मेसोपोटामिया, प्राचीन फारस, प्राचीन ग्रीस, तथा रोमन साम्राज्य के समय में गैली सर्वाधिक प्रचलित प्रकार के युद्धपोत होते थे (जैसे बाइरीम, ट्राइरीम तथा क्विनकिरीम), यह एक लम्बा, संकरा जलयान होता था जिसे मल्लाहों की कतारों के द्वारा शक्ति मिलती थी, इसका डिज़ाइन शत्रु के जलयान से टकरा कर उसे डुबाने के लिए होता था, अथवा यह शत्रु के बराबर आकर चलता था जिससे उनपर आमने-सामने आक्रमण किया जा सकता था। चौथी शताब्दी ईसा पूर्व में गुलेलों के विकास तथा इसकी प्रौद्योगिकी में शोधन के साथ ही हेलेनिस्टिक युग से तोपखाने से लैस युद्धपोत के पहले बेड़ों का विकास हुआ। दूसरी और पहली सदी ई.पू. में भूमध्य सागर में राजनीतिक एकीकरण के साथ, नौसैनिक तोपखाने प्रयोग से बाहर हो गए।

बाद की एंटिक्विटी तथा मध्यकाल में 16वीं सदी तक नौसैनिक युद्ध जलयानों पर ही आधारित थे, इनका प्रयोग से टक्कर मार कर, चालक दल की तलवारों तथा विभिन्न प्रक्षेपास्त्रों, जैसे धनुष व बाण तथा जलयान के परकोटे पर लगे भारी क्रॉसबो से छोड़े गए तीरों की सहायता से युद्ध लड़े जाते थे। नौसैनिक युद्ध में मुख्य रूप से टक्कर मारना तथा बोर्डिंग क्रियाएं शामिल थीं इसलिए युद्धपोतों को विशिष्ट रूप से विशेषीकृत होने की आवश्यकता नहीं होती थी।

आधुनिक युद्धपोत
गैली युग
पाल-पोतों का युग
इस्पात, भाप और गोलाबारी