大学祝典序曲
作曲の背景
ブラームスは1879年にブレスラウ大学から名誉博士号を授与された。当初ブラームスは、公開用の祝典ファンファーレを毛嫌いしていたことがあり、ただ感謝状を書いただけで満足していた。しかしながら、推薦人のひとりであった指揮者のベルンハルト・ショルツから、そのような儀礼には、もっと盛大な感謝のしるしを示すものだと説得された。大学当局は、ひとえにブラームスが音楽作品を提出してくれることを望んでいたのである。
そこでブラームスは1880年の夏に訪れていた保養地バート・イシュルで、名誉博士号の返礼として本作を作曲した。同年の9月にクララ・シューマンとの連弾で同時期に作曲した『悲劇的序曲』と共に披露しているため、8月中にはどちらも作曲を終えていたものと推測されている。
1880年12月6日にベルリンで『悲劇的序曲』とともに公開で試演された後、1881年1月4日に、ブレスラウ大学当局によって開かれた特別集会において、ブレスラウのオーケストラ協会を作曲者自身が指揮して初演。聴衆の中の教職員の多くは、悪ふざけで口惜しがってみせた。
録音
ブラームスの交響曲全集には収録されない場合も少なくないが、ブルーノ・ワルターはステレオ版の全集に収録しているほか、ブラームスを敬愛してやまなかったピエール・モントゥーが録音を残している。「ブラームスよりブルックナーが好き」と公言しているニコラウス・アーノンクールは本作をもっと評価すべきだと訴え、ベルリン・フィルハーモニー管弦楽団との交響曲全集に本作を収録した。
大学受験ラジオ講座のテーマ曲として
ト長調による第2主題が、ラジオたんぱや文化放送で放送された大学受験ラジオ講座のテーマ曲に使われたため、日本ではその部分がとりわけ有名になっている。ただし、演奏はホルン二重奏、ないし、それに弦楽が加わった、通常のオーケストラの演奏よりも緩やかなテンポのものである。
この「大学受験講座の音楽」という印象が強いため、NHKのコント番組『サラリーマンNEO』の「サラリーマン語講座」のオープニングや、さだまさしの「恋愛症候群 - その発病及び傾向と対策に関する一考察 -」（恋愛を講義風に語る内容の歌）のイントロなどに使用されている。