इंग्लेंड के सीमावर्ती प्रांत स्का॓टलेंड से एक पठार-शृंखला आरंभ होती है, जो पूरे देश को बीचों-बीच दो हिस्सों में बांट देती है। इस सुदीर्घ पठार-शृंखला का नाम है— पेनी (Pennines). इसकी भौगोलिक स्थिति के कारण इंग्लेंडवासी इसे कभी-कभी ‘इंग्लेंड की रीढ़’ भी कहते हैं। इसी पठार-शृंखला से रोश (Rosh) नामक नदी निकलती है। रोश नदी के किनारे बसे होने के कारण ही उस कस्बे का नाम रोशडेल पड़ा था। वर्षों तक वह कस्बा ईसाइयों के प्राचीन धर्मस्थान के रूप में विख्यात रहा. प्राचीन रोशडेल महज एक गांव था, जहां पर किसान खेती किया करते थे। बाद में कोयले की खानों की खोज हुई तो बाहर से मजदूर वहां आने लगे, जिससे उसकी आबादी भी बढ़ने लगी.
रोशडेल के कायाकल्प की वास्तविक शुरुआत अठारहवीं शताब्दी से हुई, जब मशीनीकरण का लाभ उठाते हुए पूंजीपतियों ने वहां बड़ी-बड़ी कपड़ा मिलें लगानी प्रारंभ कर दीं. रोश नदी के किनारे-किनारे कपड़ा बुनने के कई कारखाने लगाए गए, जिससे वह कस्बा कुछ ही समय में कपड़ा उद्योग के केंद्रीय स्थान के रूप में विख्यात हो गया। बावजूद इसके उनीसवीं शताब्दी के पांचवे दशक तक रोशडेल इंग्लैंड का एक मामूली कस्बा बना रहा. 1840 की जनगणना के अनुसार रोशडेल की आबादी थी मात्र 24423; और वहां का प्रमुख उद्योग था—वस्त्र निर्माण! 
मशीनीकरण से पहले रोशडेल में बेहतरीन बुनकर थे। एक से बढ़कर एक, हुनरमंद और बेमिसाल. कारीगर हाथ से महीन मलमल बुनते थे, जिसकी दूर-दूर तक मांग थी। जिंदगी ठीक-ठाक चल रही थी। मशीनें आईं तो सब चौपट होने लगा. वर्षों पुराने जमे-जमाए उद्योग उद्योग उजड़ने लगे. उनमें लगे कारीगर बेरोजगार होते चले गए। हाथ की दस्तकारी मशीनों की गुलाम बनने लगी. बेरोजगारी बढ़ी तो जीने की मुश्किलें भी पांव पसारने लगीं. यहां तक कि जीवन जीना कठिन हो गया। जब पेट भरने को ही कुछ न हो तो तन ढकने को कहां से आए! दूसरों के लिए कपड़ा बुनने वाले, उनका नंगापन ढकने वाले बुनकर स्वयं नंगे रहने लगे. मशीनें अपने मालिक की मनमानी भी साथ लाई थीं। जो अभी भी अपने धंधे को चलाने का संघर्ष कर रहे थे उनका हाल भी कम बुरा नहीं था। चारों ओर से मिलने वाली रिपोर्ट बताती थीं कि— 

‘उनके (बुनकरों के) घर का सारा साज-सामान, फर्नीचर आदि बिक चुका था। पहनने को केवल चिथड़े नसीब होते थे। प्रतिदिन सोलह-सोलह घंटे लगातार मेहनत करने वाले कारीगरों का इतना बुरा हाल था कि उन्हें आलू, प्याज, शकरकंद, दलिया, शीरे जैसी चीजों के सहारे पेट भरना पड़ता था। 3 

मजदूर और कारीगर छोटे-छोटे गंदे और दड़बेनुमा घरों में रहते थे। उनकी बस्तियों में रहन-सहन बहुत शोचनीय था। सफाई व्यवस्था के अभाव में वे अनगिनत बीमारियों का ठिकाना बन चुकी थीं। गरीबी की मार, कारखाना मालिक उनसे दिन में सोलह से अठारह घंटे तक काम लेते थे— 

