ハリー・フーディーニ
略歴
フーディーニは1874年3月24日、ヴェイス・エリク (Weisz Erik) [ˈvæjsˌerik]という名前でオーストリア＝ハンガリー二重君主国ハンガリー王国ブダペスト市（エルジェーベト町）ラーコシュアーロク通り1号 (Budapest, VII., Rákosárok 1.)、現在の七区チェンゲリ街1号 (Budapest, VII., Csengery utca 1.) に生まれる。父はイディッシュ語を母語とするマーイェル・シャームエル・ヴェイス (Mayer Sámuel Weiss) といい、ラビで法律顧問だった。母はシュテイネル・ツェツィーリア (Steiner Cecília ) といった。
エリク（ハリー）が4歳の時に一家は米国に移住した。家庭内で話されていたのはハンガリー語、イディッシュ語、ドイツ語であった。一家が住み着いたのはアメリカ合衆国ウィスコンシン州アップルトン市で、エリク（ハリー）本人は生前に自分は1874年4月6日にアップルトンで生まれたと語っていた。彼の実際の出生地と出生日は1972年になって「フーディーニ出生調査委員会報告」(The Houdini Birth Research Committee's Report) によって明らかにされた。渡米してからは ドイツ風にエーリッヒ・ワイズ（Ehrich Weiss） と名前を綴っていた。幼馴染みと母親は彼のことを Ehrie または Harry と呼んでいた。
1891年にアメリカで出版された『霊媒術の暴露』（著者匿名）という霊媒のトリックを詳細に解説した本に書かれていた「縄抜け」のテクニックに興味を持ったことでマジシャンへの道を志す。デビュー前後は、従兄弟とともにコンビで興行していた。
脱出術を得意とし、各国の警察の留置場や刑務所に収監されての手錠外しによる脱出や、また凍った運河やミルク缶からの脱出を行い、話題となった。「フーディーニに脱出できない所は無い」「不死身の男」「脱出王」と大規模に宣伝するなど、マスコミを利用した売り込み技術はずば抜けた才能があり、当時のアメリカのトップスターとなった。また、それまであったトランクからの脱出を、助手と奇術師が一瞬で入れ替わるトリックへと進化させ、奇術にスピード性と鮮やかさをもたらした。妻のベアトリスと行ったこの入れ替わりマジックは「メタモルフォーゼ」と呼ばれる。
俳優としても数本の映画に出演し、そのいくつかは日本などの世界各地で上映されている。最初の出演作「マスター・ミステリー」（1919年）は、ロボットが映画史上初めて登場していることでも有名。
一方で、最愛の母の死去に伴い当時大流行していた心霊術（スピリチュアリズム、交霊術）信仰へ傾倒する。だが、奇術師としての知識と洞察力からじきにそれらがトリックだと気付き、これを暴くことに熱心に取り組んだ。心霊術の擁護を行なっていたアーサー・コナン・ドイルと一時親交を結んでいたが、フーディーニは手紙の中でドイルを「（高い知性を持つにも関わらず）非常にだまされやすい人物」と評している。心霊術を調査する為にアメリカの科学雑誌『サイエンティフィック・アメリカン』が学者らによる調査委員会を発足させたときにも委員として参加し、奇術師としての知識と才能を駆使して、超能力者や心霊能力者のいかさまを見破ることに貢献した。フーディーニは本物の霊能力者に会うことで死んだ母親と交信をしたかったものの、プロの奇術師であるフーディーニを欺けるような霊媒師など存在するはずがなく、その怒りからサイキックハンターの道を歩んだといわれている（インチキ霊媒師の手口を暴き、その技を改良して自分のパフォーマンスに応用できるという役得もあった）。
しかし1926年10月22日、モントリオールプリンセス劇場の楽屋に訪れたマギル大学生のジョセリン・ゴードン・ホワイトヘッドに「腹部を強く殴られて耐える」芸を見せる際、フーディーニが準備していない段階で殴られたことが原因の急性虫垂炎を発症、数日後虫垂が破裂し、びまん性腹膜炎で10月31日に死亡した。（ただし、その後の研究では殴打による外傷と虫垂炎・腹膜炎の因果関係について懐疑的な見解もある）。事故死と認定されたため保険金は倍額支払われた。葬儀に参列したフローレンツ・ジーグフェルドは、棺の前で「賭けても良いが、彼はこの棺の中にもういない！」と言ったという。フーディーニは死の直前、妻ベスに対して「死後の世界があるのなら、必ず連絡をする」と伝えたが、その後何のコンタクトも無かったとベスは語っている。