天皇の退位等に関する皇室典範特例法
概要
「天皇の終身在位」を前提にしている皇室典範では、これまで認められていなかった天皇の退位を、第125代天皇である明仁に限り認め、皇太子徳仁親王（即位前の身位：明仁第1皇男子/2男1女のうち第1子）への譲位を可能にするための法律である。同法は「皇室典範と一体をなす法律である」と同時に、「将来の先例にもなり得る法律」とされる。
明仁は、「2010年（平成22年）7月22日に住居である御所で行われた『参与会議』の席上で『退位（譲位）の意志』を初めて明かした」と伝えられている。その背景について、NHKは「昭和天皇の晩年のほとんど意識もない中での闘病生活や、母親の香淳皇后が晩年に認知症を患っていた時の状況などを実際にご覧になっていたことが大きく影響しているのではないか」としている。
NHKによる「生前退位」報道から「お気持ち」表明まで
2016年7月13日放送の『NHKニュース7』（NHK総合テレビ）冒頭で「天皇陛下が数年内に生前退位（自身の退位及び当時の皇太子徳仁親王への譲位）する意向を示していることが宮内庁関係者への取材で分かった」と報じられた。宮内庁側は当初、「（報道されたようなことは）あり得ない」「事実とは異なる」等といったように否定していたが、明仁は8月8日に「『天皇は国政に関する権能を有さない』旨を規定した憲法上の制約により、具体的な制度についての言及は避ける」と前置きした上で、「生前退位の意向をにじませる内容」のお気持ちを表明した。
有識者会議や国会における議論
「象徴としてのお務めについての天皇陛下のおことば」による「お気持ち表明」を受けて、内閣官房に天皇の公務の負担軽減等に関する有識者会議が設置され、14回にわたる同会議の開催で有識者へのヒアリングなどの議論が行われた。
第125代天皇明仁の退位を可能とする特例法を整備するとした国会の考えを前提に同会議は2017年4月21日に退位後の天皇の称号を「上皇（じょうこう）」、退位した天皇の后を「上皇后（じょうこうごう）」とし、いずれも敬称は退位前の在位中と同様に「陛下（へいか）」とし、宮内庁に新たな組織として、「上皇職」と「皇嗣職」を新設することなどを適当とする最終報告を行った。
特例法の制定に当たっては、「天皇の地位は主権者である国民の総意に基づく」という憲法第1条の規定との兼ね合いから、国会に議席を有する各政党の代表者による会議での事前協議の結果も反映させた法律として制定される運びとなった。国会による事前協議や有識者会議の報告を受けて政府は法案を作成して国会に上程した。
法案審議
法案は2017年（平成29年）6月1日に衆議院議院運営委員会で審議され、翌6月2日に衆議院本会議を通過した。参議院では特別委員会として設置された「天皇の退位等に関する皇室典範特例法案特別委員会」における6月7日の審議を経て、6月9日に参議院本会議で可決・成立し、6月16日に公布された。本法は衆参両院ともに全会一致での賛成となったが、自由党は皇室典範の改正によって対応すべきとして採決を退席した。
なお、法案の採決にあたっては、「政府は女性宮家の創設など安定的な皇位継承のための諸課題について、皇族減少の事情も踏まえて検討を行い、速やかに国会に報告する」とした附帯決議がなされた。これに関連して立憲民主党は、党内に検討会を設置し、女性宮家の創設、女性や女系の皇族に対する皇位継承資格の拡大、天皇の退位を特例法ではなく恒久的な制度にすることなど、具体的な検討を行っている。
特例法の成立後
特例法の成立後は、退位の日程や「御代替わり（読み：「おだいがわり」、または「みよがわり」）」（＝「平成」から「新元号」への改元）などに向けた準備が進められている。
このうち、退位の日程については、2017年（平成29年）12月1日に開催された皇室会議で、「2019年4月30日に天皇明仁が退位し、翌5月1日に皇太子（徳仁親王）殿下が（第126代天皇に）即位し、新元号への改元を行う」とする意見集約が行われ、同年12月8日開催の第4次安倍内閣の定例閣議で施行期日を規定する政令案が閣議決定された。
当初は「2019年3月31日退位・4月1日即位」の日程も提案されていたが、同年4月には第19回統一地方選挙が実施される為、「選挙後の静かな環境で皇位継承を行うべき」との意見から回避された。
この政令は同年12月13日に公布され、同日付の官報に掲載された。
また、2018年（平成30年）3月6日に開催された第4次安倍内閣の定例閣議では、法施行日の2019年4月30日に挙行される「退位の礼」に法的根拠を付与することなどを盛り込んだ天皇の退位等に関する皇室典範特例法施行令が閣議決定された。政令は2018年（平成30年）3月9日に公布、同日付の官報に掲載された。
2019年（平成31年）4月1日に開催された第4次安倍改造内閣の臨時閣議では、法施行日翌日の2019年5月1日に効力が発生する新元号への改元手続きと元号の読み方を定めた元号を改める政令と元号の読み方に関する内閣告示を閣議決定し、菅義偉内閣官房長官によって新元号が「令和（読み：れいわ）」であると発表された。なお、元号を改める政令は即日公布の上で同日付の官報特別号外第9号に掲載され、政令は特例法が施行された翌日の5月1日に施行されることが定められた。この日の午前0時をもって元号が平成から令和に改められ、皇太子徳仁親王が第126代天皇に即位した。