名鉄キハ8500系気動車
登場の経緯
名鉄では、1965年（昭和40年）から国鉄・JR東海の高山本線へ直通する列車を運行していた。この列車は運行開始当時は準急「たかやま」として運行開始され、その後急行に格上げされ、1970年（昭和45年）には富山地方鉄道立山駅まで乗り入れ「北アルプス」に改称、さらに1976年（昭和51年）以降は特急に格上げされて運行されていたが、使用車両は1965年（昭和40年）以来キハ8000系が継続使用されていた。しかし、登場当時こそ全車冷房車で評価の高かったキハ8000系も、1990年代を迎えると、特急車両としては接客設備・走行性能ともに当時の標準から大きく見劣りするものとなってきていた。
一方、JR東海が1989年（平成元年）以降高山本線の特急「ひだ」にキハ85系の導入を行い、1990年（平成2年）3月から特急「ひだ」は全てキハ85系で運用されるようになったため、名鉄側も、JR東海に対し新型車両への置き換えを申し入れ、車両仕様についての検討を行ったが、その検討過程において、犬山線でのダイヤの構成上は高速性能の向上が望ましく、起動加速度3.0 km/h/s・最高速度120 km/hという、電車並みかそれ以上の性能を確保するためには、「搭載するエンジンについてはカミンズ製以外の選択肢はない」と結論付けられた。名鉄にとって幸いだったのは、キハ85系がカミンズ製エンジンを採用していたことで、その後の協議が順調に進む大きな要因にもなったという。
このような経過を経て登場したのがキハ8500系である。
車両概説
本節では、登場当時の仕様を基本として記述する。
キハ8500系は5両が製造された。内訳は先頭車が4両・中間車が1両で、全車両とも動力車である。車両番号および各車両ごとの特徴については、後述の車両一覧を参照。
車体
車体長20,800mm・車体幅2,740mmの全鋼製車体で、キハ8000系よりもわずかに拡大されている。腐食が予想される扉周りの台枠や屋根にはステンレス材を併用している。側面窓は1000系「パノラマSuper」の意匠を受け継ぐ角のRが大きいもので、幅は1,700mm、窓の高さは980mmとしている。客用扉は幅800mmの2枚折戸とした。床はエンジン音を遮断するために二重構造としており、側面窓も同様の理由で複層ガラスとしている。
レール上面から床面までの高さは1,120mmであるが、これはキハ85系よりも70mm高い。このため、キハ8501とキハ8502の前面貫通扉については下方向に70mm拡大して乗務員室の床に段差を設けており、キハ85系との連結時にはここにスロープを取り付けることによって、スムーズな通行ができるようにした。
車体色はアイボリーホワイトを基調としてマスタードイエローとソフトイエローの直線を配し、窓周りはダークブラウンとした。
内装
客室内は「飛騨の大自然」というイメージを反映させるため、淡いベージュとブラウンで全体のイメージを統一した。室内の照明は「より自然な室内照明」とする目的で電球色蛍光灯による間接照明とし、天井中央部に幅850mmで面照明システムを導入した。通路の扉は飛騨の杉林をエッチングで表現し、扉のガラスにも杉林をデザインした。
座席は2人がけリクライニングシートをシートピッチ1,000mmで配置した。座席のモケットはベージュ・グリーン・ブラウンのチェック模様とした。窓のカーテンについては新素材として、カーテンを閉じても窓の外の風景が見える「熱反射形スパッタミラーカーテン」を採用した。
トイレ・洗面所は1000系「パノラマSuper」と共通設計のものを採用したほか、客室内妻面に設けたLED式の案内表示装置も「パノラマSuper」と同じものである。
名古屋鉄道時代
キハ8500系は須ヶ口駅近くの新川検車区に配置され、1991年3月16日のダイヤ改正で営業運行を開始した。このダイヤ改正からは、多客期にはJR東海の特急「ひだ」との連結も開始され、美濃太田駅から高山駅まではキハ85系と連結を行った。なお、「北アルプス」と連結する「ひだ」は臨時列車として設定されており、当初は「北アルプス」と「ひだ」の連結時には、上下列車とも先頭にキハ85系が連結されるようになっていた。
神宮前駅・新名古屋駅とも折り返し設備などがなく、かつ列車密度が高い区間であるため、運用時には神宮前駅の下り「北アルプス」発車時刻（午前11時37分）より2時間44分ほど前に出庫し、まず津島線の甚目寺駅に回送、給油後に鳴海駅に向けて回送され、時間調整のうえで神宮前駅へ回送され、特急「北アルプス」として営業を開始していた。上り列車も神宮前駅に到着後にいったん鳴海駅へ回送してから入庫していた。
