सन 1976 में बोवी स्वीट्ज़रलैंड चले गए और उन्होंने लेक जिनीवा के उत्तर में स्थित पहाड़ियों में एक शैले (chalet) (लकड़ी का बंगला) खरीदा. इस नये वातावरण में, कोकेन का उनका प्रयोग और बढ़ गया; और साथ ही उनके संगीतमय कॅरियर के बाहर के उद्यमों में उनकी रुचि भी बढ़ी. उन्होंने चित्रकारी शुरू कर दी और अनेक उत्तर-आधुनिकतावादी चित्र बनाए. टूर पर होने पर वे एक नोटबुक में रेखाचित्र बनाते थे और दृश्यों की फोटोग्राफी करते थे, ताकि भविष्य में इनका संदर्भ लिया जा सके. जिनीवा में गैलरियों और बर्लिन में ब्रुक म्यूज़ियम (Brücke Museum) का भ्रमण करते हुए बोवी, जीवनीकार क्रिस्टोफर सैंडफोर्ड के शब्दों में, “समकालीन कला के एक सफल निर्माता और संग्राहक बन गए। [...] वे न केवल अभिव्यक्तिवादी कला के विख्यात संरक्षक बन गए:क्लोस डेस मेसांजेस (Clos des Mésanges) में बंद रहते हुए उन्होंने शास्रीय संगीत और साहित्य में एक व्यापक आत्म-विकास पाठ्यक्रम की शुरुआत की और एक आत्मकथा पर कार्य करना प्रारंभ किया ".

सन 19976 की समाप्ति के पूर्व, जर्मन संगीत के उभरते परिदृश्य और साथ ही नशीली दवाओं की उनकी लत, में बोवी के बढ़ती रुची ने उन्हें अपने कॅरियर को पुनर्जीवित करने के लिये पश्चिमी बर्लिन जाने के लिये उकसाया. इगी पॉप (Iggy Pop) के साथ शोनेबर्ग (Schöneberg) में एक अपार्टमेंट साझा करते हुए और ब्रायन एनो (Brian Eno) के साथ कार्य करते हुए, उन्होंने टोनी विस्कोंटी के साथ सह-निर्मित तीन एल्बमों, जो कि आगे चलकर बर्लिन ट्रायलॉजी (Berlin Trilogy) के नाम से प्रसिद्ध हुए, में से पहले के लिये न्यूनतावादी, परिवेशी संगीत पर ध्यान केंद्रित करना शुरु किया। इसी अवधि के दौरान, पॉप ने, एक सह-लेखक और संगीतकार के रूप में बोवी के साथ मिलकर, अपना पहला एकल एल्बम, "द इडियट (The Idiot)", और इसका अगला भाग, "लस्ट फॉर लाइफ (Lust for Life)", पूरा किया और मार्च व अप्रैल 1977 में यूके (UK), यूरोप और यूएस (US) की यात्रा की। "लो (Low)" (1977), जो आंशिक रूप से क्राफ्टवेर्क (Kraftwerk) की क्रॉतरॉक ध्वनि और नीयु! (Neu!) से प्रभावित था, ने व्याख्या से दूर हटते हुए एक अधिक संक्षिप्त संगीतमय रूप, जिसमें गीत के बोल छिटपुट और वैकल्पिक थे, की ओर जाते बोवी के गीत लेखन का प्रमाण प्रस्तुत किया। इसकी रिलीज़ पर इसे उल्लेखनीय नकारात्मक आलोचना प्राप्त हुई—एक ऐसी रिलीज़, जिसका अपनी स्थापित व्यावसायिक गति को बनाये रखने के लिये व्याकुल आरसीए (RCA) ने स्वागत नहीं किया और जिसे बोवी के पूर्व-प्रबंधक, टोनी डेफ्रीज़, गायक के कार्यों में अभी भी जिनकी उल्लेखनीय वित्तीय रुचि बनी हुई थी, ने रोकने का प्रयास किया। इन अपशकुनों के बावजूद, "लो (Low)" ने यूके (UK) के चार्ट में तीसरे स्थान पर पहुंचने वाला गीत “साउंड एंड विजन (Sound and Vision)” प्रदान किया और स्वयं इस एल्बम का प्रदर्शन यूके (UK) के चार्ट में "स्टेशन टू स्टेशन (Station to Station)" के प्रदर्शन को भी पार कर दिया और वहां यह दूसरे स्थान पर पहुंच गया। सन 1992 में संगीतकार फिलिप ग्लास (Phillip Glass), जिन्होंने "लो (Low)" तथा इसके अनुवर्ती, दोनों का प्रयोग क्रमशः अपने "सिंफनी नं. 1 “लो” (Symphony No. 1 "Low")" और "सिंफनी नं. 4 “हीरोज़” (Symphony No. 4 "Heroes")" के आधार के रूप में किया था, ने इसका वर्णन “एक प्रतिभाशाली व्यक्ति के कार्य” के रूप में किया।

