ವೇದಗಳಿಗೂ ಮುಂಚಿನ ಕಾಲವು ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯ ನರಕದ ಸ್ವರೂಪವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಋಗ್-ವೇದವು ಮೂರು ಆಯಾಮಗಳನ್ನು ಸೂಚಿಸುತದೆ, ಭುರ್ (ಭೂಮಿ) , ಸ್ವರ್(ಆಕಾಶ) ಮತ್ತು ಭುವಸ್ ಅಥವಾ ಅಂತರಿಕ್ಷ (ಮಧ್ಯದ ಪ್ರದೇಶ, ಅಂದರೆ ಗಾಳಿ ಅಥವಾ ವಾತಾವರಣ). ನಂತರದ ಹಿಂದು ಸಾಹಿತ್ಯದಲ್ಲಿ, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಕಾನೂನು ಪುಸ್ತಕಗಳು ಮತ್ತು ಪುರಾಣಗಳಲ್ಲಿ ನರಕದಂತೆಯೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಆಯಾಮಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು, ಇದನ್ನು ನರಕ (ದೇವನಾಗರಿಯಲ್ಲಿ: नरक) ಎಂದು ಹೇಳಲಾಯಿತು. ಯಮ ಒಬ್ಬ ಮೊದಲು ಜನಿಸಿದ ಮಾನವನಂತೆ (ಅವನ ಅವಳಿ ಸಹೋದರಿ ಯಮಿಯೊಂದಿಗೆ) ಮಾನವರ ಮರಣದ ನಂತರ ಅವರ ಪೂರ್ವಭಾವಿತ್ವವಾಗಿ ರಾಜ ಮತ್ತು ತೀರ್ಪುಗಾರನಾಗಿರುತ್ತಾನೆ. ಮೂಲವಾಗಿ ಇವನು ದೇವಲೋಕದಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿರುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಮಧ್ಯಯುಗದ ಸಂಪ್ರದಾಯಗಳ ಪ್ರಕಾರ, ಅವನ ಆಸ್ಥಾನವನ್ನು ನರಕ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.

ಕಾನೂನು ಪುಸ್ತಕಗಳಲ್ಲಿ (ಸ್ಮೃತಿಗಳು ಮತ್ತು ಧರ್ಮ-ಸೂತ್ರಗಳು, ಮನು-ಸ್ಮೃತಿಯಂತಹವು) ಪಾಪಿಗಳಿಗೆ ನರಕವೆಂಬುದು ಶಿಕ್ಷೆಯ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ. ಇದು ಕೆಳಗಿನ ಆಧ್ಯಾತ್ಮಿಕ ಪ್ರದೇಶವಾಗಿದೆ (ನರಕ-ಲೋಕ ಎಂದು ಹೇಳಲಾಗುತ್ತದೆ) ಇಲ್ಲಿ ಆತ್ಮಕ್ಕೆ ತೀರ್ಪು ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ ಅಥವಾ ಕರ್ಮದ ಆಂಶಿಕ ಫಲಗಳು ಮುಂದಿನ ಜನ್ಮದಲ್ಲಿ ಪರಿಣಮಿಸುತ್ತದೆ. ಮಹಾಭಾರತ ಕಾವ್ಯದಲ್ಲಿ ಪಾಂಡವರು ಸ್ವರ್ಗಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೌರವರು ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಒಂದು ಉಲ್ಲೇಖವಿದೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ ತಮ್ಮ ಜೀವತಾವಧಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡಿದ ಕಡಿಮೆ ಪ್ರಮಾಣದ ಪಾಪಕೃತ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಪಾಂಡವರು ಅಲ್ಪ ಕಾಲ ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕಾಯಿತು. ನರಕಗಳನ್ನು ಹಲವಾರು ಪುರಾಣಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಕಾವ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ವಿವರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಗರುಡ ಪುರಾಣವು ನರಕದ ವಿವರವಾದ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ, ಅದರ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಶಿಕ್ಷೆಯ ಪ್ರಮಾಣವು ಇಂದಿನ ದಿನದ ಪೀನಲ್ ಕೋಡ್‌ನಂತೆ ಇರುತ್ತದೆ. 

