[[विलियम जेम्स]] ने एक लेख 'व्हॉट इज़ एन इमोशन?' "(Mind," 9, 1884: 188-205), के द्वारा यह तर्क दिया कि ज्यादातर भावनात्मक अनुभव शारीरिक बदलावों के कारण होते हैं। लगभग इसी समय डैनिश मनोवैज्ञानिक [[कार्ल लैंग]] ने भी मिलता जुलता सिद्धांत पेश किया, इसलिए इसे [[जेम्स-लैंग सिद्धांत]] के रूप में जाना जाता है। इस सिद्धांत और इसके तथ्यों के अनुसार, परिस्थिति के बदलने से शारीरिक बदलाव होता है। जैसे कि जेम्स कहते हैं "शारीरिक बदलाव होने की अवधारणा ही भावना "है" ". जेम्स दावा करते हैं कि "हमें उदासी अनुभव होती हैं क्योंकि हम रोते हैं, लड़ाई के समय क्रोधित होते हैं, कांपने के कारण डरते हैं और ऐसा भी हो सकता है कि, माफ़ी मांगते हुए, क्रोध या डर के समय हम न रोयें, न लड़ें या न कांपें. 

इस सिद्धांत को प्रयोगों द्वारा साबित किया गया है, जिसमे शरीर की स्थितियों में बदलाव ला कर वांछित भावना प्राप्त की जाती है। इस प्रकार के प्रयोगों को चिकत्सा में भी प्रयुक्त किया गया है (जैसे [[लॉफ्टर थेरेपी, डांस थेरेपी]]). जेम्स-लैंग के सिद्धांत को अक्सर गलत समझा जाता है क्योंकि यह विरोधाभासी है। ज्यादातर लोगों का मानना है कि भावनाएं, भावना संबंधित क्रियाओं को बढ़ावा देती हैं : जैसे "मैं रो रहा हूँ क्योंकि मैं उदास हूँ", या "मैं भागा क्योंकि मैं डर गया". इसके विपरीत, जेम्स-लैंग का सिद्धांत ज़ोर देता है कि हम "पहले" स्थिति के अनुसार प्रतिक्रिया करते हैं (भावना उत्पन्न होने से पहले रोते या दूर भाग जाते हैं) और "इसके बाद" हम अपनी क्रियाओं को भावनात्मक प्रतिक्रिया से जोड़ते हैं। इस प्रकार से, भावनाएं हमारी अपनी क्रियाओं की व्याख्या करती हैं तथा इन्हें व्यवस्थित करती हैं। 

जेम्स-लैंग के सिद्धांत को अब ज्यादातर छात्रों द्वारा नकार दिया गया है। 

टिम डल्ग्लेइश (2004) के निम्नलिखित कथन के अनुसार: 

जेम्स-लैंग के सिद्धांत के साथ एक समस्या यह है कि यह क्रिया के परिणाम पर केन्द्रित है (शारीरिक अवस्था भावनाओं का कारण बनती हैं और इसे प्राथमिकता देती हैं), न कि भावनात्मक अनुभवों से होने वाले शारीरिक प्रभावों पर. (जो कि मेरे विचार में आज के दौर में बायोफीडबैक अध्ययनों और एम्बोडिमेंट थ्योरी में उतने ही प्रभावी है). 

जेम्स-लैंग सिद्धांत
उल्लेखनीय सिद्धांतकार
समाज-शास्त्र
संज्ञानात्मक सिद्धांत