१९९१ में जब कज़ाख़स्तान आज़ाद हुआ तो राजधानी दक्षिण में स्थित अलमाती शहर था। सरकार ने त्सेलिनोग्रद शहर और उसके आसपास के क्षेत्र का नाम बदलकर 'अक़मोला' रख दिया जिसका मतलब 'सफ़ेद मक़बरा या धार्मिक स्थल' है। उस समय इस शहर के ७०% लोग रूसी नस्ल के थे जिस से यह डर था कि वे बाक़ी कज़ाख़स्तान से अलग होने की मांग कर सकते थे। सरकार ने १९९५ में घोषणा की के अक़मोला नई राजधानी होगा और १९९८ में इसका नाम बदलकर अस्ताना रखा गया। उन्होने राजधानी बदलने की वजह बताई कि अलमाती अंतर्राष्ट्रीय सरहदों के पास है, पहाड़ों से घिरा होने के कारण उसमें फैलने की सम्भावना कम है और वह क्षेत्र भूकम्पों का शिकार भी रहता है। लेकिन अन्य समीक्षकों ने कहा की सरकार का असली अनकहा मक़सद उत्तरी क्षेत्र को कज़ाख़स्तान से अधिक मज़बूती से बांधना था।

अस्ताना को राजधानी बनाने के निर्णय की कुछ निंदा भी हुई है। आलोचकों के अनुसार यह दूर कज़ाख़ स्तेपी के वीराने में स्थित है जहाँ भयंकर सर्दी पड़ती है। ऊपर से यहाँ अनगिनत नए सरकारी दफ़तर और इमारतें बनाने पर हुए भारी सरकारी ख़र्चे की भी निंदा हुई है। बहुत से सरकारी नौकर अभी भी अलमाती में रहते हैं और उनके अस्ताना आने-जाने और वहाँ होटलों में रहने का ख़र्चा भी सरकार को देना होता है।

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