सीओपीडी एक प्रकार का प्रतिरोधी फेफड़े का रोग है जिसमें जीर्ण अपूर्ण प्रतिवर्ती खराब वायु प्रवाह (वायुप्रवाह सीमितता) और पूरी तरह से श्वास को बाहर फेंक पाने में अक्षमता (वायु का फंसाव) बना रहता है। खराब वायु प्रवाह फेफड़े के ऊतकों (एम्फीसेमा के नाम वाले) की टूटफूट और प्रतिरोधात्मक श्वासनलिकाशोथ के नाम से जाने वाले छोटे वायुमार्ग रोग का परिणाम होता है। इन दो कारकों के तुलनात्मक योगदान भिन्न लोगों के बीच भिन्न हो सकते हैं। वायुमार्ग की गंभीर क्षति, बुलाई के नाम से जाने वाले बड़े वायु क्षेत्रों का निर्माण कर सकती है जो फेफड़े के ऊतकों को प्रतिस्थापित कर देता है। इस प्रकार के रोग को बुनयिस एम्फाइसेमा कहते हैं।

सीओपीडी श्वसित अवरोधों के प्रति जीर्ण फुलाव प्रतिक्रिया के रूप में विकसित होता है। जीर्ण बैक्टीरिया संक्रमण भी इस फुलाव चरण का कारण बन सकते हैं। इन फुलाव वाली कोशिकाओं में दो प्रकार की श्वेत रक्त कोशिकाएं न्यूट्रोफिल ग्रैन्यूलोकाइट्स और मैक्रोफेज शामिल होती हैं। जो धूम्रपान करते हैं उनमें अतिरिक्त रूप से टीसी1 लिम्फोसाइट्स शामिल होते हैं और सीओपीडी सेपीड़ित कुछ लोगों में अस्थमा पीड़ितों के समान इयोसिनिफोल शामिल होते हैं। इस कोशिकीय प्रतिक्रिया का कुछ भाग केमोटेक्टिक कारकोंजैसे भड़काऊ मध्यस्थों के कारण होता है। फेफड़ों की क्षति से जुड़ी अन्य प्रक्रियाओं में तम्बाकू के धुंए में फ्री रैडिकल्स की उच्च मात्राओं द्वारा पैदा तथा भड़काऊ कोशिकाओं द्वारा मुक्त ऑक्सिडेटिव तनाव तथा प्रोटीस शामिल होते हैं। फेफड़ों के संयोजी ऊतकों के कारण एम्फीसेमा होता है जो खराब वायुप्रवाह को बढ़ाता है और अंततः अवशोषण के साथ श्वसन गैसों को खराब करता है। सीओपीडी में मांसपेशियों की होने वाली सामान्य बरबादी का आंशिक कारण रक्त में फेफड़ों द्वारा मुक्त किए गए भड़काऊ मध्यस्थ हो सकते हैं।
वायुमार्गों का संकुचन उनके भीतर सूजन व क्षति से होता है। इसके कारण पूरी तरह से बाहर सांस फेकने में अक्षमता पैदा होती है। वायु प्रवाह में सबसे तेजी से कमी सांस बाहर निकालने में आती है क्योंकि सीने में दाब वायपमार्गों को एक साथ संपीड़ित कर रहा होता है। इसके चलते पिछली सांस की काफी हवा फेफड़ों में तब बनी रहती है जब अगला श्वसन शुरु होता है जिसके परिणाम स्वरूप किसी भी समय फेफड़ों में वायु की कुल मात्रा बढ़ जाती है, यह एक ऐसी प्रक्रिया है जिसे हाइपरइन्फ्लेशन या वायु का फंस जाना कहते हैं। व्यायाम से जुड़ा हाइपरइन्फ्लेशन सीओपीडी में सांस की कमी से जुड़ा है क्योंकि जब फेफड़ों में पहले से कुछ हवा भरी हो तो श्वसन करना कम आरामदायक होता है। 

कुछ लोगों में वायुमार्ग हाइपर रिस्पॉन्सिवनेस की कुछ मात्रा होती है जो कि अस्थमा वाले लोगों जैसी होती है।
निम्न ऑक्सीजन स्तर और अंततः रक्त में उच्च कार्बन डाई ऑक्साइड स्तर, वायुमार्ग बाधा, बेलगाम सूजन और साँस लेने के लिए कम इच्छा से घटे वातायन के कारण गैस विनिमयहोता है। प्रकोपन के दौरान वायुमार्ग में सूजन भी बढ़ जाती है जिसके कारण हाइपरइन्फ्लेशन बढ़ता है, वाह्य श्वसन वायुप्रवाह घटता है और गैस अंतरण खराब होता है। इसके कारण अपर्याप्त वातायन और अंततः रक्त में ऑक्सीजन का स्तर घट जाता है। निम्न ऑक्सीजन स्तर अगर लंबे समय तक बने रहें तो इनके चलते फेफड़ों में धमनियों का संकुचन होने लगता है जबकि एम्फाइसेमा के चलते फेफड़ों में केशिकाओं की टूटन हो जाती है। इन दोनो परिवर्तनों के कारण फुफ्फुसीय धमनियोंमें रक्तदाब बढ़ता है जिससे कॉर पल्मोनेल हो सकता है।

समाज तथा संस्कृति
पैथोफिज़ियोलॉजी(रोग के कारण पैदा हुए क्रियात्मक परिवर्तन)
व्यायाम
सांस की कमी