पहले प्रियस, मॉडल एनएचडब्ल्यू10 (NHW10) का विक्रय 10 दिसम्बर 1997 को हुआ। यह मॉडल केवल जापान में ही उपलब्ध था, हालांकि निजी तौर पर यह कम से कम यूनाइटेड किंगडम, ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड में आयातित किया गया था। इन कारों में से अनेक को अब न्यूजीलैंड और अन्य कई देशों में पुराने वाहनों के रूप में निर्यातित किया जा रहा है। न्यूजीलैंड में अनियमित रूप से आयातित कारों में उच्च वोल्टेज बैटरी की विफलता की शिकायत आम हैं और यह जापान के बाहर अधिकारिक वितरकों द्वारा समर्थित नहीं हैं।

बैटरी और बिजली की मोटर के बीच वोल्टेज को संभालने के लिए शिनकानसेन बुलेट ट्रेन में प्रयोग किये जाने वाले हैवी ड्यूटी ट्रांजिस्टर के आधार पर अर्धचालक मूल अंर्तवर्तक इकाई (सेमीकंडक्टर कोर इनवर्टर यूनिट) बनाई गई। मॉडल एनएचडब्ल्यू10 (NHW10) टोयोटा प्रियस की पहली उत्पादित कार दिसंबर 1997 में टोयोटा के नागोया के पास टोयोटा सिटी आइची में स्थित ताकोका कारखाने से बाहर निकली, जिसके बाद दो साल तक केवल-जापान में बिक्री की शुरूआत हुई। 
इंजीनियर परीक्षण में यह पता चलने पर कि एनएचडब्ल्यू10 (NHW10) प्रियस अधिक गर्म मौसम में और अधिक ऊंचाई पर कमजोर प्रदर्शन कर सकती है, परिणाम स्वरुप पहले नमूने एक उपकरण-पैनल सूचक चेतावनी युक्त थे कि संकर (हाइब्रिड) प्रणाली बंद हो जाने के खतरे में है। कछुआ की आकृति की डिजाइन में बना यह प्रमापक 1999 तक इस्तेमाल किया गया था।

पहली पीढ़ी की प्रियस, अपने आरम्भ के समय बड़े पैमाने पर उत्पादित दुनिया की पहली बिजली-पेट्रोल (इलेक्ट्रिक-गैसोलीन) संकर (हाइब्रिड) कार बन गई। जापान का विक्रय लक्ष्य, प्रति वाहन की कीमत पर प्रतिवर्ष 12,000 इकाईयों का था। उनके प्रतिद्वंद्वियों और विश्लेषकों का अनुमान है कि प्रियस की पहली पीढ़ी की उत्पादन लागत तक थी, जिसका अर्थ है कि प्रत्येक एनएचडब्ल्यू10 (NHW10) मॉडल के घाटे पर बेंची गई। इस वाहन को बाज़ार में लाने के माध्यम से, वायु प्रदूषण को घटाने और ईंधन किफ़ायत को बढ़ाने का उद्देश्य रखने वाले 'हरित' वाहनों की नयी पीढ़ी को लाने का टोयोटा का प्रथम प्रयास दृष्टि में आया। टोयोटा ने शुरू में भविष्यवाणी की कि संकर (हाइब्रिड) 2005 तक अर्थात जल्दी ही दुनिया के एक तिहाई ऑटो बाजार पर अधिकार करने के लिए जाने जायेंगे.

एनएचडब्ल्यू10 (NHW10) प्रियस की बनावट की उत्पत्ति कैलिफोर्निया के डिजाइनरों से हुई थी, जिसे अन्य टोयोटा स्टूडियो डिज़ाइनरों के प्रतिस्पर्धी डिज़ाइनों में से चयनित किया गया था। 

नाम
पृष्ठभूमि
ब्रेक फिक्स और रडार क्रूज
1997-2001 (मॉडल एनएचडब्ल्यू10)(NHW10)