காடு என்று பொதுவாக குறிப்பிட்டாலும், அதற்கு உலகளவில் அங்கீகரிக்கப்பட்ட துல்லியமான வரையறைகள் இல்லை என்றாலும், உலகம் முழுவதும் காடுகளுக்கு 800 க்கும் அதிகமான வரையறைகள் பயன்படுத்தப்படுகின்றன. மரங்கள் இருக்கும் பகுதியை காடு என்று பொதுவாக வரையறுக்கப்பட்டாலும், பல வரையறைகளில் மரங்கள் இல்லாத ஒரு பகுதியாக இருந்தாலும், கடந்த காலத்தில் மரங்கள் இருந்த காரணத்தால், எதிர்காலத்தில் மரங்கள் வளர வாய்ப்பு உள்ள பகுதியாக உள்ளதால், இன்னும் காடாக கருதப்படுகிறது, அல்லது தாவர வகைகளைப் பொருட்படுத்தாமல் சட்டரீதியாக காடு என வகைப்படுத்தப்படுகிறது.

பரவலாக காடுக்கான மூன்று வரையறைகள் பயன்பாட்டில் உள்ளன அவை: நிர்வாகம், நில உபயோகம், நிலப்பரப்பு. நிலப்பகுதியின் சட்டபூர்வமான பெயர்கள் நிர்வாக வரையறைகளை அடிப்படையாகக் கொண்டது, பொதுவாக நிலத்தில் வளரும் தாவரங்களுக்கு இதில் சிறிதளவு உறவைக் கொண்டுள்ளன: எந்த விதமான மரங்களும் வளரவில்லை என்றாலும், காடுகளுக்காக சட்டப்பூர்வமாக ஒதுக்கப்பட்ட நிலம் காடு என வரையறுக்கப்படுகிறது. நிலப் பயன்பாட்டு வரையறைகளே நிலப்பகுதிக்கு முதன்மையான நோக்கத்தை அடிப்படையாகக் கொண்டவை. உதாரணமாக, மரங்களை உற்பத்தி செய்வதற்கு முதன்மையாகப் பயன்படுத்தப்படும் எந்த நிலத்தையும் காடு என வரையறுக்கப்படலாம். அத்தகைய நிலப் பயன்பாட்டு வரையறையின் கீழ், வனப்பகுதிக்கு பயன்படுத்தப்படும் ஒரு பகுதி, அல்லது மரங்களை வெட்டுதல், நோய் அல்லது நெருப்பு ஆகியவற்றால் மரங்கள் அழிக்கப்பட்ட பிராந்தியத்தில் உள்ள பகுதிகள் தற்போதைக்கு மரங்கள் இல்லாதபோதும் காடுகள் எனவும் கருதப்படுகின்றன. நிலப்பரப்பு வரையறைகள், நிலத்தில் வளர்ந்து வரும் தாவரங்களின் வகை மற்றும் அடர்த்தியை அடிப்படையாகக் கொண்டு காடுகள் வரையறுக்கப்படுகின்றன. இந்த வரம்புகள் பொதுவாக ஏராளமாக உள்ள மரங்களின் எண்ணிக்கை (அடர்த்தி), மரத்தின் கீழ், மரத்தின் அடித்தண்டுகள் (அடித்தள பகுதி) குறுக்குவெட்டு நிலத்தில் இருக்கும் நிலப் பகுதியும். அத்தகைய நிலப்பரப்பின் வரையறைகள் மற்றும் நிலத்தின் பரப்பளவில் மரங்கள் வளர்ந்து இருந்தால் மட்டுமே காடு என வரையறுக்கப்படும்.  

நிலப் பயன்பாட்டு கையேட்டு வரையறைகளில், காடு மரக்காடு, புன்னிலம் (சவனா) ஆகியவற்றுக்கு இடையில் கணிசமான மாறுபாடுகள் உள்ளன. சில வரையறைகளில், காடுகளின் பரப்பளவில் அதிகப்படியான நெருக்கத்தில் மரங்களை, 60% முதல் 100% வரை உடையதாக இருக்கவேண்டும் எனப்படுகிறது, ஆனால் மரக்காடு, புன்னிலம் போன்றவற்றில் குறைந்த நெருக்கத்தில் மரங்கள் பரவி இருக்கலாம் எனப்படுகிறது. மற்ற வரையறைகளில் புன்னிலத்தை ஒரு தனி வகைக் காடு என கருதுகின்றனர், இந்த நிலப்பரப்பில் 10% க்கும் மேலாக மரங்கள் கொண்ட புல்வெளிகளுடன் கூடிய அனைத்து பகுதிகளும் அடங்கும்.

மரங்கள் சூழ்ந்து உள்ள சில நிலப்பகுதிகள் சட்டப்பூர்வமாக விவசாய நிலமாகவும் வரையறுக்கப்பட்டுள்ளது, எ. கா. ஆஸ்திரியா வனச் சட்டத்தில், கிறிஸ்துமஸ் மரங்கள் மற்றும் ஒரு குறிப்பிட்ட உயரத்திற்கு கீழே மரங்கள் வளரும் போது நோர்வே தளிர் தோட்டங்கள் என்று வறையரைக்கப்படுகின்றன.
வரையறை
அமைப்பு
சூழலியல்
பரிணாமம்