TEXT:  
  
  Das Schwarze Auge 
   
  HANS JOACHIM ALPERS 
   
   
  DAS LETZTE 
  DUELL 
   
  DIE PIRATEN DES SÜDMEERS 
  TEIL 3 
   
   
  Dreiundzwanzigster Roman 
  aus der aventurischen Spielewelt 
   
   
  herausgegeben 
  von 
  ULRICH KIESOW 
   
   
  Originalausgabe 
   
   
   
  WILHELM HEYNE VERLAG 
  MÜNCHEN 
  
   
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/6023 
  Besuchen Sie uns im Internet: http://www.heyne.de 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Redaktion: Friedel Wahren 
  Copyright © 1998 by Wilhelm Heyne Verlag 
  GmbH & Co. KG, München, 
  und Fantasy Productions, Erkrath 
  Printed in Germany 1998 
  Umschlagbild: Ruud von Giffen 
  Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München 
  Technische Betreuung: M. Spinola 
  Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels 
  Druck und Bindung: Presse-Druck, Augsburg 
  ISBN 3-453-11945-2 
  
   
  Aventurien heißt die phantastische Spielewelt voll 
  kühner Abenteuer, Magie und farbiger Exotik, 
  erschaffen 
  von 
  einem 
  Spezialistenteam 
  und 
  ausgebaut von Tausenden begeisterter Spieler. Es 
  ist der Schauplatz des heute größten deutschen 
  Fantasy-Rollenspiels Das Schwarze Auge. Die 
  Romane der gleichnamigen Serie lassen uns diese 
  Welt noch viel unmittelbarer und plastischer 
  erleben. 
  Thalon gerät zwischen die Fronten der Piraten und 
  des Praefos von Ghurenia und wird zum Spielball 
  verfeindeter 
  Machtblöcke 
  im 
  Südmeer. 
  Die 
  entscheidende Seeschlacht steht unmittelbar bevor 
  – aber die Allianz ist brüchig. 
  Im dritten und abschließenden Roman über die 
  Piraten des Südmeer sucht Thalon seinen Platz in 
  der aventurischen Welt. 
  Doch am letzten Duell mit dem gefürchteten 
  Piratenkapitän Eiserne Maske führt kein Weg 
  vorbei. 
  
   
  1. Kapitel  
  Auf Yongustra 
   
   
   
  Ohne jede Erregung und beinahe mürrisch sah Murenius zu, 
  wie der h’vas des Ch’Ronch’Ra die dunkelhäutige Shevanu 
  bestieg. Shevanu hatte erst vor kurzem das Amt als Priesterin 
  der Dienerschaft übernommen, und sie verdankte diese 
  Auszeichnung vor allem ihren üppigen Rundungen. Die Diener 
  saßen, den Harnisch bereits angelegt und die Waffen gegürtet, 
  im Kreis um das Paar herum und gerieten immer mehr in 
  Verzückung. Der h’vas nahm Shevanu hart und rücksichtslos, 
  wie Ch’Ronch’Ra es liebte. Es dauerte nicht lange, bis der 
  h’vas opferte und die Diener dabei in einen wilden Rausch 
  versetzte. 
  »Ch’Ronch’Ra! Ch’Ronch’Ra’ Ch’Ronch’Ra!« So erklang es 
  frenetisch aus dem Rund. 
  Murenius schwieg. Dies entsprach seiner Würde als 
  Hoherpriester. Tatsächlich verspürte er auch nicht die 
  Verzückung der anderen Diener. Er dachte an die Zeiten 
  zurück, als es noch keinen h’vas gegeben und der Hohepriester 
  den rituellen Akt in der Gestalt einer Echse vollzogen hatte. 
  Für gewöhnlich gönnte Ch’Ronch’Ra seinem h’vas nur eine 
  kleine Pause, bis er ihn zwang, so lange weitere Dienerinnen 
  zu begatten, bis seine Manneskraft erschöpft war – für 
  gewöhnlich fünf oder sechs Frauen, manchmal mehr, denn der 
  h’vas war jung und kräftig. 
  
  Heute beließ Ch’Ronch’Ra es bei einer Besteigung. Er wollte 
  seinen h’vas nicht erschöpfen. Seine Kraft wurde für 
  wichtigere Dinge gebraucht. 
  Shevanu erhob sich, als sich der h’vas aus ihr zurückgezogen 
  hatte. »Für Ch’Ronch’Ra!« schrie sie ein über das andere Mal 
  und tanzte wild umher. Ihre schweren Brüste bebten und 
  wackelten, als wollten sie sich selbständig machen, und ihre 
  krausen Haarlocken wirbelten herum, so daß kaum noch etwas 
  vom Gesicht zu erkennen war. 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« kam es von den Dienern zurück. Die 
  Männer und Frauen sprangen auf und zogen die Waffen. 
  Der h’vas des Ch’Ronch’Ra hatte sich ebenfalls erhoben. Es 
  handelte sich um einen Mann mit einem sonst ebenmäßigen, 
  schönen Gesicht, das jetzt zu einer Fratze verzerrt war. Der 
  hüftlange Zopf aus glattem schwarzen Haar flog herum, als der 
  h’vas sich ruckartig den Dienern zuwandte. Die hellbraune 
  Haut war feucht vom Schweiß, das Glied immer noch größer 
  als normal und leicht versteift. Die Augen versprühten ein 
  dämonisches rötliches Feuer, was dem h’vas zusätzlich zu 
  seiner Wildheit und Geilheit ein furchterregendes Aussehen 
  verlieh. 
  Der h’vas stieß zischende Geräusche aus, und die Menge 
  verstummte. Gleichzeitig spürte Murenius, wie Ch’Ronch’Ra 
  seinen Geist berührte. 
  Sprich zu ihnen! befahl Ch’Ronch’Ra. 
  Murenius sprang in den Kreis. Ch’Ronch’Ra beherrschte den 
  Körper des h’vas, aber es war ihm noch nicht gelungen, daß 
  dieser mit menschlicher Zunge sprach. Aber er lernte stetig 
  hinzu. Er verstand die Sprache der Menschen und nahm sie 
  über die Ohren seines h’vas auf. Früher war er nur in der Lage 
  gewesen, seinem Hohenpriester Zorn oder Wohlgefallen 
  mitzuteilen. Inzwischen vermochte er sich klar und deutlich in 
  Murenius’ Kopf mitzuteilen. Daß er offensichtlich nicht in der 
  
  Lage war, die Gedanken seines Hohenpriesters zu lesen, 
  empfand dieser als eine glückliche Fügung. 
  »Diener des Ch’Ronch’Ra!« rief Murenius. »Zügelt eure 
  Erregung! Spart sie auf für den Kampf, der vor uns liegt! Für 
  Ch’Ronch’Ra!« 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« kam es aus mehr aus zweihundert 
  Kehlen zurück. Die Männer und Frauen, fast alle jung und 
  stark, 
  reckten 
  tatendurstig 
  Schwerter, 
  Degen, 
  Säbel, 
  Armbrüste, Beile und Spieße. 
  »Abmarschformation!« befahl Murenius. 
  Die Diener, eben noch im Sinnestaumel, beeilten sich, ihre 
  Plätze in den Marschgruppen einzunehmen, wie sie es vorher 
  eingeübt hatten. Jeder der fünf Züge wurde von einem 
  Hauptmann oder einer Hauptfrau befehligt. Es setzte 
  Peitschenhiebe und Schläge mit der flachen Seite des 
  Schwertes, als einzelne Diener nicht schnell genug ihren 
  Pflichten nachkamen. 
  Murenius sah zufrieden zu. Er dachte an die Zeiten zurück, 
  als die Dienerschaft nichts weiter als ein ungeordneter Haufen 
  gewesen war, der außer ekstatischem Kampfeswillen und 
  unzureichenden Waffen nichts zu einer Schlacht hatte 
  beitragen können. Das war jetzt anders. Obwohl die eigentliche 
  Ausbildung in der Hand der zumeist kampferfahrenen 
  Hauptleute gelegen hatte, betrachtete es Murenius als sein 
  Hauptverdienst, daß die Diener über eine ausgebildete Armee 
  verfügten. Seiner Arbeit und seinem Geschick war es zu 
  verdanken, daß die Diener von Brabak über Sylla, Charypso 
  bis hin zu den Waldinseln insgeheim Anhänger geworben und 
  auf Ch’Ronch’Ra eingeschworen hatten. Nur die besten und 
  mutigsten Leute aus allen Regionen waren von Murenius für 
  diesen Kampf ausgesucht und nach Yongustra gebracht 
  worden. 
  
  Nur wenig hatte Ramon Murenius zuvor über die Insel 
  Yongustra gewußt und hätte sich kaum träumen lassen, daß er 
  dieses öde, felsige Eiland jemals zu Gesicht bekäme. 
  Yongustra lag etwa vierhundert Seemeilen südöstlich von 
  Efferds Tränen und wurde äußerst selten von einem Schiff aus 
  Ghurenia angelaufen. Der südöstliche Teil des Südmeers war 
  kaum erforscht und nur spärlich besiedelt. Die Handelsgüter, 
  die diese Region zu bieten hatte – Früchte, Wein, Gewürze, 
  Nüsse und Felle –, konnten einfacher und billiger von 
  nähergelegenen Inseln geholt werden. Dennoch gab es auf 
  Efferds Tränen einen Kaufherrn namens Klabinto, der mit zwei 
  Schiffen Südosthandel betrieb und offenbar mit den mageren 
  Erlösen zufrieden war, die dieser Handel erbrachte. Yongustra 
  allerdings ließen auch Klabintos Schiffe fast immer abseits 
  liegen. Man ankerte dort nur dann, wenn es eine nennenswerte 
  Nachfrage nach Artefakten und Kultgegenständen alter Achaz-
  Kulturen gab. Tatsächlich schien Yongustra in einer der frühen 
  Achaz-Hochkulturen eine gewisse Rolle gespielt zu haben. 
  Überreste einer alten Stadt waren noch vorhanden, die die 
  jetzigen Bewohner plünderten, um die Ausbeute gegen jene 
  wenigen Handelsgüter einzutauschen, die sie nicht selbst 
  erzeugen konnten, vor allem Werkzeuge und Waffen. Das 
  größte Wunder an Yongustra war denn auch die Tatsache, daß 
  auf dieser Insel überhaupt Menschen lebten, und zwar mit 
  angeblich fünfhundert erstaunlich viele und dazu höchst 
  seltsame Bewohner. 
  Den Erzählungen der Seeleute hatte Murenius schon damals 
  in Ghurenia entnommen, daß sie in einer straff geführten 
  militärischen Gemeinschaft lebten und in einer großen und gut 
  befestigten Burg lebten. Jetzt, da die Galeere des Ch’Ronch’Ra 
  und die beiden Begleitschiffe in Yongustras unbewohnter 
  Nordbucht vor Anker lagen, wußte Murenius einiges mehr. 
  Späher 
  der 
  Dienerschaft 
  des 
  Ch’Ronch’Ra 
  hatten 
  
  herausgefunden, daß sich nur etwa sechzig Männer und Frauen 
  ständig in der Burg aufhielten und dort neben rituellen 
  Waffenübungen 
  handwerklichen 
  Tätigkeiten 
  nachgingen. 
  Weitere hundertfünfzig, höchstens zweihundert Menschen 
  bewirtschafteten den Südteil der Insel, der als einziger 
  fruchtbares Land bot. Sie bauten Getreide und Wein an, buken 
  Brot, züchteten Vieh oder fuhren mit Flachbooten zum 
  Fischfang auf das Meer hinaus. Diese Leute betrieben ihre 
  Waffenübungen weniger sorgsam als die Burgbewohner. 
  Murenius hatte befohlen, alles sorgsam vorzubereiten und die 
  Yongustraner über Monde hinweg zu beobachten. Einem 
  Voraustrupp 
  war 
  diese 
  Aufgabe 
  übertragen 
  worden. 
  Gelegentlich hatten die Yongustraner einige Späher entdeckt 
  und verjagt, schienen aber keinerlei Argwohn zu hegen. 
  Offenbar hielten sie die Späher für Eingeborene der 
  umliegenden Inseln, die auf der Insel jagten. Dabei hatte man 
  entdeckt, daß am ersten Borontag eines jeden Mondes jeweils 
  zwanzig Leute aus der Burg gegen zwanzig der Bauern und 
  Fischer ausgetauscht wurden. Offenbar geschah dies nach 
  einem festen Plan, dem Männer wie Frauen, Alte wie Junge, 
  selbst die Kinder gehorchten. Jeder, so schien es, mußte in 
  immer gleichen Abständen die Pflichten auf der Burg mit 
  denen im Umland tauschen. Lediglich eine kleine Anzahl von 
  Offizieren oder leitenden Ordensbrüdern – was das gleiche zu 
  sein schien – war davon ausgenommen und blieb ständig auf 
  der Burg. 
  Murenius folgte den beiden besten Zügen, die den 
  Sturmangriff auf die Burg ausführen sollten. Shevanu tauchte 
  neben ihm auf. Murenius’ Miene verfinsterte sich. Shevanu 
  hatte 
  ihre 
  Blößen 
  mit 
  einem 
  ärmellosen 
  schwarzen 
  Leinengewand bedeckt – nur der rote Saum kennzeichnete sie 
  als Priesterin –, das die Oberschenkel nur knapp verhüllte, 
  dazu plumpe Lederstiefel übergestreift und trug wie Murenius 
  
  ein Kurzschwert im Gürtel. Sie sah ihn von der Seite an und 
  bemerkte den grimmigen Ausdruck auf seinem Gesicht. 
  Shevanu, die reiche Erfahrung im Umgang mit Männern besaß, 
  deutete es richtig. »Eifersüchtig, Ramon?« fragte sie spöttisch. 
  »Eifersüchtig auf einen Gott?« gab Murenius ungehalten 
  zurück. »Unsinn!« Er wandte sich von ihr ab, als seine feine 
  Nase den Geruch des Saftes wahrnahm, den der h’vas in ihr 
  vergossen hatte. 
  »Du hättest wahrhaftig auch keinen Grund dazu«, sagte sie, 
  noch immer überlegen lächelnd. Ihr war anzusehen, wie sehr 
  sie das Vorrecht genoß, stets als erste und wie heute als einzige 
  von Ch’Ronch’Ras h’vas genommen zu werden. »Schließlich 
  bist du bei mir noch immer zu deinem Recht gekommen, 
  oder?« 
  Murenius mußte zugeben, daß jene Sinnlichkeit, die 
  Ch’Ronch’Ra an Shevanu schätzte, auch ihm gefiel und ihm 
  ausreichend oft zu Diensten stand. Aber Shevanu war im 
  Grunde eine ungebildete und gewöhnliche Frau, nicht zu 
  vergleichen mit Hejara. Er trauerte seiner einstigen Geliebten 
  noch immer nach und verfluchte den Praefos, daß er sie getötet 
  hatte. Hejara hatte Rahjas Gaben genossen, wozu auch gehörte, 
  daß sie ihn genoß, ob er sie nun als Echsenmann auf dem Altar 
  der alten Götter befriedigte oder bei anderen Gelegenheiten in 
  seiner menschlichen Gestalt nahm. Es bereitete ihr Spaß, es 
  mit ihm zu treiben, auch und gerade dann, wenn andere dabei 
  zusahen. Inwieweit dabei die Tatsache eine Rolle spielte, daß 
  er als Stellvertreter Ch’Ronch’Ras auftrat, das hatte Murenius 
  stets nur wenig gekümmert. 
  Shevanu, wie derb sie auch sein mochte, schien seine 
  Gedanken zu erraten. »Oder ist es der Unmut darüber, daß der 
  Hohepriester gegenüber dem h’vas 
  ins zweite Glied 
  zurücktreten mußte? Daß sein Schwanz buchstäblich nur das 
  zweite Glied ist?« Sie lächelte über das eigene Wortspiel. 
  
  »Ich vermisse nichts«, gab Murenius schroff zurück. »Was 
  ich getan habe und was ich tue, geschah und geschieht einzig 
  und allein, um unserem Gott zu dienen.« Mit größere Schärfe 
  fügte 
  er 
  hinzu: 
  »Hüte 
  deine 
  Zunge, 
  Priesterin 
  des 
  Ch’Ronch’Ra! Dein Rang in der Dienerschaft kann schon bald 
  dahin sein, denn die Vorzüge, die du Ch’Ronch’Ra zu bieten 
  hast, welken rasch. Du besitzt nichts, was andere Frauen nicht 
  auch besitzen. Aber ich bin der Vertraute Ch’Ronch’Ras, sein 
  oberster Diener, mit dem er spricht und den er auserkoren hat.« 
  Shevanus Lächeln war verschwunden, und ihr Gesicht zeigte 
  nun einen Ausdruck von Unsicherheit. Sie schwieg. 
  Offensichtlich hatte sie verstanden, daß sie zu weit gegangen 
  war, als sie versuchte, sich auf eine Stufe mit Murenius zu 
  stellen. 
  Wenn Murenius das Wort ›Gott‹ in den Mund nahm, so 
  geschah dies aus Berechnung und nicht aus eigener 
  Überzeugung. Er verachtete die aventurischen Götter und 
  wollte sich auch den Echsengöttern der Achaz nicht 
  unterordnen. Er selbst verstand sich als sein eigenes und 
  einziges Maß. Zudem hatte er von Anfang an daran gezweifelt, 
  schon als er zum erstenmal dem Steinkopf gegenüberstand und 
  dieser ihm mitteilte, daß Ch’Ronch’Ra ein Gott sei. Aber er 
  hatte die Möglichkeiten erkannt, die in einer Verbindung 
  zwischen Ch’Ronch’Ra und ihm bestanden. Diese Verbindung 
  versprach Macht. Ch’Ronch’Ra wollte als Gott angesehen 
  werden, und die Dienerschaft betete ihn als ihren Gott an. In 
  den Jahren, die Murenius mit Ch’Ronch’Ra verbracht hatte, 
  war allerdings deutlich geworden, daß der dunkelrot glühende 
  Echsenkopf aus Stein nicht im mindesten über göttliche Kräfte 
  verfügte. Vermutlich steckte darin nur ein Dämon, noch dazu 
  einer, der in der Rangordnung der Dämonen einen 
  untergeordneten Platz einnahm. 
  
  Während Murenius und Shevanu hinter den Dienersoldaten 
  über ein flaches Geröllfeld wanderten und gelegentlich 
  größeren Felsbrocken auswichen, sah sich Murenius nach dem 
  h’vas um. 
  Er hatte sich ein purpurrotes Gewand übergeworfen und seine 
  Sänfte bestiegen. Vier der stärksten Männer trugen sie. 
  Beschützt und angeführt von den zehn besten Soldaten, folgte 
  sie ihnen in einigem Abstand. Zufrieden wandte sich Murenius 
  wieder nach vorn. Das Gelände wurde abschüssig und 
  erforderte höhere Aufmerksamkeit. Am anderen Ende des Tals 
  erhoben sich die dunkelgrauen Hügel, die den Blick auf den 
  Südzipfel der Insel verbargen. Es hatte ihn Mühe gekostet, 
  Ch’Ronch’Ra zu überreden, mit seinem h’vas an der Schlacht 
  teilzunehmen. Es gab nur wenige, die als h’vas geeignet waren, 
  und Ch’Ronch’Ra wollte den menschlichen Körper, den er zur 
  Zeit benutzte, vor jeglichem Schaden bewahren. Ihn ernsthaft 
  zu gefährden, lag auch nicht in Murenius’ Absicht. Wenn 
  Ch’Ronch’Ra keinen h’vas besäße, nähme er als Notlösung 
  einen Teil seines Hohenpriesters in Besitz. Dies versuchte 
  Murenius um jeden Preis zu vermeiden, denn er wollte nicht 
  das gleiche Ende nehmen, das früher oder später jedem h’vas 
  drohte. Andererseits wußte Murenius, daß nur die Anwesenheit 
  ihres Gottes die Diener dazu brächte, ihr Bestes im Kampf zu 
  geben und ihr Leben bedenkenlos zu opfern. Und das mußten 
  sie tun, denn die Verteidiger der Burg mochten zwar 
  zahlenmäßig unterlegen sein, waren aller Voraussicht nach 
  jedoch zähe und gut ausgebildete Soldaten. 
  »Dort liegt der Paß, von dem die alte Vettel berichtet hat«, 
  sagte Shevanu und deutete nach vorn. 
  Die erste Marschkolonne hatte den Felsspalt bereits erreicht. 
  Murenius nickte knapp. Ch’Ronch’Ra hatten die Auskünfte 
  nicht genügt, die die Späher der Diener über die Bewohner der 
  Insel eingeholt hatten. Er ließ eine alte yongustranische Frau 
  
  entführen, foltern und schließlich qualvoll langsam töten, 
  nachdem sie alles verraten hatte, was sie wußte. Von ihr 
  stammten der Hinweis auf den Felspfad zum Süden und 
  allerlei nützliches Wissen über die Gewohnheiten der 
  Inselbewohner. 
  Die Yongustraner nannten sich Rondra-Legisten und pflegten 
  eine höchst eigenartige Form des Dienstes an Rondra, der 
  Göttin des Krieges und des Sturmes. Sie lebten in dem 
  Glauben, irgendwann werde ihr Eiland, wenn das restliche 
  Aventurien längst gefallen sei, zur letzten Bastion im Kampf 
  gegen die Horden des Namenlosen werden, und dieser letzten 
  Bastion sei es bestimmt, den Kampf zu gewinnen. Auf diesen 
  Tag arbeiteten alle Inselbewohner hin und ließen deshalb in 
  ihren rituellen Waffenübungen nicht nach. In gewisser Weise 
  würde sich die Vision der Randra-Legisten in der Tat erfüllen. 
  Allerdings würde nicht der Namenlose, sondern Ch’Ronch’Ra 
  nach ihnen greifen; sie würden auch nicht die letzte Bastion 
  sein, sondern die erste, und vor allem würde ihre Bastion 
  fallen, statt zu überdauern. 
  Woher der seltsame Glaube stammte, wußte die alte Frau 
  nicht. Sicher war nur, daß die Rondra-Legisten seit 
  Jahrhunderten ihren merkwürdigen Ritualen nachgingen. 
  Wahrscheinlich war der Orden von schiffbrüchigen Kultisten 
  aus fernen Landen gegründet worden. Das Aussehen der 
  Bewohner von Yongustra wie auch die Beschaffenheit der 
  Sprache wiesen darauf hin, daß sich hier die Merkmale 
  unterschiedlicher 
  Rassen 
  und 
  Völker 
  miteinander 
  verschmolzen hatten. Vorherrschend waren allerdings dunkle 
  und bronzefarbene Haut sowie schwarzes Haar. Vermutlich 
  hatten der Kultisten die einheimische Bevölkerung zunächst 
  unterjocht und dann aufgesogen. 
  Die Rondra-Legisten lehnten fremde Einflüsse ab, um eine 
  Verfälschung ihres Glaubens zu verhindern, und beschränkten 
  
  die Kontakte auf das Notwendigste. Im Kern dienten diese 
  wenigen Kontakte allein dem Zweck, Ersatz für zerbrochene 
  Waffen und Werkzeuge zu bekommen. 
  Dies alles, ihre Wehrhaftigkeit, ihr Wachsamkeit, ihre 
  zweifellos vorhandene Fähigkeit, mit Waffen umzugehen, 
  machte sie für Murenius zu einem willkommenen Gegner für 
  die Diener Ch’Ronch’Ras, um den Stand der eigenen 
  Vorbereitungen zu messen. Vor allem jedoch die Einsamkeit 
  des Ortes und die fehlende Einbindung in andere Machtgebilde 
  gaben den Ausschlag. Wenn Yongustra fiele, würde dies außer 
  den Rondra-Legisten niemanden in Aventurien kümmern. 
  Mehr noch: Es würde überhaupt kaum jemand zur Kenntnis 
  nehmen. Und auf keinen Fall war damit zu rechnen, daß 
  Truppen anrückten, um Yongustra der Dienerschaft streitig zu 
  machen. Anschließend wollte Murenius auf ähnliche Weise 
  mit Efferds Tränen und weiteren Inselreichen des Südens 
  verfahren. Bevor es den dort geschädigten Kaufherren anderer 
  Reiche gelänge, Unterstützung für ihre Ziele zu erlangen oder 
  gar selbst ein Söldnerheer aufzustellen, wäre die Dienerschaft 
  stark genug für größere Auseinandersetzungen. 
  Soweit gingen die Ziele von Ch’Ronch’Ra und Murenius 
  Hand in Hand. Obwohl Ch’Ronch’Ra seinen Willen 
  inzwischen unmißverständlich kundtat und Befehle erteilte, 
  kannte Murenius die wahren Absichten des Steinkopfes immer 
  noch nicht. Es schien jedoch sicher zu sein, daß Ch’Ronch’Ra 
  nicht ernsthaft versuchen würde, ein größeres Stück von 
  Aventurien zu erobern, weil er sich dann zwangsläufig mit 
  übergeordneten Mächten hätte anlegen müssen. Vielmehr 
  richteten sich seine Anstrengungen auf ein Ziel, das für 
  Dämonen, möglicherweise für Achaz und menschliche 
  Anbeter von Echsengöttern von Wichtigkeit sein mochte, nicht 
  aber für Murenius. Deshalb arbeitete Murenius seit geraumer 
  Zeit an einem Plan, Ch’Ronch’Ra auszuschalten, sobald eine 
  
  angemessene Machtbasis errichtet wäre, und die Dienerschaft 
  auf ihn allein einzuschwören. Wäre dies gelungen, würde er 
  den Steinkopf vernichten und den h’vas töten. Ch’Ronch’Ra 
  mußte dann unvermeidlich in das Reich der Dämonen 
  zurückkehren. Dann hätte Murenius freie Hand. Er würde 
  natürlich 
  behaupten, 
  weiterhin 
  mit 
  Ch’Ronch’Ra 
  in 
  Verbindung zu stehen, und mit seiner Magie dafür sorgen, daß 
  man ihm dies abnähme. 
  Der Kult des Ch’Ronch’Ra gründete zum einen auf der 
  spürbaren Anwesenheit des Gottes, zum anderen auf der 
  Ekstase des rituellen Beischlafs. Das eine würde er 
  vortäuschen, das andere als Hoherpriester zelebrieren. Er 
  würde den Dienern geben, was sie haben wollten, und auch die 
  Männer unter ihnen wieder stärker daran teilhaben lassen, als 
  es Ch’Ronch’Ra in seiner unersättlichen Gier erlaubte. Die 
  Priesterin müßte sich wie früher auch von Dienern besteigen 
  lassen, die sich besonders ausgezeichnet hatten. 
  Und du wirst es nicht sein, Shevanu, die mir und den 
  auserwählten Dienern auf dem Altar ihren Schoß öffnet! Ich 
  suche mir eine, die meinem Geschmack und nicht dem 
  Geschmack eines Dämons entspricht! Du kannst in die 
  Hurenhäuser Brabaks zurückkehren, aus denen du gekommen 
  bist. 
  Kaum hatten Murenius und Shevanu den Paß betreten, da 
  bildete 
  sich 
  unmittelbar 
  vor 
  ihnen 
  plötzlich 
  ein 
  undurchdringlicher weißer Rauch oder Nebel. Zwei kleine, 
  böse, rotleuchtende Augen starrten ihnen aus der Mitte des 
  Gebildes entgegen. Shevanu stieß vor Schreck einen leisen 
  Schrei aus und sprang einen Schritt zurück. Murenius, der sich 
  schon gefragt hatte, wo der curga die ganze Zeit gesteckt 
  haben mochte, ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, obwohl 
  auch ihm das Herz klopfte. Grimmig starrte er zurück, riß das 
  Amulett aus dem schwarzen Umhang und reckte es dem curga 
  
  entgegen. Das Amulett war ein achteckiger Stern, in dessen 
  Mitte sich, gefertigt aus geschliffenem Granatstein, eine 
  Miniatur des Echsenkopfes befand, in dem Ch’Ronch’Ra 
  hauste. 
  Der Seelenräuber erzeugte ein Geräusch, das wie ein Röcheln 
  oder Schlürfen klang. Murenius dachte schon, der curga wolle 
  sich auf ihn stürzen. Aber dann lösten sich der Nebel und die 
  Augen in nichts auf. Der curga war verschwunden. 
  Vor ihnen, in vielleicht zweihundert Schritt Entfernung, 
  klirrten die Waffen der Soldaten, die von all dem nichts 
  mitbekommen hatten. Hinter ihnen knirschten die Schritte von 
  Ch’Ronch’Ras Eskorte, die gerade den Paß betrat, auf dem 
  Geröll. 
  Shevanu hatte sich von dem Schreck erholt und spuckte aus, 
  als hätte sie etwas von dem Nebel eingeatmet und wolle es 
  schnell wieder loswerden. »Der curga sollte unseren Feinden 
  angst machen und nicht uns!« fluchte sie. 
  »Der curga tut uns nichts«, erwiderte Murenius abfällig. 
  »Auch er ist ein Diener Ch’Ronch’Ras. Er wird niemals einen 
  anderen Diener Ch’Ronch’Ras angreifen, erst recht dann nicht, 
  wenn dieser das Bildnis unseres Gottes mit sich führt. Du 
  hättest ihm nur dein eigenes Amulett entgegenhalten müssen, 
  um ihn zu vertreiben.« 
  »Ich bin Priesterin des Ch’Ronch’Ra und mit den Ritualen 
  der Dienerschaft vertraut!« fauchte Shevanu verärgert. »Ich 
  mag es trotzdem nicht, wenn er so plötzlich auftaucht.« 
  »Er kann nicht anders, das ist seine Art.« 
  »Seine Art ist es auch, Seelen zu fressen. Warum stürzt er 
  sich nicht auf die Rondra-Legisten und macht sie zu plärrenden 
  Narren? Das würde uns viel Arbeit ersparen.« 
  »Das ist nicht seine Aufgabe. Wir sind hier, um die Diener zu 
  stählen. Wenn der curga ihre Arbeit täte, wäre für die Kämpfe, 
  die uns noch bevorstehen, nichts gewonnen.« 
  
  »Er könnte uns zumindest helfen, wenn es brenzlig wird.« 
  Murenius seufzte. Einmal mehr zeigte Shevanu einen 
  beklagenswerten Mangel an Einsicht, sowohl was die Strategie 
  der Dienerschaft als auch was die Macht über den curga 
  anging. Ersteres war unverzeihlich und machte sie in 
  Murenius’ Augen – von allen anderen Einwänden einmal 
  abgesehen – ungeeignet für das Amt der Priesterin. Letzteres 
  mochte ihr zur Not verziehen werden, zumal aus ihrem 
  Wunsch die Erwartung sprach, Ch’Ronch’Ra gebiete über den 
  curga. Murenius war sich dessen nicht so sicher. Tatsächlich 
  stellte der curga ein kaum kleineres Rätsel als Ch’Ronch’Ra 
  selbst dar, und Murenius war es bisher nicht gelungen, mehr 
  als einen Zipfel der Wahrheit zu erfassen. Sicher schien nur die 
  Tatsache zu sein, daß der curga der Dämonenwelt angehörte 
  und weit unter Ch’Ronch’Ra stand, vielleicht ein Halbdämon 
  war. Offenbar mußte er gewisse Verpflichtungen gegenüber 
  Ch’Ronch’Ra erfüllen, war aber keineswegs sein Diener und 
  verfolgte vor allem eigene Ziele. Aufgetaucht war er erst in 
  dem Augenblick, als Ch’Ronch’Ra sich Murenius gegenüber 
  verständlich mitteilen konnte. Murenius überlegte, wann das 
  gewesen war. 
  Vor vier Jahren etwa. Als es mir mit Ch’Ronch’Ras Hilfe 
  gelang, Gorms Gewalt und dem sinkenden Schiff zu 
  entkommen. Ich flog in der Gestalt des Adlers zum 
  versunkenen Tempel, und Ch’Ronch’Ra sprach zum erstenmal 
  mit mir. Er forderte einen menschlichen Körper, einen h’vas. 
  Wenig später tauchte der curga auf Murenius hatte nie 
  ernsthaft darüber nachgedacht, wie es Ch’Ronch’Ra gelungen 
  war, nach den anfangs nur undeutlichen Willensbekundungen 
  auf einmal klare Befehle zu erteilen. Jetzt, als er an seine 
  Rettung zurückdachte, wußte er plötzlich, wie es geschehen 
  sein konnte. Ch’Ronch’Ra hatte weit über sich hinauswachsen 
  müssen, um Murenius’ Verwandlungsmagie über die große 
  
  Entfernung hinweg zu verstärken. Murenius selbst hatte dies 
  im Grunde für unmöglich gehalten. Aber es war geschehen und 
  hatte zu einer engeren Verschmelzung zwischen ihm und dem 
  Dämon geführt. Unsichtbare Zäune waren niedergerissen 
  worden, die Verständigung wurde möglich. Die Erkenntnis 
  versetzte Murenius in Sorge. War es möglich, daß ein Teil des 
  Dämons in seinem Kopf hauste, ohne daß er etwas davon 
  merkte? 
  »Er könnte diesen Praefos von Ghurenia töten.« Shevanus 
  Nörgelei riß Murenius aus seinem dumpfen Brüten, in dem er 
  die Umgebung kaum wahrgenommen und mechanisch einen 
  Fuß vor den anderen gesetzt hatte. 
  »Kümmere dich nicht um Dinge, die dich nichts angehen, 
  Priesterin«, gab Murenius ungehalten zurück. »Und verschon 
  mich mit deinen Ratschlägen. Wenn du schlau bist, dann läßt 
  du sie auch nicht an die Ohren des h’vas dringen.« In seinen 
  Worten schwang eine unausgesprochene Drohung mit, und 
  Shevanu schwieg endlich. 
  Wenn alles so einfach wäre! dachte Murenius. Das Verhalten 
  des curga war überhaupt nicht einzuschätzen, selbst von 
  Ch’Ronch’Ra nicht. Der Seelenräuber ließ sich nichts 
  befehlen. Allerdings schien es eine der Aufgaben des curga zu 
  sein, geeignete h’vas für Ch’Ronch’Ra ausfindig zu machen 
  und für die Übernahme vorzubereiten. Daneben verwüstete er 
  gelegentlich den Geist eines Feindes, offenbar auf Anweisung 
  oder Bitten Ch’Ronch’Ras. Häufiger fiel der Seelenräuber 
  jedoch 
  aus 
  eigenem 
  Antrieb 
  über 
  Menschen 
  her, 
  möglicherweise deshalb, weil er sich von ihren Seelen 
  ernährte. Murenius selbst hatte Ch’Ronch’Ra vorgeschlagen, 
  Gorm mit Hilfe des curga zu beseitigen und Malurdhin an die 
  Macht zu bringen. Ch’Ronch’Ra hatte geschwiegen. Als 
  Murenius 
  den 
  Vorschlag 
  wiederholte, 
  befahl 
  ihm 
  Ch’Ronch’Ra barsch, zu schweigen und niemals wieder Pläne 
  
  vorzubringen, welche die Mitwirkung des curga verlangten. 
  Murenius deutete Ch’Ronch’Ras Verhalten dahingehend, daß 
  der Vorschlag Ch’Ronch’Ras Möglichkeiten überstieg. So 
  reagierte er stets, wenn er an seine Schranken stieß und nicht 
  zugeben wollte, daß seiner Macht Grenzen gesetzt waren. 
  Murenius hatte den Eindruck gewonnen, daß der curga nur 
  solchen Anweisungen oder Bitten des übergeordneten Dämons 
  nachkam, die die Belange anderer Dämonen – vielleicht auch 
  Götter – nicht berührten. Er arbeitete an einer magischen 
  Dämonenlehre zu diesem Thema, mußte aber zugeben, daß 
  seine Studien noch nicht sehr weit gediehen waren. Immer 
  wieder stieß er ins Leere. 
  Er schwitzte unter der sengenden Glut der Praiosscheibe. 
  Schlimmer war, daß ihm die Füße weh taten. Die Riemen der 
  Sandalen schnitten ihm ins Fleisch. Als Hoherpriester hatte er 
  es für unter seiner Würde gehalten, außer einem Schwert 
  militärische Ausrüstung anzulegen. Schließlich wollte er sich 
  nicht an dem Kampf beteiligen. Jetzt bereute er, daß er nicht 
  zumindest Stiefel verlangt hatte. Sandalen erwiesen sich in 
  diesem Gelände als wenig geeignet, und das Barfußgehen 
  schien noch weniger ratsam zu sein. Zumindest in diesem 
  Punkt, gestand Murenius sich ein, hatte sich Shevanu mit 
  ihrem unkleidsamen, aber robusten Schuhwerk als klüger 
  erwiesen. Flüchtig überlegte er, den Verwandlungszauber zu 
  sprechen, und tastete dabei unbewußt nach dem Kristall, der 
  ihm neben dem Granatamulett um den Hals hing. Aber er 
  verjagte den Gedanken. Es kostete zuviel Kraft, und es war zu 
  früh dafür. Die Verwandlung in einen Adler war ein Akt, der 
  sein Ansehen unter den Dienern festigte. Ohne Publikum war 
  diese Anstrengung verschenkt. Er hätte es vor dem Abmarsch 
  tun sollen. Jetzt mußte er damit warten. 
  
  Murenius setzte sich auf den nackten Felsen und massierte 
  sich die wunden Füße. Shevanu sah ihm spöttisch dabei zu, 
  sagte aber nichts. 
  Der Paß lag bereits weit hinter den Truppen. Der erste Zug 
  hatte den letzten Ausläufer des Hügelrückens erreicht und 
  lagerte hinter einem Felsvorsprung. Späher kletterten den 
  Felsen hinauf, beobachteten das darunterliegende Land und 
  kehrten zurück, um ihrer Hauptfrau zu berichten. Jetzt 
  verharrte auch der zweite Zug vor dem Felsen und wartete auf 
  weitere Befehle. Von den drei anderen Zügen war nichts mehr 
  zu sehen. Sie hatten sich südöstlich gehalten, um in das 
  landwirtschaftlich genutzte Gebiet vorzudringen. Ihre Aufgabe 
  bestand darin, die größere Zahl der Feinde, die sich außerhalb 
  der Burg befanden, in Kampfhandlungen zu verwickeln. Auf 
  diese Weise sollte verhindert werden, daß sie den Leuten auf 
  der Burg zu Hilfe kamen. 
  Die Hauptfrau des ersten Zuges schickte einen Boten zu 
  Murenius. Der Hohepriester erhob sich, um einen würdigeren 
  Anblick zu bieten. Es war alles so, wie die alte Frau es 
  beschrieben hatte. Die Burg lag nur eine halbe Meile entfernt, 
  der See zugewandt. Man rechnete also mit keinem Angriff von 
  der 
  unzugänglichen 
  Landseite. 
  Die 
  Zugbrücke 
  war 
  herabgelassen. Es gab keinen Hinweis darauf, daß der Gegner 
  gewarnt war. 
  Murenius entließ den Boten mit dem Auftrag, die Hauptleute 
  zu ihm zu beordern. Wenig später eilten Fenu, die Hauptfrau 
  des ersten Zugs, und Xonto, der Hauptmann des zweiten Zugs, 
  beflissen herbei. Befriedigt stellte Murenius fest, daß die 
  Hauptleute ihn als Befehlshaber angenommen hatten, obwohl 
  der h’vas des Ch’Ronch’Ra mit seiner Eskorte inzwischen 
  eingetroffen war. Aber der h’vas starrte wie geistesabwesend, 
  beinahe leblos vor sich hin, hinter den dunklen Augen glühte 
  nur matt ein rötliches Leuchten. Offensichtlich langweilte sich 
  
  Ch’Ronch’Ra, wenn er nicht sogar schlief. Seinem h’vas gab 
  dies allerdings kein Freiheiten. Ohne seinen Meister war er 
  nichts weiter als eine seelenlose Hülle. Wenn noch irgend 
  etwas von dem Geist des Mannes zurückgeblieben war, dem 
  dieser Körper einmal gehört hatte, dann war er eingesperrt im 
  hintersten Winkel seines Hirns, ein ohnmächtiger Gefangener 
  eines überlegenen Willens mit dämonischen Kräften. Ja, es sah 
  in der Tat so aus, als sei der Dämon nicht bei der Sache. 
  Murenius war dies nur recht. 
  Ein ›Gott‹ befaßt sich nicht mit Kleinkram wie militärischen 
  Aufmärschen. Es genügt, daß sein h’vas die Weiber vögelt und 
  hin und wieder auf grausame Art Blut vergießt, aus eigener 
  Lust und um seine Diener anzuspornen. 
  Ganz abgesehen davon hätte Murenius ohnehin als 
  Übersetzer herhalten müssen, falls es Ch’Ronch’Ra in den 
  Sinn gekommen wäre, den Überfall persönlich zu leiten. 
  Murenius wandte sich den Hauptleuten zu und beachtete 
  Shevanu nicht, obwohl diese so tat, als nähme sie an dem 
  weiteren Vorgehen heftigen Anteil. Am liebsten hätte er sie 
  weggeschickt, aber vor den Hauptleuten durfte er die Priesterin 
  nicht abwerten. 
  »Sagt den Soldaten, sie sollen sich mir zuwenden und 
  erleben, wie ich mich mit der Hilfe Ch’Ronch’Ras in einen 
  Adler verwandle und in die Lüfte erhebe«, erklärte Murenius. 
  »Ich werde über die Burg hinwegfliegen und dabei einen 
  Zauber wirken, der die Rondra-Legisten daran hindert, die 
  Zugbrücke hochzuziehen. Sodann kreise ich dreimal über der 
  Burg. Dies gilt als Zeichen, euch bereitzumachen. Schließlich 
  wird der Kopf des Ch’Ronch’Ra über der Burg erscheinen. 
  Dann greift ihr an. Der h’vas des Ch’Ronch’Ra wird bei euch 
  sein. Beschützt ihn bis zum letzten Atemzug.« Murenius strich 
  sich über den sorgsam gestutzten Kinnbart und sagte mit einem 
  
  seltenen Anflug von Humor: »Und vergeßt bei alledem nicht, 
  die Burg zu erobern.« 
  Er erzählte den Offizieren damit nichts Neues, obwohl sie 
  ihm mit wachsender Erregung zuhörten, denn das Wesentliche 
  hatte er diesen beiden Hauptleuten und den anderen drei 
  mindestens schon ein halbes dutzendmal eingetrichtert. Das 
  magische Erscheinen des Steinkopfes galt auch für die anderen 
  Züge als Angriffssignal. Obwohl sich Murenius eine weitere 
  Wiederholung hätte schenken können, hielt er sie für 
  notwendig, 
  denn 
  sie 
  unterstrich 
  seine 
  Stellung 
  als 
  Befehlshaber. Für die Dienersoldaten war es wichtig, daß sich 
  die Offiziere vor der Schlacht noch einmal berieten. Und 
  natürlich wollte Murenius ihre ungeteilte Aufmerksamkeit bei 
  der Verwandlung erzwingen. 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« verabschiedete er die Hauptleute. 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« riefen die beiden begeistert und eilten 
  zu ihren Zügen zurück. 
  Murenius wartete, bis sich alle Soldaten erhoben hatten und 
  zu ihm herüberstarrten. »Priesterin!« zischte er. »Zeig, daß du 
  mehr kannst als deine Schenkel öffnen!« 
  Shevanu sah ihn verärgert an, aber dann besann sie sich auf 
  ihre Pflichten. Sie zog die Stiefel aus, legte die Waffe und das 
  Gewand ab, nahm das Amulett mit dem Steinkopf, küßte es, 
  legte es vorsichtig zu Boden und verneigte sich nackt in 
  Richtung der Sänfte. Dann kniete sie vor Murenius nieder. Sie 
  hob die Hände über den Kopf, verdrehte die Augen, schaukelte 
  mit dem Oberkörper hin und her und begann einen monotonen 
  Singsang. Murenius stand kerzengerade da, die Augen 
  Shevanu zugewandt. Allmählich kam Bewegung in seinen 
  Körper. Erst kaum sichtbar, dann deutlicher wiegte er sich im 
  Takt mit Shevanus Körper und ihrem Singsang. Die 
  Darbietung war mehr für die Diener gedacht, und Shevanus 
  schaukelnde schwere Brüste lenkten ihn eher ab, als daß die 
  
  Sammlung seiner Gedanken gefördert wurde. Er hob den Blick 
  von den Brüsten und schaute in den Himmel. Er griff in sein 
  Gewand und zog den magischen Kristall hervor, der von 
  Ch’Ronch’Ras Altar im versunkenen Tempel stammte. Er war 
  etwa daumengroß und in Silber eingefaßt. Auch die dünne 
  Kette, mit der er ihn um den Hals trug, bestand aus Silber. 
  Murenius streifte die Kette über den Hals und reckte den 
  Kristall hoch in die Luft, damit sich das Licht der 
  Praiosscheibe in ihm brechen konnte. Eigentlich farblos, 
  erglühte der Kristall plötzlich in einem hellroten Licht. 
  Ch’Ronch’Ras Kräfte bewirkten dies. Der Dienerschaft galt 
  dies als Beweis dafür, daß die Macht Ch’Ronch’Ras größer als 
  die von Praios war. 
  Eine Weile verharrte Murenius in dieser Stellung, damit sich 
  alle von dem Wunder überzeugen konnten. Dann ließ er 
  langsam die Hände sinken und schloß sie in Brusthöhe um den 
  Kristall. Das rote Glühen drang durch die geschlossenen 
  Hände hindurch, und Murenius spürte, wie sich der Kristall 
  erwärmte. Flüchtig kam ihm in den Sinn, daß Ch’Ronch’Ra 
  zwar Dinge zum Glühen bringen und die Wirkung eines 
  Zaubers um ein Vielfaches verstärken konnte, aber zu keiner 
  eigenständigen Magie fähig war. Der Gedanke befriedigte ihn. 
  Ohne ihn – ohne einen Magier – war Ch’Ronch’Ra hilflos! Er 
  vertrieb den Gedanken, um sich ganz auf sein Werk zu 
  konzentrieren. Der Singsang half ihm jetzt, in Trance zu fallen. 
  Seine Lippen bewegten sich. Tonlos, weil Shevanu zuhörte, 
  begann er mit der Litanei des Zauberspruchs. Er spürte, wie 
  sich das arkane Netz formte und verdichtete. Fast gleichzeitig 
  fühlte er die Kraft Ch’Ronch’Ras, die ihn stützte und höher 
  hinaufhob in die arkanischen Gefilde, als ihm dies allein 
  möglich gewesen wäre. 
  Die Verwandlung setzte ein. Die Umrisse des Hohenpriesters 
  flackerten und zu verschwammen, als wäre er eine Gestalt aus 
  
  Wachs, die von einer allzu heiß glühenden Praiosscheibe 
  geschmolzen wurde. Der rotleuchtende Kristall schien in den 
  verbliebenen 
  restlichen 
  Körper 
  des 
  Hohenpriesters 
  hineinzuwachsen. In gleichem Maß, wie Murenius in sich 
  zusammenfiel, formte sich sein neuer Körper. Schwarze 
  Federn an breiten Schwingen wurden sichtbar, krallenbewehrte 
  Füße formten sich, der mächtige Krummschnabel eines Adlers 
  zeichnete sich ab. 
  Dann war es vollbracht. Murenius breitete die riesigen Flügel 
  aus, schlug sie mehrmals zusammen und wieder auseinander, 
  als wollte er ihre Tragfähigkeit und die Windrichtung 
  erkunden. Mit einem kräftigen Stoß seiner Krallenfüße stieß er 
  sich ab, peitschte mit schnellen Schlägen die Luft und 
  schraubte sich unter dem Jubel der Diener in die Höhe. 
  Er genoß das unvergleichbare Gefühl, auf den Winden 
  dahinzugleiten. Er fühlte Kraft und Stärke. Und er spürte den 
  Kristall, der irgendwo unter den Federn verborgen war. Die 
  dämonischen Kräfte des Ch’Ronch’Ra durchschnitten den 
  arkanen Raum und umgaben seinen Schützling wie eine 
  Glocke. Als Murenius zu den am Berg kauernden Dienern 
  hinabsah, nahmen seine scharfen Augen selbst die kleinste 
  Einzelheit wahr, obwohl er sich bereits eine halbe Meile hoch 
  in der Luft befand. Er erkannte sogar Shevanus Brustwarzen 
  und ihren immer noch feuchten Lustspalt, als sie sich erhob 
  und ihr Gewand überstreifte. 
  Vor Murenius lag die Burg unmittelbar am Steilufer einer 
  weitgeschwungenen Bucht. Wer die Burg besaß, beherrschte 
  den südlichen Zugang zum Meer und die fruchtbare Tiefebene 
  zwischen der Bucht und der Felskette im Norden. Ein dicker 
  Söller und drei kleinere Türme ragten auf. Im Augenblick galt 
  Murenius’ Aufmerksamkeit allerdings nicht der Burg, sondern 
  den Felsen im Nordwesten. 
  
  In der Ferne erspähte er die drei anderen Züge der 
  Dienerschaft. Er flog über sie hinweg und stieß im Steilflug bis 
  fast zu den Köpfen der Soldaten hinab, um auf sich 
  aufmerksam zu machen. Aber sie hatten ihn längst gesehen, als 
  er heranflog, stoben auseinander und winkten, als er wieder 
  Höhe gewann und sich entfernte. Er sah bebaute Felder, Hütten 
  aus Lehm und Holz, einzelne Dörfer, gelegentlich ein paar 
  Leute auf den Feldern, zwei Baumfäller in einem Zedernwald 
  und – den Truppen Ch’Ronch’Ras am nächsten – einige 
  Frauen und Männer in einem Weinberg. Sie wären die ersten, 
  die von den Dienern getötet würden. Er sah auch einige 
  Kinder. Mit etwas Glück würden sie überleben und in die 
  Reihen der Dienerschaft aufgenommen werden. Kinder waren 
  am leichtesten für Magie und einen leuchtenden Steinkopf zu 
  begeistern. 
  Nachdem sich Murenius der Aufmerksamkeit aller Soldaten 
  sicher war, nahm er sich der Burg an. Er gab sich keine Mühe, 
  den Burgbewohnern verborgen zu bleiben. Sie würden sich 
  über den stolzen Adler wundern, der über ihnen kreiste, aber 
  das blieb ihnen unbenommen. Selbst wenn sie ein Unheil 
  ahnten, war es zu spät, um Vorsorge zur Verteidigung zu 
  treffen. Murenius achtete lediglich darauf, außerhalb der 
  Reichweite der Armbrustschützen zu bleiben, falls es einem 
  von ihnen einfallen sollte, sich mit der Trophäe eines Adlers 
  schmücken zu wollen. 
  Schon krächzte er den Blockierzauber, der für Stunden die 
  Holzräder unbeweglich machte, mit denen die Ketten der 
  Zugbrücke hochgezogen wurden. Es war der einzige 
  Magierspruch, den er seinem Wissen in den letzten Jahren 
  hinzufügen konnte. Einer halb verrückten alten Magierin, die 
  sich kurz vor ihrem Tod den Dienern angeschlossen hatte, 
  verdankte er diesen Spruch. Leider war das Gedächtnis der 
  Frau so zerrüttet gewesen, daß Murenius nichts von ihrem 
  
  sonstigen Wissen abzweigen konnte. Der Spruch ließ sich nur 
  auf Holz anwenden. Wären die Räder aus Eisen gefertigt 
  gewesen, hätte Murenius den Überfall wahrscheinlich 
  abbrechen müssen. Allerdings war er ziemlich sicher gewesen, 
  daß die Rondra-Legisten über keine Eisenräder verfügten. Ein 
  darbendes kleines Inselreich, das seine kargen Überschüsse 
  zusammenkratzte, um die allernotwendigsten Werkzeuge und 
  Waffen zu kaufen, besaß mit Sicherheit keine Eisenräder. 
  Sollte es einst derlei Gerät gegeben haben, dann war es längst 
  eingeschmolzen worden. 
  Die Burg befand sich in tadellosem Zustand. In den Mauern, 
  welche die vier Außentürme miteinander verbanden, fehlte 
  kein Stein. Der Hof mit einer Anzahl von hohen, schmalen, 
  verwinkelten, spitzgiebeligen Gebäuden wirkte aufgeräumt. 
  Das wuchtige viereckige Gebäude in der Mitte der Anlage sah 
  mit seinen schmalen Fenstern und den Zinnen wie eine 
  Festung in der Festung aus. Die Zugänge zu den Wehrgängen 
  und die Wehrgänge selbst waren gegen feindlichen Pfeilhagel 
  überdacht, die Treppen und die Wehrgänge wiesen keine 
  morsche Stelle auf. Sorgsam eingepaßtes Frischholz wies 
  darauf hin, daß die Yongustraner schadhafte Bretter und 
  Bohlen beizeiten gegen neue austauschten. 
  Dies alles erspähte Murenius, und er war höchst zufrieden 
  damit. Die Diener wären nicht in der Lage, die Burg zu 
  erobern, wenn die Zugbrücke hochgezogen würde. Sie führten 
  weder Rammböcke noch Katapulte oder anderes schweres 
  Gerät mit sich, um sich den Zugang zu erzwingen, und für eine 
  Belagerung fehlte es Murenius sowohl an Nachschub als auch 
  an Geduld. Aber es lag ihm auch daran, nach all den Jahren des 
  Versteckens endlich ein wehrhaftes Quartier, eine Trutzburg, 
  eine erste Hauptstadt der Dienerschaft in die Hand zu 
  bekommen, von wo aus die weiteren Eroberungen geplant und 
  eingefädelt werden konnten. Um die Burg der Rondra-Legisten 
  
  in die Hand zu bekommen, lohnte es alle Mühe. Die 
  verbohrten Kultisten begriffen ihre Burg als letzte Bastion 
  gegen den Namenlosen, und sie taten offensichtlich alles, 
  damit diese Bastion drohend und abweisend wirkte und bestens 
  in Ordnung gehalten wurde. 
  Murenius entdeckte, daß auf jedem der Türme mehrere 
  Wachen postiert waren und daß sich auf dem Burghof 
  mindestens 
  zwanzig 
  gerüstete 
  Kämpfer 
  übungshalber 
  miteinander maßen. Sie benutzen Holzschwerter, während die 
  echten Waffen nahebei in Holzgestellen hingen. Dies alles 
  scherte Murenius nur wenig. Daß die Rondra-Legisten 
  wachsam, wehrbereit und in den Waffenkünsten erprobt 
  waren, wußte er. Er konnte weder davon ausgehen, daß sie sich 
  überrumpeln ließen, noch daß sie sich kampflos ergaben. Das 
  war aus Murenius’ Sicht auch nicht erwünscht. Die Diener 
  sollten sich im Kampf beweisen. Wohlan, sie bekamen einen 
  fähigen Gegner! Was sie daraus machten, mußten die Soldaten 
  selbst entscheiden. 
  Einige Männer und Frauen, die den Übenden zusahen, 
  blickten nach oben und zeigten auf den Adler. Die Kämpfer 
  hielten inne und schauten ebenfalls herauf. Eine grauhaarige 
  Frau, die offenbar den Kampf beaufsichtigt hatte, erteilte einen 
  Befehl. 
  Murenius beachtete weder sie noch die Gaffer. Er schraubte 
  sich steil nach oben, hoch genug, daß er sowohl von den 
  Dienern im Nordosten als auch von denen im Nordwesten 
  gesehen wurde. 
  Die Zeit für den Kampf war gekommen. Murenius 
  konzentrierte sich auf den Kristall und leitete den Zauber der 
  Magica Phantasmagorica ein. Flüchtig erinnerte er sich daran, 
  wie er diesen Zauber vor Jahren auf dem Meer angewandt 
  hatte, um die Schiffe des Praefos Piraten-Phantome jagen zu 
  lassen. Der Zauber war ihm in Vollendung gelungen. Alle 
  
  hatten die Schiffe gesehen und an ihr Vorhandensein geglaubt, 
  von der gerissenen Kapitänin Chelchia einmal abgesehen, der 
  merkwürdige Einzelheiten an den Piratenschiffen aufgefallen 
  waren, die Murenius anderen Schiffen nachempfunden hatte. 
  Der Zauber war gut gewesen – nur der Rest des Plans war 
  leider mißlungen. 
  Heute war die Aufgabe noch einfacher. Das Phantombild 
  erfüllte einzig und allein den Zweck, das Signal zum Angriff 
  zu geben. Murenius hätte genausogut zurückkehren und 
  persönlich den Befehl erteilen können. Aber das Phantombild 
  war besser. Es würde den Dienern noch einmal die Macht ihres 
  Gottes veranschaulichen – eigentlich die Macht ihres 
  Hohenpriesters, was er bei Gelegenheit klarstellen wollte. Und 
  was konnte sie besser dazu zu bringen, ihr Letztes zu geben, 
  wenn das Antlitz ihres Gottes, der Steinkopf des Ch’Ronch’Ra, 
  übergroß am Firmament unmittelbar über der Burg des Feindes 
  erschien? Murenius wußte, daß sein Einfall vorzüglich war. 
  Solche Einfälle hatte nur jemand, den man als den einzig 
  wahren und würdigen Führer der Dienerschaft bezeichnen 
  konnte und der diese Rolle früher oder später auch in alleiniger 
  Würde für sich beanspruchen würde. 
  Der Kristall verstärkte die Fäden seines eigenen arkanen 
  Netzes mit denen von Ch’Ronch’Ra. Aus dem Nichts erschien 
  fünfzig Schritt über der Burg der leuchtende rote Steinkopf des 
  Ch’Ronch’Ra, 
  hundertmal 
  hundert 
  Schritt 
  groß, 
  ein 
  Echsenhaupt 
  mit 
  glühenden 
  Augen 
  unter 
  riesigen 
  Augenwülsten, 
  wundersam, 
  unerklärlich, 
  beängstigend 
  greifbar, machtvoll und drohend. 
  Murenius, der sich noch inmitten der Luftwirbel befand, aus 
  denen sich der Kopf geformt hatte, flog mit harten 
  Flügelschlägen aus dem Kopf heraus und betrachtete sein 
  Werk. Der Magiekundige erkannte am Flimmern der Luft, daß 
  es sich um ein Truggebilde handelte, um eine Schimäre. Jeder 
  
  andere jedoch mußte angesichts dieser drohenden Erscheinung 
  um den Verstand fürchten. Erst allmählich, wenn sich 
  herausstellte, daß die Erscheinung nichts weiter tat als zu 
  glühen, würde der Schreck abflauen. 
  Murenius war von seinem eigenen Werk beeindruckt. Sobald 
  Ch’Ronch’Ra 
  entbehrlich 
  und 
  ins 
  Dämonenreich 
  zurückgeschickt worden wäre, wollte er Steinköpfe an 
  verschiedenen Orten in Aventurien erschienen lassen, um den 
  Dienern neue Anhänger zuzuführen. Dies jetzt schon zu tun, 
  war ihm von Ch’Ronch’Ra untersagt worden. Denn wieder 
  einmal schien der Dämon zu fürchten, mit derart auffälligen 
  Phantombildern andere dämonische Mächte auf den Plan zu 
  rufen, denen er nicht gewachsen war. Murenius hatte keine 
  Angst vor solchen Mächten, und sie würden ihm gewiß keine 
  Aufmerksamkeit schenken, wenn Ch’Ronch’Ra nicht mehr im 
  Spiel war. Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, mit 
  Ch’Ronch’Ras Steinkopf zu werben, wenn der Dämon selbst 
  seinen Steinkopf längst verloren hatte. 
  Aus der Burg drangen vielstimmige Schreckensschreie zu 
  Murenius herauf. Erstaunlich schnell wurden die Schreie 
  jedoch von herausgebrüllten Befehlen überlagert. Offenbar 
  hatten die Führer der Rondra-Legisten das Erscheinen des 
  Echsenkopfes als das begriffen, was er war: als Lug und Trug. 
  Aber auch als Signal, daß die letzte Schlacht, auf die sie sich 
  so lange vorbereitet hatten, endlich geschlagen wurde. In ihren 
  Augen konnte es nur der Namenlose sein, der, aus welchen 
  Gründen auch immer, einen Echsenkopf wählte, um seine 
  Horden an die letzte Bastion heranzuführen. 
  Von den Hügeln im Nordwesten und Nordwesten wehte ein 
  brausendes »Für Ch’Ronch’Ra!« heran, das sich an den 
  schroffen Felsen brach, zurückhallte und ein um das andere 
  Mal von den Dienern wiederholt wurde. Die fünf Züge der 
  Diener strömten in das Tiefland – in der Ferne die drei Züge, 
  
  die sich aufteilten und über die Landbevölkerung herfielen, 
  nahebei die beiden Züge, die wild entschlossen auf die Burg 
  zustürmten. 
  Das Angriffsgeschrei hatte die Verteidiger in ihrer 
  Überzeugung bestärkt, daß die Horden des Namenlosen 
  heranrückten und die letzte Schlacht angebrochen war. Die 
  letzten Angstschreie verstummten, und ein vielstimmiges, 
  nicht minder ekstatisches »Für Rondra!« rollte den Angreifern 
  entgegen. 
  »Für die Zwölfgötter!« schrie einer der Rondra-Legisten, und 
  auch dieser Ruf wurde begeistert aufgenommen. »Gegen den 
  Namenlosen!« war der nächste Kampfruf der Verteidiger, der 
  aus knapp hundert Kehlen wiederholt wurde, bis man sich 
  wieder auf »Für Rondra!« einigte. 
  Murenius war verärgert über diese Entwicklung, die er nicht 
  vorausgesehen hatte. Das Bild des Steinkopfes sollte die 
  Diener anstacheln und nicht die Rondra-Legisten. Der Kampf 
  würde härter werden, als dies vorauszusehen gewesen war. 
  Irgendwelchen fremden Eroberern hätten sich die Reste der 
  Yongustraner vielleicht ergeben, wenn sie gesehen hätten, daß 
  die Sache aussichtslos stand. Aber der Glaube, es mit den 
  Horden des Namenlosen zu tun zu haben, würde jeden Rondra-
  Legisten zum Äußersten treiben, und er würde lieber sterben, 
  als diesen Horden nachgeben. 
  Nun gut, dann sterbt, ihr verdammten Kultisten. Ihr könnt uns 
  nicht aufhalten! Ihr glaubt an Rondra, doch sie wird euch 
  nicht helfen. Aber wir führen unseren ›Gott‹ mit uns! Jeder 
  einzelne unserer Kämpfer hat ihn gesehen, seinen h’vas 
  berührt und dabei zugeschaut, wenn unser ›Gott‹ die 
  Priesterin vögelte. Was habt ihr zu bieten? 
  Innerlich aufgewühlt, flog Murenius durch das Phantombild 
  und vergewisserte sich, daß sein anderer Zauber in gleichem 
  Maß Wirkung zeigte. Er gewann sein inneres Gleichgewicht 
  
  zurück, als er sah, wie ein halbes Dutzend Geharnischte ohne 
  Erfolg versuchte, die Räder der Zugbrücke zu drehen. Er 
  lachte, und aus dem Schnabel des Adlers drang ein heiseres 
  Krächzen. 
  Ihr habt nur euren Irrglauben und eure Muskeln. Doch die 
  Dienerschaft hat den Magier Murenius. Gegen ihn kommt ihr 
  nicht an! 
  Murenius wandte sich seinen Truppen zu. Um die drei Züge, 
  die aus Nordosten angriffen, machte er sich keine Sorgen. 
  Obwohl sie die größere Zahl an Feinden überwinden mußten, 
  hatten 
  sie 
  den 
  Vorteil, 
  auf 
  keine 
  ausgebauten 
  Verteidigungsstellungen zu stoßen. Wie Murenius es nicht 
  anders erwartet hatte, bewahrten die Bauern, Fischer und 
  Viehzüchter ihre Waffen und Rüstungen in den Hütten und 
  Häusern auf. Die ersten Yongustraner wurden in den 
  Weinbergen und auf den Feldern niedergemetzelt, bevor sie 
  sich rüsten konnten. Aber auch jene, denen es gelang, zu ihren 
  Waffen zu gelangen, standen einer Übermacht gegenüber, der 
  sie nicht gewachsen waren. Erst allmählich sammelten sich die 
  Bewohner des burgnahen Geländes zu größeren Gruppen. Sie 
  verschanzten sich in größeren Gehöften oder stellten Kolonnen 
  zusammen, die sich den Angreifern entgegenwarfen. Befriedigt 
  stellte Murenius fest, daß die Yongustraner die Verteidiger der 
  Burg nicht zu verstärken versuchten. Offenbar vertrauten sie 
  darauf, daß die Burg dem Ansturm auch ohne sie gewachsen 
  war. Daß die Zugbrücke ihren Dienst versagte, fiel in der 
  allgemeinen Verwirrung nicht auf. Und wer sich darüber 
  wunderte, daß sie noch nicht hochgezogen worden war, hatte 
  Dringenderes zu tun, als diesem Rätsel nachzugehen. 
  Als Murenius über seine Nordosttruppen hinwegflog, sah er, 
  daß die Diener verbissen kämpften und nicht müde wurden, 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« zu brüllen und vorwärts zu eilen. Aber 
  wer immer sich ihnen in den Weg stellte, tat es mit der 
  
  gleichen Inbrunst und einem »Für Rondra!« auf den Lippen. 
  So gut die Diener auch kämpften, selbst ältere Männer und 
  Frauen oder sogar Kinder hatten ihnen jahrelange Übungen mit 
  Schwert, Spieß oder Langbogen voraus. Fast immer waren vier 
  oder fünf Diener nötig, um einen einzigen Yongustraner zu 
  töten. Und oft genug gelang es dem Unterlegenen, sich lange 
  genug der Hiebe und Stiche von allen Seiten zu erwehren, um 
  auch einen oder zwei der Diener niederzustrecken. Die 
  Nordosttruppen kamen langsamer voran, und die Verluste 
  waren höher, als Murenius dies erwartet hatte. Aber sie folgten 
  den Anweisungen, die Murenius ihnen erteilt hatte, und 
  kämpften sich Hof für Hof zur Burg vor. 
  Der Adler verließ den Nordosten und kehrte zur Burg zurück. 
  Die beiden Züge, die von Westen aus angriffen, stürmten der 
  Burg entgegen. Auch hier durchbrausten auf beiden Seiten 
  wilde Kampfrufe die Luft. Einige Bauern stellten sich den 
  Dienern entgegen, wurden jedoch von der Übermacht 
  niedergemetzelt. Die Vorhut des ersten Zugs hatte die 
  Zugbrücke erreicht und wurde von einem Pfeilhagel der 
  Verteidiger begrüßt. Fünf oder sechs Diener fielen. Noch 
  einmal so viele wurden zu Boden gestreckt, als der nächste 
  Pfeilhagel niederging. Doch inzwischen hatte der Pulk beider 
  Züge das Tor erreicht und drosch auf die dort versammelten 
  Verteidiger ein. Murenius entdeckte am Rand des Kampffeldes 
  die Eskorte des h’vas. Die Träger hatten die Sänfte abgestellt, 
  und der h’vas beugte sich heraus. Mit rotglühenden Augen 
  verfolgte Ch’Ronch’Ra das Kampfgeschehen. Die Soldaten 
  der Eskorte schirmten ihn so gut wie möglich ab und wehrten 
  mit ihren langen Schilden einige verirrte Pfeile ab, die von den 
  Zinnen der Burgmauer heranflogen. 
  Mißmutig sah Murenius, daß der Kampf hin und her wogte, 
  ohne daß es den Dienern gelang, die Verteidiger am Tor zu 
  überwinden. Jetzt schickten sich die Randra-Legisten sogar an, 
  
  mit zwanzig Kämpfern einen Ausfall zu versuchen. Hinter 
  ihnen versammelten sich weitere Kämpfer, um die dadurch 
  entstehenden Lücken auszufüllen. Murenius fluchte. 
  Plötzlich ertönte am Rand des Kampffeldes ein seltsamer, 
  wilder, krächzender Schrei. Murenius sah, daß der h’vas des 
  Ch’Ronch’Ra aus seiner Sänfte sprang, einem Soldaten seiner 
  Eskorte den Säbel aus der Hand riß und damit wild in der Luft 
  herumfuchtelte. Rote Funken schienen aus seinen Augen zu 
  sprühen. Dann stürmte er voran, das purpurrote Gewand wie 
  eine Fahne gebläht, mitten hinein in die Stoßrichtung des 
  Feindes, dessen Soldaten aus dem Tor quollen. Der h’vas, den 
  Murenius noch nie hatte kämpfen sehen und dem er den 
  Gebrauch keines anderen Säbels als seines Lustgebeins 
  zugetraut hatte, drosch wie rasend um sich, schlug hier einen 
  Kopf ab und kerbte dort einer Yongustranerin die Brust ein, 
  daß das Blut in hohem Bogen hervorsprudelte. Wie es aussah, 
  hatte sich Ch’Ronch’Ra in einen Blutrausch hineingesteigert, 
  der durch nichts aufzuhalten war. Sorgenvoll sah Murenius aus 
  luftiger Höhe zu, wie der h’vas im dicksten Getümmel um sich 
  hieb und schon den vierten Feind niederstreckte. Er fürchtete 
  um das Leben des h’vas, aber im Augenblick sah es so aus, als 
  könne dieser für sich allein sorgen. Den Soldaten seiner 
  Eskorte blieb gar nichts anderes übrig, als ihrem Herrn zu 
  folgen und mit der gleichen Verbissenheit auf die Feinde 
  einzuschlagen. 
  Im Nu färbte sich das Holz der Zugbrücke rot. Mehr als die 
  Hälfte der Rondra-Legisten, die den Ausfall gewagt hatten, lag 
  bereits enthauptet, erschlagen oder schrecklich verstümmelt 
  auf den Bohlen aus Zedernholz. Die Vorwärtsbewegung der 
  Yongustraner brach sich an der Phalanx der Diener um den 
  h’vas. Drei weitere Verteidiger sackten zusammen, und der 
  abgetrennte Arm eines vierten flog in hohem Bogen durch die 
  Luft, streifte den Rand der Zugbrücke und fiel in den 
  
  Burggraben. Trotzdem wichen die überlebenden Verteidiger 
  keinen Fingerbreit zurück, teilten nach Kräften aus und wurden 
  nicht müde, »Für Rondra!« oder »Gegen den Namenlosen!« zu 
  schreien. 
  Es half ihnen nichts. Dem letzten Verteidiger der Zugbrücke 
  wurden fast gleichzeitig der Kopf, ein Arm und ein Bein 
  abgetrennt, und gurgelndes Blut spritzte aus den schrecklichen 
  Wunden des Torsos. 
  Wieder stieß der h’vas des Ch’Ronch’Ra einen Schrei aus, 
  diesmal so schrill, daß er allen in den Ohren gellte. Dann 
  stürmte er an der Spitze seiner Soldaten zum Burgtor. Die 
  Diener mußten über die Körper der Toten hinwegklettern, und 
  die Bohlen der Zugbrücke waren glitschig von Blut und 
  herausgerissenen Eingeweiden. Eine Soldatin rutschte aus, 
  schlug nach hinten und wurde von dem Speer eines hinter ihr 
  Heranstürmenden aufgespießt. Ein junger Diener griff sich an 
  die Brust, wo ein Armbrustbolzen dicht unter dem Herzen 
  eingedrungen war, und kippte von der Zugbrücke ins Wasser. 
  Aber der Rest der Diener ließ sich nicht aufhalten. Der h’vas 
  und seine Eskorte lichteten die Reihen der Verteidiger am Tor, 
  und endlich war der Durchbruch geschafft. Knapp achtzig 
  Soldaten stürmten mit ›Für Ch’Ronch’Ra!‹-Rufen durch das 
  Tor in den Burghof. Aus den verschiedenen Gebäuden eilten 
  weitere Verteidiger herbei, und von den Wehrgängen sowie 
  aus dem wehrhaften Hauptgebäude flogen Pfeile und Lanzen 
  heran. Es schien jedoch, als sei die entscheidende Wende der 
  Schlacht geglückt. Der h’vas des Ch’Ronch’Ra tötete fünf 
  weitere Feinde und schien gegen alle Angriffe gefeit zu sein. 
  Tatsächlich hatte er bisher kaum eine sichtbare Schramme 
  davongetragen. Murenius fragte sich, ob Ch’Ronch’Ra sich 
  darauf verstand, seinen h’vas durch magische Kräfte zu 
  schützen, entdeckte dafür jedoch keine Anzeichen. Vermutlich 
  war der h’vas mit seiner Metzelei nur deshalb so erfolgreich, 
  
  weil ihn Ch’Ronch’Ra so gnadenlos antrieb wie bei den 
  rituellen Begattungen. Die Soldaten der Eskorte taten ihr 
  Bestes, dem Beispiel ihres Herrn gerecht zu werden. Die 
  nachrückenden Diener stürmten die ersten Wehrgänge und 
  kämpften mit den Verteidigern, die sich dort eingenistet hatten. 
  Der Burghof füllte sich mit den Leichen gefallener 
  Yongustraner und Diener. Finger um Finger, Spann um Spann, 
  Schritt 
  um 
  Schritt 
  vergrößerten 
  die 
  Diener 
  ihren 
  Herrschaftsbereich 
  und 
  brachen 
  schließlich 
  in 
  das 
  Hauptgebäude ein, wo sich die letzten Verteidiger verschanzt 
  hatten. 
  Wie Murenius befürchtet hatte, ergab sich auf der Burg nicht 
  ein einziger Yongustraner, und es kostete allein zehn 
  Dienerleben, um die letzten vier Feinde im Hauptgebäude zu 
  besiegen. 
  Draußen näherten sich die ›Für Ch’Ronch’Ra!‹-Rufe der 
  Truppen, die das freie Land säuberten. Murenius in seiner 
  Adlergestalt stieg höher und sah, daß sich auch hier der Sieg 
  abzeichnete. Man hatte vereinzelt sogar einige Gefangene, 
  zumeist kleine Kinder oder Verletzte, gemacht und trieb sie 
  zusammen. 
  Als Murenius zur Burg zurückkehrte und sich auf einer Zinne 
  niederließ, war dort endlich Ruhe eingekehrt. Zum Jubeln 
  waren die überlegenen Diener zu erschöpft. Kaum mehr als die 
  Hälfte der Dienersoldaten hatte den Kampf überlebt. Einige 
  waren dabei, die eigenen Wunden oder die ihrer Kameraden 
  notdürftig zu versorgen. 
  Der Blutrausch des Ch’Ronch’Ra war gestillt. Erschöpft, mit 
  stierem Blick, in dem nur ein Abglanz des roten Funkeins zu 
  sehen war, hockte der h’vas wie ein Geier auf dem Körper 
  eines erschlagenen Feindes. Er atmete schwer, und der Säbel 
  war ihm aus der Hand gerutscht. 
  
  Murenius hüpfte von der Zinne. Kaum beachtet von den 
  Dienern im Burghof, murmelte er den Zauberspruch, der die 
  Rückverwandlung bewirkte. Die Adlergestalt schwand dahin, 
  Murenius nahm wieder seinen angestammten Körper an. Er 
  schob den Kristall unter das Gewand, strich den schwarzen 
  Samt mit der dunkelroten Einfassung glatt und stieg in den 
  Burghof hinab. Aus dem Augenwinkel erblickte er Shevanu, 
  die gerade durch das Burgtor schlenderte. Ihre Stiefel waren 
  blutverschmiert, weil sie über die Leichen hatte hinwegsteigen 
  müssen, aber ansonsten sah sie nicht so aus, als hätte sie sich 
  am Kampf beteiligt. Als Priesterin war dies auch nicht ihre 
  Aufgabe, ebensowenig wie die des Hohenpriesters. 
  War es die Sache wert? fragte sich Murenius. Unsere Kräfte 
  sind halbiert, wenn es bei den anderen Zügen genauso aussieht 
  wie hier. Wir mußten einen hohen Blutzoll zahlen. Es wird 
  Jahre dauern, bis wir wieder stark genug sind, um Ghurenia 
  anzugreifen. Und das alles nur, um eine einzige Burg auf einer 
  kargen Insel zu erobern. 
  Hatte er zuviel erwartet? Den Dienern war kein Vorwurf zu 
  machen. Sie hatten alles gegeben. Und doch glaubte Murenius 
  nicht, daß sie ohne das Eingreifen des tollwütigen h’vas, der 
  die letzten Kräfte eines jeden zu wecken verstand, die Burg an 
  sich gebracht hätten. 
  Zu stark war der Feind gewesen; zu inbrünstig hatte er an die 
  eigene Sache geglaubt. 
  In Ghurenia wird es einfacher sein. Die Söldner sind nicht 
  mit dem Herzen dabei, und jene, die man zusätzlich zu den 
  Waffen preßt, hassen den Praefos. 
  Plötzlich ertönte ein gurgelnder Schrei, so peinvoll und 
  schrecklich, wie ihn Murenius nie zuvor in seinem Leben 
  gehört hatte. Alle, die ihn hörten, erstarrten, drehten sich 
  ruckartig um oder sprangen auf. 
  
  Der h’vas des Ch’Ronch’Ra hatte den Schrei ausgestoßen. 
  Der Körper in dem blutbesudelten Purpurgewand hatte sich 
  halb von der Leiche des erschlagenen Feindes erhoben, die 
  Augen schienen ihm aus dem Kopf zu quellen, die Zunge hing 
  ihm unnatürlich lang zwischen den Lippen. Dann ergoß sich 
  ein Sturzbach aus Schleim und Blut aus Mund und Nase; der 
  Körper zuckte krampfhaft und brach wie ein gefällter Baum 
  zusammen. 
  Murenius spürte, wie sich ein fremdes, schmieriges Etwas 
  mitten in seinen Geist hineinschob und sich ausbreitete. 
  Entsetzt versuchte er zurückzuweichen, aber niemand kann vor 
  sich selbst und in sich selbst zurückweichen. 
  Der h’vas ist verbraucht, sagte Ch’Ronch’Ra. Besorge mir 
  den h’h’vas. Bis du ihn gefunden hast, werde ich dich als 
  meinen h’vas benutzen. 
  »Aber… aber du bist auf meine Fähigkeit angewiesen! Die 
  Dienerschaft…«, stammelte Murenius. 
  Ich werde dich nur von Zeit zu Zeit benutzen, wenn es 
  notwendig ist, teilte ihm Ch’Ronch’Ra mit. Und ich werde mir 
  Mühe geben, deinen Geist nicht zu zerstören. 
  
   
  2. Kapitel 
  In Ghurenia 
   
   
   
  Mit gemächlicher Fahrt näherte sich die Karavelle dem Kai. 
  Alle Segel waren gerefft. Die Restfläche und die hohen 
  Aufbauten des Schiffes genügten dem Wind, um das Schiff 
  gegen die schwache Uferströmung voranzutreiben. Auf dem 
  Vorderkastell stand eine Matrosin mit einem Puffer aus 
  Tauwerksresten, um den Druck auf das Schanzkleid zu 
  mindern, sobald das Schiff mit der Kaimauer in Berührung 
  kam. Weitere Matrosen machten sich auf dem Mittel- und 
  Achterdeck bereit, Taukugeln oder Reisigbündel für den 
  gleichen Zweck einzusetzen. Ein dicker kleiner Mann mit 
  einem breitkrempigen dunklen Hut und einem dunkelroten 
  Wams rief kurze, knappe Befehle in die eine oder in die andere 
  Richtung. Die meisten Befehle galten der breitschultrigen 
  Rudergängerin, die neben ihm stand und das schwere 
  Steuerrad mit mächtigen Fäusten umklammert hielt, als wolle 
  sie mit ihm ringen. 
  Ärgerlich stieß Canja Murenbreker einen Lastenträger zur 
  Seite, der sich müßig an ihr vorbeigeschoben hatte und ihr die 
  Sicht versperrte. Der Mann fuhr mit geballten Fäusten herum, 
  die Augen im weingeröteten Gesicht zu schmalen Schlitzen 
  verengt. Als er die Kaufherrin erkannte, ließ er jedoch schnell 
  die Fäuste sinken, murmelte eine Entschuldigung und machte 
  sich eilig davon. 
  Canja hatte den Mann nicht weiter beachtet. Niemand, der 
  seine fünf Sinne beisammen hatte, hätte es gewagt, sie hier am 
  
  Kai anzugreifen. Und wäre es doch jemandem in den Sinn 
  gekommen, standen hinter ihr Bela, die Vorfrau der Stauer, 
  und einige weitere Leute bereit, solche Tollkühnheit mit 
  Dresche zu belohnen. Canja suchte das Deck der Vumachan 
  ab, hatte bis jetzt aber nur Seeleute entdeckt. 
  Holz ächzte, und Tauwerk quietschte, als sich das Vorschiff 
  gegen die Kaimauer drückte. Matrosen mit wettergegerbten 
  Gesichtern 
  warfen 
  Leinen 
  zum 
  Kai, 
  die 
  von 
  den 
  Hafenknechten 
  aufgefangen 
  und 
  an 
  dämonenköpfigen 
  Bronzepollern festgemacht wurden. Ein schwerer Geruch nach 
  Teer, Ongel und Harpüse stieg Canja in die Nase, als das 
  Schiff zur Ruhe kam und hoch über dem Kai vor ihr aufragte. 
  Im Niedergang des Achterkastells tauchte eine runde, 
  schwarze, mit kleinen Edelsteinen geschmückte Samtkappe 
  auf. Die Steine glitzerten im Licht der Praiosscheibe und sahen 
  auf dem schwarzen Samt wie winzige Sterne aus. Unter der 
  Kappe befanden sich eine hohe Stirn, eine markante, leicht 
  gekrümmte Nase, ein breiter Mund und freundliche graublaue 
  Augen, in deren unermeßlichen Tiefen Weisheit, Verständnis 
  und alle Wunder Aventuriens geborgen zu sein schienen. 
  Schneeweißes schulterlanges Haar rahmte das Gesicht ein, und 
  ein üppiger, sorgsam gezwirbelter Schnauzbart von der 
  gleichen Farbe gab dem Gesicht eine besondere Note. Der 
  Mann stieg weiter die Treppe hinauf, während sein Blick 
  suchend über den Kai glitt. Schmale Schultern steckten in einer 
  derben Lederjacke, enganliegende Bundhosen und bis zu den 
  Knien reichende Stiefel bedeckten einen schlanken, beinahe 
  asketisch wirkenden Körper. Obwohl die Last der Jahre die 
  Schultern ein wenig gebeugt hatte, strahlte dieser Körper noch 
  immer etwas Stolzes und Erhabenes aus. 
  Canjas Herz schlug schneller. Sie hatte Valerion sofort 
  erkannt. Schon die Kappe ließ kaum einen Zweifel daran. Er 
  trug sie, solange sie zurückdenken konnte. Nur angesichts der 
  
  weißen Haare hatte sie einen Moment lang gezögert. Als sie 
  Valerion zuletzt gesehen hatte, war sein Haar noch blond 
  gewesen. 
  Was hast du erwartet? Auch an dir sind die Jahre nicht 
  spurlos vorübergegangen. 
  »Valerion!« rief sie, winkte mit beiden Armen und hüpfte 
  wie ein kleinen Mädchen auf und ab. »Kaufherr Valerion 
  Costald! Hier bin ich!« 
  Valerion sah zu ihr herüber und erstarrte. Ergriffenheit 
  breitete sich auf seinen Zügen aus. Der Blick seiner Augen 
  schien durch sie hindurchzugehen, als sähe er einen Schemen, 
  vielleicht die junge Frau, die sie einmal gewesen war. Oder 
  war es einfach nur ein Augenblick der stillen Einkehr, eine 
  stumme 
  Zwiesprache 
  mit 
  den 
  Zwölfgöttern, 
  ein 
  überschwenglicher Dank, daß sie ihm diesen Augenblick des 
  Wiedersehens 
  gewährt 
  hatten? 
  Dann 
  verschwand 
  der 
  unwirkliche Ausdruck aus seinen Augen. Valerion winkte 
  zurück. »Canjana!« rief er mit rauher, beinahe krächzender 
  Stimme und gebrauchte dabei das alte Kosewort aus der Zeit, 
  als sie noch als kleines Mädchen auf seinem Schoß gesessen 
  hatte. 
  Ein Ausdruck tiefempfundener Freude und Güte lag in seinen 
  Augen, als die Blicke der beiden miteinander verschmolzen. 
  Canja spürte, wie es sie durchrieselte. Ihr war zum Heulen 
  zumute, und sie wußte auch, woran es lag. Seit Mirios Tod gab 
  es in Ghurenia keinen Menschen mehr, zu dem sie mit tiefem 
  Respekt, Vertrauen und Bewunderung aufblicken konnte. 
  Einen Menschen, mit dem sie sich austauschen konnte. Jetzt 
  gab es wieder jemanden, wenn auch nur für einige wenige 
  Monde. Sie hatte nicht gewußt, wie sehr sie sich tief im Innern 
  nach einem solchen Menschen gesehnt hatte. 
  Die Kaufherrin nahm sich zusammen und wurde äußerlich 
  wieder zu der kühlen, befehlsgewohnten Frau, die sich in einer 
  
  rauhen Welt zu behaupten wußte. Sie sah zu, wie der 
  Hafenmeister seine Knechte scheuchte, als sie sich seiner 
  Meinung nach zu langsam bewegten und zu ungeschickt mit 
  den schweren Holzleitern anstellten. Endlich war die erste der 
  Leitern über das Schanzkleid der Vumachan gewuchtet und 
  vertäut worden. Mit mürrischer Miene stieg der Hafenmeister 
  die Leiter hinauf, gefolgt von seinem schwergewichtigen 
  Gehilfen. Der Hafenmeister, ein Mann mit derben Zügen und 
  nicht minder derben Muskeln, sah nicht so aus, als würde er 
  sich dumme Redensarten lange anhören. Anders der 
  tolpatschige Gehilfe, dessen Gesicht, rund und stoppelbärtig, 
  sowohl Einfalt als auch Wichtigtuerei ausdrückte. Sogleich 
  mußte er sich den Spott einiger Matrosen und Matrosinnen 
  anhören. 
  »He, he, fette Landratte, dich möchte ich mal in den Wanten 
  sehen!« 
  »Bei Efferd, wenn der Kerl den Fuß an Bord gesetzt hat, 
  hängen seine Arschbacken immer noch auf dem Kai.« 
  »Furz uns bloß nicht in die Segel, sonst reißen die Leinen, 
  und wir finden uns auf hoher See wieder.« 
  »Hast du deine Hose bei Omar dem Zeltmacher anfertigen 
  lassen?« 
  »Einen Mond lang den Fraß von unserem Bordkoch, und du 
  kannst 
  deinen 
  Arsch 
  wieder 
  von 
  deinem 
  Gesicht 
  unterscheiden.« 
  Der Dicke ließ es über sich entgehen und folgte seinem 
  Meister an Deck. Die Erste Steuerfrau tauchte auf, machte dem 
  Gejohle mit einem geknurrten Befehl ein Ende und 
  verschwand mit den beiden Männern unter Deck, um ihnen zu 
  erklären, was mit der Ladung zu geschehen habe. 
  Inmitten des Trubels hatte Kaufherr Costald dem kleinen 
  Mann mit dem großen Hut, bei dem es sich um Kapitän 
  Meraldus handelte, einige Anweisungen erteilt. Dann sprach er 
  
  kurz mit einer sehnigen jungen Frau mit harten Zügen, die ein 
  Kurzschwert im Gürtel führte. Die Frau nickte und verschwand 
  unter Deck. 
  Costald gestikulierte in Canjas Richtung. Dann formte er die 
  Hände vor dem Mund zu einem Trichter, um sich über das 
  Stimmengewirr hinweg verständlich zu machen. »Hab noch 
  ein wenig Geduld, Canja. Man bringt mir mein persönliches 
  Gepäck.« 
  Wenig später kehrte die Bewaffnete zurück. Hinter ihr 
  plagten sich zwei Schiffsknechte mit einer sperrigen Seekiste. 
  Die beiden kräftigen jungen Männer trugen Beile und Dolche. 
  Eine ältere Tulamidin mit einer nach rituellen Mustern 
  geflochtenen strengen Haartracht bildete den Abschluß der 
  kleinen Gruppe. Sie trug einen Säbel, dessen Scheide mit 
  einem ledernen Kreuzband auf den Rücken geschnallt war. Die 
  Muskeln, der federnde Gang und die wachsamen Augen der 
  Frau machten deutlich, daß sie die Waffe nicht als 
  Schmuckstück durch die Gegend führte. 
  Valerion Costald führte die Kolonne an, stieg auf das 
  Mitteldeck hinunter und kletterte dann als erster die Leiter zum 
  Kai hinab. Canja eilte fröhlich zum Fuß der Leiter. Kaum hatte 
  Valerion sicheren Boden unter den Füßen, breitete er schon die 
  Arme aus. Canja stürzte sich hinein, versank darin, kuschelte 
  sich an den älteren Mann, genoß es, wie er die Arme schloß 
  und sie eng an sich preßte. Er roch nach Meer und Wind und 
  einer Spur Myrrhe. Sie fühlte sich wieder wie ein kleines 
  Mädchen. Es war wie damals, wenn Mirio und Valerion aus 
  fernen Ländern zurückkehrten, Canja herzten und Geschenke 
  hervorkramten. 
  Valerion schien genauso zu empfinden. Stumm drückte er die 
  Frau an sich. 
  »Wie lange ist es her?« fragte er schließlich und lockerte 
  seinen Griff. 
  
  »Lange, viel zu lange.« 
  »Mirio lebte damals noch, und die kleine Alina war drei oder 
  vier Jahre alt. Jetzt muß sie selbst schon beinahe erwachsen 
  sein. Ich freue mich schon darauf, sie zu sehen.« 
  Canja fühlte sich plötzlich ernüchtert. Sie löste sich aus 
  Valerions Armen. »Sie ist mir schon ein bißchen zu 
  erwachsen«, sagte sie spröde. »Doch davon später.« 
  Valerion musterte sie aufmerksam und lächelte. Sein Blick 
  galt in erster Linie ihrem Gesicht, das trotz ihrer vierzig Jahre 
  und einiger harter Linien noch immer mädchenhaft und zart 
  wirkte. Die dunklen Haare, damals lang, trug Canja inzwischen 
  kurz und gelockt, aber das stand ihr genausogut. Das schlichte, 
  aber elegante dunkelblaue Gewand verbarg eine gertenhaft 
  schlanke Figur, die nicht verriet, daß diese Frau vier Kindern 
  das Leben geschenkt hatte. »Du bist überhaupt nicht älter 
  geworden, während ich mich wie ein Greis fühle.« 
  »Schmeichler! Wir haben beide den Jahren Tribut gezollt, 
  aber den Greis kann ich in dir beim besten Willen nicht 
  erkennen.« 
  Valerion machte ein nachdenkliches, ernstes Gesicht. 
  »Achtundsechzig Jahre sind ein langes und erfülltes Leben, 
  Canjana. Ich bin ein alter Mann. Ich spüre die Last der Jahre. 
  Eine Seereise wie diese fordert mir das Äußerste ab. Wir 
  hatten schweres Wetter, mußt du wissen. Es machte mich 
  krank wie niemals zuvor. Den Jungen hat es kaum etwas 
  ausgemacht, aber ich glaubte schon, ich würde nie wieder 
  einen Fuß an Land setzen. Es war, als wolle mir Efferd zu 
  verstehen geben, daß ein alter Kerl in seinem Reich nichts 
  mehr zu suchen habe. Aber ich wußte es schon vorher. Reisen 
  wird für mich zu beschwerlich. Wenn die Zwölfe es mir 
  erlauben, zu meiner Familie nach Mengbilla zurückzukehren, 
  werde ich mich anschließend zur Ruhe setzen.« 
  
  Canja nickte. Sie konnte gut verstehen, daß Valerion den 
  Wunsch hatte, sich auszuruhen. Er blickte auf ein Leben voller 
  Aufregungen, Abenteuer und harter Arbeit zurück. Valerion 
  Costald gehörte zu den Kaufherren aus eigener Gnade, die 
  selbst auf Entdeckungsfahrten gegangen, Handelskontakte 
  geknüpft, Kontore in anderen Teilen Aventuriens eröffnet und 
  sogar bisher unbekannte Kolonien erschlossen hatten. Eine 
  Zeitlang, in jungen Jahren, war Mirio seinem älteren Freund 
  gefolgt, bis er schließlich in Ghurenia seßhaft wurde. Nur die 
  Zwölfgötter wußten, wie viele Jahre Valerion, wie viele Jahre 
  ihr selbst noch blieben. Canja war von Anfang an klar 
  gewesen, daß sie den väterlichen Freund aus ihrem Leben 
  verabschieden würde, sobald er Ghurenia wieder verließ. 
  Die Schiffsknechte hatten Valerions Seekiste fluchend die 
  Leiter herabgetragen. Der kleine Trupp hielt sich in 
  respektvoller Entfernung und wartete. 
  »Man könnte meinen, in der Truhe sei ein Schatz verborgen«, 
  sagte Canja und zeigte auf die Eskorte. 
  »Nur einige persönliche Dinge ohne großen Wert«, wehrte 
  Valerion ab. »Und ein paar kleine Geschenke für dich und die 
  Kinder. Ihretwegen bedürfte es keiner Bewachung.« 
  »Wozu dann Schiffsknechte, die unter Waffen stehen. Oder 
  sind es sogar Söldner?« 
  Valerion 
  schüttelte 
  den 
  Kopf. 
  »Schiffsknechte, 
  vertrauenswürdige Männer und Frauen, die ich aus Mengbilla 
  mitgebracht habe. Leute, die für mein Handelshaus arbeiten 
  und mir treu ergeben sind.« Er deutete auf Canjas Gefolge, das 
  darauf wartete, daß die für Murenbreker bestimmten Teile der 
  Ladung an Land befördert würden. »So wie deine Leute. Wohl 
  dem Kaufmann, der einen Blick für gute Leute hat und seine 
  Leute gut behandelt. Es wird ihm mit Zins zurückgezahlt.« 
  Canja wandte sich an Bela. »Gib Valerions Leuten einen 
  Führer mit. Sie sollen die Kiste in unsere Villa schaffen. 
  
  Kaufherr Valerion Costald ist mein Gast. Seine Leute sollen im 
  Gesindehaus untergebracht werden.« 
  Bela nickte und stellte einen jungen Stauergehilfen ab, der 
  den Schiffsknechten mit ihrer Kiste den Weg wies. Die beiden 
  bewaffneten Frauen blieben am Kai zurück. Valerions Sorge 
  schien wirklich nicht dem Inhalt der Kiste zu gelten. 
  Canja wandte sich wieder Valerion zu. »Aber Bewaffnete? 
  Ich kenne dich als einen Mann der Beredsamkeit, der Künste, 
  als Gefolgsmann von Phex und Hesinde. Was hat dich zu 
  Rondra bekehrt?« 
  Valerion lachte. »Sei unbesorgt, ich habe mich nicht geändert 
  oder zumindest nur wenig. Die vier – und sechs weitere, die 
  sich noch an Bord befindet – sind meine Antwort auf ein 
  Ereignis, das vor vielen Jahren geschah.« 
  »Ich verstehe nicht.« Canja sah den alten Mann ratlos und 
  erstaunt an. 
  »Du wirst verstehen«, wehrte Valerion ab. »Ein Versuch, ins 
  Lot zu bringen, was die Zwölfgötter zu lange übersehen haben. 
  Doch davon später, so wie deine Geschichte über Alina. Mir 
  scheint, wir haben beide allerlei Geschichten loszuwerden.« 
  Munterer fuhr er fort: »Aber du hast doch nicht ernsthaft die 
  Absicht, einen von der Seefahrt kranken alten Mann hier am 
  Kai verhungern und verdursten zu lassen, oder?« 
  Canja legte ihm entschuldigend die Hand auf den Arm. 
  »Verzeih mir, Valerion. Ich bin eine unaufmerksame 
  Gastgeberin.« Sie steckte zwei Finger in den Mund und pfiff 
  laut. Am Ende des Kais blickten ihre Sänftenträger auf. Canja 
  winkte ihnen, zu ihnen zu kommen, »Es ist alles vorbereitet, 
  euch allen einen würdigen Empfang zu bieten. Es gibt 
  gebackenen Hummer, Wildschweinschinken in Vanille- und 
  Benbukkelsoße, 
  dazu 
  Valposella 
  und 
  ›Bjaldorner 
  Waldschrat‹.« 
  »Mir läuft das Wasser im Mund zusammen.« 
  
  »So ist es recht. Ich hatte darauf gehofft, daß du den 
  Geschmack an deinen Leibgerichten und Lieblingsgetränken 
  von damals nicht verloren hast.« 
  »Ich wollte, Mirio wäre bei uns«, murmelte Valerion 
  wehmütig. »Das gäbe ein Fest…« Er schüttelte den Kopf, um 
  die Geister der Vergangenheit zu verscheuchen. »Mehr als 
  alles andere brauche ich zunächst einmal ein Bad«, sagte er 
  fröhlich. 
  »Es ist alles vorbereitet«, antwortete Canja lächelnd. »Nichts 
  wird fehlen. Es soll alles so wie früher sein.« 
  Sie stieg in ihre Sänfte. Valerion wartete, bis sie Platz 
  genommen und den Vorhang zugezogen hatte. Dann gab er 
  seinen Leuten ein Zeichen, ihm zu folgen, und nahm in seiner 
  Sänfte Platz. 
   
   
  »Nirgendwo in Aventurien ist der Hummer so zart und sein 
  Geschmack so köstlich wie in den Wassern um Efferds 
  Tränen«, sagte Valerion und leckte sich genießerisch die 
  Finger ab, um sie dann in ein Schälchen mit Rosenwasser zu 
  tauchen. »Wenn es denn wahr ist, daß Efferd an diesem Teil 
  seines Reiches geweint hat, dann gewiß vor Freude über seine 
  Meereskinder.« Er setzte den kleinen Zinnbecher an die 
  Lippen und kippte den Valposella in einem Zug hinunter. 
  »Hummer, Vanille, ein Hauch Zimt und Quittenschnaps – ich 
  wette, selbst Praios könnte einer solchen Versuchung nicht 
  widerstehen.« 
  Eine Dienerin eilte herbei und schenkte ihm nach. 
  Valerion trank auch diesen Valposella und sodann einen 
  dritten. Als die Dienerin abermals nachschenken wollte, lehnte 
  er ab. »Bring uns von dem Bjaldorner. Etwas Süßes soll das 
  Mahl beschließen.« 
  
  Ganja hatte es bei einem Valposella bewenden lassen und 
  hielt 
  sich 
  nun 
  an 
  dem 
  ›Bjaldorner 
  Waldschrat‹ 
  schadlos. Sie spürte, wie das starke Getränk schon nach kurzer 
  Zeit ihre Wangen zum Glühen brachte. »Ist das Bad bereit?« 
  fragte sie die Dienerin. 
  »Die Küchenmägde haben die ersten vier Kessel eingefüllt«, 
  erwiderte diese. »Vier weitere werden erhitzt. Sie bitten noch 
  um etwas Geduld.« 
  »Sie sollen sich Zeit damit lassen«, wandte sich Valerion 
  freundlich an die Frau. »Es ist bekömmlicher, wenn die 
  Speisen sich gesetzt haben, bevor auch die äußeren Schichten 
  des Körpers zu ihrem Recht kommen.« 
  »Laß uns allein und kehr erst zurück, wenn das Bad bereit 
  ist«, befahl die Kaufherrin. 
  Die Dienerin verbeugte sich und verschwand. Valerion lehnte 
  sich auf dem Diwan zurück und sah Canja an, die ihm 
  gegenüber in einem Lehnstuhl saß. Sie trug eine wadenlange 
  dunkelblaue Seidentunika, die ihre schmalen Schultern zur 
  Geltung brachte und das goldene Medaillon betonte, das sie an 
  einer feingliedrigen Kette um den Hals trug. Valerion hatte es 
  ihr geschenkt, als er das letztemal im Hause Murenbreker zu 
  Gast gewesen war. Valerion selbst trug ein bis zu den Knien 
  reichendes weinrotes Samtgewand mit einem kunstvoll 
  verzierten breiten Gürtel. Der Gürtel war ein Geschenk Canjas. 
  So hatte jeder der beiden dem anderen seine Wertschätzung 
  erwiesen, ohne daß es abgesprochen war. »Erzähl mir von den 
  Kindern. Wie kommt es, daß ich außer Balos noch keines 
  gesehen habe?« 
  »Nhood und Kunos…« Canja senkte die Augen. »Ich schäme 
  mich für sie, daß sie einem alten Freund des Hauses noch nicht 
  die Ehre erwiesen haben.« 
  »Junge Leute haben gewiß Wichtigeres zu tun, als sich dabei 
  zu langweilen, wenn ein alter Mann von alten Zeiten erzählt.« 
  
  »Sie hätten am Kai sein sollen, um dich zu empfangen. Daß 
  sie nicht dort waren, ist unverzeihlich. Was allerdings dieses 
  Mahl angeht, so gebe ich zu, daß ich dich an diesem ersten 
  Abend nicht mit ihnen teilen wollte und sie nicht eingeladen 
  habe. Ich habe auch Balos gebeten, sich anderweitig zu 
  beschäftigen.« 
  »Er ist zu einem hübschen jungen Mann herangewachsen. Er 
  hat Mirios Augen und deine Zartheit.« 
  Canja lächelte. »Ja, er ist hübsch – zu hübsch für die 
  Mädchen. Es zieht ihn zum eigenen Geschlecht.« 
  Valerion schmunzelte. »Die Zwölfe geben jedem von uns 
  seinen eigenen Weg. Du machst ihm daraus doch hoffentlich 
  keinen Vorwurf.« 
  »In keiner Weise«, sagte Canja entschieden. Ihre Augen 
  ließen keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit ihrer Worte. 
  Zögernd fuhr sie fort: »Aber er ist so weich und sanft, viel 
  weicher und sanfter als seine Schwester. Ich hatte gehofft, er 
  übernähme eines Tages das Handelshaus, doch er zeigt 
  keinerlei Neigung dafür. Vielleicht ist das auch gut so. Er wäre 
  den Anforderungen nicht gewachsen.« 
  »Und Alina? Wo steckt sie?« 
  Canja seufzte. »Alina ist temperamentvoll und sanft und 
  abenteuerlustig und hübsch und klug. Dies alles zugleich. Die 
  Zwölfe haben es gut gemeint mit ihr. Aber du kommst eine 
  Woche zu spät. Sie ist mit einem Piraten durchgebrannt.« Jetzt 
  brach es mit aller Macht aus Canja hervor. »Ach, Valerion, ich 
  bin so unglücklich, dich mit diesen Dingen zu belasten. Aber 
  ich muß mit jemandem reden, dem ich vertraue. Ich habe doch 
  sonst keinen!« 
  Valerion war erstarrt, als er die Neuigkeiten hörte. 
  »Canjana«, sagte er sanft, »sprich dich aus und denk dabei 
  nicht an mich. Wozu sonst taugt ein alter Freund, der dein 
  Vater sein könnte und es in mancher Weise für dich auch 
  
  gewesen sein mag? Du willst die Kleine suchen, nehme ich an? 
  Ich werde dich begleiten. Du kannst auf mich zählen.« 
  »Lieb von dir, aber das ist es nicht. Alina macht mir keine 
  Sorgen, keine ernsthaften zumindest. Ich fühle, daß sie ihren 
  Weg gehen wird. Der Junge, mit dem sie durchgebrannt ist, 
  scheint mir so übel nicht zu sein. Er ist kräftig, scheint nicht 
  dumm zu sein und wird sie beschützen. Trotzdem kann ich 
  nicht dulden, daß sie bei den Piraten bleibt, und werde jede 
  Gelegenheit nutzen, sie zurückzuholen. Ich bin sogar sicher, 
  daß es mir gelingen wird. Wenn alles so kommt, wie es geplant 
  ist, wird Eiserne Maske mir mehr als nur einen Gefallen 
  schulden, und ich werde Alina von ihm fordern.« 
  »Eiserne Maske?« Valerion zog die Augenbrauen hoch. 
  »Sein zweifelhafter Ruhm ist bis Mengbilla vorgedrungen. 
  Kulko Eiserne Maske wird dir mehr als nur einen Gefallen 
  schuldig sein? Worauf hast du dich eingelassen, Kind?« 
  »Gorm!« sagte Canja bitter. »Es geht um ein Bündnis gegen 
  den Hurensohn von einem Praefos. Schon einmal, vor vier 
  Jahren, glaubte ich, die Zeit sei reif, ihm alles zu vergelten. Ich 
  ließ mich mit einem Mann namens Murenius ein, der eine 
  geheimnisvolle Dienerschaft des Ch’Ronch’Ra befehligte. Er 
  war auch mein Liebhaber. Oh, ich weiß, es war ein Fehler, 
  mich mit diesen Leuten abzugeben, die die Zwölfe verrieten 
  und einen Echsengott oder gar einen Dämon anbeteten. Aber 
  damals war mir jeder recht, der den Praefos überwinden 
  wollte, und diese Diener schienen die Macht und den festen 
  Willen zu haben, ihn zu besiegen. Doch wir wurden verraten. 
  Nhood, mein eigener Sohn, war an dem Verrat beteiligt. Ich 
  wäre verloren gewesen, hätte Gorm in seiner Bauernschläue 
  nicht gewußt, daß ich mit meinen Schiffen und dem Einfluß in 
  der Gilde der Reeder und Kaufleute lebendig für ihn mehr wert 
  war als tot. Er hat es dabei bewenden lassen, mich erneut zu 
  demütigen.« 
  
  »Canjana!« rief Valerion bestürzt aus. »Du hättest ihn töten 
  sollen!« Er war aufgesprungen, trat zu ihr und nahm sie in den 
  Arm. 
  Canja schluchzte leise, aber dann fing sie sich wieder. 
  Beinahe nüchtern fuhr sie fort. »Er gab mir keine Gelegenheit 
  dazu. Er ließ mich von zwei seiner weiblichen Gardisten nackt 
  ausziehen, bevor er mich nahm. Sie hielten mich dabei fest, 
  und wahrscheinlich darf ich mich glücklich schätzen, daß er 
  Weiber damit beauftragte und mich nicht auch noch von den 
  Kerlen seiner Garde schänden ließ. Ich habe mich gewehrt, so 
  gut ich konnte, aber ich vermochte nichts auszurichten. 
  Immerhin konnte er nur die nackte Gier befriedigen und dürfte 
  wenig Spaß daran gehabt haben. Seither hat er mich in Frieden 
  gelassen…« 
  Valerion war an seinen Platz zurückgekehrt und leerte einen 
  weiteren Becher Bjaldorner. »Das also geschah vor vier 
  Jahren«, sagte er mit rauher Stimme. »Ich habe schon damals 
  mit dem Gedanken gespielt, dir meine Leute zu senden. Hätte 
  ich es doch nur getan! Vielleicht wäre dir dieses Leid erspart 
  geblieben.« 
  »Deine Leute?« 
  »Die Schiffsknechte, die ich mitgebracht habe. Ich wollte 
  nicht sterben, bevor die Sache mit Gorm erledigt ist. Deshalb, 
  Canjana, biete ich dir meine Leute an. Sie sind mutig und 
  verschwiegen. Mir will es nicht in den Kopf, daß ihr auf 
  Efferds Tränen mit diesem Despoten nicht fertig werdet. Alle 
  hassen ihn, die kleinen und die großen Leute. Wie viele 
  Söldner stehen ihm zur Verfügung? Fünfzig? Hundert? Warum 
  fegt ihr ihn nicht hinweg?« 
  »Valerion«, widersprach Canja, »er sitzt wie eine fette 
  Spinne dort oben auf seiner Festung, und wenn er am Borontag 
  in die Stadt herabsteigt, dann nur inmitten seiner Mörderschar. 
  Ganz wie Malurdhin, sein Stellvertreter und Bruder im Geiste. 
  
