करती है। विशेष रूप से कोपरा और कावा के उत्पादन पर्याप्त राजस्व पैदा करते हैं। कई किसान खाद्य कृषि को छोड़ रहे हैं और कावा की खेती की कमाई से खाद्य-पदार्थ खरीदते हैं। कावा का प्रयोग क़बीलों और गांवों के बीच अनुष्ठानिक आदान-प्रदानों के लिए भी किया जाता है। कोको की खेती विदेशी मुद्रा अर्जित करने के लिए भी की जाती है। 2007 में मछली पकड़ने में संलग्न परिवारों की संख्या 15,758 थी जिनमें मुख्यतः उपभोग के लिए (99%) होते थे और वे मछलियाँ पकड़ने के लिए औसतन सप्ताह में तीन बार समुद्र की यात्रा करते थे। यहाँ की ऊष्ण कटिबंधीय जलवायु केला, लहसुन, गोभी, मूंगफली, अनानास, गन्ना, तारो (एक प्रकार का कंद मूल), शकरकंद, तरबूज़, पत्ती वाले मसाले, गाजर, मूली, बैंगन, वनिला (हरा और उपचारित दोनों प्रकार का), काली मिर्च, खीरा सहित और कई अन्य प्रकार के फलों और सब्जियों की खेती में मदद करती है। 2007 में कृषि उत्पादन के विभिन्न उत्पादों का मूल्य (मिलियन वातु में - जो वानूआतू की सरकारी मुद्रा है) अनुमानित किया गया: कावा (341 मिलियन वातु), कोपरा (195), पशु (135), फसल उद्यान (93), कोको (59), वानिकी (56), मत्स्य उद्योग (24), कॉफी (12).

देश के लिए बेहद जरूरी विदेशी मुद्रा पर्यटन के माध्यम से आती है। वानूआतू को दक्षिण प्रशांत क्षेत्र की प्रवाल भित्तियों की खोज करने के इच्छुक गोताखोरों के लिए छुटियाँ बिताने वाले प्रमुख गंतव्यों में से एक के रूप में व्यापक मान्यता प्राप्त है। एक अनुमान के मुताबिक़ 2007 से 2008 के बीच पर्यटन में 17% की वृद्धि के साथ यहाँ आने वालों की संख्या 196,134 पहुँच गयी थी। 2008 में समस्त आने वाले पर्यटकों की कुल संख्या में 2000 के मात्र 57,000 यात्रियों के मुकाबले तीव्र वृद्धि हुई (इनमें से 37,000 ऑस्ट्रेलिया से, 8,000 न्यूजीलैंड से, 6000 न्यू कैलेडोनिया से, 3000 यूरोप से, 1000 उत्तरी अमेरिका से और 1000 से जापान से आये थे। (नोट: आंकड़ों को निकटतम हज़ार तक पूर्ण कर दिया गया है). वानूआतू में कई रियलिटी टीवी कार्यक्रमों का कार्यस्थल होने के कारण पर्यटन को कुछ हद तक बढ़ावा मिला है। रियलिटी टीवी श्रंखला ""सर्वाइवर" " के नवें सीजन को वानूआतू में फिल्माया गया जिसका शीर्षक था " - आइलैंड्स ऑफ फायर" . दो साल बाद ऑस्ट्रेलिया के "सेलिब्रिटी सर्वाइवर" को ठीक उसी जगह फिल्माया गया जिसका प्रयोग इसके अमेरिकी संस्करण ने किया था। वर्ष 2002 के मध्य में सरकार ने पर्यटन को बढ़ावा देने के प्रयासों को तेज़ किया।

