पॉलिन का जन्म आयडाहो के सैंडपॉइंट में चार्ल्स "चक" हीथ नामक एक विज्ञान शिक्षक एवं ट्रैक कोच और सारा "सैली" हीथ (पूर्वकुलनाम - शीरन) नामक एक स्कूल सेक्रेटरी के चार बच्चों में से तीसरी बच्ची के रूप में हुआ था। उनका यह परिवार अंग्रेज़, आयरिश और जर्मन मूल का परिवार था और जब वह एक शिशु थी तब उनका परिवार अलास्का में स्थानांतरित हो गया। उन्होंने जूनियर हाई बैंड में बांसुरी वादन किया, उसके बाद वासिला हाई स्कूल में प्रवेश लिया जहां वह फेलोशिप ऑफ़ क्रिश्चियन एथलीट्स की प्रमुख और लड़कियों के बास्केटबॉल और क्रॉस कंट्री रनिंग टीमों की एक सदस्या थी। अपने वरिष्ठ वर्ष के दौरान वह अलास्का स्टेट चैम्पियनशिप जीतने वाली बास्केटबॉल टीम की सह-कप्तान और पॉइंट गार्ड थी जहां अपने प्रतिस्पर्धी लकीर के लिए उन्हें "सारा बाराकुडा" उपनाम प्राप्त हुआ।

1984 में उन्होंने मिस वासिला सौन्दर्य प्रतियोगिता में जीत हासिल की। मिस अलास्का सौन्दर्य प्रतियोगिता में उन्होंने तीसरा स्थान प्राप्त किया जहां उन्होंने प्रतियोगिता के प्रतिभा अंश में बांसुरी वादन किया और मिस कॉन्जेनियलिटी अवार्ड एवं एक कॉलेज छात्रवृत्ति हासिल की। 

उन्होंने 1982 की शरद ऋतु में हवाई पैसिफिक यूनिवर्सिटी और 1983 की वसंत और शरद ऋतु में नॉर्थ आयडाहो कॉलेज में प्रवेश लिया। (जून 2008 में नॉर्थ आयडाहो कॉलेज के अलम्नाइ एसोसिएशन ने उन्हें अपना डिस्टिंग्विश्ड अलम्नाइ अचीवमेंट अवार्ड प्रदान किया)। उन्होंने 1984 की शरद ऋतु और 1985 की वसंत ऋतु में यूनिवर्सिटी ऑफ़ आयडाहो में प्रवेश लिया और 1985 की शरद ऋतु में मैटानुस्का-सुसिट्ना कॉलेज में प्रवेश लिया। वह 1986 की वसंत ऋतु में यूनिवर्सिटी ऑफ़ आयडाहो लौट गई और 1987 में वहां से पत्रकारिता में एक गुरूच्चरण के साथ संचार में स्नातक की उपाधि प्राप्त की। 

स्नातक की उपाधि प्राप्त करने के बाद उन्होंने ऐन्कोरेज में केटीयूयू-टीवी (KTUU-TV) और केटीवीए-टीवी (KTVA-TV) के लिए एक खेल-समाचार प्रसारक के रूप में और "मैट-सु वैली फ्रंटियर्समैन" के लिए एक खेल संवाददाता के रूप में काम किया और अपनी आरंभिक महात्वाकांक्षा पूरी की। 

29 अगस्त 1988 को वह अपने प्रियतम टोड पॉलिन के साथ भाग गई जो हाई स्कूल के समय से ही उनका प्रेमी था, उन्होंने ऐसा अपने माता-पिता को एक "बड़े श्वेत शादी" के खर्च से बचाने के लिए किया था। शादी के बाद उन्होंने अपने पति के वाणिज्यिक मछली पकड़ने के व्यवसाय में मदद की। 

गैस पाइपलाइन
"गोइंग रोग" और "अमेरिका बाइ हार्ट"
ब्रांचफ्लॉवर की रिपोर्ट
प्रारंभिक जीवन और करियर