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  1
    
  
   
  2
  
   
  3
   
  SCIENCE FICTION 
  Herausgegeben 
  von Wolfgang Jeschke 
  
   
  4
  Folgende BATTLETECH®-Romane erschienen in der Reihe 
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY: 
   
  Die GRAY DEATH-Trilogie: 
   
  William Keith jr., Entscheidung am Thunder Rift • 06/4628 
  William Keith jr., Der Söldnerstern • 06/4629 
  William Keith jr., Der Preis des Ruhms • 06/4630 
   
  Ardath Mayhar, Das Schwert und der Dolch • 06/4686 
   
  Die WARRIOR-Trilogie: 
   
  Michael A. Stackpole, En Garde • 06/4687 
  Michael A. Stackpole, Riposte • 06/4688 
  Michael A. Stackpole, Coupe • 06/4689 
   
  Robert Charette, Wölfe an der Grenze • 06/4794 
  Robert Charette, Ein Erbe für den Drachen • 06/4829 
   
  Die BLUT DER KERENSKY-Trilogie: 
   
  Michael A. Stackpole, Tödliches Erbe • (in Vorb.) 
  Michael A. Stackpole, Blutiges Vermächtnis • (in Vorb.) 
  Michael A. Stackpole, Verlorenes Ziel • (in Vorb.) 
   
  Weitere Bände in Vorbereitung 
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  Robert Charette 
  Ein Erbe für den 
  Drachen 
  Neunter Band 
  im BATTLETECH®Zyklus 
  Deutsche Erstausgabe 
  Science Fiction 
  WILHELM HEYNE VERLAG 
  MÜNCHEN 
  
   
  6
  HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY 
  Band 06/4829 
  Titel der amerikanischen Originalausgabe 
  HEIR TO THE DRAGON 
  Deutsche Übersetzung von Christian Jentzsch 
  Das Umschlagbild malte Jeff Laubenstein; 
  das Zeichen des Hauses Kurita Dieter Rottermund 
  8. Auflage 
  Redaktion: E. Senftbauer 
  Copyright © 1989 by FASA Corporation 
  Copyright © der deutschen Übersetzung 
  by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München 
  Printed in Germany 1997 
  Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München 
  Satz: Schaber, Wels 
  Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin 
  ISBN 3-453-05016-9 
  
   
  7
   
   
   
   
   
   
   
  Das hier 
  ist nur für dich, 
  ERJ. 
  
   
  8
   
   
   
   
  Der Autor möchte all denen danken, die ihm 
  auf ganz unterschiedliche Art und Weise ge- 
  holfen 
  haben, 
  insbesondere 
  Donna 
  Ippolito, 
  Jim Musser, Boy F. Petersen, Julie Guthrie, 
  Eric Johnson und Anthony Pryor. 
  
   
  9
  INHALT 
  PROLOG 
  Seite 11 
  ERSTES BUCH 
  TAPFERKEIT 
  Seite 21 
  ZWEITES BUCH 
  BEHARRLICHKEIT 
  Seite 271 
  DRITTES BUCH 
  VERWEGENHEIT 
  Seite 345 
  ANHANG 
  Glossar 
  Seite 492 
  Waffensysteme und Raumschiffe 
  Seite 498 
  Abkürzungsverzeichnis 
  Seite 505 
   
   
  
   
  10
    
  
   
  11
  PROLOG 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  3. Februar 3004 
  In Subhash Indrahar schien die Nacht Gestalt ange- 
  nommen zu haben, als er zwischen seine Männer in das 
  Schlafzimmer trat. Seine schwarze ISA-Dienstuniform 
  war vom hohen Kragen bis zu den weichen spitzen Stie- 
  feln makellos. Anders als die Männer vor ihm, hatte er 
  den 
  Nachtigallenfußboden 
  der 
  Veranda 
  zwischen 
  Schlafraum und Privatgärten völlig geräuschlos über- 
  quert. 
  Der stellvertretende Direktor der ISA ließ den Blick 
  durch das Zimmer schweifen und nahm das Gesehene 
  zwecks späterer Verwendung geistig in sich auf. Seine 
  eigenen ISA-Männer postierten sich an strategischen 
  Stellen, wobei sie unauffällig alle Ausgänge besetzten. 
  Keiner der fünf Männer ließ eine Reaktion auf die blut- 
  besudelte Leiche erkennen, die auf den Schlafmatten in 
  der Mitte des Gemachs lag. Vier der anderen fünf Perso- 
  nen im Raum waren Otomo, die aufgeblasenen Leib- 
  wächter des Koordinators. Sie reagierten auf sein Ein- 
  treffen nervös und mit dem angemessenen Maß an 
  Angst und Ehrerbietung. Die fünfte Person war Takashi 
  Kurita, sein langjähriger Freund. 
  Takashi stand reglos mit dem Rücken zu Subhash. 
  Der jüngere Mann betrachtete den Körper zu seinen Fü- 
  ßen, die Leiche Hohiro Kuritas, Takashis Vater und Ko- 
  ordinator des Draconis-Kombinats. Durch den Mord an 
  Hohiro war Takashi nun das Oberhaupt Haus Kuritas 
  und Herrscher über das riesige Draconis-Kombinat. 
  
   
  12
  Indrahar fand Takashis Mangel an Gemütsregung ein 
  wenig peinlich. Er fragte sich kurz, wieviel mehr die 
  Otomo dieses gelassene Hinnehmen des Todes fürchten 
  mußten. Es war die Aufgabe der Leibwächter, ihren 
  Herrn zu beschützen. Sie hatten offensichtlich versagt 
  und warteten nun gespannt auf Takashis Reaktion. Ih- 
  nen war das Leben des Koordinators anvertraut wor- 
  den. Indrahars Eintreffen war eine Mahnung, daß sie 
  sich für ihr Versagen verantworten mußten, wenn die 
  Befragung durch die ISA begann. Niemand konnte vor 
  den Wachhunden des Kurita-Sternenreiches ein Ge- 
  heimnis bewahren, es sei denn, man nahm es mit ins 
  Grab. Einige der Leibwächter zogen zweifellos einen 
  Selbstmord in Erwägung, um ihre Schande wiedergut- 
  zumachen, immer vorausgesetzt, sie wurden für ihr 
  Versagen nicht hingerichtet. 
  Schweigend kniete sich Takashi neben die Leiche sei- 
  nes Vaters, ungeachtet des langsam gerinnenden Blutes, 
  das 
  die 
  Knie 
  seines 
  ockerfarbenen 
  Armeedrillichs 
  durchtränkte. Er strich sanft mit der Hand über das Ge- 
  sicht, das durch den Schwerthieb entstellt war, der Ho- 
  hiros Schädel gespalten hatte. In dieser Stellung ver- 
  harrte er mehrere Minuten, in denen er Indrahar igno- 
  rierte, der nähertrat. 
  »Die Umstände meines Todes werden für mich un- 
  wichtig sein, denn dann bin ich auf dem Weg zum Him- 
  mel«, sagte Takashi leise. Subhash erkannte die Worte 
  wieder, die der arrogante Fürst Hohiro vor nur zwei 
  Jahren selbst ausgesprochen hatte. »Ist das so, Vater?« 
  Subhash erinnerte sich, was der verstorbene Koordi- 
  nator noch gesagt hatte. »Nur diejenigen, die ich zu- 
  rücklasse, werden die Angelegenheit diskutieren.« Sub- 
  hash wußte, daß die Diskussion über die Angelegen- 
  heit der heutigen Nacht schon bald beginnen würde, 
  denn die Ermordung des Koordinators würde das Kom- 
  binat erschüttern. 
  Von einem Augenblick zum anderen schien sich Ta- 
  
   
  13
  kashi der Anwesenheit Indrahars bewußt zu werden. 
  Der ISA-Mann verbeugte sich und sagte: »Die Otomo 
  haben den Attentäter in der Nähe des Teehauses gefan- 
  gengenommen, Takashi-sama.« 
  Takashi brummte bestätigend. Als er aufstehen woll- 
  te, rutschte er auf den besudelten Matten aus. Bei dem 
  Versuch, sich abzustützen, faßte er mit der linken Hand 
  in eine Blutlache, und sofort waren Ärmel und Hand 
  blutverschmiert. Takashi erhob sich ohne weiteren Zwi- 
  schenfall und schien sich nicht weiter an dem Anblick 
  zu stören, den er bot. 
  Subhash schloß sich seinem Freund an, und gemein- 
  sam machten sie sich auf den Weg in den Garten. Im 
  Schlafgemach verbeugten sich Otomo und ISA-Männer 
  vor dem neuen Koordinator. 
  Die beiden Freunde betraten den sternenbeschiene- 
  nen Garten, dessen Friede nun gestört war. Um sie her- 
  um reagierte der Palast auf die Nachricht von der nächt- 
  lichen Katastrophe. Handlampen bewegten sich unter 
  den Kryptomerien, wo Bedienstete und kleinere Funk- 
  tionäre umhertrippelten und sich gegenseitig nach der 
  Ursache des Aufruhrs befragten. Weitere Otomo und 
  ISA-Agenten hatten sich zwischen den Büschen und 
  Felsen verteilt und standen so stumm und reglos da wie 
  die Stein- und Bronzestatuen, die die Gärten schmück- 
  ten. 
  Bevor die beiden Männer die halbe Strecke zum Tee- 
  haus zurückgelegt hatten, erregte das Klatschen nackter 
  Füße auf der Holzbrücke des Gartens Subhashs Auf- 
  merksamkeit. Als er Takashi darauf aufmerksam ma- 
  chen wollte, schaute dieser schon in die entsprechende 
  Richtung. Takashis Frau Jasmine kam auf sie zu ge- 
  rannt. Sie trug einen hastig gebundenen Abendkimono, 
  und ihr langes schwarzes Haar war noch vom Schlaf 
  zerzaust. 
  »Takashi!« rief sie erleichtert, als sie seine vertraute 
  stämmige 
  Gestalt 
  erkannte. 
  Sie 
  verlangsamte 
  ihre 
  
   
  14
  Schritte zu einem gesetzteren Gang. »Als ich aufge- 
  wacht bin, warst du verschwunden, und die Wachen 
  rannten umher. Da hatte ich Angst, es könnte etwas 
  passiert sein.« 
  »Es ist in der Tat etwas passiert«, stellte Takashi mit 
  ruhiger Stimme fest. Als er sich ihr ganz zuwandte, fiel 
  das Licht aus dem Palast auf die dunklen Flecken auf 
  seiner Uniform und seinen Händen. Jasmine blieb ste- 
  hen. Ihre Faust hob sich zum Mund und verdeckte ihr 
  Gesicht mit Ausnahme der entsetzt blickenden Augen. 
  Ihre 
  Reaktion 
  richtig 
  einschätzend, 
  sagte 
  Takashi 
  schnell: »Ich bin unverletzt, aber Hohiro ist tot.« 
  Auf Jasmines Gesicht kämpften Erleichterung über 
  die Unversehrtheit ihres Ehemanns mit Kummer über 
  den Tod seines Vaters. Indrahar fiel auf, daß sie sich ih- 
  rem Gatten nicht weiter näherte. Ihre Empfindlichkeit 
  schien stärker zu sein als das Verlangen, sich von der 
  Wahrheit der Worte Takashis mit mehr als nur den Au- 
  gen zu überzeugen. Dafür, daß sie mit einem Samurai 
  wie Takashi verheiratet war, der schon bald die Zügel 
  über das Schicksal von Milliarden treuer Staatsbürger in 
  die Hand nehmen würde, war sie eine sehr zarte Blume. 
  Eine leichte Unruhe in der Menschenmenge erregte 
  Subhashs Aufmerksamkeit. Eine kleine Gestalt brach 
  durch die Reihen der Bediensteten und Höflinge und 
  kroch durch die Beine eines ISA-Mannes nach vorn. 
  Subhash merkte sich das Gesicht des Agenten. Es war 
  nachlässig von ihm, ein Kind durchzulassen, auch wenn 
  das Kind Takashis Sohn und Angehöriger des regieren- 
  den Kurita-Clans war. Der Agent hielt die größere Ge- 
  stalt auf, die hinter dem Jungen her lief. Bei dem Verfol- 
  ger des Jungen handelte es sich um den alten Mönch 
  Zeshin, einem Initiaten des Ordens der Fünf Säulen. Er 
  war mit der Aufgabe betraut, nachts über Takashis 
  Sohn zu wachen. Subhash bemerkte den Ärger auf dem 
  Gesicht des Mönchs, als seine Auseinandersetzung mit 
  dem Posten die allgemeine Aufmerksamkeit von den er- 
  
   
  15
  habenen Persönlichkeiten im Zentrum des Gartens auf 
  ihn lenkte. Der ISA-Mann konnte erkennen, daß der 
  Mönch mit einer Strafe rechnete, weil er es nicht ge- 
  schafft hatte, seinen Schützling im Zaum zu halten. 
  Jasmine ging in die Hocke und streckte ihrem Sohn 
  die Arme entgegen, während er durch den Garten rann- 
  te. Sie drückte ihn an sich und beantwortete seine auf- 
  geregten Fragen mit Schschs und leise gemurmelten 
  Versprechungen, morgen alles zu erklären. Sie richtete 
  sich auf, wobei sie das Gewicht des schlaksigen Sechs- 
  jährigen mit der stillen Kraft einer Mutter trug. Ein 
  stämmiger Schatten, der eine blutverschmierte Hand er- 
  hob und den Arm des Jungen ergriff, versperrte ihnen 
  den Weg. 
  Der Junge schaute auf die Hand, die auf seinem lin- 
  ken Arm lag, und sah das Blut. Sein Kopf ruckte hoch, 
  und er mußte erkennen, daß die Hand seinem Vater ge- 
  hörte. Die Augen des Kindes weiteten sich, nicht voller 
  Angst, sondern voller Vorfreude. 
  »Hat es einen Krieg gegeben?« fragte der Junge mit 
  aufgeregter Stimme. »Hast du Davyratten getötet, Va- 
  ter?« 
  »Still, Kind!« mahnte Jasmine. »Kinder sollten so spät 
  nachts nicht mehr auf sein.« 
  Der Junge verzog das Gesicht und brachte damit sei- 
  ne Meinung zum Ausdruck, daß einem Mütter immer 
  den ganzen Spaß verdarben. Bevor er antworten konn- 
  te, fuhr Jasmine fort: »Du gehst jetzt wieder ins Bett. 
  Morgen ...« 
  »Nein!« Takashis entschiedene Einmischung bestürz- 
  te Jasmine. »Du hast den Jungen lange genug verhät- 
  schelt. Bis jetzt habe ich dir deinen Willen gelassen, 
  aber heute muß damit Schluß sein. Laß ihn die Welt so 
  sehen, wie sie ist!« 
  Takashi nahm den Jungen aus den Armen seiner Frau 
  in die eigenen. Der Junge folgte mit Freuden und igno- 
  rierte die Proteste seiner Mutter. 
  
   
  16
  »Mein Sohn«, sagte Takashi, »das Blut, das du auf 
  meinen Händen siehst, ist nicht von den Feinden unse- 
  rer Familie. Es stammt nicht von einer Davyratte, von 
  einem Angehörigen Haus Davions. Es stammt auch 
  nicht von einem der willensschwachen Gecken Haus 
  Steiners noch dem Angehörigen irgendeines anderen 
  Hauses der Inneren Sphäre. Es ist das Blut unserer Fa- 
  milie, unseres Hauses, das Blut des Drachen.« 
  »Tu das nicht«, protestierte Jasmine, während das 
  Licht auf den Tränen in ihren Augen glitzerte. »Er ist 
  noch zu jung.« 
  Sie wollte sich den Jungen zurückholen, aber Sub- 
  hash hielt sie fest. Sie wandte sich an ihn. »Sie sind sein 
  Freund. Sagen Sie es ihm. Der Junge ist zu jung, um 
  dem Tod ins Auge zu sehen, der uns alle umgibt.« 
  »Takashi-sama tut, was er tun muß, Lady Jasmine.« 
  Mit einem derart unnachgiebigen Willen konfrontiert, 
  gab sie auf und fiel in sich zusammen. Takashi wandte 
  sich ab, während Subhash Jasmine der Obhut ihrer 
  Dienstmädchen übergab, die am Rande der Menge ge- 
  wartet und nicht gewagt hatten, sich ungebeten einzu- 
  mischen. Jetzt kamen sie schnell herbei, um sie in ihre 
  Gemächer zu begleiten. 
  Da für Jasmine gesorgt war, wurde Subhash wieder 
  zu einem Schatten in Takashis Rücken. Der neue Koor- 
  dinator, der noch immer seinen Sohn auf dem Arm hat- 
  te, marschierte zurück in Hohiros Schlafgemach. Als 
  Subhash eintrat, bekam er gerade noch mit, wie sich die 
  Augen des Jungen beim Anblick der Leiche weiteten. 
  »Großvater?« 
  »Ja«, antwortete Takashi, der in diesem einzelnen 
  Wort keinen Platz für Mitleid ließ. »Das war dein Groß- 
  vater. Er war außerdem noch Koordinator des Draconis- 
  Kombinats. So sieht deine Zukunft aus, wenn du nicht 
  stark bist. 
  Jetzt bin ich Koordinator, und du bist mein Erbe. Wir 
  sind der Kurita-Clan. Wir müssen die Kraft haben zu re- 
  
   
  17
  gieren, die Kraft, solch ein Ende zu vermeiden. Wir 
  müssen immer tun, was für das Überleben unseres 
  Hauses und des Reiches, das wir regieren, notwendig 
  ist. Dies ist eine Pflicht, die wir nie vergessen dürfen. 
  Weder wegen eines anderen Mannes oder einer anderen 
  Frau noch aufgrund persönlicher Gefühle oder Schwä- 
  che. Wenn wir schwach sind, ist dies das Schicksal, das 
  uns erwartet — ein unehrenhafter Tod. Wakarimasu- 
  ka ?« 
  Der Junge sagte nichts. Er starrte noch immer mit 
  weit geöffneten Augen auf die Leiche seines Großva- 
  ters, schluckte und nickte dann. 
  »Gut«, sagte Takashi, während er sich umdrehte und 
  das Zimmer verließ. »Wir müssen uns um seinen Mör- 
  der kümmern.« 
  »Ich will ihn töten«, erklärte der Junge mit schwacher 
  Stimme, jedoch mit absoluter Entschlossenheit. Seine 
  frühere Aufregung war einer grimmigen Ernsthaftigkeit 
  gewichen. 
  »Das kannst du nicht.« Trotz seiner ablehnenden 
  Antwort schien Takashi mit der Reaktion seines Sohnes 
  zufrieden zu sein. »Ich weiß, die Familienehre verlangt 
  dies von dir. Ich weiß das, weil sie es von mir ebenfalls 
  verlangt. Laß dies deine erste Lektion sein, nun, da du 
  aus dem Schatten deiner Mutter heraustrittst. Es ist nicht 
  die Art des Koordinators, persönlich Gewalt auszu- 
  üben. Unsere Bestimmung verlangt von uns, durch die 
  Hände anderer zu arbeiten. Dieser Mörder muß Gerech- 
  tigkeit erfahren, nicht Rache. Das ist das Beste für das 
  Kombinat. Wakarimasu-ka?« 
  Diesmal schüttelte der Junge mit verwirrtem Ge- 
  sichtsausdruck den Kopf. 
  »Mit der Zeit wirst du es verstehen, mein Sohn.« 
  Das Trio trat jetzt wieder in die kühle Nachtluft hin- 
  aus. Trotz der Dunkelheit geriet Takashi auf dem kur- 
  zen Weg zum Teehaus nicht ein einziges Mal ins Stol- 
  pern. 
  
   
  18
  Im Zentrum der Menschenansammlung stand ein 
  Otomo 
  mit 
  der 
  zusammengesunkenen 
  Gestalt 
  ei- 
  nes Mannes. Als Takashi stehen blieb, griff der Tai-i 
  nach unten in den Haarschopf des Mannes. Er riß den 
  Kopf des Attentäters zurück, so daß Licht auf dessen 
  blutverschmiertes Gesicht fiel. Ein Auge war zuge- 
  schwollen und hatte sich infolge der Schläge, die er hat- 
  te einstecken müssen, bereits violett verfärbt. 
  »Talon-Sergeant Ingmar Sterenson«, meldete der Tai-i. 
  Subhash sah, daß der Mann von seinen Häschern 
  halbtot geschlagen worden sein mußte, aber in seinem 
  geöffneten 
  Auge 
  lag 
  dennoch 
  ein 
  herausforderndes 
  Leuchten. Dieses Auge fixierte Takashi. Subhash spür- 
  te, wie sich der Mann auf den Kuritafürsten konzen- 
  trierte, wie sich seine Welt verengte, bis nur noch er 
  selbst und der neue Koordinator eingeschlossen waren. 
  Der Attentäter wollte etwas sagen. Der Tai-i hob die 
  Hand, um ihn mit einer Ohrfeige zum Schweigen zu 
  bringen, ließ sie jedoch nach einem knappen Kopfschüt- 
  teln Takashis wieder sinken. 
  »Heute nacht endet eine Lüge«, krächzte Sterenson. 
  »Jahrelang habe ich Ihnen als vertrauenswürdiger und 
  hochgeschätzter Adjutant gedient. Ich bin für die Sache 
  Haus Kuritas eingetreten. Heute nacht nicht mehr.« 
  Sterenson konnte nicht weitersprechen, da sein gan- 
  zer Körper von einem Hustenanfall geschüttelt wurde, 
  aber als er seine Stimme schließlich wiedergefunden 
  hatte, war sie kräftiger und triefte vor fanatischer Über- 
  zeugung. »Heute nacht habe ich der Freiheit einen gro- 
  ßen Dienst erwiesen, indem ich den Tyrannen tötete. 
  Unabhängigkeit für die Menschen von Rasalhaag!« 
  schrie er plötzlich. »Tod den Unterdrückern!« 
  Der Tai-i knallte Sterenson die Faust vor den Kopf, 
  und der gefesselte Mann stürzte zu Boden. Er wand sich 
  und stöhnte, als die Otomo nach ihm traten und ihn an- 
  spuckten. 
  »Genug!« schrie Takashi. 
  
   
  19
  Die Otomo stellten die Mißhandlungen augenblick- 
  lich ein. Sterenson drehte sich um und hob den Kopf, 
  um Takashi in die Augen zu schauen. Subhash spürte 
  den Moment des gegenseitigen Verständnisses zwi- 
  schen den beiden, in dem jeder seine Rolle in dem Dra- 
  ma dieser Nacht eingestand und akzeptierte. 
  »Erschießt ihn«, sagte Takashi tonlos. 
  Der Tai-i, der sich beim neuen Koordinator empfehlen 
  wollte, zog seine Pistole und schoß ihm in die Stirn. Der 
  Garten hallte vom Knall des Schusses wider. 
  In das abklingende Echo hinein flüsterte Subhash Ta- 
  kashi zu: »Mein Vorgesetzter, der Direktor der Internen 
  Sicherheitsagentur, hätte ihm sicher gern einige Fragen 
  gestellt, Takashi-sama.« 
  Takashi schaute seinem alten Freund direkt ins Ge- 
  sicht. »Willst du Kritik an meinem Urteil üben?« 
  Subhash forschte in Takashis blauen Augen und te- 
  stete die Stärke seiner Ki-Abschirmung. Beeindruckt er- 
  widerte er: »Das steht mir nicht zu, Tono.« 
  »Ein Mensch muß wissen, was ihm zusteht. Ich wer- 
  de mich morgen früh mit dem Direktor treffen und ihm 
  selber einige Fragen stellen. Ein Verräter hätte niemals 
  eine derartige Vertrauensposition erreichen dürfen. Wir 
  sind nicht die Liga Freier Welten. Kendo morgen mittag, 
  Subhash-kun? Wir werden einiges zu besprechen ha- 
  ben.« 
  Subhash verbeugte sich und bestätigte damit den Ter- 
  min. 
  Er richtete sich auf und schaute seinem ehemaligen 
  Kindheitsfreund und jetzigem Koordinator nach, der 
  gelassenen, stetigen Schritts auf sein Schlafgemach zu- 
  ging. Takashi hatte immer noch seinen Sohn auf dem 
  Arm. Das blasse Oval seines Gesichts leuchtete in der 
  Dunkelheit über der Schulter seines Vaters. Selbst bei 
  diesen 
  schlechten 
  Lichtverhältnissen 
  konnte Subhash 
  sehen, daß Verwirrung und Angst die anfängliche Reak- 
  tion des Jungen verdrängt hatten. Subhash lächelte dem 
  
   
  20
  Kind beruhigend zu und griff mit seinem Ki aus, um das 
  Kind an seiner eigenen Gelassenheit und Kraft teilha- 
  ben zu lassen. 
  Ich werde dich in Zukunft beschützen, kleiner Kurita. 
  Der Junge rang sich ein Lächeln ab, und Subhash 
  spürte Erleichterung. 
  
   
  21
   
   
   
   
   
   
   
  ERSTES BUCH 
  TAPFERKEIT 
  
   
  22
  1 
  Auf den Straßen von Kuroda, Kagoshima 
  Distrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  17. Mai 3018 
  Durch die Filter des Tarnanzugs fiel das Atmen schwer, 
  und der Schweiß rann ihm in die Augen. Die wachsende 
  Übelkeit zwang Theodore Kurita dazu, ein Risiko einzu- 
  gehen. Er öffnete die Hitzeventile, brach das Siegel auf 
  der Gesichtsplatte und schob das Visier nach oben über 
  die Stirn. Die geöffneten Ventile würden seine Wärme- 
  abstrahlung für jeden Beobachter mit Infrarotsichtgerät 
  deutlicher erkennbar machen. Ohne die Lichtverstär- 
  kungskreise und das Zweiebenen-Rundumsichtgerät in 
  der Gesichtsplatte war er in der öligen Dunkelheit der 
  Nacht in Kuroda praktisch blind. Mochte er besser aus- 
  zumachen und blind sein, aber zumindest konnte er 
  wieder atmen. Während er sich krampfhaft bemühte, 
  leiser und ruhiger zu atmen, klärte die Sauerstoffzufuhr 
  sein Gehirn und vertrieb die Übelkeit, die ihn fast über- 
  wältigt hatte. 
  Der ISA-Tarnanzug, den er trug, war nicht für die an- 
  haltende körperliche Anstrengung seines Laufs durch 
  den Warenhausbezirk konstruiert. Der wärmedämmen- 
  de Stoff zum Schutz gegen Infrarotsichtgeräte und die 
  geräuschabsorbierenden Luftfilter waren überlastet ge- 
  wesen und zu einer Gefahr geworden, da sie seinen 
  Körper überhitzt und die Luftzufuhr eingeschränkt hat- 
  ten. Theodores Ausbilder hatten ihn oft davor gewarnt, 
  daß es riskant sei, mit einem derartigen Anzug über 
  längere Strecken zu rennen. Nur ein Dummkopf oder 
  ein völlig Verzweifelter würde so etwas versuchen, hat- 
  ten sie gesagt. Theodore hielt sich nicht für einen 
  Dummkopf, und er hoffte, seine Verfolger würden ihn 
  
   
  23
  nicht für so verzweifelt halten, um diesen Versuch zu 
  wagen. Tatsächlich verließ er sich sogar darauf. 
  Sein Plan schien aufzugehen. Seit einer halben Stun- 
  de hatte er von ihnen nichts mehr gesehen und gehört. 
  Das hatte selbstverständlich nichts zu bedeuten. Sie tru- 
  gen dieselben Tarnanzüge wie er, Standardausrüstung 
  der Elitetruppen des Kombinats und der Sturmtruppen 
  der 
  Internen 
  Sicherheitsagentur 
  Das 
  bedeutete, 
  wer 
  auch immer hinter diesem Angriff steckte, der gebot 
  über eine kampfstarke Truppe, Menschen, die Experten 
  bei Geheimoperationen waren. Diese Menschen wür- 
  den unbarmherzig sein. Und äußerst gefährlich. 
  Diese 
  Überlegungen 
  rechtfertigten 
  seine 
  Entschei- 
  dung zu rennen. 
  Auch für die dringende Notwendigkeit, den Anzug 
  zu öffnen, gab es eine gute Rechtfertigung, aber es är- 
  gerte ihn trotzdem. Er mußte das Brennen in seinen 
  Muskeln beenden, brauchte die Luft. Also war Theodo- 
  re mitten in seinem riskanten Lauf ein weiteres Risiko 
  eingegangen und stehengeblieben, ohne sicher zu sein, 
  daß er es geschafft hatte. Er erwartete mehr von sich. Er 
  hatte drei Kilometer zurücklegen wollen, bevor er sich 
  ausruhte, aber sein Körper hatte ihn im Stich gelassen. 
  Vermutlich lag es daran, daß er auf der Akademie zu 
  leichtlebig gewesen war. 
  Während sich seine Atmung beruhigte, dachte er 
  kurz daran, wie anders doch die Nacht begonnen hatte. 
  Er hatte am Vorabend seiner Abschlußfeier auf der 
  Weisheit-des-Drachen-Schule keine Schwierigkeiten er- 
  wartet. Vier lange Jahre Strategie für Fortgeschrittene 
  und Kampftraining waren vorüber. Er hatte gedacht, ein 
  Stelldichein mit seiner derzeitigen Geliebten, Kathleen 
  Palmer, würde der ideale Spannungslöser vor der Zere- 
  monie morgen sein. Kathleen war wie eine frische Brise 
  gewesen, als sie sich vor vier Monaten in Theodores 
  Schulferien zum erstenmal begegnet waren. Sie war 
  ihm so weit entfernt vom Makel politischer Intrigen er- 
  
   
  24
  schienen, 
  völlig 
  desinteressiert an Gesprächen über 
  Krieg und Krieger. Nach den Jahren des Lernens und 
  der Ausbildung war sie wahrhaftig eine Labsal gewe- 
  sen. In ihren Armen konnte er seine Pflichten und Ver- 
  pflichtungen vergessen. 
  So oder so, das war jetzt vorbei. Theodore hatte das 
  Spiegelbild des Mörders in ihren Augen gesehen, als 
  sich die schwarzgekleidete Figur an ihn herangeschli- 
  chen hatte. Diese Warnung hatte ihm den Bruchteil ei- 
  ner Sekunde verschafft, den er brauchte, um dem Mes- 
  serstich auszuweichen, der auf seinen Hals gezielt war. 
  Seine unerwartete Reaktion hatte den Attentäter aus 
  dem 
  Gleichgewicht 
  gebracht. 
  Während 
  Kathleen 
  schreiend aus dem Zimmer rannte, war Theodore zum 
  Gegenangriff übergegangen und hatte den Mann mit ei- 
  nem gut plazierten Tritt zu Boden gestreckt. Sie hatte 
  den Eindringling kommen sehen, ihren Liebhaber je- 
  doch nicht gewarnt. Das war etwas, das Theodore we- 
  der vergessen konnte noch vergessen wollte. 
  Er hatte ihr folgen und eine Antwort von ihr erzwin- 
  gen wollen, war jedoch zu dem Schluß gekommen, daß 
  die Befragung Kathleens zu warten hatte. Statt dessen 
  hatte er dem Mann den Tarnanzug ausgezogen. Der 
  Tarnanzug würde weit nützlicher sein als seine modi- 
  sche Kleidung, die im ganzen Raum verstreut herumlag, 
  wenn man davon ausging, daß der potentielle Mörder 
  Rückendeckung hatte. Er hatte auch die Ausrüstung des 
  Mannes an sich genommen, da er angesichts einer 
  friedlichen Spritztour durch die Altstadt nicht bewaff- 
  net war. Abgesehen von dem traditionellen Katana, ei- 
  ner geschwärzten Stahlklinge mit schwarzem Besatz 
  und nicht reflektierenden Beschlägen, trug der Mann 
  keine tödlichen Waffen. 
  Vermutlich wollte sein Herr Theodore lebendig, viel- 
  leicht um ihn als Faustpfand zu benutzen. Wenn sie ihn 
  lebendig wollten, hatte Theodore gefolgert, würden sie 
  sich zurückhalten und darauf bedacht sein, ihn nicht 
  
   
  25
  ernsthaft zu verletzen. Er hatte keine derartigen Skrupel 
  bezüglich ihrer Gesundheit. Für ihn war es absolut vor- 
  dringlich, zu entkommen und zu überleben. Er verspür- 
  te nicht den Wunsch, irgend jemandes Gefangener zu 
  sein. 
  Als er angezogen war, hatte er das Gebäude verlas- 
  sen, indem er sich an der Vielzweckleine des Mannes an 
  der Hauswand abgeseilt hatte. Auf diese Weise war er 
  den Türen ausgewichen, die ganz sicher unter Bewa- 
  chung standen. Seine Abkürzung ermöglichte es ihm, 
  durch die Maschen ihres Netzes zu schlüpfen. Auf dem 
  Boden angelangt, hatte sich ihm nur eine schwarzge- 
  kleidete Person entgegengestellt. Er hatte den Mann zu 
  Boden geschickt, ohne das Schwert benutzen zu müs- 
  sen, und sich dann auf den Weg zurück zur Akademie 
  gemacht. Dann waren hinter ihm drei weitere Attentä- 
  ter aufgetaucht. 
  Da er befürchtet hatte, daß sie ihn einholen oder, 
  noch schlimmer, Verstärkung anfordern könnten, um 
  ihn unterwegs abzufangen, hatte er die Richtung geän- 
  dert und die Einöde angesteuert. Dort, inmitten der ver- 
  fallenen Gebäude und des Schutts dieses schon lange 
  verlassenen Viertels von Kuroda, hoffte er, die Verfolger 
  abzuschütteln. Die Akademie hielt in der Einöde oft 
  Übungen im Stadtkampf ab. Um seine Ergebnisse zu 
  verbessern, hatte sich Theodore die Pläne dieser Region 
  eingeprägt, und er hielt sich über alle Veränderungen 
  im Stadtbild des Viertels auf dem laufenden, die die 
  Übungen mit sich brachten. Er hatte gehofft, daß ihm 
  diese Kenntnisse den Vorteil verschaffen würden, den 
  er brauchte, um sich seiner Verfolger zu entledigen. 
  Sobald er sie aus den Augen verloren hatte, war er 
  losgerannt. Jetzt stand er hier, weniger als einen Kilo- 
  meter von der Akademie entfernt. Er keuchte nicht 
  mehr, aber die Atmung war immer noch etwas unregel- 
  mäßig. Er sammelte sich innerlich und konzentrierte 
  sich. Langsam normalisierte sich sein Atemrhythmus. 
  
   
  26
  Er akzeptierte die Müdigkeit in seinen Gliedmaßen und 
  verscheuchte sie. Gelassenheit durchflutete ihn, und in- 
  mitten dieser Gelassenheit spürte er die Anwesenheit 
  einer zweiten Präsenz. 
  Sein Kopf ruckte hoch, und seine Augen versuchten 
  die Dunkelheit zu durchdringen. Da, auf dem Dach der 
  ausgebrannten 
  Ruine 
  auf 
  der 
  anderen 
  Straßenseite, 
  stand reglos eine schwarzgekleidete Gestalt, auf deren 
  Rundumsichtgerät das Sternenlicht glitzerte. Die Ge- 
  stalt verbeugte sich vor ihm. Theodore schloß sein Vi- 
  sier, nur um dann zu erkennen, daß die schlanke Gestalt 
  verschwunden war. 
  Einer hat mich gefunden. 
  Nein, ermahnte er sich. Einen habe ich gesehen. Ich hoffe 
  zwar, daß nur einer da ist, aber ich kann nicht davon ausge- 
  hen. Niemals den Gegner unterschätzen. 
  Er kontrollierte die Straße und fand sie leer. Das 
  heißt, menschenleer. Das menschliche Treibgut und die 
  Kriminellen, die sich gelegentlich in den Ruinen ver- 
  steckten, hatten sich bereits schlafen gelegt. Nur das 
  Ungeziefer streifte auf seinen nächtlichen Beutezügen 
  umher. Theodore kam zu dem Schluß, daß die Anwe- 
  senheit der kleinen Tiere ein gutes Zeichen war, denn es 
  bedeutete, daß sie zumindest auf Bodenniveau bei ihrer 
  Jagd nicht von Menschen gestört wurden. Vielleicht war 
  tatsächlich nur der eine da. Dieser Gedanke veranlaßte 
  ihn, das Dach erneut in Augenschein zu nehmen, aber 
  er fand keine Spur seines Verfolgers. Während er die 
  Straßen kontrolliert hatte, war er für Angriffe mit weit- 
  reichenden Waffen von oben verwundbar gewesen. 
  Es war kein Angriff erfolgt. Er wußte nicht, warum, 
  aber er hatte auf jeden Fall Glück gehabt. Er nahm an, 
  daß der andere dabei war, auf Bodenniveau zu wech- 
  seln. Indem er selbst auf die Dächer auswich, hoffte 
  Theodore, dieses Manöver zu entkräften und die Zeit 
  aufzuholen, die er verloren hatte. 
  Er zog die Lederabdeckung auf den Handflächen sei- 
  
   
  27
  ner Handschuhe zurück und legte die Mikrohaken frei, 
  die sich darunter verbargen. Mit einem Sprung begann 
  er seine Kletterpartie an der Wand des Gebäudes, das 
  ihm Deckung bot. Finger und Zehen suchten die winzi- 
  gen Ansatzpunkte zwischen den Ziegeln, wo der Mörtel 
  bröckelig war. Wo es keine nutzbaren Fugen oder Risse 
  gab, bohrten sich die Mikrohaken in die porösen Ziegel 
  und boten Halt. Wenn er die Hand streckte, lösten sich 
  die Haken, so daß er sich einen neuen Halt suchen 
  konnte. 
  Auf dem Weg die Wand hinauf schalt sich Theodore 
  für seine törichten Nachlässigkeiten Im Geiste hörte er 
  die Stimmen seiner Lehrer. Zwei waren äußerst beharr- 
  lich. Brian Comerford, sein Lehrer für Spezialunterneh- 
  men, wußte nichts Gutes über sein ständig verspätetes 
  Erscheinen zum Unterricht und seine körperliche Aus- 
  dauer zu berichten. Tetsuhara-Sensei bedrängte ihn, 
  nach seinem Innersten auszugreifen und ihm zu ver- 
  trauen, und versprach ihm alle Kraft, die er brauchte, 
  wenn seine Hara-Kontrolle stark genug war. Während 
  er diesen inneren Stimmen lauschte, erkletterte er die 
  fünfzehn Meter hohe Mauer in weniger als einer halben 
  Minute. 
  Auf dem Dach angekommen, kontrollierte Theodore 
  erneut die Umgebung, konnte aber keine Spur des an- 
  deren entdecken. Er setzte sich mit einem Tempo in 
  Marsch, das den Tarnanzug nicht überbeanspruchen 
  würde. Schließlich zwang ihn der immer schlechter 
  werdende Zustand der Gebäude, seine Wanderung über 
  die Dächer abzubrechen und auf den Erdboden zurück- 
  zukehren. Er wurde schneller, als er sich keine Gedan- 
  ken mehr darum machen mußte, daß ein falscher Schritt 
  ihn möglicherweise durch ein verrottetes Dach brechen 
  und auf den tief unter ihm liegenden Erdboden stürzen 
  lassen würde. 
  Theodore wußte, daß er nicht allein war, aber keiner 
  seiner Tricks, mit denen er den anderen dazu zwingen 
  
   
  28
  wollte, sich zu zeigen, hatte Erfolg. Schließlich gab er 
  den Versuch auf, diesen einsamen Jäger zu stellen, und 
  konzentrierte sich ganz darauf, seinen hartnäckigen 
  Verfolger abzuschütteln. 
  Plötzlich spürte Theodore die Präsenz des anderen 
  ganz in der Nähe und verfluchte sich selbst, weil ihm 
  ihre kurze Abwesenheit entgangen war. Noch ein Fehler, 
  tadelte die Geisterstimme von Comerford-Sensei. Diesmal 
  ein ziemlich kostspieliger, pflichtete Theodore bei. 
  Eine Hand schoß aus dem Rinnstein hervor und griff 
  nach seinem Knöchel. Bevor er reagieren konnte, hatte 
  er schon das Gleichgewicht verloren und fiel. Er 
  krümmte sich zusammen, um die Folgen des Sturzes so 
  gering wie möglich zu halten, und bemerkte gleichzei- 
  tig, daß die Hand verschwunden war. Das ist schlecht, 
  sagte er sich, während er im Geiste Comerford-Senseis 
  Zustimmung hörte. 
  Als er sich auf dem Straßenpflaster abrollte, sah er 
  aus dem Augenwinkel einen Gullideckel hochfliegen. 
  Ein leises Zischen verriet ihm, daß der Deckel durch den 
  Einsatz einer Patrone mit komprimiertem Gas abge- 
  sprengt wurde. Dem Deckel folgte ein Schatten, der wie 
  ein Dämon aus den niederen Höllen plötzlich empor- 
  wuchs. Die schwarze Gestalt landete leichtfüßig auf der 
  Straße und rannte auf ihn zu. 
  Theodore kam auf die Beine und zog sein Schwert ge- 
  rade noch rechtzeitig, um einen im Vorbeilaufen gegen 
  ihn gerichteten Hieb zu parieren. Schwarzer Stoff ra- 
  schelte, und polierter Stahl glänzte, als der andere her- 
  umwirbelte. 
  Einen Augenblick standen beide völlig regungslos, 
  der andere in Muniken, Theodore in Tensetsu. Er erkann- 
  te die Meisterschaft des anderen in der alten Schwert- 
  kampftechnik des Yagyu und wechselte zu Katsuninken. 
  Der andere zögerte einen Augenblick lang und leitete ei- 
  nen Wechsel zu Kojo ein, der jedoch niemals vollendet 
  wurde, denn im selben Moment knallte der Gullideckel 
  
   
  29
  mit einem lauten Krachen auf die Straße, das Theodore 
  aus seiner Konzentration riß. Der andere, der ganz ein- 
  deutig mit diesem Geräusch gerechnet hatte, wandelte 
  den Stellungswechsel in einen blitzschnellen Angriff 
  um. Theodores Parade kam zu spät. Der andere stürmte 
  an ihm vorbei. 
  Als er sich zu seinem Gegner umdrehte, wußte Theo- 
  dore, daß er getroffen worden war, denn an der Klinge 
  seines Gegners war Blut. Das Schwert war so scharf, 
  daß er die Klinge gar nicht gespürt hatte. Während er 
  sich bereit machte, forschte er nach dem Schmerz. Die 
  Wunde fühlte sich klein an, ein winziger Schnitt genau 
  über der linken Hüfte. Er hoffte, daß sein Körper ihn 
  nicht belog, ihm die schreckliche Wahrheit einer tödli- 
  chen Wunde verheimlichte. Er hatte jedoch keine Zeit, 
  der Sache auf den Grund zu gehen. Der andere bewegte 
  sich, und Theodore mußte sich verteidigen. 
  Die beiden schwarz gekleideten Gestalten kreuzten 
  jetzt die Klingen miteinander. Angriff und Parade wech- 
  selten einander ab. Mitten in einer von Theodores An- 
  griffskombinationen ging der andere unerwartet zu Bo- 
  den. Theodores Hieb pfiff durch die Luft über dem fal- 
  lenden Körper und brachte ihn aus dem Gleichgewicht, 
  als er nicht auf den erwarteten Widerstand traf. 
  Als er die Balance wiedergefunden hatte, ging er so- 
  fort wieder in eine vorsichtige Abwartehaltung, wäh- 
  rend er auf die reglose Gestalt hinunterblickte. Er war 
  verwirrt. Er war sich nicht bewußt, die Deckung des an- 
  deren durchdrungen zu haben. 
  Es blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken. In 
  einiger Entfernung hörte er die Geräusche rennender 
  Füße. Ob es nun seine Verfolger oder Ortsansässige wa- 
  ren, die durch das Klappern des Gullideckels angelockt 
  worden waren, wußte er nicht. So oder so waren die 
  Geräusche gleichbedeutend mit mehr Schwierigkeiten, 
  als er sich leisten konnte. Er drehte sich um und rannte 
  eine schmale Gasse hinunter. Bevor er um die Ecke am 
  
   
  30
  Ende der Gasse bog, schaute er sich rasch um. Drei 
  schwarzgekleidete Gestalten bogen soeben in die Gasse 
  ein, aber von seinem ersten Gegner war keine Spur zu 
  sehen. 
  In dem Wissen, daß die Dunkelheit keinen Schutz vor 
  den Lichtverstärkern seiner Verfolger bot, rannte Theo- 
  dore weiter. 
  
   
  31
  2 
  Auf den Straßen von Kuroda, Kagoshima 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  17. Mai 3018 
  Als Theodore dem Widerhall seiner Schritte entnahm, 
  daß er in eine Sackgasse gelaufen war, bogen seine Ver- 
  folger bereits um die Ecke und betraten die Sackgasse 
  ebenfalls. Es blieb keine Zeit, ihnen kletternd zu ent- 
  kommen, es sei denn, er konnte sie irgendwie aufhal- 
  ten. Er griff nach dem Beutel mit Leuchtgranaten an der 
  Hüfte, aber der war nicht mehr da. Wahrscheinlich war 
  er im Verlauf des Schwertkampfes abgetrennt worden. 
  Er wappnete sich innerlich für den Entscheidungs- 
  kampf, als ihm eine Bewegung in der Düsternis vor ihm 
  verriet, daß die Lage für ihn noch verzwickter geworden 
  war. 
  Aus dem Dunkel am Ende der Gasse trat eine weitere 
  schwarzgekleidete Gestalt. Der Helm ihres Tarnanzuges 
  war in den Nacken zurückgeschoben, und die Gesichts- 
  platte baumelte an einer Gürtelschlinge. Offensichtlich 
  verschmähte die Person den Vorteil der Nachtsicht bei 
  der bevorstehenden Auseinandersetzung mit ihrem in 
  die Enge getriebenen Opfer. Das Gesicht des rothaari- 
  gen Mannes war hart und glänzte ob eines dünnen 
  Schweißfilms. Er hielt ein Katana in der rechten Hand. 
  Mit der linken griff er in eine Tasche im Ärmel seines 
  Schwertarms und lachte zuversichtlich. 
  Theodore bremste seinen Lauf, während er mit der 
  rechten hinter sich griff. Für Arroganz ist im Herzen eines 
  Kriegers kein Platz, erinnerte ihn Tetsuhara- Senseis Stim- 
  me. Völlig richtig, stimmte Theodore zu. Und dieser Mann 
  wird für seine Arroganz büßen. 
  Er zog ein Päckchen aus der Tasche und preßte es zu- 
  sammen, bevor er es auf seinen neuen Gegner warf. 
  
   
  32
  Gleichzeitig tauchte er nach rechts, wobei er den 
  Schwung seines Wurfes ausnutzte und sich auf der Erde 
  abrollte. 
  Das unerwartete Manöver rettete ihn vor der Rakete 
  des Rotschopfes, die an Theodore vorbeizischte und mit 
  einem dumpfen Klatschen einen der drei anderen Ver- 
  folger traf. Das Klappern irgendwelcher Abfälle und ein 
  keuchender Seufzer verrieten ihm, daß einer der drei 
  hinter ihm außer Gefecht war. 
  Theodores Rakete löste sich im Flug auf, als sich die 
  Chemikalien, die durch sein Drücken freigesetzt worden 
  waren, durch die dünnen Wände des Beutels gefressen 
  hatten, und setzte ihre Ladung frei. Ein feiner Nebel 
  hüllte den Kopf des unbehelmten Mannes ein. Mit ei- 
  nem Hustenanfall brach er bewußtlos zusammen. 
  Als er wieder auf den Beinen war, wurde Theodore 
  von den verbliebenen zwei Gestalten bedrängt. Sie um- 
  kreisten ihn, arbeiteten als Team zusammen. Jedesmal, 
  wenn Theodore sein Schwert zu ziehen versuchte, griff 
  ihn einer der beiden an, so daß er gezwungen war, den 
  Versuch aufzugeben und sich auf das Ausweichen oder 
  Parieren ihrer Schläge zu konzentrieren. 
  Da sie gesehen hatten, wie gut Theodore mit ihren Ka- 
  meraden fertig geworden war, gingen sie vorsichtig zu 
  Werke. Sie ließen sich Zeit, versuchten ihn in Position 
  für einen entscheidenden Angriff zu manövrieren, bei 
  dem sich keiner von beiden eine Blöße für einen ver- 
  nichtenden Gegenangriff geben mußte. 
  Erahne ihre Absicht, wies ihn Comerford-Senseis Gei- 
  sterstimme an. 
  Prüfe die Ma-ai, gebot Tetsuhara-Sensei in seinem 
  Kopf. Ein wahrer Krieger hat immer die Kontrolle über die 
  Kampfentfernung. 
  »Hai!« schrie Theodore, als er die Absicht erkannt 
  hatte und handelte. Er fuhr auf dem Absatz herum und 
  landete einen Sprungtritt gegen den kleineren der bei- 
  den Angreifer. Da er sich für außer Reichweite hielt, 
  
   
  33
  schaffte es der Mann nicht, den Angriff vollständig zu 
  parieren, und stolperte rückwärts gegen die schmieri- 
  gen Ziegel der Gassenmauer. 
  Theodores zweiter Schlag warf ihn zu Boden, wo er 
  schlaff liegenblieb. Der größere der beiden stürzte sich 
  auf ihn, um die durch Theodores etwas unglückliche 
  Landung 
  hervorgerufene 
  Desorientierung 
  auszunutzen, 
  mußte aber feststellen, daß die Hilflosigkeit nur vorge- 
  täuscht war. Sich aus dem Weg rollend, ließ er den 
  Mann auf den mit Abfall übersäten Boden schlagen. 
  Sein Tritt gegen den Kopf des Angreifers war schwach, 
  erfüllte aber den Zweck, ihn weiter zu verwirren. 
  Alle guten Manieren außer acht lassend, warf sich 
  Theodore auf den Mann, der sich nach Kräften bemühte, 
  Theodores Würgegriff zu brechen. Da er an diesem 
  Punkt des Kampfes seiner Kraft nicht mehr traute, ver- 
  legte sich Theodore darauf, dem Attentäter langsam 
  aber sicher die Kehle zuzudrücken, anstatt zu versu- 
  chen, ihm das Genick zu brechen. Die Bemühungen sei- 
  nes Gegners wurden bereits schwächer, als eine Hand 
  Theodores Schulter ergriff. 
  »Genug!« 
  Theodore fuhr herum, ungeschickt, weil er rittlings 
  auf einem Körper hockte. Der Rückhandschlag, den er 
  bei der Drehung ausführte, wurde von dem Neuan- 
  kömmling mühelos pariert, der zudem seinen Arm mit 
  stählernem Griff festhielt. Sein Knie, das im Aufrichten 
  auf die Weichteile des neuen Gegners zielte, wurde 
  durch eine Drehung der Hüfte abgelenkt. Der Mann 
  nutzte mühelos Theodores Bewegungsenergie aus und 
  warf ihn auf den Rücken. 
  »Genug, sagte ich!« 
  Außer Atem lag Theodore schwach und verwundbar 
  auf der Erde. Er konzentrierte seinen Blick auf einen 
  Spalt im Boden, um seine vorübergehende Doppelsich- 
  tigkeit zu klären. Selbst mit seinem getrübten Sichtver- 
  mögen erkannte er sofort das lächelnde Gesicht Sub- 
  
   
  34
  hash Indrahars, des Mannes, den sein Vater zum Direk- 
  tor der Internen Sicherheitsagentur befördert hatte. 
  Was für ein hochrangiger Verräter, beklagte Theodore 
  sein Schicksal. Mein Mentor, ein Mann, den ich für meinen 
  Freund gehalten habe. Du hast bei meinem Vater immer für 
  mich Partei ergriffen. Jetzt zeigst du dein wahres Gesicht. Wie 
  es scheint, ist mein Leben jetzt aufgrund falscher Vertrauens- 
  seligkeit verwirkt. 
  »Halte mich nicht für einen Verräter, mein junger 
  Freund. Wie zuvor stehe ich hinter dir als dem Throner- 
  ben des Draconis-Kombinats. Und denke nicht zu un- 
  freundlich über die arme Kathleen. Sie hat nur meine 
  Anweisungen befolgt. Diese Männer, mit denen du zu 
  tun hattest, waren eine Art Abschlußexamen, ein Test 
  deiner Fähigkeiten.« Subhash deutete mit dem Arm auf 
  die sechs Männer, die sich um ihn herum versammelt 
  hatten. Darunter waren auch der Rotschopf, dessen Au- 
  gen tränten, und der Angreifer aus der Wohnung, der 
  jetzt Theodores abgelegte Kleidung trug. »Du hast mit 
  Auszeichnung bestanden.« 
  »Ich mußte um mein Leben fürchten.« 
  »Selbstverständlich. Nur im Angesicht des Todes lebt 
  ein Mann wahrhaftig und zeigt, ob er ein wirklicher 
  Mann ist.« Subhash streckte eine Hand aus, um Theo- 
  dore auf die Beine zu helfen. »Du hast bewiesen, daß du 
  ein Mann bist. Ein wenig kantig vielleicht, aber der 
  Feinschliff wird mit der Zeit kommen. Ich kenne dich 
  seit deiner Kindheit, und ich glaube deine Sorte Mensch 
  zu kennen. Du siehst das Kombinat so, wie ich es tue, es 
  ist die stärkste Hoffnung für eine Vereinigung der Inne- 
  ren Sphäre. Auch du glaubst, daß man das Kombinat 
  über alles stellen und erhalten muß, um seine Bestim- 
  mung zu erfüllen, die Wiedervereinigung zu bewerk- 
  stelligen. Nun ist der Augenblick gekommen, sich diesen 
  Männern in einer Gesellschaft anzuschließen, die sich 
  ganz diesem Ziel verschrieben hat. Ich bitte dich darum, 
  den Söhnen des Drachen beizutreten.« 
  
   
  35
  Subhash wartete auf Theodores Antwort. Obwohl 
  sein Mentor wohlwollend lächelte, spürte Theodore die 
  gespannte Erwartung. Um ihn herum bewegten sich die 
  anderen Männer nervös. 
  Er war von Subhashs Angebot zugleich bewegt und 
  beunruhigt. Der ISA-Direktor war ein Mann, den er vie- 
  le Jahre lang abgöttisch verehrt hatte. Sein Glaube an 
  Theodores Potential war etwas, das der junge Erbe nach 
  seiner langen und schwierigen Kindheit und Jugend be- 
  lohnen wollte. Doch Indrahars Geheimgesellschaft roch 
  nach Intrigen und düsteren Gassen, nach Dingen also, 
  die dem Samurai völlig fremd waren, für den Theodore 
  sich hielt. 
  Das Angebot lag vor ihm. Wenn er es jetzt ablehnte, 
  würde es niemals wiederholt werden. Etwas in Sub- 
  hashs Stimme und die angespannte Haltung der Män- 
  ner um ihn herum kündeten beredter als Worte von ei- 
  ner einmaligen Gelegenheit. Wenn er nicht bei trat, wür- 
  den sie ihre eigenen Wege gehen, und er würde nichts 
  mehr von ihnen hören. Bis sich ihre Wege auf die eine 
  oder andere Art kreuzen würden. Subhash war zu ei- 
  nem der am meisten geachteten — und gefürchteten — 
  ISA-Direktoren der letzten Jahrhunderte geworden. Als 
  Verbündeter war er eine gute Wahl, als Gegner zweifel- 
  los eine schlechte. 
  Theodore lächelte und verbeugte sich. »Es ist mir eine 
  Ehre.« 
  Subhash klopfte ihm auf die Schulter. 
  »Es ist mir eine Freude.« 
  Die Spannung in der Gasse löste sich. In die sich an- 
  schließenden Neckereien und das verbale Nachzeichnen 
  der Kämpfe hinein fragte Theodore scherzhaft: »Sub- 
  hash-sama, findest du nicht, daß sieben Gegner zu viel 
  für jemanden sind, der in dieser Art nächtlicher Aktivi- 
  tät nicht allzu versiert ist?« 
  »Du bist mit allen sechs Agenten ziemlich gut fertig 
  geworden, Theodore-sama«, erwiderte Subhash mit ei- 
  
   
  36
  nem zufriedenen Grinsen. »Und ich war überhaupt kein 
  Gegner.« 
  Die Antwort des ISA-Direktors verblüffte Theodore, 
  aber er sagte nichts. Er musterte sorgfältig die Männer 
  um sich herum, achtete auf Größe und Figur, auf die 
  Art, wie sie sich bewegten. Nachdem er sein nächtliches 
  Abenteuer noch einmal Revue passieren ließ, war er si- 
  cher, daß er jedem nur einmal gegenübergestanden hat- 
  te. Darüber hinaus entsprach keiner von ihnen körper- 
  lich dem Schwertkämpfer, der ihn verwundet hatte. 
  Hinter der Geschichte steckte mehr, als er verstand. Die 
  Worte des alten Zeshin, seines Kindheitsbegleiters, ka- 
  men ihm in den Sinn: Ein kluger Mann hört zu, wenn ihm 
  die Worte fehlen. 
  Theodore kam zu dem Schluß, daß dies ein sehr guter 
  Rat war, wenn man berücksichtigte, was heute nacht 
  vorgefallen war. 
  
   
  37
  3 
  Snorris Taverne, Neu-Samos, Kirchbach 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  17. Mai 3018 
  »Glauben Sie, er kommt?« 
  Von den fünf Männern und zwei Frauen im Hinter- 
  zimmer von Snorris Taverne war der Sprecher eindeutig 
  am nervösesten. Da er mit seiner Frage die Blicke der 
  anderen auf sich gelenkt hatte, begann er mit den gol- 
  denen Litzen herumzuspielen, mit denen die Schultern 
  seiner Jacke verziert waren. Seine rastlosen Finger hat- 
  ten bereits eine der Quasten ausgefranst, was zum ab- 
  gerissenen Aussehen der alten Uniformjacke beitrug. 
  Der bärtige Mann am Kopf des Tisches wußte wie alle 
  Anwesenden, daß der fette Mann in der für ungesetz- 
  lich erklärten Uniform der Prinzengarde von Rasalhaag 
  nicht berechtigt war, sie zu tragen. Seine Mitverschwö- 
  rer tolerierten diese Anmaßung aufgrund der finanziel- 
  len Mittel, die er in das Unternehmen einbrachte. Der 
  Bärtige unterdrückte ein Seufzen. Diese kuriose Gesell- 
  schaft anzuführen, war eine Prüfung, die durch die 
  scheußlichen Plätze, an denen sie sich oft trafen, nicht 
  gerade erleichtert wurde. Die Slums entsprachen weder 
  seiner Würde noch der Größe seines Anliegens. 
  »Selbstverständlich kommt er«, versicherte der An- 
  führer dem aufgeregten Mann. »Diese Angelegenheit 
  steht in zu enger Verbindung mit seinen Interessen.« 
  »Er könnte uns verraten«, warnte eine der Frauen. Ihr 
  Gesichtsausdruck war grimmig, und sie machte insge- 
  samt einen ruhigen Eindruck, aber in ihrer Stimme lag 
  ein Hauch von Angst. 
  »Das wird er nicht«, sagte der Anführer, während er 
  sich in einer ungezwungen wirkenden Geste der Zuver- 
  sicht, mit der er seine Kameraden beruhigen wollte, 
  
   
  38
  über den pfeffer-und-salzfarbenen Bart strich. »Seine 
  Stellung unter dem Drachen ist wackelig genug. Er hat 
  seine Ambitionen in letzter Zeit zu deutlich erkennen 
  lassen, und seine Feinde am Hofe von Luthien sind bei- 
  nahe so weit, daß sie sein Ersuchen zu Fall bringen kön- 
  nen, ihn zum Erzherzog über die fünf Welten zu ma- 
  chen, die er kontrolliert. Wenn man dann noch berück- 
  sichtigt, daß der Koordinator keine Kuritatruppen ge- 
  schickt hat, um ihm gegen die jüngsten Steinerüberfälle 
  beizustehen, bleibt ein Mann übrig, der sich keine Zu- 
  kunft unter dem Drachen ausrechnet.« 
  »Uns zu verraten, könnte er als Weg betrachten, die 
  Gunst des Drachen wiederzuerlangen«, konterte ein 
  hochgewachsener Mann, der auf und ab ging wie ein 
  eingesperrtes Raubtier. Haltung und Gang verrieten 
  den Militäroffizier, aber seine abgetragene graubraune 
  Kleidung war die eines Handelskuriers. Eine Laserpi- 
  stole, VSDK-Standardmodell, deren Griff von jahrelan- 
  gem Gebrauch fleckig war, steckte in einem tiefsitzen- 
  den Kurierholster. 
  »Durch einen derartigen Verrat könnte sich sein Ein- 
  fluß am Hofe in der Tat vergrößern, aber es wird keine 
  Verrätereien geben.« Der Bärtige lächelte zufrieden. 
  »Wie ich schon gesagt habe, waren seine Ambitionen in 
  letzter Zeit nur allzu offensichtlich. Mehr für uns hier 
  im Distrikt als für Luthien. Ich habe einiges Beweisma- 
  terial gesammelt und für die Weiterleitung an gewisse 
  Personen vorbereitet. Damit ist gewährleistet, daß er 
  mit uns fällt, wenn er uns betrügen sollte. Das wird er 
  nicht riskieren.« 
  »Hassid Ricol ist ein verwegener Bursche«, warnte 
  der Militär. 
  Mehrere Personen des Kreises zuckten bei der Nen- 
  nung des Namens ihres erwarteten Besuchs zusammen. 
  »Keine Namen«, zischte einer. 
  Der Militär schnitt angesichts der Ängstlichkeit der 
  anderen eine verächtliche Grimasse. »Jessup hat doch 
  
   
  39
  gesagt, daß uns das Lostech-Artefakt, das er mitge- 
  bracht hat, vor allen Abhöranlagen der ISA schützen 
  würde.« 
  »Ich sagte sollte, nicht würde«, rief Jessup erhitzt. »Ihr 
  unbedachtes Gerede bringt uns alle in Gefahr.« 
  Der Militär ging auf Jessup zu, aber der Bärtige stellte 
  sich ihm in den Weg und ergriff seinen Arm. 
  »Immer mit der Ruhe, Oberst. Er regt sich nur über 
  den 
  Bruch 
  der 
  vereinbarten 
  Sicherheitsvorkehrungen 
  auf.« 
  Als der Oberst auf ihn losging, war Jessup zurückge- 
  wichen und hatte seinen Stuhl umgeworfen. Aus der re- 
  lativen Sicherheit hinter zwei anderen Verschwörern 
  verspottete er nun den Oberst. »Und das mit Recht, Sie 
  plappermäuliges Schlachtroß! Wenn Sie Ihr Mundwerk 
  schon an einem relativ sicheren Ort nicht beherrschen 
  können, wie können wir Ihnen dann vertrauen, wenn 
  Sie außer Sicht sind?« 
  In seiner Ehre gekränkt fuhr der Oberst auf. Obwohl 
  er von dem Bärtigen nach wie vor am Arm festgehalten 
  wurde, schloß sich seine Hand um den Knauf seiner Pi- 
  stole. »So, Sie kleiner ...« 
  »Welch trauter Freundeskreis. Erinnert mich an den 
  Hof auf Luthien.« 
  Die zankende Verschwörergruppe erstarrte. Alle Au- 
  gen richteten sich auf den Mann in der Eingangstür. 
  Groß und gut gebaut stand er in scharfem Kontrast zu 
  der farblosen Gestalt an seiner Seite. Der athletische 
  Körperbau des Mannes wurde durch einen maßge- 
  schneiderten 
  burgunderroten 
  Anzug 
  betont, 
  der 
  an 
  Manschetten, Kragen und Revers golden paspeliert war. 
  Eine scharlachrote Schärpe verlief von der rechten 
  Schulter zur linken Hüfte, in der ein Katana mit einem 
  Heft im Tachi-Stil in einer zinnoberroten Scheide steck- 
  te. Ein samtener Halbumhang von solch dunklem Rot, 
  daß es im düsteren Licht des Zimmers schwarz er- 
  schien, bedeckte im gängigen höfischen Stil der Inneren 
  
   
  40
  Sphäre die rechte Schulter. Während er die Versamm- 
  lung der Verschwörer kühl musterte, entledigte sich 
  Herzog Hassid Ricol gemächlich seiner feinen rindsle- 
  dernen Handschuhe. 
  Der Bärtige hatte sich schnell gefangen. Er entließ Ri- 
  cols Führer mit einer Handbewegung, wobei er dessen 
  Entschuldigungen, die Gruppe über das Eintreffen ihres 
  Gastes nicht vorgewarnt zu haben, ignorierte. Den im- 
  mer noch wütenden Oberst neben sich ebenfalls igno- 
  rierend, ging er Ricol lächelnd ein paar Schritte entge- 
  gen. 
  »Sehr freundlich von Ihnen, daß Sie sich uns an- 
  schließen, Hoheit.« 
  »Noch habe ich mich Ihnen nicht angeschlossen, 
  Jarl.« 
  »Sie kennen uns, lieber Freund, und wir kennen Sie«, 
  unterbrach der Bärtige, bevor Ricol seinen Namen voll- 
  ständig aussprechen konnte. Die Anrede mit Titeln war 
  schon gefährlich genug. Obwohl er Jessups Gerät ver- 
  traute, war er kein Mann, der ein unnötiges Risiko ein- 
  ging. »Tun Sie uns bitte den Gefallen, keine Namen zu 
  benutzen, mit Ausnahme derjenigen, die wir uns hier 
  geben.« 
  Ricol neigte bestätigend den Kopf und lächelte flüch- 
  tig. Etwas an diesem Lächeln kam dem Bärtigen eine 
  Spur zu herablassend vor, aber er verdrängte sein Un- 
  behagen. 
  »Ich bin Diamant«, sagte er und stellte dann den Rest 
  der Gruppe vor. Jeder Verschwörer trug den Namen ei- 
  nes Edelsteins. Er beendete die Vorstellung, indem er 
  Ricol einen Codenamen gab. »Und Sie, mein Freund, 
  sind als Rubin bekannt. Zusammen sind wir alle Juwe- 
  len der Prinzenkrone von Rasalhaag. Bitte nehmen Sie 
  hier Platz«, fuhr Diamant fort, indem er auf einen Stuhl 
  neben einer Computerkonsole deutete. »Wir wollen Ih- 
  nen unseren Plan erläutern.« 
  Während Ricol sich setzte, schaltete Diamant den 
  
   
  41
  Computer ein und legte eine irisierende Diskette ein. 
  Dann setzte er sich neben den Herzog. Die übrigen Ver- 
  schwörer schauten gebannt zu, als Ricol den langwieri- 
  gen Vorgang in Angriff nahm, die Daten einzusehen. 
  An einer Stelle unterbrach er und schaute auf. »Eini- 
  ges scheint mir äußerst vage zu sein.« 
  »Befragen Sie den Computer ruhig weiter, Freund 
  Rubin«, wies Diamant ihn an. »Alle gewünschten Infor- 
  mationen sind in der Datenbank enthalten — aber ohne 
  das Risiko, angezapft zu werden.« 
  Als Ricol sich wieder dem Monitor zuwandte, gab er 
  sich keine Mühe, seinen Ärger zu verhehlen. Diamant 
  bestellte Getränke, um die anderen zu beschäftigen, 
  während sie auf den Herzog warteten. Schließlich lehn- 
  te sich Ricol zurück und massierte seinen steifen Nak- 
  ken. 
  »Machen Sie mit?« platzte der Mann in der verbote- 
  nen Militäruniform heraus. 
  Ricol schaute ihm in die Augen, und der Blick des 
  Mannes flackerte. »Ich werde es mir überlegen.« 
  »Das ist keine verbindliche Antwort«, bemerkte Dia- 
  mant. 
  »Sie haben Ihr Ziel noch nicht erreicht«, konterte Ri- 
  col. 
  »Unverbindliche Menschen sind gefährlich«, warf der 
  Oberst ein, in dessen Stimme eine implizite Drohung 
  mitschwang. »Gefährliche Menschen erleiden Unfälle.« 
  »Menschen, die grundlos handeln, sind nervös. Ner- 
  vöse Menschen erleiden auch Unfälle«, erwiderte Ricol, 
  jedoch in lässigem Tonfall. Sich direkt an den Oberst 
  wendend, fügte er hinzu: »Wenn Sie mir aus dem Weg 
  gehen, gehe ich Ihnen ebenfalls aus dem Weg. Machen 
  Sie mir das Leben schwer, nehme ich Ihnen Ihres.« 
  Der Oberst versteifte sich. Seine Augen wurden ange- 
  sichts dieser Drohung schmal, aber er sagte nichts 
  mehr. Der Bärtige hoffte, daß dies ein Zeichen einset- 
  zender Vorsicht in der ansonsten unbesonnenen Art des 
  
   
  42
  Oberst war. Seine Gedanken wanderten wieder zurück 
  zu ihrem Gast, der seine nächsten Worte an die Gruppe 
  als Ganzes richtete. 
  »Ihre Pläne stehen mit meinen nicht im Widerspruch. 
  Für den Augenblick schlage ich vor, daß wir alle unsere 
  eigenen Interessen verfolgen. Vielleicht können wir uns 
  später gegenseitig helfen, wenn die entsprechenden 
  Umstände eintreten. Sagen wir mal, wenn derartige Ak- 
  tionen für beide Seiten von Vorteil sind.« 
  »Ich bin sicher, wir werden in der Zukunft viele bei- 
  derseitig vorteilhafte Umstände vorfinden«, versicherte 
  Diamant. 
  Ricol lächelte, als er aufstand. »Ihr Plan ist faszinie- 
  rend. Wir können uns noch einmal unterhalten, wenn 
  Sie Ihre nächsten Schritte unternommen haben.« 
  Diamant bewunderte Ricols Gemütsruhe, als dieser 
  den Verschwörern den Rücken zudrehte und das Zim- 
  mer ohne ein weiteres Wort verließ. Als der Herzog zur 
  Tür hinaus war, streckte sein ehemaliger Führer den 
  Kopf herein. Diamant nickte ihm zu und bedeutete ihm 
  damit, er solle Ricol wie geplant folgen. 
  Mit leisem Flüstern beriet die Gruppe, wie man das 
  Ergebnis der Zusammenkunft zu bewerten hatte. Dia- 
  mant beobachtete den schweigenden Oberst, der es un- 
  klugerweise zuließ, daß sich sein Ärger ganz deutlich in 
  seinem Gesicht widerspiegelte. Er war nicht überrascht, 
  als der Oberst die Unterhaltung zum Verstummen 
  brachte, indem er fest mit der Hand auf den Tisch hieb. 
  »Töten wir ihn«, sagte er schlicht, wobei sich seine 
  braunen Augen mit Diamants kühlen blauen maßen. 
  »Nein«, entgegnete der Anführer. In seiner Stimme 
  lagen die Überzeugungskraft und Autorität eines Man- 
  nes, der jahrelang Herrscher über einen Planeten gewe- 
  sen war. 
  Der Oberst gab sich noch nicht geschlagen. Er hatte 
  sich 
  auch 
  früher 
  schon 
  gegen 
  derartige 
  Herrscher 
  durchgesetzt. »Er wird uns verraten.« 
  
   
  43
  »Wiederum nein. Wir haben ihn überzeugt. Er wird 
  zum richtigen Zeitpunkt zu uns stoßen.« 
  Diamant entgingen die Zweifel des Obersten nicht, 
  aber dessen Achselzucken verriet ihm, daß er bereit war 
  zu warten. Die anderen waren erleichtert, als er sich aus 
  dem Zimmer zurückzog, und bekundeten ihr Vertrauen 
  in die Lagebeurteilung ihres Anführers. Dann zerstreu- 
  ten sie sich ebenfalls. 
  Der Bärtige war ebenfalls erleichtert. Mit Ricol hatte 
  er sich auch den letzten in der Reihe seiner vorläufigen 
  Helfer gesichert. Noch ein letzter Schritt, dann konnte 
  er den Befehl zum Beginn der Aktion geben. 
  Sein Ziel war in Sicht. Während die anderen von Frei- 
  heit und nationaler Souveränität träumten, blickte er 
  weiter. Sie würden seine Vision niemals verstehen, das 
  wußte er, aber das war unwichtig. Sie mußten nur ihre 
  Aufgabe erfüllen, womit sie ihm unwissentlich zur Re- 
  gentschaft verhelfen würden. Er freute sich auf die 
  Macht, die er bald haben würde. Es gab so viel Gutes, 
  das er tun würde, so viele Fehler, die er korrigieren 
  konnte. Sein Name würde niemals in Vergessenheit ge- 
  raten. 
  
   
  44
  4 
  Haus des Gouverneurs, Kuroda, Kagoshima 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  18. Mai 3018 
  Constance Kurita unterdrückte ein Gähnen. Automa- 
  tisch bremste sie ihre Hand, die die schlaftrunkenen Au- 
  gen reiben wollte, dann fiel ihr ein, daß sie kein Make- 
  up trug, das sie verschmieren konnte. Sie gestattete sich 
  den Luxus, die kleinen Körnchen aus den verklebten 
  Wimpern zu klauben. Dann gönnte sie allen Gesichts- 
  muskeln eine harte Massage. Die Stunden kurz vor 
  Morgengrauen waren noch nie ihre besten gewesen, 
  und auch die Jahre meditativer Nachtwachen hatten 
  daran wenig geändert. 
  Der dringende Ruf, den ihre Zofe überbracht hatte, 
  hatte ihr keine Zeit gelassen, das übliche höfische Make- 
  up anzulegen. Sie hatte ihr einfachstes Gewand ge- 
  wählt, eine bernsteinfarbene Ordensrobe, und ihr glän- 
  zendes schwarzes Haar nach wenigen flüchtigen Bür- 
  stenstrichen im Nacken zusammengebunden. Shudocho 
  Oda würde einer säumigen Novizin auch dann nicht mit 
  Wohlwollen begegnen, wenn sie eine Angehörige der 
  herrschenden Kuritafamilie war. Innerhalb des Ordens 
  der Fünf Säulen war Oda ihr Vorgesetzter. Solange sie 
  aktives Miglied des Ordens war, hatte Constance zu er- 
  scheinen, wenn er sie rief. Er mißbrauchte dieses Privi- 
  leg niemals und war äußerst umsichtig in bezug auf ihre 
  soziale Stellung, die weit über seiner eigenen rangierte. 
  In der Nachricht hatte es geheißen, daß sie mit Flori- 
  mel Kurita, ihrer Großtante und der Wahrerin der Ehre 
  des Hauses, zusammentreffen würde. Constance glaub- 
  te den wahren Urheber des Rufs zu kennen. 
  Die Wahrerin war der Hüter aller religiösen, ideologi- 
  
   
  45
  sehen und sozialen Codizes des Kombinats. Ihrer Obhut 
  unterlag das Dictum Honorium, eine detaillierte und 
  komplizierte Sammlung von Konventionen und Axio- 
  men, die ursprünglich im Jahre 2334 von Omi Kurita, 
  der Tochter von Shiro, dem ersten Koordinator des Dra- 
  conis-Kombinats, 
  zusammengetragen 
  worden 
  war. 
  Ganz wie die ›Haus Codizes‹ der Samurai im alten Ja- 
  pan legte das Dictum die Richtlinien für das korrekte 
  Betragen und Verhalten der Mitglieder der Kuritafamilie 
  fest. Die Jahrhunderte hatten dieses Dokument mit der 
  Weisheit und manchmal auch mit den Narreteien der 
  Koordinatoren und Wahrerinnen vergrößert. Als Hüte- 
  rin dieses Dokuments und ausgestattet mit der letzten 
  Autorität über seinen Inhalt war die Wahrerin der Ehre 
  des Hauses eine mächtige Gestalt in der Kuritagesell- 
  schaft und übte eine signifikante Kontrollfunktion über 
  das Amt des Koordinators aus. Als Bestandteil dieser 
  Kontrollfunktion gebot die Wahrerin über den mächti- 
  gen Orden der Fünf Säulen, der allgemein unter der Be- 
  zeichnung O5S bekannt war. 
  Constance hatte sich dem Orden nach Abschluß der 
  höheren Schule angeschlossen, als sie ihr Geschlecht 
  von einer weiterführenden förmlichen Ausbildung aus- 
  geschlossen hatte. Sie wußte, daß der O5S zum Teil ein 
  lehrender Orden war. Diejenigen, die lehren, so hatte 
  sie gefolgert, müssen über das Wissen verfügen, das sie 
  weitergeben. Ihr Entschluß hatte ihren Vater, Marcus 
  Kurita, zum Handeln bewegt. Er hatte alles in die Wege 
  geleitet, um sie von einem der besten Anwälte des 
  Kombinats in Rechtswissenschaften ausbilden zu las- 
  sen, in der Hoffnung, sie würde den Orden verlassen, 
  um nach dem Köder des Wissens zu schnappen, den er 
  ihr anbot. Sie hatte ihren Ausbilder akzeptiert, war aber 
  dem Orden treu geblieben und träumte davon, in den 
  ehrenvollen Rang einer Jukurensha aufzusteigen. Nach- 
  dem er geschworen hatte, daß seine Tochter nicht als 
  mittellose Lehrerin durch die Kombinatsprovinz ziehen 
  
   
  46
  würde, benutzte Marcus seinen Einfluß als Kriegsherr 
  des Distrikts Rasalhaag, um die Meister des O5S dazu 
  zu überreden, sie auf Luthien zu behalten, wo er sie 
  dann bei seinen Besuchen auf dem Regierungsplaneten 
  sehen konnte. 
  Constance hatte sich damit leichten Herzens abge- 
  funden, da sie nicht sonderlich von der Idee begeistert 
  war, die Annehmlichkeiten des höfischen Lebens aufzu- 
  geben. Ihr war außerdem klar, daß sie die Laufbahn ei- 
  nes Adepten um so eher einschlagen konnte, je näher 
  sie dem Zentrum von Macht und Weisheit war. 
  Constances Überlegungen wurden unterbrochen, als 
  die Tür aufglitt und den Blick auf Shudocho Devlin Oda 
  freigab, dessen Gestalt von den Lampen des Flures be- 
  leuchtet wurde. Oda schloß die Tür und ging schwei- 
  gend zu den Matten an der Ostwand, wo er sich vor ei- 
  nem kleinen Schrein verbeugte, der von einem weichen 
  Licht erhellt wurde, das durch die Siiqli-Wände des 
  Flurs fiel. Der Schrein stand in der alten Ryuboshinto- 
  Tradition und bestand aus einem vergoldeten Kästchen, 
  in das kunstvoll dekorative symbolische Motive ge- 
  schnitzt waren. Das Kästchen stand auf einem Sockel 
  aus Elfenbein, der in die gewundene Gestalt des Kuri- 
  tadrachen geschnitzt war. Darum herum standen fünf 
  Kerzenleuchter, jeder davon aus einem unterschiedli- 
  chen Material: Gold, Elfenbein, Stahl, Teakholz und Ja- 
  de. Jedes Material symbolisierte eine der fünf Säulen, 
  die die Kuritagesellschaft stützten. 
  Der Shudocho zündete nacheinander die fünf Wachs- 
  kerzen in den Leuchtern an, als letzte die Säule aus El- 
  fenbein, was Constance als Zeichen begriff. Elfenbein 
  symbolisierte Religion und Philosophie, das Reich des 
  O5S selbst. 
  Oda kniete Constance gegenüber nieder. Obwohl sie 
  vor Neugier schier platzte, sagte sie nichts, denn der 
  Shudocho gab keinerlei Zeichen, daß es gestattet war zu 
  reden. Als Constance in Richtung des niedrigen Po- 
  
   
  47
  diums am Nordende des Raumes schaute, sah sie Flori- 
  mel dort sitzen. Irgendwann hatte die alte Wahrerin 
  lautlos ihren Platz eingenommen. 
  Die Wahrerin war mit einem blumenbedruckten vor- 
  schriftsmäßigen Kimono bekleidet, dessen Farben in an- 
  gemessener Form vom Frühling kündeten. Ihre Haltung 
  war aufrecht, so daß ihr Gewand nur ein absolutes Mi- 
  nimum an Falten aufwies. Sie saß auf einem Stuhl, eine 
  Konzession an ihre sechsundsiebzig Standardjahre. Flo- 
  rimels himmelblaue Augen blickten aus einem Porzel- 
  langesicht, das gesetzt wirkte und trotz der frühen Mor- 
  genstunde mit dem formellen Hof-Make-up geschminkt 
  war. Das Make-up verleugnete ihr Alter, ließ sie dreißig 
  Jahre 
  jünger 
  aussehen. 
  Die 
  Augen 
  schienen 
  jetzt 
  freundlich zu blicken, aber Constance wußte, daß sich 
  das sehr plötzlich ändern konnte. Sie hatte sie schon 
  hart und unversöhnlich auf Feinde des Reiches herab- 
  blitzen sehen. 
  »Shoshinsha Constance«, begann Florimel. »Mit dem 
  Morgengrauen bricht ein neuer Tag an, der Tag der Ab- 
  schlußfeier für die gegenwärtige Klasse in der Weisheit- 
  des-Drachen-Schule. Heute nacht findet eine weitere 
  Promotion statt, eine, die nicht vom Pomp und Zeremo- 
  niell einer Militärakademie begleitet wird. Diese Promo- 
  tion wird ihrem Wesen nach einfach und unverfälscht 
  sein und im Einklang mit dem Weg stehen. So muß es 
  auch sein im Orden der Fünf Säulen. Wir erkennen nur, 
  was ist.« 
  Florimel hörte auf zu sprechen. Das Schweigen hielt 
  so lange an, daß Constance angenommen hätte, die Per- 
  son auf dem Stuhl sei eingeschlafen, hätte es sich um je- 
  mand anders als ihre Großtante gehandelt. 
  »Heute nacht werden wir erkennen, daß du, Con- 
  stance Kurita, keine Schülerin mehr bist. Empfange un- 
  sere Glückwünsche, Jukurensha Constance. Du wirst die 
  Morgensonne als Adeptin des Ordens der Fünf Säulen 
  begrüßen.« 
  
   
  48
  Constance sah sich nicht in der Lage, klar zu denken. 
  Hier, ganz unerwartet, war das Ziel erreicht, das sie seit 
  Jahren angestrebt hatte. Sie hatte sich noch nicht bereit 
  gefühlt. Es gab noch so viel zu lernen. 
  »Nun, mein Kind, hast du nichts zu sagen?« Bei die- 
  ser Frage lächelte Florimel nicht nur mit dem Mund, 
  sondern auch mit den Augen. 
  »Ich bin überrascht«, sagte Constance zögernd. »Ich 
  hätte nicht gedacht, daß ich dieses Ziel so früh erreichen 
  würde.« 
  Ein klein wenig von der Freude verließ Florimels La- 
  chen. »Deine Reise ist noch lange nicht vorüber, Tochter 
  meines Herzens. Du hast nichts erreicht, außer einer 
  weiteren Stufe. Ein Adept ist nicht perfekt. Perfektion 
  ist eine Reise, kein Ziel. In dieser Reise findet sich Eh- 
  re. Das Ziel erreicht zu haben, oder genau, zu glauben, 
  daß man sein Ziel erreicht hat, heißt, versagt zu haben. 
  Mein Vertrauen in dich ist groß. Es wird kein Versagen 
  geben.« 
  »Dein Vertrauen ehrt mich, Jokan Florimel.« 
  Odas Lachen unterbrach die gesetzte Ruhe der For- 
  malitäten. 
  »Du wirst noch durch mehr geehrt werden, Con- 
  stance-sama«, versicherte ihr Oda trocken. 
  Constance 
  musterte 
  den 
  Shudocho 
  durchdringend, 
  aber sein Gesichtsausdruck war nichtssagend, der Sinn 
  seiner Worte blieb ihr verschlossen. 
  Florimel gönnte ihr einen tröstenden Blick und sagte 
  dann zu Oda: »Oda-kun, dein Abstand zu den Verwir- 
  rungen der Jugend ist noch nicht so groß wie meiner. 
  Wenn ich Toleranz zeigen kann, dann kannst du das 
  auch. Achte auf deine Manieren.« 
  »Wie du meinst, Jokan«, bestätigte Oda mit einer Ver- 
  beugung. Als er sich wieder aufrichtete, blieb sein Blick 
  auf Constance haften. Seine Stimme war rauh und mit 
  einer gezügelten Emotion unterlegt, die Constance nicht 
  identifizieren konnte. »Es stimmt, daß du die Morgen- 
  
   
  49
  sonne als Jukurensha begrüßen wirst, aber bei Sonnen- 
  untergang wirst du schon keine mehr sein.« 
  »Wie bitte?« Constances Augen weiteten sich im 
  Schock. 
  »Bedauerlicherweise ist es notwendig, daß du meinen 
  Orden verläßt.« 
  Als der Shudocho nichts weiter sagte und auch eine 
  eingehende Musterung seines Gesichts nichts ergab, 
  wandte sich Constance an ihre Großtante. Ihre Bestür- 
  zung verschwand, als sie ein übermütiges Funkeln in 
  den Augen der alten Frau entdeckte. 
  »Er hat völlig recht, Constance. Du mußt den Orden 
  verlassen, wenn du die nächste Stufe auf deiner Reise 
  erklimmen willst. Am heutigen Tage und vor Devlin 
  Oda, dem Herrn der Säulen, erkläre ich dich zu meiner 
  Nachfolgerin für das Amt der Wahrerin der Ehre des 
  Hauses.« 
  »Wie bitte?« keuchte Constance, die sich dumm vor- 
  kam, da sie sich wiederholte. Ihre Schlagfertigkeit hatte 
  sie verlassen. Die spitzfindigen Reaktionen dessen, was 
  ihr Vater den ›Verstand eines Anwalts‹ nannte, hatten 
  sich in Luft aufgelöst. Verlegen suchte Constance tief in 
  sich nach der Gelassenheit, die man sie gelehrt hatte zu 
  pflegen. Nach einer beschämend langen Zeit stammelte 
  sie: »Wie könnte ich das akzeptieren? Ich bin unwürdig. 
  Ich bin nicht vorbereitet.« 
  »Natürlich bist du nicht vorbereitet«, sagte Florimel 
  mit sanfter Stimme. »Deswegen gebe ich diese Erklä- 
  rung ja auch jetzt schon ab. Ich werde auch nicht jünger, 
  weißt du. Für die Öffentlichkeit wirst du eine meiner 
  Zofen sein, wenig mehr als ein Dienstmädchen. Nie- 
  mand wird wissen, daß du meine Nachfolgerin bist. 
  Oda-Sensei und ich werden dir dabei helfen, dich darauf 
  vorzubereiten, 
  meinen 
  Platz 
  einzunehmen. 
  Es 
  wird 
  nicht leicht werden, aber ein Großteil der Arbeit ist be- 
  reits bei dieser Ordensausbildung geleistet worden. Du 
  hast unsere Philosophie, unsere Ziele und unsere geisti- 
  
   
  50
  ge und körperliche Zucht kennengelernt. Nun werden 
  wir diese Ausbildung vertiefen und den Unterrichtsstoff 
  erweitern.« 
  Als sie sah, daß Constance die Tatsache der plötzli- 
  chen Änderungen in ihrem Leben immer noch nicht 
  verkraftet hatte, fügte Florimel hinzu: »Es ist korrekt, 
  daß du dir unwürdig vorkommst. Wärst du der Ansicht, 
  du würdest die Stellung verdienen, wärest du in der Tat 
  unwürdig und vollkommen ungeeignet. Mach eine alte 
  Frau glücklich, Constance. Sag, daß du meinen Platz 
  einnehmen wirst.« 
  Constance forschte in Florimels Augen, versuchte das 
  Herz der alten Frau zu ergründen, wie es sie der Orden 
  gelehrt hatte. Sie fand die Kraft; sie wußte, daß sie da 
  war; Kraft, die Florimels Hinweis auf ihr hohes Alter als 
  Vorwand entlarvte. Florimel fragte sie aus einer Position 
  der Stärke heraus, nicht der Schwäche. Ihr Wunsch, daß 
  Constance ihre Nachfolgerin werden sollte, war wie ei- 
  ne lodernde Flamme, die Constances Einwände zu 
  Asche verbrennen ließ. 
  »Jokan Florimel würde in dieser Angelegenheit keinen 
  Fehler begehen, Jukurensha Constance«, erklärte Oda in 
  dem Versuch, Constance zu der Entscheidung zu bewe- 
  gen, die sie bereits getroffen hatte. 
  »Jokan Florimel, ich verbeuge mich vor deiner Weis- 
  heit«, sagte Constance mit einem Lächeln, und Flori- 
  mels Antwortlächeln besiegelte den Pakt. 
  Oda bekundete seinen Beifall für ein widerspenstiges 
  Mädchen, das widerwillig seine Pflicht übernahm. 
  »Nun denn, Constance, ich habe heute noch etwas 
  Geschäftliches 
  zu 
  erledigen«, 
  verkündete 
  Florimel. 
  »Komm her und knie dich hier neben mich. Es ist Zeit, 
  daß du mehr über unsere Angelegenheiten erfährst.« 
  Während Constance den Platz an Florimels Seite ein- 
  nahm, öffnete Oda die Tür und ließ fünf Personen ein- 
  treten. Vier trugen die rostfarbenen Roben der Ordens- 
  mönche, deren Schultern durch die steifen, jochähnli- 
  
   
  51
  chen Kragen aus milchig weißem Panzerplast verbreitert 
  wurden. Jeder der vier trug Schärpe und Halstuch in ei- 
  ner anderen Farbe: grün, braun, golden und elfenbein. 
  Vier der fünf Säulen, stellte Constance fest. Die Schär- 
  pen aller vier Mönche waren mit dem einfachen Knoten 
  gebunden, der einen hochrangigen Adepten anzeigte. 
  Alle hatten ihre Kapuzen auf, mit geschlossenen Ein- 
  wegvisieren, die ihre Gesichter so gründlich verbargen, 
  wie die Roben ihre Körperkonturen. 
  Die fünfte Person war barhäuptig und trug einen 
  schwarzen 
  ISA-Tarnanzug. 
  Constance 
  war 
  erstaunt 
  über die Schönheit der feinen Gesichtszüge der Frau. 
  Sie benötigte keine Kosmetika, um den gleichmäßigen 
  goldenen Glanz ihrer Haut oder ihre schrägstehenden 
  Augen mit den dichten schwarzen Wimpern zu beto- 
  nen. Die Kombination asiatischer Gesichtszüge und 
  Hauttönung über einer kaukasischen Knochenstruktur 
  war besonders reizvoll. Das glänzende rabenschwarze 
  Haar war gelockt und lag wie ein Helm eng an ihrem 
  Kopf an. Die Haarspitzen bewegten sich nur ganz leicht, 
  als sie in das Quadrat trat, das die Mönche bildeten. 
  Alle fünf verbeugten sich vor dem Schrein, dann vor 
  Florimel und schließlich vor Oda. Wortlos ging die Frau 
  zu Oda und kniete vor ihm nieder. Er legte ihr einen Or- 
  denskragen über die Schulter. Als sie sich erhob, zog sie 
  sich die daran befestigte Kapuze über den Kopf und 
  schloß das Visier. Als die dunkelhaarige Frau zu den an- 
  deren Mönchen zurückkehrte, sah Constance die stahl- 
  graue Schärpe und die geübte Leichtigkeit, mit der sie 
  sie mit einem Adeptenknoten band. 
  Alle fünf verbeugten sich noch einmal vor Florimel. 
  Die Frau trat vor und kniete sich vor das Podium. Mit 
  gesenktem Kopf bot sie ihr einen dunklen Lederbeutel 
  mit durchschnittenem Trageriemen dar. 
  »Hier ist sein Beutel«, verkündete sie. »Ich habe ver- 
  sagt.« 
  Florimel gab Constance ein Zeichen, den Beutel an 
  
   
  52
  sich zu nehmen. »Du hast gebracht, wonach du ge- 
  schickt worden bist. Warum sprichst du von Versagen?« 
  »Ich habe ihn getroffen. Sein Blut klebt an meinem 
  Schwert.« Da ihre Hände nun leer waren, legte sie die 
  Handflächen auf den Boden und verbeugte sich noch 
  tiefer. »Bitte akzeptiere mein Ersuchen um die Entlas- 
  sung aus dem Orden.« 
  »Wie ist das passiert?« wollte Oda wissen. 
  »Er war zu stark für meine Technik.« 
  Aus dem Augenwinkel sah Constance Florimel lä- 
  cheln. 
  »Du bringst gute Nachrichten, Jukurensha«, erklärte 
  Florimel, die das Ersuchen um die Entlassung durch die 
  Anrede mit ihrem Rang innerhalb des Ordens ablehnte. 
  Die Frau richtete sich auf, Verwirrung und Überra- 
  schung waren ihr deutlich anzumerken. Angesichts ih- 
  rer eigenen Verwirrung in dieser Nacht hatte die Frau 
  Constances Mitgefühl. 
  »Es freut mich zu hören, daß der Erbe stark ist. Und 
  noch wichtiger ist, daß du nicht in die Falle gegangen 
  bist, dich für perfekt und unverwundbar zu halten. Nie- 
  mand ist jemals unverwundbar. Ich bin zufrieden mit 
  dir, Jukurensha. 
  Ich habe noch mehr Arbeit für dich.« Florimel nickte 
  dem Mönch zu, der die Farbe der Säule des Goldes trug. 
  »Jukurensha Sharilar, hilf ihr bei den Vorbereitungen. Sie 
  wird einen arbeitsreichen Tag haben.« 
  Florimel beendete die Audienz mit einem knappen 
  Nicken. Während die anderen den Raum verließen, sag- 
  te sie zu Constance: »Du hast ebenfalls einen arbeitsrei- 
  chen Tag vor dir. Viele arbeitsreiche Tage. Laß uns ge- 
  meinsam den Sonnenaufgang begrüßen. Wir haben viel 
  zu besprechen.« 
  Constance lächelte voller Vorfreude. 
  
   
  53
  5 
  Weisheit-des-Drachen-Schule, Kuroda, Kagoshima 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  18. Mai 3018 
  »Theodore Kurita.« 
  Theodore stand stramm, als sein Name aufgerufen 
  wurde. Er war der erste! Die Wärme der Morgensonne, in 
  deren Licht der Hof getaucht war, ging im erhitzten 
  Brausen des Sieges unter. Bis zu diesem Augenblick 
  hatte er es nicht gewußt. Nun, da er es wußte, hätte er 
  seinen Sieg bis zu den Sternen hinaufschreien mögen. 
  Aber das tat er natürlich nicht. Er verbeugte sich steif 
  vor dem Podium und den versammelten Würdenträ- 
  gern, bevor er sich von der Stelle, wo er zwischen den 
  anderen Schülern der promovierenden Klasse kniete, 
  erhob. Er schritt zum Spalier in der Mitte zwischen den 
  Reihen der knieenden Offiziere, vollführte eine scharfe 
  Wendung und ging auf das Podium zu. 
  Theodore war sich der Tatsache bewußt, daß aller Au- 
  gen auf ihm ruhten, während er über den Hof der Aka- 
  demie ging. Er bildete sich ein, den schweren Blick sei- 
  nes Vaters zu spüren, der sich von der erhöhten Galerie, 
  die den Hof umgab, in seinen Rücken bohrte. So sehr 
  Theodore seinem Vater auch in die Augen schauen woll- 
  te, er weigerte sich, die Disziplin dieses besonderen An- 
  lasses zu brechen. 
  Sieh genau hin, Vater, sagte er sich insgeheim. Ich habe 
  deine Leistung hier übertroffen. Jetzt mußt du doch erkennen, 
  daß ich mich als würdig erwiesen habe. 
  Als Theodore sich dem Podium näherte, konzentrier- 
  te er sich auf das finster blickende Gesicht von Tai-sho 
  Zangi, dem Kommandanten der Weisheit-des-Drachen- 
  Schule. Lächle, altes Ledergesicht, dachte er. Ich bin dein 
  Bester. 
  
   
  54
  Der Tai-sho behielt seinen finsteren Gesichtsausdruck 
  bei, während Theodore auf das Podium stieg und vor 
  ihm niederkniete. Als Theodore die offizielle Verbeu- 
  gung ausführte, redete ihn der Tai-sho mit so leiser 
  Stimme an, daß ihn selbst die Offiziere, die drei Schritte 
  hinter ihm knieten, nicht hören konnten. 
  »Du hast hier nicht dein Bestes gegeben.« 
  »Aber ich bin der Beste.« 
  »Du bist arrogant. Du hast noch immer viel zu ler- 
  nen.« 
  »Nicht von Ihnen.« 
  »Du sagst es.« 
  Zangi streckte den rechten Arm aus. Ein Adjutant 
  kam und übergab ihm ein Katana mit Scheide. Der Tai- 
  sho streckte Theodore die Waffe entgegen und sprach 
  mit lauter Stimme, die über den ganzen Hof hallte. 
  »Dies ist das Kampfschwert eines Kurita-Samurai. An 
  anderer Stelle haben Sie die Fertigkeiten eines Mech- 
  Kriegers und die Wissenschaft der Taktik gelernt. Hier 
  haben diese Fertigkeiten den letzten Schliff erhalten, 
  und Sie haben die Kunst der Strategie gelernt. Nehmen 
  Sie dieses Schwert an, und wollen Sie es in Diensten 
  des Draconis-Kombinats führen?« 
  »Hai!« Theodore nahm das Schwert aus Zangis Hand, 
  schob es in seine Schärpe und vervollständigte den for- 
  mellen Empfang mit einer Verbeugung. Nur die Matte 
  sah sein frohlockendes Lächeln. 
  Zangi streckte erneut den Arm aus. Diesmal gab ihm 
  der Adjutant ein Wakizashi. 
  »Dies ist das Ehrenschwert eines Samurais des Dra- 
  conis-Kombinats, An anderer Stelle haben Sie den Bu- 
  shido-Codex erlernt. Hier haben Sie gelernt, Bushido zu 
  leben. Nehmen Sie dieses Schwert an, und wollen Sie 
  Ihre Ehre so mit derjenigen Haus Kuritas verbinden?« 
  »Hai!« Mit flüssigen Bewegungen verstaute Theodore 
  auch das zweite Schwert in seiner Schärpe. 
  Noch während Theodores Verbeugung griff Zangi zu 
  
   
  55
  dem schwarzlackierten Tablett zu seiner Linken und 
  nahm das oberste Blatt von einem Stapel leuchtend wei- 
  ßen Reispapiers. Mit raschen Bewegungen faltete er es 
  und schrieb auf die Rückseite die Buchstaben für Sho-sa. 
  Sorgsam darauf achtend, die feuchte Tusche nicht zu 
  verschmieren, übergab er es Theodore. 
  »Dies sind die Befehle des Drachen. Indem Sie die 
  Schwerter, und damit Ihre Pflichten akzeptiert haben, 
  haben Sie auch diese Befehle akzeptiert.« 
  Wie es der Brauch verlangte, steckte Theodore die Be- 
  fehle ungeachtet der immer noch feuchten Tusche unge- 
  lesen in die Tasche seiner Uniformjacke. Mit den Befeh- 
  len war außerdem eine Beförderung verbunden, der 
  Lohn für den Klassenbesten. Selbst sein Vater hatte das 
  nicht geschafft. 
  Theodore verbeugte sich vor dem Tai-sho und erhob 
  sich, wobei er die Schwerter sorgsam festhielt, die an 
  seiner Schärpe zerrten. Er ging rückwärts bis zum Rand 
  des Podiums und verbeugte sich noch einmal, bevor er 
  sich umdrehte und die fünf Stufen hinabstieg. Als Reak- 
  tion auf den Jubel der Menge verlor er seine Zurückhal- 
  tung und lächelte für alle sichtbar. Als Theodore durch 
  das Spalier ging, schwand seine Disziplin völlig, und er 
  suchte die Galerie mit den Augen ab. Er suchte seinen 
  Vater unter den ranghohen Gästen, fand ihn aber nicht. 
  Theodores erster Gedanke war, daß sein Vater sich ir- 
  gendwie verspätet haben mußte. Vielleicht hatte es 
  technische Schwierigkeiten mit dem Landungsschiff ge- 
  geben, dem interplanetaren Raumschiff, das ein inter- 
  stellares Sprungschiff benutzte, um Passagiere zwi- 
  schen den Planeten und dem Sprungpunkt am Rande 
  eines Sonnensystems zu befördern. Oder vielleicht hat- 
  te es Verzögerungen im Luft/Raumverkehr gegeben. 
  Aber Theodore wußte es besser. Die Transportmittel des 
  Koordinators erhielten die bestmögliche Wartung, und 
  keine Luftraumkontrollstelle würde es wagen, Takashis 
  Zeitplan und Anflugweg zu stören. Sein Vater war hier 
  
   
  56
  gewesen, hatte es aber vorgezogen, nicht dabei zu sein, 
  wenn sein Sohn die Schwerter und die begehrte, von ei- 
  ner Beförderung begleitete Auszeichnung des Klassen- 
  besten erhielt. 
  Ihr Vater hat nur den Wunsch, Sie erfolgreich zu sehen, 
  sagte ihm Zeshins Stimme erneut, wie schon seit Jah- 
  ren. 
  Lügner, dachte Theodore. Ich bin erfolgreich, und er will 
  es nicht sehen. War ich ein Dummkopf zu glauben, dieser Er- 
  folg könnte etwas an der Art und Weise ändern, wie er mich 
  behandelt? 
  Konfuzius spricht voller Hochachtung von der Verpflich- 
  tung, die ein Sohn seinem Vater gegenüber hat, aber diese Ver- 
  pflichtung ist ein ganz merkwürdiger Strom. Er fließt nicht 
  nur den Berg hinunter, sondern auch den Berg hinauf, riet 
  Tetsuhara-Senseis Stimme verschlüsselt. 
  Warum also versteht er das nicht? 
  Diesmal hatten die Stimmen keine Antwort für ihn 
  parat. 
  Kaum seine Umgebung zur Kenntnis nehmend, be- 
  trat Theodore den Ehrenhof. Er ging bedächtig über die 
  Steine des Weges und kniete schließlich auf dem zentra- 
  len Platz der Ehre zwischen den sorgfältig gepflegten 
  Bäumen und präzise geharkten Kiesflecken nieder. Ge- 
  dankenverloren erlebte er die folgenden Namensaufrufe 
  und den periodisch aufbrandenden Jubel als bedeu- 
  tungslose Geräuschkulisse. Die Geräusche waren schon 
  eine Zeitlang verstummt, bevor es ihm schließlich auf- 
  fiel. 
  Während er noch über seine Situation nachdachte, 
  hatte sich der Ehrenhof mit den anderen Promovierten 
  gefüllt, wobei jeder den Platz eingenommen hatte, der 
  seinem Abschneiden entsprach. Alle knieten schwei- 
  gend und meditierten über ihr neues Leben im Dienst 
  des Drachen. Der Brauch verlangte, daß sie so lange ver- 
  blieben, bis der Klassenbeste sie entließ. Ohne die Au- 
  gen zu öffnen, erinnerte sich Theodore schließlich dar- 
  
   
  57
  an, wo er sich befand, und sprach die Formel, auf die al- 
  le warteten. »Wir beginnen.« 
  Um ihn herum brach Jubel aus. Die normalerweise 
  zurückhaltenden 
  Kuritas 
  stießen 
  Freudenschreie 
  aus, 
  während sie ihre grauen Akademiekappen in die Luft 
  warfen. Einige verließen den Hof auf der Suche nach 
  Familienmitgliedern, mit denen sie ihre Freude teilen 
  konnten. Die meisten knufften und pufften einander 
  einfach in einem Tumult der Freude und der gegenseiti- 
  gen Gratulationen. 
  »O-medeto«, sagte eine leise Stimme neben ihm. 
  Theodore öffnete die Augen, um sich den Sprecher 
  anzuschauen. Die spätnachmittägliche Sonne, die über 
  die Gartenmauer lugte, umgab ihr schwarzes Haar mit 
  einem Heiligenschein und beließ ihre lieblichen Ge- 
  sichtszüge im Schatten. Es war ein Gesicht, das er nach 
  den Jahren auf der Akademie sehr genau kannte, und 
  noch dazu eines, das er lieber auf seiner Seite als auf 
  derjenigen der Opposition gesehen hätte. Neu war das 
  offene Lächeln auf ihrem Gesicht. 
  »So, so, Tomoe Sakade, du kannst also auch freund- 
  lich sein. Was ließ das Eis denn so plötzlich tauen?« 
  »Wir sind keine Konkurrenten mehr, Sho-sa. Jetzt 
  können wir Freunde sein. Im Haus von Tawamure fin- 
  det eine Feier statt.« 
  »Ich habe kein Interesse an einer wüsten Party.« 
  »Ich auch nicht«, sagte sie mit einem teuflischen 
  Grinsen. 
  Er war überrascht, aber bevor er der möglichen Be- 
  deutung ihrer Aussage auf den Grund gehen konnte, 
  sprach ihn ein Mann in der Uniform eines Chu-sa an. 
  »Sho-sa Kurita, der Koordinator wünscht Ihre Anwe- 
  senheit im Agate-Pavillon.« 
  Theodore stellte fest, daß er sogar ein wenig überrascht 
  war, seinen Vater in seinem offiziellen Zeremonienge- 
  wand zu sehen. Takashi Kurita hatte nicht an der Zere- 
  
   
  58
  monie teilgenommen. Unter der schwarzen Frackjacke 
  trug er eine graue Satinweste. Die grauen Nadelstreifen- 
  hosen fielen faltenlos auf die weißen Gamaschen, die 
  die spiegelblank polierten Schuhe bedeckten. Takashis 
  kurzes schwarzes Haar mit den weißen Schläfen und 
  der Stirnlocke paßten zu dieser Garderobe und verlie- 
  hen ihm das Aussehen eines distinguierten Diplomaten 
  des alten Terra. Theodore empfand das Diplomatenge- 
  wand als ebenso anachronistisch wie das traditionelle 
  japanische Gewand, das sich im gesamten Kombinat 
  großer Beliebtheit erfreute. 
  Als Theodore eintrat, entließ Takashi seinen Adjutan- 
  ten. Aus eisblauen Augen musterte er seinen Sohn von 
  Kopf bis Fuß. »O-medeto, Sho-sa.« 
  »Domo arigato, Otosan«, erwiderte Theodore automa- 
  tisch. Obwohl ihm die Schärfe in Takashis Tonfall nicht 
  entging, konnte er sich nicht zurückhalten und fragte: 
  »Bist du zufrieden?« 
  »Erwartest du das von mir?« Jede Spur von Höflich- 
  keit war verschwunden. »Die ISA hat mich davon in 
  Kenntnis gesetzt, daß du nicht dein Bestes gegeben 
  hast. Ich habe Berichte über deine Drückebergerei, über 
  Liebesaffären in der Stadt und über unterlassene Haus- 
  aufgaben erhalten. Eine Schande.« 
  »Und doch bin ich Klassenbester.« Voller Stolz hob 
  Theodore den Kopf. 
  Takashis Augen verengten sich. Er drehte sich zum 
  Fenster um, durch das man auf die zahlreichen Dächer 
  der Akademiegebäude schauen konnte, und verharrte 
  dort für eine schier endlose Zeitspanne. Als er schließ- 
  lich das Wort ergriff, war seine Stimme schroff. 
  »Ich sehe, daß Tai-sho Zangi dir diese Ehre erwiesen 
  hat. Du solltest ihm danken, bevor er nach Brihuega 
  und zu seinem neuen Kommando dort aufbricht.« 
  Theodore war überrascht und schockiert. »Das ist lä- 
  cherlich. Er würde nie eine Versetzung auf eine Außen- 
  welt beantragen. Krieger auszubilden ist sein Leben.« 
  
   
  59
  »Er hat.« Takashi deutete auf den Schreibtisch, wo ein 
  Stapel Papiere lag. Das oberste war ein VSDK-Form- 
  blatt für einen Versetzungsantrag. »Er findet, daß sie 
  der Alternative vorzuziehen ist.« 
  Theodore wurde schlagartig klar, daß irgend etwas 
  nicht stimmte, aber er wußte nicht was. Zangi war ir- 
  gendeines Verbrechens für schuldig befunden und die 
  übliche ›Alternative‹ angeboten worden. Die Unge- 
  rechtigkeit nagte an ihm. »Tai-sho Zangi ist ein ehren- 
  hafter Mann.« 
  Takashi fuhr herum und verschränkte die Arme vor 
  der Brust. Sein Gesicht war wie in Stein gemeißelt. »Er 
  war mir ungehorsam, indem er meinen Sohn bevorzugt 
  behandelt hat. Ich bin noch nachsichtig gewesen, indem 
  ich ihm diesen Ausweg gelassen habe.« 
  »Er hat diese Behandlung nicht verdient. Er hat mich 
  nicht bevorzugt behandelt.« 
  Takashi tat Theodores Verteidigung von Zangi mit ei- 
  ner wegwerfenden Handbewegung ab. 
  »Erniedrige dich nicht mit Lügen, um die falsche Ehre 
  zu verteidigen, die er dir erwiesen hat. Das ziemt sich 
  nicht für einen Kurita.« Takashis Stimme wurde leiser. 
  »Deinen Dienstgrad wirst du behalten. Die Menschen 
  müssen in meinem Sohn einen hervorragenden Mech- 
  Krieger sehen.« 
  »Das ist alles, worum es dir geht, nicht wahr? Der äu- 
  ßere Schein!« Theodore spie die Worte voller Abscheu 
  aus. 
  Takashis kalter Blick ruhte auf ihm. 
  »Wir sind Kurita. Was wir zu sein erscheinen, sind wir 
  unter den Sternen auch. Der äußere Schein ist sehr, sehr 
  wichtig. Das ist etwas, das zu lernen du entweder nicht 
  willens oder nicht fähig bist.« Nach einer Pause fügte 
  Takashi ruhig hinzu: »Deine Mutter ist auch sehr ent- 
  täuscht.« 
  Theodore biß die Zähne zusammen, um sich eine sar- 
  kastische Erwiderung zu verkneifen. Er haßte es, wenn 
  
   
  60
  sein Vater Jasmine ins Spiel brachte, um seine eigenen 
  Gefühle zu verbergen. Mit so gelassener Stimme wie 
  möglich, sagte er: »Wenn du für mich heute keine wei- 
  tere Verwendung mehr hast...?« 
  Takashi betrachtete seinen Sohn aus berechnenden 
  Augen, während er das Ergebnis der Auseinanderset- 
  zung sorgfältig prüfte und abwog. 
  »Du kannst gehen.« 
  Theodore drehte sich um und verließ den Raum ge- 
  messenen Schrittes, wobei er das Verlangen unter- 
  drückte hinauszustürzen, um von der erstickenden An- 
  wesenheit seines Vaters frei zu kommen. Auf seinem 
  Weg durch das Gebäude ignorierte er die Grüße und 
  Glückwünsche aller, die ihm begegneten. Auf der Trep- 
  pe vor dem Agate-Pavillon traf er jedoch mit einer Per- 
  son zusammen, die er nicht ignorieren konnte. Subhash 
  Indrahar klopfte ihm auf die Schulter. 
  »O-medeto, Sho-sa«, sagte er mit beifälligem Lächeln. 
  Der Blick, den Theodore dem ISA-Direktor zuwarf, 
  enthielt keinen Dank. »Die ISA hat mich in Kenntnis ge- 
  setzt«, zitierte er mit einer Stimme, die voller Schmerz 
  über die neuerliche Ablehnung seines Vaters war. Über- 
  wältigt von dem Verlangen zu fliehen, schüttelte er 
  Subhashs Hand ab und rannte die Stufen hinunter. 
  Während er sich einen Weg durch die feiernde Men- 
  schenmenge bahnte, hörte Theodore hinter sich Indra- 
  har seinen Namen rufen. 
  
