1770 के दशक के लगभग, जब पद “सामाजिक वर्ग” पहली बार अंग्रेजी शब्दकोश में शामिल हुआ, उस संरचना के अंतर्गत “मध्यम वर्ग” की अवधारणा भी उस समय से महत्वपूर्ण हो रही थी। औद्योगिक क्रांति के कारण भी जनसंख्या के बड़े भाग के पास उतना समय था जिसमें वो उस प्रकार की शिक्षा एवं सांस्कृतिक तौर-तरीके अपना रहे थे जो एक समय यूरोपियन अभिजाततंत्र के सामंती विभाजन, बुर्जुआ एवं किसानों तक सीमित थे जो उस काल में शामिल हुआ जो आगे चलकर शहरों एवं नगरों का औद्योगिक सर्वहारा वर्ग बना.

वर्तमान में, सामाजिक वर्ग की अवधारणाएं तीन सामान्य कोटियों को शामिल करती है: मालिकों एवं वरीय प्रबंधकों का उच्च वर्ग; लोगों का मध्यम वर्ग जो शायद अन्य लोगों पर बल नहीं लगाते, लेकिन वाणिज्य, भू-स्वामित्व या व्यवसायिक रोजगार के द्वारा महत्वपूर्ण आय प्राप्त करते हैं और एक निम्न वर्ग जो अपनी जीविका के लिए मजदूरी पर निर्भर रहता है।

तथापि यह महत्वपूर्ण है कि इस प्रकार के वर्ग मॉडल की ब्रिटिश वर्ग अवधारणा से अंतर की विशिष्टता को दिखाने के लिए जिसमें पद उच्च, मध्यम एवं श्रमिक वर्ग की भिन्न परिभाषाएं हैं। मुख्य अंतर का संबंध वंशागत संपदा एवं भू-संपदा से है जो को उच्च वर्ग की सुनिश्चित विशिष्टता है। इस वर्ग के सदस्यों को यह मध्यम वर्ग से अलग करता है जिनकी सदस्यता ज्यादा अनिश्चित एवं रोजगर परिस्थिति और इसकी आय पर निर्भर करती है। यह एक वृहत सामान्यीकरण है क्योंकि मध्यम वर्ग के अण्तर्गत कई वर्ग हैं, जैसे उच्च मध्यम वर्ग जिनकी संस्कृति में रूचि एवं उनके तौर-तरीके मध्यम वर्ग के अन्य स्तरों से भिन्न हैं, लेकिन इसके बावजूद एक उपयोगी चिन्हक है जिसके द्वारा वर्ग की ब्रिटिश अवधारणा का नए विश्व से अंतर दिखाया जाता है।

संयुक्त राज्य में, “मध्यम वर्ग” शब्द का उपयोग बहुत विस्तृत रूप में किया जाता है एवं इसमें वो लोग भी शामिल होते हैं जिन्हें अन्य जगहों पर श्रमिक वर्ग कहा जाता है। जैसे कि अमेरिकियों का अधिकांश बहुमत अपनी पहचान मध्यम वर्ग के रूप में मानता हैं, यहां एकाधिक सिद्धांत है कि कौन अमेरिकी मध्यम वर्ग में शामिल है। इस पद का प्रयोग जीवन के सभी क्षेत्रों के लोगों, द्वारपाल से लेकर न्यायवादों तक के लिए होता है। मध्यम वर्ग की परिभाषा भी व्यक्ति के परिप्रेक्ष्य में प्रासंगिक है। अमेरिका जैसे अमीर देशों में उच्च जीवन स्तर होने के कारण, यह शब्द मध्यम वर्ग दुनिया भऱ में लोगों के बहुमत के जीवन स्तर के लिए भी प्रासंगिक है।

इस दृष्टिकोण से, यह शब्द मध्यम वर्ग और अधिक समावेशी हो जाता है। इसके परिणामस्वरूप अमेरिकी मध्यम वर्ग अक्सर दो या तीन समूहों में उप-विभाजित है। जबकि सिद्धांतों के एक का समूह दावा है कि मध्यम वर्ग में वे लोग शामिल हैं जो सामाजिक स्तरीकरण के मध्य में हैं, जबकि अन्य सिद्धांत दृढ़तपूर्वक दावा करता है कि मध्यम वर्ग में अधिकांशतः ऐसे पेशेवर एवं प्रबंधक शामिल हैं जिनके पास कॉलेज की डिग्री है। 2005 में लगभग 35% अमेरिकी पेशेवर/पेशेवर सहायता या प्रबंधकीय क्षेत्र में कार्य करते थे और 27% के पास कॉलेज की डिग्री थी। डेनिस गिलबर्ट या जोसेफ जे. हिक्की जैसे समाजशास्त्री तर्क देते हैं कि मध्यम वर्ग दो उप-समूहों में विभाजित है। उच्च मध्यम वर्ग में सफेदपोश पेशेवर शामिल हैं जिन्हें उच्च शिक्षा मिली है और जो जनसंख्या का लगभग 15% हैं। 2005 में शीर्ष 15% आय अर्जकों (उम्र 25+) की आय $62,500 से अधिक थी। निम्न मध्यम वर्ग (या मध्य-मध्यम वर्ग उनके लिए जो मध्यम वर्ग को तीन खण्डों में बांटते हैं) में मुख्यतया अन्य सफेदपोश कर्मचारी शामिल हैं जिन्हें अपने कार्यों में उच्च मध्यम वर्ग की तुलना में कम स्वायतत्ता, निम्न शैक्षणिक उपलब्धि, निम्न वैयक्तिक आय एवं निम्न प्रतिष्ठा हासिल होती है।

गिलबर्ट, हिक्की, जेम्स हेम्सलिन एवं विलियम थॉम्पसन जैसे समाजशास्त्रियों ने वर्ग मॉडल प्रस्तुत किए हैं जिनके अनुसार मध्यम वर्ग को दो खण्डों में विभाजित किया गया है जो सम्मिलित रूप से जनसंख्या के 47% से 49% तक का प्रतिनिधित्व करते हैं। अर्थशास्त्री माइकल ज्वेग वर्ग की परिभाषा जीवनशैली या आय के आधार की बजाय एक समाज के सदस्यों के बीच शक्ति संबंधों के रूप में देते हैं। ज्वेग कहते हैं कि मध्यम वर्ग अमेरिकी जनसंख्या का लगभग 34% है, जो विशिष्ट रूप से प्रबंधकों, पर्यवेक्षकों, छोटे व्यवसाय स्वामियों एवं अन्य पेशेवर लोगों से मिलकर बना है।

मलय
प्राचीन रोम
मध्यम वर्ग
पूर्व पूंजीवादी वर्ग संरचना