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  SCIENCE FICTION 
  Herausgegeben 
  von Wolfgang Jeschke 
  
   
  3
  Vom BATTLETECH®-Zyklus erschienen in der Reihe 
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY: 
  Die Gray Death-Trilogie: 
  William H. Keith jr.: Entscheidung am Thunder Rift • 06/4628 
  William H. Keith jr.: Der Söldnerstern • 06/4629 
  William H. Keith jr.: Der Preis des Ruhms • 06/4630 
  Ardath Mayhar: Das Schwert und der Dolch • 06/4686 
  Die Warrior-Trilogie: 
  Michael A. Stackpole: En Garde • 06/4687 
  Michael A. Stackpole: Riposte • 06/4688 
  Michael A. Stackpole: Coupe • 06/4689 
  Robert N. Charrette: Wölfe an der Grenze • 06/4794 
  Robert N. Charrette: Ein Erbe für den Drachen • 06/4829 
  Das Blut der Kerensky-Trilogie: 
  Michael A. Stackpole: Tödliches Erbe • 06/4870 
  Michael A. Stackpole: Blutiges Vermächtnis • 06/4871 
  Michael A. Stackpole: Dunkles Schicksal • 06/4872 
  Die Jade-Phönix-Trilogie: 
  Robert Thurston: Der Aufbruch der Clans • 06/4931 (in Vorb.) 
  Robert Thurston: Blutname • 06/4932 (in Vorb.) 
  Robert Thurston: Falkenwacht • 06/4933 (in Vorb.) 
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  ARDATH MAYHAR 
  Das Schwert 
  und der Dolch 
   
  Vierter Band im BATTLETECH®-Zyklus 
   
  Deutsche Erstausgabe 
  Science Fiction 
  WILHELM HEYNE VERLAG 
   
  MÜNCHEN 
  
   
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  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/4686 
   
   
   
   
   
   
  Titel der amerikanischen Originalausgabe 
   
   
  THE SWORD AND THE DAGGER 
   
   
  Deutsche Übersetzung von Reinhold M. Mai 
  Umschlagbild: David R. Deitrick 
  Illustrationen im Anhang: David R. Deitrick, 
  Duane Loose 
  Kartenentwurf: Dana Knutson 
  Kartenzeichnung: Christine Göbel 
  Gefechtstechnische Anmerkungen: William H. Keith 
  9. Auflage 
  Redaktion: E. Senftbauer 
  TM & Copyright © 1987 by FASA Corporation 
  Copyright © der deutschen Übersetzung 
  by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München 
  Printed in Germany 1997 
  Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München 
  Satz: Schaber, Wels 
  Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin 
  ISBN 3-453-04271-9 
  
   
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  Für Jordan Weisman, 
  Margaret Weis 
  und Tracy Hickman ... 
  sine qua non 
  
   
  7
   
   
   
  
   
  8
  
   
  9
  PROLOG 
  Man schreibt das Jahr 3025. Der Mensch hat das Weltall 
  besiedelt, aber er hat sein kriegerisches Wesen mit ins 
  All getragen. Tausende von Welten rings um Sol, das 
  Heimatgestirn der menschlichen Rasse, waren einst in 
  einem Sternenbund vereint, der Technologie, Wachstum 
  und Wohlstand für jedermann versprach. Doch mit dem 
  Fall des Sternenbunds im Jahre 2781 brach ein dunkles 
  Zeitalter herein, in dem jedes der fünf überlebenden 
  Sternenreiche versuchte, auf kriegerischem Wege die 
  Vorherrschaft an sich zu reißen. Bis zum heutigen Tag, 
  nahezu 200 Jahre später, ist es keinem der Nachfolger- 
  fürsten gelungen, einen entscheidenden Erfolg zu errin- 
  gen, der ihm gestatten würde, sich als oberster Herr- 
  scher über seine Konkurrenten zu etablieren. 
  Die Oberhäupter dieser fünf riesigen Sternenreiche 
  kennt man als Nachfolgerfürsten der Häuser Davion, 
  Kurita, Steiner, Liao und Marik. Die vernichtenden 
  Schlachten, die sie sich seit über zwei Jahrhunderten 
  praktisch pausenlos geliefert haben, werden inzwischen 
  einfach als Nachfolgekriege zusammengefaßt. 
  In diesen Kriegen setzen die Nachfolgerfürsten ganze 
  Heere von BattleMechs ein, mehr oder weniger huma- 
  noide, aber gigantische Kampfmaschinen, die vor La- 
  sern, Partikelprojektorkanonen, Lang- und Kurzstrek- 
  kenraketen, Autokanonen und MGs nur so strotzen. 
  Doch diese wandelnden Panzer beherrschen zwar das 
  Schlachtfeld, aber das Leben an den Herrscherhöfen der 
  Inneren Sphäre wird von Machtkämpfen und Intrigen 
  bestimmt. Durch Hinterlist versuchen die Herrscher zu 
  erreichen, was sie nicht erkämpfen können. 
  Lange Zeit brachten die Nachfolgekriege Tod und 
  Vernichtung über die menschliche Zivilisation, über 
  Wissen und Hochtechnologie der Sternenbundära. Aber 
  unsere Zukunft mag bessere Tage bringen, denn die 
  
   
  10
  Nachfolgerfürsten sind dabei, wieder Universitäten ein- 
  zurichten und lange verloren geglaubte Technologien 
  und wissenschaftliche Erkenntnisse wieder ans Tages- 
  licht zu fördern. 
  Das mächtigste der fünf Fürstenhäuser ist Haus Da- 
  vion, Herrscher über die Vereinigten Sonnen. Seit Be- 
  ginn der Nachfolgekriege hat Haus Davion es durch ge- 
  schickte Feldzüge und trickreiche diplomatische Schach- 
  züge verstanden, die Anzahl der von ihm kontrollierten 
  Sonnensysteme zu verdoppeln. Der derzeitige Prinz der 
  Vereinigten Sonne ist Hanse Davion, der im Jahre 3013 
  nach dem Tod seines älteren Bruders Ian in der Schlacht 
  auf den Thron gehoben wurde. 
  Mit 42 Jahren ist Hanse Davion der jüngste der mo- 
  mentanen Nachfolgerfürsten. An seinen bisherigen Lei- 
  stungen gemessen war jener Zufall, der ihn vor zwölf 
  Jahren zum Prinzen Davion machte, möglicherweise ei- 
  ner der großen Wendepunkte in der Geschichte der 
  Nachfolgerstaaten. Unter seiner Führung haben die 
  Vereinigten Sonnen einen erneuten Höhepunkt ihrer 
  Macht erreicht, und Hanse selbst wurde bei Freund und 
  Feind unter dem Beinamen der Fuchs bekannt. Natür- 
  lich ist er ein brillanter Stratege und erfahrener Ver- 
  handlungspartner, aber sein Spitzname rührt nicht zu- 
  letzt daher, daß Hanse bei den tödlichen Macht- und In- 
  trigenspielen, die in unseren Herrscherkreisen an der 
  Tagesordnung sind, mehr Geschick beweist als seine 
  Gegner. Beispielsweise ist man allgemein der Ansicht, 
  daß Davions Agenten für die ausgedehnten Unruhen 
  innerhalb der Liga Freier Welten verantwortlich zu ma- 
  chen sind, durch die die besten Einheiten Haus Mariks 
  abseits der Grenzen durch Befriedungsaktionen gebun- 
  den werden. 
  Das Lyranische Commonwealth, gegründet 2341, 
  wird von Katrina Steiner regiert, Archon des Common- 
  wealth und Herzogin von Tharkad. Katrina, eine Frau 
  mittleren Alters, ist eine tatkräftige und entschlossene 
  
   
  11
  Herrscherin, die eine abgeschlossene Ausbildung als 
  Mechkriegerin hat und sich seither auf militärischem 
  wie politischem Gebiet als hervorragende Strategin er- 
  wiesen hat. Hanse Davion erscheint ihr als mächtiger 
  Verbündeter, und durch unermüdliche Verhandlungen 
  hat sie einen Friedensvertrag mit den Vereinigten Son- 
  nen zustande gebracht. Darüber hinaus haben Steiner 
  und Davion einen Geheimpakt abgeschlossen, der Han- 
  se Davion die Hand Melissa Steiners zuspricht, Katrinas 
  Tochter und designierter Archon. 
  In allerjüngster Vergangenheit ist die Grenzwelt 
  Stein's Folly der Vereinigten Sonnen von den Einheiten 
  der Konföderation Capella unter der Herrschaft des 
  Kanzlers Maximilian Liao überrannt worden. Dies ist 
  nur der letzte in einer Serie von Zügen und Gegenzü- 
  gen entlang dieser Grenze, die zu einem offenen Kon- 
  flikt zwischen Davion und Liao führen mußten. 
  Auch wenn die Konföderation Capella der schwäch- 
  ste der fünf Nachfolgerstaaten ist, stellt sich Hanse Da- 
  vion in Maximilian Liao ein schlauer und findiger Wi- 
  dersacher entgegen, der angestrengt an seinem jüng- 
  sten Plan arbeitet, den Prinzen zu stürzen und die 
  Macht der Vereinigten Sonnen zu brechen. Liaos Ver- 
  bündete gegen Davion sind Haus Kurita und Haus Ma- 
  rik. Keiner der beiden ist aktiv am oben erwähnten Plan 
  beteiligt, aber beide würden von jeder Schwächung der 
  Vereinigten Sonnen profitieren. Takashi Kurita, Nach- 
  komme einer langen Dynastie skrupelloser Ahnen, re- 
  giert das äußerst militaristische Draconis-Kombinat mit 
  eiserner Hand. Janos Marik ist der Herrscher der Liga 
  Freier Welten, die auf Grund scheinbar endloser inter- 
  ner 
  Auseinandersetzungen 
  allmählich 
  zu 
  zerfallen 
  droht. 
  Selbst Michael Hasek-Davion, der Herzog von New 
  Syrtis, könnte die Intrige gegen seinen Schwager Hanse 
  mit einigem Wohlwollen verfolgen. Zwar ist er der er- 
  nannte Herrscher über die Mark Capella, aber der ehr- 
  
   
  12
  geizige Michael träumt davon, eines Tages unumstritte- 
  nes Oberhaupt der ganzen Vereinigten Sonnen zu wer- 
  den. Hanse Davion betont in der Öffentlichkeit immer 
  wieder sein Vertrauen in seinen Verwandten, Michael 
  glaubt jedoch, daß die kürzlich erfolgten militärischen 
  Maßnahmen des Prinzen gegen das Draconis-Kombinat 
  darauf abzielten, seinen Einfluß und seine Machtposi- 
  tion zu schwächen. Hasek-Davion hat es nicht nur ab- 
  gelehnt, die Davion-Offensive gegen Kurita zu unter- 
  stützen, man munkelt sogar, daß Agenten Maximilian 
  Liaos im Palast von New Syrtis gesichtet wurden. 
  Das Interesse all dieser Beteiligten richtet sich auf 
  Stein's Folly, einen unwichtigen kleinen Planeten nahe 
  der Davion/Liao-Grenze im Mark Capella-Sektor des 
  Davion-Raums. 
  
   
  13
  1 
  Nach dem Sturz Redfields wußten die Davion-Kom- 
  mandeure, daß es nur noch eine Frage der Zeit war, bis 
  Liao sich auf den nahegelegenen Planeten Stein's Folly 
  stürzte. Sie waren darauf vorbereitet, ihre Truppen wa- 
  ren darauf vorbereitet, selbst die Gefechtscomputer er- 
  rechneten eine Chance von 73% für einen Angriff in- 
  nerhalb der nächsten zehn Tage. Aber der hinterlistige 
  Herzog von Sian überraschte sie dennoch. 
  Der Überfall begann mit dem Einsatz von Liao-To- 
  deskommandos, die Sprengladungen an der riesigen 
  Radarfunkstation 
  anbrachten, 
  die 
  den 
  Zenitsprung- 
  punkt des Systems bewachte. Die Zerstörung der auf 
  Stein's Folly gerichteten Antennenschüssel verhinderte, 
  daß eine Warnung vor dem Angriff die Davion-Einhei- 
  ten auf dem l AE entfernten Planeten erreichen konnte. 
  Gleichzeitig sprang ein nicht markierter Liao-Frachter 
  aus weniger als 8000 Klicks Entfernung heran. Noch be- 
  vor das Raumschiff sein Segel entfaltete oder seine 
  Parkdüsen in Betrieb nahm, spuckte es vier Landungs- 
  schiffe der Union-Klasse aus, die geradewegs Kurs auf 
  die beiden Davion-Sprungschiffe der Invasor-Klasse 
  längsseits der Sprungstation nahmen und deren Funk- 
  verkehr störten. 
  Die Besatzungen der Sprungschiffe forderten die 
  Landungsschiffe wiederholt auf, ihren Kurs zu ändern, 
  aber die vier Schiffe kamen unbeirrt näher. Dann ver- 
  suchten sie verzweifelt, neue Instruktionen von der 
  Sprungstation zu erhalten, aber die einzige Antwort 
  war ein elektronisches Rauschen. Woher sollten die Da- 
  vion-Besatzungen auch ahnen, daß Liao-Saboteure die 
  Funkanlagen der Sprungstation in rauchende Trümmer 
  verwandelt hatten und just in diesem Moment ein erbit- 
  tertes Feuergefecht in deren Funkzentrale tobte? 
  Inzwischen hatten die Landungsschiffe die Invasor- 
  Schiffe mit ihren Hochenergielasern unter Beschuß ge- 
  
   
  14
  nommen. Als die Sprungschiffbesatzungen endlich be- 
  griffen hatten, daß sie angegriffen wurden und an ihre 
  Waffenschränke 
  stürzten, 
  hatten 
  bereits 
  gepanzerte 
  Eindringlinge ihre Schiffe gestürmt und die Korridore in 
  Leichenhallen verwandelt. 
  Nun erst materialisierten in schneller Folge die Liao- 
  Kriegsschiffe. Dockklammern schwangen zurück, und 
  Haltebolzen explodierten in lautlosen Gasfontänen in 
  das Vakuum des Alls, während sie ihre riesigen Over- 
  lord-Landungsschiffe freigaben. Als nächstes erschienen 
  speziell modifizierte und ausgebaute Frachtraumer, die 
  ganze Schwärme von Luft/Raumjägern ausspuckten, 
  deren Zusatztanks größer waren als die Maschinen 
  selbst. 
  Noch bevor der letzte Davion-Raumfahrer in den vom 
  Siegesgebrüll hallenden Korridoren der Sprungschiffe 
  tot zu Boden sank, waren die Invasoren bereits auf dem 
  Weg nach Stein's Folly. Die Flammenstrahlen ihrer An- 
  triebsdüsen boten ein beeindruckendes Schauspiel. 
  Phase Eins des Liao-Angriffs hatte seit der Explosion 
  der ersten Plastitladung an der Sprungstation exakt 
  sechzehn Minuten und zehn Sekunden in Anspruch ge- 
  nommen. Und die Verteidiger am Boden hatten noch 
  immer keine Ahnung, daß sie in Gefahr waren. 
  Steindown lag weit auf der Nachtseite von Stein's Folly, 
  als die Alarmmeldung von TIROS eintraf, der Tiefraum- 
  ortungsstation, die in einem weiten Polorbit um den 
  Planeten kreiste. Colonel Winters lag im Schlaf, als die 
  Ordonnanz sein Zimmer betrat. 
  »Shäh-heh?« Winters versuchte das verschwommene 
  junge Gesicht zu fixieren, das sich über ihn beugte. 
  »Was'n los, Lieutenant?« 
  »TIROS meldet eine Landungsschiff-Flotte im An- 
  flug, Colonel, Geschwindigkeit 3g. Unsere Anfragen 
  werden nicht beachtet. Der Nachrichtendienst hält sie 
  für Feindschiffe, Sir.« 
  
   
  15
  Winter schloß die Augen wieder. »Geben Sie's an 
  Fleet Captain Vanderburg weiter.« 
  »Colonel... bitte! Die Sprungstation antwortet nicht! 
  Keines der Schiffe am Sprungpunkt meldet sich! Colo- 
  nel, wachen Sie auf! Bitte!« 
  »Wie spät ist...« Er schreckte mit weiten Augen auf. 
  »Wieviel g?« 
  »Drei g, Colonel. Und sie sind bereits weit über den 
  Wendepunkt und im Bremsflug. Der ND erwartet ihre 
  Ankunft in höchstens vier Stunden.« 
  »Mein ... Gott...« Winters schüttelte sich und wälzte 
  sich aus dem Bett. Der Lieutenant half ihm auf die Füße. 
  »Los, Mann ... Bewegung! Die Verteidigungsmaßnah- 
  men einleiten! Alarmstufe Rot! Lieber Gott, Mann, ste- 
  hen Sie nicht rum! Wenn die uns im Schlaf überra- 
  schen ...« 
  Aber das unheilvolle Heulen der Sirenen schreckte 
  Steindown bereits auf. Der Lieutenant der Wache hatte 
  seltene Initiative gezeigt und Alarmstufe Rot ausgeru- 
  fen, ohne auf einen entsprechenden Befehl seines Vor- 
  gesetzten zu warten. Das hätte ihn vor ein Militärge- 
  richt bringen können, aber die außergewöhnlichen Um- 
  stände hätten sein Vergehen aller Wahrscheinlichkeit 
  nach entschuldigt. Außerdem war die Frage, ob der 
  Lieutenant seine Kompetenzen überschritten hatte oder 
  nicht, bereits fünf Stunden später ohne jede Bedeutung. 
  Er sollte die Liao-Invasion von Stein's Folly nicht über- 
  leben. 
   
  Uchita Tucker rieb die Schultern am Geschirr der Si- 
  cherheitsgurte ihres DR-7 Drossel-Luft/Raumjägers. Sie 
  hatte Schmerzen. Alle Muskeln ihres Körpers kreisch- 
  ten nach Erleichterung. Ihr Schwarm bremste immer 
  noch mit drei g ab, und nach zehn Stunden im engen 
  Cockpit mit dem Gewicht von zwei weiteren Personen 
  auf ihrem Schoß hinterließ die Andruckbelastung lang- 
  sam ihre Spuren. Normalerweise wurden Jäger vom 
  
   
  16
  Sprungschiff zum Planeten in den Hangars von Lan- 
  dungsschiffen der Union- und Overlord-Klasse transpor- 
  tiert, aber die Overlords, die diesmal hinter ihrem 
  Schwarm heranrauschten, waren mit den Reserve- 
  sturmtruppen beladen. Die Jäger des Dolchschwarms 
  hatten den Flug mit Reservetanks über und unter ihren 
  gedrungenen, diskusförmigen Rümpfen begonnen. Jetzt 
  flogen die leeren, abgeworfenen Tanks des Schwarms 
  mit nahezu 1000 km/s nach Stein's Folly voraus, der Ge- 
  schwindigkeit, mit der sie abgestoßen worden waren. 
  Die Jäger hatten derweil auf ein paar hundert Kilometer 
  in der Sekunde abgebremst. 
  Die sechs Drossel-Jäger verlangsamten um weitere 
  dreißig Meter in der Sekunde, und Uchitas schlanker 
  Körper schien sein Gewicht weiter von 57 Kilo auf über 
  170 kg verdreifacht zu haben. Sie fühlte sich mehr als 
  erschöpft. 
  Unbewußt bewegte sie die rechte Hand. Uchita wuß- 
  te, daß sie ihren Kameraden im Schwarm etwas voraus 
  hatte. Ihre beiden Beine und ihr rechter Arm waren bio- 
  nische Ersatzgliedmaßen, das Resultat einer schweren 
  Bruchlandung in einer anderen Drossel, die jetzt nur 
  noch aus Altmetall und Erinnerungen bestand. All das 
  hatte sich auf einer Welt ereignet, die weit von der flek- 
  kiggrünen Kugel entfernt war, deren Bild jetzt auf ihrem 
  Hecksichtschirm hinter den gleißenden Antriebsflam- 
  men auftauchte. Ihr linker Arm war vom Andruck wie 
  betäubt, und jeder Atemzug schmerzte, aber die mecha- 
  nischen Teile ihres Körpers funktionierten problemlos 
  und ohne Beschwerden. 
  Wenn ich es nur schaffe, meine Gedanken genauso klar und 
  funktionstüchtig zu halten, dachte sie. 
  In weniger als drei Stunden würden sie die Atmo- 
  sphäre erreichen — und bis sie mit der hiesigen Davion- 
  Raumabwehr zu tun bekamen, würde noch weniger 
  Zeit vergehen. Wenn es an der Zeit zum Kampf war und 
  das Adrenalin durch ihre Adern strömte, würde Uchita 
  
   
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  hellwach und kampfbereit sein — trotz der Belastungen 
  der vergangenen zehn Stunden. So war es immer. Sie 
  überprüfte noch einmal ihre Instrumente und blickte an 
  den Antriebsflammen vorbei auf Stein's Folly. Die Pla- 
  netenoberfläche war ein Flickenteppich aus grünem 
  Land und Ozeanen von noch tieferem Grün, abgesehen 
  von einzelnen Stellen, an denen das Sonnenlicht golden 
  und orangerot von Wolken und Wasser reflektiert wurde. 
  Manche würden diese Aussicht genießen, dachte sie. Das 
  Lächeln auf ihren Lippen war bitter, ihr Blick so kalt wie 
  Eis. Aber für mich gilt das nicht. Für die Maschinenfrau ... 
  den Vernichtungsautomat... die alte Eisenhose,.. 
  Sie schloß die Augen, und ihre Kiefermuskeln 
  spannten sich. Vielleicht hatte Uchita den Respekt der 
  übrigen Piloten ihres Schwarms gewonnen, aber auf 
  keinen Fall ihre Freundschaft. Sie hatte nie Anteil an der 
  Kameraderie des Bereitschaftsraums gehabt. Aber sie 
  hatte schon lange aufgehört, etwas für die Menschen in 
  ihrer Umgebung zu empfinden. Inzwischen ging es so- 
  weit, daß sie einige Male bestraft worden war, weil sie 
  abgesprochene Kampftaktiken und Manöverformatio- 
  nen nicht beachtet hatte. Sie hatte den Ruf einer Einzel- 
  gängerin, einer Spitzenpilotin, der die Steigerung ihrer 
  Abschußquote, die bereits bei einem Dutzend lag, wich- 
  tiger war als ihre Kameraden an Back- und Steuerbord. 
  Diese Bastarde. Sie würde es ihnen schon zeigen. Sie würde 
  es ihnen allen zeigen. Es war ihr egal, was sie von ihr hiel- 
  ten ... Wenn sie schon als halbe Maschine leben mußte, dann 
  zumindest als eine Maschine mit einem Ziel — als Killerma- 
  schine. 
  Die Namen, mit denen sie bedacht wurde, schmerz- 
  ten immer noch, aber sie hatte den Schmerz so tief in 
  ihrem Innern begraben, daß niemand etwas davon be- 
  merken konnte. 
   
  Der Schwarm Davion-Sperber durchbrach die Wolken- 
  decke. Kondensstreifen zogen sich von ihren Leitwer- 
  
   
  18
  ken und Flügelspitzen durch die eisige dünne Stra- 
  tosphäre Follys. Die aufgehende Sonne badete die Wol- 
  ken in goldorangenem Licht und zeichnete die Umrisse 
  der Davion-Jäger in Rot nach. 
  Lieutenant Adam Valasquez begrüßte die Sonne mit 
  einem freudigen Lachen. »Yo! Red Flight! Hier spricht 
  Red Flight Leader! Seid ihr alle da?« 
  In seinem Kopfhörer antwortete ein Chor von Stim- 
  men, und sein Gefechtsschirm zeigte grüne Lichtpunkte 
  für alle sechs Jäger unter seinem Befehl. Auf diesen Tag 
  hatten sie gewartet, seit die Liao-Hunde Redfield er- 
  obert hatten. Er hatte es gewußt. Die Hellraisers wür- 
  den gegen die besten Piloten antreten müssen, die sich 
  in der Konföderation Capella auftreiben ließen ... und 
  es war ein herrlicher Tag für ihre Begegnung geworden. 
  Die SPR Sperber war ein hervorragender Raumab- 
  fangjäger. Mit seinen erstklassigen Schubwerten konnte 
  er den Planeten verlassen und den Gegner tief im Raum 
  stellen, während am Boden die schwereren Maschinen 
  noch einsatzbereit gemacht wurden. Valasquez machte 
  sich keine Illusionen darüber, was seine rote Schwadron 
  heute erwartete. Sie würden die volle Gewalt des ersten 
  Liao-Jägeransturms allein auffangen müssen, in der 
  Hoffnung, den Angriff zu stoppen und abzulenken. Der 
  Feind mußte lange genug aufgehalten werden, um den 
  schwereren Jagdmaschinen Gelegenheit zu geben, die 
  gegnerische Formation zu erreichen, bevor diese sich 
  neu gruppieren konnte. 
  Herausforderungen dieser Art erforderten einen ganz 
  speziellen Typ Mensch mit einer ganz eigenen Einstel- 
  lung. Viele von Valasquez´ Freunden hielten ihn für ver- 
  rückt. Der Rest wußte es mit absoluter Sicherheit. Valas- 
  quez selbst hätte diesen Vorwurf als Allerletzter von 
  sich gewiesen. Es war Teil eines Images, das er hegte 
  und pflegte. 
  »Los geht's, Hellraisers!« schrie er über die Funkver- 
  bindung. »Wir werden Ihnen den Arsch aufreißen!« 
  
   
  19
  Begeisterte Rufe antworteten ihm, als er den Steuer- 
  knüppel auf Vollschub brachte. Der Andruck preßte ihn 
  zurück in die Sitzpolster und der SPR-B5 sprang hinauf 
  in den dunklen Himmel. Dann spuckten auch die übri- 
  gen Jäger des roten Schwarms einer nach dem anderen 
  weißes Feuer und folgten ihrem Anführer ins All. 
  Pilotin Uchita Tucker entdeckte den heranjagenden 
  Schwarm Davion-Maschinen als erste. 
  »Dolch Zwo an Dolch Führer. Gegner auf Eins-Acht- 
  Zero, in Zielrichtung, Entfernung Fünfundsiebenzigtau- 
  send, näherkommend.« Ihre Stimme war eiskalt und 
  unbewegt. 
  »Dolchschwarm von Dolch Führer. Aufgewacht! Der 
  lange Flug ist vorüber, jetzt geht es zur Sache. Waffen- 
  systeme einsatzbereit machen.« Mit einem Klicken und 
  Zischen schaltete Dolch Führer von der allgemeinen Ge- 
  fechtsfrequenz 
  auf 
  eine 
  Privatfunkverbindung 
  um. 
  »Tucker, hier spricht Kapitän Chen. Hören Sie gut zu! 
  Bleiben Sie in der Formation. Keine Mätzchen, keine 
  Berserkerausbrüche à la Einsame Wölfin, nichts derglei- 
  chen! Sie bleiben beim Schwarm und decken meine 
  Flanke. Wenn Sie ausbrechen oder weiter als zehn Me- 
  ter aus Ihrer Position als mein linker Flügelmann nach 
  vorne ziehen, hol ich Sie persönlich runter — ist das 
  klar?« 
  Uchitas linke Hand — die natürliche — zitterte, und 
  ihr Atem brannte ihr in der Brust. Mordlust loderte in 
  ihren Augen und überlagerte die Schmerzen der langen 
  Andruckbelastung. Ihre rechte Hand schloß sich um den 
  Steuerknüppel zwischen ihren Knien. 
  »Verstanden ... Kapitän.« 
  Mit der Linken brachte sie die Triebwerke ihrer Ma- 
  schine zum Verstummen. Uchita erschien es, als be- 
  schleunigten die fünf übrigen Drossel-Jäger des Dolch- 
  schwarms und schössen mit ständig wachsender Ge- 
  schwindigkeit vom Zielplaneten fort ins All. Aber das 
  
   
  20
  war nur eine Illusion, zu der es kam, weil ihre Maschine 
  nicht mehr mit dreißig Metern pro Sekundenquadrat 
  abgebremst wurde und dadurch schneller als ihre noch 
  langsamer werdenden Begleiter auf den Planeten zu- 
  stürzte. Mechanisch präzise Befehle an ihre Steuerdü- 
  sen wendeten die rückwärts fliegende Drossel um 180 
  Grad und stabilisierten die Maschine, als Stein's Folly 
  ihr Kanzeldach mit seiner grünorangefarbenen Pracht 
  füllte. 
  »Tucker!« Chens Stimme kam kreischend über die Di- 
  rektverbindung. Sie warf den Funkschalter um und 
  schnitt die Stimme mitten in der Drohung ab. Sollte er 
  sie doch abschießen, wenn er dazu in der Lage war. Sie 
  war unterwegs, um Davions zu töten. 
  Die Sichtprojektion leuchtete hell vor ihren Augen 
  auf. Rote Lichtpunkte zeigten die Position der sich nä- 
  hernden Davion-Jäger, und ständig kleiner werdende 
  Zahlenangaben 
  meldeten 
  die 
  schrumpfende 
  Entfer- 
  nung. 
  Bring sie um, redete sie sich zu. Bring sie alle um! 
  2 
   
  Geisterhafte Radarfinger hatten die anfliegenden Liao- 
  Schiffe längst geortet, und jetzt zeichnete der Gefechts- 
  computer des Sperber sie als unregelmäßigen Kreis aus 
  fünf weißen Lichtpunkten auf Lieutenant Adam Valas- 
  quez' Sichtprojektion. Dahinter befanden sich noch wei- 
  tere Feindschiffe — mindestens drei weitere Schwärme 
  zu jeweils sechs Jägern und eine kleine Flotte der gewal- 
  tigen Overlord-Landungsschiffe —, aber diese fünf wa- 
  ren die Vorhut, die Speerspitze, mit dem Auftrag, für 
  die mit Sicherheit geplanten Landeunternehmen eine 
  Bresche in die Verteidigung zu schlagen. Ihre abgewor- 
  fenen Treibstofftanks hatten ein Meteorfeuerwerk in der 
  
   
  21
  eisigen Dämmerung des Polarhimmels über Steindown 
  veranstaltet; er hatte die Bilder in einer Übertragung der 
  TIROS-Kameras verfolgt. Ihre Bereitschaft, derartige 
  Mengen an Reaktionsmasse zu verbrauchen, um den 
  Abgrund zwischen dem Sprungpunkt und Stein's Folly 
  mit erdrückenden drei g hinter sich zu bringen, konnte 
  nur eines bedeuten: Sie hatten vor, sich auf Dauer zu 
  etablieren. Offensichtlich wollten sie die Verteidiger am 
  Boden überrumpeln. Die Overlords weiter hinten beför- 
  derten je sechsunddreißig BattleMechs. Wenn die 
  durchkamen ... 
  Aber für die Overlords waren andere zuständig. 
  Schwere Kampfmaschinen, die zur Zeit noch auf dem 
  Raumhafen von Steindown einsatzbereit gemacht wur- 
  den, würden gegen die Overlords starten, um sie vom 
  Himmel zu pusten, noch bevor sie ihre tödliche Fracht 
  absetzen konnten. Das Ziel für Valasquez' Schwarm 
  waren die fünf Jäger der Vorhut. Sie mußten so zuge- 
  richtet werden, daß sie für die Davion-Bodenstellungen 
  keine Gefahr mehr darstellten und auch keine Luftun- 
  terstützung für einen Mechabwurf mehr liefern konn- 
  ten. Wenn sie allerdings erst einmal aus dem Weg wa- 
  ren ... 
  Valasquez strich sich mit den Handschuhen über die 
  Schenkel. Aber sein Versuch, sich den Schweiß von den 
  Handflächen abzuwischen, war von vornherein zum 
  Scheitern verurteilt. Er hatte noch nie mit einem Over- 
  lord zu tun gehabt. Sie waren riesig ... erschreckend, 
  schwer bewaffnet und gepanzert, aber ... 
  »Red Flight, hier spricht Red Leader. Tief durchat- 
  men, Jungs. Wir haben sie exakt da, wo wir sie haben 
  wollten. Bleibt cool und haltet die Formation. Auf mei- 
  ne Order ... drei... zwo ... eins ... drauf!« 
  Der Sperber-Schwarm ging in perfekter Formation auf 
  Vollschub und schwenkte auf die herankommenden 
  Liao-Maschinen ein. Es waren definitiv sechs Jäger ge- 
  wesen — die übliche Größe eines Gefechtsschwarms —, 
  
   
  22
  aber jetzt konnte Valasquez nur noch fünf entdecken. Er 
  überlegte sich, ob er den Abtastbereich seiner Ortung 
  erweitern sollte, entschied sich dann aber dagegen, weil 
  er fürchtete, die bereits erfaßten Ziele zu verlieren. 
  Konnte die fehlende Maschine eine Fehlfunktion gehabt 
  haben? Bei einem Triebwerksausfall wurde ein Jäger 
  hilflos ins All geschleudert, mit der Geschwindigkeit, 
  die er zum Zeitpunkt des Ausfalls gehabt hatte. Die 
  sechste Maschine war möglicherweise schon vor Stun- 
  den über dem Pol Follys in die Amtosphäre gestürzt 
  und verglüht, so wie die leeren Treibstofftanks. Er dach- 
  te an den Piloten, ein kurzes Erschauern angesichts sei- 
  nes grausamen Todes. 
  Die Davion-Sperber schossen mit 3,5 g auf ihre Ziele 
  zu. 
  Uchita war nicht verglüht. Dreimal hatte sie ihren Kurs 
  mit Hochandruckschüben korrigiert, ihren Jäger abge- 
  bremst und die von Radarimpulsen erfüllte Zone zwi- 
  schen dem Dolchschwarm und den anfliegenden Da- 
  vions hinter sich gelassen. 
  Sie war noch immer außer Sichtweite, aber ihr Bord- 
  computer hatte mit grünen Linien Drahtgestellseiten- 
  und -draufsichten ihrer Ziele auf Schirm Nummer Zwei 
  gezeichnet, während ihr Hauptschirm die Keilformation 
  des gegnerischen Schwarms zeigte. Auch ohne Compu- 
  teridentifikation waren die Davion-Jäger ohne Schwie- 
  rigkeiten zu erkennen — sechs gedrungene Sperber. Die 
  beiden Lanzen der mittelschweren Martell-Laserge- 
  schütze ragten wie die Fühler gedrungener grauer In- 
  sekten nach vorne. Entfernungsangaben flackerten über 
  ihre Sichtprojektion. Ihre eigenen drei Kajuka 2-Laser 
  hatten eine maximale Gefechtsreichweite von über 50000 
  Kilometern, aber sie war entschlossen, ihren Angriff 
  bis zur letztmöglichen Sekunde zurückzuhalten. Sie 
  war jetzt noch 12 000 Kilometer entfernt und rückte mit 
  300 Klicks pro Sekunde näher. 
  
   
  23
  Sie wählte eines der sechs Ziele aus und gab ihre 
  Wahl in den Geschützcomputer ein. Hinter der schwar- 
  zen Maske ihres verspiegelten Helmvisiers waren ihre 
  Lippen zu einer wilden Fratze verzogen, die sie für ein 
  Lächeln hielt. Ich bring sie um! 
  Raumgefechte entwickelten sich häufig zu einem ausge- 
  dehnten Schlagabtausch, der von Manöver und Gegen- 
  manöver geprägt wurde. Laser, PPKs und Langstrek- 
  kenraketen konnten auch über weite Entfernungen ihr 
  Vernichtungswerk ausführen, aber die Zielerfassungs- 
  und Waffenlenktechnologie war nicht mehr in der Lage, 
  die damit verbundenen Entfernungen und Geschwin- 
  digkeiten zu verarbeiten. Dazu kam, daß ein lang anhal- 
  tender Waffeneinsatz die bereits von den zahlreichen 
  Manövern aufgeheizten Maschinen schneller erhitzte, 
  als die Wärmepumpen die Temperatur senken konnten. 
  Erfahrene Piloten warteten, bis sie auf wenige tausend 
  Kilometer an den Feind heran waren, bevor sie das Feu- 
  er eröffneten. Sie zogen es vor, beim schnellen Passier- 
  flug Treffer aus nächster Nähe zu landen, statt auf Tref- 
  fer aus der Sicherheit größerer Entfernungen zu hoffen. 
  Als Red Flight und Dolchschwarm einander passier- 
  ten, wurde die Fluggeschwindigkeit von über 500 km/ 
  sec noch durch den jeweiligen Schub in unterschiedli- 
  cher Richtung erhöht. Bei derartigen Geschwindigkeiten 
  war das menschliche Reaktionsvermögen zu langsam, 
  um Ziele auswählen oder Kursvektoren berechnen zu 
  können. Hier regierten die Bordcomputer. Vier Sperber 
  konzentrierten ihr Feuer auf eine Drossel. Die Panze- 
  rung an der breiten ovalen Scheibe der Jägertragfläche 
  glühte weiß auf, als unsichtbare Strahlenbündel aus ko- 
  härentem Licht mehrfache Treffer erzielten, und die 
  Drossel war schnell von einem Nebel aus kondensieren- 
  den Metalltröpfchen umgeben. Ihr Gegenangriff traf ei- 
  nen Jäger und riß tiefe Narben in Rumpf und Tragflä- 
  chenpanzerung. 
  
   
  24
  Valasquez wirbelte seinen Jäger um die Querachse 
  und schlug den Schubhebel nach vorn. Der Bremsan- 
  druck tobte und sang durch seine gedrungene Maschi- 
  ne, aber er feuerte weiter auf die Liao-Jäger, die jetzt in 
  Richtung auf den grünorangenen Planeten verschwan- 
  den. Und noch ein Treffer! 
  Nur für den Bruchteil eines Augenblicks hatte er 
  Sichtkontakt mit seinem Gegner gehabt, aber das hatte 
  ausgereicht, die Computeridentifikation zu bestätigen. 
  Sie hatten es mit fünf TR-7 in enger Formation zu tun. 
  Eine Gefechtsanalyse flackerte über einen der Compu- 
  terschirme. Mindestens zwei der Liao-Jäger waren so 
  stark beschädigt, daß ihre Leistungsfähigkeit beein- 
  trächtigt war. Diese beiden gab er seinem Schwarm als 
  Primärziele durch. Dann löste er einen kurzen Voll- 
  schubstoß aus, der ihn in die Sitzpolster drosch. Einen 
  schmerzenden Augenblick lang dachte Valasquez, die 
  Liao-TR-7 wollten Red Flight ignorieren und ihnen ein 
  Rennen in die Atmosphäre von Stein's Folly liefern, 
  aber die Flugbahnen auf seiner HUD-Projektion bewie- 
  sen ihm das Gegenteil. Alle fünf Schiffe bremsten eben- 
  so wild entschlossen ab wie er selbst und setzten ihre 
  Manöverdüsen ein, um sich in Position für einen erneu- 
  ten Passierflug zu bringen. Er bemerkte, daß vier Ma- 
  schinen in paarweise Flügelmannformation geschwenkt 
  waren, während der fünfte Jäger allein war. 
  Valasquez stieß einen langen, heulenden Schrei aus, 
  als er alle vier Laser seiner kleinen Maschine auf die 
  vorderste Drossel richtete und eine schnelle Salve un- 
  sichtbarer Lichtstöße auslöste, die Bug und Tragflächen 
  seines Ziels bestrichen. 
   
  Uchitas Kampfeslust war noch gestiegen, als ihr die In- 
  strumente die Eröffnungsrunden des Gefechts beschrie- 
  ben. Nichts deutete darauf hin, daß man sie entdeckt 
  hatte. Sie beobachtete, wie einer der Sperber das Feuer 
  auf Kapitän Chens Drossel eröffnete. Langsam schob sie 
  
   
  25
  den Kontrollhebel vor und streichelte mit den Fingern 
  ihrer gefühllosen rechten Hand die Kontrollen der Ziel- 
  erfassung. Ihr Kursvektor lag fest. Als ihr Ziel beschleu- 
  nigte, fiel sie hinter ihm in seine Flugbahn, so dicht am 
  Gegner, daß sie seine Triebwerksflammen als kristall- 
  klares, brillantes Leuchtfeuer durch das gedämpfte Licht 
  ihrer Sichtprojektion scheinen sah. 
  Feuer! Feuer! 
  Alarmsirenen 
  kreischten 
  in 
  Valasquez' 
  Kopfhörern, 
  während auf seiner Instrumentenkonsole ein rotes 
  Warnlicht nach dem anderen aufleuchtete. Er war ge- 
  troffen! 
  »Red Five an Red Leader. Sie haben einen am Heck 
  hängen!« 
  »Ich seh ihn, Red Five! Ich bin beschädigt...« Scha- 
  denskontrollmeldungen wanderten über den Schirm. 
  Autsch ... sein Steuerbordleitwerk hatte einiges abbe- 
  kommen. Ein Glück, daß er es außerhalb der Atmo- 
  sphäre nicht benötigte. Darüber konnte er sich später 
  Sorgen machen. Seine Gefahrenanzeige blinkte dunkel- 
  rot. 
  »Der Bandit schließt auf, Red Leader! Nach links! 
  Nach links!« 
  Seine Finger spielten auf den Schubkontrollen. Der 
  wendige kleine Sperber schlug herum und bremste 
  scharf ab, um auf einen neuen Vektor zu schwenken. 
  Warnsirenen kreischten auf, bis er sie abschaltete. Das 
  größte Problem eines Kampfraumschiffs war die Wär- 
  meentwicklung — Triebwerk, Lasergeschütze, feindli- 
  che Treffer, all diese Faktoren trugen zum Hitzestau bei. 
  Jedes Manöver erhöhte seine Schwierigkeiten, aber in 
  dieser Situation hatte er keine Möglichkeit, Abwärme 
  loszuwerden. 
  Wo war der Bandit? Da! Ohne Computerunterstüt- 
  zung gab er einen schnellen Feuerstoß ab, aber er war 
  sicher, mindestens einen Treffer erzielt zu haben. Red 
  
   
  26
  Five stieß jetzt auf den Banditen zu und suchte nach ei- 
  ner Schußmöglichkeit. Ein kurzes Leuchten um den 
  Zieljäger zeigte, daß Red Five getroffen hatte. Gut! 
  Dann bemerkte er zwei weitere Liao-Jäger in enger 
  Flügelmannformation. »Red Five, Obacht, Steuerbord 
  Viertel hoch!« Seine Wärmestauwarnleuchten blinkten 
  im Takt mit einem nervierenden Surren in seinen Kopf- 
  hörern, aber er schlug erneut auf den Vetoschalter und 
  löste unsichtbare Feuerstöße aus allen vier Lasern aus. 
  »Five an Red Leader!« Dugans Stimme war schrill. 
  Die Anspannung des Gefechts verzerrte die Worte des 
  jungen Piloten. »Der Bandit ist umgeschwenkt! Vorsicht 
  an ...« In diesem Moment explodierte Red Five in einem 
  weißen Feuerball, dessen lautlose Brillanz vom Krei- 
  schen der Statik in Valasquez Kopfhörern noch unter- 
  strichen wurde. 
  Das Laserfeuer zerfetzte seine Heckflosse und riß 
  Krater in der Panzerung über seinem Triebwerk auf. Er 
  zündete seine Schubdüsen, um die unbeschädigte Flan- 
  ke seines Sperber in die gegnerische Schußbahn zu brin- 
  gen. Zu langsam! Die Maschine reagierte nicht mehr 
  richtig! Metall verdampfte ins All. 
  Er verfolgte ein Ziel, feuerte mit grimmiger Ent- 
  schlossenheit seine mittelschweren und leichten Laser 
  in Zwillingsstößen ab. Sein Ziel begann zu torkeln. Der 
  Diskus war von wiederholten Treffern zerrissen und 
  zerhackt, die Schubdüsen arbeiteten nicht mehr. Valas- 
  quez' Kurs und Geschwindigkeit glichen denen seines 
  Zieles, so daß er Salve um Salve in das Wrack feuern 
  konnte. Schließlich wurde seine Mühe mit einem Auf- 
  blitzen belohnt, das die beschädigte Drossel in einem 
  blendenden Feuerwerk verschlang. Ein Abschuß! Aber 
  sein Computer stellte fest, daß es sich bei seinem Ab- 
  schuß um den Schwarmführer der Konföderierten ge- 
  handelt hatte, nicht um den geheimnisvollen Angreifer 
  aus dem Hinterhalt. 
  Er schaltete auf Fernortung und suchte den Raum ab. 
  
   
  27
  Wo steckte der andere? Wer es auch sein mochte, der Pi- 
  lot war verteufelt gut. Valasquez hatte den Kerl Manö- 
  ver ausführen sehen, bei denen er das Bewußtsein hätte 
  verlieren müssen. Saß am Steuerknüppel dieses Jägers 
  ein Mensch oder eine unglaublich leistungsfähige 
  Kampfmaschine? Er feuerte wieder -- Verflucht! Dane- 
  ben! Die Schlacht entwickelte sich zu einem Duell mit 
  diesem unbekannten Liao-Piloten. Treffer! Und gleich 
  noch einmal! Dann schlug eine Schnellfeuersequenz von 
  Lasertreffern in seine linke Tragfläche, hämmerte durch 
  die empfindlichen Ruderflächen und verwandelte sei- 
  nen leichten Exostar-Laser in einen ausgezackten Hau- 
  fen Metallschlacke. Warnsirenen heulten. Veto! Ziel! Feu- 
  er! Treffer! 
  »Red Leader! Red Leader! Hier Red Three! Achten Sie 
  auf Ihren Kurs, Red Leader!« 
  Kurs? Valasquez überprüfte seinen Kursvektor, traute 
  seinen Augen nicht und wiederholte die Überprüfung. 
  Er war so von der mörderischen Effizienz seines Liao- 
  Gegners fasziniert gewesen, daß er die immer weiter 
  anschwellende, wolkenverhangene Planetenkugel in sei- 
  nem Rücken ganz vergessen hatte. 
  »Verstanden, Red Three.« Ein paar hastige Berech- 
  nungen, dann entschied er sich für einen neuen Vektor, 
  startete das Triebwerk... aber nichts geschah. Einen 
  Augenblick lang konnte er die eisige Panik zurückhal- 
  ten, indem er seine Kontrollen neu initialisierte und er- 
  neut den Schub freigab. Nichts. Der unerträgliche Hit- 
  zestau hatte sein Triebwerk lahmgelegt. Warnlichter 
  blinzelten ihn flackernd an. Seine Maschine bebte, als 
  drei Lasertreffer sich in den Rumpf seines verwundeten 
  Sperber bohrten. 
  Er legte die Hand auf die Kontrollen der Manöverdü- 
  sen. Wo war der Bandit? Da! Er kam ihm nach! Er feuer- 
  te seine beiden Martells ab. Sein verbliebener Exostar 
  meldete sich mit einem blinkenden Warnlicht ab. Dros- 
  sel und Sperber tauschten Feuerstöße aus, während bei- 
  
   
  28
  de Maschinen in die oberen Luftschichten Follys drifte- 
  ten. Verzweifelt benutzte Valasquez seine verbliebenen 
  Manöverdüsen dazu, den Sperber hochzureißen und in 
  einem möglichst günstigen Winkel in die Atmosphäre 
  einzutauchen. Es würde nicht einfach werden, seinen 
  zerschossenen Vogel auf den Boden zu bringen. Die At- 
  mosphäre zerrte an der Maschine und ließ sie zittern 
  und beben, als er verzweifelt am Steuerhebel riß, um ei- 
  ne plötzliche Steuerbordneigung auszugleichen. Die 
  Ruder reagierten nicht, reagierten einfach ... 
  O Gott, nein ... die Ruder! Er verrenkte sich den Hals 
  und sah, wie Rauch und Trümmerfetzen an der Rücksei- 
  te der von Laserschüssen zernarbten Überreste seiner 
  linken Tragfläche vom Wind gebeutelt wurden. Ein bar- 
  barisches Krachen kündete davon, daß sich die Reste 
  seiner Heckflosse verabschiedet hatten. Dann riß sich 
  die beschädigte linke Tragfläche los, und der Sperber be- 
  gann zu taumeln, eingehüllt in einen orangeroten Feu- 
  erball, gefolgt von einer wachsenden Trümmerwolke. 
  Valasquez begann erst zu schreien, als der Rauch 
  auch im Innern seiner Pilotenkanzel aufwallte und die 
  Beine seines Druckanzugs unter der Hitze zu schmelzen 
  begannen. 
   
  Brenn, Davion, brenn! Uchita beobachtete mit einem selt- 
  sam kalten und schaudernden Gefühl, das möglicher- 
  weise so etwas wie Befriedigung darstellte, wie der lo- 
  dernde Meteor unter ihr über die Wolkendecke zog. Die 
  Triebwerke ihrer Maschinen waren zerstört, waren beim 
  letzten Schußwechsel mit dem feindlichen Sperber ver- 
  nichtet worden. Aber die Schubdüsen ihrer Maschine 
  hatten lange genug gearbeitet, um ihr ein Abflachen des 
  Kursvektors zu gestatten, der sie von der Atmosphäre 
  Follys abprallen ließ wie einen flachen Stein von der 
  Wasseroberfläche eines Teichs. Sie flog jetzt wieder hin- 
  aus ins All. Ihre Drossel war ein zerschossenes Wrack — 
  ohne Energie, ohne Antrieb, mit ungeschützt dem Va- 
  
   
  29
  kuum ausgesetztem Cockpit. Eine seltsame Gefühllo- 
  sigkeit im Ansatz ihres mechanischen linken Beins hatte 
  sich bei näherer Überprüfung als vollständige Amputa- 
  tion herausgestellt. Ihre Rumpfpanzerung hatte im ent- 
  scheidenden Moment versagt, und ihr linkes Bein war 
  unter dem Knie abgeschnitten. Die Hitze des nur Milli- 
  sekunden dauernden Laserimpulses schien das Gewebe 
  ihres Raumanzugs an dieser Stelle teilweise geschmol- 
  zen und mit den Resten ihres Plastikknies und -Schen- 
  kels verklebt zu haben, so daß kein Druckverlust ent- 
  stand. Sie empfand eine grimmige Befriedigung bei dem 
  Wissen, daß ein solcher Treffer jeden anderen Piloten 
  getötet hätte. Sie war der ultimative Vernichtungsappa- 
  rat — unzerstörbar. 
  Zumindest unter der Voraussetzung, daß sie gerettet 
  wurde. Sie verfolgte den Verlauf der Schlacht auf ihrem 
  Sichtschirm. Einschließlich ihres Abschusses — ihres 
  dreizehnten — waren drei der angreifenden Sperber ver- 
  nichtet worden. Die übrigen waren beschädigt und zer- 
  streut. Zwei Liao-Jäger waren außer Gefecht, ihr eigener 
  und der von Kapitän Chen. 
  Die Landungsschiffe bewegten sich bereits auf die At- 
  mosphäre zu, während ihre Jägerreserven aus den ka- 
  vernenartigen Hangars aufstiegen und hinabtauchten, 
  um die aus der Atmosphäre auftauchenden Schwärme 
  der Davion-Verteidiger zu stellen. Jetzt waren die Da- 
  vions im Nachteil. Der Durchbruch des Dolchschwarms 
  hatte die Speerspitze ihrer Verteidigung gebrochen. 
  Jetzt war der Weg für die Overlords frei, und sie konnten 
  hinter 
  einem 
  Schutzwall 
  aus 
  Jagdmaschinen 
  ihre 
  kampfbereiten Mechs absetzen. 
  Ihr wurde klar, daß vom Ausgang dieser Invasion 
  auch ihr Leben abhing. Ihr Lebenserhaltungssystem 
  reichte noch einen Tag, lange genug, um einen Brücken- 
  kopf auf Stein's Folly zu etablieren. Wenn die Invasion 
  fehlschlug, würde niemand Zeit haben, sich um sie zu 
  kümmern, während sie, eingeschlossen in ihrem funk- 
  
   
  30
  tionsuntüchtigen Jäger, mit weit mehr als der Fluchtge- 
  schwindigkeit von zehn Kilometern in der Sekunde 
  Heck voraus in die Schwärze des interplanetaren Raums 
  stürzte. Falls sie erfolgreich war, würde sie von einem 
  Landungsschiff aufgelesen werden, das sie über ihr au- 
  tomatisches Notsignal anpeilen konnte. Auch wenn die 
  anderen Mitglieder ihres Schwarms sie nicht mochten, 
  sie hatte ihren Wert oft genug bewiesen. Sie würde wie- 
  der zum Dolchschwarm stoßen, würde wieder Gelegen- 
  heit zum Töten bekommen. 
  Dreizehn Abschüsse! 
  Mit einem ruhigen, beinahe abgehobenen Gefühl 
  milder Erwartung beobachtete Uchita Tucker, wie die 
  Invasionsschiffe zum Landeanflug ansetzten. 
  Oberst Pavel Ridzik hatte die Arme vor der breiten Brust 
  gekreuzt und lächelte mit grimmiger Befriedigung durch 
  seinen roten Bart. Der Himmel über Steindown war 
  schwer gezeichnet vom öligen Rauch der lodernden 
  Treibstofftanks, Lagerhallen und zerschossener Battle- 
  Mechs. Die skelettähnlichen Überreste gesprengter Ge- 
  bäude ragten aus rauchenden Trümmerhaufen in den 
  Himmel. Das Landefeld lag kraterübersät im Schatten 
  der beiden riesigen Landungsschiffe der Overlord-Klas- 
  se, die ihre Landebeine tief in den zerborstenen Zement 
  gegraben hatten. Unter dem erhobenen Arm mit dem 
  Katana-Schwert, das auf der tiefschwarzen Rumpfpan- 
  zerung prangte, dem Emblem der Konföderation Ca- 
  pella, klafften offene Luken. Aus beiden Transportern 
  wurden noch BattleMechs ausgeladen — Liao-Battle- 
  Mechs. 
  In der scharfen Brise über dem Raumhafen flatterte 
  knatternd die Flagge Haus Liaos, ein auf der Spitze ste- 
  hendes grünes Dreieck mit dem erhobenen Arm mit Ka- 
  tana auf einem roten Feld. Von dem Augenblick an, als 
  der erste Liao-Feuerfalke auf flammenden Sprungdüsen 
  den Boden berührt hatte, bis zu dem Moment, in dem 
  
   
  31
  die Overlords aufsetzten und ihre Reserven auszuspuk- 
  ken begannen, hatten die Bodengefechte um den Raum- 
  hafen ganze fünfzehn Minuten in Anspruch genom- 
  men. Die Verteidiger hatten ihre Waffen niedergelegt, 
  kaum daß die Overlords den Boden berührten, sich erge- 
  ben oder versucht, ins Hinterland zu fliehen. Einige we- 
  nige hatten es auch geschafft. 
  Der Boden unter Ridziks Stiefeln erzitterte, als eine 
  Formation schwerer Mechs das Landefeld verließ. Zwei 
  sechzig Tonnen schwere OSR-2C Ostrocs, ein massiger, 
  armloser Katapult und die fünfundachtzig Tonnen me- 
  tallgewordenen Alptraums eines KMT-1N Kampftitan 
  stampften unter Donnergetöse über die Ruinen des 
  Schutzzauns der Anlage hinweg auf die dahintergelege- 
  ne Rasenfläche; die Feuerlanze einer Kompanie in Haus 
  Liaos St. Ives Armierter Reiterei. Ein weiterer Kampfti- 
  tan, ein Schütze und zwei BLT Ballistas folgten den regu- 
  lären Mechs. Auf der grünen Tarnbemalung ihrer rech- 
  ten Beine prangte das frischgemalte Ritteremblem der 
  Söldnertruppe McCarron's Armored Cavalry. 
  Ridzik drehte sich um und spazierte zurück zur Ver- 
  waltungsresidenz, der flachen modernen Villa am Rand 
  des Platzes, die er sich als Hauptquartier ausgesucht 
  hatte. Nach dem ausgeglichenen Kampf im Weltraum 
  waren die Bodengefechte beinahe enttäuschend gewe- 
  sen, da die Mechs der Verteidiger über verschiedene 
  wichtige Garnisonsstellungen auf dem ganzen Planeten 
  verstreut waren. 
  Geheimagenten Haus Liaos hatten die wichtigsten 
  Ansammlungen von Davion-Mechs auf Folly längst ge- 
  nau lokalisiert gehabt. Die Invasionsflotte hatte sich auf 
  die vier wichtigsten Stellungen konzentriert und sie mit 
  einem Feuersturm von Raketen und Strahlgeschützfeu- 
  er überwältigt, bevor ihnen jemand zu Hilfe kommen 
  konnte. 
  In 
  Steindown 
  selbst 
  waren 
  nur vierundzwanzig 
  Mechs stationiert gewesen, und nur fünfzehn von ihnen 
  
   
  32
  waren einsatzbereit, als die ersten Liao-Mechs und To- 
  deskommandos auf dem Raumhafen niedergingen. Ei- 
  ner der Verteidiger stand immer noch hinter der Villa, 
  ein fünfzig Tonnen schwerer Vollstrecker. Bis auf den 
  Kopf war der Mech noch intakt. Flammenzungen und 
  eine Rauchfahne erhoben sich aus dem gezackten Krater 
  zwischen seinen Schultern. Seine Beinaktivatoren wa- 
  ren erstarrt und sorgten dafür, daß er wie eine monströ- 
  se, zehn Meter hohe Schrottskulptur gen Himmel ragte. 
  Die Verteidiger hatten keine Chance gehabt. Im 
  Schatten des Vollstrecker lagen zwei aufgedunsene Ge- 
  stalten wie Stoffpuppen in Blutlachen — der fette Colo- 
  nel, der diese Garnison geleitet hatte, und ein junger 
  Lieutenant aus seinem Stab —, vom Feuer der Liao-To- 
  deskommandos niedergemäht, die noch vor dem Haupt- 
  ansturm abgesprungen waren. 
  Ein Kapitän trat heran und salutierte wie im Haus 
  Liao üblich mit einem Faustschlag an die Brust. Seine 
  grünbraune Uniform war verrußt und schmutzig, so 
  daß der grüne Putz kaum vom übrigen Tuch zu unter- 
  scheiden war. Anstelle des üblichen zeremoniellen Ka- 
  tanas trug er eine 12-mm-Hawking-Automatikpistole im 
  Seitenholster. Auch der Helm des Mannes fehlte, und 
  um seinen Kopf lag ein Verband, der sich weiß von sei- 
  nem schmutzigblonden Haar abhob. 
  »Kapitän Djubitschew.« Ridzik stoppte, drehte sich 
  um, und erwiderte den Salut mit einem Nicken. »Ihr La- 
  gebericht?« 
  »Ja, Sir. Hafen und Stadt Steindown sind in unserer 
  Hand, bei leichten eigenen Verlusten. Die Truppen bei 
  Lollan und Grebuchin melden andauernde schwere 
  Kämpfe, aber alle übrigen LZs sind stabil und sicher. 
  Die gesamte Halbinsel ist in unserer Hand. Eine Reihe 
  von Mechs konnte in die Sümpfe und Berge nördlich 
  der Halbinsel fliehen, und ein paar isolierte Außenpo- 
  sten widersetzen sich weiter, aber...« Das junge Ge- 
  sicht arbeitete einen Augenblick lang, bevor es von ei- 
  
   
  33
  nem Lächeln erhellt wurde. »Wir haben sie geschlagen, 
  Oberst!« 
  »Allerdings, Kapitän, allerdings, das haben wir. Wie 
  viele Mechs haben wir hier erbeutet?« 
  »Neun in den Wartungshallen. Acht weitere wurden 
  während der Kämpfe beschädigt und aufgegeben, aber 
  wir können sie in wenigen Tagen reparieren und wieder 
  in den Einsatz schicken. Drei wurden zerstört, und vier 
  sind nach Norden in die Sümpfe entkommen. Außer- 
  dem haben wir eine große Zahl Techs und Assistenz- 
  Techs gefangengenommen, und darüber hinaus nicht 
  wenige Zivilisten, die im Innern der Basis wohnten.« Er 
  deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Sie warten 
  unter Bewachung im Hangar.« 
  »Behandeln Sie sie zuvorkommend, Dimitri«, ant- 
  wortete Ridzik. »Führen Sie sie mit ihren Familien zu- 
  sammen, besorgen Sie ihnen etwas zu essen, medizini- 
  sche Versorgung, was sie auch benötigen. Wir möchten, 
  daß sie auf unsere Seite überlaufen. Gute Techs zu ver- 
  schwenden wäre geradezu eine Sünde, nicht wahr?« 
  »Ja, Sir.« 
  »Was den Rest angeht, die kommen raus aus der Ba- 
  sis, werden gründlich verhört und ...« 
  »Natürlich, Oberst. Keine Überlebenden.« Der Kapi- 
  tän salutierte noch einmal und marschierte zurück zur 
  Basis. 
  Oberst Ridzik kehrte in sein provisorisches Haupt- 
  quartier zurück, um den Bericht an seinen Herrn und 
  Meister Maximilian Liao zu schreiben. Er ignorierte die 
  beiden Leichen, die auf den Stufen lagen, als er zur Villa 
  hinaufstieg. 
  
   
  34
  3 
  Ardan Sortek stapfte die Terrasse entlang. Seine Schrit- 
  te hallten hart über den Kunststeinboden. Im Augen- 
  blick haßte er die Terrasse, den Palast und die Gärten, 
  die ihn umgaben, samt ihrer fremdartigen Pflanzen von 
  einem Dutzend Welten. Er haßte die Künstlichkeit die- 
  ses Ortes, die Künstlichkeit seines Freundes Hanse. 
  Und sogar seine eigene. 
  Er blieb an der niedrigen Mauer stehen, die als Be- 
  grenzung diente. Sein Freund Hanse, Prinz Davion ... 
  unbewußt seufzte er. Die beiden waren seit Ardans 
  Kindheit Gefährten gewesen, als er beinahe ehrfürchtig 
  hinter seinem älteren Freund hergestiefelt war. 
  Später, als er alt genug für die MechKriegerausbil- 
  dung war, die ihn schließlich bis in die Royal Brigade of 
  Guards brachte, hatte Ardan geglaubt, sein Leben hätte 
  den Höhepunkt erreicht, und nie wieder würde er sich 
  so glücklich fühlen können. Besonders angenehm war 
  die Erinnerung an die Gelegenheiten, als sein Freund 
  Hanse die Ausbildung persönlich überwacht hatte. 
  Nach den beinharten Trainingssitzungen in ihren Mechs 
  hatten die beiden sich zusammen entspannt und an dem 
  See neben dem Exerzierfeld Bier miteinander getrunken. 
  Beide waren sie so jung und idealistisch gewesen. 
  Auch wenn Hanse zehn Jahre älter war, damals war er 
  noch ungebeugt von der Last des Regierens gewesen 
  und hatte sich in der Lage gesehen, weitreichende Pläne 
  für die Entwicklung der Welten zu schmieden, die von 
  Haus Davion verwaltet wurden. 
  Die beiden hatten das Wohl aller im Sinn gehabt, vom 
  MechKrieger bis zur Dienstmagd, und auch die Landbe- 
  völkerung und die Händlerklasse dazwischen hatten sie 
  nicht vergessen. Weil Ardan aus einer Familie des niede- 
  ren Adels stammte, konnte er Vorschläge anbringen, die 
  dem jüngeren Sohn der Davion-Dynastie nie auch nur 
  in den Sinn gekommen wären. 
  
   
  35
  Er erinnerte sich an all das, während seine Schritte 
  über die Terrasse hallten. Kam Hanse denn gar nicht 
  mehr? 
  Ihm war übel. Er fühlte sich verraten. Als Ian Davion 
  in der Schlacht gefallen war und Hanse Prinz Davion 
  wurde, hatte Ardan geglaubt, jetzt würde sein Freund 
  einen Teil der Reformen in Gang bringen, die unter den 
  Vereinigten Sonnen so dringend erforderlich waren. 
  Aber es war nicht so gekommen. Bei jeder Gelegenheit 
  hatte er gesehen, wie Hanse Entscheidungen traf, die 
  immer mehr von Machtgedanken beeinflußt waren, und 
  immer weniger von der Sorge um seine Untertanen. 
  Schritte in seinem Rücken ließen Ardan herumfahren. 
  Er stockte, nahm Haltung an ... dann ging er entschlos- 
  sen auf den rothaarigen Mann zu, der sich ihm näherte. 
  »Ardan! Alter Freund! Ich freue mich, daß wir endlich 
  Zeit haben, miteinander zu reden. Dein Versetzungsge- 
  such hat mir Kummer bereitet. Kann ich dich nicht doch 
  irgendwie überreden, bei den Guards zu bleiben?« 
  Sortek ergriff die ihm angebotene Hand. Unter dem 
  harten Druck fühlte er die alte Zuneigung wieder auf- 
  keimen. Was auch aus Hanse geworden war, er war im- 
  mer noch der große Beinahe-Bruder, den Ardan so lan- 
  ge gekannt hatte. 
  Dann erinnerte er sich ... und löste seinen Griff. Trat 
  einen 
  Schritt 
  zurück. 
  Schüttelte 
  langsam 
  den 
  Kopf. 
  »Nein. Es hat sich nicht so entwickelt ... wie ich es 
  erwartet hatte, Hoheit. Ich bin mit nichts mehr zufrie- 
  den. Nicht mit dem Hof, nicht mit mir selbst. Nicht ein- 
  mal ... nicht einmal mit meinen Mitarbeitern.« 
  Hanse grinste. »Hat die hübsche Candent Septarian 
  dich verärgert?« fragte er mit aufreizend unschuldiger 
  Miene. 
  »Sep? Wer hat irgendwas von ... Nein, es ist nur so, 
  daß mich heutzutage alles und jeder zu irritieren 
  scheint. Überzeugungen, die ich für richtig gehalten 
  
   
  36
  hatte, haben sich als falsch erwiesen. Menschen, denen 
  ich vertraut habe, scheinen verändert. Nicht mehr sie 
  selbst. Ich hatte gehofft, das würde im Laufe der Zeit 
  vergehen, aber dem war nicht so.« 
  Das Grinsen des älteren Mannes verschwand, und 
  seine Stirn legte sich in Falten. 
  »Hör mal, Dan«, setzte er an. »Ich weiß, was wir ge- 
  redet haben, als wir jünger waren. Bevor mein Bruder 
  fiel, als ich noch keine Ahnung von der Wirklichkeit des 
  Regierens und der Macht hatte. Wir haben eine Menge 
  geredet damals, du und ich. Und du mußt zugeben, daß 
  ich viele unserer Träume wahrgemacht habe.« 
  »Maßnahmen, durch die die Vereinigten Sonnen stär- 
  ker werden, die Truppen besser versorgt und das Volk 
  weniger aufmüpfig!« unterbrach Ardan. 
  »Genau diese Maßnahmen sorgen auch dafür, daß al- 
  le glücklicher und zufriedener werden.« Hanse klang 
  entspannt, aber zwischen seinen Brauen erhob sich 
  noch immer eine steile Sorgenfalte. 
  »Aber du arbeitest mit Leuten, denen wir nicht ver- 
  trauen können ... handelst auf eine Weise, der ich nicht 
  zustimmen kann!« bestand Ardan. 
  »Die Politik hat eine unschöne Kehrseite«, gab Hanse 
  zu. »Aber so funktioniert die Sache nun mal, auch wenn 
  mir das erst klar wurde, als ich gezwungen war, mich 
  direkt damit auseinanderzusetzen. Du stehst nicht an 
  meinem Platz, Dan. Du kannst nicht wissen, wie schwer 
  es ist, alle Fäden zusammenzuhalten. Das ist, als müßte 
  ein Jongleur versuchen, fünfzehn Bälle gleichzeitig in 
  der Luft zu halten ... aber mit nur einer Hand!« 
  Ardan zuckte die Achseln, drehte sich um und blickte 
  in den Garten. Hanse trat neben ihn und legte ihm die 
  Hand auf die Schulter. 
  »Siehst du die Gathbäume dort unten im Garten?« 
  fragte er leise. »Ohne den speziellen Humus um ihre 
  Wurzeln und das spezialbehandelte Wasser in ihrem 
  Bewässerungssystem könnten sie nicht existieren. Und 
  
   
  37
  das Bösgras von Kentares muß mit Tierblut gedüngt 
  werden, wenn es nicht verdorren soll. Die Politik ist 
  auch eine dieser seltsamen Pflanzen. Sie hat erstaunli- 
  che und gelegentlich unschöne Erfordernisse. Aber sie 
  hat sich in den Tausenden von Jahren menschlicher Ge- 
  schichte kaum verändert.« Hanse verzog das Gesicht, 
  als er nach den richtigen Worten suchte. 
  »Selbst die besten Herrscher all der vergangenen Ge- 
  nerationen haben es nicht geschafft, Tugend in ihren 
  Schlund zu stopfen. Ich kann keinen Zauberstab 
  schwenken und dafür sorgen, daß die Menschen einan- 
  der nicht mehr betrügen. Und wenn ich es könnte, wür- 
  de ich es wahrscheinlich trotzdem nicht tun. Ich weiß 
  auch nicht immer, was richtig ist.« 
  Ardan drehte sich um und starrte seinem Freund ins 
  Gesicht. »Ich habe Dinge gesehen ... die ich nicht ak- 
  zeptieren kann. Ich habe gesehen, wie du dich verän- 
  dert hast. Ich habe gesehen, wie ich mich selbst langsam 
  verändere. Mein Beruf ist der Krieg, Hanse. Ich eigne 
  mich nicht für die Politik, nicht einmal im zweiten 
  Glied. Ich weiß, daß es mir viel lieber wäre, von einer 
  Menge der Dinge, die sich hier am Hof zutragen, nichts 
  zu wissen.« 
  Hanse öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber 
  Ardan kam ihm zuvor. »Ich bin hier überflüssig. New 
  Avalon ist sicher, aber unsere Grenzen werden wieder 
  angegriffen. Redfield und Stein's Folly sind dem Liao- 
  Ansturm zum Opfer gefallen, und unsere Feinde schei- 
  nen entschlossen, noch tiefer in unser Gebiet vorzusto- 
  ßen. Dein Schwager Michael scheint unfähig, sie ohne 
  Unterstützung aufzuhalten. Ich weiß, daß du Pläne für 
  eine Gegeninvasion von Stein's Folly hast. Und dort 
  kann ich am meisten erreichen ... im aktiven Dienst.« 
  Der Prinz seufzte. Auch er wandte sich um und 
  schaute über die Gärten. 
  »Erinnerst du dich noch, wie es war, Dan? In der 
  Schlacht? Der Schrecken, das Blut, der Krach? Die Ver- 
  
   
  38
  nichtung der Landschaft, wenn die Mechs gegeneinan- 
  der antraten, wenn sie Wälder, Felder und Häuser unter 
  ihren gepanzerten Füßen zertraten? Du hast es gehaßt, 
  das weiß ich. Wir sind einander zu ähnlich, als daß ich 
  daran zweifeln könnte, auch wenn ich mit anderen Din- 
  gen beschäftigt war, als du deine Ausbildung abge- 
  schlossen hattest und bereit zum Kriegseinsatz warst. 
  Willst du wirklich dorthin zurück?« Hanse drehte sich 
  wieder um und packte sein jüngeres Gegenüber an bei- 
  den Schultern. 
  »Denk an all das, was du zurückläßt!« Auch wenn er 
  Seps Namen nicht aussprach, wußte Ardan, daß Hanse 
  von ihr redete. 
  »Wozu ist ein MechKrieger sonst nütze?« fragte Ar- 
  dan leise. »Hier kann ich nicht länger bleiben — und das 
  weiß ich jetzt seit zwei Jahren. Blut und Tod sind auch 
  nicht schlimmer als Heimtücke und Ehrlosigkeit.« 
  Hans keuchte. Nie zuvor hatte sein Freund so unver- 
  blümt mit ihm geredet. Obwohl sie sich nahe standen, 
  war Ardan gleichzeitig ein Untertan, der bis jetzt immer 
  die Grenzen der Höflichkeit beachtet hatte. 
  Obwohl sein gerötetes Gesicht von aufsteigendem 
  Zorn zeugte, beherrschte Hanse sich. »Du bist naiv, Ar- 
  dan. Du glaubst, die unverblümte Vorgehensweise eines 
  Militärs ließe sich auch auf die Diplomatie zwischen 
  Großmächten anwenden. Aber da liegst du falsch.« 
  Hanse drehte sich wieder zum Garten hin und schaute 
  zur fernen Wand der Wälder um den Palast. 
  »Ich stimme deinem Gesuch zu«, erklärte er schließ- 
  lich. »Du wirst mit der Einsatztruppe nach Stein's Folly 
  ausrücken. Ich wünsche dir viel Glück.« Hanse trat ei- 
  nen Schritt zurück, schien noch etwas sagen zu wollen, 
  änderte dann aber seine Meinung. Dann ging er über 
  die Terrasse zurück zur Tür. Das leise Quietschen seiner 
  weichen Sohlen auf dem Steinboden war weit bedrohli- 
  cher als das scharfe Knallen der Stiefel Ardans, als er 
  sich in die entgegengesetzte Richtung zurückzog. 
  
   
  39
  Der junge Mann wurde etwas langsamer, als er durch 
  das Tor trat und dem dort Wache stehenden Mech zu- 
  nickte. Obwohl er seit zwei Jahren auf diesen Punkt zu- 
  steuerte, hatte es seinen ganzen Mut gebraucht, seinem 
  Freund und Herrscher so offen gegenüberzutreten. Und 
  jetzt, als geschehen war, was er gewollt hatte, fühlte Ar- 
  dan sich plötzlich verloren. 
  Sein Leben würde sich drastisch verändern. Auch 
  wenn er mit den Royal Guards regelmäßig trainiert hat- 
  te, um seine Fähigkeiten nicht einrosten zu lassen, hatte 
  das Leben am Hof ihn weich werden lassen. Er hatte 
  schon lange nicht mehr das Gemisch von Ozon und Blut 
  gerochen. Ein Kampfeinsatz bedeutete auch die Tren- 
  nung von Sep, aber er zwang seine Gedanken hastig in 
  eine andere Richtung. 
  Sie war auch eine MechKriegerin. Die beiden hatten 
  nie über ihre Gefühle füreinander gesprochen, und Ar- 
  dan hatte nicht die Absicht, daran etwas zu ändern. 
  Aber irgendwie fühlte er eine Leere in seinem Innern 
  bei dem Gedanken, in anderer Begleitung in die Schlacht 
  zu ziehen. Sep war gut, und sie war zuverlässig. 
  Er würde sich von ihr verabschieden müssen, und 
  vom Rest der Kompanie ebenfalls. Wegen seiner Bezie- 
  hung zum Prinzen Davion hatten viele aus Eifersucht 
  darauf verzichtet, Ardans Freundschaft zu suchen, aber 
  mit dreien von ihnen verband ihn eine gewisse Nähe. 
  Es würde nicht leicht werden, sich zu verabschieden. 
  Er marschierte in Richtung Kaserne und Exerzier- 
  platz. Die Royal Brigade war in einem abgeschirmten 
  Gebäude untergebracht, das selbst durch einen Frontal- 
  angriff der meisten Waffensysteme nicht zu zerstören 
  war. Unter dem Komplex warteten in doppelt abgesi- 
  cherten Waffenkammer/Werkstätten die Mechs der Bri- 
  gade. 
  Ardan dachte auch an die Techs, die so gewissenhaft 
  daran arbeiteten, seinen Victor in bester Verfassung zu 
  halten. Er würde Lal und Nym beinahe so sehr vermis- 
  
   
  40
  sen wie seine Offizierskameraden. Aber er mußte einen 
  Bruch vollziehen, und das so schnell wie möglich. 
  Durch gesteigerte Aufmerksamkeit in den letzten Tagen 
  hatte Ardan herausbekommen, daß Hanse noch diese 
  Woche Truppen auf den Weg schicken würde, die 
  Stein's Folly zurückerobern sollten. 
  Normalerweise hätte es beinahe zwei Monate gedau- 
  ert, die acht Sprünge von New Avalon bis Folly zu ab- 
  solvieren, aber über den Kommandoweg ließ sich die 
  Reise in Stunden durchführen. Dennoch würde der letz- 
  te Sprung ein harter Brocken werden ... geradewegs vor 
  die Geschütze der Liao-Schiffe. 
  Er stoppte am ID-Scanner, bevor er in die Kaserne 
  trat, die um diese Zeit still dalag. Drill und Gefechtstrai- 
  ning waren für heute erledigt, und die anderen Mitglie- 
  der seiner Einheit wuschen sich, entspannten oder be- 
  schäftigten sich mit Strategiespielen, während sie auf 
  das Abendessen warteten. 
  Ardan wußte, daß er Sep und Jarlik im Gemein- 
  schaftsraum finden konnte, wo sie jeden Nachmittag ei- 
  ne Stunde an den Computern verbrachten. Sie maßen 
  ihr Geschick, polierten ihre strategischen Fähigkeiten 
  und testeten ihre Reflexe. Er würde warten, bis er sie 
  später in der Messe sah. Denek und Fran waren wahr- 
  scheinlich in ihrem gemeinsamen Quartier. Ohne Zwei- 
  fel hingen sie faul herum, kippten Bier und ärgerten 
  sich gegenseitig. 
  Ardan lächelte. Wenn man den beiden zuhörte, konn- 
  te man meinen, sie wären die schlimmsten Feinde statt 
  die besten Freunde. Er klopfte an ihre Tür und hörte ein 
  Lachen. 
  »Nur herein, wer immer es sei!« rief Fram. »Freund 
  oder Feind, wir brauchen jemand, der uns davon abhält, 
  einander abzumurksen!« 
  Ardan stieß die Tür auf und trat ein. »Sieht so aus, als 
  müßtet ihr beiden Streithähne euch dafür jemand ande- 
  ren suchen. Ich fliege nach Folly.« 
  
   
  41
  Zwei Paar Stiefel schlugen von ihrer erhöhten Posi- 
  tion auf der Tischplatte auf den Boden. Zwei Paar Au- 
  gen starrten ihn überrascht aus zwei braunen Gesich- 
  tern an. 
  »Ehrlich?« fragte Denek. Er schob Ardan einen Stuhl 
  zu. »Hier, setz dich hin und erzähl uns mehr! Action? 
  Heiliger Turbinendonner! Während wir hier rumsitzen, 
  die Fersen kühl halten und exerzieren, marschierst du 
  echt zurück in den Krieg?« 
  »Was erwartest du von jemand, der das Vertrauen des 
  Prinzen genießt. Jetzt müssen wir uns auch noch zu- 
  sätzlich Sorgen um Ardan machen, während wir uns 
  abrackern, damit unsere Mechs in Schuß und wir ge- 
  fechtsbereit sind.« 
  »Hast du es schon Sep und Jarlik erzählt?« Denek 
  stand auf und wanderte hin und her durch den kleinen 
  Raum. »Die werden sich unheimlich aufregen.« 
  »Nein. Ich seh sie ja bald. Wahrscheinlich beim Es- 
  sen«, erwiderte Ardan. »Ich muß mich selbst noch an 
  den Gedanken gewöhnen, jetzt, wo Seine Hoheit seine 
  Zustimmung gegeben hat. Ich hab selbst nicht so richtig 
  geglaubt, daß er mich gehen lassen würde.« In einer 
  plötzlichen Erschöpfung lehnte sich Ardan zurück an ei- 
  ne der sauber gemachten Pritschen. 
  »Haust du wegen der Sachen ab, die wir so nebenbei 
  zu hören bekommen?« fragte Fram. »Geheimbündnisse 
  und dergleichen?« 
  »Darauf kann ich keine Antwort geben.« 
  Bevor sie weitere Worte wechseln konnten, schrillte 
  ein Klingeln durch die Gänge der riesigen Kaserne. 
  »Das Essen ist serviert, Gentlemen«, stellte Ardan 
  fest und erhob sich. »Gehen wir?« An der Tür trat er 
  beiseite, um Fram und Denek vorbei zu lassen. Jetzt, wo 
  es soweit war, bekam er Angst vor seiner letzten Begeg- 
  nung mit Sep. 
  
   
  42
  4 
  Der Tag war lang gewesen. Sep hatte ihren gewaltigen 
  Kriegshammer sechs Stunden ohne Unterbrechung über 
  das Gelände geführt und Fram und Jarlik in ihren leich- 
  teren, aber beweglicheren Valkyries in Trab gehalten. 
  Und obwohl die beiden einige Male beinahe durch ihre 
  Abwehr gedrungen wären, war es ihr gelungen, sie auf 
  Distanz zu halten, so daß ihre Übung mit einem Unent- 
  schieden endete. 
  Angesichts des Könnens ihrer Gegner war Sep darauf 
  ziemlich stolz. Sie hätte eine entsprechende Übung ger- 
  ne mit Ardan versucht, aber bei seiner momentanen 
  Stimmung hatte sie nicht die Absicht, ihn danach zu 
  fragen. Er war in den letzten Tagen derart empfindlich. 
  Als sie sich anschließend an den Computern ent- 
  spannte und ihre Fähigkeiten mit Jarliks maß, hatte Sep 
  es wieder geschafft, einen deutlichen Vorsprung heraus- 
  zuarbeiten. Langsam wurde es zur Gewohnheit, und 
  Jarlik grummelte, daß sie das System umprogrammiert 
  haben müßte, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Er 
  meinte es natürlich nicht ernst. Sie kannte den stämmi- 
  gen Kerl zu gut, um beleidigt zu sein, auch wenn andere 
  gelegentlich unter seinem schwerfälligen Humor auf- 
  brausend wurden. 
  Im Gemeinschaftsraum hatten sich die beiden Mech- 
  Krieger über die lauter werdenden Gerüchte über einen 
  Davion-Gegenangriff gegen Maximilian Liao unterhal- 
  ten, der die Grenzwelten Redfield und Stein's Folly er- 
  obert hatte. Der Verlust dieser Welten hatte das mächti- 
  ge Haus Davion verärgert, und die gesamten Streitkräf- 
  te waren innerlich in Alarmbereitschaft. Sep wußte, daß 
  bald etwas geschehen mußte. 
  »Hanse muß reagieren«, erklärte Jarlik. »Er kann es 
  sich nicht leisten, untätig zu bleiben ... Dafür warten zu 
  viele andere Häuser auf seine Antwort. Wenn er eine 
  Schwäche zeigt, haben wir neben Maximilian Liao noch 
  
   
  43
  jede Menge andere am Hals, Selbst Steiner wäre ein 
  bißchen beiläufiger Planetenräuberei nicht abgeneigt, 
  wenn sich ihm die Chance bietet.« 
  »Ganz abgesehen von den Schurken in der Periphe- 
  rie, die nur darauf warten, einzufallen und sich zu 
  schnappen, was immer sie kriegen können. Ich frage 
  mich, ob das der Grund dafür ist, weshalb Hanses Insti- 
  tut der Wissenschaften so eifrig an einem neuen Sicher- 
  heitssystem arbeitet.« 
  »Ein neues Sicherheitssystem? Ich habe unser altes 
  System immer für mehr als ausreichend gehalten.« 
  »Kann sein, aber letzte Woche bin ich in ein Team ein- 
  gezogen worden, das versuchen mußte, alle Systeme 
  des Palastes zu durchbrechen. Ein paarmal haben wir es 
  beinahe geschafft. Die NAIW-Beobachterin hat bloß ge- 
  nickt und ständig in ihren Comp gemurmelt. Vielleicht 
  hat sie herausgefunden, was sie wissen wollte.« 
  Jetzt, nachdem sie sich in ihrem Quartier frisch ge- 
  macht hatte, dachte Sep über dieses Gespräch nach, 
  während sie zur Messe spazierte. Irgendwas lag in der 
  Luft. Alle MechKrieger auf New Avalon waren nervös 
  und aufgeregt. Selbst Ardan, der normalerweise unge- 
  wöhnlich reserviert war, hatte seine Männer mehr als 
  einmal angebrüllt. 
  Sie trat in die Halle und blickte hinüber in die Ecke, in 
  der sie gewöhnlich mit Ardan, Jarlik, Denek und Fram 
  ihre Mahlzeiten einnahm. Die anderen waren schon da 
  und hatten volle Tabletts vor sich. 
  Jarlik hob die Hand und winkte sie herüber, dann 
  deutete er auf ein vollbeladenes Tablett neben sich. Gott 
  segne ihn! Er hatte nicht nur sein Abendessen abgeholt, 
  sondern ihres gleich mit und ihr dadurch ein langes 
  Schlangestehen erspart. Sep grinste, weil sie wußte, daß 
  Jarlik seine Belohnung bekommen würde. Sie aß nie ein 
  ganzes Tablett, und alles, was übrigblieb, gehörte ihm. 
  Sie schob sich neben Jarlik auf die Bank und lächelte 
  Ardan über den Tisch an. Als er ihr Lächeln nicht erwi- 
  
   
  44
  derte, blickte sie sich um und bemerkte, daß alle unge- 
  wöhnlich grimmig dreinschauten. 
  »Okay, was ist los?« fragte sie und starrte Ardan an. 
  Er senkte den Blick, hantierte mit der Gabel herum 
  und sah sie dann an. 
  »Ich hab meine Versetzung«, erklärte er mit gesenk- 
  ter, rauher Stimme. »Ich habe darum gebeten. Mir... ist 
  in letzter Zeit alles zuviel geworden. Es wurde Zeit für 
  eine Veränderung.« 
  Sep fühlte einen trockenen Kloß in der Kehle, aber sie 
  zwang ihn mit grimmiger Entschiedenheit zurück. Sie 
  probierte hastig ihre Suppe und verbrannte sich derart 
  die Zunge, daß sie sich die Tränen, die ihr in die Augen 
  Schossen, verzeihen konnte. 
  »Hoooaah!« keuchte sie. »Heiß!« Sie atmete tief 
  durch, um Mund und Kehle abzukühlen. Die wenigen 
  Sekunden genügten, um ihre Gefühle wieder unter 
  Kontrolle zu bekommen. »Das wolltest du doch schon 
  lange«, stellte sie fest. »Ich seh dich nicht gerne fortge- 
  hen, aber du weißt ja, wie es ist. Manche Menschen ver- 
  tragen Hofdienst, andere finden ihn unerträglich. Ich 
  geb zu, daß die vier Jahre hier eine nette Erholung wa- 
  ren. Aber der Tag wird kommen, an dem ich auch wie- 
  der ins harte Leben zurück will.« 
  »Stimmt schon, aber es ist auch ganz schön, zur Bri- 
  gade zu gehören. Immerhin ist das die Stellung, auf die 
  alle hoffen, die gut genug sind«, warf Denek ein. »Ich 
  würde es hassen, jetzt abhauen zu müssen. Obwohl ich 
  zugebe, daß der Tag kommen könnte, an dem diese Si- 
  mulationen mich zu langweilen beginnen.« Er betrachtete 
  nachdenklich das Fleisch und Gemüse auf seinem Teller. 
  »Ich langweile mich nicht«, erwiderte Ardan trocken. 
  »Ich ... Nein, reden wir nicht darüber. Sagen wir ein- 
  fach, für mich ist die Zeit gekommen, etwas anderes zu 
  unternehmen. Ich bin nicht geschaffen für das Leben bei 
  Hofe. Oder in der Regierung. Oder in der Politik. Lassen 
  wir es dabei.« 
  
   
  45
  Sep nahm einen Bissen irgendeines geschmacklosen 
  Zeugs, kaute ihn sorgfältig, schluckte, nippte an ihrem 
  Wein. Sie suchte verzweifelt nach einer leichten und hu- 
  morigen Bemerkung. Die Atmosphäre an ihrem Tisch 
  war zum Schneiden. 
  Außerdem wußte sie, was Ardan so zusetzte, nach- 
  dem sie die wachsende Unzufriedenheit mit der Politik 
  gesehen hatte, die Hanse auf den von den Vereinigten 
  Sonnen regierten Welten in die Tat umsetzte. Sie hatte 
  allerdings nie verstanden, was genau ihn daran so stör- 
  te. Verträge, mit denen sich ein System aus dem Krieg 
  heraushalten ließ, waren gut, egal was nötig war, um sie 
  ratifizieren zu können. 
  Sep steckte sich einen weiteren Bissen in den Mund, 
  aber sie konnte keinen Geschmack daran finden. Es hät- 
  te ebensogut Wüstenratte oder Kaukraut sein können. 
  Ihr fiel ums Verrecken nichts ein, was sie hätte sagen 
  können, abgesehen von Dingen, die Ardan mit Sicher- 
  heit noch mehr verärgert hätten. Zum Beispiel das neue 
  Sicherheitssystem. Ardan vertrat die Ansicht, ein Herr- 
  scher müsse für sein Volk offen und jederzeit erreichbar 
  sein. Eine wunderschöne Theorie, aber sie fragte sich, 
  wie viele von denen, die so etwas in den vergangenen 
  Jahrtausenden ausprobiert hatten, wohl inmitten all 
  dieser Erreichbarkeit ins Gras gebissen hatten. Ihr fielen 
  mindestens vier Namen ein, an die sie sich aus ihren 
  Schultagen erinnern konnte. 
  Nein, Sicherheitsmaßnahmen erwähnte sie besser 
  nicht. Auch den Krieg nicht. Oder Hanses wahrscheinli- 
  che Intentionen Haus Steiner gegenüber. 
  Fram rettete die Situation. »Wißt ihr, mir ist heute et- 
  was wirklich Erstaunliches passiert. Meine Kühlweste 
  hat einfach den Geist aufgegeben. Und während ich da 
  saß und langsam garkochte, fing mein Kehlkopfmikro 
  an, verrückt zu spielen, und meine Kopfhörer fingen 
  plötzlich das Piepsen des Biofeedbacksystems auf.« 
  Ardan gluckste. Jarlik grinste und Denek verschluckte 
  
   
  46
  sich. Auch Sep lächelte und erinnerte sich daran, wie oft 
  ihr etwas ähnliches passiert war. 
  »Ich sitze also da rum, hör meinem Puls zu und 
  werde im eigenen Saft gedünstet, als ich zufällig hoch- 
  blicke und Madam Tigra hier sehe, wie sie versucht, mir 
  die Beine zu amputieren. Erzähl mir bloß keiner, daß 
  Bequemlichkeit für einen MechKrieger nicht zählt! 
  Wenn du dich ablenken läßt, bist du tot. Wenn das eine 
  echte Gefechtssituation gewesen wäre, säße ich jetzt be- 
  stimmt nicht mehr hier!« 
  Ardan schob sein leeres Tablett von sich und grinste. 
  Sie bemerkte mit Freuden, daß dieses Grinsen nicht so 
  falsch und aufgesetzt war, wie noch Minuten zuvor. 
  »Ich werde dran denken, wenn ich draußen auf Folly 
  bin«, bemerkte er. »Immerhin werden die capellani- 
  schen Mechjockeys aufs Ganze gehen. Hier auf New 
  Avalon vergißt man nicht so leicht, daß der Mech, mit 
  dem man sich balgt, von jemand gelenkt wird, den man 
  in einem echten Kampf mit seinem Leben beschützen 
  würde. Es macht einen Unterschied.« Er leerte sein Glas 
  und stand auf. 
  »Irgend jemand interessiert an einem Spaziergang 
  nach dem Essen?« fragte er in betonter Beiläufigkeit. 
  Sep fühlte, wie ihr Herz gegen die Rippen pochte. Sie 
  reckte sich und stand auf. 
  »Warum nicht.« Sie nahm ihr Tablett und folgte Ar- 
  dan an das Regal, in dem das Geschirr aufgestapelt 
  wurde, bevor es in die Spülküche wanderte. 
  Sie drehte sich zu ihren drei anderen Freunden um 
  und fragte: »Noch jemand?« Ihr Gesichtsausdruck ver- 
  sprach allerdings jedem, der sich als Begleitung melde- 
  te, ein schnelles Ableben. 
  Drei Köpfe bewegten sich langsam von einer Seite zur 
  anderen. »Bin zu voll«, erklärte Fram. Denek seufzte 
  und rieb sich den Bauch. Jarlik tupfte sich mit dem Ta- 
  schentuch die Lippen ab und zuckte die Achseln. 
  »Auch gut«, sagte Ardan. »Dann komm, Sep! Wir ge- 
  
   
  47
  hen raus zum See und zurück. Gerade die richtige Ent- 
  fernung für einen Verdauungsspaziergang.« 
  Als sie neben ihm die Messe verließ, fragte sie sich, 
  ob er etwas sagen würde ... dann wußte sie, daß die 
  Antwort darauf nur Nein sein konnte. Genau wie bei 
  ihr. Sie waren zuallererst Freunde. In zweiter Linie wa- 
  ren sie Soldaten. Und alles andere blieb besser unaus- 
  gesprochen. 
  Sie gingen zum See hinunter. Er gehörte noch zum 
  Militärbereich, der neben dem Palastgelände auch das 
  Tagungsgebäude des Rats umschloß. Unter den herr- 
  schenden Umständen erschien es am besten, alles so ge- 
  schützt wie möglich zu halten. 
  Sie gingen wortlos nebeneinander her, bis sie außer 
  Hörweite der anderen Männer und Frauen waren, die 
  durch die Dämmerung spazierten. Dann blickte Sep zu 
  Ardan hinüber. 
  »Ich finde, du tust deinem Freund Hanse Unrecht. Er 
  erfüllt nur seine Pflicht. Du weißt, daß er ein guter Kerl 
  ist... einer der besten Herrscher aller Systeme. Wir ha- 
  ben einfach nicht alle Informationen, die wir brauchten, 
  um alles zu verstehen, was er tut, Dan.« 
  »Er hat seine Moral verloren«, erwiderte er bitter. 
  Sep spürte das Verlangen, ihn zu packen und durch- 
  zuschütteln, aber sie sprach geduldig weiter. »Für einen 
  Herrscher sieht die Sache anders aus. Er muß sich mit 
  Dingen abgeben, an die wir nicht einmal denken.« Sie 
  versuchte, eine Manier zu finden, die ganze Angelegen- 
  heit für ihn faßbar zu machen. 
  »Du bist wie ein Schwert, Ardan. Geradeheraus. 
  Manchmal tödlich, manchmal schmerzhaft, aber immer 
  offen und erkennbar, unmöglich zu verbergen, scharf 
  und bereit zum Handeln, was auch geschieht. Verstehst 
  du, was ich meine?« 
  »Natürlich.« Er klang verwirrt. 
  »Hanse ist wie ein Dolch. Ein Dolch in der Scheide 
  unter dem Ärmel eines prächtigen Mantels, der nicht 
  
   
  48
  nur als Versteck dient, sondern gleichzeitig Eindruck 
  machen soll. Von Außen sieht man nur Schönheit und 
  Eleganz, so daß jeder, der seine Machtposition anzu- 
  greifen versucht, in falscher Sicherheit gewiegt wird. 
  Und du weißt genau, daß es derartige Versuche gegeben 
  hat.« 
  Ardan nickte mürrisch. 
  »Er braucht Verteidigungsmöglichkeiten, die man 
  nicht auf den ersten Blick erkennt. Er braucht Möglich- 
  keiten, die ein anderer nicht sehen kann, versteckt im 
  Ärmel seines charismatischen Auftretens. An einem 
  Dolch ist nichts Schlechtes, Ardan.« 
  »Mag sein. Aber die Art, wie er eingesetzt wird, kann 
  schlecht sein.« 
  »Das gilt ebenso für ein Schwert, mein Freund. Ein 
  Schwert, das in heimtückischer Absicht gezogen wird, 
  ist kein bißchen ehrenhafter als ein auf diese Weise be- 
  nutzter Dolch.« Sie blieb stehen, sah ihn an und legte 
  eine Hand auf seinen Arm. »Kannst du ernsthaft be- 
  haupten, Hanse sei schlecht?« 
  Ardan lehnte sich gegen einen Baumstumpf und 
  blickte hinaus aufs Wasser. Nach einer Weile hob er ei- 
  nen flachen Kieselstein auf und ließ ihn über die glatte 
  Wasseroberfläche springen. 
  »Nein, nicht ernsthaft. Aber fehlgeleitet... das kann 
  ich behaupten. Ernsthaft fehlgeleitet.« 
  Sep stieß einen Seufzer aus. Ihr Freund Ardan war 
  ein echter Dickschädel. Aber zumindest hatte sie ihm zu 
  denken gegeben. Sie warf einen zweiten Kieselstein. 
  »Wenn du mich irgendwann brauchst«, erklärte sie 
  leise, »brauchst du nur zu rufen. Ich werde kommen, 
  egal, wo ich gerade bin. Ich habe eine seltsame Vorah- 
  nung, Ardan. Irgend etwas liegt in der Luft. Etwas Un- 
  definierbares. Paß auf dich auf!« 
  Er nickte wortlos. Sie standen beieinander und sahen 
  zu, wie der Himmel sich verdunkelte, bis der See zu ei- 
  nem schwarzen Spiegel voller Sterne wurde. 
  
