सन् 1543 में पुर्तगाली जापान से संपर्क करने वाली पहली यूरोपियाई शक्ति बने। जापान उस समय अपने मध्यकालीन युग में था। भालों और तलवारों के अलावा जापानियों के पास कोई अस्त्र न थे। जापान का राजनैतिक वातावरण सामंतवादी था जिसमें देश भिन्न हिस्सों में बंटा हुआ था और हर क्षेत्र पर एक तानाशाह का राज था। जापान के केंद्र में एक सम्राट था लेकिन वह केवल नाम का राजा था। असली शक्ति शोगुन के पास हुआ करती थी, जो स्वयं एक सैन्य तानाशाह होता था। जापान ने अपनी संस्कृति और आर्थिक व्यवस्था बचने के लिए यूरोपियाई व्यापार को बहुत सीमित रखा। 1633 में जापान ने सकोकू (鎖国, बंद देश) नीति की घोषणा करी। इसके अंतर्गत किसी जापानी को जापान छोड़कर जाने का प्रयास करने पर या किसी विदेशी को जापान में घुसने के प्रयास करने पर मृत्युदंड दिया जाता था। कुछ जापानी संगठनों को केवल पांच ग़ैर-जापानी लोगों से व्यापर करने की बहुत सीमित इजाज़त थी: उत्तर के होक्काइदो द्वीप पर स्थित आइनू लोग, दक्षिण में स्थित रयुक्यु द्वीपसमूह के लोग, कोरिया का जोसेयोन वंश और नागासाकी के शहर में स्थित व्यापारी केंद्र में चीनी और डच सौदागर।

विश्व मंच पर जापान का नया स्थान
बंद देश
अमेरिकी दबाव
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