वर्तमान अंतर्राष्ट्रीय फास्ट फूड रेस्तरां श्रृंखला बर्गर किंग के पूर्ववर्ती रूप की नींव 1953 में जैक्सनविल, फ्लोरिडा में रखी गई थी जिसे इंस्टा-बर्गर किंग के नाम से जाना जाता था। सैन बर्नार्डिनो, कैलिफोर्निया में मैकडॉनल्ड्स भाइयों के मूल स्टोर स्थान से प्रेरित होकर संस्थापक और मालिक कीथ जे क्रेमर और उनकी पत्नी के चाचा मैथ्यू बर्न्स ने उसके आस पास एक नए रेस्तरां को खोलने की एक संकल्पना की तलाश शुरू की। "इंस्टा" मशीन नामक दो उपकरणों के अधिकार को खरीदने के बाद दोनों ने एक कुकिंग उपकरण के आसपास अपना पहला स्टोर खोला जिसे इंस्टा-ब्रोइलर के नाम से जाना जाता था। इंस्टा-ब्रोइलर ओवन बर्गर पकाने में इतना सफल साबित हुआ कि उपकरण का वहन करने के लिए उन्हें उनके सभी फ्रेंचाइजी की जरूरत पड़ गई। 1959 में मूल कंपनी के लड़खड़ाना शुरू करने के बाद इसे इसके मियामी, फ्लोरिडा फ्रेंचाइजी जेम्स मैकलामोर और डेविड आर एडगरटन ने खरीद लिया। दोनों ने इस श्रृंखला के एक कॉपोरेट पुनर्संरचना का काम शुरू किया; इसके पहले कदम के रूप में कंपनी का नाम बदलकर बर्गर किंग रखा गया। दोनों ने आठ साल तक एक स्वतंत्र ईकाई के रूप में इस कंपनी को चलाया और अंत में संयुक्त राज्य अमेरिका में यह 250 से अधिक स्थानों में फ़ैल गया जब उन्होंने इसे 1967 में पिल्सबरी कंपनी को बेचा।

पिल्सबरी की प्रबंधन टीम ने 1970 के दशक के अंतिम दौर में और 1980 के दशक के आरंभिक दौर में रेस्तरां श्रृंखला को पुनर्गठित या पुनर्संरचित करने के लिए कई प्रयास किए। सबसे महत्वपूर्ण परिवर्तन 1978 में हुआ जब बर्गर किंग ने कंपनी के पुनर्निर्माण में मदद करने के लिए मैकडॉनल्ड्स के कार्यकारी डोनाल्ड एन स्मिथ को काम पर रखा। ऑपरेशन फीनिक्स नामक एक योजना में स्मिथ ने कंपनी के सभी स्तरों पर कॉर्पोरेट व्यवसाय प्रक्रियाओं के पुनर्गठन का काम शुरू किया। कंपनी में किए गए परिवर्तनों में नवीकृत फ्रेंचाइज समझौते, मेनू का विस्तारीकरण और कंपनी के नजरिए और अनुभव को मानकीकृत करने के लिए नए स्टोर की डिजाइन शामिल थे। इन प्रयासों के शुरू में प्रभावी होने के बावजूद उनमें से कई प्रयासों को अंत में बंद कर दिया गया जिसके परिणामस्वरूप बर्गर किंग आर्थिक मंदी में विफल रहा जिसने बर्गर किंग और इसके जनक दोनों की वित्तीय प्रदर्शन को नष्ट कर दिया। ब्रिटिश मनोरंजन समूह ग्रैंड मेट्रोपोलिटन और इसके उत्तराधिकारी डायजियो द्वारा 1989 में इसके अधिग्रहण के बाद भी खराब परिचालन प्रदर्शन और निष्प्रभावी नेतृत्व की वजह से यह कंपनी कई सालों तक दलदल में धंसती चली गई। आखिरकार डायजियो द्वारा ब्रांड की संस्थागत उपेक्षा ने कंपनी को इस हद तक बर्बाद कर दिया जहां प्रमुख फ्रेंचाइजियों को व्यवसाय से निकलना पड़ा और इसका कुल मूल्य बहुत कम हो गया। डायजियो ने अंत में पैसों के नुकसान वाली इस श्रृंखला से खुद को अलग करने का फैसला किया और 2000 में कंपनी को बेच दिया गया।

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