"मैक्स पेन" एक तीसरे पक्ष का शूटर है जिसमें खिलाड़ी इसके शीर्षकधारी चरित्र मैक्स पेन की भूमिका ग्रहण करता है। तकरीबन पूरे गेमप्ले में खेल के दुश्मनों को हराने के लिए बुलेट टाइम बन्दूक-लड़ाई शामिल है। इसके स्तर आमतौर पर सीधे-सपाट हैं और केवल कुछ ही स्तरों में चबूतरे बिठाए गए हैं एवं पहेली सुलझाने के तत्व शामिल हैं। खेल की कहानी को खिलाड़ी मैक्स के आतंरिक एकालाप का अनुसरण करते हुए आगे बढ़ाता है, चूंकि वह खिलाड़ी का अगला क़दम क्या होना चाहिए यह दोहराता रहता है। खेल के कई स्तरों में पेन के यथार्थपरक-सांकेतिक डरावने सपने तथा नशा-संबंधी भ्रम शामिल हैं।

प्रारम्भिक तौर पर एक 9mm अर्द्ध-स्वचालित पिस्तौल ही खिलाड़ी का एकमात्र हथियार होता है। जैसे-जैसे खिलाड़ी आगे बढ़ता है, उसे बेरेटा 92 एवं डेज़र्ट ईगल हैंड, पम्प एक्शन, सॉन-ऑफ एवं स्वचालित पैंकर जैकहैमर शॉटगन्स, इनग्राम एवं कॉल्ट कमांडो उप-मशीन गन्स, M79 ग्रेनेड लॉन्चर, एक स्कोप बोल्ट-एक्शन राइफल, एवं मेली तथा हथगोलों सहित अन्यान्य हथियारों तक पहुंच हासिल होती जाती है। खेल के कुछ हथियार दोधारी हो सकते हैं। मैक्स खिलाड़ी द्वारा इकठ्ठा किये गए दर्दनिवारकों की सहायता से स्वास्थ्य लाभ करता है। इस खेल का आधार पूर्व-लिखित कमानों पर व्यापक रूप से निर्भर है: दुश्मनों के बुद्धिमत्ता भरे ज़्यादातर व्यवहार पूर्व-निर्धारित होते हैं, मसलन - कवर लेना, खिलाड़ी से पीछे हटना, या ग्रेनेड फेंकना आदि.

"मैक्स पेन" का गेम प्ले व्यापक तौर पर धीमी गति के एक रूप बुलेट टाइम के आस-पास घूमती है - जब बन्दूक का घोड़ा दबाया जाता है तो समय की रफ़्तार इतनी धीमी हो जाती है कि बुलेट की हरक़तों को खुली आंखो से भी देखा जा सकता है और वह मैक्स को विशेष युद्ध की मुद्राएं करने में सक्षम बनाता है। हालांकि पेन की हरकतें भी धीमी हो जाती हैं लेकिन खिलाड़ी तब भी दुश्मनों पर अद्वितीय लाभ लेते हुए लक्ष्य की तरफ स्थिति बनाने तथा सही वक़्त में प्रतिक्रिया देने योग्य होता है। कभी-कभार जब शत्रु-पक्ष का आखिरी पात्र मारा जाता है तो उसके गिरते शरीर के चारों और तीसरे-व्यक्ति को घूमते हुए दिखाया जाता है; उसी तरह कैमरा स्निपर राइफल से निकली गोली के रास्ते का अनुसरण करता है।

खिलाड़ी का चरित्र कुछ पिस्तौल एवं राइफल की गोलियां खाने या सटीक शॉटगन विस्फोट के बाद मर जाता है। ज़्यादातर दुश्मनों की सहनशक्ति खिलाड़ी के चरित्र से अधिक होती है, जिसमें भरपूर नुकसान पहुंचाए जाने के बावजूद दुश्मन मैक्स की तुलना में दो से तीन बार तक बच निकल सकते हैं। दूसरे तरीक़ों से वार करने पर भी दुश्मनों पर कोई असर नहीं पड़ता. अधिक कठिनाइयों वाले स्तर बेहद चुनौती भरे हैं; "डेड ऑन अराइवल" गेम मोड खिलाड़ी को प्रति अध्याय केवल सात बचाव की सीमा में बांध देता है और "न्यू यॉर्क मिनट" मोड खिलाड़ी को आवंटित समय से पहले प्रत्येक अध्याय पूरा करने को बाध्य करता है - दुश्मनों का सफाया करते-करते वह थक जाता है। "डेड ऑन अराइवल" का खेल ख़तम करने पर खिलाड़ी "द लास्ट चैलेंज" (अलग-अलग संस्करणों में "एंड कॉम्बैट" या "फाइनल बैटल") को खोलता है, जिसमें पैंकर जैकहैमर से सशस्त्र "किलर सुइट" हिटमेन के विरुद्ध सतत बुलेट टाइम में लड़ाई दिखाई जाती है।

मैक्स पेन
विकास
गेमप्ले
गेम बॉय एडवांस संस्करण