टैरिफ, आम तौर पर संरक्षणवाद, देशों के बीच होने वाले व्यापारों को सीमित करने वाली आर्थिक नीति, से जुड़ा हुआ है। राजनीतिक कारणों से, टैरिफ, आम तौर पर आयातित माल पर लगाया जाता है, हालांकि निर्यातित माल पर भी टैरिफ लगाया जा सकता है।

आजकल की तुलना में, अतीत में, टैरिफ से सरकारी राजस्व का एक बहुत बड़ा हिस्सा आता था।

जब माल से भरा जहाज किसी सीमा पार या बंदरगाह पर पहुंचता है, तो सीमा शुल्क अधिकारी सामग्रियों का निरीक्षण करते हैं और उन सामग्रियों पर टैरिफ फॉर्मूला अर्थात् प्रशुल्क सूत्र के अनुसार एक तरह का कर लगाया जाता है। चूंकि माल तब तक आगे नहीं बढ़ सकता है जब तक ड्यूटी अर्थात् शुल्क का भुगतान नहीं कर दिया जाता, इसलिए यह संग्रह किया जाने वाला सबसे आसान शुल्क है और इसके संग्रह की लागत भी कम है। टैरिफ से बचने की कोशिश करने वाले व्यापारियों को स्मगलर अर्थात् तस्करों के नाम से जाना जाता है।

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