গোপীচন্দের অ্যাকাডেমিতে শুক্রবার লাইভ খেলা দেখার ব্যবস্থা হয়েছিল। মেগা জায়ান্ট স্ক্রিন বসানোর তোড়জোর শুরু হয়ে গিয়েছিল সকাল থেকেই। সেখানে বসেই আমরা সবাই পি ভি সিন্ধুর অলিম্পিক্স ফাইনালটা দেখলাম একটা পরিবারের মতো। সিন্ধুর প্রত্যেকটা শটে আমরা চিৎকার করলাম, পিছিয়ে পড়লে ‘কাম অন, কাম অন’ বলে তাতানোর চেষ্টা। সারা দেশেই তো এই ছবি ছিল শুক্রবার সন্ধ্যায় এক ঘণ্টা কুড়ি মিনিট মতো সময় ধরে। 
স্পেশ্যাল দু’টো সিট আমরা ছেড়ে রেখেছিলাম সিন্ধুর বাবা-মা’র জন্য। অ্যাকাডেমিতে গিয়ে দেখলাম অন্য এক নাটক অপেক্ষা করে আছে। রিও থেকে শুক্রবার বিকালেই ফেরা গগন নারাঙ্গ’ও চলে এসেছেন। ওখানে বসেই আমাদের সঙ্গে খেলা দেখবেন তিনিও। প্রথম গেম জিতেও আমাদের মেয়ে সোনা হারানোর পর সামান্য হতাশা এসেছিল আমাদের মধ্যে। তখন সকলকে চাঙ্গা করে গেলেন গগন। বললেন, ‘‘দেশকে গর্বিত করেছে সিন্ধু। লড়াই করে হার মেনেছে ফাইনালে। এই রুপো গৌরবের।’’
সিন্ধুর বাবা-মা কিন্তু বেশ স্বাভাবিক। খেলার পরিবার তাঁদের। ফাইনালে মেয়ের হারের মধ্যেও স্পোর্টিং স্পিরিট দেখার মতো। সিন্ধুর বাবা রামানা বললেন, ‘‘কারোলিনা মারিন সোনা জয়ের যোগ্য। অনেক ভাল খেলেছে। বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় কেন, সেটা আবার বুঝিয়ে দিল।’’ নিজের মেয়ের জন্য খারাপ লাগছে না? রামানা বললেন, ‘‘খারাপ হয়তো একটু লাগছে। এত কাছে এসেও সোনা জেতাটা হল না বলে। কিন্তু মেয়ের জন্য খুশিও। নিজের সেরাটা দিয়েছে।’’ সিন্ধু ফিরলে যদিও একটি উপদেশ দিতে চান তাঁর বাবা। ‘‘মেয়েকে আরও গর্জন করা শিখতে হবে। মারিন যেটা করছিল। বড় ম্যাচে এটা তফাত গড়ে দেয়।’’ 
হায়দরাবাদে নানা খেলার কভারেজ করছি দুই দশকের ওপর। কখনও এমন আবেগপূর্ণ জমায়েত দেখিনি। একটা সময় ফুটবল এখানে খুব জনপ্রিয় ছিল। হাবিব-আকরব’রা তো কলকাতায় গিয়ে বহুদিন খেলেও এসেছেন। ক্রিকেটে বহু তারকা এসেছেন। এম এল জয়সীমা থেকে শুরু করে মহম্মদ আজহারউদ্দিন, ভি ভি এস লক্ষ্মণ। কিন্তু গত কয়েক বছর ধরেই নিজামের শহর র‌্যাকেট স্পোর্টসের দখলে। নতুন এই ঢেউয়ের কেন্দ্রে তিন কন্যা। তিন ‘এস’। সানিয়া মির্জাকে দিয়ে শুরু হয়েছিল। এখনও সানিয়াকেই এখানে টেনিসের রানি বলা হয়। তারপর সাইনা নেহওয়াল এসে দেখিয়ে দিয়েছিল, চিনা প্রতিপক্ষদের হারিয়ে বিশ্বমঞ্চে সফল হতে পারে ভারতীয় মহিলা ব্যাডমিন্টন। আর এখন পি ভি সিন্ধু। ওর (এত ছোট বয়স থেকে সিন্ধুকে দেখছি যে, আপনি আর লিখতে পারলাম না) মতো অলিম্পিক্স ফাইনালে তো সানিয়া-সাইনাও যেতে পারেননি। 
