प्रमुख भूमिका वाली डेप की पहली फिल्म का नाम 1984 में बनी हॉरर फिल्म" ए नाइटमेयर ऑन एल्म स्ट्रीट" था, जिसमें उन्होंने अभिनेत्री के प्रेमी और फ्रेडी क्रूएगेर के एक पीड़ित का किरदार निभाया था। 1986 में वे ओलिवर स्टोन की फिल्म "प्लाटून" में वियतनामी भाषी एक छोटी सी भूमिका की थी। 1990 में उन्होंने टिम बर्टन की फिल्म "एडवर्ड सिजरहैंड्स" में विचित्र चरित्र वाले प्रमुख किरदार को निभाया। इस फिल्म की कामयाबी के बाद बर्टन के साथ उनका लंबे समय तक के साथ की शुरुआत हुई।

लेखक हंटर एस थॉम्पसन के लंबे समय के दोस्त और प्रशंसक रहे डेप ने 1998 में थॉम्पसन के एक संस्करण (राऊल ड्यूक नाम से) "फीयर एंड लोदिंग इन लास वेगास" में काम किया, यह फिल्म इसी नाम से लेखक की आत्मकथा पर आधारित थी। डेप इस लेखक की आखिरी किताबों में से एक के दौरे पर रोड मैनेजर के तौर पर साथ रहे। 2006 में डेप ने एम्मोबुक्स.कॉम (ammobooks.com) द्वारा प्रकाशित मरणोपरांत आत्मकथा के लिए प्रस्तावना लिखा था।"" थॉम्पसन की याद में आयोजित ज्यादातर कार्यक्रमों, जहां आतीशबाजी और तोप से उनकी अस्थियों को उड़ाया जाता था, के लिए डेप ने भुगतान किए, इन कार्यक्रमों का आयोजन कोलोरैडो के एस्पेन में किया गया जहां थॉम्पसन रहते थे।

डेप की भूमिकाओं को समीक्षकों ने आइकॉनिक लोनर्स के तौर पर वर्णन किया है। डेप ने करियर की इस अवधि को "स्टूडियो डिफाइन्ड फेल्योर्स" और फिल्मों को "बॉक्स ऑफिस के जहर" के तौर पर वर्णन किया, लेकिन उनका ये सोचना था कि स्टूडियो ने कभी इन फिल्मों को समझा नहीं और मार्केटिंग में अच्छा काम नहीं किया। डेप ने ऐसे किरदार का चयन किया जो उन्हें रोचक लगा, न कि उन किरदारों का जिनके बॉक्स ऑफिस पर कामयाब होने की ज्यादा संभावना थी।

2003 में वाल्ट डिजनी पिक्चर्स की फिल्म "" एक बड़ी कामयाबी थी जिसमें डेप द्वारा निभाए गए समुद्री लुटेरे कैप्टन जैक स्पैरो के किरदार की काफी सराहना की गई। पहले तो स्टूडियो के बॉस उभयभावी थे, लेकिन यह किरदार दर्शकों के बीच काफी लोकप्रिय हो गया। फैनडैंगो द्वारा कराए गए एक सर्वे के मुताबिक डेप दर्शकों को आकर्षित करने वाले एक प्रमुख कलाकार थे। फिल्म के निर्देशक गोरे वर्बिंस्की ने कहा था कि डेप का ये चरित्र उनके निजी पर्सनलिटी को दर्शाता है, लेकिन डेप ने कहा था कि उन्होंने इस किरदार को रोलिंग स्टोन्स के गिटारिस्ट कीथ रिचर्ड्स के जैसे करने की कोशिश की थी। इस किरदार के लिए डेप को एकेडेमी अवार्ड्स के सर्वश्रेष्ठ अभिनेता के पुरस्कार के लिए नामांकित भी किया गया था।

फिल्म "फाइंडिंग नेवरलैंड" में स्कॉटिश लेखक जे. एम. बैरी का किरदार निभाने के लिए 2004 में उन्हें एकेडेमी अवार्ड के सर्वश्रेष्ठ अभिनेता के पुरस्कार के लिए नामांकित किया गया था। डेप ने इसके बाद 2005 में फिल्म "चार्ली एंड द चॉकलेट फैक्ट्री" में विल्ली वोंका का किरदार निभाया, बॉक्स ऑफिस पर ये फिल्म काफी कामयाब रही थी और इस फिल्म ने डेप को गोल्डन ग्लोब पुरस्कार के म्यूजिकल या कॉमेडी के लिए सर्वश्रेष्ठ अभिनेता वर्ग में नामांकित किया।

