19वीं शताब्दी के मध्य में, विलियम स्वीटजर प्रथम व्यक्ति थे जिन्होंने "मानसिक स्वास्थ्य" को पहली बार स्पष्ट रूप से परिभाषित किया, जिसे सकारात्मक मानसिक स्वास्थ्य को बढ़ावा देने के कार्यों के समकालीन दृष्टिकोण के अग्रदूत के रूप में देखा जा सकता है। इसाक रे जो अमेरिकी मनोरोग एसोसिएशन के तेरह संस्थापकों में से एक थे, उन्होंने मानसिक स्वास्थ्य को एक कला के रूप में परिभाषित किया है जिसका कार्य है ऐसी घटनाओं और प्रभावों के खिलाफ मस्तिष्क को संरक्षित करना जो इसकी ऊर्जा, गुणवत्ता या विकास को बाधित या नष्ट कर सकते हैं।

"मानसिक स्वास्थ्य" के क्षेत्र के लिए एक महत्वपूर्ण शख्सियत थी डोरोथिया डिक्स (1808-1887), एक स्कूल शिक्षिका, जिन्होंने अपने पूरे जीवन उन लोगों की सहायता के लिए प्रचार किया जो मानसिक बीमारी से पीड़ित थे और उन दु:खद परिस्थितियों को सामने रखा जिसमे इन लोगों को रखा जाता था। इसे "मानसिक स्वच्छता आन्दोलन" के रूप में जाना गया। इस आंदोलन से पहले, यह आम था कि मानसिक बीमारी से प्रभावित लोगों को 19 वीं शताब्दी में काफी उपेक्षित किया जाता था, अक्सर खेदजनक स्थिति में अकेला छोड़ दिया जाता था और उनके पास बमुश्किल पर्याप्त कपड़े होते थे। डिक्स के प्रयास इतने कारगर थे कि मानसिक स्वास्थ्य सुविधाओं में रोगियों की संख्या में वृद्धि होने लगी, जिसके परिणामस्वरूप इन रोगियों की देखभाल अच्छी तरह नहीं हो पा रही थी, क्योंकि इन संस्थानों में कर्मचारियों की बड़े पैमाने पर कमी थी।

20 वीं सदी की शुरुआत में, क्लिफर्ड बीयर्स ने राष्ट्रीय मानसिक स्वास्थ्य समिति की स्थापना की और संयुक्त राज्य में प्रथम आउट पेशेंट मानसिक स्वास्थ्य क्लिनिक खोला.

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