মনে পড়ছে একেবারে শুরুর সেই দিনগুলো। বাবা রামানা আর মা বিজয়ার সঙ্গে সেকেন্দ্রাবাদের রেলওয়ে রিক্রিয়েশন গ্রাউন্ডের ভলিবল কোর্টে আসত সিন্ধু। রমানা আন্তর্জাতিক মঞ্চেও সফল ভলিবল খেলোয়াড় ছিলেন। ১৯৮৬ সালে সোল এশিয়ান গেমসে ব্রোঞ্জজয়ী ভারতীয় দলের সদস্য। মা বিজয়াও ভলিবল খেলতেন। কিন্তু সিন্ধু ওর বাবা-মায়ের খেলায় কোনও আগ্রহই দেখাত না। ভলিবল কোর্টের পাশেই ছিল ব্যাডমিন্টন কোর্ট। বাবা-মা ভলিবলের দিকটায় থাকতেন আর সিন্ধু চলে যেত লাগোয়া ব্যাডমিন্টনের ইন্ডোর স্টেডিয়ামে। অন্যান্য বাচ্চাদের র‌্যাকেট নিয়ে নাড়াচাড়া করত ওখানে গিয়ে। 
যত দিন যেতে থাকল, ব্যাডমিন্টনে সিন্ধুর আগ্রহও বাড়তে থাকল। ‘‘একদিন সকালে উঠে হঠাৎই ও জিজ্ঞেস করল, আমি কি ব্যাডমিন্টন খেলতে পারি? আমি তো প্রথমে বেশ অবাকই হয়ে গিয়েছিলাম,’’ বলছিলেন রামানা। মেয়ের অলিম্পিক্স ফাইনাল খেলতে নামার লগ্নে সেই সকালের কথোপকথন নিয়ে তাঁর আরও মনে পড়ে যাচ্ছে, ‘‘আমার মনে হয়েছিল, ভলিবলের মতো টিম স্পোর্টের চেয়ে ব্যক্তিগত খেলায় ও বেশি সফল হতে পারে। আমি তাই রাজি হয়ে গেলাম মেয়ের প্রস্তাবে।’’
তখনও বেঁচে রয়েছেন বিখ্যাত মেহবুব আলি। মনে করা হতো ব্যাডমিন্টনে প্রাথমিক পাঠ দেওয়ার জন্য তাঁর চেয়ে ভাল গুরু আর কেউ নেই। রেলওয়ে রিক্রিয়েশন কমপ্লেক্সেই তখন কোচিং করাতেন মেহবুব। কোচিংয়ে ভর্তি হয়ে সিন্ধুর ব্যাডমিন্টন প্রেম আরওই বেড়ে গেল। এরপর বিখ্যাত জাতীয় কোচ মহম্মদ আরিফের কাছে গেল সিন্ধু। এবং, আরিফই হলেন সেই ব্যক্তি, যিনি প্রথম সিন্ধুর মধ্যে এক বিরল প্রতিভাকে দেখতে পেয়েছিলেন। ‘‘প্রথম কয়েকদিন দেখেই আরিফ আমার মেয়ের মধ্যে প্রতিভার ঝলক দেখতে পেয়েছিলেন। যেটা দেখে আমরাও উৎসাহিত হয়ে উঠি,’’ বলছিলেন রামানা। 
