भारत की प्राचीन शिक्षा प्रणाली में मुख्य तीन तत्व माने जा सकते हैं -

यही गुरुकुल शिक्षा-प्रणाली का मूल रूप है।

19वी सदी के अन्धकारमय भारत में जिन महानुभावों ने जागृति की ज्योति जगाई उनमें ऋषि दयानन्द का सन्देश बहुत व्यापक था। वे युग-प्रवर्तक ऋषि थे, जिन्होंने शिक्षा, राजनीति, समाज-संगठन आदि सब क्षेत्रों में नए विचारों का संदेश दिया। उन्होने अपने समय में प्रचलित शिक्षा-पद्धति में अनेक दोष अनुभव कर प्राचीन आर्य शिक्षा-प्रणाली का प्रतिपादन किया। ऋषि ने उसे 'गुरुकुल शिक्षा-प्रणाली' का नाम दिया।

उनके समय भारत में शिक्षा की मुख्यतया दो प्रणालियाँ प्रचलित थीं - एक भारत के ब्रिटिश शासकों द्वारा प्रारम्भ की गई थी, और दूसरी पुरानी परम्परा के अनुसार पण्डित-मण्डली में प्रचलित थी। सरकार द्वारा प्रचलित प्रणाली भारत के राष्ट्रीय तथा धार्मिक आदर्शों के प्रतिकूल थी। उसमें भारत की भाषा, धर्म, सभ्यता, साहित्य तथा संस्कृति की सर्वथा उपेक्षा की गई थी। पण्डित मण्डली की शिक्षा-पद्धति समय की आवश्यकताओं को पूर्ण नहीं करती थी, उसमें वर्तमान युग के ज्ञान-विज्ञानों को कोई स्थान प्राप्त नहीं ही था ,वह पाखंडों का पोषण करती थी। चरित्र निर्माण के लिए ब्रह्मचर्य, त्याग, तपस्या आदि जिन आदर्शों का पालन आवश्यक है, उनका दोनों प्रणालियों में महत्व न था।

ऋषि दयानन्द ने अनुभव किया कि भारत में प्राचीन गुरुकुल प्रणाली का पुनरुद्धार कर इन दोषों को दूर किया जाना चाहिए। उन्होंने शिक्षा के आदर्शों और सिद्धान्तों का प्रतिपादन ‘सत्यार्थ प्रकाश' के तीसरे समुल्लास में किया -निःसन्देह ऋषि दयानन्द के विचार शिक्षा के क्षेत्र में अत्यन्त क्रान्तिकारी विचार थे। ऋषि दयानन्द के एक प्रमुख शिष्य महात्मा मुन्शी राम (जो बाद में सन्यास लेकर स्वामी श्रद्धानन्द के नाम से प्रसिद्ध हुए) ने 1897 में गुरुकुल को प्रारम्भ करने की आवश्यकता के निम्नलिखित कारण बताए -
यह गुरुकुल की स्थापना का अन्य कारण था। 'ब्रह्मचर्य ' शिक्षा का मुख्य आधार है। हमारी संस्थाएँ ऐसी होनी चाहिए जो नगरों के दूषित प्रभावों से दूर हो और जहाँ ब्रह्मचर्य के नियमों का पालन होता हो। सरकारी विश्वविद्यालयों में परीक्षा की जो पद्धति प्रचलित है, वह वास्तविक विद्वता के मार्ग में बाधक है। अत: गुरुकुल इस परीक्षा पद्धति से दूर रहता। शिक्षण संस्थानों में शिक्षक को बालक के माता-पिता का स्थान लेना चाहिए। आज भारत के विद्यालयों में शिक्षक गण माता-पिता का स्थान नहीं ले पा रहे हैं। अतः गुरुकुल में इस कमी को दूर किया जाता है। यह एक ऐसा अनौपचारिक वातावरण होता है जहाँ शिक्षा के लिए कोई फीस नहीं होती। गुरुकुल जैसे विद्यालयों की आवश्यकता का अनुभव किया जाता है।"

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