विद्वान, इस बात पर सहमत हैं कि विभिन्न संस्कृतियों में वाद्ययंत्र के सटीक कालक्रम निर्धारण करने का कोई पूर्ण विश्वसनीय तरीका नहीं है। उनकी जटिलता के आधार पर वाद्ययंत्रों की तुलना और उनका आयोजन भ्रामक है, चूंकि वाद्ययंत्रों में होने वाले विकास ने कभी-कभी जटिलता को कम किया है। उदाहरण के लिए, प्रारंभिक स्लिट ड्रम के निर्माण में विशाल पेड़ों की कटाई और उन्हें खोखला करना शामिल था; बाद में स्लिट ड्रम का निर्माण बांस के तने को खोलकर किया जाने लगा, जो काफी आसान था। इसी प्रकार कारीगरी के आधार पर वाद्ययंत्र के विकास को आयोजित करना भ्रामक है, चूंकि सभी संस्कृतियां विभिन्न स्तरों पर विकास करती हैं और उन्हें अलग-अलग सामग्रियां उपलब्ध होती हैं। उदाहरण के लिए, एक ही समय में मौजूद दो संस्कृतियां, जिनके गठन, संस्कृति और हस्तकला में भिन्नता थी, उनके द्वारा बनाए गए वाद्ययंत्र की तुलना करने का प्रयास करने वाले मानवविज्ञानी यह निर्धारित नहीं कर सकते कि कौन से वाद्ययंत्र अधिक "आदिम" हैं। भूगोल के आधार पर यंत्रों को क्रमित करना भी आंशिक रूप से अविश्वसनीय है, क्योंकि कोई यह निर्धारित नहीं कर सकता कि कब और कैसे संस्कृतियों ने एक दूसरे से संपर्क किया और आपस में ज्ञान साझा किया।

जर्मन संगीत वैज्ञानिक, कर्ट साक्स ने, जो आधुनिक समय के सबसे प्रमुख संगीत वैज्ञानिक और मानवजाति विज्ञानी हैं, सुझाया है कि लगभग 1400 तक का एक भौगोलिक कालक्रम बेहतर है, क्योंकि यह सीमित रूप से व्यक्तिपरक है। 1400 के ऊपर, समयावधि के आधार पर वाद्ययंत्र के समग्र विकास को लिया जा सकता है।

वाद्ययंत्रों के विकास के क्रम अंकन का विज्ञान, पुरातात्विक शिल्प, कलात्मक अंकन और साहित्यिक सन्दर्भों पर निर्भर है। चूंकि किसी एक अनुसंधान मार्ग में आंकड़े अधूरे हो सकते हैं, सभी तीन मार्ग एक बेहतर ऐतिहासिक तस्वीर उपलब्ध कराते हैं।

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