मस्तानी के आरम्भिक जीवन का इतिहास विवादास्पद तथा मुख्यतः किंवदंतियों पर आधारित है। सुशीला वैद्य के अनुसार 18वीं शताब्दी के पूर्व मध्यकाल में मराठा इतिहास में मस्तानी का विशेष उल्लेख मिलता है। बखर और लेखों से मालूम पड़ता है कि मस्तानी अफ़गान और गूजर जाति की थी। इनका जन्म नृत्य करनेवाली जाति में हुआ था। गुजरात के गीतों में इन्हें 'नृत्यांगना' या 'यवन कांचनी' के नाम से संबोधित किया गया है।
वस्तुतः यह विवरण सुशीला वैद्य ने अल्प ज्ञात स्रोतों के आधार पर लिखा है। वास्तव में यह विषय अत्यंत विवादास्पद रहा है। सुप्रसिद्ध इतिहासकार गोविंद सखाराम सरदेसाई ने लिखा है कि मस्तानी का वंश अज्ञात है। परंपरा से वह एक हिंदू पिता और मुसलमान माता की संतान कही जाती है।
वस्तुतः मस्तानी के माता पिता तथा कुल आदि के संबंध में निश्चित रूप से कुछ कहना कठिन है। इस संबंध में समकालीन लेखकों ने परस्पर विरोधी मत व्यक्त किए हैं। बाजीराव के एक प्राचीन जीवन चरित्र के अनुसार मस्तानी हैदराबाद के निज़ाम की पुत्री थी। नवाब की बेगम ने उसका विवाह बाजीराव से कर देने का आग्रह किया ताकि निज़ाम-बाजीराव की मित्रता स्थायी बन सके। विवाह संस्कार संपन्न किया गया पर प्रत्यक्ष बाजीराव से नहीं वरन उसके खंजर से। बाद में बाजीराव ने उसे अपने पास बुला लिया। कुछ अन्य लेखकों के अनुसार मस्तानी महाराजा छत्रसाल की एक रखेल की पुत्री थी। जब उसने बाजीराव द्वारा दी गयी सहायता के लिए उसे अनेक उपहार आदि दिये तो मस्तानी भी उन में से एक थी। कुछ और लेखकों ने केवल इतना ही लिखा है कि वह हिंदू माता और मुस्लिम पिता की पुत्री थी।
डॉ० भगवान दास गुप्त का भी मानना है कि "मस्तानी के प्रारंभिक जीवन के संबंध में कोई भी विश्वसनीय विवरण उपलब्ध नहीं है। अधिकतर यही धारणा प्रचलित है कि छत्रसाल ने ही उसे पेशवा को भेंट किया था। बुंदेलखंडी जनश्रुतियों के अनुसार वह छत्रसाल की मुग़लानी उप पत्नी से उत्पन्न कन्या थी।"
बाजीराव पेशवा एवं मस्तानी की प्रेम-कथा पर आधारित नागनाथ इनामदार के सुप्रसिद्ध मराठी उपन्यास राऊ (हिंदी अनुवाद राऊ स्वामी), जो कि सफलतम ऐतिहासिक उपन्यासों में से एक है, के अनुवादक ओम शिवराज ने कुछ नवीन जानकारी के अनुसार मस्तानी के मूलतः हिंदू होने की बात कही है और बताया है कि उसका नाम मूलतः मदन कुँवरि था। उन्होंने लिखा है कि "हिंदी में मदन कुँवरि (मस्तानी) और बाजीराव पेशवा के संबंध में न के बराबर साहित्य लिखा गया है। मराठी में जिन्होंने भी इस विषय पर लिखा है उन सभी ने मदन कुँवरि मस्तानी को मुसलमान और बाजीराव की रखैल माना है। परंतु यह सत्य नहीं है। श्री सुधीन्द्र वर्मा ने अपनी पुस्तक (खाँडे की धार) में मदन कुँवरि का परिचय