1989 में लन्दन के किंग्सटन यूनिवर्सिटी के छात्रों को संबोधित करने के दौरान गायक ने विवाद खड़ा कर दिया जहां उनसे लेखक सलमान रश्दी की मौत के लिए फ़तवा जारी करने के बारे में उनसे पूछा गया था। मीडिया ने उनके जवाब का यह मतलब निकाला कि वे फ़तवा का समर्थन कर रहे थे। युसुफ ने अगले दिन एक बयान जारी किया जिसमें उन्होंने इस बात का खंडन किया था कि वह अतिसतर्कता का समर्थन करते थे और दावा किया कि उन्होंने केवल ईश्वर-निंदा के लिए कानूनी इस्लामी दंड का वर्णन किया था। बीबीसी (BBC) को दिए गए एक साक्षात्कार में, उन्होंने उस समय के अख़बार का एक कतरन दिखाया जिसमें उनका बयान उद्धृत है। 1989 में एक ब्रिटिश टीवी कार्यक्रम में उनके द्वारा दिए गए परवर्ती टिप्पणियों को भी फ़तवा के समर्थन में देखा गया था। अपनी वेबसाइट के प्रश्नोत्तरी (FAQ) वाले भाग में दिए गए एक बयान में युसुफ ने इस बात पर जोर दिया था कि वह मजाक कर रहे थे और यह भी कि उस कार्यक्रम को अनुचित ढ़ंग से सम्पादित किया गया था। इन टिप्पणियों के बाद के कुछ सालों में, उन्होंने कभी भी रश्दी की मौत का आह्वान करने या फतवा का समर्थन करने की बात से बार-बार इनकार किया है।

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सलमान रश्दी विवाद
निन्दात्मक-लेख के मामले