मध्यम बजट पर बनी डियर ज़िन्दगी का निर्माण रेड चिलीज़ एंटरटेनमेंट की गौरी खान, धर्मा प्रोडक्शंस के करण जौहर और होप प्रोडक्शंस की गौरी शिंदे ने किया है। फ़िल्म शिंदे द्वारा निर्देशित है, और यह २०१२ में आयी कॉमेडी-ड्रामा फिल्म इंग्लिश विंग्लिश के बाद उनके द्वारा निर्देशित की गई दूसरी फ़िल्म है। द इंडियन एक्सप्रेस के साथ एक साक्षात्कार में जब शिंदे से पूछा गया कि क्या डियर ज़िन्दगी से कोई व्यक्तिगत कहानी जुड़ी है, तो उन्होंने जवाब दिया, "डियर ज़िन्दगी सामान्य रूप से जीवन से प्रेरित है। यह इस विचार के साथ शुरू हुई थी कि हम अपने जीवन में कैसे संबंध बनाते हैं, और वे हमें कैसे प्रभावित कर सकते हैं। यह कुछ ऐसा है जिस पर मुझे दिलचस्पी है, और मैंने इस फिलॉसोफी के चारों ओर एक कहानी विकसित करने की कोशिश की है।" अगस्त २०१५ में, शिंदे ने खुलासा किया कि उन्होंने पटकथा पर काम "लगभग" पूरा कर लिया है।
फ़िल्म के प्री-प्रोडक्शन का काम दिसंबर २०१५ में शुरू हुआ। शिंदे ने उस समय कहानी पर काम करना शुरू किया, और उन्होंने फिल्म के प्रमुख स्थानों के रूप में गोवा और मुंबई को चुना। प्रोडक्शन डिज़ाइनर रूपिन सुक्ख को छोड़कर, फिल्म के प्रोडक्शन क्रू में मुख्य रूप से वे लोग ही शामिल थे, जिन्होंने इंग्लिश विंग्लिश में भी शिंदे के साथ काम किया था - इनमें फिल्म एडिटर हेमंती सरकार, संवाद लेखन टीम कृष्णा हरिहरन, गौरी शिंदे और कौसर मुनीर, और छायाकार लक्ष्मण उटेकर शामिल हैं।

इंडिया टुडे ने बताया कि शाहरुख खान और आलिया भट्ट शिंदे की तत्कालीन बेनामी फिल्म में एक साथ अभिनय करेंगे। भट्ट शाहरुख खान के साथ काम करने के लिए बहुत उत्सुक थी, जिनके साथ यह उनकी पहली फिल्म होने वाली थी। यह भी खबर आयी थी कि खान और भट्ट के किरदारों के बीच कोई खास रोमांस नहीं होगा। शिंदे ने द इंडियन एक्सप्रेस से पुष्टि करते हुए कहा, "यह उतना विशिष्ट नहीं होगा जितना एक आदमी और औरत के एक साथ होने की उम्मीद है।" अप्रैल २०१६ में, यह बताया गया कि शाहरुख खान एक प्रेम गुरु की भूमिका निभाएंगे जो चार लोगों का ध्यान आकर्षित करने और उनका सच्चा प्यार पाने का तरीका जानने के लिए भट्ट के चरित्र की मदद करेगा, जो एक फिल्म निर्माता की भूमिका निभाएंगी, जिनके जीवन और काम पर पिछले सभी चार किरदारों के साथ उसका अनुभव प्रभाव डालेगा।

फिल्म के लिए जिन अन्य अभिनेताओं को साइन किया गया उनमें शामिल हैं - अली ज़फ़र, जिन्होंने एक रॉकस्टार और संगीतकार की भूमिका निभाई; अंगद बेदी, जिन्होंने कायरा के बचपन के प्रेमी, और एक रेस्टोबार मालिक की भूमिका निभाई; कुणाल कपूर, जिन्होंने कायरा के फिल्म निर्माता की भूमिका निभाई और भट्ट की फिल्म में निवेश किया; और आदित्य रॉय कपूर, जिन्होंने एक आकर्षक फर्नीचर डीलर की भूमिका निभाई। इरा दुबे और यशस्विनी दयामा ने कायरा के सबसे अच्छे मित्रों की भूमिका निभाई, जबकि रोहित सराफ उसके छोटे भाई की भूमिका में दिखे।

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