गैर-औद्योगिक समाजों में बीमारी के इलाज के लिए जड़ी बूटियों का उपयोग लगभग असीम है। बीसवीं सदी के अंत में हर्बल औषधि का नित्य प्रयोग बहुत सारी परंपराओं पर हावी हो गया:

मौजूदा समय में चिकित्सकों के लिए उपलब्ध अफीम, एस्पिरिन, डिजिटलिज (हत्पत्री) और कुनैन समेत कई फार्मास्यूटिकल्स (औषधियों) का एक लंबा इतिहास है। विश्व स्वास्थ्य संगठन (डब्ल्यूएचओ) का अनुमान है कि मौजूदा समय में दुनिया की 80 प्रतिशत आबादी कुछ हद तक प्राथमिक स्वास्थ्य संबंधी देखभाल के लिए हर्बल दवा का उपयोग करती है। दुनिया की अधिकांश आबादी, जिनमें से आधी प्रति दिन 2 U.S. डॉलर पर अपना गुजारा करती है, के लिए औषधि निषेधात्मक रूप से महंगा है। इसकी तुलना में हर्बल दवाएं बीज से उगायी जा सकती है या थोड़ा खर्च करके या मुफ्त में प्रकृति से इकट्ठा किए जा सकते हैं।

दुनिया के विकासशील देशों में प्रयोग के अलावा, हर्बल औषधियां औद्योगिक देशों में प्राकृतिक चिकित्साशास्त्रियों (naturopaths) जैसे वैकल्पिक औषधियों से चिकित्सका करनेवालों द्वारा प्रयोग किया जाता है। 1998 में ब्रिटेन में जड़ी-बूटी चिकित्सकों पर किए गए एक सर्वेक्षण में पाया गया कि उनके द्वारा की सिफारिश की गई बहुत सारी जड़ी बूटियों का पारंपरिक इस्तेमाल किया जाता रहा है, लेकिन नैदानिक परीक्षणों में इनका मूल्यांकन नहीं किया गया है। 2007 में ऑस्ट्रेलिया में किए गए सर्वेक्षण में पाया गया कि इन पश्चिमी जड़-बूटी चिकित्सकों में जड़ी-बूटियों की एकल गोलियां देने के बजाए जड़-बूटियों का तरल हर्बल सम्मिश्रण देने का चलन है।

हाल के वर्षों में, पौधों से प्राप्त की गयीं औषधियों और पूरक आहार का उपयोग और इनके खोज में बहुत तेजी आयी है।‍ औषध विज्ञानी (Pharmacologists) अणुजीव वैज्ञानिक (microbiologists) वनस्पतिशास्त्री (botanists) और प्राकृतिक-उत्पादों के रसायनशास्त्री पृथ्वी भर में पादप रसायन (phytochemical) की तलाश कर रहे हैं, ताकि विभिन्न बीमारियों के इलाज को विकसित किया जा सके. दरअसल, विश्व स्वास्थ्य संगठन के अनुसार, संयुक्त राज्य अमेरिका में इस्तेमाल होनवाली लगभग 25% आधुनिक दवाओं को पौधों से विकसित की गयी हैं।

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