1964 में," द एड सुलेवान शो" में द बीटल्स देखने के बाद, जोएल ने पूर्णकालिक संगीत कैरियर को आगे बढ़ाने का फैसला किया और शामिल होने के लिए कोई स्थानीय लौंग आइलैंड बैंड की तलाश शुरू की। अंततः उन्होंने इकोस (Echoes) पा लिया, यह समूह ब्रिटिश इंवेजन को कवर करने (British Invasion covers) में माहिर था। इकोस एक लोकप्रिय न्यूयॉर्क आकर्षण बन गया, इससे उन्होंने हाई स्कूल छोड़कर एक पेशेवर संगीतकार बन जाने का निर्णय किया। उन्होंने जब इकोस के लिए संगीत देना आरंभ किया, तब वे 14 साल के थे।

जोएल जब 16 साल के थे, तब उन्होंने 1965 में इकोस (Echoes) के साथ रिकॉर्डिंग सत्रों के लिए संगीत देना शुरू किया। शैडो मोर्टन द्वारा निर्मित अनेक रिकॉर्डिंग के लिए जोएल ने पियानो बजाया, साथ ही (जैसा कि जोएल का दावा है, लेकिन गीतकार एली ग्रीनविच इससे इंकार करते हैं) शंग्री-लास के "लीडर ऑफ़ द पैक" (Leader of the Pack), और कामसूत्र प्रोडक्शंस के जरिये जारी अनेक रिकॉर्ड के लिए लिए भी संगीत दिया। इस दौरान, इकोस ने अनेक देर-रात्रि शो के आयोजन शुरू किये।

बाद में, 1965 में, इकोस (Echoes) ने अपना नाम बदलकर एमेराल्ड्स (Emeralds) और फिर लौस्ट सोल्स (Lost Souls) रखा। दो साल के लिए, जोएल ने लौस्ट सोल्स के साथ सत्र किये और प्रदर्शन किया। 1967 में, इस बैंड को छोड़कर वे एक लौंग आइलैंड बैंड द हैसल्स (Hassles) में शामिल हुए, जिसने यूनाइटेड आर्टिस्ट्स रिकॉर्ड्स (United Artists Records) के साथ एक अनुबंध पर हस्ताक्षर किया था। अगले डेढ़ साल से अधिक समय में उन्होंने 1967 में "द हैसल्स" (The Hassles), 1968 में "आवर ऑफ़ द वुल्फ" (Hour of the Wolf) और चार एकल जारी किया, जो सभी वाणिज्यिक रूप से विफल रहे। 1969 में द हैसल्स के अंत के बाद, उन्होंने हैसल्स के ड्रमर जोन स्मॉल के साथ मिलकर युगल अट्टिला (Attila) बनाया। जुलाई 1970 में अट्टिला ने अपने नामस्रोत से पहला एलबम जारी किया और उसी अक्टूबर को यह टूट गया। इस ग्रुप के टूटने की वजह बना स्मॉल की पत्नी एलिजाबेथ से जोएल का प्रेम संबंध, जिससे आखिरकार जोएल ने शादी कर ली। 

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