पंचतन्त्र’ संस्कृत नीतिकथा-साहित्य का अत्यन्त विश्व प्राचीन और महत्वपूर्ण ग्रन्थ है। इसमें नीति की बड़ी उपादेय, शिक्षाप्रद और मनोहर कहानियाँ हैं। बीच-बीच में सारगर्भित और निष्कर्षमय पद्यों का भी सन्निवेश हुआ है। इस ग्रन्थ के रचनाकाल का तो पता नहीं लगता है, पर यह ज्ञात होता है कि लगभग छठी शती के बादशाह नौशेरखां के आदेश से पहलवी भाषा में पंचतन्त्र का अनुवाद ’बुराजोई’ नामक हकीम ने किया। यह अनुवाद उपलब्ध नहीं है। उनमें सीरियन तथा अरबी रूपान्तर प्राप्त होते हैं जिनके नाम क्रमशः ’कलिलंग दिमनग’ (570) और 'कलिलह विमनह' (750) हैं। इससे ज्ञात होता है कि पुस्तक का नाम उस समय कदाचित् 'करकट और दमनक' रहा होगा। यह तो प्रत्यक्ष है कि पंचतन्त्र 550 ई0 में उसके पहलवी में अनूदित किये जाने के समय के पूर्व पर्याप्त प्रसिद्ध हो चुका था। कौटिल्य के अर्थशास्त्र का उस पर स्पष्ट प्रभाव परिलक्षित होता है। इसके अतिरिक्त उसमें स्वयं विष्णुगुप्त का नाम बड़े आदर से लिया जाता है। ’दीनार’ शब्द का प्रयोग भी ईसा के बाद की रचना सिद्ध करता है। पन्चतन्त्र का रचना काल 300 ई0 के लगभग माना जा सकता है।

यद्यपि पंचतन्त्र अपने मूलरूप में नहीं प्राप्त होता, परन्तु उसके कई संस्करण प्राप्त होते हैं, जिनस उसकी भाषा शैली और विषय का आभास मिलता है।
इस प्रकार से पन्चतन्त्र एक विपुल आख्यान साहित्य का प्रतिनिधि ग्रन्थ है। ये सब संस्करण मूल पंचतन्त्र क रूपान्तर हैं। इनके आधार पर श्री एफ0 एडगर्टन द्वारा सम्पादित संस्करण अब सबस अधिक विश्वस्त, प्रामाणिक और प्राचीनतम रूप का परिचायक माना जाता है।

पंचतन्त्र की रचना का मूल उद्देश्य राजनीति की शिक्षा देना है, जैसा कि लेखक विष्णु शर्मा ने स्वयं प्रस्तावना में ढंग से लिख दिया है। इस ग्रन्थ में अब मित्रभेद, मित्रलाभ, सन्धिविग्रह, लब्धप्रणाणश तथा अपरीक्षितकारकम् पाये जाते हैं। परन्तु इसके पहले 12 तन्त्र रहे होंगे, जैसा कि प्राचीन स्वरूपों से ज्ञात होता है।

ग्रन्थ में पशुपक्षी आदि सदाचार, नीति एवं लोक व्यवहार के विषयों में बातचीत करते हैं, जिनमें लेखक की चुहुल, विनोदप्रियता तथा छेड़छाड़ सर्वत्र समान रूप से देख पड़ती है। ग्रन्थ की भाषा चलती हुई सरल, मुहावरेदार तथा ग्रन्थ के पूर्णतः अनुरूप है। उसका गद्य सुबोध भाषी है, समास छोटे छोटे से हैं तथा वाक्य विन्यास में दुरूहता नहीं है। कथानक का वर्णन गद्य में किया गया है पर उपदेशात्मक सूक्तियां पद्यों में है, जो प्राचीन ग्रन्थों महाभारत एवं जातक आदि से संगृहीत है। लेखक की कुशलता उन पद्यों के चयन तथा कथानक में यथा स्थान उनके बैठाने में है।

पंचतन्त्र की कथाओं का प्रचार विश्वव्यापी हो चुका है। बाइबल के बाद पंचतन्त्र ही संसार की सबसे अधिक प्रचलित पुस्तक है जिसका अनुवाद प्रायः 50 भाषाओं में हो गया है।

नीति कथाओं की विशेषताएँ
हितोपदेश
पंचतन्त्र
भारतीय साहित्य में नीतिकथाएँ