ಕರೀನಾ ಮೊದಲು ನಿರ್ದೇಶಕ ರಾಕೇಶ್‌ ರೋಶನ್‌ ಅವರ "ಕಹೋನಾ... " "ಪ್ಯಾರ್‌ ಹೈ" (೨೦೦೦) ಸಿನಿಮಾದಲ್ಲಿ ರೋಶನ್ ಅವರ ಮಗ ಹೃತಿಕ್ ರೋಶನ್ ಎದುರಾಗಿ ನಟಿಸಲು ಆಯ್ಕೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಕೆಲವು ದಿನಗಳು ಸಿನಿಮಾ ಶೂಟಿಂಗ್ ಆದ ನಂತರ, ಅವಳು ಆ ಸಿನಿಮಾದ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟಳು. ನಂತರ "ಪ್ರಾಯಶಃ ನಾನು ಆ ಸಿನಿಮಾದಲ್ಲಿ ನಟಿಸುವುದು ವಿಧಿಯಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಎಷ್ಟೇ ಆದರೂ ಆ ಸಿನಿಮಾ ಅವರ ಮಗನಿಗಾಗಿ ನಿರ್ಮಿಸಿದ್ದಾಗಿತ್ತು. ಸಿನಿಮಾದ ಇಡೀ ಗಮನ ಆ ಹುಡುಗನ ಮೇಲೇ ಇದ್ದಿತು. ನಾನು ಆ ಸಿನಿಮಾದಲ್ಲಿ ನಟಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಈಗ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವೆನ್ನಿಸುತ್ತದೆ" ಎಂದು ವಿವರಿಸಿದಳು.

ಆ ವರ್ಷದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ತನ್ನ ಮೊದಲ ಸಿನಿಮಾ ಜೆ.ಪಿ. ದತ್ತಾ ಅವರ ಯುದ್ಧರಂಗದ ಚಿತ್ರಕಥೆಯಿದ್ದ "ರೆಫ್ಯೂಜಿ" ಯಲ್ಲಿ, ಅಭಿಷೇಕ್ ಬಚ್ಚನ್‌‌‌ ಜೊತೆ ನಟಿಸಿದಳು. ೧೯೭೧ರ ಭಾರತ-ಪಾಕಿಸ್ತಾನ ಯುದ್ಧದ ಕಥಾಹಂದರವಿದ್ದ ಆ ಸಿನಿಮಾವನ್ನು "ರೆಫ್ಯೂಜಿ" ಎಂದಷ್ಟೇ ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬನ ಸುತ್ತ ಹೆಣೆಯಲಾಗಿತ್ತು. ಆತ ಭಾರತ-ಪಾಕಿಸ್ತಾನ ಗಡಿಯ ಆಚೆ-ಈಚೆಗೆ ಕಾನೂನುಬಾಹಿರವಾಗಿ ನಾಗರಿಕರನ್ನು ಸಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ಈ ರೆಫ್ಯೂಜಿಯೊಂದಿಗೆ ಪ್ರೇಮದಲ್ಲಿ ಬೀಳುವ ಬಾಂಗ್ಲಾದೇಶದ ಹುಡುಗಿ ನಾಜ್‌ ಪಾತ್ರದಲ್ಲಿ ಕರೀನಾ ನಟಿಸಿದಳು, ಅವಳು ಕುಟುಂಬದೊಂದಿಗೆ ಪಾಕಿಸ್ತಾನಕ್ಕೆ ಕಾನೂನುಬಾಹಿರವಾಗಿ ವಲಸೆ ಬಂದಿರುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳ ನಟನೆಯನ್ನು ಚಿತ್ರವಿಮರ್ಶಕರು ಮೆಚ್ಚಿಕೊಂಡರು; ಬಾಲಿವುಡ್ ಹಂಗಾಮದ ತರಣ್ ಆದರ್ಶ್‌ ಕರೀನಾಳ ಬಗ್ಗೆ ಬರೆಯುತ್ತ, "ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಂತೆಯೇ ಇಷ್ಟಪಡಲಾರಂಭಿಸುವಂತೆ ಅವಳು ಮನಸೂರೆಗೊಳ್ಳುವ ಆಕರ್ಷಕ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವ ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ. ಅತ್ಯಂತ ಕಷ್ಟಕರ ಸನ್ನಿವೇಶಗಳನ್ನೂ ಆಕೆ ಎಷ್ಟು ಲೀಲಾಜಾಲವಾಗಿ ಅಭಿನಯಿಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂದರೆ ನಿಮಗೆ ಅಚ್ಚರಿಯಾಗುತ್ತದೆ[...] ಕೆಮರಾ ಸ್ನೇಹಿಯಾಗಿರುವ ಅವಳು ಸಹಜ ನಟಿ ಎಂಬುದರಲ್ಲಿ ಎರಡು ಮಾತೇ ಇಲ್ಲ" ಎಂದು ಬರೆದಿದ್ದಾರೆ. ತನ್ನ ಮೊದಲ ಸಿನಿಮಾದ ಅನುಭವದ ಕುರಿತು ಮಾತನಾಡುತ್ತ ಆಕೆ, "ಕಠಿಣವಿತ್ತು... (ಆದರೆ) ಬಹಳ ಒಳ್ಳೆಯ ಕಲಿಕಾ ಅನುಭವ ಕೂಡ" ಎಂದು ವಿವರಿಸಿದ್ದಾಳೆ. "ರೆಫ್ಯೂಜಿ" ೨೦೦೦ರಲ್ಲಿ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಧಿಕ ಹಣಗಳಿಸಿದ ೫ನೇ ಸಿನಿಮಾ ಆಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಕರೀನಾಳ ಅಭಿನಯ ಅವಳಿಗೆ ಫಿಲ್ಮ್‌ಫೇರ್‌ ಮೊದಲ ಸಿನಿಮಾಕ್ಕೆ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ನಟಿ ಪ್ರಶಸ್ತಿಯನ್ನು ತಂದುಕೊಟ್ಟಿತು.

೨೦೦೧ರಲ್ಲಿ, ಕರೀನಾಳು ತುಷಾರ್‌ ಕಪೂರ್‌ ಎದುರಾಗಿ "ಮುಝೆ ಕುಚ್‌ ಕೆಹನಾ ಹೈ" ಪ್ರಣಯಭರಿತ ಸಿನಿಮಾದಲ್ಲಿ ಅಭಿನಯಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಆ ವರ್ಷ ಅದು ಅತ್ಯಧಿಕ ಹಣಗಳಿಸಿದ ಸಿನಿಮಾ ಆಗಿತ್ತು. ಅವಳ ಅಭಿನಯದ ಕುರಿತು "ದಿ ಹಿಂದೂ" ಪತ್ರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಬಂದ ವಿಮರ್ಶೆಯೊಂದು, "ಕರೀನಾಳ ಮೊದಲ ಸಿನಿಮಾ ಅಭಿಷೇಕ್‌ ಜೊತೆಗಿನ "ರೆಫ್ಯೂಜಿ" ಮತ್ತು ಈಗ "ಮುಜೆ ಕುಚ್‌ ಕೆಹನಾ ಹೈ" ಸಿನಿಮಾಗಳಲ್ಲಿ ಆಕೆಯ ಅಭಿನಯ ಗಮನಿಸಿದರೆ, ನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿಯೂ ಮುಂದೆ ಕಾದುನೋಡಬೇಕಿರುವ ನಟಿ [...] ಕರೀನಾ ತನ್ನ ಚೆಲುವು, ತುಂಬಿತುಳುಕುವ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಇಡೀ ಸಿನಿಮಾದಲ್ಲಿ ಮಿಂಚಿದ್ದಾಳೆ" ಎಂದು ಬರೆದಿತ್ತು. ಕರೀನಾ ನಂತರ ಸುಭಾಷ್‌ ಘಾಯ್‌ ಅವರ ಕೌಟುಂಬಿಕ ಸಿನಿಮಾ "ಯಾದೇಂ" ಯಲ್ಲಿ ಜಾಕಿ ಶ್ರಾಫ್‌ ಮತ್ತು ಹೃತಿಕ್ ರೋಶನ್‌ ಜೊತೆಗೆ ಮಾಡಿದಳು. ಸಿನಿಮಾವು ರಾಜ್‌ ಸಿಂಗ್ ಪುರಿ ಎಂಬ ಮಧ್ಯಮವರ್ಗದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಆತನ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳ ಮದುವೆಗಳ ಕುರಿತು ಕೇಂದ್ರಿತವಾಗಿತ್ತು. ಕರೀನಾ ಇದರಲ್ಲಿ ಕಿರಿಯ ಮಗಳು ಮತ್ತು ಹೃತಿಕ್ ರೋಶನ್‌ ಪ್ರೇಮಿಯಾಗಿದ್ದ ಇಶಾ ಸಿಂಗ್ ಪುರಿ ಪಾತ್ರ ಮಾಡಿದಳು. ಆದರೆ ಈ ಸಿನಿಮಾಕ್ಕೆ ಒಳ್ಳೆಯ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ದೊರೆಯಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಗಲ್ಲಾಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿಯೂ ಸೋತಿತು. ಕರೀನಾ ನಂತರ ಅಬ್ಬಾಸ್‌ ಮಸ್ತಾನ್‌ ಅವರ ಥ್ರಿಲ್ಲರ್ ಸಿನಿಮಾ "ಅಜನಬೀ" ಯಲ್ಲಿ ನಟಿಸಿದಳು. ಈ ಸಿನಿಮಾ ೧೯೯೨ರ ಅಮೆರಿಕನ್ ಥ್ರಿಲ್ಲರ್ ಸಿನಿಮಾ "ಕನ್ಸೆಂಟಿಂಗ್ ಅಡಲ್ಟ್ಸ್" ನ ರೂಪಾಂತರವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಗಲ್ಲಾಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಸುಮಾರಾಗಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಯಿತು.

ನಂತರದ ವರ್ಷ, ಅವಳು ಸಂತೋಷ್‌ ಶಿವನ್ ಅವರ ಕಾಲಘಟ್ಟದ ಸಿನಿಮಾ ಅಶೋಕ ಮಹಾರಾಜ (ಅಶೋಕ ದಿ ಗ್ರೇಟ್)ನ ಜೀವನದ ಕುರಿತು ಭಾಗಶಃ ಕಾಲ್ಪನಿಕವಾಗಿದ್ದ "ಅಶೋಕ" ದಲ್ಲಿ ನಟಿಸಿದಳು. ಇದನ್ನು ಬ್ರಿಟನ್ ಮತ್ತು ದಕ್ಷಿಣ ಅಮೆರಿಕಾಗಳಲ್ಲಿ ವ್ಯಾಪಕವಾಗಿ ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ವೆನಿಸ್ ಫಿಲ್ಮ್‌ ಫೆಸ್ಟಿವಲ್ನಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನಕ್ಕೂ ಆಯ್ಕೆಯಾಗಿತ್ತು. ಜೊತೆಗೆ ೨೦೦೧ ಟೊರೆಂಟೋ ಇಂಟರ್‌ನ್ಯಾಶನಲ್ ಫಿಲ್ಮ್‌ ಫೆಸ್ಟಿವಲ್‌ನಲ್ಲಿಯೂ ಪ್ರದರ್ಶಿತಗೊಂಡಿತು. ಅಶೋಕನ ಪಾತ್ರ ವಹಿಸಿದ್ದ ಶಾರುಕ್ ಖಾನ್ ಎದುರಾಗಿ ಕರೀನಾ ನಟಿಸಿದ್ದಳು. ರಾಜ ಅಶೋಕನು ಪ್ರೇಮಿಸುವ ಕಳಿಂಗದ ರಾಜಕುಮಾರಿ ಕೌರ್ವಕಿಯ ಪಾತ್ರವನ್ನು ಅಭಿನಯಿಸಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಮೊದಲಬಾರಿ ಫಿಲ್ಮ್‌ಫೇರ್‌ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ನಟಿ ಪ್ರಶಸ್ತಿಗೆ ನಾಮನಿರ್ದೇಶನಗೊಂಡಳು. ಸಿನಿಮಾಗೆ ಉತ್ತಮ ಧನಾತ್ಮಕ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಬಂದರೂ, ಕರೀನಾಳ ಅಭಿನಯ ಕುರಿತು ವಿಮರ್ಶಕರಿಂದ ಮಿಶ್ರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ವ್ಯಕ್ತವಾಯಿತು. ರಿಡಿಫ್.