रुडयार्ड किपलिंग का जन्म 30 दिसम्बर 1865 में भारत के बंबई शहर में ऐलिस किपलिंग (née मैक डोनाल्ड) और (जॉन) लॉकवुड किपलिंग के यहां जोसेफ रुडयार्ड किपलिंग के रूप में हुआ था जो उस समय ब्रिटिश साम्राज्य का हिस्सा था। ऐलिस किपलिंग (चार उल्लेखनीय विक्टोरियन बहनों में से एक) एक जोशपूर्ण महिला थी जिसके बारे में भारत के वायसराय कहते थे "सुस्ती और श्रीमती किपलिंग कभी एक ही कमरे में मौजूद नहीं रह सकते". लॉकवुड किपलिंग एक मूर्तिकार और मिट्टी के बर्तनों के डिजाइनर थे जो बम्बई में एक नये रूप से स्थापित सर जमसेटजी जीजीभॉय कला और उद्योग स्कूल के स्थापत्य मूर्तिकला के प्राचार्य और प्रोफेसर थे।

यह दम्पति उस वर्ष की शुरुआत में ही भारत चले गए थे और दो साल पहले इंग्लैंड के स्टेफोर्डशायर के रूडयार्ड के रूडयार्ड झील में प्रेम संबंध में बंधे थे और उस झील की सुंदरता से इतना मोहित हुए थे कि उन्होंने अपने पहले जन्मे बच्चे का नाम उस झील के नाम के आधार पर रखा। किपलिंग की मौसी जोर्जियाना की शादी चित्रकार एडवर्ड बरने-जोन्स से हुई थी और उनकी चाची एग्नेस जिसकी शादी चित्रकार एडवर्ड पोयंटर से हुई थी। उनका सबसे प्रसिद्ध रिश्तेदार पहला चचेरे भाई स्टेनली बाल्डविनथा जो 1920 के दशक और 1930 के दशक में तीन बार कंजर्वेटिव प्रधानमंत्री था। जिस घर में किपलिंग का जन्म हुआ था वह अब भी मुंबई में सर जे. जे. इंस्ट्यूट ऑफ एप्लाइड आर्ट के परिसर में स्थित है और जिसका इस्तेमाल कई वर्षों के लिए डीन के निवास के रूप में किया गया था। मुंबई के इतिहासकार फोय निसेन बताते हैं कि हालांकि कुटीर निर्भयता से यह बतलाता है कि यही वह जगह है जहां किपलिंग का जन्म हुआ लेकिन मूल कुटीर को एक दशक पहले ही ध्वस्त कर दिया गया था और उसकी जगह एक नई कुटीर का निर्माण किया गया है। लकड़ी से बना यह बंगला कई दिनों से खाली है कई सालों के लिए बंद कर दिया गया है। नवंबर 2007 में यह घोषणा की गई थी कि मुंबई के जे.जे. स्कूल ऑफ आर्ट में लेखक के अभूतपूर्ण योगदान के लिए एक उत्सव मनाया जाएगा और परिसर में स्थित उनके घर को एक संग्रहालय में परिवर्तित किया जाएगा (लेगेसी के तहत नीचे रेफर).
बम्बई के लिए किपलिंग ने लिखा था: 
<poem>Mother of Cities to me,
For I was born in her gate,
Where the world-end steamers wait.</poem>
Where the world-end steamers wait.</poem>
बेर्निस एम. मर्फी के अनुसार: "किपलिंग के माता-पिता अपने को आंग्ल भारतीय मानते थे (19 वीं सदी में भारत में रहने वाले ब्रिटिश नागरिकों के लिए यह शब्द प्रयुक्त था) और इसीलिए उनका बेटा भी आंग्ल भारतीय होगा हालांकि वास्तव में उसने अपना अधिकांश जीवन कहीं और बिताया है। पहचान के जटिल मुद्दों और राष्ट्रीय निष्ठा उनके कहानियों की प्रमुख विशेषताएं बन गई।" किपलिंग ने स्वयं इन संघर्षों के बारे में लिखा था: "दोपहर की गर्मी में सोने जाने से पहले वह (पुर्तगाली "आया" या नैन्नी) या मीता (हिंदू वाहक या पुरुष सेवक) हमें कहानियां और बचपन के भूले हुए सारे भारतीय गाने सुनाती थी और हमें तैयार करने के बाद पापा और मां के साथ अंग्रेजी में बात करने की हिदायत के साथ खाने के कक्ष में भेज दिया जाता था। तो एक उसमें 'अंग्रेजी' बोलता था और स्थानीय भाषा के मुहावरों को रुक-रुक कर अनुवाद करता था जिसमें वह सोचता और सपने देखता था।

