फिल्म विलियम शेक्सपियर (जोसेफ फिएंस) तथा एक धनी व्यापारी की बेटी वियोला डी लेस्सेप्स (ग्वेनेथ पाल्त्रो) के प्रतिबंधित प्यार के इर्दगिर्द केन्द्रित है।

फिल्म की शुरुआत थियेटर प्रबंधक फिलिप हेन्स्लोव (जेफ्री रश) को उधार चुकाने के लिए बलपूर्वक धमकाने से होती है जो उसने एक सूदखोर ह्यूग फेन्नीमैन (टॉम विल्किन्सन) से लिया था। हेन्स्लोव फेन्नीमैन को शेक्सपियर की नई कॉमेडी - "रोमियो एंड एथेल, द पाईरेट'स डॉटर (Romeo and Ethel, the Pirate's Daughter)" - के आगामी प्रस्तुतिकरण में यह वादा करते हुए हिस्सेदारी की पेशकश करता है कि यह एक हिट होगी. हालांकि, यह जानने के पश्चात् कि उसका प्यार और उसकी प्रेरणा रंगरलियों के बादशाह एडमंड टिलने (साइमन कैलो) के साथ मिल कर उसे धोखा दे रही थी, नाटककार मूल नाटक को जला देता है और एक नया नाटक लिखने का प्रयास करता है। लेखन में रुकावट की समस्या से ग्रसित होने के कारण, विल शेक्सपियर नाटक पूरा करने में असमर्थ है, किन्तु अभिनेताओं के पूर्वाभ्यास के दौरान नाटक लिखने की योजना बना कर, वह रोमियो की भूमिका के लिए ऑडिशन शुरू करता है। अपने प्रदर्शन तथा शेक्सपियर के पिछले काम के प्रति अपने प्रेम द्वारा शेक्सपियर को प्रभावित करने के बाद थॉमस केंट नामक एक युवक को यह भूमिका मिलती है। जबकि शेक्सपियर और बाकी थियेटर कम्पनी को इसका पता नहीं चलता, केंट वास्तव में युवा वियोला डी लेस्सेप्स है, जो अभिनय करना चाहती है, लेकिन चूंकि महिलाओं को मंच पर प्रदर्शन करने की अनुमति नहीं है, इसलिए अपने सपने को पूरा करने के लिए उसे एक युवक का भेष धारण करना पड़ता है। इस नाटक का नाम बाद में "रोमियों एंड जूलियट" हो जाता है तथा बाद में एक त्रासदी के रूप में दर्शाया जाता है (किन्तु नर्स जैसे कुछ पात्रों व हास्यास्पद घटनाओं के साथ). 

जब शेक्सपियर को अपने प्रमुख आदमी की असलियत का पता चलता है, तो उसमे और वियोला में जोरशोर से गुप्त प्रेमप्रसंग शुरू हो जाता है। इस जोड़ी तथा "रोमियो एंड जूलियट" के प्यार में अत्यधिक समानताएं हैं, जिसमे एक्ट 2 का एक बॉलरूम दृश्य तथा इसके तुरंत बाद एक बालकनी दृश्य शामिल है। प्यार पर लगाया गया प्रतिबंध शेक्सपियर की प्रेरणा का आधार बनता है और बाद के उनके कई वार्तालाप नाटक में कुछ सबसे प्रसिद्ध उद्धरण प्रदर्शित करते हैं।

वियोला से प्रेरित होकर, शेक्सपियर जोश से भर कर लिखना शुरू करता है। अपने इस काम में उसे नाटककार और मित्रवत प्रतिद्वंद्वी क्रिस्टोफर 'किट' मार्लो (रुपर्ट एवरेट) से भी सहायता मिलती है, जिनकी कुछ समय बाद कहानी के अनुसार हत्या कर दी जाती है। फिर भी शेक्सपियर और डे लेस्सेप्स को पता है कि उनके रोमांस का अंत हो चुका है। शेक्सपियर विवाहित हैं, यद्यपि लंबे समय से अपनी पत्नी से अलग है, जबकि वियोला के माता-पिता ने उसकी सगाई लॉर्ड वेसेक्स (कोलिन फर्थ) से तय कर दी है, जो कि एक कुलीन व्यक्ति है और अपने ऊपर बढ़ते हुए ऋण तथा नकदी की कमी के कारण सामाजिक प्रतिष्ठा प्राप्त व्यापारी की लड़की से शादी करने के लिए सहमत हुआ है। जब वियोला को महारानी एलिज़ाबेथ प्रथम (जूडी डेंच) की अदालत में तलब किया जाता है तो उसका साथ देने के लिए शेक्सपियर उसकी चचेरी बहन के रूप में औरत का रूप धारण करता है। अदालत में, शेक्सपियर वेसेक्स को पचास पाउंड की शर्त लगाने के लिए यह कह कर उकसाता है कि एक नाटक असली प्यार को प्रभावित नहीं कर सकता. यदि "रोमियो एंड जूलियट" सफल होता है तो नाटककार के रूप में शेक्सपियर पैसे जीत जाएगा. रानी, जो शेक्सपियर के नाटकों को पसंद करती है, इस दांव की गवाह बनने के लिए सहमत हो जाती है। इस बैठक के असली उद्देश्य का तब पता चलता है जब वेसेक्स वियोला से अपनी शादी करने के आशय की घोषणा करता है।

