1975 के न्यूयॉर्क टाइम्स के एक लेख में आर्थिक सांख्यिकीविद जूलियस शिस्किन ने मंदी की पहचान के लिए कई सामान्य नियमों का सुझाव दिया था, जिनमें से एक था "जीडीपी की दो तिमाहियों में संकुचन". समय के साथ, अन्य सामान्य नियमों को भुला दिया गया, और मंदी को अब अक्सर बस एक ऐसी अवधि के रूप में परिभाषित किया जाता है जब कम से कम दो तिमाहियों में जीडीपी में घटोत्तरी (वास्तविक आर्थिक विकास में संकुचन) हुई हो. कुछ अर्थशास्त्रियों की पसंद एक अन्य परिभाषा है- '12 महीने के भीतर बेरोजगारी में एक 1.5% वृद्धि.'

संयुक्त राज्य अमेरिका में नेशनल ब्यूरो ऑफ़ इकनॉमिक रिसर्च (NBER) की बिज़नस साइकिल डेटिंग कमिटी को आमतौर पर अमेरिकी मंदियों के तिथि-निर्धारण प्राधिकारी के रूप में देखा जाता है। NBER एक आर्थिक मंदी को इस प्रकार परिभाषित करता है: "पूरे देश में आर्थिक गतिविधि में उल्लेखनीय कमी, जो कुछ महीनों से ज्यादा सामान्य तक रहे तथा आमतौर पर वास्तविक जीडीपी के विकास, वास्तविक निजी आय, रोजगार (गैर कृषि भुगतान रजिस्टर), औद्योगिक उत्पादन, तथा थोक और खुदरा बिक्री में दृश्य हो." 16 लगभग पूरे विश्व के शिक्षाविद, अर्थशास्त्री, नीति निर्माता और व्यवसाय एक मंदी की शुरुआत और अंत के सही तिथि-निर्धारण हेतु NBER के आंकडों की सहायता लेते हैं। 

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