हानिकारक कृषि नवाचारों के बावजूद, 1958 में मौसम बहुत अनुकूल था और फसल अच्छी होने के आसार थे। दुर्भाग्य से, इस्पात उत्पादन और निर्माण परियोजनाओं के लिए श्रमिकों के भारी मात्रा में कृषि से पलायन का मतलब यह था कि कुछ क्षेत्रों में बहुत सी फसल को बिना सोचे-समझे सड़ने के लिए छोड़ दिया गया। माओ ने ग्रेट स्पैरो अभियान के तहत चीन की अधिकतर गौरैया मरवा दी थीं, यह सोचते हुए कि ये फ़सल बर्बाद करती हैं। समस्या तब और बढ़ गई विनाशकारी टिड्डों के झुंड भारी मात्रा में फ़सल नष्ट कर गए। ऐसा इसलिए सम्भव हो पाया क्योंकि उनके प्राकृतिक शिकारियों (गौरैया) को माओ मरवा चुके थे। 

यद्यपि वास्तविक कटाई में कमी आई थी, केंद्र सरकार के दबाव के चलते स्थानीय अधिकारियों ने रिपोर्टों में घपला करते हुए बताया कि इन वर्षों में तो रिकॉर्ड कटाई हुई है। इन अतिरंजित परिणामों की घोषणा करने के पीछे एक मक़सद एक दूसरे के साथ उनकी प्रतिस्पर्धा भी थी। कस्बों और शहरों को आपूर्ति करने और निर्यात करने के लिए राज्य द्वारा उठाए जाने वाले अनाज की मात्रा का निर्धारण करने के लिए आधार के रूप में इन्हीं रिपोर्टों का उपयोग किया गया था। इस कारण किसानों के खाने के लिए थोड़ी ही फ़सल बच पाई, और कुछ क्षेत्रों में, भुखमरी फैल गई है। 1959 के सूखे और उसी वर्ष ह्वांगहो नदी की बाढ़ ने भी अकाल को और भीषण बना दिया। 

1958-1960 के दौरान देश में व्यापक रूप से अकाल का अनुभव होने के बावजूद चीन अनाज का भारी मात्रा में निर्यात करता रहा। ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि माओ दुनिया को अपनी योजनाओं की सफलता दिखाना और अपनी साख बचाए रखना चाहते थे। उन्होंने विदेशी सहायता लेने से भी इनकार कर दिया। जब जापानी विदेश मंत्री ने अपने चीनी समकक्ष चेन यी को 100,000 टन गेहूं के प्रस्ताव को सार्वजनिक दृष्टिकोण से बाहर भेजने के लिए कहा, तो उन्हें फटकार लगाकर माना कर दिया गया। जॉन एफ॰ केनेडी को भी यह पता था कि चीन अकाल के बावजूद अफ्रीका और क्यूबा को भोजन निर्यात कर रहा था। उन्होंने कहा कि "हमें चीनी कम्युनिस्टों से कोई ऐसा संकेत नहीं मिला है कि वे भोजन के किसी भी प्रस्ताव का स्वागत करेंगे।"

नाटकीय रूप से कम पैदावार के साथ, यहां तक कि शहरी इलाक़ों तक को राशन की भयानक कमी का सामना करना पड़ा; हालांकि, भुखमरी बड़े पैमाने पर ग्रामीण इलाकों तक ही सीमित रही, जहां, उत्पादन में काफी बढ़े-चढ़े आँकड़ों के परिणामस्वरूप, किसानों के खाने के लिए बहुत कम अनाज बच पाया था। देश भर में भोजन की भयानक कमी थी; हालाँकि, जिन प्रांतों ने माओ के सुधारों को सबसे अधिक दृढ़ता के साथ अपनाया था, जैसे कि अनहुइ, गांसु और हेनान, उन्हीं को सबसे अधिक पीड़ा झेलनी पड़ी। सिचुआन, चीन के सबसे अधिक आबादी वाले प्रांतों में से एक है, जिसे इसकी उर्वरता के कारण चीन में कभी " स्वर्ग का अन्नदाता " के रूप में जाना जाता था। माना जाता है कि इस प्रांत के अध्यक्ष जी जिंगक्वान ने माओ के आदेशों का बहुत दृढ़ता से पालन किया, जिस कारण इसी प्रांत में भुखमरी से सबसे बड़ी संख्या में मौतें हुईं। ग्रेट लीप फॉरवर्ड के दौरान, चीन के कुछ हिस्से, जो अकाल से बुरी तरह प्रभावित हुए थे, वहाँ नरभक्षण के मामले भी सामने आए।

जो लोग अकाल से बच गए, उन्हें भी भारी पीड़ा का सामना करना पड़ा। लेखक यान लियनके जो ग्रेट लीप का सामना करते हुए हेनान प्रांत में पले बढ़े थे, उन्हें उनकी माँ ने यह सिखाया था कि "छाल और मिट्टी के उन प्रकारों को कैसे पहचानें, जो सबसे अधिक खाने योग्य थे। जब पेड़ों की सभी पत्तियाँ तोड़ कर खा ली गईं हों और मिट्टी भी नहीं बचे, तो उन्होंने सीखा कि कोयले के पिंड उनके पेट के शैतान को कम से कम थोड़ी देर के लिए को खुश कर सकते हैं।"

ग्रेट लेप फॉरवर्ड और संबंधित अकाल की कृषि नीतियां जनवरी 1961 तक जारी रहीं, जब, चीन की कम्युनिस्ट पार्टी की 8 वीं केंद्रीय समिति की नौवीं योजना पर, ग्रेट लीप की नीतियों को उलटने के लिए कृषि उत्पादन की बहाली शुरू की गई। अनाज के निर्यात को रोक दिया गया, और कनाडा और ऑस्ट्रेलिया से आयात ने कम से कम तटीय शहरों में भोजन की कमी के प्रभाव को कम करने में मदद की। 

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