   
  61
  6 
  Weisheit-des-Drachen-Schule, Kuroda, Kagoshima 
  Distrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  18. Mai 3018 
  Sie fanden Theodore auf einer Bank in einem stillen 
  Garten. Zu seinen Füßen lag ein zerknittertes Blatt wei- 
  ßen Reispapiers, das eng mit kalligraphischen Buchsta- 
  ben beschrieben war. 
  Selbst in seiner Verzweiflung machte er auf Con- 
  stance einen auf romantische Weise stattlichen Ein- 
  druck. Das leicht zerzauste Haar und die zerknitterte 
  Uniform verliehen seiner großen, schlaksigen Gestalt 
  genau den richtigen Anflug von Pathos. Kind und Lieb- 
  haber zugleich. Welche Frau konnte dem widerstehen? 
  Wenn er doch bloß nicht mein Cousin wäre, sinnierte sie. 
  Großtante Florimel war Theodores überstürztes Ver- 
  lassen des Agate-Pavillon nicht entgangen, und sie hat- 
  te Adjutanten hinter ihm hergeschickt, die ihr berichten 
  sollten, wohin er sich wenden würde. Als sie die ent- 
  sprechende Botschaft erhielt, hatte sie Constance befoh- 
  len, von einer bestimmten Computerdatei einen Aus- 
  druck zu erstellen, während sie die ganze Zeit die Be- 
  handlung kritisierte, die Takashi seinem Sohn angedei- 
  hen ließ. So lange Constance zurückdenken konnte, 
  hatte Florimel schon immer ein liebevolles Interesse für 
  Theodore an den Tag gelegt. Florimel glaubte, es sei ihr 
  Karma, ihm zu helfen und ihn seiner Bestimmung zu- 
  zuführen, da er auf ihrem Anwesen in den Außenbezir- 
  ken Imperial Citys zur Welt gekommen war. Constance 
  war ebenfalls dort geboren, und das schien sie irgend- 
  wie mit Theodore zu verbinden, ebenso wie die gemein- 
  sam verbrachte Kindheit am Hofe von Luthien. 
  Constance hatte sich bei Theodores Geburt auf Flori- 
  mels Besitz aufgehalten. Sie war damals erst sieben Jah- 
  
   
  62
  re alt gewesen und konnte sich an dieses Ereignis, das 
  für Jasmine mit großen Qualen verbunden gewesen 
  war, nur noch bruchstückhaft erinnern. Zu diesem Zeit- 
  punkt hatte Constance die Gerüchte nicht verstanden, 
  die besagten, daß Jasmine keine Kinder mehr bekom- 
  men könne. 
  Dadurch war Jasmine ihr einziges Kind nur noch 
  kostbarer erschienen, und sie hatte ihn über die Zeit 
  hinaus beschützt und verhätschelt, die für einen Kurita- 
  jungen angemessen war. Seine Mutter hatte es jedoch 
  nicht immer geschafft, Theodore von seinem Vater ab- 
  zuschirmen. Constance erinnerte sich an zu viele Gele- 
  genheiten, wo sie ihren schluchzenden jüngeren Cousin 
  in den Armen gehalten hatte, während er stockend von 
  Takashis Kälte oder unvorstellbarer Grausamkeit er- 
  zählt hatte. 
  Nun war Theodore an einem Tag alleine, an dem er 
  sich gemeinsam mit seiner Familie und seinen Freunden 
  freuen sollte. Wieder einmal hatte ihn sein Vater abge- 
  wiesen. Constance kam das unerträglich vor, aber sie 
  hatte nicht die Macht, etwas daran zu ändern. Selbst 
  Florimel konnte wenig tun. Sie stellte Takashi niemals 
  wegen der Art zur Rede, auf die er seinen Sohn behan- 
  delte, sondern protestierte dagegen auf ihre Weise. 
  Durch 
  subtile 
  Manipulation 
  seiner 
  Umgebung 
  und 
  durch gut abgepaßte Ermutigungen versuchte sie Theo- 
  dores Lebensmut und geistige Kraft zu fördern. 
  Dem Computerausdruck nach zu urteilen, den Con- 
  stance trug, konnte Florimel heute mit einer wirklich 
  kräftigen Ermutigung aufwarten. Sie warf ihrer Groß- 
  tante einen raschen Blick zu. Florimels Sorge um Theo- 
  dore war deutlich zu erkennen, aber unter dieser Sorge 
  steckten Kraft und Zuversicht. Constance war erleich- 
  tert, ihre eigene Zuversicht gestärkt. Großtante Florimel 
  würde alles zum Guten wenden. 
  Theodore stand auf, als die beiden Frauen den Garten 
  betraten und Überraschung heuchelten, ihn hier anzu- 
  
   
  63
  treffen. Florimel wehrte seine Bemühungen, ihnen mit 
  förmlicher Höflichkeit zu begegnen, mit dem Hinweis 
  ab, daß sie alle eine Familie seien. Schließlich half Theo- 
  dore ihr dabei, auf der Granitbank Platz zu nehmen, 
  von der er sich gerade erhoben hatte. Ungeachtet des 
  feuchten Bodens ließ sich Constance mit einem Ra- 
  scheln der feinen Dai-gumo-Seide zu Florimels Knien 
  nieder. Theodore gesellte sich zu ihr, indem er sich mit 
  gekreuzten Beinen direkt vor seine Großtante setzte. 
  Florimels Benehmen suggerierte, daß nichts außer- 
  halb des Gartens, in dem sie saßen, existierte. Von ih- 
  rem Bann verzaubert, vertieften sich die beiden jünge- 
  ren Kuritas in die Schönheit des Augenblicks. Der Ge- 
  ruch der regennassen Erde. Ein Tatsugonchu, der über 
  einer Pfütze flatterte. Die kühle Luft im Schatten. 
  Florimel selbst brach den Bann, indem sie das zer- 
  knitterte Blatt Reispapier mit dem Fuß anstieß. »Es gibt 
  ein Problem mit deinen Befehlen.« 
  Theodore sah zu Boden, als würde er sich schämen. 
  »Es ist unwürdig, aber ich bin unzufrieden mit dem 
  BattleMech, den Vater für mich ausgesucht hat.« 
  »Und was ist es für einer?« fragte Florimel, obwohl 
  Constance ziemlich sicher war, daß sie es bereits wußte. 
  Theodores rascher Blick, den er seiner Cousine zuwarf, 
  zeigte, daß er dasselbe dachte. 
  »Ein DRC-1N Dracon.« 
  »Eine vortreffliche Wahl und höchst symbolisch. Der 
  Drache ist das Symbol unseres Hauses und des gesam- 
  ten Kombinats.« 
  »Und Vater ist ganz versessen auf Symbole. Ein Dra- 
  con steht ganz unten auf der Skala der schweren Battle- 
  Mechs. Er wird es wohl so sehen, daß der Dracon der 
  kleinste Mech ist, den er mir geben kann, bei dem der 
  Schein gewahrt bleibt. Wahrscheinlich hätte er mir lie- 
  bend gern einen leichteren Mech gegeben, einen Heu- 
  schreck vielleicht. Schließlich bin ich für ihn ja so eine 
  Plage. Nie gut genug.« 
  
   
  64
  Florimel unterbrach den zunehmend verbitterter re- 
  denden Theodore mit ruhiger Stimme. »Du mußt ja 
  nicht in ihm kämpfen.« 
  »Natürlich muß ich.« 
  »Unsinn! Ein Kurita-Samurai hat das Recht, in jedem 
  BattleMech zu kämpfen, der ihm gehört.« 
  »Aber mir gehört...« 
  »Offensichtlich ist das hier in den Unterlagen der Ver- 
  einigten Soldaten des Draconis-Kombinats auf deinen 
  Namen eingetragen.« Florimel hielt ihm den Ausdruck 
  hin, den Constance gemacht hatte. Am Deckblatt war 
  eine Tasche befestigt, die eine irisierende Diskette ent- 
  hielt, auf der in alphanumerischem Code »ON1-K« 
  stand. 
  »Das ist das technische Handbuch für einen Orion«, 
  sagte Theodore überrascht. 
  »Ich weiß, was das ist«, räumte Florimel nachsichtig 
  ein. »Ich hatte gehofft, ihn dir zu einem glücklicheren 
  Anlaß schenken zu können; beispielsweise zu deinem 
  fünfundzwanzigsten Geburtstag.« 
  Sie wollte noch mehr sagen, unterließ es aber, als of- 
  fensichtlich wurde, daß Theodore nur noch Augen für 
  das hatte, was er in den Händen hielt. Während er 
  durch das Handbuch blätterte, wechselte sie amüsierte 
  Blicke mit Constance. 
  »Das war General Kerenskys Mech!« stieß Theodore 
  plötzlich mit weit aufgerissenen Augen hervor. 
  »Eine erstaunliche Entdeckung, nicht?« bemerkte Flo- 
  rimel nonchalant. »Er ist im Verlauf einer kleineren Un- 
  tersuchung, die ich vor einigen Jahren angeordnet habe, 
  auf einem Asteroiden im Neu-Samarkand-System ge- 
  funden worden.« 
  »Du hast ein Depot des Sternenbunds gefunden und 
  es geheimgehalten?« Theodores Stimme war voller Un- 
  glauben. 
  »Eigentlich mehr einen Schrottplatz des Sternen- 
  bunds. Nichts war mehr funktionstüchtig. Die Mechs 
  
   
  65
  und 
  sämtliche 
  anderen 
  Ausrüstungsgegenstände, 
  die 
  wir gefunden haben, sind wahrscheinlich von General 
  Kerensky und den ihm ergebenen Truppen weggewor- 
  fen worden, abgestoßen, bevor sie die Innere Sphäre 
  mit unbekanntem Ziel verlassen und uns den Nachfol- 
  gekriegen überlassen haben. Sie hatten sehr wahr- 
  scheinlich nur Platz für eine bestimmte Menge Material. 
  Der Orion war praktisch nur noch eine Hülle, alle wich- 
  tigen Teile waren entweder ausgebaut oder ruiniert. Ich 
  konnte dir doch kein so leeres Geschenk anbieten. Der 
  Mech ist von den besten Technikern des Kombinats und 
  mit den besten Materialien neu ausgerüstet worden, 
  darunter einige aus der Fabrik in der Liga Freier Welten, 
  die als einzige in der ganzen Sphäre noch Orions her- 
  stellt.« 
  »Das ist ein zu wertvolles Geschenk.« Theodore hielt 
  Florimel das Handbuch entgegen. »Ich kann es nicht an- 
  nehmen.« 
  Florimel ignorierte seine ausgestreckte Hand. »In 
  meinen Augen hast du es dir verdient.« 
  Theodore ließ den Arm sinken. Constance konnte 
  trotz seiner Zurschaustellung von Bescheidenheit er- 
  kennen, daß er mit Florimels Geschenk zufrieden war, 
  und noch zufriedener, daß sie das, was er erreicht hatte, 
  auch würdigte. 
  »Dir liegt mehr an mir als dem Drachen selbst«, sagte 
  Theodore, der das Geschenk damit annahm. In seinem 
  Tonfall lag eine Spur Bitterkeit. 
  Florimels Gesichtsausdruck verfinsterte sich ein we- 
  nig. »Versuche ihn zu verstehen, Theodore. Er hat große 
  Sorgen.« 
  »Zu groß, um sich auch noch um seinen Sohn zu 
  kümmern.« 
  »Nicht zu besorgt, um dir ein gutes Kommando zu 
  geben«, warf Constance ein. 
  Florimel sah sie scharf an, und Constance wurde klar, 
  daß sie eine Kenntnis von Theodores Befehlen enthüllt 
  
   
  66
  hatte, die sie eigentlich gar nicht haben durfte, weil er 
  ihnen noch nichts darüber mitgeteilt hatte. 
  An Theodore wies jedoch nichts darauf hin, daß es 
  ihm aufgefallen war. »Vielleicht«, gab er widerwillig zu. 
  »Eine Befehlslanze nach meiner Wahl ist eine Ehre, und 
  ein Posten an der Steinergrenze ist sicherlich besser als 
  die Tour entlang der Grenze zur Peripherie, mit der ich 
  gerechnet hatte. Mit einem Bataillon unter meinem 
  Kommando kann ich dem Drachen gegen unsere Erb- 
  feinde im Lyranischen Commonwealth ganz gewiß Ehre 
  machen.« 
  »Und du bist in der Nähe deiner Verlobten«, fügte 
  Florimel hinzu. 
  »So ka. Das muß der wahre Grund des Alten sein. Er 
  ist so darauf bedacht, daß es Erben gibt. Er muß das Ge- 
  fühl haben, daß ich mich in einen brünstigen Hengst 
  verwandle, wenn ich in der Nähe dieser Frau bin.« 
  Theodore schüttelte traurig den Kopf. »Als ob er sich 
  um einen Erben kümmern könnte, sollte ich einen 
  zeugen. Er schafft es ja nicht einmal bei seinem eige- 
  nen.« 
  »Seine Sorge um Erben ist berechtigt«, stellte Flori- 
  mel entschlossen fest. 
  »Nun, er braucht sich gar nicht so große Sorgen zu 
  machen.« Ein breites Grinsen zeigte sich auf seinem Ge- 
  sicht. »Wahrscheinlich habe ich schon eine ganze Men- 
  ge. Und ich bin sicher, daß ihn die ISA auf dem laufen- 
  den hält.« 
  »Das ist ihre Pflicht.« 
  Theodore schwieg einen Augenblick lang, dann nick- 
  te er. Ob aus Einsicht oder Resignation, vermochte Con- 
  stance nicht zu sagen. »Wakarimas. So wie es meine 
  Pflicht ist, den Samen des Drachen weiterzugeben.« 
  Theodore erhob sich locker und entspannt. »Ich habe 
  kürzlich ein diesbezügliches Angebot erhalten, also 
  sollte ich deswegen vielleicht etwas unternehmen.« 
  Nach einem Blick auf den Chronometer in seinem Ring 
  
   
  67
  fügte er schelmisch hinzu: »Und es hat ganz den An- 
  schein, als würde ich mich verspäten.« 
  Als Theodore sich entschuldigt und den Garten ver- 
  lassen hatte, stand Constance auf und half Florimel auf 
  die Beine. 
  »Seine Laune hat sich gebessert, und er scheint sich 
  wieder in der Gewalt zu haben«, sagte Constance. 
  Florimel nickte. »So gut, wie es jemandem in seiner 
  Lage überhaupt möglich ist.« 
  
   
  68
  7 
  Lotustheater, München, Radstadt 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  29. Juli 3019 
  Der bärtige Mann, der als Diamant bekannt war, warte- 
  te stirnrunzelnd auf den letzten Ankömmling. Opal war 
  unpünktlich. Aber der fette Händler kam sonst immer 
  zu früh. Dies konnte auf Schwierigkeiten hindeuten. 
  Hatte Opal einen Zusammenstoß mit der ISA gehabt? 
  Diamant erwog kurz, die Versammlung der Verschwö- 
  rer aufzulösen. Das verlassene Theater mochte ein guter 
  Platz sein, um dort eine heimliche Zusammenkunft ab- 
  zuhalten, aber sie konnten es nicht verteidigen, wenn 
  die ISA anrückte. 
  Der Knall einer geöffneten Tür, die vom Wind erfaßt 
  worden war, kündigte Opals Eintreffen an. Er drückte 
  die ramponierte Tür ins Schloß und sperrte damit die 
  bedrückende, feuchte Dunkelheit aus. Seine Füße mach- 
  ten ein patschendes Geräusch, als er durch die Lobby 
  und den Zuschauerraum zu den anderen ging, die im 
  Orchesterparterre 
  saßen. 
  Entschuldigungen 
  murmelnd, 
  schüttelte der Nachzügler öliges Wasser von seiner glat- 
  ten Regenjacke. 
  Zumindest hat dieser Schwachkopf heute seine verfluchte 
  Uniform nicht an, dachte Diamant. Die Gruppe ertrug die 
  Verschrobenheit des Händlers, wenn sie sich auf seiner 
  Heimatwelt trafen, aber hier im Schatten des Schwar- 
  zen Turms war das zu gefährlich. Es war eine Sache, die 
  Versammlung vor der Nase des Tyrannen abzuhalten, 
  aber es war eine ganz andere, dies ganz offen zu zeigen. 
  Wenn die Behörden auf eine derart offenkundige Ver- 
  bindung zum Freien Untergrund von Rasalhaag auf- 
  merksam würden, konnte ihnen keine noch so ausge- 
  feilte Erklärung mehr helfen. Der Händler und jeder, 
  
   
  69
  der sich in seiner Gesellschaft befand, würde ohne viel 
  Aufhebens in den Turm geworfen werden, wo man sich 
  all denen anschließen würde, die es wagten, sich öffent- 
  lich gegen die Kombinatsregierung zu stellen. Niemand, 
  der diese schreckliche fensterlose Monstrosität aus Beton 
  unfreiwillig betrat, sah jemals das Tageslicht wieder, nicht 
  einmal das trübe, wolkenverhangene Licht dieser Sonne. 
  »Wird auch Zeit, daß Sie endlich kommen, Arman- 
  du«, knurrte ein Mann in einer militärischen Uniform, 
  deren Einheits- und Rangabzeichen sorgfältig entfernt 
  worden waren. Das Fehlen der Insignien konnte jedoch 
  nicht die Tatsache verhüllen, daß der feindselige Spre- 
  cher auf rechtmäßige Art und Weise an seine Kleidung 
  gekommen war. 
  »Muß ich Sie schon wieder an die Namen erinnern, 
  Oberst?« knurrte der Bärtige. Im Laufe des vergangenen 
  Jahres war der Oberst immer unduldsamer geworden, 
  was die Notwendigkeit zur Geheimhaltung anbelangte. 
  Es war nur eines von vielen Anzeichen dafür, daß er 
  sich als Schlüsselfigur der Verschwörung betrachtete und 
  damit rechnete, unter der neuen Ordnung viel Macht zu 
  besitzen. 
  »Kein Grund zur Aufregung, o edler Anführer«, erwi- 
  derte der Oberst sarkastisch. »Die Idioten von der ISA 
  würden niemals daran denken, in Hörweite dieser Höl- 
  le, die sie für politische Gefangene errichtet haben, nach 
  Verrat zu lauschen.« 
  »Wir müssen immer vorsichtig sein«, sagte Diamant. 
  Der Oberst gab mit einem Achselzucken zu verste- 
  hen, wie gleichgültig ihm die Sache war, und machte 
  sich wieder daran, das summarische Protokoll zu stu- 
  dieren, das Diamant vorgelegt hatte. Diamant beschloß, 
  in dieser Angelegenheit vorerst keinen Druck auszu- 
  üben. 
  »Da wir nun alle versammelt...« 
  »Wo ist Ricol ... äh ... Rubin meine ich?« fuhr der 
  durchnäßte Neuankömmling dazwischen. 
  
   
  70
  Diamant verzog das Gesicht. Wenn der Schwachkopf 
  nicht so viel Geld mitbrächte ... 
  »Wie ich den anderen bereits vor Ihrer Ankunft er- 
  klärt habe, Opal, hat Rubin anderweitig Dinge zu erle- 
  digen.« 
  »Verdammt praktisch«, brummte der Oberst. 
  »Rubin hat uns verschiedentlich wertvolle Unterstüt- 
  zung zukommen lassen«, sagte Diamant, mehr um die 
  anderen zu beruhigen, als den Oberst zu beschwichti- 
  gen. Der hartgesichtige Militär und der zurückhaltende 
  Herzog Hassid Ricol waren sich vom ersten Moment an 
  nicht grün gewesen. 
  »Rubins Anwesenheit ist unnötig«, fuhr Diamant 
  fort. »Lassen Sie uns also nicht jetzt schon in belanglose 
  Streitereien abgleiten. Ich habe gute Nachrichten.« 
  Um ihn herum nahmen alle Gesichter einen erwar- 
  tungsvollen Ausdruck an. 
  »Letzte Woche sind die Verhandlungen bezüglich der 
  Hochzeit zwischen Theodore Kurita und Anastasi Sjo- 
  vold abgeschlossen worden. Die Trauung soll in der Pa- 
  lasthalle von Reykjavik, der früheren Hauptstadt des 
  Fürstentums Rasalhaag, stattfinden.« 
  Unter den Verschwörern erhob sich gedämpfter Jubel, 
  und Glückwünsche wurden laut. Sie alle wußten um die 
  Schwierigkeiten, die der Unterhändler zu überwinden 
  gehabt hatte, um diesen Punkt genehmigt zu bekom- 
  men. Die Zustimmung dafür, die Trauung im Distrikt 
  Rasalhaag zu vollziehen und nicht in der traditionellen 
  Stätte in Luthien, war für ihren Plan von ausschlagge- 
  bender Bedeutung. Damit verbunden war nämlich, daß 
  höchste Würdenträger des Hofes in den Distrikt Rasal- 
  haag reisen würden, und wenn alles nach Plan verlief, 
  würden ihn viele nie wieder verlassen. Takashi Kurita 
  hatte sich einverstanden erklärt, in ihre Falle zu tappen. 
  »Takashi«, sagte Diamant. Indem er den Namen des 
  Mannes hervorstieß, den sie alle am meisten verachte- 
  ten, verschaffte er sich wieder die Aufmerksamkeit sei- 
  
   
  71
  ner Mitverschwörer. »Takashi Kurita hat sich mit der 
  Bitte seines Cousins, unseres gütigen Kriegsherrn Mar- 
  cus Kurita, einverstanden erklärt, eine Inspektion der 
  Distriktstruppen durchzuführen. Die Rundreise findet 
  direkt nach der Trauung statt, und zwar unter der Lei- 
  tung des angesehenen Tai-sho Wladimir ›Ivan‹ Soren- 
  son. Mögen die Raben sich an den Augen des Verräters 
  gütlich tun. Indem wir einen Schläfer in Sorensons Um- 
  gebung aktivieren, können wir zwei Schlangen auf ei- 
  nen Streich erledigen. Uns ist da ein höchst zufrieden- 
  stellendes Geschenk in die Hände gelegt worden.« 
  »Und wann soll das alles stattfinden?« fragte jemand 
  nachdrücklich. 
  »Bald. Nun, da alle Vorbereitungen zu einem befriedi- 
  genden Abschluß gebracht worden sind, wünscht der 
  Koordinator keine Verzögerungen mehr.« Diamant hob 
  einen Notizblock auf. »Wir werden unseren Zeitplan 
  anpassen müssen.« 
  Ein unbehagliches Schweigen folgte Diamants An- 
  kündigung und die Verschwörer tauschten nervöse Blik- 
  ke. Opal brach das Schweigen. 
  »Wie bald?« 
  »In zwei Monaten.« 
  Aufgeregte 
  Stimmen 
  brachten 
  ihre 
  Beunruhigung 
  zum Ausdruck, genauso, wie er es erwartet hatte. An- 
  ders als er konnten die meisten Mitglieder der Gruppe 
  nicht erst noch auf ihre Heimatwelt zurückkehren, um 
  die abschließenden Vorbereitungen zu überwachen, da 
  sie es in der verbleibenden Zeit dann nicht ins Rasal- 
  haag-System schaffen würden. Einzelne Bausteine ihres 
  Plans mochten durch die Notwendigkeit zur Eile gefähr- 
  det werden. Aber, so glaubte er, auf keinen Fall der Plan 
  als solcher. Der Hauptteil des Plans blieb bestehen. 
  Aus dem Chaos erhob sich eine Stimme — die des 
  fetten Verschwörers Opal. »Ich werde allen Geldmittel 
  zur Verfügung stellen, damit jeder Dringlichkeitsbot- 
  schaften über das ComStar-Kommunikationsnetz schik- 
  
   
  72
  ken kann. Wir können nicht zulassen, daß die Verzöge- 
  rungen im interstellaren Reiseverkehr unsere göttlich 
  verfügte Mission zum Scheitern bringen.« 
  Diamant war überrascht von der Überzeugung, die in 
  Opals Stimme lag. Jetzt, wo die Zeit des Handelns na- 
  he war, schien der Mann von einem unerwarteten inne- 
  ren Feuer besessen zu sein. Gerade als er sich zu überle- 
  gen begann, wie man diese neue Leidenschaft nutzbar 
  machen konnte, unterbrach der Oberst seinen Gedan- 
  kengang. 
  »Was ist mit dem designierten Erben? War Zeit genug 
  zu ermitteln, wie der Standpunkt des Jungchens ist?« 
  »Nicht so gründlich, wie ich es gerne gehabt hätte.« 
  Diamant wußte, daß er seine Mitverschwörer von den 
  Problemen ablenken und wieder die Erfolgsaussichten 
  in den Brennpunkt rücken mußte. Jetzt war nicht die 
  Zeit für Defätismus. »Aber alle Anzeichen sind positiv. 
  Er ist mit Anastasi zusammengetroffen und hat keine 
  Einwände gegen die Partie. Bei seinem Urlaub auf Ra- 
  salhaag hat er ihr sogar offiziell den Hof gemacht. 
  Höchst interessant ist, daß die breite Öffentlichkeit 
  wohlwollend auf ihn zu reagieren scheint. Die Men- 
  schen scheinen die Entfremdung von seinem Vater als 
  ein Zeichen dafür zu betrachten, daß er ihnen wohlge- 
  sonnen ist.« 
  »Die Menschen sind Schwachköpfe, die nicht begrei- 
  fen, was um sie herum vor sich geht«, höhnte der Oberst 
  der sich selbst offensichtlich nicht für einen Schwach- 
  kopf hielt. 
  »Egal, mein Freund«, fuhr Diamant fort, der den Fa- 
  den nicht verlieren wollte. »Theodores Entfremdung 
  sollten wir ermutigend finden. Die letzten Nachrichten 
  mögen den Menschen nicht günstig erscheinen, aber sie 
  sind für uns ganz gewiß ein gutes Zeichen. Unsere 
  Agenten berichten, daß es eine weitere größere Ausein- 
  andersetzung zwischen ihm und seinem Vater gegeben 
  hat, in diesem Fall über militärische Angelegenheiten, 
  
   
  73
  die unsere Grenze mit dem Lyranischen Common- 
  wealth betreffen. Theodore glaubt, daß er eine schwache 
  Stelle in der Truppenverteilung Haus Steiners entdeckt 
  hat, die die Gelegenheit bietet, das Tamar-System zu er- 
  obern und das Patt in diesem Sektor aufzuheben. Der 
  Koordinator hat seinem Sohn ausdrücklich verboten, et- 
  was zu unternehmen, und weigert sich, größere Opera- 
  tionen zu genehmigen. Ich halte es für wahrscheinlich, 
  daß Takashi dabei an die gescheiterten Versuche seines 
  Vaters denkt, dieses System einzunehmen. Die sind 
  dem Drachen nämlich ziemlich teuer zu stehen gekom- 
  men. Unser Koordinator zeigt wenig Zutrauen in die 
  Fähigkeiten seines Sohnes und scheint nicht zu glau- 
  ben, daß Theodore es besser machen könnte als der 
  furchtbare Hohiro. Das heißt, wir haben es mit einem 
  ziemlich frustrierten Burschen zu tun. Unser Theodore 
  mag in militärischen Dingen sehr scharfsinnig sein, aber 
  in politischer Hinsicht ist er ein Kind. Ich bin ganz si- 
  cher, daß er es begrüßt, wenn ihm die Hindernisse aus 
  dem Weg geräumt werden und er sich bei denjenigen 
  erkenntlich zeigt, die ihm helfen. Er wird denken, daß 
  ihn unsere Aktionen in die Lage versetzen, seinen mili- 
  tärischen Ambitionen nachzugehen.« 
  »Wir brauchen keinen neuen Kuritatyrannen«, stieß 
  der Oberst hervor. 
  »Nein, das brauchen wir nicht. Wir werden keinen 
  Tyrannen mehr akzeptieren, aber das braucht Theodore 
  nicht zu wissen. Wenn ich unsere Stellung verfestigt 
  und er Anastasi einen Thronerben geschenkt hat, haben 
  wir keine Verwendung mehr für ihn. Isoliert vom Hof in 
  Luthien, wie er es ist und sein wird, wird er weder 
  Freunde haben, die ihn warnen, noch Verbündete, die 
  ihm helfen. Diese Isolation wird ihn verwundbar ma- 
  chen. Sollte es sich dann begeben, daß er als Vatermör- 
  der gebrandmarkt wird, wer würde dann schon Ein- 
  wände erheben, wenn treue Staatsbürger sich empören 
  und ihn unschädlich machen?« 
  
   
  74
  8 
  Draconis-Militärraumhafen, Reykjavik, Rasalhaag 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  20. September 3019 
  Ockergelbes Licht von Rasalhaags mittäglicher Sonne 
  überflutete den großen Laderaum des Landungsschiffes 
  Mukade und überstrahlte die Lichtleisten an den Wän- 
  den. Die Reise von der Station am Nadirsprungpunkt 
  hatte sogar bei einer Beschleunigung von 1,5 ge*, die 
  Theodore dem Kapitän der Mukade befohlen hatte, 
  dreieinhalb Tage gedauert. Die Mannschaft und seine 
  MechKrieger hatten über das zusätzlich halbe ge ge- 
  murrt, aber Theodore hatte die Beschwerden nicht be- 
  achtet. Voller Ungeduld hatte er den Landeanflug in sei- 
  nem BattleMech verbracht und ihn sofort nach dem 
  Aufsetzen des Schiffes aus den Halterungen gelöst. 
  Jetzt saß er in seinem Cockpit und wartete darauf, 
  daß sich die Ladeluke öffnete. Um ihn herum war die 
  Schiffsbesatzung damit beschäftigt, den MechKriegern 
  beim Anlassen ihrer Maschinen zu helfen und sie für 
  das Aussteigen bereit zu machen. Der Rest der Lanze 
  würde das Schiff erst in einigen Minuten verlassen kön- 
  nen. 
  Das Licht von Rasalhaags weit entfernter Sonne fun- 
  kelte auf dem fettglänzenden Metall der Rampe, aber 
  automatische Kompensatoren schützten Theodores Au- 
  gen vor dem grellen Glanz, als er den Mech in Bewe- 
  gung setzte und die Metallrampe hinunterpolterte. Das 
  dumpfe Dröhnen seiner Schritte hallte über das Lande- 
  feld, als sich fünfundsiebzig Tonnen Panzerung und Be- 
  waffung vom Landungsschiff entfernten. 
  Tai-i Tomoe Sakade stand winkend auf dem Stahlbe- 
                                                        
  * ge: gravity earth — Erdschwerkraft, Normalschwerkraft 
  
   
  75
  ton neben dem MechHangar. Sie hatte ihr Kommando 
  auf Neu-Kaledonien vor Wochen verlassen und war 
  nach Rasalhaag gereist. Sofort nach ihrer Landung hatte 
  sie ihre Arbeit als Verbindungsoffizier zum Zweiund- 
  zwanzigsten 
  Rasalhaag-Regiment 
  auf 
  Heiligenkreuz, 
  der nächsten Station auf Theodores Rundreise durch die 
  VSDK, aufgenommen. Theodore erhöhte den Vergröße- 
  rungsfaktor, während er das Fadenkreuz seines Sicht- 
  schirmes auf ihr Gesicht richtete, bis es den gesamten 
  Schirm und ihr Lächeln sein Herz ausfüllte. Er hob ei- 
  nen der röhrenförmigen Arme des Orion und schwang 
  den Arm in Erwiderung ihres Grußes hin und her. 
  Während sich sein olivgrüner Orion über das Lande- 
  feld auf sie zu bewegte, verschwand Tomoe im Hangar- 
  gebäude. Anstatt auf Infrarot oder Lichtverstärker zu 
  schalten, um ihre Schritte auch in der Dunkelheit des 
  Gebäudes verfolgen zu können, entschloß er sich, etwas 
  Sinnvolleres zu tun. Er ließ die Prüfliste der Monitor- 
  schaltkreise durchlaufen, um sich davon zu überzeugen, 
  daß die Maschine den Transport über den Abgrund des 
  Weltraums gut überstanden hatte. Alle Schaltkreise 
  leuchteten auf seinem Statusbord grün auf. Gut. Es 
  würde keine langwierige Wartung nötig sein, und er 
  konnte die Maschine daher sofort abschalten, nachdem 
  er sie sicher geparkt hatte. 
  Die Wärmeanzeige wies einen Wert aus, der leicht 
  höher lag, als die Wartungshandbücher für den gegen- 
  wärtigen 
  Aktivitätsgrad 
  des 
  Mechs 
  vorsahen, 
  aber 
  Theodore war nicht beunruhigt. Die Diskrepanz war auf 
  den dunklen olivgrünen Anstrich des Orion zurückzu- 
  führen. Die Farbe hatte ein geringeres Rückstrahlungs- 
  vermögen, als die Handbücher nahelegten, aber Theo- 
  dore trug die höhere Absorption der Sonneneinstrah- 
  lung mit Gelassenheit. Er hatte wochenlang geduldig 
  recherchiert, bis er herausbekommen hatte, welchen 
  Anstrich die Maschine unter General Kerensky getragen 
  hatte. Als er sicher war, hatte er die Farbe persönlich 
  
   
  76
  aufgetragen. Nur die Insignien waren anders. Anstelle 
  der Sternenbundabzeichen trug der Orion nun den 
  S-förmigen Drachen Haus Kuritas. Auf dem Unter- 
  grund des roten Kreises war der silberne Stern im klaf- 
  fenden Maul des Drachens, das Zeichen des de- 
  signierten Thronerbens, deutlich zu erkennen. Er war 
  sehr stolz auf den Mech und hatte ihn den ›Rächer‹ ge- 
  nannt. 
  Der ›Rächer‹ trat in den Schatten des Hangars und 
  steuerte ein Haltegerüst an. Mit der feinfühligen Hand 
  eines Experten manövrierte Theodore den klobigen hu- 
  manoiden Mech in die wartenden Haltvorrichtungen. 
  Als der Mech verstaut war, öffnete er die Einstiegluke 
  am ›Hinterkopf‹ der Maschine und quetschte seinen 
  hoch 
  aufgeschossenen 
  Körper durch den schmalen, 
  niedrigen Durchschlupf, der zur Luke führte. Draußen 
  behielt er seine geduckte Haltung bei, bis er sicher war, 
  daß er sich an dem rechtwinklig abstehenden Horn, 
  in dem ein Großteil der Kommausrüstung des Orion un- 
  tergebracht war, nicht mehr den Kopf stoßen konnte. 
  Kaum war er aus dem Schatten des Horns herausge- 
  treten, lag Tomoe auch schon in seinen Armen. Ihre Lip- 
  pen begegneten sich, und ihre geschickten Hände öffne- 
  ten die Verschlüsse seiner Kühlweste, so daß sie ihn 
  umarmen konnte. Als sie innehielten, um wieder zu 
  Atem zu kommen, lächelte Tomoe strahlend. »So ver- 
  hält sich kein Mann, der in drei Tagen mit einer anderen 
  Frau verheiratet werden soll.« 
  »Mag sein.« Theodore erwiderte ihr Lächeln. »Wenn 
  ich sie lieben würde. Es ist eine rein politische Heirat.« 
  »Ich dachte, du würdest die Politik hassen.« 
  »Das tue ich auch. Die Heirat ist notwendig, wie du 
  sehr wohl weißt. Das Kombinat braucht die Kontinuität 
  in der Herrscherlinie, und mein Vater hat diese Heirat 
  arrangiert, um sicherzustellen, daß ich einen wohlbe- 
  gründeten Anspruch auf Rasalhaag haben werde. Mei- 
  ne Zukünftige ist die Tochter des Distriktsgouverneurs, 
  
   
  77
  und ihre Familie unterhält starke Bande zu den Soren- 
  sons und McAllisters, zwei alten und angesehenen Fa- 
  milien in dieser Gegend. Die Hochzeit wird den Zweck 
  erfüllen, diesen oft aufsässigen Distrikt stärker an das 
  Kerngebiet des Kombinats zu binden. Es ist meine 
  Pflicht, und ich werde es tun.« 
  »Nette Ansprache. Und ziemlich politisch. Ob du die 
  Politik am Ende nicht doch magst?« 
  »Du weißt, das ist nicht der Fall. Es ist Giri. Ich bin 
  ein Samurai und muß meine Pflicht erfüllen.« 
  »Ja, du bist ein Samurai.« Sie strich ihm über die 
  Wange. »Immer Giri anstatt Ninjo. Immer erst die Pflicht 
  und dann die menschlichen Gefühle.« 
  Tomoe schaute ihm tief in die Augen. Er fragte sich, 
  ob sie nach einer Ablehnung ihrer Feststellung suchte. 
  Wenn das der Fall war, würde sie keine finden. Schließ- 
  lich seufzte sie und ließ den Kopf gegen seine Brust sin- 
  ken. 
  »Ich hatte gehofft, du würdest früh von der Übung 
  zurückkehren, damit wir noch etwas Zeit vor der Trau- 
  ung haben würden.« Tomoes Stimme wurde durch die 
  Falten seiner Weste gedämpft. 
  »Und das habe ich auch getan.« Theodores Kinn ruh- 
  te auf dem weichen Kissen ihres glänzenden schwarzen 
  Haars. 
  »Ich weiß. Und werde die Erinnerung daran für den 
  Rest meiner Tage in Ehren halten.« 
  Die Besorgnis in ihrer Stimme tat ihm weh. »Es muß 
  nicht so sein.« 
  »O doch, das muß es, mein tapferer Samurai. Wir ha- 
  ben das schon viel zu oft durchexerziert. Ich will nicht 
  deine Konkubine sein. Wenn du verheiratet bist, werden 
  wir kein Liebespaar mehr sein.« 
  »Das will ich aber nicht.« Er hob ihren Kopf, damit sie 
  ihm ins Gesicht schaute. 
  »Ich will das auch nicht, aber es muß nun einmal so 
  sein.« 
  
   
  78
  Er wollte widersprechen, aber sie legte ihm einen Fin- 
  ger auf die Lippen. 
  »Verschwende nicht das bißchen Zeit, das uns noch 
  bleibt.« 
  Sie nahm seine Hand und führte ihn zum Aufzug des 
  Haltegerüsts. Die Fahrt nach unten und den anschlie- 
  ßenden Weg zu den Kasernen legten sie schweigend zu- 
  rück. Sobald sie die Tür von Theodores Zimmer hinter 
  sich geschlossen hatten, streifte sie ihm die Kühlweste 
  über die Schultern. Noch bevor sie den Boden berührte, 
  machte sie sich bereits an den Verschlüssen seiner Uni- 
  form zu schaffen. Eine Stunde lang hatten sie keinen 
  Bedarf mehr an Worten. 
  Sie lag mit dem Kopf auf seiner Schulter und ließ ihre 
  Hand an seinem Körper entlanggleiten, vor und zurück 
  mit gelegentlichen Pausen, bevor sie wieder zum kno- 
  chigen 
  Schwung 
  seiner 
  linken 
  Hüfte 
  zurückkehrte. 
  Theodore entspannte sich, während er ihre sanften Be- 
  rührungen genoß. Er versuchte sich einzureden, daß es 
  ewig so weitergehen würde. 
  »Dein Vater ist aufgehalten worden«, sagte sie ohne 
  große Vorrede. 
  »Ein Angriff?« 
  »Nichts so Dramatisches. Höfische Angelegenheiten. 
  Sein Sprungschiff wird heute abend im System erwar- 
  tet, und Tai-shu Sorensons Landungsschiff nimmt ihn 
  bei der Zenitstation in Empfang. Sie werden mit ziem- 
  lich hoher Beschleunigung fliegen müssen, wenn sie 
  noch rechtzeitig hier sein wollen.« 
  »Verlaß dich drauf, daß sie es schaffen. Vater muß 
  hier sein, um der Verbindung seinen Segen zu geben. 
  Alles andere würde zunichte machen, was er mit der 
  Hochzeit zu gewinnen hofft.« Theodore schüttelte trau- 
  rig den Kopf. Er hatte von seinem Vater lediglich die 
  nackte Bestätigung des Heiratstermins bekommen, und 
  jetzt würde der Koordinator Menschen und Maschinen 
  bis zum Äußersten beanspruchen, um rechtzeitig anzu- 
  
   
  79
  kommen. »Was ist mit Mutter? Die Mukade hat unterwegs 
  keine Meldungen über ComStar-Sender empfangen.« 
  »Deine Mutter und der Rest des Hofes sind bereits im 
  System. Sie haben ihre Abreise von Luthien ein wenig 
  verschoben, als es so aussah, als könne Takashi sie be- 
  gleiten, aber schließlich mußten sie dann doch ohne ihn 
  aufbrechen. Du weißt, daß Takashi sie nicht der Gefahr 
  eines Sprungs zu einem Nichtstandardpunkt aussetzen 
  oder zulassen würde, daß sie mit größerer Beschleuni- 
  gung als einem ge fliegt. Das bedeutet, eine gewisse 
  Reisezeit kann nicht unterschritten werden. Ihr Lan- 
  dungsschiff befindet sich bereits seit über vier Tagen im 
  Anflug. Laut Morgenbericht müßte sie in ...« — sie 
  warf einen Blick auf ihre Ringuhr — »einer Stunde lan- 
  den.« 
  »Ich sollte dort sein und sie abholen«, sagte Theodo- 
  re, während er sich von der Schlaf matte erhob. 
  Sie duschten zusammen, was einen Großteil der 
  Stunde in Anspruch nahm. Er war bereits halb angezo- 
  gen, ehe er bemerkte, daß sie ihm nur zusah. 
  »Du ziehst dich ja gar nicht an.« 
  »Ich komme nicht mit«, sagte Tomoe schlicht. 
  »Warum nicht? Du bist mein Stellvertreter in meiner 
  Befehlslanze. Als mein Stellvertreter hast du das Recht, 
  bei offiziellen Zusammenkünften zugegen zu sein.« 
  »Eine Stellung, von der wohl bekannt ist, daß ich sie 
  mir auf dem Rücken verdient habe.« 
  Theodore ging zu der Kommeinheit am anderen Ende 
  des Zimmers, die ein Abhörgerät enthielt, wie Tomoe 
  ihm verraten hatte. Er legte eine vorbereitete Diskette 
  ein und drückte dreimal die Empfangstaste, wodurch 
  ein aufgezeichnetes Gespräch abgespielt wurde, das al- 
  les übertönen würde, was sie sagten. 
  »Das stimmt nicht. Mag sein, daß wir miteinander 
  schlafen, aber du hast dir deine Stellung in meiner Lan- 
  ze auf anständige Weise verdient. Deine Leistung auf 
  der Weisheit-des-Drachen-Schule spricht für sich selbst. 
  
   
  80
  Die einfache Tatsache, daß du, eine Frau, auf dieser 
  Akademie dein Examen gemacht hast, ist ein schlagen- 
  der Beweis für deine Fähigkeiten.« 
  »Erzähl das mal der Mannschaft, besonders Tourne- 
  ville«, erwiderte sie voller Bitterkeit. »Die meisten glau- 
  ben, daß du mich auch auf der Akademie mit durchge- 
  zogen hast, weil ich dein Betthäschen war.« 
  »Tourneville ist eine Marionette meines Vaters.« Er 
  traf diese Feststellung, als erklärte dies alles. »Er ist eine 
  schlechte Nachahmung der Kurzsichtigkeit des Koordi- 
  nators. Mein Vater sollte sich freuen, daß ich eine feste 
  Freundin habe, die vorsichtig und dem Drachen treu er- 
  geben ist. Hier im Herzen des unruhigen Rasalhaag 
  könnte ich auch unbekümmert herumvögeln und Ba- 
  starde zeugen und so zukünftige Anwärter auf den 
  Thron in die Welt setzen.« 
  »Das ist kein Scherz. Tourneville ist gefährlich. Es ist 
  schon schlimm genug, daß wir mit seinen Wanzen und 
  Bespitzelungen leben müssen, aber sein Gerede, wenn 
  du nicht da bist, ist unerträglich. Warum hast du ihn für 
  deine Befehlslanze ausgesucht? Mit dem Auswahlprivi- 
  leg als Examensbester der Weisheit-Schule hättest du dir 
  noch einen vorzüglichen MechKrieger wie zum Beispiel 
  Sandersen aussuchen können. Einer, der dir so treu er- 
  geben sein würde, wie es Tourneville in bezug auf Ta- 
  kashi ist.« 
  »Tourneville ist ein Spion, den ich kenne, und er 
  macht seine Sache nicht sonderlich gut. Das ist genau 
  der Grund, warum ich ihn ausgesucht habe. Hätte ich 
  mir jemanden ausgesucht, der mir treu ergeben ist, 
  würde ich niemals wissen, wer aus meiner Umgebung 
  für meinen Vater arbeitet. So aber kontrolliere ich bis zu 
  einem gewissen Grad, was mein Vater über mich er- 
  fährt. Schließlich wissen wir immer, wo Tournevilles 
  Wanzen sind.« Er strich ihr übers Haar. »Es ist unwich- 
  tig, was sie denken. Ich will dich bei mir haben.« 
  Tomoe schüttelte den Kopf. »Ich bin auch so schon 
  
   
  81
  Skandal genug. Es wäre nicht klug, mich vor deiner 
  Mutter und den Höflingen offen zur Schau zu stellen.« 
  »Zu den sieben Höllen mit ihnen!« 
  »Fluchen ändert nichts. Ich denke nur an dein politi- 
  sches Wohlergehen.« 
  »Zur Hölle auch mit der Politik!« 
  »Gewöhn dich dran, Liebling«, sagte sie schnippisch, 
  während sie ihn von sich wegschob. »Für den Rest dei- 
  nes Lebens wird die Politik deine Bettgenossin sein. Die 
  Politik ist deine Pflicht.« 
  Theodore schnitt eine Grimasse. Er haßte es, wenn 
  sie nicht auf ihn hörte. »Wenn du nicht freiwillig mit- 
  kommst, werde ich dich tragen. Nackt, wenn es sein 
  muß.« Er griff nach ihr. 
  Tomoe wich seitlich aus. Er fühlte die feste und doch 
  weiche Rundung ihrer Brust, bevor sie seinen Arm er- 
  griff und verdrehte. Er landete auf dem Haufen zusam- 
  mengeknüllter Badehandtücher. 
  »Mach schon!« sagte sie, während sie ihm den Rük- 
  ken zudrehte. »Tu deine Pflicht!« 
  »Verdammt!« 
  Theodore stand auf und glättete seine zerknitterte 
  Uniform. Er griff nach seiner Kühlweste und ging auf 
  die Tür zu. Als er sie öffnete, glaubte er, sie etwas sagen 
  gehört zu haben. »Was hast du gesagt?« 
  »Ich sagte«, wiederholte sie mit sehr leiser Stimme, 
  »es wäre schön, wenn du noch etwas Zeit für mich er- 
  übrigen könntest, bevor ich dich verliere.« 
  »Soviel ich kann.« 
  Er schloß schnell die Tür, damit er sie nicht weinen 
  hörte. 
  Nackt und mit Tränen in den Augen setzte sich To- 
  moe an den Computer und rief die Dienstdateien auf. 
  Wenn der Kommandant auf Achse war, mußte sein 
  Stellvertreter den Laden schmeißen. Sie ging die Listen 
  durch und gab Befehle ein. 
  »Scheißpflicht!« fauchte sie in die Leere des Zimmers. 
  
   
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  9 
  Im Anflug vom Sprungpunkt Rasalhaag 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  22. September 3019 
  Senior Tech Beorn Karlborgen schaute auf das kleine 
  grüne Täfelchen in seiner Hand. Er fuhr ein paarmal mit 
  dem Daumen darüber. Es war glatt, hart und kalt. Und 
  tödlich. 
  Vor drei Tagen hatte ihm KommTech Fletner eine per- 
  sönliche Botschaft überreicht. Fletners Gesicht hatte so- 
  viel Mitgefühl ausgedrückt, wie er für angemessen ge- 
  halten hatte. In der Botschaft hatte es geheißen, daß 
  Beorns Bruder Alfred bei einem Flugzeugabsturz auf 
  dem Weg zur Hauptstadt ums Leben gekommen war. 
  Fletner war von der Fassung beeindruckt gewesen, mit 
  der Beorn die Nachricht aufgenommen hatte. 
  Was Beorn anbelangte, so hatte er niemals einen Bru- 
  der namens Alfred gehabt. 
  Die Botschaft stammte vom Untergrund in Rasal- 
  haag. Er sollte Plan A wie Alfred in die Tat umsetzen, 
  und zwar auf diesem Flug. 
  Seit Wochen hatte er subtile Veränderungen am Kon- 
  trollsystem von Tai-sho Sorensons Landungsschiff vor- 
  genommen. Er hatte alle Bestandteile für eine Bombe an 
  Bord geschmuggelt und sie unter Vorspiegelung norma- 
  ler Wartungsarbeiten installiert. Niemand hatte Ver- 
  dacht geschöpft oder ihm Fragen gestellt. Warum soll- 
  ten sie auch? Hatte er nicht zwei Jahre lang treu als So- 
  rensons Cheftechniker Dienst getan? Hatte er nicht drei 
  Bomben in verschiedenen Fahrzeugen entdeckt, die der 
  Tai-sho benutzen sollte? Der Tai-sho hatte vollstes Ver- 
  trauen zu ihm. Tatsächlich war Beorn ein Mann, der 
  über jeden Zweifel erhaben war. 
  Er war ein Schläfer. Eine Zeitbombe. 
  
   
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  Vor drei Tagen hatte er die Botschaft erhalten, die ihn 
  aktiviert hatte. Die Änderung der Pläne bedeutete, daß 
  Takashi Kurita noch vor der Trauung sterben würde. Die 
  Zeremonie, die für den kommenden Tag angesetzt war, 
  würde sicherlich verschoben werden, aber die Führung 
  des Untergrunds mußte zuversichtlich sein, daß sie 
  nach der offiziellen Trauerzeit noch stattfinden würde. 
  Zumindest war sie zuversichtlich genug, es darauf an- 
  kommen zu lassen und diese seltene und vielleicht ein- 
  malige Gelegenheit, den Tyrannen unschädlich zu ma- 
  chen, zu nutzen. 
  Wenn Takashi tot war, würde Theodore unter größe- 
  rem Druck stehen als je zuvor, einen legitimen Erben zu 
  zeugen. Eine Hochzeit, die von seinem Vater arrangiert 
  worden war, konnte kaum mißachtet werden, insbeson- 
  dere dann nicht, wenn sie in einem potentiell rebelli- 
  schen Teil des Reiches für Ruhe sorgen würde. 
  Beorn betrachtete die Abzweigdose in der Wand vor 
  sich. Von hier aus konnte er die Mordmaschine aktivie- 
  ren. Verborgen unter einer Myriade gewöhnlicher An- 
  weisungen befanden sich die Dringlichkeitsprogramme. 
  Einmal aktiviert, würde es für Takashi kein Entkommen 
  mehr geben. Die Bombe würde fünfzig Meter über Ra- 
  salhaags Meereshöhe detonieren, zehn Meter über der 
  Landebahn des Raumhafens von Reykjavik. Die Explo- 
  sion würde das Landungsschiff der Leopard-Klasse in 
  ein Wrack verwandeln. Seine brennende Masse würde 
  den Kurs beibehalten, der in den Autopiloten einpro- 
  grammiert war, und dann direkt durch den Kurita-Mili- 
  tärbereich des Raumhafens pflügen. Es würde keine 
  Überlebenden geben. 
  Unschuldige würden sterben, sowohl an Bord des 
  Landungsschiffes als auch auf dem Raumhafen, aber 
  das ließ sich nicht ändern. Das hier war Krieg. Ein 
  schmutziger und wenig wünschenswerter zwar, aber 
  trotz allem ein Krieg. 
  Eine Sirene heulte durch das Schiff. Erste Warnung, 
  
   
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  vor dem endgültigen Landeanflug auf Station zu gehen. 
  Die Belastung an Bord würde bei weitem nicht so hoch 
  sein wie die drei ge Andruck, die sie unter dem Befehl 
  des Koordinators zu ertragen gehabt hatten, aber der 
  Kapitän, der nichts riskieren würde, während der Kuri- 
  ta-Tyrann an Bord war, wollte sichergehen, daß sich je- 
  dermann anschnallte. 
  Beorn betrachtete noch einmal das Täfelchen in seiner 
  Hand. Er schloß die Augen, schob es sich in den Mund 
  und verschluckte es. Jetzt gab es kein Zurück mehr. 
  Er schloß die Dose auf, öffnete den Deckel der Ab- 
  zweigdose und tippte die Aktivierungscodes auf die Mi- 
  niaturtastatur im Deckel. Drei grüne Lämpchen leuchte- 
  ten innerhalb der Dose auf. Zufrieden schloß er den 
  Deckel und steckte seinen Wartungsschlüssel wieder in 
  das Schloß. Aus seinem Werkzeugkasten nahm er einen 
  Hydroschraubenschlüssel und brach damit den Schlüs- 
  sel im Schloß ab. 
  Jetzt war das Schicksal aller an Bord besiegelt, aber 
  das würde erst dann zu erkennen sein, wenn der Pilot 
  versuchte, den Anflugvektor des Schiffes zu ändern. Bis 
  dahin würde es viel zu spät sein. Das Schiff mitsamt 
  seinen Passagieren würde unwiderruflich dem Aufprall 
  auf dem Kurita-Militärbezirk des Raumhafens entge- 
  gensteuern. 
  Beorn kniff die Augen zusammen. Er fühlte sich 
  plötzlich schläfrig. Sie hatten gesagt, es würde schnell 
  gehen. Seine Beine wurden gefühllos, und er brach auf 
  dem Fußboden zusammen. Alles Gute, Hilda. Ich wünsch- 
  te, wir hätten mehr Zeit füreinander gehabt. 
  Beorn Karlborgen schloß die Augen und schlief ein. 
   
  Angesichts Tournevilles Getue runzelte Theodore die 
  Stirn. 
  »Hätten Sie nicht das Einheitsabzeichen auf der Uni- 
  formmütze ändern sollen, Sho-sa!« schalt ihn der Mann. 
  »Wir sind nicht mehr bei der Legion von An Ting. Nach 
  
   
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  der Trauung begibt sich die Lanze zum Zweiundzwan- 
  zigsten Regiment. Mir ist klar, daß Sie uns mehrere Wo- 
  chen auf Heiligenkreuz fehlen werden, aber Sie sind un- 
  ser Kommandant, und es ist nur angemessen, daß Sie 
  die gegenwärtig gültigen Insignien auf Ihrer Uniform 
  tragen. Wenn Sie einen Leibdiener hätten, wie ich es Ih- 
  nen vorgeschlagen habe, wäre für all diese kleinen Ein- 
  zelheiten gesorgt.« 
  »Ich brauche diese Art Hilfe nicht, Tourneville. Für 
  heute muß die Mütze reichen, so wie sie ist.« Theodore 
  verbarg seinen Ärger hinter einem Lächeln. Und du 
  brauchst keinen Helfer bei deinen Schnüffeleien, fügte er in 
  Gedanken hinzu, während er die angebotene Mütze 
  nahm und aufsetzte. 
  Er ignorierte das Stirnrunzeln seines Begleiters und 
  streifte eine unvorschriftsmäßige Gefechtsweste über. 
  Das dunkelbraune wattierte Kleidungsstück verdeckte 
  die roten Diagonalstreifen auf seiner dunkelgrauen Un- 
  terjacke fast vollständig. Theodore wußte, daß Tourne- 
  ville sowohl die Schäbigkeit der Weste als auch die Tat- 
  sache störte, daß sie den Identitätsstreifen verdeckte, 
  der das Markanteste an der Dienstuniform eines Kurita- 
  MechKriegers war. Für einen Spion legte Tourneville ein 
  höchst seltsames Bestreben an den Tag, die Dinge als 
  das ausgewiesen zu sehen, was sie waren. Als sie fertig 
  waren, gingen sie von den Kasernen zum Fahrzeug- 
  park. Nach einer kurzen Verzögerung, in der Tournevil- 
  le einen Kurier von der KommZentrale abfertigte, be- 
  stiegen sie ein offenes Bodenfahrzeug und fuhren mit 
  einem leisen elektrischen Heulen los. 
  »Worum ging es?« fragte Theodore, als sie das Tor 
  passiert hatten. 
  »Nichts Wichtiges, Sho-sa. Irgendein kleiner Beamter 
  versucht schon den ganzen Morgen, mit Ihnen zu re- 
  den. Ich habe der KommZentrale Anweisung gegeben, 
  alle Botschaften zurückzuhalten. Kriegsherr Marcus Ku- 
  ritas Aufrufe sind von höherer Dringlichkeit als das Ver- 
  
   
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  langen irgendwelcher Ortsansässiger, eine Aufnahme 
  von sich zusammen mit dem designierten Thronerben 
  machen zu lassen.« 
  »War das alles, was er wollte?« 
  »Wer weiß? Diese Provinzler haben keinen Sinn für 
  das Wesentliche. Kriegsherr Kuritas Wunsch, sich mit 
  Ihnen im Kontrollzentrum des Raumhafens zu treffen, 
  hat Vorrang.« 
  Tourneville hatte seltene Initiative bewiesen, als er 
  die relative Bedeutung der an Theodore gerichteten Bot- 
  schaften festgesetzt hatte. Obwohl er nicht wußte, ob er 
  sich mehr über Tournevilles Frechheit oder über sein 
  kriecherisches Gehabe vor Cousin Marcus ärgern sollte, 
  erwiderte Theodore lediglich: »Wir dürfen den Kriegs- 
  herrn nicht enttäuschen.« 
  
   
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  Im Anflug vom Spnmgpunkt Rasalhaag 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  22. September 3019 
  »Das ist die erste Warnung für das bevorstehende Ein- 
  tauchen in die Atmosphäre, Koordinator«, verkündete 
  Ivan Sorenson. »Zeit, sich auf den Landeanflug vorzu- 
  bereiten.« 
  »Nun denn, Tai-sho«, sagte Takashi Kurita, während 
  er sich erhob. »Ich fand unser kleines Gespräch über die 
  Situation in Rasalhaag sehr interessant. Ihre Perspekti- 
  ve der Leistung meines Cousins Marcus als Kriegsherr 
  ist höchst aufschlußreich.« 
  Als die beiden Männer den winzigen Kapitänsraum 
  verließen und auf die Brücke des Landungsschiffes tra- 
  ten, platzte ein käsig aussehendes Besatzungsmitglied 
  herein. 
  »Leiche ... tot... lila Flecken«, stammelte der Mann. 
  Einen Moment später hatte sich der zwei Meter große 
  Sorenson vor ihm aufgebaut. 
  »Hören Sie auf zu stottern, Mann! Ich will eine klare 
  Meldung.« 
  Der Mann strengte sich sichtlich an, seine Selbstbe- 
  herrschung wiederzuerlangen. »SeniorTech Karlborgen. 
  Ich habe ihn im Maschinenraum gefunden. Er ist tot, 
  Sir. Es ist schrecklich. Er ist über und über mit lila Flek- 
  ken bedeckt.« 
  Sorenson vergeudete keine Zeit. Während er die 
  Brücke verließ, rief er: »Zurück in den Orbit, Dai-i N'ku- 
  ma. Ich will nicht landen, bevor wir nicht wissen, was 
  los ist!« 
  Während Sorenson durch das Schiff stapfte, ließ er 
  sich die verschiedenen Möglichkeiten durch den Kopf 
  gehen. Ihm war keine Krankheit bekannt, die lila Flek- 
  
   
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  ken verursachte. Offensichtlich war Beorn Karlborgen 
  einem Verbrechen zum Opfer gefallen, sei es durch ir- 
  gendein scheußliches Gift oder eine maßgeschneiderte 
  Biowaffe. Was auch der Grund war, es gab einen Mör- 
  der an Bord. Das bedeutete Ärger — und Ärger war das 
  Letzte, was er mit dem Koordinator des Draconis-Kom- 
  binats an Bord seines Landungsschiffes wollte. Er hatte 
  es als glücklichen Umstand angesehen, als Marcus Kuri- 
  ta vorgeschlagen hatte, der Tai-sho solle den Koordina- 
  tor persönlich am Sprungpunkt abholen. Nun war diese 
  glückliche Fügung auf dem besten Weg, sich in einen 
  Fluch zu verwandeln. Meine Ehre wäre auf dem Nullpunkt, 
  sollte irgend etwas den Koordinator bedrohen, während er 
  sich in meiner Obhut befindet. 
  Auf der Suche nach einem möglichen Urheber für die 
  Probleme des heutigen Tages ließ Sorenson seine Feinde 
  vor seinem geistigen Auge Revue passieren. Als er sich 
  niemanden vorstellen konnte, der die Gelegenheit dazu 
  gehabt hätte, ging er die möglichen Feinde des Koordi- 
  nators durch. Seine Überlegungen wurden gestoppt, als 
  er die Rücken der Besatzungsmitglieder vor sich sah, die 
  sich um die Leiche versammelt hatten. 
  Sorenson drängte sich hindurch und betrachtete die 
  Leiche. Das gelassene, beherrschte Gesicht des Toten 
  fiel ihm als erstes auf. Kein Mord also. Was hast du getan, 
  Beorn? 
  Sorenson bückte sich, um die Leiche zu untersuchen. 
  Nach einer raschen Durchsuchung war er noch sicherer, 
  daß der SeniorTech Selbstmord begangen hatte. 
  »Die Schiffssteuerung ist blockiert«, sagte jemand 
  hinter ihm. 
  Sorenson fuhr beim Klang der Stimme zusammen, 
  die so kühl und unpersönlich war, als komme sie aus 
  dem Grab. Halb rechnete er damit, mit Beorns Geist 
  konfrontiert zu werden, aber als er sich umdrehte, 
  schaute er in das Gesicht Takashi Kuritas. Der Koordi- 
  nator war ihm gefolgt. 
  
   
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  »Es sieht ganz so aus, als hätte Ihr SeniorTech den 
  Wunsch gehabt, ein Attentäter zu sein, aber nicht die 
  Courage, dem Tod ins Gesicht zu sehen, den er uns zu- 
  gedacht hat.« 
  Sorenson, der sich wieder gefaßt hatte, fragte: »Was 
  meinen Sie damit?« 
  »Der Dai-i sagt, daß das Schiff vom Autopiloten ge- 
  steuert wird. Wir sind auf einen Kurs festgelegt, auf 
  dem wir auf das Kontrollzentrum des militärischen 
  Raumhafenbereichs von Reykjavik stürzen werden.« 
  Takashis Worte lösten eine Panik bei den umstehen- 
  den Besatzungsmitgliedern aus. Männer und Frauen 
  stürzten schreiend in alle Richtungen davon. Ein paar 
  von ihnen rannten zu einer Rettungskapsel. Der Anfüh- 
  rer dieses Trios betätigte die Zugangskontrolle, wäh- 
  rend er gegen die geschlossene Tür schrie, sie solle sich 
  gefälligst öffnen. Die drei jammerten vor Enttäuschung, 
  als die Rettungskapsel abgestoßen wurde, ohne daß die 
  Tür sich geöffnet hatte. 
  »Sehr gründlich«, kommentierte Takashi. »Alle Ver- 
  bindungen nach außen sind blockiert, ersetzt durch 
  Computersimulationen 
  von 
  Routinemeldungen. 
  Das 
  Kontrollzentrum weiß nichts von unserer mißlichen La- 
  ge.« 
  »Er war ein überragender Tech«, pflichtete ihm So- 
  renson bei, der von der Ruhe des Koordinators ange- 
  steckt wurde. »Denkt der Dai-i, daß die Dringlichkeits- 
  schaltung durchbrochen werden kann?« 
  »Nicht in der noch verbleibenden Zeit.« 
  »Dann sitzen wir in der Falle.« 
  »Es sei denn, Sie können uns Flügel wachsen lassen 
  oder auf Luft gehen wie der legendäre Tenshin.« 
  Sorenson schüttelte nachdenklich den Kopf. Der Kom- 
  mentar des Koordinators hatte den Funken eines ver- 
  zweifelten Plans in ihm gezündet. 
  »Vielleicht gibt es noch eine Chance«, sagte er. »Kom- 
  men Sie mit, Tono.« 
  
   
  90
  Sorenson führte den Koordinator zum MechHangar. 
  Der Koordinator mußte Sorensons Plan erraten ha- 
  ben, noch bevor sie an ihrem Bestimmungsort ange- 
  langt waren. 
  »Die Mechs sind für einen Absprung aus der Umlauf- 
  bahn nicht ausgerüstet.« 
  »Nein, Tono. Wir haben zwar die Rückentornister und 
  Steuereinheiten an Bord, aber es bleibt nicht genug Zeit, 
  sie 
  anzubringen. 
  Mein 
  Grashüpfer 
  besitzt 
  jedoch 
  Sprungdüsen, und wir sind bereits in die Atmosphäre 
  eingetaucht. Wenn wir ihn aus dem Schiff herausbe- 
  kommen, ist es vielleicht möglich, mit Hilfe der Düsen 
  zu landen. Es wird bestimmt keine angenehme Reise, 
  und die Landung wird hart werden, aber es ist eine 
  Chance.« 
  »Der Drache billigt Verwegenheit, Tai-sho.« 
  Sorenson hatte den Verdacht, daß Takashi ein überra- 
  gender MechPilot war. Er hoffte, der Koordinator würde 
  begreifen. »Es bleibt keine Zeit, die Computersicherun- 
  gen zu öffnen und die Neuroschaltkreise für Sie zu 
  löschen, also muß ich ihn steuern.« 
  Der Koordinator nickte. 
  Sie legten die Fahrt im Aufzug, der sie auf Cockpitni- 
  veau beförderte, schweigend zurück. Auf dem Deck un- 
  ter ihnen hasteten die Besatzungsmitglieder panisch 
  durcheinander. 
  »Es ist besser, Sie lassen mich zuerst einsteigen, Tono. 
  Sonst komme ich bei meiner Größe nicht mehr an Ihnen 
  vorbei.« 
  Sorenson quetschte sich durch die enge Einstiegsluke. 
  Als er hindurch war, zog er an dem Hebel, mit dem der 
  Notsitz aufgeklappt wurde, und ließ die Sperrarretie- 
  rung einrasten. Die meisten Mechs besaßen derartige 
  Unterbringungsmöglichkeiten für Passagiere, aber sie 
  waren beengt und unbequem. Der Betreffende war 
  praktisch eingesperrt und konnte kaum mehr sehen als 
  ein kurzes Aufleuchten einiger weniger Kontrollampen 
  
   
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  und Bildschirme. Er war völlig unfähig, sein Schicksal 
  zu beeinflussen. Sorenson fragte sich kurz, wie Takashi 
  mit dieser Hilflosigkeit fertig werden würde. Er selbst 
  an seiner Stelle wäre sicherlich völlig außer sich. 
  Während er sich auf dem Pilotensitz niederließ und 
  seinen Identifizierungscode eingab, hörte er, wie sich 
  der Koordinator hinter ihm anschnallte. Sorenson befe- 
  stigte die Kontaktpflaster für die Biomonitore und stöp- 
  selte die Verbindungskabel in den Neurohelm ein, dann 
  nahm er den schweren Helm aus der Halterung und 
  streifte ihn sich über den Kopf. Das Gewicht lastete 
  schwer auf seinen ungeschützten Schultern. Verflucht! 
  Das wird blaue Flecken geben, dachte er, aber es blieb kei- 
  ne Zeit mehr, die Kühlweste anzuziehen, deren gepol- 
  sterte Schultern einen MechKrieger normalerweise vor 
  der erdrückenden Masse eines Neurohelms schützten. 
  Das Fehlen der Kühlweste war ein Problem. Kein 
  MechKrieger wollte seine Maschine ohne dieses Klei- 
  dungsstück steuern. Wenn sich die Hitze im Cockpit 
  staute, konnte ein Mensch geröstet werden. Der Koordi- 
  nator und er mußten es darauf ankommen lassen. 
  »Alles angeschnallt, Koordinator?« 
  »Hai«, lautete die Antwort. Takashis Stimme klang 
  immer noch kühl und weitaus bereiter, als Sorenson 
  sich fühlte. »Der Reaktor ist kalt.« 
  Der Koordinator hatte eine weitere Schwachstelle in 
  Sorensons Plan angesprochen. Normalerweise dauerte 
  es mehrere Minuten, den Fusionsreaktor eines Battle- 
  Mechs gefahrlos auf seine Betriebstemperatur zu brin- 
  gen. Minuten, die sie nicht hatten. Den Mech kalt zu 
  starten, war ein weiteres Risiko, das nur ein Verzweifel- 
  ter eingehen würde. 
  »Wir werden einen Kaltstart riskieren müssen, Tono. 
  Ich versuche eine Energieleitung über die Kontrollkabel 
  des Landungsschiffes einzurichten.« 
  Sorenson vervollständigte die Schaltung genau in 
  dem Augenblick, als das Schiff von einer Explosion er- 
  
   
  92
  schüttert wurde. Verdammt, Beorn. Nichts dem Zufall über- 
  lassen. Du hast also auch mit Sprengstoff gearbeitet. 
  Der BattleMech ruckte, als ihn die Energie durch- 
  strömte. Seine Gliedmaßen zuckten unkontrolliert, als 
  ungerichtete Stromstöße seine Myomer-Pseudomuskeln 
  aktivierten, die die massiven, aus einer Metallegierung 
  bestehenden Knochen seines Skeletts bewegten. Inmit- 
  ten des ruckartigen Tanzes gab Sorenson das Signal 
  zum Öffnen der Hangartür. 
  Keine Reaktion. 
  Er tippte den Entriegelungscode noch einmal ein. 
  Und noch einmal. Die Türen, die aus einer Titanlegie- 
  rung bestanden, rührten sich nicht, blieben sowohl von 
  seinen wiederholten Signalen als auch von seinen Flü- 
  chen ungerührt. Der verdammte Verräter war zu gründ- 
  lich gewesen. 
  Jetzt blieb nur noch eine Möglichkeit. 
  Sorenson löste den am Kopf montierten Raketenwer- 
  fer des Mechs aus. 
  Krachende Explosionen erfüllten den Hangar, die Tü- 
  ren gaben unter der Explosivkraft der Sprengköpfe 
  nach. Stahlteile wurden vom Schiff abgerissen und wie 
  Stroh in den Himmel gewirbelt. Ein gewaltiger Knall er- 
  schütterte das Schiff, und der Grashüpfer wurde aus sei- 
  ner Verankerung gerissen. Ein Wirrwarr aus umherwir- 
  belnden Wolken war das Letzte, was Sorenson sah, als 
  der BattleMech rückwärts taumelte und ihn so heftig er- 
  schütterte, daß er sofort in tiefe Dunkelheit versank. 
   
  »Nett, Sie wieder einmal zu treffen, Herzog Ricol«, sag- 
  te Theodore, während er sich aus einer Verbeugung auf- 
  richtete und ihm die Hand reichte. 
  »Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Hoheit.« Ricols 
  Tonfall war ebenso verbindlich wie seine Kleidung. Sein 
  geschniegelter roter Anzug stand in scharfem Kontrast 
  zum düsteren Graubraun, das Theodores Uniform do- 
  minierte. »Was bringt Sie nach einer so langen Nacht 
  
   
  93
  des Feierns zu dieser frühen Morgenstunde auf die Bei- 
  ne?« 
  »Eine Nachricht von meinem Cousin Marcus.« Theo- 
  dore fragte sich, ob Ricol wirklich wußte, wie er die 
  Nacht verbracht hatte. »Er hat mich darum gebeten, ins 
  Kontrollzentrum zu kommen.« 
  »Eigentlich sollte man meinen, daß er dann auch hier 
  sein müßte, um Sie zu treffen«, sagte Ricol. »Sein Man- 
  gel an Anstand, nicht zu der Verabredung mit mir zu er- 
  scheinen, ist verständlich. Ich bin nur der Herr eines un- 
  bedeutenden Hauses, der es gewohnt ist, sich nach den 
  Launen der Mächtigen zu richten.« 
  Theodore warf Ricol einen kurzen Seitenblick zu. Er 
  war sich nicht sicher, welcher Teil seines Kommentars 
  sarkastisch gemeint war und auf welchen er antworten 
  sollte. Theodore beschloß, sich nur mit den sachlichen 
  Aussagen auseinanderzusetzen. 
  »Dann sollten Sie ihn ebenfalls treffen?« 
  »Das habe ich jedenfalls seiner Nachricht entnom- 
  men, Hoheit.« 
  »Sonderbar.« 
  »Ja, nicht wahr?« 
  Die 
  beiden 
  Männer 
  verfielen 
  in 
  nachdenkliches 
  Schweigen. Theodore schaute aus der Kommandozen- 
  trale hinaus in den Morgen, der über dem Raumhafen 
  graute. Kondenswolken erhoben sich über den Schorn- 
  steinen auf den Dächern der über den Raumhafen ver- 
  streuten Gebäude, als die heißen Abgase auf die kühlere 
  Atmosphäre trafen. Arbeiter gingen ihren Beschäftigun- 
  gen nach, wobei sie darauf achteten, sich so lange wie 
  möglich im Licht der aufgehenden Sonne aufzuhalten 
  und die frostigen Schatten zu meiden. Eine Kompanie 
  von 
  Tai-sho 
  Sorensons 
  Achtem 
  Rasalhaag-Regiment 
  hatte weniger Glück. Der Offizier, der die MechKrieger 
  drillte, führte sie bei ihrem morgendlichen Geländelauf 
  über einen vorgeschriebenen Kurs, der keine Rücksicht 
  auf persönliches Wohlergehen nahm. 
  
   
  94
  Alles war wie gewöhnlich, ein Tag wie jeder andere. 
  Ordnung war gleichbedeutend mit heiterer Gemütsru- 
  he, wovon Theodore sich nach der Geschäftigkeit der 
  hektischen 
  Hochzeitsvorbereitungen 
  der 
  vergangenen 
  Tage und der unruhigen Nacht mit Tomoe mehr ge- 
  wünscht hätte. 
  »Aha«, sagte Ricol, während er auf einen weit ent- 
  fernten Punkt deutete. »Ein Landungsschiff kommt her- 
  ein. Ich glaube, Ihr Vater wird bald hier sein.« 
  
   
  95
  11 
  Draconis-Militärraumhafen, Reykjavik, Rasalhaag 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  22. September 3019 
  Ein Tumult in der äußeren Empfangshalle erregte die 
  Aufmerksamkeit all derjenigen, die auf den ankommen- 
  den Flug warteten. Theodore sah Tourneville mit einem 
  Neuankömmling streiten. Letzterer trug einen Luftver- 
  kehrshelm, der seine Gesichtszüge mit Ausnahme des 
  pfeffer-und-salzfarbenen Bartes verhüllte, der auf und 
  ab hüpfte, während der Mann in der Rezeption redete 
  und gestikulierte. 
  Theodore wußte den Bart als zu Ottar Sjovold gehö- 
  rig einzuordnen. Sjovold war Gouverneur des Distrikts 
  Rasalhaag und sein zukünftiger Schwiegervater. Theo- 
  dore entschuldigte sich bei Herzog Ricol und ging hin- 
  über zur Rezeption. Als er durch den schallabsorbieren- 
  den Vorhang zwischen dem Aussichtsbereich und der 
  Rezeption trat, füllten sich seine Ohren mit Sjovolds 
  nachdrücklichen Forderungen, mit Theodore zu spre- 
  chen. 
  »Was gibt es denn, Jarl Sjovold?« fragte Theodore. 
  Sjovold drängte sich an Tournevilles ausgestrecktem 
  Arm vorbei, rannte zu Theodore und packte seinen 
  Arm. »Schnell, Hoheit! Ihr Mann wollte mich nicht 
  durchlassen, und wir haben keine Zeit. Wir müssen hier 
  raus.« 
  »Wovon reden Sie, Gouverneur?« 
  Sjovolds Augen schweiften unruhig durch den Raum, 
  bevor er nervös stammelte: »Äh ... ein Unfall. Ja. Es 
  hat einen Unfall gegeben! Sie müssen mit mir kom- 
  men.« 
  »Haben Sie die Behörden davon in Kenntnis ge- 
  setzt?« fragte Theodore, der ob des plötzlichen Wech- 
  
   
  96
  sels von Selbstvertrauen zu Besorgnis argwöhnisch 
  wurde. 
  »Nein. Keine Zeit«, plapperte Sjovold, der den wider- 
  strebenden Theodore weiterhin in Richtung Ausgang 
  zerrte. »Es handelt sich um ... Ihre Mutter.« 
  Äußerste 
  Besorgnis 
  schwemmte 
  Theodores 
  Wach- 
  samkeit fort. »Ist sie verletzt?« 
  »Nein. Zumindest nichts Ernstes. Aber sie will Sie so- 
  fort sprechen. Wir müssen uns beeilen!« 
  Der Gouverneur drängte Theodore in ein wartendes 
  STOL-Flugzeug. Als Theodore sich auf die perforierte 
  Metallsitzbank fallen ließ, bekam er gerade noch mit, 
  wie Herzog Ricol und Tourneville hinter ihm ebenfalls 
  einstiegen. Sjovold schien ebenso überrascht zu sein 
  wie er es war. Ricol sagte etwas, aber seine Worte gin- 
  gen im Aufheulen der Turbinen unter. Das Flugzeug 
  hob sich von seinem Landeplatz ab. 
  Theodore wurde in den Sitz gepreßt, und das Flug- 
  zeug gewann rasch an Höhe. Das Dröhnen der Rotoren 
  veränderte sich, als sich die Flügel neigten und die wir- 
  belnden Rotorblätter in die Stellung für Vorwärtsflug 
  brachten. Als der Pilot das Flugzeug über der Raumha- 
  fenperipherie in eine Kurve legte, wurde es von einer 
  Druckwelle getroffen und bockte. Gleich darauf war ein 
  lautes Donnern zu hören. 
  Das Flugzeug änderte die Richtung, und Ricol zog an 
  Theodores Ärmel und zeigte durch die noch immer ge- 
  öffnete Einstiegsluke nach draußen. In dem sichtbaren 
  Himmelsausschnitt bot sich dem Betrachter ein Bild des 
  Schreckens. Das im Anflug befindliche Landungsschiff 
  zog einen Schweif aus Flammen und Rauch hinter sich 
  her. Explosionen erschütterten es, rauchende Trümmer- 
  stücke und brennende Schiffsfragmente wurden abge- 
  sprengt. Während sie noch wie gelähmt zuschauten, 
  kippte ein BattleMech durch ein großes Loch in den 
  schweren Metalltüren des Hangars. Der Mech über- 
  schlug sich bei seinem Fall mehrfach und krachte 
  
   
  97
  schließlich auf den Stahlbeton des Landefeldes, wo er 
  zerschmettert liegenblieb. Plötzlich verwandelte sich die 
  Nase des abstürzenden Raumschiffs in einen gewalti- 
  gen Feuerball, der den gesamten Rumpf einhüllte. Aus 
  den Flammen schoß ein weiterer Mech hervor. Ein Arm 
  flatterte steif hin und her und zog einen Feuerschweif 
  hinter sich her, während der Mech sich in einem stump- 
  fen Winkel von dem brennenden Schiff entfernte. Die 
  Nase des Landungsschiffs hob sich ein wenig, als hätte 
  der Pilot irgendwie die Kontrolle über sein abstürzendes 
  Schiff zurückgewonnen. Diese Illusion wurde jedoch 
  zerstört, als das Schiff auf das Kontrollzentrum stürzte 
  und in Flammen aufging. 
  Die Männer in dem STOL schirmten die Augen vor 
  der intensiven Helligkeit des Feuerballs ab. Schwarzer 
  Rauch türmte sich über der Absturzstelle wie ein tödli- 
  cher Pilz. Theodore war entsetzt. Diesen Absturz konn- 
  te niemand überlebt haben. 
  Sein Vater war an Bord des Landungsschiffes gewe- 
  sen. 
  Gouverneur Sjovold kletterte über die Trennwand 
  und schloß die Einstiegsluke. Der Lärmpegel sank au- 
  genblicklich, als die schallgedämpfte Kabine die Moto- 
  rengeräusche dämpfte. Sjovold ließ sich in den Sitz ne- 
  ben Theodore fallen. 
  »Sie hätten bei diesem Absturz sterben können, Ho- 
  heit.« 
  Theodore zuckte zusammen, als ihm klar wurde, daß 
  Sjovold recht hatte. Wenn er im Kontrollzentrum, das 
  jetzt ein Inferno war, geblieben wäre, wäre er zusam- 
  men mit seinem Vater gestorben. 
  »Ich habe mein Leben riskiert«, fuhr Sjovold fort, 
  »um Sie da rauszuholen. Den ganzen Morgen über habe 
  ich versucht, Ihnen eine Nachricht zukommen zu las- 
  sen, und als ich schließlich in Ihrer Kaserne eintraf, wa- 
  ren Sie bereits zum Raumhafen aufgebrochen.« 
  Theodore hob die Hand, um Sjovolds Redefluß zu 
  
   
  98
  stoppen. »Chu-i Tourneville, Sie sollten vielleicht ins 
  Cockpit gehen und das Funkgerät benutzen, damit ge- 
  währleistet ist, daß der Katastrophenschutz mobilisiert 
  wird. Das Feuer muß eingedämmt werden, bevor es auf 
  den Rest der Anlage übergreift.« 
  Tourneville sah aus, als erwäge er, den Vorschlag ab- 
  zulehnen. Offensichtlich wollte er bleiben. Theodore 
  hob das Kinn ganz leicht, und zwar auf eine Weise, die 
  er oft bei seinem Vater gesehen hatte, wenn dieser sei- 
  nen Befehlen hatte Nachdruck verleihen wollen. Er- 
  nüchtert verbeugte sich der Chu-i flüchtig und ver- 
  schwand die Treppe hinauf zum Cockpit. 
  Theodore wandte sich an den verwirrten Gouverneur. 
  »Tourneville hat heute morgen alle Anrufe für mich 
  sperren lassen.« 
  Sjovold nickte verstehend, und ein leichtes Lächeln 
  schlich sich in sein Gesicht. »Ich sehe, Sie begreifen 
  langsam, was passiert ist. Sie werden einsehen, daß ich 
  Ihre Interessen im Auge gehabt habe.« 
  »Ich sehe ein, daß Sie das Leben des Mannes gerettet 
  haben, der Ihre Tochter heiraten soll. Eines Mannes, der 
  später einmal... nein, der bereits Koordinator ist. Ich 
  glaube nicht, daß Sie nur meine Interessen im Auge ge- 
  habt haben.« 
  Sjovold lehnte sich im Sitz zurück und strich seinen 
  Bart. In seinen Augen war ein neuer, unvermuteter Re- 
  spekt zu lesen. »Ich wäre ein Dummkopf und ein Lüg- 
  ner, wenn ich das abstreiten würde. Unsere Wege füh- 
  ren in dieselbe Richtung, und wir könnten uns gegen- 
  seitig eine große Hilfe sein. Seit Jahren studiere ich Ih- 
  ren Werdegang. Je mehr ich über Sie erfuhr, desto be- 
  eindruckter war ich. Ich habe dafür gesorgt, daß Sie den 
  Platz Ihres Vaters einnehmen. Meine Leute und ich ha- 
  ben Hand in Hand mit dem Kriegsherrn gearbeitet, und 
  wir haben den Plan gefaßt, uns des Tyrannen zu entle- 
  digen, eines Mannes, der Sie ebenso unterdrückt hat 
  wie diesen Distrikt. Obwohl wir mit Marcus zusam- 
  
   
  99
  mengearbeitet und ihm versichert haben, daß wir ihn 
  als Koordinator stützen würden, haben wir doch nur für 
  Sie gearbeitet. Marcus hat uns alle verraten, indem er 
  versuchte, Sie heute ebenfalls zu töten. Als ich von sei- 
  ner Botschaft erfuhr, habe ich sofort versucht, Sie auf- 
  zuhalten.« 
  »Sie haben nicht versucht, mich aufzuhalten, Jarl«, 
  sagte Ricol gedehnt. 
  Sjovold, durch diesen Einwand von Theodore abge- 
  lenkt, sah den Herzog nur verdutzt an. 
  Es war etwas zwischen den beiden Männern, das 
  Theodore nicht verstand. Aber im Vergleich zu dem, 
  was der Gouverneur gesagt hatte, war es unwichtig. 
  »Wenn ich Sie richtig verstehe, haben Sie und mein 
  Cousin Marcus ein Komplott geschmiedet, um meinen 
  Vater zu töten.« 
  »Das war erforderlich. Aber Marcus hat uns hinter- 
  gangen. Er will Koordinator sein. Ich wollte immer nur 
  Sie auf dem Thron des Koordinators sehen. Wir haben 
  es für Sie getan.« 
  »Und jetzt erwarten Sie von mir, daß ich mit Ihnen 
  zusammenarbeite.« 
  »Sie werden Koordinator sein. Wir werden alle davon 
  profitieren. Als Ihr Kriegsherr hier kann ich Ihnen einen 
  friedlichen, loyalen Distrikt versprechen.« 
  Theodore stand auf und schritt in dem Transportraum 
  auf und ab. Sjovolds Ambitionen lagen vor ihm, nackt 
  und häßlich. In diesem Augenblick betrog er Marcus, 
  auch wenn er gesagt hatte, daß der Kriegsherr ihn be- 
  trogen hatte. Mit dem Rücken zum Gouverneur sagte 
  Theodore: »Sie haben eine interessante Meinung von 
  der Familie der Kurita, Gouverneur Sjovold. Ganz allge- 
  mein und von mir besonders. Wenn Sie mich so gut 
  kennen, müßte Ihnen klar sein, daß ich mit Königsmör- 
  dern keine gemeinsame Sache mache.« 
  Ein plötzliches lautes Klatschen, gefolgt von einem 
  schrillen Aufschrei, ließ ihn herumfahren. Ricol und 
  
   
  100
  Sjovold rangen miteinander und rollten ineinander ver- 
  schlungen über den Boden. 
  Theodore starrte auf die kämpfenden Männer, ver- 
  wirrt, daß er keine Warnung, kein Gefühl der Gefahr für 
  seine Person empfunden hatte. Seine frühen Übungen 
  mit Tetsuhara-Sensei und seine späteren Sitzungen mit 
  Direktor Indrahar hatten ihn gelehrt, diesem Gefühl zu 
  vertrauen. Er glaubte nicht, daß es ihn in diesem Fall 
  trog. Dies war ausschließlich eine Angelegenheit zwi- 
  schen den beiden. Er hielt sich von den kämpfenden 
  Männern auf dem Deck fern. 
  Die Kämpfer prallten gegen das hintere Bullauge, 
  Sjovold obenauf. Die Hände des Gouverneurs waren 
  um den Hals des Herzogs geschlossen. Ricol holte aus 
  und schmetterte die rechte Faust gegen Sjovolds linken 
  Ellbogen. Nachdem er so den Würgegriff geschwächt 
  hatte, bäumte er sich krampfartig auf und brach ihn völ- 
  lig. Seine offene Handfläche fuhr nach vorne und stieß 
  mit voller Kraft von unten gegen Sjovolds Kinn. Der 
  Kopf wurde mit einem trockenen Knacken in den Nak- 
  ken geworfen, und der Gouverneur brach über dem 
  Herzog zusammen. Ricol befreite sich und kam langsam 
  auf die Beine. Während er von der Leiche zurückwich 
  und so Theodore die Sicht freigab, deutete er auf eine 
  dünne Klinge neben der ausgestreckten Hand des Gou- 
  verneurs. »Das war für Sie bestimmt, Hoheit.« 
  »Und Sie haben sich ihm in den Weg gestellt, um 
  mich zu retten«, ergänzte Theodore. 
  »Sie sagen es, Koordinator.« Ricol verbeugte sich. 
  Theodore wurde durch die Anrede mit dem Titel sei- 
  nes Vaters aus dem Gleichgewicht gebracht. Er klang 
  nicht richtig. Er sann über Ricols Motive nach, über den 
  Kampf, den er mitangesehen hatte. »Wollten Sie sicher- 
  gehen, daß Ihre Verbindung zu ihm nicht bekannt wird, 
  oder haben Sie aus Loyalität dem Drachen gegenüber 
  gehandelt?« 
  »Koordinator, ich werde mich allen Unterstellungen 
  
   
  101
  in bezug auf mangelnde Loyalität meinerseits im Kreis 
  der Ehre stellen«, erwiderte Ricol, verblüfft durch Theo- 
  dores Offenheit. 
  »Und ohne Zweifel triumphieren. Ich habe von Ihrer 
  Geschicklichkeit mit Klingen gehört. Mit Klingen aller 
  Art.« 
  Ricols Gesicht blieb ausdruckslos. 
  Theodore zuckte die Achseln. »Befehlen Sie dem Pilo- 
  ten, zum Hotel Kiruna zu fliegen! Meine Mutter muß 
  über die heutigen Ereignisse informiert werden.« 
  Ricol verbeugte sich, wie es sich für einen loyalen 
  Diener des Drachen gehörte. 
  
   
  102
  12 
  Westlich von Reykjavik, Rasalhaag, 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  22. September 3019 
  Sorenson hatte keine Ahnung, wie lange er bewußtlos 
  gewesen war, aber ihm war klar, daß es nur kurz gewe- 
  sen sein konnte. Als er wieder zu sich kam, stürzte die 
  Sternenschreiter immer noch auf Rasalhaags Oberfläche 
  zu. 
  Er ignorierte die Warnsummer und blinkenden Fehl- 
  funktionslämpchen und riß den Grashüpfer aus den zer- 
  schmetterten 
  Maschinenteilen 
  heraus, 
  von denen er 
  umgeben war. Der BattleMech schwankte, als er auf den 
  eigenen Beinen zu stehen kam. Das Schwindelgefühl, 
  das er in Form einer Rückkopplung durch die Neuro- 
  schaltkreise erlebte, verstärkte seine bohrenden Kopf- 
  schmerzen. Der Mech taumelte auf das Loch zu, das sei- 
  ne Raketen in die Hangartür gesprengt hatten. Mit den 
  Armen des Mechs griff er nach den zerfetzten Resten 
  der Tür. Das Metall riß wie Papier, als er die Kräfte der 
  Siebzigtonnenmaschine einsetzte. 
  Ein hochfrequentes Heulen warnte ihn vor einer Ak- 
  tivator-Fehlfunktion. Seine Hand schoß schon nach 
  vom, als er das Blinken der Lämpchen wahrnahm, die 
  ihm eine Myomer-Fehlfunktion signalisierten, aber er 
  kam zu spät. Bevor er auf den Unterbrecher drücken 
  konnte, zuckte der linke Arm des Grashüpfers einmal 
  und wurde dann starr, als die Myomermuskeln, die be- 
  reits durch den Kaltstart stark beansprucht worden wa- 
  ren, 
  zuckend 
  blockierten. 
  Sorenson 
  unterbrach 
  die 
  Stromzufuhr und lockerte so die Spannung in den 
  Hauptmyomerbündeln. 
  Der 
  rauchende 
  Arm 
  pendelte 
  nutzlos an der Seite des Mechs, aber die ungleichmäßi- 
  gen Bewegungen des Arms brachten den Mech aus dem 
  
   
  103
  Gleichgewicht. Bevor der benebelte Sorenson ausglei- 
  chen konnte, krachte der Mech gegen die Reste der 
  Hangartür und brach mit dem Oberkörper hindurch. 
  Der heulende Wind schleuderte den Grashüpfer mit 
  Macht gegen den Schiffsrumpf, wobei er wie eine 
  Strohpuppe herumgewirbelt wurde. 
  Den unnützen Arm verfluchend, setzte Sorenson die 
  verbleibenden Gliedmaßen der Maschine ein, um den 
  Mech in eine Stellung zu hebeln, die für das Abfeuern 
  der Sprungdüsen besser geeignet war. Dabei registrier- 
  ten seine Sensoren eine gewaltige Explosion in der Nä- 
  he des Bugs der Sternenschreiter. Da er befürchtete, er 
  könne sich nicht mehr rechtzeitig vom Wrack des Lan- 
  dungsschiffes lösen, drückte er den roten Auslöseknopf 
  für die Sprungdüsen. 
  Das Feuer der gebändigten Sonne im Herzen des Fu- 
  sionsreaktors 
  verdampfte 
  eine 
  winzige 
  Menge 
  der 
  Quecksilber-Reaktionsmasse, die augenblicklich in Plas- 
  ma verwandelt wurde. Flammen und ultrahoch erhitzte 
  Luft zischten aus den Düsenöffnungen in Rücken und 
  Beinen des Grashüpfer und schossen den Mech durch 
  den wachsenden Feuerball, der die Sternenschreiter ein- 
  hüllte, weg von dem Schiff, dessen Schicksal besiegelt 
  war. 
  Hitze durchflutete das Cockpit, und die Compu- 
  terstimme des Grashüpfer warnte vor einer Stillegung 
  wegen akuter Überhitzungsgefahr. Sorenson, der kaum 
  noch bei Bewußtsein war, hieb auf den Vetoschalter und 
  brachte die Stimme damit zum Verstummen. Hartnäk- 
  kig bearbeitete er die Steuerung, um den sich überschla- 
  genden Mech unter Kontrolle zu bringen. Sein Cockpit- 
  schirm lieferte abwechselnd Bilder vom Himmel und 
  von der Erde. 
  »Zumindest 
  fallen 
  wir 
  nicht 
  steil 
  nach 
  unten«, 
  krächzte er mit vor Furcht und Hitze ausgedörrter 
  Kehle. 
  Vom Notsitz kam keine Antwort. 
  
   
  104
  Sorenson dachte gar nicht erst darüber nach, ob sein 
  Passagier noch lebte. Der Boden kam viel zu schnell nä- 
  her. In der Kürze der Zeit konnte er den Flug des ange- 
  schlagenen Mechs nicht mehr voll unter Kontrolle be- 
  kommen. In einem verzweifelten Versuch, den Aufprall- 
  schaden für das Cockpit möglichst gering zu halten, 
  warf er die Maschine herum, bis der Kopf nach oben 
  zeigte. Beine und Torso konnten weit mehr Schäden 
  verkraften als der relativ zerbrechliche Kopf des Battle- 
  Mechs. 
  Als der Höhenmesser dreißig Meter anzeigte, öffnete 
  er alle Düsen so weit wie möglich und verbrannte seine 
  gesamte Reaktionsmasse auf einmal. Das Monitorbord 
  für das Flugsystem leuchtete rot auf. Bevor er noch rich- 
  tig hoffen konnte, daß die Düsen lange genug gearbeitet 
  hatten, schlug der Mech auf. 
  Sorenson wurde mit voller Wucht in die Sicherheits- 
  gurte geschleudert, und er spürte, wie seine Haut von 
  den Gurträndern aufgerissen wurde. Sein Kontrollbord 
  war ein Meer roter Fehlfunktionslampen, die flackernd 
  erloschen, als die Stromversorgung für das Cockpit aus- 
  fiel. Dann knallte er in seinen Sitz zurück, als der Mech 
  auf den Rücken fiel. 
  Durch einen Riß in der Wandung des Cockpits ström- 
  te fahles Licht und eine Spur göttlich kühler Luft herein. 
  »Am Leben!« sagte Sorenson laut. Der Klang seiner 
  Stimme, obwohl als Folge der durchgemachten Tortur 
  nur ein Krächzen, bestätigte ihm, daß er recht hatte. Als 
  er zum Neurohelm griff, verwandelten die Schmerzen, 
  die durch seine Arme schossen, sein Gesicht in eine Gri- 
  masse. Mühsam stülpte er sich den Helm über den Kopf 
  und ließ ihn auf das Rückenschott fallen, dann löste er 
  die Sicherheitsgurte und streifte sie über die blutigen 
  Schultern. Als er sich aus dem Sitz erheben wollte und 
  feststellte, daß er seinen Körper nicht in der Gewalt hat- 
  te, packte er den überkopf angebrachten Metallhalte- 
  griff, um sich hochzuziehen. Er empfand lediglich Ver- 
  
   
  105
  wirrung, als er zum zweiten Mal innerhalb von wenigen 
  Minuten in die Dunkelheit versank. 
   
  Sorenson öffnete die Augen und sah die Sonne in den 
  Niederungen untergehen. Der Grashüpfer vor ihm war 
  zu drei Vierteln im Boden versunken. Nur der Oberkör- 
  per war noch über dem vom Feuer geschwärzten Ried- 
  gras und dem brackigen Sumpfwasser zu sehen. Der 
  Kopf, dessen Zugangsluke klaffte, hing schlaff an einem 
  dünnen Kabelstrang, und der rechte Arm ragte in einem 
  Winkel aus dem Sumpf, der Sorenson verriet, daß er 
  nicht mehr mit der Schulter des Mechs verbunden war. 
   
  Grashüpfer springt weit. 
  Wohnt in einem Herbstsumpf, 
  Stirbt wie ein Samurai. 
   
  Es dauerte einen Augenblick, bis Sorenson klar wur- 
  de, daß die hinter ihm gesprochenen Worte von einer le- 
  benden Person kamen und nicht von einem froschmäu- 
  ligen Sumpfgeist. Er wälzte sich herum. 
  Takashi Kurita saß gefaßt auf der Erde. Seine ge- 
  kreuzten Beine waren ebenso wie sein linker Arm nackt 
  und wiesen zahlreiche Quetschungen und Blutergüsse 
  auf. Er war über und über mit Schlamm und getrockne- 
  tem Blut bedeckt. Ein nasser, blutverschmierter weißer 
  Lappen war um seinen Kopf gewickelt wie das Hachi- 
  maki eines Kriegers aus alter Zeit. 
  »Ihr BattleMech ist ein Wrack«, sagte Takashi. »Ein 
  Opfer Ihrer Bemühungen, uns aus dem Schiff zu retten. 
  Eine Zeitlang habe ich gedacht, Sie hätten ebenfalls das 
  Zeitliche gesegnet.« 
  Sorenson versuchte zu kichern, aber das Geräusch, 
  das er von sich gab, war zu schauderhaft, um Humor 
  ausdrücken zu können. »Ich habe zu starke Schmerzen, 
  um tot zu sein.« 
  »Sie haben meine Dankbarkeit, und ich werde Sie für 
  
   
  106
  Ihre heutigen Taten belohnen. Zumindest aber werde 
  ich dafür sorgen, daß Sie einen Ersatz für Ihren Mech 
  bekommen.« 
  »Ein neuer Mech wäre mir willkommen, Tono, aber 
  ich will keine Belohnung dafür, daß ich meine Pflicht er- 
  füllt habe.« 
  »Gesprochen wie ein echter Samurai. Aber Sie wer- 
  den trotzdem belohnt. Die Waagschalen müssen im 
  Gleichgewicht bleiben, und Ihre Belohnung muß die 
  Strafe ausgleichen, die diejenigen bekommen werden, 
  die für die Katastrophe verantwortlich sind.« 
  Sorenson versuchte sich vorzustellen, wie diese Stra- 
  fe wohl aussehen würde. Die Glücklicheren würde ein 
  schneller Tod oder ein ruhiges Leben im Schwarzen 
  Turm erwarten. Irgendwie glaubte er nicht, daß es unter 
  den Verschwörern allzu viele Glückliche geben wür- 
  de. Mit dem Glück dieser Leute war es vorbei gewesen, 
  als es ihnen nicht gelungen war, den Koordinator zu tö- 
  ten. 
  Takashi betrachtete den Sonnenuntergang, bis der 
  orangefarbene Ball vollständig hinter dem Horizont ver- 
  schwunden war. Im Zwielicht zwischen Dämmerung 
  und Dunkelheit ergriff er wieder das Wort, und seine 
  Stimme hatte jenen Beiklang der Unerbittlichkeit, der 
  Emma-Hoo, dem Richter über die Toten und Herrn über 
  die Höllen, nachgesagt wird. 
  »Alle darin Verwickelten haben ihr Recht zu leben 
  verwirkt. Die Verschwörer und ihre Familien, die ge- 
  samte Generation der Beteiligten sowie ihre Eltern und 
  Kinder, sollen hingerichtet werden. Kein Kind wird 
  überleben, um einen Elternteil zu rächen, noch soll ein 
  Elternteil Rache für ein Kind nehmen können. Ich werde 
  dafür sorgen, daß diese Verschwörung mit Stumpf und 
  Stiel ausgetilgt wird.« 
  
   
  107
  13 
  Palasthalle, Reykjavik, Rasalhaag 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  23. September 3019 
  Theodore betrachtete die finstere graue Steinfassade der 
  vor ihm liegenden Palasthalle, dem Regierungssitz die- 
  ses Planeten und des gesamten Distrikts Rasalhaag. Ge- 
  stern noch war er davon ausgegangen, daß er einen 
  formgerechten schwarzen Kimono tragen und sein lan- 
  ges Nackenhaar eingeölt und zu einem Knoten zusam- 
  mengebunden sein würde, wenn er durch ihre eisenbe- 
  schlagenen Portale trat. Gestern war er noch davon aus- 
  gegangen, unterwegs zu seiner Hochzeit zu sein. 
  In einem unbeholfen wirkenden Rhythmus erklomm 
  er die Stufen, die sehr flach und außergewöhnlich tief 
  waren. Die Schritte, die er machte, wären in einem Ki- 
  mono nicht möglich gewesen, aber die Trichlorpolyester- 
  hosen, die er trug, beengten ihn nicht. Die Hose war 
  in demselben dunkelgrauen Farbton gehalten wie seine 
  Jacke und entsprach seiner grimmigen Laune. 
  Eine volle Kompanie der Hilfstruppen des Achten Ra- 
  salhaag-Regiments bewachte die Türen, aber die Solda- 
  ten ließen Theodore wortlos passieren. 
  Er fand seinen Vater im Büro des Gouverneurs hinter 
  einem 
  massiven 
  Eichenschreibtisch. 
  Adjutanten 
  und 
  Generäle schauten bei Theodores unvermitteltem Ein- 
  dringen auf. Takashi bat sie zu gehen. Begleitet vom Ra- 
  scheln der Notizblöcke und dem Gemurmel geflüsterter 
  Kommentare rafften sie ihr Material zusammen. Taka- 
  shi drehte den Sessel und legte behutsam ein bandagier- 
  tes Bein auf einen Stuhl. Die scheidenden Besucher hiel- 
  ten die Augen niedergeschlagen, als sie an Theodore 
  vorbeigingen, der mit an den Seiten geballten Fäusten 
  mitten im Raum stand. 
  
