 अपनी ध्रुवीयता के कारण जल एक अच्छा विलायक भी है। जो पदार्थ जल में अच्छी तरह मिल जाते हैं और घुल जाते हैं (जैसे नमक) उन्हें हाइड्रोफिलिक ("जल-प्रेमी") के रूप में जाना जाता है और जो नहीं घुलते हैं (जैसे वसा और तेल) उन्हें हाइड्रोफोबिक ("जल भयभीत") के रूप में जाना जाता है। किसी पदार्थ के जल में घुलने की क्षमता का निर्धारण इस बात से होता है क्या वह पदार्थ जल द्वारा जनित अणुओं से मिलता है या उनसे बेहतर है। यदि किसी पदार्थ के गुण मज़बूत अंतर-आणविक बलों पर काबू पाने की अनुमति नहीं देते हैं, अणुओं को जल से "बाहर धक्का दे दिया" जाता है और वे घुलते नहीं हैं। आम धारणा के विपरीत, जल और हाइड्रोफोबिक पदार्थ, "विकर्षण" नहीं उत्पन्न करते हैं और एक हाइड्रोफोबिक सतह का हाईड्रेशन, शक्तिशाली रूप से अनुकूल होता है।

जब एक आयनिक या ध्रुवीय यौगिक, जल में प्रवेश करता है, तो यह जल के अणुओं (हाईड्रेशन) द्वारा घिरा होता है। जल के अपेक्षाकृत छोटे आकार के अणु, आम तौर पर जल के कई अणुओं को विलेय के एक अणु के चारों ओर इकठ्ठा होने की अनुमति देते हैं। जल के, आंशिक रूप से नकारात्मक डाइपोल छोर, विलेय के सकारात्मक चार्ज वाले घटकों की ओर आकर्षित होते हैं और इसका ठीक उलटा सकारात्मक डाइपोल के छोरों पर लागू होता है।

सामान्यतः, आयनिक और ध्रुवीय पदार्थ जैसे, एसिड, शराब और नमक, जल में अपेक्षाकृत घुलनशील हैं और गैर-ध्रुवीय पदार्थ जैसे वसा और तेल नहीं हैं। गैर ध्रुवीय अणु, जल में एक साथ इसलिए रहते हैं क्योंकि जल के अणुओं के लिए यह अधिक अनुकूल है कि वे एक दूसरे से हाइड्रोजन बूंद करें, बजाय इसके कि गैर-ध्रुवीय अणुओं के साथ वे वैन डेर वॉल संपर्क में संलग्न हों.

आयनिक विलेय का एक उदाहरण है टेबल नमक; सोडियम क्लोराइड, NaCl, जो कैशन और आयनों में अलग हो जाता है, जिसमें से प्रत्येक जल के अणु से घिरा रहता है। आयनों को फिर आसानी से उनके स्फटिक लैटिस से दूर ले जाया जाता है। सामान्य चीनी एक गैर-आयनिक विलेय का उदाहरण है। जल के डाईपोल, चीनी के अणु (OH समूह) के ध्रुवीय क्षेत्रों के साथ हाइड्रोजन बांड बनाते हैं और इसे घोल में जाने की अनुमति देते हैं।

इतिहास
एक विलायक के रूप में जल
भू-रसायनशास्त्र
त्रिगुण बिंदु