   
  49
  5 
  Zu seiner Überraschung schlief Ardan tief und fest, 
  nachdem er sich von seinen Freunden verabschiedet 
  hatte, obwohl er wußte, daß der kommende Tag hart 
  werden würde. Strategiesitzungen mit den Komman- 
  danten der Einsatztruppe, die von New Avalon aufbre- 
  chen sollte, erwarteten ihn, und Entscheidungen dar- 
  über, welche Mecheinheiten von Novaya Zemlya, Klua- 
  ne und Salem verlegt werden sollten, um die Invasion 
  des besetzten Planeten Stein's Folly zu unterstützen. 
  Er würde Sep und Jarlik und die anderen noch einmal 
  sehen, aber sie würden keine Zeit für lange Reden ha- 
  ben ... oder für Gefühle. Wahrscheinlich war das ganz 
  gut so. Je klarer ihm wurde, wieviel ihm seine Kamera- 
  den bedeuteten, desto schwieriger wurde es, sie zu ver- 
  lassen. 
  Kurz nach dem Frühsport wurde Ardan in den Palast 
  gerufen. Er fürchtete sich davor, Hanse noch einmal ge- 
  genüberzutreten, obwohl er wußte, daß es notwendig 
  war. Die Gegeninvasion von Stein's Folly würde nicht 
  leicht werden, und in der Planung mußten möglichst al- 
  le Eventualitäten berücksichtigt werden. 
  Ardan fand Hanse bereits im Strategiezimmer. Bei 
  ihm war Ran Felsner, der bis vor kurzem noch Kom- 
  mandeur der Royal Brigade gewesen war. Felsner war 
  ein hervorragender Krieger und Stratege und schien ei- 
  ne gute Wahl für diese schwere Aufgabe zu sein. 
  Bevor er auf den Posten als Kommandeur der Royal 
  Brigade of Guards berufen worden war, hatte Ardan 
  unter Felsner als Bataillonskommandeur bei den 17. 
  Avalon-Husaren gedient. Beide hatten Grund, sich an 
  ihren letzten gemeinsamen Kampfeinsatz zu erinnern, 
  vor zehn Jahren, in der Schlacht um Tripoli, eine Welt an 
  der Davion/Kurita-Grenze. Damals waren sie von Ka- 
  meraden zu Freunden geworden. Ardan hatte seine 
  Einheit in einem tollkühnen Vorstoß angeführt, der das 
  
   
  50
  Kampfgeschick zum Vorteil Davions gewendet hatte. 
  Nachdem er sich so als taktischer Gefechtsführer ausge- 
  zeichnet hatte, wurde Ardan auf seine derzeitige Posi- 
  tion in der Brigade befördert. Ran seinerseits war als Er- 
  gebnis des erfolgreichen Feldzugs zum Marshai beför- 
  dert worden. 
  Ardan begrüßte ihn, gefolgt von der rituellen Verbeu- 
  gung vor dem Prinzen. Dann nickte er Lees Hamman 
  zu, der zweifelsohne als Stellvertretender Kommandeur 
  der Kampfgruppe fungieren würde. Hanse winkte Ar- 
  dan an den Tisch, über dem sie brüteten. 
  Es war einer der seltenen 3D-Holotische, auf denen 
  man planetare Umlaufbahnen, Raumschiffkurse und 
  Weltraummüll darstellen konnte ... kurz, alles, dessen 
  Position sich in den Computer eingeben ließ. Man 
  konnte ihn auch dazu verwenden, die Einzelheiten lau- 
  fender Gefechte darzustellen, sofern man es schaffte, 
  das Programm durch Meldungen aus dem Feld auf dem 
  aktuellen Stand zu halten. 
  Ardan lehnte neben Felsner und blickte in die Tiefe 
  des Tisches. Sprungschiffe darstellende Lichtpunkte 
  hüpften wild zwischen den orangefarbenen Lichtern 
  umher, die Welten zwischen New Avalon und Stein's 
  Folly repräsentierten. Ardan erkannte Argyle, den Sitz 
  von Hanses Sommerpalast. Er hatte so manchen lan- 
  gen Urlaub dort mit ihm verbracht, sowohl vor der 
  Thronbesteigung seines Freundes wie auch danach. Die 
  anderen Welten, die auf dem schwarzen Hintergrund 
  des Pseudoweltalls blinkten, waren wohl Friesland, Tal- 
  cott, Emerson ... ja ... Auch die hatte er schon besucht. 
  Hanse berührte einen Knopf, und ein Teil des Tisches 
  dehnte sich aus, so daß sie einen besseren Überblick 
  über das letzte Stück der Reise erhielten. 
  »Wir werden Novaya Zemlya als Aufmarschgebiet 
  benutzen, weil es unserem Ziel am nächsten liegt. Der 
  ganze Planet ist von einer Wolkendecke überzogen, die 
  den Großteil unserer Aktivitäten vor feindlichen Spio- 
  
   
  51
  nageschiffen oder Sonden verbergen dürfte. Wir kön- 
  nen unsere Sturmtruppen in einiger Sicherheit auf den 
  Einsatz vorbereiten, bevor wir sie an Bord der Lan- 
  dungsschiffe schicken.« Er blickte sich um. »Noch Fra- 
  gen?« 
  Ardan räusperte sich. »Als Neuzugang bei dieser 
  Mission hab ich ein paar Punkte, die mich interessieren. 
  Zunächst einmal, wie groß ist die Truppe, die von New 
  Avalon dort hinunter fliegt? Und zweitens, haben wir 
  schon irgendeine Meldung über Größe und Möglichkei- 
  ten der Besatzungstruppen auf Stein's Folly?« 
  Hanse blickte zu Lees, der die Datenangaben auf sei- 
  ner Seite des Tisches studierte. »Den langen Flug von 
  hier nach Stein's Folly wird nur eine relativ kleine Grup- 
  pe absolvieren — um genau zu sein, eine Kompanie. 
  Wir, unsere Mechs, unsere Techs, unsere Waffen und 
  Ausrüstung werden geradewegs über die Kommando- 
  strecke gehen.« 
  »Eine Kompanie? Für einen ganzen Krieg?« Ardan 
  traute seinen Ohren nicht. 
  »Keine Bange, Ardan«, beruhigte ihn Hanse. »Die 5. 
  Crucis-Lanciers warten schon auf Novaya Zemlya, und 
  Felsner wird das Kommando über sie haben. Du wirst 
  die 17. Avalon-Husaren kommandieren, die zur Zeit un- 
  terwegs sind ... Und mein Schwager Michael hat sich 
  freundlicherweise bereitgefunden, uns ein Regiment 
  seiner Mark Capella-Miliz zu leihen, für die Lees zu- 
  ständig sein wird.« Er zählte die Punkte an seinen Fin- 
  gern ab. »Zu den MechTruppen kommen drei Panzerre- 
  gimente, zwei Infanterieregimente und zwei Regimente 
  Luft/Raumjäger. Bis wir alles für eure Abreise bereit ha- 
  ben, sollten sie sich beinahe am Ziel befinden. Wir pla- 
  nen diese Aktion seit Wochen.« 
  Felsner räusperte sich und unterbrach seinen Oberbe- 
  fehlshaber. »Gibt es sonst noch etwas, das wir überden- 
  ken müssen, bevor wir die Sache ins Rollen bringen, 
  Eure Hoheit?« 
  
   
  52
  Hanse blickte in die Runde. Sein Gesichtsausdruck 
  war unbewegt, aber Ardan spürte, daß er im Innersten 
  traurig war, und weniger selbstsicher als es den An- 
  schein machte. 
  »Heute nacht kommt ein Bote von der Aufmarschwelt 
  an. Morgen werden wir uns seinen Bericht anhören und 
  alle möglicherweise notwendig werdenden Entschei- 
  dungen treffen. Aber ich denke, für heute sollten wir 
  uns in Bewegung setzen.« 
  Er wandte sich an Ardan. »Morgen werden wir auch 
  die letzten Nachrichten über die Größe der Besatzungs- 
  truppen auf Folly erhalten. Bis jetzt schätzen wir, daß 
  Liao mindestens drei bis fünf Regimenter auf Stein's 
  Folly und Redfield hat. Er hat aber auch noch anderen- 
  orts Probleme und einen Teil seiner ursprünglichen 
  Kampftruppe abgezogen, um damit fertigzuwerden. 
  Wir halten alles sorgfältig unter Beobachtung, und mor- 
  gen sollten wir sicher sagen können, wogegen wir ange- 
  hen.« 
  Felsner, Hamman und Ardan salutierten und wand- 
  ten sich zum Gehen, aber Hanse packte Ardan am Ell- 
  bogen, als er vorüberging. »Einen Moment noch, Dan. 
  Ich möchte mit dir reden.« 
  Ardan blieb gehorsam stehen, obwohl ein Gefühl der 
  Verärgerung in ihm aufstieg. Es war ohnehin schon zu 
  schwierig gewesen. Eine Wiederholung jener letzten 
  Szene mit seinem alten Freund wäre einfach zuviel. 
  Hanse jedoch starrte abwesend auf den Holotisch. 
  »Ich lasse dich nur sehr ungern ziehen, aber du bist ein 
  MechKrieger, und das ist in Ordnung. Was mir weit 
  mehr zu schaffen macht, ist dein Abschied in Bitterkeit 
  und Zorn.« Er hob den Kopf und sah in Ardans Augen. 
  »Es ist der Gedanke an die Agents Provocateurs, mit 
  dem du nicht leben kannst, richtig?« 
  »Ja.« Die Antwort war zu deutlich, aber Ardan wußte 
  nicht, wie er sie höflicher formulieren sollte. »Das kann 
  ich wirklich nicht. Der Krieg ist schon furchtbar genug, 
  
   
  53
  wenn er nötig ist. Aber wenn wir offiziell Frieden mit ei- 
  ner anderen Macht haben, erscheint es mir als bösartig, 
  deren Herrscherhaus Schwierigkeiten zu machen.« 
  »Dann bedenke bitte eines«, murmelte Hanse. »Wenn 
  Haus Marik nicht vollauf mit seinen eigenen Welten be- 
  schäftigt wäre — zugegebenermaßen auf Grund von 
  Problemen, die ich angefacht habe —, würde es 
  wahrscheinlich an unserer Flanke nagen, während wir 
  versuchen, unsere Welten zurückzuerobern. Ich kenne 
  dich zu gut, um mir einzubilden, daß sich deine Haltung 
  dadurch ändert, aber denk von Zeit zu Zeit daran - 
  wenn du mal Zeit dazu hast.« Er seufzte und beendete 
  die Audienz mit einer Handbewegung. 
  Ardan hatte eben diese Überlegungen sehr wohl be- 
  dacht und fand es ausgesprochen überflüssig, daß Han- 
  se sie ihm auf diese Art aufdrängte. Aber er war mit ei- 
  nem Ehrencodex groß geworden, der weit höhere An- 
  sprüche zu stellen schien, als selbst der des berühmten 
  Hauses Davion. Vielleicht lag es daran, daß seine Fami- 
  lie, wenn auch von Adel, nie besonders mächtig gewe- 
  sen war. Nicht Macht oder Ruhm, sondern Ehre war 
  zum Leitstern seiner Vorfahren geworden. 
  Ardan fühlte sich plötzlich unruhig. Er wußte, daß er 
  seine Techs jetzt entlassen mußte. Normalerweise hätte 
  Lal, sein HauptTech, und Nym, sein Stellvertreter, ihn 
  begleitet. Aber beide hatten Familie auf New Avalon, 
  und Ardan hatte nicht die Absicht, sie in einen Krieg zu 
  schleppen, an dem sie kein persönliches Interesse hat- 
  ten. Nein, er würde sich auf Novaya Zemlya neue Techs 
  suchen. Es würde genug »Waisen« geben, Techs, deren 
  Mechs und MechKrieger bei der verzweifelten Schlacht 
  um Stein's Folly den Tod gefunden hatten. 
  Die Sicherheitsscanner gaben ihm den Weg in die 
  Werkstatt/Hangarhallen unter seiner Kaserne frei. Das 
  vertraute Krachen von Metall auf Metall und der Geruch 
  von Schweißarbeiten und Hitzedichtungen drangen ihm 
  in Ohr und Nase. Hier in den Werkstätten gab es nie auch 
  
   
  54
  nur einen Moment der Stille. Hier wurden die aktiven 
  Mechs repariert und gewartet, die beschädigten oder 
  abgenutzten in brauchbaren Kombinationen neu zu- 
  sammengesetzt. 
  Die Box seines Victor kam in Sicht. Nym polierte eine 
  Schweißnaht, während Lal die Sohle eines der gewalti- 
  gen Füße mit Rostschutz spritzte. Das Sonnenschwert- 
  emblem Haus Davions war gerade erneuert worden, 
  und die Farbe glänzte noch. 
  »Hallo«, rief Ardan laut. 
  Nym blickte auf und lächelte. Er und Lal wollten wei- 
  terarbeiten, aber Ardan winkte sie aus dem Arbeitsbe- 
  reich herüber zu sich. 
  »Stimmt irgendwas nicht, Colonel?« fragte der Tech 
  besorgt. Er war ungemein stolz auf seine Arbeit und 
  ständig besorgt, irgend etwas könne sich als nicht ganz 
  perfekt herausstellen. 
  »Nichts, was dich oder Lal betrifft«, antwortete Ar- 
  dan. »Ich könnte mir keine besseren Techs wünschen. 
  Aber ich fliege ins All und ich weigere mich, einen von 
  euch von seiner Familie zu trennen. Besonders jetzt, wo 
  deine Mutter krank ist, Lal. Und Nyms Familienzu- 
  wachs kann jeden Tag eintreffen. Sella würde mit einer 
  Nervenpeitsche hinter mir herjagen, wenn ich euch jetzt 
  mitschleppen wollte.« 
  Nym wirkte verärgert. »Es ist meine Pflicht. Meine 
  Ehre. Ich muß gehen, wohin mich meine Arbeit ruft. 
  Sella weiß das.« 
  »Kann sein. Aber diesmal ruft euch eure Arbeit zu 
  Candent Septarian. Ich habe sie gestern gefragt, und sie 
  braucht euch beide. Ihr Tech und sein Reservemann 
  sind beide verletzt worden, als ihr Kriegshammer aus 
  den Halteklammern fiel, während sie die Kontrollkno- 
  ten in seinen Kniegelenken reparierten. Bis die beiden 
  wieder auf dem Damm sind, bin ich möglicherweise 
  schon zurück.« 
  Er atmete tief durch. »Ihr müßt den Mech für den 
  
   
  55
  Transport vorbereiten. Natürlich alles überprüfen. Und 
  ich brauche eine letzte Übungssession. Ist der Spießru- 
  tenlauf vorbereitet?« 
  Nym nickte. »Im Victor, wie üblich?« 
  »Worin sonst? Ich hab nie verstanden, wieso Sep so 
  an dem schwerfälligen Kriegshammer hängt. Ich bevor- 
  zuge Beweglichkeit.« 
  »Wahrscheinlich, weil der Kriegshammer einfach über 
  alles drübermarschieren kann, was er nicht aus dem 
  Weg pustet«, murmelte Lal. 
  Ardan ließ die beiden lachend stehen. Lal hatte recht. 
  Mit seinen siebzig Tonnen konnte der Kriegshammer ei- 
  nen Wald oder eine Siedlung zermalmen, ohne zu be- 
  merken, daß er auf irgendwas getreten war. Sein Victor 
  dagegen war zwar zehn Tonnen schwerer, konnte sich 
  aber trotzdem auf seinen Sprungdüsen in die Luft erhe- 
  ben. Ardan war der Ansicht, daß diese Beweglichkeit 
  seines Mechs im Feld einen unbezahlbaren Vorteil dar- 
  stellte. 
  Der Spießrutenlauf war eine Trainingsanlage auf ei- 
  nem weiten Feld zwischen See und Waldrand. Zwischen 
  hohen parallelen Stein- und Metallwänden erstreckte er 
  sich einen knappen Kilometer weit. Er war einer natürli- 
  chen Schlucht nachgebildet, mit Geraden, Kurven, 
  Knicks und Biegungen jeder Art. 
  Jeder Zentimeter dieser vierundfünfzig Meter hohen 
  Wände war mit Spezialeffekten vollgestopft, die Rake- 
  tenlafetten, Laser, Autokanonen und beliebige andere 
  unangenehme Überraschungen simulierten, die einem 
  Mech im Gefecht begegnen konnten. Wenn ein Mech- 
  Krieger hier trainieren wollte, wurde ein Tech abgestellt, 
  die Geschütze einzuschalten und zu steuern. Abschal- 
  ten ließen sie sich dann nur noch von diesem Tech oder 
  durch einen direkten Treffer auf eine Sensorplatte in 
  leicht vom Felsgestein der Wände abgehobenem Farb- 
  ton. 
  In einem großen Gebäude neben dem Spießrutenlauf 
  
   
  56
  standen die Prototyp-Mechs. Diese uncodierten Ma- 
  schinen konnten so programmiert werden, daß sie sich 
  wie ein beliebiger bekannter Mechtyp verhielten, in 
  dessen Bedienung der Pilot sich üben wollte. Heute 
  wartete ein Victor auf Ardan. Die computerkontrollier- 
  ten Reaktionen der Maschine würden die Effekte von 
  Treffern, Wärmestau, Schäden und so weiter exakt si- 
  mulieren. 
  Im Umkleideraum legte Ardan die Uniform ab und 
  stieg in Kühlweste und Nacken- und Schulterpolster. Er 
  plazierte die Biofeedbackpflaster an Armen und Beinen, 
  die eine Gesundheitskontrolle lieferten und die Hitze in 
  seinem Sensorhelm maßen. Schließlich hob er den Neu- 
  rohelm über den Kopf und brachte ihn auf den Polstern 
  in Position. Der Helm war der Schlüssel zur Steuerung 
  eines Mechs. Er speiste die Nervenimpulse vom Gleich- 
  gewichtssinn des Piloten in den Bordcomputer, der mit 
  ihrer Hilfe den Mech selbst bei Sprüngen, Tritten und 
  akrobatischen Verrenkungen aller Art ausbalancierte. 
  Im Gegenzug lieferte der Computer dem Piloten durch 
  seinen Helm simulierte Nervenimpulse, die verhinder- 
  ten, daß er im Kopf seines riesigen Gefährts die Orien- 
  tierung verlor. 
  Um einen Neurohelm zu >öffnen<, bediente sich der Pi- 
  lot einer speziellen Serie kurzer Bewegungen oder eines 
  bestimmten gesprochenen Befehls, die vorher in den 
  Bordcomputer eingegeben worden waren. Dieser Code 
  war geheim und für jeden Pilot und Mech individuell 
  verschieden, so daß kein Fremder einfach an Bord klet- 
  tern und die Maschine übernehmen konnte. Eine fal- 
  sche oder fehlende Codesequenz konnte beim Helm 
  oder dessen Träger zu ernsthaften Schäden führen. 
  Nachdem er den Signalknopf gedrückt hatte, mit dem 
  er das Spießrutenpersonal darauf aufmerksam machte, 
  daß er bereit war, kletterte Ardan in den Victor und ver- 
  band seinen Helm mit den Kabeln der Maschine. Beina- 
  he hätte er seine Codesequenz benutzt, aber er konnte 
  
   
  57
  sich noch bremsen. Die Prototyp-Mechs des Spießru- 
  tenlaufs waren mit >offenen Systemen< ausgerüstet, die 
  eine sofortige Inbetriebnahme ermöglichten. 
  Als die gewaltigen Tore sich öffneten, ließ Ardan die 
  Muskeln seines Mechs spielen, hob einen schweren Fuß 
  und bewegte die Arme. Gut. Die Myomermuskeln ar- 
  beiteten perfekt. 
  Jetzt konnte er die Wände des Spießrutenlaufs glühen 
  sehen, und sein Körper antwortete mit einem Adrena- 
  linstoß. Die Wärme des Mechs heizte ihn zusätzlich an, 
  als er hinaus ins Sonnenlicht marschierte. 
  Selbst jetzt noch, nach so vielen Jahren, fand Ardan 
  es seltsam, plötzlich von einem einfachen Fußgänger in 
  einen tödlichen, schwerfälligen Riesen verwandelt zu 
  werden. Die Höhe des Mechs lieferte ihm einen hervor- 
  ragenden Überblick seiner Umgebung. Mehr noch in- 
  teressierten ihn allerdings die winzigen Lichter, die an 
  den Wänden vor ihm aufblinkten und ihm bösartig zu- 
  zublinzeln schienen. Das waren die Laser und die übri- 
  gen Simulatorwaffen, die sich zum Kampf rüsteten. 
  Ardan grinste. Er hatte einen harten Kampf nötig. 
  Jetzt konnte er die ohnmächtige Wut abreagieren, die er 
  in den vergangenen Monaten aufgebaut hatte, ohne ir- 
  gend etwas — oder irgend jemand — zu verletzen, das 
  ihm etwas bedeutete. 
  6 
  Die hochaufragenden Wände des Spießrutenlaufs wa- 
  ren dreimal so hoch wie der Victor. Als Ardan sich ihnen 
  vorsichtig näherte, jeden Muskel für einen plötzlichen 
  Sprung nach rechts oder links angespannt, spuckte ein 
  Laser einen roten Lichtspeer. Beinahe augenblicklich 
  folgte dem Angriff ein Schwarm kleiner Raketen aus ei- 
  ner Lafette auf der anderen Seite. 
  
   
  58
  Ardan dankte Gott für die Sprungdüsen des Vic und 
  schoß senkrecht nach oben, so daß der Laser die erste 
  Rakete zur Detonation brachte. Die übrigen explodier- 
  ten auf der gegenüberliegenden Wand des Korridors. 
  Um die Längsachse wirbelnd kam er wieder zu Boden, 
  und seine Laser überschütteten die Wände mit ihrem 
  Feuer. Eine ganze Geschützbatterie in der Steinwand 
  wurde ausgeschaltet. 
  Mit vorsichtigen Schritten bewegte er sich weiter vor- 
  wärts. Mit Hilfe seiner Sensoren versuchte er, versteckte 
  Minen zu entdecken. Schon so mancher Mech war aus 
  dem Gefecht geworfen worden, weil er auf eine gutpla- 
  zierte Vibrabombe getreten war — aber man konnte 
  sich nie sicher sein, welches Gewicht sie zur Explosion 
  bringen würde. Ardan konnte den Spießrutenlauf hin- 
  ter sich bringen, ohne eine Bombe auszulösen, und er 
  lächelte bei dem Gedanken daran, wie Sep hier entlang- 
  gepoltert wäre und Explosionen gleich reihenweise aus- 
  gelöst hätte. 
  In diesem Augenblick loderte ein Laserstrahl durch 
  die Luft und er konnte ihm gerade noch ausweichen, in- 
  dem er hochsprang und herumwirbelte. Jede Nervenfa- 
  ser angespannt und alle Sinne auf dieses Todesspiel 
  konzentriert, bewegte Ardan sich in einer Abfolge von 
  Spurts, Sprüngen, schnellen Drehungen und Abpral- 
  lern durch den mörderischen Korridor. Als er sich dem 
  Ende näherte, traf ein konzentriertes Bombardement 
  aus Laserfeuer und Raketen den Punkt, an dem er gera- 
  de aufgekommen war. Von seinen Sprungdüsen getrie- 
  ben und stabilisiert, sprang er kopfüber nach vorn, 
  dann prallte er mit der Schulter vom Felsgestein der 
  Wand ab. 
  Mit einer verzweifelten Drehung richtete er sich weit 
  genug auf, um auf den Füßen zu landen. Er schwitzte 
  heftig. Nur die Helmpolster verhinderten, daß der 
  Schweiß ihm die Sicht nahm. Sein Herz hämmerte in 
  der Brust. 
  
   
  59
  Ardan fühlte sich besser, als es seit Wochen der Fall 
  gewesen war. 
  Ein weiterer Laserlichtausbruch ließ ihn herumfahren 
  und zur Seite ausweichen. Mit einem Schuß seines obe- 
  ren Lasers schaltete er die feindliche Waffe aus. Es gab 
  nur eine Möglichkeit, wie er dieses letzte Stück bewälti- 
  gen konnte, und das war mit einem einzigen Sprung. 
  Exakt. Ohne einen Fehler. Falls sein Gleichgewichtsge- 
  fühl irgendwie beeinträchtigt würde, konnte er jeden 
  Gedanken daran, die gewaltige Maschine zu stabilisie- 
  ren, vergessen. 
  Er atmete so tief durch, wie er konnte, als ob seine 
  winzigen menschlichen Lungen dem achtzig Tonnen- 
  Monster helfen könnten, das er durch diese Gewalten 
  lenkte. Dann sprang er wieder ab, und sein Mechkoloß 
  schoß durch die Luft auf das Licht am Ende des Gangs 
  zu. 
  Er kam zehn Meter zu früh wieder auf, noch zwi- 
  schen den tödlichen Wänden des Spießrutenlaufs. Die 
  Vibrationen schmerzten an seinen Zähnen und ließen 
  sein Herz poltern wie einen Dampfhammer, aber er 
  zwang sich zur Ruhe. Ardan knirschte mit den Zähnen 
  und brachte den Victor auf die Füße. Der Mech stolperte 
  und lehnte sich gegen eine der Wände. Hitze brannte 
  sich bis in die isolierte Pilotenkanzel, als er die Maschi- 
  ne hochzwang. Wieder sprang er vor ... diesmal hinaus 
  auf die betonierte Ebene jenseits des Spießrutenlaufs. 
  Er war schweißgebadet, er keuchte, er war zerschla- 
  gen und jeder Muskel in seinem Körper schmerzte. 
  Aber er fühlte trotz aller Erschöpfung Befriedigung. Er 
  wendete den gewaltigen Stahlkoloß auf die Gebäude zu 
  und wanderte an der Außenseite des Korridors wieder 
  zurück. 
  Als Ardan die breiten Tore erreichte, warteten vier 
  winzige Gestalten auf ihn. »Gut gemacht!« schrie Jarlik, 
  als Ardan den Mech in die Halle lenkte und die Luke 
  öffnete. 
  
   
  60
  Wie erhofft, hatte dieser letzte Durchgang im Spieß- 
  rutenlauf die Spannungen der letzten Wochen von ihm 
  genommen. Ardan grinste zu seinen vier Kameraden 
  hinunter, während er zu ihnen hinabkletterte. 
  »Sie haben seit letzten Monat ein paar Veränderun- 
  gen angebracht«, stellte er fest. »Paßt am Schluß auf — 
  der Laser ist tödlich!« 
  »Du hast es ganz gut geschafft«, stellte Sep mit glit- 
  zernden Augen fest. »Es sah so aus, als hättest du den 
  Mech an die Grenzen seiner Möglichkeiten getrieben.« 
  »Ich fühl mich, als war ich in Öl gesotten worden«, 
  knurrte Ardan als Erwiderung. »Wartet, bis ich ge- 
  duscht und meine Uniform angezogen habe. Dann lade 
  ich euch alle zu einer letzten Runde Bier ein.« 
  Denek ließ sich mit weit aufgerissenen Augen gegen 
  die Wand sinken, die Hände an die Brust gepreßt. »Habt 
  ihr das gehört? Habt ihr das GEHÖRT, Freunde? Ardan 
  der Geizhals spendiert freiwillig ein Bier! Darf das wahr 
  sein?« 
  Fram nickte mit ernster Miene. »Da kann man mal se- 
  hen, was nötig ist, bevor manche Leute den Geldbeutel 
  zücken. Erst muß er irgendwohin versetzt werden, wo 
  er aller Wahrscheinlichkeit nach aus dem Universum 
  gepustet wird, und dann muß er noch Spießrutenlaufen 
  und beinahe den Arsch verlieren. Ich sag euch, es gibt 
  schon harte Typen!« 
  Jarlik und Sep mußten einander abstützen, um nicht 
  vor lauter Lachen das Gleichgewicht zu verlieren. Nicht 
  daß es wirklich derartig lustig war, aber sie alle waren 
  erleichtert darüber, daß sich die Lage normalisiert hatte. 
  Sie verbrachten einen lustigen Abend zusammen. Ar- 
  dans bevorstehende Abreise wurde ganz bewußt nicht 
  angesprochen. Er hatte gehofft, schnell abzureisen, um 
  lange Abschiedsszenen zu vermeiden, aber jetzt war er 
  froh über die Gelegenheit, diesen letzten Abend mit sei- 
  nen Freunden zu verleben. 
  Sep jedoch sah ihn immer wieder mit einem seltsa- 
  
   
  61
  men Gesichtsausdruck an. In den wenigen kurzen Mo- 
  menten, in denen sie privat ein Wort wechseln konnten, 
  versuchte Ardan herauszubekommen, was sie auf dem 
  Herzen hatte, aber sie schüttelte nur den Kopf. 
  »Später«, murmelte sie. 
  Später war es allerdings, sehr viel später sogar, als 
  die vier gemeinsam zurück zur Kaserne aufbrachen. Sie 
  waren nicht wirklich betrunken, aber doch einigerma- 
  ßen angeheitert. Es fiel Ardan nicht schwer, zurückzu- 
  bleiben und Seps Arm zu fassen, um sie bei sich zu hal- 
  ten. 
  »Erzählst du mir jetzt endlich, was mit dir los ist? Du 
  hast mich den ganzen Abend schon so komisch angese- 
  hen. Morgen muß ich aus der Kaserne in die Bereit- 
  schaftsräume umziehen, und wir haben keine Gelegen- 
  heit mehr zu reden. Ich will wissen, was es ist.« Er 
  stemmte die Hände in die Hüften und starrte sie leicht 
  schwankend an. 
  Sep drehte sich um und lehnte sich an eine Haus- 
  wand. »Das Ganze gefällt mir einfach nicht«, antwortete 
  sie. »Als deine Stellvertreterin werde ich die Einheit 
  übernehmen. Das ergibt einen Sinn. Aber daß du ab- 
  fliegst, ergibt keinen. Ich finde, du hast dir den Schritt, 
  den du da machst, nicht gründlich genug überlegt.« 
  Obwohl das Bier ihn entspannt hatte, fühlte Ardan 
  Ärger in sich aufsteigen. »Ich habe ihn mir überlegt!« er- 
  widerte er heftig. »Zwei Jahre lang! Willst du, daß ich 
  ihn noch zwei Jahre abwäge?« 
  »Ja, wenn das nötig ist, damit du vernünftig wirst. 
  Ardan, du bist kein Politiker. Gott sei Dank! Aber wir 
  brauchen Politiker. Hast du dir überlegt, was ich gestern 
  gesagt habe?« 
  »Sep, ich habe genau verstanden, was du gesagt hast. 
  Ich stimme nur nicht damit überein.« Er fühlte, wie er 
  wütend wurde. Warum bestand sie darauf, dieses The- 
  ma wieder anzusprechen, gerade jetzt, nach diesem an- 
  genehmen Abend? 
  
   
  62
  »Du kannst Hanse nicht so sehen, wie er ist, einfach 
  nur, weil er dein Freund ist. Du verlangst von ihm, daß 
  er vollkommen ist. Bist du denn vollkommen? Bin ich 
  es? Warum sollte er es sein? Hanse ist ein guter Herr- 
  scher, und er hält die Vereinigten Sonnen gut zusam- 
  men.« Sie funkelte ihn an. 
  »Kannst du dir vorstellen, was geschehen würde, 
  wenn Maximilian Liao seine Ziele erreichte — Davion 
  ausschaltete und die Vereinigten Sonnen mit seiner 
  Konföderation Capella vereinigte? Das ist ein Intri- 
  gant ... ein Manipulator. Und schlimmer. Du hast doch 
  Welten gesehen, die er erobert hatte, bevor wir sie zu- 
  rückholten. Liao preßt alles bis aufs Blut aus, was er be- 
  rührt.« 
  Ardan konnte nichts von dem bestreiten, was Sep an- 
  führte, und das fachte seinen Zorn erst recht an. Er hatte 
  die verwüsteten Planeten gesehen, mit ausgehungerter 
  und erniedrigter Bevölkerung — heimatlos, mittellos, 
  machtlos. 
  »Ich versuche zu verhindern, daß Hanse geradeso wird 
  wie Liao«, bestand er. »Macht korrumpiert. Weißt du 
  das nicht?« 
  »Hanse ist mit Macht geboren. Seine Familie hat sie 
  über Generationen ausgeübt, ohne daß sie sie korrum- 
  piert hat. Warum vertraust du ihm nicht?« 
  Sep mußte ihm den letzten Satz hinterherschreien, 
  denn Ardan hatte kehrt gemacht und marschierte hastig 
  fort in sein Quartier. Noch lange nachdem er die Tür 
  hinter sich geschlossen hatte und in seinem Zimmer die 
  Wand anstarrte, hallte ihre Stimme durch seine Gedan- 
  ken. Ihm war etwas übel. 
  »Das ist bloß der Alkohol«, stellte er mit lauter Stim- 
  me fest und ging ins Bad, um sich kaltes Wasser ins Ge- 
  sicht zu spritzen. Aber es half nichts. Je mehr er an Seps 
  Worte dachte, desto wütender wurde er. 
  Als er wieder in sein Zimmer zurückkehrte, brachte 
  er mit einer Berührung des Lichtschalters das dumpfe 
  
   
  63
  Dämmerlicht zurück auf volle Intensität. Erst jetzt be- 
  merkte Ardan, daß auf seinem Bett neben dem kleinen 
  Paket mit persönlichen Gegenständen für seine Reise 
  ein zweites Bündel lag. Es schien hastig verpackt, aber 
  eine große rote Schleife hielt es zusammen. Als er den 
  Zettel in die Hand nahm, der daran hing, las er »Von C. 
  S., J., D. und F. Hoffentlich nützt es was.« 
  Ungeduldig riß er das Papier auf. In einem leichten 
  Schutzanzug eingerollt fand er ein neues Messer, zu- 
  sammen mit der Scheide, die er an seinen Unterschen- 
  kel binden konnte. Das Messer war herrlich, mit einer 
  rasiermesserscharfen Klinge und einem mit Leder bezo- 
  genen Griff. Auch die Scheide war ein erstklassiges 
  Stück Arbeit, weich und biegsam, damit sie beim Gehen 
  nicht behinderte. 
  Und noch etwas lag in dem Bündel, ein Kanister für 
  das Cockpitfach, in dem ein MechKrieger seine persön- 
  liche Überlebensausrüstung unterbrachte. In seinem In- 
  nern war ein neuer Satz zusammenlegbarer Feld- und 
  Kampierausrüstung. 
  Ardan starrte auf die Geschenke. Seine Freunde wuß- 
  ten, daß er eine neue Ausrüstung erhalten würde, wenn 
  er an seinem Einsatzort eintraf. Aber das war beste 
  Qualität, 
  Regierungseigentum 
  weit 
  überlegen. 
  Das 
  Messer würde auf Jahre hinaus scharf bleiben, weder 
  rosten noch zerbrechen. Und die übrige Ausrüstung war 
  ebenfalls erstklassig und würde wahrscheinlich weit 
  länger einsatzbereit bleiben als er selbst. 
  Obwohl sein altes Messer in so vielen Gefechten da- 
  bei gewesen war, hatte er das Glück gehabt, es nie zu 
  brauchen. Kein Mech, den er gesteuert hatte, war je der- 
  art beschädigt worden, daß Ardan gezwungen gewesen 
  wäre, ihn aufzugeben. Aber für jeden Krieger kam der 
  Tag — wenn er lange genug lebte —, an dem er sich al- 
  lein und ohne Schutz seiner Riesenmaschine auf das 
  Schlachtfeld wagen mußte. 
  Ardan packte seine Sachen schnell, fast mechanisch. 
  
   
  64
  Er hatte diese Handgriffe schon so oft, vor so vielen Ge- 
  fechten, absolviert, daß er sein Bewußtsein nicht mehr 
  damit zu belasten brauchte. Seine Gedanken flossen in 
  einem leichten Nebel dahin. Nicht wie im Rausch — so- 
  viel hatte er nicht getrunken — aber irgendwie losgelöst 
  von den Problemen, die ihn in letzter Zeit so belastet 
  und verärgert hatten. 
  Seine 
  Gedanken 
  wanderten 
  zurück 
  zum letzten 
  Krieg, zum letzten Gefecht, an dem er teilgenommen 
  hatte. Es war kein großer Konflikt gewesen. Das Draco- 
  nis-Kombinat war in lyranisches Territorium eingedrun- 
  gen, und einer Bündnisverpflichtung entsprechend hat- 
  te Haus Davion Truppen geschickt, die Katrina Steiner 
  dabei halfen, die bedrohten Welten zu schützen. Ardan 
  hatte eine Mecheinheit befehligt, die den Auftrag hatte, 
  eine feindliche Truppenstellung auszuheben. 
  In seiner Erinnerung fühlte er die schwerfälligen Be- 
  wegungen seines Mechs unter sich. Er hörte den Don- 
  ner seiner Geschütze und den Aufprall von Laserstrah- 
  len und Geschossen auf der Panzerung seines Victor. 
  Seine Männer hatten sich mit Überzeugung in die 
  Schlacht geworfen. 
  Das dumpfe Krachen, mit dem die gigantischen Füße 
  seines Mechs auf den Boden auftrafen, war ihm damals 
  nicht bewußt geworden. Die Auswirkungen seiner Waf- 
  fen auf die Umgebung hatte er nicht wahrgenommen. 
  Nur die Folgen, die feindliche Truppen oder Mechs ge- 
  fechtsunfähig machten, waren von Bedeutung für ihn 
  gewesen. 
  Erst als seine Einheit die Kurita-Truppen zerschlagen 
  hatte und die Schlacht vorüber war, hatte Ardan sich 
  die Zeit genommen, seine Umgebung zu betrachten. 
  Das war der schrecklichste Augenblick in all seinen Jah- 
  ren als Berufssoldat gewesen. Zum ersten Mal hatte er 
  zugelassen, daß die Wirklichkeit der Auswirkungen ei- 
  nes Gefechts auf das Land, in dem es tobte, in sein Be- 
  wußtsein drang. Wo vorher ein Wald gestanden hatte, 
  
   
  65
  in dessen Schatten ein breiter See lag, war jetzt ein zer- 
  malmtes Chaos. Das gelbgrüne Wasser des Sees war 
  schwarz und rot gefleckt, wo Maschinen verbrannt und 
  Menschen eines grausamen Todes gestorben waren. Die 
  Felder der Umgebung waren zu Staub und Matsch zer- 
  trampelt. Totes Vieh lag aufgedunsen in der Sonne — 
  und tote Menschen, Freunde wie Feinde. 
  Wo einst ein Steinhaus, umgeben von Obsthainen, 
  gestanden hatte, lagen nur noch ein paar Steine, und 
  die Obstbäume schienen nie existiert zu haben. Auf 
  dem Weg vor der Ruine hatte ein Kind gelegen ... Die 
  Erinnerung war schmerzhaft, aber Ardan schaffte es 
  nicht, zu vergessen. Die Gedärme des Kindes hingen 
  aus einer klaffenden Bauchwunde, und das Schreien 
  war bis in die abgeschirmte Kanzel seines Mechs ge- 
  drungen. Noch während er versucht hatte, seine Ein- 
  stiegsluke zu öffnen, und dem Jungen zu Hilfe zu kom- 
  men, war ein Laserstrahl aufgeblitzt und hatte das Kind 
  in den Staub gebrannt. 
  Ardan würde den rauchenden geschwärzten Klum- 
  pen Fleisch zwischen den Steintrümmern und dem 
  Dreck nie vergessen. Und genau dorthin war er wieder 
  unterwegs. 
  Er drehte sich jäh um und stellte das ordentlich ver- 
  schnürte Paket neben die Tür. Er wußte, daß er nie wie- 
  der sorglos in die Schlacht ziehen konnte, voller Träume 
  von Ruhm und Abenteuer, wie es früher einmal der Fall 
  gewesen war. Nein ... das war für immer vorbei. Jenes 
  tote Kind in dem zerstörten Tal würde immer bei ihm 
  sein, wohin er sich auch wandte. 
  War er wirklich besser als Hanse? Hanse mochte auf 
  seine Art tückisch und hinterhältig sein. Aber Ardan 
  wußte, daß er selbst ein Vernichter war. 
  
   
  66
  7 
  Maximilian Liao stand am breiten Fenster und blickte 
  hinaus über den tropischen Garten im Schutz der Mau- 
  ern seines Palastes auf Sian. Wasser mit prächtigen 
  Schwimmpflanzen, exotische Blumen und ungewöhnli- 
  che Vögel boten einen berauschenden Anblick. Liao al- 
  lerdings bemerkte es kaum. 
  Er dachte nach, organisierte in seinen Gedanken die 
  Kette von Aktionen, zu deren Durchführung er jetzt 
  entschlossen war. Als er hinter sich Schritte hörte, dreh- 
  te er sich um und sah Oberst Pavel Ridzik den Raum be- 
  treten. Der barsche, grauhaarige Veteran, der auf über 
  drei Jahrzehnte der Mechkriegsführung zurückblicken 
  konnte, fungierte seit Liaos Machtübernahme de facto 
  als Oberbefehlshaber. 
  »Nun, Pavel, was hört man von der Front?« 
  »Es ist keine Gefechtsfront mehr, mein Lord«, erwi- 
  derte der rotbärtige Ridzik. »Stein's Folly ist in unserer 
  Hand. Der Planet ist noch nicht gesichert, aber bis auf 
  ein paar vereinzelte Aufräumaktionen ist er befriedet.« 
  »Und unsere ... anderen Arrangements?« 
  »Planmäßig. Ich denke, wir haben eine gute Chance, 
  Davion zu überraschen. Wenn wir den Plan zu Ende 
  führen können, werdet Ihr einige Schritte näher an Euer 
  Ziel gekommen sein. Wie hört es sich an ... Erster Lord 
  des Sternenbunds?« Selbst wenn er lächelte, wirkte Rid- 
  zik bedrohlich. 
  »Wenn wir einen Verbündeten im Lager des Feindes 
  finden, könnte das den Prozeß um einiges verkürzen. 
  Wie sieht es damit aus? Haben Sie schon Agenten in die 
  Welten unter der Kontrolle von Davions Schwager ge- 
  sandt? Irgendwer wird sicher bereit sein, im Austausch 
  gegen Geld und Einfluß überzulaufen.« 
  »Auch das ist bereits eingeleitet. Wir haben ein paar 
  Verbindungen. Potentiell wertvolle Verbindungen. Aber 
  so etwas braucht Zeit, und Zeit ist knapp.« 
  
   
  67
  »Ja.« Liaos Gesichtsausdruck war hart und streng. 
  »Wir benötigen ein exquisites Timing für diese Aktion. 
  Wir müssen das Eintreffen des Davion-Kontingents 
  präzise voraussagen. Ich nehme an, daß an einem Ge- 
  genangriff kein Zweifel besteht?« 
  »Absolut kein Zweifel. Er muß uns angreifen, oder er 
  verliert jede Glaubwürdigkeit. Und die ist das einzige, 
  was ihm eine derart solide Kontrolle über die Vereinig- 
  ten Sonnen gibt. Er kann es sich nicht leisten, sie in Ge- 
  fahr zu bringen.« 
  Ridzik trat an die Seitenwand des großen Raums und 
  zog eine Karte von der Decke. »Unsere Spione haben 
  uns darüber informiert, daß Davions Truppen in Posi- 
  tion gehen. Eine Brigade ist von Salem nach Kluane ge- 
  sprungen und bereitet sich zur Zeit auf den Sprung 
  nach Novaya Zemlya vor. Eine zweite große Truppe von 
  Mecheinheiten und Infanterie ist bereits auf Novaya 
  Zemlya gelandet. Sie erwarten die Ankunft der übrigen 
  Kräfte und ihres Stabes.« 
  Er klopfte mit einem langen, knochigen Finger auf die 
  Karte. »Wir haben einen exzellenten Geheimdienst, und 
  das hat uns die Möglichkeit gegeben, Stein's Folly und 
  Redfield zu erobern. Das Überraschungsmoment ist im- 
  mer nützlich, und wir wissen es zu nutzen. Nach dem 
  Fall Redfields war es unmöglich für Michael Hasek-Da- 
  vion, Stein's Folly zu halten.« 
  Der Oberst machte eine Pause und wandte sich zu 
  seinem Herrscher um. »Schließlich ist Michael ein 
  schwacher Mann mit großen Ambitionen. Ganz und gar 
  ungeeignet für die Verteidigung einer gefährdeten 
  Grenze.« 
  Liao runzelte die Stirn. »Wird Hanse Davion seine 
  Kommandeure begleiten? Das wäre ... angenehm.« 
  »Seine Ratgeber würden das nie erlauben. Er könnte 
  auf eine der angrenzenden Welten kommen, um in grö- 
  ßerer logistischer Nähe zum Schauplatz des Konfliktes 
  zu sein. Aber er wird weder Stein's Folly noch Redfield 
  
   
  68
  anfliegen. Nicht solange seine Minister auch nur halb- 
  wegs vernünftig sind.« 
  »Schade. Es wäre schön, alle Hindernisse mit einem 
  Schlag aus dem Weg räumen zu können. Aber wir wer- 
  den tun, was wir mit den uns zur Verfügung stehenden 
  Mitteln tun können.« 
  Ridzik klopfte wieder auf die Karte. »McCarron's Ca- 
  valry ist vor Ort, und inzwischen sind auch Abteilungen 
  der Besatzungseinheiten zu ihnen gestoßen. Sie sind 
  bereit zuzuschlagen. Wenn Davions Hauptstreitmacht 
  auf Stein's Folly eintrifft, wird eine furchtbare Überra- 
  schung auf sie warten.« 
  Liaos Lachen war absolut humorlos. »Furchtbar für 
  sie. Mit einem Streich werden wir die Elite der Davion- 
  Kräfte auslöschen, zusammen mit seinen besten Kom- 
  mandeuren. Aber der Mann selbst bleibt. Mit seinem 
  Netz aus heimtückischen Verträgen und ungeschriebe- 
  nen Übereinkünften mit anderen Machtzonen.« 
  »Wir versuchen einen Ansatzpunkt zu finden«, er- 
  klärte Ridzik. »Der Geheimdienst hat erklärt, sie unter- 
  nehmen jede Anstrengung, eine als Geisel brauchbare 
  Person zu finden. Davions Familie ist unglücklicherwei- 
  se zu gut bewacht.« 
  »Keine Geliebten?« Liaos Ton war scharf. 
  »Geliebte, sicher. Aber keine, die man einsetzen 
  könnte, um seine Politik zu beeinflussen. Er hat eine si- 
  chere Hand. Seine Frauen sind sämtlich loyal, nicht nur 
  ihm persönlich gegenüber, sondern auch gegenüber 
  dem, wofür er steht. Sie würden eher sterben als zulas- 
  sen, daß sie den Vereinigten Sonnen schaden.« 
  Liao kicherte. »Bewundernswert. Wenn es stimmt. 
  Was ist mit männlichen Geliebten? Gelegentlich ist eine 
  solche Beziehung weniger ... sentimental.« 
  Ridzik seufzte. »Nur ein enger Freund. Kein Geliebter 
  — nach allem, was wir herausbekommen haben —, 
  sondern ein Jugendfreund. Ein gewisser Ardan Sortek.« 
  »Sortek ... ich kenne seinen Vater. Ein wahrhaft dick- 
  
   
  69
  köpfiger alter Narr. Plappert unablässig von Ehre. Nein, 
  der eignet sich nicht zum Geliebten ... aber vielleicht 
  zum Druckmittel. Ein Jugendfreund kann einem Men- 
  schen näherstehen als ein sexueller Partner.« Liao wur- 
  de nachdenklich. 
  »Sortek ist auf New Avalen«, fuhr Ridzik fort. »Bei 
  der Königsbrigade. Als Einheitskommandeur. Ich fürch- 
  te, Hanse wird ihn nicht aus den Augen lassen. Aber 
  wir könnten unsere Spione veranlassen die Augen offen 
  zu halten, was Veränderungen seiner Position angeht.« 
  »Man sollte keine Möglichkeit ignorieren, auch wenn 
  sie weit hergeholt erscheint. Kümmern Sie sich darum. 
  Und liefern Sie mir eine Aufstellung der Einheiten, die 
  wir im Feld haben. Ich möchte anhand der Berichte fest- 
  halten können, was sich ereignet. Sie können gehen.« 
  Nachdem Ridzik sich in tiefer Verbeugung entfernt 
  hatte, stand der Kanzler der Konföderation Capella 
  noch lange vor der Karte. Er schien die Entfernungen 
  zwischen den Welten zu messen, von Sian nach New 
  Avalon. Er fuhr die Linien nach, mit denen die Grenzen 
  der 
  fünf 
  Nachfolgerhäuser 
  gekennzeichnet 
  waren. 
  Oberster Herrscher über sie alle ... Er seufzte. 
  Als die angeforderten Informationen eintrafen, beug- 
  te er sich über den breiten Tisch, der ihm als Schreib- 
  tisch diente, und verlor sich schon bald in den Details 
  von Nachschub und Personalfragen. Erst das Eintreffen 
  einer Comstar-Adeptin riß ihn aus der Konzentration. 
  »Eine Botschaft von Stein's Folly, Hoheit«, flüsterte 
  sie. Sie war noch sehr jung und so schüchtern, daß sie 
  kaum wagte, die Stimme auf ein wahrnehmbares Ni- 
  veau anzuheben. 
  »Und? Und? Raus damit!« herrschte Liao sie an. Er 
  war noch nie für seine Geduld bekannt gewesen, und in 
  den letzten Monaten, als seine Pläne reiften, schien sie 
  noch gelitten zu haben. 
  »Die Befehlshaber des Planeten melden Guerillaakti- 
  vitäten. Angriff auf das Hauptquartier, der im General- 
  
   
  70
  Stab zum Verlust von vierzig Mann, darunter Comman- 
  der Rav Xiang, führte. Sofortige Ernennung eines neuen 
  Commanders oder Feldbeförderung von Subcomman- 
  der Sten Ciu erbeten.« 
  Liao schoß aus seinem Drehstuhl hoch. »Was?« Seine 
  bleiche Haut war plötzlich gerötet, und seine blassen 
  Augen funkelten. »Was noch?« Seine Stimme hatte ei- 
  nen mörderischen Unterton. 
  Die junge Frau schien knapp vor einer Ohnmacht, als 
  sie weitersprach. »Die auf Stein's Folly zu Säuberungs- 
  aktionen verbliebenen Einheiten melden keinen Erfolg 
  bei der Suche nach dem Ursprung der Guerillaaktionen. 
  Die Sümpfe und dichten Wälder sind natürliche Ver- 
  stecke für kleine Feindgruppen.« 
  »Die Mechs — was ist mit den Mechs? Sie sollten in 
  der Lage sein, Gelände solcher Art durchzukämmen!« 
  »Sechs Mechs sind durch Treibsand verlorengegan- 
  gen, einschließlich ihrer Piloten. Die übrigen beiden 
  sind ebenfalls verloren, aber ihre MechKrieger konnten 
  sich retten. Es scheint nicht möglich, die verlorene Aus- 
  rüstung wiederzubeschaffen, da jede Konzentration von 
  Männern und Maschinen, die ausreichen würde, sie zu 
  bergen, feindliche Angriffe herausfordert.« 
  Liaos Gesichtsfarbe hatte einen gefährlichen Ton an- 
  genommen. »Ridzik!« keuchte er. 
  Die Adeptin verbeugte sich und eilte aus dem Zim- 
  mer. Jede ihrer Bewegungen verkündete Erleichterung. 
  Einen Augenblick später marschierte der Oberst herein 
  und starrte auf seinen Herrscher hinunter. 
  »Sir?« 
  »Nur kleinere Aufräumaktionen! So haben Sie es doch 
  ausgedrückt, oder nicht?« schnauzte Liao. 
  »Allerdings. Es entsprach den Informationen, die ich 
  über die Situation erhalten hatte. Es scheint, daß unser 
  Kommandant im Irrtum war.« Der Offizier schien von 
  Liaos offensichtlicher Wut keinerlei Kenntnis zu neh- 
  men. 
  
   
  71
  »Sein Irrtum war tödlich. Er ist daran gestorben. Sie 
  werden seinen Platz einnehmen und höchstpersönlich 
  dafür sorgen, daß unsere Falle für Davion zuschnappt.« 
  Ridzik zeigte einen schmerzlichen Gesichtsausdruck. 
  »Ist es weise, daß ich jetzt, in der Schlußphase dieses 
  äußerst wichtigen Manövers, hier alles stehen und lie- 
  gen lasse?« 
  Liao schien zu wachsen, und seine schmächtige Ge- 
  stalt reckte sich in seinem Sessel. »Sie werden tun, was 
  ich sage! Und Sie werden meine Befehle nicht in Frage 
  stellen! Dahinter steckt mehr als nur eine Bande von 
  Überlebenden, dessen bin ich mir sicher. Suchen Sie 
  den Anführer und bringen Sie ihn her! Wir werden die 
  Wahrheit aus ihm herauspressen, bis wir mit Sicherheit 
  wissen, ob hier noch etwas anderes am Werk ist als 
  Loyalität einer verlorenen Sache gegenüber.« Er starrte 
  zu Ridzik auf. 
  »Ich kann den Überraschungsangriff sehr gut selbst 
  arrangieren, Oberst, wie Sie wohl wissen. Sie belasten 
  sich in letzter Zeit zu sehr mit eigener Verantwortung. 
  Ein Szenenwechsel ist gut für Ihre ... Gesundheit.« Er 
  schien beinahe zu schnurren. 
  Ridzik, der von Liaos Wut gänzlich unbewegt geblie- 
  ben war, schien von dessen jetziger Stimmung sichtbar 
  eingeschüchtert. Der Kanzler war am gefährlichsten, 
  wenn er ruhig und um die Gesundheit seiner Unterge- 
  benen besorgt schien. 
  »Wir haben noch Wochen zur Verfügung, unsere 
  Strategie auszuarbeiten und uns vorzubereiten. Unsere 
  Leute sind nur einen Sprung von ihrem Ziel entfernt. 
  Wir haben nicht die logistischen Probleme, denen sich 
  Davion gegenübersieht. Acht Sprünge von New Avalon 
  nach Stein's Folly — eine zeitraubende Angelegenheit 
  für seine Kommandeure. Der Rest seiner Truppen kann 
  nur warten. Warten, daß sich ihre Sprungschiffe bei ih- 
  ren Sprüngen von Welt zu Welt wieder aufladen.« 
  Er lächelte. 
  
   
  72
  Ridzik schauderte. 
  »Sie werden über meine persönliche Sprungstaffette 
  nach Stein's Folly fliegen. Ich will wissen, was dort vor 
  sich geht... Wie kann eine Handvoll Überlebender ein 
  Hauptquartier überfallen und einen meiner besten 
  Männer umbringen. Sie werden wieder hier auf Sian 
  sein, wenn Sie gebraucht werden, Ridzik.« 
  Der Oberst salutierte. »Sir!« verabschiedete er sich 
  förmlich. Er wußte, wann es besser war, seinem hitzi- 
  gen Herzog widerspruchslos zu gehorchen. Dies war 
  ein solcher Zeitpunkt. 
  Als der Oberst den Raum verließ, starrte Liao ihm mit 
  zusammengekniffenen Augen nach. Selbst Ridzik ... 
  selbst Ridzik durfte nicht zu mächtig werden, durfte 
  nicht zuviel Wissen über die verschachtelten Aktionen 
  des Präfekten von Sian anhäufen. 
  Er blickte auf seine Hände, die zu Fäusten geballt auf 
  dem Tisch lagen. Er war stolz darauf, daß die Linke mei- 
  stens keinen Schimmer davon hatte, was die Rechte tat. 
  Es war das Geheimnis seines Erfolges. 
  6 
  Es war eine schwierige Zeit für Ardan gewesen, als er 
  mit seinen Techs den Victor für den Transport vorberei- 
  tete. Er hatte das Verladen der sperrigen Gehzeuge in 
  das Landungsschiff überwacht, die zusammen mit den 
  benötigten Ersatzteilen, Vorräten und Waffen für die 
  Truppen eingeschifft wurden, die seine Einheit auf ihrer 
  eiligen Reise zum Raumhafen auf Novaya Zemlya be- 
  gleiten würden. 
  Er haßte den Gedanken an die Reise. Hyperraum- 
  sprünge wirkten sich bei ihm jedesmal aufs Mittelohr 
  aus und machten ihn selbst bei langen Pausen zum Auf- 
  laden der Triebwerke nervös und reizbar. Ein Flug über 
  
   
  73
  den Kommandoweg war noch schlimmer, weil die 
  Sprünge ohne die sonst üblichen Pausen aufeinander 
  folgten. Seine gelegentlichen Reisen mit Hanse hatten 
  ihn immer völlig ausgelaugt. 
  Als die Zeit zum Abflug näherrückte, stellte er fest, 
  daß er den Abschied von seiner Familie vor sich her- 
  schob. Adriaan Sortek schien in den Augen seines Soh- 
  nes gelegentlich wie aus Stein gehauen, aber seine Mut- 
  ter Vela neigte dazu, sich in Tränen aufzulösen, wenn 
  ihr Sohn an die Front mußte. 
  Drei Tage vor seinem Abflug machte Ardan sich 
  schließlich auf die kurze Fahrt zu ihrem bescheidenen 
  Landhaus. Obwohl er der unvermeidlichen Szene mit 
  bangen Gefühlen entgegenblickte, wußte er, daß er zu 
  diesem Abschied verpflichtet war. Sollte er nicht zu- 
  rückkehren, würden seine Eltern unnötig leiden, wenn 
  sie ihn vorher nicht noch ein letztes Mal hatten sehen 
  können. 
  Er fand Adriaan mit bloßem Oberkörper bei der Auf- 
  sicht über das Verladen von Getreide von den Feldern 
  hinter dem Haus. Der alte Soldat hatte den Ruhestand 
  nicht begrüßt. Faulenzerei hätte ihn schneller umge- 
  bracht als ein Laser, hatte er immer behauptet. Und 
  dementsprechend hatte der alte Sortek sich mit dersel- 
  ben Energie, die er in seiner Militärlaufbahn an den Tag 
  gelegt hatte, auf die Landwirtschaft gestürzt. 
  Das Resultat war, daß seine Felder das Doppelte an 
  Getreide, seine Weinberge das Doppelte an Trauben 
  und seine Bäume das Doppelte an Obst trugen wie bei 
  seinen Nachbarn. Für den größten Teil des örtlichen 
  Landadels dienten die Farmen rund um das Stadtgebiet 
  mehr zum Vergnügen als zur Produktion von Nah- 
  rungsmitteln. 
  Nur seine lange Dienstzeit und die Freundschaft sei- 
  nes Sohnes mit dem Prinzen hatten Adriaan ermöglicht, 
  sich mit seiner Familie in einer derart wohlhabenden 
  Nachbarschaft niederzulassen. Er beaufsichtigte jedoch 
  
   
  74
  jeden Schritt der Arbeit, von der Vorbereitung der Fel- 
  der in der Pflanzzeit bis zum Einbringen der Erträge bei 
  der Ernte. 
  Von Staub und Schweiß bedeckt kletterte er von einer 
  Getreidekiste, als Ardan durch den Obsthain spaziert 
  kam. 
  »Ich höre, daß du wieder in aktiven Dienst gehst.« 
  Ardan schluckte hart. »Die Guards sind nicht gerade 
  inaktiv«, murmelte er. 
  Sein Vater schlug ihm auf die Schulter. »Du weißt, 
  was ich meine. Nur Exerzieren bringt nicht viel, wenn 
  es darum geht, die Fähigkeiten als MechKrieger in Schuß 
  zu halten. Man muß ab und zu in Todesgefahr sein.« 
  Vor Ardans innerem Auge erschien das Bild des ver- 
  brannten Kindes im Staub, aber er schluckte fest und 
  schob die Erinnerung beiseite. 
  »Ich werde bald genug wieder mittendrin sein; wir 
  fliegen übermorgen ab. Hanse hat alles genau geplant. 
  Ich würde das niemand anderem sagen, aber wir sollten 
  nur ein paar Stunden nach den letzten Einheiten von 
  Kluane und Salem auf Novaya Zemlya eintreffen. Da- 
  nach gehen wir alle zusammen in den Sprung, und 
  wenn unsere Landungsschiffe ankommen, stürmen wir 
  Stein's Folly aus verschiedenen Richtungen gleichzeitig. 
  Er hat auch Jägerunterstützung arrangiert. Das sollte 
  helfen, die Liao-Truppen von unserem Vormarsch abzu- 
  lenken.« Sein Vater nickte beifällig und hätte möglicher- 
  weise noch ein oder zwei Fragen gestellt, wenn Vela 
  Sortek nicht ins Freie getreten wäre, um sie zu begrü- 
  ßen, als sie auf das flache, einladende Haus zugingen. 
  Ardan winkte seiner Mutter zu. 
  »Dan! Komm her, laß dich an mich drücken! Meiner 
  Seel, du bist ein gutaussehender junger Mann gewor- 
  den. Ich verstehe einfach nicht, warum du dir kein net- 
  tes Mädchen suchst und uns ein paar Enkel schenkst!« 
  Er lachte über die wohlvertraute Ansprache und 
  beugte sich zu ihr hinab, um sie fest zu umarmen. Vela 
  
   
  75
  war noch immer stämmig und quadratisch. Ihr Kleid 
  roch nach frischgebackenem Brot, Krautern und der Er- 
  de ihres Gemüsegartens. Sie war eine Fanatikerin, was 
  das Kochen mit ausschließlich frisch geernteten Gemü- 
  sen anging. Die Dienstboten waren ihre pedantische 
  Aufsicht gewohnt und ertrugen ihre Anweisungen ge- 
  duldig. 
  »Für heute abend habe ich eine besonders gute Mahl- 
  zeit in Vorbereitung, aber wenn ich gewußt hätte, daß 
  du kommst, hätte ich Listessa eingeladen«, erklärte sie. 
  Als Ardan beinahe so gelangweilt dreinblickte, wie er 
  sich in der Gesellschaft der alles andere als mundfaulen 
  Tochter ihres nächsten Nachbarn grundsätzlich fühlte, 
  stieß Vela Sortek einen resignierten Seufzer aus. Sie 
  kniff mit zwei Fingern in seinen Ärmel und zog unge- 
  duldig am Gewebe. 
  »Ich verstehe nicht, wie ihr euch einbildet, daß unsere 
  Rasse weiterexistieren soll, wenn ihr jungen Spunde in 
  euren lauten Maschinen wegfliegt und alle Mädchen, 
  die keine Kriegerinnen sind, links liegen laßt. Ich möch- 
  te wirklich mal wissen, woher eurer Meinung nach En- 
  kel kommen sollen!« Sie blickte zu ihm hoch, und ihre 
  runden Wangen waren unter ihrer Bräune gerötet. 
  »Was ist mit Felsa? Die ist schließlich verheiratet. Ihr 
  Kind könnte geradeso ein Enkel sein wie meines, wenn 
  sie jemals eins bekommt.« Insgeheim grinste er, denn er 
  wußte, daß seine Mutter die Taille seiner Schwester mit 
  einer Aufmerksamkeit beobachtete, wie er sie einem an- 
  rückenden FeindMech schenkte. Bisher jedoch war Felsa 
  noch so schlank und geschmeidig wie eh und je. 
  Sein Vater grunzte. »Sechs Monate. In sechs Monaten 
  wird deine Mutter dich zufrieden lassen. Sie wird ihren 
  kostbaren Enkel haben, und wenn der Herr uns gnädig 
  ist, brauchen wir uns diese Litanei nicht mehr anzuhö- 
  ren.« Seine Stimme war grob und abweisend, aber als 
  Ardan sich zu Adriaan umdrehte, strahlte der ehemali- 
  ge Soldat. 
  
   
  76
  Sie traten zusammen ins Haus, wo Felsa und ihr 
  Mann ihnen beim Abendessen Gesellschaft leisteten. 
  Als 
  sie 
  fertig 
  waren 
  und 
  alles 
  abgeräumt 
  war, 
  schwelgten Ardan und seine Schwester in Erinnerun- 
  gen an die Zeit, als sie mit ihrem älteren Bruder eine 
  Ausbildung zur MechKriegerin mitgemacht hatte. 
  Felsa war verletzt worden, als bei einem Geschütztest 
  die Abschirmung ihres Mechs ausfiel, und lange Zeit 
  schien es, als hätte sie ihr Augenlicht verloren. Als Fel- 
  sas Sicht schließlich doch wieder zurückkehrte, hatte ih- 
  re Mutter darauf bestanden,, daß sie die Ausbildung ab- 
  brach. 
  Es hatte ihr nicht viel ausgemacht, da sie dem bein- 
  harten Training ohnehin körperlich nicht mehr gewach- 
  sen war und einem echten Gefecht schon gar nicht. Bald 
  darauf hatte sie ihren Mak geheiratet, den Sohn einer 
  Nachbarfamilie, die mit der Verbindung ebenfalls ein- 
  verstanden war. 
  Aber die Geschwister besaßen immer noch gemeinsa- 
  me Interessen durch ihre Vergangenheit. Felsa interes- 
  sierte sich noch immer für neue Kampftechniken. »Wie 
  halten sich die Mechs?« fragte sie, als sie im sanften 
  Dämmerlicht auf der Terrasse saßen. 
  »Ganz gut«, erwiderte Ardan mit einem Achselzuk- 
  ken. »Die Kämpfe sind da natürlich keine Hilfe, aber die 
  Techs finden immer wieder Ersatzteile und bauen aus 
  zwei oder drei zu stark beschädigten Maschinen wieder 
  eine komplette zusammen. Wir müssen einfach die not- 
  wendige Technik wiederentdecken.« 
  »Hanse Davion muß genau das versuchen«, bemerk- 
  te Adriaan. »Ich habe gehört, daß NAIW hart daran ar- 
  beitet, die alten Techniken wieder zu erlernen und neue 
  zu entwickeln, die an unsere Bedürfnisse angepaßt 
  sind.« 
  Er streckte den Arm aus und packte die Hand seiner 
  Frau. »Da kommt mir der Gedanke, daß dieser neue 
  Angriff der Capellaner aus der Furcht erwachsen ist, wir 
  
   
  77
  könnten Erfolg damit haben. Immerhin verschleißen ih- 
  re Waffensysteme von Jahr zu Jahr immer mehr, genau 
  wie die aller anderen.« 
  Ardan blickte in die zunehmende Dunkelheit und 
  nickte. »Das ist durchaus möglich, aber wahrscheinlich 
  ist es ein ganzes Bündel von Gründen. Und einer davon 
  ist die Tatsache, daß Hanse sich in die Angelegenheiten 
  anderer Häuser einmischt.« 
  Adriaan rutschte irritiert auf seinem Platz hin und 
  her. Sein Sohn und er hatten schon einige Streitgesprä- 
  che über dieses Thema geführt. Der alte Soldat wußte, 
  was geschah, wenn schwache Herrscher nicht wußten, 
  wann und wo sie Druck ausüben mußten. Er hatte ver- 
  sucht, Ardan die Augen für die Realitäten zu öffnen, 
  aber sie waren beide zu große Dickköpfe. 
  »Ich fürchte, die Zukunft wird dich lehren«, sagte er 
  nur. »Die Zukunft und die Kämpfe, die dir bevorste- 
  hen.« Adriaan seufzte und hob die Schultern. »Die Ju- 
  gend muß noch lernen, was das Alter schon weiß.« 
  Ardan erhob sich aus seinem bequemen Korbsessel. 
  Einer der Monde New Avalons schob sich über den Ho- 
  rizont und überschüttete die Felder und Gärten mit sei- 
  nem fahlen Licht. 
  »Ich muß wieder los. Morgen ist ein harter Tag mit ei- 
  ner ganzen Serie von Untersuchungen und Impfungen. 
  Wahrscheinlich schaffe ich es vor dem Start nicht mehr, 
  noch einmal vorbeizukommen.« 
  Er hörte seine Mutter leise aufstöhnen. Er drehte sich 
  um und küßte sie auf die Wange. »Paß gut auf den alten 
  Mann da auf! Sorg dafür, daß er auf sich aufpaßt — ein 
  bißchen wenigstens. Ich möchte den alten Knacker wie- 
  dersehen.« 
  Felsa stand auf, um ihn zum Abschied zu umarmen. 
  »Paß auf dich auf!« mahnte sie ihn. »Und wenn du wie- 
  derkommst, bist du wahrscheinlich Onkel. Das sollte dir 
  eigentlich Grund genug geben!« 
  Er lachte. »Und ob. Auf Wiedersehen, Felsa ... Mak. 
  
   
  78
  Auf Wiedersehen!« rief er, als er sich umdrehte und die 
  Stufen von der Terrasse zum Fußweg hinabstieg. Der 
  Weg führte an einem Bach entlang zur Stadt. Bis zur Ka- 
  serne lag ein Marsch von einer Stunde vor ihm. Er 
  brauchte diese Zeit zum Alleinsein. 
  Als er fortging, wußte er, daß seine Mutter jetzt 
  wahrscheinlich leise weinte, während Vater hilflos ihre 
  Hand streichelte. Felsa würde hinter ihm herschauen 
  und dabei Maks Hand fest umklammern und Gott dafür 
  danken, daß ihr Mann Farmer war und kein Soldat. 
  Aber er war froh. Froh diese bequeme und sichere 
  Welt hinter sich zu lassen. Er war weich geworden, faul. 
  Es wurde Zeit, daß er wieder die Gurte anlegte. So sehr 
  er sich dagegen sträubte, es zuzugeben, sein Vater hatte 
  recht. 
  Nur Exerzieren reichte nicht. Im Kampf mit Gegnern, 
  die ebenso gepanzert und gerüstet waren wie er, war 
  Ardan in seinem Element. Erst dort war er richtig gefor- 
  dert. Erst dort konnte er den gewaltigen Metallberg sei- 
  nes BattleMechs dazu bringen, das Unmögliche zu 
  tun ... 
  Aus der Ferne, vom düsteren Quader eines Hauses 
  neben dem Bach, drang das Weinen eines Kindes her- 
  über. 
  Ardan stockte. Er starrte hinab in das sternenbesetzte 
  Wasser. Die Wellen ließen die Lichtpunkte tanzen, bevor 
  sie sich zwischen dem Schilf am Ufer brachen. 
  Die Kämpfe hatten auch ihre Kehrseite; eine Seite, die 
  er sich vor jenem furchtbaren Tag nicht eingestanden 
  hatte, der wie ein Dämon in seinem Gedächtnis lauerte. 
  Ardan schüttelte sich und eilte weiter. Er wußte nur zu 
  gut, daß er seine Gedanken auf die notwendigen 
  Aspekte 
  des 
  bevorstehenden 
  Krieges 
  konzentrieren 
  mußte. 
  Wenn Liao-Truppen die Welt der Vereinigten Sonnen 
  eroberten, würde nicht nur ein Kind darunter leiden. 
  Alle Kinder des ganzen Volks würden verhungern, wür- 
  
   
  79
  den von der Wiege an versklavt werden. Er kannte die 
  Politik Maximilians Liaos ebensogut wie jeder andere. 
  Für den verschlagenen Kanzler der Konföderation 
  Capella hatten Menschen nur einen Daseinszweck: be- 
  nutzt zu werden. Wenn sie seinen Bedürfnissen nicht 
  entsprachen, entledigte er sich ihrer wie lebloser 
  Schachfiguren. Und zu diesem Zeitpunkt waren sie 
  dann auch leblos. 
  Einen Augenblick lang war Ardan ungeheuer dank- 
  bar, daß er seiner Mutter den Enkel, nach dem sie sich 
  sehnte, nicht geschenkt hatte. Er fühlte einen kurzen 
  Stich, als er an das Kind dachte, das Felsa erwartete. 
  Was würde ihm in seinem Leben bevorstehen, wenn 
  Liaos Vormarsch nicht aufgehalten wurde? 
  Er wußte natürlich, daß er nicht vollständig aufgehal- 
  ten werden konnte. Genausowenig wie Hanses Überfäl- 
  le im capellanischen Raum. Ein Ende der gegenseitigen 
  Angriffe war nicht in Sicht. 
  Macht. Alles lief auf Macht hinaus, auf die Herrschaft 
  über Menschen und Maschinen durch andere Menschen 
  und Maschinen. Er haßte dieses Wort, haßte es mit einer 
  Intensität, die jeden Tag seines Lebens weiter wuchs. 
  Manchmal hatte er den Eindruck, sein Gehirn müsse 
  aufgehen wie ein Brotteig, über die Ränder seines Schä- 
  dels rinnen, aufgehen, sich immer weiter ausdehnen 
  und schließlich explodieren. Er schüttelte sich noch ein- 
  mal. 
  Was war los mit ihm? 
  Das Weinen des Kindes folgte ihm durch die milde 
  Nacht. Vor seinem inneren Auge sah er jenes andere 
  Kind ... Den Rest des Weges zur Kaserne hinauf rannte 
  er. 
  
   
  80
  9 
  Die Sprünge waren genauso unangenehm wie Ardan 
  sie in Erinnerung hatte. Das Schwindelgefühl wollte 
  überhaupt 
  nicht 
  mehr 
  aufhören, 
  als 
  das 
  Landungsschiff 
  von Sprungschiff zu Sprungschiff flog, um an einem 
  weiteren Trägerschiff anzudocken, und ohne die 
  lange 
  Wartezeit 
  zum 
  Nachladen 
  der 
  Triebwerke 
  weiterbeför- 
  dert wurde, die weniger bevorzugte Reisende zu 
  über- 
  brücken hatten. Normalerweise benötigte ein Sprung- 
  schiff etwa eine Woche Aufladezeit, bevor es den 
  näch- 
  sten 
  Sprung 
  angehen 
  konnte, 
  aber 
  die 
  Kommandostrek- 
  ke benutzte ein Staffettensystem fertig aufgeladener 
  Schiffe, die an den Sprungpunkten zwischen den 
  Wel- 
  ten schon warteten. Da die Kommandostrecke im Un- 
  terhalt ungemein kostspielig war, reservierte man sie 
  für Einsätze von höchster Priorität. 
  Es war nicht nötig, sich mit Felsner oder Hamman ab- 
  zusprechen. Was im voraus an Planung möglich war, 
  hatten sie hinter sich. Alle Einzelheiten waren von Han- 
  se und seinen Offizieren geprüft, gegengeprüft und bis 
  zum Geht-nicht-mehr durchgenommen worden. Ihre 
  Gegenoffensive konnte nur von völlig unvorhergesehe- 
  nen Ereignissen noch aus dem Gleichgewicht gebracht 
  werden. 
  Ihre Ankunft auf Novaya Zemlya war eine Erlösung. 
  Hier war ein geschäftiger Raumhafen, auf dem die Da- 
  vion-Landungsschiffe ihren letzten Flug erwarteten, auf 
  dem sie die Sturmtruppen zur versuchten Rückerobe- 
  rung von Stein's Folly befördern sollten. 
  Als er aus dem Landungsschiff kletterte, schien eine 
  Zentnerlast von Ardan zu fallen. Sein Schwindelgefühl, 
  
   
  81
  das der Sprung in ihm hatte aufkommen lassen, ebbte 
  allmählich ab. Er beneidete seine Kameraden, von de- 
  nen kaum einer ähnliche Probleme hatte. Er machte ei- 
  nen Bogen um Techs, die sich über den Zustand ihrer je- 
  weiligen Schützlinge stritten, Lanzenmitglieder in Dis- 
  
   
  82
  kussionen darüber, wer das letzte Glücksspiel verloren 
  hatte 
  und 
  Offiziere 
  mit 
  Meinungsverschiedenheiten 
  darüber, wer den Befehl worüber hatte. 
  Es war ein Aufmarschgebiet wie so viele andere in 
  seiner Erinnerung. Als Vorspiel zu einer Schlacht fand 
  er es geradezu komisch. Ein unbeteiligter Beobachter 
  hätte, wie ihm schien, ein Libretto schreiben und das 
  ganze als komische Oper verkaufen können. Diese alte 
  Kunstform hätte hervorragend zu diesem Nebeneinan- 
  der des Lächerlichen und Ernsthaften gepaßt. 
  Ardan trat in die erste Messe, an der er vorbeikam. 
  »Ich habe Schwierigkeiten mit Sprungreisen«, erklärte 
  er dem gehetzt aussehenden Koch. »Haben Sie etwas 
  Suppe? Oder irgend etwas anderes, um meinen Magen 
  zu beruhigen?« 
  Der Mann stieß einen Seufzer aus und wischte sich 
  mit dem Unterarm den Schweiß ab. »Ich habe seit Son- 
  nenaufgang achttausend Mann verköstigt, Colonel«, 
  stellte er müde fest. »Sie können sich nicht vorstellen, 
  wie das ist. Nicht einer... nicht... ein ... einziger ... 
  war mit seinem Essen zufrieden. Und es ist das beste, 
  was der Herzog liefern kann. Ich habe noch nie besser 
  gekocht. Undankbare ...« Seine Stimme versagte. Ar- 
  dan bemerkte, daß der Blick seines Gegenübers glasig 
  wurde. 
  »Ich garantiere Ihnen, wenn Sie irgend etwas haben, 
  das ziemlich neutral im Geschmack und weich ist, und 
  das einen empfindlichen Magen nicht noch mehr bela- 
  stet, werde ich es genießen, und Ihnen aus den Tiefen 
  meiner Seele dafür danken.« 
  Der Koch seufzte und drehte sich zu einem gewalti- 
  gen Kessel um. »Das sollte genügen. Suppe ist bei sol- 
  chen Problemen immer gut. Hier...« Er schöpfte eine 
  Portion in eine dickwandige Schale. Während er sich 
  umdrehte, um sie neben Ardan auf die Theke zu stellen, 
  packte er mit der anderen Hand ein paar knusprige 
  Brotscheiben. »Hier. Ich hoffe, es hilft.« 
  
   
  83
  Ardan lächelte dankbar und nahm die Schale mit an 
  einen Tisch in der Ecke, wo er mit dem Rücken zur 
  Wand sitzen konnte. Irgendwie fand er diese Position 
  vor einem Gefecht immer besonders angenehm. Wäh- 
  rend er langsam und vorsichtig aß, fühlte er, wie seine 
  verknoteten Gedärme sich wieder entspannten. 
  Er wußte sehr bald, warum die Neuankömmlinge das 
  Essen nicht mochten. Die Suppe war ebenso wie das 
  Brot mit einem ziemlich starken, ihm nicht vertrauten 
  Gewürz durchsetzt. Man mußte sich erst daran gewöh- 
  nen, aber er stellte fest, daß ihm der Geschmack zusag- 
  te. Wahrscheinlich handelte es sich um ein für die Be- 
  wohner Novaya Zemlyas seltenes und kostbares Ge- 
  würz, von dem sie hofften, daß es die Ankunft der in 
  den Kampf ziehenden Krieger besonders angenehm 
  machte. 
  »Hervorragende Suppe!« rief er dem Koch zu. Der 
  Mann lächelte überrascht. 
  »Was ist das für ein Gewürz? Interessanter Ge- 
  schmack.« 
  »Sha-Samen. Feinste Qualität. Freut mich, daß es Ih- 
  nen schmeckt.« Er drehte sich um und bediente drei 
  Männer, die während ihrer Unterhaltung hereingekom- 
  men waren. 
  Ardan tunkte sein Brot in den Rest der Suppe und 
  wischte langsam die Schale sauber. Jetzt ging es ihm 
  besser. Wenn sie nach Stein's Folly aufbrachen, würde 
  er zu aufgeregt sein, um sich Sorgen um seinen Bauch 
  zu machen. Wenn er in Kampfesstimmung war, konnte 
  ihn nichts Körperliches außer einer direkten Lebensbe- 
  drohung stören. 
  »Etwas dagegen, wenn wir Ihnen Gesellschaft lei- 
  sten?« Er blickte auf und sah Felsner und Hamman mit 
  vollbeladenen Tabletts neben seinem Tisch stehen. 
  »Ich bitte darum. Moment, laßt mich rücken.« Ardan 
  schob sich mit seiner leeren Schale etwas weiter, damit 
  die beiden anderen auch mit dem Rücken zur Wand sit- 
  
   
  84
  zen konnten. Er wußte, daß sie den Wunsch dazu hat- 
  ten. 
  »Bis jetzt sieht es ganz gut aus«, stellte Hamman fest. 
  Er stellte einen elektronischen Notizblock auf den Tisch 
  und brachte seine Beine nacheinander über die schmale 
  Bank. »Was meinen Sie?« 
  Ardan verzog das Gesicht. »Ich kann keine Probleme 
  feststellen. Aber irgend etwas macht mir bei der Sache 
  zu schaffen.« 
  Ran Felsner grinste. »Dein Magen macht dir nach ei- 
  nem Sprung immer zu schaffen.« 
  »Stimmt schon, aber das habe ich inzwischen unter 
  Kontrolle« — er deutete auf die Schale — »und mir 
  macht immer noch etwas zu schaffen.« 
  Hamman und Felsner sahen sich an. »Und was?« 
  fragte Hamman. 
  Ardan studierte einen Moment lang seinen Handrük- 
  ken, bevor er weitersprach. »Wie flexibel ist unser 
  Schlachtplan?« Seine Blicke trafen die Felsners. »Ich 
  meine, wie schwer wäre es, ihn jetzt noch zu ändern?« 
  »Was genau hatten Sie sich vorgestellt?« fragte Ham- 
  man. »Es ist etwas spät, um noch ...« 
  Ardan griff über den Tisch und nahm sich Hammans 
  E-Block. Er betätigte ein paar Tasten, löschte ein Han- 
  garformular vom Schirm und rief die Zeichenfunktion 
  auf. Hamman zog einen Stift aus der Ärmeltasche und 
  reichte ihn wortlos herüber. Ardan zeichnete auf die 
  Schirmoberfläche des Blocks eine Karte aus grünen Stri- 
  chen auf schwarzem Hintergrund. 
  »Hier... das ist ein Teil des Nordkontinents von 
  Stein's Folly. Steindown ist hier auf der Highlandhalb- 
  insel ... korrekt?« Die beiden nickten. »Gut. Steindown 
  war die erste Siedlung auf Stein's Folly — wahrschein- 
  lich, weil es das einzige Stück trockenen Lands war, das 
  der arme Kerl bei seiner ersten Landung finden konn- 
  te.« Seine Begleiter lachten, während Ardan weiter- 
  zeichnete. »Die Halbinsel ist unwegsam und gebirgig 
  
   
  85
  entlang der Ostküste und verengt sich etwa ... hier zu 
  einem kleinen, engen Isthmus. Dieses Stück ist an der 
  breitesten Stelle — vielleicht — fünfzig Klicks weit. 
  Nennt sich Follys Flaschenhals. Nördlich der Halbinsel 
  ist dieses große Becken. Der Ordolo kommt aus den 
  Yaegerbergen und fließt hier nach Süden, und diese 
  ganze, riesige Tiefebene zwischen den Bergen hier und 
  diesen da drüben, bis rauf zum Äquator ist ein enormer 
  gottverlassener Sumpf — Dschungel, Moor, Marschland 
  und ein Flickenteppich kleiner Seen, die >Verlorene 
  Seen< genannt werden — wahrscheinlich, weil die Kar- 
  tographen sich nicht entscheiden können, wo sie genau 
  liegen. In der Regenzeit laufen die meisten von ihnen 
  zusammen, und es wird schwierig, ihre Ufer zu bestim- 
  men. 
  Hier unten liegen die ürigen Siedlungen. Es ist gut zu 
  sehen, wie die Siedlungen entlang der Küste gewachsen 
  sind, als die Kolonie wuchs, lang ist's her... hier bei 
  Lollan, Travis, Grebuchin, und hier drüben bei Harbor. 
  Natürlich gibt es noch andere Raumhäfen auf Folly, aber 
  der südlich von Steindown ist der wichtigste. Da kom- 
  men die meisten Frachterlandungsschiffe an, und da 
  findet der Hauptteil des Außenhandels statt.« 
  »Sie scheinen verdammt viel über dieses Schlamm- 
  loch zu wissen, Ardan«, stellte Hamman fest. 
  »Wie gesagt, ich habe mir Sorgen gemacht, und in so 
  einem Zustand neige ich dazu, alles herauszufinden, 
  was ich kann.« Er zuckte die Achseln. »Es wertet meine 
  Sorgen auf. Egal ... wie gesagt, Steindown ist das Han- 
  delszentrum, das diplomatische Zentrum, die Haupt- 
  stadt des Planeten, wie immer man es nennen will. Die 
  Stadt hat eine Bevölkerung von vielleicht fünfhundert- 
  tausend Menschen.« 
  »Und? — Wir kämpfen gegen Liao-Truppen, nicht ge- 
  gen Einheimische.« 
  »Die Frage ist, woher bekommt eine halbe Million 
  Menschen ihre Nahrungsmittel?« 
  
   
  86
  »He?« Beide Männer blickten erneut auf die Karte, als 
  suchten sie nach einer Antwort. 
  »Steindown hat eine akzeptable Fischerei-Industrie, 
  aber bis auf die Stadt und die Ebene im Osten ist die 
  Halbinsel steil und felsig, sehr schlechtes Ackerland. 
  Hier oben liegen das Ordolobecken und die Sümpfe. 
  Nein ... diese Siedlungen hier, entlang der Küste, ins- 
  besondere Lollan und Travis, sind landwirtschaftliche 
  Zentren. Sehen Sie? Hier ist das Land offen — weite 
  Prärie und Grasland, mit reichem schwarzen Boden, 
  der von den Bergen herabgetragen wird. Die Küsten- 
  straße führt hier entlang, von Harbor nach Grebuchin, 
  von Grebuchin nach Lollan, von Lollan nach Travis. 
  Dann verläuft sie über einen Paß in den Bergen — exakt 
  hier, er nennt sich Jordan's Paß — und nach Süden 
  durch Follys Flaschenhals und an der Westküste der 
  Halbinsel hinunter nach Steindown. Nahezu die gesam- 
  ten Nahrungsmittel der Hauptstadt kommen über das 
  Straßennetz von den Farmen und Plantagen entlang der 
  Ostküste des Kontinents.« 
  Ran Felsner nickte langsam. »Ich glaube, ich verstehe, 
  worauf du hinauswillst.« 
  »Hoffentlich, denn jetzt wird es etwas kompliziert. 
  Also ... der Marschbefehl setzt die übliche Vorgehens- 
  weise voraus: Sicherung der Sprungpunkte, Überwin- 
  den 
  der 
  gegnerischen 
  Raumabwehr, 
  Erlangen 
  der 
  Raumüberlegenheit. Sie schicken ihre Jäger hoch, und 
  wir schicken sie wieder runter.« 
  »Das wird allerhand Arbeit erfordern«, bemerkte 
  Hamman und rieb sich das Kinn. »Nach den Mitteilun- 
  gen des NDs haben unsere Jäger keine gute Figur ge- 
  macht, als die Liao-Invasionstruppen auftauchten.« 
  »Zugegeben. Aber wenn wir schon im Raum abge- 
  wehrt werden, ist der ganze Feldzug ohnehin verloren, 
  oder?« Seine beiden Gesprächspartner stimmten mit ei- 
  nem Grunzen zu. »Als nächstes kommen die Landun- 
  gen. Die etablierte taktische Doktrin erfordert schwere 
  
   
  87
  Luft/Raumangriffe gegen wichtige Bodenziele, insbe- 
  sondere die Raumhäfen, gefolgt von massiven Mechab- 
  würfen.« Er änderte die Farbeinstellung des Blocks und 
  zog rote Kreise um die Küstenstädte. »Hier — hier — 
  hier — Mechlandungen entlang der Küste. Aber die 
  Hauptlandungen« — sein Stift zog einen dreifachen 
  Kreis um Steindown — »müssen hier erfolgen. Mitten 
  in der Stadt und am Raumhafen.« 
  »Na ja, wo sonst?« erwiderte Felsner. »Da werden 
  sich die meisten Liao-Kräfte aufhalten, in der Haupt- 
  stadt. Wir müssen sie stellen.« 
  »Wieso?« 
  »Was?« 
  » Wieso? — Wenn wir ihre Nahrungszufuhr kontrollie- 
  ren? Hier ... Travis und Lollan haben beide Raumhäfen. 
  Wir sichern diese beiden für unseren Nachschub. Wir 
  erobern die anderen Städte, etablieren Garnisonen — 
  und setzen unsere Hauptstreitmacht hier ab!« Der Stift 
  zog einen Kreis um die Landenge Follys Flaschenhals. 
  »Ich bin bereit zu wetten, daß dieser Paß von ein oder 
  zwei Kompanien gehalten werden kann, und ein Batail- 
  lon könnte den ganzen Isthmus entlang der Ostküsten- 
  berge hier kontrollieren und Steindown einkesseln. Wir 
  schicken massenweise Luftunterstützung hinein, um ih- 
  re Luft/Raumjäger am Boden zu halten und um sicher- 
  zugehen, daß sie sich nicht mit Booten oder Hovercrafts 
  über See versorgen.« Er ließ den Stift auf den Tisch fal- 
  len. »Keine Stadt hat genug Nahrungsreserven für mehr 
  als drei... vielleicht vier Tage. Danach wird es hart.« 
  »Hart für die Zivilbevölkerung«, bemerkte Hamman. 
  Ardan nickte. »Das ist jeder Krieg, Lees. Aber es wäre 
  auch hart für sie, wenn wir mitten in ihre Stadt sprin- 
  gen, um in den Straßen gegen die capellanischen Mechs 
  zu kämpfen. So besteht die Möglichkeit, daß sie helfen, 
  wenn die Nahrungsmittel zu Ende gehen. Daß sie sozu- 
  sagen die Tore öffnen.« Er hob traurig die Schultern. 
  »Die Liao-Garnison muß wissen, daß sie sich nicht lan- 
  
   
  88
  ge halten kann, wenn eine halbe Million ihrer neuen 
  Untertanen plötzlich hungrig wird — und aufsässig!« 
  Die drei Männer studierten eine Weile den Schirm des 
  elektronischen Notizblocks. Felsner nickte. »Weißt du, 
  die Sache hat noch einen anderen Aspekt. Ich habe mir 
  auch schon seit der ersten Planungssitzung für diese 
  Landung Sorgen gemacht. Diese Halbinsel ist mir unbe- 
  haglich. Als wäre in großen Leuchtbuchstaben F-A-L- 
  L-E drübergeschrieben.« 
  »Du meinst, die Liao-Truppen könnten für uns die 
  gleiche Behandlung planen, die wir uns gerade für sie 
  überlegt haben?« fragte Ardan. »Sie lassen uns Stein- 
  down einnehmen und halten die Landenge und das Ge- 
  birge?« Derselbe Gedanke hatte Ardan Probleme berei- 
  tet, seit er begonnen hatte, über die Davion-Strategie 
  nachzudenken. 
  »Genau! Ich konnte es nicht in Worte fassen, bis du 
  deinen Plan hier dargestellt hast... aber Maximilian 
  Liao muß wissen, daß Hanse Davion versuchen wird, 
  Folly zurückzuerobern! Wozu sollte er uns diese Welt 
  überhaupt erst abnehmen ... es sei denn, er hat eine be- 
  sondere Überraschung für uns geplant, wenn wir wie- 
  derkommen? Etwas, das eine Masse von Schiffen, 
  Mechs und Truppen der Vereinigten Sonnen bindet? 
  Vielleicht etwas, das sie auf dieser Halbinsel in die Falle 
  lockt, damit Liaos Mechs sie langsam einschließen und 
  pulverisieren können ...« 
  Ardan studierte seine Karte etwas ausführlicher. 
  Dann packte er den Stift, löschte den roten Kreis um 
  Follys Flaschenhals und begann, den Isthmus mit sau- 
  beren, präzisen Lichtpunkten zu markieren. »Wir müs- 
  sen das Ganze auf einer echten Karte durchgehen, aber 
  seht mal her. Wenn die capellanischen Truppen schon 
  hier sind, dann werden sie diesen Kamm von hier bis ... 
  hier halten, richtig?« 
  Die beiden anderen nickten. »Sie müssen«, erklärte 
  Felsner. »Erhöhte Position, gute Deckung. Und wenn 
  
