शंकर नाग का जन्म 9 नवम्बर 1954 को कर्नाटक में हुआ था (जन्मस्थल उत्तर कन्नड़ जिले के होन्नावर तालुक के "मल्लपुर" ग्राम (कुमटा के निकट) में)। औपचारिक शिक्षा पूरी करने के बाद, शंकर मुंबई चले गए। मुंबई में वह मराठी थिएटर की ओर आकर्षित हो गए और वे नाटकीय गतिविधियों में पूरी तरह शामिल हो गए। संयोग से एक नाटक के पूर्वाभ्यास के दौरान ही उनकी मुलकात अपनी भावी-पत्नी अरुंधती (ಅರುಂಧತಿ) से हुई।

इसके बाद शंकर नाग कर्नाटक आ गए। उनके बड़े भाई अनंत नाग पहले ही अपने आप को एक कलाकार के रूप में स्थापित कर चुके थे और उन्होंने शंकर को अपनी फिल्मों में काम करने को कहा. उन्हें गिरीश कर्नाड द्वारा कालजयी फिल्म "ओन्दानोंदु कालादल्ली" (Ondanondu Kaladalli) में भाड़े के सैनिक की भूमिका का प्रस्ताव मिला जो कि बहुत कुछ अकीरा कुरोसावा (Akira Kurosawa) की श्रेष्ठ कृति "सेवेन समुराई" पर आधारित थी। कलाकार के रूप में उनकी पहली फिल्म को दिल्ली अंतर्राष्ट्रीय फिल्म समारोह में राष्ट्रीय पुरस्कार मिला। इस प्रकार से उनका फ़िल्मी कैरियर प्रारंभ हो गया जिसके दौरान 12 वर्षों में ही (1978 से 1990) उन्होंने लगभग 90 कन्नड़ फिल्मों में मुख्य भूमिका निभाई, इसके अतिरिक्त (अपने भाई अनंत नाग के साथ
) "मिन्चिना ओटा" (चोरी की कन्नड़ फिल्म का एक दुर्लभ उदाहरण), "जन्म जन्मदा अनुबंध" एवं "गीता" (इन दोनों ही का संगीत दक्षिण भारतीय संगीतज्ञ इलयाराजा द्वारा दिया गया) जैसी फिल्मों का का सह-निर्माण एवं निर्देशन किया।

प्रारंभिक कैरियर
निर्देशक के रूप में पहली फिल्म
मृत्यु
मालगुडी डेज़