ผู้เชี่ยวชาญเตือน อันตรายจากการละลายของธารน้ำแข็งที่ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาหิมาลัย
นักวิทยาศาสตร์เตือนว่า ธารน้ำแข็งที่ลดน้อยลงของเทือกเขาหิมาลัยไม่เพียงแต่ทำให้ทะเลสาบธารน้ำแข็งมีน้ำมากขึ้นจนเป็นอันตรายเท่านั้น แต่ยังอาจทำให้เกิดอันตรายอื่น ๆ ที่ยังไม่ถูกจับตามองในขณะนี้
ธารน้ำแข็งที่กำลังหดตัวลง อาจทำให้พื้นดินเบื้องล่างไม่มั่นคง เสี่ยงต่อการเกิดดินถล่ม พวกเขาบอกว่า ภัยพิบัติน้ำท่วมฉับพลันที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ในรัฐอุตตราขัณฑ์ของอินเดีย เป็นตัวอย่างล่าสุดของการขาดความรู้ที่อันตรายอย่างยิ่ง เทือกเขาหิมาลัยมีจำนวนธารน้ำแข็งมากที่สุดในโลกนอกเขตขั้วโลก และปัญหาโลกร้อนได้ทำให้ธารน้ำแข็งละลายเร็วขึ้น ปริมาณน้ำแข็งจึงลดลงแล้วหลายพันล้านตัน ศาสตราจารย์เจฟฟรีย์ คาร์เกล นักธรณีวิทยาอาวุโสในสหรัฐฯ ซึ่งได้วิจัยภัยพิบัติแถบเทือกเขาหิมาลัยจำนวนมากและกำลังศึกษาภัยพิบัติที่เกิดขึ้นในรัฐอุตตราขัณฑ์ กล่าวว่า "ไม่มีความเข้าใจอย่างกว้างขวางต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในแง่ของอันตรายต่าง ๆ" "เรากำลังเป็นฝ่ายตั้งรับ เมื่อเหตุการณ์อย่างที่เกิดขึ้นในอุตตราขัณฑ์เกิดขึ้นมา เราไม่ได้จับตามองธารน้ำแข็งที่อาจทำให้เกิดอันตรายได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ธารน้ำแข็งส่วนใหญ่" อันตรายของธารน้ำแข็งที่หดตัวลง ผู้เชี่ยวชาญบอกว่า เมื่อธารน้ำแข็งหดตัวลง หรือบางลง ธารน้ำแข็งบางแห่งอาจจะเป็นอันตรายได้ ยกตัวอย่างในบางกรณีน้ำแข็งที่หลงเหลืออยู่ของธารน้ำแข็งที่หดตัวลง อาจห้อยอยู่บนภูเขาสูงชัน และอาจจะถล่มลงมาเมื่อใดก็ได้ นอกจากนี้ยังเป็นไปได้เช่นกันว่า ธารน้ำแข็งที่หดตัวหรือบางลงอาจทำให้พื้นดินด้านล่างและโดยรอบธารน้ำแข็งเหล่านั้นไม่มั่นคง ซึ่งธารน้ำแข็งได้ค้ำจุนพื้นที่แถบนั้นอยู่ ดังนั้นบริเวณดังกล่าวอาจจะเสี่ยงต่อการเกิดดินถล่ม หินถล่ม หรือน้ำแข็งถล่มได้ และอาจนำไปสู่การถล่มลงมาของภูเขาทั้งแถบได้เช่นกัน จากการค้นพบเบื้องต้น นักวิทยาศาสตร์ระบุว่า เหตุการณ์ลักษณะนี้อาจจะขวางกั้นแม่น้ำและลำธารต่าง ๆ เบื้องล่าง จนทำให้น้ำไหลทะลักพัดพาทุกอย่างที่ขวางทางลงมา ซึ่งน่าจะเป็นกรณีที่เกิดขึ้นในรัฐอุตตาขัณฑ์เมื่อไม่นานนี้ แต่พวกเขาบอกว่า พวกเขาไม่รู้ว่าอันตรายที่เกี่ยวข้องกับธารน้ำแข็งดังกล่าวซ่อนตัวอยู่ที่ใด และชุมชุนหรือโครงสร้างพื้นฐานที่อยู่ปลายน้ำแห่งใดตกอยู่ในความเสี่ยงบ้าง การศึกษาส่วนใหญ่เกี่ยวกับธารน้ำแข็งหิมาลัย มุ่งเน้นไปที่การหดตัวลงของธารน้ำแข็งและทะเลสาบธารน้ำแข็ง