मैनहटन के शुरू के दिनों में, लकड़ी के बने भवनों की अधिकता होने और जल आपूर्ति की बदतर हालत की वजह से शहर आग की चपेट में आ जाता था। 1776 में, मैनहटन से कॉन्टिनेंटल सेना के प्रस्थान और ब्रिटिश के हाथों में इस नगर के आ जाने के तुरंत बाद नगर में एक भयानक आग लग गई थी जिसमें शहर का एक-तिहाई हिस्सा और लगभग 500 मकान नष्ट हो गए थे।

20वीं सदी की समाप्ति के आसपास आप्रवासन में वृद्धि होने से मैनहटन के प्रमुख हिस्से, ख़ास तौर पर लोअर ईस्ट साइड, हाल में आने वाले लोगों से खचाखच भर गया जहां के अस्वास्थ्यकर और गंदे मकान आप्रवासियों से भर गए। वासगृह आम तौर पर पांच-मंजिला ऊंची होती थी जिन्हें तत्कालीन आदर्श रूप 25x100 के हिसाब से निर्मित किया गया था, जहां के "तिलचट्टा स्वामी" इन नए आप्रवासियों का शोषण करते थे। 1929 तक आवासीय इमारतों में सख्त से सख्त आग संहिता और लिफ्ट के उपयोग में हुई वृद्धि की प्रेरणा से एक नए आवासन संहिता का निर्माण हुआ जिसके प्रभावस्वरुप इन पुराने वासगृहों का अंत करके नए सिरे से निर्माण कार्य शुरू हुआ, हालांकि इनमें से कई वासगृह इमारतें आज भी नगर के ईस्ट साइड में मौजूद हैं।

आज, मैनहटन सार्वजनिक और निजी आवास के विकल्पों की एक विस्तृत सूची प्रदान करता है। 2000 की जनगणना के अनुसार मैनहटन में 798,144 आवासीय इकाइयां थी जिनका औसत घनत्व 34,756.7/वर्ग मील (13,421.8/वर्ग किमी) था। मैनहटन के निवासियों में से केवल 20.3% निवासी मालिक के स्वामित्व वाले आवासों में रहते थे, जो देश के सभी प्रान्तों में से द ब्रोंक्स के बाद दूसरा सबसे कम दर वाला प्रान्त था।

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