‘कारखानों में न्यूनतम वेतन की कोई अवधारणा ही नहीं थी। इतने घंटे काम करने के बदले में उन्हें जो मजदूरी मिलती थी, उसे आज के हिसाब से देखा जाए तो प्रति सप्ताह मात्र दस पैंस.’4 

दस पेंस में अठारह घंटे कार्य. कमरतोड़ परिश्रम. बिना किसी सुविधा, मान-सम्मान के. इतनी राशि उनके भोजन के लिए भी अपर्याप्त सिद्ध होती थी। ऊपर से कारखानों में गंदगी इतनी अधिक थी कि मजदूरों को कोई न कोई रोग हर समय लगा रहता था। सफाई का न तो कोई इंतजाम था, न कारखाना मालिकों का उसकी ओर ध्यान ही जाता था। उनका जोर तो इस बात पर था कि कैसे ज्यादा से ज्यादा बचत करके मुनाफे को बढ़ाया जाए. उल्टे इस प्रकार के सवाल उठाने वालों को नौकरी से बेदखल कर दिया जाता था। इसके लिए मजदूरों का खुलेआम शोषण होता था। 

अधिकांश फैक्ट्रियां बच्चों को काम में लगाए रखती थीं, जिन्हें बिना आराम के सोलह-सतरह घंटे लगातार काम करना पड़ता था। बीच-बीच में उन्हें मालिक की ओर से अक्सर चाय और सस्ते बिस्कुट मिलते. इसलिए नहीं कि भूख के कारण भोजन के रूप में वे उनकी जरूरत थे। महज इसलिए कि उन्हें खाकर उनकी कार्यक्षमता को किसी तरह बनाए रखा जाए. विशेष अवसरों पर जब काम की अधिकता होती तो मजदूरों को बिना आराम और अतिरिक्त मजदूरी के बीस-इकीस घंटे तक लगातार काम करना पड़ता था। और कभी-कभी तो रात-दिन काम में ही गुजार दिए जाते थे। कारखानों का वातावरण स्वास्थ्य के एकदम प्रतिकूल था, इस कारण मजदूरों को कोई न कोई रोग हमेशा घेरे रहता था। कई बार बिना उपचार के ही मजदूरों को जान से हाथ धोना पड़ता था—

‘ऊपर से प्रदूषण का बुरा हाल था। वह लगातार बढ़ता ही जा रहा था। सार्वजनिक सफाई व्यवस्था बेहद लचर थी। 1848 में रोशडेल की मजदूर बस्तियों में औसत आयु मात्र इकीस वर्ष थी, जो ब्रिटेन के उस समय के राष्ट्रीय औसत से छह वर्ष कम थी। 5 
यह कपड़ा मिलों में काम करने वाले उन मजदूरों का दुर्दशा थी, जिनके कारणा रोशडेल की मिलें पूरी दुनिया में अपनी उत्पादकता और अपने मालिकों के लाभ के लिए जानी जाती थीं। जिनके कारण पूरी दुनिया में इंग्लेंड की औद्योगिक प्रगति का डंका पिट रहा था। रोशडेल में स्त्रियों की अवस्था तो और भी दयनीय थी। पूरे मौसम उन्हें मात्र एक जोड़ी कपड़ों में रहना पड़ता था। कभी-कभी तो वे भी चिथड़े बनकर लटकने लगते. उनसे बदबू आती थी। खाली वक्त में स्त्रियां कपड़ों की जुएं बीनती या फिर चिथड़ों सींती रहतीं. विकट गरीबी के कारण अनेक औरतों को अधनंगे बदन ही रहना पड़ता था। हालत उस समय और भी दयनीय हो जाती थी, जब कोई स्त्री बच्चे को जन्म देती थी। उस समय—
‘अपने एकमात्र वस्त्रों को गंदगी से बचाने के लिए औरतें, बच्चे को जन्म देते समय अपने दोनों हाथ ऊपर उठा, दो अन्य औरतों के कंधों का सहारा लेकर खड़ी हो जाती थीं। उसी अवस्था में वे बच्चे को जन्म देती थीं। वे बुनकर जो अपनी बेमिसाल कारीगरी के पूरी दुनिया में जाने जाते थे, जो अपना पूरा जीवन पूरे संसार के लिए कपड़ा और बिस्तर आदि बुनने में लगा देते थे, उनके अपने शरीर पर फटे चिथड़े और बिस्तर पर गंदे तौलिये पड़े होते थे।’6 

