किंगफिशर की सबसे छोटी प्रजाति अफ्रीकी बौना किंगफिशर ("इस्पिडिना लेकोंटी") है, जिसका औसतन वजन 10.4 ग्राम और आकार 10 सेमी (4 इंच) है। कुल मिलाकर सबसे लंबा जायंट किंगफिशर ("मेगासेराइल मैक्सिमा") है जिसका औसत वजन 355 ग्राम (13.5 औंस) और आकार 45 सेंटीमीटर (18 इंच है। हालांकि परिचित ऑस्ट्रेलियाई किंगफिशर जिसे लाफिंग कूकाबुरा ("डैसेलो नोविगिनी") के रूप में जाना जाता है जो संभवतः सबसे भारी प्रजाति है, क्योंकि 450 ग्राम (1 एलबी) से बड़े व्यक्तिगत किंगफिशर दुर्लभ नहीं हैं।

ज्यादातर किंगफिशर के पंख चमकीले होते हैं जिनमें हरा और नीला सबसे आम रंग होता है। रंगों की चमक न तो चमकीलेपन (अमेरिकी किंगफ़िशरों को छोड़कर) या धब्बों के कारण होता है बल्कि इसकी बजाय यह पंखों की बनावट के कारण होता है, जिसकी वजह से नीली रोशनी (टिंडाल इफेक्ट) छिटकती रहती है। ज्यादातर प्रजातियों में अलग-अलग लिंगों के बीच कोई अंतर नहीं होता है, अगर कोई अंतर होता भी है तो वह बहुत कम (10% से कम) होता है।

किंगफिशर के पास एक लम्बी, चाकू-जैसी चोंच होती है। चोंच आम तौर पर लम्बी होती है और मछलियों का शिकार करने वाली प्रजातियों में कहीं अधिक संकुचित होती हैं और जो प्रजातियाँ जमीन से शिकार करती हैं उनकी चोंच अपेक्षाकृत छोटी और अधिक चौड़ी होती हैं। सबसे बड़ी और सबसे असामान्य चोंच फावड़े जैसी चोंच वाली कूकाकुरा की होती है, जिसका उपयोग शिकार की खोज में जंगली जमीन में खोदने के लिए किया जाता है। आम तौर पर इनके पैर छोटे होते हैं, हालांकि जमीन पर पलने वाली प्रजातियों के पास लंबे टारसी होते हैं। अधिकांश प्रजातियों के पास चार पैर की उंगलियाँ होती हैं, जिनमें से तीन आगे की और नुकीली होती हैं।

अधिकांश प्रजातियों की आँखों की पुतलियाँ गहरे भूरे रंग की होती हैं। किंगफिशर की दृष्टि उत्कृष्ट होती है; ये द्विनेत्री दृष्टि में सक्षम होते हैं और यह माना जाता है कि इनके पास विशेष रूप से एक अच्छी रंग दृष्टि होती है। इनकी आँखों की हरकतें नेत्र कोटरों के अंदर सीमित रहती हैं, इसकी बजाय शिकार को खोजने के क्रम में ये अपने सिर को इधर-उधर घुमाते रहते हैं। इसके अलावा ये पानी के नीचे शिकार करते समय पानी के अपवर्तन और प्रतिबिंब के लिए क्षतिपूर्ति करने में सक्षम हैं और पानी के अंदर गहराई का सही तरीके से अंदाजा लगाने में सक्षम हैं। इनके पास पलकें झपकाने वाली झिल्लियाँ भी होती हैं जो पानी में दुबकी लगाते समय आँखों की सुरक्षा के लिए इन्हें ढँक कर रखती हैं; धब्बेदार किंगफिशर में एक हड्डी जैसी प्लेट होती है जो पंक्षियों के पानी में डुबकी लगाते समय पूरी आँख में इधर से उधर फिसलती रहती है।

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