   
  108
  Der letzte, der das Zimmer verließ, war Subhash In- 
  drahar, der Theodore im Vorübergehen auf die Schulter 
  klopfte. 
  Ein 
  elektrisierendes 
  Gefühl 
  der 
  Zuversicht 
  durchfuhr und schockierte Theodore. Er hielt seine 
  Überraschung im Zaum und nickte dem Direktor ledig- 
  lich zu. Indrahars Lächeln war voller Wärme, aber 
  Theodore ließ nicht zu, daß es durch die eisige Ent- 
  schlossenheit drang, die er auf dem Weg vom Militär - 
  camp am Raumhafen in sich aufgebaut hatte. Als sich 
  die Türen leise hinter ihm geschlossen hatten, fuhr 
  Theodore seinen Vater an: »Wie kannst du hier sitzen 
  und all das geschehen lassen?« 
  Takashi schloß die Augen und holte tief Luft. »Auf 
  was genau beziehst du dich?« 
  Theodore ging zum Tisch, legte die Hände auf die 
  Schreibtischplatte und beugte sich vor. »Auf die Hin- 
  richtungen unschuldiger Menschen. Wie kannst du das 
  tun?« 
  »Wie könnte ich nicht?« Takashi massierte sanft eines 
  der vielen Plastifleischpflaster, die die Rißwunden in 
  seinem Gesicht bedeckten. 
  »Es ist barbarisch — es ist ein Verbrechen.« 
  Takashi ließ die Hand sinken, und in seine Augen trat 
  ein unheilvoller Glanz. »Du brüstest dich mit deiner 
  Kenntnis über die Klassiker, ich nehme also an, daß dir 
  Heike Monogatari bekannt ist.« 
  »Selbstverständlich«, erwiderte Theodore scharf. Der 
  Themenwechsel ärgerte ihn, aber er wußte, daß sein Va- 
  ter nicht eher fortfahren würde, bis seine Pedanterie be- 
  friedigt war. »Welcher gebildete Mensch oder Krieger, 
  der etwas auf sich hält, kennt es nicht? Die Geschichte 
  erzählt den Krieg zwischen den Taira und den Minamo- 
  to nach. Dieser Krieg endete mit dem ersten regierenden 
  Shogunat im alten Japan.« 
  »So ka. Ist dir auch die Vorgeschichte der abschließen- 
  den 
  Kämpfe 
  zwischen 
  diesen 
  beiden 
  Familien 
  be- 
  kannt?« 
  
   
  109
  Theodore 
  war 
  nun 
  wirklich 
  verärgert. 
  Tetsuhara- 
  Senseis Stimme drängte ihn: Antworte, was von dir erwar- 
  tet wird, selbst wenn du damit den wahren Glauben in deinem 
  Herzen Lügen strafst, und dein Gegner wird dir seine Gedan- 
  ken öffnen. 
  In Ordnung. Ich gebe ihm die Antwort, die er hören will. 
  Dann läßt er mich vielleicht sehen, was er wirklich will. »Die 
  Taira hatten die Minamoto in ihrem Kampf um Einfluß 
  auf den Kaiser fast ausgelöscht. Aber zwei kleine Mina- 
  moto-Jungen entkamen den Schlachten der Sieger. Es 
  waren die Brüder Yoritomo und Yoshitsune. Als sie zu 
  Männern herangewachsen waren, erweckten sie ihre 
  Familie zu neuem Leben, führten sie gegen die Taira 
  und vernichteten ihren Feind. Yoritomo wurde der erste 
  Shogun.« 
  Takashi lächelte zufrieden. »Du siehst also, daß das, 
  was ich tue, notwendig ist. Es darf keine überlebenden 
  Verschwörer geben, und es darf auch keine potentielle 
  Saat für eine neue Verschwörung geben.« 
  »Was ist mit Marcus?« 
  »Es gibt keinen hieb- und stichfesten Beweis. Er war 
  woanders, als die Nachricht, die du bekommen hast, 
  von seinem Büro abgeschickt worden ist. Es läßt sich 
  nicht beweisen, daß er dich ins Kontrollzentrum bestellt 
  hat, weil er wünschte, daß du zum Zeitpunkt des ver- 
  hängnisvollen Absturzes dort sein würdest. Wir haben 
  nur das Wort eines verräterischen Attentäters, daß er in 
  den Sabotageakt an Bord der Sternenschreiter verwickelt 
  war.« 
  »Du glaubst doch nicht, daß er unschuldig ist.« Taka- 
  shi sagte gar nichts. »Wenn wir beim Absturz der Ster- 
  nenschreiter beide getötet worden wären, hätte er das 
  Amt des Koordinators übernommen.« 
  »Du vergißt deinen Cousin und meinen Neffen Isoro- 
  ku. Er wäre aus seinem Kloster abberufen worden, um 
  Koordinator zu werden.« 
  »Er wäre tot gewesen, noch bevor er Luthien erreicht 
  
   
  110
  hätte. Wenn Marcus dazu bereit war, uns aus dem Weg 
  zu räumen, würde er wegen einer Maus wie Isoroku ge- 
  wiß keine Skrupel gehabt haben. Der Mönch hätte keine 
  Chance gegen so einen Wolf gehabt.« 
  »Das ist unerheblich. Die Dinge haben sich anders 
  entwickelt. Marcus hat sich in eine Festung in den Ber- 
  gen nördlich der Stadt begeben und könnte nur unter 
  Einsatz außergewöhnlicher Mittel erreicht werden. Hier 
  in diesem Distrikt ist er stark, zu stark, um ihn offen zu 
  bekämpfen. Es darf ihm nicht gestattet werden, diese 
  Stellung zu halten und das Reich zu bedrohen. Mit dem 
  heutigen Tag ist Wladimir Iwan Sorenson Kriegsherr 
  von Rasalhaag.« 
  Theodore war schockiert. »Marcus wird revoltieren. 
  Er hat schon zu viel aufs Spiel gesetzt, um ruhig dazu- 
  sitzen und zuzusehen, wie du ihn seines Ranges ent- 
  hebst.« 
  »Ich glaube, er wird sich damit abfinden. Marcus 
  kann keine Beförderung ablehnen.« Takashi deutete 
  gleichgültig auf ein Dokument, das zusammengerollt 
  und versiegelt auf dem Schreibtisch lag. »Ich habe Mar- 
  cus zu meinem Beauftragten für Strategische Fragen in 
  der VSDK gemacht. Er wird in meinem Rat noch über 
  den Kriegsherren rangieren. Aber dazu muß er sein Ver- 
  steck verlassen und nach Luthien kommen.« 
  »Ja, er wird nach Luthien kommen. Dann wirst du ihn 
  hinrichten lassen.« 
  »Dann werden wir weitersehen.« 
  Theodore mußte an Takashis publik gemachtes Ver- 
  sprechen denken, alle Verschwörer mitsamt ihren Fami- 
  lien hinrichten zu lassen. Sollte Marcus als Verschwörer 
  gebrandmarkt werden, würde Takashi die Hinrichtung 
  seiner Tante Florimel und seines Onkels Undell, Mar- 
  cus' Vater, anordnen müssen, da sie der vorangegange- 
  nen Generation angehörten. Da sie Marcus das Leben 
  geschenkt hatten, waren sie dafür verantwortlich, den 
  Verrat in die Welt gebracht zu haben. Takashi würde au- 
  
   
  111
  ßerdem alle Kinder von Marcus, einschließlich Con- 
  stance, hinrichten lassen müssen, weil sie vom Blut des 
  Verräters waren. 
  Diese Hinrichtungen würden die herrschende Familie 
  des Kurita-Clans verstümmeln und nur Theodore und 
  seine Eltern übriglassen. Natürlich gab es weitere Kuri- 
  talinien, insbesondere die von Malcolm Kurita, den Ta- 
  kashi zum Nachfolger des soeben verschiedenen Sjo- 
  vold auf dem Posten des Distriktsgouverneurs bestimmt 
  hatte. Aber Malcolm war alt und kränklich, und sein 
  Sohn Mies war kein Krieger. Keine der anderen Linien 
  hatte einen so reinen Stammbaum wie Takashis eigene 
  Familie. Keine hatte ein klareres Anrecht auf den Thron. 
  Es würde einen Bürgerkrieg geben. Geschwächt durch 
  seine inneren Streitigkeiten würde das Kombinat den 
  Raubzügen der anderen Nachfolgerstaaten zum Opfer 
  fallen. 
  Theodore wußte ganz genau, daß Takashi dies nie- 
  mals zulassen würde. Er würde nicht sein eigenes Gro- 
  ßes Haus zerstören. Er würde alle nur erdenklichen Ver- 
  renkungen machen und jeden Kompromiß schließen, 
  um eine Lösung zu finden, mit der der Schein gewahrt 
  bleiben würde. 
  Theodore wurde klar, daß sein Vater genau das be- 
  reits getan hatte. 
  Man würde einem Attentäter wohl kaum die Herr- 
  schaft über seine Militärstrategie überlassen, aber ge- 
  nau das hatte Takashi getan. Marcus konnte daher kein 
  Attentäter sein, zumindest nicht dem äußeren Schein 
  nach. Sein Leben war nicht in Gefahr. Die Familie war 
  nicht in Gefahr. 
  Andere Familien hatten jedoch nicht soviel Glück. Als 
  eine Bergungsmannschaft, die die verlorenen Battle- 
  Mechs der Sternenschreiter gesucht hatten, mit seinem 
  Vater 
  und 
  Kriegsherr 
  Sorenson 
  zurückkehrte, 
  war 
  Theodore insgeheim erleichtert gewesen. Er wollte noch 
  nicht Koordinator sein. In seiner Erleichterung hatte er 
  
   
  112
  Takashi von Ottar Sjovolds Plan und seiner Ablehnung 
  desselben erzählt. Auch von der Reaktion des Gouver- 
  neurs und vom rechtzeitigen Eingreifen Herzog Ricols. 
  Takashi hatte sein Gelöbnis zu diesem Zeitpunkt noch 
  nicht publik gemacht, und so hatte Theodore unwis- 
  sentlich das Todesurteil für Anastasi Sjovold, seiner 
  Verlobten, unterzeichnet. 
  Seine Rolle bei der Miteinbeziehung der Sjovold-Fa- 
  milie störte ihn, obwohl er nicht wußte, warum. Theo- 
  dore hatte keinerlei Vorbehalte dagegen, daß die Verrä- 
  ter sterben mußten. Der Tod war eine angemessene 
  Strafe. Aber Anastasi war lediglich eine Schachfigur für 
  die Ambitionen ihres Vaters gewesen, eine armselige 
  Fliege, die sich im Netz von Verrat und Verschwörung 
  verfangen hatte. 
  Er wußte auch, daß der Tod ein Teil des Lebens war. 
  Er kam zu allen, auch zu den Unschuldigen. Er selber 
  hatte schon auf dem Schlachtfeld getötet, aber das war 
  etwas anderes als eine Hinrichtung. Jeder auf dem 
  Schlachtfeld kannte die Risiken. Der Pilot eines Battle- 
  Mechs akzeptierte die Idee des Krieges. 
  Und doch, hätte er von Takashis Gelöbnis gewußt, er 
  hätte Sjovolds Tod auf eine andere Art erklären und Ana- 
  stasi vor dem Erschießungskommando retten können. 
  Erbarmen mit den Unschuldigen war ebenfalls ein Teil 
  des Bushido-Codex. Er beschloß noch einmal zu versu- 
  chen, seinen Vater von dessen Entschluß abzubringen. 
  »Du hast dich sehr bemüht, Marcus zu retten«, be- 
  gann er. »Was ist mit Anastasi? Sie ist völlig unschuldig. 
  Ihr Verständnis für die Poltitik ist praktisch gleich null, 
  und ich bezweifle, daß sie überhaupt fähig wäre, sich 
  Verrat auch nur vorzustellen. Sie kann nicht in die Ver- 
  schwörung verwickelt sein. Warum also nicht Gnade 
  walten lassen? Schließlich hast du sie für mich als Braut 
  ausgesucht.« 
  Takashi betrachtete seinen Sohn mit unverhohlener 
  Verachtung. »Abgesehen von den entsprechenden poli- 
  
   
  113
  tischen Erwägungen war dieses Arrangement dazu ge- 
  dacht, Kinder in die Welt zu setzen.« 
  »Kinder, die du haben willst.« 
  »Willst du die Kurita zu Taira machen? Ein Kind 
  könnte mit dem Wunsch aufwachsen, diejenigen zu ver- 
  nichten, die seine Familie getötet haben. Ein derartiges 
  Kind, das aus einer Verbindung zwischen dir und dieser 
  Frau hervorgehen würde, wäre in einer einzigartigen 
  Position, um unseren Clan zu vernichten.« 
  »Es könnte anders erzogen werden.« 
  »Du bist naiv.« Takashi schüttelte den Kopf. »Viel- 
  leicht hättest du bei deiner Gempuku-Zeremonie einen 
  anderen Namen annehmen sollen als den zungenbre- 
  cherischen Namen Theodore. Mit der Einstellung, die 
  du an den Tag legst, würde Kiyomori gut zu dir passen. 
  Er hat seinen Taira-Clan mit genau der Art von Schwä- 
  che zugrunde gerichtet, die du mich jetzt zu zeigen bit- 
  test. Die nächste Braut, die ich für dich aussuchen wer- 
  de, wird ganz sicher nicht die Mutter von Vipern sein.« 
  Tief getroffen durch Takashi s Anspielung, es mangele 
  ihm am notwendigen Interesse für seinen Clan, be- 
  schloß Theodore zurückzuschlagen. »Deine plötzliche 
  väterliche 
  Gewissenhaftigkeit 
  kommt 
  überraschend. 
  Hättest du solche Gefühle zur Zeit meiner Mannbar- 
  keitsfeier gezeigt, hätte ich mich vielleicht deinem 
  Wunsch gebeugt und einen traditionellen Namen ge- 
  wählt. Du hattest keine Verwendung für mich. Ich hatte 
  keine Verwendung für deine Wünsche.« 
  »Schade um den Mann, der mit einem pflichtverges- 
  senen Sohn gestraft ist. Deine Mutter ...« 
  »Meine Mutter hat nichts mit dem zu tun, was zwi- 
  schen uns ist«, schrie Theodore. »Laß sie aus dem 
  Spiel!« 
  »Deine Mutter hat mehr damit zu tun, als du dir vor- 
  stellen kannst. Solltest du noch ein einziges Mal mit er- 
  hobener Stimme von ihr reden ...« 
  »Was dann? Läßt du mich dann hinrichten?« 
  
   
  114
  Takashis Augen verengten sich, und Hals und Wan- 
  gen liefen rot an. »Mach, daß du rauskommst!« 
  Theodore lächelte innerlich, zufrieden, daß er seinen 
  Vater auf die Palme gebracht hatte. Er vollführte eine 
  formgerechte, zackige Verbeugung. 
  »Ich bin mit meiner Entlassung einverstanden«, sagte 
  er mit seidenweicher Stimme. »Lang lebe der Koordina- 
  tor.« 
  Theodore drehte sich auf dem Absatz um und verließ 
  den Raum. Er war auf halbem Weg zurück zur Kaserne, 
  als er eine Gewehrsalve hörte. Die Gleichzeitigkeit, mit 
  der die Schüsse fielen, ließ darauf schließen, daß es ein 
  Erschießungskommando bei der Arbeit war, was ihn jäh 
  daran erinnerte, daß sein Gang zur Palasthalle ein Fehl- 
  schlag gewesen war. Anastasi sollte immer noch hinge- 
  richtet werden. Seine Schultern sackten nach unten. Er 
  ging langsam weiter. 
  
   
  115
  14 
  Draconis-Militärraumhafen, Reykjavik, Rasalhaag 
  Militärdistrikt Rasalhaag, Draconis-Kombinat 
  23. September 3019 
  Die Sonne war vor über einer Stunde untergegangen, 
  aber im Zimmer war es immer noch gemütlich. Theodo- 
  re war sogar warm genug, besonders dort, wo Tomoe 
  und er sich berührten, so daß er noch nicht den Wunsch 
  verspürte, die gefütterten Laken hochzuziehen. Die Zeit 
  würde noch früh genug kommen. Im Augenblick war er 
  damit zufrieden, mit der freien Hand unter dem Kopf 
  dazuliegen und ihren Körper mit den Augen zu liebko- 
  sen. Er lächelte voller Freude, daß sie es war, die das 
  Bett mit ihm teilte. 
  Seine Gedanken sprangen zu den Ereignissen des 
  vergangenen Tages, und er fragte sich, ob sein Vater 
  nicht vielleicht doch bei dem Unfall hätte ums Leben 
  kommen sollen. Wenn er, Theodore, jetzt die Verant- 
  wortung hätte, würden nur die Schuldigen vor das Er- 
  schießungskommando 
  kommen. 
  Er 
  wußte, 
  daß 
  die 
  Gruppe für die Aktionen ihrer Mitglieder verantwort- 
  lich war, aber er konnte nicht erkennen, wie ein Kind 
  für die Handlungen seiner Eltern verantwortlich ge- 
  macht werden konnte. Es war entsetzlich, die Leichen 
  der erschossenen Kinder zu sehen, die vor den mit Blut 
  und Gehirn bespritzten Wänden im Staub lagen. Meist 
  von ihren toten Müttern umklammert. 
  Als er von der Besprechung mit Takashi zurückge- 
  kehrt war, hatte er gegen die Exekutionen gewettert und 
  Takashis 
  Vergeltungsmaßnahmen 
  ekelhaft 
  und 
  über- 
  trieben genannt. Tomoe hatte geduldig zugehört und 
  ihn reden lassen. Als sein Zorn erschöpft gewesen war, 
  hatte sie ihn ins Bett geführt und ihn beruhigt und 
  besänftigt. Ihre Talente als Zuhörerin und Bettge- 
  
   
  116
  fährtin waren bemerkenswert. Er wollte sie nicht ver- 
  lieren. 
  »To-chan, ich will dich heiraten.« 
  Sie wurde sehr nachdenklich bei seinen Worten und 
  antwortete erst einige Herzschläge später. »Mach keine 
  Witze.« 
  »Ich mache keine Witze. Es ist mir ernst. Die Hochzeit 
  ist abgesagt worden, und Vater redet jetzt davon, eine 
  andere zu arrangieren. Das Reich braucht immer noch 
  Erben. Warum sollten wir sie nicht machen? Wir lieben 
  uns.« 
  Tomoe wand sich aus seiner Umarmung und setzte 
  sich auf. »Du bist noch immer wütend auf deinen Vater. 
  Du willst ihn nur kränken, indem du dein Kriegerflitt- 
  chen heiratest. Morgen wirst du klarer sehen.« 
  »Dann heirate mich heute nacht«, warf Theodore ein, 
  bevor sie weitere Argumente ins Feld führen konnte. 
  »Es wäre unpassend.« 
  »Wir lieben uns. Was könnte passender sein?« 
  Tomoes Antwort war Schweigen. Er hatte das Gefühl, 
  einen Riß im Panzer ihres Widerstandes entdeckt zu ha- 
  ben und setzte nach. »Es ist nicht nur, um ihn zu krän- 
  ken. Wenn das der Fall wäre, würde ich ihm die Hoch- 
  zeit ins Gesicht schleudern wollen, habe ich recht? Wir 
  können sie geheim halten. Er wird es nicht erfahren.« 
  »Nie?« fragte sie ungläubig. 
  »Na ja ...« Er fühlte sich bei einem offensichtlich lä- 
  cherlichen Plan ertappt. »Indrahar wird uns dabei hel- 
  fen, die Sache eine ganze Weile geheimzuhalten. Er 
  wird meinen Vater davon abhalten, sich noch einmal als 
  Heiratsvermittler zu versuchen. Wir könnten es Takashi 
  sagen, wenn unsere Kinder alt genug sind. Bis dahin 
  wird es zu spät für ihn sein, etwas dagegen zu unter- 
  nehmen. Die Dynastie hätte ihre Erben, und zwar legiti- 
  me. Wahrscheinlich würde er dann sagen, daß die Ge- 
  heimhaltung die ganze Zeit seine Idee gewesen ist. Auf 
  die Weise sieht es nach außen hin besser aus.« 
  
   
  117
  Tomoe sagte nichts, sondern legte eine Hand auf sei- 
  nen Schenkel. »Sag ja, To-chan.« 
  Sie streichelte seine Hüfte, während Theodore seinen 
  Standpunkt durch weitere Argumente zu bekräftigen 
  versuchte. Als er schließlich erkannte, daß sie ihnen kei- 
  ne Beachtung schenkte, verfiel er ebenfalls in Schwei- 
  gen. Wenn sie mit anderen Dingen beschäftigt war, 
  würden seine Argumente, wie vernünftig und zwin- 
  gend sie auch sein mochten, wirkungslos bleiben, das 
  wußte er. Er schaute zu, wie sie die Narbe an seiner lin- 
  ken Hüfte streichelte, die aus der Nacht stammte, in der 
  ihn Indrahar in die Söhne des Drachen eingeführt hatte. 
  »Du hättest diese Narbe nicht, wenn du dein Schwert 
  nicht so schnell gezogen hättest«, sagte sie mit leiser 
  Stimme, in alten Erinnerungen versunken. 
  »Ich habe dir nie erzählt, wie ich die bekommen ha- 
  be«, sagte er, plötzlich wachsam. 
  »Aber ich weiß es trotzdem.« 
  »Woher? Wie könntest du?« 
  »Ich habe sie dir beigebracht.« 
  Theodore setzte sich auf. Er packte sie bei den Schul- 
  tern und zog sie zu ihm hoch. Sie leistete keinen Wider- 
  stand. 
  »In der Nacht, in der Indrahar dich getestet hat, war 
  ich da. Ich war diejenige, die dich getroffen hat.« 
  »Was?« Er konnte nicht glauben, was er hörte. Wie 
  konnte sie dort gewesen sein? 
  »Ich bin eine Jukurensha des O5S. Ausgebildet in Nin- 
  juisu und Gefechtstechnik.« 
  Theodore blinzelte überrascht. Eine Ordensfrau! Eine 
  Adeptin! Diese Möglichkeit hätte er niemals in Betracht 
  gezogen. 
  »In jener Nacht bin ich selber getestet worden. Ich 
  sollte dich abfangen und dir irgendeinen Gegenstand 
  abnehmen. Ich habe deinen Beutel genommen, dich bei 
  dem Versuch jedoch getroffen. Deine Meisterschaft in 
  den Formen des Yagyu war zu groß für mich, als daß ich 
  
   
  118
  hätte sauber zuschlagen können. Ich war der Auffas- 
  sung, ich hätte versagt, aber Jokan Florimel meinte, ich 
  hätte bestanden. Ich habe das nicht ganz begriffen, 
  mich aber ihrer Weisheit gebeugt. Sie hat mir einen 
  neuen Auftrag gegeben: Ich sollte dir nahekommen und 
  dich schützen. Bei diesem Auftrag habe ich noch mehr 
  versagt als bei dem davor, weil ich dir so nahegekom- 
  men bin, daß ich mich in dich verliebt habe. Ich habe 
  nicht mehr die innere Distanz, um mir meine geistige 
  Klarheit bewahren und meinen Auftrag erfüllen zu kön- 
  nen.« 
  Theodore war wie vor den Kopf geschlagen. Er war 
  vier Jahre lang mit Tomoe zusammen auf die Weisheit- 
  Schule gegangen. Er hatte bei den Übungsgefechten mit 
  ihr und gegen sie gekämpft. Sie war kühl und unnahbar 
  gewesen, aber er hatte nichts von der Ausbildung einer 
  Nonne des Säulenordens an ihr entdeckt. Sie war eine 
  Kriegerin, auch wenn die Klatschmäuler etwas anderes 
  behaupteten. 
  Dann fiel ihm ein, wie sie am Tag der Abschlußfeier 
  plötzlich aufgetaut war und wohin das geführt hatte. 
  »Außerdem habe ich keinen Stammbaum. Was in 
  meiner Militärakte steht, ist eine Lüge. Ich stamme nicht 
  aus einem kleineren Haus am Rande des Pesht-Di- 
  strikts. Mein Vater war Handelsagent auf dem Planeten 
  Volders im Distrikt Rasalhaag. Er hat für die Isesaki- 
  Spedition gearbeitet. Als ich drei Jahre alt war, sind 
  meine Eltern bei einem Steiner-Überfall ums Leben ge- 
  kommen. Der Orden hat mich aufgenommen und auf- 
  gezogen. Neben anderen Dingen ließen sie mich als 
  MechKrieger ausbilden. Sie haben meine Geschichte 
  gefälscht, um mich bei den VSDK unterzubringen. Als 
  ich vielversprechende Anlagen zeigte, haben sie mein 
  Weiterkommen 
  bis 
  schließlich 
  zur 
  Weisheit-des- 
  Drachen-Schule arrangiert. Meine Stellung ist nicht er- 
  haben genug, um die Frau des zukünftigen Koordina- 
  tors zu werden.« 
  
   
  119
  Theodore löste seinen Griff um ihre Schulter. Sie 
  sackte ein wenig zusammen, schien es ansonsten aber 
  nicht zu bemerken. Sie war ein Wunder. Er hatte ge- 
  dacht, alles über sie zu wissen, und doch war er nicht 
  wütend über ihre Enthüllungen, nur überrascht. Er haß- 
  te Intriganten und Betrüger, konnte in sich aber keinen 
  Haß Tomoe gegenüber entdecken. Ihr Wesen war rein 
  und aufrichtig, auf eine glühende Weise loyal. Er strich 
  sanft über ihr Haar. 
  »Ich bin kein Sklave von Äußerlichkeiten wie mein 
  Vater. Mir ist es egal, ob deine Eltern Handwerker oder 
  Spieler waren. Der O5S hat dich vielleicht in der Weis- 
  heit-Schule untergebracht, aber du warst gut genug, um 
  deinen Weg dort zu machen. Wir wissen beide, daß Le- 
  dergesicht Zangi sich niemals hätte bestechen lassen, 
  um die Ergebnisse eines Schülers zu manipulieren. Du 
  bist stark und tüchtig, wunderschön und liebevoll. Ich 
  will dich zur Frau.« 
  Tomoe richtete ihre dunklen Augen auf ihn. Er spür- 
  te, wie sie ihn zu ergründen versuchte, wie sie die Stär- 
  ke seiner Gefühle testete. Anscheinend zufrieden mit 
  dem, was sie gefunden hatte, neigte sie den Kopf. Zwar 
  versuchte sie ihr Lächeln hinter ihrer Haarpracht zu ver- 
  bergen, aber Theodore sah es trotzdem. 
  »Es wäre mir eine Ehre, deine Frau zu sein, Theodo- 
  re-sama«, sagte sie leise. 
  Er warf sie auf den Rücken und brachte so ihr strah- 
  lendes Lachen zum Vorschein, sah sein eigenes breites 
  Grinsen im Spiegel ihrer Augen, während er in sie ein- 
  drang und sie mit ihren Beinen seine Hüften um- 
  schlang. Zur Bekräftigung ihrer Abmachung liebten sie 
  sich gleich zweimal, bevor sie sich erschöpft aus der Ka- 
  serne stahlen, und einen schläfrigen Buddhistenmönch 
  aus seinem Schlummer rissen, den sie so lange be- 
  schwatzten, bis er sich schließlich dazu bereit erklärte, 
  ihr Treuegelöbnis rechtskräftig zu machen. 
  
   
  120
  15 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  22. Dezember 3024 
  Constance Kurita zupfte an ihrem vorschriftsmäßigen 
  Obi, bis der korrekte glatte Fall des Kimonos erreicht 
  war. Sie betrachtete sich in einem der Bodenspiegel, die 
  über die gesamte Halle verteilt waren, um zu überprü- 
  fen, ob der große, komplizierte Knoten durch ihre Zup- 
  ferei in Unordnung geraten war. Dabei fiel ihr auf, daß 
  sich ein Ornament in einer der Perlenschnüre verfangen 
  hatte, die um ihre formgerecht frisierte Perücke geschlun- 
  gen waren. Als sie nach hinten griff, um Schnur und 
  Ornament zu entwirren, geriet der Sitz ihres Obi wieder 
  aus der Fasson. Seufzend richtete ihn Constance ein 
  weiteres Mal. 
  Sicher hat Großtante Florimel nie diese Probleme mit der 
  traditionellen Kleidung, dachte Constance. Sie hat sich und 
  ihre Umgebung immer im Griff. Mögen mich die gepriesenen 
  Buddhas eines Tages auch mit so einem selbstsicheren Auftre- 
  ten segnen. Ich will sie nicht enttäuschen. 
  Zwei Monate waren vergangen, seit Florimel als 
  Wahrerin der Ehre des Hauses zurückgetreten war und 
  Constance zu ihrer Nachfolgerin ernannt hatte. Zwei 
  lange und hektische Monate, in denen Constance erfah- 
  ren hatte, wie viele Pflichten und Aufgaben Florimel zu 
  bewältigen gehabt hatte. Selbst ihre sechs Jahre als Flo- 
  rimels Gehilfin hatten Constance nicht ausreichend auf 
  die Anforderungen und den Druck vorbereiten können. 
  Buddha sei Dank war Florimel immer noch da, wenn 
  Constance Rat benötigte. Die große alte Dame war ein 
  Fels, ein Schild. Manchmal hatte Constance den Ver- 
  dacht, daß sie auch ein Schwert war, das ihr insgeheim 
  hinter den Kulissen half. 
  
   
  121
  In der Dunkelheit der frühen Morgenstunden ärgerte 
  sich Constance voller Besorgnis in bezug auf ihre eige- 
  nen Fähigkeiten über diese Hilfe. Doch hatte Florimel 
  ihr das Amt übergeben und sie als fähige und geeignete 
  Nachfolgerin bezeichnet. Trotz ihres großen Vertrauens 
  in Florimels Urteilsvermögen und trotz der Ermutigun- 
  gen, die sie von seiten ihrer Großtante erfuhr, fühlte 
  Constance sich ihrer Aufgabe nicht gewachsen. 
  Auch ihre jüngsten Erfolge bei Verhandlungen mit 
  dem Koordinator hatten ihre Zuversicht nicht gestärkt. 
  Der Koordinator hatte die Gründungsurkunden für die 
  neuen Akademien bewilligt und dem Elfenbein-Han- 
  delsplan zugestimmt, während sie keine Zugeständnis- 
  se gemacht hatte. Beides war mit einem beachtlichen 
  Macht- und Prestigezuwachs für den Orden der Fünf 
  Säulen 
  verbunden, 
  insbesondere 
  auf 
  bestimmten 
  Schlüsselpräfekturwelten 
  und 
  Handelsplaneten. 
  Der 
  Sieg war ihr zu leicht erschienen. Sie hatte den Ver- 
  dacht, daß Takashi sie nicht ernst nahm und dem klei- 
  nen Mädchen seine harmlosen Spielzeuge ließ. 
  Ihr Erfolg hatte zumindest Shoducho Oda für den Au- 
  genblick zum Verstummen gebracht und es schwieriger 
  für ihn gemacht, den Druck, sie als einen kraftlosen 
  Führer abzusetzen, aufrecht zu erhalten. Mit den Jahren 
  hatte er sich in Constances Gegenwart immer weniger 
  zurückgehalten. Sie wußte jetzt, daß er ein ehrgeiziger 
  Mann war, einer, der sich im Schatten einer Frau un- 
  wohl fühlte. Er wollte die uneingeschränkte Kontrolle 
  über den O5S und tat nichts, um seine Ambitionen vor 
  ihr zu verbergen. Oda schien sie als Faktor in der Zu- 
  kunft des Ordens überhaupt nicht in Betracht zu ziehen. 
  Sie fragte sich, ob Takashi Odas Einstellung kannte, 
  ob er sie gut aussehen ließ, um Uneinigkeit in die Or- 
  densführung zu bringen und einen gegen den anderen 
  auszuspielen, wie er das mit den Kriegsherren tat, die 
  die 
  De-Facto-Herrscher 
  der 
  fünf 
  Hauptdistrikte 
  des 
  Kombinats waren. Zweifellos würde der Tag kommen, 
  
   
  122
  an dem er sie um etwas bitten würde. An diesem Tag 
  würde er Constance daran erinnern, daß er ihr dabei ge- 
  holfen hatte, ihre Position zu konsolidieren, daß sie ihm 
  etwas schuldig war. 
  War dieser Tag gekommen? 
  Die Einladung, mit dem Koordinator Tee zu trinken, 
  war heute morgen eingetroffen, höflich, aber bestimmt. 
  Wie bei den Botschaften, die sie von ihren Ordensmei- 
  stern erhalten hatte, war keine bestimmte Zeit angege- 
  ben. Anders als bei diesen früheren Vorladungen wußte 
  sie, daß ihr etwas Zeit gestattet wurde, in der sie sich 
  zurechtmachen konnte. Ihre Mädchen waren schnell 
  und gründlich, und dank ihrer kundigen Hilfe war sie 
  trotz der komplizierten formellen Robe und Frisur in ei- 
  ner Stunde fertig gewesen. 
  Nun stand Constance wartend da, nicht gewillt, sich 
  zu setzen oder hinzuknien, um ihren Kimono nicht zu 
  zerknittern. Sie wanderte zum Fenster und stützte die 
  Hände auf die Teakholzfensterbank, während sie auf die 
  Schneewolken starrte, die sich über den nördlichen Ber- 
  gen zusammenballten. Der Winter kommt früh dieses Jahr, 
  dachte sie. Ihr Blick wanderte über die Palastmauern 
  und schließlich zum Innenhof zwei Stockwerke unter 
  ihr. Die Schatten der größeren Steine inmitten des ge- 
  harkten Kies' verrieten ihr, daß sie nun seit schätzungs- 
  weise zwei Stunden wartete. Takashi demonstrierte ihr 
  seine Einschätzung ihrer Bedeutung. 
  Schließlich kam ein Bediensteter und führte sie in ei- 
  nen kleinen holzvertäfelten Raum, wo der Koordinator 
  wartete. Das volle Aroma der Teeblätter überdeckte fast 
  den süßlichen Duft der Blüten im traditionellen Alkoven 
  des Raums, eine auf angemessene Art subtile Verstär- 
  kung der Atmosphäre heiterer Gelassenheit, die in die- 
  sem Kämmerchen herrschte. Takashis Begrüßung war 
  herzlich, aber er beschränkte seine Worte auf den kon- 
  ventionellen Dialog der Teezeremonie. Constance ant- 
  wortete entsprechend und versuchte den beinahe tran- 
  
   
  123
  ceähnlichen Zustand des Friedens zu finden, der durch 
  das beruhigende Ritual gefördert wurde. Aber sie war 
  zu nervös für mehr als eine oberflächliche Zurschaustel- 
  lung von Gelassenheit. 
  Nachdem Constance den Tee gelobt und Takashi sich 
  bescheiden bedankt hatte, trat Schweigen ein. In dem 
  Wissen, daß Takashis Augen auf ihr ruhten, hielt Con- 
  stance ihre gesenkt. Schließlich durchbrach Takashis 
  volltönende Stimme die Stille. 
  »Irgend etwas beunruhigt dich, Constance. Deine Ge- 
  danken waren nicht bei der Zeremonie. Was ist los?« 
  »Nichts, Tono«, log sie in der Hoffnung, daß er ihr 
  glauben würde. 
  Takashi seufzte leise. »Du kannst ganz offen spre- 
  chen. Wir sind Cousine und Cousin und stehen unse- 
  rem Clan vor. Ich hätte gedacht, du würdest aufrichtiger 
  mit mir sein.« 
  Constances Gedanken überschlugen sich. Er wußte, 
  daß sie durcheinander war. Was konnte sie ihm erzäh- 
  len? Sie konnte ihre Befürchtungen bezüglich des Or- 
  dens nicht bloßlegen. Sie brauchte ein ungefährliches 
  Thema, etwas, von dem er glauben würde, es bereitete 
  ihr Sorgen, aber nichts, das mit ihrem Amt in Verbin- 
  dung stand. 
  »The ...«, begann sie. 
  »Theodore«, beendete er für sie. »Ihr habt euch in eu- 
  rer Jugend ziemlich nahegestanden, nicht?« 
  »Ja.« Sie fühlte sich plötzlich erleichtert. Sein Sohn 
  und Erbe lag ihm eindeutig auf der Seele. Andernfalls 
  hätte er ihrem zögerlichen Stottern nicht sofort seinen 
  Namen entnommen. Eine Diskussion über seinen Sohn 
  würde ihn ganz gewiß vom O5S ablenken. Shimatta! 
  Was ist, wenn er weiß, wie wir Theodore helfen, dachte sie 
  mit wachsender Furcht. Theodore ist wohl doch kein unge- 
  fährliches Thema. 
  »Seit Rasalhaag habe ich wenig von ihm zu sehen be- 
  kommen«, fuhr sie fort. 
  
   
  124
  »Ja. Seit der Hochzeitsverschwörung ist er ziemlich 
  viel unterwegs gewesen.« 
  Takashis Aussprache des Wortes ›Hochzeit‹ konnte 
  sie entnehmen, daß sie dem Gespräch eine falsche Rich- 
  tung gegeben hatte. Constance beschloß, dem Gespräch 
  eine Wendung zu geben. »Theodore tut jetzt in Kriegs- 
  herr Tscherenkows Stab Dienst, nicht?« 
  »Er hat dort sein Kommando, aber er ist hier auf Lu- 
  thien.« 
  Das war Constance nicht neu, aber sie hielt es für 
  besser, sich ihr Wissen nicht anmerken zu lassen. »Wie 
  schön! Du hast ihn so lange von hier ferngehalten.« 
  »Ich habe ihn nicht hierher bestellt«, sagte Takashi 
  unheilvoll. 
  Soviel zur Harmlosigkeit dieses Aspekts, dachte Con- 
  stance. Es schien kein ungefährliches Gebiet bei einem 
  Gespräch über Theodore zu geben. 
  »Hat es ein weiteres Problem mit dem Kriegsherrn 
  gegeben?« 
  »Wahrscheinlich, aber das ist gar nicht der Punkt.« 
  »Vielleicht ist es einfach an der Zeit für ein neues 
  Kommando.« 
  Takashi sagte nichts, und Constance überflog in Ge- 
  danken noch einmal die letzten Jahre. 
  Theodores und Tomoes Heirat hatte sie und Florimel 
  völlig überrascht, als ihnen eine ängstliche, aber reulose 
  Tomoe nach der fehlgeschlagenen Verschwörung davon 
  berichtet hatte. Florimel war weniger erzürnt gewesen, 
  als Constance erwartet hatte, und dann beschlossen, 
  Theodores Plan, die Hochzeit geheimzuhalten, zu un- 
  terstützen. Das Geheimnis zu bewahren, war leicht ge- 
  wesen. Takashi von dem Gedanken an eine weitere ar- 
  rangierte Hochzeit abzubringen, hatte sich als viel 
  schwieriger erwiesen. Aber der O5S hatte es geschafft. 
  Sie wußte, daß die ISA mehr als einmal die Hand bei 
  der Vereitelung eines derartigen Arrangements im Spiel 
  gehabt hatte. Welches Druckmittel konnte Theodore ge- 
  
   
  125
  genüber Direktor Indrahar in der Hand haben, daß der 
  Oberspion lieber den Sohn unterstützte als seinen Ju- 
  gendfreund, den Vater? 
  Constance hatte Theodore in den vergangenen Jahren 
  nicht oft zu Gesicht bekommen, aber sie kannte seine 
  Dienstakten ziemlich gut. Nach der Aufdeckung der 
  Verschwörung wurde seine Abstellung zu den Rasal- 
  haag-Regimentern rückgängig gemacht, und er war in 
  den Benjamin-Distrikt abkommandiert worden. Im dar- 
  auffolgenden Jahr hatte er in dreien der Benjamin-Regi- 
  menter Dienst getan, darunter auch im Dritten, das von 
  Kriegsherr Yorioshi persönlich befehligt wurde. Er hatte 
  das Jahr mit einer Dienstperiode beim Zweiten Regi- 
  ment des Schwerts des Lichts, einer der Eliteeinheiten 
  des Kombinats, beendet. Während der ganzen Zeit hat- 
  ten ihn Tomoe und der Rest seiner Befehlslanze beglei- 
  tet. 
  Sie erinnerte sich an eine Nachricht, die sie Ende 3020 
  von ihm erhalten hatte. Darin berichtete Theodore, daß 
  sein Vater angesichts seiner jüngsten Weigerung, einer 
  neuen 
  Hochzeit 
  zuzustimmen, 
  einen 
  Tobsuchtsanfall 
  erlitten habe. Das Verhalten des Thronerben hatte den 
  Vater der Frau beleidigt, der daraufhin seine Zustim- 
  mung zu dieser Hochzeit zurückgezogen hatte. Takashi 
  hatte Theodores Lanze von den Schwertern des Lichts 
  abgezogen. Theodores Haltung war fatalistisch gewe- 
  sen. Während ihn die Möglichkeit, mit dieser Eliteein- 
  heit zusammenzuarbeiten, gefreut hatte, hatten sich an- 
  dererseits seine Kommandos seit Rasalhaag alle geäh- 
  nelt. Keines hatte in Frontnähe gelegen, wo es die Mög- 
  lichkeit gab, Ruhm zu ernten. 
  Als nächstes war er zur Arkab-Legion überstellt wor- 
  den, offensichtlich eine Bestrafung, die ihn die japani- 
  schen Sitten und Gebräuche vermissen lassen sollte, die 
  in weiten Teilen des Kombinats verbreitet waren. Die 
  Arkab-Legionäre waren hauptsächlich Soldaten, die in 
  den Hochburgen der islamischen Kultur innerhalb des 
  
   
  126
  Kombinats das Licht der Welt erblickt hatten. Sie lebten 
  nach Bräuchen, die der Kuritanorm fremd waren. Doch 
  Theodores Briefe hatten enthüllt, daß ihn die Andersar- 
  tigkeit jener islamischen Krieger eher gefesselt denn ab- 
  gestoßen hatte. Er hatte sich lediglich über ihre Einstel- 
  lung Tomoe gegenüber beklagt. 
  Die Versetzungen waren in schneller Folge weiterge- 
  gangen. Theodore hatte bei sieben von den Dieron-Re- 
  gimentern Dienst getan, bei keinem jedoch länger als 
  vier Monate. In seinen Briefen hatte er nach wie vor 
  über den Mangel an Gelegenheit geklagt, sich als Krie- 
  ger zu beweisen, und schließlich hatte Takashi seine an- 
  dauernden Gesuche, ihn an die Front zu versetzen, er- 
  hört, indem er seinen Sohn dem Stab von Kriegsherr 
  Yorioshi überstellte. So sehr Theodore auch gehofft hat- 
  te, an der Daviongrenze Gefechtsberührung zu bekom- 
  men, es war relativ ruhig gewesen. Und wenn sich et- 
  was 
  zusammenbraute, 
  schienen 
  seine 
  Kommandos 
  Theodore immer sonstwohin zu führen. 
  Der ruhige Dienst war zu einem glücklichen Zeit- 
  punkt gekommen. Durch Einreichung eines Gesuchs 
  von einem nicht existierenden Lord Sakade war der Or- 
  den in der Lage gewesen, Tomoes Abwesenheit zu ar- 
  rangieren, ohne Verdacht zu erwecken. Sie hatte die 
  Zeit ihrer Schwangerschaft in der Sicherheit und Abge- 
  schlossenheit von Benjamin verbracht und Theodore 
  schließlich einen Sohn geschenkt. 
  Nachdem Theodore neun Monate lang Yorioshis Stab 
  angehörte, hatte ihm Takashi eine weitere mögliche 
  Heiratskandidatin 
  vorgestellt. 
  Constance 
  wußte 
  weit 
  besser als der Koordinator, wie das fragliche Mädchen 
  in die kompromittierenden Umstände verwickelt wor- 
  den war, die Takashi dazu gezwungen hatten, den Han- 
  del abzulehnen. Möglicherweise aus Enttäuschung hat- 
  te Takashi Theodore erneut versetzt. Diesmal hatte er 
  seinen Erben dem Stab des fetten und unbeliebten 
  Kriegsherrn Wassili Tscherenkow überstellt. Mit dieser 
  
   
  127
  Versetzung war eine Beförderung zum Chu-sa verbun- 
  den gewesen. »Nur um den Schein zu wahren«, hatte 
  Theodore in einem Brief behauptet. »Er hat das wirklich 
  nur getan, um mich zu bestrafen. Der Kriegsherr ist an- 
  maßend und absolut dumm. Er zeigt nur dann Initiati- 
  ve, wenn es darum geht, den Ruhm für die guten Ideen 
  einzuheimsen, die ihm sein Stab vorträgt.« Theodore 
  und 
  der 
  Kriegsherr 
  hatten 
  ständig 
  gestritten, 
  und 
  Tscherenkow hatte Takashi nichts Gutes berichtet. 
  Dennoch hatte Theodore nun schon länger in Tsche- 
  renkows Stab gedient als irgendwo anders seit der 
  Weisheit-des-Drachen-Schule. Vielleicht wird er langsam 
  erwachsen, dachte Constance. Vielleicht hat der Sohn, den 
  Tomoe ihm geschenkt hat, einen Mann aus ihm gemacht. 
  Constance 
  betrachtete 
  Takashi. 
  Sein 
  Gesichtsaus- 
  druck war mürrisch, die Augen waren niedergeschla- 
  gen. Vielleicht dachte er ebenfalls über den Werdegang 
  seines Sohnes nach, denn er schien ihr Schweigen gar 
  nicht bemerkt zu haben. Sie fragte sich, was er wohl 
  von ihrem Vorschlag hielt, Theodore erneut zu verset- 
  zen. 
  »Theodore ist in seiner Jugend immer ruhelos gewe- 
  sen. Ein Tapetenwechsel könnte ihn vielleicht gefügiger 
  machen.« 
  »Bis jetzt ist das noch nie der Fall gewesen«, begann 
  Takashi. Er wollte noch mehr sagen, hielt aber plötzlich 
  inne und neigte lauschend den Kopf. Einen Augenblick 
  später hörte Constance ebenfalls das Geräusch sich nä- 
  hernder Schritte. 
  
   
  128
  16 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  22. Dezember 3024 
  Die Shoji-Schiebetür kreischte in ihrer Führungsschiene, 
  als sie heftig aufgerissen wurde. 
  Theodore Kurita betrat das Zimmer. Das Weiß seiner 
  Galauniformjacke leuchtete seltsam hell in der eher 
  dunklen Kammer. Während er die Tür hinter sich 
  schloß, registrierte Constance beinahe unbewußt die 
  Veränderungen an ihm. Er hatte die kräftigen Muskeln 
  eines Erwachsenen, und seine Schultern waren entspre- 
  chend breiter geworden. Er war immer noch schlaksig, 
  eher ein Karateka als ein Sumotori, und so stattlich wie 
  eh und je. Sie unterdrückte rasch einen Anflug von Neid 
  gegenüber Tomoe. 
  Theodores blaue Augen waren eisig, als er zum Koor- 
  dinator ging und sich vor ihm aufbaute. »Ich habe ge- 
  hört, daß du das Undenkbare getan hast.« 
  Takashi sah einfach durch die Gürtelschnalle seines 
  Sohnes hindurch und stellte gemächlich seine Teetasse 
  beiseite. 
  »Ich kann es nicht glauben«, rief Theodore. »Sag mir, 
  daß es nur ein Gerücht ist.« 
  Takashi ließ sich mit einem Ausdruck geduldiger 
  Nachsicht auf die Fersen zurücksinken. »Setz dich, mein 
  Sohn, dann werden wir uns unterhalten.« 
  Constance machte Anstalten aufzustehen, aber Ta- 
  kashi schüttelte den Kopf. »Bitte bleib, Constance. In 
  deiner Anwesenheit wird sich das Gespräch vielleicht in 
  einem zivilisierteren Rahmen bewegen.« 
  Theodore warf Constance einen Seitenblick zu, als sie 
  sich wieder niederließ. Sie konnte an ihm kein Unbeha- 
  gen ob ihrer Anwesenheit erkennen, aber sie entdeckte 
  
   
  129
  einen eindeutigen Ausdruck der Entschuldigung auf 
  seinem Gesicht. Er ließ sich mit steifem Rückgrat auf die 
  Knie nieder. 
  »Glaubst du, ihre Anwesenheit würde mich davon 
  abhalten zu sagen, was ich auf dem Herzen habe?« 
  »Kaum. Aber meine Hoffnung, diese Diskussion auf 
  einem gemäßigten Niveau zu führen, ist nicht unbillig.« 
  Bei Takashis Formulierung fuhr Theodore auf, und 
  Constance wußte, warum er so verärgert reagierte. Ta- 
  kashi beklagte sich seit langem, die Sturheit seines Soh- 
  nes sei unbillig. Theodores starker Willen war viele Ma- 
  le ein Streitpunkt gewesen, Theodores Reaktion ent- 
  nahm sie, daß er ebenfalls das Gerücht gehört hatte, 
  sein Vater hielte ihn für ehrgeizig, für zu erpicht auf den 
  Thron. 
  Theodore wandte sich an sie. »Weißt du, was er getan 
  hat? Er hat deinen Vater zum Befehlshaber der Otomo 
  ernannt. Marcus Kurita, der Mann, der den Thron will, 
  als sein Leibwächter.« 
  Constance hatte gehört, daß diese Ernennung im Be- 
  reich des Möglichen läge, aber dies war die erste Bestäti- 
  gung. Sie hatte keinen Zweifel, daß es die Absicht des 
  Koordinators war, die Überwachung, der Marcus unter- 
  lag, zu verstärken. Sie wußte, daß ihr Vater nach dem 
  Amt des Koordinators trachtete. Kindliche Loyalität 
  hielt sie davon ab, ihr Wissen zu enthüllen, ebenso wie 
  sie ihre Loyalität zum gesamten Clan davon abhielt, 
  ihm auf irgendeine Weise zu helfen. 
  »Du bist hergekommen, um mit mir zu sprechen, 
  mein Junge. Also tu es auch«, sagte Takashi schroff. 
  »Belästige Constance nicht mit deinen Ausfällen.« 
  »Es ist also wahr.« 
  »Ich habe Marcus Kurita zum Befehlshaber der Oto- 
  mo ernannt.« 
  Theodore knallte seine schwarze Offiziersmütze auf 
  die Tatami. »Wie kannst du nur so dumm sein?« 
  Constance senkte den Kopf, nicht gewillt mitanzuse- 
  
   
  130
  hen, wie Theodore seinen Vater beleidigte. Sie konnte 
  nichts tun, um ihn abzulenken. Wenn sie jetzt handelte, 
  würde sie nicht mehr in der Position sein, um ihm spä- 
  ter zu helfen. Ihn offen zu verteidigen, würde sie zu 
  sehr bloßstellen. Sie hoffte, er würde Takashi nicht zu 
  sehr in Rage bringen. 
  »Marcus ist zur Zeit der am besten geeignete Mann 
  für diesen Posten«, stellte Takashi gelassen fest. 
  »Was ist mit mir?« 
  »Was mit dir ist? Du warnst mich vor ehrgeizigen 
  Männern und bittest im gleichen Atemzug um einen 
  wichtigen Posten. Du mußt immer noch viel lernen.« 
  »Du warst mit siebenundzwanzig Befehlshaber der 
  Otomo. Ich bin achtundzwanzig.« 
  »Du bist noch nicht zur Ruhe gekommen. Als ich Be- 
  fehlshaber der Otomo wurde, war ich verheiratet. Ich 
  hatte einen Erben.« 
  »Also sind wir wieder bei dem Thema. Hast du noch 
  nicht genug Fehlschläge erlitten? Laß mich zufrieden. 
  Du bekommst deinen Erben schon noch.« 
  »Deine Einstellung bestätigt meine Entscheidung. Du 
  bist immer noch zu unreif, zu flatterhaft, und dir liegt 
  zuwenig an den Bedürfnissen des Staates. Du hast es zu 
  leicht gehabt.« 
  »Es war ganz und gar nicht leicht mit dir als Vater.« 
  Takashi griff unter das Teetablett und brachte eine 
  Computerdiskette zum Vorschein. »Sieh dir mal diese 
  Datei an. Das Mädchen ist eine ausgezeichnete Partie. 
  Ihre Verbindungen werden sich sehr vorteilhaft für das 
  Reich auswirken.« 
  Theodore nahm die Diskette, die Knöchel seiner 
  Hand waren weiß, als er sie vor das Gesicht hielt. Blick- 
  los starrte er auf den irisierenden Gegenstand. Plötzlich 
  warf er die Diskette zur Seite, wo sie gegen das feine 
  eingeölte Holz eines Stützbalkens prallte und den Lack 
  ankratzte. Theodore funkelte seinen Vater an. 
  »Überdenke deine Entscheidung noch einmal«, sagte 
  
   
  131
  Takashi. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber seine 
  Stimme verriet die mühsam unterdrückte Gewalt seiner 
  Erregung. 
  »Nein.« 
  Constance wünschte, sie wäre weit weg. Sie konnte 
  spüren, wie die beiden geistig miteinander rangen. Kei- 
  ner würde nachgeben. Keiner würde seine Deckung so 
  weit vernachlässigen, daß sie über die wirklichen Proble- 
  me reden konnten. 
  »Nun gut.« Takashi griff erneut unter das Tablett und 
  holte einen versiegelten Umschlag hervor. Constance 
  erkannte an Form und Farbe, daß es ein Dokument des 
  Zuteilungsamtes war, der militärischen Einrichtung, die 
  sich mit Versetzungen befaßte. Takashi war auf die Ant- 
  wort seines Sohnes vorbereitet gewesen. 
  »Tai-sa Kurita, Sie haben ein neues Kommando. Sie 
  werden sich bei der Elften Legion Wega auf Marfik mel- 
  den. Es sind Eigenbrötler und Unzufriedene. Du müß- 
  test dich dort heimisch fühlen.« 
  Theodore sagte nichts, als er die Hand nach dem Um- 
  schlag ausstreckte, aber Takashi ließ ihn nicht sofort los. 
  »Wenn du begriffen hast, wo dein Platz ist, kannst du 
  zurückkommen«, sagte er, bevor sich seine Finger öff- 
  neten. 
  Theodore stopfte den Umschlag Auge in Auge mit Ta- 
  kashi in die Jackentasche. Constance erinnerte sich sehr 
  gut an einen ähnlichen Augenblick sechs Jahre zuvor 
  auf Kagoshima, aber heute lag kein Stolz auf Theodores 
  Gesicht. Anstelle eines zufriedenen Lächelns zuckten 
  seine verkrampften Gesichtsmuskeln, und seine Augen 
  hatten sich vor Zorn zu Schlitzen verengt. 
  Theodore stand auf und stapfte auf die Tür zu. Er 
  schob sie mit solcher Gewalt auf, daß sie aus der Füh- 
  rungsschiene sprang und klappernd zu Boden fiel, wo- 
  bei das feine Reispapier zerriß. Theodore achtete nicht 
  darauf und ging weiter. 
  Constance hob die Mütze auf, die Theodore auf der 
  
   
  132
  Matte zurückgelassen hatte. Diese Aktion brachte ihre 
  Anwesenheit Takashi wieder zu Bewußtsein. 
  »Ich entschuldige mich für das Benehmen meines 
  Sohnes, Jokan Constance«, sagte er gewichtig. »Es 
  scheint, als sei unser Gespräch überflüssig geworden. 
  Es tut mir leid, daß ich deine Zeit so lange in Anspruch 
  genommen habe.« 
  »Deine 
  Entschuldigungen 
  sind 
  überflüssig, 
  Tono.« 
  Überflüssig bei mir, fügte sie im stillen hinzu, aber bei 
  Theodore schon lange überfällig. 
  »Entschuldige meine Neugier, Tono, aber du hast dei- 
  nen Sohn Tai-sa genannt, als du ihm seine Befehle aus- 
  gehändigt hast. Warum hast du ihn einerseits befördert 
  und andererseits zur Legion Wega verbannt?« 
  »Es wäre unpassend, wenn ein Chu-sa ein Regiment 
  befehligen würde, geschweige denn die gesamte Le- 
  gion.« 
  
   
  133
  17 
  HQ der Legion Wega, Massingham, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  1. April 3025 
  Theodore zog die Abdeckung herunter und wandte sich 
  ab. Der ›Rächer‹ hatte die drei Monate Raumflug mit 
  minimalen Beeinträchtigungen überstanden. Er schaute 
  sich nach Kowalski um, da er ihn für seine gewissenhaf- 
  ten Wartungsarbeiten loben wollte, aber der SeniorTech 
  war nirgendwo zu sehen. 
  Er ließ den Blick durch den Hangar schweifen. Es war 
  sonderbar still, die einzigen Geräusche kamen aus den 
  Abteilungen, in denen die Mechs seiner Befehlslanze 
  untergebracht waren. Er wischte sich mit dem Unterarm 
  den Schweiß von der Stirn und dachte nach. 
  Theodore hatte den erbärmlichen Zustand der Mechs 
  der Legion gesehen, als sie die Maschinen der Lanze in 
  der vergangenen Nacht hereingebracht hatten. Er hatte 
  Sandersen aufgetragen, einen Befehl auszuhängen, der 
  den regulären Arbeitsplan außer Kraft setzte und von 
  der Aufforderung begleitet war, sich freiwillig für War- 
  tungsarbeiten zu melden. Er hatte sich vorgestellt, daß 
  er bereits mit der Arbeit an seinem Orion beschäftigt 
  sein würde, wenn die Legionäre eintrafen. Theodore 
  hatte gehofft, dies würde den Männern zeigen, daß er 
  auf ihrer Seite und kein engstirniger Leuteschinder war. 
  Er hatte auch gedacht, dies sei eine gute Methode, die 
  Männer seines neuen Kommandos kennenzulernen. 
  In gewisser Weise hatte er recht gehabt, aber das, was 
  er über seine Männer erfahren hatte, war eher traurig. 
  Die Reihen der LegionsMechs standen stumm und ver- 
  nachlässigt in ihren Abteilungen, ein erstarrter Karneval 
  der Formen und Farben. Hier gab es keinen Stolz. Auch 
  keine Disziplin. 
  
   
  134
  Er ging zur nächsten Abteilung, wo Tomoes schwar- 
  zer Panther stand. Sie machte sich an einer Aktivator- 
  kupplung im Fuß zu schaffen. Obwohl ihre gegenwärti- 
  ge Pose sie nicht von ihrer besten Seite zeigte, war sie so 
  hübsch wie eh und je. Und so anziehend. Als er ihren 
  Hintern streichelte, fuhr sie nicht überrascht auf, son- 
  dern schlug einfach seine Hand weg. 
  »Hast du Kowalski gesehen?« fragte er. 
  »Ist schon länger her«, antwortete sie. »Ich glaube, er 
  wollte ins Ersatzteillager und sich dort irgendein Teil 
  besorgen.« 
  Theodore fragte sich, ob der Tech Glück haben würde. 
  Die Akten, die Theodore während der Reise nach Marfik 
  studiert hatte, belegten die trübe Nachschub- und Er- 
  satzteilsituation der Legion. Er erinnerte sich an eine 
  spezielle Klage, wonach die Beschaffungsabteilung die 
  Legion scheinbar vergessen habe. Wenn diese Akten die 
  Situation korrekt wiedergaben, dann würde Kowalski 
  sein ganzes berühmtes Organisationstalent benötigen, 
  um das zu bekommen, was er brauchte. 
  Theodore umfaßte Tomoes Hüften und zog sie aus 
  dem düsteren Schatten des Panther-Fußes. »Wir haben 
  für heute genug Zeit geopfert, besonders wenn man die 
  viele Unterstützung bedenkt, die wir bekommen. Laß 
  uns Schluß machen.« 
  Sie registrierte den leeren Hangar, und eine kleine 
  Falte erschien zwischen ihren Augenbrauen. Ohne sich 
  weiter darüber auszulassen, sagte sie: »Ich habe Hun- 
  ger. Was ist mit dir?« 
  »Jetzt, wo du es sagst, ja. Laß uns die anderen beiden 
  holen und in die Messe gehen. Vielleicht stoßen wir un- 
  terwegs auf Kowalski. Ich will aber nicht zu lange blei- 
  ben. Ich habe Hohiro versprochen, daß wir heute abend 
  noch zu ihm kommen.« 
  Hohiro. Theodore erinnerte sich an die Trennung in 
  der letzten Nacht. Der Junge war noch zu klein, um die 
  Notwendigkeit einer Nachtlandung auf dem Raumha- 
  
   
  135
  fen von Massingham und der anschließenden raschen 
  Fahrt zu einem vorbereiteten, sicheren Haus zu begrei- 
  fen, aber er war ein tapferer Soldat gewesen, als Theo- 
  dore sich von ihm verabschiedet hatte. Der Junge war 
  bereits an Trennungen von seinen geliebten, aber all- 
  zuoft abwesenden Eltern gewöhnt. Zumindest war es 
  Tomoe möglich gewesen, fast das gesamte erste Jahr 
  nach seiner Geburt mit ihm zusammen zu verbringen. 
  Die Täuschungsmanöver waren kompliziert, aber mit 
  Hilfe des O5S und einigen Gefälligkeiten von Subhash 
  Indrahar schafften sie es, die Existenz des Jungen ge- 
  heimzuhalten. 
  Theodore drückte die Hand seiner Frau, bevor sie zur 
  nächsten Abteilung gingen. Sein Gruß wurde vom 
  künstlichen Lächeln Ben Tournevilles erwidert. Theodo- 
  re lächelte zurück, als wüßte er nicht, daß der Mann ein 
  Feind war, ein Spion des Koordinators. Tourneville stell- 
  te auch weiterhin die größte Bedrohung für ihre Ge- 
  heimnisse dar, aber Theodore sah keine Möglichkeit, 
  ihn durch jemand anderen zu ersetzen, ohne Verdacht 
  zu erregen. Das enge Zusammenleben mit ihm war eine 
  ständige Gefahr, aber der ausgesprochen loyale Sander- 
  sen, der in das Geheimnis eingeweiht war, stellte eine 
  große Hilfe bei der Ablenkung von Takashis Spion 
  dar. 
  Hirushi Sandersen hatte sie ebenfalls gehört und 
  tauchte hinter der Trennwand zwischen den Abteilun- 
  gen auf. Der große Mann grinste zufrieden, als er sagte: 
  »Wurde aber auch Zeit, daß wir eine Essenspause einle- 
  gen, Theodore-sama. Von den paar Sandwiches, die uns 
  Kowalski heute mittag gebracht hat, wäre nicht mal eine 
  von den hiesigen Minieidechsen satt geworden.« 
  »Du sagst immer, daß du nicht genug zu essen be- 
  kommst«, meckerte Tourneville. »Obwohl du doppelt so 
  viel ißt wie ich.« 
  Theodore schüttelte nur den Kopf und ging weiter 
  zur Hangartür, wo die kleine Gruppe abrupt stehen 
  
   
  136
  blieb, als er fast über eine zerknitterte, schluchzende 
  Gestalt stolperte. 
  »Kowalski?« 
  »Sir«, murmelte der Tech, während er sich mühsam 
  erhob. Die Bewegungen bereiteten ihm offensichtlich 
  große Schmerzen. Kowalski sah ziemlich mitgenommen 
  aus, seine Uniform war schmutzig und zerrissen. Ge- 
  trocknetes Blut verklebte sein normalerweise untadelig 
  gebürstetes graues Haar, das an einer Seite unordentlich 
  hochstand. 
  »Was ist passiert?« 
  »Sie meinten, ich wäre nicht befugt, Teile zu requirie- 
  ren. Als ich ihnen gesagt habe, ich wäre Ihr persönlicher 
  Tech, haben sie gelacht. Sie meinten, mein Wort würde 
  nicht ausreichen. Sie gaben mir die Möglichkeit, mir 
  Autorität zu verschaffen. Ich habe mich nicht sonderlich 
  gut dabei angestellt.« 
  »Wer war es, Kowalski-kun?« 
  Kowalski wich Theodores Blick aus, seine Schultern 
  fielen herab. »Ich kann es nicht sagen, Sir.« 
  Theodores Augen verengten sich. »Ich werde es her- 
  ausbekommen.« 
  »Nein«, protestierte der Tech, der Theodore jetzt fle- 
  hentlich anschaute. »Bitte nicht, Sir. Auf diese Art läuft 
  das hier nicht.« 
  Theodore konnte das dringende Bitten des Techs 
  nicht ignorieren. »In Ordnung, Kowalski-kun«. Ich werde 
  den Vorfall für den Augenblick auf sich beruhen lassen, 
  wenn Sie sich im Krankenrevier melden. Sie sind bis auf 
  weiteres vom Dienst beurlaubt.« 
  Kowalski verbeugte sich unbeholfen und humpelte 
  davon. 
  »Er hat recht, weißt du.« 
  Die vier Kuritas fuhren zu dem neuen Sprecher her- 
  um. Der hochgewachsene, stark gebaute Mann lehnte 
  an der Wand des Ersatzteillagers. Ein Wust roter Haare 
  quoll unter seiner schwarzen Uniformmütze hervor, der 
  
   
  137
  ein sommersprossiges Gesicht einrahmte, auf dem ein 
  entspanntes Grinsen lag. Der Mann trug den Sprung- 
  anzug eines MechKriegers mit dem blauen Katakana 
  »5« auf dem linken Kragen, der ihn als Tai-i auswies. 
  Die Insignien auf seiner Mütze besagten, daß er zur Er- 
  sten Kompanie des Zweiten Bataillons der Zweiten Le- 
  gion Wega gehörte. 
  »Ninyu!« rief Theodore, der das Gesicht wiederer- 
  kannte, das er zum erstenmal in einer dunklen Gasse 
  auf Kagoshima gesehen hatte. »Seit dieser Geschichte 
  auf Al Na'ir haben wir uns nicht mehr gesehen.« 
  »Es ist viel zu lange her, mein Freund. Betreibst du 
  immer noch fleißig dein Kendo?« 
  »Nicht so intensiv, wie ich es gern täte. Es ist schwie- 
  rig, einen Gegner von Subhash-samas Kaliber zu fin- 
  den.« Theodore schüttelte seinem Freund die Hand. 
  »Was machst du denn hier?« 
  »Das ist mein Standort.« Ninyu tippte auf die Insi- 
  gnien an seiner Mütze. »Loyaler MechKrieger mitten im 
  Abschaum des Kombinats.« 
  Theodore nickte. Er wußte, daß Ninyu Indrahars Söh- 
  nen des Drachen angehörte und im Gegensatz zu ihm 
  selbst in den dunklen Seiten des Militärischen sehr 
  wohl bewandert war. Wenn Ninyu hier war, mußte es 
  einen Grund dafür geben, sehr wahrscheinlich einen, 
  über den man besser nicht vor Zeugen redete. Um die 
  Pause zu überspielen, die peinlich zu werden drohte, 
  sagte er: »Ich möchte dir meine Lanze vorstellen.« 
  Theodore deutete der Reihe nach auf seine Kamera- 
  den, und jeder machte eine formgerechte Verbeugung 
  vor Ninyu. »Tai-i Tomoe Sakade, mein Stellvertreter. 
  Chu-i Hirushi Sandersen, Einsatzspezialist. Chu-i Ben- 
  jamin Tourneville, KommSpezialist.« 
  »Chu-i Tourneville und ich sind alte Bekannte«, sagte 
  Ninyu. 
  »So ka.« Theodore, der Ninyus Bemerkung entnahm, 
  daß dieser von Tournevilles Zweitbeschäftigung wuß- 
  
   
  138
  te, nickte. »Das ist Ninyu Kerai, ein alter Freund.« Ge- 
  dämpft fügte er hinzu: »Seid vorsichtig in seiner Nähe. 
  Er gehört zur ISA.« 
  Ninyu schnitt in gespielter Verärgerung eine Grimas- 
  se, aus der Theodore schloß, daß Ninyu davon ausging, 
  die anderen wüßten dies bereits. »Du wirst feststellen, 
  daß noch mehr Leute von der ISA hier sind«, sagte er. 
  »Beobachten die Unzufriedenen und sich selber.« 
  »Wir wollten doch in die Messe«, erinnerte sie San- 
  dersen, der seinen Bauch tätschelte. 
  »Ein Mann, der seine Gedanken auf das Wesentliche 
  konzentriert«, lachte Ninyu. »Dann kommt mit. Ich zei- 
  ge euch den Weg. Ich will doch nicht, daß ihr Fremdlin- 
  ge euch unterwegs verirrt, bevor ihr den erbärmlichsten 
  Haufen Abschaum und den miesesten Fraß im ganzen 
  Kombinat kennengelernt habt.« 
  Theodore war froh, Ninyu als Führer zu haben. Im 
  Tageslicht schien die Ansammlung von Baracken nicht 
  den Satellitenfotos zu entsprechen, die er studiert hatte. 
  Der Weg zur Messe war dankenswerterweise kurz. San- 
  dersens andauernde Nörgelei über den Mangel an Es- 
  sen wurde langsam langweilig. 
  Die Messe war überfüllt, die Verbindung von Lärm 
  und Qualm gab ihr den Anstrich einer schäbigen Kan- 
  tine auf irgendeinem Hinterwäldlerplaneten. Die mei- 
  sten der Männer und Frauen saßen bereits, viele hatten 
  ihr Essen fast verzehrt. Theodore fragte sich, was sie 
  wohl den ganzen Tag über gemacht hatten. 
  Das Anstehen in der Schlange vor der Essensausgabe 
  war frustrierend. Die Küchenangestellten und diejeni- 
  gen, die vor ihnen in der Schlange standen, begegneten 
  Theodores Versuchen, kameradschaftlich zu sein, mit 
  kaum 
  verhohlener 
  Feindseligkeit 
  und 
  beantworteten 
  seine Fragen so einsilbig wie möglich und mit dem un- 
  bedingten 
  Minimum 
  an 
  Höflichkeit. 
  Bemerkungen 
  wurden in der mürrischen Atmosphäre einfach über- 
  gangen. 
  
   
  139
  »Was ist hier eigentlich los?« fragte Theodore Ninyu 
  leise, als sie die Schlange verließen. 
  »Du bist neu hier, eine unbekannte Größe. Sie wissen 
  nur, was sie gehört haben, und die meisten glauben, 
  daß du ein Muttersöhnchen bist, eine Schande für den 
  Drachen. Zwar geben die meisten hier keinen Furz auf 
  den Drachen, aber sie haben auch nichts für Papas klei- 
  ne Jungen übrig. Du hast hier einen Kessel mit kochen- 
  dem Wasser, du Hitzkopf. Nun sieh mal zu, wie du dir 
  damit Tee machst.« 
  Ninyu trennte sich von ihm und suchte sich einen 
  Platz an einem der überfüllten Tische. 
  Theodore entdeckte zwei freie Plätze und machte To- 
  moe darauf aufmerksam. Sie stellten ihre Tabletts ab 
  und setzten sich, während ihre neuen Tischnachbarn 
  vielsagende Blicke wechselten. 
  »Ich habe plötzlich gar keinen Hunger mehr«, ver- 
  kündete eine blaßgesichtige Frau, während sie mit ih- 
  rem noch halb vollen Tablett aufstand. Die anderen am 
  Tisch grunzten zustimmend, und einen Augenblick spä- 
  ter saßen Theodore und Tomoe allein an dem Tisch. 
  Zwei Tische weiter stand ein Mann auf und sagte et- 
  was zu seinen Kumpanen. Derbes Gelächter begleitete 
  ihn auf seinem Weg zu ihrem Tisch. 
  »Das Begrüßungskomitee«, flüsterte Tomoe. 
  »Laß mich das regeln.« 
  Der Mann, der sich ihnen näherte, war über zwei Me- 
  ter groß und schwer mit Muskeln bepackt. Trotz der 
  Tatsache, daß der Bursche eine abgetragene MechKrie- 
  ger-Jacke trug, konnte Theodore nicht recht glauben, 
  daß der massige Körper dieses Mannes in das enge 
  Cockpit eines BattleMechs paßte. Seine untere Gesichts- 
  hälfte war mit schwarzen, borstigen Bartstoppeln be- 
  deckt, abgesehen von einer Linie, die vom Kinn bis zur 
  Schläfe verlief. Die Narbe hob sich weiß von seiner 
  dunklen Hautfarbe ab und trug nicht dazu bei, seinen 
  finsteren Gesichtsausdruck zu verschönen. Dieser Aus- 
  
   
  140
  druck war ganz offensichtlich sorgfältig kultiviert wor- 
  den, wie der goldene Stecker in seinem linken Nasen- 
  flügel und die blutrote Scharackifeder, die an seinem 
  rechten Ohr baumelte, belegten. 
  »Olivares ist mein Name«, sagte der Mann mit einer 
  Stimme, die ganz tief aus dem Bauch und durch die faß- 
  förmige Brust zu kommen schien, um dann aus seinem 
  vollippigen Mund zu quellen. Er ließ sein Tablett auf 
  den Tisch poltern, zog sich einen Stuhl heran und setzte 
  sich. »Sho-sa Esau Olivares. Ich bin hier der Boss. Wenn 
  du mit mir klarkommst, dann kommst du auch mit de- 
  nen da klar.« 
  »Ich hatte eigentlich den Eindruck, daß ich das Kom- 
  mando über dieses Regiment habe.« 
  »Jetzt hör mal gut zu, Bubi. Wir sind hier an der 
  Front. Die Elsies könnten jederzeit hier reinplatzen. 
  Wenn uns SteinerMechs auf den Kopf fallen, haben wir 
  keine Zeit für einen Akademiejüngling, der noch feucht 
  hinter den Ohren ist und uns im Weg rumsteht. Ich 
  kämpfe seit zehn Jahren gegen die Elsies. Ich kenn die 
  Brüder. Wir kommen prima zurecht, wenn du's dir im 
  HQ einfach mit deinen Büchern und deiner Puppe ge- 
  mütlich machst. Um den Rest kümmere ich mich 
  schon.« 
  Theodore hob spöttisch die Augenbraue. Diese Geste 
  war an dem Sho-sa verschwendet, der fortfuhr: 
  »Wir hören, daß du dich für 'ne tolle Nummer hältst, 
  weil du mit deinen Taktiken 'n Haufen Simpanzer erle- 
  digt hast. Aber jetzt bist du nicht mehr im Klassenzim- 
  mer. Das hier ist die wirkliche Welt. Die ist ganz anders, 
  als du sie dir vorstellst. Nur weil du Kurita heißt, fallen 
  die Elsies nicht auf die Knie und küssen dir den Aller- 
  wertesten. Wenn uns also die SteinerMechs einen Be- 
  such abstatten sollten, komm mir nicht in die Quere. Du 
  kannst dich ins HQ verziehen und da in Ruhe und Frie- 
  den bei den anderen hübschen Jungs bleiben. Ihr solltet 
  massenhaft Spaß zusammen haben.« 
  
   
  141
  »Eine interessante Bemerkung für jemanden, der eine 
  Feder im Ohr trägt.« 
  »Willst du damit sagen, ich bin 'ne Tunte?« brüllte der 
  Mann. 
  »Könnte sein.« 
  Olivares knurrte wütend, als er aufstand und seinen 
  Stuhl nach hinten wegstieß. Er warf die Schultern zu- 
  rück, eine Bewegung, die seine gewaltigen Muskeln 
  noch betonte, und ballte die Fäuste. 
  Immer noch sitzend, zog Theodore seine Pistole und 
  schoß. Die Scharackifeder flatterte auf den Tisch, wobei 
  ihre lautlosen Bewegungen in der plötzlichen schockier- 
  ten Stille beinahe hörbar waren. Olivares stand offen- 
  sichtlich geschockt mit offenem Mund da. 
  Gelassen steckte Theodore die Pistole wieder ein. 
  »Andererseits könnte ich mich auch getäuscht haben. 
  Eigentlich haben Sie ja gar keine Feder im Ohr.« 
  Olivares befühlte sein Ohr. Es schien ihn zu erstau- 
  nen, daß er kein Blut an seinen Fingern entdeckte. Er 
  holte sich seinen Stuhl und setzte sich wieder. 
  »Noch etwas Sojasauce, Sho-sa?« fragte Theodore 
  zwanglos und bot ihm die Flasche an. 
  Als Olivares die Flasche nahm, setzte das Gemurmel 
  der Gespräche und das Klappern der Tassen und Ta- 
  bletts wieder ein. Theodore spürte, wie Tomoe sich ent- 
  spannte. Er nahm eine Morchel mit seinen Eßstäbchen 
  und kostete sie. Ninyu hatte recht, die Küche war mise- 
  rabel. Auch das, schwor sich Theodore, wird sich ändern. 
  
   
  142
  18 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  1. Dezember 3026 
  Die beiden Männer in Rüstung umkreisten sich vorsich- 
  tig. Beide hielten ihre Waffe vor dem Körper und such- 
  ten nach einer Lücke in der Deckung des Gegners. Der 
  Größere stürzte plötzlich vorwärts, seine Schwertspitze 
  suchte den Hals des anderen. Der tänzelte etwas nach 
  links, so daß die Spitze des anderen nur durch Luft 
  stieß. Ein scharfes Krachen erfüllte die Luft, als das Shi- 
  nai des Angegriffenen das Do des größeren Mannes traf. 
  »Guter Schlag«, sagte Takashi Kurita, der zurückwich 
  und seinen Gegner mit seinem Bambusschwert grüßte. 
  Er zog sich einen Fechthandschuh aus, klemmte ihn 
  sich unter den Arm und nahm das Men ab, eine Kombi- 
  nation aus Fechtmaske und Halsschutz. »Es ist gut, dein 
  Shinai wieder mit meinem zu messen, alter Freund.« 
  »Höchst erfreulich«, pflichtete Subhash Indrahar bei, 
  nachdem er seine Maske ebenfalls abgesetzt hatte. »Mit 
  mehr Übung könntest du den Stoß auf das Men noch 
  verbessern.« 
  »Verbessern? Du kannst ihn doch nicht ablenken, 
  wenn ich mich konzentriere.« 
  Subhash neigte lächelnd den Kopf. »Du konzentrierst 
  dich aber nicht immer.« 
  Subhash konnte förmlich hören, wie Takashi über 
  den Doppelsinn seiner Bemerkung nachdachte. Manch- 
  mal, wie eben, fand Subhash es sehr nützlich, in Wen- 
  dungen zu sprechen, deren zweite Bedeutung ein sanf- 
  ter Tadel an die Adresse des Koordinators war, um ihn 
  auf diese Weise dazu anzuhalten, sich in der Ausübung 
  seiner Pflichten noch mehr Mühe zu geben. Es war fast 
  so etwas wie ein Spiel zwischen ihnen. 
  
   
  143
  »Und heute muß ich mich auf die Strategiekonferenz 
  konzentrieren, richtig?« 
  »So ist es, Tono. Aber du bist abgelenkt. Wieder ein- 
  mal Theodore?« 
  »Meine ständige Last. Er ist jetzt seit über einem Jahr 
  mit diesem Abschaum der Legion Wega zusammen. 
  Man könnte meinen, er zieht diese Raufbolde den Höf- 
  lingen auf Luthien vor.« 
  »Du hast ihm auch wenig Gelegenheit gegeben, den 
  Hof hier auf Luthien kennenzulernen.« 
  »Das wäre auch zu gefährlich. Es gibt zu viele Intri- 
  gen, zu viele skrupellose Schurken, die ihn in ihre ver- 
  räterischen Pläne mit einbeziehen würden, so wie es auf 
  Rasalhaag der Fall gewesen ist.« 
  »Er ist kein Kind mehr, mein Freund. Er muß lernen, 
  hier am Hof zu überleben.« 
  »Er muß sich zuerst von seinen Schlachtfeldphanta- 
  sien lösen.« Takashi wurde temperamentvoller. »Die 
  einzigen Mitteilungen, die ich von ihm erhalte, sind wü- 
  ste Pläne für die Eroberung des Lyranischen Common- 
  wealth und schroffe Ablehnungen aller Heiratsvorschlä- 
  ge, die ich ihm mache. Die Berichte von Marfik belegen, 
  daß er zufrieden damit ist, sich einzubilden, das Kom- 
  mando über Soldaten zu haben, und mit seiner Konku- 
  bine zu spielen. Nach all den Jahren begreift er immer 
  noch nicht, was das Reich verlangt.« 
  »Das Reich verlangt in der Tat sehr viel, Tono«, sagte 
  Subhash in beschwichtigendem Tonfall. 
  Es gab wenig, das er noch tun konnte. Takashi wei- 
  gerte sich noch immer anzuerkennen, daß Theodore 
  niemals so werden würde, wie der Koordinator es woll- 
  te. Natürlich konnte der Erbe geführt werden, aber 
  nicht mit Takashis Gewaltmethoden. Die Dickköpfigkeit 
  des Koordinators stellte ihrerseits eine Bedrohung für 
  die Kontinuität des Herrscherhauses Kurita, und damit 
  für das Draconis-Kombinat insgesamt dar. Aber Sub- 
  hash wußte, daß eine unverhohlene Opposition gegen 
  
   
  144
  Takashi nur seine eigene Position schwächen und es 
  schwieriger für ihn machen würde, das Kombinat zu 
  schützen. 
  Das Draconis-Kombinat war in großer Gefahr. Es 
  brauchte die ungeteilte Aufmerksamkeit seines Koordi- 
  nators, und Subhash hatte die Absicht dafür zu sorgen, 
  daß dies auch der Fall sein würde. 
  »Hast du meine Berichte gelesen, Tono?« fragte er, 
  während er seine Rüstung ablegte. 
  »Ja. Heute morgen.« Takashi streifte ebenfalls sein Do 
  ab. »Bist du sicher, daß dieses Davion-Abenteuer vorbei 
  ist?« 
  »Es hat den Anschein.« 
  In den vergangenen drei Monaten hatte es entlang 
  der Daviongrenze massive Truppenbewegungen gege- 
  ben. Zehn BattleMech-Regimenter und einhundert kon- 
  ventionelle Einheiten waren in eine Operation mit dem 
  Namen Galahad verwickelt gewesen. Sie hatten sich 
  nicht als Auftakt zum Krieg erwiesen, wie Subhash be- 
  fürchtet hatte. Lediglich ein paar kleinere Stoßtrupps 
  waren in Kombinatsgebiet eingedrungen. Haus Davion 
  hatte es sich einiges kosten lassen, »die Bereitschaft der 
  Vereinigten Sonnen zu demonstrieren, feindlich gesinn- 
  te Eindringlinge zu vertreiben«. Er wußte, daß Prinz 
  Hanse Davion, den sehr viele den ›Fuchs‹ nannten, noch 
  einen anderen Zweck damit verfolgen mußte, aber 
  seine ISA-Agenten standen bis jetzt mit leeren Händen 
  da. 
  Takashi hatte seine Rüstung an ihrem Platz verstaut 
  und steuerte die Duschen an. Subhash folgte mit dem 
  Vorsatz, Takashi die Richtung bestimmen zu lassen, die 
  das Gespräch nehmen würde. Sie hatten sich den 
  Übungsschweiß abgewaschen und sich bereits halb an- 
  gezogen, bevor Takashi etwas sagte. 
  »Deine Einschätzung unserer Verbündeten gibt zu 
  wenig Begeisterung Anlaß.« 
  »Ich melde keine Stärke, wenn keine da ist. Wenn 
  
   
  145
  Prinz Davion einen Krieg beginnt, sollten wir nicht 
  allzuviel 
  von 
  unseren 
  Kapteyn-Verbündeten 
  erwar- 
  ten.« 
  Sie wußten beide, daß der Mangel an zuverlässigen 
  Verbündeten eine ernstzunehmende Schwäche war. Ein 
  Mann mit Weitblick konnte die immer stärker werdende 
  Allianz zwischen den Vereinigten Sonnen und dem Ly- 
  ranischen Commonwealth, den erbittersten Feinden des 
  Kombinats, nicht länger ignorieren. Jeder halbwegs ver- 
  nünftige Herrscher würde eine derartige Verbindung 
  fürchten. 
  »Wir müssen stark sein, wenn der Fuchs uns als seine 
  Beute auserkoren hat«, erklärte Takashi. 
  »Unsere Stärke wächst. Das Experiment mit den Ryu- 
  ken hat seinen Wert unter Beweis gestellt. Ich schlage 
  seine Ausweitung vor.« 
  »Das erscheint mir vernünftig.« Subhash wußte, daß 
  der Koordinator keine endgültige Entscheidung treffen 
  würde, bevor er sich mit seinen Kriegsherren beraten 
  haben würde, aber Takashi schien entschlossen zu sein, 
  den Schritt zu vollziehen. 
  »Sie und die Genyosha werden sehr wichtig werden, 
  falls wir Wolfs Dragoner nicht halten können.« 
  »Ja, die Dragoner. Dein Bericht geht nicht ins Detail. 
  Wie ist die dortige Lage denn nun wirklich?« 
  »Unsere Pläne machen Fortschritte, Tono. Ihre Schul- 
  den werden von Tag zu Tag größer, und wir bereiten uns 
  auch für den Fall vor, sollten sie nicht auf die Masche 
  mit 
  der 
  Versorgungsgüterknappheit 
  hereinfallen. 
  Wo 
  die Dragoner selbst uns keine Handhabe für eine Er- 
  pressung liefern, habe ich Vorbereitungen getroffen, 
  entsprechendes Material herstellen zu lassen. Wir ha- 
  ben das Glück gehabt, eine höchst überzeugende Nata- 
  scha Kerensky zu finden.« 
  Takashi nickte feierlich, während er in die Uniform ei- 
  nes einfachen Soldaten schlüpfte, die er bei militäri- 
  schen Anlässen bevorzugte. 
  
   
  146
  »Ich will nicht, daß die Dragoner das Kombinat ver- 
  lassen«, erklärte er entschlossen. 
  »Ich werde deine Wünsche an unsere Agenten weiter- 
  leiten, Tono.« 
  »In der Zwischenzeit müssen wir uns um die drin- 
  gendere Angelegenheit der Kombinatsstrategie für das 
  kommende Jahr kümmern.« 
  »In der Tat, Tono«, pflichtete Subhash bei, erfreut, daß 
  Takashi zumindest für den Augenblick die Probleme mit 
  seinem Sohn vergessen hatte. Jetzt würde der Koordina- 
  tor seine beachtliche Findigkeit auf wichtige Probleme 
  konzentrieren. »Die Kriegsherren erwarten dich.« 
  »Dann laß uns an die Arbeit gehen.« 
  Subhash freute sich sogar noch mehr über die Ent- 
  schlossenheit in Takashis Stimme. Seine Bemühungen 
  hatten Erfolg gehabt. Als sie sich auf den Weg zum 
  Hauptgebäude des Palastes machten, sagte er: »Wenn 
  du gestattest, gehe ich vor, Tono. Es ist besser, wenn gar 
  nicht erst der Eindruck entsteht, die ISA erfreue sich 
  beim Koordinator einer größeren Wertschätzung als sei- 
  ne Kriegsherren, weil er in Begleitung ihres Direktors 
  ankommt.« 
  »Du hast wie immer recht, mein Freund.« 
  Indrahar verbeugte sich und machte sich auf den 
  Weg. Er war zufrieden, daß Takashi für das Treffen mit 
  seinem Rat gut vorbereitet war. 
  
   
  147
  19 
  HQ der Legion Wega, Massingham, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  11. Dezember 3027 
  Das rote Banner flatterte knallend in der steifen Brise. 
  Die klappernde Seilrolle erregte Theodores Aufmerk- 
  samkeit und zog seine Augen zum Legionssymbol, das 
  keck die Flagge zierte. Die schmuddelige, zigaretterau- 
  chende Ratte, die im Vordergrund des roten Kreises saß, 
  erwiderte seinen Blick mit der gelassenen Indifferenz 
  des Zweidimensionalen. 
  »Noch ein schöner Tag unter Takashis Augen«, sagte 
  Theodore mehr zu sich selbst als zu dem schweren 
  Mann neben sich. 
  Olivares rieb sich die Narbe mit einem schmutzigen 
  Finger, bevor er antwortete: »Die Ratte hat keine Au- 
  gen, Sama.« 
  »Das war wohl mein ganzes Leben lang ein Pro- 
  blem.« 
  Olivares' Gesicht verzog sich zu einer Grimasse der 
  Verwirrung, während er langsam den Kopf schüttelte. 
  »Im Felde sind Sie 'ne Wucht, Sama, aber manchmal re- 
  den Sie wirklich komisches Zeug.« 
  Theodore kicherte. »Machen Sie sich weiter keine Ge- 
  danken, Olivares-kun. Sollten Sie sich jetzt nicht besser 
  zum Landefeld begeben? Das Landungsschiff mit unse- 
  ren neuen Rekruten ist noch in der nächsten Stunde fäl- 
  lig.« 
  »Rekruten?« polterte der große Mann, während er in 
  Richtung Landefeld davonmarschierte. »Das ist ein gu- 
  ter Witz.« 
  Theodore hörte zu, wie das Gelächter des Sho-sa 
  langsam leiser wurde und schließlich verklang. Fast drei 
  Jahre auf Marfik, und er verstand Olivares' Sinn für Hu- 
  
   
  148
  mor immer noch nicht. Aber das war nur gerecht, denn 
  dafür schien der Sho-sa niemals die Ironien zu begrei- 
  fen, die Theodore als solche auffaßte. 
  Marfik war eine schöne Welt, ein eher unwahrschein- 
  licher Abladeplatz für den Ausschuß des Kombinatsmi- 
  litärs. Es war ein weitaus angenehmerer Standort als 
  Wega, wo die beiden anderen Regimenter der Legion 
  stationiert waren. 
  Theodore schaute an der Stadt Massingham vorbei 
  auf den entfernten Wald mit Brellabäumen, ein großarti- 
  ger Anblick, um einen Tag zu beginnen. Dreißig Meter 
  massiger kahler Stamm erhoben sich aus dem Blattwerk 
  des Waldbodens, bevor die Äste einsetzten, die ausgrif- 
  fen und sich zu einem komplizierten Webmuster verei- 
  nigten. Jetzt waren sie kahl, aber wenn es Frühling wur- 
  de, tauchten ihre dunkelblauen Blätter den Wald in tiefe 
  Schatten und verwandelten ihn für Leute, die sich nicht 
  ganz genau mit den Wegen auskannten, in einen ver- 
  wirrenden Irrgarten. Der Wald war ein Wunder, eines 
  von vielen auf dieser angenehmen Welt. 
  Erfrischt ging Theodore die Stufen zu der Einraumba- 
  racke hinauf, an der ein Schild mit der großtuerischen 
  Aufschrift 
  ›kommandierender 
  Ofizier‹ 
  befestigt 
  war. 
  Die falsche Schreibweise störte ihn nicht. Das Schild 
  war ein Geschenk seiner Offiziere gewesen, und er 
  wußte den Respekt zu schätzen, den sie damit zum 
  Ausdruck gebracht hatten. Er betrat das Büro, in dem er 
  Ninyu Kerai vorfand, der auf der verblichenen Couch 
  lag und die Füße auf den Funktisch gelegt hatte. Ninyu 
  schien zu schlafen, seine Mütze war über die Augen ge- 
  zogen, aber Theodore ließ sich nicht täuschen. 
  »Mußt du dir ihre Schlampigkeit zu eigen machen?« 
  »Schützende Tarnung«, murmelte Ninyu. »Äußerst 
  wichtig in meinem Beruf.« 
  Theodore drückte sich an den beiden geradlehnigen 
  Stühlen vorbei und ging zu seinem Schreibtisch, wo er 
  sich in seinen wackeligen Armsessel fallen ließ. Der 
  
   
  149
  ächzte, hielt aber. »Sollen wir so tun, als ob du noch 
  dem Militär angehörst und ein wenig arbeiten?« 
  Ninyu richtete sich auf und hielt seine Mütze fest, be- 
  vor sie auf den Boden fallen konnte. Mit der freien 
  Hand rieb er sich über das buschige rote Haar und sag- 
  te: »Seitdem Tomoe ihren Urlaub angetreten hat, bist du 
  empfindlich und reizbar. Vielleicht sollten wir einen 
  Ausflug ins Vergnügungsviertel unternehmen.« 
  Theodore schoß einen mißbilligenden Blick auf ihn 
  ab, den Ninyu mit einem Achselzucken abtat. »Du 
  weißt, daß ich mir Sorgen um sie mache. Diesmal gibt 
  es Komplikationen.« 
  »Bruder Nitti ist ein guter Arzt. Mutter und Kind 
  wird es prächtig gehen.« 
  Theodore 
  konnte 
  nicht 
  widersprechen. 
  »Trotzdem 
  vermisse ich sie.« 
  »Das ist offensichtlich. Aber zumindest kann Hohiro 
  etwas Zeit mit seiner Mutter verbringen.« 
  »Was mir nicht vergönnt ist, während ich mich um 
  meine anderen Kinder kümmern muß«, sagte Theodore 
  verdrießlich und deutete in Richtung Fenster, durch das 
  man die Kasernen der Legion sehen konnte. »Wenn sie 
  richtige Soldaten wären, müßte ich nicht den Babysitter 
  für sie spielen.« 
  »Sie sind vielleicht keine Schwerter des Lichts, aber 
  sie sind auch keine Babies. Sie waren Müll, als du sie 
  übernommen hast, aber jetzt sieht es anders aus. Und 
  du bist der Grund dafür, mein Freund. Ob du es glaubst 
  oder nicht.« 
  Theodore warf ihm einen skeptischen Blick zu. 
  »Es stimmt«, behauptete Ninyu. »Den ersten großen 
  Schritt hast du gemacht, als du Olivares eingeschüchtert 
  hast, anstatt dich von ihm tyrannisieren zu lassen. Das 
  hat dich zu einem Erster-Klasse-Menschen gemacht. 
  Die Bastarde hier sind es gewöhnt, den Leithund zu 
  fürchten. Du hast mir immer gesagt, daß Furcht eine 
  unbefriedigende Motivation ist, also warst du damit 
  
   
  150
  nicht zufrieden. Schau dich doch mal ganz genau um. 
  Ihre Einstellung ändert sich. Du hast ihre Moral geho- 
  ben, indem du sie Buso-senshi genannt hast. Bewaffnete 
  Krieger. Ein paar haben das Wortspiel nicht sofort be- 
  griffen, insbesondere die Nicht-Japaner. Aber von de- 
  nen konnte man auch kaum das Wissen erwarten, daß 
  das Schriftzeichen für ›bewaffnet‹ noch ein Synonym 
  hat, das ›unvergleichlich‹ bedeutet. Du hast ihnen Herz 
  gegeben. Der wirkliche Wendepunkt kam, als du die 
  Ratte auf dem Banner ›Takashi‹ genannt hast. Das hat 
  eine Saite bei ihnen zum Klingen gebracht, denn da- 
  durch hat sich deine Verwandtschaft mit ihnen als Mit- 
  ausgestoßener 
  herauskristallisiert. 
  Haben 
  Tomoe 
  und 
  ich dir nicht dabei geholfen, den wahren Abschaum 
  auszumachen, der die Legion verpestet hat? Die Schrei- 
  hälse ohne Moral und Loyalität und die Angeber, die in 
  Wahrheit keinen Mumm haben, sind jetzt verschwun- 
  den. Durch das Scheinbüro, das ich aufgemacht habe, 
  wandern sogar die Berichte der ISA-Spione in der Ein- 
  heit über deinen Schreibtisch, so daß du sie nach Belie- 
  ben ändern kannst. Das hilft, die Nase des Koordinators 
  aus deinen Angelegenheiten herauszuhalten. Fundamen- 
  tale Veränderungen finden nicht über Nacht statt. Aber 
  die Arbeit zahlt sich langsam aus. Bei den Mechs mag im- 
  mer noch vieles Stückwerk sein, und sie sehen vielleicht 
  auch aus wie eine Horde vagabundierender Zigeuner, 
  aber die Truppen arbeiten daran und verbessern sie, so 
  gut sie können. Außerdem fangen sie langsam an, als 
  Einheiten zu operieren. Das scheint auch auf die kon- 
  ventionellen Truppen abzufärben.« 
  Theodore kicherte. »Ja, ja, in zehn Jahren sind sie 
  vielleicht dazu in der Lage, Steiner gegenüberzutreten. 
  Buddha sei Dank sind wir nicht an der Daviongrenze 
  stationiert.« 
  »Rom in einem Tag, der Osakatower in einer Nacht, 
  und so weiter, und so weiter. Nur etwas Geduld, mein 
  Freund.« 
  
   
  151
  »Vielen Dank, du Born der Weisheit. Kannst du viel- 
  leicht auch das Nachschubproblem lösen?« 
  Ninyu zuckte die Achseln. »Ich bin ein anerkannter 
  Weiser, kein Wundertäter.« 
  Theodore seufzte. »Die Legionäre sind immer noch 
  ein Haufen rüpelhafter Raufbolde, die jederzeit bereit 
  sind, Krawall zu machen. Ihre Disziplin ist fast so 
  schlecht wie ihre Kleidung.« 
  »Wir sind hier nicht am Hof auf Luthien. Wenn der 
  Tag kommt, werden sie kämpfen — das ist es, was 
  zählt.« 
  »Das werden wir sehen, wenn der Tag da ist.« Theo- 
  dore schaltete sein Computerdeck ein und legte eine 
  Diskette ein. Mehrere Minuten lang scrollte er den Bild- 
  schirm und studierte die Daten, die an seinen Augen 
  vorbeiflimmerten. »Dieser Tag ist vielleicht gar nicht 
  mehr weit.« 
  Ninyu straffte sich mit plötzlicher Wachsamkeit. »Be- 
  fehle für einen Überfall?« 
  Theodore schüttelte den Kopf. »So viel Glück haben 
  wir nicht. Es ist sehr unwahrscheinlich, daß diese Ein- 
  heit ins Gefecht geworfen wird, solange ich sie kom- 
  mandiere. Das ist einfach eine Frage des Prinzips bei ei- 
  ner ganz bestimmten Person. Nein, ich rede von den 
  Meldungen, die die ISA in bezug auf Davionoffiziere er- 
  halten hat, die Steinereinheiten beraten. Die lyranischen 
  Truppen haben sich im Laufe der letzten Jahre beträcht- 
  lich verbessert. Nachdem Davion durch die Operation 
  Galahad mit dem Säbelrasseln begonnen hat, kopieren 
  ihn die Lyraner jetzt mit ihrer Operation Thor. Der 
  Sturm erreicht langsam seinen Höhepunkt.« 
  »Werden sie es bis zum totalen Krieg treiben?« 
  »Das scheint nur eine Frage der Zeit. Hanse Davions 
  Hochzeit verbindet mehr als nur zwei politische Entitä- 
  ten. Sie schmiedet eine starke Wirtschaft mit einem ge- 
  fährlichen 
  Militär 
  zusammen. 
  Uns 
  stehen 
  fraglos 
  Schwierigkeiten bevor.« 
  
   
  152
  »Glaubst du, sie haben es auf uns abgesehen?« 
  »Wer sonst könnte ihnen gefährlich werden? Doch 
  nicht das Chaos der Liga Freier Welten oder die hoff- 
  nunglos unterlegene Konföderation Capella. Die Staa- 
  ten in der Peripherie sind zu klein, als daß sie eine wirk- 
  liche Bedrohung darstellen würden, und die kleineren 
  Häuser sind unwichtig. Ihr Interesse gilt völlig zu recht 
  dem Drachen. Der Kampf gegen beide Häuser wird uns 
  das Äußerste abverlangen. Es wird ein glorreicher Krieg 
  werden.« 
  Theodore lächelte in Gedanken an die Möglichkeiten, 
  die ein Krieg mit sich bringen würde. Zumindest hatte 
  er dann die Chance, sich als Krieger, als Befehlshaber zu 
  erweisen. Takashi würde ihm seinen Platz nicht länger 
  vorenthalten können. Theodore würde sich als würdiger 
  Thronerbe erweisen. 
  Ein plötzlicher düsterer Gedanke nistete sich in seine 
  Träume von Ruhm und Ehre ein. Ein Krieg würde sei- 
  nen eigenen Sohn und Erben in Gefahr bringen. 
  »Ninyu-chan, ich möchte, daß du etwas für mich erle- 
  digst.« 
  »Und das wäre?« 
  »Ich will, daß meine Familie auf einen sicheren Plane- 
  ten gebracht wird. Hier auf Marfik sind wir zu expo- 
  niert. Zu nahe bei den Lyranern.« 
  »Tomoe kann vor der Geburt nicht mehr reisen«, er- 
  innerte ihn Ninyu. 
  »Das weiß ich. Sobald sie reisefähig ist, muß sie von 
  hier weggebracht werden.« 
  »Das wird sehr schwer zu verheimlichen sein.« 
  »Ich habe vollstes Vertrauen in deine Fähigkeiten, 
  mein Freund«, sagte Theodore lächelnd. 
  Ninyu kehrte zur Couch zurück und streckte sich aus. 
  »Da wird eine ganze Menge Planung nötig sein«, sagte 
  er. »Ich kann ebensogut gleich mit der Arbeit anfan- 
  gen.« 
  Damit zog er sich die Mütze über die Augen und 
  
   
  153
  machte es sich bequem. Theodore schüttelte den Kopf. 
  Wenn irgend jemand anderer so auf seine Befehle rea- 
  giert hätte, wäre er äußerst erbost gewesen. Aber er 
  wußte aus früheren Erfahrungen, daß Ninyus Hirn im- 
  mer arbeitete, egal wie entspannt er aussah. Voller Zu- 
  versicht, daß sein Freund ihm eine Lösung präsentieren 
  würde, wandte Theodore seine Aufmerksamkeit wieder 
  dem Computerdeck zu. Er rief die letzten Bereitschafts- 
  berichte der Einheiten auf und machte sich daran, sie 
  durchzuarbeiten. 
  
