ऊँचे पर्वतीय भागों और शीतप्रधान देशों में ठंडे मौसम में जल के बदले हिम वर्षा होती है। जिन प्रदेशों में हिम-वर्षा उस मात्रा में अधिक हो जितना गर्मी के समय में हिम पिघलता है, वे प्रदेश सदैव हिमाच्छादित रहते हैं। जिस ऊँचाई पर ऐसा होता है, उसे हिम रेखा कहते है। यह ऊँचाई विभिन्न विभिन्न अक्षांशों और प्रदेशों में विभिन्न होती है, यथा हिमालय में इसकी ऊँचाई प्राय: 4,500 से 5,500 मीटर तक है, आल्प्स पर्वत 2,400 मीटर और नॉर्वे में केवल 1,500 मीटर है। ध्रुवों के पास, विशेष कर दक्षिणी ध्रुव पर तो समुद्र का बहुत बड़ा भाग सदैव हिमाच्छादित रहता है।

आकाश से आते समय हिम रूई के गालों के समान कोमल होता है। वस्तुत: उसमें प्रचुर मात्रा में वायु मिली होती है। जब एक बड़ी राशि एकत्रित हो जाती है, तो ऊपरी स्तरों की दाब से नीचे की स्तरों में से हवा निकल जाती है और हिमकण आपस में मिलकर कठोर बर्फ के रूप में परिवर्तित हो जाते हैं। बहुत विशाल परिमाण में एकत्रित होने पर गुरूत्वाकर्षण के प्रभाव से, अनुकूल स्थलाकृत्ति प्रदेशों में बर्फ की राशि धीरे धीरे नीचे की ओर खिसकने लगती है और इस प्रकार एक नदी सी बन जाती है, जिसे हिमनदी (glacier) कहते हैं। कालांतर में नदी की भाँति वह भी अपने लिये एक घाटी बना लेती है। जिसे वह शनै: शनै: अधिकाधिक गहरा करती जाती है।

ठोस बर्फ से उत्कीर्ण होने के कारण हिमनदी की घाटियों के कुछ विशिष्ट लक्षण होते हैं, जिनमें से तीन प्रमुख है: 

(1) उनका नितल चौड़ा और किनारे प्रपाती होते हैं, जिससे उनका ऊध्र्व परिच्छेद छ आकार का होता है, 

(2) उनकी घाटियाँ सर्पिल न होकर बहुत दूर तक एकदम सीधी चली जाती है और 

(3) मुख्य हिमनदी और सहायक हिमनदी के संगम के स्थान पर दोनों घाटियों का तल क्रमिक न होकर प्रपाती होता है। इस कारण सहायक नदियों की घाटी निलंबी घाटी (hanging valley) कहलाती है।

ठोस होने कारण हिमनदी की गति बहुत कम होती है। कहीं कहीं तो दिनभर में केवल 30 सेंटीमीटर ही आगे बढ़ती है। कभी कभी वेग अपेक्षाकृत अधिक भी होता है। अलास्का में कुछ हिमनदियाँ एक दिन में प्राय: ढाई तीन मीटर बढ़ जाती है। यह गति, नदी की गति के समान ही, बर्फ की मात्रा और प्रादेशिक ढाल की प्रवणता पर निर्भर होती है।

हिमरेखा के नीचे पहुँचने पर बर्फ पिघलने लगती है और साधारण नदी का रूप धारण कर लेती है। हिमालय से आने वाली प्राय: समस्त नदियों के जल का मूल स्रोत यह पिघलती हुई हिमनदियाँ ही हैं। जिन प्रदेशों में हिमरेखा समुद्रतल में प्राय: बराबर ही होती है, वहाँ हिमनदी स्वयं समुद्र में गिर जाती है। ऐसे संगमों पर बहुधा बर्फ की बड़ी बड़ी राशियाँ पीछे से आनेवाली बर्फ के दबाव से मूल नदी से टूटकर पृथक् हो समुद्र में प्रवाहित हो जाती है और बहते बहते काफी दूर निकल जाती हैं। इन राशियों को प्लावी हिमशैल (iceberg) कहते हैं। प्लावी हिमशैल अन्य कारणों से भी बन सकते हैं। बहुत ठंढे प्रदेशों में कभी कभी ऐसा भी होता है कि समुद्र के पास जाने पर भी हिमनदी अपना रूप बनाये रहती है और तट के समीप की समुद्र तह को भी उत्त्कीर्ण कर अपनी घाटी काफी दूर तक आगे बढ़ाती चली जाती है। नार्वे और स्वीडेन में इस प्रकार से बनी घाटियों के बहुत उदाहरण हैं एवं उन्हें फियर्ड (fiord) कहते हैं। 

