कपूर के करीयर के बुरे दौर के बाद, साल २००४ से उनकी गंभीर फिल्मों में काम की शुरुआत हुई, जिनमें से ज्यादातर फिल्में व्यावसायिक रूप से सफल होने के बजाए समीक्षकों द्वारा सराही गईं
सुधीर मिश्रा के निर्देशन में कपूर ने एक वैश्या "चमेली " का किरदार निभाया. इस फ़िल्म में उनके सह कलाकार राहुल बोस थे, इस फ़िल्म का नाम कपूर के पात्र के नाम पर रखा गया।" चमेली", एक जवान वैश्या और एक विधुर निवेश बैंकर की कहानी है जो आपस में मिलते हैं और अपनी ज़िन्दगी के भयानक पलों को एक दूसरे के साथ बाँटते हुए एक दूसरे के करीब आ जाते है इस फ़िल्म ने मुख्यतः सकारात्मक समीक्षा हासिल की और कपूर के अभिनय ने उनके लिए फ़िल्मफेयर विशिष्ट प्रदर्शन पुरस्कार भी अर्जित किया।"इंडियाटाईम्स " ने उनके प्रदर्शन के बारे में लिखा,"...करीना ने सबकी अपेक्षाओं से परे जाकर और निश्चय ही ख़ुद अपनी अपेक्षाओं से परे जाकर, फ़िल्म जगत में हर वक़्त याद किए जाने वाले कुछ महान प्रदर्शनों में से एक बेहतरीन प्रदर्शन दिया है, इस भूमिका में उन्होंने महबूब खान की "मदर इंडिया " (१९५७) की नरगिस, "साहिब बीबी और ग़ुलाम )" (१९६२) की मीना कुमारी और महेश भट्ट की "अर्थ" में (१९८२) की शबाना आजमी के स्टार को छुआ है। करीना ने अपनी आतंरिक प्रतिभा को दर्शाया जो की फिल्मों में बहुत ही मुश्किल से आ पाती है।" ()" (२००४) में कपूर एक वैश्या "चमेली" के रूप में नज़र आईं]]

उसके बाद कपूर अमिताभ बच्चन और फरदीन खान के साथ गोविंद निहलानी की समीक्षकों द्वारा बहुप्रशंसित फ़िल्म "देव" में नज़र आईं, इस फ़िल्म ने पहली बार उन्हें किसी फ़िल्म में एक गाने के लिए गाईका के तौर पर आजमाया गया इस फ़िल्म की कहानी साल २००२ के फ़रवरी और मई के महीने में हिंदू और मुसलामानों के बीच भारत के राज्य गुजरात में हुए दंगों और साम्प्रदायिक हिंसा पर केंद्रित है।वडोदरा के बेस्ट बेकरी काण्ड की मुख्य गवाह जाहिर शेख पर गढे गए इस किरदार में कपूर एक मध्यम वर्गीय मुस्लिम लड़की बनी हैं जिसका नाम आलिया है और जो दंगों की शिकार बन जाती है। अपने काम के लिए उन्होंने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन का फ़िल्मफेयर समीक्षक पुरस्कार मिला और साथ ही साथ अन्य बहुत से समारोहों में उन्हें "सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री" के लिए नामांकित किया गया। तरन आदर्श ने वक्तव्य दिया कि, "करीना कपूर इस फ़िल्म में अव्वल दर्जे की हैं"बिना तड़क भड़क वाले रूप में, इस किरदार के ज़रिये उन्होंने अभिनय के क्षेत्र में एक ऊंची छलांग मारी है। अमिताभ बच्चन के साथ उनका एक दृश्य (जिसमें अमिताभ गवाहों को आआगे आने के लिए कहते हैं) बेहतरीन अदाकारी का एक उदाहरण है।

उसके कुछ ही समय बाद, रोमांचक फ़िल्म "फ़िदा" में कपूर पहली बार किसी अशिष्ट लड़की के किरदार में यानि एक नकारात्मक भूमिका में आयीं. इस फ़िल्म में उनके सह कलाकार थे- शाहिद कपूर और फरदीन खान.इस फ़िल्म की कहानी इन्टरनेट के माध्यम से चोरी और मुंबई के अंडर वर्ल्ड के सरगनाओं के बारे में है। करीना, नेहा मेहरा नाम की एक लड़की का पात्र अदा कर रही हैं, जो इन सभी घटनाओं से जुड़ जाती है। हालांकि यह फिल्म बॉक्स ऑफिस पर विफल रही, लेकिन कपूर ने अपने प्रदर्शन के लिए सकारात्मक समीक्षाएँ हासिल कीं. "द ट्रिब्यून" ने छापा कि "करीना कपूर ने अच्छा प्रदर्शन दिया है। वो थकी हुई लगती हैं लेकिन अपनी शैतानी भरी मुस्कराहट से वो आपको तारो ताज़ा कर देती हैं", "रेडिफ़.कॉम" ने लिखा, "आखिरकार, करीना "कभी खुशी कभी ग़म" में अपनी "पू" वाली छवि से आगे निकलकर और अपने असल रूप में आ गई हैं।"
उसके बाद उस साल प्रर्दशित हुई उनकी फिल्मों में शामिल हैं अब्बास-मस्तान की ठीक-ठाक सफल, थ्रिलर फ़िल्म "ऐतराज़" और प्रियदर्शन की कॉमेडी "हलचल", जो कि २००२ के बाद बॉक्स ऑफिस पर उनकी पहली सफल फ़िल्म रही.

