19वीं शताब्दी तक, लिखित यूरोपीय संगीत इतिहास, इन पौराणिकके विवरणों के साथ शुरू होता है कि वाद्ययंत्रों का आविष्कार कैसे किया गया। ऐसे विवरणों में शामिल है जुबाल, कैन के वंशज और "उन सभी का पिता जो हार्प और ऑर्गन संभालते हैं", पान, पैनपाइप के आविष्कारक और मरकरी, कहा जाता है जिसने कछुए के सूखे खोल से पहला लाइअर बनाया था। आधुनिक इतिहास ने ऐसी पौराणिक कथाओं को मानवशास्त्रीय अटकलों के द्वारा प्रतिस्थापित किया है और कभी-कभी इसे पुरातात्विक साक्ष्य द्वारा पुष्ट भी किया है। विद्वानों का मानना है कि वाद्ययंत्र का कोई निश्चित "आविष्कार" नहीं किया गया, चूंकि "वाद्य यंत्र" शब्द की परिभाषा विद्वान और भावी-आविष्कारक, दोनों के लिए पूरी तरह से व्यक्तिपरक है। उदाहरण के लिए, एक "होमो हबीलिस" का अपने शरीर पर तमाचे लगाना, बिना उसके इरादे की परवाह किए एक निर्माणाधीन वाद्ययंत्र हो सकता है।

मानव शरीर से परे जिन उपकरणों को प्रथम वाद्ययंत्र माना जाता है, वे हैं झुनझुने, स्टैम्पर और विभिन्न प्रकार के ड्रम. ये आरंभिक यंत्र, भावनात्मक हरकतों, जैसे नृत्य में ध्वनि जोड़ने के मानव के संचालन आवेग के कारण विकसित हुए. आखिरकार, कुछ संस्कृतियों ने अपने वाद्ययंत्रों के लिए अनुष्ठान कार्यक्रमों को जोड़ा. उन संस्कृतियों ने अधिक जटिल परकशन उपकरणों और अन्य उपकरणों का विकास किया, जैसे रिबन रीड, बांसुरी और तुरहियां. इनमें से कुछ लेबल में, आधुनिक समय में प्रयोग किये जाने वाले संकेतार्थों से काफी भिन्न संकेतार्थ हैं; आरंभिक बांसुरियों और तुरहियों को ऐसा लेबल उनकी मूल कार्यप्रणाली और उपयोग के लिए लगाया जाता था न कि आधुनिक यंत्रों से किसी समानता के लिए। प्रारंभिक संस्कृतियां जिनके लिए ड्रम ने कर्मकांडों और यहां तक कि पवित्र महत्व को विकसित किया, वे हैं सुदूर पूर्वी रूस के चुकची लोग, मेलानिसिया के देशी लोग और अफ्रीका की कई संस्कृतियां. वास्तव में, प्रत्येक अफ्रीकी संस्कृति में, ड्रम व्यापक रूप से मौजूद थे। एक पूर्वी अफ्रीकी जनजाति, वहिंदा इसे इतना पवित्र मानती थी कि सुल्तान के अलावा इसे देखने वाले किसी अन्य व्यक्ति के लिए यह घातक होता था।

अंततः इंसानों ने धुन उत्पन्न करने के लिए वाद्ययंत्रों का उपयोग करने की अवधारणा का विकास किया। वाद्ययंत्र के विकास में इस समय तक, राग, सिर्फ गायन में ही आम था। भाषा में दोहराव की प्रक्रिया के समान ही, वाद्ययंत्र बजाने वालों ने पहले दोहराव विकसित किया और फिर वाद्यवृन्द्करण. धुन के एक प्रारंभिक रूप को, दो अलग आकारों के ट्यूब को ठोक कर उत्पन्न किया गया - एक ट्यूब से "स्पष्ट" ध्वनि उत्पन्न होती थी और दूसरे से एक "गहरी" ध्वनि निकलती थी। ऐसे यंत्रों के जोड़े में बुलरोरर, स्लिट ड्रम, सीप तुरहियां और खाल ड्रम भी शामिल है। जो संस्कृतियां इन यंत्रों के जोड़ों का प्रयोग करती थीं, उन्होंने उनके साथ लिंग को जोड़ दिया; "पिता" बड़ा या अधिक ऊर्जावान यंत्र था, जबकि "मां" छोटा या मंद यंत्र होता था। संगीत के वाद्ययंत्र हज़ारों वर्षों तक इस रूप में बने रहे, जब तक कि प्रारंभिक ज़ायलोफोन के रूप में, सुर के तीन या उससे अधिक पैटर्न का विकास नहीं हुआ। ज़ायलोफोन की उत्पत्ति, दक्षिण पूर्व एशिया की मुख्य भूमि और द्वीपसमूह में हुई और वहां से यह अफ्रीका, अमेरिका और यूरोप तक फैला. ज़ायलोफोन के साथ-साथ, जो साधारण तीन "लेग बार" के सेट से लेकर समानांतर बार के ध्यानपूर्वक ट्यून किये गए सेट तक के होते थे, विभिन्न संस्कृतियों ने वाद्ययंत्रों का विकास किया जैसे भूमि वीणा, भूमि जिथर, संगीत धनुष और जॉ हार्प.

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