व्यावसायिक फिल्म निर्माताओं ने शंकर नाग की प्रतिभा को पहचाना और उन्होंने खालिस मसाला फिल्मों में काम करना शुरू कर दिया। अपने दाढ़ी ना बनाये चेहरे, सुस्पष्ट अकड़, काली आखों और एक रूखी आवाज़ के साथ शंकर एक गैर परंपरागत हीरो दिखते थे। हालांकि उन्होंने कभी मार्शल आर्ट नहीं सीखी फिर भी उन्होंने "कराटे किंग" की उपाधि अर्जित कर ली। उनकी लोकप्रिय फिल्मों में "ऑटो राजा", "गीता", "एस पी संगलियाना" एवं "मिन्चिना ओटा" जैसी फ़िल्में शामिल हैं।

1980 में जनता पार्टी के साथ भी जुड़ गए।

मृत्यु
मालगुडी डेज़
बाद के दिन
निर्देशक के रूप में पहली फिल्म