1976 के आम चुनाव के बाद से, राष्ट्रपति पद के उम्मीदवारों के बीच वाद-विवाद, अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव के अभियानों का हिस्सा रहा है। हाई स्कूल या मंडल स्तर पर प्रायोजित वाद-विवाद के विपरीत, प्रतिभागी, प्रारूप और नियमों को स्वतंत्र रूप से परिभाषित नहीं किया गया है। फिर भी, अभियानों के ऐसे माहौल में जिस पर टेलिविज़न विज्ञापन, टॉक रेडिओ, साउंड बाइट्स और स्पिन हावी हैं, वे नागरिकों को अभी भी प्रमुख उम्मीदवारों को अगल-बगल देखने और सुनने का दुर्लभ अवसर प्रदान करते हैं। राष्ट्रपति वाद-विवाद का स्वरूप, हालांकि हर चुनाव में अलग तरीके से परिभाषित किया जाता है, कई पारंपरिक स्वरूपों की तुलना में आम तौर पर अधिक प्रतिबंधात्मक है, जिसमें प्रतिभागियों को एक दूसरे से सवाल पूछने की मनाही है और कुछ विशेष विषयों की चर्चा के लिए निश्चित समय सीमा सीमित होती है।

राष्ट्रपति वाद-विवाद को आरम्भ में लीग ऑफ़ विमेन वोटर्स द्वारा 1976, 1980, 1984 में संचालित किया गया, लेकिन द कमीशन ऑन प्रेसिडेंशिअल डिबेट्स (CPD) को डेमोक्रेट और रिपब्लिकन द्वारा 1987 में स्थापित किया गया ताकि "यह सुनिश्चित हो सके कि वाद-विवाद, प्रत्येक आम चुनाव के एक स्थायी अंग के रूप में, दर्शकों और श्रोताओं के लिए सर्वोत्तम संभव जानकारी प्रदान करें. " इसका प्राथमिक उद्देश्य है संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति और उप राष्ट्रपति पद के उम्मीदवारों के लिए वाद-विवाद को प्रायोजित और उत्पन्न करना और वाद-विवाद से संबंधित अनुसंधान और शैक्षिक गतिविधियों को शुरू करना है। इस संगठन ने, जो एक गैर-लाभ, निष्पक्ष निगम है, 1988, 1992, 1996, 2000 और 2004 के सभी राष्ट्रपति वाद-विवाद को प्रायोजित किया।
हालांकि, वाद-विवाद के प्रायोजन से अपनी वापसी की घोषणा में, लीग ऑफ़ विमेन वोटर्स ने कहा
कि वह इसलिए पीछे हट रहा है "क्योंकि दो अभियान संगठनों की मांगे अमेरिकी मतदाता के प्रति एक धोखाधड़ी होगी." 2004 में, नागरिक वाद-विवाद आयोग को राष्ट्रपति वाद-विवाद के लिए एक स्वतंत्र प्रायोजक की स्थापना की आशा में गठित किया गया, जिसमें प्रतिभागियों, प्रारूप और नियमों की परिभाषा में अधिक मतदाता-केंद्रित भूमिका थी।
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