迅衝隊
結成
1867年（慶応3年）中岡慎太郎の仲介を経て、5月21日小松清廉邸で、薩摩藩の西郷隆盛・吉井友実・小松清廉らと土佐藩の乾（板垣）退助・谷干城・毛利恭助・中岡慎太郎らが会談し、薩土討幕の密約（薩土密約）が結ばれた。
1867年（慶応3年）12月28日、薩土密約に基づき、京都にいる西郷隆盛から土佐の乾退助あてに、「討幕の開戦近し」との伝令が出された。その予想どおり、明けて1868年（慶応4年）1月3日、鳥羽・伏見の戦いが勃発する。同1月6日、谷干城が土佐に到着し、京都において武力討幕戦が開始されたことを乾退助に報告した。これを受けて、「薩土討幕の密約」を守るべく、同1月6日土佐において、土佐藩の勤皇の志を持った武力討幕部隊として下士や郷士を主とした軽格によって編成された迅衝隊が結成された。
官軍となる
翌1月7日、朝廷より「徳川慶喜追討」の勅が出され、幕府勢は「朝敵」となる。同1月13日、迅衝隊が土佐を出発し、同年2月7日上洛するまでは、土佐藩家老の深尾丹波が総督を勤め、同年2月7日から1870年（明治3年）11月の解散までの期間は、大隊司令の乾退助が総督を兼任した。土佐から上洛する為に出征した直後、「讃岐高松、伊予松山両藩及び天領川之江征討」の勅を拝し、「錦の御旗」を授けられ、官軍として進軍することとなる。
迅衝隊が高松、松山に到着すると両藩は朝敵となることを恐れて一戦も交える事なく降伏した為、無血で城を攻略した。上洛後は、大隊司令の乾退助が総督を兼任することとなり、さらには東山道先鋒総督に任ぜられ、2月14日京都を出発し東山道を進軍した。
この京都を出発した日が乾退助の11代前の先祖とされる、板垣信方の320年目の命日にあたる為、退助は、岩倉具視の助言を得て姓を旧来の板垣に復した。
甲州勝沼の戦いで勝利
迅衝隊は、因幡藩兵と共に甲州街道を進軍し、1868年（慶応4年）3月5日甲府城入城を果たすと、板垣退助らは「武田の遺臣が甲府に帰ってきた」と、徳川施政に苦しむ領民に大歓迎で迎え入れられ、直ちに旧武田遺臣の子孫の浪人や神官、長百姓らで構成された「断金隊」や、甲斐の郷士らで構成された「護国隊」が自主的に組織され官軍への協力を願い出た。翌3月6日大久保大和の率いる甲陽鎮撫隊と甲州勝沼で合戦し、洋式兵法にも精通していた迅衝隊がこれを撃破した。戦闘が始まって僅か二時間で決着がつき、甲陽鎮撫隊は山中を隠れながら江戸へ敗走した。
日光東照宮を兵火から守る
迅衝隊総督の板垣退助は、日光東照宮の文化財の中に隠れて戦おうとしない大鳥圭介ら旧幕府軍に対して、日光の僧侶を通じて「徳川氏祖先の位牌に隠れて、灰燼と帰すような事態となれば、幕府軍は末代までの笑い者になるであろう、表に出て尋常に勝負せよ」と説得をし、また一方で「日光が灰燼と化すのも止む無し」と、強弁する官軍諸兵に対しては、「日光東照宮には後水尾天皇の御親筆の扁額がありこれを焼くことは不敬に当たる」と理由を使い分けて双方を説得し、日光を兵火から守った。のち1929年（昭和4年）にこの業績を讃える為に、日光東照宮に板垣退助の像が建立され第16代徳川宗家を継いだ徳川家達が、銅像の題字を揮毫している。
会津若松城攻略戦で勝利
会津若松城攻略し、これを落城せしめ、土佐に凱旋する帰路、京都御所において明治天皇への拝謁を許される。隊士は帰国後、上士格に昇進する栄誉を賜わり、戸籍令が施行されると、もと郷士や庄屋であった隊士の者も、維新の功を賞せられ士族に列した。
厳しい軍律
