आंतरिक दहन इंजनों के लोकप्रियता अर्जित करने से पूर्व, इलेक्ट्रिक मोटर वाहनों ने गति और दूरी के कई रिकॉर्ड बनाये। इनमें से सबसे उल्लेखनीय केमिल जेनात्ज़ी द्वारा 29 अप्रैल 1899 को अपने रॉकेट के आकार के वाहन जमैस कांतेंते द्वारा गति के अधिकतम रिकार्ड को तोड़ना और अधिकतम गति तक पहुंचना था। 1920 के दशक से पहले, इलेक्ट्रिक मोटर वाहन पेट्रोल-ईंधन वाली कारों के साथ गुणवत्ता की प्रतिस्पर्धा कर रहे थे।

1896 में बैटरियों को चार्ज करने की बुनियादी सुविधाओं को दूर करने के लिए हार्टफोर्ड इलेक्ट्रिक लाइट कंपनी ने इलेक्ट्रिक ट्रकों के लिए बैटरी बदलने की सेवा का प्रस्ताव रखा। वाहन मालिक जनरल इलेक्ट्रिक कंपनी (GEC) से वाहन बैटरी के बिना खरीदते थे तथा विद्युत् हार्टफोर्ड इलेक्ट्रिक लाइट कंपनी से बैटरी के माध्यम से ली जाती थी, जो इस्तेमाल के पश्चात् चार्ज की हुई बैटरी से बदल जाती थी। मालिक प्रयोग के हिसाब से प्रति मील प्रभार और मासिक सेवा और ट्रक के रखरखाव के लिए एक निश्चित राशि का भुगतान करते थे। यह सेवा 1910-1924 के बीच प्रदान की गयी और उस दौरान वाहन साठ लाख मील चले. 1917 में शिकागो में भी एक ऐसी ही सेवा प्रारंभ हुई जिसमें मिलबर्न लाइट इलेक्ट्रिक के ग्राहक बिना बैटरी के कारें खरीद सकते थे।

1897 में, संयुक्त राज्य अमरीका में इलेक्ट्रिक वाहनों का प्रथम वाणिज्यिक प्रयोग हुआ जिसमें न्यूयॉर्क शहर में टैक्सी सेवा प्रारंभ हुई, ये इलेक्ट्रिक कैरिज एंड वैगन कंपनी ऑफ़ फिलाडेल्फिया द्वारा निर्मित थीं। 20वीं शताब्दी में संयुक्त राज्य अमरीका में इलेक्ट्रिक कारों के निर्माता एंथोनी इलेक्ट्रिक, बेकर, कोलम्बिया, एंडरसन, , स्टडबेकर, रीकर, मिलबर्न तथा अन्य थे।
उनकी अपेक्षाकृत कम गति के बावजूद, बिजली के वाहनों को प्रारंभिक 1900 में अपने प्रतिस्पर्धियों पर कई बढ़त हासिल थीं। उनमें पेट्रोल कारों के साथ संबद्ध कंपन, गंध व शोर नहीं थे। उनमें गियर परिवर्तन की आवश्यकता नहीं थी, जो पेट्रोल कारों के चालन का सबसे कठिन हिस्सा था। इलेक्ट्रिक कारें संपन्न ग्राहकों के बीच काफी लोकप्रिय हो गयीं जो उनका प्रयोग शहर की कारों के रूप में करते थे और जहां कम परास कोई विशेष अवगुण नहीं माना गया। इन कारों को इसलिए भी वरीयता प्राप्त हुई क्योंकि इन्हें शुरू करने के लिए मानवीय प्रयास की आवश्यकता नहीं होती थी जो कि पेट्रोल चलित कारों के विपरीत था, जिन्हें शुरू करने के लिए क्रेंक घुमाना पड़ता था। अक्सर इलेक्ट्रिक कारों को महिलाओं चालकों के लिए उपयुक्त वाहन के रूप में विपणन किया गया।

1911 में, न्यूयॉर्क टाइम्स ने कहा कि इलेक्ट्रिक कार अपेक्षाकृत साफ़, पेट्रोल चालित कारों की तुलना में कम शोर वाली और अधिक किफायती होने के कारण 'आदर्श' हैं। 2010 में वॉशिंगटन पोस्ट ने इस रिपोर्टिंग पर टिप्पणी की कि "इलेक्ट्रिक कार की बैटरी की अविश्वसनीयता, जिसने थॉमस एडीसन को परेशान किया, आज भी विद्यमान हैं।"

इलेक्ट्रिक कारों की स्वीकृति शुरू में बुनियादी सुविधाओं की कमी से प्रभावित थी, लेकिन 1912 से कई घरों में बिजली के लिए तार बिछ गए थे जिससे इनकी लोकप्रियता में उछाल आ सकता था। सदी के अंत तक, अमरीका में वाहनों का 40 प्रतिशत भाप के द्वारा संचालित था, विद्युत् के द्वारा 38 प्रतिशत और पेट्रोल से 22 प्रतिशत.संयुक्त राज्य अमेरिका में 33,842 इलेक्ट्रिक कारें दर्ज की गयी थीं और अमेरिका को ऐसा देश जहां बिजली की कारों को सर्वाधिक स्वीकृति प्राप्त थी, माना गया था। इलेक्ट्रिक कारों की बिक्री 1912 में शीर्ष पर थी।

आंतरिक दहन इंजन वाले वाहनों के साथ तुलना
वाहन-से-ग्रिड: अपलोड तथा ग्रिड बफरिंग
1890 से 1900: प्रारंभिक इतिहास
भविष्य