नदी की भाँति, हिमनदी भी चट्टानों को अपरदित तथा उनसे टूटे हुए खंडों का परिवहन करती है। किंतु दोनों की क्रिया विधि में बहुत अंतर है। जहाँ नदी की तह में अनेक छोटे-बड़े रोड़े धार के वेग से लुढ़कते हुए आगे बढ़ते हैं, हिमनदी में उनके लुढ़कने के लिये कोई अवसर नहीं। जो टुकड़ा जिस दशा में बर्फ में फँस जाता है उसी अवस्था में आगे बढ़ता है। यत्र तत्र चट्टानों के बहुत से टुकड़े टूटकर हिमनदी के ऊपर गिर जाते हैं। ज्यों ज्यों हिमधार आगे बढ़ती है, ये खंड भी ज्यों के त्यों पड़े हुए आगे बढ़ते हैं। इस भिन्नता के फलस्वरूप जहाँ नदी द्वारा परिवहित पत्थर कुछ काल लुढ़कते हुए तथा आपस में टकराते हुए गोल मटोल बटिया स्वरूप हो जाते हैं, हिमधार द्वारा ले जाये गये खंड अंत तक कोणीय व नुकीले ही बने रहते हैं।

इसके अतिरिक्त धार की सहायता से नदी अपने परिवहित पदार्थ को आकार और घनत्व के आधार पर पृथक पृथक भागों में विभक्त कर देती है, यथा तेज धार की जगहों पर केवल मोटी बजरी, उससे कम तेज धार में मोटी बालू एवं गति के क्रमश: और कम होने पर महीन बालू और मिट्टी बारी बारी से घाटी की तह में जमा होती है। इसके विपरीत हिमनदी पदार्थ को इसप्रकार छाँट नहीं सकती, अपितु उसकी लाद में बड़े रोड़े, महीन बालू और मिट्टी, विभिन्न आकारों के खंड, सब एक साथ मिले हुए आगे बढ़ते हैं। और जहाँ हिमनदी का पिघलना आरम्भ होता है उसका सबका सब बिना किसी विभाजन के एक साथ निक्षेपित हो जाता है।

हिमनदी में पदार्थ के परिवहन की शक्ति अपरिमित है। शिलाओं के बड़े खंड़ों को भी हिमधार उसी सुगमता से परिवहित कर सकती है जिससे कि छोटे कणों को। इस प्रकार जहाँ नदी की घाटी में मात्र शैल से पृथक् कृत बड़ी बड़ी राशियाँ बिना छोटे खंडों में टूटे हुए विशेष दूर तक आगे नहीं जा सकती, हिमनदी की घाटी में वे निरंतर आगे परिवहित होती रहती है। हिमनदी का जहाँ अंत होता है और बर्फ पिघलती है, वहीं ये बड़े बड़े खंड गिर पड़ते हैं। स्थानीय प्रादेशिक शैलों से इनका कोई मातृ संबंध नहीं होता, इसलिए वे विस्थापित (erratic) खंड कहलाते हैं। हिमनदी से धरातल पर गिरते समय जिस पहल पर भी ये टिक जायँ, उसी पर टिके हुए अनेक काल तक खड़े रह जाते हैं। कभी कभी ये केवल एक छोटे से कोने के बल गिरते हैं और उसी के बल खड़े रह जाते हैं। ऐसी स्थिति में इनका संतुलन बड़ा स्थिर सा दिखाई पड़ता है और इन्हें दु:स्थित (perched) खंड कहते हैं।

