"कॉर्पोरेशन" शब्द "कोर्पस" (corpus) से बना है, जो शरीर या "लोगों के समूह" के लिए के लिए लैटिन शब्द है।" ऐसी संस्थाएं जो व्यापार करती थीं और कानूनी अधिकारों का विषय थीं, को प्राचीन रोम तथा प्राचीन भारत के मौर्य साम्राज्य में पाया गया है। मध्ययुगीन यूरोप में, स्थानीय सरकारों की तरह चर्च भी निगमित हो गए जैसे पोप तथा सिटी ऑफ़ लंदन कॉर्पोरेशन. ऐसा करने के पीछे यह आधार था कि निगमन किसी भी विशेष सदस्य, जो अभी शाश्वत मौजूद है, के जीवन से अधिक समय तक अस्तित्व में रहेगा. कथित तौर पर दुनिया के सबसे पुराने वाणिज्यिक निगम, फालुन, स्वीडन में स्टोरा कॉपरबर्ग माइनिंग कम्युनिटी ने राजा मेग्नस एरिक्सन से 1347 में विशेषाधिकार प्राप्त किया। कई यूरोपीय देशों ने औपनिवेशिक अभियानों का नेतृत्व करने के लिए निगमों का प्रयोग किया, जैसे डच ईस्ट इंडिया कम्पनी या हडसन बे कम्पनी, तथा निगमित उपनिवेशवाद के इतिहास में एक बड़ी भूमिका निभाई.

सत्रहवीं सदी में औपनिवेशिक विस्तार की अवधि के दौरान, आधुनिक निगम के असली पूर्वज "चार्टर्ड कंपनी" के रूप में उभरे. डच सम्राट द्वारा अधिकृत विशेषाधिकार के तहत, डच ईस्ट इंडिया कम्पनी (VOC) ने पुर्तगाली सेना को हराया तथा मसालों की यूरोपीय मांग से लाभ कमाने के लिए स्वयं को मोलुक्कन द्वीप में स्थापित किया। वीओसी (VOC) के निवेशकों को शेयर के स्वामी के रूप में कागज़ के प्रमाणपत्र जारी किए गए थे तथा वे मूल एम्स्टर्डम स्टॉक एक्सचेज पर अपने शेयरों का व्यापार करने में सक्षम थे। शेयरधारकों को कंपनी के शाही विशेषाधिकार में स्पष्ट रूप से सीमित देयता भी दी गई थी। अठारहवीं सदी के अंत में, अंग्रेज़ी में निगम कानूनों पर आलेख लिखने वाले पहले लेखक, स्टीवर्ड किड के अनुसार निगम की परिभाषा है,

इतिहास
जर्मन-भाषी देश
जापान
नामकरण