सालिम अली का जन्म बॉम्बे के एक सुलेमानी बोहरा मुस्लिम परिवार में हुआ। वे अपने परिवार में सबसे छोटे और नौंवे बच्चे थे। जब वे एक साल के थे तब उनके पिता मोइज़ुद्दीन का स्वर्गवास हो गया और जब वे तीन साल के हुए तब उनकी माता ज़ीनत-उन-निस्सा का भी देहांत हो गया। बच्चों का बचपन मामा अमिरुद्दीन तैयाबजी और बेऔलाद चाची, हमिदा बेगम की देख-रेख में मुंबई की खेतवाड़ी इलाके में एक मध्यम वर्ग परिवार में हुआ। उनके एक और चाचा अब्बास तैयाबजी थे जो कि प्रसिद्ध भारतीय स्वतंत्रता सेनानी थे। बॉम्बे नेचुरल हिस्ट्री सोसाइटी (बी॰एन॰एच॰एस॰) के सचिव डबल्यू॰एस॰ मिलार्ड की देख-रेख में सालिम ने पक्षियों पर गंभीर अध्ययन करना शुरू किया, जिन्होंने असामान्य रंग की गौरैया की पहचान की थी, जिसे युवा सालिम ने खेल-खेल में अपनी खिलौना बंदूक से शिकार किया था। मिलार्ड ने इस पक्षी की एक पीले-गले की गौरैया के रूप में पहचान की और सालिम को सोसायटी में संग्रहीत सभी पक्षियों को दिखाया। मिलार्ड ने सालिम को पक्षियों के संग्रह करने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए कुछ किताबें दी जिसमें कहा कि "कॉमन बर्ड्स ऑफ मुंबई" भी शामिल थी और छाल निकालने और संरक्षण में उन्हें प्रशिक्षित करने की पेशकश की। युवा सालिम की मुलाकात (बाद के अध्यापक) नोर्मन बॉयड किनियर से हुई, जो कि बी॰एन॰एच॰एस॰ में प्रथम पेड क्यूरेटर थे, जिन्हें बाद में ब्रिटिश संग्रहालय से मदद मिली थी। उनकी आत्मकथा "द फॉल ऑफ ए स्पैरो" में अली ने पीले-गर्दन वाली गौरैया की घटना को अपने जीवन का परिवर्तन-क्षण माना है क्योंकि उन्हें पक्षी-विज्ञान की ओर अग्रसर होने की प्रेरणा वहीं से मिली थी, जो कि एक असामान्य कैरियर चुनाव था, विशेषकर उस समय एक भारतीय के लिए। उनकी प्रारंभिक रूचि भारत में शिकार से संबंधित किताबों पर थी, लेकिन बाद में उनकी रूचि स्पोर्ट-शूटिंग की दिशा में आ गई, जिसके लिए उनके पालक-पिता अमिरुद्दीन द्वारा उन्हें काफी प्रोत्साहना प्राप्त हुआ। आस-पड़ोस में अक्सर शूटिंग प्रतियोगिता का आयोजन होता था जहाँ वे पले-बढ़े थे और उनके खेल साथियों में इसकंदर मिर्ज़ा भी थे, जो कि दूर के भाई थे और वे एक अच्छे निशानेबाज भी थे, जो अपने बाद के जीवन में पाकिस्तान के पहले राष्ट्रपति बने।

सालिम अपनी प्राथमिक शिक्षा के लिए अपनी दो बहनों के साथ गिरगौम में स्थापित ज़नाना बाइबिल मेडिकल मिशन गर्ल्स हाई स्कूल में भर्ती हुए और बाद में मुंबई के सेंट जेविएर में दाखिला लिया। लगभग 13 साल की उम्र में वे सिरदर्द से पीड़ित हुए, जिसके चलते उन्हें कक्षा से अक्सर बाहर होना पड़ता था। उन्हें अपने एक चाचा के साथ रहने के लिए सिंध भेजा गया जिन्होंने यह सुझाव दिया था कि शुष्क हवा से शायद उन्हें ठीक होने में मदद मिले और लंबे समय के बाद वापस आने के बाद बड़ी मुश्किल से 1913 में बॉम्बे विश्वविद्यालय से दसवीं की परीक्षा उत्तीर्ण हो पाए।

अन्य योगदान
व्यक्तिगत विचार
सम्मान और स्मारक
प्रारंभिक जीवन