"स्केरी मॉन्स्टर्स (एंड सुपर क्रीप्स) (Scary Monsters (and Super Creeps))" (1980) ने पहले स्थान पर पहुंचने वाला हिट गीत “एशेस टू एशेस (Ashes to Ashes)” दिया, जिसमें गिटार-सिंथेसिस्ट चक हैमर (Chuck Hammer) का संरचना-संबंधी कार्य प्रदर्शित किया गया था और “स्पेस ऑडिटी (Space Oddity)” के मेजर टॉम के पात्र को पुनः प्रस्तुत किया गया था। जब बोवी इस गीत से जुड़े वीडियो में अभिनय करने के लिये कुछ स्थायी कलाकारों (बैंड वाइसेज (Visage) के स्टीव स्ट्रेंज (Steve Strange) सहित) की भर्ती, जिसे सर्वकालिक सर्वाधिक अभिनव विचारों में से एक माना जाता है, के लिये लंदन के “ब्लित्ज़ (Blitz)” क्लब—न्यू रोमांटिक का नया अड्डा—गए, तो इस गीत ने भूमिगत न्यू रोमांटिक आंदोलन को अंतर्राष्ट्रीय पहचान प्रदान की। एक ओर जहां "स्केरी मॉन्स्टर्स" में बर्लिन एल्बमों द्वारा स्थापित सिद्धांतों का प्रयोग किया गया था, वहीं दूसरी ओर आलोचकों ने इसे संगीतमय रूप से तथा शब्दों के प्रयोग के संदर्भ में कहीं अधिक प्रत्यक्ष माना. अब तक बोवी “थिन व्हाइट ड्यूक (Thin White Duke)” युग वाली नशीली दवाओं का प्रयोग बंद कर चुके थे और उन्होंने इस बारे में अपनी अवधारणा में भी मौलिक परिवर्तन किया था कि संगीत को किस तरह लिखा जाना चाहिये। इस एल्बम के हार्ड-रॉक कोर में फ्रिप (Fripp), पीट टाउन्सहेंड (Pete Townshend), चक हैमर (Chuck Hammer) और टॉम वर्लेन (Tom Verlaine) के विशिष्ट गिटार योगदान शामिल थे। यूके (UK) चार्ट में “एशेस टू एशेस (Ashes to Ashes)" के पहले स्थान पर पहुंचने पर बोवी ने 24 सितंबर को ब्रॉडवे (Broadway) में तीन माह तक चले एक कार्यक्रम की शुरुआत की, जिसका प्रमुख आकर्षण "द एलीफेंट मैन (The Elephant Man)" था।

सन 1981 में, बोवी ने एकबारगी रिलीज़ होने वाले एक गीत, “अंडर प्रेशर (Under Pressure)", के लिये क्वीन के साथ जोड़ी बनाई। यह युगल गीत एक हिट साबित हुआ और यह यूके (UK) में प्रथम स्थान पर आने वाला बोवी का तीसरा गीत बना। उसी वर्ष, उन्होंने जर्मन फिल्म "क्रिस्टियान एफ. (Christiane F.)", 1970 के दशक के बर्लिन में किशोरों की ड्रग की लत पर बनी वास्तविक-जीवन पर आधारित एक कथा, में अतिथि भूमिका निभाई. इसका साउंडट्रैक, जिसमें बोवी का संगीत प्रमुखता से प्रस्तुत था, कुछ माह बाद "क्रिस्टियान एफ. (Christiane F.)" के रूप में रिलीज़ किया गया। बर्टोल्ट ब्रेश्ट (Bertolt Brecht) के नाटक "बाल (Baal)" के बीबीसी (BBC) द्वारा 1981 में बनाये गये टेलीविजन रूपांतरण में बोवी को मुख्य भूमिका दी गई। इसके प्रसारण के साथ ही, इस नाटक के गीतों की ईपी (EP) के पांच गीतों का एक ट्रैक, जिसे पूर्व में बर्लिन में रिकॉर्ड किया गया था, को