इंस्टेंट मेसेजिंग (त्वरित संदेश प्रेषण) इंटरनेट का पूर्ववर्ती है, जो सबसे पहले 1960 के दशक में बहु-प्रयोक्ता ऑपरेटिंग प्रणाली जैसे कि सीटीएसएस (CTSS) एवं मल्टिक्स में उपस्थित हुआ। प्रारंभ में, इनमें से कुछ प्रणालियों का प्रयोग मुद्रण जैसी सेवाओं के लिए अधिसूचना प्रणाली के रूप में हुआ, लेकिन शीघ्र ही इनका प्रयोग एक ही मशीन (कम्प्यूटर) में लॉग्ड इन (सत्रारंभ करने वाले) अन्य प्रयोक्ताओं के साथ संचार सहज करने के लिए किया गया। जैसे-जैसे नेटवर्कों का विकास हुआ, नेटवर्कों के साथ प्रॉटोकोलों का भी प्रसार हुआ। इन में से कुछ ने समानांतर प्रॉटोकोल (उदाहरण टॉक, एनटॉक, वाईटॉक) का प्रयोग किया, जबकि अन्य लोगों को सर्वर से जोड़ने के लिए मित्र समूह की जरूरत थी (टॉकर एवं आईआरसी (IRC) देखें). बुलेटिन बोर्ड प्रणाली (BBS)(बीबीएस) की घटना के दौरान जो 1980 के दशक के दौरान शिखर पर पहुंची, कुछ प्रणालियों ने वार्तालाप (चैट) संबंधी उन विशेषताओं को शामिल किया जो इंस्टेंट मेसेजिंग (त्वरित संदेश भेजने) के समान ही थी; फ्रीलांसिंग राउंडटेबल इसका एक प्रमुख उदाहरण था।

1980 के दशक के उत्तरार्द्ध में और 1990 के दशक के आरंभ में, कमोडोर 64 कम्प्यूटर्स के लिए क्वांटम लिंक ऑनलाइन सेवा ने वर्तमान में जुड़े हुए ग्राहकों को प्रयोक्ता से उपयोगकर्ता तक संदेश भेजने की सुविधा प्रदान की जिसे उन्होंने "ऑनलाइन संदेश" (या संक्षेप में (OLM) ओएलएम) और बाद में "फ्लैशमेल" कहा. (बाद में क्वांटम लिंक अमेरिका ऑनलाइन बना एवं एओएल (AOL) इंस्टेंट मेसेंजर (एआईएम)(AIM) तैयार किया, जिसकी चर्चा बाद में की गई है). जब क्वांटम लिंक सेवा केवल कमोडोर के पीईटीएससीII (PETSCII) पाठ्य-ग्राफिक्स का उपयोग करते हुए कमोडोर 64 पर काम करती थी, तब स्क्रीन को दृष्टिगत रूप से खंडों में विभाजित किया गया था एवं ओएलएल (OLMs) "से संदेश" व्यक्त करने वाले पीले रंग की पट्टी (बार) के रूप में दिखाई देता था: "और प्रयोक्ता द्वारा पहले से ही किये जा रहे कार्य के शीर्ष पर संदेश के साथ प्रेषक का नाम दिखाई देता था और यह उत्तर देने के विकल्पों की एक सूची भी प्रस्तुत करता था। इस कारण से, इसे एक प्रकार का जीयूआई (GUI)(ग्राफ़िकल यूज़र इंटरफ़ेस) माना जा सकता था, हालांकि यह परवर्ती प्रोग्रामों (क्रमादेशों) यूनिक्स, विंडोज एवं मेकिनटोश आधारित जीयूआई आईएम प्रोग्रामों (क्रमादेशों) की अपेक्षा अधिक प्राचीन था। ओएलएम (OLMs) वही थे जिन्हें क्यू-लिंक "प्लस सेवाएं" कहती थी जिसका अर्थ है कि उन्होंने मासिक क्यू-लिंक ऐक्सेस (अभिगम) की लागत के ऊपर अतिरिक्त प्रति मिनट शुल्क लगाया था।

