イヌイット語
名称について
かつては他称（蔑称）の「エスキモー」が使われたが、現在特にカナダのイヌイットはこの呼び方を嫌い、「イヌイット」というのが普通になっている。「イヌイット」は一民族の名であり、アラスカのユピックなど他の民族は「イヌイット」と自称することは決してない。アラスカでは、イヌイットも他の民族も従来通り「エスキモー」と自称している。
「イヌイット語」はエスキモー・アレウト語族に属し、アラスカ西部やチュコト半島のユピック語に近い言語である。
イヌイット語とエスキモー語は混用されることもあるが、エスキモー語というのはイヌイット語、ユピック語など複数の言語の総称であり、エスキモー諸語とも言う。イヌイット語もいくつかの方言からなり、これらを別の言語とみなすこともでき、イヌイット諸語とも言う。離れた地方では互いに理解できないこともあるが、違いは連続的で明確に分類できるものではない。
現状
話者はグリーンランドで5万人、カナダで3万人、アラスカで3000人、ロシアで数百人、ほかにデンマーク本国など、全世界で9万人ほどと見積もられている。アラスカ・エスキモーでもイヌイット語を話さなくなった人が多く、ロシアではさらに減少しつつあり消滅が危惧される。上記のようにグリーンランドとカナダでは一部方言が公用語とされ、部族単位で教育も行われている。
表記
本来は文字はない。一般にはラテン文字で表記される。カナダでは独自のカナダ先住民文字が使われている。
系統
イヌイット語はエスキモー・アレウト語族に属し、ユピック語と近く、またアレウト語ともやや遠い関係にある。この語族はアメリカ・インディアン諸語とは全く異なり、シベリア方面の言語と関係があるとの説もあるが証明されたものではない。
歴史
エスキモーはベーリング海峡周辺（アラスカ西部・チュコト半島）を原住地として東へ移動したと考えられており、イヌイット語はこの方面で話されるユピック語から分化したとの考えもある。グリーンランドではヴァイキングが入植した13世紀にはすでにイヌイット語が話されていた。