कृषि नीतियों की विफलता, कृषि से औद्योगिक कार्यों की ओर किसानों का गमन और मौसम की स्थिति के कारण गंभीर अकाल से करोड़ों लोगों की मृत्यु हुई। अर्थव्यवस्था, जो गृहयुद्ध के अंत के बाद से सुधर गई थी, तबाह हो गई, गंभीर परिस्थितियों के चलते, जनता के बीच प्रतिरोध हुआ। 

आपदा के जवाब में सरकार के ऊपरी स्तरों पर प्रभाव जटिल थे, 1959 में माओ ने राष्ट्रीय रक्षा मंत्री पेंग देहुआई को हटाकर लिन बियाओ, लियू शओची और डेंग शियाओपिंग के अस्थायी रूप से पदोन्नति प्रदान की। माओ की शक्ति और प्रतिष्ठा कम हुई, जिसे वापस प्राप्त करने के मक़सद से (ग्रेट लीप फॉरवर्ड के बाद), उन्होंने 1966 में सांस्कृतिक क्रांति शुरू करने का निर्णय लिया। 

परिणाम
अकाल से होने वाली मौतें
लुशान सम्मेलन
मरने वालों की संख्या का आकलन करने के तरीके और त्रुटि के स्रोत