ขยะและกองรองเท้าแตะนับล้านบนหาดสวรรค์ในมหาสมุทรอินเดีย
พบรองเท้าที่ทำจากพลาสติกเกือบ 1 ล้านคู่ โดยส่วนใหญ่เป็นรองเท้าแตะ เกยตื้นบน "หาดสวรรค์" ที่สภาพธรรมชาติยังสมบูรณ์อยู่ในมหาสมุทรอินเดีย
คาดว่า มีขยะพลาสติกราว 414 ล้านชิ้นบนชายหาดหมู่เกาะโคคอส (คีลลิง) ของออสเตรเลีย ทีมนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งตีพิมพ์งานวิจัยลงในวารสาร Scientific Reports คาดว่า มีขยะพลาสติกราว 414 ล้านชิ้น บนชายหาดหมู่เกาะโคคอส (คีลลิง) ของออสเตรเลีย โดยเชื่อว่า 93 เปอร์เซ็นต์ฝังอยู่ใต้ทราย นักวิจัยกังวลว่า มนุษย์อาจคาดไม่ถึงว่ามีขยะพลาสติกที่ซ่อนอยู่ตามที่ต่าง ๆ ในโลกมากแค่ไหน ด้วยกระบวนการจัดการของเสียที่ไม่ดี ขยะจำนวนมหาศาลถูกทิ้งลงมหาสมุทร งานวิจัยชิ้นหนึ่งคาดว่าตอนนี้มีพลาสติกในทะเลมากกว่าจำนวนดวงดาวในกาแล็กซีทางช้างเผือกแล้ว โคคอสประกอบไปด้วยเกาะเล็ก ๆ 26 แห่ง ซึ่งอยู่ห่างจากออสเตรเลียทางตะวันตกเฉียงเหนือ 2,100 กิโลเมตร มีคนราว 600 คนอาศัยอยู่บนหมู่เกาะอันห่างไกลเหล่านี้ ซึ่งเรียกกันกว่าเป็น "หาดสวรรค์ที่สุดท้ายของออสเตรเลียที่สภาพธรรมชาติยังสมบูรณ์อยู่" นักวิทยาศาสตร์คาดว่าหมู่เกาะเต็มไปด้วยขยะพลาสติกหนัก 238 ตัน รวมถึง รองเท้า 977,000 คู่ และแปรงสีฟัน 373,000 ด้าม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของขยะอื่น ๆ ที่ไม่อาจบอกได้ว่าคืออะไร 414 ล้านชิ้น นักวิจัยเชื่อว่าจำนวนขยะที่ค้นพบถือว่ายังไม่มาก เพราะยังมีชายหาดอื่น ๆ ที่พวกเขายังเข้าไม่ถึงและเชื่อกันว่าเป็นจุดสะสมขยะ สิ่งที่นักวิจัยผู้เขียนรายงานฉบับนี้กังวลเป็นพิเศษคือ พวกเขาเชื่อว่ามีขยะฝังอยู่ใต้พื้นผิวลึกลงไป 10 เซนติเมตร ซึ่งนับเป็นราว 93 เปอร์เซ็นต์ของจำนวนขยะทั้งหมด กังวลกันว่ามีขยะฝังอยู่ใต้พื้นผิวลึกลงไป 10 เซนติเมตร ซึ่งนับเป็นราว 93 เปอร์เซ็นต์ของจำนวนขยะทั้งหมด หัวหน้าทีมวิจัย เจนนิเฟอร์ เลเวอร์ส บอกกับบีบีซีว่า ถ้านับจากสิ่งที่เธอเจอที่หมู่เกาะนี้ และที่เคยเจอที่เกาะอันห่างไกลที่ชื่อแฮนเดอร์สันในมหาสมุทรแปซิฟิก มนุษย์ประเมินไว้ต่ำมากว่าจริง ๆ แล้วปัญหานี้ร้ายแรงแค่ไหน