साहित्यिक सिद्धांत में संरचनावाद अंतर्निहित अपरिवर्तनीय संरचना की जांच द्वारा वाचन सामग्री के विश्लेषण करने की व्यवस्था है जो फर्डिनेन्ड डी सस्युर की भाषाई संकेत प्रणाली पर आधारित है। संरचनावादियों का मानना है कि हर पाठ में संरचना होनी चाहिए, जो इसकी व्याख्या करता हैं कि अनुभवी पाठकों के लिए किसी पाठ को समझना किसी गैर अनुभवी पाठक के मुकाबले किस तरह से ज्यादा आसान है। इसलिए, वे कहते हैं कि जो कुछ भी लिखा है वह "साहित्य के व्याकरण" के विशिष्ट नियमों द्वारा नियंत्रित प्रतीत होता है, जिसे लोग शैक्षिक संस्थान में सीखते हैं और इसे अनावृत किया जाना चाहिए। संरचनावादियों के स्पष्टीकरण की एक संभावित समस्या यह है कि वह बेहद संक्षिप्त हो सकता है जैसा कि विद्वान कैथरीन बेल्सी ने कहा है, "सभी मतभेदों को ढहा सकने वाला संरचनावादी खतरा". ऐसे पठन का उदाहरण तब हो सकता है जब कोई छात्र "वेस्ट साइड स्टोरी" पढ़ने के बाद लिखता है कि लेखक ने "वास्तव" में कुछ नया नहीं लिखा है, क्योंकि उनके लेखन में शेक्सपियर की "रोमियो जूलियट" जैसी संरचना है। दोनों ही अवतरणों में एक लड़की और एक लड़के में प्यार दर्शाया गया है (उन दोनों के बीच में प्रतीकात्मक ऑपरेटर "सूत्र" होगा "लड़का + लड़की ") जबकि वे दोनों ऐसे समूहों से जुड़े हुए थे जो आपस में नफरत करते थे ("लड़के का समूह-लड़की का समूह" या "विपक्षी गुट ") और यह संघर्ष उनकी मौत के बाद ही खत्म हुआ। संरचनावादी पाठन में इस बात पर अधिक ध्यान दिया जाता है कि एकल पाठ किस प्रकार से कथा की संरचनाओं में अंतर्निहित तनाव को मिटाता है। अगर एक संरचनावादी पाठन कई पाठों पर केंद्रित होता है, तब उनमें ऐसी कोई सुसंगत प्रणाली अवश्य होनी चाहिए जिससे वे पाठ एक दूसरे से जुड़े रहे. 

संरचनावाद में ऐसी बहुमुखी प्रतिभा है कि एक ही कहानी को साहित्यिक आलोचना से अलग रूप दिया जा सकता है, जैसे कि दो "मित्रवत" परिवार ("लड़के का परिवार + लड़की का परिवार ") अपने बच्चों की शादी तय कर देते हैं, यह जानते हुए कि दोनों बच्चे ("लड़का - लड़की ") एक-दूसरे से नफरत करते हैं और आखिर में इस शादी से दूर रहने के लिए वे दोनों आत्महत्या कर लेते हैं; इसका निष्कर्ष यह है कि दूसरी कहानी की संरचना पहली कहानी की संरचना के एकदम विपरीत है: दो प्यार करने वालों और दोनों जोड़ों की परिवार के रिश्ते में एकदम उल्टा संबंध दिखाया गया है।

संरचनावाद की साहित्यिक आलोचना का तर्क है कि "साहित्यिक पाठ का नवीन मूल्य" नई संरचना की बजाय चरित्र विकास और आवाज की बारीकियों में विद्यमान हो सकता है, जिससे संरचना व्यक्त की जाती है। साहित्यिक संरचनावाद की एक शाखा, जैसे कि फ्रायडवाद, मार्क्सवाद और परिवर्तनकारी व्याकरण, एक गहरी और एक सतही संरचना, दोनों को मानते हैं। फ्रायडवाद और मार्क्सवाद में गहरी संरचना एक कहानी है, फ्रायड के मामले में लड़ाई अंतत: जिंदगी और मौत की सहज प्रवृति के बीच है और मार्क्स में संघर्ष वर्गों के बीच है जिसकी जड़ें आर्थिक आधार में "निहित" हैं।

साहित्यिक संरचनावाद कथाओं, मिथकों और हाल ही में लघुकथाओं में आधारभूत गहरे तत्वों की तलाश के लिए अक्सर व्लादिमीर प्राप, अलग्रिडस जूलियन ग्रेमस और क्लॉड लेवी स्ट्रास के दृष्टान्तों का अनुसरण करते हैं, जो विभिन्न प्रकार से उर-कहानी (ur-story) या उर-मिथकों (ur-myth) के अनेक संस्करणों के उत्पादन से संयुक्त हैं। फ्रायड और मार्क्स की तरह लेकिन परिवर्तनकारी व्याकरण के विपरीत ये बुनियादी तत्व अर्थ-वाहक हैं।

संरचनात्मक साहित्यिक सिद्धांत और नार्थरोप फ्राई की आद्यप्ररूपीय आलोचना के बीच काफी समानता है, जो मिथकों के मानवशास्त्रीय अध्ययन का भी ऋणी है। कुछ आलोचकों ने व्यक्तिगत कार्यों के सिद्धांत को भी लागू करने की कोशिश की लेकिन व्यक्तिगत काम में अनूठी संरचनाओं को खोजने का प्रयास संरचनात्मक कार्यक्रम के प्रतिकूल चलता है और इसका नई आलोचना से सादृश्य है।

साहित्यिक संरचनावाद की अन्य शाखा सांकेतिकता है और यह फर्डिनेन्ड डी सौसर के काम पर आधारित है।

नृविज्ञान और समाजशास्त्र में संरचनावाद
द्वितीय विश्व युद्ध के बाद संरचनावाद
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साहित्यिक सिद्धांत और साहित्यिक आलोचना में संरचनावाद