"लो (Low)" के न्यूनतावादी, वाद्यात्मक (instrumental) तरीके को दोहराने वाले, इस त्रयी के दूसरे एल्बम, “"हीरोज़ (Heroes)" ”, में विस्तृत सीमा तक पॉप व रॉक शामिल थे और इसमें बोवी को गिटार वादक रॉबर्ट फ्रिप (Robert Fripp) के साथ देखा गया। "लो (Low)" की ही तरह, ""हीरोज़ (Heroes)" " ने भी शीत-युद्ध की युग-चेतना को अभिव्यक्त किया, जिसके प्रतीक के रूप में विभाजित बर्लिन शहर का प्रयोग किया गया। श्वेत शोर उत्पादकों, सिंथेसाइज़रों तथा कोटो (koto) सहित विभिन्न प्रकार के स्रोतों से परिवेशी ध्वनियों को शामिल करने वाला यह एल्बम एक अन्य हिट साबित हुआ और यूके (UK) में तीसरे स्थान पर पहुंचा। इसका शीर्षक गीत, जो हालांकि यूके (UK) के एकल गीतों की सूची में केवल 24वें स्थान तक ही पहुंच सका, को दीर्घकालिक लोकप्रियता हासिल हुई और कुछ ही महीनों के भीतर इसे जर्मन और फ्रेंच में भी रिलीज़ किया जा चुका था। वर्ष के अंत में, बोवी ने मार्क बोलन के टेलीविजन शो "मार्क (Marc)" के लिये प्रस्तुति दी और पुनः दो दिनों बाद बिंग क्रॉस्बी द्वारा क्रिसमस के अवसर पर टेलीविजन पर प्रसारित किये गये विशेष कार्यक्रम में भी, जहां क्रॉस्बी (Crosby) के साथ मिलकर उन्होंने एक नई, स्वतंत्र पंक्ति के साथ “द लिटिल ड्रमर बॉय (The Little Drummer Boy)” का एक संस्करण “पीस ऑन अर्थ/लिटिल ड्रमर बॉय (Peace on Earth/Little Drummer Boy)" प्रस्तुत किया। पांच वर्षों बाद, यह युगल गीत पूरे विश्व में एक समयानुकूल हिट साबित हुआ और 1982 में क्रिसमस के दिन यूके (UK) के चार्ट में यह तीसरे स्थान पर रहा। 

"लो (Low)" और ""हीरोज़ (Heroes)"" को पूरा करने के बाद, बोवी ने 1978 का अधिकांश भाग आइसोलर II (Isolar II) वर्ल्ड टूर में बिताया, जिसके तहत 12 देशों में हुए 70 संगीत कार्यक्रमों के दौरान बर्लिन त्रयी के पहले दो एल्बमों का संगीत लगभग दस लाख लोगों तक पहुंचा। इस टूर की रिकॉर्डिंग को लेकर लाइव एल्बम "स्टेज (Stage)" बनाया गया, जो उसी वर्ष रिलीज़ हुआ।

बोवी ने जिसे “त्रिफलक (triptych)” नाम दिया, उसके अंतिम भाग "लॉजर (Lodger)" (1979) में अन्य दो एल्बमों के न्यूनतावादी, परिवेशी स्वरूप को त्याग दिया गया और उनके बर्लिन-पूर्व युग के ड्रम तथा गिटार आधारित पॉप व रॉक की ओर आंशिक वापसी हुई। इसका परिणाम न्यू वेव (New Wave) तथा वर्ल्ड म्यूज़िक (World Music) के एक जटिल मिश्रण के रूप में मिला, जिसमें कहीं-कहीं हेजाज़ (Hejaz) गैर-पश्चिमी सुर शामिल थे। कुछ गीतों की रचना एनो (Eno) और पीटर श्मिड (Peter Schmidt) के ऑब्लिक स्ट्रैटेजीज़ (Oblique Strategies) कार्ड्स का प्रयोग करके की गई थी: "बॉयज़ कीप स्विंगिंग (Boys Keep Swinging)" बैंड के सदस्यों द्वारा अपने वाद्य-यंत्रों की अदला-बदली किये जाने से संबंधित था, "मूव ऑन (Move On)” में बोवी की शुरुआती रचना “ऑल द यंग ड्यूड्स (All the Young Dudes)” की धुन को उल्टा बजाया गया था और “रेड मनी (Red Money)” के लिये इगी पॉप (Iggy Pop) की एक पुरानी रचना, “सिस्टर मिडनाइट (Sister Midnight)” से सहायक पंक्तियां लीं गईं थीं। यह एल्बम स्वीट्ज़रलैंड में रिकॉर्ड किया गया था। इसकी रिलीज़ से पूर्व, आरसीए (RCA) के मेल आइलबरमैन (Mel Ilberman) ने कहा कि, “इसे बोवी का "सार्जेंट पेपर" कहना उपयुक्त होगा [...] एक अवधारणा एल्बम, जिसमें लॉजर को एक आवासहीन घुम्मकड़ के रूप में प्रस्तुत किया गया है, जो जीवन के दबावों और प्रौद्योगिकी के द्वारा बाहर निकाला जा चुका है और शोषित है।" जैसा कि जीवनीकार क्रिस्टोफर सैंडफोर्ड ने वर्णन किया है, "इस रिकॉर्ड ने ऐसी ऊंची उम्मीदों को संदेहास्पद चयनों और निर्माण के द्वारा इस तरह चूर-चूर कर दिया कि एनो के साथ बोवी की साझेदारी का—पंद्रह वर्षों के लिये—अंत हो गया।" "लॉजर (Lodger)" यूके (UK) में चौथे तथा यूएस (US) में बीसवें स्थान पर रहा और यूके (UK) में इसने “बॉयज़ कीप स्विंगिंग (Boys Keep Swinging)” और “डीजे (DJ)” जैसे हिट एकल गीत दिये। इस वर्ष के अंत तक, बोवी और एंजेला ने तलाक की प्रक्रिया शुरु कर दी और महीनों की कानूनी लड़ाई के बाद सन 1980 के प्रारंभ में उनकी शादी टूट गई।

1976-79: बर्लिन युग
"स्पेस ऑडिटी (Space Oddity)" से "हंकी डॉरी (Hunky Dory)" तक
1999–वर्तमान: नवश्रेणीवादी बोवी
1974–76: सोल, फंक और थिन व्हाइट ड्यूक (Soul, funk and the Thin White Duke)