कॉलेज के बाद, ओकासियो-कोर्टेज़ वापस ब्रोंक्स चली गई और एक शैक्षिक निदेशक के रूप में काम किया। अपने पिता की मृत्यु के बाद, उसने अपनी माँ की मदद करने के लिए एक बारटेंडर और वेट्रेस के रूप में काम करने वाली एक अतिरिक्त नौकरी ली - एक घर की सफाई करने वाली और स्कूल-बस ड्राइवर-अपने घर की फौजदारी से लड़ने के लिए। ओकासियो-कोर्टेज़ ने बाद में ब्रोकन एवेन्यू प्रेस, एक सकारात्मक प्रकाश में ब्रोंक्स को चित्रित करने वाली पुस्तकों के लिए प्रकाशित किया। उन्होंने गैगिस, इंक में मुख्य शैक्षिक रणनीतिकार के रूप में काम किया। ओकासियो-कोर्टेज़ ने गैर-लाभकारी नेशनल हिस्पैनिक इंस्टीट्यूट के लिए भी काम किया, जो कि 2017 नॉर्थईस्ट कॉलेजिएट वर्ल्ड सीरीज़ के शैक्षिक निदेशक के रूप में सेवारत है, जो संयुक्त राज्य अमेरिका और अन्य देशों के कॉलेज-बाउंड हाई स्कूल के छात्रों पर लक्षित पांच दिवसीय लंबा कार्यक्रम है, जहाँ वह लेटिनो नेतृत्व के भविष्य पर पैनल में भी भाग लिया। 

2016 के प्राथमिक में , ओकासियो-कोर्टेज़ ने बर्नी सैंडर्स के 2016 के राष्ट्रपति अभियान के लिए एक आयोजक के रूप में काम किया। आम चुनाव के बाद, उन्होंने कार से अमेरिका की यात्रा की, उत्तरी डकोटा में फ्लिंट , मिशिगन और स्टैंडिंग रॉक इंडियन रिजर्वेशन जैसे स्थानों पर जाकर, और फ्लिंट जल संकट और डकोटा एक्सेस पाइपलाइन से प्रभावित लोगों से बात की। एक साक्षात्कार में उन्होंने स्टैंडिंग रॉक को एक टिपिंग पॉइंट के रूप में अपनी दिसंबर 2016 की यात्रा को याद करते हुए कहा कि इससे पहले, उन्होंने माना था कि कार्यालय के लिए प्रभावी ढंग से चलाने का एकमात्र तरीका अगर आपके पास धन, सामाजिक प्रभाव और शक्ति तक पहुंच थी। लेकिन उसकी नॉर्थ डकोटा की यात्रा, जहाँ उसने दूसरों को "अपना पूरा जीवन और वह सब कुछ जो अपने समुदाय की सुरक्षा के लिए लाइन में था, देखा", उसे अपने समुदाय के लिए काम करना शुरू करने के लिए प्रेरित किया। नॉर्थ डकोटा का दौरा करने के एक दिन बाद, उन्हें ब्रांड न्यू कांग्रेस से एक फोन आया, जो प्रगतिशील उम्मीदवारों की भर्ती कर रहा था (उनके भाई ने उन्हें चुनाव दिवस 2016 के तुरंत बाद नामांकित किया था)। 

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