वित्तीय सेवाएं अर्थव्यवस्था का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं। वानूआतू कर चोरी करने वालों के लिए ऐसा आश्रय स्थल (टैक्स हैवेन) है कि 2008 तक यह देश दूसरी सरकारों या कानून-प्रवर्तन एजेंसियों को खातों की जानकारी उपलब्ध नहीं करता था। मुख्यतः ऑस्ट्रेलिया के अंतरराष्ट्रीय दबाव ने वानूआतू सरकार को पारदर्शिता बढ़ाने के अंतरराष्ट्रीय मानदंडों का पालन करना शुरू करने को बाध्य किया है। वानूआतू में कोई आय कर, आय स्रोत पर कर कटौती, पूंजीगत लाभ कर, उत्तराधिकार कर या विनिमय नियंत्रण नहीं है। कर लाभ और अनुकूल श्रम कानूनों की वजह से कई अंतरराष्ट्रीय जहाज-प्रबंधन कंपनियां अपने जहाजों के ध्वजीकरण के लिए वानूआतू का झंडा चुनती हैं (वानूआतू अंतर्राष्ट्रीय समुद्री संगठन (इंटरनेशनल मेरिटाइम ऑर्गेनाइजेशन) का एक पूर्ण सदस्य है और अपने अंतरराष्ट्रीय करारों को लागू करता है). कई सारे फ़ाइल साझा करने वाले समूह, जैसे शरमन नेटवर्क्स के कज़ा (KaZaA) नेटवर्क प्रदाताओं और विनएमएक्स (WinMX) के विकासकों ने विनियमन और कानूनी चुनौतियों से बचने के लिए वानूआतू में निगमीकरण का चयन किया है। विदेशी चिंताओं की प्रतिक्रिया में सरकार ने अपने अपतटीय वित्तीय केन्द्रों के विनियमन को कड़े करने का वादा किया है। वानूआतू मुख्य रूप से ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड से विदेशी सहायता प्राप्त करता है।
गाय-बैल पालन से निर्यात के लिए गोमांस उत्पादन को बढ़ावा मिलता है। 2007 के एक अनुमान के मुताबिक़ बेचे गए गाय-बैल की कुल कीमत 135 मिलियन वातु थी; गाय-बैल को इस क्षेत्र में सबसे पहले ब्रिटिश बागान मालिक जेम्स पैडन द्वारा ऑस्ट्रेलिया से लाया गया था। प्रत्येक घर में औसतन 5 सूअर और 16 मुर्गियां होती हैं और हालांकि गाय-बैल "सबसे महत्वपूर्ण पशुधन" हैं, सूअर और मुर्गियां आजीविका संबंधी खेती के लिए महत्वपूर्ण होने साथ-साथ समारोहों और परंपराओं में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं (विशेष रूप से सूअर). यहाँ 30 व्यावसायिक फ़ार्म (एकल स्वामित्व (37%), भागीदार (23%), निगम (17%) मौजूद हैं जिनसे 2007 में 533 मिलियन वातु का राजस्व प्राप्त हुआ और इनपर 329 मिलियन वातु का खर्च हुआ।

भूकंप इस द्वीप राष्ट्र पर आर्थिक गतिविधि को नकारात्मक रूप से प्रभावित कर सकते हैं। नवंबर 1999 में एक गंभीर भूकंप और उसके बाद सूनामी आने के कारण पेंटेकोस्ट के उत्तरी द्वीप को भारी क्षति हुई थी, जिसमें हजारों लोग बेघर हो गए थे। जनवरी 2002 में एक अन्य शक्तिशाली भूकंप के कारण राजधानी पोर्ट विला और आस-पास के क्षेत्रों में व्यापक क्षति हुई थी और इसके बाद एक सुनामी भी आयी थी। 7.2 की तीव्रता के भूकंप का एक झटका 2 अगस्त 2007 को भी आया था।

