मादक पदार्थों के सेवन से होने वाले विकार एक प्रमुख सार्वजनिक स्वास्थ्य समस्या है जिसका सामना कई देश कर रहे हैं। "इलाज के लिए प्रस्तुत किए जाने वाले रोगियों द्वारा सेवन/निर्भरता का सबसे आम पदार्थ शराब है।" यूनाइटेड किंगडम में, 2001 में "निर्भरशील शराबियों" की संख्या 28 लाख से अधिक थी। विश्व स्वास्थ्य संगठन का अनुमान है कि दुनिया भर में लगभग 1400 लाख लोग शराब निर्भरता से पीड़ित है। संयुक्त राज्य अमेरिका और पश्चिमी यूरोप में पुरुषों में से 10 से 20 प्रतिशत और महिलाओं में 5 से 10 प्रतिशत लोग अपनी-अपनी जिंदगी के किसी मोड़ पर शराबीपन के मानदंड को पूरा करेंगे.

मेडिकल और वैज्ञानिक समुदाय के भीतर, रोग की एक स्थिति के रूप में शराबीपन के सम्बन्ध में व्यापक आम सहमति है। उदाहरण के लिए, अमेरिकन मेडिकल एसोसिएशन शराब को एक नशीली दवा मानता है और कहता है कि "नशीली दवा का लत अक्सर विनाशकारी परिणाम के बावजूद बाध्यकारी दवा की मांग और उपयोग की विशेषता वाला एक चिरकालिक पुनरावृत्ति वाला मस्तिष्क रोग है। यह जैविक अतिसंवेदनशीलता, परिवेशी जोखिम और विकासात्मक कारकों (जैसे, मस्तिष्क की परिपक्वता का चरण) की एक जटिल अन्योन्य क्रिया का परिणाम है।"

शराबीपन का अधिक प्रचलन पुरुषों में होता है, हालांकि हाल के दशकों में महिला शराबियों के अनुपात में वृद्धि हुई है। वर्तमान साक्ष्य यह सूचित करता है कि पुरुषों और महिलाओं दोनों में शराबीपन का निर्धारण 50-60 प्रतिशत अनुवांशिक आधार पर होता है और 40-50 प्रतिशत परिवेशित प्रभावों के लिए रह जाता है।

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