十二時辰
十二支
十二時辰のそれぞれには「夜半」等の名があるが、十二支（子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥）でも呼ばれる。その場合、漢語では「子時（しじ）」などと呼ぶが、日本では「子の刻（ねのこく）」「子字」などと呼ぶのが普通である。
名
十二時辰の名称は『書経』や『詩経』といった古書に散見されるが、十二にまとめられたものは『春秋左氏伝』昭公5年「故有十時」に対する杜預の注釈において見られる。
始分一日為十二時、其名目但曰夜半、曰鶏鳴、曰平旦、曰日出、曰食時、曰隅中、曰日中、曰日昳、曰哺時、曰日入、曰黄昏、曰人定、未借及十二支也、今恒言猶或兼之、曰、夜半子時、鶏鳴丑時、日出卯時、日没酉時、黄昏戌時、人定亥時、略得古之遺。
— 『春秋左氏伝』杜預注（  通俗編. - ウィキソース.）
その名称のうち太陽の位置に関すると考えられるものは日出・隅中・日中・日昳・日入である。日の出・日の入り、南中する時間が中心であり、隅中は太陽が東南隅を過ぎて日中に近づいた時間であるといわれ、日昳は太陽が西へ傾くことを意味するとされる。また空の明るさに関するものが平旦と黄昏と考えられ、日の出前あるいは日の入り後のいわゆる薄明の時間帯に由来する。
一方、古代中国人の食事の時間帯に由来するのが食時と晡時で、古人は1日2度の食事を日の出後と日の入り前にとったとされる。
またその他に鶏鳴は文字通り鶏が鳴く時間帯に、人定は人が寝静まった時間帯に由来すると考えられる。
時刻との対応
各時辰のおよそ2時間の始まる時刻を初刻（しょこく）、中間を正刻（せいこく・しょうこく）と呼ぶ。1日の始まりの0時は、十二支の第1である子の正刻となる。つまり、1時間早い23時が子の初刻で、子の刻の始まりである。子の正刻つまり0時を正子、午の正刻つまり12時を正午と呼ぶ。
日本では各正刻に鐘を鳴らした。その回数は、正子・正午には9回で、それから時辰ごとに1回ずつ減る。そのことから、子の正刻から順に「九つ」「八つ」……と呼んだ。
時報を「9」回の鳴鐘から始めるのは、陰陽師が暦とともに時間も管理していたことに由来する。陰陽道では奇数を縁起のよい陽の数とし、その極値が9であることによる。以降、次の時辰は9を2つ重ねて18、さら次は3つ重ねて27とするが、鳴鐘は十の桁を省略して8、7としている。
2時間おきでは不便なため、半刻（1時間）後を、丑の初刻から順に「九つ半」「八つ半」……と呼んだ。いずれも、12時間後に同じ呼び名の時刻が来るため、区別するためには「夜九つ」「昼九つ」などと呼んだ。「おやつ」の語源の「（昼）八つ」は不定時法下では変動するが、およそ14時である。
時辰の長さ
室町時代から江戸時代間での日本では、不定時法が主流だった。不定時法では常に、日の出は卯（日出）の正刻、日没は酉（日入）を正刻とする。このため、夏場は日の出が早く日没が遅くなり、逆に冬場は日の出が遅く日没が早くなることから、昼夜それぞれを6等分した時辰の長さ、つまり昼の1刻間と夜の1刻間は同じ長さにはならず、冬の昼間や夏の夜間は短くなり、冬の夜間や夏の昼間は長くなる。これを平均して2時間である。したがって正子・正午以外の時刻も季節により変動した。
方位との関係
正子の太陽の方位は北つまり十二方位の子（し）、正午の太陽の方位は南つまり十二方位の午（ご）である。地球上の南北線を子午線（しごせん）と呼ぶのは、このためである。同様に、東の方位は「卯（ぼう）」、西の方位は「酉（ゆう）」であるので、東西線を「卯酉線（ぼうゆうせん）」と言う。これらの関係は、他の正刻については正確ではないが大まかには成り立つ。
2小時
明代以降になると西洋の24時間制が入り、時辰も2分されて1時間に相当する小時（小時辰の略）も用いられるようになった。これにより時刻も、初刻から1時間の初と、正刻から1時間の正に分けられ、例えば子の刻であれば、23時から0時までが子初、0時から1時までが子正とされた。
3刻
時辰を40分ごとの3刻に分ける。子の刻ならそれぞれを「子の上刻」「子の中刻」「子の下刻」と呼ぶ。
ただし、期間のことではなく、それぞれ時辰の始まり・中間・最後である、つまり、上刻は初刻、中刻は正刻、下刻は次の初刻のことだとの説もある。
4刻
時辰を30分ごとの4刻に分ける。子の刻ならそれぞれを「子一つ」「子二つ」「子三つ」「子四つ」と呼ぶ。「草木も眠る丑三つ時（丑三つ刻）」の成句で知られる「丑三つ」は2時から2時30分である（不定時法のため少し変動する）。