भारतीय राज्य तमिल नाडु के भीतर तमिल आंदोलन के प्रति मज़बूत समर्थन की वजह से, शुरूआत में पहले इंदिरा गांधी और बाद में राजीव गांधी के नेतृत्व में भारतीय सरकार ने श्रीलंका में तमिल विद्रोह के साथ सहानुभूति प्रकट की। इस समर्थन से उत्साहित, तमिलनाडु में समर्थकों ने अलगाववादियों के लिए एक अभयारण्य प्रदान किया और श्रीलंका में हथियार और गोला बारूद की तस्करी के लिए LTTE की बहुत सहायता की, जिसने उन्हें इस द्वीप पर सबसे मजबूत ताकत बना दिया। वास्तव में 1982 में, LTTE सुप्रीमो प्रभाकरण को अपने प्रतिद्वंद्वी उमा महेस्वरण के साथ शहर के मध्य में गोलीबारी करते हुए तमिलनाडु की पुलिस ने गिरफ्तार कर लिया गया था। पुलिस ने उन दोनों को गिरफ्तार किया और बाद में उन्हें छोड़ दिया गया। इस गतिविधि की जांच नहीं की गई क्योंकि भारत के क्षेत्रीय और घरेलू हित तमिलों व सिंहलियों के बीच एक नस्लीय मुद्दे के रूप में देखी जा रही समस्या में विदेशी हस्तक्षेप को सीमित रखना चाहते थे। इस तरफ, इंदिरा गांधी सरकार श्रीलंका के राष्ट्रपति ज्युनियस रिचर्ड जयवर्धने को यह स्पष्ट कर देना चाहती थी कि तमिल आंदोलन के समर्थन में सशस्त्र हस्तक्षेप एक ऐसा विकल्प है जिस पर भारत तभी विचार करेगा जब कूटनीतिक समाधान विफल हो जायेगा.

नागरिक हिंसा का पहला दौर 1983 में भड़का जब श्रीलंका की सेना के 13 सैनिकों की हत्या ने तमिल विरोधी दल -द ब्लैक जुलाई रॉएट्स (The Black July Roits) - को भड़का दिया जिसमें 3000 से अधिक तमिल मारे गए थे। दंगों ने केवल जातीय संबंधों की गिरावट में वृद्धि की। इस बार LTTE सहित आतंकवादी गुटों ने बड़ी संख्या में भर्ती की और लोकप्रिय तमिल विरोध का निर्माण करना जारी रखा और गुरिल्ला युद्ध पर कार्य करना शुरू कर दिया। मई 1985 तक, गुरिल्ला इतने मजबूत हो गए थे कि वे अनुराधापुरा पर हमला शुरू कर दें, बोधी ट्री मंदिर (Bodhi Tree Shrine), बौद्ध सिंहलियों का एक तीर्थ-स्थान, पर हमला कर दें और उसके बाद शहर में हिसात्मक आचरण करें। कम से कम 150 नागरिकों की इस एक घंटे लंबे हमले में मौत हो गई।

राजीव गांधी की सरकार ने कूटनीतिक प्रयासों को व्यवस्थित रखते हुए श्रीलंका के विभिन्न गुटों के साथ फिर से मैत्रीपूर्ण संबंध स्थापित करने की कोशिश की जिससे इस संघर्ष का समाधान खोजा जा सके और तमिल लड़ाकों को मिलने वाली प्रत्यक्ष सहायता को सीमित किया जा सके। 

तमिल विद्रोहियों को भारत से मिलनेवाले समर्थन में गिरावट का अनुमान होने पर, श्रीलंकाई सरकार ने बड़े पैमाने पर अपनी विद्रोही-विरोधी भूमिका के लिए पाकिस्तान, इसराइल, सिंगापुर और दक्षिण अफ्रीका के समर्थन के साथ खुद को सशस्त्र करने की कोशिश की। 1986 में उग्रवाद के खिलाफ अभियान तेज किया गया। 1987 में, लगातार बढ़ते हुए खूनी विद्रोही आंदोलन के खिलाफ बदला लेने के लिए, जाफना प्रायद्वीप में LTTE के गढ़ों के खिलाफ वदामराच्ची ऑपरेशन (ऑपरेशन लिबरेशन) का शुभारंभ किया गया था। आपरेशन में हैलीकॉप्टर जंगी जहाज और साथ ही जमीन पर हमला करने वाले विमान द्वारा समर्थित लगभग 4,000 सैनिकों को शामिल किया गया था। जून 1987 में श्रीलंकाई सेना ने जाफना शहर की घेराबंदी की। इसके परिणामस्वरूप बड़े पैमाने पर नागरिक घायल हुए और मानवीय संकट की स्थिति निर्मित हो गयी। भारत, जहां दक्षिण भारत में पर्याप्त तमिल जनसंख्या है, अपने घर में तमिल प्रतिघात की संभावना का सामना कर रहा था, अतः उसने किसी राजनैतिक समाधान पर पहुंचने के लिये आक्रमण को रोकने के बारे में श्रीलंकाई सरकार से बात की। हालांकि, भारतीय के प्रयासों को अनसुना कर दिया गया था। इसके अतिरिक्त, पाकिस्तानी सलाहकारों की बढ़ती हुई भागीदारी को देखते हुए, भारतीय हित के लिये यह आवश्यक था कि वे अपने बल का शो आयोजित करें। संकट की समाप्ति के लिये श्रीलंका से कोई समझौता कर पाने में विफल रहने पर, 2 जून 1987 को भारत ने घोषणा की कि वह उत्तरी श्रीलंका को मानवीय सहायता प्रदान करने के लिए निहत्थे जहाजों का एक काफिला भेजेगा, लेकिन श्रीलंकाई नौसेना ने इसे बीच में ही रोक दिया और वापस जाने के लिए मजबूर कर दिया। 

नौसैनिक मिशन में असफलता के बाद भारतीय सरकार ने यह निर्णय लिए कि वे जाफना शहर में घिरे नागरिकों की सहायता के लिए हवाई संभरण द्वारा राहत आपूर्ति आयोजित करेंगे। 4 जून 1987 को, राहत प्रदान करने के लिए एक बोली में भारतीय वायु सेना ने ऑपरेशन पूमलाई (Operation Poomalai) की शुरुआत की। लड़ाकू विमानों के संरक्षण में पांच एंटोनोव एन-32एस (Antonov An-32s) विमानों ने जाफना के ऊपर 25 टन सामग्री की हवाई-आपूर्ति करन के लिये उड़ान भरी और वे पूरे समय श्रीलंकाई रडार कवरेज की सीमा के भीतर रहे। उसी समय, नई दिल्ली में श्रीलंकाई राजदूत, बर्नार्ड तिलकरत्ना, को के. नटवर सिंह, राज्य मंत्री, विदेश मंत्रालय द्वारा अविरत ऑपरेशन के बारे में सूचित करने के लिए विदेश कार्यालय बुलाया गया और यह भी संकेत दिया गया कि ऐसी उम्मीद की जाती है कि श्रीलंका की एयर फोर्स आपरेशन में बाधा नहीं पहुचायेगी. आपरेशन का परम लक्ष्य श्रीलंका सरकार को सक्रिय हस्तक्षेप के लिए भारतीय विकल्प की पुनः पुष्टि करना और तमिल नागरिक जनसंख्या के लिए घरेलू तमिलों की गंभीर चिंता दोनों को प्रदर्शित करना था।

प्रभाव
भारत की भागीदारी और हस्तक्षेप
भारत-श्रीलंका समझौता
राजीव गांधी की हत्या