   
  89
  wir irgendwo in der Ebene um Steindown landen, ha- 
  ben sie uns umzingelt.« 
  »Exakt. Aber jetzt paß auf! Zuerst veranstalten wir 
  hier einen Ablenkungsangriff ...« Er klopfte auf die Hü- 
  gellandschaft zwischen Steindown und dem Gebirge. 
  »Wenn es keine Falle ist, werden sie in den Bergen in 
  Stellung gehen und Steindown beobachten. Wenn es ei- 
  ne Falle ist ...« 
  »Und es ist eine!« unterbrach ihn Felsner. Auf seinem 
  Gesicht war die Erregung deutlich abzulesen. »Es ist ei- 
  ne, bei allen Sternen des Weltalls!« 
  »Wenn es eine Falle ist, steht der Gegner entlang die- 
  ser Bergkette und sieht sich die Show unter sich auf der 
  Ebene an.« Ardan war jetzt ebenso erregt. »Jetzt hier.« 
  Der Stift berührte das Südostende des Ordolobeckens. 
  »Unsere Hauptstreitmacht kommt hier ... und hier run- 
  ter. Die Bösewichte halten Jordan's Paß, aber wir halten 
  die Straße auf beiden Seiten, und wir können auf beiden 
  Seiten des Kamms nach Süden vorstoßen, eine Truppe 
  an dieser Seite, eine an jener. Wenn wir uns beeilen, 
  können wir den Paß, diesen Abschnitt des Gebirges und 
  die Straße unter unsere Kontrolle bringen. Dann noch 
  ein Vorstoß entlang der Straße, und wir haben die Ver- 
  bindung zu unserer Ablenkungstruppe. Die Liao-Trup- 
  pen in den Bergen sitzen fest, mit dem Meer im Rücken 
  und uns voraus und an beiden Flanken! Sollte sich her- 
  ausstellen, daß sie schwere Einheiten in den Bergen und 
  in Steindown haben, ziehen wir uns durch den Paß nach 
  Norden zurück und riegeln die ganze verdammte Halb- 
  insel ab. Unsere Jägerpatrouillen stoßen runter, und wir 
  hungern sie aus. Wenn wir Glück haben, verlieren sie 
  den Kopf und versuchen unsere Stellung am Paß zu 
  stürmen.« Ardan blickte von seiner Karte auf. »Das 
  dürfte unsere Probleme annehmbar lösen, schätze ich.« 
  »Die Fallensteller in der Falle!« stieß Hamman aus. 
  »Mein Gott, Ardan, damit hätten wir sie im Sack!« 
  Ardan nickte. Eine gewaltige Last war von ihm gewi- 
  
   
  90
  chen, als er seine Zweifel mit diesen Männern bespro- 
  chen hatte, und jetzt nahm ein definitiver Plan in sei- 
  nem Geist Form an. »Ich denke, ja. Ich denke wirklich, 
  ja. Jetzt lautet die Frage, können wir die Marschbefehle 
  der Einsatztruppe noch in letzter Sekunde ändern?« 
  Ran Felsner studierte noch die Karte. »Es ist kein Pro- 
  blem, den Abwurfplan zu ändern. Wir brauchen nur die 
  Bataillonskommandeure zu unterrichten und neue Ziel- 
  und Treffpunkte auszugeben. Admiral Bertholi wird 
  nicht allzu begeistert von einer Änderung der AZs sein, 
  aber mit dem werde ich fertig. Und Victor DeVries, 
  mein Einsatzleiter, wird mir Ärger machen. Aber meine 
  größte Sorge ist die Landung am Rand dieses Dschun- 
  gels. Der Boden könnte verdammt weich sein da un- 
  ten.« 
  »Ist er«, bestätigte Ardan, »aber nur während der Re- 
  genzeit. Jetzt herrscht seit Wochen Trockenheit. Nach 
  den Bändern, die ich mir angesehen habe, würde ich die 
  Gegend eher als Savanne und Grasland einstufen denn 
  als Dschungel. Während des Winters kommt eine Men- 
  ge Regen runter, aber im Sommer ist es staubtrocken.« 
  »Planetologische Bänder sollen auch schon mal falsch 
  gewesen sein«, wandte Hamman ein. 
  »Und? Möchten Sie vorausspringen und die Gegend 
  persönlich in Augenschein nehmen?« 
  »Ha! Kaum. Solange es kein totaler Sumpf ist, wer- 
  den wir es schon schaffen. Es könnten sogar Landungs- 
  schiffe entlang der Straße aufsetzen. Wir werden das 
  den taktischen Sektionsführern überlassen.« 
  Felsner nickte. »Es lohnt sich noch aus einem anderen 
  Grund.« 
  »Und der wäre?« fragte Hamman. 
  »Na, es wird mit Sicherheit ein verteufeltes Durchein- 
  ander geben, weil Einheiten ihre AZ nicht bestätigt be- 
  kommen. Zum Teufel, es wird beinahe unmöglich sein, 
  überhaupt eine bestimmte Abwurfzone zu finden, weil 
  sie von der Luft aus keine klaren Orientierungspunkte 
  
   
  91
  haben, wie eine Stadt es wäre. Und möglicherweise lan- 
  det ein Teil im Sumpf und kommt nicht mehr raus, oder 
  sie kommen zu hart auf und schmieren ihren Mech über 
  eine Bergwand. Aber es wird sich trotzdem lohnen.« 
  »Ich verstehe nicht«, bemerkte Hamman. 
  »Du denkst an eine undichte Stelle«, stellte Ardan 
  fest. 
  Felsner nickte erneut. »Soll es schon gegeben haben. 
  Selbst mit langsamen Intersystemverbindungen, selbst 
  wenn alles abgesichert und bewacht und halb zu Tode 
  sicherheitsüberprüft ist, kann es eine undichte Stelle ge- 
  ben.« 
  »Liao ist nicht von gestern«, überlegte Hamman. 
  »Wie gesagt, das Ganze sieht sehr nach einer Falle aus. 
  Er könnte es von vornherein so geplant haben, aber ...« 
  »Aber«, fuhr Felsner fort, »er könnte alles auch auf 
  Grund von Informationen so aufgebaut haben, die er ... 
  aus unserem eigenen Lager bezieht.« 
  Ardan schüttelte den Kopf. Er haßte den Gedanken 
  an mögliche Verschachtelungen wie diese. »Er könnte 
  das auch ohne die Hilfe von Spionen ausgetüftelt ha- 
  ben. Ich habe Maximilian Liao lang genug studiert; es 
  ist fast, als würde ich den Kerl persönlich kennen. Auch 
  wenn ich ihn nur ein einziges Mal getroffen habe, als 
  Hanse mich einmal mit den Guards zu einer großen 
  Konferenz im Lyranischen Commonwealth mitgenom- 
  men hat.« 
  Er machte eine Pause und sah von Ran zu Lees und 
  wieder zu Ran. »Wißt ihr, Liao würde jeden Offizier 
  exekutieren, der einen von ihm genehmigten Schlacht- 
  plan abänderte — würde ihn auf der Stelle erschießen 
  lassen — selbst wenn der neue Plan besser funktionierte 
  als der ursprüngliche. Ich glaube nicht, daß dieser Mann 
  sich auch nur vorstellen könnte, eine Gruppe von Offi- 
  zieren schriebe einen kompletten Schlachtplan um, ohne 
  vorher eine Genehmigung von ganz oben einzuholen.« 
  Felsner nahm nachdenklich einen Bissen seiner kalt 
  
   
  92
  gewordenen Mahlzeit, kaute nachdenklich, schluckte. 
  »Genau das gefällt mir an dieser Idee. Wir müssen uns 
  unvorhersehbar verhalten. Tun wir das nicht, werden 
  wir uns bis ans Kinn in capellanischen BattleMechs wie- 
  derfinden. Sie wissen, daß wir kommen. Wir müssen 
  kommen, und sie erwarten uns. Aber wenn wir runter- 
  kommen, wo sie uns nicht erwarten ... Das könnte uns 
  den Vorsprung liefern, den wir nötig brauchen.« 
  »Na, dann sollten Sie besser aufessen, Gentlemen«, 
  stellte Ardan fest. Er klopfte auf den Schirm des 
  E-Blocks. »Wir haben noch mit den Bataillonskomman- 
  deuren zu reden, nicht wahr?« 
  Hamman wirkte nachdenklich. »Wir müssen auch ei- 
  ne Nachricht an den Prinzen abschicken. Jetzt könnte 
  die Nachricht auch dann nicht mehr vor uns Stein's Fol- 
  ly erreichen, wenn sie abgefangen werden sollte. Und 
  dann ist da noch Michael...« 
  »Michael?« 
  »Michael Hasek-Davion«, erläuterte Hamman. »Han- 
  ses Schwager.« 
  »Oh ... stimmt.« Ardan kannte den Herzog von New 
  Syrtis natürlich. Er war das Regierungsoberhaupt dieses 
  Sektors, und militärische Operationen mußten von ihm 
  abgesegnet werden, selbst wenn er keine direkte Juris- 
  diktion darüber besaß. Sie mußten ihn schon allein aus 
  Höflichkeit über die Änderung der Operationspläne un- 
  terrichten. Ardans Eindruck von Hasek-Davion war der 
  eines pompösen Wichtigtuers, aber sowohl höfische Eti- 
  kette wie militärische Disziplin erforderten, daß der 
  Herzog von ihrer neuen Planung in Kenntnis gesetzt 
  wurde. 
  Den größten Teil des Nachmittags besprachen sie die 
  vorgeschlagenen Veränderungen der Abwurfzonen mit 
  ihren Offizieren. Flottenadmiral Bertholi, der die Ein- 
  satztruppe nach Stein's Folly zu befördern hatte, war 
  der hartnäckigste Gegner der Änderungen, weil er die 
  umfangreichen Neuberechnungen in den Anflugvektoren 
  
   
  93
  und Navigationspeilungen an jedes Landungsschiff sei- 
  ner Flotte weitergeben mußte. Erstaunlicherweise ak- 
  zeptierte der eine Offizier, den sie überzeugen mußten, 
  Ran Felsners Einsatzleiter, General Victor DeVries, die 
  vorgeschlagene Umstellung augenblicklich. 
  »Sie haben völlig recht«, erklärte der grauhaarige Da- 
  vion-Veteran. »Bei mir haben sich dieselben Zweifel 
  breit gemacht. Man sollte aufhorchen, wenn vier Profis 
  über denselben Instinkt stolpern, meinen Sie nicht 
  auch?« 
  Über DeVries' offizielle Kanäle wurde der Plan aufge- 
  baut und die Änderungen an die gesamte Einsatztruppe 
  weitergegeben. Bertholi protestierte, bis Felsner droh- 
  te, ihn auf der Stelle abzulösen. Von da an arbeitete er 
  mit und ging die notwendigen Navigationsänderungen 
  selbst mit seinem Anflugteam durch. 
  Der neue Plan begann in den Tiefen der HQ-Ge- 
  fechtscomputer und den weit wichtigeren Gehirnen des 
  Kommandostabs Gestalt anzunehmen. Lees Hamman 
  und die Mark Capella-Miliz erhielten die Aufgabe, die 
  feindlichen Kräfte abzulenken und davon zu überzeu- 
  gen, daß sich oberhalb Steindowns eine großangelegte 
  Landeoperation anbahnte. Ran Felsner und seine 5. 
  Crucis-Lanciers würden im Norden und Osten des ent- 
  scheidenden Bergdurchbruchs bei Jordan's Paß an der 
  Straße herunterkommen, während Ardans 17. Avalon- 
  Husaren weiter westlich am Rand des Ordolobeckens 
  und westlich des Gebirgskamms landen sollten. Einzel- 
  ne Bataillone der 5. Lanciers und 17. Husaren wurden 
  abgestellt, die Küstenstädte und Raumhäfen bis nach 
  Harbor im Osten zu sichern, während die Panzerfahr- 
  zeuge auf dem Raumhafen nördlich Travis ausgeladen 
  werden sollten, sobald dieser gesichert war, um als mo- 
  bile Einsatzreserve zu dienen. 
  Natürlich gab es noch weitere Liao-Festungen. The- 
  lan und Maris waren zwei große tropische Inseln (je 
  nach Standpunkt konnte man auch von kleinen Insel- 
  
   
  94
  Kontinenten sprechen) südlich der Highlandhalbinsel, 
  und beide besaßen mehrere große Städte. An den Anti- 
  poden lag Talliferro, ein kleiner Kontinent, der über eine 
  große Bergbausiedlung mit Handelsraumhafen verfüg- 
  te. All diese Gebiete mußten früher oder später gesi- 
  chert werden, aber bei planetaren Invasionen mußte 
  man Schwerpunkte setzen. Die stärkste Konzentration 
  von Liao-Einheiten befand sich auf der Highlandhalbin- 
  sel, und dort würde die Entscheidungsschlacht stattfin- 
  den. 
  In der Zwischenzeit wurden Ardan, Felsner und Ham- 
  man mit kühler Höflichkeit im Hauptquartier Hasek- 
  Davions in einem beeindruckenden Gebäude auf einem 
  bewaldeten Berghang oberhalb des Raumhafens emp- 
  fangen. Sie wurden durch die Hierarchie der Rezeptio- 
  nisten, Funktionäre, Unterabteilungsleiter, Abteilungs- 
  leiter und Hauptabteilungsleiter weitergereicht, bis sie 
  schließlich ins Grüne Zimmer vorgedrungen waren, in 
  dem sich Michael Hasek-Davion durch einen Wust von 
  Computerausdrucken und offiziell wirkenden Doku- 
  menten arbeitete. Ardan fragte sich, ob sie möglicher- 
  weise nur hier aufgestapelt worden waren, um ihnen 
  deutlich zu machen, wie wichtig der Herzog für diesen 
  Sektor war. Einen anderen Grund konnte er sich für 
  diesen nutzlosen Papierberg nicht vorstellen. 
  Der Herzog blinzelte mit gerunzelter Stirn über seine 
  Papiere. »Meine Leute teilten mir mit, daß Sie eine drin- 
  gende Audienz benötigen«, stellte er ohne Vorrede fest. 
  »Worum geht's? Ich bin ein vielbeschäftigter Mensch.« 
  »Euer Gnaden.« Felsner verbeugte sich mit der Ele- 
  ganz langer Jahre bei Hofe. »Es ist in der Tat überra- 
  schend, einen Fürsten Eures Rangs inmitten solcher... 
  Konfusion zu finden. Ich kenne wohl die Annehmlich- 
  keiten, die New Syrtis aufzubieten vermag. Dieser Au- 
  ßenposten hat davon nur wenige. Euer Gnaden zeigt ei- 
  ne erfrischende Abkehr von üblichen Verhaltenswei- 
  sen.« 
  
   
  95
  Ardan grinste innerlich, auch wenn er nach außen ei- 
  ne sorgsam neutrale Maske aufsetzte. Er hatte nie ge- 
  ahnt, daß Ran ein solches Talent mit dem süßen Öl der 
  Schmeichelei besaß. 
  Das düstere Gesicht des Herzogs verzog sich zu ei- 
  nem Lächeln, und er nickte gnädig. »Wie wahr, meine 
  Pflicht ruft mich an manchen unbequemen Ort. Aber 
  wenn es die Pflicht — und das Wohl meines Volkes ver- 
  langt ...« Er breitete hilflos die Arme aus. »Nun denn, 
  was kann ich für Sie tun, Gentlemen?« Ardan hörte aus 
  der Antwort heraus, daß die Höflinge des Herzogs sol- 
  che Kriecher sein mußten, daß er nicht mehr in der Lage 
  war, Heuchelei und Wahrheit auseinanderzuhalten. 
  »Eine reine Formalität, Euer Gnaden. Wir sind gehal- 
  ten, Euch, als nächstem Repräsentanten des Prinzen des 
  Hauses Davion und Militärkommandeur dieses Sektors 
  von einer Änderung in der Planung der Gegeninvasion 
  auf Stein's Folly zu unterrichten. Wir ...« 
  »Was-was-was?« Hasek-Davions Gestotter erinnerte 
  an das Klappern einer leeren Autokanone. »Änderung? 
  Änderung? Was für eine Änderung?« 
  »Wir haben Grund zu der Annahme, daß unser ur- 
  sprünglicher Plan, der einen direkten Angriff auf Stein- 
  down vorsah, in eine Falle führen könnte. Unsere neue 
  Planung sieht eine Landung entlang der Küstenstraße 
  und am Rande des Ordolobeckens nördlich der High- 
  landhalbinsel vor. Dies wird uns die bestgeeigneten 
  Stellungen liefern ...« 
  »Gentlemen.« Die momentane Freundlichkeit des 
  Herzogs war wie weggewischt. Sein Blick war eisig. 
  »Ich glaube nicht, daß es sich mein Schwager zur Ge- 
  wohnheit macht, seine Planungen durch Untergebene 
  in Frage stellen — abändern! — zu lassen! Zufällig weiß 
  ich, wieviel Überlegung in diesen Plänen steckt. Ich 
  weiß es. Ich war dabei! Jeder Faktor wurde berücksich- 
  tigt — das Gelände, die wahrscheinliche Stärke und Po- 
  sition der Liao-Einheiten, psychologische Faktoren, al- 
  
   
  96
  les! Woher nehmen Sie die Impertinenz zu glauben, daß 
  Sie drei all diese Planungen einfach so« — seine Finger 
  schnalzten wie ein Pistolenschuß — »umwerfen kön- 
  nen?« 
  »Euer Gnaden«, antwortete Felsner gelassen. »Ich be- 
  daure zutiefst, daß wir Ihr Mißvergnügen erregt haben, 
  aber ich muß Sie in Kenntnis setzen, daß wir die Ent- 
  scheidung bereits getroffen — und umgesetzt — haben. 
  Meine vom Prinzen erteilte Order war darin sehr exakt. 
  Ich bin gehalten Euer Gnaden über alle Entwicklungen 
  auf dem laufenden zu halten und Euren Rat einzuho- 
  len ... aber die Auslegung und Durchführung der Pläne 
  des Prinzen Davion sind meiner Diskretion anheim ge- 
  stellt.« 
  »Die Auslegung, ja. Sie Welpe, das ist keine Ausle- 
  gung. Das ist Massenmord!« 
  »Euer Gnaden?« 
  »Sie haben gesagt, ihre geplante Abwurfzone ist der 
  Ordolosumpf?« 
  »Am Rande der Sümpfe, ja, Euer Gnaden. Dort ist 
  Grasland zu finden und ...« 
  »Die gesamte Gegend ist ein einziges Schlammloch, 
  Sie Narr! Ihre Mechs werden aufsetzen und versinken 
  — im Sumpf untergehen, ohne eine Spur zu hinterlas- 
  sen! Ein ganzes Regiment könnte dort verschwinden, 
  indem die Maschinen nichts weiter tun als auf scheinbar 
  festen Boden zu treten! Ist Ihnen nicht klar, wie schwer 
  ein BattleMech ist?« 
  »Euer Gnaden, ich versichere Ihnen ...« 
  »Sie werden nichts dergleichen tun! Ist Ihnen klar, 
  daß Ihr Versagen auf Stein's Folly auf mich als obersten 
  Befehlshaber dieses Sektors zurückfallen wird? Ich kann 
  einer derartigen Idiotie unter keinen Umständen zu- 
  stimmen.« Michael schien mit sich zu ringen. Sein Ge- 
  sicht entspannte sich, aber seine Augen blieben hart 
  und kalt. »Gentlemen. Eine solche Änderung — und 
  dann ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt! — fordert ein 
  
   
  97
  Desaster doch geradezu heraus. Sie sind allesamt Mili- 
  tärs! Das muß Ihnen doch einleuchten! Bedenken Sie die 
  Verwirrung! Denken Sie an das Chaos, wenn auch nur 
  eines Ihrer Regimenter im Treibsand und Schlamm der 
  Ordolosümpfe steckenbleibt! Das gesamte Gebiet ist ei- 
  ne Todesfalle. Glauben Sie mir, wir haben all das in den 
  ersten Stufen unserer Planung bereits überdacht! 
  Es stimmt, daß ich Ihnen in diesem Punkt keine Be- 
  fehle erteilen kann. Warum der Prinz den direkten Be- 
  fehl in dieser Aktion jemand anderem übertragen hat 
  als dem obersten militärischen Befehlshaber dieses Sek- 
  tors, liegt jenseits meiner Kenntnisse ... aber ich emp- 
  fehle Ihnen dringendst — dringendst! — beim ursprüng- 
  lichen Plan zu bleiben! Der Plan Prinz Davions war von 
  solcher Brillanz! Ein Blitzkrieg! Ein kühner Schlag aus 
  heiterem Himmel gegen die Festen Liaos! Ein ungestü- 
  mer Vorstoß, der die Hauptstadt des Planeten und sei- 
  nen wichtigsten Raumhafen sichert, gefolgt von einer 
  weitausholenden Säuberung, die den ganzen Planeten 
  umfaßt und keine Widerstandsnester übrigläßt. Keine 
  Verluste in den Sümpfen, keine halben Sachen. Das, 
  Gentlemen, ist das Zeichen militärischer Brillanz!« 
  »Euer Gnaden ...« Felsner stockte. »Euer Gnaden, 
  wir müssen Ihre Einwände natürlich auf das Sorgfältig- 
  ste überdenken ...« 
  Der Herzog stand hinter seinem Schreibtisch. Er 
  lehnte sich schwer auf seine Arme, und seine kalten Au- 
  gen waren auf einer Höhe mit denen Felsners. »Gut. 
  Und überdenken Sie auch das folgende sorgsam: Sie 
  haben sich als wertvoller und fähiger Offizier erwiesen. 
  Ein Fehler dieser Größenordnung würde mit Sicherheit 
  höchst unangenehme Folgen im Hinblick auf eine äu- 
  ßerst vielversprechende Karriere haben. Sie wären ... 
  am Ende... erledigt. Ich ... ich sage Ihnen das als 
  Freund, Sir, und als Ratgeber.« 
  Ran verneigte sich erneut. »Euer Gnaden ist zu gütig. 
  Wir verstehen Ihre Lage und wissen Ihre Offenheit zu 
  
   
  98
  schätzen. Glauben Sie mir, Euer Gnaden, daß wir unse- 
  re Position sorgfältigst überdenken werden, bevor wir 
  uns endgültig festlegen.« 
  »Tun Sie das, Sir! Guten Tag.« 
  Ardan war für einen Augenblick von Rans plötzli- 
  chem taktischen Wechsel überrascht. Er hatte so über- 
  zeugt geklungen, daß ihm erst klar wurde, daß Felsners 
  letzte Worte geschauspielert waren, als sie die Kammer 
  verließen und der Kommandant der Einsatzgruppe ihm 
  zublinzelte. 
  »Du alter Charmeur«, murmelte er so leise, daß nur 
  Ran ihn verstehen konnte. 
  Als Antwort rollte Felsner die Augen zur reich mit 
  Gold verzierten Decke empor. Es war eine Erlösung, 
  wieder in die frische Nachtluft von Novaya Zemlya zu 
  treten. 
  10 
  Kein Soldat wartet darauf, eine Großstadt anzugreifen, 
  denn im Straßenkampf kann eine geschickt verteidigte 
  Stadt sich in eine tödliche Falle verwandeln. Trotzdem 
  wurde die Nachricht, daß die Sturmtruppe nicht wie ur- 
  sprünglich geplant über Steindown und dem Raumha- 
  fen abgeworfen werden sollte, als sie die Ränge hinun- 
  ter sickerte, von den Soldaten und MechKriegern nicht 
  mit Erleichterung aufgenommen, sondern mit Verärge- 
  rung und Murren. 
  Soldaten sind ein abergläubischer Haufen und waren 
  es schon, seit der erste Urmensch den ersten Stein ge- 
  worfen hat. Sie haben eine automatische Neigung, den 
  rätselhaften und gottgleichen Entscheidungen zu miß- 
  trauen, die vom fernen Oberkommando kommen, und 
  davon auszugehen, daß sie irgendwie ihr Schicksal än- 
  dern, indem sie einen Mann hierhin stellen, geradewegs 
  in die Flugbahn einer Kugel, statt dorthin, wo er über- 
  
   
  99
  lebt hätte. Schließlich waren es normalerweise nicht die 
  hohen Tiere, die ihre Haut riskierten. Selbst die altge- 
  dienten Unteroffiziere, die eigentlich einen heimlichen 
  Seufzer der Erleichterung hätten ausstoßen müssen, 
  daß sie nicht geradewegs in eine waffenstarrende Fe- 
  stung springen mußten, konnten nur den Kopf schüt- 
  teln und das blinde Herumtasten ihrer Vorgesetzten 
  verfluchen. Warum konnten diese blechbeladenen Büro- 
  hengste nichts in Ruhe lassen, sondern mußten alles 
  und jeden aufscheuchen? 
  Aber die Änderungen wurden gemacht. Admiral Ber- 
  tholi meldete, daß neue Navigationspunkte für drei auf- 
  fällige Gipfel in der Kette um Jordan's Paß notiert waren 
  und die Abwurfzonen jetzt exakt identifiziert und ange- 
  flogen werden konnten. Die Einheitskommandeure bis 
  hinunter zu den einzelnen Lanzen- und Zugführern 
  meldeten, daß die Truppen neu eingeteilt, die neuen 
  Mechsammelpunkte ausgegeben und bestätigt und die 
  Angriffsziele neu verteilt waren. Die Notfallplanungen 
  und logistischen Nachschubberechnungen waren noch 
  im Gange, aber diese Arbeiten konnten auch an Bord 
  der Landungsschiffe weitergeführt werden. Innerhalb 
  von zwanzig Stunden nach dem Besuch Ardans, Lees 
  Hammans und Ran Felsners in Herzog Michaels Feld- 
  hauptquartier, hatten die ersten Landungsschiffe mit 
  Felsners 5. Crucis-Landers bereits von Novaya Zemlya 
  abgehoben und befanden sich mehrere Stunden Flug 
  entfernt unterwegs zum Nadirsprungpunkt des Sy- 
  stems. 
  Ran war noch auf dem Planeten geblieben, um denk- 
  bare offizielle oder bürokratische Stolpersteine aus dem 
  Weg räumen zu können, die Hasek-Davion ihnen aus 
  gekränkter Eitelkeit vor die Füße werfen mochte. Die 
  Mark Capella-Miliz stand offiziell noch immer unter 
  dem Befehl des Herzogs, auch wenn sie zeitweilig von 
  Prinz Davion persönlich Lees Hamman zugeteilt wor- 
  den war. Der Herzog von New Syrtis hatte zwar keine 
  
   
  100
  Möglichkeit, die Invasion aufzuhalten, aber er konnte 
  auf tausenderlei Wegen das Sammeln und Einschiffen 
  seiner Truppen verzögern. Schon eine einzige Order an 
  loyale Einheitskommandeure, die Einschiffung langsam 
  anzugehen oder die Genehmigungsformulare für eine 
  wichtige Munitionsladung zu verlieren, konnte die Ab- 
  reise der Truppen um Tage, wenn nicht sogar Wochen, 
  verzögern. 
  Felsners Lösung war ebenso simpel wie riskant. Er 
  stellte sicher, daß Michael den neuen Plan für die Ge- 
  geninvasion nicht behinderte, indem er den Herzog mit 
  ernster Miene informierte, daß nach sorgfältiger Abwä- 
  gung die Davion-Kommandeure sich doch entschieden 
  hatten, beim ursprünglichen Plan zu bleiben. 
  Ardan betrachtete diese Strategie als gefährlich und 
  unehrenhaft. Er wußte, daß Hasek-Davion wütend und 
  beschämt reagieren mußte, wenn er herausfand, daß er 
  angelogen worden war. Sich einen einflußreichen und 
  mächtigen Adligen wie den Herzog von New Syrtis 
  zum Feind zu machen, war kein Spaß. Es waren diese 
  verschachtelten Intrigen, und nicht die Aussicht auf die 
  Schlacht, die Ardan nachts den Schlaf raubten. 
  Aber er war zu beschäftigt, um sich lange Sorgen zu 
  machen. Als es an der Zeit war, seine Einheit zu verla- 
  den, fand er sich in einem laufenden Zweifrontenkrieg 
  mit dem Technischen Offizier von Novaya Zemlya und 
  dem Chef der Beschaffungsabteilung. 
  Ein JM6 JägerMech in Kompanie C, 1. Bataillon der 17. 
  Avalon-Husaren, gab mitten auf dem Landefeld im 
  Schatten des Union-Landungsschiffs den Geist auf, als 
  er an Bord marschieren wollte. Ein alter Fehler in einer 
  Servoeinheit sorgte für einen Kurzschluß auf einer Bein- 
  aktivatorplatine, die zu oft nur geflickt statt ausgewech- 
  selt worden war. Das Bein wurde steif, verhinderte jede 
  Bewegung der Maschine und blockierte den Zugang 
  zum Laderaum Nummer Eins des Landungsschiffs. 
  Das Auswechseln einer Platine war zwar nicht weiter 
  
   
  101
  schwierig, aber zu dieser Reparatur war es notwendig, 
  das Bein des JägerMech in Kniehöhe abzumontieren, ei- 
  ne Prozedur, die zumindest einen Feldkran oder eine 
  komplette Wartungsanlage erforderte. Die Feldkräne 
  der 17. waren bereits zerlegt und verstaut, und die Be- 
  schaffungsabteilung weigerte sich, eine neue Platine zu 
  liefern, wenn der beschädigte Mech nicht ins Wartungs- 
  zentrum zweihundert Meter abseits neben dem Lande- 
  feld gebracht wurde. Das Gesuch nach einem Feldkran 
  wurde abgelehnt; wozu eine Anlage ins Freie schicken, 
  wenn auf der anderen Seite des Felds Wartungskräne 
  standen? 
  Unglücklicherweise konnte die Technische Abteilung 
  des Raumhafens keine Transporter für die drei Stunden 
  Arbeit abstellen, die notwendig waren, um den Mech 
  auf einen Flachbetttransporter zu heben und hinüber in 
  die Wartungshalle zu befördern. Die Genehmigung zur 
  Umleitung eines Transporters mit Crew mußte vom Ba- 
  siskommandanten erteilt werden, und der war in einer 
  offiziellen Besprechung bei Seiner Gnaden dem Herzog 
  und bis zum Abend nicht erreichbar — vielleicht auch 
  erst am nächsten Morgen. Tut uns wirklich leid, erklärte 
  man ihm, aber wir sind echt beschäftigt hier, und ob er 
  nicht später noch einmal wiederkommen könne. Oder 
  er könne es beim Logistikstab in Pallos versuchen, acht- 
  zig Kilometer entfernt. Die könnten einen Transporter 
  haben, und wenn er eine Genehmigung bekäme ... 
  In der Zwischenzeit hätten die drei übrigen Mechs in 
  der Lanze des JägerMech das Schiff durch die blockierte 
  Luke betreten sollen, und die gesamte Einschiffung ge- 
  riet ins Hintertreffen. Nach zwei Stunden ergebnisloser 
  Hetzjagd fand Ardan die einzig gangbare Lösung. Er 
  ließ zwei der schwersten wartenden Mechs den unbe- 
  weglichen Fünfundsechzig-Tonnen-JM6 über das Feld 
  zur Wartungshalle schleppen und dort ablegen — quer 
  vor der Ausfahrt der unterirdischen VIP-Garage des Ge- 
  bäudes. 
  
   
  102
  Wenn der Major, dem die Technische Abteilung un- 
  terstand, an diesem Abend nach Hause kommen wollte, 
  mußte der Mech am Nachmittag noch repariert werden, 
  ob mit Kran oder ohne. 
  Zu niemandes Überraschung wurde er repariert, und 
  die Einschiffung lief beinahe planmäßig weiter. 
  Als die Startzeit näherrückte, wurde die Szenerie 
  noch chaotischer und hektischer. Die Hafenanlagen von 
  Novaya Zemlya waren ein gewaltiger Ameisenhaufen, 
  dessen Aktivität sich auf die wuchtigen Landungsschif- 
  fe konzentrierte — in der Hauptsache Unions und Over- 
  lords —, die in ihren Startgruben hockten, umgeben 
  vom Spinnennetz der Ladekräne und Stützgestänge. Ir- 
  gendwie mußten Hunderte von Tonnen Nahrungsmit- 
  tel, Wasser, Munition und Ersatzteile aus den Lagerhal- 
  len des ganzen Planeten pünktlich ans richtige Schiff 
  gebracht werden. 
  Die physikalischen Gesetze der Masse und Massen- 
  verteilung kannten keine Rücksicht auf Flugpläne und 
  die Probleme der Zahlmeister. Wenn nicht jede Tonne 
  Ausrüstung präzise plaziert wurde, würde das Schiff 
  nicht wie erwartet reagieren, wenn sein Kapitän später 
  eine Manöverdüse zündete, um einer anfliegenden Ra- 
  kete auszuweichen oder in einer turbulenten planetaren 
  Atmosphäre den Kurs zu halten. Schlimmer noch, wenn 
  die Tonnen von Vorräten nicht in der richtigen Reihen- 
  folge verladen wurden, konnte es geschehen, daß Bo- 
  dentruppen, die anstanden, um Munition zu erhalten, 
  erfuhren, daß ihre Ausrüstung irgendwo hinter 400 Ton- 
  nen Trockenfleisch und einem Container mit Jäger- 
  Mech-Aktivatorschaltungen lag. 
  Schließlich wurde nach drei Tagen harter Arbeit ir- 
  gendwie der letzte Mech in seine Transportnische ge- 
  hievt und gesichert, der letzte Liter Treibmasse in die 
  Tanks und die hohlen Freikammern zwischen Schotts 
  und Decks gepumpt, und der letzte Zug Infanterie an 
  Bord geschleust, wo sie die engen, gepolsterten Prit- 
  
   
  103
  sehen fanden, die während der nächsten Tage ihr Zu- 
  hause darstellen sollten, Lees war einen Tag zuvor mit 
  der Mark Capella-Miliz gestartet. Nachdem die Bedro- 
  hung einer offiziellen Verzögerung von Seiten des Her- 
  zogs überstanden war, machte sich Ran wenige Stunden 
  später auf den Weg zu seiner Einheit. 
  Es blieb Ardan überlassen, die letzten Botschaften 
  abzusenden, die Protokoll und Etikette erforderten — 
  eine an Michael Hasek-Davion, mit der Mitteilung, daß 
  der ursprüngliche Schlachtplan nach langer und einge- 
  hender Überlegung doch geändert worden sei; und eine 
  zweite über diplomatische Kanäle direkt an Hanse Da- 
  vion, in der die Änderung erklärt und die Reibereien 
  zwischen dem Kommandostab der Einsatztruppe und 
  dem Herzog von New Syrtis beschrieben wurden. Ar- 
  dan hatte diese letzte Botschaft mit einem Seufzer der 
  Erleichterung aufgesetzt. Sollte Hanse sich mit seinem 
  Schwager auseinandersetzen, dachte er. Von jetzt ab 
  brauche ich mir nur um Liaos BattleMechs Sorgen zu 
  machen! 
  Nachdem er die Botschaften abgeschickt hatte, ging 
  Ardan an Bord des Landungsschiffs Exeter und blickte 
  ein letztesmal hinaus auf die beinahe menschenleere 
  Ebene, die als größter Raumhafen von Novaya Zemlya 
  diente. Die meisten Schiffe hatten bereits abgehoben, 
  und die einzigen Menschen, die er sah, waren kleine 
  Grüppchen, die durch die Starts der Landungsschiffe 
  angerichtete Brandschäden beurteilten. Müll und Trüm- 
  mer bedeckten das Landefeld — tonnenweise Papier, 
  weggeworfene Vorratskisten und Frachtcontainer, der 
  Müll von zehntausend Mann, die Skelettüberreste teil- 
  weise abmontierter Kräne und Gerüste. Das Ganze bot 
  ein gespenstisches Biid der Einsamkeit und Leere. 
  Novaya Zemlya war die innerste Welt eines MO- 
  Zwergsterns. Die Gesetze des Kearny-Fuchida-Antriebs 
  verlangten, daß sich die beiden Sprungpunkte dieser 
  Sonne sieben Zehntel einer Astronomischen Einheit 
  
   
  104
  weit entfernt befanden, der Zenitpunkt über dem Nord- 
  pol der Sonne, der Nadirpunkt über ihrem Südpol. Bei 
  konstanter 1-g-Beschleunigung mit Pause für eine 
  Kehrtwende in der Mitte der Strecke dauerte die Reise 
  vom Planeten zum Sprungpunkt dreißig Stunden. 
  Mit einer bewußten Anstrengung vertrieb Ardan die 
  Depression aus seinen Gedanken, wandte sich um und 
  betrat die Exeter. Zwanzig Minuten später hob sich das 
  Landungsschiff auf einer lodernden Säule aus fusions- 
  erhitztem Plasma in den Himmel. 
  11 
   
  Der Pilot der Exeter näherte sich der am Sprungpunkt 
  versammelten Flotte mit gebührender Vorsicht. Die 
  Plasmaströme 
  der 
  Parktriebwerke, 
  von 
  denen 
  die 
  Sprungschiffe gegen die Gravitation des 105 Millionen 
  Kilometer unter ihnen liegenden roten Sterns in Posi- 
  tion gehalten wurden, waren tödlich, wenn sie auf kur- 
  ze Entfernung über den ungeschützten Rumpf eines 
  Landungsschiffes strichen. Die Stöße hochbeschleunig- 
  ten Plasmas aus den Schubdüsen der Exeter hätten das 
  empfindliche schwarze Material eines Sprungsegels 
  zerfetzt, wenn sie ihm zu nahe gekommen wären. Ihr 
  Ziel war das langgezogene Sprungschiff Schwert Da- 
  vions der StarLord-Klasse. Aus der Entfernung wirkte es 
  glatt wie eine Nadel, aber wenn man näher herankam, 
  wies es eine verwirrende Ansammlung von Ecken, Aus- 
  wüchsen, 
  Geschütztürmen, 
  Antennen, 
  Streben 
  und 
  Klammern auf. Dockklammern hinter den Frachträu- 
  men des Sprungschiffs lieferten fünf Landungsschiffen 
  der Union-Klasse einen Halt. Ein sechster Dockring mit 
  geöffneten Klammern lud die Exeter ein, sich zu den an- 
  deren zu gesellen. In einem gespannten Augenblick vor- 
  sichtiger Manöver wurde ein Magnetkabel über die we- 
  
   
  105
  nigen Dutzend Meter geschossen, die Landungsschiff 
  und Sprungraumer noch trennten. Die elektrische La- 
  dung, die von den eigenen Plasmaströmen im Rumpf 
  der Exeter aufgebaut worden war, wurde in die Trans- 
  former des Sprungschiffs abgesaugt, und dann wurde 
  die Exeter langsam zwischen die Dockklammern der 
  Schwert Davions gezogen. 
  Es bestand keine Notwendigkeit, Fracht oder Perso- 
  nal auszuladen. Die angedockten Landungsschiffe wur- 
  den Quartier und Frachtmodul für diesen Teil der 
  Raumschiffladung. Einzelne Personen konnten andere 
  Landungsschiffe oder den Aufenthaltsraum im Bug des 
  Sternenschiffs besuchen, indem sie Luken und Korrido- 
  re passierten, die durch das ganze, mehrere hundert 
  Meter lange Schiff führten. Die meisten Passagiere zo- 
  gen es jedoch vor, unter Freunden und vertrauten Ge- 
  sichtern zu warten. Sie widmeten sich auf den engen 
  Deckräumen zwischen den zu sechst übereinander ge- 
  stapelten Pritschen dem Glücksspiel, drängten sich um 
  erfahrene Veteranen, die grünen Rekruten erklärten, daß 
  früher alles anders war, oder lagen allein auf ihren Prit- 
  schen und lasen oder machten sich Sorgen. 
  Die Bedingungen waren platzangstfördernd, und die 
  Schwerkraft war miserabel schwach. Die Parkdüsen des 
  Sprungschiffs ahmten einen Bruchteil der normalen 
  Schwerkraft nach — viel zu wenig, um die Mägen zu 
  Raumkrankheit neigender Soldaten ruhig zu halten. Je- 
  de Sektion unterhielt eine im Stundenturnus rotierende 
  Wache, die je nach Abteilung als >Putzkommando<, >Rei- 
  hermeister< oder >Kotzbrigade< bekannt war. Sie wurden 
  auch benötigt; die für diese Alptraumzwischenfälle ver- 
  antwortlichen Truppen schafften es nur sehr selten, 
  rechtzeitig eine entsprechende Tüte zu erreichen, und 
  waren hinterher grundsätzlich nicht in der Lage, selbst 
  hinter sich aufzuwischen. 
  Ardan hatte als Regimentskommandeur den Luxus 
  einer winzigen Privatkabine, komplett mit Pritsche, 
  
   
  106
  Tisch, Stuhl, Schreibtisch, Schrank und Waschraum, der 
  — wenn alle Gerätschaften in Deck, Schottwand oder 
  Decke versenkt waren — in drei Schritten von einem 
  Ende zum anderen abgeschritten werden konnte. Nied- 
  rige Schwerkraft machte ihm weit weniger zu schaffen 
  als ein Sprung, daher machte er sich lieber Sorgen an- 
  statt sich elend zu fühlen. 
  Die Änderung der Planung war auf seinem Mist ge- 
  wachsen. Er hatte die Kette von Gedanken, Worten und 
  Taten in Bewegung gesetzt, die Prinz Davions Plan ei- 
  nes Blitzangriffs auf Follys Hauptstadt in einen Feldzug 
  aus Manöver und Gegenmanöver verwandelt hatte, in 
  einen langsamen Abnutzungskrieg in den Bergen und 
  den dahintergelegenen Sümpfen. Was, wenn er unrecht 
  hatte? Wenn Michael Hasek-Davions Einwände ver- 
  nünftig waren und die Mechs der 17. im unerwartet 
  weichen Boden um die Ordolo-AZ versanken? Was, 
  wenn ... was, wenn ... 
  Außerhalb der Schottwände seines Schiffes versam- 
  melten sich die letzten Elemente der Angriffsflotte und 
  erreichten volle Ladung. Sobald ein Schiff die maximale 
  Hyperladung in seinen gestaffelten und abgeschirmten 
  Akkumulatoren verzeichnete, begann die Besatzung mit 
  der 
  komplexen 
  und 
  zeitraubenden 
  Aufgabe, 
  das 
  Sprungsegel einzuholen und alles für die Transition 
  durch den Hyperraum vorzubereiten. Für die Sprung- 
  schiffbesatzungen war dies die hektischste Zeit über- 
  haupt, aber an Bord der Landungsschiffe hing sie blei- 
  schwer über den Truppen und MechKriegern. Ihnen 
  blieb nur die Routine aus Essen (soweit sie dazu noch in 
  der Lage waren), Glücksspiel, Schlafen, Aufräumen und 
  Sorgen. 
  Und dann war die Zeit für Grübeleien vorbei. Die 
  letzten Sprungsegel der Flotte waren eingeholt und zu- 
  sammengelegt, und ruhten eng eingerollt im Innern des 
  schmalen Mastes, der wie ein monströser Stachel aus 
  dem Heck jedes Schiffes ragte. An Bord des Flaggschiffs 
  
   
  107
  Avalon gab Ran Felsner sein Okay, und Admiral Bertholi 
  gab den Befehl. 
  Im Bruchteil einer Sekunde öffnete sich der Weltraum 
  um die Flotte und die Raumschiffe verschwanden im In- 
  nern eines Loches, das sie im nächsten Augenblick 
  zwölf Lichtjahre entfernt wieder ausspuckte. Unter sich 
  sahen sie einen Stern der Klasse K6, größer, heller und 
  farblich stärker zu Orange neigend als die Sonne No- 
  vaya Zemlyas. Die Entfernung zu ihm betrug knapp un- 
  ter l AE. Radarfühler tasteten die Umgebung ab und 
  meldeten ein deutliches Echo von einem großen Objekt 
  in 80 000 Kilometer Abstand. 
  Das war wahrscheinlich die Sprungstation, und das 
  vermutliche Versteck für Liao-Jäger, die zur Abwehr ei- 
  ner Invasion wie dieser eingeteilt waren. Die Davion- 
  Luft/Raumjäger starteten. Die Sprungschiffe schalteten 
  ihre Parktriebwerke ein, entfalteten jedoch nicht ihre 
  Segel. Die riesigen kreisrunden Segelflächen waren ein 
  zu gutes Ziel. Auch wenn die Schiffe das System nicht 
  wieder verlassen konnten, bevor sie ihre Akkumulato- 
  ren wieder aufgeladen hatten, wagte kein Schiffskapi- 
  tän, die Segel auszufahren, solange noch die Gefahr ei- 
  nes feindlichen Jägerangriffs bestand. 
  An Bord ihrer Schiffe warteten die Soldaten. Jetzt 
  wurde kaum noch gespielt und überhaupt nicht mehr 
  geplaudert. Endlos wanderten die Blicke über die grau- 
  en Schottwände, als könnten sie das Metall durchdrin- 
  gen und das dahinterliegende Vakuum absuchen. Sie 
  hörten natürlich nichts und waren abhängig davon, was 
  ihnen aus der Zentrale mitgeteilt wurde. Keiner von ih- 
  nen, der sich nicht fragte, ob der Kapitän ihnen etwas 
  sagen würde, wenn ihr Schiff in Gefahr war — und ob 
  dieses Wissen ihnen irgendwie helfen könnte. 
  Ardan war auf der Brücke der Exeter, die über eine of- 
  fene Sichtverbindung mit der Brücke der Schwert Da- 
  vions verbunden war. Der Kapitän der Exeter, Harvey 
  Danelle, schüttelte den Kopf, als er die vor sich aufge- 
  
   
  108
  reihten Monitorschirme absuchte. Dann drehte er sich 
  zu Ardan um. »Das macht mir mehr Angst als eine 
  Front mit 5 g heranstürmender feindlicher Jäger.« 
  »Was?« 
  »Nichts.« 
  »Nichts?« 
  »Genau, Sir. Absolut gar nichts. Unsere Jäger haben 
  an der Sprungstation nichts gefunden. Nichts ... und 
  niemand.« Er überprüfte seine Monitorschirme noch 
  einmal. »Die Patrouillen kehren zurück. Es sieht aus, als 
  hätte Liao uns den Sprungpunkt kampflos überlassen.« 
  Ardan machte sich angesichts dieser Mitteilung eine 
  Weile ebenfalls Sorgen. Möglicherweise war die gesam- 
  te 
  Liao-Raumstreitmacht 
  am 
  anderen 
  Sprungpunkt 
  konzentriert, — aber das war auch extrem unwahr- 
  scheinlich. Radar- und IR-Abtastungen des gesamten 
  Systems hatten bisher ebenso negative Ergebnisse er- 
  bracht. Es schien ganz so, als ob sich Maximilian Liaos 
  Verteidigung des Planeten Stein's Folly auf und um die- 
  se Welt selbst konzentrierte. 
  Schließlich gab die Avalon das Signal. Die Dockklam- 
  mern an den Schiffen der gesamten Flotte öffneten sich, 
  und die Halterungen fielen lautlos zur Seite. Wie Sa- 
  men, die aus schlanken Hülsen ausgestreut wurden, lö- 
  sten sich die Landungsschiffe von ihren Sprungschiffen. 
  Sobald sie weit genug entfernt waren, berechneten die 
  Landungsschiffe Anflugvektor und Beschleunigung und 
  begannen, während ihres Aufenthalts am Rumpf der 
  größeren Schiffe wieder voll aufgetankt, den langen 
  Flug nach Folly. Hinter ihnen legten sich in majestäti- 
  scher Langsamkeit zwei Kilometer durchmessende Son- 
  nenschirme aus Metallfolie über die Sterne. Die Flotte 
  machte sich daran, ihre Triebwerke für den nächsten 
  Sprung aufzuladen. 
  Die Entfernung vom Sprungpunkt zur Sonne des Sy- 
  stems betrug 0,9 AE. Die Entfernung von der Sonne 
  zum Planeten lag bei 0,37 AE. Mit Hilfe simpler geome- 
  
   
  109
  trischer Berechnungen ergab sich daraus eine Entfer- 
  nung zwischen Sprungpunkt und Planet von beinahe l 
  AE, beziehungsweise etwas über 67 Stunden Flug bei 
  einer konstanten Beschleunigung von l g. 
  Ardan hatte die Daten schon einige Male in Gedan- 
  ken überprüft. 
  Die gesamte Mannschaft der Einsatztruppe, Ardan 
  eingeschlossen, wartete jetzt angespannt und frustriert 
  auf das sprichwörtliche dicke Ende. Nach den normalen 
  Regeln der Gefechtsdoktrin mußten die Verteidiger eine 
  Invasionsflotte soweit möglich vom zu schützenden 
  Planeten entfernt stellen um ihr möglichst schwere 
  Schäden zufügen zu können, bevor die Landungsschiffe 
  eine Gelegenheit erhielten, ihre kostbaren Mechs abzu- 
  werfen oder zu landen. 
  Die erste Angriffswelle erreichte sie zweiundvierzig 
  Stunden nach dem Aufbruch, lange nachdem die Lan- 
  dungsschiffe ihre Kehrtwendung durchgeführt und in 
  den Bremsflug übergegangen waren. Davion-Jäger der 
  Typen Korsar und Stuka schossen aus ihren Hangars an 
  Bord der Landungsschiffe und beschleunigten mit ho- 
  hem Schub in Richtung der Angriffsformationen, die 
  plötzlich auf den Schirmen der Flotte auftauchten. 
  Stunden vergingen, eine Zeit unbeschreiblicher Ago- 
  nie, in der die Erwartung eines plötzlichen Einbruchs 
  todbringender Gewalten die Männer und Frauen an 
  Bord der Schiffe in ihren Klauen hielt. Hinter den Trieb- 
  werksflammen der Landungsschiffe verzeichneten die 
  Gefechtsscanner entfernte Ziele und lodernde Energie- 
  lanzen. Die Schirme auf der Brücke der Exeter erzählten 
  die Geschichte von Überleben und Feuertod in winzigen 
  Grüppchen bewegter Farbpunkte. 
  Der Kapitän der Exeter murmelte etwas. Ardan blick- 
  te vom Vektorschirm zu ihm auf. »Du hörst dich unzu- 
  frieden an, Harve.« 
  »Bin ich auch. Es ist zu leicht.« 
  »Wir haben drei Jäger verloren.« 
  
   
  110
  »Zum Teufel, Ardan, ihre gesamten Luft/Raumreser- 
  ven hätten auf uns warten müssen ... und zwar schon 
  am Sprungpunkt! Ich habe den Eindruck, wir werden 
  geradewegs in eine Falle gelotst.« 
  Ardan nickte. Das Ganze ergab dann einen Sinn, 
  wenn der Kommandant der Liao-Bodeneinheiten eine 
  Überraschung vorbereitete — zum Beispiel, indem er 
  die Davion-Invasoren nach Steindown lockte, um sie 
  dann aus den Bergen einzukesseln. Das Problem dabei 
  war nur, vielleicht warteten noch andere, weniger offen- 
  sichtliche Fallen auf sie? 
  Ardan beobachtete, wie ein weiterer gelber Licht- 
  punkt — eine Liao-Drossel — aufflammte und verglüh- 
  te. Er fürchtete einen Fehlschlag. 
  Die Flotte beendete ihr Bremsmanöver und ging über 
  Stein's Folly in eine niedrige Umlaufbahn. Auf dem ge- 
  samten Flug waren nur drei feindliche Jäger durch die 
  Davion-Stukas und Korsaren gebrochen und hatten 
  Hochgeschwindigkeitsattacken 
  gegen 
  die 
  Landungs- 
  schiffe durchführen können. Ein Landungsschiff, das 
  schon überalterte Union-Schiff Alphecca, hatte leichte 
  Schäden im Feuerleitsystem gemeldet. Unter den Mech- 
  Kriegern der Kompanie A, 2. Bataillon, 5. Crucis-Lan- 
  ciers, die den Angriff an Bord über sich ergehen lassen 
  mußten, hatte es jedoch keine Verluste gegeben. 
  Als die Landungsschiffe die Umlaufbahn erreicht hat- 
  ten, beherrschten die Davion-Einheiten die Raumstra- 
  ßen. Stukas-Kampfstaffeln tankten an Bord ihrer Lan- 
  dungsschiffe neu auf, wurden mit Bomben und Luft- 
  Boden-Raketen bestückt und tauchten hinunter in die 
  goldumrandeten Wolken über Folly. Berichte kamen von 
  den Stukas zurück zur Flotte: Feindliche Mechs in Stein- 
  down und am Highland-Raumhafen gesichtet; auf der 
  Küstenstraße westlich Travis schwere Liao-Mechs ge- 
  sichtet und bombardiert; keine Jäger gesichtet auf ir- 
  gendeinem 
  der 
  Raumhäfen; 
  Luftabwehrfeuer 
  schwach.. 
  
   
  111
  Der Kapitän der Exeter kam über den Stahlgitterbo- 
  den des Mechhangars, in dem Ardan eine letzte Sy- 
  stemüberprüfung des über ihm in der Auswurfnische 
  emporragenden achtzig Tonnen-Victor durchführte. Der 
  Mech verlor sich beinahe in dem Wald aus Röhren, Ka- 
  beln, Drähten und Schmelzplatten, die ihn wie ein Ko- 
  kon umgaben. 
  »Ich bin heruntergekommen, um dir Glück zu wün- 
  schen, Ardan«, erklärte Danelle. 
  »Dank dir, Harve. Irgendwelche Veränderungen?« 
  Der ältere Mann schüttelte den Kopf. »Vielleicht... 
  vielleicht haben wir sie im Sack.« 
  »Hm-Hmm. Nicht Maximilian Liao. Der hat irgendei- 
  nen Trumpf im Ärmel.« Ardan lächelte, und einer seiner 
  Mundwinkel zuckte. »Vielleicht einen Dolch.« 
  Der Kapitän der Exeter sah ihn prüfend an. »Geht es 
  dir gut?« 
  »Aber sicher. Ich bin nervös. Ich hab' Angst... wie 
  sollte ich mich denn fühlen?« 
  »Bevor du in einem dieser Schrotthaufen ins Leere 
  geschossen wirst? Nervös und krank vor Angst, würde 
  ich sagen.« 
  »Harve ... was ist, wenn ich mich geirrt habe?« 
  »Dann mußt du damit leben ... oder sterben, wie im- 
  mer es sich ergibt. Jetzt steht dein Kurs fest. Mit deinen 
  späten Zweifeln kannst du nichts mehr ändern ... höch- 
  stens deine Überlebenschancen, wenn es hart auf hart 
  kommt und du in Topform sein mußt.« 
  Ardan blickte an seinem Victor empor. Ein Techniker 
  in grauem Overall winkte ihm vom Cockpit aus zu, und 
  gab ihm zu verstehen, daß die Instrumente durchge- 
  checkt waren und der Mech bereit zum Abschuß. 
  »Zwanzig Minuten bis zum Abwurf«, stellte der Ka- 
  pitän fest. »Du solltest an deinen Platz gehen.« 
  »Stimmt. Und ... danke. Danke für alles.« 
  »Gehört alles zum besseren Davion-Reiseservice«, er- 
  widerte Danelle, aber er lächelte nicht dabei. 
  
   
  112
  Harvey Danelle starrte Ardan nach, als er eine 
  schmale Leiter zur Luke des Victor hinaufkletterte und 
  sich hindurchzwängte. Die Trübsinnigkeit des jungen 
  Sortek machte ihm Sorgen. Er hatte schon zu viele 
  MechKrieger gesehen, die von Depressionen oder dü- 
  ster-nachdenklicher Stimmung gepackt wurden — und 
  meistens kamen gerade sie nicht zurück. Er sprach ein 
  stummes Gebet für Ardans Sicherheit. 
  Der Landeplan sah einen atmosphärischen Abwurf 
  statt des üblichen Raumabwurfs vor. Bei so gefährlich 
  dicht an Meer, Dschungel und Hochgebirgen liegenden 
  Abwurfzonen war absolute Präzision geboten. Nachein- 
  ander flammten die Haupttriebwerke der Landungs- 
  schiffe auf, bremsten ihren Flug ab und ließen die Schif- 
  fe in die oberen Luftschichten Follys sinken. 
  Ardan war in seinem Cockpit eingeschlossen und 
  lauschte den plappernden Stimmen auf den Funkkanä- 
  len. Er konnte das langsam lauter werdende Tosen der 
  Luftmassen an der Außenhülle fühlen, das gelegentli- 
  che Bocken in einer Turbulenz und den Ruck beim Feu- 
  ern einer Lagekontrolldüse. Er kämpfte seine brodeln- 
  den Emotionen nieder und beschäftigte sich mit den 
  beinahe automatisch ablaufenden Vorbereitungen für 
  den Abwurf. Er hatte seine Kleidung schon bis auf Stie- 
  fel und Shorts abgelegt — in Kürze würde sich die Kan- 
  zel des Victor in eine Sauna verwandeln — und eine 
  leichte Kühlweste angelegt. Sorgfältig verband er die 
  Schulterpumpen und den Kühlstofftank knapp über sei- 
  nem Gesäß. Eine Kelvin 000 Lancer 3-mm-Laserpistole 
  fand ihren Platz in seinem Holster, und er befestigte den 
  Netzgurt, an dem es hing, um seine Hüften. Das neue 
  Kampfmesser band er samt Scheide knapp über seinem 
  niedrigen Stiefel um die Wade. Der Kanister mit der 
  Überlebensausrüstung wanderte in eine flache Tasche 
  am Gürtel. 
  Der Neurohelm des Victor war natürlich schon auf 
  sein Gehirnwellenmuster eingestellt. Er holte den Helm 
  
   
  113
  aus den Halterungen über seiner Rückenlehne, schob 
  ihn über die Schultern und schloß ihn. Langsam er- 
  wachte der Victor. Das Feedback durch den Helm ver- 
  mittelte Ardan über die Nervenenden seines Mittelohrs 
  ein Gefühl für die Lage und Balance der Maschine. Er 
  fühlte ... Macht. 
  Seine Furcht zerfloß, und seine Unsicherheit mit ihr. 
  Gerüchten 
  zufolge 
  kontrollierten 
  MechKrieger 
  ihre 
  massigen Fahrzeuge allein durch ihren Gedanken, so als 
  verwandle sich der Mech durch irgendeine magische Be- 
  sonderheit der Neuroverbindung in ihren Körper. Die 
  menschliche Technik war natürlich nie soweit fortge- 
  schritten, aber es gab Spekulationen, nach denen eine 
  solche Kontrolle eines Tages möglich werden könnte. 
  Wenn man den Neurohelm eines BattleMechs aufsetzte, 
  wechselte man weniger den Körper als den Blickwinkel 
  auf die Welt. Aus einer Höhe von acht Metern, mit acht- 
  zig Tonnen humanoider Kampfmaschine, die auf jede 
  leise Bewegung seiner Fingerspitzen reagierte, verän- 
  derte sich die Weltsicht eines Menschen. 
  Seine Blicke fielen auf die Zeitanzeige über dem 
  Helmvisier. Noch vier Minuten bis zum Abwurf. Der 
  Flug wurde rauher, härter. Durch seine Neuroverbin- 
  dung konnte er plötzliche Bewegungen nach oben und 
  unten spüren; Kapitän Danelle manövrierte sein Schiff 
  in Position. 
  »Da sind sie!« Danelles Stimme drang klar durch sei- 
  ne Helmlautsprecher, »Banditen, Dutzende! Sie kom- 
  men aus den Wolken!« 
  Ardan sah nichts und mußte sich auf den Kommentar 
  von der Brücke der Exeter verlassen. Schweiß perlte ihm 
  über Stirn und Oberlippe, und es war noch nicht einmal 
  warm. 
  »Bis jetzt haben wir 112 dieser Hurensöhne entdeckt«, 
  sprach Danelle weiter. »Sie müssen unter der Oberflä- 
  che gewartet haben, vor unseren Scouts getarnt. Sie 
  sind von einem Dutzend Stellen gleichzeitig aufgestie- 
  
   
  114
  gen, verteilt über den ganzen Nordkontinent... aber 
  seltsamerweise habe ich den Eindruck, daß sie einen fal- 
  schen Kurs fliegen. Sie kommen rauf, um uns abzufan- 
  gen, aber sie müssen eine Menge Treibstoff verbrennen, 
  um von ihrem ursprünglichen Kurs abzudrehen.« Eine 
  Pause folgte. »Laut Gefechtsanalyse waren sie auf ei- 
  nem Kurs, der es ihnen gestattet hätte, uns beim Anflug 
  auf Steindown abzufangen. Aber wir sind viel weiter 
  nördlich, und sie haben Schwierigkeiten, sich darauf 
  einzustellen.« 
  Das war die Falle, dachte Ardan erleichtert. Sie haben in 
  Steindown auf uns gewartet! Ich hatte recht! 
  »Unsere Jägereskorte nimmt den Kampf auf. Ha! Er- 
  wischt. Wups ... der ist durchgebrochen, aber die gute 
  alte Deneb hat ihn weggepustet. Was für ein Feuerwerk! 
  Jetzt kommen unsere Reserven ...« 
  Nach einer langen Pause hörte Ardan: »Wir nähern 
  uns der Abwurfzone. Position bestätigt. AZ in Sicht! 
  Zwölf Sekunden, Leute!« Wieder eine Pause, eine Ewig- 
  keit. Jeder MechKrieger hegte eine besondere Angst bei 
  dem Gedanken, der Tod könne in den letzten Sekunden 
  vor dem Abwurf zuschlagen, während er noch hilflos an 
  Bord des Landungsschiffes hing. Dann brüllte Danelle: 
  »Viel Glück! Macht sie fertig!« 
  12 
  In Ardans Ohren flog die Welt auseinander, als die Exe- 
  ter ihn aus dem Mechhangar schleuderte. In einer Ex- 
  plosion von Metallsplittern und Schmelzplattenabrieb 
  begann der Victor seinen Sturz planetenwärts. 
  Ardan feuerte seine Düsen, beendete ein tückisches 
  Trudeln, bevor es noch richtig einsetzen konnte, und 
  brachte den Stahlkoloß in die klassische Fallschirm- 
  springerhaltung — bäuchlings, Arme und Beine ge- 
  
   
  115
  spreizt. Nur daß er ein zehn Meter großer und achtzig 
  Tonnen schwerer Springer war, der sich rapide der End- 
  geschwindigkeit näherte. Nachdem er seinen Computer 
  angewiesen hatte, die Metalltrümmer in seiner Umge- 
  bung zu ignorieren, schaltete er das Näherungsradar 
  ein und orientierte sich. 
  Das Jägergefecht, das Danelle beschrieben hatte, tob- 
  te noch immer zwischen den Wolken unweit seiner Po- 
  sition. Ardan war allein, wenn man von den Radarechos 
  der übrigen Mechs seiner Einheit absah, die von dem 
  nach Südosten davonrasenden Landungsschiff ausge- 
  stoßen wurden. Der Kurs des Schiffes half ihm bei der 
  Orientierung. Dort lag die Highlandhalbinsel, aufge- 
  dunsen und gewaltig unter einer zerrissenen Wolken- 
  decke, und ragte hinaus in ein kobaltblaues, inselreiches 
  Meer. Feuerspuren markierten die Flugbahnen anderer 
  Landungsschiffe tief über der Halbinsel. Das mußte 
  Lees mit seiner Mark Capella-Miliz bei seinem Ablen- 
  kungsangriff sein — und von Steindown stiegen Feind- 
  jäger auf, um ihn zu begrüßen. Die Landenge und die 
  weite Ebene des Ordolobeckens, das sich inzwischen 
  beinahe direkt unter Ardans Füßen befand, wurden von 
  Wolken verdeckt. Im Osten ragten Berge auf. Soweit er 
  feststellen konnte, hielt er seinen Kurs exakt ein. 
  Er war in einer Höhe von 16 000 Metern ausgestiegen 
  und befand sich seit Sekunden, die ihm wie Stunden er- 
  schienen, im freien Fall. Sein Höhenmesser zählte flak- 
  kernd die zurückgelegten Meter an, und er hielt die 
  Hände fest auf den Kontrollen, mit denen er seine 
  Sprungdüsen auslösen konnte. Sein Mech besaß keinen 
  Fallschirm. Wenn er die Düsen zu früh zündete, würde 
  ihn das kostbaren Sprungtreibstoff kosten, den er spä- 
  ter im Gefecht vielleicht noch bitter nötig hatte. Wartete 
  er zu lange, würden seine Kameraden die traurigen 
  Überreste des Victor von einer Bergflanke kratzen kön- 
  nen. Mein Gott, waren sie nah! 
  In 1000 Meter Höhe drang er in die Wolkendecke ein. 
  
   
  116
  Nebelschwaden peitschten an den Sichtschirmen seines 
  Victor vorbei und nahmen ihm gänzlich die Orientie- 
  rung. Auch der stürzende Mech begann jetzt zu beben, 
  als er von den Turbulenzen eines sich im Innern der 
  Wolken 
  zusammenbrauenden 
  Gewitters 
  geschüttelt 
  wurde. Ich denke, jetzt ist Trockenzeit, dachte Ardan, 
  und wieder fühlte er ein ängstliches Stechen. Was, 
  wenn ...? 
  Er brach durch die Unterseite der oberen Wolken- 
  schicht. Unter ihm breitete sich eine grüne Fläche mit 
  zerrissenen weißen Flecken aus. Achthundert Meter. Er 
  war auf gleicher Höhe mit den höchsten Berggipfeln. Er 
  feuerte seine Düsen ab und steigerte allmählich die 
  Schubleistung. Wenn er zu abrupt auf volle Leistung 
  ging, konnte er die Verbindungen zum Tornister des Ko- 
  losses wie Packpapier zerfetzen. Das hätte dann im 
  Endeffekt die gleichen Auswirkungen auf seine Ge- 
  sundheit wie eine Bruchlandung im Gebirge mit Endge- 
  schwindigkeit. Sein Fall verlangsamte sich — auf acht- 
  zig Meter in der Sekunde ... vierzig ... zehn ... Baum- 
  wipfel griffen nach seinen Füßen. Die Düsen arbeiteten 
  jetzt gleichmäßig. Sie fraßen die Reaktionsmasse mit 
  wahnwitziger Geschwindigkeit, aber sie verlangsamten 
  seinen ungebremsten Fall und ließen ihn sanft auf ein 
  freies, ebenes Feld hinabsinken. Ein schneller Blick zeig- 
  te ihm die Kondensspuren drei weiterer BattleMechs 
  ganz in der Nähe. Gut. Sie waren nicht allzu weit aus- 
  einandergetrieben. 
  In fünfzig Metern Höhe untersuchte er sein Landege- 
  biet näher. Es sah nach einem unregelmäßigen Feld aus, 
  bedeckt von leuchtendgrüner Vegetation, und abge- 
  grenzt von verschlungenen Sumpf gewachsen. Er war 
  sich nicht sicher, aber möglicherweise war er weiter im 
  Nordwesten, also im Innern des Ordolobeckens, herun- 
  tergekommen als geplant. Seine anvisierte AZ lag wei- 
  ter östlich, am öden Hang der Gebirgskette. Aber nach 
  dem Erscheinungsbild des Kamms konnte er nicht wei- 
  
   
  117
  ter als ein oder zwei Kilometer abgekommen sein. Ar- 
  dan leitete die Landesequenz ein. 
  Seltsam. Aus dreißig Metern Höhe wirkte der Boden 
  unwirklich eben, ohne irgendwelche Vertiefungen oder 
  Unregelmäßigkeiten. Und die Farbe ... Die Panik traf 
  ihn wie ein Peitschenschlag. Er konnte die Landung 
  nicht mehr abbrechen, aber er hatte das schreckliche 
  Gefühl, daß der täuschend fest aussehende Boden unter 
  ihm in Wirklichkeit die von Algen oder Treibpflanzen 
  bedeckte Oberfläche eines Sumpfes oder Teichs war. 
  Wenn er hier mit den Füßen voraus und einer Ge- 
  schwindigkeit von zehn Metern pro Sekunde aufkam, 
  mußte sein achtzig Tonnen schwerer Victor sich gerade- 
  wegs durch den Sumpf hindurch so tief in den Schlamm 
  bohren, daß er keine Möglichkeit mehr hatte, sich aus 
  eigener Kraft zu befreien. Niemand würde ihn je finden. 
  Er schlug den Hebel der Haltungskontrolle verzwei- 
  felt nach vorne und fühlte, wie der Koloß sich bewegte. 
  Der Mech legte sich wieder mit ausgebreiteten Armen 
  in die Fallschirmspringerposition, die er unmittelbar 
  nach dem Abwurf aus dem Landungsschiff eingenom- 
  men hatte. 
  Den Bruchteil einer Sekunde schien die Welt stillzu- 
  stehen. Wenn er sich getäuscht hatte und das einladend 
  fest wirkende Stück Land unter ihm tatsächlich solider 
  Boden war, mußte sein Mech jetzt mit zehn Metern in 
  der Sekunde flach auf den Bauch knallen. Das wäre mit 
  Sicherheit das Ende nicht nur für den Victor, sondern 
  auch für Ardan. 
  Das Feld schoß auf ihn zu, und er krachte mit einem 
  Donnern wie von einem ganzen Dutzend Granaten mit- 
  ten hinein. Der Aufprall hämmerte Ardan gegen die 
  Schulterstützen. Er schnappte in seinem Helm nach 
  Luft. Der Mech war durch die Sumpfoberfläche bäuch- 
  lings in den Schlamm getrieben worden, aber seine aus- 
  gebreitete Haltung hatte verhindert, daß er zu schnell 
  zu tief einsank. BattleMechs haben keinen Auftrieb. 
  
   
  118
  Trotzdem wurde er vom Sumpf nicht verschluckt. Von 
  der vollen Kraft der Bein- und Armaktivatoren getrie- 
  ben, bewegte er zunächst einen Arm, dann ein Bein, 
  den anderen Arm, das andere Bein. Durch die vorderen 
  Sichtschirme seines Victor, die jetzt auf verwirrende 
  Weise unter ihm lagen, konnte er nichts als klebrige 
  Schwärze sehen, aber die Instrumentenanzeigen ließen 
  erkennen, daß sein Tornister über den Schlamm hinaus- 
  ragte. 
  Über Kopfhörer fing er einen kurzen Funkspruch auf. 
  Die hastigen Worte waren verzerrt, aber die Quelle der 
  Übertragung war ganz in der Nähe. Gut! Die Antenne 
  lag frei. 
  »Hier spricht Gold Leader, ich benötige Hilfe.« Er 
  sprach langsam und deutlich in das schmale Mikrophon 
  vor seinem Mund, als er die vorher festgelegten Ge- 
  fechtsfrequenzen durchging. Ardan zwang sich, seine 
  Stimme wenigstens halbwegs unter Kontrolle zu brin- 
  gen. Himmel, es mußte jemand in der Nähe herunterge- 
  kommen sein. Kurz bevor er aufgeschlagen war, hatte er 
  andere Mechs gesehen. Im Augenblick war es ihm fast 
  gleichgültig, ob er von Davion- oder Liao-Einheiten ge- 
  funden wurde. Alle anderen Überlegungen mußten jetzt 
  hinter dem einfachen Überleben zurückstehen. 
  »Gold Leader hier, ich brauche Hilfe. Hört mich je- 
  mand?« 
  »Green Drei an Gold Leader.« Die Antwort schlug 
  über Ardan zusammen wie eine Meereswoge, und er 
  sank schwach vor Erleichterung zusammen. »Ich höre 
  Sie«, sagte Green Drei. »Ich kann Sie sehen. Warten Sie 
  auf mein Kabel.« 
  Ardan befolgte die detaillierten Anweisungen seines 
  Retters und legte die linke Hand des Victor um ein 
  Schleppkabel, das der andere Mech über den Rücken 
  seiner Maschine geschossen hatte. Innerhalb von Se- 
  kunden hatte Green Drei das schwere Kabel um einen 
  niedrigen, ausladenden Sumpfbaum geschlungen, und 
  
   
  119
  Ardan zog sich daran Meter für schmerzhaften Meter 
  dem festen Boden entgegen. 
  Es dauerte beinahe eine halbe Stunde, bis er frei war. 
  Das Kabel war durch Schlamm und Algenschleim glit- 
  schig, Ardan konnte darüber hinaus nur die linke Hand 
  einsetzen, weil der rechte Arm des Victor nicht in Mani- 
  pulatoren endete, sondern in einer Pontiac 100-Autoka- 
  none. Während seiner langsamen, nassen Rutschpartie 
  fragte sich Ardan mindestens ein dutzendmal, was er 
  wohl getan hätte, wenn er beispielsweise in einem Ma- 
  rodeur gesessen hätte, oder in Seps Kriegshammer. Ohne 
  Hände wäre er hilflos gewesen, und jede Bewegung 
  hätte seine Maschine nur noch tiefer im Schlamm ver- 
  sinken lassen. 
  Endlich fühlte er festen Grund unter sich und brachte 
  den Victor auf die Knie. Sein Retter, ein wuchtiger 
  Kreuzritter-D, half ihm auf. »Sie sehen vielleicht aus, 
  Sir«, stellte der Kreuzritter-Pilot fest, »aber ich bin trotz- 
  dem verdammt froh, Sie zu sehen! Ich glaube, ich habe 
  mich verirrt!« 
  »Bestimmt nicht halb so froh wie ich es bin, Pilot«, er- 
  widerte Ardan mit unsicherer Stimme. Seine Hände zit- 
  terten an den Kontrollen des BattleMechs. »Bei welcher 
  Einheit sind Sie?« Er hatte das Emblem der 17. Avalon- 
  Husaren am rechten Bein des Kreuzritter ausgemacht. 
  »Codegruppe Red Dog. Siebzehnte Husaren, Sir. 
  Kompanie A, Erstes Bataillon.« 
  »Kompanie A... das sind Morrisons Marodeure, 
  richtig?« 
  »Stimmt, Sir!« Er konnte die Überraschung in der 
  Stimme des Jungen hören. Die höheren Offiziersränge 
  kannten nur selten Einzelheiten der von ihnen befehlig- 
  ten Einheiten, aber Ardan war eine Ausnahme. Er hatte 
  lange Stunden damit zugebracht, die Datenblätter all 
  seiner taktischen Kommandeure bis hinunter zur Kom- 
  panieebene zu studieren. 
  Der Kreuzritter deutete nach Osten. »Ich glaube, ur- 
  
   
  120
  sprünglich sollten wir irgendwo näher an dem Gebirge 
  da drüben runterkommen, aber ich habe Probleme, in 
  dieser Richtung festen Boden zu finden.« 
  »Wie heißen Sie, Soldat?« 
  »MechKrieger Donald Fitzgerald, Sir. Nummer Drei 
  in Kampflanze O'Hanrahan.« 
  »Okay, Donald. Dann wollen wir uns mal ein paar 
  Marodeure suchen. Morrisons Marodeure natürlich ... 
  nicht die andere Sorte.« 
  »Ja, SIR!« 
  Die beiden Mechs bewegten sich nach Südosten 
  durch Sumpf und offene Wälder. Das Gelände war nicht 
  das undurchdringliche Sumpfdickicht, das Ardan be- 
  fürchtet hatte, aber es war auch nicht so trocken, wie es 
  den planetologischen Bändern zufolge während der 
  Trockenzeit hätte sein müssen. Er kam zu dem Schluß, 
  daß der Teich, der ihm beinahe zum Verhängnis gewor- 
  den war, einer der zahlreichen kleinen und nicht näher 
  lokalisierten Tümpel und Seen gewesen sein mußte, die 
  das gesamte Obergebiet des Ordolobeckens überzogen. 
  Er erinnerte sich an die Bezeichnung »Verlorene Seen«, 
  und Ardan wurde klar, daß er zumindest einen gefun- 
  den hatte. Als er einen kleinen Wasserfall von den brei- 
  ten Blättern eines Baumes, an dem er sich vorbeischob, 
  niederplätschern sah, erinnerte er sich auch daran, daß 
  es in einem Dschungel regelmäßig regnete, Trockenzeit 
  oder nicht. Und so kurz nach einem Tropengewitter wa- 
  ren die Seen natürlich größer und tiefer, der Boden wei- 
  cher als sonst. 
  Mit jedem Schritt saugte der Schlamm sich an den 
  Füßen seines Victor fest. Wenn das hierzulande als trok- 
  kenes Wetter durchging, hatte er definitiv keinen Be- 
  darf, das Ordolobecken in der Regenzeit zu besuchen. 
  
   
  121
  13 
  Als sie allmählich leichter vorankamen, fing Ardans Ra- 
  dio auch heftigen Funkverkehr verschiedener Einheiten 
  auf. Es hörte sich ganz danach an, als sei etwas östlich 
  von ihrer Position ein Gefecht ausgebrochen. »Green 
  Zwo, Green Zwo!« rief eine Stimme mit eindringlicher 
  Schärfe. »Ab nach rechts, der Bastard ist hinter dir!« 
  »Verstanden! Hölle und Teufel, wo kommt der denn 
  her! Vorsicht, Blue Zwölf! Auf fünf Uhr rückt ein Panther 
  an!« 
  »Nach links, Sieben! Nach links! Oh, verdammt!« 
  »Da kommt er. Ruhig, ruhig! Mach ihn fertig!« 
  »Mayday! Mayday! Sie geht gleich hoch! Ich steige 
  aus!« 
  Ardan und Fitzgerald legten einen Zahn zu. 
  Die beiden Mechs brachen aus dem Wald und stan- 
  den fast augenblicklich im Gefecht. Der Boden war auf 
  ihrem Marsch nach Osten gleichmäßig angestiegen. 
  Vielleicht drei Kilometer von Ardans Landestelle ent- 
  fernt wich der Wald einer hügeligen, mit für Mechs 
  kniehohem blauen Gras bedeckten Ebene. Der östliche 
  Horizont wurde von der Bergkette beherrscht, einer 
  niedrigen bewaldeten Reihe steiler Berge, teilweise mit 
  deutlichen Erosionsspuren, keiner höher als 800 Meter. 
  Die Ebene erstreckte sich etwa zehn Kilometer weit bis 
  zu den Bergen, und war Schauplatz eines wilden Feu- 
  ergefechts zwischen Mechs der verschiedensten Ty- 
  pen. 
  In der Ferne gab eine niedrige Bunkerreihe mit grün- 
  gefleckten Tarndächern Ardan Auskunft darüber, was 
  geschehen war. Hier hatte sich ein Lager befunden, 
  wahrscheinlich für ein ganzes Bataillon Liao-Mechs und 
  möglicherweise auch eine Fluglanze, weitab von der 
  Stadt und gut positioniert, um den Isthmus der High- 
  landhalbinsel zu sperren, sobald die Einheiten für die 
  Gegeninvasion am Boden waren. Statt dessen aber wa- 
  
   
  122
  ren die Davion-Mechs mitten im Liao-Lager aufgekom- 
  men. 
  Ein DNR Donnerkeil schien 200 Meter vor Ardan 
  plötzlich aus dem Gras zu wachsen, eine Illusion, die 
  sich durch sein abruptes Auftauchen aus einer versteck- 
  ten Senke erklärte. Ardan blieb nur ein Augenblick, den 
  erhobenen Arm mit Schwert vor dem umgekehrten grü- 
  nen Dreieck auf dem breiten Torso des Mechs zu erken- 
  nen. Der schwere Laser am rechten Arm der Maschine 
  richtete sich auf Ardans Cockpit. 
  Ardan ließ sich nach links fallen, als der Sunglow-Ty- 
  pe-2-Laser des Donnerkeil einen blendend grellgrünen 
  Lichtimpuls ausstieß. Einen Sekundenbruchteil später 
  löste er seine linken Zwillings-Armlaser aus, aber durch 
  die Überraschung schoß er daneben. 
  Der Donnerkeil war bekannt für seine schwere Panze- 
  rung. Noch berühmter war er allerdings als einer der 
  best- und schwerstbewaffneten Mechs der Inneren 
  Sphäre. Der Sunglow-Laser konnte in einem einzigen 
  Impuls Megajoules purer Gewalt ausstoßen, und die 
  drei mittelschweren Laser an seinem linken Torso waren 
  jeder für sich so stark wie die Laser am linken Arm des 
  Victor. Und als ob das nicht schon gereicht hätte, die 
  schwere Delta Dart Langstreckenlafette, die auf der lin- 
  ken Schulter des Donnerkeil thronte, konnte einen Geg- 
  ner mit einer geballten Salve aus dem Feld schlagen. 
  Ardans Victor mochte fünfzehn Tonnen schwerer sein 
  als sein Gegner, aber sämtliche übrigen Vorteile lagen 
  bei dem DNR. 
  Die LSR-Lafette des Liao-Mechs spuckte Feuer. Ar- 
  dan warf den Victor nach vorn und rannte im geduckten 
  Zickzacksprint auf den DNR zu. Auf kurze Entfernung 
  waren die LSR seines Gegners wertlos. Beim Rennen er- 
  öffnete er das Feuer, und seine beiden Laser fraßen sich 
  in die Panzerung am Torso des Donnerkeil. 
  In diesem Augenblick explodierte eine Raketensalve 
  neben dem Donnerkeil, und drei der Geschosse blitzten 
  
   
  123
  weiß auf den Beinen der Maschine auf. Der Koloß dreh- 
  te sich hastig zur Seite. Was ... 
  »Ich hab ihn erwischt, Gold Leader! Ich hab ihn er- 
  wischt!« 
  Ardan hatte Fitzgeralds Kreuzritter völlig vergessen. 
  Der Junge hatte vom Waldrand aus seine LSR abgefeu- 
  ert, und der Donnerkeil bewegte sich, um ihm das Zielen 
  zu erschweren. 
  »Ruhig bleiben, Donald!« mahnte er. »Bleib zurück 
  und halt ihn unter Beschuß! Ich versuche, an ihn ranzu- 
  kommen!« 
  Ardan folgte seinem Ziel sorgfältig mit den Lasern 
  und gab in schneller Folge drei doppelte Feuerstöße ab. 
  Der Donnerkeil ging zu Boden und suchte zwischen den 
  flachen Grashügeln nach Deckung. 
  Hastig überprüfte Ardan das Hauptgeschütz seines 
  Victor. Die Pontiac-100-Autokanone im rechten Arm 
  hatte die beste Chance, dem Donnerkeil entscheidenden 
  Schaden zuzufügen, aber er hatte Angst, daß sein 
  Schlammbad ihre Zuführung verstopft haben könnte. 
  Die Autokanone war eine furchtbare Waffe. Sie feuerte 
  Hochgeschwindigkeitssalven 
  panzerbrechender 
  Explo- 
  sivgranaten aus riesigen Magazinen ab, die durch eine 
  ausladende Automatikzuführung in die Waffe gespeist 
  wurden. Jedes Magazin enthielt 100 Granaten und wur- 
  de in irreführender aber allgemein gebräuchlicher Ter- 
  minologie als >Schuß< bezeichnet. Ein Magazinschuß 
  war bereits geladen. Neunzehn weitere lagerten in der 
  Zuführungskammer hoch oben im rechten Torso des 
  Victor. Er mußte diesen einen Schuß mit Bedacht einset- 
  zen, denn er hatte keine weitere Chance, wenn es zu ei- 
  ner Ladehemmung kam. 
  Ardan bewegte sich mit aller gebotenen Eile und hielt 
  dabei das Gras im Auge. Der Donnerkeil war unge- 
  fähr ... dort zu Boden gegangen. Er betätigte einen 
  Schalter, und der Infrarot-Scanner fiel vor seine Augen. 
  Um ihn herum wurde es dunkel. Die Welt präsentierte 
  
   
  124
  sich in surrealen Schattierungen von Grün und Blau, 
  gespickt mit weißen und roten Wärmequellen. 
  Fünfzig Meter zu seiner Rechten loderte eine weiße 
  Fontäne in den Himmel, die Wärmespur des versteckten 
  Donnerkeil. Ardan löste eine Salve Kurzstreckenraketen 
  aus. Das Gras stob in Rauch und Flammen auseinander, 
  und dann war der Donnerkeil wieder auf den Beinen und 
  rannte an ihm vorüber, wobei sein schwerer Laser grü- 
  nes Feuer spuckte. 
  Der Laser traf den Victor hoch an der linken Schulter. 
  Ardan spürte keinen Aufprall, aber Hitze flutete durch 
  seine Pilotenkanzel. Er brachte das Fadenkreuz seines 
  HUD über das Ziel und löste die Autokanone aus. Die 
  Waffe röhrte wütend auf und schüttelte Ardan in sei- 
  nem Sitz durch. Der Strom der Explosivgranaten riß 
  und zerrte an der Torsopanzerung des Donnerkeil, häm- 
  merte über seine linke Schulter und verwandelte die 
  LSR-Lafette in einen verbogenen, qualmenden Schrott- 
  haufen. Es dauerte sechs Sekunden, bis die Autokanone 
  das Magazin geleert hatte und der dumpfe Knall einer 
  Ladehemmung durch den Victor hallte. Er blickte auf die 
  Armaturen. Wie er befürchtet hatte, war der Mechanis- 
  mus ausgefallen. 
  Eine Rakete explodierte an der Brustpartie des Victor, 
  und der Schlag nahm Ardan den Atem. Sein Mech stol- 
  perte einen Schritt zurück. Im selben Moment schlug 
  neues Raketenfeuer über dem Donnerkeil zusammen. 
  Fitzgerald hatte sich auf eine Entfernung von 300 Me- 
  tern zurückgezogen und schleuderte Salve um Salve 
  seiner Langstreckenraketen auf den Donnerkeil. Ardan 
  löste seine Holly KSR aus und beteiligte sich an dem 
  Bombardement. Aus einem Riß in der rechten Flanke 
  des DNR stieg Rauch empor, und sein rechter Arm hing 
  nutzlos herab. Der schwere Laser hatte nur noch 
  Schrottwert. 
  Irgend etwas traf Ardan von hinten. Instinktiv schlug 
  er mit der Hand auf die Sprungdüsenkontrollen. Der 
  
   
  125
  Victor schoß in die Luft und wirbelte herum, als zweifa- 
  cher Tod in Form fusionsgeladener Blitzstrahlen sich 
  dort trafen, wo er eben noch gestanden hatte. 
  Als der Victor wieder aufkam, fiel er auf ein Knie. 
  Sein Angreifer war ein 70-Tonnen-Kriegshammer, der 
  Seps Maschine so ähnlich war, daß Ardan unwillkürlich 
  auf der linken Schulter des vom Kampf gezeichneten 
  Kolosses nach ihrem persönlichen Wappen suchte. Der 
  doppelte Blitzschlag war eine Salve aus den beiden 
  PPKs gewesen, die ihm als ungelenke Arme dienten. 
  Jetzt hoben die Kanonen sich etwas. Ihre Mündungen 
  waren noch immer rotglühend, und in der feuchten At- 
  mosphäre stiegen Dampfschwaden von ihnen empor. 
  Einer der mittelschweren Laser des Mechs feuerte und 
  erwischte den Victor oberhalb des linken Knies. Ardan 
  sprang wieder ungestüm empor, bevor die PPKs sich zu 
  einem weiteren Doppelbeschuß auf ihn einpegeln konn- 
  ten. 
  Die Schlacht hatte sich inzwischen in ein allgemeines 
  Gemetzel verwandelt. Der Husaren-Kreuzritter hinter 
  ihm lieferte sich ein Raketenduell mit dem schwer be- 
  schädigten Donnerkeil, aber der Kriegshammer wandte 
  sich, von Ardans plötzlichem Sprung aus dem Konzept 
  gebracht, und eröffnete das Feuer auf Fitzgerald. 
  Wenn nur seine Autokanone noch funktioniert hätte! 
  Ardan eröffnete aus weniger als sechzig Metern mit sei- 
  nen beiden Sorenstein-V-Lasern das Feuer und zer- 
  trümmerte die rechte Seite des Kriegshammer. Ohne 
  Energie und außer Kontrolle sank die rechte PPK abrupt 
  herab, aber der KHM drehte den Torso auf dem Hüftge- 
  lenk und stellte sich dem Angriff. Flüssiges Feuer 
  sprühte aus den Mündungen in der Brustpartie der Ma- 
  schine, wo sich eigentlich die beiden Sperry Browning- 
  Maschinengewehre hätten befinden sollen. Ardan spür- 
  te die eisige Hand der Furcht, als ihm klar wurde, daß 
  dieser Kriegshammer ein KHM-6L war, eine Haus Liao- 
  Variante des gebräuchlicheren 6R, bei der die MGs 
  
   
  126
  durch zwei Flammer ersetzt waren. Die Flammen loder- 
  ten dicht am Torso seines Victor vorbei, als er ihnen zur 
  Seite auswich. Rauch brodelte über seine Sichtschirme. 
  Er feuerte erneut die Laser ab, diesmal ohne zu zielen. 
  Er deckte das Gebiet ein, in dem er den Kriegshammer 
  vermutete. 
  Der Temperaturalarm des Metallriesen plärrte ihm in 
  den Ohren, und über seine Armaturen huschten rote 
  und gelbe Warnlichter. Die Hitze im Innern des Cock- 
  pits war kaum noch zu ertragen. Sein Körper glänzte 
  vor Schweiß, und die winzigen Elektropumpen in seiner 
  Kühlweste heulten. Er hatte sich zu viel bewegt, war zu 
  oft gesprungen und hatte seine Laser zu häufig abge- 
  feuert. Der Victor konnte den dadurch entstandenen 
  Hitzestau nicht viel länger aushalten. 
  Und er konnte es auch nicht. Die Hitze brachte ihn 
  zum Keuchen, jeder Atemzug schmerzte. Er fühlte sich 
  schwach und schwindlig, und nur das Adrenalin in sei- 
  nem Blutkreislauf hielt ihn noch in Bewegung. 
  Er trat durch das Feuer, und seine Sicht klärte sich. 
  Der Kriegshammer war dicht vor ihm, viel dichter, als er 
  erwartet hatte, kaum dreißig Meter entfernt. Er hatte 
  sich wieder umgedreht, um auf Fitzgeralds Kreuzritter 
  zu feuern, und wandte Ardan den Rücken zu. 
  Der Bordcomputer des Victor ließ eine Warnmeldung 
  über seinen Hauptgefechtsschirm laufen: Wärmeent- 
  wicklung kritisch. Empfehle sofortige Abschaltung. Er 
  schlug auf die Vetoschaltung und ließ die Faust noch 
  einmal auf die Sprungdüsenkontrollen fallen. Sein Vic- 
  tor sprang auf pulsierenden Feuerstrahlen hinauf in den 
  Himmel. Er löste kurz die Manövrierdüsen aus und ließ 
  die massige Maschine sich gegen ihre aufheulenden 
  Stabilisatoren wenden. Der Kriegshammer drehte sich 
  um, blickte empor. Seine PPK hob sich zu spät... 
  Der Aufprall war ohrenbetäubend. Metall kreischte 
  auf und das Cockpit des Kriegshammer öffnete sich wie 
  eine Blüte zwischen den Füßen des Victor. Im Gefecht 
  
   
  127
  überraschte der Victor MechKrieger, die zum ersten Mal 
  gegen ihn antraten, immer wieder, denn niemand er- 
  wartete bei einem Mech seiner Größe eine derartige 
  Sprungkapazität. Obwohl der Pilot des Kriegshammer 
  den Victor schon hatte springen sehen, hatte er sich um- 
  gedreht, um dem LSR-Bombardement des Kreuzritter 
  ein Ende zu machen, bevor er sich wieder Ardans Ma- 
  schine zuwandte. Dieser Fehler hatte ihn das Leben ge- 
  kostet. 
  Ardan erhob sich aus den zerbeulten Wrackteilen, 
  und die Autokanone seines Victor zerrte zerfetzte Myo- 
  merfasern und lose Drähte mit. Als er sich entfernte, ex- 
  plodierten die Brennstofftanks der Flammer; die Trüm- 
  mer des WHM verschwanden unter einer Säule ölig- 
  schwarzen Rauchs. 
  »Der Donnerkeil hat sich abgeschaltet«, stellte Fitzge- 
  rald fest. Die Erregung des Gefechts klang in den Wor- 
  ten mit. »Der Pilot ist ausgestiegen.« 
  Ardan schwang herum und sah den DNR stehen. 
  Jetzt war er nur noch ein unbewegliches gußeisernes 
  Standbild. Die abgesprengte Luke des Notausstiegs 
  hing noch an den Trümmern der auf der Schulter des 
  Kolosses montierten LSR-Lafette. Wenn Donnerkeile ei- 
  nen Schwachpunkt hatten, dann war es ihre Neigung, 
  im Kampfeinsatz schnell zu überhitzen — das war der 
  Preis für ihre schwere Bewaffnung. 
  Die Schlacht hatte sich inzwischen zum Vorteil der 
  Invasoren gewendet. Ardan setzte seinen Mech in Be- 
  wegung und suchte nach anderen Maschinen seiner 
  Einheit, die er im Bunkergelände des Gegners ausma- 
  chen konnte. Ein versprengter Haufen Liao-Mechs zog 
  sich den Hang hinab in das bewaldete Sumpfgebiet im 
  Westen zurück. 
  Er öffnete einen anderen Funkkanal. »Gold Squa- 
  dron, Gold Squadron, hier spricht Gold Leader. Hört ihr 
  mich?« 
  »Wir hören Sie, Gold Leader!« Die Stimme gehörte 
  
   
  128
  Eric Garrand, dessen rotlackierter Schütze als Nummer 
  Zwei-Mech in Ardans Befehlslanze fungierte. Seine 
  Stimme klang ungeheuer erleichtert. »Gold Zwo gibt 
  den Befehl wieder an Sie ab, Sir! Teufel, ich hab Sie in 
  den Sumpf fallen sehen! Wir dachten, Sie wären in einer 
  anderen Welt!« 
  »Nicht einmal auf einem anderen Planeten, Eric. Wie 
  sieht's aus?« 
  »Die 17. sind unten, aber ziemlich weit verstreut. 
  Während ich die Truppen befehligte, haben sich etwa 40 
  Prozent bei mir gemeldet, aber es werden ständig mehr. 
  Ein paar von uns sind mitten in dieser Schlangengrube 
  gelandet, aber es sieht ganz danach aus, als hätten wir 
  sie jetzt einigermaßen gesäubert. Ein paar sind in den 
  Dschungel hinter ihnen abgehauen. Die Hauptstreit- 
  macht zieht sich nach Süden zurück.« 
  »Gut. Irgendwelche Nachrichten von den 5.?« 
  »Noch nicht, Sir. Wir haben keine Direktverbindung, 
  und unsere Satellitenrelais sind noch nicht etabliert. Ich 
  habe Kundschaftertrupps die Berge hinaufgeschickt, 
  und wenn sie die 5. sichten, können sie als Laserfunkre- 
  laisstation eingesetzt werden.« 
  »Das sollte reichen.« Ardan warf einen Blick auf die 
  Zeitanzeige und stellte erstaunt fest, daß seit seiner 
  mißglückten Landung nicht einmal eine Stunde vergan- 
  gen war, einschließlich der mehr als vierzig Minuten, 
  die er damit zugebracht hatte, durch den Sumpf zu 
  planschen und zurück ins Gefechtsgebiet zu marschie- 
  ren. 
  Es waren keine Ziele mehr in der Nähe. Er verriegelte 
  die Kontrollen, hob den Neurohelm von den Schultern. 
  Dann entschied er sich, das Wagnis einzugehen und die 
  Schädelkuppe seines Victor zu öffnen. Die runde Dach- 
  luke sprang auf, ein Strom kühler Luft drang herein, 
  und Ardan kletterte hinaus auf die Schulter seines 
  Mechs. 
  
