1945 की गर्मियों के अंत में, डॉन वीटो कोरलियॉन और उनके सलाहकार टॉम हेगन, डॉन की बेटी के विवाह के स्वागत-समारोह के दौरान, सिसिली परंपरा का पालन करते हुए, अनुग्रह चाहने वालों का अनुरोध सुनते हैं। कोरलियॉन गॉडसन, गायक जॉनी फ़ॉनटेन, एक फ़िल्म की भूमिका पाने में मदद चाहता है, ताकि उसके बुझते कॅरिअर में दुबारा जीवन संचार हो. हेगन को स्टूडियो प्रधान जैक वोल्ट्ज़ से मिलने के लिए कैलिफ़ोर्निया भेजा जाता है। शुरूआत में फ़ॉनटेन को फ़िल्म में लेने से इन्कार करने के बाद, वोल्ट्ज़ को जब अगली सुबह उनके बिस्तर में अपनी बेशक़ीमती घुड़-दौड़ के घोड़े का कटा हुआ सिर मिलता है, तो वे मान जाते हैं।

हेगन की वापसी पर परिवार के मुखिया, वर्जिल सोलोज़ो से मिलते हैं, जो डॉन कोरलियॉन से प्रतिद्वंद्वी टटाग्लिया द्वारा आयोजित हिरोइन व्यापार से संरक्षण देने के लिए कहते हैं। डॉन वीटो नशीले पदार्थों की तस्करी को नापसंद करते हैं और महसूस करते हैं कि उनका राजनीतिक प्रभाव जोखिम में पड़ सकता है; वे संभावित आकर्षक प्रस्ताव को खारिज कर देते हैं। फिर वे अपने प्रमुख मजबूर करने वाले, लूका ब्रासी को सोलोज़ो के संगठन में घुसपैठ के लिए भेजते हैं, लेकिन सरसरी तौर पर ब्रासी को मार डाला जाता है।

डॉन कोरलियॉन को एक हत्या के प्रयास में गोली मारी जाती है। सोलोज़ो, हेगन का अपहरण करता है और उसे कोरलियॉन के बड़े बेटे, सन्नी (जेम्स कान) को पेश करने के लिए उकसाता है, जिस सौदे की पेशकश पहले डॉन को की गई थी। सबसे छोटा बेटा, माइकल (ऍल पचीनो), जिसे अन्य माफिया परिवार एक ऐसा "नागरिक" मानते हैं, जो अनैतिक व्यापार में लिप्त नहीं, अस्पताल में, जहां उसके पिता का इलाज चल रहा है, हत्या के दूसरे प्रयास को विफल करता है, लेकिन भ्रष्ट पुलिस कप्तान मॅकक्लूस्की द्वारा पीटा जाता है। सन्नी ब्रूनो टटाग्लिया को मार कर इसका बदला लेता है।

जब सोलोज़ो, विवाद को सुलझाने के प्रयास में माइकल से मिलता है, तो माइकल गोली चलाता है और सोलोज़ो तथा मॅकक्लूस्की, दोनों को मार डालता है। वह सिसिली में शरण लेता है, जहां वह शीघ्र ही एक स्थानीय युवती अपोलोनिया से शादी कर लेता है। तीसरा कोरलियॉन भाई, फ़्रेडो, कोरलियॉनों द्वारा वित्तीय रूप से समर्थित कैसीनो ऑपरेटरों द्वारा आश्रय दिए जाने के लिए, लास वेगास भेजा जाता है। कोरलियॉनों तथा अपराधी पांच परिवारों के अन्य सदस्यों के बीच खुला युद्ध आरंभ हो जाता है, जबकि पुलिस और अन्य प्राधिकारी माफिया गतिविधियों को कड़ाई से बंद करना शुरू करते हैं। डॉन वीटो को जब माइकल के शामिल होने की ख़बर मिलती है, तो वे विशेष रूप से परेशान हो जाते हैं, क्योंकि उन्होंने माइकल को "पारिवारिक व्यवसाय" में न उलझाने की योजना बनाई थी।

जब सन्नी आवेश में अपने सुरक्षित परिवार के परिसर को छोड़ कर, पत्नी से मार-पीट करने वाले कॉनी के पति कार्लो (जियानी रूसो) का सामना करने के लिए बाहर निकलता है, तो वह कार्लो पर पहली बार हमले के बाद, घात से मारा जाता है। इस बीच, सिसिली में माइकल बाल-बाल बच जाता है, जिस समय उसकी पत्नी उनके कार में रखे बम से मारी जाती है।

