चीता का वक्षस्थल सुदृढ़ और उसकी कमर पतली होती है। चीता की लघु चर्म पर काले रंग के मोटे-मोटे गोल धब्बे होते हैं जिसका आकार के उसके पूरे शरीर पर होते हैं और शिकार करते समय वह इससे आसानी से छलावरण करता है। इसके सफेद तल पर कोई दाग नहीं होते, लेकिन पूंछ में धब्बे होते हैं और पूंछ के अंत में चार से छः काले गोले होते हैं। आम तौर पर इसका पूंछ एक घना सफेद गुच्छा के साथ समाप्त होता है। बड़ी-बड़ी आंखो के साथ चीता का एक छोटा सा सिर होता है। इसके काले रंग के "आँसू चिह्न" इसके आंख के कोने वाले भाग से नाक के नीचे उसके मुंह तक होती है जिससे वह अपने आंख से सूर्य की रौशनी को दूर रखता है और शिकार करने में इससे उसे काफी सहायता मिलती है और साथ ही इसके कारण वह काफी दूर तक देख सकता है। हालांकि यह काफी तेज गति से दौड़ सकता है लेकिन इसका शरीर लंबी दूरी की दौड़ को बर्दाश्त नहीं कर सकता. अर्थात यह एक तेज धावक है।

एक वयस्क चीता का नाप से होता है। इसके पूरे शरीर की लंबाई से होता है जबकि पूंछ की लंबाई से माप सकते हैं। चीता की कंधे तक की ऊंचाई होती है। नर चीते मादा चीते से आकार में थोड़े बड़े होते हैं और इनका सिर भी थोड़ा सा बड़ा होता है, लेकिन चीता के आकार में कुछ ज्यादा अंतर नहीं होता और यदि उन्हें अलग-अलग देखा जाए तो दोनों में अंतर करना मुश्किल होगा। समान आकार के तेन्दुएं की तुलना में आम तौर पर चीता का शरीर छोटा होता है लेकिन इसकी पूंछ लम्बी होती है और चीता उनसे ऊंचाई में भी ज्यादा होता है (औसतन लंबाई होती है) और इसलिए यह अधिक सुव्यवस्थित लगता है।

कुछ चीतों में दुर्लभ चर्म पैटर्न परिवर्तन होते हैं: बड़े, धब्बेदार, मिले हुए दाग वाले चीतों को "किंग चीता" के रूप में जाना जाता है। एक बार के लिए तो इसे एक अलग प्रजाति ही मान लिया गया था, लेकिन यह महज अफ्रीकी चीता का एक परिवर्तन है। "किंग चीता" को केवल कुछ ही समय के लिए जंगल में देखा जाता है, लेकिन इसका पालन-पोषण कैद में किया जाता है।
चीता के पंजे में अर्ध सिकुड़न योग्य नाखुन होते हैं, (यह प्रवृति केवल तीन अन्य बिल्ली प्रजातियों में ही पाया जाता है: मत्स्य ग्रहण बिल्ली, चिपटे-सिर वाली बिल्ली और इरियोमोट बिल्ली) जिससे उसे उच्च गति में अतिरिक्त पकड़ मिलती है। चीता के पंजे का अस्थिबंध संरचना अन्य बिल्लियों के ही समान होते हैं और केवल त्वचा के आवरण का अभाव होता है और अन्य किस्मों में चर्म रहते हैं और इसलिए डिवक्लॉ के अपवाद के साथ पंजे हमेशा दिखाई देते हैं। डिवक्लॉ बहुत छोटे होते हैं और अन्य बिल्लियों की तुलना में सीधे होते हैं।

चीता की रचना कुछ इस प्रकार से हुई है कि यह काफी तेज दौड़ने में सक्षम होता है, इसके तेज दौड़ने के कारणों में इसका वृहद नासाद्वार है जो ज्यादा से ज्यादा ऑक्सीजन लेने की अनुमति प्रदान करती है और इसमें एक विस्तृत दिल और फेफड़े होते हैं जो ऑक्सीजन को कुशलतापूर्वक परिचालित करने के लिए एक साथ कार्य करते हैं। जब यह शिकार का तेजी के साथ पीछा करता है तो इसका श्वास दर प्रति मिनट 60 से बढ़ कर 150 हो जाता है। अर्द्ध सिकुड़न योग्य नाखुन होने के कारण ज़मीन पर पकड़ के साथ यह दौड़ सकता है, चीता अपनी पूंछ का उपयोग एक दिशा नियंत्रक के रूप में करता है, अर्थात स्टीयरिंग के अर्थ में करता है जो इसे तेजी से मुड़ने की अनुमति देता है और यह शिकार पर पीछे से हमला करने के लिए आवश्यक होता है क्योंकि शिकार अक्सर बचने के लिए वैसे घुमाव का प्रयोग करते हैं।

बड़ी बिल्ली के विपरीत चीता घुरघुराहट के रूप में सांस लेते हैं, पर गर्जन नहीं कर सकते हैं। इसके विपरीत, केवल सांस लेने के समय के अलावा बड़ी बिल्लियां गर्जन कर सकती हैं लेकिन घुरघुराहट नहीं कर सकती. हालांकि, अभी भी कुछ लोगों द्वारा चीता को बड़ी बिल्लियों की सबसे छोटी प्रजाति के रूप में माना जाता है। और अक्सर गलती से चीता को तेंदुआ मान लिया जाता है जबकि चीता की विशेषताएं उससे भिन्न है, उदाहरण स्वरूप चीता में लम्बी आंसू-चिह्न रेखा होती है जो उसके आंख के कोने वाले हिस्से से उसके मुंह तक लम्बी होती है। चीता का शारीरिक ढांचा भी तेंदुआ से काफी अलग होता है, खासकर इसकी पतली और लंबी पूंछ और तेंदुए के विपरीत इसके धब्बे गुलाब फूल की नक्काशी की तरह व्यवस्थित नहीं होते.

चीता एक संवेदनशील प्रजाति है। सभी बड़ी बिल्ली प्रजातियों में यह एक ऐसी प्रजाति है जो नए वातावरण को जल्दी से स्वीकार नहीं करती है। इसने हमेशा ही साबित किया है कि इसे कैद में रखना मुश्किल है, हालांकि हाल ही में कुछ चिड़ियाघर इसके पालन-पोषण में सफल हुए हैं। इसके खाल के लिए व्यापक रूप से इसका शिकार करने के कारण चीता अब प्राकृतिक वास और शिकार करने दोनों में असक्षम होते जा रहे हैं।

पूर्व में बिल्लियों के बीच चीता को विशेष रूप से आदिम माना जाता था और लगभग 18 मिलियन वर्ष पहले ये प्रकट हुए थे। हालांकि नए अनुसंधान से यह पता चलता है कि मौजूदा बिल्ली की 40 प्रजातियों का उदय इतना पुराना नहीं है-लगभग 11 मिलियन साल पहले ये प्रकट हुए थे। वही अनुसंधान इंगित करता है कि आकृति विज्ञान के आधार पर चीता व्युत्पन्न है, जो पांच करोड़ साल पहले के आसपास विशेष रूप से प्राचीन वंश के रहने वाले चीता अपने करीबी रिश्तेदारों से अलग होते हैं "(पुमा कोनकोलोर", कौगर, और "पुमा यागुआरोंडी", जेगुएरुंडी पुराकालीन दस्तावेजों में जब से ये दिखाई देती हैं तब से काफी मात्रा में इन प्रजातियों में परिवर्तन नहीं हुआ है।

विवरण
क्षेत्र
आहार और शिकार
स्वरोच्चारण