   
  129
  14 
  Draußen war es schwül und heiß, aber die Luft war er- 
  heblich kühler und frischer als im Innern seiner Piloten- 
  kanzel, und Ardan sackte in heller Begeisterung gegen 
  den massigen Kopf des Victor. Er hatte den Funkset des 
  Helms aufbehalten und konnte neue Berichte über wei- 
  tere Mechs verfolgen, die auf dem weiten, rauchverhan- 
  genen Feld eintrafen. Die Gefechtsanalytiker der 17. be- 
  richteten, daß sich 85 Prozent des Regiments gemeldet 
  hatten und noch weitere Berichte in Bearbeitung waren. 
  Vielleicht hatten die 17. doch keine allzu großen Verlu- 
  ste durch den ungeschickten Abwurf in den Sumpf erlit- 
  ten. Es konnte noch Tage dauern, bis die letzten Nach- 
  zügler eintrafen, aber er war jetzt sicher, daß die Verluste 
  durch Fehllandungen in Seen oder Sümpfen gering waren. 
  In der Zwischenzeit öffnete er eine Wartungsluke, 
  zog sein Messer und bearbeitete den Mechanismus sei- 
  ner AK-Munitionszuführung. Der gesamte Mechanis- 
  mus war mit Schlamm überzogen, der durch die Hitze, 
  die der Mech im Verlauf des Gefechts abgestrahlt hatte, 
  zu einer Festigkeit gebacken worden war, die an Beton 
  erinnerte. Er hackte fluchend auf das Zeug ein. Aber 
  trotz allem hatte er sich schon lange nicht mehr so gut 
  gefühlt. 
  »Gold Leader! Gold Leader!« Garrands Stimme drang 
  durch seinen Kopfhörer. »Wir bekommen Gesellschaft, 
  Boss!« 
  »Was für Gesellschaft?« Er blickte zum Horizont. Ab- 
  gesehen von vereinzelten Gruppen Davion-Mechs, die 
  sich nach dem ersten Gefecht wieder sammelten, schien 
  das Gelände frei. Vom Osthang klang ferner Donner 
  herunter, der Lärm einer hitzigen Schlacht auf der an- 
  deren Seite. 
  »Wir haben einen LRJ auf dem Radar, im Süden. 
  Niedrige Flughöhe, hohe Geschwindigkeit. Sieht nach 
  Luftunterstützung aus.« 
  
   
  130
  Ardan schlug die Wartungsluke zu, schob sein Mes- 
  ser in die Scheide und glitt in das stickige Mechcockpit 
  zurück. Er wußte nicht, wie das Luft/Raumjägergefecht 
  ausgegangen war, das er beim Anflug der Exeter auf die 
  AZ verfolgt hatte, aber es war nur logisch anzunehmen, 
  daß der Feind die Davion-AZs attackieren würde, so- 
  bald seine eigenen Einheiten aus dem Weg waren und 
  Jäger zur Verfügung standen. 
  »Ankunftszeit?« Er senkte den Neurohelm wieder auf 
  die Schultern und überprüfte die Verbindungen. 
  »Dreißig Sekunden, Gold Leader. Richtung Eins-Sie- 
  ben-Neun, Flughöhe — ach, Mann! Der Kerl muß den 
  Boden aufpflügen! Wo ist er ... Da! Sicht...« 
  »Ziel im Süden! Feuer!« Ardans Befehl ging über die 
  Befehlsfrequenz direkt an alle Einheiten und unterbrach 
  Gold Zwo. Von den Mechs, deren Position ihnen gestat- 
  tete, die anfliegende Maschine anzuvisieren, stiegen La- 
  sersalven in den Himmel. Ardans Sichtprojektion leuch- 
  tete auf seinen Schirmen auf, und eine Autotrack-Vi- 
  sierhilfe fing die Spitze des Jägers ein. 
  Er erkannte die gedrungene Diskusform augenblick- 
  lich. Es war eine Drossel, einer der beliebtesten Liao- 
  Luft/Raumjäger, 
  und 
  nach 
  den 
  Lasernarben 
  über 
  Bauchpanzerung und Rumpf zu urteilen, ein kampfer- 
  probter Veteran. Einen Augenblick lang sah er den Kopf 
  des Piloten durch das Kanzeldach, von einem Helm mit 
  schwarzem Visier verborgen. Unter dem Dach zog sich 
  eine Reihe von Silhouetten entlang, dreizehn an der Zahl. 
  Die letzte der Abschußmarkierungen war noch hell und 
  neu. Dieser Pilot war ein alter Hase, ein erfahrener Killer. 
  Die Laser der Drossel feuerten noch bevor einer der 
  Mechs sie in der Zielerfassung hatte. Einen Moment 
  später brach ein Strom wirbelnder silberner Zylinder 
  aus der Unterseite der Jagdmaschine. Sie bildeten eine 
  Wolke, die sich immer weiter ausdehnte, während sie 
  sich auf das Feld hinabsenkte. 
  Ardan hielt seine Stellung. Er feuerte beide Laser ab, 
  
   
  131
  löste seine sämtlichen verbliebenen KSR aus und ver- 
  fluchte seine nutzlose Autokanone. Als die Drossel über 
  ihn hinweg donnerte, explodierte um ihn herum das 
  Gelände. Brodelndes Feuer spritzte hoch. Die brennen- 
  de Flüssigkeit spritzte über Gras, Mechs und schreiende 
  Männer, und klebte an ihnen wie ein lebendiger, hung- 
  riger Organismus. Vor Ardans innerem Auge stand wie 
  eingebrannt das Bild von Fitzgeralds Kreuzritter, einge- 
  hüllt in lodernde Flammen, der von erneuten Explosio- 
  nen, die seine Beine zerfetzten, in die Luft geschleudert 
  und in einer sich windenden Masse flammenden Me- 
  talls vornüber geworfen wurde. Auch an Ardans Victor 
  hing das Feuer. Infernobomben waren eine verbesserte 
  Version des Napalms früherer Kriege, ein gelierter che- 
  mischer Brandstoff mit der Hitzeentwicklung weißen 
  Phosphors. Ein Teufelszeug! Um ihn herum stand das 
  Gras in Flammen. 
  Er wendete seinen Victor und trottete auf den Wald 
  zu. Seine Maschine zog Flammenfahnen hinter sich her. 
  Als er das Flammenmeer des Feldes hinter sich gelassen 
  hatte, wälzte Ardan seinen schweren Mech über den 
  Boden, um die Flammen zu ersticken, und grub dabei 
  riesige, tiefe Gräben in den schlammigen Boden. Rußge- 
  schwärzt und verdreckt erhob sich der Victor schließlich 
  wieder. 
  Er hatte nur die eine Drossel gesehen, und die war 
  lange fort, aber das beruhigte ihn keineswegs, denn bei 
  Luftangriffen gegen Bodenziele wurden grundsätzlich 
  mehrere Maschinen im Team eingesetzt. Auf diesen er- 
  sten Angriff mußte jeden Augenblick der nächste fol- 
  gen. Er gab Befehle, nahm Meldungen entgegen. Zwei 
  Mechs waren bei dem Angriff getroffen worden, eine 
  Hornisse und Fitzgeralds Kreuzritter. Beide Maschinen 
  waren zerstört, beide Piloten tot. 
  Die Drossel war jetzt außer Sicht, aber es konnte nicht 
  lange dauern, bis andere auftauchten. Er befahl den 17. 
  Husaren, sich zu verteilen, wobei das zweite und dritte 
  
   
  132
  Bataillon sich in Richtung der Berge im Osten und das 
  erste Bataillon in die Sümpfe zurückziehen sollte. Auf 
  dem bewaldeten Hang um das Ordolobecken hielten 
  sich immer noch Liao-BattleMechs auf. Das Regiment 
  mußte sie ausschalten oder aber die Feindmechs noch 
  weiter auseinandertreiben, wenn sie nicht zum Ziel von 
  Heckenschützen und Überraschungsangriffen in ihrem 
  Rücken werden wollten, während sie gegen Jordan's 
  Paß vorrückten. Jenseits der Baumgrenze reduzierte sich 
  ihre Sicht auf unter dreißig Meter. Da er nicht mehr in 
  der Lage war, die übrigen Mechs des Bataillons in seiner 
  Umgebung auszumachen, benutzte Ardan die Funkver- 
  bindung dazu, die unsichtbare Formation in eine Linie 
  zu organisieren, die mehr oder weniger gerade von Nor- 
  den nach Süden verlief und in westlicher Richtung vor- 
  rückte. Das Blätterdach schloß sich über ihnen und 
  schützte sie vor weiteren Drossel-Angriffen. Ardan frag- 
  te sich, wo der Nachfolgeangriff blieb. Konnte es denn 
  wahr sein, daß der Drossel-Pilot allein gehandelt hatte? 
  Was ließ sich daraus über die Organisation der Liao- 
  Truppen schließen? 
  Die Ausmaße der Liao-Falle war jetzt offenkundig. Er 
  hatte natürlich noch keinen Gesamtüberblick. Dazu 
  fehlte ihm noch ein Erfahrungsaustausch mit Ran und 
  Lees. Aber ihre Vermutung bezüglich einer Falle war 
  korrekt gewesen. Es gab keinen Grund, eine so große 
  Mechtruppe so weit außerhalb Steindowns kampieren 
  zu lassen, wenn nicht der Plan bestanden hatte, eine In- 
  vasionstruppe Davions auf die weite Ebene zwischen 
  Steindown und dem Gebirge zu locken, auf der Halbin- 
  sel einzuschließen und durch gezielte Bombardements 
  in einen hilflosen Schrotthaufen zu verwandeln. Die 
  Landung nördlich der Halbinsel schien die Liao-Mech- 
  einheiten völlig überrascht zu haben — und selbst die 
  zu ihrer Unterstützung eingesetzten Luft/Raumjäger 
  schienen in einem unorganisierten richtungslosen Zu- 
  stand. 
  
   
  133
  Diese Verwirrung bedeutete, daß die Davion-Kräfte 
  im Vorteil waren, aber es würde einige Anstrengung ko- 
  sten, diesen Vorteil zu behalten. Die Schlacht war noch 
  nicht gewonnen, nicht im entferntesten. 
  Der Boden wurde steiler und unwirtlicher. Er benutz- 
  te die Masse seines Mechs, kleinere Bäume beiseite zu 
  drücken, die mit lautem Krachen brachen. Andere mas- 
  sive, äonenalte Herrscher des Urwalds ragten in immer 
  größerer Zahl um ihn herum auf, als er sich tiefer in den 
  Wald bewegte. Voraus bemerkte er das schwache Glit- 
  zern einer Wasserfläche. 
  Gold Zwo und der Rest von Gold Squadron waren 
  weiter rechts. Sie waren nicht zu sehen, aber höchstens 
  500 Meter entfernt. Er mußte näher an sie heranrücken, 
  oder er riskierte, sie zu verlieren. An seiner Linken be- 
  wegte sich Blue Squadron. Einmal erhaschte er einen 
  Blick auf Mech Nummer Vier der Scoutlanze des Regi- 
  ments, eine Wespe. Die kleineren Mechs eigneten sich 
  besser für diese Umgebung. Sie waren leichter, so daß 
  sie weniger Gefahr liefen, im Schlamm steckenzublei- 
  ben. Ihre Beweglichkeit zwischen Bäumen, Lianen und 
  Unterholz war beeindruckend. 
  Er schob sich nach rechts, mußte dann jedoch einen 
  Umweg um einen unerwartet auftauchenden See ma- 
  chen, dessen Oberfläche unter einer leuchtendgrünen 
  Pflanzendecke derselben Art lag, die ihn bei seiner Lan- 
  dung getäuscht hatte. 
  Rechts von ihm krachte Kanonendonner. Gold Sieben 
  meldete Kontakt mit einem Liao-Kampfschütze. Als Ar- 
  dan mit im Schlamm schmatzenden Schritten losstürm- 
  te, bemerkte er vor sich eine Bewegung. Der Victor 
  stürmte zwischen zwei Bäumen hindurch, die zitternd 
  zurückschnellten und unter lautem Getöse entwurzelt 
  wurden. Unmittelbar voraus ragte eine gewaltige, unbe- 
  wegte Gestalt auf, bedrohlich und riesenhaft, ein leuch- 
  tend grünes Liao-Emblem auf der schweren Torsopan- 
  zerung. Ardan erkannte die Silhouette seines Gegners. 
  
   
  134
  Es handelte sich ursprünglich um ein Steiner-Modell, 
  aber offensichtlich waren ein paar dieser Monster in die 
  Hände Liaos gefallen. Der überschwere 80-Tonnen- 
  Mech mit der Typenbezeichnung ZEU-6S Zeus ähnelte 
  in vielerlei Hinsicht Ardans Victor. 
  Natürlich gab es Unterschiede im Detail. Der Zeus 
  hatte eine leichtere Torsopanzerung als der Victor und 
  einen dickeren Panzer an Armen und Beinen. Entschei- 
  dender war die Tatsache, daß der Victor einiges an Platz 
  und Masse für die HildCo-Modell-12-Sprungdüsen op- 
  ferte. Das bedeutete, daß der nicht sprungfähige Zeus 
  weit stärker bewaffnet war. Insbesondere jetzt, wo die 
  Autokanone des Victor blockiert war. 
  Der Zeus feuerte als erster. Das Monstrum schien ge- 
  radewegs hier abgestellt worden zu sein, um auf ihn zu 
  warten. Eine Salve schwerer und mittelschwerer Laser- 
  impulse zuckte über das Wasser. Dicht hinter Ardan 
  schoß eine Dampffontäne aus dem See, und der Baum 
  zu seiner Rechten fing Feuer. Ein dumpfer Knall irgend- 
  wo kündete vom Ausfall einer nicht näher zu indifizie- 
  renden Anlage. Ardan betete, daß es nichts Wichtiges 
  war. 
  Seine Zwillingslaser erwiderten das Feuer, aber die 
  Treffer schienen wirkungslos vom Torso des Zeus abzu- 
  prallen. Dann löste er eine Salve von vier Kurzstrecken- 
  raketen aus, die als sonnenhelle Lichtpunkte vor einer 
  Rauchspur auf ihr Ziel losschössen. Treffer! Eine der Ra- 
  keten riß einen Krater im Schulterpanzer der Feindma- 
  schine auf, richtete aber, soweit Ardan sehen konnte, 
  weiter keinen Schaden an. 
  Jetzt bekam Ardan es mit der Angst zu tun. Ohne sei- 
  ne Autokanone war er dem Zeus praktisch hilflos ausge- 
  liefert, und hier zwischen den Bäumen war seine größe- 
  re Beweglichkeit nutzlos. Der Zeus hob den linken Arm, 
  der mit einer schwarzläufigen Defiance-Autokanone be- 
  stückt war. Ardan wußte, daß der Mech seines Gegners 
  kleinere Schußmagazine für seine Kanone benutzte als 
  
   
  135
  der Victor, aber auf diese Entfernung waren sie mehr als 
  ausreichend, insbesondere, da Ardans Maschine von 
  Bäumen und Unterholz am Ausweichen gehindert wurde. 
  Er zog sich zwischen die Bäume zurück, als die Auto- 
  kanone feuerte. Ihr Mündungsfeuer war ein beinahe 
  gleichmäßiges Flackern, das vom Sumpfwasser reflek- 
  tiert wurde. Das Tosen der explodierenden Granaten 
  und splitternden Bäume donnerte als Trommelfeuer ge- 
  gen den Rumpf des Victor, Er drehte sich um. Ein Fehler! 
  Er hätte sich nach rechts wenden müssen! Granaten 
  schlugen in seinen linken Arm ein, und auf der Konsole 
  blinkten Warnlichter. Einer seiner Laser war ausgefal- 
  len, der andere beschädigt. 
  Er gab eine weitere Raketensalve ab, konnte jedoch 
  das Ergebnis nicht sehen. Rauch wallte über den Sumpf 
  und verbarg seinen Victor vor der drohend aufragenden 
  Gestalt des Zeus. Angesichts der Schäden an seinen 
  Waffensystemen konnte Ardan nur hoffen, daß ihm im 
  Schutz des Rauchs der Rückzug auf eine vorteilhaftere 
  Position gelang. Dort mochte die Chance einer Unter- 
  stützung durch eigene Kräfte bestehen. 
  Autokanonenfeuer schlug in seinem Rücken ein, 
  hämmerte auf seine Sprungdüsen, zerriß seine Panze- 
  rung und hackte an seinem rechten Bein. Das Bein er- 
  starrte 
  und 
  weigerte 
  sich, 
  Befehle 
  anzunehmen. 
  Schwerfällig versuchte er den Victor auf seinem unbe- 
  weglichen Bein zu drehen, um dem Angreifer die Stirn 
  zu bieten. Dort draußen bewegte sich der Zeus, schob 
  sich gewaltig und unheilschwanger durch Wald und 
  Rauchschwaden. Ein drittesmal flackerte die Autokano- 
  ne auf und zertrümmerte den nutzlosen rechten Arm 
  des Victor. Rauchend wirbelten die Bruchstücke seiner 
  Autokanone davon. 
  Ardan schmeckte Rauch und Blut, vermischt mit dem 
  Gestank seiner Angst. Der Zeus ließ sich Zeit, schwank- 
  te näher heran, wählte seine Schritte über den sumpfi- 
  gen Boden mit Bedacht. Ardan hielt mit seinem einen 
  
   
  136
  verbliebenen Laser das Feuer aufrecht, versuchte ver- 
  zweifelt, einen Treffer am Cockpit des Zeus zu landen. 
  Seine Raketenlager waren geleert. Mit einem Knattern 
  und dem Funkenflug kurzgeschlossener Schaltkreise er- 
  starb sein Laser, obwohl er mit dem Daumen weiter auf 
  den nutzlos gewordenen Feuerknopf drückte. Seine 
  Feuerkontrollsysteme fielen aus, als die Platinen in der 
  ungebändigten Hitze seines Mechreaktors zu schmelzen 
  begannen. 
  Der Zeus war noch näher herangekommen, war nur 
  noch dreißig Meter entfernt. Die Autokanone hob sich 
  zur nächsten Schnellfeuersalve. Es hieß aussteigen — 
  oder sterben. 
  Ardan 
  klappte 
  die 
  Schutzabdeckung 
  über 
  dem 
  Schleudersitzschalter zurück, löste die Sicherung, preß- 
  te die Systemabkupplung und machte den Auslöseme- 
  chanismus scharf. Ein Alarm ertönte, über dem leuch- 
  tend roten Auslöseknopf schob sich eine Plastikhaube 
  zurück, und seine Handfläche knallte mit schmerzhafter 
  Gewalt herab. Die Pilotenkanzel verschwamm in einem 
  Meer von Rot, und Ardan wurde wie von Riesenhand 
  gegen seinen Sitz gepreßt. Er war sich keines Lärms be- 
  wußt — die Explosion hatte ihn momentan taub werden 
  lassen —, aber einen Sekundenbruchteil bevor der 
  Schleudersitz aus dem zerstörten Victor flog, wurde die 
  Schädelkuppenluke abgesprengt. 
  Sein Flug war nicht von langer Dauer. Der Victor 
  lehnte schräg an einem brennenden Baum, und der 
  Schleudersitz prallte gegen einen verwachsenen Ast, 
  wurde abgelenkt und schoß auf schlingernder und tau- 
  melnder Bahn hinunter über den Sumpf. Die Landedü- 
  sen des Sitzes erwachten zu feurigem Leben, um den 
  Aufprall zu dämpfen, aber die Bodensensoren waren 
  zertrümmert, so daß die Düsen parallel zum Boden zün- 
  deten. Seine Sicherheitsgurte lösten sich, und Ardans 
  bewußtloser Körper stürzte mit den Füßen voraus in das 
  trübgrüne Wasser des Ordolosumpfes. 
  
   
  137
  Sein Bewußtsein kehrte nur langsam zurück. Ferner ro- 
  ter Nebel des Schmerzes waberte durch sein Hirn. Sein 
  Arm pochte dumpf, aber grausam — ein Bruch! Er hielt 
  ihn gegen die Brust gepreßt und stand langsam auf. Er 
  schwankte. Die Wogen des Schwindelgefühls drohten, 
  ihn erneut in das grünliche Wasser zu stürzen. Er hörte 
  ein Krachen hinter sich und drehte sich um. Der Zeus 
  gab seinem zerschundenen Victor einen letzten Schlag, 
  worauf dieser hintüber in den Morast kippte. Der Zeus 
  schien nach ihm zu suchen. Er sah, wie der wuchtige 
  Kopf sich langsam vor dem Hintergrund der grünen 
  Blätter und des hängenden Mooses von einer Seite zur 
  anderen bewegte. Ardans Gedanken suchten eine Waf- 
  fe. Seine 000-Lancer-Laserpistole war verloren, bei sei- 
  nem kurzen Flug aus dem Holster gerissen. Ihm blieb 
  nur noch das Messer — nichts als ein Messer gegen ei- 
  nen 80-t-Mech. Bei dem Gedanken mußte er kichern. 
  Sein vom Schock betäubtes Bewußtsein war am Rande 
  der Hysterie. Er fühlte geradezu den Blick des Zeus auf 
  sich ruhen, und ging langsam in Deckung, bis nur noch 
  sein Kopf aus dem Wasser ragte, aber der Zeus schien 
  kein Interesse an einer weiteren Verfolgung zu haben. 
  Die Kampfgeräusche kamen jetzt aus dem Osten, vom 
  Rande des Sumpfgebiets. Einen Augenblick lang schien 
  der Zeus den hilflosen Ardan zu betrachten, dann dreh- 
  te er sich um und brach durch das dichte Unterholz in 
  Richtung der Kampfgeräusche davon. 
  Jetzt war er allein. Mit den ungeschickten Bewegun- 
  gen eines Automaten suchte er seinen halb im Schlamm 
  steckenden Schleudersitz. Mit einer Hand suchte er die 
  Seitentaschen ab, bis er einen Rettungsärmel gefunden 
  hatte. Nachdem er ihn um den gebrochenen Arm gelegt 
  und aufgeblasen hatte, stabilisierte dieser den Arm und 
  verhinderte, daß die gesplitterten Knochenenden zu- 
  sätzlichen Schaden anrichteten. Dann stolperte er durch 
  den wadentiefen Schlamm auf das nahe Ufer zu. 
  Er stakste mit steifen Beinen aus dem Sumpfwasser, 
  
   
  138
  kaum fähig sich zu bewegen. Seine Kehle schrie nach 
  Wasser. Seine unverletzte Hand fummelte am Gürtel 
  nach dem Überlebenskanister. Er war fort, irgendwo 
  über dem Sumpf abgerissen. In seinem Innern hatten 
  sich Kapseln zur Entgiftung von Trinkwasser und ein 
  Untersuchungsset 
  für 
  Nahrungsmittel 
  befunden 
  ... 
  Fort. 
  Ardan sank auf die Knie. Das rechte Bein hatte er sich 
  wahrscheinlich verstaucht, und in seinem Schädel poch- 
  te es. Er konnte sich nicht erinnern, beim Aussteigen 
  seinen Neurohelm verloren zu haben, aber auch der war 
  fort, und sein Schädel fühlte sich an, als wäre er von 
  hinten mit einer Keule eingeschlagen worden. Jahre des 
  Trainings sorgten für eine automatische Bestandsauf- 
  nahme: Messer, Stiefel, Shorts. Die zerfetzten Überreste 
  einer Kühlweste. Keine Lebensmittel. Kein Trinkwasser. 
  Ein gebrochener Arm ... 
  Übelkeit und Schmerzen schlugen über ihm zusam- 
  men, und die Schutzwälle, die Training und Wille auf- 
  gebaut hatten, brachen in sich zusammen. Er sank zu 
  Boden, und Tränen des Schmerzes, der Erschöpfung 
  und der aufgestauten Angst strömten über sein Gesicht. 
  Die Erschöpfung siegte. Zum ersten Mal in seinem Le- 
  ben wurde Ardan Sortek von einer Ohnmacht überwäl- 
  tigt. 
  15 
  Maximilian Liao war außer sich. Als Ridzik eintrat, 
  stand er stocksteif in seinem Arbeitszimmer und 
  strahl- 
  te unverhohlene Wut aus. 
  »Was ist geschehen, Pavel? Wie konnte unser schlau- 
  er Hinterhalt so fehlschlagen?« Der Kanzler war so an- 
  gespannt, daß seine schmalen Schultern zitterten, wäh- 
  rend seine Finger mit den Ringen an seinen Händen 
  spielten. 
  
   
  139
  »Davion hat sich nicht an den Plan gehalten, den uns 
  die Agenten mitgeteilt hatten. Sie änderten ihn in letz- 
  ter Minute. Viel zu spät, als daß uns noch eine Nach- 
  richt hätte erreichen können, nicht einmal über eine 
  Kommandostrecke. Am Abend waren sie noch auf alle 
  logischen Ziele konzentriert. Am nächsten Morgen ka- 
  men sie querbeet herunter. Es gab keinen Ort auf Folly, 
  an dem sich unsere Einheiten nicht feindlichen Schiffen 
  oder Mechs gegenübersahen.« 
  Liao war entgeistert. »Aber das bedeutet, Davion 
  selbst weiß nicht, was seine Kommandeure getan ha- 
  ben. Wie ist das möglich? Wie konnten sie so etwas wa- 
  gen? Ihr Leben ist verwirkt!« 
  Oberst Ridziks Blick war düster. »Nicht jeder Herr- 
  scher verlangt eine ebenso gewissenhafte Befolgung 
  seiner Wünsche wie Ihr, Euer Gnaden. Davion gestattet 
  seinen 
  Kommandeuren 
  weitgehende 
  Freiheiten. 
  Sie 
  können im Feld den Umständen entsprechend ihre eige- 
  nen Entscheidungen treffen. Das ist gelegentlich ein 
  ganz guter Modus Operandi.« 
  Liaos fahles Gesicht rötete sich leicht. »Wollen Sie da- 
  mit sagen, daß meine Art des Vorgehens manchmal 
  schlecht ist?« 
  Ridzik verzog keinen Muskel. »Auf keinen Fall, Sire. 
  Aber andere Methoden können ebenfalls sehr gut funk- 
  tionieren. Diesmal funktionierte die Methode Davions. 
  Unsere einzige Hoffnung, Folly zu halten, bestand dar- 
  in, seine Truppen bei ihrer Ankunft zu überraschen. Auf 
  Grund ihrer Strategieänderung in letzter Sekunde ist 
  uns das nicht gelungen.« 
  »Und so müssen wir uns, da wir über weniger Waffen 
  verfügen, zurückziehen. Ist es das, was Sie mir sagen 
  wollen?« 
  »Ja. Nach Redfield. Innerhalb der nächsten sechs pla- 
  netaren Tage, wenn wir nicht noch mehr Mechs und 
  Fahrzeuge verlieren wollen, was wir uns nicht leisten 
  können. Noch haben wir die Kontrolle über unser 
  
   
  140
  Hauptquartier und ein paar andere wichtige Punkte, 
  aber wenn Davion einen entschlossenen Vorstoß unter- 
  nimmt, werden wir uns ergeben müssen.« 
  »Ergeben? Niemals! Wir werden uns zurückziehen, 
  wenn es notwendig sein sollte. Aber wir werden uns 
  niemals ergeben.« Liao drehte sich um und blickte auf 
  die Sternkarte. »So nah ... so nah! Wenn sie sich nur an 
  ihre Planung gehalten hätten!« 
  Ridzik sagte nichts. Er hatte entschieden, daß dies im 
  Augenblick das vernünftigste war. 
  Der kleinere Mann wirbelte auf der Ferse herum. 
  »Und wir waren so nahe daran, ein Druckmittel gegen 
  Davion zu finden! Die Berichte sagen aus, daß Ardan 
  Sortek bei den Sturmtruppen ist. Wenn wir in der Lage 
  gewesen wären, ihn gefangenzunehmen ... aber jetzt 
  ist das zu unwahrscheinlich. Wir haben keine Zeit 
  mehr.« 
  Ridzik schien interessiert. »Sortek? Ja, er muß es ge- 
  wesen sein ...«, sagte er mehr zu sich selbst. »Ich habe 
  einen Bericht über eine Begegnung östlich der Hauptha- 
  fenstadt mit einer Einheit erhalten, die von einem Victor 
  geführt wurde. Seine Methoden ähnelten denen, die wir 
  von Sortek kennen.« Er ging zu einer anderen Karte, 
  klappte das Blatt mit dem fraglichen Gebiet herab und 
  deutete darauf. 
  »Eine große Einheit Truppen und Mechs landeten auf 
  dem Grasland östlich des Hafens. Sie wurden von einer 
  unserer Gruppen gestellt, zu der auch ein Zeus gehörte, 
  den wir vor einiger Zeit Steiner abnehmen konnten. Der 
  Pilot gehört zu meinen Informanten. Nach dem Treffen 
  brachte er die Überreste seiner Einheit zurück ins 
  Hauptquartier, um seinen Bericht abzugeben. 
  Er hat den Anführer der feindlichen Mecheinheit per- 
  sönlich getroffen. Der Victor trug unter dem Emblem 
  der Vereinigten Sonnen das Sortek-Wappen. Unser 
  Mann schaltete den Mech aus, glaubt aber, daß der Pi- 
  lot in den Sumpf entkommen konnte, der weniger 
  
   
  141
  als einen Standardkilometer vom Schlachtfeld entfernt 
  war.« 
  Liaos Miene erhellte sich. »Sortek ... zu Fuß. Mögli- 
  cherweise verwundet... hier bietet sich eine höchst in- 
  teressante Möglichkeit. Welchen Status hat dieses Ge- 
  biet zur Zeit? Können wir den Sumpf absuchen, ohne 
  von Davion-Truppen gestört zu werden?« 
  Ridzik nickte. »Die Einheiten, mit denen wir zu tun 
  bekamen, haben sich in ihr örtliches Kommandozen- 
  trum zurückgezogen, nachdem sie unsere Verteidigung 
  durchbrochen hatten. Sie haben kein Interesse an die- 
  sem Gebiet. Ihnen geht es darum, den verbliebenen Wi- 
  derstand in der Stadt und um den Hafen zu erstik- 
  ken.« 
  »Dann lassen Sie augenblicklich den Sumpf absu- 
  chen!« befahl Liao mit scharfer Stimme. »Stellen Sie an 
  Männern dafür ab soviel Sie brauchen! Aber achten Sie 
  darauf, daß keine schwere Ausrüstung eingesetzt wird! 
  Davon haben wir in diesen verfluchten Sümpfen schon 
  genug verloren. Aber sorgen Sie dafür, daß sie ihre Ar- 
  beit gut machen!« 
  Ridzik salutierte. »Zu Befehl, Euer Gnaden. Ich werde 
  mich auf den Weg machen, sobald ich alle Computerda- 
  ten habe, die wir benötigen. Ich versichere Euch, daß 
  wir Sortek finden werden, wenn er noch lebt... Und 
  wenn nicht, dann ebenfalls.« 
  Nachdem sein Militärkommandeur gegangen war, 
  stand Liao am Fenster und blickte hinaus auf seinen 
  Garten. Diesmal sah er jede prächtige Blüte, jeden bun- 
  ten, flinken Vogel. Der Anblick beruhigte ihn, half ihm, 
  die fürchterliche Anspannung der letzten Tage zu über- 
  winden. 
  Während sein Herrscher sich entspannte, fühlte Rid- 
  zik sich mehr und mehr unter Druck gesetzt. Er hatte ei- 
  ne ganze Welt voller Männer und Maschinen zu evaku- 
  ieren. Er hatte dafür zu sorgen, daß Vorräte soweit mög- 
  lich verschifft, und wo das nicht zu machen war, ver- 
  
   
  142
  nichtet wurden. Und jetzt mußte er auch noch eine 
  sorgfältige und gefährliche Suchaktion organisieren. Er 
  verfluchte den Tag, an dem er zum erstenmal den Na- 
  men Ardan Sortek gehört hatte. 
  Nichtsdestoweniger rief er nach seiner Ankunft im 
  Liao-Hauptquartier auf Stein's Folly den Kommandan- 
  ten einer Einheit zu sich, die ihm schon in vielen unge- 
  wöhnlichen und gelegentlich zwielichtigen Unterneh- 
  mungen gute Dienste geleistet hatte. 
  »Henrik, wir haben eine wichtige Aufgabe. Der 
  Sumpf in Sektor Fünf ... genau, der da.« Er lächelte, als 
  der Offizier an eine Karte in seinem Büro trat und den 
  Finger auf einen grünen Fleck legte. »Wir glauben, daß 
  sich in diesem Sumpfgebiet ein Überlebender unseres 
  Gefechts von neulich aufhält.« 
  Der Mann nickte mit fragendem Gesicht. Rettungs- 
  missionen rangierten bei Liao-Truppen generell sehr 
  weit unten auf der Prioritätenliste. 
  »Dieser Mann ist für unseren Herrscher von Bedeu- 
  tung. Der Herzog benötigt ihn, obwohl er ein Feind ist. 
  Wir müssen ihn finden, tot oder lebendig. Wenn Sie ihn 
  haben, bringen Sie ihn sofort an Bord des zum Rückzug 
  nach Redfield bereitstehenden Landungsschiffes. Dies 
  ist ein Auftrag von äußerster Wichtigkeit, Henrik. Ha- 
  ben Sie verstanden?« 
  Der Offizier hatte schon häufig mit Ridzik zusam- 
  mengearbeitet und verstand nur zu gut. Liao akzeptier- 
  te kein Versagen, auch nicht angesichts absoluter Un- 
  möglichkeit. Er salutierte. »Ja, Sir!« 
   
  Als Ardan erwachte, war es dunkel. Sein Körper brann- 
  te vor Fieber und schmerzte von Kopf bis Fuß, als sei er 
  brutal zusammengeschlagen worden. Verwirrt und be- 
  nommen war er zunächst nicht sicher, wo er sich be- 
  fand, oder wie er hierher gekommen war. Sein Arm, der 
  in der Halterung des Rettungsärmels pochte, brachte 
  die Erinnerung zurück ... der Sumpf ... der Ausstieg 
  
   
  143
  aus seinem Victor... die Angst, daß der feindliche Zeus 
  ihm ebenso ein Ende machen würde wie seinem 
  Mech ... 
  Im Dunkel der Nacht konnte er kaum etwas ausma- 
  chen, aber die Bäume in seiner Umgebung waren mit 
  Leben erfüllt. Heulen, Bellen, Tschilpen, Krächzen, Pfei- 
  fen und andere beunruhigende Geräusche ließen daran 
  keinen Zweifel. Mit seinem fiebrigen Geist schien ihm 
  jeder Laut als bösartig oder bedrohlich. Als er die Kraft 
  aufbrachte, den Kopf zu heben, und durch das Pech- 
  schwarz des Sumpfes etwas zu erkennen versuchte, 
  platschte hastig etwas durch das Schilf fort und sprang 
  mit lautem Klatschen ins Wasser. 
  Ardan bewegte sich erneut sehr vorsichtig. An seiner 
  Seite ertönte mit aufreizender Ausdauer ein dünnes 
  Stimmchen. »Miep? Miep?« Er griff nach dem Messer in 
  seiner Beinscheide. Als er das in dieser Welt der Schat- 
  ten beruhigend solide Metall schließlich in der Hand 
  spürte, fühlte er sich sofort etwas besser. Sein Körper 
  schrie nach einem Schluck Wasser, aber er wagte es 
  nicht, seinen Durst mit der dreckigen Sumpfbrühe zu 
  stillen. Wenn er nur seinen Kanister noch hätte ... 
  Dieser Gedanke brachte die Erinnerung an die letzten 
  Momente seines Gefechts mit dem Zeus wieder zurück. 
  Er war nicht hiergeblieben, um ihn zu töten, sondern in 
  Richtung der Kämpfe im Osten davongeschwankt. Aber 
  was, wenn der Zeus doch noch einmal zurückkehrte? 
  Wie konnte Ardan sich gegen ihn verteidigen? Nur mit 
  einem Messer bewaffnet, und in Shorts und der nutzlo- 
  sen Kühlweste praktisch unbekleidet? Er mußte von 
  hier weg, überlegte er im Fieber, aber er wagte es nicht, 
  im Dunkeln durchs Wasser zu waten. 
  Die Nacht verstrich mit schmerzhafter Langsamkeit, 
  aber die Geräusche und Bewegungen rundum wurden 
  nicht weniger. Und was diese Kreaturen auch ursprüng- 
  lich gewesen sein mochten, in Ardans gefährdetem Zu- 
  stand von Geist und Körper wurden sie zu weit gefähr- 
  
   
  144
  licheren Bedrohungen als alles, was je ein Sumpf her- 
  vorgebracht hatte. 
  Als endlich ein dünner Lichtstreifen den Himmel 
  über den dichten Baumwipfeln erhellte, ließ seine An- 
  spannung etwas nach. Er hatte es zwar geschafft, wäh- 
  rend der Nachtstunden ein bißchen einzudösen, aber je- 
  de Berührung seiner Haare oder seines Körpers durch 
  irgendwelches Getier oder Pflanzen hatte ihn immer 
  wieder aufgeschreckt. Jetzt stellte er fest, daß sich die 
  Nachttiere in ihre Verstecke zurückgezogen hatten. Er 
  war allein am schlammigen Ufer. Ardan nahm seinen 
  ganzen Mut zusammen und ließ sich mit dem Kopf vor- 
  an in das grünlichschwarze Wasser gleiten. 
  Es war seicht. Er konnte den Kopf über Wasser halten 
  und sich mit seiner unversehrten Hand über den klebri- 
  gen Lehmboden des Teiches ziehen. Von Zeit zu Zeit 
  traf seine Hand etwas, das unter ihrer Berührung zitter- 
  te oder pulsierte, wiederholt zuckte er erschrocken zu- 
  rück. 
  Er versuchte sich parallel zum Ufer zu bewegen. Die- 
  ser Sumpf mußte Teil eines Stromsystems sein, das frü- 
  her oder später in einem Fluß mündete. Und wenn er 
  diesen Fluß gefunden hatte ... was dann? Er weigerte 
  sich, über diesen Punkt hinauszudenken. Er würde Hil- 
  fe finden, oder vielleicht auch nicht. Sein Geist war mo- 
  mentan nicht in der Lage, einen zusammenhängenden 
  Plan zu entwickeln. 
  Die Luft erwärmte sich, aber er zitterte vor Kälte. Sei- 
  ne Haut wurde durch das Wasser runzlig und fahl, aber 
  Ardan schob sich weiter. Die Welt drehte sich um ihn. 
  Sie verschwamm im Dunst über dem Wasser, ver- 
  schwamm in der wachsenden Benommenheit seiner 
  Gedanken. Nach einer Weile wurde er von so heftigen 
  Schauern durchgeschüttelt, daß er auf einer Schlamm- 
  bank rasten mußte. Er bemerkte die Spuren eines gro- 
  ßen Körpers mit breitem Schleppschwanz in der 
  Schlammoberfläche. Es war ihm egal. 
  
   
  145
  Er lag auf dem Bauch, keuchend, zitternd. Dann 
  krümmte sich sein Rücken, und er erbrach eine dunkle 
  Flüssigkeit. Hatte er etwas von dem Wasser getrunken. 
  Er mußte es wohl getan haben. Jetzt schien sein Magen 
  sich zu einem Knoten verformen zu wollen. Ardan wur- 
  de von Krämpfen und Übelkeit geschüttelt. Er krümmte 
  sich wie ein Fötus zusammen. Es schien ihm, als ob er 
  stundenlang so dagelegen hätte, unfähig, sich zu bewe- 
  gen, bis er von einem Grunzen ganz in der Nähe aus 
  seiner Benommenheit geweckt wurde. 
  Er drehte sich um und erblickte eine dicke, hellhäuti- 
  ge Kreatur, die unter ihm im seichten Wasser lag. Ihr 
  schweineähnlicher Kopf ragte aus dem Wasser. Sie be- 
  trachtete ihn. Die Augen waren klein, schwarz und 
  feindselig. Als er den Blick erwiderte, schlug das Wesen 
  mit einem breiten, ledrigen Schwanz auf das Wasser 
  und warf einen Tropfenschauer auf. 
  Der Eigentümer der Schlammbank, dachte Ardan wie 
  durch einen Nebel. Dann sank er wieder ins Delirium. 
  Diesmal träumte er. 
  Er war in seinem Mech, stand Feinden gegenüber. Er 
  versuchte den Arm zu heben. Keine Reaktion. Er ver- 
  suchte seine Umgebung abzusuchen, aber alle Monitore 
  waren dunkel. Er wollte rennen ... irgendwohin, nur 
  um sich zu bewegen. Die Beine verweigerten ihm den 
  Gehorsam. 
  Er war blind und hilflos, im Innern des Metallriesen 
  gefangen, konnte nur darauf warten, daß sein Gegner 
  ihm den Todesstoß versetzte. Er schrie, und das Echo 
  hallte unablässig durch seinen Helm. Er rutschte ... ab- 
  wärts ... abwärts über eine Rutsche zum Notausstieg. 
  Er fiel auf eine weite Ebene, die sich in beiden Rich- 
  tungen bis zum Horizont erstreckte. Seine verzweifelt 
  suchenden Blicke konnten kein Anzeichen von Leben 
  entdecken. Das Gras unter seinen Füßen war dunkel- 
  braun. Der Himmel war von einem kupfrigen Gelb, und 
  eine böse Sonne starrte aus ihm herab. Seine Kehle war 
  
   
  146
  rauh; der Atem erreichte seine Lungen nur unter 
  Schwierigkeiten. 
  Er keuchte und sank auf die Knie. Er fühlte sich, als 
  säße ein Mech auf seiner Brust. Was war aus seiner Ein- 
  heit geworden? Wo war Sep? Jarlik? Denek und Fram? 
  Er stöhnte, und seine eigene Stimme weckte ihn. Er 
  blickte in zwei runde, rosafarbene Augen, und der 
  Schock riß ihn zurück ins Bewußtsein. 
  Mit erheblichen Schwierigkeiten drehte er sich auf die 
  Seite. Das kleine Tier — wenn es denn eines war — ne- 
  ben ihm schien sich an der Bewegung nicht zu stören. 
  Es sah ihn gleichmütig an, als er sich mit einem Arm 
  hochstemmte und aufsetzte. 
  Sein Kopf schwamm immer noch, aber Ardan war si- 
  cher, daß er wieder in der Wirklichkeit war. Der Sumpf 
  wirkte exakt so, wie er ihn in Erinnerung hatte. Die 
  Schlammbank war Wirklichkeit. Und die Schmerzen in 
  seinem Arm, in Beinen, Kopf und Rücken waren auch 
  echt. 
  Das Wesen, das er anstarrte, war klein. In sitzender 
  Haltung reichte es ihm gerade bis zur Schulter. Sein 
  Kopf war ebenso rund wie seine Augen, und es hatte 
  Ohren mit langen Lappen, die ihm bis zu den Schultern 
  reichten. Sein Mund war dünn und gerade, was einen 
  affektierten Ausdruck zur Folge hatte, der in Kontrast 
  zu den kindlichen Augen stand. Was Ardan zunächst als 
  Tier angesehen hatte, schien ihm jetzt mehr ein Wesen 
  irgendwo zwischen Tier und Mensch. 
  Ardan räusperte sich und schmeckte die letzten Reste 
  von Erbrochenem im Mund. »Hallo«, sagte er mit eini- 
  gen Schwierigkeiten. 
  Die Kreatur sprang mit katzengleicher Agilität aus 
  seiner sitzenden Position nach hinten. Jetzt, wo sie 
  stand, konnte er lange, dünne Beine, einen gedrunge- 
  nen Körper und einen nervös zuckenden rudimentären 
  Schwanz erkennen. 
  Sie starrte ihn einen Moment lang an. Dann stieß sie 
  
   
  147
  ein hohes, dünnes Heulen aus, dessen Echo aus den 
  Tiefen des Sumpfes widerhallte. 
  Verwirrt schüttelte Ardan den Kopf. Das Wesen beob- 
  achtete ihn aufmerksam. Dann schüttelte es den Kopf, 
  wobei es Ardans Bewegung exakt nachvollzog. Als Ar- 
  dan in der Geste, die auf den meisten Welten als Zei- 
  chen des Friedens verstanden wird, die Hand hob, 
  streckte es auch die seine aus. Ardan war klar, daß dies 
  keine Bedeutung hatte. Es war reine Nachahmung. 
  Dann hörte er in der Ferne ein anderes Geräusch. 
  Platschende Schritte eilten durch seichtes Wasser. 
  Schrilles Pfeifen und Zirpen begleitete den Lärm. Noch 
  bevor ihm klar wurde, was da vor sich ging, war er von 
  einem Dutzend dieser Kreaturen umringt. Sie waren in 
  ihrem fahlen Fell nicht voneinander zu unterscheiden. 
  Die Neuankömmlinge pfiffen ihren Artgenossen kurz 
  an, worauf dieser ein dichtgepacktes Klangpaket zirpen- 
  der Antworten gab. Sie schienen sich in einer Sprache 
  zu unterhalten. Ardan erinnerte sich vage an eine Reihe 
  der Computerbänder über die Sumpfbewohner von 
  Stein's Folly, aber keine der darin enthaltenen Informa- 
  tionen hatte ihn auf die Intelligenz vorbereitet, die er 
  unter diesen rosaäugigen Gestalten spürte. Sie drehten 
  sich wie ein Wesen um und sprangen Ardan an. Bevor 
  er reagieren konnte, war er mit Stricken zu einem Bün- 
  del verschnürt. Dann hoben die Wesen ihn auf ihre 
  Schultern und trugen ihn fort in den Dschungel, tiefer 
  und tiefer zwischen die immer höher aufragenden Bäu- 
  me. 
  Hier wurde die ganze Angelegenheit etwas undeut- 
  lich. Gelegentlich schien es Ardan, daß er wieder auf 
  der Farm seines Vaters war und auf einer Ladung Ge- 
  treide zur Scheune fuhr. Dann wieder fühlte er sich von 
  einem wildgewordenen Mech davongetragen, der un- 
  kontrolliert dahinstürmte. 
  Er brannte vor Fieber. Er zitterte vor Kälte. Er erbrach 
  sich und besudelte sich und die Wesen, die ihn trugen. 
  
   
  148
  Sie tauchten ihn in einen Tümpel, wuschen sich ab und 
  marschierten weiter. 
  Schließlich versank er in einer tiefen Dunkelheit, die 
  ihm eine gewaltige Erleichterung brachte. Als er wieder 
  zu sich kam, befand er sich erneut in der absoluten Fin- 
  sternis des nächtlichen Sumpfes. 
  Er bewegte sich. Irgendwo in seiner Nähe zirpte es. 
  Ein zweites, ferneres Zirpen antwortete. Ein Licht- 
  schimmer näherte sich ihm, und er sah, daß er sich in 
  einer Art Flechthütte befand, die zwar primitiv war, 
  aber durchaus ihren Zweck erfüllte. 
  Er lag auf einem Lager aus Moos. Er war immer noch 
  gefesselt, aber seine Schmerzen hatten nachgelassen. 
  Sein Mund fühlte sich sauberer an. Anscheinend hatten 
  sie ihm Wasser gegeben. Er hoffte, es handelte sich 
  nicht um das furchtbare Zeug aus dem Sumpf. 
  Eine kurze Gestalt mit einer winzigen Fackel in der 
  Hand stapfte in die Hütte. Soweit Ardan erkennen 
  konnte, sah sie genauso aus wie alle anderen dieser We- 
  sen, die er bisher zu Gesicht bekommen hatte. Nicht 
  einmal das Geschlecht dieser Kreaturen ließ sich ausma- 
  chen. 
  Die Gestalt hockte sich neben ihn, überprüfte seine 
  Fesseln, hob die Fackel und zog eines von Ardans Au- 
  genlidern nach oben. Sie grunzte. Das Geräusch schien 
  Zufriedenheit auszudrücken. 
  »Schön, daß du dich freust. Das wäre dann wenig- 
  stens einer von uns«, erklärte er verärgert. 
  Das Wesen ließ sich auf die Fersen sinken und starrte 
  ihn an. Eine komplexe Folge von Zirp-, Grunz- und 
  Pfeiflauten lieferte Ardan eine mögliche Erklärung für 
  den Ursprung zumindest eines Teils der nächtlichen Ge- 
  räusche, die ihm zu schaffen gemacht hatten. Er konnte 
  jedoch keinerlei Gemeinsamkeit mit irgendeiner Spra- 
  che ausmachen, die ihm je zu Ohren gekommen war. Er 
  wollte die Achseln zucken, aber durch seinen gebroche- 
  nen Arm fuhr ein Schmerz, daß er aufstöhnte. 
  
   
  149
  Das Wesen nickte zweimal entschieden. Es berührte 
  sein Gesicht mit einem fragenden Finger, stieß ihm in 
  die Rippen, untersuchte mit großem Interesse seine Ze- 
  hen. Dann zog es sich zurück und nahm die Fackel mit. 
  Die Hütte versank wieder in Dunkelheit. 
  Ardan schlief ein. Als er aufwachte, fiel Licht in die 
  Hütte. Grünes Licht, von dem er annahm, daß es durch 
  die Blätter und Zweige der riesigen Bäume gefiltert 
  wurde. 
  Er fühlte sich krank. Noch nie im Leben hatte er sich 
  so elend gefühlt, nicht einmal nach Verwundungen in 
  der Schlacht. Von Zeit zu Zeit wurde er vom Fieber 
  übermannt, mit Schüttelfrostanfällen und Gänsehaut. 
  Sein Magen krampfte sich zusammen, fand aber nichts 
  mehr, was er hätte erbrechen können. 
  Er roch Rauch. Er hatte es eindeutig mit intelligenten 
  Lebewesen zu tun, die Feuer und Werkzeuge benutzten. 
  Auf den Welten der Inneren Sphäre waren ein paar we- 
  nige nichtmenschliche Intelligenzen aufgetaucht, aber 
  diese hier waren mit Sicherheit die seltsamsten. 
  Er lag still da und wartete. Das Fieber schottete ihn 
  von der Wirklichkeit ab. Nichts war von Bedeutung für 
  ihn. Ihm war gleichgültig, was geschah. 
  Als die Prozession kam, wehrte er sich nicht. Sie ho- 
  ben ihn hoch und trugen ihn hinaus zu einer Bahre aus 
  grünen Zweigen, die mit Stricken zusammengebunden 
  waren. Nachdem sie ihn darauf gelegt hatten, füllten sie 
  den Rest der Bahre mit stark duftenden grünen, rosafar- 
  benen und purpurnen Blumen, die bis auf ihren dra- 
  chenähnlichen gelben Schlund an Orchideen erinner- 
  ten. 
  »Hier kommt die Braut«, murmelte er und zitierte da- 
  bei ein altes Buch. Überlieferte Traditionen und Rituale 
  hatten ihn schon immer fasziniert. Jetzt sah es ganz da- 
  nach aus, als sollte er an einem solchen Ereignis teilneh- 
  men. 
  Einer der Eingeborenen kreischte schrill. Die übrigen 
  
   
  150
  stellten sich augenblicklich auf, hoben die Bahre hoch 
  und planschten ins Wasser um den Hügel, auf dem die 
  Hütte stand. 
  Ardan hatte den Eindruck, daß sie einen weiten Weg 
  zurücklegten. Er starrte hinauf in die lianenverhange- 
  nen Baumwipfel. Vogelähnliche Kreaturen flatterten 
  vorbei, während andere Wesen, die an Primaten der al- 
  ten Erde erinnerten, die Prozession entlang der Äste 
  und Lianen begleiteten. 
  Er sank in einen Zustand inneren Friedens, der erst 
  unterbrochen wurde, als seine Träger anhielten. Sie 
  richteten die Bahre auf, bis er stand, gestützt von dem 
  Holzrahmen, an den sie ihn gebunden hatten. 
  Er befand sich auf einem größeren Stück trockenen 
  Lands, umgeben von tiefgrünem Wasser. In beträchtli- 
  chem Abstand voneinander erhoben sich einige Bäume. 
  Aus unerfindlichen Gründen zählte Ardan sie. Insge- 
  samt waren es achtzehn. An alle Bäume bis auf einen 
  war mit Stricken ein Skelett gefesselt. 
  Die Knochen waren unzweifelhaft menschlichen Ur- 
  sprungs. Kein Eingeborener hatte diese Größe. Die 
  Schädel waren unverkennbar, die Brustkörbe von Klet- 
  terpflanzen überwuchert. Die Fußknochen wurden von 
  einem spärlichen Wuchs dünnen Grases verdeckt. 
  »Wundervoll!« stöhnte er. Wie lange mochten die 
  Wilden wohl auf das letzte Opfer gewartet haben, das 
  den Satz komplettierte? 
  »Stein? Bist du das alter Junge?« fragte er laut. Die 
  Eingeborenen ignorierten ihn. 
  »Folly — Torheit — ein passender Name. Ich wette, 
  du bist mit deinen Leuten in die Sümpfe marschiert, 
  ganz wild auf Entdeckerruhm, und gebracht hat es 
  dir... das!« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder 
  auf die Eingeborenen, die mit irgendeiner nicht zu deu- 
  tenden Angelegenheit ungeheuer beschäftigt schienen. 
  Sechs von ihnen kamen auf ihn zu, schnitten die Bah- 
  re mit ihren krallenbewehrten Fingern ab und lehnten 
  
   
  151
  ihn an den letzten unverzierten Baum. Sie warfen ein 
  paar Stricke über ihn und wanden sie immer wieder um 
  seinen Körper und den Baumstamm. 
  Ohne einen weiteren Laut waren sie verschwunden, 
  und Ardan blieb zurück. Nun hatte er Zeit, sein Schick- 
  sal zu überdenken. 
  16 
  Hanse Davion stand neben dem Holotisch und starrte 
  auf die nervös blinkenden Lichtpunkte, die Schiffe im 
  Sprung repräsentierten. Die Tatsache, daß sämtliche der 
  weit entfernten Schiffe ihr Ziel bereits erreicht hatten 
  und der Tisch ihm nur die neuesten Informationen ver- 
  mittelte, hatte keinerlei beruhigende Wirkung auf ihn. 
  Er wußte, daß seine Leute Stein's Folly zurückerobert 
  hatten, aber noch war der Kampf nicht vorbei. Jetzt 
  mußte der Prinz Entscheidungen treffen, die den Kom- 
  mandanten, dessen Instinkt ihren Sieg im letzten Au- 
  genblick aus dem Schlund des Untergangs gerissen hat- 
  ten, eine Hilfe sein mochten oder eine Behinderung. 
  Er blickte auf, als sein persönlicher Adjutant Ferral 
  den Raum betrat. »Wir hatten Glück, Per. Wenn wir den 
  Job nicht den besten Kommandeuren übertragen hätten, 
  wäre es ein Schlag ins Wasser gewesen. Ist der Bote mit 
  seinem Bericht fertig?« 
  Der jüngere Mann sah zu Boden. Seine Kiefermus- 
  keln spannten sich, und seine ganze Haltung zeugte 
  von der Scheu, das zu sagen, was ihn hierher gebracht 
  hatte. 
  Als er aufsah, starrte Hanse ihn an, und die ersten 
  Sorgenfalten zeigten sich auf seiner Stirn. 
  »Der Bericht besagt, daß ... daß Ardan Sortek ver- 
  mißt wird. Er wird nicht als tot geführt.,. man hat kei- 
  ne Leiche gefunden, obwohl sein Victor schwer mitge- 
  
   
  152
  nommen war. Aber von ihm war keine Spur zu entdek- 
  ken.« 
  »Hat man das Gelände nach ihm abgesucht?« Die 
  Frage kam in einem Tonfall, der in seiner Schärfe für 
  den Prinzen unüblich war. 
  »Nein. Angesichts des unverändert heftigen Wider- 
  stands blieb dazu keine Zeit. Die gesamten verbliebenen 
  Kräfte sind damit beschäftigt, die eroberten Gebiete zu 
  halten. In geregelten Abständen ziehen Liao-Truppen 
  ab, und wir nehmen an, daß sie sich nach Redfield zu- 
  rückziehen, aber wir haben trotzdem noch alle Hände 
  voll zu tun.« 
  Hanse starrte wieder auf den Holotisch, als könnte 
  der Mechanismus ihm sagen, wo sein Freund steckte. 
  Als er wieder aufsah, hatte er sich unter Kontrolle. 
  »Geben Sie Befehl, daß alle Anstrengungen unter- 
  nommen werden, Sortek zu finden! Er ist nicht nur ein 
  alter und guter Freund, er weiß Dinge über mich und 
  unsere Methoden, die dem Feind sehr nützen würden. 
  Die Befragung mit chemischen Mitteln umgeht auch die 
  Instinkte des loyalsten Freundes. Er darf nicht in die 
  Hände des Gegners fallen. Und sollte es doch gesche- 
  hen, muß er gerettet werden, koste es, was es wolle.« 
  Davion wandte sich um und starrte durch das Kup- 
  pelfenster in den nachmittäglichen Himmel. »Stellen Sie 
  mindestens eine Einheit für diese Aufgabe ab. Sie ist für 
  mich und für unsere Sicherheit gleichermaßen von äu- 
  ßerst wichtiger Bedeutung.« Er blickte sich nicht um, als 
  sein Adjutant antwortete. 
  Erst als die Tür sich wieder schloß, drehte Hanse sich 
  um. Das ganze Unternehmen war ein Tanz auf des Mes- 
  sers Schneide gewesen; ein Tanz, den sie mit Glück und 
  Geschick auf die Bretter gelegt hatten. Er war der glück- 
  lichste aller Sterblichen, in seinen Diensten Männer 
  vom Kaliber eines Felsner zu wissen, eines Hamman ... 
  und eines Ardan Sortek. 
  Er erinnerte sich an Ardan als Kind, wie er auf Han- 
  
   
  153
  ses starken jungen Schultern geritten war, und später 
  an ihre Spaziergänge durch die Felder vor der Stadt, in 
  der sie aufgewachsen waren. Bei Sport und Spiel war 
  der junge Sortek sein Schüler gewesen. 
  Er schüttelte sich und ging an einen Monitor. Es wur- 
  de Zeit, daß er die neuesten Berichte las. Er hatte wichti- 
  ge Entscheidungen zu treffen. Er durfte sich nicht wie- 
  der von Gedanken an Ardan ablenken lassen, bis sich 
  eine konkrete Möglichkeit bot, etwas zu tun. 
  Die Baumrinde war rauh. Die inzwischen stark abge- 
  nutzte Kühlweste konnte seinen Rücken immer noch 
  schützen. Die Eingeborenen hatten ihm jedoch die 
  Ar- 
  me nach hinten gefesselt, und die Stricke aus groben 
  Rindenfasern gruben sich in seine Haut. 
  Ardan war immer noch in den Krallen des Fiebers; er 
  mußte unwillkürlich kichern. Das war bei weitem die lä- 
  cherlichste Halluzination, die er je erlebt hatte. Die Ein- 
  geborenen waren Witzfiguren. Und das Ritual mit den 
  skelettverzierten Bäumen war noch komischer. »Ich 
  werde euch wegen eurer schönen rosa Augen Pinks 
  nennen«, lallte er und kicherte von neuem. 
  Er schaute sich die Knochentrophäen an. Die meisten 
  waren mit der Zeit braun geworden, und ein paar hat- 
  ten durch Pilzbefall einen grünlichen Schimmer. Ziem- 
  lich widerwärtig. Wie hatte es sein Geist geschafft, auf 
  etwas derart Bizarres zu kommen, selbst im Fieber- 
  wahn? 
  Er starrte das Skelett an, das an dem Baum gegenüber 
  gefesselt war. Der Nachbar grinste abwesend zurück. 
  Das Skelett wirkte gelangweilt, so als sei der Witz schon 
  seit langem nicht mehr komisch. Ein kleines Reptil 
  tauchte auf, leuchtend gelb, mit schmutziggrünen Strei- 
  fen. Es kroch durch seinen Brustkorb, und wand sich 
  um ein Schlüsselbein. 
  Sein Magen rebellierte, und Ardan begann krampf- 
  haft zu würgen. Wogen des Schmerzes brandeten durch 
  
   
  154
  seinen Körper. Die engen Fesseln hatten den Blutkreis- 
  lauf seiner Gliedmaßen unterbrochen und tausend Na- 
  deln stachen in ihnen. 
  Die Schmerzen zwangen ihn zum ersten Mal seit 
  Stunden wieder in den Wachzustand. Das hier war kei- 
  ne Einbildung. Das war Wirklichkeit. Mitten im Sumpf 
  stand er an einen Baum gefesselt, umgeben von den 
  Überresten früherer menschlicher Expeditionen in die- 
  ses Gebiet. Er würde verrotten wie seine Vorgänger, 
  und Schlangen würden in seinem Bauch nisten. 
  Er wußte, daß Hilferufe zwecklos waren, aber er 
  schrie trotzdem. Zu seiner Überraschung antwortete 
  ihm ein fernes, aber deutliches »Hallooooo!« 
  Freund? Feind? Im Augenblick war das Ardan egal. 
  Henrik haßte den Sumpf. Seine normale Liao-Uniform 
  war zu dick, zu heiß und zu eng, um damit durch ein 
  derartiges Gelände zu streifen. Das Schmutzwasser 
  drang durch die Hosenbeine und in seine Stiefel. Seine 
  Füße schwollen an und dampften. Er wußte, daß seine 
  Männer ihn heimlich verfluchten. Er verfluchte seinen 
  Kommandeur ganz genauso, auch wenn er wußte, daß 
  Ridzik gute Gründe hatte, diese Suche anzuordnen. 
  Dieser Pfuhl quoll über vor Reptilien und anderen ek- 
  ligen Kreaturen, die noch bösartiger aussahen. Die Luft 
  war voller Insekten, die unentwegt damit beschäftigt 
  waren, sie zu stechen oder zu beißen. Er schob eine her- 
  abhängende Liane zur Seite und hatte plötzlich einen 
  langen, grünen Tierkörper in der Hand, der mit fürch- 
  terlicher Geschwindigkeit herumfuhr und lange Zähne 
  in seinen Ärmel schlug. 
  Einen Augenblick lang war er dankbar für die schwe- 
  ren Kleider, die er die ganze Zeit verflucht hatte. Die 
  Fänge kamen nicht durch den schweren Stoff, und zwei 
  gelbe Gifttropfen perlten ab und fielen ins Wasser ne- 
  ben seinen Stiefeln. 
  Mit einem Aufschrei schleuderte er das Ding von 
  
   
  155
  sich, und seine Männer sprangen auseinander, um ihm 
  einen Fluchtweg zu ermöglichen. Die meisten stammten 
  von Welten, auf denen es keine Schlangen gab, und 
  zuckten unwillkürlich zurück. Henrik selbst tat einen 
  Schritt nach hinten in ein tiefes Loch und stürzte mit ei- 
  nem gewaltigen Klatschen hintüber. Der grünbraune 
  Schlamm unter ihm brodelte auf, und er fand sich auf 
  dem Rücken wieder, von wo aus er in den Baum hinauf- 
  starrte. 
  Henrik blickte geradewegs in zwei rosafarbene Au- 
  gen, die kreisrund und ängstlich in einem beinahe lee- 
  ren, runden Gesicht standen. Noch so ein verrücktes 
  Tier. Ein fahles Fell hing an farbloser Haut, und sein 
  kurzer, nutzloser Schwanz zuckte nervös. 
  Er wurde von zwei seiner Männer wieder hochgezo- 
  gen, die ihm halfen, den stinkenden Dreck von der Uni- 
  form zu wischen. Henrik trocknete sorgfältig seine Waf- 
  fen. Was für ein Ort! Voll von Tieren, Schlangen, Insek- 
  ten! Nur der Kerl, nach dem sie suchten, schien spurlos 
  verschwunden zu sein. 
  Aber sie hatten am grasbedeckten Rand des Tals ei- 
  nen Kanister mit Feldausrüstung gefunden, der das Sor- 
  tekwappen trug. Ein deutlicher Weg aus niedergedrück- 
  ter Vegetation hatte sie geradewegs hierher geführt. Auf 
  einer Schlammbank hatten sie allem Anschein nach von 
  einem Menschen stammende Spuren gefunden. 
  Sortek mußte hier irgendwo sein! 
  Der Tag verging und zeigte sich noch unbehaglicher, 
  als selbst ein Soldat erwarten durfte. Als die Dunkelheit 
  hereinbrach, mußten sie wohl oder übel wie ein 
  Schwarm dreckiger und mißgelaunter Vögel auf einem 
  krummgewachsenen Baum Zuflucht suchen, wo sie sich 
  zusammenkauerten, bis das Tageslicht wiederkehrte. 
  Selbst in einem vertrauten Sumpf konnte man leicht ge- 
  nug jemanden verlieren. An einem so fremdartigen Ort 
  wie diesem gab es keine Möglichkeit, sich vor seinen 
  unbekannten Gefahren zu schützen. 
  
   
  156
  Seine Gruppe aus vier Mann hatte diesen Weg ge- 
  nommen. Vier andere waren in entgegengesetzter Rich- 
  tung aufgebrochen. Weitere vier hatten sich, so gut sie 
  es anhand ihrer Karten ausmachen konnten, in Rich- 
  tung auf das Zentrum des Sumpfgebiets aufgemacht. 
  Das mußte doch genügen, den Kerl aufzustöbern, den 
  sie suchten! 
  Der Morgen zog sich mit lähmender Zähigkeit dahin. 
  Sie platschten, brachen und krochen durch das Gelände, 
  drangen immer tiefer in die Wildnis aus Wasser und 
  Bäumen vor. Die Sonne versank bereits hinter dem 
  dichten Blätterdach, als Henrik in der Ferne irgend et- 
  was hörte. Einen Ruf! Von einem seiner anderen Män- 
  ner? 
  Mit einer Geste hielt er seine Gruppe an. Dann legte 
  er die Hände trichterförmig um den Mund und brüllte: 
  »Hallooooo!« 
  Einen Augenblick lang herrschte Stille. Dann ertönte 
  der Ruf erneut. So gut er konnte, bestimmte er die Rich- 
  tung, aus der er kam. Dann winkte er seine Männer 
  weiter. 
  So schnell es angesichts des unsicheren Geländes 
  ging, bewegten sie sich weiter. Noch bevor die Dunkel- 
  heit vollends hereingebrochen war, stand Henrik auf ei- 
  nem großen Erdhügel, der aus dem Wasser ragte und ei- 
  nen Hain gewaltiger Bäume trug. 
  Er sah den Mann zuerst, der sich in seinen engen Fes- 
  seln drehte und wand. 
  Zwei von Henriks Männern eilten vor, um ihn loszu- 
  schneiden. Selten hatten sie ein bemitleidenswerteres 
  Exemplar der Gattung Mensch zu Gesicht bekommen. 
  Der halbnackte Mann war mit Schnitten, Striemen, blu- 
  tigen Narben und den Spuren der grausam einschnei- 
  denden Stricke bedeckt. Feind oder nicht, Henrik be- 
  dauerte ihn. 
  Der Mann war so mit Dreck und Schlamm ver- 
  schmutzt, daß es kaum möglich war, sein Aussehen 
  
   
  157
  festzustellen. Seine Augen jedoch waren aufgerissen; 
  sie wirkten wild und wirr. 
  »Folly!« stieß er aus. »Steins Torheit! Seht euch um? 
  Seht ihr, was ich gesehen habe? Oder habe ich mir das 
  alles nur eingebildet?« 
  Henrik schaltete den Scheinwerfer ein und ließ den 
  Lichtkegel von einem Baum zum anderen wandern. Fast 
  hätte er die Lampe fallen lassen, als er erkannte, was die 
  Gestalten, die er für Lianenwucherungen gehalten hat- 
  te, tatsächlich bedeuteten. 
  Er hörte auch das Keuchen seiner Männer, als sie er- 
  kannten, daß sie von menschlichen Skelettresten umge- 
  ben waren. Henrik schauderte. Er war Soldat. Der Tod 
  war weder ihm noch einem seiner Männer fremd. Aber 
  das hier war kein Tod auf dem Schlachtfeld, das war et- 
  was Fremdartiges, Gräßliches. 
  Hastig bauten die Männer eine Trage. Mochten sie 
  auch auf festem Boden stehen, so kam doch keiner von 
  ihnen auf die Idee, hier die Nacht zu verbringen. Nur 
  ein Gedanke hatte Platz in ihren Köpfen, einschließlich 
  dem Henriks. 
  Sie mußten schleunigst aus diesem Sumpf hinaus. 
  Wer immer dies getan hatte, war intelligent. Und feind- 
  selig. Sie hatten keinerlei Interesse daran, ihm zu be- 
  gegnen. 
  Der folgende Nachtmarsch war fürchterlich. In regel- 
  mäßigen Abständen pausierte Henrik, um sein Signal- 
  horn zu betätigen und den übrigen Trupps mitzuteilen, 
  daß ihre Suche beendet war. Jedes dieser Signale 
  scheuchte die Bewohner der Sümpfe zu neuen Höchst- 
  leistungen auf: Der Lärm, der ihm folgte, war ohrenbe- 
  täubend. 
  Die Scheinwerfer halfen kaum. Statt dessen sorgten 
  sie für schreckenerregende Schattenspiele und ließen 
  Myriaden von Augen aufleuchten, die jeden Schritt mit 
  bösen Blicken begleiteten. 
  Kurz vor Morgengrauen trafen Henrik und seine 
  
   
  158
  Männer auf den Rest ihrer Einheit, aber auch das konn- 
  te das Gefühl des Schreckens nicht vertreiben. Als es 
  endlich hell wurde und die dunstige Wasseroberfläche, 
  die schattigen Baumriesen und die rätselhaften Tiefen 
  des Gebüschs zu sehen waren, atmeten sie wie ein Mann 
  erlöst auf ... und hasteten noch schneller durch das wi- 
  derliche Wasser und den noch widerlicheren Schlamm. 
  Sie waren nicht überrascht, daß ihr Gefangener in 
  Ohnmacht gesunken war. Der Gedanke daran, allein in 
  diesem Sumpf zu bleiben, an einen Baum gefesselt, in 
  der Gesellschaft längst Verstorbener, erfüllte Henrik mit 
  Gefühlen, denen er wohlweislich nicht auf den Grund 
  ging. 
  Als sie die Ebene erreichten, warf sich Sortek auf der 
  Bahre wild hin und her und machte es seinen Trägern 
  schwer. Abwechselnd schrie und weinte er. Der Med- 
  pack schien nichts zu enthalten, was ihm Erleichterung 
  verschaffen konnte. Als sie ihn endlich in ihr Fahrzeug 
  verfrachtet hatten, kam es ihnen wie eine Erlösung vor. 
  Die Gruppe erreichte die Hauptbasis ohne Schwierig- 
  keiten, und Henrik war dafür ehrlich dankbar. Diese 
  Aufgabe war von Beginn an die schlimmste seiner Lauf- 
  bahn gewesen. Er übergab den Gefangenen entspre- 
  chend der Dienstvorschrift an Ridzik und sah neugierig 
  zu, als die MedTechs ihn abtransportierten. 
  »Es würde mich wundern, wenn er lange genug über- 
  lebte, um noch jemandem zu nützen«, stellte er mur- 
  melnd fest. 
  Ridzik drehte sich mit einem wütenden Blick um. »Er 
  wird überleben, Henrik. Wir werden dafür sorgen. Sie 
  haben gute Arbeit geleistet. Bereiten Sie Ihre Einheit 
  zum Abtransport nach Redfield vor. Wir ziehen in den 
  nächsten zwei Tagen ab.« 
  »Was ist mit ihm?« Henrik deutete mit einem Kopf- 
  nicken in die Richtung, in die Sortek verschwunden 
  war. »Sir?« 
  »Er ist nicht transportfähig. Das sehe sogar ich. Er 
  
   
  159
  wird bei den letzten sein, die aufbrechen. Das gibt uns 
  Zeit...« Ridziks Stimme verklang, und er schien sich 
  auf etwas vor seinem inneren Auge zu konzentrieren. 
  »Keine Zeit für Spekulationen«, sagte er schroff. 
  »Machen Sie sich fertig, Henrik! Und danke.« 
  Henrik dachte über die letzten Worte des Oberst 
  nach. Die Gefangennahme dieses kranken Mannes 
  mußte wichtig gewesen sein. Ridzik war nicht dafür be- 
  kannt, daß er seinen Untergebenen dankbar war. 
  17 
  »Kultur Dreizehn, Negativ. Wir beginnen mit dem 
  Test 
  der Kultur Vierzehn.« 
  Die Stimme schien im Innern seines Schädels zu er- 
  klingen. Ardan wollte die Augen öffnen, um festzustellen, 
  wer diese seltsamen Sätze sprach, aber er war nicht da- 
  zu in der Lage. Kein Muskel seines Körpers schien be- 
  reit zu gehorchen. Nicht einmal sein Wille funktionierte. 
  Er wollte sich weder bewegen noch reden. Er wollte 
  nicht einmal atmen. 
  Er fühlte, wie seine Brust sich bewegte. Er wußte, daß 
  er sie nicht hob und senkte ... er war fertig mit dem At- 
  men. Fertig mit allem. Aber unbeirrt pumpte sein Kör- 
  per Luft in die Lungen und preßte sie wieder hinaus. 
  Er versank in schwarze Tiefen ... wie Sumpfwasser. 
  Er versuchte zu schreien, aber nichts geschah. Dann war 
  er tief im Innern der Dunkelheit und sah Lichtersche- 
  men bösartiger Farben. Augen ohne Körper. Körper oh- 
  ne Augen. 
  Rosa Augen. Blinde Schädel. 
  An einen Baum gefesselt hing ein Kind, seine Einge- 
  weide hingen aus einer Bauchwunde. Eine Schlange 
  versuchte hineinzukriechen ... die Stelle der Gedärme 
  einzunehmen. Und das würde das Kind in ein Monster 
  
   
  160
  verwandeln! Ein fremdartiges Monster, das zu jedem 
  Verbrechen in der Lage war! 
  Ardan wand sich und stöhnte. Er spürte Hände. Et- 
  was brannte sich eine Ader seines linken Arms entlang, 
  und Vergessen schien ihm zu folgen. Doch das Verges- 
  sen verwandelte sich in einen neuen Alptraum. 
  Er wanderte in seinem Victor durch eine wunderschö- 
  ne Landschaft. Vor ihm standen Bäume, die reifes Obst 
  trugen. Ihre Äste bogen sich hinab zu den in sanften 
  Tönen blühenden Blumen im Gras. In gepflegten Gär- 
  ten standen Häuser, deren Wände von Ranken bedeckt 
  waren, an denen schwere Trauben hingen. 
  An der Straße, die er entlangging, breiteten sich Fel- 
  der aus. Vögel sangen, während sie in Formation vor- 
  beiflogen und Insekten fingen. Es war so wunderschön! 
  Er achtete darauf, seinen Mech genau in der Mitte des 
  gepflasterten Weges zu halten, um nichts zu beschädi- 
  gen. 
  Er trat in den von dichten grünen Schatten erfüllten 
  Wald. Ein Gefühl des Friedens lag über diesem Ort, und 
  gerne hätte er angehalten, um sich auszuruhen, aber 
  der Mech marschierte weiter. Egal was Ardan tat, es 
  schien, als hätte der Victor einen eigenen Willen. Er 
  konnte ihn nicht kontrollieren. 
  Endlich blieb der Mech stehen. Er schwankte ... und 
  drehte sich auf seiner metallenen Ferse um. 
  Ardan keuchte auf. Hinter ihm lag völlige Zerstö- 
  rung. Der Wald war zerschlagen, ruiniert. Nur Baum- 
  stümpfe und verkohlte Stämme zeigten, wo er einmal 
  gestanden hatte. Die Straße war aufgerissen. In den 
  Spalten wucherte Unkraut, und kleine Bäume erhoben 
  sich aus ihren Überresten. Die Häuser waren ver- 
  schwunden. Die Felder waren öde, braun, verbrannt. 
  Nicht ein Obstbaum war geblieben, kein Vogel, nicht 
  einmal ein Insekt lebte noch in der leeren Szenerie. 
  »Ich bin ein Vernichter!« sprach er mit lauter Stimme. 
  »Ich bin ein Schwert und ich bringe Unheil, wohin ich 
  
   
  161
  auch gehe. Selbst der heimtückischste Dolch kann nicht 
  schlimmer wüten als ich.« 
  Und mit diesen Worten wachte er zum ersten Mal seit 
  zwei Tagen völlig auf. 
  Er sah sich um. Sein Blick war vernebelt, aber er 
  reichte aus. In der kleinen Kammer befand sich sonst 
  niemand, aber der Vorhang über der Tür bewegte sich 
  noch, so als sei gerade erst jemand hindurchgegangen. 
  Ein Tablett neben seinem Bett enthielt Sprühgeräte mit 
  Medikamenten, die wohl für ihn gedacht waren. 
  Mit einiger Mühe fixierte er das Tablett. Auf den Me- 
  dikamentenbehältern sah er das winzige grüne Dreieck 
  mit dem gepanzerten Schwertarm Haus Liaos. 
  Er war ein Gefangener. 
  Der Gedanke löste einen Adrenalinstoß aus. Er be- 
  wegte sich. Seine Muskeln gehorchten. 
  Einen Moment lang blieb er erstaunt liegen. Er war so 
  lange Zeit so schwach gewesen ... wie konnte er sich 
  jetzt plötzlich bewegen? Die verantwortlichen Med- 
  Techs mußten Meister ihres Fachs sein. 
  Er wand sich und setzte sich ungeheuer vorsichtig 
  auf. Bevor er einen weiteren Versuch unternahm, ließ er 
  zunächst das Schwindelgefühl in seinem Schädel ab- 
  klingen. Er blickte an sich hinab und sah, daß er in ei- 
  nen sauberen weißen Kittel gekleidet war. Unter der 
  Pritsche, auf der er gelegen hatte, stand ein Paar Pantof- 
  fel. 
  Vorsichtig schwang er die Beine zur Seite. Nicht 
  schlecht... 
  ein 
  leichtes 
  Schwindelgefühl, 
  aber 
  das 
  schien sich zu legen. Die Pantoffel hatten die richtige 
  Größe für seine breiten Füße. 
  Als er aufzustehen versuchte, stürzte er beinahe. Sein 
  Gehirn schien im Innern seines Kopfes zu schwanken 
  wie ein Schiff bei starkem Seegang. Aber er war ent- 
  schlossen zu stehen, zu gehen. Von hier wegzukom- 
  men, solange sein Wärter anderweitig beschäftigt war. 
  Noch während er seine Beine zur Kooperation zwang, 
  
   
  162
  wunderte sich Ardan über die Situation, in der er sich 
  befand. Er war ein Gefangener. Die MedTechs mußten 
  wissen, was ihre Medikamente bewirken konnten. War- 
  um hatten sie ihn alleingelassen, als er gerade das Be- 
  wußtsein wiedererlangte? 
  Er brachte seine abschweifenden Gedanken wieder in 
  feste Bahnen. Wie der Grund auch lauten mochte, er 
  mußte hier raus. Seine Einheit wiederfinden. Sehen, ob 
  sein Tech den Victor reparieren oder genug Ersatzteile 
  auftreiben konnte, um einen HybridMech daraus zu 
  machen. Es gab soviel zu tun ... und er hatte keine Ah- 
  nung, wie der Angriff verlaufen war. 
  Hinter dem Vorhang lag ein leerer Korridor. An sei- 
  nem Ende konnte er hinter einer geschlossenen Türe 
  Stimmen hören. Er schlich sich in den Gang und wand- 
  te sich in die andere Richtung. Tür reihte sich an Tür. 
  Manche standen offen und führten in leere Räume wie 
  den, den er gerade verlassen hatte, andere waren ge- 
  schlossen. Ardan stieß eine von ihnen auf und sah sich 
  einer bandagierten Gestalt in einem orthopädischen 
  Rahmen gegenüber. 
  Er ging weiter und versuchte von Zeit zu Zeit eine der 
  Türen. Schließlich fand er eine, die in einen anderen 
  Korridor führte. Er war dunkel, so als werde er kaum 
  benutzt. Mit Glaseinsätzen versehene Türen auf beiden 
  Seiten ließen einen schwachen Lichtschein in den Gang 
  fallen. Er trat an die linke Tür und blickte in den dahin- 
  terliegenden Raum. 
  Es war ein großer Raum, gefüllt mit ungewöhnlichen 
  und irgendwie beunruhigenden Instrumenten. Zellen 
  mit Glaswänden bedeckten eine der Seitenwände, und 
  er hörte das Summen von Motoren, als ob unter dem 
  Boden Kompressoren arbeiteten. 
  Er lehnte sich gegen einen Metalltisch in der Mitte 
  des Zimmers. Sein Kopf ... in seinem Kopf drehte sich 
  wieder alles. Hinter seinen Augen entstanden Bilder. 
  Alptraumszenen stiegen aus den Tiefen seines Unterbe- 
  
   
  163
  wußtseins an die Oberfläche. Er preßte die Hände auf 
  die Augen und stöhnte. 
  Das Geräusch wurde aus einer der Zellen leise beant- 
  wortet. Er drehte sich schwerfällig um und versuchte, 
  durch die Reifschicht zu blicken, die das Glas überzog. 
  Im Innern der Zelle befand sich jemand. Jemand ... 
  den er kannte ...? Er trat näher heran, preßte die Hände 
  gegen das Glas und brachte sein Gesicht dazwischen, 
  um die verschwommene Gestalt anzustarren. Als hätte 
  seine Aufmerksamkeit das Licht eingeschaltet, erhellte 
  sich die Zelle. 
  »Hanse!« wimmerte er und kratzte mit tauben Fin- 
  gern an der Glaswand. »Hanse, was haben sie mit dir 
  gemacht?« 
  Das vertraute Gesicht war leer. Die Augen waren ge- 
  schlossen. 
  Während er es anstarrte, begann er kleine Unter- 
  schiede festzustellen. Die Lach- und Sorgenfalten, die 
  Hanses eckiges Gesicht zeichneten, fehlten in dieser 
  Version. Der spezielle Ausdruck, der Hanses Züge in et- 
  was Besonderes verwandelte, hatte sich auf diesen 
  identischen Zügen nicht breitmachen können. 
  Das hier war eine Kopie, die noch auf die Fertigstel- 
  lung wartete. Die darauf wartete, eingesetzt zu wer- 
  den ... 
  Sein Schädel pochte, und sein Hirn schien zu wogen 
  wie Wasser in einem Eimer. Ardan wich von der Tür zu- 
  rück. Er hatte eine Entdeckung von immenser Wichtig- 
  keit gemacht. Sicher gab es irgend jemanden, der seine 
  Schlüsse daraus ziehen konnte. 
  Aber erst mußte er fort von hier. Er mußte die Da- 
  vion-Streitkräfte finden, wo immer sie sein mochten. 
  Blind wandte er sich um; sein geringer Kraftvorrat war 
  verbraucht. Wie im Traum stolperte er zurück in die Zel- 
  le, in der er aufgewacht war. 
  
   
  164
  Lees Hamman akzeptierte den Auftrag mit Enthusias- 
  mus. »Ich hole ihn raus«, versicherte er Felsner. »Wenn 
  der Bericht unseres Spions korrekt war, werde ich ihn 
  finden und zurückbringen. Wir haben schon schwieri- 
  gere Probleme gemeistert als den Einbruch in einen 
  Liao-Stützpunkt. 
  Aber 
  wenn 
  unsere 
  Informationen 
  stimmen, muß er sich in ziemlich schlechtem Zustand 
  befinden.« 
  »Unseren Informationen zufolge sind kaum noch Be- 
  wacher oder Personal da«, stellte Felsner fest. »Ich frage 
  mich, warum sie sich die Mühe gemacht hatten, Ardan 
  zu fangen, wenn sie ihn dann kaum bewachen? Das ist 
  seltsam.« 
  »Freuen wir uns lieber. Ich werde eine Infanterieein- 
  heit als Reserve mitnehmen. Das verlangt eine subtilere 
  Vorgehens weise als einen direkten Mechangriff. Sie 
  könnten ihn umbringen, bevor wir ihn gefunden ha- 
  ben.« 
  »Allerdings. Wir haben einen Kundschafter dafür ab- 
  gestellt. Er könnte sich als nützlich erweisen.« Felsner 
  reichte seinem Untergebenen die Hand. »Viel Glück, 
  Lees. Von diesem Auftrag hängt einiges ab.« 
  »Ich weiß. Also machen wir uns auf den Weg!« 
  Der Kundschafter, ein Mann namens Rem, wartete 
  zusammen mit den übrigen sechs Mann, die für diese 
  Operation eingeteilt worden waren, auf Hamman. In 
  seinem Quartier knieten sie sich auf den Boden und 
  breiteten die detaillierte Karte des Liao-Hauptquartiers 
  zwischen sich aus. 
  »Ihr Freund ist in sehr schlechter Verfassung. Der In- 
  formant hat ihn gesehen, als er gebracht wurde. Dehy- 
  driert, im Delirium. Halb verhungert. Verletzt... ein ge- 
  brochener Arm, schwere Schnittwunden und Prellun- 
  gen am ganzen Körper. Und die Meds nehmen an, daß 
  er irgendeinen Organismus geschluckt haben muß, der 
  seinen Körperhaushalt und seine Verdauung schwer 
  durcheinandergebracht hat. Er wird das Gebäude nicht 
  
   
  165
  aus eigener Kraft verlassen können.« Rem deutete auf 
  einen L-förmigen Anbau des Hauptgebäudes. 
  »Das ist der Haupthospitalflügel. Jedenfalls haben 
  ihn unsere Kommandeure dafür benutzt. Er beherbergt 
  alle notwendige Ausrüstung, Betten, alles. Also benut- 
  zen die Liaos ihn genauso. Ich bin mir ziemlich sicher, 
  daß er irgendwo an diesem Hauptkorridor liegt.« 
  Hamman betrachtete die Entfernung von ihrer der- 
  zeitigen Position zum Liao-Stützpunkt. »Wie lange dau- 
  ert es, bis wir dort sind? Und können wir ungesehen 
  herankommen?« 
  »Sechs Stunden mit einem Schweber«, erwiderte 
  Rem. »Und wir können in diesem Waldstreifen hier run- 
  tergehen ... sehen Sie?« Er legte einen Finger auf die 
  Karte. »Genau hier. Dann können wir in einen Abwas- 
  serkanal klettern, der in diesen Bach mündet. Er ver- 
  sorgt die Reaktoren, wir werden also Strahlenschutzan- 
  züge und -Stiefel brauchen. Aus dieser Richtung werden 
  sie keinen Einbruch erwarten — wenn sie überhaupt et- 
  was von dem Rohr ahnen.« 
  Er grinste. »So lange sind sie noch nicht hier. Ich be- 
  zweifle, daß sie ihn schon entdeckt haben.« 
  »Gut«, erklärte Hamman. »Können Sie die notwendi- 
  ge Ausrüstung innerhalb der nächsten zwei Stunden 
  besorgen? Damit könnten wir etwa gegen Sonnenunter- 
  gang dort sein. Die passende Zeit für einen derartigen 
  Vorstoß.« 
  »Ist klar«, antwortete der Kundschafter. »Landezeit 
  neunzehn Uhr?« 
  »Ganz genau.« 
  Sie schafften es nicht exakt, aber ihr Timing reichte 
  aus. Als sie den Schweber auf einer Lichtung abstellten, 
  war es dunkel. Sie legten ihre Schutzanzüge an und 
  schlichen durch den Wald, um den Bach zu suchen. Sie 
  fanden ihn zwischen schmalen Ufern, halb zugewach- 
  sen mit Farnen und Unterholz. Der plätschernde Bach 
  konnte die Männer vor einer Entdeckung verbergen, bis 
  
   
  166
  sie die Stelle erreichten, an der er in den Tunnel münde- 
  te. 
  Sie bewegten sich so leise wie möglich durch das 
  Wasser, bis neben ihnen eine noch tiefere Finsternis auf- 
  tauchte. Der Eingang des Abwasserkanals. 
  Vorsichtig entfernten sie das Schutzgitter mit den 
  Spezialwerkzeugen, die Rem dafür besorgt hatte. Ein- 
  mal im Innern des Rohrs wurde das Wasser seicht. Als 
  sie sich einen Weg den Tunnel hinauf bahnten, began- 
  nen ihre Geigerzähler schneller zu rattern. 
  Sie verzichteten weitestgehend auf Licht. Nur Rem 
  hatte einen Leuchtstab, der gerade ausreichte, um zu 
  verhindern, daß sie an Tunnelbiegungen gegen die 
  Wand liefen. 
  Als sie die Abschirmwand erreichten, von der aus das 
  Hauptrohr gespeist wurde, sahen sie sich einem weite- 
  ren Schutzgitter gegenüber. Auch dieses Gitter mußte 
  ihrem Werkzeug weichen. Diesmal waren sie so vorsich- 
  tig, daß kaum ein Geräusch ihre Arbeit begleitete. 
  Und dann standen sie im Untergeschoß des Gebäu- 
  des. Hamman, der die Karten auswendig gelernt hatte, 
  wandte sich nach rechts und kletterte zu einem Inspek- 
  tionssteg hinauf. Jetzt kam es darauf an, ob sie Glück 
  hatten ... oder Pech. Er konnte nur das Beste hoffen. 
  18 
  Ardan hatte es irgendwie geschafft, zurück in sein 
  Bett 
  zu kommen, bevor er wieder ohnmächtig wurde. Jetzt 
  bewegte er sich wieder, versuchte zu sprechen, und 
  eine 
  Hand berührte sein Gesicht. Eine gedämpfte Stimme 
  sprach mit jemand auf der anderen Seite der Tür. Er 
  versuchte etwas aufzuschnappen, aber die Worte 
  waren 
  zu verzerrt, um einen Sinn zu ergeben. 
  Er erinnerte sich an etwas ... an eine solide Tatsache, 
  
   
  167
  auf die er sich verlassen konnte. Er hatte die Medika- 
  mente gesehen. Sie waren mit Liao-Insignien markiert 
  gewesen. Also war er in der Hand des Feindes. 
  Er versuchte nicht mehr zu sprechen und die Men- 
  schen in seiner Umgebung vor dem Hanseduplikat zu 
  warnen, das er gesehen hatte. Die Erinnerung an seine 
  Wanderung durch das Gebäude wurde allmählich un- 
  wirklich und verschwommen, aber der Anblick jenes 
  leeren Gesichts in der Zelle war klar und deutlich in sei- 
  ne Erinnerung eingebrannt. 
  Eine Hand schüttelte ihn an der Schulter. Die Stimme 
  vor der Tür wurde deutlicher. »Hat er es gesehen?« 
  Was gesehen? fragte sich Ardan, als er sich unter dem 
  Druck der Hand schlaff bewegte. Er wollte jetzt nicht 
  wieder ins Bewußtsein zurückkehren. Er war zu grog- 
  gy... und es warteten zu viele Fragen auf ihn. Er sank 
  tiefer... 
  Dann erklang draußen Lärm. Keine Stimme. Ein 
  Schlag. Das Krachen einer Handwaffe. Ein Schrei, der 
  plötzlich abbrach. Die Hand war fort. Das Zimmer 
  schien bis auf ihn verlassen. 
  Mit einer ungeheuren Anstrengung öffnete er die Au- 
  gen. Die Lider waren schwer, wie verklebt. Er sah Ge- 
  stalten in hellen Anzügen, die sie von Kopf bis Fuß ein- 
  hüllten. Zwei von ihnen drangen in sein Zimmer. Er 
  versuchte sich zu bewegen, sich aufzusetzen. Eine der 
  Gestalten riß sich die Kapuze vom Kopf. 
  »Lees!« flüsterte er. »Wie ...? Woher ...?« 
  »Später! Jetzt müssen wir dich erstmal in den Overall 
  kriegen, der da im Schrank hängt. Versuch nicht, mir zu 
  helfen. Ich kann dir ansehen, daß du noch nicht ganz 
  auf dem Damm bist. Rem, pack ihn an der anderen Sei- 
  te! Okay, Ardan? Wir hauen ab!« Die Stimme ver- 
  stummte, und die beiden Männer hoben Ardan hoch. 
  Sie trugen ihn den Korridor entlang, den er schon ein- 
  mal gesehen hatte.« 
  Schon auf der kurzen Strecke bis zu den Doppel- 
  
   
  168
  schwingtüren an seinem Ende driftete Ardan immer 
  wieder in die Bewußtlosigkeit. Sie stürmten durch die 
  Türen und holperten die dahinter liegende Treppe hin- 
  ab. 
  Ardan biß die Zähne zusammen und kehrte in die 
  Wirklichkeit zurück. Die Schmerzen hatten seine Be- 
  nommenheit einen Moment lang durchstoßen. Schmer- 
  zen schossen durch seinen Arm, als sein Gewicht sich 
  verlagerte. 
  »Gleich geschafft«, grunzte Lees. Das Knattern einer 
  Waffe ertönte. Sie erreichten einen weiteren Korridor. 
  »Okay.« Das war eine unbekannte Stimme. »Der Weg 
  zum Haupteingang ist sauber. Es ist kaum noch jemand 
  hier. Es ist richtig gespenstisch.« 
  »Los!« Das war Rem. 
  Ardan wurde wieder hochgehoben und hastig weiter- 
  geschleppt, während seine Füße hinterherschleiften. Er 
  konnte seine Beine nicht richtig bewegen, also ent- 
  spannte er sich und ließ die beiden anderen arbeiten. 
  Hoffentlich wußten die, was sie taten. 
  Lichtblitze aus den Nebenkorridoren zeigten ihm, 
  daß es doch noch Widerstand in diesem Komplex gab, 
  aber sie waren zu schnell vorbei, um festzustellen, was 
  dagegen unternommen wurde. Und dann waren sie 
  draußen. 
  Es regnete. Er war augenblicklich durchnäßt und 
  mußte so heftig niesen, daß er seinen beiden Trägern 
  fast entglitten wäre. 
  »Wir sollten ihn so schnell wie möglich ins Trockene 
  bringen«, stellte Rem fest. »Er könnte sich eine Lungen- 
  entzündung holen.« 
  »Wir haben die Bodenfahrzeuge gefunden, die sie 
  hiergelassen haben«, ertönte eine Stimme. »Hier drü- 
  ben. Wir haben einen Truppentransporter entdeckt, der 
  uns allen Platz bietet. Hoffen wir, daß er aufgeladen 
  und startklar ist.« 
  Nach einigem Rucken und Schieben fand Ardan sich 
  
   
  169
  flach auf einer harten Oberfläche liegend wieder. Rings- 
  um drängten Männer herein. Ein Motor heulte auf, und 
  die Fläche, auf der er lag, begann zu vibrieren. Dann be- 
  wegten sie sich. 
  Er schrie auf. »Hanse! Warum?« 
  Lees legte ihm die Hand auf die Stirn. »Fieber«, hörte 
  Ardan ihn sagen. »Hast du den Medpack, Cas?« 
  Er spürte den vertrauten Druck einer Sprühpistole 
  auf seinem Arm. Dann sank er in eine Dunkelheit so tief 
  wie der Sumpf. 
  Der Bote schien es grundsätzlich furchtbar eilig zu ha- 
  ben, wenn er ins Zimmer trat. Hanse nahm an, daß ihn 
  dies von der Dringlichkeit der übermittelten Nachrich- 
  ten und dem Pflichtbewußtsein des Mannes überzeu- 
  gen sollte. Er ärgerte sich jedesmal darüber. 
  »Also?« 
  »Die Säuberungsaktionen auf Stein's Folly sind abge- 
  schlossen. Die letzten Liao-Truppen haben sich nach 
  Redfield zurückgezogen. Wir hatten erhebliche Verluste, 
  die jedoch immer noch hinter unseren Erwartungen zu- 
  rückblieben. Und Euer Freund Ardan Sortek wurde aus 
  dem Hospitalflügel der Basis gerettet, die Ridzik wäh- 
  rend seines Aufenthalts auf dem Planeten benutzte.« 
  Hanse fühlte Erleichterung in sich aufsteigen. Der 
  schmerzhafte Druck auf seinem Herzen löste sich. Er 
  hatte andere, schmerzlichere Nachrichten über seinen 
  Freund befürchtet. 
  »Ich will einen ausführlichen Bericht über seine Ver- 
  letzungen und seinen derzeitigen Zustand. Die Einheit, 
  die sich um ihn kümmert. Alles.« 
  Auf seine Geste hin nahm der Bote Platz. Hanse ließ 
  sich in den tiefen Sessel hinter seinem Schreibtisch sin- 
  ken. Er legte die Hände auf die Lehnen, atmete tief 
  durch und konzentrierte sich auf die Worte seines Bo- 
  ten. Er war diszipliniert genug, keine Silbe dessen zu 
  vergessen, was er hörte. 
  
