"பரவிய" என்ற சொல் முதலில் "நிலத்தில் பரவி உள்ள" (geographically distributed) என்ற பொருளில் வந்தது. எடுத்துக் காட்டாக, "பரவிய அமைப்பு" (distributed system) என்றால் பல இடங்களில் பரவி அமைந்துள்ள ஓர் அமைப்பு என்று பொருள் பட்டது. . அது போலவே, "பரவிய செய்நிரல்கள்" (distributed programs) என்பது பல இடங்களில் அமைந்து உள்ள கணினிகளில் இயங்கும் செய்நிரல்களையும், "பரவிய படிமுறை" (distributed algorithm) என்பது அச் "செய்நிரல்களில்" அமைந்துள்ள "படிமுறைகளையும்" குறித்தன. இப்போது "பரவிய" என்ற சொல் மேலும் பொதுப்படையான பொருளில் பயன்படுத்தப் படுகின்றது. எடுத்துக் காட்டாக, பல தனித்தியங்கும் செய்முறைகள் (autonomous processes), ஒரே கணிப்பொறியில் இயங்கி, தங்களுக்குள் தரவுகளையும் செய்திகளையும் பகிர்ந்துகொண்டு இருக்கையில், அவை "பரவிய" செய்முறைகள் என்று அழைக்கப் படுகின்றன.

பரவிய அமைப்புகளை விவரிக்க பல வகையான வரையறைகள் இருக்கும் நேரத்தில். பின்வரும் வரையறு பண்புகள் பொதுவாக பயன்படுத்தப்படுகின்றன:


இந்தக் கட்டுரையில், இந்தக் கணிப்பொறிகள் கணுக்கள் (nodes) என்றும் அழைக்கப் படும். 

இப்படிப்பட்ட பரவிய அமைப்பில், அனைத்துக் கணிப்பொறிகளும் ஒன்றாகக் கூட்டு சேர்ந்து ஒரு பணியைச் செய்யும் வல்லமை படைத்தவையாக இருக்கும். மேலும் ஒவ்வொன்றும் தனித்து இயங்கும் திறன் கொண்டவையாகவும் இருக்கும். பரவிய அமைப்பின் நோக்கம் என்னவென்றால், கணிப்பொறிகள் ஒவ்வொன்றும் தம்மிடம் உள்ள வளங்களை (resources) மற்றவற்றிடம் பகிர்ந்து கொண்டு, தங்களால் தனித்து செய்ய இயலாத பணிகளைக் கூட்டாகச் சேர்ந்து செய்யும் வலிமை உள்ளவையாக ஆக வேண்டும் என்பதே ஆகும். அதாவது, தங்களுக்குக் கொடுக்கப்பட்ட தரவுகளை (data input) ஒவ்வொரு கணினியும் தங்களுக்குள் பிரித்து, அதை வைத்து தங்கள் வெளியீடுகளை (output) கணித்து வெளியிட வேண்டும். 

பரவிய அமைப்புகளின் மற்ற குறிப்பிடத்தக்க பண்புகள் பின்வருமாறு:


முகவுரை
மற்ற பிரச்சனைகள்
மாடல்கள்
கோட்பாட்டு அடித்தளம்