डॉन वीटो, अन्य अपराधी पांच परिवारों के सरगनाओं से मिलते हैं और टटाग्लिया के हिरोइन व्यापार के प्रति अपना विरोध वापस लेते हुए, उनके विवाद सुलझाते हैं। बातचीत से वे यह निष्कर्ष निकालते हैं कि टटाग्लिया, अपने से अधिक शक्तिशाली डॉन बार्ज़िनी के इशारे पर काम कर रहे थे। अब अपनी सुरक्षा की गारंटी के साथ, माइकल घर वापस लौटता है। एक वर्ष बाद, वह अपनी पुरानी अमेरिकी प्रेमिका, के से शादी कर लेता है। पिता द्वारा कोरलियॉन परिवार के सक्रिय नियंत्रण से हटने के बाद और मंझले भाई फ़्रेडो को डॉन की ज़िम्मेदारियां निभाने में असमर्थ पाकर, माइकल परिवार का नियंत्रण संभालता है। वह के से वादा करता है कि पांच साल के अंदर वह अपना व्यवसाय न्यायसंगत कर देगा.

अनुकूल समय की प्रतीक्षा में माइकल, अपने अधीनस्थ कई कप्तानों की परेशानी का कारण बनते हुए, प्रतिद्वंद्वी परिवारों को कोरलियॉन उद्यमों पर दबाव डालने और उनके राजस्व को निगलने का मौक़ा देता है। वह उन्हें नेवादा में पारिवारिक गतिविधियों को स्थानांतरित करने की योजना बताते हुए निर्देश देता है कि वे बदला ना लें, जबकि पीछे रहने वाले परिवार के सदस्यों के लिए न्यूयॉर्क में काम का चक्कर चलाता है। माइकल वेगास जाने के लिए कार्लो को चुनता है और हेगन की जगह एक नए सलाहकार को रखता है; वीटो परेशान हेगन को बताते हैं कि उसके और उसके परिवार के लिए उनके और माइकल के पास एक दूरगामी योजना है।

माइकल, उनके कैसीनो साथी, मो ग्रीन को खरीदने के उद्देश्य से लास वेगास के लिए रवाना होता है। ग्रीन गुस्से में, कोरलियॉनों का एक असफल संगठन के रूप में उपहास करते हुए, प्रस्ताव को खारिज कर देता है। माइकल विशेष रूप से नाराज़ हो जाता है जब ग्रीन और उसके साथियों के प्रभाव में फ़्रेडो अपने भाई को चेतावनी देता है कि इस तरह से पेश आना ग्रीन की शान के खिलाफ़ है।

वीटो कोरलियॉन, अपने टमाटर के बग़ीचे में पोते एंथोनी के साथ खेलते हुए गिरता और मर जाता है। कब्रिस्तान में, कप्तान टेसियो (एब विगोडा) माइकल और डॉन बार्ज़िनी (रिचर्ड कॉन्टे) के बीच एक मुलाक़ात की व्यवस्था करता है, जिसकी अब न्यूयॉर्क परिवारों में प्रमुख व्यक्ति के रूप में मान्यता है। वीटो ने माइकल को जैसी चेतावनी दी थी, टेसियो की भागीदारी बार्ज़िनी परिवार की ओर उसकी निष्ठा के झुकाव का संकेत देती है; आयोजित यह मुलाक़ात माइकल को मौत के घाट उतारने की एक चाल होती है। कॉनी और कार्लो के बेटे का नामकरण के दिन मुलाक़ात करने की बात तय होती है, जहां माइकल शिशु के गॉडफ़ादर के रूप में भाग लेगा.

नामकरण की रस्म जैसे-जैसे आगे बढ़ती है, कोरलियॉन हत्यारे, मो ग्रीन के साथ-साथ, अन्य न्यूयॉर्क परिवारों के सरगनाओं की हत्या कर देते हैं। नामकरण के बाद, टेसियो को पता चलता है कि माइकल को उसके विश्वासघात के बारे में जानकारी है और उसको मौत के घाट उतारने के लिए रवाना किया जाता है। माइकल, सन्नी को मारने की चाल में शामिल संदिग्ध कार्लो को, सुरक्षा का वादा करते हुए, सच्चाई जानने के लिए सामने बुलवाता है; कार्लो द्वारा क़बूल करने के बाद, माइकल के निर्देश दिए जाने पर उसका गला घोंट दिया जाता है।

बाद में उस दिन, कॉनी, माइकल पर ग़ायब कार्लो की हत्या का आरोप लगाती है, जो के देखती है। जब के एकांत में उससे पूछताछ करती है, तो वह इस आरोप से इन्कार कर देता है, संभवतः जो जवाब वह स्वीकार कर लेती है। फ़िल्म के समापन पर, माइकल के कार्यालय का दरवाज़ा बंद होने से ठीक पहले, के देखती है कि माइकल को अन्य माफिया समाज वालों से वही सम्मान सूचक संकेत मिलता है, जो सम्मान उसके पिता को दिया जाता था।


कथानक
उपन्यास से अंतर
सिनेमाई प्रभाव
कोपोला पुनरुद्धार