मगही शब्द की उत्पत्ति ‘मागधी’ से मानी गयी है -
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आदि व्याकरणाचार्य कच्चान ने मगही की प्राचीनता के संबंध में कहा है -
‘चूलवंश’ में भी मागधी को सभी भाषाओं का मूल भाषा कहा गया है -

मौद्गल्यायन, बुद्धघोष और नाट्याचार्य भरतमुनि ने भी मगही को आमजन की लोकप्रिय भाषा के रूप में स्वीकार किया है। संस्कृत नाटकों में आम आम लोगों की भाषा के रूप में मगही का ही प्रयोग हुआ है।

पश्चिमी भाषाविद् और भारतीय भाषाओं के प्रथम सर्वेक्षक जॉर्ज अब्राहम ग्रियर्सन (1851-1941) ने आधुनिक मगही के दो रुपों को स्वीकार किया है -

पूर्वी मगही झारखंड राज्य के चतरा, हजारीबाग के दक्षिणपूर्व भाग, मानभूम एवं रांची के दक्षिण पूर्व भाग खरसावां तथा दक्षिण में उड़ीसा के मयुरभंज एवं बामड़ा तक बोली जाती है। पश्चिम बंगाल के मालदा जिले का पश्चिमी भाग भी पूर्वी मगही का क्षेत्र है।

शुद्ध मगही अपने क्षेत्र में बोली जाती है। यह पश्चिमी क्षेत्र में पटना, नालन्दा, गया, चतरा,हजारीबाग, मुंगेर, भागलपुर और बेगुसराय जिले में ही नहीं अपितु पूर्व क्षेत्र में रांची के दक्षिण भाग में, सिंहभूम के उत्तरी क्षेत्र में तथा सरायकेला एवं खरसावां के कुछ क्षेत्रों में मगही बोली जाती है।

भाषाविदों ने पूर्वी मगही तथा शुद्ध मगही के साथ ही मिश्रित मगही का एक रूप भी स्वीकार किया है। इसके अनुसार मिश्रित मगही का रुप वहां दिखाई पड़ता है जहां आदर्श मगही अपनी सीमा पर अन्य सहोदर भाषाओं, जैसे मैथिली और भोजपुरी से मिलकर सीमावर्ती बोलियों के रुप में व्यक्त होती है।

आधुनिक काल में मगही भाषा के अनेक रुप दिखाई पड़ते हैं। चूंकि मगही भाषा का क्षेत्र विस्तार बहुत ही व्यापक है, अतः स्थान भेद के कारण इसके रुप में भी कई भेद हो गए हैं। मगही भाषा के क्षेत्रीय भेदों का संकेत कृष्णदेव प्रसाद ने इस प्रकार से किया है -

भाषाशास्त्री भोलानाथ तिवारी की मान्यता है कि मगही का परिनिष्ठित रूप पुराने गया जिले में बोला जाता है। ग्रियर्सन ने भी गया जिले की मगही को विशुद्ध मगही माना है। 

ग्रियर्सन के भाषा-सर्वेक्षण के अनुसार ‘मगही’ भाषियों की संख्या लगभग 6,504,817 थी। लेकिन 2001 की जनगणना के अनुसार अब मगही भाषी लोगों की संख्या लगभग 1 करोड़ 30 लाख है। इसे प्रयोग में लेने तथा शुद्ध मगही बोलने वाली आबादी मुख्य रूप से बिहार राज्य के पटना, गया, औरंगाबाद, राजगीर, नवादा, नालंदा, जहानाबाद और अरवल के इलाकों में निवास करती है।

महापंडित राहुल सांकृत्यायन ने मगही भाषा के विकासात्मक इतिहास को निम्न रूप में प्रस्तुत किया है -

मगही भाषा-साहित्य
मगही एकांकी-नाटक
मगही भाषा की प्राचीनता और क्षेत्र विस्तार
मगही गीत-काव्य