नृविज्ञान और सामाजिक नृविज्ञान में संरचनात्मक सिद्धांत के अनुसार अर्थ एक संस्कृति के अन्दर विभिन्न तरीकों, घटनाओं और गतिविधियों के माध्यम से उत्पादित और पुनरुत्पादित होता है, जिसका महत्वपूर्ण प्रणालियों के रूप में प्रयोग किया जाता हैं। एक संरचनावादी भोजन बनाने और परोसने की तैयारी, धार्मिक संस्कारों, खेल, साहित्यिक और गैर साहित्यिक ग्रंथों के रूप में विविध गतिविधियों तथा मनोरंजन के अन्य रूपों का अध्ययन कर एक संस्कृति के भीतर उन गंभीर संरचनाओं का पता लगाता है जिनके द्वारा अर्थ को उत्पादित और पुनरुत्पादित किया जाता है। उदाहरण के लिए, संरचनावाद के एक प्रारम्भिक एवं प्रमुख वृत्तिक, नृवंशविज्ञानशास्री और मानव विज्ञानी क्लॉड लेवी स्ट्रास ने 1950 में पौराणिक कथाओं, संबंधों (गठबंधन सिद्धांत और कौटुम्बिक व्यभिचार निषेधों) तथा भोजन की तैयारी (संरचनात्मक नृविज्ञान भी देखें) सहित सांस्कृतिक घटनाओं का विश्लेषण किया। इन अध्ययनों के अलावा उन्होंने अधिक भाषायी-केंद्रित लेखन किया जहां उन्होंने मानव मस्तिष्क की मौलिक संरचनाओं की खोज के लिए "भाषा" और "पैरोल" के बीच सौसर के पार्थक्य का व्यवहार किया, उनका तर्क है कि समाज के "गंभीर व्याकरण" की रचना करने वाली संरचनाएं हमारे दिमाग में उत्पन्न होती हैं और हमारे अन्दर अनजाने में कार्य करती रहती हैं। लेवी स्ट्रास जानकारी सिद्धांत और गणित द्वारा प्रेरित थे।

एक अन्य अवधारणा प्राग स्कूल से उधार ली गयी, जिसमें रोमन जैकब्सन और अन्य लोगों ने कतिपय विशेषताओं की उपस्थिति या अनुपस्थिति के आधार पर (जैसे मौन बनाम व्यक्त) ध्वनियों का विश्लेषण किया। लेवी स्ट्रास ने इसे अपने मस्तिष्क की सार्वभौमिक संरचनाओं की अवधारणा में शामिल किया, जिसका उसने गर्म-ठंडा, पुरुष-महिला, संस्कृति-प्रकृति, पक्के-कच्चे या विवाह बनाम निषिद्ध औरतों के विपरीत युग्मक जोड़ों पर आधारित प्रवर्तन में उपयोग किया। एक तीसरा प्रभाव मार्सेल मौस से आया जिसने उपहार विनिमय प्रणाली पर लिखा है। उदाहरण के लिए, मौस के आधार पर लेवी स्ट्रास ने तर्क दिया कि सम्बन्ध प्रणालियां समूहों के बीच महिलाओं के आदान-प्रदान ('गठबंधन सिद्धांत' के रूप में ज्ञात एक स्थिति) पर आधारित है जैसा कि एडवर्ड इवांस प्रिचर्ड और मेयर फोर्टेस द्वारा वर्णित 'वंश' के सिद्धांत के विरोध में किया गया है।

1960 और 1970 के दशक में अपने" इकोले पर्तिकुए हौतेस इतुदेस" (École Pratique des Hautes Études) चेयर में मार्सेल मौस को हटा कर लेवी स्ट्रास का लेखन बहुत लोकप्रिय हुआ और इसने खुद "संरचनावाद" शब्द को काफी विस्तार दिया. ब्रिटेन में रॉडने नीद्हम और एडमंड लीच जैसे लेखक संरचनावाद द्वारा अत्यधिक प्रभावित थे। फ्रांस में मौरिस गॉडलियर और एमैनुअल टेरी जैसे लेखकों ने मार्क्सवाद को संरचनात्मक नृविज्ञान के साथ जोड़ा. संयुक्त राज्य अमेरिका में मार्शल सलिन्स और जेम्स बून जैसे लेखक मानव समाज का अपना विश्लेषण उपलब्ध कराने के लिए संरचनावाद के सहारे आगे बढे. 1980 के दशक में कई कारणों की वजह की संरचनात्मक नृविज्ञान ने अपनी लोकप्रियता खो दी. डी अन्द्रेड (1995) की मान्यता है कि नृविज्ञान में संरचनावाद अंततः त्याग दिया गया क्योंकि इसमें मानव मस्तिषक की सार्वभौमिक संरचना के बारे में प्रमाणित न की जा सकने योग्य मान्यताओं को प्रचलित किया गया था। एरिक वुल्फ जैसे लेखकों ने तर्क दिया कि राजनीतिक अर्थव्यवस्था और उपनिवेशवाद को नृविज्ञान के मामले में और अधिक आगे रखा जाना चाहिए. और आम तौर पर, पियरे और्दिउ द्वारा संरचनावाद की आलोचनाएं इस विचार की ओर ले गयीं कि मानव संस्थाएं तथा व्यवहार किस प्रकार सांस्कृतिक और सामाजिक संरचनाओं को बदल रहे थे, एक ऐसा चलन जिसे शेरी आटनर ने 'अभ्यास सिद्धांत' कहा है।

हालांकि, कुछ नृविज्ञानी सिद्धान्तवादी जो लेवी स्ट्रास के संरचनावाद के संस्करण में उल्लेखनीय गलतियां खोज चुके थे, मानव संस्कृति के लिए एक बुनियादी संरचनात्मक आधार से पीछे नहीं हट सके. जीवात्जीवोत्पत्ति संबंधी संरचनावाद समूह ने तर्क दिया कि संस्कृति के लिए किसी तरह का संरचनात्मक आधार होना चाहिए क्योंकि हर इंसान के मस्तिष्क के ढांचे की प्रणाली एक ही तरह की होती है। उनहोंने एक प्रकार के न्यूरोएनथ्रोपोलॉजी को प्रस्तावित किया जो सांस्कृतिक एकरूपता का आधार बनता और सांस्कृतिक एंथ्रोपोलॉजी तथा न्यूरोसाइंस के बीच एकीकरण में विभिन्नता कायम करता-एक ऐसा कार्यक्रम जिसे विक्टर टर्नर जैसे सिद्धांतकार ने अपनाया था।

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