   
  170
  Der Bote gab seinen Bericht auf eine automatenhafte 
  Art mit monotoner Stimme ab. »Ardan Sortek hat eine 
  Dehydration erlitten, sowie Nahrungsentzug, einen ge- 
  brochenen Speichenknochen und schwere Zerrungen 
  an den Sehnen des linken Beines. Außerdem oberfläch- 
  liche Prellungen, Schnitte, Kratzer und Pilzinfektio- 
  nen.« Er machte eine Pause, um Atem zu holen. 
  »Des weiteren eine Systeminfektion, wahrscheinlich 
  durch Aufnahme verseuchten Wassers und ebensolcher 
  Nahrung. Geistesverwirrung dauerhafter Art, charakte- 
  risiert durch wiederholte Bemerkungen über ein verletz- 
  tes Kind, ungewöhnliche Sumpffauna der fraglichen 
  Welt und eine Art Doppelgängerkomplex.« 
  »Doppelgänger? Heißt das nicht Geisterpartner ...«, 
  meinte Hanse nachdenklich. »Das ist ein Symptom gei- 
  stiger Umnachtung, oder?« 
  »Die MedTechs sagen, es kann ein Symptom sein. 
  Der Komplex ist tief in seinem Geist verwurzelt. Seltsa- 
  merweise besteht er auf eine Verbindung mit dem Prin- 
  zen Davion.« 
  »Seltsam«, gab Hanse zu. »Ich wußte, daß Ardan mit 
  einigen Angelegenheiten nicht gerade zufrieden war, 
  aber ich hätte nicht gedacht, daß es derart schlimme Fol- 
  gen haben könnte.« 
  »Die Mediziner sind vor allem um seinen Geisteszu- 
  stand besorgt. Ihre Mittel sind auf Gefechtsverletzun- 
  gen ausgerichtet, und sie verfügen nicht über die not- 
  wendigen psychiatrischen Möglichkeiten, um ein Pro- 
  blem dieser Art effektiv zu behandeln. Sie empfehlen 
  eine sofortige intensive Behandlung.« 
  Hanse brachte den Mann mit einer Geste zum 
  Schweigen, während er sorgfältig nachdachte. Ardan 
  wußte Dinge über seine Angelegenheiten, die besser 
  niemand erfuhr, nicht einmal die loyalsten MedTechs. 
  Wenn Ardan unter ernsthaften Geistesstörungen litt, 
  war es vielleicht besser, ihn einstweilen von New Ava- 
  lon fernzuhalten. Der Hof auf New Avalon strotzte vor 
  
   
  171
  Spionen und Informanten, und Ardan konnte viele 
  Staatsgeschäfte gefährden, wenn er im verwirrten Zu- 
  stand zu plaudern begann. Hanse überdachte Entfer- 
  nungen, Einrichtungen ... und hatte eine Idee. 
  »Ist das Steiner-Landungsschiff noch auf Folly?« 
  »Sein Abflug ist in drei Tagen geplant. Die Vorräte 
  sind ausgeladen, und eine Anzahl der Schwerverwun- 
  deten ist zum Transport in die medizinischen Einrich- 
  tungen auf Tharkad an Bord genommen worden.« 
  »Sie werden morgen wieder über die Kommando- 
  strecke zurückfliegen, also sind Sie noch rechtzeitig 
  dort. Lassen Sie Ardan Sortek unter Steiner-Gewahr- 
  sam stellen. Ihre Psychologen gehören zu den besten 
  sämtlicher Sternenreiche. Wenn ihm überhaupt jemand 
  helfen kann, dann sind sie es.« Er war beruhigt und er- 
  leichtert. »Noch irgend etwas Wichtiges?« 
  »Ich kann nicht beurteilen, ob der Punkt wichtig ist«, 
  antwortete der Bote »Der Offizier mit dem Befehl über 
  die Rettungsmission war erstaunt darüber, wie einfach 
  es war, Sortek zu befreien. Er hat darauf bestanden, daß 
  ich Euch von seinem Verdacht berichte, es könnte eine 
  List des Gegners gewesen sein, daß wir Sortek befreien 
  sollten. Er fragt sich, ob Sortek möglicherweise mit einer 
  biologischen Waffe infiziert wurde, die Euch bedrohen 
  könnte, wenn er zurück nach New Avalon gebracht 
  wird. Angesichts der Anzahl nichtidentifizierter Infek- 
  tionen seines Systems wäre dies nicht auszuschließen.« 
  Hanse beugte sich vor und runzelte die Stirn. »Wenn 
  wir ihn einfach so zurückholen konnten, nachdem Liao 
  sich die Mühe gemacht hat, ihn gefangenzunehmen, 
  statt ihn zu töten, steckt mit Sicherheit etwas dahinter. 
  Nicht notwendigerweise das, aber irgend etwas be- 
  stimmt. Warnen Sie die Steiner-Meds, ihn mit äußerster 
  Vorsicht zu behandeln. Und versichern Sie ihnen unsere 
  Dankbarkeit angesichts ihrer Einhaltung unserer Verträ- 
  ge. Noch etwas?« 
  »Alle technischen Daten werden in die Computer ein- 
  
   
  172
  gespeist. Ihr werdet in Kürze einen Ausdruck erhalten. 
  Im Augenblick ist das alles.« Der Bote wirkte etwas blaß. 
  Hanse fühlte, wie sich sein Gewissen meldete. Jeder 
  Sprung war eine Belastung des Körpers, und der Bote 
  zeigte die Spuren dieser Belastung. Er lächelte ihn an 
  und sagte: »Sie werden feststellen, daß Ihre gute Arbeit 
  eine entsprechende Belohnung findet. Ich denke, wenn 
  später wieder Zeit für so etwas ist, können Sie mit einer 
  Beförderung und einem Landgut für Ihre Familie rech- 
  nen.« 
  Der Mann wirkte überrascht. Dann grinste er, die er- 
  ste Emotion, die Hanse je auf seinem verkniffenen Ge- 
  sicht gesehen hatte. Er verließ den Raum mit einer Spur 
  mehr Farbe im Gesicht als er beim Hereinkommen ge- 
  habt hatte. 
  Noch bevor er außer Hörweite war, hatte Hanse be- 
  reits einen Knopf auf seinem Schreibtisch gedrückt. »Ich 
  benötige bitte einen Adepten«, erklärte er dem Com- 
  Star-Tech, der sich meldete. 
  Während er auf die Ankunft des Adepten wartete, 
  verfaßte Hanse eine knappe Mitteilung an Katrina Stei- 
  ner, in der er sie bat, nicht nur gut für Ardan zu sorgen, 
  sondern auch darauf zu achten, daß er keine Informatio- 
  nen preisgab, die ihren beiden Häusern schaden konn- 
  ten. Er war gerade fertig, als Adeptin Ara leise an seine 
  Tür klopfte. 
  »Herein!« rief er ohne Umschweife. 
  Adeptin Ara war den Vereinigten Sonnen von ihrem 
  Orden als Vertrauensfrau zur Verfügung gestellt wor- 
  den. Sie war keine Untertanin Hanse Davions und 
  brauchte ihm keine Ehrenbezeugung zu erweisen. Nor- 
  malerweise irritierte ihn das, aber heute hatte er dafür 
  keine Zeit. 
  »Ich möchte, daß Sie eine Nachricht für Katrina Stei- 
  ner auf Tharkad weiterleiten. Sie ist von höchster Wich- 
  tigkeit und streng geheim. Wie schnell kann ich erwar- 
  ten, daß die Botschaft sie erreicht?« 
  
   
  173
  Aras Lächeln enthielt einen leisen Tadel. »Ihr wißt 
  ebensogut wie ich, daß ein Hyperpulssignal die Strecke 
  von New Avalon nach Tharkad in drei Wochen zurück- 
  legt. Nicht mehr, nicht weniger. Ungeduld, Hoheit, ist 
  keine Tugend für einen Herrscher.« 
  Er seufzte. Sie hatte recht, und das war besonders är- 
  gerlich. 
  »Natürlich.« Er reichte ihr die Nachricht, an der er ge- 
  arbeitet hatte. Sie war Drittes Quartal, Zehntag, 3025 
  datiert. Sie würde Tharkad erreichen, lange bevor das 
  Schiff mit Ardan den Planeten erreichen konnte. Es be- 
  stand kein Grund zur Sorge. 
  Ara warf einen Blick auf die verschlüsselte Botschaft. 
  Sie lächelte leicht. »Eine Nachricht an die hübsche Me- 
  lissa?« 
  Woher wissen Sie so etwas? Hanse verlagerte sein Ge- 
  wicht, ließ sich jedoch sonst nichts anmerken. Ein 
  Glück, daß er den neuen Codeschlüssel benutzt hatte. 
  »Wie Sie sehen können, ist sie an den Archon adres- 
  siert«, erwiderte er. »Persönlich.« 
  Sie nahm die Nachricht und nickte. »Sie wird sofort 
  abgeschickt. Guten Abend, Euer Hoheit.« 
  Hanse starrte ihr nach. Nichts war so flüchtig wie Ge- 
  heimnisse. Wenn seine persönliche ComStar-Adeptin 
  von seiner heimlichen Verlobung mit Melissa Steiner 
  wußte, wer wußte es sonst noch? Die Union ihrer bei- 
  den Häuser würde eine formidable Barriere für die Am- 
  bitionen Liaos und Kuritas bedeuten. Und diese Infor- 
  mation konnte für beliebige andere Mächte von un- 
  schätzbarem Wert sein. 
  Er seufzte. Was blieb einem übrig, als sich darauf zu 
  verlassen, daß ComStar noch immer die neutrale und 
  unparteiische Gruppierung war, als die sie auftrat? 
  
   
  174
  19 
  Der erste Sprung spielte dem ohnehin stark 
  geschwäch- 
  ten 
  Ardan 
  extrem 
  übel 
  mit. 
  Während 
  die 
  Transitpassa- 
  giere darauf warteten, daß das Triebwerk neu 
  aufgeladen 
  wurde, wurde er unter die Obhut eines Doktor Kam 
  ge- 
  stellt, der ihn nicht aus den Augen ließ. 
  Ardan war nach dem Sprung eine Weile hellwach ge- 
  wesen. Er hatte unter deutlicher Belastung gestanden 
  und versucht, eine Information weiterzugeben, die ihm 
  unglaublich wichtig schien. Es hatte eines Sedativs be- 
  durft, ihn zu beruhigen, und Ardan wußte, daß Karn 
  jetzt immer wieder einen Blick in seine Kammer warf. 
  Er mochte den jungen Arzt. Nicht zuletzt, weil er 
  nicht sonderlich gesprächig war. Die kühle, saubere Au- 
  ra der Kompetenz, die ihn umgab, hatte etwas unge- 
  heuer Beruhigendes. Und Ardan brauchte das im Au- 
  genblick ganz besonders. 
  Karn erklärte zum fünften Mal: »Ja, Colonel Sortek, 
  Sie befinden sich auf dem Weg nach Tharkad. Sie sind 
  ein persönlicher Gast des Archon. Auch andere Mitglie- 
  der der Expeditionstruppe sind unterwegs zur Behand- 
  lung in unsere Einrichtungen. Sie sind wirklich nicht 
  mehr in den Händen der Liao-Truppen. Bitte beruhigen 
  Sie sich. Alles ist in Ordnung. Versuchen Sie zu schla- 
  fen! Ruhen Sie sich aus! Wenn Sie gesund werden wol- 
  len, brauchen Sie Ruhe.« 
  Ardan schloß die Augen. Sie sprangen wieder auf, als 
  wären seine Lider an Rückholfedern gekoppelt. 
  »Da ist etwas, das ich unbedingt loswerden muß. Ich 
  bin nicht oft in der Lage, so klar zu denken wie im Mo- 
  ment, Doktor. Aber Sie müssen mir zuhören.« 
  Der junge Mann nickte, und auf seinem Gesicht mit 
  den buschigen dunklen Augenbrauen lag ein Ausdruck 
  der Geduld. »Gut. Ich höre.« 
  
   
  175
  »Es gab ein Duplikat von Hanse. Dort, wo ich festge- 
  halten wurde. Ich nehme an, es war die Liao-Basis?« 
  
   
  176
  Kam nickte. 
  »Ich wachte auf. Jemand hatte gerade das Zimmer 
  verlassen. Ganz entgegen meinen Erwartungen stellte 
  ich fest, daß ich mich bewegen konnte, obwohl ich dazu 
  vorher nicht in der Lage gewesen war. Ich hatte mich 
  nicht einmal längere Zeit auf irgend etwas konzentrie- 
  ren können. Aber plötzlich schien es mir sehr viel bes- 
  ser zu gehen. Ich glaubte, entkommen zu können, wenn 
  das Glück mir hold blieb.« 
  Ardan machte eine Pause, während Karn ihm Wasser 
  reichte. Dankbar zog er am Strohhalm. 
  »Ich ging den Gang hinab. In der einen Richtung hör- 
  te ich Stimmen, also nahm ich die andere. Verstehen 
  Sie?« 
  Wieder nickte der Arzt. 
  »Am Ende des Korridors war eine Tür ... auf der Sei- 
  te. Ich hatte schon andere ausprobiert, aber die führten 
  in Zimmer mit Verwundeten. Diese Tür öffnete sich in 
  einen dunklen Flur. Auf halbem Weg den Gang entlang 
  waren auf beiden Seiten große Glastüren. Ich schaute 
  durch eine davon und sah eine Art Labor. 
  Ich ging hinein. Ich weiß nicht genau, warum, aber 
  ich ging hinein. In der Mitte stand ein Tisch ... ich erin- 
  nere mich, daß ich mich für einen Moment dagegenleh- 
  nen mußte, um Atem zu holen. Entlang einer Wand 
  standen Glaskästen.« Er schauderte, und der Doktor 
  legte ihm ermutigend die Hand auf die Schulter. 
  »Ich blickte in einen davon, und Hanse lag darin. 
  Oder vielmehr jemand, der ganz genau wie Hanse aus- 
  sah, nur ... nur anders. Sein Gesicht... er hatte ein Ge- 
  sicht, das noch nie benutzt worden war. Verstehen Sie, 
  was ich sagen will?« 
  »Sie haben ... Sie glauben, einen Doppelgänger oder 
  ein Duplikat Ihres Prinzen des Hauses Davion gesehen 
  zu haben? Interessant. Hochinteressant.« 
  »Die anderen Ärzte haben behauptet, es sei eine Hal- 
  luzination gewesen. Sie redeten über einen Doppelgän- 
  
   
  177
  gerkomplex, was immer das sein mag. Aber ich habe 
  ihn gesehen. Alles andere ist verschwommen, aber dar- 
  an erinnere ich mich ganz genau. Sie glauben mir 
  doch?« Er sah Karn besorgt an. 
  Der junge Arzt senkte den Kopf. »Ich glaube, daß Sie 
  etwas gesehen haben. Ob Sie es richtig interpretiert ha- 
  ben, kann ich beim besten Willen nicht entscheiden. 
  Aber irgend etwas muß dort gewesen sein, das eine der- 
  art tiefe Überzeugung in Ihnen aufkommen ließ. Aber 
  jetzt müssen Sie sich ausruhen.« 
  Ardan packte seine Hand. »Warum bin ich für die 
  Reise nicht in Kälteschlaf versetzt worden? So haben 
  wir unsere Verwundeten bis jetzt immer nach Hause ge- 
  holt.« 
  Karn lächelte. »Ihr physischer Zustand war so unge- 
  wöhnlich, daß die Behandlung bei Ihnen nicht anschlug. 
  Eine dieser seltsamen Infektionen vermute ich. Aber die 
  haben wir inzwischen unter Kontrolle. Keine Sorge, Sie 
  brauchen nicht alle Zwischenstationen zu ertragen. 
  Wenn Sie das nächstemal aufwachen, sind wir auf Thar- 
  kad.« 
  Ardan sank zurück auf das Schaumstoffkissen. »Dan- 
  ke, Doktor. Sie haben mir sehr geholfen. Ich mußte ein- 
  fach jemand erzählen, was ich gesehen habe. Sie wer- 
  den es doch weitergeben?« 
  »Selbstverständlich. Und jetzt schlafen Sie. Die Injek- 
  tion, die ich Ihnen gegeben habe, sollte Sie beruhigen. 
  Wenn Sie die Augen wieder öffnen, sind Sie im Palast 
  von Tharkad City. Es ist zwar gerade Winter, so daß die 
  Vergnügungsmöglichkeiten sich in Grenzen halten, aber 
  zumindest ist es Tharkad.« 
   
  Und genauso war es. Noch bevor er die Augen öffnete, 
  roch Ardan die Bergfichten, deren Duft die Luft der 
  Hauptstadt des felsigen Planeten erfüllte. Selbst im In- 
  nern eines Gebäudes gelang es dem frischen Duft 
  des Grüns, sich durch die Ventilation zu drängen und 
  
   
  178
  den antiseptischen Geruch der Klinik etwas aufzufri- 
  schen. 
  Er seufzte tief und herzlich. Jetzt wußte er, daß er si- 
  cher war. Die Steiner-Dynastie war zu einem treuen 
  Verbündeten der Vereinigten Sonnen geworden ... und 
  Hanses. Er lächelte. In ein paar Jahren würde Hanse 
  Melissa heiraten, die Tochter des Archon Katrina Stei- 
  ner. Mit fünfzehn war sie doch noch etwas zu jung für 
  die Ehe mit einem so deutlich älteren Mann. 
  Er hatte sie bereits kennengelernt, ebenso wie ihre 
  Mutter. Bei Hanses letztem Besuch auf Tharkad hatte 
  Ardan die Gardeeinheit befehligt, die den Prinzen be- 
  gleitete. Diese Aufgabe hatte ihm mehr Freude bereitet 
  als die meisten anderen. 
  Dieser Planet war rauh, nicht so übermäßig üppig 
  und bequem wie die Mehrzahl der bevölkerungsreichen 
  Welten. Tharkad bot seinen Bewohnern noch Heraus- 
  forderungen und Gefahren. Hanse hatte gewünscht, 
  daß er diese Welt und ihre Bewohner kennenlernte, und 
  dementsprechend hatte Ardan viel Zeit mit Bergsteigen 
  verbracht, häufig in Begleitung von Männern und Frau- 
  en der Lyranischen Garde. 
  Während jenes Besuchs hatte Hanse Katrina um die 
  Hand ihrer Tochter gebeten. Die Eheschließung war als 
  ein Punkt in das umfangreiche Bündnis aufgenommen 
  worden, das sie damals aushandelten und das später 
  auf Terra unterzeichnet worden war. 
  Ardan bewegte sich. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten 
  fühlte er sich stark genug, sich aufzusetzen. Er zog den 
  rechten Arm an und versuchte sich aufzustützen. 
  »Nichts da!« Es war der Archon selbst. Sie glitt durch 
  den als Tür dienenden Vorhang herein. »Bleiben Sie ru- 
  hig liegen und werden Sie gesund, Ardan. Hanse hat 
  mir aufgetragen, besonders gut auf Sie aufzupassen.« 
  Ardan lächelte. Katrina Steiner war eine Frau, wie er 
  sie liebte: stark und entschlossen. Sie stand in dem 
  schmalen Stück Freiraum zwischen seinem Bett und 
  
   
  179
  dem Wandschirm, hinter dem der nächste Patient lag. 
  Ihr Haar war zusammengesteckt und ihr feingeschnitte- 
  nes Gesicht vom frischen Wetter gerötet. 
  »Wie geht es Ihnen, Ardan?« Sie setzte sich auf die 
  Bettkante und legte ihre Hände um die seine. »Ich habe 
  eine Nachricht vom Prinzen erhalten. Er macht sich gro- 
  ße Sorgen um Sie. Wir nehmen Sie mit in den Palast. 
  Melissa wird sich um Sie kümmern und für Sie Kran- 
  kenschwester spielen.« 
  Der junge Mann versuchte sich aufzusetzen, aber die 
  Frau drückte ihn sanft zurück. »Ich bin froh, Euch zu se- 
  hen«, erklärte er. »Ich glaube, meine Zeit auf Tharkad 
  war der schönste Teil meiner Dienstzeit. Aber seht Euch 
  vor, Madam. Ich bin von einigen sehr seltsamen Infek- 
  tionen und Viren befallen. Geht kein Risiko ein, daß ich 
  Euch oder den designierten Archon anstecke.« 
  Sie lachte. »Ich habe von unseren Ärzten einen vollen 
  Bericht erhalten. Machen Sie sich keine Sorgen. Sie 
  werden sich wundern, wie schnell wir Sie wieder ge- 
  sund bekommen. Jetzt sollten Sie aber noch etwas 
  schlafen. Wir holen Sie ab, wenn der Schneesturm vor- 
  bei ist — oder auf jeden Fall morgen früh, auch wenn er 
  länger anhält.« 
  Er schloß die Augen, nur um sie beim Klang einer ru- 
  higen Stimme an seiner Seite wieder zu öffnen. Melissa 
  stand neben ihm. Sie war in einen langen Pelzmantel 
  gehüllt, und ihr glattes Haar wurde von einer runden 
  Pelzkappe gekrönt. Ihre grauen Augen musterten ihn 
  prüfend. 
  »Wie fühlst du dich?« fragte sie leise. »Mach dir keine 
  Sorgen um uns. Die Ärzte haben alle Krankheiten elimi- 
  niert, mit denen du dich infiziert hattest. Es besteht kei- 
  ne Ansteckungsgefahr mehr.« 
  Sie war noch immer das große, schlanke Mädchen 
  seiner Erinnerung. Mit fünfzehn war sie noch nicht zu 
  der atemberaubenden Gestalt herangereift, die ihr be- 
  stimmt schien, aber ihre Schönheit war nicht zu verken- 
  
   
  180
  nen. Auch ohne die politischen Beweggründe hinter 
  dieser Eheschließung hätte Hanse es bei der Wahl seiner 
  Gattin weit schlechter treffen können. 
  »Dann können wir gehen! Ich erinnere mich noch gut 
  an den Palast. Ist er im Winter genauso angenehm wie 
  im Frühling?« 
  »Nicht ganz«, antwortete sie und rümpfte ihre Patri- 
  ziernase. »Wenn du nicht zum Eiszapfen erstarren 
  willst, mußt du lange Unterwäsche tragen. Aber bis du 
  aufstehen darfst, wird noch einige Zeit vergehen. Wir 
  werden zusammen lesen, und du kannst mir etwas 
  über... über deinen Prinzen erzählen. Wenn es dir 
  nichts ausmacht?« 
  Er verstand ihre Neugierde. Sie hatte ihren Bräuti- 
  gam zum letztenmal vor mehreren Jahren gesehen. Da- 
  mals war sie noch ein Kind gewesen, dem viele Dinge 
  herzlich egal gewesen waren, die ihr inzwischen Ge- 
  danken machen mußten. 
  Er nickte knapp. »Das werde ich. Ich kenne Hanse, 
  seit er etwa fünfzehn war. Ich war damals erst fünf oder 
  so. Wir waren Nachbarn, und er wuchs bei guten Freun- 
  den von uns auf. Obwohl er fast schon ein Mann war, 
  hatte er viel Geduld mit mir, selbst als kleines Kind. Ich 
  liebte ihn wie den Bruder, den ich nie hatte. Wir sind 
  uns sehr nah, selbst wenn wir weit entfernt voneinan- 
  der sind.« 
  Noch während er sie aussprach, erkannte Ardan, wie 
  wahr seine Worte waren. Warum hatte er aufgehört, 
  Hanse zu vertrauen? Warum hatte er die moralischen 
  Grundsätze des Mannes in Frage gestellt, den er besser 
  kannte als irgendein anderer? Eine Welle der Trauer 
  brach über ihn herein. 
  »Was ist? Was hast du?« fragte Melissa, und beugte 
  sich über ihn, um ihre kleine, kühle Hand auf seine 
  Stirn zu legen. »Geht es dir schlechter?« 
  Ardan zwang sich zu einem Lächeln, aber es blieb 
  halbherzig. »Nein. Jedenfalls nicht körperlich. Mir ist 
  
   
  181
  nur gerade klargeworden, daß ich mich wie ein Narr be- 
  nommen habe, und das ist nie sehr angenehm. Aus ir- 
  gendeinem idiotischen Grund glaubte ich plötzlich, ich 
  verstünde mehr davon, wie man ein Sternenreich re- 
  giert, als die, die dafür ausgebildet wurden. Irgendwie 
  glaubte ich, meine persönlichen Grundsätze müßten 
  notwendigerweise auch die Grundsätze sein, an die sich 
  alle anderen halten müssen. Ziemlich lächerlich, nicht 
  wahr?« 
  »Na, du siehst jedenfalls schlechter aus als vorhin, als 
  meine Mutter gegangen ist. Ich denke, ich rufe besser 
  einen Arzt.« Ihr Tonfall war entschieden. In diesem Mo- 
  ment sah Ardan die zukünftige Herrscherin. Melissa 
  würde eine ebenso gute Fürstin abgeben wie ihre Mut- 
  ter. Vielleicht keine Kriegerin — dazu war sie schließlich 
  nicht ausgebildet — aber als Staatsfrau, als Lenkerin 
  menschlicher Geschicke würde sie von bemerkenswer- 
  ter Statur sein. 
  Sie verließ ihn, und eine Brise Blumenduft mit einem 
  Hauch von Pinien blieb zurück. Einen Augenblick spä- 
  ter kam ein MedTech herein und gab ihm eine Injektion. 
  Ardan wurde von den Medikamenten mitgeschwemmt, 
  aber ein Teil seines Geistes blieb wach, forschend, in 
  Kontakt mit der Welt um ihn herum. Und so kam es, 
  daß er die ruhigen Stimmen auf dem Gang hörte. 
  »Hat er immer noch Halluzinationen?« Das war Ka- 
  trinas Stimme. 
  »Nur noch sehr begrenzt. Das verletzte Kind hat er 
  inzwischen wieder im Griff. Unsere Psychologen haben 
  die Wurzel dieser Fixation ausgegraben. Ein fürchterli- 
  ches Erlebnis ... damit hätte jeder schwer zu schaffen. 
  Die Krankheit und die Verwundungen haben es nur an 
  die Oberfläche geschwemmt. Auf lange Sicht war das 
  wahrscheinlich das Beste.« 
  Diese Stimme gehörte einer anderen Frau. Sie war 
  höher und weniger kultiviert als die der Herzogin von 
  Tharkad. 
  
   
  182
  »Nein, diese andere Sache, um die kreisen seine Ge- 
  danken noch immer. Das angebliche Duplikat von Han- 
  se Davion. Wir machen uns allmählich Sorgen. Er hätte 
  das inzwischen im Griff haben sollen, so wie sein ande- 
  res Problem.« 
  »Ich habe in alten Literaturbänden von so etwas gele- 
  sen«, bemerkte Melissa. »Es gab ein Buch mit dem Titel 
  Der Gefangene von Zenda über einen Mann, der Doppel- 
  gänger eines Herrschers war. Er nahm während der 
  Krönungszeremonie dessen Platz ein und vereitelte da- 
  durch eine Verschwörung. Und dann tauschten sie wie- 
  der die Plätze. Es gibt einige Bücher über Doppelgänger, 
  die den Platz einer wichtigen Person in Schwierigkeiten 
  einnehmen.« 
  Katrina schob den Vorhang beiseite und warf einen 
  Blick auf Ardan. Seine Augen waren geschlossen, er 
  war völlig entspannt und atmete tief und ruhig. Sein 
  Körper schlief; sein Geist jedoch war hellwach. 
  »Beim Studium der Militärgeschichte entdeckt man 
  die seltsamsten Tatsachen. Vor langer Zeit gab es einmal 
  einen Krieg auf der alten Erde. Der Befehlshaber einer 
  Seite — ich glaube sein Name war Montgomery oder so 
  ähnlich — besuchte Truppen im Kampfgebiet und führ- 
  te den Feind völlig in die Irre. Der Mann war ein Dop- 
  pelgänger. Der echte Feldmarschall war dabei, einen 
  Großangriff vorzubereiten, der teilweise gerade wegen 
  dieses 
  Täuschungsmanövers 
  einen 
  durchschlagenden 
  Erfolg hatte. So etwas hat es schon mehr als einmal ge- 
  geben.« 
  »Nun, in diesem Fall ist das sicher nicht so«, erklärte 
  die Ärztin. »Solche Schauspielereien hatten ihre Zeit in 
  der fernen Vergangenheit, nicht in unserer zivilisierten 
  Gegenwart.« 
  Eine andere Stimme mischte sich ein, tiefer, selbstbe- 
  wußt. Doktor Karn. »Er ist von diesem Anblick zutiefst 
  beunruhigt. Aber es ist schwer zu sagen, ob er sein Bett 
  überhaupt wirklich verlassen hat. Es ist durchaus denk- 
  
   
  183
  bar, daß die ganze Geschichte eine Halluzination war. 
  Aber er wiederholt die Ereignisse mit absoluter Detail- 
  treue. Das ist bei echten Halluzinationen höchst unge- 
  wöhnlich. Es ist ein echtes Problem.« 
  »Wir werden ihn von allem fernhalten, was ihn daran 
  erinnern könnte«, erklärte der Archon. »Melissa wird 
  ihn unterhalten. Wir werden dafür sorgen, daß nichts 
  Schmerzliches oder Besorgniserregendes seine Gesun- 
  dung stört.« 
  »Das wird eine große Hilfe sein. Er ist um die Freund- 
  schaft mit der Herrscherin des Lyranischen Common- 
  wealth zu beneiden«, antwortete die Ärztin. Ihr krieche- 
  rischer Tonfall widerte Ardan an. 
  Er versuchte sich zu bewegen und schaffte es, die 
  Hand zucken zu lassen, aber die Arzneien trugen ihn 
  tiefer und tiefer ins Dunkel. Die Stimmen waren ver- 
  klungen. Vielleicht waren die Redner auch fortgegan- 
  gen. Das machte nichts. Er brauchte Schlaf. 
  Aber als er in die Dunkelheit sank, sah er wieder das 
  Gesicht des anderen Hanse vor sich. Unbewegt. Aus- 
  druckslos. Unbenutzt. 
  20 
  Auf der anderen Seite der isolierten und doppelt vergla- 
  sten Fenster in ihren eleganten Bögen tobte ein Schnee- 
  sturm. Melissa Steiner saß auf dem gepolsterten Fen- 
  sterbrett und blickte hinaus in das Unwetter. Von Zeit 
  zu Zeit wischte eine Brise den Schneevorhang beiseite 
  und ermöglichte ihr einen kurzen Blick von dem Gipfel, 
  auf dem sich der bevorzugte Wohnsitz Haus Steiners 
  erhob, zu den übrigen Bergen der Kette. 
  Melissa gefiel das stürmische Klima ihrer Heimat- 
  welt. Der Anblick der fernen, sturmumtosten Klippen 
  und Gipfel Tharkads und die Gebirgszüge kleinerer 
  
   
  184
  Berge mit ihren schweren weißen Kapuzen erfüllten sie 
  mit unbändiger Freude. Sie hoffte, daß Ardan wach war 
  und aus dem Fenster an seinem Bett blicken konnte. Sie 
  erinnerte sich, daß auch er diesen Planeten liebte. 
  Bei dem Gedanken an ihren Gast verdunkelte sich ihr 
  Gesicht. Vom ersten Moment an, in dem sie den 
  schmucken jungen Offizier gesehen hatte, der Hanse 
  Davions persönliche Garde führte, hatte sie ihn ge- 
  mocht. Er hatte sie immer mit Respekt behandelt, aber 
  gleichzeitig hatten die beiden sich auch eine verschwö- 
  rerische Freude daraus gemacht, Streiche auszuhecken, 
  die ihnen niemand anhängen konnte. 
  Wahrscheinlich lag das daran, daß niemand von dem 
  Bücherwurm Melissa erwartete, daß sie sich mit solchen 
  Albernheiten abgab. Ardan Sortek war der erste 
  Mensch gewesen, der diese unterdrückte Seite ihres 
  Wesens angezapft hatte. Als sie sich jetzt daran erinner- 
  te, mußte sie lächeln, und ein plötzliches Verlangen un- 
  terdrücken, eine Dummheit zu machen. 
  Sie war jetzt fünfzehn, beinahe eine Frau, und zu alt, 
  um sich mit Narreteien abzugeben. Aber sie war wirk- 
  lich froh, daß Ardan zurückgekommen war. Der Winter 
  auf Tharkad konnte lang und langweilig sein. Es war ei- 
  ne willkommene Abwechslung, ihre Zeit mit ihm ver- 
  bringen zu können. 
  Das erinnerte sie daran, was sie auf ihrem Lesegerät 
  hatte nachsehen wollen. Ardans Insistieren, einen Dop- 
  pelgänger Hanses gesehen zu haben, hatte sie ungemein 
  an jenen uralten Roman erinnert, den sie gelesen hatte. 
  Melissa stand auf und ging hinüber an das Lesegerät, 
  um die Computerdateien nach etwas zu diesem Thema 
  zu befragen. 
  Sie tippte »Doppelgänger« ein und betätigte die Ein- 
  gabetaste. Der Monitor fragte: Historisch? Sozial? Lite- 
  rarisch? Wirtschaftlich? 
  Das überraschte sie. Die Antwort des Computers 
  schien darauf hinzudeuten, daß die menschliche Ge- 
  
   
  185
  schichte voll von derartigen Ereignissen war. Sie ent- 
  schied sich, mit den literarischen Quellen zu beginnen, 
  da es Der Gefangene von Zenda gewesen war, der sie 
  überhaupt auf diesen Gedanken gebracht hatte. Eine Li- 
  ste von Titeln und Autoren begann über den Schirm zu 
  laufen. 
  Sie druckte die Titel aus, die ihr am interessantesten 
  erschienen. Da waren Prinz und Bettelknabe. Der Mann in 
  der eisernen Maske und eine Reihe anderer, die sie nicht 
  kannte. Als nächstes rief Melissa die historischen Daten ab. 
  Auch das Ergebnis dieser Anfrage war eine 
  Überra- 
  schung für sie. Geschehnisse dieser Art waren nicht 
  auf 
  längst vergangene Jahrhunderte beschränkt. Erst 
  2381 
  hatte ein Doppelgänger die Rolle des Elazar von 
  Trim- 
  merion so erfolgreich gespielt, daß sein Planet in 
  einen 
  Krieg stürzte, der beinahe sein Verhängnis geworden 
  wäre. Der echte Elazar hatte sich nicht aus den 
  Händen 
  seiner Kerkermeister befreien können, bis es zu spät 
  war, die Katastrophe zu verhindern. 
  Melissas graue Augen verengten sich. Die Lage unter 
  den Herrscherhäusern der Nachfolgerstaaten war insta- 
  bil geworden. Das Bündnis zwischen Davion und Stei- 
  ner war sowohl für Kurita wie auch Liao ein gewaltiger 
  Dorn im Fleisch. Dadurch war alles, was die geplante 
  Union des Lyranischen Systems mit dem der Vereinig- 
  ten Sonnen störte, für das Draconis-Kombinat und die 
  Konföderation Capella von erheblichem Wert. 
  Sie las weiter. 2738 hatte einer der wichtigsten Ver- 
  bündeten des Ersten Lords des Sternenbunds seine Po- 
  litik plötzlich so drastisch verändert, daß dies die Ent- 
  scheidungen mehrerer anderer Staaten beeinflußte, die 
  später an den Nachfolgekriegen beteiligt waren. Erst 
  nach seinem Tod hatte man erkannt, daß der Mann gar 
  
   
  186
  nicht Faillol Esteren gewesen war. Seine Fingerabdrücke 
  waren natürlich so verändert worden, daß sie mit denen 
  Esterens übereinstimmten, und sein Retinamuster war 
  ähnlich genug, um die Sicherheitsanlagen zu täuschen. 
  
   
  187
  Aber die Autopsie erbrachte, daß der falsche Esteren in 
  seiner Jugend mehrere Knochenbrüche erlitten hatte, 
  sein Blinddarm dagegen noch an seinem Platz war. Dem 
  echten Faillol war im Alter von 15 Jahren der Blinddarm 
  entfernt worden, dafür hatte er sich jedoch nie auch nur 
  einen Knochen gebrochen. 
  Das Rätsel dieses Doppelgängers war nie gelöst wor- 
  den. Es wurde auch nie festgestellt, wer hinter dem 
  Tausch stand, noch, wie er bewerkstelligt worden war. 
  Sie studierte die detaillierte Geschichte der Zeit und 
  erfuhr, daß die Entscheidungen des falschen Herrschers 
  zwei verschiedenen Interessen genutzt hatten. Es schien 
  keine direkte Beteiligung dieser Interessen an der Ver- 
  schwörung nachweisbar, aber es war erstaunlich, daß 
  die beiden engsten Freunde Faillols etwa zur gleichen 
  Zeit von der Bildfläche verschwunden waren. Einer war 
  plötzlich so krank geworden, daß sein Geist angegriffen 
  wurde. Er wurde zunächst in ein Krankenhaus und spä- 
  ter in eine geschlossene Anstalt verlegt, erholte sich je- 
  doch nicht mehr. 
  »Drogen«, stellte Melissa fest. »Kein Zweifel.« 
  Der andere wurde des Verrats beschuldigt, als ge- 
  wisse Staatsgeheimnisse an die Öffentlichkeit gelang- 
  ten. Der offensichtlich falsche Faillol hatte halbherzig 
  für ihn ausgesagt und dem Unglücklichen damit mehr 
  geschadet als genutzt. Er wurde schlußendlich schuldig 
  gesprochen und hingerichtet. Daß ein Unschuldiger 
  entehrt und getötet worden war, kam erst Jahre später 
  ans Tageslicht, nach dem Tod des Doppelgängers. Der 
  Tote war ein so enger Vertrauter des echten Esteren ge- 
  wesen, daß er einen Betrüger augenblicklich entlarvt 
  hätte. 
  Auch Ardan war ein enger Vertrauter seines Prinzen 
  Hanse Davion. Konnte es einen heimtückischen Grund 
  dafür geben, daß er gerade rechtzeitig eine plötzliche 
  Verbesserung in seinem Zustand erlebt hatte, um jene 
  Gestalt im Innern des Labors zu entdecken? 
  
   
  188
  Im Laufe der nächsten Woche las Melissa alles, was 
  sie auftreiben konnte. Die Romane, die historischen Be- 
  richte, sogar die Berichte über soziale Doppelgänger. All 
  das verstärkte noch ihren ersten Eindruck, daß Doppel- 
  gänger keineswegs so selten vorkamen. Vielmehr wur- 
  den sie nur selten entlarvt. Wieviel andere hatten ihre 
  Aufgabe mit vollem Erfolg abgewickelt, so daß der Dop- 
  pelgänger unentdeckt sein Leben vollendete? 
  Als sie sich, soweit es ihre geistigen Kapazitäten er- 
  laubten, in diesen Hintergrund eingearbeitet hatte, ging 
  Melissa zu ihrer Mutter. Katrina war, wie üblich, voll 
  mit den Angelegenheiten der Welten unter ihrer Herr- 
  schaft und ihrer Verbündeten und Feinde beschäftigt. 
  Aber sie machte auf dem Teppich neben sich Platz, im- 
  mer gerne bereit, sich Zeit für ihre Tochter zu nehmen. 
  »Und was hast du die ganze Woche gemacht, Liebes? 
  Kann Ardan schon aufstehen und herumgehen?« 
  Melissa schüttelte den Kopf. »Beinahe. Doktor Karn 
  sagt, morgen darf er aufstehen und sich in den Winter- 
  garten setzen. Ich habe schon einen Stapel Bücher für 
  ihn hinüber gebracht. Aber Ardan ist der Grund für 
  meinen Besuch, Mutter. Ich glaube, an seiner Geschich- 
  te über den Doppelgänger Hanses, den er in der Liao- 
  Basis gesehen hat, könnte etwas Wahres sein.« 
  Katrina spielte mit einer Locke ihres Haars. Ein siche- 
  res Zeichen, daß ihr etwas unangenehm war. 
  »Das beweifle ich wirklich, Liebes. Die Ärzte meinen, 
  daß die fremdartigen Infektionen, unter denen Ardan 
  gelitten hat, auch seine geistige Stabilität angegriffen 
  haben. Im Zusammenwirken mit den Belastungen, de- 
  nen unser junger Freund ausgesetzt war, reichte das 
  aus, ihn zumindest ein wenig aus dem mentalen Gleich- 
  gewicht zu bringen. Allerdings nur zeitweise. Das ha- 
  ben sie mir versichert. Nichts, was nicht durch einen 
  langen Erholungsaufenthalt im Sommerpalast des Prin- 
  zen in Ordnung gebracht werden könnte.« 
  »Aber Mutter«, bestand Melissa.  »Ich habe alles 
  
   
  189
  durchgesehen, was ich in unserem Computerarchiv 
  über Doppelgänger und Verwechslungen finden konn- 
  te. Du würdest dich wundern, wie viele solcher Fälle es 
  gegeben hat... und das waren natürlich nur diejenigen, 
  die auch entdeckt wurden. Mutter, es sind noch vor ver- 
  gleichsweise kurzer Zeit Herrscher durch Doppelgänger 
  ersetzt worden, die erhebliche Auswirkungen auf das 
  politische Geschehen hatten.« Melissa legte ihr Kinn auf 
  Katrinas Knie. »Denk bitte einmal darüber nach. 
  Scheint es dir nicht seltsam, daß Ardan gerade in dem 
  Augenblick aufgewacht ist, in dem er allein war? 
  Und ist es etwa nicht seltsam, daß die Stimmen an ei- 
  nem Ende des Gangs dafür sorgten, daß er in die andere 
  Richtung lief? Geradewegs zu der einzigen Tür, die wei- 
  ter führte? Geradewegs in das Labor, in dem der Körper 
  in seiner Gefrierzelle auf ihn wartete? Ich denke, das 
  strapaziert den Glauben an einen reinen Zufall doch 
  spürbar.« 
  Katrina legte die Hand auf den Kopf ihrer Tochter. 
  »Ich sehe, daß dir die Situation zu schaffen macht. Das 
  verstehe ich. Es gab Fälle in der jüngeren Geschichte, 
  sagst du?« 
  »In den letzten paar Jahrhunderten, was aus ge- 
  schichtlicher Sicht keine Spanne darstellt. Und zu Zeit- 
  punkten, an denen die Entscheidungen der betreffen- 
  den Personen von ungewöhnlicher Bedeutung waren. 
  Ich habe den Eindruck, unser Bündnis mit Hanse könn- 
  te eine ähnliche Situation darstellen. Überleg doch, 
  Mutter!« 
  »Was du da sagst, gibt einen Sinn«, gab ihre Mutter 
  zu. »Aber ich muß auch die Expertenmeinung derer be- 
  rücksichtigen, die für körperlich oder geistig Kranke 
  sorgen. Es geht hier nicht allein um die Vermutungen 
  der Ärzte, die direkt am Fall unseres Gastes beteiligt 
  sind. Ich habe auch Spezialisten der berühmtesten Insti- 
  tute Tharkads befragt.« Sie bog Melissas Kopf zurück 
  und blickte in ihre intelligenten grauen Augen. 
  
   
  190
  »Sie sind sich in ihrem Urteil einig. Er erholt sich von 
  einer schweren Krankheit. Er hat ernste physische wie 
  mentale Belastungen aushalten müssen. Er ist dabei, sie 
  allmählich zu verarbeiten. Und die Geschichte über die- 
  sen Doppelgänger ist ohne jeden Zweifel eine Einbil- 
  dung.« 
  Melissa stieß einen Seufzer aus. 
  »Du bist noch immer anderer Meinung?« 
  »Irgendwie paßt das nicht. Ardan ist kein Mensch, 
  der so krampfhaft auf etwas beharrt, wenn auch nur die 
  kleinste Möglichkeit besteht, daß er sich irrt. Bitte, Mut- 
  ter, teil Hanse zumindest mit, was sein Freund glaubt. 
  Wenn nichts dergleichen existiert, kann es nicht scha- 
  den. Aber wenn es eine solche Verschwörung gibt, 
  könnte es helfen, ihn davor zu bewahren.« 
  »Ein guter Gedanke«, bestätigte Katrina. »Wenn die 
  nächsten Nachrichten abgehen, werde ich daran den- 
  ken. Und jetzt geh und heitere unseren jungen Gast auf. 
  Als ich ihn das letztemal gesehen habe, starrte er gegen 
  die Wand und murmelte wilde Flüche. Die Schwester 
  hatte versucht, ihn im Bett zu waschen.« 
  Melissa lachte. »Ich kann mir gut vorstellen, wie ihm 
  das gefällt, wenn er inzwischen in der Lage ist, sich 
  selbst zu bewegen. Danke, daß du mich angehört hast, 
  Mutter. Ich werde dich jetzt wieder an deine Arbeit ge- 
  hen lassen.« Sie starrte auf den Wirrwarr von Papieren, 
  Ausdrucken und Mikros. 
  »Eines Tages werde ich all das machen müssen. Wie 
  soll ich das schaffen? Du hättest eine MechKriegerin aus 
  mir machen sollen! Ich weiß nicht, ob ich es je zu einer 
  Bürostute bringen werde.« 
  »Du wirst es geradeso machen wie ich — so gut du 
  kannst. Und jetzt ab mit dir, und richte Ardan liebe 
  Grüße von mir aus!« 
  Melissa spazierte auf Fellschuhen durch die eisigen 
  Steinkorridore, die Hände in den tiefen Taschen eines 
  fellbesetzten Hausmantels aus Wolle vergraben. Der Pa- 
  
   
  191
  last war solide gebaut und so gut wie möglich isoliert, 
  aber die bitteren Winterwinde Tharkads krochen durch 
  Ritzen in sein Inneres, die nur sie selbst kannten. 
  In den luxuriösen Zimmern, an denen sie vorbeiwan- 
  derte, loderten offene Feuer in den Kaminen. Das von 
  einem Reaktor tief im Felsgestein unter dem Gebäude 
  angetriebene Heizungssystem sorgte mit leisem Sum- 
  men für Wärmeströme, die sich im eisigen Stein jedoch 
  verloren. 
  »Ich wünschte, ich lebte in einer Blockhütte mit einer 
  Decke, die keine sechs Meter hoch ist«, murmelte Melis- 
  sa und bog in den Flur zu Ardans Zimmer ein, in das 
  gerade Doktor Kam getreten war. Vor der Tür blieb sie 
  stehen und wartete, bis er mit der Untersuchung seines 
  Patienten fertig war. 
  Melissa hatte zwar nicht die Angewohnheit, an Türen 
  zu lauschen, aber sie konnte das Murmeln der Stimmen 
  nicht überhören. Sie war erstaunt zu hören, wie der 
  Doktor Ardan ermutigte, den Glauben an das, was er 
  gesehen hatte, nicht aufzugeben. 
  »Keine reine Einbildung könnte sich so fest in ihr Ge- 
  dächtnis eingebrannt haben«, sagte Kam. »Lassen Sie 
  sich von niemandem einreden, daß Sie verrückt sind, 
  weil Sie darauf bestehen. Sie sind so gesund wie ich. Da 
  bin ich mir sicher.« 
  Sie trat zurück und ging nachdenklich ein Stück den 
  Flur hinauf. Das war genau das Gegenteil von dem, was 
  er ihrer Mutter erst am Tag zuvor gesagt hatte. Irgend- 
  wo war hier etwas ganz gehörig faul. Konnte es sein, 
  daß eine Verschwörung bis nach Tharkad reichte? 
  Schlimmer noch, bis in ihren eigenen Haushalt? 
  Als die Tür sich öffnete, ging Melissa wieder auf Ar- 
  dans Zimmer zu. 
  »Hallo, Doktor... wie geht es unserem Patienten 
  heute?« 
  Kam lächelte, und sein dunkles Gesicht legte sich in 
  charmante Falten. »Schon viel besser. Wenn Ihr ver- 
  
   
  192
  sprecht, ihn sofort zurück ins Bett zu bringen, wenn er 
  müde wird, kann er aufstehen. Wir müssen uns vorse- 
  hen ... er ist noch immer in einem empfindlichen Zu- 
  stand.« 
  Melissa lächelte süß, aber dabei dachte sie: Ich werde 
  ein Auge auf dich halten, mein Freund. Du bist nicht das, was 
  du zu sein vorgibst. 
  21 
  Ardan blickte auf, als Melissa sein Zimmer betrat. Zum 
  ersten Mal an diesem Tag lächelte er. »Du siehst aus wie 
  eine Schneekönigin«, sagte er. »Ich wünschte, ich wäre 
  kräftig genug für einen Skilanglauf. Erinnerst du dich, 
  wie die Mitglieder des Hofes sich bei meinem letzten 
  Besuch damit vergnügten?« Er seufzte. 
  »Draußen stürmt es, daß man es kaum beschreiben 
  kann«, erwiderte sie. »Warte, laß mich den Vorhang öff- 
  nen! Siehst du? Nur ein Schwachkopf würde bei diesem 
  Wetter freiwillig hinausgehen. Aber der Doktor meint, 
  du könntest eine Weile aufstehen. Ich habe Bücher und 
  Spiele an einem schönen warmen Plätzchen im Winter- 
  garten. Kommst du mit?« 
  Er setzte sich kerzengerade auf und suchte nach dem 
  schweren Morgenmantel, den Katrina ihm hatte brin- 
  gen lassen. Melissa reichte ihm schon ein Paar fellgefüt- 
  terte Pantoffel. 
  Sekunden später waren sie auf dem Weg den Korri- 
  dor entlang in die feuchte Wärme des Gewächshauses, 
  in dem Pflanzen der unterschiedlichsten Welten koexi- 
  stierten. Ganze Stränge orchideenähnlicher Blüten hin- 
  gen von gänzlich andersartigen Bäumen aus den Sümp- 
  fen von Stein's Folly. Ardan schauderte, als er eine 
  schlanke, geradstämmige Baumsorte erkannte, deren 
  Schirmkrone aus gummiartigen Blättern beinahe bis an 
  die weit über ihnen liegende Glaskuppel reichte. Die 
  
   
  193
  Orchideen hatten zwischen den Dolden rosiger Blüten 
  Halt gefunden, die wie ein Pelz auf der glatten Rinde 
  der Pflanze wucherten. 
  An einem Auslaß des Heizungssystems standen zwei 
  Polstersessel. Zwischen ihnen wartete ein Stapel wert- 
  voller gedruckter Bücher in wasserdichten Hüllen auf 
  sie. 
  Schon von diesem kurzen Spaziergang erschöpft, 
  sank Ardan in einen der Sessel und legte sich die leichte 
  Decke über die Knie, die für ihn bereitlag. Er blickte em- 
  por. Schling- und Luftpflanzen aller Art erstreckten sich 
  von den Stützpfeilern kreuz und quer durch den Raum 
  unter dem kuppeiförmigen Glasdach. 
  »Das ist ein Ort zum Genesen«, erklärte er. »Mein Va- 
  ter sagt immer, es gibt keine bessere Umgebung als ge- 
  sundes, strotzendes Wachstum, damit man wieder zu 
  sich kommt und sich besser fühlt.« 
  »Ich erinnere mich daran, wie dein Prinz hier war. 
  Um die ... um die Sache mit meiner Mutter zu regeln. 
  Er kam häufig hierher und saß einfach nur da und 
  schaute nach oben, so wie du jetzt. Damals hatte ich 
  den Eindruck, daß er einsam war. Hat er viele Freunde 
  außer dir?« 
  Ardan senkte den Blick auf das Mädchen, das jetzt 
  sehr ernst schien. Er fragte sich plötzlich, wie es sein 
  mußte, einen Fremden zu heiraten, den sie nur einmal 
  gesehen hatte und von dem sie praktisch nichts wußte. 
  »Nein. Eigentlich nicht. Die Leute, die Wert darauf le- 
  gen, in seine Nähe zu kommen, hoffen im allgemeinen, 
  ihn irgendwie ausnutzen zu können. Politiker, Bürokra- 
  ten, Schmeichler, was so kommt. Und Leute, die ihm et- 
  was bedeuten, sind zu wertvoll, um sie an den Hof zu 
  verschwenden. Die muß er fortschicken, als Botschafter 
  oder 
  Armeekommandeure 
  oder 
  Repräsentanten 
  bei 
  empfindlichen Verhandlungen aller Art.« Ardan er- 
  kannte, daß er diesen Aspekt im Leben seines Freundes 
  erst jetzt wirklich verstand. 
  
   
  194
  Deswegen hatte Hanse so traurig geblickt, als Ardan 
  ihn um seine Versetzung gebeten hatte. Von all den 
  Menschen bei Hofe war Ardan der einzige gewesen, 
  den 
  Hanse 
  Davion 
  ohne 
  Einschränkungen 
  seinen 
  Freund nennen konnte. 
  Er seufzte. »Als ich darum gebeten habe, in einen 
  Einsatz gehen zu dürfen, war mir das nicht klar. Nicht, 
  daß ich das nicht gewollt hätte ... ich habe mir nur nicht 
  klar gemacht, wie einsam mein alter Freund dadurch 
  wurde.« 
  Melissas Augen füllten sich mit Sorge. »Liebst du 
  ihn? Ist es leicht, ihn zu lieben?« 
  Ardan dachte über diese Frage sorgfältig nach. »Ich 
  würde nicht sagen, daß es leicht ist, ihn zu lieben. Um 
  ihn zu lieben, muß man ihn gut kennen. Er kann sehr 
  hart und streng erscheinen, wenn es nötig ist. Aber in 
  seinem Innern steckt ein mitfühlender Kern. Selbst als 
  ich noch ein kleiner Kerl war und er so viel älter, größer 
  und kräftiger, war er immer geduldig, sogar sanft — für 
  einen Jungen —, wenn es mich betraf. Er hat mir nie das 
  Gefühl gegeben, daß ich lästig sei, obwohl es bestimmt 
  häufig genug der Fall war.« 
  »Was habt ihr zusammen erlebt? Als Jungen?« Melis- 
  sa saß mit gekreuzten Beinen auf dem Teppich und 
  blickte mit den funkelnden Augen eines Kindes zu ihm 
  auf. Ardan sah sie ernst an. 
  »Wir gingen auf Fischfang und harpunierten Wale, 
  die sich in Stichlinge verwandelten, wenn wir nach 
  Hause kamen. Wir fingen Grasvögel für die Farmer, da- 
  mit sie nicht die Getreidefelder verwüsteten. Wir 
  pflückten Obst von den Bäumen meines Vaters, und wir 
  halfen auch der Familie, die sich um Hanse kümmerte, 
  bei der Arbeit. Hanses Vater hielt nichts davon, einen 
  Prinz so aufzuziehen, daß er sich einbildete, mehr wert 
  zu sein als die einfachen Menschen.« 
  »Wie meine Mutter!« rief Melissa. 
  »Ganz ähnlich«, bestätigte Ardan. »Wir sind mit dem 
  
   
  195
  Boot den Fluß hinunter gesegelt... beinahe wären wir 
  ertrunken. Heute ist mir klar, daß die Fischer, die zur 
  Stelle waren, um uns aus dem Wasser zu ziehen, in 
  Wahrheit aufpaßten, daß der jüngere Sohn ihres Herr- 
  schers das Ende seiner Kindheit auch erlebte. Und das 
  war ein Glück. Sonst hätte es nach Ians Tod der schmie- 
  rige Michael geschafft, an die Macht zu kommen. Han- 
  ses Schwester ist keine Katrina. Sie ist leicht zu beein- 
  flussen.« 
  »Und als er fortging ... in die Ausbildung zum Mech- 
  Krieger ... hast du ihn vermißt?« 
  »Fürchterlich. Wenn mein Vater mir nicht verspro- 
  chen hätte, daß ich auch gehen dürfte, sobald ich alt ge- 
  nug war, wäre ich möglicherweise vor Sehnsucht einge- 
  gangen. Wie ein Hund, den sein Herrchen verlassen 
  hat.« 
  Melissa stützte ihr Kinn auf beide Fäuste. »Ich habe 
  gehört, daß Hanse ein brillanter Krieger ist, mutig und 
  erfindungsreich. Bist du je mit ihm in die Schlacht gezo- 
  gen? Als du alt genug warst?« 
  »Nur einmal, kurz bevor sein Bruder ums Leben kam. 
  Ich war noch jung. Gerade mit der Ausbildung fertig. 
  Hanse pflegte sich persönlich um mein Training zu 
  kümmern, wenn er Zeit und Gelegenheit hatte. Wir 
  griffen eine feindliche Stellung von zwei Seiten an. Ich 
  war auf der linken Flanke, er war mit einem Kriegsham- 
  mer in der mittleren Schlachtreihe auf der rechten.« Vor 
  seinem inneren Auge konnte Ardan die Schlacht noch 
  immer vor sich sehen. Die Erinnerung ließ ihm warm 
  werden. 
  »Wir hatten es mit einer Mecheinheit zu tun, ver- 
  stärkt durch Infanterie mit Handwaffen und kampfbe- 
  reiten Panzern. Es war die letzte feindliche Befestigung 
  auf dem Planeten, und wir mußten sie vertreiben. 
  Ihre Stellung war in eine Steilwand mit einem schwe- 
  ren Granitüberhang gegraben. Der Sandstein darunter 
  war von irgendeinem Fluß oder Meer in grauer Vorzeit 
  
   
  196
  ausgewaschen worden. Eine unmögliche Position. Wir 
  hatten schwere Verluste, weil wir dichtgedrängt gegen 
  den einzigen Eingang stürmen mußten, und das bedeu- 
  tete, sie konnten uns voll mit ihren Geschützen eindek- 
  ken.« 
  Melissa saß aufrecht, und hörte mit geweiteten Au- 
  gen zu. 
  »Als Hanse durch unsere Linien kam, gab er uns das 
  Zeichen, zurückzufallen. Als wir ihm gehorchten, mar- 
  schierte er geradewegs auf dieses Tor zur Hölle los und 
  feuerte mit allem, was er hatte. Dann stand er einfach 
  da, von allen Seiten unter Beschuß, mit allen Waffen, 
  die man sich nur vorstellen kann, und seine PPKs 
  hämmerten auf den Sandsteinpfeiler am Rand des Ein- 
  gangs ein.« 
  »Was passierte dann?« drängte Melissa, als er eine 
  Pause machte, um Atem zu holen. 
  »Hanse muß sich gefühlt haben wie ein Ei in der 
  Pfanne — sein Mech wurde von Minute zu Minute hei- 
  ßer. Aber er feuerte immer weiter, bis das Granitdach 
  über der feindlichen Stellung einstürzte — Männer, 
  Mechs, Panzer, alles wurde darunter begraben. Wir ha- 
  ben sie später ausgebuddelt, aber nur ein paar hatten es 
  überlebt. Wir haben Mechs und Ersatzteile erbeutet, die 
  wir heute noch benutzen.« Er dachte an seinen ruinier- 
  ten Victor und seufzte. 
  »Ein mutiger Mann. Und ein origineller Denker... 
  das gefällt mir. Ich glaube nicht, daß ich mit jemandem 
  glücklich werden könnte, der immer streng nach den 
  Regeln lebt.« 
  Ardan lachte. »Das kann man Hanse wirklich nicht 
  vorwerfen! Wenn es sein muß, schreibt er sich neue Re- 
  geln, und er denkt gar nicht daran, sich auf Methoden 
  zu beschränken, die schon erprobt sind.« 
  »Wir waren nur ein einzigesmal längere Zeit zusam- 
  men, und da war er sehr nett zu mir. Wir hatten uns 
  schon gesehen, wenn er mit meiner Mutter und ihren 
  
   
  197
  Ratsherren sprach, aber wir hatten uns nur ein- oder 
  zweimal kurz unterhalten. Mutter hat eine Feier veran- 
  staltet, als der Vertrag fertiggestellt war... — erinnern 
  Sie sich? Es war alles sehr förmlich und elegant. Es war 
  meine Verlobung, und ich bestand darauf, dabeizusein, 
  obwohl ich viel zu jung war.« Sie kicherte. »Ich habe 
  auch darauf bestanden, mein Haar aufzustecken und ein 
  schwarzes Abendkleid zu tragen. Ich muß fürchterlich 
  ausgesehen haben.« 
  »Ich hatte in der Nacht Dienst, deswegen habe ich 
  dich nicht gesehen. Aber du kannst gar nicht fürchter- 
  lich aussehen, nicht einmal, wenn du dich so aufführst«, 
  sagte Ardan lächelnd, und erinnerte sich an einen Teil 
  der Streiche, die sie miteinander verbrochen hatten. 
  »Jedenfalls hatte Hanse eine unglaublich alte und 
  wertvolle Vase für meine Mutter mitgebracht — eines 
  von den Stücken, die eigentlich in ein Museum gehören. 
  Und sie war wunderschön. Von einem durchscheinen- 
  den Pfauenblau mit rosenfarbenen Lichtern. Wunder- 
  bar.« Sie seufzte. 
  »Ich war wirklich zu jung für so eine Gelegenheit. Ich 
  war völlig aufgedreht und versuchte, Eindruck zu ma- 
  chen. Sie wissen ja, wie Kinder sind.« 
  Ardan verkniff sich ein Lächeln. 
  »Jedenfalls bestand ich darauf, die Vase anzusehen 
  und selbst zu halten.« Sie stockte bei der Erinnerung. 
  »Und ich ließ sie fallen ... Eine antike Vase, mit der man 
  einen Planeten hätte kaufen können, und ich habe sie 
  auf dem Parkett des Ballsaals in tausend Stücke zer- 
  springen lassen. Ich war wie erstarrt. 
  Mutter war wirklich wütend. Ich habe sie selten so 
  außer sich gesehen. Und ich konnte alle hinter vorge- 
  haltener Hand flüstern und murmeln sehen ... Ich habe 
  mich wie ein Wurm gefühlt!« 
  »Glaub ich«, sagte Ardan, der sich die Szene bildlich 
  vorstellte. 
  »Ich begann zu weinen. Wie das Kind, das ich natür- 
  
   
  198
  lich war, aber darüber schämte ich mich noch mehr als 
  über den Unfall mit der Vase. Ich stand da in meinem 
  eleganten schwarzen Abendkleid, meine Haare fielen 
  herab, und mein Gesicht war naß vor Tränen. Ich erin- 
  nere mich, wie ich dachte, der Prinz würde nie einen 
  solchen Versager wie mich zur Frau nehmen, wo er 
  selbst so erwachsen und souverän war und alles, was 
  um ihn herum geschah, unter Kontrolle hatte.« 
  Melissa lächelte. »Ich suchte mir eine dunkle Ecke, 
  um mich zusammenzureißen, und wollte mir gerade das 
  Gesicht trocknen, als ich fühlte, wie jemand mir die 
  Hand auf die Schulter legte. Als ich aufsah, war es Han- 
  se. Er lächelte mich an.« 
  »Das paßt zu ihm«, murmelte Ardan. »Er haßt es, 
  wenn jemand unverschuldet Schwierigkeiten hat.« 
  »Das habe ich gemerkt. Aber ich war immer noch ent- 
  setzt darüber, daß ich dabei ertappt worden war, wie ein 
  kleines Kind zu heulen. Ich sagte: >Ich schätze, du 
  weinst nie, was?< Und seine Antwort tröstete mich so- 
  fort, obwohl ich nie wirklich verstanden habe, was er 
  damit gemeint hat.« 
  Ardan blickte auf sie hinab. »Und was hat er gesagt?« 
  Melissas graue Augen blickten in die Vergangenheit, 
  als sie antwortete. »Er sagte: >Der Sternenvogel weint 
  nach innen.< Weißt du, was das bedeutet?« 
  Einen Augenblick lang spürte Ardan eine ferne Erin- 
  nerung, die sich jedoch augenblicklich verflüchtigte, als 
  er sich darauf zu konzentrieren versuchte. »Nein, aber 
  ich vermute, daß es für Hanse eine sehr tiefe und wich- 
  tige Bedeutung besitzt. Und ich weiß, er haßt vieles von 
  dem, was er tun muß, um das Gleichgewicht der Kräfte 
  und Einflüsse aufrecht zu erhalten, das die Vereinigten 
  Sonnen stabilisiert. Ich wünschte, ich könnte dir mehr 
  sagen...« 
  Sie erhob sich. »Du siehst müde aus. Zurück ins 
  Bett!« 
  Zu seinem Erstaunen stellte er fest, daß sie recht hat- 
  
   
  199
  te. Der kurze Spaziergang und das kurze Gespräch hat- 
  ten genügt, seine Energie aufzubrauchen. 
  Als sie ihn zurück in sein Zimmer begleitete, flüsterte 
  Melissa: »Damals wußte ich, daß ich keine Einwände 
  haben würde — gar keine! —, Hanse Davions Frau zu 
  werden.« 
  Ardan dachte darüber nach. Es konnte natürlich ein 
  politischer Schachzug gewesen sein... oder Hanses 
  hervorragendes Gespür für die richtige Geste. Aber er 
  vermutete etwas anderes, vermutete, daß Melissas Ge- 
  schichte einen sanftmütigen Mann zeigte, der ein ver- 
  ängstigtes Kind beruhigte. Es gab schlechtere Grundla- 
  gen für eine politische Heirat. 
  22 
  Als er seine Kräfte wiedererlangte, benutzte Ardan die 
  ausgezeichneten Sportanlagen des Palastes dazu, täg- 
  lich bis an die Grenze seiner Leistungsfähigkeit zu trai- 
  nieren. Gelegentlich leistete Melissa ihm Gesellschaft. 
  Sie machte zwar einen zerbrechlichen Eindruck, war je- 
  doch inzwischen zäh wie Leder. 
  Bei ihren Übungen an den computerkontrollierten 
  Trainingsmaschinen im Sportsaal lachten und scherzten 
  sie, aber wenn sie an einer Seite des riesigen Saales al- 
  lein waren, außer Hörweite der Trainer und der anderen 
  Sportfanatiker, wurde ihre Unterhaltung häufig ernster. 
  Der Winter neigte sich dem Ende entgegen, als Ardan 
  eine wichtige Entscheidung traf. Er wußte, daß er nach 
  Stein's Folly zurückkehren mußte, aber es mußte heim- 
  lich geschehen. Und dazu benötigte er Hilfe. Zum einen 
  mußte er eine Nachricht an Sep schicken. Er hoffte, daß 
  sie ihm sein schroffes Benehmen bei ihrer letzten Be- 
  gegnung verziehen hatte und ihr Versprechen halten 
  würde, ihm zu helfen, wenn er sie irgendwann brauch- 
  
   
  200
  te. Er klammerte sich an dieses Versprechen, denn es 
  war die einzige Hoffnung, sein Ziel zu erreichen. 
  Melissa hörte ihm aufmerksam zu, als er ihr zwischen 
  den Kraftstößen auf der Muskelmaschine keuchend sei- 
  ne Folgerungen mitteilte. Schon die ganze Zeit über 
  hatte er den Eindruck gehabt, daß sie von allen Bewoh- 
  nern Tharkads als einzige bereit war, seine Geschichte 
  von dem seltsamen Doppelgänger Hanses zu glauben. 
  Jetzt fühlte er ihre Zustimmung zu seinen Plänen, auch 
  wenn sie nur wortlos die Griffe ihrer Trainingsmaschine 
  pumpte. 
  »Ich bin beinahe wieder auf dem Normalstand«, be- 
  gann Ardan. »Wenn man den Computerausdrucken 
  glauben kann, bin ich stark genug, längere Belastungen 
  auszuhalten. Das bedeutet, ich muß einen Weg finden, 
  in dieser ... Angelegenheit weiterzukommen.« 
  Melissa nickte. Ihr Gesicht war von der Anstrengung 
  gerötet. 
  »Ich muß zurück nach Folly. Seit der Feind abgezogen 
  ist, hat sich die Lage dort beruhigt. Deine Mutter hat 
  mir mitgeteilt, daß auch die Säuberungsaktionen abge- 
  schlossen sind. Die Garnison am Hauptraumhafen ist 
  verstärkt worden, aber alle übrigen wurden geschlossen 
  und mit Fallen versehen. Hanse will verhindern, daß 
  noch einmal jemand unsere eigenen Anlagen gegen uns 
  einsetzt.« 
  Er machte eine Pause, um die Maschine zu wechseln 
  und Atem zu schöpfen. 
  »Ich brauche Hilfe. Ich brauche meine Stellvertreterin, 
  Candent Septarian. Sie hat mir erklärt, sie sei jederzeit 
  einsatzbereit, wenn ich sie brauche, und jetzt muß ich 
  so schnell wie möglich Kontakt mit ihr aufnehmen. Hast 
  du Zugriff auf ComStar?« 
  Melissa lächelte geheimnisvoll. »Ich habe mich mit 
  der Akoluthin hier angefreundet. Sie ist sehr intelligent 
  und ungeheuer pflichtbewußt. Sie hält auch nichts von 
  Regeln.« 
  
   
  201
  »Kann sie an das HPG-System? Ich muß Sep so 
  schnell wie möglich eine Nachricht zukommen lassen.« 
  »Drei Wochen«, erwiderte Melissa. »Die Naturgesetze 
  sind unüberwindlich. Aber in drei Wochen hat sie die 
  Botschaft. Was genau soll ich ihr sagen?« 
  Ardan dachte ein paar Minuten lang intensiv nach. 
  »Gibt es inzwischen einen Frachtdienst zwischen Thar- 
  kad und Folly?« fragte er schließlich. 
  »Seit der Rückeroberung hat Kerrion den Dienst wie- 
  der aufgenommen. Sein Frachterlandungsschiff liegt 
  gerade im Hafen. Aber ein Frachter ist zu langsam. Du 
  brauchst dein eigenes Sprungschiff. Ein kleines Sprung- 
  schiff, mit dem du unauffällig hinüberfliegen kannst. 
  Man wird dich auf Folly nicht gerne wiedersehen.« 
  »Aber ich habe kein Sprungschiff«, erklärte er gedul- 
  dig. »Und ich muß mit dem auskommen, was ich habe.« 
  »Mutter glaubt nicht an deinen Doppelgänger, aber 
  wenn ich sie darum bitte, wird sie dir ein Schiff leihen.« 
  Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Dann 
  bitte Sep, mich an Punkt X-r-23 zu treffen, hinter dem 
  größeren Mond von Stein's Folly. Bei der Übertragungs- 
  dauer der Botschaft... plus der Zeit, die sie benötigt, 
  um sich und wen immer sie mitbringen kann vorzuberei- 
  ten ... plus den acht Sprüngen von New Avalon ... Es 
  dürfte zeitlich mit unserem Treffen ungefähr hinkom- 
  men.« 
  Er sprang hoch in die Ringe und schwang auf in einen 
  Handstand. »Bitte sie, alle mitzubringen, die sich frei- 
  machen können. Wenn möglich mit ihren Mechs. Wir 
  könnten beim Einbruch in die Anlage einige Schwierig- 
  keiten bekommen. 
  Sie kann Hanse um Hilfe bitten«, keuchte er. »Aber 
  nur privat. Noch besser heimlich. Wir wissen nicht, was 
  los ist, oder wer noch in die Sache verwickelt ist.« 
  Melissa erhob sich von ihrer Maschine und griff nach 
  einem Handtuch. Sie legte es sich über die Schultern 
  und wand ein zweites um ihre schweißnassen Haare. 
  
   
  202
  »Ich bin froh, daß du etwas unternimmst. Ich hatte von 
  Anfang an ein ungutes Gefühl bei der ganzen Sache. Ir- 
  gend etwas geht hier vor, aber ich kann nicht erkennen, 
  was.« 
  Sie drehte sich noch einmal um. »Als erstes werde ich 
  die Botschaft abschicken. Dann bitte ich meine Mutter 
  um das Schiff. Sie wäre als Archon nicht soweit gekom- 
  men, und noch weit weniger als MechKriegerin, wenn 
  sie die Neigung hätte, sich zurückzuhalten, wenn Han- 
  deln angesagt ist. Und ich glaube auch nicht, daß sie 
  von deiner >Halluzination< überzeugt ist. Also nicht 
  schlappmachen!« Und dann war sie fort. 
  Während er seinen schmerzenden Körper über alle 
  Maßen quälte, dachte Ardan nach. Möglicherweise gab 
  es auf Folly nichts mehr, was ihm einen Hinweis auf sei- 
  ne seltsame Vision bieten konnte. Aber falls doch noch 
  etwas zu finden war, würde er es aufspüren. 
  Und was dann? Seine einzige Hoffnung bestand in 
  der Anwesenheit eines neutralen und zuverlässigen 
  Zeugen. Nicht Sep ... man würde ihr vorwerfen, daß sie 
  als seine Stellvertreterin bei den Royal Guards automa- 
  tisch auf seiner Seite stand. Er hoffte, sie würde Freun- 
  de mitbringen, aber er betete auch, daß sie jemanden 
  fand, der ihn nicht privat kannte. 
  Nachdem er seine Übungen abgeschlossen hatte, 
  duschte Ardan und kehrte in sein Zimmer zurück, wo 
  eine Einladung Katrina Steiners zum Abendessen auf 
  ihn wartete. Ardan schloß daraus, daß Melissa ihre 
  Mutter überredet hatte, und der erste Schritt seines Un- 
  ternehmens getan war. Ein Sprungschiff auszuleihen, 
  auch ein kleines, war kein Pappenstiel — diese Schiffe 
  gehörten zu den seltensten und wertvollsten Überbleib- 
  seln der Sternenbundzeit. Katrina Steiner mußte ihre 
  Tochter schon sehr lieben und ihr viel Vertrauen entge- 
  genbringen, wenn sie ihm einen solch gewaltigen Gefal- 
  len erwies. 
  Er legte die formelle Garderobe, die Katrina Steiner 
  
   
  203
  vorsorglich zur Verfügung gestellt hatte, mit Bedacht 
  an. Der Archon konnte sich den Luxus eines privaten 
  Abendessens nicht erlauben. Dazu gab es zu viele drän- 
  gende Geschäfte. Außerdem waren ständig irgendwel- 
  che Würdenträger zu beruhigen oder Potentaten zu be- 
  eindrucken. 
  Und sie machte ihre Sache gut. Er hatte bereits früher 
  an derartigen Essen teilgenommen, allerdings nur als 
  Mitglied der Ehrenwache. Diesmal konnte er das Ganze 
  vom Standpunkt eines Gastes aus betrachten, und er 
  fand den Unterschied recht interessant. Er mischte sich 
  unter den Blumenkorso prächtig gekleideter Männer 
  und Frauen aus allen Ecken und Enden des Lyranischen 
  Commonwealth sowie einiger Repräsentanten kleinerer 
  Systeme. 
  Am heutigen Abend hatte Katrina volles Haus. Er er- 
  kannte Klefft, den Botschafter der Konföderation Capel- 
  la, der sich intensiv mit Hardt unterhielt, seinem Kolle- 
  gen aus dem Draconis-Kombinat. Und dort war Baron 
  Sefnes von New Syrtis... Ardan hatte gar nicht ge- 
  wußt, daß Michael Hasek-Davion eigene diplomatische 
  Beziehungen mit Haus Steiner unterhielt. Als Staats- 
  oberhaupt der größten Wirtschaftsmacht in der Inneren 
  Sphäre war Katrina eine Pragmatikerin, die Handel und 
  Militärangelegenheiten getrennt voneinander zu halten 
  versuchte. Es spielte keine Rolle, daß ihr Haus militä- 
  risch gesehen mit Kurita und Liao verfeindet war — Ge- 
  schäft war Geschäft. Schließlich war es die innovative 
  Handels- und Wirtschaftspolitik Haus Steiners gewe- 
  sen, die als Grundlage für das kontinuierliche Wirt- 
  schaftswachstum und die Stärke des rohstoffreichen 
  Commonwealth gedient hatte. Seine militärischen Er- 
  folge standen dagegen auf einem anderen Blatt und wa- 
  ren einer der Gründe, warum die praktisch veranlagte 
  Katrina Hanse Davion zum Verbündeten und zukünfti- 
  gen Schwiegersohn wollte. 
  Ardan wanderte zwischen den Gästen umher, unter- 
  
   
  204
  hielt sich mit Melissas Cousine, der Markgräfin Kelya, 
  und studierte besonders das Verhalten der Davion- und 
  Liao-Gäste. Aber der weiträumige Saal war so voller 
  Trubel, daß er sich nur schwer auf einzelne Antagoni- 
  sten des derzeitigen Konflikts konzentrieren konnte. 
  Als der Gong zu Tisch bat, sah sich Ardan neben Me- 
  lissa, die ihn beim Arm nahm und mit ihm auf den gro- 
  ßen Torbogen zusteuerte. »Wir sitzen nebeneinander. 
  Ich habe es mit dem Arbiter Elegantiae so arrangiert. Er 
  hat sich erst ein bißchen geziert, aber ich weiß einiges 
  von ihm. Er kann sich das Risiko, daß ich ihn verrate, 
  nicht leisten«, erklärte sie in selbstgefälligem Ton. 
  Neben der Tür des Speisesaals stand ein elegant ge- 
  kleideter Herr, der die Ankunft der wichtigen Gäste ver- 
  kündete. Ardan bewußt ignorierend rief er: »Der desi- 
  gnierte Archon, Melissa Steiner. Und Begleiter.« 
  Ardan versuchte sein Grinsen zu verbergen. Er fühl- 
  te, wie Melissa an seinem Arm bebte und wußte, daß 
  auch sie ihr Lachen unterdrückte. Wenn es um formelle 
  Gelegenheiten und die damit verbundene Überheblich- 
  keit ging, waren sie einer Meinung. 
  Als sie alle an der langen, reich geschmückten Tafel 
  Platz genommen hatten, beobachtete Ardan verstohlen 
  Katrina und überdachte wieder einmal das Leben an 
  den Fürstenhöfen der Inneren Sphäre. Er hatte die 
  Kunst noch nie beherrscht, bei den eleganten und tücki- 
  schen Wortspielchen zu brillieren, die hier als Konversa- 
  tion galten. Kaum jemals sprach man aus, was man 
  meinte, und selbst die harmloseste Bemerkung konnte 
  eine düstere Absicht verbergen. An diesem Abend saß 
  Katrina lächelnd und nickend zwischen den Botschaf- 
  tern Liaos und Kuritas. Gelegentlich gab sie einen Kom- 
  mentar zu dem ab, was ihre Tischnachbarn sagten. Ar- 
  dan konnte nicht alles verstehen, was die drei sagten, 
  und er war nicht in der Lage, ihre ausdruckslosen Di- 
  plomatengesichter zu lesen. 
  Als die Diener gerade den ersten Gang, eine Asper- 
  
   
  205
  grotcremesuppe, aufgetragen hatten, warf Katrina ei- 
  nen Blick in die Runde und hob ihre Stimme, um von al- 
  len gehört zu werden. »Geehrte Gäste«, begann sie in 
  ihrem gnädigsten fürstlichen Tonfall, »lassen Sie uns 
  zum Ausdruck bringen, welch eine Freude es ist, Sie 
  hier versammelt zu sehen. Und lassen Sie uns hinzufü- 
  gen, welche besondere Genugtuung es uns bereitet, daß 
  wir einige herausragende Repräsentanten der benach- 
  barten Häuser hier in unserer Mitte begrüßen dürfen.« 
  Katrina lächelte Hardt, Klefft und Sefnes zu, dann 
  sprach sie weiter. 
  »Wir leben in Ungewissen Zeiten, aber Haus Steiner 
  wird fortfahren, wo und wann immer möglich starke 
  Bande des Handels und der Wirtschaftsbeziehungen zu 
  knüpfen. Dies war von je her unsere Stärke. Unsere 
  Wirtschaft ist findig und begabt, und sie verschafft uns 
  Freunde an den erstaunlichsten Orten.« 
  »Haus Steiners großes Talent auf dem Gebiet des 
  Handels wird von allen in der Inneren Sphäre bewun- 
  dert«, stellte der Botschafter Liaos vielleicht etwas zu 
  glatt fest. »Alle beneiden Steiner um diese Gabe ...« 
  »... und wären gut beraten, uns nachzueifern«, ließ 
  sich Katrina auf das Spiel ein. »Wir erhielten kürzlich 
  gar Nachricht, daß unsere in die Peripherie vorgestoße- 
  nen Freihändler dort unter den Außenweltlern sehr gu- 
  te Geschäfte machen konnten, die zu ihrem Wohlstand 
  und dem unseres Hauses beitragen. Wie meine gelehrte 
  Tochter es auszudrücken pflegt« — Katrina lächelte Me- 
  lissa zu — »scheinen unsere Händler eine wahre Midas- 
  gabe zu besitzen!« 
  »Ah«, meldete sich Kuritas Gesandter Hardt. »Euer 
  Gnaden bezieht sich auf die alte Erdensage von dem 
  König, der den Reichtum derart liebte, daß er die Götter 
  bat, alles in Gold zu verwandeln, was er berührte.« 
  »Wie ich sehe, ist auch der Botschafter Luthiens mit 
  den alten Legenden vertraut«, stellte Katrina umgäng- 
  lich fest. 
  
   
  206
  »Nun, wenn meine Erinnerung nicht trügt, berichtet 
  die Sage, daß jener Midas beinahe verhungerte, als 
  seine magische Berührung auch Nahrung und Getränke 
  in Gold verwandelte.« 
  Katrina ignorierte den versteckten Sarkasmus und 
  lachte. »Nun, eines ist sicher, heute nacht wird niemand 
  Hungers sterben.« Damit deutete sie auf die Berge von 
  Delikatessen, die über die ganze Tafel verteilt waren. 
  »Wir wollen uns gemeinsam dieser Reichtümer erfreu- 
  en, denn sie sind rein und unverdorben von des Midas' 
  Gabe.« 
  Die Diener trugen einen Gang Köstlichkeiten nach 
  dem anderen auf. Die einfachen Speisen akzeptierte Ar- 
  dan, aber die unglaublich hergemachten und überlade- 
  nen Angebote wehrte er ab. Jetzt, wo es ihm wieder 
  besser ging, hatte er nicht die Absicht, sich mit schwe- 
  ren Gerichten von fernen Welten den Magen zu verder- 
  ben. 
  Als die Diener silberne Schälchen für diejenigen Gä- 
  ste auftrugen, die ihre Häppchen mit den Fingern ge- 
  gessen hatten, nutzte Katrina die Pause, um mit dem 
  Griff ihres Messers auf eine Glasglocke zu klopfen. 
  »In den letzten Monaten hatten wir einen sehr lieben 
  Gast hier auf Tharkad«, erklärte sie mit Blick auf Ardan. 
  »Wir freuen uns, Ihnen Ardan Sortek vorstellen zu kön- 
  nen, Freund und Untertan Hanse Davions, des Prinzen 
  der Vereinigten Sonnen. Zu unserer Freude hat er sich 
  nun von den Verletzungen erholt, auf Grund derer man 
  ihn hierher brachte. Zu unserem Bedauern kehrt er nun 
  wieder zurück nach Argyle, an die Seite seines Herr- 
  schers.« 
  Sie hob ihr schweres Weinglas. »Bitte erheben Sie ihr 
  Glas zu Ehren dieses mutigen jungen Offiziers. Auf daß 
  wir alle in Zeiten schwerer Prüfungen auf eine solche 
  Treue zählen können!« 
  Mit einem höflichen Murmeln erhoben die Gäste ihre 
  Gläser. Als er von seinem Kelch nippte, bemerkte Ardan 
  
   
  207
  die steinernen Mienen Kleffts von Sian und des Draco- 
  nies Hardt. Der unbewegliche Gesichtsausdruck der 
  beiden signalisierte deutlich ihr Mißfallen. 
  Er lächelte, erhob sich und verbeugte sich. »Meinen 
  herzlichen Dank an meine allzu gnädige Gastgeberin. 
  Ein freundlicheres Willkommen und eine großzügigere 
  Gastfreundschaft hat schwerlich jemand genossen. Ich 
  bin ungeduldig, meinen Prinzen wiederzusehen, aber 
  gleichzeitig bin ich auch traurig, die Gesellschaft der 
  hier Versammelten verlassen zu müssen.« Unter höfli- 
  chem Beifall nahm er wieder Platz. 
  Die Kunst des Diplomaten war es, zu verbergen, was 
  er dachte und fühlte, und doch schien es Ardan, daß er 
  nicht nur über die Gesichter der Liao- und Kurita-Bot- 
  schafter Spuren von Überraschung, ja Wut, huschen 
  sah, sondern auch über das des Gesandten Michael Ha- 
  sek-Davions. Er war sich auch sicher, daß diese drei 
  Männer Blicke austauschten, die weder Höflichkeitsge- 
  sten noch diplomatische Kampfansagen darstellten. Ar- 
  dan hatte eine Reaktion von Klefft und Hardt erwartet, 
  aber was hatte Michaels Botschafter Sefnes mit all dem 
  zu tun? 
  Melissa lehnte sich herüber und flüsterte ihm ins 
  Ohr. »Meine Mutter tut nichts ohne guten Grund ... 
  und vielleicht mehr als einen. Hast du es gesehen?« 
  Er lächelte, und es schien wie eine Reaktion auf einen 
  beiläufigen Kommentar. »Allerdings, das habe ich. Ich 
  muß sagen, es überrascht mich. Paß gut auf, Melissa! 
  Die Wurzeln mehr als eines Baumes könnten von Fäul- 
  nis befallen sein.« 
  Ohne ihren fröhlichen Gesichtsausdruck zu verän- 
  dern, hob seine Freundin eine Braue. Er erkannte, daß 
  ihr dieser Gedanke auch schon gekommen war. Was für 
  eine Herrscherin würde sie einmal abgeben! 
  Als sich das Bankett endlich dem Ende zuneigte, tru- 
  gen die Diener Karaffen mit feurigem atreianischen 
  Brandy herein, den sie in Schwenker gossen, die Licht- 
  
   
  208
  kugeln glichen. Sie waren aus einem einzigen Kristall 
  geschnitten und so verziert, daß jeder Lichtstrahl glei- 
  ßend reflektiert wurde. Das Auftragen des Brandys 
  schien die Gesellschaft fast übermütig zu machen. 
  Ardan jedoch lehnte dankend ab. Seine Körperfunk- 
  tionen waren noch immer nicht voll im Lot, und die 
  Ärzte hatten ihm empfohlen, noch einige Zeit abstinent 
  zu bleiben. Melissa akzeptierte einen Finger bernstein- 
  farbenen Brandys, an dem sie langsam nippte, während 
  um sie herum die Gespräche über Themen von den 
  Handelsbeziehungen mit den Freien Welten bis hin zur 
  kürzlichen Rückeroberung von Stein's Folly brandeten. 
  Schließlich erhob sich Katrina Steiner. »Wenn Sie mir 
  in den Ballsaal folgen wollen, können diejenigen, die 
  den Wunsch danach verspüren, ein Tänzchen wagen. 
  Ältere Semester wie ich mögen es vorziehen, eines der 
  zu Ihrer Kurzweil vorbereiteten Spiele anzugehen. Und 
  diejenigen unter Ihnen, auf die Verpflichtungen warten, 
  oder die am morgigen Tage schon früh aufstehen müs- 
  sen, sind natürlich entschuldigt.« 
  Das war eine ihrer zivilisiertesten Gewohnheiten. 
  Viele Herrscher bestanden darauf, daß sämtliche Gäste 
  blieben, bis sie sich selbst zurückzogen. Katrinas Ent- 
  schuldigung gab Ardan Gelegenheit, in sein Zimmer 
  zurückzukehren und Vorbereitungen für seine Abreise 
  am folgenden Tag zu treffen. 
  Er war noch nicht einmal umgezogen, als jemand lei- 
  se an die Tür klopfte. Draußen wartete Melissa in ihrem 
  warmen Morgenmantel. 
  »Das war ja mal wieder geradezu tödlich«, stellte sie 
  fest. »Aber wir haben etwas Wertvolles erfahren, meinst 
  du nicht?« 
  Ardan hatte an nichts anderes denken können. »Ja, es 
  scheint seltsam ... Wenn meine Begegnung mit dem 
  Doppelgänger ein Zufall gewesen wäre, hätte man da- 
  von ausgehen müssen, daß die Hintermänner dieser 
  Aktion alle Hoffnung darauf setzen, daß mir niemand 
  
   
  209
  Glauben schenkt und sie es geheimhalten können. Aber 
  heute abend schien so mancher darüber enttäuscht, daß 
  ich das Urteil meiner Ärzte angenommen zu haben 
  scheine und nicht mehr öffentlich auf meiner Geschich- 
  te bestehe. 
  Ich hatte erwartet, sie würden ... ah ... froh sein, daß 
  ich mich auf den Weg nach Argyle zu Hanse mache. 
  Aber das waren sie mitnichten. Sie schienen schockiert, 
  so als hätten sie etwas anderes von mir erwartet. Liaos 
  Botschafter Klefft wirkte geradezu entsetzt.« 
  »Ich habe es auch gesehen«, stimmte Melissa zu. 
  »Wußtest du, daß Doktor Kam Hypnotherapie ange- 
  wendet hat, als du so krank warst? Er behauptete, es 
  sollte dir helfen, mit deiner fixen Idee fertigzuwerden. 
  Und er hat nicht zugelassen, daß ihn jemand dabei beob- 
  achtete, weil er dadurch auf gefährliche Art und Weise 
  abgelenkt werden könnte.« 
  Ardan starrte sie an, und in seinen Gedanken wirbel- 
  ten Spekulationen und Theorien durcheinander. 
  Melissa machte ein ernstes Gesicht. »Er könnte dir et- 
  was einsuggeriert haben. Du mußt sehr vorsichtig sein, 
  Ardan ... Dieses Vorhaben könnte dir von jemand an- 
  derem auf gezwungen sein.« 
  Obwohl er diesen Gedanken augenblicklich verwarf, 
  wurde er von ihm doch verunsichert. »Hat deine Mutter 
  zugestimmt, mir ein Schiff zu leihen?« 
  Melissa nickte. »Allerdings mußte ich dazu meine 
  ganze Überredungskunst aufbieten. Die Ärzte haben sie 
  beinahe überzeugt. Aber glücklicherweise respektiert 
  sie auch mein Urteil. Die Atlan ist sprungbereit. Sie ist 
  klein, aber verläßlich. Nach eurem letzten Sprung wird 
  ihr Landungsschiff dich in eine Synchronumlaufbahn 
  um Follys größeren Mond bringen, wo du auf deine 
  Freudin Sep warten kannst. Sofern sie nicht schon vor 
  dir eintrifft.« 
  Das Mädchen schüttelte die Kleider aus, die er achtlos 
  in den Koffer geworfen hatte. Dann faltete sie die Sa- 
  
   
  210
  chen und legte sie ordentlich wieder hinein. »Das Schiff 
  ist kurz nach Sonnenaufgang sprungbereit. Wir hielten 
  es für das beste, wenn du schnell von hier wegkommst. 
  Man weiß ja nie ...« 
  Ardan ließ sich auf die Bettkante sinken und starrte 
  aus dem Fenster. Der Schnee war fast geschmolzen, und 
  die Felsen Tharkads standen vor wie Knochen durch ge- 
  platzte Haut. Er löste sich von diesen düsteren Gedan- 
  ken und verbeugte sich vor Melissa. »Ich bin Euch all- 
  zeit Dank schuldig, Euer Hoheit.« 
  Sie lachte. »Soweit kommt es noch! Unter Gaunern 
  reicht ein einfaches Melissa. Aber ich werde dir, Ardan 
  Sortek, allzeit Dank schulden, wenn du meinen zukünf- 
  tigen Gemahl vor einem Unglück bewahrst.« 
  23 
  Der Tag war mehr als hart gewesen. Die Verschiffung 
  des gesamten Personals, der Mechs und der Vorräte 
  für 
  die Guards nach Argyle war immer eine langwierige 
  Prozedur, und Sep hatte gerade erst begonnen, ihre 
  Ein- 
  heit nach der Reise wieder in Form zu bringen. Aber 
  sie 
  wußte, warum dieser Sommerausflug nötig war. 
  Argyle 
  war wichtig für die Vereinigten Sonnen, und seine Be- 
  wohner ein entscheidender Faktor im Drahtseilakt 
  des 
  Prinzen, 
  das 
  Machtgleichgewicht 
  aufrecht 
  zu 
  erhalten. 
  Aber für die Guards war es die Hölle, ganz zu 
  schwei- 
  gen von den Palastbediensteten. 
  Sep war endlich wieder soweit, die Einheit drillen zu 
  können. Der Spießrutenlauf war aufgebaut, und sie hat- 
  te den Morgen damit zugebracht, MechKrieger durch 
  
   
  211
  seine wenig einladenden Tore zu schicken. Nach der er- 
  zwungenen Ruhepause wurde es höchste Zeit, erneut 
  ihre Reflexe zu schärfen. 
  Sie war müde. Das Herumkommandieren unwilliger 
  
   
  212
  Männer und Maschinen hing ihr zum Halse heraus. Sie 
  brauchte Urlaub, aber Ardans Abreise hatte ihre Pläne 
  über den Haufen geworfen. Auch ihr Stellvertreter Jarlik 
  hatte Recht auf eine Pause. Sie fragte sich, ob er sie 
  wohl begleiten wollte. Denek würde es gut tun, eine 
  Weile den Befehl zu übernehmen. Ein MechKrieger 
  konnte nie wissen, wann plötzlich eine solche Situation 
  für ihn auftrat. Und Denek war ihr persönlich ausge- 
  wählter Nachfolger, so wie sie Ardans Nachfolgerin ge- 
  wesen war. 
  Das waren die Gedanken, mit denen Sep sich be- 
  schäftigte, als sie in ihr Quartier zurückkehrte und in 
  die Naßzelle trat. Sie fühlte sich unbeschreiblich wohler, 
  als sie den Schweiß und Schmutz abgewaschen hatte und 
  wieder ins Zimmer ging, um einen leichten Bademantel 
  anzulegen. Hier auf Argyle war es jetzt schon schwül. 
  Im Postkorb an der Tür lag eine Nachrichtenkapsel. 
  Der Bote mußte gekommen sein, während sie geduscht 
  hatte. Es sah nach ... ja! ... es war eine ComStar-Bot- 
  schaft. 
  Sep fühlte, wie ihr Herz in der Erwartung schlechter 
  Nachrichten dumpf pochte. Ardans Verschwinden wäh- 
  rend der Gefechte auf Stein's Folly war die schlimmste 
  aller möglichen Nachrichten gewesen, aber die Meldung 
  seiner Befreiung hatte das wieder korrigiert. Was war es 
  diesmal? 
  Sie hob die Kapsel heraus, fand die Naht und brach 
  sie auf. Ein leises Zischen bestätigte, daß die versiegelte 
  Botschaft nach dem Empfang durch den örtlichen Com- 
  Star-Adepten nicht in falsche Hände gelangt war. 
  Sie erkannte den Code. Ardan brauchte sie! Der Ge- 
  danke erfüllte sie wie ein frischer Windhauch. 
  Natürlich hatte sie von seiner Krankheit gewußt. 
  Selbst die Nachricht von seinen Zwangsvorstellungen 
  hatte Sep und Ardans andere Freunde erreicht, denn 
  Hanse verstand, welchen Wert persönliche Loyalitäten 
  für MechKrieger darstellten. 
  
