इस फिल्म की कहानी के केन्द्र में है अमेरिकी मीडिया मुगल चार्ल्स पॉस्टर केन। फिल्म की शुरुआत केन की मृत्यु के दृश्य से होती है। केन "ज़ानादू" नामक अपने आलीशान महल में बिस्तर पर लेता है, उसके मुहं से एक शब्द निकलता है-रोज़बड और वो निष्प्राण हो जाता है। इसके बाद समाचार रील में केन की जीवनी और शानदार उपलब्धियां दिखाई जाती हैं। केन के मृत्यु के समाचार की खबर से दुनिया भर के अखबार पट जाते हैं। समाचार रील का निर्माता जेरी थाम्प्सन नाम के संवाददाता को "रोजबड" का रहस्य तलाशने की जिम्मेदारी देता है।

खोजी पत्रकार केन के निकटवर्ती लोगों से मिलता है और उनसे बातचीत करता है। इन भेंटवार्ताओं से जेरी को पता चलता है कि लोगों के विचार केन की सामाजिक छवि से मेल नहीं खाते। जेरी की तहकीकातों से दर्शकों को केन के निजी जीवन, उसकी शानदार उपलब्धियाों का पता चलता है। केन कैसे एक साधारण से अखबार से कारोबार शुरू करके अमेरिका की मीडिया का बेताज बादशाह बन जाता है। राष्ट्रपति की भतीजी से शादी, राजनीति में बढ़ती अभिरुचि, व्हाइट हाउस की ओर बढ़ते कदम, एक ओपेरा गायिका से विवाहेतर संबन्ध, तलाक, फिर शादी और अंत में एकाकी मृत्यु तक की जीवन यात्रा में हम एक ऐसे व्यक्ति की कहानी देखते हैं जिसके पास पैसों से खरीदी जा सकने वाली हर वस्तु थी लेकिन उसके जीवन में खुशी नहीं थी। वह अपने जीवन के अंतिम पड़ाव पर नितांत अकेला हो जाता है, यहां तक कि वो ओपेरा गायिका जिसके लिए वो अपने जीवन का सबकुछ दांव पर लगा देता है, वो भी उसे अकेला छोड़कर चली जाती है।

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