चीनी सम्राट डाओगांग ने विद्रोहों के दमन के लिए जाने जाने वाले लिन त्सेशु को 1838 में कैंटन के मामलों का प्रभारी बनाया। कैंटन (आज का गुआंगजाउ) दक्षिण-पूर्वी चीन का पत्तन था जहाँ से मकाउ और हांगकांग निकट थे - और विदेशियों को केवल यहीं से व्यापार की इजाजत थी। लिन ने अंग्रेजों की स्थानीय लोगों को रिश्वत देकर अफ़ीम अंदर भेजने की नीति का विरोध किया। इससे अंग्रेज़ नाराज हुए। लेकिन लिन रुका नहीं - उसने अंग्रेज़ कप्तान चार्ल्स एलियट को व्यापार बंद करने की धमकी दी। इसके बाद एलियट ने समझौते के मुताबिक अफीम का व्यापार रोका - और 2000 टन अफ़ीम समुद्र में बहाने के लिए राजी हुआ। अफीम के बक्से लिन ने लिए और समुद्र में बहा दिया। इसके बाद जब ब्रिटिश जहाज़ नेमेसिस आया तो चीनियों की सैनिक धमकियाँ बेकार हो गईं क्योंकि अब अंग्रेजों के पास बेहतर हथियार और जहाज़ थे। अंग्रजों ने लड़ाई शुरु कर दी। हज़ारों चीनी मर गए। 

चीनी सम्राट ने लिन को पद से वापस बुला लिया। इसके बाद बात को आगे न बढ़ता देख कर अंग्रेजों ने भी चार्ल्स एलियट को बुला लिया और उसकी जगह हेनरी पॉटिंगर को नियुक्त किया। पॉटिंगर ने युद्ध की दिशा बदल दी।

केंटॉन (गुआंगजाउ) पर आक्रमण 1841 में हुआ। इसके बाद यांग्त्सी नदी से लगे शांघाई और नानजिंग पर आक्रमण हुए। 20 हजा़र चीनी सैनिक मरे लेकिन ब्रिटिश क्षति सैकड़ों में थी।

पृष्ठभूमि
नानकिंन की संधि (१८४२)
द्वितीय युद्ध
युद्ध