北越鉄道
設立と開業
現在の信越本線が日本海岸の直江津から内陸の長野に向けて1886年（明治19年）に路線を伸ばしはじめたものの、直江津以北の官設による建設は見通しが立たないと判明した。そのため地元新潟県有志は渋沢栄一に東京の資本家を呼び込むことを依頼し、渋沢を発起人代表として1895年（明治28年）に北越鉄道株式会社（本社新潟市）を設立した。直江津側は1897年（明治30年）の春日新田 - 鉢崎を皮切りに、順次延伸開業していった。
新潟側起点選定
新潟側からも1896年（明治29年）に着工し建設は進められたが、起点を沼垂にして長岡方面延伸を急ぐべしとする東京資本と、新潟市街に至近となる萬代橋畔に駅を設けたい新潟出身重役との対立がおさまらなかった。株主総会で本社を東京に移すと決める際には警官の出動する騒ぎであったという。沼垂機関庫と貨物庫が爆破され、1897年の開業は4日遅れる事態にまで至った。1903年（明治36年）に本社が長岡に移転し、翌年に新潟延伸が実現している。
新発田延伸計画と国有化
1904年に新津 - 新発田の免許を再び得たが、「同区間の免許が失効すれば既成区間の免許も失効する。全線を公売または建設実費で政府または他の会社に売渡しても異議はない」という条件付であった。この区間は未成のまま引き継がれ、国有化後の1912年（大正元年）に開業している（現在の羽越本線の一部）。
1906年に鉄道国有法の成立により買収されることが決まった。業績が悪く評価額が低いため株主の損失が大きいとして衆議院に救済を請願したが、これは叶わなかった。線路138.1 km（未開業線25.5 km）、機関車18、客車74、貨車298が引き継がれた。