   
  154
  20 
  HQ der Legion Wega/Massingham, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  11. Dezember 3027 
  Olivares' Baßstimme störte Theodore in seiner Konzen- 
  tration. Den laut gebrüllten Kommandos entnahm er, 
  daß der Sho-sa die Neuankömmlinge zu seiner Baracke 
  getrieben hatte, um dort ihren Kommandanten kennen- 
  zulernen. Ein ziemlicher Unterschied zu dem nichtexi- 
  stenten 
  Begrüßungskomitee 
  bei 
  seiner 
  eigenen 
  An- 
  kunft. 
  Bevor Olivares sie in Reih und Glied hatte, ging 
  Theodore hinaus ins Sonnenlicht. Ninyu erhob sich und 
  folgte in Theodores Kielwasser. 
  Am Flaggenmast blieb Theodore stehen und betrach- 
  tete die Männer und Frauen, die langsam unregelmäßi- 
  ge Reihen bildeten. Es gab eine ziemliche Vielfalt an 
  Uniformen und Teiluniformen: MechKrieger und Fuß- 
  soldaten, Panzerfahrer und Luft/Raumpiloten, Mecha- 
  niker und Köche. Sie kamen aus allen Bereichen des 
  Kombinatsmilitärs. Viele trugen Abzeichen von Einhei- 
  ten, die an dem katastrophalen Galtor-Feldzug beteiligt 
  gewesen waren. Eine nichtuniformierte Traube blieb stur 
  zusammen. Theodore nahm an, daß dies die Überreste 
  der Söldnereinheit Kellys Killer waren, die als opera- 
  tionsfähige Einheit zerstört worden war, als Davion 
  Neu-Mendham überfallen hatte. Die Schulden der Ein- 
  heit beim Kombinat wurden durch den Dienst in der Le- 
  gion abbezahlt. 
  Olivares schaute zu Theodore, der nickte. 
  »Maul halten, ihr Schleimscheißer!« brüllte Olivares. 
  »Tai-sa Kurita hat euch ein paar Worte zu sagen. Fühlt 
  das Schmalz aus den Ohren und hört zu!« 
  
   
  155
  Theodore war von der Beredsamkeit von Olivares' 
  Einführung beeindruckt. Die längeren Reden des Sho-sa 
  waren normalerweise nicht druckfähig. Theodore räus- 
  perte sich und schlug einen Ton an, der über den ge- 
  samten Kasernenhof zu hören war. 
  »Willkommen bei der Legion Wega. Ich weiß, was ihr 
  gehört habt, weil ich es auch gehört habe. Daß dies hier 
  die Jauchegrube des Draconis-Militärs ist. Daß eure 
  Laufbahn beendet ist. Daß keiner je wieder von der Le- 
  gion zurückkehrt. Ihr könnt glauben, was ihr wollt. Ihr 
  könnt es wahrmachen, indem ihr zu dem Abschaum 
  werdet, für den euch andere halten. Ich werde euch 
  nicht aufhalten. Und ich werde euch deshalb nicht auf- 
  halten, weil ich es nicht kann. Wenn ihr keine Ehre 
  mehr im Leib habt, werdet ihr das sein, was sie von 
  euch behaupten. Dann wird Marfik zu eurer ganz per- 
  sönlichen Hölle werden. Aber es muß nicht so kommen. 
  Vergeßt, was ihr vor eurer Ankunft gehört habt, und 
  achtet auf eure Ehre. Sie ist die Kraft, die euch aufrecht 
  erhält, und das Rüstzeug, das euch schützt. Die Legion 
  bietet euch einen neuen Anfang. Ich fordere euch auf zu 
  beweisen, daß ihr Krieger seid, Männer und Frauen von 
  Wert. Verdient euch meine Hochachtung, wenn ihr 
  könnt. Es wird nicht leicht sein. Es liegt an euch. Denkt 
  darüber nach. Ich werde mit jedem von euch persönlich 
  sprechen. Geht jetzt zunächst alle in eure Unterkünfte. 
  Sho-sa Olivares wird euch zeigen, wo ihr eure Sachen 
  unterbringen könnt. Es hängt eine Namensliste aus, auf 
  der die Uhrzeit für euer persönliches Gespräch ver- 
  merkt ist. Wegtreten!« 
  Ein großer Schwarzer erregte Theodores Aufmerk- 
  samkeit. Etwas an dem Mann kam ihm bekannt vor, 
  aber Theodore konnte sich nicht entsinnen, ihm schon 
  einmal begegnet zu sein. Seine Dienstmütze war keine 
  Hilfe. Die Einheitszeichen waren abgerissen worden. 
  »Sie«, rief er, indem er auf den Mann zeigte. »Kom- 
  men Sie mal her!« 
  
   
  156
  Als der Soldat näherkam, fiel Theodore die linke Seite 
  seines Kragens ins Auge. Der Stoff war stellenweise 
  ausgefranst, und dort, wo die drei blauen Streifen eines 
  Chu-i im Sonnenlicht glitzerten, zeichnete die etwas 
  dunklere Farbe des Stoffes ein anderes Rangabzeichen 
  nach. Der Mann war vom Range eines Tai-i degradiert 
  worden. 
  Theodore nahm das lockige schwarze Haar und den 
  sorgfältig 
  gestutzten 
  Schnauz- 
  und 
  Spitzbart 
  zur 
  Kenntnis. Er betrachtete forschend die Linien im Ge- 
  sicht des Mannes, dessen vertrauter Ausdruck in ihm 
  nagte. 
  »Wie heißen Sie?« 
  »Fuhito Tetsuhara, Sir«, erwiderte der Mann mit tie- 
  fer, deutlicher Stimme. 
  »Sie sind mir gleich bekannt vorgekommen«, sagte 
  Theodore mit einem Lächeln. »Minoru Tetsuhara war 
  einer meiner Lehrer. Sie müssen sein Enkel sein.« 
  »Sein Sohn, Sir.« Fuhito trat unbehaglich von einem 
  Fuß auf den anderen. Ob sein Unbehagen daher rührte, 
  daß er seinen Vorgesetzten korrigieren mußte, oder eine 
  Folge der bloßen Erwähnung des alten Schiachtrosses 
  war, konnte Theodore nicht sagen. 
  »Kräftiger Harn«, kommentierte Ninyu hinter ihm. 
  »Immer langsam, Kerai-kun«, sagte Theodore, indem 
  er seinem Freund einen Blick zuwarf, der ihm bedeute- 
  te, daß er es ernst meinte. Ninyu sah beleidigt drein. 
  Theodore streckte einen Arm nach Fuhitos Schulter 
  aus. »Kommen Sie herein, ich habe Ihr persönliches Ge- 
  spräch gerade vorverlegt. Lassen Sie Ihre Tasche hier. 
  Tai-i Kerai wird sich darum kümmern.« Er ignorierte Ni- 
  nyus Verärgerung in dem Wissen, daß er sich später bei 
  ihm revanchieren konnte. 
  »Erzählen Sie, Fuhito-san, wie geht es Ihrer Familie?« 
  fragte Theodore, während er den Chu-i in die Baracke 
  führte. 
  »Vater und Mutter geht es gut, Tai-sa«, begann Fuhito 
  
   
  157
  zögernd. Er war es eindeutig nicht gewöhnt, mit einem 
  Vorgesetzten über seine Familie zu reden. »Mein älterer 
  Bruder, Chu-sa Minobu ist von einem Unfall wiederge- 
  nesen und befehligt die Ryuken-M an der Galedon- 
  Grenze. Mein anderer Bruder, Tai-i Yoshi, hat das 
  schwarzrote Banner empfangen. Ich bin hier.« 
  Theodore hörte die steigende Bitterkeit in Fuhitos 
  Stimme. Er wies in Richtung Couch, um Fuhito zu be- 
  deuten, daß er sich setzen solle, und ließ sich selbst auf 
  der Schreibtischkante nieder. 
  »Mein Beileid zum Tode von Yoshi. Er muß sehr tap- 
  fer gestorben sein, wenn er das Banner empfangen hat. 
  Es ist eine große Ehre für einen Unteroffizier, wenn sein 
  Name in die Große Mauer der Gefallenen Samurai ein- 
  graviert wird. Ihre Familie kann stolz darauf sein.« 
  »Wir sind auf ewig die Diener Haus Kuritas«, into- 
  nierte Fuhito mechanisch. 
  »Ich kann mich daran erinnern, Ihren älteren Bruder 
  Minobu einmal getroffen zu haben, als er den Hof auf 
  Luthien besucht hat. Ich war zehn Jahre alt und ziem- 
  lich überrascht, einen farbigen Samurai zu sehen, insbe- 
  sondere einen mit einem japanischen Namen. Damals 
  wußte ich noch nicht, daß man kein Japaner sein muß, 
  um dem Bushido-Codex zu folgen. Ich habe auch nicht 
  gewußt, daß die japanische Abstammung einen Men- 
  schen nicht automatisch zu einem Anhänger des Codex' 
  macht. Ich habe seit damals viel gelernt, und dazu ge- 
  hört auch, daß man jeden Menschen für sich beurteilen 
  und sehr vorsichtig damit sein muß, was andere über 
  ihn sagen.« 
  Fuhito schwieg. 
  »Minobu macht seine Sache sehr gut. Sein Ryuken- 
  Experiment ist ein Erfolg. Die Regimenter haben nicht 
  die Probleme, die wir hier mit der Beschaffungsabtei- 
  lung haben, und außerdem hat er noch den Segen des 
  Verwaltungsamtes. Selbst hier auf Marfik haben wir et- 
  was von dem Befehl gespürt, die MechPiloten zur Ver- 
  
   
  158
  fügung zu stellen, die er angefordert hat, als er die Ryu- 
  ken aufgestellt hat. Ich mußte Chu-i Sandersen aus mei- 
  ner eigenen Befehlslanze abstellen. Die Legion hat seit 
  der Bildung der Genyosha keinen Mann mehr auf diese 
  Weise verloren.« 
  Fuhito schwieg weiterhin. Theodore, der sich fragte, 
  ob er zu ihm durchdrang, nahm eine Mappe vom 
  Schreibtisch. Er schlug sie auf und blätterte sie durch. 
  »Ich habe hier noch einen Platz für einen guten Scout- 
  lanzenkommandeur, 
  Fuhito-san«, 
  sagte 
  er 
  beiläufig. 
  »Wüßten Sie da jemanden unter den Neuankömmlin- 
  gen?« 
  »Hanson soll ganz gut sein, Tai-sa.« 
  »Hmmm. Sie haben eine Scoutkompanie befehligt, 
  nicht wahr?« 
  »Hai, auf Galtor. Die Kompanie existiert nicht mehr.« 
  »Erzählen Sie mir davon. Sie können ganz offen spre- 
  chen.« 
  Fuhito zögerte einen Moment lang, breitete dann 
  aber seine Geschichte vor ihm aus. Theodore seufzte in- 
  nerlich. Tetsuhara- Senseis Vorsicht hatte nicht sonder- 
  lich auf seinen Sohn abgefärbt. Dessen ungeachtet war 
  Theodore sehr schnell von Fuhitos Geschichte über fal- 
  sche Loyalitäten und politische Machtkämpfe gefesselt, 
  die zu dem Debakel auf Galtor beigetragen hatten. 
  Kriegsherr Yorioshis Ego hatte unter den fortwähren- 
  den 
  Beleidigungen 
  seines 
  Rivalen, 
  des 
  Kriegsherrn 
  Samsonow, stark gelitten. Als Yorioshi und seine Trup- 
  pen durch Samsonows Strategie in eine unhaltbare Si- 
  tuation gebracht worden waren, hatte der erboste Yo- 
  rioshi den Planeten aufgegeben. Durch seinen Rückzug 
  war Samsonow mit einer überwältigenden Übermacht 
  von Daviontruppen konfrontiert worden und hatte sich 
  ebenfalls zurückziehen müssen. Yorioshi war für den 
  Mißerfolg des Kombinats verantwortlich gemacht und 
  seines Kommandos enthoben und degradiert, sowie als 
  feige und inkompetent gebrandmarkt worden. Laut Fu- 
  
   
  159
  hito eine falsche Interpretation der Vorgänge. Er be- 
  hauptete, der Kriegsherr habe gewußt, daß die Schlacht 
  verloren war, und seinen Männern einfach erspart, noch 
  einen weiteren Tag kämpfen zu müssen. Theodore hatte 
  eigene Recherchen über diesen Feldzug angestellt, die in 
  eine Richtung gingen, die Fuhitos Einschätzung bestä- 
  tigte. 
  Fuhito hatte seinen Kommandanten vor der Untersu- 
  chungskommission lautstark verteidigt. Als man gegen 
  Yorioshi entschieden hatte, war Fuhito im Sog dieser 
  Entscheidung mit untergegangen. 
  »Ich habe von Herzen gesprochen und die Wahrheit 
  gesagt, so wie ich sie gesehen habe«, beschloß Fuhito 
  seine Geschichte. »Damit habe ich mir mächtige Feinde 
  geschaffen. Ich habe erst gedacht, ich würde unehren- 
  haft entlassen. Das haben sie nämlich mit den anderen 
  gemacht, die kein Blatt vor den Mund nahmen.« 
  »Aber jetzt, wo Sie Ihre Lektion gelernt haben, wür- 
  den Sie sich anders verhalten?« 
  „Iie, Tai-sa«, trompetete Fuhito entrüstet. »Ich muß 
  meine Ehre schützen.« 
  Theodore lächelte verständnisvoll. 
  »Ich glaube, Sie sind der richtige Mann, um die 
  Scoutkompanie des Ersten Bataillons zu übernehmen. 
  Sie bekommen einen Greif zugewiesen, Tai-i.« 
  »Tai-i?« wiederholte Fuhito verwirrt. »Aber ich bin 
  zum Chu-i degradiert worden.« 
  »Die Menschen in der Legion finden eigene Dienst- 
  grade, Tai-i. Ich kann einem niedrigeren Dienstgrad 
  nicht den Befehl über eine Kompanie geben.« 
  Fuhito war offensichtlich überglücklich, wieder ein 
  Kommando zu haben, aber seine Freude schien nicht 
  ganz ungetrübt zu sein. Er zögerte, während er auf sei- 
  ner Unterlippe kaute. 
  »Es gibt ein Problem«, gab ihm Theodore das Stich- 
  wort. 
  »Ich soll einen Greif zugewiesen bekommen, Tai-sa, 
  
   
  160
  aber ›Katana Kat‹, der Panther der Familie, ist mit mir 
  zusammen nach Marfik gebracht worden.« 
  Theodore verstand sofort. »Wie könnte ich mich der 
  Familienehre in den Weg stellen?« 
  Fuhitos Gesicht strahlte vor Dankbarkeit. 
  »Aber bevor Sie Ihr Kommando übernehmen, möchte 
  ich doch sehen, ob Sie in einem Mech die Tetsuhara- 
  Note haben. Wir sehen uns in zwanzig Minuten auf 
  dem Übungsgelände.« 
  »Hai, Tono!« rief Fuhito. 
  
   
  161
  21 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  17. März 3028 
  Constance Kurita betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. 
  Obwohl sie die Verpflichtungen der Wahrerin der Ehre 
  des Hauses vor nur vier Jahren übernommen hatte, 
  spürte sie doch die drückende Last der Verantwortung. 
  Sie suchte nach Anzeichen, daß sich die Belastung be- 
  merkbar machte, fand aber keine. Wenigstens ein Trost, 
  dachte sie. Jetzt wäre auch keine Zeit mehr, sie unter 
  Schminke zu verbergen. 
  Als der Bedienstete ihren Namen aufrief, überprüfte 
  sie noch ein letztes Mal ihr Äußeres, bevor sie durch die 
  Tür ging, die er für sie offenhielt. Bei ihrem Gang über 
  die Veranda des Anwesens glättete sie unbewußt den 
  Sitz ihres Kimonos. 
  Der rhythmische Schlag ihres schweren, doppelt ge- 
  bundenen Pferdeschwanzes gegen ihr Hinterteil war 
  wie ein Metronom und half Constance, die Gedanken 
  zu ordnen. Noch vor ein paar Jahren hatte sie die bloße 
  Vorstellung von einem Zusammentreffen mit dem Koor- 
  dinator mit Besorgnis erfüllt. Jetzt, wo die Zeit ihr 
  Selbstvertrauen genügend gestärkt hatte, war sie froh, 
  daß sie die angemessene innere Ruhe aufrecht erhalten 
  konnte. Sie war in ihrer Rolle als Gewissen des Koordi- 
  nators gewachsen. Obwohl ihr Cousin Takashi zwanzig 
  Jahre älter war als sie, behandelte er sie nicht mehr wie 
  ein Kind, das Erwachsensein spielt. Er hörte ihr sogar 
  zu — manchmal. 
  Constance fand Takashi im geharkten Kiesgarten am 
  Ende der Veranda. Seine schwarze Offiziersuniform 
  verband sich harmonisch mit der Basaltbank, auf der er 
  saß. Er meditierte. Sein Blick war starr auf die Zwerg- 
  
   
  162
  kryptomerie gerichtet, die sich an das niedrige Bambus- 
  geländer gegenüber seiner Bank schmiegte. Als sie vom 
  Holzfußboden der Veranda auf die erste Schieferplatte 
  des Weges trat, erhob er sich und begrüßte sie mit einer 
  formgerechten Verbeugung. 
  »Du wolltest mich sprechen, Jokan Constance«, sagte 
  er, während sie die Verbeugung erwiderte, tiefer, wie es 
  sich für einen Untertan des Herrschers gehörte. 
  »Das will ich, Tono. Vielen Dank, daß du dir die Zeit 
  genommen hast.« Constance zögerte für einen Augen- 
  blick in scheinbarer Berücksichtigung der Kurita-Sitte, 
  jedes Gespräch mit einer möglichst unbedeutenden Ein- 
  leitung zu beginnen. Sie und Takashi, die nicht nur 
  Cousin und Cousine, sondern auch Staatsbeamte wa- 
  ren, hatten den Punkt lange hinter sich gelassen, wo sie 
  diese Formalität noch gebraucht hätten, um sich über 
  die Verfassung des anderen klar zu werden. »Man hat 
  mir berichtet, daß du Theodore keine Einladung ge- 
  schickt hast«, kam sie direkt zum Kernpunkt der Sache. 
  »Das ist richtig.« 
  »Es ist ein wichtiger Anlaß, Tono. Die Hochzeit von 
  Hanse Davion, dem Herrscher der Vereinigten Sonnen, 
  mit Melissa Steiner, dem designierten Archon des Lyra- 
  nischen Commonwealth und Thronerbin dieses Staates, 
  ist ein noch nie dagewesenes Ereignis. Jedes Staatsober- 
  haupt der Inneren Sphäre wird dort anwesend sein. Es 
  ist eine unschätzbare Chance für deinen Erben, mit ih- 
  nen 
  zusammenzutreffen. 
  Eine 
  beispiellose 
  Gelegen- 
  heit.« 
  »Er ist auch weiterhin unnachgiebig«, bemerkte Ta- 
  kashi entschieden. Constance sah die Verärgerung, die 
  er in seiner Stimme nicht durchklingen ließ, an der Stel- 
  lung seiner Mundwinkel. 
  »Genau wie du«, sagte sie traurig. Seit Theodores 
  Verbannung zur Legion Wega vor über drei Jahren hatte 
  es zwischen Vater und Sohn kaum ein Gespräch gege- 
  ben. »Du behandelst ihn schlecht. Du bist der Koordina- 
  
   
  163
  tor, und er ist dein Erbe. Wenn du ihn nicht angemessen 
  vorbereitest, erweist du damit dem Drachen und dem 
  Reich einen schlechten Dienst.« 
  »Ich bin mir meiner Verpflichtung dem Reich gegen- 
  über wohl bewußt, Jokan. Was ich tue, hat lediglich den 
  Zweck, meinen Sohn zu der Art Führer zu formen, wie 
  ihn das Kombinat braucht. Er muß lernen.« 
  »Genau meine Meinung.« Constance bewahrte einen 
  gelassenen, gleichmäßigen Tonfall. »Er kann während 
  der Hochzeitsfeierlichkeiten sehr viel lernen. Er kann 
  die Herrscher der feindlichen Staaten an unseren Gren- 
  zen kennenlernen. Und er wird Gelegenheit haben, un- 
  seren Kapteyn-Verbündeten zu begegnen und sie in 
  Augenschein zu nehmen.« 
  Takashis Schweigen verriet Constance, daß ihre Wor- 
  te auf taube Ohren stießen. Dies würde keiner ihrer Sie- 
  ge werden. Als sie sich verbeugte und zum Gehen ab- 
  wandte, sagte Takashi mit entschlossener Stimme: »Er 
  muß immer noch einiges auf Marfik lernen. Soll er doch 
  dort bleiben und den ganzen Zirkus verpassen.« 
  
   
  164
  22 
  Massinghamtal, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  29. August 3028 
  »Es gibt einige Aufregung an der linken Flanke«, melde- 
  te Fuhito Tetsuhara über die Faseroptikverbindung aus 
  der versteckten Stellung seiner Kompanie im Donner- 
  brau-Wald. 
  Theodore drehte den Kopf des ›Rächer‹, um die Stö- 
  rung mit seinen Scannern untersuchen zu können. Die 
  verkleinerten Bilder auf seinem Rundumschirm wech- 
  selten in schneller Folge, bis er die linke Flanke der Le- 
  gion in der Mitte seines Blickfelds hatte, wo das Bild am 
  wenigsten verzerrt war. Staubwolken bestätigten Tai-i 
  Tetsuharas Meldung. 
  Theodore eröffnete die Verbindung zu seinem Kom- 
  mandeur der MechStreitkräfte. »Die Elfte Panzer wir- 
  belt Staub auf. Warum bleibt sie nicht, wo sie ist?« 
  »Ich weiß nicht, Sama«, erwiderte Olivares mit seiner 
  selbst 
  über 
  die 
  Kommverbindung 
  unverwechselbar 
  grollenden Stimme. 
  »Dann finden Sie es heraus!« schnauzte Theodore, 
  der wegen Schlafmangel leicht reizbar war. Während 
  Olivares Tetsuhara befahl, eine Scoutlanze loszuschik- 
  ken, beendete er die Kommverbindung und richtete sei- 
  ne Aufmerksamkeit auf die taktische Karte, die über sei- 
  nen Hauptschirm rollte. 
  Fünf Tage zuvor waren Steiner-Landungsschiffe ent- 
  deckt worden, die sich mit hoher Beschleunigung im 
  Anflug auf Marfik befanden. Ihre Sprungschiffe hatten 
  sich gefährlich weit in das System vorgewagt und waren 
  an einem ›Piratenpunkt‹ nur wenige tausend Kilometer 
  abseits von Marfiks Umlaufbahn aufgetaucht. Durch die 
  Nähe des Sprungpunktes zu Marfik hatte sich die An- 
  
   
  165
  flugzeit der Landungsschiffe drastisch reduziert. Mit 
  der Benutzung des ›Piratenpunktes‹ hatten die Lyraner 
  eine große Flotte von mehreren Sprungschiffen aufs 
  Spiel gesetzt, ganz zu schweigen von den Landungs- 
  schiffen und den Truppen, die sie an Bord hatten. Die 
  Untertanen Haus Steiners waren in der ganzen Inneren 
  Sphäre als gewiefte Händler bekannt, die sich des Ver- 
  hältnisses zwischen möglichem Gewinn und Verlust 
  immer bewußt waren. Offensichtlich waren sie der An- 
  sicht, der im Marfik-System mögliche Gewinn sei das 
  Risiko wert. 
  Als 
  Theodore 
  die 
  Radarmeldungen 
  zur 
  Kenntnis 
  nahm, hatte ihn die Anzahl der Invasoren erschreckt. Es 
  waren 
  Dutzende 
  von 
  Landungsschiffen. 
  Glücklicher- 
  weise hatten Masse und Radarechos darauf schließen 
  lassen, daß die Flotte in erster Linie aus konventionellen 
  Streitkräften bestand. Nur wenige von den Landungs- 
  schiffen waren als MechTransporter identifiziert wor- 
  den. Einen Großangriff unter Einsatz so weniger der be- 
  sten Waffen, die nach den Kriegskonventionen von Ares 
  zur 
  Verfügung 
  standen, 
  ergab 
  keinen 
  militärischen 
  Sinn, es sei denn, die BattleMechs Haus Steiners wur- 
  den anderswo dringender benötigt. Das konnte nur eins 
  bedeuten: Krieg! 
  Er hatte schon seit einiger Zeit damit gerechnet. Die 
  Kosten für die Operation Galahad Haus Davions und 
  für die Operation Thor Haus Steiners waren enorm, 
  selbst für ihre reichen Staatengebilde. Theodore war 
  nicht in der Lage gewesen, die volle Absicht zu erken- 
  nen, die hinter diesen Manövern steckte, obwohl der 
  Orden der Fünf Säulen Geheimdienstinformationen an 
  ihn weitergeleitet hatte, aber die Truppenverschiebun- 
  gen, auf die in den Berichten hingewiesen wurde, hat- 
  ten nichts Gutes verheißen. Jetzt war mit Sicherheit 
  Krieg ausgebrochen. Als die Steiner-Landungsschiffe 
  im System aufgetaucht waren, hatte Theodore Weih- 
  rauch im örtlichen Schrein angezündet, um Buddha da- 
  
   
  166
  für zu danken, daß die Kinder vor zwei Wochen in Si- 
  cherheit gebracht worden waren. 
  Gestern 
  hatte 
  ein 
  ComStar-Adept 
  eine 
  Meldung 
  überbracht, die seine Befürchtungen bestätigten. Die 
  Nachrichtendiskette hatte eine vollständige Aufzeich- 
  nung der Hochzeitsansprache enthalten, in der Hanse 
  Davion seiner Braut die Konföderation Capella als 
  Hochzeitsgeschenk 
  versprach. 
  Die 
  Ansprache 
  war 
  gleichzeitig die Kriegserklärung der Vereinigten Sonnen 
  an die Capellaner und das Signal zum Angriff gewesen. 
  Das zeitliche Zusammentreffen mit dem Erscheinen von 
  Steinertruppen im Marfiksystem paßte zu gut, um Zu- 
  fall sein zu können. Es war anzunehmen, daß Archon 
  Katrina Steiner ihren Verbündeten unterstützte, indem 
  sie eine neue Front bildete, um den Drachen zu beschäf- 
  tigen, während Prinz Hanse die Capellaner niederrang. 
  Bis jetzt hatte es noch keine Nachricht vom Oberkom- 
  mando in Dieron gegeben, in der eine Invasion gemel- 
  det worden war, aber es war wahrscheinlich, daß die ly- 
  ranischen Truppen auch andere Grenzsysteme angrif- 
  fen. 
  Sobald sie die Umlaufbahn erreicht hatten, hatten die 
  Landungsschiffe des Lyranischen Commonwealth Ge- 
  fechtslandungen auf allen drei größeren Kontinenten 
  von Marfik, Yantiban, Nordgalfree und Südgalfree un- 
  ternommen. Die vier zur Verteidigung in Yantiban sta- 
  tionierten konventionellen Regimenter, waren von einer 
  fast doppelt so großen Streitmacht angegriffen und nach 
  kürzester Zeit überwältigt worden. Die drei Regimenter 
  in Südgalfree hatten sich zwei Tage lang gegen die Stei- 
  nerangriffe gehalten. Nur Nordgalfree hatte den Wider- 
  stand gegen die Invasoren aufrecht erhalten. Das war 
  auch zu erwarten gewesen, da dieser Kontinent die 
  größte Konzentration von Kombinatstruppen aufzuwei- 
  sen hatte. 
  Die Nachrichtenabteilung hatte unter den Steiner- 
  truppen auf Nordgalfree mindestens zehn konventionelle 
  
   
  167
  Regimenter und ein Heuschreck-Regiment. identifiziert. 
  Die zwölf Kurita-Regimenter, die für die Verteidigung 
  des Kontinents bereitstanden, waren bis auf Theodores 
  Mech-Regiment, der Elften Legion Wega, allesamt kon- 
  ventionell. 
  Es hatte ihn überrascht, als die SteinerMechs in der 
  Nähe von Netaltown, einem Ort östlich von Massing- 
  ham, gelandet waren. Ausnahmsweise war er einmal 
  für Tomoes Halsstarrigkeit dankbar gewesen. Die Le- 
  gion hätte sich eigentlich auf Sommermanöver in den 
  Dünen bei Netaltown befinden sollen, aber nach einem 
  erneuten Streit über ihre Weigerung, sich den Kindern 
  anzuschließen, war Theodore zu verärgert gewesen, 
  sich mit den Problemen abzugeben, die das Abhalten 
  von Übungsmanövern aufwerfen würde. Hätte er die 
  Übung der Legion nicht abgesagt, wären ihnen die Ly- 
  raner direkt auf den Kopf gefallen und hätten die Kuri- 
  taMechs versprengt, was sie sehr wahrscheinlich als le- 
  bensfähige Gefechtseinheit eliminiert hätte. Wären die 
  BattleMechs verlorengegangen, wäre damit auch alle 
  Hoffnung auf Widerstand dahin gewesen. 
  Bis jetzt waren die BattleMechs der Legion noch nicht 
  in Gefechte verwickelt gewesen. Das würde nicht mehr 
  lange so bleiben. Ein Erkundungsflug von Luft/Raumjä- 
  gern der Legion hatte bestätigt, daß die Steinertruppen 
  endgültig im Anmarsch waren. Mehrere Panzerkolon- 
  nen näherten sich der Minenstadt Massingham durch 
  das Tal von der anderen Seite des weit ausgedehnten 
  Donnerbrauwaldes. Die SteinerMechs massierten sich 
  fünfzig Kilometer östlich von Massingham, wo sie ihren 
  Marsch über die wellenförmige Ebene des Massingham- 
  tals begannen. 
  Ein blinkendes Licht auf seiner Konsole, das den Ein- 
  gang einer Botschaft über Kommlaser anzeigte, erregte 
  Theodores Aufmerksamkeit. Er schaltete das automati- 
  sche Spürsystem des ›Rächer‹ ein, um den Sichtschirm 
  auf den Ursprung auszurichten, und legte dann den 
  
   
  168
  Schalter um, der die Lasersignale in gesprochene Worte 
  umwandelte. Der Schirm des Orion blieb auf einem zehn 
  Kilometer entfernten Hügel im Südwesten haften. Eine 
  Steigerung des Vergrößerungsfaktors lieferte Theodore 
  ein Bild des Kabuto-behelmten Katzengesichts auf der 
  Brust des dort hockenden Mechs. Es war Fuhitos Pan- 
  ther. 
  Der Tai-i war weiter vormarschiert, um den Kontakt 
  mit seiner Scoutlanze aufrecht zu erhalten. Er war ge- 
  zwungen gewesen, die Faseroptikverbindung zu kap- 
  pen, und benutzte jetzt einen Kommlaser auf einer di- 
  rekten Sichtlinie, um nicht abgehört werden zu können. 
  »Tai-sa, wir haben feindliche BattleMechs aus östli- 
  cher Richtung. Das Elfte Panzer ist unterwegs, um sie 
  aufzuhalten, und bittet um Unterstützung.« 
  »Handelt es sich bei den Mechs um Scouts?« fragte 
  Theodore. 
  Normalerweise 
  marschierten 
  der 
  Haupt- 
  streitmacht leichtere BattleMechs voraus, um die Stärke 
  des gegnerischen Widerstandes und seine Aufstellung 
  zu erkunden. Es mochte möglich sein, die Erkundungs- 
  truppen anzugreifen und dadurch zu verhindern, daß 
  die Lyraner Informationen über die Kuritastellungen be- 
  kamen, bevor die schweren Einheiten der Hauptstreit- 
  macht eintrafen. 
  »Nein, Sir. Es sind schwere Mechs. Wir haben drei 
  überschwere Mechs von mindestens neunzig Tonnen 
  auf unseren Schirmen. Bei dem Rest der Truppe scheint 
  es sich um schwere und mittelschwere Maschinen zu 
  handeln.« 
  »Eine Sturmtruppe führt den Angriff an?« Das ergab 
  keinen Sinn. Die anhaltenden Kämpfe in der Umlauf- 
  bahn machten beiden Seiten eine umfassende Luftauf- 
  klärung unmöglich. Die Hauptstreitmacht ohne Kenntnis 
  der gegnerischen Stellung ins Gefecht zu schicken, war 
  tollkühn. Es sei denn, dachte Theodore, sie haben uns 
  überflügelt. »Geben Sie einen Haltebefehl an das Elfte 
  weiter. Seine leichte Panzerung würde den Steiner- 
  
   
  169
  Mechs nicht standhalten. Sorgen Sie für eine breit gefä- 
  cherte Flankendeckung, Tai-i Tetsuhara. Suchen Sie den 
  Waldrand nach Feindeinheiten ab. Ich will keine Über- 
  raschungen aus dieser Richtung erleben. Wie viele Pan- 
  zer- und Infanterieeinheiten sind bei den Mechs?« 
  »Keine, Sir. Feindeinheiten werden ...« Die Übertra- 
  gung wurde unterbrochen, als der Panther sich duckte 
  und gleichzeitig eine ganze Reihe von Raketen auf dem 
  Hügelkamm 
  einschlug, 
  die 
  Erdbrocken 
  himmelwärts 
  schleuderten. 
  »Wiederhole, 
  Feindeinheiten 
  werden 
  nicht unterstützt. Kennzeichnung identifiziert Einheiten 
  als Vierte Skye-Rangers«, kam Fuhitos ruhige Stimme 
  wieder, als er den Kommlaser neu ausgerichtet hatte. 
  »Verstanden, Tai-i. Behalten Sie sie im Auge.« 
  Theodore brach die Kommverbindung ab, um in der 
  summenden Abgeschiedenheit des Cockpits seines ›Rä- 
  cher‹ über die Situation nachzudenken. Ein nicht unter- 
  stützter Vormarsch? Der Steiner-Kommandant war entweder 
  ein Idiot oder extrem selbstsicher. Die letztere Möglichkeit 
  bot Anlaß zu ernsthafter Besorgnis. 
  Theodore rief das Bibliotheksprogramm im Computer 
  des ›Rächer‹ auf, um sich Informationen über seine 
  Gegner zu verschaffen. Was er sah, gefiel ihm ganz und 
  gar nicht. Die Vierten Skye-Rangers waren eine formi- 
  dable Einheit, die aus erstklassig ausgebildeten und mo- 
  tivierten EliteMechKriegern bestand. Ihre Leistungen 
  waren beeindruckend. Als ihr Kommandant wurde ein 
  Kommandanthauptmann Kathleen Heany genannt. Die 
  Berichte über ihre Fähigkeiten waren uneinheitlich und 
  abwertend, aber das war typisch für Kombinatsberichte 
  über weibliche Offiziere, insbesondere Steineroffiziere. 
  Die Ranger stammten von der Isle of Skye, einem der 
  drei 
  Gründungsstaaten 
  des 
  Lyranischen 
  Common- 
  wealth. Skye, das ein Drittel des Steinerreiches und ei- 
  nen Großteil seiner industriellen Macht einschloß, stellte 
  auch annähernd die Hälfte der Grenze zwischen dem 
  Kombinat und den Lyranern. Die ISA behauptete in ih- 
  
   
  170
  ren Berichten, daß Skye wegen der sehr starken Separa- 
  tistenbewegung dort für Haus Steiner ein ebenso großes 
  Problem darstellte wie Rasalhaag für Haus Kurita. 
  Skyeeinheiten weigerten sich oft, an militärischen Un- 
  ternehmungen Steiners teilzunehmen, weil sie einer 
  stark defensiven Haltung den Vorzug gaben. Hier aber 
  nahmen die Ranger an einem Angriff auf die Kuritawelt 
  Marfik teil, der ganz bestimmt kein Defensivmanöver 
  war. 
  Ein weiteres Anzeichen, daß der totale Krieg ausge- 
  brochen war. 
  Tournevilles Stimme unterbrach Theodores Gedan- 
  kengang. »Tai-sa, unsere Abhöreinheiten fangen ihre 
  Sendungen auf. Ich verstehe es zwar nicht, aber sie sen- 
  den im Klartext.« Tourneville macht eine Pause, als wis- 
  se er nicht, wie er sich ausdrücken sollte. »Äh ... ganz 
  offensichtlich ist dies eine Aktion, um Sie gefangenzu- 
  nehmen, Tono. Sie schließen sogar Wetten darüber ab, 
  wie lange sich die Legion halten wird.« 
  »Ziemlich 
  überheblich«, 
  bemerkte 
  Theodore. 
  Die 
  Nachricht, daß die Steinertruppen hofften, den Thron- 
  erben des Kombinats gefangenzunehmen, erklärte ihr 
  Wagnis mit dem ›Piratenpunkt‹. Solange er ihren An- 
  griff für einen gewöhnlichen, wenn auch gut vorbereite- 
  ten Überfall hielt, würde er hierbleiben und gegen sie 
  kämpfen, auch wenn seine Chance auf einen militäri- 
  schen Sieg gering war. Wenn sie über einen normalen 
  Sprungpunkt in das System eingedrungen wären, hätte 
  ihn die Nachricht vom Ausbruch des Krieges noch 
  rechtzeitig erreicht, so daß er mehr als genug Zeit ge- 
  habt hätte, die Gefahr zu erkennen und ihrer Falle zu 
  entkommen. Sie hofften zweifellos, ihn schon in der Er- 
  öffnungsschlacht gefangenzunehmen, um so den Dra- 
  chen ernsthaft in Verlegenheit zu bringen. 
  Das durfte Theodore auf keinen Fall geschehen las- 
  sen. »Wir werden ihnen ganz einfach eine Lektion ertei- 
  len müssen«, sagte er. 
  
   
  171
  23 
  Massinghamtal, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  29. August 3028 
  »Ich werde die Mechs ins Feld führen«, verkündete To- 
  moe. 
  »Negativ«, erwiderte Theodore. »Ich will, daß du die 
  konventionellen Regimenter beaufsichtigst. Sie sind im- 
  mer noch nicht daran gewöhnt, gemeinschaftlich vorzu- 
  gehen, und werden einige Anstöße in dieser Richtung 
  brauchen. Nimm Shirakawas Lanze mit.« 
  »Hai, Tai-sa.« Theodore entnahm ihrem Tonfall, daß 
  Tomoe sein Befehl nicht gefiel, aber sie war ein zu guter 
  Soldat, um sich dagegen zu sträuben. Sie wußte eben- 
  sogut wie er, daß diese Aufgabe von irgend jemandem 
  übernommen werden mußte, und sie war dafür am be- 
  sten geeignet. 
  Theodore mutmaßte, daß Tomoe sein nächster Be- 
  schluß noch viel weniger gefallen würde. »Ich werde 
  den Vormarsch der Legion befehligen.« 
  »Sie spielen Ihnen damit genau in die Hände«, warn- 
  te Tourneville. 
  »Genau das will ich sie glauben machen.« 
  Jede weitere Diskussion vereitelnd, öffnete Theodore 
  die Verbindungskanäle zu seinen Regimentskomman- 
  deuren. »An alle Regimenter, hier spricht Tai-sa Kurita. 
  Alle Panzer- und Infanterieregimenter mit Ausnahme 
  der Fünfundzwanzigsten Leichten Reiterei ziehen sich 
  in den Donnerbrauwald zurück. Gehen Sie dort nach 
  dem Muster des letzten Sommermanövers vor und 
  spalten Sie sich in kleine Einheiten auf. Sho-sa Olivares 
  wird Ihnen Ihren Sammelpunkt mitteilen. Die Fünfund- 
  zwanzigste schwenkt unter Umgehung des Waldes nach 
  Norden und marschiert entlang der Küste, um die Ver- 
  
   
  172
  teidigung von Sitika vorzubereiten. Die Schwebepan- 
  zer werden uns zwischen den Bäumen gar nichts nüt- 
  zen.« 
  »Sama«, widersprach Olivares. »Das Vierte Skyes be- 
  steht aus schweren Mechs, die wir nicht in direktem 
  Kampf schlagen können. Wenn seine Luft/Raumver- 
  bände mit unserer Luftabwehr fertig sind, werden sie 
  sich um uns hier am Boden kümmern.« 
  »Dann müssen wir uns beeilen. Das Zweite und Drit- 
  te Bataillon bilden eine Schützenlinie bei Tai-i Tetsuha- 
  ras Position. Das Erste Bataillon bleibt in Reserve, um 
  den Rückzug der Infanterie zu decken.« 
  Theodore hörte ein Murmeln von Olivares, aber er 
  unterdrückte seine üblichen Einwände. Olivares' Batail- 
  lon hatte die schwersten BattleMechs in der elften Le- 
  gion. Die Maschinen waren zu langsam, um in Theodo- 
  res Plan mit einbezogen werden zu können. 
  »Krieger, wir haben eine Schlacht zu schlagen.« 
  Theodore trat das Beschleunigungspedal des ›Rächer‹ 
  nach unten, und die Maschine sprang vorwärts. Die 
  mächtigen Beine des Mechs stampften wie Kolben und 
  brachten ihn schnell auf Höchstgeschwindigkeit. Die 
  Faseroptikverbindungen spannten sich und rissen, als 
  die fünfundsiebzig Tonnen schwere Maschine vorwärts 
  schoß. Die Proteste und Einwände der Regimentskom- 
  mandeure verstummten abrupt, und Theodore hörte 
  nur noch seinen eigenen Atem und die tausend ver- 
  schiedenen Geräusche, die ein BattleMech bei hoher 
  Geschwindigkeit verursacht. 
  Die Bewegungen auf seinem Rundumsichtschirm ver- 
  rieten Theodore, daß die Mechs aus den vorbereiteten 
  Stellungen der Legion abrückten. Augenblicke später 
  hatten sich die leichteren, schnelleren Mechs dem plum- 
  pen Schritt des ›Rächer‹ angepaßt. Ein Heuschreck 
  stürmte voran, während sein Pilot ein nicht genehmig- 
  tes »Banzai!« über die Außenlautsprecher seines Mechs 
  brüllte. 
  
   
  173
  Während der ›Rächer‹ Tai-i Tetsuharas Stellung er- 
  reichte und daran vorbeirannte, informierte Theodore 
  den jungen Offizier über seinen Schlachtplan. Theodore 
  verließ sich darauf, daß der Tai-i seiner Kompanie selber 
  Anweisungen geben würde, und führte seine Bataillone 
  den Abhang hinunter direkt vor die Fänge der Vierten 
  Skye Ranger. 
  Raketen röhrten aus dem Kali-Yama-Werfer an der 
  Schulter des ›Rächer‹, und Kondensstreifen tasteten wie 
  Finger nach den vorrückenden SteinerMechs. Seine Au- 
  tokanone schloß sich dem Beschuß an, obwohl der Ab- 
  stand für die meisten Waffen noch zu groß war, um eine 
  ordentliche Zielerfassung zu gewährleisten. 
  Die lyranischen MechKrieger schienen durch das 
  plötzliche Erscheinen der LegionsMechs überrascht zu 
  sein. Die meisten Steinerpiloten zögerten oder beschos- 
  sen weiterhin die Mechs von Tetsuharas Scoutkompa- 
  nie, die fortfuhr, die linke Flanke der Lyraner mit Stör- 
  feuer einzudecken. Nur wenige erwiderten den Be- 
  schuß, der aber aufgrund des hohen Tempos der Kurita- 
  Mechs vergebens war. 
  Als Theodore seine Truppen mit gleichbleibender Ge- 
  schwindigkeit und unter Beibehaltung der Entfernung 
  gegen die rechte Flanke der Lyraner führte, reagierte der 
  Feind schließlich und richtete seine Aufmerksamkeit auf 
  die anstürmende Legion. Während der Beschuß, der ih- 
  nen entgegenschlug, stärker wurde, sah Theodore, wie 
  das Cockpit eines Kurita-Panther von einem Partikel- 
  strahl getroffen wurde. Noch bevor die blauen Entla- 
  dungsblitze, die die ganze Gestalt des Mechs umspiel- 
  ten, erloschen, schnitt ein zweiter Strahl durch den 
  Rumpf des Panther. Der zur Skulptur eines rennenden 
  Giganten erstarrte Mech wankte und krachte zu Boden. 
  Außer sich über den Verlust ihres Kameraden, konzen- 
  trierten die Lanzenkameraden des Pantherpiloten ihren 
  Beschuß auf den mörderischen Kriegshammer. Die Sieb- 
  zigtonnenmaschine zog sich lieber in die Deckung einer 
  
   
  174
  Gruppe Brellabäume zurück, als sich dem Beschuß der 
  erzürnten Kuritas zu stellen. 
  Der ›Rächer‹ erschauerte, als er von mehreren Lang- 
  streckenraketen getroffen wurde. Auf dem Statusbord 
  wurden die Stellen angezeigt, an denen sie eingeschla- 
  gen waren, aber die Sprengköpfe hatten die vielschich- 
  tige Panzerung des Mechs nicht durchschlagen können. 
  Es bedurfte schon mehr als ein paar Raketen, um einen 
  Orion aufzuhalten. 
  Weicher Erdboden erhitzte und verflüchtigte sich vor 
  Theodore. Panzerung verdampfte und floß in silbrigen 
  Bächen an ihm herunter, als er von Energiewaffen der 
  SteinerMechs getroffen wurde. Das Statusbord zeigte 
  mehr und mehr Rot, als der Computer die getroffenen 
  Stellen markierte, aber der Durchbruchsalarm schwieg 
  auch weiterhin. 
  Theodores Begleiter waren in weitaus schlechterer 
  Verfassung. In dem immer dichter werdenden Beschuß 
  erlitten die BattleMechs um Theodore mehr Treffer, als 
  sie verkraften konnten. Ein Jenner, der nur noch Schrott- 
  wert besaß, war bereits zu Boden gegangen. Die mei- 
  sten anderen Mechs wiesen ein oder mehrere klaffende 
  Löcher in ihrer Panzerung auf, so daß Elemente der in- 
  ternen 
  Struktur 
  und 
  Myomer-Pseudomuskeln 
  unge- 
  schützt waren. 
  Olivares hatte recht. Die Mechs der Legion waren den 
  Rangers im direkten Kampf nicht gewachsen. Ihr Ge- 
  schwindigkeitsvorteil war auf dem spärlich bewaldeten, 
  welligen Talboden nicht voll auszuspielen. 
  Eine Cicada zu Theodores Linken wurde von einem 
  Raketenhagel 
  überschüttet. 
  Der 
  vogelähnliche 
  Mech, 
  von dem ein Bein vollständig abgetrennt worden war, 
  krachte zu Boden. Noch bevor der Koloß zur Ruhe ge- 
  kommen war, woben schillernde Energiestrahlen ein 
  tödliches Netz um einen Vulkan fünfzig Meter hinter 
  dem ›Rächer‹. Der Vulkan geriet ins Taumeln, dann wur- 
  de seine Gesichtsplatte abgesprengt und der Pilot auf 
  
   
  175
  seinem Schleudersitz hinauskatapultiert. Der steuerlose 
  Mech stolperte nach rückwärts, dann explodierte der 
  Rumpf, als die Munition hochging. 
  Plötzlich war die Vorgehensweise der Lyraner klar. 
  Sie hatten Theodores BattleMech identifiziert und ver- 
  suchten ihn des Schutzes der Mechs, die ihm am näch- 
  sten waren, zu berauben. 
  »Olivares!« rief Theodore über Komm. »Sind Sie mit 
  den Leuten schon im Wald?« 
  »So gut wie, Sama.« Olivares' Antwort kam rasch. 
  »Aber es gibt ein Problem mit der Vierunddreißigsten 
  Infanterie. Sie will Massingham nicht verlassen. Sho-sa 
  Willis sagt, er würde seine Männer nicht nach draußen 
  führen, nur damit sie im Freien abgeschlachtet werden.« 
  Nein, dachte Theodore, er läßt sich lieber mit Mauern 
  drumherum abschlachten. »Dann lassen Sie sie. Sie haben 
  sich entschieden. Nehmen Sie das Erste Bataillon mit in 
  den Donnerbrauwald. Beziehen Sie am Waldrand Stel- 
  lung. Wir werden vielleicht Ihren Feuerschutz benöti- 
  gen.« 
  »Hai, Sama!« 
  Theodore befahl dem Zweiten Bataillon, sich auf sei- 
  ne ursprüngliche Stellung zurückfallen zu lassen, wäh- 
  rend er das Dritte Bataillon anwies, ihm Deckung zu ge- 
  ben. Seine Streitmacht verlor zwei weitere Mechs, bevor 
  das Zweite seine Bereitschaft meldete. Theodore gab 
  Tetsuharas Kompanie den Befehl durch, sich nach Nor- 
  den zurückfallen zu lassen, um dann in Richtung Wald 
  zu schwenken und sich von den Rangern zu lösen. 
  Da er langsamer als die meisten anderen KuritaMechs 
  war, benötigte der Orion jede Schicht und jede Platte 
  seiner schweren Panzerung, um den Marsch zu überste- 
  hen. Er war der letzte LegionsMech, der die Auffangli- 
  nie des Zweiten Bataillons erreichte. Das Dritte Batail- 
  lon, das nun mit seinem Rückzug an der Reihe war, pas- 
  sierte seine Stellung, als er den ›Rächer‹ wendete, um 
  sich den langsam vorrückenden Rangern zu stellen. Ge- 
  
   
  176
  schützt durch die Auffanglinie des Zweiten Bataillons 
  zog sich das Dritte weiter auf den Donnerbrauwald zu- 
  rück. 
  Angesichts der Flucht der Kuritas waren die Lyraner 
  siegesgewiß und ließen es gemächlich angehen. Aber 
  die Ranger rückten dennoch planvoll und ordentlich 
  vor, wobei sie den Abstand zwischen sich und ihren 
  Gegnern stetig verringerten. 
  Kurz bevor die SteinerMechs auf Schußweite ihrer 
  mittelschweren 
  Waffen 
  herangerückt 
  waren, 
  befahl 
  Theodore den vollständigen Rückzug zum Donnerbrau- 
  wald. Alle KuritaMechs gaben ihre Stellungen auf und 
  flohen. Die Lyraner wurden zum zweiten Mal über- 
  rascht, und ihr Vormarsch kam ins Stocken. 
  Nachdem Theodore den aufgeheizten ›Rächer‹ in den 
  Schatten 
  der 
  riesigen 
  Brellabäume 
  gebracht 
  hatte, 
  stoppte er ihn und wendete, um sich einen Überblick 
  über die anrückenden Ranger zu verschaffen. Die Kuri- 
  tas hatten sich von ihren Gegnern abgesetzt und die Si- 
  cherheit des tiefblauen Baldachins erreicht. Jetzt sah es 
  so aus, als hätten die Lyraner schließlich doch noch alle 
  Vorsicht in den Wind geschlagen. Ihre leichteren Mechs, 
  die der Steinerkommandant offensichtlich aus ihren Re- 
  servestellungen entlassen hatte, rannten über das offe- 
  ne Gelände. Die starren Formationen der Ranger lösten 
  sich auf, als die MechKrieger sich zur Verfolgung des 
  zerschlagenen Feindes hinreißen ließen. 
  Es hat geklappt, dachte Theodore, der auf die Überre- 
  ste von mehr als einem Dutzend gefallener BattleMechs 
  der Legion starrte. Wenn doch nur der Preis nicht so hoch 
  wäre. Durch seinen entschlossenen Angriff und durch 
  das Kampfgeschick der Legion hatte er den konventio- 
  nellen Regimentern die Zeit verschafft, die sie zur 
  Flucht benötigten. Seine Außenmikrofone übertrugen 
  die Geräusche der sich tiefer in den Wald zurückziehen- 
  den LegionsMechs. 
  Jetzt beginnt die Jagd, Kommandant Heany! 
  
   
  177
  Kommandanthauptmann Kathleen Heany öffnete die 
  Luke ihres Atlas, so daß die kühle Außenluft herein- 
  strömte. Sie zog sich zur Luke hinauf, wobei sie Gott 
  dankte, aus der drückenden Hitze ihres Cockpits her- 
  auszukommen. Die Verbindungskabel, die ihren Neuro- 
  helm mit dem Kontrollbord verbanden, spannten sich 
  und schmiegten sich sanft gegen ihr linkes Bein. 
  Von ihrem Aussichtspunkt konnte sie die letzten Ku- 
  ritaMechs in den Wald rennen sehen. Die meisten wa- 
  ren bereits in den bläulichen Schatten verschwunden. 
  Von den konventionellen Truppen war nichts zu entdek- 
  ken. Sie waren noch vor Gefechtsberührung der beiden 
  MechArmeen geflohen. 
  Als das Vierte über Netaltown abgesprungen war, 
  hatte es die Legion dort nicht angetroffen. Das war ein 
  peinlicher Augenblick für die Davionberater gewesen, 
  die ihrer Einheit zugeteilt worden waren, und ein 
  höchst enttäuschender für ihre Truppen, die sich auf 
  den Kampf gefreut hatten. Die Davies hatten keine Er- 
  klärung für das Versagen ihres vielgerühmten Geheim- 
  dienstapparates gegeben, was Heany dazu veranlaßte, 
  ihnen zu sagen, wohin sie sich den Ausweichplan stek- 
  ken konnten, den sie vorgeschlagen hatten. 
  Das Vierte war dieser kunterbunten Sammlung von 
  Kurita-Abschaum mehr als gewachsen. Ihre MechKrie- 
  ger brauchten keine Schlammhüpfer und auch keine 
  Schildkröten, um ihr Ziel zu erreichen. Sie brauchten 
  sich nicht hinter Luftunterstützung zu verstecken. Diese 
  Art von innerer Unsicherheit paßte eher zu den Davies. 
  Ihre Skye Rangers waren echte MechKrieger. 
  Sie lachte laut, als sie das Vergnügen über ihren Sieg 
  in sich wachsen spürte. Sie hatte recht gehabt. Die Le- 
  gionäre waren genau das, was alle prophezeit hatten. Sie 
  wa- 
  ren dem Vierten entgegengeprescht wie ein alter Samu- 
  rai, der auf einen Kampf brannte. Was für Schwachköp- 
  fe! Närrische Tapferkeit konnte sich nicht mit hundert 
  Tonnen BattleMech messen. 
  
   
  178
  Die Schlangen hatten Fersengeld gegeben und waren 
  in die Sicherheit des Waldes geflohen, als das Vierte sei- 
  ne Überlegenheit demonstriert hatte. Der Wald bot ih- 
  nen jedoch nur scheinbar Hoffnung. Es würde keinen 
  Platz zum Organisieren geben, keine Möglichkeit, sich 
  gegen die schweren Mechs der Vierten zu massieren. 
  Mech gegen Mech waren die Ranger der Legion haus- 
  hoch überlegen. 
  Wir werden dich jagen, kleiner Prinz! Wir werden deine Be- 
  gleiter einen nach dem anderen vernichten, bis du mir in die 
  Hände fällst. Das Schicksal der Legion Wega ist besiegelt. 
  Heany nahm Verbindung mit ihrem Kommoffizier 
  auf. 
  »Rufen Sie unsere Davion-Freunde, Hauptmann. Sa- 
  gen Sie ihnen, daß wir Skye Ranger auch ohne ihre auf- 
  dringlichen Ratschläge wissen, wie man eine Operation 
  ausführt. Sagen Sie ihnen, daß wir Theodore Kurita in 
  ein paar Stunden in unserer Gewalt haben werden.« 
  
   
  179
  24 
  Gethers Juwel, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  29. August 3028 
  Eine Staffel von fünf Raketen heulte über ihre Köpfe 
  hinweg. Oberst Randy Thompson ließ sich in seinen 
  Kommandosessel fallen, wobei er mit dem Ellbogen ge- 
  gen den Ansatz des Panzerturmes stieß. Er heulte auf 
  vor Schmerz, als seine Knochen trotz der gepolsterten 
  Schutzuniform Bekanntschaft mit dem harten Metall 
  machten. 
  »Bewegung!« schrie er ins Interkomm. Er wurde hef- 
  tig in seinem wattierten Stuhl herumgeworfen, als der 
  Fahrer dem Befehl nachkam und der Rommel über das 
  Feld schoß. 
  »Kelly, verbinden Sie mich mit allen Bataillonskom- 
  mandeuren! Ich will wissen, was, zum Teufel, hier los 
  ist.« 
  »Jawoll, Sir!« Ohne seinen Kommandanten anzu- 
  schauen, machte sich der KommTech sofort daran, den 
  Befehl in die Tat umzusetzen. 
  Die Donnerschläge der schweren Autokanonen der 
  beiden anderen Panzer in der Befehlslanze verschluck- 
  ten Thompsons nächsten Befehl. Er schaltete den Sicht- 
  schirm ein und bekam gerade noch die zweite Salve sei- 
  ner Lanzenkameraden mit. 
  Zwei mittelschwere BattleMechs näherten sich schie- 
  ßend der Lanze. Die Rommel schafften es einfach nicht, 
  gegen 
  die 
  mit 
  hoher 
  Geschwindigkeit 
  anrückenden 
  Mechs einen Treffer zu erzielen. Der Beschuß der Kuri- 
  tas war wesentlich wirkungsvoller. Partikelstrahlen ver- 
  dampften die Panzerung von Fahrzeug Beta, bis sich die 
  Energie ins Innere des Panzers durchgefressen hatte. 
  Thompson bildete sich ein, die Schreie der Besatzung 
  
   
  180
  zu hören, als Flammen aus der Einschußöffnung schlu- 
  gen. 
  »Vorwärts, verdammt noch mal! Wir müssen näher 
  an sie heran!« 
  Ein widerliches Krachen unterstrich seine Worte. Ein 
  Blick auf den Schirm verriet ihm, daß seine Befürchtun- 
  gen wahr geworden waren. Ein KuritaPanther war direkt 
  auf Fahrzeug Gamma gelandet. Der fünfunddreißig 
  Tonnen schwere BattleMech hatte den Turm des Panzers 
  eingedrückt. 
  Thompson fluchte, während er zusah, wie die breiten 
  Füße des Panther die Aufbauten des Rommel zertram- 
  pelten. Der Staub, den die Sprungdüsen des Mechs auf- 
  gewirbelt hatten, machte eine genaue Begutachtung des 
  Schadens unmöglich. Die rennenden Mechs waren ein 
  Köder gewesen, der vom Angriff des Panther von oben 
  hatte ablenken sollen. 
  Der Panther löste sich, ungeachtet der Tatsache, daß 
  der Turm von Thompsons Rommel sich in seine Rich- 
  tung drehte, von Gammas Wrack. Der BattleMech kam 
  flink heran und glitt an der Mündung der Defiance-Au- 
  tokanone vorbei. Als die Hände des Mechs den Ge- 
  schützlauf ergriffen, rührte er sich nicht mehr von der 
  Stelle. Die Motoren des Turms waren der Kraft der 
  Myomermuskulatur des Mechs nicht gewachsen. 
  Ein zweiter Mech, ein fünfundfünfzig Tonnen schwe- 
  rer Greif, landete mit einem Aufflackern von Ionenflam- 
  men und schloß sich dem Panther an. Thompson mußte 
  hilflos mit ansehen, wie sie den Rommel mit vereinten 
  Kräften auf die Seite warfen. Die rechte Kette des Pan- 
  zers grub sich in den Boden, wodurch sich das Vehikel 
  noch stärker auf die Seite legte. Als die KuritaMechs 
  den Panzer hin und her schaukelten, wurde Thompson 
  aus seinem Sitz geworfen. Mit einem abschließenden 
  Schwung warfen sie den Rommel auf den Rücken. 
  Scheinbar zufrieden damit, den Panzer auf diese Wei- 
  se außer Gefecht gesetzt zu haben, setzten sich die bei- 
  
   
  181
  den Mechs in Bewegung, um sich weiteren Einheiten 
  aus Thompsons Regiment zu widmen. 
  »Sir«, rief Kelly, der in seinen Anschnallgurten hing. 
  »Sind Sie in Ordnung?« 
  Thompsons ganzer Körper schmerzte, aber er wußte, 
  daß eine diesbezügliche Klage nicht dazu beitragen 
  würde, sein Image als harter Panzerkommandant zu 
  fördern. »Ich bin am Leben«, sagte er matt. 
  »Sehr 
  gut, 
  Sir. 
  Ich 
  habe 
  Kommandanthauptmann 
  Heany für Sie in der Leitung.« 
  »Großartig.« Thompson versuchte sein Helmkomm 
  in die Leitung einzuschalten, aber er hörte lediglich sta- 
  tisches Rauschen. Er riß sich den defekten Helm vom 
  Kopf und schnippte mit den Fingern in Richtung Kelly. 
  Der KommTech nickte und reichte ihm ein Handgerät. 
  Thompson stöpselte sich den Hörer ins Ohr und öffnete 
  die Leitung. »Hier Thompson, Zweiundsiebzigste Skye- 
  Panzer.« 
  »Oberst, sobald Sie Gethers Juwel gesichert haben, 
  fahren Sie mit Ihren Panzern durch den Donnerbrau- 
  wald zu den Koordinaten Zulu-Zwo-Drei! Wir haben 
  die Legion zerschlagen und sie in den Wald gejagt. Ich 
  habe das Vierte Skye zum Zwecke einiger Umgruppie- 
  rungen zurückgezogen. Wir knüpfen ein Netz, um die 
  Schlangen einzuschließen. Bringen Sie Ihr Regiment 
  entlang des Kammes bei Zulu-Zwo-Drei in Stellung! Ih- 
  re Panzer werden der Amboß sein, auf dem wir sie zer- 
  schlagen. Der Sieg ist greifbar nahe, Oberst. Sie sind de- 
  moralisiert und desorganisiert.« 
  »Sie haben die Legion in den Wäldern verloren, oder 
  nicht?« 
  »Kein Grund, unverschämt zu werden, Thompson«, 
  erwiderte Heany entrüstet. 
  In der Leitung knisterte ein elektromagnetisches Rau- 
  schen, als ein Partikelstrahl an Thompsons Rommel vor- 
  beizischte. Er hörte das Krachen eines berstenden Brella- 
  baumes selbst durch den Rumpf seines Panzers hin- 
  
   
  182
  durch. Er wußte, daß das Geräusch von seinem Komm- 
  Mikrofon aufgefangen worden war. »Was, zum Teufel, 
  ist da los bei Ihnen?« fragte Heany. 
  »Nichts 
  Besonderes«, 
  erwiderte 
  Thompson 
  sarka- 
  stisch. »Wir haben nur gerade Besuch von der demorali- 
  sierten und desorganisierten MechTruppe, die Sie verlo- 
  ren haben. Sie machen Kleinholz aus meinen Panzern.« 
  
   
  183
  25 
  Donnerbrauwald, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  11. September 3028 
  Fuhito schob das Visier seines Neurohelms hoch und 
  steckte sich einen Konzentratriegel in den Mund. Bah, 
  dachte er, wann werden sie endlich damit aufhören, das Zeug 
  aus drei Tage altem Fisch herzustellen? Er versuchte den 
  Geschmack mit einem Schluck Wasser hinunterzuspü- 
  len, aber die Flüssigkeit aus dem Wiederaufbereitungs- 
  system seines Mechs war lauwarm und schal und hatte 
  einen schwachen metallischen Beigeschmack. Was für 
  eine Mahlzeit. Selbst der Kantinenfraß der Legion war 
  noch besser. 
  Die Messe war jetzt Geschichte. Vor zwei Wochen 
  hatten die Elsies Massingham gestürmt und die Legion 
  aus ihrer Basis vertrieben. Seitdem waren sie auf der 
  Flucht, wobei sie abwechselnd der Luft/Raumwaffe 
  Steiners auswichen und mit den Bodentruppen Fangen 
  spielten, während ihr Nachschub rapide zur Neige ging. 
  Die Legion hatte so gut gekämpft, wie sie konnte. Sogar 
  die Schlammhüpfer-Regimenter hatten sich zwischen 
  den Bäumen des großen Waldes behauptet. Immer wie- 
  der hatten die Kuritas den Steiner-Invasoren Stiche ver- 
  setzt und waren dann im Schatten zwischen den Brella- 
  bäumen verschwunden. 
  Trotz alledem, trotz aller Opfer, hatten sie nichts ge- 
  wonnen, aber viel verloren. Die Hälfte der BattleMechs 
  des Elften waren nicht mehr einsatzbereit oder ganz 
  zerstört. Bei den konventionellen Regimentern war die 
  Verlustrate sogar noch höher. Nur das Elfte und das 
  Fünfzehnte Panzer standen noch als Kampfeinheiten 
  zur Verfügung, und die meisten Fahrzeuge, die überlebt 
  hatten, waren durch Treibstoffmangel lahmgelegt und 
  
   
  184
  nur noch als unbewegliche Unterstände zu gebrauchen. 
  Die Steiner-Lawine rollte weiter. 
  Die Elsies waren durch Tai-sa Kuritas Taktik ge- 
  schwächt, vielleicht sogar angeschlagen. Jetzt war das 
  Ende nahe. Die Verbrauchsgüter, insbesondere die Mu- 
  nition, gingen zur Neige, der Nachschub würde selbst 
  bei ihrer geringen Mannschaftsstärke höchstens noch 
  für eine Woche reichen. Die Männer waren erschöpft, 
  praktisch am Ende. 
  Bei 
  der 
  morgendlichen 
  Einsatzbesprechung 
  hatte 
  selbst Theodore Kurita hohläugig und vor Erschöpfung 
  abgehärmt ausgesehen. Aber der Tai-sa schien ungebro- 
  chen, fest entschlossen, den Elsies bis zum Schluß Wi- 
  derstand zu leisten. Gegen Ende der Besprechung war 
  die Meldung eingetroffen, daß sich die Vierunddreißig- 
  ste Infanterie, die in Massingham geblieben war, den ly- 
  ranischen Streitkräften ergeben hatte. Mit ihr war auch 
  der Raumhafen verloren, auf dem die Landungsschiffe 
  der Legion standen — und damit jegliche Hoffnung, die 
  Truppen evakuieren zu können. Theodore war in seiner 
  Entschlossenheit 
  nicht 
  schwankend 
  geworden. 
  »Ein 
  Rückschlag«, hatte er nur gesagt, bevor er angeordnet 
  hatte, die Zuschlagen-und-Verschwinden-Taktik fortzu- 
  setzen. »Wir müssen die Steinertruppen schlagen.« 
  Fuhito war von Theodores Überzeugung, von seiner 
  Zurschaustellung der Drachentugend der Zähigkeit be- 
  eindruckt gewesen. Er fand die Ruhe und innere Gewiß- 
  heit des Tai-sa ermutigend. Obwohl Fuhito keinen Aus- 
  weg aus der Steiner-Falle sah, hatte er Vertrauen in sei- 
  nen Kommandanten. Wenn es keine Hintertür gab, die 
  sich öffnete, sobald die Zeit dafür gekommen war, wür- 
  de Theodore sie den Pfad der Ehre entlang führen, und 
  sie würden einen Kriegertod sterben. Innerlich beruhigt 
  war er mit seiner arg ramponierten Kompanie ausge- 
  rückt, um seine Rolle im Plan des Tai-sa zu erfüllen. 
  Jetzt ging ihm das Warten langsam auf die Nerven. 
  Fuhito war Handeln gewöhnt, Bewegung. Er sah die 
  
   
  185
  Notwendigkeit von Hinterhalten ein, aber das bedeute- 
  te noch lange nicht, daß sie ihm auch gefielen. Er spähte 
  durch die Bäume und versuchte, seine Männer auszu- 
  machen. Ihre Tarnung war ausgezeichnet. Er entdeckte 
  lediglich Gutheries Heuschreck und das auch nur, weil er 
  wußte, wo er nach ihm zu suchen hatte. Die verringerte 
  Wärmeabstrahlung der regungslosen BattleMechs und 
  der 
  Abschirmungseffekt 
  der 
  riesigen 
  Baumstämme 
  schützten sie vor den Infrarotsuchern. Fuhito war zu- 
  frieden. Vielleicht mochte er keine Hinterhalte, aber er 
  konnte sie ganz gut inszenieren. Im spärlichen Unter- 
  holz wurde eine gelbe Flagge geschwenkt, was Fuhitos 
  Aufmerksamkeit erregte. 
  Ein Soldat im ockerfarbenen Drillich und in der brau- 
  nen, wattierten Kampfjacke der Kuritainfanterie löste 
  sich aus dem Schatten eines Baumstamms. Er hob den 
  linken Arm und schwenkte ihn viermal auf und ab. 
  Dann hob er beide Hände mit weit gespreizten Fingern. 
  Er schloß die Hand zu Fäusten und öffnete sie erneut. 
  Er wiederholte die Bewegung, aber jetzt waren nur noch 
  neun Finger zu sehen. Noch zweimal öffnete er die 
  Hände, wobei er jedesmal sieben Finger zeigte. 
  »Scheiße!« fluchte Fuhito laut. Eine Lanze mit vier 
  Mechs. Wenn die Tonnageschätzung des Schlammhüp- 
  fers korrekt war, wog keiner weniger als siebzig Tonnen. 
  Was von Fuhitos Scoutkompanie noch übrig war, konn- 
  te sich damit nicht messen. Ihr schwerster Überlebender 
  war Buseks Greif mit fünfundfünfzig Tonnen. 
  Der Soldat verschwand wieder hinter den Bäumen. 
  Auf daß wir alle ein gutes Karma haben, Soldat, aber dein 
  letztes Leben war hoffentlich sehr schön. Ich möchte da drau- 
  ßen nicht in deiner Haut stecken, so nackt, wie du bist, wenn 
  erst einmal die Energiewaffen im Einsatz sind. Der alte ›Ka- 
  tana Kat‹ ist vielleicht nur ein leichter Mech, aber er ist doch 
  um einiges besser gepanzert als deine VSDK-Uniform. 
  Fuhito überprüfte seine Scanner. Im Infrarotbereich 
  fing er die Markierungen der Infanterie-Hilfstruppen 
  
   
  186
  auf, die sich durch das Unterholz bewegten und hinter 
  dem mageren Schutz gefallener Baumstämme Stellung 
  bezogen. Der Magnetscanner war durch die metallische 
  Komponente der Brellabäume lahmgelegt, also schaltete 
  er um auf die Anomalieortung. Der Schirm flackerte, als 
  der Wind die Blätter der Bäume bewegte, was leichte 
  Veränderungen im Magnetfeld zur Folge hatte. Die klei- 
  neren Störungen des Feldes waren plötzlich wie wegge- 
  fegt, als vier Klicks weiter im Nordosten eine gewaltige 
  Masse aus dem Schatten eines Brellabestandes trat. 
  Nachdem das passive Radar und die IR-Scanner die 
  Anwesenheit eines Mechs bestätigt hatten, ließ Fuhito 
  sein Datenprofil durch den Computer laufen, um ihn zu 
  identifizieren. Genau in dem Augenblick, als die mäch- 
  tige Steinermaschine in Sicht kam, las er die Identifizie- 
  rung. 
  Ein Atlas! 
  Während er den Computer auf Scannerüberwachung 
  umschaltete und sie mit der automatischen Identifizie- 
  rung koppelte, studierte er das herannahende Hundert- 
  tonnen-Monstrum. Von seinem kugelförmigen Toten- 
  schädel-Cockpit bis hin zu seinen klobigen Füßen war 
  der humanoide Mech imponierend schwer gepanzert. 
  Seine Bewaffnung war fürchterlich und reichte von der 
  100-mm-1000er 
  Schnellfeuer-Autokanone 
  über 
  seiner 
  rechten Hüfte bis hin zu den beiden rückwärtigen 5-cm- 
  Martel-Lasern. Dieser Mech alleine konnte möglicher- 
  weise sein gesamtes Kommando zerlegen. 
  Eine weitere, fast ebenso schwere Maschine tauchte 
  hinter dem Atlas auf. Der Computer des ›Kat‹ identifi- 
  zierte sie vorläufig als Banshee. Fuhito schaltete auf Op- 
  tikscanner und zoomte sich heran. Der Mech schien ei- 
  ne Variante des normalen BNC-3E zu sein. Auf seiner 
  rechten Schulter befand sich ein kleiner Raketenwerfer 
  und sein linker Arm war durch eine Energiewaffe er- 
  setzt worden. Das war ganz gewiß keine Standard- 
  Banshee. Unter MechKriegern galt das Fünfundneunzig- 
  
   
  187
  tonnen-Ungetüm normalerweise als unterbewaffnet — 
  für einen überschweren Mech. 
  Für einen überschweren Mech! Scheiße! Wo hatte er nur 
  seine Gedanken? Seine Kompanie bestand fast ausschließlich 
  aus leichten Mechs. Diese beiden SteinerMechs wogen 
  fast so viel wie sein gesamtes Kommando. Diese Ban- 
  shee war schwer gepanzert, und hatte zusätzlich noch 
  weiß der Drache was eingebaut. Welchen Modifikatio- 
  nen diese Maschine auch unterzogen worden sein 
  mochte, sie hatten aus dem Mech einen formidableren 
  Gegner gemacht, als er ihn sich wünschte. 
  Der Rest der Steinerlanze tauchte auf. Zwei ZEU-6S 
  Zeus, der überschwere StandardMech des Lyranischen 
  Commonwealth, ein Achtzigtonner. Die buckeligen, hu- 
  manoiden Mechs schwärmten zum Flankenschutz ihrer 
  schwereren Genossen aus, wobei die in den Armen 
  montierten Waffen hin und her schwankten, als suchten 
  sie bereits Ziele. 
  Streifen von Sonnenlicht fielen auf die SteinerMechs 
  und brachen sich auf den von der Hitze gebläuten po- 
  lierten Waffenmündungen. Das Abzeichen der Vierten 
  Skye Ranger, das auf der Brust aller vier Mechs prangte, 
  war dort weitaus auffälliger als an der rechten Schulter, 
  wo die SteinerMechs ursprünglich einmal ihre Kennun- 
  gen getragen hatten. Die Maschinen wiesen Kampf- 
  schäden und die Anzeichen kürzlich erfolgter Feldrepa- 
  raturen auf, waren aber vollkommen funktionstüchtig. 
  Fuhito hatte keinen Zweifel, daß sie sehr gut mit Rake- 
  ten und Munition bestückt waren. 
  Der Zeus auf der linken lyranischen Flanke hatte ei- 
  nen Kurs eingeschlagen, der ihn der Stelle immer näher 
  brachte, wo die Kuritas im Hinterhalt lagen. Plötzlich 
  machte er kehrt und ein paar Schritte in Richtung seiner 
  Kameraden, dann blieb er stehen. Die Füße des Zeus 
  waren sehr tief in den Waldboden eingesunken, und Fu- 
  hito kam zu der Überzeugung, daß der Ranger befürch- 
  tete, er könne noch tiefer einsinken oder auf dem wei- 
  
   
  188
  chen Untergrund den Boden unter den Füßen verlieren. 
  Der Atlas schwenkte den Kopf, um seinen eigensinni- 
  gen Kameraden zu betrachten, behielt seine Marsch- 
  richtung jedoch bei. Der Zeus setzte sich wieder in Be- 
  wegung, sein Pilot suchte nach einem Weg, der das Ge- 
  wicht des überschweren Mechs tragen konnte. Die Ent- 
  fernung zwischen den RangerMechs vergrößerte sich 
  auf zweihundert Meter, als der Zeus erneut stecken- 
  blieb. Schließlich schien sich sein Pilot dazu entschlos- 
  sen zu haben, das problematische Gelände zu umge- 
  hen, und erklomm einen Abhang, weg von dem wei- 
  chen Boden und direkt auf die Lichtung zu, wo die Kuri- 
  tas auf ihre Opfer warteten. 
  »Da ist unser Ziel«, rief Fuhito über die Frequenz der 
  Kompanie, während er seinen Mech in Bewegung setzte 
  und seine Deckung verließ. »Der Zeus ist unser Primär- 
  ziel. Drauf auf ihn!« 
  Aus der PPK im rechten Arm des ›Katana Kat‹ schoß 
  ein blauer Blitz. Der Energiestrahl brannte eine feuerge- 
  schwärzte Narbe in den zylindrischen Aufbau auf der 
  linken Schulter des Zeus. Die dunklen Schatten des Wal- 
  des verflüchtigten sich im flackernden Licht der Ener- 
  gieblitze, die die Ceramet-Panzerung des Mechs weiter 
  verdampften und einen Teil des bloßgelegten strukturel- 
  len Rahmens schmolzen. 
  Laserstrahlen der anderen KuritaMechs nagten an der 
  Panzerung des Giganten und bewirkten, daß weißglü- 
  hende Metallklumpen in die Bäume geschleudert wur- 
  den. Auf der Brust des Zeus erschienen kleine Pusteln, 
  als die im Dickicht verborgene Infanterie das Feuer mit 
  ihren großkalibrigen Maschinengewehren eröffnete. Fu- 
  hito bewunderte ihre Verwegenheit. Diese Waffen stell- 
  ten für das Ungetüm kaum mehr als eine Belästigung 
  dar. 
  Zwischen den Bäumen hinter dem Zeus tauchte Bu- 
  seks Greif auf. Er hob den rechten Arm und betätigte die 
  Fusigon-PPK. Der Partikelstrahl traf die angeschlagene 
  
   
  189
  Schulter des Zeus und durchschlug die Panzerman- 
  schette, die das Gelenk schützte. Weißer Dampf ver- 
  mischte sich mit öligem, schwarzem Qualm und einem 
  Funkenregen, als der Mech unter der Wucht des Ein- 
  schlags der explosiven Energien schwankte und halb 
  herumgeschleudert wurde. 
  Die Armaktivatoren gerieten in Bewegung, als der 
  Steinerpilot 
  versuchte, 
  die 
  75-mm-Defiance-Autoka- 
  none in seinem beschädigten Arm in Stellung zu brin- 
  gen, aber der Schaden war zu groß. Bei der durch 
  die Bewegung hervorgerufenen Belastung brachen die 
  Titanknochen, und die Autokanone krachte auf den 
  Waldboden. Kühlflüssigkeit trat aus und durchtränkte 
  die Humuserde, so als würde der Mech aus seiner 
  Schulterwunde bluten. 
  Fuhito, der sich von dem Anblick einen Augenblick 
  lang hatte ablenken lassen, entging beinahe die andere 
  Aktion des Steinerpiloten. Der Coventry-Werfer im 
  rechten Arm des Zeus schickte eine Salve von fünfzehn 
  Langstreckenraketen los. Die LSRs heulten über die 
  Lichtung und tauchten das Blätterdach über ihnen in 
  das höllische Licht ihrer Antriebsdüsen. Nur die Tatsa- 
  che, daß er sich zufällig hinter einem Brellastamm auf- 
  hielt, bewahrte Fuhito davor, von der vollen Salve ge- 
  troffen zu werden. Trotzdem explodierten noch drei 
  Sprengköpfe auf dem rechten Oberschenkel von ›Ka- 
  tana Kat‹ und zerfetzten einen Teil der Panzerung. 
  Fuhito beschleunigte und blieb hinter der Deckung 
  der Baumstämme in Bewegung. Immer dann, wenn sich 
  eine Öffnung zwischen den Stämmen auftat, gab er ei- 
  nen Schuß aus der PPK des ›Kat‹ ab. Da er immer in Be- 
  wegung blieb, wußte er nicht, ob er einen Treffer erziel- 
  te oder nicht. Er konzentrierte sich darauf, seine Krieger 
  zu lenken. Nur mit bedachtsamer Koordination konnten 
  sie hoffen, diese Begegnung zu überleben. 
  Fuhito konnte die beiden Heuschreck der Kompanie 
  sehen, die mit hoher Geschwindigkeit zwischen den 
  
   
  190
  Bäumen hinter dem Atlas und den anderen Ranger - 
  Mechs herrasten. Er glaubte sogar Gutheries seltsames 
  Kriegsgebrüll 
  aus 
  den 
  Außenlautsprechern 
  seines 
  Mechs gellen zu hören. Die leichten Mechs lenkten die 
  Rangerpiloten ab, indem sie hinter ihnen umherrannten 
  und Schüsse auf ihre schwächere Rückenpanzerung ab- 
  gaben. Sie hatten diese Taktik auch bei den Scharmüt- 
  zeln vor Massingham benutzt. Hier im Donnerbrauwald 
  hatten sie einen Teil ihrer Geschwindigkeit gegen den 
  Schutz der massigen Stämme der Brellabäume einge- 
  tauscht. Zu Fuhitos Erleichterung hatten es die Elsies 
  bisher nicht geschafft, den Anschluß an den Zeus herzu- 
  stellen. 
  Während der Hauptteil der Steinerlanze von Fuhitos 
  Ablenkungstruppen 
  beschäftigt 
  wurde, 
  konzentrierte 
  sich der Rest seiner Kompanie auf den einsamen Zeus. 
  Ihre Energiewaffen setzten dem schwankenden Gigan- 
  ten zu. 
  In dem Versuch, Zeit zu gewinnen und sich von der 
  Überraschung zu erholen, ging der Zeus den Weg zu- 
  rück, den er gekommen war. Während er über den 
  sumpfigen Humusboden taumelte, machten ihn seine 
  unberechenbaren 
  Schwankungen 
  zu 
  einem 
  noch 
  schwierigeren Ziel, als dies die kontrollierten Ausweich- 
  manöver des Piloten vorher fertiggebracht hatten. 
  Inmitten der blendenden Lichtfülle des Energiegewit- 
  ters, das die Kuritas entfesselten, tauchte plötzlich ein 
  gepanzerter Truppentransporter vom Typ HK-17 auf, 
  dessen verbeulte und aufgerissene Seitenpanzerung mit 
  der schmutzigen Ratte der Legion verziert war. Die Ket- 
  ten des Fahrzeugs wühlten sich durch den Schlamm 
  und warfen hinter sich Fontänen grauschwarzer Dreck- 
  klumpen hoch. Der Transporter fuhr geschickt zwischen 
  den Brellastämmen her und hielt direkt auf den Zeus zu. 
  Der Zeus fuhr angesichts dieser neuen Bedrohung 
  herum, aber der Ranger, der offensichtlich nur Verach- 
  tung für einen bloßen Infanterietransporter übrig hatte, 
  
   
  191
  wandte sich wieder von ihm ab und schoß mit seinem 
  Laser auf die Mechs der Legion. Der Truppentranspor- 
  ter 
  kam 
  mit 
  Höchstgeschwindigkeit 
  herangeschossen 
  und krachte gegen das linke Bein des Zeus. Der Aufprall 
  brachte den Mech ins Wanken, und unter wilden Ruder- 
  bewegungen mit dem Raketenwerfer in seinem rechten 
  Arm stürzte er mit dem Gesicht voran in den Schlamm. 
  Während sich der Zeus wieder aufrappelte, legte der 
  Fahrer des Transporters den Rückwärtsgang ein. Offen- 
  sichtlich hatte sein Heldenmut dem gesunden Men- 
  schenverstand Platz gemacht. Bevor sich der Transpor- 
  ter jedoch vom Ort des Geschehens lösen konnte, 
  wuchs der Zeus schon an seiner Seite empor, wobei die 
  knollenförmige Gestalt seines Coventry StarFire-Wer- 
  fers hoch über seinem klobigen Cockpit aufragte. Der 
  Arm krachte auf den Transporter hinunter und zer- 
  schmetterte 
  das 
  Personenabteil 
  des 
  Panzerfahrzeugs. 
  Die Ketten drehten sich immer noch, also schlug der 
  Zeus immer wieder zu, bis das Fahrzeug nur noch ein 
  zermalmter Klumpen Metall zu seinen Füßen war. 
  Buseks Greif stürmte am ›Katana Kat‹ vorbei und dem 
  RangerMech entgegen. Eine Salve von sieben Raketen 
  löste sich aus seinem Schulterwerfer und grub Krater in 
  die Panzerung des Zeus. Busek gab auch einen Schuß 
  mit seiner PPK ab, der jedoch danebenging. 
  Zur Unterstützung des leichtsinnigen Frontalangriffs 
  seines Lanzenkameraden schoß Fuhito ebenfalls. Ioni- 
  sierte Luft kreischte, als der künstliche Blitz am Torso 
  des Zeus riß. Dann begann der im Rücken angebrachte 
  Laser des Ranger Mechs in immer schneller werdender 
  Frequenz plötzlich wild um sich zu schießen, bis sie zu 
  einem einzigen Strahl verschmolzen, der den Laserkri- 
  stall zum Durchschmoren brachte. 
  Der Greif stürmte heran, und der Zeus stellte sich 
  ihm. Die Schüsse aus Buseks PPK waren schlecht ge- 
  zielt und daher wirkungslos. Der Ranger legte eine töd- 
  lichere Zielgenauigkeit an den Tag. Er traf mit zwei vol- 
  
   
  192
  len Salven aus dem StarFire-Werfer, die die Brust des 
  KuritaMechs verwüsteten, die interne Struktur bloßleg- 
  ten 
  und 
  eine 
  Kühlflüssigkeitsfontäne 
  auslösten. 
  Schließlich kam der 10-cm-Thunderbolt-Laser zum Ein- 
  satz, und rubinrote Lichtstrahlen verdampften Metall 
  und Keramik. Der Greif ging mit schlaffen Gliedmaßen 
  krachend zu Boden. 
  Der Zeus stampfte zu seinem am Boden liegenden 
  Gegner und blieb neben der Panzerplatte über der rech- 
  ten Schulter des Greif stehen. In einer langsamen, wohl- 
  überlegten Bewegung hob der Zeus das rechte Bein und 
  trat auf die Platte, hinter der sich das Cockpit des Greif 
  befand. 
  Fuhitos Wutschrei ging im zischenden Knistern der 
  PPK des ›Kat‹ unter. Der Energiestrahl traf den Zeus in 
  seiner bereits arg mitgenommenen linken Brust. Flam- 
  men züngelten daraus hervor, und aus der zerstörten 
  Schulter des Mechs erhob sich eine neue Qualmwolke. 
  Aus den Außenlautsprechern des RangerMechs kam 
  das abgehackte Gelächter seines Piloten. 
  Ein azurblauer Blitz zerschmetterte den Baum links 
  von 
  Fuhito. 
  Zwei 
  weitere 
  Partikelstrahlen 
  zischten 
  knapp an ihm vorbei. Die anderen Elsies hatten die Ver- 
  folgung der Kuritaschatten in den Wäldern aufgegeben 
  und mischten sich jetzt in den Kampf ein. Vor Wut 
  knurrend riß Fuhito den ›Kat‹ herum und tauchte in die 
  Deckung eines umgestürzten Baumstamms. 
  Busek war hilflos gewesen. Es lag keine Ehre darin, 
  einen hilflosen Gegner zu töten. Kein wahrer Krieger 
  würde an eine solche Tat auch nur einen Gedanken ver- 
  schwenden. Der Pilot des Zeus hatte für diese unehren- 
  hafte Handlung einen schlimmen Tod verdient. 
  Der Zeus war stark beschädigt. Ein einziger Angriff 
  von Fuhitos Kompanie würde ihn endgültig erledigen. 
  Aber die anderen Ranger waren eingetroffen, und daher 
  mußte dieser Angriff für die Kuritas tödlich enden. 
  Es würde eine andere Gelegenheit geben. 
  
   
  193
  Fuhito brachte ›Katana Kat‹ auf die Beine und rannte 
  auf die Baumlinie zu. 
  »Das war's«, rief er über Komm. »Geht in Deckung!« 
  Überall drehten sich die KuritaMechs um und rann- 
  ten davon, wobei sie die Deckung der Bäume geschickt 
  ausnutzten. 
  Die 
  Kuritainfanterie 
  warf 
  Rauchbomben, 
  um den KuritaMechs zusätzliche Deckung zu verschaf- 
  fen, bevor sie sich selbst in der Hoffnung davonmachte, 
  daß die Steinerpiloten sich mit derart armseligen Zielen 
  gar nicht erst abgeben würden. Während er mit ›Katana 
  Kat‹ durch den Wald rannte, konnte Fuhito am Krachen 
  der Baumstämme hören, wie die Elsies ihre Wut und 
  Frustration am Wald ausließen. 
  
   
  194
  26 
  Sitikabezirk, Nordgalfree, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  26. September 3028 
  Der Atlas tat einen letzten donnernden Schritt und 
  stand dann auf dem Behelfsflugplatz in Jilenka. Das 
  knallende Geräusch, als die Cockpitluke gegen die Un- 
  terseite des Kopfes schlug, ging im Rumpeln und Knak- 
  ken des BattleMechs unter, als dieser zur Ruhe kam. 
  Kommandanthauptmann Heany stand in der Luke und 
  ließ sich von der Septemberbrise das Haar zerzausen. 
  Sofort machte sich ein Wartungs- und Wiederaufberei- 
  tungsteam an ihrem Mech zu schaffen, und sie grüßte 
  den Offiziersdiensttuenden, der das Team befehligte, 
  flüchtig. 
  Zwei SYD-21 Luft/Raumjäger donnerten über ihren 
  Kopf hinweg. Heany sah hoch zu ihnen und mußte lä- 
  cheln, als sie den blauen Stetson im Kreis auf dem 
  Rumpf der Jäger erkannte, das Symbol von Hauptmann 
  Kreugers Luftlanze. Kreugers Jäger hatten gemeldet, 
  daß sich die Überreste der Elften Legion Wega bei Sitika 
  versammelten. 
  Eine 
  Erkundungspatrouille 
  hatte 
  die 
  Meldung bestätigt. Die ärgerlichen Wochen des Ver- 
  steckspielens waren vorüber. Die Legion war in die En- 
  ge getrieben worden. 
  Der letzte Monat hatte sich zu einer ziemlichen 
  Heimsuchung ausgewachsen, einer Heimsuchung, die 
  begonnen hatte, als die Legion bei Massingham vor ih- 
  ren Mechs geflohen und ihnen im Wald entkommen 
  war. Während die Vierten Skye Rangers in dem unbe- 
  kannten Gelände herumgestolpert waren, hatten die 
  gottlosen Schlangen einen schmalen Engpaß durchquert 
  und das Dreizehnte Sturmregiment überfallen. Dabei 
  hatten sie so viel Schaden angerichtet, daß man Oberst 
  
   
  195
  Thompsons Einheit zwecks Überholung aus dem Ge- 
  fecht nehmen mußte. Es würde allerhand Wirbel geben, 
  wenn General Nondi Steiner innerhalb der Offensive 
  Götterdämmerung Zeit und Muße hatte, sich mit den 
  Vorgängen auf Marfik näher zu befassen. Aber Heany 
  hatte die Absicht, ihre Mission bis dahin zum Abschluß 
  gebracht zu haben. Gewiß würde die Gefangennahme 
  des designierten Thronerben des Draconis-Kombinats 
  alles andere überschatten, was sonst noch auf Marfik 
  geschehen sein mochte. Thompsons Beschwerden über 
  Heanys angebliche Inkompetenz würden im Sande ver- 
  laufen. 
  Die Wochen pausenloser Einsätze ihrer Luft- und Bo- 
  denstreitkräfte hatten bei den Kurita ihre Spuren hinter- 
  lassen. Mehr als zwei Bataillone BattleMechs waren ge- 
  fangen oder zerstört worden. Die Legion Wega war so 
  gut wie besiegt. Der Hinterhalt in der vergangenen Wo- 
  che, bei dem sie Benoits Zeus schwer beschädigt hatten, 
  war ein letztes Aufbäumen gewesen. Wenn in den 
  Schlangen noch eine Spur Kampfgeist stecken würde, 
  hätten sie sich ihren Atlas anstelle des Zeus vorgenom- 
  men. In den letzten Tagen hatte es nur flüchtige Kontak- 
  te mit den Kombinatstrupppen gegeben. Sie hatten kei- 
  nen Schlag geführt, keinen Hinterhalt gelegt. Die größ- 
  ten Kopfschmerzen hatten ihr die Zusammenstöße zwi- 
  schen dienstfreien Soldaten und Zivilisten in den be- 
  setzten Städten bereitet. Die närrischen Dracos wußten 
  nicht nur nicht, wann sie besiegt waren, sie wußten 
  nicht einmal, wann sie von der Kuritatyrannei befreit 
  wurden. 
  Jetzt spielte das alles keine Rolle mehr. Ihre Gebete 
  waren erhört worden. Die Legion sammelte sich auf den 
  Anhöhen östlich von Sitika und gab ihre Guerillataktik 
  zugunsten einer letzten Kraftanstrengung auf. Heany 
  lachte laut auf bei dem Gedanken daran. Wenn diese 
  Samurai eine letzte, glorreiche Schlacht haben wollten, 
  würde sie sie ihnen geben. Panzer und Mechs bezogen 
  
   
  196
  bereits Stellung. Morgen würden die Vierten Skye Ran- 
  ger über die Legion Wega kommen, und Theodore Kuri- 
  ta würde ihr gehören, tot oder lebendig. Diesmal konnte 
  er nicht entkommen. Es gab keine Fluchtmöglichkeit. 
   
  Durch die Explosion wurden Dreckklumpen gegen die 
  Beine des ›Katana Kat‹ geschleudert, aber Fuhito igno- 
  rierte sie. Die Steiner-Infanterie verschoß mit ihren 
  Mörsern Kartätschen. Selbst ein direkter Treffer würde 
  der Panzerung seines BattleMechs wenig anhaben kön- 
  nen. Die Kurita-Infanterie, die sich entlang der südli- 
  chen Peripherie der Dorfgemeinde von Leftior eingrub, 
  war nicht so gut geschützt. Die meisten Soldaten waren 
  sofort in Deckung gegangen, als der Beschuß eingesetzt 
  hatte. Der Rest lag sterbend im hohen Gras. 
  »Gutherie«, rief Fuhito. »Nehmen Sie die Lanze 
  Schwebepanzer von der Leichten Reiterei mit und ma- 
  chen Sie die Schlammhüpfer fertig! Sorgen Sie dafür, 
  daß unsere Leute etwas mehr Spielraum bekommen!« 
  »Hai!« kam die Antwort, während sich der rampo- 
  nierte Heuschreck in Bewegung setzte. Vier J. Edgar- 
  Schwebepanzer heulten wie eine seltsame Art plattge- 
  drückter Enten hinter ihm her. 
  Fuhito machte sich nicht die Mühe, den Schwebepan- 
  zern und dem Heuschreck dabei zuzuschauen, wie sie 
  ausschwärmten, um die Spitzen der Steiner-Streitkräfte 
  zu vertreiben. Wenn die Vorhut eingetroffen war, konn- 
  te die Hauptstreitmacht dann noch weit zurück sein? 
  Eine halbe Stunde später marschierte der ›Kat‹ über 
  die Straße, die durch die Hügel von Leftior verlief. 
  Rechts vor sich konnte Fuhito die noch verbliebenen 
  Mechs der Legion erkennen, die Stellungen vorbereite- 
  ten. Im Gegenlicht der untergehenden Sonne sahen sie 
  aus wie stark vergrößerte Comicgestalten, wie ausge- 
  flippte Grabenbauer, denen mehr an der Plazierung des 
  Drecks gelegen war, den sie aushoben, als an den Grä- 
  ben selbst. 
  
   
  197
  Unter den fünfzehn Mechs, die dort arbeiteten, be- 
  fand sich auch die klobige Gestalt von Tai-sa Kuritas 
  Orion. Wie in den gesamten fünf Wochen im Donner- 
  brauwald war der Tai-sa auch hier mitten unter seinen 
  Männern und spornte sie an. Die handlosen Arme des 
  Orion waren beim Graben keine Hilfe, aber der Mech 
  schien immer da zu sein, wenn rohe Kraft vonnöten 
  war, um einen Baum zu fällen, um Schießscharten zu 
  öffnen, oder um einen Felsbrocken dorthin zu verset- 
  zen, wo er einem der letzten noch übrig gebliebenen 
  Panzer Deckung geben konnte. 
  Die Legion war ziemlich am Ende, und Tai-sa Kurita 
  hatte beschlossen, sich den Elsies zu stellen. Er hatte Si- 
  tika zum Ort seines ehrenvollen Endes auserkoren, 
  weil, wie er sagte, die Hügel einer Beschreibung ent- 
  sprachen, die er im Koyo Gunkan des Schlachtfeldes bei 
  Kawanakajima gelesen hatte. Das war eine epische 
  Schlacht in den Annalen der Samurai des alten Terra ge- 
  wesen. »Wenn wir nicht siegen können«, hatte der Tai- 
  sa erklärt, »laßt uns wenigstens in dieser epischen Tradi- 
  tion sterben.« Soldaten, die sich über den Tai-sa lustig 
  gemacht hatten, als er damals hier angekommen war, 
  hatten lautstark ihre Zustimmung bekundet. 
  Fuhito war stolz darauf, unter solch einem Offizier zu 
  dienen. Der Tai-sa behandelte seine Leute alle gleich. Je- 
  der, der gegen seine Anordnungen verstieß, wurde oh- 
  ne Ansehen seines Dienstranges bestraft. Der Tai-sa 
  teilte die Lasten und Gefahren, denen seine Truppe un- 
  terworfen wurde. Er hatte keine übertriebenen Ansich- 
  ten über die Unverletzlichkeit eines Offiziers, wie Fuhi- 
  to es unter den Kommandeuren von Kriegsherr Samso- 
  nows Truppen auf Galtor immer wieder erlebt hatte. 
  Wenn der Tai-sa hier auf Marfik sterben mußte, würde 
  das ein großer Verlust für das gesamte Draconis-Kombi- 
  nat sein. 
  Der ›Kat‹ lief weiter. Minuten später hatte Fuhito den 
  Flugplatz von Sitika erreicht, der letzten Station seiner 
  
   
  198
  Besichtigungstour der Einrichtungen für die letzte Ver- 
  teidigung. Er sprang mit dem ›Kat‹ auf das Dach des 
  Flughafengebäudes, um das Gelände in Augenschein zu 
  nehmen. Im Osten, inmitten der welligen grünen Hü- 
  gellandschaft außerhalb der Stadt plagten sich die Le- 
  gionäre mit der Vorbereitung ihrer Verteidigungslinie. 
  Alle Scoutmeldungen ließen darauf schließen, daß die 
  Lyraner die indirekte Herausforderung der Legion ak- 
  zeptiert hatten und auf dem Vormarsch waren, um den 
  Kuritas frontal zu begegnen. 
  Im Westen lagen die ruhigen Wasser der Sitikabucht. 
  Zumindest diese Flanke war sicher. Die Elsies hatten 
  keine Seestreitkräfte in ihrer Invasionstruppe, und eine 
  amphibische Landung der Mechs war auch unmöglich. 
  Der Grund der Bucht bestand aus weichem Schlick und 
  war eine Todesfalle für jeden BattleMech, der ihn betre- 
  ten würde. 
  Im Norden und Süden waren die Flanken praktisch 
  ungedeckt. Sie wurden lediglich von ein paar mobilen 
  Einheiten abgeschirmt. Darin schien kaum eine Gefahr 
  zu liegen, denn die Lyraner hatten das dortige Gelände 
  kaum oder gar nicht sondiert. Selbst wenn es sich um 
  einen Trick handelte, waren die mobilen Kuritaeinheiten 
  so weit vorgeschoben, daß sie Tai-sa Kurita rechtzeitig 
  genug warnen würden, damit er seinen Schlachtplan in 
  diesem Fall noch revidieren konnte. 
  Die Stadt selbst war eine Mitleid erregende winzige 
  Ansammlung von Gebäuden, nicht wirklich groß genug 
  für ein MechGefecht. Ihr hervorstechendstes Merkmal, 
  der Raumhafen, war jetzt ebenfalls nicht mehr von Nut- 
  zen. Die Luft/Raumjäger der Legion waren entweder 
  vernichtet oder versteckten sich sonstwo innerhalb des 
  Systems, und ihre ausschließlich atmosphäretauglichen 
  Maschinen waren auf eine bloße Handvoll geschrumpft, 
  die von Waldlichtungen aus operierten. 
  Fuhito entschloß sich dazu, die Hangars und Neben- 
  gebäude auf eventuelle Überreste von Versorgungsgü- 
  
   
  199
  tern hin zu überprüfen, die der Legion vielleicht noch 
  von Nutzen sein konnten. Die Sprungdüsen des ›Ka- 
  tana Kat‹ hoben ihn vom Dach des Raumhafengebäudes 
  und trugen ihn in sanftem Bogen dreißig Meter nach 
  Norden. Die Beine des Panther federten die Landung 
  mühelos ab. Fuhito begann mit seiner Suche. 
  Etwa eine Stunde lang durchstreifte der ›Kat‹ in dem 
  immer schwächer werdenden Tageslicht die verlassenen 
  Hangars. Auf den eingezäunten Plätzen befanden sich 
  Stapel von Kleidungsstücken, Chemikalien und Kon- 
  sumgüter — nichts, was die Legion wirklich nötig hatte. 
  Unter Ausnutzung der Kraft seines Mechs öffnete Fuhi- 
  to die Türen derjenigen Gebäude gewaltsam, zu denen 
  noch kein freier Zugang herrschte, aber selbst mit Hilfe 
  der Lichtverstärker des Panther fand Fuhito nichts, was 
  sich irgendwie hätte verwerten lassen. 
  Er hatte gerade ein Lagerhaus mit dem Logo der Ise- 
  saki-Spedition verlassen, als er eine kleine Hütte ent- 
  deckte, an die ein handgemaltes Plakat angeschlagen 
  war. Das Plakat zeigte fünfundzwanzig miteinander 
  verbundene Sterne in Gestalt des Kuritadrachen, die In- 
  signien der technischen Abteilung der Kombinatshafen- 
  behörde. 
  So ka. Vielleicht hatten die Techs etwas zurückgelas- 
  sen. Alle Werkzeuge würden SeniorTech Kowalski er- 
  freuen. Seitdem er seine Werkstatt in Massingham hatte 
  aufgeben müssen, hatte er die Mechs mit »Klingeldraht 
  und Spucke« repariert. Fuhito wußte nicht, was Klingel- 
  draht war, aber er hatte begriffen, was er damit sagen 
  wollte. Ohne anständige Ausrüstung waren selbst dem 
  technischen Genie des Senior Techs Grenzen gesteckt. 
  Fast die Hälfte der LegionsMechs waren nicht mehr 
  kampftüchtig. Wenn die Techs der Hafenbehörde auch 
  nur ein paar vernünftige Werkzeuge zurückgelassen 
  hatten, mochte es dem SeniorTech gelingen, noch einen 
  oder zwei BattleMechs zu reparieren. 
  Voller Hoffnung und gleichzeitig voller Furcht vor ei- 
  
   
  200
  ner Enttäuschung öffnete Fuhito das Cockpit des ›Kat‹ 
  und kletterte nach unten. Die schattige Luft vor der 
  Hütte war kühl auf seinen nackten Armen und Beinen. 
  Die knappen Shorts und die Kühlweste waren im hei- 
  ßen Cockpit eines kämpfenden Mechs genau richtig, 
  reichten aber nicht aus, um einen Senshi in der abendli- 
  chen Herbstluft einer temperierten Klimazone warm zu 
  halten. 
  Die Tür stand halb offen, und Fuhito stieß sie ganz 
  auf, als er die Hütte betrat. Er schaltete das Licht ein 
  und überflog den Schutt, der überall im Innern der Hüt- 
  te verstreut lag. Die Techs waren offenbar sehr in Eile 
  gewesen, als sie sich aus dem Staub gemacht hatten, 
  was zweifellos der Fall gewesen war, als das erste Ge- 
  rücht über im Anmarsch befindliche BattleMechs die 
  Stadt in Aufruhr versetzt hatte. Er sah keine kostbaren 
  Werkzeuge, aber Fuhito fand das Dienstbuch des Behör- 
  denleiters aufgeschlagen auf einem Tisch. Der letzte 
  Eintrag war eine Woche alt. 
  Er schüttelte traurig den Kopf. Die Techs waren 
  Angsthasen, daß sie so schnell vor einem Gerücht da- 
  vonrannten. Wie Hühner vor einem Fuchs. Er lachte hu- 
  morlos, als ihm auffiel, daß dieses Bild bei einem An- 
  griff von Davion-Streitkräften passender gewesen wäre. 
  Schließlich war es Prinz Davion, der den Spitznamen 
  ›Fuchs‹ trug. 
  Irgend etwas hatte dieses Bild in seinem Kopf hervor- 
  gerufen, und er erinnerte sich an die Ermahnungen sei- 
  nes Vaters, daß solche Gedankenblitze Ausdruck der 
  Stimme 
  des 
  Unterbewußtseins 
  sein 
  konnten, 
  das 
  schneller und tiefgreifender war als der bewußte Ver- 
  stand. Mit einem Stirnrunzeln überflog Fuhito noch 
  einmal den letzten Eintrag des Dienststellenleiters. Ah, 
  da war es! Der erste Eintrag auf der Liste der Tagesaufga- 
  ben lautete: »Polarfuchs Bereitschaftsüberprüfung.« 
  Fuhito warf das Dienstbuch auf den Tisch zurück und 
  wollte sich abwenden, als ihm einfiel, was die Polarfuchs 
  
   
  201
  war. Er griff sich das Buch erneut und blätterte rasch 
  durch die Seiten. Es war kein Standort angegeben. 
  »Mist!« rief er laut, während er das Buch auf den Bo- 
  den knallte. Fuhito wußte, die Polarfuchs konnte nicht in 
  Sitika sein. Sie war zu groß, um sie dort verstecken zu 
  können. Er rieb sich mit der Hand über das Kinn und 
  dachte angestrengt nach. Die Elsies hatten sie nicht. Sie 
  hätten die Nachricht von ihrer Eroberung oder Zerstö- 
  rung freudestrahlend ausposaunt. Die Polarfuchs war 
  immer noch irgendwo da draußen. Selbst wenn sie be- 
  schädigt oder sonstwie funktionsuntüchtig war, würde 
  die verzweifelte Legion noch eine Menge aus ihr her- 
  ausholen können. 
  Dann hatte Fuhito eine Eingebung, und er bückte 
  sich, um das weggeworfene Dienstbuch aufzuheben. 
  »Ha!« rief er triumphierend, als er die Computerdiskette 
  entdeckte, die in der dafür vorgesehenen Tasche auf der 
  Innenseite des vorderen Buchdeckels steckte. Die flüch- 
  tenden Techs hatten die technische Datendiskette nicht 
  mitgenommen. 
  Seine Beute an sich drückend, rannte Fuhito nach 
  draußen und kletterte den wartenden Panther hinauf. Er 
  glitt ins Cockpit, wobei er sich in seiner Hast den Ellbo- 
  gen stieß. Auf seinem Komandosessel angelangt, steck- 
  te er die Diskette in den Computer des ›Kat‹ und tippte 
  den Befehl ein, die Dateien auf der Diskette aufzulisten. 
  Dann rief er die Datei mit der Bezeichnung ›Polfuchs‹ 
  auf. Seine Finger flogen über die Tastatur, als er die Da- 
  ten durchging, und schließlich machte sich ein strahlen- 
  des Lächeln auf seinem Gesicht breit. 
  Er griff hinüber zum Kommbord und nahm Verbin- 
  dung mit seinem Vorgesetzten auf. »Sho-sa Olivares, 
  hier spricht Tetsuhara. Ich habe hier etwas, das Sie sich 
  unbedingt ansehen müssen.« 
  »Was denn?« brummte Olivares ungnädig. »Ich hab 
  es mit einer Lanze Elsie-Schildkröten zu tun, die hier 
  draußen rumschwirren.« 
  
   
  202
  »Das hier ist wichtiger als ein paar Steinerpanzer, 
  Sho-sa.« 
  »Das sagtst du, mein Junge. Ich hab jetzt keine Zeit 
  für Unsinn — warte mal!« 
  Fünf Minuten lang herrschte Schweigen in der Lei- 
  tung. Fuhito wartete gehorsam, aber das Gefühl der 
  Frustration wurde fast unerträglich. 
  »Da brat mir doch einer 'nen rotärschigen Marik! Sie 
  haben angehalten.« Olivares' Stimme war voll belustig- 
  ter Überraschung. »Sie wollen den Sama wohl das Eh- 
  renspiel spielen lassen. Scheiße! Das ist bestimmt auch 
  der Grund dafür, warum sie die Vögel über uns abgezo- 
  gen haben.« 
  »Dann haben Sie also die Zeit, sich anzuschauen, was 
  ich gefunden habe. Die Elsies werden bis morgen war- 
  ten.« 
  »Schon gut, schon gut. Ich komme und seh mir die 
  Sache mal an.« 
  
   
  203
  27 
  Sitikabezirk, Nordgalfree, Marfik 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  27. September 3028 
  »Es wäre feige, jetzt zu verschwinden.« 
  »Es wäre schwachsinnig zu bleiben.« 
  Mit verengten Augen und geblähten Nasenflügeln 
  versteifte sich Theodore bei Tomoes harten Worten. Die 
  anderen Frauen und Männer im Raum schienen ein 
  plötzliches Interesse an anderen Dingen entdeckt zu ha- 
  ben: Wände, Fingernägel, Falten in ihrer Uniform. 
  Theodore und Tomoe maßen sich mit Blicken, Sturheit 
  traf auf Beharrlichkeit. 
  Der Bushido-Codex gestattete es einem Kommandan- 
  ten nicht, vor einer hoffnungslosen Schlacht davonzu- 
  laufen und seine Soldaten sterben zu lassen. Sein gan- 
  zes Leben lang hatte Theodore Kuritakrieger in die 
  Schlacht führen wollen, und hier auf Marfik hatte sich 
  dieser 
  Wunsch 
  erfüllt. 
  Trotz 
  schlechter 
  Ausrüstung 
  und eines eklatanten Nachschubmangels hatte sich die 
  Legion hervorragend geschlagen. Jetzt drohte seinen 
  Streitkräften die Vernichtung. Bushido gebot, daß er das 
  Ende mit ihnen erlebte. 
  Tomoe stand auf und trat an das Ende des Tisches, 
  fast aus dem Lichtkreis hinaus. Dort blieb sie stehen, 
  drehte sich aber nicht um. Das Licht funkelte auf den 
  Metallbeschlägen der klobigen Schultern ihrer Kühl- 
  weste, aber ihr Ärger spiegelte sich deutlich in ihrer 
  Haltung. 
  »Sie hat recht, Sama«, röhrte Olivares. »Sie brauchen 
  hier nicht zu sterben.« 
  Alle Köpfe am Tisch nickten zustimmend. 
  »Die Polarfuchs ist nur ein Landungsschiff der Union- 
  Klasse«, protestierte Theodore. »Sie ist noch nicht ein- 
  
   
  204
  mal groß genug für die Buso-senshi und ihre Mechs. 
  Selbst wenn wir die gesamte Ausrüstung zurücklassen 
  würden, könnten wir nicht alle Leute in sie hineinpfer- 
  chen. Und alle, die zurückbleiben, werden von den Ly- 
  ranern 
  abgeschlachtet. 
  Außerdem 
  haben 
  wir 
  kein 
  Sprungschiff. Die Raumflotte des Kombinats wurde vor 
  über einem Monat aus dem System vertrieben. Wir hät- 
  ten also keine Möglichkeit, das System zu verlassen.« 
  »Tai-i Kerai hat gesagt, er wüßte eine Lösung für die- 
  ses Problem, Tono«, meldete sich Fuhito zu Wort. 
  »Und wo ist er?« 
  Fuhito zuckte die Achseln und breitete in einer Geste 
  der Hilflosigkeit die Arme aus. 
  »Kerai-kun mag auf einigen Gebieten bemerkenswer- 
  te Fähigkeiten haben, aber selbst er kann nicht einen in- 
  terstellaren Transport aus dem Nichts hervorzaubern.« 
  Fuhito 
  wollte 
  Theodore 
  widersprechen, 
  aber 
  das 
  Heulen eines landenden STOL-Jets verschluckte seine 
  Worte. Der Posten riß die Tür auf und meldete die Rück- 
  kehr von Tai-i Ninyu Kerai. Ninyu trug einen Tarnan- 
  zug, dessen Kapuze zurückgezogen war, so daß man sein 
  zerzaustes rotes Haar sehen konnte. Das Rundumvisier 
  hing an der rechten Hüfte und schlug klappernd gegen 
  die gehalfterte KA-23 Maschinenpistole. Sein lächeln- 
  des Gesicht stand in entschiedenem Gegensatz zum 
  nüchternen Gesichtsausdruck der im Raum versammel- 
  ten Offiziere. 
  »Wie, immer noch bei der Besprechung?« fragte Nin- 
  yu. »Ich dachte, du hättest schon gepackt.« 
  »Ich gehe nicht«, erwiderte Theodore. »Ich habe der 
  Legion gegenüber eine Verpflichtung.« 
  »Du bist zu wichtig, um auf diesem Hinterwäldlerpla- 
  neten zu sterben.« 
  »Ich bin nicht so wichtig, daß ich Bushido ignorieren 
  könnte. Als Kuritakrieger gebietet die Ehre, daß ich 
  meine Pflicht gegenüber meinen Soldaten erfülle und 
  mich dem stelle, was sie erwartet.« 
  
   
  205
  »Baku!« rief Tomoe, wobei sie zu ihm herumwirbelte. 
  »Du bist ein Narr! Du bist nicht einfach irgendein Krie- 
  ger! Du bist auch nicht nur der kommandierende Offi- 
  zier eines Regiments. Du bist der Anführer der gesam- 
  ten Legion Wega! Zwei weitere Regimenter deiner kost- 
  baren Buso-senshi und vierzig konventionelle Einheiten 
  kämpfen auf Wega gegen die Lyraner um ihr Leben. Wie 
  sieht deine Pflicht ihnen gegenüber aus? Willst du sie 
  ohne ihren Anführer sterben lassen? Du bist außerdem 
  der designierte Thronerbe. Wenn du gefangengenom- 
  men oder getötet wirst, schadet das dem Kombinat. 
  Die Thronfolge wird umstritten sein, und dein Vater 
  wird von der Weiterführung des Krieges abgelenkt. 
  Glaubst du wirklich, daß du dem Drachen mit deinem 
  Tod einen Dienst erweist, auch wenn er noch so edel ist? 
  Du sprichst von der Verantwortung deinen Truppen ge- 
  genüber. Was ist mit deiner Verantwortung dem Draco- 
  nis-Kombinat gegenüber? Gestattet dir dein Glaube an 
  den Bushido-Codex, dein Leben wegzuwerfen, wenn du 
  anderswo wichtige Pflichten zu erfüllen hast? Wirst du 
  deinen persönlichen Wunsch, ein edler Krieger zu sein, 
  über deine Verpflichtung gegenüber Haus Kurita stel- 
  len?« 
  Tomoe verschränkte die Arme über der Brust, wäh- 
  rend sie sich zu voller Größe aufrichtete. Ihre Augen 
  funkelten. »Der Weg eines Samurai ist Gin. Es ist deine 
  Pflicht, Marfik zu verlassen!« 
  Theodore war verblüfft ob ihres Ausbruchs, peinlich 
  berührt, daß sie ihn vor den versammelten Offizieren 
  der Legion angeschrien hatte. Aber sie schien so sicher 
  zu sein, das Recht auf ihrer Seite zu haben. Hatte er sich 
  von seiner Sorge für die Truppen hier auf Marfik und 
  von seinem Sinn für persönliche Ehre blenden lassen? 
  Als Kommandant der Legion war es das erstemal, daß 
  andere Kuritas aus Gründen zu ihm aufsahen, die 
  nichts mit seinem Geburtsnamen zu tun hatten. Sie hat- 
  ten seine Loyalität verdient. Aber hatte Tomoe recht? 
  
