सन् 1315 से 1317 (या 1322 तक) का भीषण अकाल पहला बड़ा खाद्य संकट था जिसने यूरोप को 14वीं शताब्दी में घेरे रखा। उत्तरी यूरोप में कई वर्षों तक लाखों लोग मारे गए, अकाल ने 11वीं और 12वीं शताब्दी की समृद्धि को नष्ट कर दिया। अकाल 1315 की बसंत ऋतु में खराब मौसम के साथ शुरू हुआ और फसलों का व्यापक नुकसान 1317 की गर्मियों तक जारी रहा, जिससे यूरोप 1322 तक उबर नहीं पाया। इस अवधि को बड़े पैमाने पर आपराधिक गतिविधियों, बीमारियों और जनसंहारों, शिशुहत्याओं और निष्ठुरता के काल के रूप में याद रखा गया। यह अकाल चौदहवीं शताब्दी में चर्च, राज्य, यूरोपियन समाज और भविष्य की आपदाओं पर अपने प्रभाव छोड़ गया। उस दौरान मध्यकालीन ब्रिटेन 95 अकालों, और फ़्रांस 75 या उससे अधिक अकालों से प्रभावित हुआ़. 1315-6 के अकाल में इंग्लैंड की कम से कम 10% आबादी या कम से कम 500,000 लोग मारे गए।

17वीं शताब्दी का समय यूरोप में खाद्य उत्पादकों के लिए परिवर्तन का काल था। शताब्दियों तक वे सामंतवादी व्यवस्था में कृषि पर गुजारा करने वाले किसानों के रूप में रहे थे। वे अपने मालिकों के ऋणी थे, जिनके पास अपने किसानों द्वारा जोती गई जमीन के विशेषाधिकार थे। जागीर का मालिक वर्ष भर में उत्पादित फसल और पशुधन का एक भाग लेता था। किसान सामान्यतया कृषि खाद्य उत्पादन में किए गए काम को न्युनतम करने की कोशिश करते थे। उनके मालिक उन पर खाद्य उत्पा‍दन बढ़ाने के लिए बहुत ही कम जोर डालते थे, जब आबादी बढ़ने लगी केवल तब किसानों ने खुद ही उत्पादन बढ़ाना शुरू कर दिया। जुताई के लिए अधिक से अधिक जमीन का उपयोग किया गया जबतक कोई जमीन बची ही नहीं और किसान अधिक श्रम आधारित पद्धतियां अपनाने को मजबूर हुए. जब तक कि उनके पास अपने परिवार को खिलाने के लिए पर्याप्त भोजन था तब तक वे अपना समय दूसरे कामों जैसे शिकार करने, मछली पकड़ने या आराम करने में बिताना पसंद करते थे। जितना खाना वे खा सके या खुद के लिए संग्रहीत कर सके उससे ज्यादा उत्पादन करना आवश्यक नहीं था।

17वीं शताब्दी के दौरान पिछली शताब्दियों के प्रचलन को जारी रखते हुए बाजार-चालित कृषि में बढ़ोतरी हुई। खासतौर पर पश्चिमी यूरोप में किसान, वे लोग जिन्होंने भूमि के उत्पादों से लाभ कमाने के लिए भूमि उधार दी थी और मजदूरी पाने वाले मजदूर तेजी से आम बात हो गए। उत्पाद को मांग वाले क्षेत्र में ज्यादा से ज्यादा बेचने के लिए जितना संभव हो सके उतना अधिक उत्‍पादन करना उनके हित में था। उन्होंने हर साल फसल में बढ़ोतरी की जब भी वे कर पाए. किसानों ने अपने मजदूरों का भुगतान पैसों से किया इसने ग्रामीण समाज में व्यवसायीकरण को बढ़ावा दिया। इस व्यवसायीकरण ने किसानों के व्यावहार पर गहरा प्रभाव डाला। किसान अपनी भूमि पर श्रमिक इनपुट को बढ़ाने में रुचि रखने लगे थे, न कि कृषि पर गुजारा करने वाले किसानों की तरह इनपुट घटाने में.

