बहुत समय तक 14वीं सदी के कवि चॉसर को ही अंग्रेजी कविता का जनक माना जाता था। अंग्रेजी कविता की केंद्रीय परंपरा की दृष्टि से यह धारणा सर्वथा निर्मूल भी नहीं है। लेकिन वंशानुगतिकता के आधार पर अब चॉसर के पूर्व की सारी कविता का अध्ययन प्राचीनकाल के अंतर्गत किया जाने लगा है।

नार्मन विजय ने इंग्लैंड की प्राचीन ऐंग्लो-सैक्सन संस्कृति पर गहरा प्रभाव डाला और उसे नई दिशा दी। इसलिए प्राचीन काल के भी दो स्पष्ट विभाजन किए जा सकते हैंउद्भव से नार्मन विजय तक (650-1066 ई.) और नार्मन विजय से चॉसर के उदय तक (1066-1350 ई.) भाषा की दृष्टि से हम इन्हें क्रमश: ऐंग्लो-सैक्सन या प्राचीन अंग्रेजी काल और प्रारंभिक मध्यदेशीय अंग्रेजी (मिडिल इंग्लिश) काल भी कह सकते हैं।

प्राचीन अंग्रेजी कविता लगभग 500 वर्षों तक प्राचीन अंग्रेजी में कविताएँ लिखी जाती रहीं लेकिन आज उनका अधिकांश केवल चार हस्तलिखित प्रतियों में प्राप्त है। उस काल की सारी कविता का ज्ञान इनके अतिरिक्त दो-चार और रचनाओं तक ही सीमित है।

ऐंग्लो-सैक्सन कबीले ट्यूटन जाति के थे जो प्रकृति और प्राकृतिक देवी-देवताओं के पूजक थे। वे अपने साथ साहसिक जीवन और युद्धों के बीच पैदा हुई कविता की मौखिक परंपरा भी इंग्लैंड ले आए। छठी शताब्दी के अंतिम वर्षों में उन्होंने व्यापक पैमाने पर इतिहास की दीक्षा ली। इस प्रकार प्राचीन अंग्रेजी कविता सांस्कृतिक दृष्टि से बर्बर सभ्यता और ईसाइयत का संगम है। एक ओर ‘विडसिथ’, ‘वाल्डियर’, ‘बैेवुल्फ’, ‘दि फाइट ऐट फ़िन्सबर्र’, ब्रुनबर्र और ‘दि बैटिल ऑव माल्डॉन’ जैसी, पराक्रमपूर्ण अभियानों और युद्धों की गाथाओं में ईसाई धर्म की सदाशयता, करुणा, रहस्यात्मकता, आध्यात्मिक निराशा और नैतिकता की छाया है तो दूसरी ओर सातवीं शताब्दी के कैडमन और आठवीं नवीं के सिनउल्फ की बाइबिल की कथाओं और संतों की जीवनियों पर लिखी कविताओं में पुरानी वीर गाथाओं का रूप अपनाया गया है। उपदेश की प्रवृत्ति के कारण प्राचीन अंग्रेजी कविता में गीतिकाव्य डियोर्स लेमेंट जैसे नाटकीय गीतों और ‘दि वांडरर’, ‘दि सीफेयरर’, ‘दि गइन’, ‘दि वाइफूस कंप्लेंट’जैसे शोक गीतों तक सीमित हैं। एक छोटा-सा अंश पहेलियों और हास्यपूर्ण कथोपकथनों का भी है।

प्राचीन अंग्रेजी कविताएँ अत्यंत अलंकृत और अस्वाभाविक भाषा में लिखी गई हैं। शब्दक्रीड़ा इन कवियों का स्वभाव है और एक-एक शब्द के कई पर्याय देने में उन्हें बड़ा आनंद आता है।

प्राचीन अंग्रेजी कविता में पद्मरचना का आधारभूत सिद्धांत अनुप्रास है। यह व्यंजन मुखर भाषा है और व्यंजनों के अनुप्रास पर ही पंक्तियों की रचना होती है। प्रत्येक पंक्ति के दो भाग होते हैं जिनमें से पहले में दो और दूसरे में एक निकटतम वर्णों में यह स्वराघातपूर्ण अनुप्रास रहता है। इन कविताओं में तुकों का सर्वथा अभाव है।

20वीं शताब्दी
चॉसर से पुनर्जागरण तक
16वीं शताब्दी
प्राचीन काल (650-1350 ई)