ब्रिटिश काउंसिल के गठन के लिए प्रेरणा 1920 के उतरार्ध के दशक के दौरान विदेश कार्यालय में पैदा हुई जब फ्रेंच, जर्मन और इटालिवी आधिकारिक सांस्कृतिक संगठन काफी सफल रहे. कुछ समान विचारों वाले व्यक्तियों के साथ मिलकर उन्होनें 1934 में "ब्रिटिश कमिटी फॉर रीलेशन विथ अदर कंट्रीज़" का गठन किया। "कमिटी" शब्द को तुरंत हटा दिया गया और वह "ब्रिटिश काउंसिल फॉर रीलेशन विथ अदर कंट्रीज़" बन गया। शुरूआत में समिति का काम दो क्षेत्रों पर केंद्रित था, विदेश में अंग्रेजी शिक्षा के लिए समर्थन और व्याख्यान दौरों, संगीत मंडलीयों और कला प्रदर्शनियों के माध्यम से ब्रिटिश संस्कृति का प्रचार. लक्षित किया जाने वाला प्रथम भौगोलिक क्षेत्र था पूर्वी भूमध्य और मध्य पूर्व, जिसके बाद यूरोप के गरीब देशों और फिर लैटिन अमेरिका की बारी थी। 1936 में, इस संगठन का नाम आधिकारिक तौर पर छोटा करके "ब्रिटिश काउंसिल" रख दिया गया। इस काउंसिल ने विभिन्न ब्रिटिश वाणिज्य दूतावासों के बाहर काम किया, लेकिन फिर उसने विभिन्न देशों में अपने कार्यालय खोलने शुरू किए, जिसकी शुरुआत 1938 में मिस्र से हुई. काउंसिल के विदेशी सहयोगियों ने स्थानीय परिस्थितियों, अवसरों और ब्रिटिश शुरूआतों के लिए खुलापन, की जानकारी एकत्रित किया, जो जानकारी लंदन में संकलित किया गया। इन "जानकारी" कार्यों को 1939 में द्वितीय विश्व युद्ध के शुरुआत में नवगठित सूचना मंत्रालय को स्थानांतरित कर दिया गया। 

युद्ध के दौरान तटस्थ स्वीडन, पुर्तगाल और स्पेन को छोड़कर, यूरोप और मध्य पूर्व में अधिकांश कार्यालय बंद कर दिए गए। इसके बजाय, इंग्लैंड के भीतर शरणार्थी शिविरों में और वहां तैनात मित्र देशों के सैनिकों को शिक्षा के अवसर प्रदान किए गए। 1939 में उन सेवाओं का प्रबंधन करने के लिए "निवासी विदेशी प्रभाग" (रेसिडेंट फोरेंर्स डिविज़न) की स्थापना की गयी। युद्ध के अंत तक ब्रिटिश काउंसिल सहायता केंद्र लंदन में लिवरपूल, मैनचेस्टर, बर्मिंघम, ऑक्सफोर्ड, स्ट्रैटफ़ोर्ड-ऑन-एवोन और इंग्लैंड में विल्टन, स्कॉटलैंड में एडिनबर्ग और लेइथ और वेल्स में कार्डिफ़, और साथ ही साथ सोसायटी फॉर विजिटिंग साइंटिस्ट और एक एलाइड वकीलों के फोयर के केंद्र के रूप में स्थापित था। 1940 में ब्रिटिश काउंसिल को किंग जॉर्ज VI द्वारा एक रॉयल चार्टर प्रदान किया गया। युद्ध के बाद, ब्रिटिश काउंसिल बड़े पैमाने पर यूरोप के पुनर्निर्माण के साथ जुड़ गया, लेकिन धन की कमी के कारण उसे कई अन्य स्थानों पर अपने कई कार्यालयों को बंद करना पड़ा. इन कार्यों के पहले कदम में, अगस्त 1944 में, पेरिस की मुक्ति के बाद, ऑस्टिन गिल को काउंसिल द्वारा पेरिस कार्यालय को पुनर्स्थापित करने के लिए भेजा गया, जिसका दौरा जल्द ही ओल्ड विक कंपनी, जूलियन हक्सले और टीएस एलीअट द्वारा किया गया। जैसे ही शरणार्थी घर लौट आए, लगभग आधे अंतर्देशीय केन्द्र बंद कर दिए गए, लेकिन बाकी बचे केन्द्रों ने विदेशी छात्रों और अल्पकालिक आगंतुकों के लिए सहायता प्रदान करने का नया मिशन चलाया। 

पुनर्निर्माण के प्रयासों के बाद, विदेश कार्यालय से निधिकरण में गिरावट आई और ब्रिटिश काउंसिल, राजनीतिक कारणों से कई देशों से हटने पर मजबूर हो गया, इन देशों में शामिल था पूर्वी यूरोप का अधिकांश भाग, चीन और पर्शिया. कुल मिलाकर दुनिया भर में नेटवर्क में व्यापक गिरावट आई. ब्रिटिश काउंसिल के "", चार सरकारी समीक्षा आयोगों की आलोचना का शिकार हुइ जिसने क्रमश: ड्रोघेडा, हिल, वोसपर और डंकन रिपोर्ट पेश किए. ब्रिटिश काउंसिल बचा रहा, लेकिन उसकी हैसियत छोटी हो गई।

ऐतिहासिक उपाख्यान
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