河部五郎
誕生・舞台俳優として
1888年（明治21年）7月5日、大阪府大阪市に生まれる。生後まもなく大阪府堺市に移り、生家は樽屋を経営していた。
小学生時代からチャンバラごっこの餓鬼大将であったが、物心が付くと大変な芝居狂となり、1902年（明治35年）、母親の意見も耳を貸さずに4代目市川市蔵（1868年 - 1944年）の弟子となる。やがて秋川圭之助の成美団、次いで山田九州男一座に加入。その後、新派に疑問を感じると新時代劇の自然座を結成し、更に新声劇、河部五郎一座、国精劇などで各地を巡業する。そんな中、その舞台に注目していたのが当時の日活副社長であった横田永之助（1872年 - 1943年）と同社の重役スターだった尾上松之助（1875年 - 1926年）である。二人は松之助の後継者として河部を白羽の矢を立てたのであった。
時代劇のスターに
1925年（大正14年）8月15日、38歳の時に長年の舞台生活に別れを告げ、日活大将軍撮影所に入社。その日はちょうど阪東妻三郎（1901年 - 1953年）が阪東妻三郎プロダクションを結成し、市川百々之助（1906年 - 1978年）が帝国キネマの花形として台頭していた頃であった。そして同年10月、築山光吉監督映画『義刃』で主演デビューを果たす。次いで、松之助1000本記念の超大作である池田富保監督映画『荒木又右衛門』に敵・河部又五郎役で助演。以後、多数の映画で主演を務めるが、時に検閲不許可で封切りが遅れる事があり、滑り出しは必ずしも順調では無かった。
1926年（大正15年）、高橋寿康監督映画『修羅八荒』に浅香恵之助役で主演し、江戸節お駒役の酒井米子（1898年 - 1958年）と敵・陣場弥十郎役の尾上多見太郎（1892年 - 1940年代）と共に爆発的な人気を集める。この作品は日活、マキノ・プロダクション、松竹が競作合戦を展開していたが、特に日活は好調で全六篇まで製作した。以後、同社で『地雷火組』『砂絵呪縛』『江戸三国志』『維新の京洛』等の娯楽作品が続いたが、同年、伊藤大輔監督映画『下郎』に主演する。この作品は封建的な階級制度を批判して傾向映画の先駆となった問題作であり、キネマ旬報ベストテンで第9位にランクインする。その後、松之助が死去し、大河内傳次郎、市川右太衛門、片岡千恵蔵、嵐長三郎（後の嵐寛寿郎）、林長二郎（後の長谷川一夫）ら剣戟スターが続々と現れ、更に激しく華麗な鍔迫り合いが演じられた。
突然の退社・実演生活
1929年（昭和4年）、河部は日活を突然退社。実演に転向したのである。一部の世間では「大河内との競争に敗れたのだ」という噂さえ流れていた。1931年（昭和6年）6月、日活に復帰するが、最早往年の力は見られなかった。
1932年（昭和7年）、東活映画社に移り数本の作品に主演したが、同年退社。再び河部五郎一座を結成して舞台で活躍するようになる。1937年（昭和12年）、再び日活に入社するも、主演は一切演じずに片岡や阪東らの主演映画で助演をするに留まった。1941年（昭和16年）、再び日活を退社し、再び酒井と一座を結成して各地を巡業する。また、戦時中は大阪府高槻市に疎開していた。
戦後
戦後、ファンの好意で京都府右京区嵯峨天竜寺瀬戸川町へ移り、割烹旅館「かわべ」を経営していたが、1952年（昭和27年）、萩原遼監督映画『喧嘩笠』の出演がきっかけで再び映画界に戻る。以後も、東映の時代劇を中心に、悪役または脇役として300本近い作品に出演した。その後、新丸太町通りの開通に伴い敷地が削られたのを機に、旅館を閉鎖。残った敷地に隠居所を建設して、リウマチを患う河部の妻・みつを看病しながら晩年を過ごした。付近にはかつての好敵手である大河内の別荘大河内山荘があったという。
1976年（昭和51年）8月31日、心不全のため死去した。満88歳没。1977年（昭和52年）12月31日には、河部の妻・みつも老衰のため満88歳で死去している。河部の死後、ファンの弔問が相次ぎ、また全国各地からおびただしい哀悼の手紙が寄せられたという。