सोहन कादरी का जन्म 1932 में, ब्रिटिश भारत में चाचोकी गांव में हुआ था। चाचोकी पंजाब के कपूरथला जिले में औद्योगिक शहर फगवाड़ा के पास है। उनका पालन-पोषण एक धनी खेतिहर परिवार में हुआ-उनकी मां हिंदू थीं और पिता सिख थे। बिजली, नल का पानी, सड़क या कारों से रहित चाचोरी अधिक कास्मोपॉलिटन (सर्वदेशीय) शहर कपूरथला से केवल कुछ मील की दूरी पर है, जहां फ्रांसीसी नव शास्त्रीय शैली के कई महल और सरकारी भवन हैं, जो एक फ्रैंकोफिली महाराज द्वारा निर्मित किये गये थे।

सात साल के एक लड़के के रूप में उनकी परिवारिक फर्म में रह रहे दो अध्यात्मवादियों ने उन्हें सम्मोहित कर लिया। इनमें से पहले एक बंगाली तांत्रिक-वज्रयान योगी विक्रम गिरी थे। दूसरे थे एक सूफी अहमद अली शाह कादरी, जो गिरी से दो कदम की दूरी पर रहते थे। दोनों गुरुओं ने उन्हें ध्यान, नृत्य और संगीत के माध्यम से आध्यात्मिक आदर्शों को सिखाया. हालांकि इनमें से कोई न तो पारंपरिक अर्थों में शिक्षक था और न ही वे धर्म या विश्वास बदलने में रुचि रखते थे, पर उनका प्रभाव गहरा था। कादरी से उनके सहयोग ने अध्यात्म और कला के प्रति उनकी आजीवन प्रतिबद्धता की शुरुआत की.

कादरी की कलात्मक प्रतिभा पहली बार गांव के तालाब में व्यक्त की गई थी। स्नान से पहले, वे मिट्टी की लोइयों के साथ खेलते थे और उन्हें छ‍िड़यों और पत्थरों से विभिन्न खिलौने का आकार दते थे। वे अंगूठे से दबाकर, खरोंचकर और निशान लगाकर आंखों और नाक जैसे रूपों को परिभाषित करते थे, जो तकनीकें अब भी उनके कार्यों में प्रबल रूप से चिह्नित हैं। उसके दृश्य प्रभाव ग्रामीण जीवन से आये, जहां प्रकृति व्यापक है। कादरी कांगड़ा पहाड़ों, आकर्षक वनों, झर-झार झरते झरनों और कपास व गेहूं के खेतों के पैबंदकारी से घिरे महौल में पले-बढ़े.

कादरी ने आठवीं कक्षा तक अपनी स्कूली शिक्षा जारी रखी और वे अपनी मैट्रिक परीक्षा में बैठे. उनकी मां चाहती थी कि वे परिवार की फर्म का कामकाज देखें. प्रारंभ में, उन्होंने इस पर कोई नाखुशी नहीं जाहिर की, लेकिन इसकी चिंता ने अंततः उन्हें हिमालय की ओर पलायन करने के लिए प्रेरित किया। वे वहां से करनौल गये और फिर तिब्बत, जहां वे कई महीनों तक बोद्ध मठों में रहे, अध्यात्मवादियों व वनवासियों के बीच जीवन बिताया. इस बीच, उनकी मां ने एक चचेरे भाई व पहलवान को उन्हें घर लाने के लिए भेजा. उन्होंने दो बार भागने की कोशिश की, लेकिन वे लौटने के लिए मजबूर हुए. आखिरकार, कादरी अपने रुख पर अड़े रहे. खेत का काम देखे से इनकार ने उनकी मां को परिवार को और आगे बढ़ाने की उम्मीदों को धराशायी कर दिया. कादरी मैट्रिक पास करने वाले अपने गांव के पहले लड़के थे, पर रामगढ़िया कालेज से तीन साल की अंडरग्रेजुएट की डिग्री पूरी करने के बदले उन्होंने पंजाब में जालंधर के एक स्टूडियो में फोटोग्राफर प्यारा सिंह से कला का प्रशिक्षण लिया।

1952 में प्यारा सिंह के इंग्लैंड में आकर बसने के बाद, सोहन जालंधर छोड़कर मुंबई गये। आधुनिकता एक शहरी अवधारणा थी और कला के क्षेत्र में अपनी रुचि को आगे बढ़ाने के क्रम में उन्होंने महसूस किया कि उन्हें गांव के जीवन को पीछे छोड़ना पड़ेगा. कादरी परेल में बसे और मुंबई के अंधेरी में एक प्रारंभिक बॉलीवुड स्टूडियो में एक अचल (स्टिल) फोटोग्राफर के रूप में काम किया। अपनी इच्छित कलात्मक भूख को मिटाने में असमर्थ महसूस कर केवल दो फिल्में करने के बाद उन्होंने इस्तीफा दे दिया. बंबई में रहने के दौरान उन्होंने कला के प्रसिद्ध जे जे स्कूल और आधुनिकतावादी कलाकारों कृष्णा आरा, के.के. हेब्बेर और शांति दवे का पता लगाया.

