सभी पौधे चयापचयी गतिविधियों में अपनी सामान्य भूमिका के रूप में रासायनिक यौगिकों का उत्पादन करते हैं। मनमाने ढंग से ये प्राथमिक चयापचयज, जैसे शर्करा और वसा, सभी पौधों में पाये जाते हैं, में विभाजित होते हैं; गौण चयापचयज, यौगिक बुनियादी कार्य के लिए जरूरी नहीं, कुछ ही पौधों में पाये जाते हैं, इनमें से कुछ जो बहुत उपयोगी होते हैं विशेष जाति या प्रजातियों में पाये जाते हैं। रंजक प्रकाश को कम कर जीव को विकिरण और फूलों के पराग के वाहक कीड़े रंग देखकर आकर्षित होने से रक्षा करते हैं। बहुत सारे आम जंगली पेड़-पौधों जैसे बिछुआ का पेड़ (nettle), सिंहपर्णी (dandelion) और चिकवीड में औषधीय गुण होते हैं।

गौण चयापचयियों के विविध कार्य हैं। उदाहरण के लिए, कुछ गौण चयापचयज जहरीले होते हैं, का उपयोग शिकार रोकने के लिए होता है और अन्य फेरोमोन हैं, जिनका इस्तेमाल परागण के लिए कीड़े-मकौड़ों को आकर्षित करने के लिए होते हैं। फाइटोएलेक्सिन (Phytoalexin) बैक्टीरिया और कवक के हमलों से रक्षा करता है। एलेलो रसायन (Allelochemical) प्रतिरोधी पौधों में होते हैं जो मिट्टी और रोशनी के लिए प्रतिस्पर्धा करते हैं।

शाकाहारी पशुओं, पराग वाहक कीड़ों और सूक्ष्मजीवों के स्थानीय सम्मिश्रण के प्रतिक्रियास्वरूप पौधे अपने जैव रासायनिक कार्यप्रणालियों को ऊपर की ओर और नीचे की ओर नियंत्रित करते हैं। किसी एक पौधे का रासायनिक रूपरेखा परिवर्तित स्थिति में प्रतिक्रियास्वरूप समय के साथ अलग-अलग हो सकता है। यह गौण चयापचयज और रंजक हैं, मानव में जिनकी उपचारात्मक प्रक्रिया हो सकती है और जिन्हें औषधियों के उत्पादन के लिए परिष्कृत किया जा सकता है।

पौधे पादप रसायन (phytochemical) का एक विस्मयकारी प्रकार को संश्लेषित करते हैं, लेकिन इनमें से ज्यादातर कुछ गिने-चुने जैव रासायनिक नमूनों के यौगिक पद हैं।

ड्रग शब्द डच शब्द "ड्रुग" (droog) (फ्रेंच शब्द ड्रोग (Drogue) से होता हुआ) से आया है, जिसका अर्थ 'सूखा पेड़' है। इसके कुछ उदाहरण डालिया के जड़ों से इंयुलिन (inulin), सिनकोना से कुनैन, अफीम से मोरफिन (morphine) और कौडीन (codeine) तथा हत्पत्री (Foxglove) से डिगोक्सिन (digoxin) है। 

धुनकी (willow) के छाल में सक्रिय संघटक हिप्पोक्रेट्स द्वारा एक बार नुस्खे में चिरायता (salicin) दिया गया था, जो शरीर में सैलिसिलिक अम्ल में परिवर्तित हो गया. सैलिसिलिक (salicylic) अम्ल की खोज से अंतत: एसिटाइलीकृत प्रकार के एसिटाइल्सैलिसिलिक अम्ल (acetylsalicylic acid) का विकास हो गया, जब यह मेडोस्वीट नाम से जाने जानेवाले पौधों से विच्छेदित किए जाते हैं तब यह "एस्पिरिन" के रूप में जाना जाता है। "एस्पिरिन" शब्द मेडोस्वीट के लैटिन जाति "स्प्रिया" का संक्षिप्त रूप से आया, इसके शुरू में एसिटिलीकरण जताने के लिए अतिरिक्त "ए" और अंत में उच्चारण की सुविधा के लिए "इन" जोड़ दिया गया. मूलतया "एस्पिरिन" एक ब्रांड का नाम था और कुछ देशों में अभी भी यह एक ट्रेडमार्क के रूप में संरक्षित है। इस दवा को बायर एजी द्वारा पेटेंट कराया गया था।

जैविक पृष्ठभूमि
इतिहास
मध्य युग
मानक और गुणवत्ता नियंत्रण