आधुनिक, इंटरनेट के माध्यम से, आज जीयूआई-आधारित संदेश भेजने वाले के रूप में ज्ञात ग्राहकों ने 1990 के मध्य दशक में पाऊवाऊ, (PowWow) आईसीक्यू (ICQ) एवं एओएल (AOL) ने त्वरित सन्देश प्रेषक (इंस्टेंट मेसेंजर) के साथ कार्य आरंभ किया। 1992 में सीयू-सी मी (CU-SeeMe) ने इसी तरह की कार्यक्षमता प्रस्तुत की; हालांकि यह मुख्य रूप से एक ऑडियो/वीडियो वार्तालाप कड़ी (चैट लिंक) थी, प्रयोक्ता टाइप कर एक-दूसरे को संदेश भेज सकते थे। बाद में एओएल (AOL) ने आईसीक्यू (ICQ) के निर्माता मिराबिलिस का अधिग्रहण किया; कुछ वर्षों बाद आईसीक्यू (ICQ) (अब एओएल के स्वामित्व में) को संयुक्त राज्य अमेरिका के पेटेंट कार्यालय द्वारा त्वरित संदेश भेजने (इंस्टेंट मेसेजिंग) के लिए दो पेटेंट प्रदान किये गये। इस बीच, अन्य कंपनियों ने अपने स्वयं के अनुप्रयोगों (एक्ससाईट, एमएसएन, यूबिक एवं याहू) को विकसित किया, जिसमें से प्रत्येक का स्वामित्व संबंधी अपना प्रॉटोकोल एवं ग्राहक था; यदि प्रयोक्ता इन एक से अधिक नेटवर्कों का उपयोग करना चाहते थे तो उन्हें बहु ग्राहक वाले प्रोग्राम को चलाना पड़ता था। 1998 में आईबीएम (IBM) ने आईबीएम लोटस सेमटाईम जारी किया जो, जो आईबीएम (IBM) द्वारा हाईफा-आधारित यूबिक एवं लेक्सिंग्टन-आधारित डाटाबीम को खरीदने के बाद प्राप्त प्रौद्योगिकी पर आधारित एक उत्पाद था।

2000 में, जैब्बर नामक एक खुले स्रोत वाले प्रोग्राम (अनुप्रयोग) एवं खुले मानक -आधारित प्रॉटोकोल को शुरू किया गया। प्रॉटोकोल को "एक्सटेंसिबल मेसेजिंग एंड प्रेजेन्स प्रॉटोकोल" (XMPP) के नाम के अंतर्गत मानकीकृत किया गया। एक्सएमपीपी (XMPP) सर्वर अन्य आईएम प्रॉटोकॉल के लिए गेटवे (प्रवेश द्वार) के रूप में कार्य कर सकते थे, जिससे एकाधिक ग्राहकों (क्लाइंट्स) को चलाने की जरूरत कम की जा सकती थी। बहु प्रॉटोकॉल वाले ग्राहक प्रत्येक प्रॉटोकॉल के लिए अतिरिक्त स्थानीय लाइब्रेरीज का उपयोग कर किसी भी लोकप्रिय आईएम प्रॉटोकॉल का उपयोग कर सकते हैं। आईबीएम लोटस सेमटाइम के नवंबर 2007 के संस्करण ने इसमें एक्सएमपीपी (XMPP) के लिए आईबीएम लोटस सेमटाइम'स गेटवे सहायता को शामिल कर लिया।

वर्तमान युग में, सामाजिक नेटवर्किंग प्रदाता अक्सर आईएम क्षमताएं भी प्रदान करते हैं।

त्वरित संदेश प्रेषण (इंस्टेंट मेसेजिंग) की कई सेवाएं वीडियो कॉलिंग की सुविधा, वॉयस ओवर आईपी (वीओआईपी) (VoIP) एवं वेब कॉन्फ्रेंसिंग की सेवाएं प्रदान करते हैं। वेब कॉन्फ्रेंसिंग सेवाएं वीडियो कॉलिंग एवं त्वरित संदेश प्रेषण (इंस्टेंट मेसेजिंग) की क्षमता दोनों को शामिल कर सकते हैं। कुछ त्वरित संदेश प्रेषक (इंस्टेंट मेसेजिंग) कंपनियां डेस्कटॉप शेयरिंग, आईपी रेडियो (IP radio) एवं आईपीटीवी (IPTV) से लेकर वॉयस एवं वीडियो सुविधाएं भी प्रदान कर रही हैं।

"इन्स्टैंट मैसेन्जर" शब्द टाईम वार्नर का सेवा चिह्न है एवं संयुक्त राज्य अमेरिका में एओएल के साथ असंबद्ध सॉफ्टवेयर में इसका प्रयोग इस्तेमाल नहीं किया जा सकता है। इस कारण से, इंस्टेंट मेसेजिंग ग्राहक जिन्हें पहले गेम (Gaim) या गिम (gaim) के रूप में जाना जाता था, ने अप्रैल 2007 में घोषणा की कि उन्हें नया नाम "पिडगिन" ("Pidgin") दिया जाएगा.

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