दूध देने वाले पशुओं का पालन हजारों वर्षों से होता आ रहा है। प्रारंभ में, इनका उपयोग निर्वाह खेती के लिए खानाबदोश द्वारा किया जाता था। जब भी पूरा समुदाय दूसरे देश में स्थानान्तरण करता था ये उनके साथ होते थे। जानवरों की रक्षा करना और खिलाना यह जानवरों और चरवाहों के बीच सहजीवी सम्बन्ध का एक बड़ा हिस्सा था। 

हाल के अतीत में, कृषि करने वाले समाज के लोग दुधारू जानवरों को कुटीर उद्योग के रूप में घरेलू और स्थानीय (गांव) में दूध की खपत के लिए पालते थे। जानवर कई प्रकार से इनके लिए उपयोगी हैं, उदाहरण के लिए जवानी के समय इनके लिए हल खींचते हैं और मरणोपरान्त इसका मांस उनलोगों के लिए उपयोगी होता है। इस मामले में आम तौर पर जानवरों को हाथ से दुहा जाता थ और इनके झुंड का आकार काफी छोटा होता था, इसलिए सारे पशुओं के एक घंटे में दुह लिया जाता था - करीब दस प्रति दूध दुहने वाले. इन कार्यों को "दूध दुहने वाली" "(दूध दुहने वाली औरतें)" या "दूध दुहने वाला" पूरा करते थे। "डेयरी" शब्द की उत्पत्ति मध्य अंग्रेजी के शब्द "डेयेरी" से हुई है, "डेये" अर्थात् (नौकरानी या दूध दुहने वाली महिला) और पुरानी अंग्रेजी का शब्द "डेगे" (रोटी गूंथने वाला). 

औद्योगीकरण और शहरीकरण के साथ, दूध की आपूर्ति ने वाणिज्यिक उद्योग का रूप ले लिया है, गोमांस और डिब्बाबंद से बिल्कुल भिन्न विशिष्ट नस्लों वाले मवेशियों को डेयरी के लिए विकसित किया गया। शुरू में, अधिक लोग दूध दुहने वाले के रूप में कार्यरत हुआ करते थे, लेकिन जल्दी ही मशीनीकरण के साथ यह काम मशीनों से होने लगा. 

ऐतिहासिक रूप से डेयरी फार्मों में, एक ही समय और स्थान पर दूध दुहने और संसाधन करने का काम एक साथ किया जाता है। लोग हाथ से पशुओं को दुहते हैं; फार्म पर इनकी संख्या कम होने की वजह से, अभी भी हाथ से दूध दुहा जाता है। थन (अक्सर इसे "टिट" या "टिट्स " भी कहा जाता है) को हाथों से पकड़कर दबाने से दूध बाहर आने लगता है, दूध निकालने के लिए इस प्रक्रिया को लगातार दोहराना पड़ता है, थन को उंगलियों और अंगूठे के द्वारा ऊपरी सिरे से दबाते हुए नीचे की ओर लाने से दूध निकलने लगता है। (ऊपरी) भाग में हाथ या उंगलियों की कार्रवाई करने से थन के अंत में दूध वाहिनी खुल जाती हैं और उंगलियों की गतिविधि से वाहिनी में रूका हुआ दूध थन से निकलने लगता है। प्रत्येक बार थन के आधे या चौथाई भाग से दूध वाहिनी की क्षमता को खाली कर लिया जाता है। 

"अनावृत" करने की क्रिया को दोनों हाथों का प्रयोग कर तेजी से दोहराना पड़ता है। दोनों ही तरीकों से दूध वाहिनी में अटका हुआ दूध बाहर आने लगता है और (जमीन में बैठकर) घुटनों के बीच एक बाल्टी को टिकाकर दूध दुहने वाले दूध को बाल्टी में इकट्ठा कर लेते हैं, आमतौर पर दूध दहनेवाले एक छोटी स्टूल पर बैठते हैं। 

परंपरागत रूप से गाय, दूध दुहते समय किसी मैदान या अहाते में खड़ी होती हैं। छोटी गाय, बछिया को भी दूध निकालने के समय स्थिर होकर खड़े रहने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है। कई देशों में, गायों को दूध निकालने के समय एक खंभे से बांध दिया जाता है। इस पद्धति के साथ समस्या यह है कि इन शांत, विनयशील जानवरों पर निर्भर करता है, क्योंकि गाय के पीछे के भाग को नियंत्रित नहीं किया जा सकता है।

1937 में, यह पाया गया कि बोविने सोमातोत्रोपिन (बीएसटी या गोजातीय वृद्धि हार्मोन) दूध की मात्रा में वृद्धि करती हैं। मोनसेंटो कंपनी ने इस हार्मोन (आरबीएसटी) का एक कृत्रिम संस्करण (पुनः संयोजन) विकसित किया। फरवरी 1994 में, आरबीएसटी को खाद्य एवं औषधि प्रशासन (एफडीए) ने अमेरिका में प्रयोग के लिए मंजूरी दे दी थी। इससे यह अमेरिका में आम हो गया, लेकिन और कहीं नहीं, दुधारू गायों को इसकी सुई देने से उनके दूध में 15% तक की वृद्धि हो जाती है। 

हालांकि, ऐसे दावे भी किये गए हैं कि इस अभ्यास से जानवरों के लिए नकारात्मक परिणाम हो सकते हैं। 
यूरोपीय संघ के वैज्ञानिक आयोग ने डेयरी गायों के विकारों और अन्य स्तन की सूजन की घटना के बारे में और डेयरी गायों के कल्याण के अन्य पहलुओं पर रिपोर्ट करने को कहा. आयोग के बयान को, बाद में यूरोपीय संघ द्वारा अपनाया गया, वक्तव्य दिया गया कि आरबीएसटी के प्रयोग से गायों को स्वास्थ्य समस्याओं का सामना करना पड़ता है इनमें पैर की समस्याएं, स्तन की सूजन और इंजेक्शन की तत्कालिक प्रतिक्रियाओं सहित पशुओं के कल्याण और प्रजनन विकारों की वृद्धि होती है। रिपोर्ट में यह निष्कर्ष निकाला गया कि स्वास्थ्य और पशुओं के कल्याण के आधार पर, आरबीएसटी का प्रयोग नहीं किया जाना चाहिए. स्वास्थ्य कनाडा ने 1999 में आरबीएसटी की बिक्री को निषिद्ध कर दिया; बाहरी समितियों की सिफारिशों थी कि, मनुष्य के स्वास्थ्य पर कोई खास जोखिम नहीं होने के बावजूद, यह दवा पशु के स्वास्थ्य के लिए एक खतरा है, इसी कारण इसे कनाडा में बेचा नहीं जा सकता.

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