कैथरीन शायद 1523 में लैंबेथ में पैदा हुई थी, लेकिन उसके जन्म की सही तारीख अज्ञात है। अपनी माँ की मृत्यु के तुरंत बाद (लगभग 1528 में), जब कैथरीन की आयु लगभग पाँच वर्ष की थी, तो उसे अपने कुछ भाई-बहनों के साथ अपने पिता की सौतेली माँ की देखभाल के लिए भेजा गया, जो नॉरफ़ॉक की डॉवियर डचेस थीं। डॉजियर डचेस ने ससेक्स के हॉर्सहैम में चेसवर्थ हाउस और लामबेथ के नोरफोक हाउस में बड़े घरानों की अध्यक्षता की, जहां दर्जनों अटेंडेंट्स के साथ-साथ उनके कई वार्ड- आमतौर पर कुलीन / गरीब रिश्तेदारों के बच्चे रहते थे। छोटे बच्चों को शिक्षित करने और अपने स्वयं के अलावा अन्य अभिजात परिवारों में प्रशिक्षित करने के लिए भेजते समय यूरोपीय रईसों के बीच सदियों से आम था, चेस्वर्थ हाउस और लैम्बेथ दोनों पर पर्यवेक्षण स्पष्ट रूप से ढीला था। डाउजर डचेस अक्सर कोर्ट में होता था और लगता है कि उसके वार्ड और युवा महिला परिचारिकाओं के पालन-पोषण में उसकी सीधी भागीदारी नहीं थी।

डॉजियर डचेस के अनुशासन की कमी के परिणामस्वरूप, कैथरीन कुछ बड़ी लड़कियों से प्रभावित हो गईं, जिन्होंने मनोरंजन के लिए रात में पुरुषों को सोने के क्षेत्रों में जाने की अनुमति दी। छात्राओं को भोजन, शराब और उपहार देकर पुरस्कृत किया गया। हेनरी की कुछ अन्य पत्नियों की तरह कैथरीन भी शिक्षित नहीं थी, हालाँकि, अपने दम पर, पढ़ने और लिखने की उनकी क्षमता उस समय काफी प्रभावशाली थी। उनके चरित्र को अक्सर जीवंत, विशाल और तेज के रूप में वर्णित किया गया है, लेकिन कभी विद्वानों या भक्तों के रूप में नहीं। उसने अपने नृत्य पाठों में बहुत रुचि दिखाई, लेकिन अक्सर उनके बीच विचलित हो जाती और मजाक उड़ाती। वह जानवरों, विशेष रूप से कुत्तों के लिए एक पोषण पक्ष भी था।
हर्षम में डचेस के घर में, 1536 के आसपास, कैथरीन (तब 13 वर्ष की आयु) को उसके संगीत शिक्षक हेनरी मैननॉक्स (36 वर्ष की आयु) द्वारा बार-बार छेड़छाड़ की गई। बाद में उसने उसके खिलाफ पूछताछ में सबूत दिए। मैननॉक्स और कैथरीन दोनों ने अपने व्यभिचार के दौरान स्वीकार किया कि वे यौन संपर्क में थे, लेकिन वास्तविक सहवास नहीं। जब कैथरीन से सवाल किया गया, तो उन्होंने कहा, "मन्नॉक्स की चापलूसी और निष्पक्ष अनुशीलन पर, लेकिन एक युवा लड़की होने के नाते, मुझे अपने शरीर के गुप्त हिस्सों को संभालने और छूने के लिए उसे कई बार झेलना पड़ा, जो न तो मुझे अनुमति देने के लिए ईमानदारी से हुई और न ही उसे आवश्यकता है। "

मन्नॉक्स द्वारा हस्तक्षेप 1538 में समाप्त हुआ, जब कैथरीन, अब 15 वर्ष की आयु में, लेम्बेथ में डोएजर डचेस के घर चली गई। वहां उसका पीछा डोजियर डचेस की सचिव फ्रांसिस डेरेहम ने किया। वे कथित तौर पर प्रेमी बन गए, एक दूसरे को "पति" और "पत्नी" के रूप में संबोधित किया। डेरेहैम ने कैथरीन को कई अलग-अलग कर्तव्यों के साथ सौंपा, जैसे कि जब वह व्यवसाय में था, तब अपने पैसे रखने के लिए। डोजर डचेस की नौकरानियों के सम्मान और परिचारकों के बीच कैथरीन के कई कमरे रिश्ते के बारे में जानते थे, जो जाहिर तौर पर 1539 में समाप्त हो गया, जब डॉवेर डचेस को पता चला। इसके बावजूद, कैथरीन और डेरेहम ने आयरलैंड से लौटने पर शादी के इरादे से सहमत होने के इरादे से भाग लिया हो सकता है। यदि वास्तव में उन्होंने संभोग करने से पहले प्रतिज्ञा का आदान-प्रदान किया, तो उन्हें चर्च की नजर में विवाहित माना जाता।

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