लीड्स स्थानीय कृषि अर्थव्यवस्था के एक हिस्से के रूप में मध्य युग में एक बाजार शहर के रूप में विकसित हुआ। औद्योगिक क्रांति से पहले यह ऊनी कपड़ा बनाने के लिए एक समन्वय केंद्र बन गया था; जहां लीड्स व्हाइट क्लॉथ हॉल में सफेद ब्रॉडक्लोथ का व्यापार किया जाता था। 1770 में लीड्स इंग्लैंड के निर्यात व्यापार के छठे हिस्से को संचालित करता था। शुरुआत में कपड़ों के क्षेत्र में प्रगति ने 1699 में आयरे एवं कैलडर नेविगेशन और 1816 में लीड्स और लिवरपूल नहर के निर्माण से रफ़्तार पकड़ी. लीड्स के आसपास रेलवे नेटवर्क का निर्माण किया गया जिसकी शुरुआत 1834 में लीड्स और सेल्बी रेलवे के साथ हुई जिससे राष्ट्रीय बाजारों के साथ संचार व्यवस्था में सुधार हुआ और महत्वपूर्ण रूप से इसके विकास के लिए मैनचेस्टर के साथ एक पूर्व-पश्चिम संपर्क और लिवरपूल एवं हल के बंदरगाह ने इंटरनेशनल बाजारों तक एक बेहतर पहुंच कायम किया। तकनीकी विकास और औद्योगिक विस्तार के साथ-साथ 1864 में कॉर्न एक्सचेंज की शुरुआत ने लीड्स में कृषि वस्तुओं के व्यापार में एक रूचि को बनाए रखा.

मार्शल का मिल 1790 के आसपास लीड्स में सबसे पहले बनने वाले कई कारखानों में से एक था। शुरुआती वर्षों में सबसे महत्वपूर्ण कारखाने ऊन के परिष्करण और पटसन मिलों के रूप में थे; फिर 1914 तक मुद्रण, इंजीनियरिंग, रसायन और कपड़ों के उत्पादन में इनका विविधीकरण हुआ। 1930 के दशक में उत्पादन में गिरावट के कारण द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान अस्थायी तौर पर इसकी जगह सैन्य वर्दी और हथियारों के उत्पादन पर ध्यान दिया गया। हालांकि 1970 के दशक तक वस्त्र उद्योग अपरिवर्तनीय गिरावट के दौर में था जिसे सस्ती विदेशी प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ा था। लीड्स की समकालीन अर्थव्यवस्था को लीड्स सिटी काउंसिल द्वारा आकार दिया गया है जिसका उद्देश्य एक "24 घंटे व्यस्त यूरोपीय शहर" और "उत्तर क्षेत्र की एक राजधानी" बनना है। औद्योगिक काल के बाद की गिरावट से विकसित होकर यह आधुनिक वैश्विक अर्थव्यवस्था के इलेक्ट्रॉनिक इंफ्रास्ट्रक्चर से जुड़ा एक टेलीफोन बैंकिंग केंद्र बन गया है। व्यावसायिक और कानूनी क्षेत्रों में काफी प्रगति हुई है और बढ़ती स्थानीय समृद्धि ने लग्जरी वस्तुओं के बाजार सहित एक खुदरा क्षेत्र का विस्तार किया है।

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