जोएल के गीत में न्यू यॉर्क सिटी के महानगरीय क्षेत्र खासतौर पर लौंग आईलैंड का बहुत बार जिक्र हुआ है। उदाहरण के लिए, 1980 के दशक में मीराक्ल माइल (Miracle Mile) की पंक्ति "इट्स स्टील रॉक एंड रोल टू मी" (It's Still Rock & Roll to Me) में संदर्भ रईस खरीददारीवाले जिले नॉर्दन बौलेवार्ड में स्थित मंहास्सेट समुदाय का है और 1980 के दशक में "यू मे बी राइट" (You मई Be Right) में ब्रुकलीन के अनुभाग बेडफोर्ड-स्टुयवेंट में पैदल चलते जाना पागलपन का सबूत है। 1973 के अपने गीत "द बैलर्ड ऑफ बिली द किड" (The Ballad of Billy the Kid) में उन्हें नगरपालिका ओएस्टर बे (Oyster Bay) के शहर में किसी "बिली" का वर्णन किया है, जिसमें हिक्सविले का गांव स्थि‍त है। अपने एलबम "सॉन्ग्स इन द अटिक" (Songs in the Attic) के नीचे दी गयी टिप्पणी में उन्होंने कहा है कि यह "बिली" वे खुद नहीं हैं, बल्कि ओएस्टर बे का एक बारटेंडर है। संगीत समारोह में, जोएल अक्सर न्यूयॉर्क के लिए "न्यूयॉर्क स्टेट ऑफ माइंड" (New York State of Mind) का जयगान करते हैं, जिसमें वे उपनगर के स्थानों के लिए लौंग आईलैंड के शहरों जैसे ओसन साइड, न्यूयॉर्क के लिए मैनहटन में रिवरसाइड ड्राइव का नाम लेते हैं। इसके अलावा, जोएल के गीत "द डाउनइस्टर 'अलेक्सा में कई लौंग आईलैंड/न्यू इंग्लैंड के स्थानों और बंदरगाहों का जिक्र है, जैसे ब्लॉक आईलैंड साउड, मार्था'ज वाइनयार्ड, ननटुकेट, मोनटुक और गार्डिनर्स वे. "सीनस फ्रॉम एन इटालियन रेस्टुरेंट (Scenes from an Italian Restaurant) में जोएल गाते हैं "डू यू रिमेंबर दोज डेज हैंगिंग आउट एट द विलेज ग्रीन?" (Do you remember those days hanging out at the village green?) एक शॉपिंग सेंटर से लगे पार्क का जिक्र है जो हिक्सविले में उनके बचपन के घर के करीब था। उस गीत में "पार्कवे डायनर" का भी जिक्र है, जो लेवीटाउन और ईस्ट मेडो, लौंग आईलैंड की सीमा पर स्थित है, हालांकि अब यह एम्प्रेस डायनर है। और, "लेनिनग्राड" में जोएल ने जब "चिल्ड्रेन लीवड इन लेविटाउन एण्ड हिड इन द शेलटर अंडरग्राउंड" (children lived in Levittown and hid in the shelters underground) गाया तो हिक्सविले के बाद पड़नेवाले गांव लेविटाउन, जिसे द्वितीय विश्वयुद्ध के बाद विकसित किया गया और यह "अमेरिका का पहला उपनगर" के रूप में जाना जाता है, का जिक्र करते हैं तो यूएस (US) और यूएसएसआर (USSR) शीतयुद्ध के अनुभवों के बीच तुलना करते हैं।

जोएल के बहुत सारे गाने विशिष्ट व्यक्तिगत अनुभवों से निकल कर बाहर आये हैं, इसमें "पियानो मैन" भी शामिल है, जिसे उन्होंने 1970 के दशक में लॉस एंजिल्स के पियानो बार में नियमित रूप से काम करते हुए लिखा था और "सीन्स फ्रॉम एन इटालियन रेस्टुरेंट" (Scenes from an Italian Restaurant) को हाईस्कूल के उनके कुछ पुराने सहपाठियों को देखकर और जीवन में अपने स्कूल में रहे कभी लोकप्रिय आइकॉन को देख कर "पिक्ड टू अर्ली" (peaked too early) लिखा गया था। एक वृत्तचित्र में, जो कि "द स्ट्रेंजर" के 30वें वर्षगांठ के लिए विशेष बॉक्स सेट के हिस्से के रूप में रिलीज हुआ था, में जोएल कहते हैं कि वह रेस्त्रां जिससे गाने प्रेरित है, वह फॉन्टाना दी ट्रेवी (Fontana di Trevi) कहलाता है (उनके आधिकारिक यू ट्यूब चैनेल में जोएल को इस बारे कहते हुए देखा जा सकता है)। जोएल कहते जाते है कि कार्नेगी हॉल (Carnegie Hall) के ही सड़क पर फॉन्टाना दी ट्रेवी हुआ करता था, (जोएल यह भी कहते हैं कि वह रेस्त्रां अब वहां नहीं है)। वे कहते हैं कि 2 जून 1977 को कार्नेगी हॉल में उनके कार्यक्रम से संबंधित पोस्टर को देखकर फॉन्टाना के मालिक ने जोएल को पहचाना. "उस ब्लॉक के चारों तरफ एक रेखा थी। मालिक पोस्टर को देखता है और फिर वह मुझे देखता है और कहता है, 'ऐं! तुम तो वही हो!' तब से, मुझे अच्छी जगह के लिए परेशान नहीं होना पड़ा. लोगों को आश्चर्य है 'सीन्स फ्रॉम ऐन इटालियन रेस्टुरेंट' कहां है। जी हां, वहीं वह जगह थी। " उनका गाना "वियना" यूरोप में अपने पिता को मिलने जाने के समय सड़क की सफाई करते हुए एक बुगुर्ज महिला को देख कर शायद लिखा गया था। पहले तो उन्हें इस बात से गहरा सदमा लगा कि बुजुर्गों के लिए लोगों के मन में बहुत कम सम्मान है, लेकिन फिर उनके पिता ने समझाया कि उन्हें समाज के उपयोगी बने रहने देना भी उनके प्रति सम्मान जताने जैसा ही है। यह जान कर कि "वियना वेट्स फॉर यू" बढ़ती उम्र के प्रति उनके भीतर बैठा डर शांत हुआ।

