आम तौर पर नागरिकता को एक व्यक्ति और एक विशेष देश के बीच सम्बन्ध के रूप में देखा जाता है।

प्राचीन ग्रीस में, मुख्य राजनैतिक ईकाई शहर-राज्य होता था और नागरिक विशेष शहर-राज्य के सदस्य होते थे। पिछले पांच सौ वर्षों में, राष्ट्र-राज्य के विकास के साथ, नागरिकता को एक विशेष राष्ट्र की सदस्यता के रूप में जाना जाने लगा है। कुछ हद तक, कुछ संस्थाएं राष्ट्रीय सीमाओं को पार कर जाती हैं, जैसे व्यापर संगठन, गैर-सरकारी संगठन और मल्टी-नेशनल कारपोरेशन और कभी कभी शब्द "विश्व का नागरिक" उन लोगों के लिए प्रयुक्त किया जाता है जो किसी विशेष राष्ट्र के साथ कम सम्बन्ध रखते हैं, इसके बजाय उनमें पूरी दुनिया के साथ समबन्धित होने की भावना अधिक होती है।

आधुनिक समय में, नागरिकता की नीति "जूस सेंगुनिस (jus sanguinis)" ("रक्त का अधिकार") और "जूस सोली (jus soli)" ("मृदा का अधिकार") राष्ट्रों के बीच विभाजित है। एक "जूस सेंगुनिस" नीति जातीयता या वंश के आधार पर नागरिकता देती है और यह यूरोप में प्रचलित एक राष्ट्र राज्य की अवधारणा से सम्बन्धित है। एक "जूस सोली" नीति हर उस व्यक्ति को नागरिकता देती है जो राज्य के प्रान्त विशेष में पैदा हुआ है, इस नीति का अनुसरण संयुक्त राज्य सहित अमेरिका के कई देशों में किया जाता है। 
कई देशों में स्थानीय राष्ट्र की एक संकर जन्म अधिकार आवश्यकता और कम से कम एक अभिभावक की नागरिकता की आवश्यकता होती है।

आमतौर पर समीकरण के माध्यम से या एक ऐसे व्यक्ति से विवाह करके भी किसी देश की नागरिकता प्राप्त की जा सकती है जो उस देश का नागरिक है ("जुरे मेट्रीमोनी (jure matrimonii)"). 

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