डेविड बोवी का जन्म 8 जनवरी 1947 को डेविड रॉबर्ट जोन्स के रूप में ब्रिक्सटन, लंदन में हुआ था। उनकी माता, आइरिश मूल की, मार्गारेट मैरी “पेगी” (पूर्वकुलनाम बर्न्स), सिनेमाघर प्रवेशिका (cinema usherette) के रूप में कार्य किया करतीं थीं, जबकि उनके पिता, हेवुड स्टेंटन “जॉन” जोन्स, बर्नार्डो’स (Barnardo’s) के प्रचार अधिकारी थे। यह परिवार दक्षिणी लंदन के ब्रिक्सटन (Brixton) और स्टॉकवेल (Stockwell) उपनगरों की सीमा के पास स्थित 40 स्टान्सफील्ड रोड (40 Stansfield Road) पर रहा करता था। एक पड़ोसी याद करते हैं कि युद्ध के बाद होने वाली हताशा के प्रभाव को अभी भी महसूस कर रहे विश्व में, “चालीस के दशक में लंदन किसी बच्चे के लालन-पालन के लिये सबसे बुरा संभावित स्थान हो सकता था।" छः वर्ष की आयु होने तक बोवी ने स्टॉकवेल इन्फैंट्स स्कूल (Stockwell Infants School) में शिक्षा प्राप्त की, जहां उन्होंने एक प्रतिभाशाली तथा एकनिष्ठ शिशु की छवि हासिल की—और एक निडर उपद्रवी की भी.

सन 1953 में यह परिवार एक अन्य नजदीकी उपनगर ब्रोम्ली (Bromley) चला गया, जहां दो वर्षों बाद, बोवी ने बर्न्ट ऐश जूनियर स्कूल (Burnt Ash Junior School) में उच्च-शिक्षा के लिये प्रवेश लिया। विद्यालय के गायन-मण्डल ने उनके गायन-स्वर को “पर्याप्त” माना और रिकॉर्डर बजाने की उनकी निपुणता संगीत की उनकी औसत से अधिक क्षमता का प्रदर्शन करने में सहायक हुई। नौ वर्ष की आयु में, हाल ही में शुरु की गई संगीत और गतिविधि कक्षाओं में उनका नृत्य आश्चर्यजनक रूप से कल्पनाशील था: शिक्षकों ने उनके प्रस्तुतीकरण को “स्पष्टतः कलात्मक” और उनके लालित्य-संतुलन को एक बच्चे के लिये “विस्मयकारी” क़रार दिया। उसी वर्ष, जब उनके पिता अमेरिकन 45s (American 45s) का एक संग्रह घर लाए, जिसमें फ्रैंकी लाइमन और टीनेजर्स (Frankie Lymon and the Teenagers), द प्लैटर्स (The Platters), फैट्स डोमिनो (Fats Domino), एल्विस प्रेस्ली (Elvis Presley) और लिटिल रिचर्ड (Little Richard) जैसे कलाकार शामिल थे, तो संगीत में उनकी रुचि को और प्रोत्साहन मिला। “टुटी फ्रुटी (Tutti Frutti)” को सुनने पर बोवी ने बाद में कहा कि “मैंने ईश्वर को सुना था”. उन पर प्रेस्ली का प्रभाव भी ऐसा ही गुरुतर था: "मैंने अपने एक चचेरी बहन को ‘हाउंड डॉग (Hound Dog)’ की धुन पर नृत्य करते हुए देखा... और मैंने उसे किसी भी अन्य बात के लिये उठते और इतना सक्रिय होते हुए नहीं देखा था। संगीत की इस शक्ति से मैं सचमुच प्रभावित हुआ। इसके तुरंत बाद मैंने रिकॉर्ड्स प्राप्त करना शुरु कर दिया। " अगले वर्ष के अंत तक उन्होंने यूकलीली (ukulele) और टी-चेस्ट बास (tea-chest bass) ले लिया था और अपने मित्रों के साथ स्किफल (skiffle) सत्र में भाग लेने शुरु कर दिया था और पियानो बजाना शुरु कर दिया था; इसी दौरान उनके द्वारा अपने स्थानीय वोल्फ कब (Wolf Cub) समूह के समक्ष प्रेस्ली और चक बेरी (Chuck Berry) के गीतों की मंच पर की गई प्रस्तुतियों—मूल कलाकारों के प्रति श्रद्धांजलि से युक्त परिक्रमाओं से परिपूर्ण— का वर्णन के रूप में किया गया जब बोवी के सौतेले भाई टेरी बर्न्स (Terry Burns) ने आधुनिक जैज़ संगीत से उनका परिचय करवाया, तो चार्ल्स मिंगस (Charles Mingus) और जॉन कोल्ट्रेन (John Coltrane) जैसे वादकों के प्रति उनके उत्साह को देखकर उनकी मां ने 1961 में उन्हें एक प्लास्टिक आल्टो सैक्सोफोन दिया; जल्द ही वे एक स्थानीय संगीतकार से इसके शिक्षा ले रहे थे। उनकी बर्न्ट ऐश जूनियर शिक्षा की अंतिम इलेवन प्लस परीक्षा में विफल हो जाने पर बोवी ने ब्रोम्ली टेक्नीकल हाई स्कूल (Bromley Technical High School) में प्रवेश लिया।

संगीतकार के रूप में कार्य
1989-91: टिन मशीन
1974–76: सोल, फंक और थिन व्हाइट ड्यूक (Soul, funk and the Thin White Duke)
1947-61: प्रारंभिक वर्ष