"अहल्या" शब्द दो भागों में विभाजित किया जा सकता है:"अ" (एक निषेधवाचक उपसर्ग, नञ तत्पुरुष) और "हल्या", जिसका संस्कृत अर्थ हल, हल जोतने अथवा विरूपता से सम्बंधित है। रामायण के उत्तर काण्ड में ब्रह्मा द्वारा इसका अर्थ "बिना किसी असुन्दरता के" बताया गया है, जहाँ ब्रह्मा इन्द्र को यह बता रहे हैं कि किस प्रकार सृष्टि की सुन्दरतम रचनाओं से तत्व लेकर उन्होंने अहल्या के अंगों में उनका समावेश करके अहल्या की रचना की। 
ज्ञानमंडल, वाराणसी प्रकाशित आधुनिक कोश इसी अर्थ को लेकर लिखता है: ""अहल्या- हल का अर्थ है कुरूप, अतः कुरूपता न होने के कारण ब्रह्मा ने इन्हें अहल्या नाम दिया।""

चूँकि, कतिपय संस्कृत शब्दकोश "अहल्या" का अर्थ "ऐसी भूमि जिसे जोता न गया हो" लिखते हैं, बाद के लेखक इसे पुरुष समागम से जोड़कर देखते हुये, अहल्या को कुमारी अथवा अक्षता के रूप में निरूपित करते हैं। यह उस परम्परा के अनुकूल पड़ता है जिसमें यह माना गया है कि अहल्या एकानेक प्रकार से इन्द्र की लिप्सा से मुक्त और उनकी पहुँच से बाहर रही। हालाँकि, रवीन्द्रनाथ टैगोर (1861–1941), "अहल्या" का अभिधात्मक अर्थ "जिसे जोता न जा सके" मानते हुए उसे प्रस्तरवत् निरूपित करते हैं जिसे राम के चरणस्पर्श ने ऊर्वर बना दिया। दिल्ली विश्वविद्यालय की प्रोफेसर भारती झावेरी भील जनजाति की मौखिक परम्परा में मौजूद रामायण के अनुसाररवीन्द्रनाथ क मत का समर्थन करती हैं और इसका अर्थ "जिसे जोता न गया हो ऐसी ज़मीन" के रूप में बताती हैं।

उद्धार
अहिल्या की कथा
नाम
परवर्ती मूल्यांकन एवं पुनर्कथन