फ़्रांस में आधुनिकतावादी राजनीतिक सोच पहले से ही व्यापक रूप से ज्ञात थी, रूसो द्वारा मानव प्रकृति का पुनः परीक्षण करने के परिणामस्वरूप खुद तर्क के मूल्य पर एक नए सिरे से आलोचना शुरू हो गयी जिसने बदले में कम बुद्धिवादी मानव गतिविधियों की ओर प्रेरित किया, विशेष रूप से कला की ओर. इसका प्रारंभिक प्रभाव 18 वीं और 19 वीं सदी में उन आंदोलनों पर पड़ा जिसे हम जर्मन आदर्शवाद और स्वच्छंदतावाद के रूप में जानते हैं। आधुनिक कला इसलिए आधुनिकता के बाद के चरणों में ही मानी जाती है। 

इस कारण से कला का इतिहास, "आधुनिकता" को आधुनिक युग और आधुनिकतावाद शब्द से अलग कर के देखता है - वह इसे एक असतत "शब्द के रूप में देखता है जिसका प्रयोग उस सांस्कृतिक अवस्था के लिए किया जाता है जिसमें नवाचार की प्रकट होने वाली परम आवश्यकता जीवन, कार्य और विचारों की एक प्राथमिक शर्त बन जाती है". और कला में आधुनिकता "आधुनिक होने की अवस्था से कहीं अधिक है, या पुराने और नए के बीच विरोध से अधिक है" (स्मिथ 2009).

"द पेंटर ऑफ़ मॉडर्न लाइफ" (1864) निबंध में चार्ल्स बौडलेयर एक शाब्दिक परिभाषा देते हैं: "आधुनिकता से मेरा मतलब है क्षणभंगुर, भगोड़ा, आकस्मिक" (बौडलेयर 1964, 13).

कलात्मक दृष्टि से
परिभाषित आधुनिकता
वैज्ञानिक दृष्टि से
आधुनिकता के चरण