एनरॉन ने अपतटीय संस्थाएं और इकाइयां बनाई, जिनका प्रयोग एक व्यापार की लाभप्रदता को बढ़ाते हुए, योजनाएं बनाने और करों से बचने के लिए किया जा सकता था। यह कंपनी के मालिकों और प्रबंधन को मुद्रा गमनागमन और अनामिकता की पूर्ण स्वतंत्रता प्रदान करता था, जो कंपनी के घाटे को छिपाने में सहायता करता था। इन संस्थाओं ने एनरॉन को वास्तविकता से अधिक लाभदायक दिखाया और एक ऐसे खतरनाक चक्रव्यूह की रचना की, जिसमें प्रत्येक विशिष्ट स्थान पर तैनात कॉर्पोरेट अधिकारी को अधिक से अधिक विकृत वित्तीय धोखा करना पड़ता था, ताकि अरबों के मुनाफे का भ्रम पैदा किया जा सके, जबकि कंपनी वास्तव में घाटे में जा रही थी। इस अभ्यास ने उनके शेयरों के मूल्यों को नई उंचाइयों तक पहुंचाया, जिस स्तर पर अधिकारियों ने आंतरिक सूत्रों की जानकारी पर कार्य करना और लाखों डॉलरों के एनरॉन के शेयरों की खरीद-बिक्री शुरू की। एनरॉन के अधिकारियों और आंतरिक सूत्रों को कंपनी के उन अपतटीय खातों की जानकारी थी, जो कंपनी के घाटों को छुपा रहे थे; परन्तु निवेशकों को इसकी कोई जानकारी नहीं थी। मुख्य वित्तीय अधिकारी एंड्रयू फास्टो ने खातों में गैरमौजूद कंपनियों को बनाने वाले टीम का नेतृत्व किया और स्वयं को, उस निगम जिसमें वह काम करता था और उसके निवेशकों के कीमत पर अपने परिवार वालों को और अपने मित्रों को सैकड़ों करोड़ डॉलरों के राजस्व का आश्वासन दिया।

1999 में एनरॉन ने एनरॉनऑनलाइन की शुरूआत की, जो एक इंटरनेट आधारित व्यापार प्रचालन था और जो संयुक्त राज्य के लगभग हर ऊर्जा कंपनी द्वारा इस्तेमाल किया जाता था। एनरॉन के अध्यक्ष और मुख्य संचालन अधिकारी जेफरी स्किलिंग ने एक नए विचार का समर्थन करना शुरू किया: जो था कंपनी को किसी भी "परिसंपत्ति" की आवश्यकता नहीं है। कंपनी की आक्रामक निवेश रणनीति को आगे धकेल कर, उसने एनरॉन को गैस और बिजली के सबसे बड़े थोक विक्रेता बनाने में मदद की, जो 27 अरब डॉलर प्रति तिमाही का व्यापार करता था। हालांकि, फर्म के आंकड़े को उसके अंकित मूल्य पर ही स्वीकार करना पड़ता था। स्किलिंग के अंतर्गत, एनरॉन ने बाज़ार से बाज़ार लेखा को अपनाया, जिसमें किसी भी सौदे से होने वाले भावी पूर्वानुमानित लाभ को सारणीबद्ध किया जाता था जैसे कि वे वर्तमान में असली हों. इस प्रकार, एनरॉन ने लाभ दर्ज किया, जो समय के साथ घाटे में बदल सकता था, क्योंकि कंपनी का वित्तीय स्वास्थ्य, टेक बूम के दौरान वॉल स्ट्रीट पर इसके शेयर की कीमत से छेड़छाड़ करने पर गौण हो गया। लेकिन जब एक कंपनी की सफलता, एक ब्लैक बॉक्स से, एक शब्द जिसे स्किलिंग ने खुद स्वीकार किया, उभरते भरोसेमंद वित्तीय वक्तव्यों से नापी जाती है, तो वास्तविक तुलन-पत्र असुविधाजनक साबित होती है। दरअसल, एनरॉन के अनैतिक कार्य, इस धोखे को जारी रखने के लिए अक्सर जुआ थे, जो शेयर के मूल्य को बढ़ाए रखते थे, जिसे कंपनी एलिवेटर में प्रतिदिन पोस्ट किया जाता था। एक बढ़ती संख्या का मतलब था निवेशक पूंजी की प्राप्ति, जिस पर ऋणग्रस्त एनरॉन प्रमुख रूप से जीवित था। उसका पतन ताश के पत्तों के घर को ढहा देता. भ्रम बनाए रखने के दबाव के तहत, स्किलिंग ने मौखिक रूप से वॉल स्ट्रीट के विश्लेषक रिचर्ड ग्रबमैन पर हमला किया, जिसने एक रिकॉर्ड की गई कॉन्फरेंस कॉल के दौरान एनरॉन के असामान्य लेखा अभ्यासों पर सवाल दागे. जब ग्रबमैन ने शिकायत की कि एनरॉन ही एकमात्र कंपनी है जिसने अपने आय बयानों के साथ एक तुलन-पत्र जारी नहीं किया है, स्किलिंग ने उत्तर दिया "ठीक है, बहुत-बहुत धन्यवाद, हम सराहना करते हैं।.. गधे." हालांकि टिप्पणी को प्रेस और जनता द्वारा निराशा और विस्मय के साथ देखा गया, यह कई एनरॉन कर्मचारियों के बीच एक अंदरूनी मज़ाक बन गया, जो स्किलिंग की चालाकी के अभाव की बजाय, ग्रबमैन के कथित चातुर्य का मज़ाक उड़ाते थे। मुकदमे के दौरान जब उनसे पूछा गया, स्किलिंग ने तहे दिल से स्वीकार किया कि औद्योगिक प्रभुत्व और दुरुपयोग, एक वैश्विक समस्या थी: "अरे हां, बिल्कुल, यही बात है।"

एनरॉनऑनलाइन
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2001 का लेखा घोटाला
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