ಕಾಂ "ಮೊದಲರ್ಧ ಭಾಗವು ಓಡಿಹೋದ ರಾಜಕುಮಾರ ಮತ್ತು ಕರೀನಾಳ ಮಧ್ಯೆ ಪ್ರೇಮಾಂಕುರದ ಕುರಿತೇ ಹೆಚ್ಚು ಇದೆ, ಅವರಿಬ್ಬರ ಮಧ್ಯೆ ತೆರೆಯ ಮೇಲೆ ಉತ್ತಮ ಕೆಮಿಸ್ಟ್ರಿ ಇದೆ, ಆದರೆ ಕರೀನಾಳ ನಟನಾ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ ಕುರಿತು ಇನ್ನೂ ಅಷ್ಟು ಖಾತ್ರಿಯಾಗಿ ಹೇಳಲಾಗದು" ಎಂದು ನಿರ್ಣಯಿಸಿತ್ತು. ಇದೇವೇಳೆ, "ವೆರೈಟಿ" ಯ ಡೇವಿಡ್ ರೂನಿ, "ಕರೀನಾ ಸರ್ವಾಲಂಕೃತ ಕೌರ್ವಕಿಯ ಪಾತ್ರವನ್ನು ಬೆಡಗುಬಿನ್ಣಾಣ ಮತ್ತು ಯೋಧಮಹಿಳೆ, ಎರಡರ ಸಮ್ಮಿಶ್ರಣದಂತೆ ತುಂಬ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಅಭಿನಯಿಸಿದ್ದಾಳೆ; ಒಂದರ್ಥದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಜೆ.ಲೊ. ಮತ್ತು ಮಿಶೆಲ್‌ ಯೋಹ್‌ ಇಬ್ಬರ ಸಮ್ಮಿಶ್ರಣದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಾಳೆ" ಎಂದು ಬರೆದಿದ್ದರು.

೨೦೦೧ರ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಡುಗಡೆಯಾದ ಕರೀನಾಳ ಸಿನಿಮಾ "ಕಭಿ ಖುಷಿ ಕಭಿ ಗಮ್‌..." , ಭಾವಪೂರ್ಣ ಸಿನಿಮಾ ಆಗಿದ್ದು, ಅವಳು ಅದರಲ್ಲಿ ಅಮಿತಾಭ್ ಬಚ್ಚನ್, ಜಯಾ ಬಚ್ಚನ್, ಶಾರುಕ್ ಖಾನ್, ಕಾಜೋಲ್ ಮತ್ತು ಹೃತಿಕ್ ರೋಶನ್‌ ಎಲ್ಲರೊಂದಿಗೆ ನಟಿಸಿದ್ದಳು. ಕರಣ್ ಜೋಹರ್ ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದ ಈ ಸಿನಿಮಾ ಗಲ್ಲಾಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ವಿಮರ್ಶಾತ್ಮಕವಾಗಿಯೂ ಮಹತ್ವದ ಯಶಸ್ಸು ಗಳಿಸಿತ್ತು. ಆ ವರ್ಷ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಹಣಗಳಿಸಿದ ಎರಡನೇ ಸಿನಿಮಾ ಆಗಿದ್ದು, ಕರೀನಾಳ ಆ ವರೆಗಿನ ಸಿನಿಮಾಗಳಲ್ಲಿಯೇ ಹೆಚ್ಚು ಹಣಮಾಡಿದ ಸಿನಿಮಾ ಆಯಿತು. ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯವಾಗಿ ಕೂಡ ಆ ಸಿನಿಮಾ ಉತ್ತಮ ಯಶಸ್ಸು ಗಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಆ ವರೆಗಿನ ವಿದೇಶೀ ಮಾರುಕಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ವಾದ್ಯಂತ ಅತ್ಯಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹಣಗಳಿಸಿದ ಬಾಲಿವುಡ್ ಸಿನಿಮಾ ಆಯಿತು. ಉತ್ತಮ ಸ್ವಭಾವದ, ಆದರೆ ಪೊಳ್ಳುವ್ಯಕ್ತಿತ್ವದ ಹುಡುಗಿ "ಪೂ" ಪಾತ್ರದಲ್ಲಿ ಅಭಿನಯಿಸಿದ ಕರೀನಾಳ ನಟನೆ "ಚಿತ್ರದ ಒಂದು ಪ್ರಮುಖ ಹೈಲೈಟ್‌" ಎಂಬ ವರ್ಣನೆಗೆ ಪಾತ್ರವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಈ ಚಿತ್ರದ ಅಭಿನಯಕ್ಕಾಗಿ ಫಿಲ್ಮ್‌ಫೇರ್‌ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪೋಷಕಿ ನಟಿ ಪ್ರಶಸ್ತಿಗೆ ನಾಮನಿರ್ದೇಶನಗೊಂಡಳು.

