मा का जन्म 10 सितंबर 1964 को हांग्जो , झेजियांग, चीन में हुआ था। उन्होंने हांग्जो इंटरनेशनल होटल में अंग्रेजी बोलने वालों के साथ बातचीत करके कम उम्र में अंग्रेजी का अध्ययन शुरू किया। वह नौ साल तक अपनी अंग्रेजी का अभ्यास करने के लिए क्षेत्र के पर्यटकों को पर्यटन देने के लिए अपनी साइकिल पर 70 मील की दूरी तय करेगा। वह उन विदेशियों में से एक के साथ पेन पल्स बन गए , जिन्होंने उन्हें "जैक" उपनाम दिया क्योंकि उन्हें अपने चीनी नाम का उच्चारण करना कठिन लगता था। 

बाद में अपनी युवावस्था में, मा ने भाग लेने वाले कॉलेज में संघर्ष किया। चीनी प्रवेश परीक्षा केवल वर्ष में एक बार आयोजित की जाती है और मा को पास होने में चार साल लगते हैं। मा ने हांग्जो शिक्षक संस्थान (वर्तमान में हांग्जो सामान्य विश्वविद्यालय के रूप में जाना जाता है ) में भाग लिया और 1988 में अंग्रेजी में बीए के साथ स्नातक किया।  स्कूल में, मा विद्यार्थी परिषद का प्रमुख था।  स्नातक होने के बाद, वह हांग्जो डियाज़ी विश्वविद्यालय में अंग्रेजी और अंतर्राष्ट्रीय व्यापार में व्याख्याता बन गए । उन्होंने हार्वर्ड बिजनेस स्कूल (HBS) में दस बार आवेदन किया और अस्वीकृत हो गए। 

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