जोसियन राजवंश के अंत से पहले लिखे कोरियाई साहित्य को "शास्त्रीय" या "पारंपरिक" कहा जाता है। चीनी अक्षरों (हंजा) में लिखा साहित्य, उसी समय स्थापित हुआ जब चीनी वर्णमाला प्रायद्वीप पर पहुंची. कोरियाई विद्वान, कोरियाई विचारों और उस समय के अनुभवों को दर्शाते हुए, 2 शताब्दी ईसा पूर्व से ही कोरियाई शास्त्रीय शैली में कविता लिख रहे थे। कोरियाई शास्त्रीय साहित्य की जड़ें, प्रायद्वीप के पारंपरिक लोक विश्वासों और लोक कथाओं में है, जो कन्फ्यूशियनवाद, बौद्ध धर्म और ताओवाद से गहरे रूप से प्रभावित है।

आधुनिक साहित्य को अक्सर हंगुल के विकास के साथ जोड़ा जाता है, जिसने अभिजात वर्ग से लेकर आम जनता और महिलाओं में साक्षरता के प्रसार में मदद की। हंगुल, तथापि, केवल 19वीं सदी के उत्तरार्ध में कोरियाई साहित्य में एक प्रमुख स्थान पर पहुंची, जिससे कोरियाई साहित्य में महत्वपूर्ण वृद्धि हुई। सिन्सोसिओल उदाहरण के लिए, हंगुल में लिखित उपन्यास हैं।

कोरियाई युद्ध ने युद्ध के घावों और अराजकता के इर्द-गिर्द केंद्रित साहित्य के विकास को प्रेरित किया। दक्षिण कोरिया का युद्ध-पूर्व का अधिकांश साहित्य, आम लोगों के दैनिक जीवन और राष्ट्रीय दर्द के साथ उनके संघर्ष की चर्चा करता है। पारंपरिक कोरियाई मूल्य प्रणाली का पतन उस समय का एक अन्य आम विषय था।

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