दिया है। ओरछा नरेश के एक सैनिक हम्मीर सिंह की पुत्री थी मदन कुँवरि। हमीर सिंह बुंदेला ठाकुर था। उसने खँगार ठाकुर-कन्या से विवाह कर लिया था। इसी बात पर बुंदेले ठाकुरों ने हम्मीर सिंह को जाति से बहिष्कृत कर दिया था। ओरछा में बेतवा नदी के तट पर चतुर्भुज मंदिर के निकट झोपड़ी में हम्मीरसिंह रहता था। उसकी झोंपड़ी के पास ही एक झोंपड़ी में वृद्ध रहमान रहता था। वह गायक था। वह दरबार में और सभाओं में गाता था। वह अकेला ही था। उसने शादी नहीं की थी। हम्मीर सिंह और रहमान दोनों घनिष्ठ मित्र थे। मदन कुँवरि मस्त मिजाज की लड़की थी। वह चंचल अल्हड़, परम रूपवती और कोकिलकंठी थी। हम्मीर सिंह को गीत-संगीत सुनने का बड़ा शौक था। दोनों मित्र संध्या समय मिल कर बैठते और संगीत-विभोर होकर समय व्यतीत करते। मदन कुँवरि भी गाने की शौकीन हो गयी थी"।

मस्तानी अपने समय की अद्वितीय सुंदरी एवं संगीत कला में प्रवीण थी। इन्होंने घुड़सवारी और तीरंदाजी में भी शिक्षा प्राप्त की थी। सुशीला वैद्य के अनुसार "गुजरात के नायब सूबेदार शुजाअत खाँ और मस्तानी की प्रथम भेंट 1724 ई० के लगभग हुई। चिमाजी अप्पा ने उसी वर्ष शुजाअत खाँ पर आक्रमण किया। युद्ध क्षेत्र में ही शुजाअत खाँ की मृत्यु हुई। लूटी हुई सामग्री के साथ मस्तानी भी चिमाजी अप्पा को प्राप्त हुई। चिमाजी अप्पा ने उन्हें बाजीराव के पास पहुँचा दिया। तदुपरांत मस्तानी और बाजीराव एक दूसरे के लिए ही जीवित रहे।
1727 ई० में प्रयाग के सूबेदार मोहम्मद खान बंगश ने राजा छत्रसाल (बुंदेलखंड) पर चढ़ाई की। राजा छत्रसाल ने तुरंत ही पेशवा बाजीराव से सहायता माँगी। बाजीराव अपनी सेना सहित बुंदेलखंड की ओर बढ़े। मस्तानी भी बाजीराव के साथ गई। मराठे और मुगल दो बर्षों तक युद्ध करते रहे। तत्पश्चात् बाजीराव जीते। छत्रसाल अत्यंत आनंदित हुए। उन्होंने मस्तानी को अपनी पुत्री के समान माना।"
इस विवरण में भी मस्तानी से संबंधित अंश सुशीला वैद्य ने अल्पज्ञात स्रोतों के आधार पर ही लिखा है, क्योंकि गोविंद सखाराम सरदेसाई ने स्पष्ट लिखा है कि उसके नाम का प्रथम उल्लेख बाजीराव के ज्येष्ठ पुत्र नाना साहब के विवाह संबंधी वृत्तांतों के प्रामाणिक पत्रों में है। यह विवाह 11 जनवरी 1730 ईस्वी को हुआ था। उसी वर्ष बाजीराव ने पुणे में अपने 'शनिवार भवन' का निर्माण किया था। अपने उपन्यास राऊ स्वामी में नागनाथ इनामदार ने भी पूरी तरह ऐतिहासिकता के अनुरूप इसी समय से कथा का आरंभ किया है।
उक्त भवन में ही बाजीराव ने जहाँ मस्तानी के रहने का प्रबंध किया उसे 'मस्तानी महल' और 'मस्तानी दरवाजा' का नाम दिया गया है।

आरम्भिक जीवन-चरित्र
देहान्त
प्रेमपन्थ के विषमय काँटे
योग्यता, श्रीमन्त पेशवा की संगति और प्रभाव