विष्णु के अवतारों की पहली व्यवस्थित सूची महाभारत में उपलब्ध होती है।
महाभारत के शान्तिपर्व में अवतारों की कुल संख्या 10 बतायी गयी है (मूलपाठ) :-

हंस: कूर्मश्च मत्स्यश्च प्रादुर्भावा द्विजोत्तम ॥

वराहो नरसिंहश्च वामनो राम एव च। 

रामो दाशरथिश्चैव सात्वत: कल्किरेव च ॥

अर्थात् (श्रीभगवान् स्वयं नारद से कहते हैं) हंस कूर्म मत्स्य वराह नरसिंह वामन परशुराम दशरथनन्दन राम यदुवंशी श्रीकृष्ण तथा कल्कि -- ये सब मेरे अवतार हैं।
आगे यह भी कहा गया है कि ये भूत और भविष्य के सभी अवतार हैं।
मूलपाठ में वर्णन छह अवतारों का है :-
1.वराह 2.नरसिंह 3.वामन 4.परशुराम 5.राम 6.कृष्ण

चूँकि महाभारत बुद्ध के जन्म से पूर्व की अथवा बुद्ध के अवतारी होने की कल्पना से पहले की रचना है; अतः स्वाभाविक रूप से उसमें कहीं बुद्ध का नामोनिशान नहीं है। उसके बदले हंस को अवतार रूप में गिनने से दश की संख्या पूरी हो गयी है।

महाभारत के दाक्षिणात्य पाठ में अवतार का वर्णन इस प्रकार है :-

मत्स्य कूर्मो वराहश्च नारसिंहोऽथ वामनः। रामो रामश्च कृष्णश्च बुद्धः कल्किश्च ते दशा:॥

यहाँ पूर्वोक्त अवतारों में से हंस को छोड़कर तीसरे राम अर्थात् बलराम को जोड़ देने से दश की संख्या पूरी हो गयी है।
इस विवरण से एक बात प्रमाणित हो जाती है कि महाभारत-काल तक दश से अधिक अवतारों की कल्पना भी नहीं की गयी थी; अन्यथा उन दश अवतारों को 'भूत और भविष्य के भी सभी अवतार' नहीं कहा गया रहता।

बाद में अन्य अवतारों की भी कल्पना प्रचलित हुई और कुल अवतारों की गणना चौबीस तक पहुँच गयीं।

कुत्सितों के लिए भयकारक
विष्णु-इन्द्र युग्म अर्थात् इन्द्र-सखा
अवतारों की संख्या
परम वीर्यशाली