紀元節
制定後から「建国記念の日」に変わるまで
紀元節には、宮中皇霊殿で天皇親祭の祭儀が行われ、各地で神武天皇陵の遙拝式も行われた。1889年（明治22年）には、この日を期して大日本帝国憲法が発布され、これ以降、憲法発布を記念する日にもなった。1891年（明治24年）には小学校祝日大祭儀式規程（明治24年6月17日文部省令第4号）が定められ、天皇皇后の御真影（写真）に対する最敬礼と万歳奉祝、校長による教育勅語の奉読などからなる儀式を小学校で行うことになった。1914年（大正3年）からは全国の神社で紀元節祭を行うこととなった。1926年（大正15年）からは青年団や在郷軍人会などを中心とした建国祭の式典が各地で開催されるようになった。
第二次世界大戦後の1947年（昭和22年）、片山哲内閣により、日本国憲法にふさわしい祝日の法案に紀元節が「建国の日」として盛り込まれていたが、連合国軍最高司令官総司令部により削除され、法は1948年（昭和23年）7月に施行された。日本が独立を回復した1952年（昭和27年）から復活運動がおき、1958年（昭和33年）に国会へ議案が提出された。その後、「紀元節」の復活に賛否両論あるなか数度の廃案と再提案を経て、1966年（昭和41年）に、「建国をしのび、国を愛する心を養う。」という趣旨の「建国記念の日」を定める国民の祝日に関する法律の改正が成立した。同改正法では、「建国記念の日」の具体的な日付について定めず、政令によって定めることとしていた。そのため、同年12月、佐藤栄作内閣は、建国記念の日となる日を定める政令（昭和41年政令第376号）を定めて、「建国記念の日」を2月11日とした。同政令は即日施行され、翌1967年（昭和42年）の2月11日に実施された。こうして、紀元節の祭日であった2月11日は、「建国記念の日」として祝日となった。
紀元節祭
紀元節が祭日とされていたときには、その当日、宮中の賢所、皇霊殿、神殿では、紀元節祭が行われ、紀元節の祝宴も行われた。また、全国の神社においても、紀元節祭が行われた。
紀元節祭は、初めて紀元節とされた1873年（明治6年）1月29日に、宮中の皇霊殿において行われたのが最初である。このときには皇霊殿においてのみ祭祀が行われ、賢所には便りの御拝が行われただけであった。1914年（大正3年）から、全国の神社でも紀元節祭を行うように定められ、1927年（昭和2年）の皇室祭祀令の一部改正によって、賢所、皇霊殿、神殿の宮中三殿において行われるようになった。
皇室祭祀令が定める大祭のひとつで、天皇が皇族および官僚を率いて親ら祭典を行う。天皇の出御は午前9時30分で、御拝礼御告文を奏して入御。ついで皇后、皇太后の御拝、皇族の御拝がある。参列員は文武高官有爵者優遇者、勅任待遇までの官僚で、正午から午後3時30分まで、有資格者の参拝が許された。当夜は賢所御神楽の儀に準じて皇霊殿に御神楽の奏楽があり、このとき天皇が御拝して、入御ののち神楽に移った。天皇は、神楽が終わるまで就寝しなかった。伊勢神宮、官国幣社以下の神社においては、1914年（大正3年）から、中祭式で祭典が行われた。
1947年（昭和22年）5月2日の皇室祭祀令廃止、1948年（昭和23年）7月20日の休日ニ関スル件廃止を受けて、1949年（昭和24年）以降、紀元節祭という名称の宮中祭祀は行われなくなった。ただし、昭和天皇は同年より2月11日に宮中三殿で臨時御拝（りんじぎょはい）という名目で紀元節祭と同様の祭祀を行い、明仁天皇もこれを継承している。橿原神宮へも勅使が派遣され、御神楽奉納は神武天皇祭（4月3日）に併せて行われている。
民間では、一部の有志によって建国祭などと名称を変えて式典が行われている。また、1967年（昭和42年）の建国記念の日制定以降、全国の神社でも再び紀元節祭が行われるようになった。神社本庁などから宮中での紀元節祭復活の要求があるが、宮内庁はこれを拒否している。
諸説
紀元節の2月11日という日付の由来については、「建武年間記」「建武年中行事」によると、延喜式神名帳筆頭にある宮中内の座神「韓神社」の祭りを、建武2年2月11日に後醍醐天皇が執り行ったことに由来するとする説がある。
その他
紀元節の日には、社会事業奨励を目的に宮内省から、業績が顕著な病院（財団法人）等に対し、金一封が下賜された。また、都道府県単位で社会事業功労者、教育功労者、産業功労者等に対する表彰伝達が行われていた。表彰制度の多くは、第二次世界大戦後も続けられているが、表彰日は他の節目に行われる例も多くなった。