বাঙালিদের ফুটবলে বর্তমান আইকন তিনি। মোহন-ইস্ট মিলিয়ে দুই প্রধানে তিনি খেলেছেন ১৫ বছরেও বেশি। সেই মেহতাব হোসেনই এখন ‘বাংলাছাড়া’। আইএসএল-এ খেলার জন্য এবার বাংলার কোনও ক্লাবের জার্সি গায়ে দেখা যাবে না তাঁকে।
কেরিয়ার শুরুর পর এই প্রথম বাংলায় নেই তিনি। জন্মদিনের দিন এবেলা.ইন-এর মুখোমুখি হয়ে প্রথমবার লাল-হলুদের সদ্য প্রাক্তন প্রাণভ্রোমরা বলছিলেন, ‘‘সিদ্ধান্ত নেওয়া বেশ কঠিন ছিল। তবে বছরের শুরুতেই ঠিক করে ফেলেছিলাম, ইস্টবেঙ্গল আইলিগ না পেলে আর নয়! অনেক হয়েছে।’’ দীর্ঘ দশ বছরের কেরিয়ারে কখনও আইলিগ দিতে পারেননি ক্লাবকে। সেই ব্যথা আজও রয়ে গিয়েছে বঙ্গসন্তানের। তাই বলে দিচ্ছেন, ‘‘জানি ফুটবল দলগত খেলা। তবে দিনের শেষে একটা প্রশ্নই নিজেকে করতাম ইদানীং, কেন ক্লাবকে সাফল্য এনে দিতে পারছি না! কাউকে না কাউকে ক্লাবের ব্যর্থতার দায়িত্ব নিতেই হত। তাই নিজেই রেসপন্সিবিলিটি নিয়ে সরে দাঁড়িয়েছি।’’
আইএসএল-এ প্রবলভাবে চেয়েছিলেন বাংলায় খেলতে। তবে বিধি বাম! ভাগ্যের পরিহাসে এটিকে-তে নয়, ড্রাফটিংয়ে মেহতাবকে তুলে নিয়েছে জামশেদপুর এফসি। হৃদয় ভাঙার সেই কথা জানাতে গিয়ে বারুইপুর নিবাসী তারকা ফুটবলার একান্ত সাক্ষাৎকারে বলছিলেন, ‘‘প্রথম সংস্করণের আইএসএল-এ এটিকেতে অন্তর থেকে খেলতে চেয়েছিলাম। তবে কেরল প্রথমবারেই আমাকে কিনে নিয়েছিল। এবারেও চেয়েছিলাম, ঘরের দর্শকদের সামনে খেলতে। এটিকে-র পালা আসার আগেই জামশেদপুর কর্তারা নিয়ে নিয়েছিল আমাকে।’’

ডার্বিতে মোহনবাগানের বিরুদ্ধে মেহতাব। — ফাইল চিত্র
অচেনা মাঠ-পরিবেশ, নতুন দল, নতুন সহযোদ্ধা! তবে মেহতাব হোসেনের হৃদয় জুড়ে রয়েছে ইস্টবেঙ্গল ও লাল-হলুদ সমর্থকরা। তিনি নিজেই বলছিলেন, ‘‘সবসময় বলে থাকি, ইস্টবেঙ্গল আমার দ্বিতীয় পরিবার। কলকাতায় ইস্টবেঙ্গল-মোহনবাগানে খেলেছি। সমর্থকদের ভালবাসা পেয়েছি। যতদিন বাঁচব সমর্থকদের ভালবাসা, আবদার ভুলতে পারব না।’’