ಪಾಪಕೃತ್ಯ ಎಸಗುವ ಜನರು ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದಾಗಿ ನಂಬಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಮಾಡಿದ ಪಾಪಕೃತ್ಯಕ್ಕೆ ಅನುಸಾರವಾಗಿ ಶಿಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ಸಾವಿನ ದೇವತೆಯಾಗಿರುವ ದೇವತೆ ಯಮರಾಜನು ನರಕದಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿರುತ್ತಾನೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಎಸಗಿದ ಎಲ್ಲಾ ಪಾಪಕೃತ್ಯಗಳ ವಿವರವಾದ ಲೆಕ್ಕಗಳನ್ನು ಯಮನ ಆಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ಲೆಕ್ಕ ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಚಿತ್ರಗುಪ್ತನು ಇರಿಸಿಕೊಂಡಿರುತ್ತಾನೆ. ಮಾಡಿದ ಪಾಪಗಳನ್ನು ಚಿತ್ರಗುಪ್ತ ಓದುತ್ತಾನೆ ಹಾಗೂ ಯಮ ಅದಕ್ಕೆ ತಕ್ಕಂತಹ ಶಿಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಿಗೆ ವಿಧಿಸುತ್ತಾನೆ. ಈ ಶಿಕ್ಷೆಗಳು ಕುದಿಯುವ ಎಣ್ಣೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿಸುವುದು, ಬೆಂಕಿಯಲ್ಲಿ ಸುಡುವುದು, ಹಲವಾರು ಬಗೆಯ ಶಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಹಿಂಸೆ ನೀಡುವುದು ಮುಂತಾದವುಗಳನ್ನು ಹಲವಾರು ನರಕಗಳಲ್ಲಿ ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ. ಶಿಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ಪೂರೈಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಉಳಿದಿರುವ ಕರ್ಮಕ್ಕೆ ತಕ್ಕಂತೆ ಮರುಜನ್ಮ ಪಡೆಯುತ್ತಾರೆ. ರಚಿಸಲಾದ ಎಲ್ಲಾ ಜೀವಿಗಳು ಒಂದಲ್ಲ ಒಂದು ತಪ್ಪನ್ನು ಮಾಡಿಯೇ ಇರುತ್ತಾರೆ ಹೀಗಾಗಿ ಅವರು ಒಂದು ಪಾಪಕೃತ್ಯವನ್ನಾದರು ತಮ್ಮ ದಾಖಲೆಯಲ್ಲಿ ಹೊಂದಿರುತ್ತಾರೆ; ಆದರೆ ಒಬ್ಬರು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಧಾರ್ಮಿಕಶ್ರದ್ಧೆಯನ್ನು ಬೆಳೆಸಿಕೊಂಡಿರುವವರು, ಕರ್ಮದ ಕಾನೂನಿನ ಪ್ರಕಾರ ನರಕದಲ್ಲಿನ ಕಡಿಮೆ ಅವಧಿಯ ಮುಕ್ತಾಯದ ನಂತರ ಹಾಗೂ ಮರುಜನ್ಮಕ್ಕೆ ಮೊದಲು ಸ್ವರ್ಗಕ್ಕೆ ತೆರಳುತ್ತಾರೆ, ಇದು ಒಂದು ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ದೇವಲೋಕವಾಗಿರುತ್ತದೆ.

ಬಹು ದೇವತಾ ಸಿದ್ಧಾಂತ
ಹಿಂದು ಧರ್ಮ
ನಿಷ್ಪತ್ತಿ ಮತ್ತು ಜರ್ಮನ್‌ನ ಪುರಾಣ ಸಾಹಿತ್ಯ
ಅಮೆರಿಕನ್