೨೦೦೨ ಮತ್ತು ೨೦೦೩ರಲ್ಲಿ ಕರೀನಾ ವೃತ್ತಿಬದುಕಿನಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿನ್ನಡೆ ಅನುಭವಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಒಟ್ಟು ಆರು ಸಿನಿಮಾಗಳಲ್ಲಿ ನಟಿಸಿದ್ದಳು —"ಮುಜ್‌ಸೆ ದೋಸ್ತಿ ಕರೋಗೆ!" , "ಜೀನಾ ಸಿರ್ಫ್‌ ಮೇರೇ ಲಿಯೆ" , "" , "ಖುಷಿ" , "ಮೈ ಪ್ರೇಮ್‌ ಕಿ ದೀವಾನೀ ಹೂಂ" , ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆ ಅವಧಿಯ ಸುದೀರ್ಘ ಕಥನವುಳ್ಳ "ಎಲ್‌ಒಸಿ ಕಾರ್ಗಿಲ್ " —ಇವೆಲ್ಲವೂ ವಿಮರ್ಶಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಮತ್ತು ಉದ್ಯಮದ ದೃಷ್ಟಿಯಿಂದ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕರೀನಾಳ ಅಭಿನಯವನ್ನು ವಿಮರ್ಶಕರು ಸಹಜಾಭಿನಯವಲ್ಲ ಮತ್ತು ಪುನರಾವರ್ತಿತ ಪಾತ್ರಗಳು, ಸ್ಫೂರ್ತಿ ಹುಟ್ಟಿಸುವಂಥದ್ದಲ್ಲ ಎಂಬ ಗುರುತಿಸಿದರು. ಒಂದೇಬಗೆಯ ಪಾತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಟೈಪ್‌ಕಾಸ್ಟ್‌ ಆಗುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬ ಕಾಳಜಿ ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದರು. ಆದರೆ ಈ ನಕಾರಾತ್ಮಕ ವಿಮರ್ಶೆಗಳು ಅವಳಿಗೆ ಮುಂದಿನ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಸವಾಲಿನ ಪಾತ್ರಗಳನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತ ನಟಿಯಾಗಿ ತನ್ನ ಅನನ್ಯತೆಯನ್ನು ಉತ್ತಮಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಮೂಲಕಾರಣವಾಯಿತು.

ಜಬ್‌ ವಿ ಮೆಟ್‌ ಮತ್ತು ಇನ್ನಿತರ ಸಿನಿಮಾಗಳು (೨೦೦೭–ಪ್ರಸ್ತುತದವರೆಗೆ)
ಮಾಧ್ಯಮಗಳಲ್ಲಿ
ವಿರ್ಮಾತ್ಮಕ ಮ್ನನಣೆ(೨೦೦೪–೦೬)
ಮೊದಲ ಸಿನಿಮಾ ಮತ್ತು ಪ್ರಮುಖ ಪ್ರಗತಿ(೨೦೦೦–೦೩)