टोनी लास्ट एक देश का सज्जन है, जो अपनी पत्नी ब्रेंडा और उनके आठ वर्षीय बेटे जॉन एंड्रयू के साथ अपने पैतृक घर हेटन एबे में रहता है। वह घर, एक विक्टोरियन छद्म-गॉथिक मिलावट को एक स्थानीय गाइड बुक द्वारा "रुचि से रहित" और अपनी पत्नी द्वारा "बदसूरत" के रूप में वर्णित किया, लेकिन टोनी का गौरव और खुशी इसमें प्रकाश किया है। देश के जीवन के साथ पूरी तरह से सामग्री, वह ब्रेंडा के बढ़ते बोरियत और असंतोष, और उनके बेटे के विकासशील तरीके से अनजान है। ब्रेंडा जॉन बीवर से मिलती है और, उसकी कमजोरी और महत्वहीनता को स्वीकार करने के बावजूद, वह उसके साथ एक संबंध शुरू करती है। ब्रेंडा लंदन में अपने सप्ताह बिताने लगती है, और टोनी को एक छोटे से फ्लैट का वित्तपोषण करने के लिए राजी करती है, जिसे वह जॉन की मां श्रीमती बीवर, एक बेईमान संपत्ति डेवलपर से किराए पर लेती है। हालांकि ब्रेंडा-बीवर संपर्क अपने लंदन दोस्तों के लिए अच्छी तरह से जाना जाता है, टोनी उदार और अनजान बनी हुई है; ब्रेन्डा और उसके दोस्तों ने उसे मालकिन के साथ स्थापित करने के प्रयासों को बेतुका असफल कर दिया है।

दुर्घटना में जॉन एंड्रयू की मौत की समय ब्रेन्डा लंदन में है। यह कहने पर कि "जॉन मर चुका है", ब्रेन्डा पहले सोचते हैं कि बीवर की मृत्यु हो गई है; यह सीखने पर कि वह उसका बेटा जॉन है, वह एक अनैच्छिक "भगवान का शुक्र है!" कहकर अपनी सच्ची भावनाओं को धोखा देती है। अंतिम संस्कार के बाद, वह टोनी को बताती है कि वह तलाक चाहती है ताकि वह बीवर से शादी कर सके। अपने धोखे की सीमा सीखने पर टोनी बिखर गई है, लेकिन उसे तलाक देने की अनुमति देकर ब्रेंडा की सामाजिक प्रतिष्ठा की रक्षा करने के लिए सहमत है, और उसे सालाना £ ५०० प्रदान करने के लिए सहमत है। ब्राइटन में एक अजीब लेकिन शुद्ध सप्ताहांत खर्च करने के बाद, एक वेश्या तलाक के साक्ष्य का विरोध करने वाले वेश्या के साथ, टोनी ब्रेन्डा के भाई से सीखती है, जिसे बीवर द्वारा प्रोत्साहित किया जाता है, ब्रेंडा अब सालाना २,००० पाउंड की मांग कर रहा है-एक योग जो टोनी को हेटन बेचने की आवश्यकता होगी। टोनी के भ्रम बिखर गए हैं। हालांकि, वेश्या ने अपने बच्चे को उसके साथ लाया जो स्थापित कर सकता है कि टोनी ने व्यभिचार नहीं किया और ब्लैकमेल विफल हो गया। टोनी तलाक की वार्ता से वापस लेती है, और घोषणा करती है कि वह छह महीने तक यात्रा करना चाहता है। उनकी वापसी पर, उनका कहना है कि ब्रेंडा को तलाक हो सकता है, लेकिन बिना किसी वित्तीय समझौते के।

टोनी के पैसे की कोई संभावना नहीं होने के कारण, बीवर ब्रेन्डा में रुचि खो देता है, जो अपमान और गरीबी में छोड़ दिया गया है। इस बीच, टोनी ने एक एक्सप्लोरर डॉ। मेस्सिंजर से मुलाकात की, और अमेज़ॅन वर्षावन में एक खोए गए शहर की तलाश में अभियान में शामिल हो गए। बाहरी यात्रा पर, टोनी थियरेसे डी विट्रे के साथ एक जहाज के रोमांस में संलग्न है, एक युवा लड़की जिसका रोमन कैथोलिक धर्म उसे उसे छोड़ने का कारण बनता है जब वह उसे बताता है कि उसकी पत्नी है। ब्राजील में, मेसिंगर एक अक्षम आयोजक साबित करता है; वह देशी गाइडों को नियंत्रित नहीं कर सकता, जिन्होंने जंगल की गहराई में उसे और टोनी को त्याग दिया। टोनी बीमार पड़ती है, और मेस्सिंजर मदद खोजने के लिए अपने एकमात्र कुत्ते में छोड़ देता है, लेकिन झरने पर गिर जाता है और मारा जाता है।

टोनी प्रलाप में भटक जाती है जब तक कि वह श्री टोड द्वारा बचाया जाता है, जो जंगल में एक दूरस्थ समाशोधन में एक छोटे से देशी जनजाति पर शासन करता है। टोड नर्स टोनी वापस स्वास्थ्य के लिए। हालांकि अशिक्षित, टोड के पास चार्ल्स डिकेंस के पूर्ण कार्यों की प्रतियां हैं, और टोनी से उन्हें पढ़ने के लिए कहते हैं। हालांकि, जब टोनी का स्वास्थ्य ठीक हो जाता है और वह अपने रास्ते पर मदद करने के लिए कहता है, तो बूढ़ा आदमी बार-बार गिरता है। रीडिंग जारी है, लेकिन वातावरण तेजी से खतरनाक हो रहा है क्योंकि टोनी को पता चलता है कि वह अपनी इच्छानुसार हो रहा है। जब एक खोज दल अंततः निपटारे तक पहुंच जाता है, तो टोड ने व्यवस्था की है कि टोनी को डराया जाए और छुपाया जाए; वह पार्टी को बताता है कि टोनी की मृत्यु हो गई है, और उन्हें घर लेने के लिए उनकी घड़ी देता है। जब टोनी जागती है तो वह सीखता है कि बचाव की उसकी आशा खत्म हो गई है, और उसे डिकेंस को अपने कैद में अनिश्चित काल तक पढ़ने की निंदा की जाती है। इंग्लैंड में वापस, टोनी की मृत्यु स्वीकार की जाती है; हेटन अपने चचेरे भाई के पास जाता है, जो अपनी याददाश्त के लिए एक स्मारक खड़ा करता है, जबकि ब्रेंडा टोनी के दोस्त जोक ग्रांट-मेनज़ीज़ से शादी करती है।  

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