"प्लेबाय" को दिए साक्षात्कार में जोएल ने संकेत दिया है कि "रोजालिंडा'ज आईज" (Rosalinda's Eyes) उनकी मां रोजालिंडा के लिए लिखा गया है, जबकि यह गीत उनके पिता द्वारा उनकी मां के लिए लिखा जाना चाहिए था।

1977 में "ओनली द गुड डाई यंग" (Only the Good Die Young) जब पहली बार रिलीज हुआ तब धार्मिक समुदाय के भीतर थोड़ी-सी हलचल मची. कुछ रेडियो स्टेशनों ने तो कोई भी एयरटाइम देने से मना कर दिया। जोएल ने गीत के बारे में कहा है कि "गीत का विषय इतना भी कैथोलिक विरोधी नहीं था जितना कि लालसा समर्थक." वे गीत के एक प्रमुख तथ्य के बारे में ध्यान दिलाते हुए कहते हैं कि सभी आलोचक चूक गए लगते हैं - वे गीत में कहीं भी लड़की का साथ पाने में विफल रहे और उसने अपना सतीत्व बनाए रखा। 

एक गीतकार के रूप में, जोएल ने अपने मजदूर वर्गीय जड़ों का उपयोग किया, हालांकि उनक‍ी सफलता उन्हें उनसे बहुत दूर ले गयी। 1994 में उन्होंने एक साक्षात्कार में कहा कि "समानता को बरकरार रखना - यही वह चीज है जो कुछ लोगों के लिए कठिन होती है". "मैंने जितना भी पैसा बनाया है और तमाम जितनी भी सफलता को मैंने प्राप्त किया है, उसके लिए मैं अभी भी मेहनत कर रहा हूं. मैं काम करता हूं. मैं बहुत मेहनत करता हूं. और अगर लोगों को लगता है कि यह कोई बहुत बड़ा काम नहीं है, तो उन्हें इस काम को कुछ समय के लिए ही सही आजमाना चाहिए. इसके बहुत सारे छिटपुट फायदे हैं और अच्छे पैसे मिलते हैं; लेकिन इसके लिए बहुत सारे पहलुओं पर जी जान से प्रयास करते रहना होता हैं। इसीलिए मैं महसूस करता हूं कि मैं हर तरह से श्रमजीवी हूं. वह कभी मुझसे छूटा नहीं. अपनी ख्याति के भरोसे मैं आराम नहीं कर रहा हूं. विरासत में मिला पैसा मेरे पास नहीं है। मैंने गरीबी से शुरू किया। दरअसल, अपने जीवन में ज्यादातर मैं गरीबी में रहा. यहां तक कि '80 के दशक में जब मैंने "सोचा" कि मैं अमीर बन गया हूं, ऐसा नहीं था - मैं भुगत रहा था। वास्तव में मुझे ऐसा लगता नहीं है कि मुझे इस बात पर विश्वास करना होगा कि मैं कारखाने में जो हूं. मुझे वही काम मिला. मैं जानता हूं कि यह कैसा है। लेकिन मुझे लगता है कि यह मेरे लिए आडंबरपूर्ण और पाखंडपूर्ण होगा कि किसी संकरी गली में हाथों में बन्स लिये खड़े होकर मैं समानता के साथ संपर्क बनाये रहूं. यह दिल से आता है। मेरा एक परिवार है और मेरा एक विस्तारित परिवार, मित्र, कारोबरी संबंध है - जैसा कि हर किसी का होता है।"

आत्मकथा
गीत की प्रेरणाएं
विवाह और परिवार
प्रारंभिक कैरियर