लगभग 3000 से 4500 वर्ष पहले, मध्य चीन में कौड़ी को मुद्रा का प्रारंभिक रूप माना जाता है। चीनी लेखन प्रणाली में 'विनिमय' से संबंधित कई अन्य शब्दों के अलावा, माल (貨), 'खरीद/बिक्री' (買/賣) और 'व्यापारी' (販) जैसे पारंपरिक सभी पदों में मूल '貝' शामिल है, जो सीपी की चित्रलिपि है। (सरलीकरण ने 貝 को 贝 में बदल दिया। ) तथापि, मुद्रा के रूप में सीपियों के संचालन की मात्रा अभी भी अज्ञात है और बाज़ार में तथाकथित वस्तु-विनिमय व्यापार को हावी माना गया है। लेकिन हड्डी, लकड़ी, पत्थर, सीसा और तांबे से बनाई गई इन सीपियों की प्रतियां इतनी आम थीं कि ऐसी व्यापार प्रणाली की कल्पना की जा सके जिसमें उनका उपयोग किया गया हो। 
शांग राजवंश (ई.पू. 1500-ई.पू. 1046) की पुरानी राजधानी यिन के अवशेषों में कांसे की सीपियां पाई गईं। झोउ राजवंश में कांस्य सार्वभौमिक मुद्रा बन गई।

ऐसा प्रतीत होता है कि चीनी लोगों ने ई.पू. 900 से पहले ही प्रथम धातु के सिक्कों का आविष्कार किया था, जो अन्यांग के निकट एक कब्र में पाए गए। तब, सिक्का उससे पहले प्रयुक्त कौड़ियों का ही बनावटी रूप था, इसलिए उसे कांस्य सीपी नाम दिया गया।

ई.पू. 5वीं सदी से ई.पू. 221 तक के वारिंग स्टेट्स युग के दौरान, चीनी मुद्रा कांस्य वस्तुओं के रूप में थी मुख्यतः जिसके तीन प्रकार थे। झोउ, वेइ (魏), हान (汉) और क़िन (秦) सभी ने कुदाल ("बु") के आकार के सिक्कों का उपयोग किया। क़ि (齊) ने चाकू ("दाओ") के आकार वाली मुद्रा का प्रयोग किया। झाओ (趙) और यान (燕) ने मोटे तौर पर वारिंग स्टेट्स युग के बीच में कुदाल मुद्रा में बदलने से पहले चाकू मुद्रा का उपयोग किया। चू (楚) ने मुद्रा के रूप में चींटी की नाक के आकार के सिक्कों "यिबी" का उपयोग किया।
चीन के एकीकरण के अंश के रूप में क़िन शी हुआंग, ई.पू. 260-ई.पू. 210) ने सभी प्रकार की स्थानीय मुद्रा को समाप्त कर दिया और क़िन द्वारा पहले प्रयुक्त सिक्कों के आधार पर एक राष्ट्रीय एकरूप तांबे के सिक्कों को प्रवर्तित किया। ये सिक्के गोलाकार थे जिनके बीच में चौकोर छेद था, जोकि 20वीं सदी तक अधिकांश चीनी तांबे के सिक्कों के लिए सामान्य डिज़ाइन रहा। व्यक्तिगत सिक्कों के कम मूल्य के कारण, चीनियों ने परंपरागत रूप से एक सूत्र में सांकेतिक एक हज़ार तांबे के सिक्कों को पिरोया. तथापि सिक्के और रेशम के रोल जैसे उत्पाद, दोनों पर सरकारी कर लगाए गए। क़िन राजवंश और हान राजवंश, दोनों में वेतन का भी भुगतान अनाज के "कंकरों" (石, "डैन") में किया गया। 
प्रारंभिक सांग राजवंश (चीनी: 宋, 960–1279) के दौरान, चीन ने दस या अधिक स्वतंत्र राज्यों के सिक्कों को प्रतिस्थापित करते हुए मुद्रा प्रणाली का दोबारा एकीकरण किया। सांग से पूर्व के सिक्कों में, उत्तरी राज्यों ने तांबे के सिक्कों को चलाना पसंद किया। दक्षिणी राज्यों ने सीसे या लोहे के सिक्कों का उपयोग चलाया जहां सिचुआन ने अपने स्वयं के भारी लोहे के सिक्कों का उपयोग किया जिनका प्रचलन अल्पावधि के लिए सांग राजवंश में भी जारी रहा। 1000 तक, एकीकरण संपन्न हो चुका था और चीन ने आर्थिक विकास की एक तेज़ अवधि का अनुभव किया। यह सिक्कों की वृद्धि में परिलक्षित हुआ। 1073 में, जोकि उत्तरी सांग में सिक्कों की ढलाई का चरम वर्ष था, सरकार ने प्रत्येक में हज़ार तांबे के सिक्कों सहित अनुमानित रूप से साठ लाख तार उत्पादित किए। माना जाता है कि उत्तरी सांग ने दो सौ मिलियन सिक्कों के तार ढाले, जिनका अक्सर निर्यात आंतरिक एशिया, जापान और दक्षिण-पूर्वी एशिया में किया गया, जहां वह अक्सर प्रधान मुद्रा सिक्का रहा। सांग व्यापारियों ने तेजी से कागज़ी मुद्रा को अपनाया जिसकी शुरूआत सिचुआन में "उड़ाका मुद्रा" ("feiqian") नामक वचन पत्र के साथ हुई। ये इतने उपयोगी साबित हुए कि राष्ट्र ने 1024 में सरकार समर्थित प्रथम मुद्रण के साथ कागज़ी मुद्रा के इस स्वरूप का उत्पादन संभाल लिया। 12वीं सदी तक, कागज़ी मुद्रा के विभिन्न रूप चीन में प्रमुख मुद्रा रूप बन गए थे और ये "झाओज़ी", "क़ियानइन", "कुआइज़ी" या "गुआन्ज़ी" जैसे विविध नामों से जाने गए। 
मंगोलों द्वारा स्थापित युआन राजवंश (चीनी: 元, 1271–1368) ने भी कागज़ी मुद्रा के उपयोग का प्रयास किया। सांग राजवंश के विपरीत, उन्होंने एक एकीकृत, राष्ट्रीय प्रणाली निर्मित की जो चांदी या सोने से समर्थित नहीं थी। युआन द्वारा जारी मुद्रा विश्व की पहली वैध कागज़ी मुद्रा थी, जिसे चाओ के रूप में जाना जाता है। युआन सरकार ने चांदी या सोने में सभी लेन-देन या उसके कब्ज़े पर रोक लगाने का प्रयास किया, जिसे सरकार को देना पड़ता था। 1260 में मुद्रास्फीति के कारण सरकार को 1287 में नई कागज़ी मुद्रा के साथ वर्तमान कागज़ी मुद्रा को प्रतिस्थापित करने के लिए बाध्य होना पड़ा, लेकिन अनुशासनहीन मुद्रण की वजह से मुद्रास्फीति राजवंश की समाप्ति तक युआन राज्यसभा के लिए समस्या बनी रही। 

