三金
登場
3人が政治の表舞台に登場した時期はそれぞれ異なっている。まず金泳三は1954年の第三代総選挙にて最年少で国会議員に当選。そして金大中は1963年の第六代総選挙（1961年の補欠選挙で当選したが、直後に5・16軍事クーデターが発生したため当選は無効になった）で政界入りした。金鍾泌は朴正煕と共に1961年5月に5・16軍事クーデターを引き起こしたことで政治の表舞台に躍り出た。
金泳三と金大中は1967年の新民党院内総務選挙と1970年9月の党大統領候補者選挙で「40代旗手論」を掲げて対決し、野党における有力政治家としての頭角を現し、互いに協力と競争の関係を築き上げてきた。この間金鍾泌も朴大統領の下で与党民主共和党（共和党）の議長や国務総理など要職を歴任した。
三金の台頭
1979年10月26日に朴正熙大統領が暗殺（10・26事件）された後、一時的に政治的自由が緩和された「ソウルの春」が訪れると金泳三は新民党総裁として、金大中は在野民主化運動指導者として、金鍾泌は共和党総裁としてそれぞれの立場で政治活動を本格化させ「3金」は次期大統領の座を目指して争いを繰り広げた。しかし全斗煥・盧泰愚を中心とする新軍部勢力のクーデターによってその道は閉ざされ、金鍾泌（当時、共和党総裁）は権力型不正蓄財の容疑で財産を差し押さえられた上に政治活動も禁じられた。そして金大中は争乱を引き起こし内乱を企てたとされ死刑宣告を受け（後に無期刑に減刑、82年にアメリカに出国）、残る金泳三も自宅軟禁された上に政治活動引退を強要された。