"मैराथन" नाम फ़ेडिप्पिडिस नामक यूनानी धावक की किंवदंती से आया है। किंवदंती कहती है कि उन्हेंमैराथन से ऐथेंस यह घोषित करने के लिए भेजा गया था कि फ़ारसियों को मैराथन के युद्ध (जिसमें वह खुद भी लड़ रहा था) में हरा दिया गया है, यह ई.पू. 490 की अगस्त या सितंबर में हुई थी। कहा जाता है कि वह पूरे रास्ते बिना रुके दौड़ा और फिर सभा में प्रवेश करके बोला "" (नेनिकेकामेन, 'हम जीत गए।') और फिर गिर पड़ा और मर गया।

इस किंवदंती की सच्चाई विवादास्पद है। यूनानी-फ़ारसी युद्धों के प्रमुख स्रोत, यूनानी इतिहासकार हेरोडोटस, फ़ेडिप्पिडिस को एक हरकारे के रूप में वर्णित करते हैं जो मदद का संदेश ले के एथेंस से स्पार्टा और वापस गए, यह दूरी एकतरफ़ा से भी ज़्यादा है। कुछ हेरोडोटस पांडुलिपियों में एथेंस से स्पार्टा के बीच दौड़ने वाले धावक का नाम फ़िलिप्पिडिस दिया गया है। हेरोडोटस मैराथन से एथेंस भेजे जाने वाले कि सी हरकारे का वर्णन नहीं करता है और यह कहता है कि एथेंस की सेना का मुख्य भाग, युद्ध जीतने के बाद फ़ारसी नौसेना की ओर से एथेंस पर हमला होने के डर से तुरंत वापस एथेंस पहुँच गए थे और उसी दिन वापस आ गए थे।

१८७९ में, रॉबर्ट ब्राउनिंग ने "फ़िडिप्पिडिस" नामक एक कविता लिखी थी।. ब्राउनिंग की कविता और उसके वर्णित गाथा उन्नीसवीं सदी की संस्कृति का हिस्सा बन गई और ऐतिहासिक किंवदंती के रूप में स्वीकृत हो गई। 

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