रोनाल्डो ने अपना पहला अंतर्राष्ट्रीय मैच 1994 में ब्राजील के लिए खेला, यह रेसिफ में अर्जेंटाइना के विरुद्ध हुआ एक फ्रेंडली मैच था। वे संयुक्त राज्य मे 1994 फीफा वर्ल्ड कप एक सत्रह वर्षीय खिलाड़ी के रूप में गए, किन्तु उन्हें खेलने का अवसर नहीं मिला. वे रोनैल्डिनो (पुर्तगाली भाषा में "छोटा रोनाल्डो") के नाम से प्रसिद्ध हो गए क्योंकि टूर्नामेंट में उनकी टीम के सदस्य, रोनाल्डो रौड्रिग्स डे जीसस जो उनसे बड़े थे, को भी रोनाल्डो नाम से ही पुकारा जाता था और रौड्रिग्स का उपनाम भी रोनाल्डाओ ("बड़ा रोनाल्डो") कर दिया गया, जिससे कि उन दोनों के बीच यह भेद किया जा सके. अन्य ब्राजीलियाई खिलाड़ी, रोनाल्डो डे असीस मोरेरा, जो रोनालडिन्हो नाम से अधिक जाने जाते हैं, उन्हें 1999 में ब्राजील की मुख्य अंतर्राष्ट्रीय टीम में शामिल होने पर अब रोनालडिन्हो गौचो कहा जाने लगा.

अटलांटा में 1996 के ओलम्पिक खेलों के दौरान रोनाल्डो अपनी शर्त पर "रोनालडिन्हो" के नाम से खेले, क्योंकि सेंटर बैक रोनाल्डो गुइअरो, जोकि उनसे दो वर्ष वरिष्ठ थे, भी उन्ही की टीम के सदस्य थे। ब्राजील ने अटलांटा में कांस्य पदक जीता.

इन्हें 1996 और 1997 में फीफा वर्ल्ड प्लेयर ऑफ द ईयर के रूप में चुना गया, उन्होंने 1998 के फीफा वर्ल्ड कप के दौरान 4 गोल अर्जित किये और 3 गोल मेंसहायता की. अंतिम मैच की पूर्व रात्रि को उन्हें एक आपेक्षकारी दौरा पड़ा था। प्रारंभ में रोनाल्डो को मैच शुरू होने के पहले ही शुरूआती क्रम से 72 मिनट पूर्व ही हटा दिया गया था, लेकिन उन्होंने खेलने के लिए अनुरोध किया और कोच मारियो ज़गेलो ने बाद में उन्हें बहाल कर दिया. रोनाल्डो अच्छा प्रदर्शन नहीं कर सके और फ़्रांसिसी गोलकीपर फाबियेन बार्थेज़ से हुई टक्कर के दौरान घायल हो गए। ब्राजील अंतिम मैच में मेज़बान फ़्रांस के हाथों 3-0 से हार गया।
एड्रियन विलियम्स, जो बर्मिंघम विश्विद्यालय में नैदानिक स्नायुविज्ञान के प्रोफ़ेसर हैं, ने कहा कि रोनाल्डो को ऐसे में खेलना नहीं चाहिए था, यह कहते हुए उन्होंने बताया कि वे दौरे के बाद के प्रभावों को महसूस कर रहे होंगे और यह भी कि "ऐसा बिलकुल भी संभव नहीं है कि वे अपने पहले दौरे के 24 घंटे के अन्दर अपनी पूर्ण क्षमता के अनुरूप प्रदर्शन कर सकें - यदि यह उनका पहला दौरा था तो."

2002 फीफा वर्ल्ड कप के दौरान रोनाल्डो ने पुनः राष्ट्रीय टीम का नेतृत्व किया और इस टीम ने पांचवीं बार यह खिताब जीतकर कीर्तिमान स्थापित किया, रोनाल्डो ने 8 गोल के साथ शीर्ष स्कोरर के रूप में गोल्डेन शू भी जीता और प्रतियोगिता के सबसे महंगे खिलाड़ी के रूप में गोल्डेन बॉल के द्वितीय विजेता रहे. उन्होंने क्वार्टर फाइनल में इंग्लैंड के विरुद्ध छोड़कर अन्य सभी विरोधियों के विरुद्ध स्कोर अर्जित किया। अंतिम मैच में जर्मनी के विरुद्ध, रोनाल्डो ने अपना 11वां और 12वां गोल किया जिसके लिए उनकी ज़ोरदार प्रशंसा की गयी और पेले के ब्राजील के 12 वर्ल्ड कप के गोल के कीर्तिमान के बराबर पहुंच गए।

2 जून 2004 को, रोनाल्डो ने ब्राजील के लिए उनके पुराने विरोधी अर्जेन्टीना के विरुद्ध 2006 विश्व कप के क्वालिफाइंग मैच में पेनाल्टी की असाधारण हैट-ट्रिक स्कोर की.

2006 के फीफा वर्ल्ड कप में, हालांकि ब्राजील क्रमशः क्रोएशिया और ऑस्ट्रेलिया के विरुद्ध अपने दो समूह मैच जीत चूका था, फिर भी रोनाल्डो पर लगातार सुस्त होने और अधिक वज़न के लिए ताने दिए जाते रहे. इसके बावजूद कोच कैर्लौस एल्बर्टो परेरा रोनाल्डो को हटाये जाने की मांगों के बाद भी उन्हें शुरूआती क्रम में बनाये रखा. तीसरे मैच में जापान के विरुद्ध दो गोल करने के साथ ही वह उन bees खिलाड़ियों में आ गए जिन्होंने अलग अलग फीफा वर्ल्ड कप में स्कोर अर्जित किये और विश्व कप फाइनल में अब तक के सर्वाधिक, 14 गोल अर्जित करने के कीर्तिमान की भी बराबरी की, यतः कीर्तिमान अब तक जर्ड म्युलर के पास था (रोनाल्डो ने फ़्रांस 98, कोरिया/जापान 2002 और जर्मनी 2006 में स्कोर किये थे). और इस प्रकार उन्होंने घाना के विरुद्ध 16 मैचों के राउंड में विश्व कप का 15वां गोल अर्जित करके म्युलर का कीर्तिमान ध्वस्त कर दिया. उन्होंने एक अत्यन्य कम चर्चित कीर्तिमान की भी बराबरी की: 2006 विश्व कप में अपने तीसरे गोल के साथ रोनाल्डो अब तक के दूसरे ऐसे खिलाड़ी बन गए, जिसने प्रत्येक तीन विश्व कप में कम से कम तीन गोल अर्जित किये, पहले खिलाड़ी जुर्गेन किंसमैन थे। हालांकि, क्वार्टर फाइनल में ब्राजील फ़्रांस के हाथों 1-0 से हार कर बाहर हो गया था। हालांकि, रोनाल्डो और किंसमैन का प्रत्येक विश्व कप फाइनल में कम से कम तीन गोल करने के कीर्तिमान अब किंसमैन के ही जर्मन साथी मिर्सोलाव क्लोस द्वारा भी प्राप्त कर लिया गया है और उन्होंने प्रत्येक तीन प्रतियोगिताएं में 4 गोल अर्जित करके इस कीर्तिमान को और भी श्रेष्ठ कर दिया है, उन्होंने 2002 और 2006 के अंतिम मैच में 5 गोल तथा 2010 की प्रतियोगिता में 4 गोल किये थे।

1996-1997: बार्सिलोना
2007-2008 : एसी मिलान
1994-1996: PSV आइंडहॉवन
अंतर्राष्ट्रीय करियर