NSA के प्रच्छन्न श्रवण मिशन में विभिन्न संगठनों और व्यक्तियों, दोनों से रेडियो प्रसारण, इंटरनेट, टेलीफोन कॉल और संचार के अन्य अंतःसंवेदक रूप शामिल हैं। इसके सुरक्षित संचार मिशन में शामिल हैं सैन्य राजनयिक और अन्य सभी संवेदनशील, गोपनीय या गुप्त सरकारी संचार. इसे विश्व में सर्वाधिक गणितज्ञों के एकल नियोक्ता, और सुपर कंप्यूटर के एकल विशाल समूह के मालिक के रूप में वर्णित किया जाता है, लेकिन इसने सदा समक्ष आने की कोशिश नहीं की। कई सालों तक अमेरिकी सरकार द्वारा इसके अस्तित्व को अभिस्वीकृति नहीं दी गई थी, इसलिए पहले इसे "नो सच एजेंसी" (NSA) उपनाम दिया गया था। इसी तथ्य के कारण शायद ही कभी एजेंसी ने कोई सार्वजनिक टिप्पणी की हो, इसलिए परिहास में यह भी कहा जाता है कि "कभी कुछ नहीं कहना" उनका आदर्श वाक्य है।

इसके श्रवण कार्य की वजह से NSA/CSS अपने पूर्ववर्ती एजेंसियों के काम को जारी रखते हुए, जिन्होंने द्वितीय विश्व युद्ध के कई कूट और बीज लेख को तोड़ा था (उदाहरण के लिए देखें, पर्पल, वेनोना परियोजना और JN-25), ठोस रूप से बीज-लेख विश्लेषण अनुसंधान में शामिल रहा है।

2004 में, द डिपार्टमेंट ऑफ होमलैंड सेक्यूरिटी के NSA सेंट्रल सेक्यूरिटी सर्विस और नेशनल साइबर सेक्यूरिटी डिवीजन (DHS), निश्चित सूचना शिक्षा कार्यक्रम में NSA केंद्रों के विस्तार के लिए सहमत हुए थे।

नेशनल सेक्यूरिटी प्रेसिडेंशियल डाइरेक्टिव 54/होमलैंड सेक्यूरिटी प्रेसिडेंशियल डाइरेक्टिव 23 (NSPD 54) के अंश के रूप में 8 जनवरी 2008 को राष्ट्रपति बुश द्वारा हस्ताक्षरित हुआ और संघीय सरकार के सभी कंप्यूटर नेटवर्क की निगरानी और साइबर आंतकवाद के खतरे से रक्षा करने के लिए NSA अग्रणी एजेंसी में परिवर्तित हुआ।

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