थियेटरों के लिए रानी के आधिकारिक प्रभारी व रंगरेलियों के शौक़ीन एडमंड टिलने (साइमन कैलो) को पता चलता है कि द रोज़ प्लेहाउस थियेटर कम्पनी में एक महिला शामिल है। वह नैतिकता और कानून का उल्लंघन करने के लिए थिएटर को बंद करने का आदेश देता है। ऐसा लगता है कि मंच या प्रमुख अभिनेता के बिना, "रोमियो एंड जूलियट" अपने शुरू होने से पहले ही ख़त्म हो जाएगा, किन्तु एक प्रतिस्पर्धी थियेटर द कर्टेन का मालिक रिचर्ड बुर्बेज (मार्टिन क्लुन्स), शेक्सपियर को अपना मंच देने का प्रस्ताव देता है। शेक्सपियर जूलियट का किरदार निभाने वाले युवा अभिनेता के साथ रोमियो की प्रमुख भूमिका की कल्पना करता है। वियोला को पता चलता है कि उसकी शादी वाले दिन नाटक का प्रदर्शन किया जाएगा. समारोह के बाद, वियोला की वफादार नर्स (इमेल्डा स्टॉन्टन) थियेटर तक पहुंचने में उसकी मदद करती है। अंतिम घटनाचक्र में, नाटक के शुरू होने से कुछ पहले जूलियट का किरदार निभाने वाले लड़के को युवावस्था की शुरुआत के कारण आवाज़ में बदलाव का अनुभव होता है। मंच पर वियोला उसका स्थान लेती है और शेक्सपियर के रोमियो की जूलियट का किरदार निभाती है और दो प्रेमियों का उनका भावुक चित्रण सभी दर्शकों को प्रेरित करता है।

टिलने वेसेक्स के साथ थियेटर पहुंचता है जिसने उसे उसकी नई दुल्हन के ठिकाने के बारे में बताया था। टिलने रानी के नाम पर अभद्रता के लिए सब को गिरफ्तार करने का प्रयास करता है। अचानक थियेटर के पीछे से एलिज़ाबेथ की आवाज़ उभरती है: "मि. टिलने! मेरे नाम का प्रयोग सावधानी से करो, तुम इसे बदनाम कर दोगे." रानी ने भेष बदल कर नाटक में भाग लेने का निर्णय किया था और वह कहती है कि वह इस मामले को खुद ही संभाल लेगी. हालांकि थॉमस केंट के भेष में वियोला को वह पहचान जाती है, किन्तु वह उसे बेनकाब नहीं करती, अपितु घोषणा करती है कि जूलियट का किरदार एक युवा व्यक्ति थॉमस केंट द्वारा निभाया जा रहा है।

तथापि रानी भी एक कानूनी शादी को तोड़ने में असमर्थ है। महारानी एलिज़ाबेथ "थॉमस केंट" से वियोला को पकड़ने के लिए कहती है ताकि वह वेसेक्स के साथ मिल कर वर्जीनिया में जा कर रह सके. रानी यह भी कहती है कि "रोमियो एंड जूलियट" ने सच्चे प्यार का सटीक चित्रण किया है, इसलिए वेसेक्स शेक्सपियर को पचास पाउंड का भुगतान करेगा, जो कि चैम्बरलेन्स मेन में एक हिस्सेदारी खरीदने की सही राशि है। इसके बाद रानी "केंट" को निर्देश देती है कि वह शेक्सपियर को "अगली बार ट्वेल्थ नाईट के लिए कुछ अधिक खुशनुमा" लिखने के लिए कहे. वियोला और शेक्सपियर अपनी नियति से मजबूर हो कर अलग हो जाते हैं। 

वियोला और अपनी अंतिम जुदाई से प्रेरित हो कर, शेक्सपियर अपनी नई कहानी "ट्वेल्थ नाईट, ओर व्हाट यू विल (Twelfth Night, Or What You Will)" की शुरुआत डूबते हुए जहाज़ से करता है जिस पर बचने वाला एकमात्र जीव एक औरत है "जिसकी आत्मा समुद्र से बड़ी है।" समुद्र तट पर उसके चलने के एक दृश्य के साथ पृष्ठभूमि में मुख्य किरदार के रूप में शेक्सपियर की आवाज़ के साथ फिल्म का अंत होता है, "वह सदा के लिए मेरी हीरोइन रहेगी और उसका नाम होगा ... वियोला", जिसे वह एक त्याज्य सशक्त युवा महिला के रूप में दर्शाता है व जो एक युवा लड़के का भेष बदल कर इलीरिया के ड्यूक के प्यार में पड़ जाती है।


निर्माण
विवाद
कथानक
शेक्सपियर के काम से जुड़े सन्दर्भ