ソフトフォン
用途
通常、IP電話サービスプロバイダと契約することで、他のソフトフォンや固定電話・携帯電話と通話する。サービスプロバイダによってはPC同士の通話は無料で、固定電話・携帯電話との通話にのみ課金することもある。
もう1つの使用法としては、普通の電話機でダイヤルし、LAN経由で構内交換機 (PBX) に接続して使う場合がある。これはコールセンター環境で顧客からの電話応対によく使われ、連動して画面上に顧客情報などを表示し、オペレータが顧客と企業の関係を素早く把握できるようにしている。国によってはこの種のPBXを禁止している。
最近のスマートフォンの普及により、AGEphoneなどのソフトフォンを用いてスマートフォンを家庭用の電話機の子機として使用できるサービスも登場している。
ソフトフォンとソフトフォンに基づいたサービスは異なる。Skype、Google Talk、Vonage はIP電話サービスプロバイダだが、それぞれ独自のソフトフォンを提供しており、ユーザーは自分のコンピュータにそれをインストールして使用する。だが、これら主要3プロバイダは相互運用できず、それらの間で直接通話することはできない。
通信プロトコル
2つの端点で通信するには、同じ通信プロトコルを使い、音声コーデックも少なくとも1つは同じものをサポートしていなければならない。サービスプロバイダの多くは、通信プロトコルとしてIETFのSIP (Session Initiation Protocol) を使っているが、Skype は完全に独自なシステムを使っており、Google Talk はXMPPに基づいている。
機能
標準的な電話の機能（着信拒否、ミュート、DTMF、保留、転送など）はすべて備えており、在席情報、動画、高帯域音声などの新たな機能もある。必要最小限のコーデックとしては、G.711、GSM、iLBC がある。ベンダーによっては、これら以外のコーデックや独自機能も提供している。