लगभग 6 Ma के आस-पास पाया जाने वाला छोटा अफ्रीकी वानर वह अंतिम पशु था, जिसके वंशजों में आधुनिक मानव व उनके निकटतम संबंधी, बोनोबो तथा चिम्पान्ज़ी दोनों शामिल रहने वाले थे। इसके वंश-वृक्ष की केवल दो शाखाओं के ही वंशज बचे रहे। इस विभाजन के शीघ्र बाद, कुछ ऐसे कारणों से जो अभी भी विवादास्पद हैं, एक शाखा के वानरों ने सीधे खड़े होकर चल सकने की क्षमता विकसित कर ली। उनके मस्तिष्क के आकार में तीव्रता से वृद्धि हुई और 2 Ma तक, "होमो" वंश में वर्गीकृत किये जाने वाले पहले प्राणी का जन्म हुआ। बेशक, विभिन्न प्रजातियों या यहां तक कि वर्गों के बीच की रेखा भी कुछ हद तक अनियन्त्रित है क्योंकि पीढ़ी-दर-पीढ़ी जीव लगातार बदलते जाते हैं। इसी समय के आस-पास, आम चिम्पांज़ी के पूर्वजों और बोनोबो के पूर्वजों के रूप में दूसरी शाखा निकली और जीवन के सभी रूपों में एक साथ विकास जारी रहा। 

आग को नियंत्रित कर पाने की क्षमता शायद "होमो इरेक्टस" (या "होमो अर्गेस्टर") में शुरु हुई, संभवतः कम से कम 790,000 वर्ष पूर्व, लेकिन शायद 1.5 Ma से भी पहले. इसके अलावा, कभी-कभी यह सुझाव भी दिया जाता है कि नियंत्रित आग का प्रयोग व खोज "होमो इरेक्टस" से भी पहले की गई हो सकती है। आग का प्रयोग संभवतः प्रारंभिक लोअर पैलियोलिथिक (ओल्डोवन) होमिनिड "होमो हैबिलिस" या "पैरेंथ्रोपस" जैसे शक्तिशाली ऑस्ट्रैलोपाइथेशियन द्वारा किया जाता था।

भाषा की उत्पत्ति को स्थापित कर पाना अधिक कठिन है; यह अस्पष्ट है कि क्या "होमो इरेक्टस" बोल सकते थे या क्या वह क्षमता "होमो सेपियन्स" की उत्पत्ति तक शुरु नहीं हुई थी। जैसे-जैसे मस्तिष्क का आकार बढ़ा, शिशुओं का जन्म पहले होने लगा, उनके सिरों के आकार इतने बढ़ गए कि उनका कोख से निकल पाना कठिन हो गया। इसके परिणामस्वरूप, उन्होंने अधिक सुनम्यता प्रदर्शित की और इस प्रकार उनकी सीखने की क्षमता में वृद्धि हुई और उन्हें निर्भरता की एक लंबी अवधि की आवश्यकता पड़ने लगी। सामाजिक कौशल अधिक जटिल बन गए, भाषा अधिक परिष्कृत हुई और उपकरण अधिक विस्तारित हुए. इसने आगे और अधिक सहयोग तथा बौद्धिक विकास में योगदान दिया। ऐसा माना जाता है कि आधुनिक मानव ("होमो सेपियन्स") की उत्पत्ति लगभग 200,000 वर्ष पूर्व या उससे भी पहले अफ्रीका में हुई, प्राचीनतम जीवाष्म लगभग 160,000 वर्षों पुराने हैं।

आध्यात्मिकता के संकेत देने वाले पहले मानव नियेंडरथल (जिन्हें सामान्यतः एक ऐसी पृथक प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया जाता है, जिसके कोई वंशज शेष नहीं बचे) हैं; वे अपने मृतकों को दफनाया करते थे, अक्सर शायद भोजन या उपकरणों के साथ. हालांकि अधिक परिष्कृत विश्वासों के प्रमाण, जैसे प्रारंभिक क्रो-मैग्नन गुफा-चित्रों (संभवतः जादुई या धार्मिक महत्व वाले) की उत्पत्ति लगभग 32,000 वर्षों तक नहीं हुई थी। क्रो-मैग्ननों ने अपने पीछे पत्थर की कुछ आकृतियां, जैसे विलेन्डॉर्फ का वीनस, भी छोड़ी हैं और संभवतः वे भी धार्मिक विश्वासों को ही सूचित करती हैं। 11,000 वर्ष पूर्व की अवधि तक आते-आते, "होमो सेपियन्स" दक्षिणी अमेरिका के दक्षिणी छोर तक पहुंच गये, जो कि अंतिम निर्जन महाद्वीप था (अंटार्कटिका के अलावा, जिसके बारे में 1820 ईसवी में इसकी खोज किये जाने से पहले तक कोई जानकारी नहीं थी). उपकरणों का प्रयोग और संवाद में सुधार जारी रहा और पारस्परिक संबंध अधिक जटिल होते गए।

सभ्यता
स्नोबॉल अर्थ और ओजोन परत की उत्पत्ति
सेनोज़ोइक युग (हालिया जीवन)
मानव का विकास