वे एक-दूसरे से सटाकर बनाए गए, छोटे-छोटे झोपड़ीनुमा कमरों में रहते. ऐसे संकरे कि वहां हवा और धूप मुश्किल से जा पाती थीं। खुली नालियों में कीड़े गिजबिजाते रहते. मारे बदबू के वहां से गुजरना कठिन होता. ऐसी अवस्था में बचपन से ही रोग पाल लेना एकदम आम था। औरतों में जनन-संबंधी बीमारियां अक्सर रहतीं. प्रसूति के दौरान स्त्री का चल बसना साधारण बात थी। जन्म के समय बच्चे की जीवन संभाव्यता बहुत ही कम होती. अधिकांश जन्म लेते ही मर जाते. भरपाई के लिए स्त्रियां नए भ्रूण को गर्भ में ले आतीं. एक और मजदूर वर्ग की यह स्थिति थी, तो दूसरी ओर इंग्लैंड का सभ्रांत वर्ग अत्याधुनिक जीवनशैली का अभ्यस्त होता जा रहा था। उस वर्ग में विलासिता के प्रतीक, नए-नए शौक पनप रहे थे। 

ऐसी अवस्था में यह संभव ही था कि लोगों में अपनी स्थिति के प्रति आक्रोश पैदा हो, वे उससे उबरने के बारे में विचार करें. ध्यातव्य है कि पूंजीवादी शोषण से उबरने की छटपटाहट और आक्रोश की निकृष्ट अवस्था उन्हें अपराध की दुनिया में भी ढकेल सकती थी। लेकिन टूटन और घोर अभावों से भरी जिंदगी में ऐसे अवसर कम ही आते थे, जब मन में पल रहा आक्रोश विद्रोही बनकर ललकारने लगता था। उनमें से अधिकांश ईमानदार, दिल के भले, स्वावालंबी, कानून और न्याय-व्यवस्था में विश्वास रखनेवाले लोग थे। यही बात उनके पक्ष में सर्वाधिक जाती थी। परिस्थितियां उनके विपरीत थीं। उनके पास हस्तशिल्प की समृद्ध परंपरा, संबंधों की गरमाहट, घनी सामाजिकता तथा सकारात्मक सोच था। वे अपनी स्वतंत्रता के प्रति सजग थे; दूसरों की आधिकारिता का सम्मान करना उनका स्वभाव बन चुका था। अपनी परंपराओं तथा सामाजिक तालमेल को बनाए रखने के लिए उनमें ईमानदार चाहत थी। 

अपनी एकता तथा संगठन शक्ति के बल पर वे सहकारी समिति के गठन के बजाय कुछ और प्रयास भी कर सकते थे, जैसे कि राजनीतिक शक्तियों के साथ तालमेल करके अपनी स्थिति में बदलाव के लिए कारखाना मालिकों पर दबाव बनाना. या फिर संसदीय ला॓बी बनाकर सरकार और प्रशासन को बाध्य करना कि वे कंपनी कानूनों में आवश्यक बदलाव लाकर श्रमिक-कल्याण के कार्यक्रमों को लागू करें. उनके लिए यह भी आसान था कि धार्मिक नेताओं, संघों अथवा चर्च की शरण में जाकर अपने पक्ष में माहौल बनाएं, ताकि सरकार और फैक्ट्री मालिक मजदूरों के हितों की ओर ध्यान दें. सरकार श्रमिक अधिकारों के पक्ष में आवश्यक कानून बनाए. मालिक अपने मुनाफे का एक हिस्सा श्रमकल्याण कार्यक्रमों पर खर्च करें. वे चाहते तो श्रमिकों के असंतोष का लाभ उठाते हुए उन्हें लंबी हड़ताल के लिए भी तैयार कर सकते थे; और इस बात की भी पूरी-पूरी संभावना थी कि उन्हें अपने लक्ष्य में सफलता ही मिलती. लेकिन उन्होंने इनमें से किसी भी रास्ते पर चलना स्वीकार नहीं किया। बल्कि अपनी परंपरा और ठोस इरादों के आधार पर ठोस कार्य करने के लिए स्वयं को तैयार कर लिया। 

