ध्रुवीय भालू को अक्सर एक समुद्री स्तनपायी माना जाता है क्योंकि यह वर्ष के कई महीने समुद्र पर बिताता है। इसका पसंदीदा आवास है महाद्वीपीय जलमग्नसीमा के ऊपर पानी को ढकने वाला वार्षिक समुद्री बर्फ और आर्कटिक अंतर-द्वीपीय द्वीपसमूह. इन क्षेत्रों में, जिसे "आर्कटिक जीवन वृत्त" के रूप में जाना जाता है, उच्च आर्कटिक के गहरे पानी की तुलना में, उच्च जैविक उत्पादकता पाई जाती है। ध्रुवीय भालू में ऐसे क्षेत्रों की ओर लगातार जाने का झुकाव देखा जाता है जहां समुद्री बर्फ पानी से मिलता है, जैसे पोलिन्या और लीड्स, (आर्कटिक हिम में खुले पानी का अस्थायी फैलाव), जहां यह सील का शिकार करता है जो उसका मुख्य आहार है। इसलिए ध्रुवीय भालू, मुख्यतः ध्रुवीय बर्फ पैक की परिधि में पाए जाते हैं, बजाय उत्तरी ध्रुव के नज़दीक ध्रुवीय बेसिन में जहां सील का घनत्व कम है।

वार्षिक बर्फ में पानी के ऐसे क्षेत्र शामिल हैं जो मौसम परिवर्तन के साथ वर्ष भर प्रकट और गायब होते रहते हैं। इन परिवर्तनों की प्रतिक्रिया में सीलों को विस्थापित होना पड़ता है और ध्रुवीय भालू को अपने शिकार का पीछा करना आवश्यक है। हडसन की खाड़ी, जेम्स की खाड़ी और कुछ अन्य क्षेत्रों में, प्रत्येक गर्मी में बर्फ पूरी तरह से पिघल जाता है (एक घटना जिसे अक्सर "आइस-फ्लो ब्रेकअप" कहा जाता है) जो ध्रुवीय भालू को भूमि पर जाने के लिए मजबूर करता है और अगली ठण्ड तक उसे कई महीने इंतज़ार करवाता है। चुकची और ब्यूफोर्ट समुद्र में, ध्रुवीय भालू बर्फ के लिए प्रत्येक गर्मियों में उत्तर की ओर वापसी करते हैं, जहां साल भर हिम जमाव रहता है।

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