উইম্বলডনে সেরিনা উইলিয়ামস চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পরেই ফের উঠে পড়েছে বহুচর্চিত সেই প্রশ্নটা।
সেরিনাই কি সর্বকালের সেরা?
কোর্টে কার্যত অপ্রতিরোধ্য সেরিনাকে দেখে অনেকে মনে করছেন যে, তিনিই সর্বকালের সেরা। আবার কারও কারও মতে, সেরিনার সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার দক্ষতা ছিল কিংবদন্তি স্টেফি গ্রাফ ও মার্টিনা নাভ্রাতিলোভার। কেউ কেউ তো কল্পনা করতে শুরু করে দিয়েছেন, কী হতো যদি সেরা ফর্মের স্টেফি গ্রাফের সামনে পড়তেন সেরিনা? অথবা যদি তাঁকে খেলতে হতো ফর্মের তুঙ্গে থাকা নাভ্রাতিলোভার বিরুদ্ধে? 
‘‘দুর্দান্ত একটা কাণ্ড ঘটে যেত,’’ বলছেন কিংবদন্তি জন ম্যাকেনরো।
ভিনাস বনাম সেরিনা দ্বৈরথ নিয়ে কিন্তু এরকম আলোচনা হয় না। কারণ, দু’জনেই সেরা ফর্মে একে অপরের মুখোমুখি হয়েছেন। এবং সেই লড়াইয়ে সেরিনা এগিয়ে ১৬-১১।
কিন্তু সেরিনা বনাম নাভ্রাতিলোভা? বা সেরিনা বনাম স্টেফি?
দু’বার মুখোমুখি হয়েছিলেন স্টেফি ও সেরিনা। দু’টোই ১৯৯৯ সালে। সিডনিতে ১৭ বছরের সেরিনাকে হারিয়ে দিয়েছিলেন ২৯-এর স্টেফি। পরে ইন্ডিয়ান ওয়েলসে স্টেফিকে হারিয়ে হইচই ফেলে দিয়েছিলেন সেরিনা। কিন্তু সেই সাক্ষাতের সময় দু’জনের কেরিয়ারই সম্পূর্ণ ভিন্ন মেরুতে। সেই বছরই ফরাসি ওপেনে চ্যাম্পিয়ন হন স্টেফি। তাঁর ২২টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের শেষ খেতাব। তার তিনমাস পর সেরিনা জেতেন তাঁর ২১টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের প্রথমটি— যুক্তরাষ্ট্র ওপেন।
ততদিনে সিঙ্গলস থেকে নাভ্রাতিলোভার অবসরের পাঁচ বছর কেটে গিয়েছে। পরে এক সাক্ষাৎকারে নাভ্রাতিলোভা বলেছিলেন, ‘‘সেরিনার বিরুদ্ধে খেলতে পারলে দারুণ হতো। সার্ভিসে ও হয়তো কর্তৃত্ব দেখাত। কিন্তু বাকি সময়টা আমি খারাপ খেলতাম না। আমার মতো দ্রুত গতির প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলাটা ও পছন্দ করতো না।’’ তিনি আরও বলেছিলেন, ‘‘সার্ভিস আর নীচু স্লাইস শটগুলোর জন্য স্টেফির বিরুদ্ধে খেলতেও পছন্দ করতো না সেরিনা। তার ওপর সেরিনা-র পাওয়ার গেমের পাল্টা পাওয়ার গেম খেলত স্টেফি। উত্তেজক ম্যাচ হতো।’’
উইম্বলডন জিতে যাঁর ২২ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের কীর্তিকে স্পর্শ করেছেন সেরিনা, সেই স্টেফি তাঁকে অভিনন্দন জানিয়ে টুইট করেছেন, ‘অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্স সেরিনার। সমস্ত ক্রীড়াপ্রেমীদের কাছে এটা একটা বড় উপহার। সকলের সৌভাগ্য যে, ওর এই ফর্ম আরও দেখা যাবে’।
ক্যালেন্ডার স্ল্যাম জয়কে স্টেফির সেরা কীর্তি বলে ধরা হয়। সেরিনার ঝুলিতে যে কৃতিত্ব এখনও অধরা। তবে ক্রিস এভার্টের মতে, ক্যালেন্ডার স্ল্যাম না জিতলেও সেরিনাই সর্বকালের সেরা। সেরিনা-নাভ্রাতিলোভা বা সেরিনা-স্টেফি সাক্ষাতে কী হতো, ম্যাকেনরো-পাম শ্রাইভারের মতো প্রাক্তনরা তা অনুমান করার চেষ্টা করেছেন। ম্যাকেনরো বলেছিলেন, ‘‘আধুনিক র‌্যাকেট পেলে নাভ্রাতিলোভার সার্ভিসগুলো আরও জোরাল হতো। তবু আরও ভাল টেনিস খেলতে হতো নাভ্রাতিলোভাকে।’’ আর সেরিনা-স্টেফি? ম্যাকেনরো বলেছেন, ‘‘স্টেফি কোর্টে অসম্ভব ক্ষিপ্র। তবে দু’জনের ম্যাচে অনেক কিছু নির্ভর করত কোন সারফেসে খেলা হচ্ছে তার ওপর। কোর্ট দ্রুত গতির হলে সুবিধা হতো সেরিনার। মন্থর হলে অ্যাডভ্যান্টেজ স্টেফি।’’ শ্রাইভার বলছেন, ‘‘সার্ভিস এবং পাওয়ার গেমের জন্য সেরিনাকে এগিয়ে রাখব।’’ স্টেফি-সেরিনা দ্বৈরথ নিয়ে বলেছেন, ‘‘স্টেফির ফোরহ্যান্ড বিপজ্জনক। সেরিনার সার্ভিসটা আবার দুর্দান্ত।’’
সেরা মন্তব্যটা করেছেন সম্ভবত বিলি জিন কিংগ। যিনি মনে করেন, শ্রেষ্ঠত্বের বিচার করতে বসলে সংখ্যাটাও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে পড়ে। গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের সংখ্যায় সেরিনার চেয়ে এগিয়ে এখন শুধু মার্গারেট কোর্ট (২৪টি স্ল্যাম)। বিলি বলেছেন, ‘‘ফিট থাকলে সেরিনা হয়তো আরও বেশি জিতবে। হয়তো সর্বকালের সেরা হয়ে উঠবে। তবু সেরিনাকে গ্র্যান্ড স্ল্যামের সংখ্যায় মার্গারেটকে ছাপিয়ে গিয়েই নিজেকে প্রমাণ করতে হবে।’’