घाटी की तह के पास बर्फ में फँसे हुए खंड अपने नुकीले कोनों से तह की शिलाओं को खरोंच डालते हैं। बर्फ के दबाव और शिलाओं की कठोरता के अनुसार, ये खरोंचें कम या अधिक गहरी होती हैं। कभी कभी बहुत से छोटे छोटे खंड पास पास होते हैं। उन सबकी रगड़ से एक ही शिला में अनेक खरोंचें बन जाती हैं। इन खंडों की रगड़ हिमनदी की प्रवाह की दिशा में ही लगती है, इसलिए सब खरोंचे एक दूसरे के समांतर होती है। इस प्रकार खरोंची हुई शिलाओं को रेखान्वित (striated) कहतें हैं। इस विपरीत कभी कभी ऐसा भी होता हैं कि हिमनदी में नितिल के पास फँसा हुआ कोई शैलखंड घाटी की तह की कठोर शिलाओं सें रगड़ खाता हुआ आगे बढ़ता है, जिससे तह से सटा हुआ उसका पाश्र्व चिकना और फलदार हो जाता हैं और अन्य पाश्र्व पूर्ववत् कोणीय व नुकीले छूट जाते है। इस प्रकार हिमनदीरंजित (glaciaed) पहलदार (facetted) खंड बनते हैं। कभी कभी हिमनदी की घाटी में अवस्थित शैलों के टीले, बर्फ के अपघर्षण से काफी चिकने हो जातें हैं और उनके पाश्वीर्य कोने झड़ जाते हैं। अधिकांश चिकनाहट टीले के उस भाग में होती है जो धार की विपरीत दिशा में होता हैं, क्योंकि बर्फ आगे की ओर रगड़ देती हुई बढ़ती हैं। जो भागपाश्र्व की दशा में होता हैं, वह ज्यों का त्यों खुदरा और नुकीला छुट जाता है। इस प्रकार के टीलो को राश मुहाने (rocks montonnecs) कहते हें।

अधिकांशत: हिमनदी चट्टानों के खंडों को अपने ऊपरी तल पर ही परिवहित करती हंै। घाटी के कगारों की चट्टानों तुषार आदि के प्रभाववश समय पर टूटती रहती हैं, जिससे शैलखंड एवं चूर्ण हिमनदी के ऊपर उसके किनारों के पास गिरते रहते हैं और इस तरह हिमनदी के दोनों किनारों पर परिवहित पदार्थ को पाश्र्व मोरेन (lateral moraine) कहते हैं। हिमनदी के मध्य भाग के ऊपर आरंभ में शैलखंड प्राय: बिल्कुल नहीं होते, क्योंकि वह भाग घाटी के किनारों से दूर होता है। पर दो हिम-नदियों का संगम होने पर एक के दाहनी ओर तथा दूसरी के बाई ओर के मोरे न परस्पर मिल जाते हैं और संगम के आगे से मध्य मोरेन बन जाता है। अंत में जहाँ हिमनदी समाप्त होती है और बर्फ के पिघलने से जल बनता है, वहाँ बर्फ की सतह पर और बीच में लाया हुआ समस्त पदार्थ गिरकर एकत्रित हो जाता है। इसे अग्रांतस्थ मोरेन कहते हैं। इसमें स्तरीकरण का नितांत अभाव होता है। यदि जलवायु में परिवर्तन, या किसी और कारण से हिमनदी अपनी पहली सीमा से अग्रगामी होने लगे, तो बर्फ पहले बने हुए अग्रांतस्थ मोरेन की समस्त राशि को आगे ढकेलती हुई चलेगी। इसके विपरीत यदि हिमनदी शीर्ष की ओर हटती हो, तो अग्रांतस्थ मोरेन का एक आस्तर पीछे की ओर बनता चला जाएगा।

वायुमंडल के विभिन्न अवयव
निक्षेपण
हिमनदी आदि
स्तरिकाभवन (Lamination)