प्रारंभिक मिंग राजवंश (, 1368-1644) ने भी दोबारा हुए एकीकरण की प्रारंभिक अवधि में कागज़ी मुद्रा के उपयोग का प्रयास किया। इस मुद्रा ने भी तेज़ मुद्रास्फीति का अनुभव किया और 1450 में निर्गम निलंबित कर दिए गए हालांकि 1573 तक नोट प्रचलन में बने रहे। मिंग राजवंश के अंतिम वर्षों में जब ली ज़ाइचेंग ने 1643-1644 में बीजिंग को धमकी दी, सिर्फ़ तब दुबारा मुद्रण कार्य संपन्न हुआ। मिंग के अधिकांश कार्यकाल में चीन में सभी महत्वपूर्ण लेन-देन के लिए विशुद्ध निजी मुद्रा प्रणाली मौजूद थी। सुदूर दक्षिण प्रांत गुआंगडोंग में विदेशों से प्रवाहित होने वाली चांदी का मुद्रा के रूप में उपयोग प्रारंभ हुआ, जहां से 1423 तक उसका प्रसार निम्न यांगज़ी क्षेत्र में हुआ जब वह करों के भुगतान के लिए विधिमान्य मुद्रा बन गई। 1465 के बाद राजधानी को प्रांतीय करों का भुगतान चांदी में प्रेषित करना पड़ता था, 1475 से नमक उत्पादकों को चांदी में भुगतान करना पड़ा और 1485 से बेगार छूट का भुगतान चांदी में करना पड़ा. चांदी के लिए चीनी मांग आंशिक रूप से अमेरिकास से स्पेनिश आयातों द्वारा पूरी की गई, मनीला में स्पेनिशों की 1571 में स्थापना के बाद, विशेषकर पेरू और मेक्सिको में. तथापि चांदी को ढाला नहीं गया। यह सिल्लियों के रूप में परिचालित हुआ (जो साइसी या "युआनबाओ" के रूप में जाना जाता है) जिसका भार मामूली "लियांग" (लगभग 36 ग्राम) था हालांकि शुद्धता और वज़न क्षेत्रवार भिन्न थे। "लिआंग" को अक्सर गोरों द्वारा मलय शब्द "ताइल" द्वारा निर्दिष्ट किया जाता था। 
अंतिम शाही चीन ने चांदी और तांबा, दोनों की मुद्रा प्रणाली को क़ायम रखा। तांबा प्रणाली नकद तांबा (वेन) पर आधारित थी। चांदी की प्रणाली में कई इकाइयां थीं जो क़िंग राजवंश के अनुसार: 1 ताइल = 10 मेस = 100 कैंडरीन = 1000 लाइ (चांदी की नकदी) थी। 
1889 में, चीनी युआन को मेक्सिकन पीसो के बराबर प्रवर्तित किया गया और उसे 10 झाओ (角, अंग्रेज़ी नाम नहीं दिया गया, cf. "डाइम"), 10 100 फ़ेन (分, "सेंट") और 1000 वेन (文, "नकदी"). युआन 7 मेस और 2 कैंडरीन (या 0.72 ताइल) के बराबर था और एक समय, सिक्के अंग्रेजी में इस तरह चिह्नित किए गए थे।

सबसे प्रारंभिक निर्गम क्वांगटुंग टकसाल में 5 फ़ेन, 1,2 और 5 झाओ तथा 1 युआन मूल्यवर्गों में उत्पादित चांदी के सिक्के थे। 1890 में ऐसे ही सिक्कों को उत्पादित करने वाले अन्य क्षेत्रीय टकसाल खोले गए। 1, 2, 5, 10 और 20 वेन मूल्यवर्ग में तांबे के सिक्के भी जारी किए गए। केंद्र सरकार ने 1903 में युआन मुद्रा प्रणाली में अपने ही सिक्के जारी करना शुरू कर दिया। शाही सरकार द्वारा स्थापित "इम्पीरियल बैंक ऑफ़ चाइना" और "हु पु बैंक" (जो बाद में "ता-चिंग गवर्नमेंट बैंक" कहलाया) के साथ, कई स्थानीय और निजी बैंकों द्वारा 1890 दशक से युआन मूल्यवर्ग में बैंक नोट जारी किए गए।

प्राचीन मुद्राएं
चीन गणराज्य
विधिमान्य मुद्रा
जापानी आधिपत्य मुद्रा