पिक्सार की स्थापना लुकसफ़िल्म के कम्प्यूटर डिवीज़न के एक तिहाई ग्राफ़िक्स ग्रुप के रूप में 1979 में न्यूयॉर्क प्रौद्योगिकी संस्थान (NYIT) के डॉ॰एड कैटमल जो वहाँ कंप्यूटर ग्राफिक्स लैब (CGL) के प्रभारी थे, के काम पर रखने के साथ शुरू हुई.

टीम लुकसफ़िल्म द्वारा निर्मित फ़िल्म के दृश्यों को फ़िल्माने लगी या विशेष प्रभाव पर इंडस्ट्रियल लाइट एंड मैजिक के साथ सामूहिक रूप से काम करने लगी.

"" में जेनेसिस इफ़ेक्ट और "यंग शेरेलॅक होम्स" में स्टेन्ड ग्लास के बाद समूह जिसमें तब 45 लोग थे, को 1986 में एप्पल कंप्यूटर छोड़ने के कुछ समय बाद स्टीव जॉब्स ने खरीद लिया।

प्रारंभ में, पिक्सार एक उन्नत कंप्यूटर हार्डवेयर कंपनी थी जिसका मुख्य उत्पाद था पिक्सार इमेज कम्प्यूटर, ऐसा सिस्टम जो मुख्य रूप से सरकारी एजेंसियों और चिकित्सा समुदाय को बेचा जाता था।

पिक्सार के कंप्यूटरों की अधिक बिक्री न होने के कारण कंपनी बंद होने के कगार पर आ गई तो लासेटर के एनिमेशन विभाग ने बाहर की कंपनियों के लिए कंप्यूटर-एनिमेटेड विज्ञापन बनाने शुरू कर दिए। प्रारंभिक सफलताओं में ट्रॉपिकाना, लिस्ट्रीन और लाइफ़सेवर्स अभियान शामिल थे। इस अवधि के दौरान, पिक्सार ने वॉल्ट डिज़्नी फ़ीचर एनिमेशन जिस स्टूडियो की मूल कंपनी अंततः इसकी सबसे महत्वपूर्ण भागीदार बनी, के साथ अपने संबंध बनाए रखे। 1991 में, कंपनी के कंप्यूटर विभाग में पर्याप्त छंटनी के बाद पिक्सार ने तीन कंप्यूटर एनिमेटेड फ़ीचर फ़िल्में जिनमें से पहली "टॉय स्टोरी" थी, बनाने के लिए डिज़्नी के साथ $26 मिलियन डॉलर का एक सौदा किया। इसके बावजूद, जॉब्स का कंपनी में इतना पैसा लग रहा था कि उसने इसे बेचने का विचार किया। डिज़्नी "टॉय स्टोरी" का वितरण 1995 के छुट्टियों के मौसम में ही करेगा केवल इस पुष्टि के बाद ही उसने इसे एक और मौका देने का फ़ैसला किया। फ़िल्म ने दुनिया भर में $350 मिलियन से अधिक कमाए. बाद में उस वर्ष, पिक्सार ने 29 नवंबर,1995 को अपनी आरंभिक सार्वजनिक पेशकश आयोजित की और कंपनी के स्टॉक की कीमत प्रति शेयर अमेरिकी $22 थी। 

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