एक से दिखते सरलीकृत बहाने के बावजूद, सोने के बछड़े की कथा जटिल है। माइकल कूगन के अनुसार ऐसा लगता है कि सोने का बछड़ा किसी दूसरे ईश्वर की मूर्ति नहीं था और इस प्रकार यह अयथार्थ अथवा मिथ्या ईश्वर था। वे प्रमाणस्वरूप निर्गमन 32:4-5 को उद्धृत करते हैं: वह (हारून) उनलोगों से सोना ले लेता है, इसे पिघला देता है और बछड़े की प्रतिमा गढ़ देता है; और उन्होंने कहा, "ये तुम्हारे ईश्वर हैं, ओ इस्राएल वासियों, यह ही तुम सबको मिस्र की भूमि से बाहर निकाल लाया है।" जब हारून ने इसे देखा, उसने इसके सामने एक वेदी बना दी; और हारून ने यह घोषणा कर दी, "आगामी कल ईश्वर के नाम पर उत्सव आयोजित होगा." महत्वपूर्ण बात यह है कि, इस कथा-वृत्तांत में केवल एक ही बछड़ा है, जबकि लोग "देवताओं" के प्रतिनिधित्व के संदर्भ में इसका उल्लेख करते है। जबकि यह ज़रूरी नहीं कि एकल ईश्वर (देवता) का उल्लेख यहोवा कि पूजा को ही संदर्भित करता हो, हालांकि यह इस संभावना को भी ख़ारिज नहीं करता कि यह यहोवा ही है जिसकी लोग पूजा कर रहे हैं, जैसाकि "देवताओं" के बहुवचन से संदर्भित होता हो. साथ ही साथ छंद 5 में "ईश्वर के नाम" पर उत्सव का कभी-कभी अनुवाद "यहोवा के प्रति" ही किया गया है। इस बात पर भी गौर करना चाहिए कि "दस ईश्वर-आदेशों की कथा के कालक्रम में" लोगों को गढ़ी गई मूर्तियों कि सृष्टि के विरुद्ध कोई ईश्वर-आदेश भी नहीं दिया गया था जब उनलोगों ने बछड़ा बनाने में उनकी मदद करने के ऐसे व्यहवहार को तब तक स्पष्ट रूप से गैर-कानूनी करार नहीं किया गया था। 

सोने के बछड़े की कथा के विवरण से जो दूसरी बात समझ में आती है वह यह है कि बछड़े को यहोवा के मंच के रूप में मान लिया गया था। निकट पूर्व की कला में, देवताओं को को अक्सर किसी न किसी सिंहासन पर आसीन. इस विवरण के अध्ययन से तब यह तर्क संगत रूप में मान लिया जा सकता है कि स्रोत का बछड़ा प्रतिज्ञापत्र की मंजूषा अथवा देवदूत का विकल्प मात्र था जिसपर यहोवा सिंहासनासीन था। 

इस जटिलता के कारण को इस रूप में समझा जा सकता है 1) हारून की आलोचना, याजकों के गृह के प्रतिष्ठाता के रूप में जिसने मूसा के याजक-आवास के साथ प्रतिस्पर्धा की, एवं/अथवा 2.) "इस्राएल के उत्तरी राज्य पर आक्रमण के रूप में." दूसरी व्याख्या "यारोबाम के पाप" आधारित है, जो उत्तरी राज्य का पतन अश्शुर (Assyria) के हाथों 722 ईसा पूर्व (BCE) में हो जाना. यारोबाम का "पाप" था दो सोने के बछड़ों की दृष्टि करना और उनमें से एक को राज्य में दक्षिण की ओर बेथेल में पूजे जाने के लिए भेज देना और दूसरे को राज्य के उत्तरी की ओर दान में पूजे जाने के लिए भेज देना, ताकि उत्तरी राज्य के लोग पूजा करने के लिए येरुशलम की ओर जाना जारी न रखें (देखें 1 किंग्स 12.26-30). कूगन के अनुसार, यह प्रकरण विधि-विधान के विवरण के इतिहास का एक हिस्सा मात्र है, जिसे उत्तरी राज्य, जो उत्तरी राज्य के पक्षपात के खिलाफ था, उसके पतन के पश्चात लिखा गया। कूगन का कहना है कि यारोबाम येरुशलम के मंदिर को करुबों (देवताओं) के विकल्प के रूप में केवल पेश किए जाने के लिए था और इसीलिए बछड़े गैर-यहोवी पूजा की ओर संकेत नहीं करते. 

आगे इस विवरण की अंतर्कथा समझने के लिए दस्तावेजी अनुमान का उपयोग किया जा सकता है; यह युक्ति है कि सोने के बछड़े की आरंभिक कथा E के द्वारा संरक्षित की गई है और इसका उदमय उत्तरी राज्य में हुआ है। उत्तरी राज्य के पतन के पश्चात जब E और J एक सामान जुड़ते हैं, "उत्तरी राज्य को नकारात्मक आलोक में प्रदर्शित करने के उद्देश्य से कथा का पुनः प्रारूप प्रदान किया गया" और बछड़े की पूजा को "बहुदेववाद" के रूप में चित्रित किया गया, जिसमें "यौनाचार के साथ नंगे नाच का भी सुझाव था (देखें निर्गमन 32.6). कथा विवरणों को एकत्रित किया जाता है, हो सकता है P ने इस मामले में हारून के अपराध को कम कर दिया हो, लेकिन बछड़े के साथ जुड़ी नकारात्मक को बरकरार संरक्षित रखा गया।

बाइबिल का कथा-सारा
परवर्ती पैगम्बर
कुरानी संस्करण
आलोचना और व्याख्या