साल २००५ में, करीना तीन फिल्मों में नज़र आईं.सबसे पहले आई अनिल कपूर, अक्षय कुमार और सुष्मिता सेन के साथ धर्मेश दर्शनद्वारा निर्देशित "बेवफाई)". इसमें करीना एक इंडो-कनाडियन () लड़की ऐन्जाजी की भूमिका निभा में थीं जो अपनी बहन के मृत्यु के बाद उसके पति से शादी कर लेती है, लेकिन बाद में अपनी शादी से असंतुष्ट होकर फिर अपने पिछले प्रेमी के साथ सम्बन्ध रखने लगती है। इस फ़िल्म को मिश्रित समीक्षाएँ मिलीं और कपूर के काम को ज्यादा नहीं सराहा गया
इस साल बाद में, वो प्रियदर्शन के रोमांटिक ड्रामा, "क्यों की ()" में नज़र आईं इस फ़िल्म की कहानी एक मनोरोग अस्पताल में परिदृश्य में है। यह एक मानसिक रूप से बीमार मरीज़ की प्रेम कहानी है जिसमे मरीज़ का किरदार निभाया है सलमान खान ने और उस मरीज़ की चिकित्सक की भूमिका में हैं कपूर.फ़िल्म बॉक्स ऑफिस पर पिट गई, लेकिन कपूर के प्रदर्शन को आलोचकों द्वारा साधारणतः अच्छी प्रतिक्रिया मिली."बीबीसी" ने लिखा," अगर अभिनय की बात है तो इस बात को कहने की कोई ज़रूरत नहीं है की उनके अन्दर ये गुन प्राकृतिक रूप से है।" उसके बाद कपूर ने अक्षय कुमार, बॉबी देओल और लारा दत्ता के साथ रोमांस"" में काम किया। हालाँकि इस फ़िल्म को भारत में सामान्य सफलता मिली लेकिन ब्रिटेन में यह फ़िल्म २००५ में बॉलीवुड की सबसे ज्यादा कमाने वाली फ़िल्म रही.

साल २००६ में, कपूर ने एक थ्रिलर "३६ चाइना टाऊन ()" और उसके बाद एक कॉमेडी "चुप चुप के ()" में काम किया। दोनों ही फिल्मों ने बॉक्स ऑफिस पर ठीक-ठाक प्रदर्शन किया। उन्होंने अपनी अगली भूमिका में विलियम शेक्सपियर की "ओथेलो ()" के हिन्दी रूपांतरण "ओमकारा" में देस्देमोना () के पात्र को चित्रित किया। विशाल भारद्वाज () द्वारा निर्देशित इस फ़िल्म में कपूर के साथ साथ अजय देवगन, सैफ अली खान, विवेक ओबेरॉय () और कोंकणा सेन शर्मा () ने काम किया और इस फ़िल्म का पहला प्रदर्शन साल २००६ में कान फिल्म समारोह () में किया गया। उनके प्रदर्शन को सराहा गया और उनको अपना चौथा फ़िल्म फेयर पुरस्कार और पहला स्टार स्क्रीन पुरस्कार मिला.रेडिफ़.कॉम इस पर कहता है कि "उनका किरदार सबसे कठिन किरदारों में से एक है, इस तरह से वो प्यार और त्रासदी, डर और घबराहट, पिता से विद्रोह और अपने प्रेमी की अधीनता जैसी चीज़ों से गुज़रती है, इन चीज़ों को चित्रित करना आसान नहीं है। इस फ़िल्म में करीना के पास संवाद नहीं थे, लेकिन उनके हिस्से में फ़िल्म के कुछ ऐसे लम्हे थे जहाँ अपनी बात को कहने के लिए कमाल की अभिव्यक्ति कि ज़रूरत थी और उन्होंने उसे अभिव्यक्त किया।"

इस साल बाद में, वो फरहान अख्तर () की फ़िल्म "डॉन- द चेज बिगेंस अगेन ()" में एक आइटम नम्बर () करती नज़र आईं, ये फ़िल्म १९७८ में आई बॉलीवुड फ़िल्म "डॉन ()" की रीमेक थी हालाँकि कपूर के काम को आम तौर पर अच्छा कहा गया लेकिन आलोचकों के अनुसार उन्होंने ये काम उतनी अच्छी तरह से नहीं निभाया जैसा की मूल संस्करण में हेलन () ने निभाया था।
()" में कपूर (गीत ढिल्लों के रूप में) शाहिद कपूर () के साथ, इसके लिए उन्हें सर्वश्रेठ अभिनेत्री के लिए फ़िल्मफेयर पुरस्कार मिला। ]]