कृषि पर गुजारा करने वाले किसान भी बढ़ते हुए करों के कारण अपनी गतिविधियों को व्यवसायीकृत करने के लिए बाध्य हो गए। करों का भुगतान केंद्र सरकार को पैसों में करना होता था जिसने किसानों को उनकी फसल को बेचने हेतु बाध्य किया। कई बार उन्होंने औद्योगिक फसलों का उत्पादन किया, लेकिन उनकी खाद्य आवश्यकताओं और कर बाध्यताओं को पूरा करने के लिए उत्पादन बढ़ाने हेतु उन्होंने कई रास्ते ढूंढ़े. किसानों ने इस नए धन को उपयोग निर्मित वस्तुएओं को खरीदने के लिए भी किया। कृषि और सामाजिक विकास ने खाद्य उत्पादन को बढ़ावा दिया जो पूरी 16वीं शताब्दी में अपना स्थान लेता रहा लेकिन सत्रहवीं शताब्दी में जब यूरोप ने सत्रहवीं शताब्दी के प्रारंभ में खुद को खाद्य उत्पा‍दन के लिए विपरीत परिस्थिातियों में पाया तब यह प्रत्यक्ष रूप से और बढ़ गया – सोहलवीं शताब्दी के अंत में पृथ्वी के तापमान में गिरावट का दौर था।

1590 के दशक में कुछ निश्चित क्षेत्रों विशेष तौर पर नीदरलैंड को छोड़कर पूरे यूरोप में कई शताब्दियों का सबसे भीषण अकाल देखने को मिला। तुलनात्मक रूप से 16वीं शताब्दी के दौरान अकाल दुर्लभ हो गए थे। जैसा कि अपेक्षाकृत शांति की लंबी अवधि के दौरान अधिकतर देखा जाता है, अर्थव्यवस्था एवं आबादी में सतत विकास दर्ज किया गया। चूंकि किसान काम को ज्यादा से ज्यादा लोगों तक बांटने का प्रयास करते हैं, इसलिए कृषि पर गुजारा करने वाले किसानों की जनसँख्या भी लगभग हमेशा ही बढ़ती है। हांलाकि सघन जन आबादी वाले क्षेत्रों जैसे उत्तरी इटली में किसानों ने प्रौमिस्क्युअस कल्चर जैसी तकनीकों से अपनी भूमि की पैदावार को बढ़ाना सीख लिया था, लेकिन वे अभी भी अकालों से असुरक्षित थे, इसने उन्हें अपनी भूमि पर और अधिक सघनता से कार्य करने हेतु बाध्य किया।

अकाल बेहद अस्थिर करने वाली और विनाशकारी घटनाएं होती है। भुखमरी की संभावना ने लोगों को जोखिम भरे कदम उठाने हेतु बाध्य किया। जब खाद्य पदार्थों का अभाव नजर आने लगा तो वे अल्पकालीन उत्तर जीविता के लिए दीर्घकालीन समृद्धि से समझौता करने लगे। बाद के वर्षों में घटते उत्पादन के कारण वे अपने बोझा उठाने वाले पशुओं को मारने लगे। वे अगले वर्ष की फसल से समझौता करते हुए इस उम्मीद के साथ कि उन्हें और बीज मिल जाएंगे वे अपने बीज के दाने भी खाने लगे। एक बार जब ये साधन भी समाप्त होने लगे उन्होंने खाने की खोज में नई राह पकड़ ली। वे उन शहरों में चले गए जहां अन्य‍ क्षेत्रों से खाद्य पदार्थ बेचने के लिए व्यापारियों के आने की संभावना थी क्योंकि शहरों में क्रय शक्ति ग्रामीण क्षेत्रों से अधिक थी। शहरों में व्यवस्था को बनाए रखने के लिए राहत कार्यक्रम चलाए गए थे और वहां की जनता के लिए अनाज लाया गया था। प्रवासियों की निराशा और असमंजस वाली स्थिति के कारण अक्सत अपराध भी बढ़ जाया करते थे। कई किसान पर्याप्ता खाना पाने के लिए डाका भी डालने लगे।

