四天王寺
創建に関わる異説
当初の四天王寺は現在地ではなく、上町台地の北部に位置する玉造（JR森ノ宮駅付近）の岸上にあり、593年から現在地で本格的な伽藍造立が始まったという解釈もある（鵲森宮の社伝では、隣接する森之宮公園の位置に「元四天王寺」があったとしている）。また、建立の動機も、丁未の乱で敗死した物部守屋とその一族の霊を鎮めるため、とりあえず守屋の最後の拠点の玉造の難波邸宅跡（元大阪樟蔭女子大教授今井啓一は鵲森宮が難波の守屋の宅跡と推測する）に御堂を営んだ六年後、荒陵の地に本格的な伽藍建築が造営されたのだとされる。現四天王寺には守屋祠（聖徳太子の月命日22日に公開。物部守屋、弓削小連、中臣勝海を祀る）があり、寺の伝説には守屋が四天王寺をキツツキになって荒らしまわり、それを聖徳太子が白鷹となって退治したとの縁起がのこっており 守屋らの社を見下ろす伽藍の欄干に太子の鷹の止まり木が設置されているなどから、御陵社の意味合いを推察する向きもある。
山号の「荒陵山」から、かつてこの近くに大規模な古墳があり、四天王寺を造営する際それを壊したのではないかという説もある。四天王寺の庭園の石橋には古墳の石棺が利用されていることはその傍証とされている。例えば、大阪市住吉区にある帝塚山古墳は、「大帝塚山」「小帝塚山」地元で称されているものがあり、現在一般的に帝塚山古墳と呼ばれているのは「大帝塚山」である。その大帝塚山は、別名荒陵とも呼ばれていた。なお、小帝塚山は、住吉中学の敷地内にあったと言われている。また、東高津宮は、仁徳天皇の皇居であるとする明治31年（1898年）の大阪府の調査報告などがあることから、歴代天皇のいずれかの皇居であったのではないかという説もある。
現在の大阪市東淀川区豊里の東部は、もとは西成郡天王寺庄村といった。四天王寺の建立予定地であったという伝承による。なお、8世紀の西成郡と隣接する東生郡の郡領は、吉士系で占められていたとする推察がある。
20世紀末から「日本仏教興隆の祖としての『聖徳太子』は虚構であった」とする言説が盛んになり、『書紀』の記述に疑問を呈する向きもある。 また、上記の『書紀』批判の記述とは別に、孝徳朝創建説、阿倍氏創建説、難波吉士氏寺説。があり、加藤謙吉は孝徳朝以降の造営事業は「少なくとも四天王寺を豪族の私寺的なものとみることはできない。」とする。
四天王寺七宮
四天王寺七宮（してんのうじしちみや）は、聖徳太子が四天王寺を創建した際に、その外護として近辺に造営された神社群である。
大江神社、上之宮神社、小儀神社、久保神社、土塔神社、河堀稲生神社、堀越神社の7つで、これらの神社を産土神とする7つの集落が東成郡天王寺村となった。
四箇院
伝承によれば、聖徳太子は四天王寺に「四箇院」（しかいん）を設置したという。四箇院とは、敬田院、施薬院、療病院、悲田院の4つである。敬田院は寺院そのものであり、施薬院と療病院は現代の薬草園及び薬局・病院に近く、悲田院は病者や身寄りのない老人などのための今日でいう社会福祉施設である。施薬院、療病院、悲田院は少なくとも鎌倉時代には実際に寺内に存在していたことが知られる。
施薬院は、後に聖徳太子が『勝鬘経』を講じた地だとする伝承があり、勝鬘院（愛染堂）が故地と伝えられている。
平安時代以降
法隆寺が飛鳥・奈良時代にさかのぼる建築や美術工芸品を多数残すのに対し、四天王寺はたび重なる災害のため、古い建物はことごとく失われている。早くも平安時代の承和2年（836年）には落雷で、天徳4年（960年）には火災で主要伽藍が失われている。
聖徳太子は日本仏教の祖として、宗派や時代を問わず広く信仰されてきた。太子の創建にかかる四天王寺は、平安時代以降、太子信仰のメッカとなった。また、四天王寺の西門が西方極楽浄土の東門（入口）であるという信仰から、浄土信仰の寺としての性格も加えていった。太陽の沈む「西」は死者のおもむく先、すなわち極楽浄土のある方角と信じられ、四天王寺の西門は西方の海に沈む夕陽を拝する聖地として、多くの信者を集めた。現在も寺に伝わり国宝に指定されている『四天王寺縁起』は、こうした信仰を広めるのに大いに力があった。『四天王寺縁起』は伝承では聖徳太子の自筆とされ、寛弘4年（1007年）、金堂内で発見されたとするが、実際には後世の仮託で、発見時からさほど隔たらない平安時代中期の書写とするのが通説である。既述の「四箇院」のこともこの「縁起」に見えるものである。
院政期の上皇や法皇は四天王寺にしばしば参詣した。後醍醐天皇は上述の『四天王寺縁起』を自筆で筆写し、巻末に手印を捺している（これは「後醍醐天皇宸翰（しんかん）本縁起」として現存し、国宝に指定されている）。平安〜鎌倉時代の新仏教の開祖である天台宗の最澄、真言宗の空海、融通念仏の良忍、浄土真宗の親鸞、時宗の一遍などが四天王寺に参篭したことも知られている。
近世以降
四天王寺は近世以降もたびたび災害に見舞われた。天正4年（1576年）には石山本願寺攻めの兵火で焼失。豊臣秀吉によって再建されるが、やがて慶長19年（1614年）大坂冬の陣で焼失。この時は江戸幕府の援助で再建される。しかし、幕末の享和元年（1801年）の落雷でまたも焼失。文化9年（1812年）に再建される。
文化9年に再建された伽藍は昭和期まで残っていたが、昭和9年（1934年）の室戸台風で6代目の五重塔が倒壊。中門側に倒れたため中門もそのあおりで倒壊、金堂も大被害を受けた。五重塔は昭和14年（1939年）に再建されるが、昭和20年（1945年）3月13日・14日に行われた第1回大阪大空襲で国宝の東大門他伽藍とともに焼失。7代目五重塔はわずか6年ほどの命であった。現存の中心伽藍は昭和32年（1957年）から再建にかかり昭和38年（1963年）に完成したもので、鉄筋コンクリート造であるが、飛鳥建築の様式を再現したものである。
伽藍
境内中央南寄りに回廊に囲まれた中心伽藍があり、その北に六時堂（六時礼讃堂）、東に聖徳太子を祀る聖霊院（しょうりょういん）がある。境内西部の一画は四天王寺中学校・高等学校の校地となっている。境内の北側は、東方が庭園のある本坊、西方が墓地となっている。境内南端と東端の入口にはそれぞれ南大門、東大門が建つが、西の入口には門ではなく石鳥居が建ち、西大門はその鳥居をくぐった先（東）に建つ。南大門が本来の正門であるが、「極楽浄土の入口に通じる」と信じられた石鳥居からの参拝者も多い。
彼岸香
四天王寺境内亀井水の白石玉手の霊水で練り上げ精製された線香。登録商標。