পিছন ফিরে তাকিয়ে ভাবতে বসলে এই সময়টাকেই সিন্ধুর কেরিয়ারের টার্নিং পয়েন্ট মনে করেন রামানা। মেয়ে দ্রুতগতিতে উন্নতি করছে দেখেই তিনি সিদ্ধান্ত নেন, পুল্লেলা গোপীচন্দের অ্যাকাডেমিতে তাকে ভর্তি করবেন। ঠিক সেই সময়েই ব্যাডমিন্টন কোচ হিসাবে নাম করছেন গোপীচন্দ। ‘‘সিদ্ধান্তটা পুরোপুরি পেশাদারি কারণে ছিল। আমি বুঝতে পেরেছিলাম, গোপীর কাছে থাকলে সিন্ধুর কেরিয়ার ফুলের মতো পাপড়ি মেলবে। মনে হয়েছিল, এই ব্রেকটা দরকার,’’ মনে পড়ছে রামানার।  এর পাশাপাশি আরও একটা বড় কারণ ছিল। সাইনা নেহওয়াল। ততদিনে উড়তে শুরু করেছেন হায়দরাবাদের দ্বিতীয় ‘এস’। সাইনার অভাবনীয় উন্নতি দেখেই তাঁর স্যার গোপীচন্দের কাছে মেয়েকে ভর্তি করান রামানা। 
সমস্যা হল, গাচিবৌলিতে গোপীর অ্যাকাডেমি তাঁদের বাড়ি থেকে প্রায় ৩০ কিলোমিটার দূরে। যাতায়াত করাটাই একটা কঠিন চ্যালেঞ্জ। কিন্তু রামানা’রা সেই চ্যালেঞ্জটা নিলেন বুক চিতিয়ে। আর কী করেই বা তিনি ভুলবেন শুরুতেই স্যার গোপীর সেই ঠাণ্ডা গলায় নির্দেশ। ওকে আমার কাছে ছেড়ে দিন— প্রথমেই বলে দেন গোপী। তারপর থেকে কখনও সিন্ধুর খেলায় হস্তক্ষেপ করেননি রামানা বা বিজয়া। বাবা ও মেয়ের মধ্যে মিল— দু’জনেই লম্বা। স্ম্যাশ করতে সুবিধা হয়। রামানা রসিকতা করে প্রায়ই বলেন, ‘‘বাবা হাত দিয়ে স্পাইক করত নেটের সামনে এসে। আর মেয়ে র‌্যাকেট হাতে করছে স্ম্যাশ।’’ 
গোপীর অ্যাকাডেমিতে ভর্তি করে সিন্ধুর পরিবার সবচেয়ে সন্তুষ্ট ছিল কড়া অনুশাসনের বহর দেখে। শৃঙ্খলা নিয়ে কোনওরকম আপস কখনও করেননি গোপীচন্দ। শট ভুল খেললে তা-ও রক্ষে আছে। দেরি করে পৌঁছলে মাফ নেই। কড়া শাস্তি আর ধমক তোমার জন্য অপেক্ষা করে আছে। ‘‘শুরুর দিকে দু’একবার আমার মেয়েও ধমক খেয়েছে। সেটা ওকে আরও জেদিই করে তুলেছে,’’ ধরিয়ে দিতে চান রামানা। যিনি নিজে কখনও চাননি অনুশাসন নিয়ে আপস করতে। যিনি নিজে ঘুরে ঘুরে হায়দরাবাদের সমস্ত বড় টুর্নামেন্টে মেয়েকে খেলাতে নিয়ে যেতেন। মেয়ে ততদিনে পুরোপুরি ব্যাডমিন্টনে ডুবে গিয়েছে। বাড়িতেও শ্যাডো করে যাচ্ছে। বাবার সঙ্গে ক্রমাগত টেকনিক নিয়ে কথা বলে যাচ্ছে। 
হায়দরাবাদ থেকে অন্য দুই ‘এস’-এর উত্থান সিন্ধুর কাছে প্রেরণা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। ‘‘সাইনার খেলা ও খুব মন দিয়ে দেখত। সাইনার ট্রেনিং করার ধরন ওর খুব ভাল লাগত। সিন্ধুর কেরিয়ারে এটাও খুব গুরুত্বপূর্ণ হয়েছে,’’ মনে করেন বাবা রামানা। 
