वाटरफॉल मॉडल एक प्रक्रिया को दर्शाता है, जहां डेवलपर्स (विकासकों) को इन कदमों का क्रम से पालन करना पड़ता है:

जिस प्रकार ढांचा खड़ा होने के बाद निर्माणकर्ता घर की नींव नहीं बदलता है, प्रत्येक कदम के पूरा होने के बाद प्रक्रिया अपने अगले कदम में आगे बढ़ती जाती है।

यह एक गलत धारणा है कि इस प्रक्रिया में आरंभिक कदमों में त्रुटियों को सुधारने की कोई व्यवस्था नहीं है (उदाहरण के लिए, आवश्यकताओं में). वास्तव में, इसी जगह आवश्यकताओं के प्रबंधन की बात सामने आती है, जिसमें परिवर्तन पर नियंत्रण शामिल है। प्रक्रिया के आलोचकों द्वारा पुनरावृत्ति की शुरुआत के द्वारा समस्याओं को दूर करने में प्रतिवादी तर्क महत्वपूर्ण रूप से एक बढ़ी हुई लागत होती है। यह भी एक कारक है जो सुपुर्दगी के समय को बढ़ा देता है और उच्च जोखिम वाली परियोजनाओं में भी इस प्रक्रिया को तेजी से अलोकप्रिय बना देता है।

इस दृष्टिकोण का प्रयोग उच्च जोखिम वाली परियोजनाओं, विशेष रूप से रक्षा संबंधी बड़े अनुबंधों, में किया जाता है। वाटरफॉल में समस्याएं "विशेष रूप से आवश्यकताओं के विश्लेषण और प्रबंधन में अपरिपक्व इंजीनियरिंग कार्यप्रणालियों" से उत्पन्न नहीं होती है। वाटरफॉल को लागू करने वाली DOD-STD-2167 के विनिर्देश दर की विफलता के अध्ययन ने यह दर्शाया है कि विशेष रूप से अग्रिम आवश्यकताओं के संग्रह में, कोई परियोजना अपनी प्रक्रिया का जितना अधिक ध्यानपूर्वक पालन करता है, परियोजना द्वारा वर्त्तमान रूप में अप्रयुक्त विशेषताओं को जारी करने की उतनी अधिक संभावना होती है। 

अक्सर कथित चरण ग्राहक और आपूर्तिकर्ता के बीच समीक्षा का हिस्सा होते हैं। वास्तव में, आपूर्तिकर्ता जोखिम में विकास कर सकता है और डिजाइन का विकास कर सकता है, लेकिन उसे डिजाइन को मील के पत्थर क्रिटिकल डिजाइन रिव्यू (CDR) को कम कीमत में अवश्य बेचना चाहिए। यह इंजीयरिंग के भार को इंजीनियरों से ग्राहकों में विस्थापित कर देता है, जिनके अन्य कौशल होते हैं।






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