एकता कपूर ने लुथरिया के साथ "वन्स अपॉन अ टाइम इन मूम्बई" की सफलता के बाद यह फिल्म बनाने का निर्णय लिया। उन्होने कहा की "द डर्टी पिक्चर" भारत कि और से अकादमी पुरस्कार नामांकित फिल्म "बूगी नाइट्स" का जवाब होगा। बाद में पत्रकार सम्मेलन में उन्होने स्पष्ट किया कि "रागिनी एम एम एस" और "द डर्टी पिक्चर" कोई पॉर्न फिल्म नहीं है।

उन्होनें यहां तक कहा कि, "मुझे आश्चर्य होगा अगर मेरी फिल्म "द डर्टी पिक्चर" अविश्वसनीय प्रशंसा और विद्या बालन को राष्ट्रीय पुरस्कार नहीं मिलेगा। फिल्म एक बहुत अच्छे कथानक के साथ बनी है और मेरे कार्यालय में कईं युवाओं ने इसकी काफी प्रशंसा की है।" उन्होने यह भी बताया कि फिल्म का उद्देश्य न तो औचित्य साबित करना और ना ही स्मिता के जीवन की आलोचना करना है, लेकिन दर्शकों के लिए उसके जीवन जीने के लिए है। इसके अतिरिक्त फिल्मांकन शुरू होने से पहले, बालन और शाह सहित सभी अभिनेताओं नें लगभग दो महीने के लिए कार्यशालाओं में भाग लिया।
जब कथानककार रजत अरोडा ने फ़िल्म की कथा लिखनी शुरू की तब यहाँ केवल एक छोटी बजट की फ़िल्म थी जो मुख्यतः 1980 के दशक के कम-अश्लील सीनों पर केंद्रित थी पर जैसे जैसे विकास आगे बढ़ा इसमें स्मिता की जीवनी भी काल्पनिक तौर पर मिला ली गई। फ़िल्म के लिए शोधकार्य करते हुए मिलन लुथरिया और रजत अरोडा को उस काल की मैगजीनों में बेहद कम लेख मिले क्योंकि "सिल्क स्मिता जैसी औरतें मैगजीनों में अपनी जगह नहीं बना पाती थी जब तक वे कोई नई चर्चा का विषय न बने"। इसीलिए उन्होंने उसके जीवन के बारे में जानकारी बातचीत, पार्टी में मिले लोगों से और उसके मित्रों से जमा की जिसे बाद में कल्पना से जोड़ा गया। तमिल फ़िल्म उद्योग को दिखने के अलावा फ़िल्म में अभिनेताओं के पैंसो के व्यव्हार के मुद्दों को भी दिखाया गया है, किस तरह वे धोखे का शिकार होते है, "उनके टूटे हुए रिश्तों की कड़ियाँ" और किस तरह वे "अकेली ज़िंदगी जी कर दुखदाई अंत का शिकार होते थे". इसके अलावा निर्मातओं ने बॉलीवुड के प्रमुख निर्देशकों, जैसे मनमोहन देसाई, विजय आनंद, राज कपूर, फिरोज़ खान और जी.पी सिप्पी को भी कहानी में मिलाया और "बूगी नाइट्स" (1997) व "द पीपल वर्सेस लैरी फ्लिंट" (1996) अंग्रेज़ी फ़िल्मों का भी सहारा लिया।

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