साहित्यिक पुरस्कार की पृष्ठभूमि में विवादास्पद पुरस्कार और कुख्यात झिड़कियां हैं। उल्लेखनीय विद्वजनों ने यह बात कही है कि इस पुरस्कार के योग्य कई लेखकों को नज़रअंदाज़ किया गया है जब कि यह सम्मान पाने वाले बहुत ही कम हैं। इनमें प्राय: राजनीतिक और अतिरिक्त साहित्यिक कारणों से लियो टोल्सटोय, एफ स्कॉट फिट्जिराल्ड, मारसल प्रॉस्ट, एजरा पॉउन्ड, फरनैन्डों पैसोआ, जेम्स जोयसे, व्लादिमीर नेबोकोव, जोर्ज लुइस बोर्ज, अगस्त स्ट्रिण्ड बर्ग और अन्य शामिल हैं। इसके विपरीत पुरस्कार प्राप्त करने वाले कई लेखकों की समकालीन आलोचना और इसके बाद हुई आलोचना में इन्हें तुच्छ, महत्वहीन और संक्रमणकालीन माना है।

1901से 1912 तक स्मीति की आदर्श दिशा की व्याख्या ही इसकी विशेषता थी। नोबेल की वसीयत की व्याख्या में इसे "बुलंद और आदर्शवादी" बताया गया है। इसी कारण से लियो टोल्सटोय, हेनरिक इबसन, इमाइल जोला और मार्क ट्वेन को अस्वीकार कर दिया गया था। इसके अलावा कई लोगों का मानना है कि रूस से स्वीडन की ऐतिहासिक दुश्मनी के कारण ही न तो टोल्सटोय और न ही एनटन चेखोव को पुरस्कार मिल पाया था। पहले विश्वयुद्ध के दौरान और उसके बाद के समय में स्मिती ने तटस्थता की नीति को अपनाया और उन्हीं देशों के लेखकों का समर्थन किया जो कि इस युद्ध में भाग नहीं ले रहे थे।

अकादमी ने यह पाया कि चेक लेखक कैरल केपक की कृति "वार विथ द न्यूइस्ट" जर्मन सरकार के लिए बहुत बड़ा अपराध है। उन्होंने कुछ अविवादस्पद प्रकाशन जो उनके कार्य के तौर पर लिये जा सकते थे, ऐसे सुझाव देने से भी यह कहते हुए मना कर दिया कि सद्भावना के लिए धन्यवाद लेकिन मैंने अपना डॉक्टोरल व्याख्यान पहले से ही लिख लिया है। इस प्रकार से उन्हें पुरस्कार के लिए मना कर दिया गया।

2008 में "ली मोंडें " अखबार के शुभारंभ के समय, इस अखबार ने जिस तरह से स्वीडिश अकादमी का अध्ययन किया था, उसके अनुसार फ्रेंच नोवलिस्ट और विद्वान ऐंडरे मोलरोक्स पर 1950 में पुरस्कार के लिए विचार किया गया था। मलरॉक्स की एलबर्ट कैमस के साथ प्रतिस्पर्धा थी लेकिन उन्हें कई बार अस्वीकार कर दिया गया, मुख्य रूप से 1955 और 1954 में; "जब तक वे नॉवेल (उपन्यास) की तरफ वापस रुख नहीं करते". इस प्रकार, कैमस ने 1957 में पुरस्कार जीता। 

डब्लयू एच ओडन को पुरस्कार न दिये जाने के कुछ कारणों में एक तो यह था कि ओडन ने 1961 में शांति पुरस्कार विजेता डेग हैमरस्कजोल्ड की किताब "वेगमार्किन" (मार्किंग) में अनुवाद की काफी त्रुटियां की थीं और स्कैनिडेवियन लैक्चर टूर के समय दिये बयान के कारण जिसमें उन्होंनें कहा था कि हैमरस्कजोल्‍ड एक समलैंगिक की तरह हैं।

