वाद्ययंत्र संगीत के अतिरिक्त, जो कि पारंपरिक संगीत, विशेष रूप से नृत्य संगीत परंपराओं का एक हिस्सा है, अधिकांश पारंपरिक संगीत गायन संगीत है, क्योंकि ऐसे संगीत की रचना में प्रयुक्त होने वाले वाद्य यंत्र आम तौर पर आसान हैं। इसलिए अधिकांश पारंपरिक संगीत में सार्थक बोल हैं।

कई संस्कृतियों के पारंपरिक संगीत में कथात्मक छंद मिलते हैं। यह पारंपरिक महाकाव्य का रूप ले लेते हैं, मूलत इसका अधिकांश हिस्सा मौखिक प्रदर्शन से संबंधित था, जिसमे कभी-कभी वाद्य यंत्रों का भी प्रयोग किया जाता था। विभिन्न संस्कृतियों के कई महाकाव्य पारंपरिक कथात्मक छंदों के छोटे हिस्सों को जोड़ कर बनाए गए थे, जो उनकी प्रासंगिक संरचना का वर्णन करते हैं और अक्सर उनमे कथानक के विकास का "समावेश" होता है। परंपरागत कथात्मक छंदों के अन्य रूप युद्धों तथा अन्य त्रासदियों या प्राकृतिक आपदाओं के परिणामों से संबंधित हैं। कभी-कभी, जैसे कि बाइबल की "बुक ऑफ़ जजेस (Book of Judges)" में मिलने वाले विजयी गीत "सॉन्ग ऑफ़ डेबोरा" में, ये गीत विजय का जश्न मनाते हैं। कई परंपराओं में हारी गई लड़ाइयों और युद्धों, तथा उनमें मरने वालों के लिए किए जाने वाले गीत रूपी विलाप उतने ही प्रमुख हैं; ये विलाप उस कारण की याद दिलाते हैं जिसके लिए युद्ध लड़ा गया था। पारंपरिक गीतों की कथात्मक व्याख्याएं जॉन हेनरी से ले कर रॉबिन हुड जैसे लोक नायकों को याद करती हैं। कुछ पारंपरिक गीतों में कही गई कथाएं अलौकिक घटनाओं या रहस्यमय मौतों की याद दिलाती हैं।

भजन और धार्मिक संगीत के अन्य प्रकार अक्सर पारंपरिक और अज्ञात मूल के होते हैं। पश्चिमी संगीत चिह्नों को मूल रूप से ग्रेगोरियन मंत्र की लाइनों को याद रखने के लिए संरक्षित रखने के लिए बनाया गया था, जो अपने अविष्कार से पहले मठ समुदायों में मौखिक परंपरा के रूप में पढ़ाए जाते थे। "ग्रीन ग्रो द रशेस, ओ (Green grow the rushes, O)" जैसे पारंपरिक गाने याद रखने वाले ढंग से धार्मिक विद्या प्रदान करते हैं। पश्चिमी दुनिया में, क्रिसमस कैरोल तथा अन्य पारंपरिक गाने धार्मिक विद्या को गीत के रूप में संरक्षित रखते हैं।

काम से संबंधित गीत अक्सर पुकार और जवाब संबंधी संरचनाओं को प्रदर्शित करते हैं और इस ढंग से डिजाइन किये गए हैं कि उन्हें गाने वाले श्रमिक गानों की लय के साथ अपने काम का समन्वय कर सकें. वे अक्सर, लेकिन हमेशा नहीं, संगीतबद्ध किए जाते हैं। अमेरिकी सशस्त्र बलों में, सैनिकों के मार्च के दौरान जॉडी कॉल ("डकवर्थ मंत्र") की एक जीवंत परंपरा गाई जाती है। पेशेवर नाविकों ने समुद्री लोकगीतों के एक बड़े हिस्से का प्रयोग किया है। प्रेम कविताएं, जो अक्सर दुखद या खेदजनक प्रकृति की होती हैं, कई लोक परंपराओं का एक अहम् हिस्सा हैं। नर्सरी कविताएं है और निरर्थक कविताएं भी पारंपरिक गीतों के अक्सर चुने जाने वाले विषय हैं।

पारंपरिक संगीत के विषय
क्षेत्रीय भिन्नताएं
न्यूनकारी और समग्र दृष्टिकोणों का संयोजन
पारंपरिक संगीत में शोध और छात्रवृत्ति