พวกเขาบอกว่า ภูมิศาสตร์ที่ซับซ้อนของเทือกเขาหิมาลัย ทำให้การเฝ้าสังเกตมีความท้าทายอย่างยิ่ง มูฮัมหมัด ฟารูค อาซัม นักวิทยาธารน้ำแข็ง สถาบันเทคโนโลยีอินเดีย อินดอร์ (Indian Institute of Technology, Indore) กล่าวว่า "มีธารน้ำแข็งมากกว่า 50,000 แห่งในเทือกเขาหิมาลัย และภูมิภาคฮินดูกูช (Hindu Kush) และมีเพียง 30 แห่งเท่านั้นที่ถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด รวมถึงมีการลงพื้นที่ทำการศึกษา" "มีการตีพิมพ์การศึกษาเหล่านั้นออกมาแล้วเพียง 15 แห่ง เราจำเป็นต้องสังเกตการณ์ธารน้ำแข็งของเราอย่างใกล้ชิดมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อมีปัจจัยหลายอย่างส่งผลกระทบ" แผ่นดินไหวและสภาพภูมิอากาศ นักวิทยาศาสตร์ กล่าวว่า การเป็นเทือกเขาที่อายุน้อยที่สุดในโลก เทือกเขาหิมาลัยจึงยังคงขยายตัวและแผ่นดินไหวมักจะทำให้พื้นที่ลาดชันต่าง ๆ ไม่มีเสถียรภาพ พวกเขากล่าวเพิ่มเติมว่า รูปแบบการตกของหิมะและฝนที่เปลี่ยนแปลงไปในช่วงที่มีการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทำให้เทือกเขายิ่งมีความเสี่ยงมากขึ้น พวกเขาเตือนด้วยว่า การเปลี่ยนแปลงที่เกี่ยวข้องกับอุณหภูมิที่สูงขึ้นในธารน้ำแข็งทำให้เรื่องต่าง ๆ เลวร้ายลงไปอีก ธารน้ำแข็งแห่งหนึ่งในภูเขาอารูของทิเบตจู่ ๆ ก็พังถล่มลงมาในปี 2016 ทำให้เกิดน้ำแข็งถล่มขนาดใหญ่ มีผู้เสียชีวิต 9 คน และปศุสัตว์ล้มตายหลายร้อยตัว แผ่นดินไหวทำให้ไหล่เขาในเทือกเขาหิมาลัยไม่มีความมั่นคง ธารน้ำแข็งแห่งที่สองของภูเขาลูกเดียวกันนี้พังถล่มโดยไม่คาดคิดในอีก 2-3 เดือนต่อมา ผู้เชี่ยวชาญบอกว่า การถล่มของน้ำแข็งและหินจากธารน้ำแข็งเซียเชน (Siachen glacier) ในแคชเมียร์ในปี 2012 ทำให้มีผู้เสียชีวิตเกือบ 140 คน ส่วนใหญ่เป็นทหารปากีสถาน "ธารน้ำแข็งลดลง ดินถล่มมากขึ้น" การศึกษาเมื่อไม่นานนี้ ในเทือกเขาสูงหลายแห่งของเอเชียรวมถึงทางตะวันตกของเทือกเขาหิมาลัย, พื้นที่ทางตะวันออกของพาเมียร์, เทือกเขาคาราโครัม และทางใต้ของเทือกเขาฮินดูกูช พบความเชื่อมโยงระหว่างจำนวนดินถล่มที่มีขนาดใหญ่ขึ้นและความถี่ของการเกิดดินถล่มระหว่างปี 1999-2018 กับการหดตัวของลงธารน้ำแข็ง นักวิทยาศาสตร์ของสถาบันวิทยาศาสตร์จีน (Chinese Academy of Sciences) ซึ่งทำการศึกษาโดยใช้ภาพถ่ายดาวเทียมมจากสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐฯ (United States Geological Survey) ระบุว่า เกิดดินถล่มในลักษณะนี้ 127 ครั้ง ระหว่างปี 2009-2018 การศึกษาซึ่งเผยแพร่ในวารสารเนเจอร์ (Nature) ในเดือน ม.