परोपकार के उद्देश्य पर भी बहस की जाती है। कुछ लोग लोकोपकार को ग़रीबों के लिए हितकारिता और दयालुता के समान मानते हैं। अन्य का मानना है कि लोकोपकार कोई भी परोपकारी कार्य हो सकता है जो ऐसी सामाजिक ज़रूरत को पूरा करता है जिसकी ओर ध्यान नहीं दिया गया है, कम ध्यान दिया गया है, या बाज़ार द्वारा ऐसा माना जाता है।

कुछ लोग मानते हैं कि लोकोपकार को समुदाय की निधि बढ़ा कर और वाहन देकर समुदाय निर्माण के साधन के रूप में प्रयुक्त किया जा सकता है। जब समुदाय ख़ुद को कम परिसंपत्ति के बजाय संसाधन से समृद्ध के रूप में पाते हैं, तब समुदाय, सामुदायिक समस्याओं को निपटाने की बेहतर स्थिति में होता है।

तथापि, कुछ का विश्वास है कि लोकोपकार का उद्देश्य अक्सर अंशदान और आत्म-प्रशंसा है, जैसा कि विवादास्पद रूप से स्वनाम वाली संस्थाओं के प्रचलन, अनाम दानों की व्यापक दुर्लभता और दस्त (जोकि आसानी से इलाज के क़ाबिल होने के बावजूद विश्व भर में शिशु मृत्यु का दूसरा प्रमुख कारण है) का उपचार जैसे अप्रिय कारणों के लिए समर्थन की कमी द्वारा देखा जा सकता है।

लोकोपकार या तो वर्तमान या भावी ज़रूरतों के प्रति प्रतिक्रिया जताता है। एक आसन्न आपदा के लिए धर्मार्थ प्रतिक्रिया लोकोपकारक कार्रवाई है। यह लोकोपकारी के लिए तत्काल सम्मान प्रदान करता है, तथापि इसके लिए किसी दूरदर्शिता की आवश्यकता नहीं है। फिर भी, भावी ज़रूरतों के लिए प्रतिक्रिया, दाता की दूरदर्शिता और विवेक को आकर्षित करता है, लेकिन शायद ही कभी दाता को सम्मानित करता है। भावी ज़रूरतों का निवारण वास्तविकता के बाद प्रतिक्रिया जताने के बजाय, अक्सर और अधिक विपत्ति को टालता है। उदाहरण के लिए, अफ़्रीका में अत्यधिक जनसंख्या की वजह से भुखमरी के प्रति प्रतिक्रिया जताने वाले धर्मार्थ संस्थानों को तत्काल मान्यता दी जाती है। इस बीच, 1960 और 1970 के दशक के अमेरिकी जनसंख्या नियंत्रण आंदोलन के पीछे जो लोकोपकारक थे, उन्हें कभी सम्मानित नहीं किया गया और वे इतिहास की गर्त में खो गए।

19वीं सदी: विघटन
आधुनिक लोकोपकारक
"स्वैच्छिक संघ"
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