1786 में दक्षिण कोलंबिया विधानसभा जनरल द्वारा केरोलिना के निर्माण के समय से राज्य के समग्र विकास के लिए कोलंबिया का स्थान महत्वपूर्ण माना गया था। कोंगारीज नदी के पश्चिमी तट पर स्थित एक सीमान्त किला कोंगारीज, सांटी नदी प्रणाली में नौपरिवहन का प्रमुख था। पूर्वी तट की उच्च भूमि पर बढ़ रही बस्तियों के साथ किले का संपर्क स्थापित करने के लिए 1754 में औपनिवेशिक सरकार द्वारा एक नौका सेवा (फेरी) स्थापित की गयी।

औपनिवेशिक अमेरिका में पहले की कई अन्य महत्वपूर्ण बस्तियों की तरह कोलंबिया भी एप्पिलाचिएन पर्वत के फॉल लाइन पर है। फॉल लाइन वह बिंदु है जहां अक्सर ऊपरी धारा में नदियों में नौकायन करना मुश्किल हो जाता है और सुदूर स्थित नीचे की ओर बहती धारा का वह बिंदु भी है, जहां एक मिल को शक्ति देने के लिए आसानी से गिरते हुए पानी का उपयोग किया जा सकता है।

छियान्नबे के राज्य सीनेटर जॉन लुईस गेर्वैस ने राज्य की नयी राजधानी बनाने के लिए एक बिल पेश किया था जिसे 22 मार्च 1786 को विधायिका द्वारा अनुमोदित कर दिया गया। नए शहर के लिए नाम पर काफी तर्क हुआ था। प्रकाशित लेखों के अनुसार सीनेटर गेर्वैस ने कहा कि वे आशा करते हैं कि "इस शहर में हमें कोलंबिया के पंखों के तले शरण मिल जाएगी," क्योंकि यही वह नाम था जिसे वे रखना चाहते थे। एक विधायक ने "वाशिंगटन" के नाम पर ज़ोर दिया, लेकिन राज्य सीनेट में 11-7 मतों से "कोलंबिया" को जीत मिली।
राज्य में केंद्रीय स्थान में होने के कारण 1786 में इस स्थान को नए राज्य की राजधानी के रूप में चुना गया था। राज्य विधानमंडल ने 1790 में पहली बार वहां बैठक की। अपने अस्तित्व के पहले दो दशकों तक विधायिका के प्रत्यक्ष सरकार के अधीन रहने के बाद 1805 में कोलंबिया को एक गांव के रूप में और फिर 1854 में एक शहर के रूप में निगमित किया गया।

कोलंबिया ने विकास की दिशा में बड़ी उत्प्रेरणा प्राप्त की जब इसे सांटी नहर के माध्यम से एक सीधे जल मार्ग द्वारा चार्ल्सटन से जोड़ा गया। इस नहर ने सांटी और कूपर नदियों को एक अनुभाग में जोड़ा. पहली बार 1786 में इसे चार्टर्ड किया गया था जो 1800 में पूरा हुआ, जिससे यह संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे पुराने नहरों में से एक बन गया। रेल यातायात में वृद्धि होने की वजह से 1850 के आसपास इसका संचालन बंद कर दिया गया।

आयुक्तों ने नदी के साथ दो (3 किमी) वर्ग मील में 400 ब्लॉकों वाला शहर बनाया। ब्लॉकों को आधा एकड़ के प्लॉट में विभाजित किया गया और सटोरियों तथा भावी निवासियों को बेचा गया। खरीदारों को कम से कम तीन वर्षों में लंबा और चौड़ा घर बनाना होता था या फिर वार्षिक 5% दंड का सामना करना पड़ता था। घुमावदार गलियां और दो सीधी गलियां चौड़ी थीं। शेष वर्गों को चौड़े सार्वजनिक मार्गों में बांटा गया। चौड़ाई का अंदाजा इस बात से निर्धारित किया जाता था कि खतरनाक और परेशान करने वाले मच्छर रास्ते में भूख से मरे बिना से ज्यादा नहीं उड़ सकते थे। कोलंबियाई अभी भी सबसे शानदार चौड़ी सड़कों के नेटवर्क का आनंद लें रहे हैं।

1797 तक स्थानीय सरकार में आयुक्त शामिल थे जब महासभा द्वारा सड़कों और बाजार का एक आयोग बनाया गया था। उनके समय में तीन मुख्य मुद्दे छाये रहे: सार्वजनिक तौर पर नशा करना, जुआ खेलना और लचर निकासी व्यवस्था।

कोलंबिया ने संयुक्त राज्य अमेरिका में योजनाबद्ध तरीके से बसाये जाने वाले पहले शहर के रूप में तेजी से विकास करना शुरू किया। शताब्दी के अंत तक इसकी जनसंख्या 1000 के करीब पहुंच गयी थी।

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