尺
中国の尺
「尺」という文字は親指と人差指を広げた形をかたどったものであり、元々は手を広げたときの親指の先から中指の先までの長さを1尺とする身体尺であった。この長さはおおむね18cmくらいであり、現在の尺の6割くらいの長さである。
身体尺は人によって長さが異なるので、後の時代に一定の長さを1尺とする公定尺を定めるようになった。しかし、公定尺は時代を下るにつれて長くなっていた。これは民間で使われる単位が長くなっていったため、時の政権もそれを追認する形で公定尺を改訂したものである。尺の長さを長くすることで尺を基準にして納める税（反物など）がより多くとれるからとする説もある。
尺という単位は古代中国の殷の時代には既にあったとされている。古代の1尺の長さは正確にはわからないが、出土文物からの推測では、戦国から秦にかけての1尺は23cm前後であった。漢代でもあまり変わらず、23-24cm程度であった。文献によると周の尺はその8割ほどの長さ（約20cm）であった。
1尺の長さが長くなったのは南北朝時代の北朝においてである。隋代には、一般に使われる長い尺を大尺、旧来の短い尺を小尺として制定し、唐でもそれを継承した。大尺は小尺の1.2倍にあたる。唐の大尺は、日本の正倉院蔵の尺の長さの平均によって29.6cm前後と推測されている。唐代以後は小尺は使われなくなった。
明・清には営造尺・量地尺・裁衣尺など、用途によってさまざまの種類の尺があった。康熙帝時代の1713年に営造尺の標準化が行われた。この営造尺は清朝滅亡後の1915年にメートル法との対応が1営造尺 = 32cmと定義された。営造尺は1929年に廃止され、かわりに市制として 1尺 = m（約33.3 cm）と定められた。これが中華人民共和国でも引き続き用いられている。したがって、現在の中国の1尺は日本の1尺1寸（ちょうど）にあたる。台湾では、日本式の尺を「台尺」と呼ぶことがある。
近代の中国ではメートルにも「尺」の字を宛てたため、市制の尺（市尺）と区別するために「公尺」という。
日本の尺
日本には唐制が導入され、大宝元年（701年）の大宝律令で大尺・小尺を制定している。ただし異説もあり、日本には大宝令以前に高句麗から渡来した大尺より2寸長い高麗尺が普及していたので、これが大宝令の大尺とされ、唐の大尺が小尺にされたともいう。この説では、後に現れる曲尺1尺2寸の呉服尺は高麗尺に基づくものであるとする。また、新井宏は寺院等の実測分析から高麗尺ではなく0.268mの尺が使用されていたという古韓尺説をとなえている。なお岩田重雄は、隋代に小尺となる尺が朝鮮において5世紀中頃には26cm代に伸張し、その後約150年変化しないとし、それを新井宏が古韓尺と呼んでいると説く。唐の大尺は現在の曲尺で9.78寸（29.63 cm）であり、それ以来ほとんど変化していないことになる。
律令制崩壊後は、全国一律の尺は維持されなくなり、各地で様々な尺が使われるようになった。代表的なものが京都系の竹尺（享保尺）と大坂系の鉄尺（又四郎尺）である。竹尺は鉄尺（曲尺）に対して0.4％ほど長い。鉄尺と竹尺を平均して伊能忠敬が作ったのが折衷尺である。
明治に入り、政府は折衷尺を公式の曲尺として採用し、メートルの33分の10の長さ（すなわちメートル）と定めた。通常、単に「尺」と言えば曲尺の尺を指す。鯨尺（くじらじゃく）は、曲尺の1.25倍であり、約378.788mm である。
1958年制定の計量法で尺貫法は計量単位としては廃止され、1966年4月1日からは商取引など（取引又は証明）における使用が禁止された。ただし、木造建築や和裁の分野での利用の便に資するため、尺・寸に変わるものとして、ｍ（寸相当）や ｍ（鯨尺尺相当）の目盛りを付した「尺相当目盛り付き長さ計」（尺に当たる、メートル法による目盛りが付された物差し）が認められている。詳細は、尺貫法#尺相当目盛り付き長さ計を参照のこと。
朝鮮の尺
朝鮮では、目的によって黄鐘尺・周尺・造礼器尺・布帛尺・営造尺などの多様な尺が使われていた。また、朝鮮では田地の面積を測るのに実際の大きさによる「頃畝法」と収穫量を元にした「結負法」があった（なお、同様の制度は日本の古代および中世にも存在した。刈を参照）。この計算のために量田尺という尺が導入された。これは量田尺1尺四方の田の収穫量を1把とするもので、実際の量田尺は周尺で5尺ないし6尺とされた。
大韓帝国時代の1902年にメートル法との対応が導入され、それによると周尺1尺は20cm、また1把は周尺5尺四方の面積（1m²）とされた。1909年には日本式の度量衡法が導入され、旧来の尺は使われなくなった。
大韓民国では1964年に尺貫法が廃止された。
鯨尺
曲尺とは別に、用途別の尺も使われた。主に和裁に使われた鯨尺（くじらじゃく）・呉服尺などである。ただし北海道では呉服でも曲尺が慣習的に使われている場合もある。
鯨尺は1尺が曲尺の1.25尺にあたり、曲尺の1尺は鯨尺の8寸にあたることになる。
明治政府は、曲尺と鯨尺のみを計量単位として認め、呉服尺などその他の尺を廃止した。明治24年（1891年）の度量衡法は、鯨尺は布帛（すなわち繊維製品）を計量するときに限り用いることができると規定し、鯨尺を曲尺の1.25倍と定義している。また、鯨尺1丈（鯨尺の10倍）、鯨尺1寸（鯨尺の）、鯨尺1分（鯨尺の）をも定義した。
鯨尺（法令上は、「鯨尺尺」と言う。鯨尺の尺の意である。）は上記の度量衡法により、メートル（約378.788 mm）と定められた。
鯨尺・呉服尺の起源については、今のところはっきりとは分からない。鯨尺は大宝律令以前から使われていた高麗尺（こまじゃく）に由来するとする説があるが、室町時代に作られたものだという説もある。高麗尺は現在の曲尺で1.1736尺であり、鯨尺よりむしろ呉服尺の起源であるとする説もある。
江戸時代初期の小噺に、奈良の大仏と土佐の鯨とが、どちらが大きいかで言い争いとなり、最後に「金（曲尺）より鯨（鯨尺）の方が二寸長い」というオチになるというものがある。なお、「鯨尺」という名称は、仕立てに使う物差しをしなやかな鯨のひげで作ったことによる。
映画フィルムにおける「尺」
35ミリ映画フィルムにおいて、1フィートは16コマに相当する。
サイレント映画時代の映画は、16コマを1秒として1フィートが1秒となっていた。正確にはサイレント時代は、撮影と映写も手動のクランクでフィルムを送っており、1秒は大体16コマから18コマとなっていたが、1フィートが1秒というのは（ヤード・ポンド法では）計算に便利なため、16コマが一応の目安となっていた。
映画に音声がついたトーキー時代となってから、音声が変速で一定しないのでは具合が悪いため、モーター送りによる一定速度で、1秒は24コマと定められた。トーキーでは、1秒は1 ¹⁄₂フィートということになる。
映画の上映時間は、正式には何フィートと表記される。日本に映画が輸入された時代は、まだ日本はメートル法ではなく尺貫法であった。フィートは304.8 mm、尺は約303.0 mmであって長さが近いために、映像の時間のことを、業界用語で「尺」と呼ぶのである。