मुख्य झटके से तीन घंटे पहले कई पुर्ववर्ती झटके महसूस किये गये जिसमें से एक 6.1 तीव्रता का था, इसके बाद भी कई झटके आये, जोकि मुख्य रूप से मुख्य झटके के उपरिकेंद्र के दक्षिण क्षेत्र में स्थित थे।. स्थानीय समय 15:00 पर पहली बार भूकम्प मह्सूस किया गया। जोकि उथली सतह के 10 किमी नीचे था और 5.9 एमएल (बीएमकेजी) तीव्रता का था। यूएसजीएस ने भूकंप की तीव्रता 6.1 मेगावाट के रूप में पंजीकृत किया। डोंगगाला में सबसे अधिक प्रभाव महसूस किया गया। यहाँ गिरने वाले मलबे से कम से कम 1 व्यक्ति की मौत हो गई थी जबकि 10 अन्य घायल हो गए थे। अधिकारियों ने पुष्टि की कि भूकंप में दर्जनों संरचनाओं को या तो क्षतिग्रस्त या नष्ट कर हो गये थे।
इसके बाद आये 7.7एम तीव्रता के आये एक भूकंप को यूएसजीएस और बीएमकेजी दोनों ने मुख्य झटके के रूप में रिपोर्ट किया। यूएसजीएस ने बाद में अपने अनुमान को 7.5एम में संशोधित किया। भूकंप के नाभीय तंत्र से पता चला है कि यह मोटे तौर पर उत्तर-दक्षिण या पश्चिम-पूर्व में चल रहे प्लेटों के बीच संघर्ष का नतीजा था। आगे भूकंपीय तरंगों के विश्लेषण से पता चलता है कि उत्तर-दक्षिण की ओर फॉल्ट के सरकने की प्रवृत्ति एक बेहतर कारण प्रस्तुत करती है। भूकंप पालू-कोरो फॉल्ट पर संघर्ष के कारण हुआ था।

मुख्य झटका स्थानीय समय 18:02 पर व्यस्त यातायात के दौरान आया था। जोकि दक्षिण कर्किमंतान की राजधानी समरिंडा, पश्चिम में और दक्षिण में मक्कासर तक महसूस किया गया था। इसे उत्तर में स्थित गोरोंटोलो के कई हिस्सों से लेकर मलेशिया के तावौ तक महसूस किया गया था। डोंगगाला और पालू में हिंसक झटका लगा। पूरे क्षेत्र में अंधेरा छा गया और दूरसंचार व्यवस्था ठप्प हो गई। राज्य के स्वामित्व वाली टेल्कोमसेल मोबाईल कंपनी ने बताया कि भूकंप से 500 से अधिक वायरलेस संचार टावर क्षतिग्रस्त हो गये है।

इंडोनेशियाई अधिकारियों ने पुष्टि की कि कोई भी उपरिकेंद्र के निकटतम शहर डोंगगाला के किसी भी एक व्यक्ति से संपर्क करने में सक्षम नहीं थे। अंततः 30 सितंबर को संपर्क बहाल किए गए।

मुख्य झटके के बाद पहले 24 घंटों में 14 अनुगामी झटकों की एक श्रृंखला आई, जिसमें से सबसे तीव्र 5.0 का था। तब से, इस क्षेत्र में कुल 150 अनुगामी झटकें आ चुके है।

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