1957 में पार्टी में बढ़ते तनाव के चलते माओ ने सौ फूल अभियान के तहत मुक्त भाषण और आलोचना की अनुमति दी। पूर्वव्यापीकरण में, कुछ लोग यह तर्क देते हैं कि ऐसा करने के पीछे माओ का असल औचित्य आलोचकों, मुख्य रूप से बुद्धिजीवियों, और उनकी कृषि नीतियों के विरोधियों की पहचान करने के लिए एक चाल थी। पहचान हो जाने के बाद उन्हें प्रताड़ित किया गया।

1957 में पहली "पंचवर्षीय आर्थिक योजना" पूरी होने पर, माओ के मन में यह संदेह आ गया था कि क्या सोवियत संघ द्वारा चुना गया समाजवाद का रास्ता वाक़ई में चीन के लिए उपयुक्त रहेगा। वे ख़्रुश्चेव की स्तालिनवादी नीतियों के उलटने और पूर्वी जर्मनी, पोलैंड और हंगरी (जो सभी साम्यवादी राज्य थे) में हुए विद्रोह से चिंतित थे और सोवियत संघ की पश्चिमी शक्तियों के साथ " शांतिपूर्ण सह-अस्तित्व" की मांग को लेकर विचलित हो गए थे। उन्हें यह विश्वास हो गया था कि चीन को साम्यवाद केअपने स्वयं के रास्ते पर ही चलना चाहिए। चीनी मामलों में विशेषज्ञता रखने वाले एक इतिहासकार और पत्रकार जोनाथन मिर्स्की के अनुसार, कोरियाई युद्ध के साथ-साथ शेष विश्व के अधिकांश देशों के समक्ष चीन के अलग-थलग पड़ जाने पर माओ ने अपने कथित घरेलू दुश्मनों पर हमले तेज़ कर दिए। इस कारण वे एक ऐसी अर्थव्यवस्था विकसित करना चाहते थे, जहां शासन को ग्रामीण कराधान से अधिकतम लाभ मिल सके।

सिंचाई
सौ फूल अभियान और दक्षिणपंथी-विरोधी अभियान
पिछवाड़े की भट्टियाँ
अकाल