1981 में, सैन फ्रांसिस्को, में क्रिस गार्डनर (विल स्मिथ) अपने परिवार की जमा पूंजी को एक पोर्टेबल अस्थि घनत्व स्कैनर में निवेश कर देता है जिसे वह डॉक्टरों को दिखाने और बेचने की कोशिश करता है। यह निवेश बहुत महंगा साबित होता है जो परिवार को आर्थिक रूप से तोड़ देता है और जिसके परिणाम स्वरूप उसकी पत्नी लिंडा (थैंडी न्यूटन) उसे और अपने पुत्र क्रिस्टोफर (जेडन स्मिथ) को छोड़ कर न्यूयॉर्क चली जाती है। शहर में अपने एक स्कैनर को बेचने की कोशिश करते हुए, क्रिस की मुलाकात डीन वीटर के प्रबंधक से हुई और एक छोटी सी टैक्सी यात्रा के दौरान वह एक रुबिक क्यूब को सुलझा कर उसे प्रभावित करता है। यह नया सम्बंध उसे एक इंटर्न शेयर दलाल बनने का मौका देता है, लेकिन वह उसे तब लगभग नकार देता है जब उसे पता चलता है कि यह काम अवैतनिक है। क्रिस को उस वक्त और झटका लगता है जब उसके बैंक खाते से आईआरएस द्वारा अभुगतानित करों के लिए पैसे निकाल लिए जाते हैं और उसे और उसके छोटे से बेटे को बेदखल कर दिया जाता है। परिणामस्वरूप वे बेघर हो जाते हैं और एक समय पर बार्ट स्टेशन के एक बाथरूम में रहने के लिए मजबूर हो जाते हैं। इससे प्रेरित होकर वह ग्लाइड मेमोरियल यूनाइटेड मेथोडिस्ट चर्च, की शरण में जाते हैं, जिसमें मुख्य रूप से एकल माताओं और उनके बच्चों के लिए बेघर आश्रय था। सीमित कमरों की मांग के कारण, क्रिस को अपने इंटर्नशिप कार्य से हर रोज़ दोपहर को पागलों की तरह दौड़ कर लाइन में जगह पाने के लिए आना पड़ता था। उसने अपने मालिक की कार पर एक पार्किंग टिकट लगवाने के जुर्म में एक रात जेल में भी बिताया. एक पागल आदमी द्वारा उसके एक महंगे हड्डी स्कैनर की चोरी हो जाती है और उसे क्षतिग्रस्त भी कर दिया जाता है, लेकिन क्रिस को वह अंततः वापस मिल जाता है और वह उसकी मरम्मत कर लेता है। अपने काम के सीमित समय से परेशान और यह जानते हुए कि अपने ग्राहक संपर्क और लाभ को बढ़ाना ही केवल उस भुगतानित पद तक पहुंचने का एक मात्र ज़रिया है जिसके लिए वह और उसके 19 प्रतियोगी लड़ रहे हैं, क्रिस अपने फोन सेल कॉलों को अधिक कुशलता से करने के लिए कई उपाए विकसित करता है। वह नियमों को धता बता कर अपने संभावित उच्च मूल्य ग्राहकों तक भी पहुंचने की कोशिश करता है। एक सहानुभूतिपूर्ण ग्राहक उसे और उसके पुत्र को एक पेशेवर फुटबॉल खेल देखने के लिए भी ले जाता है। क्रिस चुनौतियों के बावजूद, वह कभी अपने सह कार्यकर्ताओं पर अपने खराब परिस्थितियों को ज़ाहिर नहीं करता है, यहां तक कि वह अपने मालिक के पांच डॉलर को एक टैक्सी के लिए उधार दे देता है, जोकि एक इतनी बड़ी राशि थी जो वह मुश्किल से खर्च कर सकता था।

अपने इंटर्नशिप के समापन में, क्रिस को अपने प्रबंधकों के साथ एक बैठक में बुलाया जाता है। एक आपात स्थिति के कारण वहां गंदे और तुच्छ कपड़ों में आने के बावजूद, उसका संघर्ष काम आया और उसे वह पद प्रदान किया गया। अपने आंसूओं को रोकते हुए, वह अपने बेटे के डेकेयर में पहुंचता है, औ उसे गले लगा लेता है। वे सड़क पर एक दूसरे के साथ मज़ाक करते हुए चलते हैं और बिज़नेस सूट पहना एक आदमी उनके पास से गुजरता है (एक कैमियो भूमिका में वास्तविक क्रिस गार्डनर). उपसंहार से पता चलता है कि क्रिस ने आगे चल कर अपनी एक बहु मिलियन डॉलर ब्रोकरेज फर्म बनाई।


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