"द रीडर" का आरंभ 1995 के बर्लिन से होता है, जहां माइकल बर्ग (रॉल्फ फिएंस) उस महिला के लिए नाश्ता बना रहा है जिसने उसके साथ रात बिताई है। उसके चले जाने के बाद, माइकल एस-बॉन की एक ट्राम लाइन को देखता है और 1958 के न्यूस्टैड्ट में एक ट्राम के फ्लैश बैक (अतीतावलोकन) में चला जाता है। तबीयत बिगड़ जाने की वजह से किशोर माइकल (डेविड क्रॉस) उतर जाता है और सड़क के किनारे-किनारे आगे की ओर चलने लगता है और अंत में पास के अपार्टमेन्ट की एक इमारत के प्रवेशद्वार पर रूक कर उल्टी करता है। हैना श्मित्ज़ (केट विंस्लेट), ट्राम कंडक्टर, उसके पास आती है और घर लौटने में उसकी मदद करती है।

माइकल का रोग परीक्षण करने पर पाया जाता है कि उसे स्कार्लेट ज्वर हुआ है और उसे अगले तीन महीने तक घर पर आराम करने की हिदायत दी जाती है। रोगमुक्त होने के बाद वह हैना से मुलाकात करता है। 36 वर्षीय हैना उस 15 वर्षीय लड़के को पथ-भ्रमित कर देती है और उसके साथ एक प्रेमसंबंध की शुरुआत करती है। उसके अपार्टमेन्ट में अपने संपर्क के दौरान, वह उसके सम्मुख उन साहित्यिक रचनाओं को पढ़ कर सुनाता है जिसकी वह पढ़ाई कर रहा है, जैसे - "द ओडिसी", "द लेडी विथ द लिटिल डॉग", "एडवेंचर्स ऑफ़ हकलबेरी फिन" और "टिनटिन" . एक साइकिल यात्रा के बाद, हैना को पता चलता है कि ट्राम कंपनी में एक क्लर्क की नौकरी के लिए उसकी पदोन्नति होने जा रही है। वह किसी तरह का कोई निशान छोड़े बिना लापता हो जाती है।

दर्शक, व्यस्क माइकल को एक वकील के रूप में 1966 में हीडलबर्ग विश्वविद्यालय के लॉ स्कूल में देखते हैं। प्रोफेसर रॉल (ब्रूनो गैंज़), एक शिविर उत्तरजीवी, द्वारा प्रशिक्षित एक विशेष सेमिनार (संगोष्ठी) के भाग के रूप में, वह एक मुक़दमे (फ्रैंकफर्ट ऑशविट्ज़ मुकदमों की तरह) का अवलोकन करता है 
जिसमें कई महिलाओं पर यह आरोप था कि वे लोग एक जलती हुई चर्च में 300 यहूदी महिलाओं के मौत के जिम्मेदार हैं जब वे 1944 के ऑशविट्ज़ के परित्याग के कारण होने वाली मृत्यु यात्रा (डेथ मार्च) के SS गार्ड्स थे। हैना भी उन अभियुक्तों में से एक है।

उसे देखकर माइकल दंग रह जाता है और स्वयं एक पूर्व शिविर का दौरा करता है। मुकदमा सेमिनार से अलग हो जाता है और साथ-ही-साथ एक छात्र गुस्से में यह कहने लगता है कि इससे सीखने लायक कुछ भी नहीं है क्योंकि यहां सिर्फ बुरे कर्म हुए हैं और इसलिए जर्मनों की उम्रदराज़ पीढ़ी को अपनी नाकामी के लिए स्वयं को मार डालना चाहिए।

इलाना माथर (अलेक्जेंड्रा मारिया लारा) की गवाही ही महत्वपूर्ण सबूत है। वह एक संस्मरण की लेखिका है जिसमें उन्होंने यह बताया है कि किस तरह वह और उसकी मां बच गई। उसकी मां भी अदालत में गवाही देती है। अपने साथी अभियुक्तों से भिन्न, हैना कबूल करती है कि ऑशविट्ज़ एक एक्स्टर्मिनेशन कैंप (तबाही शिविर) था और वह यह भी कबूल करती है कि जिन दस महिलाओं को उसने हर महीने के "Selektion" (सेलेक्शन) के दौरान चुना, उन्हें गैस देकर मार डाला गया। अन्य अभियुक्तों के दबाव के बावजूद, वह चर्च में आग वाली रिपोर्ट की लेखाकारिता से इनकार करती है लेकिन एक हस्तलेखन नमूने की मांग को पूरा करने के बजाय वह इस इल्ज़ाम को कबूल कर लेती है।

