भाषाई संदर्भ में संकेत भाषा, इस आम ग़लतफहमी के बावजूद भी कि वे "वास्तविक भाषाएं" नहीं हैं, उतनी ही समृद्ध और जटिल है जितनी कि कोई मौखिक भाषा. पेशेवर भाषाविदों ने कई संकेत भाषाओं का अध्ययन किया और पाया कि प्रत्येक भाषाई घटक को सही भाषा के रूप में वर्गीकृत करने की आवश्यकता है।

संकेत भाषाएं माइम नहीं हैं - दूसरे शब्दों में, संकेत पारंपरिक हैं, अक्सर यादृच्छिक और ज़रूरी नहीं कि उनके निर्देश्य से दृश्य संबंध रखते हों, ठीक उसी प्रकार जैसे कि मौखिक भाषा अनुकरणमूलक नहीं हैं। जबकि मौखिक भाषा की तुलना में संकेत भाषाओं में दृश्यात्मकता अधिक व्यवस्थित और व्यापक है, तथापि अंतर स्पष्ट नहीं है। ना ही वे मौखिक भाषा का दृश्यात्मक प्रतिपादन हैं। उनके अपने जटिल व्याकरण हैं और सरल से ठोस, उदात्त से अमूर्त तक, किसी भी विषय पर चर्चा करने के लिए इस्तेमाल किए जा सकते हैं।

मौखिक भाषाओं की तरह, संकेत भाषाएं प्राथमिक, अर्थहीन इकाइयों (स्वनिम; संकेत भाषाओं के मामले में जो चेरीम कहलाते थे) को सार्थक अर्थगत इकाइयों में संगठित करते हैं। संकेत के तत्व हैं हाथ का आकार (H andshape), दिग्विन्यास (O rientation) (या हथेली का विन्यास), स्थान (L ocation) (या अभिव्यक्ति का स्थान), गति (M ovement) और बिना हस्तचालन के अंकक (या चेहरे के हाव-भाव (E xpression)), जिसे परिवर्णी शब्द HOLME के रूप में सारबद्ध किया गया है।

बधिरों की सांकेतिक भाषाओं के सामान्य भाषाई विशेषताएं हैं अनुवर्गों का व्यापक उपयोग, उच्च मात्रा में स्वर-परिवर्तन और विषय-टिप्पणी वाक्यविन्यास. संकेत भाषा द्वारा एक साथ दृश्यात्मक क्षेत्र के विभिन्न हिस्सों में अर्थ पैदा करने की क्षमता से कई अनूठी विशेषताएं उभरती हैं। उदाहरण के लिए, सांकेतिक संदेश के प्राप्तकर्ता हाथ, चेहरे का हाव-भाव और शारीरिक मुद्रा के एक ही क्षण में संचालन से अर्थ पढ़ सकते हैं। यह मौखिक भाषाओं के विपरीत है, जहां शब्द की रचना करने वाली ध्वनियां अधिकतर अनुक्रमिक हैं (स्वर एक अपवाद रहा है).

स्थानिक व्याकरण और समकालीनता
संकेत भाषाओं का वर्गीकरण
संकेत की भाषिकी
सांकेतिक भाषा का इतिहास