मुंबई में किपलिंग की "तेज रोशनी और अंधेरे" के दिन समाप्त होने वाले थे जब वे पाँच साल के थे। जैसा कि ब्रिटिश भारत में रिवाज था उन्हें और उनकी तीन वर्षीय बहन ऐलिस (या "ट्रिक्स") को इंग्लैंड ले जाया गया - उनके मामले में उन्हें साउथसी (पोर्ट्समाउथ) ले जाया गया जहां उनकी देख-रेख एक दम्पति द्वारा किया गया और जहां केवल भारत के ब्रिटिश नागरिकों के बच्चों को ही भेजा जाता था। दोनों बच्चों को अगले छह वर्षों के लिए कैप्टन और श्रीमती होलोवे दम्पति के साथ उनके घर लोरने लॉज में रहना था। कुछ 65 साल बाद प्रकाशित उनकी आत्मकथा में किपलिंग उस समय को आतंक के साथ याद करते हैं और आश्चर्य करने वाली विडंबना यह है कि वे अगर श्रीमती होलोवे के हाथों क्रूरता और उपेक्षा का अनुभव नहीं किया होता तो उनके साहित्यिक जीवन की शुरुआत तेजी से नहीं हो पाती: "अगर आप सात या आठ साल के बच्चे के दिनचर्या की जांच करेंगे (खास तौर पर जब वह सोने के लिए चहता हो), बहुत संतोषजनक तरीके से वे खुद का खंडन करते हैं। यदि सभी विरोधाभास को एक झूठ के रूप में समझा जाए और नाश्ते में परोसा जाए तो जीवन आसान नहीं है। मैं बदमाशी को एक निश्चित मात्रा में जानता हूं लेकिन यह धार्मिक के साथ-साथ वैज्ञानिक अत्याचार भी था। तथापि इसने मुझे झूठ पर ध्यान देने पर मजबुर किया और जल्द ही मैने पाया कि इसे बताना जरूरी है: और मेरा अनुमान है कि साहित्यिक प्रयासों का आधार यही है।

लोरने लॉज में किपलिंग की बहन ट्रिक्स की स्थिति अच्छी थी क्योंकि श्रीमती होलोवे को जाहिर तौर पर उम्मीद था कि ट्रिक्स अंततः उसके बेटे से शादी करेगी. बहरहाल इन दोनों बच्चों के रिश्तेदार इंग्लैंड में थे और वे उनके यहां जा सकते थे। वे प्रति वर्ष क्रिसमस का पूरा एक महीना उनकी मौसी जोर्जियाना ("जोर्जी") और उसके पति कलाकार एडवर्ड बरने-जोन्सके साथ लंदन के फ़ुलहम में स्थित उनके घर "द ग्रेंज" में बिताते थे जिसे किपलिंग "स्वर्ग मानते थे और विश्वास करते थे कि उसी ने उन्हें बचाया है". 1877 के वसंत में ऐलिस किपलिंग भारत से लौटी और लोरने लॉज से बच्चों को हटा दिया। किपलिंग याद करते हैं कि "उसके बाद बार-बार प्यारी मौसी मुझसे पूछती रही कि क्यों मैने किसी को नहीं बताया कि मेरे साथ किस प्रकार का व्यवहार होता रहा है। बच्चे, जानवरों से थोड़ा ज्यादा जानते हैं और जो भी उनके पास आता है वे उसे शाश्वत सत्य के रूप में स्वीकार कर लेते हैं। इसके अलावा बुरे व्यवहार पाने वाले बच्चे के दिमाग में स्पष्ट धारणा भी थी कि अगर वे जेल-घर के रहस्यों का पर्दाफास करेंगे तो उनके साथ किस तरह का बर्ताव होने की संभावना है इसलिए उससे पहले वे उससे रुबरु होना चाहते थे।

