पश्चिमी शैली की शिक्षा प्रदान करने वाले पहले स्कूलों की स्थापना प्रेसीडेंसी में 18वीं सदी के दौरान की गयी थी। 1822 में सर थॉमस मुनरो की सिफारिशों पर आधारित एक सार्वजनिक निर्देश बोर्ड गठित किया गया जिसके बाद स्वदेशी भाषा में शिक्षा प्रदान करने वाले स्कूलों की स्थापना की गयी। मुनरो की योजना के अनुसार मद्रास में एक केन्द्रीय प्रशिक्षण विद्यालय स्थापित किया गया। हालांकि यह प्रणाली जो विफल होती दिखाई दे रही थी और 1836 में यूरोपीय साहित्य एवं विज्ञान को बढ़ावा देने के लिए इस नीति में संशोधन किया गया। सार्वजनिक निर्देश बोर्ड के ऊपर स्वदेशी शिक्षा की एक समिति बना दी गयी। जनवरी 1840 में वायसराय के रूप में लॉर्ड एलेनबोरो के कार्यकाल के दौरान एक विश्वविद्यालय बोर्ड गठित किया गया जिसमें एलेक्जेंडर जे. अर्बुथनोट को सार्वजनिक निर्देश के संयुक्त निदेशक के रूप में नियुक्त किया गया। अप्रैल 1841 में केंद्रीय विद्यालय को 67 छात्रों के साथ एक उच्च विद्यालय में परिवर्तित किया गया और 1853 में एक कॉलेज विभाग को जोड़ने के साथ यह प्रेसीडेंसी कॉलेज बन गया। 5 सितम्बर 1857 को मद्रास विश्वविद्यालय को एक परीक्षक निकाय के रूप में गठित किया गया जिसके लिए लंदन विश्वविद्यालय को एक मॉडल के रूप में इस्तेमाल किया गया था, यहाँ पहली परीक्षाएं फरवरी 1858 में आयोजित की गयीं. सीलों के सी. डब्ल्यू. थामोथरम पिल्लै और कैरोल वी. विश्वनाथ पिल्लै इस विश्वविद्यालय से स्नातक बनने वाले पहले छात्र थे। सर एस. सुब्रमण्यम अय्यर विश्वविद्यालय के पहले भारतीय वाइस-चांसलर थे।

इसी तरह 1925 के आंध्र विश्वविद्यालय अधिनियम द्वारा आंध्र विश्वविद्यालय की स्थापना की गयी और 1937 में रियासती राज्य त्रावणकोर में त्रावणकोर विश्वविद्यालय स्थापित किया गया। 

1867 में कुंभकोणम में स्थापित गवर्नमेंट आर्ट्स कॉलेज मद्रास के बाहर स्थापित पहले शैक्षिक संस्थानों में से एक था। प्रेसीडेंसी के सबसे प्राचीन इंजीनियरिंग कॉलेज, कॉलेज ऑफ इंजीनियरिंग, गिंडी की स्थापना 1794 में एक सरकारी सर्वेक्षण विद्यालय के रूप में की गयी थी जिसके बाद 1861 में इसे एक इंजीनियरिंग कॉलेज के रूप में प्रोन्नत किया गया। प्रारंभ में यहाँ केवल सिविल इंजीनियरिंग की पढ़ाई होती थी जिसमें अगले विषयों के रूप में मेकानिकल इंजीनियरिंग को 1894 में, विद्युत अभियांत्रिकी को 1930 में और दूरसंचार तथा राजमार्गों को 1945 में शामिल किया गया। एसी कॉलेज, जहां वस्त्र तथा चर्म प्रौद्योगिकी पर जोर दिया जाता था, इसकी स्थापना अलगप्पा चेत्तियार द्वारा 1944 में की गयी थी। मद्रास प्रौद्योगिकी संस्थान जिसने एयरोनॉटिकल एवं ऑटोमोबाइल इंजीनियरिंग जैसे पाठ्यक्रमों को शुरू किया था, इसकी स्थापना 1949 में की गयी थी। 1827 में प्रेसीडेंसी के पहले चिकित्सा विद्यालय की स्थापना की गयी जिसके बाद 1835 में मद्रास मेडिकल कॉलेज की स्थापना हुई. गवर्नमेंट टीचर्स कॉलेज 1856 में सैदापेट में स्थापित किया गया था।

