स्टीवेन्सन तीस साल के थे जब उन्होंने "ट्रेजर आईलैंड" को लिखना शुरू किया और उपन्यासकार के रूप में यह उनकी पहली सफलता बन गयी। शुरू के पंद्रह अध्यायों 1881 में स्कॉटलैंड के पर्वतीय क्षेत्र ब्रेमेर में लिखे गए। वह गर्मी के अंतिम दिनों में शुरू हुई बरसात का सर्द दिन था और स्टीवेन्सन अपने परिवार के सदस्यों के साथ कॉटेज में छुट्टियां मना रहे थे। स्टीवेन्सन के सौतेले युवा बेटे लॉयड ऑस्बर्न ने जल रंग से बरसात के दिन की पेंटिंग बनायी. उन दिनों की याद करते हुए लॉयड ने लिखा है: 
लॉयड के लिए नक्शे की चित्रकारी करने के तीन दिनों के भीतर, स्टीवेन्सन ने पहले तीन अध्याय लिख लिए, हरेक को अपने परिवार के सामने जोर-जोर से पढ़ा, जिन्होंने उसमें कुछ सुझाव जोड़े. लॉयड ने जोर दिया कि कहानी में महिला का कोई अस्तित्व नहीं है, किताब की शुरुआत में मोटे तौर पर अपवादस्वरूप जिम हॉकिन्स की मां को जोड़ा गया। स्टीवेन्सन के पिता बच्चों की तरह कहानी में खुश हुए और बिली बोन्स के समुद्री संदूक की सटीक सामग्री के बारे में लिखते हुए उन्होंने एक दिन बिताया, जिसे स्टीवेन्सन ने हू-ब-हू ले लिया; और जहां जिम हॉकिन्स सेव के पीपे में छिपता है, यह उनके पिता का सुझाव था। एक दोस्त, डॉ॰ एलेक्जेंडर जैप दो हफ्ते बाद "यंग फोक्स" पत्रिका के संपादक के पास शुरूआती अध्याय लेकर पहुंचा, संपादक हर हफ्ता एक अध्याय प्रकाशित करने पर सहमत हो गए। स्टीवेन्सन लगातार पंद्रह दिनों तक एक दिन में एक अध्याय की दर से लिखते गए, इसके बाद सेहत के कारण शब्दों का एकदम से अकाल पड़ गया। इकतीस साल की उम्र तक उन्होंने कभी कुछ नहीं कमाया था और वे किताब खत्म करने को बेताब थे। उन्होंने प्रूफ पढ़ा, उसमें सुधार किया, सुबह अकेले टहलने निकले और अन्य उपन्यासों को पढ़ा.

शरद काल में स्कॉटलैंड आए, स्टीवेन्सन गर्मी की छुट्टियों को छोड़ वापस लंदन चले गए और स्टीवेन्सन जीवन में लंबे समय से भुगत रहे पुरानी सांस की बीमारी से परेशान थे। समय सीमा से चिंतित होकर उन्होंने अक्टूबर में स्विट्जरलैंड के डावोस की यात्रा की, जहां उन्होंने काम से छुट्टी ली और पहाड़ की साफ हवा ने चमत्कार कर दिया, वे प्रतिदिन एक अध्याय की दर से उपन्यास लिखने के काबिल हुए और जल्द ही यह कहानी पूरी कर ली.
अक्टूबर 1882 से जनवरी 1882 के दौरान "यंग फोक्स" शुरूआती दिनों में "ट्रेजर आईलैंड" की ओर पाठकों का ध्यान आकर्षित करने या यहां तक कि पत्रिका की बिक्री बढ़ाने में नाकाम रहा, लेकिन 1883 में जब यह किताब में रूप में बिका तो यह बहुत लोकप्रिय हुआ। बताया जाता है कि प्रधानमंत्री ग्लैडस्टोन इसे सुबह दो बजे तक जब तक कि खत्म नहीं हो गया, पढ़ते रहे. आलोचकों ने इसकी बहुत सराहना की. अमेरिकी उपन्यासकार हेनरी जेम्स ने इसकी प्रशंसा करते हुए इसे "लड़कों द्वारा खेले गए बेहतरीन खेल जैसा उत्तम" बताया. जेरार्ड मैनले हॉपकिन्स ने लिखा, "मुझे लगता है विस्तार में सर वाल्टर स्कॉट के एक अध्याय की तुलना में स्टीवेन्सन के एक पृष्ठ में कहीं अधिक प्रतिभा दिखती है।" स्टीवेन्सन को धारावाहिक के लिए 34 पाउंड सात सिलिंग और छह पेंस और किताब के लिए 100 पाउंड का भुगतान किया गया।