เธอบอกว่าจำนวนขยะพลาสติกที่เราคิดว่าเราทิ้งไปทางช่องทางต่าง ๆ กับที่ไปพบเจอจริง ๆ ไม่ตรงกัน และการศึกษาวิจัยในครั้งนี้อาจช่วยให้เราเข้าใจปัญหามลพิษพลาสติกได้ดีขึ้น ที่เราเห็นอาสาสมัครช่วยกันเก็บขยะบนชายหาดนั้นเป็นเพียงการแก้ปัญหาที่พื้นผิวเท่านั้น นักวิจัยกังวลว่าจำนวนพลาสติกมหาศาลที่ฝังอยู่จะส่งผลกระทบต่อสัตว์ทะเลที่อยู่อาศัยหรือวางไข่บริเวณชายหาด ดร.คริส ทัคเก็ตต์ จากสมาคมอนุรักษ์สัตว์น้ำในสหราชอาณาจักร ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยในครั้งนี้ บอกว่า เธอไม่แปลกใจเลย เพราะว่าการวิจัยก่อนหน้านี้มุ่งความสนใจไปที่พื้นผิวเท่านั้น และต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากที่จะศึกษาลงไปให้ "ลึก" กว่านั้น "ชัดเจนว่า เมื่อเวลาผ่านไป พลาสติกย่อยสลายเป็นชิ้นเล็ก ๆ และก็จะจมลงไปในทรายและไปลงไปฝังอยู่ตามบริเวณชั้นใต้พื้นผิว ในบริเวณที่มีอากาศร้อนกว่า อุณหภูมิและระดับเกลือที่สูงมีแนวโน้มทำให้พลาสติกแตกตัวเป็นชิ้น ๆ เร็วกว่า แต่ก็จะไม่สลายตัวไปทั้งหมด" ดร.เลเวอร์ส ไม่ใช้ผลิตภัณฑ์ที่ทำจากพลาสติกมาเป็น 10 ปีแล้ว การจัดการกับพลาสติกที่ซ่อนตัวอยู่ในลักษณะนี้ต้องใช้กระบวนการที่อาจจะยิ่งเป็นอันตรายกับสัตว์มากกว่าเก่า ดร.เลเวอร์ส หวังว่า ผลการวิจัยของเธอจะทำให้คนตระหนักว่า การป้องกันดีกว่าการแก้ไขมากในการแก้ปัญหาขยะพลาสติก ดร.เลเวอร์ส บอกว่า เธอหวังว่าสิ่งที่เกิดขึ้นที่หมู่เกาะโคคอส จะเป็นโอกาสให้คนได้กลับมามองตัวเอง และรู้สึกเชื่อมโยงและรับผิดชอบกับสิ่งที่เกิดขึ้น และตระหนักว่า หากพวกเขาเปลี่ยนพฤติกรรม เปลี่ยนวิธีการบริโภค หากพวกเขาต่อสู้เรียกร้องให้มีการเปลี่ยนนโยบายและกฎหมาย พวกเขาอาจสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ สำหรับตัว ดร.เลเวอร์ส เอง เธอไม่ใช้ผลิตภัณฑ์ที่ทำจากพลาสติกมาเป็น 10 ปีแล้ว ไม่ว่าจะเป็นถุงพลาสติก ขนาดและรูปร่างใดก็ตาม หรือแปรงสีฟันพลาสติก และนี่ได้กลายเป็นตัวตนของเธอไปแล้ว "มันเหมือนกับการเลิกบุหรี่ ตอนแรก ๆ มันก็ยาก คุณต้องคิดถึง แต่แล้วคุณก็จะไม่คิดถึงมันอีกแล้ว มันกลายเป็นชีวิตประจำวันของคุณไปแล้ว คุณไม่สูบบุหรี่อีกแล้ว ฉันไม่ใช้พลาสติกอีกแล้ว"