অভিষেক ম্যাচেই ভারতের হয়ে সর্বকনিষ্ঠ গোলদাতা হওয়ার রেকর্ডও গড়ে ফেললেন তিনি। 
ভারতীয় ফুটবলের নতুন তারকা জোয়ালার উত্থানের কাহিনির সঙ্গে আশ্চর্য মিল আর এক বিস্ময় প্রতিভার। তিনি— সচিন রমেশ তেন্ডুলকর। লিটল মাস্টারের বাবার মতো জোয়ালার বাবাও শিক্ষক। সচিন বেছে নিয়েছিলেন ক্রিকেটকে। জোয়ালার স্বপ্নও পেশাদার ফুটবলার হওয়া। প্র্যাক্টিসে সময় বেশি দিতে পারবেন বলে ছোট্ট সচিন বাবা-মাকে ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন দাদারে আত্মীয়ের বাড়িতে। জোয়ালাও ফুটবলের টানে মিজোরাম ছে়ড়ে বছর খানেক আগে চলে গিয়েছিলেন গোয়ায় এআইএফএফ-এর অনূর্ধ্ব ১৯ ‘এলিট’ অ্যাকাডেমিতে ট্রায়াল দিতে। সেখান থেকে পুণের ডিএসকে শিবাজিয়ান্স এফসি-র কর্তারা সই করান জোয়ালাকে। শিবাজিয়ান্সের হয়েই অনূর্ধ্ব ১৯ আই লিগে দুরন্ত পারফরম্যান্স করে নজরে পড়ে যান জাতীয় কোচ স্টিভেন কনস্ট্যান্টাইনের। 
সোমবার পিছিয়ে পড়েও নেপালের বিরুদ্ধে ভারতের জয়ে নায়ক এই ১৮ বছরের তরুন। ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর ভক্ত জোয়ালা বলছিলেন, ‘‘আমাদের পরিবারে এই প্রজন্মে চার ভাইয়ের মধ্যে একমাত্র আমিই ফুটবল খেলি। আমার বাবা যেহেতু শিক্ষক, তাই সকলেই লেখাপড়া নিয়েই ব্যস্ত। ব্যতিক্রম আমি। বাবাকে বলেছিলাম যে, আমার দ্বারা লেখাপড়া বেশি হবে না। আমি ফুটবলটাই খেলব।’’ বাবা আপত্তি করেননি? ‘‘অসন্তুষ্ট হলেও প্রকাশ করেননি। শুধু বলেছিলেন যাই করো, মন দিয়ে কোরো।’’ লেখাপড়ার পাঠ চুকিয়ে দিলেও জাতীয় দলে সুনীল ছেত্রী, রবিন সিংহদের কাছে জোয়ালা এখনও ‘স্কুল বয়’। সুনীল বলছিলেন, ‘‘ওকে দেখে মনে পড়ে ভাইচুং ভুটিয়ার কথা। ভাইচুং ভাইও এত অল্প বয়সেই জাতীয় দলে সুযোগ পেয়েছিল।’’ 

অধিনায়ক এবং নায়ক। গোলের পর সুনীল ছেত্রীর ঘাড়ে লালিয়ানজুয়ালা।—টুইটার
 
রবিবারের ম্যাচে সেই ‘স্কুল বয়’-ই ছাপিয়ে গেলেন সুনীলকে। ৮১ মিনিটে জোয়ালার প্রথম গোলের মধ্যেই যেন খুঁজে পাওয়া যায় রোনাল্ডোর ছায়া! বলের ওপর ‘প্যাডলিং’ করে সি আর সেভেন যেভাবে ডিফেন্ডারদের বোকা বানান, জোয়ালাও তাই করলেন। তার পরে বাঁ পায়ের ইনসুইংয়ে বল রাখলেন দ্বিতীয় পোস্টে। নেপালের গোলকিপার কিরণ লিম্বু পৌঁছনোর আগেই বল জালে জড়িয়ে যায়। ম্যাচের পর নেপালের প্যাট্রিক আউসেম বলেই দিলেন, ‘‘জুয়ালার প্রথম গোলটা বিশ্বমানের।’’
কিন্তু ভারতীয় দলের কোচ একেবারেই উচ্ছ্বাস দেখাতে রাজি নন জুয়ালাকে নিয়ে। বরং তাঁর চিন্তা প্রচার যেন মাথা না ঘুরিয়ে দেয় বিস্ময়বালকের। স্টিভেন বললেন, ‘‘জুয়ালার গোল নিয়ে উচ্ছ্বসিত হওয়ার কোনও কারণ নেই। ছেলেটা সবে শুরু করেছে। এখনও ওকে অনেক দূর যেতে হবে। ’’ সঙ্গে যোগ করলেন, ‘‘প্রচুর জুয়ালা আছে ভারতীয় ফুটবলে। কিন্তু তাঁদের খুঁজে বার করতে না পারলে কোনও লাভ নেই।’’
জুয়ালার দুর্দান্ত উত্থানের ম্যাচে প্রায় নিঃশব্দেই অভিষেক হল আর এক প্রতিভার। তিনি— কোশিক সরকার। সাইয়ের হয়ে কলকাতা প্রিমিয়ার লিগে দুরন্ত খেলে জাতীয় দলে জায়গা পেয়েছেন। কোচিতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের প্রস্তুতি শিবিরে যোগ দেওয়ার আগে সই করেছেন ইস্টবেঙ্গলে। নেপালের বিরুদ্ধে ৮৭ মিনিটে তাঁকে মাঠে নামান স্টিভেন। ততক্ষণে অবশ্য ম্যাচের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ হয়ে গিয়েছে। কারণ, ম্যাচের চার মিনিটে নেপালের স্ট্রাইকার বিমল ঘারতিমগরের গোলে পিছিয়ে যায় ভারত। কিন্তু ২৬ মিনিটে রওলিন বর্জেস গোল করে ভারতকে ম্যাচ ফেরানোর পরে আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি নেপাল। দ্বিতীয় গোল সুনীলের। আর ৬৭ মিনিটে গোলটা করেই তিনি হাত তুলে ইশারা করলেন রিজার্ভ বেঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা স্টিভেনকে। যেন বললেন, ‘‘কোচ আমার কাজ শেষ। এবার সেমিফাইনালের আগে একটু বিশ্রাম পেলে ভাল হয়।’’ সামান্য হেসে জাতীয় কোচও সুনীলকে ইশারায় আশ্বস্ত করে তৈরি হওয়ার নির্দেশ দিলেন জেজে লালপেখলুয়াকে। কিন্তু সুনীলের অভাব বুঝতে দিলেন না জুয়ালা। অধিনায়কের ছেড়ে যাওয়া মঞ্চে নায়ক যে তিনিই। ভারতীয় ফুটবলের বিস্ময়বালক লালিয়ানজুয়ালা ছাংতে। 
ছাব্বিশ বছর আগে শিবাজি পার্ক থেকে উঠে আসা ছোটখাটো চেহারার বিস্ময়বালক পরবর্তী আড়াই দশ ধরে ব্যাট হাতে বিশ্বকে শাসন করেছিলেন। জোয়ালা তাঁর যোগ্য উত্তরসূরি হয়ে উঠতে পারবেন কি না, ভবিষ্যৎই বলবে।