अगले साल, वो इम्तियाज़ अली की रोमांटिक-कॉमेडी () फ़िल्म "जब वी मेट ()" में शाहिद कपूर के साथ नज़र आई ये कहानी उन दो लोगों की है जो एक ट्रेन में मिलते हैं और एक दूसरे से बिल्कुल अलग हैं और आखिरकार उनमें प्यार हो जाता है। इस फ़िल्म में कपूर ने एक प्रभावशाली महिला गीत ढिल्लों के किरदार को निभाया है, जो कि ज़िन्दगी का भरपूर मज़ा लेने वाली एक सिख () लड़की है। इस फ़िल्म ने आलोचकों द्वारा अनुकूल प्रतिक्रियाएं प्राप्त की और बॉक्स-ऑफिस पर साल की सबसे कामयाब फ़िल्म साबित हुई। इस फ़िल्म ने घरेलु तौर पर कुल ३०३ करोड़ रूपये की कमाई की कपूर ने अपने प्रदर्शन के लिए कई पुरस्कार जीते, जिनमें शामिल है फिल्मफेयर सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री पुरस्कार और सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री के लिए उनका दूसरा स्टार स्क्रीन पुरस्कार ()."सीएनएन-आईबीएन ()" के राजीव मसंद () ने टिप्पणी की,"सहज और स्वाभाविक, करीना कपूर इस किरदार की आत्मा हैं, इस किरदार की सबसे बड़ी ताकत भी वही हैं, क्योंकि वो इस किरदार को न सिर्फ़ अपने चालाक संवादों से सजीव बना देती हैं, बल्कि उन्होंने एक ऐसी स्पष्टवादिता का प्रयोग किया है जिसे बहुत कम कलाकार ही कभी कभार इस्तेमाल में लेते हैं।" मैं उनके बारे में इससे बड़ी तारीफ की और कोई बात सोच नहीं पा रहा हूँ कि जिस विश्वास के साथ करीना ने गीत के किरदार को निभाया है उस तरह से कोई भी और अदाकारा नहीं निभा पाती."

"जब वी मेट" की सफलता के बाद, कपूर, अक्षय कुमार, सैफ अली खान और अनिल कपूर के साथ एक एक्शन- थ्रिलर फ़िल्म "टशन ()" (२००८) में नज़र आई इस फ़िल्म को यश राज फिल्म्स () की वापसी बताया जा रहा था। लेकिन ये बॉक्स- ऑफिस पर आलोचनात्मक और व्यावसायिक दोनों तरीके से पिट गई 
इसके बाद कपूर ने यश राज फिल्म्स और वॉल्ट डिज्नी पिक्चर्स () की एनिमेटेड फिल्म "रोडसाइड रोमियो ()" में अपनी आवाज़ दी जुगल हंसराज () के निर्देशन में बनी इस फ़िल्म में एक सड़क का कुत्ता केन्द्र में था जिसका नाम था रोमियो और करीना ने रोमियो की प्रेमिका लैला के लिए आवाज़ दी थी। अपनी भूमिका की तैयारी के लिए करीना ने हॉलीवुड की कई एनीमेशन फिल्में देखीं और ये समझा कि इस तरह कि फिल्मों में कलाकार अपने संवाद किस तरह देते हैं।

उसके बाद उन्होंने रोहित शेट्टी की कॉमेडी फ़िल्म "गोलमाल रिटर्न्स ()" में काम किया, जो की २००६ में प्रर्दशित फ़िल्म "गोलमाल ()" की अगली कड़ी थी इस फ़िल्म में अजय देवगन, अरशद वारसी, तुषार कपूर (), श्रेयस तलपडे (), अमृता अरोरा (), सेलिना जेटली () और अंजना सुखानी () जैसे कलाकारों का एक समूह था, इसमें करीना, देवगन की शक्की पत्नी की भूमिका में थीं। आलोचकों ने इस फ़िल्म का उदासीनता के साथ स्वागत किया और कपूर को इसके लिए मिश्रित समीक्षाएं प्राप्त हुई" इंडियन एक्सप्रेस ()" के अनुसार, "इस बात में कोई नयापन नहीं है कि शक्की मिजाज की पत्नी किस तरह अपने पति पर नज़र रखती है और इस किरदार को करीना ने जिस तरह निभाया उसमें भी कोई नयापन नहीं है: क्यूंकि ये बालाजी प्रोडक्शन की एक फ़िल्म है, फ़िल्म में करीना का नाम ख़ुद एकता ही है और वो दिन भर सिर्फ़ इसी प्रोडक्शन से आने वाले आम 'सास बहु' धारावाहिकों को ही देखती हैं" फिर भी गोलमाल रिटर्न्स" एक बहुत बड़ी वित्तीय सफलता साबित हुई और इस फ़िल्म की घरेलु आमदनी ५०० करोड़ रुपए से ज्यादा रही

प्रारंभिक जीवन और परिवार
करियर
मोड़, २००४ से अब तक
सफलता, २००१ -२००३