仏像
仏像の誕生
仏像が造られる以前、釈迦牟尼（しゃかむに）の存在は法輪・菩提樹・仏足石などによって象徴的に表現されていた。
ところが、西北インドのガンダーラ地方と北インドのマトゥーラ地方（現在はパキスタン）に仏教が伝わると、仏像が盛んに造られるようになったことから、この2つの地域に仏像の起源は求められている。ガンダーラとマトゥラーのいずれにおいて仏像が先に造られたかについては、長年論争があり、決着を見ていない。
ガンダーラ
ガンダーラでは、インド文化を基盤にヘレニズム文化の影響を受けて、ギリシャ的な風貌を持つ仏像が造られた。次第に釈迦の修行時代を示す王冠菩薩や、弥勒（みろく）菩薩を示す束髪（そくはつ）菩薩などの菩薩像が生まれ、さまざまな仏像が出現するようになる。
ガンダーラの仏像の特徴は額・眉間に白毫（びゃくごう）があり、背後に丸い円盤のような光背を付けているなどが挙げられる。
また、ガンダーラでは仏塔の周囲に仏像を安置する仏龕（ぶつがん）が作られるようになるが、時代の経過と中央アジアに仏教が伝わるにつれて、仏塔と仏像を祀る祠堂（しどう）が誕生する。そうしてついには、仏像崇拝が仏塔崇拝よりも興隆するのである。
ガンダーラの仏教美術は、仏塔や石窟寺院とともに、ガンダーラから中央アジアを経由して東アジアへ伝えられた。
ガンダーラ仏教美術の時代背景
紀元前330年頃にアレクサンドロス3世（大王）の遠征軍がペルシャを越え北インドまで制圧し、ギリシャ文化を持ち込んだ。その後も紀元前2世紀にはグレコ・バクトリア王国のギリシャ人の支配を受けるなど、西方文化の流入は続いた。つまりガンダーラの仏教美術とは、ギリシャ美術、ペルシャ文化に仏教が融合した結果であった。
元々仏陀像は釈迦の像に限られていたが、仏教の展開に応じて、色々な像が生まれ、光背はペルシャ文化の影響と見られ、仏教はギリシャ文化の影響からか、偶像崇拝的性格を持つようになった。ガンダーラにおいても銘文から弥勒菩薩、阿弥陀如来、観音菩薩などであることが明らかな作例が確認されている。詳しくは高田修『仏像の起源』（岩波書店、初版1967年、復刊1994年ほか）『仏像の誕生』（岩波新書　1987年）、宮治昭『ガンダーラ仏の不思議』（講談社選書メチエ、1996年）。
マトゥラー
仏像が盛んに造られるようになったのは、紀元後1世紀頃からインドを支配したクシャーナ朝の時代であることはほぼ定説となっている。クシャーナ朝のカニシカ王は釈迦の教えに触れて仏教の保護者となった。王は自国の貨幣に釈迦像と仏陀の名を刻印した。また当時の都であったプルシャプラ（現パキスタン、ペシャーワル）の遺跡からはクシャーンの王（カニシカ王とされるが異説もある）の頭上に釈迦が鎮座する図柄の舎利容器なども発見されている。
マトゥラーの仏像は肩がいかり肩で力強く、量感に富む仏像が造られた。これはさらに洗練され、グプタ朝時代の完成された仏像に引き継がれていった。
仏の種類
仏像は、如来、菩薩、明王、天部の四つのグループ（部）に分けられる。このほか、羅漢や祖師像を含めた尊像を広く仏像ということもある。