ई.बी. टाइलर का जन्म 1832 में लंदन के कैंबरवेल में हुआ था। वह जोसेफ टाइलर और हैरिएट टाइलर की संतान थे जो आर्थिक रूप से धनी थे और क्वेकर समुदाय से संबंध रखते थे। वे लंदन ब्रास फैक्ट्री के मालिक थे।

उनका शिक्षण कार्य टोटेनहैम के ग्रोव हाउस स्कूल में हुआ, लेकिन कच्ची उम्र में ही माता-पिता की मृत्यु हो जाने और अपनी रूढ़िवादी क्वेकर पृष्ठभूमि के चलते वे कभी कोई डिग्री हासिल नहीं कर पाए. अपने माता-पिता की मृत्यु के बाद उन्होंने स्वयं को अपने परिवार का व्यापार संभालने के लिए तैयार किया, लेकिन तपेदिक के शुरूआती लक्षणों के कारण यह योजना बीच में ही छोड़नी पड़ी. गरम स्थानों पर समय बिताने की सलाह को मानते हुए टाइलर ने 1855 में इंग्लैंड छोड़ दिया और मध्य अमेरिका चले गए। यह अनुभव उनके लिए बहुत महत्वपूर्ण और रचनात्मक साबित हुआ और इसने उनमें जीवन भर अनजानी संस्कृतियों का अध्ययन करने की रुचि पैदा की।

अपनी यात्राओं के दौरान टाइलर हेनरी क्रिस्टी से भी मिले, जो उन्हीं की तरह एक क्वेकर और मानवविज्ञानी और पुरातत्वविद थे। क्रिस्टी से जुड़ने के बाद टाइलर में मानव शास्त्र के प्रति गहरी रूची जगी और इससे प्रागैतिहासिक अध्ययनों को शामिल करने के लिए उनकी जांचों को व्यापक बनाने में मदद मिली। 

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