1964 में जीन पॉल स्टार्टरे को साहित्य के लिए नोबेल पुरस्कार दिया गया था, लेकिन उन्होंने यह कहते हुए पुरस्कार लेने से मना कर दिया कि यह एक जैसी बात नहीं है यदि मैं हस्ताक्षर करता हूं जीन पॉल स्टार्टरे या फिर मैं हस्ताक्षर करता हूं जीन पॉल स्टार्टरे, नोबेल पुरस्कार विजेता. एक लेखक को किसी भी कीमत पर स्वयं को संस्थान में नहीं बदलना चाहिये, चाहे फिर वो सबसे सम्मानजनक रूप में क्यों न हो। "

1970 का नोबेल पुरस्कार विजेता सोवियत विद्रोही लेखक ऐलेक्जेंडर सोलदजेनित्सयन ने स्टॉकहोम में हुये नोबेल पुरस्कार समारोह में शिरकत नहीं की। उन्हें इस बात का डर था कि बाद में यूएसएसआर उनकी वापसी पर रोक लगा देगा (वहां पर उनकी कृति "समीजदत" - कलैन्डसटाईन फार्म बांटी गई।) जब स्वीडिश सरकार ने सोलजेनिटसन को एक लोक पुरस्कार महोत्सव में सम्मान देने से मना कर दिया और मॉस्कों राजदूत गृह में लेक्चर देने से भी रोका तो सोलिट्जर ने इस पुरस्कार को लेने से यह कहते हुए बिल्कुल मना कर दिया कि जो शर्तें स्विडिश के द्वारा लगाई गई हैं। 
ये स्वयं में नोबेल प्राइज की बेइज्जती है। सोलजेनिटसन ने 10 दिसम्बर 1974 तक जब तक की उन्हें सोवियत यूनियन से निर्वासित नहीं कर दिया गया, उन्होंने पुरस्कार और उसकी राशि स्वीकार नहीं की। 

1974 में ग्राहम ग्रीन, व्लादिमिर नोबोकोव और सॉल बेलो पर विचार बना था पर उन्हें स्वीडिश लेखक ऐविंड जोनसन और हैरी मार्टिनसन की ओर झुकाव होने की वजह से अस्वीकार कर दिया गया। यह दोनों स्वयं ही नोबेल में जज हैं और अपने गृह देश के बाहर इन्हें कोई नहीं जानता. बेलों 1976 में नोबेल पुरस्कार साहित्य जीत गये, न ही ग्रीन और न ही नोबोकोव को यह पुरस्कार मिला। 

अर्जेन्टीना के लेखक जोर्ज लूईस बोर्गस को इस पुरस्कार के लिए कई बार नामित किया गया पर जैसे कि बोर्गस के जीवनी लेखक एडविन विलियमसन कहते हैं कि अकादमी ने उन्हें यह पुरस्कार नहीं दिया क्यों कि अर्जेन्टीना और चिली के कुछ दक्षिणपंथी सैन्य तानाशाह का समर्थन करते हैं, जिसमें पिनोचिट भी शामिल है जो कि टॉयबिन की विलियम "बोर्गस : ए लाइफ" की समीक्षा के अनुसार एक जटिल सामाजिक और व्यक्तिगत संदर्भ में है। 'बोर्गस का दक्षिणपंथी तानाशाहों का समर्थन करने के कारण नोबेल पुरस्कार न जीत पाना, जोसेफ स्टेलिन जैसे पुरस्कार विजेताओं के बिल्कुल विपरीत जिन्होनें खुले तौर पर सार्टरे और नेरूडा केस में दक्षिण पंथी तानाशाहों का समर्थन किया था।

1997 में जब इटली के कलाकार डेरियो फो को यह पुरस्कार दिया गया तो शुरू में यह कुछ आलोचकों को प्रभावहीन लगा। क्यों कि उन्हें प्राथमिक तौर एक कलाकार ही माना जाता था और रोमन कैथोलिक चर्च उनपर पहले सेंसर भी लगा चुका था। सलमान रूशदी और ओरथर मिलर को यह पुरस्कार देने के लिए सबका समर्थन मिल रहा था, लेकिन बाद में नोबेल व्यवस्थापकों ने यह कहा कि वे बहुत ज्यादा संभावित और लोकप्रिय हैं।