  Diesen allerdings hat es endlich erwischt. Er wurde von eben 
  jenem Jungen getötet, mit dem Alina durchgebrannt ist.« 
  »Siehst du, es ist möglich.« 
  »Aber nicht mit zehn Leuten.« 
  »Hatte der Junge zehn Leute zur Verfügung?« 
  »Er war allein«, gab Canja zu. »Aber besondere Umstände 
  kamen ihm zu Hilfe.« 
  »Diese besonderen Umstände lassen sich auch für Gorm 
  herbeiführen, gerade von dir, Canja.« Valerion sah sich nach 
  Lauschern um und senkte die Stimme. »Gaukle ihm die 
  Wollüstige vor, Kind, die nach all den Jahren Geschmack 
  gefunden hat an seiner Art, die Frauen zu nehmen. Lade ihn in 
  dein Haus ein.« 
  »Er wird die Falle riechen und nicht kommen.« 
  »Er wird kommen. Er giert danach, dich zu nehmen, während 
  du dich ihm willig hingibst. Gewiß, er wird argwöhnen, daß du 
  damit Pläne verfolgst. Aber das wird ihm einerlei sein. Er wird 
  jedes Wagnis eingehen.« 
  »Mag sein, aber er käme nicht allein.« 
  »Besteh darauf, daß er nicht mehr als fünf Leibgardisten 
  mitbringt. Er wird sich darauf einlassen. Mit fünfen werden 
  wir fertig. Und verlaß dich darauf, Canjana, du wirst dein 
  Versprechen ihm gegenüber nicht einlösen müssen. Bevor es 
  dazu kommt, liegt er in seinem Blute. Vertrau mir.« 
  »Ich vertraue dir immer«, sagte Canja mit weicher Stimme. 
  »Aber was geschieht danach? Die Söldner auf der Festung 
  werden blutige Rache nehmen. Einer von ihnen wird sich zum 
  neuen Praefos aufschwingen. Ich muß sogar damit rechnen, 
  daß Nhood dieser eine sein könnte. Mein eigener Sohn. Ich 
  traue ihm zu, daß er seine eigene Mutter tötet, vielleicht sogar 
  seine Geschwister.« 
  »Du wirst mit allen, die dir lieb und teuer sind, auf die 
  Vumachan gehen. Soll Ghurenia sich selber helfen. Wenn sie 
  
  den neuen Tyrannen erdulden, sind sie selbst schuld. Du 
  hingegen 
  kannst 
  das 
  Handelshaus 
  der 
  Murenbreker 
  genausogut, wenn nicht besser, in Mengbilla leiten. Oder in 
  Hot-Alem. Oder an jedem anderen Ort, in dem du ein Kontor 
  besitzt oder eines gründen möchtest. Du wirst Verluste 
  erleiden, gewiß, aber ich denke, du wirst die meisten deiner 
  Schiffe retten. Und was dir verlustig geht, will ich dir ersetzen. 
  Das ist mir die alte Freundschaft mit dir und Mirio wert.« 
  Canja überlegte lange. Dann sagte sie: »Verzeih mir, 
  Valerion, wenn ich auf deinen Plan nur im Notfall 
  zurückgreifen möchte. Trotz allem hänge ich an Ghurenia und 
  seinen Menschen, an dem, was es einmal war und wieder sein 
  könnte. Laß es mich zuvor noch einmal auf die Art versuchen, 
  die nicht nur mir, sondern auch Ghurenia die Befreiung 
  ermöglichen könnte.« 
  Valerion verbeugte sich leicht. »Dein Empfinden für deine 
  Heimat und deine Leute ehrt dich, Canja. Erzähl mir von 
  deinem Plan.« 
  »Dieser Murenius, von dem ich sprach, wollte die Piraten für 
  unsere Ziele einspannen, ohne daß diese sich ihrer Rolle 
  bewußt waren. Er hatte einen Spitzel in ihren Reihen und war 
  über jeden ihrer Schritte unterrichtet. Er hetzte die Piraten und 
  Gorm aufeinander, um dann mit den Dienern Ch’Ronch’Ras 
  sowohl an Bord der Schwert des Praefos als auch in Ghurenia 
  den letzten Widerstand zu brechen. Aber es kam anders. 
  Nhood verriet uns, Murenius wurde gefangengesetzt und ging, 
  so hieß es, mit der Schwert des Praefos unter, während Gorm 
  den Kampf mit den Piraten überlebte und sich seiner elenden 
  Rache hingeben konnte.« 
  »Dieser Murenius scheint mir ein undurchsichtiger Geselle 
  gewesen zu sein. Welche Kräfte haben ihn getrieben? War er 
  verblendet durch seinen Glauben an das Böse?« 
  
  Canja schüttelte den Kopf. »Durchaus nicht. Er stand über 
  diesen Dingen und hielt sich selbst für einen großen Magier. Er 
  glaubte an Ch’Ronch’Ras Macht, hielt sie für größer als die 
  Macht der Zwölfgötter, war aber weit davon entfernt, ein 
  ergebener Diener Ch’Ronch’Ras zu sein.« 
  »Dann verstehe ich nicht, weshalb…« 
  Er brach ab, weil es an der Tür klopfte. Canja erlaubte der 
  Dienerin einzutreten. 
  »Das Bad ist gerichtet, Kaufherrin.« 
  Canja sah Valerion fragend an. Der alte Kaufherr erhob sich 
  lachend. »Dann laß uns nicht lange zögern, sonst wird das 
  Wasser kalt. Es wäre äußerst schade darum. Ich mußte das 
  Vergnügen eines Bades seit Monden entbehren. Um so mehr 
  freue ich mich jetzt darauf. Was wir zu bereden haben, können 
  wir vortrefflich auch dort tun, wo wohlige Wärme unseren 
  Gliedern schmeichelt.« Blinzelnd fügte er hinzu: »Meinen 
  alten Knochen und deinem biegsamen jungen Körper.« 
  Die Dienerin führte die beiden über den begrünten Innenhof 
  der Villa zum Badehaus, eine dreimal vier Schritt große 
  Kammer, die bis auf eine halbrunde Tür aus Rosenholz und 
  bleiverglaste Oberlichter ganz und gar aus weißem Marmor 
  bestand. Der Abend war noch jung, und die Praiosscheibe 
  spendete noch reichlich Licht, um Lampen im Innern 
  entbehrlich zu machen. Diener trugen gerade den letzten der 
  entleerten Kessel heraus. 
  Die Dienerin hielt ihnen die Tür auf. »Es stehen Amphoren 
  mit verschiedenen Essenzen bereit«, sagte sie. »Auch gibt es 
  Krüge mit weiterem heißen wie auch kaltem Wasser, dazu 
  leichte Speise und Trank. Wünscht Ihr…« 
  »Es ist gut, Ana«, unterbrach Canja. »Wir möchten nicht 
  gestört werden. Sollte wirklich etwas fehlen, werde ich laut 
  nach dir schreien.« 
  
  Valerion trat als erster ein und sah sich um. Ein Becken, 
  einen Schritt tief, einen Schritt breit und drei Schritt lang, 
  nahtlos gefügt aus Marmorblöcken, war in den Boden 
  eingelassen. Es war bis nahe an den Rand mit heißem Wasser 
  gefüllt, von dem Dampf aufstieg. Mit dem Dampf drang ein 
  herber, würziger Duft nach Rosenöl, Zeder und einer 
  wohlbemessenen Dosis Rauschkrautessenz in die Nase. An den 
  vier Ecken des Beckens standen drei Spannen hohe Bildwerke 
  aus Rosenmarmor, fein gemeißelte nackte Körper, zwei 
  Jünglinge und zwei junge Mädchen. Hinter dem Becken stand 
  eine Ruhebank, ebenfalls aus Rosenmarmor gefertigt, auf der 
  weiche Tücher zum Abtrocknen lagen. Auf einer Konsole 
  standen Schalen mit Trauben, Mandeln und kandierten 
  Früchten, Karaffen mit Wein und Säften sowie Trinkgefäße 
  bereit. 
  »Es ist noch schöner, als ich es in meiner Erinnerung bewahrt 
  habe«, gestand Valerion. »Mein eigenes Badehaus ist dagegen 
  eine bescheidene Hütte, und ich glaube nicht, daß solche 
  Pracht südlich von Al’Anfa ein zweitesmal zu finden ist.« 
  Die Dienerin schloß hinter Canja die Tür. 
  »Baden hatte für Mirio etwas Heiliges«, sagte Canja. »Es war 
  der einzige Prunk, den er sich leistete.« Mit einem einzigen 
  Griff streifte sie die Tunika von der linken Schulter und ließ 
  den Seidenstoff am Körper hinabgleiten. Im nächsten 
  Augenblick stand sie nackt vor Valerion und stieg aus dem 
  Häuflein Seide zu ihren Füßen. Das Medaillon behielt sie um. 
  Valerion sah sie mit unverkennbarem Wohlgefallen an und 
  schmunzelte. »So schnell vermag ich mich meiner Kleidung 
  nicht zu entledigen.« Er setzte sich und zog die Stiefel aus. 
  »Ich helfe dir, so wie ich es früher immer bei dir und Mirio 
  getan habe, wenn ihr mir nicht schnell genug wart.« Canja trat 
  zu ihm, öffnete ihm den Gürtel und zog ihm das Gewand über 
  den Kopf. Valerion ließ es willig mit sich geschehen, während 
  
  er selbst sich von den Beinlingen und der Schamkapsel 
  befreite. Canja bemerkte, daß die Brust- und Schamhaare des 
  Freundes so weiß geworden waren wie das Haupthaar und der 
  Schnauzbart. Obwohl die Schultern ein wenig nach vorn fielen 
  und der Bauch etwas rundlicher als früher wirkte, war Valerion 
  noch immer schlank und sehnig, die Haut wirkte straff und 
  geschmeidig. Kichernd nahm sie ihn bei der Hand und stieg 
  mit ihm ins Becken. Sie setzten sich gegenüber und berührten 
  einander leicht mit den Beinen. Dann tauchten sie unter, bis 
  nur noch die Köpfe aus dem Wasser ragten, genossen 
  entspannt die Wärme des Wassers und spürten, wie die Düfte 
  und Essenzen ihnen in die Poren drangen. 
  »Ahhhh, tut das gut«, seufzte Valerion. Dann grunzte er nur 
  noch leise vor Wohlbehagen. 
  Eine Weile gab es nichts weiter als die Wärme, das leise 
  Plätschern, wenn sich einer der beiden sanft bewegte, und das 
  überwältigende Gefühl, sich in der Obhut eines engen 
  Freundes zu befinden. Canja hatte die Augen geschlossen und 
  dachte daran, wie sie zu dritt in dem Becken gelegen hatten. 
  Damals war sie glücklich gewesen. Ein Abglanz dieses Glücks 
  kehrte für einen Augenblick zurück. Mirio hatte darauf 
  bestanden, daß die Kinder in solchen Augenblicken nicht dabei 
  waren. Sosehr er die Kinder liebte, so wenig ließen sich deren 
  Auffassungen von Badefreuden mit diesem heiligen Ritual der 
  Entspannung verknüpfen. 
  Alle die Jahre, die seither vergangen waren… Sie hatte ein 
  paar schöne Dinge erlebt und den Reichtum der Murenbreker 
  vermehrt, wahrscheinlich in viel stärkerem Maß, als dies dem 
  sanften und nachgiebigen Mirio jemals möglich gewesen wäre. 
  Aber die bitteren Zeiten in diesen Jahren überwogen. Das 
  Gefühl, allein allen Übeln der Welt gegenüberzustehen, die 
  Last mit niemandem teilen zu können. Sie wünschte, das Rad 
  
  der Zeit zurückdrehen und es in jenen glücklichen Jahren ein 
  wenig anhalten zu können. 
  Als sie die Augen öffnete, bemerkte sie, daß Valerion sie 
  lächelnd anschaute. »Geht es dir gut, Canjana?« fragte er sanft. 
  »So gut wie schon lange nicht mehr«, antwortete sie von 
  ganzem Herzen. 
  Er nickte. »Wir müssen nicht reden, wenn du es nicht 
  möchtest.« 
  Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mir gerade gewünscht, das 
  Rad der Zeit anhalten oder gar zurückdrehen zu können. Aber 
  das vermögen nur die Zwölfe. Genießen wir das Schöne, wenn 
  es sich einstellt, und stellen wir uns dem weniger Schönen, 
  wenn es uns belästigt. Laß uns mit der Unterhaltung von 
  vorhin fortfahren.« 
  »Gut.« Valerion schob den Oberkörper aus dem Wasser, 
  reckte sich, griff nach einer der Karaffen auf der Konsole, goß 
  sich einen Becher Rotwein ein, nahm einen Schluck und kurz 
  danach einen zweiten. »Wir waren bei diesem Murenius. Was 
  hofftest du durch ihn zu gewinnen?« 
  Canja zuckte die schmalen Schultern. Ihre kleinen Brüste 
  wippten im Wasser. »Habe ich es nicht erwähnt? Er wollte 
  Gorm töten und seine Macht brechen, die Tyrannei beenden, 
  den Rat wieder einsetzen. War das nicht genug?« 
  »Und was wollte Murenius für sich selbst erreichen? Nach 
  allem, was ich von dir hörte, gewann ich nicht den Eindruck, 
  daß dieser Mann zu den Selbstlosen und Gerechten gehört, die 
  nach einem Platz im alveranischen Paradies streben.« 
  »Er wollte Macht für die Diener Ch’Ronch’Ras«, räumte 
  Canja ein. »Aber im Grunde waren ihm Efferds Tränen viel zu 
  klein. Er wollte… üben, denke ich. Für größere Pläne. In 
  Al’Anfa oder sonstwo.« 
  Valerion wiegte zweifelnd den Kopf. »Ich glaube nicht, daß 
  Murenius den Rat neu eingesetzt hätte. Er wollte Macht.« 
  
  »Ich wußte, daß ihm nicht zu trauen war und er vielleicht 
  eine neue Last für uns alle werden könnte. Aber ich hoffte, 
  Ghurenia, wir alle würden mit ihm fertig werden, wenn sich 
  eine solche Notwendigkeit ergeben sollte.« 
  Valerion nahm einen weiteren Schluck Wein. »Reden wir 
  nicht länger über einen Toten, dazu über einen so unwürdigen 
  Toten, wenn mein Eindruck nicht täuscht.« 
  »Oh, er scheint keineswegs tot zu sein«, erwiderte Canja. 
  »Erwähntest du nicht, er sei mit der Schwert des Praefos 
  versunken?« 
  »Das glaubte ich bis vor einer Woche. Aber der Piratenjunge 
  ließ mir durch Alina ausrichten, Murenius lebe und betreibe 
  aufs neue den Sturz des Praefos Gorm.« 
  Der alte Kaufherr seufzte. »Da war ich wohl etwas 
  vorschnell. Geschieht mir recht. Ich sollte weniger Fragen 
  stellen und dich erzählen lassen. Vor vier Jahren ging es also 
  um ein Bündnis zwischen dir und den Dämonendienern. Und 
  nun? Sind jetzt zu allem Überfluß noch die Piraten im Spiel? 
  Oh, verzeih mir, Canja, ich stelle schon wieder Fragen.« 
  Canja lächelte. »Mit deinen Fragen kommen wir schneller 
  ans Ziel, wie mir scheint. Die Diener Ch’Ronch’Ras dürften 
  keine Macht mehr darstellen. Gorm hat sie zu Dutzenden 
  foltern und köpfen lassen. 
  Da dürfte kaum jemand überlebt haben. Zumindest nicht auf 
  Efferds Tränen. Mit den Piraten hingegen hast du recht. 
  Eiserne Maske hat mir schon vor Monden durch einen 
  Mittelsmann angetragen, mit ihm gemeinsam der Herrschaft 
  Gorms ein Ende zu bereiten. Ich zögerte, war mir meiner 
  Sache nicht sicher, hielt Eiserne Maske hin. Was Murenius mit 
  den Piraten zu schaffen hat, ist mir allerdings ein Rätsel.« 
  »Wissen die Piraten, daß Murenius dein Liebhaber war?« 
  »Das ist anzunehmen. Gorm wußte durch Nhood davon und 
  stellte mich bloß.« 
  
  Der alte Kaufherr griff nach einer der Wasserkanne und goß 
  heißes Wasser nach. »Vielleicht ist dieser Murenius wirklich 
  tot, und die Piraten benutzen seinen Namen, um dich dem 
  Bündnis geneigter zu machen. Liebst du ihn noch immer?« 
  Canja schüttelte heftig den Kopf. »Ich habe den Kerl nie 
  geliebt, Valerion. Im Gegenteil, ich habe ihn verachtet und 
  konnte jederzeit klar erkennen, daß er mich für meine Zwecke 
  nur benutzen wollte. Darf ich offen mit dir sprechen?« 
  »Was soll die dumme Frage, Canja?« erwiderte Valerion. 
  »Verzeih, aber wir haben immer über alles gesprochen, aber 
  nie über Rahjas Freuden. Wozu auch? Ich habe Mirio von 
  ganzem Herzen geliebt und hatte neben ihm nie einen anderen 
  Liebhaber. Er gab mir alles, was ich mir wünschte, in höchster 
  Vollendung und tiefster Innigkeit. Und als er starb, wollte ich 
  die Liebe eines anderen Mannes nicht mehr. Dann kam Ramon 
  Murenius, machte mir schöne Augen, umschmeichelte mich. 
  Ich halte mich nicht für häßlich, Valerion, aber dieser überaus 
  schöne Mann, fünfzehn Jahre jünger als ich… Ich wußte 
  sofort, daß er sich nur in mein Vertrauen schleichen wollte. 
  Valerion, ich hatte Kummer mit Nhood und mit Kunus, es ging 
  mir schlecht, ich wußte nicht mehr ein und aus. Ich brauchte 
  einen Mann, der mich in die Arme nahm. Ich wollte 
  Verständnis und Liebe, und da ich die nicht bekommen konnte, 
  wollte ich zumindest einen Kerl, der mir von seiner Stärke 
  etwas abgab, der mich…« Sie stockte, nicht aus Scham, 
  sondern weil sie derartige Wörter gegenüber Valerion bisher 
  noch nie gebraucht hatte und ihn nicht beleidigen wollte. 
  Valerion nickte und sagte lächelnd: »Sprich es nur aus: der 
  dich durchvögelte?« 
  »Ja, der mich durchvögelte«, wiederholte Canja erleichtert. 
  »Er tat es, ausdauernd und gut, aber es hatte auf beiden Seiten 
  nichts mit Liebe zu tun. Und doch wurde daraus für mich so 
  etwas wie Abhängigkeit. Ich mochte es nicht mehr missen.« 
  
  Jetzt nahm Canja sich ebenfalls von dem Wein und trank das 
  Glas in einem Zug leer. »Ich bin darüber hinweg und will mit 
  dem Kerl nichts mehr zu tun haben. Es ist mir gleichgültig, ob 
  er mit dem Schiff untergegangen ist oder noch lebt. Mein 
  Entschluß, mich mit den Piraten zu verbünden, stand bereits 
  fest, als Alina mir die neue Botschaft überbrachte. Alinas 
  Flucht zu den Piraten gibt mir einen weiteren Grund, das 
  Bündnis einzugehen. Nur so kann ich sie vor Leid und Gefahr 
  bewahren. Ich glaube, daß sie auch allein von den Piraten 
  loskommt, aber ich wünsche mir, daß sie nicht den Weg ihrer 
  Mutter gehen muß. Soll sie ihrem Piratenjüngling beiwohnen, 
  aber die Zwölfe mögen verhüten, daß das ganze Gesindel über 
  sie herfällt.« 
  »So steht dein Entschluß fest?« fragte Valerion. 
  »Nein, verdammt!« widersprach Canja. »Ich habe mich 
  entschlossen, aber ich bin unsicher. Ich kann mich auch anders 
  entscheiden. Oh, Valerion, rate mir, was ich tun soll. Ich habe 
  Angst davor, die Piraten nach Ghurenia zu führen. Wer 
  verbürgt sich dafür, daß sie nicht nur Gorm und sein Pack 
  erschlagen, sondern anschließend die Stadt verwüsten und alles 
  niedermetzeln?« 
  Valerion ließ sich Zeit mit der Antwort. Schließlich sagte er: 
  »Ich würde dir abraten, Canjana, mit Piraten ein Bündnis zu 
  schließen. Andererseits sind sie im Südmeer die einzige Macht, 
  die Tyrannen wie den Praefos hinwegfegen kann. Kulko 
  Eiserne Maske steht in dem Ruf, besonders grausam zu sein. 
  Aber es wird auch behauptet, er habe einen starken 
  Gerechtigkeitssinn. Es heißt, er verschone Unschuldige. 
  Zumindest soll dies schon vorgekommen sein. Und er halte 
  bedingungslos sein Wort. Er scheint ein mitreißender Führer 
  zu sein, für den seine Leute durchs Feuer gehen und der 
  seinerseits die Piraten von Greueltaten abhalten kann, wenn er 
  es will. Wann willst du dich mit ihm treffen?« 
  
  »In zwei Wochen am Feuertag – zumindest habe ich es so 
  festgelegt. Es wird nötig sein, in sieben oder acht Tagen 
  abzureisen. Die Reise geht nur nach Nosfan, das ist weit vor 
  den Zimtinseln; aber eine knappe Woche werden wir bei 
  widrigen Winden wohl benötigen. Es tut mir leid, dich so bald 
  schon zwei oder Wochen allein…« 
  »Gut«, fiel Valerion ihr ins Wort, »ich werde dich begleiten. 
  Laß uns gemeinsam einen Eindruck von diesem kulko 
  gewinnen. Wenn du dich dann zu einem Bündnis entschließt, 
  haben wir immer noch Zeit, Vorkehrungen für den Fall zu 
  treffen, daß es gebrochen wird. Laß heimlich Waffen an deine 
  Stauer, Packer und Matrosen austeilen, zieh Schiffe im Hafen 
  zusammen. Zusammen mit meinen Schiffknechten und der 
  Mannschaft der Vumachan mag daraus eine Stadtwehr 
  entstehen, die Übergriffe verhindert.« 
  Canja sprang jubelnd auf, warf sich durch das Wasser nach 
  vorn, daß es nur so spritzte und schwappte, umarmte Valerion 
  und küßte ihn ungestüm ab. »Ich wußte, daß du mir helfen 
  würdest! Und daß, obwohl dir Seereisen zuwider geworden 
  sind!« 
  »Ich setze darauf, daß wir uns nicht allzuweit von der 
  sicheren Küste entfernen«, prustete Valerion, der Mühe hatte, 
  den Kopf über Wasser zu behalten. Lachend versuchte er 
  Canja abzuwehren, aber die war in ihrer Begeisterung nicht 
  aufzuhalten. Schließlich gab er auf und zog Canja an sich. 
  Canja schnaufte, rieb sich Wasser aus den Augen und genoß 
  es dann einfach, in den Armen des Freundes zu liegen. Sie 
  kuschelte sich an ihn. Nackt und im Wasser war dies eine neue 
  Erfahrung für sie beide. Valerion griff nach dem Weinbecher 
  und der Karaffe, die Canjas Ansturm überstanden hatten, 
  schenkte neu ein und reichte Canja den Becher. Sie saß vor 
  ihm auf dem Schoß, nahm einen tiefen Schluck und setzte ihm 
  den Becher an die Lippen. Er lehrte den Rest in einem Zug. 
  
  Canja wollte den Becher zurückstellen und Valerion von 
  ihrer Last befreien, als sie an ihren Oberschenkeln etwas 
  spürte. Es traf sie gänzlich unvorbereitet. Sie wußte sofort, was 
  es war. Sie erstarrte mitten in der Bewegung. Vor 
  Überraschung glitt ihr der Becher aus der Hand und fiel ins 
  Wasser. Sie mochte nicht glauben, was sie fühlte und nun auch 
  sah, als sie an sich hinabblickte. Valerions Glied hatte sich 
  aufgerichtet. 
  Valerions Gesicht war gerötet, ob nun vom Wein oder aus 
  Verlegenheit, ließ sich nicht bestimmen. Er schob sie sanft, 
  aber bestimmt von sich. »Es tut mir leid, Canja, ich wollte dich 
  nicht beleidigen. Aber ich bin noch nicht alt genug, als daß mir 
  eine schöne nackte Frau auf den Schoß springen darf, ohne daß 
  dies Folgen hat. Laß uns bitte das Bad beenden.« 
  Er erhob sich, wodurch sein steifes Glied ungewollt erst 
  richtig zur Geltung kam, drehte sich schnell um, ging zu den 
  Tüchern und schlang sich eines davon um die Hüften. Als er 
  sich ihr wieder zuwandte, war die Schwellung unter dem Tuch 
  noch immer deutlich zu erkennen. 
  Canja hockte verwirrt im Becken, unfähig zu jeder 
  Bewegung, 
  wie 
  erschlagen 
  von 
  den 
  über 
  ihr 
  zusammenschlagenden Gefühlen. Sie hatte Valerion immer als 
  väterlichen Freund empfunden, nie als einen Mann, der er 
  unzweifelhaft und jetzt unübersehbar auch war. Nicht im 
  Traum hatte sie sich vorstellen können, ihn zu erregen, und sie 
  konnte sich nicht erinnern, daß Valerion jemals zuvor auch nur 
  andeutungsweise ein erregtes Glied beim Baden gezeigt hatte. 
  Mit einer überwältigenden Gefühlsaufwallung fragte sie sich, 
  warum sie eine solche Möglichkeit niemals in Betracht 
  gezogen hatte, warum sie diesen Mann, den sie so sehr liebte, 
  nur 
  als 
  Seelenbalsam 
  angenommen 
  hatte. 
  Eine 
  Art 
  Glücksgefühl durchrieselte sie bei der Erkenntnis, daß ihr diese 
  unglaubliche Wendung in keiner Weise unangenehm war. 
  
  Ganz im Gegenteil sah sie plötzlich noch ungedachte, 
  unausgelotete Weiterungen, um die tiefe Freundschaft zu 
  diesem wundervollen Mann auf schwindelerregende Weise zu 
  vertiefen. 
  Bevor das Schweigen peinlich werden konnte, hatte Canja 
  ihre Sprache wiedergefunden. »Aber Valerion!« protestierte 
  sie. »Bei allen Zwölfen, du hast mich nicht beleidigt. Verzeih 
  mir, daß ich so überrascht war! Es war nur… Nie hätte ich… 
  Es ist schön, Valerion, es ist so wunderschön, daß ich es gar 
  nicht in Worte fassen kann. Versteck dich nicht vor mir, 
  Valerion! Versteck ihn nicht vor mir! Es sei denn, deine 
  Erregung hatte nichts mit mir und meinem Körper zu tun.« 
  Sie erhob sich aus der Wanne. Das Herz schlug ihr bis zum 
  Hals. Zum erstenmal war sie sich Valerion gegenüber ihrer 
  Nacktheit bewußt, und es erregte sie, wie er sie ansah. Sie 
  schritt auf ihn zu, und mit jedem Schritt wurde aus dem 
  kleinen Mädchen, als das sie sich in seiner Gegenwart immer 
  gefühlt hatte, eine sinnliche Frau. 
  Valerion sah ihr stumm und erstaunt entgegen. Was 
  geschehen war und immer noch geschah, mußte ihn genauso 
  überrascht haben wie sie. 
  »Canja… Canjana…«, stammelte er. »Ich könnte dein Vater 
  sein…« 
  »Gewiß«, sagte Canja und lächelte sanft. »Aber du bist nicht 
  mein Vater.« 
  Sie langte nach dem Tuch und löste sanft seinen Griff, mit 
  dem er es umklammert hielt. Mit einer langsamen, beinahe 
  weihevollen Bewegung wickelte sie ihm das Tuch von den 
  Hüften. 
  »Ich bin zu alt für dich, Canja«, flüsterte Valerion. 
  »Dein Gemächt ist anderer Ansicht«, hauchte Canja zurück. 
  »Und ich bin es auch.« 
  
  Sie kniete vor ihm und liebkoste ihn, bis er leise stöhnte. 
  Dann erhob sie sich, legte sich auf die Ruhebank, öffnete sich 
  ihm und bot sich ihm dar. Sie erzitterte, als seine Zunge ihren 
  Kitzler umspielte. Dann schob er sich über sie. Sie seufzte, als 
  sein Glied langsam, fast spielerisch und unendlich sanft in sie 
  eindrang. Valerion bewegte sich behutsam und kundig, 
  umspielte mit der Zunge erst ihren Nackenansatz, dann die 
  harten Warzen ihrer kleinen festen Brüste. Alles in Canja 
  begann selig zu schwingen, und sie holte seinen Vorsprung 
  rasch ein. Sie umklammerte seine Schultern und preßte ihm die 
  Fingernägel ins Fleisch, als er mit harten, langen Stößen tief in 
  ihr Innerstes vordrang. Und als er Rahjas Freudenbecher in ihr 
  ausleerte, schenkte auch ihr die Göttin der Liebe im gleichen 
  Augenblick die höchste aller Wonnen. Alles in Canja brannte 
  im Feuer einer reinen innigen Liebe, das sie seit Mirios Tod für 
  erloschen gehalten hatte, und einer wild lodernden Ekstase, die 
  sich erst in der Wärme dieses seelischen Gleichklangs zu 
  höchster Leidenschaft entfalten kann. Innig umklammert, als 
  wollten sie einander nie wieder loslassen, verharrten die 
  beiden, um auch den letzten kostbaren Augenblick dieses 
  Zaubers auszuschöpfen. 
  
   
  3. Kapitel 
  Auf der Seewolf 
   
   
   
  Seine Stöße wurden heftiger und schneller. Sie kam ihm 
  entgegen und seufzte vor Wonne, als sie spürte, wie tief er in 
  sie eindrang. Diesmal dauerte es lange, bis Rahja ihm die 
  höchste Wonne gewährte, während sie schon beizeiten 
  stöhnend in die Arme der Göttin glitt. Wenig später erlebte sie 
  Rahjas Gunst ein zweites Mal, fast im gleichen Augenblick, als 
  die Gunst der Göttin auch zu ihm kam und ihn endlich erlöste. 
  Schnaufend ergoß er sich in ihr, kam zur Ruhe und ließ sich 
  sanft hinabgleiten, ohne sie jedoch mit seinem Gewicht zu 
  erdrücken. Eine Weile verharrte er, blieb in ihr, küßte sanft ihr 
  Gesicht und ihren Hals. Sie erwiderte seine Küsse und 
  streichelte seinen Nacken, während ihre Beine seine Hüften 
  umklammert hielten, um sein Glied nicht freigeben zu müssen. 
  Immer noch fest miteinander verschlungen, rollten die beiden 
  sich zur Seite. Schließlich konnte sie ihn nicht mehr in sich 
  halten. Seufzend öffnete sie die Beine und entließ ihn aus ihrer 
  Umklammerung. Er sank auf den Rücken zurück und schloß 
  selig die Augen. Sie erhob sich, kniete nieder und bedankte 
  sich mit einem Kuß bei seinem Gemächt. Dann legte sie ihren 
  Kopf in seinen angewinkelten Schoß und kuschelte sich hinein. 
  Ihre langes dunkelbraunes, fast schwarzes Haar bedeckte wie 
  ein Vlies seine Hüften. 
  »O mein heißgeliebter Thalon«, hauchte Alina entzückt. »Es 
  ist so wunderschön mit dir. Ich wünschte, wir könnten auf 
  
  ewig beieinander liegen und müßten diese Koje niemals mehr 
  verlassen.« 
  Thalon lachte leise. »Das dürfte Cedira wenig gefallen. Wenn 
  sie ihre Wache beendet und uns noch immer hier vorfindet, 
  wird sie uns verfluchen und nackt aus der taba treiben. Die 
  Piraten werden johlen und mit deftigen Worten nicht geizen. 
  Willst du das?« 
  »Nein«, sagte das Mädchen leise, »es genügt mir, wie mich 
  die Kerle mit ihren Blicken ausziehen und mir ihre derben 
  Angebote machen.« 
  »Wenn einer zu dreist wird, dann sag es mir.« 
  »Ich wollte mich nicht beklagen«, erwiderte Alina. »Und ich 
  lerne allmählich, mit gleicher Münze zurückzuzahlen. Das ist 
  die beste Art, damit umzugehen. Den Blick zu senken und zu 
  schweigen, fordert sie nur noch mehr heraus.« 
  »Du hältst dich viel besser, als ich es erwartet habe«, sagte 
  Thalon in ehrlicher Bewunderung. 
  »Mishia hilft mir sehr dabei. Sie ist mir eine liebe Freundin 
  geworden und weicht mir kaum von der Seite. Sie hat schnell 
  das Messer in der Hand, wenn einer der Kerl zu dreist wird 
  und die Hand nach mir ausstreckt. Und über allem wacht 
  Cedira. Als Hobolo mir von hinten zwischen die Beine griff, 
  hätte sie ihn um ein Haar mit ihrem Beil erschlagen.« 
  »Das hast du mir nicht erzählt!« Thalon richtete sich auf. 
  »Ich werde dem verdammten drastag eine malrhas für den Fall 
  androhen, daß er es noch einmal wagt!« Den anmaßenden 
  Zahlmeister der Seewolf konnte er ohnehin nicht leiden. 
  »Du legst dich nicht mit ihm an!« forderte Alina und verließ 
  ihren Kuschelplatz. »Es ist nichts geschehen, und ich glaube 
  nicht, daß er es so bald noch einmal versucht. Wahrscheinlich 
  wollte er nur mal ausprobieren, wie weit er es treiben darf. 
  Außerdem ist er nicht ganz richtig im Kopf. Er hat davon 
  gefaselt, er wolle mich zur Priesterin seines Gottes machen.« 
  
  »Jeder einzelne Kerl ist dazu fähig, dich mit Gewalt zu 
  nehmen«, sagte Thalon düster. »Und erst recht alle 
  gemeinsam. Die Zwölfe mögen uns so schnell wie möglich 
  zum vereinbarten Treffpunkt mit der Schwarze Rose führen. 
  Dort bist du vor Nachstellungen sicherer. Kulko Eiserne Maske 
  hat seine zusha und gesha besser im Griff als Cedira die 
  Mannschaft der Seewolf. Nicht daß ich ihren Schutz nicht zu 
  würdigen weiß. Aber sie ist nicht die angestammte kulko des 
  Schiffes. Das macht einen Unterschied. Cedira wird mit uns 
  zur Schwarze Rose hinüberwechseln und Shanka die Seewolf 
  überlassen.« 
  Tatsächlich sehnte Thalon Alinas wegen den Wechsel zur 
  Schwarze Rose herbei. Zugleich fürchtete er sich insgeheim 
  vor dem Wiedersehen mit Eiserne Maske. Wie würde sich der 
  kulko verhalten, wenn er sah, daß der Junge lebte, den er vor 
  vier Jahren in die See gestoßen hatte, und zu einem Mann 
  herangewachsen war? Thalon hoffte inständig, daß er 
  Gelegenheit bekäme, Eiserne Maske unter vier Augen zu 
  sprechen. Er wollte ihn um Schutz für Alina bitten und ihm 
  versichern, daß er ihm nichts nachtrug. Wäre es nicht die beste 
  Lösung für alle, wenn Eiserne Maske ihn und Alina in der 
  Nähe eines Hafens an Land setzte? Er würde dem kulko 
  versprechen, niemandem von der Vorfall zu erzählen und nie 
  wieder seine Wege zu kreuzen. 
  Unwillkürlich berührte er die Narbe, die das Florett des 
  Piratenkapitäns auf seiner Brust hinterlassen hatte. Er war 
  gezeichnet, war gegen seinen Willen einen Bund eingegangen, 
  der ihn auf Eiserne Maske verpflichtete und nur durch den Tod 
  aufgelöst wurde. Tief in seinem Innern ahnte und fürchtete er, 
  daß er dem kulko nicht so leicht entkommen würde. Und 
  niemand vermochte zu sagen, was Eiserne Maske tun würde, 
  wenn er erführe, daß Alina Murenbreker in seinen Händen 
  war. Würde er sie als Faustpfand gegen ihre Mutter benutzen? 
  
  Thalon seufzte ungewollt. Die ersehnte Freiheit an der Seite 
  des geliebten Mädchens schien in graue Fernen zu rücken. 
  »Was stöhnst du, Geliebter? Bin ich dir eine so große Last?« 
  neckte ihn Alina. Sie drückte ihn auf das Lager zurück und 
  setzte sich mit gespreizten Beinen auf seine Brust. »Ich kann 
  die Last noch vergrößern.« 
  Thalon nutzte die Gelegenheit und strich sanft über ihre 
  Brüste. Alina beugte sich vor, damit er sie mit den Lippen 
  erreichen konnte, und genoß es, als seine Zunge die zarten 
  Knospen umspielte. »Verrätst du mir trotzdem, was dich 
  bedrückt, Thalon?« fragte sie nach einer Weile. 
  »Nein«, erwiderte er, »das kann ich nicht. Du lenkst mich zu 
  sehr ab.« 
  »Ich möchte es aber wissen!« rief sie trotzig aus und erhob 
  sich von ihm. »Kannst du jetzt wieder klar denken?« 
  Thalon sah das Mädchen an, das vor ihm hockte. Ihr Antlitz 
  war fein geschnitten, ihr Körper war schlank und zierlich und 
  genau an den richtigen Stellen sanft gerundet. Sie verkörperte 
  die mädchenhafte Anmut und den Liebreiz einer noch nicht 
  ganz erwachsenen Frau. Die schmalen Schultern und das 
  knabenhafte Becken setzten ihn in Entzücken. Am meisten 
  jedoch liebte er ihre großen braunen Augen, die einen Blick 
  auf ihre Seele erlaubten, die ihm schöner noch erschien als ihr 
  Körper. 
  »Wenn du in deinem ganzen nackten Liebreiz vor mir sitzt? 
  Nein!« Thalon richtete sich auf und griff nach ihr. Sie stieß 
  einen leisen Schrei aus und wollte sich über die Kante der Koje 
  in Sicherheit bringen. Aber er war schneller, zog sie an sich 
  und drückte sie auf das Lager. Zwischen den Beinen spürte er 
  die Lust wachsen. Sanft versuchte er mit dem Knie ihre 
  geschlossenen Schenkel zu öffnen. 
  »Nicht schon wieder, lieber Thalon!« bettelte sie. »Du hast 
  mich schon ganz wund geritten.« 
  
  Betroffen ließ Thalon von ihr ab. »Wirklich?« 
  »Ja, wirklich.« Sie sah ihn liebevoll an. »Aber wenn du Rahja 
  noch einmal opfern möchtest, will ich es gern auf andere 
  Weise für dich…« 
  Thalon sah forschend an sich hinab. Dann küßte er sie sanft 
  auf die Stirn. »Lieb von dir, aber wie es aussieht, hat Rahja 
  mich mit einem allzu kurzen Feuer nur genarrt. Mir scheint, 
  daß auch ich ihre Gaben heute reichlich genossen habe. 
  Außerdem bleibt uns nicht mehr viel Zeit. Sonst erwischt uns 
  Cedira tatsächlich noch in ihrer Koje.« 
  Er gab sie frei und schwang sich aus der Koje. Rasch warf er 
  sich sein Hemd über und schlüpfte in die enge Hose. Alina 
  stand ebenfalls auf und strich ihm zärtlich über das blonde 
  Haar. Wortlos folgte sie seinem Beispiel und legte ihre 
  Kleidung an. Sie trug wie Thalon Hose und Hemd aus Linnen. 
  Beide blieben barfuß. Alina warf ihr dichtes Haar nach hinten 
  und band es zu einem Schweif zusammen. Jetzt konnte man sie 
  beinahe für einen etwas zu zart gebauten hübschen Jungen 
  halten. Sie griff in die Koje, ordnete die Seehundfelle, die 
  durcheinandergeraten waren, und wischte mit dem Ärmel des 
  Hemdes einen feuchten Fleck trocken. »Das warst du«, sagte 
  sie fröhlich. 
  Schwungvoll warf sie sich dann in ihre Hängematte und 
  genoß das Schaukeln, das durch das sanfte Rollen des Schiffes 
  noch verstärkt wurde. 
  Thalon sah durch das bleiverglaste Butzenglas des 
  Heckfensters auf die See hinaus. Er war nicht ernsthaft in 
  Sorge wegen Cedira, obwohl es ihm nicht recht gewesen wäre, 
  wenn die Zwergin ihn in inniger Umarmung mit Alina 
  überrascht hätte. Er hätte sich dessen nicht geschämt, aber er 
  wollte nicht, daß Cedira einen derben Witz darüber machte. 
  Auch meinte er, daß solche Augenblicke nur für zwei bestimmt 
  waren, wenn sie sich denn wirklich liebten. Cedira, der nichts 
  
  fremd war und die freimütig darüber sprach, schien seine 
  Wünsche zu kennen und gutmütig zu dulden. 
  Tatsächlich hatte Cedira ihn in ihrer unverblümten Art sogar 
  aufgefordert, Alina »deinen eigenen Schwanz spüren zu lassen, 
  bevor die Lust zu groß wird und sie nach denen in anderen 
  Hosen greift«. Nicht ohne Grund hatte sie ihn aus ihrer Wache 
  herausgenommen und Shankas Wache zugeteilt. So wurde es 
  ihm möglich, in seiner Freiwache Alina aufzusuchen, während 
  Cedira an Deck war. Die Zwergin bestand jedoch darauf, daß 
  es heimlich zu geschehen hatte, um die anderen Piraten nicht 
  allzu neidisch zu machen. 
  Da die taba der kulko von anderen Piraten nicht betreten 
  werden durfte, war Alina hier verhältnismäßig sicher. Cedira 
  hatte für Alina die Hängematte in die taba bringen lassen, da 
  sie die Koje für sich allein beanspruchte. 
  Aber Alina ließ sich nicht einsperren. Wenn sie nicht gerade 
  ein heftiges Bedürfnis hinaustrieb, ging sie allerdings nur an 
  Deck, wenn Thalon seine Wache leistete. Sie schaute ihm 
  dabei zu, wenn er unter Shankas bellenden Kommandos in die 
  Wanten kletterte und die Segel festschlug oder reffte. Mishia 
  begleitete sie dabei fast immer wie ein Schatten. Anfangs tat 
  sie es auf Cediras Befehl, aber bald auch aus eigenem Antrieb. 
  Unter Mishias Anleitung stieg Alina manchmal selbst ein 
  Stück in die Wanten hinauf. Thalon wollte jedesmal das Herz 
  stehenbleiben, wenn er sie dort oben sah. Aber Mishia achtete 
  darauf, daß sie nicht zu weit kletterte, und blieb dicht unter ihr, 
  um sie festzuhalten, falls sie stürzte. Oft setzten sich die beiden 
  jungen Frauen auf das Schanzkleid des Achterdecks, ließen die 
  Beine über Bord baumeln und plauderten vertraut miteinander, 
  wobei sich die stumme Mishia mit einer Art Zeichensprache 
  verständlich machte. Mishia blühte dabei sichtlich auf, und 
  manchmal sah Thalon das Mädchen mit der grausam 
  entstellten Gesichtshälfte sogar fröhlich lächeln. 
  
  Alina langte aus der Hängematte, stieß ihn sanft an und riß 
  ihn damit aus seinen Gedanken. »Wie war das nun mit deinem 
  Seufzer?« 
  »Welcher Seufzer?« meinte Thalon unschuldig, obwohl er 
  sofort wußte, was Alina meinte. »Meinst du mein Keuchen, als 
  sich mein Lustgebein…« 
  »Ich meine nicht dein lustvolles Stöhnen, sondern dein 
  kummervolles Seufzen danach«, unterbrach ihn Alina ernst. 
  »Ich habe dich selbst abgelenkt, ich weiß. Aber das ändert 
  nichts daran, daß ich deinen Kummer mit dir teilen möchte. Du 
  sollst mir doch alles erzählen, was dich bedrückt!« 
  »Bei Travia, du bist ein beharrliches Weib!« beschwerte sich 
  Thalon. »Eine echte Murenbreker, wie mir scheint.« 
  Alina ging auf den Spaß nicht ein, sondern schaute ihn nur 
  stumm an. 
  Thalon ließ sich auf einem Schemel nieder, der vor dem 
  Kartentisch der kulko stand. »Ich bin in Sorge wegen Eiserne 
  Maske«, gab er zu. »Und vor allem deinetwegen.« 
  »Du meinst doch nicht etwa, daß Eiserne Maske mich 
  zwingen wird, ihm zu Diensten zu sein?« fragte Alina 
  erschrocken. 
  Daran hatte Thalon noch gar nicht gedacht. Er überlegte 
  fieberhaft. »Nein«, sagte er schließlich, »er kann grausam sein, 
  aber ich habe noch nicht davon gehört, daß er Frauen schändet. 
  Wenngleich… Nun, er erlaubt es manchmal der Mannschaft… 
  Aber in deinem Fall… 
  Nein und nochmals nein. Er wird dich wie einen Gast 
  behandeln. Außerdem bist du die Tochter der Frau, die er für 
  ein Bündnis gegen den Praefos gewinnen will. Aber…« 
  »Aber was?« wollte Alina ungeduldig wissen. 
  »Ich fürchte, er wird es zu nutzen wissen, daß du in seiner 
  Hand bist. Er könnte auf deine Mutter Druck ausüben, falls sie 
  sich seinen Plänen nicht beugt.« 
  
  »Damit wird er bei meiner Mutter auf Granit beißen. Das 
  Wohl des Hauses Murenbreker ist ihr wichtiger als das 
  Geschick ihrer Tochter.« 
  »Gewiß urteilst du zu hart über sie.« 
  Alina schüttelte den Kopf. »Nein, das Handelshaus geht ihr 
  über alles. Sie sieht es als ihre Aufgabe an, es groß und 
  mächtig zu machen, um damit Mirio, meinen Vater, zu ehren. 
  Ich glaube, die beiden haben einander sehr geliebt, aber die 
  zweite Liebe meines Vaters waren die Schiffe. Sie will, daß er 
  im alveranischen Paradies von vielen Murenbreker-Schiffen 
  hört, die im Südmeer unterwegs sind. Nur eines ist ihr noch 
  wichtiger: sich am Praefos zu rächen.« 
  »Dann müßte sie sich mit Eiserne Maske rasch einig werden. 
  Der kulko ist ein glühender Feind des Praefos.« 
  »Weil Gorm Jagd auf Piratenschiffe machen läßt?« 
  »Das allein kann seinen abgrundtiefen Haß nicht erklären. Es 
  muß einen Grund dafür geben, der tiefer liegt.« 
  »Wie bei meiner Mutter. Piraten sind die Feinde eines jeden 
  Kauffahrers, und die Piraten von Eiserne Maske haben 
  manchen guten Seemann umgebracht, manchen auch, den 
  meine Eltern gut gekannt und geschätzt haben. Meine Mutter 
  wird ihnen das niemals verzeihen. Aber der gemeinsame Haß 
  auf Gorm wird sie einen, wenn auch nur für kurze Zeit.« 
  Thalon hatte nicht gewollt, daß Alina mit ihm zu den Piraten 
  kam. Aber jetzt mochte er sie nicht wieder hergeben, nicht 
  einmal für kurze Zeit. »Wird… wird deine Mutter verlangen, 
  daß du nach Ghurenia zurückkehrst?« fragte er stockend. 
  »Wenn das Bündnis gelingt, könnte ihr Eiserne Maske diesen 
  Wunsch wohl kaum abschlagen.« 
  »Schon möglich«, meinte Alina. »Um mich dann zu zwingen, 
  die Kinder eines alanfanischen Fettwanstes zu gebären, alles 
  zum Wohle des Hauses Murenbreker…« Sie sah, wie Thalon 
  blaß wurde, und fügte zärtlich hinzu: »Sei unbesorgt, Liebster. 
  
  Ich werde nicht mit ihr gehen. Auf gar keinen Fall. Ich werde 
  ihr sagen, daß ich mich eher umbringe, als dich zu verlassen.« 
  Thalon erschrak. »Du willst doch nicht wirklich…« 
  »Nur im äußersten Fall, wenn mir nichts anderes 
  übrigbleibt«, erklärte Alina ernst. »Fürs erste will ich ihr damit 
  nur drohen.« 
  »Du darfst dir auf keinen Fall selbst etwas antun«, beschwor 
  Thalon das Mädchen. »Wir finden einen Weg, um beieinander 
  zu bleiben! Und wenn wir ein Boot stehlen müssen und uns zu 
  einer der unbewohnten Inseln davonmachen.« 
  Alinas Augen glitzerten. »Wir beide allein auf einer einsamen 
  Insel? O Thalon, ich werde meine Mutter bitten, hart zu 
  bleiben, damit du dieses Boot stehlen mußt…« 
  »Stell dir das Leben auf einer solchen Insel nicht so einfach 
  vor. Wir…« Er unterbrach sich und lauschte. 
  Auf dem Achterdeck wurde geglast. Thalon zählte die 
  Schläge der Glocke mit und sprang auf. »Acht Glasen! Meine 
  Wache beginnt. Ich muß an Deck.« 
  »Ich komme mit dir!« rief Alina und sprang aus der 
  Hängematte. 
  »Warte, Alina, bis ich an Deck bin«, bat Thalon und trat zur 
  Tür der taba. »Wir sollten nicht gemeinsam gesehen werden, 
  wenn wir aus dem Niedergang kommen.« 
  Alina nickte und blieb zurück. Thalon schloß die Tür und 
  eilte die Treppe hinauf. Von oben kam ihm Cedira entgegen. 
  Die Zwergin grinste und blieb zwei Stufen über ihm stehen. Ihr 
  dickes rotes Haar, in der Mitte gescheitelt und an der Seite zu 
  Zöpfen geflochten, war naß von der Gischt. Im Gürtel trug sie 
  wie stets ein Beil. Im Kampf führte sie eine schwere Streitaxt, 
  aber mit dem Zimmermannsbeil konnte sie genausogut 
  umgehen. »Na, mein Spatz, hast du der Kleinen gezeigt, 
  warum Tsa ihr zwei Löcher statt eines zwischen die Beine 
  gesetzt hat?« Sie grinste über das ganze Gesicht und zwinkerte 
  
  ihm zu. »Zu deinem Besten hoffe ich, daß du nicht völlig 
  entkräftet bist. Könnte sein, daß ‘n Sturm aufzieht. Fall mir 
  bloß nicht von den Rahen!« 
  »Ich werde dir keine Schande machen, Cedira«, versprach 
  Thalon. Wieder einmal verspürte er ein warmes Gefühl für die 
  Zwergin. Sie mochte eine derbe Piratin sein, blutdurstig und 
  roh wie alle anderen, wenn es galt, ein Kauffahrerschiff zu 
  kapern. Aber sie besaß etwas, das vielen anderen Piraten 
  abging: einen guten Kern. Sie hatte etwas Mütterliches und 
  hatte Thalon unter ihre Fittiche genommen. In gleichem Maße 
  kümmerte sie sich um Mishia, und auch Alina schien sie in ihr 
  Herz geschlossen zu haben. Die Zwergin, die sich über 
  Gefühlsaufwallungen anderer lustig machte, war eine höchst 
  ungewöhnliche Frau. Aber Gewöhnliches durfte man von ihr 
  auch nicht erwarten. Gehörte sie doch zu den wenigen des 
  Zwergenvolkes, die ihre schützenden Berge verlassen hatte, 
  um ausgerechnet zur See zu fahren, dort bei den Piraten 
  gelandet und durch ein geheimnisvolles Band mit Eiserne 
  Maske verbunden war. 
  Thalon nahm die letzten Stufen mit Riesenschritten. Die 
  Praiosscheibe stand noch jung am Firmament, spendete aber 
  schon reichlich Wärme. Dennoch fröstelte es Thalon in dem 
  steifen Wind aus Südost. Die Lorcha lag gut im Wind, aber 
  Cedira mochte recht haben: Wolkenfelder trieben aus Süden 
  heran, und in der Ferne braute sich etwas Dunkles zusammen. 
  Auf dem Hauptdeck und dem Vordeck bewegten sich etliche 
  zusha. Die einen kehrten zu ihren Quartieren im Vorschiff 
  zurück, die anderen stiegen aus dem Niedergang herauf. Im 
  Trubel des Wachwechsels gelang es Thalon, unbemerkt die 
  Leiter zum Mitteldeck hinabzusteigen, bevor Shanka ihn 
  entdeckte. Sie hatte gerade ihren Rudergänger eingewiesen und 
  zu den achtern aufziehenden Wolken geschaut. 
  
  »Thalon, du fauler Hurenbock!« begrüßte sie ihn munter. 
  »Beweg deinen Arsch zum Besanbaum! Klarmachen zum 
  Brassen!« 
  Thalon kletterte auf das Achterdeck zurück und machte sich 
  am Besanschot bereit. 
  Shanka brüllte den Rest der Wache zusammen und verteilte 
  die Piraten auf Großmast, Fockmast und Klüverbaum. Thalon 
  bekam die mürrische Tunjah zur Unterstützung zugewiesen, 
  die knochig und grobgliedrig wie ein Mann wirkte. Er war 
  froh, daß sie auf der Luvseite stand, denn Tunjah stank für 
  gewöhnlich, als hätte man sie durch eine Kloake gezogen. 
  Rashu Shanka sprang so wild herum, daß die vier großen 
  Nasenringe aus Silber nur so klirrten. Ihre krause Haarmähne 
  blähte sich im Wind. Ihr Kopf schien nur noch aus Haaren, 
  zwei weintrüben Augen, blitzendem Silber und gelben Zähnen 
  in einem weit geöffneten Mund zu bestehen. 
  Shanka ließ das Großsegel fieren, das schwere, sperrige Tuch 
  zusammenlegen und an der Rah sichern, was harte 
  Seemannsfäuste erforderte. In die Drachensegel waren 
  Holzversteifungen eingenäht, die ein Reffen erschwerten und 
  nur Segelverkürzungen sinnvoll machten. Thalon sah, wie 
  Quastides 
  am 
  Großsegel 
  Hand 
  anlegte. 
  Seit 
  der 
  Auseinandersetzung im Backbordquartier begegnete ihm der 
  bärtige Pirat mit allem schuldigen Respekt. 
  Offenbar versuchte die rashu, das Schiff wendiger zu machen 
  und gegen den Wind zu kreuzen, um dem Unwetter 
  auszuweichen. Die Seewolf bewegte sich in Sichtweite einer 
  felsigen Inselküste, aber das würde ihr wenig helfen. Nur 
  wenige der Felseninseln boten schützende Buchten, und die 
  Gefahr, an einer vorgelagerten Klippe zu zerschellen, machte 
  es eher ratsam, der Küste fernzubleiben. Aber Shanka wirkte 
  fähig und kannte diesen Teil des Meeres offensichtlich gut. 
  Cedira schien ihr zu vertrauen. Wäre es anders gewesen, hätte 
  
  sie sich nicht in ihre taba zurückgezogen, sondern selbst das 
  Kommando übernommen. Shanka hatte es anscheinend nicht 
  einmal nötig, die Seekarten in der taba der kulko zu Rate zu 
  ziehen. 
  Seekarten waren ein kostbarer Besitz, und die Abschriften 
  wurden entsprechend teuer gehandelt. Jeder Kapitän, dem sein 
  Schiff, das eigene Leben und das seiner Mannschaft etwas wert 
  war, vervollständigte ständig seine Seekarten um eigene 
  Angaben 
  über 
  Strömungen, 
  Untiefen 
  und 
  andere 
  Beobachtungen. Die Seekarten wurden verkauft oder vererbt, 
  wenn der Besitzer die Schiffsplanken gegen festen Boden unter 
  den Füßen eintauschte oder das Zeitliche segnete. Wenn die 
  Piraten ein Schiff kaperten, galt ihre Gier nie dem Gold, dem 
  Silber oder den teuren Handelsgütern allein. Ihr Kapitän sorgte 
  stets dafür, daß auch die erbeuteten Seekarten auf das 
  Piratenschiff gebracht wurden. 
  Der Wind frischte weiter auf, und das dunkle Wolkenfeld 
  schob sich immer näher an die Seewolf heran. Shanka ließ 
  Nordostkurs steuern und alle Segel brassen. Da die Seewolf 
  nicht darauf hoffen konnte, dem Unwetter davonzulaufen, 
  sollte es geschnitten und schnell unterlaufen werden. Die 
  Lorcha bewegte sich schräg gegen den Wind. Tief tauchte der 
  Bug in die weiße Gischt, und einzelne Brecher gingen über das 
  Hauptdeck. Thalon sah Alina im Niedergang auftauchen und 
  nach ihm Ausschau halten. Sie hielt sich krampfhaft am 
  Geländer fest und wirkte zerbrechlicher denn je. Er winkte mit 
  der freien Hand, als sie ihn entdeckt hatte. 
  »Bleib unten, Alina!« schrie er. 
  Sie nickte und steckte den Kopf wieder unter Deck. Thalon 
  sah Mishia, die sich am stehenden Gut festhielt, sich zum 
  Niedergang hangelte und Alina Gesellschaft leistete. Er war 
  erleichtert, Mishia bei ihr zu wissen. Alina hatte noch keinen 
  Sturm auf See erlebt, und Thalon fürchtete, sie könnte ihn 
  
  unterschätzen. Er wußte, daß sie neugierig und mutig war und 
  zu überraschenden Entschlüssen neigte. Er traute ihr zu, daß 
  sie ausgerechnet jetzt die Wellenberge vom höchsten Punkt des 
  Schiffes aus in Augenschein nehmen wollte. 
  Ein über das andere Mal kamen Shankas Befehle zum 
  Brassen. Thalon und Tunjah hatten alle Hände voll zu tun, um 
  den Besanbaum herumschlagen zu lassen und das Segel neu zu 
  trimmen. In immer kleineren Zickzacklinien lief die Seewolf 
  gegen den Wind, der seine Macht zum Glück noch nicht voll 
  entfaltet hatte. Die rasho ließ das Focksegel verkürzen und 
  verließ sich vor allem auf Besan und Vorstag. 
  Plötzlich, wie aus dem Nichts, brachen wilde Böen über das 
  Schiff herein, und eine Kreuzsee warf das Schiff schwer auf 
  die Seite. Thalon hielt sich verzweifelt am Besanschot fest, als 
  ein Brecher über das Achterdeck ging und ihn von den Füßen 
  holte. Doch im nächsten Augenblick bäumte sich das Heck der 
  Lorcha schon wieder auf, und Thalons Zehen schlangen sich 
  um einen Belegnagel. Patschnaß kletterte er an Bord zurück, 
  ohne den festen Halt am Schot zu lockern. Vor sich erblickte er 
  den Rudergänger und Shanka, die sich beide mit Seilen am 
  Ruderblock angebunden hatten und nun das Wasser aus den 
  Kleidern schüttelten. Er sah Tunjah mit unbewegtem Gesicht 
  auf der anderen Seite des Segels kauern, Hände und Füße in 
  die Großwant gekrallt. Sie triefte ebenfalls. Zweifellos würden 
  die Piratinnen im Steuerbordquartier es begrüßen, daß Tunjah 
  ein unfreiwilliges Bad nehmen mußte. Ihr Gestank würde 
  ihnen für eine Weile etwas weniger beißend in die Nase 
  steigen. 
  Unwillkürlich mußte Thalon an den Ruderbruch denken, der 
  ihnen vor drei Tagen widerfahren war und den die 
  Schiffszimmerleute zum Glück schon nach wenigen Stunden 
  repariert hatten. Das Ruder war von einem Unbekannten 
  angesägt worden, was wilde Verdächtigung gegen diesen und 
  
  jenen ausgelöst hatte. Vor drei Tagen herrschte gutes Wetter, 
  und sie waren nur geringfügig vom Kurs abgekommen. Nicht 
  auszudenken, wenn das Ruder in einem Sturm wie diesem 
  zerbrochen wäre! 
  So schnell das Unwetter aufgezogen war, so schnell 
  verschwand es wieder. Einige Böen als Abschiedsgruß, ein 
  Brecher, dessen Angriffswut schon merklich abgekühlt war, 
  und die dunklen Wolken verschwanden gen Nordwesten. Im 
  Nu klarte es auf, und die ersten Strahlen der Praiosscheibe 
  machten sich daran, die nassen Decks und Segel zu trocknen. 
  Shanka hatte das Richtige getan, ob nun aus seemännischer 
  Erfahrung oder weil sie ihrer Spürnase gefolgt war. Als die 
  Seewolf wieder auf Kurs lag, befahl sie Tunjah und Thalon 
  zusammen mit zwei gesha an die Gangspill, um das Großsegel 
  aufzugeien. Die gesha, die weniger zum Segeln als zum 
  Kämpfen an Bord waren, hatten den Fehler gemacht, ihre 
  Nasen an Deck zu stecken und den zusha im Weg zu stehen. 
  Fluchend stemmten sie sich in die Gangspill, während Tunjah 
  den Takt angab. 
  Das starre Gesicht Tunjahs, ihre unverkennbare Weigerung, 
  Thalons Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, weckten 
  ungute Erinnerungen in ihm. Er hatte wieder das gräßliche Bild 
  vor Augen, als Tunjahs Gefährte Flacco zu den Haien sprang. 
  Das Rätsel um Flacco blieb ungelöst. Es war Thalon nicht 
  gelungen, in Ghurenia das Geheimnis der aus der Erinnerung 
  gelöschten Jahre zu lüften. Gewiß, einiges hatte er in 
  Erfahrung gebracht: Chelchia hatte ihn aus dem Meer gezogen 
  und somit vor dem Ertrinken gerettet; er war ein Dieb im Sud 
  gewesen und auch in Hot-Alem, was immer ihn dorthin geführt 
  haben mochte; er hatte Mulurdhins Villa besucht und ihm 
  etwas gestohlen; und er mußte schon früher einmal mit dem 
  curga zusammengestoßen sein. Alles andere jedoch blieb unter 
  dem Schleier verborgen, der diesen Teil seines Lebens 
  
  bedeckte. Und irgendwie hatte Flacco mit diesen verlorenen 
  Jahren in Verbindung gestanden, glaubte einen Grund zu 
  haben, ihn zu hassen… 
  Alina und Mishia kamen an Deck und sahen ihm kurz bei der 
  Arbeit zu, bis Shanka ihnen androhte, sie ebenfalls ins 
  Gangspill zu pressen. Die Mädchen flüchteten in die 
  Fockwant. Mutig kletterte Alina so hoch wie noch nie, blickte 
  auf die See hinaus und hatte dabei ein fröhliches Lachen auf 
  den Lippen. Thalon wäre am liebsten zu ihr geklettert, weil er 
  sich sorgte, sie könnte bei einer plötzlichen Dünung auf das 
  Deck geschleudert werden. Aber er konnte das Gangspill nicht 
  verlassen, ohne sich ernsthaften Ärger einzuhandeln. Nicht 
  einmal Cedira würde dafür Verständnis zeigen und ihre 
  schützende Hand über ihn halten. Dann sah er mit einer 
  gewissen Beruhigung, daß Mishia dicht unter Alina kletterte. 
  Auch sie lachte, und da sie Thalon die unverletzte 
  Gesichtshälfte zukehrte, wirkte sie wie ein ganz gewöhnliches, 
  sogar hübsches Mädchen. Sie war kaum größer als Alina und 
  genauso schlank, allerdings etwas stärker gerundet. Ihre 
  wohlgeformten Brüste formten sich deutlich unter dem Hemd 
  ab, als sie sich gegen den Wind stemmte. Thalon kam nicht 
  umhin, dies zu sehen, nahm es allerdings kaum zur Kenntnis, 
  denn er hatte nur Augen für Alina. 
  Die Arme erlahmten ihm allmählich. Jetzt rächte es sich, daß 
  er sich in den frühen Morgenstunden mit Alina erschöpft hatte. 
  Cediras Warnung, nur ja nicht von der Rah zu fallen, bekam 
  durchaus ihren Sinn. Er war froh, als das Segel hochgezogen 
  und von Quastides und anderen zusha festgeschlagen war. 
  Bevor sich Shanka neue Aufgaben für ihn ausdenken konnte, 
  glaste der Rudergänger zum Wachwechsel. 
  Mishia mußte ihre Wache unter Cedira antreten und 
  begleitete Alina zum Achterdeck, wo die Zwergin bereits im 
  Niedergang auftauchte. Alina winkte Thalon zu und 
  
  verschwand. Dieses Mal verzichtete er darauf, Alina zu 
  besuchen. Noch einmal Rahjas höchste Wonnen zu suchen, 
  wäre das Guten zuviel gewesen. Aber selbst zum Reden oder 
  einem flüchtigen Kuß war er zu müde. Er machte, daß er zum 
  Vorschiff kam, wo im Backbordquartier seine Hängematte auf 
  ihn wartete. Den dumpfen Gestank nach Ratten, Ongel, 
  Harpüse, Schweiß und kalten Fürzen nahm er gar nicht mehr 
  wahr. Das Lärmen von zwei Piraten, die miteinander in Streit 
  geraten waren und schon die Fäuste schwangen, hörte er kaum. 
  Er zog die nasse Kleidung aus, zog etwas Trockenes über und 
  kletterte in die Hängematte. Selig schloß er die Augen und gab 
  sich Borons sanfteren Gaben hin. 
  Thalon nächste Wache erwies sich als weniger anstrengend, 
  denn die Lorcha lief gut vor dem Wind, und es waren keine 
  nennenswerten Segelmanöver nötig. Nur die Pumpen mußten 
  bedient werden, da das Schiff beständig Wasser zog. Aber 
  dafür wurden die gesha eingesetzt, damit sie nicht auf den 
  Gedanken verfielen, sich als verhätschelte Gäste an Bord zu 
  fühlen. Als der Rudergänger zum Wachwechsel glaste, blieb 
  Thalon an Deck und wartete, bis Cedira ihren Platz auf dem 
  Achterdeck eingenommen hatte. Die Zwergin prüfte Kurs und 
  Windrichtung. Da es bereits dunkel war und die Sterne am 
  Himmel standen, setzte die kulko ihr Hylailer Dreikreuz ans 
  Auge, peilte hindurch und verstellte leicht die Schenkel des 
  Instruments, bis sie zufrieden war. 
  »Was scharwenzelst du auf dem Achterdeck herum, Spatz?« 
  wollte Cedira wissen. Eine Unmutsfalte verriet, daß sie ihm 
  heute keinen längeren Besuch bei Alina erlauben würde. Aber 
  das hatte Thalon auch nicht im Sinn. »Ich möchte mit dir 
  reden, Cedira.« 
  Die Zwergin runzelte die Stirn. »Später, ich muß feststellen, 
  wo wir uns befinden.« 
  »Es eilt nicht, ich warte«, antwortete Thalon. 
  
  Die Zwergin zuckte die Achseln, verschwand mit dem 
  Dreikreuz unter Deck und ließ sich für eine Weile nicht mehr 
  sehen. Vermutlich trug sie die Position in die Seekarten ein 
  und verglich sie mit der letzten Messung, um die Fahrtrichtung 
  zu bestimmen. An Deck wurde sie nicht gebraucht. Die 
  Rudergängerin hielt strikt den angegebenen Kurs, während die 
  meisten zusha der Deckswache dem Müßiggang frönten. Eine 
  Ausnahme machte Erthe, die dürre Waldfrau mit dem 
  eingefallenen Gesicht. Sie füllte Öl in die Positionslaternen. Zu 
  tun hatten auch die beiden Toppsgäste – in der Dunkelheit 
  schickten sowohl kulko Cedira als auch rasho Shanka zwei 
  zusha in den Mastkorb des Großmastes –, die mit einäugigen 
  Fernrohren auf Luv und Lee das Wasser absuchten. 
  Endlich kehrte Cedira zurück. Sie machte einen zufriedenen 
  Eindruck. »Wenn wir weiter gut am Wind liegen, sollten wir 
  die Stachelinsel, wo wir mit der Schwarze Rose verabredet 
  sind, in einer Woche erreicht haben. Das ist drei Tage früher 
  als geplant. Dann segeln wir gemeinsam nach Nosfan und 
  werden es uns gutgehen lassen. Es gibt da nur ‘ne einzige 
  Kaschemme, aber der Wein ist gut, die Weiber sind willig, und 
  die Kerle dort sollen die größten Schwänze des Südmeers 
  haben.« Sie zwinkerte Thalon zu. »Genau das, was die alte 
  Cedira mal wieder gut gebrauchen kann.« 
  »Denkst du auch daran, daß Eiserne Maske in knapp zwei 
  Wochen vor Ulikkani sein muß, um sich mit der Kaufherrin zu 
  treffen?« fragte Thalon. 
  Cedira lachte herzhaft. »Spatz, du hast ein Flohgehirn. 
  Nosfan ist natürlich der Treffpunkt mit dem Schiff der 
  Kaufherrin! Warum sollten wir uns denn sonst dort 
  rumtreiben? So groß sind die Schwänze der Einheimischen nun 
  auch wieder nicht, um eigens einen Abstecher dahin zu 
  machen! Ulikkani liegt viele Seemeilen weiter nördlich.« 
  »Aber Alina hat gesagt…« 
  
  »Wir wissen ja, wo die Kleine meistens ihre Gedanken hat.« 
  Die Zwergin grinste und boxte Thalon leicht zwischen die 
  Beine. »Ihre Mutter hat was von Ulikkani erzählt, klar, aber 
  nur, um den groben Kurs anzugeben. Auf der Zeichnung der 
  Murenbreker ist Nosfan als Treffpunkt eingezeichnet. Wäre 
  auch Unfug, sich auf Ulikkani zu treffen. Zu viele Schiffe, die 
  Zimt abholen. Und der selbsternannte Sonnensohn, der die 
  Insel beherrscht, hat entschieden was gegen Flibustier.« 
  Thalon, der sich das für Eiserne Maske bestimmte Pergament 
  der Kaufherrin nicht angeschaut hatte, nahm die Neuigkeiten 
  zur Kenntnis. Dann kam er auf sein Anliegen zu sprechen. »Ich 
  wollte mit dir über Alina reden«, sagte er. »Genauer gesagt 
  über Alina und Eiserne Maske.« 
  »Kulko Eiserne Maske«, berichtigte Cedira streng. »Wird 
  Zeit, daß du dich wieder an den vollen Namen gewöhnst. 
  Kulko Eiserne Maske verdient Ehrerbietung, und wie du weißt, 
  legt er Wert auf seinen Titel.« 
  »Kulko Eiserne Maske«, wiederholte Thalon. 
  »Was gibt es da zu bereden?« fragte die Zwergin. »Will 
  Alina nicht mit auf die Schwarze Rose? Glaub mir, mein Spatz, 
  sie ist dort besser aufgehoben als hier. Sie hat doch nicht etwa 
  Angst vor dem kulko?« 
  »Alina hat keine Angst«, versicherte Thalon, »und sie hat 
  mich auch nicht zu dir geschickt. Aber… Nun ja, ich bin ein 
  wenig in Sorge. Ich kenne eure Bräuche noch zu wenig. Der 
  kulko beansprucht doch wohl nicht Frauen, die an Bord 
  kommen, für sich?« 
  Die Zwergin grinste über das ganze Gesicht. »Aber ja doch! 
  Hab ich’s dir gegenüber nie erwähnt? Er vögelt sie drei Tage 
  und drei Nächte und überläßt sie dann der Mannschaft. Sei 
  unbesorgt, Alina wird’s schon überstehen, und danach hast du 
  sie wieder für dich allein. Wahrscheinlich hat sie sogar ihren 
  Spaß daran. Immer derselbe Schwanz ist langweilig, wie ich 
  
  dir als Frau versichern kann.« Als sie Thalons entsetztes 
  Gesicht sah, schlug sie sich lachend auf die Schenkel. »He, 
  Spatz, das sollte ein Scherz sein! Erstens rührt kulko Eiserne 
  Maske keine Frauen an, jedenfalls nicht um sie vögeln. 
  Zweitens gibt es kein Piratenritual, wonach neue Frauen an 
  Bord für alle da sind. Hast du vergessen, daß wir die Freien, 
  die Flibustier, sind? Hier nimmt sich jeder, was er kriegen 
  kann, das stimmt, und man muß ihm oder ihr auf die Pfoten 
  hauen, wenn es einem nicht paßt. Aber wenn neue Frauen für 
  alle da wären, würden die Weiber an Bord fordern, daß das 
  gleiche auch für neue Männer gilt. Stell dir vor, du müßtest 
  rundum eine jede beglücken, bei Tunjah angefangen. Gefiele 
  dir das?« Sie kicherte leise in sich hinein. Offenbar stellte sie 
  sich Thalon und Tunjah als Paar vor. Dann wurde sie wieder 
  ernst. »Drittens und vor allem ist die Kleine nicht irgendein 
  Weib, sondern die junge Murenbreker. Selbst wenn der kulko 
  nicht vorhätte, mit der alten Murenbreker einen Pakt zu 
  schmieden, erwiese er Alina seinen Respekt. Gut, vielleicht 
  käme unter anderen Umständen eine Lösegeldforderung in 
  Betracht, aber er würde Alina zuvorkommend behandeln und 
  über sie wachen. Wahrscheinlich nimmt er sie zu sich in seine 
  taba.« 
  »Waaaas?« empörte sich Thalon. »Du sagtest doch…« 
  »Ich sagte, er rührt sie nicht an, darauf hast du mein Wort. 
  Ich habe Alina auch in meine taba genommen, oder? Das ist 
  nun mal der sicherste Ort auf ‘nem Piratenschiff. Hab ich sie 
  vielleicht angerührt?« 
  »Aber… aber du bist auch eine Frau…«, stammelte Thalon. 
  Cedira grinste. »Wer sagt dir denn, daß ich nicht eine 
  Schwäche für junge Mösen habe, he? Aber wenn es so wäre, 
  hielte ich mich zurück. Alina Murenbreker ist unser Gast. Ich 
  wiederhole: Kulko Eiserne Maske rührt sie nicht an! 
  Ebensowenig wird er dulden, daß jemand aus der Mannschaft 
  
  sie anrührt. Das gilt auch für dich, Spatz!« Sie zog ihn nach 
  Lee, wo die Rudergängerin sie weniger gut hören konnte, und 
  senkte die Stimme. »Was glaubst du, warum ich dulde, was 
  leicht zu ‘ner Meuterei führen kann? Weil ich weiß, daß du 
  anschließend für ‘ne Weile auf die Kleine verzichten mußt.« 
  Thalon war nicht wohl bei dem Gedanken, daß Alina mit 
  Eiserne Maske das Quartier teilen sollte. Er überlegte ernsthaft, 
  ob Alina und er nicht flüchten sollten, sobald die Seewolf vor 
  der Stachelinsel den Anker würfe. Wenn die Insel groß genug 
  war, um Versteckmöglichkeiten zu bieten, sollten sie es 
  wagen. Und zwar bevor die Schwarze Rose einträfe. Trotzdem 
  stellte er für alle Fälle eine weitere Frage. »Was wird kulko 
  Eiserne Maske tun, wenn Canja Murenbreker die Herausgabe 
  ihrer Tochter fordert?« 
  Zu seiner Überraschung zögerte Cedira mit der Antwort. 
  »Weiß nicht«, sagte sie schließlich. »Kann sein, daß er sie ihr 
  gleich als Gastgeschenk übergibt, weil sie ihn bei seinen 
  Plänen stört. Das wird geschehen, wenn er Alina nicht leiden 
  kann und sie schnell wieder loswerden will, was ich mir aber 
  nur schwer vorstellen kann. Kann sein, daß er sich von eurer 
  Liebesgeschichte anrühren läßt und alles versucht, Alina nicht 
  herausgeben zu müssen. Aber wenn die Kaufherrin das 
  Bündnis davon abhängig macht, wird ihm wohl keine Wahl 
  bleiben.« 
  »Ich hatte gehofft…«, begann Thalon. 
  »He, Spatz, nun piß dir nicht gleich ins Hemd. Wenn es sich 
  nicht vermeiden läßt, kehrt Alina eben nach Ghurenia zurück. 
  Und wenn schon. Habt ihr nicht euren Spaß gehabt?« 
  »Ich liebe Alina, und sie liebt mich!« 
  »Na meinetwegen«, meinte Cedira. »Wenn eure Narretei 
  anhält, holst du sie einfach aus Ghurenia zurück. Ist dir nicht 
  klar, daß wir gegen den Praefos segeln, wenn die Kaufherrin 
  den Bund mit uns besiegelt? Dann weht die falon vor Efferds 
  
  Tränen. Wir schlitzen Gorm die Eiterbeulen auf und machen 
  aus seiner elenden Garde Hackfleisch. Du bist schneller wieder 
  in Ghurenia, als du glaubst.« 
  »Stell dir das mit dem Praefos nicht zu einfach vor. Ich habe 
  die Festung gesehen. Da holt ihn keiner heraus. Er beherrscht 
  die Zufahrt zum Archipel. Seine Schweren Rotzen werden 
  jedes feindliche Schiff versenken.« 
  »Richtig«, gab Cedira zu. »Deshalb braucht kulko Eiserne 
  Maske ja auch Verbündete. Der verdammte Hurensohn Gorm 
  muß auf die See gelockt werden, damit wir ihn uns schnappen 
  können. Oder die Festung muß von innen geknackt werden. 
  Am besten beides. Die Murenbreker hat Leute genug, um das 
  zu schaffen.« 
  »Und danach? Will kulko Eiserne Maske Praefos werden?« 
  Die Zwergin lachte herzhaft. »Er ist ein zusha, Spatz, und 
  kein Landfurzer. Sollen die Gilden sich einen neuen Rat 
  wählen, wie es früher üblich war. Die Wege werden sich 
  wieder trennen. Pirat und Kaufherr, das ist wie Feuer und Eis. 
  Das kann nur für kurze Zeit gutgehen.« 
  »Dann verstehe ich nicht, warum kulko Eiserne Maske soviel 
  daran liegt, den Praefos zu töten.« 
  Cedira grinste verschmitzt. »Kulko Eiserne Maske wird schon 
  dafür sorgen, daß wir auf unsere Kosten kommen. Wir lassen 
  uns für unsere Wohltaten von der Gilde der Kaufherren 
  bezahlen. Wir werden Schiffe, Waffen und Geld fordern, 
  vielleicht auch das Recht, die Festung zu plündern und zu 
  schleifen. Wir werden sehen.« Sie zog ihn nahe an die 
  Positionslaterne heran, um sein Gesicht besser erkennen zu 
  können und sah ihm fest in die Augen. »Und vergiß eines 
  nicht, mein Spatz. Kulko Eiserne Maske ist nicht irgendein 
  verlauster Pirat, der auf nichts anderes als fette Beute aus ist. 
  Er ist was ganz Besonderes. Er macht seine eigenen Gesetze, 
  er hat seine eigenen Träume, er geht seinen eigenen Weg durch 
  
  Kacke und Blut. Wen er haßt, den haßt er fürchterlich und 
  verderblich. Und diesen arschgesichtigen Bastard Praefos 
  Gorm, diesen größten und fettesten Eiterpickel Aventuriens, 
  den haßt er mehr als alles andere auf der Welt! Er gäbe alles, 
  selbst den letzten Kreuzer in seiner Schatztruhe, die Schwarze 
  Rose, ja sogar seine Maske dafür, den Kerl vor sein Florett zu 
  kriegen.« 
  Unvermittelt ließ Cedira ihn los, wandte sich um und schrie: 
  »Sehe ich da etwa zusha, die unter dem Großsegel 
  herumlümmeln? Denkt ihr vielleicht, ich kann im Dunkeln 
  nichts erkennen, ihr Pisser? Faules Piratenpack, ich werde euch 
  Beine machen! Bringt Laternen und fangt an, das Deck zu 
  schrubben. Ich will, daß sich die Sterne darin spiegeln!« 
  Thalon war sich nicht sicher, ob die Zwergin es ernst damit 
  meinte. Aber ihre grimmige Stimme machte den nötigen 
  Eindruck auf die beiden Piraten, die es sich unter dem Segel 
  bequem gemacht und wohl geglaubt hatten, die kulko könne sie 
  vom Achterdeck, zumal in der Dunkelheit, nicht sehen. Aber 
  die Zwergin besaß scharfe Augen. Die beiden trollten sich, 
  holten Laternen und begannen halbherzig damit, das Deck mit 
  Handbürsten und einer Pütz Wasser zu reinigen. Wie Thalon 
  sah, handelte es sich um Thomjhak, den bärtigen Glatzkopf, 
  der in Ghurenia den Kai gesichert hatte, und Kolli, eine Moha 
  mit giftiger Zunge. Besonders eilig schienen sie es allerdings 
  nicht zu haben. 
  Cedira beließ es dabei, daß sie ihren guten Willen zeigten. 
  Piratenoffiziere, 
  zumindest 
  jene, 
  die 
  Thalon 
  bisher 
  kennengelernt hatte, waren sorgsam darauf bedacht, den zusha 
  und gesha so oft wie möglich ihre Befehlsgewalt in Erinnerung 
  zu bringen. Dazu gehörten lautes Brüllen und, wenn sonst 
  nichts half, der eine oder andere Schlag mit der colba. Bei dem 
  rauhen Volk, das auf den Schiffen hauste, waren sanfte Worte 
  kaum angebracht. Natürlich murrten die widerborstigen Piraten 
  
  oft oder griffen gar zum Messer, da sie so leicht niemanden 
  über 
  sich 
  dulden 
  wollten. 
  Doch 
  mancher 
  glücklich 
  überstandene Sturm hatte ihnen gezeigt, daß es klüger war zu 
  gehorchen. Allerdings mußte der Offizier bewiesen haben, daß 
  er 
  ihnen 
  überlegen 
  war. 
  Damit 
  hatte 
  Cedira 
  keine 
  Schwierigkeiten. Die Zwergin, so kleinwüchsig sie auch sein 
  mochte, war kräftig und zäh und mit ihrer Streitaxt im Kampf 
  kaum zu überwinden. 
  Cedira wandte sich wieder an Thalon. »Es fügt sich alles, 
  Spatz. Gorm wird über die Klinge springen wie sein 
  Saufkumpan Malurdhin vor ihm. Das hast du wirklich gut 
  gemacht.« 
  »Ich wollte, er hätte mir mehr verraten«, sagte Thalon. 
  »Du denkst an deine verlorene Zeit?« fragte die Zwergin. 
  »Ich glaub nicht, daß Malurdhin sie geklaut hat. Doch dieser 
  Seelenräuber, von dem du erzählt hast, gibt mir zu denken. 
  Hab niemals von solchen Dämonen gehört, und ich bin viel in 
  der Welt herumgekommen. Ein Feind, den man nicht mit der 
  Axt erschlagen kann, ist wahrhaftig ein garstig Ding.« 
  »Hoffentlich folgt er mir nicht auf die See. Ich habe Angst, 
  daß er mit Alina dasselbe anstellt wie mit Chelchia. Oder mit 
  dir.« 
  »Mit mir?« Cedira grinste. »Wohl kaum. Dämonen mögen 
  furchtbar sein, aber ihre Mittel sind begrenzt. Ein Dämon, der 
  auf Menschen losgeht, kann keine Zwerge angreifen.« 
  »Woher willst du das wissen?« fragte Thalon verblüfft. 
  »Ich weiß es eben«, erwiderte Cedira schulterzuckend. »Und 
  nun mach, daß du in dein Quartier kommst.« 
   
   
  Zwei Tage später, während Thalons Deckwache, wurde das 
  tägliche Einerlei auf drastische Art unterbrochen. Tessaki, die 
  von Shanka in den Mastkorb geschickt worden war, schrie 
  
  plötzlich: »Risso backbord voraus! Es sind mindestens vier 
  Fischköppe!« 
  »Freiwache und gesha mit Waffen an Bord!« brüllte Shanka. 
  Thalon, der zusammen mit Quastides ein zerrissenes 
  Stagsegel flickte, sprang auf, als hätte ihn ein Skorpion 
  gestochen, und eilte zum Schanzkleid. Er fühlte, wie die 
  Anspannung seinen Körper versteifte und die Nackenhaare 
  sich aufrichteten. Das Wort Risso hatte ihn in höchste 
  Alarmbereitschaft versetzt. Kurz nachdem er von Cedira aus 
  dem Steinbruch auf Minlo befreit worden war, hatten die 
  Fischmenschen versucht, ihn zu entführen. Das war erst 
  wenige Wochen her. Bis heute konnten sich weder Thalon 
  noch Cedira einen Reim darauf machen, wieso sie es 
  ausgerechnet auf ihn abgesehen hatten. Daß ihr Opfer damals 
  noch ein Mann ohne Gedächtnis war, der sich für einen 
  Sklaven namens Cassim hielt, machte das Rätsel noch größer. 
  Aus den Niedergängen stürzten verschlafen aussehende 
  Piraten, Enterhaken oder Säbel in der Hand. 
  Anfangs konnte Thalon die Risso nicht entdecken, aber dann 
  sah er eine Bewegung auf dem Wasser. Tessaki hatte recht. Es 
  waren Risso. Sie ritten auf ihren Delphinen und kamen rasch 
  näher. Neben den vieren, die Tessaki entdeckt hatte, tauchten 
  zwei weitere aus den Fluten. Als sie bis auf dreißig Schritt an 
  die Lorcha herangekommen waren, verharrten sie und brachten 
  ihre Delphine dazu, sich der Fahrtrichtung der Seewolf 
  anzupassen. Wie eine Eskorte begleiteten sie das Schiff. Die 
  nasse grüne Haut glänzte, der Nackenkamm kräuselte sich, die 
  riesigen Fischaugen glotzten zur Lorcha herüber. Stumm saßen 
  sie in ihren Sätteln aus Echsenhaut und hielten Speere oder 
  Dreizacke aus Fischbein in den mit Schwimmhäuten 
  versehenen Händen. 
  »Thalon, du kommst zu mir auf das Achterdeck!« rief Cedira, 
  die neben Shanka aufgetaucht war. 
  
  Thalon löste sich vom Schanzkleid des Hauptdecks und stieg 
  die Leiter zum Achterdeck hinauf. 
  »Was wollen die verdammten Fischstinker schon wieder?« 
  fluchte Cedira. »Hat ihnen die Abreibung vom letzten Mal 
  nicht genügt? Thalon, du bleibst in meiner Nähe! Mishia, hol 
  meine Streitaxt und ein Florett für Thalon aus meiner taba! Du 
  findest es in der großen Truhe. Nimm das bessere von beiden.« 
  Alinas Kopf tauchte im Niedergang auf und schaute 
  neugierig zu den Risso hinüber, aber Cedira befahl ihr barsch, 
  in die taba zurückzukehren. Enttäuscht gehorchte das 
  Mädchen. 
  Thalon musterte die Fischmenschen der Reihe nach und 
  suchte nach Hinweisen, ob es sich um die gleiche Gruppe 
  handelte, die damals den Überfall ausgeführt hatte. Das 
  Unterfangen war aussichtslos. Für Menschenaugen glichen 
  sich die Risso wie ein Ei dem anderen. Allein Hohe Risso, die 
  Anführer, unterschieden sich durch ihre Größe und den bunten 
  Nackenkamm von den anderen. Aber dieser Gruppe gehörte 
  offenbar kein Hoher Risso an. Zumindest ließ sich bisher 
  keiner blicken. Falls sie einen Sprecher bei sich hatten, so blieb 
  er stumm. 
  Thalon glaubte Narben und einige frische Wunden auf der 
  Haut einiger Risso zu erkennen. Aber das besagte wenig. Die 
  Verletzungen konnten sie sich auch bei anderer Gelegenheit 
  geholt haben. 
  Mishia kam mit den Waffen und reichte Thalon das Florett. 
  Er dankte ihr mit einem flüchtigen Lächeln und nahm es 
  entgegen. Prüfend ließ er es durch die Luft sausen. Es war eine 
  gute Waffe, die leicht und zugleich fest in der Hand lag. 
  Cedira wog die Streitaxt in den Fäusten. »Noch einmal lassen 
  wir uns von denen nicht verschaukeln«, versprach sie. 
  Irgend etwas an dieser Bemerkung brachte Thalon ins 
  Grübeln. Ihm war unbehaglich zumute. Er hatte das Gefühl, 
  
  daß sich eine unsichtbare Gefahr anbahnte. Er versuchte sich 
  an die Taktik der Risso zu erinnern, die beinahe zu dem 
  gewünschten Erfolg geführt hätte. Der Hohe Risso und seine 
  Begleiter hatten die Aufmerksamkeit der Piraten abgelenkt, 
  um… 
  Aufgeschreckt fuhr er herum und starrte zur Steuerbordseite. 
  Damals war ein einzelner Risso unbemerkt auf der anderen 
  Seite des Schiffes hochgeklettert. Aber jetzt war keiner zu 
  sehen. Dennoch war es ratsam, dort eine Wache zu postieren. 
  »Cedira, wir sollten auf allen Seiten des Schiffes…«, begann 
  er. 
  Der Gedanke war gut, aber er kam zu spät. 
  Ein lautes Geräusch drang vom Heck herüber, auf halber 
  Höhe des Schiffes, dort, wo sich die taba befand. Glas 
  zerbrach, und etwas fiel platschend ins Wasser. 
  »Alina!« rief Thalon verzweifelt. 
  »Verdammte Hurenkacke!« schrie Cedira und stürmte, die 
  Streitaxt in den Fäusten, den Niedergang hinab. 
  Thalon folgte ihr auf den Fersen. Hinter ihm polterten Shanka 
  und Quastides die Treppe hinab. 
  Cedira stieß die Tür zur taba auf und stürzte hinein. Thalon, 
  das Florett nach vorn gereckt, folgte ihr. 
  Wo sich das große Fenster aus Butzenglas befunden hatte, 
  gab es nur noch ein Loch, hinter dem die See gischtete. Einige 
  wenige Scheiben hingen am Rand der Öffnung in ihren 
  Einfassungen aus Blei. Penetranter Fischgestank durchwehte 
  den Raum. Auf dem Parkettboden der taba lag Alinas 
  regungsloser Körper. 
  
   
  4. Kapitel 
  Auf der Galeere des Ch’Ronch’Ra 
   
   
   
  Die schwarze Galeere des Ch’Ronch’Ra glitt im späten Licht 
  der roten Praiosscheibe über das Meer. In vollendetem 
  Gleichklang hoben sich die hundert Ruderblätter nach vorn, 
  tauchten ohne den kleinsten Spritzer ins Wasser ein, bogen 
  sich unter dem Druck der gewaltigen Kraft, die sie nach hinten 
  zwang, und hoben sich geräuschlos wieder aus dem Wasser. Es 
  war ein gespenstisches Bild, wie lautlos und zielstrebig die 
  Bireme sich bewegte, wie kraftvoll und unermüdlich die 
  doppelreihig angebrachten Ruder durch das Wasser pflügten. 
  Niemals zuvor hatte es in Aventurien eine Galeere gegeben, 
  die so vollkommen und schnell gerudert wurde. Selbst die 
  dreihundert kraftstrotzenden Galeerensklaven – aus allen 
  Teilen des früheren Reiches nach Größe und Stärke ausgesucht 
  und stets aufs beste beköstigt –, die einst die Prunktbireme von 
  Kaiser Reto ruderten, hätten es gegen dieses Schiff nicht 
  aufnehmen können. 
  Wer die Bireme des Ch’Ronch’Ra allerdings aus der Nähe 
  betrachtete, glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Das Schiff 
  war nichts weiter als ein morsches Wrack aus uraltem 
  Ebenholz, das Schanzkleid notdürftig geflickt mit Brettern und 
  Bohlen aus anderen Holzarten, die gerade zur Verfügung 
  gestanden hatten, und mit Unmengen von Hanf und Teer 
  kalfatert. Auf dem Heck, kaum noch zu entziffern, befanden 
  sich Reste von einigen blaßroten Schriftzeichen, die niemand 
  mehr in Aventurien zu lesen verstand. 
  
  Wer aber gar das zweifelhafte Vergnügen bekam, ins Innere 
  steigen zu dürfen, der erschrak zutiefst, wenn er auf den 
  Anblick nicht vorbereitet war. Kein einziger Ruderer saß auf 
  den halbverfaulten Ruderbänken. Wie von Geisterhand 
  bewegten sich die Ruderstangen durch die Luft. Und dort, wo 
  vor langer Zeit einmal der Taktschläger vor seiner Trommel 
  gesessen hatte, befand sich ein mit schwarzem Samt 
  verhängter Kubus, die h’zun’ch des Ch’Ronch’Ra. Darunter 
  ruhte der häßliche, in düsterem Rot glosende Steinkopf der 
  Echsengottheit, einen Schritt im Durchmesser, dessen 
  Beseeltheit jeden Betrachter auf die eine oder andere Art zu 
  erschüttern vermochte. Wer die Zwölfgötter verehrte, den 
  würde es abgrundtief grausen, und der würde sich vielleicht 
  wünschen, Rondro möge einen Blitz herabschicken und den 
  Kopf, der die Zwölfe verhöhnte, in tausend Stücke spalten. 
  Doch wer sich der Dienerschaft verschrieben hatte, dem 
  bereitete der Anblick höchste Wonne und Entzücken. Denn der 
  Kopf verkündete geheime, sündhafte Erfüllung und das 
  Versprechen, in seinem Dienst teilzuhaben an gleichermaßen 
  lustvollen wie grausamen Ritualen, an Unterwerfung, Macht 
  und maßlosen Ausschweifungen. 
  Nur dem Hohenpriester, der Priesterin und dem h’vas des 
  Ch’Ronch’Ra war es erlaubt, die Samtvorhänge anzuheben, 
  darunter zu verschwinden und Zwiesprache mit ihrem Gott zu 
  halten. Allen anderen wurde der Kopf nur an jedem siebten 
  Tag enthüllt, dem Tag des Ch’Ronch’Ra, wenn die rituelle 
  Vereinigung des h’vas mit seiner Priesterin stattfand und ein 
  Tier- oder Menschenopfer dargebracht wurde. 
  Murenius hatte die Galeere unweit der versunkenen und 
  wieder aus dem Meer aufgetauchten Tempelstadt der H’Ranga 
  gefunden, als er entsprechenden Anweisungen Ch’Ronch’Ras 
  folgte. Jahrhundertelang mußte das Schiff unter dem Meer 
  geruht haben und lag noch immer halb im Wasser. Als er es 
  
  sah, hätte Murenius nicht im Traum daran geglaubt, daß die 
  Galeere jemals wieder die See befahren würde. Trotzdem tat 
  er, was Ch’Ronch’Ra ihm befahl, und schickte Dutzende von 
  Dienern mit Flaschenzügen und Winden aus, um das Schiff 
  vollends an Land zu ziehen. Er rechnete damit, das mürbe Holz 
  werde auf der Stelle auseinanderbrechen, sobald ein Tau den 
  geringsten Druck ausübte. Aber er täuschte sich. Die Galeere 
  wurde in einem Stück aus dem Wasser gezogen. Ein Jahr lang 
  hatten die besten Handwerker der Dienerschaft an dem Schiff 
  gearbeitet, bis es wieder schwimmen konnte, und ein weiterer 
  Mond verging, bis der Steinkopf des Ch’Ronch’Ra aus dem 
  Tempel geborgen und auf die Galeere gehievt war. 
  Knapp hundert Diener befanden sich an Bord, und zweimal 
  zwanzig waren einzig und allein damit beschäftigt, pausenlos 
  das beständig in den Rumpf sickernde Wasser durch die 
  Speigatts über Bord zu pumpen. Daß die Galeere überhaupt 
  schwamm und das morsche Holz nicht unter der kleinsten 
  Dünung auseinanderbrach, hatte andere Gründe. Wenn 
  Murenius 
  über 
  seiner 
  Kristallkugel 
  kauerte, 
  einen 
  Wahrnehmungszauber sprach und die arkanen Fäden fühlte, 
  dann sah er das magische Geflecht, das die Galeere einhüllte. 
  Ch’Ronch’Ra bewegte nicht allein die Ruderblätter. Er hielt 
  mit seiner dämonischen Kraft auch das Schiff zusammen. Und 
  doch war Murenius überzeugt davon, daß es sänke, sobald 
  zuviel Wasser in das Innere dränge. 
  Auch dies kennzeichnete die begrenzte Macht des Dämons. 
  Er war in der Lage, die Galeere zusammenzuhalten, aber er 
  konnte das Wasser nur mühsam daran hindern, sich durch die 
  zahllosen Ritzen einen Weg zu bahnen. Er vermochte das 
  Schiff zu rudern, aber er verstand sich nicht darauf, es zu 
  steuern. Eine der Dienerinnen, Harubas, war früher als 
  Kapitänin auf einem Kauffahrer zur See gefahren, ein alter 
  Diener namens Usho hatte ein Fischerboot besessen. Die 
  
  beiden lösten sich jetzt als Wachhabende auf der Galeere ab. 
  Zwei Diener stemmten sich nach ihren Anweisungen gegen 
  den klobigen Ruderbalken, denn die Galeere besaß kein 
  Steuerrad wie die modernen Schiffe. 
  Die schwarze Galeere des Ch’Ronch’Ra war unterwegs zu 
  Efferds Tränen. Murenius hatte sich eine geräumige Kammer 
  nach seinen Wünschen einrichten lassen. Das brüchig 
  wirkende, aber doch feste Holz der Wände hatte er mit 
  Webstoffen und einem Gobelin verhängen lassen. Früher 
  einmal mochte die Kammer einem Würdenträger gehört haben, 
  vielleicht dem militärischen Befehlshaber der Galeere oder gar 
  dem Besitzer, aber das war lange her. Es gab keine 
  Einrichtungsgegenstände mehr aus jener alten Zeit. Die hatten 
  sich entweder das Meer oder unbekannte Plünderer geholt. 
  Murenius zweifelte nicht daran, daß Achaz – oder eine der 
  älteren Rassen, aus die Achaz entstanden waren – dieses Schiff 
  erbaut und über die Meere gesteuert hatten. Zu fremd wirkten 
  die Schriftzeichen am Heck, zu fremd erschien auch die Bauart 
  des Schiffes, das gedrungener, schmaler und höher als alle 
  anderen Galeeren aussah. Außerdem gab es Reste von 
  Schnitzereien 
  und 
  einige 
  in 
  das 
  Holz 
  eingebettete 
  Jadeskulpturen, 
  die 
  Echsenköpfe 
  oder 
  Echsengestalten 
  darstellten. 
  Die Priesterin Shevanu bewohnte eine eigene kleinere 
  Kammer, streckte sich im Augenblick jedoch auf dem Diwan 
  aus, den Murenius in seinem Gemach hatte aufstellen und fest 
  mit dem schwankenden Boden verbinden lassen. Nackt 
  schlürfte sie einen Becher Met und sah Murenius zu, der einen 
  Almanach mit eigenen Aufzeichnungen studierte. Schamlos 
  spreizte sie die Beine und ließ überdeutlich erkennen, daß sich 
  zwischen ihren Schenkeln nicht nur ein dichtes Büschel 
  Schamhaare befand. Aber Murenius beachtete sie kaum. Er 
  hatte sich ihrer wollüstigen Künste bereits bedient und war fürs 
  
  erste gesättigt. Zu anderen Zeiten hätte er ihr befohlen, das 
  Gemach zu verlassen. Heute jedoch hielt er es für nötig, sich 
  mit ihr zu beraten. Sosehr er die Priesterin auch verachtete, so 
  wenig konnte er zur Zeit auf sie verzichten. 
  Murenius blickte von dem Almanach auf. »Ich habe die alten 
  Aufzeichnungen über den einzigen h’h’vas Ch’Ronch’Ras 
  nachgelesen«, sagte er. »Es gibt nur wenige, die den 
  Anforderungen entsprechen, und sie sind schwer zu finden, 
  selbst für einen curga.« 
  Shevanu verstand wenig von diesen Dingen, aber sie begriff, 
  daß Murenius im Augenblick nicht die Absicht hatte, noch 
  einmal auf ihr zu liegen. Sie schloß die Beine und fragte: »War 
  er hübsch und voller Manneskraft, dieser h’h’vas?« 
  »So wie die meisten h’vas, allerdings noch fast ein Knabe«, 
  gab Murenius ärgerlich zurück. »Es ist nicht die Manneskraft, 
  die einen h’vas zum h’h’vas macht. H’vas besitzen ein 
  verborgenes arkanes Geflecht, das sie für Ch’Ronch’Ra 
  lenkbar macht. Aber die meisten h’vas halten der Magie 
  Ch’Ronch’Ra nicht stand und werden zu willenlosen Narren. 
  Ihr Körper stirbt früher oder später ab, weil Ch’Ronch’Ra 
  menschliche Körper nicht in allen Einzelheiten verstehen und 
  lenken kann. Du hast selbst erlebt, was mit dem letzten h’vas 
  geschehen ist.« 
  Düster dachte er daran, daß auch ihm dieses Schicksal 
  beschieden sein mochte, allen Versicherungen Ch’Ronch’Ras 
  zum Trotz. Obwohl sich der Dämon in seinen Steinkopf 
  zurückgezogen hatte, spürte Murenius die Fäden, die ihn mit 
  Ch’Ronch’Ra verbanden, fühlte das fremde Netz in seinem 
  Körper, auch wenn es nicht bewegt wurde. 
  »Wenn ein h’h’vas dagegen gefeit ist, wie ist dieser Jüngling 
  dann gestorben?« wollte Shevanu wissen. 
  »Er 
  ist 
  nicht 
  gestorben«, 
  stellte 
  Murenius 
  richtig. 
  »Ch’Ronch’Ra war gezwungen, sich aus ihm zurückzuziehen, 
  
  und anschließend ging uns der Bursche verlustig. Lange haben 
  wir vergeblich gesucht, bis es einen Hinweis gab, er könnte als 
  Sklave auf der Insel Minlo in einem Steinbruch arbeiten. 
  Ch’Ronch’Ra sandte den curga aus, aber er kam zu spät. Die 
  Piraten hatten ihn uns vor der Nase weggeschnappt. Ein 
  Versuch, ihn von den Risso entführen zu lassen, scheiterte. 
  Dann tauchte er in Ghurenia auf, aber es erwies sich, daß der 
  curga keine Macht mehr über ihn besitzt. Wir werden ihn 
  selbst einfangen müssen.« 
  »Indem wir uns mit den Piraten anlegen? War denn nicht der 
  Aderlaß auf Yongustra zu groß, um…« 
  »Es gibt andere Mittel als den offenen Kampf«, sagte 
  Murenius herablassend. 
  »Magie?« fragte Shevanu neugierig. 
  »Der 
  Magie 
  verwandte 
  Dinge«, 
  erwiderte 
  Murenius 
  ausweichend. »Ich habe einen Plan entwickelt, der uns den 
  h’h’vas in die Hände spielt und gleichzeitig die Macht in 
  Ghurenia sichert, ohne daß wir eine Schlacht wie auf 
  Yongustra schlagen müssen.« 
  Shevanu richtete sich auf. »Und der wäre?« 
  Murenius hatte nicht die Absicht, ihr die Einzelheiten des 
  Plans zu enthüllen. Deshalb sagte er: »Es ist der Wille 
  Ch’Ronch’Ras, die Zusammenhänge nicht zu enthüllen.« 
  »Ich bin die Priesterin des Ch’Ronch’Ra und habe einen 
  Anspruch darauf zu wissen, was…«, begehrte Shevanu auf. 
  »Schweig, Weib!« fuhr ihr Murenius über den Mund. 
  »Bist du denn taub? Ich sagte, es ist der Wille Ch’Ronch’Ras, 
  so zu verfahren!« Etwas verbindlicher im Ton fuhr er fort: 
  »Unsere Gegner schlafen nicht. Praefos Gorm glaubt zwar, die 
  Dienerschaft zerschlagen zu haben. Aber wenn Kunde über die 
  Ereignisse in Yongustra an sein Ohr dringt, mag sein 
  Mißtrauen neu erwachen. Man könnte dich fangen und zum 
  
  Reden zwingen. Es ist zu deinem Besten und zum Besten von 
  Ch’Ronch’Ra, wenn du nicht in alles eingeweiht bist.« 
  Shevanu schmollte eine Weile, gab sich schließlich jedoch 
  geschlagen. »Dann sag mir das, was ich wissen muß.« 
  »Hast du den Namen Nhood Murenbreker schon einmal 
  gehört?« erkundigte sich Murenius. 
  »Die 
  Murenbreker 
  sind 
  ghureanische 
  Kaufherren«, 
  antwortete Shevanu. »Die einzigen, denen es gelungen ist, sich 
  über Efferds Tränen hinaus einen Namen zu machen.« 
  »Richtig. Das Handelshaus wird von Canja Murenbreker 
  geleitet. Vor vier Jahren habe ich…« Er verbesserte sich. »Vor 
  vier Jahren wollten die Diener die Murenbreker benutzen, um 
  Ghurenia einzunehmen. Aus Gründen, die ich nicht näher 
  erläutern will, schlug der Plan fehl.« 
  Oh, wir waren dem Erfolg so nahe! Als Ratgeber des Praefos 
  gelang es mir, Gorm und den größten Teil seiner Garde aus 
  der Festung zu locken, um die Piraten zu vernichten. Der Plan 
  war gut, sein Scheitern nicht vorhersehbar. Und dennoch: Ich 
  habe Lehren daraus gezogen. Damals wollte ich die Macht in 
  einer einzigen Entscheidungsschlacht. Heute gehe ich andere 
  Wege. Schritt um Schritt wird es gelingen, Ghurenia zu 
  unterwerfen. Sollte einer der Schritte mißlingen, wird das 
  Erreichen des Ziels dadurch nicht gefährdet. 
  Murenius hatte eine Weile geschwiegen und nahm den Faden 
  wieder auf. »Nhood ist der älteste Sohn der Murenbreker, das 
  heißt, er hat noch einen Zwillingsbruder, was für uns aber ohne 
  Bedeutung ist. Er soll unser neuer Verbündeter werden.« 
  Shevanu besaß zwar keine großen geistigen Gaben, war aber 
  auch nicht dumm zu nennen. »Wir sind im Bündnis mit der 
  mächtigsten Kaufherrin gescheitert, und jetzt wollen wir uns 
  statt ihrer mit ihrem Sohn verbünden? Zweite Wahl statt erste 
  Wahl? Wie soll das den Erfolg bringen?« 
  
  »Du verstehst die Zusammenhänge nicht«, sagte Murenius 
  von oben herab. »Canja Murenbreker ist eine Feindin des 
  Praefos Gorm, Nhood dagegen sein bester Freund. Wir sind 
  gescheitert, weil Gorm die Kaufherrin als Gegnerin kannte und 
  in gewissem Maße auch fürchtete – also ließ er sie bespitzeln. 
  Und zwar ausgerechnet von diesem Nhood.« 
  »Ein nettes Früchtchen, das seine Mutter verrät! Und 
  ausgerechnet ihn willst du gegen seinen Freund aufstacheln, 
  den Praefos?« 
  Murenius lächelte. »Wer einen verrät, der verrät auch andere. 
  Nhood ist wie Gorm. Er nimmt keine Rücksicht und kennt 
  keine Gnade, wenn ihm jemand im Wege steht. Und er hat wie 
  dieser den unbändigen Willen zur Macht.« Daß sowohl Gorm 
  als auch Nhood ihm in diesem Punkt ähnelten, war Murenius 
  durchaus bewußt. Er hütete sich jedoch, diesen Gedanken laut 
  auszusprechen. Was er tat, geschah im Auftrag und zu Ehren 
  Ch’Ronch’Ras. Nach außen hin. Was er in Wahrheit anstrebte, 
  ging niemanden außer ihm etwas an. »Diesmal werden wir 
  Erfolg haben. Wir setzen den Hebel im Herzen des Feindes 
  an.« 
  Diesen Gedanken hatte Murenius auch vor vier Jahren 
  verfolgt. Aber damals war es ihm nicht gelungen, über die 
  Stellung des Ratgebers hinauszugelangen. Gorm hatte sich von 
  ihm zu diesem oder jenem Schritt überzeugen lassen, ohne ihm 
  jedoch wirklich zu vertrauen. Malurdhin stand höher in der 
  Gunst des Praefos, danach kamen die Offiziere seiner Garde. 
  Murenius’ 
  Hoffnung, 
  zum 
  Stellvertreter 
  des 
  Praefos 
  ausgerufen und der Garde vor die Nase gesetzt zu werden, war 
  bitter enttäuscht worden. An Nhood hingegen schien Gorm 
  einen Narren gefressen zu haben. Er hatte ihn zum Hauptmann 
  der Garde gemacht. Nhood könnte den Praefos töten und die 
  Garde im Griff behalten. Wenn er wollte. Man mußte ihn 
  
  darauf stoßen. Und ihm klarmachen, daß er es nicht allein 
  schaffen konnte. 
  »Und wie willst du Nhood gewinnen?« fragte Shevanu. 
  Murenius streckte den Finger aus und zeigte auf die 
  Priesterin. »Du wirst ihn für uns gewinnen.« 
  Shevanu verstand. »Du meinst – ich soll ihn mit meinen 
  besonderen Talenten der Dienerschaft zuführen?« 
  »Du sollst ihn mit deinen Talenten einfangen. Zu einem 
  gehorsamen Diener wirst du ihn nicht machen können. Das ist 
  auch nicht notwendig. Sichere ihm die Unterstützung der 
  Dienerschaft zu, Gorm zu töten und ihn zum Praefos zu 
  machen. Wir werden die Einzelheiten noch besprechen, wenn 
  es soweit ist. Er darf nicht die wahre Macht Ch’Ronch’Ras 
  erkennen, sondern soll uns für Trottel halten, derer er sich 
  bedienen und die er leicht um ihren Lohn prellen kann.« 
  Deshalb, dachte er, sende ich dich. Nicht nur wegen deiner 
  prallen Titten und deiner ewig heißen Möse. Du wirst dich als 
  Führerin der Dienerschaft ausgeben, während ich, der 
  verhaßte frühere Liebhaber seiner Mutter, für ihn weiterhin als 
  tot zu gelten habe. Wenn er dich erlebt, wird er bald glauben, 
  mit der Dienerschaft leichtes Spiel zu haben. 
  Laut fügte er hinzu: »Am Ende wird er der Geprellte sein, der 
  die Früchte seines Verrats nicht zu ernten vermag.« 
  Vor dem Gemach ertönte leise ein zarter Gong. Murenius 
  hatte seinem persönlichen Diener Crastan Anweisung gegeben, 
  das Gemach nur zu betreten, wenn ihm die Erlaubnis erteilt 
  wurde. Da sich Murenius durch grobe Klopfgeräusche belästigt 
  fühlte, hatte er den Gong anbringen lassen. Er benutzte 
  Besonderheiten dieser Art, um seine bevorrechtigte Stellung zu 
  unterstreichen. Gleichzeitig war er sich bewußt, wie armselig 
  der Hohepriester eines Kultes lebte, der – selbst nach dem 
  hohen Blutzoll, der auf Yongustra gezahlt wurde – immerhin 
  gut tausend Köpfe zählte. Doch diese Armseligkeit war zum 
  
  jetzigen Zeitpunkt nicht zu ändern. Obwohl die Diener bereit 
  und auch verpflichtet waren, ihr Hab und Gut Ch’Ronch’Ra 
  und seinen Priestern zu opfern, kam wenig genug zusammen. 
  Die meisten Diener waren bettelarm, und sicher gab es 
  manchen, dessen Glaube an den Echsengott sich untrennbar 
  mit der Hoffnung verband, auf diese Weise zu größerem 
  Wohlstand zu gelangen. Das wenige aber, das die Diener 
  aufbringen konnten, wurde vor allem für die Verpflegung und 
  die Ausrüstung der Soldaten aufgewendet. Murenius selbst 
  hatte es so angeordnet, weil es derzeit Vorrang vor allem 
  anderen genießen mußte. Dies änderte jedoch nichts daran, daß 
  Murenius diesen Umstand bedauerte. Er wollte keinem 
  Hunger-Orden vorstehen. Sobald die Verhältnisse sich 
  geändert hätten, sobald Ghurenia dem yongustranischen Besitz 
  hinzugefügt worden wäre, würde er dafür sorgen, daß dem 
  Hohenpriester zukam, was ihm gebührte. 
  »Was gibt es?« rief er. 
  »Die Diener Seeoffiziere und die Diener Hauptleute sind in 
  der Messe versammelt, mein Hoherpriester«, antwortete 
  Crastan vom Gang her, ohne das Gemach zu betreten. 
  »Sie mögen sich von dem Roten einschenken und noch einen 
  Augenblick gedulden«, gab Murenius zurück. 
  »Ich werde es ihnen sagen, mein Hoherpriester.« Crastans 
  Schritte entfernten sich. 
  Shevanu warf sich ihr schwarzes Dienergewand über. Nur der 
  hohe Kragen aus roter Seide kennzeichnete sie als Priesterin 
  des Ch’Ronch’Ra. Das Gewand bedeckte ihren Körper vom 
  Hals bis zu den Waden. Murenius wußte, daß Gewohnheit 
  abstumpfte. Deshalb legte er Wert darauf, daß die Priesterin 
  ihren üppigen Körper den Augen der Diener nur bei den 
  Ritualen zur Schau stellte. 
  