इसका एक कारण यह भी है कि बदलाव के बाकी सभी उपायों को समय-समय पर आजमाया जा चुका था। शायद अठारहवीं शताब्दी की यह विशेषता भी थी वह जीवन के प्रत्येक क्षेत्र में नएपन और मौलिकता को आमंत्रित कर रही थी। ज्ञान के क्षेत्र में नए दर्शन का दर्शनों का उदय. विज्ञान के क्षेत्र में अधुनातन आविष्कार और प्रौद्योगिकी के क्षेत्र में नित-नए चमत्कार मानव सभ्यता को उस शताब्दी के ही उपहार थे। तर्काधारित सोच ने मनुष्य के पूरे जीवन-दर्शन को प्रभावित किया था। विलियम किंग, राबर्ट ओवेन, चार्ल्स फ्यूरियर उस विचारधारा को नई जमीन दे रहे थे। हालांकि उनके द्वारा प्रारंभ किए गए सहकारिता के सभी प्रयास असफल रहे थे। किंतु सहकार के सामार्थ्य और उसकी उपयोगिता पर उन सबका अखंड विश्वास बना हुआ था, बावजूद इसके कि उसको पूरी तरह आजमाया जाना बाकी था। समय उसकी रूपरेखा तैयार कर चुका था। उसके लिए जिस विवेक, धैर्य, समर्पण, दूरदर्शिता तथा आचारसंहिता की आवश्यकता थी, उसकी रही-सही भूमिका गढ़ी जानी बाकी थी। समय इन सबको एक बार फिर अपनी कसौटी पर परखने की तैयारी कर चुका था।

उन दिनों इंग्लैंड में संस्थाओं के पंजीकरण के लिए ‘फ्रैंड्स सोसाइटीज रजिस्ट्रेशन एक्ट-1829’ नामक अधिनियम प्रभाव में था, जिसमें सन 1834 में संशोधन भी हो चुका था। अधिनियम के अंतर्गत म्युचुअल फंड्स की स्थापना के लिए संस्था गठित करने का प्रावधान था। उस अधिनियम की घोषणा के समय इंग्लेंड सरकार ने अपनी पीठ थपथपाई थी। क्योंकि सरकार की निगाह में सहयोगी संगठनों को बढ़ावा देने के लिए वह एक आदर्श व्यवस्था थी, जिसमें पहले से चले आ रहे प्रावधानों, परिवर्तनों तथा कानूनी सुधारों को भी सम्मिलित किया गया था। अठारह सौ उनतीस में जब वह अधिनियम मूल रूप में लागू हुआ था, उस समय तक समितियों का गठन प्रायः आर्थिक कार्यकलापों—यथा रकम उधार देने, जीवन बीमा, चिकित्सा बीमा आदि सामान्य कार्यों के लिए किया जाता था। उन दिनों लाभ का आशय केवल वित्तीय एवं मौद्रिक अर्जन तक सीमित था। सामाजिक लाभ जैसी कोई अवधारणा ही नहीं बन पाई थी। अतएव सामाजिक और रचनात्मक क्षेत्र में भी सहकारी समितियां उपयोगी सिद्ध हो सकती हैं, इस प्रकार की कोई अभिकल्पना उस समय तक विद्वानों तथा प्रशासन के मानस में नहीं बन पाई थी। 

