सामान्यतः इस बात पर सहमति है कि 2500 वर्ष पहले प्राचीन ग्रीस में नाटककार एस्कीलस द्वारा या जिस किसी ने "प्रोमिथियस बाउंड" (पंक्ति 11) को लिखा था, इसके अंग्रेज़ी समतुल्य शब्द फ़िलांथ्रोपी को गढ़ा गया था। उसमें लेखक एक मिथक के रूप में कहता है कि कैसे आदिम जीवों के पास, जो मानव बन कर पैदा हुए थे, पहले कोई ज्ञान, कौशल, या किसी भी तरह की संस्कृति नहीं थी-अतः वे अपने जीवन के प्रति सतत डर के कारण, अंधेरी गुफाओं में रहते थे। देवताओं के अत्याचारी राजा ज़ीअस ने उन्हें नष्ट करने का निर्णय लिया, लेकिन एक टाइटन प्रोमिथियस ने, जिसके नाम का मतलब था "दूरदर्शिता", अपने ""फ़िलांथ्रोपोस ट्रोपोस" " या "मानवता-प्रेमी स्वभाव" के कारण उन्हें सशक्त, जीवन-वर्धक बनाने वाले दो उपहार दिए: आग, जो समस्त ज्ञान, कौशल, प्रौद्योगिकी, कला और विज्ञान का प्रतीक था और "अज्ञात आशा" या आशावाद. दोनों एक साथ चले - आग के साथ मानव आशावादी हो सकता था; आशावाद के साथ, वह मानवों की हालत में सुधार करने के लिए आग का रचनात्मक इस्तेमाल कर सकता था।

नए शब्द, φιλάνθρωπος "philanthropos" में दो शब्द संयुक्त थे: भलाई, परवाह, पोषण के अर्थ में φίλος "philos", "स्नेह भावना"; और "मानवता", "मानवजाति" या "मानवीयता" के अर्थ में ἄνθρωπος "anthropos", "मानव". प्रोमिथियस ने व्यक्तिगत रूप से आदि-मानवों से "प्रेम" नहीं किया, क्योंकि उस पौराणिक बिंदु पर किसी ऐसे व्यक्तित्व का अस्तित्व नहीं था-जिसके लिए संस्कृति की आवश्यकता होती. जाहिर है कि उसने जिसे "प्यार" किया, वह उनकी मानवीय क्षमता थी-जो उन्होंने हासिल किया था और जो "आग" और "अज्ञात आशा" के साथ हासिल कर सकते थे। प्रभावी तौर पर इन दो उपहारों ने मानव जाति का निर्माण एक स्पष्ट सभ्य जीव के रूप में पूरा किया। 'फ़िलांथ्रोपिया '-यानी मानव कहलाने के लिए मानवता से प्रेम-सभ्यता के लिए महत्वपूर्ण माना गया।

यूनानियों ने एक शैक्षिक आदर्श के रूप में "मानवता के प्रति प्रेम" को अपनाया, जिसका लक्ष्य था उत्कृष्टता ("areté")-तन, मन और आत्मा का संपूर्ण विकास, जो उदार शिक्षा का सार है।
प्लेटो अकादमी के दार्शनिक शब्दकोश ने "फ़िलांथ्रोपिया" को इस तरह परिभाषित किया: "मानवता के प्रति प्रेम से उपजने वाली बढ़िया शिक्षित अभ्यासों की दशा. मानवों के हित में उपयोगी होने की अवस्था।" रोमवासियों ने "फ़िलांथ्रोपिया" को बाद में लैटिन में बस "ह्यूमनिटास" (humanitas) मानवता के रूप में अनूदित किया। और क्योंकि प्रोमिथियस के मानवों को सशक्त बनाने के उपहारों ने ज़ीअस के अत्याचार के खिलाफ़ विद्रोह किया, "फ़िलांथ्रोपिया" आज़ादी और लोकतंत्र के साथ भी जुड़ गया। दोनों, सुकरात और एथेंस के कानूनों को "लोकोपकारी और लोकतांत्रिक" के रूप में वर्णित किया गया-एक ऐसी आम अभिव्यक्ति, जिसका विचार था कि लोकोपकारी मनुष्य स्वशासन करने में विश्वस्त रूप से सक्षम हैं।

आधुनिक संदर्भ में इन सबको एक साथ मिला कर, "फ़िलांथ्रोपी" (लोकोपकार) की चार अपेक्षाकृत आधिकारिक परिभाषाएं हैं जोकि शास्त्रीय अवधारणा से बहुत हद तक मेल खाती हैं: जॉन डब्ल्यू. गार्डनर की "सार्वजनिक भलाई के लिए निजी पहल"; रॉबर्ट पेटन की "सार्वजनिक भलाई के लिए स्वैच्छिक कार्रवाई"; लेस्टर सैलमोन की "सार्वजनिक प्रयोजनों से... निजी समय या क़ीमती वस्तुओं का दान" और रॉबर्ट ब्रेमनर की "लोकोपकार का लक्ष्य... मानव जीवन की गुणवत्ता में सुधार करना". आधुनिक लोकोपकार को अपने संपूर्ण इतिहास के साथ जोड़ने के लिए इनके संयोजन से "लोकोपकार" की सर्वोत्तम परिभाषा होगी, "सार्वजनिक भलाई के लिए निजी पहल, जीवन की गुणवत्ता पर ध्यान संकेंद्रन."

यह उसे सरकारी (सार्वजनिक भलाई के लिए सार्वजनिक पहल) और व्यावसायिक (निजी भलाई के लिए निजी पहल) से अलग करता है। "जीवन की गुणवत्ता" को शामिल करने से प्रोमिथियन मूलरूप आदर्श पर मजबूत मानवीय जोर सुनिश्चित होता है।

लोकोपकार संबंधी प्राचीन दृष्टिकोण मध्य युग में गायब हो गया, जिसे नवजागरण के साथ पुनः आविष्कृत और पुनर्जीवित किया गया और यह 17वीं सदी की शुरूआत में अंग्रेजी भाषा में आया। सर फ्रांसिस बेकन ने 1592 में एक पत्र में लिखा कि उनके "विशाल मननशील ध्येय" उनके "फ़िलांथ्रोपिया" (लोकोपकार) को व्यक्त करते हैं और अपने 1608 के निबंध "ऑन गुडनेस" में उन्होंने विषय को यूं परिभाषित किया "the affecting of the weale of men... what the Grecians call philanthropia." हेनरी कॉकेराम अपने अंग्रेज़ी शब्दकोश (1623) में “humanitie” (लैटिन में, humanitas) के लिए पर्याय के रूप में “philanthropie” का हवाला दिया-और इस तरह प्राचीन प्रतिपादन की पुष्टि की।

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