SQL को 1970 के दशक के शुरूआत में डैनियल रिचर्डसन, डॉनल्ड डी॰ चेम्बरलिन और रेमंड एफ. बॉयस द्वारा आइ०बी०ऍम० में विकसित किया गया था। यह संस्करण, जिसका प्रारंभिक नाम SEQUEL (सिक्वेल) था, आईबीएम के मूल रिलेशनल डेटाबेस उत्पाद सिस्टम आर. (System R) में संग्रहित डेटा के फेर-बदल तथा पुनःप्रतिष्ठापन के लिए डिजाइन किया गया था। IBM ने SQL के इस संस्करण का 1985 में पेटेंट करा लिया।

1970 के दशक के दौरान, IBM सैन जोस रिसर्च लैबॉरेटरी में एक समूह ने सिस्टम रिलेशनल डेटाबेस मैनेजमेंट सिस्टम को विकसित किया। उसके बाद IBM के डॉनल्ड डी. चैंबर्लिन और रेमंड एफ. बॉयस ने सिस्टम आर. (System R) में संग्रहित डेटा के प्रबंधन के लिए स्ट्रक्चर्ड इंग्लिश क्वेरी लैंग्वेज़ (SEQUEL या SEQL) की रचना की। आदिवर्णिक शब्द SEQUEL को बाद में बदल कर SQL कर दिया गया क्योंकि "SEQUEL" UK स्थित हॉकर सिडली नामक विमान कंपनी का ट्रेडमार्क था।

1970 के दशक के आरंभ में MIT में विकसित RDMS और 1974 में यू.सी. बर्कले (U.C. Berkely) में विकसित इन्ग्रेस (Ingres), पहले "रिलेशनल डेटाबेस मैनेजमेंट सिस्टम (RDBMS)" थे। इन्ग्रेस (Ingres) ने QUEL नामक एक क्वेरी लैंग्वेज़ को कार्यान्वित किया जिसे बाद में बाज़ार में SQL ने विस्थापित कर दिया। 

1970 के दशक के आखिर में, रिलेशनल सॉफ्टवेयर, इंक. [Relational Software, Inc.] (अब ओरेकल कॉर्पोरेशन) ने कॉड, चैंबर्लिन और बॉयस द्वारा उल्लेखित अवधारणाओं की संभाव्यता को देखा और स्वयं की SQL आधारित RDBMS को इस आकांक्षा के साथ विकसित किया कि वह उसे यू.एस. नेवी, सेन्ट्रल इंटेलिजेंस एजेंसी और यू.एस. गवर्नमेंट एजेंसियों को बेच सके। 1979 की गर्मियों में, रिलेशनल सॉफ्टवेयर, इंक. ने वैक्स कंप्यूटरों के लिए व्यावसायिक तौर पर उपलब्ध SQL के प्रथम कार्यान्वयन, ओरेकल V2 (संस्करण 2) को प्रस्तुत किया। "ओरेकल V2 [Oracle V2]" ने बाज़ार में IBM के सिस्टम/38 RDBMS के रिलीज़ को कुछ सप्ताहों में ही मात दे दी। 

सिस्टम की उपयोगिता और व्यवहारिकता का निर्धारण करने हेतु ग्राहक परीक्षण स्थलों पर SQL का परीक्षण करने के बाद IBM ने उनके सिस्टम आर (System R) के मूलरूप पर आधारित व्यावसायिक उत्पादों का विकास करना शुरु किया। सिस्टम आर (System R) के मूलरूप में सिस्टम/38 (System/38), एसक्यूएल/डीएस और डीबी २ शामिल थे और जो क्रमशः 1979, 1981 और 1983 में व्यावसायिक रूप से उपलब्ध थे।

SQL की आम आलोचनाओं में वेंडर्स के बीच विभिन्न प्रचालन तंत्रों पर सुवाह्यता की कमी, खोए हुए डेटा का अनुपयुक्त संचालन ("देखें ") और अनावश्यक रूप से जटिल और कभी-कभी अस्पष्ट भाषा व्याकरण और अर्थ शामिल थे। इसमें रिलेशनल ऐलजेब्रा जैसे औपचारिक भाषा की कठोरता का भी अभाव है।

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