   
  213
  Sie las die Botschaft ein zweitesmal und dachte dabei 
  an all die Dinge, die sie gehört hatte. Als sie den Text 
  das drittemal gelesen hatte, wußte sie, was ihr alter 
  Freund plante. Sie hätte ebenso gehandelt. 
  Ardan war ein zu rationaler Mensch, um auf etwas zu 
  bestehen, das jeder realen Grundlage entbehrte. Er 
  glaubte, auf Folly Beweise finden zu können. Sie wußte 
  mit ziemlicher Sicherheit, daß es keine Überprüfung der 
  Einrichtung gegeben hatte, in der Ardan gefunden wor- 
  den war. Davions Truppen waren zu beschäftigt damit 
  gewesen, die Invasoren zu besiegen und die Ordnung 
  wiederherzustellen. 
  Die Zivilbevölkerung des Planeten war klein und be- 
  stand in der Hauptsache aus Serviceangestellten in den 
  Städten und Raumhäfen. Die wenigen übrigen Einwoh- 
  ner waren Farmer, deren Hauptsorge darin bestand, ge- 
  nug Lebensmittel für die Versorgung der Städte anzu- 
  bauen. Sie konnte sich auch keinen Grund vorstellen, 
  warum diese Menschen in versiegelten militärischen 
  Anlagen herumschnüffeln sollten. 
  Nein, wenn das, was Ardan gesehen hatte, wirklich 
  existierte, bestand durchaus noch die Chance, einen 
  Hinweis darauf zu finden. Immerhin hatten sich die 
  Liao-Einheiten 
  gänzlich 
  ungeordnet 
  zurückgezogen. 
  Aber Ardan und sie würden ihre Mechs für die Nach- 
  forschungen brauchen. Davions Fallen würden mit un- 
  geschützten Eindringlingen kurzen Prozeß machen. 
  Es fiel ihr nicht schwer, eine Audienz beim Prinzen zu 
  arrangieren. Sie brauchte nur ihren Namen an die Spit- 
  ze der Liste seiner Leibwächter zu setzen. An diesem 
  Abend war eine Besprechung mit Repräsentanten des 
  New Avalen Instituts der Wissenschaften angesetzt, im- 
  mer eine langwierige Angelegenheit. Seit ihrem letz- 
  ten Dienst dieser Art war eine Woche vergangen. Da 
  sie die Dienstpläne schrieb, war absolut nichts Unge- 
  wöhnliches daran, daß sie sich wieder selbst dafür ein- 
  teilte. 
  
   
  214
  Sep nahm Ardans Bitte, die Angelegenheit als gehei- 
  me Privatsache zu behandeln, sehr ernst. Sie wartete 
  geduldig, während die Ehrbaren Doktoren der Wissen- 
  schaften endlos über abstruse Themen debattierten, die 
  den Prinzen weit weniger zu langweilen schienen als 
  seine Leibwächterin. 
  Sie konnte seinen wachen Blick erkennen. Er ver- 
  stand, was diese Gelehrten sagten, egal, wie technisch 
  oder rätselhaft es ihr erschien. Von Zeit zu Zeit machte 
  er einen Vorschlag oder einen Einwand, und die Männer 
  und Frauen vom NAIW waren immer gezwungen, ihn 
  ernsthaft zu überdenken. Ihr Respekt vor der rein intel- 
  lektuellen Seite dieses vielseitigen Mannes wuchs. 
  Als der letzte der Doktoren fort war und Hanse den 
  Raum verlassen wollte, bat Sep ihn mit einer stummen 
  Geste, noch zu bleiben. 
  Hanse hätte noch dem besten Spion eine Lektion er- 
  teilen können. Er seufzte, schloß das Fenster, durch das 
  vom Fluß am anderen Ende des Gartens eine plötzliche 
  Brise hereinwehte, und dämpfte das Licht auf seinem 
  Schreibtisch. 
  Sep suchte den Raum erneut mit dem Spürgerät nach 
  versteckten Mikrophonen ab. Dann aktivierte sie das 
  zweite, stärkere Gerät, mit dem sie auch noch die Signa- 
  le 
  entfernter 
  Richtmikrophone 
  auffangen 
  konnte. 
  Nichts. 
  »Euer Hoheit«, begann sie schließlich, »ich habe über 
  ComStar eine Nachricht von Ardan Sortek erhalten. Um 
  Zeit zu sparen möchte ich, daß Ihr sie selbst lest.« Sie 
  reichte die Botschaft über den Tisch. 
  »Danke, Major Septarian.« Er nahm die Kapsel, öff- 
  nete sie und überflog ihren Inhalt, wobei er wiederholt 
  nickte. 
  Als er fertig war, sah Davion zu Sep auf und sagte: 
  »Der Archon hat mir schon vor einer Weile von dieser 
  Behauptung Ardans berichtet, auf Folly einen Doppel- 
  gänger von mir gesehen zu haben. Die Ärzte bestehen 
  
   
  215
  darauf, daß es eine Halluzination war. Aber ich kenne 
  Ardan. Wenn er der Sache nachgehen will — und darin 
  dürfte der Sinn dieser Nachricht liegen —, sollte man 
  ihm die Chance dazu geben. Wenn schon nicht meinet- 
  wegen, dann zu seinem eigenen Besten.« 
  Er drehte sich zur Computerkonsole an seiner Seite 
  um und rief mit fliegenden Fingern die Akten Septari- 
  ans und Jarliks auf. 
  Sep mußte sich ein Grinsen verkneifen. Die Gedan- 
  ken des Prinzen verliefen in fast parallelen Bahnen zu 
  ihren eigenen Überlegungen. 
  »Ich sehe hier, daß Sie und Captain Jarlik Ihren regu- 
  lären Urlaub noch nicht hatten. Das geht aber nicht. Wir 
  können doch nicht zulassen, daß unsere Offiziere sich in 
  Friedenszeiten überarbeiten. Was halten Sie davon, eine 
  Weile freizunehmen, Major? Möglicherweise könnten 
  Sie sogar ein paar Ihrer Offizierskollegen als Begleitung 
  mitnehmen. Ich weiß, wie nahe Sie einander in Ihrer 
  Einheit stehen. Und Ihre Familie ist weit entfernt, wie 
  ich sehe.« 
  »Das wäre mir sehr angenehm, Euer Hoheit. Seit wir 
  Stein's Folly zurückerobert haben, wollte ich mir diesen 
  Planeten schon einmal näher ansehen. Als Einsatzkom- 
  mandant dürfte ich dort allerhand lernen können, so- 
  wohl was Offensive angeht wie auch Defensive. Und 
  wenn Ihr einverstanden seid, würde ich gerne Jarlik und 
  Ref Handrikan mitnehmen. Und unsere Mechs. Viel- 
  leicht langweilen wir uns und sind froh über die Mög- 
  lichkeit zu einem kleinen Training.« 
  »Zufällig wartet gerade ein kleines Sprungschiff, das 
  eine ... Botschaft... nach Stein's Folly transportieren 
  soll. Das kommt Ihren Wünschen doch sicher sehr ent- 
  gegen. Ich werde es Ihnen zur Verfügung stellen.« Er 
  blinzelte ihr verschwörerisch zu. 
  »Finden Sie für mich heraus, was los ist«, flüsterte er 
  so leise, daß es kaum zu hören war. »Und passen Sie 
  auf Ardan auf!« 
  
   
  216
  »Vielen Dank, Hoheit«, sagte sie und salutierte. »Und 
  gute Nacht. Meine Ablösung wartet in der Halle. Ich 
  kann sie schon hören.« 
  Danach zögerte sie nicht mehr. Jarlik schlief bereits, 
  als sie gegen die Tür seines Quartiers hämmerte. 
  »Werssnda?« ertönte sein bärbeißiges Brummen. 
  »Wehe, wennas kein Notfall ist!« 
  »Jarlik! Hier ist Septarian! Laß mich sofort rein!« 
  Die Tür klickte, und ein verdächtig gelbes Auge kam 
  zum Vorschein. 
  Bei ihrem Anblick weitete es sich ebenso wie der Tür- 
  spalt. »Sep! Komm rein! Ich dachte, es wäre wieder die- 
  ser dreimal verfluchte Fram, der mir einen Streich spie- 
  len will. Was ist los?« 
  »Wir machen einen Ausflug. Nach Stein's Folly. Aber 
  damit genug. Mach dich und deinen Mech fertig zur 
  Einschiffung. Am Sprungpunkt wartet ein Schiff auf 
  uns. Und sag Ref Bescheid. Er kommt auch mit. Vor der 
  ersten Zwischenstation will ich nicht ins Detail gehen.« 
  Jarlik war sofort hellwach. Er suchte nach seinem 
  Koffer, zog seine Sachen aus Schränken und Schubla- 
  den und warf sie hinein, ohne sie zusammenzulegen 
  oder auch nur nachzusehen, was er packte. Seine Aufre- 
  gung ließ den Raum vibrieren, wie es sonst nur ein 
  Hochleistungsgenerator zustande gebracht hätte. 
  Sep grinste. Ihre Packerei würde sich nachher wahr- 
  scheinlich nicht allzusehr von dieser Szene unterschei- 
  den. 
  »Ich muß auch Denek alarmieren. Er wird die Einheit 
  führen müssen, bis wir zurück sind. Übrigens haben 
  wir zwei Standardmonate, exklusive Aufladezeit, und 
  zwei weitere Monate Spielraum. Wir sind beide lange 
  überfällig, was unseren Urlaub angeht, so daß es keine 
  Fragen geben wird. Aber mach dich fertig. Wir fliegen 
  ab, sobald ich alles geregelt habe.« 
  Sie eilte weiter zu Deneks Quartier, das er mit seinem 
  Intimfeind Fram teilte. Bei den beiden war der Versuch, 
  
   
  217
  sie mit einem Klopfen zu wecken, von vornherein zum 
  Scheitern verurteilt. Sie benutzte ihren Generalschlüs- 
  sel und marschierte hinein. 
  Sep zog Denek die Decke weg und drehte die Kli- 
  maanlage auf kalt. Kurz darauf begann er zu zittern und 
  öffnete die Augen. 
  »He!« protestierte er. »Was soll das?« 
  »Du hast das Kommando«, erwiderte sie knapp, »bis 
  Jarlik und ich aus dem Urlaub zurück sind. Wir haben 
  uns den Rücken krumm geschuftet, während ihr tauben 
  Nüsse auf der faulen Haut gelegen habt. Jetzt haben wir 
  die Chance, auf Reisen zu gehen, und die lassen wir uns 
  nicht entgehen. Sechs Uhr morgen früh, mein Freund. 
  Sei pünktlich und vergiß das Drillen nicht, oder ich heiz 
  dir ein, wenn ich zurück bin.« Sie ging zur Tür und 
  grinste den verschlafenen Offizier noch einmal an. 
  »Und glaub bloß nicht, ich erfahre nicht davon, wenn 
  du dich blöd anstellst. Keinen Unsinn. Keine Streiche. 
  Keine tollen Einfalle. Mach einfach deine Arbeit, Denek. 
  Ich weiß, daß du es kannst. Und damit, adieu!« 
  Als sie wenig später ihre eigene Packorgie abhielt, zit- 
  terte Sep vor Aufregung. Was hoffte Ardan auf jener 
  hartumkämpften Welt zu finden, auf der er beinahe ge- 
  storben war? 
  Sie machte sich auch noch darüber Gedanken, als sie 
  das Verladen ihrer Mechs in das Landungsschiff über- 
  wachte, das sie zu dem tief im Raum wartenden 
  Sprungschiff transportieren sollte. Neben ihrem Tech 
  standen die von Jarlik und Ref, und alle drei gähnten 
  um die Wette. Ihre Ersatzmänner blieben auf Argyle. 
  Das war kein Kampfeinsatz. Eine Urlaubsreise erforder- 
  te keine gefechtsbereite Truppe, auch dann nicht, wenn 
  sie mit Trainingseinlagen verbunden werden sollte. 
  Das Schiff startete wenige Minuten nach Sonnenauf- 
  gang. Nur ein schläfriger Mechposten und eine Hand- 
  voll Infanteristen sahen den Start, und keiner von ihnen 
  zerbrach sich deswegen den Kopf. Landungsschiffe stie- 
  
   
  218
  gen zu jeder Tages- und Nachtzeit vom privaten Raum- 
  hafen des Prinzen auf, und Landungen waren nicht sel- 
  tener. Er war in ständigem Kontakt mit Planeten nah 
  und fern. 
  Sep fand ihre Pritsche und legte sich hin, um ein Nik- 
  kerchen zu machen. Wenn sie am Sprungpunkt auf- 
  wachte, würde sie ihren Begleitern erzählen, worum es 
  ging. Jetzt aber brauchte sie erst einmal Schlaf. Auf der 
  langen Reise nach Stein's Folly war Zeit genug. 
  24 
  Die wochenlange Sprungreise machte Ardan weniger 
  zu schaffen als sonst. Auch die langen Wartezeiten 
  an 
  den Zwischenstationen, um den Antrieb aufzuladen, 
  belasteten seine Nerven nicht. Er malte sich ständig 
  aus, 
  was er bei seiner Rückkehr nach Stein's Folly 
  vorfinden 
  mochte. Ihr letzter Sprung brachte sie an einen 
  irregulä- 
  ren Sprungpunkt seines Zielsystems, und von dort 
  aus 
  konnte er mit dem Landungsschiff an den Treffpunkt 
  auf der Rückseite des größeren Mondes fliegen, den 
  er 
  mit Sep ausgemacht hatte. Er wußte, daß sie 
  kommen 
  würde, und obwohl der Sprungschiffkapitän darauf 
  be- 
  stand, daß die Steiners ihm nie verzeihen würden, 
  ihren 
  Gast in einer derart gefährlichen Lage allein zu 
  lassen, 
  bestand Ardan darauf. 
  Die Ortungsgeräte des Landungsschiffs lieferten ihm 
  während des Orbits einen guten Ausblick auf die trost- 
  
   
  219
  losen Konturen des felsigen Planetoiden. Der Himmel 
  war schwarz, denn das Schiff befand sich im Schatten. 
  Ardans Auftauchen im Innern des Systems war durch 
  den Mond gegen die Ortungssysteme auf Folly abge- 
  schirmt gewesen. Jetzt konnte er glitzernde Lichter am 
  mitternächtlichen Himmel sehen, andere Welten und 
  Sonnen, die er wahrscheinlich nie besuchen würde. 
  
   
  220
  Der winzige Klumpen Felsgestein drehte sich ins 
  Sonnenlicht, das lange Schatten über seine pockennar- 
  bige Oberfläche warf. Ardan entspannte sich. Er döste 
  sogar ein. Er war hier, und er hegte keinen Zweifel dar- 
  an, daß Sep unterwegs war. Schon bald würde es losge- 
  hen. 
  Er schreckte auf, als ein metallisches Krachen ihm 
  sagte, daß seine Kapsel an ein anderes Schiff gekoppelt 
  wurde. Als er hinausblickte, hatte der Mond sich wieder 
  gedreht, und er war auf der Nachtseite. Seine Ortung 
  zeigte ein zweites schlankes Landungsschiff. Als er sich 
  umwandte, öffnete sich das Luk. 
  »Sep, du hast es geschafft!« schrie er freudig erregt 
  und stand auf, um sie zu begrüßen. 
  »Wir sind so schnell wie möglich gekommen, Dan. 
  Der Prinz hat uns geschickt.« Sep faßte ihn an den 
  Schultern und musterte besorgt sein Gesicht. »Aber wie 
  geht es dir? Bist du wieder in Ordnung?« 
  »Von mir können wir später reden«, erwiderte er. 
  »Die Tatsache, daß Hanse euch geschickt hat, erklärt 
  wohl, woher du ein Schiff hast. Aber wen hast du mit- 
  gebracht?« 
  »Jarlik und Ref Handrikan. Und unsere Mechs. Scha- 
  de um deinen Victor. Sie mußten ihn ausschlachten. Er 
  war nicht mehr zu reparieren. Aber wir haben eine 
  Menge Eisen dabei ... meinen Kriegshammer, Jarliks 
  Kreuzritter und Refs Kampftitan. Ich würde sagen, was 
  wir nicht umhauen können, das ist nicht kleinzukrie- 
  gen.« 
  Ardan fühlte, wie ihn die Enttäuschung zu Boden 
  drückte. Ohne Mech konnte er nur zusehen, wie die an- 
  deren in die Anlage einbrachen. Aber Hanse hatte ihm 
  natürlich keine Maschine schicken können. Der Neuro- 
  helm mußte präzise und sorgfältig auf seinen Träger ab- 
  gestimmt werden. 
  »Na gut, ich habe vielleicht keinen Mech, aber dafür 
  kenne ich einen Weg, wie wir nach unten kommen, oh- 
  
   
  221
  ne daß jemand unsere Annäherung bemerkt. Ich will 
  nicht sofort offiziell in Erscheinung treten, weil ich nicht 
  mehr weiß, wem ich noch trauen kann, nicht einmal un- 
  ter unseren eigenen Leuten ... Es gibt noch zu viele of- 
  fene Fragen ... Und nichts wird mich daran hindern, in 
  diese Klinik zu kommen und nach Beweisen für das zu 
  suchen, was ich gesehen habe, als ich dort lag!« 
  »Gut und schön, aber wie kommen wir an den Raum- 
  lotsen des Systems vorbei? Ihre Computer werden un- 
  sere ID-Codes verlangen, und nach den ganzen Schwie- 
  rigkeiten mit Liao werden sie wahrscheinlich alles mit 
  Adleraugen absuchen.« 
  »Ganz genau«, bestätigte Ardan aufgeregt. »Die 
  Raumlotsen lesen nur, was der Transponder sendet und 
  auf ihren Schirmen angezeigt wird. Ich habe aber einen 
  Code, der den Computern befiehlt >Ignoriert mich, ich 
  bin gar nicht da<. Wir werden auf den Schirmen gar 
  nicht auftauchen, und demzufolge werden sie uns ein- 
  fach ignorieren. 
  Der Code rangiert unter höchster Geheimhaltungs- 
  stufe. Es gibt nur ganz wenige Menschen, die ihn ken- 
  nen oder auch nur den Verdacht haben, daß er existiert. 
  Ich habe ihn von Hanse persönlich gelernt, und auch 
  das nur, weil ich einmal eine streng geheime Mission für 
  ihn ausführen mußte.« 
  »Und was ist mit Sichtkontakt?« fragte Sep. 
  »Dagegen gibt es keinen Schutz, aber die Gefahr, daß 
  wir entdeckt werden, liegt bei eins zu einer Million. Be- 
  sonders wenn wir unseren Anflugwinkel sorgfältig 
  wählen.« 
  »Na, die Piloten, die uns hergebracht haben, sind die 
  besten ihres Fachs. Davions Elite.« 
  »Ein Glück«, erwiderte Ardan lachend. »Da wir in 
  den Flugplänen nicht auftauchen, müssen wir nämlich 
  selbst aufpassen, daß wir niemandem in die Quere 
  kommen.« 
  Sep lachte auch. »Das muß ich sehen«, erklärte sie, 
  
   
  222
  und die beiden stiegen fröhlich durch die Ausstiegsluke 
  hinüber in ihr Landungsschiff. 
  Sep hatte recht. Die Piloten des Prinzen waren ausge- 
  zeichnet. Mit Hilfe von Ardans streng geheimer Code- 
  sequenz konnten sie die Raumkontrolle umgehen und 
  unbemerkt auf Stein's Folly landen. Während der Nacht 
  gingen sie im östlichen Küstengebirge der Highland- 
  halbinsel nieder. 
  Die Pilotin hatte einen sicheren Landeplatz in der Nä- 
  he der Koordinaten gewählt, die sie ihr gegeben hatten. 
  Sie waren etwa drei Kilometer von ihrem Ziel entfernt. 
  Ardan und seine drei Gefährten kletterten aus dem 
  Landungsschiff, um sich zu orientieren und über ihren 
  nächsten Zug klarzuwerden. 
  »Das einzige, was noch zwischen uns und der Anlage 
  liegt, ist dieses Mittelgebirge«, stellte Ardan fest. »Das 
  dürfte nicht allzu schwierig werden.« 
  »Ich schätze, den Wagen, den wir für dich mitge- 
  bracht haben, wirst du brauchen«, bemerkte Sep nach- 
  denklich. »Wenn nötig, können wir ihn an einem unse- 
  rer Reaktoren aufladen, aber wahrscheinlich wird es gar 
  nicht soweit kommen.« 
  Kurz vor dem Morgengrauen studierten Sep, Ardan, 
  Jarlik und Ref die letzten Kilometer, die sie noch zurück- 
  legen mußten. 
  »Die Wärmeortung zeigt keine Zivilisten in neunzig 
  Klicks Umkreis«, meldete Ref. »Wir können unsere 
  Scheinwerfer ohne Gefahr einsetzen. Hier ist die Karte. 
  Wir suchen uns die beste Route aus, und dann machen 
  wir uns besser schleunigst auf den Weg.« 
  Die vier knieten sich neben das Landungsschiff und 
  starrten im Licht ihrer Taschenlampen auf die vor ihnen 
  ausgebreitete Plastikkarte. »Von außen hab ich das Ding 
  nicht bewußt wahrgenommen«, stellte Ardan fest, »aber 
  bevor wir angriffen, habe ich alle Einrichtungen dieses 
  Planeten studiert. Die hier ist auf allen Seiten stark be- 
  
   
  223
  festigt.« Er zog mit dem Finger eine Linie über die Karte. 
  »Der Weg ist auch nicht schlechter als irgendein anderer.« 
  Er zeigte auf einen schwarzen Punkt auf der Karte. 
  »Wir hatten vor, durch das Osttor zu stürmen, wenn wir 
  es bis hierher geschafft hatten.« 
  »Na, wenigstens brauchen wir nicht gegen Mechs an- 
  zutreten«, kommentierte Sep, während sie die Karte 
  wieder einrollte und verstaute. 
  »Hoffentlich nicht«, brummte Jarlik. 
  Innerhalb einer halben Stunde hatten sie die Mechs 
  ausgepackt und bestückt, den Wagen durchgecheckt 
  und sich über die grasbedeckten Berge auf den Weg 
  zum Ziel gemacht. Ardan führte die Kolonne an, weil 
  die Scheinwerfer seines Wagens dichter am Boden wa- 
  ren. Er konnte Löcher und andere Hindernisse ausma- 
  chen, die aus acht Metern Höhe nicht zu erkennen waren. 
  Die Anlage war schon weit eher zu erkennen, als er 
  erwartet hatte. Der Funkturm stand noch und ragte wie 
  ein dürrer Finger in den dunklen Himmel. Er gab einen 
  guten Orientierungspunkt ab. 
  Ardan drosselte seinen Wagen. Mit ausgeschalteten 
  Scheinwerfern näherte er sich langsam ihrem Ziel. In 
  neunzig Metern Entfernung hielt er an und gab den rie- 
  sigen Mechs hinter sich ein Zeichen, anzuhalten. Er hat- 
  te gelernt, allem zu mißtrauen, was sicher oder leicht 
  schien. Deshalb kletterte er nun aus seinem Wagen und 
  schlich zu Fuß weiter. 
  Das Gebäude war so massiv gebaut, daß es mehr an 
  einen Berg erinnerte als an das Ergebnis menschlicher 
  Anstrengungen. Der Stahlbeton folgte den Formen des 
  Geländes, und die Stockwerke zogen sich Stück um 
  Stück zur Gebäudemitte zurück. Die wenigen Fenster 
  bestanden aus mehrfach verstärktem Duraglas. Das 
  Eingangstor war ein Monolith aus Metall und hochver- 
  dichtetem Plastik. 
  Ardan kannte sich zu gut aus, um weiterzugehen. 
  Wenn Davions Männer ein Gebäude sicherten, dann 
  
   
  224
  war es sicher. Er hatte schon erlebt, daß kleine Wildtiere 
  Fallenmechanismen 
  auslösten, 
  wenn 
  sie 
  bei 
  ihren 
  nächtlichen Streifzügen zu dicht an ein Bauwerk heran- 
  kamen. 
  Er umkreiste die Einrichtung in einiger Entfernung 
  und überzeugte sich mit Hilfe seines Nachtglases, daß 
  die Tore den üblichen Standards entsprachen. So weit 
  sah alles gut aus. 
  Schließlich gab er den anderen das Zeichen zum Vor- 
  rücken. Donnernd marschierten sie heran. Jarlik deckte 
  ihnen wie üblich den Rücken. Sollte jemand Anstalten 
  machen, von hinten über sie herzufallen, erwartete ihn 
  eine üble Überraschung. 
  Über Funk ertönte Seps Stimme. »Alles klar?« 
  »Meine Unterschrift würde ich nicht druntersetzen. 
  Aber alles ist ruhig. Ich habe mit keinem meiner Instru- 
  mente Körperwärme entdeckt. Was nicht heißt, daß 
  nicht irgendeine automatische Sicherungsanlage drin- 
  nen auf uns wartet.« 
  »Dann zieh dich zurück ... und ich meine zurück!« er- 
  mahnte ihn Sep. »Wir wissen nicht, was wir auslösen, 
  wenn wir das Tor aufbrechen.« 
  Das war Ardan klar. Er rannte zurück zum Wagen 
  und warf sich hinter ihn. Er hatte gesehen, wie Männer 
  und Frauen von beim Rückzug zurückgelassenen Fallen 
  in Stücke gerissen worden waren. Im Innern eines 
  Mechs brauchte man sich darüber keine Sorgen zu ma- 
  chen, aber die bloße Haut bot keinen Schutz. 
  Sep marschierte auf das Tor zu und stellte mit dem gi- 
  gantischen Fuß ihres Kriegshammer das Portal auf die 
  Probe. Das Metall protestierte mit dem Dröhnen eines 
  titanischen Gongs, und irgend etwas im Gebäudeinnern 
  schien zu brechen. 
  Ardan blinzelte hinter dem Wagen hervor. Er sah, wie 
  der Kriegshammer mit dem Bein zu einem vernichtenden 
  Tritt ausholte. Unwillkürlich zuckte Ardan zusammen, 
  als es vorschnellte. 
  
   
  225
  Mit einem Krachen, Donnern, Hallen und Bersten 
  beulte sich das Panzertor ein und riß den Stahlbeton 
  mit, in den es eingelassen war. Der Mech sprang augen- 
  blicklich zurück. 
  Dann war Ref an der Reihe. Er hämmerte auf die 
  Trümmer ein, die den Eingang blockierten. Im schwa- 
  chen Licht des Sternenhimmels stieg eine Staubwolke 
  auf. Ardan sah, wie sich die Bresche in der Fassade ver- 
  breiterte. Refs Kampftitan verschwand in der Dunkel- 
  heit, und hinter ihm wirbelte immer mehr Staub auf. 
  Sep folgte ihm. Jarlik ging an die Öffnung und blieb 
  mit dem Rücken zu dem Gebäude stehen, um das Ge- 
  lände nach allen Seiten abzusuchen. Ardan, der keine 
  weiteren Geräusche hörte, wagte sich vor und wartete 
  auf das Signal, in das Gebäude kommen zu dürfen. 
  Schließlich hob sich der gewaltige Arm und winkte. 
  Ardan rannte an die Seite des Stahlkolosses. 
  »Sep meint, du kannst rein. Wir halten Wache, wäh- 
  rend du dich umsiehst.« 
  Ardan nickte und bahnte sich einen Weg über die 
  Stahlbetontrümmer in den Hauptflur der Anlage. Abge- 
  sehen von den Stellen, an denen die Mechs das Gebäu- 
  de verwüstet hatten, war es noch immer fest und solide. 
  Er erinnerte sich an den Plan dieses Anlagentyps. Der 
  Hospitalflügel... dort entlang! 
  Er eilte weiter. In einem Gebäude dieser Größe dauer- 
  te es seine Zeit, einen Korridor zu finden, an den er sich 
  nur dunkel erinnerte. Er versuchte es in den oberen und 
  den tieferen Stockwerken — ohne Erfolg. Als er schließ- 
  lich doch noch den richtigen Gang entdeckt hatte, er- 
  kannte er ihn sofort. Er ging ihn entlang und warf dabei 
  einen Blick in jeden Raum. Er war sich ziemlich sicher, 
  damals im dritten Zimmer auf der linken Seite aufge- 
  wacht zu sein. 
  Er blickte zurück. Die Schwingtüren, durch die er ge- 
  kommen war, hatten die Personen verborgen, deren 
  Stimmen er gehört hatte. Noch etwas weiter voraus ... 
  
   
  226
  ja. Hier rechts waren die Türen, durch die er damals ge- 
  kommen war. 
  Er rannte den Korridor entlang und durch die 
  Schwingtüren. Der Gang dahinter war finster. Diesmal 
  schien kein Licht durch die Glastüren der Labors. Aber 
  diesmal hatte er seine eigene Lichtquelle dabei. Er 
  schaltete den Scheinwerfer am Gürtel ein und stieß die 
  schwere Tür auf. 
  Alles war so, wie er es in Erinnerung hatte. Der Tisch 
  in der Mitte des Raums, die Ausrüstung ringsum eben- 
  so wie an der Decke. Die Zellen an der Wand ... alles 
  noch genau wie damals. Bis auf eins. 
  Er trat in die Lücke, die entstanden war, als man eine 
  der Zellen entfernt hatte. Ja, genau hier hatte der Dop- 
  pelgänger Hanses gelegen, im Tief schlaf ... Worauf hat- 
  te er gewartet? 
  Er hatte natürlich nicht erwartet, ihn noch zu finden. 
  Er hatte einen Zweck, und es war klar, daß der Feind 
  ihn nicht zurückgelassen hatte. Aber wenn er sich auf- 
  merksam genug umsah, konnte er vielleicht etwas fin- 
  den — vorausgesetzt, er erkannte dessen Bedeutung, 
  wenn er es fand. 
  Systematisch suchte Ardan alles ab. Er begann an der 
  Tür und bewegte sich von dort nach rechts. Akten- 
  schränke. Ein kleiner Instrumentenschrank voller Glas- 
  flaschen, Reagenzgläsern und Pipetten. Er ging weiter. 
  Hier stand eine Vitrine mit Holos. Auf der Schreib- 
  tischplatte am unteren Rand erhob sich ein Lesegerät. 
  Ardan fühlte Erregung in sich aufsteigen. Konnte sich 
  das als nützlich erweisen? 
  Er überprüfte das Gerät und stellte fest, daß es auf 
  Netzstrom oder Batterien lief. In dem Instrumenten- 
  schrank hatte er doch Batterien gesehen! 
  Tatsächlich fand er zwei Batterien, die in das Lesege- 
  rät paßten. Er steckte sie in den Batterienschacht und 
  schaltete das Gerät ein. Ein Lichtstrahl fiel auf die blei- 
  che Mauer. 
  
   
  227
  Er arbeitete sich durch die Holostapel. Zunächst fand 
  er Dutzende von Aufnahmen widerlicher Gebilde, die 
  Viren und Bakterien sein mochten. Kulturen? Vielleicht. 
  Über ein Dutzend unentzifferbarer Schemata folgten. 
  Er war sich nur einer Sache sicher — sie hatten nichts 
  mit Waffen oder Mechs zu tun. 
  Dann kam er an den dritten Stapel, Schon beim er- 
  sten Bild pfiff er durch die Zähne. Es war eine Studie 
  Hanses, wie er ihn hundertmal gesehen hatte: vorge- 
  beugt an seinem Schreibtisch, und wie es für ihn ty- 
  pisch war, seine Argumente mit ausgreifenden Handbe- 
  wegungen unterstützend. Das nächste Bild zeigte Han- 
  se, wie er durch einen Garten spazierte, das dritte bei 
  einem festlichen Abendessen. 
  Und so weiter und so fort. Eine wahre Bilderflut Han- 
  se Davions bei seinen alltäglichen Aufgaben und den 
  formellen Anlässen, die zu seinen Pflichten gehörten. 
  Studien! Verdammt noch mal, das waren Studien! 
  Wer auch immer jenem nachgemachten Körper Leben 
  gab, mußte lernen, wie er sich zu bewegen hatte, und 
  das war offensichtlich Teil seiner Ausbildung gewesen. 
  Ardan ließ die Studien Revue passieren und suchte 
  nach einem Hinweis darauf, wer hier ausgebildet wor- 
  den war oder wozu dieses Double eingesetzt werden 
  sollte. Der letzte Stapel enthielt Studien des Sommerpa- 
  lastes auf Argyle, aus jedem Blickwinkel, von innen wie 
  von außen. 
  Er fand Nahaufnahmen des gesamten fürstlichen 
  Haushalts, der Guards, der Höflinge, der Beamten, mit 
  denen Hanse Kontakt hatte. Wer immer diese Aufnah- 
  men vorbereitet hatte, er hatte eine bemerkenswerte 
  Gründlichkeit an den Tag gelegt. 
  Und dann sah er den falschen Hanse ... noch immer 
  nur ein Körper, der darauf wartete, benutzt zu werden. 
  In der Zelle, geradeso, wie er ihn beim ersten Mal gese- 
  hen hatte. Daneben waren Maße verzeichnet, mit co- 
  dierten Symbolen, die er nicht entziffern konnte. 
  
   
  228
  Ardan fühlte, daß er sich nur im Hinblick auf eine Sa- 
  che wirklich sicher sein konnte ... was auch immer ge- 
  plant war, es sollte auf Argyle geschehen. Wozu sonst 
  derart sorgfältige Studien einer Welt und eines Gebäu- 
  des, das Hanse nur wenige Monate im Jahr bewohnte? 
  Er drehte sich um und rannte durch das Gewirr der 
  Korridore zurück. Er mußte Sep rufen, um einen Zeu- 
  gen für diese Entdeckung zu haben! 
  25 
  Sep war aus ihrem Mech gestiegen und wartete auf Ar- 
  dan, als er den Hauptkorridor vor dem Eingang erreich- 
  te. Auch Ref stand bereit. 
  »Ich habe Ref als unbeteiligten Zeugen mitgebracht, 
  wie du es wolltest. Du siehst aufgeregt aus, Dan. Was 
  hast du gefunden?« 
  Ardan machte kehrt und rief über die Schulter, wäh- 
  rend sie zurück in die Richtung liefen, aus der er gekom- 
  men war: »Holos. Einen ganzen Packen, die Hanse bei 
  so ziemlich jeder Beschäftigung zeigen, die du dir vor- 
  stellen kannst. Und andere, die den Sommerpalast zei- 
  gen, ganz abgesehen von denen, die einen erstklassigen 
  Blick auf den Ersatz-Hanse in seiner Zelle bieten.« Er 
  fühlte, wie etwas gegen seine Seite schlug und steckte 
  die Hand in die Uniformtasche. 
  »Ich muß eines davon eingesteckt haben, aber wir 
  brauchen nicht anzuhalten, um es uns jetzt anzusehen. 
  Das wirklich gute Material liegt im Labor.« 
  Sie rannten den Gang hinunter, hasteten Feuertrep- 
  pen hinauf, hetzten in höchster Eile um die Ecken. Sie 
  hatten gerade den richtigen Korridor erreicht, als sie un- 
  ter sich ein Beben spürten, eine Vibration im Stahlbe- 
  ton, die das gesamte Gebäude erfaßt zu haben schien. 
  Sep packte seinen Arm und brachte ihn zum Stehen. 
  
   
  229
  Ref hob den Kopf und nickte in Richtung des Korridor- 
  endes. 
  »Hört euch das an!« 
  Dann hörten sie es ... eine Serie dumpfer Schläge vor 
  und unter ihnen, als habe jemand an den Stützpfeilern 
  auf einer Seite des Gebäudes, in dem sie standen, 
  Sprengladungen ausgelöst. 
  »Raus hier!« schrie Sep und zerrte an Ardans Arm. 
  »Es stürzt in unsere Richtung! Wir können es noch 
  schaffen.« 
  »Nein! Ich muß die Holos da rausholen. Wenn ich das 
  nicht tue, wird mir nie jemand glauben.« Ardan wandte 
  sich um, aber sofort packten ihn vier starke Arme und 
  zerrten ihn den Weg zurück, den er gerade gekommen 
  war. 
  »Versteht ihr denn nicht«, stöhnte er. »Sämtliche Ärz- 
  te halten mich für verrückt. Hanse wird gar keine ande- 
  re Wahl haben, als ihnen zu glauben. Ich war in keiner 
  guten Verfassung, als ich das letztemal mit ihm geredet 
  habe. Er wird auch denken, ich sei verrückt.« 
  Keiner von ihnen antwortete. Hinter ihnen brachen 
  die Decken herab, zerfielen die Mauern zu Staub. Sie 
  hasteten dem Untergang voraus, aber nur knapp. 
  Mehrere Stufen auf einmal nehmend sprangen sie die 
  Treppen hinab und spurteten mit äußerster Geschwin- 
  digkeit den nächsten Gang entlang. Als die runden 
  Wände über ihnen Risse zeigten, krachte Jarliks Kreuz- 
  ritter durch das schwankende Bauwerk und streckte die 
  Arme nach ihnen aus. 
  Sep packte die rechte Autokanone. Ref sprang auf ei- 
  nen gepanzerten Fuß und hob Ardan empor, so daß er 
  die linke Kanone erreichen konnte. Dann schob sich der 
  Mech rückwärts aus dem Gebäude, das im nächsten 
  Moment in sich zusammenstürzte. 
  Rundum war alles in Staub gehüllt; ein ohrenbetäu- 
  bendes Tosen erhob sich. Als die letzten Mauern nach- 
  gaben, rutschten zerborstener Stahlbeton, Wandabdek- 
  
   
  230
  kungen und Einrichtungsgegenstände nach und bilde- 
  ten schließlich einen riesigen Trümmerhaufen. 
  Jarlik ließ seine Passagiere auf das kühle Gras abseits 
  der Staubwolken nieder. Dann öffnete er das Cockpit 
  kletterte aus dem Mech, um sich ihnen anzuschließen. 
  »Was für eine Falle«, grunzte er. »Was haben sie bloß 
  gedacht, das es dort zu finden gäbe?« 
  »Sie haben wohl vermutet, die Liaos könnten versu- 
  chen, das Gebäude wieder zu benutzen. Hätten sie es 
  getan, hätten sie damit eine Menge ihrer Techs und 
  Stabsbediensteten 
  ausgelöscht. 
  Eine 
  böse 
  Überra- 
  schung«, stellte Sep fest. 
  Ardan war still. Er saß auf dem Gras und stützte den 
  Kopf in beide Hände. Er hatte das Gefühl, daß seine 
  letzte Hoffnung, seine Geschichte zu beweisen, unwie- 
  derbringlich verloren war. Wie sollte er Hanse vor ei- 
  nem Austausch schützen, wenn er seine Geschichte 
  nicht beweisen konnte? Jetzt lag seine einzige Hoffnung 
  darin, daß die geretteten Holoscheiben genug Beweis- 
  kraft besaßen. Sie würden sie später im Landungsschiff 
  betrachten. 
  Jarlik kam herüber und setzte sich neben ihn. »Ich 
  weiß wirklich nicht, warum du so geknickt bist. Sep hat 
  mir nur das erzählt, was ich wissen mußte, und keinen 
  Ton mehr. Also pack aus, Ardan! Vielleicht kann ich dir 
  helfen.« 
  Ref setzte sich an seine andere Seite. Sep seufzte und 
  ließ sich ebenfalls ins Gras fallen. »Deine Botschaft war 
  verständlicherweise ziemlich knapp. Jetzt ist es an der 
  Zeit, uns zu erklären, was du vorhast. Wir haben alle 
  seltsame Berichte über deinen Geisteszustand gehört. 
  Meiner Meinung nach scheinst du ganz normal. Aber 
  wir sollten wirklich mal erfahren, was eigentlich genau 
  los ist. Und zwar jetzt.« 
  Ardan schälte einen Grashalm, während er sprach. 
  »Ihr habt recht, aber haltet mich nicht für verrückt, be- 
  vor ich fertig bin. Und sagt mir ehrlich eure Meinung.« 
  
   
  231
  Er griff in die Tasche. »Ich habe einen Stapel Holoplat- 
  ten gerettet. Wenn wir zurück im Schiff sind, könnt ihr 
  selbst sehen, was sie enthalten ... ich habe keine Ah- 
  nung. Ich kann mich nicht erinnern, sie eingesteckt zu 
  haben.« 
  Der Wind säuselte durch das Gras. In der Nähe zirpte 
  ein Insekt: »Ziet! Ziet!« Die Mechs standen stumm ne- 
  ben ihnen, ein monströses Trio, das zu lauschen schien. 
  »Ich war in einem üblen Zustand, als sie mich hierher 
  brachten. Ich nehme an, ihr habt davon gehört. Kno- 
  chenbrüche, Verstauchungen, nicht zu diagnostizieren- 
  de Infektionen aus dem Sumpf, in dem ich mich ver- 
  steckt hatte. Ich gebe zu, daß ich einige höchst seltsame 
  Erlebnisse und auch Halluzinationen gehabt habe. Als 
  ich durch diese Türen getragen wurde, war ich völlig am 
  Boden. Ich habe lange Zeit überhaupt nichts mitbekom- 
  men. Möglicherweise tagelang nicht. Ich kann es nicht 
  sagen. 
  Als ich zu mir kam, konnte ich sehen, daß gerade je- 
  mand aus dem kleinen Raum gegangen war, in dem sie 
  mich untergebracht hatten. Der Vorhang bewegte sich 
  noch. Ich dachte nur an eines — daß ich in Feindeshand 
  sein mußte. Ich erinnerte mich an die Liao-Uniformen 
  der Männer, die mich im Sumpf von dem Baum ge- 
  schnitten hatten, an den ich gefesselt war.« 
  Sep hob den Kopf. Jalik brummte: »Baum? Gefes- 
  selt?« 
  Ardan schüttelte den Kopf. »Das ist im Augenblick 
  nicht wichtig. Wenn ich die Gelegenheit bekomme, er- 
  zähle ich euch später davon. Also, ich mußte wohl Ge- 
  fangener der Capellaner sein. Der einzige Gedanke, den 
  ich fassen konnte, war Flucht. Also ging ich in die ande- 
  re Richtung, als ich am einen Ende des Korridors Stim- 
  men hörte — da, wo wir jetzt gerade waren, als die 
  Sprengsätze explodierten. Auf der rechten Seite war ei- 
  ne Schwingtür, und dahinter lag das Labor, das ich ge- 
  funden habe. 
  
   
  232
  In dessen Innerem waren Kälteschlafzellen. In einer 
  davon lag der Körper eines Mannes, der Hanse Davion 
  hätte sein können. Ich ging dicht heran und sah ihn mir 
  genau an. Das Gesicht war genau dasselbe. Mit einer 
  Ausnahme. Hanse steckte nicht dahinter.« 
  Sep nickte. Jarlik rieb sich das Kinn, und Ref schloß 
  die Augen zu engen Schlitzen. 
  »Wie eine Lebensmaske? Wenn man sie trägt, sieht 
  man genau wie das Original aus, aber irgendwie ist der 
  Gesichtsausdruck immer leicht daneben.« 
  Ardan blickte Ref an. »Genau. Ganz genau! Die Züge 
  waren korrekt, die Gesichtsform stimmte, aber der Ge- 
  samteindruck war falsch. Das Gesicht war noch nie ... 
  lebendig gewesen.« 
  »Okay. Wir wissen, was du gesehen hast. In welchem 
  Zustand warst du, als du es gesehen hast?« Sep war wie 
  immer praktisch. 
  Ardan überlegte sich seine Antwort. »Ich war fürch- 
  terlich krank gewesen, aber ich war weit genug wieder- 
  hergestellt, um eine größere Strecke zurückzulegen. Ich 
  hatte keine allzu starken Schmerzen. Ich konnte klar 
  denken. Ungewöhnlich klar sogar, so als hätte ich ir- 
  gendein Aufputschmittel bekommen ... Ehrlich gesagt, 
  Melissa Steiner und ich haben uns gefragt, ob ich diesen 
  Austausch-Hanse womöglich sehen sollte.« Er schüttelte 
  den Kopf. 
  »Ich war natürlich erschöpft, nach all der Bewegung. 
  Ich wurde schnell schwächer und schaffte es gerade 
  noch zurück in mein Bett. Ich fiel augenblicklich wieder 
  in Schlaf, und danach erinnere mich nur noch an meine 
  Rettung durch Lees Hamman.« 
  »Und deshalb hielten die Meds dich für verrückt. Das 
  ergibt irgendwie keinen Sinn«, bemerkte Jarlik. 
  »Na ja, da gab es noch andere Probleme. Ich hatte vor 
  langer Zeit ein übles Erlebnis, das mir schon lange zu- 
  gesetzt hatte. Das hatte sich mit dem Ding in dem Labor 
  vermischt, und sie kamen zu dem Schluß, daß das Gan- 
  
   
  233
  ze Einbildung war. Ein Teil davon war auch Einbildung, 
  das gebe ich zu. Aber der Rest hat sich tatsächlich so ab- 
  gespielt. So wahr wie wir vier hier im Gras sitzen. So 
  wahr die Mechs da drüben stehen.« Er zeigte hinüber 
  zu den wartenden Kolossen. 
  »Und du kannst es nicht beweisen, es sei denn, wir 
  finden etwas auf dem Satz Holos, den du mitgenom- 
  men hast«, grübelte Ref. »Und was machen wir jetzt?« 
  »Wir fliegen zurück zum Mond, bevor irgend jemand 
  herausfindet, daß wir hier sind. Und morgen kommen 
  wir offiziell zurück. Ich sollte sagen, ihr kommt morgen 
  zurück und bittet den befehlshabenden Offizier der 
  Garnison formell um eine Bergungsoperation. Ich sollte 
  besser im Landungsschiff bleiben und mich bedeckt 
  halten. Wenn sie eine Verbindung zwischen der Anfrage 
  und mir feststellen, werden sie die Mitarbeit auch einem 
  Offizier der Guards in Hanses privatem Kurierschiff 
  verweigern.« 
  »Meinst du, es gibt überhaupt eine Chance, in dem 
  Trümmerhaufen noch etwas zu finden?« fragte Sep und 
  deutete auf die Überreste der Anlage. 
  »Es müßte am entgegengesetzten Rand liegen. Das 
  Ding ist durch die Druckwellen der Sprengungen mit ei- 
  ner leichten Neigung hier herüber zusammengefallen. 
  Es müßte etwa fünfzig Meter innerhalb der früheren 
  Außenmauer liegen, ziemlich genau in der Mitte des lin- 
  ken Flügels. Die Holos waren in einer Vitrine und müß- 
  ten es eigentlich überstanden haben. Ich erinnere mich, 
  wie ich das Schloß geknackt habe — ein hübscher Dop- 
  pelriegel. Die Vitrine war mit einem Schreibtisch kom- 
  biniert. Das ganze Teil muß etwa zwei Meter breit und 
  drei Meter hoch gewesen sein. Aus solidem Metall mit 
  Duraplasttüren. Mit einem Metallspürer müßte es leicht 
  zu finden sein. Natürlich liegt unter dem Schutt eine 
  Menge Metall. Aber vielleicht...« 
  »Wir werden es auf jeden Fall versuchen«, stellte Sep 
  fest. »Und wenn das nicht funktioniert, werden wir uns 
  
   
  234
  etwas anderes einfallen lassen. Ich vertraue deinem Ur- 
  teilsvermögen, Ardan. Wenn du sagst, du weißt, daß du 
  klar denken konntest, dann konntest du auch klar den- 
  ken, verdammt noch mal. Du sagst, du weißt, wo die 
  Halluzination aufhörte und die Wirklichkeit anfing, und 
  das genügt mir.« Sie stand auf und klopfte sich das trok- 
  kene Gras von der Uniform. 
  Auch Jarlik kam stöhnend auf die Beine. »Wir sollten 
  uns besser davonmachen, bevor es hell wird. Wir müs- 
  sen unbemerkt abdampfen, damit wir schön sauber und 
  offiziell wiederkommen können.« 
  Ref half Ardan hoch. »Als Sep mich freiwillig gemel- 
  det hat, habe ich so etwas bestimmt nicht erwartet. Ich 
  frage mich, was für einen Empfang wir morgen vom 
  hiesigen Kommandanten erwarten können. Jetzt, wo 
  die Gegeninvasion beendet ist, haben Herzog Michaels 
  Männer wieder die Garnison auf Folly übernommen.« 
  Wie sich herausstellte, hatte Ref den Nagel auf den 
  Kopf getroffen. Der Kommandant, ein Hasek-Davion- 
  Offizier der Syrtis-Füsiliere mit Befehl über eine ge- 
  mischte Truppe aus regulären Davion-Einheiten und 
  Einheiten der Leichten Eridani-Reiterei, war desinteres- 
  siert, um nicht zu sagen: abweisend. 
  »Ich habe eine Welt zu verwalten, die umkämpft, zer- 
  trampelt, zerbombt und auf dutzenderlei andere Arten 
  verwüstet worden ist. Die Zivilbevölkerung nagt am 
  Hungertuch, und die Anforderungen an meine Zeit und 
  Möglichkeiten lassen sich kaum in Worten ausdrücken. 
  Und da kommen Sie und wollen, daß ich meine Männer 
  in einer durch Fallen gesicherten Anlage nach etwas 
  graben lasse, von dem Sie annehmen, es könnte sich 
  dort befinden? Sagen Sie das noch mal!« 
  Er schien zur gleichen Zeit verärgert und angewidert. 
  »Dann haben Sie sicher nichts dagegen, wenn wir 
  uns ein paar Spürgeräte ausleihen und selbst nachse- 
  hen.« Seps Antwort war halb Frage, halb Feststellung. 
  Der Kommandant schien überrascht, gab aber dann 
  
   
  235
  mit einem müden Achselzucken nach. »Von mir aus. 
  Aber passen Sie auf. Unsere Pioniere verstehen ihr Ge- 
  schäft. Ihre Fallen sollte man nicht auf die leichte Schul- 
  ter nehmen.« 
  Mit der Versicherung, daß sie sich vorsehen würden, 
  brachte Sep ihre Begleiter so schnell es der Anstand zu- 
  ließ auf den Weg. Als sie an ihrem Landungsschiff Sta- 
  tion machten, um ihr Allgeländefahrzeug auszuladen, 
  schien es zu verantworten zu sein, daß sie Ardan in ihre 
  Gruppe integrierten. Sie versteckten ihn unter einem 
  Stapel Spürgeräte und Sonden. Niemand widmete ih- 
  nen einen zweiten Blick, als sie die Hafenstadt hinter 
  sich ließen. 
  Sie kamen schnell voran und sprachen kaum mitein- 
  ander. Sie hatten Glück, daß der Kommandant nicht 
  darauf bestanden hatte, zur Sicherheit einen seiner Of- 
  fiziere mitzuschicken. Ihre Situation wäre etwas unan- 
  genehm geworden, wenn sie hätten erklären sollen, 
  wieso sie gerade eine Anlage untersuchen wollten, de- 
  ren Falle bereits ausgelöst worden war. Dieser Zufall 
  wäre sicher nicht unbemerkt geblieben. 
  Diesmal fuhren sie zunächst nach Süden, um den 
  südlichsten Ausläufer der Yaegerberge und durch die 
  Hügel an der Ostküste der Halbinsel wieder hinauf. Die 
  Spuren des Krieges waren überall zu sehen. Riesige 
  Brandschneisen zogen sich schwarz über die grünbrau- 
  nen Wiesen. Häuser waren aufgebrochen wie Eierscha- 
  len. Felder waren zertrampelt von den Mechs, die auf 
  ihnen gekämpft hatten. 
  Ardan dachte wieder an jene andere verwüstete 
  Landschaft und an das entsetzlich verletzte Kind. Die 
  Erinnerung war düster, aber sie hatte ihren Schrecken 
  verloren. Das Weinen des Kindes war leise geworden 
  und die Schmerzen tragbar, auch wenn er nicht hoffen 
  konnte, jemals völlig frei von ihnen zu sein. 
  Sie umfuhren ein niedriges Wäldchen. Sie hatten er- 
  wartet, die Trümmer der Anlage vor sich zu sehen, aber 
  
   
  236
  wo sich gestern noch Schuttberge erhoben hatten, 
  gähnte jetzt eine tiefe Senke. 
  »Verdammt!« knurrte Jarlik. »War das ein Teil der Fal- 
  le oder hat sich unter der plötzlichen Belastung der Erd- 
  boden gesenkt?« 
  Sie fuhren näher heran und kletterten aus dem Wa- 
  gen. Ein riesiges, kreisrundes Loch kennzeichnete den 
  Punkt, an dem das Gebäude gestanden hatte. Sie rann- 
  ten zum Rand und blickten hinunter. 
  Zwanzig Meter unter ihnen waren der Stahlbeton 
  ebenso wie auch alle anderen Materialien mehr oder 
  weniger in ihren Rohzustand zurückverwandelt wor- 
  den. Zwischen den staubbedeckten Schmutz- und Fels- 
  brocken war nichts mehr zu erkennen. 
  Irgendwie war Ardan davon kein bißchen überrascht. 
  Langsam fühlte er sich wie ein Bauer auf einem gewalti- 
  gen Schachbrett, der hierhin und dorthin geschoben 
  wurde, seine Wahrnehmungen Teil des Spiels, seine 
  Absichten ohne Bedeutung. 
  »Ich glaube, das war Absicht. Ein Sekundäreffekt, der 
  nach dem Auslösen der Falle aufgetreten ist. Irgend je- 
  mand wollte, daß dieses Gebäude nicht mehr unter- 
  sucht werden kann.« Ein nervöses Lachen stieg in sei- 
  ner Kehle hoch. »Und sie haben verdammt gute Arbeit 
  geleistet.« 
  Sep legte eine Hand auf Ardans Schulter. »Aber nicht 
  so gut wie deine, als du die anderen Holos gerettet hast, 
  die du uns an Bord des Schiffes gezeigt hast«, stellte sie 
  fest. »Das sind verdammt gute Beweise!« 
  26 
   
  Ardan wußte, was zu tun war. Hanse befand sich in sei- 
  ner Sommerresidenz auf Argyle, und er mußte zu ihm. 
  Sep, Jarlik und Ref jedoch mußten ihren >Urlaub< fort- 
  
   
  237
  setzen, um keinen Verdacht zu erregen. Sie mußten zu- 
  mindest eine kurze Zeit der Erholung und Entspannung 
  auf Stein's Folly zubringen. 
  »Wir bringen dich zurück zu deinem Landungs- 
  schiff«, erklärte Sep. »Von dort kannst du wieder an 
  Bord des Steiner-Sprungschiffs gehen, das dich herge- 
  bracht hat.« 
  Ardan nickte. »Aber ich glaube, ich werde nicht öf- 
  fentlich zurückkehren. Die Leute, die hinter dieser gan- 
  zen Angelegenheit stecken, wollen doch nur, daß ich vor 
  aller Augen geradewegs zu Hanse renne, sobald ich die 
  Möglichkeit dazu habe. 
  Wenn ich abtauche — was ich inzwischen ja effektiv 
  getan habe — und auf keinem Schiff oder Frachter zu 
  finden bin, den sie beobachten, könnte das die Ver- 
  schwörer zwingen, früher zu handeln als ursprünglich 
  geplant. Sie können sich meiner nicht mehr sicher sein. 
  Bin ich überzeugter von meiner Krankheit, als sie ge- 
  plant haben? Habe ich mich in einem Anfall von De- 
  pression umgebracht? Darauf haben sie keine Antwort.« 
  Er grinste. 
  »Steiner ist völlig sicher. Keiner der beiden Archonten 
  wird auch nur ein Wort über Art und Termin meiner 
  Abreise verlauten lassen. Und niemand kann davon 
  wissen, daß du Argyle verlassen hast, Sep. Davon wis- 
  sen nur du, Hanse und die Pilotin. Also dürfte ich keine 
  Schwierigkeiten haben, auf Argyle zu landen und un- 
  terzutauchen. 
  Ich kenne den Sommerpalast wie meine Hosentasche. 
  Es gibt Wege, hineinzukommen, von denen keiner eine 
  Ahnung hat. Ich kann Hanse erreichen, ohne daß irgend 
  jemand ahnt, daß ich in der Nähe bin. Ihr könnt zurück- 
  kommen, sobald ihr damit keinen Verdacht erregt.« 
  Sep startete den Schweber, der sich schnell auf sein 
  Luftkissen hob und zurück zur Hafenstadt fuhr. 
  
   
  238
  Ardan landete offen auf dem Handelshafen Argyles und 
  verbrachte den Rest des Morgens damit, sich zum Pa- 
  lastgelände zu begeben. 
  Es war kurz nach Mittag, und um die Lagerhallen 
  und in den Gärten um den Sommerpalast waren nur 
  wenige Arbeiter zu sehen. Ardan trug Kleidung, die er 
  an Bord des Landungsschiffs gefunden hatte, und er- 
  regte genausowenig Aufsehen wie ein beliebiger Tech 
  auf dem Weg zur Arbeit. Er verschwand in einer der 
  Hallen und suchte die Spinde der am privaten Raumha- 
  fen beschäftigten Arbeiter, 
  Auch wenn es ihm unangenehm war, er durchstöber- 
  te die Spinde so lange, bis er einen sauberen, dunkel- 
  blauen Overall fand, wie er vom Gartenpersonal bevor- 
  zugt wurde. Nachdem er sich umgezogen hatte, legte er 
  eine Münze im Wert von zwei Anzügen in den Spind. 
  Nun zum nächsten Schritt. Er ging in den Wasch- 
  raum, in dem sich zu seiner Erleichterung niemand auf- 
  hielt. Ardan starrte in den Spiegel und betrachtete sein 
  hellbraunes, leicht gewelltes Haar, seine schmalen gel- 
  ben Augen und seine hohen Backenknochen. Wie konn- 
  te er sein Aussehen verändern? 
  Er blickte sich in dem keimfreien Raum um und fand 
  schnell, was er brauchte. Ein Spender mit Stiefelwichse 
  kam ihm gerade recht, dann die Schachtel mit Tüchern 
  zum Entfernen von Ölresten und eine Wegwerfschutz- 
  brille für Schweißarbeiten. 
  Ardan drückte sich eine Portion Stiefelwichse in die 
  Hand und schmierte sich die klebrige Masse ins Haar. 
  Es war eine ausgesprochen unangenehme Arbeit. Als er 
  fertig war, rieb er sein Haar kräftig mit ein paar Papier- 
  tüchern und entfernte das überschüssige Fett. 
  Als er mit dem Kamm durch seine gefärbten Locken 
  ging, lagen sie glatt am Kopf an. Der Unterschied im 
  Aussehen war erstaunlich. 
  Er nickte zufrieden. Dann riß er einen Streifen Tuch 
  ab und rollte ihn fest zusammen. Mit je einer dieser Fül- 
  
   
  239
  lungen in beiden Wangen veränderte sich die Form sei- 
  nes Gesichtes. Nun noch die Schutzbrille in eine weni- 
  ger erkennbare Form verbogen und den klaren Plastik- 
  rahmen geschwärzt, und seine Augen und Backenkno- 
  chen waren ausreichend verdeckt. 
  Als Ardan sich so im Spiegel betrachtete, stellte er 
  fest, daß ihn sein eigener Vater nicht wiedererkennen 
  würde. Jetzt konnte er sich daran machen, Hanse zu fin- 
  den und zu warnen. 
  Der Weg durch den Garten war leicht zu finden. Sein 
  gespeicherter Daumenabdruck gestattete ihm, sich im 
  Sommerpalast frei zu bewegen. Die Automaten unter- 
  schieden nicht zwischen den Daumen von Kriegern und 
  Dienstboten. 
  Ohne Schwierigkeiten fand er die dicke Blumenhek- 
  ke, die er sich als Eingangspunkt ausgesucht hatte. 
  Nachdem er sich umgeschaut hatte, um sicherzugehen, 
  daß ihn niemand beobachtete, sank Ardan auf Hände 
  und Knie und kroch durch die herabhängenden Blätter. 
  Hinter diesem Gebüsch führte ein schmaler Weg zur Ek- 
  ke des Gebäudeflügels. 
  Nach etwa drei Metern fand er die Lüftungsöffnung, 
  an die er sich erinnert hatte. Ihr Schutzgitter war für 
  sein Allzwecktaschenmesser kein Hindernis, und kurz 
  darauf befand sich Ardan zwischen den Schatten des 
  oberen Weinkellers. 
  Er strebte schnellen Schritts auf die Treppe zu, die in 
  den Dienstbotenflügel führte. Als er die oberste Stufe 
  erreichte, hörte er eine scharfe Frauenstimme. »Was! 
  Was machen Sie im Innern des Palastes? Gärtner haben 
  strikte Order, dieses Gebäude nicht zu betreten! Erklä- 
  ren Sie sich, aber augenblicklich!« 
  Er schloß verzweifelt die Augen. Fani Lettik war der 
  sprichwörtliche Schmerz im Steiß — für MechKrieger, 
  Adlige, Gärtner und Koch gleichermaßen. 
  Ardan wandte sich um; sein Gesicht zeugte von Wut. 
  »Ich bin im Augenblick dabei, für den Maitre des Haus- 
  
   
  240
  halts ein defektes Gitter zu inspizieren«, schnauzte er 
  zurück. »Ich habe den Palast durch eine vollkommen 
  unautorisierte Öffnung betreten, die sofort repariert 
  werden muß. Wir können froh sein, daß ich die Büsche 
  auf Wurzelfäule untersucht habe!« Er starrte die Frau, 
  die ihn so gut kannte, aus nächster Nähe wütend an. 
  Sie wich einen Schritt zurück. Fani war ein Snob rein- 
  sten Wassers, wie er sehr wohl wußte, und hielt bewußt 
  Abstand von allen Personen unterhalb ihres Ranges. Ihr 
  gelbliches Gesicht lief leicht rötlich an. 
  »Dann besorgen Sie das augenblicklich und machen 
  Sie sich wieder an Ihre Arbeit!« keifte sie. »Wurzelfäu- 
  le!« Wütend murmelnd drehte Fani sich um. Ohne 
  Zweifel würde sie sich jetzt auf die Suche nach einem 
  anderen armen Teufel begeben, den sie abkanzeln konnte. 
  Ardan mußte sich ein Lachen verkneifen. Zum ersten 
  Mal in seinem Leben hatte er es geschafft, dieser Frau 
  eines auszuwischen, und das ausgerechnet in der Ver- 
  kleidung eines Palastgärtners! 
  Sein Weg führte ihn durch selten benutzte Korridore, 
  quer durch den Dienstbotenflügel. Um diese Tageszeit 
  waren die Wohnräume leer, und er kürzte entsprechend 
  ab. Er benutzte enge Hilfstreppen und Ecken, von de- 
  nen nur das Personal des riesigen Haushalts wußte. 
  Endlich erreichte er einen Gang, der auf den Haupt- 
  flur traf, an dem Hanses Arbeitszimmer lag. Ardan 
  kannte den Wachtposten an der Tür nicht, und als Gärt- 
  ner konnte er auf keinen Fall hoffen, vorgelassen zu 
  werden. 
  Er zog sich in den Gang zurück. Ganz in der Nähe 
  war ein freies Zimmer, das er häufig benutzte, wenn es 
  zu spät war, um in die Kaserne zurückzukehren. Ob es 
  wohl immer noch unbelegt war? Da er Hanse kannte, 
  war sich Ardan beinahe sicher, daß sein Freund den 
  Raum für ihn reserviert hatte, auch wenn Ardan zum 
  Zeitpunkt des Umzugs nach Argyle Lichtjahre entfernt 
  gewesen war. 
  
   
  241
  Er mußte sich auf seinem Weg zu der wohlvertrauten 
  Tür mehr als einmal hinter Vorhängen oder hohen Mö- 
  belstücken verbergen, aber schließlich erreichte er sie 
  doch und legte den Daumen auf die Sensorplatte. 
  Als er das vertraute Klicken hörte, seufzte Ardan er- 
  leichtert. Wenn der Raum fertig war, konnte er sicher 
  sein, mindestens einen Anzug zu finden. 
  Die Kammer wirkte so, wie er sie immer vorgefunden 
  hatte — beinahe, als hätte er sie erst am Tag zuvor ver- 
  lassen. Im Wandschrank hingen mehrere Uniformen, 
  und in der Naßzelle fand er Seife und Shampoo. Er war 
  versorgt! 
  Innerhalb von Minuten war der schmuddelige Gärt- 
  ner Vergangenheit. Sein Overall verschwand zusammen 
  mit der Brille und den Papiertüchern im Müllschlucker. 
  Als Ardan wieder auf den Gang hinaustrat, war er auf 
  beeindruckende Art und Weise er selbst. 
  »Wenn ich schon wieder da bin, kann ich sie eigent- 
  lich auch gleich mal richtig beeindrucken«, hatte er sei- 
  nem Spiegelbild erklärt. Er trug seine beste Ausgehuni- 
  form, mit Litzen in Gold und leuchtenden Orden auf 
  der rechten Brust. Das als Halbweste gearbeitete Sonnen- 
  emblem auf seiner linken Brusthälfte war mit Edelstei- 
  nen besetzt. 
  Ardan schritt den Gang entlang und kümmerte sich 
  nicht um die überraschten Blicke all derer, an denen er 
  vorbeikam. Er wußte, daß niemand Hanse mehr vor 
  ihm erreichen konnte. Er war schon fast an seiner Tür. 
  Der Wachtposten nahm Haltung an. »Sir!« rief er und 
  salutierte. 
  Ardan nickte freundlich und legte seinen Daumen auf 
  die Meldeplatte. Sofort ertönte die ihm vertraute Stim- 
  me seines Freundes. »Ardan! Komm rein!« 
  Er trat ein und schloß die Tür hinter sich. Dann legte 
  er den Riegel vor, der ein automatisches Öffnen verhin- 
  derte. Hanse begrüßte ihn mit ausgebreiteten Armen, 
  und Ardan erwiderte die Umarmung herzlich. »Ich habe 
  
   
  242
  mich geirrt«, erklärte er, als sie sich trennten. »Ich weiß 
  jetzt, daß du nur tust, was du tun mußt. In den letzten Mo- 
  naten ist mir vieles klar geworden. Verzeih mir, Hanse.« 
  Hanse Davion strahlte ihn an. Sein rosiges Gesicht 
  zeigte seine Erleichterung nur zu deutlich. »Vergiß es!« 
  rief er. »Laß mich dich ansehen. Was ist da draußen pas- 
  siert, Ardan?« 
  Natürlich wurde es eine lange Geschichte. Sie saßen 
  zusammen vor dem großen Panoramafenster, das einen 
  weiten Blick über das Land um den Hügel freigab, auf 
  dem der Palast sich erhob. Es war ein schönes Land, die 
  Kornkammer dieses Systems. Weite Felder, von Mauern 
  eingegrenzt, um die Erosion aufzuhalten. Am Himmel 
  zogen Vogelschwärme vorbei. 
  Ardan stieß bei diesem Anblick einen freudigen Seuf- 
  zer aus. »Wie schön es ist, wieder hier zu sein! Bis heute 
  habe ich Argyle nie besonders gemocht... zu still und 
  friedlich. Aber jetzt kann ich davon soviel gebrauchen, 
  wie ich nur bekommen kann.« Er wandte sich seinem 
  Prinzen zu und berichtete, was sich ereignet hatte. 
  Als er fertig war, saß Hanse schweigend da und starr- 
  te ihn an. Ardan fühlte, wie sein alter Freund seine Er- 
  klärung abwägte, sein Erscheinungsbild und sein Auf- 
  treten einschätzte. Ohne Zweifel war der Prinz gewarnt 
  worden, daß Ardan Sortek geisteskrank war. Jetzt muß- 
  te er zu einem eigenen Urteil kommen. 
  Ardan stand auf und ging ans Fenster hinüber. Eine 
  Raumfähre senkte sich auf den privaten Raumhafen nie- 
  der. Boten oder Beamte, nahm er an. Er drehte sich wie- 
  der zu Hanse um. 
  »Ich bin überzeugt, daß irgendeine Verschwörung im 
  Gange ist. Warum sonst hat man zugelassen, daß ich 
  den Doppelgänger sehe und danach fliehe? Selbst Lees 
  dachte, daß die Flucht verdächtig leicht war. Ich nehme 
  an, daß er dir das berichtet hat.« 
  Der Prinz stand auf und trat an seine Seite. »Ich habe 
  einige ziemlich wilde Geschichten über dich gehört«, 
  
   
  243
  stellte er nachdenklich fest. »Aber ich kenne dich zu gut. 
  Was da draußen auch passiert sein mag, du bist geistig 
  normal. Allerdings hat jemand deine Glaubwürdigkeit 
  auf hervorragende Weise untergraben. Warum? Ich 
  kann mir nicht vorstellen, wie irgend jemand sich ein- 
  bilden kann, er könnte jemand anderes an meine Stelle 
  setzen.« 
  Ardan legte eine Hand auf die Schulter seines Freun- 
  des. »Deine Verlobte hat einen bemerkenswert klugen 
  Kopf auf ihren jungen Schultern. Sie war es, die in den 
  Computern die Daten früherer Austauschaktionen ge- 
  funden hat. Sie war es, die mich dazu gebracht hat, über 
  die verdächtige Leichtigkeit meiner Flucht nachzuden- 
  ken. Sie war es, die ihre Mutter dazu gebracht hat, mir 
  ein Sprungschiff zu leihen. Ohne das hätte ich keine 
  Chance gehabt, Tharkad City zu verlassen, ohne gese- 
  hen zu werden. 
  Sie war der Ansicht, daß mindestens einer der Ärzte, 
  die mich behandelt haben, in die Sache verwickelt ist, 
  und sie hat mir ganz besonders aufgetragen, dich zu 
  warnen.« Ardan lächelte. »Ich glaube, du bist da eine 
  Verbindung mit einer Frau eingegangen, die dir viel 
  Freude machen wird. Nicht nur politisch.« 
  Hanse sah ihn fragend an. »Du bist nicht zufällig 
  selbst ein wenig verliebt in sie?« fragte er sanft. 
  Der Gedanke überraschte Ardan. Es stimmte, daß er 
  Melissa gern hatte, aber jener spezielle Part in seinem 
  Herzen schien bereits vergeben. 
  »Ich mag sie ganz besonders«, antwortete er. »Aber 
  da könnte noch jemand anders sein. Eines Tages. Wenn 
  es sich ergibt.« 
  Hanse lachte. »Ich schätze...«, begann er, bevor er 
  durch plötzlichen Lärm auf dem Korridor unterbrochen 
  wurde, der selbst durch die schallschluckende Tür des 
  Arbeitszimmers drang. 
  »Was zum ...?« Er trat an die Tür, öffnete sie und riß 
  sie weit auf. »Was auf der Großen Grünen Runway geht 
  
   
  244
  da vor?« rief er. Dann blieb Hanse Davion stocksteif ste- 
  hen, und sein Gesicht wurde totenbleich. 
  Er blickte sich geradewegs selbst in die Augen. 
  27 
  Für den designierten Archon war es nicht leicht, irgend 
  etwas heimlich zu tun, aber Doktor Erl Karn ahnte 
  nichts davon, daß Melissa ihn heimlich observierte. 
  Ardan hatte Tharkad City in den trüben und langwei- 
  ligen Tagen des späten Winters verlassen. Der Schnee 
  war zu weich zum Skilaufen und zu tief zum Wandern, 
  und es gab wenig andere Unterhaltungsmöglichkeiten. 
  In praktisch ganz Tharkad herrschten Ruhelosigkeit und 
  Langeweile, jetzt wo das Ende der Wintermonate so na- 
  he schien. Dadurch wirkte Melissas beständiges, schein- 
  bar zielloses Streifen durch das große Haus der Steiners 
  völlig natürlich. Ihr bester Verbündeter aber war das 
  Computersystem. 
  Die Steiner-Infothek war umfassend und wurde stän- 
  dig aktualisiert. Aus allen nur vorstellbaren Quellen 
  flössen täglich Daten in seine unbegrenzt aufnahmefä- 
  higen Speichereinheiten, einschließlich der Personalak- 
  ten aller Einwohner Tharkads, die irgendeine Bezie- 
  hung zum Fürstenhaus hatten, zu seinem Personal, 
  zum Militär, dem Diplomatischen Corps, bekannten 
  oder möglichen Kriminellen, Spionen und Wirtschafts- 
  spionen, so entfernt diese Beziehungen auch sein moch- 
  ten. Es gab kaum etwas, das nicht früher oder später 
  seinen Weg in dieses System fand. 
  Melissa kannte sich mit Computersystemen aus. Sie 
  hatte im Alter von zwei Jahren an einem Computer Le- 
  sen gelernt und hatte sich seitdem durch eine Unzahl 
  exotischer, langweiliger und ungewöhnlicher Dateien 
  gewühlt. Sie wußte auch, wie sie ihre Spuren verwi- 
  
   
  245
  schen konnte, nachdem sie das Dossier über Erl Karn 
  gefunden hatte. Nicht die geringste Spur blieb zurück, 
  die darauf hingewiesen hätte, daß sie sich Informatio- 
  nen über ihn verschafft hatte. 
  Natürlich hatte sie ihrer Mutter von ihrem Vorhaben 
  erzählt. Katrina, die voll damit beschäftigt war, die zahl- 
  losen für das Commonwealth wichtigen Entwicklungen 
  im Griff zu halten, hatte ohne einen weiteren Gedanken 
  ihre Zustimmung gegeben. Und so kam es, daß die 
  Nachrichten ihrer Tochter sie einigermaßen überrasch- 
  ten, als sie am frühen Morgen eines vom anbrechenden 
  Frühling kündenden Tages an die Tür ihres Arbeitszim- 
  mers klopfte. 
  »Der gute Doktor Karn hat mit unseren Feinden zu 
  tun gehabt. Mehr als einmal. Er war vier Jahre auf Lu- 
  thien, angeblich um ein Virus zu isolieren, das die Kuri- 
  ta-Garnisonen auf Rasalhaag plagte. Eine Art mysteriö- 
  se Tropenkrankheit.« 
  »Daran ist nichts Besonderes«, stellte Katrina fest. 
  »Ein Arzt muß an vielen Fronten tätig werden. Ein Vi- 
  rus auf einer Welt, selbst wenn sie dem Feind gehört, 
  kann zahlreiche andere bedrohen, wenn es nicht be- 
  kämpft wird.« 
  »Dann ist er nach Capella umgezogen, wo er ein Fort- 
  geschrittenenstudium in Innerer Medizin absolviert hat, 
  mit Schwerpunkt auf ungewöhnlichen Virenerkrankun- 
  gen. Von dort aus ging es nach New Syrtis, wo er der in- 
  time Freund einer Liao-Konsularbeamtin wurde. Und 
  das in einer Zeit besonderer Spannungen zwischen den 
  Vertretern Davions auf diesem Planeten einerseits und 
  denen Kuritas und Liaos andererseits.« 
  »Ich kann immer noch nichts Verdächtiges an einem 
  Arzt erkennen, der offensichtlich ein besonderes Inter- 
  esse an ungewöhnlichen Viruserkrankungen hat, diese 
  bis an ihren Ursprung verfolgt, und sie an den Orten 
  studiert, wo sie am häufigsten auftreten.« Katrina wur- 
  de allmählich ungeduldig. 
  
   
  246
  Melissa legte ihr einen Computerausdruck auf den 
  Schreibtisch. »Hier ist eine Liste der Personen, mit de- 
  nen er sich an all diesen Orten angefreundet hat. Seine 
  ständigen Begleiter und seine gelegentlichen Abstecher. 
  Lies, und dann sag mir noch mal, daß an unserem ar- 
  beitsamen Doktor nichts verdächtig ist!« 
  Katrina überflog den Ausdruck. Zu Beginn waren ihre 
  Brauen skeptisch geneigt. Sie wurden gerade. Dann ho- 
  ben sie sich. Sie blickte mit weiten, wütenden Augen 
  auf. 
  »Warum hat der Sicherheitsdienst das nicht längst 
  aufgedeckt?« fragte sie Melissa. 
  »Das habe ich mich auch gefragt. Ich habe das System 
  überprüft und alles abgecheckt, was mir einfiel. Aber 
  ohne meinen Systemcode hätte ich Karns Aktivitäten 
  überhaupt nicht nachvollziehen können. Seine sämtli- 
  chen Dateien sind geschützt. Niemand, der nicht min- 
  destens deine oder meine Autorität besitzt, hat die 
  kleinste Chance, an sein Material zu kommen. So mäch- 
  tig der Sicherheitsdienst auch ist, diesen letztendlichen 
  Systemzugriff hat er eben doch nicht. Und ich vermute, 
  niemand hat geglaubt, daß wir jemals in die Akten eines 
  so unbedeutenden Arztes blicken würden.« 
  »Und wir hätten es auch nicht getan, wenn er nicht 
  nach Folly geschickt worden wäre, um die Verwundeten 
  bei ihrem Transport nach Tharkad zu versorgen«, sagte 
  ihre Mutter sinnend. »Ich frage mich, ob das auf norma- 
  le Personalrotation zurückging oder speziell in die Wege 
  geleitet wurde. Die anderen Ärzte schienen Karn beina- 
  he zu verehren. Hat sich da womöglich jemand für ihn 
  stark gemacht?« 
  Sie starrten einander an. 
  »Es war Karn, der Ardan zugeredet hat, darauf zu be- 
  stehen, daß der Doppelgänger real war. Das scheint 
  doch seltsam, wenn eine Verschwörung im Gange ist«, 
  meinte Melissa. »Aber als ich die historischen Unterla- 
  gen durchgesehen habe, stellte ich fest, daß die engen 
  
   
  247
  Freunde anderer Männer, die ausgetauscht werden soll- 
  ten, vorher einfach aus dem Weg geräumt wurden. 
  Manchmal sogar ziemlich offensichtlich.« Sie starrte ih- 
  re Mutter an. 
  »Ich glaube, sie wollen Hanse und Ardan gleichzeitig 
  ausschalten. Wahrscheinlich wollen sie die beiden ge- 
  geneinander ausspielen. Sie sind nicht gerade als dicke 
  Freunde auseinandergegangen, das ist allgemein be- 
  kannt.« 
  »Die seltsamsten Dinge wären möglich, wenn man 
  auf der einen Seite einen Doppelgänger hat und auf der 
  anderen einen guten Freund des Originals, der deutli- 
  che Anzeichen von Geisteskrankheit zeigt«, überlegte 
  Katrina. 
  Melissa war blaß, und ihre Augen waren sorgenvoll 
  geweitet. »Meinst du wirklich, daß eine Verschwörung 
  gegen Hanse existiert? Glaubst du, sie könnten ihn ver- 
  letzen?« 
  »Wie soll ich darauf eine Antwort haben, Melissa? 
  Ohne zu wissen, wer darin verwickelt sein könnte oder 
  was geplant ist? Aber ich werde augenblicklich eine 
  Nachricht an Davion schicken. Auch wenn es Wochen 
  dauert, bis er sie erhält, ich muß Hanse warnen, falls 
  das noch möglich ist.« 
  Als sie nach dem ComStar-Adepten schickte, stand 
  Melissa auf. Sie wußte, daß Katrina Ruhe brauchte, um 
  die codierte Nachricht an Davion aufzusetzen. 
  Nachdem sie das Arbeitszimmer ihrer Mutter verlas- 
  sen hätte, kehrte sie in die Bücherei zurück, in der sie 
  gearbeitet hatte. Melissa überprüfte noch einmal jede 
  Datei, die sie aufgerufen hatte, um sicherzugehen, daß 
  keine Spur ihrer Nachforschungen zurückblieb. Dann 
  versah sie das gesamte Dossier des Erl Kam mit einer 
  eigenen Schutzvorrichtung. Jeder andere, der jetzt noch 
  versuchte, sich über Agent Karn zu informieren, würde 
  eine unangenehme Überraschung erleben. Sie hatte das 
  Gefühl, daß dies alles in allem nur positiv sein konnte. 
  
   
  248
  Sep und Jarlik hatten die Möglichkeiten, die Stein's Fol- 
  ly ihnen bot, bis zur Neige ausgeschöpft, und dabei sich 
  selbst ebenso erschöpft wie Ref. Sie hatten ihr Bestes 
  getan, den Anschein eines Studien- und Erholungsauf- 
  enthaltes zu wahren, aber sie waren beide ungeduldig, 
  wieder nach Argyle zurückzukehren. Sie hatten das Ge- 
  fühl, dort gebraucht zu werden. 
  Ref äußerte auf ihre Fragen die gleiche Überzeugung. 
  Aber als sie versuchten, eine Freigabe für ihr Landungs- 
  schiff einzuholen, mußten sie feststellen, daß ihnen der 
  Rückweg versperrt war. Nicht ein einziges militärisches 
  Sprungschiff war für den Flug nach Argyle eingeplant. 
  »Das ist nicht normal. Hanse ist auf Argyle. Ich weiß, 
  daß er darüber auf dem laufenden bleiben will, was sich 
  hier und auf den angrenzenden Welten abspielt. Aber 
  soweit ich feststellen kann, operiert in diesem Sektor 
  nicht einmal die Kommandostrecke. Was geht da vor?« 
  beschwerte Sep sich nach einem besonders enervieren- 
  den Gespräch mit dem Flugkoordinator der Hafenstadt 
  bei Jarlik. 
  »Ich habe mir auch die Frachter vorgenommen«, ant- 
  wortete der. »Nicht... ein ... einziger ... für den ganzen 
  planetaren Monat. Einen ganzen verflixten Monat! Ist 
  das zu glauben?« 
  »Nein, ist es nicht. Und du glaubst es genausowenig. 
  Aus irgendeinem obskuren Beweggrund führt man uns 
  hier mächtig an der Nase herum. Irgend jemand will 
  nicht, daß wir in näherer Zukunft nach Argyle kommen. 
  Und ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.« 
  »Ich schon«, stellte Ref fest. »Ich habe mir die Situa- 
  tion durch den Kopf gehen lassen. Und ich glaube, jetzt 
  kommen wir nur noch mit Korruption und Bestechung 
  weiter. Sozusagen ein Gegenangriff mit den gleichen 
  Mitteln. 
  In der Kaserne habe ich einen Freund gefunden. Er 
  hat mir ein paar interessante Gerüchte zukommen las- 
  sen. Zum Beispiel habe ich erfahren, daß unser guter 
  
   
  249
  Freund 
  Sallek 
  Atrion, 
  der 
  Garnisonskommandeur, 
  streng vertraulich die Parole ausgegeben hat, daß wir 
  mindestens einen Monat hier festgehalten werden sol- 
  len.« 
  »Enthält das Gerücht auch einen Hinweis darauf, wo- 
  her diese Parole stammt? Der Kommandant hat keinen 
  Grund für dieses Interesse daran, was wir tun oder las- 
  sen. Die Sache muß von weiter oben kommen.« 
  »Oh, Hinweise gibt es mehr als genug, vom Steiner- 
  Verrat bis zur Liao-Bestechung. Ein Hinweis hat sogar 
  Michael damit in Verbindung gebracht, was zunächst 
  einmal völlig lächerlich ist. Aber es ist ziemlich offen- 
  kundig, daß niemand etwas Genaues weiß. Ich habe al- 
  lerdings auch eine handfeste Information ausgraben 
  können.« Ref wirkte sehr mit sich zufrieden. 
  »Atrion hat unerwartet geerbt. Ein ziemlich großes 
  Vermögen eines entfernten Verwandten. Er hat seine 
  Familie nach Stein's Folly geholt und seine Frau mit den 
  Kindern in einer teuren Villa in den Bergen unterge- 
  bracht. Seine Geliebte wohnt jetzt in einem komforta- 
  blen Appartement in der Hafenstadt. Und er hat sich ei- 
  ne Garderobe zugelegt, die einen Nachfolgerfürsten 
  neidisch machen könnte.« 
  Jarlik grunzte. Sep sah ihn fragend an. Ref nickte. 
  »Ein bemerkenswerter Zufall, findet ihr nicht? Irgend 
  jemand hat den Gentleman bestochen, damit er uns hier 
  festhält. Also wird es Zeit, daß wir jemanden bestechen, 
  damit er uns hier wegbringt.« 
  »Das finde ich allerdings auch, sofern es möglich ist. 
  Aber warum sollte unsere An- oder Abwesenheit auf 
  Argyle irgendeinen Unterschied machen?« fragte Sep. 
  »Mir fällt nur ein Grund ein. Wenn es zu einem Streit 
  kommt, stünden wir auf der Seite Ardan Sorteks, was 
  Hanse 
  Davion 
  die 
  Unterstützung 
  zumindest 
  eines 
  Trupps MechKrieger sichert. Und für uns ist Hanse Da- 
  vion der, den Ardan als solchen anerkennt.« 
  Jarlik sprang auf, stemmte die Arme in die Seiten und 
  
   
  250
  starrte Ref an. »Ardan ist bereits auf Argyle. Was immer 
  sich dort abspielt, bis wir zurück auf unserem Posten 
  sind, ist es längst vorbei. Aber wir müssen trotzdem 
  hin. Ich wünschte mir, wir hätten eine Kommandostrek- 
  ke zur Verfügung!« 
  Sep stellte sich neben ihn. Ihre schlanke, aber kräftige 
  Gestalt bildete einen deutlichen Kontrast zu seiner mas- 
  sigen Figur. »Wir werden uns unseren Transport ka- 
  pern. Hier. Auf Novaya Zemlya. Auf Salem. Auf Victo- 
  ria. An sämtlichen Sprungpunkten zwischen Stein's 
  Folly und Argyle.« 
  »Unmöglich!« erklärte Ref. 
  »So etwas hat es noch nie gegeben!« brummte Jarlik. 
  »Und genau deswegen wird es funktionieren.« Seps 
  Augen funkelten. »Niemand schützt sich gegen eine 
  nicht existente Gefahr. Wir fangen hier mit einer Beste- 
  chung an, um uns ein Landungsschiff und einen Piloten 
  zu sichern. Und dann werden wir für alle weiteren 
  Sprünge ebenfalls zu Bestechung oder Gewalt greifen. 
  Wir werden die Mechs bestücken und einsatzbereit 
  machen, bevor wir Folly verlassen. Wenn wir schnell 
  genug sind und uns nicht ablenken lassen, sind wir 
  rechtzeitig auf Argyle, um ... vielleicht... noch etwas 
  zu bewirken.« 
  »Und für den Rest unseres Lebens ins Loch zu wan- 
  dern«, stöhnte Ref. 
  »Das ist auch möglich. Aber wenn wir Ardan und 
  dem Prinzen helfen können, ist es das Risiko wert. 
  Meint ihr nicht?« Sie blickte ihre beiden Gesprächspart- 
  ner an. 
  Die nickten mit todernstem Gesicht. Es war das Risi- 
  ko wirklich wert. 
  
   
  251
  28 
  Ardan, der schräg hinter seinem Prinzen stand, blickte 
  von einem der beiden Männer im Eingang zum ande- 
  ren. Ihm wurde schwindlig. Einen Augenblick kehrte je- 
  nes fürchterliche Gefühl der Orientierungslosigkeit wie- 
  der, das ihn vor seiner Gesundung geplagt hatte. 
  Der andere Hanse Davion trat ins Zimmer, gefolgt 
  von Cleery, dem Maitre des Haushalts, und Ekkles, 
  Hanse Davions Adjutanten. 
  »Da! Da steht der Betrüger!« rief er. »Und Sortek ist 
  auch da! Wir haben die beiden Hauptverschwörer zu- 
  sammen erwischt!« 
  Hanse wich mehrere Schritte zurück, bis er neben Ar- 
  dan stand. »Es sieht so aus, als hättest du von Anfang 
  an recht gehabt«, stellte er leise fest. Dann, lauter: »Ich 
  hätte gerne eine Erklärung für dieses Mummenspiel. 
  Cleery, wer hat diesen Mann in mein Haus gelassen?« 
  Der Maitre wirkte verstört. »Niemand hat diesen 
  Mann in den Sommerpalast eingelassen. Er kam aus 
  den Gemächern des Prinzen und rief uns zu Hilfe, nach- 
  dem er einen unerwarteten Boten empfangen hatte, der 
  gerade mit einer Raumfähre eingetroffen war.« Das Un- 
  behagen des Mannes war offensichtlich. 
  Ardan konnte ihn verstehen. Die beiden waren völlig 
  gleich gekleidet, hatten identische Körper, Gesichter, 
  Gesten und Stimmen. Nicht einmal Hanses eigene Mut- 
  ter, wäre sie noch am Leben gewesen, hätte die beiden 
  auseinanderhalten können. Und doch wußte Ardan in 
  seinem Herzen und in seinem Geist, daß der Mann an 
  seiner Seite sein alter Freund war. Er brauchte keine zu- 
  sätzlichen Beweise. 
  »Ich kenne den Prinzen, seit seiner Jugend«, erklärte 
  er mit allem Nachdruck. »Dieser Mann hier ist mein al- 
  ter Freund. Das kann ich jederzeit beschwören.« 
  »Ausgerechnet Sie!« schnaufte Ekkles. »Sie sind auch 
  ein Teil dieser Verschwörung! Es ist allgemein bekannt, 
  
   
  252
  wie verbittert sie waren, als sie New Avalen und unse- 
  ren Prinzen verließen. Jetzt tauchen sie aus dem Nichts 
  an der Seite eines Mannes auf, der vorgibt, Hanse Da- 
  vion zu sein ... die Verbindung ist offenkundig. Sie sind 
  nicht nur geistig instabil, sondern auch noch ein Verrä- 
  ter!« Er drehte sich zu dem Wachtposten neben der Tür 
  um. »Nehmen Sie die beiden fest!« befahl er. 
  Hanse jedoch ließ sich keine Unsicherheit anmerken. 
  »Ich finde, wir sollten diese Sache etwas näher untersu- 
  chen«, stellte er ruhig fest. »Da gibt es zum Beispiel Ent- 
  wicklungen, Staatsgeheimnisse, von großer Bedeutung 
  für die Zukunft der Vereinigten Sonnen. Ich denke da 
  ganz besonders an eine bestimmte Angelegenheit. Kön- 
  nen Sie mir sagen an welche?« fragte er seinen Doppel- 
  gänger. 
  Der andere Hanse rümpfte die Nase auf eine Art, die 
  allen in diesem Zimmer nur zu vertraut war. »Sie wagen 
  es, mich in meinem eigenen Haus auszufragen? Aber 
  ich werde Ihnen antworten, wenn auch nur, um meine 
  Männer zu beruhigen. Sie können nur das Geheim- 
  bündnis zwischen den Häusern Davion und Steiner 
  meinen, das nicht nur gegenseitige Unterstützung ver- 
  spricht, sondern auch meine Heirat mit dem Designier- 
  ten Archon Melissa Steiner. Es ist mir allerdings schlei- 
  erhaft, wie Sie davon erfahren konnten!« 
  Ardan räusperte sich. »Was geschah an dem Tag, als 
  Hanse und ich beinahe ertrunken wären?« fragte er. 
  »Das war vor über zwanzig Jahren auf New Avalen. 
  Können Sie mir das beantworten?« 
  Der falsche Hanse starrte ihn traurig an. »O ja, das 
  war eine Zeit, zu der wir tatsächlich beinahe Brüder wa- 
  ren. Ich erinnere mich noch sehr gut an jenen Tag ... 
  und an die beiden Fischer, die uns aus dem Fluß gezo- 
  gen haben, klatschnaß wie zwei Frösche, und uns zu- 
  rück zu deiner Mutter brachten. Sie hat uns trockene 
  Sachen gegeben, uns anständig die Leviten gelesen, 
  aber meinem Vater nichts davon erzählt.« Er lachte. 
  
