प्राचीन काल में मालदीव कौड़ी खोल, नारियल-जटा की रस्सी, सूखी टूना मछली (मालदीव मछली), एम्बर्ग्रिज़ (मावाहरू) और कोको डे मेर(तवाक्काशी) के लिए प्रसिद्ध था। स्थानीय और विदेशी व्यापारिक जहाज इन उत्पादों को श्रीलंका से भर के हिंद महासागर के अन्य बंदरगाहों पर पहुँचाया करते थे।
दूसरी शताब्दी ऐडी से अरब, जिन्होंने हिंद महासागर व्यापार मार्गों को वर्चस्व किया हुआ था, द्वीपों को 'मणी आइल्ज़' कहने लगे। मालदीवज ने भारी मात्रा में कौड़ी खोल, प्रारभिक योग की अंतरराष्ट्रीय मुद्रा, प्रदान की। कौड़ी अब मालदीव मौद्रिक प्राधिकरण का प्रतीक है।

मालदीव सरकार ने 1989 में एक आर्थिक सुधार कार्यक्रम शुरू किया, इसका प्रारंभ आयात कोटा उठा के और निजी क्षेत्र के लिए कुछ निर्यात खोलने से किया गया। बाद में, इसके नियम उदार कर दिए गए और अधिक विदेशी निवेश की अनुमति दे दी गई। वास्तविक सकल घरेलू उत्पाद की वृद्धि एक दशक से ज्यादा के लिए प्रति वर्ष 7.5% औसत से अधिक रही। आज, 'मालदीव का सबसे बड़ा उद्योग पर्यटन है, इसका सकल घरेलू उत्पाद में 28% और मालदीव विदेशी मुद्रा की प्राप्ति में 60% से अधिक के लिए लेखांकन है। मछली पकड़ना दूसरा प्रमुख क्षेत्र है।

देर दिसम्बर 2004 में, एक बड़े सूनामी में 100 से अधिक लोग मारे गए, 12,000 विस्थापित हुए और 400 करोड़ डॉलर से अधिक की संपत्ति का नुकसान हो गया। सूनामी के परिणामस्वरूप, 2005 में सकल घरेलू उत्पाद करीब 3.6% अनुबंध हुआ। पर्यटन के क्षेत्र में खुशहाली लौटने लगी, सूनामी के बाद पुनर्निर्माण और नए रिसॉर्ट्स के विकास से अर्थव्यवस्था को जल्दी से ठीक होने में मदद मिली और 2006 में 18% की वृद्धि देखी गई। 2007 के आकलन दर्शाते हैं कि, अमीर फारसी गल्फ देशों को छोड़ कर अन्य दक्षिण एशियाई देशों के बीच मालदीव सर्वाधिक सकल घरेलू उत्पाद प्रति व्यक्ति 4,600$ (2007 इस्ट) का आनन्द उठाता है।

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