कैरी का जन्म नॉर्थम्प्टनशायर के पॉलेर्सपरी नामक गाँव में बुनकरों के रूप में काम करने वाले एडमंड और एलिजाबेथ कैरी के पाँचों बच्चों में से सबसे बड़े बच्चे के रूप में हुआ। विलियम का पालन-पोषण चर्च ऑफ इंग्लैंड में हुआ था; जब वह छः साल के थे, उस समय उनके पिता को पैरिश क्लर्क और गाँव का अध्यापक नियुक्त किया गया। एक बच्चे के रूप में वे स्वाभाविक रूप से जिज्ञासु थे और प्राकृतिक विज्ञान, खास तौर पर वनस्पति विज्ञान में उनकी काफी रुचि थी। उन्हें प्राकृतिक उपहार के रूप में भाषा का ज्ञान प्राप्त था जिसके आशीर्वाद से वे खुद लैटिन सीखने में सफल हुए.

14 साल की उम्र में कैरी के पिता ने उन्हें नॉर्थम्प्टनशायर के हैकलटन नामक एक नजदीकी गाँव में मोची का काम सीखने के लिए भेज दिया। उनका मालिक क्लार्क निकोल्स भी उनकी तरह एक पादरी था लेकिन एक अन्य नौसिखिया जॉन वार एक भिन्नमतावलम्बी था। उसके प्रभाव में आकर कैरी ने अंत में इंग्लैण्ड का चर्च छोड़ दिया और अन्य भिन्नमतावलम्बियों के साथ मिलकर हैकलटन में एक छोटे से काँग्रेगेशनल चर्च का गठन किया। निकोल्स से काम सीखने के दौरान उन्होंने एक कॉलेज शिक्षा प्राप्त स्थानीय ग्रामीण की मदद से खुद यूनानी भाषा का भी ज्ञान प्राप्त कर लिया।

1779 में निकोल्स की मौत के बाद कैरी एक अन्य स्थानीय मोची थॉमस ओल्ड के पास काम करने चले गए; उन्होंने 1781 में ओल्ड की साली डोरोथी प्लैकेट से शादी कर ली। विलियम के विपरीत डोरोथी अनपढ़ थी; शादी के रजिस्टर में उसका हस्ताक्षर एक बेडौल चिह्न है। विलियम और डोरोथी कैरी के सात बच्चे थे जिनमें से पांच लड़के और दो लडकियां थीं; दोनों लड़कियां बचपन में ही मर गई थी और साथ ही साथ 5 साल की उम्र में उनके बेटे पीटर की भी मौत हो गई। उसके कुछ दिन बाद ही ओल्ड की भी मौत हो गई और कैरी ने उनका कारोबार अपने हाथ में ले लिया और उस दौरान उन्होंने हिब्रू, इतालवी, डच और फ़्रांसिसी भाषा का ज्ञान प्राप्त किया। इसके अलावा वे जूतों पर काम करते समय भी अक्सर पढ़ाई किया करते थे।

परवर्ती भारतीय अवधि
बचपन और आरंभिक वयस्कता
स्कूल
उपासना