यूरोप में श्रम आंदोलन की शुरुआत औद्योगिक क्रांति के दौरान हुई थी जब कृषि क्षेत्र में रोजगार कम हो गए और औद्योगिक क्षेत्रों में अधिक से अधिक नियुक्तियां होने लगीं. इस विचार को भारी प्रतिरोध का सामना करना पड़ा. 18वीं सदी और 19वीं सदी की शुरुआत में टोलपडल मर्टायर्स ऑफ योर, डोरसेट जैसे समूहों को दंडित किया गया और उन्हें संघों का गठन करने के लिए ले जाया गया, जो उस समय के क़ानून के खिलाफ था।

श्रमिक आंदोलन 19वीं सदी के प्रारंभ से मध्य तक सक्रिय रहा और इस दौरान संपूर्ण औद्योगिक जगत में विभिन्न श्रमिक दलों का गठन किया गया। फ्रेडरिक एंजेल्स और कार्ल मार्क्स की रचनाएं पहले कम्युनिस्ट इंटरनेशनल के गठन का कारण बनीं जिनकी नीतियों को कम्युनिस्ट घोषणापत्र में संक्षेपित किया गया था। इसके प्रमुख बिंदु थे स्वयं को संगठित करने का श्रमिकों का अधिकार, 8 घंटों के कार्यदिवस का अधिकार आदि. 1871 में फ्रांस में श्रमिकों ने विद्रोह कर दिया और इस तरह पेरिस कम्यून का गठन किया गया। 

आंदोलन को उन्नीसवीं सदी के उत्तरार्द्ध और 20वीं सदी की शुरुआत में कैथोलिक सामाजिक शिक्षण परंपरा से काफी प्रोत्साहन मिला जिसकी शुरुआत 1891 में पोप लियो XIII के बुनियादी दस्तावेज, "रेरम नोवारम" के प्रकाशन के साथ हुई थी जिसे "ऑन द कंडीशन ऑफ द वर्किंग क्लासेस" के रूप में भी जाना जाता है, जिसमें उन्होंने एक कार्यदिवस की लंबाई, उचित पारिश्रमिक, बाल श्रम का उन्मूलन, श्रमिकों को संगठित करने के अधिकार और श्रम की परिस्थितियों के विनियमन के लिए राष्ट्र के कर्तव्य पर सीमाओं के साथ-साथ सुधारों की एक श्रृंखला की वकालत की थी। दस्तावेज़ के जारी होने के बाद श्रमिक आंदोलन जो पहले लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ रहा था, यह यूरोप और बाद में उत्तरी अमेरिका में फलने-फूलने लगा.

दुनिया भर में श्रम आंदोलन की कार्रवाई सुधारों और श्रमिक अधिकारों जैसे कि दो दिन का सप्ताहांत, न्यूनतम पारिश्रमिक, सवैतनिक अवकाश और कई श्रमिकों के लिए आठ घंटे के दिन की उपलब्धि का कारण बनी. आधुनिक इतिहास में कई महत्वपूर्ण श्रमिक गतिविधियां हुई है जिनकी वजह से ऐसे बदलाव हुए जो उस समय के लिए क्रांतिकारी थे और अब उन्हें बुनियादी बदलाव माना जाता है। उदाहरण के लिए, मैरी हैरिस जोन्स जिन्हें "मदर जोन्स" के रूप में बेहतर जाना जाता है और नेशनल कैथोलिक वेलफेयर काउंसिल ने 20वीं सदी की शुरुआत में संयुक्त राज्य अमेरिका में बाल श्रम को समाप्त करने के अभियान में केंद्रीय भूमिका निभाई थी। एक सक्रिय और स्वतंत्र श्रमिक आंदोलन को कई लोग लोकतंत्र को कायम रखने और आर्थिक विकास के लिए एक महत्वपूर्ण तत्व मानते हैं।

इतिहास
एक अंतरराष्ट्रीय श्रम आंदोलन का विकास
राष्ट्र राज्यों के भीतर श्रम आंदोलनों का विकास
श्रमिक दल