भी "डेविड बोवी इन बर्टोल्ट ब्रेश्ट’स बाल (David Bowie in Bertolt Brecht's Baal)" के रूप में रिलीज़ किया गया। मार्च 1982 में, पॉल श्रेडर (Paul Schrader) की फिल्म "कैट पीपल (Cat People)" के आने से एक माह पूर्व, बोवी का शीर्षक गीत, “कैट पीपल (पुटिंग आउट फायर)” एक एकल गीत के रूप में रिलीज़ किया गया, जो कि यूएस (US) में थोड़ा हिट हुआ और यूके (UK) में शीर्ष 30 में पहुंचा।
सन 1983 में "लेट्स डान्स (Let's Dance)" के साथ बोवी ने लोकप्रियता और व्यावसायिक सफलता की एक नई ऊंचाई को छुआ. चिक (Chic) के नाइल रॉजर्स (Nile Rodgers) के सह-निर्माण में बना यह एल्बम यूके (UK) और यूएस (US) दोनों में एक प्लेटिनम सफलता साबित हुआ। इसके तीन गीत इन दोनों ही देशों में शीर्ष बीस हिट गीतों में पहुंच गए, जबकि इसका शीर्षक गीत पहले स्थान पर पहुंचा। दो प्रशंसित प्रचार वीडियो, जिनके बारे में जीवनीकार डेविड बकले लिखते हैं कि “वे पूरी तरह दिलचस्प और पॉप विश्व में मुख्य आदर्श थे”, के साथ "मॉडर्न लव (Modern Love)" और "चाइना गर्ल (China Girl)" यूके (UK) में दूसरे स्थान पर रहे। युवा आदिवासी जोड़े से संबंधित इसके संक्षिप्त वर्णन के साथ 'लेट्स डांस (Let's Dance)', ‘युवाओं’ पर केंद्रित था और 'चाइना गर्ल', खुले नितंबों (और बाद ने आंशिक रूप से सेंसर किये गये) का प्रदर्शन करते हुए समुद्र-तट पर यौन-क्रिया करने के दृश्य (फिल्म "फ्रॉम हीरो टू एटर्निटी (From Here to Eternity)" के प्रति श्रद्धांजलि) के साथ यह पर्याप्त रूप से कामोत्तेजक था, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि एमटीवी (MTV) पर इसका व्यापक रूप से प्रसारण किया जाएगा. सन 1983 तक, बोवी उस समय के सबसे महत्वपूर्ण वीडियो कलाकारों में से एक के रूप में उभर चुके थे ". "लेट्स डांस (Let's Dance)" के बाद सीरियस मूनलाइट (Serious Moonlight) वर्ल्ड टूर की शुरुआत हुई, जिसके दौरान बोवी के साथ गिटारवादक अर्ल स्लिक (Earl Slick) और सहायक गायक फ्रैंक और जॉर्ज सिम्स (Frank & George Simms) थे। छः माह तक चला यह टूर अत्यधिक लोकप्रिय साबित हुआ।

"टुनाइट (Tonight)" (1984), एक अन्य नृत्य केंद्रित एल्बम, में बोवी ने टीना टर्नर (Tina Turner) के साथ और फिर एक बार इगी पॉप (Iggy Pop) के साथ गठबंधन किया। इसमें अनेक शीर्षक गीत थे, जिनमें 1966 के बीच बॉयज़ (Beach Boys) का हिट गीत “गॉड ओन्ली नोज़ (God Only Knows)” शामिल था। यह एल्बम ट्रांसएटलांटिक टॉप टेन हिट “ब्लू जीन (Blue Jean)”, जो कि स्वयं एक लघु-फिल्म, “जैज़िन फॉर अ ब्लू जीन (Jazzin' for Blue Jean)” की प्रेरणा बना, जिसके लिये बोवी ने बेस्ट शॉर्ट फॉर्म म्यूज़िक वीडियो के लिये ग्रैमी अवार्ड (Grammy