3 फ़रवरी 1931 को नेपियर का अधिकाँश हिस्सा एक भूकंप से ज़मींदोज़ हो गया था। इमारतों के विध्वंस और उसके परिणामस्वरूप लगी आग ने 258 लोगों की जान ले ली थी। शहर का केंद्र भूकंप से तबाह हो गया और फिर यह नगर उस समय प्रचलित आर्ट डेको वास्तु शैली में दुबारा निर्मित किया गया। आज के नेपियर की लगभग 4000 हेक्टेयर ज़मीन पहले सागर के अंदर थी जिसे भूकंप ने समुद्र तल से ऊपर उठा दिया.

हालांकि कुछ आर्ट डेको इमारतों को 1960, 1970 और 1980 के दशकों में समकालीन संरचनाओं द्वारा प्रतिस्थापित किया गया था, परन्तु केंद्र का अधिकाँश हिस्सा वास्तुशिल्पीय दृष्टिकोण से महत्त्वपूर्ण मान्य होने के लिए लंबे समय तक वैसा ही बना रहा और 1990 के दशक की शुरूआत से इसका संरक्षण और पुनर्निर्माण किया गया है। नेपियर और साउथ बीच, मियामी, फ्लोरिडा के क्षेत्र दो सर्वश्रेष्ठ-संरक्षित आर्ट डेको नगर माने जाते हैं (फ्लोरिडा के मियामी बीच नगर के साथ, जिसे ज्यादातर कुछ समय बाद की सरल आधुनिक आर्ट डेको वास्तुशैली से सज्जित किया गया।) 

वर्ष 2007 के आरंभ में नेपियर को यूनेस्को (युनेस्को) में वर्ल्ड हेरिटेज साइट के रूप में मनोनीत किया गया। इस तरह मनोनीत होने वाला यह न्यूज़ीलैंड का पहला सांस्कृतिक स्थल है।

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