माओ को धातु विज्ञान का कोई ज्ञान नहीं था, फिर भी उन्होंने हर कम्यून और प्रत्येक शहरी इलाक़े में छोटी पिछवाड़े की स्टील भट्टियाँ लगाने का निर्णय लिया, जिसके परिणाम व्यापक थे। उन्होंने लोगों से अपने घरों के पिछवाड़े में स्टील की भट्टियाँ लगाने को कहा, ताकि चीन जल्द से जल्द अपना लक्ष्य पूरा कर सके। लोग बर्तन समेत घर के सामान को ही पिघलाकर जैसे-तैसे स्टील बनाने पर मजबूर हुए।

माओ को सितंबर 1958 में प्रांतीय प्रथम सचिव ज़ेंग ज़ेंगेंग द्वारा हेफ़ेई, अनहुई में एक पिछवाड़े की भट्ठी का एक उदाहरण दिखाया गया था। यूनिट में उच्च गुणवत्ता वाले स्टील के निर्माण का दावा किया गया था।

किसानों और अन्य श्रमिकों ने स्क्रैप धातु से स्टील का उत्पादन करने का भारी प्रयास किया। भट्टियों को ईंधन देने के लिए, किसानों ने आस-पड़ोस के पेड़ काट डाले और यहाँ तक कि घर के दरवाजे और फर्नीचर तक से लकड़ी निकाली। भट्टियों के लिए "स्क्रैप" की आपूर्ति करने के लिए बर्तन, धूपदान और अन्य धातु की कलाकृतियों की आवश्यकता थी, ताकि माओ के दिए हुए उत्पादन के असम्भव लक्ष्यों को पूरा किया जा सके। कई पुरुष कृषि श्रमिकों और कई कारखानों, स्कूलों और यहां तक कि अस्पतालों में कामगारों तक को लोहे के उत्पादन में मदद करने के लिए काम से हटा दिया गया। किंतु इस उत्पादन से बनने वाले स्टील में कच्चे लोहे के पिंड बन पा रहे थे, जिनका आर्थिक मूल्य नगण्य था। फिर भी माओ को ऐसे बुद्धिजीवियों पर गहरा अविश्वास था जो इस तथ्य की ओर इशारा करते। इसके बजाय उन्होंने किसानों की भीड़ जुटाना ही ठीक समझा। 

इसके अलावा, सौ फूल अभियान में माओ द्वारा दमन और हिंसा के कटु-अनुभव के चलते बुद्धिजीवी वर्ग के जागरूक लोगों ने इस तरह की मूर्खतापूर्ण योजना की आलोचना करने के बजाय चुप रहना ही ठीक समझा। माओ के निजी चिकित्सक, ली ज़िसुई के अनुसार, माओ और उनके दल ने जनवरी 1959 में मंचूरिया में पारंपरिक इस्पात कार्यों का दौरा किया, जहां उन्हें पता चला कि उच्च गुणवत्ता वाले स्टील का उत्पादन केवल कोयले जैसे विश्वसनीय ईंधन का उपयोग करके बड़े पैमाने पर कारखानों में किया जा सकता है। ऐसा जानते हुए भी उन्होंने फिर भी पिछवाड़े की स्टील भट्टियों को रोकने का आदेश नहीं दिया, केवल इसलिए ताकि जनता का क्रांतिकारी उत्साह को कम न हो। कार्यक्रम को उस वर्ष बहुत बाद में ही चुपचाप बंद किया गया।

अकाल के कारण और ज़िम्मेदार व्यक्ति
हिंसा से होने वाली मौतें
पृष्ठभूमि
पिछवाड़े की भट्टियाँ