三陸鉄道
開業までの経緯
三陸沿岸を結ぶ鉄道の構想は、1896年（明治29年）に白根専一逓信大臣に提出された「三陸鉄道株式会社創立申請書」に遡る。これは1896年三陸地震の際、「陸の孤島」と評される急峻な地形が支援物資の輸送を阻んだことを踏まえ、その復興策として鉄道の建設が考えられたことによる。この構想は「三陸縦貫鉄道構想」となり、1928年11月22日に仙台駅 - 石巻駅間（宮城電気鉄道、現在の仙石線）、1930年3月27日には久慈駅 - 八戸駅（現在の本八戸駅）間（八戸線）が開通した。1933年三陸地震を経て、1935年9月29日に気仙沼駅 - 盛駅間（大船渡線）、1939年9月17日に釜石駅 - 宮古駅間（山田線）が開通した。
この「三陸縦貫鉄道構想」は第二次大戦後も継続され、1957年2月11日に気仙沼駅 - 本吉駅間（気仙沼線）が開通、1962年には宮古駅 - 久慈駅間および盛駅 - 釜石駅間が工事線に格上げされた。そして高度経済成長期には、日本国有鉄道（国鉄）線として1968年10月24日に前谷地駅 - 柳津駅間（柳津線）、1972年2月27日に宮古駅 - 田老駅間（宮古線）、1973年7月1日に盛駅 - 吉浜駅間（盛線）、1975年7月20日に普代駅 - 久慈駅間（久慈線）が相次いで開業した。
三陸鉄道の設立
しかし、三陸縦貫鉄道の完成を目前にして、国鉄の財政悪化により建設が凍結された。この時点での未開業区間は、吉浜駅 - 釜石駅間15.2kmと田老駅 - 普代駅間32.2kmの計2区間で、路盤は既に完成しており、レールの敷設もほぼ終了していた。追い討ちをかけるように、ようやく開通に至った盛線、宮古線、久慈線も、1981年9月18日には国鉄再建法による第一次特定地方交通線に指定され、国鉄路線として廃止されることが決定された。これを受けて、岩手県と沿線市町村は、1981年11月10日に第三セクター「三陸鉄道株式会社」を設立。社名は三陸縦貫鉄道、三陸観光鉄道などの案から当時の岩手県知事・中村直が決めたという。
翌年1982年から未開業区間の建設を進め、久慈線と宮古線、盛線の引き継ぎと同時に未開業区間を開通させて北リアス線および南リアス線の営業を開始し、地元の悲願であった三陸縦貫鉄道は1984年4月1日に全通した。また、これは特定地方交通線を転換して開業した初めての第三セクター鉄道ともなった。
開業初年度からの約10年間は黒字を計上し、三陸鉄道の成功はその後の第三セクター鉄道の誕生を強く後押しした。しかし、輸送人員は1992年から減少の一途をたどり、1994年からは赤字経営に転落、岩手県の運営助成基金に手をつけ始めた。このままでは運営資金が底をつくことから、2003年には経営改善計画を策定、合理化の徹底とともに観光客の誘致を図った。
震災と復旧
その最中を襲った2011年3月11日の東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）に伴う津波や崩落は、三陸鉄道に甚大な被害をもたらした。路線各所で駅舎や路盤が流出し、車両も3両が使用不能となった。しかしながら、地震発生からわずか5日後の3月16日には久慈駅 - 陸中野田駅で運行を再開、被害が小さな他の区間についても3月末までに運転再開し、被災者を勇気づけた。被害が大きなそれ以外の区間についても、岩手県庁の補正予算や国土交通省の第3次補正予算から復旧費用が拠出される目処がついたため、復旧工事を進め、2014年4月6日に全線が復旧し運転再開に至った。
また、同じく震災で不通となっていた東日本旅客鉄道（JR東日本）山田線のうち宮古駅 - 釜石駅間は、2019年3月23日に三陸鉄道へ移管されて北リアス線・南リアス線と一体となり、リアス線として再開された。これにより営業路線の総延長が第三セクター鉄道として日本最長となった。
三鉄ツーリスト
三陸鉄道の旅行業部門で、宮古駅に設置されている。近畿日本ツーリストグループの特約店。久慈駅にあった久慈営業所は、2007年3月31日をもって閉所された。
食品・キャラクターグッズ販売
