स्टीव केस ने AOL को उन लोगों के लिए ऑनलाइन सेवा बनाया जो कंप्यूटर से अन्जान थे, जो प्रमुख रूप से कॉम्प्युसर्व के विपरीत था, जिसनें तकनीकी समुदाय की लम्बे समय तक सेवा की थी। जिस प्लेनेट प्रणाली को AOL ने लाइसेंसिकृत करवाया वह पहली ऐसी ऑनलाइन सेवा थी जिसमें एक मानक टर्मिनल प्रोग्राम के बजाए एक प्रोपराईट्री सॉफ्टवेयर के उपयोग की आवश्यकता थी; इसके परिणामस्वरूप यह कमांड लाइनों के बजाए ग्राफिकल यूजर इंटरफेस (GUI) की पेशकश करने में सक्षम था और एक सुविधा के रूप में सदस्यों के बीच संचार पर बल देने में प्रतियोगिता में काफी आगे था। से आगे की थी एक सुविधा के रूप में.

विशेष रूप से PlayNet की ओर से चैट रूम अवधारणा थी, जो CB-स्टाइल चैनलों के पूर्व प्रतिमान के विपरीत थी। चैट रूम ने समान रूचि वाले लोगों के एक बड़े समूह को रियल टाइम में चर्चा आयोजित करने की अनुमति दी, जिसमें शामिल है:

सितम्बर 1993 में, AOL ने यूज़नेट (USENET) अभिगम को अपनी सुविधाओं में जोड़ा. इसे सामान्यतः "Eternal September" के रूप में संदर्भित किया जाता है।

AOL जल्दी ही GEnie से आगे बढ़ गई और 1990 के दशक के मध्य तक, उसने Prodigy (जिसने कई वर्षों के लिए AOL विज्ञापन को अनुमति दी) और CompuServe को पार किया। 
मूलतः, AOL अपने उपयोगकर्ताओं से प्रति घंटे के हिसाब से शुल्क लेता था, लेकिन 1996 में यह $19.99 के एक पूर्ण मासिक दर में परिवर्तित कर दिया गया। तीन वर्षों के भीतर, AOL के ग्राहक आधार में 10 लाख लोगों की वृद्धि हुई. इस दौरान, AOL कनेक्शनों को प्राप्त करने की कोशिश कर रहे उपयोगकर्ताओं की बाढ़ आने वाली थी और कई लोगों ने निरंतर व्यस्त संकेतों के कारण अपने खाते रद्द कर दिए (इसे अक्सर मजाक में कहा गया कि, "AOL" का मतलब है "ऑल्वेज़ ऑफ़-लाइन"). 1995 में AOL का मुख्यालय टाईसंस कॉर्नर CDP में 8619 वेस्टवुड सेंटर ड्राइव में था जो अनिगमित फेयरफैक्स काउंटी, वर्जीनिया में स्थित है, जोकि वियेना टाउन के निकट है।

1996 में फेयरफैक्स काउंटी (Fairfax County) परिसर में AOL के पास स्थान की कमी होने लगी. 1996 में, AOL, Dulles में 22000 AOL वे पर स्थानांतरित हुआ, जो अनिगमित लोउडौन काउंटी वर्जीनिया में स्थित है। डलेस में स्थानांतरण 1996 के मध्य में हुआ और इसने भविष्य में विकास के लिए अवसर प्रदान किए. एक पांच वर्षीय समझौते में AOL को विंडोज (Windows) के साथ युग्मित कर दिया गया जो आज के समय में राज कर रहा ऑपरेटिंग सिस्टम विजेता है।

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