टार्जन एक ब्रिटिश सरदार और उनकी पत्नी का बेटा है जिन्हें विद्रोहियों के द्वारा अफ्रीका के पश्चिमी तट पर भेज दिया गया।

जब टार्ज़न एक साल का था, उसकी मां प्राकृतिक कारणों से मर गयी और उसके पिता को वानर जनजाति के नेता कर्चाक (Kerchak) के द्वारा मार दिया गया, इसी जनजाति में टार्ज़न को अपना लिया गया।
टार्ज़न की वानर जनजाति को मंगानी के नाम से जाना जाता है, एक प्रजाति के महान वानर जो विज्ञान के लिए अज्ञात हैं। काला उसकी वानर मां है। टार्ज़न (सफेद त्वचा) उसका वानर नाम है; उसका अंग्रेजी नाम जॉन क्लेटन, लोर्ड ग्रेस्टोक है। ("टार्ज़न, लोर्ड ऑफ़ द जंगल", बाद में अर्ल ऑफ़ "ग्रेस्टोक", गैर विहित स्रोतों, विशेष रूप से 1984 की फिल्म ग्रेस्टोक में बरोज के अनुसार औपचारिक शीर्षक विस्काउंट ग्रेस्टोक है) वास्तव में, बरोज, "टार्ज़न ऑफ़ द एप्स" के लेखक के रूप में, क्लेटन और ग्रेस्टोक दोनों का वर्णन काल्पनिक नाम के द्वारा करते हैं-इसका अर्थ यह है कि जिस काल्पनिक दुनिया में टार्ज़न रहता है, उसका कोई अलग "वास्तविक" नाम हो सकता है। 
एक युवा व्यस्क के रूप में, टार्ज़न एक युवा अमेरिकी महिला जेन पोर्टर से मिलता है, जिसे उसे उसके पिता और उसके दल के कई लोगों के साथ अफ्रीका के तट पर ठीक उसी जगह पर भेज दिया जाता है जहां 20 साल पहले टार्ज़न के माता पिता को भेज दिया गया था। जब वह अमेरिका लौटती है, वह उसकी खोज में जंगल छोड़ देता है, जिसे वह अपना सच्चा प्यार मान रहा है। बाद की किताबों में, टार्ज़न और जेन शादी कर लेते हैं और वह उसके साथ कुछ समय के लिए इंग्लैण्ड में रहता है। उनका एक बेटा, जैक है, जिसे वानर नाम कोराक ("खूनी") (Korak ("the Killer")) दिया जाता है।

टार्जन सभ्यता के पाखंडता से तिरस्कारपूर्ण महसूस करता है और वह और जेन अफ्रीका लौट जाते हैं, एक व्यापक संपत्ति पर अपना घर बनाते हैं, जहां बाद में टार्ज़न के साहसिक कार्य सामने आते हैं।

टार्जन में, बरोज ने एक नायक के चरित्र का चरम उदाहरण प्रस्तुत किया है; वह कोकेशियन, बहुत हष्ट पुष्ट, लम्बा, सुन्दर और सांवला है, उसकी आखें ग्रे और बाल काले हैं।
भावनात्मक रूप से, वह साहसी, वफादार और स्थिर प्रवृति का है। वह बुद्धिमान है और आसानी से नयी भाषाओं को सीख जाता है। कम से कम बरोज की परिभाषाओं के द्वारा उसे इस तरह से प्रस्तुत किया गया है कि वह नैतिकतापूर्ण व्यवहार करता है, परन्तु कुछ विशेष स्थितियों में वह बहुत दुखी हो जाता है, जैसे जब "टार्ज़न ऑफ़ द एप्स" में उसकी वानर मां काला की हत्या कर दी जाती है, या जब "टार्ज़न द अनटेमड (Tarzan the Untamed)" में उसे पता चलता है कि जेन की हत्या कर दी गयी है।

वह अपनी पत्नी से बहुत प्यार करता है और उसके प्रति पूरी तरह से समर्पित है; कई स्थितियों में जहां अन्य महिलाएं उसके प्रति अपने आकर्षण को अभिव्यक्त करती हैं, टार्ज़न विनम्रता से परन्तु दृढ़ता के साथ उनकी ओर ध्यान नहीं देता है।

जब कभी किसी कमज़ोर व्यक्ति या दल पर किसी शक्तिशाली दुश्मन के द्वारा वार किया जाता है, तो टार्ज़न हमेशा कमज़ोर दल का पक्ष लेता है। अन्य पुरुषों के साथ निपटने में टार्ज़न बहुत दृढ और सशक्त है।

पुरुष मित्रों के साथ वह कम बातचीत करता है, उनसे संकोच करता है, परन्तु बहुत अधिक वफादार और उदार है।
एक मेजबान के रूप में वह उतना ही उदार और दयालु है। एक नेता के रूप में वह पूरी वफादारी और समर्पण की भावना के साथ आदेश देता है।

इन महान विशेषताओं के विपरीत, टार्जन का दर्शन "प्रकृति में लौटने" के चरम रूप को गले लगाता है। हालांकि वह एक सभ्य नागरिक के तरह समाज में रह सकता है, फिर भी वह "सामाजिक जीवन से दूर जाना" पसंद करता है, जैसा कि बरोज ने अक्सर दर्शाया है।

चाकू और शेर की खाल उसकी पसंदीदा पोशाक है, उसका पसंदीदा आवास स्थान एक आरामदायक पेड़ की टहनी है, जब वह सोना चाहता है, तब वहां आराम करता है, कच्चा मांस उसका पसंदीदा भोजन है, जिसे वह खुद मार कर खाता है; यहां तक कि वह कभी कभी इस मांस को एक सप्ताह के लिए मिटटी में दबा देता है ताकि अपघटन की प्रक्रिया से यह कुछ नर्म हो जाये।
टार्ज़न के आदिवासी दर्शन को असंख्य प्रशंसकों के द्वारा पसंद किया गया है, जेन गुडाल इनमें से एक हैं, जो बताती हैं कि टार्ज़न सीरीज ने उनके बचपन को बहुत अधिक प्रभावित किया है। 
उनका कहना है कि उन्हें लगता है कि वे टार्ज़न की काल्पनिक पत्नी, जेन की तुलना में उसकी बेहतर जीवन साथी होतीं और जब पहली बार उन्होंने चिम्पान्जियों के बीच रहना और उन पर अध्ययन करना शुरू किया, तब वे टार्ज़न की तरह महान वानरों के बीच रहने का अपना बचपन का सपना पूरा कर रहीं थीं।

रुडयार्ड किपलिंग के मोगली ने टार्ज़न के निर्माण के लिए एडगर राईस बरोज को बहुत अधिक प्रभावित किया है। मोगली भी कई अन्य "जंगली लड़कों" (काल्पनिक जंगली बच्चों की सूची) के पात्र का ही एक प्रभाव है।

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