2001 में मियरशाइमर की किताब "द ट्रेजेडी ऑफ ग्रेट पावर पॉलिटिक्स" के प्रकाशन के बाद से संरचनात्मक यथार्थवाद दो शाखाओं- रक्षात्मक और आक्रामक यथार्थवाद- में विभाजित हो गया है। नवयथार्थवाद का वह मूल रूप, जो वाल्ट्ज ने निर्मित किया था, उसे अब कभी-कभी रक्षात्मक यथार्थवाद (Defensive Realism) कहा जाता है, जबकि मियरशाइमर ने जो इस सिद्धांत का संशोधन किया, उसे आक्रामक यथार्थवाद (Offensive Realism) कहा जाता है। 

दोनों शाखाएं इस बात पर सहमत हैं कि अन्तर्राष्ट्रीय सिस्टम की संरचना जिस प्रकार की है, वह राज्यों को प्रतिस्पर्धा करने के लिए मजबूर करती है, लेकिन रक्षात्मक यथार्थवाद यह बताता है कि अधिकांश राज्य अपनी सुरक्षा बनाए रखने पर ध्यान केंद्रित करते हैं (यानी राज्य अधिकतम "सुरक्षा" चाहते हैं), जबकि आक्रामक यथार्थवादी यह दावा करते हैं कि सभी राज्य जितनी सम्भव हो उतनी शक्ति हासिल करना चाहते हैं (यानी राज्य अधिकतम "शक्ति" चाहते हैं)। 

सिद्धांत
मूल
रक्षात्मक यथार्थवाद
आक्रामक यथार्थवाद