누가 최초로 비행기를 발명했는가?
라이트 형제

9월 17일, 육군 Thomas Selfridge 중위가 공식적인 참견자로 함께 비행기에 올랐다. 이륙하고 몇 분이 지나 100피트(30m)의 고도에서 프로펠러가 산산조각 나면서 비행기는 조종불능에 빠졌다. Selfridge는 두개골이 깨지면서 그날 저녁에 육군병원에서 숨졌다. 오빌 또한 심하게 다쳐 왼쪽 다리가 부러지고 갈비뼈 4개가 부러졌다. 12년 뒤에 심한 통증을 느낀 오빌은 x-레이 촬영 후 확인한 결과, 골반 역시 뒤틀렸고, 세 개의 골반뼈도 부러진 것으로 밝혀졌다. 형제의 누이이자 학교 선생이었던 Katherine은 소식을 듣고 Dayton에서 Virginia로 달려가 7주간 병월에서 오빌의 곁을 지켰다. 캐서린은 육군과의 계약을 1년 미루는 협상을 도왔다. 오빌의 친구가 병원에 방문했을 때 오빌에게 물었다. “너의 신경을 건드리지 않았니?” “신경?” 오빌이 대답했다. “아, 다시 비행을 하는 것이 두렵지 않냐고? 내가 유일하게 두려워하는 것은 내년에 테스트 비행을 할 수 있을 때까지 내 몸이 낫지 않는 것이야.” 사고에 깊이 충격을 받은 윌버는 더욱 더 인상적인 시범비행을 펼쳤고, 비행고도와 비행시간에 대한 새로운 기록을 썼다. 1909년 1월, 오빌과 캐서린은 윌버가 있는 프랑스에 합류하여 부자들과 왕족들, 대중들이 찾는 세상에서 가장 유명한 세 사람이 되었다. 영국과 스페인, 이탈리아의 왕들도 윌버의 비행을 보러 프랑스를 찾았다.

이후 라이트 형제는 프랑스 남부의 Pau로 이동하였다. 윌버는 그곳에서 더 많은 공개비행을 하며 관리들과 기자들을 태워주었고, 2월 15일에는 그의 누이 캐서린을 태우고 비행했다. 윌버는 비행기를 프랑스 회사에 양도하며 프랑스인 두 명을 조종사로 양성했다. 4월에 형제는 이탈리아로 이동하여 윌버는 고곳에서 또 다른 플라이어호를 제작하며 조종사를 양성하고 공개비행을 선보였다. 이탈리아 사진사인 Federico Valle가 비행기에 올라 첫 번째 항공 활동사진을 촬영했다.
미국으로 돌아와, 형제와 캐서린은 Taft대통령의 초청으로 백악관에 초대되었다. Dayton에서는 그들이 고향에 돌아온 날 이틀에 걸친 파티를 열었다. 1909년 7월, 윌버의 도움을 받은 오빌은, 미 육군의 항공기 요구사항인 2인승, 평균 속도 40마일(64km/h), 피해 입지 않고 착륙하기를 충족시키는 비행을 했다. 형제는 미 육군 통신대와 항공 사단에 3만달러에 팔았다. (속도 요구사항을 뛰어넘어 받은 5000달러 보너스를 포함한 값이다.) 10월 초에, 뉴욕시의 허드슨-풀톤(Hudson-Fulton)축제에서 자유의 여신상을 돌고 뉴욕시민들 위로 33분간 비행했던 일은 윌버의 인생의 절정(climax)이었다. 이 비행을 통해 라이트 형제의 명성을 굳건해 졌다.