एक कलाकार के रूप में मैडोना का संगीत समीक्षाओं के मध्य समीक्षा का विषय रहा है। लेखक रॉबर्ट एम. ग्रांट ने अपनी पुस्तक "कनटेम्पोरेरी स्ट्रेटेजी एनालिसिस" (2005) में टिप्पणी करते हुए लिखा है कि "सर्वोत्कृष्ट स्वाभाविक प्रतिभा के कारण निश्चय ही" उसने सफलता नहीं पाई है। एक गायक, संगीतकार, नर्तकी, गीतकार, या अभिनेत्री के रूप में, मैडोना की प्रतिभा सामान्य सी दिखती है।" दृढ़ता के साथ उनका यह मानना है कि मैडोना की सफलता दूसरों की प्रतिभा पर निर्भरशील है और उसके व्यक्तिगत संबंधों ने नई खोजों में महत्वपूर्ण भूमिका अदा कर उसके करियर को दिर्घायित की है। इसके विपरीत "रॉलिंग स्टोन" पत्रिका ने भी पुस्तकों की प्रतिभा और अमिट गीतों के साथ एक अनुकरणीय गीतकार, तथा उसके लाइव दृश्यों वाली प्रस्तुतियों से बेहतर स्टूडियो गायिका के रूप में मैडोना के नाम का उल्लेख किया है। "भारी-भरकम प्रतिभा" नहीं होने के बावजूद भी उसे "हल्के-फुल्के गीतों के लिए परिपूर्ण गायिका" कहा गया है।

1985 में मैडोना ने टिप्पणी की कि, पहला गीत जिसने उसपर अपनी सशक्त छाप छोड़ी, वह नैन्सी सिनात्रा लिखित "दीज़ बूट्स आर मेड फॉर वाल्किंग" थी जिसने उसके "दृष्टिकोण को दिशा" देकर उसे प्रभावित किया है। एक युवती के रूप में, उसने साहित्य, कला और संगीत के प्रति अपनी अभिरुचि को व्यापक बनाने की कोशिश की और इस दौरान वह शास्त्रीय संगीत में दिस्चस्पी लेने लगी. उसने इसका भी उल्लेख किया कि उसकी पसंदीदा शैली बैरोक है और वह मोजार्ट और चौपिन को इसलिए पसंद करती है कि वह उनकी "नारी सुलभ गुणों" को पसंद करती है। 1999 में, मैडोना ने उन सांगीतिक प्रभावों को पहचाना जिसने उसपर अपना प्रभाव छोड़ा था जैसे कि करेन कारपेंटर, द सुप्रिम्स और लेड जेपेलिन तथा नर्तक-नर्तकियां जैसे कि मारता ग्राहम और रुडोल्फ न्युरेव. "द ऑब्ज़र्वर" को दिए गए 2006 के एक साक्षात्कार में, मैडोना ने अपनी मौजूदा संगीत रुचियों की चर्चा करते हुए जिन नामों का उल्लेख किया उनमें डेट्रायट नेटिव्स, द रिकाउनटर्स और व्हाईट स्ट्राइप्स के साथ ही साथ न्यूयॉर्क बैंड द जेट सेट शामिल था।

मैडोना की कैथोलिक पृष्ठभूमि और उसके माता पिता के साथ संबंध उसके ऐल्बम "लाइक अ प्रेयर" में परिलक्षित हैं। यह आहवान भी धर्म का उसके करियर पर प्रभाव की ही याद दिलाता है। टाइटल ट्रैक के लिए उसके वीडियो में कैथोलिक प्रतीकों, जैसे कि क्षतचिह्न, का समावेश मिलता है। वर्जिन दौरे के दौरान उसने एक रोजरी पहनी और "ला इस्ला बोनिता" म्यूजिक वीडियो में इसे पहन कर प्रार्थना करते हुए प्रदर्शन भी किया। उसने अपने काम में अपनी इतालवी विरासत को भी संदर्भित किया। "लाइक अ वर्जिन" के लिए वीडियो में वेनिस व्यवस्था को फीचर किया गया है। द "ऑपेन योर हार्ट" वीडियो में उसके बॉस को इतालवी भाषा में उसे डांटते हुए दिखाया गया है। हू इज दैट गर्ल टूर के वीडियो रिलीज़ "सिअओं, इटालिया!- लाइव फ्रॉम इटाली" में, उसने "पापा डोंट प्रीच" को पोप ("पापा" पोप के लिए प्रयुक्त इतालवी शब्द है) को समर्पित किया है।

