रोमनों ने मूल अंग्रेजी मास्टिफ का नाम पगनेसेज ब्रिटानिया (लैटिन) के रूप में दिया था।

कुछ के लिए, मास्टिफ नाम शायद एंग्लो-सक्सोन शब्द "मास्टी" से निकला है, जिसका अर्थ है "शक्तिशाली". अन्य स्रोतों, जैसे ऑक्सफोर्ड अंग्रेजी शब्दकोश बताता है कि यह फ्रेंच के पुराने शब्द "मास्तीन" (आधुनिक फ्रेंच में "मैटिन") से उत्पन्न है, जो खुद लैटिन के भोंड़े शब्द "*मै (न) सुएटिनस" "टेम" से व्युत्पतित हुआ है। इसी अर्थ के साथ शास्त्रीय लैटिन शब्द "मैनसुएटस" देखें.

1570 में, कॉनरैड हियर्सबैच ने "मास्टिफ, जो घर की रक्षा करता है" के रूप में संदर्भित किया। मास्टिफ प्राचीन व्यापारियों द्वारा ब्रिटेन में लाये गये प्राचीन कुत्तों का वंशज है और इसे सबसे पुराने ब्रिटिश नस्ल के रूप में मान्यता दी गयी है। यह अनुमान लगाया जाता रहा है कि मास्टिफ ईसा पूर्व छठीं सदी में फोएनिशियन्स द्वारा ब्रिटेन लाया गया हो सकता है। इसका उपयोग भालू-उत्पीड़न, सांढ-उत्पीड़न, कुत्तों की लड़ाई और शेर-उत्पीड़न जैसे खूनी खेलों के लिए किया जाता था। बैडॉग्स (लड़ाकू कुत्ते) के रूप में पहचान वाले ये कुत्ते, जो घर के पास बंधे (परिबद्ध) होते थे, मास्टिफ प्रकार के थे। 1570 में जॉन कायस ने इन कुत्तों को बहुत बड़े, विशालकाय, जिद्दी, बदसूरत, उत्सुक व भारी शरीर वाले के रूप में वर्णित किया है। इसके पूरे इतिहास के दौरान मास्टिफ ने कुत्तों की कई नस्लों के विकास में योगदान दिया है।
जब 1415 में सर पीयर्स लेघ एगिनकोर्ट की लड़ाई में घायल हो गये थे, उनका मास्टिफ वहां खड़ा रहा और उसने युद्ध के दौरान कई घंटों तक उनकी रक्षा की। बाद में मास्टिफ लेघ के घर लौट आया गया था और उसने लाइम हॉल मास्टिफ कुत्तों की बुनियाद रखी. पांच शताब्दियों के बाद इस नस्ल आधुनिक वंशावली की स्थापना में प्रमुखता से चित्रित हुआ। अन्य कुलीन स्थानों, जहां मास्टिफ को रखे जाने का पता चला, वे हैं इल्वेशन कैसल चार्ल्स स्टैनहोप, फोर्थ अर्ल ऑफ हैरिंग्टन और उनके पूर्वज) और चैट्सवर्थ हाउस. चैट्सवर्थ मास्टिफ कुत्तों के स्वामी (जिन्हें अल्पाइन संग्रह का कहा जाता है) डेवोनसायर के पांचवें ड्यूक विलियम केवेनडिश थे, जो अपने परिवार में कैनिस के रूप जाने जाते थे। मास्टिफ कुत्ते हैडजार हॉल, जो गैलटॉन परिवार के सदस्यों का था, में रखे जाते थे, जो चार्ल्स डार्विन सहित कई उद्योगपतियों और वैज्ञानिकों के लिए प्रसिद्ध था।

इस बात के भी कुछ सबूत मौजूद है कि मास्टिफ पहले मेंफ्लावर पर अमेरिका आये, लेकिन नस्ल के अमेरिका में दस्तावेज प्रवेश 19 वीं शताब्दी के अंत तक नहीं दिखते.