माइकल को तब हैना के उस रहस्य का पता चल जाता है: वह निरक्षर है और उसने इस बात को जीवन भर छिपा कर रखा है। अन्य महिला गार्ड जो यह दावा करती हैं कि उसने यह रिपोर्ट लिखी, वे हैना पर इसकी जिम्मेदारी का इल्ज़ाम लगाने के लिए झूठ बोल रही हैं। माइकल रॉल को सूचित करता है कि उसके पास उन अभियुक्तों में से एक के अनुकूल सूचना है लेकिन वह कुछ करने के प्रति आश्वस्त नहीं हैं क्योंकि वह इसका खुलासा नहीं करना चाहती है। रॉल उसे बताता है कि यदि उसने अतीत से कुछ नहीं सीखा है तो उसे इस सेमिनार से कोई मतलब नहीं है।

चर्च में हुई मौतों में कबूल किए गए लेकिन झूठे नेतृत्व की भूमिका के लिए हैना को आजीवन कैद की सजा मिलती है जबकि अन्य अभियुक्त बहुत कम समय के लिए सजा पाते हैं। इस बीच माइकल की शादी होती है, उसकी एक बेटी होती है और उसका तलाक भी हो जाता है। अपने प्रेमसंबंध काल की अपनी पुस्तकों और नोट्स को पुनः खोजकर, वह उन्हें एक टेप रिकॉर्डर में पढ़ना शुरू कर देता है। वह हैना को कैसेट टेप, टेप रिकॉर्डर और पुस्तकें भेजता है। अंततः वह पढ़ना और लिखना सीख जाती है और वह भी उसे लिखती है।

माइकल फिर उसे नहीं लिखता है या उससे मुलाकात नहीं करता है लेकिन टेप भेजता रहता है और 1988 में एक जेल अधिकारी (लिंडा बैसेट) उसे टेलीफोन करती है और हैना की आगामी रिहाई के बाद उसके समाज में पुनर्निवास के लिए मदद मांगती है। वह उसके रहने और उसके लिए एक नौकरी का बंदोबस्त कर देता है और अंततः उससे मुलाकात करता है। 30 वर्ष बाद जब वे मिलते हैं, वह उससे कुछ हद तक दूर ही रहता है और उसका सामना करता है जो उसने अपने अतीत से सीखा है। अंत में दोनों निराश होकर लौट जाते हैं। अपनी रिहाई से पहले की रात को हैना फांसी लगाकर आत्महत्या कर लेती है तथा माइकल के लिए एक चाय के टिन में नकद और एक नोट छोड़ जाती है जिसमें यह लिखा होता है कि वह उस चाय के टिन में रखे नकद और बैंक के खाते से कुछ पैसे लेकर इलाना को दे दे।

माइकल न्यूयॉर्क के लिए चल पड़ता है। वह इलाना (लेना ऑलिन) से मिलता है और हैना के साथ अपने पिछले रिश्ते को कबूल करता है। वह उसे आत्महत्या नोट के बारे में बताता है और उसे यह भी बताता है कि हैना अपने अधिकांश जीवनकाल में निरक्षर थी। इलाना माइकल को बताती है कि शिविरों में सीखने लायक कुछ भी नहीं है। माइकल यह सुझाव देता है कि वह इन पैसों को किसी ऐसे संगठन को दान कर देना चाहता है जो वयस्क निरक्षरता, खासकर किसी यहूदी, के लिए संघर्ष करता हो। वह इससे सहमत हो जाती है। इलाना चाय के टिन को अपने पास रख लेती है क्योंकि यह ऑशविट्ज़ में उससे चुराए गए चाय के टिन के जैसा ही है।

हैना के कब्र पर माइकल का अपनी बेटी जूलिया के साथ पुनर्मिलन और उसे हैना की कहानी सुनाने की शुरुआत के साथ इस फिल्म की समाप्त होती है।


रिलीज़
कथानक
निर्माण
रिसेप्शन (अभिग्रहण)