ಕಲೆ ಎನ್ನುವುದು ಭಾವನೆಗಳು ಅಥವಾ ಅರಿವಿನ ಮೇಲೆ ಪರಿಣಾಮವಾಗುವ ಹಾಗೆ ಬುದ್ದಿ ಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಜೋಡಿಸಲಾದ ಅಂಶಗಳ ರೂಪ. ಕಲೆಯು ಸಂಗೀತ, ಸಾಹಿತ್ಯ, ಸಿನೆಮಾ, ಫೋಟೋಗ್ರಫಿ, ಶಿಲ್ಪಕಲೆ ಮತ್ತು ವರ್ಣಚಿತ್ರಕಲೆ (ಪೇಂಟಿಂಗ್) ಗಳನ್ನೊಳಗೊಂಡಂತೆ ಮನುಷ್ಯನ ಅನೇಕ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು, ಕಲ್ಪನಾ ಸೃಷ್ಟಿಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಸುವ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಕಾರಗಳನ್ನು ಆವರಿಸಿಕೊಂಡಿದೆ. ಕಲೆಯ ಅರ್ಥವನ್ನು ತತ್ವಜ್ಞಾನದ ಶಾಖೆಯಾದ ಸೌಂದರ್ಯ ಮೀಮಾಂಸೆಯಲ್ಲಿ (ಎಸ್ತೆಟಿಕ್ಸ್) ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕಲೆಯ ಬಗೆಗಿನ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನ ಮತ್ತು ಅದರ ಯೋಗ್ಯತೆ ನಿರ್ಧರಿಸುವುದು 20ನೇ ಶತಮಾನದಿಂದೀಚೆಗೆ ಬಹಳ ದೊಡ್ದ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿದೆ.
ರಿಚರ್ಡ್ ವೊಲೆಹಿಮ್ ಮೂರು ಹಾದಿಗಳನ್ನು (ಅಪ್ರೋಚ್‌)ಗುರುತಿಸುತ್ತಾನೆ: ಯಥಾರ್ಥ ವಾದ (ರಿಯಲಿಸ್ಟ್), ಇದರ ಪ್ರಕಾರ ಸೌಂದರ್ಯಸ್ವಾದನೆಯ ಗುಣ ಯಾವುದೇ ಮನುಷ್ಯರ ದೃಷ್ಟಿಗೆ ಹೊರತಾಗಿ ಸ್ವತಂತ್ರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. (ಅಬ್ಸಲ್ಯೂಟ್ ಆಗಿರುತ್ತದೆ); ವಾಸ್ತವಿಕತಾ ವಾದ (ಆಬ್ಜೆಕ್ಟಿವಿಸ್ಟ್). ಇದರ ಪ್ರಕಾರ ಕೂಡ ಸೌಂದರ್ಯಸ್ವಾದನೆಯ ಗುಣ ಸ್ವತಂತ್ರವಾಗಿದ್ದರೂ (ಅಬ್ಸಲ್ಯೂಟ್ ಆಗಿದ್ದರೂ), ಮನುಷ್ಯರ ಅನುಭವವಗಳ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿರುತ್ತದೆ; ಸಾಪೇಕ್ಷತಾ (ರೆಲಟಿವಿಸ್ಟ್) ದೃಷ್ಟಿಕೋನ, ಇದರ ಪ್ರಕಾರ ಸೌಂದರ್ಯಸ್ವಾದನೆ ಗುಣವು ಸ್ವತಂತ್ರವಲ್ಲ (ಅಬ್ಸಲ್ಯೂಟ್ ಅಲ್ಲ), ಆದರೆ ಇದು ಮನುಷ್ಯರ ಅನುಭವಗಳ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ ಹಾಗು ಬೇರೆ ಬೇರೆ ಮನುಷ್ಯರಲ್ಲಿ ಇದು ವ್ಯತ್ಯಾಸವಾಗುತ್ತದೆ. 
ಒಂದು ಕಲಾಸೃಷ್ಟಿಯ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯವು ಅದನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದವನ ಉದ್ದೇಶಗಳನ್ನು ತೋರ್ಪಡಿಸಬೇಕೆಂದು ಇರುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಕೆಲವೊಂದು ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ಅದರ ಉದ್ಧೇಶಗಳು ಬಾಹ್ಯಕ್ಕೆ ಸುಲಭವಾಗಿ ಗೋಚರವಾಗಬಹುದು. ಮೇಲ್ನೊಟಕ್ಕೆ ಏನನ್ನನಾದರೂ ತುಂಬಲು ಬಳಸುವ ಒಂದು ಕಪ್, ಕೂಡ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಕಲೆಯೆಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲ್ಪಡಬಹುದು. ಹಾಗೆಯೇ ಚಿತ್ರಕಲೆಯನ್ನು (ಪೇಂಟಿಂಗ್), ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂಖ್ಯೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಿದಾಗ ಅದನ್ನು ವೃತ್ತಿ/ಕಸಬು (ಕ್ರಾಫ್ಟ್) ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. 
ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕವಾಗಿ "ಕಲೆ " ಎನ್ನುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಯಾವುದಾದರೂ ಕೌಶಲ್ಯ ಅಥವಾ ನೈಪುಣ್ಯಕ್ಕೆ ಬಳಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಈ ಭಾವನೆ ರೋಮ್ಯಾಂಟಿಕ್ ಚಳವಳಿಯ ಕಾಲಘಟ್ಟದಲ್ಲಿ ಬದಲಾಯಿತು. ಈ ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಕಲೆಯನ್ನು "ಮನುಷ್ಯರ ಅಲೋಚನೆಯ (ಬೌದ್ಧಿಕ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ) ವಿಶೇಷ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವೆಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿ, ಇದನ್ನು ಧರ್ಮ ಮತ್ತು ವಿಜ್ಞಾನದೊಂದಿಗೆ ವರ್ಗೀಕರಿಸಲಾಯಿತು". 
ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕಲೆಯನ್ನು, ಯೋಚನೆ ಮತ್ತು ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಉತ್ತೇಜಿಸುವ ಉದ್ದೇಶದಿಂದ ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ (ಸೃಷ್ಟಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ). ಕಲೆಯ ಲಕ್ಷಣವನ್ನು ರಿಚರ್ಡ್ ವೊಲೆಹಿಮ್, "ಮನುಷ್ಯ ಸಂಸ್ಕೃತಿಯ ಅತ್ಯಂತ ಹಳೆಯ ಮತ್ತು ಭೇದಿಸಲಾಗದ ರಹಸ್ಯ" ಎಂದು ಬಣ್ಣಿಸಿದ್ದಾನೆ. ಕಲೆಯು ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸುವ ವಾಹಕ ಅಥವಾ ಭಾವನೆ ಅಥವಾ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಸಂವಹನ ಮಾಡುವ (ಕಮ್ಯೂನಿಕೇಷನ್) ಮಾಡುವ ಮಾಧ್ಯಮವೆಂದು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕಲೆಯನ್ನು ಫಾರ್ಮಲ್ ಎಲಿಮೆಂಟ್ಸ್‌‌ಗಳನ್ನು ಒಳಹೊಕ್ಕು ನೋಡುವ ಮತ್ತು ಮೆಚ್ಚುವ ಸಾಧನವೆಂದು ಕೂಡ ಬಣ್ಣಿಸಲಾಗಿದೆ. ಇದಲ್ಲದೆ ಇದನ್ನು "ಮಿಮಿಸಿಸ್" ಅಥವಾ ಪ್ರತಿರೂಪ (ರೆಪ್ರೆಸೆಂಟೆಷನ್) ಎಂದು ಕೂಡ ಹೇಳಲಾಗುತ್ತದೆ. 
ಲಿಯೋ ಟಾಲ್‌ಸ್ಟಾಯ್ ಪ್ರಕಾರ ಕಲೆ, ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನೊಂದಿಗೆ ಸಂವಹನ (ಕಮ್ಯೂನಿಕೇಟ್) ಮಾಡಲು ಬಳಸುವ ಪರೋಕ್ಷ (ಇನ್‌ಡೈರೆಕ್ಟ್) ಮಾಧ್ಯಮ. ಬೆನೆಡೆಟ್ಟೊ ಕ್ರೊಸೆ ಮತ್ತು ಆರ್.ಜಿ. ಕಾಲಿಂಗ್‌ವುಡ್, ಐಡಿಯಲಿಸ್ಟ್ ದೃಷ್ಟಿ ಕೋನವನ್ನು ಮಂಡಿಸಿದರು. ಇದರ ಪ್ರಕಾರ ಕಲೆ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಸುತ್ತದೆ. ಹೀಗಾಗಿ ಯಾವುದೇ ಕಲಾಸೃಷ್ಟಿಯು ಕಲೆಯನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸುವವನ ಚಿಂತನೆಯಲ್ಲಿರುತ್ತದೆ. ಕಲೆಯನ್ನು ಒಂದು ಫಾರ್ಮ್‌(ರೂಪ) ಎನ್ನುವ ತತ್ವದ(ಥಿಯರಿ ಆಫ್ ಆರ್ಟ್ ಆಸ್ ಫಾರ್ಮ್)ಹಿಂದೆ, ಇಮಾನ್ಯುಯಲ್ ಕಾಂಟ್ ರ ಸಿದ್ಧಾಂತವಿದೆ. ಇದನ್ನು 20ನೇ ಶತಮಾನದ ಆದಿಯಲ್ಲಿ ರೋಜರ್ ಫ್ರೈ ಮತ್ತು ಕ್ಲೈವ್ ಬೆಲ್‌ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಪಡಿಸಿದರು.
ಕಲೆ "ಮಿಮೆಸಿಸ್" ಅಥವಾ ಪ್ರತಿರೂಪ (ರೆಪ್ರೆಸೆಂಟೆಷನ್) ಎನ್ನುವ ತತ್ವದ ಹಿಂದೆ ಅರಿಸ್ಟಾಟಲ್‌ನ ಸಿದ್ಧಾಂತಗಳ ಬೇರುಗಳಿವೆ. ತೀರಾ ಇತ್ತೀಚೆಗೆ, ಮಾರ್ಟಿನ್ ಹೈಡೆಗೆರ್ ರಿಂದ ಪ್ರಭಾವಿತರಾದ ಚಿಂತಕರು ಕಲೆಯನ್ನು ಒಂದು ಸಮುದಾಯವು ಅವರ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸುವ ಮತ್ತು ಅರ್ಥೈಸುವ ಸಲುವಾಗಿ ಅಭಿವೃದ್ದಿ ಪಡಿಸುವ ಮಾಧ್ಯಮ ಎಂದು ಅಭಿಪ್ರಾಯಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ. 

ವರ್ಗೀಕರಿಣ ವಿವಾದಗಳು
ಕಲೆಯ ಉದ್ದೇಶ
ಕಲಾ ಸಿದ್ಧಾಂತಗಳು
ಕಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿವರಣೆ