ஜேம்ஸ் கிளார்க் மக்ஸ்வெல் சூன் 13, 1831 அன்று 14 இந்தியா தெருவில், எடின்பர்க் நகரத்தில் பிறந்தார். ஜான் கிளெர்க் மேக்ஸ்வெல் என்ற வழக்கறிஞர், மற்றும் ராபர்ட் ஹோட்ஷோன் கேயின் மகள் மற்றும் ஜான் கேயின் சகோதரி பிரான்சுஸ் கே ஆகியோருக்கு மகனாகப் பிறந்தார்.(அவருடைய பிறந்த இடம் தற்போது ஜேம்ஸ் கிளார்க் மக்ஸ்வெல் அறக்கட்டளையால் இயக்கப்படும் ஒரு அருங்காட்சியகமாக உள்ளது.)

அவரது தந்தை(Clerk family of Penicuik)பென்னிகுயிக் கிளெர்க் குடும்பத்தின் வசதியான ஒரு மனிதர்,பென்னிகுயிக் கிளெர்க் குடும்பத்தினர் பரம்பரையாக அரசுகுடும்பத்தின் மீது விசுவாசமுள்ளவர்களாக இருந்த காரணத்தால் (baronetcy) பரோனெட் என்ற பட்டம் வைத்திருந்தனர். அவரது தந்தையின் சகோதரர் 6 வது பரோனெட் ஆவார். அவர் தந்தை "ஜான் கிளார்க்" என்ற பெயரில் பிறந்தார், மக்ஸ்வெல் என்பது அவரது குடும்பப்பெயர் அதனை தன் பெயருடன் சேர்த்துக்கொண்டார்.

வாழ்க்கை
மின்காந்தவியல்
ஆரம்பகால வாழ்க்கை, 1831-39
அறிவியல் சாதனைகள்