太陽極大期
太陽極大期（Solar maximum）は、11年ごとの太陽周期において、太陽活動が極大になる時期である。太陽極大期の間は、多くの太陽黒点が現れ、太陽放射は通常より約0.1%強くなる。太陽からのエネルギーの増加は、地球環境に多大な影響を及し、最近の研究では、地域の気象パターンとの相関も示唆されている。
太陽極大期には、太陽の赤道が極よりも速く自転することに由来する磁力線の歪みは、最も大きくなる。ある太陽極大期から次の太陽極大期までの太陽周期はばらつきがあり、平均するとだいたい11年だが、一般に9年から14年程度まで変動する。
太陽極大期には、大きな太陽フレアがしばしば発生する。例えば、1859年の太陽嵐は、オーロラが北緯約42°のローマで見られるほどであった。
予測
未来の太陽極大期の時期と強さの予測は非常に難しい。最近の太陽極大期は2000年で、2006年にアメリカ航空宇宙局は、1958年以来最も強い太陽極大期が2010年か2011年に来ると予測した。しかしより最近の予測では、次の太陽極大期は2013年秋で、1906年以来最も弱い太陽極大期になるというものである。