  Der Hohepriester, der bislang nur ein Lendentuch getragen 
  hatte, 
  kleidete 
  sich 
  in 
  sein 
  rotgesäumtes 
  schwarzes 
  Samtgewand. 
  »Ich sehe keinen Wert in diesen Zusammenkünften«, murrte 
  Shevanu. »Was gibt es dort zu bereden, was nicht längst jeder 
  weiß?« 
  »Betrachte es als ein weiteres Ritual, das erfüllt werden 
  muß«, erwiderte Murenius knapp. »Für Ch’Ronch’Ra.« 
  »Ch’Ronch’Ra nimmt nicht daran teil«, bemerkte Shevanu. 
  »Ch’Ronch’Ra ist in mir und nimmt sehr wohl daran teil«, 
  stellte Murenius richtig. 
  Shevanus Einwand machte ihn nachdenklich. Wenn die 
  anderen die täglichen Zusammenkünfte genauso beurteilten, 
  war es vielleicht angebracht, sie statt in der Offiziersmesse in 
  der h’zun’ch des Steinkopfes stattfinden zu lassen. Er wollte 
  darüber nachdenken. Shevanu hatte insofern recht, daß es 
  selten etwas zu bereden gab, das nicht längst bekannt war. Die 
  Zusammenkünfte dienten einzig und allein dem Zweck, die 
  militärischen und seemännischen Führer der Diener beständig 
  daran zu erinnern, daß Ch’Ronch’Ra sie für besondere 
  Aufgaben auserwählt hatte und deshalb besondere Taten von 
  ihnen verlangte. Murenius verband dies mit einer – wie er 
  meinte – geschickten Betonung seiner eigenen Wichtigkeit als 
  Hoherpriester und Sprecher Ch’Ronch’Ras. Er war in 
  beständiger Sorge, die Diener könnten sich von ihm und 
  Ch’Ronch’Ra abwenden, ihn verraten. Der Dämon, der sich als 
  Gott ausgab, bot seinen Anhängern Wollust und Blut, hatte sie 
  bislang aber nicht mit Wohltaten erquickt. Ein Gott, der vor 
  allem Opfer verlangt, macht sich schnell unbeliebt. Die 
  wechselhafte 
  Geschichte 
  der 
  Dienerschaft 
  hatte 
  dazu 
  gezwungen, vieles zu vernachlässigen, was einen Kult zu 
  einem schlagkräftigen Machtgebilde formt. Murenius vermißte 
  schmerzlich eine Schulung befähigter Diener, um sie in eine 
  
  von ihm angeführte und ihm ergebene Hierarchie einzubinden, 
  die bis ins letzte Glied zusammenhielt, alles überwachte und 
  Fehlverhalten bestrafte. 
  Die Offiziere und Steuerleute erhoben sich, als Murenius und 
  Shevanu die Messe betraten. 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« sagte Murenius. 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« kam es dumpf aus der versammelten 
  Runde. 
  Der Hohepriester nahm am Kopfende des Tisches auf einem 
  Lehnstuhl Platz, die Priesterin ihm gegenüber auf einem 
  Schemel. Die Versammelten warteten, bis sich die beiden 
  gesetzt hatten, bevor sie sich in die Bänke zwängten, die an 
  den langen Seiten des Tisches standen. 
  Tisch, Bänke, der Lehnstuhl und der Schemel waren fest mit 
  dem Boden verbunden, um bei Seegang nicht durch die Messe 
  geschleudert zu werden. Der Tisch besaß eine Blende, die 
  verhinderte, daß dergleichen mit den Bechern und Weinkrügen 
  geschah. Bisher hatte die Galeere niemals mehr als ein sanftes 
  Rollen gezeigt, und Kapitänin Harubas achtete darauf, bei den 
  ersten Anzeichen schlechten Wetters sichere Buchten 
  anzusteuern. Bisher hatten sie Glück mit dem Wetter gehabt. 
  Auf der Fahrt nach Yongustra hatten sie nur zweimal in einer 
  Bucht ankern müssen, um einem Sturm auszuweichen. Und die 
  bisher vierzehn Reisetage mit Kurs auf Efferds Tränen wurden 
  von mildem Wind begleitet. Doch irgendwann, früher oder 
  später, würden sie in hartes Wetter geraten. Niemand wußte im 
  voraus, wie sich die Galeere dann bewähren würde. Murenius 
  hoffte inständig, daß Ch’Ronch’Ra seine Galeere irgendwie 
  über Wasser halten würde. Zumindest solange er selbst, 
  Murenius, sich an Bord befand. 
  »Die Zeit der Entbehrungen wird bald ein Ende haben«, sagte 
  Murenius. Er schenkte sich einen Becher von dem verdünnten 
  sauren Roten ein und nippte daran. »Das gilt für diesen 
  
  schändlichen Wein wie für alles andere. Sobald Ghurenia 
  unser ist, wird Ch’Ronch’Ra uns reichlich für die Mühen 
  entschädigen, die wir auf uns genommen haben und noch auf 
  uns nehmen.« 
  Niemand sagte etwas darauf, aber alle sahen Murenius an und 
  nickten. Dieser musterte die Gesichter. Rechts von ihm 
  Kapitänin Harubas ausgemergelte Züge, Steuermann Ushos 
  gewaltige Augenbrauen über den abgrundtiefen Augen, 
  Hauptmann Xontos stets mürrische Miene, die niemals ein 
  Lächeln zeigte. Links von ihm Hauptfrau Fenu, in deren 
  Augen 
  Gier 
  und 
  unterdrückte 
  Grausamkeit 
  lauerten, 
  Hauptmann Gafides, ein vernarbter Soldat, der unruhig 
  zwinkerte. 
  In 
  diesen 
  Gesichtern 
  stehen 
  Aufmerksamkeit 
  und 
  Ergebenheit. Ich denke, ich kann mich auf diese Leute 
  verlassen. 
  »Wir werden die Dienerschaft straffen und einzelnen Dienern 
  – entsprechend ihren Verdiensten – angemessene Ämter 
  anvertrauen«, fuhr er fort. »Dies ist der ausdrückliche Wunsch 
  Ch’Ronch’Ras. Für Ch’Ronch’Ra!« 
  Pflichtschuldig wurde der Ruf erwidert. 
  »Was gibt es zu vermelden?« fragte Murenius in die Runde. 
  Kapitänin Harubas hob den Arm, und der Hohepriester 
  erteilte ihr das Wort. »Wir machen dank des Wunders, dessen 
  Ch’Ronch’Ra uns teilhaben läßt, gute Fahrt, Hoherpriester. 
  Wenn das gute Wetter anhält, werden wir in zweieinhalb 
  Tagereisen die südlichen Inseln von Efferds Tränen erreicht 
  haben. Aber die Vorräte gehen zur Neige. Ich mußte die 
  Rationen kürzen lassen.« 
  »Was nicht gut ist für die Kämpfer«, warf Gafides mit seiner 
  tiefen Stimme dazwischen. 
  »Ist es vielleicht gut für die Seeleute?« erwiderte die 
  Kapitänin verärgert. 
  
  »Sie werden sich damit abfinden müssen wie wir alle«, sagte 
  Murenius. »Mehr Nahrung konnte man in Yongustra nicht 
  entbehren.« 
  Die Verpflegung war ein ernstes Problem. Die Yongustraner 
  hatten einen großen Teil ihrer Vorräte mit Jauche übergossen 
  und damit ungenießbar gemacht, als die Diener angriffen. Da 
  die Rondra-Legisten glaubten, die letzte Schlacht gegen den 
  Namenlosen sei angebrochen und weitere Vorsorge nicht 
  nötig, hatten sie ihr weiteres Schicksal in die Hände der 
  Zwölfgötter gelegt. 
  »Wir werden vor den äußeren Tränen ankern und von den 
  Bauern kaufen, was uns fehlt«, entschied Murenius. »Wir 
  verwenden dafür einen Teil des Schatzes der Rondra-
  Legisten.« Wenn man die karge Beute an Gold überhaupt als 
  Schatz bezeichnen kann. 
  »Wir sollten uns nehmen, was wir brauchen«, meinte Fenu. 
  »Wir nehmen uns, was wir brauchen, wenn uns Ghurenia 
  gehört«, stellte Murenius klar. »Jetzt die Bauern gegen uns 
  aufzubringen, wäre ein großer Fehler. Die Pläne, in die ich 
  euch zu gegebener Zeit einweihen werde, gründen auf kluges 
  Taktieren. Wir können es uns nicht leisten, die Bevölkerung 
  gegen uns zu haben. Wir wollen mit ihnen zusammen den 
  allseits gehaßten Praefos und seine Garde aus dem Sattel 
  heben. Deshalb bin ich… ist Ch’Ronch’Ra bereit, unser Gold 
  zu opfern – im Hinblick auf unseren leichten Sieg. Wir werden 
  den Bauern einen guten Preis für ihre Güter zahlen, damit sie 
  zufrieden sind; allerdings auch nicht soviel, daß es sich bis 
  Ghurenia herumspricht. Und wir werden uns nicht als Diener 
  Ch’Ronch’Ras zu erkennen geben.« 
  »Wenn der Praefos nicht wissen darf, daß wir vor den 
  südlichen Tränen liegen«, sagte Xonto, »wie verhalten wir uns 
  dann, wenn uns ghureanische Schiffe begegnen? Die Seeleute 
  werden in Ghurenia von einer schwarzen Galeere erzählen.« 
  
  »Das mögen sie ruhig tun«, erwiderte der Hohepriester. 
  »Aber es sollen sich nur jene Diener an Deck bewegen, die 
  dort unbedingt sein müssen. Und sie dürfen ihre schwarzen 
  Gewänder nicht tragen. Wenn jemand uns anruft, dann wird 
  ihm nicht geantwortet. Laß sie glauben, die schwarze Galeere 
  komme aus fernen Ländern. Noch besser, sie halten sie für ein 
  Schiff der Geister und Gespenster. Solche Geschichten wird 
  man der Leidenschaft der Seeleute für Fabeln und 
  Lügengeschickten zumessen. Wir…« 
  Er unterbrach sich, weil an Deck lautes, entsetztes Geschrei 
  aus mehreren Kehlen zu hören war. Kapitänin Harubas und 
  Steuermann Usho sprangen auf. Unschlüssig sahen sie den 
  Hohenpriester an. Murenius nickte und bemühte sich, 
  gleichmütig zu sprechen. »Schaut nach, was es dort gibt.« 
  Harubas und Usho eilten aus der Messe. Die Hauptleute und 
  Shevanu tuschelten miteinander, während Murenius sich 
  unnahbar gab und blicklos in das Licht der Öllampen starrte. 
  Die anderen am Tisch sollten denken, er berate sich mit 
  Ch’Ronch’Ra. In Wahrheit war er tief beunruhigt. Er konnte 
  keine, auch nicht die geringste Störung gebrauchen, die seine 
  Pläne gefährdete. Und die Schreie verhießen nichts Gutes. 
  Noch immer gab es Unruhe und ein Durcheinander an 
  Stimmen, obwohl das blanke Entsetzen daraus gewichen war. 
  Endlich kehrten die Kapitänin und der Steuermann zurück. 
  Harubas’ 
  Augen 
  flackerten 
  unruhig, 
  und 
  Ushos 
  wettergegerbtes Gesicht wirkte grau. Die beiden machten keine 
  Anstalten, sich zu setzen. Hinter ihnen waren weitere Diener 
  zu erkennen. 
  »Wenn Ihr erlaubt, Hoherpriester«, sagte Harubas mit 
  gepreßter Stimme, »dann lassen wir die Frau hereinbringen, 
  die am lautesten geschrien hat, damit Ihr Euch selbst ein Bild 
  machen könnt.« 
  
  Im ersten Augenblick wollte Murenius darauf bestehen, von 
  der Kapitänin klare Auskünfte zu erhalten. Aber angesichts 
  ihres Gesichtsausdrucks zögerte er. Diese Frau war im 
  Augenblick nicht in der Verfassung, getadelt zu werden. Und 
  in Ushos Augen standen Entsetzen, fassungsloses Erstaunen 
  und stumme Anklage. 
  Der Hohepriester hob die Hand, um sein Einverständnis zu 
  zeigen. 
  Die Kapitänin wandte sich nach hinten. »Bringt sie zum 
  Hohenpriester!« befahl sie. 
  Zwei stämmige Diener in durchnäßter Kleidung – offenbar 
  gehörten sie zu denen, die an den Pumpen gearbeitet hatten – 
  drängten sich nach vorn. Zwischen sich trugen sie eine 
  schmalbrüstige junge Frau. Sie mußten sie heranschleifen, 
  denn ihre Beine versagten ihr den Dienst. Der Kopf hing ihr 
  vor der Brust, das verfilzte lange Haar spreizte sich nach allen 
  Seiten. 
  Unvermittelt ließen die Diener die Gestalt los. Die Frau 
  schlug lang hin. Einer der Diener sprang hinzu und fing ihr 
  Haupt auf, bevor es gegen die Ebenholzbohlen des Fußbodens 
  prallte. 
  Murenius, Shevanu und die Offiziere hatten sich erhoben. 
  Die Seeleute traten zur Seite, als der Hohepriester sich der 
  Frau näherte. Murenius schaute hinab. Er kannte die Frau nur 
  flüchtig vom Ansehen. Eine unbedeutende Dienerin, eine 
  Kämpferin, die am Sturm auf die Burg der Rondra-Legisten 
  teilgenommen hatte. Auf den ersten Blick machte sie einen 
  leblosen Eindruck, aber dann zuckten die Hände, und der Kopf 
  begann sich leicht hin und her zu bewegen, in einem 
  schrecklichen, unsinnigen Rhythmus. 
  Unwillkürlich schrecklich Murenius zurück, als er der Frau 
  ins Gesicht blickte. Die Züge waren wie erstarrt und zeigten 
  namenloses Entsetzen, der Mund stand offen, Speichel lief 
  
  herab, die Augen waren glanzlos und leer. Es war das Gesicht 
  einer Blöden. 
  »Was ist geschehen?« fragte der Hohepriester leise. Er ahnte 
  die Wahrheit bereits. 
  »Rede, Chimasso!« forderte die Kapitän den Mann auf, der 
  das Haupt der Frau aufgefangen hatte. 
  »Es war… der curga…«, stammelte der Mann. »Er formte 
  sich plötzlich an Deck… Wir wichen zurück… wie immer… 
  in schuldigem Respekt… aber ohne Furcht… Schließlich ist er 
  ein gefügiger Diener Ch’Ronch’Ras…« 
  Keineswegs, dachte Murenius, keineswegs. Aber wie konnte 
  er es wagen? 
  »…plötzlich stürzte er sich auf die Frau, deren Namen ich 
  nicht kenne…«, fuhr der Mann fort. 
  »Vinna«, kam von hinten eine Stimme. 
  »Auf Vinna.« Der Mann nahm den Namen dankbar auf, als 
  sei er froh über die Unterbrechung. »Sie kam gerade an Deck, 
  wohl um Luft zu schnappen. Der curga…« Dem Mann 
  versagte die Stimme. 
  »Er ist in sie hineingefahren.« Mit diesen Worten sprang der 
  andere Diener in die Bresche. Er wirkte abgebrühter. »Hab’s 
  genau gesehen. Hab das Gurgeln gehört oder mehr so’n 
  Pfeifen, als der Geist, also dieser curga, ihr durch die Nase 
  flutschte und in ihr verschwand. Die Frau schrie wie am Spieß, 
  und ‘n paar von uns stimmten ein. Dann kippte sie um, und im 
  Nu war der Geist, also dieser curga, wieder draußen. War dann 
  auf und davon, mit seinen roten Augen und allem.« 
  Der Mann schwieg und wirkte beinahe zufrieden, weil nun 
  alles gesagt und erledigt war. 
  Er war nicht der einzige, der schwieg. 
  Xonto war es schließlich, der aussprach, was alle dachten. 
  »Aber wie konnte das geschehen? Vinna…« Er zeigte auf die 
  Brust der Frau, die jetzt eine Art Lallen von sich gab. Dort 
  
  hing, allen sichtbar, an einer Schnur die Nachbildung des 
  Steinkopfes. »Vinna trug das Amulett des Ch’Ronch’Ra!« 
  Xonto wandte sich dem Hohenpriester zu. Seine Stimme hatte 
  einen anklagenden Unterton, als er wiederholte: »Sie trug das 
  Amulett des Ch’Ronch’Ra! Uns wurde gesagt, das Amulett 
  schütze vor dem curga!« 
  Murenius hatte Zeit gehabt, seine eigene Angst und 
  Verwirrung 
  niederzuschlagen 
  und 
  sich 
  eine 
  Antwort 
  zurechtzulegen. Auf keinen Fall durfte der Glaube der Diener 
  an Ch’Ronch’Ras Huld beschädigt werden. 
  »Das Amulett schützt vor dem curga«, bestätigte er und 
  versuchte dabei, so würdig und gelassen zu klingen wie nur 
  irgend möglich. »Es hilft dem curga, den Träger als Diener des 
  Ch’Ronch’Ra zu erkennen. Niemals würde der curga es 
  wagen, einen anderen Diener seines Herrn anzugreifen, denn 
  der Zorn Ch’Ronch’Ras würde ihn für eine solche Tat 
  zerschmettern. Aber es gibt eine Ausnahme. Der curga hat im 
  Auftrag Ch’Ronch’Ras gehandelt. Denn Vinna war eine 
  Verräterin, ein Spitzel des Praefos Gorm! Ich habe seit langem 
  davon gewußt und mich mit Ch’Ronch’Ra beraten.« Fieberhaft 
  dachte Murenius nach, denn so weit hatte er nicht 
  vorausgedacht. Dann fuhr er fort: »Es war der Wunsch 
  Ch’Ronch’Ras, die Frau nicht zu töten, solange sie uns nicht 
  schaden konnte. Sie sollte uns dienen, obwohl sie es mit 
  falschem Herzen tat. Nun aber, da wir uns Efferds Tränen 
  nähern, wurde die Gefahr zu groß. Sie hätte flüchten und 
  versuchen können, den Praefos vor uns zu warnen, spätestens 
  dann, wenn ein Schiff oder die Tränen in Sicht gekommen 
  wären.« 
  Die Diener nahmen die Erklärung erstaunt, aber zugleich mit 
  sichtlicher Erleichterung auf. Dennoch stellte Fenu die 
  naheliegende Frage: »Warum hat Ch’Ronch’Ra uns nicht 
  
  erlaubt, die Frau am Tag unseres Gottes vor seinem Antlitz zu 
  foltern und ihm zu Ehren zu opfern?« 
  »Weil der curga der Frau die Seele geraubt und sie 
  Ch’Ronch’Ra zur Verfügung gestellt hat«, erwiderte Murenius, 
  der mit dem Einwand gerechnet hatte. »Das ist mehr, als wir 
  Ch’Ronch’Ra bei einer Opferung geben können. Und er 
  verlangte nach dieser schlimmsten aller Bestrafungen für die 
  erste Verräterin in den eigenen Reihen. Er wird ihre Seele für 
  die schändliche Tat bis in alle Ewigkeit foltern.« 
  Ein Schaudern lief durch die Reihen der Diener. 
  Ausgerechnet Shevanu, die Priesterin, die ihn eigentlich hätte 
  unterstützen sollen, brachte Murenius in Verlegenheit. »Hätte 
  der curga seinen Dienst nicht vor den Augen aller Diener am 
  Tag des Ch’Ronch’Ra vollbringen können? Zürnt uns der 
  Gott?« Anzüglich fügte sie hinzu: »Oder zürnt er seinem 
  Hohenpriester? Mir schien, daß Ihr über den Zeitpunkt der 
  reinigenden Handlung des curga nicht in Kenntnis gesetzt 
  wart, mein Hoherpriester.« Wenn andere Ohren zuhörten, 
  benutzte sie die förmliche Anrede, aber dies war auch die 
  einzige Hochachtung, die sie ihm zollte. 
  Murenius schickte einen wütenden Blick in ihre Richtung. 
  »Ch’Ronch’Ra zürnt seinen Dienern nicht, den niederen nicht 
  und auch nicht den hohen, am wenigsten dem höchsten seiner 
  Diener, Priesterin. Die Antwort ist einfach. So wie 
  Ch’Ronch’Ra uns die Gunst, ihn anzubeten, zu der uns 
  erlaubten Stunde zuteil werden läßt, so erlaubt er sie dem 
  curga, aber zu anderen Zeiten. Das eine darf nicht mit dem 
  anderen verbunden werden, auf keinen Fall! Ich wußte, daß die 
  Tat der Anbetung des curga bevorstand, aber nicht einmal mir 
  wurde mitgeteilt, wann genau es geschehen sollte. Weil es 
  verbotenes 
  Wissen 
  ist. 
  Ich 
  neige 
  mich 
  der 
  weisen 
  Entscheidung des Ch’Ronch’Ra. Für Ch’Ronch’Ra!« 
  
  Laut fielen die Stimmen der anderen ein. Auch Shevanu 
  schloß sich ihnen an. Murenius beglückwünschte sich, die 
  Klippe umschifft zu haben. Und er nahm sich vor, sich zu 
  gegebenem Anlaß an Shevanu zu rächen. 
  »Was soll mit dem Körper der seelenlosen Verräterin 
  geschehen?« fragte Harubas, als wieder Ruhe eingekehrt war. 
  »Die Hülle dieser Frau ist nicht mehr würdig, Ch’Ronch’Ra 
  geopfert zu werden«, entschied Murenius. »Werft sie über 
  Bord.« 
  
   
  5. Kapitel 
  Auf der Festung 
   
   
   
  Beinahe mühelos parierte Gorm den Säbelhieb, griff seinerseits 
  an und trieb Nhood mit schnellen, kurzen und doch harten 
  Schlägen seines Säbels in die Ecke. Es wirkte mühelos und 
  zwingend. Trotzdem war das angestrengte Schnaufen nicht zu 
  überhören, und von Gorms nacktem, mit eitrigen Geschwüren 
  übersätem Oberkörper sowie aus den Falten des fetten Bauches 
  ergossen sich Bäche von Schweiß. Der Schweiß lief ihm aus 
  dem stoppelkurzen grauen Haar in die Augenwinkel und raubte 
  ihm die klare Sicht. Aus den Falten des Doppelkinns tropfte es 
  ebenfalls. Der gekachelte Boden, auf dem er sich bewegte, war 
  bereits naß und glitschig. 
  Auch die Wände des Raums waren bis zu den Decken 
  gekachelt. Die Kacheln, feinste Ware aus dem Perlenmeer, 
  besaßen eine feurig schimmernde rote Glasur. Eine jede von 
  ihnen war kunstvoll gestaltet und zeigte Schiffe, Inseln, Fische 
  oder sagenhafte Meerungeheuer; einige auch Risso, die auf 
  Delphinen ritten. Aber keiner der beiden Kämpfer hatte Sinn 
  für die filigranen Kunstwerke zu seinen Füßen oder Seiten. 
  Der Raum mit den schmalen Fensterschlitzen und den 
  mächtigen Deckenbalken aus schwerer Steineiche lag im 
  hinteren Teil der Festung. Nur Gorm selbst, sein Leibdiener 
  und engste Vertraute durften sich hier aufhalten. Man konnte 
  ihn nur erreichen, wenn man zuvor den von Praefosgardisten 
  scharf bewachten Innenhof der Festung passiert hatte. 
  
  Auch Nhood schwitzte, aber er hatte den Vorteil der Jugend 
  auf seiner Seite. Obwohl er genauso stämmig und stiernackig 
  gebaut war wie Gorm und die kurzen Waden keine langen 
  Schritte erlaubten, war er flink auf den Beinen, und seine 
  Muskeln waren belastbar. Er tauchte unter dem letzten Hieb 
  Gorms hinweg, drückte seinen Schild von unten hoch und traf 
  Gorm erst am Oberschenkel, dann am Hodensack. 
  Der Praefos jaulte auf und ließ den Holzsäbel fallen. Er 
  beugte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht nach vorn, griff 
  sich an die Schamkapsel und fluchte: »Voll in die Eier, du 
  verdammter Bastard! Bei Boron, nennst du das einen 
  Übungskampf?« 
  Nhood grinste selbstgefällig. »Ich kämpfe wie du mit allen 
  Mitteln. Ist doch einerlei, wie du deinen Gegner besiegst. 
  Hauptsache, du rettest die eigene Haut und haust dem andern 
  die Scheiße aus dem Wanst. Hast du mir selbst beigebracht. 
  Seit wann kommst du mir mit ritterlichem Kampf?« 
  »Richtig!« sagte Gorm, richtete sich auf, trat Nhood den nur 
  noch locker gehaltenen Schild aus der Hand und war im 
  nächsten Augenblick neben ihm. »Ich habe dir das beigebracht. 
  Aber ich sagte auch: Mach den anderen fertig, bis er sich nicht 
  mehr bewegt! Sonst macht er dich fertig!« 
  Bevor Nhood wußte, wie ihm geschah, hatte Gorm mit der 
  Linken den rechten Arm des anderen am Ellbogen gepackt und 
  über den Kopf hinweg nach hinten gebogen. Gorms freier 
  rechter Arm schlang sich um Nhoods Nacken und nahm seinen 
  Kopf in der Schwitzkasten, ohne seinen Druck mit der Linken 
  zu lockern. ›Söldnerkuß‹ nannte er diesen Griff, bei dem ein 
  Teil des Nackens nach hinten und der andere nach vorn 
  gezwungen wurde. Nhood schrie vor Schmerz und glaubte, 
  ihm solle das Genick gebrochen werden. Er fuchtelte mit dem 
  freien Arm herum, konnte damit aber nichts ausrichten. Jetzt 
  war es Gorm, der wild und gemein lachte. 
  
  Nhood war gezwungen, den Achselschweiß des Praefos zu 
  kosten, und die stinkenden, eiternden Geschwüre drückten sich 
  in sein Fleisch. Der Praefos war fett, und das Fleisch wirkte 
  schwabbelig, 
  aber 
  darunter 
  lagen 
  eisenharte 
  Muskeln 
  verborgen. Nhood keuchte, weil er keine Luft mehr bekam. 
  Gorm drückte noch ein wenig fester zu. Das Ganze schien ihn 
  zu erheitern. Dann ließ er unvermittelt den Arm des Jüngeren 
  los, zog ihn am Kopf unter sich hindurch und trat ihm mit aller 
  Kraft in den Hintern. Nhood wurde von dem Schwung bis zur 
  nächsten Wand getragen, rammte sie mit dem Kopf und ging 
  benommen zu Boden. 
  Gorm lachte noch lauter. 
  Nhood erhob sich und sah den Praefos wütend an. Er schaute 
  sich um, als suche er nach einer Waffe. 
  »Nun, was ist?« herrschte ihn Gorm an. »Möchtest du mich 
  jetzt am liebsten umbringen? Ja? Bei Boron, das ist der richtige 
  Geist, Junge, aber das falsche Opfer. Ich habe da einen alten 
  Sklaven, der es nicht mehr lange macht. Soll ich ihn holen 
  lassen? Ich schenke ihn dir, du kannst ihn abstechen, wenn dir 
  danach zumute ist. Na?« 
  »Ich habe meinen eigenen Sklaven, den ich abstechen 
  werde«, knurrte Nhood. 
  »Dazu mußt du ihn erst einmal von den Piraten 
  zurückholen.« 
  »Das werde ich tun, verlaß dich drauf.« Nhood rieb sich den 
  Hintern. »Deine Stiefelspitze ist mir geradewegs ins Arschloch 
  gedrungen. Ich werde drei Tage lang nicht scheißen können!« 
  beklagte er sich. 
  »Dafür ist es doppelt so schön, wenn es wieder möglich ist«, 
  erwiderte Gorm und freute sich über Nhoods saure Miene. 
  »Weißt du, warum ich Praefos von Ghurenia wurde und es seit 
  nun schon fünfundzwanzig Jahren geblieben bin? Nicht weil 
  ich der Klügste, nicht weil ich der Stärkste und nicht einmal 
  
  weil ich der Härteste von allen bin. Aber wenn andere klüger 
  sind als ich, bin ich stärker als sie. Sind sie stärker, bin ich 
  härter. Sind sie härter und grausamer, bin ich schlauer. Es 
  kommt darauf an, ein bißchen Schläue und ein gutes Maß 
  Stärke zu vereinen. Vor allem aber darf man jedoch nicht vor 
  Dingen zurückzuschrecken, vor denen verweichlichte Naturen 
  innehalten und sich bepissen. Das ist die Mischung, die einen 
  Praefos ausmacht. Und mit den Jahren kommt die Erfahrung 
  hinzu.« 
  Nhood wischte sich den Eiter vom Oberkörper und machte 
  ein angeekeltes Gesicht. Er glaubte sich gut genug mit dem 
  Praefos zu stehen, um sich das erlauben zu können. 
  »Ah… du solltest jetzt dein Gesicht sehen, Nhood!« Das 
  feiste Gesicht Gorms glühte vor Schadenfreude und sah aus 
  wie die Fratze eines Dämons. 
  »Und du deines!« giftete Nhood zurück. 
  »He, Nhood, widert dich der Eiter deines Praefos an?« fragte 
  Gorm höhnisch. 
  Nhood wußte, daß er den Bogen nicht überspannen durfte. 
  Bei aller Grobschlächtigkeit und Härte auch sich selbst 
  gegenüber haßte Gorm seine Geschwüre, auch wenn er sich 
  gelegentlich darüber lustig machte. »Angenehm ist es nicht«, 
  sagt er vorsichtig. 
  »Ha, glaubst du, mir ist es angenehm?« Gorm spuckte aus. 
  »Aber, bei Boron, es gibt Schlimmeres. Du hast noch nie eine 
  Schlacht erlebt, Junge. Ich hab viele hinter mich gebracht, und 
  ich liebe den Kampf. Ja, ich habe manchen zum Krepieren 
  gebracht, und es waren ein paar harte Vögel darunter, die es 
  mir nicht leichtgemacht haben, die mich verfluchten, wenn ich 
  den Dolch in ihrer Wunde drehte, damit das Blut besser 
  abfließen konnte, und dabei lachte. Was ist schon Eiter? Wenn 
  du tötest, fliegt dir Blut, Pisse und Scheiße um die Ohren. Na 
  und? Das sind die Düfte Borons. Wenn du Boron schätzt, wirst 
  
  du diese Düfte lieben. Früher und später. Weißt du, wie die 
  Eingeweide eines Menschen stinken? Lieblich, sage ich. Denn 
  wenn sie offen vor dir liegen, gehören sie elenden 
  Hurenböcken, die dir keinen Dolch mehr in den Rücken jagen 
  können. Das ist doch etwas, oder? Und was den Eiter angeht, 
  so mußt du in den Feldlazaretten der Söldner froh sein, wenn 
  er dir nicht in die Suppe tropft.« 
  Nhood hatte größte Mühe, ein Würgen zu unterdrücken. 
  »Wie bist du zu den Geschwüren gekommen?« fragte er, 
  obwohl ihn das herzlich wenig kümmerte. Er wollte Gorm nur 
  davon abbringen, weiterhin genußvoll von den ekligen Seiten 
  des Kampfes zu erzählen. Nhood mußte sich eingestehen, daß 
  er noch nicht abgebrüht genug war, um an den Gerüchen des 
  Todes Gefallen zu finden, sosehr er auch Boron verehrte und 
  so wenig ihm das Töten etwas ausmachte. Da er wußte, daß 
  Gorm früher als Söldner und Kapitän im alanfanischen 
  Schwarzen Bund des Kor gedient hatte, fügte er hinzu: »Eine 
  Söldnerkrankheit?« 
  »Pah, du Hosenscheißer«, meinte Gorm verächtlich. »Die 
  Söldnerkrankheit läßt dir den Hahn abfaulen, und der ist bei 
  mir noch bestens in Ordnung. Nein, es ist nicht die 
  Söldnerkrankheit und auch keine andere, die ich mir als 
  Söldner geholt habe. Sie trat erst hier in Ghurenia auf, ganz 
  plötzlich, wie angehext. Aber schon möglich, daß ich sie mir 
  bei einem Weib geholt habe. Das heißt nein, wohl doch nicht, 
  denn sie ist nicht ansteckend. Du kannst also unbesorgt sein. 
  Du wirst nicht morgen mit eitrigen Pusteln aufwachen. Oder 
  hast du Pusteln an deiner Mutter entdeckt? Sie hat mich nicht 
  nur auf sich, sondern auch in sich gehabt, und das ist mehr, als 
  du von dir behaupten kannst. Wenn’s ansteckend wäre, hätte 
  sie’s schon lange.« 
  
  Anfangs hatte es Nhood gestört, wenn Gorm damit prahlte, 
  wie er Nhoods Mutter genommen hatte. Inzwischen war es ihm 
  gleichgültig. »Aber es ist lästig, oder?« 
  »Bei Boron, was denn sonst?« sagte Gorm mürrisch. »Aber 
  was soll’s, es bringt mich nicht um.« 
  Gorm brüllte nach seinem Diener und ließ ihn sowohl feuchte 
  als auch angewärmte trockene Tücher bringen. Nhood rieb sich 
  sauber, obwohl der Eitergeruch nicht völlig verschwinden 
  wollte, und hüllte den nackten Oberkörper in ein warmes Tuch. 
  Gorm hatte sich von seinem Diener abreiben lassen und ihn 
  dann barsch fortgejagt. Als Nhood aufsah, hatte Gorm schon 
  wieder seinen ledernen Brustpanzer angelegt und sich zu dem 
  Tisch begeben, der in einer Nische des Übungsraums stand. Er 
  ergriff 
  einen 
  der 
  randvollen 
  Weinpokale, 
  die 
  dort 
  bereitstanden, leerte ihn in einem Zug und warf ihn gegen die 
  Wand. Eine Kachel zerbrach, der Pokal fiel klirrend zu Boden 
  und rollte unter einen der hoch aufragenden Waffenschränke, 
  Boron zu Ehren aus Ebenholz gefertigt und mit Schnitzereien 
  verziert, die Kampfszenen zeigten. Auf dem Kaminsims links 
  vom Tisch standen in Holzrahmen eingehängte Schrumpfköpfe 
  von Gegnern, denen Gorm vor vielen Jahren den Garaus 
  bereitet hatte. Auf der anderen Seite des Raums gab es einen 
  dunklen 
  Alkoven, 
  daneben 
  eine 
  schwere 
  Truhe 
  aus 
  Mahagonibaum, in der Gorm einige seiner erbeuteten 
  Kostbarkeiten aufbewahrte. Zehn Talglichter brannten in 
  einem Deckenleuchter, der an schweren Ketten aufgehängt 
  war; doch das Licht reichte nicht weit genug, um Einzelheiten 
  preiszugeben. Der mit geschmiedeten Eisenbändern verzierte 
  Deckel stand offen. Der Praefos hatte Nhood vor dem Kampf 
  einige der Beutestücke gezeigt und mit seinen Taten geprahlt. 
  Nhood warf das Tuch achtlos in die Ecke und zog den 
  Brustpanzer über, auf dem über dem Herzen die rote Faust 
  abgebildet war. Die silbernen Verschlüsse wiesen ihn als 
  
  Hauptmann der Praefosgarde aus. Er mußte sich erst noch an 
  die Rüstung gewöhnen. Den Helm mit dem Nasenschutz ließ 
  er einstweilen auf dem Rüstbock hängen. 
  Gorm hatte sich auf einen Schemel gesetzt und sah ihm 
  wohlgefällig zu. Sein Blick wanderte über das kurze dunkle 
  Haar, das runde, aber recht hübsche Gesicht, über die etwas zu 
  breite Nase, in deren Flügel je ein Edelstein eingelassen war. 
  »Du bist stark und hast einen prächtigen Körper, Junge«, 
  lobte er. »Breite Schultern, kräftige Arme. Du siehst gut aus 
  und hast zugleich die nötige Härte. So war ich auch in meiner 
  Jugend. Ich wette, du hast auch einen starken, dicken Schwanz, 
  was? Das mögen die Weiber. Nimm dir die Mösen, wo sie sich 
  dir bieten. Und wenn sie nicht wollen, dann nimm sie gegen 
  ihren Willen.« Er lachte dröhnend. »Man muß sie manchmal 
  zu ihrem Glück zwingen. Einige macht das erst richtig feurig, 
  obwohl sie hinterher oft heulen und behaupten, es habe keinen 
  Spaß gemacht.« 
  »Wie meine Mutter?« fragte Nhood mit einem Grinsen. 
  »Das war nicht Lust, das war Bestrafung«, behauptete der 
  Praefos. »Bei Boron, hättest du es lieber gesehen, ich hätte sie 
  von meinem Gardehenker köpfen lassen? Oder sie dem 
  Stadthenker Eitel Galantes überlassen sollen, der sich nicht 
  einmal darauf versteht, einen Kopf sauber abzutrennen?« 
  »Meinetwegen hättest du es tun können«, sagte Nhood kalt. 
  »Das Handelshaus Murenbreker würde mir gehören, und die 
  Gilde hätte ich längst unter meiner Knute.« 
  »Mir gefällt es, wie du zu deiner Mutter stehst. Laß dir nur ja 
  nicht deinen Weg durch Seelenschmalz wie Familienbande 
  verbauen. Doch darfst du die Deinen nicht unterschätzen. 
  Vergiß Kunus nicht. Er könnte sich als Gegner erweisen.« 
  »Kunus ist lahm geworden. Seit er Weib und Blagen hat, ist 
  mit ihm nichts mehr anzufangen. Sollte er dennoch versuchen, 
  
  mir meine Ansprüche streitig zu machen: Mit dem werde ich 
  jederzeit fertig.« 
  »Das traue ich dir zu«, sagte Gorm. »Heute, wohlgemerkt. 
  Seinerzeit warst du noch nicht reif dafür. Und die Gilde hätte 
  sich gegen dich empört. Ich wollte sie damals nicht gegen 
  mich aufbringen. Boron weiß, ich hatte wahrhaftig andere 
  Sorgen.« 
  »Du bist also bereit, heute den Kampf gegen die Gilde zu 
  wagen?« fragte Nhood hoffnungsvoll. 
  »Gemach, später vielleicht, in einigen Monden«, wehrte der 
  Praefos ab. »Ach, Junge, vergiß die Gilde, vergiß die 
  Herrschaft über das Haus Murenbreker. 
  Wenn die Zeit reif ist, soll Kunus doch den Handel 
  übernehmen. Das macht ihn dir verpflichtet.« 
  »Was?« fuhr Nhood auf. »Ich lasse nicht zu…« 
  »Halt die Fresse und hör mir zu!« brüllte ihn der Praefos an. 
  »Das 
  Handelshaus, 
  die 
  Gilde, 
  das 
  ist 
  doch 
  alles 
  bedeutungsloses Gewichse, ein wahrer Scheißdreck! Was 
  meinst du, warum ich dich auf die Festung genommen und 
  zum Hauptmann meiner Garde gemacht habe?« 
  »Um zu verhindern, daß meine Mutter mich nach Al’Anfa 
  abschiebt«, antwortete Nhood ärgerlich. »Um mir zu helfen. 
  Jedenfalls glaubte ich das bisher. Ich lasse mich nicht 
  herumstoßen und will…« 
  »Willst du noch einen Söldnerkuß?« fragte Gorm drohend. 
  »Noch einmal meinen Stiefel spüren? Glaub mir, Junge, 
  diesmal trete ich dir die Spitze durch das Arschloch bis zu den 
  Zähnen! Ich dulde keine Widerworte! Ich bin der Praefos von 
  Ghurenia, auch für dich, Bastard!« 
  Nhood senkte den Kopf und schwieg. Er konnte immer noch 
  nicht richtig einschätzen, wie er sich Gorm gegenüber zu 
  verhalten hatte. Manchmal behandelte ihn der Praefos wie 
  einen Vertrauten, beinahe wie einen Sohn. Dann wieder führte 
  
  er sich als eiserner Despot auf, der bedingungslosen Gehorsam 
  verlangte und grausam zu strafen wußte. 
  Gorms Zorn verrauchte, als er die Demutsgeste sah. »Hör zu, 
  Dummkopf«, sagte er und senkte die Stimme »ich will dir 
  nichts nehmen, sondern im Gegenteil viel mehr geben, als du 
  dir träumen läßt. Ich habe Großes mit dir vor, Nhood.« 
  Nhood Murenbreker blickte auf. Hohe Erwartung und 
  unverkennbare Machtgier sprachen aus seinen Augen. 
  Der Praefos zog mit dem Fuß einen weiteren Schemel an den 
  Tisch heran und deutete darauf. »Setz dich.« 
  Als der junge Murenbreker ihm gegenübersaß, schob er ihm 
  einen Weinpokal hin. Etwas von dem Wein schwappte über 
  und bildete eine Pfütze. Weder Gorm noch Nhood kümmerte 
  es. Nhood trank den Becher zur Hälfte leer und stellte ihn dann 
  zurück. Gorm leerte einen weiteren Pokal und warf auch 
  diesen gegen die Wand. Es standen noch genug andere Pokale 
  bereit. Nhood beschloß, dem Beispiel des Praefos zu folgen, 
  trank des Rest seines Pokals aus und warf ihn gegen die Wand. 
  Gorm lachte dröhnend. »So gefällst du mir, Junge.« 
  Nhood spürte, wie ihm der schwere Rote zu Kopfe stiege Mit 
  fiebrigen Augen beugte er sich vor. »Also, was hast du Großes 
  mit mir vor, Praefos? Ich bin zu allem bereit!« Er hatte 
  absichtlich Gorms Titel benutzt, um ihn nicht abermals in Zorn 
  zu versetzen. 
  »Dieser Hurensohn von einem hergelaufenen Sklaven – dein 
  Sklave, Nhood! – hat Malurdhin getötet«, begann Gorm. 
  »Malurdhin war ein alter Freund, der mit mir aus Al’Anfa 
  gekommen ist. Ich vermisse ihn schon jetzt.« Er räusperte sich. 
  Zu seinem Erstaunen bemerkte Nhood fast so etwas wie 
  Wehmut in den Augen des Praefos. Er mochte es kaum 
  glauben. Er hätte ihn solcher Regungen für unfähig gehalten. 
  Er hielt sie für Schwäche und unterdrückte ein verächtliches 
  Grinsen. Praefos Gorm ist alt und weich geworden! 
  
  Aber Gorm überraschte ihn abermals, indem er seine 
  Gefühlsregung abschüttelte wie zuvor seine Schweißtropfen. 
  Nüchtern und hart fuhr er fort: »Malurdhin war ein 
  verdammter Hurenbock, ein gnadenloses Arschloch, dem man 
  nicht den Rücken zukehren durfte. Aber ich mochte ihn, denn 
  er war in manchem wie ich. Nur nicht ganz so ehrgeizig. Er 
  wollte Weiber, Wohlstand, Geld, aber er strebte nie danach, 
  meinen Platz einzunehmen, und das gefiel mir an ihm. Wir 
  haben manchen Becher Wein zusammen gesoffen und 
  gemeinsam so manches Weib bestiegen, schon bei den 
  Söldnern. Manchmal hat der eine die Metze für den anderen 
  festgehalten, wenn sie nicht freiwillig wollte. Verstehst du? Ich 
  will, daß du diesen elenden Thalon findest und für mich schön 
  langsam umbringst. Das bin ich Malurdhin schuldig!« 
  »Das hätte ich auch ohne deinen Auftrag getan«, versicherte 
  Nhood. »Der Bastard hat meine Schwester entführt, und 
  wahrscheinlich vögelt er sie.« 
  »Es heißt, sie sei freiwillig mit ihm gegangen«, warf Gorm 
  ein. »Die Möse war ihr wohl zu heiß und mußte abgekühlt 
  werden. Das hätte die Metze auch hier auf der Festung haben 
  können, mit einem richtigen Kerl. Junges Fleisch ist mir am 
  liebsten.« Er lachte selbstgefällig. 
  »Mag sein, daß sie sich aus freien Stücken von dem Kerl 
  vögeln läßt, aber das ist mir einerlei. Alina bedeutet mir einen 
  Scheißdreck, aber ich kann nicht dulden, daß ein Piratenkerl, 
  der von mir als Sklave gekauft wurde, eine Murenbreker stößt 
  und sich es dabei wohl sein läßt. Er wird dafür zahlen!« 
  »Weißt du denn, wo du ihn suchen mußt?« 
  »Die Piraten wurden gesehen, als sie dreist in unseren Hafen 
  einliefen. Er handelt sich um eine Lorcha, die den Namen 
  Seewolf führt.« 
  »Soviel ist mir selbst bekannt. Was weißt du noch?« 
  
  »Eine Zwergin wurde an Bord gesehen. Es gibt im Südmeer 
  nur eine Zwergin, die zur See fährt. Es muß sich um Cedira 
  handeln, die Vertraute von Eiserne Maske.« 
  »Dies ist mir neu. Woher stammt dein Wissen?« Nhood 
  zögerte, ob er seinen Gefährten preisgeben sollte, aber dann 
  sagte er: »Fadim o’Chim jagte den Sklaven in meinem 
  Auftrag. Er sah ihn und Alina an Bord gehen. Leider kam er zu 
  spät, um noch einzugreifen.« 
  »Fadim o’Chim, der Dieb? Das hätte ich mir denken 
  können.« Gorms Gesicht verfinsterte sich. »Cedira und Eiserne 
  Maske also… Merkwürdig… Was wollte der Piratenbengel 
  überhaupt in Ghurenia? Warum holten die Piraten ihn ab? Sie 
  setzen ein Schiff und eine Mannschaft aufs Spiel, um einen 
  elenden Sklaven zu retten? Das kann nicht sein! Irgend etwas 
  ist da faul. Es hört sich beinahe so an, als hätte der Sklave 
  einen Auftrag zu erfüllen gehabt… Eiserne Maske, du 
  verfluchter Hurensohn, welches Spiel treibst du da…« Der 
  Praefos verstummte und grübelte dumpf vor sich hin. Nhood 
  schwieg. Es scherte ihn wenig, was Thalon den Piraten 
  bedeutete. Für ihn blieb er nichts weiter als ein Sklave, der ihm 
  gehörte. Er war enttäuscht und wütend über den Praefos. Er 
  hatte sich mehr erhofft, als mit ihm eine Seereise zu 
  unternehmen. 
  »Was hat deine Mutter vor?« fragte Gorm unvermittelt. 
  »Nichts«, erwiderte Nhood und machte eine abfällige 
  Handbewegung. 
  »Ich wollte ein Schiff von ihr, um Thalon zu jagen, versuchte 
  es ihr schmackhaft zu machen, indem ich vorgab, nur Alinas 
  Wohl im Sinn zu haben; aber sie lehnte ab.« 
  »Canja will ihre Tochter, die kleine Metze, nicht 
  zurückholen? Das kann ich nicht glauben! War sie denn nicht 
  einem Kaufherrn in Al’Anfa versprochen?« 
  
  »Das schon, aber das scheint keine Rolle mehr zu spielen. 
  Anfangs hieß es von ihr sogar, Alina sei gar nicht 
  durchgebrannt, sondern bereits nach Al’Anfa unterwegs. Hätte 
  Fadim o’Chim Alina und Thalon nicht mit eigenen Augen an 
  Bord gehen sehen, wüßte ich es bis heute nicht anders. Ich 
  mußte es meiner Mutter auf den Kopf zusagen, bis sie ihr 
  Leugnen aufgab.« 
  Gorms Augen hatten sich zu engen Schlitzen verengt. »Sie 
  hat es geleugnet?« fragte er wachsam. 
  Nhood nickte. »Ich sagte es bereits.« 
  »Bei Boron, warum wollte das Weib nicht zugeben, was 
  geschehen ist?« 
  »Sie sagte, es sei eine Schande, von der möglichst wenige 
  erfahren sollten.« 
  »Das kaufe ich ihr nicht ab!« donnerte Gorm. »Es steckt 
  etwas anderes dahinter! Was sucht dieser Kaufherr aus 
  Mingbilla in eurem Haus? Warum hat er Bewaffnete 
  mitgebracht?« 
  »Ich weiß es nicht, denn es ist nicht mehr mein Haus.« 
  »Irgend etwas wirst du doch über ihn wissen! Rede, Junge, 
  bevor ich die Geduld verliere!« herrschte ihn der Praefos an. 
  »Kaufherr Costald ist ein alter Freund der Familie«, 
  bequemte sich Nhood zu antworten. Er grinste. »Ein wahres 
  Wunder, daß der alte Kerl immer noch lebt. Er muß schon weit 
  über sechzig sein und…« Er verstummte, als er Gorms bösen 
  Blick bemerkte. Ihm wurde plötzlich bewußt, daß der Praefos 
  auch bereits die Fünfzig überschritten hatte. »Er wurde seit 
  langem erwartet und kann nichts mit der Angelegenheit zu tun 
  haben.« 
  »Überlaß gefälligst mir die Schlüsse, Bastard!« knurrte der 
  Praefos. »Kommt dir irgend etwas ungewöhnlich vor, soweit 
  es Canja, diesen Costald oder andere Arschlöcher in ihrer 
  Umgebung angeht? Los, denk nach!« 
  
  »Ich wüßte nicht… Nun ja, ungewöhnlich mag sein, daß die 
  beiden in ein paar Tagen mit Costalds Schiff in See stechen 
  wollen. Ich hörte es, als ich heute im Speicherhaus war und 
  den Pissern dort Respekt für den neuen Hauptmann der 
  Praefosgarde beibrachte. Es heißt, sie wollen bis Brabak 
  reisen, um lohnende Häfen für neue Handelsniederlassungen 
  zu erkunden. Ich wünsche mir, daß Eiserne Maske sie 
  unterwegs erwischt und zu den Fischen schickt.« 
  »Bis Brabak? Den Weg, den dieser Costald gekommen ist, 
  wenn er in Mengbilla zu Hause ist? Das glaube ich einfach 
  nicht. Er hätte die Orte schon auf dem Hinweg erkunden 
  können.« 
  Widerwillig mußte Nhood zugeben, daß der Praefos ihm 
  einiges voraus hatte, was Mißtrauen und Argwohn anging. Er 
  selbst hatte sich nichts dabei gedacht, als er von der Reise 
  hörte. 
  »Hör 
  zu, 
  Junge«, 
  sagte 
  der 
  Praefos, 
  »du 
  wirst 
  herausbekommen, was Canja und Costald wirklich vorhaben. 
  Ich erlasse dir einstweilen deine Pflichten in der Garde. Setz 
  diesen Dieb für unsere Sache ein. Es ist von äußerster 
  Wichtigkeit. Wenn sie selbst vorhaben, die Piraten zu jagen, 
  soll es uns recht sein. Dann heftest du dich ihnen an die Fersen. 
  Auf jeden Fall möchte ich vor Überraschungen gefeit sein.« Er 
  grinste. »Vielleicht können wir mehrere Fliegen mit einer 
  Klappe schlagen: den Piratenlümmel, Alina mit ihrer heißen 
  Möse – he, du machst mir doch keinen Kummer, wenn ich sie 
  nach der Befreiung besteige? – und deine Mutter. Wenn eine 
  Kaufherrin selbst zur See fährt, kann es schon mal geschehen, 
  daß sie nicht zurückkehrt, oder? Efferd ist launisch, und Boron 
  ist schnell zu Stelle, wenn die Launen stürmisch werden. Die 
  Gilde wird es nicht wundern, und wer will nachprüfen, was 
  wirklich geschehen ist? Am Ende läuft dir sogar Eiserne 
  Maske vor den Säbel, obwohl ich nicht glaube, daß er sich an 
  
  Bord der Seewolf befindet. Er macht noch immer mit seiner 
  Schwarze Rose das Südmeer unsicher. Aber vielleicht führt 
  dich die Seewolf zu ihm. Nun, es wird möglicherweise eine 
  lange und nicht ungefährliche Reise. Eine Lorcha ist klein, und 
  das Südmeer ist groß. Es sei denn, deine Mutter weiß, wohin 
  die Lorcha unterwegs ist.« 
  Nhood erhob sich, um seinen Auftrag zu erfüllen. Er gab sich 
  keine Mühe, seine Enttäuschung über den Praefos zu 
  verbergen. »Ist das alles?« 
  »Nur der Anfang«, sagte Gorm und grinste über Nhoods 
  Ungeduld. »Setz dich wieder. Ich sprach von Großem und 
  meinte damit weder deine widerborstige Mutter noch einen 
  aufgegeilten Piratenbengel.« Er wartete, bis Nhood wieder 
  Platz genommen hatte, und griff nach einem frischen 
  Weinpokal. Diesmal nahm er nur einen kräftigen Schluck. 
  »Malurdhin war mein Stellvertreter. Er wäre mein Nachfolger 
  geworden, wenn es mich früher als ihn erwischt hätte. So war 
  es abgemacht. Malurdhin wollte nicht Praefos werden und war 
  eigentlich auch zu alt dafür. Aber er war der einzige, dem ich 
  zugetraut hätte, Ghurenia mit eiserner Hand zu führen, so wie 
  ich es tue.« 
  Nhood war es im Grunde leid, noch weitere Lobgesänge auf 
  den toten Malurdhin über sich ergehen zu lassen. Aber was 
  blieb ihm anderes übrig als zuzuhören? Er wartete. 
  Endlich kam Gorm zur Sache. »Malurdhin ist tot, und ich 
  muß manches neu bedenken. Vielleicht ist es gut, daß es so 
  gekommen ist, denn ich hab schon lange ein Auge auf dich, 
  Nhood. Du sollst mein Nachfolger als Praefos von Ghurenia 
  werden! Es kommt dir zu, und zwar in jeder Beziehung!« 
  Endlich hat er es ausgespuckt! 
  »Ich bin dazu bereit und der Aufgabe gewachsen, Praefos!« 
  sagte Nhood stolz. »Wann…« 
  
  Gorm 
  lachte 
  dröhnend. 
  »Mach 
  dir 
  keine 
  falschen 
  Hoffnungen, Kerl! Ich sagte Stellvertreter und Nachfolger! Du 
  wirst Praefos, wenn ich den Arsch zukneife, und keinen Tag 
  früher.« 
  Nhood machte seinen Fehler sofort wieder wett. »Ich wollte 
  nur fragen, wann ich segeln soll, um mir diesen Thalon zu 
  greifen.« 
  »In drei Tagen können sowohl die Praefos Gorm als auch die 
  Faust des Praefos zum Auslaufen bereit sein. Notfalls früher, 
  wenn es die Umstände erforderlich machen. Eines der Schiffe 
  kriegst du. Erfüll deinen Auftrag.« 
  Gorm trank den angebrochenen Pokal halbwegs leer und 
  schleuderte ihn von sich, diesmal zur anderen Seite des 
  Raumes. Er schien Spaß daran zu haben, eine Riesensauerei zu 
  hinterlassen. Wahrscheinlich drangsalierte er anschließend 
  seinen Diener, wenn er nicht binnen kürzester Zeit alles wieder 
  zum Besten bestellte. Der Pokal flog in hohem Bogen auf den 
  Alkoven zu. »Leiste mir gute Dienste, dann ebne ich dir den 
  Weg!« 
  Der Pokal landete im Alkoven, und ein leiser, unterdrückter, 
  aber doch hörbarer Schmerzenslaut war zu hören. 
  Die beiden Männer sprangen auf. »Verflucht, was war das?« 
  brüllte Gorm, sprang zum Waffenschrank und riß einen 
  scharfen Säbel aus der Halterung, dessen Klinge blitzte, als 
  sich die Flammen der Talglichter in ihm spiegelten. 
  Nhood zog sein Schwert aus der Scheide und stürmte zum 
  Alkoven. Gorm rannte mit dem blanken Säbel zu der einzigen 
  Tür des Raums, um jeden Fluchtversuch zu vereiteln. 
  Ein Gesicht mit weit aufgerissenen Augen, in denen mehr 
  Weiß als sonst etwas zu erkennen war, tauchte im Alkoven auf. 
  Es war so kugelrund und so fahlgelb, daß man meinen konnte, 
  das Madamal habe sich dorthin verirrt und sei nun 
  
  aufgegangen. Oben thronte ein Büschel dunkler Haare, die 
  kaum zu erkennen waren. 
  »Bei Travia, Ihr edlen Herren, es ist nicht so, wie Ihr wohl 
  glauben mögt!« jammerte eine kindlich hohe Stimme. 
  Nhood hielt dem Kerlchen schon das Schwert unter die Nase. 
  »Wie ist es dann, du elender Wicht?« 
  »Ganz anders, edler Herr, ganz anders und völlig harmlos. 
  Unschuldig bin ich armer kleiner Waisenjunge in diesem 
  Alkoven gelandet, und dann kam dieser Becher geflogen und 
  stieß mit dem armen Kopf des armen kleinen Waisenjungen 
  zusammen…« 
  »Komm sofort heraus, du Ratte!« unterbrach ihn Nhood. 
  »Gern, edler Herr«, gab der Junge beflissen zurück, »und mit 
  allergrößtem Vergnügen. Es ist so dunkel darin, daß sich der 
  arme kleine Waisenjunge entsetzlich gefürchtet hat.« 
  Behende kletterte ein dicklicher Junge aus dem Alkoven. Er 
  trug ein geflicktes Wams und eine fadenscheinige Hose, die 
  ihm knapp über die Knie reichte. Sorgsam achtete er darauf, 
  der Spitze des Schwertes nicht zu nahe zu kommen. »Ihr könnt 
  das Schwert getrost einstecken, edler Herr. Ich bin wirklich nur 
  ein armer kleiner Waisenjunge, der sich verlaufen hat und dann 
  diesen Alkoven sah…« 
  »Was läßt du dich von dem Lumpenbalg einwickeln?« brüllte 
  der Praefos, dem es jetzt reichte. »Schlag ihn tot. Er ist ein 
  dreister Dieb.« 
  »Wie könnt Ihr so etwas sagen, edler Herr!« rief der kleine 
  dicke Junge mit klagender Stimme. »Bei Travia, ich habe noch 
  nie etwas gestohlen! Habt Ihr denn kein Herz für einen armen 
  kleinen Waisenjungen?« 
  Nhood zögerte. Er hatte erst zwei Menschen getötet, einen 
  davon im Streit. Gut, die andere war ein alte Frau gewesen, 
  eine Verräterin, die nicht sprechen wollte. Aber einen Jungen, 
  kaum älter als zwölf… Er wollte sich nur ungern selbst damit 
  
  schmutzig machen. »Deine Folterknechte sollen sich das Stück 
  Sudscheiße vornehmen, Praefos.« 
  »Was hab ich dir vorhin über Borons Düfte erzählt?« tobte 
  Gorm. »Blut und Pisse, Scheiße und Eingeweide – von 
  Männern und Frauen, die kämpfen, aber auch von alten 
  Weibern und Kindern, die einfach nur im Weg stehen oder 
  bestraft werden müssen! Oder die wir aus Spaß töten! Du bist 
  Hauptmann meiner Praefosgarde und hast mir zu gehorchen! 
  Schlag das Balg endlich tot, sonst töte ich euch beide!« 
  Nhood holte mit dem Schwert aus und schlug zu. Der Hieb 
  ging ins Leere. Wieselflink, wie man es ihm angesichts des 
  plumpen Körpers nie und nimmer zugetraut hatte, war der 
  Junge verschwunden. 
  »Das war kein guter Einfall, und Ihr seid auch überhaupt kein 
  edler Herr«, kam die Stimme des Jungen von der anderen 
  Seite. 
  Nhood warf sich herum und schlug erneut zu. Aber der Junge 
  war schon wieder fort. Nhood war so verblüfft, daß er fast 
  meinte, eine Spukgestalt vor sich zu haben. 
  »Verdammtes Gör!« schrie er. »Du magst schnell sein, aber 
  du entkommst mir nicht.« 
  »Bei Boron, du Arschloch, wirst du denn nicht einmal mit 
  einem Kind fertig?« fluchte Gorm. 
  »Gehört die sprechende Eiterbeule zu Euch?« fragte der 
  Wicht, der sich schon wieder an einer anderen Stelle befand. 
  »Ihr solltet Euch bessere Gesellschaft suchen.« 
  Nhood rannte auf ihn zu, aber der Knirps flitzte an ihm 
  vorbei und war so wenig zu packen wie ein Schatten. Aber 
  jetzt kam Gorm mit seinem Säbel angerannt. Sein Gesicht, 
  ohnehin keine Augenweide, war eine einzige Grimasse 
  unbändiger Wut. Er schlug eine Finte nach rechts und ließ den 
  Säbel blitzschnell nach links schnellen, in Halshöhe, 
  unmittelbar unter das Mondgesicht. 
  
  Das Mondgesicht verschwand eine Winzigkeit zu früh, um 
  als Ziel des Säbelhiebs in Betracht zu kommen. Der Säbel des 
  Preafos pfiff durch die Luft und traf auf keinen Widerstand. 
  Der Knirps hatte es fertiggebracht, rechtzeitig wegzutauchen, 
  und sofort danach einen pfeilschnellen Haken geschlagen. 
  Schon befand er sich hinter Gorm. 
  »Ihr solltet bei Gelegenheit etwas Unterricht im Fechten 
  nehmen«, erklang die Stimme des Jungen. 
  »Er darf nicht zur Tür kommen!« schrie Gorm und sprang 
  los, um dem Flüchtling den Weg abzuschneiden. Dabei geriet 
  ihm einer der Pokale vor der Füße, die er an die Wand 
  geworfen hatte. Er kam ins Stolpern und schlug lang hin. Wäre 
  er ein weniger erfahrener Söldner gewesen, hätte er sich 
  vermutlich mit seinem eigenen Säbel den Bauch aufgeschlitzt. 
  Statt dessen schleuderte er den Säbel mit einer ungemein 
  kraftvollen Bewegung unter dem Bauch hervor und gegen den 
  Jungen. Er hatte schon zweimal aus einer solchen Lage heraus 
  einen bereits triumphierenden Gegner getötet. 
  Doch der Junge sah das Geschoß auf sich zufliegen und 
  tänzelte nach links. Die Säbelklinge bohrte sich einen Spann 
  weit vom Gesicht des Jungen in die Tür aus Mohagoniholz und 
  blieb zittert stecken. 
  Nhood sprang über den Praefos hinweg, das Schwert in der 
  Rechten, einen Dolch in der Linken. 
  Der Junge war an der Tür und öffnete sie einen Spalt breit. 
  Im nächsten Augenblick wäre er hindurchgehuscht. Nhood 
  warf den Dolch auf die Stelle, die der Junge passieren wollte. 
  Aber der Knirps blieb einfach stehen und sah zu, wie der 
  Dolch eine Kachel zum Zerbersten brachte und dann in den 
  Raum zurückprallte. 
  Jetzt war Nhood heran, der Junge befand sich unmittelbar vor 
  ihm. Er stieß mit dem Schwert zu. Es war ganz einfach. Er 
  konnte ihn überhaupt nicht verfehlen. Der Junge wieselte von 
  
  der Tür weg. Abermals ging der Stoß ins Leere. Durch den 
  Schwung prallte Nhood gegen die Wand. Die Tür öffnete sich 
  ein weiteres Stückchen. Mit aller Kraft warf sich Nhood 
  herum, hieb mit dem Schwert von oben herab auf den Knirps, 
  dem keine Wahl mehr blieb, denn er mußte diese Stelle 
  passieren. 
  Nhood war unglaublich schnell, so schnell, wie ein junger, 
  kraftstrotzender, zum Töten entschlossener und obendrein 
  verhöhnter Hauptmann der Praefosgarde nur sein konnte. Viel 
  schneller, als Gorm dies fertiggebracht hätte, schneller sogar, 
  als der Praefos es in seiner besten Zeit gewesen war. Und doch 
  war er zu langsam. Der Junge war bereits durch die Tür 
  geschlüpft. Nhoods wilder Hieb schlug eine fünf Finger tiefe 
  Kerbe in die Tür. Die Spitze ragte nach draußen. Er wuchtete 
  die Klinge bis zum Faustschutz in das Holz, stieß sich die 
  Finger blutig und trieb sich einen fingerbreiten Holzspan in die 
  Handfläche. Aber den Jungen traf er nicht. 
  »Wache!« brüllte Gorm und sprang auf die Beine. »Wache! 
  Alles ausschwärmen! Fangt ihn! Tötet ihn! Er darf nicht 
  entkommen!« 
  Aber Babbil entkam. 
  
   
  6. Kapitel 
  In Ghurenia 
   
   
   
  Vom Aufgang bis zum Untergang der Praiosscheibe verbrachte 
  Ard Swattekopp den Tag in den Speicherhäusern der Familie 
  Murenbreker am Hafen oder in der Villa der Kaufherrin, die 
  sich am Südhang des Runden auf einer in den Fels 
  geschlagenen Terrasse befand. Er war ein alter Mann, den die 
  Jahre ein wenig gebeugt, aber nicht gekrümmt hatten. Wenn es 
  sein Wunsch gewesen wäre, hätte er die Zeit, die ihm vielleicht 
  noch blieb, in Ruhe und Beschaulichkeit verbringen können. 
  Er war kein reicher Mann, aber seine Ersparnisse hätten 
  ausgereicht, um seine geringen Bedürfnisse zu befriedigen. 
  Überdies wollte Canja Murenbreker ihm jederzeit einen 
  Ehrensold bis an das Ende seiner Tage zahlen, ohne daß er 
  dafür eine Gegenleistung hätte erbringen müssen. Aber er zog 
  es vor, sich das Geld, das sie ihm zahlte, auch zu verdienen. 
  Es gab niemanden mehr, um den er sich zu sorgen hatte. 
  Seine erste wie seine zweite Frau waren längst den Pfad 
  gegangen, den ihnen Boron gewiesen hatte. Viel zu früh 
  folgten ihnen zwei von drei Töchtern, und die Enkel gingen 
  eigene, ihm fremde Wege. Mit der dritten und jüngsten 
  Tochter hatte sich Swattekopp nie verstanden. Irgendwann 
  verschwand sie ohne ein Abschiedswort aus seinem Leben. Sie 
  war irgendwo im Bornland gesehen worden – Swattekopp 
  konnte sich nicht mehr erinnern, wo genau und wer ihm davon 
  erzählt hatte –, und ein Wiedersehen schien unwahrscheinlich. 
  
  Swattekopp war nicht traurig darum. Für ihn zählte auch sie 
  längst zu den Toten. 
  Es gab vielleicht noch das eine oder andere inzwischen längst 
  erwachsene Balg von ihm in den Hafenstädten des Südens – 
  Früchte eines Seemannslebens –, aber wenn sie es gab, so hatte 
  Swattekopp nie etwas von ihnen vernommen. Auch die 
  Freunde gingen einer nach dem anderen, manche früh, andere 
  mit den Jahren, der letzte vor geraumer Zeit. Die meisten 
  waren in Efferds Reich geblieben. 
  Dies alles hätte Swattekopp zu einem einsamen Mann 
  machen können, der zu nichts mehr Lust hatte, zu nichts mehr 
  fähig war und nur noch darauf wartete, daß sich Boron seiner 
  endlich erinnerte. Aber Swattekopp fühlte sich nicht einsam, 
  sondern nur allein, und das war für ihn ein großer Unterschied. 
  Der alte Kapitän blickte auf ein langes Leben mit manchen 
  Entbehrungen und harten Erfahrungen, aber auch vielen 
  Abenteuern sowie Erfolgen zurück. Er hatte viel vom Süden 
  gesehen, gegen Meuterer und Piraten gekämpft, manchen 
  Gegner im Faustkampf bezwungen, faule Matrosen an die 
  Arbeit geprügelt, einen feigen Mordanschlag überstanden 
  sowie zwei Schiffbrüche überlebt, beide noch vor seiner Zeit 
  als Kapitän. Dies alles hatte ihn nicht müde gemacht. Er 
  wußte, 
  er 
  war 
  im 
  Handelshaus 
  Murenbreker 
  nicht 
  unentbehrlich, doch zugleich nahm er dankbar wahr, daß er 
  sich noch immer nützlich machen konnte, daß sein Rat gefragt 
  war und seine bescheidene Hilfe gern angenommen wurde. 
  Deshalb begann und endete der Tag für ihn noch immer im 
  Dienst von Canja Murenbreker. Er genoß es, im Hafen all das 
  zu spüren, zu sehen und zu riechen, was ihn sein Leben lang 
  begleitet hatte. Und wenn er sich in der Villa aufhielt, dann 
  schaute er manchmal still auf das Meer hinaus, nahm den 
  Atem Efferds tief in sich auf und dankte Efferd dafür, daß er es 
  all die Jahre hindurch so gut mit ihm gemeint hatte. 
  
  Swattekopp hatte als Schiffsjunge auf einem Plattboot der 
  Canhelles angefangen, deren einzige Tochter Canja damals 
  noch nicht auf der Welt war. Die Canhelles besaßen nur drei 
  kleine Boote, die sie später Kvirto Murenbreker zur 
  Besegelung überließen. So war Swattekopp zu der Familie 
  Murenbreker gekommen. Kvirto hatte er als einen gutherzigen, 
  gerechten, aber verschlossenen Mann kennengelernt, der schon 
  wenige Jahre später starb. Unter Kvirtos Sohn Mirio, der 
  anfangs noch selbst als Kapitän unterwegs war, fuhr 
  Swattekopp als Steuermann, und seit jenen Tagen hatte die 
  beiden eine enge Freundschaft verbunden. Mirio war ein 
  gebildeter und feinsinniger Mann gewesen, als Kapitän wohl 
  nicht rauh und als Händler nicht durchtrieben genug, aber ein 
  guter Seemann, der die Mannschaft durch seine Fähigkeiten 
  und seine Menschlichkeit für sich gewann. Er gehörte zu jenen 
  Freunden, die Boron zu früh geholt hatte. 
  Canja, die spätere Frau des wesentlich älteren Mirio 
  Murenbreker, war schon als Kind in den Speichern der Familie 
  Murenbreker zu Hause, wo ihre Eltern bis zu ihrem Tod bei 
  einem Brand als Kommis arbeiteten. Oft kletterte sie auf 
  Swattekopps Schoß, wenn dessen Schiff im Hafen lag und er 
  sich die Zeit im Speicherhaus vertrieb, und ließ sich von fernen 
  Ländern erzählen. Er war in das kleine Mädchen vernarrt, und 
  später verehrte und bewunderte er sie dafür, wie sie die vielen 
  bitteren Erfahrungen ihres Lebens meisterte. Nicht minder ins 
  Herz geschlossen hatte er später den allzu zarten Balos und 
  Alina, die in manchem der jungen Canja glich, ohne bislang 
  ihre Härte zu besitzen. 
  Auch den Zwillingen begegnete er anfangs mit unbefangener 
  Freundschaft, aber sie hatten sich schon als Kinder wenig aus 
  diesem Angebot gemacht und ihm einige üble Streiche 
  gespielt. 
  
  In den Stunden, die Swattekopp nicht im Dienst der 
  Murenbrekers verbrachte – und das waren außer dem Borontag 
  eigentlich nur die späten Abend- und die Nachtstunden –, zog 
  er sich auf seine Dylana zurück, ein ehemaliges Fischerboot, 
  das im nicht mehr benutzten Alten Hafen von Ghurenia vertäut 
  lag. Er hatte es nach dem Tod seiner zweiten Frau für eine 
  geringe Geldsumme gekauft. Damals war das Boot ein 
  leckgeschlagenes Wrack gewesen, böse vom Sturm gerupft 
  und auf eine Klippe geworfen, das der Besitzer für einen 
  Werftbesuch nicht mehr für würdig hielt und nur allzugern für 
  ein paar Dukaten an den vermeintlich schrulligen Alten abgab. 
  In geduldiger Arbeit, zwei Stunden lang Abend für Abend, 
  dichtete Swattekopp das Leck ab, takelte das Boot wieder auf 
  und segelte es eigenhändig zum letzten der Kais, der selten 
  benutzt wurde. Noch lieber hätte er es am dahinterliegenden 
  Alten Kai festgemacht, den er früher mit seinen Schiffen 
  angelaufen hatte, aber der Alte Kai war seit dem Erdbeben 
  nicht mehr benutzbar, die Zufahrt versandet. Er richtete sich 
  auf seinem kleinen Schiff ein, und schließlich schlief er 
  wieder, wie er es den Großteil seines Lebens getan hatte, in 
  einer Koje, unter sich Efferds Reich, über sich das Madamal, 
  von beiden nur durch ein paar Finger Holz entfernt. Zwischen 
  ihm und der Welt der Menschen, mit der er sich nur noch 
  durch die Familie Murenbreker verbunden fühlte, lagen ein 
  Schanzkleid und ein Tau. Und das Tau konnte er jederzeit 
  lösen, um die letzte Fahrt anzutreten. Vielleicht würde er es 
  eines Tages tun. 
  An Bord der Dylana, um ihn herum, befand sich alles, was 
  sein Leben als Seemann ausgemacht hatte oder vielmehr davon 
  übriggeblieben 
  war. 
  Erinnerungsstücke. 
  Das 
  einäugige 
  Fernrohr, ausziehbar, jahrzehntelang ein treuer Begleiter. Ein 
  Hylailer Dreikreuz und ein Kompaß. Ein Almanach mit 
  Seekarten. Die abgestoßene Seekiste, die er sich von seiner 
  
  ersten Heuer als Schiffsjunge gekauft und all die Jahre 
  hindurch benutzt hatte. Ein buntbemalter Splitter der 
  Galionsfigur der Silberstern, seines ersten Schiffs als Kapitän. 
  Er blieb ihr fünf Jahre lang treu. Er verließ sie, um ein größeres 
  Schiff zu übernehmen, und die Silberstern sank auf der ersten 
  Reise unter dem neuen Kapitän. Der Enterhaken, den ihm ein 
  Pirat in den Oberschenkel trieb, bevor Swattekopp ihm ein 
  Messer in den Bauch rammen konnte. Das zierlich bemalte 
  Muschelgehäuse, das ihm eine schöne Moha nach einer langen, 
  erschöpfenden Liebesnacht schenkte. Das Steuerrad der 
  Robertine, auf der er als Rudergänger fuhr. Als das Schiff bei 
  einem Sturm zerschellte und die See ihn davonspülte, 
  klammerte er sich an das Steuerrad und blieb mit dem Kopf 
  über Wasser, bis ihn ein anderes Schiff auffischte. Ein 
  angeblich magisches Kräuterkissen, das ihm seine Mutter 
  geschenkt hatte. Ein Belegnagel aus Bronze, mit dem er den 
  Anführer einer Meuterei außer Gefecht setzte. Und Dutzende 
  anderer Dinge von längst vergangenen Schiffen, von Inseln 
  und aus Häfen, die er niemals wiedersehen würde, jedes mit 
  einer eigenen Geschichte. 
  Im Augenblick allerdings träumte Swattekopp nicht von den 
  alten Zeiten, als er sich in seiner Koje ausstreckte und im Licht 
  eines Talgstummels zu den sorgsam verschalten und 
  blankpolierten Brettern über seinem Kopf hinaufschaute und 
  die Maserung betrachtete. Die dunklen Linien erschienen ihm 
  wie Wogen, und auf den Wogen tanzte ein Schiff. Nicht eines 
  der Schiffe, auf dem er gefahren war, sondern eine Lorcha. Er 
  dachte an Alina, und er hoffte, daß es ihr gutging, daß sie ihren 
  Entschluß nicht schon bereute. Er wünschte ihr alles Glück, 
  obwohl er sie sehr vermißte. 
  Wellen und Wind, auf See und im Leben, so treibt uns das 
  Schicksal den Zwölfen entgegen. Nichts bleibt, wie es ist. Alles 
  treibt, alles treibt… So hatte man auf den Schiffen gesungen, 
  
  wenn man sich in die Gangspill stemmte, damals zu seiner 
  Zeit. 
  Etwas allerdings war ihm geblieben: der Rote. Swattekopp 
  hatte eine Schwäche für Wein, wovon seine rote Nase Zeugnis 
  ablegte. Auch jetzt stand ein voller Becher in Reichweite, und 
  es war nicht der erste an diesem Abend. Die Vorräte gingen 
  ihm selten aus, da er stets zeitig für Nachschub sorgte. So 
  beherbergte der Abstellraum hinter seiner Kajüte vier 
  prallgefüllte Schläuche Yongustraner. Zugegeben, es war kein 
  besonders edler Wein, aber auch kein schlechter und obendrein 
  war er recht bekömmlich. Da die meisten Ghurenianer andere 
  Weine 
  vorzogen 
  oder 
  sich 
  mit 
  dem 
  allerbilligsten 
  zufriedengeben 
  mußten, 
  wurde 
  Yongustraner 
  billiger 
  angeboten, als er es eigentlich verdiente. Swattekopp konnte 
  dies nur recht sein. Der Wein kam von einer fernen Insel. Wie 
  Swattekopp gehört hatte, lebten dort irgendwelche Wirrköpfe 
  auf einer Burg. Was sie dort trieben, wußte niemand so genau. 
  Es hieß, sie warteten auf den Angriff sagenhafter Ungeheuer, 
  oder ihr Anführer sei selbst eine riesige Seeschlange. 
  Swattekopp hatte die Einzelheiten vergessen. Ihm konnte es 
  auch gleichgültig sein, solange der Wein von dieser Insel 
  trinkbar und preiswert blieb. 
  Swattekopp trank einen Schluck Wein, und seine Gedanken 
  schweiften ab. In seiner Jugend betrieben vor allem 
  Flachboote, Schlickrutscher genannt, den Handel von Insel zu 
  Insel. Koggen oder Holken aus den großen Hafenstädten des 
  Südens legten damals nicht in Ghurenia an. Niemand in 
  Al’Anfa, Brabak oder Hot-Alem besaß Seekarten über diesen 
  Teil des Südmeers, den man wegen eines stürmischen 
  Nordostpassats, zahlloser Untiefen und gefährlicher Klippen 
  fürchtete und deshalb mied. Waren aus fernen Ländern 
  gelangten auf vielen Umwegen zu den Waldinseln und von 
  dort weiter zu Efferds Tränen. Vor allem Mirio Murenbreker – 
  
  wie auch sein Händlerfreund Valerion Costald, den er auf 
  seinen Handelsfahrten kennengelernt hatte – erwarb sich das 
  Verdienst, Seewege erkundet zu haben, die Efferds Tränen mit 
  den großen Häfen verbanden. Hätte Mirio Murenbreker den 
  Seeweg nach Hot-Alem etwas früher entdeckt, wäre Ghurenia 
  die Geißel namens Praefos Gorm vielleicht erspart geblieben. 
  Denn der Despot und seine Söldnerbande waren am Ende einer 
  Irrfahrt nach Ghurenia gelangt und nur geblieben, weil ihnen 
  der Rückweg zu gefährlich erschien. 
  Swattekopp verscheuchte den unwillkommenen Gedanken an 
  Gorm und wandte sich wieder seinem Wein zu. 
  In jungen Jahren sagte man Swattekopp nach, er könne im 
  tobenden Sturm auf dem Achterdeck stehen und trotzdem den 
  leisesten 
  Furz 
  eines 
  Matrosen 
  hören, 
  der 
  im 
  Mannschaftsquartier des Vordecks in seiner Hängematte lag 
  und seinen Darm lüftete. Wenn er jemals wirklich ein so gutes 
  Gehör gehabt hatte, so waren diese Zeiten längst vorbei. Aber 
  für sein Alter hörte er immer noch recht gut, und er war 
  vertraut mit allen Geräuschen, die seine Dylana von sich gab. 
  Er hörte das Ächzen der Planken, wenn eine Welle die eine 
  Seite des Schiffes anhob. Er hörte das Gluckern und 
  Schwappen des Wassers, das sich am Schanzkleid brach oder 
  daran entlanglief. Er hörte das Stöhnen der Taue, wenn sie 
  gestrafft wurden, und das sanfte Schaben des Schanzkleids an 
  der Kaimauer. Und manchmal hörte er sogar das Trippeln einer 
  vorwitzigen Ratte, die auf der Suche nach Nahrung über das 
  Deck spazierte, allerdings nur dann, wenn sie sich in der Nähe 
  seiner Koje bewegte. 
   
   
  Was Swattekopp nicht hörte, waren die Schritte, die sich auf 
  den altersschwachen Holzbohlen des Kais der Dylana 
  näherten. Das alte Fischerboot lag einsam und allein am 
  
  äußersten Ende des Kais. Es handelte sich um zwei Männer, 
  die sich durch die Dunkelheit bewegten. Es war ein 
  merkwürdiges Paar: Einer sah groß und kräftig aus, der andere 
  klein und dünn. Die Schritte des Kleinen hätte Swattekopp 
  auch in jungen Jahren nicht hören können, denn er bewegte 
  sich gewandt und beinahe lautlos wie eine Katze. Der andere 
  hingegen trug schwere Stiefel und gab sich wenig Mühe, das 
  Geräusch seiner Schritte zu dämpfen. Er hielt eine Fackel, und 
  die einzige Vorsicht, die er walten ließ, galt der Sorge, nicht in 
  eines der vielen Löcher zu treten, die sich zwischen den 
  Bohlen auftaten. 
  Die Gestalt des Großen war in einen langen dunklen Umhang 
  gehüllt, der unten nur die Stiefel freigab und oben, über dem 
  aufgestellten Kragen, einen runden Kopf mit kurzen dunklen 
  Haaren. Die Züge des Mannes waren nicht zu erkennen, denn 
  eine Stoffmaske deckte die Augenpartie sowie Mund und Nase 
  ab. Die Augen selbst ließ die Maske frei. Sie glitzerten dunkel, 
  und ihre finstere Entschlossenheit verhieß wenig Gutes. 
  Der Kleine trug graue Beinlinge, ein graues Wams und eine 
  graue Kappe. Die graue Kleidung, das schmale Gesicht mit der 
  spitzen Nase, die huschenden Bewegungen und nicht zuletzt 
  der nur fadendünne, lang herabhängende Oberlippenbart 
  erinnerten an eine Maus in Menschengestalt. 
  Als der Große das Boot fast erreicht hatte, blieb er stehen, 
  hob die Fackel ein Stück höher und blickte zu den anderen 
  Kais und Anlegestegen hinüber. Dort zeichneten sich die 
  Umrisse einzelner Schiffe ab. Ihr Vorhandensein war mehr zu 
  ahnen als zu sehen. Nirgendwo an Deck brannte ein Licht, es 
  drangen keine Geräusche von dort herüber, und nichts deutete 
  auf Beobachter hin. Der Mann schwenkte die Fackel in 
  Richtung auf die Speicherhäuser, aber auch diese lagen zu der 
  späten Abendstunde verwaist da. 
  »Angst?« wisperte der Kleine spöttisch. 
  
  Obwohl der Ort und die Umstände für einen Streit denkbar 
  ungeeignet 
  waren, 
  erwiderte 
  der 
  andere 
  wütend: 
  »Ausgerechnet du willst mir Furcht unterstellen? Ich habe dich 
  schon vor Angst winseln sehen, Sudratte!« 
  »Es war nur ein Scherz«, beeilte sich der Kleine zu flüstern. 
  »Das will ich hoffen! Ich habe keine Angst – vor niemandem. 
  Aber Zeugen können wir nicht gebrauchen.« 
  »Dann würde ich zuallererst einmal die Fackel löschen«, 
  erwiderte der Mausgraue. 
  Der Große warf die Fackel in hohem Bogen ins Was- 
  , ser, wo sie zischend erlosch. »Besser?« 
  »Bedeutend besser. Vergiß nicht, die Dunkelheit ist unser 
  Freund.« 
  »Die Zeit ist nicht mehr fern, und die Dunkelheit kann uns 
  gestohlen bleiben.« 
  Die Männer warteten, bis sich ihre Augen an das Dunkel 
  gewöhnt hatten. Nur ein knappes Viertel des Madamal und die 
  Sterne halfen ihnen, die Umgebung wahrzunehmen. Aus dem 
  Oberlicht auf dem Achterdeck der Dylana drang ein schwacher 
  Lichtschimmer. Noch einmal schaute sich der Große nach 
  allen Seiten um, und auch die flinken Blicke des Mausgrauen 
  huschten umher. 
  »Wir sind allein«, stellte der Kleine fest. »Es ist unsere 
  Stunde. Aber was ist, wenn der Kerl schreit?« 
  »Wir werden ihn daran hindern«, erwiderte der Große 
  verächtlich. 
  Die beiden nickten einander zu und legten die letzten Schritte 
  zum Boot zurück, leise und vorsichtig, sorgsam die am 
  sichersten aussehenden Bohlen aussuchend, bevor sie einen 
  Fuß darauf setzten. Der Kleine hatte die Führung übernommen. 
  Der Große paßte sich dem lautlosen Gang des anderen 
  erstaunlich gut an. Nichts erinnerte mehr an den groben Schritt 
  von vorhin. 
  
  Katzengleich sprang der Mausgraue auf das Boot, kam 
  beinahe lautlos auf dem Achterdeck auf, krallte sich an den 
  Decksplanken fest, zog sich hinter das Steuerrad und war im 
  Nu mit der Dunkelheit verschmolzen. 
  Der andere Mann schlich zum Steg, der das Boot mit dem 
  Kai verband. Er kletterte die schmale Leiter hinauf. Obwohl er 
  nicht so geschmeidig wirkte wie der Kleine, gelang es ihm, 
  ohne ein lautes Geräusch an Bord zu gelangen. Das Seufzen 
  des schwach von der See heranwehenden Windes war lauter, 
  erst recht das Anschlagen eines losen Seils beim leichten 
  Dümpeln des Bootes. 
  An der Nahtstelle zwischen Haupt- und Achterdeck führte ein 
  Lukendeckel ins Innere. Der Große wartete, bis sich der 
  Kerzenlichtschimmer, der aus dem Oberlicht drang, für einen 
  kurzen Augenblick verbreiterte und dann wieder verengte. Der 
  Große 
  griff 
  nach 
  dem 
  schmiedeeisernen 
  Griff 
  des 
  Lukendeckels. Der Deckel ließ sich nicht bewegen. Der Große 
  hatte es nicht anders erwartet. Der alte Mann mochte ein Narr 
  sein, aber er war nicht närrisch genug, um sich in dieser 
  einsamen Ecke des Hafens nicht abzusichern. Der Große 
  erkannte ein nachträglich angebrachtes Schloß, eigentlich viel 
  zu groß für den Lukendeckel, und er mußte mit einem 
  zusätzlichen Innenriegel rechnen. Dies störte ihn wenig. Er 
  hatte für diesen Zweck vorgesorgt und öffnete den Umhang. 
  An seinem Gürtel hingen ein Kurzschwert und ein Beil. 
  Immer noch lautlos setzte er das Schwert dort an, wo der 
  Sperriegel des Schlosses unter dem Holz des Lukenrandes 
  verschwand. Er drückte es tief in das Holz hinein und bog es 
  dann mit aller Kraft nach hinten. Knirschend und splitternd gab 
  das morsche Holz nach. 
  Jetzt gab es keinen Anlaß mehr für Heimlichtuerei. Der Mann 
  sprang auf und riß wild an dem Lukendeckel. Als dieser immer 
  
  noch sperrte, hieb er mit dem Beil die Umgebung des 
  Schlosses frei. 
   
   
  Ein Stück entfernt, versteckt hinter dem Mauerrest eines 
  ehemaligen Speichers, erhob sich eine Gestalt aus den 
  Schatten, kleiner als der Mausgraue, aber um einiges runder, 
  fast noch ein Kind. Die Gestalt wieselte mit unglaublich 
  schnellen Trippelschritten davon. Sie bewegte sich nicht so 
  lautlos und beinahe unsichtbar wie der Mausgraue, nicht 
  einmal wie der Große, wenn dieser sich Mühe gab. Aber die 
  Geräusche an Bord verschluckten ihre Schritte, und niemand 
  blickte in ihre Richtung. 
   
   
  Swattekopp war hochgeschreckt, als er auf dem Mitteldeck – 
  dort, wo sich die Luke befand – ein brechendes Geräusch 
  hörte. Er wußte sofort, daß dieses Geräusch nicht von einem 
  Tier stammen konnte. Er griff nach seinem schartigen alten 
  Säbel, den er als Kapitän gegen Piraten geschwungen hatte und 
  der stets griffbereit in seiner Koje lag. Dann kletterte er 
  mühsam aus der Koje und verfluchte die Steifheit seiner alten 
  Glieder. 
  Er hatte gewußt, daß es eines Tages geschehen würde. 
  Entweder würden Diebe seine Abwesenheit am Tag nutzen, 
  um sich seiner wenigen Habseligkeiten zu bemächtigen, oder 
  sie würden in der Nacht kommen, in der Hoffnung, ihm die 
  wenigen Münzen abnehmen zu können, die er am Leib trug. 
  Den Rest seiner Ersparnisse hatte er Canja Murenbreker zur 
  Verwahrung gegeben. Die Kaufherrin hatte ihm eine Kammer 
  in der Villa oder – falls ihm das lieber war – im Speicherhaus 
  angeboten, aber Swattekopp liebte sein Boot und wollte es 
  nicht verlassen. Wenn die Zwölfe für ihn ein Ende durch die 
  
  Hand eines Mörders und Diebes vorgesehen hatten, dann 
  wollte er ihre Entscheidung hinnehmen, ohne zu murren. 
  Lieber an Bord seines Bootes sterben als anderswo. Allerdings 
  glaubte er nicht, daß die Zwölfe von ihm verlangten, sich 
  wehrlos der Gier anderer zu unterwerfen. Das hatte er niemals 
  getan. Er würde sich zu wehren wissen, so gut eben ein alter 
  Mann sich darauf verstand. 
  Die Geräusche wurden lauter, als Swattekopp, den Säbel in 
  der Rechten, das Talglicht in der Linken, aus seiner Kammer in 
  den Laderaum der Dylana trat, wo früher die Fischer ihren 
  Fang verstaut hatten. 
  Die Luke zum Hauptdeck stand offen. Der Körper eines 
  kräftigen großen Mannes befand sich auf halber Höhe der 
  Leiter und sprang das letzte Stück herab, als er Swattekopp 
  kommen sah. Mühelos federte er den Sprung ab und bewegte 
  sich im nächsten Augenblick auf ihn zu, ein blankgezogenes 
  Kurzschwert in der Hand. Der Mann trug einen Umhang, der 
  sich vom Schwung der Bewegung nach hinten bauschte, dazu 
  eine Maske, die den größten Teil des Gesichts verbarg. Dies 
  war kein gewöhnlicher Räuber. Diebe und Mörder machten 
  sich selten die Mühe, ihr Gesicht zu verbergen, trugen keine 
  noblen Umhänge und liefen auch nicht mit Schwertern herum. 
  Messer und Dolche waren ihre Werkzeuge. Hinzu kam, daß 
  irgend etwas an dem Mann Swattekopp vertraut vorkam. 
  »Verschwinde von meinem Schiff, du Bastard!« herrschte 
  Swattekopp den Fremden an, der zwei Schritte vor ihm 
  stehengeblieben war. Swattekopps Stimme war etwas brüchig 
  vom Alter, aber frei von jeder Furcht. Statt dessen drückte sie 
  die Autorität eines Mannes aus, der weit über fünfzig Jahre 
  lang den Gefahren der See ins Auge geblickt und als Kapitän 
  eines Schiffes mit jeder Herausforderung fertig geworden war, 
  ob sie sein Schiff nun von außen oder von innen bedrohte. Er 
  hob den Säbel leicht an. 
  
  Trotz der Maske war zu erkennen, daß der Fremde grinste. 
  »Ich 
  bin 
  nicht 
  gekommen, 
  um 
  gleich 
  wieder 
  zu 
  verschwinden«, sagte er mit dumpfer Stimme. Offensichtlich 
  versuchte er seine Stimme zu verstellen. 
  Schon das Grinsen hatte in Swattekopp einen Verdacht 
  erweckt. Die Stimme, ungeübt verstellt, machte aus dem 
  Verdacht Gewißheit. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus. 
  Nicht aus Angst, sondern aus der traurigen Erkenntnis, daß der 
  Besucher mehr von ihm wollte als ein paar Münzen oder sein 
  Leben. Er glaubte sogar zu wissen, was den Mißratenen zu ihm 
  getrieben hatte. 
  »Warum tragt Ihr eine Maske und verstellt Eure Stimme?« 
  fragte er ruhig, ohne den Säbel zu senken. »Steckt am Ende 
  doch noch ein kleiner Rest von Schamgefühl in Euch, Nhood 
  Murenbreker?« 
  Der andere erstarrte. Dann griff er mit der freien Hand zum 
  Gesicht und zog die Maske herunter. Sein Gesichtsausdruck 
  zeigte weder Scham noch Betroffenheit. Statt dessen stand 
  grimmige Entschlossenheit in seinen Augen. Mit seiner 
  gewöhnlichen Stimme sagte er: »Ich hätte mir denken können, 
  daß ich Euch mit diesem Mummenschanz nicht täuschen kann, 
  Swattekopp. Ihr kennt mich schon zu lange.« Er hob das 
  Schwert ein Stück höher. »Ihr seid nicht nur ein alter Furzer, 
  sondern auch ein Narr. Ich habe die Maske mit Rücksicht auf 
  Euch angelegt, Swattekopp! Ich wollte Euch die Möglichkeit 
  lassen, mit dem Leben davonzukommen. Ihr hättet Euren 
  Verdacht besser für Euch behalten. Denn jetzt, da Ihr mein 
  Gesicht gesehen habt, werde ich Euch leider töten müssen, 
  sobald ich mit Euch fertig bin.« Die mitleidlosen Augen 
  verrieten, daß er diesen Entschluß wohl kaum noch einmal 
  überdenken würde und entgegen seinen Worten auch nicht 
  bereute. 
  
  »Ihr solltet mich gut genug kennen, um zu wissen, daß mich 
  Borons letzte Gabe nicht schreckt«, erklärte Swattekopp. In der 
  Tat verspürte er keine Furcht. Er wußte, daß ihm Nhood im 
  Kampf überlegen wäre. Trotzdem überlegte er, ob es einen 
  anderen Weg gab, Nhood zu überwinden. Um sein Leben zu 
  betteln, kam ihm gar nicht erst in den Sinn. Es lag gänzlich 
  außerhalb seines Denkens. Um Hilfe schreien würde er auch 
  nicht. Abgesehen davon, daß ihn niemand hören konnte, hielt 
  er es für unter seiner Würde. Warum sollte er im Alter etwas 
  tun, was er sein ganzes Leben lang nicht getan hatte? 
  »Mag sein«, gab Nhood zurück. »Aber es gibt eine Vielzahl 
  von schnellen und langsamen Wegen, Borons letzte Gabe zu 
  erteilen. Es liegt an Euch, mich gnädig zu stimmen, damit ich 
  Euch einen schnellen Weg gewähre.« 
  Swattekopp spuckte aus. »Euer Hochmut kotzt mich an, 
  Murenbreker. So wart Ihr schon als Kind. Ich habe Euch 
  vorhin, ohne Euch zu erkennen, mit dem richtigen Wort 
  bezeichnet. Ihr wart, seid und bleibt ein Bastard!« 
  Nhoods Augen verengten sich, und sein Schwertarm zuckte. 
  »Ihr habt Euch also für einen langsamen Weg entschieden, 
  wie?« 
  »Zum letzten Mal, Bastard«, sagte Swattekopp mit ruhiger 
  Stimme und hob den Säbel an. »Verschwindet von meinem 
  Boot!« 
  »Der alte Furzer will mir doch wahrhaftig Angst einjagen!« 
  Nhood lachte. »Wollt Ihr denn nicht einmal wissen, weshalb 
  ich gekommen bin?« 
  »Ich will es nicht wissen«, erwiderte Swattekopp und hob 
  den Säbel über den Kopf. »Verschwindet oder stellt Euch zum 
  Kampf!« 
  Swattekopp war entschlossen, es hinter sich zu bringen, holte 
  mit dem Säbel aus und tat gleichzeitig einen Schritt nach vorn. 
  Er wandte sich dabei zur Seite, fort von der Schwertspitze. 
  
  Und doch rechnete er jeden Augenblick damit, daß Nhood der 
  Spitze eine andere Richtung geben und sie ihm in den Leib 
  rammen würde. Aber es kam anders. 
  Swattekopp spürte einen brennenden Schmerz im Oberarm 
  der Rechten, als würde eine feurige Lanze seinen Arm 
  durchbohren. Die Armmuskeln versagten ihm den Dienst, die 
  Hand öffnete sich, und der Säbel fiel klirrend zu Boden. 
  Im nächsten Augenblick schlang sich ihm von hinten ein 
  magerer Arm um den Hals, schnürte ihm die Luft ab und 
  drückte ihm das Kinn nach hinten. Gleichzeitig bohrten sich 
  spitze Knie in Swattekopps Kniekehlen. Er knickte zusammen, 
  ohne seinen Peiniger dabei loszuwerden. Eine blutbeschmierte 
  Dolchspitze tauchte vor seinen Augen auf und bohrte sich tief 
  in sein rechtes Nasenloch. Das Blut sprudelte, als der 
  Nasenflügel zerfetzt wurde. 
  »Das rechte Auge ist als nächstes dran«, versprach eine 
  dünne Stimme dicht an seinem Ohr. 
  Swattekopp rang nach Luft. Die Augen traten ihm aus dem 
  Kopf. Bei alledem wußte er nicht einmal, wer sein Peiniger 
  war, wie er in das Schiff gelangt war und wie es ihm gelungen 
  war, sich unbemerkt von hinten heranzuschleichen. 
  »Noch nicht, Fadim!« befahl Nhood. »Eins nach dem 
  anderen. Erst soll er reden!« Mit zwei großen Schritten 
  überwand er die Entfernung und preßte die Schwertspitze 
  gegen die Brust des am Boden liegenden alten Kapitäns. »Was 
  ist plötzlich mit Euch, der Ihr mich einen Bastard nennt?« 
  höhnte er. »Habt Ihr etwa Nasenbluten? Ihr saut Euch ja Euer 
  schönes Hemd ein, dazu noch den Boden Eures prächtigen 
  Schiffes.« 
  Der andere Mann, von dem Swattekopp bislang nur den 
  Dolch und einen mausgrauen Hemdärmel zu sehen bekommen 
  hatte, zog den Dolch aus der Nase zurück und lockerte ein 
  wenig den Griff um den Hals. 
  
  »Nehmt das Ungeziefer von mir, Murenbreker«, keuchte 
  Swattekopp. 
  »Du kannst ihn loslassen, Fadim«, sagte Nhöod. »Er hat erst 
  einmal genug.« 
  Der Mausgraue entließ Swattekopp aus seinem Griff, sprang 
  auf und trat vor ihn. Mit einem schmierigen Grinsen verneigte 
  er sich vor dem blutenden Kapitän. »Fadim o’Chim, stets zu 
  Diensten. Ich darf wohl annehmen, daß Ihr schon von mir 
  gehört habt. Falls Ihr Euch fragt, woher ich komme: Ich war so 
  frei, durch das Oberlicht einzusteigen.« 
  Swattekopp strafte ihn durch Mißachtung. Er preßte den 
  linken Hemdärmel gegen die Nase, um die Blutung ein wenig 
  einzudämmen. Der rechte Arm blutete kaum weniger und 
  schmerzte entsetzlich. Swattekopp konnte den Arm nicht 
  bewegen. Wahrscheinlich hatte der Dolchstoß des Mausgrauen 
  eine Sehne verletzt. Der alte Kapitän fühlte sich elend. Mehr 
  noch als die Schmerzen machte ihm die Demütigung zu 
  schaffen. Nie hatte er sich über sein Alter beklagt, aber jetzt 
  wünschte er sich die Kraft der Jugend zurück, um sich auf 
  seine Peiniger zu stürzen und sie an der Rah seiner Dylana 
  aufzuknüpfen. 
  Fadim o’Chim warf Swattekopp einen schmutzigen Lappen 
  zu. »Für Eure Nase, Alter.« Er zuckte die Achseln. »Ich kann 
  kein Blut sehen.« 
  Der Kapitän, dessen Hemdärmel bereits tiefrot und völlig 
  durchweicht war, drückte das Tuch gegen die Nase. 
  »Ihr habt bereits einen Vorgeschmack auf Fadim o’Chims 
  Künste bekommen«, sagte Nhood. »Wenn Ihr es darauf anlegt, 
  wird Euch das Bisherige als ein Honigschlecken erscheinen. 
  Obwohl Ihr mich unflätig beschimpft habt, will ich in 
  Erinnerung an unsere lange Bekanntschaft Gnade vor Recht 
  ergehen lassen. Sagt mir, was ich wissen will, und ich gewähre 
  Euch einen schnellen Tod. Was hat meine Mutter vor? Trifft 
  
  sie sich mit den Piraten? Welche Rolle spielt Valerion Costald 
  in diesem Spiel? Redet!« 
  Swattekopp spuckte; einen Mundvoll Blut aus. »Schurke, von 
  mir werdet Ihr nichts erfahren.« 
  
   
  7. Kapitel 
  Auf der Seewolf 
   
   
   
  Als Thalon und Cedira das Mädchen fanden, war ihre erste 
  Befürchtung gewesen, der Risso könnte sie getötet haben. Aber 
  es gab kein Blut, und nirgendwo war auch nur die kleinste 
  Wunde zu sehen. Und Alina atmete. 
  Cedira hielt das Mädchen zunächst nur für ohnmächtig. 
  Verständlich wäre es ja gewesen bei dem plötzlichen 
  Eindringen des schrecklich anzusehenden Fischmenschen. Sie 
  schleppte Alina gemeinsam mit Thalon an Deck und schüttete 
  ihr eine Pütz Wasser ins Gesicht. Alinas Gesicht, ihre Haare, 
  ihre Kleidung tropften, aber sie wachte nicht auf. Die Zwergin 
  kniff ihr derb in die Wange. Der Abdruck von Daumen und 
  Zeigefinger färbte sich rot, aber mehr tat sich nicht. Cedira 
  schlug dem Mädchen ein paarmal so hart ins Gesicht, daß 
  Thalon ihr in den Arm fallen wollte. Alina nahm die 
  Backpfeifen reglos hin, ohne aufzuwachen. Die Zwergin 
  fluchte und ließ das Mädchen zurück in die taba bringen. 
  Alina wirkte wie eine Puppe, wie eine menschliche Hülle, die 
  von ihrer Seele verlassen worden war. Als Thalon diesen 
  Gedanke faßte, durchfuhr ihn ein eiskalter Schreck. Bisher war 
  sein Denken von der verzweifelten Frage beherrscht worden, 
  was der Risso, dessen vorübergehende Anwesenheit in der 
  taba nicht zu übersehen war, Alina angetan hatte. Plötzlich 
  jedoch fragte er sich, ob der Risso allein gekommen war. Er 
  mußte an Chelchia denken, nachdem der curga aus ihr 
  herausgefahren war. 
  
  »Ich flehe die Zwölfgötter an, daß Alina dem Seelenräuber 
  nicht zum Opfer gefallen ist«, flüsterte er. 
  Cedira hob die Augenbrauen. Sie trat zu dem Mädchen und 
  hob eines der Augenlider an. 
  »Sieh selbst!« sagte sie. »Sehen so die Augen von jemandem 
  aus, dessen Seele vom curga verschlungen wurde? Du bist 
  diesem Dämonenfurz begegnet, ich nicht. Und ich habe auch 
  keine Sehnsucht danach, obwohl ich darauf vertraue, daß er 
  dem Zwergenvolk nichts anzuhaben vermag.« 
  Thalon beugte sich über das Mädchen. Alinas Augen, obwohl 
  reglos, wirkten weder tot noch seelenlos, sondern so, als sei 
  das Mädchen in einem Traumlabyrinth gefangen, aus dem es 
  sich nicht befreien konnte. Thalon versuchte sich Chelchias 
  Augen in Erinnerung zu rufen. 
  »Nein«, sagte er, »Kapitänin Chelchias Augen sahen aus wie 
  die einer Kopfkranken. Alina Augen sind anders.« Fast 
  erleichtert fügte er hinzu: »Chelchia lag auch nicht still da. Sie 
  sabberte und benahm sich wie eine Törin ohne jeden Funken 
  Verstand.« Ihm kam ein anderer Gedanke, und er wunderte 
  sich, daß er nicht früher darauf gekommen war. Er erinnerte 
  sich an den grauenvollen Schmerz, als der Hohe Risso ihn mit 
  dem Kopf berührte. »Der Risso kann ein Druide gewesen 
  sein!« platzte er heraus. »Er könnte Alina mit einem 
  Energieschlag gelähmt haben.« 
  »Wenn’s ein Hoher Risso war, der sich hier breitgemacht hat, 
  hätt er die Kleine entweder mitgenommen oder getötet«, sagte 
  die Zwergin. »Vergiß den Energieschlag. Alina hat ‘n paar 
  blaue Flecken vom Hinfallen, aber keinen Bluterguß. Den 
  müßte sie sonst aber haben. Außerdem sehen die Opfer der 
  Fischstinker anders aus. Aber wem sag ich das? Du hast’s ja 
  selbst mitgemacht.« 
  Thalon senkte den Kopf. »Ich denke, du hast wohl recht.« 
  Cedira wiegte den Kopf. »Es könnte Gift sein«, sagte sie. 
  
