दुर्योधन, शकुनि और दुशासन की दुष्ट योजना से खुद को बचाने के बाद पांडव गुप्त रूप से वर्णावत से चले गए। फिर भी छिपते हुए, पांडवों ने खुद को ब्राह्मणों के रूप में प्रच्छन्न किया और पंचला राजकुमारी द्रौपदी के स्वयंवर में भाग लिया। सभी महान राजाओं और अन्य कौरव राजकुमारों में से, केवल अर्जुन और कर्ण ही स्थापित चुनौती देने में सक्षम थे। परीक्षण केवल उसके प्रतिबिंब को देखकर एक सुनहरी मछली की आंख को छेदने के लिए पिनाकिन को उठाने, स्ट्रिंग करने और आग लगाने के लिए है; द्रुपद ने इस परीक्षा को अर्जुन को ध्यान में रखकर बनाया था। कोई भी राजा धनुष को हिला भी ना सके, लेकिन कर्ण ने धनुष को आसानी से उठा लिया परंतु द्रोपदी द्वारा कर्ण को सूतपुत्र कहकर कहा कि वे सुतपुत्र है अत वह कर्ण को विवाह के योग्य नहीं मानती। इसके पश्चात अर्जुन आगे आए और सिर्फ एक हाथ से धनुष उठाया और निशाना मारा, इसलिए उन्होंने द्रौपदी को जीत लिया। <nowiki> दोनों ही अपने समय के सर्वश्रेष्ठ धनुर्धर थे, दोनों ने ही द्रौपदी का हाथ जीतने के लिए प्रतियोगिता में भागीदारी की और दोनों को अपने भाईयों के विरुद्ध युद्ध में लड़ना पड़ा। एक और गहरा संयोजन यह की दोनों ही कौरवों से निकटता से जुड़े हुए थे, कर्ण मित्रतावत और अर्जुन रक्तरत। उनके निर्णय और तद्नुरूप इसके उन पर और उनके परिवाओं पर पड़ने वाले परिणामों पर इस बात के लिए बल दिया जाता है कि अपने कर्तव्यों का पालन करने का क्या महत्व है, जैसा की भगवद गीता में भगवान कृष्ण द्वारा बताया गया है।

कर्ण एक ऐसे व्यक्तित्व का उदाहरण है जो गुणी, दानवीर, न्यायप्रिय और साहसी था लेकिन फिर भी उसका पतन हुआ क्योंकि वह अधर्मी दुर्योधन के प्रति निष्ठावान था। कर्ण में वे पाँचो गुण थे जो द्रौपदी ने अपने वर के रूप में महादेव से माँगे थे, केवल एक को छोड़कर और वह था दुर्योधन से घनिष्ठ मित्रता।

अर्जुन व कर्ण में समानताएँ और विषमताएँ दोनो ही थी। अर्जुन को आरम्भ से ही सुख, सम्पति और मातृप्रेम मिल जबाकि कर्ण को हर वस्तु प्राप्त करनी पड़ी। अर्जुन के पास हर वो वस्तु थी जो उसके विजयी बनाती लेकिन कर्ण सर्वथा अकेला था। अपनी सच्चाई के कारण ही उसे सारे अभिशाप मिले जिसे उसने नत्मस्तक हो कर स्वीकार किया। एक विश्लेषण के अनुसार कर्ण और अर्जुन के युद्ध के समय एक ऐसा अवसर आया जब अर्जुन ने इतनी शक्ति से एक ऐसा बाण चलाया जो सीधे कर्ण के रथ पर लगा और उसका रथ दस कदम पीछे खिसक गया , इस पर कर्ण ने भी इतनी शक्ति से एक ऐसा बाण चलाया जो सीधे अर्जुन के रथ पर लगा और उसका रथ सात कदम पीछे खिसक गया। कर्ण के ऐसा करने पर भगवान कृष्ण कर्ण कि प्रशंसा करने लगे । जब अर्जुन ने भगवान कृष्ण से कर्ण कि इस प्रशंसा का कारण पूछा तो उन्होंने कहा कि तुम्हारे रथ पर त्रिभुवन का भार लेकर मैं बैठा हूँ तथा तुम्हारे रथ कि ध्वजा पर स्वयं हनुमानजी विराजमान हैं। उसे पीछे खिसकाना तो दूर एक अणु के बराबर हिला पाना भी असंभव है, इस पर भी यदि कर्ण ने तुम्हारे रथ को सात कदम पीछे खिसका दिया तो यह आश्चर्य ही नहीं अपितु प्रशंसा और गौरव की बात है

कर्ण की छवि पर प्रश्वचिह्न
द्रौपदी स्वयंवर
कर्ण की मृत्यु के कारक
प्रशिक्षण