उनका जन्म कोल्हापुर जिले के कागल गांव के घाट रॉयल मराठा परिवार में 26 जून, 1874 में जयश्रीराव और राधाबाई के रूप में यशवंतराव घाट के रूप में हुआ था। जयसिंगराव घाट गांव के प्रमुख थे, जबकि उनकी पत्नी राधाभाई मुधोल के शाही परिवार से सम्मानित थीं। यंग यशवंतराव ने अपनी मां को खो दिया जब वह केवल तीन थे। 10 साल की उम्र तक उनकी शिक्षा उनके पिता द्वारा पर्यवेक्षित की गई थी। उस वर्ष, उन्हें कोल्हापुर की रियासत राज्य के राजा शिवाजी चतुर्थ की विधवा रानी आनंदबीई ने अपनाया था। यद्यपि उस समय के गोद लेने के नियमों ने निर्धारित किया कि बच्चे को अपने नस में भोसले राजवंश का खून होना चाहिए, यशवंतराव की पारिवारिक पृष्ठभूमि ने एक अनोखा मामला प्रस्तुत किया। उन्होंने राजकुमार कॉलेज, राजकोट में अपनी औपचारिक शिक्षा पूरी की और भारतीय सिविल सेवा के प्रतिनिधि सर स्टुअर्ट फ्रेज़र से प्रशासनिक मामलों के सबक ले लिए। 1894 में उम्र के आने के बाद वह सिंहासन पर चढ़ गए, इससे पहले ब्रिटिश सरकार द्वारा नियुक्त एक राजसी परिषद ने राज्य मामलों का ख्याल रखा। अपने प्रवेश के दौरान यशवंतराव का नाम छत्रपति शाहूजी महाराज रखा गया था। छत्रपति शाहू ऊंचाई में पांच फीट नौ इंच से अधिक था और एक शाही और राजसी उपस्थिति प्रदर्शित किया था। कुश्ती अपने पसंदीदा खेलों में से एक थी और उन्होंने अपने पूरे शासन में इस खेल को संरक्षित किया। पूरे देश के पहलवान कुश्ती प्रतियोगिताओं में भाग लेने के लिए अपने राज्य आएंगे।

1891 में बड़ौदा के एक महान व्यक्ति की बेटी लक्ष्मीबाई खानविलाकर से उनका विवाह हुआ। इस जोड़े के चार बच्चे थे - दो बेटे और दो बेटियां। 

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