पहले प्रकार की नागरिकता इस बात पर आधारित थी कि लोग पोलिस के छोटे पैमाने के कार्बनिक समुदायों में, किस तरीके से प्राचीन यूनानी काल में रहते थे। उन दिनों में नागरिकता को एक सार्वजनिक मामले के रूप में नहीं देखा जाता था, यह एक व्यक्ति के निजी जीवन से अलग होती थी। नागरिकता के दायित्व पोलिस के दैनिक जीवन के साथ गहराई से जुड़े हुए थे। सही मायने में मनुष्य होने के लिए, व्यक्ति को समुदाय का एक सक्रिय नागरिक बनना पड़ता था, जिसे अरस्तु ने इस तरह से अभिव्यक्त किया था: "समुदाय के मामलों के संचालन में हिस्सा न लेने का अर्थ है कि या तो आप जानवर हैं या देवता!" नागरिकता का यह रूप समुदाय के प्रति नागरिकों के दायित्वों पर आधारित था, इसके बजाय समुदाय में नागरिकों को दिए जाने वाले अधिकार अधिक मायने नहीं रखते थे। यह एक समस्या नहीं थी क्योंकि वे सभी लोग दृढ़ता से पोलिस के साथ जुड़े थे; उनका अपना भाग्य और समुदाय का भाग्य एक दूसरे से प्रबलता से सम्बन्धित थे। इसके अलावा, पोलिस के नागरिक दायित्वों को धार्मिक होने का अवसर मानते थे, यह उनके लिए सम्मान और आदर का एक स्रोत होता था। एथेंस में, शासक और शासित दोनों प्रकार के नागरिक थे, महत्वपूर्ण राजनैतिक और न्यायिक कार्यालयों को घुमाया जाता था और सभी नागरिकों को राजनैतिक सभा में बोलने और मतदान देने का अधिकार होता था।

हालांकि, पोलिस की नागरिकता का एक महत्वपूर्ण पहलू विशिष्टता थी। प्राचीन ग्रीस और रोम तथा मध्यकालीन शहरों में नागरिकता, जो पोलिस की नागरिकता का अनुसरण करती थी, वह विशिष्ट थी और असमानता की स्थिति को व्यापक रूप से स्वीकृत किया जाता था। नागरिकों का स्तर गैर नागरिकों की तुलना में काफी उच्च था। गैर नागरिकों में महिलाएं, गुलाम और 'बारबेरियन' शामिल थे। उदाहरण के लिए, महिलाओं को राजनैतिक भागीदारी के लिए असमर्थ और तर्कहीन माना जाता था (हालांकि कुछ लोग, विशेषकर प्लेटो इससे असहमत हैं). कोई व्यक्ति नागरिक हो सकता है या नहीं इसे निर्धारित करने के तरीके संपत्ति (व्यक्ति के द्वारा चुकाए जाने वाले करों की मात्रा), राजनैतिक सहभागिता, या विरासत (दोनों अभिभावक पोलिस में जन्मे होने चाहिए) पर आधारित हो सकते हैं। 

रोमन साम्राज्य में, पोलिस नागरिकता में परिवर्तन आया: नागरिकता छोटे पैमाने के समुदाय से पूर्ण साम्राज्य में विस्तृत हो गयी। रोम के लोगों ने महसूस किया कि पूरे साम्राज्य से लोगों को नागरिकता देना विजय प्राप्त रोमन शासी क्षेत्रों को वैद्यता देता है। रोमन युग में नागरिकता अब किसी राजनीतिक एजेंसी का दर्जा नहीं थी; यह कम होकर अब एक न्यायिक सुरक्षा और कानून और नियम की अभिव्यक्ति में बदल गयी थी। (देखें सिविस रोमेनस सम (Civis romanus sum)).

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