   
  206
  Waren seine anderen Verpflichtungen wichtiger? Es war 
  so schwierig, den richtigen Weg zu erkennen. 
  »Die Polarfuchs ist bewaffnet«, begann er. »In der Luft 
  werden wir für die Steiner-Luft/Raumjäger eine leichte 
  Beute sein. Am Boden können wir eine Verteidigungs- 
  stellung um das Landungsschiff herum aufbauen und 
  den lyranischen Angriff zum Scheitern bringen. Die 
  Steiner-Jäger werden nicht viel gegen das Schiff aus- 
  richten können, solange es sich in der Deckung des Wal- 
  des befindet. Wir können noch immer hier auf Marfik 
  siegen.« 
  »Hierzubleiben wäre ein höllisches Wagnis«, warf 
  Ninyu Kerai ein. »Die Ranger wollen deinen Kopf.« 
  »SeniorTech Kowalskis Team bereitet die Polarfuchs 
  für den Start vor«, stellte Fuhito Tetsuhara fest. 
  »Die Truppen werden ihre Stellung nicht mehr wech- 
  seln. Sie werden Ihrem Plan nicht folgen, eine Verteidi- 
  gungsstellung um das Schiff herum zu beziehen«, ver- 
  kündete Esau Olivares. »Wir haben genug Freiwillige, 
  die bereits den gesamten Nachschub an Bord bringen, 
  der uns noch geblieben ist, aber es gibt nicht einen ein- 
  zigen, auch nicht unter den Verwundeten, der ohne Sie 
  an Bord gehen würde, Sama. Mein Victor wartet dort auf 
  Sie. Sogar seine Neuroschaltkreise sind auf Ihr Gehirn- 
  wellenmuster abgestimmt. Ich werde den Orion steuern. 
  Das sollte die Elsies auf Trab halten.« 
  »Der Erbe des Drachen muß Marfik verlassen«, ver- 
  langte Tomoe Sakade. 
  Theodore schaute in die Gesichter um sich herum. Ih- 
  re Augen blickten unnachgiebig und herausfordernd. 
  Keiner gab nach. Seine Offiziere waren entschlossen. 
  Die Elfte Legion Wega würde am Morgen mit oder ohne 
  ihn sterben. Diese Menschen wollten nicht, daß er mit 
  ihnen starb. Wie konnte er derartige Treue verraten, in- 
  dem er sie im Stich ließ? 
  »Ich werde darüber nachdenken.« 
   
  
   
  207
  Zwei Kampflanzen aus Wagners Bataillon rückten an 
  der linken Flanke vor und gaben dem Vormarsch der 
  Dreiundzwanzigsten Gepanzerten Infanterie mit ihren 
  Raketen und Energiewaffen Deckung. Kathleen Heany 
  beobachtete zufrieden, wie ihre Panzer und Truppen- 
  transporter die Schlangen aus ihren vorgeschobenen Ver- 
  teidigungsstellungen vertrieben. Es hatte den ganzen 
  Morgen gedauert, so weit zu kommen, und die Mech- 
  Krieger der Legion Wega waren noch gar nicht in Er- 
  scheinung getreten. 
  Zwei lyranische Luft/Raumjäger stürzten sich aus der 
  Sonne herab. Die Piloten fingen ihre Maschinen knapp 
  über den Baumwipfeln ab und öffneten die Ventile der 
  unter dem Rumpf angebrachten Tanks. Dichte Wolken 
  bildeten sich, als sich die Chemikalien unter stärkster 
  Rauchentwicklung entzündeten und langsam hinter den 
  Maschinen dem Boden entgegensanken. Die langen 
  Streifen des künstlichen Nebels hüllten das Schlacht- 
  feld ein und deckten so den Vorstoß der lyranischen 
  Panzer. 
  Heany freute sich über die Präzision der Piloten und 
  über ihre peinlich genaue Einhaltung des taktischen 
  Plans. Sie zeigten mehr Disziplin als die Besatzung, die 
  im Morgengrauen mit ihrem Landungsschiff gestartet 
  und auf dem Weg in die Umlaufbahn Sitika viel zu nahe 
  gekommen war. Sobald es die Situation zuließ, würde 
  sie die ganze Besatzung zur Verantwortung ziehen. 
  Dröhnende Explosionen brachten Heanys Gedanken 
  wieder auf das Schlachtfeld zurück. Sie grinste in wilder 
  Vorfreude. Die Mitte der Dracos gab nach. Die Dreiund- 
  zwanzigste hatte eine Bresche durch die Kuritaverteidi- 
  gung geschlagen. Der Herr ist mit den starken Bataillonen, 
  dachte Heany. 
  Sie setzte ihren Atlas in Bewegung und gab dem Rest 
  ihrer Befehlslanze Signal, ihr zu folgen. Die Schlangen 
  würden jetzt ihre BattleMechs in die Schlacht werfen 
  müssen. Sie und die Vierten Skye Rangers würden da 
  
   
  208
  sein 
  und 
  sich 
  ihnen 
  stellen. 
  Der 
  Höhepunkt 
  der 
  Schlacht stand bevor. 
  Eine halbe Stunde später bestätigten sich ihre Hoff- 
  nungen. Die Vierten Skye Ranger kämpften ihrer Schät- 
  zung nach mit der Hälfte der noch verbliebenen Kurita- 
  Mechs. Die Gefechte waren hart, anregend. Die Kuritas 
  zogen sich auf eine Stellung zurück, die vom Rest der 
  Legion verteidigt wurde. Der Orion, den der Geheim- 
  dienst als Theodore Kuritas Maschine identifiziert hatte, 
  führte den Rückzug an. 
  Unter dem Beschuß der verschanzten BattleMechs 
  rückten die Skye Ranger vor. Heany war mit ihrem Elan 
  zufrieden. Sie erreichten die Verteidigungslinie der Ku- 
  ritas mit minimalen Verlusten. Hunicutts Paladin war 
  der erste, der die Linie erreichte. Das war keine Überra- 
  schung. Die Vorliebe des Feldwebels für den Nahkampf 
  war sprichwörtlich. 
  Der Paladin näherte sich einem Dracon von links. Der 
  Ranger mußte die Schlange überrascht haben, denn der 
  KuritaMech machte keine Anstalten, sich umzudrehen 
  und sich dem Paladin zu stellen. Während Hunicutt auf 
  ihn zu stürmte, schoß er eine Salve Kurzstreckenraketen 
  ab. Ohne das Ergebnis seines Angriffs abzuwarten, 
  rannte er weiter. 
  Die Explosionswolken der Raketen nahmen Heany 
  für einen Augenblick die Sicht. Als sich die Wolken ver- 
  zogen hatten, sah der Kommandanthauptmann zu ihrer 
  Verblüffung den Paladin in einem Schrotthaufen stehen. 
  Unmöglich! Der Dracon war ein SechzigtonnenMech. 
  Selbst Hunicutt mit seinen unbestrittenen Qualitäten im 
  Nahkampf konnte einen Mech nicht so schnell zerstö- 
  ren. 
  Der Dracon war eine Attrappe, ein Köder! Und jetzt 
  sah Heany, daß die RangerMechs überall dieselbe Ent- 
  deckung machten. Die meisten hatten auf Metallplatten 
  geschossen, die so zugeschnitten waren, daß sie Mechs 
  ähnelten. In diesen Trojanischen Pferden hatten sich In- 
  
   
  209
  fanterieschützen und Raketenteams verborgen und die 
  Feuerkraft von BattleMechs simuliert. Nur wenige der 
  Gestalten in der Schlachtreihe waren echte Mechs, und 
  dabei handelte es sich um hoffnungslos beschädigte, die 
  den RangerMechs nicht mehr entkommen und nur noch 
  wenige ihrer ursprünglichen Waffen einsetzen konnten. 
  Sie war wieder zum Narren gehalten worden. 
  Heany leitete eine umfassende Radarabtastung ein. 
  Das Radar entdeckte eine Gruppe von Objekten, die 
  sich inmitten der Hügel in südöstlicher Richtung auf 
  den verfluchten Wald zu bewegten. Sie konzentrierte 
  die Optikscanner auf die Gruppe: zehn KuritaMechs, 
  die von einem olivgrünen Orion angeführt wurden. 
  »O nein, du vom Satan besessene Schlange!« rief 
  Heany. »Diesmal nicht!« 
  Zumindest auf den Trick war sie vorbereitet. Sie 
  nahm Verbindung mit der Artilleriebasis der Ranger 
  auf. 
  »Achtung, 
  Achtung! 
  Artilleriebeschuß, 
  Auftrag 
  sechs-drei-drei. Feuer eröffnen!« 
  Während sie sich mit den RangerMechs an die Verfol- 
  gung der Kuritas machte, wartete sie auf das Ergebnis 
  ihres Befehls. Diesmal würden sie ihr nicht entkommen. 
  Zwei Minuten später schlugen die ersten Granaten 
  ein. Vor den KuritaMechs explodierte der Boden. Mehr 
  Granaten folgten, die das Erdreich in den Himmel 
  schleuderten. 
  Heany sah, wie der Orion in der Hölle des Artillerie- 
  beschusses zu Boden ging. Erwischt! »Achtung! Artille- 
  riebeschuß, Auftrag sechs-drei-drei, einstellen! Wieder- 
  hole, Artilleriebeschuß einstellen!« 
  Zwei Minuten später hörten die Bodenerschütterun- 
  gen auf. Im Morast des aufgerissenen Erdbodens lagen 
  verstümmelte KuritaBattleMechs. Der Orion, dessen Ti- 
  tanknochen durch die zerfetzte Panzerhaut sichtbar wa- 
  ren, lag auf dem Rücken. 
  Heany war überrascht, als ihr Kommbord eine Mikro- 
  wellensendung registrierte, deren Urheber der gefallene 
  
   
  210
  Mech war. Als sie ihr Komm einschaltete, wurde ihr Vi- 
  deoschirm von einem Bild erhellt. 
  Der MechKrieger im Cockpit des Orion hatte seinen 
  Neurohelm abgesetzt, ein Zeichen der Unterwerfung, 
  weil er ohne ihn seinen Mech nicht steuern konnte. Sein 
  dreckverschmiertes Gesicht war zernarbt, und er trug 
  eine Scharackifeder im rechten Ohr. Weiße Zähne glänz- 
  ten inmitten eines schwarzen Stoppelbarts, als er sie 
  angrinste. 
  »Ohayo, Kommandanthauptmann Heany. Tai-sa Kuri- 
  ta bedauert, daß er nicht an Ihrer Party teilnehmen 
  kann. Aber nur keine Aufregung. Er hat nicht genug 
  Haare auf der Brust, um euch Elsie-Mädels richtig 
  glücklich zu machen, also bin ich hiergeblieben, um da- 
  für zu sorgen, daß Sie nicht zu kurz kommen. Kommen 
  Sie mich doch holen!« 
  Heany schmetterte die Faust gegen den Schirm, wo- 
  bei ihr Klassenring der Sanglamore-Schule die Plastik- 
  oberfläche verschrammte. Wo, in der ganzen verfluchten 
  Galaxis, war Theodore Kurita? Wie hatte er ihr wieder ent- 
  kommen können? 
  
   
  211
  28 
  Nadirsprungpunkt, Marfiksystem 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  1. Oktober 3028 
  »Kapitän.« 
  Walter Garrett spürte Hans Alders' Hand auf der 
  Schulter und wünschte, er würde es nicht. 
  »Kapitän, Sie haben mir aufgetragen, Sie vor dem 
  Andocken zu wecken.« 
  »Das haben Sie, Hans. Das haben Sie«, murmelte 
  Garrett. »Wie sieht es aus?« 
  »Noch 
  zwei 
  Stunden 
  bis 
  zum 
  Rendezvouspunkt. 
  Kommandanthauptmann 
  Heanys 
  Landungsschiff 
  wird 
  diesen Punkt in 128 Minuten erreichen. Ich habe die 
  Wiederaufnahme der Rotationsmanöver für die Schwer- 
  krafterzeugung bis nach dem Andocken verschieben 
  lassen.« 
  »Es wird Schwierigkeiten geben, wenn ihr Komm im- 
  mer noch im Eimer ist.« 
  Der Kommlaser des Landungsschiffes war während 
  der Kämpfe zerstört worden, und die Funkanlage arbei- 
  tete 
  nur 
  unregelmäßig. 
  Sogar 
  der 
  IFF-Transponder 
  schickte nur verstümmelte Botschaften, aber sie reich- 
  ten, um das Landungsschiff als zu ihnen gehörig zu 
  identifizieren. Nicht daß die Möglichkeit einer List be- 
  standen hätte. Das Oberkommando des Systems hatte 
  seit der ersten Woche nach der Invasion keine Kurita- 
  Landungsschiffe mehr im Raum gemeldet, und alle 
  Landungsschiffe der Legion waren in Massingham er- 
  beutet worden. 
  »Er funktioniert immer noch nicht, Kapitän. Ihre 
  Techs können den Fehler anscheinend nicht finden. 
  Aber ich habe eine Idee gehabt. Trotzdem bin ich über- 
  rascht, daß sie einverstanden waren. Ich hätte nicht ge- 
  
   
  212
  dacht, daß diese MechPiloten einen Angehörigen der 
  Flotte an ihre Kontrollen lassen würden.« 
  Garrett schüttelte verwirrt den Kopf, und die Bewe- 
  gung trieb ihn gegen die Haltegurte seiner Koje. Er war 
  noch immer ziemlich schlaftrunken, erschöpft von den 
  langen Dienstperioden, die aufgrund der extrem gerin- 
  gen Mannschaftsstärke der Kit Carson erforderlich wa- 
  ren. Er begriff die Wichtigkeit des Pony Express-Sy- 
  stems, zu dem auch sein Sprungschiff gehörte. Das Sy- 
  stem war nach einem alten terranischen Postbeförde- 
  rungsdienst benannt worden, der im weiten und unsi- 
  cheren Westen des Kontinents Nordamerika eingerich- 
  tet worden war. Anstelle von Reitern, die über die Prärie 
  jagten, waren es Sprungschiffe, die jetzt zwischen den 
  Sternen Fangen spielten und Nachrichtenimpulse und 
  Landungsschiffe weiterleiteten, um den Informations- 
  fluß zwischen der Front und dem Oberkommando in 
  Gang zu halten. 
  Die Methode war teuer, aber sicherer und zuverlässi- 
  ger als die von ComStar kontrollierten Hyperpulsgene- 
  ratoren, die die normale interstellare Kommunikation 
  erledigten. Obwohl der HPG an sich schnell war, konn- 
  te eine Botschaft wochenlang in einer ComStar-Station 
  festsitzen, bis sich endlich ein ausreichend großer 
  Schwung angesammelt hatte. Das Ausklammern von 
  ComStar hatte die Steiner-Davion-Allianz außerdem in 
  die Lage versetzt, den Überraschungseffekt zu erzielen, 
  der das Draconis-Kombinat so geschockt hatte. Aber 
  dieses 
  System 
  bedeutete 
  kleine 
  Besatzungen. 
  Aus 
  Gründen der Geheimhaltung war es erforderlich gewe- 
  sen, die für den Krieg requirierten zivilen Schiffe mit 
  Besatzungen der Kriegsflotte zu bemannen. Garrett 
  wußte, daß dies einfach notwendig war, aber seinem 
  Körper fehlte diese Einsicht. Er wurde einfach zu alt für 
  das permanente Wacheschieben. 
  »Wovon redest du eigentlich, Hans?« 
  »Ich habe Leutnant Morrison mit einer Luzifer nach 
  
   
  213
  draußen geschickt. Alaric Gerhardt ist bei ihm. Morri- 
  son kommt leichter in ihren Luft/Raumjäger-Hangar, 
  als sie bei uns andocken können. Wenn Alaric an Bord 
  ist, kann er das Schiff einweisen. Ich habe mir gedacht, 
  auf diese Weise ist die Carson einfach sicherer. Wir müs- 
  sen uns keine Gedanken über ein inkompetentes An- 
  docken machen, das möglicherweise Schaden verur- 
  sacht.« 
  »Eine Menge Theater für einen General, der mal eben 
  ins HQ mitgenommen werden will.« 
  »Wenn es nur ein Oberst wäre, würden wir uns die 
  Mühe gar nicht machen, stimmt's?« 
  »Sehr scharfsinnig, Hans. Wir dürfen den Dienstgrad 
  nie aus den Augen verlieren.« Garrett befreite sich von 
  den Haltegurten seiner Koje und glitt in der minimalen 
  Schwerkraft trotz seines Alters und seines künstlichen 
  Beines flink und elegant durch die Kabine. »Ich werde 
  vor dem Andocken noch duschen und einen Happen zu 
  mir nehmen. Wir sollten vielleicht die ganze Mann- 
  schaft antreten lassen. Generäle werden gerne ange- 
  messen empfangen.« 
  »Aye, aye, Kapitän.« 
   
  Zwei Stunden später standen Garrett und Alders im 
  Frachtraum vor dem Schott zum Andockschacht. Die 
  anderen sechs Mitglieder der Besatzung waren ebenfalls 
  anwesend und traten nervös von einem Bein auf das an- 
  dere. Nachdem Alders sie einmal laut angefahren hatte, 
  hörten ihre Nörgeleien über unnötige Vorführungen für 
  unnötige Generäle sofort auf. Garrett wußte, daß ihr 
  Mangel an Respekt für die Armee eher traditionelle als 
  persönliche Gründe hatte, hoffte aber trotzdem, daß sie 
  ihn vor dem Gastoffizier nicht zu sehr blamieren wür- 
  den. 
  Die Kit Carson erbebte, als das Landungsschiff am 
  Andockschacht festmachte. Garrett notierte sich im 
  Geist einen Vermerk, Gerhardt für seine miserable Vor- 
  
   
  214
  Stellung 
  herunterzuputzen. 
  Die 
  Sohlen 
  von 
  Alders' 
  Haftschuhen machten saugende Geräusche, als er zu 
  den Schottkontrollen ging. Mit einem leisen Zischen 
  öffnete sich das Schleusentor, und der scharfe Geruch, 
  der typisch für ein altes Landungsschiff der Union- 
  Klasse 
  war, 
  wehte 
  zur 
  wartenden 
  Besatzung 
  des 
  Sprungschiffes herüber, eine Folge des etwas höheren 
  Luftdrucks auf dem gerade angekommenen Schiff. 
  Das Schleusentor hatte sich erst zur Hälfte geöffnet, 
  als eine schwarzgekleidete Gestalt mit einem Sprung 
  hindurchschoß, der bei normaler Schwerkraft unmög- 
  lich gewesen wäre. Der rothaarige Mann knallte gegen 
  Alders, wodurch dessen Saugsohlen vom Deckboden 
  gerissen wurden und beide Männer auf die Schleuse auf 
  der anderen Seite des Raumes zutrieben. 
  Eine zweite Gestalt schoß in die Carson. Mit der 
  Leichtigkeit einer Person, die an Turnübungen in der 
  Schwerelosigkeit gewöhnt war, landete die ebenfalls 
  ganz in Schwarz gekleidete Person geduckt vor Garrett. 
  Der Kapitän erkannte in ihr eine Frau, noch dazu eine 
  hübsche, bevor sein Blick auf der schimmernden Klinge 
  haften blieb, die auf seine Kehle gerichtet war. 
  »Die Spitze ist scharf, genug, um Sie zu durchbohren, 
  bevor Sie sich auch nur einen halben Schritt von mir 
  entfernt haben, Kapitän«, sagte sie leise. »Ergeben Sie 
  sich, und retten Sie Ihr Leben.« 
  Garrett hörte ein Rascheln hinter sich, als die Besat- 
  zung reagierte. Bevor er sich umdrehen konnte, hob die 
  Frau die linke Hand. Ihre Laserpistole zischte einmal, 
  und er hörte das Gurgeln eines Sterbenden. Ihr Blick 
  hatte sich dabei nicht von ihm gelöst. 
  »Nicht bewegen!« stammelte er. Die Frau lächelte. 
  »Der Drache belohnt Klugheit«, sagte sie, indem sie 
  ihr Schwert senkte. »Gehen Sie mit Ihren Männern vor- 
  sichtig zur Schleuse.« 
  Garrett gehorchte. Als er Bernhardt leblos in der Mit- 
  te des Frachtraums treiben sah, biß er sich unwillkürlich 
  
   
  215
  auf die Lippen. Eine Pistole trieb langsam von ihrer 
  ausgestreckten Hand fort. Der rothaarige Eindringling 
  stand über Alders' schlaffem Körper, den er mit dem 
  Fuß am Boden festnagelte. Der Eindringling bedrohte 
  die Überlebenden mit einer bösartig aussehenden KA- 
  23 Maschinenpistole. Der Kurita hatte sich abgestützt, 
  um den Rückschlag der Waffe abfangen zu können, soll- 
  te er mit ihr schießen. 
  Der Mann lächelte Garrett kurz zu und wandte sich 
  dann an die Frau. »Arigato, Tomoe-san. Die mit der Pi- 
  stole habe ich gar nicht gesehen.« 
  »Do itashi mashite.« Sie zuckte die Achseln. Die Frau 
  drehte sich zum geöffneten Schleusentor und rief ein 
  paar Worte auf japanisch, die Garrett als Signal für »Al- 
  les in Ordnung« verstand. 
  Eine hochgewachsene Gestalt, die mit einem makel- 
  losen Kampfanzug eines Kombinats-MechKriegers be- 
  kleidet war, trat durch das Tor zum Andockschacht. Die 
  drei apfelgrünen Streifen eines Tai-sa blitzten auf sei- 
  nem Kragen. Der Offizier verbeugte sich leicht. 
  »Guten Tag, Kapitän. Ich möchte der erste sein, der 
  Ihr Schiff in der Flotte des Kombinats willkommen 
  heißt. Wenn Sie so freundlich wären, alles für einen 
  Sprung vorzubereiten. Ich bin etwas in Eile.« 
  
   
  216
  29 
  Nevcason, Südnantuo, Wega 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  16. Oktober 3028 
  Theodore warf einen Blick auf die Uhr und legte seine 
  Ausgabe von Sun Tzus Fing Fa beiseite. Das eselsohrige, 
  in Leder gebundene Buch wirkte zwischen den Daten- 
  disketten und dem Hochglanzpapier auf dem Arbeits- 
  tisch auf eine sonderbare Art fehl am Platze. Er nahm 
  zwei der Disketten und steckte sie in eine Tasche seines 
  Kampfanzuges. Unentschlossen zögerte er einen Au- 
  genblick lang, dann schob er seine beiden Schwerter in 
  die Schärpe. Ein wenig Förmlichkeit konnte nicht scha- 
  den, denn seine ihm unterstellten Regimentskomman- 
  deure hatten beide einen höheren militärischen Dienst- 
  grad als er. Nur seine Stellung als designierter Throner- 
  be ermöglichte es ihm, sie zu kommandieren. Er verließ 
  das kleine Arbeitszimmer und ging den Korridor zum 
  Konferenzzimmer hinunter. 
  Tai-sho Michael Heise von der Zweiten Legion war 
  bereits dort. Offenbar hatte er sich der Pflege seiner 
  Dienstwaffe gewidmet, denn als Theodore eintrat, setz- 
  te er die Waffe gerade wieder zusammen. Seine schwar- 
  ze Dienstuniform war zerknittert und mit Öl ver- 
  schmiert, das aus dem Lappen tropfte, den er zur Reini- 
  gung seiner Waffe benutzt hatte. 
  »Konnichi wa, Kurita-sama«, begrüßte ihn Heise von 
  seinem Stuhl aus. »Haben Sie sich inzwischen von dem 
  ungemütlichen Empfang erholt?« 
  »Es geht, vielen Dank. Ich hatte damit gerechnet, daß 
  mich die Lyraner jagen, nicht aber die Kuritas.« 
  Heise schnaubte. »Damit mußten Sie rechnen, als Sie 
  in einem Landungsschiff mit der Steiner-Faust auf der 
  Wandung ankamen. Glücklicherweise haben sich die Ja- 
  
   
  217
  gerpiloten beherrscht und Sie landen lassen, als Sie ih- 
  ren Beschuß nicht erwidert haben. Es wäre mir verflucht 
  schwergefallen, dem Koordinator zu erklären, warum 
  ich die Funksprüche seines Sohnes ignoriert und sein 
  Landungsschiff vom Himmel geholt habe.« 
  »Sie sind mit Vorsicht und verständlichem Mißtrauen 
  vorgegangen, Tai-sho. Daraus kann Ihnen niemand ei- 
  nen Vorwurf machen.« 
  »Ich glaube nicht, daß es der Koordinator auch so ge- 
  sehen hätte.« 
  »Dann sind Sie vielleicht derjenige, der Glück gehabt 
  hat. Wo ist Sho-sho Nordica?« 
  »Chris ist noch bei der Vierzehnten aufgehalten wor- 
  den, ein Sondierungsvorstoß der Dritten Garde, den sie 
  noch abwehren mußte, glaube ich. Sie sollte in ein paar 
  Minuten hier sein.« 
  »So ka. Was gibt es Neues vom Schlachtfeld?« 
  »Ziemlich ruhig im Moment.« Heise aktivierte den 
  Holotank, der den kleinen Raum beherrschte. Der mil- 
  chige Tank erwachte zum Leben und verdunkelte sich 
  zur Schwärze des Weltraums, in deren Mitte der Planet 
  Wega trieb. Der weltumspannende Ozean war in ein- 
  heitlichem Grün gehalten, während die drei Kontinente 
  goldfarben waren. Die Kugel drehte sich, bis der Südpol 
  nach vorne zeigte, dann vergrößerte sich die Kugel, bis 
  die ausgedehnte Landmasse des riesigen Kontinents 
  Südnantuo die gesamte untere Hälfte des Tanks bedeck- 
  te. Dabei erhoben sich Berge aus der gestaltlosen Ober- 
  fläche des Kontinents, und Flüsse tauchten auf, die Tä- 
  ler in die Berge schnitten und das Flachland überflute- 
  ten, als sei der gesamte geologische Werdegang des Pla- 
  neten auf ein paar Sekunden komprimiert worden. Am 
  oberen Ende des Tanks waren die Meerenge zu Nord- 
  nantuo und die südliche Spitze von Forsiar zu sehen, 
  aber Südnantuo und seine angrenzenden Meere füllten 
  den größten Teil der Bildfläche aus. 
  Heise betätigte einen Schalter, und auf der Karte er- 
  
   
  218
  schienen militärische Daten. Der größte Teil der Nach- 
  barkontinente verfärbte sich hellblau, wodurch das von 
  den 
  Steiner-Invasoren 
  beherrschte 
  Gebiet 
  dargestellt 
  wurde. Auch Südnantuo war markiert. Ein blauer Strei- 
  fen bedeckte einen Großteil des Geländes zwischen der 
  Großen Tränenwüste und den Trebasonbergen. Markie- 
  rungen in einem dunkleren Blau bezeichneten die Stel- 
  lungen der zwei Dutzend Militäreinheiten Steiners im 
  Felde. Die gefährlichste Einheit, das Dritte Lyranische 
  Garde-BattleMech-Regiment, war in seiner Position et- 
  was westlich von der Roccer-Halo-Linie deutlich her- 
  vorgehoben. Die roten Symbole der Kuritatruppen stan- 
  den im Bogen vor der Garde und versperrten ihr somit 
  den Zugang zum Ostende der Ausbuchtung, in der die 
  Hauptstadt des Planeten, Nevcason, gelegen war. Die 
  meisten der vierzig Regimenter konventioneller Streit- 
  kräfte waren über den Kontinent verteilt und hielten an- 
  dere lebenswichtige Stellungen, während sie darauf 
  warteten, daß der lyranische Vormarsch ihre Verteidi- 
  gungsstellungen erreichte. Nur die Legion, ein Panzer- 
  regiment und ein halbes Dutzend Infanterieregimenter 
  verteidigten das Tiefland in der Umgebung von Nevca- 
  son. Die Zweite Legion Wega hielt die nördliche Flanke. 
  Im Süden hatte sich die Vierzehnte Legion auf die Mi- 
  nen der De Zerber-Region verteilt. 
  »Wie Sie wissen, haben wir seit Ende September 
  nichts mehr von Nordnantuo und Forsiar gehört. Un- 
  sere Scouts haben erst kürzlich Elemente der Dreiund- 
  dreißigsten 
  Lyranischen 
  Gardepanzer 
  beim 
  Durch- 
  marsch durch AI Aldurban südwestlich von De Zerber 
  identifiziert. Da die Dreiunddreißigste bei den ersten 
  Landungen an der Küste von Forsiar beteiligt war und 
  später beim Fall von Qaterrani auf Nordnantuo gesich- 
  tet worden ist, müssen wir davon ausgehen, daß jegli- 
  cher organisierter militärischer Widerstand auf diesen 
  beiden Kontinenten zum Erliegen gekommen ist. Wir 
  können in Kürze mit weiteren Lyranern rechnen.« 
  
   
  219
  »Das kommt nicht unerwartet.« 
  »Die Erwartung allein hat noch nie einen Panzer auf- 
  gehalten.« 
  Theodore wollte erwidern, daß die Erwartung tat- 
  sächlich schon eine ganze Menge Panzer aufgehalten 
  hatte. Ein guter Kommandeur konnte einen Gegner 
  stoppen, indem er seine Aktionen voraussah und somit 
  sinnlos machte, bevor der Gegner sie überhaupt aus- 
  führen konnte. Aber es erschien ihm zwecklos, dieses 
  Argument vorzubringen. Heise war überglücklich ge- 
  wesen, als Theodore aus der Polarfuchs gestiegen war, 
  aber das nachfolgende Verhalten des Offiziers hatte in 
  Theodore den Glauben geweckt, die Freude des Mannes 
  sei mehr auf die Tatsache zurückzuführen, daß er der 
  Verantwortung für das Schicksal des Planeten enthoben 
  wurde, anstatt auf die Erwartung, unter Theodores Füh- 
  rung zu siegen. Theodore war von Heise enttäuscht, der 
  ihm bei seinen vorangegangenen Besuchen auf Wega 
  viel lebendiger und optimistischer erschienen war. Er 
  hoffte, daß Sho-sho Nordica von Heises Pessimismus 
  noch nicht angesteckt worden war. 
  Der laute Knall einer Holztür, die gegen die Wand 
  schlug, kündigte Nordicas Eintreffen an. Als Theodore 
  sich umdrehte, sah er die hochgewachsene blonde Frau, 
  deren Haut vor Schweiß glänzte, das Zimmer betreten. 
  Sie trug eine Kühlweste, und ihre normalerweise ge- 
  lockten Haare klebten ihr am Kopf, sichere Anzeichen 
  dafür, daß sie soeben erst aus ihrem Mech gestiegen 
  war. 
  Christine Nordica ging mit ausgestrecktem Arm auf 
  Theodore zu. »Willkommen auf Wega, Tai-sa«, begrüßte 
  sie ihn, während sie ihm gleichzeitig die Hand schüttel- 
  te. »Ich muß sagen, ich finde, es war wirklich verwegen, 
  wie Sie die Elsies dazu gebracht haben, Ihnen ein 
  Sprungschiff zu überlassen. Ich habe schon immer ge- 
  sagt, daß Sie den Vorschußlorbeeren, die Ihnen voraus- 
  geeilt sind, mehr als nur gerecht werden würden.« 
  
   
  220
  »In Wirklichkeit haben Sie gesagt, Sie hätten nicht für 
  möglich gehalten, daß jemand so schlecht sein könnte«, 
  spottete Heise. 
  »Machen Sie den Mund zu, Mike, sonst wird er Ihnen 
  noch einmal mit Ihren superklugen Bemerkungen ge- 
  stopft.« 
  »Immer mit der Ruhe, Senshi«, sagte Theodore, der 
  Heise die Hand auf die Schulter legte, um ihn zu zü- 
  geln, bevor er aufstehen konnte. »Jetzt ist nicht die Zeit, 
  um uns zu zanken.« 
  »Also, ich finde auf jeden Fall«, fuhr Nordica unbeirrt 
  fort, »daß Sie das wirklich gut gemacht haben.« 
  »Ich habe Glück gehabt. Die Lyraner waren arrogant 
  und fühlten sich sicher. Wir konnten sie glauben ma- 
  chen, wir seien eines von ihren eigenen Landungs- 
  schiffen. Der Kapitän war leicht dazu zu bewegen, uns 
  ins Konstance-System zu bringen; schon schwerer war 
  es, ihn da/u zu bewegen, den Kearney-Fuchida-Antrieb 
  des Sprungschiffes über den Fusionsreaktor aufzula- 
  den, um den Flug nach Wega zu vervollständigen. Bei 
  der Belastung für den Hyperantrieb und mit dem Pira- 
  tensprungpunkt, den zu benutzen ich von ihm verlangt 
  habe, war er ganz sicher, daß wir im Hyperraum enden 
  würden. Das Schiff ist beschädigt worden, aber dafür 
  sind wir auch noch rechtzeitig hier auf Wega eingetrof- 
  fen.« Theodore zuckte die Achseln. »Das gehört jetzt al- 
  les der Vergangenheit an, und wir müssen uns mit der 
  Zukunft befassen. Ich bin die Lage schon kurz mit Tai- 
  sho Heise durchgegangen.« 
  »Tja, er hat zwar keine Manieren, aber er weiß, wo es 
  langgeht. Damit und mit den Informationen, die Sie, 
  wie ich hörte, von den Elsies bekommen haben, sollten 
  Sie eine ziemlich gute Vorstellung von der Situation ha- 
  ben.« 
  »Es stimmt, wir hatten Glück, eines ihrer ›Pony- 
  Express‹-Sprungschiff zu kapern und eine beachtliche 
  Menge militärischer Daten aus ihren Computern zu ho- 
  
   
  221
  len. Aber die Stellung der Einheiten reicht nicht aus. Ich 
  will wissen, wie Sie den Gegner einschätzen.« 
  Nordica lachte verzweifelt. »Sie haben die Berichte 
  gelesen und gesehen, was er hier auf Wega angerichtet 
  hat. Sie kennen auch unsere Versorgungslage. Es wird 
  mit uns steil bergab gehen, wenn Sie nicht noch etwas 
  Brillantes in petto haben.« 
  »Ich habe tatsächlich ein paar Ideen, aber ich möchte 
  zunächst hören, wie Sie Generalleutnant Finnan ein- 
  schätzen. Er ist der Oberbefehlshaber der Steinertrup- 
  pen hier auf Wega und gleichzeitig Kommandant der 
  Dritten Garde, und man hat mir gesagt, Sie kennen 
  ihn.« 
  Nordica versteifte sich und schlug die Augen nieder. 
  »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.« 
  »Doch, das wissen Sie. Wie ich bereits gesagt habe, 
  müssen wir uns mit der Zukunft befassen. Ihre Vergan- 
  genheit ist unwichtig.« Als er sah, daß Nordica immer 
  noch nicht reden wollte, fügte Theodore hinzu: »Sie ge- 
  hören jetzt zum Drachen, Sho-sho, und der Drache be- 
  schützt seine Angehörigen. Ihre Kenntnis seines Cha- 
  rakters könnte mir erkennen helfen, was von ihm als 
  Kommandant des Feindes zu erwarten ist.« Nordica hob 
  eine Hand zum Mund und biß sich sanft in die Haut 
  zwischen Daumen und Zeigefinger. Mit einem Seufzen 
  hob sie den Kopf und musterte Theodore durchdrin- 
  gend. Mehrere Herzschläge später schlug sie wiederum 
  die Augen nieder. 
  »Also gut. Er ist ein richtiger Falke, Haus Steiner fa- 
  natisch ergeben und allem gegenüber blind und taub, 
  was gegen Steiner gesagt wird. Er nimmt den Spitzna- 
  men der Dritten Garde sehr ernst. Sie wird ›Die Stets 
  Gewappnete Dritte‹ genannt, und er schleppt die ganze 
  Zeit ein antikes Breitschwert mit sich herum, sogar in 
  seinem Mech. In dieser Beziehung ist er ein wenig son- 
  derbar.« 
  Bei ihren letzten Worten wurde ihre Stimme schwä- 
  
   
  222
  cher. Theodore bemerkte, daß sie auf die Schwerter in 
  seiner Schärpe starrte. 
  »Schon gut, Sho-sho. Bitte fahren Sie fort.« 
  »Er muß direkt von Tharkad hierhergekommen sein. 
  Das Wetter hier wird ihm nicht sonderlich gefallen, aber 
  er ist ein Veteran und wird sich sein Urteilsvermögen 
  dadurch nicht beeinträchtigen lassen. Er nennt seine 
  Truppen ›Teutonische Helden‹ und sie sind genauso fa- 
  natisch wie er. Sie gehen für Haus Steiner in den Tod.« 
  »So ka. Würden Sie ihn als einen traditionellen Stei- 
  ner-Anführer einschätzen?« 
  »Tja ... Ja, sicher.« 
  »Sehr gut«, sagte Theodore zufrieden. Er legte eine 
  Diskette in das Laufwerk des Holotanks und gab etwas 
  über die Tastatur ein. Rote Kuritasymbole verschwan- 
  den und leuchteten an anderer Stelle wieder auf. 
  Gleichzeitig erschienen matt orangefarbene Pfeile, die 
  auf die Steinerstellungen zeigten. 
  »Das sind die Stellen, die wir morgen angreifen.« 
  Die Legionsoffiziere studierten die Karte. Heise leckte 
  sich über die trockenen Lippen, während Nordica auf 
  einem Finger kaute. Sie bat um eine Wiederholung der 
  Darstellung des geplanten Angriffs und stellte präzis 
  formulierte Fragen, während Heise Berechnungen mit 
  seinem Handrechner anstellte. Nach einigen Minuten 
  runzelte Heise die Stirn und stellte seine Berechnungen 
  ein. 
  »Die Angriffe, die Sie vorschlagen, werden sämtliche 
  Reserven verbrauchen, die wir noch haben«, wandte er 
  ein. 
  »Das ist wahr«, räumte Theodore leichthin ein. »Aber 
  früher oder später werden unsere Reserven sowieso 
  verbraucht sein, ob wir angreifen oder nicht. Toujours 
  l'audace, mon General! Es müßte uns gelingen, von den 
  Lyranern Versorgungsgüter zu erbeuten, wenn wir sie 
  zurückwerfen.« 
  »Das ist ein großes Wagnis«, sagte Nordica und fuhr 
  
   
  223
  sich mit der Zungenspitze mehrmals über die Oberlip- 
  pe. Ihr Gesicht drückte Bedenken aus. 
  »Sie waren diejenige, die mich verwegen genannt 
  hat.« 
  »Ja, das habe ich.« 
  »Nun, Verwegenheit ist eine Tugend des Drachen. 
  Haben Sie die Courage mitzuhalten?« 
  Nordica warf stolz den Kopf in den Nacken. Theodore 
  vermutete, daß sie annahm, er würde ihre Courage an- 
  zweifeln, weil sie eine Frau war. Das war jedoch keines- 
  wegs der Fall. Tomoe hatte ihn viel über die Courage ge- 
  lehrt, die eine Frau aufbringen konnte. 
  »Ich nehme es in jeder Hinsicht mit Ihnen auf, 
  Mann«, knirschte Nordica. 
  »Dekashita!« sagte Theodore mit einem Grinsen. »Wir 
  werden den Lyranern Beine machen.« 
  
   
  224
  30 
  Steiner-Versorgungsdepot, Cochus, Wega 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  17. Oktober 3028 
  Fuhito verfluchte das Wetter und schauderte, als ihm 
  ein kaltes Regenrinnsal in den Kragen und den Rücken 
  hinunterlief. Donner beantwortete seine Worte und er- 
  innerte ihn daran, daß das Wetter sein Freund war. Er 
  beruhigte sich innerlich, versuchte die Kälte und die 
  Nässe zu ignorieren. Er hatte sein körperliches Unbeha- 
  gen gerade aus seinen Gedanken verdrängt, da rumpel- 
  te ein Striker-Panzer vorbei und durchnäßte ihn völlig, 
  als er durch eine tiefe Pfütze rollte. 
  Fuhito machte einen Schritt zur Seite und lief direkt 
  in einen Steiner-Soldaten, der neben der Kolonne her- 
  ging. Der Lyraner, ein Leutnant, unter dessen Befehl die 
  Wachabteilung stand, schob Fuhito mit einer rauhen 
  Verwünschung von sich und sagte etwas auf Deutsch. 
  Fuhito bekam nur den Namen Kurita und den übellau- 
  nigen Ton mit, aber er faßte es als Beleidigung auf. 
  Ein Knuff in den Rücken von einem seiner Begleiter 
  erinnerte ihn daran, daß er sich eingeschüchtert zu be- 
  nehmen hatte. Er sah sich flüchtig um und fing ein un- 
  merkliches Kopfschütteln von Ninyu Kerai auf. Obwohl 
  Fuhito Kerai im allgemeinen auf irgendeine obskure Art 
  und Weise beunruhigend fand, wußte er, daß der Mann 
  in diesem Fall recht hatte. Die Lyraner, die billige Ar- 
  beitskräfte benötigten, hatten sich mit Drohungen und 
  leeren Versprechungen an die Bevölkerung gewandt, 
  um sie zu bekommen. Fuhito und die anderen getarnten 
  Kuritasoldaten galten als Teil dieser Gruppe von Perso- 
  nen, die von den Steiner-Invasoren auf dem Lande zu- 
  sammengetrieben worden waren. Um sich auch weiter- 
  hin gefahrlos unter den Arbeitern verstecken zu kön- 
  
   
  225
  nen, durften sie keinen Argwohn erregen. Wenn einer 
  der Lyraner neugierig werden und sie durchsuchen soll- 
  te, war alles vorbei. Die Patrioten, die sich bereit gefun- 
  den hatten, die Kuritas bei ihrer Aufgabe zu unterstüt- 
  zen, würden als Spione erschossen werden. Die Solda- 
  ten würden wahrscheinlich dieselbe Behandlung erfah- 
  ren, obwohl sie unter ihren Regenponchos den VSDK- 
  Drillich trugen. 
  »Vorwärts, ihr Drückeberger! Ich habe nicht vor, die 
  ganze Nacht mit euch Bastarden zu verbringen«, fauch- 
  te der lyranische Leutnant, dessen Stimmung ebenso 
  schlecht war wie das Wetter. Der Offizier stieß einer 
  Ortsansässigen seinen Laserkarabiner in den Rücken, 
  um die verängstigte Frau anzutreiben. »Macht schon, 
  vorwärts! Je schneller ihr ins Lager kommt, desto eher 
  seid ihr aus dem Regen raus.« 
  Die Kolonne armseliger Männer und Frauen schlepp- 
  te sich mühsam weiter. 
  Schließlich erreichten sie das Tor des lyranischen 
  Nachschublagers in Cochus. Es war ein guter Platz, ide- 
  al gelegen, um den Vormarsch der Dritten Lyranischen 
  Garde auf die Hauptstadt zu unterstützen. Der Nach- 
  schub konnte gefahrlos auf Forsiar gelandet und per 
  Fähre zu den Stadtpiers befördert werden. Von der Kü- 
  stenstadt aus transportierten die Lyraner den Nach- 
  schub per LKW über die Hauptstraße, per Monotrack zu 
  den Verladebahnhöfen an strategisch wichtigen Orten, 
  oder mit Militärtransportern praktisch überall sonst hin. 
  Während sie zusammengedrängt im Regen standen, 
  warteten die Kuritasoldaten und die zwangsverpflichte- 
  ten Arbeiter, unter denen sie sich versteckten, auf ihre 
  neuen Herren. Die Fußsoldaten versammelten sich un- 
  ter einem undichten Schutzdach, das als Wächterhäus- 
  chen fungierte, um ihren Aufgaben in relativer Behag- 
  lichkeit nachzukommen. Fuhito hörte, wie sich die La- 
  gerwachen über die Unpünktlichkeit ihrer Ablösung be- 
  schwerten. Er war völlig überrascht, als die Wache, ge- 
  
   
  226
  gen die er gestolpert war, vorschlug, die Beschwerde- 
  führer sollten die Dinge selbst in die Hand nehmen und 
  die faulen Ärsche ihrer Ablösung aus der Kaserne ho- 
  len. 
  Fuhito empfand die Vorstellung, seinen Posten auf- 
  grund persönlichen Unbehagens aufzugeben, als verrä- 
  terisch, undenkbar. Aber diese Lyraner waren Weichlin- 
  ge, immer nur auf die eigene Bequemlichkeit bedacht. 
  Und sie waren eingebildet, zu sehr davon überzeugt, so 
  weit hinter den eigenen Linien völlig sicher zu sein. Als 
  Wachfahrzeuge hatte man lediglich zwei Striker einge- 
  setzt, deren Luken wegen des Wetters geschlossen wa- 
  ren. Offensichtlich waren die Striker-Besatzungen nicht 
  gewillt, sich naßregnen zu lassen, nur um einen Haufen 
  unterwürfiger Arbeiter zu bewachen. Weichlinge, 
  Die Wachen kehrten zurück, um die Zwangsver- 
  pflichteten zu den Baracken zu führen, wo sie die Nacht 
  verbringen würden. Als die Gruppe durch das Tor ging, 
  schaute Fuhito sich noch einmal um und sah, wie die 
  diensthabenden Torwachen den Vorschlag des Leut- 
  nants in die Tat umsetzten. Geschlossen verließen sie 
  ihren Posten und marschierten in Richtung Hauptkaser- 
  ne. Fuhito fragte sich, ob die lyranischen MechKrieger 
  eine ebenso lasche Einstellung hatten. 
  Als sie die Baracken erreicht hatten, teilten die Lyra- 
  ner ihre Schützlinge in Gruppen ein und wiesen jeder 
  eine Hütte zu. Als nur noch eine Gruppe übrig war, ent- 
  ließ der Offizier seine Leute mit der Empfehlung, sich 
  mit einem Schnaps auf sein Wohl aufzuwärmen. Die 
  letzte Gruppe bestand fast ausschließlich aus Kombi- 
  natssoldaten, und Fuhito hatte das Gefühl einer dro- 
  henden Gefahr, als der Leutnant, der neben der Ein- 
  gangstür der Baracke stand, jedem einzelnen beim 
  Überschreiten der Türschwelle ins Gesicht leuchtete. 
  »Oho«, rief der Soldat plötzlich, während er eine der 
  gebeugt gehenden Gestalten aus der Reihe zog. Er 
  schlug die Kapuze des Ponchos zurück. Fuhito hielt den 
  
   
  227
  Atem an, als er sah, daß es sich bei der Gestalt um To- 
  moe Sakade handelte. 
  »Sehr nett. Vielleicht war ich ein wenig voreilig, als 
  ich mir überlegt habe, mit wem ich heute die Nacht ver- 
  bringe. Es gibt eine ganze Menge Privilegien für solche, 
  die entgegenkommend sind«, sagte der Leutnant zu ihr, 
  während er eine Hand unter ihren Poncho gleiten ließ. 
  In dem schwachen Widerschein, der aus der Tür fiel, 
  sah Fuhito, wie sich die Augen des Lyraners weiteten. 
  Er vermutete, daß der Leutnant bei seinem Herumta- 
  sten nach weichem Fleisch auf das harte Metall von To- 
  moes Maschinenpistole gestoßen war. Der Mann trat ei- 
  nen Schritt zurück, aber nicht schnell genug, um To- 
  moes vorstoßender Hand zu entgehen. Ihre Fingerspit- 
  zen stießen gegen die Kehle des Mannes. Er brach mit 
  durchschlagener Luftröhre zusammen und erstickte an 
  seinem eigenen Blut. 
  Alle Kuritas erstarrten und warteten ab, ob sie ent- 
  deckt worden waren. Nichts ließ darauf schließen, daß 
  irgend jemand etwas bemerkt hatte. Der Rest der Wach- 
  mannschaft hielt weiterhin lärmend auf die Kaserne zu. 
  Auf der anderen Seile des Lagers ging ein einsamer 
  WachMech Streife, der mit seinem Suchscheinwerfer 
  den Lagerzaun bestrich. 
  »Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren«, verkünde- 
  te Tomoe. »Kerai! Tetsuhara! Holt eure Leute! Ihr zwei, 
  tragt diesen Abfall in die Hütte! Es geht los!« 
  Die Kuritas legten ihre Ponchos ab. Fuhito zählte 
  Köpfe und stellte fest, daß ein paar Mitglieder seines 
  Teams bereits anderen Hütten zugeteilt worden waren. 
  Schnell hatte er sie um sich versammelt, zwanzig Solda- 
  ten und doppelt so viele tapfere Ortsansässige, die dar- 
  auf brannten, etwas zum Sieg des Drachen beizutragen. 
  An der Spitze seiner dreißigköpfigen Mannschaft hielt 
  er auf die Kaserne der Lyraner zu. Tomoe und Ninyu 
  waren bereits in der Nacht verschwunden, um ihre Auf- 
  gaben zu erfüllen. 
  
   
  228
  Fuhito verteilte seine Männer, bis sie alle Seiten des 
  Gebäudes abdeckten, wobei er sorgfältig darauf achtete, 
  daß sie nicht zu sehen waren, sollte ein Lyraner zufällig 
  aus dem Fenster schauen. Für sich selbst fand er einen 
  guten Aussichtspunkt, von wo aus er die Hauptstraße 
  des Lagers überblicken konnte, und wartete. 
  Zehn Minuten später verkündete eine Doppelexplo- 
  sion den Erfolg von Tomoes Team, als die Striker durch 
  Haftminen außer Gefecht gesetzt wurden. 
  Die ersten Steiner-Soldaten, die aus der Kaserne ka- 
  men, waren die nachlässigen Torwachen. Fuhito richtete 
  sich auf und mähte sie mit seiner KA-23 nieder, bevor 
  sie zwanzig Meter weit gekommen waren. Überall um 
  ihn herum flammte Mündungsfeuer auf, als auch sein 
  Team das Feuer eröffnete. Kugeln bestrichen das Ge- 
  bäude, suchten und fanden immer dann Fleisch, wenn 
  die Lyraner versuchten, die Kaserne zu verlassen. 
  Das Krachen der mächtigen Schritte des heranstür- 
  menden WachMechs erfüllte jetzt die Luft. Das Trom- 
  meln der Schritte verlangsamte sich, als die Maschine 
  sich der Kaserne näherte. Dann bog sie um die Ecke und 
  ging langsam weiter, während ihre zwölf Meter hohe 
  Gestalt von den Flammen der brennenden Striker er- 
  leuchtet wurde, was ihr das Aussehen eines Dämons 
  aus der Hölle verlieh. Fuhito identifizierte den Mech als 
  einen fünfunddreißig Tonnen schweren Brandstifter, eine 
  bei Einsätzen gegen Bodentruppen äußerst gefährliche 
  Maschine. Der leichte Mech stakte suchend über den 
  Kasernenhof. Seine am Kopf angebrachten Suchschein- 
  werfer bestrichen die Schatten. Einer der Rekruten ge- 
  riet in Panik, ließ seine Waffe fallen und rannte vor dem 
  Brandstifter davon. Der Mech fuhr zu dem Mann herum, 
  und die großkalibrigen Geschosse aus den am Torso an- 
  gebrachten Deprus-Maschinengewehren zerfetzten ihn. 
  Fuhito verharrte völlig reglos, als der Brandstifter an 
  ihm vorbeiging. Wohl wissend, daß jede seiner Bewe- 
  gungen vom Rundumscanner des Mechs erfaßt wer- 
  
   
  229
  den konnte, warf er eine Leuchtkugel links vor die Ma- 
  schine. 
  Der Mech eröffnete sofort das Feuer auf die Stelle, wo 
  die Leuchtkugel aufflammte, als sich das Magnesium 
  entzündete. Einen Moment später schwiegen die Waf- 
  fen des Brandstifter wieder, und er betrat auf der Suche 
  nach Opfern die Gasse hinter der Kaserne. 
  Während er den Mech weiter im Auge behielt, regi- 
  strierte Fuhito einen schwarzen Klumpen auf einem 
  Funkturm ganz in der Nähe der Stelle, wo sich der 
  Mech jetzt befand. Der Klumpen nahm die Gestalt eines 
  Menschen an, der sich mit einer Hand am Turm festhielt 
  und mit der anderen eine werfende Bewegung machte. 
  Ein zischender Gegenstand flog durch die Luft und 
  prallte gegen den Kopf des Brandstifter. 
  Die Bombe explodierte in einem Flammenregen, und 
  ihre gelierten Petrochemikalien ergossen sich über den 
  Kopf des Mechs. Die Hitze und die klebrige Flüssigkeit 
  legten die Sensoren des Brandstifter lahm und verwirrten 
  offensichtlich den Piloten. Der Mech stolperte gegen ei- 
  ne Mauer, verlor das Gleichgewicht und stürzte. 
  Als der Brandstifter auf das Pflaster schlug, barst einer 
  der Kanister auf seiner rechten Schulter. Die darin ent- 
  haltene Flüssigkeit ging sofort in heftig lodernde Flam- 
  men auf, die den gesamten Oberkörper des Mechs ein- 
  hüllten. 
  Fuhito war entsetzt. Die Kanister enthielten norma- 
  lerweise zusätzliche Kühlflüssigkeit, die benötigt wur- 
  de, um die Aktivatoren der Maschine zu schützen, da 
  die Fusionshitze des Reaktors zu den an den Armen 
  montierten 
  Flammern 
  geleitet 
  wurde. 
  Anstelle 
  der 
  Kühlflüssigkeit hatte dieser Mech Brandchemikalien in 
  den Kanistern gehabt, die er auf jeden eventuellen Geg- 
  ner, 
  einschließlich 
  eines 
  anderen 
  BattleMech 
  hätte 
  schleudern und ihn so verbrennen können. Die Angst 
  vor dem Flammentod war in jedem MechKrieger tief 
  verwurzelt, ein Schrecken, der seinen Ursprung in den 
  
   
  230
  Schwitzkästen der Cockpits hatte, von wo aus sie die 
  Monster mit den nuklearen Herzen steuerten. Dieser 
  Mann 
  hatte 
  seinen 
  Feinden 
  den 
  Flammentod 
  ge- 
  wünscht. Jetzt wurde er in seinem eigenen Cockpit ge- 
  röstet, ein Opfer seines eigenen Wunsches. 
  Der Verlust ihres riesigen Beschützers brach die 
  Kampfmoral der verbliebenen lyranischen Soldaten. In 
  der Kasernentür wurde eine improvisierte weiße Fahne 
  geschwenkt. 
  Fuhito überließ die Regelungen der Übergabe seinem 
  Sergeanten. Er starrte gebannt auf den brennenden 
  Brandstifter, während ihm düstere Gedanken durch den 
  Kopf zogen. Schließlich tauchte Ninyu aus der Dunkel- 
  heit hinter ihm auf. 
  »Gut getimet, Tetsuhara-cun. Sie haben ihn in Stel- 
  lung gelockt, wie bei einer Paradeübung. Es ist praktisch 
  ebensosehr Ihr Verdienst wie meiner.« 
  Fuhito spürte eine Hitze in sich aufsteigen, die nicht 
  von dem brennenden Mech herrührte. »Kein MechKrie- 
  ger sollte auf diese Weise sterben.« 
  Ninyu zuckte die Achseln. »Er war ein Lyraner.« 
  »Er war ein menschliches Wesen. Haben Sie kein 
  Herz?« 
  »Mein Herz gehört dem Drachen. Ich habe kein Mit- 
  leid mit Leuten, die sich gegen den Drachen stellen.« 
  Ninyus Blick war ebenso hart wie seine Worte. »Los 
  jetzt. Die Schweber sind da. Wir brauchen jeden Mann 
  in den Lagerhallen.« 
  Wie betäubt folgte Fuhito dem schwarzgekleideten 
  Mann. 
  Die anschließenden arbeitsreichen Stunden betäub- 
  ten ihn nur noch mehr. Als MechKrieger war er in der 
  Lage, einen der Industriekräne zu bedienen, und daher 
  gab es im gesamten Hafengebiet ständig etwas für ihn 
  zu tun. Er war zu beschäftigt, um nachzudenken. 
  Während des ganzen Tages registrierte Fuhito in re- 
  gelmäßigen Abständen, daß Tomoe Nachschubanforde- 
  
   
  231
  rungen von Steiner-Einheiten auffing und besorgten 
  Offizieren versicherte, daß ihre Anforderungen bearbei- 
  tet würden und der Nachschub unterwegs sei. In Wirk- 
  lichkeit verluden die Kuritas diesen Nachschub für ihre 
  eigenen Bedürfnisse. 
  Der Umfang der lyranischen Anforderungen war ein 
  Anzeichen dafür, daß Theodores Angriffe gut voranka- 
  men. Kombinatstruppen schlugen auf der gesamten 
  Breite der Front zu, machten den Lyranern Druck und 
  lenkten die Aufmerksamkeit von Cochus ab. Je weiter 
  der Tag voranschritt, desto härter arbeiteten die Kuritas. 
  Da sie keine Ahnung hatten, wieviel Zeit ihnen noch 
  blieb, arbeiteten sie auch über den Zustand der Er- 
  schöpfung hinaus weiter. Jede Kiste mit Nachschub 
  würde für die Aufrechterhaltung des Widerstands auf 
  Wega lebenswichtig sein. 
  Die Frachtschiffe, die den Schwebern gefolgt waren, 
  hatte man bei Einbruch der Dämmerung voll beladen. 
  Die Schweber selbst wurden für das bald zu erwartende 
  Eintreffen 
  von 
  Steinertruppen 
  in 
  Reserve 
  gehalten. 
  Nachdem das letzte Schiff vom Pier abgelegt hatte und 
  bevor der erste Schweber zum Beladen eintraf, hatte Fu- 
  hito eine kurze Verschnaufpause. 
  Spät am Abend, als nur noch ein Dutzend Schweber 
  zum Beladen übrig waren, meldeten die Scouts eine Ab- 
  teilung lyranischer Panzer und Truppentransporter, die 
  auf Cochus zuhielten. Irgendein Steiner-Offizier hatte 
  schließlich 
  beschlossen, 
  persönlich 
  nachzuschauen, 
  warum sein Nachschub noch nicht aufgetaucht war. 
  Tomoe beaufsichtigte den letzten, hastigen Verlade- 
  vorgang und befahl Fuhito, mit seinem Kran an Bord 
  des Schwebers zu gehen, bevor sie ihren ebenfalls auf 
  einen Schweber brachte. Die Turbinen heulten auf und 
  hoben den Schweber für seine Reise die Küste entlang 
  nach Nevcason aus dem Wasser. Die Kombinatstruppen 
  hatten das Versorgungslager fast vollständig geplün- 
  dert. Die Flotte näherte sich dem Vorgebirge, das sich 
  
   
  232
  um die Bucht wand, als eine Lanze Skorpione an der Kü- 
  ste auftauchte. Während die leichten Panzer anhielten 
  und den schnell verschwindenden Schwebern ein paar 
  Salven nachfeuerten, fand Fuhito noch die Kraft, einen 
  Greifarm des Krans zu heben und den Panzern einen 
  Abschiedsgruß zuzuwinken. 
  
   
  233
  31 
  Rand des Meers der Tränen, Südnantuo, Wega 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  30. Oktober 3028 
  Der Derwisch tauchte drohend aus dem wehenden Sand 
  auf. Rubinroter Tod ergoß sich aus seinen klobigen Un- 
  terarmen, und aus seiner aufgedunsenen Brust heulten 
  60-mm-Demons. Das Donnern seiner Schritte ging im 
  heulenden Wind unter, der das halbe Meer der Tränen 
  durch die Luft zu tragen schien. 
  Durch den Staub halb blind und dem Ersticken nah 
  stolperte Oberstleutnant Brian Kincaid gerade noch dem 
  Ungetüm aus dem Weg, bevor einer der wuchtigen Fü- 
  ße des Mechs die Arbeitsbaracke zermalmte, die er eben 
  verlassen hatte. 
  Während er sich bemühte, sein Gesicht mit einer 
  Hand abzuschirmen, streifte er sich mit der anderen 
  mühsam die Schutzbrille über. Mit immer noch bren- 
  nenden und tränenden Augen war Kincaid in der Lage 
  festzustellen, daß noch eine Wand der Baracke stand, 
  während die Tür vom Wind hin und her geschleudert 
  wurde. Er kämpfte sich in den Windschatten der Wand 
  vor und nahm sich eine der Filtermasken, die immer 
  noch an den Überresten der Wand hingen. 
  Er versuchte sich den Grundriß der Basis zu verge- 
  genwärtigen, jedoch ohne großen Erfolg. Der Flugplatz 
  war bereits lahmgelegt gewesen, als die Befehlslanze 
  seines Bataillons zu Reparaturzwecken hereingekom- 
  men war. In dem zunehmend stärker werdenden Sturm 
  war wenig zu erkennen gewesen. Er wußte, daß die Ba- 
  racke irgendwo südlich des Flughafengebäudes lag, wo 
  er seinen Zeus abgestellt hatte, aber in der Verwirrung 
  des unerwarteten Kurita-Angriffs und des tobenden 
  Sandsturms hatte er völlig die Orientierung verloren. 
  
   
  234
  Blitzende Flammen durchdrangen die Dunkelheit, die 
  der Sturm mit sich gebracht hatte. Leuchtspurgranaten 
  von einer großkalibrigen Autokanone trafen die Flugha- 
  fengebäude. Mauerwerk explodierte und wurde von 
  den Urgewalten des Sturms mitgerissen. 
  Der Schütze, ein JägerMech des Kombinats, tauchte 
  für einen Augenblick in den wirbelnden Sandwolken 
  auf. Kincaid mußte hilflos mit ansehen, wie zwei Stei- 
  ner-Infanteristen sich abmühten, ihren Raketenwerfer 
  auf den JägerMech auszurichten, nur um in der Hitze 
  zweier kohärenter Lichtstrahlen aus den Lasern der Ma- 
  schine zu verdampfen. 
  Die Launen des Sturms schirmten den Kurita ab, ver- 
  hüllten den JägerMech wesentlich wirkungsvoller als die 
  vier oder fünf anderen schattenhaften Gestalten, die an 
  den Ruinen der Baracke vorbeimarschierten, wo Kincaid 
  in der Deckung der immer noch stehenden Wand hock- 
  te, wohl wissend, daß das bröckelige Mauerwerk keinen 
  Schutz gegen die feindlichen BattleMechs bot. Kincaid 
  verfluchte seine Hilflosigkeit. Er befehligte zwei Drittel 
  des 
  Dritten 
  Lyranischen 
  GardeBattleMech-Regiments 
  sowie ein halbes Dutzend konventioneller Regimenter, 
  aber er war von seinem Zeus abgeschnitten und hatte 
  daher keine Verbindung mit seinen Einheiten. Nur mit 
  seiner 
  M&G 
  Dienstautomatik 
  bewaffnet, 
  konnte 
  er 
  nichts tun, um die wütenden Kuritas zu stoppen. 
  Der Wind ließ plötzlich etwas nach, als das Zentrum 
  des Sturms die Basis erreichte. Die Sichtverhältnisse 
  besserten sich ein wenig, aber der Horizont blieb in alle 
  Richtungen hinter den Mauern des aufgewirbelten San- 
  des unsichtbar. Am Himmel wogten immer noch dicke 
  Wolken. Im gräulichen Dämmerlicht konnte Kincaid die 
  entsetzlichen Zerstörungen erkennen, die die Schlangen 
  bei ihrem unerwarteten Überfall bereits angerichtet hat- 
  ten. 
  Die lyranischen Fahrzeuge und Mechs waren völlig 
  überrascht und dort zerstört worden, wo sie zu Beginn 
  
   
  235
  des Überfalls gestanden hatten. Kasernen und Dienst- 
  gebäude waren nur noch Trümmerhaufen, viele von ih- 
  nen vollständig dem Erdboden gleichgemacht. Mit dem 
  Rücken zur schützenden Wand fiel Kincaids Blick auf 
  die Angreifer. 
  Zwei Lanzen KuritaMechs standen verstreut auf dem 
  Rollfeld. Sandverkrustete Schmierflüssigkeit rann aus 
  ihren Gelenken und tropfte auf die geteerte Landebahn. 
  Ihre Waffen waren zum größten Teil verstummt, da die 
  Piloten versuchten, die Hitze abzuleiten, um die Innen- 
  temperaturen der Maschinen auf ein ungefährlicheres 
  Maß zu reduzieren, aber Maschinengewehre und gele- 
  gentliche Schüsse aus einer Autokanone mähten alle 
  Steiner-Soldaten nieder, die so mutig waren, den Plün- 
  derern entgegenzutreten. 
  Ein sandfarbener Panther, auf dessen Brust eine mit 
  einem Kabuto behelmte Raubkatze prangte, ließ ein 
  schrilles Tuten ertönen. Kincaid erkannte in dem Ton ei- 
  nen Gefechtscode, einen Sammelruf. Aus nordöstlicher 
  Richtung kam ein Antworttuten. Kincaid blickte über 
  die Mauer und sah eine weitere Lanze KombinatsMechs 
  durch den Hangarbereich stürmen, wobei die Gebäude 
  so gründlich zerstört wurden, als trample ein Mensch 
  über die Sandburg eines Kindes. 
  Die vier Mechs gesellten sich zu den anderen Maschi- 
  nen, die sich bereits auf dem Rollfeld versammelt hat- 
  ten. Sie bildeten eine lose Keilformation mit dem Pan- 
  ther an der Spitze. Die Mechs an der linken Flanke dreh- 
  ten ihre Torsos nach links, diejenigen auf der rechten 
  Flanke nach rechts. Mit zunehmender Geschwindigkeit 
  stampften die ungeschlachten Maschinen über die Roll- 
  bahn. 
  Energiefinger aus Laserkristallen und PPKs griffen 
  aus, während das tiefe Dröhnen der Autokanonen mit 
  dem schrillen Stakkato der Maschinengewehre wettei- 
  ferte. Die Ziele der KuritaMechs, die lyranischen Luft/ 
  Raumjäger, die aufgrund des Wetters Startverbot hatten 
  
   
  236
  und zum Schutz gegen den Sand mit Planen bedeckt 
  waren, gingen in Flammen auf. Der ölige schwarze 
  Qualm, der von ihren Überresten aufstieg, wurde sofort 
  vom immer noch über der Basis tobenden Sturm erfaßt 
  und verweht. Als die KombinatsMechs das Ende der 
  Rollbahn erreicht hatten, verstummten ihre Waffen, 
  während die Mechs unbeirrt weiterrannten. Die Ma- 
  schinen wurden zu Schatten im Sand, die immer un- 
  deutlicher auszumachen waren, bis sie schließlich völlig 
  im Sturm verschwunden waren. 
  Als der lyranische Entsatz eintraf, stand Kincaid in- 
  mitten der brennenden Wracks allein auf dem Rollfeld. 
  »Wo sind sie, Oberst?« 
  »Weg. Wieder einmal.« 
  Es hatte keinen Sinn, sie zu verfolgen. Selbst in der 
  ersten Woche der Kuritaoffensive hatten es die ver- 
  dammten Schlangen irgendwie geschafft, zuzuschlagen 
  und praktisch ungestraft wieder zu verschwinden. Jetzt, 
  im Schutze des Sturms, waren sie schwerer zu fassen 
  denn je. 
   
  Die Finger ›Katana Kats‹ klammerten sich an die Fels- 
  wand, verankerten sich daran, während der Wind mit 
  über einhundert Kilometern pro Stunde tobte. Die trich- 
  terförmige Wolke des Wirbelsturms fegte das Wadi hin- 
  unter und saugte den Sand aus dem ausgetrockneten 
  Flußbett. Der Wirbel erfaßte McCoys Cicada, warf den 
  langbeinigen Mech zu Boden und riß ihn in Stücke. 
  »Scheiße!« fluchte Fuhito. McCoy und sein Mech wa- 
  ren bereits der dritte Verlust, den sie in den vergange- 
  nen zwei Wochen, seitdem die jahreszeitlich bedingte 
  Wetterfront über Südnantuo hereingebrochen war, in 
  den schrecklichen Wirbelstürmen erlitten hatten. Die 
  Legion hatte im selben Zeitraum bei ihren Überfällen 
  auf die lyranischen Invasoren weniger Gefechtsverluste 
  hinnehmen müssen. 
  Der Trichter wirbelte vorbei, und Fuhito und seine 
  
   
  237
  Abteilung setzten ihren Weg in dem nun schwächer ge- 
  wordenen Sturm fort. Eine Stunde harten Marsches 
  brachte sie zur Steilklippe, die das Basislager der Zwei- 
  ten Legion Wega schützte. In den Höhlen, mit denen die 
  Klippe durchsetzt war, hatte die Legion abseits von 
  Sand und Wind ihre wenig benutzten Erholungs- und 
  Reparaturanlagen eingerichtet. Als Fuhito seine Männer 
  durch die behelfsmäßigen Windschilde führte, freute er 
  sich schon auf die Stille, die ihn in den Höhlen erwartete. 
  Er überspielte seine Einsatzaufzeichnung über die 
  Mikrowellenverbindung auf den Gefechtscomputer der 
  Einheit und legte den schweren Neurohelm ab. Durch 
  die viertägige Patrouille war sein Körper steif geworden. 
  Dadurch wurde der Abstieg über die Strickleiter des 
  ›Kat‹ eine schmerzhafte Übung. Unten angekommen, 
  stellte er fest, daß Michael Heise auf ihn wartete. 
  »Hatten Sie eine gute Jagd, Tetsuhara?« 
  »Es geht, Tai-sho. Der vollständige Bericht befindet 
  sich bereits im Computer«, sagte Fuhito müde. Er fuhr 
  sich mit der Zunge über die sandigen Zähne. Irgendwie 
  war Sand in sein Wiederaufbereitungssystem gelangt. 
  »Das Wetter ist tödlich. Wir haben McCoy im Wirbel- 
  sturm verloren.« 
  »Pech. Aber nicht ungewöhnlich für diese Jahreszeit. 
  Wega ist nicht für sein freundliches Sommerwetter be- 
  rühmt. Trotzdem ist es dieses Jahr ein Segen für uns. 
  Die verdammte lyranische Luftwaffe kann seit zwei Wo- 
  chen nicht mehr operieren. Tai-sa Kuritas Strategie, im 
  Schutz der Stürme anzugreifen, hat sich in unglaubli- 
  chem Maß ausgezahlt. Durch die Stürme und durch un- 
  sere Angriffe ist über die Hälfte aller lyranischen Jäger 
  zerstört worden. Das bedeutet, unsere Luftwaffe wird in 
  etwa genauso stark sein wie ihre, wenn sich der Himmel 
  in ein oder zwei Wochen wieder aufklärt. Dann werden 
  wir einen glorreichen Kampf erleben.« 
  »Bei allem Respekt, Tai-sho, Ihre Worte klingen wie 
  eine von Tai-sa Kuritas inspiratorischen Reden.« 
  
   
  238
  Heise kicherte in sich hinein. »Warum auch nicht, Tet- 
  suhara? Er inspiriert mich ja auch. Er hat bewirkt, 
  daß sich die Situation vollständig geändert hat. Wenn 
  der Wetterumschwung kommt, werden wir die Elsies 
  vernichten.« 
  »Wir werden bestimmt gegen sie kämpfen, Tai-sho.« 
  Fuhito war ein wenig durch den unbegründeten Opti- 
  mismus 
  verwirrt, 
  der 
  Heises 
  ebenso unbegründeten 
  Trübsinn völlig verdrängt hatte. »Aber wieder bei allem 
  Respekt, sie zu vernichten, ist etwas anderes.« 
  Unbeeindruckt deutete Heise mit dem Arm auf die 
  Höhlen, die die Kuritatruppen beherbergten. »Das sind 
  inspirierte Truppen. Sie können gar nicht verlieren. 
  Wenn es sich aufklart, werden wir uns wieder in die 
  Wadis 
  begeben 
  und 
  unsere 
  Geheimstraßen 
  entlang 
  marschieren, um die Elsies da anzugreifen, wo sie es am 
  wenigsten erwarten.« 
  Bis jetzt hatten sie die Steinertruppen an der Nase 
  herumgeführt, aber trotz ihres Rufes waren sie nicht 
  völlig beschränkt. Sie würden nicht bis in alle Ewigkeit 
  auf die Tricks des Kombinats hereinfallen. Wenn die Ly- 
  raner die Strategie des Tai-sa erst einmal durchschaut 
  hatten, würde sich die Legion der Elitetruppen der Drit- 
  ten Garde Mech gegen Mech stellen müssen. Das Zwei- 
  te und das Vierzehnte Regiment der Legion hatten nicht 
  wie die Elfte Wega den Vorzug von Tai-sa Kuritas Be- 
  achtung genossen. Obwohl den Elsies wahrscheinlich 
  zahlenmäßig überlegen, waren diese Legionäre noch 
  nicht für eine offene Feldschlacht mit den lyranischen 
  Veteranen gewappnet. 
  »Sehr bald werden die Lyraner merken, daß wir 
  durch die Wadis marschieren, und dann ist das Element 
  der Überraschung verloren«, sagte Fuhito. »Wir werden 
  ihnen direkt gegenübertreten müssen.« 
  »Mit Tai-sa Kurita als Anführer werden wir siegen!« 
  Fuhito hoffte, daß er recht behalten würde. 
  
   
  239
  32 
  Kerschengian-Fabrikenkomplex, Cochus, Wega 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  13. Dezember 3028 
  Der Victor erschauerte unter dem Aufprall der panzer- 
  brechenden Granaten aus der Autokanone des lyrani- 
  schen Marodeur. Theodore trat auf das Beschleuni- 
  gungspedal und rannte in die Deckung eines ausge- 
  brannten Fabriksgebäudes. Ein blauer Blitz aus einer 
  der PPKs des Lyraners fuhr vor den Füßen des Victor in 
  den Boden. 
  Die lyranische Sturmabteilung hatte die Reihen der 
  Legion durchbrochen und ihn und seine Befehlslanze 
  im 
  Kerschengian-Fabrikenkomplex 
  an 
  der 
  Peripherie 
  von Cochus in die Enge getrieben. Vor Ankunft der Ly- 
  raner war es Tourneville noch gelungen, eine Warnung 
  durchzugeben, bevor er sich hinter einer Reihe von La- 
  gertanks in Sicherheit gebracht hatte. Theodore und To- 
  moe hatten sich zu zweit einem Quartett schwerer lyra- 
  nischer Mechs gegenübergesehen. Tomoes hoffnungs- 
  los unterlegener Panther war beim ersten Angriff zu Bo- 
  den gegangen, aber sie hatte sich abgesetzt, als der 
  Mech zusammengebrochen war. Er hatte den Fallschirm 
  ihres Schleudersitzes gesehen und nahm an, daß sie si- 
  cher gelandet war. Jedenfalls wagte er nicht, etwas an- 
  deres in Betracht zu ziehen. 
  Plötzlich zischte ein azurblauer Partikelstrahl an ihm 
  vorbei. Als Theodore den Victor nach links drehte, sah 
  er, daß Tournevilles Verteidiger geschossen hatte. Theo- 
  dore überprüfte seinen Tiefenscanner und richtete den 
  Optikscanner auf seinen rückwärtigen Quadranten aus. 
  Auf seinem Schirm erschien Tournevilles Ziel, ein lyra- 
  nischer Kreuzritter, der durch den Schaden, den die PPK 
  
   
  240
  des Verteidiger angerichtet hatte, ins Wanken geraten 
  war. Seine linke Torsomitte sprühte Funken. 
  Theodore schoß eine Salve aus seiner Pontiac 100 Au- 
  tokanone ab. Die Hochgeschwindigkeitsgranaten schlu- 
  gen durch die Ceramet-Panzerung am Torso des Kreuz- 
  ritter, Folgeexplosionen zerfetzten Titanverstrebungen, 
  und Metallfetzen flogen in alle Richtungen. Der Kreuz- 
  ritter krümmte sich und schlug schwer auf dem Boden 
  auf. Eine gewaltige Explosion jagte eine Fontäne flüssi- 
  gen Metalls und ultraheißer Gase in die Luft. Der Fu- 
  sionsreaktor war hochgegangen. 
  Der Marodeur bog um die Ecke, hinter der Theodore 
  in Deckung gegangen war. Theodore betätigte sofort 
  seine Sprungdüsen in der Hoffnung, der Zielerfassung 
  seines Gegners zu entkommen, bevor dessen Waffen 
  auf ihn ausgerichtet sein würden. Die Achtzigtonnen- 
  maschine verließ den Erdboden, und im gleichen Mo- 
  ment ionisierte der Doppelstrahl zweier PPKs die Luft 
  unter ihm. 
  Während er nach einem sicheren Landeplatz Aus- 
  schau hielt, verfolgte Theodore aus der Luft, wie der 
  Tank, hinter dem Tourneville in Deckung gegangen war, 
  von einem lyranischen Kriegshammer pulverisiert wur- 
  de. Der mittelschwere KuritaMech floh auf der Suche 
  nach einer neuen Deckung, offensichtlich nicht gewillt, 
  sich dem Siebzigtonnenmonstrum im offenen Kampf zu 
  stellen. 
  Theodore suchte nach dem vierten SteinerMech, ei- 
  nem Ostroc. Er entdeckte die eiförmige Gestalt, die sich 
  vor einem Stahlträgergewirr, das aus den Trümmern ei- 
  nes Arbeitsschuppens herausragte, deutlich abzeichne- 
  te. In dem Versuch, zur Rechten des Ostroc zu landen, 
  wo er sich außerhalb des Schußbereichs seines Schulter- 
  werfers befinden würde, änderte Theodore seine Flug- 
  richtung. 
  Der Lyraner sah ihn kommen und drehte sich zu ihm 
  um, während Theodore noch mit der Landung beschäf- 
  
   
  241
  tigt war. Der Ostroc eröffnete das Feuer mit einer kon- 
  zentrierten Salve seiner vier Laser. Einer verfehlte den 
  ungeschlachten Victor völlig, aber die anderen drei ver- 
  wüsteten seine Duralex-Hülle. Panzerplatten zerflossen 
  und gaben weitere Lagen von Panzerung frei, die als 
  Folge der Hitze in der Sonne glänzten. 
  Theodore betätigte noch einmal seine Sprungdüsen. 
  Er wollte seinen Gegner überspringen und ihn von hin- 
  ten angreifen. Der Lyraner reagierte, und die stummei- 
  förmigen Mündungen seiner vier Laser folgten dem 
  Flug des Victor. Rubinrote Strahlen griffen nach dem 
  Victor, aber der Hitzestau in der lyranischen Maschine 
  mußte seinen Zielcomputer beeinträchtigt haben. Ob- 
  wohl er ein leichtes Ziel abgab, verfehlte ihn der Pilot. 
  Der Victor landete knapp zehn Meter hinter dem 
  Ostroc. Theodore schoß mit der Pontiac und stürmte so- 
  fort auf den Ostroc los, ohne das Resultat des Schusses 
  abzuwarten. Bruchstücke flogen dem Victor entgegen, 
  als die 100-mm-Granaten die schwache Rückenpanze- 
  rung des lyranischen Mechs zerfetzten. Die Panzerung 
  verschwand und enthüllte die interne Struktur der Ma- 
  schine, die sich unter der Explosivkraft der Granaten 
  ebenfalls auflöste. Die Brustplatte und der rechte Arm 
  des Ostroc flogen in die Luft, als die Raketen im Maga- 
  zin des Mechs in schneller Folge explodierten. Die Stei- 
  nermaschine schwankte, eine verstümmelte Puppe, die 
  ihrer Steuerung beraubt war. 
  Theodore führte den Tritt nicht mehr aus, mit dem er 
  das linke Bein des Ostroc hatte zerschmettern wollen. 
  Der Sieg war jedoch nur von kurzer Dauer. Theodo- 
  res Mech erbebte unter dem erneuten Angriff des hart- 
  näckigen Marodeur. Die PPKs des Lyraners lösten die 
  Rückenpanzerung des Victor auf und legten sein Inneres 
  bloß. Der Victor taumelte unter der Wucht des Angriffs 
  und ging zu Boden, bevor Theodore korrigieren konnte. 
  Der Aufprall erschütterte ihn, kostete ihn wertvolle 
  Sekunden, in denen die seltsame Gestalt des Marodeur 
  
   
  242
  näher kam. Der vorpreschende Mech pulverisierte Be- 
  tonblöcke unter seinen Klauenfüßen, als er über einen 
  Trümmerberg 
  kletterte. 
  Sein 
  eiförmiger 
  Oberkörper 
  drehte sich, so daß die Spitze in Theodores Richtung 
  zeigte, bis er in einer Linie mit seiner Whirlwind-Auto- 
  kanone war, die Tod und Verderben auf den am Boden 
  liegenden Victor spie. 
  Die lyranischen Granaten zerrissen die Brust des Vic- 
  tor und krachten gegen seinen Kopf. Heftige Vibratio- 
  nen erfaßten das Cockpit, das unter der Einwirkung der 
  kinetischen Energie zu dröhnen begann. Theodore wur- 
  de in seinem Sitz heftig hin und her geschleudert. Als 
  die Verbindungen seines Neurohelms rissen, wurde 
  Theodore gegen die Lehne seines Kommandosessels ge- 
  worfen und blieb benommen in den Gurten hängen. 
  Ohne das Feedback von Theodores Nervensystem 
  wurde der Victor schlaff und lag nun wehrlos zu Füßen 
  des Marodeur. Auf der Hut vor einer List kam der Lyra- 
  ner vorsichtig näher. In einem Abstand von fünfund- 
  dreißig Metern blieb er stehen. Einer der massigen, klo- 
  bigen Unterarme hob sich und deutete auf das Bein des 
  gefallenen Mechs. Der blaue Energiestrahl umspielte 
  das Bein, dessen Panzerung unter Einwirkung seiner 
  höllischen Energien abgeschält wurde. Der lyranische 
  Pilot schoß noch einmal, wobei er den Rest der Schutz- 
  panzerung auflöste. Entblößte Aktivatoren und Myo- 
  mer-Pseudomuskeln schmolzen und zerflossen endgül- 
  tig nach dem dritten Schuß. Kühlflüssigkeit aus zerstör- 
  ten Leitungen verpuffte unter explosionsartiger Dampf- 
  entwicklung. 
  Zufrieden, daß der Victor außer Gefecht war, kam der 
  Lyraner näher, bis er schließlich direkt vor seinem gefal- 
  lenen Gegner aufragte. 
  Theodore fragte sich benommen, ob der Lyraner die 
  Absicht hatte, ihn in seinem Mech zu rösten, oder ob er 
  ihn dazu auffordern würde, sich zu ergeben. Er konnte 
  nichts mehr tun. Er war im Cockpit gefangen, seine 
  
   
  243
  rechte Körperhälfte war unter dem Schrott einge- 
  klemmt, der einmal sein Systembord gewesen war. Sein 
  rechter Arm war gebrochen und lag unter dem Komm- 
  bord. Theodore hatte gegen einen überlegenen Feind so 
  gut gekämpft, wie es ihm möglich gewesen war. Seine 
  Niederlage war keine Schande. 
  Das Zischen von Partikelstrahlen leitete eine weitere 
  Wende des Gefechtsverlaufs ein. Einer der azurblauen 
  Strahlen trat das rechte Bein des Marodeur, von dem 
  Klumpen geschmolzener Panzerung abplatzten. Mehr- 
  fachraketeneinschläge 
  durchlöcherten 
  das 
  turbinenför- 
  mige Luftaustauschsystem hoch oben auf der linken 
  Seite seines Rückentorsos. Der Marodeur ging unter der 
  Wucht des Einschlags in die Knie, schüttelte den Scha- 
  den jedoch ab und richtete sich wieder auf. Er schwenk- 
  te nach links und schoß mit der Magna Hellstar-PPK in 
  seinem 
  linken 
  Unterarm 
  auf 
  irgendein 
  unbekanntes 
  Ziel. Zur Rechten des Marodeur brüllte als Antwort eine 
  Autokanone auf. Der lyranische Mech hielt die Stellung. 
  Weiß der Lyraner, wer da seiner Gnade ausgeliefert ist? 
  fragte sich Theodore. 
  Eine weitere Raketensalve riß an den dicken Panzer- 
  platten auf der oberen Torsohälfte des Marodeur. Der 
  Lyraner, der eine bewundernswertre Feuerdisziplin an 
  den Tag legte, teilte sich seine Schüsse gut ein, indem er 
  abwechselnd mit der Hellstar-PPK und dem 5-cm-Laser 
  in seinem linken Waffenarm, dann mit denen im rech- 
  ten Arm schoß. Die Autokanone dröhnte dazu in gleich- 
  mäßigem Takt. 
  Theodore, der mit seinem Victor den Kampf unter al- 
  len Umständen wiederaufnehmen wollte, mußte fest- 
  stellen, daß sein Neurohelm hoffnungslos zerstört war 
  und die autonomen Feedbacksysteme, die eine freie Be- 
  wegung der Arme des Victor ermöglichten, nicht mehr 
  vorhanden waren. Er tastete nach seinem Bauch und 
  bemühte sich, gleichmäßig zu atmen. Die schwache 
  Stimme von Tetsuhara-Sensei flüsterte in seinem Kopf: 
  
   
  244
  Schmerz ist eine Sache des Kopfes, und der Kopf ist der Diener 
  des Geistes. 
  Hai, Sensei, ich werde meine Schmerzen bezähmen. Er 
  streckte den gebrochenen Arm aus, sah wie sich die 
  Knochenenden bei der Streckbewegung aneinander rie- 
  ben. Mit klinischem Interesse bemerkte er eine frische 
  Blutung, als seine Finger den Code zum Heben des 
  rechten Arms des Victor eintippten. 
  Überrascht, daß die Maschine noch reagierte, sah er 
  durch die zerschmetterte Sichtluke, wie sich die breite 
  Mündung der Pontiac 100 in den Himmel hob. Sein Kar- 
  ma mußte gut sein. Er packte den Griff und drückte den 
  Feuerknopf. 
  Dumpfes Knallen hallte durch das Cockpit, als sich 
  das Magazin der Autokanone leerte und 100-mm- 
  Granaten in den Unterbauch des Marodeur jagte. Der ly- 
  ranische 
  Mech 
  hüpfte 
  unter 
  der 
  Aufschlagswucht. 
  Theodore schoß noch einmal. Eines der Beine des Maro- 
  deur versteifte sich unter Zuckungen, als sich seine 
  Myomer-Pseudomuskeln aufgrund eines falschen Be- 
  fehls zusammenzogen. Qualmend und funkensprühend 
  brach der Mech über dem Victor zusammen. 
  Dunkelheit senkte sich über das Cockpit, als fünfund- 
  siebzig Tonnen kampfunfähigen BattleMechs zu Boden 
  krachten. Theodore seufzte, lockerte seine geistige Kon- 
  trolle und ließ die Dunkelheit auch in seinen Geist ein- 
  dringen. Warm und freundlich umfing sie ihn und 
  nahm ihn mit sich, fort von dem Gestank und der Hitze 
  des Schlachtfelds. 
  Gut 
  gemacht, 
  sagte 
  Tetsuhara-Senseis 
  geisterhafte 
  Stimme. 
  
   
  245
  33 
  Südnantuo, Wega 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  Ende Dezember 3028 
  Das leise Summen der militärischen Kommandozentra- 
  le im Nebenraum weckte Theodore aus seinen nebelhaf- 
  ten Träumen. Als ihm die besorgten Gesichter Ben 
  Tournevilles und Fuhito Tetsuharas zu Bewußtsein ka- 
  men, versuchte er den rechten Arm zu heben, um ihnen 
  zuzuwinken. Aber es gelang ihm nicht. Mit einem Blick 
  nach unten stellte er fest, daß sein Arm von einer 
  Schutzmanschette umschlossen war. Er verspürte au- 
  ßerdem einen Juckreiz an der Stirn, der von dem sich 
  abschälenden 
  Plastifleisch 
  hervorgerufen 
  wurde. 
  Die 
  Erinnerung an das letzte Gefecht kam zurück. 
  »Der Arm wird wieder wie neu werden, sagen die 
  Ärzte, Tai-sa«, versicherte ihm Fuhito. »Aber Sie wer- 
  den eine Narbe am Kopf behalten.« 
  »Sie brauchen absolute Ruhe«, beteuerte Tourneville. 
  Theodore schüttelte den Kopf. Solange Steinertrup- 
  pen Wega heimsuchten, konnte er sich keine Ruhe gön- 
  nen. Ein Samurai würde sich durch Verwundung nicht 
  von seinen Pflichten abhalten lassen. 
  »Es hat einige Probleme mit Heise und Nordica gege- 
  ben, während Sie bewußtlos waren«, sagte Fuhito vor- 
  sichtig. »Sie haben Ihren Plan nicht verstanden und wa- 
  ren auf dem besten Weg, alles zunichte zu machen. Un- 
  ter Einsatz ihrer Autorität als Ihr Stellvertreter hat Sho- 
  sa Sakade mir die Befehlsgewalt übertragen.« 
  »Was im höchsten Maße vorschriftswidrig war«, warf 
  Tourneville mürrisch ein. 
  »Aber hat alles geklappt?« fragte Theodore Fuhito. 
  »Ich wollte dafür sorgen, daß dem Geist Ihres Plans 
  entsprechend vorgegangen wird, Tai-sa.« Fuhito zuckte 
  
   
  246
  die Achseln. »Es steht mir nicht an zu sagen, ob ich Er- 
  folg gehabt habe.« 
  Die typische Tetsuhara-Bescheidenheit. Wenn Fuhito 
  mit der Situation nicht fertiggeworden wäre, würde es 
  nicht so ruhig gewesen sein. Tomoe hatte gut daran ge- 
  tan, ihn zum Oberbefehlshaber zu ernennen. Sie selbst 
  wäre von Heise nicht akzeptiert worden, und niemand 
  sonst hätte genug Erfahrung als Kommandeur gehabt, 
  um seine Befehle in die Tat umzusetzen. »Wie steht es 
  jetzt zwischen uns und den Lyranern?« 
  »Ihr Plan ist ein Erfolg, Tai-sa, trotz der Stümperei 
  dieses Burschen hier«, versicherte ihm Tourneville. »Wir 
  haben die Steinertruppen gespalten, und die Verbin- 
  dung mit unseren Truppen westlich der Trebasonberge 
  ist jetzt endgültig hergestellt. Die Einnahme von Co- 
  chus zwingt die Steinertruppen, sich auf längere, über- 
  lastetete Nachschublinien zu verlegen. Die Lyraner sind 
  in ernsthaften Schwierigkeiten. Die Zweite Legion und 
  zwanzig 
  unserer 
  konventionellen 
  Regimenter 
  treiben 
  den Großteil der Dritten Lyranischen Garde und sechs 
  ihrer Panzerregimenter nach Norden auf die Große Wü- 
  ste der Tränen zu. Bald werden sie nur noch ein Sand- 
  meer hinter sich haben. Die Vierzehnte Legion führt 
  weitere vierzehn von unseren Regimentern gegen den 
  Rest der Dritten Garde unter Generalleutnant Finnan. 
  Die Lyraner haben vier Regimenter konventioneller 
  Streitkräfte bei sich. Ihre MechEinheiten kämpfen gut, 
  aber sogar unsere konventionellen Truppen schlagen 
  sich ausgezeichnet. Die Lyraner räumen die Roccer-De 
  Zerber-Linie. Wir werden die Invasoren bald von Wega 
  vertrieben haben.« 
  Theodore nickte. »Stimmen Sie damit überein, Tai-i 
  Tetsuhara?« 
  »Wir haben einige Erfolge für uns verzeichnen kön- 
  nen, Tai-sa, und bei unserem Vormarsch sind uns viele 
  der vorgeschobenen Versorgungsdepots des Common- 
  wealth in die Hände gefallen. Die Lyraner sehen sich 
  
   
  247
  jetzt mit derselben Nachschubknappheit konfrontiert, 
  die wir noch bis vor kurzem durchgemacht haben. Sie 
  sind in Schwierigkeiten, aber sie sind noch lange nicht 
  besiegt.« 
  »Ich verstehe. Setzen Sie sofort eine Stabskonferenz 
  an! Ich will von allen Fronten Lageberichte zur Durch- 
  sicht. Und schicken Sie mir Sho-sa Sakade vorbei!« 
  Fuhito und Tourneville schauten sich an. Theodores 
  Augen verengten sich argwöhnisch, als Tourneville sich 
  räusperte. 
  »Sho-sa Sakade hat eine verschlüsselte Mitteilungs- 
  diskette für Sie hinterlassen, bevor sie uns verlassen 
  hat.« 
   
  »Es stimmt, Generalleutnant Finnan. Die Legion wird 
  Roccer zumindest für weitere zwei Wochen in Ruhe las- 
  sen. Die Vierzehnte hat entlang der Roccer-De Zerber- 
  Linie nur eine Rumpftruppe stationiert. Es sind nur drei 
  ausgebrannte Panzerregimenter an der Front und ein 
  paar mehr in Reserve.« 
  Die Steineroffiziere in der Kommandobaracke wech- 
  selten skeptische Blicke. Kommandant Werner Jones 
  stand auf und musterte den Sprecher von oben bis un- 
  ten. Generalleutnant Patrick Finnan hatte das Material 
  bereits 
  inspiziert, 
  das 
  der 
  Kurita-Überläufer 
  mitge- 
  bracht hatte. Diese Sitzung war für den Kommandostab 
  anberaumt worden. Finnan hieß den harten Blick offen- 
  sichtlich gut, mit dem Jones den Kurita fixierte, 
  und überließ seinem Sicherheitsoffizier das Feld. 
  »Warum sollten wir Ihnen trauen, Leutnant Tourne- 
  ville?« 
  Der Angesprochene rieb sich die Augen und fuhr sich 
  dann mit der Hand durch sein lockiges rotes Haar. Die 
  Befragung hatte ihn sichtlich ermüdet, aber er wirkte 
  weiterhin gelassen und selbstsicher. Er hatte noch ein 
  As im Ärmel. »Ich erwarte nicht, daß Ihnen mein Wort 
  reicht. Sie haben die Datendisketten gesehen, die ich 
  
   
  248
  mitgebracht habe. Die Legion ist in Schwierigkeiten. Ihr 
  Jungs habt sie ziemlich zur Schnecke gemacht. Ich will 
  nicht mit ihnen untergehen.« 
  »Also verraten Sie sie?« 
  Der Kurita warf Jones einen mürrischen Blick zu und 
  wandte sich an den Kopf des Tisches, wo Finnan saß. 
  »Generalleutnant, ich habe dem Kombinat zehn Jahre 
  als guter Soldat gedient, aber ich habe zur falschen Zeit 
  und den falschen Leuten gegenüber das Maul zu weit 
  aufgerissen und bin auf dieses Höllenloch Wega straf- 
  versetzt worden. Fünf Jahre bin ich jetzt hier, die meiste 
  Zeit davon unter Beobachtung. Ich wollte hier weg, aber 
  für den Fall, daß Sie es noch nicht gehört haben sollten, 
  niemand verläßt die Legion auf zwei Beinen. Ihre Inva- 
  sion war meine erste Chance, mich abzusetzen.« 
  »Sie sind ein ziemliches Risiko eingegangen, indem 
  Sie die Seiten gewechselt haben«, bemerkte Finnan. 
  »Natürlich war es ein Risiko, aber wäre ich bei der Le- 
  gion geblieben, wäre ich bei Ihrem nächsten Angriff ein 
  toter Mann gewesen. Sie können sich nicht mehr lange 
  halten, selbst wenn sie es nicht sehen wollen oder kön- 
  nen. Tja, ich will am Leben bleiben, also bin ich zu Ih- 
  nen gekommen.« 
  »Und wir machen gerne Gefangene, Leutnant«, sagte 
  Jones. 
  »Ich habe nicht die Absicht, ein Gefangener zu sein. 
  Sie haben noch nicht alle Daten gesehen.« 
  »Was meinen Sie damit?« fragte Finnan, der spürte, 
  daß der Mann jetzt bereit war, sein Geheimnis zu ent- 
  hüllen. 
  »Diskette drei, Generalleutnant. Legen Sie sie in den 
  Computer ein, und rufen Sie die Datei ›Konferenz Grau‹ 
  auf.« 
  »Es gibt keine Datei dieses Namens auf der Diskette«, 
  wandte Jones ein. 
  Der rothaarige Kurita lächelte. »Seien Sie da mal 
  nicht so sicher, Kommandant. Rufen Sie sie auf.« 
  
   
  249
  Jones setzte sich erst in Bewegung, als Finnan zustim- 
  mend nickte, und fand die Datei. Nachdem er ihren In- 
  halt durchgesehen hatte, verkündete er: »Das Protokoll 
  einer Stabsbesprechung, Sir. Oberst Kurita ist bei unse- 
  rem Gegenstoß bei Cochus verwundet worden. Er er- 
  holt sich zwar, ist aber gegenwärtig bewegungsunfähig 
  und hält sich an einem nicht näher bezeichneten Ort 
  auf, von dem sein Stab das Gefühl hat, er sei nicht aus- 
  reichend geschützt.« 
  »Das«, sagte der Kurita triumphierend, »ist meine 
  Fahrkarte weg von diesem Höllenplaneten. Sichern Sie 
  mir Straffreiheit und eine kostenlose Passage zu einem 
  Planeten meiner Wahl zu, und ich nenne Ihnen den 
  Aufenthaltsort.« 
  »Wir könnten ihn auch so aus Ihnen herausholen«, 
  warnte Jones. 
  »Was glauben Sie, wer Sie sind? Die ISA? Bis Sie 
  mich gebrochen haben, wird Ihnen die Information 
  nichts mehr nützen. Im Augenblick ist die Kombinats- 
  führung verwirrt und uneins. General Heise will mit al- 
  ler Kraft gegen das Erste und das Dritte Bataillon vorge- 
  hen, um beide fertigzumachen, solange die Legion es 
  noch kann. Nordica will sich eingraben und auf Nach- 
  schub und Verstärkung warten.« 
  »Sie müssen doch welchen von uns erbeutet haben.« 
  »Sogar eine ganze Menge, aber bei weitem nicht ge- 
  nug. Sie haben ihn zu gut versteckt. Sagen Sie mal, Ge- 
  neralleutnant, hat auch nur ein einziger von den Kombi- 
  natsMechs, gegen die Sie gekämpft haben, in letzter 
  Zeit Raketen eingesetzt? Nein? Kann ich mir auch nicht 
  vorstellen. Da drückt sie der Schuh, und Sie wissen das, 
  Generalleutnant.« 
  »Meine Damen und Herren, ich glaube, Leutnant 
  Tourneville ist ehrlich. Alle unsere eigenen Daten stim- 
  men mit seiner Geschichte überein. Es hat den An- 
  schein, als würde die Legion Wega tatsächlich aus dem 
  letzten Loch pfeifen«, verkündete Finnan mit raubtier- 
  
   
  250
  haftem Grinsen. »Mit den Informationen, die Leutnant 
  Tourneville uns gegeben hat, und wenn Kincaids Ein- 
  heiten die Schlangen ablenken, können wir einen ver- 
  nichtenden Schlag gegen das rückwärtige Gebiet der 
  Legion führen. Leutnant, wo sagten Sie gleich, hält Ku- 
  rita sich auf?« 
  »Der Handel gilt also?« 
  »Der Handel gilt.« 
  »In Jalonjin. Ein Minencamp ungefähr zehn Klicks 
  außerhalb von De Zerber.« 
  »Nahe genug für uns, um einen operativen Schlag zu 
  landen und das zu schaffen, was Heany auf Marfik 
  nicht gelungen ist. Nagelring vor Sanglamore, wie im- 
  mer«, freute sich Finnan voller Häme. Er genoß die Aus- 
  sicht auf eine Gelegenheit, dort Erfolg zu haben, wo ein 
  Absolvent einer rivalisierenden Militärakademie versagt 
  hatte. Er strahlte seine versammelten Offiziere an. 
  »Theodore Kurita und seine Legion Wega sind in unse- 
  rer Hand.« 
  Finnan stand auf und ging zur Tür seines Dienst- 
  zimmers. Er ignorierte die aufspringenden und salu- 
  tierenden Offiziere und sprach statt dessen mit dem 
  Kurita. 
  »Kommen Sie mit, Leutnant Tourneville! Ich habe ein 
  paar Fragen bezüglich der Aufstellung der Legion, die 
  ich gerne von Ihnen beantwortet hätte, bevor ich unse- 
  ren Angriff plane.« 
   
  »Roger, LCS-Schiff Sternschlitten«, bestätigte Komm- 
  Tech Loris. »Telemetrietransfer beendet. Bereiten Sie 
  das Festmachen der Ladegerüste vor.« 
  »Roger, 
  Roccer-Kontrollturm. 
  Wir 
  warten.« 
  Loris schaute aus dem Hauptfenster des Kontroll- 
  turms von Roccer. Zweitausendfünfhundert Meter ent- 
  fernt stand das lyranische Landungsschiff Sternschlitten 
  auf dem Landefeld, noch immer erhitzt vom Eintritt in 
  die Atmosphäre. Aus den unterirdischen Hangars ho- 
  
   
  251
  ben sich die Ladegerüste, Skelettfinger, die nach der ku- 
  gelförmigen Gestalt griffen. Während er zusah, wie die 
  Gerüstspitzen in die dafür vorgesehenen Aussparungen 
  eindrangen, meldete sich der Pilot des Landungsschiffes 
  wieder. 
  »Roccer-Kontrollturm, hier ist Sternschlitten. Ladege- 
  rüste festgemacht. Bitte um Genehmigung, mit dem 
  Ausladen zu beginnen.« 
  »Genehmigung 
  erteilt, 
  Sternschlitten. 
  Willkommen 
  auf Wega. Wir warten schon sehnsüchtig auf Ihren 
  Nachschub.« 
  Der Pilot fragte nach dem neuesten Klatsch, aber Lo- 
  ris wurde durch ein blinkendes Dringlichkeitssignal ab- 
  gelenkt. 
  »Einen Moment, Sternschlitten. Ich habe hier etwas 
  Brandeiliges.« 
  Loris schaltete den Piloten aus und legte das Dring- 
  lichkeitssignal auf seine Station. Sein Schirm ortete den 
  Ursprung und zeigte den Alpha-Code an, den das lyra- 
  nische Oberkommando benutzte, um Botschaften von 
  Feldeinheiten an den stärkeren Sender auf dem Raum- 
  hafen von Roccer weiterzuleiten. Roccers Sender hatte 
  genug Energie, um feindliche Störsender überlagern zu 
  können und außerdem Verbindung zu den Kommsatel- 
  liten des Planeten. Loris lauschte der Nachricht mit 
  wachsender Besorgnis. 
  »Sir.« 
  »Was gibt es denn?« 
  »Ich habe hier eine Sendung für Oberstleutnant Kin- 
  caid an der Wüste-der-Tränen-Front. Generalleutnant 
  Finnan erteilt ihm den Befehl, das Erste und Dritte Ba- 
  taillon der Garde in den Orbit zurückzunehmen und 
  sich auf eine Kampflandung hinter den Stellungen der 
  Vierzehnten Legion Wega nördlich von De Zerber vor- 
  zubereiten. Was soll ich tun?« 
  »Bestätigen Sie den Befehl, KommTech Loris«, sagte 
  Theodore. 
  
