慧思
生涯
永安2年（529年）に出家、『妙法蓮華経』をはじめとする大乗経の読誦に励む。
永熙3年（534年）、発心して諸師を歴訪する遊方の旅に出て、慧文の許で禅の修行に励み、大悟する。その悟りは知識と瞑想で段階的に悟っていく漸悟ではなく、一挙に悟る頓悟であった。その頓悟をもとに大乗仏教のあり方を山東・河南の各地で説いたが、当時の仏教界の激しい迫害に遭った。
開悟の後、西魏と東魏に分裂し、それぞれ北周と北斉に交代した北地の混乱を避けて、南方へと向かう。その間に、『摩訶般若波羅蜜経・大品般若経』を中心とする大乗仏教を講義したが、悪僧によって迫害され、毒殺されかけたことが数次にわたったという。そこで後述のように諸大乗経典を金字で書写したが、それによって、末世になって無量の身となって出現し、この経典を講義し、一切の悪僧たちが信心を得て、真理に目覚めることを誓願したという。
慧思は、新たな立教の地として南嶽衡山を目指すが、その道がふさがっていたので、光州の大蘇山（河南省信陽市光山県）で教勢を張った。天台智顗が慧思の許を訪れたのも、この時である。慧思は、『妙法蓮華経』と『大品般若経』を根本とする教化に励んだが、ここでも悪僧の妨害に遭い、世の混乱した世相と相俟って、末法の世に入ったことを実感し、また、衆生済度の使命を痛感することになった。
天保9年（558年）、光城県の斉光寺で、金字による『大品般若経』『妙法蓮華経』を書写し、それを石窟中に奉納した。また、『立誓願文』を作り、造経の経緯を記し、「我今誓願 持令不滅 教化衆生 至弥勒仏出 仏従癸酉年 入涅槃後 至未来賢劫初 弥勒成仏時 有五十六億万歳 我従末法初 始立大誓願 修習苦行 如是過五十六億万歳 必願具足仏道功徳 見弥勒仏 如願中説入道之由 莫不行願 早修禅業 少習弘経 中間障難 事縁非一 略記本源 兼発誓願 及造金字二部経典」と弥勒如来の下生の時に備え、その際に慧思自身の身と金字による二経が出現し、一切の衆生を済度せんことを誓願する旨を述べた。
光大2年（568年）、慧思は智顗らの他の弟子たちと別れ、門弟子40余人と一緒に、南嶽衡山入りを果たした。以後、寂するまでの10年近く、南嶽を拠点として教勢を張った。陳の宣帝は、慧思に対して大禅師号を賜った。
その伝記は、自ら記した『立誓願文』、唐の道宣の『続高僧伝』巻17、智顗の弟子である章安灌頂が撰した『隋天台智者大師別伝』によって知ることができる。
なお『立誓願文』に「為護法故 求長寿命 不願生天及余趣 願諸賢聖佐助我 得好芝草及神丹 療治衆病除饑渇 常得経行修諸禅 願得深山寂静処 足神丹薬修此願 藉外丹力修内丹」とあり長寿命を求め、外丹（煉丹術）により内丹（内丹術）を修すると記述している。
思想
「便自通徹不由他悟」と伝えられたように、自ら通徹して他に由って悟るのでないとし、単なる師伝の継承に留まらなかった。自性清浄心を確信する頓悟中心の禅観と、護法のための大胆な菩醍戒など、革新的な思想の持ち主だった。
聖徳太子の南嶽慧思後身説
聖徳太子の伝説に前世が慧思であったとするものがある。これには鑑真と関わりがあるとされる。