दुनिया की संस्कृति में, पारंपरिक रूप से कई अलग-अलग धार्मिक विश्वास के समूह हैं। भारतीय संस्कृति में विभिन्न धार्मिक दर्शनों का सम्मान परंपरागत रूप से शैक्षणिक मतभेद के रूप में किया जाता था जो एक ही सत्य की तलाश में लगे हुए हैं। इस्लाम में कुरान में तीन अलग-अलग श्रेणियों का उल्लेख है : मुसलमान, पुस्तक के लोग और मूर्ति पूजक. प्रारंभ में, ईसाईयों को दुनिया के विश्वासों से एक सहज विरोधाभास था : ईसाई सभ्यता बनाम विदेशी मतान्तर या बर्बरता. 18 वीं सदी में, "मतान्तर" का मतलब स्पष्ट रूप से यहूदी धर्म और इस्लाम था; बुतपरस्ती के साथ एकमुश्त होकर, इसे चार भागों में विभाजित किया गया, जिसे जॉन तोलैंड की रचनाओं "नज़रेनुस या जिविश, जेन्टाइल और महोमेतन क्रिस्चीऐनिटी" में बोया गया, जो "धर्म" के भीतर अलग "राष्ट्रों" या संप्रदायों, सच्चे एकेश्वरवाद के रूप में तीन अब्रहमिक परंपरा का प्रतिनिधित्व करते हैं।

डैनियल डेफो ने मूल परिभाषा का वर्णन कुछ इस प्रकार किया है: "धर्म परमेश्वर के लिए की गई पूजा है लेकिन यह मूर्तियों की पूजा और झूठे देवताओं पर भी लागू होती है।" 19 वीं सदी में 1780 से 1810 के बीच, भाषा में नाटकीय परिवर्तन आया: "धर्म" के बजाय आध्यात्मिकता धर्म का पर्याय बन गई, लेखक ईसाई और पूजा के अन्य रूप दोनों में "धर्म" के बहुवचन का प्रयोग करने लगे। इसलिए, हन्ना एडम्स के प्रारंभिक विश्वकोश का नाम "एन अल्फाबेटिकल कोम्पेंडियम ऑफ़ द वेरियस सेक्ट्स" से बदलकर "ए डिक्शनरी ऑफ़ ऑल रिलिजियन्स एंड रिलिजियस डीनॉमिनेशन" कर दिया गया।

1838 में, चारों प्रभाग ईसाई धर्म, यहूदी धर्म, मोहम्मडन और बुतपरस्ती, जोशिय्याह कोंडर की "अनालिटिकल एंड कोम्परेटिव भ्यू ऑफ़ ऑल रिलिजियन्स नाऊ एक्सटैंट एमांग मैनकाइन्ड" से कई गुणा बढ़े. कोंडर का काम अभी भी चारों विभाजन का अनुपालन करता है लेकिन उनके नजर से विस्तार के लिए उन्होंने कई ऐतिहासिक कामों को एकसाथ कर कुछ ऐसी रचना की जो आधुनिक पश्चिमी छवि से काफी मिलती-जुलती थी: उन्होंने ड्रूज़, येज़िदिस, मंदेंस और एलामितेस को एक सूची में किया जो संभवतः एकेश्वरवाद समूह से थे और "पोल्य्थेइस्म और पन्थेइस्म", वर्ग के थे, उन्होंने ज़ोरोऐस्ट्रीनिस्म, "वेदास, पुरानस, तंत्रस के सथ-साथ "ब्राह्मणवादी मूर्ति पूजा ",बौद्ध धर्म, जैन धर्म, सिख धर्म, चीन और जापान के लामावाद और अनपढ़ अंधविश्वासों" को सुधारा.

19 वीं सदी के अन्त तक, ईसाइयों के लिए यह बड़ी आम बात थी कि वह इन "मूर्तिपूजक" संप्रदायों को मृत परंपराओं के रूप में जिसने ईसाई धर्म से पहले "अंतिम, परमेश्वर के संपूर्ण शब्द को'" देखा. धार्मिक अनुभव की वास्तविकता को प्रतिबिंबित करने का यह कोई रास्ता नहीं है: जब से इसका 'आविष्कार' हुआ ईसाइयों ने इन परंपराओं की एक अपरिवर्तनीय स्थिति में खुद को बनाए रखा है, लेकिन वास्तव में सभी परंपराएं लोगों के शब्दों और कामों में ही बची रह गईं हैं, जिनमें से कुछ किसी नए संप्रदाय को बनाए बिना ही इसमें स्वच्छन्दभाव से नए आविष्कार कर सकते हैं। इस दृष्टिकोण में सबसे बड़ी समस्या इस्लाम के अस्तित्व की थी, जो धर्म ईसाई धर्म के बाद "स्थापित" किया गया था और ईसाइयों द्वारा अनुभव किया गया कि इसमें बौद्धिक और भौतिक समृद्धि की गुंजाइश थी। हालांकि19 वीं शताब्दी में, इस्लाम को खारिज करने की संभावना थी जब "द लेटर, विच किलेथ", रेगिस्तान के जंगली आदिम जाति को दिया गया।

"विश्व धर्म" मुहावरे के आधुनिक अर्थ में, ईसाईयों के स्तर पर ही गैर-ईसाईयों को भी रखा गया, जिसे 1893 में विश्व धर्म संसद शिकागो इलिनोइस, में शुरू किया गया। इस घटना की तीखी आलोचना यूरोपियन ओरियन्टलिस्ट द्वारा की गई और 1960 तक इसे "अवैज्ञानिक" करार दिया गया क्योंकि पश्चिमी शिक्षा के बेहतर ज्ञान के आगे सिर झुकाने के बजाए इसने धार्मिक नेताओं को अपने बारे में बोलने की छूट दे दी। नतीजतन कुछ समय के लिए विद्वानों की दुनिया में इसके विश्व धर्मों के दृष्टिकोण को गंभीरता से नहीं लिया गया था। फिर भी, संसद ने वित्त पोषित दर्जन भर निजी व्याख्यान को इस इरादे के साथ प्रोत्साहन दिया कि वे धार्मिक विविधता वाले अनुभवी लोगों को सूचित करेंगें : इन व्याख्यानों पर शोध करने वाले शोधकर्ता जैसे कि विलियम जेम्स, डीटी सुजुकी और एलन वॉट्स ने विश्व के धर्मों की सार्वजनिक अवधारणा को बहुत प्रभावित किया।

20 वीं सदी के उत्तरार्द्ध में, विशेष रूप से विभिन्न संस्कृतियों के बीच समानताएं और धार्मिक एवं धर्मनिरपेक्ष के बीच स्वेच्छाचारी अलगाव को लेकर "विश्व के धर्म" की श्रेणी गंभीर सवालों से घिर गई। यहां तक कि इतिहास के प्रोफेसर अब इन जटिलताओं पर ध्यान देने लगे हैं और स्कूलों में "विश्व के धर्म" शिक्षण की सलाह नहीं देते हैं।

पश्चिमी वर्गीकरण
धार्मिक श्रेणियों का इतिहास
अनुयायियों की संख्या के अनुसार सबसे बड़ा धर्म या मत
धार्मिक जनसांख्यिकी