हैम्स्टर का शरीर मोटा होता है, पूंछ की लम्बाई शरीर की लम्बाई से कम होता है और इसके कान छोटे-छोटे और रोएंदार होते हैं, इसके पैरे छोटे और मोटे होते हैं और पांव चौड़े होते हैं। उनके लम्बे या छोटे, घने, रेशमी रोम का रंग उनकी प्रजातियों के आधार पर काला, धूसर, शहद, सफ़ेद, भूरा, पीला, या लाल, या इनमें से किसी भी रंग का एक मिश्रण हो सकता है।

फोडोपस (Phodopus) जाति (फोडोपस कैम्पबेली (Phodopus campbelli), कैम्पबेल का बौना हैम्स्टर और फोडोपस सनगोरस (Phodopus sungorus), शीतकालीन सफ़ेद रूसी बौना हैम्स्टर) के हैम्स्टर्स की दो प्रजातियों और क्रिसेट्यूलस (Cricetulus) जाति (क्रिसेट्यूलस बारबेंसिस (Cricetulus barabensis), चीनी धारीदार हैम्स्टर और क्रिसेट्यूलस ग्रिसियस (Cricetulus griseus), चीनी बौना हैम्स्टर) की प्रजातियों में से भी दो प्रजातियों के हैम्स्टर्स के सिर से पूंछ तक काले रंग की एक धारी होती है। "फोडोपस (Phodopus)" जाति की प्रजातियों के हैम्स्टर सबसे छोटे आकार के होते हैं जिनका शरीर 5.5 से 10.5 सेंटीमीटर (लगभग 2 से 4 इंच) तक लम्बा होता है; सबसे लंबा आकार आम हैम्स्टर ("क्रिसेटस क्रिसेटस (Cricetus cricetus)") का होता है जिसके शरीर की लम्बाई 34 सेंटीमीटर (लगभग 13.5 इंच) होती है जिसमें उनके 6 सेंटीमीटर (2-1/4 इंच) तक की लम्बाई वाले उसके छोटे पूंछ की लम्बाई शामिल नहीं है। अंगोरा हैम्स्टर (Angora hamster) के शरीर की लम्बाई 18 सेंटीमीटर (लगभग 7 इंच) तक होती है, जिसे लम्बे-बालों वाला या टेडी बेर हैम्स्टर (Teddy Bear hamster) के नाम से भी जाना जाता है, जो एक प्रकार का सीरियाई हैम्स्टर है और हैम्स्टर की दूसरी सबसे बड़ी नस्ल है। 

हैम्स्टर्स की दृष्टि बहुत कमजोर होती है; वे नजदीक की वस्तुओं को देख पाते हैं और रंगों के मामले में अंधे होते हैं। हालांकि, उनमे सूंघने की क्षमता बहुत अधिक होती है और सुनने की क्षमता काफी अच्छी होती है। हैम्स्टर्स अपने सूंघने की क्षमता का प्रयोग लिंग की पहचान करने, भोजन की स्थिति का पता लगाने और फेरेमोन की पहचान करने में कर सकते हैं। वे खास तौर पर ज्यादा आवाज़ वाले शोर के प्रति संवेदनशील भी होते हैं और पराध्वनिक सीमा में सुन और संवाद कर सकते हैं। 

पूंछ को देखना कभी-कभी मुश्किल होता है क्योंकि आम तौर पर यह बहुत ज्यादा लम्बा नहीं होता है (जिनकी लम्बाई उनके शरीर की लम्बाई का लगभग 1/6 हिस्सा होती है) लेकिन चीनी बौना हैम्स्टर इसका एक अपवाद है जिसके पूंछ की लम्बाई उसके शरीर की लम्बाई के समान होती है। लम्बे बालों वाले एक हैम्स्टर में यह बड़ी मुश्किल से दिखाई देता है। हैम्स्टर्स बहुत लचीला होते हैं और उनकी हड्डियां कुछ हद तक कमजोर होती हैं। वे तीव्र तापमान परिवर्तन और हवा के झोंकों के साथ-साथ अत्यधिक गर्मी या ठण्ड के प्रति बहुत संवेदनशील होते हैं। हैम्स्टर्स पश्चान्त्र किण्वक हैं और भोजन को फिर से पचाने के लिए अपना ही मल खाना इनके लिए अतिआवश्यक होता है। इस कार्यपद्धति को कॉप्रोफेजी (coprophagy) कहा जाता है और अपने भोजन से समुचित पोषक तत्वों को प्राप्त करने के लिए 
हैम्स्टर के लिए ऐसा करना आवश्यक है। 

हैम्स्टर्स मांसभक्षी होते हैं। वे सबसे अधिक चीजें खाते हैं और हालांकि उन्हें नियमित रूप से एक आम हैम्स्टर के भोजन जितना खुराक दिया जाना चाहिए, इसलिए सब्जियां और फलों (लेकिन सड़ जाने या खराब हो जाने के बाद उन्हें हटा देना चाहिए), बीजों और बादामों जैसी अन्य चीजों के साथ प्रयोग करना मालिक और हैम्स्टर दोनों के लिए मजेदार साबित होता है। अधिकांश पेट-स्टोर भोजन और व्यवहार हैम्स्टर्स के लिए उपयुक्त नहीं हैं।

कृंतकों की एक विशेषता-जो हैम्स्टर्स में बहुत ज्यादा दिखाई देता है-उनके नुकीले दांत हैं। उनके मुंह के सामने दो जोड़े दांत होते हैं और इन दांतों की वृद्धि कभी रूकती नहीं है और इसलिए इन्हें नियमित रूप से घिसना अतिआवश्यक है। हैम्स्टर्स अपने गालों की विशाल थैलियों से लाकर अपने अन्दर के भंडारण कक्षों में भोजन का वहन करते हैं। उनके गालों के भोजन से भर जाने से उनके सिर का आकार दोगुना (या तिगुना भी) हो सकता है। मध्य पूर्व के हैम्स्टर्स भोजन के लिए कीड़ों का पता लगाने के लिए झुण्ड में शिकार करने के लिए मशहूर हैं। 

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पालतू जानवर के रूप में हैम्स्टर्स
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