धनगर शब्द संस्कृत के धेनु शब्द से बना है, जिसका अर्थ है गाय। 
""धनगर"" शब्द ""मवेशी धन"" (संस्कृत "धन") के साथ जुड़ा हो सकता है या उन पहाड़ियों से लिया जा सकता है जहां वे रहते थे। उल हसन के अनुसार उनके समय के कुछ लोग संस्कृत शब्द ""धेनुगर"" ("मवेशी चरवाहा") से व्युत्पत्ति पर विश्वास करते थे, लेकिन इसे "काल्पनिक" होने के रूप में खारिज कर दिया।
गड़रिया नाम पुराने हिंदी शब्द गाडर से लिया गया है, जिसका अर्थ है भेड़। दक्षिणी राजस्थान और उत्तर प्रदेश में, जहाँ बहुसंख्यक (4.5 मिलियन), बघेल शासक से अपने वंश का पता लगाते हैं। हिन्दू पौराणिक धर्म ग्रंथो के अनुसार उनके पूर्वजों का निर्माण भगवान शिव ने किया था।
जबकि भेड़ों के साथ उनके विशेष संबंध हिंदू धर्म में एक विशेष महत्व रखते हैं, जैसा कि शिव के संबंध में उनकी मान्यताएं हैं।

व्युत्पत्ति
उप विभाजन
वर्तमान स्थिति
जनजाति