শিক্ষক গোপীচন্দের কাছেও তেমনই সিন্ধুর আবির্ভাব ছিল গুরুত্বপূর্ণ। গোপী অনেকের কাছে স্বীকারও করেছেন বারবার যে, সিন্ধু হল তাঁর আদর্শ ছাত্রী। প্রাক্তন অল ইংল্যান্ড চ্যাম্পিয়ন গোপীচন্দ বরাবর সাইনা নেহওয়ালের সংকল্পের খুব তারিফ করেছেন। দু’জনের কেরিয়ারের জন্যই এই পারস্পরিক বন্ধন খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কোচিং জীবনকে সাইনার মতো প্রতিজ্ঞাবদ্ধ এক প্রতিভার দরকার ছিল। সাইনা তেমনই ভাগ্যবতী ছিল গোপীর মতো কোচ পেয়ে। এমন একজন কোচ, যিনি ‘থ্রি ডি’-তে বিশ্বাসী। ডিটারমিনেশন, ডেডিকেশন, ডিভোশন। 
হায়দরাবাদে গোপীর অ্যাকাডেমি থেকে সাইনা বিশ্ব শাসন করেছে। চিনা প্রতিপক্ষদের একটা সময়ে সাইনা যেভাবে হারিয়েছে, তা আগে কেউ ভাবতেই পারত না। তাঁর সুপার সিরিজ জয় ভারতীয় ব্যাডমিন্টনে নতুন যুগের সূচনা করে। ‘‘আমি বরাবর বিশ্বাস করেছি যে, ভারতে প্রতিভা আছে। আমাদের সুযোগ-সুবিধা ছিল না কিছুই,’’ বলেন গোপী। নিজের খেলার সময়কার অভিজ্ঞতা দিয়েই তিনি সেটা বুঝতেন। ‘‘শাট্‌ল সেলাই করে খেলতাম। হায়দরাবাদের লাল বাহাদুর শাস্ত্রী স্টেডিয়ামে ফ্রি টাইমের জন্য অপেক্ষা করতে হতো, কখন র‌্যাকেট নিয়ে নামার সুযোগ পাব,’’ একবার বলেছিলেন গোপীচন্দ। 
রামানা মনে করেন, শিক্ষক গোপীচন্দের সবচেয়ে বড় গুণ হচ্ছে, গৌরবের জন্য নিরন্তর পরিশ্রম করার ইচ্ছা। ‘‘অ্যাকাডেমিতে যখন ও প্র্যাক্টিস করায়, দেখে মনে হয় টি-শার্টে যেন অদৃশ্য একটা শব্দ লেখা আছে— প্রাইড। খেলার প্রতি এরকম দায়বদ্ধতা আমি কারও মধ্যে দেখিনি,’’ বলছিলেন রামানা। ছাত্রীদের ডায়েট থেকে শুরু করে তাদের সমস্ত সুবিধা-অসুবিধা, সব ব্যাপারেই অভিভাবকের মতো খেয়াল রাখেন গোপীচন্দ। হয়তো সেটাই কারণ তাঁর অ্যাকাডেমি থেকে সাইনা, সিন্ধুর মতো সফল ব্যাডমিন্টন খেলোয়াড় বেরনোর। 
সাইনা ছেড়ে চলে যাওয়ার সময় গোপীচন্দ দুঃখ পেয়েছিলেন। কিন্তু ছাত্রীকে নিয়ে কখনও উষ্মাপ্রকাশ বা খারাপ কথা বলেননি। জিজ্ঞেস করায় একবার শুধু বলেছিলেন, ‘‘ওর ভালর জন্য ছেড়ে চলে গিয়েছে। আমি কিছু বলতে চাই না।’’ শুনে মনে হয়েছিল, গভীর যন্ত্রণা বুকের ভিতরে নিয়েই বলেছিলেন কথাটা। 
সাইনার চলে যাওয়াটা আশীর্বাদ হয়ে দেখা দিল হায়দরাবাদের আর এক ‘এস’-এর জন্য। শুক্রবার অলিম্পিক্স ফাইনালে সেই ‘এস’ হেরে গেলেও সারা ভারত যাকে নিয়ে গর্বিত। সোনা না পেলেও সিন্ধু যে ব্যাডমিন্টন খেলাটাকে দেশের হৃদয়ে গেঁথে দিতে পারল!  
(লেখক ‘তেলঙ্গানা টুডে’র ডেপুটি 
স্পোর্টস এডিটর, হায়দরাবাদের নামী সাংবাদিক।)