कुछ सामाजिक तथा प्राकृतिक जैव विज्ञानियों ने मानव तथा पशु सामाजिक व्यवहार को सहज वृत्ति के संदर्भ में समझने की चेष्टा की है। मनोविश्लेषकों का कहना है कि "सहज वृत्ति" मानवीय प्रेरक शक्तियों (जैसे सेक्स तथा आक्रामकता) को संदर्भित करती है, जो कभी-कभार "जीवन संबंधी सहज वृत्ति" या "मृत्यु संबंधी सहज वृत्ति" के रूप में दिखाई देती हैं। "प्रेरक शक्तियों" शब्द के इस प्रयोग को मुख्यतः "सहज प्रवृत्तियों" शब्द से प्रतिस्थापित कर दिया गया है।

मानवीय सहज वृत्तियों को "स्वतः होने वाली क्रियाओं (इंस्टिंकटिव रिफ्लेक्सेज)" में भी देखा जा सकता है। बाबिन्सकी रिफ्लेक्स (पैर को छूने पर पंजों को हिलाना) जैसी सहज क्रियाओं को शिशुओं में देखा जा सकता है और वे विकास के चरणों को इंगित करती हैं। इन सहज क्रियाओं को विशुद्ध रूप से सहज वृत्ति माना जा सकता है क्योंकि वे आमतौर पर पर्यावरणीय प्रभावों या अनुकूलन के बिना ही होती हैं।

अतिरिक्त मानव लक्षण जिन्हें सहज वृत्ति के रूप में देखा गया है, इस प्रकार हैं: सोना, घृणा, चेहरा पढ़ना, भाषा सीखना, "लड़ना या भागना" और "वशीभूत करना या होना". मनुष्यों तथा वानर समाजों में किये गए कुछ प्रयोग भी इस निष्कर्ष पर पहुंचे हैं कि निष्पक्षता की भावना को सहज वृत्ति के तहत माना जा सकता है, जहां मनुष्य तथा वानर स्वयं तथा दूसरों के साथ किये गए पक्षपाती व्यवहार के विरोध में स्वयं के हितों को नुकसान पहुंचाने के लिए भी तत्पर रहते हैं।

कई वैज्ञानिकों का मानना है कि बालकों द्वारा सभी चीजों को अपने मुंह में डालना एक सहज वृत्ति है क्योंकि इसी के द्वारा वे अपनी प्रतिरक्षा प्रणाली को अपने वातावरण तथा परिवेश के बारे में यह बताते हैं कि उसे किस चीज को अपनाना है।

अन्य समाजशास्त्रियों का तर्क है कि मनुष्य में कोई सहज वृत्ति नहीं होती है; वे उसे इस रूप में परिभाषित करते हैं, "एक प्रजाति विशेष के प्रत्येक सदस्य में मौजूद रहने वाले जटिल व्यवहार, जो सहज होते हैं और जिनपर काबू नहीं पाया जा सकता है।" ऐसे समाजशास्त्रियों का तर्क है कि सेक्स और भूख जैसी प्रवृत्तियों को सहज वृत्ति नहीं माना जा सकता क्योंकि उनपर काबू पाया जा सकता है। यह पारिभाषिक तर्क जीव विज्ञान और समाजशास्त्र की कई परिचयात्मक पाठ्यपुस्तकों में मौजूद है, लेकिन अभी भी इसपर गरमा-गरम बहस जारी है।मनोविज्ञानी इब्राहीम मास्लो का तर्क है कि मनुष्यों में अब कोई भी "सहज वृत्ति" मौजूद नहीं रह गयी है क्योंकि हमारे पास कुछ परिस्थितियों में उनपर काबू पाने की क्षमता मौजूद है। उनका मानना है कि जिसे हम सहज वृत्ति कहते हैं उसे अक्सर सटीक तरीके से परिभाषित नहीं किया जाता और वास्तव में वह अति सशक्त "इच्छा" के सिवा और कुछ नहीं है। मास्लो के लिए, सहज वृत्ति वह है जिसपर काबू न पाया जा सके और इसलिए अतीत में संभवतः यह मनुष्यों पर लागू होती रही होगी लेकिन आज ऐसा नहीं है।

अपनी पुस्तक 'एन इंस्टिंक्ट फॉर ड्रेगंस' में मानव विज्ञानी डेविड ई. जोन्स यह परिकल्पना पेश करते हैं कि वानरों के समान ही मनुष्यों ने भी सांपों, बड़ी बिल्लियों तथा शिकारी पक्षियों के प्रति सहज प्रतिक्रियाओं को अपने पूर्वजों से प्राप्त किया है। लोकगीतों में पाए जाने वाले ड्रैगन में इन तीनों के गुण होते हैं, जो इस बात का उत्तर पेश करता है कि समान गुणों वाले ड्रैगन सभी महाद्वीपों की स्वतंत्र संस्कृतियों की कहानियों में क्यों दिखाई देते हैं। अन्य लेखकों का सुझाव है कि नशीली दवाओं के प्रभाव या स्वप्न में यह सहज वृत्ति ड्रैगन, सांपों, मकड़ियों से संबंधित कल्पनाओं को उत्पन्न कर सकती है; इसी कारणवश ये प्रतीक नशीली दवाओं की संस्कृति में काफी प्रचलित हैं। हालांकि, लोकगीतों में ड्रैगन की मौजूदगी की पारंपरिक मुख्यधारा व्याख्या मानव सहज वृत्ति की बजाय इस धारणा पर निर्भर करती है कि डायनासोर के जीवाश्म अवशेषों ने पूरी दुनिया में समान अटकलों को जन्म दिया था।


बाल्डविन प्रभाव
मनुष्यों में
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