१९९७ में ज़िंटा फ़िल्म-निर्माता शेखर कपूर से मिली जब वे अपने एक मित्र के साथ ऑडिशन पर गई थी और वहाँ उन्हें भी ऑडिशन देने का प्रस्ताव दिया गया। उनका ऑडिशन देखकर कपूर ने उन्हें अभिनेत्री बनने के लिए प्रोत्साहित किया। उन्हें बतौर अभिनेत्री अपनी शुरुआत कपूर की फ़िल्म "तारा रम पम पम" से ऋतिक रोशन के साथ करनी थी परन्तु फ़िल्म रद्द कर दिया गया। कपूर ने बाद उनकी सिफ़ारिश निर्देशक मणी रत्नम की फ़िल्म "दिल से..." के लिए की। ज़िंटा को अब भी याद आता है की जब उन्होंने फ़िल्म उद्द्योग में पाँव रखा तब उनके दोस्त उन्हें चिढ़ाते थे की वे "सफ़ेद साड़ी पहन कर बारिश में नाचेंगी" जिसके चलते उन्हें भिन्न-भिन्न पात्र साकारने का प्रोत्साहन मिला।

ज़िंटा ने कुंदन शाह की "क्या कहना" का चित्रीकरण शुरू किया परन्तु इसकी रिलीज़ २००० तक टाल दी गई। एक अन्य फ़िल्म "सोल्जर" में देरी के कारण उनकी पहली रिलीज़ फ़िल्म "दिल से..." (१९९८) बन गई जो शाहरुख खान और मनीषा कोइराला के साथ थी। उन्हें फ़िल्म में प्रीती नायर, एक आम दिल्ली के परिवार की लड़की व खान की मंगेतर के रूप में प्रस्तुत किया गया। इस फ़िल्म को नए कलाकार को लॉन्च करने के हेतू से बेहद अपारंपरिक माना गया क्योंकि इसमें उनका पात्र केवल २० मिनट के लिए ही पर्दे पर था। इसके बावजूद उनका किरदार लोगों का ध्यान आकर्षित करने में सफल रहा. अपने इस पात्र के लिए उन्हें फ़िल्मफ़ेयर सर्वश्रेष्ठ सह-अभिनेत्री पुरस्कार का नामांकन प्राप्त हुआ। उन्होंने अपना पहला मुख्य किरदार एक्शन-ड्रामा फ़िल्म "सोल्जर" (१९९८) में निभाया जो उस वर्ष की हीट फ़िल्म रही. उन्हें फ़िल्मफ़ेयर सर्वश्रेष्ठ नई अदाकारा का पुरस्कार "दिल से..." और "सोल्जर" फ़िल्मों में अभिनय के लिए प्रदान किया गया।

ज़िंटा ने दो तेलगू फ़िल्मों, "प्रेमंते इदेरा" (१९९८), वेंकटेश के साथ; और "राजा कुमरुदु" (१९९९) महेश बाबु के साथ, कार्य किया। उन्होंने "संघर्ष" में अक्षय कुमार के साथ मुख्य किरदार अदा किया। यह फ़िल्म "द साइलेंस ऑफ़ द लैम्ब्स" (१९९१) पर आधारित थी व इसका निर्देशन तनूजा चंद्रा द्वारा व लेखन महेश भट्ट द्वारा किया गया था। ज़िंटा ने इसमें सीबीआई अफसर रीत ओबेरॉय की भूमिका निभाई जो एक हत्यारे से प्यार कर बैठती है। यह फ़िल्म बॉक्स-ऑफिस पर अच्छा प्रदर्शन करने में असफल रही परन्तु जिंटा के अभिनय को समीक्षकों ने काफ़ी सराहा.

शुरूआती जीवन व पृष्ठभूमि
निर्णायक (२०००-०२)
शुरूआती कार्य (१९९७-९९)
अभिनय करियर