  Die Zwergin ließ Mishia kommen und schickte die in der 
  taba versammelten Piraten hinaus. Mishia, die sich mit 
  Kräutern und Giften auskannte, zog Alina aus und untersuchte 
  Finger um Finger ihre Haut, um auch den kleinsten Einstich 
  aufzuspüren. Aber sie fand keinen sichtbaren Einstich. Mishia 
  schaute sich Alinas Zunge an und konnte keine Verfärbung 
  feststellen. Auf Cediras Befehl spreizte sie Alinas Beine, 
  betastete und prüfte ihren Unterleib. Sie schüttelte den Kopf 
  und unterhielt sich in Zeichensprache mit der Zwergin. 
  »Kein erkennbares Gift«, entschied Cedira. »Nirgends, auch 
  nicht im Hintern oder in der Möse. Ich hab mich nämlich an 
  einen feigen Anschlag im Bornland erinnert. Die Tochter eines 
  Barons wurde von einem Erbschleicher verführt, und er hat der 
  kleinen Metze beim Vögeln Arsen in die Möse gespritzt, an 
  dem sie jämmerlich verreckt ist. Aber Alina wurde nicht 
  gevögelt, und man hat ihr auch sonst nichts hineingesteckt.« 
  Die Zwergin sah Thalon scharf an. »Jedenfalls nicht in den 
  letzten Stunden.« 
  »Was erzählst du mir für wilde Geschichten?« sagte Thalon 
  ärgerlich. »Wie kann jemand beim Lieben…« 
  »Hehe«, unterbrach ihn Cedira, »mich darfst du nicht fragen, 
  mein Spatz, ich war nicht dabei. Man hat mir bloß davon 
  erzählt. Im übrigen bin ich kein Kerl mit einem Schwanz, 
  oder? Woher weiß denn ich, was sich der Bastard hat 
  eingefallen lassen? Vielleicht hat er sich langsam selbst an das 
  Gift gewöhnt, und der Saft in seinem Sack war giftig genug für 
  die Baroneß. Oder er hat es ihr hinterher reingetan. Auf jeden 
  Fall hat er nichts davon gehabt. Ein Heilkundiger hat alles 
  herausgekriegt, und der Saukerl wurde ‘nen Kopf kürzer 
  gemacht.« 
  »Hört sich eher nach einer Geschichte an, wie sie von 
  Bänkelsängern erfunden werden«, befand Thalon. »Aber wir 
  haben wahrhaftig andere Sorgen, oder?« 
  
  »Beim Henker, das haben wir!« stimmte Cedira ihm zu. 
  »Sollte mich nicht wundern, wenn Magie im Spiel ist.« 
  »Magie?« fragte Thalon erschrocken. »Du meinst, der 
  Rissodruide…« 
  »Scheiße, nein!« fluchte die Zwergin. »Hohe Risso sind 
  keine echten Druiden. Merk dir das endlich! Sie können nicht 
  zaubern.« 
  »Wie soll dann Magie…«, begann Thalon. 
  »Was weiß denn ich, was so’n Magiefurzer vermag und was 
  nicht?« unterbrach ihn Cedira. »Die sind mir alle nicht 
  geheuer. Jeder kann was anderes, mal mit und mal ohne 
  Fetisch, mal mit wildem Rumhüpfen und mal mit ellenlangen 
  Sprüchen. Die meisten können es nur aus der Nähe, aber einige 
  wohl auch aus der Ferne. Da blickt keine Sau durch. Mir fällt 
  da dieses Arschloch Murenius ein, der sich mit Jaddar o’Chatta 
  über Meilen hinweg verständigen konnte.« 
  »Aber es muß mit dem Risso zu tun haben!« sagte Thalon. 
  »Daß just ein Magier nach Alina gegriffen hat, als der Risso in 
  der taba stand, wäre wirklich ein allzu großer Zufall.« 
  »Ja, Spatz, da dürftest du recht haben«, gab die Zwergin zu. 
  »Und irgendwie wollen die Risso etwas von dir, nicht von 
  Alina.« 
  »Verdammt, wie können wir Alina denn helfen?« fragte 
  Thalon verzweifelt. 
  »In vier Tagen treffen wir die Schwarze Rose«, sagte die 
  Zwergin. »Jedenfalls hoffe ich das. Haya wird uns helfen. 
  Wenn sie kein Pulver weiß, dann bleibt immer noch DissTssi. 
  Zu irgend etwas muß der Magiefurzer doch gut sein. Kopf 
  hoch, Spatz, es wird schon wieder!« 
  Zum ersten Mal fieberte Thalon dem Treffen mit der 
  Schwarze Rose entgegen, ohne dabei sofort an Eiserne Maske 
  zu denken. 
  
  Drei Tage waren seither vergangen, und nichts hatte sich 
  verändert. Alina lag einfach nur da und öffnete die Augen 
  nicht. Sie war nicht tot, nicht einmal verletzt, aber auch nicht 
  lebendig. Zumindest nicht lebendig in dem Sinne, wie man es 
  von einem Menschen gewohnt war. Sie atmete so flach, daß 
  man das Heben und Senken des Brustkorbs kaum wahrnehmen 
  konnte. Aber sonst bewegte sie sich niemals. Mishia, die in 
  diesen Dingen eine gewisse Erfahrung besaß, drehte Alinas 
  Körper mehrmals am Tag zur Seite oder auf den Rücken, 
  damit ihr Körper keinen Schaden nahm. Dabei achtete sie 
  immer sorgsam darauf, sie so zu betten, daß sie leicht atmen 
  konnte. 
  Es war düster in der taba, seit der Schiffszimmermann das 
  Heckfenster mit Brettern verschalt hatte! Butzenscheiben 
  waren teuer und gehörten nicht zu den Schiffsvorräten. Das 
  flackernde Licht von zwei Öllampen mußte nun als 
  Beleuchtung dienen. Thalon saß kummervoll auf einem 
  Schemel und betrachtete die reglose Alina. Sie lag in Cediras 
  Koje. Die kulko nahm ihr zuliebe mit der Hängematte vorlieb. 
  Alina erschien ihm schöner als jemals zuvor mit dem langen 
  dunklen, leicht lockigen Haar, das wie hingegossen ihr Gesicht 
  einrahmte und sich über das Strohbündel rankte, das er ihr 
  unter den Kopf geschoben hatte. Sie sah blaß und zugleich 
  noch zierlicher und zerbrechlicher aus als sonst. 
  »Wenn ich doch nur wüßte, was dir fehlt, meine allerliebste 
  Alina«, seufzte er leise. 
  Er wußte nicht, ob sie ihn hören konnte. Sicher war nur, daß 
  sie nicht in der Lage war, in irgendeiner Weise darauf zu 
  antworten, und sei es nur mit dem Zucken eines Augenlids 
  oder Muskels. 
  Plötzlich überkam ihn eine unendliche Traurigkeit, die tief 
  aus dem Herzen aufstieg und den ganzen Körper erfaßte. Eine 
  heiße Träne rollte ihm über die Wange. Ohne sich dagegen 
  
  wehren zu können, stürzte ihm im nächsten Augenblick eine 
  wahre Tränenflut aus den Augen, lief ihm über das Gesicht 
  und 
  durchnäßte 
  Alinas 
  Bluse. 
  Thalon 
  schluchzte 
  hemmungslos, und sein ganzer Körper zitterte dabei. Er 
  schämte sich seiner Gefühle nicht und gab sich seinem 
  Kummer hin. 
  Endlich, nach einer halben Ewigkeit, versiegten die Tränen. 
  Thalon fühlte sich etwas besser, aber die Traurigkeit blieb. Er 
  wischte sich mit dem Hemdsärmel über das Gesicht und 
  schneuzte sich in einen Zipfel seines Hemdes. 
  Es dauerte eine Weile, bis er sich dazu durchringen konnte, 
  Alina zu verlassen. Er wußte, sie würde nicht lange 
  alleinbleiben. Mishia, die sich in der Not als rührend besorgte 
  Freundin Alinas erwiesen hatte, wartete irgendwo draußen, um 
  ihn in seinem Schmerz nicht zu stören. Sobald Thalon die taba 
  verlassen hätte, würde Mishia hineinhuschen und ein Auge auf 
  Alina haben. 
  Mit einem leisen Seufzer erhob sich Thalon von seinem 
  Schemel. Er beugte sich über Alina und hauchte ihr einen Kuß 
  auf die Stirn. Dann wandte er sich brüsk ab und verließ die 
  Kajüte. Es war, wie er es erwartet hatte. Mishia saß auf den 
  Stufen des Niedergangs und sprang sofort auf, als sich die Tür 
  der taba öffnete. Scheu und mitleidvoll lächelte sie ihm zu, als 
  sie an ihm vorbeiging. Er sah nur ihre unzerstörte 
  Gesichtshälfte, das Gesicht der hübschen Mishia. Die andere 
  bedeckte sie mit der Hand. Dann war sie in der taba 
  verschwunden. 
  »He, Thalon!« zischte hinter ihm eine Stimme, als er aus dem 
  Niedergang trat. 
  Thalon erschrak über die unvermutete Ansprache und 
  schnellte herum. Er sah in das Gesicht von Hobolo, der im 
  Schatten der Tür zum Niedergang gelauert hatte. Er starrte den 
  knapp dreißigjährigen schlanken Mann an. Er erinnerte sich 
  
  daran, was Alina ihm über die Nachstellungen des drastag 
  gesagt hatte. »Was willst du von mir?« fragte er ungehalten. 
  »Ich möchte mich mit dir unterhalten, Gelbhaar«, flüsterte 
  Hobolo. Seine kleinen Augen, die sonst immer herausfordernd 
  und überheblich wirkten, zeigten einen gehetzten Ausdruck. 
  Durch den leichten Silberblick des Mannes wurde die Unruhe 
  in den Augen noch verstärkt. »Es geht um Alina.« 
  »Wag es nicht, sie noch einmal anzufassen, du dreckiger 
  drastag!« stieß Thalon hervor. »Noch eine Berührung oder 
  auch nur eine Zote, und ich fordere dich zur malhras!« 
  Hobolo hob beschwichtigend die Arme. »Dazu wirst du 
  keinen Anlaß haben, ich schwöre es!« Unruhig sah er sich um. 
  Cedira ließ mittschiffs an Lee loggen und befand sich außer 
  Hör- und Sichtweite. Weder zusha noch gesha waren in der 
  Nähe. Aber der Rudergänger machte lange Ohren. »Wir sind 
  hier nicht ungestört. Komm mit mir in den Mars topp.« 
  Thalon hatte nicht die Absicht, sich darauf einzulassen. 
  Vermutlich suchte Hobolo nur nach einer Möglichkeit, ihm 
  ohne die Anwesenheit eines Zeugen ein Messer in die Rippen 
  zu jagen oder ihn vom Mast zu stürzen. Vielleicht erhoffte er 
  sich davon, dann freie Bahn bei Alina zu haben, sobald diese 
  wieder zu Bewußtsein kam. Allerdings traute Thalon dem 
  drastag auch zu, sich an dem reglosen Mädchen zu vergehen. 
  »Es ist alles gesagt!« erwiderte Thalon und wandte sich ab. 
  »Warte!« zischte Hobolo. »Wenn du willst, daß dein 
  Mädchen wieder aufwacht, dann folge mir nach oben. Wenn 
  nicht, dann laß es bleiben. Und wage es nicht, die Zwergin 
  herbeizurufen! Das könnte böse für dich und Alina enden.« 
  Scheinbar ohne sich um Thalon zu kümmern, schlenderte 
  Hobolo zur Kreuzwant und enterte zum Mastkorb auf der 
  Kreuzmars. Thalon wußte nicht, was er tun sollte. Er haßte es, 
  daß ihm der verkommene drastag das Heft des Handelns aus 
  der Hand genommen hatte. Aber die Sorge um Alina war zu 
  
  groß, als daß er nicht jede Möglichkeit beim Schopf packen 
  mußte, um sie zu retten. Er prüfte, ob sein Messer im Gürtel 
  steckte, und kletterte dann selbst die Want hinauf. 
  Der frische Nordost, der die Seewolf zügig ihrem Ziel 
  entgegentrieb, fiel mit leichten Fall- und Drehwinden ein. Das 
  steife Segeltuch knatterte, wenn es in die eine oder die andere 
  Richtung gespannt wurde. Die Brassen wippten, und die Taljen 
  klapperten, sobald sich die Belastung änderte. Gefahr für die 
  Segel bestand allerdings nicht, dafür waren die Fallwinde zu 
  schwach. Cedira wäre eine Närrin gewesen, wenn sie statt 
  Vollzeug zu fahren die Segel gerefft hätte. 
  Leichtfüßig bewegte sich Thalon im Want. Das Rollen des 
  Schiffes, auf den Masten viel stärker spürbar als an Deck, und 
  der Wind, der an seinem Hemd zupfte, machten ihm überhaupt 
  nichts mehr aus. Im Gegenteil, er genoß das Gefühl, der Enge 
  an Bord zu entfliehen und die Weite von Efferds Reich zu 
  genießen. 
  Bei alledem hatte er ein scharfes Auge auf den drastag, der 
  es sich über ihm im Mastkorb bequem gemacht hatte und die 
  Beine nach unten baumeln ließ. Thalon rechnete mit jeder Art 
  von Heimtücke, und seine Rechte pendelte ständig in der Nähe 
  des Messers. Er war es längst gewohnt, mit einer Hand zu 
  klettern, mit der anderen zu arbeiten und den Füßen einen Teil 
  der Absicherung zu überlassen. ›Eine Hand für dich, eine Hand 
  für das Schiff‹, hatte Cedira ihm beigebracht. Jetzt hieß es: 
  ›Eine Hand für dich, eine Hand für Hobolo.‹ 
  Der drastag schien zumindest für den Augenblick keine 
  Arglist im Sinn zu haben und machte bereitwillig Platz, als 
  Thalon sich in den Mastkorb schwang. 
  »Ein seltsamer Ort, um etwas zu bereden«, sagte er. »Wer 
  hochschaut, wird sich fragen, was das werden soll. Jeder an 
  Bord weiß, daß wir nicht die allerbesten Freunde sind und 
  
  wohl kaum hier oben sind, um gemeinsam Rauschkraut zu 
  rauchen.« 
  Hobolo zuckt die Achseln. »Soll sich jeder denken, was er 
  mag. Jedenfalls sind wir hier oben ungestört.« Ein 
  unangenehmes Funkeln in seinen Augen verriet, daß ihm durch 
  den Kopf ging, welche Vorteile der Ort für einen Angriff auf 
  Leib und Leben hatte, einerlei ob er nun dergleichen ernsthaft 
  plante oder nicht. 
  Thalon hatte keine Angst vor Hobolo, auch nicht in der 
  Marstopp. Er glaubte, daß er dem Piraten gewachsen, 
  wahrscheinlich überlegen war. Gleichzeitig war ihm bewußt, 
  daß er auf der Hut vor einer verdeckten heimtückischen 
  Attacke sein mußte. Der Silberblick des drastag machte es 
  schwer, eine solche Absicht frühzeitig in den Augen zu 
  erkennen. 
  »Rede!« forderte Thalon. 
  »Deine kleine Hure…« 
  Thalon hatte blitzschnell das Messer in der Hand. »Wenn du 
  Alina noch einmal Hure oder Metze nennst, nagle ich dich an 
  den Mast!« sagte er mit fester Stimme. 
  Hobolo sah, daß es ihm ernst war, zuckte die Schultern und 
  begann neu. »Dein Mädchen wurde vom Rissodruiden mit Gift 
  und Magie in ein Zwischenreich zwischen Leben und Tod 
  geschickt. Sie wird zwei, drei Wochen so bleiben und dann 
  krepieren, wenn kein Gegengift und keine Gegenmagie auf sie 
  einwirken«, verkündete er in jenem gelangweilten und 
  überheblichen Ton, den Thalon mehr als alles andere an dem 
  Kerl haßte. 
  »Sie wurde nicht vergiftet«, widersprach Thalon. »Es gibt 
  keinen Einstich.« 
  »Es gibt Gift, das Mishia nicht kennt, und es gibt Einstiche, 
  die niemand sieht«, sagte Hobolo. »Aber das Gift ist das 
  
  kleinste deiner Probleme. Es wirkt langsam und ist im 
  Augenblick noch nicht gefährlich. Die Magie ist wichtiger.« 
  »Woher willst du das alles wissen?« fragte Thalon 
  mißtrauisch. War es möglich, daß Hobolo etwas mit der Sache 
  zu tun hatte? »Außerdem habe ich mir sagen lassen, daß 
  Rissodruiden keine magischen Kräfte besitzen.« 
  »Es sei denn, sie sind von einem Dämon besessen«, 
  antwortete Hobolo gleichmütig. 
  »Was erzählst du mir da?« fragte Thalon ärgerlich. »Warum 
  sollte ein Dämon…« 
  »Warum sollte er nicht?« unterbrach ihn der drastag. »Weißt 
  du vielleicht, warum ein Dämon dem einen Tropf einen Topf 
  Gold 
  schenkt 
  und 
  dem 
  nächsten 
  das 
  Arschloch 
  auseinanderreißt? Hast du nicht selbst mit dem curga zu tun 
  gehabt? Der Seelenfresser gehört zu den Dämonen, die mit den 
  Risso paktieren. Aber der Dämon im Rissodruiden war nicht 
  der curga, sondern ein anderer. Hör zu, ich kann dir nicht alle 
  Einzelheiten erzählen. Wichtig ist allein, daß es einen Magier 
  und Hohenpriester eines dir fremden Gottes gibt, der die 
  Rissodämonen bekämpft. Er kann deinem Mädchen helfen, 
  und er hat mich wissen lassen, daß er zu dieser Hilfe bereit 
  ist.« 
  Thalon brauchte eine Weile, um Hobolos Worte zu 
  verarbeiten. Für den Augenblick entschloß er sich, es 
  hinzunehmen, möchte es nun wahr oder gelogen sein. »Wie 
  kann dieser Magier etwas wissen, was vor kurzem hier auf 
  hoher See geschehen ist, und wie kann er mit dir darüber 
  geredet haben? Befindet sich dieser Magier etwa an Bord der 
  Seewolf?« 
  Noch im gleichen Augenblick, als er die Frage stellte, wußte 
  er, wer dieser Magier und Hohepriester war. Cedira hatte den 
  Namen vorhin genannt, als habe sie eine Vorahnung gehabt. 
  Murenius! Thalon erinnerte sich daran, daß Murenius mit 
  
  Jaddar o’Chatta schon einmal einen Spitzel an Bord eines 
  Piratenschiffes hatte, damals vor vier Jahren, auf der Schwarze 
  Rose. Auch mit diesem Spitzel hatte er sich aus der Ferne 
  verständigt. 
  »Für einen Magier gibt es viele Wege«, orakelte Hobolo und 
  grinste unangenehm. 
  »Dann muß dieser Magier Murenius heißen«, sagte Thalon. 
  Hobolos Grinsen wurde säuerlich. »Du kennst ihn?« fragte er 
  überrascht. 
  »Er wollte die Piraten vor Jahren schon einmal ins Verderben 
  führen.« 
  »Das ist nicht wahr! Er wollte ein Bündnis mit uns eingehen. 
  Das will er immer noch – aber ohne Eiserne Maske, der seinen 
  Diener abgestochen hat und ihm nicht zu Hilfe gekommen ist.« 
  »Du sagst, Murenius dient einem Gott?« fragte Thalon. »Ist 
  es nicht vielmehr so, daß die Diener selbst einen Dämon 
  anbeten?« 
  »Für die Anhänger der Zwölfgötter gilt jeder andere Gott als 
  Dämon«, höhnte Hobolo. »Aber Ch’Ronch’Ra ist kein Dämon. 
  Er ist zu uns gekommen, um die Dämonen der Risso zu 
  bekämpfen. Dank ihm dafür, zusha, denn das allein kann dir 
  Hoffnung geben, daß dein Mädchen gerettet wird!« 
  Thalon stellte die naheliegende Frage: »Warum hat sich der 
  Rissodämon Alina als Opfer ausgesucht?« 
  »Ja, begreifst du es denn immer noch nicht?« fragte Hobolo 
  von oben herab. »Deine Met… schon gut, dein Mädchen ist 
  ihm gleichgültig. Er will dich! Früher oder später wird er an 
  dich herantreten und dir versprechen, Alina zu heilen, aber nur 
  um den Preis, dich in die Hand zu bekommen. Hast du 
  vergessen, daß sie dich schon einmal entführen wollten?« 
  »Und was ist an mir so erstrebenswert für einen 
  Rissodämon?« fragte Thalon. 
  
  »Der Dämon braucht dich als Hülle«, sagte der drastag 
  gelassen. »Der Rissodruide ist nur ein schlechter Ersatz. Aus 
  irgendwelchen Gründen bist du als Dämonenhülle besonders 
  geeignet. Und wenn du mir nicht glaubst, dann versuch dich 
  nur an die Jahre zu erinnern, die in deinem Kopf fehlen. Ich 
  kann dir sagen, was du in diesen Jahren getrieben hast: Du 
  warst die leblose Puppe des Rissodämons! In deiner Gestalt hat 
  der Dämon gewütet. Du warst die Hülle des Dämons. Erinnerst 
  du dich an Flacco? Vermutlich bist du dem alten Arschloch 
  damals begegnet und hast ihm übel mitgespielt. Ja, zusha, der 
  Dämon hat dich schon einmal besessen, aber du bist ihm 
  entkommen. Und jetzt will er dich zurückhaben. Nur Murenius 
  kann dich vor ihm bewahren und gleichzeitig Alina retten!« 
  Thalon fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Der 
  Gedanke, von einem Dämon besessen gewesen zu sein, jagte 
  ihm einen Schauer über den Rücken. Obwohl er nicht 
  ausschließen konnte, daß Hobolo ihm Lügen auftischte, ergab 
  die Geschichte durchaus einen Sinn. Sie erklärte den Verlust 
  der vier Jahre und die versuchte Entführung durch die Risso. 
  Vergeblich horchte Thalon in sich hinein. Auch Hobolos 
  Geschichte konnte den Schleier nicht lüften, der über den 
  verlorenen Jahren lag. 
  »Einmal angenommen, es verhält sich so, wie du es erzählt 
  hast…« Thalon gab sich größter Mühe, den Aufruhr in seinem 
  Innern zu ersticken, aber seine Stimme klang gepreßt. »Warum 
  will Murenius Alina und mir dann helfen?« 
  »Weil der Rissodämon der Feind der Dienerschaft ist«, sagte 
  Hobolo. »Und… nun ja, Murenius erwartet von dir allerdings 
  einen kleinen Gegendienst.« 
  »Aha«, sagte Thalon. »Ich wußte es doch. Was verlangt er?« 
  Hobolo sah nach unten, ob niemand auf den Wanten nahte, 
  und senkte die Stimme. »Du wirst uns helfen, die Seewolf in 
  
  unsere Gewalt zu bringen. Deine Aufgabe wird es sein, Cedira 
  außer Gefecht zu setzen. Du kommt am besten an sie heran.« 
  Unwillkürlich fuhr Thalons Hand wieder zum Messer. 
  »Meuterei?« fragte er scharf. 
  Hobolo machte eine abfällige Handbewegung. »Ist es 
  Meuterei, wenn man die Schnauze voll hat von Eiserne Maske 
  und lieber für Ch’Ronch’Ra kämpfen will?« 
  »Wer denkt noch so wie du?« fragte Thalon. 
  Hobolo sah ihn argwöhnisch an. »Du willst mich hoffentlich 
  nicht aushorchen, oder? Es sind genug, sage ich. Die meisten 
  der alten Besatzung.« 
  Thalon wollte wirklich alles tun, um Alina zu helfen. Aber 
  Cedira zu verraten oder sie gar selbst zu töten, war für ihn 
  undenkbar. Er faßte auf der Stelle den Entschluß, sie zu 
  warnen und sich mit ihr zu beraten. Er mußte Hobolo 
  hinhalten. 
  »Also, wie denkst du darüber?« fragte der drastag. 
  »Ich muß darüber nachdenken«, wich Thalon aus. 
  »Meinetwegen«, sagte Hobolo. »Aber denk daran, daß Alina 
  ohne magische Hilfe nicht mehr lange leben wird. Und nur 
  Murenius kann ihr helfen. Wenn wir erst auf die Schwarze 
  Rose gestoßen sind, ist es zu spät. Eiserne Maske wird uns 
  niemals freigeben!« Er erhob sich aus dem Mastkorb. »Ich 
  lasse dir genau acht Glasen. Dann frage ich dich, wie du dich 
  entschieden hast.« 
  Er hatte das Want bereits zwischen den Fäusten und hielt 
  noch einmal inne. »Und kein Wort zu Cedira, oder du springst 
  gemeinsam mit Alina über die Klinge! Und vergiß nicht: Die 
  Zwergin wird an Bord der Seewolf nur geduldet. Für dich, 
  Alina und die stumme Metze gilt das erst recht. Denk immer 
  daran. Wenn es hart auf hart kommt, steht ihr allein.« 
  Im Grunde seines Herzens wußte Thalon, daß Hobolo recht 
  hatte. Das war seine Angst von Anfang an gewesen. Die 
  
  Piraten an Bord der Seewolf wurden nicht durch die feste Hand 
  von Eiserne Maske zusammengehalten, und sie hatten auch 
  keinen Eid auf ihn geschworen. Unter der Oberfläche schien es 
  einigen Groll gegen Eiserne Maske zu geben. Thalon kannte 
  die Ursachen nicht, konnte sich aber einiges zusammenreimen. 
  Vielleicht genügte es schon, daß Eiserne Maske ihnen Cedira 
  als kulko vor die Nase gesetzt hatte. Oder die Piraten der 
  Seewolf ärgerten sich darüber, daß sie für Sondermissionen 
  eingesetzt wurden, statt Beute machen zu dürfen. Allein der 
  Gedanke, daß sich Eiserne Maske blutig rächen würde, falls 
  Cedira ein Haar gekrümmt würde, hielt sie bisher noch im 
  Zaum. Es mußte nur jemand kommen, der ihnen mit 
  Lösegeldversprechungen für Alina oder mit den Verlockungen 
  des Ch’Ronch’Ra den Mund wäßrig machte, und die Dämme 
  würden brechen. Hobolo, als drastag beinahe so wichtig wie 
  die kulko, mochte durchaus in der Lage sein, eine Meuterei 
  anzuführen. 
  Als Thalon das Want hinunterkletterte, war der drastag 
  bereits spurlos verschwunden. Und doch glaubte Thalon, daß 
  der hinterhältige Kerl ihn aus irgendeinem Versteck 
  beobachtete. 
  Cedira kam über das Deck auf ihn zugestiefelt, Loggscheit 
  und Loggleine noch in der Hand. Sie runzelte die Stirn. »He, 
  Spatz, seit wann bist du denn so dicke mit diesem Schurken 
  Hobolo?« fragte sie und gab sich keine Mühe, leise zu reden. 
  »Hab ihn zur Rede gestellt«, gab Thalon genauso laut zurück, 
  »weil er Alina beleidigt hat. Der Kerl wollte erst nicht zuhören, 
  und ich mußte ihm in den Mastkorb nachsteigen. Immerhin 
  haben wir die Sache jetzt bereinigt. Es scheint ihm sogar leid 
  zu tun, daß Alina so krank ist.« Seine Antwort war natürlich 
  einzig und allein dazu bestimmt, Hobolo in Sicherheit zu 
  wiegen. 
  
  »Leid tun?« Cedira lachte laut auf. »Diesem Rabenaas? 
  Wenn er nicht scheißen kann, dann tut’s ihm vielleicht leid. 
  Ansonsten kennt der das Wort gar nicht.« 
  »Ich glaube, du schätzt ihn falsch ein, kulko«, sagte Thalon. 
  Brüsk wandte er sich ab. »Ich sehe nach Alina.« 
  Erstaunt sah ihm die Zwergin hinterher. Thalon hoffte, sein 
  Sinneswandel gegenüber Hobolo würde sie stutzig machen. 
  Schließlich wußte sie, daß er den drastag nicht leiden konnte. 
  Und da er erst vor kurzem nach Alina gesehen hatte, sollte 
  auch dies ein Hinweis sein. Hobolo wollte in acht Glasen eine 
  Entscheidung von ihm, und Thalon wurde die Zeit knapp, da in 
  zwei Glasen seine Deckswache unter rashu Shanka begann. 
  Er stieg in die taba hinab. Mishia rieb gerade Alinas Gesicht 
  mit einem nach Nelken duftenden Öl ab, vielleicht in der 
  Hoffnung, die Berührungen und der Duft könnten dazu 
  beitragen, die Lebensgeister neu zu wecken. Mishia unterbrach 
  ihre Tätigkeit und wollte sich still zurückziehen. 
  »Bitte bleib, Mishia«, bat Thalon. »Und laß dich nicht stören. 
  Alina kann dir nicht danken, aber ich möchte es an ihrer Stelle 
  tun.« 
  Mishia lächelte scheu und setzte ihre Tätigkeit fort. 
  Sie öffnete die Knöpfe von Alinas Hemd, das bis zu den 
  Waden geknüpft war, und schlug es auseinander. Sie träufelte 
  sich aus einem Tonfläschchen Öl in die Hände und massierte 
  sanft Alinas Körper. Eigentlich war es eher ein Streicheln, dem 
  etwas Sinnliches anhaftete. Zärtlich wie eine Geliebte umfaßte 
  sie die kleinen Brüste des Mädchens und rieb das Öl mit 
  langsam kreisenden Bewegungen in die Haut. Ihre Hände 
  glitten tiefer, streichelten Alinas flachen Bauch und dann die 
  Innenseiten der Schenkel bis hinauf zu dem leicht gekräuselten 
  Schamhaar. 
  Thalon wandte den Blick ab. Unter anderen Umständen hätte 
  er selbst Alina gern auf diese Weise gestreichelt. Eine 
  
  lebendige Alina, die sich dieser Zärtlichkeit erfreuen konnte, 
  sie genoß. Doch die still daliegende Geliebte stimmte ihn in 
  ihrer unbeseelten Nacktheit nur traurig. Mishia drehte Alinas 
  Körper auf den Bauch, um auch dort die Haut mit Öl 
  einzureiben. 
  Auf der Treppe näherten sich Schritte. Die Tür der taba 
  wurde aufgestoßen. Cedira kam hereingestapft. Sie machte ein 
  finsteres Gesicht, knallte die Tür zu, kümmerte sich nicht um 
  das Tun von Mishia und setzte sich in den Lehnstuhl hinter 
  dem Kartentisch. 
  »Also, Spatz, was ist los?« raunzte sie ihn an. »Hat dir einer 
  ins Gehirn geschissen, daß du den Lump Hobolo plötzlich für 
  einen Geweihten hältst?« Der Ärger erwies sich als gespielt, 
  denn im nächsten Augenblick grinste sie. »Oder habe ich dich 
  richtig verstanden, und du willst mir etwas sagen, das unter uns 
  bleiben soll?« 
  »Hat lange genug gedauert, bis du es kapiert hast«, zog 
  Thalon sie auf. 
  »Ich traue mir immer noch zu, dir den Arsch zu versohlen, 
  um dir etwas mehr Respekt vor deiner kulko einzubleuen«, 
  wetterte Cedira, blinzelte ihm dabei jedoch zu. »Also, Spatz, 
  spuck’s aus!« 
  Mishia hüllte Alina wieder in das Hemd ein und wollte sich 
  zurückziehen. 
  »Mishia, du mußt bleiben und zuhören«, sagte Thalon, 
  während er auf dem Schemel Platz nahm. »Es geht auch dich 
  etwas an.« 
  Das stumme Mädchen nickte und hockte sich vor Thalon im 
  Schneidersitz auf den Boden. 
  »Wir müssen mit einer Meuterei rechnen!« brach es ohne 
  Umschweife aus Thalon heraus. 
  »Red keinen Dünnschiß!« rief die Zwergin ärgerlich. »Nicht 
  auf der Seewolf! Eiserne Maske würde jeden einzelnen der 
  
  Meuterer erst kielholen, dann aufschlitzen und anschließend 
  die Reste an den Rahen aufknüpfen! Das weiß jeder auf diesem 
  verrotteten Kahn.« 
  »Sie wissen es vielleicht, aber einige scheint es nicht zu 
  kümmern«, entgegnete Thalon. »Sie glauben wohl, dazu müßte 
  sie Eiserne Maske erst einmal fangen. Und sie halten sich für 
  pfiffig genug, ihm zu entwischen.« Dann erzählte er, was 
  Hobolo ihm vorgeschlagen hatte. 
  Mittendrin war Cedira aufgesprungen und zur Waffentruhe 
  gegangen. Wortlos hatte sie ihre Streitaxt hervorgezogen und 
  vor sich auf den Kartentisch gelegt, als sie sich wieder 
  hinsetzte. Ansonsten hörte sie einfach nur zu und unterbrach 
  Thalon nicht ein einziges Mal. Mishia war ohnehin nicht in der 
  Lage, einen Einwurf zu machen. Aber ihre Augen hatten sich 
  geweitet. 
  Als Thalon verstummte, nickte Cedira grimmig. »War das 
  alles? Dann schnapp ich mir jetzt den verschissenen Hobolo 
  und spalte ihm auf der Stelle den Schädel!« Sie stand auf und 
  griff nach der Streitaxt. 
  »Warte!« beschwor Thalon die Zwergin. »Wenn du Hobolo 
  erschlägst, bricht die Meuterei sofort los. Wir wissen nicht, 
  wer die anderen Meuterer sind. Wenn Hobolo nicht 
  hemmungslos aufgeschnitten hat, dürfte es der Großteil aller 
  zusha und gesha sein. Wer weiß, ob nicht sogar Shanka mit 
  ihnen unter einer Decke steckt. 
  Jedenfalls dürften wir hoffnungslos in der Minderheit sein. 
  Ohne einen guten Plan ist nichts zu gewinnen.« 
  »Hmmm«, machte Cedira. »Wahrscheinlich hast du recht, 
  Spatz.« Sie setzte sich wieder. »Obwohl ich zugeben muß, daß 
  es nur in den Fingern juckt, diesen Bastard Hobolo zu den 
  Fischen zu befördern. Ich fürchte allerdings, das Rabenaas 
  wird ihnen nicht schmecken.« Sie machte eine Pause und 
  runzelte die Stirn. »Aber da spukt mir noch etwas im Kopf 
  
  herum 
  und 
  läßt 
  es 
  ratsam 
  erscheinen, 
  nicht 
  blind 
  zuzuschlagen.« 
  »Und das wäre?« wollte Thalon wissen. 
  »Warum hat Hobolo dir das alles erzählt?« fragte die 
  Zwergin. »Er mußte doch damit rechnen, daß du mich 
  einweihst.« 
  »Er hat gedroht, Alina und mich zu töten, wenn ich es tue. Er 
  scheint darauf vertraut zu haben, daß diese Drohung mich 
  davon abhält.« 
  »Schweinekacke, nein!« Cedira knallte die Faust auf den 
  Tisch. »Was hätte die Ratte denn daran gehindert zu meutern, 
  ohne mit dir zu reden?« 
  »Er wollte, daß ich dich ausschalte. Wahrscheinlich hat er 
  zuviel Angst vor dir.« 
  Cedira lachte. »Klar hat das Rabenaas Angst vor mir. Aber er 
  hätte mich ja nicht persönlich angreifen müssen. Wenn zehn 
  Kerle über mich herfallen, kann ich auch nichts machen. 
  Schweinekacke, nein!« 
  »Aber wenn es das nicht ist, dann wüßte ich nicht…«, begann 
  Thalon. 
  »Ich sag dir den wahren Grund, Spatz. Hobolo will 
  verhindern, daß du für mich die Klinge schwingst und getötet 
  wirst! Darum geht es! Deshalb hat er dich eingeweiht. 
  Wahrscheinlich wartet er gar nicht acht Glasen, sondern 
  schlägt früher los. Er vertraut darauf, daß du zögerst, weil 
  Hobolo dir versprochen hat, Alina zu Murenius zu bringen und 
  heilen zu lassen. Glaub mir, Spatz, es geht hier nicht um mich 
  oder um Mishia oder um Alina. Es geht einzig allein um dich. 
  Es ging schon beim ersten Überfall der Risso nur um dich, und 
  daran hat sich seither nichts geändert. Irgend jemand will 
  dich!« 
  »Aber die Risso…«, warf Thalon ein. 
  
  »Risso? Schweinekacke! Ich habe noch nie von Dämonen 
  gehört, die sich um die Fischmenschen kümmern. Vergiß die 
  ganze Scheiße, die dir Hobolo über die Risso erzählt hat. Ob 
  Risso oder Hobolo oder Murenius – ich wette, die stecken alle 
  unter einer Decke. Und wenn es stimmt, daß ein Dämon dich 
  als Hülle benutzt hat und wieder benutzen will, dann ist dieser 
  Dämon Ch’Ronch’Ra. Deshalb darfst du nicht getötet werden. 
  Deshalb meutert Hobolo. Deshalb wurde Alina mit Magie 
  krank gemacht. Alles nur, um dich gefügig zu machen. Alles 
  nur, um dich Murenius in die Arme zu treiben!« 
  Thalon saß wie erschlagen da. Wenn Cedira recht hatte, gab 
  es keine Möglichkeit, Alina zu heilen. Thalon hatte darauf 
  gehofft, Cedira werde ihn zu Murenius bringen, falls die 
  Meuterei niedergeschlagen werden könnte. Auch wenn der 
  Magier die Seewolf nicht als Gastgeschenk erhielt, würde er 
  Alina helfen, um dem Dämon der Risso eins auszuwischen. 
  Dessen war sich Thalon gewiß gewesen. Doch die Zwergin 
  hatte alle seine Hoffnungen zunichte gemacht. 
  »Das ist das Todesurteil für Alina«, flüsterte er. 
  »Verdammt, Spatz, das ist es nicht!« sagte Cedira ärgerlich. 
  »Ich habe dir doch gesagt, daß Haya oder Diss’Issi einen Weg 
  finden, das Mädchen zu retten! Vertrau mir, ich weiß, wovon 
  ich spreche!« 
  Thalon nickte zögernd. Was blieb ihm auch anderes übrig? 
  Sich gegen die Zwergin zu stellen, kam für ihn nicht in Frage. 
  Und im Innern ahnte er, daß Murenius tatsächlich nicht der 
  Freund sein konnte, als der er sich ausgab, sondern wohl als 
  der schlimmste Feind von allen gelten mußte. Denn wenn 
  Cediras Sicht der Dinge richtig war, dann hatte ihn niemand 
  anders als Murenius zum willenlosen Sklaven eines Dämons 
  gemacht. Dann war Murenius der Dieb der verlorenen Jahre. 
  Und, schlimmer als alles andere, Murenius trug die 
  Verantwortung für die schrecklichen Dinge, die der Dämon in 
  
  Thalons Körper begangen hatte. Schreckliche Dinge, von 
  denen Thalon nichts wußte und die er auch niemals erfahren 
  wollte. Zum erstenmal verstand er die fehlenden Erinnerungen 
  nicht als schmerzliche Lücke, sondern als eine besondere 
  Gnade der Zwölfgötter. 
  »Also gut«, seufzte er. »Überlegen wir, wie wir die Meuterei 
  in den Griff bekommen.« 
  An Deck wurde geglast. Noch ein Stundenglas bis zum 
  Wachwechsel. 
  »Wir brauchen Verbündete«, sagte die kulko. »Leute, die 
  Eiserne Maske treu ergeben sind. Leider kenne ich die Piraten 
  an Bord der Seewolf nicht gut genug, um dies beurteilen zu 
  können. Aber einen gibt es: rasho Thomjhak. Er ist früher auf 
  der Schwarze Rose gewesen und hat Eiserne Maskes Kuß 
  empfangen.« 
  Thalon nickte. Der hünenhafte, bärtige Glatzkopf machte 
  einen zu allem entschlossenen Eindruck. Ihn auf der eigenen 
  Seite zu wissen, war ein gutes Gefühl. Als Gegner wäre er ein 
  Alptraum gewesen. »Was ist mit Shanka?« fragte er. 
  »Ich bin mir nicht sicher«, gab Cedira zu. »Sie mag sauer 
  sein, daß ich ihr vor die Nase gesetzt wurde, aber sie weiß, sie 
  wird ihr Schiff zurückbekommen. Eiserne Maske muß sie 
  vereidigt haben, sonst hätte er sie nicht als Kapitänin geduldet. 
  Ja, ich setze auf sie.« 
  Mishia war aufgestanden und macht mit Gebärden auf sich 
  aufmerksam. Cedira las ihre Zeichensprache. »Sehr gut«, lobte 
  sie. »Mishia sagt, auf Erthe, Kabotao und Tessaki sei Verlaß. 
  Die Weiber sind sich untereinander verpflichtet, sind so etwas 
  wie Blutsschwestern. Wenn die drei in die Meuterei 
  eingeweiht wären, hätten sie Mishia gewarnt.« 
  Thalon hatte an den Fingern mitgezählt. »Das sind fünf, mit 
  uns dreien zusammen acht. Ich frage mich, ob man Quastides 
  
  vertrauen kann. Seit der Auseinandersetzung, die ich mit ihm 
  hatte, verhält er sich beinahe wie ein Freund.« 
  Mishia nickte und teilte Cedira wieder etwas mit Gebärden 
  und Fingersprache mit. 
  »Mishia sagt, Quastides redet gut über dich und geht Piraten 
  an den Kragen, die dir Böses wollen«, sagte die Zwergin. »Du 
  kannst ihm wohl vertrauen. Hmmm. Also neun von sechzig, 
  die mit einiger Sicherheit auf unserer Seite sind. Damit können 
  wir es schaffen.« 
  »Neun gegen einundfünfzig?« fragte Thalon ungläubig. 
  »Scheißdreck, einundfünfzig. Hobolo kann nicht mehr als 
  zwanzig haben. Mir ist wohl aufgefallen, daß viel getuschelt 
  wurde, aber auch nicht zuviel. Wenn das Rabenaas mehr Leute 
  eingeweiht hätte, wäre er früher oder später an den Falschen 
  geraten. Das konnte er nicht wagen. Er wird allerdings damit 
  rechnen, daß sich ihm weitere anschließen, wenn es zum 
  Kampf kommt. Aber die gleichen Galgenvögel, die sich stets 
  für die Seite des Siegers entscheiden, können wir auch für uns 
  gewinnen.« 
  »Wenn Hobolo wirklich damit rechnet, daß ich dich 
  einweihe«, sagte Thalon, »wird er bald zuschlagen, um uns in 
  jedem Fall zuvorzukommen.« 
  »Ja«, sagte Cedira grimmig, »ich wette, es wird beim 
  nächsten 
  Wachwechsel 
  geschehen, 
  wenn 
  alles 
  durcheinanderläuft und es nicht auffällt, daß zu viele Leute an 
  Deck sind. Ich bin Hobolos Hauptfeind. Wenn ich an seiner 
  Stelle wäre, würde ich am Niedergang lauern und meinen 
  Feind von hinten töten, wenn er nach dem Wachwechsel 
  nichtsahnend den Kopf in der Niedergang steckt. Mit etwas 
  Glück erwischt man Shanka auf ähnliche Weise, wenn sie im 
  Niedergang auftaucht. Doch diese Suppe werde ich den Ratten 
  versalzen!« 
  
  Cedira sah Mishia an. »Mishia, du gehst zu den Weibern und 
  bereitest Erthe, Kabotao und Tessaki darauf vor, daß sie zum 
  Wachwechsel kämpfen müssen. Sie sollen sich am Niedergang 
  zu 
  den 
  Mannschaftsquartieren 
  aufbauen 
  und 
  zum 
  Wachwechsel niemanden hinauslassen. Auch kurz vorher 
  nicht, falls die Vögel es nicht abwarten körnten. Komm sofort 
  wieder zurück, Mishia. Ich brauche dich hier als Bewachung 
  für Alina. Und sei vorsichtig, Mädchen! Ich habe dich nicht 
  aufgepäppelt, um dich an die Degenspitze eines elenden 
  Verräters zu verlieren!« 
  Mishia nickte und verschwand auf leisen Sohlen. 
  »Was ist mit Shanka?« fragte Thalon. Er hatte den Eindruck, 
  daß der rashu eine entscheidende Rolle zukam. Sie besaß das 
  Vertrauen zumindest der zusha, der alten Stammbesatzung der 
  Seewolf. Ihre Befehle konnten den Aufruhr zumindest 
  abschwächen, vielleicht sogar im Keim ersticken. 
  »Ich rede gleich mit Shanka. Sollte ich das geringste 
  verräterische Funkeln in ihren Augen entdecken, schlage ich 
  ihr auf der Stelle den Kopf ab. Wir warten nur noch, bis Mishia 
  zurück ist. Dann gehe ich in das Offiziersquartier, und du läßt 
  dich an Deck sehen. Ich komme später nach, rede mit 
  Thomjhak und lasse ihn Quastides zu dir schicken. Alles 
  klar?« 
  Draußen waren leise Schritte zu hören. Die Tür der taba 
  öffnete sich, und Mishia huschte herein. Sie atmetet heftig, 
  aber ihre Augen leuchteten. Hastig redete sie mit den Fingern. 
  »Gut gemacht, Mädchen«, lobte Cedira. »Du verriegelst die 
  Tür und läßt nur Thalon oder mich in die taba. Verteidige 
  Alina wie deine eigene Schwester. Aber das muß ich dir ja gar 
  nicht erst sagen, du tust es auch von allein.« 
  Mishia nickte und zog ihr Messer. 
  Cedira griff nach der Streitaxt und sagte dabei zu Thalon: 
  »Erthe, Kabotao und Tessaki wissen Bescheid. Es gibt noch 
  
  eine vierte, Irsha, denen sie vertrauen. Also, Spatz, geh an 
  Deck und laß dir nichts anmerken. Ich komme, sobald die 
  Sache mit Shanka geklärt ist.« 
  »Was ist, wenn Hobolo auftaucht?« 
  »Wenn ich ihn allein in der Offiziersmesse erwische, spalte 
  ich ihm den Schädel. Ist er mit anderen zusammen, raunze ich 
  ihn nur an, wie er es von mir gewohnt ist. Aber ich wette, er 
  versteckt sich irgendwo und kommt mir nicht in die Quere. 
  Sollte er dich anquatschen, dann mach ihm Hoffnung, aber 
  nicht so viel, daß er die Meuterei vorzeitig beginnt.« 
  »Ich brauche eine Waffe«, sagte Thalon. »Mein Florett ist bei 
  meinen Sachen im Vordeck, und ich weiß nicht…« 
  Cedira öffnete erneut die Truhe. »Wenn du deine Sachen 
  weiterhin über das Schiff verteilst, wirst du das nächste Mal 
  mit einem Morgenstern vorliebnehmen müssen.« Sie reichte 
  ihm einen Säbel. »Grobe Arbeit, grobe Waffe. Versteck das 
  Ding unter der Kleidung, sonst ahnt Hobolo sofort, was los ist. 
  Und geh trotzdem nicht so steif, als hättest du dir in die Hose 
  geschissen.« 
  »Ja, Mama«, antwortete Thalon. 
  Cedira grinste und hob spielerisch die Streitaxt. Dann verließ 
  sie die taba. Thalon schlüpfte hinter ihr hinaus. Mishia schloß 
  die Tür. Thalon hörte, wie der Riegel einrastete. 
  
   
  8. Kapitel 
  In Ghurenia 
   
   
   
  Nachdem es Babbil gelungen war, aus der Festung des Praefos 
  zu entkommen, hatte er sich zunächst in einem Gebüsch 
  versteckt. Ihm schlotterten die Glieder. Er jammerte leise vor 
  sich hin. Nein, er fühlte sich wirklich nicht zum Helden 
  geboren. Er erschauderte, wenn er daran dachte, wie knapp die 
  Waffen des Praefos und des nicht minder garstigen Nhood 
  Murenbreker ihn verfehlt hatten. Gleichzeitig war er stolz auf 
  sich, daß er die beiden gefoppt und obendrein noch verspottet 
  hatte. 
  Babbil verstand sich weder darauf, mit Waffen zu kämpfen, 
  noch verspürte er eine Neigung, solche Waffen benutzen zu 
  können. Er war eigentlich ganz zufrieden mit seinem 
  bisherigen Leben im Sud, vermißte nichts und wollte es 
  deshalb möglichst lange in der gleichen Weise fortsetzen, 
  unbehelligt von Praefos Gorm, seiner Garde, seinen Kerkern 
  und seinen Folterknechten. Trotz all dieser guten Gründe, sich 
  nicht in Sachen einzumischen, die ihn nichts angingen, dachte 
  er allerdings nicht daran, einfach in den Sud zurückkehren und 
  so zu tun, als sei nichts gewesen. Oh, er hätte es natürlich tun 
  können und nichts befürchten müssen. Die Gardisten trauten 
  sich nur in größeren Gruppen in den Sud. Sollten sie nur 
  kommen, sie würden ihn nicht finden. Es gab Hunderte von 
  Verstecken, und Babbil war flink, sehr flink. 
  Alles schön und gut, doch Babbil meinte, daß nach dem 
  Stand der Dinge seine Arbeit noch nicht getan war. Nhood 
  
  Murenbreker würde, wenn man ihm nicht Einhalt geböte, 
  Babbils Freund Thalon jagen und vielleicht töten. Es war 
  überhaupt keine Frage, daß Babbil dies irgendwie verhindern 
  mußte, so wenig er sich sonst darum kümmerte, was der 
  Praefos und seine Helfershelfer trieben. Aber wie? 
  Flüchtig hatte Babbil überlegt, ob er Kuadim dafür gewinnen 
  konnte, dem jungen Murenbreker ein Bein zu stellen. Aber 
  Kuadim war auf Thalon nicht gut zu sprechen, weil er sich, 
  zweifellos zu Unrecht, von ihm hintergangen fühlte. Und selbst 
  wenn Kuadim eines Besseren zu überzeugen wäre, half dies 
  allein wenig. Nur die Gilde konnte mit Nhood Murenbreker 
  fertig werden. Aber… Nein, nein die Diebesgilde würde sich 
  nicht einmischen. Dort gab es einen schlichten Lehrsatz, von 
  dem noch nie abgewichen wurde: Bestiehl die Reichen und 
  Mächtigen, aber misch dich nicht in ihre Händel ein. Zwar 
  zählte Thalon nicht zu den Reichen und Mächtigen, wohl aber 
  seine Liebste Alina. Und obendrein hatte man Thalon aus der 
  Diebesgilde ausgeschlossen, wie Babbil von Kuadim erfahren 
  mußte. Nein und nochmals nein, von dort war keine Hilfe zu 
  erwarten. 
  Blieb die Kaufherrin Murenbreker. Aber würde sie Thalon 
  wirklich helfen wollen? Mußte er für sie nicht als ein finsterer 
  Pirat gelten, der ihre Tochter geraubt hatte? Und Nhood war 
  schließlich ihr eigener Sohn. Würde sie wirklich glauben, daß 
  dieser Nhood im Bund mit dem Praefos war und sowohl ihr als 
  auch seiner eigenen Schwester Alina und schließlich Thalon an 
  den Kragen wollte? Und würde sie solche unwillkommenen 
  Wahrheiten dem armen kleinen Babbil glauben, ausgerechnet 
  dem armen kleinen Babbil, den sie für einen Dieb oder sonst 
  etwas halten mochte? 
  Babbil summte und brummte der Kopf. Zuviel Kopfarbeit für 
  den armen kleinen Babbil, viel zuviel. War er denn ein 
  
  Magister, der das Denken zu seinem Broterwerb gemacht 
  hatte? Nein, das war er nicht. 
  Babbil machte es schließlich auf seine Art. Er dachte nicht 
  weiter über die Dinge nach, sondern folgte einfach Nhood, als 
  dieser, in einen Umhang gehüllt, die Festung verließ. Babbil 
  war nicht besonders gut im Nachschleichen, aber er war nur 
  einer von vielen Jungen, die auf den Gassen unterwegs waren, 
  auch spät am Abend noch. Er fiel nicht auf und hielt gebührend 
  Abstand zu Nhood. Dieser wiederum schien gar nicht auf den 
  Gedanken zu kommen, daß ihn jemand beschatten könnte. Er 
  verhielt sich sorglos und bahnte sich ruppig seinen Weg hinab 
  zum Hafen. Erst dort sah er sich einmal flüchtig um. 
  Natürlich sah er nichts von Babbil. Denn Babbil war klein 
  und kauerte hinter einer Taurolle. Nhood Murenbreker blickte 
  über die Taurolle hinweg und erblickte nichts Verdächtiges. Er 
  ging langsam weiter und blieb an einer Hausecke stehen. Er 
  schien zu warten, und deshalb wartete auch Babbil weiterhin 
  hinter seiner Taurolle. 
  Angst bekam Babbil erst, als Fadim o’Chim, dieser 
  schreckliche mausgraue Schatten, wie aus dem Nichts 
  auftauchte und sich zu Nhood gesellte. Zum Glück näherte sich 
  der Dieb – auch ihn hatte man aus der Gilde ausgeschlossen, in 
  diesem Fall aber zweifellos aus gutem Grund – aus einer der 
  vor Babbil liegenden Gassen und hatte sich nicht hinter seinem 
  Rücken angeschlichen. Babbil jammerte wortlos und beklagte 
  sich bei den Zwölfen. Aber er war ziemlich sicher, daß Fadim 
  o’Chim ihn nicht bemerkt hatte. Und nun, da die beiden auf 
  den Alten Kai zu gingen, wo es immer einsamer, dunkler und 
  kahler wurde, konnte der Mausgraue noch so schattenhaft 
  schleichen: Babbil sah ihn doch. Weil Babbil wußte, daß er 
  dort war. 
  Fadim o’Chims Erscheinen hatte Babbil nicht ernsthaft 
  überrascht. Er wußte ja, daß die beiden unter einer Decke 
  
  steckten. Fadim o’Chim war es gewesen, der Thalon gejagt 
  hatte. 
  Und 
  Nhood 
  hatte 
  Gorm 
  versprochen, 
  den 
  Halsabschneider einzusetzen, um die Pläne der Kaufherrin 
  aufzudecken. Aber was trieb die beiden in dieser Stunde zum 
  Hafen? 
  Mit klopfendem Herzen verließ Babbil sein Versteck und 
  folgte den beiden Männern, während er sich immer wieder 
  hinter Mauervorsprüngen, Pollern oder Fässern duckte. Wer so 
  klein war wie Babbil, fand viele Schlupfwinkel. Erstaunt sah 
  der Junge, wie sich Nhood die Maske über das Gesicht streifte 
  und, den wachsamen Fadim o’Chim auf den Fersen, dem 
  letzten der Kais zustrebte, wo nur noch ein einzelnes Boot lag. 
  Babbil kannte sich auf allen Gassen Ghurenias, im Runden 
  und im Schroffen und erst recht im Sud sowie im Hafen 
  bestens aus. Er wußte, daß der alte Kapitän auf der Dylana 
  hauste. Aber zu spät erkannte er, daß nur die Dylana das Ziel 
  der Männer sein konnte. Und es dauerte noch ein bißchen 
  länger, bis Babbil begriff, warum die beiden Kapitän 
  Swattekopp einen Besuch abstatten wollten. 
  Babbil mochte den Alten, der ihm manchmal einen Apfel 
  oder einen braunen Kuchen zuwarf, wenn er ihn vor dem 
  Speicherhaus oder sonstwo im Hafen entdeckte. Swattekopp 
  galt als etwas eigensinnig, aber auch als weise und gerecht. 
  Selbst die Diebesgilde schonte ihn und verzichtete darauf, sein 
  Boot auszurauben. Am liebsten wäre Babbil sofort loszulaufen 
  und hätte Hilfe herbeigeholt. Aber gerade in diesem 
  Augenblick hob Nhood die Fackel, und die beiden Männer 
  musterten sorgsam die Umgebung. Babbil mußte warten, bis 
  Fadim o’Chim an Bord verschwunden war und Nhood mit dem 
  Aufstemmen des Schlosses begann. 
  Die Zeit bis dahin war Babbil noch nie so lang, so elend lang 
  vorgekommen. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt, er 
  bibberte, jammerte und flehte die Zwölfe an, dem alten 
  
  Swattekop dürfe nichts geschehen. Er überlegte sogar, ob er 
  nicht einfach schreien solle, um die Männer und vielleicht auch 
  Swattekopp aufzuschrecken. Doch er hatte Angst, daß die 
  beiden abgefeimten Schurken nicht von ihrem Tun ablassen 
  und erst richtig in Wut geraten würden. 
  Endlich, als Nhood mit der Luke beschäftigt war, stürmte 
  Babbil los. Er rannte, als würden ihn zehn curgas und ebenso 
  viele Seeschlangen auf einmal verfolgen. Wer ihn sah, mochte 
  glauben, 
  seine 
  mit 
  groben 
  Stichen 
  aus 
  Lederflicken 
  zusammengenähten Mohassins begännen zu qualmen. Mit 
  anderen Worten, der schon bei üblichen Verrichtungen 
  ungemein flinke Babbil bewegte sich schnell wie der Wind. 
  Trotzdem meinte er, kaum vom Fleck zu kommen, so sehr 
  schmerzte ihn der Gedanke, den alten Kapitän hilflos in der 
  Hand von Kerlen zu wissen, die zu den schlimmsten Schurken 
  auf Efferds Tränen gehörten. 
  Als er an der Kaschemme Schiefe Fock vorbeiraste und 
  trunkenes Lärmen hinter den Pergamentfenstern hörte, hätte er 
  um ein Haar haltgemacht und dort um Hilfe gebettelt. Aber er 
  überlegte es sich anders und rannte weiter. Wer würde schon 
  dem armen kleinen Babbil glauben, wenn er schwor, daß 
  Swattekopp sich in höchster Gefahr befand? Man würde es für 
  einen Scherz, ein Ablenkungsmanöver halten, und schnell nach 
  den Geldbörsen greifen, um zu sehen, ob Babbil sie nicht 
  blitzschnell gestohlen hatte. Und falls sich doch mutige 
  Männer und Frauen fänden, die ihm glaubten und Swattekopp 
  zu Hilfe eilen wollten: 
  Würde ihr Mut standhalten, wenn sie erführen, wer ihre 
  Gegner waren? Der durchtriebene Dieb und Schlitzer Fadim 
  o’Chim, überall und nirgends zu finden, nie greifbar, ein 
  Schatten. Der würde sich bitter an ihnen rächen, irgendwann 
  aus irgendeinem dunklen Winkel treten, einen schnellen und 
  lautlosen Dolch in der Hand. Und dann erst Nhood 
  
  Murenbreker, der neue Hauptmann der Praefosgarde. Wer sich 
  mit ihm anlegte, war ein toter Mann. Oder, schlimmer noch, 
  endete im Folterkeller der Festung. 
  Babbil fegte die Gassen entlang und passierte den ersten 
  Tunnel des Runden. Der Hafen lag schon unter ihm. Er wagte 
  gar nicht, zur Dylana hinabzusehen. Sein Ziel war die Villa der 
  Murenbrekers, auf halber Höhe des Runden gelegen. Was blieb 
  ihm anderes übrig? Wer sonst konnte helfen, wollte helfen? 
  Swattekopp war Murenbrekers Kapitän gewesen, seit Urzeiten, 
  mindestens seit der Gründung Ghurenias, wahrscheinlich noch 
  länger. Jedenfalls wollte es Babbil so erscheinen, denn 
  Swattekopp war so alt, daß es jede Vorstellung sprengte, die 
  Babbil von menschlichem Alter besaß. Auf jeden Fall, so 
  meinte Babbil, geboten die Zwölfe und alles, was mit Treue 
  und Anstand und Freundschaft und Verpflichtung und gutem 
  Willen zu tun hatte (mehr Tugenden fielen ihm gerade nicht 
  ein), daß die Kaufherrin diesem Mann helfen mußte, auch 
  wenn es galt, gegen das eigene Blut zu handeln. 
  Aber würde sie ihm glauben? Und was konnte sie tun? Sie 
  war eine Händlerin, eine Reederin und besaß keine 
  Bewaffneten. Oh, dann mußte sie eben ihre Stauer und Packer 
  und Kommis zusammentrommeln, ihre Dienstboten und vor 
  allem die Seeleute ihrer Schiffe, soweit sie im Hafen lagen. 
  Erleichtert fiel Babbil ein, daß ein anderer Kaufherr bei ihr zu 
  Gast war, Valerion Costald, ein alter Freund offenbar, der mit 
  Bewaffneten reiste. Gorm hatte ihn erwähnt, als er sich mit 
  Nhood beriet. Babbil hatte die Bewaffneten selbst gesehen, 
  kräftige, entschlossen aussehende Männer und Frauen. Sie 
  würden sich der Sache annehmen. Aber es mußte schnell 
  geschehen, sehr, sehr schnell, denn sonst wäre alles umsonst. 
  Die Tunnel und Außenwege den Runden hinauf ging man 
  üblicherweise gemächlichen Schrittes, um sich nicht zu 
  verausgaben, selbst wenn man jung und kräftig war. Aber 
  
  Babbil rannte. Und der arme kleine Babbil war nicht gerade 
  gertenschlank und muskelbepackt erst recht nicht. Das 
  Geheimnis seiner Flinkheit bestand darin, daß er kurz 
  umherwieselte und sich dann wieder gebührend ausruhte. So 
  schnaufte, schwitzte und jammerte er, ohne indes langsamer zu 
  werden. Nur wenige Leute waren zu dieser Stunde noch 
  unterwegs. 
  Babbil 
  begegnete 
  der 
  alten 
  Thilda, 
  die 
  bekanntermaßen krank im Kopf war und ein altes Hurenlied 
  krächzte, ohne den Jungen auch nur wahrzunehmen. Ein 
  zerlumptes Mädchen, eine Waise, die er dem Gesicht nach 
  kannte, leckte ein Faß aus, in dem sich in Salzlake eingelegte 
  Fische befunden hatten. Von einem Beleuchter sah er nur noch 
  das gelbe Wams, als der Mann auch schon von einem 
  Quertunnel verschluckt wurde. Und als Babbil den Marschtritt 
  von Praefosgardisten hörte, die wohl zum Wachwechsel 
  unterwegs waren, war er derjenige, der rasch in einem 
  Quertunnel verschwand. 
  Endlich erreichte er den Hohlweg, der zur Terrasse der 
  Murenbreker-Villa führte. Eine schwere Holztür versperrte 
  ihm den Weg. Davor brannten zwei Fackeln. 
  Atemlos betätigte Babbil den schweren Klopfer, der eine 
  bronzene Seeschlange darstellte. Er wartete nicht, ob sich im 
  Innern etwas rührte, sondern ließ den Klopfer auf und ab 
  sausen, immer wieder. Das Holz warf den metallischen Ton 
  dumpf zurück, und bald dröhnten Babbil die Ohren vom 
  eigenen Klopfen. 
  Unvermittelt wurde die Tür aufgerissen. Eine matronenhafte 
  Erscheinung sah auf ihn herab, hünenhaft aus Babbils Sicht, 
  ein strenges Gesicht, einen Teil der strähnigen dunklen Haare 
  hochgesteckt, der Rest wirr herabhängend, nur mit einem 
  langen Hemd bekleidet, barfuß, ein großes Fleischermesser in 
  der Hand. 
  
  »Bei Travia!« keifte die Frau nach hinten, wo sich zwei 
  knüppelbewaffnete Männer näherten, Dienstpersonal offenbar. 
  »Ein kleiner Bengel hat diesen ohrenzerfetzenden Krach 
  verursacht, ein elender Stinkebalg, der meinte, uns zum Narren 
  halten zu können!« 
  »Ich bin kein Stinkebalg, edle Dame, sondern recht reinlich«, 
  protestierte Babbil und wieselte im gleichen Augenblick schon 
  an ihr vorbei. »Der arme kleine Babbil muß unbedingt und 
  sofort die Kaufherrin sprechen! Es geht um Leben und Tod des 
  edlen Herrn Swattekopp!« 
  »Also da könnte ja jeder…«, begann die Matrone. »He, 
  verdammt, wo ist der Wicht denn geblieben?« 
  »Hier ist er, Dobra… Ich meine, hier war er eben noch…«, 
  stammelte einer der beiden Männer. »Wo zum Henker… da 
  drüben!« 
  »Ich hab ihn!« triumphierte der andere Mann und griff nach 
  Babbil. Enttäuscht mußte er hinzufügen: »Ich hab ihn doch 
  nicht.« 
  Im Nu hatte es Babbil geschafft, die drei Dienstboten in 
  einem 
  heillos 
  durcheinanderwirbelnden, 
  fluchenden, 
  schreienden 
  Haufen 
  ineinander 
  verkeilter 
  Leiber 
  zu 
  verwandeln. Er kümmerte sich nicht weiter um die drei, 
  sondern trippelte über die Terrasse zum Eingang der Villa. 
  Hinter den Butzenscheiben brannte noch Licht, und im oberen 
  Stockwerk wurde gerade eine weitere Lampe angezündet. 
  Der Junge sah, daß die drei Dienstboten einander nicht länger 
  selbst behinderten und durch den Hohlweg heranstürmten. 
  Leichtfüßig flitzte Babbil, der sich am Tor ein wenig von dem 
  Lauf erholt hatte, zum Eingang. Trotzdem fühlte er sich 
  entsetzlich müde. Ihm schien, daß der arme kleine Babbil 
  endlich einmal eine längere Pause und vielleicht eine kleine 
  Erfrischung, ganz gewiß auch die eine oder andere Nascherei 
  verdient hatte. Aber erst wollte er der Kaufherrin sein Anliegen 
  
  schildern, und sollte er bis dahin noch auf glühenden Kohlen 
  tanzen müssen. Lieber wollte er vor Erschöpfung tot umfallen, 
  als den alten Kapitän seinem Schicksal überlassen. 
  Unbehelligt schlüpfte Babbil durch die nur angelehnte Tür 
  aus sorgsam poliertem Nußbaum mit Intarsien aus hellerem 
  Holz, verziert mit kupfernen Beschlägen, die Ranken und 
  Blumenkelche darstellten. Er trippelte durch die Eingangshalle 
  und sah sich hastig nach allen Seiten um. Blütenweißer 
  Marmor an Wänden und Decken wechselte sich mit Paneelen 
  aus rötlich schimmerndem Mohagoni und Nußbaum ab, die 
  dem Stein die Kälte nahmen. Ein Kronleuchter mit zahllosen 
  fast heruntergebrannten Talglichtern spendete reichlich Licht. 
  In der Mitte der Halle befand sich ein verschwenderisch 
  verzierter Springbrunnen. Ein Mauerdurchbruch führte in 
  einen Innenhof, der als Garten angelegt war. Dort brannten 
  mehrere Pechfackeln. Vor ihm führte eine breite Treppe in das 
  obere Stockwerk. Links und rechts gab es Türen, die bis auf 
  eine geschlossen waren. Die offene Tür gab den Blick auf ein 
  Zimmer frei, das den Kontorräumen in den Speicherhäusern 
  ähnelte, obwohl die Einrichtung um einiges edler aussah. Ein 
  wuchtiges Stehpult mit zahllosen Ablageflächen, ein Regal mit 
  riesigen Lederbänden, ein weiteres Regal mit Lochleisten, in 
  denen Dutzende aufgerollter Pergamenturkunden steckten, 
  einige mit Siegeln, die an Bändern und Schnüren herabhingen. 
  Hinter dem Pult, mit der Blickrichtung zur Tür, stand die 
  Kaufherrin, einen Federkiel in der Hand, das offene Tintenfaß 
  daneben, ein Pergament vor sich. Eine Öllampe sorgte für 
  Licht. Auf einem Beistelltisch stand eine zierliche Goldwaage, 
  daneben lagen ein Siegel und eine angebrochene Stange roten 
  Siegellacks. 
  Canja Murenbreker, die sich von dem Pochen an der 
  Terrassentür und den Aufruhr der Dienstboten nicht hatte 
  
  stören lassen, sah auf, als sie Babbils trippelnde Schritte in der 
  Halle hörte. 
  Babbil, der die Kaufherrin sofort erkannt hatte, rannte zu der 
  offenen Tür. »Edle Kaufherrin«, sprudelte er hervor, »verzeiht 
  dem armen kleinen Babbil, daß er es gewagt hat, in Eure Villa 
  einzudringen. Babbil ist kein Dieb und will Euch nichts 
  Böses…« 
  Weiter kam er nicht, weil unbemerkt jemand aus dem 
  Nebenzimmer getreten, von hinten herangeschlichen war, ihn 
  mit eiserner Faust am Schlafittchen packte und anhob. Der 
  andere Arm des Gegners umschlang den Brustkorb des Jungen 
  und preßte ihn so fest an sich, daß dieser sich kaum rühren 
  konnte. Er wurde gegen etwas Hartes gepreßt, das nur ein 
  lederner Brustharnisch sein konnte. 
  »Laßt mich los, edler Herr!« jammerte Babbil, ohne sehen zu 
  können, wer ihn da gepackt hielt. »Seid gnädig, edler Herr! 
  Der arme kleine Babbil will doch nur…« 
  Die mit Pluderhosen und einem hellbraunen Lederwams 
  gekleidete Kaufherrin hatte den Federkiel aus der Hand gelegt 
  und war hinter dem Pult hervorgetreten. Als sie den Jungen im 
  Griff der Schiffsknechtin zappeln sah, mußte sie unwillkürlich 
  lachen. »Der edle Herr ist kein Herr, sondern eine Dame«, 
  sagte sie. »Und diese Dame namens Zhindba wird dich jetzt 
  sofort wieder vor die Tür setzen, mein Freundchen. Ich mag es 
  nicht, wenn man mich zu Hause anbettelt. Komm morgen in 
  mein Speicherhaus und rede mit Bela, wenn du ein Stück Brot 
  oder einen Fisch haben willst.« 
  Laute Geräusche an der Tür zeigten, daß die überlisteten 
  Dienstboten ins Haus zurückstürmten. 
  »Aber ich bettle nicht für mich…«, begann Babbil 
  verzweifelt und verdoppelte seine Anstrengungen, sich zu 
  befreien. Aber es half nichts. 
  »Raus mit ihm!« befahl die Kaufherrin und wandte sich ab. 
  
  »…sondern für Swattekopp!« stieß Babbil hervor, der in 
  großer Sorge war, Zhindba oder einer der Dienstboten könnte 
  ihm den Mund zuhalten, um ihn am Weiterreden zu hindern. 
  Canja Murenbreker zuckte zusammen und fuhr auf dem 
  Absatz herum. »Warte!« rief sie Zhindba zu, die sich mit ihrem 
  zappelnden Paket bereits abgewandt hatte. Ihre Stimme klang 
  plötzlich beunruhigt. »Wie war das? Swattekopp? Was ist mit 
  ihm? Laß ihn frei, Zhindba!« 
   
   
  Ein Schwall Wasser weckte Swattekopp aus seiner Ohnmacht. 
  Mühsam öffnete er die blutverkrusteten Augen und starrte 
  seine Peiniger an. Ein Woge von Schmerz schwappte durch 
  seinen geschundenen Körper. Er lag zwischen den Spanten am 
  Boden. Den rechten Arm konnte er nicht bewegen, aber das 
  Bluten hatte aufgehört. Die Füße fühlten sich taub an. Als er an 
  sich hinabsah, entdeckte er, daß die Füße gefesselt waren. Der 
  fest zusammengezogene Strick hatte zu einer Stauung des 
  Blutes 
  geführt. 
  Swattekopp 
  erinnerte 
  sich, 
  daß 
  das 
  Mausgesicht ihm die Fesseln angelegt hatte, nachdem 
  Swattekopp versucht hatte, nach ihm zu treten. 
  »Du seid ein sturer Bock, Swattekopp«, sagte Nhood, der 
  ärgerlich auf ihn herabsah und ihm eine Fackel so dicht an das 
  Gesicht hielt, daß Swattekopps weißer Backenbart versengt 
  wurde. Swattekopp schloß geblendet die Augen und wandte 
  den Kopf zur Seite. 
  »Und zartbesaitet ist er obendrein«, meinte Fadim o’Chim 
  spöttisch. »Macht sich davon, wenn man ihn ein wenig unter 
  die Fingernägel sticht. Das war nicht nett, alter Mann.« 
  Swattekopp erinnerte sich, wie der Kerl ihn mit einer langen 
  Nadel 
  gefoltert 
  hatte. 
  Swattekopp, 
  der 
  zuvor 
  alle 
  Mißhandlungen mit zusammengebissenen Zähnen ertragen und 
  höchstens ein leises Stöhnen von sich gegeben hatte, konnte 
  
  dem wahnsinnigen Schmerz nicht widerstehen. Er hatte vor 
  Pein laut geschrien. Und als das Mausgesicht die Nadel noch 
  ein Stück tiefer in das Fleisch trieb, hatte plötzlich ein 
  gnädiges Dunkel Swattekopp eingehüllt und seinen Geist 
  davongetragen. 
  »Spuckt es endlich aus, und ich verspreche Euch einen 
  raschen Tod«, sagte Nhood und nahm die Fackel etwas höher. 
  »Ja, ich spucke«, brachte Swattekopp mühsam hervor und 
  schaffte es dann wahrhaftig, Nhood entgegenzuspeien. »Und 
  zwar auf Euch! Verflucht sollt Ihr sein! Die Zwölfe mögen 
  Euch rösten für Eure Taten, Nhood Murenbreker!« 
  Er war zu kraftlos, um den Hauptmann der Praefosgarde zu 
  treffen, aber Nhood schäumte vor unbeherrschter Wut. Er stieß 
  die brennende Fackel wieder nach unten und preßte sie gegen 
  die blutige Wunde am Oberarm des Kapitäns. 
  Brutzelnd verschmorten Blut und Fleisch. Der alte Mann 
  stieß ein gurgelndes Geräusch aus und wälzte sich, halb 
  wahnsinnig vor Schmerz, am Boden. 
  Nhood zog die Fackel zurück, weniger aus Mitleid denn aus 
  Ekel vor dem Gestank des verbrannten Fleisches und der 
  kokelnden Reste des Hemdsärmels. 
  »Rede endlich, du dreckiger Arsch!« schrie Nhood. Eine 
  Zornesader auf der Stirn war dick angeschwollen, und die 
  Stimme schnappte ihm über. »Paktiert meine Mutter mit 
  Eiserne Maske? Ja oder nein? Will sie Alina freikaufen, indem 
  sie den Praefos verrät? Wieso ist Costald mit Bewaffneten 
  erschienen?« 
  Der alte Kapitän wimmerte leise vor Schmerz. Eine Antwort 
  auf seine Fragen erhielt Nhood nicht. 
  Fadim o’Chim zuckte die Schultern. »Vielleicht weiß er 
  wirklich nichts von diesen Dingen.« 
  »Er weiß es!« tobte Nhood. »Der Dreckskerl weiß es! Meine 
  Mutter weiht ihn immer in alles ein! Was meinst du denn, 
  
  warum ich mir den Kerl ausgesucht habe? Weil er über alles 
  unterrichtet ist! Deshalb!« 
  »Wenn das so ist, müssen wir eben noch etwas ernsthafter 
  versuchen, ihn zu überreden, mit uns über alles zu plaudern«, 
  sagte Fadim o’Chim in einem Ton, als würde er über das 
  Wetter reden. »Braucht ein so alter Mann eigentlich noch 
  Augen? Oder einen Schwanz? Wenn er doch sowieso bald mit 
  dem Raben Golgari geht? Glaub mir, Nhood, was ich mit 
  Augen und Schwänzen anstellen kann, hat bisher noch jeden 
  zum Reden gebracht.« 
  »Du siehst doch, daß dem räudigen Hund mit Schmerzen 
  nicht beizukommen ist!« fuhr ihn Nhood an. »Und wir haben 
  nicht ewig Zeit! Verdammte Scheiße, wir greifen uns lieber 
  einen anderen, der Bescheid wissen könnte, am besten 
  Costald.« Er hob das Schwert. »Ihr habt es Euch nicht 
  verdient, Swattekopp, aber ich will Euch die Gnade des kalten 
  Stahls erweisen.« 
  Er holte mit dem Schwert aus. 
  »Warte!« sagte das Mausgesicht. »Vielleicht bringt ihn doch 
  etwas zum Reden.« 
  Nhood ließ das Schwert wieder sinken. 
  »Und was soll das sein? Komm mir nicht wieder mit 
  Schlitzereien, die doch nichts einbringen.« 
  Fadim o’Chim schüttelte den Kopf. »Sei unbesorgt, ich habe 
  es eingesehen, Nhood. Der Bursche ist wirklich zu alt dafür. Es 
  macht ihm nichts mehr aus. Aber ich glaube, ich weiß, was 
  ihm noch etwas bedeutet. Hast du den alten Krempel in seiner 
  Kajüte gesehen? Ich wette, das sind Erinnerungsstücke. 
  Machen wir sie ihm doch kaputt. Schmeißen wir das Zeug über 
  Bord, und was man verbrennen kann, das verbrennen wir. Laß 
  uns ein Loch in sein elendes Schiff hacken. Mag er sehen, wie 
  alles vergeht, was von seinem Leben geblieben ist, und dann – 
  aber erst dann – mit seinem Kahn zusammen absaufen.« 
  
  »Das ist dämonisch!« lobte ihn Nhood, und seine Augen 
  funkelten boshaft. »Wirklich dämonisch gut, mein Bester. 
  Selbst wenn auch das Swattekopp nicht zum Reden bringen 
  sollte, ist es doch eine angemessene Bestrafung und die Art 
  von Tod, die dem alten Knochen zukommt.« 
  Grinsend schlenderte Fadim o’Chim auf die Kajüte zu. 
  Swattekopp hatte gehört, was das Mausgesicht sagte. Bei 
  allen Schmerzen, die ihn bereits bis an den Rand des 
  Wahnsinns trieben, gab es in ihm noch Platz für weiteres 
  Entsetzen, und dieser Platz wurde jetzt ausgefüllt. Er hatte 
  bereits mit dem Leben abgeschlossen, und ihm war stets klar 
  gewesen, daß er die Dinge, an denen er hing, nicht mitnehmen 
  konnte. Doch diese Dinge zu zerstören, bevor er selbst ging, 
  hieß für ihn, alle Jahre seines Leben zu verhöhnen und zu 
  vernichten, bevor das eigentliche Ende kam. Er begriff die 
  abgrundtiefe Bosheit, die dahintersteckte, sah darin einen 
  Dolch, der nicht auf seinen Körper, sondern auf seine Seele 
  zielte. 
  Zum Reden würde ihn das nicht bringen, im Gegenteil. Aber 
  es weckte Kräfte in ihm, die er längst entschwunden glaubte. 
  Als er sich unter Nhoods Fackel am Boden wand, hatte sich 
  etwas in seine Hüfte gedrückt, was er zuerst nicht hatte 
  einschätzen können. 
  Inzwischen war ihm eingefallen, daß es sich um einen der 
  Belegnägel handelte, die er für die Takelung der Dylana nicht 
  mehr gebraucht und im Laderaum verstaut hatte. Jetzt tastete er 
  danach. Seine unverletzte Hand, halb unter dem Körper 
  verborgen, klammerte sich um den Belegnagel. 
  Mausgesicht hielt das Kräuterkissen und die Muschel in den 
  Händen, als er zurückkehrte. Fadim o’Chim hielt die beiden 
  Teile hoch und trat Swattekopp derb in die Rippen. »Siehst du 
  diesen Plunder, Alter? Erinnern dich diese Dinge an etwas aus 
  deinem Leben, ja? Willst du uns vielleicht jetzt etwas 
  
  erzählen? Oder soll ich dir zeigen, wie ich dein erbärmliches, 
  pflichterfülltes Leben verachte?« 
  Er legte die Muschel auf den Boden und setzte den Fuß 
  darauf. »Ich wette, die hat dir eine Frau geschenkt, wie? Eine 
  Metze, die dir vorgemacht hat, sie könne dich gut leiden, um 
  an dein Geld zu kommen. Hör zu, Kerl, ich trete jetzt die 
  Muschel zu hundert Scherben, wenn du nicht…« 
  Swattekopp riß den gesunden Arm unter dem Körper hervor 
  und warf den rostigen Belegnagel mit aller Kraft, zu der er 
  noch fähig war, gegen das Mausgesicht. 
  Swattekopp hatte in all den Jahren nicht verlernt, mit 
  Belegnägeln umzugehen, obwohl er sie gewöhnlich zu anderen 
  Zwecken benutzte. Der Belegnagel verließ seine Hand und 
  raste mit dem Kopf voran und schräg nach oben gerichteter 
  Flugbahn auf den völlig überraschten Fadim o’Chim zu. Als 
  hätte ihn nicht die müde Hand eines alten Mannes, sondern ein 
  Torsionsgeschütz auf die Reise geschickt. 
  Der Mausgraue verstand sich darauf, seinen Körper mit 
  größter Schnelligkeit und Gewandtheit zu bewegen, doch ihm 
  blieb keine Zeit, dem Geschoß auszuweichen. Der Belegnagel 
  traf ihn mitten ins Gesicht, brach ihm das Nasenbein und 
  schlug ihm sämtlichen Vorderzähne ein. Fadim o’Chim kippte 
  nach hinten, als hätte ihn die Faust eines der Zwölfgötter 
  gefällt. Das Kräuterkissen glitt ihm aus der Hand. 
  Die Muschel blieb unversehrt. 
  Nhood Murenbreker hatte mit hervorquellenden Augen 
  ungläubig zugeschaut. Es dauerte eine Weile, bis er überhaupt 
  begriff, was geschehen war. Dann verzerrte sich sein Gesicht 
  erneut vor Wut. »Das sollst du büßen!« schrie er. 
  Er trat an Swattekopp heran und hob das Schwert. 
   
   
  
  Canja Murenbreker hatte keinen Augenblick gezaudert, als 
  Babbil eine Kurzfassung seiner Geschichte herunterhaspelte. 
  Nhood und sein Freund Fadim o’Chim, dieser Abschaum aller 
  Mörder und Diebe, hatten Swattekopp überfallen, um ihm die 
  Pläne der Kaufherrin in bezug auf die Piraten herauszupressen. 
  Das war das Wesentliche an Babbils Geschichte. Man mußte 
  Swattekopp sofort zu Hilfe eilen! Insgeheim allerdings 
  fürchtete Canja, daß Swattekopp nicht mehr zu helfen wäre. 
  Sie kannte die grimmige Entschlossenheit ihres Sohns, die sich 
  in 
  den 
  letzten 
  Monden 
  mit 
  Zügellosigkeit 
  und 
  Erbarmungslosigkeit gepaart hatte. Nhood hatte zunehmend 
  alles abgestoßen, was Canja ihm einst zu vermitteln versuchte: 
  die Einsicht, daß es bei aller nötigen Stärke und 
  Durchsetzungsfähigkeit, die einem Kaufherrn zu eigen sein 
  sollten, auch ein Stück Menschlichkeit, Erbarmen und Mitleid 
  zu bewahren galt oder, wenn das in einem Charakter nicht 
  angelegt war, doch wenigstens erlernter Anstand, die 
  Bereitschaft der Rücksichtnahme, die Fähigkeit, Gnade walten 
  zu lassen. Nhood stand inzwischen ganz im Bann des Praefos 
  und verachtete alles, was ihn mit seinem Elternhaus verband, 
  auch und gerade die dort gelehrten Tugenden. Er würde nicht 
  zögern, den alten Kapitän zu töten, wenn dieser seinen 
  Wünschen nicht nachkam. 
  Und Fadim o’Chim? Canja stand noch vor Augen, wie der 
  schmächtige Kerl im Speicherhaus gefaßt wurde, sich vor ihr 
  zu Boden warf und um Gnade winselte. Damals war er nichts 
  weiter als ein Dieb gewesen. Das war vier Jahre her. 
  Inzwischen wurde der Name des Mannes, der sogar von der 
  eigenen Gilde ausgeschlossen wurde, nur noch flüsternd 
  erwähnt. Man fürchtete ihn als hinterhältigen Mörder, der 
  jedem seine Klinge lieh, der gut genug dafür zahlte. Ein 
  tödlicher Schatten, eine Ratte, zu allem bereit, zu allem fähig. 
  
  Valerion, der sich wie Canja noch nicht zur Ruhe begeben 
  hatte, kam bereits die Treppe herab, als Zhindba, die Obfrau 
  seiner Schiffsknechte, Babbil am Kragen packte. Stumm hörte 
  er zu, als der Junge die vor allem für Canjas Ohren bestimmte 
  Geschichte vorbrachte. Dann jedoch handelte er so, wie es 
  Canja von ihm nicht anders erwartet hatte. »Es trifft sich gut, 
  daß meine Leute im Gesindehaus der Villa untergebracht 
  wurden. Canja, ich bitte dich, über meine Schiffsknechte zu 
  verfügen.« 
  Dankbar nahm die Kaufherrin das Angebot an, bat jedoch 
  Valerion, die Führung seiner Leute zu übernehmen, da sie 
  nicht darin geübt war, Bewaffnete in den Kampf zu führen. 
  Der alte Kaufherr nickte und befahl Zhindba, alle Knechte in 
  Waffen antreten zu lassen. Dies geschah binnen kürzester Zeit. 
  Trotzdem trippelte Babbil, dem dies alles nicht schnell genug 
  geschah, ruhelos hin und her. 
  »Ein alter Freund und Berater der Familie Murenbreker, der 
  verdienstvolle Kapitän Ard Swattekopp, wurde von zwei 
  Kerlen überfallen, die ihm ans Leben wollen. Versucht, den 
  Kapitän zu retten, nötigenfalls zu rächen, und schont nicht das 
  Leben dieser Schurken.« 
  Fragend sah Valerion Canja an. Diese zeigte ein ernstes, 
  undurchdringliches Gesicht und nickte. 
  »Swattekopp wohnt auf einem Boot im Hafen«, fuhr Valerion 
  fort. »Dieser Junge hier« – er zeigte auf Babbil – »wird euch 
  den Weg weisen. Beeilt euch, aber bleibt beieinander und 
  wartet nicht auf mich.« 
  Babbil, inzwischen gut erholt und sich stolz seiner 
  Wichtigkeit bewußt, jagte los. Aber natürlich mußte er bald 
  innehalten, weil die Schiffsknechte mit ihren Harnischen, 
  sperrigen Waffen und Fackeln ihm nicht so schnell folgen 
  konnten. 
  
  Hinter dem Troß gingen Canja und Valerion, so schnell es 
  eben möglich war. Vor allem Valerion hatte Mühe 
  mitzuhalten, aber er tat sein Bestes. Zum Glück führte die 
  Straße zum Hafen bergab, was dem alten Kaufherrn die 
  Aufgabe erleichterte. 
  Canja blieb neben ihrem alten Freund, der auf so 
  überraschende Art zu ihrem Geliebten geworden war. 
  »Soll ich die Leute anweisen, auf Nhoods Leben Rücksicht 
  zu nehmen?« fragte Valerion und blickte Canja verständnisvoll 
  an. Er glaubte zu wissen, was in ihrem Kopf vorging. 
  »Nein«, sagte die Kaufherrin, ohne zu zögern. Ihr Mund 
  wirkte schmal und entschlossen. »Nhood ist einen Weg 
  gegangen, von dem es keine Rückkehr geben kann. Ich spreche 
  nicht allein von seiner zügellosen Machtgier und den 
  Demütigungen, die er mir zugefügt hat. Er hat alle Brücken 
  abgebrochen, und ich glaube, er hat bereits früher Menschen 
  getötet, die ihm im Weg standen. Da gab es vor Jahren eine 
  wehrlose, stumme Frau… Nhood stritt damals ab, die Tat 
  begangen zu haben. Er konnte schon als Kind überzeugend 
  lügen, und ich habe ihm geglaubt. Inzwischen wurde mir 
  zugetragen, daß nur Nhood der Mörder gewesen sein kann. Ich 
  habe ihn mir vor langer Zeit aus dem Herzen gerissen. Aber 
  inzwischen bin ich ein Stück darüber hinaus. Er ist nicht länger 
  mein Sohn.« 
  Endlich war der Hafen erreicht. Die Bewaffneten entzündeten 
  die Fackeln und folgten Babbil zum abgelegenen letzten Kai. 
  »Wenn Swattekopp noch lebt, dann wird er wahrscheinlich 
  gefoltert«, sagte Canja bitter. »O Valerion, ich möchte ihm 
  unbedingt helfen. Hältst du es für klug, unser Erscheinen laut 
  anzukündigen?« 
  Valerion nickte. »Vielleicht vermag es ihn zu retten. 
  Vielleicht bedeutet es erst recht seinen Tod. Überlassen wir 
  
  den Zwölfen die Wahl. Praios, hilf uns, wir wollen es 
  versuchen.« 
  Die Umrisse von Swattekopps Boot zeichneten sich 
  schemenhaft ab. Canja und Valerion hatten zu ihren Leuten 
  aufgeschlossen, die sich mit der gebotenen Vorsicht auf den 
  morschen Brettern des Kais voranbewegten. Canja hatte den 
  Eindruck, daß ihre Stimme bis zur Dylana tragen mochte. Sie 
  formte die Hände vor dem Mund zu einem Trichter. 
   
   
  »Swattekopp!« ertönte aus der Ferne die leise, aber energische 
  Stimme einer Frau. Die Stimme kam von irgendwo außerhalb 
  des Bootes, wahrscheinlich vom Kai, noch ein gutes Stück 
  vom Boot entfernt. »Haltet aus! Wir werden mit dem Gesindel 
  abrechnen!« 
  Nhood erstarrte. Er hatte die Stimme seiner Mutter erkannt. 
  »Swattekopp!« fiel die Stimme eines Mannes ein, der wie die 
  Kaufherrin offenbar die Hände vor dem Mund zu einem 
  Trichter geformt hatte. »Wir kommen mit zehn bewaffneten 
  Schiffsknechten an Bord. Meine Leute sind ganz wild darauf, 
  sich die Bastarde vorzunehmen!« 
  »Edler Herr Swattekopp!« meldete sich eine dritte, sehr helle 
  Stimme. Sie schien nicht so weit entfernt zu sein wie die 
  anderen. »Euch ist doch hoffentlich nichts geschehen?« 
  Nhood ließ das Schwert sinken und sah sich gehetzt um. 
  »Verflucht!« Hastig wandte er sich von Swattekopp ab, steckte 
  das Schwert in die Scheide und kniete neben Fadim o’Chim 
  nieder. »Fadim, komm zu dir! Wir müssen verschwinden!« 
  Benommen richtete sich der Mausgraue auf und befühlte sein 
  Gesicht, griff hinein in eine blutige Masse. Er jammerte 
  wehleidig, spuckte dabei Blut und ein paar Zähne aus. Dabei 
  konnte er von Glück sagen, daß ein schwerverletzter alter 
  Mann den Belegnagel geschleudert hatte. Hätte er es mit einem 
  
  Swattekopp in jungen Jahren und bei bester Gesundheit zu tun 
  bekommen, wäre ihm der Belegnagel ohne Frage bis ins 
  Gehirn gedrungen, wahrscheinlich sogar auf der anderen 
  Seiten wieder aus dem Kopf getreten. 
  »Diesen Scheißer mach ich fertig«, nuschelte Fadim o’Chim 
  und griff nach seinem Dolch. 
  »Dafür ist jetzt keine Zeit mehr!« Nhood zog seinen 
  Kumpanen roh auf die Beine und zerrte den hin und her 
  Taumelnden mit sich. »Hörst du draußen die Stimmen? Wir 
  sind verraten worden. Sie kommen mit zehn Bewaffneten. Das 
  sind Costalds Schiffsknechte!« 
  »Mir ist schlecht«, stöhnte der Mausgraue. »Mir ist 
  schwindlig und oh, oh, oh, diese Schmerzen…« 
  »Reiß dich gefälligst zusammen, oder ich laß dich hier allein 
  zurück!« fuhr Nhood ihn an. »Sie werden dich nicht erst zum 
  Büttel schleppen, sondern gleich an Ort und Stelle Hackfleisch 
  aus dir machen, soviel ist sicher!« 
  »O weh, o weh«, jammerte der Mausgraue, der seine ganze 
  spöttische Überlegenheit verloren hatte, als hätte diese einzig 
  und allein in dem zerbrochenen Nasenbein oder den 
  Schneidezähnen gesteckt. 
  Ohne sich weiter um Fadim o’Chim zu kümmern, jagte 
  Nhood Murenbreker quer durch den Laderaum zur Luke und 
  kletterte die Leiter hinauf, als wären ihm Dämonen auf den 
  Fersen. Er hörte jedoch, daß der Mausgraue ihm folgte. 
  Der schwerverletzte Swattekopp blieb allein zurück. 
  Mühsam, Spann um Spann, schob er sich über den Boden auf 
  die Muschel zu, um sie endgültig in Sicherheit zu bringen. 
  Als Nhood den Kopf an Deck steckte, sah er, wie sich am Kai 
  eine Gruppe von Leuten der Dylana näherte. Die Leute trugen 
  Fackeln. Sie waren keine dreißig Schritt mehr entfernt. Waffen 
  klirrten. Jemand entdeckte Nhood an Deck und schrie: »Da ist 
  eines der Dreckschweine. Laßt ihn nicht entkommen!« 
  
  Der Hauptmann der Praefosgarde sah sich gehetzt um. Mit 
  zehn, 
  womöglich 
  noch 
  mehr 
  Leuten, 
  falls 
  sich 
  Murenbrekersche Stauer und Packer dem Zug anschlossen, 
  konnte er es nicht aufnehmen. Was anfangs als Vorteil 
  erschienen war, neigte sich jetzt zu seinen Ungunsten. 
  Aufgrund der Abgeschiedenheit des Ortes war es aussichtslos, 
  die Garde zu Hilfe zu rufen. 
  Ratlos lief er über das Deck. Hinter ihm tauchte Fadim 
  o’Chim in der Luke aus und zog sich an Deck. »Nicht zum 
  Kai!« nuschelte er, als Nhood sich anschickte, das Boot zu 
  verlassen. »Sie werden uns schnappen, bevor wir im Schutz 
  der Ruinen am Alten Kai untertauchen können. Die andere 
  Seite!« 
  »Ins Wasser?« fragte Nhood unschlüssig. 
  »Habe ich dir das Schwimmen beigebracht oder nicht? Was 
  meinst du, wie oft ich auf diesem Weg schon entkommen bin. 
  Los!« 
  Die Entscheidung wurde Nhood abgenommen, denn die 
  ersten Bewaffneten hatten die Dylana erreicht. 
  Nhood Murenbreker rannte zur gegenüberliegenden Seite des 
  Schanzkleides und sprang, ohne anzuhalten, mit einem Satz ins 
  Wasser. Platschend kam er auf. Neben ihm tauchte Fadim 
  o’Chim fast geräuschlos ins Wasser ein. Jetzt war er wieder 
  der Schatten, der Mausgraue, den niemand greifen konnte und 
  den niemand sah, wenn er nicht gesehen werden wollte. 
  Die Tiefe des Wassers an dieser Stelle verhinderte gerade 
  eben, daß Nhood mit dem Grund in Berührung kam. Er streifte 
  den lästig gewordenen Umhang ab, tauchte auf, holte tief Luft 
  und schwamm unter Wasser, solange er nur konnte. Als er 
  erneut den Kopf über die Wasseroberfläche schob und zum 
  Boot zurücksah, standen bereits Bewaffnete auf der Dylana 
  und hielten nach den Flüchtlingen Ausschau. Jemand entdeckte 
  Nhood und warf ihm einen Speer hinterher. Aber es war zu 
  
  dunkel, und Nhood war schon zu weit entfernt. Die Waffe 
  klatschte irgendwo hinter ihm ins Wasser. 
  Neben ihm schwamm Fadim o’Chim so ruhig und sicher wie 
  ein Fisch. Kaum ein Spitzer verriet seine Bahn. Dann tauchten 
  die beiden Männer vollends in die Dunkelheit ein. Niemand 
  würde sie noch einholen können. 
   
