นาซาสร้างฝูงผึ้งหุ่นยนต์ใช้บินสำรวจดาวอังคาร
องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯหรือนาซา ประกาศแผนเดินหน้าพัฒนาฝูงหุ่นยนต์ผึ้ง "มาร์สบีส์" (Marsbees) เพื่อใช้บินสำรวจดาวอังคารในอนาคต
นาซาหวังว่าฝูงหุ่นยนต์ผึ้งจะช่วยในการตรวจหาร่องรอยของก๊าซมีเทนในบรรยากาศดาวอังคาร ซึ่งเป็นสัญญาณสำคัญที่บ่งบอกว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ฝูงหุ่นยนต์ผึ้งนี้จะถูกนำมาใช้งานแทนที่หุ่นยนต์ตระเวนสำรวจภาคพื้นดิน เช่นหุ่นยนต์คิวริออซิตี (Curiosity) ที่นาซาใช้งานอยู่บนดาวอังคารในปัจจุบัน เนื่องจากหุ่นยนต์รุ่นเดิมเคลื่อนที่ได้ช้า มีขนาดใหญ่เทอะทะ ทั้งมีราคาแพงในการผลิตและบำรุงรักษา ฝูงผึ้ง "มาร์สบีส์" จะเป็นหุ่นยนต์ขนาดเล็กหรือไมโครบ็อตที่บินเคลื่อนที่ได้คล่องตัว มีการติดตั้งเซนเซอร์ต่าง ๆ เพื่อเก็บและส่งข้อมูลการสำรวจ โดยจะสามารถทำแผนที่ภูมิประเทศและเก็บตัวอย่างอากาศบนดาวอังคารได้อย่างรวดเร็ว ทั้งบินสำรวจพื้นที่ได้ครอบคลุมกว้างขวางกว่าในเวลาที่จำกัด นาซาแถลงว่า ต้นแบบของหุ่นยนต์ผึ้งรุ่นนี้น่าจะมีขนาดใกล้เคียงกับผึ้งบัมเบิลบี (Bumblebee) ซึ่งเป็นผึ้งตัวใหญ่ที่มีความยาวตั้งแต่ 1-4 เซนติเมตรแล้วแต่สายพันธุ์ นอกจากนี้ หุ่นยนต์ผึ้งของนาซาจะมีปีกบินขนาดใหญ่เท่ากับจักจั่น ซึ่งหมายความว่าอาจมีปีกยาวได้ราว 3-6 เซนติเมตร หุ่นยนต์สำรวจรุ่นใหม่ยังเลียนแบบการกระพือปีกขึ้นลงอย่างรวดเร็วของผึ้งอีกด้วย โดยแรงโน้มถ่วงบนดาวอังคารที่มีอยู่เพียง 1 ใน 3 เมื่อเทียบกับบนโลก ทำให้การเคลื่อนที่ทางอากาศแบบนี้มีประสิทธิภาพมากขึ้น แม้ดาวอังคารจะมีบรรยากาศอยู่เบาบางก็ตาม การกระพือปีกบินแบบผึ้งยังเป็นเทคนิคที่ช่วยประหยัดพลังงานได้ดีอีกด้วย โดยฝูงผึ้ง "มาร์สบีส์" จะต้องบินกลับฐานเพื่อชาร์จไฟเป็นระยะ หุ่นยนต์ตระเวนสำรวจ Curiosity เก็บข้อมูลบริเวณแอ่งหลุมใหญ่ Gale ซึ่งอาจเคยเป็นทะเลสาบบนดาวอังคาร นาซาหวังว่าฝูงหุ่นยนต์ผึ้งจะช่วยในการตรวจหาร่องรอยของก๊าซมีเทนในบรรยากาศดาวอังคาร ซึ่งเป็นสัญญาณสำคัญที่บ่งบอกว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ เนื่องจากก๊าซมีเทนนั้นเกิดจากของเสียของสิ่งมีชีวิตหรือสารชีวภาพเป็นส่วนใหญ่ ขณะนี้โครงการพัฒนาฝูงหุ่นยนต์ผึ้งของนาซายังอยู่ในขั้นต้น โดยทีมวิศวกรจากมหาวิทยาลัยแอละแบมาในสหรัฐฯ ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้พัฒนาโปรแกรมควบคุมหุ่นยนต์นี้ ในขณะที่ทีมนักวิทยาศาสตร์ญี่ปุ่นจะเป็นผู้ออกแบบโครงสร้างของหุ่นยนต์และทำการทดสอบต้นแบบต่อไป