Kolesterol, kan plâzmasında ve bütün hayvan hücrelerinde bulunan mumsu maddedir. Kolesterol yaşam için zorunlu bir maddedir. Beden kolesterolü kullanarak hormonları, D vitaminini ve yağları sindiren safra asitlerini üretir. Bu işlemler için kanda çok az miktarda kolesterol bulunması yeterlidir. Bedendeki her hücrenin çevresini saran hücre zarının yapısında bulunur. İnsanlar normal beslenmeleri sırasında dışarıdan kolesterol alırlar. Besinlerle alınan kolesterol miktarı arttığında, bedenin denetim sistemi uyarılır ve karaciğerde kolesterol miktarı azaltılır.
Kanda kolesterol miktarının yüksek olması, ateroskleroz olarak bilinen damar sertliğinin en önemli nedenidir. Bu hastalıkta, kan dolaşımında bulunan kolesterol ve öteki yağlı maddelerden oluşan katmanlar kan damarlarının iç yüzeyinde birikir. Kolesterol, hangi organın damarında birikirse o organa ait hastalıklar ortaya çıkar. Örneğin, kalbi besleyen atardamarlarda (koroner arterler) kolesterol birikimi olursa, göğüs ağrısı, kalp krizi gibi sorunlar oluşur. Böbrek damarlarında kolesterol birikimiyse, yüksek tansiyon ve böbrek yetmezliğine yol açabilir.
Kolesterol yükselmesini önlemenin en etkili yolu, kişinin besinlerle aldığı kolesterol miktarını azaltmaktır. Kolesterol hayvansal (doymuş) yağlarda fazla, bitkisel (doymamış) yağlardaysa az bulunduğundan; hayvansal yağ alımını azaltmak, yemeklerde bitkisel yağları kullanmak, kolesterolce zengin besinleri az tüketmek gerekir.