सरकार पर बदलाव के लिए चौतरफा दबाव बना हुआ था। डा॓. विलियम किंग के समाचारपत्र ‘दि को-आ॓पेरटर’ का जनता पर प्रभाव बढ़ता ही जा रहा था। इस समाचारपत्र का पहला अंक 1 मई 1828 को निकला था और उसके बाद से लगातार यह लोगों में सहकारिता के प्रति चेतना जगाने का काम कर रहा था। उसी की प्रेरणा से इंग्लेंड में पहली सहकारी समिति की स्थापना हुई, सन 1830 में, नाम था—रोशडेल फ्रेंडली को-आ॓परेटिव सोसाइटी. चूंकि मजदूरों को वेतन मासिक या साप्ताहिक आधार पर मिलता था। अतएव समिति में सदस्यों को उनके दैनिक उपयोग की वस्तुएं उधार बेची जातीं थीं। नियम यह बनाया गया था कि वेतन मिलते ही मजदूर समिति का उधार लौटा कुछ दिनों तक तो सबकुछ ठीक-ठाक चलता रहा. मगर वक्त के साथ सबकुछ गड़बड़ाने लगा. कुछ मजबूरी के कारण तो कभी जानबूझकर, सदस्य लिया गया उधार लौटाने से आनाकानी करने लगे. आखिर भारी घाटे के कारण वह समिति बंद कर देनी पड़ी. 

अठारह सौ चौंतीस में पहली बार व्यवस्था के स्तर पर क्रांतिकारी सुधार देखने में आया। यद्यपि उन सुधारों का पूरी तरह से लाभ उठाने के लिए जनमानस पूरी तरह सक्षम नहीं हो पाया था। इस कारण नए सुधारों की उपयोगिता का पूर्णतः मूल्यांकन शायद उन दिनों संभव नहीं था। उन दिनों सरकार ने समिति पंजीकरण अधिनियम में एक और संशोधन किया था, जिसके आधार पर लाभ (Benefits) की परिभाषा को किसी भी प्रकार के अनुलाभों तक विस्तृत कर दिया गया था। नए अधिनियम के अंतर्गत किसी भी विधिमान्य लाभ की प्राप्ति के लिए समिति का गठन किया जा सकता था। 7 अधिनियम में हुए कानूनी सुधार ने भी रोशडेल पायनियर्स को एक बार पुनः संगठित होकर उस अधिनियम का लाभ उठाने की प्रेरणा दी थी, जिसमें उन्हें आशातीत सफलता प्राप्त हुई. 

सबसे पहले जो लोग समिति के रूप में आगे आए उनकी कुल संख्या अठाइस थी। वे सभी रोशडेल में काम करने वाले बुनकर परिवारों से संबद्ध साधारण मजदूर थे। उससे पहले भी मिल मजदूरों की स्थिति में सुधार के लिए आंदोलन कर चुके थे। उनमें उत्पे्ररक शक्ति की भूमिका निभाने वालों में प्रमुख थे—चार्ल्स हावर्थ, अब्राहम ग्रीनवुड, जा॓न हिल्टन, डेविड ब्रूक तथा विलियम कूपर. 

मिल्स असवर्थ को समिति का पहला अध्यक्ष बनाया गया, परंतु, समिति के गठन में चार्ल्स हावर्थ का योगदान अविस्मणरीय था। समिति के नियमों की अभिकल्पना में उसकी भूमिका मुख्य थी। उन सब के सम्मिलित प्रयासों से दि ‘रोशडेल इक्वीटेविल पायनियर्स सोसाइटी’ (Rochdale Equitable Pioneers Society) की नींव रखी गई, जिसने आगे चलकर उपभोक्ता सहकारी आंदोलन के क्षेत्र में अनेक कीर्तिमान हासिल किए और सहकारी आंदोलन की मुख्य प्रेरक बनी. समिति के संस्थापक सदस्यों को आगे चलकर ‘ख्यातिलब्ध अठाइस’ (Famous twenty-eight) कहकर उनकी सहकार भावना का सम्मान किया जाता है।

संदर्भ अनुक्रमणिका
रोशडेल
विलियम कूपर
जा॓न का॓लियर