यहां पर इस बात को लेकर भी आलोचना हो रही थी कि 1989 में आखिर अकादमी ने रूशदी के खिलाफ अयातुल्लाह रूहाल्लाह खोमिनी के द्वारा सलमान रूशदी को मार डालने का फतवा जारी होने पर, अपना समर्थन क्यों वापिस ले लिया। अकादमी के दो सदस्यों ने तो रुशदी का समर्थन न करने के कारण इस्तीफा भी दे दिया। 

सन 2004 में एलफ्रेड जेलिनेक को विजेता चुने जाने का स्वीडिश आकदमी के एक सदस्यनॉट अहॉनलंड ने विरोध किया। अहॉनलंड ने 1996 से इस अकादमी में कोई सक्रीय भूमिका नहीं निभाई थी। अहॉनलंड ने यह कहते हुए अपना इस्तीफा दे दिया कि जेलिनेक को चुनने से पुरस्कार की गरिमा को ठेस पहुंची है।

2005 के पुरस्कार के लिए हैरोल्ड पिन्टर के चयन में कुछ दिनों की देरी की गई, ऐसा लग रहा था कि यह अहॉनलंड के इस्तिफे की वजह से हो रहा था और इस तरह से एक नई अटकलें इस बात को लेकर शुरू हो गईं कि स्वीडिश अकादमी में पुरस्कार वितरण में भी राजनीति होती है। यद्यपि पिंटर अपना स्वास्थ खराब होने के कारण स्वयं उपस्थित होकर अपना विवादस्पद नोबेल व्याख्यान नहीं दे सकते थे, इसलिए उन्होनें स्टॉकहोम में उपस्थित अपने स्वीडिश अकादमी के श्रोताओं के लिए यह व्याख्यान टीवी स्टूडियो के वीडियो माध्यम से दिया। उनकी टिप्पणियां कई वादविवाद और व्याख्यानों का स्रोत रही हैं। जब 2006 तथा 2007 में ओरहन पैमुक और डोरिस लेसिंग को 2006 तथा 2007 में पुरस्कार देने की बात आई तो इसके जवाब में राजनीतिक रैवेये का मुद्दा भी उठाया गया। 

यूरोपियन लेखकों और मुख्य रूप से स्वीडन के लेखकों पर पूरी तरह से ध्यान होना ही इस बढ़ते विवाद की वजह है, यह विवाद कई सवीडिश अखबारों की तरफ से भी है। पुरस्कारों को जीतने वालों में ज्यादातर संख्या एशिया के बजाय, यूरोपियन और खुद स्वीडन के लोगों की है। 2008 में होरेस इंगदल, उस समय के अकादमी के स्थाई सचिव, इन्होनें यह घोषणा की कि यूरोप ही अभी भी साहित्य जगत का केंद्र है और यू.एस अभी काफी दूर और अकेला है। वे ज्यादा अनुवाद नहीं करते हैं और न ही साहित्य कर्म के बड़े बड़े वार्तालाप में हिस्सा लेते हैं। 2009 में इंगदहल की जगह लेने वाले पीटर इंग्लैण्ड ने इस मत को अस्वीकार किया (कई भाषा क्षेत्रों में ऐसे लेखक हैं जो वास्तव में नोबेल पुरस्कार जीतने के लायक हैं और यह बात संयुक्त राष्ट्र और अमरीका पर भी लागू होती है) और उन्होनें यह स्वीकार किया कि इस पुरस्कार का यूरोप केंद्रित होना एक समस्या है। हम यूरोपियन साहित्य और यहां की परंपरा की ओर झुकाव महसूस करते हैं। 2009 में पुरस्कार हेरटा म्यूलर को पुरस्कार दिया गया, जो कि इससे पहले जर्मनी से बाहर ज्यादा पहचान नहीं रखते थे। लेकिन इन्हें कई बार नोबेल पुरस्कार के लिए नामित किया गया था। इस बात ने इस आलोचना को एक बार फिर से भड़का दिया कि पुरस्कार स्मिती पक्षपातपूर्ण और यूरोकेंद्रित है। हालांकि 2010 का पुरस्कार साउथ अमेरिका के पेरू की निवासी मारियो वरगास लियोसा को दिया गया था।

नोबेल पुरस्कार पदक
स्वीडिश अकादमी बोर्ड के सदस्यों के बारे में विवाद
पुरस्कार
नोबेल पुरस्कार विजेता चयन के बारे में विवाद