कई सभ्यताओं में स्कूल या अकादमी के रूप में शैक्षणिक संस्थान मौजूद रहे हैं। सबसे पहला प्रमाण तीसरी सहस्त्राब्दी ई.पू. में मैसोपोटामिया में मिला है। स्पार्टा में, एक शैक्षणिक संस्थान का नाम 'अगोगे' (Agoge) था। इसकी शुरुआत महिलाओं और पुरुषों दोनों के लिए ७वीं से ६वीं शताब्दी ई.पू. में हुई बतायी जाती है। तीसरी शताब्दी ई.पू. में रोम में भाषण कला स्कूलों के प्रमाण मिलते हैं। प्राचीन चीन में शुयान अकादमी तथा प्राचीन भारत में गुरूकुल स्कूल थे।

स्कूलों और अकादमी से अलग 'कॉलेज' की शुरुआत मध्यकालीन इस्लामी जगत के मदरसा से हुई। मदरसा, कानून और धर्मज्ञान के इस्लामी स्कूल होते थे जो कि सामान्यतः एक मस्जिद से सम्बद्ध होते थे एवं जिनको "वक्फ़" नामक धर्मार्थ ट्रस्ट, जिससे ट्रस्ट कानून की शुरुआत हुई, से वित्तीय सहायता प्राप्त होती थी। प्रथम यूरोपीय कॉलेजों के आंतरिक संगठन 'मदरसों' से लिये गये। ये ट्रस्टों द्वारा निधि प्राप्त थे एवं फैलो (शिष्य) तथा स्कॉलर (अध्येता) प्रणाली पर आधारित थे। लैटिन भाषा में फैलो के लिये "सोशिअस" (Socius) शब्द है जो कि "फैलो" के लिये अरबी भाषा में प्रयोग होने वाले "साहिब" (Sahib) का प्रत्यक्ष अनुवाद है।

जबकि दर्शन शास्त्र और तर्क संबंधी विज्ञान को मदरसा पाठ्यक्रम से सामान्यतः अलग रखा गया, भिन्न-भिन्न संस्थानों में पाठ्यक्रम अलग थे। इनमें से कुछ ने केवल "धार्मिक विज्ञानों" का अध्यापन अपनाया जबकि अन्य ने धार्मिक विज्ञान के साथ-साथ सामान्यतः तर्क, गणित और दर्शन शास्त्र जैसे "तर्क संबंधी विज्ञानों का भी अध्यापन किया। कुछ "मदरसों" ने अपने पाठ्यक्रम में इतिहास, राजनीति, सदाचार, संगीत, मेटाफिजिक्स, औषधि, अंतरिक्ष विज्ञान एवं रसायन शास्त्र को भी शामिल किया।

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