बच्चे के ज्ञानात्मक, शारीरिक, सामाजिक और भावनात्म‍क सुदृढ़ता के लिए खेल अनिवार्य है। यह बच्चों को शारीरिक (दौड़ना, कूदना, चढ़ना आदि), बौद्धिक (सामाजिक कौशल, समुदाय नियम, नैतिकता और सामान्यं ज्ञान) और भावनात्मबक विकास (सहानुभूति, करूणा और दोस्ती) के अवसर प्रदान करता है। असंयोजित खेल रचनात्मकता और परिकल्पना को प्रोत्साहित करते हैं। अन्य बच्चों और साथ ही, कुछ वयस्कों के साथ खेलना और परस्पर बातचीत करना दोस्ती, सामाजिक अन्योन्य क्रिया, मतभेद और संकल्पों के अवसर प्रदान करते हैं।

खेल के माध्यम से बच्चे बहुत ही कम उम्र में अपने आस-पास की दुनिया के संपर्क में आते हैं और परस्पर क्रिया करते हैं। खेल बच्चों को एक ऐसे संसार की रचना करने और खोज करने की अनुमति देता है जिसमें वे कभी-कभार अन्य बच्चों या देखभालकर्ताओं के साथ संयुक्त रूप से वयस्कों के समान भूमिका निभाते समय अपने भय पर विजय पाकर मास्ट‍र बन सकते हैं। अनिर्देशित खेल बच्चों को समूह में कार्य करने, बांटने, समझौता करने, विवाद सुलझाने और स्व-प्रवक्ता कौशल सीखने के अवसर प्रदान करता है। लेकिन जब खेल वयस्कों द्वारा नियंत्रित किया जाता है, बच्चे वयस्कों के नियमों और चिंताओं को मौन रूप से स्वीकार कर लेते हैं और खेल द्वारा प्रदत्त कुछ लाभ विशेषकर रचनात्मकता, नेतृत्व और सामूहिक कौशल विकास के अवसर खो देते हैं।

खेल को बच्चों के श्रेष्ठ विकास के लिए इतना महत्वपूर्ण माना जाता है कि इसे मानवाधिकार संयुक्त राष्ट्र उच्च आयोग में प्रत्येक बच्चे के अधिकार के रूप में मान्यता प्रदान की गई है। बच्चे, जिनका पालन-पोषण त्वरित और दबावपूर्ण शैली में होता है, वे बच्चों द्वारा संचालित खेल से हासिल होने वाले लाभों से वंचित हो सकते हैं।

बचपन का खेल
बचपन के विकासात्मक चरण
किशोरावस्था
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