ค. ระบุว่า "ผลการศึกษาของเราแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงในการกระจายความถี่ที่บ่งชี้ว่า มีแนวโน้มที่จะเกิดดินถล่มขนาดใหญ่ขึ้นในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา พื้นที่ที่มีธารน้ำแข็งลดลงมีส่วนเกี่ยวกับพื้นที่ที่มีดินถล่มเพิ่มมากขึ้น" เขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำกำลังเผชิญความเสี่ยงมากขึ้นจากน้ำท่วมฉับพลันในภูมิภาคหิมาลัย ดาเลีย เคิร์ชบอม ผู้เชี่ยวชาญด้านดินถล่มซึ่งเป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์อุทกวิทยาของนาซา กล่าวว่า อันตรายที่เกี่ยวข้องกับธารน้ำแข็งที่หดตัวลงมีหลักฐานปรากฏชัดขึ้น "ยกตัวอย่าง ก่อนหน้านี้ ธารน้ำแข็งยึดหินบนไหล่เขาเหล่านั้นไว้ด้วยกัน แล้วตอนนี้ ถ้าไม่มีธารน้ำแข็งอยู่ หินเหล่านั้นก็ห้อยอยู่ และอาจจะเป็นอันตรายได้" รายงานพิเศษว่าด้วยไครโอสเฟียร์ (cryosphere) ของคณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ (Intergovernmental Panel on Climate Change--IPCC) ในปี 2018 ระบุว่า "การหดตัวลงของธารน้ำแข็งและการละลายของชั้นดินเยือกแข็ง (permafrost) ทำให้ความมั่นคงของไหล่เขาและโครงสร้างพื้นฐานลดลง" ไครโอสเฟียร์เป็นส่วนของผิวโลกที่ประกอบด้วยน้ำในรูปของแข็งอย่างเช่น ธารน้ำแข็งบนภูเขา, ธารน้ำแข็งภาคพื้นทวีป, หิมะและน้ำแข็งที่ปกคลุมพื้นที่ต่าง ๆ และน้ำแข็งในทะเล จับตามองทะเลสาบธารน้ำแข็ง การศึกษาธารน้ำแข็งเทือกเขาหิมาลัยอย่างจำกัดจนถึงปัจจุบัน ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การละลายเร็วขึ้นของธารน้ำแข็ง และมันจะทำให้ทะเลสาบธารน้ำแข็งมีน้ำเพิ่มมากขึ้นจนทำให้ล้นทะลักออกมาหรือไม่ การศึกษาบางส่วนยังได้ศึกษาว่า อาจเกิดอะไรขึ้นกับแม่น้ำที่รับน้ำมาจากธารน้ำแข็งในภูมิภาค ถ้าธารน้ำแข็งหดตัวลงเร็วขึ้นตามอุณหภูมิที่เพิ่มสูงขึ้น แต่ผู้ที่ไม่เห็นด้วยบอกว่า ทะเลสาบธารน้ำแข็งได้รับความสนใจจากทุกฝ่ายแล้ว แต่ว่าอันตรายอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการละลายอย่างรวดเร็วของธารน้ำแข็งยังไม่ได้รับการเหลียวแล การศึกษาหนึ่งได้พบความเชื่อมโยงของดินถล่มที่มีขนาดใหญ่ขึ้นและถี่ขึ้นในภูเขาสูงหลายแห่งในทวีปเอเชียกับการหดตัวลงของธารน้ำแข็ง ซัมเมอร์ รัปเปอร์ ศาสตราจารย์ด้านภูมิศาสตร์ มหาวิทยาลัยยูทาห์ (University of Utah) ซึ่งศึกษาการเปลี่ยนแปลงของธารน้ำแข็งเทือกเขาหิมาลัย รวมถึงศึกษาการเปลี่ยนแปลงจากภาพถ่ายสอดแนมทางดาวเทียม กล่าวว่า "มันเป็นเรื่องที่ได้รับความสนใจน้อยลง" "มันอาจเป็นเพราะว่าภัยพิบัติต่าง