जनवरी 1878 में किपलिंग को देवोन के वेस्टवार्ड हो! के यूनाइटेड सर्विस कॉलेज में भर्ती कराया गया जिसकी स्थापना कुछ वर्ष पहले ही लड़कों को सशस्त्र बलों के लिए तैयार करने के लिए बनाया गया था। शुरूआत में किसी न किसी तरह स्कूल उनके लिए कठिन साबित हुआ लेकिन बाद में उनकी गहरी दोस्ती हो गई और यही उनके स्कूल के विद्यार्थी कहानियों के लिए कथावस्तु बनी जो कई वर्षों के बाद "स्टोल्की एंड को." के नाम से प्रकाशित हुई. वहां के समय के दौरान किपलिंग की मुलाकात फ्लोरेंस गर्राड से हुई जिससे उन्हें प्यार हो गया था और वह ट्रिक्स के साथ साउथसी पर आवासीय साथी थी (जहां ट्रिक्स वापस चली गई थी). किपलिंग के पहले उपन्यास "द लाइट दैट फेल्ड" (1891) में फ्लोरेंस मैसी की मॉडल बनना चाहती थी।

स्कूल में उनकी पढ़ाई लगभग समाप्त होने को थी और तब पता चला कि ऑक्सफोर्ड यूनिवर्सिटी में छात्रवृति पर दाखिला प्राप्त करने के लिए रूडयार्ड किपलिंग के पास शैक्षणिक योग्यता की कमी थी और उनके माता-पिता भी आर्थिक रूप से उतने समर्थ नहीं थे कि वे उनको आर्थिक सहायता प्रदान करते, नतीजतन उनके पिता लॉकवुड किपलिंग ने अपने बेटे के लिए लाहौर (अब पाकिस्तान में) में एक नौकरी दिलाई जहां लॉकवुड लाहौर संग्रहालय के मायो कॉलेज ऑफ आर्ट एण्ड क्यूरेटर के प्रिंसपल थे। किपलिंग एक छोटे स्थानीय समाचार पत्र "द सिविल एण्ड मिलिटरी गेज़ेट" के सहायक संपादक थे।

वे 20 सितम्बर 1882 को भारत के लिए रवाना हुए और 18 अक्टूबर 1882 को बंबई पहुंचे। उन्होंने कुछ वर्षों के बाद इस क्षण को वर्णित किया: " मैं सोलह साल और नौ महीने में चार या पाँच साल बड़ा दिख रहा था और मेरी असली मूंछे थी जिसे मेरी क्रोधित मां ने उसे एक घंटे तक सहने के बाद कटवा दिए थे, मैने पाया मैं बम्बई में था जहां मैं पैदा हुआ था, मैं उन स्थलों के बीच चल रहा था और वहां से जो खुशबू आ रही थी उसने मुझे वहां के स्थानीय भाषा में अभिव्यक्ति के लिए मजबुर किया जिसका अर्थ मैं नहीं जानता था। भारत में जन्में अन्य लड़कों ने मुझे बताया है कि कैसे एक ही घटना उनके साथ भी हुआ। इस आगमन से किपलिंग बदल गए क्योंकि वे बताते हैं "लाहौर जाने के लिए रेल से तीन या चार दिन का समय लगता था जहां मेरे लोग रहते थे। इसके बाद, मेरे अंग्रेजी साल समाप्त हो गए और मुझे नहीं लगता है कि फिर कभी भी मैं पूरी शक्ति के साथ में वापस आ पाया।

लंदन
बुर्वाश पर किपलिंग का घर
दक्षिण अफ्रीका
बचपन और प्रारंभिक जीवन