विभिन्न गुण हासिल करने के लिए सिफालोस्पोरिन नाभिक में संशोधन किया जा सकता है। कभी-कभी सिफालोस्पोरिन को उनके सूक्षजीव अवरोधी गुणों के द्वारा "पीढ़ियों" में वर्गीकृत किया जाता है। प्रथम सिफालोस्पोरिन को प्रथम पीढ़ी के सिफालोस्पोरिन के रूप में नामित किया गया, जबकि, बाद में, अधिक लंबे विस्तृत-श्रेणी वाले सिफालोस्पोरिन को द्वितीय-पीढ़ी के सिफालोस्पोरिन के रूप में वर्गीकृत किया गया. सिफालोस्पोरिन की प्रत्येक नई पीढ़ी में पिछली पीढ़ी की तुलना में महत्वपूर्ण रूप से बहुत अधिक ग्राम-निगेटिव सूक्ष्मजीवरोधी गुण होते हैं। वे अधिकांश स्थितियों में ग्राम-पॉजिटिव सूक्षम जीवों के विरुद्ध घटती हुई क्रियाशीलता के साथ होते हैं। हालांकि, चौथी पीढ़ी के सिफालोस्पोरिन में सही व्यापक-विस्तृत श्रेणी वाली क्रियाशीलता होती है।

"पीढ़ियों" में सिफालोस्पोरिन का वर्गीकरण आम तौर पर व्यवहार में लाया जाता है, यद्यपि सिफालोस्पोरिन का सही वर्गीकरण अक्सर गलत होता है। उदाहरण के लिए, सिफालोस्पोरिन की चौथी पीढ़ी को अभी तक जापान में मान्यता प्राप्त नहीं है। जापान में, सेफ़ैक्लोर प्रथम-पीढ़ी के सिफालोस्पोरिन के रूप में वर्गीकृत है, यद्यपि संयुक्त राज्य अमेरिका में यह दूसरी पीढ़ी का है; एवं सेफ़बुपेराज़ोन, सेफ़्मिनॉक्स, एवं सेफ़ोटेटैन दूसरी पीढ़ी के सिफालोस्पोरिन के रूप में वर्गीकृत हैं। सेफ़मिटाज़ोल एवं सेफ़ॉक्सिटिन तीसरी पीढ़ी के सेफेम्स के रूप में वर्गीकृत हैं। फ़्लोमॉक्सेफ़, लैटामॉक्सेफ़ नए वर्ग में हैं जिन्हें ऑक्सासेफेम्स कहा जाता है।

अंग्रेजी बोलने वाले देशों में अधिकांश प्रथम-पीढ़ी के सिफालोस्पोरिन का मूल रूप से "सेफ-" हिज्जे (वर्तनी) किया जाता था। यह संयुक्त राज्य अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया में पसंदीदा वर्तनी (हिज्जे) बना हुआ है, जबकि यूरोपीय देशों ने अंतर्राष्ट्रीय गैरमालिकाना नामों को अपनाया है, जो सामान्य रूप से "सेफ़-" हैं। पहली पीढ़ी के अधिक नए सिफालोस्पोरिन एवं परवर्ती पीढ़ी के सभी सिफालोस्पोरिन का हिज्जे "सेफ़-" किया जाता है।

कुछ लोगों का कहना है कि यद्यपि सिफालोस्पोरिन को पांच या छह पीढ़ियों में वर्गीकृत किया जा सकता है, इस संगठन की उपयोगिता की सीमित नैदानिक प्रासंगिकता है।

वर्गीकरण
प्रतिकूल प्रभाव
तीसरी पीढ़ी
क्रिया प्रणाली