आधुनिक युग में, पूर्व-पश्चिम विरोध की ऐतिहासिक समझ - भौगोलिक पड़ोसी क्षेत्रों में ईसाई धर्म के विपरीत - कमजोर होने लगी. जैसे ही धर्म का महत्व कम हुआ और यूरोपीय दूर से आए लोगों के संपर्क में आने लगे, पश्चिमी संस्कृति की पुरानी अवधारणा के विकास की गति धीमी होने लगी जिसे हम आज इस रूप में देखते हैं। पंद्रहवीं, सोलहवीं और सत्रहवीं सदियों में आरंभिक आधुनिक "खोज युग" का प्रभाव अठारहवीं सदी में जारी रहने वाले "ज्ञानोदय युग" में फींका पड़ गया जिनमें से दोनों अपने आग्नेयास्त्रों और अन्य सैन्य प्रौद्योगिकियों के विकास से यूरोपियों को प्राप्त होने वाले सैन्य लाभों के लिए मशहूर थे। "महान विचलन" अधिक स्पष्ट हो गया जिससे पश्चिम विज्ञान का वाहक बन गया और साथ में प्रौद्योगिकी एवं औद्योगिकीकरण में क्रन्तिकारी परिवर्तन होने लगा. पश्चिमी राजनीतिक सोच का प्रसार भी अंततः दुनिया भर में कई रूपों में हो गया। आरंभिक उन्नीसवीं सदी के "क्रांति युग" के साथ पश्चिम ने दुनिया के साम्राज्यों, विशाल आर्थिक एवं प्रौद्योगिकी उन्नति के एक काल में प्रवेश किया और बीसवीं सदी में भयंकर अंतर्राष्ट्रीय संघर्ष जारी रहा.

इस बीच पश्चिमी यूरोप में धर्म का प्रभाव काफी कम हो गया है जहाँ कई अनीश्वरवादी या नास्तिक हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका (44-54%), जर्मनी (41-49%), फ़्रांस (43-54%) और नीदरलैंड्स (39-44%) की लगभग आधी आबादी नास्तिक है। हालाँकि संयुक्त राज्य अमेरिका में लोगों का धार्मिक विश्वास काफी मजबूत है जिनकी संख्या कुल आबादी का लगभग 75-85% है, जैसा कि लैटिन अमेरिका के अधिकांश भागों में भी ऐसा ही है।

यूरोप द्वारा व्यापक दुनिया की खोज होने पर पुरानी अवधारणाओं को रूपांतरित किया गया। जिस इस्लामी जगत को पहले "ओरिएंट" अर्थात् पूर्वी देश ("पूर्व") माना जाता था वह अधिक विशेष रूप से "निकट पूर्व" बन गया क्योंकि पहली बार यूरोपीय शक्तियों की रुचि ने उन्नीसवीं सदी में किंग (Qing) चीन और मीजी जापान में हस्तक्षेप किया। इस प्रकार, 1894–1895 का सिनो-जापानी युद्ध "सुदूर पूर्व" में घटित हुआ जबकि उसी समय "निकट पूर्व" में होने वाले ओटोमन अर्थात् तुर्क साम्राज्य के पतन से जुड़ी समस्याएं पैदा होने लगी थीं। मध्य 19वीं शताब्दी में "मध्य पूर्व" में तुर्क साम्राज्य का पूर्वी प्रदेश शामिल था लेकिन चीन का पश्चिम अर्थात् ग्रेटर फारस और ग्रेटर भारत को अब "निकट पूर्व" के साथ समानार्थी शब्द के रूप में इस्तेमाल किया जाता है।

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