   
  Canja erschrak, als sie den entsetzlich zugerichteten 
  Swattekopp am Boden liegen sah. Sie eilte zu ihm und nahm 
  ihn sanft in den Arm. Valerion gab Anweisungen. Eine der 
  Bewaffneten brachte ein Kleiderbündel und schob es unter den 
  Kopf des alten Kapitäns. Ein anderer Schiffsknecht zerschnitt 
  ihm die Beinfesseln und begann damit, ihm die eiskalten Füße 
  zu massieren. 
  »Ich habe ihnen nichts verraten«, flüsterte Swattekopp. 
  »Ich stehe tief in Eurer Schuld, Kapitän Swattekopp«, 
  erwiderte Canja. »Und ich schäme mich unendlich dafür, daß 
  mein eigen Fleisch und Blut Euch dies angetan hat. Seid 
  gewiß, daß ich meine schützenden Hand nicht über Nhood 
  halte, wenn jemand, früher oder später, die von ihm 
  begangenen Untaten rächt.« 
  »Was könnt Ihr dafür, daß er so geworden ist?« murmelte 
  Swattekopp. »Wie könnte ich Euch daraus einen Vorwurf 
  machen?« 
  Valerion trat heran. »Erlaubt mir, Eure Wunden anzusehen«, 
  sagte er. »Ich bin kein Heilkundiger, aber ich habe Erfahrung 
  in diesen Dingen.« 
  Canja gab Swattekopp frei, und der Kapitän erlaubte 
  Valerion, sich seinen Körper anzuschauen. Außer der 
  aufgeschlitzten Nase und dem zerfleischten Arm hatte 
  Swattekopp 
  zahllose 
  Stich- 
  und 
  Brandwunden 
  sowie 
  
  Blutergüsse überall am Körper, Merkmale einer grausigen 
  Folterung. Er hatte sehr viel Blut verloren. 
  Valerion trat zurück und beriet sich mit Canja. »Es ist ein 
  Wunder, daß er noch lebt«, sagte er leise. »Um ehrlich zu sein, 
  glaube ich nicht, daß er wieder gesund wird. Der Arm dürfte 
  verloren sein. Außerdem hat man ihn in die Nieren getreten. 
  Allein diese Verletzung kann ihn umbringen. Aber wie gesagt, 
  ich bin kein Heilkundiger. Vielleicht sehe ich zu düster. Gibt 
  es einen Heilkundigen in Ghurenia?« 
  Canja nickte. »Magister Thulusius. Er hat in Wirklichkeit gar 
  nicht studiert, aber alle nennen ihn so. Er versteht sich auf das 
  Heilen von Wunden.« 
  Valerion wandte sich an Zhindba. »Laßt sofort nach Magister 
  Thulusius schicken. Ihr findet ihn…« Er sah Canja fragend an. 
  Die Kaufherrin hatte mit erstarrtem Gesicht auf Swattekopp 
  hinabgeblickt. Als sie den Kopf hob, sah sie nicht nur 
  Valerions fragenden Blick, sondern entdeckte auch neue 
  Gesichter an der Lukenöffnung. Einige Stauer und Packer aus 
  dem Speicherhaus waren erschienen, darunter Bela, die 
  Vorfrau der Stauer. Offenbar hatte sich trotz der späten Stunde 
  die 
  Schandtat 
  gegen 
  Swattekopp 
  wie 
  ein 
  Lauffeuer 
  herumgesprochen. 
  »Meine eigenen Leute sind da«, sagte Canja erleichtert und 
  winkte Bela heran. »Vielen Dank, Zhindba, aber Ihr braucht 
  keinen Boten zu senden. Bela und die anderen Stauer kennen 
  sich in der Stadt besser aus.« 
  Die Vorfrau der Stauer sah mit bekümmerten Gesicht auf 
  Swattekopp hinab, der die Augen geschlossen hatte und wie tot 
  dalag. Nur ein leichtes Zittern der rechten Hand, die zur Faust 
  geballt war, zeigte an, daß er noch lebte. 
  »Ich hätte diesem Dreckskerl Fadim o’Chim damals das 
  Genick brechen sollen, als er die Weinschläuche stehlen 
  
  wollte«, knurrte die stämmige Frau erbittert. Sie gehörte zu 
  den wenigen, die sich nicht vor dem Mausgrauen fürchteten. 
  »Bela«, sagte die Kaufherrin, »laßt Magister Thulusius aus 
  dem Bett trommeln. Er muß sofort mit seinen Instrumenten zur 
  Dylana kommen. Und schickt auch jemanden zur Villa. Meine 
  Haushälterin Dobra soll im Morgengrauen zu den Fischern 
  gehen und sich von einem von ihnen zur weisen Frau von 
  Shimina rudern lassen. Dobra soll sie in meinem Namen 
  inständig bitten, nach Ghurenia zu kommen. Dobra weiß, was 
  zu tun ist.« 
  »Es wird sofort erledigt, Kaufherrin«, versprach Bela und 
  eilte davon. 
  »Shimina?« fragte Valerion. 
  »Eine der kleinsten von Efferds Tränen«, antwortete die 
  Kaufherrin. »Die weise Frau ist magiekundig und hat mir 
  schon einmal einen großen Gefallen erwiesen. Einen sehr 
  großen Gefallen. Wenn jemand Swattekopp helfen kann, dann 
  sie.« 
  Der alte Kapitän hatte die Augen geöffnet und bewegte die 
  Lippen, als wolle er etwas sagen. Canja Murenbreker beugte 
  sich zu ihm hinab. 
  »Laßt mich hier auf meinem Schiff sterben«, bat er mit kaum 
  vernehmbarer Stimme. 
  »Ihr werdet nicht sterben, Kapitän«, widersprach Canja. 
  »Aber es wäre besser, wenn Ihr in die Villa gebracht würdet.« 
  »Ich will hierbleiben«, verlangte Swattekopp. 
  »Wenn es Euer Wunsch ist, dann bleibt Ihr an Bord der 
  Dylana«, versprach die Kaufherrin. »Ich habe nach Magister 
  Thulusius senden lassen, und ich hoffe, daß Euch morgen die 
  weise Frau von Shimina besucht. Es wird alles wieder gut, 
  Swattekopp, glaubt es mir.« Sie blickte an dem geschundenen 
  Körper hinab. »Was haltet Ihr da in der Hand, Kapitän?« 
  
  Swattekopp öffnete die Faust ein wenig. Darin lag eine 
  kunstvoll bemalte Muschel. Er brachte ein kleines Lächeln 
  zuwege. »Die elende Sudratte wollte meine Erinnerungen 
  vernichten«, flüsterte er. »Aber bevor sie dazu kam, hat sie von 
  mir einen Belegnagel in die Fresse gekriegt.« 
  Swattekopp schloß wieder die Augen. Nach einer Weile 
  erhob sich Canja Murenbreker. Mit gesenktem Haupt trat sie 
  zurück. Im Augenblick konnte sie nichts für den alten Kapitän 
  tun. 
  Valerion legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie 
  sanft mit sich fort. »Die Zwölfe werden ihren Plan mit dem 
  alten Mann haben«, sagte er leise. »Du hast getan, was du tun 
  konntest. Aber jetzt mußt du auch an dich denken.« 
  Canja sah ihn an. »Wie meinst du das?« 
  »Nhood und Fadim o’Chim sind entkommen«, erinnerte sie 
  Valerion. 
  »Und wenn schon, Swattekopp hat ihnen nichts verraten«, 
  sagte Canja. »Meinst du, sie könnten zurückkehren und den 
  Kapitän…« 
  Valerion schüttelte den Kopf. »Sie werden Wichtigeres zu 
  tun haben. Oh, es sollten natürlich ein paar von deinen Leuten 
  an Bord des Bootes bleiben, um sicherzugehen. Aber man 
  kann den Kapitän in diesem Zustand ja ohnehin nicht 
  alleinlassen. Doch was die beiden Schurken angeht… Nhood 
  ist Hauptmann der Praefosgarde, oder? Wird er die Niederlage 
  so einfach hinnehmen? Wohl kaum. Canja, ich sehe dich 
  ernsthaft in Gefahr.« Er sah sich um und rief: »Wo ist der 
  mutige kleine Bursche, der uns geführt hat?« 
  Babbil, der sich die ganze Zeit in der Nähe aufgehalten und 
  stumm Peraine angefleht hatte, den alten Kapitän wieder 
  gesund zu machen, wieselte heran. »Babbil zu Diensten, edler 
  Herr.« 
  
  Valerion legte ihm die Hand auf die Schulter. »Babbil, wir 
  haben uns noch gar nicht bei dir bedankt. Es war sehr 
  großherzig und mutig, was du getan hast.« 
  »Der arme kleine Babbil hat nur getan, was getan werden 
  mußte«, erklärte Babbil. »Es war gar nichts Besonderes, edler 
  Herr und auch edle Dame, und ich will nur hoffen, daß der edle 
  Kapitän Swattekopp bald wieder auf den Beinen ist. Aber 
  geschnauft und geschwitzt hat der arme kleine Babbil tüchtig 
  auf dem anstrengenden Weg zur Villa, das will ich wohl 
  zugeben.« 
  Obwohl ihr alles andere als heiter zumute war, mußte die 
  Kaufherrin lächeln. »Ich werde dich für das Schnaufen und 
  Schwitzen noch belohnen, Babbil, das darfst du mir glauben.« 
  »Das müßt Ihr nicht«, erwiderte Babbil ernsthaft. »Der arme 
  kleine Babbil ist schon vorher belohnt worden durch die Äpfel 
  und Kuchen, die der edle Herr Swattekopp ihm manchmal 
  zugeworfen hat.« 
  »Babbil«, sagte Valerion, »erzähl uns jetzt die ganze 
  Geschichte. Was weißt du über die Pläne des Praefos? Denn 
  Gorm war es doch, der Nhood ausgeschickt hat, nicht wahr? 
  Wie bist du überhaupt in die Sache hineingeraten?« 
  So erzählte Babbil die Geschichte von vorn und dieses Mal in 
  allen Einzelheiten und so genau wie möglich. 
  »Es hat damit begonnen, daß der elende Nhood überall 
  herumerzählte, er werde seinen Sklaven Thalon wieder 
  einfangen und ihm auf dem Marktplatz eigenhändig den Kopf 
  abschlagen. Er wisse auch schon, sagte der elende Nhood, wie 
  er Thalon mit Unterstützung des Praefos aufspüren werde. Oh, 
  dem armen kleinen Babbil wurde dabei ganz flau im Magen. 
  Er wollte seinem Freund Thalon unbedingt helfen und ihn 
  irgendwie warnen. Aber dazu mußte er zunächst einmal 
  wissen, ob der elende Nhood nur prahlte oder wirklich eine 
  Gefahr für Thalon darstellte. Und die einzige Möglichkeit, dies 
  
  in Erfahrung zu bringen, bestand darin, sich in die Festung zu 
  schleichen, um den elenden Praefos Gorm und den elenden 
  Nhood zu belauschen. Oh, der arme kleine Babbil hatte Angst 
  vor der Festung und wußte, daß es schwer und gefährlich sein 
  würde. Aber er mußte es doch tun, nicht wahr? Und deshalb tat 
  er es auch.« 
  »Das war äußerst waghalsig, Babbil«, sagte Canja 
  Murenbreker. »Wenn dir dein Leben lieb ist, solltest du so 
  etwas nicht noch einmal tun.« 
  »Das hat sich der arme kleine Babbil hinterher auch gesagt«, 
  meinte der Junge und verdrehte dabei die Augen. »Nie in 
  seinem Leben hat Babbil soviel Angst ausgestanden. Aber es 
  war die Sache wert, nicht wahr?« Er erzählte den beiden, was 
  er alles herausbekommen hatte: Nhood sollte Nachfolger des 
  Praefos werden. Man wollte Canja Murenbreker töten und 
  Kunus zum Herrn des Handelshauses machen. Man plante 
  einen Krieg gegen die Gilde der Reeder und Kaufleute, falls 
  diese aufbegehrte. Nhood sollte seiner Mutter folgen, sobald 
  deren Schiff den Hafen verließ, um Thalon und vielleicht auch 
  Eiserne Maske, aufzuspüren. Neu war Canja und Valerion 
  auch, daß das Schiff, mit dem Thalon und Alina Ghurenia 
  verlassen hatten, Seewolf hieß und eine Lorcha war, die unter 
  dem Kommando von Cedira stand, der Vertrauten des kulko 
  Eiserne Maske. Am meisten empörte Valerion, daß Gorm 
  sogar plante, Alina zu schänden, ohne daß Nhood die Absicht 
  hatte, seine Schwester zu schützen. 
  »Bei Travia«, stöhnte er, »dergleichen Abschaum findet man 
  nicht einmal im Sündenpfuhl Al’Anfa!« 
  Canja hatte mit versteinertem Gesicht zugehört. »Gorm tut, 
  was er immer getan hat. Und Nhood traue ich sogar zu, daß er 
  sich selbst in Blutschande an Alina vergreift! Ich hätte ihn und 
  seinen Zwilling niemals aus meinem Schoß entlassen dürfen.« 
  
  »So spitzt sich alles zu«, sagte Valerion schließlich und 
  rückte seine Samtkappe zurecht. »Und zwar viel schneller, als 
  wir es befürchteten. Verstehst du jetzt, Canja, warum ich dich 
  noch einmal ermahnen muß, an dich und an dein eigenes 
  Leben zu denken? Wir dürfen nicht länger zögern. Die 
  Vumachan liegt bereit zum Auslaufen und kann noch in dieser 
  Nacht den Hafen verlassen. Nutzen wir unseren Vorteil. Nhood 
  wird uns folgen, wie wir gehört haben. Nun denn, soll er es 
  versuchen. Es ist in jedem Fall das kleinere Übel. Wenn wir 
  nicht fliehen, droht Schlimmeres. Praefos Gorm wird seine 
  Pläne ändern. Nhoods Mißerfolg dürfte dazu führen, daß Gorm 
  auf der Stelle die Machtprobe in Ghurenia sucht. Nur dein 
  sofortiger Tod, Canja, gibt ihm die Sicherheit, daß du dich 
  nicht mit Eiserne Maske verbündest. Glaub mir, der Schuft 
  wird nicht lange zögern. Und meine zehn Bewaffneten können 
  dich nicht vor der ganzen Praefosgarde schützen.« 
  Die Kaufherrin bedachte das Für und Wider. Dann traf sie 
  ihre Entscheidung. »Du hast recht, Valerion. Wir dürfen nicht 
  länger zögern. Laß deine Mannschaft aus den Kaschemmen 
  holen. Wir segeln im Morgengrauen.« 
  Valerion wirkte erleichtert. »Gut so, Canja. Wir werden 
  sofort an Bord gehen.« Er wandte sich um und winkte Zhindba 
  zu sich heran. »Zhindba, du und deine Leute werden uns zur 
  Vumachan begleiten. Seid wachsam! Es kann sein, daß uns die 
  Praefosgarde früher angreift, als wir denken.« 
  »Ich muß zur Villa und…«, begann die Kaufherrin. 
  »Nein«, sagte Valerion Costald. »Dort werden die Häscher 
  zuerst aufkreuzen. Leute deines Vertrauens sollen für dich 
  zusammenpacken, was du für nötig hältst. Bitte, Canjana!« 
  Die Kaufherrin zögerte, aber dann nickte sie. »Ich werde die 
  nötigen Anweisungen geben, auch was die Zukunft meiner 
  Leute und die Sorge für Swattekopp angeht. Und Balos muß in 
  Sicherheit gebracht werden.« 
  
  Sie sah blaß aus. Sie wußte, daß es ein Abschied für immer 
  sein konnte. Es war hart für sie, ihr Heim aufzugeben, ihre 
  Arbeit, ihre Speicherhäuser, ihre Leute, alles, was ihr in 
  Jahrzehnten ans Herz gewachsen war. Aber es mußte sein. Sie 
  dachte dabei weniger an ihr eigenes Leben. Aber sie wollte um 
  keinen Preis, daß Gorm und die Zwillinge das Handelshaus in 
  die Hände bekamen. Mochten sie in Ghurenia triumphieren – 
  die meisten Schiffe, die Niederlassungen in anderen Städten, 
  die Handelsverbindungen, das Herz des Handelshauses, 
  würden sie nicht an sich reißen können. 
  Mirio, ich werde es nicht zulassen, daß sie uns deine Schiffe 
  nehmen. 
  »Edle Dame und edler Herr«, sagte neben ihnen eine helle 
  Stimme, »nehmt den armen kleinen Babbil mit.« 
  »Du willst Ghurenia verlassen?« fragte Valerion den Jungen. 
  »Bist du dir deiner Sache sicher? Wir werden es mit Nhood 
  und der Praefosgarde zu tun bekommen. Und mit Piraten, 
  denen nie zu trauen ist. Ich täte es nicht, Babbil, wenn ich an 
  deiner Stelle wäre.« 
  »Fadim o’Chim wird nicht ruhen, bis er herausbekommen 
  hat, wer Hilfe für Kapitän Swattekopp geholt hat«, erwiderte 
  der Junge. »Und dann ist es aus mit dem armen kleinen Babbil. 
  Der Schlitzer Fadim o’Chim ist wie ein Schatten. Selbst der 
  arme kleine Babbil ist nicht schnell genug, um ihm zu 
  entgehen. Aber um der Wahrheit die Ehre zu geben: Babbil 
  möchte vor allem dabei helfen, seinen Freund Thalon vor dem 
  elenden Nhood zu schützen.« 
  Valerion nickte. »Dann komm mit uns, Babbil. Du wirst 
  Schiffsjunge auf der Vumachan.« 
  
   
  9. Kapitel 
  Auf der Seewolf 
   
   
   
  Thalon ließ Cedira ein wenig Zeit, bevor er selbst die Treppe 
  hinaufging. An Deck war alles ruhig. Die Seewolf lag 
  weiterhin gut vor dem Wind. Die Deckswache hatte wenig zu 
  tun. Der Rudergänger Affalan hielt den von der kulko 
  angegebenen Kurs. Cediras Abwesenheit schien kaum bemerkt 
  worden zu sein. Thalon war allerdings überzeugt davon, daß es 
  mindestens einen Piraten gab, dem das Verschwinden nicht 
  verborgen geblieben war: drastag Hobolo. 
  Cedira blickte prüfend über das Mitteldeck, schaute zu den 
  Segeln, sah hinaus auf die See. Sie schlenderte zu Affalan 
  hinüber und sagte etwas, das Thalon nicht verstand. Der Pirat 
  lachte auf. 
  Grinsend stolzierte Cedira über das Achterdeck und stieg die 
  Steuerbordtreppe hinab. Im nächsten Augenblick war sie im 
  Niedergang zum Offiziersquartier verschwunden. 
  Thalon schielte zum Stundenglas des Rudergängers, das 
  unterhalb der Glocke mit der Steuerradkonsole fest verbunden 
  war. Der Sand schien etwa zur Hälfte durchgelaufen zu sein. 
  Eineinhalb Glasen bis zum Wachwechsel und dem vermuteten 
  Ausbruch der Meuterei. Eine schiere Ewigkeit. Er wußte beim 
  besten Willen nicht, wie er die Zeit bis dahin überstehen sollte. 
  Er fühlte sich innerlich angespannt, als hätte man ihn in eine 
  Torsionsschleuder gesteckt, die zum Abschuß gespannt wurde. 
  Wenn er ehrlich war, verspürte er auch Angst. Ein wenig galt 
  diese Angst dem möglichen Verlust des eigenen Lebens, 
  
  obwohl die Meuterer ihn wohl schonen würden, wenn er 
  wirklich als Hülle für den Dämon dienen sollte. Vor allem 
  jedoch fürchtete er um Alina. Was würde aus ihr werden, wenn 
  die Meuterei erfolgreich verliefe? Würden die Meuterer über 
  sie herfallen, um das wehrlose Mädchen zu schänden und 
  anschließend zu töten? Thalon war überzeugt davon, daß sie 
  auf diesen Gedanken verfallen würden, falls Hobolo sie nicht 
  davon abhielt. Aber ein Kerl, der selbst Gelüste auf Alina 
  hatte, würde sich allenfalls das Recht ausbedingen, seinen 
  Stachel als erster zu kühlen. Mishia allein würde die Kerle 
  nicht lange aufhalten können. Welchen Wert hatte Alina noch 
  für den drastag, wenn Thalon erst einmal überwältigt war? Zu 
  Thalons Unbehagen trug bei, daß auch bei einem Sieg über die 
  Meuterer Almas Rettung fraglich erschien. Cediras Glaube an 
  die Künste von Haya und Diss’Issi vermochte er nicht zu 
  teilen. 
  Er trat an das Schanzkleid des Mitteldecks. Den Rücken der 
  See zugekehrt, den Aufbau des Achterdecks zur Rechten, 
  versuchte er ein gelangweiltes Gesicht zu machen. Er glaubte 
  nicht, daß ihm dies überzeugend gelang. Ungewollt horchte er 
  zum Steuerbordquartier hinüber. Einmal glaubte er einen 
  dumpfen Laut zu hören, als falle ein schwerer Körper zu 
  Boden. Hatte Cedira ihre Drohung wahr gemacht und Shanka 
  erschlagen, weil sie die rashu im Bündnis mit den Meuterern 
  wähnte? Hatte die stämmige Shanka den Angriff der kulko 
  locker pariert und ihrerseits die Zwergin zu Boden gestreckt? 
  War es nur ein zu locker vertäutes Faß im Lagerraum gewesen, 
  das gegen das Schanzkleid gestoßen war? Oder eines der 
  vielen anderen Geräusche, die das Schiff manchmal von sich 
  gab, ohne daß man die Ursache herausfinden konnte? 
  Obwohl es unvernünftig war, starrte Thalon unverwandt zum 
  Steuerbord-Niedergang und flehte die Zwölfe an, Cedira 
  
  erscheinen zu lassen. Aber die Tür zum Niedergang blieb 
  verschlossen. 
  Endlich gelang es Thalon, die Augen vom Niedergang 
  abzuwenden. Es hatte ja keinen Zweck. Er konnte Cedira nicht 
  herbeigucken. Aber es bereitete ihm Sorgen, daß die Zwergin 
  so lange brauchte. Irgend etwas mußte schiefgegangen sein. 
  Sie hätte längst an Deck zurück sein sollen, um Thomjhak 
  einzuweihen und Quastides an Deck zu schicken. Flüchtig sah 
  er zum Vorderschiff hinüber. Mishias Gefährtinnen ließen sich 
  nicht blicken. Aber es wäre auch zu früh gewesen, jetzt schon 
  die zusha-Quartiere abzusperren. 
  Eine Gruppe von gesha kam aus den Quartieren im 
  Mitteldeck. Alarmiert stellte Thalon fest, daß alle außer ihren 
  Messern auch längere Hieb- oder Stichwaffen trugen. 
  Eigentlich war dies nichts Besonderes, denn bei gutem Wetter 
  kamen die gesha häufig zu Fechtübungen an Deck. Aber 
  mußte dies gerade jetzt geschehen? Siedendheiß fiel ihm ein, 
  daß Cedira bei der Besprechung kein Wort über die gesha 
  verloren hatte. Ging nicht gerade von ihnen, die weniger als 
  die zusha in die Bordgemeinschaft eingebunden und wilder 
  zum Kampf entschlossen waren, die größere Gefahr aus? 
  Weder Cedira noch Mishia noch er selbst hatten daran gedacht, 
  die beiden Niedergänge zu den gesha-Quartieren abzuschotten. 
  Thalon zählte sieben gesha. Vier von ihnen begannen 
  lautstark auf dem Mitteldeck zu fechten. Zusammen mit vier 
  gesha an den Lenzpumpen und zwei weiteren, welche die 
  beweglichen Teile der Torsionsgeschütze überprüften und 
  einfetteten, befanden sich dreizehn gesha an Bord. Fünf 
  weitere kamen gerade aus dem Backbordluk und gesellten sich 
  zu den anderen Zuschauern, die einen Ring um die Fechtenden 
  bildeten. 
  Achtzehn gesha! So viele habe ich noch nie an Deck gesehen, 
  es sei denn, eine Kaperung stünde bevor. Da ist etwas 
  
  oberfaul! Cedira, wo bleibst du?! Hobolo setzt nicht auf die 
  zusha, sondern auf die gesha! Und es sieht nicht so aus, als 
  wollten sie warten, bis zum Wachwechsel geglast wird! Wir 
  müssen sofort unsere Strategie ändern! 
  Ein paar von den gesha sahen zu Thalon herüber, ein 
  hinterhältiges Grinsen im Gesicht. Zwei fühlten sich ertappt, 
  als sie seinem Blick begegneten, und schauten verdächtig 
  schnell weg, zwei andere tuschelten miteinander, wobei eine 
  Frau eine Kopfbewegung in Richtung auf Thalon machte. 
  Gehetzt sah Thalon sich um. Was sich hier anbahnte, erschien 
  ihm zu eindeutig, als daß er noch länger die Maske des 
  Unbeteiligten wahren müßte. Er griff unter das Hemd und 
  berührte das Heft des Säbels, dessen Schneide ihm bis in das 
  Hosenbein 
  hineinreichte. 
  Er 
  wollte 
  schon 
  zum 
  Offiziersquartier rennen und sich mit dem blanken Säbel in der 
  Hand Klarheit über Cediras Schicksal verschaffen. Nur eines 
  hielt ihn noch davon ab: Sein Tun würde nicht unbemerkt 
  bleiben und konnte ungewollt das Signal zum Ausbruch der 
  Meuterei werden. Und – was in seinen Augen schwerer wog – 
  er konnte den Niedergang zur taba nicht im Auge behalten. Er 
  wollte Alina nicht ohne Schutz lassen. 
  Eine Bewegung am Steuerbord-Niedergang erlöste ihn aus 
  dem Zwiespalt der Gefühle. Rashu Shanka schob erst ihr 
  Kraushaar, dann ihr breites dunkles Gesicht, danach die 
  fülligen, kaum bedeckten Brüste und schließlich den Rest ihres 
  drallen Körpers an Deck. 
  Thalon fühlte einen Stich in der Herzgegend, als er Shanka 
  sah. Ein Lächeln – triumphierend, wie ihm schien – umspielte 
  ihre Lippen, und ihre Haltung strahlte unverkennbar 
  Selbstbewußtsein aus. Sie würdigte Thalon keines Blickes, 
  obwohl sie bemerkt haben mußte, wie angespannt er zu ihr 
  hinüberstarrte. Statt dessen schritt sie locker zu den gesha. 
  
  Was ist mit Cedira geschehen? War Shanka auf das 
  Erscheinen der Zwergin vorbereitet und hat ihr kaltlächelnd 
  das Schwert in den Leib gerammt? 
  »He, ihr lahmen Furzer!« rief Shanka, als sie die 
  Hauptgruppe der Kämpfer erreicht hatte. »Nennt ihr das 
  kämpfen? Damit schüchtert ihr nicht mal die Bordhühner der 
  Kauffahrerschiffe ein. Wartet nur, bis ich wieder kulko der 
  Seewolf bin, was schon sehr bald der Fall sein wird. Dann 
  mache ich aus euch schlaffen Vögeln so blutgierige Piraten 
  wie vorher!« 
  Die gesha lachten oder ließen zotige Bemerkungen fallen, 
  doch Shanka machte deutlich, daß sie Wichtigeres zu tun hatte, 
  als sich noch weiter mit ihnen zu befassen. Wenig später 
  tauchte sie zu den Niedergang zu den zusha-Quartieren hinab. 
  Als Thalon sie dort verschwinden sah, wurde ein Strahl der 
  Praiosscheibe von ihrer Hüfte zurückgeworfen. Er sah, was 
  ihm vorher nicht aufgefallen war: Die rashu hatte ihr Schwert 
  gegürtet. 
  Thalons Gedanken drehten sich im Kreis, unablässig und 
  immer schneller, in der Falle zwischen Hoffnung und Bangen 
  gefangen. Er fühlte sich unfähig, eine Entscheidung zu treffen, 
  obwohl er zugleich das Gefühl hatte, er müsse unbedingt sofort 
  etwas tun, um das drohende Verhängnis noch aufzuhalten. 
  Schon kehrte Shanka an Deck zurück. Diesmal kümmerte sie 
  sich überhaupt nicht um die gesha, sondern ging an Lee zum 
  Schanzkleid und spuckte in (die See. Dann näherte sie sich 
  dem Backbordluk der gesha-Quartiere und rümpfte die Nase. 
  »Hier stinkt es wie im eitrigen Arschloch von Praefos Gorm«, 
  fluchte sie. »Scheißt ihr jetzt schon in eure eigenen 
  Hängematten?« 
  »Haben wir von dir gelernt!« rief eine der gesha zurück. 
  »Komm zu mir, rashu«, brüllte ein bis auf seine Schamkapsel 
  nackter Mann, der als Gesichtsschmuck einen mit bunten 
  
  Bändern verzierten Knochen quer durch die Nase trug und 
  einen Krummsäbel in der Hand hielt. »Wenn’s dir im Quartier 
  zu sehr stinkt, machen wir’s eben an Deck. Mein Schwanz ist 
  immer für dich bereit!« 
  »Sei doch vernünftig, Oshos«, höhnte die rashu. »Du würdest 
  dich nur lächerlich machen. Für dein kleines Ding brauchst du 
  kein Weib, sondern allenfalls eine Ritze im Schiffsboden.« 
  Grölendes Gelächter war die Antwort, und es fiel lauter aus 
  als gewohnt. Thalon spürte die Anspannung der gesha. Es 
  konnte keinen Zweifel daran geben, daß sie auf das Signal zum 
  Angriff warteten. 
  Wieder nahm Thalon am Decksaufbau zum Vorschiffkastell 
  eine flüchtige Bewegung wahr. Unbemerkt von den gesha 
  tauchten erst Thomjhak mit seiner Axt, dann Quastides im 
  Niedergang der Vorschiffquartiere auf. Thomjhak hielt eine 
  Streitaxt in der Hand und trottete nach Backbord, wo sich 
  Shanka noch immer aufhielt. Quastides hatte einen Degen 
  blankgezogen und grinste Thalon flüchtig zu. Dann folgte er 
  dem bärtigen Hünen nach backbord. 
  Thalons Herz tat einen Hüpfer. Wenn nicht alle unter einer 
  Decke steckten, konnte das Erscheinen der beiden Piraten nur 
  eines bedeuten: Shanka stand nicht auf Hobolos, sondern auf 
  Cediras Seite! Offensichtlich hatte sie in Cediras Auftrag die 
  beiden Männer auf den drohenden Kampf vorbereitet. Wenn 
  die Zwergin sich noch immer nicht blicken ließ, mußte dies 
  wohlüberlegte Gründe haben. Vielleicht hatte die kulko wie 
  Thalon die Gefahr erkannt, die von den gesha drohte, und den 
  Plan geändert. 
  Die gesha schienen die Anwesenheit von Thomjhak und 
  Quastides noch immer nicht bemerkt zu haben. Das 
  Drachensegel am Großmast verdeckte ihnen die Sicht. 
  Nacheinander erschienen Erthe, Tessaki, Kabotao und Irsha 
  im Niedergang zum Vorderdeck, schlüpften hinaus und stellten 
  
  sich links und rechts von der Tür auf. Erthe, Kabotao und Irsha 
  hielten lange Messer oder Kurzschwerter in den Händen, 
  Tessaki war mit Blasrohr und Pfeilköcher bewaffnet. 
  Shanka schien nur noch auf das Erscheinen der Frauen 
  gewartet zu haben. »He, hat dieser Piratenkahn eigentlich auch 
  eine kulko?« schrie sie plötzlich über das Deck. 
  »Ich denke schon«, antwortete eine laute Stimme aus dem 
  Niedergang zum Offiziersquartier, und Cedira rannte die 
  Treppe herauf, die Streitaxt mit beiden Händen umklammernd. 
  Fast im gleichen Augenblick ertönte aus dem Mastkorb des 
  Großmasts ein gellender Pfiff. Als Thalon hinaufschaute, 
  erkannte er Hobolo. Dort oben also hatte sich der drastag die 
  ganze Zeit über versteckt gehalten und offensichtlich auf das 
  Erscheinen von Cedira gewartet. Ob er allerdings damit 
  gerechnet hatte, daß sie ein Kettenhemd, einen Helm und ihre 
  Streitaxt trug, durfte bezweifelt werden. 
  Die an Bord befindlichen gesha zogen die Waffen blank, 
  soweit sie diese nicht bereits in der Hand hielten. Affalan, der 
  Rudergänger, schlug die Glocke, aber nicht um die volle 
  Stunde zu glasen. Er bimmelte in einem fort, und es war 
  offensichtlich, daß man ihn in die Pläne der Meuterer 
  eingeweiht hatte. 
  »Piraten!« schrie Hobolo vom Mastkorb herunter. »Die 
  Stunde der Abrechnung ist gekommen! Schluß mit dem 
  Sklavendienst für Eiserne Maske! Nieder mit Eiserne Maske 
  und allen, die mit ihm im Bunde sind!« 
  »Nieder mit Eiserne Maske!« kam ein vielstimmiges Echo 
  von den gesha. »Atar-ator!« 
  »Eiserne Maske wird jeden Meuterer kielholen lassen!« 
  schrie Cedira zurück. »Oder zumindest das, was von euch 
  übriggeblieben ist, wenn wir mit euch fertig sind. Es lebe kulko 
  Eiserne Maske! Atar-ator!« 
  
  »Es lebe kulko Eiserne Maske!« riefen Cediras Getreue. Ohne 
  lange nachzudenken, stimmte Thalon in den Ruf ein. 
  Die gesha bewegten sich in einem geschlossenen Block auf 
  Cedira zu. Nur die beiden, die sich mit den Geschützen 
  beschäftigt hatten, wandten sich nach links, um Thalon 
  anzugreifen. 
  »Thalon!« schrie Hobolo aus luftiger Höhe. »Denk daran, 
  was wir besprochen haben. Leiste keinen Widerstand! Nur so 
  kannst du dein Mädchen retten!« 
  »Ich habe deine Lügen durchschaut, Dämonendiener!« rief 
  Thalon und zog den Säbel blank. 
  Die beiden gesha, ein langer Kerl mit Kopftuch und eine 
  schmallippige Frau mit rasiertem Schädel, griffen ihn mit 
  Degen und Schwert an. Beide waren schon über dreißig und 
  offensichtlich geübte Kämpfer. Der Lange schien drei oder 
  vier Arme zu besitzen, so schnell schwang er den Degen hin 
  und her, und der bedächtiger angreifenden Frau merkte man 
  an, daß sie durch viele Kämpfe gestählt war. Ihr nackter, 
  sehniger Oberkörper mit den flachen Brüsten wirkte beinahe 
  männlich und war mit unzähligen großen und kleinen Narben 
  bedeckt. 
  Thalon hatte Mühe, sich die beiden vom Hals zu halten. Das 
  kreisende Messer in der Linken verschaffte ihm nur mühsam 
  einige Bewegungsfreiheit, während er mit dem Säbel in der 
  Rechten angriff und parierte. Der Säbel lag ihm schwer in der 
  Hand. Obwohl er gegen die Waffen der Angreifer eine 
  nützliche Verteidigungswaffe war, vermißte Thalon die 
  Schnelligkeit seines Floretts. Allerdings schienen die gesha 
  eher darauf bedacht zu sein, ihn in der Nische zwischen 
  Schanzkleid und Achterdeck festzuhalten, als den Kampf zu 
  entscheiden. Offenbar hatten sie Anweisung, Thalon nicht zu 
  töten. 
  
  An den Niedergängen zu den Quartieren der gesha und zusha 
  gab es Unruhe. Die Bimmelei des Rudergängers mußte 
  inzwischen jeden an Bord, ob Freund oder Feind, aus der 
  Hängematte geworfen haben. Aus dem Innern des Schiffes 
  drang Kampflärm. Wie es aussah, besaß Eiserne Maske auch 
  unter Deck noch ein paar Getreue, vielleicht sogar mehr, als 
  Cedira gehofft hatte. 
  Aus dem Niedergang am Vorschiff quollen Piraten hervor, 
  die den Ruf ›Nieder mit Eiserne Maske!‹ auf den Lippen 
  trugen. Aber die Frauen um Erthe droschen und stachen sofort 
  auf alles ein, was Kopf oder Schultern durch die Tür steckte. 
  Der erste Kopf – er gehörte einer jungen Moha – flog bereits in 
  hohem Bogen durch die Luft, abgetrennt von Irshas blitzender 
  Schwertklinge. Tessaki entdeckte eine Lücke zwischen den 
  kämpfenden Gefährtinnen und schoß einem Piraten, dessen 
  frisch aufgetauchtes Gesicht fast vollständig aus speckigem 
  Haar, riesigen Augenbrauen und einem struppigen Vollbart 
  bestand, einen Giftpfeil in den Hals. Röchelnd kippte der 
  Mann nach hinten und riß einige nachdrängende Piraten um, 
  die mit ihm gemeinsam die Stufen hinabrollten. 
  Shanka griff die gegen Cedira vorrückende Meute von der 
  Flanke aus mit dem Schwert an. Die rashu schlug eine 
  kraftvolle und schnelle Klinge. Bevor die gesha überhaupt 
  wußten, wie ihnen geschah, hatte sie bereits einen mit seinem 
  Degen herumfuchtelnden Piraten unterlaufen, ihm einen Hieb 
  in die Hüfte versetzt, ihn dann am Bauch aufgespießt und 
  gegen seine Gefährten geschleudert. Jetzt allerdings wandten 
  sich vier gesha mit Axt, Florett, Schwert und Langmesser 
  gleichzeitig gegen Shanka. Wären nicht Thomjhak und 
  Quastides hinter dem Segel hervorgetreten, hätte die rashu den 
  Angriff wohl kaum überlebt. Das überraschende Erscheinen 
  der beiden Männer brach den Schwung des Angriffs, zumal 
  Thomjhak mit einem wuchtigen Axthieb dem Florettschwinger 
  
  den Schädel bis hinab zu den Schultern spaltete. Wie ein 
  bizarrer Tänzer mit zwei auseinanderklaffenden Schädelhälften 
  tat der Mann noch zwei oder drei Schritte, verspritzte Blut und 
  Gehirn über das Deck und rammte sein Florett in das 
  Schanzkleid, bevor er zu Boden sank. 
  Quastides drängte mit Säbelhieben eine gesha zurück, die 
  vergeblich versuchte, ihn mit ihrem Langmesser zu treffen. 
  Auch Quastides konnte keinen tödlichen Schlag anbringen, 
  aber 
  seine 
  wütende 
  Attacke 
  zwang 
  die 
  Frau 
  zu 
  Ausweichmanövern nach links und rechts, wodurch sie die 
  nachdrängenden Meuterer stark behinderte. Auf diese Weise 
  entging Shanka dem sonst vielleicht tödlichen Axthieb eines 
  gesha, der nur einen Kopf größer als ein Zwerg, aber fast so 
  breit wie hoch war. Bevor der Mann, der nicht nur durch 
  seinen ungewöhnlichen Körperbau, sondern auch durch 
  blutrote Gesichtstätowierungen und einen bis zur Hüfte 
  reichenden Zopf auffiel, zum nächsten Schlag ausholen 
  konnte, hatte ihm Shanka das Schwert bereits tief in die Lunge 
  gestoßen. Blut spuckend krümmte sich der Mann. Die Axt fiel 
  ihm aus der Hand und krachte zu Boden. 
  Die volle Wucht des Angriffs der Meuterer galt jedoch 
  Cedira. Hobolo, der seine Leute vom sicheren Mastkorb aus 
  anfeuerte, schien der Meinung zu sein, daß der Tod der kulko 
  den Kampf zu seinen Gunsten entscheiden würde. Vielleicht 
  hatte er damit gar nicht einmal so unrecht. Die Zwergin war an 
  Bord der Seewolf der Arm und das Auge von Eiserne Maske. 
  War sie tot, rückte die Rache des unerbittlichen Piratenführers 
  in eine Ferne, die den Piraten unwirklich erscheinen mochte. 
  Sie planten ohnehin nicht für ein langes Leben unter der 
  Praioscheibe. 
  Aber Cedira wußte zu kämpfen. Obwohl sechs Meuterer 
  zugleich auf sie eindrangen, hatte es bisher noch keiner 
  geschafft, ihr nahe genug zu kommen, um einen gefährlichen 
  
  Hieb und Stich anzubringen. Cedira verteidigte ihre Stellung 
  am Niedergang, der ihr den Rücken sicherte, und teilte nach 
  allen Seiten Hiebe mit der Streitaxt aus. Gleichzeitig bewies 
  sie ihre unglaubliche Wendigkeit, indem sie blitzschnell Hiebe 
  parierte oder Stöße unterlief. Zwei der gesha waren bereits 
  niedergesunken, aber Nachdrängende sprangen in die Bresche. 
  Auf Dauer würde sich die Zwergin, so gewaltig sie auch 
  austeilte, nicht halten können. 
  Die Flanke der gesha wankte unter dem Ansturm von 
  Shanka, Thomjhak und Quastides, aber die Meuterer erhielten 
  Unterstützung von mindestens drei weiteren Kämpfern, die aus 
  dem Quartiersluk kletterten. Die rashu und ihre beiden 
  Getreuen sahen sich plötzlich von zwei Seiten in die Zange 
  genommen. Thomjhak hatte bereits einen zerfleischten rechten 
  Oberarm und mußte die Axt allein mit der Linken führen, was 
  ihm allerdings wenig auszumachen schien. 
  Thalon hatte aus den Augenwinkeln gesehen, daß Cedira 
  zunehmend in Gefahr geriet. Wie er die Zwergin kannte, würde 
  sie vor dem Niedergang ausharren und lieber sterben, als die 
  Treppe hinab ins Offiziersquartier flüchten, um sich dort zu 
  verschanzen. Ihm war klar, daß er im Kampf mit seinen beiden 
  Gegners sofort eine Entscheidung erzwingen mußte, wenn er 
  der kulko noch rechtzeitig zu Hilfe kommen wollte. 
  Er versuchte es mit einer Finte, indem er scheinbar zu einem 
  wuchtigen Säbelhieb gegen die Frau ausholte. Die Frau riß den 
  Schwertarm hoch, um den Hieb zu parieren. Statt den Hieb mit 
  der Schneide auszuführen, riß Thalon den Arm plötzlich nach 
  unten, schlug mit der Faust zu und traf die Frau mit dem 
  Säbelheft voll auf den Schädel. Gleichzeitig sprang er zur 
  Seite, um ihrem herabsausenden Schwert zu entgehen. Die 
  Frau machte ein verwundertes Gesicht, verdrehte die Augen 
  und sackte besinnungslos zusammen. Ihr Schwert streifte 
  flüchtig Thalons Unterarm und fiel auf die Planken. 
  
  Dem Langen schien es wenig zu gefallen, daß die Aufgabe, 
  Thalon festzunageln, nun allein ihm oblag. Er griff plötzlich 
  mit einer solchen Wut an, als hätte er beschlossen, auf Hobolos 
  Weisungen zu pfeifen. In seinen Augen war eindeutig 
  Mordlust zu erkennen. Aber ein ungestüm angreifender Gegner 
  war Thalon im Grunde lieber als jemand, der ihn hinhielt. Der 
  vorher so vielarmig fechtende Feind wurde ausrechenbar, sein 
  Angriff wirkte durchsichtig, nachdem er nun die Entscheidung 
  erzwingen wollte. 
  Thalon parierte den Stoß des Degens, der auf sein Herz zielte, 
  mit einem wuchtigen, quer geschlagenen Säbelhieb. Metall 
  klirrte auf Metall, Funken stoben. Die Degenspitze wurde weit 
  genug abgelenkt, um Thalon nicht mehr gefährden zu können, 
  aber nicht weit genug, um dem Stoß die Wucht zu rauben. Der 
  Lange wurde an Thalon vorbei nach vorn gerissen und wandte 
  ihm die ungeschützte Flanke zu. Thalon riß die Linke mit dem 
  Messer hoch, rammte es dem Mann bis zum Heft in die Hüfte 
  und ließ es dort stecken. Mit einem Aufschrei brach der Mann 
  in die Knie. Ob er eine tödliche Verletzung davongetragen 
  hatte, konnte Thalon nicht erkennen, aber daß der Kampf für 
  diesen gesha beendet war, stand fest. 
  Thalon löste sich aus seiner Nische und eilte Cedira zu Hilfe. 
  Die Reihen der Meuterer hatten sich gelichtet, aber sie 
  befanden sich immer noch in der Übermacht. Thalon sah, daß 
  Hobolo vom Mastkorb herabgeklettert war und sich inmitten 
  des Pulks befand, der die kulko angriff. Das Gesicht vor 
  Anstrengung verzerrt, schwang er das Kurzschwert. Er schrie 
  seine Gefährten an, nicht nachzulassen und den Kampf zu 
  entscheiden, indem sie Cedira töteten. Tatsächlich schien dies 
  die einzige Hoffnung auf Sieg zu sein, die ihnen noch 
  verblieben war. Shanka, Thomjhak und Quastides, von den 
  abrückenden Meuterern nicht länger in die Zange genommen, 
  hatten zwei der drei aus dem Luk nachrückenden gesha getötet 
  
  und bedrängten den letzten. Aus dem Niedergang zu den 
  Vorschiffsquartieren stürmten zusha, die sich offenbar gegen 
  die Meuterer entschieden hatten und »Es lebe kulko Eiserne 
  Maske!« brüllten. Erthe und Irsha wandten sich den gesha an 
  Deck zu, während Tessaki und Kabotao auf den Decksplanken 
  lagen. Ob sie tot oder nur verletzt waren, vermochte Thalon 
  nicht zu entscheiden. 
  Der Rudergänger Affalan hatte damit aufgehört, die Glocke 
  zu schlagen. Hobolo brüllte ihm zu, er solle mit den anderen 
  kämpfen, aber der Mann rührte sich nicht und starrte 
  unentschlossen auf das Mitteldeck. Offenbar hatte er sich eine 
  erfolgreiche Meuterei anders vorgestellt. 
  Thalon warf sich den Meuterern entgegen, die Cedira 
  bedrängten. Sein Säbel kerbte sich in den Nacken eines 
  Mannes, der aus dem Gedränge mit einer Armbrust auf die 
  Zwergin anlegte. Der Hieb kam im allerletzten Augenblick. 
  Der zusammenbrechende Meuterer konnte den Bolzen noch 
  abschießen, verriß den Schuß jedoch. Der Bolzen bohrte sich 
  eine Handbreit über Cediras Kopf in die Verschalung des 
  Achterdecks. Ohne Thalons Eingreifen hätte er wahrscheinlich 
  die Stirn der Zwergin durchbohrt. 
  Thalons unvermutetes Erscheinen führte dazu, daß sich drei 
  der auf Cedira eindreschenden Meuterer ihm zuwandten und 
  ihn genauso wild attackierten wie zuvor die Zwergin. Einen 
  davon streckte Cedira allerdings sogleich mit der Axt nieder, 
  als er ihr den Rücken zukehrte. 
  Quastides tötete den letzten gesha am Luk, brach dann aber 
  selbst blutend zusammen. Der sterbende Feind hatte ihm mit 
  letzter Kraft das Kurzschwert in die Schulter getrieben. Der 
  Hüne Thomjhak, trotz seines unbrauchbaren rechten Arms 
  noch immer ein gefährlicher Gegner, und Shanka griffen die 
  auf Cedira einschlagenden Meuterer im Rücken an, und wenig 
  später gesellten sich Erthe, Irsha und die aus dem Niedergang 
  
  strömenden zusha hinzu. Die Neuankömmlinge zwangen 
  einige der Meuterer, sich dem Kampf zu stellen. Das 
  Kräfteverhältnis kehrte sich um, aber die verbliebenen 
  Meuterer um Hobolo verdoppelten ihre Anstrengungen, die 
  Zwergin umzubringen und Thalon abzudrängen. Der drastag, 
  der mit seinem Säbel selbst noch keinen einzigen Hieb 
  ausgeteilt hatte, trieb seine Gefährten nach vorn und beschwor 
  unablässig Ch’Ronch’Ras schreckliche Rache über den Tod 
  hinaus auf sie herab, falls sie diesen Kampf nicht für sich 
  entschieden. 
  Thalon kämpfte um das nackte Leben, denn seine beiden 
  Gegner, die zottelmähnigen Zwillinge Arid und Barid, waren 
  bärenstark und ein vollendet aufeinander abgestimmtes Paar. 
  Der eine schien jeweils im voraus zu wissen, was der andere 
  tun würde, und richtete sich darauf ein. Hinzu kam, daß die 
  Zwillinge wahre Metzger waren, die versuchten, ihre Gegner 
  zu verstümmeln, bevor sie ihnen den Todesstoß versetzten. 
  Thalon mußte den eigenen Säbel ständig nach oben und unten 
  wirbeln lassen, um die Schläge zu parieren, und gleichzeitig 
  durch Sprünge oder einen blitzschnellen Schritt zur Seite seine 
  Beine in Sicherheit bringen. 
  Cedira, die jetzt Luft bekommen hatte, sah seine Not. 
  »Atar-ator!« schrie sie, schlug sich zu ihm durch und 
  kämpfte dann Rücken an Rücken mit ihm. 
  »Wir schaffen das, Spatz!« rief sie und ließ die Doppelaxt auf 
  den Schädel von Arid sausen. 
  Obwohl Arid einen Lederhelm über der langen Haartracht 
  trug, glitt die Axtschneide durch seinen Kopf wie durch Butter. 
  Stumm sank der Pirat zu Boden. Als sein Bruder dies sah, stieß 
  er einen schrillen Schrei aus und vergaß für einen Augenblick, 
  nach Thalons Beinen zu schlagen. Er bekam die Waffe auch 
  nicht mehr zu einer Parade hoch, als Thalon mit letzter Kraft 
  seinen Säbel nach oben riß. Die Schneide fuhr Barid durch den 
  
  Unterarm, mit dem er die Waffe führte, und trennte ihn sauber 
  ab. 
  Zwei weitere Meuterer sanken dahin, der eine von Irsha mit 
  einem Giftpfeil zur Strecke gebracht, der andere von einem der 
  noch frischen Kämpfer – entweder Brazzo oder Tilo – mit dem 
  Enterhaken niedergestreckt. 
  Von den weit über zwanzig Meuterern, die an Deck oder in 
  den Niedergängen gekämpft hatten, waren nur noch sechs in 
  der Lage, eine Waffe zu führen. Und jeder dieser sechs wurde 
  hart bedrängt. Nun mußte auch Hobolo sich seiner Haut 
  wehren. Verbissen schlug er mit dem Kurzschwert um sich. Es 
  konnte jetzt keinen Zweifel mehr geben, daß die Sache der 
  Meuterer verloren war. 
  Als ein weiterer seiner Kämpfer fiel, schien auch Hobolo 
  einzusehen, daß sein Dienst an Ch’Ronch’Ra sich dem Ende 
  entgegenneigte. 
  »Wenn du Ch’Ronch’Ra nicht dienen willst, dann diene 
  keinem mehr!« schrie er in wilder Wut, ohne daß im ersten 
  Augenblick jemand ahnen konnte, wem diese Worte galten. 
  Mit der Kraft eines Wahnsinnigen warf er sich mitten aus 
  dem Getümmel auf Thalon, das Schwert wie eine Lanze 
  vorgestreckt. Thalon war müde, er fühlte sich elend von all 
  dem Blut und den abgetrennten Gliedern. Da er nicht mehr 
  angegriffen wurde, hatte er den Säbel sinken lassen und einen 
  Augenblick lang nicht aufgepaßt. 
  »Vorsicht, Spatz!« schrie Cedira. 
  Als Thalon den Kopf hob, schien es bereits zu spät zu sein. 
  Wie ein Pfeil schoß Hobolo heran, die Schwertspitze war nur 
  noch einen Fingerbreit von Thalons Kehle entfernt. Selbst die 
  schnellste Bewegung konnte ihn nicht mehr aus der 
  Gefahrenzone bringen. Obendrein wirkte Thalon wie erstarrt. 
  Da krachte Cediras Streitaxt auf den drastag herab. Sie traf 
  ihn mitten zwischen die Schulterblätter. Der vornübergebeugte 
  
  Meuterer wurde von der Wucht des Schlags zu Boden 
  gedrückt. Seine Schwertspitze ritzte Thalons Haut und rutschte 
  dann an seiner Brust entlang, ohne ihm Schaden zuzufügen. 
  Der drastag lag in seinem Blut und starb, ohne noch etwas 
  sagen 
  zu 
  können. 
  Cedira 
  zog 
  die 
  Axt 
  aus 
  dem 
  auseinanderklaffenden Rücken und gab der Leiche des 
  Meuterers einen kräftigen Fußtritt. 
  »Schade«, knurrte sie, noch vor Anstrengung schnaufend. 
  »Ich hätte dem Hurensohn ‘nen weniger leichten Tod 
  gewünscht. Jetzt können wir nur noch seine elenden Reste an 
  die Rah hängen.« 
  Hobolos Tod brach den letzten Widerstand der verbliebenen 
  vier Meuterer. Sie warfen ihre Waffen fort und winselten um 
  Gnade. Wäre Cedira nicht eingeschritten, hätten Shanka und 
  die anderen zusha die vier auf der Stelle abgeschlachtet. 
  »Waffen herunter!« brüllte die kulko. »Wer sich an dem Pack 
  vergreift, wird selbst an der Rah aufgeknüpft.« Sie wischte die 
  Axt an Hobolos Hemd sauber und wandte sich den Meuterern 
  zu, die mit gesenkten Köpfen dastanden. »Ihr Drecksgesindel! 
  Ist das der Dank dafür, daß euch kulko Eiserne Maske sein 
  Vertrauen geschenkt hat? Hattet ihr nicht immer gut zu fressen, 
  zu saufen und meistens auch was zum Vögeln? Ging es euch 
  nicht wie Fürsten und Königen im Vergleich zu eurem 
  früheren elenden Leben an Land? Habt ihr nicht alle Beute 
  gemacht, und hättet ihr euch nicht nach einiger Zeit zur Ruhe 
  setzen können? Aber ihr Galgenvögel konntet den Hals nicht 
  vollkriegen, was? Ich sollte jedem einzelnen von euch ins 
  Gesicht scheißen und euch anschließend die Scheiße mit einem 
  Dolch durch den Schlund bis in die Eingeweide pressen! Aber 
  ich werde es nicht tun. Ihr werdet sterben, aber nicht durch 
  meine Hand. Ich überlasse es kulko Eiserne Maske, euch zu 
  bestrafen!« Ihren Getreuen rief sie zu: »Bindet die elenden 
  Scheißer und werft sie in den Laderaum! Das gleiche gilt für 
  
  die Verwundeten! Ihr dürft die Ärsche plündern, die ihr getötet 
  oder verwundet habt. Werft die Kadaver über Bord und macht 
  klar Schiff! Räumt auch in den unteren Decks auf! Kümmert 
  euch um unsere eigenen Verwundeten! Und eine dreifache 
  Ration vom besten Rum, den wir an Bord haben, für alle, die 
  gegen die Meuterer gekämpft haben! Es lebe kulko Eiserne 
  Maske!« 
  »Es lebe Eiserne Maske!« erscholl es aus vielen Kehlen 
  begeistert zurück. 
  Thalon starrte immer noch auf die Überreste von Hobolo 
  hinab. Erst allmählich legte sich in ihm der Aufruhr, der nicht 
  allein durch die unvermutete Attacke des drastag entstanden 
  war. Schon vorher war er mit seinen seelischen Kräften am 
  Ende gewesen. Er fragte sich, ob die Meuterer, die er 
  niedergestreckt hatte, wirklich alle tot waren. 
  Cedira trat zu ihm und gab ihm einen Klaps auf den Rücken. 
  »Spatz, du bist ja ein wahrhaft furchterregender Kämpfer 
  geworden«, sagte sie anerkennend. »Ich verdanke dir schon 
  wieder mein beschissenes Leben.« 
  »Und ich dir meines«, stammelte er. 
  »War mir ein Vergnügen«, grinste Cedira. »Wo ist das 
  Arschgesicht mit der Armbrust? Ich will seinen Kadaver in 
  kleine Stücke schneiden und den Haien vorwerfen.« Sie 
  wandte sich dem Achterkastell zu. Plötzlich fiel ihr etwas ein. 
  »Affalan!« brüllte sie und rannte die Leiter hinauf. »Wo bist 
  du, mein guter Freund? Zeig mir dein verdammtes 
  Arschgesicht. Ich will die Augen des dreimal verfluchten 
  Verräters sehen, den ich zu meinem Rudergänger gemacht 
  habe!« 
  Wie Cedira hatte Thalon den Rudergänger völlig vergessen 
  gehabt. Allerdings war Affalan wohl auch angestrengt bemüht 
  gewesen, nicht auf sich aufmerksam zu machen. Offenbar hatte 
  der dünne Mann mit den abstehenden Ohren und den riesigen 
  
  Händen, die ungemein fest zupacken konnten, sich die ganze 
  Zeit über an das Ruder geklammert und erschrocken den 
  ungünstigen Verlauf des Kampfes beobachtet. Jedenfalls stand 
  er noch immer am Ruder, als Cedira, die Streitaxt in der Hand, 
  das Achterdeck betrat. Er starrte ihr mit wachsbleichem 
  Gesicht 
  entgegen, 
  die 
  Augen 
  weit 
  aufgerissen. 
  Das 
  schmutziggrüne, viel zu weite Strickhemd, das er tagaus, 
  tagein trug, mochte es auch noch so heiß sein, schien noch 
  mehr zu schlottern als sonst. 
  Cedira trat langsam auf ihn zu. Dann ließ sie die Axt sinken. 
  »Geh zu den andern!« sagte sie, und in ihrer Stimme lag 
  Verachtung statt Wut. 
  Der Mann umkrallte noch immer wortlos das Ruder. Plötzlich 
  ließ er es los, stieß einen tierischen Schrei aus, rannte zum 
  Heck und sprang mit einem gewaltigen Satz in die See. 
  Das Wasser spritzte hoch auf. Affalan tauchte unter und blieb 
  verschwunden. Man sah nie wieder etwas von ihm. Daß er sich 
  auf eine Insel retten konnte, schien ausgeschlossen. Alle 
  wußten, daß Affalan nicht schwimmen konnte. Außerdem 
  würde es schon bald in der Nähe der Seewolf nur so von Haien 
  wimmeln. 
  Mit starrem Gesicht band Cedira das Ruder fest und prüfte 
  den Kurs. Dann rief sie die dicke Riva herbei und machte sie 
  zur neuen Rudergängerin. Riva erhielt jedoch die Erlaubnis, 
  sich zuvor um ihre Beute zu kümmern. Cedira kehrte zu 
  Thalon zurück, sagte aber nichts. Affalans Verrat schien sie zu 
  betrüben. 
  Vor allem die Hoffnung auf Beute und die Aussicht auf die 
  Sonderration Rum setzten bei allen, die sich auf Cediras Seite 
  am Kampf beteiligt hatten, neue Kräfte frei. Ein emsiges 
  Treiben begann. Als erstes wurden die Gefangenen mit Seilen 
  gefesselt. Die an Deck liegenden Körper wurden untersucht, 
  entwaffnet und ausgezogen. Die ersten Leichen klatschten ins 
  
  Wasser. Tatsächlich tauchten wenig später Haie auf und 
  stritten um die Beute. 
  Verwundete Meuterer wurden ebenfalls geplündert, grob 
  zusammengebunden und zu den anderen gebracht, die auf dem 
  Mitteldeck hockten und stumpfsinnig ihrem düsteren Schicksal 
  entgegensahen. Einige wurden bereits mit derben Stößen die 
  Treppen 
  zum 
  Lagerraum 
  hinabgetrieben. 
  Die 
  Piraten 
  versorgten die eigenen Wunden oder halfen anderen. 
  Mishia erschien mit besorgtem Gesicht an Deck und sah sich 
  um. Cediras Stimme hatte sie schon gehört, und als sie sah, daß 
  auch Thalon bis auf ein paar kleinere Wunden den Kampf 
  überstanden hat, leuchteten ihre Augen. Sie lief auf die beiden 
  zu und nahm erst Cedira, dann Thalon für einen kurzen 
  Augenblick in den Arm. Cedira schmunzelte, während Thalon 
  verwirrt, aber auch beglückt diesen Freundschaftsbeweis 
  entgegennahm. Dann eilte Mishia davon, um nach Erthe und 
  ihren anderen Freundinnen zu sehen. Erthe und Irsha ging es 
  gut. Kabotao blutete entsetzlich und war benommen, hatte aber 
  keine tödlichen Verletzungen davongetragen. Nur für Tessaki 
  konnte niemand mehr etwas tun. Sie lag mit aufgeschlitztem 
  Bauch auf den Decksplanken. 
  Mishia verschwand unter Deck und kehrte mit Tüchern und 
  einer Schale voller getrockneter Pflanzenblätter zurück. Sie 
  kaute einige der Blätter, legte sie Thalon auf die Armwunde 
  und verband sie. Dann wandte sie sich Kabotao zu. Später 
  versorgte sie andere Piraten, die Hilfe benötigten, darunter 
  auch Thomjhak. 
  Gegen seinen Willen empfand Thalon ein warmes 
  Gemeinschaftsgefühl mit den Piraten, die mit ihm Seite an 
  Seite gekämpft hatten und plötzlich nur noch wie müde, 
  erschöpfte Krieger aussahen. Mit einiger Mühe erinnerte er 
  sich daran, daß die gleichen Piraten vielleicht schon morgen 
  durchaus wieder fähig sein mochten, über Alina herzufallen. 
  
  »Sie ist ein liebes Mädchen«, sagte Cedira, die bemerkt hatte, 
  daß Thalon Mishias Wirken verfolgte. »Ich wünschte, ich 
  könnte die Kleine ein bißchen glücklicher machen.« 
  »Du tust doch schon eine Menge für sie«, sagte Thalon. 
  »Genau wie für mich und Alina.« 
  »Nicht genug«, sagte die Zwergin brüsk. »Sie hätte mehr 
  verdient.« Abrupt wechselte sie das Thema. »Hobolo hat nicht 
  nur mit dir, sondern danach auch mit Shanka geredet. Zum 
  Schein ist sie auf sein Angebot eingegangen.« 
  Thalon ging plötzlich ein Licht auf. »Deshalb also konnte sie 
  unbehelligt zum Vorderkastell gehen.« 
  Cedira nickte. »Hobolo glaubte, sie hätte mich erschlagen. 
  Das war unser Glück. Ich konnte mich nicht an Deck sehen 
  lassen. Shanka vermutete, Hobolo hätte sofort zugeschlagen, 
  wenn ich aufgetaucht wäre, weil es für ihn bedeutet hätte, daß 
  ich den vermeintlichen Zweikampf mit Shanka gewonnen 
  hätte.« 
  »Warum hat sich Shanka nicht vorher mit dir abgesprochen?« 
  Die Zwergin schaute sich um, ob es keine Zuhörer gab. Dann 
  senkte sie die Stimme und grinste. »Angeblich blieb dafür 
  keine Zeit mehr. Aber wenn du meine Meinung hören willst, 
  Spatz, dann konnte sich die Hure nicht entscheiden und wollte 
  sich auf die Seite der Gewinner schlagen. Ich habe ein paarmal 
  den Namen Eiserne Maske erwähnt, und das scheint geholfen 
  zu haben.« 
  »Wirst du kulko Eiserne Maske deinen Verdacht mitteilen?« 
  flüsterte Thalon. 
  Cedira schüttelte den Kopf. »Vielleicht tu ich der rashu ja 
  auch Unrecht. Und es zählt ja nicht, was sie vielleicht in ihrem 
  Schneckenhirn gedacht, sondern was sie getan hat.« 
  Nach und nach waren alle überlebenden Piraten an Deck 
  erschienen, auch jene, die in den Quartieren gekämpft oder nur 
  wenig von den Ereignissen mitbekommen hatten. Wer von 
  
  diesen Leuten mit Hobolo verbündet gewesen war, aber dann 
  doch nicht zur Waffe gegriffen hatte, ließ sich nicht mehr 
  feststellen. 
  Fünfzehn Meuterer und sieben Getreue waren tot. Neben den 
  vier Meuterern, die sich ergeben hatten, überlebten sechs 
  Verwundete, darunter auch zwei von Thalons Gegnern. Die 
  Frau 
  mit 
  dem 
  kahlrasierten 
  Schädel 
  war 
  aus 
  ihrer 
  Besinnungslosigkeit erwacht, und Barid hatte man den 
  Armstumpf abgebunden und die Wunde anschließend mit 
  einem Brandeisen verschlossen. Viel Zeit, um sich über den 
  Tod des Zwillingsbruders und die fehlende Hand zu entsetzen, 
  würde ihm allerdings nicht bleiben, wenn Eiserne Maske von 
  den Ereignissen erführe. Weitere vier Piraten, die zu Cedira 
  gehalten hatten, waren so schwer verwundet, daß sie in den 
  nächsten Tagen nicht für seemännische Arbeiten eingesetzt 
  werden konnten. 
  Von den gut sechzig zusha und gesha blieben somit nur noch 
  vierundzwanzig Piraten, die das Schiff segeln konnten. Genug 
  allerdings für die Lorcha, die zur Not auch mit weniger Leuten 
  auskam, sofern kein Sturm aufzog und kein weiterer Kampf 
  bevorstand. 
  Cedira teilte die Deckswachen neu ein, aber für Thalon 
  änderte sich nichts. Er blieb Shanka zugeteilt, damit er sich 
  weiter im Alina kümmern konnte. Dann ließ die kulko Riva 
  zum Wachwechsel glasen und verschwand wortlos unter Deck. 
  Shanka übernahm das Kommando. Sie blutete aus mehreren 
  Fleischwunden, aber das schien ihr nichts auszumachen. Das 
  Blut würde trocknen, und auf ein paar Narben mehr kam es ihr 
  nicht an. Die rashu reichte Erthe ein Fernrohr und schickte sie 
  als Toppsgast in den Mastkorb. Kaum hatte es sich die Piratin 
  dort oben bequem gemacht, kam schon ihre erste Meldung. 
  »Schiff Steuerbordbug voraus!« 
  
  Cedira, die kaum Zeit genug gehabt hatte, ihre Streitaxt in der 
  taba zu verstauen, hatte den Ruf gehört und kehrte geschwind 
  an Deck zurück, das eigene Fernrohr in der Hand. Sie suchte in 
  der angegebenen Richtung den Horizont ab. Shanka tat es ihr 
  gleich. 
  »Heho, ihr Piraten!« schrie Cedira plötzlich über das Deck. 
  Ihre Stimme überschlug sich fast. »Dankt Praios oder wem 
  immer ihr wollt: Es ist die Schwarze Rose!« 
  
   
  10. Kapitel 
  Auf der Festung 
   
   
   
  Im Kamin glommen die Reste eines Feuers. Mit einer 
  verächtlichen 
  Handbewegung 
  packte 
  Gorm 
  ein 
  paar 
  Holzscheite und warf sie in die Glut. Dann ließ er sich wieder 
  am Tisch nieder. Er schob Nhood einen Teller mit Speiseresten 
  hin, die vom Abendmahl übriggeblieben waren. Nhood hatte 
  zuviel Hunger, um sich Gedanken darüber zu machen, ob 
  einzelne der Fleischbrocken schon mit den eitrigen Händen des 
  Praefos in Berührung gekommen waren oder gar in seinem 
  Mund gesteckt hatten. Er stopfte sich das Essen mit den 
  Fingern in den Mund und lehnte auch den angebrochenen 
  Becher Wein nicht ab, den der andere ihm anbot. 
  Alles in allem nahm Praefos Gorm es leichter, als Nhood 
  Murenbreker befürchtet hatte. 
  »Fadim o’Chim«, murmelte Gorm verächtlich. »Ein Meister 
  seiner Kunst, wie? Bei Boron, meinen Folterknechten hätte 
  Swattekopp sogar erzählt, wie er früher seinen Schwanz beim 
  Wichsen angefaßt hat, als er dazu noch fähig war!« 
  Nhood war nicht der Meinung, daß die Folterkammer des 
  Praefos bessere Ergebnisse erbracht hätte, aber er ging nicht 
  auf den Vorwurf ein. Statt dessen sagte er: »Sie haben es 
  gewagt, den Hauptmann deiner Garde anzugreifen, Praefos! 
  Das wirst du ihnen nicht durchgehen lassen, oder?« 
  »Haben sie dich erkannt?« fragte Gorm nüchtern. 
  »Ich weiß es nicht«, mußte Nhood zugeben. »Namen wurden 
  nicht genannt, und ich trug einen Umhang. Die Maske hatte ich 
  
  allerdings abgelegt. Sie könnten mein Gesicht gesehen haben. 
  Und falls Swattekopp…« 
  »Du hast ihnen nicht gesagt, daß du der Hauptmann der 
  Praefosgarde bist und sie sich verpissen sollen?« 
  »Natürlich nicht. Ich wollte nicht, daß sich ihr Zorn gegen 
  dich richtet.« 
  »Ein Advokat würde jetzt behaupten, dann könne man den 
  Angreifern auch nicht vorwerfen, den Praefos mißachtet zu 
  haben.« Gorm lachte. »Aber was kümmert mich die Meinung 
  von Advokaten? Ich mache meine eigenen Gesetze. Im übrigen 
  glaube ich, das Murenbreker-Gesindel wußte sehr wohl 
  darüber Bescheid, wer sich Swattekopp vorgenommen hat.« 
  »Also wirst du meine Mutter zur Rechenschaft ziehen?« 
  fragte Nhood hoffnungsvoll. »Dann fiele uns das Handelshaus 
  zu, und wir könnten…« 
  »Bei Boron, hör endlich auf, wie eine armselige Krämerseele 
  zu denken!« polterte der Praefos. »Ich habe dir doch gesagt, 
  daß ich Kunus in das Handelshaus setze. Mach dir lieber 
  Gedanken darüber, wer uns verraten hat.« 
  »Das habe ich schon getan«, antwortete Nhood und wischte 
  sich die fettigen Finger an der Hose ab. »Es kann nur der Junge 
  gewesen sein, der uns belauscht hat. Er ist mir vermutlich zum 
  Kai gefolgt und hat dann Hilfe geholt.« 
  »Hmmm«, machte der Praefos. »Wenn das richtig ist – und 
  es spricht wohl einiges dafür –, dann wird er alles 
  ausgeplaudert haben, was er aufgeschnappt hat. Laß mich 
  überlegen… Wahrscheinlich weiß die Murenbreker nun, daß 
  ich vorhabe, dich zu meinem Nachfolger zu machen. Gut, das 
  bleibt ohnehin nicht mehr lange ein Geheimnis. Aber sie weiß 
  auch, daß wir ihr das Handelshaus nehmen wollen. Was wird 
  sie tun? Was kann sie tun?« 
  »Die Gilde gegen uns aufbringen! Ihre treuesten Leute 
  bewaffnen! Wir sollten sofort…« 
  
  »Ich bin der Praefos, Nhood Murenbreker! Ich treffe die 
  Entscheidungen!« 
  Nhood schwieg wütend. 
  Nicht mehr lange, Praefos Gorm! 
  Shevanu, dieses dralle Weib, Priesterin der Dienerschaft, 
  besaß nicht nur Schenkel, die sich willig öffneten, sondern 
  verfügte auch über verschworene Helfershelfer. Die Spinner 
  haßten Gorm, weil er ihren Kult unterdrückte, und versprachen 
  sich etwas davon, wenn sie statt seiner ihn, Nhood, an die 
  Macht brachten. Nhood kam dies sehr gelegen. Es würde 
  Widerstände in der Praefosgarde geben, wenn Gorm mit 
  durchschnittener Kehle aufgefunden würde und Nhood sich 
  zum neuen Praefos ausrufen ließe. Die Gorm ergebenen 
  Söldner der Garde mußten zuvor entwaffnet oder getötet 
  werden. Das konnten die Diener übernehmen. Nhood würde 
  eine neue Garde aufstellen mit Leuten, die ihm persönlich 
  ergeben waren. Die Diener waren nur nützliche Toren auf 
  diesem Weg. Wenn Nhood Murenbreker erst einmal Praefos 
  war, würde er auch die Dienerschaft übernehmen. Oder sie 
  endgültig vernichten, falls sich die Diener ihm widersetzten. 
  »Ich lasse mich nicht unter Druck setzen!« fuhr der Praefos 
  fort. »Der Vorzug meiner Pläne besteht darin, selbst den 
  Zeitpunkt 
  zu 
  bestimmen, 
  an 
  dem 
  das 
  Handelshaus 
  Murenbreker übernommen und die Gilde der Reeder und 
  Kaufleute zerschlagen wird. Es gilt dabei, die Reihenfolge 
  streng einzuhalten: erst die Murenbreker töten, dann Kunus 
  das Handelshaus übergeben und am Ende die Gilde 
  zerschlagen. Jeder Schritt läßt die Zahl der Widersacher 
  schrumpfen, weil die Feiglinge unter ihnen sich beizeiten dünn 
  machen oder die Fronten wechseln können. Wenn ich jetzt 
  alles auf einmal versuche, wird der Gegendruck auch am 
  größten sein, weil selbst die Feiglinge sich in die Ecke 
  gedrängt fühlen.« 
  
  Gorm sah seinen Hauptmann abwartend an, als erwarte er 
  Beifall für seine Ausführungen. 
  »Du hast natürlich recht, Praefos«, beeilte sich Nhood zu 
  sagen. »Wie immer.« 
  Der Praefos nickte zufrieden. »Diesen Gefallen werden wir 
  unseren Feinden nicht erweisen. Wir ändern unsere Pläne. Ich 
  kenne deine elende Mutter seit langem und frage mich, was sie 
  zu tun gedenkt. Was meinst du, Nhood? Versetz dich in ihre 
  Lage. Dein Feind greift sich einen Freund der Familie und 
  versucht ihn auszuquetschen. Du weißt auch, warum er das tut: 
  Er argwöhnt, daß du dich gegen ihn verschworen hast, und 
  sucht Beweise. Was wirst du tun?« 
  »Ich werde den Feind umbringen, bevor er mich umbringt«, 
  erklärte Nhood. 
  »Narr!« befand Gorm. »Ich wollte nicht wissen, was du selbst 
  tun würdest, sondern was die Murenbreker tun wird.« 
  Nhood steckte den Verweis grimmig ein, ohne sich etwas 
  anmerken zu lassen. 
  Warte nur, du wirst mich nicht mehr lange herumstoßen! 
  Niemand stößt mich herum! 
  »Die Murenbreker ist eine Krämerseele«, sagte er und griff 
  absichtlich das Wort auf, das Gorm zu Unrecht auf ihn 
  gemünzt hatte. »Sie wird alles wegstecken, um das 
  Handelshaus nicht zu gefährden.« 
  »Du kennst deine Mutter weniger gut als ich, Dummkopf!« 
  fuhr ihn Gorm an. »Bei Boron, sie ist eine Krämerin, aber sie 
  ist auch zäh und durchaus gefährlich. Sie möchte mich töten, 
  aber sie weiß, sie ist zu schwach dazu. Und sie will das 
  Handelshaus retten, aber nicht um jeden Preis. Was wird sie 
  also tun?« 
  Er sah Nhood an, doch dieser zuckte nur die Schultern. 
  »Bei Boron, es liegt doch auf der Hand!« fluchte der Praefos. 
  »Sie wird Angst haben, daß ich ihrer Rache zuvorkomme. Was 
  
  immer sie mit den Piraten vorhatte, sie will es nun vorziehen. 
  Sie will es sofort! Sie wird so schnell wie möglich Ghurenia 
  verlassen! Und damit arbeitet sie uns in die Hände, ohne es zu 
  wissen.« 
  »Wie das?« Nhood verstand beim besten Willen nicht, 
  worauf Gorm hinauswollte. 
  »Ich denke beständig darüber nach, wie es meinen Feinden 
  gelingen könnte, mich zu besiegen, und ich komme immer 
  wieder zu dem gleichen Ergebnis. Sie müssen mich aus der 
  Festung locken und gleichzeitig meine Garde vernichten. Nur 
  so kann auch der Plan der Murenbreker aussehen. Sie hat es 
  schon einmal versucht, zusammen mit dem dreimal verfluchten 
  Murenius. Ich habe damals den Spieß umgedreht, und das 
  werde ich jetzt wieder tun! Und ich mache es wieder wie 
  damals, entgegen meinen ursprünglichen Absichten. Denn die 
  Dinge haben sich schon zu weit entwickelt, und mir ist 
  klargeworden, daß nur ich allein in der Lage bin, meine Pläne 
  zum Erfolg zu führen.« 
  Der Praefos machte eine Pause, und Nhood wartete. 
  »Sie will, daß ich die Festung verlasse? Gut, ich werde ihr 
  den Gefallen tun. Aber sie will, daß ich mich erst herauslocken 
  lasse, wenn die Piraten auf der Lauer liegen. Da spiele ich 
  nicht mit! Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, sie zu jagen und 
  zu töten! Auf See, bevor die Murenbreker die Piraten erreicht 
  hat und diese eine Möglichkeit bekommen, die Festung 
  anzugreifen. Für Ghurenia wird sie in ferne Lande 
  verschwunden sein. Keine Vorwürfe, kein Verdacht, wenn 
  Kunus das Handelshaus übernimmt. Und dann knacken wir die 
  Gilde. Das ist die richtige Reihenfolge, verstehst du?« 
  Selbstgefällig lehnte sich Gorm zurück, zog sich einen neuen 
  Becher heran, goß Wein ein, stürzte den Becher hinunter, ohne 
  sich darum zu kümmern, daß ihm die Hälfte davon am Mund 
  hinunter auf das Wams lief. 
  
  Nhoods Herz tat einen Hüpf er. Er grinste. 
  Du machst es mir leichter, als ich dachte! Shevanu soll ihre 
  Diener zur Festung bringen. Ich kehre als neuer Praefos nach 
  Ghurenia zurück. Aber erst soll er mit meiner Mutter 
  abrechnen. So schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe. 
  Gorm bemerkte das Grinsen und legte es falsch aus. »Du hast 
  wenig Grund zum Grinsen, Kerl. Daß ich die Sache selbst in 
  die Hand nehmen muß, liegt vor allem an deinem Versagen! 
  Mit deinem Scheitern bei Swattekopp hast du mir erneut 
  bewiesen, daß dir noch die Erfahrung fehlt, wichtige Dinge 
  zuverlässig zu erledigen.« 
  Nhood verzichtete darauf, diese Feststellung in Frage zu 
  stellen. 
  »Und noch etwas«, fuhr Gorm mit brennenden Augen fort. 
  »Du hast mich vorhin gefragt, ob ich es einfach durchgehen 
  lasse, daß man meine Garde angreift. Nein, verdammt, ich 
  lasse es ihr nicht durchgehen! Die Metze hat mich schon 
  einmal verraten, und offenbar habe ich sie damals dafür zu 
  sanft angefaßt! Diesmal wird sie sterben, und bei Boron, ich 
  will 
  verdammt 
  sein, 
  wenn 
  ich 
  dem 
  Weib 
  nicht 
  höchstpersönlich den Schlund abschneide! Und noch lieber 
  will ich zuvor, vor ihren eigenen Augen, ihre Tochter vögeln! 
  Das ist ein weiterer gewichtiger Grund, die Sache selbst in die 
  Hand zu nehmen!« 
  Gorm hatte sich derart in Wut geredet, daß ihm der Geifer 
  den Mund hinablief und sich auf dem Wams mit den 
  Weinflecken vermengte. 
  Einen Augenblick lang spürte Nhood eine Aufwallung in 
  sich, als er Gorm in dieser Weise über seine Mutter und seine 
  Schwester reden hörte. Undeutlich fühlte er so etwas wie 
  Verbundenheit seiner Familie gegenüber. Aber der Augenblick 
  verging. Er erinnerte sich selbst daran, daß seine Mutter ihn bis 
  heute wie einen kleinen Jungen behandelt und mit Verboten 
  
  belegt hatte. Er haßte diese Frau aus tiefster Seele. Und was 
  mit seiner Schwester geschah, konnte ihm herzlich gleichgültig 
  sein. Sie war der Liebling ihrer Mutter, eine Piratenhure, die 
  nichts Besseres verdiente. 
  In mancher Beziehung kann ich immer noch von Gorm 
  lernen. Rücksicht ist Schwäche. Soll der Praefos mir nur die 
  Arbeit abnehmen. 
  Statt dessen dachte Nhood fieberhaft in eine andere Richtung. 
  Er mußte so schnell wie möglich herausbekommen, wie viele 
  Leute seiner Garde der Praefos mitnehmen wollte und wie es 
  in seiner Abwesenheit auf der Festung aussehen würde. 
  »Wer wird die Festung befehligen, wenn wir beide auf See 
  sind?« fragte Nhood und versuchte es beiläufig klingen zu 
  lassen. 
  »Quotos«, antwortete Gorm. 
  Der junge Murenbreker runzelte die Stirn. »Ich hoffe, du 
  wirst vorher deutlich machen, daß sich daraus nichts ableiten 
  läßt und ich der nächste Praefos werde.« 
  Gorm lachte. »Sei unbesorgt, ich werde zuvor die Gardisten 
  auf 
  dich 
  als 
  meinen 
  Stellvertreter 
  und 
  Nachfolger 
  einschwören.« Boshaft fügte er hinzu: »Aber bilde dir nur 
  nicht ein, daß du ohne mich mit der Faust des Praefos 
  zurückkehren wirst.« 
  Nhood zog ein säuerliches Gesicht. »Warum unterstellst du 
  mir solche Dinge, Praefos? Macht dein Mißtrauen denn vor 
  niemandem halt?« 
  »Ich bin gut damit gefahren, niemandem zu vertrauen. 
  Betrachte es einfach als Warnung, bestimmte Gedanken gar 
  nicht erst in Erwägung zu ziehen. Im übrigen bist du es, der 
  meine Worte auf sich gemünzt hat. Betrachte es als Auftrag, 
  im Kampf mit deinem Leben für meines einzustehen. Nur mit 
  mir wirst du Praefos, nicht gegen mich.« 
  
  Das, Praefos Gorm, wird sich als dein größter Irrtum 
  erweisen, dachte Nhood. 
  Laut sagte er: »Ich halte es für möglich, daß Valerion ihr 
  seine Bewaffneten mit auf die Reise gibt, wenn er nicht sogar 
  selbst daran teilnimmt. Auch einige der Seeleute werden 
  Waffen tragen. Was wollen wir dagegen einsetzen?« 
  »Zwei Schiffe«, knurrte der Praefos. »Und hundert 
  Gardisten.« 
  Das wollte ich wissen, triumphierte Nhood. Mit dem Rest 
  unter Quotos können die Diener fertig werden. 
  Shevanu hatte ihm versichert, sie könne in kürzester Zeit über 
  hundert Leute nach Ghurenia bringen. Nhood würde 
  Lederpanzer aus der Waffenkammer der Gardisten beiseite 
  schaffen. Es mußte jetzt alles sehr schnell geschehen, aber 
  Nhood sah darin keinen Hinderungsgrund. Die Brustpanzer mit 
  dem Symbol der Faust würden den Dienern Zugang zur 
  Festung verschaffen. Die Festung würde fallen! 
  Der Praefos schenkte sich und Nhood noch einmal von dem 
  Roten ein, aber Nhood nippt nur an dem Becher. Er mußte jetzt 
  einen kühlen Kopf bewahren. 
  »Wann rechnest du mit dem Aufbruch der Murenbreker?« 
  fragte Nhood und vermied es bewußt, sie als seine Mutter zu 
  bezeichnen. Er wollte sich nicht noch einmal durch 
  abgestandene Gefühlsreste verwirren lassen. 
  »In den nächsten Tagen«, gab der Praefos zurück. »Efferds 
  Braut liegt im Hafen und dürfte in Kürze zum Auslaufen bereit 
  sein. Erinnerst du dich? Auf ihr solltest du in die Verbannung 
  geschickt werden. Ich nehme an, daß die Murenbreker dieses 
  Schiff nehmen wird, weil es schnell ist. Aber die Faust des 
  Praefos und Praefos Gorm sind schneller. Ich lasse morgen 
  Verpflegung an Bord bringen. Wie auch immer, wir geben ihr 
  einen Tag Vorsprung, damit die Hure nicht vorzeitig gewarnt 
  ist und es sich anders überlegt.« Gorm sah seinen Hauptmann 
  
  mit fiebrigen Augen an und grinste verzerrt. »Weißt du was? 
  Ich bin heilfroh, wieder einmal in einen Kampf zu ziehen. Viel 
  zu lange mußte ich das entbehren. Man rostet hier ein. Und ich 
  bin froh, Nhood, daß ich dir persönlich dabei helfen kann, 
  Gefallen an Borons Düften zu finden. Wir werden das 
  Gesindel, das sich für die Murenbreker verdingt hat, mit Mann 
  und Maus abschlachten. Freu dich darauf, mein Sohn.« 
  »Und ob ich mich darauf freue!« bestätigte Nhood, und diese 
  Worte entsprachen seinen Gedanken. Es gab so manchen unter 
  den Bediensteten des Murenbreker-Klans – ob Stauer, Packer 
  oder Seeleute –, dem er nichts Gutes wünschte. Sie hatten ihn 
  immer spüren lassen, daß nicht er, sondern seine Mutter das 
  Heft in der Hand hielt. Er wollte ihnen zeigen, daß sie sich zu 
  ihrem eigenen Schaden auf die falsche Seite geschlagen hatten. 
  »Borons Düfte…« Der Praefos schien nicht loszukommen 
  von seinen raubtierhaften Gelüsten am Töten um des Tötens 
  willen; er suhlte sich in der Vorstellung des Genusses, den 
  gewaltsamer Tod brachte und zurückließ. »Ich selbst bin zu 
  weich geworden – und meine Garde ebenfalls. Ich werde sie 
  wieder stählen. Sie soll das Töten wieder lieben lernen. Ich 
  will, daß sie sich als Golgaris Schnabel und Schwingen 
  begreift. Es ist göttlich, den Tod zu bringen! Und vor dem Tod 
  kommt das Leiden. Auch das Leiden zu erteilen, ist göttlich!« 
  Nhood hörte stumm zu; er war sich seiner Gefühle nicht 
  sicher. Zum einen kehrte die alte Bewunderung für den Praefos 
  zurück, die Bewunderung für einen Mann, der sich nahm, was 
  er haben wollte, der sich nicht um das Gezeter anderer 
  kümmerte, der alle Schwächlinge verachtete. Zugleich spürte 
  er aber auch, daß Gorm nicht mehr einfach nur das tat, wonach 
  es ihn gelüstete, sondern inzwischen sein Tun zu rechtfertigen 
  versuchte. Zweifellos ein deutliches Zeichen für Alter und 
  Schwäche, auch wenn es nach außen hin wie das Gegenteil 
  davon wirkte. 
  
  Gorm, du bist ein lächerlicher Furzer geworden, wenn du 
  dich hinter Boron verkriechen mußt. Oder hältst du dich schon 
  selbst für jemanden, der den Zwölfen ebenbürtig ist? Das wäre 
  genauso töricht. Aber mir soll es recht sein, wenn du dich 
  überschätzt! 
  Gorm trank erneut von dem Wein. Seine Zunge war bereits 
  schwer geworden. »Ich habe nachgedacht über meine 
  Herrschaft und auch über meine Versäumnisse. Ich habe den 
  Gilden zuviel Raum gelassen, vor allem den Kaufleuten und 
  den Beleuchtern. Das wird sich ändern.« Schlau blinzelte er 
  Nhood zu. »In Al’Anfa kennt man den Meuchlerorden des 
  Schwarzen Raben. Wir werden ihn auch in Ghurenia gründen, 
  ihn aber den Besonderheiten von Efferds Tränen anpassen. Er 
  soll meine Garde und die Gilden durchdringen und mit harter 
  Hand auf Kurs bringen. Wir werden alles miteinander 
  verschmelzen, im Dienst an Boron. Niemand wird sich 
  verweigern können, ohne des Hochverrats an Boron bezichtigt 
  zu werden. Der Boronkult soll die Klammer sein, die alle 
  miteinander verbindet. Alle in Ghurenia sollen mich fürchten 
  und lieben. Gefürchtet werde ich seit langem, aber ich will, 
  daß sie in mir den Willen Borons sehen und mich dafür 
  lieben!« 
  Verrückt oder nur besoffen? dachte Nhood. Wahrscheinlich 
  beides. 
  »Bei Boron, hörst du mir überhaupt zu?« herrschte ihn der 
  Praefos an. »Ich tue es nicht allein für mich, sondern auch für 
  dich, der du meine Macht erben und fortführen sollst!« 
  »Ich habe aufmerksam zugehört«, beteuerte Nhood und 
  entschloß sich zu einer derben Schmeichelei. »In mir hast du 
  längst einen Hauptmann und Stellvertreter gefunden, der dich 
  bewundert, deinen Zorn fürchtet und dich zugleich liebt wie 
  einen Vater! Und ich will sein wie du!« 
  
  Gorm stierte ihn an. »Ist es so, Nhood? Nun, das freut mich 
  zu hören. Dann laß uns gemeinsam dem Pöbel zeigen, daß er 
  uns zu fürchten und in dieser Furcht zu lieben hat!« 
  Schwankend erhob sich der Praefos, gürtete das Schwert und 
  stapfte zur Tür. Er winkte Nhood, ihm zu folgen. 
  Die Männer stiegen über mehrere Treppen und Zwischenhöfe 
  in den Festungshof hinab, der sich im düsterroten Licht von 
  zwanzig oder mehr rußenden Pechfackeln erstreckte. Die 
  Fackeln steckten in Eisenringen an den Wehrgängen. 
  Gorm kletterte die überdachten Holzstiegen zum Wehrgang 
  hinauf, Nhood weiterhin im Gefolge. Der Hauptmann der 
  Praefosgarde fragte sich, was Gorm wohl vorhaben mochte. 
  Das Gesicht des Praefos war vom Wein gerötet, und die 
  eitrigen Geschwüre blühten darin wie Löwenzahn in einem 
  Mohnblumenfeld. Doch sein Schritt wirkte inzwischen 
  sicherer. Die frische, von der See heranwehende Luft schien 
  ihn etwas ernüchtert zu haben. 
  Zwei Wachsoldaten salutierten, indem sie die Faust gegen die 
  Brust schlugen. Gorm nahm keine Kenntnis davon, aber 
  Nhood grüßte auf die gleiche Weise, wenn auch nachlässiger 
  zurück. 
  Die 
  Männer 
  passierten 
  eine 
  der 
  Schweren 
  Torsionsgeschoßschleudern, von denen insgesamt vierzehn die 
  breiten Wehrgänge säumten, und sauber aufgeschichtete 
  Steinkugeln, die als Munition dienten. 
  Zur Rechten wanderte hoch über ihnen das Leuchtfeuer des 
  Leuchtturms auf dem Schroffen langsam über die Festung und 
  verschwand, als die Leuchtkammer sich der See zuwandte, 
  gedreht vom Windrad oder, falls der Wind zu schwach war, 
  von Beleuchtern, die das Tretrad bedienten. 
  Gorm trat an eine der Zinnen und steckte den Kopf durch die 
  Öffnung. Dann beugte er sich zurück und befahl Nhood, 
  ebenfalls hinauszusehen. Der Hauptmann tat ihm den Gefallen. 
  Tief unter ihm lag Ghurenia. Er sah vereinzelte Lichter und das 
  
  Wasser des Hafens, das sich im Licht des Madamal spiegelte. 
  Es gab nicht mehr und nicht weniger zu sehen als sonst auch. 
  »Und?« fragte Gorm, als Nhood den Kopf zurückgezogen 
  hatte. »Was hast du gesehen?« 
  Nhood zuckte die Schultern. »Ghurenia – oder besser den 
  kleinen Teil von Ghurenia, der sich dem Dunkel der Nacht 
  nicht entzieht.« 
  »So? Ich habe mehr gesehen«, erklärte der Praefos. »Ich habe 
  Macht gesehen. Macht über eine Stadt. Macht, die von dieser 
  Festung ausgeht. Das habe ich gesehen!« Er deutete zu der 
  schmalen Einfahrt zwischen dem Runden und dem Schroffen. 
  »Dort unten lief vor fünfundzwanzig Jahren ein schwer 
  gerupftes Schiff in den Archipel ein. Sagte ich Schiff? Es war 
  eher ein schon halb abgesoffenes Wrack mit einem Notmast 
  und ein paar Segelfetzen. Wir waren froh, daß uns der Kahn 
  nicht unter dem Arsch weggesackt war, bei Boron! Aber schon 
  damals, zwischen dem Runden und dem Schroffen, habe ich 
  mehr gesehen als eine Stadt und einen Leuchtturm. Ich habe 
  den Runden gesehen und die Macht, die man von dort über 
  Efferds Tränen ausüben konnte.« Er schneuzte sich in eine 
  Hand, schleuderte das Ergebnis zu Boden und wischte die 
  Hand am Wams ab. »Nach fünf Jahren gab es diese Festung. 
  Niemand kommt in den Archipel oder den Hafen hinein oder 
  aus beiden heraus, wenn ich es nicht will. Und niemand wird 
  diese Festung erobern. Man kann sie nicht erobern. Wer sie 
  angreifen will, muß die steilen Pfade heraufklettern, im letzten 
  Abschnitt ohne jede Deckung. Es mögen Tausende kommen, 
  und wir schießen sie ab die Hasen, einen nach dem anderen. 
  Wenn sie Rotzen, Hornissen oder Aale heranbringen wollen, 
  müssen sie die gleichen Pfade benutzen, und wir schießen sie 
  ab wie die Hasen. Und wenn sie Nachschub heranbringen 
  wollen, müssen sie durch die schmale Einfahrt segeln und…« 
  
  »…wir schießen sie ab wie die Hasen«, ergänzte Nhood. Er 
  ließ sich nicht anmerken, wie sehr ihn das trunkene Geschwätz 
  des Praefos anödete. Was Gorm verkündete, wußte schließlich 
  jeder, der in Ghurenia groß geworden war. 
  Gorm grinste. »Genau.« Er rülpste und, als hätte ihn dies auf 
  einen Gedanken gebracht, furzte ausgiebig. »Diese Festung ist 
  Macht, schiere Macht!« 
  Ja, Praefos Gorm, das habe ich längst erkannt, und ich bin 
  dir dankbar dafür, daß du die Festung für mich hast bauen 
  lassen. Du hast nur eins vergessen: Auch unbezwingbare 
  Festungen können übernommen werden, nämlich von innen. 
  Der Praefos war ein besserer Beobachter, als Nhood ihm das 
  zugetraut hatte. Trotz des unsteten Lichts hatte er das 
  geringschätzige Lächeln gesehen, das Nhoods Lippen 
  umspielte. »Du Bastard hältst das alles für besoffenes 
  Geschwätz, wie?« knurrte Gorm. »Dein Praefos wird dir jetzt 
  zeigen, was Macht bedeutet. Und erinnere dich daran, was ich 
  dir über Borons Düfte, über den Orden des Schwarzen Raben 
  und über den Pöbel gesagt habe, der uns fürchten und lieben 
  soll!« 
  Er wandte sich um und brüllte den beiden Wachsoldaten zu: 
  »Heda, Praefosgardisten! Her zu mir!« 
  Die Gardisten, ein Mann und eine Frau, die sich in 
  respektvoller 
  Entfernung 
  gehalten 
  hatten, 
  kamen 
  im 
  Laufschritt heran und salutierten. Gorm musterte die Gesichter 
  unter den Helmen. »Marusa, kehr zurück auf deinen Posten!« 
  Die große Frau mit dem irgendwie zu klein geratenem Kopf 
  schlug abermals die Faust gegen den ledernen Brustpanzer und 
  kehrte im Laufschritt zu ihrer Wachposition zurück. 
  Gorm wandte sich dem Mann zu. Der Gardist war noch jung 
  und erst seit kurzem auf der Festung. Man hatte ihn in 
  Ghurenia geworben. Er wirkte nicht sonderlich aufgeweckt, 
  und von den abstehenden Ohren abgesehen, fielen weder sein 
  
  Gesicht 
  noch 
  seine 
  Statur 
  besonders 
  auf. 
  Irgendein 
  Fischerjunge, der sein Glück machen wollte. Nhood versuchte 
  sich an den Namen zu erinnern. Enrico? Nein, Winrico hieß 
  der Junge. 
  Gorm hatte keine Mühe, sich an den Namen zu erinnern. 
  »Praefosgardist Winrico, wie gefällt es dir in meiner 
  Praefosgarde?« fragte er mit falscher Freundlichkeit. 
  »Ich… bin sehr zu-zufrieden, Praefos«, stammelte der Mann. 
  »Sehr zufrieden?« forschte Gorm nach. »Sehr zufrieden ist 
  man nach dem Scheißen. Von Praefosgardisten verlange ich 
  mehr, als daß sie sehr zufrieden sind!« 
  Der Gardist verstand den Wink. »Ich fühle mich groß-
  großartig und bin-bin stolz darauf, in der Praefosgarde dienen 
  zu dürfen, Praefos!« 
  »Das klingt schon besser«, sagte Gorm. »Macht es dir Spaß 
  zu töten, Praefosgardist Winrico?« 
  »Jawohl, es macht mir Spaß zu töten, Praefos!« kam es von 
  dem Mann zurück, diesmal schnell, sicher und ohne Stammeln. 
  »Wie viele Männer und Frauen hast du schon getötet?« 
  wollte der Praefos wissen. 
  Der Gardist kehrte zu seinem Stammeln zurück. »Noch k-
  keinen, Praefos. Ich-ich hatte noch keine Gelegenheit…« 
  »Dann wird es aber Zeit, wie, Praefosgardist?« meinte Gorm 
  scheinbar gutgelaunt. 
  »Jawohl, Praefos!« Der Gardist schlug die Faust vor die 
  Brust. 
  Gorm zog Nhood ein Stück zur Seite und flüsterte: »Du 
  kennst den Mann erst flüchtig, aber ich nehme an, du hast ihn 
  schon bei den Übungen beobachtet. Was hältst du von ihm?« 
  Nhood zuckte die Schultern. »Er versucht sein Bestes, aber 
  ich halte ihn für eine Memme.« 
  »Gutes Auge«, lobte Gorm. »Bei Boron, er ist eine Memme.« 
  
  Er drehte sich um und kehrte zu dem Mann zurück, der 
  immer noch in steifer Haltung mitten auf dem Wehrgang stand. 
  »Dein Hauptmann hält dich für eine Memme«, verkündete 
  Gorm grinsend. »Was sagst du dazu, Praefosgardist?« 
  Der Gardist saß sichtlich in der Zwickmühle. Er konnte den 
  Vorwurf nicht auf sich sitzen lassen, traute sich aber auch 
  nicht, dem Hauptmann der Garde zu widersprechen. »Ich-
  ich… ich hoffe, daß ich den un-ungünstigen Eindruck, den ich 
  auf Hauptmann Murenbreker gemacht habe…« Er verlor den 
  Faden und schloß mit: »Praefos.« 
  »Aber gewiß, aber gewiß«, beruhigte ihn Gorm, »dazu wirst 
  du schon noch Gelegenheit bekommen.« Im Plauderton fuhr er 
  fort: »Deine Leute wohnen da unten in Ghurenia, wie?« 
  »Ja, Praefos«, antwortete der Mann, erleichtert darüber, daß 
  das Gespräch offenbar eine Wende nahm. »Meine Mutter und 
  meine jüngeren Geschwister. Mein Vater ist auf See geblieben, 
  Praefos.« 
  »Wo wohnen deine Leute, Praefosgardist?« wollte Gorm 
  wissen. »Kann man das Haus von hier oben aus sehen?« 
  »Jawohl, Praefos!« sagte der Junge. 
  »Dann zeig es mir, Praefosgardist.« Gorm winkte ihn zur 
  Zinne. 
  Der Gardist zeigte auf eine Stelle, die auf halber Höhe des 
  Runden lag. Dort kauerten einige Hütten wie Schwalbennester 
  in einer Felsnische. Es waren armselige Behausungen, die 
  Wände bestanden aus roh behauenen Stämmen und Lehm, die 
  Dächer aus Schilf. Dort lebten vor allem Tagelöhner oder in 
  Not geratene Familien. 
  »Welches der Häuser ist es?« fragte Gorm. 
  »Das am weitesten links stehende, Praefos«, antwortete der 
  Gardist. »Wo das Licht durch das Fenster schimmert. Meine 
  Mutter wird noch am Spinnrad sitzen.« 
  »Es heißt Praefos!« herrschte Gorm ihn an. 
  
  »Jawohl, Praefos! Meine Mutter wird noch am Spinnrad 
  sitzen, Praefos.« 
  »Hat man dich schon an den Rotzen ausgebildet, 
  Praefosgardist?« erkundigte sich Gorm, scheinbar versöhnt. 
  »Jawohl, Praefos!« 
  »Wie hat man deine Fähigkeiten beurteilt, Praefosgardist?« 
  »Ich wurde gelobt, Praefos«, gab der Mann stolz zurück. »Ich 
  hatte sechs Treffer bei zehn Schüssen.« Bevor er erneut gerügt 
  wurde, beeilte er sich hinzuzufügen: »Praefos.« 
  »Das ist ordentlich, Praefosgardist«, lobte Gorm. Er zeigte 
  auf die Schwere Rotze. »Dieses Haus, das du mir gezeigt hast 
  – liegt es in der Reichweite dieses Geschützes?« 
  Der Mann erstarrte. 
  »Praefosgardist, ich habe dich etwas gefragt!« herrschte ihn 
  Gorm an. 
  »Jawohl, Prae-Praefos«, stammelte der Mann. 
  »Was jawohl, Praefosgardist?« kam es schneidend von Gorm. 
  »Das Haus liegt in der Reichweite des Geschützes, Praefos«, 
  antwortete der Mann mit tonloser Stimme. 
  »Sehr gut«, sagte Gorm. »Praefosgardist, an das Geschütz! 
  Ich befehle dir, das Haus zu beschießen! Und, bei Boron, du 
  wirst es treffen, wenn dir dein Leben lieb ist!« 
  Der Mann stand steif da und rührte sich nicht vom Fleck. 
  Gorm zog das Schwert blank. »Praefosgardist!« schrie er den 
  Mann wild an. »Dein Praefos hat dir einen Befehl erteilt. Du 
  wirst gehorchen oder sterben!« 
  Der Mann schluckte. »Jawohl, Praefos.« 
  »Was jawohl?« brüllte Gorm. 
  »Ich gehorche, Praefos.« Mit steifen Schritten begab sich der 
  Mann zu der Schweren Rotze und zog die Abdeckung aus 
  gewachstem Segeltuch von dem Geschütz. 
  »Nun, warum nicht gleich so?« knurrte Gorm. Er behielt das 
  Schwert in der Hand und beobachtete den Gardisten. 
  
  Gardist Winrico legte eine Steinkugel in den Abschußkanal. 
  Er drehte die Spannschrauben, und der Schleuderbock mitsamt 
  dem Stein bewegte sich nach hinten. Die Drillspindeln kamen 
  in Bewegung, die Zugseile strafften sich. Mit zitternden 
  Fingern richtete der Mann das Geschütz aus, peilte das Ziel an 
  und nahm die Feineinstellungen vor. »Geschütz abschußbereit, 
  Praefos!« meldete er mit brüchiger Stimme. 
  »Abschuß freigegeben«, sagte Gorm beinahe heiter. 
  Der Mann hatte die Hand an der Entriegelung, aber er rührte 
  keinen Finger. 
  Nhood hatte dies alles stumm und aufmerksam beobachtet. Er 
  war gespannt, ob der Gardist gehorchen würde. Jetzt hielt er 
  die Zeit für gekommen, sich als Hauptmann der Garde beim 
  Praefos in Erinnerung zu bringen. Es konnte sonst sein, daß 
  ihm Gorm fehlende Unterstützung vorwarf. 
  »Du sollst feuern, verdammter Scheißkerl!« rief er. 
  Der Mann gab den Riegel noch immer nicht frei. Im nächsten 
  Augenblick stand Gorm neben ihm und drückte ihm die 
  Schwertspitze gegen die Brust. Seine Augen hatten sich zu 
  winzigen Schlitzen verengt. Er sprach mit gefährlich leiser 
  Stimme. »Hör gut zu, Praefosgardist, denn ich sage es nur 
  einmal. Du wirst auf die bezeichnete Hütte schießen. Dann 
  wirst du die Rotze neu laden und wieder schießen. Insgesamt 
  zehnmal. Und ich will mindestens sechs Treffer sehen. Solltest 
  du nicht sechsmal treffen oder gar überhaupt nicht schießen 
  wollen, 
  wird 
  Praefosgardistin 
  Marusa 
  deine 
  Aufgabe 
  übernehmen. Du wirst dabei zusehen, wie sie das Haus 
  zertrümmert. Und anschließend wirst du einen Tod erleiden, 
  wie ihn noch niemand auf dieser Festung erlitten hat. Ich lasse 
  dir bei lebendigem Leibe die Haut abziehen, das verspreche ich 
  dir. Also, was gedenkst du zu tun?« 
  »Ich gehorche, Praefos«, sagte der Mann tonlos und betätigte 
  die Entriegelung. 
  
  Die Steinkugel verließ die Maschine. 
  Gorm beugte sich über die Zinne. Der Schuß ging fehl. Der 
  Mann hatte die Schleuder wahrscheinlich absichtlich so 
  eingestellt, daß der Schuß zu kurz lag. 
  Der Praefos wandte sich um, steckte das Schwert weg und 
  nickte. »Nachstellen und nächster Schuß. Denk daran, 
  Praefosgardist: Sechs von zehn Schüssen sind Treffer, oder ich 
  lasse dein gegerbtes Fell über die Latrine spannen. Dann 
  werden andere durch dein Arschloch scheißen!« 
  Wie eine willenlose Puppe stellte der Mann die Maschine neu 
  ein, legte eine neue Steinkugel ein, spannte und schoß. Der 
  Praefos hatte ein ausziehbares Fernrohr aus dem Wams 
  gezogen und beobachtete das Ziel. 
  Schon der zweite Schuß war ein Treffer, der das Dach 
  durchschlug. Der dritte erwies sich als Volltreffer. Die der 
  Festung zugekehrte Wand der Hütte barst. Das Licht hinter 
  dem dünnen Pergamentfenster erlosch. Für immer. 
  Gorm ließ den Mann noch sieben Steinkugeln abschießen. 
  Fünf davon trafen. Nach dem Beschuß lag die Hütte in 
  Trümmern. Gorm reichte Nhood das Fernrohr, damit er sich 
  das Werk der Zerstörung ansehen konnte. »Praefosgardist 
  Winrico mag eine Memme sein, aber er ist ein brauchbarer 
  Schütze«, sagte er so laut, daß auch Winrico ihn hören konnte. 
  Der Gardist stand mit starrem Gesicht neben dem Geschütz. 
  »Ja, das kann sich sehen lassen«, meinte Nhood, nachdem er 
  die Stelle betrachtet hatte, wo einst die Hütte gestanden hatte. 
  Er entdeckte Lehmbrocken, zersplittertes Holz und die dunklen 
  Umrisse regloser menschlicher Körper. Er reichte Gorm das 
  Fernrohr zurück. »Ich denke, der Gardist Winrico kann in 
  Zukunft selbstbewußter antworten, wenn er gefragt wird, ob er 
  schon getötet hat.« Er wandte sich dem Mann zu. »Wie viele 
  waren es, Praefosgardist? Drei, vier?« 
  »Sieben«, flüsterte Winrico. 
  
  Einen Wimpernschlag lang war Nhood erschrocken. Aber 
  dann gewann ein Gefühl widerwilliger Bewunderung für den 
  Praefos die Oberhand. Die Art und Weise, wie er den Mann 
  gezwungen hatte, seine Familie auszulöschen, nötigte ihm 
  Achtung ab. In dieser Beziehung konnte er von Gorm nur 
  lernen. 
  Gorm steckte das Fernrohr achtlos weg, zog wieder das 
  Schwert und trat zu dem Gardisten, der starr zu Boden sah. Er 
  tippte ihn mit der Spitze des Fernrohrs an, bis der Mann 
  aufsah. 
  »Begreifst du, warum ich dir befahl, das zu tun?« fragte er. 
  Der Gardist schüttelte stumm den Kopf. 
  »Narr!« fuhr ihn Gorm an. »Ich habe dir die Gnade erwiesen, 
  Borons Arm zu sein!« Er setzte dem Mann die Schwertspitze 
  unter das Kinn und zwang seinen Kopf so weit hoch, daß er 
  ihm in die Augen blicken mußte. »Fürchtest du mich, 
  Praefosgardist Winrico? Fürchtest du mich so sehr, wie du 
  Boron fürchtest? Los, rede, Kerl!« 
  »Ja, Preafos.« 
  »Was ja, Praetosgardist?« 
  »Ich fürchte Euch so sehr, wie ich Boron fürchte, Praefos.« 
  »Gut.« Gorm drückte die Spitze des Schwerts noch etwas 
  tiefer in das Fleisch. »Aber liebst du mich auch so sehr, wie du 
  Boron liebst, Kerl?« 
  Praefosgardist Winrico schwieg. 
  »Ich habe dich etwas gefragt, Praefosgardist Winrico!« 
  knurrte Gorm. 
  »Rede, Praefosgardist!« fluchte Nhood. 
  »Ja, ich lie-liebe den Prae-Praefos so sehr, wie ich Boron 
  liebe«, stammelte der Mann. 
  Gorms Augen funkelten vor Zufriedenheit. Er zog die 
  Schwertspitze vom Kinn des Gardisten zurück. Dann stieß er 
  dem Mann das Schwert mit voller Wucht in den Bauch. 
  
  Mit Augen, die vor grenzenloser Verständnislosigkeit weit 
  aufgerissen waren, sank der Gardist zu Boden. Er gab keinen 
  Laut von sich. Blut lief auf den Wehrgang hinab, bildete eine 
  Pfütze und tropfte in den Innenhof der Festung. Gorm zog sein 
  Schwert aus der Wunde und drehte es dabei. Gedärme 
  ringelten sich durch die Bauchdecke. Die Augen des Mannes 
  brachen, und er sank leblos zurück. 
  »Aber warum…« begann Nhood. 
  »Weil er eine feige Memme war und mich angelogen hat!« 
  sagte Gorm wütend. »Und er hat es gewagt, meinen Befehlen 
  zu trotzen!« 
  »Wäre es nicht sinnvoller gewesen, ihn bei nächster 
  Gelegenheit in die vorderste Linie zu stellen?« fragte Nhood. 
  »Dann hätte uns sein Tod größeren Nutzen gebracht.« 
  »Falsch!« erwiderte der Praefos. »Du scheinst es noch immer 
  nicht begriffen zu haben. Dieser Kerl war es nicht wert, für 
  etwas zu sterben. Das bleibt jenen vorbehalten, die fürchten 
  und lieben. Gardisten, die ihr Leben freudig wegwerfen. 
  Gardisten, auf die ich mich verlassen kann.« 
  Ich habe es für eine seiner Launen gehalten, dachte Nhood. 
  Aber er scheint es ernst zu meinen. Offenbar ist er dabei, den 
  Verstand zu verlieren. Mir wird es genügen, wenn meine 
  Gardisten mich fürchten. Lieben muß mich niemand. 
  Gleichzeitig fühlte Nhood sich unwohl. Das ist ein 
  gefährliches Spiel, Praefos. Du bringst deine eigenen Leute 
  gegen dich auf. 
  Niemand rührte sich in der Festung. Weder Marusa noch die 
  anderen Wachsoldaten ließen erkennen, ob sie das Schauspiel 
  verfolgt hatten. 
  Plötzlich wurde auf dem Nordsöller der Gong geschlagen. 
  Gorm fuhr herum. »Was ist los?« brüllte er. 
  Der Kopf eines Wachsoldaten tauchte an den Zinnen des 
  Nordsöllers auf. »Ein Schiff verläßt den Hafen, Praefos.« 
  
  Gorm und Nhood eilten den Wehrgang entlang, bis sie die 
  Nordmauer erreicht hatten. Gorm steckte den Kopf durch die 
  Öffnung der Zinne und sah mit dem Fernglas zur 
  Hafeneinfahrt hinüber. Auch ohne Glas erkannte Nhood, daß 
  sich ein größeres Schiff aus der Einfahrt schob und auf die 
  schmale Meerenge zwischen den Felsen zu bewegte. Nur die 
  Stagsegel 
  waren 
  angeschlagen. 
  Das 
  Schiff 
  führte 
  Positionslichter. Nichts deutete darauf hin, daß man es auf 
  Heimlichtuerei angelegt hatte. Und doch war es mehr als 
  ungewöhnlich, 
  daß 
  ein 
  Schiff 
  vor 
  Anbruch 
  der 
  Morgendämmerung den sicheren Hafen verließ. 
  »Bei Boron, es ist die Vumachan!« fluchte der Praefos. 
  »Costalds Schiff?« rief Nhood. »Verdammt, ich hätte es mir 
  denken können! Die Vumachan war schneller seeklar zu 
  machen als Efferds Braut oder die Stolz von Ghurenia. 
  Wahrscheinlich ist die Karavelle auch schneller, denn Costald 
  hat die Zahl der Segel vergrößert. Meine Mut…« Er 
  verbesserte sich rasch. »Die Murenbreker flieht zu den Piraten. 
  Wir müssen sie aufhalten! Sobald die Vumachan die Einfahrt 
  erreicht hat, liegt sie im Schußbereich der Rotzen. Wir…« 
  Gorms schwere Hand legte sich auf Nhoods Oberarm und 
  drückte so fest zu, daß dieser um ein Haar aufgeschrien hätte, 
  wenn auch mehr vor Überraschung als vor Schmerz. »Ich 
  sagte, wir lassen ihnen einen Tag Vorsprung«, sagte der 
  Praefos mit der gleichen leisen, gefährlichen Stimme, mit der 
  er vorhin zu Winrico gesprochen hatte. »Und dabei bleibt es. 
  Notfalls lassen wir ihr auch zwei Tage. Sie entkommt uns 
  nicht.« Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich kann 
  meine Gardisten das Fürchten lehren und auch eine 
  Tagelöhnerhütte zerstören. Aber ich kann die Vumachan nicht 
  vor Efferds Tränen versenken lassen! Noch nicht. Es wäre eine 
  Kampfansage an jedermann. Hab Geduld. Das Ziel ist nahe.« 
  
  Erbittert sah Nhood zu, wie die Vumachan die Einfahrt zum 
  Archipel passierte und die Segelfläche vergrößerte. Dann 
  verschwand das Schiff in der Nacht. 
  
   
  11. Kapitel 
  Im Südmeer 
   
   
   
  Murenius stand auf dem Achterkastell der Galeere und blickte 
  zur offenen Seite der Bucht aufs Meer hinaus. Er fühlte sich 
  unwohl. Mindestens eine weitere Woche würden sie auf See 
  verbringen und diesmal die Sicherheit der nahen Küsten 
  verlassen müssen. Die Gefahr wuchs, in schlechtes Wetter zu 
  geraten und ihm trotz der gewaltigen Kraft, die hinter den 
  hundert Ruderblättern steckte, nicht entgehen zu können. 
  Würde die Galeere dem Sturm standhalten? Er hatte sich diese 
  Frage schon unzählige Male gestellt und sich jedesmal mit der 
  Antwort beruhigt, Ch’Ronch’Ra werde sich und das Schiff vor 
  Gefahr zu schützen wissen. Und jedesmal war ein Rest an 
  Zweifel geblieben. 
  Hinzu kam, daß Murenius sich vor der See fürchtete. Das war 
  eine neue Erkenntnis für ihn. Bisher hatte er immer geglaubt, 
  die See sei ihm gleichgültig, vielleicht eine Spur unangenehm, 
  vorrangig jedoch gleichgültig. Möglich, daß es früher auch so 
  gewesen war. Aber die Erfahrung, in einem sinkenden Schiff 
  eingeschlossen zu sein, angekettet, vom hereinbrechenden 
  Wasser umspült, ließ sich nicht aus seinen Erinnerungen 
  verdrängen. Und doch hatte er kaum daran gedacht, als die 
  Galeere Kurs auf Yongustra nahm. Aber damals brannte in ihm 
  nur das einzige Ziel, die Burg der Rondra-Legisten zu nehmen. 
  Alles andere schien belanglos zu sein, die Seefahrt nichts 
  weiter als ein notwendiges Übel auf dem Weg zu diesem Ziel, 
  nicht der Mühe wert, darüber nachzudenken. 
  
  Warum ist es jetzt anders? Das Ziel dieser Seereise ist 
  wichtiger als die Eroberung von Yongustra. 
  Der Hohepriester kannte die Antwort nicht. Er konnte nur 
  Vermutungen anstellen. Der curga, der Ch’Ronch’Ras 
  Anweisungen durchbrochen hatte. Das Wissen um die 
  Schwäche der Dienerschaft nach dem verlustreichen Sieg 
  gegen die Rondra-Legisten. Der Zwang, die spärlichen Mittel 
  der Diener für Vorräte ausgeben zu müssen. Nhoods 
  überraschende Ernennung zum Stellvertreter Gorms und seine 
  Gier nach weiterer Macht. Die Flucht Canja Murenbrekers. Die 
  Verfolgung 
  der 
  Murenbreker 
  durch 
  den 
  Praefos 
  höchstpersönlich. Es kam alles so, wie Murenius es geplant 
  oder sich gewünscht hatte. Aber es kam zu früh. Es erforderte 
  rasches Handeln, jetzt und sofort, da eine solche Gelegenheit 
  niemals wiederkehren würde. 
  Dies alles, die Summe von bohrenden Unzulänglichkeiten 
  und zum Handeln verpflichtender Umstände, nagte an seiner 
  Fähigkeit, die großen Dinge bedingungslos über die kleinen zu 
  stellen, 
  die 
  kleinen 
  Dinge 
  zu 
  lästigen, 
  aber 
  leicht 
  überwindbaren Bagatellen herunterzustufen. 
  Aber das war längst noch nicht alles. Murenius hatte sich 
  dabei ertappt, daß ihn der Tod von Vinna beschäftigte. Es ging 
  dabei nicht um Mitleid oder Reue. Er hatte kein Mitleid mit der 
  Frau, und er bereute seinen Befehl nicht. Sie war ihm 
  gleichgültig gewesen. Er hatte Ch’Ronch’Ra Menschen 
  geopfert und sie eigenhändig vor dem Steinkopf getötet. Das 
  wurde von ihm als Hohenpriester erwartet, sofern nicht ein 
  h’vas zugegen war. Es stärkte sein Amt. Diese Todesfälle 
  hatten ihn nicht berührt. Er hatte Hunderte von Dienern in den 
  Tod getrieben, um eine Burg am Ende der Welt zu erobern. Es 
  hatte ihn nicht berührt. Es mußte getan werden, weil 
  Ch’Ronch’Ra es forderte und weil der Kult auf Blut und 
  Wollust gründete. Es war nötig. Für die Macht. 
  
