फ़रवरी 1990 में ANC पर लगे प्रतिबंध के हटने के बाद, वे दक्षिण अफ्रीका में वार्ता की प्रक्रिया को शुरू करने के लिए लौटने वाले ANC के प्रथम नेताओं में से एक थे।

1990 में, वे दक्षिणी नेटाल क्षेत्र के लिए ANC के अध्यक्ष निर्वाचित हुए और उस क्षेत्र में ANC और इन्काथा फ्रीडम पार्टी (IFP) के सदस्यों के बीच चल रही राजनीतिक हिंसा को रोकने में एक अग्रणी भूमिका निभाई.` वे अगले वर्ष ANC के उप महासचिव चुने गए और जनवरी 1994 में, वे क्वाज़ुलू नेटाल के लिए ANC उम्मीदवार के रूप में प्रधानमंत्री पद के लिए नामित किए गए।

मैंगोसुथु बुथेलेज़ी के नेतृत्व वाली IFP, ने इस अवधि के दौरान ज़ुलू गौरव और राजनीतिक शक्ति पर विशेष जोर दिया। इस सन्दर्भ में, ज़ूमा की ज़ुलू विरासत ने हिंसा को समाप्त करने, हिंसा की राजनीतिक जड़ों पर (जनजाति जड़ों के बजाए) अधिक जोर डालने और उस क्षेत्र में ज़ुलू लोगों का समर्थन जीतने के ANC के प्रयासों में उनकी भूमिका को विशेष रूप से महत्वपूर्ण बनाया।

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