また、同年5月からは、電車並みの高加速性能を生かして過密ダイヤの名鉄線内でも運用可能と判断され、平日には朝ラッシュ時と夜間の特急にもキハ8500系が運用されるようになった。平日朝は甚目寺駅で給油した後に東岡崎駅へ回送され、東岡崎駅を午前8時31分に発車する金山駅行きの全車指定席特急として運用された後に清掃と給水のために入庫し、常滑線大江駅に回送された後に「北アルプス」の運用に入った。上り「北アルプス」の神宮前到着後も大江駅に回送し、金山駅を午後8時35分に発車する犬山駅行きの全車指定席特急として運用された後に栄生駅まで回送の後入庫した。
営業運転開始後から数年でJR東海にお荷物扱いされるようにもなり、存在意義が問われ始めた。1999年12月のダイヤ改正では連結する「ひだ」が定期列車に格上げとなり、さらに2000年10月からは名鉄自身のバス事業において名古屋と高山を結ぶ高速バス（ひだ高山号）の運行を開始しており、存在意義が薄れてしまった。「北アルプス」の利用者自体も10年間で半減し、前記の高速バスが「北アルプス」の乗客を奪い、さらには電鉄会社が気動車を保有する非効率さもあり、2001年9月30日限りで「北アルプス」の運行は廃止された。
会津鉄道時代
折りしも、会津鉄道では現有車両の更新の時期を迎えており、観光列車としての設備を備えた車両の導入を検討していた。また、会津鉄道は一般車両のうちお座敷車両への改造と事故廃車で2両を失っており、車両を補充する必要があった。会津鉄道では「北アルプス」廃止によって運用を失った本系列に着目し譲渡を申し入れた結果、5両全車両が会津鉄道に譲渡されることになった。会津鉄道の列車は西若松駅から会津若松駅までは東日本旅客鉄道（JR東日本）只見線へ乗り入れており、本系列がJR直通対応車両であることもメリットとして挙げられた。
名鉄側での売却整備が行われ、同年12月22日から24日にかけて会津鉄道へ甲種輸送された。会津鉄道での形式番号および外部塗装については、特急「北アルプス」に愛着を感じるファンを意識して名鉄時代のままとなった。また、2両編成2本として組成した上で中間車1両は予備車となった。
2002年3月23日のダイヤ改正から「AIZUマウントエクスプレス」として営業運行を開始した。当初の運用列車は快速4本・普通列車2本であった。2003年10月からはJR東日本磐越西線の喜多方駅まで乗り入れを開始、2005年3月からは東武用のATSを装備して野岩鉄道会津鬼怒川線を経由して東武鬼怒川線鬼怒川温泉駅まで乗り入れを開始した。
2007年3月31日付で中間車のキハ8555は廃車となり、部品取りとなった。残る4両はその後も運用されていたが、性能上の特性は高速運転用に設計されていたことから、こまめな停車の繰り返しや大川ダム建設に伴う付け替え区間以外の最高速度が65km/hと低いため殆どの区間において変速機が変速段での走行となった会津鉄道では変速機油温度が下がらず、ブルカン継手（高弾性カップリング）に使われているゴムの劣化が早期に進行した。このため、会津鉄道での標準型車両をベースとした新型車両AT-700形・AT-750形へ置換えられることになった。運用最終日の2010年5月30日は特別運用が設定され、会津若松駅を午後12時59分に発車する列車までが本系列の営業運転となった。同列車の通常は鬼怒川温泉駅へ向かう列車であるが、会津田島駅到着後に隣設ホームに停車しているAT-700形・AT-750形と車両交換するという「新旧交代セレモニー」が行われた。
国内譲渡
2010年12月に会津鉄道公式サイト上において売却先募集が行われた。2011年3月26・27日には会津田島駅構内でさよなら運転のイベントを開催する予定であったが、東日本大震災の影響で中止になった。その後、キハ8501とキハ8504は那珂川清流鉄道保存会で保存された。また、名古屋市在住の大学職員の男性がオークションにて2両を14,000,000円で落札購入した。当初は愛知県内に輸送される予定であったが、東日本大震災による甚大な被害を受けた福島県に活気を呼び戻そうと男性の意向により福島県会津若松市の観光施設「やすらぎの郷 会津村」にて一般公開されることが決まり、2012年4月24日に同施設への輸送が完了した。
日本国外への譲渡
「やすらぎの郷 会津村」に展示されていた8502と8503が、マレーシアのサバ州立鉄道に譲渡されることが決定し、2015年8月半ばに会津からマレーシアに向けて、トレーラーに積載されて出発した。同年9月にクアラルンプール港に到着。キハ8502の修復から手掛け、2016年2月にエンジン復旧・車体改装の改修工事が完了し、同年3月に日本の専門家の最終点検も完了した。カラーリングが青と水色、灰色の三色で塗り分けられている以外は名鉄時代から大きな改造箇所はない。また、内装についてもLED表示が禁煙プレートに差し替えられている以外ではほとんど変化がない。点検完了後は正式譲渡され、車番は「8502」を引き継いで塗装に明記されている。2016年10月17日からは「Kelas Pertama」（マレー語でファーストクラスの意味）と呼称した急行として、1両をターンテーブル利用で1日1往復運行されている。2017年中に2両での運行予定である。