धरती की सतह के लगभग 70% हिस्से में होने के बावजूद अधिकांश पानी खारा है। स्वच्छ पानी धरती के लगभग सभी आबादी वाले क्षेत्रों में उपलब्ध है, हालांकि यह महंगा हो सकता है और आपूर्ति हमेशा स्थायी नहीं हो सकती है। पानी प्राप्त करने वाले स्रोतों में निम्नांकित शामिल हो सकते हैं:

झरने का पानी जो एक प्राकृतिक संसाधन है जिससे ज्यादातर बोतलबंद पानी तैयार होता है, आम तौर पर इसमें खनिज मौजूद होते हैं। विकसित देशों में घरेलू जल वितरण प्रणाली द्वारा पहुंचाए जाने वाले नल के पानी (टैप वाटर) का मतलब है एक नल के माध्यम से पाइपों के जरिये घरों तक ले जाया गया पानी. ये सभी पानी के स्वरुप आम तौर पर पीने के काम में आते हैं जिन्हें अक्सर छानकर (फिल्टरेशन) शुद्ध किया जाता है।

पीने योग्य पानी के स्थानांतरण और वितरण का सबसे प्रभावी तरीका पाइपों के माध्यम से है। पाइपलाइन तैयार करने में काफी मात्रा में पूंजी निवेश की आवश्यकता हो सकती है। कुछ प्रणालियां उच्च परिचालन लागत से ग्रस्त हैं। औद्योगिक देशों के खराब होते पानी और स्वच्छता संबंधी बुनियादी सुविधाओं को बदलने की लागत अधिक से अधिक 200 बिलियन डॉलर प्रति वर्ष तक हो सकती है। पाइपों से अनुपचारित और उपचारित पानी का रिसाव पानी तक पहुंच को कम करता है। शहरी प्रणालियों में 50% तक रिसाव की दरें असामान्य नहीं हैं।

उच्च प्रारंभिक निवेश की वजह से कई कम अमीर देश उपयुक्त बुनियादी ढांचों को विकसित या कायम रखने का भार बर्दाश्त नहीं कर पाते हैं और इसके परिणाम स्वरूप इन क्षेत्रों के लोगों को अपनी आय का एक अपेक्षाकृत बड़ा हिस्सा पानी पर खर्च करना पड़ सकता है। उदाहरण के लिए अल सल्वाडोर से प्राप्त 2003 के आंकड़े यह संकेत देते हैं कि 20% सबसे गरीब परिवार अपनी आय का 10% से अधिक हिस्सा पानी पर खर्च करते हैं। युनाइटेड किंगडम के प्राधिकरण एक कठिनाई की स्थिति में एक व्यक्ति की आय का 3% से अधिक हिस्सा पानी पर खर्च किये जाने के रूप में परिभाषित करते हैं।

बिना सुरक्षित पीने के पानी की पहुंच वाले लोगों के अनुपात को आधा करने का सहस्राब्दि विकास लक्ष्य (मिलेनियम डेवलपमेंट गोल) संभवतः 1990 और 2015 के बीच हासिल किया जा सकता है। हालांकि कुछ देश अभी भी भारी चुनौतियों का सामना करते हैं।

ग्रामीण समुदाय 2015 एमडीजी पीने के पानी के लक्ष्य को पूरा करने से काफी दूर हैं। दुनिया भर में ग्रामीण जनसंख्या के केवल 27% के घरों में सीधे तौर पर पाइप के जरिये पीने का पानी पहुंचाया जाता है और 24% आबादी असंशोधित स्रोतों पर निर्भर करती है। एक असंशोधित पानी के स्रोत की पहुंच के बिना 884 मिलियन लोगों में से 746 मिलियन लोग (84%) ग्रामीण क्षेत्रों में रहते हैं। उप-सहाराई अफ्रीका ने 1990 के बाद से संशोधित जन स्रोतों के मामले में सबसे कम प्रगति की है जहां 2006 तक केवल 9% का सुधार हुआ है। इसके विपरीत पूर्वी एशियाई क्षेत्र में इसी अवधि के दौरान असंशोधित पानी पर निर्भरता में 45% से 9% की नाटकीय गिरावट देखी गयी है।

अमेरिका में आम गैर-संरक्षक एकल परिवार वाले घरों में प्रति दिन प्रति व्यक्ति 69.3 गैलन पानी का उपयोग किया जाता है।
देश के कुछ हिस्सों में, विशेषकर अमेरिका के पश्चिमी और दक्षिण-पूर्वी क्षेत्रों में सूखे के कारण पानी की आपूर्ति का स्तर खतरनाक रूप से न्यूनतम है।

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