乳首
概要
哺乳類の乳房に存在する乳汁の出口である。授乳期には子どもが咥えて、吸うことで母乳を摂取する。乳首はオス・メスに分化する前の胎児の段階で作られてしまうため、多くはオスにも存在するが多くはあまり大きくならずに終わる。女性ホルモンの影響が大きいと女性の様に発達する（女性化乳房症）。
乳腺の乳腺小葉で合成された乳汁は、乳管を通って乳頭まで運ばれる。乳管は合流して主乳管（1個の乳房に15-20個）となり、乳頭に開口する。乳汁は垂れ流しではなく、乳首や乳房を搾ったり、乳首を吸うことではじめて出てくる。ヒトの場合、乳児が乳首を吸引するとそれがトリガーとなって下垂体前葉よりプロラクチンというホルモンが分泌される。プロラクチンの血中濃度が高まると乳汁が合成される。。一方、家畜から乳汁を得る場合は乳首を搾って得る。
思春期前（女性は乳房のタナー段階I）は男女とも乳首は小さく、性差も無い。女性は思春期に入ると同時に乳房の成長が始まり、最初に乳房のタナー段階IIの前半である乳頭期として乳首が膨らみはじめ、ノーブラの状態で乳首・乳輪付近に被服などが接触したり体を揺すったりすると疼痛や痒みが生じたり（これが後述する黒ずみの一因にもなる）、胸付近の布地が薄く胸に密着している被服を1枚のみ着用している時に「胸ポチ」が目立ちやすくなることで、思春期に入ったことに気づきやすく、これを機にノーブラをやめてジュニアブラを着け始める時期であり、ジュニアブラを着用する事で乳首・乳輪付近の疼痛や痒み、胸ポチを抑える。膨らんでいなくとも乳頭が擦れて気になる人はブラジャーを着けてよい、とする文献もある。乳頭径は乳房のタナー段階IIまでは3-4mmであるが、III以降では4-9mmとなる。
色は乳房のタナー段階I（思春期前）は薄ピンク色であるが、これは血管が集中しているためである。IIからVにかけては個人差により薄ピンク色のままの人もいれば、ホルモンバランスの変化や乳首・乳輪に被服などが摩擦することなどでメラニン細胞が活性化してメラニンが生成され、黒ずむ人もいる。妊娠中から出産直後にかけてはホルモンが増加し、また授乳時の刺激から守るためにメラニン色素が増えて黒ずみが増す。高齢者はメラニンを生成する機能が衰えるために黒ずみが薄くなる。男性も思春期以降は黒ずむ。乳輪についても類似の現象が見られ、処女ではピンクだが妊婦・経産婦では褐色ないし黒褐色となる。
性的な機能
生殖機能としては上記以外の機能はないが、女性の乳首は男性にとって、乳房と同様性的な魅力を持つ。女性にとっても性感帯の一つに数えられ、性行為の際は重要な役割を果たす（男性においても性感帯であることが多い）。乳首の皮膚神経が刺激されると、平滑筋の作用によりその長さは伸びる（勃起）。陰茎の勃起が性的興奮によって行われるのに対し、乳首のそれは性的興奮以外にも温度や触覚によっても起りうるため、厳密には異なる。
疾患
授乳期に乳首を清潔に保っておかないと乳管が詰まったり細菌が感染したりして乳腺炎になる。乳首に病変が広がるバジェット病という癌もある。乳首が乳房内部に引き込まれたり、血性の分泌物を出したら、乳癌が疑われる
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