जापानी शब्द "काइज़ेन" का मतलब बस "सुधार" है जिसका कोई निहित अर्थ "निरंतर" या "जापानी दर्शन" नहीं है; यह शब्द किसी सुधार को सूचित करता है, एक समय में या निरंतर, बड़ा या छोटा, उसी अर्थ में जिसमें साधारण अंग्रेजी शब्द "improvement" (इम्प्रूवमेंट) है। हालांकि, जापान में औद्योगिक या व्यापार सुधार तकनीकों को "काइज़ेन" शब्द (एक विशिष्ट जापानी शब्द की कमी के कारण जिसका अर्थ "निरंतर सुधार" या "सुधार का दर्शन" हो) से लेबल करने का चलन है, विशेष रूप से टोयोटा के नेतृत्व में अनुकरणीयता के मामले में बार बार की कमी का मामला अनुकरणीय है, अंग्रेजी में शब्द "काइज़ेन" आमतौर पर निरंतर सुधार के मानक के लिए इस्तेमाल किया जाता है अथवा उसे तत्संबंधी जापानी दर्शन के तौर पर लिया जाता है। नीचे की चर्चा शब्द की उन्हीं व्याख्याओं पर केंद्रित है, जैसा कि अक्सर आधुनिक प्रबंधन के विचार विमर्श के संदर्भ में इस्तेमाल किया जाता है। 
काइज़ेन एक दैनिक गतिविधि है, जिसका उद्देश्य सामान्य उत्पादकता में सुधार से परे है। यह एक ऐसी प्रक्रिया भी है जिसे सही ढंग से किया जाय तो कार्यस्थल मनुष्यतापूर्ण हो जाता है, काम के अतिरिक्त बोझ ("muri" (मुरी)) को खत्म कर देता है और लोगों को बताता है कि कैसे अपने काम में वैज्ञानिक पद्धति का उपयोग किया जाय और सिखाता है कि कैसे व्यापार प्रक्रियाओं में कमियों के स्थान को पहचाना जाय और उन्हें दूर किया जाय. दर्शन को जिन कार्यों में पारंपरिक तौर पर कर्मचारियों की कम मानसिक भागीदारी की आवश्यकता होती है उन्हें फिर से उस विचार प्रक्रिया में वापस लाना, जिसमें स्वचालित उत्पादन वातावरण पर दोहराव कार्य का प्रभुत्व हो, के रूप में परिभाषित किया जा सकता है।
काइज़ेन में किसी प्रतिष्ठान के सभी स्तरों के लोग भाग ले सकते हैं और जब लागू हो तो उसमें जिसमें CEO से लेकर बाहरी हितधारक तक भाग ले सकते हैं। काइज़ेन का प्रारूप व्यक्तिगत, सुझाव प्रणाली, छोटे समूह या बड़ा समूह हो सकता है। टोयोटा में एक स्थानीय सुधार के लिए यह आम तौर पर एक कार्य केंद्र या स्थानीय क्षेत्र में किया जाता है जिसमें एक छोटे समूह को अपने काम के माहौल और उत्पादकता में सुधार लाने के लिए शामिल किया जाता है। यह समूह अक्सर एक लाइन पर्यवेक्षक द्वारा काइज़ेन प्रक्रिया के माध्यम से निर्देशित होता है, कभी-कभी लाइन पर्यवेक्षक की भूमिका महत्वपूर्ण होती है। व्यापक अर्थों में काइज़ेन कंपनियों में विभागीय सीमाओं को लांघता है, समग्र गुणवत्ता प्रबंधन उत्पन्न करता है और मशीन और कंप्यूटिंग शक्ति का उपयोग कर उत्पादकता में सुधार लाकर मानवीय प्रयासों से मुक्त करता है।
जबकि काइज़ेन (टोयोटा में) आम तौर पर छोटे सुधार,
नित्य छोटे सुधार से युक्त संस्कृति और मानकीकरण में पैदावार का बड़ा परिणाम यौगिक उत्पादकता सुधार के रूप में निकलता है। यह दर्शन बीसवीं सदी के मध्य के "आदेश और नियंत्रण" सुधार कार्यक्रमों से अलग है। काइज़ेन पद्धति में परिवर्तन लाना और परिणामों की निगरानी करना, फिर समायोजन करना शामिल है। बड़े पैमाने पर पूर्व योजना और विस्तृत परियोजना की समयबद्धता को छोटे प्रयोगों से बदला जा सकता है, जो नये सुधारों के सुझावों के अनुसार तेजी से अपनाया जा सकता है।
आधुनिक उपयोग में किसी विशेष विषय पर केंन्द्रित काइज़ेन निर्मित किये गये हैं, जो एक सप्ताह के पाठ्यक्रम वाले हैं जिनका उल्लेख "काइज़ेन आक्रमण की तैयारी" या "काइज़ेन वृत्तांत" के रूप में किया जाता है। इनका दायरा सीमित है और उनसे जो मुद्दे उठते हैं उन्हें आम तौर पर बाद में हवाई हमलों में उपयोग में लाया जाता है।

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भूमिका
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