कई पारंपरिक अर्थों में लंबा दिमागी दौरा दिमागी खामी के विविध स्तरों की ओर संकेत करता है, पर यह यूफेमिज्म ट्रेडमिल (पांव चक्की) व्यंजना (कठोर बात को भी मधुरता से कहना) का विषय है। आम प्रयोग में वे दुरुपयोग के साधारण रूप हैं। उनकी मनोरोग की तकनीकी परिभाषा अब अप्रचलित है और उसका केवल विशुद्ध ऐतिहासिक महत्व ही है। उन्हें पुराने कागजात, जैसे किताबें, शैक्षणिक कागज़ात और जनगणना फार्म का भी सामना करना पड़ता है। (उदाहरण के लिए 1901 की ब्रिटिश जनगणना में एक कॉलम का शीर्षक था "अल्पमति " और "कमजोर दिमाग वाला").

मानसिक स्वास्थ्य से जुड़े कुछ पेशेवरों ने इन शब्दों के उपयोग को हतोत्साहित करने के प्रयास किये हैं। फिर भी इनका प्रयोग बना हुआ है। नीचे दिए गए शब्दों के अलावा, संक्षिप्त नाम ("रिटार्ड") मंदबुद्धि या ("टार्ड") अभी भी अपमान के रूप में एक सामान्य प्रयोग में है। 2003 में बीबीसी की ओर से कराये गये एक सर्वेक्षण में" रिटार्ड " शब्द को स्पैस्टिक (अमेरिका में इसे आक्रामक नहीं माना जाता और मोंग (आपत्तिजनक हरकतें करने वाला व्यक्ति) शब्दों की तुलना में विकलांगता सूचक शब्द को ज्यादा आक्रामक होने का दर्जा दिया गया।


मानसिक विकलांगता के लिए प्रयुक्त इन कई शब्दों के से जुड़े शायद नकारात्मक संकेतार्थ हालत के बारे में समाज के रवैये को प्रतिबिंबित करते हैं। समाज के तत्वों के बीच प्रतिस्पर्धी इच्छाएं दिखती हैं और कुछ तटस्थ चिकित्सा शब्द चाहते हैं तो कुछ दूसरों को अपमानित करने के हथियार के रूप में इसे इस्तेमाल करते हैं।

आज "विकलांग" शब्द धीरे-धीरे "विशेष" या "चुनौतीग्रस्त" जैसे नए शब्दों द्वारा प्रतिस्थापित किया जा रहा है। "विकासात्मक देरी" शब्द तेजी से मानसिक विकलांगता वाले व्यक्तियों के रखवालों व माता-पिता के बीच लोकप्रियता प्राप्त कर रहा है। "देरी" शब्द का प्रयोग कई लोगों द्वारा "विकलांगता" के लिए प्रयोग किया जा रहा है, क्योंकि पहले वाला शब्द मुख्य अयोग्यता को संक्षिप्त करता है, जो मानसिक विकलांगता को पहले स्थान पर रखता है। देरी का मतलब बताया जाता है कि एक व्यक्ति विकलांगता वाले व्यक्ति की तुलना में अपनी क्षमताओं से पीछे चल रहा है। 

साल-दर-साल उपयोग बदलते रहे है और यह हर देश में भिन्न-भिन्न है, जिसे पुरानी पुस्तकों और दस्तावेजों को देखते समय ध्यान में रखने की जरूरत है। उदाहरण के लिए, कुछ संदर्भों में "मानसिक विकलांगता" में पूरे क्षेत्र को शामिल किया गया है, लेकिन पहले जिसे अर्थ को लागू किया गया था, अब वह हल्के एमआर समूह का अर्थ देता है। "कमजोर दिमाग" के लिए ब्रिटेन में हल्के एमआर का प्रयोग किया जाता है और कभी अमेरिका में यह पूरे क्षेत्र के लिए लागू होता था। "वर्तमान एमआर बॉर्डर लाइन," को परिभाषित नहीं किया गया है, लेकिन यह शब्द उनके लिए प्रयुक्त किया जा सकता है, जिनका आईक्यू स्तर 70 के भीतर है। अमेरिका के सार्वजनिक शिक्षा प्रणाली में मानसिक विकलांगता के आधार पर 70 से 85 आईक्यू वाले लोगों को विशेष विचार का पात्र माना जाता है। 

शब्दावली में परिवर्तन के साथ और पुराने शब्दों की स्वीकार्यता में नीचे की ओर रुख के साथ, सभी प्रकार की संस्थाओं को बार बार अपना नाम बदलना पड़ा है। इसने स्‍्कूलों अस्पतालों, सोसाइटियों, सरकारी विभागों और शैक्षणिक पत्रिकाओं के नामों को प्रभावित करता है। उदाहरण के लिए, माइंडलैंड इंस्टीच्यूट ऑफ मेंटल सबनॉर्मेलिटी का नाम ब्रिटिश इंस्टीच्यूट ऑफ मेंटल हैंडीकैप हुआ और अब इसका नाम ब्रिटिश इंस्टीच्यूट ऑफ लर्निंग डिजेबिलिटी हो गया है। इस घटना का संबंध मानसिक स्वास्थ्य और मोटर अक्षमता से है और यह संवेदी विकलांगता के छोटे स्तर के रूप में देखा जाता है।

अनुकूली व्यवहार की दो या अधिक क्षेत्रों में महत्वपूर्ण सीमाएं
देख-रेख
निदान
इतिहास