जलशीर्ष आमतौर पर निलय या मस्तिष्क के ऊपर की अंतरिक्ष अवजालतनिका में मस्तिष्कमेरु द्रव (CSF) के बहिर्वाह में रुकावट की वजह से होता है। जिस व्यक्ति में जलशीर्ष नहीं होता, उसके निलय और मेरुदण्ड में मस्तिष्कमेरु द्रव (CSF) मस्तिष्क के माध्यम से निरंतर संचरित होता रहता है तथा लगातार परिसंचरण प्रणाली में निष्कासित होता रहता है। वैकल्पिक रूप से, यह हालत द्रव पदार्थ की सामान्य निकासी को अवरुद्ध करने वाली जन्मजात विकृति या सिर पर लगे अघात या संक्रमण से उत्पन्न सीएसएफ (CSF) द्रव के अधिक उत्पादन का परिणाम भी हो सकती है।

जमे द्रव की वजह से मस्तिष्क का संपीड़न अंततः आक्षेप और मानसिक मंदता का कारण हो सकता है। ये लक्षण वयस्कों में जल्दी प्रकट होते हैं, जिनकी खोपड़ी अब भीतर तरल पदार्थ की मात्रा को समायोजित करने के लिए बढ़ने में सक्षम नहीं होती. जलशीर्ष युक्त भ्रूणों, शिशुओं और छोटे बच्चों में चेहरे को छोड़कर एक असामान्य रूप से बड़ी खोपड़ी होती है, क्योंकि व्यक्तिगत खोपड़ी की हड्डियों पर द्रव का दबाव - जिसे अभी भी फ्यूज होना होता है- उनके जोड़ों के बिन्दुओं को बाहर की तरफ उभारता है। शिशुओं में एक अन्य चिकित्सकीय लक्षण की विशेषता आईरिस के ऊपर आंखों के सफेद भाग को दिखाती नीचे की और लगी टकटकी है, मानो बच्चा खुद अपनी पलकों की जांच करने की कोशिश कर रहा है।
वर्द्धित अंतःकपालीय दबाव मस्तिष्क के संपीड़न के कारण हो सकता है, जो मस्तिष्क की क्षति और अन्य जटिलताओं की ओर अग्रसर करता है। प्रभावित व्यक्तियों की स्थितियां व्यापक रूप से बदलती रहती हैं। जिन बच्चों को जलशीर्ष हो चुका है उनमें बहुत छोटे निलय हो सकते हैं और "सामान्य मामले" के रूप में प्रस्तुत किये जा सकते हैं।

यदि प्रमस्तिष्‍कीय जलसेतु के चौथे निलय का रंध्र ("pl" .) अवरुद्ध है तो मस्तिष्कमेरु द्रव सीएसएफ (CSF) निलय के भीतर संचित हो सकता है। इस स्थिति को आंतरिक जलशीर्ष कहते हैं और इसके परिणाम से सीएसएफ (CSF) दबाव में वृद्धि होती है। जब सामान्य रूप से मस्तिष्क में इसके निकास की अनुमति देने वाला मार्ग अवरुद्ध हो गया हो तब भी सीएसएफ (CSF) का उत्पादन जारी रहता है। नतीजतन, मस्तिष्क के अंदर बन रहा द्रव तंत्रिका ऊतक पर दबाव डालता है और निलय को फैला देता है। तंत्रिका ऊतक का संपीड़न आमतौर पर अपरिवर्तनीय मस्तिष्क क्षति का कारण बनता है। यदि जलशीर्ष होने के समय खोपड़ी की हड्डियां अस्थिकृत नहीं होती हैं तो इसका दबाव सिर को गंभीर रूप से बढ़ा देता है। जन्म के समय प्रमस्तिष्क जलसेतु अवरुद्ध हो सकता है या मस्तिष्क-तने में किसी ट्यूमर के बढ़ जाने की वजह से बाद के जीवन में भी अवरुद्ध हो सकता है।

उच्च आंतरिक दबाव को समाप्त करने के लिए मस्तिष्क निलयों और उदर गुहा के बीच एक जल निकासी ट्यूब लगाकर सफलतापूर्वक आंतरिक जलशीर्ष का इलाज किया जा सकता है। इन पार्श्वपथों (शंट्स) के द्वारा मस्तिष्क में संक्रमण होने के कुछ खतरे रहते हैं तथा उस व्यक्ति के बड़े होने के साथ-साथ इन पार्श्वपथों (शंट्स) को अवश्य बदल देना चाहिए. एक अवजालतनिका रक्तस्राव परिसंचरण में सीएसएफ (CSF) की वापसी को बाधित कर कर सकती है। अगर सीएसएफ (CSF) अंतरिक्ष अवजालतनिका में जमा हो जाता है, तो इस स्थिति को बाहरी जलशीर्ष कहा जाता है। इस हालत में, मस्तिष्क पर बाह्य दबाव लागू होता है, जो तंत्रिका उत्तकों को संपीडित करता है और मस्तिष्क के नुकसान का कारण बन सकता है। इस प्रकार मस्तिष्क के ऊतकों को आगे और नुकसान पहुंचता है तथा जिसके परिणामस्वरूप उन्हें नेक्रोटाइजेशन की ओर ले जाता है।

विकासशील देशों में पार्श्वपथ (शन्ट)
रोग निदान विज्ञान
असाधारण मामला
संचारी