जब उनके पिता टुलेन युनिवर्सिटी के मेडिकल स्कूल के छात्र थे, तब विदरस्पून लुसियाना के न्यू ऑर्लेन्स के पूर्व सदर्न बापिस्ट हॉस्पिटल (अब ओच्स्नेर बापिस्ट मेडिकल सेंटर) में पैदा हुईं, यहीं उनके माता-पिता रहते थे। पिता जॉन विदरस्पून जॉर्जिया में पैदा हुए एक ऑटोलरिन्गोलॉजिस्ट थे, इससे पहले वे US आर्मी रिजर्व्स में लेफ्टिनेंट कर्नल रह चुके थे। उनकी मां, बेट्टी (नी रीज) टेनेज्जी के हैरीमन से हैं, बाल-चिकित्सा में पीएच.डी. हैं और वैंडरबिल्ट युनिवर्सिटी में नर्सिंग की प्राध्यापक हैं। दावा किया जाता है कि विदरस्पून प्रिंसटॉन युनिवर्सिटी के अध्यक्ष और संयुक्त राज्य की आजादी के घोषणापत्र के एक हस्ताक्षरकर्ता स्कॉटिश मूल के जॉन विदरस्पून की वंशज हैं। हालांकि वंश संबंधी यह दावा कभी सत्यापित नहीं हुआ है। चूंकि विदरस्पून के पिता ने US सेना के लिए जर्मनी के विस्बडेन में काम किया, इसीलिए बचपन में वे वहां चार सालों तक रहीं। US लौटने के बाद वे टेनेज्जी के नैशविले में बस गयी और वहीं उनका बचपन बीता, जहां वे एपिस्कोपालियन के रूप में पली-बढ़ीं.

सात साल की उम्र में विदरस्पून को एक फूलवाले के टेलिविजन विज्ञापन के लिए फैशन मॉडल के रूप में चुना गया, जिसने उन्हें अभिनय का सबक लेने के लिए प्रेरित किया। ग्यारह साल की उम्र में टेन-स्टेट टैलेंट फेयर में उन्होंने पहला स्थान प्राप्त किया। विदरस्पून ने स्कूल में अच्छा ग्रेड प्राप्त किया; पढ़ना उसे अच्छा लगता था और खुद को "एक ऐसा गंवार" मानती थीं, "जिसने बहुत सारी किताबें पढ़ ली हो". किताबों के प्रति अपने प्रेम का जिक्र करते हुए उन्होंने कहा, "किताब की दुकान देखते ही मैं पागल हो जाती हूं. इससे मेरे दिल की धड़कन तेज हो जाती है, क्योंकि मैं सब कुछ खरीदना चाहती हूं. हार्डिंग एकाडमी के मीडिल स्कूल विदरस्पून ने दाखिला लिया और टेन्नीज के नैशविले में प्रतिष्ठित केवल लड़कियों के हर्पेथ हॉल स्कूल से स्नातक किया, इस दौरान वे एक चीयरलीडर थीं। अंग्रेजी साहित्य को प्रमुख विषय के रूप में लेकर स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी में उन्होंने दाखिला लिया। एक साल तक पढ़ाई करने के बाद अभिनय कैरियर को जारी रखने के लिए उन्होंने स्टैनफोर्ड छोड़ दिया.

विदरस्पून को अपने निश्चित दक्षिणी परवरिश पर नाज था, जैसा कि उन्होंने कहा, इसने उन्हें पारिवारिक और पारंपरिक समझ प्रदान की और इसने उन्हें लोगों की भावनाओं की विशुद्ध अंत:करण से कद्र करना, विनम्र रहना, जिम्मेदाराना होना और जीवन में जो मिला उसी से खुश कभी नहीं रहना भी सिखाया. विदरस्पून की पहचान "हर तरह से कामयाब" के रूप में दी जाती है और माता‍-पिता द्वारा उन्हें लिटिल टाइप ए उपनाम दिया गया। अपनी प्रारंभिक उपलब्धियों की चर्चा करते हुए "इंटरव्यू" पत्रिका में उन्होंने कहा, इनमें से मुझे कुछ भी उल्लेखनीय नहीं लगता है। हो सकता है यही प्रवृति मुझे संतुलित रखती है और मेरे कदमों को जमीन पर टिकाये रखती है। मैं एक ऐसे माहौल में पली-बढ़ी, जहां महिलाएं बहुत ही निपुण होती हैं। और अगर वे योग्य नहीं थीं तो इसलिए क्योंकि उनके पैरों में समाज की बेडि़यां थीं।

बाहरी कड़ियाँ
प्रारंभिक जीवन और शिक्षा
शादी
प्रारंभिक विवेचनात्मक सफलता (1990-2000)