शोटोकन कराटे के संस्थापक गिचिन फुनाकोशी, को जापान के मुख्य द्वीपों पर कराटे की शुरूआत और लोकप्रिय बनाने का आमतौर पर श्रेय दिया जाता है। वास्तव में कई ओकिनावंस शिक्षण सक्रिय थे और इसी लिए वे भी कराटे के विकास के लिए उतना ही जिम्मेदार है। फुनाकोशी असतो अंको और इतोसु अंको दोनों के छात्र थे (जिसने 1902 में ओकिनावा प्रीफेक्चुरल स्कूल सिस्टम में कराटे की शुरूआत करने में मदद की थी) इस अवधि के दौरान प्रमुख शिक्षकों जो जापान में कराटे के प्रसार को प्रभावित किया उनमें केनवा मबुनी, चोज़ून मियागी, मोतोबु चोकी, कनकेन तोयामा और कनबुन उएचि शामिल हैं। इस क्षेत्र के इतिहास में यह एक कलहकारी समय था। इसमें 1872 में जापान के ओकिनावान द्वीप समूह पर कब्जा करना, प्रथम सिनो-जापानी युद्ध (1894–1895), रूशी-जापानी युद्ध (1904–1905), कोरिया पर कब्जा और जापानी सैन्यवाद का उदय (1905–1945) शामिल हैं।

उस समय जापान चीन पर आक्रमण कर रहा था और फुनाकोशी को पता था कि टैंग/चीन हैंड की कला को स्वीकार नहीं किया जाएगा: इस प्रकार आर्ट का नाम परिवर्तन कर "वे ऑफ द एम्टी हैंड" किया गया। "डु" प्रत्यय का तात्पर्य "करातेडो" है जो केवल युद्ध के तकनीकी पहलू ही नहीं हैं बल्कि एक आत्म ज्ञान का तरीका भी है। जापान में अधिकांश प्रचलित मार्शल आर्ट की तरह ही कराटे ने लगभग 20वीं सदी की शुरुआत में अपने रूप "जित्सु" से "डु" रूप में परिवर्तन किया। जैसे एइकिजित्सु से एइकिडो, जूजूत्सू से जूडो, केनजूत्सू से केन्डो और इयाइजूत्सू से एयाइडो अलग हैं वैसे ही "कराटे डु" में ""डु" " कराटे-"जित्सु" से अलग है।

फुनाकोशी ने कई काता और कला के ही नाम को परिवर्तित कर दिया (कम से कम जापान के मुख्य भूमि पर) और ऐसा उन्होंने जापानी बुडो संगठन डाइ निपोन बुतोकू काई द्वारा कराटे को स्वीकृति पाने के लिए किया। फुनाकोशी ने कई काटा को जापानी नाम भी दिया था। "पिनन" के पांच रूप "हिएन" के रूप में जाना जाता है, तीन "नाइएन्चि" रूप "तेक्की" के रूप में, "सिएसन", "हेंगेत्सू" के रूप में, "चिन्तो", "गनकाकू" के रूप में, "वंशू", "एम्पी" के रूप में जाना जाता है और इसी प्रकार से. रूपों में सामग्री परिवर्तन के बजाए ये ज्यादातर राजनीतिक परिवर्तन किया गया है, हालांकि फुनाकोशी ने कुछ इस तरह के परिवर्तनों को लागू किया था। फुनाकोशी ने उस समय के ओकिनावान कराटे के दो लोकप्रिय शाखाओं शोरिन-यू और शोरेइ-यू में प्रशिक्षित किया था। जापान में वे केन्दों से प्रभावित थे, डिस्टेंसिंग और टाइमिंग से संबंधित कुछ तरीकों को अपने शैली में शामिल किया। वे हमेशा ही केवल कराटे के रूप में जो सिखाते हैं, उसे संदर्भित करते हैं, लेकिन 1936 में उन्होंने टोक्यो में डोजो का निर्माण किया और डोजो के बाद जिस शैली को उन्होंने पीछे छो़ड़ दिया उसे साधारणतः शोटोकन कहा जाता है।

जापान में कराटे का आधुनिकीकरण और सिद्धांतिकरण में सफेद वर्दी जिसे किमोनो और "डोगी" या "केइकोगी" - अधिकांशतः करातेगी कहा जाता है- और रैंक वाले बेल्ट को शामिल किया गया है। दोनों ही नये प्रक्रियायों का उद्भव और लोकप्रिय जिगेरो कानो के द्वारा किया गया, जो जूडो के संस्थापक और उन व्यक्तियों में से एक थे जिससे फुनाकोशी ने कराटे के विकास में परामर्श लिया था।

1922 में हीरोनोरी ओट्सुका ने टोक्यो खेल महोत्सव में भाग लिया, जहां उन्होंने फुनाकोशी का कराटे देखा . ओट्सुका इससे काफी प्रभावित था कि वह अपने प्रवास के दौरान फुनाकोशी का उसने कई बार दौरा किया। ओट्सुका के कराटे को समझने के उत्साह और दृढ़ संकल्प को देखकर फुनाकोशी काफी प्रभावित हुए और उसे तालिम देने के लिए तैयार हो गए। आगामी वर्षों में ओट्सुका ने मार्शल आर्ट चोटों के साथ निपटने के लिए एक चिकित्सा अभ्यास किया। मार्शल आर्ट में उसके कौशल के कारण 30 वर्ष की उम्र में ही वह शिन्डो योशिन-यू जूजूत्सू का मुख्य प्रशिक्षक बना और फुनाकोशी के डोजो में सहायक प्रशिक्षक.

