मैनहटन कई महत्वपूर्ण अमेरिकी सांस्कृतिक गतिविधियों का दृश्य बना हुआ है। 1912 में, लगभग 20,000 कर्मचारियों, जिनमें से एक चौथाई महिलाऐं थीं, ने 25 मार्च 1911 में ट्राइऐंगल शर्टवेस्ट फैक्टरी की आग में जलकर मरे 146 लागों की याद में वॉशिंगटन स्क्वायर पार्क की तरफ कूच किया। उनमें से कई महिलाओं ने ट्राइऐंगल शर्टवेस्ट कंपनी द्वारा निर्मित वस्त्रों की तरह की फिटेड टक्ड-फ्रंट ब्लाउजों को पहना, जो वस्त्रों की एक शैली थी जो कामकाजी महिलाओं की वर्दी और महिला स्वतंत्रता का एक प्रतीक बन गया था और श्रम और मताधिकार आन्दोलनों के गठबंधन का प्रदर्शन किया।
1920 के दशक में हार्लेम पुनर्जागरण ने संयुक्त राज्य अमेरिका में अफ्रीकी अमेरिकी साहित्यिक सिद्धांत की स्थापना की। 1950 और 1960 के दशक में मैनहटन का जीवंत द्रष्टव्य कला दृश्य, अमेरिकी पॉप कला आन्दोलन का एक केंद्र था, जिसने जैस्पर जॉन्स और रॉय लिचेंस्टीन जैसे दिग्गजों को जन्म दिया। शायद कोई भी अन्य कलाकार 1970 के दशक के अंतिम दौर के डाउनटाउन पॉप कला आन्दोलन से इस तरह से नहीं जुड़ा है जिस तरह एंडी वारहोल जुड़े थे, जिन्होंने सेरेंडिपिटी 3 और स्टूडियो 54 की तरह के क्लबों पर समाजवादी व्यवस्था की।

चेल्सी का डाउनटाउन पड़ोस, कला का एक लोकप्रिय स्थान है जो व्यापक तौर पर अपने गैलरियों और सांस्कृतिक कार्यक्रमों के लिए विख्यात है जहां 200 से अधिक आर्ट गैलरियां है जो उभरते और स्थापित दोनों तरह के कलाकारों की आधुनिक कला का केंद्र है।

ब्रॉडवे थिएटर को अक्सर संयुक्त राज्य अमेरिका में थिएटर का सर्वोच्च व्यावसायिक रूप माना जाता है। नाटकों और संगीत कार्यक्रमों का मंचन कम से कम 500 सीटों वाले 39 बड़े-बड़े व्यावसायिक थिएटरों में से एक में किया जाता है जिसमें से लगभग सभी टाइम्स स्क्वायर में और उसके आसपास स्थित हैं। ऑफ-ब्रॉडवे थिएटर 100 से 500 सीटों वाले स्थानों में प्रस्तुतियों का प्रदर्शन करते हैं। टाइम्स स्क्वायर से एक मील से थोड़ी दूरी पर लिंकन सेंटर है जो दुनिया के सबसे प्रतिष्ठित ओपेरा हाउसों में से एक, मेट्रोपोलिटन ओपेरा का केंद्र है।

मैनहटन भी दुनिया के सबसे व्यापक कला संग्रह, समकालीन और ऐतिहासिक दोनों, में से कुछ का केंद्र है जिसमें मेट्रोपोलिटन म्यूज़ियम ऑफ़ आर्ट, म्यूज़ियम ऑफ़ मॉडर्न आर्ट (एमओएमए (MoMA)), ह्विटनी म्यूज़ियम ऑफ़ अमेरिकन आर्ट और फ्रैंक लॉयड राइट द्वारा डिजाइन की गई गुगेन्हेम म्यूज़ियम शामिल है।

मैनहटन, गैर-निवासियों द्वारा न्यूयॉर्क शहर से सबसे करीब से जुड़ा हुए नगर है; यहां तक कि न्यूयॉर्क शहर के बाहरी नगरों के कुछ निवासी मैनहटन की यात्रा को "गोइंग टु द सिटी" (अर्थात् शहर की यात्रा) के रूप में वर्णन करेंगे। 

कई अमेरिकी मुहावरों में इस नगर का एक अलग स्थान है। वाक्यांश ""ए न्यूयॉर्क मिनट"" का अर्थ बहुत कम समय, कभी-कभी अतिशयोक्तिपूर्ण रूप में, जैसे - "आपको जितना संभव लगे शायद उससे अधिक तेज़" है। यह मैनहटन में जीवन की तेज गति को संदर्भित करता है। शब्द "मेल्टिंग पॉट" को सबसे पहले लोकप्रियतापूर्वक इस्राइल ज़ैगविल के नाटक "द मेल्टिंग पॉट" में लोअर ईस्ट साइड की घनी जनसंख्या वाले आप्रवासी पड़ोसी क्षेत्रों का वर्णन करने के लिए प्रयोग में लाया गया था, जो 1908 में न्यूयॉर्क शहर में ज़ैगविल द्वारा स्थापित विलियम शेक्सपीयर के "रोमियो एण्ड जूलियट" का एक रूपांतरण था। प्रतीकात्मक फ्लैटिरन भवन को वाक्यांश "23 स्किडू" या सुन्न का स्रोत माना जाता है, जिससे पुलिस उनलोगों पर चिल्लाते थे जो त्रिभुजाकार भवन द्वारा निर्मित हवाओं से उड़ने वाली महिलाओं के कपड़ों की झलक देखने की कोशिश करते थे। "बिग एपल" 1920 के दशक की पुरानी यादें ताजा कर देता है, जब एक संवाददाता ने न्यूयॉर्क शहर के रेसट्रैक के सन्दर्भ में न्यू ऑर्लियंस बंदरगाह पर काम करने वालों के मुंह से इस शब्द को सुना और अपने रेसिंग कॉलम का नाम "अराउंड द बिग एपल" रख दिया। जैज़ संगीतकारों ने इस शहर को दुनिया की जैज़ राजधानी के रूप में संदर्भित करने के लिए इस शब्द को अपनाया और न्यूयॉर्क कन्वेंशन एवं विज़िटर्स ब्यूरो द्वारा 1970 के दशक में चलाए गए एक विज्ञापन अभियान ने इस शब्द को लोकप्रियता प्रदान करने में मदद की। 

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