1940 और 1950 के दशकों में जीन पॉल सारट्रे द्वारा प्रतिपादित अस्तित्ववाद प्रमुख भाव था। फ्रांस में प्रथम विश्वयुद्ध डब्ल्यूडब्ल्यूआईआई (WWII) के बाद और विशेष रूप से 1960 के दशक में संरचनावाद सुर्खियों में आया। फ्रांस में संरचनावाद की आरंभिक लोकप्रियता ने इसे दुनिया भर में प्रसारित कर दिया. सामाजिक विज्ञान इससे बहुत अधिक प्रभावित थे।

संरचनावाद ने मानव स्वतंत्रता और पसंद की अवधारणा को खारिज कर दिया और इस बात पर जोर दिया कि मानव व्यवहार विभिन्न संरचनाओं से निर्धारित होता है। इस बारे में सबसे महत्वपूर्ण प्रारंभिक काम क्लॉड लेवी स्ट्रास का 1949 का संस्करण "एलिमेंटरी स्ट्रक्चर्स ऑफ किनशिप" था। लेवी स्ट्रास प्रथम विश्वयुद्ध डब्ल्यूडब्ल्यूआईआई (WWII) के दौरान न्यूयार्क में जैकब्सन के संपर्क में आए थे और वे जैकब्सन के संरचनावाद और अमेरिकी मानव विज्ञान परंपरा दोनों से प्रभावित थे। "एलीमेंट्री स्ट्रक्चर्स" में उन्होंने संरचनात्मक दृष्टिकोण से संबंध (कीनशिप) प्रणाली की जांच की और बताया कि वास्तव में विभिन्न सामाजिक संगठन कितने स्पष्ट रूप से कुछ आधारभूत संबंध संरचनाओं का परिवर्तित रूप हैं। 1950 के दशक के उत्तरार्द्ध में उन्होंने "स्ट्रक्चरल एंथ्रोपोलाजी" (संरचनावादी मानवविज्ञान) प्रकाशित किया जो संरचनावाद के लिये उनके कार्यक्रम की रूपरेखा पर लिखे निबंधों का एक संग्रह है।

1960 के दशक के पूर्वार्द्ध तक संरचनावाद स्वयं एक आंदोलन के रूप में सामने आने लगा और कुछ लोगों का मानना था कि यह मानव जीवन के लिए एक ऐसा एकीकृत तरीका प्रस्तुत करता है जो सभी दृष्टिकोणों को गले लगाएगा. रोलाण्ड बर्थेस और जैक्स डेरिडा ने इस बात पर ध्यान केंद्रित किया कि संरचनावाद को किस तरह से साहित्य में प्रयोग किया जा सकता है।

फ्रायड और डी सौसर का सम्मिश्रण कर फ्रांसीसी (उत्तर) संरचनावादी जैक्स लेकन ने संरचनावाद को मनोविश्लेषण में प्रयुक्त किया और जीन पिगेट ने अलग तरीके से संरचनावाद को मनोविज्ञान के अध्ययन में प्रचलित किया। लेकिन जीन पिगेट जो खुद को बेहतर रचनावादी के रूप में परिभाषित करते हैं, संरचनावाद को "सिद्धांत नहीं एक विधि" मानते हैं क्योंकि उनके लिए "संरचना के बगैर कोई निर्माण नहीं होता, चाहे वह अमूर्त हो या आनुवंशिक"

मिशेल फोकाल्ट की पुस्तक "द ऑर्डर ऑफ़ थिंग्स" ने यह पता लगाने के लिए विज्ञान के इतिहास की जांच की कि ज्ञानमिमांसा या ज्ञान की संरचनाओं ने किस तरह ऐसा मार्ग बनाया जिससे लोगों ने ज्ञान और जानकारी की कल्पना की (हालांकि फोकाल्ट ने बाद में स्पष्ट रूप से इसके साथ संबद्धता से इनकार कर दिया).

ठीक इसी तरह से, विज्ञान के अमेरिकी इतिहासकार थॉमस कून ने अपने मौलिक विज्ञान की संरचनाओं में भी "द स्ट्रक्चर ऑफ साइंटिफिक रिवोल्यूशन्स" - जैसा कि शीर्षक से ही जाहिर है, अपने कठोर संरचनावादी होने का ही अहसास कराया. हालांकि "ज्ञान" ("episteme") से कम सम्बन्ध रखने के बावजूद भी कून ने टिप्पणी की कि वैज्ञानिकों की गोष्ठी ने एक मानक 'प्रतिमान' से हटकर केवल परस्पर-विरोधी विसंगतियों की अवस्था में 'सामान्य विज्ञान' को किस प्रकार लागू और संचालित किया, जो उनके कार्य के महत्वपूर्ण ढांचे पर प्रश्न उठाता है।

मार्क्स और संरचनावाद का सम्मिश्रण कर एक अन्य फ्रांसीसी विचारक लुई एल्थुजर ने संरचनात्मक सामाजिक विश्लेषण के अपने निजी ब्रांड को परिचित कराया और संरचनात्मक मार्क्सवाद" को विस्तार दिया. तब से फ्रांस और विदेशों में अन्य लेखकों ने संरचनात्मक विश्लेषण को हर व्यवस्था में व्यावहारिक रूप से विस्तारित किया।

अपनी लोकप्रियता के परिणाम स्वरुप 'संरचनावाद' की परिभाषा भी स्थानांतरित हो गयी। एक आंदोलन के रूप में अपनी लोकप्रियता के विस्तृत होने और फीके पड़ जाने के बाद कुछ लेखकों ने केवल बाद में इस लेबल का त्याग करने के लिए अपने को 'संरचनावादी' माना.

फ्रेंच और अंग्रेजी में इस शब्द का अर्थ कुछ अलग है। उदाहरण के लिए अमेरिका में डेरिडा को उत्तर संरचनावाद का प्रतिमान माना गया है जबकि फ्रांस में उसे संरचनावादी चिह्नित किया गया है। अंतत:, कुछ लेखकों के कई अलग-अलग शैलियों में लिखा. उदाहरण के लिए, बर्थेस ने कुछ किताबें लिखीं जो स्पष्ट रूप से संरचनावादी हैं और दूसरी स्पष्ट रूप से ऐसी नहीं हैं।

भाषा विज्ञान में संरचनावाद
साहित्यिक सिद्धांत और साहित्यिक आलोचना में संरचनावाद
नृविज्ञान और समाजशास्त्र में संरचनावाद
द्वितीय विश्व युद्ध के बाद संरचनावाद