1816 में बंद चक्रीय वायु इंजन के पहले व्यावहारिक उदाहरण के स्कॉटिश आविष्कारक थे रॉबर्ट स्टर्लिंग और 1884 के आरम्भ में यह फ्लेमिंग जेनकिन द्वारा सुझाया गया कि ऐसे इंजनों को जातिगत रूप से स्टर्लिंग इंजन कहा जाना चाहिए। इस नामकरण प्रस्ताव को ज्यादा समर्थन नहीं मिला और बाजार में सुलभ विभिन्न प्रकार के इंजनों को इसके व्यक्तिगत डिजाइनर या निर्माता के नाम द्वारा जाना जाता रहा जैसे राइडर का, रोबिन्सन का या हेनरिसी (गर्म) का वायु इंजन. 1940 के दशक में, फिलिप्स (Philips) कंपनी 'वायु इंजन' के अपने स्वयं के संस्करण के लिए एक उपयुक्त नाम की खोज कर रहा था, जिसे उस समय तक अन्य गैसों के साथ परीक्षण किया गया था और अन्ततः अप्रैल 1945 में इसका नाम स्टर्लिंग इंजन तय किया गया। हालांकि, लगभग तीस साल बाद ग्राहम वाकर ने इस तथ्य पर दुख व्यक्त किया कि हॉट एयर इंजन जैसे शब्दावली का स्टर्लिंग इंजन के विनिमेयता के साथ प्रयोग जारी था, जिसका स्वयं व्यापक और अंधाधुंध इस्तेमाल किया गया था। अब स्थिति में कुछ सुधार हुआ है, कम से कम शैक्षिक साहित्य में और अब आम तौर पर यह स्वीकार किया गया है कि 'स्टर्लिंग इंजन' विशेष रूप से स्थायी गैसीय कार्यरत तरल वाले "बंद-चक्रीय" "पुनर्योजी" ताप इंजन को सन्दर्भित करेगा, जहां बंद-चक्रीय को एक थर्मोडाइनामिक प्रणाली के रूप में परिभाषित किया गया है जिसमें कार्यरत तरल पदार्थ स्थायी रूप से प्रणाली के भीतर धारित होता है और "पुनर्योजी" एक विशेष प्रकार के आंतरिक ताप एक्सचेंजर और थर्मल स्टोर जिसे रीजनरेटर के रूप में जाना जाता है, के उपयोग का वर्णन करता है। ऐसा ही एक इंजन 1931 में मौजूद था जो इसी सिद्धांत पर कार्य करता था मगर एक गैसीय तरल के बजाए एक द्रव का उपयोग करता था और इसे मेलोन हीट इंजन कहा जाता था।

ऐसा, बंद-चक्रीय संचालन के बाद से होना शुरू हुआ कि स्टर्लिंग इंजन एक बाह्य दहन इंजन है जो अपने कार्यरत द्रव को एक बाहरी ताप स्रोत से आपूर्ति किये जा रहे ऊर्जा इनपुट से पृथक करता है। स्टर्लिंग इंजन का कई संभावित कार्यान्वयन है जिसमें से अधिकांश प्रत्यागामी पिस्टन इंजन की श्रेणी में आता है।

ताप पंप
नाम और परिभाषा
बीसवीं सदी का पुनरुद्धार
एक अल्फा प्रकार के स्टर्लिंग इंजन की प्रक्रिया