२०१४ और २०१५ के बीच, ह्वाकीन फीनिक्स ने डीसी कॉमिक्स के चरित्र जोकर की तरह किसी कॉमिक बुक खलनायक के बारे में एक कम बजट वाले "चरित्र अध्ययन" में अभिनय करने में रुचि व्यक्त की। फीनिक्स ने पहले मार्वल सिनेमैटिक यूनिवर्स में अभिनय करने से मना कर दिया था क्योंकि उन्हें कई फिल्मों में हल्क और डॉक्टर स्ट्रेंज की भूमिकाओं को निभाने की आवश्यकता होती। पहले वह जोकर के उनके विचार अनुसार होने को लेकर आश्वस्त नहीं थे, हालांकि, उनका मानना था कि चरित्र को पहले भी इसी तरह से चित्रित किया जा चुका था, और इसलिए उन्होंने इसे एक अलग तरह से सोचने की कोशिश की। फीनिक्स के एजेंट ने उन्हें वार्नर ब्रदर्स के साथ एक बैठक करने का सुझाव दिया, लेकिन उन्होंने मना कर दिया। इसी तरह, टॉड फिलिप्स को भी कई बार कॉमिक-आधारित फिल्मों को निर्देशित करने की पेशकश की गई थी, लेकिन उन्होंने हर बार मना कर दिया क्योंकि उनके अनुसार वे "तीव्र" थी, और उनकी इनमें कोई रुचि नहीं थी। फिलिप्स के अनुसार, "जोकर" का जन्म एक अलग, अधिक प्रतिष्ठित कॉमिक बुक फिल्म बनाने के लिए उनके विचार से हुआ था। 

अगस्त २०१६ में उनकी फिल्म "वॉर डॉग्स के" प्रीमियर के बाद फिलिप्स ने "जोकर" पर फ़िल्म बनाने का विचार वार्नर ब्रदर्स के सामने रखा। प्रीमियर के दौरान, फिलिप्स ने महसूस किया कि ""वॉर डॉग्स" दुनिया में आग नहीं लगाने वाली थी और मैं सोच रहा था, 'लोग वास्तव में क्या देखना चाहते हैं?" उन्होंने प्रस्ताव दिया कि डीसी फिल्म्स को कम बजट में स्टैंडअलोन फिल्मों का निर्माण करके, मार्वल स्टूडियोज से अपने आप को अलग करना चाहिए। स्टैंडअलोन फीचर "वंडर वुमन" (२०१७) की सफल रिलीज के बाद, डीसी फिल्म्स ने अपने डीसी-आधारित फिल्म फ्रेंचाइजी, डीसी एक्सटेंडेड यूनिवर्स (डीसीईयू) की साझा प्रकृति को समाप्त करने का फैसला किया। अगस्त २०१७ में, वार्नर ब्रदर्स और डीसी फिल्म्स ने जोकर पर आधारित फिल्म की योजनाएं बताईं; फिलिप्स फ़िल्म का निर्देशन और स्कॉट सिल्वर के साथ सह-लेखन करने वाले थे और मार्टिन स्कोर्सेसे उनके साथ इसका सह-निर्माण करने वाले थे। फिल्म की घोषणा मिश्रित प्रतिक्रियाओं के साथ हुई थी। जैरेड लेटो, जो डीसीईयू में जोकर का अभिनय कर रहे थे, कई अलग-अलग समकालीन जोकर पात्रों के अस्तित्व से कथित तौर पर नाराज थे। 

सितंबर २०१७ तक, वार्नर ब्रदर्स लियोनार्डो डिकैप्रियो को जोकर के रूप में कास्ट करने पर विचार कर रहे थे, और उन्हें उम्मीद थी कि उनके लगातार सहयोगी स्कोर्सेसे उन्हें लुभाने में सफल रहेंगे, लेकिन फरवरी २०१८ तक, फीनिक्स इस भूमिका के लिए फिलिप्स की शीर्ष पसंद थे। "स्क्रीन" रैंट के पड्रेग कॉटर ने उल्लेख किया कि चूंकि फिल्म एक स्टैंडअलोन कहानी थी, इसलिए फीनिक्स को सीक्वल में नहीं दिखना होगा जैसा उन्हें मार्वल की पेशकश में करना होता। फीनिक्स ने कहा कि जब उन्होंने फिल्म के बारे में जाना, तो वह उत्साहित हो गए क्योंकि यह उस तरह की फिल्म थी जिसे वह बनाना चाहते थे, इसे अद्वितीय बताते हुए उन्होंने कहा कि उन्हें यह एक विशिष्ट "स्टूडियो फिल्म" की तरह महसूस नहीं हुई। हालाँकि, फीनिक्स को भूमिका निभाने में कुछ समय लगा, क्योंकि इसने उन्हें डरा दिया और उन्होंने कहा "अक्सर, इन फिल्मों में, हमारे पास ये सरलीकृत, रिडक्टिव आर्कषक होते हैं, और यह दर्शकों को चरित्र से दूर होने की अनुमति देता है, ठीक उसी तरह जैसे हम वास्तविक जीवन में ऐसा करेंगे, जहां किसी को बुराई के रूप में लेबल करना आसान है, और इसलिए कहते हैं, 'ठीक है, मैं ऐसा नहीं हूं। "" 

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