迅衝隊は、戦地における略奪、放火、婦女子に対する乱暴行為を堅く禁じており、違反者は軍法会議に掛けて有罪の場合は即刻処刑が断行されると告知されていた。一例を上げると、土佐から進軍しての初戦、松山城無血開城ののち、松山城下にいた迅衝隊士が駐留中、軍服を誂えようと北川宅之助配下の足軽・大久保虎太郎、楠永鉄太郎、岡上先之進、国沢守衛の4名が、2月3日、松山城下の呉服店にて好みの生地を選び仕立てを頼んだ。売価5両であったものを2両に値切ったが、まけてくれないので、「おい、この松山城下は、焼き払われるはずであったものが、我藩のとりなしで焼かれずに済んだのだぞ。にも関わらず諸品を高値で売るとは不埒千万。不足があるなら隠岐守(松山城主)から貰え」と啖呵を切って持ち返ったことが発覚した。双方の証言を吟味し、非戦闘員に対して略奪同様の行為と軍律に触れることになった4人は有罪となり、松山城追手先の堀側に土壇場を築きこれを獄門台とし、大隊司令・高屋左兵衛、軍監・中村禎助が諸隊長と藩兵を率いて整列し、隊長・北川宅之助が4人の隊士に向って、
其方儀、軍法を犯し不届之仕業有之(これあり)に付、断頭被仰付
と罪名および罰状を読み聞かせ、ばっさりばっさりと濡れ紙を切るような音をさせて首を打ち落とした。このように、強引な値引きであっても略奪同様として堅く禁じた厳しい軍律が守られていた。これは、
いやしくも「錦の御旗」を奉じて戦う官軍にあっては、菊の御紋に恥じるような行いがあってはならぬ
という板垣退助の考えが貫かれ、のちの帝国陸海軍の戦地での行動規範に引き継がれている。
敵方に情け
迅衝隊が味方に対して厳しい軍律を敷いた一方で、敵方に情けをかけたことが知られている。具体的には、二本松の少年兵を敵方ながら官軍の野戦病院に連れていったり、松平容保が降伏する際も、輿に載って城外に出ることを許可している。これは、味方で処罰される者は軍律違反の罪人であるが、敵方の敗残兵は正々堂々戦ったうえでの敗者であって罪人ではないとの考え方によるもの。これらの人々に対して、あえて、問われるとするならば、「錦の御旗に対して弓を弾いた」という勅命違反および幇助となり得るが、その責任は上官が受けるものであって、下士官、諸兵は上官からの命令を遂行しただけであって罪にはなり得ないとするものである。同じ、土佐藩の堺事件の時には命令を遂行した実行者の責任が問われたのとは、対照的な判断であるが、これは、外圧および土佐藩庁の判断によるもので、迅衝隊に関しては板垣退助自身の武士道観ならびに近代的軍隊のあり方についての考え方が、土佐藩庁の判断などとの違いに依存するものである。板垣は、戊辰戦争終結直後の明治2年から、いわゆる「戊辰の朝敵」に対する名誉回復を訴え、彼らの社会復帰を率先して協力している。
軍装
板垣退助が後年語るところによれば、将卒ともに軍装がまちまちで一定せず、「フロックコート」のような物を着た者や、伊賀袴に陣羽織を着た者があり、軍帽も、洋風の鳥打帽の者や韮山笠の者がいた。そして多くの者が三尺はある長刀を腰に下げていたらしい。迅衝隊は、土佐を出発し、高松城を接収して京都に入ったが、京都出発までにようやく筒袖の法被が揃った程度で、江戸開城して以降にやっと洋風の軍装が整ったらしい。板垣退助が日光へ進軍した時のいでたちは、洋装の軍服に陣羽織を着て、地下足袋に草鞋、頭には赤熊の被り物をして日本刀を下げた姿であったという。
胡蝶隊
土佐藩の上士のうち、御馬廻役以上の約400名で馬廻銃隊として編成された武力討幕の為の部隊。
土佐藩家老の深尾丹波が指揮を執った。