गुलाम कादिर नजीब खान (नज़ीबुद्दौला) का पोता तथा जाबिता खान (Zabita Khan) का बेटा था। पठान वंश का होने से एक पठान के स्वाभाविक गुण तो उसमें थे, परंतु दया, लज्जा या सत्यप्रियता जैसे गुणों का उसमें सर्वथा अभाव था। अपने दादा की षड्यंत्रकारिणी प्रतिभा तो उसे उत्तराधिकार में मिली थी, परंतु उसकी बुद्धि या दूरदर्शिता बिल्कुल नहीं मिली थी। अपने पिता की रियासत पर अधिकार प्राप्त करते ही उसने अपने बड़े परिवार के अनेक व्यक्तियों को मृत्युदंड दे दिया। मदिरा की लत होने के कारण वह अपने कार्यों में असावधान रहने लगा। उसकी महत्त्वाकांक्षा शासक बनकर अपने दादा (नजीब खान) का अनुकरण करने की थी।

गुलाम कादिर आरंभिक समय में 1761 से 1770 ई० तक अहमदशाह अब्दाली की सेवा में रहा तथा इसके बाद भारत आ गया।

लालकिले में दानवी अत्याचार
आरंभिक जीवन
दिल्ली पर कब्जा
पराजय, पलायन तथा मृत्युदण्ड