   
  253
  »Aber die Fischer waren nicht so zufällig vorbeigekom- 
  men, wie es den Anschein hatte. Sie berichteten mei- 
  nem Vater von dem Zwischenfall. Es stellte sich heraus, 
  daß die beiden zu meinem Schutz abgestellt waren. Im- 
  merhin stand ich an zweiter Stelle der Thronfolgeliste. 
  Bist du nun zufrieden, mein alter Freund, der als Verrä- 
  ter und womöglich Spion in mein Haus zurückgekehrt 
  ist?« 
  Ardan gab sich nicht so leicht geschlagen. »Was ha- 
  ben Sie mir zum zwölften Geburtstag geschenkt?« frag- 
  te er. 
  Der andere Hanse drehte sich um und spazierte zum 
  Fenster. Er spielte in Hanses nervöser Art mit der Uhr- 
  kette an seinem Gürtel. Ardan fühlte sich immer elen- 
  der. 
  »Die Zulassung zur Militärakademie. Und mein Ver- 
  sprechen, deine Ausbildung soweit irgend möglich per- 
  sönlich zu überwachen.« 
  Ardan wandte sich um und blickte in die Augen des 
  echten Hanse, der neben ihm stand. In den vertrauten 
  grauen Augen stand tiefer Schock und wachsende Be- 
  sorgnis. Hanse wurde gerade erst klar, was für eine Fal- 
  le man für ihn aufgebaut hatte. 
  Aber der junge Krieger hatte noch eine letzte Waffe. 
  Es war nur eine schwache Hoffnung, doch er mußte es 
  versuchen. 
  »Und zu wem haben Sie gesagt, >Der Sternenvogel 
  weint nach innen<?« fragte er den Neuankömmling. 
  Der Mann wandte sich nicht um, antwortete auch 
  nicht, aber seine Hand zuckte erschreckt an seiner Uhr- 
  kette. Hanse hingegen keuchte überrascht auf. »Melis- 
  sa! Ich habe es Melissa gesagt! Woher weißt du das?« 
  Aber es genügte nicht, um den Adjutanten und den 
  Maitre zu überzeugen. »Nehmen Sie diese Männer 
  fest«, forderte Ekkles den Wachtposten neben der Tür 
  erneut auf. 
  Der neue Prinz Davion drehte sich scharf um. »Sie 
  
   
  254
  können die beiden nicht so, wie sie sind, durch den Pa- 
  last schleifen. Es fehlte gerade noch, daß die Dienstbo- 
  ten sich darüber das Maul zerreißen, wie ihr Herrscher 
  festgenommen und in die Kerkerzellen unter dem Palast 
  geworfen wurde. Und daß Sortek darin verwickelt ist, 
  können wir auf keinen Fall an die Öffentlichkeit dringen 
  lassen. Das könnte unangenehm werden, er ist ein Fa- 
  vorit Haus Steiners. 
  Nein, sie müssen versteckt werden, verkleidet... Las- 
  sen Sie sich etwas einfallen!« befahl er dem Adjutanten. 
  »Ich habe genug andere Probleme, die auf mich war- 
  ten.« 
  Ardan hatte für sein Wiedersehen mit Hanse seine 
  volle Ausgehuniform angelegt. Dazu gehörte auch eine 
  leichte Laserpistole, die er nun aus dem Holster zog, als 
  der Wachtposten sich ihnen näherte. 
  »Ich will wirklich niemanden umbringen, aber ich 
  kann nicht zulassen, daß Sie den Prinzen Davion fest- 
  nehmen«, erklärte er. »Gehen Sie zur Seite. Wir werden 
  das Zimmer jetzt verlassen.« 
  Wachtposten, Adjutant und Cleery hatten keine an- 
  dere Wahl, als beiseite zu treten und an die Seite des 
  Mannes, der jetzt zumindest zeitweise Herrscher der 
  Vereinigten Sonnen war. Ardan war versucht, den Be- 
  trüger auf der Stelle zu erschießen, aber Hanse erkannte 
  seine Absicht und schüttelte den Kopf. 
  Dann waren sie draußen. Die Tür ließ sich nicht ver- 
  riegeln. Der Computer im Arbeitszimmer gab den darin 
  befindlichen Personen ohnehin den unmittelbaren Zu- 
  griff auf den gesamten Komplex. Die beiden vergaßen 
  jeden Gedanken an Würde und rannten den Korridor 
  hinunter. 
  »Hier!« keuchte Ardan und zerrte Hanse in eine Ni- 
  sche mit einem kleinen Springbrunnen und Grünpflan- 
  zen. 
  »Willst du mich hinter einem Philodendron verstek- 
  ken?« fragte Hanse. Er folgte ihm nur widerwillig in die 
  
   
  255
  flach gerundete Wandnische und lauschte angestrengt 
  auf Verfolger. 
  Ardan antwortete nicht. Er schob den steifen Wand- 
  teppich zur Seite, der den Teil der Mauer bedeckte, von 
  dem ein Marmorarm Wasser aus einer Silberkanne goß. 
  Auf seinen Druck hin begann der gesamte Wandblock 
  sich um eine verdeckte Achse zu drehen. Der Arm und 
  das Bassin, in dem das Wasser aufgefangen wurde, 
  schoben sich zur Seite. Die beiden zwängten sich durch 
  den schmalen Spalt. 
  »Hilf mir, die Wand wieder zu schließen«, flüsterte 
  Ardan. »Der Teppich fällt von selbst wieder an die alte 
  Stelle.« 
  Hanse murmelte leise Verwünschungen, legte aber 
  seine Schulter an den glatten Stein und schob mit. Laut- 
  los drehte sich die Mauer zurück. 
  Sie standen in einem engen Gang, der gerade noch 
  Platz für Hanses breite Schultern bot. Von oben fiel trü- 
  bes Licht zu ihnen herunter. 
  Ardan deutete auf eine Öffnung in der Decke. Offen- 
  sichtlich zog sich ein Schacht von diesem Stockwerk des 
  Palastes bis hinauf zum Dach. »Das hier ist ein Lüf- 
  tungsschacht. Er wurde gegen die Feuchtigkeit im Mar- 
  mor angelegt... fühlst du den Luftzug? Er hat auf meh- 
  reren Etagen Öffnungen nach draußen, und der Marmor 
  hinter dem Brunnen ist perforiert, um frische Luft in 
  den Gang zu lassen.« 
  Hanse wirkte wie erschlagen. Er hatte beinahe ein 
  Jahr lang im Sommerpalast gelebt, bevor er auf den 
  Thron stieg. Und schon vorher hatte er ihn häufig mit 
  seinem Vater besucht. Er hatte nie auch nur vermutet, 
  daß sich hinter den Brunnennischen auf allen Etagen 
  des Gebäudes praktisch ein Geheimgang verbarg. 
  »Das habe ich nicht geahnt!« stieß er hervor. 
  »Du brauchtest dich auch nicht um die Verteidigung 
  dieses Gebäudes zu kümmern. Wir schon. Die Baupläne 
  befinden sich im Computer und können jederzeit abge- 
  
   
  256
  rufen werden. Aber außer den mit deiner persönlichen 
  Sicherheit beauftragten Kriegern kommt kaum jemand 
  auf diese Idee.« 
  »Wohin führt dieser Gang?« fragte Hanse leise. 
  Ardan wandte sich um und folgte dem Gang in die 
  Dunkelheit. »In die Wand über dem Küchenflügel. Wir 
  müssen warten, bis es dunkel wird, bevor wir versu- 
  chen können, die Wand zum Dach hochzuklettern.« 
  Hanses Augen leuchteten auf. Auf dem Dach stand 
  sein persönlicher Schweber. Damit konnten sie fliehen, 
  bevor der Betrüger und seine Männer das gewaltige, 
  komplexe Bauwerk ganz abgesucht hatten. 
  Sie krochen wie die Mäuse durch kurvige und un- 
  glaublich enge Gänge. Ardans Sonnenweste wies schon 
  bald Kratzer auf, und seine prächtige Uniform war bald 
  staubig und voller Spinnweben. Hanse, der in seinem 
  Arbeitszimmer nur einfach gekleidet war, erging es et- 
  was besser. Auf braunem Leinen fiel Schmutz weit we- 
  niger auf als auf dem Grün und Gold mit scharlachroten 
  Biesen von Ardans Uniform. 
  Von Zeit zu Zeit hielt Ardan an. Ihr Gang kreuzte an- 
  dere, die noch schmaler waren als der, dem sie folgten. 
  Mehr als einmal zog einer davon in einem stumpfen 
  Winkel davon, und Ardan mußte sich die Baupläne ins 
  Gedächtnis rufen, die er vor Jahren auswendig gelernt 
  hatte. 
  »Was ist das?« fragte Hanse schließlich und deutete 
  auf einen der dunklen Tunnel. 
  »Sie verlaufen zwischen den Wänden. Das verhin- 
  dert, daß die Mauern schwitzen und die Verkleidung 
  und Wandteppiche auf der anderen Seite verrotten. 
  Stein ist ein wahnsinnig feuchtes Material, besonders in 
  einem so schwülen Klima«, flüsterte Ardan. 
  Hanse schien von diesem Irrgarten in den Wänden 
  seines Sommerhauses ziemlich verstört zu sein. »Es ist 
  nicht zu fassen«, murmelte er. »Jeder, der den Plan 
  kennt, könnte beliebig hier ein und aus schleichen.« 
  
   
  257
  Ardan warf einen Blick über die Schulter. In der Dun- 
  kelheit war Hanse kaum zu erkennen. 
  »Theoretisch schon — aber ich weiß auch, wo die Fal- 
  len sind, die ihn daran hindern würden. Bis jetzt sind 
  wir an dreien vorbeigekommen. Gleich kommt die 
  nächste. Soll ich sie dir zeigen?« 
  »Würde kaum etwas nützen. Wie soll ich sie in dieser 
  Dunkelheit sehen?« 
  Ardan lachte. Ein paar Schritte weiter hielt er an und 
  nahm Hanses Hand. »Hier, du kannst fühlen, wie ich 
  den Auslöser festhalte.« 
  Ihre Hände tasteten sich gemeinsam an der rechten 
  Wand entlang vor. Ein schmaler Stab ragte in den engen 
  Gang. Selbst mit einer Taschenlampe wäre es nicht ein- 
  fach gewesen, ihn zu entdecken, den er befand sich in 
  Schulterhöhe. 
  »Er 
  ist 
  praktisch 
  unsichtbar«, 
  murmelte 
  Ardan. 
  »Wenn du hier entlanggestolpert kommst, ohne zu wis- 
  sen, daß er da ist, und dagegen stößt, schieben sich vor 
  und hinter dir Metallplatten in den Gang. Du würdest 
  hier festsitzen, während in der Wachstation der Alarm 
  klingelt. Eine saubere Falle. Warte, ich entschärfe sie.« 
  Er packte die Stange mit einer Hand und drehte sie, 
  während er sie gleichzeitig gerade nach oben schob. 
  Nachdem Hanse sich an ihm vorbeigezwängt hatte, ließ 
  Ardan die Stange vorsichtig herab und drehte sie wie- 
  der in ihre ursprüngliche Position. 
  »Warum mußte ich mich vorher nicht an dir vorbei - 
  zwängen?« fragte der Prinz. 
  »Oh, die Fallen sind ganz verschieden. Man muß nur 
  genau wissen, wo sie sind und welcher Art die Mecha- 
  nismen sind. Sonst steckt man ganz schön in Schwierig- 
  keiten. Die nächste ist ein echter Hammer... und ich 
  bin mir auch nicht sicher, wo sie genau ist.« 
  »Na wunderbar«, grunzte Hanse Davion. 
  
   
  258
  29 
  Man konnte viel von ihm behaupten, aber noch nie- 
  mand hatte Hanse Davion vorwerfen können, er sei gei- 
  zig. Sep dankte Gott dafür, als sie den Packen C-Noten 
  zählte, den er ihr für das Treffen mit Ardan überlassen 
  hatte. Sie hatte bisher kaum etwas ausgegeben, so daß 
  noch einiges für Bestechungen und andere Notfälle zur 
  Verfügung stand. 
  Jarlik war derjenige, der eine Transportmöglichkeit 
  für sie fand. In einer Bar hatte er ein paar Krüge Bier mit 
  einem Piloten namens Dahl geteilt, dem Skipper eines 
  Sprungschiffs der Invasor-Klasse. Dabei erfuhr Jarlik, 
  daß Dahl eine gediegene Abneigung gegen Sallek 
  Atrion, den Garnisonskommandeur, hatte. Der Mann 
  war mit Freuden bereit, sie mit ihrem Sprungschiff nach 
  Novaya Zemlya zu befördern, wenn sich daraus mögli- 
  cherweise Schwierigkeiten für Atrion ergaben. 
  Als sie an Bord von Dahls Invasor waren, ihr Lan- 
  dungsschiff sicher angedockt, erklärte Sep: »Wenn wir 
  auf Novaya Zemlya eintreffen, sehen wir uns erst ein- 
  mal auf der Raumstation um. Es gibt bestimmt irgendei- 
  nen kooperativen und diskreten Piloten, der nach einer 
  Chance sucht, ein paar zusätzliche C-Noten zu verdie- 
  nen.« 
  Dahl fragte: »Warum seh ich mich nicht für euch um? 
  Als Pilot wird mich keiner verdächtigen. Und wenn ihr 
  erst mal weg seid, sitz ich hier völlig harmlos rum und 
  lad mein Schiff auf.« 
  Die Reise nach Novaya Zemlya verlief geradezu 
  atemberaubend einfach. Dahl fand schnell einen Vor- 
  wand, einen weiteren Piloten an Bord des Landungs- 
  schiffs einzuladen, auf dem Sep, Jarlik und Ref warteten. 
  »Die Leutchen hier brauchen dein Schiff«, erklärte 
  Dahl ohne große Umschweife. »Sie zahlen gut. Und 
  wenn jemand fragt, erzählst du ihnen, daß du entführt 
  worden bist. Wie sieht's aus?« 
  
   
  259
  Dahl hatte eine gute Wahl getroffen. Schon fünfzehn 
  Minuten nachdem sie ihr Landungsschiff am Sprung- 
  schiff ihres neuen Piloten festgemacht hatten, waren sie 
  unterwegs. Niemand bemerkte etwas von ihrer Abreise, 
  und es war auch nicht damit zu rechnen, bis jemand 
  versuchte, an Bord des auf so mysteriöse Weise ver- 
  schwundenen Schiffes zu gehen. 
  Der Sprung von Salem war etwas schwieriger. Ihr 
  letzter Pilot war zwar bereit gewesen, sich >entführen< 
  zu lassen, aber er dachte nicht daran, sich strafbar zu 
  machen, indem er ihnen dabei half, ein anderes Schiff 
  zu entführen. Wieder war es Jarlik, der den Hafen aus- 
  kundschaftete, herumspazierte und die Möglichkeiten 
  auslotete. Als er von einem Sprungschiff erfuhr, das oh- 
  ne Auftrag war, hatte er sein Opfer gefunden. »Ich wer- 
  de den Piloten überreden, mich an irgendeinen fiktiven 
  Zielpunkt zu transportieren, während ihr euch mit der 
  Mannschaft im Landungsschiff versteckt. Wenn wir erst 
  einmal an Bord sind, stellen wir uns vor und erklären 
  dem Kapitän, wohin wir wirklich wollen.« 
  Als ihr neuer Pilot die letzten Sprungvorbereitungen 
  traf, marschierte Jarlik mit gezogenem Handlaser zu 
  ihm auf die Brücke. »Eigentlich brauchen wir eine Pas- 
  sage nach Victoria«, erklärte er in einem Tonfall, der so 
  sanft war wie sein tiefer Baß es gestattete. Der Pilot 
  sprang mit schwingenden Fäusten auf, aber ein Stoß 
  von Jarliks breiter Hand überzeugte ihn, daß sein Ge- 
  genüber ihm bewaffnet wie unbewaffnet über war. 
  Sie tauchten in der Nähe des Victoriasystems wieder 
  auf, wo vier Sprungschiffe unweit ihrer Position die 
  Triebwerke aufluden. 
  Jarlik klopfte seinem Gefangenen auf die Schulter. 
  »Gute Arbeit. Hier ist ein kleiner Bonus für Ihre Bemü- 
  hungen und die zusätzliche Ladung. Sie müssen das 
  natürlich melden, aber Sie haben ja keine Ahnung, wer 
  Sie abgeschleppt hat, oder?« 
  Der Pilot schüttelte den Kopf. Er wußte es wirklich 
  
   
  260
  nicht. Er verstand kaum, was geschehen war. Immerhin 
  war dies die erste Raumschiffentführung dieser Art, von 
  der er gehört hatte. 
  Die drei Gefährten suchten sich eines der wartenden 
  Sprungschiffe aus und ließen ihren Piloten signalisie- 
  ren, daß er an Bord kommen wollte, weil er Hilfe bei ei- 
  nem technischen Problem benötigte. Danach kletterten 
  Ref, Sep und Jarlik zurück in ihr Landungsschiff und 
  ließen sich von ihrer Mannschaft zu dem neuen Schiff 
  hinüberfliegen. Weniger als eine halbe Stunde später 
  hatten sie den nächsten Sprung hinter sich, und ein 
  weiterer Pilot fragte sich, ob das denn alles wahr sein 
  konnte. 
  Der letzte Sprung von Belladonna nach Argyle erfolg- 
  te auf die gleiche Weise. »Sie haben keine Ahnung, wo 
  Sie waren«, erklärte Jarlik dem Piloten und überreichte 
  ihm einen Stoß C-Noten. »Und Sie wissen auch nicht, 
  wer Sie hergeschleift hat, okay?« 
  Der Pilot schüttelte den Kopf. »Aber ich wüßte schon 
  gerne, was für ein Ende diese ganze Sache nimmt. Hier 
  ist meine Rufnummer. Geben Sie mir Bescheid, wenn 
  Sie können.« 
  Jarlick nickte. »Machen wir ... wenn wir's überleben.« 
  Sie setzten ihr Landungsschiff in einem Tal außerhalb 
  der Stadtgrenzen von Stirling auf. Hanse Davions Som- 
  merpalast befand sich oberhalb der Stadt. Da sie nicht 
  am Raumhafen gesehen werden wollten, hatten sie sich 
  einen Landeplatz ausgesucht, der ihnen sicherer schien. 
  So früh am Morgen stieg noch der Nebel aus den Bä- 
  chen auf, die sich wie ein riesiges Netz durch die Land- 
  schaft zogen. Die Mechs trotteten aus dem Landungs- 
  schiff und standen wie prähistorische Monster in der 
  Dämmerung. Die Besatzung des Landungsschiffs hatte 
  Order, sich ruhig zu verhalten und versteckt zu bleiben. 
  »Am besten verstecken wir die Mechs im Wald und 
  checken den Palast erst einmal zu Fuß«, entschied Sep. 
  »Einer von uns kann hierbleiben, um Wache zu halten. 
  
   
  261
  Die anderen beiden teilen sich auf, um herauszufinden, 
  was hier vor sich geht.« 
  Sie donnerten durch das Sommergras auf den Wald 
  zu, der sich zwischen den Auen und dem Wiesenstrei- 
  fen um den Sommerpalast erhob. Hier bot sich genug 
  Deckung für ein ganzes Heer von Mechs. Die Köpfe und 
  Schultern der in einem dichten Gebüsch versteckten Ko- 
  losse wurden von den überhängenden Ästen der Bäume 
  verdeckt, die um das Gebüsch herumstanden. Aus eini- 
  ger Entfernung war es unmöglich, sie zu entdecken, 
  wenn man nicht wußte, wonach man suchte. 
  Sie kamen zu dem Schluß, daß Ref und Sep wohl re- 
  lativ einfach in das Palastgetümmel würden eintauchen 
  können, während Jarlik wahrscheinlich sofort erkannt 
  worden wäre. Also entschieden sie, daß er zurückblei- 
  ben mußte. 
  Sep und Ref benutzten verschiedene Eingänge. Ihre 
  Retinamuster sorgten dafür, daß sie eingelassen wur- 
  den. Unbewußt schlug Sep den Weg zu ihrer Kaserne 
  ein. 
  Denek kam gerade die Treppe herunter, als sie hin- 
  aufging. 
  »Wie läuft's, Den?« fragte sie. Er blickte überrascht 
  auf, dann grinste er. »Sep. Mein Gott, bin ich froh, daß 
  du zurück bist. Ich hatte keine Ahnung, daß es so 
  schwer sein kann, eine Einheit zu managen. Komm und 
  erzähl mir, was du erlebt hast!« 
  Sie wandte sich um und begleitete ihn in Richtung 
  Palast. »Läuft alles zufriedenstellend?« fragte sie noch 
  einmal. 
  Er blickte zweifelnd. »Ich weiß nicht. Nicht, daß wir 
  irgendwelche Schwierigkeiten hätten, aber es ist nicht 
  so einfach, wo ich die Guards darauf vorbereiten muß, 
  wieder nach New Avalon verschifft zu werden. Und 
  dann dazu auch noch der Ärger mit Steiner.« 
  Sep blieb stehen. »Ärger mit Steiner? Weshalb Ärger? 
  Ich hatte Urlaub, wie du dich vielleicht erinnerst.« 
  
   
  262
  Er nickte. »Komm schon. Ich hab's eilig. Letzte In- 
  spektion vor dem Abflug. Davion ist schon weg. Wir ha- 
  ben alle protestiert und ihm klarzumachen versucht, 
  daß es ein Fehler ist, aber er hat darauf bestanden, daß 
  er auf New Avalon wichtige Geschäfte zu erledigen hat. 
  Und ist abgeflogen, mit nur einer kleinen Leibwache, 
  seinem Adjutanten und einer Einheit.« 
  »Was ist mit Steiner?« fragte sie ungeduldig. 
  »Wir haben alle gedacht, es gäbe eine Art Überein- 
  kunft zwischen dem Commonwealth und den Vereinig- 
  ten Sonnen. Du erinnerst dich doch bestimmt, daß wir 
  darüber geredet haben. Na, vor etwa einer Woche flog 
  Hanse über die Kommandostrecke nach Sol, um sich 
  mit Katrina zu treffen. Als er zurückkam, hat er vor Wut 
  gezittert und erklärt, er würde sich eher mit einem wil- 
  den Bären einlassen. Alle Beziehungen sind abgebrochen.« 
  Am Tor zum Paradeplatz drehte Denek sich abrupt zu 
  ihr um. »Und das ist verflucht unangenehm für uns. 
  Wenn Liao jetzt versucht, Stein's Folly wieder einzu- 
  nehmen, stehen wir allein. Sämtliche Großmächte sind 
  jetzt gegen uns.« 
  Sep verdaute Deneks Informationen, während er die 
  Einheit inspizierte, die Mechs zu ihren Landungsschif- 
  fen schickte und die Krieger in die Quartiere. Dann zog 
  sie ihn beiseite. »Wir müssen miteinander reden. So- 
  fort.« Sie erzählte ihm alles von Anfang an. Denek hörte 
  ihr zu, aber je länger sie redete, desto skeptischer wurde 
  sein Gesichtsausdruck. 
  »Sep, Ardan war völlig daneben. Alle sagen das, die 
  Ärzte, die MedTechs, alle.« 
  Sie starrte ihn an. »Und genau zu dem Zeitpunkt, an 
  dem Ardan hier hätte eintreffen müssen, beginnt Hanse 
  sich plötzlich grundlegend anders zu verhalten. Ganz 
  davon abgesehen, daß es keine Spur von Ardan gibt 
  oder gab, obwohl er das Sprungschiff benutzte, das 
  Hanse Davion uns überlassen hat, damit wir nach Folly 
  fliegen und ihn treffen konnten.« 
  
   
  263
  Sie faßte ihn an der Schulter und schüttelte ihn. »Ar- 
  dan ist in die Anlage eingedrungen, in der er festgehal- 
  ten wurde. Er fand eine Holoanlage mit Bildern von 
  Hanse in den verschiedensten Situationen. Auch von 
  Argyle, in allen Einzelheiten. Als er Ref und mich holen 
  wollte, schnappte die Falle zu, und wir mußten Hals 
  über Kopf abhauen, oder wir wären umgekommen. 
  Aber er hatte einen Satz Holos in der Tasche.« 
  »Er hatte was ?« 
  »Was ich gesagt habe. Er hatte einen Packen in die Ta- 
  sche gesteckt. Als wir sie in den Betrachter steckten, ha- 
  ben wir den Palast auf Argyle gesehen. Es waren Holos 
  sämtlicher Räume dabei, und das so detailgetreu, daß es 
  beinahe war, als hätte man sein ganzes Leben hier ver- 
  bracht, wenn man sie studierte. Vom privaten Klo des 
  Prinzen bis zur Voliere, mit den Namen sämtlicher Lieb- 
  lingsvögel Hanses. Uns hat das etwas gesagt. Sagt es dir 
  nichts?« 
  Denek mochte sich die meiste Zeit wie ein junger 
  Narr benehmen, dem es nur darum ging, sich zu amü- 
  sieren, aber er war ein MechKrieger, und ein guter dazu. 
  Das bedeutete, er war kein Narr. 
  »Sie haben jemanden dazu ausgebildet, den Platz des 
  Prinzen einzunehmen. Und er hat es auch getan. Wenn 
  Ardan hier unangekündigt aufgetaucht ist, wurde er 
  wahrscheinlich entweder getötet, oder er hält sich ver- 
  steckt, oder er ist... gefangen.« 
  Er blickte Sep gefaßt an. 
  »Ich muß meine Einheit von hier wegbringen. Bleib 
  du hier und versuche herauszufinden, was du kannst. 
  In Hangar Zwölf des Privatraumhafens liegt ein Schiff 
  für Notfälle bereit. Der alte Sarnov wohnt im Dorf nörd- 
  lich des Geländes. Er war früher einer unserer besten 
  Piloten. Wenn du etwas entdeckst... wenn du etwas 
  entdeckst... dann komm nach New Avalon. Dein Ur- 
  laub ist ohnehin bald vorbei. Wenn du erst einmal da 
  bist, wird keiner danach fragen, wo du herkommst. 
  
   
  264
  Ich werde deine bevorstehende Ankunft eintragen, 
  mit der Anmerkung, daß du Spielraum für Aufladezei- 
  ten hast und dein genauer Ankunftstermin nicht fest- 
  steht.« 
  Sie klopfte ihm auf die Schulter. »Sehr gut. Und trag 
  ein >Candent Septarian mit Begleitern< ja? Vielleicht 
  können wir Ardan auf diese Weise einschleusen. Ganz 
  abgesehen von Hanse, falls er noch lebt.« 
  Gedankenverloren ging sie zurück zum Wald. Wo 
  konnte der falsche Hanse seine Gefangenen unterge- 
  bracht haben. War er naiv genug, sie in die Zellen unter 
  dem Palast zu werfen? 
  Wo steckten sie? 
  30 
  Ardan erreichte den Ausstieg des Lüftungsschachtes, 
  als die Sonne noch hoch am Himmel stand. Hanse hin- 
  ter ihm war still, und Ardan erinnerte sich plötzlich dar- 
  an, daß der Prinz zur Klaustrophobie neigte. Bei dem 
  Gedanken ihn in eine so eingeengte Lage zu bringen, 
  fühlte er einen Stich. 
  Dann lachte er. 
  »Was ist denn so komisch?« fragte Hanse. 
  »Mir hat gerade leid getan, daß ich dich in so eine 
  drückende Enge geführt habe, als mir wieder einfiel, 
  daß unsere Alternative die Kerkerzellen sind. Hast du 
  sie dir je angesehen? Dabei kommt einem die Galle hoch. 
  Ich frage mich, wie dein Ur-weiß-ich-wieviel-Großvater 
  so etwas bauen lassen konnte.« 
  Hanse seufzte und hockte sich neben Ardan in den 
  engen Gang. »Der alte Lucien war vermutlich ein kom- 
  plexer Charakter. Unter anderem besaß er eine Manie, 
  was Altertümer anging. Nicht das, was wir als Altertü- 
  mer bezeichnen, wohlgemerkt, sondern wirklich alte 
  
   
  265
  Dinge. Er war ein fähiger Kopf und ein hervorragender 
  Organisator, aber gleichzeitig waren bei ihm auch einige 
  wichtige Schrauben locker. Er ließ seine Kerkerzellen 
  exakt so bauen, wie nach den Überlieferungen Verliese 
  ausgesehen haben. Es ist seltsam. Wir haben sie eigent- 
  lich kaum benutzt, außer für wichtige Gefangene, die in 
  Lebensgefahr schwebten.« 
  Als die Sonne unterging, sah Ardan zu, wie sich der 
  Lichtstreifen über die Wand bewegte. Der Mauerschlitz 
  an der Außenwand war nur schulterbreit. An seinen 
  Rändern war der Stein mit gemeißelten Verzierungen 
  versehen, so daß er wie ein hoch eingesetztes Fenster 
  wirkte. 
  »Na, ich bin jedenfalls lieber hier als in den grausigen 
  Tiefen«, stellte er fest. »Jetzt ist es bald dunkel. Dann 
  können wir hinauf aufs Dach und abfliegen.« 
  Langsam verdunkelte sich der Himmel. Der Streifen 
  warmen Golds war verschwunden, und der Himmel 
  wurde lila, dann grau und schließlich tiefschwarz. Ster- 
  ne bedeckten das Firmament, als die beiden Flüchtlinge 
  sich aus dem Spalt zwängten und die steile Mauer er- 
  kletterten. 
  Lucien hatte eine Vorliebe für Steinmetzarbeiten ge- 
  habt. So alt die von ihm in Auftrag gegebenen Arbeiten 
  waren, sie waren immer noch stabil und ermöglichten 
  seinem Nachfahren Hanse und Ardan eine — wenn 
  auch anstrengende und schmerzhafte — Klettertour die 
  Wand empor. Von Zeit zu Zeit erstarrten sie, als das 
  Donnern riesiger Füße davon kündete, daß unter ihnen 
  auf dem Pflaster der Terrasse ein BattleMech patrouil- 
  lierte. 
  An der Oberkante der Mauer stand ein Sims vor. Das 
  war ein Problem, denn keiner der beiden hatte einen 
  ausreichend festen Halt, um sein Bein über den Dach- 
  rand werfen zu können. 
  Sie blieben einige Minuten hängen und suchten fie- 
  berhaft nach einer Möglichkeit, weiter nach oben zu 
  
   
  266
  kommen, ohne abzustürzen. Dann flüsterte Hanse: 
  »Komm über dieses Bandwerk näher. Ja, genau so. Gut. 
  Jetzt stell deinen Fuß auf mein Knie. Ich hab es zwi- 
  schen Stein und Mauer abgestützt. Vielleicht kommst 
  du hoch genug, um einen Arm aufs Dach zu bekom- 
  men.« 
  Ardan folgte den Instruktionen seines Freundes. Als 
  er den Fuß auf Ardans Knie plaziert hatte, konnte er 
  sich nach oben federn. Es reichte aus. Er konnte sich auf 
  dem Rand des Dachsimses mit dem rechten Ellbogen und 
  der linken Hand abstützen. Einen Augenblick später 
  war er auf dem Dach. Er sicherte sich an einem Kamin 
  ab und streckte sich über das Sims. 
  »Hanse! Kannst du mich erreichen?« zischte er. 
  Eine große Hand schlug in die seine. Seine andere 
  Hand wurde ebenfalls gepackt. Ardan setzte alle Kraft 
  ein und schwang seinen großen Gefährten zur Seite, 
  damit er am Überhang vorbeikam. Hanses Bein hakte 
  sich über den Sims. Dann lag er neben Ardan auf dem 
  Dach. 
  »Huuuuh!« keuchte der Prinz. »Ich habe auch etwas 
  gegen allzugroße Höhen, falls du dich fragen solltest. 
  Aber dafür habe ich eine Zuneigung zu meinem Ur-Ur- 
  Urgroßvater entdeckt. Wenn er diesen Palast nicht wie 
  einen Hochzeitskuchen hätte ausstaffieren lassen, hätten 
  wir keine Chance gehabt, das zu schaffen.« 
  Sie schlichen sich um den breiten Kamin und liefen 
  auf die Plastkuppel zu, unter der Hanses Luftwagen 
  stand. Ein Daumendruck Hanses genügte, die Kuppel 
  zu öffnen, und die beiden schoben das leichte Fahrzeug 
  auf das Dach hinaus. Während Ardan den Checkup 
  durchführte, entriegelte Hanse die Stummelflügel und 
  brachte sie in die senkrechte Startposition. 
  »Sehr hübsch«, ertönte hinter ihnen eine Stimme. 
  »Wir dachten uns schon, daß Sie versuchen würden, 
  hierher zu kommen.« 
  Hinter einem anderen Kamin tauchte Cleery auf, be- 
  
   
  267
  gleitet von sechs schwerbewaffneten Soldaten. »Ekkles 
  war völlig verblüfft von Ihrem Verschwinden. Sie wer- 
  den mir noch erzählen, wie Sie das bewerkstelligt ha- 
  ben, bevor wir miteinander fertig sind.« 
  »Ich ziehe es vor, mich mit Ekkles zu unterhalten«, 
  erklärte der Prinz. Seine Stimme war ruhig, aber Ardan 
  konnte den Unterton der Enttäuschung darin spüren. 
  »Ich fürchte, das ist unmöglich. Ekkles hat Hanse Da- 
  vion nach New Avalon begleitet. Ein unerwarteter Not- 
  fall erforderte die Anwesenheit des Prinzen dort. Sie 
  sind jetzt in meiner Hand.« Die Häme in der Stimme 
  des Mannes schockierte Ardan. 
  Er kannte Cleery seit Jahren, seit der Mann zum 
  Maitre des Davion-Haushalts auf Argyle aufgestiegen 
  war. Keiner hatte je geahnt, daß unter seinem gewand- 
  ten und höflichen Auftreten ein machthungriger Sadist 
  lauerte. Ardan lief ein Schauer über den Rücken. Was 
  stand ihnen jetzt bevor? 
  Cleery ging keinerlei Risiko ein. Er ließ Ardan und 
  Hanse von den Wachen aneinander ketten. Ihre Füße 
  wurden mit kurzen Ketten verbunden, so daß sie nicht 
  davonlaufen konnten. Dann trat der Maitre vor und 
  schnippte mit den Fingern. Ein junger Page brachte ihm 
  einen Sack, aus dem er zwei dicke Mäntel mit großen 
  Kapuzen zog, wie sie die Bewohner von Wüstenplane- 
  ten bevorzugten. 
  In dieser Kleidung waren die Gefangenen nicht mehr 
  zu erkennen, es sei denn, jemand stellte sich unmittel- 
  bar vor ihnen auf und schaute geradewegs unter die 
  weit über ihre Gesichter vorstehenden Kapuzen. Cleery 
  war nicht dumm, was immer er sonst sein mochte. 
  Natürlich hatte der Maitre beide Männer augenblick- 
  lich entwaffnen lassen. Cleery hatte sie selbst noch ein- 
  mal abgetastet, um auch wirklich sicher zu gehen. Dann 
  führten die Wachen sie immer tiefer hinunter in den rie- 
  sigen Palast, durch den feuchten Korridor, der gerade- 
  wegs zu Luciens originalgetreuen Verliesen im alten 
  
   
  268
  Erdstil führte. Selbst die Stufen, über die sie hinabstie- 
  gen, waren künstlich abgeschliffen, um Jahrtausende 
  der Benutzung vorzutäuschen. 
  Der tiefste Korridor kreuzte ihren Weg. Vor den 
  Scheinwerfern der Wachen suchten Ratten das Weite. 
  Tropfendes Wasser hallte hohl durch den Irrgarten der 
  vom Hauptkorridor abbiegenden Tunnel. Der Geruch 
  hier unten war unerträglich, und er wurde immer 
  schlimmer, je tiefer sie in den Komplex vordrangen. 
  »Da wären wir«, stellte Cleery mit ironischer Freund- 
  lichkeit fest. »Die Fürstensuite. Ohne Zweifel für un- 
  rechtmäßige Thronanwärter entworfen. Das dürfte pas- 
  sen. Wir werden Sie beisammen lassen, damit Sie mit- 
  einander das Scheitern Ihrer Verschwörung betrauern 
  können.« 
  Jetzt war sich Ardan sicher, daß Cleery Teil der Ver- 
  schwörung war. Wie sonst hätte der falsche Hanse so 
  leicht in den Palast und in die Fürstengemächer gelan- 
  gen können, ohne entdeckt zu werden? 
  »Cleery, ich habe Sie nie wirklich gekannt«, sagte 
  Hanse leise. »Und jetzt, wo ich Sie langsam kennenler- 
  ne, muß ich sagen, daß mir das höchst unangenehm 
  ist.« 
  Der Maitre lächelte, und seine wulstigen Lippen 
  spannten sich obszön über die eckigen weißen Zähne. 
  »Ich denke, Sie werden genug Zeit haben, die großartig- 
  sten Rachepläne zu schmieden. Das wird alles sein, was 
  Sie haben — Zeit. Man sagt, sie kann auch den Willens- 
  stärksten brechen. Es dürfte interessant sein, diese 
  Theorie auszuprobieren.« 
  Hanse würdigte ihn keiner Antwort. Sie sahen zu, 
  wie die schwere Tür zugeschlagen wurde. Draußen 
  schoben sich schwere Riegel vor. Schlösser schnappten 
  ein, und der Klang hallte irr durch die Gewölbe. 
  Im Korridor brannte eine Fackel. Ihr Flackern drang 
  durch ein paar Schlitze in der Felswand und lieferte eine 
  ungemein trübe Beleuchtung für ihre Zelle. Ardan un- 
  
   
  269
  tersuchte die Schlitze, aber sie dienten offensichtlich 
  nur dem Zweck, durch sie den Gefangenen Nahrung 
  und Wasser zu reichen, ohne die Zellentür öffnen zu 
  müssen. 
  »Da haben wir keine Chance«, stellte er fest, als er die 
  Steinwände abklopfte. »Ich habe das Gefühl, die sind 
  aus dem Naturfels gehauen, auf dem der Palast steht.« 
  »Dieser verdammte Lucien!« knurrte Hanse. »Genau 
  das sind sie auch. Ich habe seine Tagebücher gelesen. Er 
  war verflucht stolz auf seine authentischen Verliese, aus 
  denen kein Gefangener entkommen konnte.« Er zitter- 
  te in der eisigen, feuchten Luft. »Kalt hier, was? We- 
  nigstens können wir froh über die schweren Mäntel 
  sein.« 
  Ardan nickte. Er hatte sich so verzweifelt den Kopf 
  über die Möglichkeit eines Auswegs aus dieser unmög- 
  lichen Lage zerbrochen, daß er die Kälte noch gar nicht 
  bemerkt hatte. Er zitterte ebenfalls und hoffte, daß die 
  Fackel noch eine Weile brannte. Er versuchte, nicht dar- 
  an zu denken, wie es erst sein würde, wenn sie zusätz- 
  lich in totaler Finsternis hockten. Ardan kauerte sich ne- 
  ben Hanse in eine Ecke. Offenkundig war noch nie ein 
  Gefangener hier untergebracht worden, denn der Raum 
  enthielt nicht einmal Stroh. 
  Zunächst hatten Ardan und Hanse erwartet, daß man 
  sie augenblicklich ermorden würde. Solange sie am Le- 
  ben blieben, stellten sie eine Gefahr für den Plan dar, 
  Hanse Davion durch einen Betrüger zu ersetzen. 
  Aber die Tage vergingen, leer, finster, kalt und ohne 
  Ende. Hanse und Ardan wußten nicht mehr, ob es Tag 
  oder Nacht war, obwohl Ardan einen Talisman, den ihm 
  die Soldaten nicht abgenommen hatten, dazu benutzte, 
  die verstrichene Zeit auf der Felswand zu markieren. 
  Ansonsten gab es nicht viel zu tun, außer nachzuden- 
  ken. Aber als dann endlich eine plötzliche Veränderung 
  in ihr Dasein trat, hätte Ardan sie gerne gegen die Folter 
  der Langeweile eingetauscht. 
  
   
  270
  Eines Tages kamen mehrere Soldaten in die Zelle, 
  packten Hanse und zerrten ihn trotz seiner Proteste 
  fort. »Hanse!« schrie Ardan, packte die Gitterstäbe und 
  preßte sein Gesicht dagegen, während die schweren 
  Schritte den Korridor hinunter verklangen. Als sich wie- 
  der Stille über das Verlies senkte, taumelte Ardan von 
  Trauer und Verzweiflung übermannt zu Boden. Er war 
  sicher, daß Hanse den Weg in den Tod angetreten hatte. 
  Scheinbar Stunden später hörte Ardan erneut schwe- 
  re Schritte näherkommen. »Jetzt bin ich an der Reihe«, 
  dachte er. Aber die Soldaten öffneten nur die Zellentür 
  und warfen Hanse wieder herein. Ardan kroch kraftlos 
  zu seinem Freund und stellte fest, daß er mit Drogen 
  vollgepumpt war. Er war erleichtert, Hanse am Leben 
  zu sehen, aber was hatten sie mit ihm gemacht? 
  Er tat sein Bestes, es Hanse bequem zu machen. Er 
  hielt den Kopf des Prinzen auf seinem Schoß und deckte 
  ihn mit seinem Mantel zu, damit er es wärmer hatte. 
  Stundenlang saßen die beiden so da. Ardan hatte die 
  Augen geschlossen und lehnte sich mit dem Rücken ge- 
  gen die feuchte Felswand. Als Hanse schließlich zu 
  murmeln begann und sich bewegte, als wolle er aufste- 
  hen, hielt Ardan ihn fest. »Hanse, nein ... du mußt dich 
  ausruhen, und du brauchst Wärme ...« 
  »Ardan... du ...«, murmelte Hanse. »Sie haben 
  mich ...«, sagte er mit deutlicher Anstrengung. »Cleery 
  war da ... und andere ... vielleicht Ärzte ... Haben mir 
  etwas ... Injektionen ...« 
  »Nicht jetzt, Hanse«, beruhigte ihn Ardan. »Später ... 
  du kannst es mir später erzählen.« 
  Aber Hanse war nie in der Lage, sich an mehr als das 
  zu erinnern. Die Soldaten kamen jetzt häufig, um ihn 
  abzuholen, und wenn sie ihn Stunden oder auch erst 
  Tage später zurückbrachten, stand Hanse so schwer 
  unter Drogen wie beim erstenmal, oder aber er war 
  vor Erschöpfung so benommen, daß es keinen Un- 
  terschied machte. Was immer sie mit Hanse taten, da- 
  
   
  271
  nach brauchte er mehrere Tage, um aus dem Nebel und 
  der Benommenheit aufzuwachen. Dann holten die Sol- 
  daten ihn wieder ab, und das ganze Spiel begann von 
  neuem. 
  Ardan hockte wie ein Tier in der höhlenähnlichen 
  Umgebung seiner feuchten Zelle, nie sicher, ob Hanse 
  diesmal wiederkehrte oder nicht. Auch wenn Hanse 
  sich später an nichts mehr erinnern konnte, Ardan war 
  sicher, daß seine Kerkermeister ihn mit Hilfe von Dro- 
  gen und Gehirnsonden aushorchten. Trotz der Striche, 
  die er in die Wand kratzte, hatte Ardan keine Ahnung, 
  ob es Tag oder Nacht war, oder wieviel Zeit vergangen 
  war, seit sie in den Kerker und in die Schrecken eines 
  Ungewissen Schicksals gestoßen worden waren. Ein 
  schwacher Trost blieb ihm: Er begann endlich zu verste- 
  hen, was hier vor sich ging. 
  Als er und Hanse den falschen Prinzen gestellt hat- 
  ten, war Ardan verblüfft darüber gewesen, wie Ardan 
  so viele Details aus Hanses Vergangenheit gewußt hat- 
  te ... Einzelheiten, die nur er oder Hanse gewußt haben 
  konnten. Etwa die Verlobung mit Melissa, jenen lange 
  verstrichenen Tag, an dem Hanse beinahe ertrunken 
  wäre, oder das Geschenk, das er dem kleinen Ardan 
  zum Geburtstag gemacht hatte. Jetzt begann das Ganze 
  einen Sinn zu ergeben. Zum Beispiel hatte der Betrüger 
  nichts vom Sternenvogel gewußt, dessen Geschichte 
  Melissa Ardan erzählt hatte, nachdem er aus den Hän- 
  den der Liao-Truppen befreit worden war. Während er 
  im Delirium in jenem Hospital auf Stein's Folly gelegen 
  hatte, mußten die Liao-Ärzte sein Gehirn mit Drogen 
  und Gehirnsonden ausgeforscht haben, so wie sie es 
  jetzt bei Hanse taten. 
  Ihre Gegner waren nun sicher dabei, Hanse Davions 
  Gedanken systematisch bis auf das letzte Erinnerungs- 
  fragment auszuloten, um seine Erinnerungen komplett 
  ihrem Marionetten-Hanse einzugeben und ihn so über 
  jeden Zweifel erhaben zu machen. Diese Männer waren 
  
   
  272
  ebenso verzweifelt wie ehrgeizig, und Ardan war sicher, 
  daß weder er noch Hanse lange am Leben bleiben wür- 
  den, sobald sie nicht mehr gebraucht wurden. 
  31 
  Sep fand Jarlik wachsam, aber wutschnaubend über 
  die 
  Verzögerung in ihrem Vorhaben. »Wir müssen 
  wissen, 
  wo Ardan steckt, bevor wir ihn befreien oder ihm 
  helfen 
  können, Argyle zu verlassen«, stellte sie fest. 
  »Wenn er gefangen ist, steckt er im Verlies. Und wenn 
  nicht, ist er in unserem alten Versteck im Wald. Aber da 
  habe ich schon nachgesehen, also ist er im Verlies. Und 
  an das Verlies kommen wir nur mit unseren Mechs. Ar- 
  dan kann wie eine Maus durch den Sommerpalast 
  schleichen, aber ich erinnere mich nicht so gut an die 
  Baupläne wie er.« 
  Ref stimmte Jarliks Einschätzung der Lage zu, als er 
  zu ihnen stieß. »Niemand hat etwas davon gehört, daß 
  im Palast jemand verhaftet worden wäre. Es ist nichts 
  Ungewöhnliches vorgefallen. Die einzige Person, die ei- 
  nen Verdacht hatte, war Fani Lettik. Vor einiger Zeit hat 
  sie jemand im Küchentrakt gesehen, der nicht dorthin 
  gehörte. Der Mann hat ihr erzählt, er wäre ein Gärtner, 
  der ein beschädigtes Gitter hinter einem Gebüsch un- 
  tersucht hätte. Aber als sie den Maitre fragte, ob er ihm 
  davon Meldung gemacht hätte, hat der es verneint.« 
  Ref sah Sep mit hochgezogenen Brauen an. »Und nie- 
  mand sonst hat den Mann auch nur gesehen. Ihrer Be- 
  schreibung nach muß er aalglatt ausgesehen haben. An- 
  liegendes, fettig wirkendes Haar. Sehr dunkle Brille. 
  Blauer Overall, wie es zu einem Gärtner paßt. Aber sie 
  sagte, es sah aus, als hätte er Zahnschmerzen. Sein Ge- 
  sicht war schief.« 
  »Ardan«, erklärte Sep. Jarlick nickte. 
  
   
  273
  »Er hat sich irgendwas ins Haar geschmiert, um sein 
  Aussehen zu verändern. Hat sich die Wangen ausge- 
  stopft. Dann hat er sich irgendwo eine Brille besorgt, 
  um die gelben Augen und seine scharfen Backenkno- 
  chen zu verdecken. Kein Zweifel. Er ist ins Haus gekom- 
  men. Und dann hat Hanse Davion sich plötzlich ent- 
  schlossen, nicht so lange wie üblich auf Argyle zu blei- 
  ben.« 
  »Ich gehe jede Wette ein, daß Hanse und Ardan unter 
  dem Palast stecken, in dem barbarischen Verlies, das der 
  alte Lucien damals hat bauen lassen. Verdammt!« Sep 
  schlug mit der Faust auf ihr uniformbedecktes Knie. 
  »Moment mal, Sep! Überlegen wir doch mal...«, 
  meinte Ref, der auf einem umgestürzten Baumstamm 
  saß und auf das grüne Blätterdach hoch über ihnen 
  blickte. »Wo liegt das Problem? Der Prinz ist fort, rich- 
  tig? Und er hat einen Teil der Guards mitgenommen. 
  Alles, was außerhalb der Saison im Sommerpalast 
  bleibt, ist die Minimalbesetzung. Also ... Wir marschie- 
  ren heute nacht rein und holen sie raus.« 
  Sep überlegte für einen Augenblick, dann begann sie 
  zu grinsen. »Sehr gut, Ref. Du hast recht... Heute 
  nacht oder nie. Zum einen hab ich die Sicherheitscodes, 
  mit denen sich die Verteidigungsanlagen des Palastes 
  ausschalten lassen, zum ändern werden mich die Reti- 
  nascanner als Kommandantin der Guards erkennen. 
  Das wird Jarlik und mich leicht durch die automatischen 
  Sperren bringen. Inzwischen gehst du, Ref, rüber ins al- 
  te Treibstofflager. Ich wette, da liegt noch genug brenn- 
  bares Zeug rum, mit dem du ein ordentliches Feuerwerk 
  fabrizieren kannst. Und während du den größten Teil der 
  Palastwachen ablenkst, indem du soviel Krach wie mög- 
  lich schlägst, befreien Jarlik und ich Hanse und Ardan.« 
  Aus Jarliks Kehle brach ein tiefes Lachen. »Die 
  Mechs, die sich nicht ablenken lassen, werden es bereu- 
  en.« 
  Sep nickte. »Aber wie kommen wir in das Unterge- 
  
   
  274
  schoß, wo der Zugangskorridor liegt?« fragte sie den 
  Riesen. »Ich habe hier nie persönlichen Wachdienst für 
  den Prinzen geschoben. Ich habe die meiste Zeit die 
  Guards gedrillt und die Bewachung der fürstlichen Resi- 
  denz anderen überlassen.« 
  »Macht nichts, ich habe von Ardan im Laufe der Zeit 
  einiges gelernt. Hinten im Dienstbotenbereich gibt es 
  eine Sackgasse, an der die Türen zu den Waschküchen, 
  den Küchen, den Buffeträumen und der Speisekammer 
  liegen. Nachts ist es dort menschenleer.« Nachdem er 
  ein paar tote Blätter beiseite gefegt hatte, zeichnete Jar- 
  lik einen groben Plan in den Staub. 
  »Hier ist der Dienstbotenflügel. Hier ist der Korridor, 
  der hinunter in das Untergeschoß mit den Verliesen 
  führt. Hier...« — er zeichnete ein paar Querstriche - 
  »sind die Lüftungsschächte. Selbst Gefangene brauchen 
  Luft zum Atmen. Da kommen wir leicht durch. Ich sehe 
  kein Problem, es sei denn, irgendein übereifriger Mech- 
  posten versucht den Helden zu spielen.« 
  Es schien ein ganzes Jahr zu vergehen, bis die Sonne 
  unterging. Um sie herum knisterte und flüsterte der 
  Wald. Von Zeit zu Zeit lugte ein kleines Tier aus den 
  Ästen über ihnen oder den sich schlangengleich über 
  den Waldboden windenden Wurzeln der riesigen Bäu- 
  me, aber das Trio saß so stumm und unbeweglich da, 
  daß die Waldbewohner bald das Interesse an ihnen ver- 
  loren und wieder ihren Beschäftigungen nachgingen. 
  Als der Himmel schwarz geworden war und die 
  Baumwipfel sich in der von Sternen erfüllten Leere ver- 
  loren hatten, stiegen die drei in ihre Mechs. Ref machte 
  sich auf den Weg zum Treibstofflager, während Sep und 
  Jarlik durch die Weinberge und den Park marschierten, 
  die vor den Palastmauern lagen. Wie erwartet konnten 
  sie 
  die 
  automatischen 
  Verteidigungsanlagen 
  ohne 
  Schwierigkeiten durchqueren. 
  »Reinkommen war einfach genug«, bemerkte Sep 
  über Funk. »Aber wie wir rauskommen sollen, wird ein 
  
   
  275
  ganz anderes Problem. Denek hat mir zwar von dem 
  Landungsschiff für Notfälle erzählt, aber wer weiß, wie 
  wir da hinkommen. Und noch viel weniger, wie wir 
  Kontakt mit dem Piloten aufnehmen sollen, den er vor- 
  geschlagen hat. Das könnte unsere letzte Ruhmestat 
  werden, Kumpel. Laß uns was Hübsches draus ma- 
  chen!« 
  Sie bewegten sich auf den Palast zu, der bis auf ein 
  paar Lichtschimmer aus den Fenstern des Dienstboten- 
  flügels dunkel war. Sep war zunächst überrascht, aber 
  dann erinnerte sie sich, daß sie den Sommerpalast bis- 
  her nur in der Lichterpracht und hektischen Geschäftig- 
  keit erlebt hatte, die den Prinzen umgab. Sie kannte nur 
  das stete Kommen und Gehen in Verbindung mit 
  Staatsgeschäften, Besuchern und Bürokraten. Jetzt wa- 
  ren die dazu benutzten Stockwerke in Finsternis ge- 
  taucht. 
  In diesem Augenblick hallte östlich von ihnen eine 
  laute Explosion, und ein gewaltiger Feuerball stieg in 
  den Himmel. 
  »Sieht nicht schlecht aus«, stellte Sep fest, und Jarlik 
  grunzte zustimmend, als sie am Rand des Vorhofes Halt 
  machten. Sie warteten im Schatten und hofften, daß die 
  meisten Mechposten ihrem Plan entsprechend abge- 
  rückt waren, um die Ursache der Explosion zu untersu- 
  chen. 
  Sie konnten zwar nicht feststellen, ob es funktioniert 
  hatte, aber die Tatsache, daß so dicht am Palast alles ru- 
  hig war, schien ein gutes Zeichen. »Sieht so aus, als hät- 
  ten wir freie Bahn«, bemerkte Sep. »Aber wir warten 
  trotzdem noch eine Minute. Ich sehe nichts. Was ist mit 
  dir?« 
  »Die Luft ist rein«, erwiderte Jarlik. 
  »Okay, dann laß uns aktiv werden, solange wir die 
  Chance dazu haben!« Die beiden Mechs rannten los; ih- 
  re gigantischen Beine stampften über den Platz. In die- 
  sem Augenblick bemerkte Sep etwas zu ihrer Rech- 
  
   
  276
  ten... eine Bewegung an der westlichen Ecke der Pa- 
  lastfassade. Es war eine Wespe auf Streifengang. Sie 
  wollte Jarlik gerade eine Warnung zurufen, als sie den 
  Pilot der Wespe über die allgemeine Funkfrequenz hörte. 
  »Halt! Wer da?« Sep und Jarlik rückten weiter vor. 
  Daraufhin hob der Wächter seinen rechten Arm in einer 
  anklagenden Geste und schleuderte ihnen aus seinem 
  mittelschweren Laser einen Feuerstrahl entgegen. 
  »Feindeinheiten auf Palastgelände. Bin im Gefecht!« 
  hörten sie ihn mit schriller Stimme über die allgemeine 
  Frequenz Alarm geben. Die beiden schweren Mechs wi- 
  chen aus, und der Schuß ging vorbei. 
  »Feuer konzentrieren!« schrie Sep über ihre Verbin- 
  dung. »Rechtes Bein! Alles, was du hast.« Das gemein- 
  same Feuer aus ihren Lasern, Autokanonen und KSRs 
  war ohrenbetäubend und von blendender Helligkeit. 
  Dann sahen sie die Wespe zu Boden stürzen, das rechte 
  Bein zu Metallstaub zerblasen. Die gewaltige Maschine 
  war außer Gefecht. 
  »Einer weniger«, meinte Sep, »aber er hat Alarm ge- 
  geben. Jetzt dauert es nicht mehr lange, und der Rest ist 
  hier. Wir müssen uns beeilen!« 
  Sie hasteten die verlassenen Wege hinunter auf den 
  Palast zu. Nach Abzug der Guards waren in der Kaserne 
  kaum noch Truppen stationiert. Es war wirtschaftlicher, 
  alle Bewohner im Palastgebäude unterzubringen, des- 
  sen Klimaanlage eingeschaltet bleiben mußte, ob es be- 
  wohnt wurde oder nicht. 
  Niemand versuchte sie aufzuhalten, bis sie den Kü- 
  chenflügel erreichten. 
  »Was geht hier vor?« 
  Sep stöhnte. Fani Lettik hatte die unangenehme An- 
  gewohnheit, immer dann aufzutauchen, wenn man sie 
  am wenigsten gebrauchen konnte. Angesichts der bei- 
  den gigantischen Metallkolosse jedoch erstarrte Fani auf 
  der Stelle. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck des 
  Grauens, als sie den Kriegshammer und den Kreuzritter 
  
   
  277
  über sich aufragen sah. Als Sep und Ref sich ihr weiter 
  näherten, schrie Fani auf, drehte sich um und rannte 
  fort. Es war das erste Mal, daß Sep Fani eingeschüchtert 
  gesehen hatte — aber dazu waren zwei schwere Mechs 
  nötig gewesen. 
  An der nächsten Ecke kamen die beiden Mechs in die 
  Sackgasse, die Jarlik beschrieben hatte. Sep stand Wa- 
  che, während Jarlik einen seiner gepanzerten Füße auf 
  das Lüftungsgitter setzte. Auch das Gitter bestand aus 
  solidem Felsgestein. Mit einem gewaltigen Schwung 
  trat er zu und traf den Stein unter dröhnendem Kra- 
  chen. Rasselnd fielen unter ihnen in der Dunkelheit 
  Steinsplitter den Schacht hinab. 
  Wieder trat Jarlik zu. Weitere Steinbrocken stürzten 
  hinab und im Gitter wurde ein Loch sichtbar. Sep wagte 
  einen kurzen Einsatz ihres Scheinwerfers. Kein Zweifel, 
  die Wand begann nachzugeben. 
  Sie zielte mit ihrem Laser und gab einen langen Feu- 
  erstoß ab. Der Strahl schmolz den Stein, der dickflüssig 
  und zischend in die immer weiter werdende Öffnung 
  hinabtropfte. Ein weiterer Schuß, und das Gitter war 
  verschwunden. Im Boden war nur noch eine riesige 
  Grube zu sehen. 
  »Ich geh runter«, erklärte sie. »Du paßt hier oben auf 
  und sorgst dafür, daß mir keiner nachkommt.« 
  Sep ließ ihren einsatzbereiten Kriegshammer stehen 
  und kletterte ins Freie. Der Stein war noch heiß, und sie 
  mußte einen Augenblick lang warten, bevor sie hinab in 
  die Finsternis springen konnte. Aber jetzt flammten im 
  Palastinnern Lichter auf. Stimmen wurden laut. Sie 
  würden nur allzu bald Gesellschaft bekommen. 
  Sep ließ sich in das Loch fallen und rollte mit geübter 
  Leichtigkeit ab. Sie sprang auf. Um sie herum herrschte 
  Finsternis. Dann schaltete sie ihren Gürtelscheinwerfer 
  an und sah sich um. Sie befand sich in einem Gewirr 
  von Gängen und Zellen, feucht und kalt. Sie rannte ins 
  Innere des Zellenblocks. »Ardan!« rief sie. 
  
   
  278
  Einen Augenblick lang herrschte Stille. Dann ertönte, 
  von Stein und Entfernung gedämpft, die erhoffte Ant- 
  wort. 
  »Sep? Mein Gott! Sep!« 
  Sie peilte die Stimme an und lief los, wobei sie den 
  Boden vor ihren Füßen sorgfältig ableuchtete. Wenn sie 
  jetzt stolperte und das Bewußtsein verlor, konnte sie 
  keinem mehr helfen. Vor ihren Füßen huschten Ratten 
  zur Seite, deren empörtes Pfeifen hinter ihr her hallte. 
  Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. 
  An einer Dreifachkreuzung blieb sie stehen. »Ardan!« 
  »Hier!« Die Stimme klang näher. Nach rechts. Als sie 
  um die Ecke kam, sah sie in einer Wandhalterung eine 
  Fackel flackern. Vor einer Tür halbwegs den Gang hin- 
  unter standen ein Wasserkrug und ein Tablett. 
  Sie eilte den Gang hinab. Die Tür wurde von einer 
  wuchtigen Metallstange verschlossen, die durch mehre- 
  re Halterungen geschoben war. Das zusätzliche Schloß 
  an der Tür machte einen ziemlich stabilen Eindruck. 
  »Weg von der Tür!« rief sie. 
  Aus dem Zelleninnern drang ein Grunzen, das sie als 
  Bestätigung interpretierte. Sie zielte mit ihrem Handla- 
  ser und brannte das Schloß weg. Als sie die Stange mit 
  dem Stiefel lostrat, schwang die Tür auf. 
  Zwei bärtige Gesichter blinzelten ins grelle Licht ihrer 
  Lampe. Sie sah, daß ihre Augen nicht an die Helligkeit 
  gewöhnt waren und schaltete den Strahl rasch wieder 
  aus. Das Fackellicht wirkte im Vergleich schwach. 
  Hanse und Ardan sahen furchtbar aus. Sie wich einen 
  Schritt zurück und warf einen Blick auf die Mahlzeit vor 
  der Tür. Verschimmeltes Essen, öliges Wasser. Unbe- 
  rührt. 
  »Haben Sie euch hungern lassen?« fragte sie wütend. 
  »Sie haben versucht uns weichzukriegen. Hast du 
  sauberes Wasser? Wir haben nur das dreckige Zeug be- 
  kommen, und verdammt wenig davon«, krächzte Ar- 
  dan. 
  
   
  279
  Sep griff nach ihrer Hüftflasche. Kein Pilot ging je oh- 
  ne seine Rationen an Bord eines Mechs, gleichgültig, 
  wie harmlos seine Mission war. 
  »Hier. Langsam trinken. Erste Regel des Überlebens- 
  handbuchs.« 
  Während sie redeten, ertönte in der Ferne Lärm. 
  Schritte ... Es wurde Zeit. 
  »Hier entlang!« drängte sie. »Wir haben einen neuen 
  Zugang in Euer Verlies gebrochen, Euer Hoheit. Ich hof- 
  fe, Ihr nehmt es uns nicht übel.« 
  Hanse grinste, seine Lippen waren aufgesprungen. 
  »Nach Ihnen.« 
  Sie erreichten das Loch ein gutes Stück vor ihren Ver- 
  folgern. Jarlik hatte seine Luke geöffnet und horchte. 
  Mit dem gepanzerten Arm seiner Maschine hob er zu- 
  nächst Hanse empor, dann die beiden anderen. 
  Sep stieg an Bord ihres Mechs. Ardan kletterte hinter 
  ihr in das enge Cockpit. Hanse war bereits zu Jarlik ge- 
  stiegen. 
  »Wir machen uns besser aus dem Staub. Es sind Pan- 
  zer unterwegs«, meldete Jarlik über Funk. 
  Die metallenen Füße ihrer Mechs donnerten über die 
  gepflasterten Terrassen, die Rasenflächen, die Blumen- 
  beete. Als sie die Mauer erreichten, schoß Sep eine Bre- 
  sche hinein, und dann bretterten Jarlik und sie durch die 
  Trümmer, ohne langsamer zu werden. 
  Auf ihren Ortungsschirmen konnte Sep erkennen, 
  daß der Sommerpalast nun von wilder Aktivität erfüllt 
  war. Überall in der Residenz brannten Lichter, und rote 
  Laserstrahlen schossen durch die Nacht. Sie vermutete, 
  daß die Mechposten in der Verwirrung einander gegen- 
  seitig attackierten. Besser konnte es kaum kommen. 
  Niemand hatte die Verfolgung ihres kleinen Trupps auf- 
  genommen, und bis zum Tagesanbruch würden ihre 
  Spuren nicht auffallen. 
  Sie hastete neben Jarlik zum Raumhafen, wo sie sich 
  mit Ref treffen wollten. Wenn sie Glück hatten, kam 
  
   
  280
  niemand auf den Gedanken, sie dort zu suchen, bis es 
  zu spät war. Plötzlich traf sie ein schrecklicher Gedanke. 
  »Wir haben keinen Piloten!« schrie sie ins Funkgerät. 
  Einen Augenblick lang erhielt sie keine Antwort, 
  dann ertönte Jarliks vertrautes Brummen. 
  »Keine Bange. Seine Hoheit meint, er kann das Ding 
  steuern. Wir brauchen ihn nur am Stück hinzuschaf- 
  fen!« 
  32 
  Katrina Steiner war alles andere als dumm. Als ihr 
  Bot- 
  schafter ihr von seinem seltsamen Gespräch mit 
  Hanse 
  Davion im Sommerpalast von Argyle berichtete, 
  zählte 
  sie zwei und zwei zusammen. Dann rief sie ihre 
  Tochter. 
  »Es scheint, du hattest die ganze Zeit über recht, Me- 
  lissa. Der Prinz der Vereinigten Sonnen hat unseren 
  Botschafter gerade informiert, daß er sämtliche Verträ- 
  ge, die zwischen unseren Welten existieren, aufkündigt, 
  einschließlich des Bündnisses, das wir vor ein paar Jah- 
  ren auf Sol unterzeichnet haben. Der Mann mag wie der 
  echte Hanse Davion ausgesehen, geredet und sich auch 
  so bewegt haben, aber er muß das Double gewesen 
  sein, von dem Ardan gesprochen hat.« 
  Melissa wurde bleich. »Und Hanse? Was ist mit 
  ihm?« 
  »Wir wissen nur, daß der Prinz Argyle verlassen hat, 
  um nach New Avalon zu fliegen, was er um diese Jah- 
  reszeit noch nie getan hat. Das bedeutet, der echte Prinz 
  ist wahrscheinlich noch dort.« 
  »Mutter, wir müssen ihm Hilfe schicken!« Melissa ge- 
  wann langsam ihre Farbe zurück, und ihr Kinn schob 
  sich kampflustig nach vorn. 
  »Nicht nach Argyle. Ich habe großes Vertrauen in den 
  jungen Sortek. Wenn er nach Argyle geflogen ist, war er 
  
   
  281
  schlau genug, vorher für die nötige Rückendeckung zu 
  
   
  282
  sorgen. Bis wir dort jemand eingeschleust hätten, wäre 
  es längst zu spät. Das Aufladen dauert viel zu lange. 
  Aber ich werde Hilfe senden ... nach New Avalon.« 
  »New Avalon?« Melissas Stimme zeugte von Zweifel. 
  Ihre Mutter setzte sich auf ein niedriges Sofa und zog 
  ihre Tochter neben sich. »Wenn Ardan Hanse gefunden 
  und befreit hat, werden sie den Betrüger nach New Ava- 
  lon verfolgen. Daran kann kein Zweifel bestehen.« 
  »Aber das ist so ungewiß!« protestierte das Mädchen. 
  »Ist es«, stimmte ihre Mutter zu, »aber Ardan und 
  Hanse sind zwei ungemein findige und entschlossene 
  Männer. Und außerdem haben sie treue Freunde, die ih- 
  nen helfen. Ich vertraue darauf. Wenn sie versagt ha- 
  ben, verschlechtert sich unsere Position dadurch nicht. 
  Wenn nicht, ist unser Botschafter in der Lage, die Sache 
  zu forcieren und dem echten Hanse die Unterstützung 
  zu liefern, die er braucht, um seinen Thron zurückzuge- 
  winnen. Botschafter Efflinger ist auf New Avalon. Über 
  ComStar kann ich ihn in wenigen Wochen erreichen. 
  Wir können nur hoffen, daß es ausreicht.« 
  »Aber welche Anweisungen willst du ihm geben?« 
  Melissa wirkte ungeduldig und verwirrt zugleich. 
  »Er soll all seine Informantennetze dazu verwenden, 
  nach einem möglichen Hinweis auf einen >Anwärter< 
  auf den Thron der Vereinigten Sonnen zu suchen. Und 
  wenn sich ein solcher Anwärter meldet, soll er sicher- 
  stellen, daß er die Möglichkeit zu einer Konfrontation 
  mit dem Mann erhält, der zur Zeit auf dem Thron sitzt. 
  Er soll auf einer gründlichen Überprüfung beider An- 
  wärter bestehen, mit allem Nachdruck, den ihm die 
  Stellung Haus Steiners unter den Nachfolgerstaaten 
  gibt.« Katrina runzelte die Stirn. 
  »Wir können nur hoffen, daß das ausreicht. In der 
  Zwischenzeit werde ich die Garnisonen verstärken, die 
  durch einen Überfall aus dieser Richtung verwundbar 
  wären. Wenn alle Stricke reißen, haben wir bald Krieg 
  mit unserem besten Verbündeten.« 
  
   
  283
  Katrina ging an die Computerkonsole auf dem klei- 
  nen Tisch neben ihrem Schreibtisch und tippte die Bot- 
  schaft ein, die der ihr zugeteilte Adept übermitteln sollte. 
  Melissa stand am Fenster und sah zu, wie die Sonne 
  hinter den Gipfeln jenseits der Palastmauern unterging. 
  Schnee lag jetzt nur noch auf den höchsten Bergen weit 
  am Horizont. Einen Augenblick lang wünschte sie, Ar- 
  dan wäre noch immer sicher hier auf Tharkad. Schließ- 
  lich war er ihr guter Freund. Dann erinnerte sie sich an 
  Hanse... 
  vielleicht 
  gefangen, 
  möglicherweise 
  noch 
  schlimmer. Sie wurde von Scheu und wildem Beschüt- 
  zerinstinkt gepackt. 
  Sie wandte sich wieder ihrer Mutter zu, die ihre Bot- 
  schaft inzwischen abgeschlossen hatte. »Wenn tatsäch- 
  lich alle unsere Maßnahmen zwecklos sein sollten, hoffe 
  ich nur, daß ich diesen Doppelgänger-Hanse eines Ta- 
  ges treffe. Vielleicht läßt es sich arrangieren. Ich werde 
  nicht zulassen, daß mein Verlobter dasselbe Schicksal 
  erleidet wie jener arme Esteren, dessen Ruf durch einen 
  anderen rettungslos zerstört wurde.« 
  Katrina lächelte. Ihre Tochter wurde erwachsen. Sie 
  sagte nur: »Wir werden sehen ...« Wie oft im Laufe der 
  Jahrtausende hatten sich Mütter schon mit diesen drei 
  Worten vor nicht zu beantwortenden Fragen ihrer Kin- 
  der gerettet? 
  Maylor Efflinger neigte zur Faulheit. So weit entfernt 
  von der Heimatwelt und seiner anspruchsvollen Herr- 
  scherin hatte er Gelegenheit, seine Faulheit auszuleben, 
  ohne allzuviel Aufmerksamkeit zu erregen. Wenn er je- 
  doch eine Nachricht der Dringlichkeitsstufe erhielt, wie 
  sie soeben direkt von Archon Steiner gekommen war, 
  konnte er überaus gelenkig reagieren. 
  Steiner unterhielt auf befreundeten wie feindlichen 
  Planeten ein beneidenswert komplettes Spionagenetz. 
  Die perfekten Agenten dieses Hauses waren in der La- 
  ge, über absolut jeden nahezu alles herauszufinden, 
  
   
  284
  was die Nachforschungen wert war. Und so war es nicht 
  verwunderlich, daß Efllinger mit bewundernswürdiger 
  Geschwindigkeit davon unterrichtet wurde, als die Ge- 
  rüchteküche in der Gesellschaft New Avalons ein neues 
  Gewürz kostete. 
  »Vier Männer und eine Frau sind im Sechs-Sterne- 
  Haus abgestiegen. Sie kamen gestern abend zu Fuß in 
  Avalon City an. Sie scheinen eine Menge Credits zu be- 
  sitzen, obwohl sie ziemlich heruntergekommen und 
  zwielichtig aussehen. Einer von ihnen hält sein Gesicht 
  die meiste Zeit unter der Kapuze seines Mantels ver- 
  steckt. Er hat die Statur eines Davion, aber bis jetzt hat 
  noch niemand seine Stimme gehört.« 
  Bei diesem Bericht wurde Efflinger hellhörig. Er wuß- 
  te, daß er mit mindestens zwei Männern rechnen muß- 
  te. Wenn sein Informant recht hatte, wurden sie von 
  mehreren 
  anderen 
  Kriegern 
  begleitet. 
  Zweifelsohne 
  Sorteks Freunde aus den Guards. Und der große Kerl 
  mit der Kapuze ... das hörte sich zu sehr nach Hanse 
  Davion an, um abgetan zu werden. 
  Der Botschafter hatte nichts von dem, was Katrina in 
  ihrer Nachricht gesagt hatte, wirklich geglaubt. Ihm er- 
  schien es einfach zu weit hergeholt, auch wenn er wuß- 
  te, daß sie ihr Haus niemals in die Angelegenheit ver- 
  wickelt hätte, wäre sie von ihrem Handeln nicht absolut 
  überzeugt gewesen. Aber ganz gleich, was er persönlich 
  davon hielt, Efflinger wußte, wer seine Miete zahlte. So 
  schnell er es einrichten konnte, machte er sich daran, 
  die Wahrheit über die Neuankömmlinge zu erfahren. 
  Er verzichtete auf den Einsatz seiner Spione. Er wuß- 
  te, daß Davions Agenten ihn unter Bewachung hielten, 
  gerade so, wie er jeden observieren ließ, der von politi- 
  schem Interesse für seine Vorgesetzten sein konnte. Bei 
  seinem Sohn allerdings sah die Sache schon ganz an- 
  ders aus. 
  Jeder, der einen Nichtsnutz wie Kolek Efflinger im 
  Auge behalten wollte, hatte eine erschöpfende Aufgabe 
  
   
  285
  vor sich. Außerdem war es höchst unwahrscheinlich, 
  daß die Informanten Davions, Kuritas oder Liaos sich 
  weiter um seinen lasterhaften Sohn kümmerten, der oh- 
  nehin nie etwas tat, was ihre Aufmerksamkeit lohnte. 
  Aus genau diesem Grund gab Efflinger gelegentlich 
  wichtige Botschaften über seinen stadtbekannten Sohn 
  an interessierte Gegenüber weiter. Kein Mensch hätte 
  Kolek verdächtigt. Sämtliche Nachforschungen, die er 
  in diese Richtung hatte anstellen lassen, hatten ihm dies 
  bestätigt. Das Sechs-Sterne-Haus war ein reichlich ob- 
  skures Hotel; keine Absteige, aber auch nicht weit da- 
  von entfernt. Das einzige Ruhmesblatt des Hauses war 
  sein ausgezeichnetes Bier. 
  Als der Abend sich zur Nacht neigte, rief Maylor sei- 
  nen Sohn ins Arbeitszimmer. »Kol, mein Junge«, be- 
  gann er freundschaftlich, »ich frage mich, ob du bereit 
  wärst, mir bei einer unbedeutenden Kleinigkeit zur 
  Hand zu gehen ...« 
  Kolek war ebenso faul wie sein Vater und dement- 
  sprechend wenig geneigt, sich einen eigenen Lebensun- 
  terhalt zu verdienen. Also war er auch meist gerne be- 
  reit, zu tun, was sein Vater von ihm verlangte. Immer- 
  hin kam der alte Herr für seine Vergnügungen auf. 
  »Aber sicher«, erklärte er, und ließ sich in einer Haltung 
  in einen Polstersessel sinken, die bei weniger gelenki- 
  gen Menschen zu einer schmerzhaften Verrenkung des 
  Hüftgelenks und der Wirbelsäule geführt hätte. »Wor- 
  um geht's?« 
  »Kennst du das Sechs-Sterne-Haus?« fragte sein Va- 
  ter. 
  Kolek richtet sich ein wenig auf, und seine Augen be- 
  gannen zu leuchten. 
  »Allerdings«, bestätigte er. »Da gibt es ein hervorra- 
  gendes Bier. Ich bin ziemlich häufig dort.« 
  »Wie einige andere Personen auch ... unter anderem 
  ein paar, mit denen ich auf möglichst unauffällige Art in 
  Kontakt kommen muß.« Maylor wußte, daß sein Sohn 
  
   
  286
  bei all seiner scheinbaren Frivolität ausgesprochen ge- 
  schickt war. Wenn er jemals seine Faulheit überwinden 
  konnte, hatte er das Zeug zu einem guten Diplomaten. 
  Kolek setzte sich aufrecht. Die Aufträge seines Vaters 
  machten ihm Spaß, da sie selten genug waren, um auf 
  ihn mehr wie Abenteuer denn wie Arbeit zu wirken. 
  »Vier Männer und eine Frau. Sie wohnen zusammen 
  im Sechs Sterne, sehr unauffällig. Einer davon ist ein 
  großer Kerl mit einer Kapuze. Das sollte dir reichen, sie 
  ausfindig zu machen. Um diese Jahreszeit sind kaum 
  Wüstenbewohner hier. Der Regen macht sie verrückt.« 
  »Und was willst du von ihnen?« Kolek war aufge- 
  standen, wie ein Rennläufer, der bereit war, die Bahn 
  entlangzuhetzen. 
  »Ich will wissen, ob der große Kerl Hanse Davion ist«, 
  erwiderte sein Vater. 
  Kolek war verblüfft. »Aber was ist mit...« 
  »Das könnte ein Betrüger sein. Steiner besteht dar- 
  auf, daß er einer ist. Angesichts der plötzlichen Verän- 
  derung in seiner Haltung uns gegenüber, könnte es so- 
  gar einen Sinn ergeben. Wenn es der echte Hanse ist, 
  möchte ich, daß du ihn und seine Freunde in die kleine 
  Wohnung bringst, in der du deine Geliebte unterge- 
  bracht hattest. Du weißt ja wohl noch, wo?« 
  Ein Lächeln der Erinnerung erhellte Kols Gesicht. 
  »Natürlich. Und dann?« 
  Maylor grinste und wirkte einen Moment lang keinen 
  Tag älter als sein Sohn. »Laß dich wie üblich bis zum 
  Rand vollaufen und von irgend jemand nach Hause tra- 
  gen, während du die Nachbarn mit deinem Grölen aus 
  den Betten holst. Und dann sag mir Bescheid, ob es 
  wirklich die sind, für die ich sie halte, und geh ins Bett. 
  Wie es auch kommt, ich bin sicher, du wirst deine Sache 
  gut machen.« 
  Kolek hielt sich streng an seine Instruktionen. In den 
  frühen Morgenstunden wurde er von einem Polizisten 
  nach Hause gebracht, unterstützt von einem Passanten, 
  
   
  287
  der sich zu Maylors Erheiterung als einer der Spione 
  herausstellte, die abgestellt waren, den Efflinger-Haus- 
  halt zu überwachen. 
  Efflinger polterte fluchend die Treppe hinab, öffnete 
  die Tür und half, seinen berauschten Sohn ins Haus zu 
  tragen. »Vielen Dank.« Er reichte dem Spion einen klei- 
  nen Geldschein, den er für diesen Zweck mitgenommen 
  hatte. 
  Dann wandte er sich an den Polizisten. »Wieviel Buß- 
  geld ist es diesmal?« fragte er müde. 
  »Das Übliche.« Der Polizist grinste über das ganze 
  Gesicht. Kolek war ein junger Bursche, der sich nicht 
  viel Gedanken darüber machte, wo er sich amüsierte, 
  aber er kam nie auf den Gedanken, Schwierigkeiten zu 
  machen. Die Beamten, die ihn nach Hause schafften, 
  konnten immer mit einer guten Belohnung rechnen, 
  und der liebende Vater zahlte seine Bußgelder ohne ein 
  Wort. 
  Kaum waren seine Helfer gegangen, setzte Kolek sich 
  in dem Sessel auf, in den ihn der Polizist hatte sinken 
  lassen. Seine dunklen Augen lachten. 
  »Du spielst den Saufkopf wirklich überzeugend«, be- 
  stätigte sein Vater. 
  Kol gluckste. »Inzwischen sollte ich das wohl auch 
  können. Aber du wartest auf meinen Bericht. Es sind 
  tatsächlich die, die du vermutet hast. Der große Kerl ist 
  wirklich der Echte. Er ähnelt dem Kerl im Palast so sehr, 
  daß man denken könnte, man wäre wirklich besoffen!« 
  Efflinger seufzte. »Und in der kleinen Wohnung über 
  der Kneipe in der Wine Street sind sie sicher?« 
  »So sicher wie in Abrahams Schoß. Es sind vernünfti- 
  ge Leute. Sie haben nicht versucht, mir Theater vorzu- 
  spielen, nachdem sie wußten, wer ich war und warum 
  ich dort war. Sie haben bravourös mitgespielt. Wir wur- 
  den von Minute zu Minute beschwipster, bis wir uns 
  dann entschlossen, ein Fäßchen mit zu ihnen nach oben 
  zu nehmen und durchzumachen. Und sie hatten einen 
  
   
  288
  Störsender, um mögliche Mikrophone in ihren Zim- 
  mern auszuschalten.« 
  »Gut!« brummte sein Vater. »Ist er tatsächlich der 
  Prinz? Bist du dir sicher?« 
  »Ich würde sagen, ja. Nachdem ich mich zu erkennen 
  gegeben hatte, haben sie mir ihre Geschichte erzählt. 
  Und es war eine beachtliche Verschwörung, wenn man 
  alles zusammen betrachtet. Ein Doppelgänger, um die 
  Partnerschaft zwischen Steiner und Davion platzen zu 
  lassen. Ein schneller Austausch, bevor das NAIW sein 
  neues Sicherheitssystem installieren konnte. Und die 
  einzige Person, die dem Prinzen nahe genug stand, um 
  einen Betrüger zu entlarven, aus dem Weg geräumt. 
  Still und leise. Aber nicht ganz erfolgreich.« 
  »Die Polizei und eine Abteilung der Royal Guards ha- 
  ben heut nacht die Stadt durchkämmt«, bemerkte May- 
  lor. »Ich vermute, die Verschwörer haben die Nachricht 
  erhalten, daß der Prinz ausgebrochen ist. Sie müssen 
  Angst haben, er könnte hier direkt unter ihrer Nase 
  stecken. Stimmt ja auch. Aber wo kommt er her?« 
  »Sie haben den Austausch auf Argyle durchgeführt. 
  Eine hübsche Geschichte... du solltest sie dir später 
  einmal von ihnen erzählen lassen. Verliese, mitternächt- 
  liche Fluchtversuche und massenhaft Details, wie man 
  sie nur in historischen Romanen oder Operetten für 
  möglich hält.« 
  Maylor saß jetzt ebenfalls in einem tiefen Sessel und 
  entspannte sich. »Eine Weile hatte ich Angst, wir müß- 
  ten gegen Davion in den Krieg ziehen. Die gebrochenen 
  Verträge, die Entlassung so vieler alter Ratgeber, denen 
  Hanse Davion vertraut hatte, ganz zu schweigen von 
  der wichtigen Bekanntmachung, die sie seit einer Woche 
  überall ankündigen. Das Ganze hat mich ziemlich ner- 
  vös gemacht. Ein Krieg ist keine Umgebung für jeman- 
  den, der die Bequemlichkeit liebt.« 
  »Und was machen wir jetzt?« fragte sein Sohn. Er 
  schien grundverschieden von dem jungen Mann, der 
  
   
  289
  nur wenige Minuten vorher zerzaust und angetrunken 
  ins Haus gebracht worden war. 
  »Wir werden die Gelegenheit nutzen, die sich uns 
  bietet. Wir werden den echten Prinz und seine Freunde 
  im Palast präsentieren, wenn sämtliche Medien anwe- 
  send sind und auf die große Bekanntmachung warten. 
  Und dann verlangen wir mit dem ganzen Gewicht, das 
  unser Haus auf die Beine bringt, daß sich beide einer 
  Prüfung unterziehen.« 
  Kolek Efflinger nickte, und seine Augen leuchteten 
  noch heller als zuvor. »Und dann ... werden wir se- 
  hen.« 
  33 
  Avalon City summte vor Unruhe. Unter der Herrschaft 
  der Davions hatten die Bewohner des Zentralplaneten 
  sich an ein ruhiges und friedliches Leben gewöhnt. 
  Aber jetzt schien irgend etwas nicht zu stimmen. Ardan 
  konnte es noch durch die Mauern der Wohnung fühlen, 
  die er mit seinen Freunden teilte. 
  Die von den Straßen heraufschallenden Gesprächs- 
  fetzen, der Lärm aus der Kneipe unter ihnen, selbst das 
  Flüstern der Zimmermädchen auf dem Flur vor der Tür 
  verkündete diese Unruhe im Volk. Sep, die weniger Ge- 
  fahr lief erkannt zu werden als die übrigen, legte von 
  Zeit zu Zeit Ardans Kapuzenmantel an und schlich sich 
  hinaus, um die neuesten Nachrichten in Erfahrung zu 
  bringen. Sie waren durchweg schlecht. 
  »Es steht irgendeine Bekanntmachung bevor«, teilte 
  sie ihnen mit, als sie den Mantel abstreifte und eine Tas- 
  se Suppe aus Ardans Hand entgegennahm. »Und über- 
  all gehen Gerüchte über einen Krieg mit Steiner um. 
  Niemand ist zufrieden, Euer Hoheit. Wirklich niemand. 
  Euer Name wird auf eine Weise gebraucht, wie ich es 
  noch nie erlebt habe. Dieser Betrüger wird die Vereinig- 
  
   
  290
  ten Sonnen in kürzester Zeit ruinieren, wenn wir keinen 
  Weg finden, ihn aufzuhalten.« 
  »Wir haben nicht genügend Zeit, eine Rebellion zu 
  organisieren«, erwiderte Hanse. Er starrte aus dem 
  schmalen Fenster, dessen schmutzige Scheibe verhin- 
  derte, daß man sein Gesicht von der Straße erkannte. 
  »Wir können uns an niemand wenden, der noch ein 
  Amt hat. Wir können nur darauf vertrauen, daß Efflin- 
  ger für uns die Kastanien aus dem Feuer holt. Wer hätte 
  je gedacht, daß Steiner einmal unser aller Retter wird?« 
  »Du hast eine gute Wahl getroffen, als du das Bünd- 
  nis mit Steiner eingegangen bist«, stellte Ardan fest. 
  »Und eine noch bessere, als du deine Heirat mit Melissa 
  arrangiert hast. Du wirst angenehm überrascht sein, 
  wenn du sie das nächstemal siehst. Sie ist zu einer Frau 
  von Witz und Kraft geworden. Ganz ähnlich wie ihre 
  Mutter, aber sanfter.« 
  Hanse lächelte abwesend. Ardan wußte, daß Melissa 
  in den Gedanken seines Freundes noch immer das Kind 
  war, das er vor Jahren kennengelernt hatte. 
  »Wir wollen hoffen, daß diese Heirat überhaupt noch 
  möglich ist«, bemerkte der Prinz. »Wir stecken in einer 
  unangenehmen Lage. Wir können uns nicht zu erken- 
  nen geben; die Polizei würde uns ins nächste Gefängnis 
  werfen, bevor wir eine Gelegenheit hätten, für unsere 
  Sache Aufmerksamkeit zu erwecken. Ich will hoffen, 
  Efflinger hat noch etwas mehr im Ärmel als seinen fau- 
  len Arm.« 
  An diesem Abend erfuhren sie, daß der Arm des Bot- 
  schafters, so faul er auch sein mochte, allerhand in Be- 
  wegung setzen konnte. Am Nachmittag rief Sep die an- 
  deren ans Fenster und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf 
  Kolek Efflinger, der in Begleitung einer hübschen jun- 
  gen Frau das Gasthaus betrat, die weit jünger war als er. 
  Die Flüchtlinge lauschten angestrengt, als eine verwir- 
  rende Vielzahl von Schritten und hastenden Zimmermäd- 
  chen den Flur herab in die Wohnung neben der ihren kam. 
  
