不忍池
名前の由来
弁天島に建つ石碑によれば、「不忍池」の名は、かつて上野台地と本郷台地（向ヶ岡）の間の地名が忍ヶ丘（しのぶがおか）と呼ばれていたことに由来するとのことである。
ただし、異説もあり、周囲に笹が多く茂っていたことから篠輪津（しのわづ）が転じて不忍になったという説（『新編武蔵風土記稿』『神代余波』）、ここで男女が忍んで逢っていたからという説（『望海毎談』）や、上野台地が忍が岡と呼ばれていたことにたいして不忍池と命名された説（『江戸妙子』『江戸名所図絵』）もある。
15世紀頃には既に「不忍池」という名で呼ばれていた。
変遷
不忍池はかつて古石神井川が武蔵野台地の東端を割って海ぞいの低地へと注ぎ出ていた開口部に位置し、川の東岸にあたる上野台地（いわゆる“上野のお山”）や西岸にあたる本郷台地（東京大学の立地する台地。南は神田山（駿河台）へと連なる）にくらべると、10m以上も標高の低い谷あいとなっている。
縄文時代の頃にはこの辺り一帯は東京湾の入り江であった。その後海岸線の後退とともに取り残されて、紀元数世紀頃に池になったと考えられる。
1625年、江戸幕府は、西の比叡山延暦寺に対応させ、この地に寛永寺を建立した。開祖である慈眼大師・天海は、不忍池を琵琶湖に見立て、竹生島になぞらえ弁天島（中之島）を築かせ、そこに弁天堂を作った。当初の弁天島は文字通り船で渡る島であった。しかし1672年に弁天島から東に向かって石橋が架けられ徒歩で渡れるようになった。
江戸時代ごろまでは、忍川が三橋を通り上野広小路を横切るように東へ流出し、鳥越付近で隅田川へ注いだ。
慶応4年(1868年)、彰義隊の戦い（上野戦争）で東叡山寛永寺は根本中堂はじめ幾多の伽藍を焼き払われて落城する。戊辰の役における江戸で唯一の戦争だった。この朝、官軍が放った一発の砲弾が不忍池におちて水しぶきをあげたのが戦端だったという説がある。
明治時代の初期までの池の形は現在のものとはかなり異なっていた。特に池の北側は今よりもかなり広く藍染川（谷田川）という川も注いでいた。また、弁財天の中島への両側は家が建ち並び、明治5年(1872年)4月には不忍天竜町という町名さえ起立されていた。上野の山が公園に指定されたのに伴い、1875年に不忍池も公園に編入された。このときの面積は18ヘクタール、1989年当時に対して1.7倍の広さだった。しかし1884年、共同競馬会社による競馬場の建設に伴い埋め立てが行われほぼ現在の形が出来上がった。池を周回する形で作られた競馬場で同年11月には天皇臨席のもと第1回の競走が行われ、以降1892年まで春と秋に競馬が行われた。
1907年には東京勧業博覧会のために西に向かって観月橋がかけられ、池の中央を横断できるようになった。
1929年に築堤工事により池が4つに分割された。また1931年には、現在まで続く貸しボートの営業が開始された。現在、鵜の池となっている範囲は当時は2つの池に分かれていた。戦後の一時期は水が抜かれて水田（不忍田圃）となり、その跡地には野球場を建設する案なども出されたが、1949年に池のまま保存することで合意がなされて現在に至る。1967年9月には地下鉄千代田線の建設工事に伴う土砂崩れで池の底が抜け、約3万トンの水がトンネルに流れ込む事故が起きている。1990年から1994年にかけては水質浄化のため東京都建設局によって層流多循環システム、曝気噴水ポンプ、生物酸化処理膜の設置などが集中的に行われた。
「不忍池の蓮」 
不忍池は、上野公園の南西部にある周囲2キロメートルの池。天海僧正（1536 - 1643）は、この池を琵琶湖に見立て、竹生島になぞらえた中島を築造し弁天堂を建てた。江戸時代以来、文人墨客の集う蓮の名所として知られ、その壮観さは訪れる人々を魅了してきた。蓮の花の絵あり。
 — 清水晴風著『東京名物百人一首』明治40年8月「不忍池の蓮」より抜粋
鳥類
不忍池では、渡り鳥・留鳥あわせて数十種類の鳥類が見られ、多い時には1万羽を超えることもある。1960年頃から多数のカモ類が飛来するようになり、オナガガモ、ホシハジロ、キンクロハジロ、ヒドリガモ、ハシビロガモなどカモの池として有名であったが、近年カモは数を減らし、変わってユリカモメやセグロカモメなどが多くやってくるようになった。
不忍池で繁殖する水鳥はバン、カイツブリ、カワウ、カルガモなど。
上野動物園の園内扱いになる部分にはカワウの島もある。不忍池のカワウは昭和30年代に動物園が飼っていたものを羽を切って池に放したのが始まりで、これに野生のカワウが合流した。カワウの繁殖地は日本でも数か所で、都会にあるのは世界中でもここだけである。
魚類
カムルチー、タウナギ、ティラピアなど外来魚が多い。在来の水生動物にはフナ、モツゴ、ドジョウ、ヌマエビ、テナガエビなどがいる。特に多いのが鯉である。
植物
ボート池を除く部分にはハスの繁殖が著しく、毎年夏になると池の南部はほぼ埋め尽くされる状況である。江戸時代には色とりどりの花のハスが植えられていたと言われるが、現在では桃色のジバスと白の明鏡蓮との二系統だけである。
秋には白いアシが池一面に広がる。
その他
2006年6月に不忍池で特定動物である産卵中のワニガメが発見され、自然繁殖している可能性が指摘された。この事件以来、ボート池の周辺にカミツキガメ、ワニガメの危険性を訴えるポスターが貼られ周囲が網で覆われている。