Award for Best Short Form Music Video) जीता, से भी आगे निकल गया। सन 1985 में बोवी ने ईथियोपियाई अकाल-पीड़ितों की सहायता के लिये आयोजित एक बहु-स्थल लाभ कार्यक्रम, लाइव एड (Live Aid), के लिये वेंब्ले (Wembley) में अपनी प्रस्तुति दी। सन 1985 में बोवी ने ईथियोपियाई अकाल-पीड़ितों की सहायता के लिये आयोजित एक बहु-स्थल लाभ कार्यक्रम, लाइव एड (Live Aid), के लिये वेंब्ली (Wembley) में अपनी प्रस्तुति दी। रिलीज़ होने पर जल्द ही "डांसिंग इन द स्ट्रीट (Dancing in the Street)" पहले स्थान पर पहुंच गया। उसी वर्ष, बोवी ने पैट मेथिनी ग्रुप (Pat Metheny Group) के साथ "द फाल्कन एंड द स्नोमैन (The Falcon and the Snowman)" के साउंडट्रैक के लिये “धिस इज़ नॉट अमेरिका (This Is Not America) की रिकॉर्डिंग की. एक एकल गीत के रूप में रिलीज़ किया गया यह गीत यूके (UK) और यूएस (US) में शीर्ष 40 हिट गीतों में पहुंच गया।

बोवी को 1986 की फिल्म "एब्सोल्यूट बिगिनर्स (Absolute Beginners)" में एक भूमिका दी गई। इस फिल्म को आलोचकों की सराहना नहीं मिली, लेकिन बोवी का थीम गीत यूके (UK) चार्ट में दूसरे स्थान पर पहुंचा। वे सन 1986 में बनी जिम हेन्सन (Jim Henson) की फिल्म "लैबीरिंथ (Labyrinth)", जिसके लिये उन्होंने पांच गीत लिखे थे, में भी ग़ॉब्लिन राजा जारेथ (Jareth) के रूप में दिखाई दिये. इस दशक का उनका अंतिम एकल एल्बम 1987 का "नेवर लेट मी डाउन (Never Let Me Down)" था, जिसमें उन्होंने अपने पिछले दो एल्बमों के हल्के संगीत को छोड़ दिया और इसके बजाय एक औद्योगिक/टेक्नो नृत्य कोर के साथ एक अधिक कठोर रॉक संगीत प्रस्तुत किया। यूके (UK) में छठे स्थान पर पहुंचने वाले इस एल्बम ने “डे-इन, डे-आउट (Day-In, Day-Out)” (उनका साठवां एकल गीत), “टाइम विल क्रॉल (Time Will Crawl)” और “नेवर लेट मी डाउन (Never Let Me Down)" जैसे हिट गीत दिये। बाद में बोवी ने इसे “एक भद्दा एल्बम” कहते हुए, इसका वर्णन अपने “अधोबिंदु” के रूप में किया। "नेवर लेट मी डाउन (Never Let Me Down)" के समर्थन में और नौ प्रचारात्मक प्रेस कार्यक्रमों के बाद, 86-संगीत कार्यक्रमों वाला ग्लास स्पाइडर टूर (Glass Spider Tour) 30 मई को शुरु हुआ। बोवी के सहायक बैंड में मुख्य गिटार वादक के रूप में पीटर फ्रैंप्टन (Peter Frampton) शामिल थे। आलोचकों ने अति-निर्मित करार देते हुए इस टूर की निंदा की और कहा कि अपने विशेष प्रभावों और नृत्य में इसने वर्तमान स्टेडियम रॉक चलन को बढ़ावा दिया है।

1980-89: सुपरस्टार से मेगास्टार तक
1999–वर्तमान: नवश्रेणीवादी बोवी
"स्पेस ऑडिटी (Space Oddity)" से "हंकी डॉरी (Hunky Dory)" तक
1962-68: कॉन-राड्स से रॉयट स्क्वैड तक