आरा, हेब्बेर और दवे के माध्यम से सोहन ने ललित कला महाविद्यालयों के अस्तित्व को जाना, जहां विशेष प्रशिक्षण प्राप्त कर सकते थे और 1955 में शिमला के शिमला कॉलेज ऑफ आर्ट में दाखिला लिया। एक प्रख्यात आधुनिक चित्रकार सतीश गुजराल मैक्सिको में डिएगो रिवेरा, फग्रीडा काहलो और डेविड अल्फ्रो सिकोरस के साथ रहने के बाद कॉलेज में अध्यापन करते थे। इसका पाठ्यक्रम लंदन में रॉयल कॉलेज ऑफ आर्ट के आधार पर तैयार किया गया था और वह चित्रकला की राजपूत और मुगल शैली में विशिष्टीकृत था।

एक छात्र के रूप में कादरी ने दिल्ली की कला दीर्घाओं का दौरा किया। उन्होंने प्रसिद्ध कलाकारों सैलोज मुखर्जी और जे स्वामीनाथन से मिले, जो अननोन समूह शुरू करने की प्रक्रिया में थे। वे अग्रणी भारतीय आधुनिकतावादियों एम.एफ. हुसैन, सैयद हैदर रजा, जे स्वामीनाथन और राम कुमार के कलात्मक परिवेश में पूरी तरह डूब गये। युद्ध के बाद की अवधि कादरी जैसे कलाकारों के उभरने के लिए काफी उत्पादक समय बन गया, जिन्होंने पूरी तरह खिली आधुनिकता का सामना किया। कैलकटा ग्रुप (1942) और प्रोग्रेसिव आर्टिस्ट्स ग्रुप सहित उनके पूर्ववर्तियों ने अभिव्यक्ति के कुछ खास भारतीय रूपों और पश्चिमी आधुनिकतावादी सिन्टेक्स के पर आधारित आधुनिकता की शब्दावली को पहले से विकसित कर दिया था। कादरी और उनके समकालीन इस शब्दावली पर अपनी कला को निखारने में समर्थ हुए और यहां तक कि पूर्ववर्तियों के अलंकरण पर निर्भर रहने के विचार को भी खारिज कर दिया, जिसे माना जाता है कि ये प्रारंभिक कलाकार उन्हें सही तौर पर भारतीय के रूप में परिभाषित करने के लिए करते थे।

अपनी डिग्री पूरी करने के बाद, कादरी फगवाड़ा अपने घर लौट आए और तीन साल के लिए फगवाड़ा टीचर्स ट्रेनिंग कॉलेज के संकाय में शामिल हुए. 1961 में, संस्थापक और कला पत्रिका मार्ग के संपादक और लंदन ब्लूम्सबरी समूह के सहयोगी डॉ॰ मुल्कराज आनंद ने कादरी की प्रतिभा को मान्यता दी. एक संकाय प्रदर्शनी में उनके काम को देखने के बाद उन्होंने कादरी को चुना और उनके गांव की यात्रा का वादा किया। आनंद पूरे भारत की युवा प्रतिभा का अनायास समर्थन करते रहे और वे कादरी के पहले बड़े संरक्षक बने. आनंद 1963 में एक वास्तुकार और वास्तुकार ले कोरबिजियर के चचेरे भाई पियरे जिन्नेरेट के साथ फगवाड़ा पहुंचे, जिन्होंने अपने संग्रह के लिए एक चित्रकारी ली.