निजी संस्थानों में 1842 में स्थापित पचैयप्पा कॉलेज प्रेसीडेंसी का सबसे प्राचीन हिंदू शिक्षण संस्थान है। राजा सर अन्नामलाई चेत्तियार द्वारा अपनी मातृभूमि चेत्तीनाद में 1929 में स्थापित अन्नामलाई विश्वविद्यालय प्रेसीडेंसी का पहला ऐसा विश्वविद्यालय था जहां छात्रावास की सुविधाएं मौजूद थीं, ईसाई मिशनरियां क्षेत्र में शिक्षा को बढ़ावा देने में अग्रणी थीं। मद्रास क्रिश्चियन कॉलेज, मंगलौर में सेंट एलॉयसियस कॉलेज, मद्रास में लोयोला कॉलेज और तंजौर में सेंट पीटर्स कॉलेज ईसाई मिशनरियों द्वारा स्थापित कुछ शैक्षिक संस्थान थे।

मद्रास प्रेसीडेंसी के पास ब्रिटिश भारत के सभी प्रांतों में उच्चतम साक्षरता दर थी। 1901 में मद्रास में पुरुष साक्षरता दर 11.9 प्रतिशत और महिला साक्षरता दर 0.9 प्रतिशत थी। 1950 में जब मद्रास प्रेसीडेंसी मद्रास राज्य बन गया, इसकी साक्षरता दर 18 प्रतिशत के राष्ट्रीय औसत की तुलना में थोड़ी अधिक थी। 1901 में यहां 26,771 सार्वजनिक एवं निजी संस्थान मौजूद थे जहां 923,760 विद्वान कार्यरत थे जिनमें 784,621 पुरुष और 139,139 महिलाएं शामिल थीं। 1947 तक शैक्षिक संस्थानों की संख्या बढ़कर 37,811 हो गयी थी और विद्वानों की संख्या 3,989,686 पर पहुंच गयी थी। कॉलेजों के अलावा 1947 में यहां 31,975 सार्वजनिक तथा प्राथमिक विद्यालय, लड़कों के लिए 720 माध्यमिक विद्यालय और लड़कियों के लिए 4,173 प्राथमिक तथा 181 माध्यमिक विद्यालय मौजूद थे। प्रारंभ में अधिकांश स्नातक ब्राह्मण थे।विश्वविद्यालयों और नागरिक प्रशासन में ब्राह्मणों की प्रधानता प्रेसीडेंसी में ब्राह्मण-विरोधी आंदोलन के बढ़ने के प्रमुख कारणों में से एक था। मद्रास ब्रिटिश भारत का पहला ऐसा प्रांत था जहां जाति-आधारित सांप्रदायिक आरक्षण की शुरुआत हुई थी।

शिक्षा मंत्री ए.पी. पात्रो द्वारा "मद्रास विश्वविद्यालय अधिनियम" को पेश किये जाने के बाद 1923 में इसे पारित कर दिया गया था। विधेयक के प्रावधानों के तहत मद्रास विश्वविद्यालय के संचालक निकाय को पूरी तरह से लोकतांत्रिक ढाँचे पर पुनर्गठित किया गया। विधेयक में कहा गया था कि संचालक निकाय का प्रमुख अब एक कुलाधिपति होगा जिन्हें एक समर्थक-कुलाधिपति का सहयोग प्राप्त होगा जो आम तौर पर शिक्षा मंत्री होगा. निर्वाचित कुलाधिपति और समर्थक-कुलाधिपति के अलावा कुलाधिपति द्वारा नियुक्त एक उप-कुलाधिपति भी होगा.

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