अगली कड़ी "रॉकी II", जिसे स्टैलोन ने लिखा और निर्देशित भी किया था (पहली फिल्म को निर्देशित करने के लिए एकाडमी अवार्ड विजेता जॉन जी. एविल्डसन को हटाकर), 1979 में रिलीज हुई और यह बहुत सफल भी रही. इसने 200 मिलियन अमेरिकी डॉलर कमाए.
"रॉकी" फिल्मों के अलावा, 1970 के दशक के आखिर और 1980 के दशक की शुरूआत में स्टैलोन ने दूसरी और भी कई फिल्में की, जिन्हें समीक्षकों ने सराहा, लेकिन वे बॉक्स ऑफिस में सफल नहीं रहीं. "F.I.S.T." (1978) जैसी सामाजिक, महाकाव्य शैली की ड्रामा फिल्म के लिए उन्हें समीक्षकों की सराहना मिली, जिसमें उन्होंने एक गोदाम श्रमिक की भूमिका अदा की थी, जो श्रमिक संघ की अगुवाई में जुट जाता है। और "पैराडाइज एली" (1978) एक पारिवारिक ड्रामा है, जिसमें वे तीन भाइयों में से एक की भूमिका निभाते हैं जो एक ठग है और अपने दूसरे भाई की मदद करते हैं, जो एक पहलवान है, मदद करता है।
1980 के दशक के शुरू में, उन्होंने ब्रिटेन के वरिष्ठ अभिनेता माइकेल कैन के साथ "एस्केप टू विक्ट्री" (1981) में अभिनय किया, यह एक स्पोर्टस ड्रामा थी, जिसमें उन्होंने नाज़ी फुटबॉल प्रचार (सॉकर) टूर्नामेंट में शामिल एक युद्ध बंदी की भूमिका निभाई. इसके बाद स्टैलोन ने एक एक्शन थ्रिलर फिल्म "नाइटहॉक्स" (1981) बनाई, जिसमें वे न्यूयॉर्क सिटी पुलिस की भूमिका निभाते हैं, जो विदेशी आतंकवादी बने रूटगेर हॉयेर के साथ चूहे-बिल्ली का खेल खेलता है।

एक्शन एडवेंचर फिल्म "फर्स्ट ब्लड" (1982) में वियतनाम के अनुभवी योद्धा रैंबो के रूप में स्टैलोन को एक और बड़ी सफलता मिली. रैंबो की पहली किस्त समीक्षा और बॉक्स ऑफिस दोनों ही दृष्टि से सफल रही. समीक्षकों ने स्टैलोन के अभिनय की प्रशंसा करते हुए कहा कि रैंबो मानवीय दिखाई देता है, जबकि इसीनाम से प्रकाशित एक पुस्तक और "फर्स्ट ब्लड" तथा अन्य फिल्मों में उन्हें विपरीत रूप में पेश किया गया है। इसके बाद रैंबो (1985) की तीन कडि़यां "", "रैंबो III" (1988) और "रैंबो" बनीं. हालांकि ये बॉक्स ऑफिस पर हिट रहीं, लेकिन मूल की तुलना में इन्हें समीक्षकों की सराहना कम मिली. उन्होंने "रॉकी" फ्रैंचाइज के साथ उन्होंने बॉक्स ऑफिस सफलता का अपना सफर जारी रखा और "रॉकी III" (1982) और "रॉकी IV" (1985) के लिए लेखन, निर्देशन तथा अभिनय किया। इन दो चरित्रों को स्टैलोन ने कुल दस फिल्मों में निभाया. 
इसी दौरान स्टैलोन की भूमिकाओं के कारण विदेशों में उनके प्रशंसकों की तादाद में वृद्धि हुई. उन्होंने अलग तरह की शैली की भूमिकाओं के भी प्रयास किये, हालांकि कॉमेडी फिल्मों के लिए किये गए लेखन और अभिनय में उन्हें सफलता नहीं मिली. "राइनस्टोन" (1984), जिसमें उन्होंने एक सामान्य किस्म के देशी संगीत का गायक बनने की तमन्ना रखनेवाले की भूमिका की और ड्रामा फिल्म "ओवर दि टॉप" (1987) में उन्होंने एक ट्रक ड्राइवर की भूमिका निभायी जो अपने बेटों को प्रभावित करने के लिए पंजा लड़ाने की प्रतियोगिता में भाग लेता है। राइनस्टोन साउंडट्रैक के लिए उन्होंने एक गीत गाया. बॉक्स ऑफिस पर ये फिल्में सफल नहीं रहीं और समीक्षकों द्वारा इसे इन्हें सराहना नहीं मिली. यह 1985 के आसपास का समय था, जब स्टैलोन को 1939 के जेम्स केगने की क्लासिक "एंजेल्स विद डर्टी फेस" के रीमेक के लिए साइन किया गया. यह फिल्म उनकी कई फिल्मों के लिए कैनॉन पिक्चर्स के साथ हुए करार का हिस्सा थी और इसमें उनके साथ क्रिस्टोफर रीव सह-अभिनेत्री थीं और यह मेनाहेम गोलान द्वारा निर्देशित थी। लोकप्रिय क्लासिक के रीमेक को वैराइटी पत्रिका और रोजर एबर्ट जैसे बड़े समीक्षक द्वारा अस्वीकृत कर दिया गया और इसीलिए कैनॉन ने इसके बजाय "कोबरा" बनाना तय कर लिया। "कोबरा" (1986) और "टैंगो एंड कैश" (1998) ने घरेलू स्तर पर अच्छा करोबार किया, लेकिन विदेशी बाजार में 100 मिलियन डॉलर से अधिक के साथ इसने धमाकेदार कारोबार किया और दुनिया भर में 160 मिलियन डॉलर से अधिक की कमाई की. इस दशक के अंत में रॉकी एंड रैंबो फ्रैंचाइज ने अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर बिलियन डॉलर का कारोबार किया। 
1990-2002
रॉकी, रैंबो और नई फिल्मी भूमिकाएं, 1978-1989
"इटैलियन स्टैलियन" और "स्कोर"
अन्य फिल्म कार्य