   
  252
  »Sir, Sie wollen doch nicht, daß ich Finnans Befehl 
  weiterleite.« 
  »Natürlich nicht«, kicherte Theodore. »Bestätigen Sie 
  den Empfang des Befehls durch Kincaids Kommando. 
  Generalleutnant Finnan braucht nicht zu wissen, daß 
  sein Befehl von uns aufgefangen worden ist, anstatt von 
  dem dafür vorgesehenen Empfänger. Außerdem wird es 
  uns bei unseren Plänen helfen, wenn er das schluckt. 
  Leiten Sie alle weiteren Sendungen an die Nachrichten- 
  dienstabteilung der Zwölften Legion weiter. Wir wollen 
  die Lyraner in dem Glauben belassen, daß sie noch mit- 
  einander reden.« 
   
  »Beruhigen Sie sich, Leutnant. Sie haben viel durchge- 
  macht.« 
  »Ich mußte es einfach bis hierher schaffen. Ich muß 
  erzählen ...« 
  »Das werden Sie auch«, versicherte Brian Kincaid ru- 
  hig. Die verstörten, eingefallenen Augen des weiblichen 
  Leutnants konnten nicht über die Schönheit ihrer eura- 
  sischen Gesichtszüge hinwegtäuschen. Kincaid unter- 
  drückte den Gedanken. Der Leutnant war aufgrund sei- 
  ner Flucht durch die Kuritalinien in einem halb zerstör- 
  ten Mech in ziemlich schlechter Verfassung. Was die 
  Frau jetzt brauchte, war eine professionelle Einstellung 
  ihr gegenüber, keine persönliche. »Trinken Sie erst mal 
  Ihren Kaffee. Ich habe Zeit.« 
  Sie schob die Tasse beiseite. »Das ist es ja gerade. Sie 
  haben keine Zeit. Wir alle nicht mehr!« 
  »Wovon reden Sie?« 
  Die Frau schenkte den anderen Offizieren keinerlei 
  Beachtung. Sie starrte in Kincaids Gesicht, während sie 
  ungläubig den Kopf schüttelte. »Dann bin ich die einzi- 
  ge. Die einzige, die es geschafft hat.« 
  Sie vergrub das Gesicht in den Händen. Ihr Körper 
  wurde von schniefenden Schluchzern geschüttelt. Kin- 
  caid spürte, wie er unter seiner Hand zitterte, die er ihr 
  
   
  253
  auf die Schulter legte. Wie er gehofft hatte, faßte sie 
  sich unter seiner Berührung. 
  »Erzählen Sie, was passiert ist, Leutnant.« 
  »Wir sind vor Jalonjin eingekesselt worden«, begann 
  sie. Ihre Stimme wurde von den Händen gedämpft, die 
  sie immer noch vor das Gesicht geschlagen hatte. »Ge- 
  neralleutnant Finnan hatte einen Kurita-Deserteur auf- 
  genommen und sich angehört, was er zu sagen hatte. 
  Sein Angriffsplan basierte auf den Informationen, die 
  ihm das Stück Dreck gegeben hat. Es war eine Falle. Die 
  Legion wartete schon auf uns. Wir hatten überhaupt 
  keine Chance. Finnan gab den Befehl, uns paarweise 
  aus dem Kessel herauszukämpfen. Kurz bevor meinem 
  Team der Durchbruch gelang, wurde sein Atlas von 
  mehreren Raketensalven der Schlangen getroffen. Er ... 
  er ist zu Boden gegangen. Ich glaube, er ist tot.« 
  Kincaid wechselte einen besorgten Blick mit seinem 
  Stellvertreter. 
  »Oberst Donovan hat dann übernommen. Sie schien 
  sich ganz sicher zu sein, daß wir die Dracs schlagen 
  könnten. Ich weiß nicht, was sie so sicher gemacht hat. 
  Wir sind niedergemacht worden. Sie gab meiner Lanze 
  den Befehl, Kontakt mit Ihnen aufzunehmen. Das kam 
  mir völlig sinnlos vor. Nach dem, was ich zuletzt gehört 
  habe, wollte sich der Rest der Dritten Garde in Richtung 
  Norden durchschlagen. Wir sind trotzdem los. Chaney 
  haben wir sofort beim Durchbruch verloren. Whitney 
  hat es erwischt, als wir einer Verstärkungskolonne der 
  Kuritas über den Weg gelaufen sind. Mein Partner Brad- 
  ley und ich sind weitermarschiert. Wir dachten schon, 
  wir hätten es geschafft, als uns kurz vor Halo zwei Dra- 
  con einholten. Bradleys Kommando verlor ein Bein, und 
  die verdammten Schlangen haben ihn noch gejagt, 
  nachdem er schon abgesprungen war. Sie haben ihn 
  zerquetscht wie eine Wanze.« 
  »Nehmen Sie es nicht so schwer, Leutnant. Gehen Sie 
  zur Kaserne und gönnen Sie sich etwas Ruhe.« 
  
   
  254
  Sie erhob sich zittrig und ging. Nachdem sie die Tür 
  hinter ihr geschlossen hatte, schaute Kincaid in die be- 
  sorgten Gesichter der versammelten Offiziere des Er- 
  sten und Dritten Bataillons. 
  »Das ist wirklich übel, Brian«, sagte Kincaids Stellver- 
  treter Willy Williams. »Wir sind hier fast eingekreist, 
  und wir haben den verfluchten Sand im Rücken. Hört 
  sich an, als hätte es das Zweite Bataillon ziemlich 
  schlimm erwischt. Wenn Finnan erledigt ist — selbst 
  wenn er nur verwundet ist — steckt die Südfront in gro- 
  ßen 
  Schwierigkeiten. 
  Donovan 
  als 
  Kommandieren- 
  der ...« Er schüttelte den Kopf. »Wenn sich die Legion 
  hier auf uns konzentrieren kann, ist es mit uns auch 
  vorbei.« 
  Kincaid wußte, daß er recht hatte. Die Zweite Legion 
  war schon schlimm genug. Wenn die Vierzehnte auch 
  noch auf sie einschlagen würde, war alles vorbei. 
  »Es sieht so aus, als hätten wir keine andere Wahl, 
  Willy. Rufen Sie die Landungsschiffe! Wir müssen eva- 
  kuieren. Auch wenn sie das auf Tharkad gar nicht gerne 
  hören werden.« 
   
  Theodore und seine Offiziere versammelten sich um 
  den Hauptradarschirm im Kontrollturm von Roccer. 
  »Das ist dann das letzte?« fragte er. 
  »Ja, Sir, mit Kurs auf den Sprungpunkt«, erwiderte 
  der KommTech. 
  »Damit sind wir Finnan und seine Dritte Lyranische 
  Garde los.« 
  Theodore lächelte über Tomoes Kommentar. Er legte 
  den linken Arm um sie, vergewisserte sich dadurch 
  noch einmal, daß sie sicher von ihrem Irreführungsauf- 
  trag aus dem lyranischen Lager zurückgekehrt war. Vor- 
  sichtig, um seinem verwundeten Arm nicht zu nahe zu 
  kommen, kuschelte sie sich eng an ihn. »Was du getan 
  hast, war sehr gefährlich. Dasselbe gilt auch für dich, 
  Kerai-kun.« 
  
   
  255
  »Es hat Menschenleben gerettet«, betonte sie. »Da- 
  durch, daß wir die Lyraner von der Hoffnungslosigkeit 
  ihrer Lage überzeugen konnten, haben wir sie zum 
  Rückzug bewegt. Da sich der eine Teil der Streitmacht 
  zurückzog, hatte der andere überhaupt keine andere 
  Möglichkeit mehr, als ihm zu folgen. Wir haben Glück 
  gehabt, daß Finnan verwundet wurde. Wenn er noch 
  das Kommando gehabt hätte, wäre vielleicht alles an- 
  ders gekommen. Wir haben den Krieg hier um Wochen, 
  wahrscheinlich sogar Monate verkürzt.« 
  »Natürlich war es gefährlich«, sagte Ninyu lachend. 
  »Aber es hat auch Spaß gemacht. Du hättest Tournevil- 
  les Gesicht sehen sollen, als ich ihm erzählt habe, ich 
  hätte seinen Namen im lyranischen Lager benutzt. Er 
  sah aus, als hätte er einen Liter Kühlmittel getrunken.« 
  Da Tourneville nicht im Raum war, fielen alle in Nin- 
  yus Gelächter ein. Als sie sich wieder beruhigt hatten, 
  sagte Fuhito: »Die Lyraner werden ihre Aufzeichnungen 
  vergleichen, wenn sie wieder beisammen sind. Sie wer- 
  den erkennen, daß wir Informationen manipuliert und 
  sie dadurch Dinge glauben gemacht haben, die gar nicht 
  den Tatsachen entsprachen.« 
  Ninyu zuckte die Achseln. »Was soll's? Wir haben sie 
  an der Nase herumgeführt, und sie werden sich des- 
  wegen schämen. Wahrscheinlich werden sie ihren Her- 
  ren und Meistern auf Tharkad gegenüber gar nicht zu- 
  geben, daß wir sie zum Narren gehalten haben.« 
  »Finnan befindet sich durch die Handlungen seiner 
  Untergebenen ganz sicher in einer peinlichen Lage. 
  Wenn er wieder auf den Beinen ist, wird er sich ernst- 
  haften 
  Fragen 
  seiner 
  Vorgesetzten 
  stellen 
  müssen. 
  Möglicherweise versucht er, die Schuld auf seine unter- 
  geordneten Offiziere abzuwälzen. Sie zanken sich jetzt 
  schon. In der letzten Sendung, die wir abgehört haben, 
  hat Oberst Donovan Oberstleutnant Kincaid als Feigling 
  bezeichnet, was der natürlich vehement von sich gewie- 
  sen hat, während er gleichzeitig hat durchblicken las- 
  
   
  256
  sen, sie hätte ja keine Ahnung, wovon sie redete. Es 
  wird jedenfalls einige Zeit vergehen, bis die Lyraner 
  wissen, was wirklich vorgefallen ist«, prophezeite To- 
  moe. 
  »Dessen bin ich mir auch ganz sicher«, pflichtete ihr 
  Theodore bei. »Wir haben hier gute Arbeit geleistet. 
  Wega ist jetzt sicher. Aber wir haben woanders noch ei- 
  ne ganze Menge zu tun. Dieser Krieg ist noch lange 
  nicht vorbei.« 
  
   
  257
  34 
  Seramore-Hotel, Noraton, Moore 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  2. August 3029 
  Ninyu kam ins Zimmer geschlendert und warf sich un- 
  ter Mißachtung der möglichen Schäden, die sein ver- 
  schmutzter 
  Kampfanzug 
  dem 
  Hotelmobiliar 
  zufügen 
  konnte, in den schweren Armsessel vor dem Eichen- 
  schreibtisch. Er zog seine engen schwarzen Handschu- 
  he aus und ließ sie in den Schoß fallen. Er streckte die 
  Hände aus und überprüfte sorgfältig die Biegsamkeit je- 
  des einzelnen Fingers. Nach beendeter Übung ließ er 
  den Kopf in die weiche Polsterung zurücksinken. 
  Theodore schaute von seinem Buch auf und war ent- 
  setzt über das abgespannte, erschöpfte Aussehen seines 
  Freundes. Ein Jahr des Krieges hatte Ninyu hart ge- 
  macht und ihm viel von seiner jovialen Art genommen, 
  so wie es alle in Theodores Umgebung nach und nach 
  zermürbt hatte. Sogar Tomoe schien so erschöpft gewe- 
  sen zu sein, als sie ihn auf Constances Mitteilung hin 
  verlassen hatte, Omi würde sie brauchen. Hatte der 
  Krieg auch ihn in Mitleidenschaft gezogen? 
  Ein Blick in den Spiegel an der Wand zwischen dem 
  äußeren Zimmer und dem Schlafzimmer verriet ihm, 
  daß dies der Fall war. Sein schulterlanges Haar war zot- 
  telig, weil ihm ein anständiger Haarschnitt fehlte. Der 
  alberne, affektierte Schnurrbart, den er auf seiner Tour 
  durch den Benjamindistrikt getragen hatte, war ver- 
  schwunden. Er wußte nicht einmal, ob diese Mode auf 
  Luthien immer noch aktuell war. Sein Gesicht war 
  schmaler geworden, fast eingefallen, und seine Augen 
  blickten genauso gequält wie Ninyus. 
  »Tourneville ist versorgt«, verkündete Ninyu müde. 
  »Was meinst du damit?« 
  
   
  258
  »Er ist tot.« 
  Theodore lehnte sich überrascht zurück. 
  »Gestern habe ich von einem meiner Leute erfahren, 
  daß er bereit war, deine Pläne für die Invasion des Com- 
  monwealth auszuposaunen«, fuhr Ninyu fort. »Ich habe 
  vor dem ComStar-Gelände auf ihn gewartet, bis er dort 
  angekommen ist. Er hatte eine verschlüsselte Botschaft 
  bei sich, die für den Koordinator bestimmt war. Chu-i 
  Tourneville ist einem tragischen Unfall erlegen.« 
  »Hättest du ihn nicht einfach nur ablenken können? 
  Uns etwas Zeit erkaufen können?« 
  Ninyu zuckte die Achseln. 
  Theodore war verwirrt. »Subhash-sama hilft uns, in- 
  dem er Tournevilles Berichte fälscht. Wenn du Tourne- 
  ville einfach nur aufgehalten hättest, würde das dem 
  Direktor die nötige Zeit gegeben haben, sich seiner Bot- 
  schaft anzunehmen. Er hätte doch ganz bestimmt nicht 
  den Tod dieses Mannes befohlen, nur um diese eine 
  Nachricht zu stoppen.« 
  »Der Direktor hat ihn auch nicht befohlen.« 
  »Was?« Wenn Ninyu nicht aufgrund eines Befehls 
  seines Vorgesetzten bei der ISA gehandelt hatte, konnte 
  diese Zurschaustellung von Initiative durchaus das Zei- 
  chen für einen gefährlichen Loyalitätswechsel sein. 
  Selbst wenn dieser Wechsel zu Theodores Gunsten er- 
  folgte, waren geänderte Treueverhältnisse ein Zeichen 
  für eine instabile Persönlichkeit. Das letzte, was Theo- 
  dore jetzt gebrauchen konnte, war ein bösartig gewor- 
  dener Spezialagent der ISA, besonders wo Tomoe nicht 
  bei ihm war und Ninyus Aktionen mit ihren besonderen 
  O5S-Talenten begegnen konnte. 
  »Warum dann?« fragte er. 
  »Ich habe im besten Interesse des Drachen gehandelt. 
  Wir haben zu viele Sorgen, um uns dieses heimtücki- 
  sche Klatschmaul noch länger auf unserer Problemliste 
  leisten zu können. Subhash-sama erwartet von seinen 
  Söhnen des Drachen, daß sie so handeln, wie es ihnen 
  
   
  259
  angemessen erscheint.« Ninyus Gesicht zeigte die An- 
  deutung eines Lächelns. »Von allen.« 
  Ninyu nahm einen seiner Handschuhe und stülpte 
  sein Inneres nach außen. Er inspizierte ihn sorgfältig, 
  bevor er ihn wieder auf seinen Schoß legte. Er wirkte 
  zufrieden, als hätte er mit dieser Handlung die korrekte 
  Ordnung im Universum wiederhergestellt. »Sei nicht so 
  zimperlich, mein Freund«, sagte er beiläufig. »Die Sache 
  ist auch nicht schlimmer als deine Erschießung Sana- 
  das.« 
  Theodore verbarg seine Empörung, aber nicht schnell 
  genug. Ninyus Grinsen verriet ihm, daß er die Gefühls- 
  regung mitbekommen hatte und zufrieden war, diese 
  Reaktion provoziert zu haben. Es stimmte, daß Theodo- 
  re Tai-sa Sanada erschossen hatte, aber das war die im- 
  pulsive Lösung eines Problems gewesen, aber kein vor- 
  sätzlicher Mord. Außerdem war Sanada ein gefährli- 
  cher, unfähiger Kommandeur gewesen, der seine per- 
  sönliche Eitelkeit und Ehre über die Bedürfnisse des 
  Kombinats gestellt hatte. 
  »Das war etwas anderes. Tomoe hatte mir kurz vor 
  der Besprechung mit den Generälen erzählt, daß Sana- 
  da ein Günstling von Kriegsherr Tscherenkow sei. Der 
  fette Schwachkopf ist vielleicht ein unmöglicher Kerl, 
  aber er ist immerhin Kriegsherr und deshalb sehr ge- 
  fährlich. Er hätte meinem Invasionsplan nie zuge- 
  stimmt. Tscherenkow würde die Operation Contagion 
  schon allein deshalb zunichte machen, um mich zu ver- 
  ärgern. Es würde ihm ein Vergnügen sein, jemanden zu 
  belohnen, der ihm dabei behilflich gewesen wäre, mir 
  das Leben schwerer zu machen. Gleich und gleich ge- 
  sellt sich gern, vermute ich. Die Sache ist zu wichtig. Ich 
  kann nicht zulassen, daß die Invasion von Skye wegen 
  des kleinlichen Wunsches eines Mannes ins Stocken ge- 
  rät, sich für eine eingebildete Beleidigung zu rächen, 
  oder weil er sich beim Koordinator lieb Kind machen 
  will. Wenn Tscherenkow von den Truppen erfährt, die 
  
   
  260
  wir versammelt haben, wird er Befehl geben, mich auf- 
  zuhalten. Er wird unsere Truppen verlegen und die 
  Sprungschiffe für weniger wichtige Aufgaben requirie- 
  ren. Der Kriegsherr steuert einen Kurs der gefährlichen 
  Trägheit. Er will abwarten und auf Davion herumhak- 
  ken, wie er das schon seit Jahren tut. Manchmal frage 
  ich mich, ob ihm überhaupt klar ist, daß wir uns tat- 
  sächlich im Krieg befinden. Wie kann mein Vater nur 
  zulassen, daß Tscherenkow weiterhin die Kontrolle über 
  Dieron behält?« Theodores Stimme hatte sich im Laufe 
  seiner Rede erhoben, sein lange gezügelter Ärger und 
  seine Frustration machten sich Luft. Er fing sich und 
  machte eine kurze Pause, um sich wieder unter Kontrol- 
  le zu bekommen, bevor er schließlich fortfuhr. »Das 
  Kombinat braucht diesen Angriff. Wir müssen gegen 
  Steiner zurückschlagen. Dieser Gedanke hat bei der Be- 
  sprechung die ganze Zeit an mir genagt. Wir haben 
  ganz offen über die Pläne diskutiert. Sanada hat gut zu- 
  gehört und sich sorgfältig Notizen gemacht. Ich wußte, 
  ein guter Offizier würde dies tun, um sich anständig 
  vorzubereiten, aber ich hatte den Verdacht, sein wirkli- 
  ches Motiv war der Wunsch, Beweise für Tscherenkow 
  zusammenzutragen. Konnte ich zulassen, daß ein egoi- 
  stischer Schwachkopf die Chancen des Kombinats zu- 
  nichte macht? Ich hatte vorgehabt, Sanada vor den an- 
  deren Offizieren in Verlegenheit zu bringen, indem ich 
  seine Handlungsweise beim Jinjiro-Thorsen-Zwischen- 
  fall offen ablehnte. Ich dachte, das könnte ihn viel- 
  leicht zur Räson bringen, ihn dazu zwingen, seine 
  selbstsüchtige Art abzulegen. Aber dann sah ich den 
  Ausdruck auf seinem Gesicht, als Thorson hereinkam. 
  Ich konnte seine Verachtung und seinen Haß deutlich 
  spüren, und mir wurde klar, daß ihn die öffentliche Zur- 
  schaustellung meiner Unzufriedenheit mit ihm nur den 
  letzten Anstoß geben und ihn vollständig in Tscheren- 
  kows Lager treiben würde. Ich hatte keinen Zweifel, daß 
  Sanada sofort nach der Besprechung direkt zum Kriegs- 
  
   
  261
  herrn marschieren würde, und der hätte die Invasion 
  und damit die beste Chance des Kombinats verhindert, 
  die Steinerangriffe zu stoppen. Sanada zu erschießen, 
  war die einzige Möglichkeit, die mir eingefallen ist, um 
  das zu verhindern.« 
  »Spar dir die Rechtfertigungen. Ich habe nie gesagt, 
  ich wäre nicht einverstanden mit dem gewesen, was du 
  getan hast. Dadurch, daß du Sanada erschossen hast, 
  haben sich deine Ängste auf die anderen Generäle über- 
  tragen. Das ist gut. Niemand hat mit dem Kriegsherrn 
  gesprochen, und mit der Landung auf Dromini VI stek- 
  ken sie zu tief mit drin, um es jetzt noch zu versuchen. 
  Sie werden zu dir halten.« 
  »Ich will sie gar nicht auf meiner Seite haben. Ich will 
  sie auf der Seite des Kombinats haben.« 
  »Das ist dasselbe.« 
  »Ich bin noch nicht Koordinator.« 
  »Das ist nur eine Frage der Zeit.« 
  »Würdest du meinen Vater töten, um deinen Vorstel- 
  lungen davon, was der Drache braucht, zu dienen?« 
  Ninyu zuckte die Achseln. 
  Erschüttert durch die zweideutige Antwort seines 
  Freundes stand Theodore auf. Er wollte allein sein. 
  Ninyu schloß einfach die Augen und ignorierte die 
  Andeutung, den Raum zu verlassen. Verärgert ging 
  Theodore ins Schlafzimmer. Er hatte das Zimmer schon 
  zur Hälfte durchquert, bevor ihm der Gegenstand auf- 
  fiel, der mitten auf dem Bett lag. Überrascht blieb er ste- 
  hen. Er war noch nicht da gewesen, als die Ordonnan- 
  zen gegangen waren, und niemand hatte ihn gestört, 
  bis Ninyu gekommen war. Fünfzig Stockwerke über der 
  Erde waren die Fenster hermetisch verriegelt. Zum 
  Schlafzimmer führte nur der Weg durch die Tür des äu- 
  ßeren Zimmers. Wie war der Gegenstand auf das Bett 
  gekommen? 
  Er ging zum Bett und hob die lackierte Maske auf. 
  Darunter lag eine Origami-Katze. »Himmelarsch!« Eine 
  
   
  262
  gefaltete Papierfigur in Gestalt einer Katze war das Zei- 
  chen der Nekogami. Sie hatten den Ruf, die Besten in 
  ihrem Geschäft zu sein. Attentäter, Spione und Sabo- 
  teure. Obwohl sie Gegenstand zahlloser Unterhaltungs- 
  sendungen und Bücher waren, kannten nur wenige ihre 
  tatsächlichen Fähigkeiten. Kein Mensch kannte ihre 
  Identität. Ninyu tauchte mit einem kurzen, flachen 
  Wurfmesser in der Hand in der Tür auf. Er war auf der 
  Hut und auf Ärger gefaßt. Seine Augen weiteten sich, 
  als er die Origami-Skulptur auf dem Bett sah. Wäh- 
  rend er zu Theodore ging, musterte er den Raum sorg- 
  fältig. 
  Theodore hielt ihm die Maske hin. Sie besaß Origi- 
  nalgröße und war mit den Seidenkordeln versehen, mit 
  denen sie sich der Träger vor das Gesicht band. Theodo- 
  re erkannte sie als eine von denen, die im Noh-Drama 
  getragen wurden, aber er konnte sich nicht mehr an den 
  Charakter erinnern, den sie darstellte. Die starren Au- 
  gen der Maske und ihr grimassenhaft verzogener Mund 
  wirkten bedrohlich, ein eigenartiger Kontrast zu der 
  langen, breiten, roten Nase. Mit außerordentlicher Vor- 
  sicht nahm Ninyu die Maske und untersuchte sie. 
  »Es ist eine Tengu-Maske«, erklärte er. 
  »So ka. Die geflügelten Schwertmeister-Geister des 
  Waldes. Das waren große Gauner. Ist das ein Scherz?« 
  Ninyu hielt die Maske ins Licht, so daß ihre schwarz 
  lackierte Innenseite beleuchtet wurde. Er deutete auf 
  zwei Nadeln, die direkt unter den Augenlöchern vor- 
  sprangen. Die Spitzen waren mit einer dunkelbraunen 
  Substanz überzogen. 
  »Kein Scherz. Jeder, der diese Maske aufsetzte, würde 
  einen äußerst schmerzhaften Tod sterben. Es ist ein 
  Wink. In einigen Überlieferungen werden die Tengu als 
  die ursprünglichen Ausbilder der Ninja bezeichnet. In 
  meinem Ausbildungsjahr mit einem Nekogami-Sensei 
  habe ich einiges über die althergebrachten Sitten, denen 
  die Nekogami folgen, und auch etwas über ihre Ansich- 
  
   
  263
  ten erfahren. Sie halten die Tengu für ihre Vorfahren und 
  verehren sie wie die Ninja-Generationen, die sie mit 
  dem alten Japan verbinden. Die Geisterkatzen haben ei- 
  ne lange Tradition.« Ninyu gab Theodore die Maske zu- 
  rück. »Sie sind nicht zufrieden mit dir.« 
  »Was habe ich getan?« fragte Theodore unschuldig. 
  »Du hast gesagt, sie wären unsere Agenten auf Dro- 
  mini VI gewesen.« 
  »Ich dachte, das würde den Offizieren mehr Selbst- 
  vertrauen geben. Die Nekogami sind in der gesamten 
  Inneren Sphäre gefürchtet. Wenn die Generäle wüßten, 
  daß wir uns auf unsere eigenen Schläfer und auf halb 
  ausgebildete Freiwillige verlassen haben ...« 
  »Nur weil ein Angriffsteam schwarze Anzüge trägt, 
  heißt das noch lange nicht, sie sind Nekogami, ganz 
  egal wie du sie bezeichnest. Himmelarsch! Es bedeutet 
  nicht einmal, daß sie Ninja sind. Du hättest sagen kön- 
  nen, die ISA kümmert sich darum.« 
  Theodore glaubte, einen Anflug von verletztem Stolz 
  in Ninyus Stimme zu hören. »Die Generäle sind schlich- 
  te Militärs. Sie haben wenig Zutrauen zu den Agenten 
  der ISA und glauben, Kommandounternehmen sollten 
  Spezialisten wie zum Beispiel den Draconis Elite- 
  Sturmtrupps und Profis wie den Nekogami überlassen 
  werden. Sie hätten mir nicht geglaubt, ich könnte einen 
  DEST-Angriff arrangiert haben, ohne den Koordinator 
  oder den Kriegsherrn zu alarmieren. Da niemand wirk- 
  lich weiß, wie und wo man mit den Nekogami Verbin- 
  dung aufnehmen kann, war ich der Ansicht, sie würden 
  vielleicht glauben, ich hätte irgendwie Zugang zu ihnen 
  gefunden.« 
  Ninyu schüttelte den Kopf. »Den Namen der Neko- 
  gami ohne ihre Erlaubnis zu benutzen, war eine ganz 
  schlechte Idee. Einer der größeren Clans wie die Kageyo- 
  ru oder die Dofheicthe wäre eine bessere Wahl gewesen. 
  Sie sind vielleicht nicht so gut wie die Nekogami, aber 
  dafür sind sie auch nicht ganz so fanatisch um ihre Re- 
  
   
  264
  putation besorgt. Du hättest fast dieselbe Wirkung er- 
  zielen 
  können, 
  ohne 
  die 
  Katzen 
  zu 
  ärgern.« 
  »Ich 
  werde 
  in 
  Zukunft 
  umsichtiger 
  sein.« 
  Ninyu tippte mit dem Finger auf die Maske in Theo- 
  dores Hand und sagte: »Das würde ich dir auch raten.« 
  
   
  265
  35 
  Herzoglicher Palast, Kanashimi, Dromini VI 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  15. September 3029 
  »Sie Bastard! Wie können Sie hier sitzen und meinem 
  Geschwätz über Ehre beipflichten, wenn Sie gleichzeitig 
  eine derartige Heimtücke planen?« 
  Außer sich über diese Nachricht, die er soeben erhal- 
  ten hatte, warf Theodore das Visiphon auf das kleine 
  Tischchen. Das Kommunikationsgerät fiel zwischen die 
  geschmackvollen Kristallkaraffen, die auf dem harten 
  Marmorfußboden zerschellten. Noch bevor die Split- 
  ter 
  der 
  Kristallflaschen 
  und 
  altertümlichen 
  Sake- 
  Schüsselchen aus Keramik auf dem Boden gelandet wa- 
  ren, hatte Theodore bereits seine Waffe gezogen. Voller 
  Zorn und Frustration zielte er auf den Mann, der in der 
  Mitte des Raumes kniete. 
  Herzog Frederick Steiner, dessen Füße gefesselt und 
  dessen linker Arm zusätzlich durch eine kurze Kette mit 
  der Fußfessel verbunden war, versteifte sich. Er richtete 
  sich so gerade auf, wie es ihm unter diesen Umständen 
  möglich war, hob das Kinn und begegnete herausfor- 
  dernd Theodores Blick. 
  »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden«, sagte er 
  ruhig. Die Augen des Herzogs wanderten nicht eine Se- 
  kunde lang zu der Pistole, deren einäugiger starrer Blick 
  auf eine Stelle zwischen den Augen des Herzogs gerich- 
  tet war. Theodore mußte dieses kühle Hinnehmen des 
  bevorstehenden Todes unwillkürlich bewundern. 
  Die Gelassenheit des Herzogs rührte Theodore trotz 
  seiner Wut. Vielleicht war Frederick Steiner tatsächlich 
  ein wahrer Krieger. Vielleicht wußte er nichts davon. 
  Seitdem der Herzog an der Spitze eines Steiner-Über- 
  fallkommandos auf Dromini gelandet war, um Theodo- 
  
   
  266
  res Invasionsplan durch die Vernichtung seiner sorgsam 
  gehorteten Versorgungsgüter zu vereiteln, hatte sich 
  Frederick Steiner ehrenhaft verhalten. Er hatte fair und 
  mit großem Mut gekämpft und sein MechRegiment ge- 
  gen die drei KuritaMecheinheiten, die bereits auf dem 
  Planeten stationiert gewesen waren, fast zum Sieg ge- 
  führt. Die Leidenschaft, die er in seinen Männern ge- 
  weckt hatte, war ein Zeugnis für seine Führungskraft. 
  Da es ihm nicht gelang, auch nur eine Spur von 
  Heimtücke in dem Mann vor sich zu spüren, unter- 
  drückte Theodore seinen Zorn. Der Herzog mußte von 
  seiner Cousine und Herrscherin, Katrina Steiner, Ar- 
  chon des Lyranischen Commonwealth, getäuscht wor- 
  den sein. 
  »Nein. Sie hätten bestimmt nicht zu so einer Hinter- 
  list 
  Zuflucht 
  genommen«, 
  sprach 
  Theodore 
  seine 
  Schlußfolgerungen laut aus. »Ihre Cousine hat Loki- 
  Agenten geschickt, die die Sprungschiffe meiner Flotte 
  schwer beschädigt haben. Bei vieren sind die Helium- 
  tanks explodiert, bei zweien wurden die Ladewandler 
  zerstört, und das letzte hat seinen konventionellen An- 
  trieb verloren und stürzt auf den sechsten Planeten zu, 
  obwohl die anderen Schiffe in der Lage sein müßten, es 
  in der Umlaufbahn zu halten.« Theodores Stimme hob 
  sich in wachsendem Zorn, als er den Schaden beschrieb, 
  den die Steiner-Saboteure angerichtet hatten. »Was Sie 
  nicht in ehrlichem Kampf erreicht haben, hat sie durch 
  Heimtücke geschafft.« 
  »Gewöhnen Sie sich daran, Theodore. Das ist der 
  Lauf der Dinge. Die Politiker werden die Krieger immer 
  betrügen, denn was wir als Kriegskonventionen be- 
  trachten, wird von ihnen als Schwäche ausgenutzt«, 
  sagte Frederick mit einem Lächeln. 
  Theodores Zorn flammte angesichts dieses Lächelns 
  erneut auf. Fredericks Billigung eines derart untragba- 
  ren Zustands war abscheulich, unziemlich. Wie konnte 
  er es wagen, so selbstgefällig zu sein, während sich 
  
   
  267
  Theodores Träume von der Rettung des Kombinats in 
  Rauch verwandelten? Sein Finger spannte sich um den 
  Abzug. 
  Durch die Mauern seiner Wut spürte Theodore Be- 
  friedigung und ein Gefühl der Erfüllung von Frederick 
  ausgehen. Trotz allem, was mit ihm geschehen war, war 
  dieser Mann bereit, für den Fortbestand seines Staates 
  zu sterben. 
  So sehr Theodore wegen der Zerstörung seiner Am- 
  bitionen, der Träume von seinem Staat, seiner Wut freien 
  Lauf lassen wollte, wußte er doch, daß es nicht richtig 
  war. Dieser Mann war für den unehrenhaften Betrug 
  seiner Herrscherin nicht verantwortlich. Frederick war 
  ein ehrenhafter Krieger, und Theodore konnte solch ei- 
  nen Samurai nicht niederschießen, während dieser in 
  Ketten vor ihm kniete. 
  Während er noch mit seinen Gedanken rang, hatte 
  sich sein Finger immer stärker um den Abzug ge- 
  krümmt. Das Ehrgefühl überwältigte seinen Zorn, aber 
  nicht mehr rechtzeitig, um den Schuß zu verhindern. Im 
  letzten Moment konnte Theodore die Waffe noch ein 
  wenig schwenken, und die Nambu knallte mit einer in 
  der Enge des Raumes geradezu obszönen Lautstärke. 
  Die Kugel traf Frederick seitlich im Kopf. Der Herzog 
  wurde zurückgeschleudert und fiel zu Boden. Mit der 
  freien Hand tastete er kraftlos nach der Wunde, wobei 
  er das Blut über Schläfe und Ohr verschmierte. Dann 
  erschauerte er plötzlich und wurde schlaff. 
  Theodore hatte die Befürchtung, seine Entscheidung, 
  Frederick zu verschonen, sei zu spät gekommen, und er 
  machte einen halben Schritt vorwärts. Blut tropfte von 
  den Fingern des Lyraners und besudelte den kostbaren 
  Teppich, auf dem er lag. Theodore stieß einen tiefen 
  Seufzer aus, als er sah, daß Frederick noch atmete. 
  Wachen platzten ins Zimmer. Mit geweiteten Augen 
  und bereitgehaltenen Waffen suchten sie nach einer Ge- 
  fahr für den Prinzen. Beruhigt durch die schußbereite 
  
   
  268
  Waffe in seiner Hand und durch seinen offensichtlich 
  tadellosen Zustand verfielen sie in vorsichtige Wach- 
  samkeit. Drei von ihnen schulterten ihre Waffen, um den 
  Lyraner abzutransportieren. Ihre Haltung ließ darauf 
  schließen, daß sie Frederick für tot hielten. Theodore 
  hielt sie mit erhobener Hand auf. 
  »Schickt nach einem Arzt der Bruderschaft!« Er steck- 
  te seine Pistole ins Halfter zurück. Als die verwirrten 
  Wachen 
  nur 
  zögerlich 
  reagierten, 
  schnauzte 
  er: 
  »Schnell!« 
  Zwei Wachen stießen in ihrer Hast, seinem Befehl 
  Folge zu leisten, in der Tür zusammen. 
  Als der Arzt eintraf, versuchte Theodore gerade, den 
  Blutfluß zu stillen. Er übergab seinen Patienten der Ob- 
  hut des Experten und wartete. Ein paar Minuten später 
  erhob sich der Arzt. »Hier kann ich nichts weiter für ihn 
  tun. Er muß ins Krankenrevier gebracht werden.« 
  »Sorgen Sie dafür«, befahl Theodore scharf, während 
  er auf zwei Wachen deutete. Er drehte sich wieder zu 
  dem Arzt um, der vor ihm zurückzuckte. Theodore 
  spürte die Anspannung seiner Gesichtsmuskeln, und 
  ihm wurde klar, wie grimmig sein Gesichtsausdruck 
  sein mußte, wenn der andere so heftig reagierte. »Ihre 
  Prognose, Doktor-san.« 
  »Er wird es wohl überleben«, begann der Arzt vor- 
  sichtig. »Obwohl er sich vielleicht wünschen wird, es 
  wäre nicht so. Ich bin nicht sicher, wieviel Schaden das 
  Gehirn genommen hat. Mehr kann ich noch nicht sa- 
  gen.« 
  »Ich verstehe. Domo arigato, Doktor-san.« 
  Der Arzt verbeugte sich und verließ eilig den Raum. 
  Die Wachen, die Theodores Laune intuitiv erfaßten, 
  folgten ihm. »Ein Auge«, sinnierte Theodore laut in dem 
  leeren Zimmer. Ihm fiel eine deutsche Sage ein, in der 
  der Gott Wotan ein Auge gegen Weisheit eingetauscht 
  hatte. Ein seltsamer Handel, Sehkraft für Einsicht. 
  »Solange du in Kurita-Händen bist, Frederick Steiner, 
  
   
  269
  wirst du gut behandelt werden«, gelobte Theodore. 
  »Obwohl ich eines deiner Augen für immer geschlossen 
  habe, hast du mir die Augen geöffnet, und dafür bin ich 
  dir dankbar. Du hast auf den Punkt gebracht, was ich 
  bis jetzt viel zu lange schon mit Absicht ignoriert habe. 
  Ein einfacher Krieger, selbst ein Buso-senshi zu sein, ist 
  nicht genug. Es reicht auch nicht, im Felde ein guter 
  Kommandant zu sein. Ich bin der Erbe meines Clans 
  und des Draconis-Kombinats. Ich muß mehr sein als ein 
  gewöhnlicher Samurai. Für die Ehre meines Clans und 
  für meine eigene schwöre ich, all das zu werden, was 
  ich werden muß. Ich werde alles tun, was notwendig ist. 
  Der Drache muß triumphieren!« 
  
   
  270
   
  
   
  271
   
   
   
   
   
   
   
   
  ZWEITES BUCH 
  BEHARRLICHKEIT 
  
   
  272
  36 
  Kanzijankin-Reservat, Deber City, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  11. Januar 3030 
  »Constance!« rief Theodore, während er sich aus seinem 
  Lotussitz vom Rasen erhob. Obwohl er im Schatten der 
  Bäume stand, konnte Constance die Freude auf seinem 
  Gesicht erkennen. Seine Laune unterschied sich be- 
  trächtlich von der, die er bei ihrer letzten Begegnung ge- 
  habt hatte. Das war an dem Tag gewesen, als Takashi 
  seinen Sohn zur Legion Wega verbannt hatte. 
  Sie war genauso glücklich wie ihr Cousin. Viel zu lan- 
  ge hatten sie auf ihre gegenseitige Gesellschaft verzich- 
  ten müssen. Aber Constance war sich ihrer Würde als 
  Vorsteherin des Ordens der Fünf Säulen bewußt, und 
  sie behielt ihren gleichmäßigen Schritt bei. Wenn sie 
  Hast an den Tag legte, um zu Theodore zu kommen, 
  würde dies dem halben Dutzend Adepten, das sie be- 
  gleitete, ein schlechtes Beispiel geben. Früher hätte sie 
  sich auch Gedanken darüber gemacht, wie elegant sie 
  über den wellenförmigen Boden des Kanzijankin-Reser- 
  vats ging. Heute glitt sie leicht dahin, und ihre Kleidung 
  blieb glatt und wurde durch ihren Schritt nicht in Un- 
  ordnung gebracht. Ihr safrangelber Kimono hob sich 
  von den roten Gewändern der Jukurensha ab wie ein 
  Stieglitz von Kardinalsvögeln. 
  Als Constance sich näherte, nahm sie überrascht die 
  Narbe zur Kenntnis, die über Theodores Stirn bis zum 
  Ende seiner linken Augenbraue verlief. Er hatte sie we- 
  der in seinen Briefen erwähnt, noch hatte Tomoe bei ih- 
  ren kurzen Berichten in dem verborgenen Anwesen, wo 
  vertrauenswürdige 
  Ordensmitglieder 
  über 
  die 
  Erzie- 
  hung von Hohiro und Omi wachten, darüber gespro- 
  chen. Die Narbe ließ in ihm den reifen Krieger erken- 
  
   
  273
  nen, mehr noch als der Katanaorden, der im 3028 verlie- 
  hen worden war. Die Narbe war nicht die einzige Spur, 
  die der Krieg bei ihm hinterlassen hatte. Ihr fiel seine 
  Magerkeit auf. Jegliche Spur von Fett war schon vor lan- 
  ger Zeit den Härten des Schlachtfelds gewichen. Wäh- 
  rend seine größere körperliche Stärke leicht zu erkennen 
  war, bemerkte ihr geübtes Auge etwas nicht so Offen- 
  sichtliches in seiner Haltung. Verschwunden war der 
  Übermut und die dreiste Arroganz der Jugend, und an 
  deren Stelle stand nun ein sicheres Gespür für die eige- 
  ne Stärke und das stellungsbedingte Selbstvertrauen. 
  Wenn sie Theodore jetzt betrachtete, hegte sie keinen 
  Zweifel mehr: Er war ein Samurai, und zwar ein starker. 
  Sie fragte sich, wie Takashi die Berichte hatte anzwei- 
  feln können, nach denen sein Sohn so viele feindliche 
  Mechs vernichtet hatte. Das Kombinat hatte in jenen 
  düsteren Tagen der Steiner-Offensive einen Helden ge- 
  braucht, als so viele Planeten von Invasionsstreitkräf- 
  ten bedroht worden waren. Takashi war völlig in seiner 
  Besessenheit für Wolfs Dragoner aufgegangen und hat- 
  te Theodore zwar die Auszeichnung verliehen, Con- 
  stance aber auch anvertraut, er sei sicher, daß die Zah- 
  len von irgendwelchen Speichelleckern geschönt wur- 
  den, um Takashis Eitelkeit zu schmeicheln. Takashi hat- 
  te die Zeremonie anläßlich der Verleihung des Katana- 
  ordens Kriegsherr Tscherenkow von Dieron überlas- 
  sen. Er hatte sich geweigert, den Sohn zu sehen, der die 
  Kommunikation 
  mit 
  seinem 
  Vater 
  monatelang 
  nur 
  durch die Routinegefechtsberichte eines Feldkomman- 
  danten des Koordinators aufrecht erhalten hatte. Taka- 
  shis Aktionen, oder vielmehr ihr Ausbleiben, hatte das 
  ohnehin schon kühle Verhältnis zwischen den beiden 
  nur noch verschlechtert. Vater und Sohn hatten einan- 
  der seit der Konfrontation vor fast fünf Jahren auf Lu- 
  thien nicht mehr gesehen. 
  Seit diesem schmerzlichen Tag war die Beziehung 
  zwischen Takashi und Theodore statisch geblieben. 
  
   
  274
  Nicht aber das Universum um sie herum. Noch vor 
  Kriegsausbruch hatte eine Reihe von Ereignissen das 
  Kombinat in hellen Aufruhr versetzt. Kriegsherr Sam- 
  sonow vom Militärdistrikt Galedon hatte das Vorhaben 
  verpfuscht, Wolfs Dragoner in seinen Diensten zu hal- 
  ten, und noch schlimmer bei dem Versuch versagt, den 
  Notfallplan auszuführen, der die Vernichtung der Dra- 
  goner vorsah. Als Folge davon waren viele gute VSDK- 
  Formationen bei den Kämpfen mit den Söldnern aufge- 
  rieben worden, während diese sich in den Hoheitsbe- 
  reich Davions abgesetzt hatten. Voller Zorn hatte der 
  Koordinator die Hinrichtung Samsonows befohlen. Der 
  feige Ex-Kriegsherr war jedoch mit ein paar Offizieren 
  und 
  Männern 
  seines 
  fünften 
  Galedon-Regiments 
  in 
  Richtung Peripherie geflohen. Der ISA war es gelungen, 
  die Schande aus den Nachrichtenmedien herauszuhal- 
  ten, indem sie die Meldung lanciert hatte, daß Samso- 
  now von einem Dragoner ermordet worden war und 
  Samsonows engster Kreis von Offizieren, durch ihr Ver- 
  sagen beschämt, Seppuku begangen hatte. Constance 
  glaubte, daß sogar der furchterregend effiziente Ge- 
  heimdienstapparat 
  Haus 
  Davions 
  das 
  Märchen 
  ge- 
  schluckt hatte. 
  Als Ersatz für den verschollenen Samsonow hatte Ta- 
  kashi Kriegsherr Kester Hsiun Chi von Pesht nach Gale- 
  don versetzt. Für den fähigen Offizier war es nicht ein- 
  fach gewesen, die Blutfehde der Krieger in einem neuen 
  Distrikt mit Wolfs Dragonern zu beenden. Der Krieg im 
  Krieg gegen jene Söldner hatte alle Anstrengungen in 
  diesem Abschnitt der Davionfront zunichte gemacht, 
  bis Chi es schließlich geschafft hat, sich durchzusetzen 
  und seine Unternehmungen mit denjenigen von Kriegs- 
  herr Shotugama aus dem Nachbardistrikt Benjamin zu 
  koordinieren. 
  Trotzdem 
  hatten 
  die 
  Streitkräfte 
  des 
  Kombinats wenig Fortschritte gemacht. Nicht einmal 
  Takashis Erwachen aus seinem Rachetraum und seine 
  direkte Einflußnahme auf die Vorgänge an der Davion- 
  
   
  275
  front hatten etwas genützt. Erfolge hatte es nur wenige 
  gegeben. 
  In einer, wie Constance glaubte, absoluten Fehlein- 
  schätzung der Situation hatte Takashi die Lücke im ru- 
  higen Distrikt Pesht durch die Ernennung ihres Vaters, 
  Marcus 
  Kurita, 
  zum 
  Kriegsherrn 
  gefüllt. 
  Natürlich 
  konnte es sich Takashi nicht leisten, den ehrgeizigen 
  Marcus auf eine Gelegenheit warten zu lassen, dem Ko- 
  ordinator in den Rücken zu fallen, ihn jedoch wieder 
  zum Kriegsherrn zu machen, war gefährlich. Anderer- 
  seits war Marcus dadurch aus der engsten Umgebung 
  des Koordinators entfernt worden, und die Anzahl der 
  Intrigen auf Luthien war seit seiner Versetzung nach 
  Pesht dramatisch zurückgegangen. Das Wissen, daß 
  Einheiten der Pesht-Regimenter für die Kämpfe im Di- 
  strikt Rasalhaag abgestellt worden waren, beunruhigte 
  Constance. Rasalhaag war die Machtbasis ihres Vaters 
  gewesen. 
  Die Abberufung von Marcus als Führer der Otomo 
  hatte den vermeintlichen Grund für Theodores Exil aus 
  der Welt geschafft. Der Weg hätte frei für ihn sein sol- 
  len, den traditionellen Posten des designierten Throner- 
  ben zu übernehmen. Aber dann war der Krieg ausge- 
  brochen, und Takashi hatte einen wenig bekannten Tai- 
  sa für den Posten nominiert, der zwar dem Koordinator 
  absolut treu ergeben, in imperialer Staatspolitik jedoch 
  eine Null war. Theodore hatte sich nicht zu dieser Frage 
  geäußert. Er hatte keine Zeit gehabt, um sich über Fami- 
  lienstreitigkeiten und Ehrungen Gedanken zu machen. 
  Das würde sich bald ändern. Wie so vieles andere 
  auch. 
  Sie gab ihren Mönchen ein Zeichen, am Rande der 
  Baumgruppe zu warten, und ging alleine zu Theodore, 
  der auf sie wartete. Sie tauschten eine Verbeugung aus. 
  »Welche Botschaft war so wichtig, daß du sie nicht 
  von einem Boten überbringen lassen konntest?« fragte er. 
  »Der Krieg ist aus«, stellte sie schlicht fest. 
  
   
  276
  Theodore erstarrte, seine Augen schlossen sich zu 
  schmalen, 
  mißtrauischen 
  Schlitzen, 
  aber 
  Constance 
  ging über seinen Blick hinweg. »Meine Agenten auf 
  Tharkad melden, daß Archon Steiner die Commonwealth- 
  offensive abgeblasen hat«, fuhr sie gelassen fort. »Sie 
  hat vor, ihre Gebietsgewinne zu konsolidieren und ihre 
  Reserven auf die umkämpften Welten zu konzentrieren. 
  Die Gegenangriffe der VSDK haben sich für die Lyraner 
  als zu stark erwiesen. Alle Anzeichen sprechen dafür, 
  daß sie ihren Davion-Verbündeten den Rat gegeben hat, 
  sich entsprechend zu verhalten.« 
  »Das sind unwartete Neuigkeiten.« Theodores Stim- 
  me war absichtlich neutral. Er wandte sich halb von ihr 
  ab und befingerte den Saum seiner Kampfjacke auf eine 
  Weise, die Constance sehr gut aus den Medienberichten 
  über den Krieger im Feld kannte. »Dein Orden hat mich 
  in den letzten sechs Jahren mit unschätzbaren nachrich- 
  tendienstlichen Hinweisen versorgt. Oft war deine Ein- 
  schätzung verläßlicher als die der ISA. Halt mich nicht 
  für undankbar, und glaube auch bitte nicht, daß ich an 
  den Fähigkeiten deines Ordens zweifle, Constance, aber 
  bist du dir ganz sicher? Es hat keinerlei Anzeichen an 
  der Front und keine vergleichbaren Berichte von der ISA 
  gegeben. Der Befehl des Koordinators, unsere eigenen 
  offensiven Aktivitäten einzustellen, müßte den Gegner 
  in seiner Entschlossenheit bestärkt haben.« 
  »Meine Quellen sind untadelig.« 
  »So ka.« 
  »Der Fluß der Steiner-Ressourcen ist tief, Theodore, 
  aber der Teich ihrer Entschlossenheit ist seicht. Ihre Da- 
  vion-Verbündeten sind aus härterem Holz geschnitzt, 
  aber ihnen fehlen die Ressourcen, und das ComStar-In- 
  terdikt hat ihre Wirtschaft schwer geschädigt. Die Al- 
  lianz zwischen den beiden Häusern ist noch jung. Sie 
  sind noch nicht vereint. Wie wir sind sie bis an die 
  Grenze ihrer Belastbarkeit gegangen. Sie sind zu keiner 
  weiteren Offensive mehr in der Lage.« 
  
   
  277
  »Was sollten sie sich denn noch holen?« fragte Theo- 
  dore skeptisch. »Die lyranischen Streitkräfte haben jetzt 
  auf über fünfzig unserer Welten Garnisonen. Meine 
  Operation Contagion ist durch Heimtücke zunichte ge- 
  macht worden, und wir haben nur zwei von ihren Pla- 
  neten erobert. Bis jetzt haben wir uns nicht sehr gut ge- 
  schlagen. Aber ich war so nah daran ... die meisten Ein- 
  heiten an der Front haben Befehle von mir entgegenge- 
  nommen. Selbst Kriegsherr Sorenson hat meine Be- 
  fehlsgewalt anerkannt. Wir hatten die Hoffnung, zu- 
  mindest über die Lyraner die Oberhand zu gewinnen. 
  Gegenüber Davion scheint der Drache impotent zu sein. 
  Tscherenkow hockt immer noch in seinem Bunker und 
  wartet auf einen mystischen Davionangriff, während er 
  ›bedeutende Angriffe‹ startet, die wenig mehr sind als 
  Überfälle. Shotugama und Chi sind aktiv gewesen, aber 
  wir haben wenig erreicht — ein paar unbedeutende 
  Randwelten und die Rückeroberung der Systeme im 
  Galtor-Bogen. Seitdem mein emsiger Vater dort das 
  Kommando übernommen hat, haben wir lediglich hö- 
  here Verluste im gesamten Grenzbereich. Da Hanse Da- 
  vion sich auf die Liao-Offensive konzentriert, hätte es 
  uns eigentlich gelingen müssen, mehr zu erreichen. 
  Und ich hätte auch mehr erreicht, wenn man mich gelas- 
  sen hätte.« Theodore schüttelte wehmütig den Kopf. 
  »Trotz ihrer Propaganda, daß Tikonow und St. Ives 
  unabhängige Staaten werden sollen, regiert Davion jetzt 
  über einen Großteil des Liao-Gebiets. Hanse Davion hat 
  das meiste von dem bekommen, was er haben wollte. 
  Die Konföderation Capella ist am Ende, bereit für Da- 
  vions Gnadenstoß. Das politische Gleichgewicht hat ei- 
  ne dramatische Änderung erfahren. Nun, da Liao aus 
  der Gleichung eliminiert wurde, ist Hanse Davion sei- 
  nem Ziel, Erster Lord der Inneren Sphäre zu werden, ei- 
  nen Schritt näher gekommen.« 
  »Näher vielleicht«, stimmte Constance zu, »aber nicht 
  einmal die mächtige Kriegsmaschinerie der Vereinigten 
  
   
  278
  Sonnen ist schrankenlos. Auch sie muß innehalten, 
  denn ihre Kommunikations- und Transportkapazität ist 
  über jede Brauchbarkeit hinaus strapaziert.« 
  »Wir haben es hier nur mit einer vorübergehenden 
  Ruhepause zu tun«, warnte Theodore. »Ich gehe davon 
  aus, daß sie länger dauern wird als die im letzten Früh- 
  jahr, aber die Feindseligkeiten sind trotz der scheinheili- 
  gen Reden der Steiners und Davions noch nicht been- 
  det. Hanse Davion hat seine wahre Absicht zu erkennen 
  gegeben, sich und seinen Nachfolgern die Regentschaft 
  über die Innere Sphäre zu sichern. Der Fuchs wird sich 
  demnächst um uns kümmern. Sobald er wieder etwas 
  mehr Bewegungsfreiheit hat, wird er uns an die Kehle 
  gehen. Er kann seine neuen Errungenschaften für seine 
  Zwecke nutzbar machen und genug von seinen Verlu- 
  sten ausgleichen — in etwa fünf Jahren, würde ich sa- 
  gen. Länger wird er nicht warten, weil er sonst befürch- 
  ten muß, daß wir uns selber zu gut erholt haben.« 
  Constance schreckte vor dem Feuer in Theodores Au- 
  gen zurück. 
  »Wie kannst du da so sicher sein?« 
  Theodore lächelte, ein plötzlicher Lichtstrahl in der 
  Dunkelheit seiner Eindringlichkeit. »Jetzt zweifelst du 
  meine Glaubwürdigkeit an. Ich bin so sicher, wie ein 
  Kommandant nur sein kann, der die Gedanken seines 
  Gegners nicht lesen kann. Sein Wille und seine Einstel- 
  lung gehen ganz klar aus seinen Handlungen hervor, 
  und ich erkenne die Absichten, die hinter seinen Worten 
  stecken. Ich lerne durch die Beispiele, die er gibt. Aber 
  am wichtigsten ist, daß ich mich nicht durch meine Lei- 
  denschaft blenden lasse.« Theodore verschränkte die 
  Hände auf dem Rücken und schaute in den Himmel. 
  »Ich bin nicht der einzige, der die gierigen Absichten 
  des Fuchses erkannt hat. Viele andere machen sich 
  ebenfalls Sorgen.« 
  »Du meinst ComStar?« 
  »Du weißt also, daß ich einen Kurier des neuen Prä- 
  
   
  279
  zentors empfangen habe«, äußerte Theodore, indem er 
  in gespielter Überraschung eine Augenbraue hob. 
  »Nur, daß ein Bote angekommen ist«, gab Constance 
  zu. Es war besser, in Theodore keine überzogenen Er- 
  wartungen in bezug auf die nachrichtendienstlichen Fä- 
  higkeiten des O5S zu wecken. »Über die Botschaft weiß 
  ich nichts.« 
  »Primus Myndo Waterly möchte sich mit mir treffen.« 
  Das waren verblüffende Neuigkeiten. ComStar be- 
  teuerte immer seine Neutralität in den Angelegeheiten 
  der Inneren Sphäre. Und dennoch hatten vor acht Mo- 
  naten ComStar-Agenten mit Theodore Kontakt aufge- 
  nommen und ihn davon in Kenntnis gesetzt, daß sie 
  kurz davor stünden, die interstellare Kommunikation 
  Haus Davions mit einem Interdikt zu belegen. Nach 
  eingehender Beratung mit Constance hatte er sich dazu 
  entschlossen, die Information an Subhash Indrahar wei- 
  terzugeben. Er hoffte, der Koordinator würde besseren 
  Gebrauch davon machen, wenn er glaubte, die Informa- 
  tion sei von der ISA beschafft worden. Obwohl Com- 
  Star damals nichts von ihnen erbeten hatte, spürte Con- 
  stance instinktiv, daß die Anhänger Blakes eines Tages 
  eine Gegenleistung für diese vorzeitige Enthüllung er- 
  warten würden. 
  »Glaubst du, daß ComStar jetzt eine Gegenleistung 
  für die Warnung vor dem Davion-Interdikt verlangt? 
  Oder wollen sie deine Beteiligung an den Friedensver- 
  handlungen?« 
  »Beides. Aber ich glaube, es steckt noch mehr dahin- 
  ter. Sie haben Waterlys Nachfolgerin als Präzentor von 
  Dieron, Sharilar Mori, als Boten geschickt. Ein Mitglied 
  des Ersten Bereichs ist ein zu hoher Funktionär, um le- 
  diglich Kurier zu spielen.« 
  Constance runzelte beim Namen des Boten die Au- 
  genbrauen. Das ließ die Situation in einem ganz ande- 
  ren Licht erscheinen. Theodore hatte sicherlich recht mit 
  seiner Einschätzung, daß ComStar ein ernsthaftes Inter- 
  
   
  280
  esse an den gegenwärtigen Vorgängen hatte. Die neue 
  ComStar-Führung schien für ihre Organisation eine 
  größere, aktivere Rolle zu wünschen. Man durfte sie 
  nicht mehr aus den Augen lassen. 
  »ComStar scheint aus dem Hintergrund hervorzutre- 
  ten«, kommentierte sie. 
  »Das macht kaum einen Unterschied. ComStar ist 
  schwach, schwächer als sie uns glauben machen wollen. 
  Ihr Interdikt hat die Davion-Kriegshetzer nicht ge- 
  bremst. Die Vereinigten Sonnen und ihre Steiner-La- 
  kaien haben ihren Eroberungskrieg fortgesetzt.« 
  »Die Allianz hatte den ›Pony Express‹.« 
  »Eine derartige Kette von Sprungschiffen ist sehr teu- 
  er und kann auch nur wenige Planeten erreichen. Die 
  Kette allein hätte nicht für das Kommunikationsnetz 
  ausgereicht, das für eine so weitreichende militärische 
  Operation erforderlich war. Ihnen müssen noch andere 
  Kommunikationsmethoden 
  zur 
  Verfügung 
  gestanden 
  haben.« 
  »Meinst du die Kästen, die dein Kowalski untersucht 
  hat?« 
  »Kowalski-san ist sicher, daß es sich dabei um Kom- 
  munikationsgeräte handelt.« 
  Theodore schaute in den wolkenlosen Himmel. »Wir 
  müssen das Geheimnis dieser Kästen enträtseln und sie 
  kopieren. Ich möchte, daß du einige Ordenstechniker 
  für diese Aufgabe abstellst.« 
  »Das wird ComStar nicht gefallen. Es bedroht ihr 
  Monopol.« 
  »Das ist bereits durch das Schwinden ihres philoso- 
  phischen Einflusses bedroht. Stellung und Prestige des 
  Ordens werden in den Vereinigten Sonnen immer 
  schwächer. Wenn man das bedenkt, wird ComStar eine 
  unter der Sonne und dem Schwert Davions geeinte In- 
  nere Sphäre viel weniger gefallen als die Tatsache, daß 
  das Kombinat Zugang zu einer begrenzten interstella- 
  ren Kommunikationsmöglichkeit hat. Wir brauchen die- 
  
   
  281
  se Technologie und noch mehr, wenn das Kombinat den 
  Sturm überstehen soll, der da kommen wird.« 
  »Du kannst dich auf die Unterstützung des Ordens 
  der Fünf Säulen verlassen. Das Draconis-Kombinat 
  muß stark bleiben.« 
  Theodores dunkle Augenbrauen wölbten sich über 
  plötzlich geweiteten Augen. »Bei jedem anderen würde 
  ich das als einen Ansporn verstehen, den Koordinator 
  zu stürzen.« 
  Durch sein Wahrnehmungsvermögen erschreckt, be- 
  mühte sich Constance, zu beschwichtigen. Sie lachte 
  leichthin. »Bei einem anderen vielleicht. Aber ich bin die 
  Wahrerin der Ehre des Hauses, und das spirituelle Wohl- 
  ergehen Kuritas ist meinen Händen anvertraut. Trotz 
  Takashi-samas jüngster ... äh ... Exzesse dürfen wir den 
  Clan nicht entzweien. Zum jetzigen Zeitpunkt würde 
  ein Bürgerkrieg das Kombinat zerstören.« 
  »Das würde er in der Tat. Aber du hast nicht bestrit- 
  ten, daß der Koordinator abgelöst werden sollte.« 
  Constance war verblüfft. Mit den Jahren hatte sie ge- 
  lernt, 
  die 
  verborgenen 
  Anspielungen 
  wahrzunehmen, 
  mit denen die höfische Sprache unterlegt war. Im Chaos 
  des Krieges mußte Theodore eine Offenbarung gehabt 
  haben. Das war nicht der junge Mann, der vor seinem 
  Vater zu toben begonnen hatte. Theodore war tatsäch- 
  lich in mehr als nur in körperlicher Hinsicht gewachsen. 
  »Du hast viel dafür getan, den Körper des Drachen zu 
  retten«, sagte sie, weiterhin auf die höfische Sprache 
  bauend. »Jetzt mußt du darum kämpfen, sein Herz zu 
  retten.« 
  »So ka«, erwiderte Theodore und nickte. »Und sollte 
  es meine Seele kosten, genau das habe ich vor.« 
  
   
  282
  37 
  Izumi Shoin, Shandabbar, Awano 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  11. Januar 3030 
  Mondlicht überflutete den Hof des Klosters mit kalter 
  Helligkeit. Rauhreif funkelte auf dem metallenen Dach- 
  schmuck und auf den goldenen Verzierungen der gro- 
  ßen Bogengänge. Im Zentrum des Hofes hing die große 
  Tempelglocke, umgeben von Schwaden glitzernder Eis- 
  kristalle, einsam und imposant auf ihrer Tribüne. 
  Überrascht stieß Dechan Fräser den Atem aus, der zu 
  einer weißlichen Dunstwolke kondensierte, als er und 
  sein Begleiter den ungeschützten Hof betraten. Stun- 
  denlang waren sie durch die Stadt und die Trabanten- 
  städte der Umgebung geschlichen, und jetzt trat der 
  Mann in der Rüstung einfach ins Freie, als gehöre ihm 
  das Kloster. Dechan schüttelte verwundert den Kopf 
  und folgte ihm. Aus Erfahrung wußte er, daß sein Be- 
  gleiter irgendwie spürte, wenn keine Zuschauer da wa- 
  ren, die ihn beobachten konnten. 
  Sie gingen auf ein dunkles Gebäude zu und mar- 
  schierten dann an seiner Mauer entlang, bis der Gerü- 
  stete stehen blieb und in Richtung einer Tür nickte, was 
  Dechans Zählung bestätigte: Das war die Tür, zu der sie 
  wollten. 
  Dechan nickte ebenfalls und trat vor, um an die pri- 
  mitive Holztür zu klopfen. Einen Augenblick später 
  hörte er ein leises Rascheln von der anderen Seite. Dann 
  öffnete sich knarrend die Tür, in der eine Frau im Nacht- 
  gewand stand. Ihr Kopf war in der traditionellen Art der 
  Buddhisten kahlgeschoren. 
  »Jokan Tomiko Tetsuhara?« fragte Dechan. 
  Sie musterte ihn von oben bis unten. Dechan war sich 
  seines schmuddeligen Äußeren völlig bewußt. Er stand 
  
   
  283
  stramm, als würde er von einem Tai-sa inspiziert, und 
  wünschte, er könne die ausgefransten dunklen Stellen 
  verbergen, wo einst die stolzen Insignien von Wolfs 
  Dragonern geprangt hatten. Die Frau runzelte nur kurz 
  die Stirn, als sie ihn aus dem Blick ihrer strahlenden Au- 
  gen entließ und den Mann neben ihm einer Betrachtung 
  unterzog. 
  Wenn ich ihren Anforderungen schon nicht genüge, dachte 
  Dechan, wie soll er es dann schaffen ? Dechan stellte eine 
  eigene Betrachtung des Mannes an, der schweigend ne- 
  ben ihm stand. Seine Körperhaltung war entspannt und 
  ließ kaum etwas von dem Gewicht des Metallkastens 
  erahnen, den er in der linken Hand trug. Ein Vollhelm 
  verbarg seine Gesichtszüge. Die starren Platten seiner 
  Rüstung, die vom langen Gebrauch abgenutzt und zer- 
  narbt war, sowie klobige Schultergurte und Armschüt- 
  zer entstellten die Umrisse seines Körpers. Die massige, 
  links geschulterte Waffe ließ das gehalfterte Pistolen- 
  paar — und im übrigen auch Dechans eigene Pistole — 
  wie die Waffen von Kindern erscheinen. Nein, dem würde 
  ich meine Tür nicht mitten in der Nacht öffnen, schloß De- 
  chan. 
  »Ich bin Anshin«, sagte die Nonne mit einer anmuti- 
  gen Verbeugung, als stünde sie vor einem Vorgesetzten. 
  »Ich bin nicht mehr Tomiko Tetsuhara. Mein Herr Mino- 
  bu ist zu seinen Vorfahren gegangen.« 
  Sie stand erwartungsvoll da. Dechan wußte, daß sie 
  auf eine Vorstellung ihrerseits wartete. Das, so beschloß 
  er, würde er seinem Begleiter überlassen. Diese Reise 
  war keine gute Idee gewesen, und er hatte auch von An- 
  fang an seinen Standpunkt klar gemacht, aber es war 
  ihm nicht gelungen, seinen Gefährten davon abzubrin- 
  gen. 
  Der Gerüstete stand unter dem Blick der Nonne 
  schweigend da. 
  »Ich kenne Sie«, sagte sie. »Sie sind ...« 
  »Ich bin auch nicht mehr der, der ich einmal war«, fiel 
  
   
  284
  ihr der Gerüstete ins Wort. Der Außenlautsprecher des 
  Helms ließ seine Stimme schroff, fast guttural klingen. 
  »Ich bringe ein Geschenk.« 
  Die Kühleinheit auf dem Kasten in seiner Hand surrte 
  leise. Mit der freien Hand öffnete er den Riegel an der 
  Vorderseite. Blaßgrünes Licht strömte aus dem Kasten, 
  als sich der Deckel öffnete. In ihm befand sich, gespen- 
  stisch anzusehen in dem grünen Licht, ein abgetrennter 
  Kopf, dessen Gesichtszüge zu einem Ausdruck tiefer 
  Überraschung erstarrt waren. 
  »Das ist der Kopf von Grieg Samsonow, einem derje- 
  nigen, die Ihren Mann damals in seine ausweglose Lage 
  gebracht haben«, erklärte der Gerüstete. »Es war meine 
  Pflicht, ihn in meinen Besitz zu bringen.« 
  »Ich will ihn nicht!« Die Nonne wich in die Dunkel- 
  heit ihrer Zelle zurück. Ihre Gelassenheit war dahin, ih- 
  re Stimme zitterte. »Schicken Sie ihn seinem Vater. Der 
  alte Mann wird diese Geste zu schätzen wissen.« 
  Der Gerüstete kniete nieder, um den Kasten wieder 
  zu schließen. Als das grüne Licht verschwunden war, 
  kehrte ein Anflug der früheren Gelassenheit in die 
  Stimme der Nonne zurück. 
  »Ich habe hier meinen Frieden gesucht und ihn bis zu 
  einem gewissen Grad auch gefunden. Bitte stören Sie 
  ihn nicht weiter.« 
  »Wie Sie wünschen.« 
  Dechans Begleiter verbeugte sich unbeholfen. Dechan 
  verbeugte sich ebenfalls, aber seine Unbeholfenheit ent- 
  sprang der Situation und der fehlenden Übung und 
  nicht der Rüstung, die seinen Gefährten behinderte. Die 
  beiden Männer gingen langsam über den Hof. Dechan 
  hörte, wie die Tür zur Zelle der Nonne leise geschlossen 
  wurde. Die hölzerne Barriere trug nur wenig dazu bei, 
  ihr Schluchzen zu dämpfen. 
  
   
  285
  38 
  Friedenspark, Newbury, Dieron 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  30. September 3030 
  Theodore beobachtete, wie die Frau im grauen Umhang 
  in die Sackgasse einbog, an deren Ende er saß. Ein 
  Lichtblitz aus den Bäumen signalisierte, daß sie den 
  Park allein betreten hatte. Er nickte Fuhito Tetsuhara, 
  der sich im Schatten der Baumstämme verborgen hatte, 
  bestätigend zu, bevor er sich erhob, um die Frau zu be- 
  grüßen. 
  »Ohayo, Präzentor.« 
  »Guten Morgen, Prinz Theodore. Bitte stören Sie sich 
  nicht an meinem Titel, und nennen Sie mich einfach 
  Sharilar.« 
  »Sehr freundlich von Ihnen, mir eine derartige Ver- 
  traulichkeit zu gestatten.« Und dazu noch so umsichtig, 
  sich Gedanken darüber zu machen, daß jemand deinen Titel 
  hören könnte, dachte Theodore bei sich. »Gestatten Sie 
  mir, Ihnen dasselbe Angebot zu machen. Derartige Ver- 
  traulichkeiten waren unter den Frontsoldaten ganz nor- 
  mal, und ich habe mich mit der Tugend vertraut ge- 
  macht, wenn nötig auf Formalitäten zu verzichten. Bitte 
  nennen Sie mich Theodore.« 
  Er deutete auf die nächste einer ganzen Reihe von Be- 
  tonbänken. Während sie sich setzte, umrundete er den 
  kleinen Tisch und nahm auf der anderen Seite Platz. Die 
  Tischplatte war mit einem schwarzroten Schachbrett 
  aus Duraplast überzogen. Theodore holte eine flache 
  Schachtel aus einer Tasche unter seinem Überwurf her- 
  vor. Als er sie öffnete, kamen zweiunddreißig Schachfi- 
  guren aus Elfenbein zum Vorschein, von denen jede mit 
  einem kalligraphischen Symbol für ihren Namen bemalt 
  
   
  286
  war. »Eine Partie Shogi, während wir auf Ihre Herrin 
  warten?« 
  Sharilar schüttelte den Kopf, und Theodore verstaute 
  die Schachtel achselzuckend wieder unter seinem Man- 
  tel. 
  »Vielleicht wären Sie dann so freundlich, mich über 
  das Anliegen Ihrer Herrin aufzuklären.« 
  Sharilar zappelte unruhig hin und her und sah sich 
  wachsam um, aber Theodore interpretierte ihr Verhal- 
  ten als reines Theater. Er konnte spüren, daß sie inner- 
  lich ganz und gar nicht nervös war. Warum will sie mich 
  glauben machen, sie sei nervös ? 
  Plötzlich wünschte er sich den Rat seines alten Tetsu- 
  hara-Sensei. In bezug auf Menschen war er weise und 
  konnte ihre wirklichen Gefühle oft ausmachen, bevor 
  sie sich selbst darüber klar wurden. Die Kontrolle des 
  Sensei über sein Hara wäre für ein so unbedeutendes 
  Kunststück mehr als ausreichend gewesen. Aber die 
  Stimme seines Sensei war seit der Einnahme von Co- 
  chus im Jahre 28 verstummt. Seine anderen Lehrer 
  schwiegen ebenfalls. 
  Als Theodore sich bei Tomoe über ihre Abwesenheit 
  beklagte, hatte sie ihm schlicht und einfach erklärt, er 
  würde sie jetzt nicht mehr brauchen, er sei über sie hin- 
  ausgewachsen. Wenn er stark war, glaubte er ihr. Aber 
  an den meisten Tagen wußte er, daß das nicht stimmen 
  konnte. Er fühlte sich nicht so sicher, wie es den An- 
  schein hatte. Er war ratlos, brauchte Führung, hatte 
  aber niemanden, auf den er sich stützen konnte, außer 
  sich selbst. 
  Menschen passierten die Bankreihen und Spieltische. 
  Mit sich selbst oder ihren Angelegenheiten beschäftigt, 
  beachteten sie das Pärchen kaum, das sich über den 
  Tisch hinweg leise unterhielt. Ein paar Minuten später 
  setzte sich eine Frau neben ihn, die einen Kapuzenüber- 
  wurf trug, der Theodores ganz ähnlich war. 
  »Ninyu sagt, sie hat den Park betreten«, sagte Tomoe. 
  
   
  287
  Die Worte waren an Theodore gerichtet, aber ihre Au- 
  gen fixierten Sharilar. 
  Der Präzentor erwiderte ihren Blick. Wölfinnen, dachte 
  Theodore. Wölfinnen, die einander messen und ihre Stellung 
  im Rudel abschätzen. Freund oder Feind? Dieser letzte Ge- 
  danke bezog sich auf die ComStar-Emissärinnen. 
  Eine Frau kam in Sicht. Sie war elegant, aber unauf- 
  fällig gekleidet. Die gedämpften Farben waren dem trü- 
  ben Morgen angemessen. Nichts an der Kleidung der 
  Frau verriet ihre Stellung oder ihre Herkunft. Sie hätte 
  eine gutsituierte Matrone sein können, die einen Mor- 
  genspaziergang durch den Park machte. Als sie näher- 
  kam, wurde Theodore klar, daß es sich bei ihr nur um 
  Myndo Waterly, Primus von ComStar, handeln konnte. 
  Alle an dem heimlichen Treffen Beteiligten waren in- 
  kognito gekommen. Nur Theodore trug etwas, das ein 
  Hinweis auf seine Identität hätte sein können. Sein 
  Mantel wurde direkt über dem Solar Plexus von einer 
  großen Scheibe zusammengehalten. Die Scheibe zeigte 
  den Kuritadrachen, obwohl ein Beobachter auch anneh- 
  men konnte, es handele sich dabei lediglich um ein Ab- 
  zeichen, mit dem der Träger seine innere Verbundenheit 
  — ob vorgetäuscht oder nicht — mit dem Draconis- 
  Kombinat zum Ausdruck bringen wolle. Tomoes ganz 
  ähnliche Scheibe trug keinerlei Abzeichen. 
  Die Begrüßung war lebhaft und schnell beendet. Alle 
  vier setzten sich, nach außen hin lediglich eine Gruppe 
  von Freunden, die sich zufällig getroffen hatte. Aber bei 
  der Vorbereitung des Treffens war nichts dem Zufall 
  überlassen 
  worden. 
  Alle 
  mochten 
  im 
  Augenblick 
  freundlich aussehen, aber für wie lange? 
  Myndo, 
  die 
  augenscheinlich 
  Theodores 
  Bedenken 
  spürte, sagte: »Ich versichere Ihnen, daß unser Ge- 
  spräch von niemandem abgehört werden kann, Prinz 
  Theodore. Wir bei ComStar haben gewisse technische 
  Hilfsmittel.« 
  »Eine kühne Behauptung«, stichelte Theodore. 
  
   
  288
  Myndo fuhr auf. »Tatsache, Prinz.« Myndo schien die 
  Bedenken, die Sharilar vorher in bezug auf heimliche 
  Lauscher an den Tag gelegt hatte, in der Tat nicht zu tei- 
  len. Theodore fiel ganz im Gegenteil auf, daß auch der 
  Präzentor jetzt viel entspannter aussah. 
  »Ich wollte Sie nicht beleidigen, Primus«, sagte Theo- 
  dore in versöhnlichem Tonfall. Heimlich mußte er grin- 
  sen. Ich habe von meinem schwarzgekleideten Freund Ninyu 
  ein paar Tricks gelernt. Durch die kleine Auseinandersetzung 
  wird deine Aufmerksamkeit auf mich gelenkt, weg von Tomoe. 
  Wir werden sehen, ob deine Sicherheitsvorkehrungen so gut 
  sind, wie du sagst. Wenn wir sie unterlaufen können, dann 
  gelingt anderen das vielleicht auch. »Alle wissen, daß Com- 
  Star bestrebt ist, die Flamme des alten Wissens nicht er- 
  löschen zu lassen.« 
  »Es ist ein mühsames Ringen«, gab Myndo zu. Theo- 
  dore spürte, daß sie immer noch wütend war, obwohl er 
  nicht wußte, ob sie es aufgrund seines Mangels an Ver- 
  trauen in die Fähigkeiten ComStars oder des unbe- 
  schwerten Tonfalls wegen war, in dem er die ComStar- 
  Maxime zitiert hatte. Es beeindruckte ihn, daß in ihrer 
  Stimme nicht der leiseste Anflug ihrer Verärgerung zu 
  erkennen war, aber andererseits war auch das keine 
  sonderliche Überraschung. Myndo Waterly war eine 
  Bürgerin des Kombinats gewesen, bevor sie sich Com- 
  Star angeschlossen hatte. Jeder, dem ein so rascher Auf- 
  stieg gelang, mußte offensichtlich in vielerlei Hinsicht in 
  den Methoden des Drachen bewandert sein. 
  »Das Draconis-Kombinat schwebt in ernsthafter Ge- 
  fahr«, sagte Myndo mit schonungsloser Offenheit. 
  »Das ist wahr.« Theodore sah wenig Sinn darin, das 
  abzustreiten. Myndo hatte mit Sicherheit Zugang zu 
  sämtlichen Botschaften, die durch die Hände ComStars 
  wanderten. Mit einem derartigen Datenfundus in der 
  Hand konnte jeder Trottel sagen, welche Gefahren dem 
  Kombinat drohten. »In dieser Hinsicht habe ich kein 
  Orakel nötig.« 
  
   
  289
  »Ich habe auch gar nicht die Absicht, eines zu sein. 
  ComStar will das Draconis-Kombinat nicht fallen se- 
  hen.« 
  Theodore konnte die Worte »zumindest nicht zum ge- 
  genwärtigen Zeitpunkt« fast hören, Worte, die der Pri- 
  mus im stillen an den Satz angehängt haben mußte. 
  »Und was ist mit Ihrer Neutralität bei politischen Ange- 
  legenheiten?« 
  »Wir haben auch nicht den Wunsch, Hanse Davion 
  über die Innere Sphäre herrschen zu sehen, denn er ist 
  kein Freund unseres Ordens.« 
  »Also fühlen Sie sich ebenfalls bedroht.« 
  »Da ist etwas Wahres daran«, gab Myndo zu. 
  Eine ganze Menge sogar, dachte Theodore. Wenn ich nur 
  genau wüßte, was du als die eigentliche Bedrohung betrach- 
  test. Laut sagte er: »Sie wollten dieses Treffen aus einem 
  ganz bestimmten Grund. Vielleicht sollten wir zur Sa- 
  che kommen.« 
  »Nun gut.« Myndo beugte sich etwas vor. »Wir bei 
  ComStar sind über die gegenwärtigen militärischen und 
  industriellen Möglichkeiten des Kombinats ziemlich ge- 
  nau im Bilde. Wir wissen, daß Sie keine ausreichend 
  starke Streitmacht mehr ausheben und ausbilden kön- 
  nen, bevor die Steiner-Davion-Allianz sich gegen Sie 
  wendet. Wir bieten Ihnen einen Ausweg an. Gleichzei- 
  tig vertrauen wir Ihnen ein Geheimnis an, und wir ver- 
  lassen uns auf Ihre Ehre, daß Sie es für sich behalten. 
  Im Laufe der Jahre haben wir eine bewaffnete Streit- 
  macht aufgestellt und auch trainiert. Ursprünglich soll- 
  ten diese Krieger unser gesegnetes Terra vor Angriffen 
  hinterhältiger Fürsten schützen, eine geheime letzte 
  Verteidigungslinie also. Wir haben in diesen düsteren 
  Tagen mittlerweile die Notwendigkeit eingesehen, un- 
  sere Interessen und unsere Einrichtungen in der gesam- 
  ten Inneren Sphäre schützen zu müssen. Wie Sie wis- 
  sen, haben wir uns bereits das Recht gesichert, unsere 
  Vertretungen auf allen Planeten des Davion-Raumes mit 
  
   
  290
  Garnisonstruppen zu bemannen. Wir haben außerdem 
  eine beträchtliche Anzahl von Söldnern unter Vertrag, 
  sowohl MechKrieger als auch konventionelle Truppen. 
  Unter dem Vorwand, unsere Stationen im Kombinat zu 
  bemannen, machen wir Ihnen den Vorschlag, eine mili- 
  tärische Streitmacht zur Verfügung zu stellen, die Sie 
  dazu benutzen können, jegliche Angriffe auf das sou- 
  veräne Territorium des Draconis-Kombinats abzuweh- 
  ren. Diese Streitkräfte würden bereits mit einer beachtli- 
  chen Menge an Fahrzeugen und Nachschub ausgerüstet 
  sein. Wir können Ihnen außerdem mit einer großen An- 
  zahl von Söldnereinheiten Verträge zu beträchtlich re- 
  duzierten Tarifen vermitteln. Des weiteren werden wir 
  dem Kombinat im Falle eines erneuten Kriegsausbru- 
  ches unsere interstellaren Kommunikationsmittel zu ge- 
  ringeren Preisen zur Verfügung stellen. Gute Nachrich- 
  tenverbindungen haben in der Geschichte schon mehr 
  zu gewonnenen Kriegen beigetragen als gut bewaffnete 
  Bataillone. Sie können es sich nicht leisten, unser Ange- 
  bot abzulehnen.« 
  Theodore verbarg seine Überraschung hinter einem, 
  wie er hoffte, interessierten und nachdenklichen Ge- 
  sichtsausdruck. Der Primus bot ihm an, was er benötig- 
  te, um das Kombinat zu retten — eine Armee. Aber wer 
  würde diese Truppen wirklich kontrollieren? Nur ein 
  Dummkopf würde glauben, daß ComStar die Kontrolle 
  über sie vollständig abtreten würde. Die Truppen wür- 
  den die Armee eines Außenseiters am Busen des Dra- 
  chen sein. ComStar bot das Versprechen der Rettung, 
  stellte aber eine definitive Bedrohung für die Sicherheit 
  des Kombinats dar. Sie waren zu verschlossen, um ih- 
  nen trauen zu können. Sie hatten bereits eine Überein- 
  kunft getroffen, ähnliche Truppen in den Vereinigten 
  Sonnen zu stationieren. Hatten sie Hanse Davion das- 
  selbe Angebot gemacht, ihm im Verteidigungsfalle zu 
  helfen? Es waren noch viele Fragen offen. Die Sache 
  mußte einen Haken haben. »Woher soll ich wissen, ob 
  
   
  291
  ich es mir nicht leisten kann, Ihr Angebot abzulehnen? 
  Ich kenne den Preis noch nicht.« 
  Myndo lehnte sich zurück und maß Theodore mit 
  kühlem Blick. »Wir wünschen den Distrikt Rasalhaag 
  als freien und unabhängigen Staat zu sehen. Wir erwar- 
  ten, daß Sie die Tyr-Bewegung bei ihren Bemühungen 
  unterstützen, die Unabhängigkeit zu erreichen.« 
  »Dadurch würden wertvolle Welten vom Kombinat 
  abgeschnitten.« 
  »Die meisten dieser Systeme befinden sich bereits in 
  der Hand Steiners, obwohl die Friedensverhandlungen 
  noch andauern. Erwarten Sie, diese am Verhandlungs- 
  tisch wiederzugewinnen? Die Lyraner waren schon im- 
  mer knauserige Händler, und sie zeigen wenig Neigung, 
  etwas wieder aufzugeben, was sie einmal in Besitz ge- 
  nommen haben. Ihre Unterstützung, selbst wenn sie 
  nur stillschweigend sein sollte, würde die Tyr-Bewe- 
  gung ermutigen. Sie werden dem Lyranischen Com- 
  monwealth gegenüber ebenso lautstark nach Freiheit 
  schreien, wie sie die Loslösung vom Draconis-Kombinat 
  verlangen, wenn sie eine Möglichkeit sehen, vollkom- 
  men unabhängig zu werden. Außerdem ist Rasalhaag 
  schon immer ein Dorn im Fleisch des Drachen gewesen. 
  Der Distrikt zehrt Ressourcen auf, die besser anderswo 
  zum Einsatz kämen. Ohne die Notwendigkeit, Rasal- 
  haag verteidigen zu müssen, könnten sich viel mehr 
  Truppen auf ihre Widersacher konzentrieren. Sie hätten 
  außerdem noch eine Pufferzone, die sich über die Hälfte 
  Ihrer Vorkriegsgrenze mit den Lyranern erstrecken wür- 
  de. Sie sind sich der starken separatistischen Neigungen 
  der Isle of Skye bewußt. Wir sind sicher, daß Skye die 
  Freiheit Rasalhaags als ein Zeichen betrachten wird. Ih- 
  re Anführer könnten sehr leicht zu dem Schluß kom- 
  men, daß es an der Zeit ist, sich vom Lyranischen Com- 
  monwealth zu lösen. Bedenken Sie das.« 
  Theodore wußte nur zu gut, was das bedeuten konn- 
  te. Skye von Haus Steiner zu trennen, war eines der 
  
   
  292
  Ziele seiner fehlgeschlagenen Operation Contagion ge- 
  wesen. Während seiner letzten Tage auf Dromini VI war 
  Frederick Steiner sehr gesprächig gewesen, was die Se- 
  paratistenbewegung 
  anbelangte, 
  und 
  hatte 
  Theodores 
  Einschätzung bestätigt. Wenn Skye unabhängig war, 
  würde Davion von Steiner abgeschnitten und der Verei- 
  nigte Commonwealth noch vor seiner Geburt gestorben 
  sein. Und Haus Steiner würde einen Großteil seines in- 
  dustriellen Kernlandes verlieren, auf dem seine Wirt- 
  schaft beruhte. Mit zwei isolationistischen Grenzstaaten 
  zwischen dem Kombinat und dem Commonwealth war 
  die gesamte Grenze sicher. 
  »Sie könnten sich ganz auf Hanse Davion konzentrie- 
  ren«, soufflierte Myndo. 
  Theodore fand diesen Gedanken äußerst verführe- 
  risch. Er konnte vollbringen, was Takashi nicht ge- 
  schafft hatte. Wenn Davion erst einmal... Halt! Plötz- 
  lich wurde ihm klar, was mit dem Angebot des Primus 
  nicht in Ordnung war. »Warum sind Sie damit nicht zu 
  meinem Vater gegangen?« 
  Myndo sah ihn an, als sei die Frage albern. »Das sind 
  wir. Der Koordinator war blind gegenüber den Segnun- 
  gen wechselseitiger Interessen.« 
  »Aber ich habe nicht die Macht, das zu tun, was Sie 
  verlangen.« 
  »ComStar lebt nicht in der Vergangenheit, nicht ein- 
  mal in der Gegenwart. Wir sind die Zukunft und wissen 
  daher vieles von dem, was da kommen wird. Wenn die 
  Zeit reif ist, werden Sie die Macht haben.« 
  Theodore gab sich keine Mühe, seine Skepsis zu ver- 
  bergen. »Mystische Prognosen, Primus?« 
  »Wenn ich dächte, Sie würden es glauben, würde ich 
  ja sagen. Aber dafür sind Sie zu gut informiert. Wir ha- 
  ben erfahren, daß Sie bald zum Gunji-no-Kanrei ernannt 
  werden. Der Posten des Beauftragten für Militärfragen 
  könnte eine Menge Macht mit sich bringen. Sie würden 
  für den Wiederaufbau und die Neugestaltung des Dra- 
  
   
  293
  conis-Militärs verantwortlich sein. Ein Teil dieser Macht 
  könnte aus unkonventionellen Quellen stammen.« 
  »So ka. Und ich soll vor den Vorgängen im Distrikt 
  Rasalhaag die Augen verschließen, Berichte über Sezes- 
  sionsbewegungen 
  ignorieren, 
  Militärkräfte 
  umlenken 
  und Ihnen ganz allgemein Ihr politisches Spiel erleich- 
  tern.« 
  »Sie sind bemerkenswert weitsichtig.« 
  Weitsichtig genug, um zu erkennen, daß ich nicht den 
  Wunsch habe, eine von deinen Schachfiguren zu sein, Primus, 
  dachte Theodore. Er fuhr mit den Fingern über den Dra- 
  chen, der in die Scheibe eingraviert war, mit der sein 
  Mantel 
  zusammengehalten 
  wurde. 
  Das 
  Kombinat 
  brauchte die Kräfte, die ComStar anbot, aber die Not- 
  wendigkeit, Hilfe von außen anzunehmen, trieb ihm die 
  Schamesröte ins Gesicht. Wenn es einen Weg gab, den 
  Einfluß ComStars, und damit auch die Bedrohung, die 
  es darstellte, zu minimieren, würde er ihn finden. 
  »Sie haben mir einiges zum Nachdenken gegeben, 
  Primus.« 
  Myndo lächelte zufrieden. »Denken Sie nicht zu lan- 
  ge nach, Prinz. Die Sterne bleiben nicht auf ihrer Bahn 
  stehen.« 
  
   
  294
  39 
  Deber City, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  8. Oktober 3030 
  Von seinem günstigen Aussichtspunkt auf der anderen 
  Seite der belebten Straße beobachtete Dechan Fräser die 
  drei Männer, die in jovialer Kameradschaft einträchtig 
  nebeneinander hergingen. Er wartete im Schatten der 
  Markise eines Nudelrestaurants, bis sie in eine Seiten- 
  straße einbogen. Dechan gab Jenette Rand mit seiner 
  Mütze ein Zeichen, während er von seinem Stuhl auf- 
  stand und schnell zu der bewußten Straßenecke ging. 
  Ein rascher Blick um die Ecke verriet ihm, daß die drei 
  arglos weitergingen. Er seufzte erleichtert, als er fest- 
  stellte, daß sich augenblicklich keine unschuldigen Pas- 
  santen in der Seitenstraße aufhielten. Hinter ihm erregte 
  ein plötzlicher Aufruhr die Aufmerksamkeit der Men- 
  schenmenge auf der Straße. 
  Dechan glitt in dem Augenblick um die Ecke, als das 
  Trio vor einer nicht besonders gekennzeichneten Tür in 
  einem schäbigen Betongebäude stehenblieb. Während 
  sie noch zögerten und sich von der Richtigkeit der 
  Adresse überzeugten, die kaum leserlich an die Wand 
  gekritzelt war, trat eine gerüstete Gestalt aus der düste- 
  ren, mit Unrat übersäten Gasse neben dem Gebäude. 
  Fahles Sonnenlicht glitzerte auf der übergroßen Mün- 
  dung der Waffe, die sie bereit hielt. 
  Die drei reagierten schnell. Der größte, in den bereits 
  Bewegung gekommen war, bevor der Gerüstete die 
  Gasse völlig verlassen hatte, trat zur Seite. Der kleine 
  untersetzte, der hinterste in der Gruppe, griff unter sei- 
  nen Überwurf, um eine Waffe zu ziehen. Der dritte, ein 
  Rotschopf, stellte sich vor den ersten. Sein Arm wischte 
  verschwommen durch die Luft, als er einen Gegenstand 
  in Richtung des Gerüsteten warf und rief: »Der Kopf- 
  
   
  295
  geldjäger!« Weitere Worte gingen im kurzen Aufheulen 
  des Ceres Arms-Lähmstrahlers des Gerüsteten unter. 
  Die drei dunkel gekleideten Kuritas brachen zusam- 
  men. 
  Dechan rannte zu den Gefallenen und entwaffnete sie 
  schnell und fachmännisch. Schwerter und Pistolen wan- 
  derten auf einen unordentlichen Haufen. Der Gerüstete 
  klaubte 
  ein 
  mattschwarzes 
  Wurfmesser 
  aus 
  seinem 
  nach 
  ballistischen 
  Gesichtspunkten 
  entwickelten 
  Kampfanzug und half dann seinem Partner bei der 
  Durchsuchung der regungslosen Gestalten. Das Messer 
  war mit Sicherheit vergiftet. 
  Er beendete die Durchsuchung des Rothaarigen. »Der 
  hier hat die Papiere nicht.« 
  Sein Partner nahm die Bemerkung mit einem Kopf- 
  nicken zur Kenntnis, während er den Körper des unter- 
  setzten Kuritas auf den Rücken wälzte. Dechan nahm 
  sich den Hochgewachsenen vor, während er gleichzeitig 
  hoffte, daß Jenettes Ablenkungsmanöver die Menschen 
  lange genug aus dieser Nebengasse fernhalten würde, 
  so daß sie sich noch absetzen konnten. 
  »Panati.« Der Tonfall des Gerüsteten war entschieden 
  und endgültig und machte aus dem Namen des Mannes 
  ein Todesurteil. »Dieses Mal wirst du nicht entkommen.« 
  Dechan schaute schockiert auf. Es schien unmöglich, 
  daß sie ihre langgesuchte Beute schließlich doch aufge- 
  spürt hatten. Sein Partner schien jedoch nicht gewillt zu 
  sein, sofort endgültige Maßnahmen zu ergreifen. Sehr 
  schön, mein Freund, billigte Dechan sein Verhalten im 
  stillen. Koste dein Glück ruhig aus. Er machte sich wieder 
  an die Arbeit. Dechans Überraschung angesichts der 
  Entdeckung seines Begleiters wurde durch ehrfürchtige 
  Scheu verdrängt, als er den Mann erkannte, den er ge- 
  rade durchsuchte. »Einheit!« 
  Er ließ den Arm des Kuritas fahren und richtete sich 
  aus seiner Hocke auf. Als die Hand auf das Straßenpfla- 
  ster aufprallte, entrang sich den Lippen des Mannes ein 
  
   
  296
  Stöhnen. Dechan wich zwei Schritte zurück und stieß 
  mit seinem gerüsteten Begleiter zusammen, der immer 
  noch den Mann anstarrte, den er als Panati identifiziert 
  hatte. 
  »Vergiß Panati! Wir haben Theodore Kurita persön- 
  lich kassiert!« 
  Der Gerüstete schob Dechan zur Seite und ging zu 
  dem fraglichen Mann, um die Identifikation zu bestätigen. 
  »Was für eine Gelegenheit!« sprudelte es aus Dechan 
  hervor. »Wir haben Takashis Sohn in unserer Gewalt. 
  Jetzt kannst du dich an Kurita rächen.« 
  »Nein.« 
  Dechan wurde von der einsilbigen Antwort über- 
  rascht. »Ich dachte, du glaubst, die ganze Familie sei für 
  die Handlungen eines ihrer Mitglieder verantwortlich.« 
  »Es stimmt, daß die Gruppe die Verantwortung für 
  die Aktionen eines einzelnen Mitglieds trägt.« 
  »Dann können wir ihn ja jetzt töten und die Sache 
  damit zu Ende bringen. Ein Kurita-Leben, um deine Ra- 
  che zu erfüllen. Wir würden nicht unseren Hals riskie- 
  ren müssen, um den Koordinator zu schnappen.« 
  »So einfach ist das nicht. Es handelt sich um eine 
  Vendetta. Nur die wirklich Verantwortlichen kommen 
  als Opfer in Frage.« 
  Ein 
  Stöhnen 
  des 
  Gegenstands 
  ihrer 
  Unterhaltung 
  beendete sie. Der Strahler des Gerüsteten richtete sich 
  auf Theodore, während dieser sich schwerfällig erhob. 
  Dechan setzte sich in Bewegung, um den benommenen 
  Kurita festzuhalten. 
  »Der Rotschopf muß ihn vor dem größten Teil der La- 
  dung abgeschirmt haben.« 
  »Du 
  bist 
  der 
  letzte 
  Abschaum, 
  Kopfgeldjäger«, 
  krächzte Theodore. »Ein Mörder. Du hast keinen An- 
  spruch auf irgendeine Vendetta.« 
  »Es ist nicht mein Wunsch, Sie zu töten, Prinz Theo- 
  dore. Panati dagegen muß sterben, ob Sie uns die Papie- 
  re ausliefern oder nicht.« 
  
   
  297
  »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Wenn du 
  Panati-san tötest, wirst du gejagt werden wie der räudi- 
  ge Hund, der du bist.« 
  »Ich habe das Recht der Vendetta, ihn zu töten.« 
  »Du hast überhaupt kein Recht. Du bist ein Ehrloser! 
  Ein gedungener Mörder!« 
  Der Gerüstete stand einen Augenblick lang stocksteif 
  da. Dann nahm er die linke Hand von seiner Waffe und 
  schob sie unter seinen Helm. Dechan hörte, wie sich die 
  Verschlüsse öffneten. Mit einer geschmeidigen Bewe- 
  gung streifte sich der Gerüstete den Helm über den 
  Kopf und ließ ihn auf die Straße fallen. 
  Dechan spürte, wie Theodore zusammenzuckte, als 
  das Gesicht seines Partners enthüllt wurde. Das Gesicht 
  des Gerüsteten hatte nicht mehr die hübschen, regelmä- 
  ßigen Züge seiner Jugend. Eine unregelmäßige Narbe 
  verlief über die linke Wange und Augenhöhle hinweg 
  und verschwand unter seinem rabenschwarzen Haar, 
  das ihm jetzt schweißdurchtränkt am Schädel klebte. 
  Das Auge war der bösartigen Wunde zum Opfer gefal- 
  len. Seine milchig weiße Iris bildete einen schockieren- 
  den Kontrast zum tiefen Braun des anderen Auges. 
  »Ich bin Michi Noketsuna«, sagte der Gerüstete. »Der 
  Großteil meiner Vergangenheit ist ohne Belang. Jahre- 
  lang habe ich Minobu Tetsuhara als Stabsoffizier ge- 
  dient. Er ist in eine Situation gedrängt worden, aus der 
  es keinen Ausweg gab. Ich habe ihm bei der Seppuku- 
  Zeremonie zur Seite gestanden, zu der ihn sein Ehrge- 
  fühl gezwungen hat. Unehrenhafte Männer haben ihm 
  das angetan, und ich habe geschworen, daß sie dafür 
  zahlen werden. Ich habe den Kriegsherrn Samsonow 
  gejagt, der ihn auf Misery hintergangen hat. Ich wollte 
  auch die Handlanger des Kriegsherrn jagen, die die Er- 
  eignisse ins Rollen brachten, die zu diesem letzten Ver- 
  rat geführt haben. Bedauerlicherweise ist der Haupt- 
  schuldige am unnötigen Tode meines Herrn, Jerry 
  Akuma, auf An Ting gestorben. Ihm standen jedoch bei 
  
   
  298
  all seinen Machenschaften zwei Männer zur Seite: 
  Quinn und Panati, Mörder und Attentäter, die meinen 
  Herrn zum Krüppel gemacht haben und ihn auch getö- 
  tet hätten, um Wolfs Dragoner als Verräter hinzustellen. 
  Der Mann, der Sie hält, hatte die Ehre, den Tod von 
  Akuma und Quinn zu verursachen. Panati jedoch ist mir 
  bis jetzt entwischt. Er war es, der die Bombe angebracht 
  hat, die Tetsuhara-sama zum Krüppel machte, und ich 
  verlange seinen Tod.« 
  Michi verstummte. Zeit verstrich, so viel Zeit, daß 
  Dechan sich zu fragen begann, ob sein Partner sich viel- 
  leicht dazu entschlossen hatte, Theodore Kurita das 
  letzte 
  seiner 
  auserkorenen 
  Opfer 
  zu 
  verschweigen. 
  Dann holte Michi tief Luft und fuhr fort. 
  »Meine Vendetta hat ein weiteres Ziel: Takashi Kuri- 
  ta. Er war derjenige, der den Plan zur Diskreditierung 
  der Dragoner angezettelt hat. Er war derjenige, der Tet- 
  suhara-sama den Befehl gegeben hat, die Truppen zu 
  kommandieren, die die Dragoner vernichten sollten. Er 
  wußte, daß mein Herr sich mit Jaime Wolf angefreundet 
  hatte und eine Konfrontation mit seinem Freund auf 
  dem Schlachtfeld untragbar sein würde. Hätte Tetsuha- 
  ra-sama jene bittere Schlacht auf Misery gewonnen und 
  seinen Freund pflichtgemäß getötet, wäre unsagbare 
  Schande über ihn gekommen. Tetsuhara-sama wußte, 
  daß Jaime Wolf und seine Dragoner die abscheulichen 
  Verbrechen nicht begangen hatten, die ihnen unterge- 
  schoben worden waren. Es wäre unehrenvoll gewesen, 
  einen Freund, einen Mann, der ihm näher stand als sein 
  eigener Bruder, ins Verderben zu stürzen. Dennoch hat 
  er seine Befehle nach besten Kräften befolgt. Ich brau- 
  che nicht weiter auf die Strafe für einen Samurai einzu- 
  gehen, der seinem Herrn nicht gehorcht. Unabhängig 
  vom Ausgang der Schlacht auf Misery konnte für Tetsu- 
  hara-samanur Seppuku die einzig ehrenhafte Lösung sein.« 
  »Ich entschuldige mich«, sagte Theodore. »Sie haben 
  Grund zur Vendetta. Panati gehört Ihnen.« 
  
   
  299
  Michi verbeugte sich und ging dann hinüber zu dem 
  bewußtlosen Mörder. Er winkelte das Handgelenk an, 
  und eine Klinge glitt aus dem Armschützer, die mit ei- 
  nem leisen Klicken einrastete. Michi kniete neben Panati 
  nieder und flüsterte: »Der Tod, den ich dir schenke, ist 
  zu gnädig für einen feigen Mörder wie dich. Du wirst 
  keine Schmerzen erleiden, wie es eigentlich als Lohn für 
  das, was du angerichtet hast, angemessen wäre.« 
  Er zog die rasiermesserscharfe Klinge durch das wei- 
  che Gewebe im Nacken des Mannes und spürte nur ei- 
  nen Augenblick Widerstand, bevor sie den Knorpel zwi- 
  schen zwei Halswirbeln durchtrennte. Panatis Kopf lö- 
  ste sich vom Körper, und Blut spritzte aus der durch- 
  trennten Halsarterie und besudelte die Leiche ebenso 
  wie die Straße. Michi schüttelte das Blut von der schim- 
  mernden Stahlklinge, dann fuhr die Waffe zurück in ih- 
  re verborgene Scheide. 
  Dechan, der durch die Aktion seines Partners abge- 
  lenkt war, wurde von Theodores plötzlicher Bewegung 
  völlig überrascht. Sekundenbruchteile nachdem er die 
  Hände des Kuritas auf sich spürte, flog er bereits durch 
  die Luft. Theodore langte nach dem Waffenstapel und 
  griff sich die oberste, ein Katana. Die Klinge fuhr zi- 
  schend aus der Scheide. Michi wirbelte herum, die 
  Mündung des Lähmstrahlers war bereits auf den neuer- 
  lich bewaffneten Theodore gerichtet. 
  »Nicht weiter, Noketsuna. Ich muß Ihnen entgegen- 
  treten.« 
  Dechan kam mit gezogener Pistole auf die Beine. 
  Nicht gewillt, einen Schuß an Michi vorbei zu riskieren, 
  wartete er die Reaktion seines Partners ab. 
  »Glauben Sie, daß Takashi Kurita unschuldig ist?« 
  »Ich weiß es nicht. Aber ich muß mich Ihnen für mei- 
  ne Ehre und für das Wohl des Kombinats in den Weg 
  stellen. Ich kann nicht zulassen, daß Sie frei herumlau- 
  fen und möglicherweise den Koordinator angreifen.« 
  »Sie haben keine Chance gegen meine Waffe«, sagte 
  
   
  300
  Michi ruhig. »Ich kann Sie niederschießen und ungehin- 
  dert davongehen.« 
  »Ich muß versuchen Sie hier aufzuhalten, wenn Sie 
  darauf 
  bestehen, 
  Ihre 
  Vendetta 
  zum 
  gegenwärtigen 
  Zeitpunkt weiterzuverfolgen. Wenn Sie von hier wegge- 
  hen und mich am Leben lassen, werde ich Sie verfolgen 
  und zur Strecke bringen.« 
  Michi starrte Theodore in die Augen. Eine ganze Minu- 
  te lang rührte sich keiner von beiden. Dechan schauder- 
  te. Er haßte es, wenn die verrückten Dracs mystisch 
  wurden. 
  Michi senkte seine Waffe und warf sie sich dann über 
  die linke Schulter. Er verbeugte sich steif und förmlich. 
  »Ich beuge mich Ihrer Entschlossenheit.« 
  Theodore änderte den Griff, mit dem er das Schwert 
  hielt. Seine rechte Hand ließ das Schwert los, und sein 
  linker Arm fiel nach unten. Das Schwert ruhte locker in 
  seiner Hand, die Schneide gen Himmel gerichtet. Er er- 
  widerte die Verbeugung. 
  »Das Kombinat kann zum gegenwärtigen Zeitpunkt 
  nicht auf seinen Koordinator verzichten«, beteuerte 
  Theodore. 
  »Ich werde meine Vendetta aussetzen, wenn Sie be- 
  weisen können, daß Takashi Kurita in dieser Angele- 
  genheit unschuldig ist.« 
  »Das ist im Augenblick unmöglich. Ich habe mich um 
  andere, dringlichere Geschäfte zu kümmern: um das 
  Überleben des Draconis-Kombinats.« 
  »Das Kombinat muß überleben«, pflichtete Michi bei. 
  »Geben Sie mir einen Tag Zeit, um einer Verpflichtung 
  nachzukommen, dann werde ich Ihnen bei Ihren Ge- 
  schäften helfen.« 
  Theodore nickte einmal. »Es ist mir eine Ehre, Noke- 
  tsuna-san.« 
  Dechan kratzte sich verwirrt ob der plötzlichen Wen- 
  dung der Ereignisse am Kopf. 
  
