スノーラビット
概要
2015年3月14日のダイヤ改正での北陸新幹線延伸開業に伴い廃止された特急『はくたか』に替わって、線内の利便性・速達性を確保する「快速を超える列車」とのコンセプトで運行を開始した北越急行の最速達列車である。北越急行は北陸新幹線延伸開業に伴う『はくたか』廃止を想定した130億円以上にものぼる利益の積み立てをし、これを内部留保として経営を続ける体制をとっていたが、利用向上による運賃収入アップのために料金不要の列車として設定された。
越後湯沢駅からほくほく線を経由して直江津駅を結び、それまで「はくたか」が担ってきた十日町市・上越市と東京を結ぶ速達ルートの一端を担っている。特に直江津駅からは、上越妙高駅乗り換えの北陸新幹線経由と所要時間で遜色がなく、かつ運賃+特急料金が1000円以上安いことがセールスポイントとなっている。
列車名について
列車愛称は公募により、応募3,214件の中から最も多かった『スノーラビット』が選ばれた。「はくたか」に運用されていた北越急行所有の681系・683系の車両愛称「Snow Rabbit Express」にちなんでおり、名実ともに「はくたか」の思いを引き継ぐ名前となっている。
運行概況
2017年7月現在、越後湯沢駅 - 直江津駅間に1.5往復（上り1本、下り2本）が設定されている。ほくほく線内の他の列車と同じくワンマン運転を行っている。うち1往復は途中十日町駅のみ停車し、下り1本は十日町駅の他六日町駅、まつだい駅、虫川大杉駅にも停車し、直江津駅からは普通列車としてえちごトキめき鉄道妙高はねうまライン新井駅まで直通する。全ての列車が上越新幹線との接続を考慮して設定されており、新井駅まで直通する列車は上越妙高駅で北陸新幹線とも接続している。
またスノーラビットは、最高速度110 km/hながら、廃止された「はくたか」との行き違いや待避が不要となったことで速達に最適化されたダイヤとなり、越後湯沢駅 - 直江津駅間84.2 kmを最速57分で走破し、越後湯沢駅 - 直江津駅の表定速度は88.6 km/h、ほくほく線内（六日町駅 - 犀潟駅）に限れば99 km/hにも達する。この表定速度は、西日本旅客鉄道の新快速（最高速度130 km/h、通過運転を行う米原駅 - 姫路駅間で表定速度83 km/h）などと比較しても群を抜く速さであり、快速列車及び普通列車（乗車券のみで乗車できる列車）としては、2017年現在日本一速い列車である。
直江津行き・越後湯沢行き
越後湯沢駅 - 十日町駅 - 直江津駅
使用車両
HK100形2両編成が使用されている。また日曜日の1往復には、ゆめぞら号が使用される。