ピラルクー
概要
体長3m以上になり、世界最大級の淡水魚の一つに数えられる。進化において1億年間ほとんど姿が変わっていないと考えられ、生きた化石とも言われている。
水族館などでも人気がある。
形態
成魚の体長は2mから3mほどだが、最大のものは4.5mとも5.2mともいわれる。丸太のような円柱系の体形をしているが、頭部は横に、尾は縦に平たい。腹びれ、背びれ、尻びれ、尾びれは体の後半部分に集中してついている。体色は黒から銀色まで個体差があり、成魚では体の後半部分が赤くなるのが特徴である。現地名の「Pirarucu」という名前も、現地のインディオの言語であるトゥピ語で「魚」を意味する「Pira」と、その実から化粧に用いる紅い色素を採取する「Urucu」という植物の名を合わせたもので、「紅い魚」の意味である。
口は大きく、舌にはたくさんの突起がついたおろし器のような硬い骨が通っている。アロワナ科魚類の古い分類名「コツゼツ（骨舌）科」はここに由来する。また、円形のうろこも硬くザラザラしており、成魚で直径10cmほどもある。
生態
南米のアマゾン川流域に分布し、沼地や川の流れのゆるい部分に生息する。タイとマレーシアの河川にもスポーツフィッシング用として移入され、生息している。食性は肉食性で、おもに小魚を捕食する。
熱帯の淡水域では酸欠状態となりやすいが、ピラルクーはうきぶくろから肺のように空気呼吸ができ、水面に口を出して息継ぎをすることで酸素を取り入れることができる。
繁殖にあたってはオスとメスがつがいになって卵や稚魚の世話をする。稚魚はオタマジャクシのように全身が黒く、水面に群れをなして泳ぎ、親魚が下から見守る。稚魚の食欲は旺盛で、成長は早い。
人間との関係
生息地では重要な食用魚としてアマゾン先住民により古来から漁が行われてきた。漁は主に大きなピラルクーが息継ぎのために水面に浮上してくるところを突きん棒（銛）で突いて漁獲するもので、個体数の減少により、ワシントン条約による保護動物に指定されているが、アマゾン川流域の市場ではピラルクーの肉が食用として高価で取引されるため、伝統的な漁獲は続いている。塩漬けで保存されて祝いの席などで供されることが多いほか、大きなうろこは靴べらや爪やすりにも使われた。
ピラルクーは肉食性だが、前述のように主に小魚を食べる魚食性で、人間を襲うことはない。しかし、身の危険を感じると勢いよく水面から飛び出すため、カヌーやボートに当たって転覆させる、体当たりされた人間が重軽傷を負う（最悪の場合は死亡する）などの事故が多い。
飼育
「アマゾン川に生息する巨大魚」として著名であることから、水族館で展示する魚として人気があり、日本に限らず多くの国の水族館で飼育されている。日本国内では観賞魚としてアクアショップなどで幼魚が流通していることがあるが、成体が巨大であることに加え、繊細かつ神経質な面もあって飼育自体も非常に難しく、常識的に一般家庭では飼育すべきでない。
飼育下では野生の個体ほど大きく成長しないが、それでも1mから2mほどの体長にはなる。もし飼育する場合、最低でも3m以上のサイズでトン単位の容量のある水槽および大型で強力なろ過装置・ヒーターなどの機材が必要となるうえ、新鮮な餌代や水槽の維持管理にも多額の費用が必要になる。
驚くと激しく暴れる、捕食時に大きな音を出すなど、同居魚に大きなストレスを与えるので、混泳向きの魚ではない。