आनंद और जिन्नेरेट ने कादरी को उनके कार्यों को पंजाब और हरियाणा के नए-नए बने राजधानी नगर चंडीगढ़, जिसकी ले कोरबिजियर ने डिजाइन की, लाने के लिए आमंत्रित किया। कादरी की पहली प्रदर्शनी दूसरे जिन्नेरेट द्वारा डिजाइन की पंजाब विश्वविद्यालय पुस्तकालय कला गैलरी, गांधी भवन में आयोजित होने वाली दूसरी प्रदर्शनी (पहली एम.एफ. हुसैन की थी) थी। इस दौरान सोहन ने सूफी शिक्षक के प्रति भक्ति की निशानी के रूप अपने अंतिम नाम सिंह को हटाकर कादरी रख लिया।

आलोचकों की प्रशंसा प्राप्त करने के बाद, कादरी गंभीरतापूर्वक चित्रकारी करने लगे और जालंधर जैसे छोटे से शहर में खुद को पेरिस के स्कूल के बारे में शि‍क्षा देने लगे. जैसा कि अक्सर यूरोपीय कलात्मक केंद्रों के बाहर रहने वाले कलाकारों के साथ होता है, आधुनिकता को माध्यमिक सामग्री के रूप में देखा गया - विशेष रूप से प्रिंट मीडिया की नजर में. सोहन ने खुद को स्टूडियो इंटरनेशनल, इलस्ट्रेटेड वीकली ऑफ इंडिया और माडर्न रिव्यू साथ ही साथ व्याख्यानों और किताबों को पढ़कर शिक्षित किया। भारतीय कला के विवादास्पद चितेरे फ्रांसिस न्यूटन सूजा और उनके पेरिस में किये गये एडवेंचर के बारे पढ़ने के साथ-साथ कादरी ने आधुनिकता की राजधानी की यात्रा का सपना देखा. इस बीच, उन्होंने मिट्टी और भूसे की गांठों से चाचोकी गांव में एक स्टूडियो का निर्माण किया और खुद को भारतीय और अंतरराष्ट्रीय कला परिदृश्य के बारे में शिक्षा देने लगे.

कादरी ने आलंकारिक काम करना शुरू कर दिया और धीरे-धीरे अमूर्त की ओर बढ़ने लगे और अंततः अनुभवातीत की तलाश के लिए चित्रण को छोड़ दिया. वे कहते हैं, "जब मैं एक कैनवास पर (चित्रण) प्रारंभ करता हूं, पहले दिमाग को सभी छवियों से खाली कर लेता हूं." वे एक आदिकालीन रिक्तता में बिखर जाते हैं। मैं महसूस करता हूं कि केवल खालीपन को ही कैनवास के शून्य के साथ संवाद स्थापित करना चाहिए." अपने कई समकालीनों की तरह असन्तुष्ट, कंकरीली शहरी दुनिया से विषय सामग्री लेने के बदले उन्होंने ऐसी विषय सामग्री की तलाश शुरू की, जो आध्यात्मिक भावनाओं को प्रेरित करती हो और भाव या मन:स्थिति से भरी पूर्वी मोड की अभिव्यक्ति की तरफ मोड़ती हो. वे कहते हैं, "मैं अलंकरण से विमुख हुए बिना पूरी तरह से रंग और रूप पर ध्यान केंद्रित करता था।"

इस अवधि के दौरान कादरी ने चित्रकला की पद्धति विकसित की, जिसका वह अभी भी उपयोग करते हैं। उन्होंने शुद्ध रंग को तीन श्रेणियों या भागों: काला या गहरा भूरा, गर्म या ठंडा और हल्का, में विभाजित किया। काले रंग से पृथ्वी के तत्व या निचले स्तर का रूप मिलता है। गर्म या ठंडे रंग ऊर्जा निरूपित करते हैं, जिनमें से प्रत्येक एक अलग कंपन (गर्म रहने के समय ऊर्जावान और ठंडे रहने के समय सौम्य) धारण किये हुए होता है और इससे मध्यम स्तर तैयार होता है और हल्के रंग ऊपरी स्तर पर तैयार करते हैं। इससे एक त्रिपक्षीय व्यवस्था की अनुमति मिलती है, जो अवरोही या आरोही क्रम में व्यवस्थित किया जा सकता है।

1962 में कादरी की नई दिल्ली के श्रीधरणी गैलरी में दूसरी प्रदर्शनी लगी. श्रीधरणी प्रदर्शनी के बाद और दिल्ली में रंधावा और डॉ॰ आनंद (तब वे ललित कला अकादमी के अध्यक्ष थे) की मदद से कई दीर्घाओं ने उनके काम में दिलचस्पी ली. उस समय, भारतीय कलाकारों को मोटे तौर पर आधुनिक कला में रुचि रखने वाले कुछ भारतीयों के साथ-साथ राजनयिकों या प्रवासी समुदाय के बीच संरक्षक मिल जाते थे। कादरी की शुरुआती कला के संग्रहकर्ताओं में भारत में बेल्जियम कौंसुल और कनाडा और फ्रांस के राजदूत थे।

उद्धरण
चयनित बिब्लियोग्राफी (ग्रन्थ सूची)
अफ्रीका की यात्रा
भारत में प्रारंभिक वर्ष