कई शिक्षण संस्थान वर्तमान में दो परस्पर विरोधी ताकतों में संतुलन स्थापित करने की कोशिश कर रहे हैं। एक ओर कुछ का मानना है कि सभी छात्रों के ज्ञान की नींव को एक समान होना चाहिए, समान प्रकार के पाठ्यक्रम के रूप में; वहीँ दूसरी ओर अन्य चाहते हैं कि छात्रों के पास अपनी पसंदीदा शिक्षा प्राप्ति का अधिकार होना चाहिए, इसके लिए वे शुरुआत में ही किसी विषय में विशेषज्ञता प्राप्त करने की कोशिश कर सकते हैं या अपनी पसंद के हिसाब से अपने विषयों को चुन सकते हैं। हार्वर्ड विश्वविद्यालय द्वारा अपनी मुख्य आवश्यकताओं का पुनर्गठन किये जाने के कारण यह तनाव काफी चर्चा में रहा है।

प्रत्येक कोर्स की पूर्व-आवश्यकताओं की पहचान, पाठ्यक्रम डिजाइन की एक अनिवार्य विशेषता है जिसे हर कॉलेज सूची एवं विद्यालयी शिक्षा के हर स्तर पर देखा जा सकता है। इन आवश्यकताओं को विशेष पाठ्यक्रमों द्वारा पूर्ण किया जा सकता है और कुछ मामलों में परीक्षा द्वारा या कार्य अनुभव द्वारा भी इसे पूर्ण किया जा सकता है। सामान्यतः किसी भी विषय में अधिक उन्नत पाठ्यक्रमों के लिए कुछ बुनियादी पाठ्यक्रमों की नींव की आवश्यकता होती है, लेकिन कुछ कोर्सेज में अन्य विभागों में अध्ययन की आवश्यकता होती है, जैसे कि भौतिकी में विशेषज्ञता प्राप्त करने के लिए गणित की कुछ कक्षाएं आवश्यक हैं या साहित्य, संगीत अथवा वैज्ञानिक शोध के छात्रों के लिए भाषा प्रवीणता की आवश्यकता. एक अधिक विस्तृत पाठ्यक्रम को बनाते समय किसी पाठ्यक्रम के भीतर रखे गए प्रत्येक विषय की पूर्व-आवश्यकताओं का अवश्य ध्यान रखा जाना चाहिए। एक बार विषयों के बीच आपसी निर्भरता ज्ञात हो जाने पर, कोर्स की व्यवस्था और समयावधि की समस्याएं उत्पन्न होने लगती हैं।

ऐतिहासिक संकल्पना
प्राथमिक और माध्यमिक शिक्षा में
संयुक्त राज्य अमेरिका में पाठ्यक्रम के प्रकार
खुला पाठ्यक्रम