स्टैनफोर्ड की स्थापना एक रेलरोड दिग्गज, संयुक्त राज्य के सीनेटर और कैलिफोर्निया के पूर्व राज्यपाल लेलैंड स्टैनफोर्ड द्वारा की गई थी, जिनकी पत्नी का नाम जेन स्टैनफोर्ड था। इसका नामकरण उनके एकमात्र बेटे लेलैंड स्टैनफोर्ड, जूनिअर के सम्मान में रखा गया, जो अपने 16वें जन्मदिन से ठीक पहले मृत्यु को प्राप्त हो गया. उनके माता-पिता ने एक विश्वविद्यालय को अपने ही बेटे को समर्पित करने का फैसला किया और लेलैंड स्टैनफोर्ड ने अपनी पत्नी से कहा कि, "कैलिफोर्निया के बच्चे हमारे बच्चे होंगे."

सीनेटर और श्रीमती स्टैनफोर्ड ने हार्वर्ड के राष्ट्रपति इलियट से मुलाक़ात की और पूछा कि पालो अल्टो में हार्वर्ड जैसी स्थापना करने में कितनी लागत लगेगी. इलियट ने कहा कि उनके हिसाब से $15 मिलियन पर्याप्त होगा. बहरहाल, कॉर्नेल विश्वविद्यालय के प्रेसीडेंट ए.डी. व्हाइट को स्टैनफोर्ड के संस्थापक अध्यक्ष के रूप में लाने के स्टैनफोर्ड की इच्छा को सम्मानपूर्वक नकार दिया गया. लेकिन इसके बजाय व्हाइट ने डेविड स्टार जोर्डन की सिफारिश की, जो कि व्हाइट के पूर्व छात्र एवं इंडियाना विश्वविद्यालय के प्रेसीडेंट थे। स्टैनफोर्ड के निर्देशन के लिए वे इनका अंतिम विकल्प थे, हालांकि दो बार उन्होंने आइवी लीग के अग्रणियों को उनके वेतन पर आने की पेशकश की थी।

स्थानीय लोग और विश्वविद्यालय समुदाय के सदस्य स्कूल को द फार्म के रूप में उल्लिखित करते हैं। जो इस तथ्य की ओर इशारा करती है कि यह विश्वविद्यालय ऐसे स्थान पर स्थित है जहां पहले लेलैंड स्टैनफोर्ड के घोड़े का फार्म था।

स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय का आदर्श वाक्य ""Die Luft der Freiheit weht"" (डी लुफ्ट डेर फ़्राइहाइट वेट) प्रेसीडेंट जॉर्डन द्वारा चयनित है। यह जर्मन से अनुवादित है, इस उद्धरण उलरिश फौन हट्टन का अर्थ है "स्वतंत्रता की हवा बहती है। " यह आदर्श वाक्य प्रथम विश्व युद्ध के दौरान तब विवादास्पद था जब जर्मनी में हर चीज़ पर संदेह किया जाता था; उस समय विश्वविद्यालय ने इस बात से इनकार किया कि यह उनका आधिकारिक आदर्श वाक्य है।

विश्वविद्यालय के संस्थापक अनुदान को 11 नवम्बर 1885 में लिखा गया और प्रथम न्यासी बोर्ड द्वारा 14 नवम्बर को स्वीकार किया गया. 14 मई 1887 को आधारशिला रखी गई और योजना और निर्माण के छह साल बाद विश्वविद्यालय को आधिकारिक तौर पर 1 अक्टूबर 1891 को खोला गया, जिसमें 559 छात्र और 15 शिक्षक थे जिसमें सात कार्नेल से थे। जब स्कूल खोला गया तब छात्रों से ट्यूशन के लिए राशी नहीं ली गई, यह व्यवस्था 1930 के दशक तक चली. प्रथम वर्ग के छात्रों के बीच भविष्य के भावी राष्ट्रपति हरबर्ट हूवर थे, जिन्होंने बाद में स्टैनफोर्ड के ऐसे "एकमात्र" छात्र होने का गौरव प्राप्त करने का दावा किया, जो प्रथम वर्ग के छात्रावास में सोने वाले प्रथम छात्र थे।

मूल 'इनर क्वाड' भवन (1887-1891) के डिजाइन का निर्माण फ्रेडरिक लॉ ओमस्टेड, फ्रांसिस ए. वॉल्कर, चार्लेस अलेरटॉन कूलिज और स्वयं लेलैंड स्टैनफोर्ड द्वारा किया गया था।
उत्पत्ति
यूनानी जीवन
वृत्तिदान और अनुदान संचयन
स्टैनफोर्ड में संपोषणीयता