एक अकाल अक्सर बाद के वर्षों में बीज की कमी या दिनचर्या में व्यवधान या श्रम की कमी के कारण अपने साथ कई कठिनाईया भी लेकर आता था। अकालों को अक्सर दैवी कोप के रूप में समझा जाता था। अकालों को ईश्वर द्वारा पृथ्वी के लोगों को दिए गए उपहारों को वापस ले लेने के रूप में देखा जाता था। अकाल के रूप में ईश्वर के क्रोध से बचने के लिए विस्तृत जुलूस और धार्मिक कृत्य किए जाने लगे।

1590 के भीषण अकाल से अकालों के समय की शुरुआत हुई और 17वीं शताब्दी में इनमें कमी आई. जनसंख्या की तरह पूरे यूरोप में अनाज के दाम भी बढ़ गए थे। 1590 में विभिन्न क्षेत्रों में हुई खराब सिंचाई के कारण विभिन्न प्रकार के लोग असुरक्षित हो गए थे। ग्रामीण क्षेत्रों में बढ़ती हुई श्रमिक संख्या भी असुरक्षित थी क्योंकि उनके पास खुद का भोजन नहीं था और एक खराब फसल के वर्ष में उनके पास खरीदने के लिए भी पर्याप्त धन नहीं था। कस्बों के श्रमिक भी खतरे में थे क्योंकि उनका वेतन भी अनाज की कीमत को पूरा करने के लिए अपर्याप्त था, वे खराब फसल के वर्ष में अक्सर कम मजदूरी प्राप्त करते थे क्योंकि धनी लोग अपनी उपलब्ध आय को अनाज खरीदने के लिए व्याय करते थे। अक्सर बेरोजगारी का परिणाम अनाज के दामों में वृद्धि के रूप में होता था जिस कारण शहरी गरीब लोगों की संख्या में लगातार बढ़ोत्तरी होती रहती थी।

यूरोप के सभी क्षेत्र खासतौर पर ग्रामीण क्षेत्र इस दौरान अकाल से बुरी तरह प्रभावित हुए. नीदरलैंड जोकि अकाल के सबसे बुरे प्रभावों से बचने में सफल रहा था लेकिन 1590 का वर्ष वहां पर भी कठिन था। एम्सटर्डम अनाज व्यापार (बाल्टिक के साथ) जिसके लिए वास्तकविक अकाल नहीं घटा था, ने इस बात की गारंटी दी कि नीदरलैंड में हमेशा कुछ न कुछ खाने को होगा यद्यपि भुखमरी प्रबल थी।

इस समय नीदरलैंड के पास पूरे यूरोप में सबसे ज्यादा व्यसायीकृत कृषि थी, कई औद्योगिक फसलें जैसे फ्लैक्स, हैम्प और होप्स उगाई जा रही थी। कृषि अधिक से अधिक विशिष्ट और कुशल हो गई थी। परिणामस्वरूप उत्पादकता और धन बढ़ा जिसने नीदरलैंड को नियमित खाद्य आपूर्ति बनाए रखने में मदद की। 1620 तक अर्थव्यवस्था और भी विकसित हो चुकी थी इसलिए नीदरलैंड अकाल के समय की परेशानियों और यहां तक कि घोर पीड़ा से भी बचे रहने में सफल रहा था।

सन 1620 के आसपास पूरे यूरोप में अकाल फैलने का दूसरा दौर दिखाई पड़ा. हालांकि पच्चीस बरस पहले के अकालों के मुकाबले आमतौर पर इनकी गंभीरता काफी कम थी, लेकिन फिर भी कई इलाकों में इन्होने काफी गंभीर रूप धारण कर लिया था। 1696 का फिनलैंड का भीषण अकाल, जो सन 1600 के बाद का संभवतः सबसे विनाशकारी अकाल था, ने उस देश की एक-तिहाई आबादी को मौत के मुंह में धकेल दिया था। 