   
  291
  »Ich brauche eine Zofe«, erklärte die junge Frau. 
  »Und ich muß sofort einen Einkaufsbummel unterneh- 
  men. Kümmerst du dich darum, mein Süßer?« 
  Kols Stimme war nur ein Murmeln, aber er mußte ihr 
  zugestimmt haben, denn sie begann zu kichern. Türen 
  öffneten und schlossen sich. Auch die Stimme des Gast- 
  wirts erklang auf dem Flur. Er gab seiner Bereitschaft 
  Ausdruck, allen Wünschen der ehrenwerten Gäste 
  nachzukommen. Sie brauchten sie ihm nur mitzuteilen. 
  Dann verklang der Trubel wieder. Nebenan klickten 
  Absätze. Kol sagte leise etwas. Das Mädchen antwortete 
  ebenso leise. Danach wurde es sehr still. 
  Jarlik grinste Hanse und Ardan an. Ref kicherte, und 
  Sep trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Was, bei 
  allen Planeten, stellte dieser junge Idiot nun wieder an? 
  An der Tür, die ihr Hinterzimmer mit dem der an- 
  grenzenden Wohnung verband, ertönte ein leises Klop- 
  fen. Jarlik ging leise wie eine Katze hinüber und öffnete 
  sie. Kol schob sich hindurch und schloß sie hinter sich. 
  »Gut, was?« fragte er. 
  »Ja, sie ist hübsch«, bestätigte Hanse. »Aber was hilft 
  uns das?« 
  »Na, heute nachmittag geht sie einkaufen. Sie wird 
  Pakete in allen möglichen Größen und Formen mitbrin- 
  gen. Diese Einkäufe werden mich natürlich völlig rui- 
  nieren. Bei der Gelegenheit werde ich aber auch ein paar 
  Teile für mich erstehen.« Er betrachtete ihre abgewetz- 
  ten Uniformen und die unverkennbaren Mäntel. 
  »Wenn Sie morgen zur Großen Enthüllung in den Pa- 
  last wollen, müssen Sie sich schon etwas besser einklei- 
  den.« 
  Allmählich kam ihnen die Erleuchtung. Auf diese 
  Weise konnten sie alle mit frischen Kleidern, soweit nö- 
  tig sogar mit Verkleidungen ausgerüstet werden — und 
  das alles völlig unauffällig. Selbst wenn Kolek beschat- 
  tet werden sollte, wer würde etwas merken? 
  »Die Hintertreppe führt durch die Dienstbotenquar- 
  
   
  292
  tiere in eine Gasse an der Leather Street. Wenn es dun- 
  kel ist, können Sie dort hinausgehen, ohne daß ein 
  Mensch Sie sieht. Ich weiß es, weil ich diesen Weg selbst 
  häufig genug benutzt habe. Prillie hat früher in dieser 
  Wohnung gelebt.« Er blickte listig von einem zum an- 
  dern. 
  »Erzählen Sie nichts meinem Vater, aber ich habe vor, 
  das Mädchen zu heiraten, wenn ich bereit bin, mich nie- 
  derzulassen und eine Arbeit zu suchen. Vater würde nie 
  seine Zustimmung geben und wird mir wahrscheinlich 
  die Unterstützung streichen, also werde ich selbst für 
  uns sorgen müssen.« 
  Hanse grinste. »Kommen Sie zu mir, wenn Sie eine 
  Arbeit suchen. Listige Burschen kann ich immer gebrau- 
  chen.« 
  Kol nickte. »Dachte ich mir«, erklärte er trocken. 
  »Aber jetzt mach ich mich besser auf den Weg und helf 
  ihr, die Stadt leerzukaufen.« 
  Jetzt, wo sie einen Plan hatten, konnten die fünf sich 
  entspannen und den Nachmittag verschlafen. Zu ihrem 
  Glück, denn als die Prozession der Paketboten durch die 
  Tür der Nebenwohnung einsetzte, war an Schlaf nicht 
  mehr zu denken. Sep, die durch einen Spalt in der Tür 
  schaute, war überwältigt von den vielen Trägern. 
  Es dauerte anderthalb Stunden, alle Päckchen, Pake- 
  te, Schachteln und Taschen in die Wohnung neben der 
  ihren zu schaffen. Dann meldete Prillie sich flüsternd an 
  der Verbindungstür, und die Flüchtlinge kamen auf Ze- 
  henspitzen in ihr Schlafzimmer, in dem sich die Kartons 
  nur so stapelten. 
  Für Sep lag ein Traum von einem Kleid bereit, aber 
  sie war entgeistert bei dem Gedanken, eine MechKrie- 
  gerin könne sich mit einem Goldlamekleid über weiten 
  Hosen aus weißer Seide ausstaffieren. Ganz zu schwei- 
  gen von den Edelsteinen für Haar, Hände und Dekolle- 
  te. 
  »Niemand wird Sie als Candent Septarian erkennen«, 
  
   
  293
  meinte Hanse. »Und dadurch kommen wir mit Sicher- 
  heit auf das Gelände. Außerdem werden alle so damit 
  beschäftigt sein, Sie anzustarren, daß man keinen von 
  uns bemerken wird.« 
  »Vielen Dank, Euer Hoheit«, knurrte Sep. »Wenn wir 
  erst einmal drin sind, marschieren wir schnurgerade zur 
  Kaserne, damit ich mich umziehen kann. Und dann 
  sind wir einfach eine Guards-Einheit, die aus dem Ur- 
  laub zurück ist. Denek hat unseren Dienstbefehl ge- 
  schrieben.« 
  Für die Männer lagen Uniformen bereit. Kolek hatte 
  es sogar geschafft, die passenden Ehrenzeichen für 
  Hanse und Ardan zu besorgen, während er für Ref und 
  Jarlik Kampagnenbänder geliefert hatte, die von Orten 
  kündeten, die sie nie gesehen hatten. Aber sie sahen 
  trotzdem eindrucksvoll aus. 
  Sie probierten alle ihre prächtigen neuen Gewänder 
  an, dann zogen sie den ganzen Prunk wieder aus und 
  warteten nervös darauf, daß die Zeit verging. Die Be- 
  kanntmachung sollte am Mittag erfolgen. Sie mußten 
  sich anziehen und aus dem Haus sein, bevor es auf den 
  Straßen zu geschäftig wurde. Die Wüstenmäntel konn- 
  ten dabei wieder gut zu Paß kommen, um Seps Gala 
  und Hanses allzu bekannte Statur zu verbergen. In den 
  Uniformen konnte man notfalls den Vormittag verleben, 
  wenn sie auch für die meisten Geschmäcker etwas zu 
  sehr herausgeputzt wirkten. 
  »Kol meint, ihr solltet das Palastgelände im Gedränge 
  betreten, wenn die Tore geöffnet werden«, verabschie- 
  dete Prillie sich durchs Schlüsselloch, als sie zum Auf- 
  bruch bereit waren. »Und viel Glück noch. Es hat mäch- 
  tig Spaß gemacht!« 
  »Paß auf dich auf, Prillie«, erwiderte Sep für sie alle, 
  dann eilten sie die dunklen Treppen hinunter auf die 
  Straßen Avalons. 
  Dort herrschte bereits großer Betrieb. Auf den Haupt- 
  straßen fuhren nicht nur die ersten Lieferwagen, die 
  
   
  294
  Massen drängten schon zum Palast, um die besten Plät- 
  ze zu ergattern. Der Raum würde nicht ausreichen, um 
  alle Menschen einzulassen, die daran interessiert wa- 
  ren, die Bekanntmachung ihres Herrschers zu hören, 
  und die Bevölkerung sammelte sich an den Palastmau- 
  ern, um auf das Gelände zu kommen. 
  Die fünf wurden in einer so vielfältigen und bunten 
  Menschenmenge eingeschlossen, daß Sep unbesorgt ih- 
  ren Mantel ausziehen konnte. Die Roben um sie herum 
  waren so farbenprächtig, daß nicht einmal ihr Goldlame 
  auffiel. Nur Hanse hielt sein Gesicht und seine Statur 
  weiter versteckt. 
  Sie näherten sich dem Palastgelände und drängten 
  sich durch die Menge, bis sie die Mauer erreichten. 
  Dann winkte Hanse ihnen, ihm an dem Stahlbeton ent- 
  lang zu folgen. 
  Sie kamen um eine Ecke. An einer kleinen Tür tief in 
  der Mauer blieb Hanse kurz für eine Retinaprüfung ste- 
  hen, darauf öffnete sich der Eingang mit einem leisen 
  Seufzen. 
  Sie schlüpften hindurch und schlössen die Tür hinter 
  sich. Jetzt waren sie in einer abgelegenen Ecke des Gar- 
  tens. Auf der anderen Seite dieser Farbenpracht lag die 
  Terrasse, von der aus Ardan die Szenerie viele Monate 
  zuvor verbittert betrachtet hatte. Die Kaserne lag ein 
  gutes Stück zu ihrer Linken, hinter einem Labyrinth aus 
  Mauern und Hecken. 
  Sie hasteten über die Beete, um Ecken und durch un- 
  erwartet auftauchende Kuppeltore in den Hecken. Ein- 
  mal sahen sie in der Ferne einen Dienstboten. Er blickte 
  überrascht zu ihnen herüber, aber sie waren schon wei- 
  tergeeilt, bevor er ein Wort sagen konnte. 
  Die Kaserne war erfüllt von hektischer Betriebsam- 
  heit. Sep versteckte sich hinter einer Hecke, um ihr 
  Kleid auszuziehen. Darunter trug sie ihre alte Uniform. 
  Sie kam als Candent Septarian wieder zum Vorschein, 
  nicht als aufgetakelte Hofdame. Die anderen formierten 
  
   
  295
  sich hinter ihr, als sie die breite Treppe zum zweiten Ge- 
  bäude hinaufstieg, in dem sich ihr Quartier befand. 
  Seps Retinamuster sorgte dafür, daß sie ohne Proble- 
  me ins Gebäudeinnere kamen. Sie wandte sich dem Bü- 
  ro des Tagesoffiziers zu und nahm Haltung an, als Fram 
  verärgert von einem Stapel Formulare zu den Neuan- 
  kömmlingen aufblickte. 
  Sein Unterkiefer sackte nach unten. Er sprang auf 
  und kam um seinen Schreibtisch geeilt, klopfte Ardan 
  auf die Schulter, begrüßte Ref und Jarlik, umarmte Sep. 
  »Ihr habt es geschafft! Meine Güte, ihr habt es ge- 
  schafft! Und wer ist das?« 
  Er sah Hanses verhüllte Gestalt prüfend an. 
  »Die Order müßte auf Candent Septarian mit Beglei- 
  tern ausgestellt sein...« Seps Stimme war ziemlich 
  streng. 
  Fram blickte aufs Anschlagbrett. Dann nickte er. 
  »Ganz genau.« 
  »Das ist einer meiner Begleiter. Und jetzt geh wieder 
  an die Arbeit! Und wenn Denek kommt, schick ihn zu 
  mir! Wir haben viel zu bereden.« 
  »Und nicht allzuviel Zeit. Die große Bekanntmachung 
  ist in zwei Stunden angesetzt«, erklärte Fram. »Wir 
  müssen um elf Uhr unseren Dienst an den Toren und im 
  Palast antreten.« 
  »Dann sehen wir uns da. Änder den Tagesbefehl um, 
  Fram, und plazier Ardan, Jarlik, Ref und ...« — sie 
  blickte zu Hanse — »Hannes hinter die Empore, von der 
  der Prinz spricht. Geht das?« 
  Er sah sie neugierig an, nickte aber gehorsam. »Geht. 
  Was ist mit dir?« 
  »Laß mich meinen Kriegshammer fertigmachen.« 
  Fram blickte Ardan unsicher an. »Habe ich Ihre Zu- 
  stimmung, Sir?« fragte er. 
  Ardan lachte. Als er Sep das Kommando überlassen 
  hatte, hatte er sich gefragt, wie sie wohl mit ihren neu- 
  en Untergebenen zurechtkommen würde. Jetzt wußte er 
  
   
  296
  es. Sie hatte die notwendige Begabung dafür und wußte 
  sie auch einzusetzen. 
  »Ich weiß nicht, was sie vorhat, aber ich vertraue ih- 
  rem Urteil. Laß ihn bereitstellen, Fram! Und sag Denek, 
  wenn er will, kann er das Kommando abgeben! Aber er 
  kann es auch bis morgen behalten, wenn ihm das lieber 
  ist.« 
  Fram machte sich knurrend wieder an die Arbeit. Der 
  Anblick dieses Draufgängers als Bürohengst amüsierte 
  Ardan. 
  Sie folgten Sep in ihr Quartier, da Ardan nicht erwar- 
  ten konnte, daß seines noch zur Verfügung stand. Die 
  neuen Herren der Regierung wußten, daß er im Kerker 
  sitzen und auf seine Hinrichtung warten sollte. 
  Es war ein Labsal, die Naßzelle benutzen zu können. 
  Sep legte eine frische Uniform an und sah wieder wie 
  die entscheidungsfreudige Offizierin aus, die sie war. 
  Jetzt blieb nur noch kurze Zeit, bis sie auf ihre Posten 
  gehen mußten. 
  Jarlik hatte eine seiner Uniformen für »Hannes« ge- 
  bracht, und sie paßte dem Prinzen ziemlich gut. Er 
  wirkte plötzlich wie ein altgedienter Offizier. 
  Zur festgesetzten Zeit marschierten sie mit den übri- 
  gen MechKriegern, die für diesen wichtigen Anlaß ein- 
  geteilt waren, in Reih und Glied an ihre Position. Nur 
  vier BattleMechs waren im Einsatz. Dies war ein formel- 
  les Ereignis, keine Schlacht, und die riesigen Maschinen 
  benötigten Raum, der besser Honoratioren und Adligen 
  der Stadt zugeteilt wurde. 
  Als Ardan seinen Platz hinter der Empore einnahm, 
  stellte er sich hinter Jarlik. Der falsche Hanse Davion 
  stand in der Nähe des Podiums und würdigte ihn keines 
  Blickes. Er bemerkte auch nicht den großen Kerl hinter 
  sich in der etwas engen Uniform. 
  Ardan fühlte Erregung in sich aufsteigen. Heute war 
  in den Palastgärten von New Avalon tatsächlich eine 
  überraschende Erklärung zu erwarten. 
  
   
  297
  34 
  Die Zeiger der Uhr bewegten sich mit gleichmäßigem 
  Ticken auf die Mittagsstunde zu. Neben dem Podium 
  nickte der Prinz von seinem Stuhl dem Maitre des 
  Haushalts auf New Avalon zu. Der gab ein Zeichen, 
  und die Tore öffneten sich. Eine prächtig gekleidete 
  Menge flutete auf den Platz. 
  Ekkles, der Adjutant, stand auf. Seine elektronisch 
  verstärkte Stimme brachte das Gemurmel zum Ver- 
  stummen, aber Ardan beobachtete Hanse, der vorgetre- 
  ten war und jetzt im Blickfeld des Betrügers stand. Als 
  Ekkles Hanse Davion vorstellte, blickte der falsche Prinz 
  auf. Er erbleichte. 
  Noch während Ekkles sich ihm zuwandte und ihm 
  gleichzeitig einen Stapel Notizen reichte, fiel der Betrü- 
  ger ohnmächtig vornüber aus seinem Stuhl. Aus den 
  Kehlen der versammelten Menschen drang ein vielstim- 
  miger Schrei. Ekkles beugte sich über seinen gestürzten 
  Herrscher und erbleichte ebenfalls. 
  Der Hofarzt stand auf. »Räumt den Platz! Heute gibt 
  es keine Bekanntmachung!« rief er. Die Wachtposten 
  rückten vor, um seinen Befehl auszuführen, und Ardan 
  fand Gelegenheit, Efflinger und zwei seiner Begleiter zu 
  sich zu winken. 
  Er führte sie um die Außenseite des Palastes herum 
  und durch einen Privateingang, den er häufig benutzt 
  hatte, um Hanse zu besuchen. Dann hörte er Stimmen 
  aus den Gemächern des Prinzen, die ein gutes Stück 
  weiter hinten am Korridor lagen. Angespannte Stim- 
  men, die angestrengt versuchten, leise zu sprechen. 
  »Sie sind ein Betrüger!« hörten sie Hanses vertrauten 
  Bariton. »Ich bin Hanse Davion, und das hier ist ein Be- 
  trüger, der durch eine Verschwörung, die in den Hirnen 
  unserer Feinde ihren Ursprung hatte, an meinen Platz 
  gesetzt wurde.« 
  »Nehmt diesen Mann fest!« schrie eine zweite Stirn- 
  
   
  298
  me. »Er ist Teil der Verschwörung, die ich aufdecken 
  wollte ... einer Verschwörung gegen die Vereinigten 
  Sonnen. Er ist eine Gefahr für uns alle! Nehmt ihn fest!« 
  Ardan zog seine Waffe und stürmte durch die Tür. Ref 
  und Jarlik hatten ebenfalls ihre Waffen gezogen und 
  hielten die übrigen vier Guards in Schach. Es dauerte 
  nur Sekunden, sie zu entwaffnen. 
  Im Zimmer waren Ekkles, der Arzt, die Soldaten der 
  Guards und, zu Ardans Überraschung, drei der wichtig- 
  sten Mitglieder des New Avalen Instituts der Wissen- 
  schaften. Als sie zurückwichen, bemerkte er, daß auch 
  Efflinger sich zu der Gruppe gesellt hatte. Sein übliches 
  träges Auftreten war durch einen Hauch von Interesse 
  belebt. 
  Ekkles' Atem ging keuchend, und sein Blick schoß 
  von den entwaffneten Soldaten zu dem Arzt, der sich 
  über den falschen Hanse beugte, und weiter zu dem rot- 
  haarigen Mann in der Guards-Uniform, der ihn mit 
  mißtrauischem Blick und unverhohlenem Abscheu mu- 
  sterte. 
  An der Seite des Gebäudes ertönte ein donnerndes 
  Klopfen, und Ardan konnte durch die Glastüren das 
  Bein eines Kriegshammer erkennen, der vor dem Gebäu- 
  de stand und das Gebüsch zertrampelte. Angesichts der 
  Tatsache, daß dieser Koloß mit der geringsten Bewe- 
  gung seiner massiven Füße das Glas zerschmettern 
  konnte, öffnete Ekkles die Schiebetüren. 
  »Hier ist in der Tat eine Verschwörung im Gange«, 
  klang Seps Stimme durch die Außenlautsprecher ihres 
  Mechs. »Ich verlange eine eingehende Untersuchung 
  beider Thronanwärter.« 
  Der Maitre, der soeben ins Zimmer geeilt war, starrte 
  zu der riesigen Maschine hinauf, die vor den Türen auf- 
  ragte, und fiel beinahe in Ohnmacht. Bevor er etwas sa- 
  gen konnte, meldete sich eine andere Stimme zu Wort. 
  »Ich bin derselben Meinung.« Es war eine kühle 
  Stimme, etwas träge, aber präzise. »Ich schlage vor, daß 
  
   
  299
  wir beide Anwärter allen üblichen physikalischen Un- 
  tersuchungen unterziehen, um festzustellen, welcher 
  von beiden der echte Prinz ist.« Efflinger trat hinter Ar- 
  dan vor und stellte sich neben die beiden identischen 
  Davions. 
  »Sie können sich nicht einfach in die internen Ange- 
  legenheiten New Avalons einmischen«, protestierte Ek- 
  kles. »Sie repräsentieren Steiner, unseren Feind ...« 
  »Seit wann unser Feind? Und auf Grund wessen Be- 
  schuldigungen?« fragte der Botschafter. »Haus Steiner 
  und Haus Davion haben über Jahre hinweg zahlreiche 
  gemeinsame Interessen erkannt, auf gegenseitige Un- 
  terstützung und beiderseitigen Wohlstand hingearbei- 
  tet. Dann hat der Prinz von Davion uns ohne Vorwar- 
  nung und sicher ohne irgendeine Aktion von Seiten Ka- 
  trina Steiners zu Feinden erklärt. Kann irgend jemand 
  der hier Versammelten ein Indiz für die Wahrheit dieser 
  Behauptung anführen?« Er blickte Ekkles an, den Arzt, 
  den Maitre. 
  Er zeigte auf Ardan. »Hier steht Ardan Sortek, der 
  seit seiner Kindheit der engste Freund des Prinzen ist. 
  Er war Verdächtigungen und Unterstellungen schlimm- 
  ster Art ausgesetzt, nachdem er berichtete, im Liao- 
  Hauptquartier auf Stein's Folly einen Doppelgänger sei- 
  nes alten Freundes gesehen zu haben. Fragen Sie ihn, 
  wer der echte Hanse Davion ist!« 
  Ardan trat neben Hanse. So dicht neben dem Doppel- 
  gänger mußte er zugeben, daß er dem echten Prinzen 
  täuschend ähnlich sah, aber es gab auch Unterschiede. 
  Vielleicht waren es Unterschiede, die nur er selbst 
  wahrnehmen konnte ... die kleine Narbe über dem lin- 
  ken Augenlid, die vor vielen Jahren von einem schlecht 
  gezielten Schleuderstein verursacht worden war ... die 
  winzige weiße Linie an der Stelle, wo ihn ein wütender 
  Vogel attackiert hatte, als die beiden Knaben in der Nä- 
  he seiner Brut nach Vogelnestern suchten. 
  Er legte die Hand auf Hanses Schulter. »Dies ist der 
  
   
  300
  Mann, den ich vor wenigen Wochen erst in das Verlies 
  des Sommerpalastes auf Argyle begleitet habe. Nur 
  durch die Hilfe von Freunden konnten wir uns befreien 
  und hierher nach Hause zurückkehren, um diesen Be- 
  trug aufzudecken.« 
  Ekkles war verwirrt und wütend. Er zischte: »Wollen 
  Sie mir einreden, ich, der persönliche Adjutant des 
  Prinzen, hätte von einem derartigen Betrug nichts be- 
  merken müssen? Dieser Mann hier ist unser Herrscher. 
  Diese beiden haben sich, aus welchem verräterischen 
  Grund auch immer, verschworen, ihn von seinem Thron 
  zu stürzen, um die Vereinigten Sonnen in dieser Zeit 
  der Gefahren zu schwächen!« 
  Efflinger, jetzt dicht flankiert von seinen Begleitern, 
  starrte den Adjutanten arrogant an. »Lassen Sie die 
  Tests durchführen! Was kann es schaden? Wer könnte 
  von einer derart offenkundig vernünftigen Handlungs- 
  weise geschädigt werden? Wenn der Mann, der zur Zeit 
  die Regierungsgeschäfte führt, ein Betrüger ist, bedeu- 
  tet dies, daß unsere Häuser sich nicht im Kriegszustand 
  befinden. Wenn er der wahre Herrscher ist, wird der 
  Krieg das unvermeidbare Ergebnis seiner Politik sein. 
  Hier geht es nicht nur um die Herrschaft über eine 
  Welt. Hier geht es um Krieg oder Frieden. Wollen Sie 
  wirklich, daß Ihr Haus mit sämtlichen Großmächten der 
  Inneren Sphäre verfeindet ist?« 
  Die drei Doktoren des NAIW traten gemeinsam vor. 
  »Lassen Sie die beiden testen!« forderte Doktor Shali, 
  die berühmte Doktorin der Biologie. »Das läßt sich 
  leicht genug arrangieren, und ohne beim Volk Mißtrau- 
  en zu erwecken. Bringen Sie beide in die Privatlabors im 
  unteren Geschoß dieses Palastes! Rufen Sie die Techni- 
  ker! Sie sind schon in zahlreichen Angelegenheiten zur 
  Geheimhaltung verpflichtet. Eine mehr oder weniger 
  macht da nicht viel aus. Wir werden die Tests persönlich 
  überwachen.« 
  Ardan betrachtete die Gesichter der Soldaten, die 
  
   
  301
  nicht gewußt hatten, was vorgefallen war. Sie waren 
  sichtlich verwirrt. Aber einer oder zwei von ihnen starr- 
  ten zunächst auf ihn, dann auf Ekkles, und ihre Mienen 
  brachten deutlich zum Ausdruck, daß sie nicht mehr si- 
  cher waren, wem von ihnen sie glauben sollten. 
  Ekkles konnte sich nicht weigern. Hätte er es jetzt 
  noch getan, wäre es mehr als dumm gewesen, und das 
  konnte ihm keiner vorwerfen. Er gab mit aller Eleganz 
  nach, die er aufbringen konnte. 
  »Da diese Angelegenheit — wie sie auch enden mag 
  — auf jeden Fall unter uns bleiben sollte, denke ich, daß 
  es das beste ist, wenn wir die Frage auf die Personen be- 
  schränken, die sich hier im Raum befinden, und natür- 
  lich die Techs, die für die Untersuchungen nötig wer- 
  den. Wenn die Doktoren des Instituts als Beobachter 
  fungieren würden? Würde der Botschafter sich ebenfalls 
  dazu bereiterklären? Und schwören die anwesenden 
  Mitglieder der Royal Guards unter Androhung der To- 
  desstrafe, niemals etwas von diesen Vorfällen verlauten 
  zu lassen?« 
  Shali ging zu den Labors voraus und nahm dort einen 
  Platz ein, von dem aus sie jeden Schritt der Untersu- 
  chung beobachten konnte. Als alle Personen Platz ge- 
  nommen hatten und die direkt mit den Tests betrauten 
  Techniker an ihren Geräten waren, gab sie das Zeichen 
  anzufangen. 
  Die übliche Methode der Identitätsfeststellung war 
  der Retinascanner. Das Abtasten der Netzhaut war die 
  schnellste Methode, Zugriff auf hinterlegte Wertsachen 
  ebenso wie Zugang zu militärischen Installationen zu 
  erhalten. Fingerabdrücke ließen sich zu leicht durch 
  kosmetische Chirurgie nachahmen. Dies waren jedoch 
  nur die ersten von vielen Untersuchungen, zu denen 
  auch Blutproben und Genuntersuchungen gehörten. 
  Als alle Gewebeproben entnommen und sämtliche 
  Messungen und Überprüfungen durchgeführt waren, 
  wurde Ardan immer unruhiger. Irgendein Instinkt 
  
   
  302
  mahnte ihn zur Vorsicht — es war nicht alles so, wie es 
  den Anschein hatte. Er war angespannt, und seine 
  Muskeln schmerzten vor Streß, als er neben Jarlik und 
  Ref auf der Bank saß. 
  Sie konnten ihren Plan durchsetzen, das war es, was 
  durch seine Gedanken hämmerte. Irgendwie war es ih- 
  nen auf eine obskure Art und Weise gelungen, die Tests 
  zu beeinflussen. Er fühlte es in der Magengrube. Der 
  Gesichtsausdruck der Techs war bewußt unbeteiligt, 
  aber er bemerkte winzige Augenbewegungen und au- 
  genblicklich abgebrochene Gesten, die seinen Verdacht 
  bestätigten. 
  Sep, die aus dem Mech im Garten gestiegen war, um 
  dem Test beizuwohnen, legte ihm die Hand auf die 
  Schulter. Er seufzte. Sie fühlte es auch. Es war derselbe 
  Instinkt, der einem MechKrieger sagte, daß er sich gera- 
  de in eine unhaltbare Position manövriert hatte. 
  Was sollten sie — was konnten sie — tun, wenn die 
  empfindlichsten Tests, die der Menschheit zur Verfü- 
  gung standen, ergaben, daß der echte Hanse nicht er 
  selbst war? 
  Als das Ergebnis vorlag, schien nicht einmal Hanse, 
  der im weißen Patientenkittel unter ihnen stand, über- 
  rascht. 
  »Dieser Mann ist nicht Hanse Davion. Seine Untersu- 
  chungsergebnisse stimmen in weiten Bereichen nicht 
  mit den gespeicherten Daten und eingelagerten Gewe- 
  beproben überein. Er ist ein Betrüger.« 
  Doktor Shali rutschte in ihrem breiten Sessel umher. 
  »Sie haben alles Menschenmögliche getan«, stellte sie 
  fest, aber ihr Tonfall war seltsam zurückhaltend. Sie 
  drehte sich in ihrem Sessel herum und blickte die ver- 
  sammelten Zeugen an. »Und doch bin ich nicht zufrie- 
  den. Irgend etwas ist noch nicht getestet worden ... et- 
  was Entscheidendes.« 
  Der Adjutant sprang ungeduldig auf. »Die Untersu- 
  chungen sind beendet. Es ist bewiesen, daß dieser 
  
   
  303
  Mann und seine Komplizen nicht die sind, für die sie 
  sich ausgeben. Ich verlange, daß sie mir ausgeliefert 
  werden, um entsprechend den Notstandsgesetzen auf 
  der Stelle hingerichtet zu werden.« 
  Shali runzelte die Stirn. Sie stand auf, und trotz ihrer 
  kleinen Statur strahlte sie Autorität aus. 
  »Ich weigere mich, jemanden auszuliefern, solange 
  ich nicht vollständig überzeugt bin. Es hat... in letzter 
  Zeit... Unregelmäßigkeiten gegeben. Der Prinz hat 
  zahlreichen NAIW-Projekten seine Unterstützung ent- 
  zogen, an deren Fortgang er vorher außerordentlich in- 
  teressiert war. Und seine Politik im Hinblick auf unsere 
  Verbündeten hat eine radikale Wendung genommen. 
  Männer, die auf eine lange und erfolgreiche Dienstzeit 
  zurückblicken können, wurden entlassen ... oder sogar 
  verhaftet.« 
  Ihre Stimme hob sich. »Ich werde die Leitung dieser 
  Angelegenheit nicht abgeben, bis ich endgültig zufrie- 
  dengestellt bin. Hat irgend jemand hier noch einen Vor- 
  schlag für eine weitere Untersuchung? Irgendeine Pro- 
  zedur außerhalb der Grenzen der Wissenschaft?« 
  Ardan dachte verzweifelt nach. Es mußte etwas ge- 
  ben, das die Verschwörer nicht gewußt haben konnten. 
  Etwas so Privates, daß nicht einmal er den Schlüssel da- 
  zu besaß. Etwas, das nur Hanse selbst wissen konnte 
  und sonst niemand ... 
  Ardan fühlte sich wie von unsichtbaren Fäden auf die 
  Beine gezogen. »Madam«, sagte er. 
  Shali neigte den Kopf. »Bitte sprechen Sie, Ardan 
  Sortek.« 
  »Es gibt etwas, das nur der echte Prinz vollbringen 
  kann. Kein anderer Krieger der Galaxis wäre dazu in der 
  Lage. Ich schlage vor, daß diese beiden Männer in den 
  Wartungs- und Lagerhangar unter Kaserne A geführt 
  werden und dort versuchen, den Kampftitan des Prin- 
  zen Davion zu aktivieren.« 
  Alle Anwesenden keuchten. Er hatte recht — nie- 
  
   
  304
  mand außer seinem Krieger kannte die exakte Abfolge 
  von Worten und Bewegungen, die einen Mech aus dem 
  Ruhezustand weckte. 
  Ardan blickte hinunter zu den beiden Hanses. Keiner 
  der beiden schien von seinem Vorschlag überrascht oder 
  verunsichert. Jetzt, nachdem er weggeschaut hatte, war 
  er sich selbst nicht mehr sicher, wer von beiden der Ech- 
  te war. Aber die Techs hatten ihre Hände farblich mar- 
  kiert. Wenn nötig, ließ es sich feststellen. 
  Shali lächelte. Es war nicht ihr offizielles, undurch- 
  dringliches Lächeln, sondern ein Leuchten, das von ih- 
  ren Lippen bis zu den Augen reichte. 
  »Gut gemacht, Ardan Sortek. Ein hervorragender 
  Vorschlag. Lek, helfen Sie den beiden Herren, sich ent- 
  sprechend zu kleiden! Wir werden vorausgehen und sie 
  in den Mechhangars erwarten.« 
  Ein Rascheln ging durch den Saal, als sich die übrigen 
  Beobachter erhoben, um Doktor Shali zu folgen. Ardan 
  blickte sich zu den beiden Hanses um, die in den An- 
  kleideraum geführt wurden. 
  Eine der beiden großen rothaarigen Gestalten drehte 
  den Kopf etwas zu ihm her. Die Spur eines Grinsens 
  zeigte sich auf seiner Wange. Ardan entspannte sich. 
  Er wußte wieder, wer sein alter Freund war. Er schritt 
  fröhlicher aus, als er in den Gang zu Sep und den ande- 
  ren trat. Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern, und 
  die Wahrheit würde offenbar werden. 
  35 
   
  Die unterirdischen Werkstätten und Hangaranlagen für 
  die Mechs und ihre Techniker waren von schier endloser 
  Ausdehnung. Der Transport der gigantischen Maschi- 
  nen, und erst recht ihre Reparatur, erforderte riesige 
  Hallen. Das blanke Metall der Wände reflektierte die 
  
   
  305
  leuchtenden Scheinwerfer an der Decke. Die Wartung 
  eines Mechs war eine Arbeit, die halbwegs zwischen 
  Mechanik und Chirurgie angesiedelt war, und die Techs 
  waren Männer und Frauen von höchster Fingerfertigkeit. 
  Das Krachen von Metall auf Metall hallte durch die 
  Kuppeln der Hangars. Ein paar der Beobachter zuckten 
  unter dem Lärm zusammen, bis ein von Ardan beauf- 
  tragter Melder dafür sorgte, daß bis zur Beendigung 
  dieses entscheidenden Tests alle Arbeiten eingestellt 
  wurden. 
  Sie brauchten nicht lange zu warten. Die Labor Techs 
  kamen kurze Zeit später mit den beiden identischen 
  Hanse Davions im Schlepptau an. 
  Die Box, in der sich der Kampftitan des Prinzen be- 
  fand, trug das Davion-Wappen, und darunter das Sym- 
  bol der Vereinigten Sonnen, ein aufrechtes Schwert vor 
  einer vielstrahligen Sonnenscheibe. Das mechanische 
  Monster ragte stumm vor ihnen auf. Der kuppelgleiche 
  Oberkörper wurde von zwei gewaltigen Armen flan- 
  kiert. Laser und Maschinengewehre ragten drohend aus 
  seinen Geschützluken. 
  Der zu seiner Wartung abgestellte Tech öffnete das 
  Schiebeportal und brachte den Koloß auf seiner Ketten- 
  plattform in die Halle. »Er ist ständig einsatzbereit, al- 
  lerdings hat der Prinz jetzt kaum noch Zeit, in ihm zu 
  trainieren.« 
  Die bis weit über ihre Köpfe aufragende Maschine 
  war von ehrfurchterweckender Größe. Selbst aus einem 
  anderen Mech — einem Kriegshammer oder einem Zeus 
  — konnte sie dem Betrachter Angst einjagen. Unge- 
  schützte, ungepanzerte menschliche Körper versuchten 
  instinktiv, sich in Sicherheit zu bringen, wenn sie mit ei- 
  nem potentiell derart zerstörerischen Titanen konfron- 
  tiert wurden. 
  »Ich zuerst«, erklärte einer der beiden Prinzen. 
  Ardan konnte nicht sagen, wer es war. Er hoffte in- 
  brünstig, daß sein Vorschlag der Gerechtigkeit zum Sieg 
  
   
  306
  verhalf. Wenn nicht... konnte es zum Untergang der 
  gesamten Vereinigten Sonnen führen. 
  Der Mann kletterte ungelenk in das Cockpit des 
  Kampftitan. Innerhalb von Sekunden bewegten sich die 
  riesigen Arme der Maschine, und ihre Beine nahmen ei- 
  ne entspannte Haltung an. 
  Ardan blickte zu dem Hanse hinüber, der noch am 
  Boden stand. Er wirkte überrascht und elend. Also 
  mußte es der echte Hanse sein. Irgendwie war es den 
  Verschwörern gelungen, die Codesequenz des Kampfti- 
  tan zu entschlüsseln. 
  Auch Ardan wurde schlecht. Neben ihm packte Sep 
  seinen Arm. Jarlik, der auf der anderen Seite stand, hat- 
  te die Lage mit einem Blick erkannt. Er starrte hinauf in 
  das triumphierende Gesicht unter dem roten Haar- 
  schopf, das in der Luke auftauchte. 
  »Machen Sie die Waffen scharf!« brüllte er zu dem 
  herabsteigenden Mann hinauf. »Ein Mech ist nicht ein- 
  satzbereit, bevor seine Waffen scharf sind. Machen Sie 
  die Geschütze scharf, oder kommen Sie runter und las- 
  sen Sie es seinen wirklichen Herrn tun!« 
  Der Mann hielt an, zwergengleich neben dem gewal- 
  tigen Maschinenmonstrum. Er blickte fragend zu Shali 
  hinab. 
  Sie sah zu ihm hinauf. »Tun Sie, was verlangt wird!« 
  bestand sie. »Ein unbewaffneter Mech ist nicht einsatz- 
  bereit. Machen Sie die Waffen scharf und führen Sie sie 
  uns vor.« 
  Der Mann zögerte, dann krabbelte er zurück in die 
  Maschine und schloß die Luke. 
  Eine lange Pause folgte. Die Glieder des Mechs be- 
  wegten sich scheinbar unruhig. Der Geschützturm auf 
  seiner linken Schulter bewegte sich leicht, aber nicht an- 
  nähernd bis an die Grenze seiner Möglichkeiten. Die in 
  ihrer Ruhestellung erstarrten Waffen jedoch rührten 
  sich keinen Millimeter. Schließlich öffnete sich die Luke. 
  Die rothaarige Gestalt kletterte zu Boden. 
  
   
  307
  »Ich möchte wirklich sehen, wie Sie es besser ma- 
  chen«, forderte er seinen Doppelgänger heraus, als er 
  wieder den Boden erreicht hatte. »Die Geschütze haben 
  sich festgefressen und sind nicht mehr zu aktivieren. 
  Der Mech hat zu lange unbenutzt herumgestanden. Das 
  ist das Problem.« 
  Ein Murmeln war zu hören. So etwas geschah biswei- 
  len. Auch ein Mech war nur eine Maschine, und gele- 
  gentlich fiel er aus. 
  Aber jetzt kletterte der andere Hanse den Mech hin- 
  auf, schnell, zuversichtlich. Er ließ sich mit geübter 
  Leichtigkeit in das Cockpit gleiten und schloß es hinter 
  sich. Nach kurzer Pause hoben sich beide Arme des 
  Mechs zum Salut. Der Geschützturm drehte sich ein- 
  wandfrei durch sein gesamtes Bewegungsrepertoire. 
  Und die Waffen, jene dunklen, kreisrunden Mündun- 
  gen, aus denen der Tod in vielerlei Gestalt drohte, be- 
  wegten sich in Gefechtsposition. Der Mech wandte sich 
  um und zielte auf die Stahlbetonwand, die zum Waffen- 
  test vorgesehen war. 
  Rote Lichtspeere zuckten und hinterließen schwarze 
  Brandnarben auf dem Stein. Maschinengewehre knat- 
  terten, und ihre Kugeln prallten harmlos gegen die zum 
  Abfangen von Querschlägern aufgestellten Wände. Der 
  Kampftitan vollführte seine Darbietung ohne geringstes 
  Zögern. 
  Auf Jarliks Gesicht stand ein breites Grinsen. Sep 
  klopfte Ref auf die Schulter, und Ardan war kurz davor, 
  in einen Freudentanz auszubrechen. 
  Der Mech machte eine Wendung und postierte sich 
  wieder auf dem Kettentransporter. Die Luke öffnete 
  sich. Hanse Davion kletterte unter dem Jubel der Beob- 
  achter wieder herab. Doktor Shali wartete auf ihn, als er 
  zu Boden sprang. 
  »Die Wissenschaft lehnt zwar Gefühle ab, Euer Ho- 
  heit, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, daß ihr der 
  echte Prinz der Vereinigten Sonnen seid. Ein Mensch 
  
   
  308
  besteht aus mehr als der Summe seiner biologischen 
  und chemischen Körperprozesse. Er besitzt noch eine 
  zusätzliche Dimension. In einer früheren Zeit wäre sie 
  wohl als Seele bezeichnet worden. Heute haben wir kei- 
  nen Namen mehr dafür, aber sie existiert trotzdem. 
  Willkommen zu Hause, Euer Hoheit.« Sie drückte seine 
  Hand und wandte sich dem Betrüger zu. 
  »Sie werden wir einem Verhör unterziehen«, erklärte 
  sie. »Ich bin sicher, daß Seine Hoheit mir zustimmt. Wir 
  haben im NAIW ... Möglichkeiten ... auch aus den ver- 
  stocktesten Personen alle Informationen herauszuholen, 
  die wir benötigen.« 
  Ardan schob sich durch die Menge, Jarlik, Ref und 
  Sep an seiner Seite. Er erreichte Efflinger, der ruhig und 
  gelassen am Rand des Geschehens stand. Auf seine Art 
  genoß auch der Steiner-Botschafter das Ergebnis seines 
  Eingreifens. 
  »Gut gemacht, Sir«, dankte Ardan ihm. »Und bitte 
  richten Sie auch Ihrem Sohn unseren Dank aus.« 
  Maylor lächelte reserviert. »Ah ja. Kolek. Er glaubt, 
  ich wüßte nichts von seiner Zuneigung zu einer gewis- 
  sen jungen Dame namens Pnllie. Bitte behalten Sie es 
  für sich, aber ich hoffe, daß er sie bald heiratet. Ich wer- 
  de ihm eine fürchterliche Szene machen und ihm jegli- 
  che Unterstützung streichen. Das wird ihn zwingen, 
  sich endlich zusammenzureißen und eine Arbeit zu su- 
  chen. Sind Sie nicht auch der Ansicht, daß es zu seinem 
  Besten wäre?« 
  Ardan lachte. »Allerdings. Aber er ist kein schlechter 
  Bursche, bei all seinem jugendlichen Übermut. Er ist 
  sehr gewitzt. Ich vermute, er wird für den Prinzen ar- 
  beiten ... Macht Ihnen das möglicherweise Probleme?« 
  »Keineswegs! Keineswegs! Es wird eine weitere Ver- 
  bindung zwischen den Häusern Steiner und Davion 
  darstellen. Ein höchst wünschenswerter Zustand, fin- 
  den Sie nicht?« 
  Sie lachten. Begleitet von den anderen Beobachtern 
  
   
  309
  zogen sich der Doktor und Hanse aus der Halle zurück. 
  In wenigen Minuten würde sich die Menge wieder im 
  Palastgarten versammeln, um die hinausgezögerte Be- 
  kanntmachung 
  zu 
  vernehmen 
  ... 
  eine 
  Bekanntma- 
  chung, die sich von den Plänen der Verschwörer jedoch 
  grundlegend unterschied. 
  Er seufzte zufrieden. »Das Volk wird froh sein und 
  nicht ahnen, wie knapp es an einem Krieg mit Steiner 
  vorbeigeschrammt ist. Das Lyranische Commonwealth 
  ist stärker, als landläufig angenommen wird. Und wir 
  haben wirklich schon genug Feinde.« 
  Ran Felsner stand am oberen Ende der Treppe zu den 
  Quartieren. 
  »Ardan! Was, im Namen aller sieben Höllen, geht 
  hier vor?« 
  Ardan nahm Haltung an. »Sir!« Dann grinste er. 
  »Komm mit in den Garten! Wir sind draußen eingeteilt. 
  Auf dem Weg werden wir es dir erklären.« 
  Er redete wie ein Wasserfall, während sie durch die 
  Gartenanlagen eilten. Er wußte, daß Hanse seinem Be- 
  fehlshaber später selbst alles erklären würde. Als sie an 
  der Empore angekommen waren, wußte Felsner gerade 
  genug, um überhaupt nichts mehr zu verstehen. Er 
  nahm gerade noch rechtzeitig seine Position am Ende 
  einer Guards-Reihe ein. 
  Hanse, der seine Ausgehuniform gegen eine neue 
  ausgetauscht hatte, die exakt der seines Doppelgängers 
  entsprach, hatte seine Orden und Kampfabzeichen an- 
  gelegt. Neben ihm stand ein sehr bedrückter Ekkles, 
  und hinter ihnen saßen Doktor Shali und der Maitre, 
  der noch immer völlig verwirrt dreinblickte. 
  Auf das Gongsignal hin hatte die Menge sich wieder 
  versammelt. Es dauerte nicht lange, bis der freie Platz 
  wieder vor Menschen wimmelte. Viele Gesichter drück- 
  ten Besorgnis aus, was angesichts des plötzlichen Zu- 
  sammenbruchs ihres Herrschers niemanden verwun- 
  dern konnte. 
  
   
  310
  Ekkles trat vor. »Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu 
  können, daß die zeitweise Unpäßlichkeit... unseres 
  Prinzen ohne Gefahr für Leib oder Leben überwunden 
  werden konnte. Wer von ihnen wäre sich nicht der 
  schrecklichen Konsequenzen bewußt, die der Verlust 
  unseres Herrschers in diesen gefährlichen Zeiten mit 
  sich brächte.« 
  Er blickte auf den Stapel Notizen, die der andere 
  Hanse auf dem Podium vergessen hatte. Er packte sie 
  zusammen und schob sie unter das Pult. 
  »Und nun ist es mir eine Ehre und ein Vergnügen, 
  unseren Prinzen anzukündigen: Hanse Davion.« Er ver- 
  beugte sich vor Hanse und trat zurück. 
  Hanses Gesicht war von gesunder Farbe, und seine 
  Augen leuchteten vor Triumph und Energie. »Ich bin 
  sehr froh, heute zu Ihnen sprechen zu können«, begann 
  er. 
  Seine Worte gingen im allgemeinen Jubel unter. Wäh- 
  rend der Wartezeit hatten die Menschen darüber nach- 
  gedacht, welche Folgen sein Tod für das angenehme Le- 
  ben auf New Avalon haben mußte. Sie hatten sich die 
  Gefahren vor Augen geführt, die angesichts der gegne- 
  rischen Häuser drohten, und diese Zukunftsaussichten 
  hatten ihnen überhaupt nicht gefallen. Die Genesung 
  ihres Prinzen bedeutete, daß sich nichts verändern wür- 
  de — zumindest hofften sie das. 
  »Es hat Gerüchte gegeben«, sprach Hanse weiter, 
  nachdem die Hochrufe verklungen waren, »nach denen 
  wir mit unseren zuverlässigsten Nachbarn Probleme 
  hatten. Haus Steiner war das Opfer einer üblen Ver- 
  leumdungskampagne, ausgelöst von denen, die aus ei- 
  nem Bruch mit unseren Verbündeten Vorteile zu ziehen 
  hofften. Würden wir uns gegen unsere Freunde wen- 
  den, geschähe dies zur ungeteilten Freude unserer Fein- 
  de.« 
  Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Menge. 
  Viele hatten die Gerüchte gehört, hatten sogar geglaubt, 
  
   
  311
  sie stammten von Würdenträgern ihrer eigenen Regie- 
  rung. Sie wußten sehr wohl, was ein solcher Bruch be- 
  deutet hätte: einen erheblichen Handelsrückgang und 
  ein Absinken des Lebensstandards auf ihrer Welt. Viele 
  in der Menge blickten hinüber zu Efflinger, der in seiner 
  üblichen entspannten Haltung am Rand der Empore 
  stand und das Geschehen zynisch beobachtete. 
  »Heute wissen wir ohne jeden Zweifel, wer unsere 
  Feinde nicht sind!« rief Hanse. »Und so wollen wir in 
  unser Heim zurückkehren und daran denken, wie leicht 
  wir viel hätten verlieren können, ohne etwas dabei zu 
  gewinnen. Laßt uns den festen Entschluß fassen, Ge- 
  rüchten dieser Art nicht mehr unbedacht Glauben zu 
  schenken, gleichgültig aus welcher Quelle sie zu kom- 
  men scheinen.« Er hob die Arme und lächelte seinem 
  Volk zu. 
  Diesmal glich der Jubel einem Orkan. Hanse kehrte in 
  seinen Palast zurück, und der Tumult der Zuneigung 
  und Zustimmung erstarb erst, als er nicht mehr zu se- 
  hen war. 
  Ardan, der unmittelbar hinter seinem alten Freund 
  ging, berührte Hanse an der Schulter. »Du hattest einen 
  Geheimcode, nicht wahr?« flüsterte er. »Zur Aktivie- 
  rung des Titan ?« 
  Hanse wandte sich um und lächelte ihn an. »Ja, Dan. 
  Den hatte ich.« 
  Ardan ging ein Licht auf. Etwas, das Melissa ihm auf 
  Tharkad erzählt hatte, wurde ihm plötzlich klar. 
  »Sternenvogel ...«, murmelte er. 
  »Lieber Freund«, erwiderte Hanse lächelnd, »dazu 
  kann ich wirklich nichts sagen.« 
  
   
  312
  36 
  Es dauerte eine volle Woche, bis sich das Leben in Ava- 
  lon City und den übrigen Städten New Avalons wieder 
  normalisiert hatte. Hanse befreite die verhafteten Rat- 
  geber und berief sie mit großem Pomp wieder in ihre 
  Ämter. Auf diese Weise hoffte er, ihre schlechte Behand- 
  lung wieder wettzumachen. Gleichzeitig wollte er in der 
  Bevölkerung die Überzeugung stärken, daß ein großes 
  Unrecht wieder ausgebügelt war. 
  In der Zwischenzeit deckte die vom Prinzen eingelei- 
  tete Untersuchung ein Informantennetz im ganzen Pa- 
  last und sogar im Militär auf. Alle entdeckten Spione 
  wurden von ihren Posten entfernt und durch vertrau- 
  enswürdige Personen ersetzt. Ran Felsner übernahm 
  wieder das Oberkommando über die auf New Avalon 
  stationierten Royal Guards. Seine Rückkehr von Stein's 
  Folly gegen Ende der Verschwörung erwies sich als aus- 
  gesprochen glückliches Timing. Er machte sich sofort an 
  die Arbeit. 
  Hanse übernahm die Neuorganisation des Hofes auf 
  New Avalon selbst, und als sich der Staub gelegt hatte, 
  glänzten einige altvertraute Gesichter durch Abwesen- 
  heit. Zum Ausgleich waren viele neue Männer und 
  Frauen die Rangleiter hinauf gerutscht. Auch auf Argyle 
  gab es Veränderungen. Hanse ließ Cleery schnell und 
  schmerzlos von seinem Posten entfernen und ernannte 
  Fani Littek zu seiner Nachfolgerin. Obwohl viele ihre 
  Beförderung mit gemischten Gefühlen sahen, stimmten 
  die meisten zu, daß sie für diese Position wie geschaffen 
  war. 
  Ardan war inzwischen nach Redfield geschickt wor- 
  den, wo er an der Rückeroberung des Planeten teil- 
  nahm. Nach einer erfolgreichen Invasion mit minimalen 
  Verlusten für Davion kehrte er bald nach Avalon City 
  zurück. Ardan stimmte mit den zahlreichen Verände- 
  rungen, die Hanse durchgeführt hatte, voll überein. Er 
  
   
  313
  war besonders froh, daß Maylor Efflinger weiter als 
  Steiner-Botschafter Dienst tat. Ardan war sicher, daß ihr 
  verzweifelter Versuch, den Thron zurückzugewinnen, 
  ohne die Hilfe dieses Mannes gescheitert wäre. 
  Eines Abends kurz nach seiner Rückkehr stand Ardan 
  wieder auf der Terrasse und blickte hinunter auf den 
  Garten, während hinter der fernen Palastmauer die blei- 
  che Sonne unterging. Dieser Ort strahlte etwas Friedli- 
  ches aus, und Ardan fühlte die angenehme Müdigkeit, 
  die häufig auf die erfolgreiche Auflösung einer Krisensi- 
  tuation folgt. Seine Aufmerksamkeit wurde erregt, als 
  er Schritte auf dem Pflaster der Terrasse hörte. Er drehte 
  sich um. Hanse näherte sich, und für einen Moment er- 
  innerte Ardan sich an jenen längst vergangenen Tag, an 
  dem zwischen ihnen eine tiefe Verbitterung bestanden 
  hatte. Er war froh, das in der Vergangenheit zu wissen. 
  »Wie sich das trifft«, erklärte der Prinz. »Ich hatte ge- 
  hofft, ich würde die Gelegenheit finden, dir diese Einla- 
  dung für morgen abend persönlich zu geben.« 
  »Eine Einladung wozu?« fragte Ardan und konnte ei- 
  nen leisen Unterton der Verärgerung nicht unterdrük- 
  ken. »Ich bin weiß Gott zu müde für irgendeinen Gala- 
  Abend. Können wir nicht endlich mit diesem Getue auf- 
  hören und wieder zum Alltag zurückkehren? Was, in al- 
  ler Welt, hast du jetzt wieder vor?« 
  Hanse lachte. »Du wirst es schon sehen, mein 
  Freund. Und jetzt stell dich nicht an, gerade wo sich al- 
  les wieder normalisiert.« Mit diesen Worten schlug er 
  dem jüngeren Mann auf die Schulter und schob ihn zur 
  Tür. »Und komm nicht zu spät!« 
  In seinem Quartier streckte Ardan sich nach einem 
  Besuch der Naßzelle in einem weichen Bademantel auf 
  dem Bett aus. Er nahm die Einladung, öffnete sie und 
  las sie halblaut vor: »... im Ballsaal des Palastes ... acht 
  Uhr ... Ausgehuniform ...« Verdammt! dachte er. Schon 
  wieder formell. 
  Am nächsten Morgen stand er in düsterer Stimmung 
  
   
  314
  auf. Ardan wollte wieder an seine vertraute Arbeit zu- 
  rückkehren, ohne die verwirrenden und ablenkenden 
  Störungen, die in letzter Zeit immer häufiger zu werden 
  schienen. Dieser formelle Abend paßte ihm ganz und 
  gar nicht. 
  Trotzdem verging der Tag recht schnell. Er arbeitete 
  wieder mit Lal und Nym zusammen. Sie machten einen 
  neuen Victor einsatzbereit. Die Feineinstellung des Neu- 
  rohelms war eine langwierige Angelegenheit, und er 
  verbrachte Stunden an Bord des Mechs, in denen er die 
  Polymermuskeln und die Geschütze der gewaltigen Ma- 
  schine testete. 
  Der Abend kam, noch bevor es ihm klar wurde. Lal 
  rief zu ihm hoch: »Sir, Sie haben heute abend einen Ter- 
  min. Haben Sie es vergessen ... Sie wollten, daß ich Sie 
  daran erinnere!« 
  Ardan stöhnte und kletterte langsam an seinem tita- 
  nenhaften zweiten Ich herunter. »Ja, ich weiß es noch. 
  Erinner mich morgen daran, daß ich mich amüsiert ha- 
  be. Sonst weiß ich es bestimmt nicht mehr.« 
  Lal lachte und half ihm in seine Uniform. Aber Ardan 
  war nicht zum Lachen zumute, als er die Treppe zu sei- 
  nem Quartier hinaufging. 
  Auf seinem Bett lag eine neue Ausgehuniform bereit. 
  Anscheinend hatte Hanse sie anliefern lassen. Sie war 
  noch prunkvoller als die, mit der er in das Verlies von 
  Argyle geworfen worden war. Was für ein Kostüm für 
  einen Soldaten! 
  Er benutzte die Naßzelle. Als er wieder zum Vor- 
  schein kam, war er zwar sauber, aber immer noch 
  schlechter Laune. Das Ding paßte perfekt. Er verfluchte 
  Hanses Schneider. Wenn die Uniform nicht gepaßt hät- 
  te, hätte er eine einfachere anlegen können. Pünktlich 
  um sieben Uhr dreißig wartete er am Fuß der Treppe, 
  die von der Kaserne hinunter auf den Fußweg führte, 
  auf seine Freunde. 
  Als er über sich Schritte hörte, blickte er hoch und er- 
  
   
  315
  starrte. Sep trug das prächtige Kleid, das Prillie für sie 
  gekauft hatte. Efflinger hatte darauf bestanden, daß sie 
  es behielt. Ardan wurde überdeutlich, daß er viel zu an- 
  gespannt gewesen war, um sich seine Stellvertreterin 
  wirklich anzusehen, als sie das Kleid zum ersten Mal 
  getragen hatte. 
  Und das war ein schwerer Fehler gewesen. Sep war 
  bezaubernd. Sie war selbst verschwitzt und schmutzig, 
  wie es bei ihrer Arbeit unvermeidlich war, eine schöne 
  Frau. Jetzt, mit aufgestecktem Haar, einer unter kunst- 
  voll aufgetragenem Make-up leuchtenden Haut und mit 
  den Juwelen, die Steiner ihr geschenkt hatte, an Hals, 
  Ohren und Händen, konnte sie eine der begehrtesten 
  Frauen am Hof Davions werden. 
  »Mach den Mund zu!« sagte sie lachend, als sie sei- 
  nen Gesichtsausdruck bemerkte. Aber ihre Augen 
  leuchteten, und in ihrer Stimme war keine Spur von 
  Verärgerung. 
  Ardan schaffte es, sein Gesicht einigermaßen unter 
  Kontrolle zu bekommen, aber sein Herz pochte wie ein 
  Dampfhammer. Er hatte immer gewußt, daß Sep 
  hübsch war. Aber er hatte nicht geahnt, wie wunder- 
  schön sie war. 
  Jarlik klopfte ihm auf die Schulter. »Beweg dich, Dan! 
  Wir wollen nicht zu spät kommen. Ich vermute, der 
  Prinz will einiges erklären. Ich habe gehört, er hat in 
  den letzten Wochen so ziemlich alles untersucht, was 
  sich überhaupt erforschen läßt. Was mich dabei interes- 
  siert, ist, wie die Verschwörer die Tests manipulieren 
  konnten. Das will mir nicht in den Kopf.« 
  Ardan beeilte sich, um mit seinem langbeinigen 
  Freund Schritt zu halten, aber er war sich sehr bewußt, 
  daß Sep in ihrer weißgoldenen Pracht unmittelbar hin- 
  ter ihm war. Ein zarter Blumenduft umwehte ihn, und 
  er wußte nicht, ob er aus dem Garten oder von ihr 
  stammte. 
  Sie kamen gerade rechtzeitig. Lakaien öffneten die 
  
   
  316
  weiten Türen für sie, die von der Terrasse in den Ballsaal 
  führten. Im Innern konnte man eine kleine Gruppe 
  Menschen sehen, die bereits mit golden oder rubinrot 
  schimmerndem Wein gefüllte Gläser in den Händen 
  hielten. Die drei Freunde stiegen die breiten, flachen 
  Stufen zur Terrasse empor und traten ein. 
  »Da sind sie«, erklärte Hanse. »Kommt herein! Ich 
  möchte Ihnen meine Retter vorstellen ... und die, die 
  ihnen bei ihrem gefährlichen Vorhaben geholfen ha- 
  ben.« Der Prinz klatschte in die Hände, und die Anwe- 
  senden im Saal verstummten. 
  Ardan sah sich um und bemerkte Kolek und Prillie. 
  Er erkannte ein paar der Offiziere der Guards sowie 
  mehrere Palastangestellte, die diesmal nicht als Dienst- 
  boten hier waren, sondern als Gäste im feinsten Sonn- 
  tagsstaat. 
  Er fühlte wachsendes Unbehagen. War dies eine Art 
  Ordensverleihung? Das war eine Zeremonie, die ihm 
  ganz besonders zuwider war. 
  Aber Hanse sprach weiter. »Ich hätte es vorgezogen, 
  Ihnen allen öffentlich dafür zu danken, daß Sie mir da- 
  bei geholfen haben, meinen Thron zurückzugewinnen, 
  aber dies ist eine Angelegenheit, die besser unter uns 
  bleibt.« Er ließ seinen Blick durch den Saal schweifen. 
  »Ich bitte Sie alle, die Geschehnisse, die wir in den 
  letzten Monaten gemeinsam erlebt haben, so wenig wie 
  möglich zu erwähnen, wenn überhaupt. Wir kennen die 
  Wahrheit. Wir haben gesiegt. Jetzt müssen wir verhin- 
  dern, daß der Feind auch nur durch ein Gerücht Profit 
  daraus ziehen kann.« 
  Ein Murmeln der Zustimmung ging durch den Raum. 
  Ardan blickte von einem Gesicht zum anderen und 
  wußte, daß dies alles Menschen waren, auf die man sich 
  bedingungslos verlassen konnte. 
  »Viele Aspekte in dieser Angelegenheit waren pro- 
  blematisch, und manche schienen geradezu unerklär- 
  lich. Ich weiß, daß Sie sich ebenso wie ich gefragt ha- 
  
   
  317
  ben, was genau denn nun wirklich geschehen ist. Wir 
  haben in der Zwischenzeit versucht, die Folge von Er- 
  eignissen so gut es geht zu rekonstruieren.« Hanse 
  winkte die Kellner mit den Weingläsern heran. 
  »Gönnen Sie sich noch eine Erfrischung, meine 
  Freunde ... es ist eine ziemlich lange Geschichte. Ich 
  werde jedoch versuchen, sie so kurz wie möglich zu hal- 
  ten.« Er wartete, bis seine Untertanen sich bedient und 
  einen Sitzplatz an den mit Gobelins verzierten Wänden 
  des Saals gefunden hatten. Dann setzte er sich auf den 
  Hocker vor seinem Thronsessel und streckte die langen 
  Beine. 
  »Wie wir erfahren haben, begann die ganze Affäre 
  vor einigen Jahren, als die Konföderation Capella unsere 
  Welten entlang ihrer Grenze begehrlich ins Auge faßte. 
  Maximilian Liao suchte dazu auf seine bekannt hinterli- 
  stige Art nach einer Möglichkeit, die Vereinigten Son- 
  nen zu schwächen. 
  Aus offensichtlichen Gründen war er nicht in der La- 
  ge, dies auf militärischem Wege zu erreichen. Also be- 
  gann er sich mit Ratgebern von ... ah ... anderen Häu- 
  sern ... Gedanken zu machen. Sie kamen zu dem Ent- 
  schluß, mich vom Thron der Vereinigten Sonnen zu ent- 
  fernen, indem sie mich gegen einen falschen Hanse Da- 
  vion austauschten, der meine Politik allmählich so ver- 
  änderte, daß sie ihren Zwecken diente.« 
  Er legte die Hände um das Knie, und sein Blick wurde 
  düster. »Der riesige Abgrund zwischen unseren Syste- 
  men wird deutlich, wenn ich ihnen berichte, daß sie ei- 
  nen Mann nahmen — einen einfachen Burschen, der 
  zufällig meine Statur und Haarfarbe hatte — und ihm 
  jede Erinnerung an sein eigenes Leben raubten. Ich ha- 
  be gelegentlich zu politischen Täuschungsmanövern ge- 
  griffen, aber ich habe nie einen so grundlegenden Ein- 
  griff in die persönlichen Grundrechte eines meiner Un- 
  tertanen gestattet, und ich hoffe, daß ich niemals so tief 
  sinken werde.« 
  
   
  318
  Ein entrüstetes Murmeln erhob sich. Er nickte. »Sie 
  beschafften sich über Kanäle, die ich inzwischen blok- 
  kiert habe, Holographien, die mich bei jeder nur denk- 
  baren Aktivität zeigten. Und sie unterzogen jenen un- 
  glückseligen Menschen tiefgreifender plastischer Ope- 
  rationen, bei denen sie alle meine Züge kopierten, so- 
  weit es der Chirurgie derzeit möglich ist. Als sie fertig 
  waren, war er für das Auge jedes Betrachters Hanse Da- 
  vion. Als nächstes tauschten sie durch ihre Agenten hier 
  im Palast meine gesamten medizinischen Unterlagen, 
  Retinamuster, DNS-Analysen, Blutproben usw. gegen 
  die des Betrügers aus.« 
  Hanse blickte zu Ardan. »Bevor sie ihren Doppelgän- 
  ger wieder zum Bewußtsein erweckten, gestatteten sie 
  Ardan Sortek, meinem Jugendfreund, ihn zu sehen. Er 
  war ausschließlich dazu gefangengenommen, behandelt 
  und festgehalten worden. Als einziger Mensch, der 
  mich ohne jeden Zweifel identifizieren konnte, wurde er 
  auf diese Weise des Verrats beschuldigt, während man 
  mich als Betrüger hinstellte. Dadurch war es möglich, 
  uns beide gleichzeitig auszuschalten. Ein Streit zwi- 
  schen uns, der durch bösartige Gerüchte ausgelöst wur- 
  de, die speziell auf Ardan abgezielt waren, schien ein 
  tragfähiges Motiv für seine Falschheiten. 
  Darüber hinaus verfügten sie aber auch über eine Rei- 
  he strategisch postierter echter Verräter. Cleery, mein 
  Maitre des Haushalts auf Argyle, war einer von ihnen. 
  Sogar im New Avalon Institut der Wissenschaft, mei- 
  nem Lieblingsprojekt, gab es Verräter. Sie vertauschten 
  meine medizinischen Unterlagen gegen die meines 
  Doppelgängers, und zwar schon lange vor den Untersu- 
  chungen, die dann natürlich ergaben, daß ich der Betrü- 
  ger war.« 
  »Aha!« rief Jarlik. »Das hat mich wirklich ungeheuer 
  gewundert. Wir haben immer gedacht, es sei unmög- 
  lich, die Tests zu manipulieren.« 
  »Schon ein Jahr später wäre es das auch gewesen. 
  
   
  319
  Unser Sicherheitssystem ist inzwischen soweit verbes- 
  sert, daß mein Gehirnwellenmuster mich auf der Stelle 
  und ohne jeden Zweifel identifiziert. Das ist auch der 
  Grund für die Hast, mit der die Verschwörung in Gang 
  gesetzt wurde, sobald der Doppelgänger ausgebildet 
  und bereit war.« 
  Jetzt entspannte Hanse sich und stand auf. »Jarlik, 
  Septarian, Sortek und Reflett retteten mich in letzter Se- 
  kunde. Offizier Denek sorgte dafür, daß wir so schnell 
  wie möglich hierher reisen und am entscheidenden Tag 
  seiner großen Bekanntmachung in der unmittelbaren 
  Umgebung des falschen Davion erscheinen konnten. 
  Maylor Efflinger, ein guter Freund und Verbündeter, 
  brachte sie in eine Position, die es ihnen ermöglichte, 
  Deneks Arrangements auszunützen. Auch die Hilfe sei- 
  nes Sohnes und seiner Schwiegertochter war bei dieser 
  Angelegenheit von unschätzbarem Wert, und ich schul- 
  de ihnen meinen tiefempfundenen Dank. Vielleicht soll- 
  te ich bei dieser Gelegenheit bekanntgeben, daß ich Ko- 
  lek Efflinger als persönlichen Verbindungsoffizier zum 
  Haus Steiner in meinen Stab aufgenommen habe.« 
  Das frischvermählte Paar strahlte, ebenso wie Maylor 
  Efflinger, der es nicht schaffte, seine Freude zu verber- 
  gen. Ardan fühlte, wie ein Lächeln um seine Mundwin- 
  kel spielte, als die Pokermiene des Botschafters aus- 
  nahmsweise zusammenbrach. 
  »Das Wissen um die Tatsache, daß derartige Täu- 
  schungsmanöver in der Vergangenheit bereits mit Er- 
  folg durchgeführt worden sind, bis zurück in jene fer- 
  nen Zeiten, als nur der Zufall derartige Ähnlichkeiten 
  schuf, hätte uns vor Wiederholungen warnen müssen. 
  Aber wir bildeten uns ein, unsere Kultur sei dafür zu zi- 
  vilisiert. Wir mußten das Gegenteil erfahren.« Hanse 
  blickte hinüber zu Doktor Shali, die nahe der Stirnwand 
  des Saales Platz genommen hatte. 
  »Man hat mir versichert, daß die für derartige Trans- 
  formationen notwendigen Ausrüstungen und Techni- 
  
   
  320
  ken in Zukunft streng überwacht werden. Nicht nur, 
  weil es eine Bedrohung für jeden Herrscher darstellt, 
  sondern auch, weil es die absolute Vernichtung des 
  Mannes bedeutet, der für diese Umwandlung in einen 
  anderen ausgewählt wird. Der Mann, der meine Stelle 
  einnahm, trägt keinerlei Schuld.« 
  Jarlik wollte protestieren, aber Hanse brachte ihn mit 
  einem Blick zum Schweigen. »Ich meine das ernst. Er 
  wurde ohne seine Zustimmung ausgesucht. Sein Geist 
  wurde leergefegt, bis auch der letzte eigene Gedanke 
  gestorben war. Er wurde mit Hilfe der fortschrittlichsten 
  Lehrmethoden 
  so 
  indoktriniert, 
  daß 
  er 
  tatsächlich 
  wähnte, der wahre Erbe Davions zu sein. 
  Ich habe eine Pension für ihn bewilligt. Vielleicht ist 
  es nicht möglich, seinen Geist wieder zu säubern und 
  ihm seine eigene Persönlichkeit und Vergangenheit zu- 
  rückzugeben. Möglicherweise ist es nicht einmal rat- 
  sam, das zu versuchen. Aber er hat genug gelitten. Er 
  wird für den Rest seines Lebens versorgt sein ... in Ru- 
  he und Frieden. An einem abgelegenen Ort, an dem seine 
  Besonderheiten für niemanden ein Problem darstellen.« 
  Ardan fühlte Erleichterung, als er seinem Freund zu- 
  hörte. Das war der Hanse Davion, den er sein ganzes 
  Leben gekannt hatte. Ein Herrscher ... jemand, der tun 
  mußte, was immer notwendig war, um die Interessen 
  seines Reiches zu wahren, aber kein Mensch, der sinn- 
  lose Gewalt gutheißen konnte. 
  »Maximilian Liao hat uns in der letzten Zeit erhebli- 
  che Kopfschmerzen bereitet, aber unsere Truppen ha- 
  ben wieder einmal ihre Loyalität und ihr Können in der 
  Schlacht unter Beweis gestellt. Stein's Folly und jetzt 
  auch Redfield sind wieder unser!« Bei diesen Worten 
  klang spontaner Applaus auf, und der Prinz lächelte Ar- 
  dan zu. 
  »Ja, Liao war in letzter Zeit mehr als lästig«, fuhr 
  Hanse Davion fort, »aber an seiner Stelle würde ich 
  mich vorsehen.« 
  
   
  321
  37 
  Ardan Sortek scheuchte seine Einheit durch einen mör- 
  derischen Drill, während er am Rand des Platzes aus 
  seinem neuen Victor zusah. Der Begriff >neu< war nicht 
  ganz zutreffend: der Mech war aus den Überresten 
  mehrerer 
  schrottreifer 
  Maschinen 
  zusammengesetzt, 
  und ein paar seiner Laser stammten von Mechs völlig 
  anderen Typs. 
  Er brüllte ins Mikro: »Sep, setz dein Monstrum in Be- 
  wegung! Ich weiß wirklich nicht, was du an dieser mon- 
  strösen Schnecke findest. Du hättest einen Springer ha- 
  ben können!« 
  »Bleib bei deiner Strickarbeit, Muttchen!« antwortete 
  sie. »Ich komm schon ans Ziel. Paß mal auf!« 
  Der Kriegshammer stapfte zwischen die Kiefer des 
  Spießrutenlaufs. Die Wände ließen den Koloß winzig 
  erscheinen. Rubinrote Lichtstöße brannten sich in die 
  Panzerung, und Geschosse rasselten gegen die Glied- 
  maßen ihrer Maschine. 
  Die bösartigen Mäuler ihrer Geschütze zuckten hoch, 
  und Feuerstöße bedeckten die Wände. Die Zielgebiete 
  verdunkelten sich in rascher Folge, als Sep den ersten 
  Abschnitt des Spießrutenlaufs außer Betrieb setzte. Al- 
  so das war ihr Geheimnis ... Treffsicherheit. Gelassene, 
  ruhige Treffsicherheit. 
  Ardan nahm sich vor, augenblicklich ein intensiveres 
  Training zu beginnen. Beweglichkeit war schön und gut, 
  aber schnelles und akkurates Feuer dieser Güte konnte 
  einer sprungfähigen Einheit eine noch weit größere 
  Überlegenheit geben. 
  Hinter sich hörte er dröhnende Schritte. Ein Mech. Er 
  drehte sich um und sah nach, wer das sein konnte ... 
  seine Einheit war vollständig auf dem Drillplatz im Trai- 
  ning. 
  »Gute Arbeit«, ertönte die vertraute Stimme Hanse 
  Davions. 
  
   
  322
  »Das ist eine Überraschung«, erwiderte Ardan. »Ich 
  dachte, du hättest dieser Tage keine Zeit mehr zum Trai- 
  nieren.« 
  »Habe ich auch nicht. Aber dieses Baby war unsere 
  Rettung. Ich habe mir gedacht, es kann nichts schaden, 
  wenn ich meine Reflexe mal wieder etwas schärfe. In 
  diesem verrückten Universum weiß man nie, wann man 
  darauf angewiesen ist.« 
  Ardan wußte, daß Hanse Recht hatte. Wenn ihn je- 
  mand vor einem Jahr vor all dein gewarnt hätte, er hätte 
  ihn für verrückt erklärt. Und obendrein hatte Felsa ihn 
  auch noch zum Onkel gemacht. Vielleicht würde dieser 
  Sortek auch einmal ein MechKrieger werden. 
  »He!« rief er, als Hanse an ihm vorbei auf die Hölle 
  des Spießrutenlaufs zumarschierte. »Willst du Taufpate 
  werden? Meine Schwester läßt fragen, ob du Lust hät- 
  test. Ich habe einen Neffen!« 
  Der Kampftitan drehte sich um. Sein schwer mit Waf- 
  fen beladener Arm flog zum Salut nach oben. Ein Laser 
  feuerte blutrot in den Himmel. 
  »Selbstverständlich«, erwiderte Hanse Davion, Prinz 
  der Vereinigten Sonnen. »Ich kann gar nicht genug Sor- 
  teks in meinem Gefolge haben. Und jetzt komm mit! Ich 
  finde, dem Spießrutenlauf ist es lange genug gut gegan- 
  gen.« 
  Grinsend folgte Ardan seinem Freund und Herrscher 
  in den Höllenschlund. 
  
   
  323
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  ANHANG 
   
  Glossar 
   
  Schiffs- und BattleMech-Typen 
  
   
  324
    
  
   
  325
  GLOSSAR 
  Autokanone: Eine automatische Schnellfeuerkanone. 
  Leichte Fahrzeugautokanonen haben Kaliber zwi- 
  schen 30 und 90 mm, während eine schwere Mechau- 
  tokanone ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder mehr 
  aufweisen kann. Die Waffe feuert panzerbrechende 
  oder hochexplosive Granaten ab. Durch die Beschrän- 
  kungen in der Zielerfassungstechnik der BattleMechs 
  sind Autokanonen in ihrer effektiven Reichweite auf 
  600 Meter begrenzt. 
  BattleMech: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegs- 
  maschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Die- 
  se riesigen humanoiden Panzergehzeuge wurden ur- 
  sprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wis- 
  senschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind 
  schneller, manövrierfähiger, besser gepanzert und 
  schwerer bewaffnet als jedes Panzerfahrzeug des 20. 
  Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter auf und 
  sind mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, 
  Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten be- 
  stückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit 
  Ausnahme eines anderen BattleMechs zu vernichten. 
  Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbe- 
  grenzte Energie. BattleMechs können auf verschie- 
  denste Umweltbedingungen eingestellt werden — 
  von glühenden Sandwüsten bis zu arktischen Eisfel- 
  dern. 
  ComStar: Das interstellare Kommunikationsnetz Com- 
  Stars wurde von Jerome Blakes entwickelt, der in den 
  letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kom- 
  munikationsministers innehatte. Nach dem Zusam- 
  menbruch des Bundes eroberte Blake Terra und orga- 
  nisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika- 
  tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre 
  Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. 
  
   
  326
  Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Ge- 
  heimbund entwickelt, der sich in Mystizismus und 
  Rituale hüllt. Initiaten des ComStar-Ordens müssen 
  sich zu lebenslangem Dienst verpflichten. 
  Donnerkeil: Ein schwerer BattleMech von 65 Tonnen 
  Gewicht. Der Donnerkeil ist einer der bestbewaffneten 
  Mechs überhaupt. Sein am rechten Arm montierter 
  schwerer Laser hat eine durchschlagende Wirkung. 
  Kombiniert mit seinen drei mittelschweren Lasern im 
  linken Torso und der 15er-LSR-Lafette auf der linken 
  Schulter besitzt der Mech auf weite bis mittlere Di- 
  stanz eine erhebliche Feuerkraft. Für Nahkämpfe ver- 
  fügt er über eine 2er-LSR-Lafette am Torso und zwei 
  Maschinengewehre im linken Arm. 
  Dracon: Ein gutbestückter schwerer Mech von 60 Ton- 
  nen Gewicht und einer Höchstgeschwindigkeit von 
  86,4 km/h, die ihn zu einem der schnellsten Modelle 
  seiner Gewichtsklasse macht. Mit 24 Salven Munition 
  für seine lOer-LSR-Lafette und kaum glaublichen 40 
  Schuß seiner Autokanone kann der Dracon auch län- 
  gere Gefechte problemlos durchstehen. Falls seine 
  Munition doch einmal zur Neige geht, besitzt er in 
  den mittelschweren Lasern am linken Arm und Torso 
  munitionsunabhängige Waffen. 
  Drossel: Die 25 Tonnen schwere Drossel ist einer der 
  schnellsten und beweglichsten Luft/Raumjäger unse- 
  rer Tage. Sein Mujika-Typ-12-Rumpf ist in der Lage, 
  den Gravitationsdruck und die Streßfaktoren der mei- 
  sten Gefechtsmanöver aufzufangen. Ihr Rawlings- 
  250-Fusionsantrieb liefert die Energie zur Bewegung 
  und zum Einsatz des mittelschweren Lasers im Bug 
  sowie der beiden Tragflächenlaser. Um unnötige 
  Hitzeentwicklung zu vermeiden, ist deren Einsatz je- 
  doch nur begrenzt möglich. 
  Hyperpulsgenerator: 
  Das 
  ComStar-Kommunikations- 
  netz besteht aus einer großen Zahl mächtiger Hy- 
  perpulsgeneratoren (HPGs), die in der Lage sind, 
  
   
  327
  über eine Entfernung von nahe/u 50 Lichtjahren ein 
  Signal praktisch ohne Zeitverlust zu empfangen oder 
  zu senden. Etwa 50 dieser »A«-Stationen sind über 
  die gesamte Innere Sphäre verteilt. »B«-Stationen ha- 
  ben einen Sende- und Empfangsradius von 20 bis 30 
  Lichtjahren und sind auf den meisten bewohnten Pla- 
  neten der Nachfolgerstaaten zu finden. »A«-Statio- 
  nen senden die aufgelaufenen Nachrichten alle 12 bis 
  24 Stunden ab; »B«-Stationen senden weit seltener 
  (zwei- bis dreimal in der Standardwoche). 
  Jägermech: Ein schwerer BattleMech mit einem Gewicht 
  von 65 Tonnen und einer Höchstgeschwindigkeit von 
  64,8 km/h. Er ist mit zwei leichten und zwei mittel- 
  schweren Autokanonen sowie zwei mittelschweren 
  Lasern bestückt. 
  Kampftitan: Ein beeindruckend gefechtsstarker über- 
  schwerer BattleMech mit einem Gewicht von 85 Ton- 
  nen und einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h. 
  Die Feuerkraft einer einzigen Kampftitan-Breitseite ist 
  schier unglaublich und auf kurze Entfernung absolut 
  vernichtend. Als Hauptgeschütz dient diesem Mech 
  die PPK an seinem rechten Arm. Die jeweils zu dritt 
  im linken und rechten Torso untergebrachten mittel- 
  schweren Laser liefern unterstützendes Feuer auf 
  kurze Distanz. Zwei der sechs Laser sind auf der 
  Rückseite des Torsos montiert, was diesen Mech zu 
  einem der wenigen Modelle mit rückwärts feuernden 
  Waffen macht. Das Arsenal des Kampftitan wird 
  durch eine 6er-KSR-Lafette und zwei Maschinenge- 
  wehre vervollständigt. 
  Kommandostrecke: Entlang wichtiger Raumstraßen un- 
  terhalten die Nachfolgerfürsten Stafetten fertig auf- 
  geladener Sprungschiffe, um das wochenlange War- 
  ten beim Aufladen des Triebwerks zu vermeiden. We- 
  gen ihrer hohen Kosten und dem enormen Wert der 
  Sprungschiffe sind Kommandostrecken für Notfälle 
  und Vorrangsituationen wie persönliche Reisen des 
  
   
  328
  Herrschers oder Boten reserviert, die in kürzester Zeit 
  weite Strecken quer durch die Innere Sphäre zurück- 
  legen müssen. 
  Kompanie: Eine taktische Militäreinheit bestehend aus 
  drei BattleMechlanzen oder bei Infanterie aus drei 
  Zügen mit einer Gesamtstärke von 60 bis 100 Mann. 
  Infanteriekompanien werden meistens von einem 
  Hauptmann befehligt. 
  Korsar: Der Korsar ist ein 50 Tonnen schwerer Luft/ 
  Raumjäger mit mittlerer Schubkapazität, der mit zwei 
  schweren, zwei mittelschweren und vier leichten La- 
  sern bestückt ist. Er ist besonders auf kurze Entfer- 
  nungen effektiv, und sein kompaktes Lasersystem 
  macht ihn besonders geeignet für Gefechte in der At- 
  mosphäre. 
  Kreuzritter: Ein schwerer BattleMech mit einem Ge- 
  wicht von 65 Tonnen und einer Höchstgeschwindig- 
  keit von 65 km/h. Er ist selbst für einen Mech schwer 
  bestückt und verfügt über je einen Laser, ein schwe- 
  res Maschinengewehr und massive LSR-Batterien in 
  beiden Armen sowie je eine 6er-KSR-Lafette in bei- 
  den Beinen. 
  Kriegshammer: Aufgrund seiner Größe und Bewaff- 
  nung ist der 70 Tonnen schwere Kriegshammer einer 
  der stärksten und gefährlichsten Kampfkolosse. Er ist 
  mit PPKs an beiden Armen, einer 6er-KSR-Lafette 
  auf der rechten Schulter sowie jeweils einem mittel- 
  schweren und einem schweren Laser und einem Ma- 
  schinengewehr am linken und rechten Torso bestückt. 
  Dadurch besitzt er die für einen Einsatz an vorderster 
  Front notwendige Feuerkraft. Der Suchscheinwerfer 
  auf der linken Schulter des Mechs ist mit seinem Ziel- 
  erfassungssystem gekoppelt. Er kann sowohl als 
  Lichtquelle wie auch als Zielerfassungssensor fungie- 
  ren und macht den Kriegshammer zu einem hervorra- 
  genden Nachtkämpfer. Die Höchstgeschwindigkeit 
  dieses schweren BattleMechs liegt bei 64,8 km/h. 
  
   
  329
  KSR: Abkürzung für »Kurzstreckenraketen«. Es handelt 
  sich um ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder 
  panzerbrechenden Explosivsprengköpfen. Ihre Maxi- 
  malreichweite liegt unter einem Kilometer, und eine 
  annehmbare Treffsicherheit ist nur bis zu 300 Meter 
  gegeben. Die Sprengwirkung dieser Raketen liegt je- 
  doch über der von LSR. 
  Landungsschiff: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche 
  eines Sonnensystems generell meiden müssen und 
  sich dadurch in erheblicher Entfernung von den be- 
  wohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für 
  interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Die- 
  se Landungsschiffe werden während des Sprungs an 
  die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. 
  Landungsschiffe besitzen keinen Überlichtantrieb, 
  sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aero- 
  dynamisch genug, um auf einer Planetenoberfläche 
  zu landen bzw. von ihr abzuheben. Der Flug vom 
  Sprungpunkt eines Systems zu den inneren bewohn- 
  ten Planeten erfordert im Regelfall eine Reise von 
  mehreren Tagen bis zu Wochen, je nach Klasse des 
  Sterns. 
  Die Overlord-Klasse ist das größte allgemein einge- 
  setzte militärische Landungsschiff. Ein Schiff dieser 
  Klasse kann ein vollzähliges Bataillon aus 36 Mechs, 6 
  Luft/Raumjägern und 84 Mann (einschließlich Pilo- 
  ten, Techs, Astechs und MedTechs) befördern. Dar- 
  über hinaus kann ein Overlord die Infanterieeinheiten 
  oder Fahrzeuge des Bataillons und gelegentlich sogar 
  Familienmitglieder aufnehmen. 
  Lanze: Eine taktische BattleMech-Gefechtsgruppe, die 
  normalerweise aus vier Mechs besteht. 
  Laser: Ein Akronym für »Light Amplification through 
  Stimulated Emission of Radiation« oder Lichtverstär- 
  kung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waf- 
  fe fungiert ein Laser, indem er extreme Hitze auf ei- 
  nen minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser 
  
   
  330
  existieren in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer 
  und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanterie- 
  waffen verfügbar, die über einen als Tornister getra- 
  genen Energiespeicher betrieben werden. Manche 
  Entfernungsmeßgeräte 
  und 
  Zielerfassungssensoren 
  bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. 
  LSR: Abkürzung für »Langstreckenrakete«, zum indi- 
  rekten Beschuß entwickelte Raketen mit hochexplosi- 
  ven Gefechtsköpfen. Sie haben eine Maximalreich- 
  weite von mehreren Kilometern, erreichen aber nur 
  auf Entfernungen zwischen 150 und 700 Metern eine 
  annehmbare Treffsicherheit. 
  Nachfolgerfürsten: Die fünf Nachfolgerstaaten werden 
  von Familien regiert, die ihre Herkunft von einem der 
  ursprünglichen Lordräte des Sternenbunds ableiten. 
  Alle fünf Hausfürsten erheben Anspruch auf den Ti- 
  tel des Ersten Lords. Sie kämpfen seit Ausbruch der 
  Nachfolgekriege im Jahre 2786 gegeneinander. Ihr 
  Schlachtfeld ist die riesige Innere Sphäre, bestehend 
  aus sämtlichen einstmals von den Mitgliedsstaaten 
  des Sternenbunds besetzten Sonnensystemen. 
  New Avalon Institut der Wissenschaften (NAIW): Im 
  Jahre 3015 befahl Hanse Davion die Gründung einer 
  neuen Universität auf New Avalon, der Zentralwelt 
  der Vereinigten Sonnen. Das Ziel dieser als New Ava- 
  lon Institut der Wissenschaften (NAIW) bekannten 
  Einrichtung ist die Wiederentdeckung verlorengegan- 
  gener Technologien und wissenschaftlicher Erkennt- 
  nisse der Vergangenheit. Das Institut ähnelt in seiner 
  Funktion mehr einer Militärakademie der terrani- 
  schen Geschichte als einer Universität. Nach Bewilli- 
  gung ihres Aufnahmegesuchs werden Studenten zu 
  >Schützlingen< der fürstlichen Regierung und müssen 
  sich für eine nach Abschluß ihres Studiums begin- 
  nende zehnjährige Dienstzeit in den Vereinigten Son- 
  nen 
  verpflichten. 
  Obwohl 
  das 
  Studium 
  extrem 
  schwierig ist, gibt es eine Warteliste für die Zulas- 
  
   
  331
  sung. Sowohl Haus Kurita wie auch Haus Marik ha- 
  ben mit Gründung eigener Universitäten nachgezo- 
  gen. Diese sind dem NAIW jedoch weder finanziell 
  noch im Niveau des Lehrkörpers ebenbürtig. 
  Die Peripherie: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre 
  liegt die Peripherie, der gewaltige Bereich teilweise 
  erforschter und unerforschter Welten und Systeme, 
  der sich bis tief in die Galaxis hinzieht. Der Bereich 
  nahe der Inneren Sphäre wurde vor langer Zeit durch 
  Siedler erschlossen. Diese Welten wurden jedoch 
  durch den Zerfall des Sternenbunds technologisch, 
  politisch und wirtschaftlich besonders hart getroffen 
  und versanken weitgehend in Barbarei. Zur Zeit ist 
  die Peripherie in weiten Teilen ein Zufluchtsort für 
  Banditenkönige, Piraten und Ausgestoßene. 
  PPK: Kurz für »Partikelprojektorkanone«, einen magne- 
  tischen Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der 
  hochenergetische Protonen- oder lonenblitze ver- 
  schießt, die durch Aufschlagskraft und Temperatur 
  Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten 
  Waffen eines BattleMechs. Ihre theoretische Reich- 
  weite wird nur durch die Sichtweite beschränkt, ihre 
  effektive Reichweite wird jedoch durch die zur Bün- 
  delung und Ausrichtung des Blitzstrahls erforderliche 
  Technologie auf unter 600 Meter begrenzt. 
  Regiment: Eine Militäreinheit bestehend aus zwei bis 
  vier Bataillonen zu jeweils drei oder vier Kompanien. 
  Ein Regiment steht unter dem Befehl eines Oberst. 
  Sicherheitsüberprüfung: Die gebräuchlichsten zur Iden- 
  titätsfeststellung überprüften Merkmale sind das 
  Netzhautmuster des Auges (Retinascan) und der 
  Daumenabdruck. 
  Sperber: Der Sperber ist ein 30 Tonnen schwerer Luft/ 
  Raumjäger, dessen ungewöhnlich starke Panzerung 
  der vieler mittelschwerer Jäger entspricht. Er ist mit 
  zwei mittelschweren Lasern am Bug und zwei leich- 
  ten Lasern an den Tragflächen bestückt. Die leichten 
  
   
  332
  Laser sind weniger treffsicher, und ein Tragflächen- 
  treffer kann zum Ausfall ihrer Geschützkontrollen 
  führen. Die hohen Schubwerte des Sperber machen 
  ihn zu einem hervorragenden Abfangjäger. Dieser 
  Geschwindigkeitsfaktor gestattet es der Maschine 
  häufig, einen Feind als erster zu erreichen. 
  Sprungpunkt: 
  Hyperraumsprünge 
  werden 
  überwie- 
  gend von einem der beiden Hauptsprungpunkte ei- 
  nes Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden 
  sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Be- 
  rechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems 
  steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese 
  Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in 
  gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der 
  Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb ei- 
  nes Systems existieren zwar, werden jedoch selten 
  genutzt. 
  An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeu- 
  tender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, 
  an denen Landungsschiffe andocken oder in eine 
  Umlaufbahn gehen können, während sie die Vorbe- 
  reitungen für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr 
  Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder 
  sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig 
  aufgeladen ist. 
  Sprungschiff: Interstellare Reisen erfolgen mittels soge- 
  nannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhun- 
  dert entwickelt wurde. Es handelt sich um ziemlich 
  unbewegliche Fahrzeuge aus einer langen, schlanken 
  Antriebsspindel und einem enormen Sonnensegel 
  mit bis zu einem Kilometer Durchmesser, das an ei- 
  nen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Der Name 
  dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne 
  Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu 
  >springen<. Nach einem Sprung kann das Schiff erst 
  Weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnen- 
  energie 
  seinen 
  Antrieb 
  wieder 
  aufgeladen 
  hat. 
  
   
  333
  Das riesige Segel eines Sprungschiffs besteht aus ei- 
  nem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektro- 
  magnetischer Energie aus dem Sonnenwind des 
  nächstgelegenen Sterns zieht. Wenn es ausreichend 
  Energie gespeichert hat, wird diese Energie von den 
  Akkumulatoren des Schiffes an das Triebwerk abge- 
  geben, das sie in ein Raum-Zeit-Feld verformt. Einen 
  Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am 
  nächsten Sprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre ent- 
  fernt sein kann. Das Medium dieser Reise wird Hy- 
  perraum genannt, und seine Entdeckung öffnete der 
  Menschheit 
  den 
  Weg 
  zu 
  den 
  Sternen. 
  Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten 
  und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche ei- 
  nes Systems. Interplanetare Flüge werden in Landungs- 
  schiffen ausgeführt, Raumschiffen, die bis zum Errei- 
  chen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt 
  bleiben. Die meisten zur Zeit im Dienst befindlichen 
  Sprungschiffe sind schon Jahrhunderte alt, da die 
  Nachfolgerfürsten nur sehr wenige neue Schiffe bau- 
  en konnten. Aus diesem Grunde gibt es eine unaus- 
  gesprochene Übereinkunft selbst zwischen erbitter- 
  ten 
  Gegner, 
  Sprungschiffe 
  nicht 
  zu 
  zerstören. 
  Sprungschiffe der Invasor-Klasse können drei Lan- 
  dungsschiffe, die der StarLord-Klasse sechs Lan- 
  dungsschiffe transportieren. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund ge- 
  gründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins 
  All von Menschen besiedelten Systeme friedlich zu 
  vereinigen. Der Sternenbund existierte annähernd 
  200 Jahre lang, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als 
  das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe 
  Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete 
  dies das Ende des Bundes. Jeder der Hausfürsten rief 
  sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, 
  und innerhalb weniger Monate war die gesamte Inne- 
  re Sphäre im Kriegzustand. Dieser Konflikt hält seit 
  
   
  334
  über zwei Jahrhunderten an. Diese Kriege werden als 
  »Nachfolgekriege« bezeichnet. 
  Stuka: Der Stuka ist ein gut gepanzerter Luft/Raumjäger 
  von 100 Tonnen Gewicht mit niedrigen Schubwerten. 
  Er ist mit zwei schweren Lasern pro Tragfläche sowie 
  einem mittelschweren Laser im Bug und zwei mittel- 
  schweren Lasern im Heck bestückt. Darüber hinaus 
  verfügt er über eine 20er-LSR-Lafette und eine 4er- 
  KSR-Lafette im Bug. Mit seinen 30 Wärmeaustau- 
  schern ist der Stuka in der Lage, seine volle Feuerkraft 
  auch über längere Perioden einzusetzen. Sein Moni- 
  tor-200-Lenksystem macht ihn zu einer eleganten 
  Maschine, die sich in vielen Situationen wie ein mit- 
  telschwerer Jäger bewegen kann. 
  Valkyrie: Ein ausschließlich von Haus Davion einge- 
  setzter, hochgeachteter leichter Mech. Sechs Tonnen 
  Panzerung, eine Höchstgeschwindigkeit von 86,4 
  km/h und eine Sprungkapazität von 150 Metern ge- 
  statten es der Valkyrie, schwerere Einheiten im Ge- 
  fecht auszumanövrieren und einen starken Feindbe- 
  schuß zu absorbieren. Die 10er-LSR-Lafette im linken 
  Torso ist für einen leichten Mech ziemlich ungewöhn- 
  lich und macht ihn auch auf weite Entfernungen zu 
  einem potentiell gefährlichen Gegner. Auf kurzen 
  Abstand können der mittelschwere Laser im linken 
  Arm und die enorme Sprungleistung eine gefährliche 
  Mischung ergeben. Wenn es zum Zweikampf kommt, 
  ist die Valkyrie kein Gegner für einen mittelschweren 
  oder schweren Mech, aber als Teil einer Lanze ist sie 
  sehr effektiv. 
  Verteidiger: Ein mittelschwerer Mech von 45 Tonnen 
  Gewicht, der für seine Klasse mit einer Höchstge- 
  schwindigkeit von 64,8 km/h eher langsam ist. Einer 
  der häufigsten BattleMechs in den Einheiten Haus 
  Liaos. Der Verteidiger ist mit einer 5er-LSR-Lafette im 
  linken Torso, einer PPK im rechten Arm, einem leich- 
  ten Laser am linken Arm und einem mittelschweren 
  
   
  335
  Laser bestückt, der an der linken Seite seines Kopfes 
  angebracht ist. 
  Victor: Ein überschwerer BattleMech mit einem Ge- 
  wicht von 80 Tonnen und einer Höchstgeschwindig- 
  keit von 64,8 km/h. Der Victor ist der einzige Battle- 
  Mech seiner Gewichtsklasse mit Sprungfähigkeit 
  (maximal 120 Meter). Er ist mit einer Autokanone im 
  rechten Arm, zwei mittelschweren Lasern am linken 
  Arm und einer 4er-KSR-Lafette in der Torsomitte be- 
  stückt. Im Gefecht kann der Victor seine Gegner häu- 
  fig überraschen, da sie bei einem überschweren Mech 
  nicht mit Sprungkapazität rechnen. 
  Zeus: Der 80 Tonnen schwere Zeus ist der ganze Stolz 
  Haus Steiners, dessen Ingenieure ihn als über- 
  schweren Mech mit Blitzschlagkapazität entwickel- 
  ten. Er ist mit einer 15er-LSR-Lafette im rechten Arm, 
  einem schweren und einem mittelschweren Laser im 
  linken Torso, einem mittelschweren Laser in der Tor- 
  somitte und einer Autokanone im linken Arm be- 
  stückt. Seine Höchstgeschwindigkeit beträgt 64,8 km/h 
  Seine ausgezeichnete Panzerung besonders um Brust- 
  partie und Beine gestattet ihm, auch schweres Feind- 
  feuer zu überstehen. Seine starken, schwer gepan- 
  zerten Beine sorgen dafür, daß keiner den Tritt ei- 
  nes Zeus vergißt, und ein Keulenvorbau an seinem 
  linken Arm macht seinen Schlag kaum weniger ge- 
  fährlich. 
  
   
  336
    
  
   
  337
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  WAFFENSYSTEME 
  UND 
  RAUMSCHIFFE 
   
   
  Alle Mechs und Luft-/Raumjäger 
  sind frei zoombar! 
  
   
  338
  
   
  339
  Donnerkeil 
  
   
  340
  Victor 
  
   
  341
  Kampftitan 
  
   
  342
  Kreuzritter 
  
   
  343
  Union Landungsschiff 
  Overlord Landungsschiff 
  
   
  344
  Jägermech 
  
   
  345
  Dracon 
  
   
  346
  Stuka 
  Drossel 
  
   
  347
  Zeus 
  
   
  348
  Valkyrie 
  
   
  349
  Korsar 
  Sperber 
  
   
  350
  Verteidiger 
  
   
  351
  Kriegshammer 
  
   
  352
  
   
  353 
  Man braucht einen BattleMech, um einen BattleMech zu 
  stoppen - eine Binsenweisheit für Mechkrieger... 
   
   
  Aber Generäle wissen, eine ganze Mecharmee stoppt man 
  mit einem einzigen Dolchstoß... 
   
   
  Die fünf Häuser der Nachfolgerstaaten versuchen mit Militär- 
  gewalt und Verrat die Herrschaft über das einstmals als Ster- 
  nenbund bekannte interstellare Reich der Menschheit an 
  sich zu reißen. Riesige humanoide Kampfmaschinen, Battle- 
  Mechs genannt, beherrschen das Schlachtfeld, aber Intri- 
  gen und Verschwörungen beherrschen das Leben an den 
  Fürstenhöfen. 
   
   
  Hanse Davion ist Prinz der Vereinigten Sonnen, des größten 
  der fünf konkurrierenden Staaten - ein idealistischer Herr- 
  scher, der am eigenen Leib erfahren mußte, was Politik für 
  ein schmutziges Geschäft ist. 
   
   
  Ardan Skortek ist Kommandant der Leibgarde Hanse Davi- 
  ons. Ein alter Freund Hanses, der jedoch nicht gelernt hat, 
  daß jeder, der Macht ausübt, auch Kompromisse schließen 
  muß. Zufältig erfährt er von einer Verschwörung, die das 
  Machtgleichgewicht der gesamten Inneren Sphäre bedroht. 
  Unglücklicherweise glaubt ihm niemand. Ja, man hält ihn für 
  verrückt. 
   
   
  Ist Ardan wirklich verrückt, oder soll Hanse Davion tatsäch- 
  lich ermordet werden? 
   
   
   
   
   
   
  ISB   N   3-453-04271-9 
   Heyne Science Fiction 
  Deutsche Erstausgabe 
  Best.-Nr. 06/4686 
  
SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 04 - Das Schwert und der Dolch - Ardath Mayhar.pdf