ปลุกจุลินทรีย์จำศีลหลายหมื่นปีในถ้ำคริสตัล หวังใช้ศึกษาชีวิตต่างดาว
นักวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซาปลุกจุลินทรีย์ที่อาจจำศีลมานานถึงห้าหมื่นปีในถ้ำคริสตัลของเม็กซิโกให้ฟื้นขึ้นได้สำเร็จ โดยหวังว่าจะใช้จุลินทรีย์นี้เป็นต้นแบบในการศึกษาสภาพของสิ่งมีชีวิตต่างดาว ที่อาจเกิดขึ้นและดำรงชีวิตอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างจากบนโลก
ถ้ำคริสตัลที่เขาไนคาของเม็กซิโกถูกค้นพบโดยคนงานเหมืองเมื่อราวร้อยปีก่อน ดร. เพเนโลเป บอสตัน ผู้อำนวยการสถาบันชีวดาราศาสตร์ของนาซา เผยถึงการค้นพบดังกล่าวในที่ประชุมประจำปีของสมาคมอเมริกันเพื่อความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ (AAAS) ว่าคณะนักวิทยาศาสตร์นาซาพบจุลินทรีย์จำพวกแบคทีเรียและอาร์เคียจำนวนหนึ่ง ที่อยู่ในสภาพจำศีลมานานราว 10,000 - 50,000 ปี ภายในแท่งผลึกยิปซัมที่พบในถ้ำใต้ภูเขาไนคาของเม็กซิโก ซึ่งจุลินทรีย์กลุ่มนี้ไม่สู้มีความใกล้เคียงทางพันธุกรรมกับจุลินทรีย์ชนิดอื่นที่เคยพบบนโลก และมีคุณสมบัติพิเศษสามารถดำรงชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตทั่วไปได้ โดยได้ปลุกให้จุลินทรีย์เหล่านี้ฟื้นขึ้นจากการจำศีลเป็นเวลานานเพื่อใช้ในการศึกษาต่อไปแล้ว ขณะลงสำรวจในถ้ำที่มีอุณหภูมิสูง อาจต้องใช้ชุดทำความเย็นเข้าช่วย ทั้งนี้ สภาพภายในถ้ำคริสตัลซึ่งอยู่ลึกลงไปใต้ภูเขาไนคานั้น มีอุณหภูมิสูง 40-60 องศาเซลเซียส มีความชื้นและความเป็นกรดสูงและไม่มีแสงอาทิตย์ส่องลงไปถึง ทำให้สิ่งมีชีวิตที่อยู่ในถ้ำต้องใช้การสังเคราะห์ทางเคมีเพื่อสร้างพลังงานในการดำรงชีวิตจากแร่ธาตุภายในถ้ำเท่านั้น โดย ดร.บอสตันระบุว่า ยังได้พบจุลินทรีย์อื่น ๆ อีกหลากหลายชนิดเช่นไวรัสตามผนังถ้ำคริสตัลอีกด้วย ทำให้มั่นใจว่าการค้นพบครั้งนี้มาจากกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่จริงในระบบนิเวศของถ้ำ ไม่ใช่การปนเปื้อนที่มาจากความผิดพลาดในการเก็บตัวอย่าง ถ้ำคริสตัลที่เขาไนคาอยู่ลึกลงไปภายใต้เทือกเขาหินปูน ก่อนหน้านี้เคยมีผู้อ้างว่า สามารถปลุกจุลินทรีย์ที่จำศีลอยู่ในผลึกเกลือหรือผลึกน้ำแข็งเป็นเวลาหลายล้านปีได้มาแล้ว แต่คำกล่าวอ้างนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันถึงความน่าเชื่อถือในหมู่นักวิทยาศาสตร์อยู่ โดยนักชีวดาราศาสตร์ส่วนใหญ่เชื่อว่า สิ่งมีชีวิตบนดาวดวงอื่นในระบบสุริยะน่าจะอาศัยอยู่ใต้ดิน และดำรงชีวิตด้วยการสังเคราะห์ทางเคมี เพื่อปรับตัวให้อยู่รอดในสภาวะแวดล้อมที่โหดร้ายรุนแรง คล้ายกับจุลินทรีย์ที่พบในถ้ำคริสตัลแห่งนี้