प्राथमिक निदान में प्रकाश के एक अच्छे स्रोत, दंत दर्पण व अन्वेषक की सहायता से दांत की सभी दृश्य सतहों का निरीक्षण करना शामिल होता है। दंत रेडियोग्राफ (एक्स-रे) दंत क्षरण, विशेषतः दांतों के बीच स्थित क्षरण, को किसी अन्य प्रकार से दर्शनीय होने से पूर्व ही दिखा सकता है। बड़े दंत क्षरण अक्सर नंगी आंखों से देखे जा सकते हैं, लेकिन छोटे घावों को पहचान पाना कठिन हो सकता है। दंत-चिकित्सकों द्वारा, विशिष्ट रूप से गड्ढों व छिद्रों के क्षरण का पता लगाने के लिये, रेडियोग्राफ के साथ ही दृश्य और स्पर्श-द्वारा निरीक्षण का प्रयोग किया जाता है। प्रारंभिक, छिद्र-हीन क्षरण की पहचान अक्सर संदिग्ध क्षेत्र के आर-पार हवा प्रवाहित करके की जाती है, जो नमी को हटा देती है और अखनिजीकृत दन्तबल्क की प्रकाशीय विशेषताओं को परिवर्तित कर देती है।

कुछ दंत अनुसंधानकर्ताओं ने क्षरण की खोज करने के लिये दंत अन्वेषकों का प्रयोग न करने की चेतावनी दी है। जिन स्थितियों में दांत के किसी छोटे भाग का अखनिजीकरण प्रारंभ हो गया हो, लेकिन अभी तक कोई छिद्र उत्पन्न न हुआ हो, उनमें दंत अन्वेषक से पड़ने वाले दबाव के कारण छिद्र का निर्माण हो सकता है। चूंकि, छिद्र के निर्माण से पूर्व क्षति की प्रक्रिया को रोककर लौटाया जा सकता है, अतः फ्लोराइड के साथ क्षरण को रोकना व दांत की सतह को पुनर्खनिजीकृत करना संभव हो सकता है। जब एक छिद्र उपस्थित हो, तो दांत की खो चुकी संरचना को बदलने के लिये पुनर्स्थापना की आवश्यकता होगी। 

अनेक बार, गड्ढों व छिद्रों के क्षरणों की पहचान करना कठिन हो सकता है। दन्त-ऊतक तक पहुंचने के लिये जीवाणु दन्तबल्क का भेदन कर सकते हैं, लेकिन तब बाहरी सतह को पुनर्खनिजीकृत किया जा सकता है, विशेषतः यदि फ्लोराइड उपस्थित हो। ये क्षरण, जिन्हें कभी-कभी “छिपे हुए क्षरण (hidden caries)” कहा जाता है, इसके बावजूद भी एक्स-रे रेडियोग्राफ द्वारा देखे जा सकेंगे, लेकिन दांत का दृश्य परीक्षण यह दर्शाएगा कि दन्तबल्क अविकल है अथवा न्यूनतम छिद्रित है।

मौखिक स्वच्छता
अन्य जोखिम कारक
निदान
संकेत व लक्षण