यद्यपि यह माना जाता है कि आधुनिक मूर्तिकला और वास्तुकला का उद्धभव उन्नीसवीं सदी के अंत में हुआ था, आधुनिक चित्रकला की शुरुआत ठीक इससे पहले हुई थी। आधुनिक कला के जन्म को चिह्नित करने वाली सबसे निकटतम तिथि १८६३ है, इसी वर्ष एडवर्ड मेनट ने अपनी पेंटिंग "ले डेजेउनर सुर इ'हर्बे" की प्रदर्शनी पेरिस के "सालोन डेस रेफुसे" स में लगाई थी। इससे पहले की तारीखें भी प्रस्तावित की गई हैं, जिनमें 1855(जिस वर्ष गुस्ताव कॉर्बेट ने" द आर्टिस्ट स्टुडियो" प्रदर्शित की थी) और 1784 (जिस वर्ष जेक्स-लुइस डेविड ने अपनी पेंटिंग "ओथ ऑफ द होरटिल" पूरी की थी) शामिल हैं। कला इतिहासकार एच. हार्वर्ड अर्नासन के शब्दों में: "ये सभी तारीख आधुनिक कला के विकास को दर्शाते हैं, लेकिन इनमें से कोई भी पूर्ण रूप से नई शुरुआत को चिह्नित नहीं करता... सैकड़ों वर्षों में क्रमिक कायापलट हुआ है।"

आधुनिक कला से जुड़े विचारों का ज्ञानोदय की तलाश सत्रहवीं सदी में ही की जा सकती है। उदाहरण के लिए, महत्वपूर्ण आधुनिक कला आलोचक क्लेमेंट ग्रीनबर्ग, ने इम्मानुअल कांत को "पहला वास्तविक आधुनिकतावाद" कहा था, लेकिन साथ ही यह भी कहा था कि: "ज्ञानोदय के बाहर से की गई आलोचना... . आधुनिकता के भीतर की गई आलोचना है।" 1789 केफ्रांसीसी क्रांति ने सदियों पूर्व कुछ प्रश्नोँ और जोरदार राजनीतिक और सामाजिक बहस के बाद आम जनता द्वारा स्वीकारी गई मान्यताओं और संस्थानों को जड़ से उखाड़ दिया। इसने कला इतिहासकार अर्नस्ट गोम्बिर्च द्वारा कहे गए वक्तव्य" आत्म-चेतना जो लोगों को अपनी शैली के भवन को चयन करने में मदद करता है और जो वॉलपेपर पैटर्न का चयन करता है" को बढ़ावा मिला.

आधुनिक कला के अग्रदूत रुमानीवाद, यथार्थवाद और वास्तविकता और प्रभाववाद थे। 19वीं सदी के अंत में, आधुनिक कला को प्रभावित करने वाले कई अतिरिक्त आंदोलनों का उदय हुआ: जिसमें पश्च-प्रभाववाद और प्रतीकवाद शामिल हैं।

इन आंदोलनों के प्रभाव विविध थे: अनावरण से पूर्वी सजावटी कला तक, विशेष रूप से जापानी चित्रकला, टर्नर और डेलाक्रोइक्स के रंगीन अविष्कारों तक, सामान्य जीवन के चित्रण में अधिक वास्तविकता की खोज तक, जो कि जीन-फ्रांकोइस मिलेट जैसे चित्रकारों की कार्य में दिखता है। यथार्थवाद के अधिवक्ता पारम्परिक शैक्षणिक कला, जिसमें सार्वजनिक और आधिकारिक प्रभाव है, के आदर्शवाद के विरोध में खड़े थे। उन दिनों के सबसे सफल चित्रकार या तो कमीशन या अपने स्वयं के काम के बड़े सार्वजनिक प्रदर्शनियों के माध्यम से कामा किया करते थे। अधिकारिक, सरकार द्वारा प्रायोजित 'चित्रकारों के यूनियन थे, जबकि सरकारें नियमित रूप से नई तीक्ष्ण और सजावटी कला की सार्वजनिक प्रदर्शनियों का आयोजन किया करते थी।

प्रभाववादियों का तर्क था कि लोग वस्तुओं को नहीं देखते हैं, बल्कि उससे परवर्तित प्रकाश को देखते हैं और इसलिए चित्रकारों को प्राकृतिक रोशनी (खुली हवा में) कार्य करना चाहिए, न कि स्टुडियो में और उन्हें अपने कार्य में प्रकाश के प्रभाव समाहित करना चाहिए. प्रभाववादी कलाकारों ने एक समूह, "सोसाइटी एनोयमे कॉपरेटिव डेस आर्टिस्ट्स पेंटर्स. स्क्ल्पचर्स, ग्रेवेरस" ("चित्रकारों, मूर्तिकारों और उकेरकों का एक संघ") का गठन किया, जिसने आंतरिक तनावों के बावजूद, कई स्वतंत्र प्रदर्शनियों का आयोजन किया। इस शैली को अपने "राष्ट्रीय" शैली के रूप में प्राथमिकता देते हुए विभिन्न देशों के कलाकारों ने अपनाया. इन कारकों ने इस विचार को स्थापित किया कि यह एक "आंदोलन" था। ये लक्षण - कला के समकालिक कार्य करने की पद्धति की स्थापना, आंदोलन और दृश्य सक्रिय समर्थन की स्थापना और अंतर्राष्ट्रीय अभिग्रहण - को कला के आधिनिक काल में हुए कलात्मक आंदोलनों द्वारा दोहराए जाएंगे.

आधुनिक कला का इतिहास
द्वितीय विश्व युद्ध के बाद
कला आंदोलन और कलाकार समूह
19 वीं सदी की बुनियाद