什么时候发现用中子轰击铀会产生β射线发射？
恩里科·费米（Enrico Fermi）领导的一个研究小组在1934年观察到，用中子轰击铀会产生β射线（产生元素的电子或正电子；见β粒子）。这些裂变产物起初被误认为是93号和94号原子的新元素，罗马学院院长奥索·马里奥·科尔比诺将其分别命名为ausonium和hesperium。奥托·哈恩和弗里茨·斯特拉斯曼在哈恩位于柏林的实验室进行了实验，发现了铀裂变（分裂）成较轻元素和释放结合能的能力。莉丝·梅特纳和她的侄子、物理学家奥托·罗伯特·弗里希于1939年2月发表了《物理解释》，并将这一过程命名为“核裂变”。不久之后，费米假设铀的裂变可能释放出足够的中子来维持裂变反应。1939年证实了这一假设，后来的研究发现，稀有铀同位素铀235的每次裂变平均释放出约2.5个中子。进一步的研究发现，更普通的铀238同位素可以转化为钚，钚和铀235一样，也可以被热中子裂变。这些发现使许多国家开始致力于发展核武器和核能。
1934