डाडा एक अनौपचारिक अंतर्राष्ट्रीय आन्दोलन था जिसके प्रतिभागी यूरोप और उत्तरी अमेरिका में थे। डाडा की शुरुआत प्रथम विश्व युद्ध के प्रकोप के साथ ही हुई थी। अनेकों प्रतिभागियों के लिए यह आन्दोलन पूंजीवादी राष्ट्रवादियों और औपनिवेशिक स्वार्थों के विरुद्ध एक प्रदर्शन था, जिसे अधिकांश डाडावादी युद्ध का मुख्य कारण मानते थे और वे इसे कला तथा अधिक व्यापक रूप से समाज में उन सांस्कृतिक और बुद्धि विषयक स्वीकृतियों के विरुद्ध भी मानते थे जो युद्ध के सदृश थीं।

कई डाडावादियों का यह मानना था कि पूंजीवादी समाज के 'कारण' और 'तर्क' ने ही लोगों को युद्ध तक पहुंचाया है। उन्होंने इस सिद्धांत के प्रति अपनी अस्वीकार्यता को एक कलापूर्ण अभिव्यक्ति के द्वारा प्रकट किया जो तर्क को अस्वीकार करती हुई और अव्यवस्था तथा अविवेक को स्वीकार करती हुई प्रतीत होती थी। उदहारण के लिए, जॉर्ज ग्रौस्ज़ ने बाद में यह बताया कि उनकी डाडावादी कला का उद्देश्य "इस पारस्परिक विनाशवादी विश्व के विरुद्ध" एक प्रदर्शन था।

इसके समर्थकों के अनुसार, डाडा कला नहीं थी। यह "कला का विरोध" था। प्रत्येक वह तथ्य जिसका कला समर्थन करती थी, डाडा उसके प्रतिकूल था। जहां कला पारंपरिक सौंदर्य शास्र से सम्बंधित थी, वहीं डाडा सौंदर्य शास्र की अनदेखी करता था। यदि कला का उद्देश्य संवेदनशीलताओं को आकर्षित करना था, तो डाडा का उद्देश्य उसका उल्लंघन था। पारंपरिक संस्कृति और सौंदर्यशास्र को अस्वीकृत करने के द्वारा डाडावादी यह आशा करते थे कि इससे पारंपरिक संस्कृति और सौंदर्यशास्र नष्ट हो जायेंगे.

जैसा कि ह्यूगो बॉल ने कहा, "हमारे लिए, कला स्वयं एक उद्देश्य नहीं है।.. बल्कि यह उस समय के वास्तविक बोध और आलोचना का एक अवसर है जिसमें हम रहते हैं।"

उस समय "अमेरिकन आर्ट न्यूज़" के एक समालोचक ने कहा कि "डाडा दर्शनशास्र सर्वाधिक निराशाजनक हैं, सर्वाधिक पंगु बनाने वाला और मानव मस्तिष्क से उपजा आज तक का सर्वाधिक विनाशकारी सिद्धांत है।" कला इतिहासकारों ने डाडा की व्याख्या में कहा है कि, यह अधिकांशतः, एक "प्रतिक्रिया है, उन तथ्यों के प्रति जिसे इन कलाकारों ने सामूहिक नरहत्या के एक उन्मादी दृश्य से अधिक कुछ नहीं समझा."

कई वर्षों बाद, डाडा कलाकारों ने आन्दोलन की व्याख्या करते हुए कहा कि यह "एक ऐसा तथ्य है जो युद्ध के बाद के आर्थिक और नैतिक संकट के दौरान उभर कर सामने आया, एक उद्धारक, एक दैत्य, जोकि अपने मार्ग में आने वाली प्रत्येक वस्तु को नष्ट कर देगा. [यह था] विनाश और नैतिक पतन की एक व्यवस्थित कार्यप्रणाली... अंत में यह मात्र अपवित्रीकरण का एक कृत्य बनकर रह गया।"

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