3 जून 1947 में मसूरी में उत्तराखण्ड में जन्मी, माला सेन लेफ्टिनेंट जनरल लियोनेल प्रतीप सेन और कल्याणी गुप्ता की बेटी थी। उसके माता-पिता के तलाक के बाद 1953 में, उसके पिता के द्वारा उसको पाला गया।  सेन बंगाली विरासत की थी।  देहरादून में वेलहम स्कूल में पढाई करने के बाद, उन्होंने मुंबई में निर्मला निकेतन कॉलेज में गृह विज्ञान का अध्ययन किया।  1965 में वह फ़ारूख धोंडी के साथ इंग्लैंड में भाग गई, जिसने कैंब्रिज विश्वविद्यालय में छात्रवृत्ति जीती थी। उन्होंने 1968 में शादी की, लेकिन 1976 में तलाक ले लिया, हालांकि उन्होंने एक मैत्रीपूर्ण रिश्ता बनाए रखा। 

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