"भीषण अकाल" कुछ हद तक सूखा पड़ने के कारण हो सकता है, जिसके परिणामस्वरूप दक्कन के पठार में फसल खराब हो गई थी। यह भारत, चीन, दक्षिण अमेरिका और अफ्रीका के कुछ हिस्सों में सूखे और फसल की विफलता के एक बड़े हिस्से का हिस्सा था, जो कि एक मजबूत अल नीनो और एक सक्रिय हिंद महासागर डिपोल के बीच एक परस्पर क्रिया के कारण हुआ था। इसके कारण 1 करोड़ 90 लाख से 5 करोड़ लोगों की मृत्यु हुई थी।

औपनिवेशिक सरकार द्वारा अनाज का नियमित निर्यात जारी रहा; अकाल के दौरान, वायसराय लॉर्ड लिटन ने इंग्लैंड को 6400 करोड़ वज़न (3,20,000 टन) गेहूं के रिकॉर्ड का निर्यात किया, जिसने इस क्षेत्र की खाद्य सुरक्षा को और भी कमज़ोर बना दिया। अनाज के आधुनिकीकरण के अलावा, वैकल्पिक नकदी फसलों की खेती ने घटनाओं में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। 

अकाल ऐसे समय में हुआ जब औपनिवेशिक सरकार कल्याण पर खर्च को कम करने का प्रयास कर रही थी। इससे पहले, 1873-74 के बिहार अकाल में, बर्मा से चावल आयात करके गंभीर मृत्यु दर को टाला गया था। बंगाल सरकार और उसके लेफ्टिनेंट-गवर्नर सर रिचर्ड टेम्पल की धर्मार्थ राहत पर अत्यधिक व्यय के लिए आलोचना की गई थी। 1876 में अधिकता के किसी भी नए आरोप के प्रति संवेदनशील, टेम्पल, जो अब भारत सरकार के लिए अकाल कमिश्नर था, ने न केवल अनाज के व्यापार के संबंध में, अबन्धता ("laissez-faire") की नीति पर जोर दिया, बल्कि कड़े शब्दों में राहत के लिए योग्यता के मानक और अधिक राहत राहत राशन पर भी ज़ोर दिया। दो प्रकार की राहत की पेशकश की गई थी: सक्षम पुरुषों, महिलाओं और कामकाजी बच्चों के लिए "राहत कार्य", और छोटे बच्चों, बुजुर्गों और अपच के लिए आभारपूर्ण (या धर्मार्थ) राहत। 

अकाल और राहत
मैसूर राज्य में अकाल
पूर्ववर्ती घटनाएँ
परिणाम