जॉन और जेनी ग्रोगन अपनी शादी के तुरंत बाद कठोर सर्दियों के मौसम में मिशिगन से भाग जाते हैं और दक्षिणी फ्लोरिडा में एक झोपड़ी में जाकर रहने लगते हैं जहां उन्हें प्रतिस्पर्धी समाचारपत्रों के पत्रकारों के रूप में नियुक्त किया जाता है। "द पाम बीच पोस्ट" में जेनी को तुरंत सामने के प्रमुख पृष्ठ का काम मिल जाता है जबकि "साउथ फ्लोरिडा सन-सेंटिनल" में जॉन को स्थानीय कूड़े के ढ़ेर में लगी आग जैसे सांसारिक समाचारों के बारे में दो-अनुच्छेदों वाले लेख और मृतविवरणों को लिखने का काम मिलता है।

जब जॉन को एहसास होता है कि जेनी मां बनने के बारे में सोच-विचार कर रही है, तो उसके दोस्त और साथ में काम करने वाला सेबस्टियन ट्यूनी (एरिक डेन) दोनों को यह देखने के लिए एक कुत्ते को गोद लेने की सलाह देता है कि वे परिवार बढ़ाने के लिए तैयार हैं या नहीं. एक साथ पैदा हुए नवजात पीले लैब्राडोर रिट्रीवरों (कुत्तों) में से वे मार्ली (जिसका नामकरण रेगी गायक बॉब मार्ली के नाम पर किया गया था) का चयन करते हैं, जो बहुत जल्द एक असुधार्य कुत्ता साबित होता है। वे उसे सुश्री कॉर्नब्लट (कैथलीन टर्नर) के पास ले जाते हैं, जिन्हें पूरा विश्वास है कि किसी भी कुत्ते को प्रशिक्षित किया जा सकता है, लेकिन जब मार्ली आदेशों का पालन करने से मना कर देता है, तब वह उसे अपनी कक्षा से बाहर निकाल देती हैं।

संपादक आर्नी क्लेन (एलन आर्किन) जॉन को सप्ताह में दो बार प्रकाशित होने वाला एक कॉलम (स्तम्भ) प्रदान करते हैं जिसमें वह दैनिक जीवन की मजेदार बातों और दोषों पर विचार-विमर्श कर सके। शुरू में विषय-सामग्रियों के लिए डींग हांकने वाले जॉन को समझ में आता है कि मार्ली के दुष्ट कारनामे उसकी पहली रचना के लिए एकदम सही विषय बन सकते हैं। आर्नी राजी हो जाता है और जॉन अपनी नई स्थिति में सामंजस्य स्थापित कर लेता है।

मार्ली घर में तबाही मचाता रहता है जिससे जॉन को अपने कॉलम के लिए विषय-सामग्रियों का खजाना मिल जाता है जिसे पाठक काफी पसंद करने लगते हैं और इससे समाचारपत्र की खपत को बढ़ाने में मदद मिलती है। जेनी गर्भवती हो जाती है, लेकिन अपनी पहली तिमाही के आरम्भ में ही वह अपना बच्चा खो देती है। वह और जॉन एक विलम्बित हनीमून के लिए आयरलैंड की यात्रा पर निकलते हैं और अपने उस उपद्रवी कुत्ते को एक जवान महिला की देखभाल में छोड़ जाते हैं जिसे नियंत्रित करना उस महिला के लिए असंभव जान पड़ता है, ख़ास तौर पर बार-बार होने वाले बादलों की गर्जन के दौरान उसे नियंत्रित करना उसके लिए और भी मुश्किल होता है। अपनी छुट्टियां बिताकर लौटने के तुरंत बाद जेनी को पता चलता है कि वह फिर से गर्भवती है और इस बार वह एक स्वस्थ बच्चे को जन्म देती हैं जिसका नाम पैट्रिक रखा जाता है। जब उसका दूसरा बेटा होता है, जिसका नाम कॉनर रखा जाता है, तो वह अपनी नौकरी छोड़ने का विकल्प चुनती है और एक घर पर रहने वाली मां बन जाती है और वेतन वृद्धि के लिए दैनिक कॉलम लेने के लिए जॉन को उत्साहित करती है। अपराध दर की वजह से दोनों बोका रेटन के सुरक्षित पड़ोस में एक बड़े से घर में जाने का फैसला करते हैं, जहां मार्ली को पिछवाड़े के तालाब में तैरने में ख़ुशी मिलती है।

हालांकि जेनी इस बात से इनकार करती है कि वह प्रसवोत्तर अवसाद के दौर से गुजर रही है, लेकिन उसमें इसके सभी लक्षण साफ़ दिखाई देते हैं जिसमें मार्ली और जॉन को लेकर बढ़ रही उसकी अधीरता भी शामिल है। जॉन सेबस्टियन को कुत्ते की देखभाल करने के लिए कहता है जबकि जेनी उसे दान कर देने की जिद करती है। बहुत जल्द उसे समझ में आता है कि वह परिवार का एक अभिन्न अंग बन गया है और वह उसे वहीं अपने घर में रखने की बात पर राजी हो जाती है। सेबस्टियन, "द न्यूयॉर्क टाइम्स" की तरफ से मिलने वाली नौकरी के प्रस्ताव को स्वीकार कर लेता है और चला जाता है। कुछ साल बाद, जॉन और जेनी अपने परिवार में एक बेटी का स्वागत करते हैं जिसका नाम कॉलीन रखा जाता है।

जॉन अपना 40वां जन्मदिन मनाता है। अपने काम से उत्तरोत्तर विरक्त होने के बाद वह जेनी के आशीर्वाद से "द फिलाडेल्फिया इन्क्वायरर" के साथ एक पत्रकार के के रूप में काम करने के प्रस्ताव को स्वीकार करने का फैसला करता है और वह अपने परिवार सहित ग्रामीण पेन्सिल्वेनिया के एक फार्म में स्थानांतरित हो जाता है। जॉन को बहुत जल्द समझ में आता है कि वह एक पत्रकार की तुलना में एक बेहतर कॉलमनिस्ट (स्तंभकार) है और अपने सम्पादक के सामने वह कॉलम का विचार रखता है। उनका जीवन तब तक सुखद बना रहता है जब तक बूढ़े हो रहे मार्ली में गठिया और बहरेपन के लक्षण दिखाई नहीं देने लगते हैं। गैस्ट्रिक डिलटेशन वॉलन्यूलस के दौरे में वह लगभग मरणासन्न हो जाता है, लेकिन वह ठीक हो जाता है। जब दूसरा दौरा पड़ता है, तो यह बात साफ़ हो जाती है कि सर्जरी से उसे कोई मदद नहीं मिलेगी और मार्ली जॉन की बगल में चैन की मौत मर जाता है। अपने आंगन में एक पेड़ के नीचे अपने प्यारे पालतू जानवर को दफनाकर वे उसके प्रति अपना अंतिम सम्मान व्यक्त करते हैं।

निर्माण
आलोचनात्मक अभिग्रहण
कथानक
बॉक्स ऑफिस