विभिन्न तकनीकों में स्वयं को शिक्षित करने के साथ ही कैमरून ने रोजर कौर्मन स्टूडियो में मिनिएचर मॉडल मेकर का काम शुरू कर दिया। तेज और कम बजट की प्रस्तुतियों के निर्माण ने कैमरून को कुशलतापूर्वक और प्रभावी ढंग से काम करना सिखाया. जल्द ही वे साई-फाई फिल्म "बैटल बियोंड दी स्टार्स" (1980) के आर्ट डाइरेक्टर बन गए। उन्होंने जॉन कारपेंटर की "एस्केप फ्रॉम न्यूयॉर्क" (1981) में स्पेशल इफेक्ट्स वर्क डिजाइन तथा निर्देशन का काम किया, "गैलेक्सी ऑफ टेरर" (1981) में प्रोडक्शन डिजाइनर के तौर पर काम किया और "एनड्रोइड" (1982) के डिज़ाइन के लिए परामर्श प्रदान किया।

कैमरून को 1981 में "Piranha II: The Spawning" नामक "पिरान्हा" की अगली कड़ी के स्पेशल इफेक्ट्स निर्देशक के रूप में काम पर रखा गया। हालांकि, उसके निर्देशक ने फिल्म को छोड़ दिया और कैमरून को इतालवी निर्माता एसोनाईटिस द्वारा काम पर रख लिया गया, इस प्रकार उन्हें उनका प्रथम निर्देशन कार्य मिला। उन्होंने निर्माता रोजर कौर्मन के साथ काम किया। आंतरिक दृश्यों को इटली के रोम में फिल्माया गया जबकि पानी के नीचे के डाइविंग दृश्यों को ग्रैंड केमैन आइलैंड में शूट किया गया।

फिल्म का निर्माण जमैका में किया जाना था, लेकिन जब कैमरून स्टूडियो में पहुंचे तो उन्हें पता लगा कि धन की कमी है और उनके दल के सदस्यों में से अधिकांश इतालवी मूल के हैं जिन्हें अंग्रेजी बोलनी नहीं आती है। कैमरून ने कहा, तनावग्रस्त होने के कारण उन्होंने एक बुरा स्वप्न देखा जिसमे उन्हें मारने के लिए भविष्य से एक अजेय रोबोट हिटमैन (हत्यारे) को भेजा जाता है। इससे उन्हें "द टर्मिनेटर" फिल्म की प्रेरणा मिली जिसने बाद में उनके करियर को नई ऊँचाइयाँ प्रदान कीं।

"द टर्मिनेटर" (1984)
शुरूआती करियर
भविष्य की परियोजनाएं
पात्र-चयन (कास्टिंग)