डेप ने जैक स्पैरो की भूमिका में फिल्म की अगली कड़ी में वापसी की, "" 7 जुलाई 2006 को प्रदर्शित हुई इस फिल्म ने अमेरिका में पहले तीन दिन में 13.55 करोड़ डॉलर की कमाई कर बॉक्स ऑफिस पर सप्ताहांत में अर्जित रकम के रिकॉर्ड को तोड़ दिया। फिल्म की अगली कड़ी "पाइरेट्स ऑफ द कैरीबियन", "" 24 मई 2007 को प्रदर्शित हुई थी। डेप ने कहा था कि स्पैरो "निश्चित रूप से उनका एक बड़ा हिस्सा है" और वो इसकी अगली कड़ी में भी काम करना चाहते हैं। डेप ने वीडियो गेम में भी स्पैरो के किरदार को अपनी आवाज दी है, "" इस वीडियो गेम को जैक स्पैरो की भूमिका में जॉनी डेप की तलवारबाजी की उत्कृष्ट क्षमता को दिखाने के लिए विकसित किया गया था, इस क्षमता का वृत्तचित्र फिल्म "रीक्लेमिंग द ब्लेड" में भी चित्रण किया गया था। इस फिल्म में तलवारबाजी के मास्टर बॉब एंडरसन फिल्म "द कर्स ऑफ द ब्लैक पर्ल" में जॉनी डेप के साथ किए गए काम के अनुभवों को बांटा है। हॉलीवुड के एक और समुद्री लुटेरे एरॉल फ्लिन को प्रशिक्षित करने वाले एंडरसन ने इस फिल्म में बताया है कि डेप में तलवार पकड़ने की जो काबिलियत है वो "इतनी अच्छी है जितनी कि आप कर सकते हैं।"

डेप और गोर वैरबिंस्की "रॉग्स गैलरी, पाइरेट बैलाड्स, सी सॉन्ग्स एंड चैंटीस" के कार्यकारी निर्माता थे। डेप ने टिम बर्टन की फिल्म में स्वीनी टॉड का टाइटल रोल किया, यह एक पर थी जिसके लिए डेप ने मोशन पिक्चर म्यूजिकल या कॉमेडी वर्ग में गोल्डन ग्लोब का सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का पुरस्कार जीता था। डेप ने हॉलीवुड फॉरेन प्रेस एसोसिएशन का धन्यवाद किया और "दृढ़ निश्चयी भरोसे और समर्थन" के लिए टिम बर्टन की सराहना की। 

2007 में डेप ने वार्नर ब्रदर्स के गॉथिक सोप ऑपेरा "डार्क शैडोज" पर फिल्म बनाने के प्रस्ताव को स्वीकार किया, यह सीरिज एबीसी पर 1966 से 1971 के बीच प्रसारित हुई थी। बचपन से ही वे इसके प्रशंसक रहे हैं। डेप और ग्राहम किंग डैन क्यूर्टिस प्रोडक्शंस इंक चलाने वाले डेविड केनेडी के साथ 2006 में क्यूर्टिस के निधन तक फिल्में बनाते रहे। डेप लेखक हंटर एस थॉम्पसन की किताब "द रम डायरी" पर बनने वाली फिल्म में मुख्य किरदार पॉल केंप की भूमिका करने वाले हैं। 2009 की फिल्म "द इमैजिनेरियम ऑफ डॉक्टर पैरनासुस" में डेप ने जूड लॉ और कॉलिन फैरेल के साथ पूर्व हीथ लेजर के किरदार को निभाया था। तीनों ही कलाकारों ने इस फिल्म से हुई अपनी कमाई को लेजर की बेटी मातिल्दा को दे दिया था। डेप न बर्टन की फिल्म "एलिस इन वंडरलैंड" में मैड हैटर के किरदार को निभाया और भविष्य में बनने वाली लोन रेंजर की फिल्म में वे टोंटो की भूमिका में दिखेंगे। डिज्नी स्टूडियोज ने "पाइरेट" श्रृंखला की को बनाने का ऐलान कर दिया है।

शराब बनाने वाले और होटल मालिक
टिम बर्टन के साथ सहयोग
फिल्मी भूमिकाएं
अन्य रूचि