1835 में, यूनाइटेड किंगडम की संसद ने जानवरों के प्रति क्रूरता अधिनियम 1835 के नाम से एक कानून पारित किया, जिसमें पशुओं के साथ क्रूरता को निषिद्ध किया गया। संभव है, इससे इस उद्देश्य के लिए मास्टिफ के इस्तेमाल में गिरावट आयी, लेकिन मास्टिफ कुत्तों का देश के एस्टेट और कारोबारी शहरों के लिए प्रहरी के रूप में इस्तेमाल किया जाना जारी रहा। संगठित प्रजनन 19 वीं सदी में शुरू हुआ, जब जे.डब्ल्यू.(जॉन विगल्सवर्थ) थॉम्पसन ने किरक्लीज हॉल के मुख्य द्वाररक्षक जॉन क्रैबट्री, जिनके कुत्तों का नाम अक्सर उनके नियोक्ता सर जार्ज आर्मिटेज के नाम पर रखे जाते थे, से दोराह नाम की एक कुतिया मांगी. दोराह सदी की शुरुआत में थॉम्पसन के दादा कमिश्नर थॉम्पसन के स्वामित्व वाले पशुओं के एक हिस्से की वंशज थी, इसके साथ ही 1705 में दर्ज किया गया मास्टिफ बोल्ड हॉल लाइन का था, एक को एक नाविक से खरीदा गया था, जबकि दूसरे को एक क्रैबट्री द्वारा फॉक्स जाल बिछाकर पकड़ा गया था। जे.डब्ल्यू थॉम्पसन का पहला संर्वद्धित कुत्ता हेक्टर पशुओं के कारोबारी बिल जार्ज से खरीदी गयी कुतिया जुनो और कैप्टन फैंटन के टाइगर नाम के कुत्ते के यौन संयोग से पैदा हुआ।इनमें से किसी की वंशावली नहीं थी, जो कि उस अवधि में सामान्य बात थी। 1830 और 1850 के बीच उन्होंने अपनी इच्छा के मुताबिक इन कुत्तों और कुछ अन्य के ऐसे बच्चे पैदा करवाये, जो छोटे, बड़े सिर वाले और भारी बनावट वाले थे। 1835 में, टी.वी.एच. लुके ने ओल्ड बॉब-टेल काउंटेस के चैट्सवर्थ लाइन की अल्पाइन मास्टिफ (कुत्ता व्यवसायी बिल ह्वाइट से खरीदा हुआ।) कुतिया और मर्कक्वीस ऑफ हर्टफोर्ड के अज्ञात मूल वाले बड़े काले मास्टिफ प्लूटो के संयोग से प्रजनन शुरू करवाया. इसका परिणाम येरो नाम की एक कुतिया के रूप में आया, जो व्हाइट के एक दूसरे अल्पाइन मास्टिफ काउचेज (उस समय) के यौन संपर्क में आयी और बाद में व्हाइट के पास के एक चितकबरे कुत्ते से भी उसका यौन संपर्क कराया गया। ल्यूकी ने वैसे जानवरों को पैदा कराया, जो लम्बे तो थे, लेकिन थॉम्पसन की तुलना में कम बड़े थे। 1850 के बाद, थॉमसन और ल्यूकी ने आपस में सहयोग किया और तब आधुनिक मास्टिफ पैदा हुए, हालांकि 20 वीं सदी से ही बिना वंशावली वाले या संदिग्ध वंशावली वाले पशुओं का प्रजनन जारी रहा। इस नस्ल के प्रजनन में एक अन्य महत्वपूर्ण योगदान कप्तान गार्नियर के स्वामित्व वाले कुत्ते लॉयन का रहा। उन्होंने पहले उल्ले‍िखत व्यापारी बिल जॉर्ज से दो मास्टिफ खरीदे. कुतिया, ईव लीडेनहार्ट बाजार से जॉर्ज द्वारा खरीदी गयी और वह भूरे चेहरे वाली बनने के लिए पर्याप्त उम्रदराज थी, मगर अच्छी श्रेणी की थी, जबकि एडम नाम का कुत्ता प्रतिष्ठित लाइम हॉल मूल का था, पर इसे टैटरसाल्स से खरीदा गया और गार्नियर को संदेह था कि वह महान डेन प्रजाति का वंशज "बोअरहाउंड की झलक" वाला था। गार्नियर उन्हें अपने साथ संयुक्त राज्य अमेरिका ले गये और वापस उनके पिल्ले लॉयन को लाया। उसका ल्यूकी के काउंटेस से यौन संयोग हुआ और इस तरह गवर्नर पैदा हुआ, जो सभी मौजूदा मास्टिफ कुत्तों का प्रजनक बना। (लॉयन का यौन संपर्क स्कॉटलैंड की डीयरहाउंड लुफग्रा से भी हुआ और उनके मरक्वायस पिल्लों में डीयरहाउंड्स और आयरिस वोल्फहाउंड दोनों तरह के कुत्तों का वंशज होना प्रकट होता है।) 1880 के दशक के बेहतर हालात को श्रेणी के लिए बलिदान देना पड़ा (व्यापक रूप से इसे छोटे सिर वाला, पर सीधे पैरों वाले क्राउन प्रिंस कहा गया।) और इसके बाद मास्टिफ ने भले ही लोकप्रियता खो दी, पर उसकी श्रेणी में निरंतरता हासिल हुई। विशेष रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका में 1890 के दशक में और 20 वीं सदी के प्रारंभ में मास्टिफ के प्रजनन में तेज गिरावट देखी गयी। 1906 से 1918 तक, केवल 24 मास्टिफ संयुक्त राज्य अमेरिका में दर्ज किए गए थे, 1910 के बाद कोई भी अमेरिकी नस्ल नहीं जन्मा. पहले विश्व युद्ध के समाप्त होने तक कुछ आयात किये गये कुत्तों को छोड़कर यह नस्ल ग्रेट ब्रिटेन के बाहर विलुप्त ही रही।

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