「赤字を食う」とのことでせんべい「三鉄赤字せんべい」を販売している。震災後の2011年からは復興と地域活性化を目的に、男性鉄道社員をキャラクター化した「鉄道ダンシプロジェクト」も展開しており、公募によって氏名とデザインを決定、それを元にカズキヨネがリデザインを行なっている。これまでに「田野畑ユウ」（田野畑駅）と「恋し浜レン」（恋し浜駅）が、また恋し浜同様「恋」が駅名に含まれることから、西武鉄道と共同で「恋ヶ窪ジュン」（恋ヶ窪駅）も誕生した。他にもマスコットキャラクター「さんてつくん」を配したグッズや、車内放送を収録したCD、酒蔵とコラボレーションした日本酒など多数の販売を行なっており、公式ホームページにはオンラインショップ「さんてつ屋」を設けている。
ネット広報・ファンクラブ
三陸鉄道がインターネットで行なっている広報には、公式ウェブサイトに加え、ブログ形式の「鉄ログ」やツイッターの「さんてつくん＠三陸鉄道【鉄ログ】」などがある。また季刊の会報誌を発行する「三鉄ファンクラブ」も設けられており、ファンクラブの会員証裏面は1日フリー乗車券となっている。未開通区間以外の全線で、任意の1日（本人のみ・会員年度よりも長く設定された有効期限内に限る）に使用できる。
クレディセゾン
2011年10月27日より、「三陸鉄道支援プログラム」としてクレディセゾンがカード会員から一人1万円の支援金を募る形で復旧への支援をしている（2013年5月現在、第4弾まで実施）。支援者の名前を書いたプレートが枕木に設置される「枕木に名前を残そう！」や、三陸鉄道社員らと交流しながら実際にそれを取り付ける旅行ツアー（別途旅行費用が必要、近畿日本ツーリストが主催）も行われている。ツアー第二弾の式典には三鉄社長の望月正彦や三鉄・クレディセゾン社員に加え、開業時から三陸鉄道を記録し続けている鉄道写真家の中井精也も出席し、貸切列車では社長の講話も行われた。2013年8月末での支援者はのべ5000人を超え、支援額は5000万円を上回っている。
サークルKサンクス
サークルKサンクス（現・ファミリーマート）は2012年より三陸鉄道応援企画を実施しており、2014年4月には、第3弾「つながれ!三陸鉄道」として北東北地域のサークルKとサンクスで、三陸の食材を使った弁当類を販売し、売り上げは、三陸鉄道の支援に使われる。
ネスレ日本
ネスレ日本は、三陸鉄道復旧の応援を通して、沿線地域の復興を支援することを目指し、2012年3月から「キット、ずっとプロジェクト」を展開しており、ラッピング列車「キット、ずっと号」や、運行寄付金付き「キットカット ワールドバラエティ」販売を通した寄付活動などを行っている。
2014年6月16日には「キットカット」の外箱に乗車券が描かれた「ネスレ キットカット ミニ 切符カット」を発売。2015年5月31日まで1箱あたり190円分の乗車券として北リアス線・南リアス線で利用できる。また、売上の一部は、三陸鉄道の支援に使われる。
また、2014年に「キット、ずっとプロジェクト」の一環で草野球チーム三陸鉄道キットDreamsが結成された。
イトーヨーカドー
イトーヨーカドーは、「三鉄チョロQ」などグッズの販売や開発での協力を2018年に開始した。
叡山電鉄
京都の叡山電鉄では、2019年3月31日-2020年3月の期間で、三陸鉄道リアス線の開通に合わせて、白地に赤・青ラインの「三陸鉄道カラー」ラッピング列車を運行しており、ヘッドマークも三陸鉄道と同様のものを掲出した。
震災学習列車
学校や団体を対象に、三陸鉄道社員や沿線住民が被災の状況を説明する「震災学習列車」を運行している。全国から募集しており、岩手県内の団体には利用者補助制度が適用される場合がある。南北のリアス線で運行され、所要時間は1時間前後。学習ポイントでは一時停止や徐行などがされ、参加団体によっては車内での黙祷も行われる。震災から3年となる2014年3月11日の運行では、個人での参加も可能とした。
その他特記事項
駅名標の様式は開業当初は両線共通のデザインだったが、その後の数度のリニューアルを経て、2018年時点では北リアス線と南リアス線とで異なっていた。前者は一般的な駅名標のデザインをアレンジしたものであるが、後者は三陸海岸をモチーフとしたオリジナルデザインの駅名標であった。リアス線統合時には旧山田線・旧南リアス線区間で順次北リアス線に準じたデザインに更新された。駅舎が新築された陸中山田駅、大槌駅は駅名標は三陸鉄道仕様だが、番線や構内の案内サインはJR東日本に準じたデザインが使われている。