1979 सन् में, हैंक्स ने न्यूयॉर्क सिटी जाने के लिए अपना बोरिया बिस्तर समेटा, जिसमें उन्होंने कम बजट की कटौती करने वाली फ़िल्म "ही नोज यू आर अलोन" (He Knows You're Alone) में पर्दापण किया और उन्हें टेलीविजन की फ़िल्म "मेज़ेस एंड मॉन्स्टर्स" में एक भूमिका मिली. सन् 1979 के शुरू में, हैंक्स रिवरसाइड शेक्सपियर कंपनी की प्रस्तुति डैनियल सदर्न द्वारा निर्देशित निकोलो मैकियावेली के "द मैन्ड्रेक" में कैलिमैको की अग्रणी भूमिका में अभिनेता बने. यह आज तक हैंक्स का न्यूयॉर्क में एक मात्र मंच प्रदर्शन है; सुर्ख़ियों में रहने वाले ऑफ ऑफ ब्रोडवे शोकेस के रूप में, इस प्रस्तुति ने जे माइकेल ब्लूम एजेंसी के एक एजेंट जोए ओहाला को लाने में टॉम की मदद की. अगले साल हैंक्स ने ABC टेलीविजन की प्रस्तुति बौसम बडिज़ में किप विल्सन की भूमिका में अग्रणी निभायी. हैंक्स लॉस एंजिल्स चले गए, जहां वे और पीटर स्कोलैरी ने एक जोड़ी युवा विज्ञापन करने वाले पुरुषों का अभिनय किया जिन्हें स्त्रियों के जैसी पोशाक पहनने के लिए बाध्य किया गया जिससे कि वे सभी महिलाओं वाले सस्ते होटल में रह सकें. पहले हैंक्स ने सन् 1970 के दशक के गेम शो "मेक मी लाफ" में स्कोलैरी के साथ साथी की भूमिका निभायी थी। बौसम बडिज़ दो सीजनों तक चला और, यद्यपि इसे कभी भी उच्च मूल्यांकन नहीं मिला, टेलीविजन के समालोचकों ने इस कार्यक्रम को ऊंचे अंक दिए. "जब पहले दिन मैंने उसे सेट पर देखा" तो सह-निर्माता इयान प्रेजर ने "रोलिंग स्टोन" से कहा, "मैंने सोचा, वह टेलीविजन में बहुत लंबे समय तक बुरा प्रदर्शन नहीं करेंगे'. मुझे पता था कि वे दो सालों में एक फ़िल्मी कलाकार बन जायेंगे. लेकिन यदि प्रेजर उसे जानकर भी, हैंक्स को विश्वास दिलाने में समर्थ नहीं हुआ। "टेलीविजन शो एक मामूली-सी-जगह से प्रसारित हुआ था, "उनके सबसे अच्छे मित्र टॉम लीजियो ने "रोलिंग स्टोन" से कहा. "फिर कहीं से इसे रद्द कर दिया गया। उसने सोचा कि वह किसी थियेटर में रस्सी खींचने और बत्तियों को लटकाने के काम में वापस हो जाएगा". 
बौसम बडिज़ और "हैप्पी डेज" के सन् 1982 की एक कड़ी में अतिथि कलाकार की एक भूमिका ("ए केस ऑफ़ रिवेंज, जिसमें उन्होंने फ्रोंज़ के एक असंतुष्ट पूर्व सहपाठी की भूमिका निभायी) ने निर्देशक रॉन हॉवर्ड को हैंक्स से संपर्क करने के लिए प्रेरित किया। हॉवर्ड "स्प्लैश" (सन् 1984) पर काम कर रहे थे, जो एक जलपरी के एक मानव के साथ प्रेम हो जाने के संबंध में एक रोमांटिक (प्रेमावेशपूर्ण) सुखान्त (कॉमेडी) कल्पनामूलक फ़िल्म थी। शुरू में, हॉवर्ड ने हैंक्स को मुख्य पात्र के मज़ाकियाभाई के रूप में चुना, एक भूमिका जो अंततः जॉन कैंडी को मिली. इसके बजाय, हैंक्स को प्रमुख भूमिका मिली और "स्प्लैश" से उनके कैरियर को बढ़ावा मिला, जो बॉक्स ऑफिस पर एक हिट साबित हुई और कुल आय 69 मिलियन डॉलर से अधिक हुई. सन् 1984 में ही उनकी सेक्स कॉमेडी "बैचलर पार्टी" भी एक बहुत बड़ी हिट साबित हुई. 
सन् 1983-84 में हैंक्स ने एल्य्से किटंस के शराबी भाई, नेड डोंनेली के रूप में "तीन अतिथि" भूमिकाएं निभायी. हैंक्स ने "रियल जीनियस" (सन् 1985) नामक फ़िल्म में एक अविश्वस्त छोटे कलाकार के रूप में कुछ समय के लिए उपस्थिति दर्ज करते हैं, जब अग्रणी कलाकार, मीच, भीड़ के बीच में ही उन पर उछल पड़ते हैं। 

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नाटकीय भूमिका में प्रगति
आरंभिक जीवन