क्लब का गठन 1878 में न्यूटन हीथ में न्यूटन हीथ L&YR F.C. के नाम से लंकाशायर और यॉर्कशायर रेलवे डिपो की वर्क टीम के रूप में किया गया था। क्लब की शर्ट आधी हरी और आधी सुनहरे रंग की थी। 1893 में क्लेटन के पास के शहर बैंक स्ट्रीट में जाने से पहले, वे पंद्रह वर्ष तक नोर्थ रोड पर एक छोटे से, उबड़ खाबड़ मैदान पर खेलते रहे. क्लब ने पिछले वर्ष ही फुटबॉल लीग में प्रवेश किया था और रेल डिपो के साथ अपने संबंध तोड़ने की शुरुआत के साथ और एक स्वतंत्र कंपनी बनने के पश्चात्, क्लब सचिव की नियुक्ति की गयी और अपने नाम से "L&YR" हटा कर सिर्फ न्यूटन हीथ F.C. बन गया। अभी ज्यादा समय नहीं बीता था कि 1902 में 2,500 पाउंड से अधिक के ऋण के साथ क्लब दिवालिया होने के कगार पर पहुँच गया। एक अवसर पर, उनके बैंक स्ट्रीट मैदान को सरकारी अधिकारियों (बैलिफ्स) द्वारा बंद करा दिया गया था। 
अपने भलाई के लिए बंद होने से बस कुछ समय पहले, क्लब को मैनचेस्टर ब्रुअरीज के प्रबंध निदेशक जे.एच. डेविस से एक बड़ा निवेश प्राप्त हुआ। किंवदंती है कि क्लब के कप्तान,हैरी स्टेफोर्ड, क्लब के लिए धन जुटाने हेतु अपने बेशकीमती सेंट बर्नार्ड कुत्ते को दिखा रहे थे, जब डेविस ने उनसे कुत्ता खरीदने के लिए संपर्क किया। स्टेफोर्ड ने मना कर दिया, लेकिन वे डेविस को क्लब में निवेश करने और क्लब का अध्यक्ष बनने के लिए मनाने में कामयाब रहे. बोर्ड की पहली कुछ बैठकों में जल्दी ही निर्णय ले लिया गया कि उनके द्वारा की गयी नयी शुरुआत को पहचान दिलाने के प्रयासों को प्रतिबिंबित करने के लिए, क्लब के नाम का परिवर्तन करना आवश्यक था। इससे पहले सुझाये गये नामों में मैनचेस्टर सेंट्रल और मैनचेस्टर सेल्टिक शामिल थे जब लुई रोक्का, इटली के नौजवान आप्रवासी ने कहा, "सज्जनो, क्यों न हम अपने आप को मैनचेस्टर युनाइटेड कहें ?" नाम पसंद आ गया और 26 अप्रैल 1902 को मैनचेस्टर युनाइटेड आधिकारिक तौर पर अस्तित्व में आया। डेविस ने निर्णय लिया कि क्लब का रंग बदलना भी उचित होगा और न्यूटन हीथ के आधे हरे व आधे सुनहरी को हटा कर मैनचेस्टर युनाइटेड के लिए लाल और सफेद रंग को चुना गया। 
28 सितम्बर 1902 को जेम्स वेस्ट के मैनेज़र पद से इस्तीफा देने के पश्चात् अर्नेस्ट मेंगनेल को क्लब सचिव के रूप में नियुक्त किया गया। मेंगनेल ने क्लब को प्रथम श्रेणी में लाने के लिए पूरा ज़ोर लगा दिया और अपने पहले ही प्रयास में यह लक्ष्य से कुछ दूर, द्वितीय श्रेणी में पांचवें स्थान पर रह गया। मेंगनेल ने फैसला किया कि क्लब को कुछ नए चेहरे लाने चाहिए और उन्होनें गोलकीपर के रूप में हैरी मोगेर, हाफ़ बैक के रूप में डिक डकवर्थ और आगे खेलने के लिए जैक पिकेन को साइन किया लेकिन दूसरे नये हाफ़ बैक चार्ली रॉबर्ट्स ने सबसे ज्यादा प्रभाव डाला. अप्रैल 1904 में, ग्रिम्सबी टाउन से, वे क्लब द्वारा रिकॉर्ड £750 में खरीदे गये और उन्होनें 1903-04 के सत्र में इसे तीसरे स्थान पर पहुँचाने में मदद की, जब यह केवल एक पॉइंट से दूसरे पायदान तक पहुँचने से रह गया। 