1929 तक ओट्सुका का पंजीकरण जापान मार्शल आर्ट्स संघ के एक सदस्य के रूप में हो चुका था। इस समय में ओकिनावान कराटे केवल काटा के साथ संबद्ध था। ओट्सुका ने सोचा कि बुडो जिसमें रक्षा और आक्रमण पर पूरा ध्यान केंद्रित होता है, भावना की कमी है और वह काटा तकनीक जो यथार्थवादी युद्ध स्थितियों में काम नहीं आती है। उसने दूसरों के साथ अधिक जुझारू शैलियों का भी प्रयोग किया जैसे जूडो, केन्डो और एइकिडो. उसने ओकिनावान कराटे के व्यावहारिक और उपयोगी तत्वों के साथ जूजित्सू और केन्डो जिसने कराटे में कुमाइट के जन्म से, या फ्री फाइटिंग से ही नेतृत्व किया था, से पारम्परिक जापानी मार्शल आर्ट तकनीकों के साथ मिश्रण किया। ओट्सुको ने सोचा कि कराटे के अधिक गतिशील तरीको का प्रशिक्षण देने की आवश्यकता है और उसने अपने स्वयं की कराटे शैली: वोडो-यू को विकसित करने पर ध्यान केंद्रित करने के लिए फुनाकोशी को छोड़ने का फैसला किया। 1934 में वाडो-यू कराटे आधिकारिक रूप से एक स्वतंत्र शैली के रूप में पहचाना गया था। इस मान्यता का अर्थ था एक पूर्णकालिक मार्शल कलाकार बनने के लिए- ओट्सुका का उसके चिकित्सा अभ्यास से प्रस्थान करना और अपनी जीवन के उद्देश्य को पूर्ण करना।

उन्हें "रेंशी-गो" रैंक से सम्मानित करने के बाद ओट्सुका की व्यक्तिगत कराटे शैली को आधिकारिक तौर पर 1938 में पंजीकृत किया गया था। उन्होंने जापान मार्शल आर्ट्स फेडरेशन के लिए वाडो-यू कराटे का प्रदर्शन प्रस्तुत किया। उनकी अपनी शैली और प्रतिबद्धता से वे काफी प्रभावित हुए और उन्हें एक उच्च रैंकिंग के प्रशिक्षक के रूप स्वीकार किया। अगले साल जापान मार्शल आर्ट्स संघ ने सभी विभिन्न शैलियों से उनके नाम पंजीकृत करने को कहा, ओट्सुका ने अपनी शैली को वाडो-यू नाम से दर्ज किया। 1944 में ओट्सुका की नियुक्ति जापान के मुख्य कराटे प्रशिक्षक के रूप में किया गया।

मासुतत्सु ओयामा द्वारा 1957 तक कराटे के एक नए रूप जिसका नाम क्योकुशिन था, को ओपचारिक तौर पर स्थापित किया गया था (जिनका जन्म एक कोरियन के रूप में हुआ था, चोई इयोंग-इवि). क्योकेशिन बड़े पैमाने पर शोटोकन और गोजु-यू का एक मिश्रण है। यह एक पाठ्यक्रम है जो कि जीवंतता, शारीरिक मजबूती और पूर्ण संपर्क पर जोर देती है क्योंकि यह शारीरिक, पूर्ण-बल लड़ाई पर जोर देती है और यही कारण है कि क्योकोशिन को वर्तमान में अक्सर "पूर्ण सम्पर्क कराटे" या "नॉकडाउन कराटे" कहा जाता है (प्रतियोगिता में इसके नियमों के लिए इसका यह नाम पड़ा). कई अन्य कराटे संगठन और शैलियां क्योकोशिन अध्ययन क्रम के ही वंशज हैं।

वर्ल्ड कराटे फेडरेशन ने कराटे के इन शैलियों को इसके काता सूची में मान्यता दी है


कराटे-डु संगठन के विश्व संघ (WUKO) ने इन शैलियों को इसकी काता सूची में मान्यता दी है।
कई स्कूल इसके एक या अधिक शैलियों के साथ संबद्ध होंगे या बहुत अधिक प्रभावित होंगे।

जापान
नामकरण
अनैतिक अभ्यास
जापान के बाहर कराटे