द टर्मिनेटर के लिए एक स्क्रीनप्ले को पूरा करने के बाद, कैमरून ने उसको बेचने का फैसला किया ताकि वे उसका निर्देशन कर सकें. हालांकि जिन प्रोडक्शन कंपनियों से उन्होंने संपर्क किया उन्होंने इसमें रुचि तो व्यक्त की परन्तु पहली बार फिल्म का निर्देशन करने वाले को निर्देशन का काम दिए जाने के लिए वे तैयार नहीं थे। अंत में कैमरून हेमडेल पिक्चर्स नामक एक कंपनी के संपर्क में आये जो उनसे निर्देशन करवाने के लिए तैयार थी। पैसिफिक वेस्टर्न प्रोडक्शंस नामक अपनी स्वयं की प्रोडक्शन कंपनी खोलने वाली गेल एन्न हर्ड, कैमरून के साथ रोजर कौर्मन की कंपनी में पहले काम कर चुकी थीं और कैमरून के स्क्रीनप्ले को एक डॉलर में इस शर्त पर खरीदने को राजी हो गयीं कि कैमरून ही इसका निर्देशन करेंगे। हर्ड को निर्माता के रूप में साइन कर लिया गया और कैमरून को अंततः निर्देशक के रूप में अपना पहला मौका मिल गया। ओरियन पिक्चर्स ने इस फिल्म को वितरित किया।

प्रारंभ में, टर्मिनेटर की भूमिका के लिए कैमरून किसी ऐसे व्यक्ति को चाहते थे जो अत्यधिक हृष्ट-पुष्ट न हो और सामान्य भीड़-भाड़ में आसानी से "घुल-मिल" जाये. प्रमुख भूमिका के लिए पिरान्हा II: दी स्पौनिंग के स्टार लांस हेनरिक्सन के नाम पर विचार किया गया, लेकिन जब अर्नोल्ड श्वार्ज़नेगर द्वारा काइल रीज़ की भूमिका पर चर्चा के लिए अर्नोल्ड और कैमरून पहली बार खाने पर मिले तब दोनों इसी निष्कर्ष पर पहुंचे कि साइबोर्ग विलेन की भूमिका के लिए ऑस्ट्रिया का यह बॉडी बिल्डर ही अधिक उपयुक्त रहेगा; हेनरिक्सन को एलएपीडी डिटेक्टिव हाल व्युकोविच की छोटी भूमिका दी गयी और काइल रीज़ की भूमिका माइकल बीन को मिली। इसके अलावा, लिंडा हैमिल्टन इस फिल्म में पहली बार सारा कॉनर की आइकोनिक (अति प्रसिद्द) भूमिका में दिखाई दीं और बाद में कैमरून से शादी कर ली।

"द टर्मिनेटर" बॉक्स ऑफिस पर एक हिट फिल्म साबित हुई और ओरायन पिक्चर्स के अधिकारियों की इस भविष्यवाणी को चकनाचूर कर दिया कि इस फिल्म को मात्र एक साई-फाई फिल्म के तौर पर लिया जायेगा और थियटरों में यह एक सप्ताह से अधिक नहीं टिक पायेगी। यह एक कम बजट की फिल्म थी जिसकी लागत महज 6.5 मिलियन डॉलर आयी थी। खर्च में कटौती करने के लिए ऑडियो ट्रैक को मोनो में रिकॉर्ड करने जैसे तरीकों का प्रयोग किया गया था। हालांकि, "द टर्मिनेटर" ने बाद में पूरी दुनिया में $78 मिलियन से अधिक की कमाई की।

शुरूआती करियर
"द टर्मिनेटर" (1984)
बैकग्राउंड (पृष्ठभूमि)
"द एबिस" (1989)