शब्द "बुलडॉग" का सर्वप्रथम प्रयोग वर्ष 1500 के आसपास के साहित्य में किया गया, जहां इस शब्द की वर्तनी बोन्डोग अथवा बोल्डोग के रूप में प्रयोग की गयी। आधुनिक वर्तनी के साथ शब्द का पहला संदर्भ 1631 या 1632 में प्रेसविक एटन द्वारा लिखे गए पत्र में है, जहां उसने लिखा "प्रोक्योर मी टू गुड बुलडॉग्स, एंड लेट देम बी सेंट बाई द फर्स्ट शिप". इसके नाम में शब्द "बुल" का प्रयोग इस कुत्ते को सांड़ों के खेल में दौड़ाने के कारण किया जाने लगा। मूल बुलडॉग को बहुत क्रूर तथा बर्बर होने के साथ ही साहसी तथा दर्द के प्रति असंवेदनशील होना होता था। 1835 से कुत्तों की लड़ाई को खेल के रूप में इंग्लैंड में गैर-क़ानूनी बना दिया गया। इसलिए पुराने इंगलिश बुलडॉग की उपयोगिता समाप्त हो चली थी तथा इंग्लैंड में उसके पास कुछ ही दिन बचे थे। हालांकि, अप्रवासियों को नयी दुनिया में ऐसे कुत्तों की आवश्यकता थी, जिसके परिणामस्वरूप मूल बुलडॉग के सबसे नज़दीकी वंशज, अमेरिकन बुलडॉग की उत्पत्ति हुई। जबकि इंग्लैंड में लोगों ने उन अवांछित "भयानक" विशेषताओं को समाप्त करने और श्रेष्ठ गुणों को बचाने तथा उन पर ज़ोर देने का प्रयास प्रारंभ किया। कुछ पीढ़ियों के भीतर ही, अंग्रेजी बुलडॉग श्रेष्ठ शारीरिक गुणों का नमूना बन गया, परन्तु इनमें वह मौलिक क्रूरता, क्षमता, शक्ति, गति तथा बुद्धिमत्ता नहीं थी।

17वीं शताब्दी में बुलडॉग का प्रयोग कुत्तों की लड़ाई (साथ ही साथ भालू के साथ लड़ाई में भी) में किया जाने लगा - यह 17वीं सदी का एक लोकप्रिय जुए का खेल था जिसमें दांव लगाने वाले बैठते थे तथा प्रशिक्षित बुलडॉग एक खूंटे से बंधे सांड़ के ऊपर से छलांग लगाते थे। बुलडॉग के आक्रमण का सबसे विशिष्ट तरीका पशु के थूथन पर आक्रमण करके उसका दम घोंटने का प्रयास होता था। 

हालांकि, बुलडॉग की शुरूआती भूमिका केवल खेल तक ही सीमित नहीं थी। न्यूयॉर्क में मध्य 17वीं सदी में वहां के गवर्नर रिचर्ड निकोल्स के नेतृत्व में शहर की गश्त लगाने में बुलडॉग का प्रयोग किया जाता था। चूंकि जंगली सांड़ों को घेरना तथा किसी मार्ग पर ले जाना खतरनाक कार्य था, इसीलिए बुलडॉग को उनकी नाक को तब तक पकडे रहने के लिए प्रशिक्षित किया जाता था, जब तक उनके गले में रस्सी डाल कर उन्हें बांध ना लिया जाये.. ब्रिटेन में पशु क्रूरता अधिनियम, 1835 के द्वारा कुत्तों का उपयोग अन्य कुत्तों अथवा अन्य पशुओं के साथ लड़ाने में करना गैरकानूनी बना दिया गया था, परन्तु कुत्तों के विक्रेता बिल जॉर्ज द्वारा बुलडॉग को पालतू पशु के रूप में प्रोत्साहित किया जाता रहा। 

समय के साथ मौलिक इंग्लिश बुलडॉग का प्रजनन पग के साथ कराया गया। परिणामस्वरुप लघुशिरस्क खोपड़ी वाला छोटा तथा चौड़ा कुत्ता प्राप्त हुआ। हालांकि आज के बुलडॉग मज़बूत दिखते हैं, परन्तु वे वह काम नहीं कर सकते जिसके लिए मूलरूप से उन्हें बनाया गया था, उदाहरण के लिए वे सांड़ के साथ दौड़ने तथा उसके द्वारा फेंके जाना सहन नहीं कर सकते तथा इतने छोटे थूथन से वे मजबूती से पकड़ नहीं सकते.

सबसे पुराना एकल नस्ल की विशेषता वाला क्लब दि बुलडॉग क्लब (इंग्लैंड) है, जिसे वर्ष 1878 में स्थापित किया गया था। इस क्लब के सदस्य लन्दन में अक्सर ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट पर स्थित ब्लू पोस्ट पब में मिला करते थे। वहां उन्होंने इस प्रजाति के प्रजनन की परिशुद्धता का प्रथम मानक विकसित किया। 1891 में दो श्रेष्ठ बुलडॉग ऑरी तथा डॉकलीफ एक मुकाबले में सम्मिलित हुए, जो यह देखने के लिए था कि दोनों में से कौन ज्यादा दूर तक जा सकता था। ऑरी मूल बुलडॉग की याद दिलाता था, पतली हड्डियों वाला तथा बहुत बलिष्ठ. डॉकलीफ आधुनिक बुलडॉग की तरह ठिगना तथा भारी था। उस वर्ष डॉकलीफ को विजेता घोषित किया गया। हालांकि कुछ लोगों का तर्क था कि बुलडॉग का पुराना रूप अधिक दक्ष व कार्यक्षम था, आधुनिक रूप को चाहने वालों द्वारा अधिक पसंद किया गया, क्योंकि चलने की इस प्रतियोगिता में यह सिद्ध हुआ कि यह भी उतना ही दक्ष व बलिष्ठ था।

२० वीं सदी की शुरुआत में च. रौडनी स्टोन का मूल्य $5000 आंका गया जब उसे विवादस्पद आयरिश-अमेरिकी राजनैतिक हस्ती रिचर्ड क्रोकर द्वारा ख़रीदा गया।

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