विश्व शतरंज चैंपियन की अवधारणा 19 वीं सदी में उभरा और खिताब "विश्व चैंपियन" 1845 में दिखाई दिया। इस समय के बाद से विभिन्न खिलाङी विश्व चैंपियन के रूप में प्रसिद्ध थे, पर माना जाता है कि आधिकारिक विश्व चैम्पियनशिप आम तौर पर 1886 में शुरू कि गयी थी जब यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका में दो प्रमुख खिलाङी, जोहान ज़ुकेर्तोर्त और विल्हेम स्टेनिज एक मैच खेले थे। 1948 तक विश्व चैम्पियनशिप प्रतियोगिताओं खिलाङी के बीच निजी तौर पर व्यवस्थित किये मैच थे, इस वजह से खिलाड़ियों को धनराशि को खुद से जुटाना पडता था।

इतिहास
कारपोव और कास्परोव युग
पुनः एकीकृत खिताब (2006–वर्तमान)
विभाजित खिताब (1993–2005)