मॉरिसन मेलबोर्न, फ्लोरिडा में भावी एडमिरल जॉर्ज स्टीफन मॉरिसन और क्लारा क्लार्क मॉरिसन के यहां पैदा हुए. मॉरिसन की एक बहन ऐनी रॉबिन थी, जो 1947 में अल्बुकर्क, न्यू मैक्सिको में पैदा हुई और एक भाई एंड्रयू ली मोरिसन, जो 1948 में लॉस ऑल्टॉस, कैलिफोर्निया में पैदा हुआ था। वह स्कॉटिश, आयरिश और इंग्लिश मूल के वंशज थे। उनका I.Q. (बुद्धिलब्धि) 149 होना बताया जाता है।

1947 में, मॉरिसन जब चार साल के थे, तब कहा जाता है कि उन्हें रेगिस्तान में एक कार हादसे का सामना करना पड़ा, जिसमें मूल अमेरिकियों का एक परिवार घायल हो गया और संभवतः मारा गया था। इस हादसे का जिक्र उन्होंने "एन अमेरिकन प्रेयर" एल्बम के "डॉन्ज हाईवे" के बोलते शब्द प्रदर्शन (गीत) में किया और फिर पीस फ्रौग और घोस्ट सौंग में भी उसका उल्लेख किया।

"खून से लथपथ डॉन्ज हाईवे पर इंडियंस के बिखरे हुए शरीर (Indians scattered on dawn's highway bleeding)" 
"नन्हे बच्चे के फूल से कोमल मस्तिष्क में लगी भूतों की भीड़ (Ghosts crowd the young child's fragile eggshell mind)" 

मॉरिसन मानते रहे कि वो दुर्घटना उनके जीवन में सबसे रचनात्मक घटना बन गयी और उनके गीतों, कविताओं और साक्षात्कारों में इसकी छवि बार-बार बतौर संदर्भ आती रही. दिलचस्प है कि उनका परिवार इस हादसे को उस रूप में याद नहीं करता जिस तरह वे इसे बताया करते हैं। मॉरिसन की जीवनी "नो वन हियर गेट्स आउट अलाइव" के अनुसार जब वह छोटे बच्चे थे तब एक इंडियन आरक्षित क्षेत्र से गुजरते हुए मोरिसन परिवार को एक कार दुर्घटना का सामना करना पड़ा और इससे वे बहुत ही व्याकुल हो उठे. बहरहाल, द डोर्स के बाकी बचे सदस्यों द्वारा लिखित पुस्तक "द डोर्स" बताती है कि इस घटना के बारे में मॉरिसन के विवरण उनके पिता के विवरण से कितने अलग हैं। इस किताब में उनके पिता को उद्धृत किया गया है, "हमने कई इंडियंस को कुचल दिया था। इसका उस पर (छोटा जेम्स) प्रभाव पड़ा. वह हमेशा रोते-कराहते इंडियन के बारे में सोचा करता." यह बात उस कहानी से बहुत अलग थी, जिसमें मोरिसन बताते है "इंडियंस राजमार्ग पर चारों ओर बिखरे पड़े थे, खून से लथपथ मौत के इंतजार में." उसी किताब में, उनकी बहन को यह कहते हुए उद्धृत किया गया है, "वो कहानी सुनाने में उसे मज़ा आया करता और बढ़ा-चढ़ाकर सुनाया करता. उसने कहा कि उसने सड़क के किनारे एक मृत इंडियन को देखा और मुझे पता नहीं कि यह सच है भी या नहीं." 

उनके पिता संयुक्त राज्य अमेरिका की नौसेना में थे, इसीलिए मॉरिसन परिवार का अक्सर स्थानांतरण होता रहता. उन्होंने अपने बचपन का हिस्सा सैन डिएगो, कैलिफोर्निया में बिताया. 1958 में, मॉरिसन अलमिडा, कैलिफोर्निया के अलमिडा हाई स्कूल में भर्ती हुए. बहरहाल, उन्होंने जून 1961 में अलेक्जेंड्रिया, वर्जीनिया के जॉर्ज वॉशिंगटन उच्च विद्यालय (अब जॉर्ज वॉशिंगटन मध्य विद्यालय) से स्नातक उपाधि प्राप्त की. उनके पिता जैकसनविल्ल, फ्लोरिडा स्थित मेपोर्ट नौसेना वायु स्टेशन पर भी तैनात थे।

मॉरिसन क्लिअरवाटर, फ्लोरिडा में अपने दादा-दादी के साथ रहने चले गये, जहां वे सेंट पीटर्सबर्ग जूनियर कॉलेज में पढने लगे. 1962 में, उनका तबादला तल्लाहस्सी के फ्लोरिडा स्टेट यूनिवर्सिटी (FSU) हो गया, जहां उन्होंने फिल्म भर्ती स्कूल में प्रवेश लिया। FSU में पढ़ाई के दौरान एक घरेलू फुटबॉल खेल में शरारत करने के आरोप में मॉरिसन गिरफ्तार हुए. 

जनवरी 1964 में, मॉरिसन लॉस एंजेल्स, कैलिफोर्निया चले गये। 1965 में उन्होंने ललित कला महाविद्यालय के थिएटर कला विभाग के UCLA फिल्म स्कूल से अपनी पूर्वस्नातक की डिग्री पूरी की. UCLA में रहते समय उन्होंने दो फ़िल्में बनायीं. इनमें से पहली फिल्म "फर्स्ट लव" आम लोगों के लिए तब जारी की गयी जब फिल्म "औब्सक्युरा" पर बने एक वृत्तचित्र में इसे दिखाया गया। इस दौरान, वेनिस बीच में रहते हुए, वे "लॉस एंजेल्स फ्री प्रेस" के लेखकों के दोस्त बन गए। 1971 में अपनी मृत्यु तक मॉरिसन भूमिगत अखबार के एक पक्षधर बने रहे.

प्रारंभिक वर्ष
द डोर्स
संपत्ति विवाद
निजी जीवन