कई कैटरपिलर का रंग अप्रकट होता है और वे उन पौधों के सदृश दिखते हैं जिसका वे भक्षण करते हैं और उनके शरीर के कुछ हिस्से ऐसे भी हो सकते हैं जो पौधे की नक़ल करते हों जैसे कांटे. उनका आकार 1 मिमी तक छोटा होने से लेकर 3 इंच तक होता है। इनमें से कुछ, पर्यावरण की वस्तुओं की तरह लगते हैं जैसे कि पक्षी की बीट. कई कैटरपिलर, रेशम दीर्घाओं, लिपटी पत्तियों के अन्दर भक्षण करते हैं या पत्तों की सतहों के बीच खनन द्वारा भी. "नेमोरिया एरिज़ोनारिया" के कैटरपिलर जो वसंत में पनपते हैं वे ओक केटकिन्स का भक्षण करते हैं और हरे रंग के दिखाई देते हैं। गर्मियों में अंड-समूह हालांकि ओक टहनियों की तरह दिखाई देते हैं। विकास में भिन्नता आहार में टनीन सामग्री से जुड़ी हुई है।

और अधिक आक्रामक आत्मरक्षा के उपाय कैटरपिलर द्वारा अपनाए जाते हैं। इन कैटरपिलर में कांटेदार रोएं होते हैं या लंबा बालों जैसा कड़ा बाल होता है जिसकी नोक अलग होने में सक्षम होती है जो त्वचा या श्लेष्म झिल्लियों में घुस कर विचलित करती है। हालांकि, कुछ पक्षी, जैसे कोयल, अत्यधिक रोएंदार कैटरपिलर को भी निगल जाती है। आत्मरक्षा का सबसे आक्रामक उपाय है विष ग्रंथियों से जुड़े रोएं, जिसे उर्टीकेटिंग बाल कहा जाता है; किसी भी जानवरों में सबसे शक्तिशाली रक्षात्मक रसायन दक्षिण अमेरिका के रेशम कीट जीनस "लोनोमिया" द्वारा उत्पादित किया जाता है। यह एक थक्कारोधी है जो इतना शक्तिशाली है कि रक्तस्राव के कारण किसी इंसान की जान ले सकता है (लोनोमिआसिस देखें)। संभावित चिकित्सा अनुप्रयोगों के लिए इस रसायन की जांच की जा रही है। अधिकांश उर्टीकेटिंग बालों का प्रभाव तथापि हल्की जलन से लेकर त्वचा प्रदाह में फलित होता है।

पौधों ने शाकाहारियों से स्वयं की रक्षा के लिए विष विकसित किया है और कुछ कैटरपिलर ने प्रतिक्रियास्वरूप उपाय विकसित किए हैं और वे इन जहरीले पौधों की पत्तियां खा लेते हैं। जहर से अप्रभावित रहने के अलावा, वे इस जहर को अपने शरीर में पृथक रखते हैं, जिससे वे शिकारियों के लिए बेहद विषैले बन जाते हैं। ये रसायन वयस्क चरणों में भी पहुंचते है। ये विषैली प्रजाति, जैसे सिनाबार मॉथ ("(टीरिया जाकोबेआ") और मोनार्क "(डानाउस प्लेक्सिपुस)" कैटरपिलर, आमतौर पर खुद को चमकते धारीदार या काले रंग में रंगे, लाल और पीले में विज्ञापित करते हैं - खतरे के रंग (एपोसेमाटिज़म देखें)। कोई भी शिकारी जो एक आक्रामक रक्षा प्रणाली वाले कैटरपिलर को खाने का प्रयास करता है, सीख जाता है और भविष्य में ऐसा प्रयास करने से बचता है।

कुछ कैटरपिलर हमलावर दुश्मनों पर अम्लीय पाचक रस वमन करते हैं। कई पेपिलियोनिड लार्वा स्राव ग्रंथियों से, जिसे ओस्मेटीरिया कहा जाता है बुरी गंध उत्पन्न करते हैं।

परेशान किये जाने पर कैटरपिलर शिकारियों से बचने के लिए एक रेशम धागे का उपयोग करते हुए शाखाओं से नीचे लटक जाते हैं। 

कुछ कैटरपिलर खुद को चींटी के साथ मिलाकर संरक्षण प्राप्त कर लेते हैं। लिकेनिड तितलियों को विशेष रूप से इसके लिये अच्छी तरह जाना जाता है। वे अपने चींटी संरक्षकों के साथ कंपन द्वारा और साथ ही साथ रासायनिक तरीकों से संवाद करते हैं और आम तौर पर खाद्य पुरस्कार प्रदान करते हैं। 

कुछ कैटरपिलर संघचारी होते हैं; बड़े झुण्ड को परजीवीकरण के स्तर और शिकार बनने के खतरे को कम करने में मदद करने के लिए जाना जाता है। समूह, अपोसेमटिक रंगकरण के संकेत को बढ़ा देते हैं और ये जीव व्यक्तिगत रूप से सामूहिक ऊर्ध्वनिक्षेप या प्रदर्शन में भाग ले सकते हैं।

आर्थिक प्रभाव
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