प्रथम पुरस्कार 16 मई 1929 को 270 दर्शकों के सामने हॉलीवुड रूजवेल्ट होटल में एक निजी भोज के दौरान दिए गए। अकादमी पुरस्कार के पश्चात होने वाली पार्टी होटल मेफेयर में आयोजित की गई। उस रात के उत्सव के लिए अतिथि टिकटों की कीमत $5 थी। पंद्रह लघु-प्रतिमाएं प्रदान की गई, जिनके द्वारा 1927-1928 की अवधि के दौरान कलाकारों, निर्देशकों और उस समय की फिल्म निर्माण उद्योग की अन्य हस्तियों को उनके कार्यों के लिए सम्मानित किया गया।

विजेताओं की घोषणा तीन महीने पहले ही कर दी गई थी; लेकिन 1930 में दूसरे अकादमी पुरस्कार समारोह में इसे बदल दिया गया। उसके बाद से और प्रथम दशक के दौरान, परिणामों को पुरस्कार की रात 11 बजे समाचार पत्रों को प्रकाशन के लिए दिया जाता है। इस विधि का इस्तेमाल तब तक किया गया जब "लॉस एंजिल्स टाइम्स" ने समारोह के शुरू होने से पहले ही विजेताओं की घोषणा कर दी; परिणामस्वरूप, अकादमी ने 1941 के बाद से विजेताओं के नाम की घोषणा के लिए एक सील बंद लिफाफे का प्रयोग किया है।

पहले छह समारोहों के लिए, पात्रता की अवधि दो कैलेंडर वर्ष की होती थी। उदाहरण के लिए, द्वितीय अकादमी पुरस्कार जिसका आयोजन 3 अप्रैल 1930 को किया गया, उसके लिए उन फिल्मों पर विचार किया गया जो 1 अगस्त 1928 और 31 जुलाई 1929 के बीच जारी हुई थी। 1935 में आयोजित, 7 वें अकादमी पुरस्कार से शुरू करते हुए, पात्रता की अवधि 1 जनवरी से 31 दिसम्बर तक का पिछ्ला पूर्ण कैलेंडर वर्ष हो गया।

पहला सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का पुरस्कार एमिल जेनिंग्स को दिया गया, जिसे "द लास्ट कमांड" और "द वे ऑफ़ ऑल फ्लेश" में उनके प्रदर्शन के लिए दिया गया। उन्हें समारोह से पहले यूरोप लौटना था और इसलिए अकादमी उन्हें यह पुरस्कार पहले देने पर सहमत हो गई, जिससे वे इतिहास में पहला अकादमी पुरस्कार पाने वाले विजेता बन गए। सम्मानित पेशेवरों को अर्हता अवधि के लिए विशिष्ट श्रेणी में उनके द्वारा किये गए सभी काम के लिए सम्मानित किया गया, उदाहरण के लिए, एमिल जेनिंग्स को दो फिल्मों के लिए पुरस्कृत किया गया जिनमें उन्होंने अवधि के दौरान अभिनय किया था। चौथे समारोह के बाद से, प्रणाली बदल गई और पेशेवरों को एक ही फिल्म में एक विशेष प्रदर्शन के लिए सम्मानित किया जाने लगा। 2010 में आयोजित 82 वें समारोह तक 1825 पुरस्कारों के लिए कुल 2789 ऑस्कर प्रदान किये गए है। कुल 302 कलाकारों ने प्रतियोगी अभिनय श्रेणियों में ऑस्कर जीत है या मानद या किशोर पुरस्कार प्राप्त किया है।

1939 की फ़िल्म "ब्यू गेस्टे (Beau Geste)" एकमात्र ऐसी फिल्म है जिसमें अकादमी पुरस्कार विजेता चार कलाकार शामिल थे जिन्हें बाद में प्रमुख भूमिका के लिए सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का पुरस्कार मिला (गैरी कूपर, रे मिलांड, सूज़न हेवार्ड, ब्रोडरिक क्रेफोर्ड).

27 मार्च 1957 में आयोजित 29 वें समारोह में, सर्वश्रेष्ठ विदेशी भाषा फिल्म श्रेणी को पेश किया गया। उस समय तक, विदेशी भाषा फिल्मों को विशेष उपलब्धि पुरस्कार से सम्मानित किया जाता था।

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