लेकिन कुछ समय बाद ही क्लब ने 1905-06 द्वितीय श्रेणी में दूसरा स्थान हासिल किया जिसके कारण पहली बार अपने नए नाम से खेलते हुए उन्हें प्रथम श्रेणी के लिए खेलने की योग्यता प्राप्त हुई. एक मिश्रित परिणामों वाला सत्र खेलते हुए क्लब आठवें स्थान पर रहा, किन्तु अंततः 1908 में इसने अपना पहला लीग खिताब जीता. मैनचेस्टर सिटी को हाल ही में अपने कुछ खिलाड़ियों को FA नियमों द्वारा निर्धारित राशि से अधिक वेतन का भुगतान करने के लिए जांच का सामना करना पड़ा था। उस पर 250 पाउंड का जुर्माना लगा और उसके अठारह खिलाड़ियों पर फिर कभी उनके लिए न खेलने का प्रतिबंध लगा दिया गया। यूनाईटेड ने दूसरों के साथ स्थिति का फायदा उठाते हुए बिली मेरेडिथ (वेल्श जादूगर) और सैंडी टर्नबुल को अपने साथ मिला लिया। निलंबन की वजह से सिटी से आए नए लड़के नववर्ष के प्रथम दिन, 1907 तक नहीं खेल सकते थे, इसलिए उन्हें यूनाईटेड द्वारा ख़िताब की दावेदारी का प्रभाव दिखाने के लिए सत्र 1907-08 तक प्रतीक्षा करनी पड़ी. और उन्होनें ऐसा ही किया, एक तूफानी शुरुआत का अभियान चलाते हुए, शेफील्ड युनाइटेड पर 2-1 की जीत के साथ, दस लगातार जीतों की शुरुआत की. सत्र का एक अस्थिर अंत होने के बावजूद, युनाइटेड किसी तरह बना रहा और अपने निकटतम प्रतिद्वंद्वी, एस्टन विला से नौ अंक आगे रहते हुए सत्र का अंत किया। 
आने वाला सत्र युनाइटेड के लिए अन्य चांदी का पात्र, अपनी पहली चैरिटी शील्ड लाने से शुरू हुआ और इसका अंत एक अन्य ख़िताब, क्लब के पहले FA कप से हुआ, जिसने FA कप खिताबों की रिकॉर्ड संख्या बनाने के बीज बोए. क्लब के पहले ख़िताब जिताऊ अभियान के इस सत्र में, टर्नबुल और मेरेडिथ ने महत्वपूर्ण भूमिका निभाई जिसमें टर्नबुल ने FA कप के फाइनल में विजयी गोल किया। 1910-11 के सत्र में क्लब को दूसरी बार प्रथम श्रेणी में जीत के बाद चांदी के पात्र जीतने के लए दो साल का और इंतजार करना पड़ा. इस बीच, युनाइटेड ओल्ड ट्रेफोर्ड में अपने नये मैदान पर चला गया। वहाँ अपना पहला मैच उन्होंनें 19 फ़रवरी 1910 को 
लिवरपूल के खिलाफ खेला, लेकिन 4-3 से हार कर बढ़त को 3-0 से गंवा दिया. तत्पश्चात् वे 1911-12 के सत्र में फिर से ट्रॉफी नहीं जीत सके, जो न केवल मेंगनेल के साथ अंतिम सत्र साबित हुआ (वे युनाइटेड के साथ 10 साल बिता कर मैनचेस्टर सिटी में स्थानांतरित हो गये) अपितु यह अंतिम बार था जब क्लब 41 सालों में प्रथम श्रेणी में जीता, जो उनके इतिहास में लीग जीते बिना सबसे लम्बा समय था। 
अगले दस वर्षों तक, क्लब निरंतर गिरावट की स्थिति में रहा और 1922 में द्वितीय श्रेणी में धकेल दिया गया। उन्हें फिर से 1925 में पदोन्नत किया गया किन्तु उन्हें तालिका में पहले आधे भाग में आने के लिए संघर्ष करना पड़ा और 1931 में फिर से नीचे गिरने लगे. द्वितीय विश्व युद्ध तक आठ वर्षों में, क्लब कुछ हद तक एक यो यो क्लब बन गया जब यह 1934 में द्वितीय श्रेणी में 20वें स्थान की न्यूनतम स्थिति में पहुँच गया। द्वितीय विश्व युद्ध के अंत से पहले के सत्र में पदोन्नत होने से पूर्व इसे एक बार फिर से पदोन्नत किया तथा वापिस धकेला गया। युद्ध के पश्चात् 1938-39 के सत्र में 14वें स्थान तक पहुँच कर उन्होनें शीर्ष स्तर पर अपनी जगह सुनिश्चित की.

खिलाड़ी
सम्मान
प्रारंभिक वर्ष (1878-1945)
खिलाड़ी के रिकॉर्ड