अंग्रेज़ी के शब्द "एथनिसिटी" और "एथनिक ग्रुप", ग्रीक शब्द "एथेनोस" से व्युत्पन्न हुए हैं, जिसे सामान्य रूप से "राष्ट्र" या आम तौर पर एक विशिष्ट संस्कृति का अनुकरण करने वाले एक ही प्रजाति के लोगों के लिए इस्तेमाल किया जाता है। "एथनिक" शब्द और उसके संबंधित रूपों का इस्तेमाल अंग्रेज़ी में 14वीं शताब्दी से 19वीं शताब्दी के मध्य "पेग्न/हीथन" के अर्थ के रूप में किया गया। थीई. टोनकिन, एम. मॅकडोनाल्ड और एम. चैपमेन, हिस्टरी एंड एथनिसिटी (लंदन 1989), पृ. 11–17 (जे, हचिनसन और ए. डी. स्मिथ (सं), ऑक्सफ़ोर्ड रीडर्स: एथनिसिटी (ऑक्सफ़ोर्ड 1996), पृ. 18–24 में उद्धृत)</ref>

हालांकि, "जातीय" समूह के आधुनिक उपयोग, औद्योगिक राज्यों का अधीनस्थ समूहों के साथ विभिन्न प्रकार की मुठभेड़ों को दर्शाता है, जैसे कि आप्रवासियता और उपनिवेश विषय; "जातीय समूह" को "राष्ट्र" के विरोध में उन लोगों को संदर्भित करने के उद्देश्य से खड़ा किया गया, जिनकी अलग सांस्कृतिक पहचान होती है और जो प्रवास या विजय के माध्यम से, किसी विदेशी राज्य के अधीन हो गए हैं। इस शब्द का आधुनिक उपयोग अपेक्षाकृत नया है-1851 - "1935 में पहली बार जातीय समूह शब्द का उपयोग किया गया और 1972 में ऑक्सफोर्ड इंग्लिश डिक्शनरी में इसका प्रवेश हुआ।"

"ऑक्सफोर्ड इंग्लिश डिक्शनरी" की आधुनिक उपयोग संबंधी परिभाषा इस प्रकार है: 
ग्रेट ब्रिटेन और संयुक्त राज्य अमेरिका की साधारण भाषा में अंग्रेजी शब्द "एथनिक" के उपयोग के विषय में लिखते हुए, वॉलमन यह टिप्पणी करते हैं कि 
इस प्रकार वर्तमान बोलचाल की भाषा में, आज भी "एथनिक" और "एथनिसिटी" शब्द के चारों ओर विदेशी लोगों, अल्पसंख्यक मुद्दों और जातीय संबंधों का एक घेरा बना हुआ है।

हालांकि, सामाजिक विज्ञान के दायरे में, इसका उपयोग सामान्यीकृत रूप से उन सभी मानव समूहों के लिए किया जाता है जो स्पष्टतया स्वयं को सांस्कृतिक रूप से विशिष्ट मानते हैं और दूसरों द्वारा भी माने जाते हैं। "एथनिक ग्रुप" शब्द को सामाजिक विज्ञान में लाने वाले प्रथम व्यक्तियों में जर्मन समाजशास्त्री मैक्स वेबर भी शामिल हैं, जो इसे इस रूप में परिभाषित करते हैं: [वे] मानव समूह जो अपने समान उद्भव की आत्मनिष्ठ धारणा को एक जैसी शारीरिक बनावट या रिवाजों या दोनों के कारण या उपनिवेशन और प्रवास की यादों के कारण मानते है; यह धारणा समूह गठन के लिए महत्वपूर्ण होनी चाहिए; इसके अलावा इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि एक विषयाश्रित रक्त-संबंध मौजूद है या नहीं. 

जातीयता को समझने के दृष्टिकोण
जातीयता का संकल्पनात्मक इतिहास
प्रजाति और जातीय श्रेणियां
जातीयता की परिभाषा