डीआरडीओ, को कॉम्बैट व्हीकल्स रिसर्च एंड डेवलपमेंट इस्टैब्लिशमेंट (सीवीआरडीई) के साथ मुख्य प्रयोग के रूप में, एक टैंक विकसित करने का कार्य सौंपा गया था।

हालांकि टैंक का विकास सीवीआरडीई द्वारा 1972 में शुरू हुआ,पर 1996 में भारत सरकार ने फैसला किया है कि भारतीय आयुध निर्माण फैक्ट्री में इस टैंक का बड़े पैमाने और उत्पादन किया जाये।

जब पहले सेना में सेवा के लिए इसे स्वीकार कर लिया गया तब अर्जुन विदेशी घटकों और प्रौद्योगिकी पर भारी रूप से निर्भर था। प्रारंभ में टैंक के घटकों में से 50% के करीब आयात किये गए, जिसमें इंजन, ट्रांसमिशन, बंदूक बैरल, पटरियों, और फायर नियंत्रण प्रणाली शामिल थे। हालांकि, इनमें से कई को बाद में स्वदेशी सिस्टम के द्वारा प्रतिस्थापित (रिप्लेस) किया गया या भारतीय कंपनियों द्वारा आपूर्ति की जा रही है। सेना के सूत्रों से हाल ही में टिप्पणी से संकेत मिलता है कि रूसी टी -90 के गर्म मौसम में प्रदर्शन के मुद्दों के बावजूद टैंक भविष्य के बल का मुख्य आधार बने रहेंगे।

अर्जुन परियोजना ने गंभीर बजट कटौतियों और बार-बार देरी का सामना किया जिसके कारण इसके विकास में 37 से अधिक वर्षों का समय लगा। सरकार ने मई 1974 में प्रारंभिक डिजाइन के लिए ₹155 लाख (यूएस $ 2.3 मिलियन) को मंजूरी दी, जबकि 1995 तक, डीआरडीओ विकास पर बदलती जरूरतों और मुद्रास्फीति के कारण ₹ 3 अरब (अमेरिका 44.6 $ मिलियन) खर्च कर चुका था।

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