   
  301
  40 
  Deberberge, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  8. Oktober 3030 
  Dechan Fräser betrachtete das Lagerfeuer in der Nähe 
  des Landungsschiffes, wo Besatzung und Techs ihre 
  Abendmahlzeit 
  einnahmen. 
  Dem 
  gelegentlichen 
  Ge- 
  lächter und einigen aufgeschnappten Unterhaltungsfet- 
  zen entnahm er, daß sie sich bald ihrem üblichen Wür- 
  felspiel zuwenden würden. Er drehte sich wieder um 
  und starrte auf sein eigenes, kaum angerührtes Essen. 
  Die vier BattleMechs der Kampfeinheit des Kopfgeld- 
  jägers, 
  die 
  Wache 
  standen, 
  bildeten 
  ungefähr 
  ein 
  Dreieck. An der einen Spitze befand sich Vic Travers' ti- 
  gergestreifter Orion. An der zweiten Spitze standen die 
  beiden kleinsten Mechs der Lanze Seite an Seite, Jenette 
  Rands Derwisch und Dechans Dunkelfalke, deren dun- 
  kelblauer Anstrich mit dem Nachthimmel verschmolz. 
  Die größte der vier Maschinen, der hellgrüne Marodeur 
  des Kopfgeldjägers, bildete die dritte Spitze. Zwischen 
  seinen wuchtigen, vogelähnlichen Beinen brannte das 
  Lagerfeuer und warf sein rötliches Licht auf ihre Ge- 
  sichter. Ihm gegenüber, auf der anderen Seite des Feu- 
  ers, aß Michi Noketsuna sein Abendbrot. Der Helm des 
  Kopfgeldjägers stand aufrecht neben seinen Füßen. 
  »Du bist ziemlich spät zurückgekommen. Hast du dir 
  schon überlegt, was wir als nächstes machen?« fragte 
  Dechan. 
  Michi stellte seinen Teller behutsam auf dem umge- 
  stürzten Baumstamm ab, der ihm als Sitz diente. »Wir 
  machen gar nichts. Ich mache allein weiter.« 
  »Was hast du gesagt?« fragte Jenette ungläubig, die 
  neben Dechan saß. 
  »Freunde, euch verbindet nichts mit dem Draconis- 
  
   
  302
  Kombinat. Im Gegenteil, eure Freunde und Familien lie- 
  gen im Krieg mit dem Drachen. Aber ich bin meinem 
  Heimatland gegenüber immer noch loyal. In dieser Hin- 
  sicht ist meine Fehde mit dem Koordinator völlig un- 
  wichtig. Zwar hat sich Takashi durch sein unehrenhaf- 
  tes Verhalten meine Loyalität seiner Person gegenüber 
  verscherzt, aber ich kann mich nicht nur aufgrund sei- 
  nes Fehlverhaltens vom Kombinat abwenden. Heute am 
  frühen Abend habe ich mich mit Prinz Theodore getrof- 
  fen und noch einmal mit ihm geredet. Was er mir über 
  die Gefahren erzählt hat, mit denen sich das Kombinat 
  konfrontiert sieht, war niederdrückend. Er glaubt im 
  Falle von Minobu-samas Tod nicht an die Schuld seines 
  Vaters, aber er kann seine Auffassung gegenwärtig 
  nicht beweisen. Er ist aufrichtig, ein ehrenhafter Mann, 
  der den Drachen aus einer verzweifelten Notlage retten 
  will. Wenn die Gefahr für das Kombinat vorbei ist, wird 
  er dafür sorgen, daß der Gerechtigkeit Genüge getan 
  wird. Gerade jetzt schwebt das Kombinat in höchster 
  Gefahr, und alle wahren Samurai müssen ihm zu Hilfe 
  eilen.« Michi hielt kurz inne und schaute hinauf zu den 
  Sternen. »Ich mag ronin sein, in dem Sinn, daß ich kei- 
  nen Herrn habe, aber ich bin immer noch ein treuer Un- 
  tertan des Drachen. Wenn der Drache in Not ist, werde 
  ich ihm verteidigend zur Seite stehen. Ich muß meine 
  Suche nach Vergeltung zurückstellen, bis das Reich au- 
  ßer Gefahr ist. Wenn dieser Tag da ist, werde ich Taka- 
  shi Kurita mit eigener Hand töten.« 
  Während Michi redete, saß Dechan schweigend da 
  und versuchte die komplizierte Hierarchie der Loyalitä- 
  ten zu verstehen, die seinen Freund beherrschte. Ob- 
  wohl Dechan niemals in ein so verwickeltes Netz von 
  Treueverhältnissen verstrickt werden wollte, wie es für 
  einen Kurita typisch war, hatte er doch ein starkes Ge- 
  fühl für Treueverpflichtungen. Bei Wolfs Dragonern war 
  alles viel einfacher. Ein Mensch hielt zu seinen Freun- 
  den. »Nach allem, was wir zusammen erlebt haben, er- 
  
   
  303
  wartest du von uns, daß wir dich allein in die Höhle des 
  Drachen gehen lassen? Wer soll dir den Rücken freihal- 
  ten?« 
  »Ich kann das nicht von euch verlangen. Die ganze 
  Sache ist viel komplizierter geworden. Prinz Theodore 
  hat mich darüber in Kenntnis gesetzt, daß ein Besuch 
  des Koordinators auf diesem Planeten niemals vorgese- 
  hen war. Daher haben auch die Papiere nie existiert, auf 
  denen seine Reiseroute angeblich genau vermerkt sein 
  sollte. Ich glaube, wer immer hinter unserem jetzt ver- 
  storbenen Informanten gesteckt haben mag, hat uns ab- 
  sichtlich zu Prinz Theodore geführt. Vielleicht kannte 
  die Person meine wirkliche Identität und hat damit ge- 
  rechnet, daß ich jeden Kurita töten würde, der mir über 
  den Weg lief. Vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall wußte 
  der Schurke, daß der Koordinator mein Ziel war. Die 
  Sache geht euch nichts an.« 
  »Die Sache auf Milligans Planet ging mich auch 
  nichts an«, sagte Dechan mit Nachdruck. »Ich habe dir 
  gesagt, ich ziehe das bis zum Ende durch. So leicht wirst 
  du mich nicht los.« 
  »Mich auch nicht«, bestätigte Jenette. Dechan zeigte 
  seiner Gefährtin mit einem Lächeln den Stolz, den er 
  empfand. Sie tastete nach seiner Hand und drückte sie. 
  »Wir können auf uns selber aufpassen.« 
  »Ihr ehrt mich über Gebühr, Freunde«, erwiderte Mi- 
  chi, während er sich verbeugte. 
  Dechan war etwas verlegen. Förmlichkeiten lagen 
  ihm einfach nicht. Um seine Verlegenheit zu überspie- 
  len, wandte er sich an Travers. »Was ist mit dir, Vic?« 
  Michi und Jenette sahen ihren Gefährten erwartungs- 
  voll an. Travers schluckte und rieb sich mit den Händen 
  nervös über die Oberschenkel. Das stachelige schwarze 
  Haar auf seinen Armen kontrastierte stark mit der blei- 
  chen Haut, während er wieder etwas zum Schmierfilm 
  auf seinem Overall beitrug. »Das ist nicht das, wozu ich 
  mich verpflichtet habe.« 
  
   
  304
  »Ich verstehe«, sagte Michi mit ausdruckslosem Ge- 
  sicht. Dechan hingegen runzelte die Stirn, und Jenettes 
  enttäuschter 
  Gesichtsausdruck 
  schien 
  ein 
  Spiegelbild 
  seines eigenen zu sein. Verlegenes Schweigen senkte 
  sich über die Gruppe, und sie wandten sich wieder ih- 
  rem Abendessen zu. 
  Als Michi seinen leeren Teller in den Kochtopf stellte 
  und aufstand, erhob Travers sich ebenfalls. Er machte 
  einen betretenen, geknickten Eindruck. 
  »Äh ... bevor du gehst«, sagte Travers, indem er ein 
  paar mehrfach gefaltete Blätter aus der Tasche zog, die 
  von einer emaillierten Sicherheitsnadel zusammenge- 
  halten wurden. »Ich habe einen Namen und einen Brief. 
  Beides wird dir helfen.« 
  »Yakuza?« 
  Travers nickte. 
  Michi hob abwehrend die Hand. »Ich habe meine ei- 
  genen Verbindungen.« 
  »Nicht bei dieser Bande. Du wirst das hier brauchen.« 
  Travers hielt ihm sein Geschenk entgegen. 
  Dechan glaubte das nicht. Travers Verbindungen zur 
  kriminellen Unterwelt waren in der Vergangenheit recht 
  nützlich gewesen, aber jetzt hatte Michi es mit Politik zu 
  tun. Außerdem war Dechan der Umgang mit dieser Art 
  von Leuten immer zuwider gewesen. Er fühlte sich da- 
  nach immer besudelt. 
  Michi nickte in plötzlicher Zustimmung und nahm 
  das Geschenk an. »Domo arigato.« 
  Einheit! dachte Dechan. Was ist denn in den gefahren ? 
  »Ich habe auch ein Geschenk für dich«, sagte Michi, 
  indem er auf den hellgrünen Marodeur zeigte. »Nimm 
  ihn, bitte. Da, wo ich hingehe, kann ich ihn nicht benut- 
  zen.« 
  »Das könnte ich nicht«, protestierte Travers kopf- 
  schüttelnd. Sein stoppelbärtiges Gesicht spiegelte seine 
  Bestürzung. »Das ist der Mech des Kopfgeldjägers, und 
  der Kopfgeldjäger bist du.« 
  
   
  305
  »Jetzt nicht mehr. Ich habe die Rüstung getragen, weil 
  sie mir gute Dienste geleistet hat. Sie hat mir ermög- 
  licht, mich gefahrlos im Kombinat zu bewegen. Da, wo 
  ich hingehe, wäre mir diese Identität eher hinderlich.« 
  Michi hob den Helm auf und hielt ihn Travers hin. »Jetzt 
  bist du der Kopfgeldjäger. Nimm den Mech! Cellini 
  kann den Orion übernehmen. Ich lasse euch das Lan- 
  dungsschiff, die Rüstung und die Hälfte der Kriegskasse 
  hier. Ich werde einen Teil des Geldes brauchen, das wir 
  zusammengetragen haben.« Michi öffnete ein Fach an 
  der Seite seiner Brustplatte und entnahm ihm ein abge- 
  nutztes Buch. Die Solidografie auf dem Einband war ab- 
  gestoßen und zerkratzt. Papiere, die vielfach schon vom 
  Alter vergilbt waren, und Plastiblätter in verschiedenen 
  Farben lagen zwischen den Seiten. Das ganze Buch 
  wurde von einer Kordel in der Farbe getrockneten Blu- 
  tes zusammengehalten. Er warf Travers das Päckchen 
  zu. »Die Vergangenheit gehört dir jetzt auch.« 
  Travers fing das Buch auf und hielt es vor den Kopf, 
  während er sich tief vor Michi verbeugte und Dechan 
  mit dieser Zurschaustellung von Etikette völlig über- 
  raschte. 
  Zu Dechan und Jenette sagte Michi: »Falls ihr noch 
  immer mitkommen wollt, wir müssen noch im Laufe 
  der nächsten Stunde los.« 
  
   
  306
  41 
  Amtssitz des Kanrei, Deber City, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  15. Januar 3031 
  »Dann kommst du also nicht mit«, sagte Theodore in 
  der Hoffnung, die fruchtlose Diskussion zu beenden. 
  »Iie. Ich habe dir schon oft genug gesagt, daß ich die- 
  sen Plan für idiotisch halte«, erwiderte Ninyu. »Das 
  Kombinat braucht keine Kriminellen in seiner Armee. 
  Außerdem traue ich diesem Abenteurer nicht, und du 
  solltest das auch nicht tun.« 
  Michi, der in einer Ecke des Raumes an der Wand 
  lehnte, reagierte nicht auf Ninyus Kommentar. 
  »Er war ein treuer Gefolgsmann meines Bruders«, 
  verteidigte Fuhito den Schweigenden. 
  Theodore ließ Fuhito reden. Vielleicht würden seine 
  Worte dort Erfolg haben, wo Theodore es nicht ge- 
  schafft hatte, und Ninyu dazu bringen, Michi als jüng- 
  stes Mitglied seines inneren Kreises zu akzeptieren, 
  dessen Angehörige er seine Shitenno nannte. 
  In der altehrwürdigen japanischen Geschichte waren 
  so die treuen Kameraden von Kiso Yoshinaka, dem Ehe- 
  mann einer anderen Tomoe, bezeichnet worden. Yoshi- 
  nakas Frau war die gefeierte Tomoe Gozen gewesen, ein 
  weiblicher Samurai genau wie seine Tomoe. Seinen Ka- 
  meraden denselben Namen zu geben wie Yoshinakas, 
  schien sehr passend zu sein. Theodore wußte außerdem 
  aus glaubwürdiger Quelle, daß die Verwendung dieser 
  Bezeichnung seinen Vater ärgerte, dem das Schicksal 
  Yoshinakas bekannt war. Theodore hatte natürlich nicht 
  die Absicht, ebenso zu enden. 
  Ninyu tat Fuhitos Argument mit einer wegwerfenden 
  Handbewegung ab. »Der Bursche hat deinem Bruder 
  vor langer Zeit gedient. Noketsuna ist nach Misery zu 
  
   
  307
  einem bösartigen Einzelgänger geworden. Er ist ein Ab- 
  trünniger, der mit anderen Abtrünnigen Umgang hat. 
  Man kann ihm nicht vertrauen.« 
  »Wenn du mit den Abtrünnigen Fräser und Rand 
  meinst, liegst du völlig daneben, Ninyu-kun«, sagte To- 
  moe. »Sie haben Wolfs Dragoner freiwillig verlassen, 
  um Michi-san bei seiner Rache für Minobu Tetsuhara zu 
  helfen. Ihre Loyalität ihm gegenüber ist vorbildlich ge- 
  wesen.« 
  »Hai!« bestätigte Fuhito mit Nachdruck. 
  Ninyu schnaubte verächtlich, als er sich an Theodore 
  wandte. »Wenn du dich unbedingt mit so viel Naivität 
  umgeben willst«, sagte er und hob die Schultern, um 
  anzudeuten, daß er jegliche Verantwortung für die dar- 
  aus resultierenden Konsequenzen ablehnte. »Gib ihnen 
  wenigstens keine Macht. Behalte sie als Ratgeber, wenn 
  es sein muß, aber folge ihnen nicht blind. Gib den Plan 
  des Abtrünnigen auf, Soldaten aus der Yakuza zu rekru- 
  tieren. Die Yakuza ist ein Haufen Krimineller, wertloser 
  Abschaum, der außerhalb unserer geordneten Gesell- 
  schaft steht. Sie ist nicht vertrauenswürdig. Das Kombi- 
  nat braucht keine Soldaten, die ihre Uniformen enteh- 
  ren würden. Wenn du Krieger brauchst, halte dich an 
  unsere gewöhnlichen Staatsbürger. Wenn ihr Glaube an 
  den Drachen stark ist, sind sie besser als gut genug. 
  Wenn du der Ansicht bist, daß ihnen die Fähigkeiten 
  fehlen und das Kombinat noch mehr Soldaten braucht, 
  ziehe die zivilen Agenten der ISA ein. Ihre Loyalität 
  steht außer Frage.« 
  »Alle Loyalität der Welt reicht nicht aus, um sich ei- 
  nem BattleMech zu stellen und ihn zu besiegen«, kon- 
  terte Tomoe. 
  »Sie hat recht«, stimmte Theodore zu. »Wir brauchen 
  Krieger, geübte Kämpfer. Ich glaube, in den Reihen der 
  Yazuka werden wir viele davon finden. Michi-kun hat 
  mir erzählt, daß einige Banden sogar MechKrieger un- 
  terhalten. Wir brauchen diese Leute.« 
  
   
  308
  »Schon wieder Noketsuna«, preßte Ninyu zwischen 
  zusammengebissenen Zähnen hervor. Er richtete sich in 
  seinem Sessel auf und beugte sich vor, während er 
  Theodore in die Augen starrte. »Du läßt dich von dei- 
  nem Bushido blenden, von der Illusion von Würde be- 
  trügen. Glaubst du, er ist so eine Art nobler Paladin, nur 
  weil er Leute aus Rache umbringt und es dann eine Eh- 
  renvendetta nennt? Vielleicht befindest du dich in dem 
  Glauben, in einer galaktischen Version von Chushingura 
  mitzuspielen. Nun, du weißt ja, was mit den siebenund- 
  vierzig Ronin passiert ist. Sie sind gestorben.« 
  »Soll nicht deren größte Tugend die Treue gewesen 
  sein, Ninyu?« fragte Tomoe. Ihr Tonfall war harm- 
  los, absichtlich unschuldig. 
  Ninyu richtete sich auf und funkelte sie an. Er stieß 
  den Atem aus den geblähten Nasenlöchern. Seine Stim- 
  me war spröde, als er zur Tür stapfte. »Nur zu dann, 
  mach weiter und sei ein Dummkopf. Mach weiter, bis 
  ihr alle in der Hölle seid!« 
  Die Tür schlug zu. 
  Fuhito, dessen Haltung und Gesichtsausdruck Miß- 
  fallen über Ninyus schlechte Manieren widerspiegelte, 
  bemerkte: »Ich hole ihn zurück, Theodore-sama.« 
  »Iie. Laß ihn! Er muß sich erst abreagieren.« 
  »Du bist ohne ihn besser dran, Tono«, behauptete To- 
  moe. »Seine Haltung würde sich nur hinderlich auswir- 
  ken, so daß seine Fähigkeiten nicht mehr zum Tragen 
  kommen können. Ich werde für ihn einspringen.« 
  »Immer darauf bedacht, aktiv zu werden, To-chan«, 
  sagte Theodore lächelnd. Er zweifelte nicht daran, daß 
  ihre Fähigkeiten diejenigen seines von den Nekogami 
  ausgebildeten Freundes ersetzen konnten. Ihre gemein- 
  samen Übungen waren ein Beleg dafür, daß die beiden 
  Geburten ihre Fertigkeiten in keiner Weise beeinträch- 
  tigt hatten. Aber er benötigte sie jetzt an anderer Stelle. 
  Ihre Fähigkeiten gingen weit über ihre Talente bei der 
  Arbeit im Verborgenen hinaus. 
  
   
  309
  »Du weißt, daß ich dich für die offiziellen Dinge nöti- 
  ger brauche. Während ich versuche, neue Verbündete 
  zu gewinnen, muß jemand meine Abwesenheit ver- 
  schleiern und die normalen Tagesgeschäfte überneh- 
  men. Jemand muß die Wiederaufbaupläne beaufsichti- 
  gen und dabei die Regimentsentwicklung leiten.« 
  »Was ist mit Asano und Earnst?« protestierte sie. 
  »Armstrong?« 
  »Alles gute Offiziere, aber ich traue es eigentlich nur 
  dir zu. Du wirst dafür sorgen, daß die neuaufgebaute 
  Armee nicht durch den alten wilden Geist korrumpiert 
  wird. Diejenigen, die du vorschlägst, sind lebenswichtig 
  für unsere Zukunft, aber sie haben noch nicht den Weit- 
  blick. Nur du hast die Kraft, meine Pläne weiterzufüh- 
  ren, wenn ich nicht da bin.« Theodore griff nach ihren 
  Händen, die verkrampft auf dem Tisch lagen. Bei der 
  Berührung seiner Finger löste sich ihre Anspannung. Er 
  spürte, wie sie sich seinen Argumenten und der Not- 
  wendigkeit beugte, obwohl ihr Herz etwas anderes 
  wünschte. Trotz ihrer andauernden Stichelei, er fühle 
  sich über jedes vernünftige Maß hinaus Gin ergeben, 
  verstand sie ebenfalls den unnachgiebigen Ruf der 
  Pflicht. 
  »Vertraue Fuhito-chan vor allen anderen«, sagte er. »Er 
  hat sich zu einem ausgezeichneten Offizier mit einem 
  überlegenen Sinn für Taktik entwickelt. Was noch wich- 
  tiger ist, er versteht unsere Ziele und begreift meine Ab- 
  sicht.« Theodore ignorierte den Ausdruck der Überra- 
  schung, der auf Fuhitos Gesicht erschien. »Dechan-chan 
  und seine Jenette werden dir ebenfalls helfen. Natürlich 
  kannst du sie nicht mit allen Dingen betrauen, aber ich 
  glaube, in bezug auf die Ausbildung der Soldaten 
  kannst du dich auf sie verlassen. Ihre Dragoner-Erfah- 
  rung wird eine unschätzbare Hilfe sein. Ich kann nicht 
  an zwei Orten zugleich sein. Während ich nach neuen 
  Soldaten Ausschau halte, muß sich jemand um die alten 
  kümmern. Für diese Aufgabe brauche ich dich, To-chan.« 
  
   
  310
  Sie nickte. Er spürte die Angst, die sie um ihn hatte. 
  Das war verständlich. Er war ganz gewiß nicht blind für 
  die Gefahren. Die kriminelle Unterwelt des Kombinats 
  war ein lebensgefährlicher Ort, eine Welt für sich, deren 
  Regeln er nicht verstand. Nach dem, was Michi ihm er- 
  zählt hatte, mochte seine Stellung als designierter Thron- 
  erbe kein ausreichender Schutz sein. Die Yakuza oder 
  andere Unterweltler würden ihn vielleicht ebenso gerne 
  sterben sehen wie mit ihm reden wollen. Aber das war 
  eine Sache, die nur er erledigen konnte, denn nur er 
  konnte sich Hoffnungen machen, daß ihm die gesetzlo- 
  se Yakuza Gefolgschaft erweisen würde. Er wollte To- 
  moe in die Arme nehmen, um ihre Ängste wegzuküssen 
  und dabei seine eigenen zu verlieren. Er konnte es 
  nicht. Selbst hier, inmitten seiner engsten Freunde, ver- 
  bot es der Anstand. 
  Michi rührte sich. »Zeit zum Aufbruch«, verkündete 
  er. 
  
   
  311
  42 
  Vergnügungsviertel, Deber City, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  15. Januar 3031 
  Die Musik traf Theodore beinahe mit körperlicher Ge- 
  walt, als Michi die Eingangstür der Bar öffnete. Der 
  stampfende, im Rhythmus des Herzschlags pulsierende 
  Beat übertönte alle Geräusche, die die wogende Men- 
  schenmasse im Halbdunkel des Raums machte. In der 
  Bar war es weitaus dunkler als in der neonbeleuchteten 
  Nacht auf der Straße. Punktstrahler beleuchteten Platt- 
  formen, die von dünnen Ketten hoch über dem überfüll- 
  ten Fußboden gehalten wurden. Dort ließen spärlich be- 
  kleidete Tänzerinnen provozierend die Hüften kreisen. 
  Erst als eine der Frauen aus dem Rhythmus kam und 
  fast von ihrer Plattform gefallen wäre, wurde Theodore 
  klar, daß es sich bei den Tänzerinnen nicht um hologra- 
  fische Projektionen, sondern um wirkliche Menschen 
  handelte. Natürlich. Lebendige Darsteller kosteten viel 
  weniger und hatten noch andere Fähigkeiten, die kein 
  Hologramm jemals haben würde. 
  Theodore folgte Michi die fünf Treppenstufen zur 
  Hauptebene hinab. Während Michi am Fuß der Treppe 
  stehen blieb und nach einem Weg durch die dicht ge- 
  drängten Leiber und zwischen den überfüllten Spielti- 
  schen hindurch suchte, warf Theodore einen Blick auf 
  das Spiegelbild der beiden Gauner mit den grimmigen 
  Gesichtern, das er auf der Metallwand gegenüber er- 
  kennen konnte. Einer der beiden war beträchtlich grö- 
  ßer als der andere, aber ihre Kleidung war fast iden- 
  tisch. Sie hätten zwei beliebige der vielen tausend rast- 
  losen Soldaten sein können, die das Kombinat durch- 
  streiften und entweder nicht gewillt oder nicht in der 
  Lage waren, auf ihre Heimatplaneten zurückzukehren, 
  
   
  312
  nachdem ihre Regimenter im letzten Krieg aufgerieben 
  worden waren. Keiner würde vermuten, daß diese bei- 
  den der designierte Thronerbe und ein ehemaliger Offi- 
  zier der Ryuken waren. 
  Michis verblichener ockerfarbener Überwurf bedeckte 
  seinen Körper vom Hals bis zu den Fußknöcheln. Die 
  weiten Schultern bauschten sich auf und verbreiterten 
  seine Gestalt in Brusthöhe. Der in das Leder des rechten 
  Schulterpolsters eingefärbte Kuritadrache war nur noch 
  ein 
  blasses, 
  fast 
  unsichtbares 
  S. 
  Die 
  ramponierte 
  Schnalle, die den Überwurf zusammenhielt, saß bei Mi- 
  chi etwas höher als bei Theodore, so daß ein Beobachter 
  Michis 
  jämmerliche 
  Kampfjacke 
  und 
  die 
  schwere 
  Schußwaffe, die er im Gürtel trug, besser erkennen 
  konnte als Theodores Ausrüstung. Während Theodore 
  seine beiden Schwerter bei sich hatte, trug Michi ein 
  einziges Langschwert auf dem Rücken, dessen Griff 
  über seine linke Schulter hinausragte. Beschläge und 
  Besatz auf den Heften aller drei Schwerter waren abge- 
  wetzt und unauffällig. 
  Als er seine Betrachtung abgeschlossen hatte, fiel ihm 
  eine Frau auf, die ihnen über die Menge hinweg zu- 
  winkte. Die Geschicklichkeit, mit der sie den Händen 
  auswich, die nach ihr griffen und sie festzuhalten ver- 
  suchten, ließ eindeutig darauf schließen, daß sie es ge- 
  wöhnt war, derlei Aufmerksamkeiten abzuwehren. Mi- 
  chi ging auf sie zu und versperrte Theodore die Sicht 
  auf ihre rot umhüllte Gestalt. Da er ihre Unterhaltung 
  nicht mithören konnte, war er überrascht, als Michi 
  schließlich ein zusammengefaltenes Blatt Papier hervor- 
  holte. Unter dem Blatt befand sich eine größere C-Note. 
  Die Frau lächelte Michi zu und trat einen Schritt zurück. 
  Sein Angebot verschwand in der Spalte zwischen ihren 
  Brüsten, die sich im kreisförmigen Ausschnitt ihres 
  Kleides sichtbar hoben und senkten. Die Frau winkte 
  lässig in Richtung Tresen und wandte sich ab. 
  Michi stieß seinen Begleiter mit dem Ellbogen an und 
  
   
  313
  deutete mit dem Kopf auf den Tresen. Theodore nickte 
  und folgte bereitwillig. Als sie den Tresen erreichten, 
  wurden zwei Hocker vor ihnen frei. 
  Michi glitt auf einen der beiden, zeigte auf die 
  schmutzigen Becher, die bereits dort standen, hob die 
  Hand und streckte zwei Finger in die Höhe. Das dick- 
  bäuchige Ekel hinter der Bar nickte und goß zwei Becher 
  voll, die er in der einen schmierigen Hand hielt, bis Mi- 
  chi ihm mehrere C-Noten auf die andere, ausgestreckte 
  legte. Theodore setzte sich neben Michi und nahm sei- 
  nen Drink. Als er den üblen Gestank des Fusels roch, 
  rümpfte er die Nase, aber er spülte ihn um ihrer Tar- 
  nung willen hinunter. 
  Sie warteten. 
  Der Barkeeper hatte gerade die Bezahlung für die 
  dritte Runde kassiert, als Theodore ein vertrautes Unbe- 
  hagen spürte. Er suchte den Raum nach der Ursache für 
  dieses Gefühl ab und wurde fündig, als sein Blick auf 
  fünf Männer fiel, die aus einer Tür kamen, die weiter ins 
  Innere des Gebäudes führte. Gedämpftes Licht ergoß 
  sich aus verborgenen Leuchtkörpern von hinten auf die 
  Männer, was es schwierig machte, ihre Gesichtszüge zu 
  erkennen. 
  Die ersten beiden waren ganz eindeutig Kobun, Solda- 
  ten der Yakuza. Sie waren muskulös und stämmig, ihre 
  Gesichtszüge hart. Beide trugen Jacken aus Shegila-Le- 
  der, deren irisierende Schuppen im Licht des Hinter- 
  zimmers glitzerten. Die nächsten beiden trugen dunkle 
  Blazer über ihren kragenlosen Hemden, die in der Ge- 
  schäftswelt der inneren Bezirke des Kombinats sehr be- 
  liebt waren. Aber ein Blick auf ihre Gesichter verriet 
  Theodore, daß die beiden keineswegs einfache Ge- 
  schäftsleute waren. Ihre gefühllosen Augen und narbi- 
  gen Gesichter entlarvten sie ebensosehr als Kobun wie 
  die ersten beiden. 
  Der fünfte Mann war anders, obwohl er ebenfalls ei- 
  nen Blazer trug. Die anderen Kobun legten dem älteren 
  
   
  314
  Mann gegenüber eine derartige Ehrerbietung an den 
  Tag, daß es sich bei ihm nur um Yasir Nezumi, dem 
  Oyabun handeln konnte. Er war der Anführer der Ban- 
  de, den zu treffen sie hergekommen waren. 
  Die Kobun nickten und bestätigten die Instruktionen 
  des Oyabun durch Verbeugungen. Während sie sich ei- 
  nen Weg durch die überfüllte Bar bahnten, trat ihr An- 
  führer einen halben Schritt zurück und lehnte sich ge- 
  gen den Türrahmen. Das aus dem Innenraum einfallen- 
  de Licht erhellte jetzt sein Gesicht. Theodore nahm den 
  dünnlippigen 
  Mund, 
  den 
  entspannten 
  Gesichtsaus- 
  druck und das perfekt frisierte graue Haar zur Kenntnis, 
  in dem keine einzige Strähne nicht so lag, wie sie liegen 
  sollte. Theodore war verblüfft, daß er so distinguiert 
  aussah. Trotz Michis ausführlicher Erzählungen hatte er 
  jemanden wie den klassischen Lobinsonu erwartet, des- 
  sen derbe Visage in zahlreichen Gangsterholos zu sehen 
  war. 
  Als die vier Kobun Michi und Theodore erreicht hat- 
  ten, blieben sie stehen. Im selben Augenblick ver- 
  stummte die Musik, wodurch es in der Bar plötzlich still 
  zu werden schien, obwohl der Lärm, den die Bargäste 
  machten, nach wie vor anhielt. 
  Der kleinere der beiden in Blazern rollte mit den 
  Schultern und zupfte dann am Revers, um den Sitz des 
  Kleidungsstücks zu überprüfen. Seine rauhe Stimme 
  schnarrte in Theodores Ohren. »Nezumi-sama kann 
  nicht mit euch reden. Er ist sehr beschäftigt.« 
  »Das ist Pech, mein Freund«, sagte Theodore, wäh- 
  rend er sich langsam zu ihm umdrehte. »Ihr verpaßt ei- 
  ne gute Gelegenheit.« 
  »Wir brauchen keine Soldaten«, sagte der Mann mit 
  einem gekünstelten Grinsen, das nicht einmal in die 
  Nähe des Stahls in seinen Augen kam. »Wenn ihr euch 
  wirklich der Familie anschließen wollt, dann haben wir 
  Toiletten, die sauber gemacht werden müssen.« 
  Theodore erkannte die Beleidigung. Traditionell ver- 
  
   
  315
  richteten neue Mitglieder einer Bande niedrige und un- 
  bedeutende 
  Arbeiten 
  einschließlich 
  Hausarbeiten 
  für 
  den Anführer. Oft dauerte es Jahre, bis es einem neuen 
  Yakuza-Mitglied gestattet wurde, an der richtigen Ar- 
  beit der Bande teilzunehmen. Aber Toiletten! 
  »Würde mir nicht im Traum einfallen, dir deine Ar- 
  beit wegzunehmen, Jokan.« 
  Die Augen des Kobun weiteten sich vor Wut. Er 
  knurrte und wollte Theodores Jackenaufschläge packen, 
  aber der schirmte sie mit dem Unterarm ab. Aus der 
  Abwehrbewegung heraus ging er fließend zum Angriff 
  über und ließ seine Handkante hart auf das Brustbein 
  des Mannes herabsausen. Der Kobun taumelte keuchend 
  zurück. 
  Michi hatte sich auf dem Hocker umgedreht und war 
  aufgestanden, als der Kobun Theodore angegriffen hatte. 
  Jetzt trieb er seine Fäuste in die Bäuche der beiden Mus- 
  kelprotze. Sie krümmten sich mit vor Schreck geweite- 
  ten Augen zusammen. Michi zog die Hände zurück, 
  und von den Klingen, die aus seinen Armschützern rag- 
  ten, tropfte Blut. Während die Yakuza zusammenbra- 
  chen, schüttelte Michi die Arme und damit das Blut von 
  den Klingen. 
  Der vierte Yakuza sah, daß er die ungeteilte Aufmerk- 
  samkeit der beiden Männer hatte, denen seine Gruppe 
  noch einen Augenblick zuvor im selben Verhältnis über- 
  legen gewesen war. Er machte ein paar zögernde Schrit- 
  te rückwärts, wobei er fast gestürzt wäre, als er gegen 
  einen Gast stieß, der ihm nicht schnell genug Platz ge- 
  macht hatte. Theodore griff über die Schulter nach sei- 
  nem Schwert, und der Mann drehte sich um und stürzte 
  in Richtung Tür. Theodore unterbrach die bereits begon- 
  nene Bewegung und kratzte sich am linken Ohr. 
  Michi tippte ihm auf die Schulter und wies dann mit 
  dem Daumen auf den hinteren Teil des Raumes. »Unser 
  Gastgeber ist verschwunden.« 
  Theodore bemerkte, daß Michis Klingen ebenfalls 
  
   
  316
  verschwunden waren. Als er sich umdrehte, stellte er 
  fest, daß der Grauhaarige nicht mehr in der Tür stand. 
  Kein Licht war mehr zu sehen, nur noch die dunkle 
  Holzvertäfelung der Tür. 
  »Sollen wir uns Einlaß verschaffen?« fragte er. 
  »Iie. Wir sind zu schwach bewaffnet.« 
  »In Ordnung. Dann hinterlassen wir zumindest eine 
  Nachricht.« 
  Theodore warf ein gefaltetes Plastiblatt auf die Bar, 
  gefolgt von einem schwarzen Kreditschlüssel aus Pla- 
  stik und einem dünnen Bündel C-Noten. Dann wandte 
  er sich an den Mann, den er geschlagen hatte. Dessen 
  Gesicht war verzerrt von den Schmerzen, die ihm sein 
  Keuchen bereitete, während er mit seinem zerschmet- 
  terten Brustbein zu atmen versuchte. Theodore griff mit 
  einer Hand unter das Kinn des Kobun und hob dessen 
  Kopf an. Der Mann kämpfte darum, mit den Füßen Bo- 
  denkontakt zu behalten, um nicht zu ersticken. 
  »Das meiste von dem Zeug auf der Bar ist für deinen 
  Boss. Ich denke, du wirst dafür sorgen können, daß er 
  es auch bekommt.« Theodore grub seine Finger in das 
  Fleisch am Hals des Mannes. »Die C-Noten sind für 
  dich. Nimm dafür ein wenig Benimmunterricht. Du hast 
  ganz schlechte Manieren.« 
  Theodore ließ den Kobun los, der zu einem schluch- 
  zenden Häufchen Elend zusammensackte. Er sah kopf- 
  schüttelnd auf ihn hinab. Zu weich. Er hätte gedacht, 
  die Yakuza würde zähere Soldaten hervorbringen. Viel- 
  leicht war ihr Plan doch nicht so gut. 
  »Ein wenig verheißungsvoller Auftakt.« 
  »Vielleicht nicht ganz so schlimm, wie du denkst«, 
  kommentierte Michi. »Aber ich glaube, wir sind hier 
  nicht länger willkommen.« 
  Theodore ließ seine Blicke durch den Raum schwei- 
  fen. Hartgesichtige Männer wandten sich ab und kehr- 
  ten wieder zu ihren Beschäftigungen zurück, jedoch 
  nicht schnell genug, als daß Theodore die Feindseligkeit 
  
   
  317
  in ihren Augen nicht bemerkt hätte. »Du bist der Füh- 
  rer.« 
  Michi ging durch das Meer der Tische voran in Rich- 
  tung Ausgang. Hinter ihnen setzte der Gesprächslärm 
  wieder ein, als das Klappern der Würfel und das Mi- 
  schen der Karten die Stille durchbrachen. Das Spiel war 
  wieder in vollem Gange, als sie die Tür erreichten. Die 
  Musik nahm den Beat wieder auf, und das Dröhnen des 
  Basses trieb Theodore und Michi förmlich hinaus in den 
  harten Neonglanz der Straße. 
  »Ich dachte, du hättest die Klingen zusammen mit der 
  Rüstung des Kopfgeldjägers aufgegeben.« 
  Michi zuckte mit verlegenem Lächeln die Achseln. 
  »Manche Dinge sind schwerer aufzugeben als andere.« 
  
   
  318
  43 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  10. Juni 3031 
  Takashi Kurita ging in die Schwarze Kammer. Hinter 
  ihm schloß sich zischend die Tür. Damit hatte die Be- 
  sprechung begonnen, und solange der Koordinator den 
  Raum nicht verließ, würde niemand eingelassen wer- 
  den. Wassili Tscherenkow, der einzige bereits anwesen- 
  de Kriegsherr, schaute fragend über den Tisch hinweg 
  zu Subhash Indrahar. Der Direktor der ISA lächelte höf- 
  lich. Er war durch Takashis frühes Eintreffen ebenso 
  verwirrt wie der fette Kriegsherr, wollte es aber nicht 
  zeigen. Subhash und Tscherenkow machten Anstalten, 
  sich für ihre förmlichen Verbeugungen zu erheben, aber 
  Takashi bedeutete ihnen mit einer ungeduldigen Geste, 
  sitzen zu bleiben. Er stellte sich hinter seinen Stuhl und 
  stützte sich auf die Lehne. 
  »Wo 
  sind 
  Wolfs 
  Dragoner 
  gegenwärtig?« 
  Subhash 
  setzte 
  die 
  altertümliche, 
  goldgeränderte 
  Brille ab und rieb sich den Nasenrücken. Er fühlte sich 
  erschöpft. War es möglich, daß der Koordinator seine fi- 
  xe Idee bezüglich der Söldner weiter verfolgte? Takashi 
  hatte in seiner Besessenheit, die Dragoner zu vernich- 
  ten, bereits kostbare Ressourcen des Kombinats vergeu- 
  det. Warum? Weil Jaime Wolf ihn auf Terra beschämt 
  hatte? Weil die Dragoner die VSDK auf Misery, dann 
  auf Harrow's Sun und Wapakoneta und noch einmal 
  auf Crossing beschämt hatten? Takashi hatte Worte und 
  Taten der Dragoner zu persönlich genommen und seine 
  eigenen Interessen und Bedürfnisse vor diejenigen des 
  Staates gestellt. Subhash hatte ihn nicht davon abbrin- 
  gen können. 
  Dann war der enttäuschende Spruch vom Söldner- 
  
   
  319
  Schiedsgericht 
  ComStars 
  gekommen. 
  Die 
  Vermittler 
  hatten Takashis Klage auf Schadenersatz und öffentli- 
  che Verurteilung der Dragoner für ihr Verhalten direkt 
  vor und nach Auslaufen ihres Kontrakts mit dem Draco- 
  nis-Kombinat abgewiesen. Hatte der Koordinator diese 
  Entscheidung als zu schmachvoll empfunden und nahm 
  nun das Ränkeschmieden gegen die Dragoner wieder 
  auf? 
  »Bedauerlicherweise ist es uns nicht gelungen, Tono, 
  ihren Aufenthaltsort zu ermitteln.« 
  »Unfähigkeit! Ich werde das nicht dulden!« schrie Ta- 
  kashi. Er steigerte sich in eine wahre Tirade hinein. Die 
  Schmähungen und Verwünschungen waren nichts Neu- 
  es für Subhash, sie waren in den letzten zwei Jahren zu 
  etwas allzu Alltäglichem geworden. Subhash atmete 
  tief durch, lehnte sich zurück und ließ innerlich ge- 
  wappnet den irrationalen Wutausbruch des Koordina- 
  tors über sich ergehen. Takashi marschierte wie ein Ti- 
  ger im Käfig von einer Wand des Raums zur anderen 
  und machte seinem Zorn Luft. Als seine Wut erschöpft 
  war, ließ er sich auf seinen Stuhl am Kopfende des Ho- 
  lotisches fallen. »Vielleicht sind Sie für Ihre Arbeit nicht 
  der geeignete Mann. Versagen Sie jetzt auch wie alle an- 
  deren?« fragte Takashi, der nach seiner Tirade schwer 
  atmete. 
  »Sie machen sich unnötige Sorgen, Tono«, erwiderte 
  Subhash sanft. Deine Worte beeindrucken mich nicht, Ta- 
  kashi, aber deine Unbeherrschtheit ist peinlich. Ich habe dem 
  Kombinat gegenüber keineswegs versagt, wie sehr du auch 
  denken magst, ich hätte dir gegenüber versagt. Habe ich 
  nicht dafür gesorgt, daß unseren Feinden deine Labilität ver- 
  borgen geblieben ist? »Ich bin immer bestrebt, dem Dra- 
  chen nach besten Kräften zu dienen, Tono.« 
  »Dann beschaffen Sie mir diese Information!« 
  »Ich werde es versuchen, Tono.« Er gab eine Kombi- 
  nation in den Holotisch ein, und eine Sternkarte des 
  Draconis-Kombinats erschien. »Bitte richten Sie Ihre 
  
   
  320
  Aufmerksamkeit jetzt auf die Lage in Pesht. Kriegsherr 
  Marcus gewinnt an Macht. Er verstärkt systematisch 
  seine Bande zum Rasalhaag-Distrikt, indem er die Äng- 
  ste der dortigen Bevölkerung schürt und ausnutzt. Und 
  er hat sich erneut mit Kriegsherr Chi in Verbindung ge- 
  setzt.« 
  »Da besteht keine Gefahr. Chi ist zu schlau, um sich 
  mit Marcus einzulassen«, erwiderte Takashi lachend. 
  Doch das Lachen verstummte jäh, und er befahl: »Las- 
  sen Sie Chi beobachten. Er hat in Galedon alles zu gut 
  geordnet.« 
  »Völlig richtig, Koordinator«, warf Tscherenkow ein, 
  dessen fleischige Wangen bebten, als er mehrmals zur 
  Bekräftigung nickte. »Man darf diesen alten Bock nicht 
  aus den Augen lassen.« 
  Subhash machte sich einen Vermerk in seinem Notiz- 
  buch. Es war höchst unwahrscheinlich, daß sich Kriegs- 
  herr Chi an einer Verschwörung gegen Takashi beteilig- 
  te, weil er dem Kombinat viel zu treu ergeben war und 
  es nicht in Gefahr bringen würde. Marcus war eine viel 
  größere Bedrohung. »Und Pesht, Tono?« 
  »Marcus ist ein Dummkopf und ein Schwächling. Er 
  hat hier auf Luthien jahrelang Gelegenheit gehabt, mich 
  zu stürzen, und hat es nicht geschafft. Sein bester Ver- 
  such war die Sabotage meines Kampftitan im Jahre '25. 
  Aber ich war zu clever für ihn. Zu stark! Ich halte im 
  Kombinat die Zügel in der Hand. Es gehört mir!« 
  »Völlig richtig, Koordinator. Und so muß es auch 
  sein«, tönte Tscherenkow. Mit leiserer Stimme fügte er 
  hinzu: »Bis zum Tag, an dem es Ihr Erbe übernimmt.« 
  Takashi fuhr auf und hieb mit der Hand auf den 
  Tisch. Berichte wirbelten davon. Der Koordinator fun- 
  kelte den Kriegsherrn an. Tscherenkow schnappte nach 
  Luft, offensichtlich fürchtete er sich vor der Reaktion 
  seines Herrn. 
  Subhash fragte sich, was der fette Schwachkopf wohl 
  vorhatte. Gewiß haßte Tscherenkow Theodore für des- 
  
   
  321
  sen erfolgreiche Verteidigung der Grenzen des Dieron- 
  Distrikts 
  zum 
  Lyranischen 
  Commonwealth, 
  während 
  der Kriegsherr auf Dieron geblieben war und keinen 
  einzigen wirkungsvollen Angriff auf die geschwächte 
  Davion-Grenze gestartet hatte. Zu allem Überfluß hatte 
  Theodore auch noch hinter Tscherenkows Rücken ge- 
  handelt. 
  »Koordinator, ich wollte nicht respektlos sein. Ich bin 
  immer einer Ihrer treusten Anhänger gewesen.« Tsche- 
  renkows Stimme troff vor Lauterkeit, aber er wich Ta- 
  kashis forschendem Blick aus. »Prinz Theodore ist ver- 
  schlagen. Vielleicht benutzt er sein Amt als Kanrei, um 
  hinter Ihrem Rücken gegen Sie zu arbeiten, wie er es 
  während des Krieges mit mir gemacht hat. Seine Leute 
  schnüffeln überall herum und mischen sich in alles ein. 
  Und erst der Umgang, den er pflegt. Die Frau ist ja 
  schon schlimm genug, aber jetzt hat er zwei der berüch- 
  tigten Dragoner bei sich aufgenommen.« 
  Takashi bleckte die Zähne, schwieg aber. Obwohl der 
  Kriegsherr Takashis Reaktion anscheinend übersah, war 
  Subhash sicher, daß Tscherenkow zu weit gegangen 
  war. »Die Personen, auf die Sie sich beziehen, sind kei- 
  ne Dragoner, Kriegsherr, sondern Rebellen, die Wolfs 
  Dragoner nach Misery verlassen haben.« 
  Tscherenkow tat Subhashs Worte mit einer Handbe- 
  wegung ab. »Um sie geht es ja auch in Wirklichkeit gar 
  nicht. Es geht um Prinz Theodore und seine Ambitio- 
  nen. Obwohl er gegen die weibischen Lyraner wenig er- 
  reicht hat, ist er mit dem Drachenorden ausgezeichnet 
  worden. Nach dem Waffenstillstand haben Sie ihn dann 
  zum Beauftragten für Militärfragen ernannt.« Tscheren- 
  kow begegnete dem Blick des Koordinators. »Sie schaf- 
  fen sich damit einen ernsthaften Rivalen, Tono. Sehen 
  Sie denn nicht, daß es ihm um den Thron geht? Seine 
  Beliebtheit wächst täglich ...« 
  »Genug, Kriegsherr.« Takashi richtete sich auf und 
  kehrte dem Tisch den Rücken. »Ich bin mir der Hand- 
  
   
  322
  lungen meines Sohnes vollauf bewußt. Die ISA ist gut 
  informiert.« 
  Subhash neigte bestätigend den Kopf, als Takashi auf 
  ihn zeigte. Wenn du wüßtest, wie gut, mein Lieber... 
  »Versuchen Sie nicht, meine Entschlüsse in Zweifel zu 
  ziehen, Kriegsherr. Das alles habe ich mit voller Absicht 
  getan. In den ersten Tagen des Krieges brauchte unser 
  Reich einen Helden. Also habe ich meinem Sohn den 
  Katanaorden verliehen, obwohl er nicht so viele Mechs 
  vernichtet haben kann, wie berichtet wurde. Mit dieser 
  Geste habe ich außerdem das Versagen der Lyraner bei 
  seiner versuchten Gefangennahme unterstrichen und so 
  den Feind beschämt. Sie beschweren sich über sein Vor- 
  gehen in Dieron, und doch habe ich Sie nicht ablösen 
  lassen. Viele waren der Ansicht, er sollte Ihren Posten 
  als Kriegsherr erhalten. Statt dessen habe ich ihm den 
  Drachenorden verliehen. Ein hübscher Knochen, um 
  seinem Soldatenego zu schmeicheln. Ich bin nicht so 
  dumm, seinen Ambitionen dadurch Vorschub zu lei- 
  sten, daß ich ihm eine Machtbasis gebe. Was kann er 
  mit seiner Stellung als Beauftragter für Militärfragen 
  schon anfangen? Er hat keinen politischen Instinkt. Er 
  wird mit seinen Spielzeugsoldaten herumspielen und 
  zufrieden sein. Indem ich anerkenne, daß er für das 
  Schlachtfeld und für Fragen der militärischen Organisa- 
  tion eine geringe Befähigung hat, stelle ich ihn zufrieden, 
  schiebe seinen Ambitionen einen Riegel vor und erwei- 
  se dem Kombinat einen Dienst. Für Volk und Soldaten 
  ist er ein Held. Sie werden sich um ihn scharen und eine 
  neue Armee bilden.« Takashi drehte sich wieder zu 
  Tscherenkow um. »Aber die Armee, die er aufstellt, 
  wird trotzdem meine Armee sein!« 
  Mit einem schwachen Lächeln verbeugte sich der 
  Kriegsherr unbeholfen von seinem Stuhl aus. »Wie Sie 
  meinen, Koordinator. Trotzdem beunruhigt es mich, wie 
  die Genyosha und die Regimenter der Ryuken wieder- 
  aufgebaut werden. Sie erhalten ihre Ausbildung aus- 
  
   
  323
  schließlich von Prinz Theodores handverlesenen Offi- 
  zieren. Bedenken Sie, was solch eine Streitmacht in den 
  Händen eines aufständischen Generals bedeuten könn- 
  te, selbst wenn dieser keinerlei politischen Spürsinn be- 
  säße.« 
  Ein unkluger Vorstoß, dachte Subhash. Er rechnete mit 
  einem weiteren Wutanfall Takashis, aber der Koordina- 
  tor setzte sich lediglich wieder und ordnete in aller Ruhe 
  die Berichte, die er bei seinem ersten Ausbruch verstreut 
  hatte. Takashi sann ein paar Minuten vor sich hin. 
  Schließlich erschien ein Lächeln auf seinem jetzt sanft 
  wirkenden Gesicht. »Ich werde die Zerstreuung der 
  Ausbildungsregimenter 
  anordnen. 
  Ihre 
  Abteilungen 
  sollen auf die Einheiten der VSDK verteilt werden. Oh- 
  ne einen harten Kern treu ergebener Regimenter wird 
  mein Sohn niemals eine militärische Machtbasis haben. 
  Sie sehen also, Kriegsherr, es gibt keinen Grund, einen 
  Putsch zu befürchten. Selbst wenn Theodore die politi- 
  sche oder öffentliche Unterstützung zusammenbrächte, 
  er wird nie die erforderliche militärische Stärke haben.« 
  
   
  324
  44 
  Draconis-Militärgelände, Pauchung, Xin Yang 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  18. Juni 3031 
  Die weiträumige Halle war mit fünf Reihen der mächti- 
  gen, zwölf Meter hohen eiförmigen Gestalten ausge- 
  füllt, die mittels Kardanaufhängungen in riesigen Ge- 
  stellen hingen. Dazwischen huschten Techniker hin und 
  her, die Verbindungen überprüften und Kühlflüssig- 
  keitspegel überwachten. Sie hüteten sich, mit den Ova- 
  len in Berührung zu kommen, denn wie leicht konnte 
  ein Finger oder gar eine Hand durch eine unvermutete 
  Bewegung 
  innerhalb 
  der 
  Konstruktionen 
  gequetscht 
  oder abgerissen werden. Sie achteten außerdem sehr 
  sorgfältig darauf, sich nicht an den Stellen zu verbren- 
  nen, die aufgrund der Arbeit der Hitzesimulatoren tief- 
  orange leuchteten. 
  Von seinem Sitz im Kontrollraum schaute Dechan 
  Fräser zufrieden zu. Er beneidete die Techs nicht, denn 
  sie hatten da draußen keine Heizung. Trotz ihrer vor 
  Kälte gewiß tauben Finger leisteten sie gute Arbeit. Die 
  Übung dauerte jetzt bereits zwei Stunden, und es war 
  noch kein Materialfehler aufgetreten. Er drehte seinen 
  Stuhl zur Computerkonsole und überflog die Status- 
  meldungen. Alles lief bestens. 
  Auf der anderen Seite des kleinen Kontrollraums gab 
  ChefTech Kowalski seinem Überwachungsteam Anwei- 
  sungen und kümmerte sich um die Feinabstimmung des 
  Computersystems, 
  das 
  den 
  Simulationslauf 
  steuerte. 
  Bei ihm waren Tomoe Sakade und Tai-sa Narimasa 
  Asano von den Genyosha, dessen Leute heute im Mit- 
  telpunkt der Testreihe standen. 
  »Aufgabe drei«, kündigte Tomoe an. »Start auf mein 
  Zeichen.« 
  
   
  325
  Dechan beugte sich über seine Tastatur und setzte auf 
  ihr 
  Signal 
  den 
  vorbereitenden 
  Artilleriebeschuß 
  in 
  Gang. Im Nebengebäude waren die klobigen Gestalten 
  der Simulatoren zum Leben erwacht, die ein angreifen- 
  des Panzerbataillon darstellten und auf ihren Dreh- 
  scheiben ruckten und zuckten. Die Soldaten darin erleb- 
  ten den Vorgang auf einer sehr realistischen Ebene. 
  Nach fünf Minuten war Dechan sehr zufrieden mit 
  dem taktischen Geschick, das die Genyosha gegen ihre 
  Computergegner an den Tag legten. 
  »Ihre neuen MechKrieger haben sich deutlich verbes- 
  sert, Tai-sa Asano«, lobte Dechan. 
  »Das sind nur Simulatoren, Tai-i Fräser.« Asanos zer- 
  furchtes Gesicht blieb unter seinem weißen Haarschopf 
  ausdruckslos. »Wenn man in einem echten BattleMech 
  sitzt, sieht alles ganz anders aus.« 
  »Unsere Ausrüstung für die Ausbildung der Krieger 
  ist wirklich nicht das Wahre«, beklagte sich Tomoe. 
  »Aber selbst wenn wir echte Mechs hätten, könnten wir 
  es uns gar nicht leisten, Kriegsspiele zu veranstalten, 
  damit sie Übung bekommen.« 
  »Gut, daß Sie wenigstens die Simulationspanzer be- 
  sorgt haben«, warf Dechan ein. 
  »Es ist nur zu dumm, daß sie nicht alle vom selben 
  Typ sind«, beklagte sich Kowalski, der zu ihnen her- 
  übergekommen war und Tomoe einen Stapel Disketten 
  überreichte. »Der Computer tut sich schwer damit, die 
  Parameter zwischen den einzelnen Modellen auszuba- 
  lancieren, ganz zu schweigen von den verschiedenen 
  Herstellern.« 
  »Sie meinen, Sie tun sich schwer, Mister Kowalski, 
  nicht wahr?« sagte Dechan. 
  »Kommt aufs selbe raus«, gluckste Tomoe. »Kowals- 
  ki-kun ist zur Hälfte ein Computer, jedenfalls haben das 
  die anderen Techs bei der Legion behauptet. Sie sagten 
  immer, seine Mutter sei ein MultiMac 2700.« 
  Kowalski runzelte verärgert die Stirn. »Das ist ein 
  
   
  326
  ziemlich schlechter Witz, noch dazu uralt, Sho-sa Saka- 
  de.« 
  »Sie haben recht, Kowalski-kun«, sagte sie zer- 
  knirscht. »Ich bitte um Verzeihung.« 
  »Akzeptiert.« 
  »Aber Sie haben Schwierigkeiten?« fragte Dechan be- 
  harrlich weiter. 
  »Wie sollte es anders sein?« Kowalski fuhr sich mehr- 
  mals mit der rechten Hand über den Kopf und brachte 
  dadurch sein wirres, kurzgeschnittenes Haar noch mehr 
  in Unordnung. »Ich bin nur ein ganz normaler Sterbli- 
  cher, der in diesen Zeiten der LosTech eine erbärmlich 
  schlechte Ausbildung genossen hat. Uns ist so viel an 
  Wissen verlorengegangen. Ich fühle mich hilflos zwi- 
  schen all den Konstruktionszeichnungen und techni- 
  schen Beschreibungen. Die Techteams des Wiederauf- 
  bauprogramms helfen mir nach besten Kräften, aber die 
  Leute sind einfach überarbeitet, und ihre Kenntnisse 
  sind anscheinend zu gering. Es gibt zu viele Program- 
  me, und wir wissen zu wenig. Der Kanrei will so viele 
  Dinge auf einmal entwickelt haben. Kampftechnologie, 
  Kommunikation, Landwirtschaft. Wir haben uns Wo- 
  chen oder sogar Monate mit Forschungsarbeiten be- 
  schäftigt, 
  deren 
  Ergebnisse 
  ein Wissenschaftler des 
  Sternenbundes einfach von seinem Computer hätte ab- 
  rufen können. Ich bin ein Tech. Was weiß ich schon von 
  Reis. Ich bin so sehr Wissenschaftler, wie man es in die- 
  sen Zeiten nur sein kann, aber ich kann nicht alles wis- 
  sen und auch nicht alles sein. Der Kanrei hat mir die ge- 
  samte Forschung unterstellt, aber ich bin kein Bürokrat. 
  Ich gehöre in ein Labor. Trotzdem könnten zumindest 
  einige der Projekte Fortschritte machen, wenn nicht die- 
  ses ständige Umziehen wäre. Ich war noch nicht an ei- 
  nem einzigen Ort lange genug, um irgend etwas ver- 
  nünftig machen zu können.« 
  »Diesbezüglich 
  werden 
  wir 
  bald 
  etwas 
  unterneh- 
  men«, versprach Tomoe. »Dieses Ausbildungssystem 
  
   
  327
  muß voll funktionstüchtig sein. Wir müssen die Simula- 
  tionspanzer 
  mitnehmen, 
  wenn 
  das 
  Ausbildungskom- 
  mando weiterzieht.« 
  »Schon wieder umziehen«, seufzte Kowalski und 
  zeigte dann auf den Diskettenstapel. »Zumindest das 
  Projekt ist abgeschlossen. Mit diesen Disketten sollten 
  Sie in der Lage sein, das ganze Programm laufen zu las- 
  sen, ohne daß sich die Techs der auszubildenden Ein- 
  heiten einmischen brauchen. Lassen Sie sie bitte nicht 
  in die Hände eines ungeschickten MechKriegers fallen, 
  der glaubt, von technischen Dingen Ahnung zu haben. 
  Das Ausbildungsteam hat zu hart daran gearbeitet, um 
  es von irgendeinem wohlmeinenden Affen verpfuschen 
  zu lassen.« 
  Kowalski wollte noch mehr sagen, aber Asano unter- 
  brach ihn. 
  »Da vorne ist etwas los.« 
  Asano zeigte auf zwei Gestalten, die zwischen den 
  Reihen der Simulationspanzer aufgetaucht waren. Eine 
  war ein Schwarzer in der Uniform eines MechKriegers 
  des 
  Draconis-Kombinats. 
  Die 
  Infanterie-Kampfjacke, 
  die er über der Uniform trug, war von den Ryuken und 
  der Legion Wega in einer Imitation Theodores über- 
  nommen worden und kennzeichnete den Mann als zu 
  einem dieser Regimenter gehörig. Die andere Gestalt 
  war eine Frau, deren Kleidung aus einer bunten Mi- 
  schung verschiedener Uniformen bestand. Ihr Haar war 
  zu 
  einem 
  Pferdeschwanz 
  zusammengebunden, 
  der 
  beim Laufen auf und ab hüpfte. Dechan erkannte sie 
  augenblicklich. Gleichzeitig war damit auch der Kurita 
  identifiziert. 
  »Das sind Sho-sa Tetsuhara und Jenette Rand«, ver- 
  kündete er. 
  »Sollten sie nicht drüben bei ComStar die erste Liefe- 
  rung begutachten?« fragte Asano. 
  »Hai«, bestätigte Tomoe. »Irgend etwas muß passiert 
  sein.« 
  
   
  328
  Im Kontrollraum baute sich Spannung auf, während 
  sie auf die beiden warteten. An Dechans innerem Auge 
  zog eine ganze Palette möglicher Katastrophen vorbei, 
  die von der Annullierung ihres Abkommens mit Com- 
  Star bis zum Ausbruch eines neuen Krieges reichte. Ein 
  Blick auf Tomoes sorgenvolles Gesicht brachte ihm zu 
  Bewußtsein, daß es noch eine andere Art von Neuigkei- 
  ten gab, Neuigkeiten, die Fuhito sich verpflichtet fühlen 
  würde, persönlich zu überbringen: Theodore konnte et- 
  was zugestoßen sein. 
  Fuhito und Jenette stürzten durch die Tür, die Asano 
  für sie geöffnet hatte. Dechan fing Jenette auf, und sie 
  legte den Arm um ihn. Da sie völlig ausgepumpt waren, 
  mußten sie den ganzen Weg vom Landefeld bis hierher 
  gerannt sein. Im Augenblick versuchten sie wieder zu 
  Atem zu kommen. Dechan warf noch einen verstohle- 
  nen Blick auf Tomoe. Sie hatte mittlerweile ihre Gefühle 
  unter Kontrolle und ihre Besorgnis hinter einer Maske 
  äußerlicher Gelassenheit verborgen. »Sho-sa Tetsuhara, 
  berichten Sie!« befahl sie. 
  Fuhito setzte zum Sprechen an, jedoch ohne Erfolg. 
  Er zwang sich, ruhiger zu atmen, und fuhr sich mit der 
  Zunge über die trockenen Lippen, bevor er es ein zwei- 
  tesmal versuchte. »Der Koordinator hat angeordnet, daß 
  die Ausbildungsregimenter aufgesplittert werden. Wir 
  sollen über das gesamte Kombinat verstreut werden.« 
  »Ist 
  das 
  Ausbildungskommando 
  aufgelöst?« 
  fragte 
  Tomoe. 
  Fuhito schüttelte den Kopf. 
  Dechan war erleichtert. Er lächelte Tomoe an, die sein 
  Grinsen erwiderte. Angesichts dieser Reaktion auf seine 
  Worte runzelte Fuhito die Stirn. Asano machte ebenfalls 
  einen verwirrten Eindruck. 
  »Alles läuft genau nach Theodores Plan«, erklärte To- 
  moe. »Er hat damit gerechnet, daß dies früher oder spä- 
  ter passieren würde, dann nämlich, wenn seinem Vater 
  auffiel, daß wir ein starkes Korps loyaler Soldaten auf- 
  
   
  329
  bauen. Durch die Verteilung der Truppen über das ge- 
  samte Kombinat findet sein Programm eine entspre- 
  chend schnellere Verbreitung.« 
  »Das erklärt Ihre Forderung, die Truppen müßten 
  voneinander lernen, sobald eine Lanze eine Aufgabe ge- 
  meistert hat«, sagte Asano. 
  »Ganz genau«, sagte Dechan. »Wir wollen, daß sie 
  unsere Taktiken zu den anderen Regimentern der VSDK 
  tragen. Das Ausbildungskommando kann nicht alle Re- 
  gimenter der VSDK erreichen, also schicken wir ihnen 
  das Zweitbeste: loyale, ausgebildete Soldaten. Theodore 
  wird für die Beförderung unserer überall verstreuten 
  Ausbilder sorgen, sobald dies möglich ist, ohne unnötig 
  große Aufmerksamkeit zu erregen. Wir wissen, daß wir 
  nicht jeden Soldaten erreichen können, aber zumindest 
  werden wir die Lanzenkommandeure und Unteroffizie- 
  re auf das Programm ausrichten.« 
  »Aber wenn unsere Regimenter aufgesplittert sind, 
  hat Prinz Theodore keine starken Trupen mehr in Be- 
  reitschaft«, widersprach Fuhito. 
  »Die Regimenter werden nicht ewig aufgesplittert 
  sein«, versicherte Tomoe. 
  »So ka«, sagte Asano mit einem Nicken. »Unser Prinz 
  spielt ein sehr hintergründiges Spiel.« 
  
   
  330
  45 
  Kanalisation von Pauchung, Xin Yang 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  18. Juni 3031 
  »Zu tief«, keuchte Michi, als Theodore ihn auf den 
  schmalen Sims an der Tunnelwand zurückzog. Der 
  Überwurf klebte naß an Michis untersetzter Gestalt. Er 
  zog sein schartiges Schwert aus den Trageschlaufen auf 
  dem Rückenteil des Überwurfs, öffnete den Mantel und 
  zog ihn aus. »Der würde mich jetzt nur behindern«, be- 
  antwortete er Theodores fragenden Blick, während er 
  das Schwert am Gürtel befestigte. 
  »Du hast doch gesagt, du hättest das richtige Lo- 
  sungswort, um mit dieser Bande Kontakt aufzuneh- 
  men«, beklagte sich Theodore. 
  »Das hatte ich ja auch, aber es war schon zwei Jahre 
  alt.« Michi wechselte das Magazin seiner Nambu aus. 
  »Konnte ich ahnen, daß sich die Bande spalten und un- 
  sere Kontaktperson bei den Verlierern enden würde? 
  Dieser Chokei muß etwas Fürchterliches getan haben, 
  daß die anderen Bandenmitglieder so grantig auf jeden 
  reagieren, der sich auf ihn beruft.« 
  Ein Laserstrahl fuhr mit bösartigem Zischen neben ih- 
  nen ins Wasser. Michi schob Theodore vorwärts und 
  gab ein paar ungezielte Schüsse in Richtung des un- 
  sichtbaren Schützen ab. 
  Sie bogen in einen Seitentunnel ein, um zunächst ein- 
  mal dem direkten Beschuß auszuweichen. Zwei Ab- 
  zweigungen später waren sie wieder im Haupttunnel 
  und wateten an einer Kreuzung durch das hüfthohe 
  Wasser, als ein Schrei das Eintreffen ihrer Verfolger an- 
  kündigte. Zehn Yakuza-Soldaten kamen im Laufschritt 
  über den wasserbedeckten Sims an der Tunnelwand. 
  Michi kniete sich ungeachtet des schmutzigen Wassers 
  
   
  331
  nieder, das ihm jetzt bis zum Kinn reichte, und zielte 
  sorgfältig. Er gab einen einzelnen Schuß ab, der neben 
  dem Kopf des führenden Kobun in die Wand fuhr. 
  Der Mann zuckte zurück, als ihm Betonsplitter entge- 
  genspritzten. Beim Zurückweichen rutschte er aus und 
  ruderte wild mit den Armen, um das Gleichgewicht zu 
  bewahren. Seine Waffe fiel klatschend ins Wasser, einen 
  Augenblick später tat er es ihr nach. Als der Kopf des 
  Mannes 
  in 
  den 
  Abwässern 
  untertauchte, 
  traf 
  sein 
  strampelnder Fuß den nachfolgenden Kobun, der flu- 
  chend in die stinkende Brühe fiel. 
  Theodore und Michi nutzten die Verwirrung aus und 
  sahen zu, daß sie weiterkamen. Nachdem sie eine halbe 
  Stunde lang den unterirdischen Abwässerkanälen ge- 
  folgt waren, gelangten sie in einen Tunnel, der in fla- 
  chem Winkel nach oben führte. Die Kobun waren ihnen 
  dicht auf den Fersen. Während die beiden den Tunnel 
  hinaufgingen, sank der Wasserspiegel nach und nach, 
  bis sie nur noch knöcheltief im Wasser standen. Zwar 
  wurde das Laufen dadurch weniger mühsam, dafür aber 
  anderweitig 
  unangenehmer. 
  Bei 
  jedem 
  quatschenden 
  Schritt stieg ihnen ein widerlicher Gestank in die Nase. 
  Nach fünf Minuten blieben sie vor einem stabilen Metall- 
  gitter stehen, das ihnen den Weitermarsch verwehrte. 
  »Siehst du Kontrollhebel oder Schalter?« 
  »Nein.« 
  Theodore hörte die Verfolger näherkommen. 
  »Die letzte Abzweigung ist zu weit zurück. Wir wür- 
  den sie nicht vor ihnen erreichen.« 
  Michi nickte. 
  »Eigentlich wollte ich sie ja nicht töten«, sagte er und 
  lud die Nambu durch, um sich zu vergewissern, daß der 
  Mechanismus nicht durch Schlamm blockiert wurde. Er 
  fing die ausgeworfene Hülse auf, bevor sie ins Wasser 
  fallen konnte, und verstaute sie in seiner Tasche. »Wenn 
  wir zuviel Blut vergießen, wird dadurch eine Mauer ge- 
  schaffen, die wir nicht mehr durchdringen können.« 
  
   
  332
  »Sie sind doch diejenigen, die uns nicht in Frieden 
  lassen. Was geschieht, fällt auf sie zurück. Shigata ga 
  nai«, sagte Theodore fatalistisch, während er die eigene 
  Waffe bereit machte. 
  Es gab keine Deckung, also preßten sie sich gegen die 
  Tunnelwand, um ein möglichst undeutliches Ziel zu bie- 
  ten. Der erste Kobun tauchte auf, und Theodore streckte 
  ihn mit zwei Schüssen nieder. Michi erschoß einen und 
  verwundete zwei weitere, bevor die restlichen Kobun 
  sich zurückzogen und hinter einer Kurve des Tunnels in 
  Deckung gingen. 
  Der fahle, gelbliche Lichtschein, der durch die Gullis 
  in der Tunneldecke fiel und ihnen bis jetzt den Weg er- 
  hellt hatte, wurde langsam trübe und war schließlich 
  ganz verschwunden. Augenblicke absoluter Finsternis 
  wechselten sich mit Sekunden düsterer Beleuchtung ab. 
  Theodore duckte sich in Erwartung des Angriffs, der er- 
  folgen mußte, sobald die Yakuza mit ihren Lampen zu- 
  rechtkamen. 
  Ein plötzlicher Knall, gefolgt von einem Aufschrei, 
  hallte durch den Tunnel. Von jenseits der Kurve ertön- 
  ten Schüsse. Theodore machte das zornige Heulen von 
  Kugeln, die von Metall abprallten, aus. Er hatte weder 
  Rüstungen noch anderes Metall bei ihren Verfolgern ge- 
  sehen. Hatte sich jemand anderer eingemischt? 
  Der Lärm verstummte. Theodore schaute Michi fra- 
  gend an, der jedoch den Kopf schüttelte. Sie warteten. 
  Ihr Retter tauchte schließlich in der Kurve auf. In dem 
  unsteten Licht hatte es den Anschein, eine phantasti- 
  sche gepanzerte Bestie würde auf sie zukommen. Rote 
  Lichtstrahlen aus zwei Suchscheinwerfern am Kopf, die 
  wie Augen aussahen, durchstießen die Dunkelheit. Bei 
  jedem Schritt des Monstrums kreischte Metall. Seine 
  riesigen Klauen waren ausgestreckt und zeigten auf sie. 
  Hatte das Ungeheuer sie nur gerettet, um ihr Leben für 
  sich einzufordern? 
  Die Maschine blieb stehen, und die Tunnelbeleuch- 
  
   
  333
  tung stabilisierte sich. Im düsteren Schein der Lampen 
  erkannte Theodore schließlich die Gestalt eines Verlade- 
  Exoskeletts. Eine provisorische Panzerung aus zusam- 
  mengeschweißten 
  Metallplatten 
  schützte 
  den 
  Lenker 
  und die empfindlicheren Teile der Maschine. In offene- 
  rem Gelände wäre die Maschine für jeden geübten 
  Schützen, der ein gutes Auge für Schwachstellen hatte, 
  eine leichte Beute gewesen, aber hier in dem engen, 
  schlecht beleuchteten Tunnel war sie so stark wie ein 
  BattleMech. 
  Der Torso des improvisierten Mechs öffnete sich und 
  gab die Sicht auf seinen Lenker frei, der gerade das 
  Neuroband abnahm. Er war älter, als Theodore erwartet 
  hatte. Das graue Haar und das zerfurchte Gesicht stan- 
  den 
  in 
  scharfem 
  Kontrast 
  zu 
  seinem 
  muskulösen, 
  durchtrainierten Körper. Er trug lediglich Shorts und ei- 
  ne abgetragene Kühlweste mit einem am Unterteil befe- 
  stigten Batteriepack. 
  »Sieht so aus, als hätte ich euch Jungs 'ne ganze Men- 
  ge Ärger erspart. Zum Glück für euch war ich gerade 
  auf dem Weg nach Hause. Ich heiße Frank Chokei.« Bei 
  diesen Worten streckte der Mann die Hand aus. Weder 
  Theodore noch Michi rührten sich. Chokeis Gesichts- 
  ausdruck verriet, daß er der Begrüßungszeremonie keine 
  sonderliche Bedeutung beimaß, und ließ die Hand sin- 
  ken. »Wie ich sehe, habt ihr schon von mir gehört.« 
  Chokei drehte sich zu seiner Maschine um und hieb 
  auf einen Schalter. Das Gitter, das ihnen den Weg ver- 
  sperrte, verschwand lautlos in der Decke. »Kommt 
  trotzdem herein«, brummte Chokei, während er an ih- 
  nen vorbeiging. Nach zehn Metern bog er in einen trok- 
  kenen Seitengang ein. Theodore und Michi folgten. 
  Chokei führte sie in einen großen Raum, der mehr 
  schlecht als recht zum Wohnen eingerichtet war. Theo- 
  dore zählte zwölf Schlaflager. Die überall verstreuten 
  Gegenstände schienen diese Anzahl Bewohner zu be- 
  stätigen. Zu seiner Überraschung lag auf einem Tisch in 
  
   
  334
  der Ecke ein teilweise auseinandergenommener Neuro- 
  helm des Typs, der in BattleMechs benutzt wurde. Auf 
  einem Gestell hinter dem Tisch hingen ein halbes Dut- 
  zend VSDK-Kühlwesten. Also stimmten die Gerüchte: 
  Chokei war ein MechKrieger und hatte andere Mech- 
  Krieger in seinen Diensten. 
  »Wir haben in der Tat schon von Ihnen gehört, Cho- 
  kei-san«, sagte Michi höflich. »Aber wir verstehen nicht, 
  warum Sie hier unten in der Kanalisation hausen. Was, 
  um alles in der Welt, haben Sie nur getan?« 
  Chokei musterte ihn von oben bis unten, bevor er zu 
  einem Tisch ging und einen Humidor aus Silber öffnete. 
  Er entnahm ihm eine lange schwarze Zigarre, knipste 
  ein Ende ab und steckte sich das andere Ende in den 
  Mund. Gerade als Theodore zu glauben begann, Chokei 
  habe die Absicht, die Frage völlig zu ignorieren, 
  quetschte er sich eine Antwort heraus. 
  »Ich habe den Codex der Yakuza gebrochen.« 
  Chokei zündete sich die Zigarre an und paffte eine 
  Minute daran herum. »Zumindest wird das behauptet. 
  Ich habe dem Präfekten von einigen Aktivitäten der Ha- 
  nei-gumi erzählt. Sogar bis ins kleinste Detail. Mehrere 
  prominente Geschäftsleute sind dadurch in eine peinli- 
  che Lage geraten. Ein paar aus der Bande haben zu mir 
  gehalten, insbesondere meine MechKrieger. Die meisten 
  von ihnen haben einige Zeit bei den VSDK zugebracht 
  und genau verstanden, was ich tat. Der Rest hat sich ge- 
  gen mich gestellt und geschworen, mich zu töten. Aber 
  ich würde es jederzeit sofort wieder tun.« 
  »Große Worte für einen Mann, über den die Hanei- 
  gumi das Todesurteil verhängt haben.« 
  »Ich habe meine Gründe.« 
  »Und welche?« 
  »Du bist schrecklich neugierig, du Grünschnabel.« 
  »Das habe ich schon öfter gehört.« 
  »Weißt du, mein Junge, ich mag deine Art. Ich werde 
  dir jetzt etwas sagen, das ich den Bossen von der Hanei- 
  
   
  335
  gumi nicht verraten habe. Nicht, daß es etwas geändert 
  hätte. Wenn es um den Yakuza-Codex geht, kennt die 
  Bande kein Pardon. Die Geschäftsleute, die ich kompro- 
  mittiert habe — sie gaben Informationen an die Davies 
  weiter. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, daß 
  sich jemand bereichert, indem er das Kombinat in Ge- 
  fahr bringt. Ich würde sagen, sie haben bekommen, was 
  sie verdienten.« Chokei machte einen tiefen Zug und 
  blies den Rauch in Richtung des Ventilators über ihren 
  Köpfen. Er sah zu, wie die graublauen Schwaden durch- 
  einandergewirbelt wurden. »Ich habe mich dann nach 
  hier unten verzogen. Meine Leute halten die Mechs ver- 
  steckt, während wir nach Mitteln und Wegen suchen, 
  von diesem Planeten zu verschwinden. Wenn man cle- 
  ver genug ist, hat man tausend Möglichkeiten, mit ein 
  paar BattleMechs Geld zu verdienen. Ich denke die gan- 
  ze Zeit über einen Klimawechsel nach. Ich könnte mir 
  vorstellen, daß meine MechKrieger und ich ins Söldner- 
  geschäft einsteigen. Kennt ihr jemanden, der welche an- 
  stellt?« 
  Theodore lächelte. »Wie der Zufall so spielt, sind Sie 
  da bei mir genau richtig.« 
  
   
  336
  46 
  Hotel Grandica, Mizutoshi, Corsica Nueva 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  14. Februar 3033 
  Theodore betrachtete den Schirm, der das Bild vom 
  Hauptschirm der Brücke des Landungsschiffes über- 
  trug. Die Sterne verschwanden, als der Bug in den An- 
  docktunnel eintauchte. Der Monitor schaltete auf eine 
  Ansicht des Hangars um, während das Landungsschiff 
  die Synchronisation mit der Eigenrotation des Asteroi- 
  den vollzog und die Vorwärtsbewegung ruckend stopp- 
  te. 
  Die lange Reise durch die Kurita-Unterwelt ging zu 
  Ende. Annähernd zwei Jahre voller Tricks, Fallen und 
  Bluffs waren vorbei. Michi und er waren zum Asteroi- 
  dengürtel des Corsica Nueva-Systems gekommen, weil 
  sie schließlich ein Treffen mit dem Kuromaku, zustande- 
  gebracht hatten, der Person, die ihre Vorschläge akzeptie- 
  ren — oder auch ablehnen — und als ihr Kontaktmann 
  zur Vereinigung der Banden der Seimeiyoshi-rengo, fun- 
  gieren konnte. 
  Theodore löste die Sicherheitsgurte und machte sich 
  bereit. Seine grobe soldatische Kleidung war nicht län- 
  ger angemessen. Heute trug er einen modischen Ge- 
  schäftsanzug aus dunklem Kaschmir. Die Seidenkra- 
  watte wurde durch eine Nadel aus Gold und Onyx in 
  der Gestalt des Kurita-Drachen an Ort und Stelle gehal- 
  ten. Er überprüfte sein Aussehen in dem Silberfolien- 
  spiegel des winzigen Waschraums und schloß dann die 
  Tür der Kabine auf. Michi Noketsuna erwartete ihn im 
  Gang. Michi war ebenfalls untadelig gekleidet, obwohl 
  ihm das eine Auge mit der weißen Iris einen finsteren 
  Anflug verlieh. Ohne ein Wort gingen sie zur Ausstieg- 
  luke. 
  
   
  337
  Drei Männer in dunklen Anzügen erwarteten sie, als 
  sie den Hangar verließen. Theodore fiel auf, daß jeder 
  eine andere Anstecknadel am Revers trug. Die jahrelan- 
  ge Grundlagenarbeit zahlte sich aus: Die Banden bilde- 
  ten langsam eine Koalition. 
  Obwohl keine Namen oder Ränge genannt wurden, 
  waren die drei Männer untadelig höflich, während sie 
  Theodore und Michi durch den Ankunftskomplex führ- 
  ten. Theodore unterbrach den reibungslos verlaufenden 
  Marsch, um einen ersten Blick auf das fast schon legen- 
  däre Mitzutoshi zu werfen. 
  In der Mitte des ausgehöhlten Asteroiden befand sich 
  die große Solarsphäre — ein Artefakt aus den Tagen des 
  Sternenbundes —, die dafür sorgte, daß es in der Stadt 
  einen 
  Tag-und-Nacht-Zyklus 
  gab. 
  Unter 
  ihrem 
  ge- 
  dämpften Schein breiteten sich Mitzutoshis Attraktio- 
  nen vor ihm aus. Hier wurden alle Arten von Laster von 
  der Yakuza befriedigt, die den Asteroiden »betrieb«. 
  Theodore sah, wie die ersten Abgesandten des »Fleisch- 
  handels« Notiz von seinem Zögern nahmen. Extrava- 
  gant 
  gekleidete 
  Männer 
  führten 
  spärlich 
  bekleidete 
  Frauen auf die Neuankömmlinge zu, wobei sich die bei- 
  den Gruppen abschätzend musterten. Der erste pries 
  seine Ware, indem er ihre Vorzüge in den leuchtendsten 
  Farben beschrieb, aber auf ein Kopfschütteln des An- 
  führers ihrer Eskorte verstummte er jäh. Die anderen 
  folgten seinem Beispiel. Die Zuhälter machten jetzt ei- 
  nen ratlosen Eindruck, die Gier wetteiferte mit ihrer 
  Furcht, sich der Gruppe um Theodore noch weiter zu 
  nähern. 
  Schließlich setzte sich Theodore wieder in Bewegung. 
  Drei weitere Männer mit unterschiedlichen Ansteckna- 
  deln warteten in einem großen schwarzen Turboschrau- 
  ber auf sie. Das Modell war erst ein Jahr alt und im Ly- 
  ranischen Commonwealth hergestellt worden, ein of- 
  fensichtlicher Hinweis auf Macht und Einfluß der Yaku- 
  za. Seit 28 war kaum Handel mit dem Commonwealth 
  
   
  338
  getrieben worden, gerade was derartige Luxusgüter an- 
  ging. 
  Ihre Begleiter stiegen in den Schrauber, staubten die 
  Hauptsitze ab und setzten sich auf die herunterge- 
  klappten Notsitze. Nachdem sie dazu aufgefordert wur- 
  den, stiegen Theodore und Michi ebenfalls ein und nah- 
  men auf den Hauptsitzen Platz. Zwei der drei Männer, 
  die im Schrauber auf sie gewartet hatten, setzten sich 
  rechts und links neben sie und schlossen die Türen und 
  damit die Geräusche der geschäftigen Stadt aus. Der 
  dritte Mann setzte sich nach vorn in die abgeschlossene 
  Pilotenkabine. Auf sein Zeichen startete der Pilot die 
  Maschine. Staub erhob sich um das Fahrzeug, während 
  er langsam vom Boden abhob. Obwohl das Heulen der 
  Rotoren in der Kabine nicht zu hören war, konnte man 
  ihre stampfenden Vibrationen trotz der Dämpfer des 
  Steiner-Luxusfahrzeuges schwach spüren. 
  Der Schrauber flog durch die klare, wiederaufbereite- 
  te Luft Mizutoshis, wobei der Pilot die Auswirkungen 
  der schnellen Rotation des Asteroiden gekonnt ausglich. 
  Als sie für die Landung auf der privaten Plattform eines 
  Luxushotels langsamer wurden, fielen Theodores geüb- 
  ten Augen die Ausbuchtungen und Paneelreihen im 
  Landebereich auf, hinter denen sich Sensoren und Waf- 
  fenluken verbargen. 
  Der Schrauber setzte sanft auf, und die wartende Bo- 
  dencrew hatte die Türen geöffnet, bevor die Rotoren 
  stillstanden. Theodore stieg aus und wurde durch die 
  beträchtlich geringere Schwerkraft hier auf dem Dach 
  des hohen Gebäudes sofort wieder daran erinnert, wo 
  er sich befand. Man ließ ihnen wenig Zeit, die Aussicht 
  zu bewundern; Michi und er wurden in die Präsiden- 
  tensuite geführt, einen eleganten Raum, dessen Wände 
  mit Spiegeln und feingemasertem Holz getäfelt waren. 
  Neben einem der Spiegel war eine Kontrollkonsole an- 
  gebracht, die darauf hindeutete, daß dieser Spiegel auch 
  als Sichtschirm fungierte. Vor dieser Wand stand ein 
  
   
  339
  Tisch, auf dem ein antiker Samowar vor sich hin gurgel- 
  te. Die Außenwand des Zimmers bestand aus einem rie- 
  sigen Fenster, das einen einzigartigen Ausblick auf Mi- 
  zutoshi bot. 
  Drei weitere Männer in schwarzen Anzügen erwarte- 
  ten sie bereits. Theodore kannte alle drei von vorange- 
  gangenen Kontakten. Sie waren Oyabun, Bandenführer, 
  von beträchtlichem Format in der Unterwelt. Es über- 
  raschte Theodore, daß einer der drei Yasir Nezumi war, 
  der Mann, der sich zu Beginn ihrer Odyssee geweigert 
  hatte, mit ihnen zu reden. Die Yakuza-Führer und ihre 
  Gäste verbeugten sich förmlich voreinander. 
  »Sehr freundlich von Ihnen, uns zu gestatten, hier 
  und heute vorzusprechen«, sagte Theodore und streckte 
  ein kleines, in Reispapier eingewickeltes Päckchen aus. 
  Es enthielt neuntausend K-Noten, aber der Yakuza, der 
  es entgegennahm, warf nicht einmal einen Blick auf den 
  Inhalt, sondern legte es sofort in die Schublade eines Ti- 
  sches in der Nähe der Tür. 
  »Bitte nehmen Sie Platz«, sagte ein anderer Oyabun 
  und deutete auf zwei Plüschsessel, die durch ein Glas- 
  tischchen 
  von 
  einem 
  Halbkreis 
  neun 
  geradlehniger 
  Stühle getrennt waren. Eine zehnte Sitzgelegenheit, ein 
  mit grellem Stoff bezogenes, übermäßig gepolstertes 
  Holzmonstrum, 
  stand 
  zwischen 
  dem 
  Halbkreis 
  und 
  dem Tisch. Während Michi und er sich setzten, fiel 
  Theodore auf, daß keiner der Oyabun in diesem Armses- 
  sel saß. 
  »Sind Sie mit Ihrem Empfang zufrieden?« fragte einer 
  der Oyabun und setzte damit eine Fragerunde in Gang, 
  die praktisch auf alle Begegnungen einging, die Theodo- 
  re seit Beginn dieses Unternehmens mit der Yakuza ge- 
  habt hatte. Die Atmosphäre schwankte zwischen nervö- 
  ser Feindseligkeit und entspannter Freundlichkeit. Im 
  stillen bedankte er sich bei Michi für die Anweisungen, 
  die ihm dieser in bezug auf korrektes Verhalten gegeben 
  hatte. Er merkte sich, welcher Oyabun oft redete und 
  
   
  340
  welcher selten. Michi hatte ihn davon in Kenntnis ge- 
  setzt, daß ein Oyabun um so seltener das Wort ergreifen 
  würde, je höher sein Rang war, obwohl man von ihnen 
  als Gästen keine derartige Zurückhaltung erwartete. Ya- 
  sir Nezumi stellte nur eine einzige Frage. Schließlich 
  schienen Theodores und Michis Antworten die anderen 
  zufriedengestellt zu haben. 
  Obwohl Theodore kein Signal gesehen oder gehört 
  hatte, erhoben sich die neun Yakuza alle gleichzeitig. 
  Theodore und Michi standen ebenfalls auf, als der Kuro- 
  maku das Zimmer betrat. Er war ein kleiner, untersetzter 
  Mann mit Stiernacken, der leicht hinkte. 
  »Grünen Tee für unsere Gäste«, sagte er und setzte 
  sich in den Armsessel. Er bedeutete ihnen mit einer 
  Handbewegung, wieder Platz zu nehmen. Die neun Oya- 
  bun der Yakuza blieben hinter ihm stehen. Sie plauder- 
  ten über die Lasten, die interstellare Reisen und das Le- 
  ben in der Großstadt mit sich brachten, bis sie die erste 
  Tasse Tee getrunken hatten und eine Schale mit Süßig- 
  keiten gebracht wurde. 
  Der Kuromaku lehnte sich zurück. Theodore stellte 
  seine Tasse auf dem Tisch ab und spitzte die Ohren. 
  »Ich bin in Armut aufgewachsen«, begann ihr Gast- 
  geber. »Meine Familie besaß nicht viel, oft gab es nur 
  Gurken und Reis zu essen. Mein Vater war ein gebilde- 
  ter Mann, ein Lehrer an der Universität von Luthien, 
  aber er verspielte immer sein Geld. Ich bin nicht so ge- 
  bildet wie er, aber ich habe es genau umgekehrt ge- 
  macht. Ich habe als Schläger angefangen. Damals war 
  alles noch ganz simpel. Sehr simpel. Ich war auch sehr 
  simpel. Eine Empfehlung brachte mich zur Yakuza. Als 
  ich mich bereit erklärte, mich ihr anzuschließen, hatte 
  ich keine Ahnung, was da auf mich zukommen würde. 
  Zuerst habe ich Fußböden sauber gemacht. Sehr bald 
  machte ich Fortschritte. Jeden Tag um fünf Uhr in der 
  Früh putzte ich Fenster. Kaltes Wasser, kaltes Wetter. Es 
  war eine harte Schule. Heutzutage ist es nicht mehr so 
  
   
  341
  hart. Meine Bande ist sehr alt. Ihr Stammbaum reicht 
  bis nach Terra zurück. Es ist ein stolzes Erbe. Stolz ist 
  etwas, das Sie verstehen, mein Freund.« Der Kuromaku 
  nippte an seinem Tee. »Ich verlange nicht von Ihnen, 
  daß Sie mir Ihre Geschichte erzählen.« 
  Theodores erste Reaktion war Erleichterung. Er fühlte 
  sich nicht recht wohl mit der Geschichte, die Michi und 
  er sich ausgedacht hatten. Dann ließ irgend etwas im 
  Tonfall ihres Gastgebers die Alarmglocken in seinem 
  Verstand klingeln. »Wissen Sie, wer ich bin?« 
  »Natürlich«, sagte der Kuromaku, der jetzt an einer 
  Süßigkeit knabberte. »Eine Gefälligkeit der Kereikiri-gu- 
  mi auf Marfik. Die halten sehr viel von Ihnen. Andere 
  meinen, man sollte Sie gar nicht beachten. Wenn ich Sie 
  für denjenigen hielt, der zu sein Sie vorgeben, hätte es 
  diese Zusammenkunft niemals gegeben. Aber Ihre Be- 
  harrlichkeit hat mich beeindruckt und befriedigt. Also 
  haben wir uns heute getroffen, um zu besprechen, was 
  zu beiderseitigem Nutzen getan werden kann.« 
  Der Kuromaku wischte sich die Hand an einer Serviet- 
  te ab. Er hob einen Finger, und einer der Oyabun ging zu 
  dem altertümlichen Samowar und zapfte für ihn und 
  seine Gäste noch eine Tasse Tee. 
  »Wissen Sie, wir leben in schwierigen Zeiten. Die 
  jungen Männer sind heutzutage nicht mehr so loyal, 
  schwerer zu kontrollieren. Ich versuche, so viele wie 
  möglich aufzunehmen, um ihnen den rechten Weg zu 
  zeigen. Ich hoffe, daß sie es mit der nächsten Genera- 
  tion genauso machen werden. Darüber hinaus kann ein 
  Mensch kaum hoffen, Einfluß auf die Zukunft zu neh- 
  men. Ich bin ein Traditionalist, ich glaube fest an die al- 
  ten Pfade des Giri und der Ritterlichkeit. Ah, ich wußte, 
  Sie würden das gutheißen. Aber wir leben in harten 
  Zeiten, und wir müssen uns danach richten. Manchmal 
  tun wir Dinge, die einen schlechten Eindruck machen, 
  aber wir versuchen unseren Teil zu erfüllen. Wir sähen 
  es gerne, wenn wir für die wichtige Rolle, die wir in un- 
  
   
  342
  serer Gesellschaft spielen, entsprechende Anerkennung 
  finden würden.« 
  »Kuromaku-sama ist ein Gentleman«, warf Nezumi 
  ein. Die älteren Yakuza lächelten milde. 
  »Das ist er gewiß«, pflichtete Theodore bei. Zumindest 
  an der Oberfläche. Er ist hervorragend gekleidet und hat gute 
  Manieren und einen exzellenten Sinn für Gastfreundlichkeit. 
  »Domo«, sagte der Kuromaku. »Sie müssen verstehen, 
  daß die Seimeiyoshi-rengo dem Drachen treu ergeben ist. 
  Durch unsere Verbindungen sehen wir eine ganze Men- 
  ge, und wir sind uns der gefährlichen Wasser durchaus 
  bewußt, in denen der Drache augenblicklich schwimmt. 
  Die Mächtigen in Luthien verschmähen unsere Hilfe. 
  Wir sind außerordentlich erfreut, daß Sie keine derarti- 
  gen Vorurteile hegen. Wir wollen darauf trinken.« 
  Er nickte Nezumi zu, der das Zimmer verließ und 
  kurz darauf mit einem lackierten Tablett zurückkam, auf 
  dem eine dampfende Flasche Sake und eine einzelne 
  Trinkschale standen. Über Nezumis Arme war je ein 
  Handtuch drapiert. Als er das Tablett auf den Tisch 
  stellte, holte Michi ein kleines Holzkästchen aus seiner 
  Jackentasche. Er nahm die Porzellanschale heraus und 
  reichte sie Theodore, der sie auf das Tablett stellte. Der 
  Kuromaku lächelte gütig, als er Sake in die Schalen goß. 
  Er achtete sehr sorgfältig darauf, daß in beiden Schalen 
  genau gleich viel Reiswein war, das Zeichen der Gleich- 
  heit zwischen Bandenbossen, wenn sie zur Besiegelung 
  von Abmachungen miteinander tranken. 
  »Wir trinken«, sagte der Kuromaku und hob die Scha- 
  le, die Michi mitgebracht hatte. »Ich aus Ihrer Schale 
  und Sie aus meiner, um unsere Treue zu der geistigen 
  Familie zu bezeugen, die unsere Heimat ist.« 
  Er stürzte den Inhalt der Schale hinunter. Theodore 
  tat es ihm nach. 
  Der Kuromaku füllte die Schalen sogleich wieder. 
  Diesmal goß er Theodores Schale etwas voller als seine 
  eigene. 
  
   
  343
  »Jetzt trinken wir, um unsere Treue und Ergebenheit 
  gegenüber dem Drachen zu zeigen.« 
  Sie tranken. 
  Der Kuromaku nahm das Handtuch, das Nezumi ihm 
  reichte, und wickelte die Schale sehr sorgfältig darin 
  ein. Dann verstaute er alles in seinem Kimono. Theodo- 
  re folgte dem Beispiel seines Gastgebers. 
  Der Kuromaku lehnte sich in seinem Sessel zurück. 
  »Kommen wir zum Geschäft.« 
  
   
  344
   
  
   
  345
   
   
   
   
   
   
  DRITTES BUCH 
  VERWEGENHEIT 
  
   
  346
  47 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  18. August 3033 
  Theodore hob die Augen zur Decke des großen Saals. 
  Selbst unter der Beleuchtung hunderter kugelförmiger 
  Papierlaternen bewahrten sich die dunklen Holzsparren 
  noch ihre Schatten und Geheimnisse. Genau wie das 
  Kombinat, dachte er. Genau wie ich. 
  Unter jenen Dachsparren herrschte ein unglaubliches 
  Gedränge. Auf traditionelle Weise war eine Seite des 
  Saals in der Hauptsache von Männern bevölkert, von 
  denen einige formelle Anzüge und die übrigen alter- 
  tümliche japanische Tracht trugen. Die Bekleidung wies 
  extreme Unterschiede in Form und Schnitt auf, aber die 
  Farben waren alle ziemlich einheitlich: Schwarz, grau 
  und schwarzgestreiftes Grau — ein steifer, förmlicher 
  Anblick, der ein Gegengewicht zu den vielfältigen 
  Hauttönungen der Edelleute, Offiziere und Höflinge 
  bildete, die sich für diesen Anlaß versammelt hatten. 
  Auf der anderen Seite des Saals bildeten die Frauen ein- 
  zelne Trauben, die sich ständig umgruppierten. Da die 
  meisten förmliche Kimonos trugen, wirkten sie wie ein 
  Strauß Sommerblumen und überstrahlten bei weitem 
  die zu Dekorationszwecken überall arrangierten Son- 
  nenblumen. 
  Die Stimmung war fröhlich und feierlich zugleich, 
  was verständlich war, denn die Geburtstagsfeier des 
  Koordinators war das verschwenderischste Fest auf dem 
  Kombinatskalender. Selbst in den schlimmsten Augen- 
  blicken seiner Fehde mit Takashi hatte Theodore die ob- 
  ligatorische Einladung erhalten. Zwar war sie nie mit ei- 
  ner persönlichen Mitteilung verbunden gewesen, aber 
  sein Vater konnte die Bedeutung der Anwesenheit des 
  
   
  347
  Prinzen und designierten Thronerben bei diesem Anlaß 
  nicht ignorieren. Die drei Tage anhaltende Festivität war 
  eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen Theodore 
  eine Einladung auf die Hauptwelt des Kombinats er- 
  hielt. Sogar sein eigener Geburtstag wurde oft ohne ihn 
  gefeiert. Das machte ihm allerdings nicht sonderlich viel 
  aus. Tatsächlich mied er seit jenem schmerzlichen Vor- 
  fall, bei dem er zur Legion Wega verbannt worden war, 
  Luthien lieber. 
  Es gab wenig, das Theodore im Zusammenhang mit 
  seiner Abwesenheit vom Hof bedauerte. Sein größter 
  Kummer war, daß er seine Mutter kaum zu sehen be- 
  kam; und bei den wenigen Anlässen, zu denen er die 
  Hauptwelt besuchte, schien Takashis Schatten immer 
  zwischen ihnen zu stehen. Auch vermißte er seine Lieb- 
  lingscousine Constance, aber zumindest hielten sie bei- 
  de den Kontakt durch Briefe, Holobotschaften und Ku- 
  riere aufrecht. Seine Mutter schrieb ihm ebenfalls, aber 
  Theodore hatte den Verdacht, daß Takashi alle Botschaf- 
  ten zensierte. 
  Seit seiner Ernennung zum Kanrei vor drei Jahren 
  hatte Theodore bei keiner Geburtstagsfeier des Koordi- 
  nators mehr seine Aufwartung gemacht. Er wußte, daß 
  seine Abwesenheit den Gerüchten einer Entzweiung in- 
  nerhalb der Familie zusätzliche Nahrung gab und sei- 
  nen Vater noch mehr erboste, aber er hatte Wichtigeres 
  zu tun, als der Eitelkeit seines Vaters Vorschub zu lei- 
  sten. Natürlich hatte er jedesmal angemessene Ge- 
  schenke und das obligatorische Gedicht geschickt, in 
  welchem dem Koordinator Gesundheit und ein langes 
  Leben gewünscht wurde. Sie waren allesamt nicht gut 
  aufgenommen worden. Constance hatte ihm geschrie- 
  ben, Takashi habe den Haushofmeister angewiesen, die 
  Gedichte zu verbrennen und die Geschenke in die abge- 
  legensten Schatzkammern zu verbannen. Theodore ver- 
  stand diese exzessive Reaktion nicht, aber andererseits 
  erging sich Takashi seit Ausbruch des Krieges in Exzessen. 
  
