19वीं सदी के उत्तरार्द्ध में राष्ट्रीय जागरूकता की एक सुदृढ़ भावना मद्रास प्रेसीडेंसी में उभरी. प्रांत में पहले राजनीतिक संगठन, मद्रास मूल निवासी संघ की स्थापना 26 फ़रवरी 1852 को गाज़ुलू लक्ष्मीनरसू चेट्टी द्वारा की गयी थी। हालांकि संगठन लंबे समय तक नहीं चल पाया। मद्रास मूल निवासी संघ के बाद 16 मई 1884 को मद्रास महाजन सभा शुरू की गयी। दिसंबर 1885 में बंबई में भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के पहले सत्र में भाग लेने वाले 72 प्रतिनिधियों में से 22 मद्रास प्रेसीडेंसी से संबंधित थे। अधिकांश प्रतिनिधि मद्रास महाजन सभा के सदस्य थे। भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के तीसरे सत्र का आयोजन दिसंबर 1887 में मद्रास में किया गया और यह काफी सफल रहा जिसमें प्रांत के 362 प्रतिनिधियों ने भाग लिया। इसके बाद के भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के सत्र मद्रास में 1894, 1898 1903, 1908, 1914 और 1927 में आयोजित किये गए।

मैडम ब्लावत्स्की और कर्नल एच. एस. ओलकॉट ने 1882 में थियोसोफिकल सोसायटी के मुख्यालय को अड्यार स्थानांतरित कर दिया. सोसायटी की सबसे प्रमुख शख्सियत एनी बेसेंट थीं जिन्होंने 1916 में होम रूल लीग की स्थापना की. होम रूल आंदोलन का संचालन मद्रास से किया गया और इसे प्रांत में व्यापक समर्थन मिला. "द हिन्दू", "स्वदेशमित्रण" और "मातृभूमि" जैसे राष्ट्रवादी अखबारों ने स्वतंत्रता संग्राम का सक्रिय रूप से समर्थन किया। भारत की पहली ट्रेड यूनियन की स्थापना 1918 में वी. कल्याणसुंदरम और बी.पी. वाडिया द्वारा मद्रास में की गयी।

संस्कृति और समाज
विस्तार
व्यापार, उद्योग और वाणिज्य
भारतीय स्वतंत्रता आंदोलन