  Für Murenius war Macht über andere unlösbar mit Tod 
  verbunden. Macht mußte erzwungen werden. Macht mußte 
  gesichert werden. Macht brachte den Tod über jene, die sich 
  nicht beugen wollten oder einfach nur im Weg standen. 
  Murenius liebte die Macht. Er wollte sie für sich erringen, weil 
  sie ihm zukam, seiner Überlegenheit über andere entsprach. Er 
  selbst hatte den Opfern einen schnellen Tod bereitet, aber auch 
  dabei zugesehen, wenn der h’vas sie langsam zu Tode quälte. 
  Es hatte ihn nicht berührt. Grausamkeit störte ihn nicht, wenn 
  sie der Macht diente. Aber Grausamkeit um ihrer selbst willen 
  bedeutete ihm nichts. Dafür war er ein viel zu nüchtern 
  denkender Mensch. So wenig er Mitleid fühlte, wenn Opfer 
  starben, so wenig empfand er Lust an ihrem Tod oder ihren 
  Qualen. 
  Er schalt sich selbst einen Narren, weil er den Tod Vinnas 
  nicht wie den Tod eines beliebigen Opfers sehen konnte – 
  zumal er einem sabbernden Körper galt, in dem keine Seele 
  mehr wohnte. Die Diener hätten sie vermutlich auch ohne 
  seinen Befehl über Bord gestoßen oder sie verhungern lassen. 
  Tatsächlich haben sie es getan, weil ich es befahl. Ich mußte 
  es befehlen, weil ich sie eine Verräterin nannte, die sie nicht 
  war. Und ich mußte sie zur Verräterin machen, um 
  Ch’Ronch’Ra zu decken, der nicht fähig war, den curga vom 
  Angriff auf einen Diener abzuhalten. 
  Beinahe erleichtert verstand er endlich die Wurzeln seines 
  Unbehagens. Nicht der von ihm angeordnete Tod belastete ihn 
  – was ihn tatsächlich verwundert hätte –, sondern der Zweck 
  dieses Todes. Alle Toten zuvor dienten der Stärke des 
  Ch’Ronch’Ra und der Dienerschaft. Vinna hingegen war der 
  Schwäche des Ch’Ronch’Ra geopfert worden. 
  Die Schwäche des Ch’Ronch’Ra steht hinter allem, was mir 
  Sorgen bereitet. Die Unfähigkeit des Dämons, seinen h’vas am 
  Leben zu erhalten. Die Unfähigkeit, ihm die Gabe des Redens 
  
  zu verleihen. Die Unfähigkeit, uns leichte Siege über unsere 
  Gegner 
  zu 
  ermöglichen. 
  Die 
  Unfähigkeit, 
  einen 
  untergeordneten Dämon in die Schranken zu weisen. 
  Obwohl das Wissen um die Ursachen des Unbehagens die 
  Ursachen selbst nicht beseitigte, fühlte sich Murenius ein gutes 
  Stück besser. Er wandte sich wieder dem Schiff zu. Alle 
  Vorräte waren unter Deck verstaut, alle Diener an Bord. Die 
  Bireme war zum Auslaufen bereit. Kapitänin Harubas wartete 
  nur noch auf sein Signal, den Anker zu lichten. 
  Ch’Ronch’Ra schien die Galeere wie einen Körper zu fühlen. 
  Er würde zu rudern beginnen, wenn er den Anker nicht mehr 
  spürte und der Bug, von den schwarzen Segeln bewegt, sich 
  dem Meer zuwandte. So wie er damit aufhörte, wenn das 
  Schiff der Küste oder einem Riff zu nahe kam. Wäre dies 
  anders gewesen, hätte Murenius versuchen müssen, über die 
  arkanen Fäden mit dem Dämon in Kontakt zu treten, um ihn 
  auf sich aufmerksam zu machen. Er versuchte dies zu 
  vermeiden. Ch’Ronch’Ra würde sich in seinem Hohenpriester 
  ausbreiten, um die Ursache der Störung zu erfahren, durch 
  seine Augen sehen und durch seine Ohren hören. Murenius 
  fürchtete diese Augenblicke, obwohl der Dämon versprochen 
  hatte, ihn nicht wie einen h’vas zu benutzen. 
  Der Hohepriester nickte Harubas zu. »Anker lichten und Kurs 
  Nordnordwest. Unser Ziel heißt Nosfan. Für Ch’Ronch’Ra!« 
  »Für Ch’Ronch’Ra!« gab die Kapitänin zurück. Dann schrie 
  sie zum Mitteldeck: »Acht Leute an das Ankerspill! Anker 
  lichten! Acht Leute an das Gangspill! Hiev! Hiev! Hilfssegel 
  aufgeien!« 
   
   
  Gorm sah eine Weile bei den Übungen der Gardisten zu. Dann 
  wandte er sich ab. »Lauter Milchgesichter um mich herum«, 
  knurrte er. »Bei Boron, das soll meine Praefosgarde sein?« 
  
  »Sie mögen jung sein, aber es sind die härtesten Kerle und 
  Weiber von Ghurenia«, sagte Nhood, der ihm nicht von der 
  Seite wich. »Warum beschwerst du dich, Praefos? Du hast die 
  Leute selbst ausgesucht.« 
  Gorm spuckte aus. »Weil nichts Besseres zu haben war. Du 
  hättest die Söldner sehen sollen, die in Al’Alfa unter meinem 
  Kommando standen. Beinhart, durch nichts kleinzukriegen. Im 
  Kämpfen so gut wie im Ficken und Saufen. So etwas findet 
  man heute nicht mehr.« 
  Das angeberische Geschwätz eines alten Mannes, dachte 
  Nhood. In seinen Augen zeigte die Nörgelei nur, daß Gorm 
  jedes Maß verloren hatte und eher in der Vergangenheit als in 
  der Gegenwart lebte. Es wurde wirklich Zeit, daß ein neuer 
  Praefos auf der Festung Einzug hielt. 
  Wenn ich mich nicht beeile, Gorm zu erledigen, wird es ein 
  anderer an meiner Stelle tun. Vielleicht geistert schon in 
  diesem oder jenem Gardistenschädel der Gedanke herum, den 
  alten kurzer einfach abzustechen und sich selbst zum 
  Herrscher auszurufen. 
  »Bei Boron, der Kahn muß härter gesegelt werden!« brüllte 
  Gorm zum Achterkastell hinauf. »Yortas, ich setz Euch als 
  Kapitänin ab und laß Euch dreimal kielholen, wenn Ihr mein 
  Schiff nicht schneller macht.« 
  »Wir haben jeden Fetzen Stoff gesetzt, der sich anschlagen 
  läßt, Praefos!« rief die hagere Kapitänin zurück. »Der Wind 
  gibt einfach nicht mehr her. Wenn Ihr mit meinen Maßnahmen 
  nicht einverstanden seid, dann bitte ich Euch, selbst das 
  Kommando über Euer Schiff zu übernehmen. Ich tue mein 
  Bestes, aber ich kann nicht zaubern.« Sie deutete nach achtern, 
  wo die Segel des anderen Schiffes zu sehen waren. »Ihr seht ja, 
  die Faust des Praefos ist auch nicht schneller.« 
  Der Praefos stieß einen unflätigen Fluch aus. »Werdet nicht 
  dreist, Kapitänin. Ich bin Euer Praefos! Bei Boron, vergeßt das 
  
  niemals! Und was die Faust des Praefos angeht: Das ist nur 
  eine verdammte Karracke, während ich Euch meine Karavelle 
  anvertraut habe. Versteckt Euch nicht hinter unfähigen 
  Seeleuten auf anderen Schiffen. Ihr sollt unser Schiff schneller 
  segeln, verdammt!« 
  »Zu Befehl, Praefos!« antwortete Kapitänin Yortas mit 
  versteinertem Gesicht. Dann brüllte sie ein halbes Dutzend 
  Befehle nach allen Seiten. 
  Seeleute flitzten über Deck, kletterten in die Wanten und 
  machten sich an den Rahen zu schaffen. Nhood verstand wenig 
  vom Segeln, aber er war überzeugt davon, daß die Kapitänin 
  dem Praefos nur seinen Willen ließ, um ihn nicht weiter zu 
  reizen. Die Befehle würden wohl kaum etwas bringen. Gorm, 
  der früher selbst ein Schiff befehligt hatte, mußte dies erst 
  recht wissen. 
  »Na also, es geht doch«, sagte Gorm mürrisch zu Nhood. 
  »Man muß diesem Pack nur Beine machen. Es ist immer 
  dasselbe mit dem Seegesindel. Alles Faulenzer. Dabei bilden 
  die sich auch noch ein, etwas Besseres zu sein!« Er schickte 
  einen bösen Blick zur Kapitänin hinauf, die noch immer 
  Befehle schrie und dabei so wichtig tat, als müsse sie ein 
  Schiff in höchster Not durch einen Sturm bringen. 
  Obwohl Nhood der Ansicht war, daß sich Gorm mit seinem 
  Gehabe nur lächerlich machte, teilte er doch die Ungeduld des 
  Praefos. Die schlanke Karavelle hätte die Vumachan längst 
  einholen sollen. Er fieberte dem Augenblick entgegen, da die 
  Segel des Kauffahrers am Horizont auftauchen würden. Dann 
  würden die Dinge zu einer Entscheidung gebracht. Er würde 
  sich während des Kampfes in Gorms Nähe aufhalten und ihn 
  bei passender Gelegenheit töten. Es müßte rasch und möglichst 
  ohne Zeugen geschehen. Am besten dann, wenn die 
  Murenbreker – er hatte sich angewöhnt, seine Mutter auch in 
  Gedanken so zu bezeichnen – und Costald bereits tot wären. 
  
  Dann konnte er sich dieser letzten wichtigen Tat widmen, ohne 
  abgelenkt zu sein. Und wenn einige dem alten Praefos 
  besonders treu ergebene Gardisten im Kampf umkämen, sollte 
  es ihm nur recht sein. Er würde schon dafür sorgen, daß sie in 
  vorderster Front kämpften. 
  Nhood beobachtete die Matrosen, die mit gleichmütigen 
  Gesichtern Segel refften und gleich darauf wieder anschlugen. 
  Er wußte, die Besatzung der Praefos Gorm war nicht 
  sonderlich erbaut davon, daß sich Gorm an Bord befand. 
  Natürlich wagte niemand, sich dies offen anmerken zu lassen, 
  aber Nhood hatte doch die eine oder andere abfällige 
  Bemerkung aufgefangen. Die Seeleute waren daran gewöhnt, 
  ohne Bevormundung auszukommen. Obwohl die Preafos 
  Gorm und die Faust des Praefos Kriegschiffe waren, konnte es 
  sich Gorm nicht leisten, sie dauernd im Hafen von Ghurenia 
  liegen zu lassen. Sie mußten Geld einfahren. Deshalb schickte 
  er sie abwechselnd zu Missionen aus. Manchmal zu 
  Raubfahrten in fremden Gewässern, von denen außerhalb der 
  Festung niemand etwas wissen durfte, manchmal als 
  Sklavenjäger und Sklaventransporter in Malurdhins Diensten, 
  oft auch als Kauffahrer zu Handelsfahrten. Die Raubfahrten, 
  über die man in der Gilde munkelte, aber auch die Anmaßung, 
  sich selbst als Reeder und Händler zu betätigen, hatten 
  erheblich dazu beigetragen, den Praefos in der Gilde der 
  Reeder und Kaufleute verhaßt zu machen. Nhood, der lange 
  genug die Lage aus der Sicht eines Kaufmanns betrachtet hatte, 
  hielt den Einsatz der Schiffe zu Handelsfahrten für Gorms 
  größten Fehler. Obwohl er plante, als neuer Praefos den 
  Widerstand der Gilde zu brechen und die Wortführer zum 
  Schweigen zu bringen, wollte er sich anschließend klüger 
  verhalten als Gorm. Entweder würde er selbst der Gilde 
  beitreten oder seine Schiffe an die Kaufleute vermieten. Dem 
  
  Handel die Gewinne zu schmälern, hielt er jedenfalls für keine 
  geeignete Machtstrategie. 
  Der Praefos setzte sein Fernrohr ans Auge und suchte den 
  Horizont ab. Sein häßliches, aufgequollenes, mit schwärenden 
  Eiterbeulen verunziertes Gesicht wirkte noch düsterer als 
  sonst. »Du bist dir völlig sicher, daß die Vumachan diesen 
  Kurs segelt?« fragte er. 
  »Wir haben Swattekopp bei unserem zweiten Besuch den 
  Kurs herausgeprügelt, bevor wir ihm den Rest gaben«, log 
  Nhood. »Es war dem alten Schwachkopf gar nicht mehr 
  möglich zu lügen. Die Murenbreker und Costald treffen 
  Eiserne Maske vor Nosfan. Wenn sie diesen Kurs nicht segeln, 
  würde das heißen, daß sie flüchten und ihre verräterischen 
  Pläne aufgesteckt haben.« 
  »Nein, das wird die Murenbreker nicht tun!« sagte Gorm. 
  »Bei Boron, sie will es mir heimzahlen. Sie wird den Plan auch 
  dann nicht aufgeben, wenn sie ahnt, daß Swattekopp den Kurs 
  preisgegeben hat.« 
  »Sie ahnt nichts davon«, beteuerte Nhood im Brustton der 
  Überzeugung. »Sie glaubte den alten Furzer in Sicherheit. Die 
  Murenbreker mag denken, daß wir die Vumachan suchen, aber 
  sie weiß nicht, daß wir ihr Ziel kennen.« 
  In diesem Punkt war sich Nhood seiner Sache unbedingt 
  sicher. Um Gorm nicht mißtrauisch zu machen, hatte Nhood 
  behauptet, sich zusammen mit Fadim o’Chim Swattekopp noch 
  einmal vorgenommen und den Kurs aus ihm herausgepreßt zu 
  haben. In Wahrheit war es die Priesterin Shevanu gewesen, die 
  ihm kurz vor der Abfahrt das Ziel der Vumachan genannt 
  hatte. Die Dienerschaft hatte den Kurs durch die Magie ihres 
  Dämons herausgefunden. Es gab keinen Grund, an Shevanus 
  Angaben zu zweifeln. Schließlich war sie seine Verbündete 
  und erhoffte sich einen eigenen Vorteil davon, wenn es zum 
  Kampf mit der Vumachan kam. 
  
  »Ich hoffe es für dich«, sagte der Praefos drohend. »Denn 
  wenn sich herausstellen sollte, daß Swattekopp dich belogen 
  hat und die Murenbreker sich an anderer Stelle mit Eiserne 
  Maske trifft, dann kostet dich das den Kopf, mein Sohn. Ich 
  lasse mich nicht zum Narren halten, auch nicht von dir!« 
  Du bist längst ein alter Narr, dachte Nhood. Dafür muß man 
  dich nicht mehr halten. 
  Nhood fragte sich, was Gorm wohl ohne ihn anfinge. Der 
  Praefos hatte die Verfolgung der Murenbreker befohlen, bevor 
  Nhood damit herausgekommen war, daß er ihr Ziel kannte. 
  Was also hätte Gorm getan, um die Vumachan zu finden? 
  Gewiß, die Wahrscheinlichkeit, daß die Karavelle auf 
  Westkurs ging, war wegen der Strömungen und Passatwinde 
  groß. Aber Nordwest, fort von den üblichen Handelswegen, 
  durch Gewässer mit gefährlichen Untiefen? Das hätte Gorm 
  nur raten können. Nhood wollte es genau wissen. 
  »Wo würdest du die Vumachan vermuten, Praefos, wenn ich 
  dir den Kurs nicht genannt, hätte?« fragte Nhood betont 
  beiläufig. 
  Gorm grinste auf gemeine und hinterhältige Art. »Was soll 
  das, du Lump? Willst du, daß ich dich für etwas 
  Selbstverständliches lobe? Vergiß nicht, du hast versagt, als du 
  Swattekopp das erste Mal in die Mangel nahmst.« Er spuckte 
  verächtlich aus. »Ich will dir was sagen, du grüner Junge. 
  Vielleicht lernst du daraus, wie man so etwas anpackt.« Er 
  zeigte zur Faust des Praefos hinüber. »Wir haben zwei Schiffe, 
  du Narr. Hundert Bewaffnete! Auf jedem Schiff acht Schwere 
  Rotzen! Ich hätte die Faust des Praefos auf Südsüdwest 
  geschickt, die Praefos Gorm auf Nordnordwest. Nach eine 
  paar Tagen hätte ich die Faust auf Zickzackkurs Nord und die 
  Gorm auf Zickzackkurs Süd laufen lassen. Das Netz wäre 
  zugeschnürt worden. Ich wette, wir hätten die Vumachan 
  erwischt. Und wenn nicht…« Er grinste. »Wenn nicht, dann 
  
  hätte ich mir anderweitig Spaß verschafft. Bei Boron, wir 
  hätten alles gekapert, was uns über den Bug gelaufen wäre, 
  hätten ausreichend etwas für die Schwertspitzen und für die 
  Schwänze zu tun gekriegt. Und dann wäre ich zufrieden nach 
  Ghurenia zurückgekehrt. So einfach ist das.« 
  Nhood erkannte, daß es für Gorm tatsächlich so einfach war. 
  Der unverbesserliche Söldner in ihm wollte vor allem seinen 
  Spaß haben, und den würde er in jedem Fall bekommen. Wenn 
  die Murenbreker, wenn Alina nicht für seine Rachegelüste zur 
  Verfügung stünden, dann nähme er zur Not auch mit anderen 
  vorlieb. Nhood war sich nicht ganz im klaren darüber, ob er 
  den Praefos für diese Lebenseinstellung bewundern oder 
  verachten sollte. Im Grunde war es ihm auch nicht wichtig. 
  Wenn man wie der Praefos vorrangig seinen Trieben folgte, 
  mußte man zugleich die Macht besitzen, diesen Kurs 
  abzusichern. Und damit wäre es bald vorbei! Für Gorm wäre 
  es bald mit allem vorbei. Bei Boron, dafür wollte Nhood Sorge 
  tragen! 
  Canja beobachtete eine Ratte, die ohne große Scheu über das 
  Mitteldeck trippelte, die Nase witternd in den Wind steckte 
  und plötzlich unter eine geteerte Persenning huschte. Die 
  Kaufherrin wandte sich zur Seite und beugte sich leicht über 
  das Schanzkleid. Sie sah an den Planken hinab, bemerkte die 
  kalfaterten Ritzen, nahm bewußt das langsame Rollen des 
  Schiffes wahr, lauschte dem Branden der Gischt, wenn sich die 
  Wellen an der Bordwand brachen oder der Bug das Wasser 
  teilte und zur Seite lenkte. Ihre Gedanken irrten ab. 
  Eine Hand legte sich sanft auf ihre Schulter. Canja 
  Murenbreker zuckte zusammen und fuhr herum. Sie sah in das 
  betroffene Gesicht von Valerion. 
  »Aber, aber«, sagte er begütigend. »Es tut mir leid, daß ich 
  dich erschreckt habe, Canja. Ich dachte, du hättest mein 
  Kommen bemerkt.« 
  
  »Du mußt dich nicht entschuldigen«, sagte sie und entspannte 
  sich. »Ich bin in diesen Tagen etwas… unruhig.« 
  »Was ich nur zu gut verstehen kann«, antwortete der 
  Kaufherr leise. »Du denkst an Alina, nicht wahr?« 
  Canja schüttelte unwillig den Kopf. »Mehr an das vor uns 
  Liegende. Was aus dem Handelshaus werden mag, aus Mirios 
  Schiffen. Was Alina angeht… Oh, natürlich ist sie in meinen 
  Gedanken, aber nicht in dem Maße, wie du es dir vielleicht 
  vorstellst. Sie hat ihre eigene Entscheidung getroffen und muß 
  damit leben. In mancher Weise bin ich sogar froh, daß sie 
  einmal die härteren Seiten des Lebens kennenlernt. Das 
  sorgenfreie, verwöhnte Leben in Ghurenia war keine gute 
  Schule, um einmal Kaufherrin zu werden.« 
  »Das klingt sehr hart«, sagte Valerion verwundert. »Liebst du 
  sie denn nicht mehr?« 
  »Ich liebe sie, wie man sein eigenes Kind nur lieben kann!« 
  stieß Canja hervor. »Wie kannst du daran zweifeln, Valerion? 
  Sie ist ein Teil von mir, wobei ich glaube, daß sie mehr von 
  meinen guten Seiten geerbt hat als von meinen schlechten, und 
  in dem anderen Teil von ihr lebt Mirio fort! Und du weißt, was 
  mir Mirio bedeutet hat! Boron mag auf der Stelle Golgari 
  senden, um mich zu ihm zu führen, wenn ich die Zwölfe nicht 
  angefleht habe, Alina zu schützen und ihr die Schmach zu 
  ersparen, die ihre Mutter erfahren mußte. Aber… wie soll ich 
  es dir erklären, Valerion? Ich weigere mich einfach, sie in 
  Gefahr zu glauben. Ich glaube mit aller Kraft daran, daß sie an 
  Körper und Geist unversehrt aus dieser Geschichte hervorgeht. 
  Ich will es einfach so sehen. Begänne ich daran zu zweifeln, 
  könnte ich nicht mehr klar denken. Und ich will sie 
  zurückholen. Ihr Platz ist nicht bei den Piraten!« 
  »Dein Wille ist sehr stark, Canja«, sagte Kaufherr Costald 
  mit einem leichten Lächeln. »Das bewundere ich an dir, wie du 
  weißt. Ohne deinen starken Willen hättest du weder das 
  
  Handelshaus zur Blüte bringen noch den Praefos in die 
  Schranken weisen können. Aber erlaube mir…« 
  »Den Hurensohn Gorm konnte ich keineswegs in seine 
  Schranken weisen!« widersprach Canja bitter. 
  Valerion legt ihr die Hand auf die Schulter. »Verzeih, die 
  Worte waren unbedacht, ich wollte keine alte Wunden 
  aufreißen. Du hast diesen Unhold nicht von deinem Leib 
  fernhalten können, weil er abgrundtief verdorben ist und kein 
  Gewissen kennt. Und doch hast du dich immer wieder gegen 
  ihn durchgesetzt, Canja! Er hat Angst vor dir und der Gilde! 
  Vor deiner Macht! So viel Angst, daß er jetzt sogar versuchen 
  muß, dich zu töten.« 
  »Macht, die zum Tod führt! Macht, die schon vielen 
  Freunden Gesundheit und Leben gekostet hat. Ein schöner 
  Trost, Valerion!« 
  »Sei nicht ungerecht mit mir, Canja, und noch weniger mit 
  dir selbst! Ich weiß, daß du mir im Innern recht gibst. Du bist 
  sogar stolz darauf, Gorm die Stirn geboten und ihm die 
  Grenzen der eigenen Macht aufgezeigt zu haben. Und du hast 
  guten Grund, stolz darauf zu sein. Es war die beste Art, sich an 
  ihm zu rächen.« 
  Canja nickte zögernd. »Valerion, manchmal glaube ich fast, 
  du kennst mich besser als ich selbst. Ja, es ist wohl wahr, ich 
  habe einen großen Teil meiner Kraft aus dem Wunsch 
  gezogen, mich an diesem Eitergeschwür zu rächen. Ich lebe 
  immer noch dafür, endgültig das Verderben über ihn zu 
  bringen. Deshalb sind wir unterwegs zu Eiserne Maske! Ich 
  bin bereit, mich sogar mit dem Namenlosen zu verbünden, um 
  Praefos Gorm zu vernichten!« 
  Der Kaufherr schwieg und schaute auf das Meer hinaus. 
  »Versuch trotzdem, Alina gerecht zu werden«, bat er 
  schließlich. »Verzeih mir, wenn ich das sage, aber ich habe 
  den Eindruck, du siehst sie immer noch zu sehr als Kind, das 
  
  von dir erzogen werden muß. Du kannst sie vielleicht zwingen, 
  den von dir gewählten Weg zu gehen, aber wenn du es tust, 
  unterdrückst du ihr Bestes.« Er machte eine kleine Pause. »Das 
  wollte ich dir als dein Freund gesagt haben. Betrachte es bitte 
  nicht als Einmischung.« 
  »Ich habe deinen Rat nie als Einmischung betrachtet«, 
  entgegnete Canja Murenbreker unvermutet sanft. 
  Valerion lächelte. »Dann laß uns nicht mehr davon reden.« 
  Sie seufzte leise und wandte sich wieder dem Meer zu, 
  schaute über das leicht gekräuselte Wasser bis hin zum 
  Firmament. Irgendwo in der Ferne zeichnete sich die Küste 
  einer Insel ab, die wie ein Walbuckel aus dem Wasser ragte. 
  Darüber hatte sich ein Gebirge aus weißen Wolken aufgebaut, 
  das wie eine phantastische Landschaft aussah. Sie erinnerte 
  sich flüchtig, daß sie als kleines Mädchen ernsthaft daran 
  geglaubt hatte, man könne in die Wolken hinaufsteigen, wenn 
  man nur die rechten Stiefel dafür besitze. Und der Wunsch, 
  dies tun zu können, lebte noch immer in ihr, der Wunsch, 
  dieses ferne, fremde Land zu betreten, in dem alles weich, rund 
  und sanft war, dieses Land zu betreten und niemals mehr 
  zurückzukehren. 
  Valerion stand hinter ihr und hielt sie sanft umfaßt. 
  Er war einen halben Kopf größer als sie, und sie spürte seinen 
  Atem in ihrem Haar. Er beugte sich leicht hinab und küßte 
  zärtlich ihren Nackenansatz. Sie erschauderte wohlig. 
  »Wenn ich dich nicht hätte…«, flüsterte sie. 
  »Du würdest sehr gut auch allein mit allem fertig«, stellte er 
  fest. »Du hast es längst bewiesen, über viele Jahre hinweg, 
  gequält von grausamen Prüfungen. Aber wenn du mir sagen 
  willst, daß dir bei alledem etwas gefehlt hat und daß ich es dir 
  geben kann, dann nehme ich dies gern an. Mir geht es ebenso.« 
  Sie nahm stumm seine Hand und drückte sie. 
  
  »Weißt du, wie lange es her ist, daß ich mich zuletzt Efferds 
  Reich anvertraut habe?« fragte sie nach einer Weile. »Sechs 
  Jahre! Alina und Balos waren bei mir, und wir reisten zu den 
  Waldinseln. Bei Praios, Alina war damals erst elf und Balos 
  fünfzehn…« 
  »Je älter wir werden, desto schneller scheinen die Jahre 
  dahinzufliegen. Das gilt besonders für die Zeit ab vierzig. Erst 
  wenn du mein Alter erreicht hast, fängst du wieder an, die 
  Tage zu zählen, die dir noch bleiben, und versuchst sie 
  festzuhalten.« 
  »Du hast recht, Valerion. Aber ist es keine Schande, daß ich 
  Efferd, dem ich die Schiffe und meinen ganzen Wohlstand 
  verdanke, so selten die Ehre erweise?« 
  »Du erweist Efferd auf andere Art die Ehre«, erwiderte 
  Valerion. »Er verlangt von uns Kaufleuten nicht, daß wir die 
  Waren selbst herbeischaffen, mit denen wir Handel treiben.« 
  »Dich und Mirio hat er weitaus häufiger auf den Meeren 
  gesehen.« 
  Valerion lachte. »Ja, das ist wahr, aber er hat es uns nicht 
  immer gelohnt. Was natürlich nicht heißt, daß ich mich 
  beschweren will, denn bisher ließ er mich jeden Sturm 
  überleben. Manchmal allerdings wurden wir so sehr gerupft, 
  daß ich nicht mehr an ein Entkommen zu denken wagte. 
  Hoffen wir, daß er dich, seinen seltenen Gast, mit seiner 
  ganzen Freundlichkeit begleitet.« Er sah zu den nur leicht 
  geblähten Segeln, den sich wiegenden Wanten, Pardunen und 
  Stagen hinauf. Kapitän Meraldus hatte Vollzeug setzen lassen, 
  um nicht den leisesten Windhauch der schwachen Brise 
  ungenutzt zu lassen. »Ein bißchen mehr Wind könnte Efferd 
  uns allerdings wohl gönnen, ohne gleich Rondra mit einem 
  Sturm zu Hilfe zu rufen.« 
  Schritte näherten sich auf dem Achterdeck. Jemand blieb 
  stehen und räusperte sich, um auf sich aufmerksam zu machen. 
  
  Kaufherr Costald wandte sich um, ohne Canja loszulassen. 
  »Was gibt es, Kapitän Meraldus?« 
  Der kleine dicke Mann mit den Hamsterwangen und den 
  herabhängenden Augenlidern sah auf den ersten Blick eher wie 
  ein Krämer denn wie ein Seemann aus, wären da nicht die 
  durchdringenden blauen Augen und die breiten, vom Zupacken 
  rissigen Hände gewesen. Der riesige breitkrempige Hut, der 
  mit einem Kinnband gesichert war, wirkte für einen Kapitän 
  ungewöhnlich, aber Meraldus liebte ihn und tauschte ihn erst 
  dann gegen eine Wachskappe mit Nackenschutz ein, wenn die 
  Stärke des Windes und hereinschlagende Gischt dies unbedingt 
  erforderten. 
  »Ich möchte Euch bitten, Kaufherrin Murenbreker und 
  Kaufherr Costald, mit mir zusammen die Seekarten zu 
  betrachten«, sagte Meraldus mit tiefer, bedächtiger Stimme. 
  »Ich meine, eine Abkürzung gefunden zu haben, die beim 
  derzeit nur geringen Tiefgang der Vumachan passierbar sein 
  müßte. Wir könnten dadurch einen vollen Reisetag einsparen. 
  Ich wüßte aber gern insbesondere Euren Rat, Kaufherrin 
  Murenbreker, da Ihr die Gewässer besser kennen werdet.« 
  »Ich schaue mir das gern an, glaube aber nicht, daß ich Euch 
  eine große Hilfe sein werde«, sagte Canja Murenbreker. »Ich 
  kenne die Tücken der Gewässer um Efferds Tränen, aber ich 
  bin keine Seefrau. Ich kann auch keine Karten lesen. Ich 
  wünschte, Swattekopp wäre bei uns.« Ein Schatten huschte 
  über ihr Gesicht. 
  »Wir kommen gleich zu Euch in Eure Kajüte«, versprach 
  Costald. 
  Kapitän Meraldus nickte. Er zog leicht an der Krempe seines 
  Huts. »Wind kommt auf«, sagte er. »In ein oder zwei Glasen. 
  Ich spüre seinen fernen Atem schon an meinem Hut. Es ist die 
  Art, wie der Filz atmet und die Krempe sich anfühlt. Ihr dürft 
  mir glauben, Kaufherren. Ich habe mich noch nie getäuscht.« 
  
  »Wir könnten ihn wahrhaftig gut gebrauchen, Kapitän«, sagte 
  Costald. 
  Meraldus verneigte sich leicht und kehrte auf das 
  Achterkastell zurück. 
  »Wenn der Wind wirklich auffrischt, können wir uns die 
  Abkürzung schenken«, sagte Canja. 
  »Ich weiß nicht«, erwiderte Valerion. »Kommt er aus Südost, 
  nützt er zuerst unseren Verfolgern. Ich frage mich, wie lange 
  sie gebraucht haben, um nach unserem plötzlichen Aufbruch 
  eines der Schiffe seeklar zu machen. Ich fürchte, nicht länger 
  als einen Tag. Ich habe die Praefos-Schiffe im Hafen gesehen. 
  Eine Karavelle und eine Karracke. Beide sind schnell.« 
  »Sie kennen unseren Kurs nicht«, erwiderte Canja. 
  »Sie kreuzen und fragen bei allen Schiffen an, die ihnen 
  begegnen, ob man eine Karavelle gesichtet hat. Wir hatten 
  einige Sichtungen. Gehen wir einfach davon aus, daß Nhood 
  uns früher oder später im Nacken sitzt. Ich bleibe dabei, daß 
  uns eine Abkürzung nur recht sein kann.« 
  »Wir dürfen das Schiff aber nicht gefährden, Valerion«, sagte 
  Canja. »Auch wenn wir es eilig haben.« 
  »Wir werden es nicht gefährden«, sagte Valerion. »Meraldus 
  ist ein äußerst sorgfältiger und vorsichtiger Mann, ein guter 
  Rechner und sehr beschlagen in allen nautischen Dingen. Er 
  lenkt sein Schiff nicht, sondern er fühlt es und versucht ihm 
  nur Gutes zu tun. Wenn er einen geeigneten Seeweg zwischen 
  Untiefen gefunden hat, können wir ihm vertrauen. Wir müssen 
  lediglich darauf achten, ob seine Seekarte nicht überholt ist. 
  Ich denke, du weißt von deinen Kapitänen, wo es in den letzten 
  Jahren im Südmeer Versandungen oder Anhebungen des 
  Grundes gegeben hat.« 
  Canja nickte. »Wenn es nur darum geht, dann kann ich 
  helfen. Jeder Reeder in Ghurenia kennt die gefährlichsten 
  Stellen der Keraldischen Sände.« 
  
  »Dann lassen wir Meraldus doch nicht länger warten«, sagte 
  Valerion. 
  »Edle Dame und edler Herr«, kam es irgendwo von oben aus 
  den Wanten. 
  Als Canja und Valerion hinaufschauten, sahen sie ein 
  pausbäckiges Gesicht aus dem Mastkorb lugen und zu ihnen 
  herabwinken. Im nächsten Augenblick kletterte ein rundlicher 
  kleiner Junge eine der Wanten herab und bewegte sich dabei 
  fast genauso flink, wie man dies von ihm gewohnt war, wenn 
  er festen Boden unter den Füßen hatte. Artig zog er vor ihnen 
  die Kappe, als er das Mitteldeck erreicht hatte. »Der arme 
  kleine Babbil wollte Euch nur seinen Dank dafür ausdrücken, 
  daß Ihr ihn die Wunder der See habt schauen lassen. Praios sei 
  gepriesen, aber Babbil hätte sich niemals träumen lassen, daß 
  ein Schiff noch viel aufregender ist als alle Gassen Ghurenias 
  und selbst die verschwiegensten Winkel des Suds.« 
  Valerion schmunzelte. »Preise Praios oder einen anderen der 
  Zwölfgötter besser erst dann, wenn du den ersten Sturm hinter 
  dich gebracht hast, Junge. Vielleicht wirst du den Gassen 
  Ghurenias noch einmal nachtrauern. Was immer man gegen sie 
  einwenden mag: Aber sie schaukeln gewiß nicht.« 
  »Ach, edler Herr, auch das größte Schaukeln wird nur 
  bestimmt nichts ausmachen.« 
  Der Kaufherr fand Gefallen daran, daß der Junge sich so 
  schnell an das Bordleben gewöhnt hatte. Er wußte, daß Babbil 
  unter dem besonderen Schutz von Kapitän Meraldus stand. 
  Meraldus hatte sofort einen Narren an ihm gefressen. 
  Vielleicht erinnerte Babbil ihn an seine eigene Jugend. 
  Tatsächlich ließ sich auch, vom erheblichen Altersunterschied 
  abgesehen, eine gewisse Ähnlichkeit der beiden nicht leugnen. 
  Man konnte Babbil geradezu für Meraldus’ Sohn halten. 
  
  »Denk daran, Babbil, du bist mir als Messejunge zugeteilt. 
  Du mußt nicht in den Wanten herumturnen, wenn du es nicht 
  magst.« 
  »Aber der arme kleine Babbil mag es!« hielt der Junge 
  dagegen. »Dort oben muß man nicht zu den anderen 
  hinaufsehen, sondern kann auf sie hinabspucken. Nicht daß 
  Babbil dies täte. Aber er könnte es, wenn Ihr mich versteht.« 
  »Wenn ich Spucke von den Kleidern wischen muß, weiß ich 
  wenigstens, an wen ich mich zu halten habe«, schmunzelte 
  Valerion. »Nun gut, wenn es dir dort oben gefällt, will ich dir 
  die Freude daran nicht vermiesen. Aber werde mir nicht 
  übermütig. Du wärest nicht der erste Schiffsjunge, der seine 
  Kräfte überschätzt hätte und über Bord gegangen wäre. Selbst 
  gestandenen Matrosen widerfährt dies gelegentlich. Also 
  Obacht geben, Babbil! Wir möchten deine erquickende 
  Gesellschaft noch ein Weilchen genießen.« 
  »Danke, edler Herr, und gewiß wird sich der arme kleine 
  Babbil in acht nehmen«, beeilte sich Babbil zu versichern. 
  »Wißt Ihr, was mir an diesem Schiff am besten gefällt?« Er 
  grinste verschmitzt. »Ich will es Euch verraten. Es ist der 
  Raum, den man Kombüse nennt. Und erst der Bewohner dieses 
  Raumes! Ein ausnehmend edler und liebenswürdiger Herr. Der 
  Herr Chutos ist nicht etwa nur ein Koch, sondern ein wahrer 
  Künstler. Nie in seinem Leben hat Babbil so gut und so 
  reichlich zu essen bekommen! Wenn der arme kleine Babbil 
  nicht aufpaßt, wird er kugelrund und muß über das Deck 
  gerollt werden.« 
  Canja und Valerion mußten laut lachen. Babbil fiel fröhlich 
  mit ein. 
  Ihr Lachen wurde jäh unterbrochen. 
  »Schiff backbord von achtern!« schrie der Toppsgast aus dem 
  Mastkorb. 
  
   
  12. Kapitel 
  Im Südmeer 
   
   
   
  Ein Stück voraus ragte die Steilküste der Stachelinsel aus dem 
  Meer. Zahllose Felsnadeln und abweisende Klippen zeigten, 
  daß die Insel ihren Namen zu Recht trug. Unter der salzigen 
  Seeluft lag der Geruch von Blut und Tod. Mit einem mulmigen 
  Gefühl im Magen beobachtete Thalon das sich nähernde 
  Schiff. An der Kreuzmasttopp flatterte die schwarze falon, die 
  Totenkopfflagge der Piraten. Bald konnte Thalon einzelne 
  Gestalten an Deck ausmachen. Die Piraten winkten, 
  schwenkten Hüte und Kappen oder reckten Waffen in die Luft. 
  Von der Seewolf wurde ihnen in gleicher Weise geantwortet. 
  Wildes Geschrei und lautes Gelächter jagten von Schiff zu 
  Schiff. Auf dem Achterdeck sah Thalon eine schlanke Gestalt 
  in 
  einer 
  goldbetreßten 
  schwarzen 
  Offiziersjacke. 
  Das 
  ungebändigte rote Haar wehte im Wind. Sogar die Rüschen des 
  weißen Hemdes, die über den Kragen der Jacke hinausragten, 
  erkannte Thalon. Er mußte nicht erst auf die Eisenmaske oder 
  die Hakenhand starren, um zu wissen, wer dort neben dem 
  Ruder stand und mit dem Fernrohr das Achterdeck der Seewolf 
  absuchte. 
  Kulko Eiserne Maske! Der Piratenkapitän, der ihm mit dem 
  Florett die Brust geritzt und die blutige Wunde geküßt hatte, 
  um ihn zu einem seiner Leute zu machen. Der ihm zweimal 
  das Leben gerettet hatte. 
  
  Und der seinen zusha ins Meer gestoßen hatte, als dieser in 
  das rettende gordium des fhadiff hatte klettern wollen! Der ihn 
  zum Tode verurteilt hatte, um die eigene Haut zu retten. 
  Du wirst mir gehorchen und dein Leben für mich hingeben, 
  wenn ich es verlange. Die Worte, die Eiserne Maske 
  gesprochen hatte, als er ihn zu einem zusha der Schwarze Rose 
  machte, erklangen plötzlich wieder in Thalons Ohren. Jetzt 
  bekamen sie eine ganz andere Bedeutung als damals. Und doch 
  wußte Thalon, daß Eiserne Maske nicht wirklich gemeint hatte, 
  seine zusha müßten in der See ersaufen, um ihm das Überleben 
  zu sichern. Der kulko wollte, daß jeder Pirat bereit war, im 
  Kampf zu sterben. Nicht mehr und nicht weniger. Jeder Pirat 
  an Bord der Schwarze Rose verstand es so. Jeder einzelne der 
  zusha und gesha, mochte er selbst auch ohne einen Funken 
  Ehrgefühl und Gewissen sein, war überzeugt davon, daß kulko 
  Eiserne Maske niemanden seiner Kameraden opferte, um 
  selbst mit heiler Haut davonzukommen. Im Gegenteil. Mit 
  seinen tollkühnen Taten war es der kulko, der immer wieder in 
  die Bresche sprang, wenn er sah, daß einem seiner Leute 
  Gefahr drohte. Neben seiner gefürchteten Härte und seinem 
  wilden Kämpferherz war es die Aura von Gerechtigkeit und 
  unbedingter Loyalität der Mannschaft und dem Schiff 
  gegenüber, die Eiserne Maske die Verehrung seiner Leute 
  eingebracht hatte. 
  Ich bin der lebende Beweis dafür, daß Eiserne Maske 
  zugleich auch ein Feigling ist, der zuerst an sich denkt. Er 
  kann mich nicht am Leben lassen! 
  Thalon ertappte sich dabei, daß er sich unwillkürlich klein zu 
  machen und hinter dem stehenden Gut zu verstecken 
  versuchte, als das Fernrohr des kulko in seine Richtung zeigte. 
  Obwohl Thalon sich seiner Angst nicht schämte, ging ihm 
  dieses unwillkürliche Verhalten dann doch zu weit. Er atmete 
  tief durch und trat aufrecht ins Freie. 
  
  Eiserne Maske ließ das Fernrohr sinken und winkte mit der 
  Hakenhand. Die Zwergin, die neben Thalon stand, schwenkte 
  die geballte Faust und schrie: »Bin ich froh, dich 
  wiederzusehen, du verdammter Hurenbock!« 
  Es war zweifelhaft, daß Eiserne Maske sie gehört hatte, denn 
  die Schiffe lagen noch zu weit auseinander, aber der kulko 
  machte eine freundlich gemeinte lüsterne Geste mit den 
  Fingern der gesunden Hand und wandte sich dann seinem 
  Rudergänger zu. 
  Im ersten Augenblick war Thalon trotz seiner Angst fast 
  enttäuscht darüber, daß Eiserne Maske keine Überraschung 
  gezeigt hatte, ihn neben Cedira zu sehen. Aber dann erkannte 
  er, daß der kulko einzig und allein nach der Zwergin, seiner 
  alten Vertrauten, Ausschau gehalten hatte. Wenn er den 
  blonden jungen Burschen neben ihr überhaupt wahrgenommen 
  hatte, dann hielt er ihn für eines der vielen neuen Gesichter, die 
  kamen und gingen. Wie sollte er ihn auch wiedererkennen? 
  Vier lange Jahre mit wer weiß wie vielen Kaperungen und 
  Kämpfen waren vergangen, seitdem er Thalon in die See 
  gestoßen hatte. Thalon vergaß dies immer wieder, weil ihm die 
  Erinnerung an die vier Jahre fehlte. Für ihn schien die letzte 
  Begegnung mit Eiserne Maske erst wenige Wochen, höchstens 
  ein paar Monde zurückzuliegen. Aber in Wahrheit hatte auch 
  sein Körper vier Jahre durchlebt, in Ghurenia, in Hot-Alem 
  und womöglich noch an anderen Orten, von denen er nicht 
  einmal etwas ahnte. Aus dem sechzehnjährigen Jungen war ein 
  Mann von zwanzig Jahren geworden. Er selbst hatte sich kaum 
  wiedererkannt, als er sein Spiegelbild sah. Wie sollte dies 
  Eiserne Maske auf Anhieb gelingen, zumal er Thalon seit vier 
  Jahren bei den Fischen wähnte! 
  Die See war rauher geworden, und es schien nicht ratsam, die 
  Schiffe zu eng aneinander heranzuführen. Der Toppsgast der 
  Schwarze Rose schwenkte die Signalflagge. Cedira studierte 
  
  die Signale und nickte fröhlich. »Kulko Eiserne Maske fordert 
  mich auf, an Bord zu kommen«, sagte sie zu Thalon. »Darauf 
  habe ich schon lange gewartet. Dachte schon, ich müßte ihn 
  dran erinnern, daß es allerlei Neues zu bequatschen gibt. Ein 
  Riesenglück, daß die Schwarze Rose früher als erwartet 
  eingetroffen ist! Verdammt, bin ich froh, diesen elenden Kahn 
  zu verlassen. Soll Shanka sich wieder damit herumärgern!« 
  Die Zwergin sah sich suchend um, entdeckte niemanden, der 
  die Flaggensignalsprache beherrschte, und kletterte fluchend 
  selbst in den Mastkorb über der Großmars. Es dauerte eine 
  Weile, bis sie die festgezurrten Flaggen entwirrt hatte. Dann 
  schwenkte sie drei verschiedene Flaggen in unterschiedlicher 
  Weise, wartete, bis die Nachricht von der Schwarze Rose 
  bestätigt worden war, und kehrte auf das Mitteldeck zurück. 
  »Die Seewolf wird wieder Euer, rashu«, sagte sie zu Shanka 
  und redete sie förmlich an. »Ich habe eine Jolle von der 
  Schwarze Rose angefordert und lasse mich mit Thalon und 
  Mishia übersetzen. Alina nehmen wir auch mit. Traurig genug, 
  daß wir abgeholt werden müssen, statt selbst hinüberzurudern. 
  Aber dieser Kahn hat ja sein einziges Beiboot im Sturm 
  verloren.« 
  »Verloren?« meinte die Steuerfrau. »Ich wette, es wurde 
  damals von dem Hurensohn Hobolo losgeschnitten, genau wie 
  er wohl auch das Ruder angesägt hat.« 
  Cedira nickte. »Möglich. Fragen können wir ihn ja nicht 
  mehr. Seht zu, daß ihr bald ein neues besorgt. Wie wollt ihr 
  sonst die Beute in Sicherheit bringt, wenn ihr ‘nen andern 
  Kahn kapert?« 
  »Mach ich, kulko.« Die rasho grinste. Es war nicht zu 
  übersehen, daß sich Shanka darauf freute, wieder das 
  Kommando zu übernehmen, auch wenn die Mannschaft 
  zusammengeschrumpft war. Die würde man bei nächster 
  Gelegenheit wieder ergänzen. In allen Häfen des Südmeers gab 
  
  es Galgenvögel, Gestrauchelte, Verzweifelte oder einfach nur 
  abenteuerlustige Frauen und Männer, die auf eine Gelegenheit 
  warteten, ihr Glück bei den Piraten zu versuchen. Vielleicht 
  wurde man schon auf Nosfan fündig. 
  »Was ist mit den Meuterern?« fragte sie. 
  Gedira zuckte die Achseln. »Das wird kulko Eiserne Maske 
  entscheiden. Vielleicht läßt er sie holen, vielleicht kommt er 
  auch an Bord der Seewolf und hängt sie hier an die Rahen.« 
  Cedira eilte die Treppe zum Achterdeck hinauf, wo Thalon 
  wartete. »Na los, Spatz, komm in Schweiß!« rief sie fröhlich. 
  »Hilf mir, meine Brocken zusammenzulegen. Dann tragen wir 
  Alina an Deck und verschwinden!« 
  Obwohl Thalon über die Art, wie sich die Dinge 
  entwickelten, nicht ernstlich überrascht sein konnte, fühlte er 
  sich überrumpelt. Gegen alle Vernunft hatte er insgeheim 
  darauf gehofft, noch etwas Aufschub zu erhalten. Aber Cedira 
  schien es wirklich eilig zu haben, das ungeliebte Schiff zu 
  verlassen. Und Alinas Zustand duldete ohnehin keinen 
  Aufschub. Die Schwarze Rose mit Haya und Diss’Issi bot jetzt 
  die letzte kleine Hoffnung, das Mädchen zu retten. 
  Innerlich 
  einsam 
  und 
  verzweifelt 
  traf 
  Thalon 
  eine 
  Entscheidung, während er der Zwergin in die taba folgte. 
  »Cedira… ich muß mit dir reden«, sagte er stockend. 
  »Dann red mit mir, du verdammter Bengel«, erwiderte Cedira 
  fröhlich, 
  während 
  sie 
  ihre 
  persönlichen 
  Dinge 
  zusammenpackte und in die Seekiste warf. Sie wandte sich 
  Mishia zu. »Was guckst du, Mädchen? 
  Jetzt gehen wir auf ein richtiges Piratenschiff! Na los, Kleine, 
  hol deine Siebensachen! Du kommst mit uns auf die Schwarze 
  Rose.« 
  Als Mishia die taba verlassen hatte, packte Cedira die 
  Streitaxt zuoberst in die Kiste und schloß den Deckel. Fragend 
  sah sie Thalon an. »Also, ich höre.« 
  
  Thalon war steif stehengeblieben und wußte nicht recht, wie 
  er beginnen sollte. Er spürte Cediras forschenden Blick über 
  sein Gesicht wandern. Die Angst, Cedira als mütterliche 
  Freundin zu verlieren, drohte ihn zu ersticken. Aber er mußte 
  es endlich sagen, denn sonst wäre es vielleicht für immer zu 
  spät. 
  »Als ich damals ins Wasser fiel…«, begann er. Dann brach er 
  ab und fiel mit der Tür ins Haus. »Kulko Eiserne Maske hat 
  versucht, mich zu töten«, sagte er schlicht. »Wenn er mich 
  jetzt lebendig sieht, wird er es vielleicht erneut versuchen.« 
  Die Zwergin war erstarrt; alle Farbe war aus ihrem Gesicht 
  gewichen. Unwillkürlich glitt ihre Hand zu dem Dolch, der in 
  ihrem Gürtel steckte. Aber sie zog ihn nicht. »Wie war das?« 
  fragte sie, und es klang beinahe wie ein Knurren. 
  Hastig sprudelte Thalon hervor, was sich vor vier Jahren und 
  einigen Monden ereignet hatte. Daß Eiserne Maske ihm einen 
  Tritt gab und ihn in die See stieß, um statt seiner in die 
  Sicherheit des treibenden gordium zu gelangen. Daß er dem 
  kulko nicht zürnte, weil dieser ihm zuvor das Leben gerettet 
  und ihm auch gegen Parazzin geholfen hatte. Daß er außer 
  Alina niemandem davon erzählt hatte. Und daß er nun 
  fürchtete, Eiserne Maske könne ihn für immer zum Schweigen 
  bringen, vielleicht auch Alina. 
  Cedira war auf den Sessel des kulko gesunken und starrte ihn 
  an, ohne ein Wort zu sagen. Mishia kehrte zurück, einen 
  Seesack in der Hand. Als sie die beiden in brütendem 
  Schweigen vorfand, sah sie verwirrt erst Cedira, dann Thalon 
  an. Wenig später schloß sie die Tür der taba wieder von außen. 
  »Das sind schlimme Anschuldigungen, die du da erhebst«, 
  sagte Cedira schließlich mit düsterer Stimme. »Würde ich dich 
  nicht lieben wie ‘nen eigenen Sohn und wüßte ich nicht, daß 
  du frei von Lug und Trug bist, hätt ich dich dafür auf der Stelle 
  getötet. Du weißt, ich bin die engste Vertraute des kulko 
  
  Eiserne Maske. Ich teile Geheimnisse mit ihm, von denen kein 
  dritter was weiß. Ich kenn den kulko, wie niemand sonst unter 
  den Piraten ihn kennt. Ich weiß, wie er handelt und wie er nicht 
  handelt. Er verlangt von seinen zusha und gesha alles, wirklich 
  alles, auch ihr Leben, wenn es sein muß. Aber er ist auch 
  bereit, alles, wirklich alles, für sie zu geben. Auch sein eigenes 
  Leben. Das gilt ganz besonders für die zusha, die Seeleute, und 
  erst recht für jene, die ihm am Herzen liegen. Und du lagst ihm 
  am Herzen, Spatz! Ich kann deshalb nicht glauben, daß er dein 
  Leben opfern wollte, um seines zu retten. Niemand unter den 
  Piraten würde das glauben.« 
  »Ich hätte es ja selbst nicht geglaubt«, sagte Thalon tonlos. 
  »Aber es ist geschehen.« 
  »Schön.« Cedira schien eine Entscheidung getroffen zu 
  haben und erhob sich. »Ich verstehe, warum du diesen 
  Zeitpunkt gewählt hast, um es mir zu erzählen. Aber draußen 
  legt gleich das Boot an, und wir müssen Alina an Deck tragen. 
  Ich weiß nicht, ob ich dir oder meinem Wissen über kulko 
  Eiserne Maske glauben soll. Hast du mal daran gedacht, daß 
  deine Erinnerungen dich trügen können? Daß ein Magier dir 
  falsche Erinnerungen eingegeben hat, um uns Piraten zu 
  entzweien? Etwa dieser Hurensohn Murenius? Wie auch 
  immer, ich werde über die Sache nachdenken und bei 
  passender Gelegenheit mit Eiserne Maske darüber reden.« 
  Cedira schien sich innerlich einen Ruck zu geben und wirkte 
  jetzt fast wieder so munter wie vorher. »Sei unbesorgt, Spatz, 
  kulko Eiserne Maske wird dir nichts antun. Ich wache über 
  dich, und du kannst auf meinen Beistand zählen – gegenüber 
  jedem! Und ich bin stolz darauf, daß du mir dein Geheimnis 
  anvertraut hast, du verdammter Bengel. Aber red mit keinem 
  anderen darüber, hörst du?« 
  Thalon, der sich fortwährend unruhig auf die Lippe gebissen 
  hatte, nickte. Er war froh darüber, daß er endlich mit Cedira 
  
  gesprochen hatte. Er fühlte sich wie befreit. Jetzt erst spürte er, 
  welche Last auf ihm geruht hatte. Er beschloß, ernsthaft 
  darüber nachzudenken, ob die Erinnerung an das schändliche 
  Handeln von kulko Eiserne Maske in der Tat auf Magie 
  beruhen mochte. Tief in seinem Innern spürte er jedoch, daß 
  kein Magier in der Lage gewesen wäre, ihm die Enttäuschung 
  und die Todesangst, die er damals empfunden hatte und die 
  noch immer wie Brandmale auf seiner Seele lagen, so 
  eindringlich und lebensecht vorzugaukeln. 
  Cedira hatte auch ohne Thalons Hilfe ihr Eigentum 
  zusammengetragen und in der Seekiste verstaut. »Steh mir 
  nicht im Weg rum«, murrte sie und versetzte ihm einen 
  leichten Stoß. »Hol deine paar Siebensachen aus dem 
  Mannschaftsquartier. Schick Mishia zu mir, wenn du sie 
  irgendwo siehst. Und glotz mich nicht an wie ein Ölgötze!« 
  Die Zwergin sprühte förmlich vor Tatendrang. Als Thalon 
  schon an der Tür war, hatte sie es sich bereits wieder anders 
  überlegt. »Nein, warte, sag Mishia, sie soll den größten 
  Seesack besorgen, den es auf diesem Scheißkahn gibt. Es 
  haben genug Lumpenhunde den Arsch zugekniffen – da wird 
  doch wohl ein großer Seesack aufzutreiben sein.« Als Thalon 
  sie fragend ansah, fügte sie hinzu: »Alina muß hineinpassen, 
  jedenfalls das meiste von ihr. Anders kriegen wir sie bei der 
  kabbeligen See nicht sicher in das Boot.« 
  Thalon nickte und wandte sich der Treppe zu. Am oberen 
  Ende kauerte Mishia auf den Stufen, neben sich einen prallen 
  Seesack und ein Bündel. Thalon bemerkte, daß sie eine Weste 
  aus derbem, dickem Leder trug, die wohl in ihrem Gepäck 
  keinen Platz mehr gefunden hatte. Außerdem steckte eine 
  zierliche Doppelaxt in ihrem Gürtel, deren schwarzer Stiel mit 
  bunten Bändern verziert war. Obwohl nur zwei Spann lang, 
  verliehen die sichelförmigen, rasiermesserscharf geschliffenen 
  Schneiden der Waffe das Aussehen tödlicher Zuverlässigkeit. 
  
  Thalon zweifelte nicht, daß Mishia damit umzugehen verstand, 
  obwohl er sie bisher nur mit Messer oder Dolch hatte hantieren 
  sehen. 
  Das Mädchen sprang auf, als er herankam, und sah ihn 
  unsicher an. Der Spannung, die sie vorhin zwischen Cedira 
  und Thalon gespürt hatte, schien sie zu bedrücken. Ihre Miene 
  glättete sich, als sie die Erleichterung in Thalons Gesicht 
  erkannte. Thalon gab weiter, was die Zwergin ihm aufgetragen 
  hatte. Mishia nickte und eilte davon. 
  Das Boot von der Schwarze Rose hatte bereits am 
  Schanzkleid der Seewolf festgemacht. Holz rieb sich 
  quietschend und knarrend an Holz, als die Wellen die 
  Festigkeit der Verbindung prüften. Thalon eilte in das 
  Backbordquartier, stopfte seine Habseligkeiten in seinen 
  Seesack und kehrte an Deck zurück, ohne sich noch einmal 
  umzusehen. Cedira und Shanka trugen bereits Alinas 
  regungslosen Körper die Treppe zum Mitteldeck hinab. Thalon 
  spürte einen Stich im Herzen, als er sah, wie Alinas Kopf auf 
  der Brust ruhte, die Augen geschlossen, das schmale Gesicht 
  eingerahmt von dunklen Locken. Mit ihrer weißen, fast 
  durchsichtigen Haut wirkte Alina beinahe unnatürlich schön 
  und friedvoll, zugleich aber auf traurige Art zerbrechlich, 
  gezeichnet vom Glanz des Jenseitigen. Die Angst, daß Alina 
  niemals mehr in das Reich der Lebendigen zurückkehren 
  könnte, wurde einen Wimpernschlag lang übermächtig in 
  Thalon, und am liebsten hätte er seinen Kummer laut 
  hinausgeschrien. Er überwand sich, sprang hinzu und half 
  dabei, Alinas schlaffen Körper in den riesigen Seesack zu 
  stecken, den Mishia auf den Planken ausgebreitet hatte. Er 
  reichte Alina bis fast zu den Achseln. 
  Cedira ordnete an, die Arme des Mädchens über den Seesack 
  ragen zu lassen. Dann verknotete sie die Schnur des Seesacks, 
  
  damit er sich nicht zuziehen und Alina den Atem abschnüren 
  konnte, und machte zwei Seilenden daran fest. 
  Mehrere Piraten hatten inzwischen das Gepäck, auch Thalons 
  kaum 
  ausgebeulten 
  Seesack, 
  an 
  Seilen 
  zum 
  Boot 
  hinabgelassen. Mühe bereitete ihnen allein Cediras schwere 
  Seekiste, die mehrmals gegen die Schanzwand krachte, bevor 
  sie im Boot verstaut war. 
  »Verdammtes Piratenpack!« schrie Cedira schon beim ersten 
  Krachen, ohne jedoch von ihrer Arbeit aufzusehen. »Wenn die 
  Kiste zu Bruch geht, tauche ich eure Ärsche in Lampenöl und 
  zünde sie an!« 
  Endlich schien die Zwergin mit ihrer Arbeit zufrieden zu 
  sein. Sie warf Shanka und Thalon die freien Seilenden zu. 
  »Ihr gebt von oben Seil nach!« ordnete sie an und kletterte 
  dann gewandt wie eine Katze in die schwankende Jolle hinab. 
  Vorsichtig hievten Shanka und Thalon den Körper des 
  Mädchens über den Rand des Schanzkleids. Alina war ein 
  Leichtgewicht, aber das Rollen des Schiffes machte das 
  Hinablassen einer jeden Außenbordlast zu einem schwierigen 
  Unterfangen. Thalons Rechte hatte sich vor Alinas Brust in 
  dem Seesack verkrallt, die Linke umklammerte eines der 
  beiden Seile. Shanka hingegen hielt sich mit einer Hand am 
  stehenden Gut fest, während die andere das am Seesack 
  befestigte Seil führte. Das freie Ende hatte sie sich als Schlinge 
  über Schulter und Brustkorb gelegt. Die Piratin handelte wie 
  eine erfahrene Seefrau, aber Thalon traute ihr nicht. Er war 
  darauf vorbereitet, daß sie einfach losließ, und wollte lieber 
  kopfüber über das Schanzkleid gehen, als seinen Griff zu 
  lockern. 
  Shanka brüllte den anderen Piraten zu, sie und Thalon zu 
  halten. Im nächsten Augenblick packte die breite Pranke eines 
  Piraten Thalon am Gürtel, während zwei andere Piraten ein 
  Seil um Shankas Hüfte schlangen. Trojtz des frischen 
  
  Seewinds roch Thalon den üblen Atem des hautnah bei ihm 
  stehenden 
  Piraten 
  und 
  die 
  Ausdünstungen 
  seines 
  ungewaschenen 
  Körpers. 
  Der 
  Mann 
  roch 
  wie 
  eine 
  Kloakenratte, aber Thalon hieß den Gestank willkommen, etwa 
  so, wie ein halb Erfrorener den Mief einer warmen Hütte 
  begrüßt. 
  Thalon schaute nach unten. In dem tanzenden Boot reckten 
  sich Hände nach oben. Er ließ die Last langsam auspendeln, 
  löste den Griff vom Seesack und packte statt dessen mit beiden 
  Händen das Seil. Dankbar nahm er wahr, wie der Pirat neben 
  ihm breitbeinig förmlich in die Planken zu sinken schien und 
  ihm mit kraftvollem Zug am Gürtel hielt. Shanka packte jetzt 
  ebenfalls mit beiden Händen zu. Gleichmäßig ließen die 
  beiden Seil nach, und Alinas Körper senkte sich dem Boot 
  entgegen, ohne das Schanzkleid zu berühren. 
  Im nächsten Augenblick griff ein langer Pirat bereits nach 
  dem untere Ende des Seesacks. Cedira sprang auf der anderen 
  Seite hinzu. Sie packte Alinas Beine, als sich der Seesack 
  etwas tiefer hinabsenkte. 
  »Runter damit!« schrie sie, als das Boot gerade auf einem 
  Wellenkamm ritt. 
  Shanka und Thalon gaben sofort Leine nach, und Alinas 
  Körper sackte ein gutes Stück nach unten. Das Seil entspannte 
  sich. Erleichtert sah Thalon, daß Cedira und der andere Pirat 
  die Last sicher aufgefangen hatten und auf den Boden der Jolle 
  gleiten ließen. 
  Shanka und Thalon warfen den Rest der Seile in das Boot 
  hinab. Die Piraten, die ihnen Halt verschafft hatten, wandten 
  sich ab. Mishia kletterte über die Bordwand und verschwand 
  auf der Seeseite. 
  »Danke für alles!« rief Thalon den Piraten zu und sah dabei 
  vor allem Shanka an. Er meinte es ehrlich, und innerlich 
  leistete er ihr Abbitte. 
  
  Die rashu, jetzt wieder kulko der Seewolf, grinste. »Vergiß 
  nicht, zwischen meinen Schenkeln ist immer Platz für deinen 
  kleinen Großen. Für den Fall, daß du es mal nötig hast. Aber 
  nun laß die anderen nicht länger warten und verpiß dich!« 
  Thalon grinste zurück und kletterte über den Rand des 
  Schanzkleids. Zwei lose Seilenden baumelten herab, zwei 
  andere wurden von den Piraten im Boot straff gezogen, um die 
  Jolle nahe am Schanzkleid der Seewolf zu halten. Thalon 
  umklammerte mit Händen und Füßen eines der straffen Seile 
  und ließ sich nach unten gleiten. Derbe Fäuste packten ihn und 
  zogen ihn in die Jolle. 
  Thalon ließ sich neben Alina auf den Boden des Bootes 
  gleiten. Mishia kauerte auf der anderen Seite. Sie hatte bereits 
  dafür gesorgt, daß Alinas auf dem Rücken lag. Thalon bettete 
  Alinas Kopf auf seinem Schoß. Gischt spritzte über die 
  Bordwand der Jolle. So gut wie möglich schützte Thalon Alina 
  Gesicht, indem er sich über sie beugte. Er wischte ihr mit dem 
  Hemdsärmel ein paar Wasserspritzer aus dem Gesicht. Ihm 
  selbst lief das Wasser an den Wangen und der Nase herab. 
  Seine Zunge glitt über die Lippen und nahm den salzigen 
  Geschmack des Wassers auf. 
  Cedira stand aufrecht neben ihm in der Jolle und steckte das 
  Gesicht kampfeslustig in den Wind. Aufmunternd versetzte sie 
  Thalon einen derben Schlag auf den Rücken. »Paßt gefälligst 
  auf, ihr lausigen Landratten!« brüllte sie dann den beiden 
  Piraten zu, welche die Leinen eingeholt hatten und die Jolle 
  mit den Riemen vom Schanzkleid der Seewolf wegdrückten. 
  »Wollt ihr, daß unsere Nußschale am Rumpf dieses elenden 
  Kahns zerschellt?« 
  Die Zwergin nörgelte offenbar aus purer Gewohnheit und um 
  zu zeigen, daß sie das Sagen hatte, denn am Geschick der 
  beiden zusha gab es nichts zu tadeln. Ohne Gefahr zu laufen, 
  mit der rollenden Seewolf zusammenzustoßen, löste sich die 
  
  Jolle von dem größeren Schiff. Die insgesamt vier zusha legten 
  sich kräftig ins Zeug und pullten. Heftig schaukelnd, aber 
  zügig bewegte sich die Jolle auf die Schwarze Rose zu. Cedira 
  stand im Bug und starrte der Schivone entgegen, ohne sich um 
  die Gischt zu kümmern, die sie von Kopf bis Fuß durchnäßte. 
  Sie sah aus, als wäre sie ein unverrückbarer Teil der Jolle, eine 
  nach innen versetzte Galionsfigur. Cedira blickte nach vorn 
  und nicht zurück. Der Seewolf gönnte sie keinen Blick. Es 
  schien, als hätte sie die Lorcha bereits aus ihrem Leben 
  gestrichen. 
  Thalon starrte der Schwarze Rose fast genauso starr entgegen 
  wie die Zwergin, aber in ihm gärte es. Bewußt nahm er die für 
  eine Schivone ungewohnten Linien des Achterkastells wahr. 
  Auf 
  der 
  Steuerbordseite 
  gab 
  es 
  eine 
  merkwürdige 
  Ausbuchtung wie ein Geschwür, eine Art Hornwulst. Der 
  basha-Panzer des gordium, die Behausung des fhadiff 
  DissTssi. Ein sicheres Zeichen dafür, daß der fhadiff sich an 
  Bord befand. Auf der anderen Seite befände sich ein weiterer 
  basha-Panzer, die masha, in der Diss’Issi seine magischen 
  Utensilien aufbewahrte. Das gordium erinnerte Thalon 
  unangenehm an seine letzte Begegnung mit Eiserne Maske, als 
  das abgesprengte gordium wie ein Boot im Meer schwamm 
  und der kulko ihn mit Fußtritten von der rettenden Öffnung 
  wegstieß… 
  Je näher die Jolle an die Schwarze Rose herankam, desto 
  stärker wurde das flaue Gefühl in Thalons Magen. Er versuchte 
  dagegen anzukämpfen. Er dachte an Kämpfe und Gefahren, die 
  er überstanden hatte, an Ereignisse, bei denen er mit besserem 
  Grund Angst hätte empfinden können. Aber es half wenig. Die 
  Befreiung, die er vorhin empfunden hatte, war dahin. Die 
  Angst kam tief aus seinem Innern, war so wenig greifbar wie 
  der Schrecken, den er auf Minlo empfunden hatte, als der 
  Name Malurdhin fiel. Es war, als würde etwas in ihm die 
  
  Vergangenheit über die Gegenwart stellen. Oder kannte dieses 
  Etwas in ihm etwa die Zukunft und versuchte ihn zu warnen? 
  Unwillig schüttelte Thalon den Kopf, als könnte er damit die 
  düsteren Gedanken und Gefühle vertreiben. Vielleicht lag es 
  einfach daran, daß er im Innern noch kein richtiger Mann, 
  sondern ein sechzehnjähriger Junge war, dem man ein Stück 
  seines Lebens gestohlen hatte. 
  Die Jolle hatte die Schwarze Rose erreicht. Piratengesichter 
  tauchten 
  über 
  dem 
  Schanzkleid 
  auf, 
  Leinen 
  wurden 
  herabgeworfen und von den Leuten im Boot aufgefangen. Es 
  gab ein häßliches Geräusch, als sich der wulstige Bordrand der 
  Jolle am Schanzkleid rieb, ein paar Holzsplitter herausbrach 
  und selbst einige Splitter lassen mußte. Dann hatten die zusha 
  an Bord der Schivone und in der Jolle die Sache im Griff. Die 
  Leinen strafften sich, und die Jolle tanzte einträchtig neben der 
  Schwarze Rose auf den Wogen. 
  In Cedira war das Leben zurückgekehrt. Wie eine Kakerlake 
  sprang sie im Bug der Jolle umher. »Zuerst das Mädchen!« 
  schrie sie. »Und vorsichtig, ihr verfluchten Halunken! Sie ist 
  eine verdammt kostbare Fracht!« 
  Ihre Stimme war laut genug, um auch von den Leuten an 
  Deck der Schwarze Rose gehört zu werden. Cedira genügte das 
  nicht. Sie steigerte das Schreien zu einem Brüllen und starrte 
  am Schanzkleid entlang nach oben. »Habt ihr gehört, zusha? 
  Wir bringen einen Gast mit, und das Mädchen ist lebendig, 
  obwohl es wie tot aussieht! Behandelt ihren Körper wie ein 
  rohes Ei, denn sonst spalte ich euch die Ärsche, das könnt ihr 
  mir glauben!« 
  »Hehe, mich sollen die Meergeier holen, wenn das nicht 
  Cedira ist!« antwortete eine Männerstimme von oben. »Die 
  Stimme dringt einem durch Mark und Knochen. Schön, dich 
  wieder in der Nähe zu haben, alte Zwergenfotze!« 
  
  »Shuuk, du verfilzter Schnarchsack, halt die Fresse und pack 
  mit an!« schrie Cedira zurück. »Du bist mir persönlich dafür 
  verantwortlich, daß die Kleine sicher an Bord kommt! Ich 
  mach Hackfleisch aus dir, wenn sie auch nur die kleinste Beule 
  davonträgt!« 
  Sie wandte sich an Thalon. »Los, Spatz, komm in die Hufe! 
  Hilf Shuuk dabei, Alina an Bord zu ziehen!« 
  Thalon war froh, daß er etwas zu tun bekam, und arbeitete 
  sich an einem Seil am Schanzkleid der Schwarze Rose hinauf. 
  Oben packten kräftige Arme zu und zogen ihn an Deck. 
  Thalon blickte in das vernarbte Gesicht eines breitschultrigen 
  Mannes mit rasierter Glatze und struppigem dunklen Vollbart. 
  In den geweiteten Augen des Mannes stand ungläubiges 
  Erstaunen. »Habe ich richtig gehört – Spatz? Jeu, ich will 
  verdammt sein, wenn das nicht… Thalon, du kleiner Scheißer, 
  du bist es, nicht wahr? Und inzwischen ein ausgewachsener 
  Mann! Verdammte Scheiße, Hurensöhnchen, wir dachten alle, 
  dich hätten längst die Fische gefressen! He, Zipp, Ada, Haya! 
  Efferd hat unseren alten Schiffsjungen wieder ausgespuckt!« 
  Im nächsten Augenblick drückte ihn Shuuk an die breite 
  Brust und quetschte ihm begeistert die Rippen. Thalon hatte 
  den Piraten, der als einziger Parazzin entgegengetreten war, 
  sofort wiedererkannt. Von ein paar frischen Narben und 
  Silberfäden im Bart abgesehen, hatte sich Shuuk kaum 
  verändert. Thalon spürte die aufrichtige Wiedersehensfreude 
  des Mannes, und er selbst empfand genauso. Er erwiderte die 
  Umarmung. 
  Irgendwo hinter ihm erhoben sich johlende Stimmen. 
  Offenbar hatten ihn jetzt auch einige der anderen Piraten 
  wiedererkannt, die lange genug an Bord der Schwarze Rose 
  waren, um sich an ihn zu erinnern. Ob die Kunde schon zu 
  Eiserne Maske vorgedrungen war? Shuuks Umarmung 
  
  hinderte Thalon daran, zum Heckkastell hinüberzuspähen, wo 
  er den kulko vermutete. 
  »Jetzt erst mal an die Arbeit!« brummte Shuuk und gab 
  Thalon frei. »Aber nachher mußt du uns unbedingt erzählen, 
  wie du Efferds kalten Armen entkommen bist!« 
  Thalon nickte. 
  »He, Gelbhaar, fang auf!« rief jemand. 
  Thalon griff nach dem Seil, das ihm ein Pirat zuwarf. Der 
  Mann, der am Oberkörper dicht beharrt war, grinste und nickte 
  ihm zu. Thalon erkannte Hucki, den er nicht gerade als Freund 
  in Erinnerung hatte, der aber nach Parazzins Tod die Fahne 
  gewechselt hatte. Thalon drängte alles andere beiseite, 
  versuchte auch nicht, nach Eiserne Maske Ausschau zu halten, 
  beugte sich über den Rand des Schanzkleides und warf das 
  Ende seiner Leine hinab. Das andere Ende schlang er sich um 
  den Körper und dann um einen Belegnagel. So hatte er 
  sicheren Halt auf dem rollenden Schiff. 
  Neben 
  ihm 
  hatte 
  Shuuk 
  bereits 
  ein 
  anderes 
  Seil 
  herabgeworfen. Cedira und Mishia befestigten die Seile an 
  dem Seesack, in dem Alina steckte. Die Zwergin überprüfte 
  noch einmal den sicheren Sitz der Knoten. Dann gab sie das 
  Kommando, den Körper des Mädchens hinaufzuziehen. 
  »Und hiev!« rief Shuuk ein über das andere Mal. 
  Mit gleichmäßigen Bewegungen zogen die beiden Männer 
  das Mädchen an Deck. Es geschah alles erstaunlich schnell und 
  sicher. Als Alinas Kopf über dem Rand des Schanzkleides 
  auftauchte, sprang eine hochaufgeschossene Utulu hinzu, zog 
  den Körper des Mädchens an Deck und bettete ihn auf den 
  Planken. Thalon erkannte Haya, die rashu der Schwarze Rose. 
  Die Frau verzog die Mundwinkel zu einem knappen, aber 
  freundlichen Lächeln. Dunkle Augen funkelten in einem 
  strengen, kantigen Gesicht, das von einem durch die Nase 
  gezogenen Knochen sowie ebenholzdunkler Haut geprägt und 
  
  von kraus gewelltem Haar eingerahmt war. »He, Blonder, hast 
  den Haien wohl nicht geschmeckt?« 
  Cediras Kopf tauchte über dem Schanzkleid auf. Sie sprang 
  an Deck. Ihr Kettenhemd rasselte, und die Zöpfe wippten, als 
  sie aufkam. Sie deutete auf Alinas reglosen Körper. »Gift und 
  unbekannte Magie«, erklärte sie Haya. »Vielleicht kannst du 
  etwas für das Mädchen tun. Oder laß den fhadiff ran. Sie ist die 
  Tochter 
  der 
  Kaufherrin 
  Murenbreker, 
  unserer 
  neuen 
  Verbündeten, und verdient Hilfe und Achtung.« 
  Haya hob eines von Alinas Augenlidern an und musterte den 
  Augapfel. Dann griff sie nach dem Dolch. Thalon machte 
  unwillkürlich eine abwehrende Bewegung, als er sah, daß sich 
  die Dolchspitze Alinas Körper näherte. Aber Haya war viel zu 
  schnell, als daß er sie hätte aufhalten können. Erleichtert sah 
  er, daß die rasho dem Mädchen nur einen winzigen Kratzer am 
  Handgelenk zufügte, aus dem ein einziger Blutstropfen perlte. 
  Haya beugte sich über Alinas Hand und leckte den 
  Blutstropfen auf. Eine Weile prüfte sie den Geschmack. Dann 
  spuckte sie auf die Planken. »Seltenes Fischgift«, sagte sie. 
  »Führt langsam zu Lähmung und Tod. Dagegen kann ich etwas 
  tun. Aber du hast recht, Ced, das ist es nicht allein.« Sie 
  richtete sich auf, schaute in die Runde, erblickte einen 
  mageren, verpickelten Jungen und schrie ihn an: »Halt nicht 
  Maulaffen feil, Beskomario! Hol Disslssi!« 
  Der Junge rannte zum Achterdeck und verschwand hinter 
  dem Großsegel. Thalon kniete neben Alina nieder und 
  bewachte sie wie einen Schatz. Als er aufblickte, sah er, daß 
  auch Cedrira zum Heckkastell unterwegs war. 
  Wenig später kehrte der Schiffsjunge in Begleitung des 
  fhadiff zurück. Disslssi wirkte älter und noch gebrechlicher, als 
  Thalon ihn in Erinnerung hatte. An dem giftigen Habichtsblick 
  des schmächtigen Waldmenschen hatte sich indessen nichts 
  geändert. Der fhadiff trug einen Lendenschurz, darüber einen 
  
  Umhang aus verschiedenen Tier- und Fischhäuten und eine 
  kleine Knochenkeule an einer Schnur um den Hals. Diss’Issi 
  stank erbärmlich, woran vor allem der Umhang schuld war. 
  Thalon erinnerte sich, daß der fhadiff den Umhang nur dann 
  trug, wenn er Magie einsetzen wollte. 
  Diss’Issi Miene ließ sich nicht entnehmen, ob er Thalon 
  erkannt hatte. Ungeduldig gab er Thalon mit dem spitzen 
  Ellbogen einen Knuff, weil dieser ihm den Weg versperrte. 
  Obwohl Thalon den fhadiff nicht leiden konnte und auch ein 
  wenig fürchtete, machte er bereitwillig Platz. Er starrte voller 
  Hoffnung auf Diss’Issi, als dieser sich über Alina beugte, leise 
  zu singen begann und die Knochenkeule über dem Körper des 
  Mädchens kreisen ließ. Derzeit spielte es für Thalon keine 
  Rolle, ob er freundliche oder ablehnende Gefühle für den 
  fhadiff hegte. Es kam einzig und allein darauf an, ob Diss’Issi 
  als Schamane etwas taugte, ob er im Verbund mit seinen 
  Ahnen in der Lage war, Alina zu helfen. 
  Vorerst beschränkte sich der fhadiff darauf, abgehackt zu 
  singen, zu röcheln, zu gurren und dabei unablässig die 
  Knochenkeule zu bewegen. 
  Thalon spürte, daß seine Hoffnung sank, und richtete sich 
  auf. Röcheln und gurren – ist das alles, was du kannst, fhadiff? 
  Dann ermahnte er sich selbst zur Geduld. Schließlich konnte 
  man den Einfluß von Magie nicht sehen wie… wie ein Florett, 
  das sich mit der Waffe des Gegners maß. Nur ein anderer 
  Magier vermochte zu beurteilen, ob Diss’Issi seine Unfähigkeit 
  hinter rituellem Firlefanz versteckte oder tatsächlich magische 
  Kräfte einsetzte. Und Thalon wußte, daß er Diss’Issi unrecht 
  tat, wenn er seine Fähigkeiten anzweifelte. Schließlich war er 
  dabei gewesen, als der fhadiff mit magischen Kräften Jaddar 
  o’Chattas Kontakt zu Murenius aufspürte. Und wie machtvoll 
  Diss’Issis Magie sein konnte, hatte sich erwiesen, als der 
  
  magisch verstärkte Bug der Schwarze Rose die Schwert des 
  Praefos in den Grund gerammt hatte. 
  Als Thalon flüchtig aufsah, sah er Cedira neben Eiserne 
  Maske auf dem Achterdeck stehen. Die beiden tuschelten 
  miteinander, und die Zwergin zeigte zu ihm herüber. Das flaue 
  Gefühl im Magen kehrte zurück. Er fragte sich, was Cedira 
  dem kulko wohl gerade erzählte. Düster malte er sich aus, 
  welcher Entschluß hinter der eisernen Gesichtsmaske reifen 
  mochte. 
  Wieder blickte er auf Alina und Diss’Issi hinab. Der fhadiff 
  stöhnte und wehklagte, daß es einem angst und bange werden 
  konnte. Dann wieder giggelte, keckerte, fauchte und grunzte 
  er, als hätten sich sämtliche Tierseelen Aventuriens in seinem 
  spindeldürren Körper versammelt und wollten über seine 
  wulstigen Lippen springen. 
  Plötzlich spürte Thalon, wie sich ihm etwas Spitzes von der 
  Seite in die Rippen bohrte. Ohne zu denken, sprang er einen 
  Schritt nach links und griff an den Gürtel. Ein helles Lachen 
  ertönte. 
  Thalon starrte in das Gesicht von Eiserne Maske. In den 
  ausdrucksvollen meerblauen Augen des kulko blitzte es. In der 
  gesunden rechten Hand führte er ein Florett, das Thalons 
  Bewegung gefolgt war und noch immer seine Rippen berührte. 
  Eiserne Maske brauchte nur beiläufig zuzustoßen, um Thalons 
  Herz zu durchbohren. 
  Cedira war neben Eiserne Maske aufgetaucht. Sie blickte 
  besorgt, und ihre Rechte lag verdächtig nahe an ihrem im 
  Gürtel steckenden Beil. Doch wenn Eiserne Maske jetzt Ernst 
  machte, konnte auch sie ihn nicht mehr hindern. 
  »Ich hatte erwartet, du schlügst mir das Florett mit deiner 
  Waffe blitzschnell aus der Hand, Junge!« sagte der kulko 
  spöttisch, zog die Waffe mit einer eleganten Bewegung zurück 
  und steckte sie in den Gürtel. »Aber wie mir scheint, hast du in 
  
  den Jahren, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, keine 
  guten Lehrmeister gehabt.« 
  Thalon atmete tief durch. Wie gebannt starrte er dabei in 
  diese unglaublich leuchtenden, unendlich tief erscheinenden 
  Augen des Mannes. Er konnte den Blick nicht daraus lösen, 
  versuchte in ihnen zu lesen. Was spiegelte sich darin? War es 
  unterdrückte Wut, am Ende sogar Mordlust? Vielleicht 
  irgendwo in der Tiefe, aber nicht an der Oberfläche. Thalon 
  hatte den kulko erlebt, als dessen Augen vor ungebändigtem 
  Haß sprühten. Davon konnte im Augenblick keine Rede sein. 
  Die Grausamkeit der Katze, die mit der Maus spielt? 
  Belustigung? Oder einfach nur Freundlichkeit? Am Ende sogar 
  Wiedersehensfreude? Thalon vermochte es nicht zu sagen. 
  Diese Augen gaben ihr Geheimnis nicht preis. 
  »Ich freue mich wirklich, daß du wieder bei uns bist«, sagte 
  Eiserne Maske, und jetzt glaubte Thalon tatsächlich aufrichtige 
  Freude in den Augen des kulko zu sehen, die aber sofort durch 
  etwas anderes, etwas Wildes, ersetzt wurde. »Trägst du noch 
  mein Zeichen, zusha, und weißt du noch, worauf es dich 
  verpflichtet?« 
  Das war, auch in der Schärfe der Stimme, eindeutig eine 
  Warnung, aber Thalon fühlte sich beinahe erleichtert. Über die 
  versteckte Drohung hinaus sah er darin auch die Bereitschaft 
  des kulko, ihn wieder in die Mannschaft aufzunehmen. 
  »Ich trage das Zeichen und bin bereit, zu meinen 
  Verpflichtungen zu stehen, kulko«, gab er leise zurück und 
  hoffte, daß er das Wort ›meine‹ nicht stärker betont hatte als 
  die anderen Wörter. 
  »Etwas anderes habe ich von dir auch nicht erwartet«, 
  erwiderte Eiserne Maske mit bohrendem Blick. Dann wandte 
  er die unerbittlichen Augen ab und sah flüchtig auf Alina und 
  Diss’Issi hinab. Der fhadiff hatte sich durch das Erscheinen des 
  
  kulko nicht ablenken lassen, obwohl sein Stöhnen und Singen 
  leiser geworden waren. 
  Eiserne Maske wandte sich an Haya. »Rashu, du läßt die 
  junge Murenbreker in meine taba bringen, sobald Diss’Issi mit 
  ihr fertig ist. Sie steht unter meinem persönlichen Schutz! 
  Danach will ich dich, Pock und die chica in der Offiziersmesse 
  sehen. Das gilt auch für den fhadiff. Wir haben wichtige Dinge 
  zu besprechen.« 
  Der kulko drehte sich um und schrie zum Achterdeck: »Rasho 
  Pock! Segel brassen! Kurs Südsüdwest, Ziel Nosfan! Signal an 
  die Seewolf geben, uns zu folgen! Laß so viele Segel setzen 
  wie möglich, ohne die Seewolf aus den Augen zu verlieren!« 
  »Jawohl, kulko!« kam die Antwort vom Heckkastell. 
  Eiserne Maske schwang auf dem Absatz herum und sah 
  Thalon wieder an. »Thalon, du…«, begann er. 
  »Ich möchte gern bei Alina bleiben und dabei helfen, sie in 
  die taba zu bringen, kulko!« sagte Thalon schnell, bevor er 
  einen gegenteiligen Befehl erhielt. 
  Erst sah es so aus, als wolle Eiserne Maske ihn für die 
  Unbotmäßigkeit züchtigen, aber dann besann er sich anders. 
  Vielleicht hatte die Inständigkeit der Bitte ihn besänftigt. 
  »Du scheinst immer noch deinen eigenen Kopf zu haben«, 
  sagte der kulko leise, und die zuckende Hakenhand verriet die 
  innere Anspannung. »Aber das gefällt mir an dir. Vielleicht 
  gebe ich dir eines Tages sogar ein eigenes Schiff. Doch hüte 
  dich davor, zu weit zu gehen und Befehle zu mißachten!« Er 
  machte eine kleine Pause. »Also gut, du kümmerst dich um die 
  junge Murenbreker. Anschließend kommst du zu uns in die 
  Messe. Ich weiß durch Ced in groben Zügen über die Lage 
  Bescheid, habe jedoch noch Fragen an dich.« 
  Brüsk wandte sich Eiserne Maske um und schritt mit 
  klackenden Stiefeln zum Achterdeck. Cedira zwinkerte Thalon 
  kaum merklich zu, um dann dem kulko zu folgen. 
  
  Thalon nahm an, daß Cedira ihn mit dem Zwinkern hatte 
  aufmuntern wollen. Oder steckte mehr dahinter? Hatte sie am 
  Ende schon mit Eiserne Maske über dessen Verhalten beim 
  Untergang der Schwert des Praefos gesprochen? Vorstellen 
  konnte sich Thalon das eigentlich nicht. Dafür war weder die 
  richtige Zeit noch der richtige Ort. Es gab Widrigkeiten, die 
  dringlichere Aufmerksamkeit forderten. 
  Diss’Issi, dessen Singsang immer leiser und dessen 
  Bewegungen zunehmend fahrig geworden waren, verstummte, 
  kauerte aber immer noch wie ein abgemagerter Geier über 
  Alina, den stinkenden Umhang wie Schwingen über das 
  Gesicht des Mädchens gebreitet. Thalon hatte Angst, der 
  fhadiff werde sie damit ersticken, wagte es aber nicht, 
  einzuschreiten und Diss’Issi zu stören. Er war nur froh, daß 
  Alina in ihrem Zustand den Aasgestank des scheußlichen 
  Umhangs nicht wahrnehmen konnte. 
  Endlich schien der Schiffsschamane aus seiner Trance zu 
  erwachen. Der Umhang bewegte sich, und Diss’Issi kam auf 
  die Beine. Ohne Alina noch ein einziges Mal anzusehen, 
  machte er sich auf nackten Sohlen davon. Er kümmerte sich 
  weder um Haya, Thalon noch um die Handvoll anderer 
  Piraten, die sich an Deck versammelt und zugeschaut hatten. 
  Seine Miene war abweisend und grimmig, aber die Augen 
  flackerten unstet, als habe er Dinge gesehen, die ihm lieber 
  verborgen geblieben wären. Im übrigen hielt er es sicher für 
  unter seiner Würde, jemand anderem als dem kulko darüber zu 
  berichten, was er herausgefunden hatte. Wenn er denn 
  überhaupt etwas über Alinas Zustand zu sagen hatte… 
  Die Piraten, die sich Diss’Issis Wimmern und Stöhnen stumm 
  und mit einer gewissen Scheu vor der magischen Macht des 
  fhadiff angehört hatten, erwachten wieder zum gewohnten 
  Leben. Einige fluchten, einer rief laut genug, daß Diss’Issi es 
  
  noch hören konnte: »Alter Stinker, du solltest mal deinen 
  Arsch waschen!« 
  Der Mann erntete Johlen und lautes Gelächter. 
  »Der frißt nur angegammelte Fischkadaver, und bei seinen 
  Fürzen fallen die Wanzen von der Decke«, behauptete eine am 
  nackten Körper über und über tätowierte Piratin. Ihre 
  Bemerkung wurde ebenfalls mit Gelächter aufgenommen. 
  Thalon mußte nicht erst den Silberring betrachten, den sie 
  sich durch eine der Schamlippen gezogen hatte, um Kusna 
  wiederzuerkennen. Allerdings tat sie Diss’Issi in diesem Fall 
  unrecht, wie Thalon wußte, denn der Schamane ernährte sich 
  ausschließlich von Nüssen und Pflanzenbrei. 
  »Kusna, hilf Thalon, das Mädchen in die taba zu bringen«, 
  befahl Haya. 
  Die anderen Piraten trollten sich. Thalon ergriff Alina unter 
  den Armen, während Kusna den Seesack dort packte, wo sich 
  die Beine des Mädchens befanden. Vorsichtig trugen sie ihre 
  Last über das Deck, die Treppe zum Achterkastell hinauf und 
  schließlich den Niedergang zur taba hinab. Haya nahm die 
  Aufgabe ernst, die ihr der kulko übertragen hatte, und folgte 
  ihnen wachsam bis hinein in die taba. Dort schickte sie Kusna 
  fort, um einen Strohsack zu holen, und half Thalon dabei, das 
  Mädchen von dem Seesack zu befreien. Statt Kusna tauchte 
  Mishia mit dem Strohsack auf. Offenbar hatte sie sich die 
  ganze Zeit über in der Nähe aufgehalten und Kusna die 
  Aufgabe abgenommen. 
  »Das ist Mishia, eine gute Freundin von Alina und Cedira«, 
  erklärte Thalon, als er Hayas mißtrauischen Blick bemerkte. 
  »Sie ist stumm.« 
  Haya nickte und sah zu, wie Thalon und Mishia den reglosen 
  Körper des Mädchens auf den Strohsack betteten. »Komm 
  jetzt«, sagte sie schließlich. »Der kulko wartet auf uns.« 
  
  Thalon überließ es Mishia, sich weiter um Alina zu 
  kümmern. Er zweifelte nicht daran, daß Mishia sich 
  anschließend vor der Tür der taba kauern und außer dem kulko 
  niemanden hineinlassen würde. Er glaubte nicht, daß Mishia 
  Arbeit bekommen würde. Auf der Schwarze Rose würde es 
  niemand wagen, das Heiligtum des kulko ohne dessen 
  ausdrückliche Einwilligung zu betreten. 
  Die anderen waren bereits versammelt, als sich Haya und 
  Thalon in die Offiziersmesse begaben. Eiserne Maske saß, in 
  eine vor ihm ausgebreitete Seekarte vertieft, am Kopfende des 
  Tisches, Cedira ihm zur Rechten auf einer der beiden 
  Sitzbänke. Auf der gegenüberliegenden Sitzbank erkannte 
  Thalon 
  die 
  stämmige 
  Tiffa, 
  eine 
  der 
  beiden 
  Gefechtsmeisterinnen, die ihm flüchtig zunickte. Die beiden 
  Männer kannte er nicht. Es mußte sich um den anderen chica 
  sowie um den rasho Pock handeln. Der eine war füllig und 
  schnaufte. Schweiß perlte ihm auf der Stirn, die genauso 
  rotfleckig aussah wie das restliche aufgedunsene Gesicht. 
  Langes fettiges Haar hing ihm in Strähnen bis auf die 
  Schultern. Der andere wirkte groß und kräftig und besaß eine 
  seltsame Frisur: der Nacken war bis in Höhe der Ohren 
  ausrasiert, während sich darüber grob zurechtgestutzte 
  schwarze Zotteln ringelten. Dem kulko gegenüber hockte der 
  in sich versunkene Diss’Issi und rührte sich nicht. Er hatte den 
  Umhang abgelegt und trug nur seinen Lendenschurz. Die 
  runzlige braune Haut seines Körpers wies zahllose graue 
  Flecke auf. Entweder pflegte er sich nicht zu waschen, oder er 
  hatte sich aus rituellen Gründen mit einem magischen Mittel 
  eingerieben, vielleicht mit Maldhiser Staub. 
  Haya gab Thalon mit einer Handbewegung zu verstehen, sich 
  neben Cedira hinzusetzen, was Thalon nur recht war. Rasch 
  leistete er der Aufforderung Folge. Haya quetschte sich neben 
  ihn auf die Bank und rümpfte deutlich die Nase, als sie der 
  
  Duft des fhadiff erreichte. Sie zog einige getrocknete 
  Pflanzenblätter, die einen scharfen, erfrischenden Duft 
  verströmten, aus ihrem Brustbeutel, zerkrümelte sie auf dem 
  Handrücken und tupfte sie sich in die Nasenlöcher. 
  »Gutes Mittel gegen Stinkfieber«, sagte sie und lächelte 
  sparsam. Sie blickte in die Runde. »Noch jemand? Du 
  vielleicht, Pock? Du hast einen ähnlich ungünstigen Platz wie 
  ich.« 
  Der Mann mit dem roten Gesicht grinste. »Mir macht das 
  nichts aus. Kann von Geburt an nichts riechen.« 
  Haya zuckte die Schultern und verstaute den Beutel wieder. 
  Eiserne Maske hatte flüchtig aufgesehen, als die Nachzügler 
  eintraten, und sich dann wieder dem Studium der Seekarte 
  gewidmet. Jetzt rollte er sie zusammen und räusperte sich. 
  Flüchtig glitt sein Blick über Thalon hinweg und blieb dann an 
  Diss’Issi hängen. »Bist du jetzt soweit, um uns Bericht zu 
  erstatten, fhadiff?« fragte er beinahe sanft. In seiner Stimme 
  lag unzweifelhaft Respekt. Die anderen Piraten begegneten 
  dem ungeliebten fhadiff, der sich ihrer Meinung nach als 
  Schiffsschamane zu wenig um ihre Krankheiten und Wunden 
  kümmerte, mit einer Mischung aus Angst und Spott. Den kulko 
  hingegen verband etwas mit Diss’Issi, das so wenig greifbar 
  war wie das besondere Verhältnis zu Cedira. 
  Diss’Issi blickte auf. Er wimmerte leise. Thalon vermochte 
  nicht zu beurteilen, ob der Mann schauspielerte oder wirklich 
  noch unter der Nachwirkung seiner Magie litt. 
  »Das große schwarze Tier…«, lispelte er. »Es hockt auf der 
  Brust der jungen Frau und will nicht weichen.« 
  »Ein großes schwarzes Tier, sagst du?« fragte Eiserne Maske 
  ungläubig. 
  »In der anderen Welt, nicht in unserer«, schniefte der fhadiff. 
  »Es ist ein Dämon, der uns vernichten will. Sein Körper steckt 
  in der anderen Welt, aber ein wenig davon ist auch in dieser. 
  
  Er ist das große schwarze Tier mit einem Kopf aus Stein und 
  tausend Ruderarmen. Er weiß von uns und Nosfan und bewegt 
  sich auf uns zu. Er hat die junge Frau genommen, um den da 
  zu seinem Sklaven zu machen.« Diss’Issi richtete einen 
  schmutzigen Finger auf Thalon. 
  »Wenn das so aus, sollten wir die beiden einfach über Bord 
  werfen«, äußerte sich der chica, der zwischen Tiffa und Pock 
  saß. 
  »Halt deine ranzige Fresse, Orlino!« fuhr ihn Cedira an. »Du 
  verdammter gesha weißt ja überhaupt nicht, worum es geht.« 
  Der chica sah sie mehr beleidigt als ärgerlich an und 
  verzichtete auf eine Antwort. 
  »Es hülfe ohnehin nichts, die beiden über Bord zu werfen.« 
  Cedira erhielt Unterstützung von Diss’Issi. »Das große 
  schwarze Tier wird trotzdem versuchen, uns zu vernichten.« 
  »Das schwarze Biest hat einen Namen«, sagte Cedira. »Es ist 
  der Dämon Ch’Ronch’Ra, den seine Diener für einen Gott 
  halten. Die Verräter Hobolo und Jaddar o’Chatta gehörten zu 
  seinen Dienern – und Murenius, der uns damals für ein 
  Bündnis gegen den Praefos gewinnen wollte. Erinnerst du 
  dich, kulko? Offenbar hat er jetzt die Seiten gewechselt.« 
  »Ich habe den Hurensohn nicht vergessen«, gab Eiserne 
  Maske zurück. »Damals wollte er uns für seine Zwecke 
  benutzen. Dieser Murenius hat nicht die Seiten gewechselt, 
  denn er ist immer nur auf einer Seite: seiner eigenen.« Aus der 
  nächsten Frage, die er an Diss’Issi richtete, sprach der Sinn des 
  kulko für die nüchternen Dinge dieser Welt. »Ist der Dämon 
  stark und gefährlich?« 
  »Seine Magie ist wohl stark, aber in ihrer Anwendung 
  begrenzt«, erwiderte der fhadiff. »So sagen es die Ahnen. Er 
  beherrscht keine Kampfzauber. Er ist nur so stark, wie es seine 
  Diener sind.« 
  »Wie stark?« wollte Eiserne Maske wissen. 
  
  »Es sind an die hundert, und sie kommen mit einem sehr 
  großen und sehr alten Schiff.« 
  »Pah, die schlagen wir zu Brei, samt ihrem schwarzen 
  Schoßhündchen!« stieß Haya verächtlich hervor. 
  »Was sagen die Ahnen darüber, fhadiff?« fragte Cedira mit 
  einer gewissen Ironie in der Stimme. »Wird Hayas Voraussage 
  eintreffen?« 
  »Die Ahnen sehen Dinge, die sich entwickeln, aber nicht 
  Dinge, die enden«, orakelte Diss’Issi. »Sie haben mir nur 
  gesagt, daß ein verbündetes Schiff in den Kampf eingreift.« 
  »Um das zu wissen, brauch ich keine Ahnen zu befragen«, 
  meinte Haya verächtlich. »Das verbündete Schiff ist die 
  Seewolf.« 
  »Das verbündete Schiff ist nicht die Seewolf, sondern ein 
  anderes«, erwiderte der fhadiff säuerlich. 
  »Ein anderes verbündetes Schiff?« meinte Cedira. »Das kann 
  nur die Murenbreker sein, die nach allem, was wir wissen, zu 
  uns unterwegs ist und sich mit uns gegen den Praefos 
  verbünden will.« 
  Thalon rutschte unruhig auf der Bank hin und her. Er wartete 
  die ganze Zeit über ungeduldig darauf, daß Diss’Issi sich zu 
  Alinas Heilung äußerte. 
  »Was ist mit Alina?« platzte er schließlich heraus. »Wird sie 
  wieder gesund?« 
  Erst sah es so aus, als habe Diss’Issi, der die ganze Zeit 
  hindurch selbst dann nur den kulko angestarrt hatte, wenn er 
  die Fragen der anderen beantwortete, nicht die Absicht zu 
  antworten. Aber dann bequemte er sich doch zu einer Antwort. 
  »Das große schwarze Tier weicht von ihr, wenn es den Kampf 
  verliert und in die andere Welt zurückkehren muß. Die junge 
  Frau wird erwachen, wenn der Sklave des Tiers stirbt. Sonst ist 
  sie verloren.« 
  
  »Was soll das heißen, ›der Sklave des Tiers‹?« fragte Cedira 
  ärgerlich. »Du meinst doch wohl nicht Thalon damit, oder?« 
  Diss’Issi verschränkte verstockt die Arme vor der Brust. 
  »Darüber haben mir die Ahnen nichts gesagt.« 
  »Du hättest sie fragen sollen!« sagte Cedira patzig. Sie 
  wandte sich besorgt an Thalon: »Laß dich bloß irre machen, 
  mein Spatz. Diss’Issi ist ein reichlich dämlicher und blinder 
  Prophet. Wahrscheinlich meinen die Ahnen, daß die Bestie 
  erledigt ist, wenn in dem alten Kahn, der zu uns unterwegs ist, 
  der letzte Diener Ch’Ronch’Ras bei den Fischen ist. Und du 
  hast ja gehört, was Haya versprochen hat: Von den 
  Götzendienern wird uns niemand entwischen.« 
  Rasho Pock wirkte weniger siegessicher. »Hundert Feinde… 
  Das kann hart werden.« 
  Der kulko lachte. »Hundert Feinde, Pock? Hundert 
  Landratten! Wir senden sie alle zu den Fischen, basta! Und du, 
  Junge, hörst auf, Trübsal zu blasen!« 
  Thalon hatte der Atem gestockt, als er Diss’Issi reden hörte. 
  Gern wollte er Cedira glauben, aber tief in seinem Innern 
  fürchtete er, die bösartige Magie des Ch’Ronch’Ra könne 
  tatsächlich seinen Tod mit Alinas Leben verknüpft haben. 
  Unwillkürlich schluckte er. Er träumte davon, mit Alina zu 
  leben. Aber wenn es sein mußte, wollte er auch für Alina 
  sterben. Innerlich schwor er den Zwölfen einen Eid, daß er sich 
  selbst töten oder im Kampf den Tod suchen werde, falls dies 
  der einzige Weg wäre, die Geliebte zu retten. 
  Er spürte, daß nicht allein die Augen des kulko, sondern 
  mehrere Augenpaare ihn forschend ansahen. Er versuchte sich 
  nichts anmerken zu lassen und wandte sich an Haya. »Aber das 
  Fischgift…« 
  »Der fhadiff redet von Magie«, erwiderte Haya. »Davon 
  verstehe ich zu wenig. Das Gift, das sich in ihr befindet, werde 
  ich nachher mit Chibiswurz aus ihrem Körper vertreiben. Sie 
  
  wird wieder leichter atmen und sich ein bißchen erholen. Was 
  den Rest angeht, hast du ja den kulko gehört.« 
  Thalon nickte und tat so, als sei er beruhigt. Aber in ihm hatte 
  sich eine tiefe Traurigkeit eingenistet. Er glaubte nicht mehr 
  daran, daß es ihm vergönnt sei, Alina wieder lebendig zu 
  sehen. Er bekam allerdings keine Gelegenheit, sich dieser 
  Stimmung hinzugeben. Eiserne Maske richtete eine Reihe von 
  Fragen an ihn, um sich aus erster Hand ein Bild über die Lage 
  in Ghurenia machen zu können. 
  Die anderen Piraten, von Cedira einmal abgesehen, begannen 
  sich sichtlich zu langweilen. Pock, Tiffa, Orlino und Haya 
  waren Männer und Frauen der Tat, die Konflikte mit der Waffe 
  in der Hand lösten und sich wenig um die Hintergründe 
  scherten. Und was Diss’Issi anging, so schien er sich außer um 
  seine Magie sowieso um nichts anderes zu kümmern. Die 
  Piratenoffiziere gähnten ungeniert oder tuschelten leise 
  miteinander, und Pock verlangte, ein Messejunge solle Wein 
  holen, ihm werde die Kehle zu trocken. Eiserne Maske brachte 
  ihn mit einer unwirschen Handbewegung zum Verstummen. 
  Endlich war die Wißbegierde des kulko befriedigt. Schweigen 
  senkte sich über die Runde. 
  »Du hast noch nicht entschieden, was mit den überlebenden 
  Meuterern der Seewolf geschehen soll, kulko«, erinnerte ihn 
  Cedira. 
  »Eine Meuterei auf der Seewolf?« stieß Haya ungläubig 
  hervor. 
  »Hobolo war der Rädelsführer«, klärte Cedira ihn auf. »Der 
  Hundsfott von einem drastag hat den Verrat mit dem Tod 
  gebüßt. Hinter der Meuterei steckten ebenfalls die Diener, die 
  uns den Krieg erklärt haben – das große schwarze Tier, 
  Ch’Ronch’Ra.« 
  Cedira stieß Thalon mit dem Fuß an, und dieser antwortete 
  auf die gleiche Weise. Er hatte verstanden und war Cedira 
  
  dankbar dafür, daß sie nur die halbe Wahrheit gesagt hatte. Es 
  mußte in dieser Runde nicht unbedingt jeder wissen, daß die 
  Meuterei dem Ziel gedient hatte, Thalon an Ch’Ronch’Ra 
  auszuliefern. Die Piraten, die ohne Aussicht auf kostbare Beute 
  gegen die Diener Ch’Ronch’Ras kämpfen sollten, wären 
  möglicherweise noch auf dumme Gedanken gekommen. 
  Eiserne Maske ließ die Hakenhand auf den Tisch krachen. 
  Die Augen hinter der Maske funkelten zornig. »Das ehrlose 
  Gesindel hat den schlimmsten und grausamsten Tod verdient! 
  Aber angesichts des bevorstehenden Kampfes werde ich den 
  Verrätern Gelegenheit geben, in diesem Kampf einen kleinen 
  Teil ihrer Schuld zu begleichen. Wenn wir vor Nosfan ankern, 
  werde ich die Verräter vor die Wahl stellen, von mir auf der 
  Stelle aufgeschlitzt zu werden oder in vorderster Linie gegen 
  den Feind zu kämpfen.« 
  Damit schien alles gesagt zu sein. Eiserne Maske ergriff die 
  zusammengerollte Seekarte und erhob sich. Die meisten 
  anderen Piraten waren froh, daß die Besprechung ein Ende 
  hatte, und verließen die Messe, allen voran DissTssi, der 
  gebeugt, aber hurtig davonhuschte. Sein durchdringender 
  Gestank blieb allerdings in der Luft der Messe hängen. Pock 
  fluchte 
  über 
  die 
  ›dreisten 
  Landärsche 
  und 
  ihr 
  Dämonenungeziefer‹, während er hinausging. Orlino riß eine 
  Zote, die Tiffa mit einem schrillen Lachen beantwortete. 
  »Habe ich die Erlaubnis, in der taba nach dem Mädchen zu 
  sehen, kulko?« fragte Haya, als sie bereits den Türknauf in der 
  Hand hatte. 
  Eiserne Maske nickte, und die dunkelhäutige Frau 
  verschwand. 
  Thalon fühlte sich plötzlich überflüssig und verloren. Er hatte 
  sich ebenfalls erhoben, blieb aber stehen. Er wartete darauf, 
  einer Wache zugeteilt zu werden. Cedira schien ebenfalls auf 
  Befehle zu warten. 
  