वानूआतू नेशनल स्टैटिस्टिक्स ऑफिस (वीएसएनओ) (VNSO) ने 2008 में अपनी 2007 कृषि आधारित जनगणना जारी की थी। इस अध्ययन के अनुसार, कृषि संबंधी निर्यात सभी तरह के निर्यात का तीन चौथाई (73%) है; 80% आबादी ग्रामीण क्षेत्रों में रहती है जहां "कृषि उनकी आजीविका का मुख्य स्रोत है"; और इन परिवारों में से, लगभग सभी (99)% खेती, मछली पालन और वानिकी में संलग्न हैं। कुल वार्षिक घरेलू आय 1,803 मिलियन वातु थी। इस आय में, उनके परिवारों के इस्तेमाल के लिए की गयी खेती का मूल्य 683 मिलियन वातु, बिक्री के लिए खेती का मूल्य 561 वातु, प्राप्त उपहार का मूल्य 38 वातु, हस्त शिल्प का मूल्य 33 वातु, मत्स्य पालन (बिक्री के लिए) का मूल्य 18 वातु आंका गया था। परिवारों द्वारा सबसे अधिक खाद्य-पदार्थों पर 300 मिलियन वातु का खर्च किया गया था जिसके बाद घरेलू उपकरणों और अन्य जरूरतों (79 मिलियन वातु), परिवहन (59), शिक्षा एवं सेवाएं (56), आवास (50), अल्कोहल और तम्बाकू (39), वस्त्र एवं जूतों (17) का नंबर आता है। निर्यात का मूल्य 3,038 मिलियन वातु आंका गया था और इसमें कोपरा (485), कावा (442), कोको (221), गोमांस (ताजा और चिल्ड) (180), लकड़ी (80), मछली (ज़िंदा मछली, एक्वेरियम, शेल, बटन) (28) शामिल थे। 20,472 मिलियन वातु के कुल आयात में औद्योगिक सामग्रियां (4,261), खाद्य एवं पेय (3,984), मशीनरी (3,087), उपभोक्ता वस्तुएं (2,767), परिवहन उपकरण (2,125), ईंधन और ल्युब्रिकैंट्स (187) और अन्य आयात (4,060) शामिल थे। वहां बड़ी संख्या में फसल उद्यान मौजूद हैं - 2007 में 97,888 - कई समतल जमीन पर (62%), थोड़े पहाडी ढ़लान पर (31%) और यहाँ तक कि खड़ी ढ़लान पर (7%); वहाँ कम से कम एक फसल उद्यान वाले परिवारों की संख्या 33,570 थी और इनमें से 10,788 परिवार इन फसलों का कुछ हिस्सा बारह माह की अवधि के दौरान बेच देते हैं।

2000 के दशक की शुरुआत में अर्थव्यवस्था में लगभग 6% की वृद्धि हुई थी। यह 1990 के दशक से अधिक थी जब जीडीपी में औसतन 3% की वृद्धि हुई थी।

वानूआतू की अर्थव्यवस्था के बारे में मनीला-स्थित एशियन डेवलपमेंट बैंक की एक रिपोर्ट ने मिश्रित समीक्षाएं दी थी। इसमें यह उल्लेख किया गया था कि अर्थव्यवस्था में "विस्तार" हो रहा था, जिसके बारे में कहा गया था कि 2003 से 2007 तक अर्थव्यवस्था 5.9% की एक प्रभावशाली दर से बढ़ी थी और "कुछ क्षेत्रों में सरकार के सुधारवादी प्रयासों के संदर्भ में सकारात्मक संकेतों" की प्रसंसा की थी लेकिन इसमें कुछ ख़ास बाध्यकारी खामियों जैसे कि "खराब बुनियादी सेवाओं" का जिक्र किया गया था। क्योंकि एक निजी एकाधिकार द्वारा बिजली उत्पन्न की जाती है, विकासशील देशों के बीच "बिजली की लागत प्रशांत क्षेत्र के सबसे अधिक में से एक हैं". रिपोर्ट में यह भी उल्लेख किया गया था कि "कमजोर प्रशासन और राज्य द्वारा अनुचित दखलअंदाजी" ने उत्पादकता को कम कर दिया था।

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