मैकडॉनल्ड्स कार्पोरेशन प्रोपर्टीज के निवेशक, रेस्तरां के फ्रेंचाइज़र और रेस्तरां के संचालक के रूप में आय कमाता है। करीब 15% मैकडॉनल्ड्स रेस्तरां का स्वामित्व और संचालन सीधे मैकडॉनल्ड्स कार्पोरेशन द्वारा किया जाता है। अन्य का संचालन विभिन्न प्रकार के फ़्रैन्चाइज अनुबंधों और आपसी सहयोग के द्वारा किया जाता है।
मैकडॉनल्ड्स कार्पोरेशन का व्यापारिक मॉडल अन्य अधिकांश फास्ट-फ़ूड श्रृंखलाओं से कुछ भिन्न है। साधारण फ़्रैन्चाइज शुल्क और मार्केटिंग शुल्क, जिसकी गणना बिक्री के आधार पर की जाती है, के अतिरिक्त मैकडॉनल्ड्स किराया भी वसूलता है, जिसकी गणना भी बिक्री के आधार पर ही की जाती है। कई फ्रैंचाइजी अनुबंधों के रूप में, जो अनुबंध, आयु, देश और स्थान के अनुसार भिन्न-भिन्न हो सकता है, कार्पोरेशन वह संपत्ति खरीद या लीज पर ले सकता है, जिनपर मैकडॉनल्ड्स के फ़्रैन्चाइज स्थित हैं। सभी स्थितियों में न सही, लेकिन ज़्यादातर मामलों में फ्रैंचाइजी अपने रेस्तरां के स्थान की मालिक नहीं होती है।

यूके का व्यापार तंत्र अलग है, जहाँ पर 30% से कम रेस्तरां फ्रैंचाइजी पर हैं और ज्यादातर कंपनी के स्वामित्व में हैं। मैकडॉनल्ड्स अपनी फ्रैंचाइजी और अन्य को हैमबर्गर यूनिवर्सिटी ओक ब्रुक, इलिनोइस में प्रशिक्षित करता है।

अन्य देशों में, मैकडॉनल्ड्स रेस्तरां का संचालन मैकडॉनल्ड्स कार्पोरेशन और अन्य स्थानीय संस्थाओं या सरकारों के संयुक्त उद्यम से किया जाता है।

नीति के एक मामले के रूप में, मैकडॉनल्ड्स फ्रैंचाइजी को खाने या अन्य चीजों की बिक्री सीधे नहीं करता है, बल्कि रेस्तरां के लिए खाने और अन्य चीज़ों की व्यवस्था किसी तीसरे दल द्वारा करवाता है।

"फास्ट फ़ूड नेशन " के एरिक स्क्लोसर (2001) के अनुसार, यू.एस. में करीब आठ कार्यकर्ताओं में से एक कुछ समय के लिए मैकडॉनल्ड्स का कर्मचारी रहा है। (फोक्स न्यूज़ पर एक समाचार के अनुसार यह अंकणा दस में एक है।) पुस्तक यह भी दर्शाती है कि मैकडॉनल्ड्स यू.एस. में प्लेग्राउंड का सबसे बड़ा निजी संचालक है, साथ ही साथ गोमांस, शूकर-मांस, आलू और सेब का सबसे बड़ा एकल क्रेता है। मैकडॉनल्ड्स द्वारा उपयोग किये जाने वाले मांस का चयन मेजबान देश कि सभ्यता के अनुसार भिन्न होता है।

व्यापार मॉडल
तथ्य और आंकड़े
क्रीड़ास्थल (प्लेग्राउंड्स)
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