Cinsel eğilim insan cinselliğinin en önemli kısımlarından biridir. “Cinsel eğilim” terimi bir kişiye çekici gelen cinsiyeti tanımlamak için kullanılır (yani bir erkeğe mi kadına mı). Genel tanımlamalarda yer alan bir çok cinsel eğilim vardır;
Heteroseksüel : Heteroseksüeller cinsel ve duygusal olarak karşı cinse ilgi duyan kişilerdir. Yani bir erkeğin kadına, bir kadının erkeğe ilgi duyması gibi. Kimi zaman Heteroseksüeller “straight” yani “düz” olarak da tanımlanır.
Homoseksüel (Eşcinsel) : Homoseksüeller ise cinsel ve duygusal olarak kendi cinslerine ilgi duyarlar. Bir erkeğin başka bir erkeğe, bir kadının başka bir kadına ilgi duymasıdır. Homeseksüeller aynı zamanda “Gey” olarak da tanımlanır. Gey kadınları Lezbiyen olarak da tanımlayabiliriz.
Biseksüel : Biseksüeller ise hem kendi cinslerine hem de karşı cinse ilgi duyarlar. Bazı araştırmalara göre biseksüellik cinsel eğilim değil bir davranış biçimidir.
Aseksüel: Bu son kategori, yani ne cinsel ne de duygusal olarak ne kendi cinslerine ne de karşı cinse ilgi duymayan bireyleri tarif etmek için kullanılır ve son zamanlarda araştırmacılar bu konuyu daha derinlemesine incelemektedir. Araştırmalara göre bunun hormonsal ya da cinsel bir problem olma ihtimali vardır.
Önemli Not : Bir erkeği kendi cinsinden biriyle cinsel ilişki ya da benzeri bir davranış yaşadığı için “Gey” olarak tanımlayamayız. Bu kişilere sadece “başka bir erkekle cinsel ilişkiye giren erkek” diyebiliriz mesela. “Gey” olmak fiziksel bir davranışın ötesindedir. Bütün gey erkekler başka erkeklerle cinsel ilişki yaşarlar ama erkeklerle cinsel ilişki yaşayan her erkek gey değildir.
Eşcinsellik eskiden “atipik”, “doğal olmayan” ve “anormal” olarak tanımlanıyordu, ne yazık ki hala bazı toplumlarda bu tanımlama devam etmektedir. Tipik (yani normal olan) cinsel eğilim aslında toplumlar tarafından tanımlanmıştır. Tarihte bir çok kültürde özellikle de dini inanışların baskın olduğu kültürlerde cinsel eğilime dair ahlaki standartlar ile bunlara aykırı davranan bireylere uygulanacak cezalar toplumun ve dinin emrettiği şekilde belirlenmiştir. Zaman içinde “uygun” ya da “normal” cinsel eğilimin tanımı değişmiş ve “patolojik cinsel eğilim” etiketi yapıştırılmıştır. 2015 yılında ise cinsel eğilimin ve bunu açıkça ortaya koymanın temel bir insani hak olduğu kabul edilmiştir.
Bazı iddialara göre hepimiz aslında biseksüel olarak doğarız fakat toplum homoseksüelliği baskılayıp heteroseksüelliği yücelttiğinden (empoze ettiğinden) çoğumuz heteroseksüel olmak zorunda hissederiz.
Cinsel eğilimin neye göre oluştuğu konusunda kesin bir bilgi olmamakla birlikte birçok biyolojik ve genetik etmenin bir araya geldiği görüşünde birleşilmiştir. Buradaki en önemli nokta ise homoseksüelliğin anomali ya da akıl hastalığı olarak değerlendirilmemesi gerektiğidir.
Eşcinsel bireyleri heteroseksüel bireyler haline getirmek için yapılan terapilerin sonuç vermediği dahası zararlı olabileceği ise ispat edilmiştir. Ruhsal ve bedensel sağlık uzmanları bir kişinin cinsel eğilimini değiştirmeye çalışmaya yönelik çalışmaların zararı konusunda hemfikirdir.