1920 के दशक के बाद से ही, अश्वेत दक्षिण अफ्रीकियों के आंदोलनों को पारित कानूनों (pass laws) द्वारा प्रतिबंधित किया गया था। शार्पविले नरसंहार से पहले, हेंड्रिक वेरवोर्ड के नेतृत्व के तहत रंगभेद का समर्थन करने वाली नेशनल पार्टी की सरकार ने अधिक से अधिक पृथकतावाद फैलाने के लिए इन नियमों का इस्तेमाल किया और, 1959-1960 में इसका विस्तार करते हुए महिलाओं को भी इसमें शामिल कर दिया. 1960 के दशक से, पारित कानून अपने राजनैतिक विरोधियों को गिरफ्तार करने और उन्हें परेशान करने के प्रमुख साधन थे। उसी के फलस्वरूप, यह उन पारित कानूनों के खिलाफ संगठित होने वाला लोकप्रिय प्रतिरोध ही था, जिसने इस अवधि के दौरान विरोध की राजनीति को जिंदा रखा.

अफ्रीकी नेशनल कांग्रेस (एएनसी) ने पारित कानूनों का विरोध करने के लिए अभियान शुरू करने का फैसला कर लिया। इन विरोध प्रदर्शनों को 31 मार्च 1960 को शुरू होना था, लेकिन उनकी प्रतिद्वंद्वी पैन-अफ्रीकी कांग्रेस (पीएसी) ने 21 मार्च को एएनसी के अभियान से दस दिन पहले अपना आंदेलन शुरू कर दिया, क्योंकि वे मानते थे कि एएनसी इस अभियान में जीत नहीं सकता है।

परिणाम
नस्लीय भेदभाव के उन्मूलन के लिए अंतर्राष्ट्रीय दिवस
नरसंहार
पूर्ववर्ती घटनाएं