अपने बचपन के दौरान, मैडोना जिन कलाकारों से प्रेरित हुई थी, उनके बारे में बाद में उसने कहा "मैं कैरोल लोम्बार्ड और जुडी हॉलिडे तथा मर्लिन मनोरे को पसंद करती थी। वे सब अविश्वसनीय रूप से मजेदार थे।.. और मैंने खुद को उनमें पाया।..मेरा बालिकापन, मेरा ज्ञान और मेरी मासूमियत". उसका म्यूजिक वीडियो "मेटेरियल गर्ल" मुनरों की फिल्म "जेंटलमैन प्रेफर ब्लौन्ड्स" से लिए गए गीत "डायमंड्स आर अ गर्ल्स बेस्ट फ्रेंड" की ही पुनः सृष्टि थी और बाद में उसने 1930 के उटपटांग हरकत वाले हास्य का अध्ययन किया, खासकर अपनी फिल्म "हू इज दैट गर्ल" की तैयारी में लोम्बार्ड के हास्य हरकतों का अध्ययन किया। "एक्सप्रेस योरसेल्फ" (1989) वीडियो, फ्रिट्ज लैंग की मूक फिल्म "मेट्रोपौलिस" (1927) से प्रेरित था। वोग के लिए बने वीडियो ने हॉलीवुड के ग्लैमर फोटोग्राफरों की स्टाइल, विशेषकर होर्स्ट पी. होर्स्ट, को पुनः सर्जित किया और मर्लिन डाएटरिच, कैरोल लोम्बार्ड तथा रीटा हेवर्थ की भंगिमाओं की भी नक़ल की, जबकि इसके गीतों में उन कलाकारों के नाम संदर्भित हैं जिनसे उसे प्रेरणा मिली है, जिसमें मैडोना के आइडल बेट्टे डेविस के साथ-साथ लुईस ब्रुक्स और दिता पार्लो के नाम शामिल हैं। 

कला जगत से भी वह प्रेरित हुई जिसमें फ्रीडा काहलो जैसे कलाकार की कला का माध्यम विशेष रूप से उल्लेखनीय है। उसका 1995 का म्यूजिक वीडियो "बेडटाइम स्टोरी" में काहलो और रेमेडियोस वारो के पेंटिंग्स से प्रेरित छवियों को विशेष रूप से व्यवहृत किया गया है। उसका 2003 में बना वीडियो "हॉलीवुड" फोटोग्राफर गाइ बोर्दिन की कृति के प्रति श्रद्धांजलि थी, हालांकि इसने कानूनी कार्रवाइयों को भड़का दिया क्योंकि बोर्दिन के बेटे ने अपने पिता के कार्य के अनधिकृत उपयोग का आरोप लगाया. नई पीढ़ी के अन्य कलाकारों, जैसे कि एंडी वारहोल, उसके संगीत वीडियोज "इरोटिका" और "डिपर ऐंड डीपर" के लिए प्रेरणा स्रोत थे। अपनी अंडरग्राउंड फिल्मों में S&M कल्पना चित्र के वारहोल के प्रयोग इन वीडियोज़ में स्पष्ट परिलिक्षित थे। मैडोना ने यहां तक कि वारहोल के एक बार के म्यूजिक एडिक सेड्ग्विक की "डीपर ऐंड डीपर" की भी नक़ल की है।

मैडोना अपने ऐल्बम "बेड टाइम स्टोरीज" के रिलीज के बाद 1994 में एक यहूदी रहस्यवाद के स्कूल काब्बालाह की अनुयायी बन गयी। उसने अपने ऊपर धर्म के प्रभाव के बारे में बात की है और लाखों डॉलर का दान न्यूयॉर्क और लंदन के आसपास धर्म के आधार पर चलने वाले स्कूलों को दिया है। 2004 में, उसने अपना नाम बदल कर एस्तेर कर लिया है, जिसका हिब्रू में अर्थ 'स्टार' है। हालांकि, काब्बालाह (ग़ुलामी) का विसर्जन उत्तेजना का कारण बना और उसे यहूदी धर्म गुरुओं (रब्बियों) से विरोध का सामना करना पड़ा जिन्होंने मैडोना के धर्म धारण को पवित्र वस्तु दूषक और सेलिब्रिटी के कलाप्रेम के रूप में देखा. मैडोना ने काब्बालाह अध्ययन का बचाव यह कहते हुए किया कि, "अगर मैं नाजी पार्टी में शामिल हो जाती तो यह कम विवादास्पद हुआ होता" और रही काब्बालाह "किसी को चोट नहीं पहुंचाता". धर्म का मैडोना के संगीत पर प्रभाव- विस्तार होता ही गया, विशेष रूप से "रे ऑफ लाइट" और "म्यूजिक" जैसे ऐल्बमो पर यह प्रभाव स्पष्ट है। यह उसके री-इन्वेंसन वर्ल्ड टूर 2004 में प्रदर्शित किया गया जिसमे प्रदर्शन के दौरान मैडोना और उसकी नर्तकियां एक टी -शर्ट पहने थीं जिसपर लिखा था "Kabbalists Do It Better." (कब्बालियों इसे बेहतर ढंग से करते हैं).

संगीत शैली और प्रभाव
1986-1991: "ट्रू ब्लू", "लाइक अ प्रेयर" और द ब्लौंड एम्बिशन टूर
1982-85: "मैडोना", "लाइक ए वर्जिन" और शॉन पेन के साथ विवाह
2003-06: "अमेरिकी जीवन", "कंफेशंस ऑन अ डांस फ्लोर" और गोद लेने का मामला