सेना का पहला कार्ट एक छोटा 1HP गो-कार्ट था, जो कि एक ऐसा उपहार था जिसे उसकी बड़ी बहन विवयानी ने अस्वीकार कर दिया था। सेना ने 13 वर्ष की उम्र में कार्टिंग की प्रतियोगिता में प्रवेश किया। 1977 में उन्होंने दक्षिण अमेरिकी कार्ट चैम्पियनशिप अपने नाम किया। उन्होंने 1978 से लेकर 1982 तक प्रत्येक वर्ष कार्टिंग वर्ल्ड चैम्पियनशिप में भाग लिया और वर्ष 1979 और 1980 में रनर-अप हासिल किया।

1981 में सेना एकल-सीट रेसिंग के लिए इंग्लैंड स्थानांतरित हुए और उस वर्ष वेन डेमन टीम के साथ RAC और टाउनसेंड- थोरेसन फार्मूला फोर्ड 1600 चैंपियनशिप जीती। इसके बावजूद, सेना को शुरू में यह विश्वास नहीं हुआ कि वह मोटरस्पोर्ट में अपने करियर को जारी रख पाएंगे और सीज़न के अंत में परिवारिक दबाव के चलते पारिवारिक व्यवसाय में हाथ बंटाने के लिए वे ब्राजील वापस आए। इंग्लैंड जाने से पहले, सेना को फार्मूला फोर्ड 2000 टीम में £10,000 के लिए एक ड्राइव की पेशकश मिली। उन्होंने इस इस प्रस्ताव को स्वीकार करने का फैसला किया और इंग्लैंड में रहने के लिए वापस आए। चूंकि "सिल्वा" ब्राजील का एक आम नाम है, इसीलिए उन्होंने अपनी मां के कुमारी नाम "सेना" को अपनाया. सेना ने अपने इसी उपनाम के तहत 1982 ब्रिटिश और युरोपीय फार्मूला फोर्ड 2000 चैंपियनशिप जीती। 

1983 में उन्होंने वेस्ट सरे रेसिंग टीम के साथ ब्रिटिश फॉर्मूला थ्री चैम्पियनशिप में भाग लिया। सीज़न के प्रथम छमाही में सेना ने अपने प्रभुत्व को जमाए रखा लेकिन मार्टिन ब्रंडल जो एडी जोर्डन रेसिंग के लिए समान कार चला रहा था, उसने चैंपियनशिप के दूसरे भाग में दूरी को समाप्त कर दिया। थ्रक्सटन में हुए एक करीबी मुकाबले और कभी-कभी कटु युद्ध के बाद सेना ने अंतिम राउंड में आखिरकार खिताब पर कब्ज़ा किया। इसी वर्ष नवंबर में, टेडी यिप के थियोडोर रेसिंग टीम के साथ शुरूआती मकाउ फार्मूला 3 ग्रांड प्रिक्स में वे विजयी हुए.

1988-1993: मैकलेरन
प्रारम्भिक करियर
अंतिम संस्कार
फार्मूला वन करियर