সমর্থকদের কতটা হৃদয়ের কাছে রাখেন বোঝা যায় এরপরেই। লাল হলুদের মাঝমাঠে দীর্ঘ দশ বছর দাপিয়ে খেলা মেহতাব বলছিলেন, ‘‘কলকাতায় খেললে আবেগ থাকবে। সেই সঙ্গে থাকবে সমালোচনাও। সাফল্য পেলেই সবাই প্রশংসা করবেন। আবার ব্যর্থ হলেই সমালোচনায় মাতবে। এই দুই থাকবেই। সমর্থকদের জন্যই আজ মেহতাব হোসেন হতে পেরেছি। বর্ষসেরা ফুটবলার হয়েছি সমর্থকদের জন্যই। ওদের জন্যই ফুটবল খেলা সার্থক।’’
মেহতাব হোসেন ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠেন, আইএসএল-এ বাঙালি প্রতিনিধিত্ব প্রসঙ্গ উঠলে। এবার কলকাতায় বাঙালি কানেকশন দেবজিৎ-প্রবীর দাসেই শেষ। ড্রাফটিংয়ে কোনও স্থানীয় বাঙালি ফুটবলারই নেয়নি সঞ্জীব গোয়েঙ্কার ফ্র্যাঞ্চাইজি। ক্ষুব্ধ ও হতাশ মেহতাব বলতে থাকেন, ‘গোয়া হোক বা কেরল প্রত্যেক ফ্র্যাঞ্চাইজিই এবার জনসমর্থনের কথা মাথায় রেখে স্থানীয় ফুটবলার রেখেছে। কলকাতাই ব্যতিক্রম।’’ মেহতাব মনে করিয়ে দেন, আইএসএল-এ দু-দু’বার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পিছনে বাঙালিদেরই কৃতিত্ব ছিল। ‘‘প্রথমবার রফিক গোল করে এটিকে-কে চ্যাম্পিয়ন করেছিল। গত বছর জুয়েল রাজা পেনাল্টিতে গোল করে ট্রফি এনে দিয়েছিল। উত্তর-পূর্ব ভারতে মিজোরাম, শিলং, মণিপুরে ফুটবলের রমরমার পিছনে স্থানীয় ফুটবলার তুলে আনা একটি বড় ফ্যাক্টর। সেটা কলকাতায় হচ্ছে কোথায়!’’

মেহতাব হোসেন। — নিজস্ব চিত্র
নতুন চ্যালেঞ্জ নিয়ে ভিন রাজ্যে পাড়ি দিচ্ছেন মেহতাব, অথচ এখনও বাঙালি ফুটবলারদের অবহেলা সহ্য করতে পারেন না। স্থানীয় ফুটবলারদের কার্যত অভিভাবকের দায়িত্ব নিয়ে মেহতাব বলে দিচ্ছেন, ‘‘বাংলায় সমস্ত প্রদেশের ফুটবলারদেরই স্বাগত জানানো হয়। অথচ, বাঙালি ফুটবলাররা অন্য প্রদেশে কার্যত ব্রাত্য। এমন পরিস্থিতিতে স্থানীয় ফুটবলারদেরই যদি বাংলায় প্রাধান্য না দেওয়া হয়, তাহলে তাঁরা যাবে কোথায়? খেলা ছেড়ে দিক ওরা!’’
কঠিন চ্যালেঞ্জ, বন্ধুর পথ। তবে মেহতাবের স্বস্তি একটাই তাঁর সঙ্গেই এবার জামশেদপুরে কপেলের সংসারে সঙ্গী হচ্ছে আরও পাঁচ বাঙালি ফুটবলার। এটিকেকে কার্যত চ্যালেঞ্জ ছুঁড়েই মেহতাব পরোক্ষে বলে দিচ্ছেন, ‘‘আমি যদি কলকাতাবাসী হতাম, তবে অবশ্যই কলকাতাকে সমর্থন করতাম। আবার বাঙালি আবেগের দিকটি দেখলে বাঙালি ফুটবলারদের জন্য গলা ফাটাতাম।’’ অর্থাৎ আইএসএল-এ বঙ্গভঙ্গের আঁচ দিয়ে রাখলেন তিনি।