  Der kulko sah Cedira freundlich an. »Ich bin froh, daß ich 
  dich auf die Seewolf geschickt habe, Ced. Ohne dich hätte ich 
  jetzt wahrscheinlich ein Schiff weniger, denn ich glaube nicht, 
  daß Shanka allein mit der Meuterei fertig geworden wäre. Hat 
  es dir gefallen, den kulko zu spielen? Willst du zurück?« 
  »Ich scheiß drauf«, erwiderte die Zwergin und spuckte aus. 
  »Wenn ich kulko sein wollte, wäre ich es. Hast du vergessen, 
  daß ich schon Kapitänin eines Piratenschiffs war, als du 
  noch…« Sie brach ab. »Aber das tut nichts zur Sache. Du 
  weißt, daß ich die stolzere Aufgabe darin sehe, an deiner Seite 
  zu sein, kulko.« 
  »Was ich zu schätzen weiß, Ced«, gab Eiserne Maske zurück. 
  »Deshalb will ich dich und Thalon in meiner Wache haben.« 
  Er machte eine kurze Pause. »Du kannst gehen, Ced. Thalon, 
  du begleitest mich in die taba. Ich muß das eine oder andere 
  über das Mädchen wissen.« 
  Cedira machte noch keine Anstalten zu gehen. »Da ist noch 
  etwas, kulko«, sagte sie. 
  Thalons Herz tat einen Sprung. Einen schrecklichen 
  Augenblick lang dachte er, Cedira wolle Eiserne Maske hier 
  und jetzt fragen, ob es stimme, daß er Thalon vor vier Jahren 
  dem Ertrinken preisgegeben habe. Aber dann sagte die 
  Zwergin lediglich: »Ich habe ein Mädchen von der Seewolf 
  mitgebracht. Sie heißt Mishia und ist für mich fast so etwas 
  wie eine Tochter geworden. Sie hat sich um Alina 
  Murenbreker gekümmert, und ich möchte gern, daß sie es auch 
  weiterhin tut.« 
  »Einverstanden«, sagte Eiserne Maske knapp. »Sonst noch 
  was?« 
  Cedira schien ganz kurz zu zögern. Thalon hatte den 
  Eindruck, daß sie tatsächlich drauf und dran war, die 
  Ereignisse beim Untergang der Schwert des Praefos 
  
  anzusprechen. Aber dann sagte sie: »Das war’s fürs erste, 
  kulko.« 
  Die Zwergin drehte sich brüsk um und verschwand. 
  Eiserne Maske drängte sich an Thalon vorbei, verließ die 
  Messe und winkte ihm zu folgen. Die taba des kulko lag am 
  anderen Ende des Ganges. Vor der Tür wartete Mishia. 
  »Mishia?« fragte Eiserne Maske. 
  Das Mädchen nickte und senkte den Kopf. 
  Thalon glaubte ein ärgerliches Blitzen in den Augen des 
  kulko zu sehen. Er fürchtete, Eiserne Maske könne die junge 
  Piratin anherrschen oder züchtigen, weil sie ihm nicht 
  gebührlich geantwortet hatte. Schnell sagte er: »Mishia ist 
  stumm, kulko.« 
  Der Ärger verschwand aus den Augen des kulko. Statt dessen 
  war da etwas anderes. Etwa Mitleid? Betroffenheit? »Mishia, 
  du kümmerst dich weiterhin um die junge Murenbreker«, sagte 
  er beinahe sanft. Mit befehlsgewohnter Stimme fuhr er fort: 
  »Aber du hast zu klopfen, bevor du eintrittst, verstanden?!« 
  Eiserne Maske stieß die Tür auf und sah flüchtig auf die still 
  daliegende Alina. »Mishia«, rief er durch die offene Tür, »du 
  bleibst draußen, am Ende des Ganges! Sag Bescheid, wenn 
  Haya mit ihrem Gegengift anmarschiert!« 
  Er schloß die Tür und wandte sich Thalon zu. »Es wird eine 
  Weile dauern, bis Haya den Sud gekocht hat. Setz dich!« 
  »Ja, kulko«, erwiderte Thalon gehorsam und hockte sich 
  neben Alina auf den Boden. 
  »Nicht dort, zusha, sondern hier!« befahl Eiserne Maske und 
  deutete auf den Schemel, der vor dem Kapitänsschreibtisch 
  stand. Er selbst setzte sich in den Sessel hinter dem 
  Schreibtisch. 
  Thalon kam der Aufforderung nach. Er erinnerte sich daran, 
  daß er schon einmal auf diesem Schemel gesessen hatte. 
  Damals hatte Eiserne Maske heftig dem Wein zugesprochen 
  
  und von seinen Träumen erzählt. Thalon vermied es, den kulko 
  anzusehen, und beobachtete statt dessen, wie sich eine 
  Kielfeder und ein fast rundes Stück Siegelwachs beim Rollen 
  des Schiffes trudelnd von einer Seite des Tisches zur anderen 
  bewegten. Über die Tischkante hinausragende Holzleisten 
  hinderten sie daran, auf den Boden zu fallen. 
  Die Hakenhand des kulko krachte auf die beiden Gegenstände 
  und begrub sie unter sich. »Sieh mich an, zusha!« 
  Thalon hob den Blick und blickte Eiserne Maske beinahe 
  trotzig in die Augen. Keiner von beiden senkte den Blick. Eine 
  ganze Weile starrten sie einander stumm in die Augen. Dann 
  war es Eiserne Maske, der den Blick löste und zu der 
  getäfelten, mit Schnitzereien reich verzierten Decke aufsah. 
  Innerlich feierte Thalon dies als einen kleinen Sieg. 
  Der Blick des kulko kehrte zurück und bohrte sich erneut in 
  Thalons Augen. »Ich freue mich aufrichtig, dich am Leben zu 
  sehen, zusha, und es tut mir leid, daß ich dich damals in die 
  See stoßen mußte. Aber der basha-Panzer wäre mit drei Leuten 
  an Bord gesunken. Und Diss’Issi konnte ich schließlich nicht 
  hinauswerfen, oder?« 
  »Ich bin nicht nachtragend«, erwiderte Thalon. »Ich wäre 
  nicht zurückgekehrt, wenn es anders wäre.« Er hielt es für 
  überflüssig zu erwähnen, daß besondere Umstände nötig 
  gewesen waren, ihn auf die Schwarze Rose zurückzuführen. 
  »Das darfst du auch nicht sein!« sagte Eiserne Maske mit 
  schneidender Stimme. »Und hüte dich ja zu glauben, ich hätte 
  mich bei dir entschuldigt! Es gibt nichts und niemanden, bei 
  dem ich mich für irgend etwas zu entschuldigen habe. Du bist 
  mein zusha, und ich verlange von dir, daß du jederzeit bereit 
  bist, dein Leben für mich hinzugeben!« Etwas ruhiger, aber 
  nicht weniger eindringlich fuhr der kulko fort: »Es liegt mir 
  daran, daß du verstehst, was damals vorgefallen ist. Mein 
  Leben bedeutet mir wenig. Aber ich bin der kulko der 
  
  Schwarze Rose und für meine Leute verantwortlich. Und ich 
  bin mehr als nur ein Piratenkapitän. Ich befehlige sieben 
  Schiffe. Ich kämpfe für die Sache der Flibustier! Ich kämpfe 
  gegen Hurensöhne wie den Praefos! Gegen Sklavenhändler, 
  Sklaventreiber und gewissenlose Kaufherren, die sich an den 
  Ärmsten der Armen bereichern! Gewiß, es gäbe auch ohne 
  mich Piraten im Südmeer. Aber nicht die Einheit der 
  Flibustier, nicht den Plan, die Inseln des Südmeers von 
  Schmeißfliegen 
  wie 
  Gorm 
  zu 
  befreien 
  und 
  einen 
  kämpferischen Orden der Flibustier zu gründen, eine 
  Gemeinschaft der Gleichen unter Gleichen, die ihre Kapitäne 
  wählen, aus deren Mitte ein König bestimmt wird! Verstehst 
  du, Junge? Deshalb habe ich dich in die See gestoßen. Nicht 
  um mich zu retten, sondern um die Idee zu retten! Du mußt mir 
  jetzt nicht antworten, aber ich hoffe, du wirst es eines Tages 
  verstehen, wenn du Zeit hattest, darüber nachzudenken.« 
  Thalon war dankbar dafür, daß ihm keine Antwort abgenötigt 
  wurde. Er fragte sich, ob Eiserne Maske wirklich an seine 
  Worte glaubte, oder ob alles nur eine Ausrede war, um einen 
  Augenblick der Feigheit zu vertuschen. Vielleicht ging Eiserne 
  Maske seine Mission wirklich über alles. Möglicherweise lag 
  die Wahrheit aber auch in der Mitte, und der kulko hatte sich 
  selbst eingeredet, sein Handeln sei eine Notwendigkeit 
  gewesen. Thalon wollte die Wahrheit auch gar nicht wissen. 
  Erstaunlich fand er eigentlich nur, daß ein Mann, der 
  Dutzende, wenn nicht Hunderte von Menschen umgebracht 
  hatte, sich die Mühe machte, einen einzigen versuchten Mord 
  zu rechtfertigen. Die nächsten Worte des kulko verschafften 
  ihm Klarheit und bestätigten seine eigenen Überlegungen wie 
  seine Befürchtungen. 
  »Die Idee ist mir wichtiger als alles andere, Junge. 
  Abgesehen vielleicht von der Rache, die ich an Gorm nehmen 
  werde. Aber ich weiß, daß die meisten meiner Flibustier 
  
  schlichter im Geist sind als du und ich. Sie verstünden 
  vielleicht nicht, warum ich dich ins Meer gestoßen habe. Weißt 
  du, daß ich an Deck mit dem Gedanken gespielt habe, dich 
  einen Verräter zu nennen und auf der Stelle zu töten? Das 
  hätten sie verstanden! Aber ich lüge nicht gern, und ich töte 
  lieber Feinde als einen zusha, der sich bisher untadelig 
  verhalten hat. Deshalb habe ich es nicht getan. Und Ced 
  zuliebe. Aber ich könnte dich jederzeit ohne Angabe von 
  Gründen zu einer malrhas fordern, vergiß das nicht!« 
  Eiserne Maske machte eine kleine Pause und lehnte sich in 
  seinem Sessel zurück. Sein Blick wanderte wieder hinauf zur 
  Decke. »Weißt du, warum ich eine Maske trage? Natürlich 
  nicht, du kannst es nur vermuten. Es sind Geschichten im 
  Umlauf, aber niemand weiß, wie es sich in Wahrheit verhält. 
  Ich habe nicht die Absicht, dir den wahren Grund zu verraten. 
  Obwohl also niemand weiß, wer sich hinter der eisernen 
  Maske verbirgt und welches Schicksal die Zwölfe oder wer 
  auch immer ihm aufgebürdet haben, aber eins weiß jeder: daß 
  Eiserne Maske ein Flibustier ist, der unerbittlich grausam 
  seinen Feinden und unerbittlich gerecht seinen zusha und 
  gesha gegenübertritt! Ich wünsche nicht, daß auch nur der 
  kleinste Schatten auf diesen Ruf fällt. Schweig gegenüber 
  jedermann über das, was geschehen ist, und auch über diese 
  Unterredung. Hörst du: gegenüber jedem, ob Mann ob Frau, ob 
  Freund ob Feind. Dann werden wir prächtig miteinander 
  auskommen. Und nun geh!« 
  Thalon erhob sich. Ihm lag das Eingeständnis auf der Zunge, 
  daß er sich bereits Alina und Cedira anvertraut hatte. Aber er 
  fand nicht den Mut dazu. Zu barsch hatte die Drohung des 
  kulko geklungen. 
  Wortlos ging er hinaus und schloß die Tür der taba hinter 
  sich. 
  
   
  13. Kapitel 
  Im Südmeer 
   
   
   
  Mißmutig hob Murenius den Blick von der Kristallkugel. So 
  schwer war es ihm noch nie gefallen, Magie anzuwenden. Die 
  nebelhafte Gegenwart von Ch’Ronch’Ra in seinem Kopf 
  erlaubte ihm kaum die nötige Konzentration. Und der Dämon 
  breitete sich immer mehr aus… 
  Immerhin war es ihm am Ende doch noch gelungen, durch 
  Hobolos Augen zu sehen, so lange, bis diese brachen. 
  Murenius konnte sich das Scheitern der Meuterei auf der 
  Seewolf beim besten Willen nicht erklären. Fast alle gesha 
  hatten sich durch Hobolos Versprechungen von goldenen 
  Zeiten im Dienste Ch’Ronch’Ras ködern lassen, dazu einige 
  zusha der Stammbesatzung. Es hätte eigentlich alles bestens 
  gelingen müssen, auch dann, wenn der Plan an die Zwergin 
  verraten worden wäre, was offensichtlich eingetroffen war. 
  Das hatte Murenius in Kauf genommen, um den kostbaren 
  h’h’vas nicht zu gefährden. Statt dessen hatte er durch Hobolos 
  Augen sehen müssen, daß eine Übermacht von kampferprobten 
  gesha gegen ein paar Getreue von Eiserne Maske unterlag. 
  Mehr noch, die gesha, allen voran der Versager Hobolo, hatten 
  sich in ihrer Wut dazu hinreißen lassen, den h’h’vas auf Leben 
  und Tod anzugreifen. So gesehen war das Scheitern der 
  Meuterer immer noch besser als ein Sieg bei gleichzeitigem 
  Tod des h’h’vas. 
  Er mußte diesen Thalon in seine Gewalt bekommen, mochte 
  es kosten, was es wollte! Dies war wichtiger noch als die 
  
  Eroberung 
  Ghurenias. 
  Ch’Ronch’Ra 
  wurde 
  immer 
  ungeduldiger. Er wollte einen neuen Körper. Wenn er den 
  nicht bald bekäme, würde er seinen Hohenpriester so 
  versklaven, wie er es bei einem h’vas tat. Murenius spürte, wie 
  sich der Dämon in ihm immer mehr ausbreitete. Irgendwann 
  wäre die Grenze erreicht, und dann gäbe es kein Zurück mehr. 
  Murenius wäre ein Gefangener in seinem eigenen Körper. Der 
  Körper würde sich wehren, und er würde enden wie alle 
  anderen h’vas. 
  Ch’Ronch’Ra will ein Gott sein, dabei ist er kaum mehr als 
  ein Narr mit etlichen besonderen Kräften! Er giert nach Blut 
  und Wollust. Wäre er klüger, begriffe er, wie sehr es unseren 
  gemeinsamen Plänen schadet, wenn er seinen Hohenpriester 
  dem Verderben ausliefert! 
  Der Gong des Leibdieners ertönte. 
  »Du darfst eintreten«, sagte Murenius und legte ein Tuch 
  über die Kristallkugel. 
  Der Diener steckte den Kopf zur Tür herein. »Shevanu 
  wünscht Euch zu sprechen, mein Hoherpriester.« 
  Murenius überlegte, ob er sie abweisen sollte. Aber dann 
  entschied er sich dagegen. Er brauchte jemanden, mit dem er 
  sich bereden konnte. Selbst wenn es nur dieses dumme Weib 
  war. 
  »Führ sie zu mir«, verlangte er. 
  Der Diener verbeugte sich und verschwand. Wenig später 
  betrat Shevanu das Gemach. Sie war züchtig in die Kutte der 
  Dienerschaft gehüllt, aber das hatte bei ihr wenig zu sagen. 
  Eine Kutte ließ sich schnell abstreifen. Aber Murenius stand 
  der nicht Sinn danach, sich fleischlichen Lüsten hinzugeben. 
  »Was schaust du mich so finster an, Ramon?« fragte die 
  Priesterin, die ein waches Auge besaß und sofort erkannt hatte, 
  wie es um Murenius’ Laune bestellt war. »Ist dir eine Laus 
  
  über die Leber gelaufen?« Ohne sich lange bitten zu lassen, 
  setzte sie sich auf einen Schemel. 
  »Ich frage mich, ob es klug war, Nhood das Ziel der 
  Vumachan zu verraten«, meinte Murenius düster, ohne auf 
  Shevanus Bemerkung einzugehen. 
  Die Priesterin lachte. »Das fragst du dich recht spät, mein 
  Lieber. Jetzt ist es nicht mehr zu ändern.« Plötzlich veränderte 
  sich ihre Miene und zeigte Unmut. »Oder willst du mir das 
  anlasten? Ich habe nur getan, was du mir befohlen hast. Es war 
  dein Plan, nicht wahr?« 
  »Ich leugne nicht, daß es zu meinem Plan gehörte«, erwiderte 
  Murenius verdrießlich. »Es handelte sich aber nur um einen 
  Teil des Plans, der mit anderen Teilen sorgsam abgestimmt 
  war.« 
  »Und was stimmt plötzlich nicht mehr mit dem Plan?« 
  »Mein Plan war und ist ohne Fehl und Tadel!« stieß der 
  Hohepriester ärgerlich hervor. »Zu schaffen macht mir allein 
  das Versagen von unfähigen Dienern, die nicht in der Lage 
  sind, ihre ohnehin nur bescheidenen Aufgaben zu erledigen!« 
  Shevanu rümpfte die Nase. »Mich kannst du damit ja wohl 
  nicht meinen, oder? Ich habe dem ungehobelten Nhood 
  erlaubt, mich zu nehmen, obwohl er ein Schwein ist, roh und 
  gemein. Er hat mich beim Vögeln und danach geschlagen und 
  gewürgt. Ein solcher Dreckskerl ist der.« 
  Murenius winkte ab. »Verschon mich mit den Einzelheiten. 
  Nein, du hast nicht versagt, wohl aber der verdammte 
  Hobolo!« Als er Shevanus fragenden Blick bemerkte, fügte er 
  hinzu: »Hobolo war mein Spion auf dem Piratenschiff, mit 
  dem der h’h’vas unterwegs ist. Er hatte den Auftrag, das Schiff 
  in seine Gewalt und den h’h’vas zu mir zu bringen. Oder 
  wenigstens die Seewolf daran zu hindern, mit Eiserne Maske 
  zusammenzutreffen. Er hat alles verpatzt, obwohl er eine 
  
  Übermacht an Meuterern zur Verfügung hatte und überhaupt 
  nicht fehlen konnte.« 
  Shevanu zuckte geringschätzig die Schultern. »Und wenn 
  schon. Was hat das mit Nhood und dem Praefos zu tun?« 
  »Du begreifst die Zusammenhänge nicht!« fuhr Murenius sie 
  an. »Warum hält die Galeere Kurs auf Nosfan?« 
  »Warum? Natürlich um Nhood zu helfen, mit den Piraten 
  fertig zu werden, falls er die Murenbreker nicht vorher 
  abfangen und dabei auch Praefos Gorm töten kann.« 
  »Jaaaaaa.« Murenius dehnte das Wort beleidigend lange. 
  »Aber ich wollte die Diener nicht gegen zwei Piratenschiffe 
  kämpfen lassen und obendrein noch wie ein Luchs darauf 
  achten müssen, daß dem h’h’vas nichts geschieht. Verstehst du 
  jetzt? Das andere Piratenschiff außer Gefecht zu setzen und 
  Ch’Ronch’Ra seinen h’h’vas zuzuführen, war Hobolos 
  Aufgabe. Jetzt haben wir es nicht allein mit zwei 
  Piratenschiffen zu tun. Du hast selbst miterlebt, wie 
  Ch’Ronch’Ra die Diener mitreißen kann, wenn er einen h’vas 
  besitzt. Darauf müssen wir nun ebenfalls verzichten, wenn es 
  zum Kampf kommt.« 
  »Ch’Ronch’Ra hat doch dich, Ramon«, meinte Shevanu 
  honigsüß, wobei ihr nicht anzumerken war, ob dies eine 
  Schmeichelei oder Häme sein sollte. 
  Murenius war innerlich zu aufgewühlt, um auf feine 
  Untertöne zu achten. »Ja, er hat mich«, sagte er tonlos. »Aber 
  er darf mich nicht als h’vas benutzen, weil er seinen 
  Hohenpriester damit töten würde und nicht mehr zu seinen 
  Anhängern spräche. Ich bin der Baumeister der Dienerschaft. 
  Ohne mich bricht alles zusammen. Aber ich bin in großer 
  Sorge, daß Ch’Ronch’Ra in seinem Hunger auf einen h’vas 
  dies alles aufs Spiel setzen könnte.« 
  »Angst, Ramon?« fragte Shevanu spöttisch. 
  
  »Nicht um mich«, behauptete Murenius steif, »sondern um 
  die Sache, auf die ich jahrelang hingearbeitet habe.« 
  »Hmmm.« Shevanu überlegte. »Kann Ch’Ronch’Ra denn 
  nicht aus der Ferne nach dem h’h’vas greifen?« 
  »Wenn das möglich wäre, hätten wir Thalons Mädchen nicht 
  lähmen müssen, um sie als Köder zu benutzen. Selbst dafür 
  war es nötig, Gift als Medium und einen Rissodruiden 
  einzusetzen.« 
  »Einen Rissodruiden? Wieso?« 
  »Weil die Achaz für Ch’Ronch’Ras Magie besonders 
  empfänglich sind und sie in abgeschwächter Form weitergeben 
  können. Das Gift hilft dabei, den Widerstand zu verringern.« 
  Shevanu dachte stets geradlinig und nicht so verschlungen 
  wie der Hohepriester. Ihr wollte das Ganze nicht einleuchten. 
  »Warum hat der Risso statt des Mädchens nicht gleich den 
  h’vas gelähmt? Wäre das nicht sinnvoller gewesen?« 
  »Dieser Thalon besitzt, ohne daß er es weiß, ein arkanes 
  Geflecht, das ihn vor dieser Art von Magie schützt. Das macht 
  ihn ja eben zum h’h’vas. Es bedarf der ganzen Kraft des 
  Ch’Ronch’Ra, ihn zu bezwingen. Selbst der curga kann ihm 
  nichts mehr anhaben. Thalon weiß inzwischen, wie er sich 
  gegen den curga wehren kann. Abgesehen davon, daß der 
  curga Ch’Ronch’Ra nicht mehr gehorcht. Es gibt nur einen 
  Weg, Thalon wieder zu einem h’h’vas zu machen: 
  Ch’Ronch’Ra muß die Möglichkeit haben, Thalon Auge in 
  Auge gegenüberzustehen und niederzukämpfen. Nur dann 
  kann er ihn als Wirtskörper besetzen. Mit anderen Worten: Wir 
  müssen den h’h’vas vor den Steinschädel schleppen!« 
  »Wie habt ihr Thalon denn damals in eure Gewalt gebracht?« 
  »Damals hat der curga ihn aufgespürt. Es waren Thalons 
  verborgene arkane Fähigkeiten, die den curga aufmerksam 
  machten. Damals hielt sich der Seelenräuber noch an die 
  Vereinbarung mit Ch’Ronch’Ra. Er ist in ihn eingedrungen, 
  
  ohne ihn auszusaugen. Nur ein paar Erinnerungen hat er ihm 
  genommen. Wir brauchten ihn nur abzuholen und zu 
  Ch’Ronch’Ra zu bringen.« 
  »Wie war es dann möglich, daß Ch’Ronch’Ra ihn wieder 
  verlieren konnte?« fragte Shevanu verwundert. 
  Murenius zögerte mit der Antwort. Sollte er Shevanu eines 
  der Geheimnisse des Ch’Ronch’Ra enthüllen? Dann entschied 
  es sich, daß es nicht schaden konnte. Wenn die Dienerschaft 
  siegreich aus dem sich anbahnenden Kampf hervorginge, hätte 
  Shevanu nicht mehr lange Gelegenheit, ihr Wissen für sich zu 
  verwenden. Gegenwärtig allerdings konnte es nützlich sein, sie 
  einzuweihen. Er benötigte ihre volle Unterstützung, vielleicht 
  sogar ihre persönliche Hilfe. 
  »Die Dienerschaft benötigte Geld, viel Geld«, erklärte er. »Es 
  war zu wenig, was die Diener selbst aufbringen oder sich 
  durch kleinere Raubzüge aneignen konnten. In Brabak, wo wir 
  unser heimliches Hauptquartier errichtet hatten, war nichts 
  mehr zu holen. Die meisten reichen Bürger der Stadt sind 
  Kaufleute, die ihr Geld in Waren und Schiffen angelegt haben. 
  Damit war uns nicht gedient. Aber ich erinnerte mich an einen 
  reichen Mann in Ghurenia, der in seiner Villa sehr viel Gold 
  und Geschmeide gehortet hatte. Es war Malurdhin, der 
  Sklavenhändler, den Thalon vor zwei Wochentagen getötet 
  hat. Aber Malurdhin war nicht nur eine geldgierige Ratte, 
  sondern auch äußerst vorsichtig. Seine Villa war fast so 
  uneinnehmbar wie die Festung des Praefos. Aber Thalon, den 
  Ch’Ronch’Ra gerade erst übernommen hatte, war zuvor ein 
  Dieb gewesen und daher äußerst geschickt. Ch’Ronch’Ras 
  Wille fügte ihm Stärke, Schnelligkeit und Ausdauer hinzu. Er 
  schien unüberwindbar zu sein. Thalon – oder besser 
  Ch’Ronch’Ra – kletterte Felsen hinauf, die sonst kein 
  Lebender hätte meistern können, und drang in Malurdhins 
  Villa ein. Malurdhin überraschte ihn und rief seine Leibgarde, 
  
  aber Thalon konnte mit einigen Beuteln Gold entkommen. Das 
  reichte für eine Weile, um die Ausgaben der Dienerschaft zu 
  bestreiten.« 
  Shevanu hatte aufmerksam zugehört, konnte ihre Ungeduld 
  aber nicht verbergen. »Was hat das alles…« 
  »Ich bin noch nicht am Ende!« fuhr ihr Murenius über den 
  Mund. »Vor einigen Monden, bevor du zu uns gekommen bist, 
  benötigten wir erneut dringend Geld. Was lag näher, als es 
  wieder dort zu holen, wo wir schon einmal fündig geworden 
  waren? Allerdings hielt sich Malurdhin zur Zeit in Hot-Alem 
  auf, wo er ebenfalls eine Villa besitzt, und wir wußten, daß er 
  seine Schätze stets mit sich führt. Also schickte Ch’Ronch’Ra 
  seinen h’h’vas erneut zu Malurdhin, diesmal in Hot-Alem. 
  Aber dieses Mal mißlang der Plan. Malurdhin hatte aus dem 
  ersten Raub gelernt und eine Falle aufgebaut. Er begann damit, 
  Thalon zu foltern, um zu erfahren, wer ihn geschickt hatte. 
  Ch’Ronch’Ra 
  sah 
  sich 
  gezwungen, 
  seinen 
  h’h’vas 
  aufzugeben.« 
  »Wieso?« fragte die Priesterin mit großen Augen. 
  »Bewahre dieses Geheimnis, Weib, sonst bist du des Todes!« 
  erwiderte Murenius. »Ch’Ronch’Ra ist ein grausamer Gott, 
  aber er selbst kann keinen körperlichen Schmerz ertragen, 
  jedenfalls nicht solchen Schmerz, wie er durch Folterung 
  zugefügt wird. Er ist…. nun, er ist geflüchtet. Er hat den 
  Körper seines h’h’vas verlassen. Verstehst du?« 
  »Und Thalon?« fragte Shevanu. 
  Murenius zuckte die Schultern. »Obwohl nichts von 
  Ch’Ronch’Ra in ihm zurückgeblieben war, konnte er seinen 
  eigenen Körper nicht so ohne weiteres wieder übernehmen. Zu 
  Anfang fehlte ihm sogar jegliche Erinnerung an sein Vorleben. 
  Erst später kehrte der größte Teil zurück. Wie wir inzwischen 
  wissen, hat Malurdhin, der sparsam war und so leicht nichts 
  verschwendete, Thalon sein Sklavenzeichen eingebrannt und 
  
  in den Steinbruch auf Minlo bringen lassen. Dort haben ihn die 
  Piraten aufgespürt und befreit.« 
  Obwohl Shevanu in der Dienerschaft den zweithöchsten 
  Rang einnahm, hatte Murenius sie bisher nur in Dinge 
  eingeweiht, die für ihr Amt unbedingt nötig waren. Sie wußte, 
  daß er eifersüchtig seine Geheimnisse zu wahren suchte, um 
  seine Macht nicht zu schmälern. Daß er ihr diese Besonderheit 
  Ch’Ronch’Ras anvertraut hatte, grenzte schon an ein Wunder. 
  Doch im Grunde kümmerten Shevanu die Hintergründe wenig, 
  nicht einmal alle Einzelheiten von Murenius’ Plänen. Deshalb 
  verzichtete sie darauf, weitere Fragen zu stellen. Es bereitete 
  ihr jedoch eine gewisse Genugtuung, daß der überhebliche 
  Hohepriester in der Klemme steckte und gesprächig wurde. 
  Seine 
  oberschlauen 
  Pläne 
  schienen 
  Lücken 
  und 
  Schwachpunkte zu haben. 
  Zugleich wußte Shevanu, daß es ratsam war, Murenius zu 
  helfen, falls sie dazu in der Lage war. Sie wollte auf keinen 
  Fall zu ihrem alten Leben zurückkehren und sich wieder als 
  billige Kaschemmenhure für ein Silberstück besteigen lassen. 
  Das Leben als Priesterin sagte ihr weitaus mehr zu. Daß sie 
  auch hier die Schenkel spreizen mußte, machte ihr wenig aus. 
  Im Gegenteil, meistens gefiel es ihr. Dem h’vas eines Gottes 
  die Schenkel zu öffnen, bescherte ihr unbeschreibliche 
  Wonnen, und dieser Gott in einem menschlichen Körper war 
  wild und verlangend wie kein zweiter. Selbst Murenius 
  empfand sie als vergleichsweise angenehmen Liebhaber, mit 
  dexn sie es gern trieb. Und Lumpen wie Nhood nahm sie in 
  Kauf. In den Kaschemmen hatte sie Schlimmeres erlebt. Dies 
  alles wollte sie bewahren und ausbauen. Murenius und der 
  Dienerschaft zu helfen, mußte daher ihr ureigenes Anliegen 
  sein. 
  »Vielleicht kann ich Thalon verführen und auf die Galeere 
  locken«, schlug sie vor. In ihren Augen glitzerte es lüstern. 
  
  »Dann kann ich mich schon einmal an den neuen Körper des 
  Ch’Ronch’Ra gewöhnen. Es könnte reizvoll sein, die Buhle 
  eines Mannes zu sein, dessen Schwanz später nicht mehr ihm 
  selbst, sondern einem Gott gehören wird.« 
  Murenius sah sie ärgerlich an. »Wir haben weder die Zeit 
  noch die Gelegenheit, deine Geilheit zu befriedigen. Außerdem 
  hättest du es schwer mit ihm, denn der Junge scheint auf die 
  junge Murenbreker versessen zu sein. Nein, die Sache wird im 
  Kampf entschieden. Ich möchte…« 
  Plötzlich verdrehte der Hohepriester die Augen und hielt sich 
  am Tisch fest. 
  Shevanu war aufgesprungen. »Was ist mit dir, Ramon?« stieß 
  sie beunruhigt hervor. 
  »Ich…«, röchelte er. »Es… es geht schon wieder gut…« Sein 
  Gesicht wirkte fiebrig. Schweiß trat ihm in dicken Perlen auf 
  die Stirn. 
  »Bist du krank?« fragte Shevanu besorgt. Die Sorge galt 
  nicht so sehr dem Mann Ramon Murenius, sondern dem 
  Hohenpriester. Sie wußte, daß sie auf Gedeih und Verderb mit 
  ihm verbunden war. Wenn er stürbe, würden die Diener von 
  ihrer Priesterin erwarten, daß sie die Dienerschaft führte und 
  mit Ch’Ronch’Ra sprach. Dem einen fühlte sie sich nicht 
  gewachsen, und zu dem anderen war sie eindeutig nicht fähig. 
  Sie ahnte, was enttäuschte Kultisten mit unfähigen Führern 
  anstellen würden. »Soll ich den Heiler rufen?« 
  Murenius würgte. »Nein! Er könnte mir… ohnehin nicht 
  helfen… Es ist… es ist Ch’Ronch’Ra… Er ist in mir… Er 
  bewegt sich und greift nach mehr…« 
  Unvermittelt rutschte Murenius vom Stuhl und kam mit den 
  Knien hart auf den Schiffsbohlen auf. »O Ch’Ronch’Ra!« 
  winselte er in einer viel zu hohen Stimmlage und streckte die 
  Arme nach oben. Wie ein kleines Kind in Todesangst sprudelte 
  er die nächsten Worte hervor. »Höre deinen Hohenpriester! Ich 
  
  flehe… flehe dich an! Ch’Ronch’Ra, du mußt… du mußt 
  mir… zuhören! Du… du darfst deinen… deinen Hohenpriester 
  nicht… beschädigen! All unsere Pläne… all unsere Pläne… all 
  unsere Pläne… Nein!« 
  Jetzt wälzte sich Murenius am Boden. Er geiferte und 
  sabberte, Schaum trat ihm vor den Mund. Er schlug mit 
  Händen und Füßen um sich. »Ich… ich kann nicht… 
  Shevanu!« kreischte er. »Tu… tu etwas! Halt… halt ihn auf! 
  Halt…« 
  Was immer jemand gegen die Priesterin einwenden mochte, 
  sie war nicht nur eine sinnliche, sondern auch eine handfeste 
  Frau, die mit ihren Fähigkeiten und Talenten in der 
  diesseitigen Welt fest verankert war. In den Kaschemmen und 
  Badehäusern hatte sie sich schon mit Sturzbetrunkenen und 
  Wahnsinnigen jeder Art auseinandersetzen müssen. Einige 
  davon hatten sogar zu toben begonnen, während sie zwischen 
  ihren Schenkeln lagen, sei es aus irrer Verzückung oder aus 
  überschäumender Gier. Sie war genau die richtige Frau, um 
  mit einer solchen Lage fertig zu werden. Obendrein erinnerte 
  sie sich gut daran, was Murenius gesagt hatte: Ch’Ronch’Ra 
  konnte keinen Schmerz ertragen. 
  Shevanu griff mit beiden Händen eine weingefüllte Amphore, 
  stemmte sie in die Höhe und ließ sie mit voller Wucht auf 
  Murenius’ Kopf hinabsausen. 
  Die Amphore zerbarst, der rote Wein schwappte über den 
  Kopf und den Leib des Hohenpriesters. Es sah aus, als wäre 
  der Kopf wie eine dicke reife Blutblase geplatzt. Tatsächlich 
  vermochte Shevanu im ersten Augenblick nicht zu sagen, ob 
  ihr Wein oder Blut oder eine Mischung aus beidem 
  entgegenspritzte. 
  Murenius war auf der Stelle verstummt, als die Amphore an 
  seinem Schädel zerschellte. Das Herumfuchteln erstarb. 
  Schlaff sackte der Körper zu Boden. 
  
  Meraldus behielt recht. Der Wind wurde stärker. Die Segel 
  blähten sich, die Pardunen und Stags knirschten und sangen 
  leise. Am östlichen Horizont hatten sich tiefhängende Wolken 
  gebildet, die bis fast an die Kimm reichten. Kleine 
  Schaumkronen bildeten sich auf den Wellen, und einzelne 
  Wogen brachen sich. 
  »Droht uns ein Sturm?« fragte Canja. 
  Valerion musterte die heranziehende Wolkenfront. Die 
  Wolken waren graudunkel, aber nicht schwarz. »Steifer 
  Südost, würde ich sagen, vielleicht ein bißchen mehr. Guter 
  Schubwind. Ich glaube nicht einmal, daß wir die Segel 
  verkürzen müssen. Was dort herannaht, scheint von Efferd zu 
  kommen, nicht von Rondra. Aber warten wir’s ab.« 
  Der Wind machte sie schneller, aber er half ihnen nicht gegen 
  die Verfolger. Im Gegenteil, der Wind hatte sie früher erreicht, 
  die Segel ihrer Schiffe gebläht und sie an die Vumachan 
  herangetragen. 
  Wieder flog eine schwere Eisenkugel heran und platschte 
  achtern ins Meer. Der Schuß aus dem Schweren Geschütz lag 
  nicht dicht genug am Heck der Vumachan, um das Schiff zu 
  gefährden, aber nahe genug, um Besorgnis zu erregen. Das 
  Geräusch der ins Wasser tauchenden Kugel war auf dem 
  Achterkastell deutlich zu hören. 
  »Die Geschützmeister des Praefos verstehen ihr Handwerk 
  nicht«, sagte Kapitän Meraldus abschätzig. »Praios sei Dank, 
  daß es sich so verhält. Ein guter Geschützmeister würde auf 
  die schweren Kugeln verzichten und leichtere Steine als 
  Munition verwenden. Sie könnten uns damit die Segel 
  zerfetzen.« 
  »Früher oder später werden sie diese Möglichkeit erkennen«, 
  meinte Valerion sorgenvoll. »Holen sie weiter auf, Kapitän?« 
  Meraldus kratzte sich bedächtig im Nacken. »Schwer zu 
  sagen, Kaufherr. Die Karracke scheint langsam abzufallen. 
  
  Aber die Praefos Gorm bleibt hart an uns dran. Sieht nicht 
  danach aus, als könnten wir ihr davonsegeln. Jedenfalls nicht 
  auf Westnordwest-Kurs.« 
  »Können uns die Praefos-Schiffe in die Keraldischen Sande 
  folgen?« fragte Valerion. 
  »Sie liegen beide schwer im Wasser«, gab Meraldus zur 
  Antwort. »Zuviel Ausrüstung und Leute, würde ich sagen. 
  Wäre ich Kapitän auf der Faust oder der Gorm, würde ich es 
  nicht wagen. Es sei denn, ich würde darauf setzen, die 
  Vumachan zu erwischen, bevor sie die Keraldischen Sande 
  erreicht hat.« 
  »Können sie uns einholen, wenn wir überraschend brassen?« 
  wollte Valerion wissen. 
  »Auf Südsüdost haben wir sofort den gesamten Wind, der 
  zudem weiter auffrischt«, erläuterte Meraldus. »Wenn der 
  Namenlose nicht mit ihnen im Bunde ist, segeln wir einen 
  Vorsprung heraus, der uns aus Reichweite ihrer Rotzen bringt, 
  und halten ihn auch. Bei hartem Wind von achtern hat die 
  Vumachan bessere Segeleigenschaften als die beiden anderen 
  Schiffe.« 
  Kaufherr Costald wandte sich an Canja. »Wir müssen uns 
  jetzt entscheiden. Der Kurs zu den Keraldischen Sänden kann 
  unsere Rettung sein, aber wir brauchen ebenso die Gunst der 
  Zwölfgötter, um auch durchzukommen. Zumal dann, wenn aus 
  dem steifen Wind ein Sturm werden sollte. Andererseits haben 
  wir über die Gunst der Götter hinaus einen ausgezeichneten 
  Kapitän, dem ich zutraue, daß er die Untiefen bei jedem Wetter 
  meistert.« 
  Meraldus verbeugte sich leicht. 
  Canja zögerte noch immer. Die Erinnerung an zwei stolze 
  Schiffe, die vor fünf Jahren in einer Sturmnacht auf den 
  Keraldischen Sänden gestrandet waren, ließ sich nicht so leicht 
  aus ihrem Kopf verdrängen. Das Unglück hatte das 
  
  Handelshaus Murenbreker nahe an den Abgrund geführt. Canja 
  mußte damals viele Waren unter Preis und dazu einen Speicher 
  verkaufen, um das Handelshaus zu retten. Andererseits blieb 
  ihnen wohl kaum eine Wahl. 
  »Es ist dein Schiff, Valerion«, sagte sie, um Zeit zu 
  gewinnen. 
  »Das ich dir zur Verfügung gestellt habe«, stellte Valerion 
  richtig. »Vor allem jedoch ist es deine Mission, deine Rache 
  am Praefos und deine Tochter, die du zurückholen willst. Ich 
  kann und will mir nicht anmaßen, über deinen Kopf hinweg zu 
  entscheiden.« 
  »Kurs Keraldische Sände!« sagte Canja mit belegter Stimme. 
  »Ihr habt es gehört, Kapitän!« rief Valerion erleichtert aus. 
  »Worauf wartet Ihr noch?« 
  In Meraldus’ Augen war ein kämpferisches Glitzern getreten. 
  Für ihn bedeutete der neue Kurs mehr als die Hoffnung auf 
  Entkommen. 
  Die 
  Keraldischen 
  Sände 
  bildeten 
  eine 
  seemännische Herausforderung, der er sich freudig stellte. 
  »Deckswache!« rief er mit lauter Stimme. »Fertigmachen 
  zum Brassen! Freiwache an Deck! Leute, jetzt zeigen wir es 
  dem Praefos-Gesindel! Jetzt wird hart gesegelt!« 
  Zwei Glasen waren vergangen, seit der Ausguck die Segel 
  der Karavelle gesichtet hatte. Unendlich langsam schob sich 
  die Praefos Gorm an das andere Schiff heran, während ebenso 
  langsam die Faust des Praefos zurückfiel. Aus der Vermutung, 
  daß es sich bei dem Schiff vor ihnen um die Vumachan 
  handeln könne, war inzwischen Gewißheit geworden. Gorm 
  hatte sich höchstpersönlich das Fernrohr reichen lassen, das 
  Heck des Seglers studiert und den Namen des Schiffes erkannt. 
  Schon vorher allerdings war kaum noch ein Zweifel möglich 
  gewesen. Es war offensichtlich, daß die Karavelle mit 
  Vollzeug und Ausweichmanövern alles versuchte, um sich 
  dem Verfolger durch Flucht zu entziehen. 
  
  Der Praefos schien bester Laune zu sein, obwohl die ersten 
  Schüsse aus den Schweren Geschützen zu kurz lagen. Der 
  steife Südost würde das Rennen früher oder später entscheiden. 
  Jeder Schuß lag näher an der Vumachan. Gorm überlegte 
  bereits, wie man das Entern durchführen sollte. Er ließ den 
  Backbord-Geschützmeister kommen. 
  »Ich will nicht, daß der Kahn absäuft«, sagte er. »Ich erwarte 
  Deckstreffer von Euch. Bei Boron, ich ziehe jedem Schützen 
  das Arschloch von unten durch die Gurgel, der einen 
  Unterwassertreffer landet. Ist das klar?« 
  »Zu Befehl, Praefos!« Der kräftige Söldner mit der 
  Hasenscharte kehrte zu seinen Leuten zurück und gab Gorms 
  Weisung weiter. Die Drohung ebenfalls. 
  »Eine weise Entscheidung«, lobte Nhood. Er war zufrieden 
  mit Gorm. Wenn der Praefos versucht hätte, die Vumachan zu 
  versenken, wäre es Nhoods Bestreben gewesen, ihn davon 
  abzubringen. Nur der Kampf an Deck des anderen Schiffes bot 
  die Möglichkeit, Gorm unauffällig zu töten. »Wir können das 
  Schiff gut gebrauchen. Es läuft schneller als die Faust des 
  Praefos.« 
  Gorm grinste hämisch und verbeugte sich leicht. »Freut mich, 
  daß dir meine Befehle gefallen, Bastard. Sehr gütig von dir, 
  mich zu loben. Ist heute Borontag? Es macht einen alten 
  Soldaten ganz dusselig vor Seligkeit, wenn ein Grünschnabel 
  ihm Anerkennung zollt.« 
  Nhood wurde rot vor Wut, versuchte es aber als Verlegenheit 
  darzustellen. »So war es nicht gemeint, mein Praefos, und ich 
  denke, du weißt dies auch.« 
  Gorm machte eine abfällige Handbewegung. »Meinetwegen. 
  Aber du irrst dich, wenn du glaubst, es ist mir nur um das 
  Schiff zu tun. Mit dem Geld der Murenbreker können wir uns 
  neue Schiffe bauen lassen. Nein, ich will die Hure lebend. Was 
  habe ich davon, wenn sie mir absäuft, ohne daß ich sehe, wie 
  
  sie leidet? Wie ein Stück Scheiße hat sie mich behandelt, und 
  das soll sie mir büßen! Ich will sie winseln hören, bevor ich ihr 
  den Stahl zu schmecken gebe. Und sie soll Zeuge sein, wie ich 
  mir ihre Tochter vornehme, sobald wir die Seewolf gekapert 
  haben. So lange bleibt sie am Leben. Also Finger weg von der 
  Murenbreker, Junge! Die anderen werden niedergemacht. Bei 
  Boron, keiner von denen soll später das Maul aufreißen 
  können!« 
  Nhood nickte, obwohl er seine eigenen Vorstellungen hatte. 
  Daß keiner der Seeleute der Vumachan überleben durfte, war 
  ganz in seinem Sinn. Aber war der Praefos erst einmal tot, 
  würde Nhood nicht zögern, auch der Murenbreker einen 
  raschen Tod zu gewähren. Er grinste in sich hinein. Immerhin 
  ist sie deine Mutter. Daß Söhne ihre Mütter foltern, gehört sich 
  nicht, oder? 
  Was Alina anging, so wußte Nhood noch nicht, was er mit ihr 
  anstellen würde. Gelänge es ihm nicht, Gorm an Bord der 
  Vumachan oder später während des Gefechts mit der Seewolf 
  zu töten, mochte der Praefos mit Mutter und Tochter tun, was 
  ihm beliebte. Dann bestünde Nhoods Hauptsorge darin, Thalon 
  zu bestrafen und zugleich nach einer neuen Möglichkeit zu 
  suchen, um Gorm loszuwerden. Flüchtig schoß ihm der, 
  Gedanke durch den Kopf, ob er Gorm töten sollte, während er 
  sich Alina vornahm. Erstens wäre der Praefos dann 
  anderweitig beschäftigt und hinreichend abgelenkt. Und 
  zweitens würde die Garde Nhoods Handeln vielleicht als 
  Racheakt entschuldigen, wenn nicht sogar billigen. 
  Daß ein Bruder seine Schwester verteidigt, dürfte auch dem 
  letzten Klotzkopf einleuchten. Vielleicht vermag es mir sogar 
  den Ruf eines aufrechten und unbestechlichen Praefos 
  einzubringen. 
  So 
  etwas 
  kann 
  nicht 
  schaden. 
  Gorms 
  Unberechenbarkeit ist sogar seinen engsten Vertrauten ein 
  Dorn im Auge. Niemand fühlt sich mehr sicher, jeder fürchtet, 
  
  er könne als nächster den Launen des Praefos zum Opfer 
  fallen. 
  Nhood fand Gefallen an seinem Einfall. Er überlegte, ob er 
  seine Pläne abändern und ganz auf Alina abstellen sollte. Aber 
  dann entschied er sich dagegen. Das Ziel, Gorm möglich 
  schnell und überraschend zu töten, hatte Vorrang vor allem 
  anderen. Ergäbe sich die Möglichkeit während eines Gefechts, 
  würde er sie auch nutzen. Ergäbe sie sich nicht, könnte er 
  immer noch Alina für seine Zwecke benutzen. 
  »Bei Praios, was machen die denn?« fluchte Gorm plötzlich. 
  Fast im gleichen Augenblick rief der Topgast: »Karavelle 
  dreht ab an Backbord und braßt die Segel!« 
  Kapitänin Yortas eilte zu Gorm und wartete auf seine 
  Entscheidung. Nhood hatte den Eindruck, daß die Frau 
  beflissener als in den vergangenen Tagen dreinschaute. 
  Offenbar hatte sie sich Gorms Drohung zu Herzen genommen, 
  sie ungeachtet ihres Rangs kielholen zu lassen. 
  »Was machen die Arschlöcher?« wiederholte der Praefos 
  wütend. »Sind die wahnsinnig geworden? Bei Boron, die 
  nehmen doch wahrhaftig Kurs auf die Keraldischen Sände!« 
  »Die Karavelle scheint nur leicht beladen zu sein«, merkte 
  Yortas an. »Jedenfalls liegt sie recht hoch im Wasser.« 
  »Sie wird trotzdem stranden!« behauptete Gorm. 
  »Könnte es der Versuch sein, uns in die Untiefen zu locken?« 
  fragte Nhood. 
  Der Praefos sah ihn stirnrunzelnd an. »Gar nicht einmal so 
  dumm gedacht«, knurrte er. »Ja, die Murenbreker sieht ihre 
  Felle davonschwimmen und setzt vielleicht darauf, irgendwie 
  entkommen zu können, während wir auf eine Sandbank laufen. 
  Aber den Gefallen werden wir ihr nicht tun!« Er wandte sich 
  an Yortas. »Kurs halten und Topsegel reffen! Beschuß 
  einstellen! Laßt die Faust aufkommen und signalisiert ihr, die 
  
  Verfolgung abzubrechen. Wir segeln gemeinsam nach 
  Nosfan!« 
  »Zu Befehl, Praefos!« sagte die Kapitänin und verbeugte sich 
  leicht. Dann wandte sie sich ab und rief ihre Befehle. 
  Der Praefos hatte sich auf die überraschende Wendung der 
  Dinge eingestellt und rieb sich jetzt sogar die Hände. 
  »Soll die Hure es ruhig versuchen«, sagte er. »Kommt sie 
  durch, schnappen wir sie uns vor Nosfan. Bleibt sie hängen, 
  kapern wir die Vumachan auf der Rückfahrt.« 
  »Und wenn die Arglist darin besteht, nicht allzu tief in die 
  Keraldischen Sände einzudringen, zu warten, bis kein 
  Verfolger mehr in Sicht ist, und dann nach Ghurenia 
  zurückzukehren?« fragte Nhood. 
  Gorm grübelte kurz. »Bei Boron, nein! Dann müßten sie 
  gegen den Wind kreuzen, und das ist so gut wie unmöglich. 
  Sie müssen Efferds guten Willen bis zum äußersten 
  beanspruchen, um sich auf Kurs Südsüdwest durch die Sände 
  zu schlängeln. Auf Gegenkurs zu kreuzen, bedeutet die sichere 
  Strandung. Und was hätten sie in Ghurenia zu gewinnen? Sie 
  waren glücklich genug, von dort fliehen zu können!« 
  »Ihr habt recht, wie immer, mein Praefos«, antwortete Nhood 
  schmeichlerisch. Dabei überlegte er fieberhaft, was dies alles 
  für seine Pläne bedeutete. 
  Es ändert sich nicht viel. Allerdings werden wir es mit zwei 
  Gegnern gleichzeitig zu tun bekommen. Wenn wir Pech haben 
  und Eiserne Maske schon vor Nosfan liegt, sogar mit dreien. 
  Aber wir haben selbst zwei Schiffe, dazu mit mehr Waffen und 
  Bewaffneten an Bord, als die Gegner mit drei Schiffen 
  aufbringen können. 
  Die Vumachan und die Seewolf sollten uns keinen Kummer 
  bereiten. Und Eiserne Maske? Shevanu hat versichert, daß mir 
  die Dienerschaft den Piraten vom Hals halten wird. 
  
  Es war von einer Galeere die Rede, die rechtzeitig vor Ort 
  sein wird. Wohlan, mag es zur großen Abrechnung kommen. 
  Ich werde als Sieger daraus hervorgehen! 
  
   
  14. Kapitel 
  Die Bucht von Nosfan 
   
   
   
  Angestrengt starrte Thalon zu der Jolle hinüber, die sich von 
  der Vumachan löste und Kurs auf den Strand nahm. Außer den 
  beiden Ruderern befanden sich fünf Personen darin, die 
  nacheinander das Fallreep der Karavelle hinabgeklettert waren. 
  Er glaubte in einer der Personen die schlanke Gestalt von 
  Alinas Mutter zu erkennen, war seiner Sache aber nicht sicher. 
  Die Jolle war noch zu weit entfernt, als daß er Einzelheiten 
  ausmachen konnte. Die Wahrscheinlichkeit sprach allerdings 
  dafür, daß die Kaufherrin in dem Boot saß. Wer sonst sollte die 
  Verhandlungen mit Eiserne Maske führen? 
  »Muffensausen, Spatz?« fragte Cedira, die neben ihm im 
  Sand hockte. Sie hatte sich eine Dattel in den Mund geschoben 
  und spuckte gerade den Kern aus. 
  »Es ging mir schon schlechter«, erwiderte Thalon. 
  »Allerdings auch schon besser.« 
  Tatsächlich sah er der Ankunft der Kaufherrin mit 
  gemischten Gefühlen entgegen. Er sah auf Alina hinab, die im 
  Schatten der Persenning lag. Mishia, die hinter ihr im 
  Schneidersitz hockte, hatte Alinas Kopf in den Schoß gebettet. 
  Hin und wieder betupfte sie die Stirn des noch immer wie tot 
  daliegenden Mädchens mit einem feuchten Schwamm. Selbst 
  hier im Schatten des Unterstands, den Eiserne Maske am 
  Strand hatte bauen lassen, lastete brütete Hitze auf den 
  Wartenden. Allein der leichte Seewind machte die Hitze 
  halbwegs erträglich. 
  
  Alinas Gesichtsfarbe wirkte rosiger als noch vor einer 
  Woche. Hayas Gegengift schien gewirkt zu haben. Thalon war 
  beinahe übel geworden, als er gesehen hatte, wie die Utulu 
  Alina den Sud mit einem Trichter eingeflößt und nach ein paar 
  Stunden einen Aderlaß durchgeführt hatte. Weil das Blut nur 
  zäh floß, hatte Haya sich kurzerhand über die Armwunde des 
  Mädchens gebeugt und ihr Mund für Mund einen halben Krug 
  Blut ausgesaugt und wieder ausgespuckt. Mit dem Rest des 
  vom Chibiswurz gebundenen Fischgifts werde der Körper von 
  allein fertig, behauptete sie. Sie schien recht zu behalten. Man 
  konnte fast glauben, Alina schlafe nur und werde jeden 
  Augenblick die Augen aufschlagen. Aber Thalon wußte, daß 
  sich 
  diese 
  Hoffnung 
  nicht 
  erfüllen 
  würde, 
  solange 
  Ch’Ronch’Ras Magie auf ihr lastete. 
  Thalon sah wieder zu der Jolle hinüber. Sie hatte die Hälfte 
  der Distanz zwischen der Vumachan und dem am Strand 
  wartenden kulko Eiserne Maske überwunden. Die Vumachan 
  hatte nahe dem Ausgang der o-förmigen Bucht Anker 
  geworfen, in respektvollem Abstand sowohl von der Schwarze 
  Rose als auch von der Seewolf. Gewiß geschah dies auch mit 
  dem Hintergedanken, notfalls rasch den Anker lichten und das 
  Weite suchen zu können. Das allerdings konnte die Schwarze 
  Rose leicht vereiteln, wenn rashu Haya es darauf anlegte. Auf 
  ausdrücklichen Befehl von Eiserne Maske lag sie mit nur zum 
  Teil gerefften Segeln und einsatzbereiten Torsionsgeschützen 
  vor der Felsgruppe, die die Bucht im Nordosten einschnürte. 
  Von See aus war die Schivone nicht zu entdecken, und ihre 
  Anwesenheit mußte für die Leute auf der Vumachan eine 
  Überraschung dargestellt haben. Eiserne Maske hatte diese 
  Vorsichtsmaßnahme allerdings nicht getroffen, weil er von der 
  Murenbreker Verrat fürchtete. Vielmehr lag die Schwarze Rose 
  auf der Lauer, um das Schiff der Diener zu beschießen, sobald 
  es die Einfahrt in die Bucht passierte. Eiserne Maske glaubte 
  
  seinem fhadiff und hegte keinen Zweifel, daß Ch’Ronch’Ras 
  Diener früher oder später Nosfan ansteuern würden. 
  Wieder betrachtete Thalon Alina. Er sah sie lange und 
  liebevoll an, prägte sich noch einmal jede Linie ihres 
  feingeschnittenen Gesichts ein, die seidenen Wimpern ihrer 
  Augenlider, die vollen Lippen, die sanft gerundete Stirn, die 
  zierliche Nase und das weiche braune Haar, das sich wie ein 
  Vlies über Mishias Schoß ergoß. Er hatte das Gefühl, hier und 
  jetzt von ihr Abschied nehmen zu müssen. Er fühlte sich elend. 
  Bevor die Trauer ihn übermannen konnte, sah er wieder zum 
  Strand. Wahrscheinlich würde die Kaufherrin ihre Tochter auf 
  der Stelle auf die Vumachan bringen lassen, obwohl man dort 
  nicht mehr für sie tun konnte, als es den Piraten hier am Strand 
  möglich war. Vermutlich würde Canja Murenbreker Thalon 
  und Mishia daran hindern, Alina zu begleiten. Thalon wollte es 
  hinnehmen. Er hatte sich bereits an den Gedanken gewöhnt, 
  sterben zu müssen, damit sie leben konnte. Er würde es auch 
  ertragen, die letzten Stunden von ihr getrennt zu bleiben. 
  Unbehaglich dachte er daran, wie die Kaufherrin sich 
  verhalten würde. Eiserne Maske hatte ihr durch Zipp, seinen 
  Signalgast, die Bitte übermittelt, zu Verhandlungen an Land zu 
  kommen. Über Alina war nichts mitgeteilt worden. Daß sich 
  Alina in der Gewalt von Eiserne Maske befand, konnte sich die 
  Kaufherrin ausrechnen, nachdem sie die Seewolf erblickt hatte. 
  Vielleicht rechnete sie damit, ihr am Strand zu begegnen. Es 
  würde eine böse Überraschung für sie werden, ihre Tochter in 
  diesem Zustand zu sehen. Thalon vermutete, daß die 
  Kaufherrin ihn dafür verantwortlich machen würde. Und war 
  es nicht auch so? Letztendlich trug er die Schuld daran, daß 
  Alina in diese Lage geraten war. 
  Thalons Blick irrte ab zu den Fischerhütten am anderen Ende 
  der Bucht, die zum Dorf Nosfan gehörten. Einige Häuser aus 
  Stein gehörten ebenfalls dazu, darunter eine Kaschemme mit 
  
  dem pompösen Namen Krone des Südmeers. Der Wirt lebte 
  fast ausschließlich von dem Durst der Piraten, deren Schiffe 
  gelegentlich in der Bucht vor Anker gingen. Bisher wartete 
  man in der Kaschemme allerdings vergeblich auf Kundschaft. 
  Eiserne Maske hatte den Besatzungen der Schwarze Rose und 
  Seewolf, die seit sechs Tagen in der Bucht ankerten, nahezu 
  jede Art von Landgang verboten. Am Rande der Ortschaft lag 
  die verfallene Ruine eines früheren Borontempels, die darauf 
  verwies, daß Nosfan einst erheblich mehr Einwohner und eine 
  bescheidene Bedeutung als Umschlagplatz für Waren besessen 
  hatte. 
  Von den Bewohnern ließ sich niemand sehen. Alle schienen 
  zu spüren, daß sich bedeutende Dinge anbahnten, und zogen es 
  vor, in ihren Behausungen zu bleiben, um nicht in irgend etwas 
  hineingezogen zu werden. Nicht einmal die Fischer waren zum 
  Fang hinausgefahren. Die wenigen abenteuerlustigen Männer 
  und Frauen des Ortes, die meisten davon Gestrandete oder 
  sonstwie Entwurzelte, die in der Krone des Südmeers 
  sehnsüchtig auf Ereignisse jedweder Art gewartet hatten, 
  waren längst als neue zusha oder gesha in die Piratenschar 
  aufgenommen worden und an Bord der unterbesetzten Seewolf 
  gelandet. 
  Eiserne Maske hatte Wert darauf gelegt, die Kaufherrin 
  weder an Bord der Schwarze Rose noch in Nosfan zu 
  empfangen. Er wollte sie nicht abschrecken oder unter Druck 
  setzen. Und er wollte keine heimlichen Zuhörer. Noch weniger 
  kam für ihn in Frage, die Vumachan aufzusuchen. Das wäre in 
  seinen Augen ein zu großes Zugeständnis gewesen. Aus 
  diesem Grunde hatte er einigen seiner Leute befohlen, am 
  Strand, fernab des Ortes, einen Unterstand zu bauen. Nur 
  Cedira und Thalon sollten außer ihm an dem Treffen 
  teilnehmen. 
  
  Diese Entscheidungen hatte Eiserne Maske gleich nach der 
  Ankunft getroffen. Als der Ausguck endlich ein fremdes Schiff 
  sichtete und sein »Atar-ator!« über das Deck schallte, befahl 
  der kulko, auch Alina an Land bringen zu lassen, um der 
  Kaufherrin zu zeigen, daß er sie weder gefangenhielt noch für 
  ihren Zustand verantwortlich war. Mishia durfte ebenfalls an 
  Land, um für Alina zu sorgen. Alle anderen Piraten blieben auf 
  den Schiffen, und es herrschte Alarmbereitschaft. 
  Die Piraten kannten die Schiffe der Murenbreker recht gut. 
  Deshalb sorgte das fremde Schiff anfangs für Verwirrung, und 
  man glaubte schon, es mit Ch’Ronch’Ra und seinen Dienern 
  zu tun zu haben. Dann jedoch entdeckte Haya mit ihrem 
  Fernrohr am Fockmast die Murenbrekersche Flagge – eine 
  weiße Kogge auf blauem Grund segelte durch eine 
  auseinanderbrechende Mauer –, und die Welt war für die 
  Piraten wieder in Ordnung. 
  Die Jolle war bis auf zehn Schritte an den Strand 
  herangefahren. 
  »Beweg deinen Arsch, Ced!« rief Eiserne Maske. »Und bring 
  den Jungen mit!« 
  Cedira und Thalon sprangen auf und rannten zum kulko, der 
  ein Stück vom Unterstand entfernt regungslos dem Boot 
  entgegengestarrt hatte. Im Laufen klopften sie sich den Sand 
  aus den Kleidern. Als Thalon aus den Augenwinkeln Eiserne 
  Maske betrachtete, stellte er fest, daß dessen Augen noch 
  eindringlicher leuchteten als sonst. Er glaubte auch den Grund 
  zu kennen. Seit Jahren hatte der kulko auf diese Begegnung 
  hingearbeitet und Vorleistungen erbracht, indem er seinen 
  Kapitänen befohlen hatte, die Murenbreker-Schiffe bei 
  Kaperungen zu verschonen. Das Bündnis, jetzt greifbar nahe, 
  mußte für ihn ein entscheidender Schritt zur Verwirklichung 
  seiner Träume sein. 
  
  Endlich erreichte die Jolle der Vumachan den Strand und 
  bohrte sich knirschend in den Sand. Eine ältere, aber gelenkige 
  Tulamidin mit rituell geflochtenem Haar sprang als erste ins 
  Wasser und watete an Land. Sie sah aus wie eine Söldnerin. 
  Auf dem Rücken trug sie einen mächtigen Säbel in einer 
  Scheide, die an einem Kreuzband befestigt war. Eine schlanke 
  Frau von etwa vierzig Jahren mit grauen Strähnen im 
  kurzgeschnittenen dunklen Haar folgte ihr. Sie trug eine 
  enganliegende Hose, ein Lederwams, bis zu den Knien 
  reichende Stiefel und ein langes Messer im Gürtel. Sie wirkte 
  männlicher und kämpferischer, als Thalon sie in Erinnerung 
  hatte, aber er erkannte Canja Murenbreker sofort wieder. 
  Etwas bedächtiger kletterte hinter ihr ein älterer weißhaariger 
  Mann aus der Jolle, der einen würdigen und freundlichen 
  Eindruck machte. Auffällig an ihm war eine schwarze 
  Samtkappe, auf der einige Edelsteine funkelten. Es folgte ein 
  dicker kleiner Mann mit einem riesigen breitkrempigen Hut. 
  Die beiden Ruderer blieben auf ihren Bänken sitzen. 
  Eiserne 
  Maske 
  stand 
  breitbeinig 
  da 
  und 
  sah 
  den 
  Ankömmlingen 
  entgegen. 
  Die 
  goldbetreßte, 
  sorgsam 
  gebürstete Jacke stand offen, war an den Hüften locker 
  zurückgeschlagen und entblößte das blitzende Florett im 
  Gürtel des kulko. Der kunstvoll ziselierte Handschutz blinkte, 
  als sich die sengenden Strahlen der Praiosscheibe darauf 
  brachen. Die frischgewichsten Stiefel glänzten. Die offene 
  Jacke erlaubte den Blick auf ein makellos sauberes weißes 
  Rüschenhemd. Die gesunde Rechte des kulko lag nahe beim 
  Florett, die Hakenhand zeigte leicht angewinkelt nach vorn, 
  das rote Haar bewegte sich im schwachen Seewind. Der kulko 
  bot ohne Frage einen eindrucksvollen Anblick, und es gab 
  keinen Zweifel daran, daß er dies auch wußte. 
  Canja Murenbreker verzichtete auf eine Begrüßung. »Wie 
  sollen wir zu einem vertrauensvollen Bündnis gelangen, kulko 
  
  Eiserne Maske, wenn Eure Schwarze Rose den Ausgang der 
  Bucht bewacht und uns den Fluchtweg abzuschneiden droht?« 
  sagte sie ärgerlich, noch bevor sie trockenen Sand unter den 
  Stiefeln hatte. 
  Eiserne Maske ließ ein helles Lachen ertönen und verbeugte 
  sich leicht vor der Kaufherrin. »Ihr seid geradeheraus, und das 
  gefällt mir, Kaufherrin Murenbreker. Genauso habe ich mir 
  Euch vorgestellt. Aber Ihr tut mir unrecht. Die Schwarze Rose 
  bedroht nicht Euer Schiff, sondern schützt uns beide. Wir 
  erwarten Besuch von Feinden. Wir erhielten Kenntnis davon, 
  daß Euer früherer Vertrauter, der Götzendiener Murenius, 
  einen Angriff plant.« 
  Die Kaufherrin wirkte kaum überrascht. »Wenn ich mich 
  recht entsinne, habt Ihr mir erst kürzlich mitteilen lassen, 
  Murenius sei ein Verbündeter. Ihr solltet euch für das eine oder 
  für das andere entscheiden.« 
  Eiserne Maske verbeugte sich abermals leicht. »Der 
  Hurenbock Murenius ist unser Feind. Verzeiht mir die List, 
  Kaufherrin. Ich hoffte, Euch damit einen weiteren Grund zu 
  liefern, in dieses Treffen einzuwilligen.« 
  »Eine List, die mein Freund Valerion Costald sofort 
  durchschaute und die Euch keine guten Dienste erwies«, 
  erwiderte Canja Murenbreker. »Wir zweifelten daraufhin an 
  Eurer Aufrichtigkeit.« 
  »Das bedaure ich«, sagte Eiserne Maske. »Seid versichert, 
  daß ich aufrichtig das Bündnis mit Euch suche. Aber ich 
  glaube, Ihr wißt das auch. Wir beide teilen einen Haß, der uns 
  zusammenschmiedet!« 
  Die Kaufherrin erwiderte unbeirrt seinen stechenden Blick, 
  und für einen Augenblick schien in ihren Augen die gleiche 
  Härte zu schimmern und der gleiche Zorn zu lodern wie in 
  denen des kulko. »Ich bin geneigt, Euch in diesem Punkt recht 
  zu geben, kulko.« 
  
  »Darf ich Euch zu dem Unterstand geleiten?« fragte Eiserne 
  Maske höflich. »Dort ist es erträglicher, wir sind ungestört, 
  und es warten Erfrischungen auf uns. Leider habe ich auch 
  eine für Euch sicherlich äußerst schmerzvolle…« 
  »Einen Augenblick, kulko!« unterbrach ihn die Kaufherrin. 
  »Und verzeiht mir meine Manieren, die sonst besser sind. Aber 
  bevor wir Verhandlungen irgendwelcher Art führen, unsere 
  Begleiter vorstellen oder Höflichkeiten austauschen, muß ich 
  Euch davon in Kenntnis setzen, daß möglicherweise die 
  Ankunft weiterer Feinde bevorsteht. Die Lage in Ghurenia hat 
  sich verändert, seit Eure Leute von dort aufgebrochen sind. 
  Praefos Gorm sucht die offene Machtprobe, und wir mußten 
  fliehen. Zwei Schiffe des Praefos haben uns verfolgt, und wir 
  konnten sie nur abschütteln, weil uns Kapitän Meraldus« – sie 
  machte eine Kopfbewegung in Richtung des Kapitäns, und der 
  Mann mit dem großen Hut verbeugte sich leicht – »durch die 
  Keraldischen Sände lotste. Wir müssen damit rechnen, daß die 
  Schiffe früher oder später vor Nosfan auftauchen und nach uns 
  suchen.« 
  Die Augen des kulko verengten sich zu schmalen Schlitzen. 
  »Zwei Praefos-Schiffe, sagt Ihr?« vergewisserte er sich. 
  Canja nickte. »Wahrscheinlich werden sie von Nhood 
  befehligt, einem Schurken, den ich einmal meinen Sohn nannte 
  und der sich inzwischen mit Haut und Haaren Gorm 
  verschrieben hat.« 
  »Wir fürchten die Schiffe des Praefos nicht«, erwiderte 
  Eiserne Maske. »Ihr wünscht, daß Nhood im Kampf geschont 
  wird?« 
  »Nein!« widersprach die Kaufherrin mit harter Stimme. »Ich 
  sagte bereits, daß er nicht länger mein Sohn ist. Er hat seine 
  Familie verraten, und sein Treiben verhöhnt Praios, Efferd, 
  Phex und Travia. Mindestens diese, wenn nicht alle Zwölfe. 
  Ich habe ihm das Leben geschenkt, und ich schäme mich dafür. 
  
  Er hat es längst verwirkt. Ich betrachte es als meine Pflicht, 
  dabei zu sein, wenn er seine Strafe erhält. Ich bestehe darauf, 
  am Kampf teilzunehmen.« 
  Der weißhaarige Mann legte begütigend den Arm um die 
  Schultern der Frau. Canja wandte sich ihm zu. »Laß mich, 
  Valerion. Ich weiß, was ich sage. Wegschauen oder 
  Verkriechen waren noch niemals meine Art.« 
  Der Blick des kulko glitt abschätzend an ihrem Körper hinab. 
  »Ich bewundere Euren Mut, Kaufherrin Murenbreker. Aber bei 
  allem Respekt, Ihr seid keine Kriegerin. Die Grausamkeit des 
  Kampfes könnte Euch entsetzen.« 
  »Wenn Ihr glaubt, Blut und menschliche Qual seien mir 
  fremd, dann irrt Ihr Euch. Ich habe davon mehr gesehen, als 
  mir lieb ist. Praefos Gorm hat dafür gesorgt, daß mein Leben 
  nicht in Seidentücher gehüllt war. Ich fürchte die Dinge des 
  Lebens so wenig wie die Dinge des Todes. Meine 
  Entscheidung ist unumstößlich.« 
  »Ihr könntet bei dem Kampf selbst zu Tode kommen, 
  Kaufherrin.« 
  »Wenn die Zwölfe mir dies zugedacht haben, will ich es 
  klaglos auf mich nehmen. Ich bin kein junges Mädchen mehr, 
  kulko, dessen Leben wie eine Knospe erst noch erblühen soll. 
  Und sterblich – das muß ich Euch, kulko, kaum sagen werde – 
  sind wir alle.« 
  »So sei es denn, wie Ihr es wünscht«, sagte Eiserne Maske. 
  »Aber mit Eurer Erlaubnis werde ich ein Auge auf Euch 
  haben.« 
  »Ich bin ebenfalls kein Krieger«, sagte Valerion in das 
  Schweigen hinein. »Aber ich werde an deiner Seite sein, 
  Canja.« 
  Die Kaufherrin nahm stumm seine Hand und drückte sie. 
  Eiserne Maske wiederholte die Einladung, sich in den 
  Schatten zu begeben, und nun folgte die Gruppe seiner 
  
  Aufforderung. Von der Jolle kam plötzlich ein Geräusch, als 
  sei ein schwerer Gegenstand ins Wasser gefallen. Ruckartig 
  blieben die Männer und Frauen stehen. Wie durch Zauberei 
  hielt Eiserne Maske plötzlich das Florett in der Hand. Die 
  Spitze zeigte leicht kreisend auf das Boot. 
  »Nehmt den armen Babbil mit!« krähte eine helle 
  Jungenstimme. Im nächsten Augenblick zeigte sich auf der 
  dem Wasser zugekehrten Seite der Jolle die tropfnasse Gestalt 
  eines dicklichen kleinen Burschen, die erstaunlich flink dem 
  Strand zustrebte. 
  »Willst du wohl hierbleiben, du Lausebengel!« fluchte einer 
  der beiden Ruderer und zeigte drohend die erhobene Faust. 
  »Edler Thalon!« rief Babbil, der sich nicht um den Ruderer 
  kümmerte und den Strand bereits erreicht hatte. »Wartet auf 
  mich! Ich muß Euch warnen. Der schlimme Nhood hat es vor 
  allem auf Euch abgesehen. Nehmt Euch in acht vor ihm!« 
  Canja Murenbreker, Valerion und Kapitän Meraldus konnte 
  ein Schmunzeln nicht unterdrücken. 
  »Babbil?« staunte Thalon. »Bei den Zwölfgöttern, wie 
  kommst du denn hierher?« 
  »Der arme kleine Babbil ist ein Seemann geworden!« rief 
  Babbil stolz. 
  »Du solltest doch in der Jolle bleiben!« ermahnte der Kapitän 
  den Jungen. 
  »Aber der arme kleine Babbil mußte den edlen Thalon doch 
  warnen, wenn sein Leben bedroht ist!« widersprach Babbil. 
  »Der Junge ist ein treuer Freund Thalons aus Ghurenia, und 
  man kann ihm vertrauen«, sagte die Kaufherrin zu Eiserne 
  Maske. »Wir haben ihm viel zu verdanken. Deshalb 
  entsprachen wir seiner Bitte, mit uns zum Strand zu rudern. 
  Allerdings hatte er strikte Anweisung, sich ruhig zu verhalten. 
  Aber wie Ihr seht, lassen sich Jungen seines Alters nicht leicht 
  bändigen.« 
  
  Eiserne Maske steckte das Florett wieder in den Gürtel. Er 
  wirkte belustigt. »Er stört mich nicht, aber er mag hier am 
  Strand warten. Hörst du, Junge? Zu deinem eigenen Besten 
  wartest du hier und versuchst ja nicht zu lauschen!« 
  »Jawohl, edler kulko Eiserne Maske«, gab Babbil ehrfürchtig 
  zurück. »Der arme kleine Babbil wird Euch keinen Kummer 
  bereiten. Aber der edle Thalon muß sich unbedingt vor dem 
  schlimmen Nhood in acht nehmen.« 
  »Das sagtest du bereits«, sagte Eiserne Maske. Der kulko 
  schaute Thalon an. »Mir scheint, du hast viele Feinde, die dir 
  nach dem Leben trachten, zusha.« Die Worte enthielten einen 
  unüberhörbaren 
  ironischen 
  Unterton. 
  »Wenn 
  du 
  so 
  weitermachst, kannst du es in dieser Beziehung bald mit mir 
  aufnehmen.« 
  Die Gruppe ging weiter. Thalon winkte Babbil freundlich zu. 
  »Danke für die Warnung, Babbil. Ich weiß sie zu schätzen.« 
  Babbil winkte zurück und setzte sich in den Sand. 
  »Ich wurde vorhin unterbrochen«, wandte sich Eiserne 
  Maske an Canja Murenbreker. »Ich wollte Euch warnen. Es 
  geht um Eure Tochter.« Mit dem Kopf deutete er in Richtung 
  auf den Unterstand. 
  Einen Augenblick lang stockte der Schritt der Kaufherrin. 
  Dann ging sie um so schneller und reckte im Gehen den Hals. 
  »Alina? Was ist geschehen?« fragte sie mit tonloser Stimme. 
  »Ist sie – tot? Haben Eure Leute sie…« 
  »Nein«, schnitt ihr Eiserne Maske das Wort ab. 
  »Meine Leute haben ihr nichts angetan, und sie lebt. Aber sie 
  steht unter einem magischen Bann.« 
  Canja stürzte an Eiserne Maske vorbei zum Unterstand, 
  bückte sich unter die herabhängende Persenning und beugte 
  sich über den leblosen Leib ihrer Tochter. Mishia war sofort 
  zurückgewichen und sah stumm zu, wie die Kaufherrin Alina 
  in den Arm nahm. 
  
  »Mein armes Kind«, murmelte Canja und sah ihr lange ins 
  Gesicht. Zärtlich gab sie Alina einen Kuß auf die Stirn. Mit 
  fahrigen Bewegungen ordnete sie die Kleider des Mädchens, 
  obwohl diese tadellos aussahen. Dann straffte sich ihre Gestalt. 
  Die Kaufherrin erhob sich wieder, trat zu den anderen, die auf 
  kostbaren Teppichen Platz genommen hatten und sich von 
  Mishia Wein einschenken ließen. Sie setzte sich ebenfalls und 
  nahm den angebotenen Weinbecher mit einem Nicken 
  entgegen. »Wer ist für den Zustand meiner Tochter 
  verantwortlich?« fragte sie dann in die Runde. 
  »Erlaubt, daß ich antworte, Kaufherrin«, meldete sich Cedira 
  zu Wort. »Ich war kulko der Seewolf, als es geschah. Ein 
  Rissodruide kam unbemerkt an Bord und überraschte sie, als 
  sie allein in der taba…« 
  »Ich will wissen, warum man meiner Tochter das angetan 
  hat«, verlangte die Kaufherrin unbeherrscht. »Wer und was 
  steckt dahinter?« 
  »Ch’Ronch’Ra«, antwortete die Zwergin. »Alina wurde zu 
  einer Figur im Machtspiel des hinterhältigen Dämons…« 
  »Also Murenius!« stieß die Kaufherrin hervor. »Wie kann er 
  es wagen, mir so etwas anzutun? Aber ich hätte es wissen 
  müssen. Dieser gewissenlose Magier kennt keine Grenzen, 
  wenn es darum geht, Macht und Einfluß zu gewinnen!« Sie 
  atmete tief durch, um die Beherrschung zurückzuerlangen, und 
  wandte sich dann an Eiserne Maske. »Kann man irgend etwas 
  für Alina tun?« 
  »Was zu tun ist, wurde getan«, versicherte der kulko. »Es 
  geht ihr zumindest etwas besser als noch vor Tagen. Unser 
  fhadiff, ein kundiger Schamane, behauptet, sie werde 
  erwachen, sobald Ch’Ronch’Ra besiegt ist. Helft uns dabei, 
  den Dienern eine vernichtende Niederlage zu bereiten, und 
  Eure Tochter wird leben.« 
  
  Thalon war sowohl Cedira als auch Eiserne Maske dankbar 
  dafür, daß sie die ihm zugedachte Rolle im perfiden Spiel 
  Ch’Ronch’Ras und seines Hohenpriesters unterschlagen 
  hatten. 
  »Zindha und ihre Leute werden versuchen, das Ihre dazu 
  beizutragen«, versicherte Valerion an deren Stelle und nickte 
  der stämmigen Obfrau der Waffenknechte zu, die das 
  Geschehen bisher stumm verfolgt hatte. 
  »Ich werde Alina zu mir an Bord der Vumachan nehmen«, 
  entschied die Kaufherrin. 
  »Wenn Ihr es so wünscht, soll es geschehen«, sagte Eiserne 
  Maske. »Aber ich halte es für keine kluge Entscheidung. Wenn 
  die Vumachan während der Kämpfe sinkt oder vom Feind 
  erobert wird, ist Eure Tochter verloren. Am sichersten ist sie 
  hier am Strand, wo sie von Mishia versorgt wird.« 
  Canja Murenbreker zögerte kurz und sagte dann: »Ich glaube, 
  Ihr habt recht. Einstweilen ist sie hier besser aufgehoben.« 
  Thalon atmete tief durch. Also blieb ihm eine Galgenfrist. 
  »Ich bin kein Freund langer Worte«, erklärte der kulko, 
  nachdem alle dem Wein zugesprochen hatten. »Darf ich nach 
  allem bisher Gesagten davon ausgehen, daß unser Bündnis 
  gegen die Pestbeule Gorm verabredet ist, Kaufherrin? Immer 
  vorausgesetzt, wir überstehen siegreich die kommenden 
  Kämpfe.« 
  »Das dürft Ihr, kulko, wenn Ihr uns zusichert, Ghurenia nicht 
  zu plündern«, gab Canja zurück. 
  »Ich will nicht Ghurenia, ich will den Kopf des Praefos!« 
  versicherte Eiserne Maske. »Die Festung muß fallen, aber ich 
  schwöre, die Stadt bleibt unversehrt.« 
  »Ihr wollt das Bündnis, obwohl meine Stellung geschwächt 
  ist?« fragte die Kaufherrin. 
  »Ihr habt Geld und Leute nicht allein in Ghurenia«, sagte 
  Eiserne Maske. »Ich erwarte von Euch, daß Ihr uns mit Waffen 
  
  versorgt und meine Flibustier in Ghurenia einschleust. Alles 
  andere laßt meine Sorge sein.« 
  Canja nickte und hob die Weinbecher. »Darauf laßt uns 
  trinken.« 
  Der kulko kam der Aufforderung nach und lehrte seinen 
  Becher in einem Zug. 
  Nachdem Canja einen Schluck getrunken und den Becher 
  wieder abgestellt hatte, sagte sie: »Ich frage mich, warum Ihr 
  den Praefos nicht längst allein besiegt habt. Es heißt, Ihr 
  könntet weitaus mehr Leute aufbringen als Gorm.« 
  »Die Festung kann nur von innen bezwungen werden«, 
  erwiderte Eiserne Maske. »Meine Flibustier und ich fürchten 
  den Tod nicht, aber das heißt nicht, daß wir uns sinnlos 
  abschlachten lassen.« 
  »Habt Ihr nicht längst andere Verbündete in Ghurenia, die 
  Euch den Weg zur Festung bahnen könnten?« warf Valerion 
  ein. 
  »Nicht genug«, antwortete der kulko knapp. Er wandte sich 
  wieder an Canja Murenbreker. »Und wenn Ihr noch Zweifel 
  hegt und befürchten solltet, daß ich Ghurenia insgeheim doch 
  erobern will, dann wisset eins: Ich bin keine Landratte und will 
  kein Herrscher über Händler und Handwerker sein. Wenn wir 
  unser gemeinsames Ziel erreicht haben, werden sich unsere 
  Wege wieder trennen. Ich habe Grund, Gorm zu vernichten. 
  Das ist die Klammer, die uns verbindet. Ich will außerdem, daß 
  kein anderer Praefos in Ghurenia herrscht. Regiert die Stadt, 
  wie es Euch beliebt, aber duldet keine Sklaverei und schickt 
  keine Schiffe gegen mich aus. Doch ansonsten bin ich ein 
  Pirat. Wenn wir uns eines Tages wieder draußen auf den 
  Meeren begegnen, werde ich Euer Feind sein. So verhält es 
  sich um die Dinge, so ist es uns bestimmt.« 
  Neidlos mußte Thalon zugestehen, daß dies eine gute und 
  überzeugende Rede war, die Eiserne Maske da gehalten hatte. 
  
  Was ihn anging, so glaubte er dem kulko. Was Eiserne Maske 
  gesagt hatte, entsprach den Träumen, die er Thalon enthüllt 
  hatte. 
  Canja und Valerion schienen ebenfalls überzeugt zu sein und 
  hoben erneut die Becher. 
  »Atar-ator!« gellte es plötzlich über die stille Bucht. 
  Jemand stieß einen Fluch aus, ein anderer verschüttete Wein 
  auf dem Teppich. Alle, die in der Runde beieinander saßen, 
  waren aufgesprungen. 
   
   
  Ob das an der Kimm aufgetauchte Segel einem der Praefos-
  Schiffe oder dem unbekannten Fahrzeug der Diener 
  Ch’Ronch’Ras gehörte, vermochte zunächst keiner zu sagen. 
  Aber niemand zweifelte daran, daß es zwischen den Rahen 
  eines feindlichen Schiffes hing. 
  Es blieb Zeit genug, sich in Ruhe auf den Kampf 
  vorzubereiten. Eiserne Maske ließ sich, Haya, Cedira und 
  Thalon zur Vumachan hinüberrudern und inspizierte die 
  Bewaffnung 
  der 
  Karavelle. 
  Sie 
  bestand 
  aus 
  zwei 
  mittelschweren Rotzen und drei Hornissen. Für einen 
  Kauffahrer 
  war 
  das 
  beachtlich, 
  aber 
  den 
  Praefos- 
  Kriegsschiffen wäre die Vumachan nicht gewachsen. Eiserne 
  Maske pfiff allerdings durch die Zähne, als ihm Kapitän 
  Meraldus die Munition zeigte, die in leicht zugänglichen Gatts 
  unmittelbar unter den Geschützen lagerte. Sie bestand 
  ausschließlich aus leichten Tongefäßen mit Mengbillaner 
  Feuer. Hunderte dieser Geschosse türmten sich in den Gatts. 
  »Es handelt sich um ein besonders leicht entzündliches 
  Brandöl«, erklärte Meraldus mit einem gewissen Stolz. 
  »Hergestellt nach der geheimen Rezeptur eines Magisters, der 
  mit Kaufherr Costald befreundet ist. Das Zeug macht mir graue 
  Haare, seit es an Bord ist, und es muß an heißen Tagen wie 
  
  heute ständig mit Wasser begossen wird, damit es sich nicht 
  von allein entzündet. Aber jetzt bin ich froh, daß wir es 
  haben.« 
  »Oho«, sagte Eiserne Maske, »das hätte eine schlimme 
  Überraschung für uns werden können, wenn wir uns früher 
  begegnet wären und wir Euer Schiff eines kleinen Besuchs für 
  würdig befunden hätten.« 
  »Zumal die Hornissen umgebaut wurden, um Feuererbsen 
  statt Bolzen zu verschießen«, ergänzte Zindba, die sich an dem 
  Rundgang beteiligt hatte. »Sechs oder sieben winzige Gefäße 
  mit Mengbillaner Feuer in der Minute. Allein damit haben wir 
  einem dreisten Piraten so lange Brandlöcher in die Segel 
  geschossen, bis er beidrehen und die Jagd aufgeben mußte.« 
  Zufällig sah sie Eiserne Maske in die Augen, entdeckte darin 
  etwas offenbar Bedenkliches und stammelte: »Da… das mit 
  dem dreisten Piraten ist mir so herausgerutscht, kulko.« 
  »Jeder von uns muß sich daran gewöhnen, daß sich sein 
  Arsch heute auf ungewohnten Stelzen bewegt«, erwiderte 
  Eiserne Maske. »Aber nehmt Euer Maul in acht, wenn meine 
  Leute in der Nähe sind. Manchen sitzt das Messer recht locker, 
  müßt Ihr wissen.« 
  Von der Kampfstärke der Besatzung war der kulko weniger 
  angetan. »Sorgt dafür, daß Eure Leute die Geschütze schnell 
  und sicher bedienen«, sagte er zu Meraldus, »aber haltet sie 
  möglichst aus Nahkämpfen heraus. Schießt und verteidigt 
  ansonsten das Schiff. Den Rest übernehmen meine Flibustier. 
  Ich werde Euch einen Trupp davon an Bord schicken. Sie 
  haben allen Grund, ein feindliches Schiff todesmutig zu entern, 
  und zum Henker, ich werde dafür sorgen, daß sie es auch tun!« 
  Hinter der eisernen Maske schien sich ein Plan zu 
  entwickeln, und offensichtlich spielten darin die Meuterer der 
  Seewolf eine Rolle. 
  
  Die Schwarze Rose ankerte weiterhin in der Deckung der in 
  die Bucht hineinragenden Felsen. Sie sollte vom Meer aus 
  nicht gesehen werden, und umgekehrt konnte man von der 
  Seewolf aus das Meer nicht beobachten. Auf den beiden 
  anderen Schiffen suchte jeder, der ein Fernrohr besaß, die 
  Linie zwischen Meer und Horizont ab. Bevor jedoch 
  Einzelheiten über die Bauart des Schiffes offenbar wurden, 
  tauchte ein zweites Segel nordöstlich des ersten auf. Damit 
  schien die Frage beantwortet, mit welchem der beiden 
  erwarteten Feinde sie es zu tun bekamen. Bei den beiden 
  offensichtlich im Verbund segelnden Fahrzeugen konnte es 
  sich nur um die Praefos-Schiffe handeln. 
  Eiserne Maske beriet sich mit Canja Murenbreker, Valerion 
  Costald und Meraldus. Dann ließ er Haya und Pock von der 
  Schwarze Rose sowie Shanka von der Seewolf auf die 
  Vumachan kommen und besprach mit ihnen Einzelheiten 
  seines Plans. 
  Die Piratenoffiziere kehrten auf ihre Schiffe zurück. Wenig 
  später pendelten die vorhandenen Jollen zwischen den drei 
  Schiffen hin und her und tauschten Teile der Besatzung aus. 
  Die Freiwache des Kauffahrers wurde zu rein seemännischen 
  Aufgaben auf die beiden Piratenschiffe geschickt, um die 
  zusha der beiden Schiffe zu entlasten. Einige zusha der 
  Schwarze Rose verstärkten die Mannschaft der Seewolf Vierzig 
  besonders kampferprobte zusha und gesha ließ Eiserne Maske 
  zu sich auf die Vumachan kommen. Darunter waren Shuuk, 
  Raghi und Kusna, dazu eine paar finstere Gestalten, die Thalon 
  nicht kannte, die aber den Eindruck machten, als habe jeder 
  höchstpersönlich das Hauen und Stechen erfunden. Schließlich 
  wurden die Meuterer von der Seewolf auf die Vumachan 
  gebracht. Eiserne Maske hatte ihnen schon bei der Ankunft in 
  der Bucht eröffnet, was er von ihnen erwartete, ihre Wunden 
  versorgen lassen und befohlen, ihnen gut zu essen zu geben. 
  
  An Bord der Vumachan wurden ihnen die Ketten und Fesseln 
  abgenommen und die Waffen zurückgegeben. Die zehn 
  Männer und Frauen, die Hälfte davon mit kaum verheilten 
  Wunden, boten ein trostloses Bild. Den kläglichsten Eindruck 
  machte Barid mit seinem schaurig aussehenden Armstumpf, 
  der mit dem Brandeisen behandelt worden war. 
  Thalon schaute vom Achterkastell aus zu, wie der kulko sich 
  mit blank gezogener Waffe vor der abgerissenen Schar auf 
  dem Mitteldeck aufbaute. »Ihr wart einmal meine zusha oder 
  gesha«, sagte er. »Stolze Piraten! Jetzt seid ihr nur noch 
  Abschaum, Verräter, der allerletzte Dreck. Ihr habt euren kulko 
  Cedira angegriffen. Ihr habt den Eid gebrochen, den Ihr mir 
  geschworen habt!« Man konnte Eiserne Maske ansehen, wie 
  die Wut in ihm hochkochte. Nur mühsam bewahrte er die 
  Beherrschung. »Ich sollte euch Ungeziefer auf der Stelle 
  abstechen, aber ich will euch wie versprochen die Gelegenheit 
  geben, einen würdigen Tod zu sterben. Kämpft wie jene 
  Piraten, die ihr einmal wart, gegen unsere Feinde! Mehr noch, 
  kämpft wie die wildesten Piraten, die jemals auf einem meiner 
  Schiffe gefahren sind! Stellt alle in der Schatten, die für unsere 
  Sache gestorben sind! Jeder von euch soll mindestens drei 
  Feinde mitnehmen, bevor er selbst den Arsch zukneift! Seid 
  gewiß, ich werde die Strecke der Kadaver auszählen, wenn der 
  Kampf vorbei ist. Überleben werdet ihr diesen Kampf nicht, 
  aber wenn ihr ihn ehrenvoll hinter euch bringt, will ich euren 
  Verrat aus meinem Gedächtnis streichen und euch in meiner 
  Erinnerung wieder zusha und gesha nennen.« 
  Thalon war der Meinung, daß Eiserne Maske sich 
  ungeschickt verhielt. Seiner Meinung nach sollte er den Leuten 
  Hoffnung machen, den Kampf überleben und in Ehren wieder 
  bei den Piraten aufgenommen werden zu können. Nur so 
  konnte er erreichen, daß die Meuterer Kampfeswillen zeigten. 
  Thalon versuchte sich in ihre Lage zu versetzen. Die Worte des 
  
  kulko würden alles andere als Begeisterung in ihnen weckten. 
  Schließlich beschimpfte Eiserne Maske sie als allerletzten 
  Abschaum und bot ihnen nichts als ein fragwürdiges 
  Angedenken nach ihrem Tod, falls sie sich heldenhaft genug 
  schlugen. 
  Aber Thalon sollte sich gründlich täuschen. Zu seiner 
  grenzenlosen Überraschung standen in allen Gesichtern 
  Begeisterung und grenzenlose Ergebenheit. Die zerlumpte, 
  waidwunde und gedemütigte Truppe hob die Waffen, jubelte 
  dem kulko frenetisch zu und ließ ihn hochleben. Obwohl 
  Thalon wußte, wie wichtig jeder zusätzliche Waffenarm in der 
  bevorstehenden Auseinandersetzung wäre, fühlte er so etwas 
  wie Bestürzung. Mehr als alles andere zeigte das Verhalten der 
  Meuterer, welche Macht Eiserne Maske über Menschen besaß, 
  wie er ihnen seinen Willen aufzwang und sie gleichzeitig dazu 
  brachte, diesen Zwang obendrein als befreienden Akt zu 
  empfinden. Thalon war nicht sicher, ob Eiserne Maske seine 
  Tat beim Untergang der Schwert des Praefos nur schöngeredet 
  hatte oder wirklich glaubte, was er sagte. In einem allerdings 
  hatte der kulko wohl wirklich recht: Er selbst war als 
  charismatische Führungsgestalt der Flibustier nicht zu 
  ersetzen. Ohne ihn wären die Piraten nichts weiter als 
  Seeräuber, die jede blutige Gelegenheit suchten, um Beute zu 
  machen, sich aber niemals für ihren jeweiligen Anführer in den 
  Tod werfen würden. 
  Eiserne Maske gab den Befehl, an jeden zusha und gesha 
  einen halben Becher Rum auszuschenken, was ihm weitere 
  Hochrufe von allen Seiten einbrachte. Dann wandte er um und 
  stieg die Treppe zum Achterkastell hinauf. 
  Er sah zu den Praefos-Schiffen hinüber, die jetzt bereits ohne 
  Fernrohr zu erkennen waren und mit Vollzeug vor dem leicht 
  auffrischenden 
  Wind 
  lagen. 
  Das 
  zweite 
  Schiff 
  hatte 
  aufgeschlossen. Nur einen Steinwurf voneinander entfernt, 
  
  segelten die Karavelle und die Karracke auf die Öffnung der 
  Bucht zu. Die Zeit der Entscheidung lag nicht mehr fern. 
  Eiserne Maske sprach kurz mit Canja Murenbreker und 
  Valerion Costald. Im Augenblick besaß man noch den Vorteil, 
  vom Mastkorb aus die feindlichen Schiffe beobachten zu 
  können, während dem Feind durch die bewaldete Landzunge 
  im Nordwesten die Sicht versperrt wurde. Vom Meer aus 
  könnte man von der Vumachan und der Seewolf nur die obere 
  Hälfte der Mastbäume erkennen. Das würde sich erst ändern, 
  wenn die Feindschiffe die Einfahrt der Bucht erreichten. 
  Trotzdem gab Eiserne Maske vorsorglich Befehl, alle 
  entbehrlichen Leute unter Deck zu schicken. Der Feind sollte 
  den Eindruck gewinnen, die Vumachan und die Seewolf seien 
  leicht zu übertölpeln. Davon ausgenommen waren die zehn 
  Meuterer. Eiserne Maske befahl Barid zu sich und befahl ihm, 
  mit seinen Leuten in die Jolle zu steigen und gegenüber der 
  Schwarze Rose Stellung zu beziehen. 
  Der kulko wartete, bis die Jolle im Schutz der Landzunge auf 
  Position gegangen war. Dann gab er Meraldus Anweisung, den 
  Anker zu lichten sowie Besan- und Stagsegel zu setzen, um die 
  Vumachan manövrierfähig zu machen. Meraldus gab die 
  Befehle umgehend weiter. Sofort sprangen mehrere seiner 
  Matrosen 
  in 
  die 
  Gangspill 
  und 
  stemmten 
  sich 
  mit 
  rhythmischem Gesang gegen die Holme. Andere enterten die 
  Wanten hinauf. Die Ankerkette klirrte und quietschte. 
  Langsam hob sich der schwere Stockanker aus dem Wasser. 
  Auch auf der Schwarze Rose und der Seewolf wurden die 
  Anker gelichtet, auf der Seewolf ebenfalls kleine Segel gesetzt. 
  Als die Segel der Vumachan festgemacht waren, scheuchte 
  Meraldus die verbliebene Decksmannschaft zum Backbrassen. 
  Die Brise drückte die Vumachan und die Seewolf zu sehr gegen 
  den Strand. Meraldus und Shanka mußten gegen den Wind 
  kreuzen, um mit ihren Schiffen die strategisch günstigen 
  
  Positionen an den Breitseiten der Bucht zu halten. Hoch oben 
  am Großmast turnte Babbil in einer Want herum, grinste und 
  winkte Thalon zu, als er dessen Blick auf sich spürte. 
  Eiserne Maske sah kurz zu Thalon hinüber, der an Lee neben 
  Cedira am Schanzkleid lehnte. 
  »Ced! Thalon!« rief er. »Was treibt ihr da? Glaubt ihr, die 
  Sache ginge euch nichts an? Bewegt eure Ärsche! Ich will 
  euch an meiner Seite sehen!« 
  Die beiden beeilten sich, der Anordnung Folge zu leisten, und 
  bewegten sich nach Luv, wo Eiserne Maske das Fernrohr 
  bereits wieder ans Auge gesetzt hatte und das Deck des 
  voraussegelnden Praefos-Schiffes absuchte. Der kulko ließ das 
  Fernrohr sinken und sah Cedira an. »Was tätest du, wenn du 
  Nhood wärst, Ced?« 
  »Kann mich nicht in so ‘nen Kotzbrocken reinversetzen«, 
  murrte die Zwergin. »Außerdem ist er ‘ne blöde Landratte. 
  Aber ich kann dir sagen, was ich als Kapitänin des Kahns 
  täte.« 
  »Genau das will ich von dir hören«, sagte Eiserne Maske. 
  »Spuck es aus.« 
  »Ich würde darauf wetten, daß die halbe Mannschaft besoffen 
  in der Kaschemme hockt, und darauf setzen, daß sie nicht mehr 
  rechtzeitig herbeigeholt werden kann. Deshalb würde ich mit 
  vollen Segeln in die Bucht preschen, um meinen Vorteil 
  wahrzunehmen.« 
  »Genau das macht der Kahn, Ced. Und weiter?« 
  »Ich würde die Vumachan angreifen, weil sie schlechter 
  bewaffnet ist, und dem zweiten Schiff Weisung geben, mich 
  gegen Angriffe der Seewolf abzuschirmen. 
  Ist die Vumachan geknackt, kann man gemeinsam die 
  Seewolf erledigen.« 
  »Ausgezeichnet, Ced!« lobte der kulko. »Du bist zu den 
  gleichen Ergebnissen gekommen wie ich. Jetzt können wir nur 
  
  noch hoffen, daß der Bastard Nhood oder sein Kapitän tun, 
  was wir von ihnen erwarten. Aber im Grunde bleibt ihnen 
  nicht viel anderes übrig, wenn sie den Kampf in der Bucht und 
  nicht auf See entscheiden wollen.« 
  »Atar-ator!« schrie Zipp, den Eiserne Maske zusätzlich zu 
  Babbil in den Ausguck am Großmast geschickt hatte, um mit 
  einem Fernrohr die Kimm abzusuchen. »Schwarzes Segel über 
  Backbordbug! Drittes Schiff nähert sich!« 
  Eiserne 
  Maske 
  fluchte 
  und 
  enterte 
  selbst 
  in 
  die 
  Großmastwant. Trotz seiner Hakenhand bewegte er sich 
  geschickter und schneller als jeder andere an Bord der 
  Vumachan. Ungeduldig riß er Zipp das Fernrohr aus der Hand 
  und sah eine Weile hindurch. Dann kehrte er genauso schnell 
  zum Achterkastell zurück, wie er es verlassen hatte. 
  Canja und Valerion sahen ihn fragend an. 
  »Ein seltsam großes und breites Schiff«, erklärte der kulko. 
  »Hab so was noch nie gesehen. Scheint eine Galeere mit 
  zusätzlichen Segeln zu sein. Kommt rasch auf. Viel schneller, 
  als es eigentlich dürfte.« 
  »Ch’Ronch’Ra?« fragte die Kaufherrin mit gerunzelter Stirn. 
  »Anzunehmen«, gab Eiserne Maske zurück. Seine Augen 
  blitzten voller Kampfeslust. »Die Dämonendiener kommen mir 
  gerade recht. Dann ist es ein Abbacken. Ich freue mich schon 
  darauf, den Kahn auseinanderzunehmen. Als Nachtisch.« 
  Den besorgten Gesichtern nach zu urteilen, schienen Canja 
  und Valerion die Unbekümmertheit des kulko nicht zu teilen. 
  »Wird es die Bucht erreichen, bevor die Schlacht mit den 
  Praefos-Schiffen beendet ist?« fragte Valerion. 
  Eiserne Maske zuckte die Schultern. »Schon möglich.« 
  Canja und Valerion schwiegen. Bisher besaß man den 
  Vorteil, zwei Feindschiffen mit drei eigenen Schiffen 
  begegnen zu können. Mit der Ankunft der Galeere zöge der 
  Feind gleich. 
  
  »Für eine Änderung der Strategie ist es ohnehin zu spät«, 
  sagte Meraldus, der zugehört hatte. Entschlossen zog er sich 
  den großen Hut noch tiefer in die Stirn. 
  Fast im gleichen Augenblick tauchte der Bug des ersten 
  Praefos-Schiffes an der Einfahrt der Bucht auf, drehte sich in 
  die Bucht hinein. Das Schiff ging auf Südwestkurs und segelte 
  geradewegs auf die Vumachan zu. 
  Eiserne Maske zwinkerte Cedira zu. »Nhood ist nicht nur ein 
  Bastard, 
  sondern 
  auch 
  ein 
  Hornochse!« 
  rief 
  er 
  ihr 
  triumphierend zu. Dann trat er an das Geländer des 
  Achterkastells, hieb die Hakenhand so heftig hinein, daß das 
  Holz splitterte, holte tief Luft und schrie gellend über das 
  Mitteldeck: »Atar-ator! Alle Mann an Deck! Raus, ihr Ärsche, 
  zeigt der verwanzten Praefosgarde eure Muskeln! Flibustier! 
  Seeleute! Hackt dem Gesindel die Rüben von den Schultern!« 
  Seine Stimme war über die ganze Bucht hinweg zu hören. 
  Ein Strom von johlenden, waffenschwingenden Kämpfern 
  ergoß sich aus sämtlichen Niedergängen der Vumachan an 
  Deck. Auch auf den Decks der Seewolf und der Schwarze Rose 
  wimmelte es alsbald von Piraten. Waffen blitzten im Licht der 
  Praiosscheibe, geshas stürzten zu den Geschützen, ein 
  vielstimmiges Kampfgeschrei erscholl von einem Ende der 
  Bucht zum anderen. 
  Das Praefos-Schiff kam mit geblähten Segeln rasch näher. An 
  Bord schimmerten Helme und Waffen, glänzten gewachste 
  Lederpanzer, auf denen in roter Farbe über dem Herzen eine 
  geballte Faust aufgemalt war, das Symbol der verhaßten 
  Praefosgarde. Dazwischen waren auch Männer und Frauen 
  ohne Rüstungen zu erkennen. Offensichtlich hatte sich alles an 
  Deck versammelt, was Waffen tragen konnte. Auf dem Bug 
  prangte der Name der Karavelle: Praefos Gorm. 
  Das Praefos-Schiff änderte den Kurs nicht, obwohl die 
  Schiffsführung inzwischen entdeckt haben mußte, daß man 
  
  ihnen eine Falle gestellt hatte. Das Geschrei und das 
  Gewimmel an Bord der Vumachan und der Seewolf straften die 
  Annahme Lügen, es mit verwaisten Schiffen zu tun zu haben, 
  gegen die man einen Überraschungsschlag führen konnte. Und 
  der Anblick der Schwarze Rose, die sich aus der Tarnung der 
  Klippe gelöst hatte und in den Wind drehte, mußte den 
  Praefosgardisten als weiterer harter Schlag erschienen sein. 
   
   
  »Bei Boron!« fluchte Praefos Gorm, als er sah, daß man es mit 
  drei Schiffen zu tun hatte. »Eiserne Maske ist bereits in der 
  Bucht!« 
  »Was sollen wir jetzt tun?« fragte Nhood unsicher. Alles 
  hatte so einfach ausgesehen. Die hinter ihnen segelnde Faust 
  des Praefos sollte das Piratengesindel der Seewolf vom Kampf 
  fernhalten, während die Praefos Gorm für klare Verhältnisse 
  auf der Vumachan gesorgt hätte. 
  »Scheiß dir nicht in die Hosen, Kerl!« herrschte der Praefos 
  ihn an. »Es wird ein bißchen rauher, aber dafür haben wir den 
  ganzen Spaß auf einmal. Jetzt kann die Praefosgarde zeigen, 
  was sie kann!« 
  Für eine Änderung der Strategie war es ohnehin zu spät. 
  »Weiteres Schiff nähert sich backbord über Heck!« rief der 
  Ausguck. 
  »Noch ein Pirat?« brüllte Gorm den Mast hinauf. 
  »Sieht wie eine altertümliche Galeere aus, mein Praefos«, 
  kam die Antwort zurück. »Schwarzes Holz, schwarze Segel.« 
  »Galeere?« knurrte Gorm. »Dann ist es kein Pirat.« 
  Nhoods Herz tat vor Freude einen Sprung. Bei der Galeere 
  konnte es sich nur um das Schiff der Diener des Ch’Ronch’Ra 
  handeln. Damit kam das Kräfteverhältnis nicht nur wieder ins 
  Lot, sondern wandelte sich eindeutig zu ihren Gunsten. 
  
  Zu meinen Gunsten, stellte er für sich richtig. Er grinste und 
  sagte: »Um die müssen wir uns wirklich keine Sorgen 
  machen.« 
  Der Praefos sah ihn mißtrauisch an. »Woher willst du das so 
  genau wissen?« 
  Nhood war wütend, daß ihm die Bemerkung hinausgerutscht 
  war. 
  Er 
  versuchte 
  seinen 
  Fehler 
  wiedergutzu- 
  machen. »Ich? Ich weiß gar nichts. Wart Ihr es nicht, Praefos, 
  der gerade eben sagte, es könnten keine Piraten sein?« 
  »Blödes Arschloch!« Gorm wandte sich an Yortas. »Hart 
  steuerbord und klar bei den Geschützen!« 
  Die Kapitänin gab den Befehl an den Rudergänger und die 
  Geschützmeister weiter. 
  Die Faust des Praefos drehte jetzt ebenfalls in die Bucht und 
  nahm wie befohlen Kurs auf die Seewolf. Aber der Weg zu ihr 
  wurde ihr von der Schwarze Rose versperrt. Wie ein Keil 
  schob sie sich zwischen die beiden Praefos-Schiffe. Langsam 
  drehte sich das Piratenschiff, bis es der Praefos Gorm den Bug 
  und der Faust des Praefos die Breitseite zukehrte. Die 
  Schweren Rotzen des Piratenschiffs begannen ihr Fracht gegen 
  die Faust des Praefos zu spucken. Der Kurswechsel der 
  Praefos Gorm brachte nicht die erwünschte Wirkung, da die 
  Vumachan sofort gegensteuerte und auf das Praefos-Schiff 
  zuhielt. Fast im gleichen Augenblick flogen die ersten 
  Geschosse aus den Geschützen der Seewolf und der Vumachan 
  auf die Praefos Gorm zu. 
  »Schießt zurück, verdammt noch mal!« schrie der Praefos mit 
  zornrotem Gesicht. 
  Die Schweren und Mittelschweren Rotzen schleuderten 
  Eisenkugeln gegen die beiden feindlichen Schiffe, obwohl der 
  Schußwinkel nicht besonders günstig war. 
  Die Schlacht hatte begonnen. 
  