1693 और 1710 के बीच फ्रांस में दो बड़े अकालों का प्रकोप आया और इसने 20 लाख से अधिक लोगों को खत्म कर दिया। दोनों मामलों में फसल खराब होने से पैदा हालात को लड़ाई के दौरान खाद्य आपूर्ति की मांग ने और ज्यादा खराब कर दिया। 

यहां तक कि स्कॉटलैंड को 1690 के दशक के अंत में भी अकाल झेलना पड़ा जिसके कारण स्कॉटलैंड के कुछ हिस्सों की आबादी में 15% की घटोत्तरी देखी गयी।

1695-96 के अकाल ने नॉर्वे की लगभग 10% जनसंख्या को खत्म कर दिया। स्कैंडिनेवियाई (संयुक्त रूप से डेनमार्क, नॉर्वे, स्वीडन, फिनलैंड व आइसलैंड) देशों में 1740 और 1800 के बीच कम से कम नौ बार भीषण रूप से फसल खराब होना दर्ज किया गया, जिसमें से हर एक के परिणाम स्वरूप मृत्यु दर में अच्छी-खासी बढ़ोत्तरी देखी गयी।

1740-43 के दौर में बेहद ठंडी सर्दियां और गर्मियों में भयानक सूखा देखा गया जिसकी वजह से पूरे यूरोप में अकाल फैला और मृत्यु दर में अचानक तेज बढ़ोत्तरी हो गई। (डेविस द्वारा लिखित, "लेट विक्टोरियन होलोकास्ट", पृष्ठ 281 में उल्लेखित) यह संभावना है कि 1740-41 की बेहद ठंडी सर्दी, जिसकी वजह से उत्तरी यूरोप में बड़े पैमाने पर अकाल फैला, उसका मूल कारण एक ज्वालामुखी विस्फोट रहा हो। 

महा अकाल, जो 1770 से 1771 तक चला, ने चेक गणराज्या की आबादी के लगभग दसवें हिस्से, या 250,000 निवासियों को खत्म कर दिया और ग्रामीण इलाकों में बदलाव की अलख जगाई जिसने किसान विद्रोहों को जन्म दिया। 

यूरोप के अन्य इलाकों में तो अकाल काफी हाल तक भी आते रहे हैं। फ्रांस ने उन्नीसवीं शताब्दी में अकाल का सामना किया। पूर्वी यूरोप में 20वीं शताब्दी के दौरान भी अकाल आते रहे हैं।

अकाल की आवृत्ति जलवायु परिवर्तन के साथ बदल सकती है। उदाहरण के लिए, 15वीं सदी से 18वीं सदी के लघु हिम युग के दौरान, यूरोपीय अकालों की आवृत्ति में पिछली सदी की तुलना में लगातार वृद्धि हुई।

कई समाजों में अक्सर अकाल पड़ने के कारण ये काफी लंबे समय से सरकारों और अन्य प्राधिकरणों के लिए चिंता का एक प्रमुख विषय रहा है। पूर्व-औद्योगिक यूरोप में, अकाल को रोकना और समय पर भोजन की आपूर्ति सुनिश्चित करना कई सरकारों की प्रमुख चिंताओं में से एक था, जिसकी वजह से वे अकाल के प्रकोप को कम करने के लिए मूल्य नियंत्रण, अन्य क्षेत्रों से भोजन के भंडार खरीदना, वितरण नियंत्रण और उत्पादन नियंत्रण जैसे विभिन्न उपायों को लागू करती रही हैं। अधिकांश सरकारें अकाल से चिंतित रहती थीं क्योंकि यह विद्रोह और सामाजिक विघटन के अन्य रूपों को जन्म दे सकता था।

दूसरे विश्व युद्ध के दौरान नीदरलैंड में अकाल फिर लौट आया जिसे "होंगरविंटर" के रूप में जाना गया। यह यूरोप का अंतिम अकाल था जिसमें लगभग 30,000 लोग भुखमरी का शिकार हुए. यूरोप के कुछ अन्य क्षेत्रों में भी उसी समय में अकाल का अनुभव किया गया।

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