स्टीवेन्सन के पत्र और निबंध को धन्यवाद जिनसे हमें उनके स्रोतों और प्रेरणा के बारे में काफी कुछ पता चला. उन्होंने कहा, प्रारंभिक उत्प्रेरक द्वीप का नक्शा है, जो अनिवार्य रूप से लेखक के रूप में उनका पूरा कथानक था। उन्होंने अपनी पांडुलिपि के साथ नक्शा भी किताब के प्रकाशक को भेज दिया था और बाद में कहा गया कि नक्शा कहीं खो गया था। उनके पास कोई प्रति नहीं थी, इससे वे दुखी हो गए। स्टीवेन्सन के लिए, उकताहट के साथ यादों और सन्दर्भ के सहारे फिर से तैयार किया गया नक्शा असली ट्रेजर आईलैंड के जैसा नहीं था। यह उपन्यास डैनियल डेफो, एडगर एलन पो के "द गोल्ड-बग" और वॉशिंगटन इरविंग के "वोल्फर्ट वेबर" की यादों से भी तैयार किया गया, जिसके बारे में स्टीवेन्सन कहते हैं, "यह वॉशिंगटन इरविंग का मुझ पर कर्ज है जिसने मेरे विवेक को अनुशासित किया और उचित रूप से, मैं मानता हूं कि साहित्यिक चोरी शायद ही कभी आगे ले जाती है।. मेरे पहले अध्याय की पूरी आंतरिक आत्मा और सामग्री वृतांत का बड़ा भाग.. वॉशिंगटन इरविंग की संपत्ति रही." चार्ल्स किंग्सले का उपन्यास "एट लास्ट" भी एक प्रमुख प्रेरणा रहा.

लांग जॉन सिल्वर का चरित्र उनके असली जीवन के दोस्त लेखक-संपादक विलियम अर्नेस्ट हेनली से प्रेरित रहा, जिन्होंने अपनी निचली टांग हड्डियों के तपेदिक से खो दी थी। लॉयड ओस्बोर्न ने उनका वर्णन इस प्रकार किया "..एक महान, उत्साही, एक बड़ी दाढ़ी और एक बैसाखी के साथ चौड़े कंधों वाला व्यक्ति; हसमुख, आश्चर्यजनक रूप से चालाक और एक ऎसी हंसी के साथ मनो कोई संगीत बज रहा हो; उनमे एक अकल्पनीय आग और जीवन शक्ति थी; वे किसी को भी एक पांव पर घूमा देते". "ट्रेजर आइलैंड" के प्रकाशन के बाद हेनली को भेजे एक पत्र में स्टीवेन्सन ने लिखा था "अब मैं एक स्वीकारोक्ति करना चाहुंगा. यह तुम्हारी अपंग शक्ति और अभिमान की दृष्टि थी जिसने लांग जॉन सिल्वर को जन्म दिया... अपंग व्यक्ति की कल्पना, विचार और ध्वनि द्वारा भयावहता, यह सब कुछ पूरी तरह से तुमसे लिए गये।"

स्टीवेन्सन का कभी भी असली समुद्री डाकुओं से सामना नहीं हुआ था: उनके जन्म से एक सदी से भी अधिक पहले "समुद्री डाकुओं का स्वर्ण काल" समाप्त हो चुका था। हालांकि, नौकायन और नाविकों तथा समुद्री जीवन के बारे में उनका विवरण बहुत विश्वसनीय है। उनके पिता और दादा दोनों ही प्रकाशस्तंभ के इंजीनियर थे और अक्सर ही प्रकाशस्तंभों के निरीक्षण के सिलसिले में स्कॉटलैंड के आसपास समुद्री यात्रा किया करते थे, तब अपने साथ तरुण रॉबर्ट को भी ले लिया करते. "ट्रेजर आइलैंड" लिखने से दो साल पहले उन्होंने अटलांटिक महासागर को पार किया था। उनके विवरण इतने प्रामाणिक थे कि 1890 में विलियम बटलर यिआट्स ने स्टीवेन्सन से कहा कि "ट्रेजर आइलैंड" एकमात्र पुस्तक है जिससे उनके समुद्र यात्री दादाजी को कोई ख़ुशी मिली.

"समुद्री डाकुओं के बारे में हमारी धारणा पर "ट्रेजर आइलैंड" के प्रभाव को अधिमूल्यांकन नहीं कहा जा सकता. स्टीवेन्सन ने नक्शों, काले मस्तूलों, उष्णकटिबंधीय द्वीपों और अपने कधों पर तोतों के साथ एक टांग वाले नाविक के साथ समुद्री डाकुओं को हमेशा के लिए जोड़ दिया. गड़े खजाने के स्थान पर खजाने के नक्शे के साथ X का निशान समुद्री डाकू कहानी की एक बहुत ही परिचित सामग्री है", फिर भी यह पूरी तरह से एक काल्पनिक आविष्कार है जो अपने मूल के लिए स्टीवेन्सन के मौलिक नक़्शे का आभारी है। "ट्रेजर आइलैंड" शब्दावली एक मुहावरे के रूप में आम भाषा में शामिल हो गयी और खेलों, सवारी, स्थानों आदि के लिए इसका प्रयोग किया गया।

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