   
  15. Kapitel 
  Die Bucht von Nosfan 
   
   
   
  Murenius starrte dem Eiland Nosfan entgegen, das sich wie ein 
  borstiges Gewächs aus dem Meer erhob. Tatsächlich wirkte es 
  jetzt, da die Galeere Kurs auf die Einfahrt der Bucht nahm, 
  eher wie ein gewaltiger Venushügel. In den Wäldern wollte er 
  Schamhaar erkennen, in der Felspforte zur Bucht eine 
  Lustgrotte mit bizarr geformten Schamlippen. Murenius fragte 
  sich, ob das seine eigenen Gedanken waren oder Ch’Ronch’Ra 
  weiter in ihm wuchs und ihn mit seinen gierigen Phantasien 
  überschwemmte. 
  Fast krampfhaft umklammerte Murenius die Reling, beugte 
  sich leicht über das Schanzkleid und sah auf den dünnen 
  Wasserstrahl, der stetig aus den Speigatts ins Meer floß, von 
  emsig schuftenden Dienern aus der Bilge der Galeere gepumpt. 
  Darunter bewegten sich in schnellem Schlag die Ruderblätter, 
  nach vorn, eintauchend, durchziehend, heraustauchend, wieder 
  voranschnellend, unerbittlich, in vollendetem Gleichklang, 
  bewegt von einer Kraft, die niemals ermüdete. Neben ihm 
  stand Shevanu, die mit dem Rücken am Schanzkleid lehnte 
  und müßig zusah, wie die Diener ihre Waffen gürteten und die 
  Helme aufsetzten. Murenius nahm die Priesterin kaum wahr, 
  und die Dienersoldaten wollte er im Augenblick noch gar nicht 
  sehen. 
  Mühsam nur wahrte er das Gesicht des Befehlshabers, des 
  obersten der Diener, des Hohenpriesters von Ch’Ronch’Ra. Er 
  hatte den Eindruck, daß ihm alles entglitt. Er konnte sich kaum 
  
  lange auf irgend etwas konzentrieren, fühlte sich wie ein Tier, 
  das nicht plante, sondern von seinen Instinkten getrieben 
  wurde. In diesem Fall waren es nicht einmal seine eigenen 
  Instinkte, sondern die des Dämons. Seit Ch’Ronch’Ra 
  überfallartig 
  versucht 
  hatte, 
  sich 
  seines 
  Körpers 
  zu 
  bemächtigen, war Murenius nur noch ein Schatten seiner 
  selbst. Er war Shevanu dankbar dafür, daß sie das einzig 
  Richtige getan und ihn niedergeschlagen hatte. Nur so war 
  Ch’Ronch’Ra zu vertreiben gewesen. Einen zweiten Angriff 
  dieser Art hatte Ch’Ronch’Ra bisher nicht versucht, 
  möglicherweise aus einer gewissen Einsicht heraus, aber 
  Murenius wußte, daß der Dämon jederzeit in der Lage war, 
  seine Attacke zu wiederholen. Die schleichende Übernahme 
  verfolgte er ohnehin weiter. Die dunklen Kräfte, die 
  Ch’Ronch’Ra antrieben und bestimmten, gierten nach einem 
  neuen h’vas. Früher oder später würde der Dämon sich nicht 
  mehr zügeln können und Murenius’ Hirn ganz und gar 
  überschwemmen. Der Hohepriester glaubte nicht, daß ihn noch 
  einmal ein beherzter Schlag der Priesterin retten konnte. 
  Unbewußt spürte er, wußte er, daß der nächste Angriff 
  schneller und gründlicher erfolgen würde, eine Inbesitznahme, 
  die niemand mehr rückgängig machen konnte. Murenius 
  kannte das Schicksal der h’vas, die vor ihm Ch’Ronch’Ra 
  gedient hatten. Niemand hatte sein eigene Persönlichkeit 
  behalten. Bis auf einen, den h’h’vas. Und dieser eine war zu 
  Murenius letzter Hoffnung geworden. Er klammerte sich wie 
  ein Ertrinkender an die Aussicht, Thalon in seine Gewalt zu 
  bringen und vor den Steinkopf zu zerren. Er versuchte, 
  Ch’Ronch’Ra diese Vorstellung zu vermitteln, und hoffte, daß 
  dieser verstanden hatte. Ob er sich allerdings so lange zu 
  bezähmen vermochte, war eine andere Sache. 
  Murenius fragte sich, wie weit Ch’Ronch’Ra bereits in seine 
  Gedankenwelt eingesickert war. Er spürte die Gier des 
  
  Dämons nach geschlechtlichen Energien, nach Gewalt, Blut, 
  rauschhaftem Töten. Je näher sie Nosfan kamen, desto höher 
  züngelten die Flammen des dämonischen Feuers in ihm. Und 
  desto größer wurde die Angst, Ch’Ronch’Ra werde sich seinen 
  Begierden hingeben, nichts anderes mehr gelten lassen, den 
  Körper seines Hohenpriesters übernehmen, um seine Triebe 
  auszuleben. Wenn er Murenius’ Gedanken wirklich lesen 
  könnte, betriebe er die Übernahme aus einem weiteren Grund. 
  Denn Murenius wußte, daß Ch’Ronch’Ra es im Körper von 
  Murenius nicht nötig hatte, Thalon zum Steinkopf bringen zu 
  lassen. Es reichte aus, den h’h’vas mit dem Blick des Dämons 
  zu bannen, ihn vielleicht mit Murenius’ Händen zu berühren, 
  um den Kontakt wieder herzustellen und in den neuen 
  Wirtskörper 
  einzudringen. 
  Fieberhaft 
  und 
  verzweifelt 
  versuchte Murenius, diesen Gedanken wieder tief in seinem 
  Innern zu verstecken. 
  Ch’Ronch’Ra sprach nicht mehr mit ihm, konnte es 
  wahrscheinlich nicht mehr. Er schien die Technik vergessen zu 
  haben, sich artikuliert mitzuteilen, oder legte keinen Wert mehr 
  darauf. Wahrscheinlich betrachtete er Murenius’ Körper längst 
  als sein Eigentum. Statt sich mit seinem Hohenpriester zu 
  verbinden, beider Kräfte zu bündeln, überlagerte Ch’Ronch’Ra 
  den Geist seines h’vas immer mehr und erdrückte ihn. Das 
  schlimmste daran war, daß Murenius nicht mehr in der Lage 
  war, Magie anzuwenden. Immer wieder versuchte er 
  Ch’Ronch’Ra mitzuteilen, 
  es 
  sei 
  ein Vorteil, seinen 
  Hohenpriester freizugeben und ihm zu erlauben, die Gestalt 
  des Adlers anzunehmen. Doch der Dämon hörte ihn nicht oder 
  wollte ihn nicht hören. 
  Murenius richtete die Augen wieder auf die Insel. Das letzte 
  der beiden Praefos-Schiffe passierte gerade die Einfahrt zur 
  Bucht. Um die angeschlagene Dienerschar zu schonen, wäre es 
  Murenius lieb gewesen, Ch’Ronch’Ra hätte die Galeere etwas 
  
  langsamer an die Insel herangerudert. Aber die Inbesitznahme 
  des h’vas duldete keinen Aufschub, ebensowenig wie die 
  Vernichtung der Piraten und der Tod des Praefos. Falls 
  Murenius 
  im 
  Besitz 
  des 
  eigenen 
  Willens 
  aus 
  der 
  Auseinandersetzung hervorginge, falls er fähig wäre, danach 
  wieder seine eigene Pläne zu verfolgen, müßte Nhood nach der 
  Schlacht der Sieger und neue Praefos von Ghurenia sein. 
  Murenius wandte sich um und sah die wartenden Diener an. 
  Er faßte Xonto und Fenu ins Auge, die seine Führerschaft 
  längst in Zweifel zogen. Kapitänin Harubus schaut grimmig 
  vom Ruderstand herüber. Murenius fuhr sich fahrig über den 
  Kinnbart, der längst nicht mehr so gepflegt aussah wie früher. 
  Dann nahm er den letzten Rest seiner Überzeugungskraft 
  zusammen und schwor die Männer und Frauen darauf ein, im 
  bevorstehenden Kampf noch einmal alles zu geben. Für 
  Ch’Ronch’Ra! 
   
   
  Canja Murenbreker blickte durch das Fernrohr und suchte das 
  Heckkastell der Praefos Gorm ab. Plötzlich stieß sie einen 
  erstickten Schrei aus und ließ das Fernrohr sinken. 
  »Du hast Nhood entdeckt?« fragte Valerion leise. 
  Canja nickte. Ihr Gesicht war kalkweiß. Sie biß sich auf die 
  Unterlippe. Ihre Stimme klang rauh, als sie sprach. »Aber sein 
  Anblick erschreckt mich nicht. Er ist an Bord.« 
  »Er?« erwiderte Valerion Costald. »Du meinst…« 
  »Ja, Valerion!« Sie hob die Stimme und schrie es beinahe 
  hinaus: »Gorm, dieser Erzschurke! Der Praefos von Ghurenia 
  befindet sich an Bord seines Flaggschiffs!« 
  Die es gehört hatten, erstarrten einen Augenblick lang. Auch 
  Thalon und Cedira erging es so. Sie glaubten ihren Ohren nicht 
  trauen zu können. Was tat der Praefos hier draußen in der 
  Bucht von Nosfan? Seit Jahren verschanzte er sich in seiner 
  
  Festung in Ghurenia und zwang seine Gegner zu den 
  abenteuerlichsten 
  Manövern 
  und 
  Plänen, 
  um 
  an 
  ihn 
  heranzukommen. Und plötzlich begab er mit nur zwei Schiffen 
  hinaus auf die See? War der Despot einfach nur leichtsinnig, 
  oder hatte ihn der Wahnsinn in den Griff bekommen? 
  Kulko Eiserne Maske riß das eigene Fernrohr hoch, bevor die 
  Kaufherrin noch zu Ende gesprochen hatte. Fieberhaft suchte 
  er das Achterkastell des feindlichen Schiffs ab. Plötzlich stieß 
  er einen wilden Triumphschrei aus, der jedes andere Geräusch 
  an Bord übertönte. Mit einem gewaltigen Sprung schnellte er 
  sich zum Rand des Achterkastells, schlug die Hakenhand in 
  das stehende Gut und brüllte über das Deck: »Flibustier! Zusha 
  und gesha! Unser schlimmster Feind, den wir in all den Jahren 
  nur ein einziges Mal vor die Messer bekommen haben und der 
  uns damals entwischt ist, befindet sich auf dem Schiff dort 
  drüben: der arschgeborene Hurensohn Gorm, der sich Praefos 
  von Ghurenia nennt, die größte Pestbeule des Südmeers! 
  Piraten! Kampfgefährten! Meine Kinder! Heute ist der Tag der 
  Tage! Dies ist die Schlacht der Schlachten! Ich verlange euer 
  Äußerstes! Nehmt den verdammten Kahn auseinander! Metzelt 
  alles nieder! Jeden Schwanz und jede Fotze! Aber laßt die 
  fetteste aller Nattern für mich! Tod der Praefosgarde! Schnappt 
  sie euch! Jeden einzelnen! Tod der Stinkbeule Gorm!« 
  Rauhes, 
  begeistertes 
  Geschrei, 
  das 
  sich 
  zu 
  einem 
  infernalischen Orkan steigerte, antwortete ihm von allen 
  Seiten. Die Piraten hieben mit ihren Säbeln durch die Luft, 
  fuchtelten mit Messern und Enterhaken herum, stachen mit 
  Lanzen und Degen nach unsichtbaren Gegnern. Die Männer 
  und Frauen waren kaum aufzuhalten. Die ersten schienen drauf 
  und dran zu sein, ins Wasser zu springen, um dem verhaßten 
  Feind so schnell wie möglich auf die Pelle zu rücken. 
  Mit glühenden Augen, aus denen beinahe Funken zu stieben 
  schienen, wandte sich Eiserne Maske um. »Endlich! Für diesen 
  
  Tag habe ich gelebt! Diesmal entkommt er mir nicht! Ihr 
  Kaufherren, schätzt Euch glücklich! Es wird alles viel 
  einfacher, als wir es uns vorgestellt haben! Wir werden Gorm 
  hier und jetzt töten. Höchstpersönlich werde ich ihm den Kopf 
  abschneiden und auf den Bugspriet spießen. Mit seiner 
  Beulenfratze voran werden wir nach Ghurenia segeln!« 
  Valerion sprach aus, was alle dachten. »Was kann den 
  Praefos dazu gebracht haben, den Schutz seiner Festung zu 
  verlassen?« 
  Der kulko zuckte die Achseln. »Fragt einen Irren nicht, 
  warum er irre ist. Nehmt es hin und nutzt es! Aber wenn Ihr es 
  denn unbedingt wissen wollt: weil er alt wird und weiß, daß er 
  nicht mehr viel Zeit hat. Weil er noch einmal im Blut baden 
  will, den alten Zeiten als Söldner nachtrauert. Und weil er 
  mich genausogern töten möchte wie ich ihn!« 
  »Wir dürfen nicht leichtsinnig werden, kulko!« warnte 
  Cedira. »Der Schuft versteht etwas vom Krieg. Mit Nhood, 
  dem grünen Hemdenschisser, hätten wir es einfacher gehabt. 
  Gorm wird seine Leute antreiben. Sie werden ihn bis zum 
  letzten Blutstropfen verteidigen.« 
  »Werden Sie das tun?« Eiserne Maske lachte. »Söldnerpack! 
  Landratten! Die springen ins Meer, wenn es hart auf hart 
  kommt!« 
  »Nicht wenn der verfluchte Praefos ihnen mit dem Degen im 
  Nacken sitzt«, widersprach die Zwergin. 
  »Und wenn schon!« gab der kulko unbekümmert zurück. 
  »Schau dir unsere Leute an, Ced! Möchtest du einer solchen 
  Horde gegenüberstehen? Ich habe von meinen zusha und gesha 
  verlangt, das Schiff auseinanderzunehmen und jeden Schwanz 
  und jede Fotze zu töten, die sie dort drüben finden. Bis auf die 
  Pestbeule Praefos Gorm. Und genau das, ich schwöre es dir, 
  werden meine zusha und gesha auch tun!« 
  
  Während er redete, beobachtete Eiserne Maske genau, was 
  die Praefos Gorm tat. Als Gorm das Ruder herumreißen ließ, 
  sprang Eiserne Maske höchstpersönlich zum Steuerrad der 
  Vumachan, stieß die verdutzte Rudergängerin zur Seite und 
  stemmte sich wie ein Wahnsinniger in das Rad. Die Vumachan 
  schwang herum, drehte aus dem Schußbereich der Breitseite 
  des Gegners heraus und nahm Kollisionskurs auf die Praefos 
  Gorm. 
  »An die Geschütze!« schrie Eiserne Maske, während er noch 
  am Steuerrad stand. »Schießt dem Drecksack die Segel in 
  Brand! Ihr da vorn an den Aalen! Harpunen schießen, sobald 
  wir nahe genug dran sind. Zieht mir das verdammte Praefos-
  Schiff heran! Alles zum Entern klarmachen!« 
  Auf der Praefos Gorm wurde erneut der Kurs gewechselt und 
  gebraßt. Die Vumachan auf der einen sowie die Seewolf auf 
  der anderen Seite gingen das Manöver mit und verhinderten, 
  daß die Praefos Gorm in eine bessere Schußposition gelangte. 
  Die ersten Eisenkugeln aus den Geschützen des Praefos-
  Schiffes flogen wirkungslos über die Piratenschiffe hinweg. 
  Gleichzeitig spuckten die Rotzen und Hornissen der Vumachan 
  ihre Feuerfracht aus. Eiserne Maske, der noch immer am 
  Ruder stand, schaffte es, daß die Vumachan eine langgezogene 
  S-Kurve beschrieb, bei der die Breitseite der Karavelle in eine 
  schußgünstige 
  Position 
  hinein- 
  und 
  schnell 
  wieder 
  hinausdrehte, bevor sich die Geschützoffiziere der Praefos 
  Gorm auf die veränderte Lage einstellen und Treffer landen 
  konnten. Matrosen enterten die Wanten der Praefos Gorm und 
  refften die Hauptsegel, um das Schiff auf engem Raum 
  manövrierfähiger zu machen. Aber das Manöver kam zu spät. 
  Der Geschoßhagel der Piratenschiffe zeigte Wirkung. Zwei 
  Gefäße mit Mengbillaner Feuer trafen das Mitteldeck und 
  setzten es in Brand, mehrere Treffer mit Steingeschossen der 
  Seewolf zertrümmerten mittschiffs einen Niedergang und 
  
  rissen ein Loch in die Bugaufbauten. Die kleinen Geschosse 
  mit Mengbillaner Feuer, die von den Hornissen der Vumachan 
  abgeschossen wurden, brannten Löcher in die Segel und 
  setzten das Kreuzmarssegel in Brand. Auf dem Praefos-Schiff 
  rannten Matrosen und Praefosgardisten durcheinander. Mit 
  Feuerpatschen drosch man auf die züngelnden Flammen an 
  Deck ein. Eine Löschkette bildete sich und schaffte es, 
  Dutzende 
  von 
  Wasserpützen 
  zu 
  den 
  Brandherden 
  durchzureichen. Wie es aussah, bekam man die Brände 
  allmählich unter Kontrolle. Der Preis dafür war ein heilloses 
  Durcheinander an Bord des Praefos-Schiffes. 
  Eiserne Maske stemmte sich erneut in das Steuerrad und ließ 
  den Bug der Vumachan wieder auf die Praefos Gorm 
  zutreiben. 
  Die leichten Torsionsspannungsgeschütze am Bug, in der 
  Seemannssprache Aale genannt, spuckten die ersten Harpunen 
  aus, deren Laufleinen sich von den sauber geschichteten 
  Stapeln abrollten. Schon die erste Harpune fraß sich in das 
  Schanzkleid der Praefos Gorm. Matrosenfäuste packten die 
  Leine, belegten damit einen Poller und zogen sie straff. Die 
  nächsten drei Schüsse gingen fehl, aber die vierte Harpune 
  verfing sich im stehenden Gut des Praefos-Schiffes. Bald 
  strafften sich zwei Seile. Eine weitere Harpune krachte gegen 
  den Bug, prallte jedoch ab und fiel ins Wasser. 
  Eiserne Maske überließ der Rudergängerin wieder das Schiff 
  und brüllte den chica zu, den Beschuß einzustellen. Auch auf 
  der Seewolf kamen die Rotzen zur Ruhe. Die Gefahr, statt der 
  Praefos Gorm das verbündete Schiff zu treffen, war zu groß 
  geworden. Statt dessen landete die Seewolf ebenfalls einen 
  Harpunentreffer. Die Vumachan und die Seewolf nahmen die 
  Praefos Gorm spitzwinklig in die Zange und drifteten über 
  Bug langsam auf Enterposition heran. Das Praefos-Schiff 
  konnte ihnen nicht mehr entkommen. 
  
  Deutlich waren jetzt die Gestalten auf dem Achterkastell zu 
  erkennen. Der Praefos, Nhood und einige Offiziere brüllten 
  durcheinander und gaben Befehle, die einander zum Teil 
  widersprachen und nur für weiteres Durcheinander sorgten. 
  Der wild gestikulierende Gorm setzte seiner Kapitänin einen 
  Faustschlag zwischen die Augen und schickte sie zu Boden. 
  Gegen Nhoods Rücken führte er einen wuchtigen Schlag mit 
  der Breitseite seines Schwertes. Nhood zuckte zusammen und 
  griff wütend nach dem eigenen Schwert, ließ es dann aber 
  doch stecken. Nachdem er seine Gefährten zum Schweigen 
  gebracht hatte, schrie er: »Wir müssen wieder auf 
  Schußdistanz gehen! Kappt die Kaperleinen, ihr räudigen 
  Hunde!« 
  Mehrere mit Beilen bewaffnete Matrosen arbeiteten sich zum 
  Bug vor und versuchten die Leinen zu kappen. Eiserne Maske 
  schrie nach Bogenschützen, um die feindlichen Seeleute 
  aufzuhalten. Zwei Piraten eilten mit Langbogen die Treppe 
  zum Bugkastell hinauf. 
  »Zindba!« rief Valerion. »Drei unserer Leute sollen ihnen 
  helfen!« 
  »Zu Befehl, Kaufherr!« antwortete die Obfrau der 
  Waffenknechte, die ihre Leute bisher zusammengehalten hatte, 
  um Canja und Valerion gegen Gefahren abzuschirmen. Sie 
  schlug mit dem Säbel den Holzkeil einer Luke entzwei, öffnete 
  das darunter verborgene Waffenlager und ließ drei ihrer 
  Untergebenen Armbrüste und Bolzen entnehmen. Im nächsten 
  Augenblick eilten die Waffenknechte, ein Mann und zwei 
  Frauen, zum Bug. 
  Auf der Seewolf stand eine Utulu im Bug, die etwas plumper 
  als Haya war, ihr ansonsten aber stark ähnelte, und schickte 
  gerade einen dünnen gefiederten Pfeil aus ihrem Blasrohr zum 
  Bug der Praefos Gorm. Der Pfeil flog mit dem Wind, senkte 
  sich hinab, ritzte den Oberarm einer Matrosin und blieb in 
  
  einer Planke stecken. Trotz der winzigen Wunde fiel die Frau 
  nach wenigen Schritten zu Boden und wälzte sich schreiend 
  auf den Planken. Offenbar war die Spitze des Pfeils in Gift 
  getaucht worden. 
  Ein weiterer Matrose brach zusammen, als ihn der Pfeil eines 
  Langbogens im Bauch traf. Drei anderen Matrosen gelang es, 
  sich bis zu einer der Leinen vorzukämpfen. Zindbas Leute 
  hatten das Vorderkastell der Vumachan erreicht und spannten 
  die Armbrüste. Auf der Praefos Gorm wurde die erste Leine 
  mit einem Beilhieb gekappt. Bevor die drei Matrosen sich die 
  nächste Leine vornehmen konnten, kippte einer von ihnen ins 
  Meer. Ein Armbrustbolzen steckte ihm im Hals. Ein zweiter 
  wurde von dem Pfeil eines Bogenschützen am Oberschenkel 
  verwundet und kroch blutend hinter eine Taurolle. Eine Frau, 
  die sich als einzige des Kommandos noch bewegen konnte, 
  entschied sich für den besseren Teil der Tapferkeit und robbte 
  hinter das Schanzkleid. Einen weiteren Versuch, zu der 
  nächsten Harpunenleine vorzudringen, unternahm sie nicht. 
  Zwei weitere Harpunen bohrten sich in das Schanzkleid der 
  Praefos Gorm und machten den Verlust der gekappten Leine 
  mehr als wett. Zudem saßen die Schüsse zu tief, als daß die 
  Leinen von Bord aus erreicht werden konnten… 
  Die Praefosgardisten erwiderten den Beschuß. Zwei Piraten 
  brachen zusammen, darunter einer der beiden Bogenschützen. 
  Nur noch wenige Spannen trennten die Buge der Vumachan 
  und der Praefos Gorm voneinander. 
  »Flibustier! Piraten! Wölfe der Meere!« schrie Eiserne Maske 
  wie von Sinnen. »Denkt an meine Worte! Packt sie! Stecht sie 
  ab! Schlitzt sie auf! Vernichtet das Praefos-Gesindel! Entert 
  den verfluchten Kahn!« 
  Ein vielstimmiges Echo kam von allen Seiten. Die Piraten 
  stürmten zum Bug. Enterleinen schlangen sich um Rahen und 
  stehendes Gut. Piraten schwangen sich durch die Luft, Messer 
  
  zwischen den Zähnen. Einige benutzten nur eine Hand, um 
  sich am Seil festzuhalten, und reckten den Feinden mit der 
  anderen Hand Beile, Enterhaken oder Säbel entgegen. Die 
  ersten Piraten sprangen aus der Luft auf das Deck der Praefos 
  Gorm. 
  Eiserne Maske zog das Florett und wandte sich an Canja und 
  Valerion. Seine Augen funkelten wie die eines Raubtiers, das 
  zum Sprung ansetzt. »Es gilt, Ihr Kaufherren! Wenn Ihr immer 
  noch entschlossen seid, mit dem Lumpenpack abzurechnen, 
  müßt Ihr mir folgen. Mich hält hier nichts mehr! Ced! Thalon! 
  Ich will euch an meiner Seite haben!« 
  Der kulko stürmte los. Die Zwergin hatte ihre Streitaxt 
  gepackt und fegte hinter ihm her. Thalon folgte ihr mit blank 
  gezogenem Florett auf den Fersen. Aus den Augenwinkeln 
  beobachtete er, daß Canja Murenbreker und Valerion Costald 
  sich ihm anschlossen. Danach kamen Zindba und die 
  verbliebenen sechs Schiffsknechte. 
  Der Rumpf der Vumachan erzitterte, als die Buge der beiden 
  Schiffe aufeinandertrafen. Wenig später gab es einen zweiten, 
  weniger heftigen Ruck. Der Bug der Seewolf war auf der 
  anderen Seite mittschiffs gegen die Praefos Gorm geprallt. Auf 
  dem Praefos-Schiff klirrte und klapperte es, als die Stöße 
  etliche 
  der 
  Söldner 
  von 
  den 
  Beinen 
  holten 
  und 
  durcheinanderwarfen. Am Heck des Praefos-Schiffes tauchten 
  verzerrte, blutgierige, zu allem entschlossene Piraten auf, deren 
  Gesichter kaum noch menschlich zu nennen waren, sondern 
  eher Dämonenfratzen glichen. 
  Die Jolle der Meuterer hatte die Praefos Gorm erreicht. Die 
  von Eiserne Maske zum Tod verdammten Piraten stürzten sich 
  mit unerbittlicher Entschlossenheit in ihre letzte Schlacht. Sie 
  bekamen es auf der Stelle mit Gorms härtesten Söldnern zu 
  tun, die sich um den Praefos auf dem Achterkastell versammelt 
  hatten. Die ersten Söldner und Piraten sanken blutend auf die 
  
  Planken, ein abgeschlagener Piratenkopf rollte über das Deck 
  und blieb knapp vor Gorms Stiefeln liegen. Er versetzte dem 
  langhaarigen Haupt einen verächtlichen Tritt. 
  Trotz der an Zahl, Rüstung und Waffen überlegenen Söldner 
  brachte der Ansturm der Piraten-Meuterer die Phalanx der 
  Praefosgarde ins Wanken. Hauend, stoßend und fechtend 
  mußten sie einen Teil des Hecks freigeben. Praefos Gorm 
  keifte und spuckte vor Wut. Mit dem blanken Schwert trieb er 
  seine Leute vor sich her und stellte sie vor die Wahl, entweder 
  unter den Hieben der Piraten oder unter seinen eigenen zu 
  sterben. Die Söldner droschen mit dem Mut der Verzweiflung 
  auf die Piraten-Meuterer ein. 
  Eiserne Maske hatte sich über eines der zurückschwingenden 
  Seile auf das Vorderkastell der Praefos Gorm geschwungen. 
  Im gleichen Augenblick, als sich der kulko auf den Planken des 
  Praefos-Schiffes abfederte, durchdrang sein nach vorn 
  gerichtetes Florett bei einem der Gardisten bereits die Fuge 
  zwischen Brustpanzer und Helm, bohrte sich von unten in das 
  Gehirn des Mannes. Blitzschnell zog Eiserne Maske die Waffe 
  zurück und wandte sich bereits einem zweiten Söldner zu, der 
  mit einem Schwert auf ihn eindrang. Der kulko wich dem Hieb 
  elegant aus und jagte dem Gegner die Klinge in den Unterleib. 
  Cedira und Thalon nutzten wie Eiserne Maske freie 
  Enterleinen, um sich an Bord des Praefos-Schiffes zu 
  schwingen. Vor und hinter ihnen enterten Piraten das Schiff, 
  einige an Leinen hängend, andere, indem sie Enterhaken oder 
  Messer in das Schanzkleid stießen und sich daran hinaufzogen. 
  Die gesha, die an den Hornissen gestanden hatten, warfen jetzt 
  Wurfanker, und bald hingen weitere freie Leinen in der Luft. 
  Wo sich die Buge der Schiffe berührten, konnte man auch 
  ohne derartige Hilfsmittel hinüberklettern. Die Mehrheit der 
  Angreifer wählte diesen Weg, darunter auch Canja, Valerion, 
  Zindba und die Waffenknechte. Canja Murenbrekers führte die 
  
  Gruppe an. Ihr Gesicht glühte. Sie trug ein zwei Spann langes 
  Messer in der Rechten, hatte nur Augen für den blutigen Weg 
  des kulko durch die Reihen seiner Feinde und drängte ihm 
  nach. Für einen entschlossenen Söldner wäre die zierliche Frau 
  wahrscheinlich eine leichte Beute gewesen, aber Canja hatte 
  Glück. Alle Söldner mußten sich gegen angreifende Piraten 
  ihrer Haut wehren. Niemand beachtete sie. 
  Auf Valerions eindringlichen Befehl hin stürmte Zindba an 
  Canjas Seite und versuchte sie abzuschirmen. Valerion selbst 
  schloß ebenfalls auf. Er führte einen kostbar verzierten Degen 
  in der Rechten. Obwohl man ihm ansah, daß auch er kein 
  schlachterprobter Recke war, zudem ein in die Jahre 
  gekommener Mann mit nicht immer flüssigen Bewegungen, 
  wirkte er wachsam und entschlossen. 
  Thalon kämpfte neben Cedira gegen drei Söldner. Die 
  Zwergin hieb ihrer gepanzerten Gegnerin die Axt derart 
  wuchtig in das Bein, daß der Knochen oberhalb des Knies 
  durchschlagen wurde. Als die Söldnerin einknickte, fiel das 
  nur noch an Hautfetzen hängende Bein ab, und ein Blutschwall 
  schoß aus der Wunde. Thalon hatte es ebenfalls mit einer Frau 
  zu tun, die ihn mit ihrem Kurzschwert attackierte. Die Frau 
  war kräftiger als er und schlug mit unglaublicher Wucht zu. 
  Einen Schlag parierte Thalon mit dem Florett und entging 
  einer tödlichen Verwundung nur deshalb, weil es ihm im 
  letzten Augenblick gelang, die Hiebrichtung mit dem 
  Faustkorb seiner Waffe abzulenken. Dann, nur einen winzigen 
  Augenblick lang, sah er eine Lücke in der Deckung seiner 
  Gegnerin und stieß zu. Das Florett drang der Frau unter der 
  Achselhöhle 
  in 
  die 
  ungeschützte 
  Flanke. 
  Mit 
  einem 
  ungläubigen Gesichtsausdruck brach die Söldnerin zusammen. 
  Der dritte Söldner war ein Glatzkopf, der im Kampf bereits 
  den Helm verloren hatte. Die einzigen Haare, die der Mann im 
  Gesicht trug, bildeten gewaltige Koteletten. Der Söldner starb, 
  
  als Thalon und Cedira ihre Waffen gleichzeitig auf seinen 
  Körper hinabsenkten. Niemand vermochte zu sagen, ob der 
  Stich ins Herz oder der Axthieb zwischen die Augen seine 
  Lebensflamme zum Erlöschen brachte. 
  »He, Spatz, bin begeistert von dir!« keuchte die Zwergin, 
  bevor sie sich dem nächsten Gegner zuwandte. 
  Ringsum klirrten die Waffen, starben Praefosgardisten und 
  Piraten. Auch einer der Waffenknechte zahlte den Versuch, 
  Valerion vor einem Angreifer zu schützen, mit seinem Leben. 
  Bevor der Söldner die Waffe aus dem Bauch des Gefallenen 
  gezogen hatte, stieß Valerion ihm den Degen in den Hals. 
  Noch immer waren die Piraten in der Unterzahl, und man 
  mußte den Praefosgardisten zubilligen, daß sie ihre Haut teuer 
  zu Markte trugen. Dann jedoch fluteten die Flibustier von der 
  Seewolf 
  auf 
  das 
  Praefos-Schiff 
  und 
  kehrten 
  das 
  Kräfteverhältnis auf Bugkastell und Mittelschiff um. Langsam 
  wurden die Söldner zum Heck gedrängt. Eiserne Maske 
  kämpfte an der Spitze seiner Männer und wütete wie entfesselt 
  zwischen den Feinden. 
  Auf dem Achterkastell waren die meisten der Piraten-
  Meuterer inzwischen der Übermacht zum Opfer gefallen, aber 
  die restlichen drei Piraten, unter ihnen Barid, ließen keinen 
  Augenblick lang in ihren Anstrengungen nach. Mit ihrem 
  wütenden Ansturm verhinderten sie, daß der geifernde Praefos 
  Gardisten vom Achterkastell abziehen und auf das Mitteldeck 
  schicken konnte. Ein weiterer der ehemaligen Meuterer wurde 
  enthauptet. Neben ihm brach sein Mitstreiter zusammen. Barid 
  sammelte seine letzten Kräfte und stürmte, wilde Axthiebe 
  nach allen Seiten austeilend, mitten in einen Pulk von 
  Gardisten. 
  »Ich habe sechs von dem Gesindel getötet, kulko!« schrie er 
  Eiserne Maske zu. »Und das hier ist mein siebter!« Seine Axt 
  
  krachte in den Lederpanzer eines Praefosgardisten, so daß er 
  auseinanderklaffte, und legte durchtrennte blutige Rippen frei. 
  »Du hast deine Sache gut gemacht, gesha!« rief ihm Eiserne 
  Maske zu. »Wenn wir alle drüben auf dem anderen Meer sind, 
  fährst du wieder auf meinem Schiff!« 
  Mehrere Gardisten droschen gleichzeitig auf den Mann ein. 
  Barid verlor jetzt auch den gesunden Arm, der die Axt führte. 
  Ein Kurzschwert bohrte sich tief in seine Lunge. 
  »Es lebe kulko Eiserne Maske!« röchelte Barid. Dann spuckte 
  er einen Schwall Blut aus und sank mit brechenden Augen zu 
  Boden. 
  Thalon mußte sich gegen einen giftigen Praefosgardisten 
  wehren, der kaum größer als Cedira, aber noch stämmiger als 
  die Zwergin war. Der Mann war schnell und kraftvoll. Sein 
  Schild schien überall zu sein und hatte bisher jeden Stich 
  abgefangen, den Thalon mit seinem Florett gegen ihn führte. 
  Gleichzeitig ließ er die stachlige Kugel seines Morgensterns 
  kreisen und brachte Thalon in ernste Verlegenheit. Plötzlich 
  riß der Gardist den Morgenstern zur Seite. Thalons Florett 
  verfing sich in der Kette und wurde ihm aus der Hand gerissen. 
  Thalon kam durch den Ruck ins Stolpern und rutschte auf den 
  Planken aus, die glitschig waren vom Blut der Gefallenen. 
  Schutzlos und mit geweiteten Augen sah er zu, wie der Gardist 
  die Stachelkugel nach hinten zog, um zu einem gewaltigen 
  Schlag auszuholen. 
  Plötzlich sauste ein Wurfstern heran und traf den Mann im 
  Gesicht. Obwohl ohne große Wucht geworfen, drang eine der 
  Zacken dem Mann in das linke Auge, und er schrie auf. Der 
  Morgenstern sauste über Thalons Kopf hinweg und krachte 
  gegen das Schanzkleid. Aus den Augenwinkeln sah Thalon, 
  wem er die Rettung zu verdanken hatte. Der vollbärtige Shuuk 
  stand auf der anderen Seite des Decks und grinste ihm zu. Er 
  warf gerade einen weiteren Wurfstern in einen Pulk von 
  
  Praefosgardisten, bevor er sich wieder mit dem Säbel auf den 
  nächsten Feind stürzte. 
  Shuuks Attacke hatte Thalon nur eine Atempause verschafft. 
  Der Praefosgardist war auf einem Auge blind, aber keineswegs 
  kampfunfähig. Der Schmerz und die Wut machten ihn noch 
  gefährlicher. Thalon war noch immer waffenlos. Obwohl es 
  ihm gelang, sich zur Seite zu rollen, versuchte er vergeblich 
  hochzukommen. Seine Füße fanden auf dem glitschigen Holz 
  keinen Halt. 
  Im nächsten Augenblick fiel ein schartiger Säbel vom 
  Himmel und bohrte sich unmittelbar vor Thalon in das Holz. 
  »Wehrt Euch gegen das abscheuliche Ungeheuer, edler 
  Thalon!« kam eine helle Stimme von der Rahe über ihm. 
  »Danke, Babbil!« rief Thalon, umklammerte das Heft des 
  Säbels, zog die Waffe aus dem Holz und wehrte den nächsten 
  Hieb des Angreifers ab. Dann rollte er zur Seite, stemmte sich 
  gegen das Schanzkleid und kam endlich auf die Beine. Mit 
  einer Körpertäuschung unterlief er den Gardisten und schlug 
  mit dem Säbel zu. Er traf den Mann am Hinterkopf, und der 
  Lederhelm vermochte den Hieb nicht aufzuhalten. Der Gardist 
  krachte zu Boden, der Morgenstern rollte davon. 
  Ein kleiner Schatten huschte über das Deck. Wenig später 
  stand Babbil neben Thalon und reichte ihm, das Heft voran, 
  das davongerollte Florett. »Edler Thalon, ich glaube, mit dem 
  spitzen Ding wißt Ihr besser umzugehen als mit dem Säbel!« 
  Verdutzt nahm Thalon die Waffe entgegen. Bevor er sich 
  bedanken konnte, war Babbil schon wieder eine Want 
  hinaufgeklettert und turnte zwischen verkohlten Segelfetzen 
  herum. 
  Der Widerstand auf dem Mitteldeck erlahmte. Die 
  überlebenden 
  Praefosgardisten 
  zogen 
  sich 
  zu 
  ihrem 
  Befehlshaber auf das Achterkastell zurück. Es stand nicht gut 
  für die Sache des Praefos. Gorm tobte herum, drohte den 
  
  Söldnern, sie persönlich aufzuschlitzen, falls sie nicht mit 
  letzter Kraft für ihn kämpften, schrie ein über das andere Mal, 
  wo denn die Faust des Praefos bleibe. Nhood stand stumm an 
  seiner Seite. Er sah blaß aus. 
  Einen Augenblick lang kamen die Kampfhandlungen beinahe 
  zum Erliegen. Die Piraten beherrschten das mit Leichen 
  übersäte Mitteldeck und sammelten sich zum Sturm des 
  Achterkastells. Thalon nahm am Rande wahr, daß backbord 
  voraus ein Schiff in Flammen stand. Es konnte sich nur um die 
  Faust des Praefos handeln. Praefosgardisten sprangen in voller 
  Rüstung in die Bucht, um sich zu retten. Das Schicksal des 
  Praefos schien besiegelt zu sein. 
  »Arschgeborener Bastard einer Hafenhure!« schrie Eiserne 
  Maske zum Achterkastell hinauf. »Komm zu mir, Gorm! Bist 
  du zu alt geworden, um Blut zu sehen? Stell dich endlich zum 
  Kampf, du feige Ratte! Laß mich deine häßlichen Beulen 
  aufstechen!« 
  Das Gesicht des Praefos war krebsrot vor Wut. Die Pusteln 
  und Beulen leuchteten darin wie dicke gelbe Geschwüre, die 
  aussahen, als könnten sie jeden Augenblick platzen und die 
  Umstehenden mit Eiter bespritzen. 
  »Piratenabschaum!« keifte Gorm. »Ich werde dir die Haut in 
  Streifen herunterreißen und eine glühende Maske aufsetzen, du 
  elender Hundsfott!« 
  »Versuch es doch, du Scheißhaufen!« erwiderte der kulko, 
  während er einen Nachzügler erstach, der vergeblich versucht 
  hatte, die Treppe zum Achterkastell zu erreichen. 
  Neben Eiserne Maske stand plötzlich Canja. Ihr Gesicht war 
  kalkweiß, die Augen wirkten fiebrig. Sie starrte zum 
  Achterkastell hinauf. Ihr Blick wanderte zwischen Nhood und 
  Gorm hin und her. Dann spuckte sie aus. 
  Der Praefos hatte Canja erspäht. »He, Metze!« schrie er. 
  »Läßt du es dir jetzt von einem Piratenschwanz besorgen? 
  
  Kannst nicht drauf verzichten, wie? Keine, die ich je gevögelt 
  habe, hat vor Entzücken so laut gestöhnt wie du!« 
  Canjas Hand verkrampfte sich um das lange Messer. Aber 
  ihre Stimme klang beherrscht und kalt, als sie antwortete. 
  »Behalt deine dreckigen Lügen für dich, Bastard. Du hast mich 
  zweimal brutal gegen meinen Willen genommen, und wenn ich 
  dabei gestöhnt habe, dann vor Abscheu und Ekel.« Ihr Stimme 
  wurde schneidend, als sie fortfuhr: »Hast du dich jemals 
  gefragt, wie du zu deinen Beulen gekommen bist, du Bestie? 
  Ich habe sie dir anhexen lassen! Das war der kleinere Teil 
  meiner Rache, die heute ihre Vollendung erlebt. Ich werde auf 
  deinen Kadaver spucken, wenn du sterbend auf den Planken 
  liegst!« 
  Haßerfüllt sah Gorm zu ihr herab. »Du warst das, Metze? Ich 
  hätte eigentlich selbst darauf kommen müssen! Das wirst du 
  mir büßen! Nach meinem Sieg lasse ich dich von allen 
  Männern meiner Praefosgarde besteigen und treibe dir dann 
  ein glühendes Eisen in deine…« 
  »Praefos Gorm, Ihr seid eine wandelnde Beleidigung für die 
  Zwölfgötter und eine Schande für alles Leben!« brüllte der 
  sonst stets leise und sanfte Valerion mit einer Donnerstimme, 
  die niemand bei ihm vermutet hätte und die sogar Gorm zum 
  Verstummen brachte. »Ihr seid das Geschwür des Südmeers! 
  Die Zwölfe mögen Euch auf ewig verdammen, aber richten 
  werden Euch die Gerechten dieser Welt! Ihr beschimpft sie als 
  Abschaum, aber jeder einzelne dieser Piraten, die Euch einen 
  Abgang aus dieser Welt verschaffen werden, ist hundertmal 
  mehr wert als Ihr!« 
  Gorm brach in ein häßliches Gelächter aus, während einzelne 
  Piraten Costald hochleben ließen. 
  »Es reicht, Pestbeule!« rief Eiserne Maske. »Wenn du nicht 
  zu uns herunterkommen willst, dann kommen wir zu dir 
  
  hinauf. Vorwärts, Piraten! Laßt die Praefosgarde abkacken! 
  Haut das Gesindel in Stücke!« 
  Johlend stürmten die Piraten zu den Treppen, die zum 
  Achterkastell führten. Andere schwangen sich in die Wanten 
  und kamen über Rahen und stehendes Gut auf das Achterdeck. 
  Einige hangelten sich außen am Schanzkleid entlang. Noch 
  immer verfügte der Praefos über zwanzig oder mehr Gardisten, 
  aber die Zahl der Piraten war doppelt so groß. Sie brandeten 
  mit unwiderstehlicher Gewalt gegen das Achterkastell an. In 
  ihnen steckten die Wut und der Wille des kulko, die 
  Praefosgarde bis auf den letzten Mann zu vernichten. Die 
  Gardisten dagegen wußten, daß sie längst auf verlorenem 
  Posten standen. Keinem von ihnen war das Schicksal der Faust 
  des Praefos verborgen geblieben. Und wer es nicht glauben 
  wollte, mußte nur aufschauen. Dann sah er, wie das brennende 
  Wrack immer tiefer in die Fluten eintauchte und langsam 
  versank. 
  Allein 
  der 
  Selbsterhaltungstrieb 
  hinderte 
  die 
  Gardisten daran, die Waffen einfach sinken zu lassen und sich 
  zu ergeben. Sie wußten, der Gegner ließe sie nicht lebendigen 
  Leibes davonkommen. 
  Gorm sah, daß die Gardisten an den Treppen niedergestochen 
  und überrannt wurden. Eine Flut von Piraten drängte über 
  beide Treppen nach oben. Piraten fielen aus dem Himmel 
  herab. Piraten schwangen sich über das Schanzkleid. Piraten 
  sprangen ins Wasser, schwammen zum Heck und kletterten 
  über die Haken und Leinen hinauf, die vom Ansturm der 
  Meuterer zurückgeblieben waren. Im Nu waren bis auf einen 
  Kern um den Praefos herum jedes Schwert und jeder Säbel in 
  einen Kampf verwickelt. 
  »Kämpft, ihr verdammten Feiglinge!« brüllte Gorm mit 
  gerecktem Schwert, obwohl seine Gardisten bereits um das 
  nackte Leben fochten und nirgendwo mehr ein Plätzchen für 
  Drückeberger zu finden war. 
  
  Der Praefos war nicht blind. Die Faust des Praefos sank, und 
  auf die wenigen Überlebenden, die vielleicht versuchten, sich 
  auf das Schwesterschiff zu retten, ließ sich keine neue 
  Strategie gründen. Er sah, wie sich die Galeere in die Bucht 
  schob, aber sofort von der Schwarze Rose unter Beschuß 
  genommen wurde. Wer immer die Fremden sein mochten, von 
  ihnen war in absehbarer Zeit keine Hilfe zu erwarten. Wenn 
  überhaupt. 
  Feigheit war eine Eigenschaft, die Gorm für sich selbst nicht 
  gelten ließ. Er nahm es beinahe gelassen hin, daß er auf den 
  Planken seines Flaggschiffs zu Tode kommen würde. Es war 
  ihm lieber, als im Bett zu sterben. Im Grunde hatte er sich 
  einen solchen Tod gewünscht, einen Tod in Blut und Schweiß, 
  inmitten von Borons Düften. Einen Tod, wie er einem Söldner 
  zukam. Aber er wollte noch einige andere mitnehmen. Er 
  wollte der Metze das freche Maul stopfen. Er wollte ihren 
  Gefährten Costald, diesen alten Furzknochen, dafür bestrafen, 
  daß er Piratenabschaum über den Praefos von Ghurenia gestellt 
  hatte. Er wollte seinen alten Freund Malurdhin rächen und dem 
  Sklaven Thalon den Kopf abschlagen. Vor allem aber wollte er 
  jenen einen auf möglichst grausame Weise töten, der ihn wie 
  kein anderer verhöhnt hatte: Eiserne Maske! 
  »Vorwärts, Nhood!« schrie er. »Jetzt soll Boron zu seinem 
  Recht kommen! Genieß seine Gaben, auch wenn es dich das 
  Leben kostet! Sie sind es wert!« 
  Der Praefos brach durch den Ring seiner engsten Vertrauten, 
  versperrte einer heranstürmenden Piratin den Weg, drosch mit 
  drei, vier, fünf Schwerthieben auf sie ein und durchbrach mit 
  dem letzten Hieb ihre Deckung. Sein Schwert drang der Frau 
  zwischen Hals und Schulter in das Fleisch, und als sie sterbend 
  zusammenbrach, trennte er ihr den Kopf vom Rumpf. Er lachte 
  und trat gegen das blutige Haupt. 
  
  Als er aufsah und Nhood noch immer im Kreis der Gardisten 
  sah, wurde er wütend. »Zu mir, du verdammte Memme! Los, 
  du Feigling! An die Seite deines Vaters! Wir kämpfen Seite 
  und Seite, und wenn es sein muß, sterben wir Seite an Seite!« 
  Nhood, das Schwert in der Hand, rührte sich nicht vom Fleck. 
  Die Augen waren weit aufgerissen und schienen ihm aus den 
  Höhlen zu treten. »Vater?« fragte er ungläubig. 
  »Hast du dich nie gefragt, wie es kommt, daß du mir in 
  vielem so ähnlich bist?« höhnte Gorm. »Ja, du und Kunus seid 
  die Kuckuckseier, die ich dem Murenbreker-Klan ins Nest 
  gelegt habe. Schau nicht so blöde, ich hätt’s euch schon 
  irgendwann erzählt.« 
  Wie betäubt tat Nhood ein paar Schritte nach vorn. Plötzlich 
  wurde ihm manches klar. Er haßte Gorm nicht dafür, daß er 
  Canja Murenbreker schon mit Gewalt genommen hatte, als sie 
  selbst noch beinahe ein Kind gewesen war. Das war in Nhoods 
  Augen das Recht des Stärkeren. Aber er haßte den Praefos 
  dafür, daß dieser ihn bei den Murenbrekers hatte heranwachsen 
  lassen, ohne ihm jemals die Wahrheit zu sagen. Gorm hatte ihn 
  um sein Erbe betrogen. Er, Nhood, hätte in der Festung und 
  nicht bei feigen Kaufleuten groß werden sollen, im stolzen 
  Bewußtsein, daß er der zukünftige Herrscher von Ghurenia 
  sein würde. An Kunus, der vielleicht sein Nebenbuhler hätte 
  sein können, verlor er keinen Gedanken. 
  Aber weder Zeit noch Ort waren geeignet, einem versagten 
  Erbe nachzuweinen. Nhood versuchte, einen Plan zu fassen, 
  wie es ihm noch gelingen konnte, zu überleben und Praefos 
  von Ghurenia zu werden. Eigentlich war ein Plan gar nicht 
  nötig. Er mußte nur durchhalten, bis die Diener Ch’Ronch’Ras 
  die Schwarze Rose abgeschüttelt hatten und sich der Praefos 
  Gorm zuwenden konnten. 
  
  »Vorwärts, Bastardsohn!« schrie der Praefos und stürmte los, 
  als er sah, daß Eiserne Maske das Achterkastell betreten hatte. 
  »Wir töten die Anführer und wenden das Blatt!« 
  Nhood drängte alles beiseite, was ihm durch den Kopf schoß. 
  Vielleicht hatte Gorm recht. Wenn es gelänge, Eiserne Maske, 
  die Murenbreker und Costald zu töten, würde der Eifer der 
  Piraten rasch erlahmen. Außerdem stand noch eine Rechnung 
  mit seinem Sklaven Thalon offen. Als Nhood den Blonden 
  neben Eiserne Maske entdeckte, stürzte er sich neben Gorm 
  auf die Piraten und schlug mit dem Schwert um sich. 
  Es gelang ihm, einen bereits vom Praefos verwundeten 
  Soldaten zu töten. Plötzlich bot sich eine Gasse, die 
  geradewegs zu Thalon führte. Der Blonde kämpfte gegen einen 
  Praefosgardisten und bot Nhood die ungeschützte linke Seite 
  dar. Mit wenigen Schritten überbrückte Nhood den Abstand 
  und holte zum Schlag aus. 
  »Stirb, Sklave!« schrie er. 
  Thalon hatte Nhood aus den Augenwinkeln heranstürzen 
  sehen. Mit einer blitzschnellen Finte unterlief er den Hieb des 
  Gardisten, schlug den Mann mit dem Heft des Floretts nieder 
  und richtete die Spitze der Waffe gegen den neuen Angreifer. 
  Aber er kam nicht dazu, dessen Schlag zu parieren. 
  »Stirb selbst, Schwachkopf!« rief eine Stimme neben Nhood. 
  Eine Hakenhand schnellte heran und bohrte sich in Nhoods 
  Oberarm. Das Schwert fiel ihm aus der Hand. Nhood sah in 
  das Maskengesicht des kulko. Eiserne Maske zog die 
  Hakenhand aus dem Fleisch des jungen Murenbreker und 
  wandte sich einem angreifenden Praefosgardisten zu. Er wich 
  dessen Säbelhieb aus und vollführte dabei mit dem Florett 
  einen fast beiläufigen Schlenker gegen Nhood. Die Klinge glitt 
  dem jungen Murenbreker nahe dem Schlüsselbein in die Brust, 
  bewegte sich steil nach unten und genauso schnell wieder 
  
  zurück. Ohne sich weiter um sein Opfer zu kümmern, widmete 
  sich Eiserne Maske dem Praefosgardisten. 
  Nhoods Körper fiel schwer zu Boden. Die Augen blickten ins 
  Leere, zwischen Hals und Schultern sickerte hellrotes Blut auf 
  den Brustpanzer. 
  Neben Thalon kämpfte Zindba. Hinter Zindba standen mit 
  verteidigungsbereiten 
  Waffen 
  Canja 
  Murenbreker 
  und 
  Valerion Costald. Canja hatte gesehen, wie ihr Sohn fiel. Ihre 
  Augen hatten sich einen Wimpernschlag lang geweitet, dies 
  war nach außen hin ihre einzige Gefühlsregung. Sie wandte die 
  Augen gerade noch rechtzeitig ab und starrte auf Gorm, der 
  mit erhobenem Schwert zu ihnen durchbrach. 
  Zindbas riesiger Säbel fing den gegen Canja geführten Schlag 
  ab. Bevor Gorm ein zweites Mal zuschlagen konnte, stand 
  Canja neben ihm, führte das Messer von unten nach oben und 
  rammte es ihm tief in den Unterleib. Im nächsten Augenblick 
  zog sie die Waffe wieder heraus und sprang zurück. Sie 
  schaute das blutige Messer in ihrer Hand an und ließ es fallen, 
  als würde es nicht ihr gehören. Stumm, beinahe verwundert 
  schaute sie den Praefos an. Valerion trat neben sie, legte ihr 
  schützend den Arm um die Schultern und reckte Gorm seinen 
  Degen entgegen. Zindba wollte zuschlagen, aber auf einen 
  scharfen Befehl von Eiserne Maske hin, der plötzlich neben ihr 
  auftauchte, hielt sie inne. 
  Ungläubig starrte der Praefos an sich hinab. Die Hose, die 
  sich über dem fetten Bauch gespannt hatte, klaffte weit 
  auseinander. Blutige Teile seines Gemächts hingen heraus. 
  Gedärm quoll aus der Wunde, quetschte sich durch den Riß in 
  der Hose und ringelte sich bis zu den Planken hinab. 
  Eiserne Maske verneigte sich leicht vor Canja. »Wenn 
  jemand außer mir das Recht hatte, ihm ein Messer in den fetten 
  Wanst zu jagen, dann seid Ihr es, Kaufherrin. Nehmt meinen 
  
  schuldigen Respekt entgegen. Euer Werk findet meinen 
  Beifall. Aber den Rest überlaßt bitte mir!« 
  Gorm hielt noch immer das Schwert in der Hand, schien aber 
  keine Kraft mehr zu haben, um es zu führen. Er krümmte sich 
  vor Schmerz. Dann blickte er auf und sah Eiserne Maske an. 
  »Du… du hast meinen Sohn getötet«, stammelte er. »Und so 
  leicht… Aber es macht nichts. Er war ein Schlappschwanz, 
  seines Vaters nicht würdig.« 
  »Er war ein dreckiges Arschloch – genau wie sein Vater!« 
  sagte Eiserne Maske kalt. Er schlug dem Praefos die flache 
  Hakenhand gegen den Bauch. Gorm stöhnte auf, krümmte sich 
  noch mehr und verlor weitere Darmwülste an das Schiff. »Stirb 
  mir bloß noch nicht, Hurensohn!« herrschte Eiserne Maske ihn 
  an. 
  »Mach es kurz…«, bettelte der Praefos. 
  Ringsum war der Kampflärm fast völlig verstummt. Die 
  wenigen Praefosgardisten, die den Ansturm überlebt hatten, 
  waren ins Wasser gesprungen und schwammen um ihr Leben. 
  »Ich mache es, wie es mir paßt«, gab Eiserne Maske mit 
  grausamen Augen zurück. »Eher auf deine Art, das müßte dir 
  doch gefallen. Außerdem hast du längst jedes Recht verwirkt, 
  dir eine Gnade von einem Menschen zu erbitten. Am 
  wenigsten von einem, den du zum Piratenabschaum zählst.« 
  Er setzte Gorm den Spitze des Floretts auf die Brust. Gorm 
  ließ kraftlos das Schwert fallen und wich zurück. Dabei 
  stolperte er über seine eigenen Därme und fiel zu Boden. Im 
  nächsten Augenblick war Eiserne Maske über ihm. Statt des 
  Floretts hielt er plötzlich ein Messer in der Hand. Er drückte es 
  Gorm gegen die Kehle. 
  »Ich schneide dir bei lebendigem Leib den widerlichen Kopf 
  ab«, sagte er. »Er wird den Bugspriet meiner Schwarze Rose 
  zieren und dort verfaulen. Dein gebleichter Schädel wird noch 
  zur See fahren, wenn niemand mehr deinen verfluchten Namen 
  
  und deinen lächerlichen Titel kennt, Söldnerkapitän! Aber 
  bevor du stirbst, sollst du wissen, mit wem du das Vergnügen 
  hattest.« 
  Der kulko brachte seine Lippen an das Ohr des Praefos und 
  flüsterte ein paar Worte hinein. Gorms Augen weiteten sich. 
  Eiserne Maske nickte triumphierend. Der Praefos wollte etwas 
  sagen. Aber bevor er ein Wort über die Lippen brachte, schnitt 
  Eiserne Maske ihm die Kehle durch. Gorms Augen waren noch 
  immer nicht gebrochen, und der kulko machte seine 
  Ankündigung wahr. Langsam löste er den Kopf des Praefos 
  vom Rumpf. Erst als nicht mehr daran zu zweifeln war, daß 
  Gorm tot war, ließ er sich von Cedira die Streitaxt reichen. Mit 
  einem einzigen wuchtigen Schlag durchschlug er das Genick, 
  packte das beulenübersäte blutige Haupt des Praefos mit 
  beiden Händen und hob es hoch in die Luft. 
  Ohrenbetäubendes Jubeln löste sich aus den Kehlen der 
  Piraten. 
  »An die Rah mit dem Kadaver des Hurensohns!« schrie 
  Eiserne Maske. 
  Mehrere Piraten sprangen hinzu, zerrten hoch, was von Gorm 
  übriggeblieben war, und schleppten es im Triumphzug zum 
  Mitteldeck. Wenig später wurde Gorms Rumpf an der Großrah 
  hochgezogen. Das Gedärm bedeckte viele Schritt lang die 
  Planken. Es stank überall nach Blut, Tod und Fäkalien. 
  Thalon hatte fortgeschaut, als Eiserne Maske den Kopf des 
  Praefos abtrennte. Er mochte die Art nicht, wie Eiserne Maske 
  sich an seinen Feinden rächte. Canja Murenbreker sah nicht 
  fort. Obwohl Ekel in ihrem Gesicht zu lesen war, nahm sie den 
  Anblick des erniedrigten Feindes tief in sich auf. Zu schwer 
  waren die Wunden, die Gorm ihr geschlagen hatte, als daß sie 
  den Kopf hätte abwenden können. 
  Thalon schaute hinaus auf die Bucht, aber sein Blick war 
  nach innen gerichtet. Er fragte sich, was Eiserne Maske dem 
  
  Praefos zugeflüstert hatte. Das würde wohl auf ewig ein 
  Geheimnis bleiben, das der kulko für sich bewahrte. Thalon 
  seufzte und ließ den Blick schweifen. Von der Faust des 
  Praefos waren nur noch einige Balken, Rahen und Segelreste 
  zu sehen. Dazwischen trieben zahllose Leichen. Die meisten 
  trugen den Brustpanzer der Praefosgarde. 
  Die Schwarze Rose, die den Untergang der Faust des Praefos 
  bewirkt hatte, setzte der schwarzen Galeere schwer zu. Die 
  Geschütze schleuderten in steter Regelmäßigkeit Steine, 
  Eisenkugeln und Gefäße mit Mengbillaner Feuer gegen den 
  Rumpf des seltsamen Schiffes. Riesige Löcher klafften bereits 
  im Schanzkleid. Das Segel war zerfetzt. Es brannte an Bord. 
  Dicke Rauchschwaden stiegen in den Himmel. 
  Der Kampf der Diener schien aussichtslos. Sie verfügten über 
  keine Geschütze, und die Schwarze Rose verwehrte ihnen jede 
  Annäherung. Längst waren die meisten Ruderblätter zerfetzt. 
  Die restlichen bewegten sich noch immer rastlos, als würden 
  sie von Zauberhand geführt. Aber sie bewirkten nur, daß sich 
  die Galeere langsam im Kreis drehte und der Schwarze Rose 
  immer wieder neue Ziele für die Geschosse darbot. 
  Es erschien Thalon wie ein Wunder, daß die Galeere noch 
  immer schwamm. Jedes andere Schiff wäre längst gesunken. 
  Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er sah, daß das 
  Wasser gar nicht oder allenfalls sehr zögernd in die Löcher 
  eindrang, die sich an und unter der Wasseroberfläche im 
  Schanzkleid befanden. Zudem wirkte das Holz brüchig, und 
  bei jedem neuen Treffer brachen Decksplanken und sogar 
  Spanten wie mürbes Gebäck zusammen. Nur eine starke 
  magische Kraft konnte bewirken, daß die Galeere noch immer 
  über Wasser gehalten wurde, und den Fluten den Zugang 
  verwehren. 
  Die Ereignisse an Bord des Praefos-Schiffes hatten Thalon 
  daran gehindert, an die Bedrohung durch die Diener und nicht 
  
  zuletzt den Dämon Ch’Ronch’Ra zu denken. Jetzt stand ihm 
  wieder die tragische Verknüpfung seines eigenes Schicksals 
  wie des Lebens von Alina mit dem Erfolg oder Mißerfolg des 
  Dämons vor Augen. Einen schrecklichen Augenblick lang 
  wünschte er, Ch’Ronch’Ra möge den Kampf siegreich 
  beenden, ihn als seinen Sklaven nehmen und auf seine Fürbitte 
  Alina zu den Lebenden zurückführen. Doch als der Gedanke in 
  seinem 
  Hirn 
  aufblitzte, 
  wußte 
  Thalon 
  bereits, 
  daß 
  Ch’Ronch’Ra so wenig wie seinem curga Begriffe wie Mitleid 
  oder Gnade auch nur das mindeste bedeuteten. Gegen 
  Ch’Ronch’Ra war selbst ein Unhold wie Praefos Gorm ein 
  Ausbund an Tugend und Warmherzigkeit. 
  Thalon konnte die Augen nicht von der Galeere abwenden. 
  Sorgenvoll wartete er darauf, daß Ch’Ronch’Ra Magie 
  einsetzte oder einen entfesselten curga Jagd auf die Piraten 
  machen ließ. Aber der Dämon schien voll und ganz damit 
  beschäftigt zu sein, die Galeere über Wasser zu halten. 
  Vielleicht taugte seine Magie auch nicht für den Kampf. Und 
  nirgendwo war weißer Rauch mit roten Augen zu entdecken, 
  die auf die Anwesenheit des Seelenräubers hingedeutet hatten. 
  Statt dessen sah Thalon nur einen großen schlanken Mann in 
  einer schwarzroten Samtrobe über das Deck der Galeere 
  wandern. Das Gesicht war zu einer Fratze verzerrt, die Fäuste 
  ballten sich. Der Mann sah aus wie ein Kopfkranker. Schier 
  ohnmächtig vor Wut schaute er zur Faust des Praefos herüber, 
  und Thalon schien es so, als würde er ihm mit Raubtieraugen 
  genau ins Gesicht starren. Das mußte Murenius sein, der 
  Hohepriester des Ch’Ronch’Ra und früher einmal Gorms 
  Berater. Ein Magier. Dem verzerrten Gesicht und dem 
  ziellosen Gang zufolge schien der Mann wirklich nicht ganz 
  bei Sinnen zu sein. Das mochte eine Erklärung dafür sein, daß 
  der Magier seine magischen Künste nicht gegen die Piraten 
  einsetzte. Murenius und Ch’Ronch’Ra, die Diebe von vier 
  
  Jahren seines Lebens. Jahre, in denen sie ihn zu Dingen 
  gezwungen hatten, über die Thalon nichts wußte und auch 
  niemals etwas zu wissen wünschte. Er hoffte, die Zwölfe 
  würden den Dämon und seinen Diener bestrafen. 
  Murenius wußte, daß der Kampf verloren war. Die Galeere 
  war übersät mit den Körpern toter Diener, die dem 
  Dauerbeschuß des Piratenschiffes erlegen waren, ohne selbst 
  eine 
  Möglichkeit 
  bekommen 
  zu 
  haben, 
  den 
  Kampf 
  aufzunehmen. Einige waren von Steingeschossen erschlagen 
  worden, den meisten steckten Armbrustbolzen oder Pfeile im 
  Körper. Xonto war tot, Fenu schwerverletzt, von Harubus 
  fehlte jede Spur. Der Hohepriester wußte, daß er als Führer der 
  Diener versagt hatte. Aber die Schuld an der Katastrophe trug 
  allein Ch’Ronch’Ra. Der Dämon nagte an Murenius’ Denken, 
  hielt ihn von jedem Plan ab, zwang ihn, seine ganze Kraft 
  dafür aufzuwenden, Herr über den eigenen Körper zu bleiben. 
  Ch’Ronch’Ra berauschte sich am Sterben der eigenen Diener, 
  statt dem Feind den Tod zu bringen. Für den Dämon machte es 
  keinen Unterschied mehr, wer ihn mit seinem Sterben labte. 
  Murenius hatte den Eindruck, daß Ch’Ronch’Ra Stück um 
  Stück seiner Macht einbüßte, nur noch ein Bündel von Trieben 
  war und die Fähigkeit zum klaren Denken weitgehend verloren 
  hatte. Der Dämon schien sich nur noch unbewußt an sein 
  Dasein in dieser Welt zu klammern. Und doch oder vielleicht 
  gerade deshalb wollte er Murenius nicht aus den Klauen 
  lassen. 
  Wieder sprangen einige der überlebenden Diener ins Wasser 
  und versuchten das rettende Ufer zu erreichen. Auch Shevanu 
  hatte sich auf diese Weise davongemacht, als sie die 
  Aussichtslosigkeit des Unternehmens erkannte. Murenius 
  starrte zu den drei anderen Schiffen hinüber, die miteinander 
  verklammert in der Mitte der Bucht trieben. Die Piraten 
  johlten. Ohne jeden Zweifel hatten sie die Schlacht gewonnen. 
  
  Der Praefos schien tot zu sein, und tot war wohl auch Nhood, 
  den Murenius auserkoren hatte, ihm den Weg nach Ghurenia 
  zu ebnen. Aber das alles besaß keine Bedeutung mehr. 
  Murenius kämpfte nur noch um das nackte Überleben. Dort 
  drüben auf dem Praefos-Schiff sah er Thalon. Der Blonde 
  schien seinen Blick bemerkt zu haben. Die Rettung schien so 
  nahe zu sein und war zugleich doch so fern. Murenius wußte, 
  daß es seine Kräfte überträfe, hinüberzuschwimmen, Thalon zu 
  überwältigen, ihn irgendwie auf die Galeere zu bringen und 
  vor den Steinkopfaltar zu schleppen. Und selbst wenn 
  Ch’Ronch’Ra seinen h’h’vas in Besitz nähme: Würde er seinen 
  Hohenpriester dann freigeben? 
   
   
  Thalon sah, daß Haya die Segel der Schwarze Rose 
  backbrassen und das Ruder herumwerfen ließ. Offenbar hatte 
  sie genug von dem Spiel und wollte die Galeere entern, 
  obwohl sich offenbar nur noch wenige Diener an Bord 
  befanden. Wahrscheinlich ging der Schwarze Rose allmählich 
  auch die Munition aus. Und daß die Treffer so wenig Wirkung 
  zeigten, trug gewiß zu ihrer Ungeduld bei. 
  Als die Schwarze Rose herumschwang, drehte sich 
  gleichzeitig die Breitseite der Galeere der Breitseite der 
  Schivone zu. Haya schien noch einmal ihr Glück versuchen zu 
  wollen und befahl, die Galeere ein letztes Mal mit allen 
  Schweren Geschützen zu beharken. In schneller Folge wurden 
  Gefäße mit Mengbillaner Feuer katapultiert. Die Schiffe waren 
  einander nahe genug, und die chica verstanden etwas von 
  ihrem Handwerk. Jedes einzelne der Gefäße traf auf dem Deck 
  auf, jedes einzelne entfachte einen lodernden Brandherd. Vier 
  Treffer, acht Treffer, zwölf Treffer. 
  Das letzte der aufschlagenden Gefäße erbrachte eine 
  Wirkung, mit der unter den Piraten niemand mehr gerechnet 
  
  hatte. Die Brandsätze vereinigten sich plötzlich zu einer 
  hellodernden Feuerwand, aus der Augenblicke später ein 
  Feuersturm wurde, der alles und jeden an Bord einhüllte und 
  verschlang. Eine riesige Stichflamme stieg in der Mitte des 
  Schiffes in die Luft. Mit einem gewaltigen Donnern und 
  Krachen brach die Galeere in der Mitte auseinander und sank 
  wie ein Stein auf den Grund der Bucht. 
  Auf der Schwarze Rose brach unbändiger Jubel los, der 
  wenig später von den Piraten und Seeleuten auf den anderen 
  Schiffen aufgenommen wurde. 
  Eine wenige Diener hatten sich ins Wasser gerettet. Einige 
  von ihnen ertranken. Andere warfen ihre schwarzen Kutten ab 
  und schwammen an Land. Eine Piratenjolle legte von der 
  Schwarze Rose ab und nahm die Verfolgung auf, aber die 
  Überlebenden rannten bereits dem Dorf entgegen. Mit etwas 
  Glück würden sie dort Unterschlupf finden, vielleicht sogar 
  später ihr Glück bei den Piraten versuchen. 
  Thalons Aufmerksamkeit hatte vor allem Murenius gegolten. 
  Der Mann war dem Feuersturm entgangen, aber Thalon sah 
  deutlich, daß ihn ein schwerer Balken an der Schulter traf, als 
  die Heckaufbauten auseinanderbrachen. Wild um sich 
  schlagend fiel der Hohepriester in die See. Das rot eingefaßte 
  schwarze Gewand war noch kurz auf dem Wasser zu erkennen. 
  Dann war nichts mehr von Murenius zu sehen. Thalon fragte 
  sich, ob der Hohepriester tot und Ch’Ronch’Ra vernichtet war. 
  Dann würde Alina erwachen. Aber er wollte sich nicht zu früh 
  freuen. Irgend etwas sagte ihm, daß der Kampf noch nicht 
  beendet war. Er war bereit, sich für Alina zu opfern, wenn es 
  sein mußte. Daran hatte sich nicht geändert. 
  Thalon sah auf. Eiserne Maske kehrte ihm den Rücken zu 
  und unterhielt sich leise mit Canja Murenbreker und Valerion 
  Costald. Wahrscheinlich besprachen sie, wie die Festung in 
  Ghurenia erobert werden sollte. Eiserne Maske wirkte 
  
  entspannt. Wenn man von dem Blut auf seiner Jacke und den 
  Rüschen seines Hemdes absah, erinnerte nichts mehr an den 
  wilden Kämpfer, der die Piraten angefeuert und den Praefos 
  enthauptet hatte. 
  Thalons Blick wanderte über das Achterdeck. Überall lagen 
  Leichen, die Planken waren blutverschmiert. 
  Unmittelbar vor ihm lagen drei Gefallene, grotesk verrenkt 
  und ineinander verhakt, als würden sie sich umarmen. Der eine 
  war eine Piratin mit blutüberströmten nackten Brüsten, die 
  anderen trugen die ledernen Brustpanzer der Praefosgarde. 
  Plötzlich nahm Thalon eine flüchtige Bewegung wahr. Ein 
  Arm schob sich aus dem Leichenberg. In der Armbeuge lag 
  eine gespannte Armbrust, die wohl der Piratin gehört hatte. Ein 
  Kopf mit einem silbern schimmernden Helm hob sich. Die 
  Kimme der Armbrust bewegte sich auf Eiserne Maske zu, die 
  Faust umklammerte den Abzug. 
  »Kulko, Vorsicht!« schrie Thalon und warf das Florett 
  gleichzeitig wie einen Speer gegen den Arm des Mannes. 
  Eiserne Maske fuhr herum, aber er hätte wohl kaum eine 
  Möglichkeit gehabt, dem tödlichen Bolzen zu entgehen. Doch 
  im gleichen Augenblick fuhr die Klinge des Floretts dem Feind 
  durch die Hand, die den Abzug gerade nach hinten ziehen 
  wollte. Die aufgespießte Hand zuckte, der Bolzen schnellte zu 
  den Resten des Besansegels hinauf. 
  Im nächsten Augenblick stand Cedira neben dem Schützen 
  und führte einen wilden Schlag mit der Streitaxt. Der Kopf mit 
  dem silbernen Helm rollte über die Planke, der Helm löste 
  sich, der Kopf trudelte bis zum Schanzkleid und blieb mit dem 
  Gesicht nach oben liegen. Es war Nhood. Diesmal konnte es 
  keinen Zweifel mehr daran geben, daß er tot war. 
  Eiserne Maske schaute erst den Kopf, dann Thalon an. »Du 
  hast mir das Leben gerettet, zusha«, sagte er ernst, beinahe 
  erstaunt. 
  
  »Ihr habt es mir mehrmals gerettet«, erwiderte Thalon 
  schlicht. 
  Cedira schnaufte noch immer vor Anstrengung. Sie schaute 
  Eiserne Maske grimmig an. »Und habt es ihm einmal nehmen 
  wollen. Alles in allem seid ihr jetzt quitt, oder?« 
  Eiserne Maske erstarrte. Lange schaute er Cedira an, der 
  plötzlich überhaupt nicht mehr wohl in ihrer Haut war. Dann 
  richteten sich die Augen hinter der eisernen Maske auf Thalon. 
  In ihnen war kurz so etwas wie Bedauern zu erkennen, aber 
  dann strahlten sie nur noch eisige Kälte und eiserne 
  Entschlossenheit aus. 
  »Zusha, ich fordere von dir eine malrhas«, sagte der kulko. 
  
   
  16. Kapitel 
  Die Insel Nosfan 
   
   
   
  Der Morgennebel hing noch wie ein silberner Schleier über der 
  Bucht von Nosfan, aber draußen auf dem Südmeer schob sich 
  bereits ein rötlicher Schimmer über die Kimm. Nicht mehr 
  lange, und die Praiosscheibe würde sich majestätisch aus dem 
  Meer erheben. 
  Eine Jolle löste sich von der Schwarze Rose und glitt langsam 
  über das Wasser. Trotz der frühen Morgenstunde waren an 
  Bord der Schivone Gestalten zu sehen. Gesichter reckten sich 
  über das Schanzkleid. Stumm sahen die Piraten der Jolle 
  hinterher. Niemand sprach. Es gab nichts zu bereden. Was dort 
  an Land geschehen würde, wußten alle. Wie es ausgehen 
  würde, wußte niemand – zumindest nicht mit letzter 
  Gewißheit. 
  Von der Seewolf und der Vumachan schauten weitere 
  Augenpaare dem Boot hinterher, darunter auch die von Canja 
  Murenbreker und Valerion Costald. Valerion schüttelte den 
  Kopf. Ein kleiner dicker Junge saß im Mastkorb und weinte. 
  Auch im Boot herrschte Schweigen. Cedira saß in der Mitte 
  und ruderte. Eiserne Maske hockte auf der vorderen Bank, 
  kehrte allem den Rücken zu und starrte dem Strand entgegen. 
  Thalon kauerte auf der hintersten Bank. Das Florett steckte 
  ihm im Gürtel, wie auch der kulko seine Waffe trug. Selbst 
  Cedira hatte statt der gewohnten Axt ein Florett umgeschnallt. 
  In Thalon war alles tot. Er dachte nicht, sondern brütete nur 
  
  vor sich hin. Er empfand nichts, nicht einmal Angst. Er nahm 
  es einfach hin. Die Zwölfe hatten es so bestimmt. 
  Cedira steuerte jene Stelle am Strand an, wo Eiserne Maske 
  am Tag zuvor seine Verbündeten begrüßt hatte. Noch bevor 
  die Jolle sich in den knirschenden Sand schob, war es so hell 
  geworden, daß ein Stück weiter der Unterstand zu erkennen 
  war. 
  Mishia hatte das Boot gesehen und erwartete sie am Strand. 
  Ihr Gesicht, jedenfalls jene Hälfte, die Gefühle ausdrücken 
  konnte, zeigte Betroffenheit und Trauer. Scheu sah sie Thalon 
  an und senkte den Blick. 
  Eiserne Maske sprang aus dem Boot, watete durch das flache 
  Wasser und blieb neben Mishia stehen, ohne sie zu beachten. 
  Cedira und Thalon folgten langsamer. Die Zwergin schien 
  heute einen schweren Schritt zu haben. Thalons Schritte 
  wirkten hölzern, wie eingeübt. 
  Die Zwergin wandte sich an Mishia. »Wie geht es Alina?« 
  Die junge Piratin teilte ihr etwas in Zeichensprache mit. 
  »Unverändert«, übersetzte Cedira. Sie wandte sich um und 
  sah Thalon an. »Möchtest du sie noch einmal sehen?« 
  Thalon schüttelte den Kopf. »Ich habe bereits Abschied 
  genommen.« 
  Die Zwergin zuckte die Schultern. Sie zeigte auf eine 
  Baumgruppe, etwa hundert Schritte vom Unterstand entfernt. 
  »Das scheint mir ein geeigneter Ort zu sein.« 
  »Du bist die quastore«, sagte der kulko tonlos. 
  Thalon nickte nur. 
  Cedira nahm das Florett, das zu lang für ihre kurzen Beine 
  war, zog es blank und deutete damit auf die Baumgruppe. »Ich 
  bestimme, daß die malrhas dort stattfinden soll.« Sie wandte 
  sich an Mishia. »Es ist dir nicht erlaubt, dich diesem Ort zu 
  nähern, Kind. Und du hältst jede Störung von uns fern.« 
  
  Mishia nickte, warf Thalon noch einen schnellen Blick zu, 
  lief zum Unterstand und verkroch sich dort. 
  Cedira behielt das Florett in der Hand und marschierte los. 
  Der kulko und Thalon folgten ihr, ohne sich anzusehen. Die 
  Zwergin führte sie am Strand entlang, bis sie sich auf der Höhe 
  der ausgesuchten Baumgruppe befanden. Dann änderte sie fast 
  rechtwinklig den Kurs und marschierte auf die Bäume zu. 
  Bevor die drei hinter den Bäumen verschwanden, sah Thalon 
  ein letztes Mal zurück, nahm das Bild des stillen Unterstands 
  in sich auf, wo Alinas lebloser Körper ruhte, schaute über die 
  Bucht, auf der die ankernden Schiffe auf sanften Wellen 
  dümpelten. Ein kleines Stück von der Praiosscheibe war 
  bereits zu sehen, und der Nebel hob sich allmählich. 
  Cedira machte halt, als die Gruppe die Mitte zwischen der 
  Baumgruppe überschritten hatte. Vor ihnen lag eine 
  Sandmulde, etwa zwanzigmal zwanzig Schritt groß, an deren 
  Rändern verschiedene Gräser und dichte Büsche wuchsen. In 
  einiger Entfernung ragten zu drei Seiten die Wipfel eines 
  dichten Zedernwaldes auf. 
  »Dort«, sagte sie und zeigte auf die Mulde. »Der Platz ist von 
  niemandem einsehbar. Er genügt den Regeln.« 
  Eiserne Maske machte Anstalten, zu der Mulde zu gehen. 
  »Warte, kulko!« befahl Cedira. »Ich will vorher mit euch 
  reden. Hier, nicht am Kampfplatz!« 
  Eiserne Maske hielt inne. »Es gibt nichts mehr zu bereden, 
  Ced«, sagte er ärgerlich. 
  »Du hast zugestimmt, daß wir es nach den alten Regeln 
  machen«, erinnerte ihn die Zwergin. »Eine quastore hat das 
  Recht, ja sogar die Pflicht zu erkunden, ob sich der Kampf 
  vermeiden läßt.« 
  »Das hast du bereits die halbe Nacht lang versucht«, 
  erwiderte Eiserne Maske. »Du kennst das Ergebnis.« 
  
  Tatsächlich 
  hatte 
  Cedira 
  den 
  kulko 
  immer 
  wieder 
  beschworen, auf die malrhas zu verzichten. Aber das einzige 
  Zugeständnis, das sie Eiserne Maske abringen konnte, bestand 
  darin, eine malrhas ohne Zuschauer auszurichten, die den 
  früher gültigen und Cedira vertrauten Ritualen entsprach, und 
  der Zwergin die Durchführung anzuvertrauen. 
  »Ich habe es als deine zusha und Vertraute getan«, gab 
  Cedira zurück. »Nicht als quastore der malrhas. Jetzt fordere 
  ich mein Recht als quastore.« 
  »Tu, was du nicht lassen kannst«, gab Eiserne Maske zurück. 
  »Es wird nichts ändern.« 
  Cedira stach das Florett in den Boden, setzte sich ins Gras 
  und lud die beiden anderen ein, es ihr gleichzutun. Wortlos 
  kamen Thalon und der kulko der Aufforderung nach. 
  Die Zwergin schaute ins Leere und begann zu reden, als trüge 
  sie einen auswendig gelernten Text vor. »Ich stelle fest, daß 
  ein 
  Flibustier 
  einen 
  anderen 
  Flibustier 
  zur 
  malrhas 
  aufgefordert hat. Der Forderer ist kulko Eiserne Maske, der 
  Geforderte ist Thalon. Es wurde bestimmt, für die malrhas das 
  alte Ritual zu wählen und die ehemalige kulko Cedira als 
  quastore einzusetzen. Es ist Brauch, daß eine malrhas nur 
  zugelassen wird, wenn schwerwiegende Gründe vorliegen.« 
  Sie sah den kulko an. »Kulko Eiserne Maske, gebt uns bekannt, 
  weshalb Ihr eine malrhas wünscht.« 
  »Thalon hat mein Vertrauen mißbraucht und seinen Eid 
  gebrochen«, sagte Eiserne Maske knapp. »Es wurde von ihm 
  verlangt, Stillschweigen über die Ereignisse vor vier Jahren zu 
  wahren, aber er hat sich nicht nur dir anvertraut, Ced, sondern 
  eingestanden, auch seinem Mädchen davon erzählt zu haben.« 
  »Ich habe mich den beiden anvertraut, bevor ich versprach, 
  mit niemandem darüber zu reden!« begehrte Thalon auf. 
  »Du hättest mir sagen müssen, daß du bereits andere 
  eingeweiht hast, zusha!« zischte Eiserne Maske. 
  
  »Dann hättet Ihr mich auf der Stelle getötet!« rief Thalon. 
  »Das hätte dich nicht abhalten dürfen!« widersprach der 
  kulko. 
  Cedira schaffte es nicht länger, das strenge Ritual 
  durchzuhalten. »Verdammt, kulko, der Junge hat sich mir 
  anvertraut, weil er Angst vor dir hatte! Und das zu Recht, wie 
  sich gezeigt hat. Inzwischen hat er dir das Leben gerettet. 
  Verzichte darauf, ihm sein Leben zu nehmen, auch wenn du als 
  kulko im Recht sein magst! Ich bin deine engste Vertraute. 
  Niemand wird von mir etwas erfahren. Thalon wird in Zukunft 
  ebenfalls schweigen. Stimmt’s, Spatz?« 
  Thalon nickte. »Ich habe dem kulko gesagt, daß ich ihm 
  nichts nachtrage.« 
  »Und das Mädchen liegt möglicherweise im Sterben«, fuhr 
  Cedira fort. »Falls sie gesunden sollte, wird sie ebenfalls nicht 
  reden. Du kannst die beiden irgendwo absetzen oder nach 
  Ghurenia zurückschicken und wirst nie wieder etwas von ihnen 
  hören. Wozu also das Ganze?« 
  »Irgendwann wird Thalon reden, auch wenn er jetzt nicht die 
  Absicht hat, es zu tun!« behauptete Eiserne Maske. 
  »Pah«, machte Cedira. »Was wird im Südmeer nicht alles 
  über Eiserne Maske geredet! Und wieviel davon ist wahr? Wer 
  glaubt diesem Gerede schon!« 
  »Niemand wirft Eiserne Maske vor, er habe einen zusha 
  geopfert, um sein eigenes Leben zu retten!« zischte der kulko. 
  »Niemand wird verstehen, warum ich es getan habe. Nicht 
  einmal du, Cedira, hast es verstanden. Nicht einmal du!« 
  »Ich gebe zu, es fällt mir schwer…«, begann die Zwergin. 
  »Ach, es fällt dir schwer!« höhnte der kulko. »Und du bist 
  meine engste Vertraute! Du hast mich zu dem gemacht, der ich 
  bin! Du müßtest es verstehen!« 
  
  »Du wirst mich nicht überzeugen können, wenn du den 
  Jungen tötest!« schrie Cedira ihn an. »Thalon, Mishia und 
  Alina sind für mich wie eigene Kinder!« 
  »Ja, du wirst mich dafür hassen«, sagte Eiserne Maske 
  wütend. »Aber ich bin es gewohnt, daß man mich haßt. Ich 
  weiß, daß du mir trotzdem weiterhin treu dienen und 
  schweigen wirst, und das allein zählt.« 
  »So, meinst du das, du Mistkerl?« fluchte Cedira. 
  »Ja«, sagte Eiserne Maske ruhig. »Weil du, auch wenn du es 
  nie offen zugeben wirst, die gleichen Ziele hast wie ich. Und 
  für diese Ziele müssen andere Dinge geopfert werden.« 
  Cedira spuckte aus. »Täusch dich nicht, kulko! Die Jahre 
  gehen dahin, und wir verändern uns. Dinge, die einmal klein 
  waren und die wir verachtet haben, werden plötzlich als 
  wichtig erkannt. Ich renne nicht mehr den großen Dingen nach, 
  kulko!« 
  Eiserne Maske schwieg, aber Cedira spürte, daß es ihr nicht 
  gelingen würde, den kulko umzustimmen. Sie räusperte und 
  sagte mit bitterer Stimme: »Als quastore stelle ich fest, daß der 
  Forderer nicht bereit ist, auf seine malrhas zu verzichten. Ich 
  stelle weiterhin fest, daß die Gründe ausreichen, eine malrhas 
  zu fordern.« Sie erhob sich und griff nach dem Florett. »Die 
  malrhas wird nach den alten Regeln ausgetragen, und 
  Regelverletzungen werden mit dem Ausschluß aus der 
  Gemeinschaft der Flibustier bestraft. Erhebt euch.« 
  Sie wartete, bis Eiserne Maske und Thalon vor ihr standen. 
  »Die alten Regeln besagen, daß die Kämpfer nackt anzutreten 
  haben und nur eine – und zwar die gleiche – Waffe führen. 
  Dem Geforderten steht das Recht zu, die Waffe zu wählen. 
  Thalon, mit welcher Waffe soll gekämpft werden?« 
  »Mit dem Florett«, erklärte Thalon. Es war sein Wunsch und 
  bereits vorher so abgesprochen worden. 
  
  »Überleg es dir noch einmal, Junge«, sagte der kulko 
  durchaus nicht unfreundlich. »Im Florettkampf bin ich nicht zu 
  besiegen. Warum wählst du nicht das Messer? Du hättest 
  bessere Aussichten auf einen Sieg und könntest den Trumpf 
  deiner jugendlichen Kraft und Schnelligkeit eher ausspielen.« 
  »Das Florett ist die einzige Waffe, die ich wirklich gut 
  beherrsche«, antwortete Thalon. »Es bleibt bei meiner Wahl.« 
  »So sei es«, sagte Cedira. »Zieht euch aus und geht zum 
  Kampfplatz hinüber. Der Kampf beginnt erst dann, wenn ich 
  ihn freigebe!« 
  Mit unbewegtem Gesicht begab sich die Zwergin in die 
  Mulde und wartete auf die Kontrahenten. Thalon zog sich aus 
  und warf die Kleidung achtlos zu Boden. Er würde sie nicht 
  mehr benötigen. Ohne sich nach Eiserne Maske umzusehen, 
  griff er nach seinem Florett und schritt zum Kampfplatz. Die 
  ganze Zeit über hatte er sich wie ein unbeteiligter Beobachter 
  gefühlt, der sich außerhalb des eigenen Körpers befand. Doch 
  plötzlich fühlte er seinen Körper wieder. Es war ein seltsames 
  Gefühl, nackt mit einem Florett in den Tod zu gehen. Und 
  dann überflutete ihn die Angst vor dem Sterben, die er so lange 
  Stunden ferngehalten hatte. Er spürte, wie einige seiner 
  Muskeln unwillkürlich zitterten, und konnte nichts dagegen 
  tun. Mit weichen Knien stellte er sich auf Cediras Zeichen 
  rechts von ihr auf. 
  Cedira, die unter gewöhnlichen Umständen gewiß ein paar 
  rüde Späße über seine Blößen gemacht hätte, schien seine 
  Nacktheit überhaupt nicht zu beachten und blieb stumm. 
  Eiserne Maske kam leichtfüßig heran, das Florett locker im 
  Handgelenk bewegend, und stellte sich Thalon gegenüber auf. 
  Thalon erstarrte. Ungläubig blieb sein Blick auf dem Schritt 
  des kulko haften, wo dichtes feuerrotes Schamhaar zu sehen 
  war, so rot und dicht wie das Haupthaar. Der Mund des kulko 
  zuckte, und die Augen guckten spöttisch, als er Thalon 
  
  beobachtete. Er stellte sich bewußt breitbeinig hin. Anfangs 
  dachte Thalon, ein Unfall, vielleicht der Säbelhieb eines 
  Gegners, habe Eiserne Maske entmannt, aber die deutlich zu 
  erkennende Schamspalte ließ keinen Zweifel mehr. 
  »Ja, Spatz, Eiserne Maske ist eine Frau«, sagte Cedira ruhig. 
  Thalons Blick wanderte über den übrigen Körper, der auf den 
  ersten Blick nicht unbedingt sonderlich weiblich wirkte. 
  Schlank und sehnig, die Taille vielleicht etwas betonter als bei 
  einem Mann, ansonsten muskulös und kräftig, kaum weiche 
  Rundungen, dafür zahllose große und kleine Narben. Die 
  Brüste waren wenig ausgeprägt, eigentlich kaum mehr als 
  leichte Schwellungen um die Brustwarzen herum, und 
  natürlich fehlte die Behaarung des Körpers. Daß der bartlose 
  kulko mit seiner vergleichsweise hellen Stimme nicht 
  besonders maskulin wirkte, war Thalon schon früher 
  ausgefallen, und er hatte sich nichts dabei gedacht. 
  Verwirrt schüttelte Thalon den Kopf. »Aber warum…« 
  Cedira beachtete ihn nicht. »Die Maske, kulko«, mahnte sie 
  Eiserne Maske. 
  »Was soll das, Ced?« fragte die kulko wütend. 
  »Die 
  Regeln 
  verlangen 
  Nacktheit«, 
  erklärte 
  Cedira 
  unbeugsam. »Wer eine Maske trägt, ist nicht nackt. Was hast 
  du zu verlieren, kulko? Thalon wird nichts erzählen. Weil er’s 
  nicht mehr kann, wenn er unterliegt, und weil die Regeln der 
  malrhas ihn binden, wenn er gewinnt. Stimmt’s, Spatz?« 
  »Was ich sehe und was ich höre, behalte ich für mich«, sagte 
  Thalon heiser. 
  »Du gehst mir mit deinen malrhas-Regeln allmählich auf den 
  Geist«, sagte die kulko ärgerlich. Aber dann zuckte sie die 
  Schultern, griff sich in das Haar, streifte die Maske ab und ließ 
  sie in den Sand fallen. 
  Erneut stockte Thalon der Atem. Er hatte mit allem 
  gerechnet. Mit Schwären und Pusteln wie beim Praefos. Mit 
  
  schrecklichen 
  Narben 
  und 
  Zerstörungen. 
  Mit 
  einem 
  Geburtsfehler. Einem Loch statt einem Gesicht. Statt dessen 
  starrte er in ein ganz und gar menschliches Antlitz mit einer 
  etwas zu langen, leicht gekrümmten Nase, das nicht sonderlich 
  hübsch, aber auch nicht häßlich war. Das eigentlich 
  Bemerkenswerte an diesem Gesicht waren mit oder ohne 
  Maske die durchdringend blauen Augen. Ansonsten war es ein 
  Durchschnittsgesicht, dessen Linien allerdings weiblicher als 
  der restliche Körper wirkten. Das Gesicht einer Frau von 
  vielleicht vierzig Jahren, die Haut – und das galt für den 
  ganzen 
  Körper 
  – 
  noch 
  immer 
  straff 
  und 
  ohne 
  Alterserscheinungen. 
  Eiserne Maske schien genug vom Anstarren zu haben und 
  zeigte mit der Florettspitze auf Thalons Brust. »Der Kampf soll 
  beginnen«, forderte sie. 
  »Der Kampf beginnt, wenn ich ihn freigebe!« beharrte 
  Cedira. Sie wandte sich an Thalon. »Ich wollte, daß du den 
  kulko… die kulko siehst, wie sie wirklich ist. So habe ich sie 
  gesehen, damals, vor fünfundzwanzig Jahren, als wir uns zum 
  ersten Mal begegnet sind. Nackt und ohne Maske.« 
  »Was sollen die alten Geschichten?« murrte die kulko. »Das 
  tut nichts zur Sache und hält uns nur auf.« 
  »Thalon hat ein Recht darauf, die alten Geschichten zu hören, 
  wenn er ihretwegen schon sterben muß!« widersprach die 
  Zwergin. »Ich bin die quastore dieser malrhas und will, daß 
  Thalon alles erfährt.« 
  »Ich bin deine kulko!« herrschte Eiserne Maske sie an. »Hast 
  du das vergessen? Der Kampf soll beginnen.« 
  »Ohne mich wärst du’n Dreck«, erwiderte Cedira. »Du warst 
  ein Dreck, als ich kam. Diss’Issi hat dich als Hure angeboten!« 
  Das Florett in der Hand der kulko zuckte. Thalon glaubte 
  schon, sie werde die Zwergin kurzerhand niederstechen. Aber 
  Eiserne Maske beherrschte sich. Thalon war überzeugt, daß es 
  
  außer Cedira niemanden gab, der sich erlauben durfte, so mit 
  der kulko zu sprechen. 
  » Diss’Issi war der einzige, der mir geholfen und mich mit 
  seiner Magie beschützt hat«, sagte Eiserne Maske gepreßt. »Er 
  selbst hat mich niemals angerührt. Und wenn er mich 
  angeboten hat, dann nur, weil ich es so wollte.« 
  »Wenn er dich selbst nicht angerührt hat, dann deshalb, weil 
  der kleine Stinker schon damals keinen hochbekam«, sagte 
  Cedira verächtlich. »Er treibt es nur mit seinen Geistern.« 
  »Laß Diss’Issi in Ruhe!« verlangte Eiserne Maske. »Er hat 
  sich untadelig verhalten. Er hat mir zu essen und einen Platz 
  zum Schlafen gegeben, mich sogar in seine Familie 
  aufgenommen und seinen Ahnen vorgestellt. Das war eine 
  hohe Auszeichnung. Du kleine Ratte weißt überhaupt nicht, 
  worüber du redest.« 
  »Na schön«, seufzte Cedira. Sie wandte sich an Thalon. »Ich 
  würde dich wirklich gern hier rausbringen, Spatz, aber ich 
  kann es nicht, weil Eiserne Maske es nicht will. Ich dachte, es 
  könnte helfen, sie dran zu erinnern, daß sie nicht immer die 
  gefürchtete Führerin der Flibustier war. War wohl ein Irrtum. 
  Aber du sollst wenigstens wissen, wer dich tötet und warum 
  sie’s tut. 
  Geduld, kulko, ich mach’s kurz.« Sie legte eine kurze Pause 
  ein und fuhr dann fort: »Eiserne Maske, die damals noch 
  Elgarth hieß, war Schiffsmädchen auf dem Söldnerkahn, mit 
  dem sich Gorm im Südmeer verirrte. Der Hurensohn Gorm hat 
  Elgarth mit Gewalt genommen. Elgarth war erst fünfzehn, aber 
  hellwach. Sie wurde zum Kopf einer Meuterei, und Gorm 
  mußte die Meuterer ziehen lassen, als sie auf einer 
  unbekannten Insel strandeten. Aber der Kerl war schon damals 
  ein Scheißefaß ohnegleichen. Was in gleichem Maß für seinen 
  besten Freund Malurdhin galt, der unter Gorm als Offizier 
  fuhr. Nachdem die verbliebenen Söldner das Wrack halbwegs 
  
  repariert hatten, machten sie Jagd auf die Meuterer und haben 
  einen nach dem anderen umgebracht. Bis auf Elgarth. Die ließ 
  er nur einfangen. Gorm und Malurdhin haben sie immer 
  wieder geschändet und schrecklich gefoltert und hätten sie am 
  Ende auch umgebracht, wenn der Waldmensch Diss’Issi nicht 
  aufgetaucht wäre und die Söldner mit Magie vertrieben hätte. 
  Zum Abschied schrie Elgarth den Lumpen Gorm hinterher, sie 
  werde eines Tages kommen und ihm den Kopf abschneiden.« 
  Thalon hatte mit immer größerem Erstaunen zugehört. Jetzt 
  endlich verstand er, warum Eiserne Maske den Praefos so sehr 
  gehaßt hatte. Er konnte sich gut vorstellen, was die kulko Gorm 
  ins Ohr flüsterte, bevor sie ihm den Kopf abschnitt. 
  Wahrscheinlich ihren richtigen Namen, um ihn wissen zu 
  lassen, daß sie endlich ihr Versprechen einlöste. 
  »Ist das jetzt endlich alles?« fragte die kulko ärgerlich. 
  »Nein«, sagte die Zwergin ungerührt. »Thalon soll noch 
  wissen, wie deine Legende entstanden ist.« Cedira stützte sich 
  auf das Florett und fuhr fort: »Ich führte damals ein 
  Piratenschiff, eine armselige kleine Zedrakke mit fünfzehn 
  Leuten. Wir brauchten Wasser und Verpflegung und ankerten 
  vor der Insel, kurze Zeit nachdem Gorm vertrieben worden 
  war. Ich lernte Elgarth kennen und war angetan von ihr. Sie 
  hatte 
  schon 
  damals 
  diese 
  Wildheit 
  und 
  Durchsetzungsfähigkeit, die Gabe, andere zu begeistern und 
  mitzureißen – und ihren bedingungslosen Haß. Und dann diese 
  unglaublichen Augen! Ich wußte, dieses Mädchen würde am 
  richtigen Ort große Dinge bewegen. Was ihr fehlte, war jedoch 
  das gewisse Etwas. Eine Aura. Ein Geheimnis. Eine Legende. 
  Sie wollte sich an dem Dreckhaufen Gorm rächen, aber dazu 
  mußte sie erst mal über eine gewisse Macht verfügen, und er 
  durfte nicht zu früh auf sie aufmerksam werden. Deshalb 
  haben wir uns die Maske ausgedacht. Damit Gorm keinen 
  Verdacht schöpfte, wenn ihm von einer neuen Piratenkapitänin 
  
  im Südmeer erzählt wurde. Als sie an Bord kam, trug sie 
  bereits die Maske und gab sich als Mann aus. Dann streuten 
  wir Geschichten unter den Leuten aus. Bald hatten wir ein 
  größeres Schiff, und ich ließ ihr den Vortritt als kulko. Wir 
  wollten mehr, und wir haben mehr erreicht. Die Jahre sind 
  dahingegangen, und den Rest kennst du.« 
  Cedira schwieg. 
  »Ced, der Junge muß trotzdem sterben!« sagte Eiserne Maske 
  nach einer Weile. »Ich bedaure ehrlich, daß er sterben muß. 
  Aber wenn du ihn retten wolltest, hast du den falschen Weg 
  gewählt. Nachdem er jetzt alles weiß, darf er erst recht nicht 
  zurück unter meine Flibustier!« 
  Ihre Stimme schien Thalon weniger hart als sonst zu klingen. 
  Nackt und ohne Maske, ihre Vergangenheit vor ihm 
  ausgebreitet, erschien sie Thalon ohnehin nicht länger als der 
  gefürchtete, rätselhafte, grausame Piratenkapitän, sondern nur 
  noch als ein Mensch. Ein gefährlicher Mensch, eine Frau, die 
  ihm im Kampf turmhoch überlegen wäre – aber eben doch nur 
  ein Mensch. 
  Gleichzeitig schwirrte ihm der Kopf von all den Dingen, die 
  er gehört und die er erlebt hatte. Eiserne Maske, Gorm, 
  Malurdhin und Diss’Issi. Cedira, Canja Murenbreker, 
  Swattekopp, Valerion Costald, Alina, Mishia und Babbil. 
  Murenius, Parazzin, Jaddar o’Chatta, Hobolo und alle anderen. 
  Die Risso, die Diener, der curga und die Praefosgarde. Alles 
  schien ihm auf irgendeine verschlungene Art und Weise 
  miteinander verbunden zu sein. Und er war in dieses Geflecht 
  eingebunden, drohte darin zu ersticken. Verzweifelt fragte er 
  sich, wie er da hineingeraten war. Er, der doch nichts weiter als 
  ein Küchenjunge in Charypso gewesen war… 
  »Mach dem Spiel endlich ein Ende!« verlangte die kulko. 
  »Du quälst mich, und du quälst den Jungen.« 
  
  Cediras Züge verhärteten sich. »Schön, kulko. Aber zwischen 
  uns wird nichts mehr so sein wie früher!« 
  Die Zwergin trat zwei Schritte zurück. »Macht euch zum 
  Kampf bereit!« sagte sie mit barscher Stimme. 
   
   
  Das Wesen, das einmal Murenius gewesen war, lag hinter 
  einem Busch und hörte den Stimmen zu, ohne zu verstehen, 
  was sie sagten. Der Körper war schwerverletzt und würde nicht 
  mehr lange leben. Ch’Ronch’Ra ekelte sich vor den 
  Schmerzen und konnte sie kaum noch ertragen. Nur mit 
  größter Anstrengung hatte der Dämon den Körper dazu 
  gezwungen, sich vom Strand ins Landesinnere zu schleppen. 
  Aber Ch’Ronch’Ra spürte, daß sein h’h’vas in der Nähe war. 
  Noch gab es eine Möglichkeit, die Rückkehr in die andere 
  Welt zu verhindern. Er mußte diesen Körper nur noch ein 
  einziges Mal zwingen, einige wenige Schritte zu gehen… 
   
   
  Cedira reckte ihr Florett nach vorn. »Streckt eure Waffen vor. 
  Berührt mit den Spitzen der Klingen die Spitze meiner Waffe. 
  Wenn ich meine Waffe zurückziehe, soll der Kampf beginnen. 
  Nur der Tod darf diesen Kampf beenden. So wollen es die 
  Regeln.« 
  Die drei standen regungslos in der Mitte der Mulde. Die 
  Spitzen der Waffen berührten sich. Die Muskeln der beiden 
  nackten Kämpfer spannten sich an. 
  Plötzlich zog Cedira ihr Florett nach hinten, sprang einen 
  Schritt zurück und rief: »Kämpft!« 
  Die Klingen der Kontrahenten kreisten umeinander, trafen 
  klirrend aufeinander, die Körper bewegten sich wie in einem 
  wilden Tanz vor und zurück. 
   
  
  Am Rande der Mulde erschien ein Wesen mit glosenden 
  Augen, wirrem Haar und einem Kinnbart, bekleidet mit einer 
  dreckstarrenden, rot abgesetzten Samtrobe. Es sah aus wie eine 
  schrecklich zugerichtete Wasserleiche, der Boron in dieser 
  Welt eigentlich keinen Schritt mehr hätte erlauben dürfen. Das 
  Wesen taumelte den Hang hinab auf die Kämpfenden zu. Die 
  Kämpfenden und Cedira hatten das Wesen bemerkt. Aber 
  keiner von ihnen schenkte ihm Beachtung. Nur der Tod durfte 
  den Kampf beenden. 
   
   
  Eine Finte, ein plötzlicher Sprung nach vorn. Ein Florett 
  durchbohrte ein Herz. Ein Körper fiel regungslos in den Sand. 
   
   
  Das Mädchen, das still auf dem Lager geruht hatte, schlug 
  plötzlich die Augen auf und versuchte sich aufzurichten. 
  Mishia sprang hinzu und stützte den geschwächten Körper. 
  »Thalon?« flüsterte Alina mit kaum hörbarer Stimme. 
  Mishia konnte ihr keine Antwort geben. 
  
   
  Erklärung aventurischer Begriffe 
   
   
   
  Die Götter und Monate 
   
  Praios = Gott der Sonne und des Gesetzes – entspricht Juli 
  Rondra = Göttin des Krieges und des Sturmes – entspricht 
  August 
  Efferd = Gott des Wassers, des Windes und der Seefahrt – 
  entspricht September 
  Travia = Göttin des Herdfeuers, der Gastfreundschaft und der 
  ehelichen Liebe – entspricht Oktober 
  Boron = Gott des Todes und des Schlafes – entspricht 
  November 
  Hesinde = Göttin der Gelehrsamkeit, der Künste und der 
  Magie – entspricht Dezember 
  Firun = Gott des Winters und der Jagd – entspricht Januar 
  Tsa = Göttin der Geburt und der Erneuerung – entspricht 
  Februar 
  Phex = Gott der Diebe und des Handels – entspricht März 
  Peraine = Göttin der Heilkunde und des Ackerbaus – entspricht 
  April 
  Ingerimm = Gott des Feuers und des Handwerks – entspricht 
  Mai 
  Rahja = Göttin des Weines, des Rausches und der Liebe – 
  entspricht Juni 
  Die Zwölf = die Gesamtheit der Götter 
  Der Namenlose = der Widersacher der Zwölf 
  
   
  Maße, Gewichte und Münzen 
   
  Meile = 1 km 
  Schritt = 1 m 
  Spann = 20 cm 
  Finger = 2 cm 
  Dukat (Goldstück) = 50 DM* 
  Silbertaler (Taler, Silberstück) = 5 DM* 
  Heller = 0,5 DM* 
  Kreuzer = 0,05 DM* 
  Unze = 25 g 
  Stein = 1 kg 
  Quader = 1 t 
   
   
   
  * Neue DSA-Regeln sehen einen realistischen Umrechnungsfaktor vor. 
  Hiernach ist der Dukat ca. DM 250,- wert. Auch die anderen Münzwerte 
  sind entsprechend anzuheben. 
   
   
  Himmelsrichtungen 
   
  Rahja = Osten 
  Efferd = Westen 
  Praios = Süden 
  Firun = Norden 
  
   
  Aventurische und seemännische Begriffe 
   
   
   
  Aal = Torsionsgeschütz, das Harpunen verschießt 
  Achaz = Eigenname der Echsenmenschen, wörtlich ›ewiges 
  Volk‹ 
  Al’Anfa = wichtigste Handelsmetropole des Perlenmeers 
  aufgeien = ein Segel an Tauen aufholen 
  basha 
  = 
  urtümliches 
  gepanzertes 
  Meeresungeheuer; 
  wahrscheinlich handelt es sich um ein Piratenwort für die 
  riesigen Meeresschildkröten, die im restlichen Aventurien als 
  Totalas bekannt sind 
  Backbord = linke Schiffsseite, vom Heck aus gesehen 
  Belegnagel = Stange aus Holz oder Metall zum Befestigen von 
  Tauen 
  Besanmast = bei Viermastern der hinterste Mast 
  brassen = Drehen der Rahen in der Horizontalen 
  Bramsegel = oberstes Segel (nach Hauptsegel und Marssegel) 
  Ch’Rabka = aus der Echsenmenschen-Sprache übernommener 
  Begriff, übersetzt Mutter der Schlünde, der ein Ungeheuer 
  bezeichnet, 
  das 
  für 
  die 
  Bildung 
  von 
  Mahlströmen 
  verantwortlich ist 
  Ch’Ronch’Ra 
  = 
  Wesenheit, 
  die 
  möglicherweise 
  ein 
  Echsengott, vielleicht auch ein Dämon ist 
  chica = Geschützmeister(in) 
  colba = Peitsche, Statussymbol der Schiffsoffiziere 
  Efferds Tränen = ringförmiger Archipel im Südmeer 
  falon = Piratenflagge 
  fhadiff = Schiffsschamane 
  Fockmast = vorderer Mast 
  Gangspill = Winde bzw. Ankerwinde 
  
  Ghurenia = Stadt am Eingangs des Archipels Efferds Tränen 
  gorda = Verschluß des gordiums 
  gordium = Klause des fhadiff 
  Großmast = Hauptmast des Schiffes 
  Gwen-Petryl-Steine = Leuchtsteine, die keine Wärme abgeben. 
  Der Sage nach handelt es sich um Bruchstücke der gleißenden 
  Zitadelle von Alveran 
  Hornisse = Torsionsgeschütz, das Armbrustbolzensalven 
  verschießt 
  H’Ranga = echsische Bezeichnung für Gottheit 
  jhabo = unterrangiger Schiffsoffizier, eine Art Bootsmann 
  Karracke = Schiffstyp 
  Karavelle = Schiffstyp 
  Kogge = Schiffstyp 
  Kombüse = Schiffsküche 
  Kommis = Kaufmannsgehilfe 
  Krähennest = Mastkorb für den Ausguck 
  Kreuzmast = bei Dreimastern der hintere Mast 
  kulko = Kapitän und Befehlshaber der Piraten 
  Lee = dem Wind abgekehrte Seite 
  Luv = Windseite 
  Marssegel = zweites Segel von unten 
  masha = Vorratsraum des fhadiff und Gegengewicht zum 
  gordium 
  Messe = Eßraum 
  Potte = Schiffstyp 
  Praefos = Titel des Herrschers von Ghurenia 
  Praefos-Garde = Leibwache und Elitetruppe des Praefos 
  Rah = quer hängende, in der Mitte am Mast befestigte 
  Segelstange 
  rasho = Zweiter Steuermann bzw. Steuerfrau 
  rashi = Steuerleute 
  rashu = Erster Steuermann bzw. Steuerfrau 
  
  reffen = Verkürzung eines Segels 
  Rotze = Torsionsgeschütz, das Steine, Metallkugeln und 
  Gefäße mit Hylailer Feuer verschießt 
  Schivone = Schiffstyp 
  stehendes Gut = Taue, Taljen und andere feste Teile der 
  Takelage 
  Steuerbord = rechte Schiffseite, vom Heck aus gesehen 
  taba = Kajüte des Kapitäns 
  Thalukke = Schiffstyp 
  Topgast = Ausguck 
  vorschoten = Segel mit Tauen auseinanderspreizen 
  Want = straffgespannte Strickleiter 
   
   
   
  Anmerkung: 
  Eine Reihe von Wörtern, etwa jhabo oder kulko, entstammen 
  der 
  Piratensprache, 
  sind 
  zum 
  Teil 
  auch 
  in 
  die 
  Seemannssprache eingegangen und wurden bisher nur selten 
  schriftlich wiedergegeben. Der Einfachheit halber wurden 
  diese Wörter einheitlich klein geschrieben und kursiv 
  wiedergegeben. Es gibt regional abweichende Bezeichnungen. 
   
  
SOURCE: textdata/thevault/Dark Eye, The [multi]/LANG/[DE]/Das Schwarze Auge/009. Belletristik/001. Hauptreihe/DSA023 - Das letzte Duell.pdf