पारिस्थितिक पदचिह्न के बारे में पहला शैक्षणिक प्रकाशन 1992 में विलियम रीस द्वारा किया गया था। पारिस्थितिक पदचिह्न की अवधारणा और गणना की विधि 1990-1994 में कनाडा के वैंकुवर में ब्रिटिश कोलंबिया विश्वविद्यालय में रीस के पर्यवेक्षण में मेथिस वैकरनाजेल के PhD शोध प्रबंध में विकसित की गई। 
मूलत: वैकरनाजेल और रीस ने इस अवधारणा को "एप्रोप्रिएटेड कैरिइंग कैपेसिटी" कहा। इस अवधारणा को और सुलभ बनाने के लिए रीस ने "पारिस्थितिक पदचिह्न" नाम को पेश किया, जो एक कंप्यूटर तकनीशियन द्वारा उनके नए कंप्यूटर के "मेज पर छोटे पदचिह्न" की प्रशंसा से प्रेरित था। 1996 की शुरुआत में वैकरनाजेल और रीस ने "ऑवर इकोलॉजिकल फुटप्रिंट: रिड्यूसिंग ह्यूमन इंपैक्ट ऑन द अर्थ" पुस्तक का प्रकाशन किया।

पारिस्थितिक पदचिह्न विश्लेषण, प्रकृति पर मानव मांग की तुलना, जीवमंडल के संसाधनों के पुनरुत्पाद और सेवाएं उपलब्ध कराने की क्षमता से करती है। यह प्रचलित तकनीक का उपयोग करते हुए ऐसा करती है जिसके तहत वह मानव जाति द्वारा संसाधनों के उपभोग और उनके द्वारा उत्पन्न अपशिष्ट के अवशोषण के लिए आवश्यक जैविक रूप से उत्पादक भूमि और समुद्री इलाके का आकलन करती है। एक सर्वेक्षण के अंत में पदचिह्न मूल्यों को कोयला, भोजन, आवास और सामग्रियों तथा सेवाओं के लिए वर्गीकृत किया जाता है, साथ ही साथ पृथ्वी की कुल पदचिह्न संख्या जो उपभोग के उस स्तर पर विश्व की जनसंख्या को बनाये रखने के लिए आवश्यक है। यह दृष्टिकोण एक उत्पाद के निर्माण या कार को चलाने जैसी गतिविधि पर भी लागू किया जा सकता है। यह संसाधन लेखा, जीवन चक्र विश्लेषण के समान ही है जिसमें ऊर्जा, जैव ईंधन, (भोजन, रेशे), निर्माण सामग्री, जल और दूसरे संसाधनों को भूमि के सामान्यीकृत माप में परिवर्तित किया जाता है, जिसे 'वैश्विक हैक्टेयर' ("gha") कहा जाता है।

प्रति व्यक्ति पारिस्थितिक पदचिह्न (EF), उपभोग औऱ जीवन शैली की तुलना करने और इस उपभोग को प्रदान करने की प्रकृति की क्षमता जांचने का एक साधन है। यह उपकरण, कोई देश अपनी सीमा में उपलब्ध चीज़ों का किस हद तक ज्यादा (या कम) उपयोग करता है या देश की जीवन शैली किस हद तक वैश्विक स्तर पर अनुकरणीय होगी इसका परीक्षण कर, राजशासन नीति को सूचित कर सकता है। पदचिह्न, व्यक्तिगत व्यवहार को सुधारने के उद्देश्य से लोगों को प्रभार क्षमता और अधिक-खपत के बारे में शिक्षित करने के लिए भी एक उपयोगी उपकरण हो सकता है। पारिस्थितिक पदचिह्न का इस्तेमाल इस बात पर तर्क करने के लिए किया जा सकता है कि कई वर्तमान जीवन शैलियां पोषणीय नहीं हैं। इस तरह की वैश्विक तुलना इस ग्रह पर इक्कीसवीं सदी की शुरुआत में संसाधनों के उपयोग में अनियमितताओं को स्पष्ट तौर पर दर्शाती है।

2006 में दुनिया भर में औसत प्रति व्यक्ति जैविक उत्पादक क्षेत्र लगभग 1.8 वैश्विक हैक्टेयर (gha) प्रति व्यक्ति था। अमेरिका का पदचिह्न प्रति व्यक्ति 9.0 gha और स्विट्जरलैंड का 5.6 gha प्रति व्यक्ति था जबकि चीन का 1.8 gha प्रति व्यक्ति था। WWF का दावा है कि ग्रह पर मानव पदचिह्न जैवक्षमता (प्राकृतिक संसाधनों की उपलब्ध आपूर्ति) से 20% ज्यादा हो गया है। वैकरनाजेल और रीस ने मूल रूप से आकलित किया कि उस समय पृथ्वी के 6 अरब लोगों के लिए उपलब्ध जैविक क्षमता 1.3 हैक्टेयर प्रति व्यक्ति थी जो 2006 के लिए प्रकाशित 1.8 वैश्विक हैक्टेयर से कम थी, क्योंकि प्रारंभिक अध्ययनों में न तो वैश्विक हैक्टेयर और ना ही समुद्री क्षेत्रों की जैव-उत्पादकता को शामिल किया गया था।

विभिन्न NGO वेबसाइटें किसी की पारिस्थितिकी पदचिह्न के आकलन की अनुमति देती हैं (नीचे पदचिह्म परिकलक "देखें").

आजकल पारिस्थितिक पदचिह्न का पूरे विश्व में पर्यावरण स्थिरता के एक संकेतक के रूप में व्यापक तौर पर प्रयोग किया जाता है। ये पूरी अर्थव्यवस्था के संसाधनों के उपयोग के मापन और प्रबंधन के लिए भी इस्तेमाल किए जा सकते हैं। इनका उपयोग व्यक्तिगत जीवन शैली, वस्तुओं तथा सेवाओं, संगठनों, उद्योग क्षेत्रों, पड़ोस, शहरों, क्षेत्रों और देशों की स्थिरता का पता लगाने के लिए भी किया जा सकता है। 2006 से, पारिस्थितिक पदचिह्न मानकों का एक प्रथम सेट मौजूद है जो संचार और गणना, दोनों विधियों का वर्णन करता है। 
वे www.footprintstandards.org पर उपलब्ध हैं और इन्हें Global Footprint Network और इसके partner organizations द्वारा सुलभ की गई एक सार्वजनिक प्रक्रिया में विकसित किया गया।

कार्यप्रणाली
विश्लेषण
यूनाइटेड किंगडम में अध्ययन
इतिहास