AOL ने अपने जीवन की शुरुआत एक अल्पकालीन उद्यम से किया जिसका नाम था कंट्रोल विडिओ कोर्पोरेशन (या CVC), जिसकी खोज बिल वॉन माईस्टर द्वारा की गई। इसका एकमात्र उत्पाद एक गेमलाइन (Gameline) नामक ऑनलाइन सेवा है जो वोर्नर ब्रदर्स द्वारा वॉन माईस्टर के मांग पर संगीत खरीदे जाने के विचार को अस्वीकार कर दिए जाने के पश्चात अटारी (Atari) 2600 वीडियो गेम कन्सोल के लिए बनाया गया था। ग्राहकों ने कंपनी से 49.95 डॉलर का एक मॉडेम खरीदा और एकबारगी 15 डॉलर के सेटअप शुल्क का भुगतान किया। गेमलाइन ग्राहकों को, 1 डॉलर प्रति खेल की दर से, अस्थायी तौर पर खेल डाउनलोड करने और उच्च अंकों का लेखा रखने की अनुमति देता था। टेलीफोन कट जाता है और डाउनलोड किया हुआ खेल गेमलाइन के मास्टर मॉड्यूल में रहता था और तब तक खेलने योग्य रहता था जब तक उपयोगकर्ता कोन्सोल को बंद नही कर देता या किसी अन्य खेल को डाउनलोड नहीं करता.

मूल तकनीकी टीम में मार्क सेरिफ, टॉम रालस्टन, केन हंट्समैन, जेनेट हंटर, डेव ब्राउन, स्टीव ट्रूस, रे हेनरिक, क्रेग डिक्सट्रा और डॉग कावर्ड शामिल थे।

जनवरी 1983 में, स्टीव केस को कंट्रोल वीडियो (Control Video) के लिए उनके भाई, निवेशकर्ता बैंकर डैन केस की सिफारिश पर, एक विपणन सलाहकार के रूप में नियुक्त किया गया। मई 1983 में, जिम किमसे, दिवालियापन के कगार पर खड़े कंट्रोल वीडियो के एक विनिर्माण सलाहकार बने. किमसे को उनके वेस्ट पॉइंट मित्र फ्रैंक काउफील्ड द्वारा कंपनी में लाया गया, जोकि कंपनी में एक निवेशक थे। 1985 के पूर्वार्ध में वॉन माईस्टर ने चुपचाप कंपनी छोड़ दी. 24 मई 1985 में, कंट्रोल वीडियो को क्वांटम कंप्यूटर सर्विसेज, इंक. के रूप में पुनर्गठित किया गया, जिसमें किमसे ने प्रमुख कार्यकारी अधिकारी और मार्क सेरिफ ने प्रमुख प्रौद्योगिकी अधिकारी के रूप में कार्यभार संभाला. वीडियो कंट्रोल के 100 कर्मचारियों में से, केवल 10 नई कंपनी में बने रहे. केस स्वयं ही ऊंचे पदों पर आसीन होते गए; किमसे के CEO बनने के तुरंत बाद उन्होंने केस को उपाध्यक्ष के पद पर पदोन्नत कर दिया और आगे चलकर 1987 में उन्हें कार्यकारी उपाध्यक्ष के पद पर पदोन्नत कर दिया गया। किमसे जल्द ही केस को CEO के पद तक पहुंचने के लिए तैयार करने लगे, 1991 में किमसे के सेवानिवृत्त होने पर केस उस पद पर आसीन हुए.

किमसे ने कंपनी की रणनीति को बदल दिया और 1985 में कमोडोर 64 और 128 कम्प्यूटर, जिसे मूलतः क्वांटम लिंक (Quantum Link) (संशिप्त रूप में "Q-link"), के लिए एक समर्पित ऑनलाइन सेवा शुरू की. क्वांटम लिंक सॉफ्टवेयर प्लेनेट (PlayNet), इंक. द्वारा दिए गए सॉफ्टवेयर लाइसेंस पर आधारित. मई 1988, क्वांटम और एप्पल (Apple) ने एप्पल II और मैकिनटोश कंप्यूटर के लिए एप्पललिंक (AppleLink) पर्सनल एडिशन शुरू किया। अगस्त 1988 में, क्वांटम ने पीसी (PC) लिंक की शुरुआत की, IBM-संयोज्य पीसी के लिए एक सेवा जो टैनडी कोर्पोरेशन (Tandy Corporation) के साथ एक संयुक्त उद्यम में विकसित की गई। अक्टूबर 1989 में एप्पल के साथ कंपनी के रास्ते अलग होने के बाद, क्वांटम ने सेवाओं का नाम बदल कर अमेरिका ऑनलाइन रखा.

शुरुआत से, AOL के अपने मिश्रित उत्पादों में ऑनलाइन खेल शामिल हैं: मूल प्लेनेट सॉफ्टवेयर प्रणाली में कई क्लासिक और आकस्मिक खेल शामिल थे। AOL के प्रारंभिक वर्षों में कंपनी ने कई नवाचारी ऑनलाइन अन्योन्यक्रिया शीर्षक और खेल, शामिल किये:

2008 में नेवरविंटर नाईट को (एवरक्वेस्ट और वल्ड ऑफ़ वारर्क्राफ्ट के साथ) MMORPG खेलों की कलात्मकता को आगे बढ़ाने के लिए 59वें वार्षिक टेक्नोलोजी एंड इंजीनीयरिंग एमी अवोर्ड्स से सम्मानित किया गया।

फरवरी 1991 में DOS के लिए AOL को जीओवर्क्स (GeoWorks) इंटरफ़ेस के उपयोग से शुरू किया गया जिसके एक वर्ष बाद वींडोज़ के लिए AOL आया। यह घटना, भुगतान-आधारित ऑनलाइन सेवाओं, जैसे प्रोडिजी (Prodigy), कॉम्प्युसर्व (CompuServe) और जीनी (GEnie), के विकास के साथ-साथ सामने आई. AOL ने क्यू-लिंक और PC लिंक को 1994 के पतन के समय बंद कर दिया .

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