ๆ อย่างหิมะถล่มและน้ำแข็งถล่มไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก และอันตรายที่เกี่ยวข้องกับธารน้ำแข็งก็เกิดขึ้นเป็นพัก ๆ" ผู้เชี่ยวชาญที่ศูนย์นานาชาติเพื่อการพัฒนาพื้นที่ภูเขาแบบบูรณาการ (International Centre for Integrated Mountain Development--ICIMOD) ซึ่งทำงานในภูมิภาคหิมาลัยมานานหลายปี กล่าวว่า น้ำท่วมที่เกี่ยวข้องกับทะเลสาบธารน้ำแข็งทำให้เกิดปัญหามากขึ้นในภูมิภาคเป็นประวัติการณ์ มิเรียม แจ็กสัน ผู้ประสานงานโครงการของโครงการไครโอสเฟียร์ของ ICIMOD กล่าวว่า "การที่น้ำท่วมเหล่านี้อาจส่งผลกระทบต่อผู้คนที่อยู่ห่างไกลจากธารน้ำแข็งโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ทำให้มันเป็นอันตรายมากยิ่งขึ้น" "การศึกษาเกี่ยวกับธารน้ำแข็งที่ถูกแช่แข็ง" หน่วยงานรัฐบาลของอินเดียเองถูกวิจารณ์ว่า ไม่ให้ความสนใจกับภัยคุกคามนี้มากพอ ดร.ดีพี โดพาล นักวิทยาธารน้ำแข็งอาวุโส ซึ่งเพิ่งเกษียณจากสถาบันธรณีวิทยาหิมาลัยวาเดีย (Wadia Institute of Himalayan Geology) หน่วยงานอิสระภายใต้กระทรวงวิทยาศาสตร์ กล่าวว่า "เราได้ตั้งศูนย์แห่งหนึ่งขึ้นในปี 2009 เพื่อศึกษาธารน้ำแข็งและมันควรจะได้รับการพัฒนากลายเป็นสถาบันธารน้ำแข็งแห่งชาติของอินเดีย" "เรื่องนั้นไม่เคยเกิดขึ้น และส่งผลให้ การศึกษาธารน้ำแข็งได้รับผลกระทบอย่างยิ่ง และทำให้นักวิทยาธารน้ำแข็งราว 12 คนที่เราฝึกอบรมมาต้องตกงาน" ขณะนี้กำลังมีการศึกษาธารน้ำแข็งเพียงไม่กี่แห่งในเทือกเขาหิมาลัย รัฐบาลอินเดียมีภารกิจระดับชาติ 8 ภารกิจ ภายใต้แผนปฏิบัติการแห่งชาติว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและหนึ่งในนั้นคือ "การรักษาระบบนิเวศหิมาลัย" เป้าหมายของแผนปฏิบัติการนี้คือ การพิจารณา "การพัฒนาและการนำวิธีการใหม่ ๆ ในการประเมินความสมบูรณ์ของระบบนิเวศหิมาลัยรวมถึง ระบบนิเวศของธารน้ำแข็งและสร้างฐานข้อมูลของระบบนิเวศเหล่านี้ขึ้นมา" ผู้เชี่ยวชาญบางส่วน เห็นว่า ความตึงเครียดระหว่างอินเดียและประเทศเพื่อนบ้านอย่างจีนและปากีสถานที่มีพรมแดนติดกันในแถบเทือกเขาหิมาลัย กลายเป็นอุปสรรคสำคัญ อันจัล ประกาศ ซึ่งเป็นผู้ร่วมเขียนรายงานพิเศษของ IPCC ว่าด้วยมหาสมุทรและไครโอสเฟียร์ กล่าวว่า "พวกเขาจำเป็นต้องร่วมมือกัน พวกเขาจำเป็นต้องแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับธารน้ำแข็งข้ามพรมแดน" "เมื่อนั้น เราจึงจะสามารถจับตามองอันตรายที่เกี่ยวข้องกับการหดตัวของธารน้ำแข็งได้อย่างครอบคลุม และสามารถเตรียมตัวเองให้รับมือกับภัยพิบัติต่าง ๆ ได้"