ウィリアム・ヘンソン
前半生
1812年5月3日にイングランドのノッティンガムで生まれた（1805年とする資料もあるが正しくない）。ヘンソンはレース編みの本場サマセット州チャード (Chard) の定住者で、生業はレース編み職人であった。機械化の進む当時にあって、彼もレース編み機の特許を1835年に取得している。
「空中蒸気車」と「空中輸送会社」
1838年ごろ、ヘンソンは航空に興味を持ち始めた。1841年4月には軽量な蒸気機関を発明して特許を取った。1842年ごろには同業者にして友人のジョン・ストリングフェロー (John Stringfellow)とともに、旅客輸送用の、蒸気機関を動力とする大型単葉機を設計した。翼幅は150ft（約46m）で、彼はこれを「ヘンソンの空中蒸気車（空飛ぶ蒸気車）」（Henson Aerial Steam Carriage ）と名づけた（設計の詳細は後述）。彼は1843年にストリングフェロー、フレデリック・マリオット 、D・E・コロンバイン（D. E. Colombine ）と共に特許を取得し、飛行機械を建造する資金を集める目的で同年にイングランドで「空中輸送会社」（Aerial Transit Company ）を起業した。ヘンソンは自分で設計した縮小模型を作った。これは実験的な蒸気機関を動力としており、レール（guide wire）から離れて浮上もしくは跳躍した。1844年から1847年にかけて小型の模型と翼幅20ftの大型模型を飛ばそうと試みたが、成功には至らなかった。
空中交通会社は、大型模型での試みが失敗したために、空中蒸気車のフルサイズ版を作ることはなかった。ヘンソン、ストリングフェロー、マリオット、およびコロンバインは1848年ごろに会社を解散した。ヘンソンは飛行機の発明を諦め、1849年結婚してアメリカに移住した。ストリングフェローはその後も実験を続けた。
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1843年、空中交通会社の広報担当者フレデリック・マリオットは、世人の興味を惹くよう、空中蒸気車がエジプトのピラミッドの上や、インド、ロンドンその他の場所を飛ぶ絵を描かせた。この絵は数国の切手にも見られる。マリオットは後にアメリカに渡り、カリフォルニアで航空上のパイオニア的実験を行なっている。（→フレデリック・マリオット）
後半生と死後
1849年にウィリアム・ヘンソンと妻のサラは英国を後にしてアメリカに移り、ニュージャージー州ニューアークに住み着いた。ヘンソンはアメリカにいる間、飛行の研究をそれ以上進めることは全くなく、機械技師および土木技師として働いた。ヘンソン夫婦は7人の子供を儲けた（うち成人に達したのは4人である）。
ヘンソンは1888年に死亡した。彼とその家族はニュージャージー州イースト・オレンジ（East Orange）に埋葬されている。ヘンソンとストリングフェローは航空史に関する書籍で頻繁に言及される。イギリス王立航空協会（Royal Aeronautical Society）は例年「ヘンソン＝ストリングフェロー」講演を行なっている（2008年には第52回の講演が行なわれた）。
余談
ヘンソンはエドガー・アラン・ポーの虚報記事小説『軽気球夢譚』（"The Balloon-Hoax", 1844）に登場する。この作品は新型気球（飛行船）による初の大西洋横断飛行を語ったもので、ヘンソンは気球の同乗者数人のうちの1人として描かれている。