"आर्यन" शब्द की उत्पत्ति संस्कृत भाषा के "आर्य" शब्द से हुई है, विशुद्ध संस्कृत में इसका अर्थ "सम्माननीय, आदरणीय और उत्तम होता है".

18वीं शताब्दी में जो लोग पुरानी हिन्द युरोपीय भाषा के जानकर थे उनके पूर्वज भारतीय और ईरानी मूल के लोग थे। "आर्यन" शब्द का प्रयोग न केवल भारतीय और ईरानी लोगों के लिए किया जाता था बल्कि इसका इस्तेमाल हिन्द युरोपीय मूल के लोगों के लिए भी किया जाता था, इनमें अल्बानियाई, कुर्द, आर्मेनियाई, यूनानी, लातीनी और जर्मन भी शामिल थे। बाद में बाल्टिक, सेल्ट्स और स्लाविक भी इसी समूह में गिने जाने लगे। इसके संबंध में ये तर्क दिया गया कि इन सभी भाषाओं का मूल स्रोत एक ही है - जिसे आज पुर्तगाली और यूरोपीय के नाम से जाना जाता है, दरअसल ये वो भाषाएं हैं जिनके बोलने वालों के पूर्वज यूरोपीय, ईरानी आर्यायी थे। ये पुर्तगाली-यूरोपियन के सजातीय समूह और उनके वंशजों को आर्यायी कहा जाता है। परन्तु कुछ विद्वानों का मानना है कि आर्य शब्द संस्कृत से लिया गया है जिसका मतलब श्रेष्ट होता है और संस्कृत सभी भाषाओं की जननी मानी जाती है।
अतएव यह कहा जा सकता है कि आर्य कोई जाति या नस्ल नही बल्कि एक शब्द है जो श्रेष्ट के स्थान पर प्रयोग किया जाता था।

19वीं और 20वीं शताब्दी में इसका प्रचलन आम था। इसकी मिसाल 1920 में प्रकाशित एच.जी. वेल्स की किताब "द आउटलाइन ऑफ हिस्टरी" में देखा जा सकता है। इए पुस्तक में उनकी उपलब्धियों का उल्लेख करते हुए वो लिखते हैं कि "जब सर्गून द्वितीय और सर्दानापलुस असीरिया पर शासन था" और "वो सीरिया, मिस्र और बेबीलोनिया से युद्ध कर रहे थे". जैसे, वेल्स ने सुझाव दिया है कि आर्यों ने अंततः "सम्पूर्ण प्राचीन विश्व, यहूदी, ईजियन और मिस्र को समान रूप से अपने अधिकार में किया". 1944 में रैंड मैकनली द्वारा तैयार विश्व मानचित्र में आर्यावंशियों को मानवजाति के दस सर्वश्रेष्ठ समूहों में से एक माना गया है। स्कान्द्दिनावियन मूल के नस्ल विरोधी इच्छास्वातंत्र्यवादी उपान्यासकार पॉल एंडरसन, जो कि विज्ञान गल्प के लेखक थे, (1926–2001) ने अपने विभिन्न लघु कथाओं, उपन्यासों, लघु उपन्यासों में बार-बार "हिंद युरोपीय" लोगों के लिए "आर्यायी" शब्द का पर्यायवाची शब्द, के रूप में इस्तेमाल किया है। उन्होने "आर्यन को एक ऐसी शिकारी चिड़िया" कहा है जो इन्हें दूसरे ग्रहों पर जा कर वाहन अपना कब्जा करने को प्रेरित करती है और अन्य ग्रह प्रणाली में उपनिवेश निवासनीय ग्रह और नए उपनिवेशवाद ग्रह के दौर में उन्हें अग्रणी उधमी के तौर पर पेश करने के लिए प्रोत्साहित करती है।

आर्यन शब्द का प्रयोग आम तौर पर भारतीय व यूरोपीय या कुछ हद तक भारतीय व ईरानियों के लिए किया जाता है, हालांकि कई जानकार इस परिभाषा को सामग्री आधारित पुराने विद्वता में आज बेकार और राजनीतिक रूप से गलत समझते हैं लेकिन पुरानी किताबों में अक्सर इसका ज़िक्र देखने को मिल जाता है, जैसे कि 1989 में लेखक कोलिन रेनफ्रिउ द्वारा साइनटिफिक अमेरिकन जिसमें "आर्यन" शब्द का प्रयोग पारम्परिक भारतीय–यूरोपीय लोगों के लिए किया है।

Tempelhofgesellschaft (टेम्पलहोल्फ़गेसेलशाफ्ट)
नव-नाज़ीवाद
शब्द की व्युत्पत्ति
आनुवंशिक अध्ययन