   
  348
  Dieses Jahr sollte anders werden. Bis jetzt hatte er es 
  vorgezogen, anderweitig beschäftigt zu sein, aber heute 
  war Theodore aus freien Stücken gekommen. Nun, da 
  seine Pläne so gute Fortschritte machten, war der Zeit- 
  punkt gekommen, wo seine Anwesenheit auf Luthien 
  der beste Weg war, die Dinge voranzutreiben. Es war an 
  der Zeit, einen Schritt aus dem Dunkel zu tun. 
  Er richtete seinen Blick auf die Pracht des Drachen- 
  throns, der auf einem mit Tatami bedeckten Podest 
  stand. Der handgeschnitzte Thronsessel aus Teakholz 
  stand vor einer Ebenholzwand, an der ein vier Meter 
  durchmessender, 
  goldumrandeter 
  Karneol 
  hing. 
  Auf 
  dem Hintergrund blasser Mosaiksteine markierten Ru- 
  bine die Lage der Sonnen des Draconis-Kombinats. Die 
  Mosaiksteinchen zeichneten die Gestalt des S-förmigen 
  Drachen Haus Kuritas nach. Jedes Steinchen bestand 
  aus goldgerändertem, emailliertem Metall. Die Zähne in 
  den klaffenden Fängen des Drachen waren aus makello- 
  sem Elfenbein und sein Auge war ein Amethyst, auf 
  dessen glattpolierter meerblauer Oberfläche die Umris- 
  se der Kontinente des alten Terra eingraviert waren. 
  Takashi saß auf seinem Thron wie der Monarch, der 
  er auch war, gebieterisch und dominant. Sein schwarzer 
  Kimono aus Daigumoseide erstrahlte jedesmal in fun- 
  kelndem Glanz, wenn er sich auf dem Thron bewegte. 
  Der schwarzgestreifte graue Kataginu und der ebenso 
  gefärbte Hakama seines Kamishimo waren im Gegensatz 
  dazu absolut matt und hoben sich dadurch vom Schim- 
  mern des Kimonos auf prächtige Art und Weise ab. Sein 
  einstmals rabenschwarzes Haar war mit weißen Sträh- 
  nen durchsetzt, und die weißen Stellen an den Schläfen 
  hatten sich vergrößert. Der Krieg hatte ihn mitgenom- 
  men. Der Krieg und der Schlaganfall, den er gehabt hat- 
  te. Einst hatte er den Thron verschmäht und wie ein Sa- 
  muraifürst alter Zeit gekniet. Jetzt aber konnte er mit 
  seinem steifen Bein keinen ganzen Tag lang mehr knien. 
  Jeder Versuch mußte scheitern, und dieses Scheitern 
  
   
  349
  würde ihn beschämen. Der Drache würde niemals 
  Schwäche zeigen, immer war er bestrebt, den äußeren 
  Schein von Stärke zu vermitteln. 
  Der äußere Schein. 
  Das habe ich von dir gelernt, Vater. Der äußere Schein ist 
  wichtig. Aber du mußt lernen, daß er nicht alles ist. 
  Subhash Indrahar stand auf dem Podest neben dem 
  Thron. 
  Du spielst ebenfalls mit dem äußeren Schein, mein alter 
  Mentor. Du hast mir dabei geholfen, Dinge vor meinem Vater 
  geheimzuhalten. Welche Geheimnisse hast du vor mir? Gibt 
  es etwas, das du mir über Ninyu Kerai sagen könntest, der an 
  deiner Seite steht? Constance meint, du hättest ihn kürzlich 
  adoptiert und zu deinem Erben gemacht. Ich habe ihn für ei- 
  nen meiner Shitenno gehalten, für einen vertrauenswürdi- 
  gen, wenn auch starrköpfigen Kameraden. Versuchst du ihn 
  mir zu entfremden l Oder war er schon immer dein Spion un- 
  ter denen, die mir zur Seite stehen? Was ist Illusion und was 
  Wirklichkeit, Meister der Schatten ? 
  Auf der anderen Seite des Saals drehte Subhash sich 
  um. Ihre Augen begegneten sich, und Subhash lächelte. 
  Überrascht heuchelte Theodore ein plötzliches Interesse 
  an den Höflingen, die sich vor den fünf Stufen des Po- 
  dests eingefunden hatten, und brach den Augenkontakt 
  ab. Die Edelleute hatten ihre Geschenke bereits Funk- 
  tionären übergeben, die peinlich genau alle Details über 
  jedes Geschenk und seinen Wert vermerkten. Nun trat 
  nach Aufruf des Haushofmeisters einer nach dem ande- 
  ren vor, um den Koordinator mit einem Gedicht der 
  Lobpreisung und guten Wünsche zu beehren. Die mei- 
  sten lasen von Zetteln ab, aber ein paar trugen ihr Ge- 
  dicht auswendig vor, und ein oder zwei komponierten 
  ihre Ode sogar aus dem Stegreif. Die Vorliebe des Koor- 
  dinators für Gedichte war wohlbekannt, und Theodore 
  wußte, daß sein Vater bei einem Menschen großen Wert 
  auf dessen Fähigkeit legte, Gedichte improvisieren zu 
  können. Dies war ein weiteres Gebiet, auf dem Theodo- 
  
   
  350
  re ihn enttäuscht hatte. Er hatte überhaupt kein Talent 
  für Verse. 
  Schließlich hatte sich die Reihe gelichtet, und der 
  Hofdichter verlas die Grüße der nicht anwesenden ho- 
  hen Herren. Als er geendet hatte, nickte der Haushof- 
  meister Theodore zu, der vortrat. Er war sich der Viel- 
  zahl der Augenpaare, die ihn bei seinem Gang durch 
  den Saal verfolgten, vollauf bewußt. Vor den Treppen- 
  stufen blieb er stehen und verbeugte sich mit absoluter 
  Korrektheit, dann noch einmal, als er auf dem Podest 
  angelangt war. Auf halbem Weg zum Thron verbeugte 
  er sich ein drittesmal. 
  »O-medeto, Koordinator«, sagte er in einer Lautstärke, 
  die lediglich für die nächste Umgebung vernehmbar 
  war. »Mein Talent für Gedichte ist so armselig, daß ich 
  eine andere Art Geschenk für dich vorbereitet habe.« 
  Takashi versteifte sich, aber Theodore ignorierte seine 
  Reaktion. »Du hoffst schon lange auf einen legitimen 
  Erben, der den Clan weiterführt, wenn sich das große 
  Rad für dich und mich weitergedreht hat. Heute erfülle 
  ich dir diesen Wunsch. Ich habe einen Sohn, den ich dir 
  vorstellen möchte, einen Erben für den Drachenthron.« 
  »Ich weiß schon lange von deinen Bastarden. Sie sind 
  hier nicht willkommen«, knurrte Takashi wütend. »Das 
  ist ein ganz schlechter Scherz.« 
  »Es ist kein Scherz«, erwiderte Theodore ruhig. »Mei- 
  ne unehelichen Kinder sind in der Tat bedeutungslos, 
  aber ich habe einen legitimen Erben, geboren von mei- 
  ner legitimen Ehefrau.« 
  »Unmöglich! Du bist nicht verheiratet. Indrahar hätte 
  es mir erzählt.« 
  »Es stimmt, Tono.« Subhash verbeugte sich, so daß er 
  die Wut in Takashis Augen nicht aufflackern sah, aber 
  Theodore zweifelte nicht daran, daß der ISA-Direktor 
  wußte, welche Reaktion seine Worte hervorriefen. Als 
  Subhash sich wieder aufrichtete, zeugten Haltung und 
  Gesichtsausdruck von gleichmütiger Gelassenheit. Der 
  
   
  351
  Haushofmeister und der Dichter zogen sich weise die 
  Stufen hinunter zurück, um dem zu erwartenden Ge- 
  witter aus dem Wege zu gehen. Takashi starrte Theodo- 
  re mit stechenden Augen an. 
  »Wer ist die Frau?« 
  »Tomoe Sakade.« Theodore hielt den Kopf hoch. 
  »Du hast nichts dazugelernt«, sagte der Koordinator 
  zu seinem Sohn. »Ich werde diese Heirat annullieren 
  lassen.« 
  
   
  352
  48 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  18. August 3033 
  »Du kannst die Heirat nicht annullieren lassen«, wider- 
  sprach Theodore. 
  »Nach dem im Draconis-Kombinat gültigen Recht 
  kann er«, bestätigte Subhash. 
  Also spielst du dein eigenes Spiel, Subhash-sama, dachte 
  Theodore. Die Augen des ISA-Direktors schienen zu sa- 
  gen, daß es schon immer so gewesen war. 
  Takashi lächelte ob dieser Unterstützung. 
  »Aber der Koordinator wird nicht«, behauptete Sub- 
  hash voller Zuversicht. 
  »Also hast du mich hintergangen. Du hast für ihn 
  Partei ergriffen«, schrie Takashi, indem er mit dem Fin- 
  ger auf Theodore zeigte. Der Saal schien sich unter der 
  Gewalt dieses Ausbruchs förmlich zu ducken. Ein Mus- 
  kel an der Wange des Koordinators begann unkontrol- 
  liert zu zucken, wodurch sich sein finsterer Gesichtsaus- 
  druck im Rhythmus der Zuckungen in ein barbarisches 
  Zähnefletschen verwandelte. Er senkte die Stimme zu 
  einem rauhen Flüstern. »Wirst du mich hier auf dem 
  Thron töten und diese Strohpuppe an meine Stelle set- 
  zen? Dir würde so eine Strohpuppe gut gefallen.« 
  »Ich ergreife nicht die Partei des Thronerben gegen 
  den Koordinator. Ich kämpfe um das Wohlergehen des 
  Drachen.« Subhashs Stimme klang müde, als hätte er 
  diesen Satz schon viel zu oft gesagt. »Das Kombinat 
  braucht eine starke Nachfolge. In einer Zeit, in der wir 
  auf allen Seiten von Feinden umringt sind, muß der 
  Staat stabil bleiben. Das Kombinat darf keine Schwäche 
  zeigen.« 
  »Sie ist ein Niemand«, sagte Takashi zu Theodore, als 
  
   
  353
  hätte Subhash nichts gesagt. »Das Kind eines Händlers. 
  Sogar ihre Zeugnisse waren gefälscht.« 
  »Iie, Tono«, widersprach Subhash. »Sie ist mehr.« 
  Takashi fuhr hoch und machte mit halb erhobenem 
  Arm einen Schritt auf Subhash zu. Theodore war völlig 
  verblüfft, weniger über die Reaktion des Koordinators, 
  sondern über Subhashs Feststellung. Wußte Subhash 
  von ihrer Verbindung zum O5S? Ein plötzlich einsetzen- 
  des Murmeln im Saal veranlaßte ihn dazu, einen kurzen 
  Blick über die Schulter zu werfen. Von der Frauenseite 
  kam Constance auf das Podest zu. Tomoe war nirgend- 
  wo zu sehen, aber Theodore konnte Jasmine ausma- 
  chen, die mit sorgenvoller Miene zwischen ihren Zofen 
  stand. Subhash hatte Constance ebenfalls entdeckt. Mit 
  einem kaum merklichen Nicken lenkte er Takashis Auf- 
  merksamkeit auf sie. Die Männer warteten schweigend. 
  »Tono, Jokan Constance kann dir die ganze Geschichte 
  von Tomoe Sakade erzählen«, sagte Subhash, als Con- 
  stance sich zu ihnen gesellt hatte. 
  Theodore wußte, daß Constance darauf ausgezeich- 
  net vorbereitet war. Es war von Anfang an ihr gemein- 
  samer Plan gewesen. Sie war ruhig und gelassen, als sie 
  zu sprechen begann. »Tomoe Sakade ist eine ganz ande- 
  re Frau als sie zu sein scheint. Die Unterlagen über sie 
  sind gefälscht worden, aber heute wirst du die Tatsa- 
  chen über sie erfahren. Eine Kopie aller relevanten Da- 
  ten ist bereits in deiner Datenbank hinterlegt worden, 
  Tono. Tomoes Familienname ist Isesaki. Wie du weißt, 
  handelt es sich dabei um eine Unternehmerfamilie. 
  Aber sie ist mehr als das. Sie stammt in direkter Linie 
  von Ingrid Magnusson ab, einem Abkömmling des 
  Gründungsprinzen von Rasalhaag. Der Orden der Fünf 
  Säulen hat dies in Erfahrung gebracht, nachdem er To- 
  moe als Waisenkind aufgenommen hatte. Da wir die 
  Verbindung seinerzeit noch nicht beweisen konnten, 
  wurde ihr nichts davon erzählt. Als sie älter war, hat sie 
  ihrem Wunsch Ausdruck verliehen, dem Kombinat als 
  
   
  354
  MechKrieger zu dienen. Wir haben ihr das ermöglicht, 
  während wir gleichzeitig damit fortfuhren, nach Bewei- 
  sen für ihre Abstammung zu forschen. Wir hofften, sie 
  könne dem Kombinat als Musterbeispiel für Zusam- 
  menarbeit und Verständnis dienen. Wie es scheint, hat 
  sie von sich aus einen besseren Weg gefunden, dem 
  Drachen zu dienen. Als Ehefrau für den Thronerben ist 
  sie eine ausgezeichnete Wahl, da sie von wahrhaft edler 
  Abstammung ist und somit ein gewaltiges politisches 
  Potential bietet. Die Clansehre erleidet durch diese 
  Hochzeit wahrhaftig keinen Schaden.« 
  Constance wollte weiterreden, aber Subhash unter- 
  brach sie einfach. »Da ist noch mehr. Ingrid Magnusson 
  hat Karl Sakade vom Isesaki-Clan vor mehr als 500 Jah- 
  ren geheiratet. Als der Usurpator Stephen Amaris Ri- 
  chard Cameron ermordete, um die Kontrolle über die 
  Regierung des Sternenbundes zu übernehmen, hat er 
  ebenfalls keine ganze Arbeit geleistet. Bei dem Massa- 
  ker an den loyalen Sternenbundanhängern konnten Jo- 
  hanna Kurita und Duncan Cameron entkommen, da sie 
  sich nicht in ihren Wohnungen aufhielten, sondern sich 
  zu einem Stelldichein getroffen hatten. Sie verließen 
  Terra mit Hilfe eines Kauffahrers der Spedition Isesaki. 
  Bei ihrer Suche nach einem sicheren Zufluchtsort zwi- 
  schen den Sternen reisten sie bis zum Rand der Provinz 
  Rasalhaag, einer Region, die schon damals für ihren 
  glühenden 
  Unabhängigkeitsdrang 
  bekannt 
  war. 
  Nach 
  all ihren entsetzlichen Erlebnissen hatte keiner von bei- 
  den mehr das Bedürfnis, noch etwas mit den Angele- 
  genheiten der Inneren Sphäre zu tun zu haben. Sie 
  wünschten sich nur Frieden für sich selbst und für die 
  Kinder, die sie einmal bekommen wollten. Sie änderten 
  ihren Namen in Sakade und ließen Johannas Verbin- 
  dungen ein letztesmal spielen, so daß sie offiziell vom 
  Isesaki-Clan adoptiert wurden. Die Clanältesten haben 
  nicht völlig uneigennützig gehandelt. Sie informierten 
  Koordinator Minoru, der der Gesellschaft zum Dank für 
  
   
  355
  ihre Hilfe ein fürstliches Patent gewährte, das sie überall 
  in den Nachfolgerstaaten zum Handel berechtigte. Ein 
  Patent, das bis zum heutigen Tag von jedem Koordina- 
  tor bestätigt worden ist.« 
  »Davon habe ich nichts gewußt, als ich das Patent un- 
  terzeichnete«, sagte Takashi verdrießlich. 
  »Bedauerlicherweise, Tono. Das Geheimnis der Spedi- 
  tion Isesaki ist in dem Wirrwarr verlorengegangen, der 
  auf Koordinator Jinjiros gewaltsame Entfernung aus 
  dem Amt folgte. Die Informationen sind erst kürzlich 
  wiederentdeckt worden.« Subhash faltete die Hände vor 
  der Brust. In beschwichtigendem Tonfall fuhr er fort: 
  »Wenn du davon gewußt hättest, würdest du die Ver- 
  bindung zwischen deinem Erben und dieser Dame mit 
  nobler Abstammung gepriesen haben. Also kann man 
  dir deine Einwände nicht verübeln. Du hast völlig rich- 
  tig gehandelt, berücksichtigt man die Informationen, die 
  dir zur Verfügung standen.« 
  »Ja, Tono«, pflichtete Constance bei. Theodore nahm 
  erleichtert zur Kenntnis, daß Subhashs Enthüllungen 
  ihrer stoischen Ruhe keinen Abbruch getan hatten. »Du 
  hast ganz gewiß nicht falsch gehandelt. Sie ist eine wür- 
  dige Ehefrau für den Erben des Drachen. Wenn jemand 
  Schuld hat, dann Direktor Indrahar und ich, weil wir 
  dich nicht früher informiert haben.« 
  Takashi setzte sich stirnrunzelnd. Er stützte den Ell- 
  bogen auf die Armlehne des Throns und verbarg seine 
  untere Gesichtshälfte hinter vorgehaltener Hand. 
  »Gestatte mir, sie dir vorzustellen, Tono.« Als Takashi 
  nicht antwortete, drehte sich Constance um und gesti- 
  kulierte in Richtung Frauenseite des Saals. Die Menge, 
  die sich bis jetzt verstohlen alle Mühe gegeben hatte, et- 
  was von den Gesprächen und Vorgängen auf dem Po- 
  dest 
  mitzubekommen, 
  richtete 
  ihre 
  Aufmerksamkeit 
  ganz offen auf das Schauspiel, das sich vor ihren Augen 
  abspielte. 
  Tomoe trat aus den Reihen der Frauen hervor. Ihr 
  
   
  356
  Schritt war viel kürzer als üblich, da sie durch ihren for- 
  mellen Kimono eingeengt wurde. Die kunstvolle Perük- 
  ke und das perfekte Hof-Make-up verliehen ihr das 
  Aussehen einer Hofdame. Sie ist ein Anblick der Schön- 
  heit und Grazie, dachte Theodore. Königlich. Sie würde 
  ihre neue Rolle ebenso vollständig ausfüllen wie all die 
  anderen vorher. Er konnte sich ein stolzes Lächeln nicht 
  verkneifen. 
  Der zehn Jahre alte Hohiro hielt ihre linke Hand und 
  bemühte sich, so aufrecht wie möglich zu gehen. Er war 
  sich seiner Würde bewußt. Auf der anderen Seite seiner 
  Mutter kämpfte seine fünf Jahre alte Schwester Omi mit 
  dem Saum ihres Kimonos. Mehrmals stolperte sie und 
  wäre gefallen, wenn Tomoe sie nicht mit eisernem Griff 
  aufrecht gehalten hätte. Tomoe unterlief bei den Vorstel- 
  lungsverbeugungen 
  vor 
  dem 
  schweigenden 
  Takashi 
  kein Fehler, dessen starres Gesicht noch immer zur 
  Hälfte von der Hand verborgen wurde, auf der sein 
  Kopf ruhte. Hohiro verpatzte die letzte Verbeugung, 
  aber niemand lachte. Omi verweigerte die Verbeugun- 
  gen und zog es vor, sich hinter ihrer Mutter zu verstek- 
  ken. 
   
  »Tono, es gibt einen weiteren männlichen Sprößling des 
  Drachen«, sagte Tomoe. »Minoru. Er ist jetzt fast zwei 
  Jahre alt. Er befindet sich in Jokan Florimels Obhut.« 
  Takashi 
  starrte 
  seine 
  unvermittelt 
  aufgetauchte 
  Schwiegertochter wortlos an. Theodore gab sich zwar 
  alle Mühe, aber er konnte seine Stimmung nicht ein- 
  schätzen. Takashi nahm die Hand vom Gesicht, und es 
  zeigte sich, daß das Muskelzucken aufgehört hatte. Er 
  umklammerte die Armlehnen seines Sessels so fest, daß 
  die Knöchel weiß wurden, und beugte sich vor. 
  »Bin ich der Letzte, der davon erfährt?« 
  »In dieser Angelegenheit weiß der Drache, was der 
  Fuchs nicht weiß«, stellte Subhash fest. 
  Takashi lachte bellend, wodurch sich die Spannung, 
  
   
  357
  die die um ihn Versammelten ergriffen hatte, schlagar- 
  tig löste. »Setz dich, Jokan Tomoe!« 
  Mit diesen Worten hatte Takashi Frau und Kinder sei- 
  nes Sohnes akzeptiert. Theodore atmete tief durch. Er 
  ging zu Tomoe, wurde aber von Hohiro aufgehalten, der 
  wissen wollte, ob er alles richtig gemacht hatte. Wäh- 
  rend Theodore ihm versicherte, er habe sich tadellos be- 
  nommen, rief Subhash den Haushofmeister zu sich und 
  ließ ihn Theodores Heirat und die Existenz der Erben 
  offiziell verkünden. Nach einem Augenblick betäubten 
  Schweigens brach im Saal wilder Jubel aus. 
  Takashi lehnte sich mit ausdruckslosem Gesicht auf 
  seinem Thron zurück. Den versammelten Höflingen er- 
  schien er gewiß majestätisch und vornehm. Auf Theo- 
  dore machte er einen verwirrten Eindruck. Theodore re- 
  gistrierte die Anspannung in den Gesichtsmuskeln sei- 
  nes Vaters und wußte, daß der Koordinator durch Con- 
  stances und Subhashs Enthüllungen keineswegs be- 
  schwichtigt worden war, aber Takashi hatte keine Wahl. 
  Er mußte sich mit dem abfinden, was geschehen war. 
  Der Schein mußte gewahrt werden. 
  Zunächst. 
  Aus den Augenwinkeln sah Theodore, wie Subhash 
  Indrahar sich an Ninyu Kerai wandte. Der ISA-Direktor 
  sprach leise, aber nicht so leise, daß Theodore ihn nicht 
  hätte verstehen können. 
  »Verknüpfe die losen Fäden, Ninyu-kun!« 
  
   
  358
  49 
  Yoshin-Apartmentgebäude, Blenshireton, Wolcott 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  21. September 3033 
  Kathleen Palmer betrat ihr Apartment. Eine rasche 
  Überprüfung ihrer sorgfältig angebrachten Markierun- 
  gen verriet ihr, daß es während ihrer kurzen Abwesen- 
  heit von niemandem betreten worden war. Sie sah kurz 
  nach dem Jungen im Schlafzimmer. Er schlief noch. Sie 
  kehrte zur Tür zurück und versperrte die Schlösser, die 
  sie zusätzlich hatte anbringen lassen, nachdem sie die 
  Wohnung vor zwei Wochen gemietet hatte. 
  Zufrieden ging sie in die kleine Kochnische, nahm die 
  Pistole aus ihrer Tasche und legte sie auf die Anrichte. 
  Zwei Minuten später hielt sie eine Tasse wohlriechen- 
  den Jasmintees in der Hand. Ihr Abendessen würde in 
  zwei weiteren Minuten fertig sein. Ihr kam der Gedan- 
  ke, sich während der Wartezeit die Schlagzeilen im Te- 
  lescan anzusehen, und sie drehte sich zum Tisch um. 
  Mitten in der Bewegung erstarrte sie. 
  Ein rothaariger Mann in grauer Jacke saß an ihrem 
  Tisch. 
  »Hallo, Kathleen.« 
  »Ninyu!« 
  »Freut mich, daß du dich an mich erinnerst«, sagte er 
  lächelnd. 
  »Dich vergißt man nicht so schnell. Wie bist du her- 
  eingekommen?« 
  Er hob die Schultern. »Wo ist der Junge?« 
  »Du meinst Franklin?« 
  »Hast du sonst noch einen Sohn?« 
  Sie starrte auf den Fußboden. »Warum mußtest gera- 
  de du es sein?« 
  
   
  359
  »Es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn dich je- 
  mand anderer gefunden hätte. Das Ende wäre doch das- 
  selbe gewesen. Du hättest nicht weglaufen sollen.« 
  »Ich wußte, es würde nur eine Frage der Zeit sein, als 
  ich die Bekanntgabe der Heirat des Prinzen hörte. Die 
  Versicherung war nicht länger erforderlich. Sie war zu 
  einer Verbindlichkeit geworden.« 
  »Es tut mir leid, Kathleen.« Er griff in seine Jackenta- 
  sche. 
  »Mir auch.« 
  Sie warf die dampfende Tasse nach ihm und trat 
  gleichzeitig mit dem rechten Fuß nach seinem Schien- 
  bein. Er war zu schnell. Er kippte mit dem Stuhl nach 
  hinten über und wich so dem Tritt aus. Ihr Fuß traf zwar 
  sein Ziel, jedoch ohne die Kraft, die erforderlich gewe- 
  sen wäre, um ihm Schaden zuzufügen. Der Tee spritzte 
  über den Tisch, als die Tasse in Scherben ging. Flüssig- 
  keit drang in das Gehäuse des Telescan ein, der darauf- 
  hin Funken sprühte und zu qualmen begann. 
  Ninyu rollte sich vom Stuhl weg und war einen Au- 
  genblick später auf den Beinen. Seine Schnelligkeit hin- 
  derte Kathleen daran, ihre Pistole von der Anrichte zu 
  holen. Wenn sie es versuchte, würde er bei ihr sein, be- 
  vor sie Gebrauch von ihr machen konnte. Sie umkreiste 
  ihn wachsam. Sie wußte, er war ihr im Kampf ohne 
  Waffe bei weitem überlegen. Ninyu seinerseits stand 
  scheinbar völlig entspannt da, aber Kathleen beging 
  nicht den Fehler, ihn deswegen für unvorbereitet oder 
  sorglos zu halten. Sie erkannte die Shizen-Haltung als 
  Teil ihrer eigenen rudimentären Ninjutsu-Ausbildung 
  wieder. Ihre einzige Hoffnung war, die Pistole oder eine 
  andere Waffe in die Hand zu bekommen. 
  Sie sah sich mit schnellen Blicken im Zimmer um. Zu 
  spät erkannte sie ihren Fehler. Ninyu ließ ihr keinen 
  Spielraum. Er hatte sie schon fast erreicht, bevor sich ih- 
  re Aufmerksamkeit wieder vollständig auf ihn richtete. 
  Während er an ihr vorbeihuschte und ihren hastigen 
  
   
  360
  Angriff abblockte, spürte sie, wie seine Hand ihre linke 
  Armbeuge traf. Mit nutzlos herabhängendem Arm fuhr 
  sie zu ihm herum. Er hatte ihn mit einem Schlag auf das 
  Nervenzentrum betäubt. 
  »Sinnlos, Kathleen. Du hast keine Chance. Du hättest 
  niemals davonlaufen dürfen.« 
  Er hatte recht, aber sie konnte es nicht mehr ändern. 
  Wenn sie sich jetzt ergab, würde ihr Sohn sterben. Sie 
  wich einen Schritt zurück und spürte den zweiten Stuhl 
  ihr rechtes Bein streifen. 
  Zeit für Verzweiflungsmaßnahmen. 
  Sie packte den Stuhl mit der rechten Hand und 
  schwang den Metallrohrrahmen nach links. Ninyu wich 
  zur Seite aus und machte damit den Weg zur Anrichte 
  frei. Als der Stuhl gegen die Wand krachte, stürzte sie 
  nach vorn durch die enge Kochnische. Sie griff nach der 
  Pistole, erreichte sie jedoch nicht, denn Ninyus Tritt traf 
  sie unter dem Brustkasten und schleuderte sie zu Boden. 
  Der Schmerz entriß ihr einen kurzen, schrillen Schrei. 
  Sie krümmte sich auf dem Fußboden, spürte die inne- 
  ren Verletzungen. Ein weiterer Schlag, und alles würde 
  vorbei sein. 
  Ninyu schritt zur Anrichte und nahm die Pistole an 
  sich. 
  »Mach ein Ende«, bat sie. 
  Er schüttelte den Kopf. 
  Sie hatte gehofft, ihre gemeinsamen Erinnerungen 
  würden ihn dazu bringen, Gnade walten zu lassen. Eine 
  vergebliche Hoffnung. 
  Ihr wurde klar, daß der Junge durch den Kampflärm 
  geweckt worden sein mußte. Ihre Hoffnung, er würde 
  fliehen, bestätigte sich nicht, denn statt dessen tauchte 
  er ermutigt durch das plötzliche Verstummen der Ge- 
  räusche im Türrahmen auf. Kathleen versuchte einen 
  Arm zu heben, um ihn zur Flucht zu bewegen, ihm eine 
  Warnung zuzurufen, aber ihre Verletzungen waren zu 
  schwer. 
  
   
  361
  Ein Stern schwirrte durch das Zimmer und scheinbar 
  am Hals des Jungen vorbei. Sein Mund öffnete sich 
  überrascht, während er versuchte, sich an den Hals zu 
  greifen. Ein Schwall hellroten Blutes spritzte aus der 
  Wunde, die die scharfen Zacken des Shuriken gerissen 
  hatten. Der Junge brach lautlos zusammen. 
  Er steht unter Schock und spürt keinen Schmerz, sagte 
  sich Kathleen, ein schwacher Trost, während sie mitan- 
  sehen mußte, wie das Leben aus ihm herausströmte 
  und den Teppichboden des Apartments rot tränkte. 
  Ninyu trat über den kleinen Körper hinweg und ver- 
  schwand im Schlafzimmer. Als er ein paar Minuten spä- 
  ter wieder herauskam, hatte er den Shuriken in der 
  Hand, den er abwischte und in einer Geheimtasche sei- 
  nes Anzugs verstaute. Hinter ihm stieg Rauch auf. 
  Er ging sacht zu Kathleen und beugte sich über sie. Er 
  griff nach ihr und drückte so vorsichtig zu, wie man es 
  ihm bei der ISA beigebracht hatte. Ihre Schmerzen ver- 
  schwanden. Er griff nach ihrem Hals und übte dort 
  ebenfalls Druck aus. Sie spürte, wie sie von innen her- 
  aus die Dunkelheit einhüllte. »Eine entsetzliche Tragö- 
  die«, sagte er, als er aufstand. »Mutter und Kind bei ei- 
  nem Apartmenthausbrand ums Leben gekommen.« 
  Mit seinen Worten stellte er emotionslos fest, was ge- 
  rade vor sich ging. Darüber hinaus beschrieben sie ei- 
  nen gut erledigten Auftrag. Durch trübe werdende Au- 
  gen sah sie, wie er sich vor ihr verbeugte, ein letzter 
  Gruß, bevor er das Apartment verließ. 
  Er würde ungesehen aus dem Gebäude verschwinden 
  und draußen warten, um ganz sicher zu gehen, daß das 
  Feuer nicht entdeckt wurde, bevor es zu spät war. Nie- 
  mand würde je in Erfahrung bringen, was er dort getan 
  hatte. Er hatte sie außer Gefecht gesetzt, ohne auch nur 
  einen ihrer Knochen zu verletzen. Das Feuer würde alle 
  Anzeichen der Gewalt auslöschen. In der Asche des 
  Apartments würden lediglich die verkohlten Leichen ei- 
  nes Jungen und einer Frau gefunden werden. 
  
   
  362
  Er war sehr gut in seinem Beruf. 
  Sie hustete Blut. Die hellroten Spritzer veränderten 
  die Farbe des Teppichs vor ihren Augen. Fasziniert 
  starrte sie darauf, während sie in die Dunkelheit glitt. 
  Sie empfand ein trauriges Bedauern, daß der Junge, der 
  hier gestorben war, nicht zum Mann heranwachsen 
  würde. Aber als die Dunkelheit sie umhüllte, galten die 
  letzten Gedanken ihrem Sohn Franklin. Das Landungs- 
  schiff, das ihn in die Obhut Marcus Kuritas bringen 
  würde, war am Mittag gestartet. 
  
   
  363
  50 
  Sanctum Arcanum, Einheitspalast, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  2. Januar 3034 
  Constance Kurita kniete auf der weißen Leinwandmatte 
  vor der erhöhten Plattform des innersten Raumes im 
  Sanctum Arcanum, dem Schrein der Kurita-Ehre. Vor 
  ihr befand sich ein mit Tatami bedecktes Podest. Die 
  ehrwürdigen Dai-sho, Kurz- und Langschwert des Dy- 
  nastiebegründers Shiro Kurita, ruhten dort auf einem 
  schwarzlackierten Gestell. Fünf Säulen umgaben das 
  Podest, unsichtbar in der Düsternis mit Ausnahme des 
  altehrwürdigen, mit Schnitzereien verzierten Stoßzahnes 
  eines labrischen Monodons, der in der sanften Beleuch- 
  tung schimmerte. Ein geisterhafter Drache, der in den 
  Himmel kletterte. Ebenfalls unsichtbar waren die vier 
  Adepten des O5S, die an den Ecken der Leinwand-Mat- 
  ten knieten. Obwohl sie sie nicht sehen konnte, spürte 
  Constance ihre latente und beschützende Kraft. 
  Der fünfte Wächter stand am Eingang zum Innersten 
  und verwehrte Theodore Kurita höflich, aber bestimmt 
  den Zutritt, solange Constance ihre Meditation noch 
  nicht beendet hatte. Selbst wenn Theodore seinen Rang 
  hervorgehoben hätte, wäre der Wächter standhaft ge- 
  blieben. An diesem Ort war Constance sogar ranghöher 
  als der Koordinator. 
  Sie verabschiedete sich vom Geist Shiros und klatsch- 
  te einmal scharf in die Hände, als sie sich verbeugte. Die 
  Adepten verbeugten sich vor ihr, als sie sich erhob. Sie 
  spürte die Anerkennung ihrer Autorität und ließ ihre 
  Aura ob ihrer Hingabe Billigung und beifällige Zustim- 
  mung ausstrahlen. Bei ihrer Annäherung trat der Tür- 
  wächter zur Seite, so daß sich Constance vor ihrem 
  Cousin verbeugen konnte. 
  
   
  364
  »Ist alles gutgegangen?« 
  »Sehr gut. Alle vier Wega-Legionen haben einen her- 
  vorragenden 
  Eindruck 
  gemacht.« 
  Theodore 
  lächelte 
  stolz. »Ich hatte anläßlich einer Parade gar keine so gro- 
  ße Präzision von ihnen erwartet. Sie mögen nicht mehr 
  der Abschaum des Kombinats sein, aber sie sind immer 
  noch in erster Linie Frontsoldaten. Eine Parade ist nicht 
  gerade das, woran sie ihre Freude haben.« 
  »Sie sind dir fanatisch treu ergeben, Theodore. Sie 
  würden dich vor den Augen des Koordinators nicht bla- 
  mieren.« 
  Theodore zuckte die Achseln, aber er war natürlich 
  stolz darauf, daß seine Legionen stark waren, und fühlte 
  sich geehrt, weil sie ihm gegenüber eine derart tiefge- 
  hende Loyalität zum Ausdruck brachten. Constance 
  spürte seine Gefühle in seinem Ki, und auch seine be- 
  tonte Gleichgültigkeit verriet ihn. 
  »Der Aufstand auf Tai-sho Rentoshis Heimatwelt 
  scheint ernsterer Natur zu sein«, wechselte Theodore 
  das Thema. Sein Gesichtsausdruck verlor die Leichtig- 
  keit, und seine ganze Haltung veränderte sich ins Ge- 
  schäftsmäßige. »Der Koordinator hat ihm die Genehmi- 
  gung erteilt, sich darum zu kümmern. Sein Erstes Regi- 
  ment des Schwerts des Lichts soll ihn begleiten.« 
  »Und das Siebente Schwert des Lichts?« hakte Con- 
  stance nach, die sich sehr wohl der Tatsache bewußt war, 
  daß eigentlich kein Themenwechsel stattgefunden hatte. 
  »Es soll morgen zu einem Manöver auf Daikokus 
  viertem Mond aufbrechen.« 
  »Der Koordinator hat bis jetzt immer zumindest ein 
  Schwertregiment auf Luthien gehabt. Wird er den Be- 
  fehl nicht rückgängig machen?« 
  »Als Beauftragter für Militärfragen halte ich es für 
  unbedingt erforderlich, daß das Siebente Schwertregi- 
  ment an diesem Manöver teilnimmt. Sein letzter Ein- 
  satz unter derartigen Umweltbedingungen liegt schon 
  Jahre zurück, und es kann eine Auffrischung auf dem 
  
   
  365
  Gebiet der eigentümlichen taktischen Erfordernisse bei 
  Operationen 
  unter 
  niedrigen 
  Schwerkraftverhältnissen 
  gut gebrauchen. Alles ist den Vorschriften entsprechend 
  in die Wege geleitet worden. Ihre Befehle werden bei der 
  wöchentlichen Befehlsausgabe in drei Tagen aushängen.« 
  »Zu spät, für einen Einspruch des Koordinators.« 
  Theodore nickte. »Außerdem besteht überhaupt keine 
  Notwendigkeit, 
  ein 
  Schwertregiment 
  hierzubehalten, 
  während wir vier volle BattleMech-Regimenter auf Lu- 
  thien haben.« 
  »Deine Legionen. Und die bevorzugten Regimenter 
  des Koordinators verlassen den Planeten.« 
  »Gewiß ein Zufall«, stellte Theodore mit undurch- 
  dringlichem Gesichtsausdruck fest. »Ich gehe davon 
  aus, daß die Schwertregimenter für unabsehbare Zeit 
  woanders benötigt werden. Dazu gehört auch das Ma- 
  növer des Siebenten Schwertregiments, das ihm höchst- 
  wahrscheinlich sehr von Nutzen sein wird.« 
  »Es aber erforderlich macht, daß es das System ver- 
  läßt.« 
  Theodore nickte wieder. »Es ist ein schmerz- und ge- 
  waltloser Weg, die dem Koordinator treu ergebenen 
  Truppen von Luthien zu entfernen. Der Direktor macht 
  sich berechtigterweise Sorgen darüber, daß einige mög- 
  licherweise nicht verstehen werden, was bald vor sich 
  gehen wird. Es ist bei weitem einfacher, wenn mein Va- 
  ter keine Truppen zu seiner direkten Verfügung hat. Seit 
  seiner Krankheit ist er unberechenbar. Subhash-sama ist 
  mit dem Plan zufrieden.« 
  »Im Augenblick ist Direktor Indrahar noch sehr mit 
  dir zufrieden, aber er wird nicht mehr so glücklich sein, 
  wenn du die Informationen verwertest, die ich dir zuge- 
  spielt habe.« 
  »Das läßt sich nicht vermeiden. Nun, da der Krieg ge- 
  gen Davion immer näher rückt, müssen wir drastische 
  Maßnahmen ergreifen, die in gewissen Kreisen recht 
  unpopulär sein werden. Die ISA ist mit Spionen durch- 
  
   
  366
  setzt und muß gesäubert werden. Es ist zwingend erfor- 
  derlich, daß unseren Feinden die nächsten Schritte des 
  Drachen verborgen bleiben. Davion darf weder von un- 
  seren technologischen Fortschritten erfahren noch von 
  unseren neuen Streitkräften. Sie wissen schon viel zu 
  viel über unsere Pläne.« 
  Die Leichtigkeit, mit der die Feinde des Kombinats 
  seine Geheimnisse in Erfahrung brachten, war erschrek- 
  kend. Constance hatte dieses Phänomen bereits im letz- 
  ten Krieg beobachtet, war aber nicht fähig gewesen, et- 
  was dagegen zu unternehmen. Bei Beendigung der 
  Feindseligkeiten hatte sie Hebel in Bewegung gesetzt. 
  Der Orden machte innerhalb des Kombinats Jagd auf 
  Spione, während er gleichzeitig im Bereich der anderen 
  Mächte der Inneren Sphäre sein Netz von Geheimagen- 
  ten ausbaute. Nach kurzer Zeit trugen ihre Bemühun- 
  gen bereits Früchte. 
  Theodore hatte recht: Die Sicherheit des Kombinats 
  machte eine Schwächung der ISA erforderlich. Feindli- 
  che 
  Spione 
  mußten 
  ausgeschaltet 
  oder 
  neutralisiert 
  werden, und Indrahar mochte nicht gewillt sein, dies 
  geschehen zu lassen. Gewiß lag ihm die Sicherheit des 
  Kombinats am Herzen, aber er war auch von seiner 
  Macht besessen. Es war unwahrscheinlich, daß er sie 
  leichthin aufgeben würde. Tatsächlich hatte sie den Ver- 
  dacht, sein Bestreben, diese Macht aufrechtzuerhalten, 
  trug zu der Blindheit bei, die er gegenüber der Korrup- 
  tion in seiner Organisation an den Tag legte. 
  »Der Direktor wird die Säuberungen als einen Ver- 
  such betrachten, ihn so zu schwächen wie deinen Va- 
  ter«, warnte sie. 
  »Er wird es verstehen.« 
  »Er wird dich hassen.« 
  Theodore schaute sie gequält an. »Er wird sich nicht 
  von Haß blenden lassen. Subhash wird erkennen, daß 
  ich tue, was getan werden muß, um den Drachen zu 
  schützen und zu bewahren.« 
  
   
  367
  51 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  14. März 3034 
  Subhash Indrahar musterte Herzog Hassid Ricol, der 
  gerade den Raum betrat. Ricol sah müde aus, erschöpft 
  von der Last der letzten Jahre. Seine Truppen und Be- 
  sitztümer hatten im Verlauf der jüngsten Kämpfe, die 
  mittlerweile allgemein als Vierter Nachfolgekrieg be- 
  zeichnet wurden, stark gelitten. Die Privatarmee des 
  Herzogs hatte sich bei den Gegenangriffen des Kombi- 
  nats tapfer geschlagen, aber sie hatte es nicht geschafft, 
  die Kriegsmaschinerie Steiners zu stoppen. Er war je- 
  doch nicht wegen seines mäßigen Erfolgs auf dem 
  Schlachtfeld bei dieser improvisierten Sitzung des Rates 
  der Kriegsherren zugegen. Normalerweise wäre ein Zi- 
  vilist nicht zu einer derartigen Sitzung eingeladen wor- 
  den, aber Kanrei Theodore Kurita, der Initiator der Be- 
  sprechung hatte ihn herzitiert. 
  Nur drei der Tai-shu, oder Kriegsherren, waren anwe- 
  send: Tscherenkow, Shotugama und Chi. Es fehlten So- 
  renson von Rasalhaag und Marcus Kurita. Marcus hatte 
  geltend gemacht, die Zeit reiche für ihn nicht aus, um 
  Luthien rechtzeitig erreichen zu können, da er sich auf 
  einer Inspektionsreise entlang der Grenze zur Periphe- 
  rie befinde. Die Spürgeräte der ISA hatten den Aus- 
  gangspunkt von Marcus' Botschaft ausgemacht: Al- 
  shain, eine Welt, die weit weg von der Peripherie und 
  nicht einmal in Marcus' eigenem Distrikt Pesht gelegen 
  war. Subhash kannte Marcus' Motive noch nicht, aber 
  sehr wahrscheinlich ging es um eine neue Intrige mit 
  dem Ziel, den Thron des Koordinators zu usurpieren. 
  Aishain lag im Distrikt Rasalhaag. Vielleicht schloß Mar- 
  cus' Intrige den anderen abwesenden Kriegsherrn mit ein. 
  
   
  368
  Subhash blieb keine Zeit, weiter über diese Möglich- 
  keit nachzudenken, weil der Koordinator den Raum be- 
  trat. Takashi rief zur Ordnung auf und wartete kaum, 
  bis er zu seinem Stuhl gehinkt war, bevor er seinem 
  Sohn das Zeichen gab, zu beginnen. Theodore bestätig- 
  te die brüske Handbewegung mit einer höflichen Ver- 
  beugung. 
  »Ohayo, meine Herren. Der Koordinator wünscht, 
  daß wir uns heute morgen kurz fassen, und ich bin ganz 
  seiner Meinung. Unser Gast ist nicht dazu autorisiert, 
  die Schwarze Kammer zu betreten, aber Direktor Indra- 
  har garantiert, daß dieser Raum abhörsicher ist. Sie 
  können ganz offen reden. Gestern hat sich Haakon Ma- 
  gnusson zum Prinzen der Freien Republik Rasalhaag er- 
  klärt und die Herrschaft über den größten Teil des Di- 
  strikts Rasalhaag für sich beansprucht. So wichtig diese 
  Neuigkeit auch ist, sie ist nicht der Grund für die heuti- 
  ge Besprechung. Ich habe ...« 
  Mit wutverzerrtem Gesicht fuhr Takashi auf. Sein 
  Stuhl krachte zu Boden und verschrammte den auf 
  Hochglanz polierten Parkettfußboden. Völlig außer sich 
  schrie er: »Diese Rebellion kann nicht geduldet wer- 
  den!« 
  »Wir werden die Undankbaren vernichten«, rief Was- 
  sili Tscherenkow. »Ein Wort von Ihnen, Tono, und meine 
  Dieron-Regimenter 
  zerschmettern 
  die 
  verräterischen 
  Hunde.« 
  Theodore hob die Stimme, um Tscherenkows prahle- 
  risches Gepolter zu übertönen, aber es lag kein Zorn 
  darin. »Verhandlungen über die Disposition des Di- 
  strikts Rasalhaag sind schon seit geraumer Zeit im Gan- 
  ge.« 
  »Sorenson wird das nicht zulassen«, erklärte Takashi 
  und hieb mit der Faust auf den Tisch. »Er ist dem Kom- 
  binat treu ergeben, und er ist mir treu ergeben!« 
  »Er ist tot«, informierte Ricol den Koordinator. 
  Der Koordinator schwieg betreten. 
  
   
  369
  »Er hat sich dem Drachen in den Weg gestellt«, be- 
  merkte Theodore. 
  Subhash ließ sich Theodores Worte durch den Kopf 
  gehen. Der Kanrei hatte die ISA über seine Pläne bezüg- 
  lich Rasalhaag informiert, aber von politischem Mord 
  war nicht die Rede gewesen. Selbst Ninyu hatte Sub- 
  hash nichts erzählt, und er war Theodores wahrschein- 
  lichster Kandidat für diese Aufgabe. Das war ein ganz 
  neuer und interessanter Aspekt an dem Jungen, den 
  Subhash in seiner Kindheit behütet hatte. Der Theodo- 
  re, den er so gut kannte, hätte niemals Mord als Mittel 
  der Politik gebilligt. Was für Überraschungen hat er heute 
  noch in petto? fragte sich Subhash. 
  »Jeder von Ihnen hat neue Dateien in seinem Comp- 
  deck«, fuhr Theodore gelassen fort. »Sie enthalten unter 
  anderem den Wortlaut von ComStars offizieller Aner- 
  kennung des neuen Staates Freie Republik Rasalhaag 
  und eine Reihe von Bedingungen, mit denen sich die 
  Regenten dieses Staates einverstanden erklärt haben. 
  Koordinator, Ihre Dateien enthalten außerdem den ge- 
  nauen Wortlaut unserer offiziellen Anerkennung der 
  Republik. Sie wartet auf Ihre Unterschrift.« 
  Entrüstet hob Takashi den Kopf. 
  Du bist die Sache falsch angegangen, Theodore, und damit 
  zeigst du, daß dir immer noch der Spürsinn dafür fehlt, wie 
  man delikate politische Situationen handhabt. Selbst an ei- 
  nem guten Tag war es äußerst schwierig, Takashi in eine 
  bestimmte Richtung zu locken. Die Art und Weise sei- 
  nes Eintretens war ein nicht zu übersehendes Anzei- 
  chen dafür gewesen, daß Takashi heute keinen guten 
  Tag hatte. Immerhin handelte es sich nicht um einen öf- 
  fentlichen Auftritt. Da ließ es sich am schwersten be- 
  mänteln. 
  »Ich werde das nicht unterschreiben!« verkündete Ta- 
  kashi und schaltete sein Compdeck aus. Theodore igno- 
  rierte ihn. 
  »Einige von Ihnen werden möglicherweise glauben, 
  
   
  370
  bei dieser Neuigkeit handele es sich um einen schweren 
  Schlag gegen das Kombinat. Das ist nicht der Fall. Wir 
  hacken ein Glied ab, um den Körper zu retten.« 
  »Wenn es nach dir ginge, würden wir uns den eige- 
  nen Kopf abhacken«, warf Takashi ihm vor. »Deine Plä- 
  ne führen zu nichts!« 
  Der Koordinator erhob sich und stürmte an den über- 
  raschten Wachen vorbei aus dem Raum, bevor sie noch 
  salutieren konnten. Anscheinend erwartete er, daß die 
  anderen Mitglieder des Rates ihm folgen würden. Eine 
  unvernünftige Erwartung, Takashi, alter Freund, dachte 
  Subhash. 
  Die anderen Ratsmitglieder blieben, wo sie waren. 
  Die Kriegsherren waren durch das Schauspiel, das Ta- 
  kashi ihnen geboten hatte, aus der Fassung geraten, an- 
  scheinend jedoch nicht gewillt, die Besprechung zu ver- 
  lassen, die Theodore einberufen hatte. Sie waren nicht 
  sicher, welche der beiden Mächte im Kombinat zu brüs- 
  kieren sie sich leisten konnten. Auf der Suche nach ei- 
  ner Antwort befragte Tscherenkow Ricol über die Ereig- 
  nisse in Rasalhaag. In seiner typischen beleidigenden 
  Art unterstellte Tscherenkow, Ricol sei vor seinen Ver- 
  pflichtungen geflohen. Ricol ging nicht auf die Stichelei 
  des Tai-shu ein, sondern beantwortete die Fragen so 
  eingehend wie möglich, während er eine steife Höflich- 
  keit beibehielt. An ihrem Ende des Konferenztisches flü- 
  sterten Shotugama und Chi angeregt miteinander. Sub- 
  hash war stiller Beobachter, während Theodore ruhig 
  wartete. In dem Augenblick, den auch Subhash gewählt 
  hätte, klopfte Theodore mit seinem Ring auf das harte 
  Holz des Tisches und hatte sofort die volle Aufmerk- 
  samkeit der Kriegsherren. 
  »Mit der FRR haben wir einen Pufferstaat gebildet, 
  der uns bis zu einem gewissen Grad von Steiner ab- 
  schottet. Dieser noch im Entstehen begriffene Staat ist 
  zu schwach, um auf eigenen Füßen stehen zu können, 
  und deshalb müssen wir ihm unsere Unterstützung an- 
  
   
  371
  bieten, wenn er unseren Absichten dienlich sein soll. Ich 
  glaube, Sie werden mir beipflichten, wenn ich sage, daß 
  wir keine Wiederholung der Farce in der Freien Repu- 
  blik Tikonow wünschen, wo Sortek, das Schoßhünd- 
  chen des Fuchses, die Wahlen manipuliert hat, so daß 
  sich die Vereinigten Sonnen das ehemalige Mitglied der 
  Konföderation 
  Capella 
  einverleiben 
  konnten. 
  Rasal- 
  haag wird von uns als unabhängiges Staatswesen un- 
  terstützt werden. Obwohl autonom, wird die FRR tief in 
  der Schuld des Kombinats stehen. Wir werden in dieser 
  Region nicht all unseren Einfluß verlieren. Wir gewin- 
  nen durch dieses Opfer auch etwas. Die Davion-Stei- 
  ner-Aggressoren werden ihre Fassade der Friedensliebe 
  aufgeben müssen, wenn sie unseren neuen Nachbarn 
  dominieren wollen. Die gesamte Innere Sphäre und ins- 
  besondere ihr eigenes Volk wird sehen, daß das Frie- 
  densgeschwafel Davions und Steiners nur eine weitere 
  Lüge ist.« 
  »Sie haben Ihren Herrn und Vater verraten, Sie un- 
  dankbares Balg«, knurrte Tscherenkow und wuchtete 
  seine Körperfülle aus dem Stuhl hoch. »Ich werde nicht 
  bleiben, während Sie mein geliebtes Kombinat zugrun- 
  de richten. Kein anständiger Offizier könnte das.« Er 
  ließ seinen höhnischen Blick über Chi und Shotugama 
  wandern. »Ich werde mir das nicht gefallen lassen. Ich 
  werde zurückholen, was Sie weggegeben haben, und 
  wenn ich es ganz allein tun muß.« 
  Tscherenkow stapfte schwerfällig zur Tür hinaus, wo- 
  bei er einen der Wächter im Vorbeigehen fast umrannte. 
  Theodore war unbeeindruckt. Er räusperte sich und 
  fuhr fort, sein Programm zu erläutern. 
  »Wir geben nicht alle Systeme auf. Etwas mehr als 
  zwanzig bleiben unter unserer Kontrolle. Indem wir Ra- 
  salhaag die Unabhängigkeit geben, zwingen wir die Ly- 
  raner dazu, ihre angeblich so friedfertigen Absichten 
  unter Beweis zu stellen. Die meisten der Welten, die sie 
  bei den jüngsten Kämpfen erobert haben, werden von 
  
   
  372
  dem neuen Staat beansprucht. Steiner muß sie entwe- 
  der räumen oder seine Position aufgeben, jeder Staat 
  solle in Frieden und Freiheit über sein Schicksal be- 
  stimmen dürfen. Wir haben zum gegenwärtigen Zeit- 
  punkt keinen Zugriff auf die eroberten Systeme, aber 
  mit dieser Regelung können wir sie zumindest dem 
  Feind verwehren. Die Welten, die unter unserer Kon- 
  trolle bleiben, werden in einem neuen Distrikt zusam- 
  mengefaßt, der den Namen Aishain erhält. Er wird aus 
  den Überresten des ehemaligen Distrikts Rasalhaag und 
  zehn Welten der Präfektur Buckminster bestehen und in 
  drei Präfekturen eingeteilt sein, die die Namen ihrer 
  Hauptwelten tragen: Buckminster, Garstadt und Rubi- 
  gen. 
  Meine Herren, ich möchte Ihren Rat in der Frage, wer 
  Tai-shu dieses neuen Distrikts werden soll. Es ist bereits 
  verfügt worden, daß Herzog Ricol Gouverneur wird. 
  Durch die Steiner-Invasion hat er seine Besitztümer ver- 
  loren. Trotzdem ist er ein absolut treuer Gefolgsmann 
  des Drachen. Er wird sehr gewissenhaft arbeiten, und 
  ich glaube, er wird sich bewähren.« 
  Subhash fiel Ricols Nervosität auf. Der Herzog fin- 
  gerte am Metallzylinder eines Computerspeichers her- 
  um, den er auf den Tisch gelegt hatte. Er war mit der Si- 
  tuation unzufrieden, ein Mann, der gezwungen war, ei- 
  nen Vorteil aufzugeben. Subhash kannte Ricols Ambi- 
  tionen. Diese Entwicklung der Dinge mußte für ihn 
  höchst unangenehm sein. Angesichts der Haltung des 
  Herzogs ahnte Subhash bereits, was als nächstes kom- 
  men würde. 
  »Herzog Ricol hat uns einen Bibliotheksspeicher des 
  Sternenbundes mitgebracht. Dieser Speicher stellt eine 
  wertvolle Erweiterung für das Arsenal des Drachen dar. 
  Eine vorläufige Untersuchung seines Inhalts hat in un- 
  seren 
  Wissenschaftsräten 
  die 
  Überzeugung 
  geweckt, 
  daß uns diese Bibliothek bei unseren Bemühungen im 
  Bereich Wiederaufbau und Wiederbewaffnung um Jahre 
  
   
  373
  vorantreiben wird. Die Abschnitte über Landwirtschaft 
  und Militärtechnologie sind für ein schnelles, intensives 
  Studium vorgemerkt.« 
  Der Bibliotheksspeicher würde in der Tat ein Segen 
  für das Kombinat sein, das wußte Subhash. Wahr- 
  scheinlich war es derjenige, den der berüchtigte Söldner 
  Grayson Carlyle und seine Gray Death Legion in dem 
  alten Depot des Sternenbundes auf Helm entdeckt hat- 
  te. Seitdem hatten die Söldner versucht, Kopien des 
  Speichers in der gesamten Inneren Sphäre zu verbrei- 
  ten, mit der bemerkenswerten Ausnahme des Draconis- 
  Kombinats. Ihre Bemühungen waren von sonderbaren 
  Obstruktionen begleitet worden, als würde eine mächti- 
  ge Organisation versuchen, die im Speicher enthaltenen 
  Informationen 
  zu 
  unterdrücken. 
  Subhash 
  hatte 
  den 
  Verdacht, daß ComStar hinter diesen Obstruktionen 
  steckte, aber er begriff nicht warum. Seine Agenten bei 
  ComStar standen nicht hoch genug in der Hierarchie, 
  um ihn darüber unterrichten zu können, was dort ganz 
  oben vor sich ging. 
  Ricol war 3028 mit Carlyle auf Helm zusammengesto- 
  ßen. Höchstwahrscheinlich war er schon damals in den 
  Besitz der Speicherkopie gelangt. Ein wahrhaft loyaler 
  Mann hätte den Speicher sofort weitergeleitet, aber Ri- 
  col hatte sechs Jahre lang gewartet. Der Herzog bot dem 
  Kombinat die Kopie jetzt in dem Versuch an, sich die 
  Gunst des Drachen zurückzukaufen. Er war ganz gewiß 
  ein Mann, den man sehr genau im Auge behalten mußte. 
  Theodore fuhr fort, Ricol zu loben, während Subhash 
  über die seltsame Geschichte des Bibliotheksspeichers 
  nachdachte. Der ISA-Direktor zweifelte keinen Augen- 
  blick daran, daß Theodore sehr genau wußte, was Ricols 
  Verhalten über ihn verriet. Der Kanrei beendete seine 
  Lobrede und wechselte zu einem anderen Thema. 
  »Nun zu unserer militärischen Position. Lassen Sie 
  sich ruhig ein paar Minuten Zeit und studieren Sie den 
  Lagebericht, den mein Stab erstellt hat.« 
  
   
  374
  Theodore tippte auf die Tasten seines Compdecks. 
  Während sich die anderen Ratsmitglieder auf die Daten 
  konzentrierten, die Theodore auf ihre Bildschirme über- 
  spielte, gab Subhash zu denken, wie lange der Kanrei 
  mit seinem Compdeck beschäftigt war. Der Direktor ak- 
  tivierte sein Spionprogramm. 
  Auf Subhashs Schirm öffneten sich Fenster, die Mi- 
  niaturausgaben der Schirme des Koordinators und des 
  Kanreis enthielten. Beide Schirme zeigten eine Kopie 
  des Dokuments, mit dem die FRR vom Kombinat offi- 
  ziell anerkannt wurde. Plötzlich erschien der Code für 
  die Unterschrift des Koordinators, und auf dem Schirm 
  des Koordinators blitzte die Bestätigung für den Sende- 
  befehl auf. 
  Eine kurze Eingabe zeigte Subhash den Bestim- 
  mungsort des Dokuments: Der HPG auf dem ComStar- 
  Gelände. Es würde mit der Mittagssendung abgeschickt 
  werden. 
  Du bist kühn, Theodore. Und sehr selbstsicher. 
  Subhash nahm seine antike Brille ab und massierte 
  seinen Nasenrücken. Verstohlen fuhr er fort, den Kanrei 
  zu beobachten. Theodore wirkte entspannt und wartete 
  darauf, daß die Kriegsherren die Informationen verar- 
  beiteten. 
  Du solltest gut aufpassen, mein Junge. Mein Faible für dich 
  wird um so geringer, je größer deine Unabhängigkeit wird. 
  Noch schlimmer ist, du hörst zu sehr auf die Amateure im 
  O5S. Du bewegst dich auf einem schmalen Grat. Ist dir nicht 
  klar, daß du nicht mehr unentbehrlich bist, weil du jetzt einen 
  legitimen Erben hast? Hüte dich, Kanrei, denn ich werde 
  nicht zulassen, daß du das Kombinat in Gefahr bringst. Der 
  Drache wird durchhalten. 
  
   
  375
  52 
  Dabbateur-Plateau, Aishain 
  Militärdistrikt Aishain, Draconis-Kombinat 
  24. Mai 3034 
  Raketen jagten heulend an den Ryuken vorbei und gin- 
  gen auf das Lager der Abtrünnigen nieder. Fuhito Tet- 
  suhara hob den rechten Arm seines Kampftitan und ent- 
  fesselte den von Menschenhand gemachten Blitz seiner 
  Partikelprojektorkanone. Von den BattleMechs, denen 
  sein Beschuß galt, stiegen Rauch und Flammen auf. Sie 
  wichen zurück, als einer ihrer Panther infolge des Be- 
  schusses einen Arm verlor. 
  Zufrieden gab Fuhito den Befehl zum Vorrücken, der 
  seiner eigenen Lanze eine nach links zurückhängende 
  Formation vorschrieb. Nach Empfang des Befehls rück- 
  ten zwei seiner Lanzenkameraden auf der rechten Seite 
  vor. Sie steuerten zwei von jenen kuriosen Streitroß-Va- 
  rianten, die Kowalski-san so dringend in der Schlacht 
  getestet sehen wollte. Sein dritter Lanzengefährte be- 
  fand sich im Rücken des Kampftitan und wechselte jetzt 
  auf die linke Flanke. Fuhito erkannte das am Feuer des 
  schweren Lasers, ohne daß er einen Blick auf seinen 
  rundum-Sichtschirm werfen mußte. 
  Alles verlief nach Plan. 
  Diese Operation verfolgte ein größeres Ziel, als die 
  abtrünnigen Kombinatstruppen, die die Freie Republik 
  Rasalhaag angriffen, von ihrem Nachschub abzuschnei- 
  den. Diese Streitkräfte standen unter der Führung von 
  Marcus Kurita und waren vom Kanrei als Ronin ge- 
  brandmarkt worden. Sie operierten nicht unter dem 
  Banner des Kombinats und waren offiziell ausgestoßen 
  worden. Theodore hatte den VSDK Befehl gegeben, alle 
  Nachschubbasen der Abtrünnigen auf dem Territorium 
  des Draconis-Kombinats in Besitz zu nehmen. Jeder Wi- 
  derstand war unnachsichtig zu brechen. 
  
   
  376
  Viel wichtiger war, daß diese Operation ein Test des 
  neuen Systems war. Nur Formationen der kürzlich wie- 
  dervereinigten Ryuken- und Genyosha-Regimenter und 
  ein paar handverlesene reguläre Einheiten nahmen dar- 
  an teil. Theodores neue Doktrin erwies sich der ge- 
  wöhnlichen VSDK-Ausbildung, für die die Ronin-Trup- 
  pen ein Beispiel waren, als überlegen. Gleichermaßen 
  wichtig war die Gelegenheit, den neuen Buso-senshi 
  Kampferfahrung zu vermitteln und sie beweisen zu las- 
  sen, daß sie wahrhaft fähige MechKrieger und Luft/ 
  Raumpiloten waren. Die Yakuza-Soldaten und die eifri- 
  gen neuen Rekruten enttäuschten den Kanrei nicht. 
  Fuhito stoppte seine Maschine, denn es war seine 
  Aufgabe, das Verhalten seines Bataillons zu beobachten 
  und darüber zu berichten. Diese Aufgabe war wesent- 
  lich wichtiger als die Aussicht auf ein wenig persönli- 
  chen Ruhm. Ein Mech tauchte neben ihm auf. Für einen 
  Moment 
  erkannte 
  er 
  den 
  fünfundfünfzig 
  Tonnen 
  schweren Kintaro seines Stellvertreters innerhalb der 
  Lanze, Will Randall, nicht. Fuhito hatte sich immer noch 
  nicht 
  an 
  die 
  alten 
  Sternenbund-Konstruktionen 
  ge- 
  wöhnt, die die Sendungen aus dem Arsenal ComStars 
  enthalten hatten. Einige von den Mechs, wie zum Bei- 
  spiel der Kintaro, waren in den Armen der Nachfolger- 
  staaten seit dem Ersten Nachfolgekrieg nicht mehr ge- 
  sehen worden. 
  ComStar hatte die Maschinen aus einem unbekann- 
  ten Grund gehortet. Und jetzt, wo sie sie sparsam ver- 
  teilten, bewahrten die Anhänger Blakes immer noch ih- 
  re Geheimnisse vor den VSDK. Jeder halbwegs ausge- 
  bildete MechKrieger konnte sehen, daß ComStar bei 
  den meisten Mechs bestimmte Ausrüstungsteile ausge- 
  baut hatte, bevor sie den VSDK übergeben worden wa- 
  ren. Einige Waffen und andere Systeme waren von 
  ComStar durch andere ersetzt worden, obwohl niemand 
  vom technischen Stab des Kombinats ganz genau sagen 
  konnte, was fehlte. Die Aufzeichnungen aus der Zeit 
  
   
  377
  des 
  Untergangs 
  des 
  Sternenbundes 
  waren 
  ziemlich 
  wirr, und die riesige Datenfülle des Bibliotheksspeichers 
  war frustrierend. Es waren einfach zu viele Informatio- 
  nen, um sie sich schnell aneignen zu können, selbst da, 
  wo die Wissenschaftler die technische Seite der Ster- 
  nenbundtexte begriffen. 
  Das offensichtlichste Zeugnis für die Manipulationen 
  ComStars war die Tatsache, daß alle Maschinen mit Wär- 
  meaustauschern 
  neuester 
  Fertigung 
  ausgerüstet 
  wa- 
  ren, die kaum Sternenbundqualität aufwiesen. Trotz- 
  dem waren die ComStar-Mechs überlegene Maschinen, 
  die zu einer Zeit gebaut worden waren, als die Men- 
  schen die Funktionsweise der mächtigen Kriegsmaschi- 
  nen noch vollständig begriffen hatten und sie noch nicht 
  das Produkt automatisierter Fabriken oder die zusam- 
  mengeflickten Überreste Generationen währender Krieg- 
  führung gewesen waren. 
  Doch ComStar war nicht unfehlbar. Seine Techniker 
  waren zwar fleißig, aber nicht gründlich gewesen. Ein 
  paar Mechs hatten das Kombinat völlig unangetastet er- 
  reicht. Fuhito war der Ansicht, die Maschinen in diesen 
  Sendungen seien für die Garnisonsstationen ComStars 
  bestimmt gewesen, die langsam überall im Territorium 
  des Draconis-Kombinats auftauchten. 
  Der Kampftitan, den Fuhito steuerte, war eine dieser 
  Maschinen. Dieser KMT-1C war offiziell dem Kanrei 
  persönlich zugeteilt. Fuhito hatte ihn mit dem Befehl er- 
  halten, ein Gefühl für die Maschine zu entwickeln, als 
  ihm Theodore den Oberbefehl über die Operation Guil- 
  lotine übertragen hatte. Diese Operation verlief rei- 
  bungslos — trotz einiger halsstarriger höherer Offiziere, 
  die es nicht verwinden konnten, Befehle von einem 
  rangniedrigeren Offizier entgegennehmen zu müssen. 
  Fuhito war dankbar, daß er nur vorübergehend das 
  Kommando hatte. Er begriff Theodores Bestreben, seine 
  Ansicht durchzusetzen, haßte es aber, das Mittel zu die- 
  sem Zweck zu sein. Aber diese Prüfung würde auch zu 
  
   
  378
  Ende gehen. Mit dem Erfolg hier und dem Genyosha- 
  Angriff auf die Station im Jarett-System würden alle be- 
  kannten Nachschubbasen der Ronin eliminiert sein. Das 
  Kombinat würde seine Verpflichtung gegenüber der 
  Freien Republik Rasalhaag erfüllt haben. Alle innerhalb 
  ihrer Grenzen noch verbleibenden Rebellentruppen wa- 
  ren das Problem der FRR. Das Kombinat überschritt die 
  Grenze nicht. 
  Die Tatsache, daß sich der Mech seines Gefährten 
  nicht bewegte, riß Fuhito aus seinen Grübeleien. »Sen- 
  shi Randall, haben Sie ein Problem mit Ihrem Mech?« 
  »lie.« Nach einem kurzen statischen Zischen fuhr der 
  MechKrieger fort. »Mir gefällt das alles nicht, Sho-sa 
  Tetsuhara.« 
  »Sie fürchten doch gewiß keine Falle der Rebellen?« 
  »Kaum, Sho-sa. Die besten dieser Ronin sind be- 
  stimmt nicht hier auf Aishain. Wir haben vor diesen 
  Truppen nichts zu befürchten. Ich fühle mich unbehag- 
  lich dabei, Kuritas anzugreifen. Es kommt mir falsch 
  vor, gegen Krieger zu kämpfen, die lediglich die Absicht 
  haben, Rasalhaag wieder seinem rechtmäßigen Platz in- 
  nerhalb des Kombinats zuzuführen.« 
  »Sie hätten Ihre Bedenken bei der Einsatzbespre- 
  chung vorbringen sollen, wenn Sie sich dadurch so ge- 
  stört fühlen. Das wäre der richtige Ort und die richtige 
  Zeit für Fragen gewesen.« Verärgert über die Vorbehalte 
  fuhr ihn Fuhito an: »Sie sind jetzt im Feld und stehen 
  Truppen gegenüber, die der Kanrei zu Ronin, und damit 
  zu Feinden gebrandmarkt hat. Führen Sie Ihre Befehle 
  aus, oder verantworten Sie sich vor der Versammlung 
  des Hohen Inquisitors!« 
  Fuhito 
  hörte 
  Randall 
  über 
  die 
  Kommverbindung 
  scharf Luft holen. »Ich ziehe das Urteil des Kanrei nicht 
  in Zweifel«, sprudelte es aus ihm hervor. »Kein Grund, 
  den Inquisitor zu erwähnen, Sho-sa.« 
  Der Kintaro beschleunigte und rannte auf die sich zer- 
  streuenden Ronin zu. 
  
   
  379
  53 
  FeldHQ des Tai-shu, Stalholm, Predlitz 
  Freie Republik Rasalhaag 
  24. Mai 3034 
  Ninyu Kerai lag in einem Belüftungsschacht und beob- 
  achtete den Mann, den zu töten er gekommen war. 
  Marcus Kurita wirkte entspannt, der Kragenknopf sei- 
  ner Uniformjacke war geöffnet. Marcus' Söhne, die Ju- 
  niorpartner bei seinem gegenwärtigen Abenteuer, wa- 
  ren bedauerlicherweise nicht anwesend. Wenn sie bei 
  ihrem aufrührerischen Plan blieben, würden sie eines 
  Tages ebenfalls zu Zielscheiben werden. 
  Marcus hatte vor einer halben Stunde seine Offiziere 
  entlassen, studierte aber weiterhin Aufmarschpläne auf 
  seinem Datenschirm. Auf den Karten waren Symbole 
  eingetragen, die Ninyu nicht deuten konnte, darunter 
  auch eins in der Gegend des Luzern-Systems, das ein 
  mit einem Anhängsel versehener Kuritadrache zu sein 
  schien. Ninyu war sicher, daß das Symbol nicht den 
  Aufenthaltsort Theodores oder eines seiner Kinder mar- 
  kierte. Was es auch war, es befanden sich keine Militär- 
  einheiten dort, und somit bestand für die Operation 
  Guillotine keine Gefahr. Der Plan, die Ronin auf dem Ge- 
  biet des Kombinats von ihren Nachschubbasen abzu- 
  schneiden, war nicht gefährdet. Der Anordnung der 
  Einheiten nach zu urteilen, hatte der Tai-shu noch nichts 
  von den Angriffen auf die Nachschubbasen erfahren. 
  ComStar erwies sich als kooperativ. Als Ninyu schließ- 
  lich das Gitter des Schachtes abnahm und auf den Fuß- 
  boden glitt, fuhr Marcus mit seinen Betrachtungen fort, 
  ohne seinen Besucher zu bemerken. 
  »Ihr Sicherheitssystem ist ziemlich gut, Tai-shu. Ich 
  konnte nicht in das Lager eindringen, ohne Alarm aus- 
  zulösen.« 
  
   
  380
  Marcus wirbelte herum und griff nach seinem Pisto- 
  lengurt, den er nach Beendigung der Stabsbesprechung 
  über eine Stuhllehne gehängt hatte. Er erstarrte mitten 
  in der Bewegung, als er sah, daß der schwarzgekleidete 
  Mann bereits eine Waffe auf ihn gerichtet hielt. Seine 
  blauen 
  Kurita-Augen 
  verengten 
  sich 
  zu 
  schmalen 
  Schlitzen. Er wog seine Chancen ab. Offensichtlich kam 
  er zu dem Schluß, daß er seine Waffe nicht erreichen 
  konnte, denn Marcus entspannte sichtbar seine Mus- 
  keln. Ninyu konnte jedoch die innere Anspannung er- 
  kennen. Dieser Mann hatte noch nicht aufgegeben. 
  »Offensichtlich nicht gut genug, um Sie von dieser 
  Störung abzuhalten.« 
  »Offensichtlich.« 
  »Wenn Sie, wie Sie sagen, einen Alarm ausgelöst ha- 
  ben, wird man in Kürze hier nach Ihnen suchen. Sie 
  werden nicht lebend entwischen.« 
  »Sie haben ausdrücklich darum gebeten, nicht gestört 
  zu werden. Ihre Männer werden diesem Wunsch Folge 
  leisten, bis sie einen besseren Beweis für einen Ein- 
  dringling haben als das Anschlagen eines einzigen Sen- 
  sors. Ihre, nennen wir es mal Unduldsamkeit gegenüber 
  Untergebenen, die sie mit Nebensächlichkeiten belästi- 
  gen, ist wohlbekannt. Was meine Flucht anbelangt, wol- 
  len wir erst einmal abwarten. Oder vielmehr, ich warte 
  ab. Sie, Tai-shu, werden bis dahin tot sein.« 
  »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, wie wir beide am 
  Leben bleiben können.« 
  »Unwahrscheinlich.« 
  Marcus' 
  Unverfrorenheit 
  war 
  beeindruckend. Vielleicht ließ er sich durch die Kom- 
  mandouniform des Lyranischen Nachrichtencorps täu- 
  schen. Wenn ja, würde er bald eines besseren belehrt 
  werden. »Ich habe ein paar Neuigkeiten für Sie«, fuhr 
  Ninyu fort. »Ihr stümperhafter Verbündeter bei der In- 
  vasion Rasalhaags, Tai-shu Tscherenkow, ist zu seinen 
  Ahnen gegangen. Sein Atlas ist beim ersten Angriff auf 
  die Verteidigungstruppen von Orestes enthauptet wor- 
  
   
  381
  den. Sein Stellvertreter, Tai-sho Kingsley, hat das Kom- 
  mando übernommen und den Rückzug befohlen. Of- 
  fenbar hat er nicht so viel Vertrauen in Ihren Endsieg 
  wie Sie. Kingsley hat den Kanrei für die unbedachten 
  Handlungen des Militärs von Dieron um Vergebung ge- 
  beten und seinen Rückzug als Beweis dafür angeführt, 
  daß er den Kanrei unterstützt. Ich gehe davon aus, daß 
  Theodore Gnade vor Recht ergehen läßt. Allerdings 
  sind das schlechten Nachrichten für Sie. Den Vorstoß 
  aus Dieron zur Unterstützung Ihrer Aktionen hier kön- 
  nen Sie abschreiben.« 
  Bei der beiläufigen Erwähnung des Kanrei und seiner 
  Pläne nahmen Marcus' Augen einen neuen Glanz ein. 
  Ninyu konnte seine Angst jetzt förmlich riechen. Mar- 
  cus schien plötzlich zu realisieren, daß er es nicht mit ei- 
  nem geldgierigen lyranischen Halsabschneider zu tun 
  hatte. 
  »Der Kanrei wünschte, er könnte bei Ihnen ebenso- 
  viel Milde walten lassen, aber es geht nicht. Diesmal 
  sind Sie zu weit gegangen.« Ninyu hob unmerklich die 
  Waffe. »Das ist eine Schnellfeuerpistole der Marke Mau- 
  ser und Gray und gehört zur Standardausrüstung der 
  Geheimagenten des Lyranischen Nachrichtencorps. Sie 
  zieht ihre Munition mit unglaublicher Geschwindigkeit 
  aus einem Block ballistischen Plastiks und verschießt 
  dadurch eine Serie von Hochgeschwindigkeitsprojekti- 
  len, die den Körper eines Menschen regelrecht zerfet- 
  zen. Eine äußerst häßliche Waffe, aber im Betrieb prak- 
  tisch geräuschlos. Nach Ihrem Tod werde ich Ihnen Ihre 
  Waffe zurückgeben. Da, wo meine Waffe liegen wird, 
  werden sich Blutspritzer finden. Sie haben den Attentä- 
  ter verwundet, so daß er seine Waffe fallen lassen muß- 
  te — der Tod eines Kriegers für ein Mitglied des Kurita- 
  clans. Das ist der Wunsch des Kanreis. Der verwundete 
  Attentäter gerät in Panik und flieht, entkommt aber Ih- 
  ren wachsamen Sicherheitsleuten. Ein weiterer Erfolg 
  für die Lyraner bei ihrer Einmischung in die Souveräni- 
  
   
  382
  tat eines anderen Staates. Eine höchst beklagenswerte 
  Tat, finden Sie nicht auch, Marcus?« 
  Die Ironie war verschwendet. Der Schweiß lief dem 
  Tai-shu in Strömen über das Gesicht, und er stolperte 
  rückwärts, bis er vom Konferenztisch aufgehalten wur- 
  de. Seine Lippen bewegten sich, aber kein Laut war zu 
  hören. 
  Bemitleidenswert, dachte Ninyu. »Dies ist der letzte 
  Dienst, den Sie dem Drachen erweisen.« 
  Achtzehn Pfund Druck auf dem Abzug lösten einen 
  Schwarm Plastiknadeln aus, die Marcus' Körper förm- 
  lich in Stücke rissen. Blut spritzte auf den Datenschirm 
  und ertränkte alle Eroberungspläne. 
  Dann tat Ninyu genau das, was er angekündigt hatte. 
  Er war einen Kilometer weit weg, bevor der Alarm das 
  Lager in Aufruhr versetzte. 
  
   
  383
  54 
  Drachenhort, Tatsuyamaberg, Dieron 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  19. Juli 3034 
  »Habe ich dem Drachen nicht gute Dienste geleistet?« 
  Dexter Kingsleys Gesichtsausdruck war voller Erwar- 
  tung. Theodore wurde klar, daß der Mann in der Erwar- 
  tung zum Drachenhort gekommen war, er würde für 
  seine treulosen Taten auf Orestes belohnt werden. Bei 
  dem Gedanken daran drehte sich Theodore der Magen 
  um. 
  »Sie haben zunächst sich selbst gute Dienste geleistet, 
  Tai-sho. Das ist eine völlig unannehmbare Reihenfolge 
  der Prioritäten.« 
  »Aber ich habe in Ihrem Interesse gehandelt, Kanrei«, 
  protestierte Kingsley. »Ich habe Dieron in Ihrem Namen 
  gehalten.« 
  Theodore atmete tief ein und langsam wieder aus. 
  »Wenn das, was Sie getan haben, in meinem Namen ge- 
  schehen ist, dann haben Sie mich tödlich beleidigt.« 
  Kingsley schien schockiert. 
  »Ein Herrscher, dessen Arbeiter unterdrückt werden, 
  kann die Früchte seines Landes nicht ernten«, fuhr 
  Theodore fort. »Sie haben die Wirtschaft mehrerer Di- 
  striktwelten schwer geschädigt und ihren Reichtum ge- 
  plündert, ohne auch nur einen Gedanken an die Zu- 
  kunft zu verschwenden. Sie haben das nicht für mich 
  oder für den Drachen getan. Sie haben aus rein egoisti- 
  schen Motiven gehandelt. Und folglich haben Sie das 
  Kombinat hintergangen.« 
  Michi Noketsuna trat vor und schloß die Lücke, die 
  Theodore und Kingsley von der Offiziersgruppe in der 
  großen Halle trennte. »Seppuku ist die einzig ehrenvolle 
  Lösung«, sagte er. 
  
   
  384
  Kingsley wurde kreidebleich. Sein Blick sprang zwi- 
  schen Michi und Theodore hin und her. Keiner der bei- 
  den brachte dem Tai-sho Mitgefühl entgegen. Kingsley 
  wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber anschei- 
  nend anders. Er stand stramm und salutierte, wobei er 
  sich in Kuritamanier mit der geballten rechten Faust 
  gegen die Brust schlug. Er verbeugte sich, schlug die 
  Hacken zusammen, machte kehrt und verließ die Halle 
  durch die geöffneten Türen. Dabei schaute er weder 
  rechts noch links und beachtete die Rufe seiner Offi- 
  zierskameraden nicht. 
  Theodore legte Michi die Hand auf die Schulter und 
  führte seinen Freund aus der Halle. Sie gingen durch ei- 
  ne kleine Seitentür in einen Privatraum. Inmitten der 
  staubigen Regale voller gebundener Bücher entspannte 
  sich Theodore, der erleichtert war, dem Blick der Öffent- 
  lichkeit entronnen zu sein. 
  »Michi-kun«, glaubst du, er tut es?« 
  »Er hat Angst. Aber ich glaube schon.« 
  »Das ist nicht gut. Ich hatte gehofft, er würde fliehen 
  und somit für alle einen sichtbaren Beweis liefern, daß 
  er im Unrecht ist. Es ist ein offenes Geheimnis, daß er 
  die Explosion arrangiert hat, die Tscherenkow tötete, 
  und alle wissen vom Streit zwischen dem Kriegsherrn 
  und mir. Indem er Tscherenkows Platz unter Benutzung 
  meines Namens eingenommen hat, bringt er mich mit 
  dem Mord in Verbindung. Wenn Kingsley verlauten 
  läßt, daß ich Seppuku von ihm verlangt habe, sitze ich in 
  der Patsche. Manche werden glauben, ich hätte Tsche- 
  renkows Tod befohlen und entledigte mich jetzt meines 
  Werkzeugs. Andere werden mich für ein Scheusal mit 
  zwei Gesichtern halten, das Initiative predigt und sie 
  dann bestraft. So oder so, es werden sich einige Ressen- 
  timents aufbauen. Wenn nur genug Zeit wäre, die Be- 
  weise zusammenzutragen und ihn vor Gericht zu stel- 
  len. Eine formelle Hinrichtung wäre die beste Lösung.« 
  Theodore schlug sich auf den Oberschenkel, um seiner 
  
   
  385
  Frustration Ausdruck zu verleihen. »Kingsleys Eigen- 
  nutz muß bestraft werden.« 
  Es ist nicht die Art des Koordinators, persönlich Gewalt 
  auszuüben, hallte Takashis Stimme in seinem Kopf wi- 
  der. Unsere Bestimmung verlangt von uns, durch die Hände 
  anderer zu arbeiten. 
  Theodore hatte diese Worte vor langer Zeit gehört, als 
  er noch ein Kind war. Damals waren sie ihm merkwür- 
  dig vorgekommen. Sie waren ihm noch merkwürdiger 
  erschienen, als er ansatzweise die Lehre des Bushido 
  und etwas von der Verantwortung verstanden hatte, die 
  die Last des Kriegers war. Er war in dem Glauben auf- 
  gewachsen, die Sichtweise seines Vaters sei mit Fehlern 
  behaftet. Obwohl Theodore nicht Koordinator war, war 
  er doch mehr als ein einfacher Krieger, und die Worte 
  kamen ihm gar nicht mehr so seltsam vor. Jetzt arbeitete 
  er mit Mittelsmännern und ließ andere die Dreckarbeit 
  verrichten. Wann, fragte er sich, habe ich mich verän- 
  dert? 
  Michi mußte Theodores gedankliches Abschweifen 
  als Aufforderung zu einer Antwort aufgefaßt haben. 
  »Ich verstehe«, sagte er. Michi verbeugte sich und 
  schlug die Hacken zusammen. »Ein Unfall also.« 
  Als er gehen wollte, hielt Theodore ihn am Ärmel sei- 
  ner Galauniform fest. »Warte. Ich will nicht, daß man 
  dich mit Kingsleys Tod in Verbindung bringen kann.« 
  Michi starrte Theodore direkt ins Gesicht. »Ich bin 
  vielleicht nicht dein ISA-Ninja, aber ich habe ausrei- 
  chend Übung, Theodore. Es wird keinerlei Hinweis auf 
  eine Verbindung zu dir geben.« 
  »Ich wollte nicht deine Fähigkeiten herabsetzen, mein 
  Freund. Außerdem habe ich etwas ganz anderes ge- 
  meint. Ich glaube, du wirst in naher Zukunft noch ge- 
  nug Schwierigkeiten haben. Gerüchte der Art, du hät- 
  test dir wie Kingsley den Weg zur Distriktherrschaft 
  freigemordet, kannst du überhaupt nicht gebrauchen. 
  Du nicht, und das Kombinat auch nicht.« 
  
   
  386
  Michi riß sich von Theodore los. »Wovon redest du 
  überhaupt?« 
  Das Mißtrauen in der Stimme seines Freundes ver- 
  schlug Theodore für einen Augenblick die Sprache. So 
  wollte ich es ihm nun wirklich nicht sagen. 
  Er zog ein kleines Kästchen aus der Tasche, öffnete 
  den schwarzlackierten Deckel und hielt es Michi entge- 
  gen. Auf weißer Seide lag ein Satz apfelgrüner Insi- 
  gnien: zwei stilisierte Katakana-Zitfern und ein Paar 
  segmentierte Streifen, deren zweites Segment vergoldet 
  war. »Ich ernenne dich hiermit zum Tai-shu von Die- 
  ron.« 
  »Ich bin keine gute Wahl«, widersprach Michi. »Es 
  wird Probleme geben.« 
  »Aber nichts, womit du nicht fertig wirst. Ich brauche 
  dich hier.« 
  Michi ging zum Fenster, von dem man einen Ausblick 
  auf die Bergkette hatte, an die sich Tatsuyama City 
  schmiegte. Ohne Theodore anzuschauen sagte er: »Im 
  Namen unserer Freundschaft und der gemeinsamen Er- 
  lebnisse bei der Suche nach Soldaten in den Reihen der 
  Yakuza bitte ich dich darum, das nicht von mir zu ver- 
  langen.« 
  »Ich muß.« Theodore war verwirrt. Warum empfand 
  Michi die Ernennung als so große Bürde? Er bot ihm ei- 
  nen Posten an, der mit viel Macht und Ehre verbunden 
  war. »Dieser Distrikt ist der Eckpfeiler der Verteidigung 
  des Kombinats. Ich sehe niemanden sonst, der alles so 
  handhaben könnte, wie ich es mir vorstelle.« 
  »Es 
  gibt 
  andere, 
  die 
  politisch... 
  unbedenklicher 
  sind.« 
  »Für gewisse Personen ist niemand, der eng mit mir 
  verbunden ist, politisch unbedenklich. Du hast die Fä- 
  higkeiten und die notwendige Willenskraft. Ich brauche 
  dich auf dem Posten. Das Kombinat braucht dich.« 
  Michi seufzte. »Als wir uns zum erstenmal begegnet 
  sind, hast du mir von der Gefahr erzählt, in der das 
  
   
  387
  Kombinat schwebt. Ich glaubte, du würdest die Gefahr 
  richtig erkennen und sie bannen können. Ich habe zuge- 
  stimmt, meine persönlichen Angelegenheiten zurückzu- 
  stellen und dem Kombinat zu dienen, bis die Gefahr be- 
  seitigt ist. Ich nehme den Posten an.« 
  Michi drehte sich um und nahm die Rangabzeichen 
  von Theodore. Während er sie an seinem Kragen an- 
  brachte, fiel kein einziges Wort. Theodore konnte die 
  Feindseligkeit nicht begreifen, die Michi ausstrahlte. Er 
  hatte gedacht, sein Freund würde sich über diesen Ver- 
  trauensbeweis freuen. 
  Ein lautes Klopfen an der Tür störte ihre Abgeschie- 
  denheit. Ohne eine Antwort abzuwarten, trat ein Sho-sa 
  ein. Mit einer Verbeugung meldete die Frau die Ankunft 
  der 
  Gesellschaft 
  des 
  ComStar-Präzentors. 
  Theodore 
  entließ sie mit einem verdrießlichen Winken, aber noch 
  bevor sie sich zurückziehen konnte, hatte er seinen Ent- 
  schluß, den Präzentor warten zu lassen, revidiert. Er be- 
  fahl dem Sho-sa, die Abgesandten ComStars in den klei- 
  nen Raum zu eskortieren. 
  »Ich gehe jetzt, Kanrei.« 
  »Nein. Ich will, daß du bleibst.« Der neue Tai-shu 
  hielt mitten im Schritt inne. Die Gesichtshälfte mit Mi- 
  chis Glasauge war Theodore zugewandt, und das irisie- 
  rende Weiß glitzerte hart und kalt. »Das ist ein Teil dei- 
  nes neuen Postens.« 
  »Wie du befiehlst, Kanrei.« 
  
   
  388
  55 
  Drachenhort, Tatsuyamaberge, Dieron 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  21. Juli 3034 
  Primus Myndo Waterly schritt majestätisch ins Zimmer. 
  Ihre goldene Amtsrobe glitzerte im kalten Licht der 
  durch das Fenster scheinenden Sonne. In ihrem Kiel- 
  wasser befand sich die langbeinige Sharilar Mori, die 
  die scharlachrote Robe mit den Goldborten trug, die ih- 
  rer Stellung als Präzentor von Dieron und Angehöriger 
  des Ersten Bereichs entsprach. Sobald der Primus und 
  der Präzentor das Zimmer betreten hatten, stellte sich der 
  Sho-sa, der sie hergeführt hatte, in die Tür und blockier- 
  te den anderen Abgesandten ComStars den Zutritt. Der 
  Sho-sa verbeugte sich, schloß die Tür und schnitt damit 
  die Proteste der ComStar-Delegation ab. 
  Theodore lächelte seine Gäste strahlend an. »Seien 
  Sie willkommen, Primus. Präzentor. Ich hoffe, der Flug 
  über die Berge war angenehm.« 
  »So angenehm, wie man es erwarten konnte, bedenkt 
  man die Winde, die dort herrschen«, antwortete Myn- 
  do. Der fragende Ausdruck in ihren Augen konnte sich 
  nur auf Michi Noketsuna beziehen, dessen einfacher 
  grauer Kampfanzug eines Buso-senshi nicht zu den 
  Rangabzeichen an seinem Kragen paßte. 
  »Ich darf Ihnen Tai-shu Noketsuna von Dieron vor- 
  stellen. Er wird unserer Unterhaltung beiwohnen, da er 
  mein Verbindungsmann zu ComStar sein wird.« 
  Vor Überraschung weiteten sich kurz Myndos Augen, 
  dann verengten sie sich in kalter Berechnung. »Der Hort 
  schien sich seit den Tagen, als ich Kriegsherr Tscheren- 
  kow hier besuchte, kaum verändert zu haben.« 
  Theodore zog es vor, die absichtliche Wahl der Ver- 
  
   
  389
  gangenheitsform in ihrem Kommentar zu ignorieren. 
  »Wie Sie wissen, sind wir Kuritas große Traditionali- 
  sten.« 
  Er bot seinen Besuchern Stühle an. Als sie sich ge- 
  setzt hatten, wählte er für sich einen Stuhl, so daß er 
  mit dem Rücken zum Fenster saß. Michi setzte sich 
  rechts von ihm und ein wenig nach hinten versetzt, wie 
  sie es bei ihrer Odyssee durch die Unterwelt des Kombi- 
  nats auch immer getan hatten. Ihre Gesichter ver- 
  schwammen ein wenig vor dem Gleißen der schneebe- 
  deckten Berggipfel. »Es ist zu kalt für ein verstohlenes 
  Treffen im Park«, sagte Theodore. »Es freut mich, daß 
  Sie keine Vorbehalte mehr gegen eine Zusammenkunft 
  in aller Öffentlichkeit haben.« 
  »Warum sollten wir uns nicht öffentlich treffen? Sie 
  regieren das Kombinat.« 
  »Keineswegs. Ich bin nur ein Diener des Koordina- 
  tors, sein Beauftragter für Militärfragen.« 
  Sein Widerspruch entlockte Myndo ein höhnisches 
  Lächeln, aber sie sagte nichts. 
  »Mir ist zu Ohren gekommen, daß Sie einige Klagen 
  bezüglich unseres Abkommens haben.« 
  Myndo nahm Theodores Direktheit mit einem un- 
  merklichen Kopfnicken zur Kenntnis. »Sie haben der 
  Freien Republik Rasalhaag Welten vorenthalten.« 
  »Stimmt. Es war notwendig, um einige der radikale- 
  ren Elemente des Rates zu beschwichtigen.« 
  »Radikale Elemente! Man könnte eher den Eindruck 
  gewinnen, daß Ihr Vorgehen ein Fehlschlag war. Mili- 
  täreinheiten des Kombinats haben die Republik überfal- 
  len und all das in Gefahr gebracht, wofür wir gearbeitet 
  haben. Das kann man kaum mit Zurückhaltung be- 
  schreiben.« 
  »Die Invasion war die bedauerliche Tat einiger Ab- 
  trünniger. Das Draconis-Kombinat hatte nichts damit 
  zu tun. Im Gegenteil, wir haben der Republik dabei ge- 
  holfen, die Basen der Rebellen zu vernichten.« 
  
   
  390
  Die kalte Wut in Myndos dunklen Augen floß in ihre 
  Stimme ein. »Sie haben Ihren Teil der Abmachung nicht 
  eingehalten.« 
  »Sie etwa?« konterte Theodore gelassen. »Was ist mit 
  den BattleMechs, Luft/Raumjägern und Panzern, die 
  Sie uns geschickt haben? Ich dachte, das Kombinat er- 
  hält Originalausrüstung in Sternenbundqualität. Sie ha- 
  ben sich in dieser Hinsicht zweifelsfrei festgelegt. Ich 
  habe nicht mit nachträglich ausgerüsteten Hüllen ge- 
  rechnet.« 
  Myndo war unbeeindruckt. »Sie haben bekommen, 
  was Sie verdienen.« 
  »Wie Sie. Die Unterstützung des Kombinats für die 
  Freie Republik Rasalhaag hat den von Ihnen gewünsch- 
  ten Effekt gehabt. Die Isle of Skye ist ein schwelender 
  Unruheherd.« 
  »Aber nicht auf Grund Ihrer Aktionen.« Myndo hielt 
  die Solidografie einer Sternkarte hoch. Selbst auf die 
  Entfernung erkannte Theodore sofort die hervorgeho- 
  benen Systeme. »Sie müssen diese Welten aus Ihrem 
  Distrikt Aishain herauslösen. Sie sollen Rasalhaag an- 
  gegliedert werden.« 
  Theodore bewunderte die Kühnheit, mit der sie je- 
  manden herumkommandierte, den sie für den Herr- 
  scher über Hunderte von Sonnensystemen hielt, aber er 
  würde sich ihr gewiß nicht beugen. »Das ist unmög- 
  lich«, sagte er entschieden. 
  Die Lippen des Primus wurden zu einem dünnen 
  weißen Strich. »Vielleicht werden Sie demnächst fest- 
  stellen, daß andere Dinge ebenfalls unmöglich sind.« 
  Sie gab Theodore einen Moment zum Nachdenken. Als 
  er nicht reagierte, fügte sie hinzu: »Nachrichtenverbin- 
  dungen, zum Beispiel. Oder unsere Truppen könnten 
  nicht eintreffen, um die Ausrüstung zu bemannen, über 
  die Sie so abfällig reden.« 
  »Soll das eine Drohung sein, Präzentor?« fragte 
  Theodore milde. 
  
   
  391
  »ComStar macht keine Drohungen.« Die Wut in ihrer 
  Stimme strafte die Worte Lügen. 
  Keine Drohungen? wiederholte Theodore im stillen. Ich 
  bin nicht taub, Primus. Aber deine Drohung läßt mich kalt, 
  weil wir dank Kowalskis Erfolg mit den Black Boxes und dem 
  Bibliotheksspeicher einen Weg gefunden haben, euer Kommu- 
  nikationsmonopol zu umgehen. Unsere Geräte sind zwar 
  nicht so schnell, aber sie funktionieren. Ich habe die Soldaten, 
  die ich brauche und die noch dazu verläßlicher sind als eure. 
  Sie mögen aus dem Bodensatz unserer Gesellschaft stammen, 
  aber sie sind wenigstens Kuritas. Sie glauben wirklich an die 
  Bestimmung des Drachen, und dieser Glaube macht sie stark, 
  stärker als deine gedungenen Truppen. Die Revolte in Skye 
  wird Hanses Zeitplan durcheinanderbringen. Selbst wenn er 
  den Aufstand schnell unterdrücken kann, wird er nicht an- 
  greifen. Er wird feststellen, daß wir zu wachsam sind. Die 
  Ressentiments in Skye werden trotzdem so groß sein, daß er es 
  nicht riskieren kann, seine Truppen für einen Angriff auf uns 
  dort zu stationieren. Selbst Steinertruppen werden dort zu- 
  mindest für ein paar Monate, wenn nicht Jahre, unwillkom- 
  men sein. Mit diesem Aufschub brauche ich deine Truppen 
  nicht. 
  »Sie müssen so handeln, wie Sie es für richtig halten, 
  Primus. Wenn unseren Truppen keine ComStar-Einhei- 
  ten zu Hilfe kommen, werden wir einen Weg finden, 
  wie wir auf uns allein gestellt überleben können. Shigata 
  ga nai. Wenn Sie Ihren Teil der Abmachung nicht einhal- 
  ten wollen, muß ich mich damit abfinden. Sie müssen 
  Ihrem Karma folgen.« 
  »Um das Karma geht es hier gar nicht, Kanrei. Es 
  geht darum, seine Verpflichtungen zu erfüllen. Ich bin 
  im Kombinat aufgewachsen und erzogen worden, und 
  man hat mir beigebracht, daß ein Samurai immer Wort 
  hält.« 
  »Primus, ist Ihnen auch beigebracht worden, daß das 
  Schicksal oft auch den entschlossensten Samurai davon 
  abhält, sein Wort zu halten und damit dann kein Ehr- 
  
   
  392
  verlust einhergeht? Ein Samurai ist trotz allem schließ- 
  lich auch nur ein Mensch, und viele Dinge unterliegen 
  nun mal nicht der Kontrolle eines einzelnen Men- 
  schen.« 
  Myndo 
  saß 
  mit 
  säuerlichem 
  Gesichtsausdruck 
  schweigend da. Nach einer Weile flüsterte sie: »Viel- 
  leicht kein Ehrverlust, aber eine Verpflichtung, die nicht 
  erfüllt wurde. Man hat uns beiden beigebracht, was das 
  bedeutet.« 
  »Ich sehe, daß Sie meine Position anerkennen, Pri- 
  mus. Ich habe größere Verpflichtungen zu erfüllen, be- 
  vor ich über geringfügige Unterlassungen nachdenken 
  kann.« Theodore faltete die Hände und beugte sich vor. 
  »Trotz des kürzlich gewachsenen Einflusses Ihres Or- 
  dens in der Liga Freier Welten ist das Draconis-Kombi- 
  nat immer noch die einzig nennenswerte Bedrohung für 
  die Steiner-Davion-Allianz. Thomas Marik hat nicht 
  einmal die Unterstützung aufzuweisen, die sein Vater 
  hatte, und das war schon herzlich wenig. Die Marikfa- 
  milie mag sich nach dem Schlaganfall des alten Janos 
  zusammengerauft haben, aber sie haben bislang bei der 
  Beendigung der beschämenden Streitereien innerhalb 
  der Grenzen ihres eigenen Staates wenig Fortschritte 
  gemacht. Die Staaten der Peripherie sind bestenfalls 
  Randfiguren, die Überreste von Liaos Besitz kaum der 
  Rede wert. Liao hat keine industrielle Basis, und die 
  Truppen der Konföderation sind zusammen mit ihrem 
  Stolz vernichtet worden. Daran können auch weitestge- 
  hende Machtphantasien ihrer wahnsinnigen Herrsche- 
  rin nichts ändern. Keiner von uns will eine von Davion 
  regierte Innere Sphäre. Da Sie sich dazu entschlossen 
  haben, aus dem Hintergrund zu treten, müssen Sie 
  doch erkennen, daß unsere Interessen hier übereinstim- 
  men. Die Rasalhaag-Situation mag sich nicht zu Ihrer 
  hundertprozentigen 
  Zufriedenheit 
  entwickelt 
  haben, 
  aber das trifft auch für mich zu. Ich glaube, wenn wir 
  die Vergangenheit hinter uns lassen, können wir immer 
  
   
  393
  noch zusammenarbeiten, um die Katastrophe der Da- 
  vion-Vorherrschaft zu vermeiden.« 
  »ComStar arbeitet für den Frieden, Kanrei«, behaup- 
  tete Präzentor Mori fest. »Mit Aggressoren pflegen wir 
  keine Beziehungen.« 
  »Ich finde das sehr tröstlich, Präzentor.« Theodore 
  wandte sich wieder an Myndo. »ComStar ist für seine 
  friedlichen Absichten ebenso wie für seine Neutralität 
  und sein Eintreten für die Souveränität von National- 
  staaten bekannt. Sie selbst sind im Kombinat geboren. 
  Könnten Sie untätig mitansehen, wie ein Angreifer Ihre 
  Heimat überflutet?« 
  »Ich bin vielleicht im Kombinat geboren, Kanrei, aber 
  ich bin unter den Jüngern des Heiligen Blake wiederge- 
  boren worden. Das Kombinat bedeutet mir nicht mehr 
  als jeder andere Staat der Inneren Sphäre. Und nicht 
  weniger. Wir leben, um der Menschheit zu dienen, und 
  unser Kommunikationsnetz ist unser größter Dienst. 
  Wir werden niemandem diese Dienste verweigern, mit 
  Ausnahme derjenigen, die eine Bedrohung für die Sta- 
  bilität der Inneren Sphäre darstellen.« 
  »Gut gesprochen.« Und eine Erleichterung, fügte er bei 
  sich hinzu. Selbst mit Kowalskis Geräten würde ein Ausfall 
  der HPG-Verbindungen dem Kombinat noch sehr weh tun. 
  Dasselbe träfe auf die Umlenkung unserer nachrichtendienst- 
  lichen Ressourcen zu, wenn wir, wie Dämon jetzt, gezwungen 
  wären, gegen den ROM-Apparat ComStars einen Spionage- 
  krieg zu führen. »Ich bin froh, das zu hören, Primus. Ich 
  habe nicht den Wunsch, mir die Feindschaft ComStars 
  zuzuziehen. Ich möchte Ihnen zum Zeichen meiner Aner- 
  kennung dessen, was noch von unserer Abmachung üb- 
  rig ist, ein Geschenk überreichen.« Obwohl ich nicht die Ab- 
  sicht habe, mich auf deinen guten Willen zu verlassen. »Ich 
  glaube, Sie werden dafür bei Ihren Geschäften anderswo 
  Verwendung finden.« 
  Theodore klatschte in die Hände. Die Tür öffnete sich, 
  und der Sho-sa kam herein. Unter dem Arm trug sie ei- 
  
   
  394
  nige zusammengefaltete Kleidungsstücke, die sie vor 
  den Primus auf den Tisch legte. Myndo warf einen kur- 
  zen, verächtlichen Blick darauf. 
  Theodore wartete, bis der Sho-sa den Raum verlassen 
  hatte, bevor er das Wort ergriff. »Erkennen Sie die Sa- 
  chen?« 
  »Eine Generalsuniform. Dafür hat ComStar keine 
  Verwendung.« 
  Theodore heuchelte Enttäuschung. »Die Uniform ist 
  leer und hat keine echte Bedeutung. Sie war nur als Vi- 
  sitenkarte gedacht.« Er klatschte noch einmal in die 
  Hände. 
  Ein Mann in einem einfachen grauen Kampfanzug 
  trat ein. Er war groß und hager, aber trotz seines weißen 
  Haars und Bartes schritt er wie ein junger Mann über 
  das polierte Holz des Fußbodens. Vor dem Primus blieb 
  er stehen. Er starrte sie kühl mit seinem einen stahl- 
  grauen Auge an. Sein rechtes Auge war durch eine 
  Klappe verdeckt. Eine kleine weiße Narbe verlor sich 
  zwischen den wettergegerbten Linien seines Gesichts 
  und verschwand unter dem schwarzen Leder der Au- 
  genklappe. 
  Myndos Reaktion war eine Mischung aus Schock und 
  Überraschung. Theodore war zufrieden, sie aus dem 
  Gleichgewicht gebracht zu haben. Noch während sie 
  mit ihrer Fassung rang und sich bemühte, die Fassade 
  der Gelassenheit wieder zu errichten, erkannte er, daß 
  er die Schlacht gewonnen hatte. Es würde keine Klagen 
  mehr über unerfüllte Versprechungen geben. Er konnte 
  förmlich sehen, wie sie bereits die Möglichkeiten durch- 
  dachte. 
  
   
  395
  56 
  Palast des Kanrei, Debet City, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  3. Januar 3035 
  Theodore warf seinen jüngsten Sohn in die Luft. Mino- 
  ru kicherte vor Vergnügen und brüllte jedesmal prote- 
  stierend, wenn Theodore aufhören wollte: »Noch mal!« 
  Als seine Arme ob der Anstrengung zu schmerzen be- 
  gannen, setzte er den Jungen schließlich ab. 
  »Wir vom Clan der Kurita sind MechKrieger und kei- 
  ne Luft/Raumpiloten.« 
  Minoru nickte gewichtig und verkündete dann mit 
  schelmischem Grinsen: »Beides machen!« 
  Theodore lachte und nahm Minoru auf den Arm. »Du 
  bist ehrgeizig, mein Sohn. Ein wahrer Kurita.« 
  Der Junge kuschelte sich glücklich an seinen Vater. 
  Nach kurzer Zeit hatte er sich völlig beruhigt und atme- 
  te tiefer. Theodore gab seinem Sohn einen zärtlichen 
  Kuß auf das seidige schwarze Haar. Einen Augenblick 
  später kam Tomoe ins Zimmer. 
  »Du müßtest sie öfter sehen«, sagte sie leise. »Sie ver- 
  missen dich fürchterlich.« 
  »Ich sehe sie, so oft ich kann.« 
  »Das ist zu wenig.« 
  Ihr Ton war keineswegs vorwurfsvoll, aber er spürte 
  dennoch einen Stich. »Ich stehe ziemlich unter Druck. 
  Bei all dem, was getan werden muß, um das Reich zu 
  mobilisieren, bleibt mir einfach nicht mehr Zeit.« 
  »Der zwingende Ruf des Drachen«, sagte sie resignie- 
  rend. 
  Da er seinen Sohn auf dem Arm hielt, konnte er sie 
  nicht an sich ziehen. Er suchte forschend in ihren Au- 
  gen, konnte aber auch dort die Bedeutung ihres son- 
  derbaren Kommentars nicht finden. Sie hatte ihre 
  
   
  396
  Gefühle irgendwo vergraben, wo er sie nicht erreichen 
  konnte. 
  »Zeshin«, rief er. Der alte Mönch hob den Kopf. Seine 
  strahlenden Augen erfaßten die Situation mit einem 
  Blick, und er erhob sich und durchquerte den Raum mit 
  dem für ihn typischen gemessenen Schritt. Er griff be- 
  reits nach dem Jungen, als Theodore sagte: »Nimm ihn. 
  Es ist Zeit für sein Mittagsschläfchen.« 
  Der Mönch wickelte Minoru in die weichen, bauschi- 
  gen Falten seiner Robe. Mit tiefer Stimme flüsterte er 
  beruhigend auf den Jungen ein, während dieser halb- 
  herzig darum kämpfte, zu seinem Vater zurückzukeh- 
  ren. Die plötzliche Schläfrigkeit, die überaktive Kinder 
  überfällt, wenn sie zur Ruhe kommen, war zuviel für 
  den jungen Kurita. Mit einem Gähnen ergab er sich 
  schließlich zufrieden den tröstlichen Armen seines Hü- 
  ters. 
  Zeshin brachte Minoru ins Schlafzimmer, während 
  Theodore auf Tomoe zuging. Er legte ihr die Hände auf 
  die Arme und spürte, wie ihre Muskeln sich zunächst 
  spannten, dann entspannten. Sie legte ihm die Arme 
  um die Hüften und drückte ihn an sich. Er kam sich 
  plötzlich wie ein Tölpel vor und erwiderte ihre Umar- 
  mung. Mehrere Minuten lang hielten sie einander wort- 
  los umschlungen. 
  »Vater!« 
  Die durchdringende Stimme gehörte Tomoes und 
  Theodores ältestem Sohn. Hohiro rannte an der Tür zu 
  ihrem Zimmer vorbei, wobei seine nackten Füße auf 
  dem Holzfußboden laute, klatschende Geräusche mach- 
  ten. Er kam schlitternd zum Stehen und kehrte zur Tür 
  zurück. 
  »Vater! Sieh mal, was ich gefunden habe!« 
  Tomoe und Theodore lösten sich voneinander, als ihr 
  Sohn hereinkam, aber Tomoes Hand ruhte weiterhin 
  auf seinem Rücken, während Theodore sich anschaute, 
  was Hohiro ihm entgegenstreckte. 
  
   
  397
  »Ist das nicht wunderbar?« 
  Der Junge hielt ein kunstvoll gefallenes Blatt Reispa- 
  pier hoch. Die Origami-Katze ruhte in Lauerstellung auf 
  Hohiros Handfläche. Ihr gekrümmter Schwanz war mit- 
  ten in einer peitschenden Bewegung erstarrt. 
  »Wo hast du das gefunden?« fragte Theodore drän- 
  gend. »Ist mit Omi alles in Ordnung?« 
  Hohiro war verblüfft über die Anspannung in der 
  Stimme seines Vaters. Verwirrt runzelte er die Stirn. 
  »Sicher. Sie spielt im Garten.« 
  Theodores Augen suchten Tomoes. Sie ging zur Tür 
  und spähte vorsichtig hinaus. Ihr bestätigendes Nicken 
  entlockte ihm einen Seufzer der Erleichterung. 
  »Also«, sagte Theodore ruhig und nahm seinem Sohn 
  die Katze aus der Hand. »Wo hast du das gefunden?« 
  »In der Halle neben deinen Schwertern.« 
  »Und sonst war nichts da? War vielleicht etwas nicht 
  an seinem Platz?« 
  »Ich glaube nicht.« 
  Hohiro war jetzt völlig verwirrt. Theodore lächelte 
  ihm beruhigend zu. »Es war sehr gescheit von dir, das 
  hier sofort zu mir zu bringen. Es ist eine geheime Bot- 
  schaft«, fügte er in verschwörerischem Tonfall hinzu. 
  »Wenn du noch mehr findest, mußt du sie sofort zu 
  Mutter oder mir bringen.« 
  Hohiro nickte energisch. 
  »Gut. Hole jetzt deine Schwester und geh mit ihr zu 
  Tetsuhara-Sensei. Sag ihm, es wäre Zeit für deine Ken- 
  do-Stunde. Und paß auf deine Schwester auf!« 
  »Aber meine Stunde fängt erst um drei Uhr an«, pro- 
  testierte Hohiro. Er war offensichtlich erregt darüber, 
  daß man ihn aus der Intrige ausschloß, die er aufge- 
  deckt hatte. 
  »Deine Stunde beginnt jetzt. Geh!« 
  Hohiro zog einen Schmollmund, ging aber gehorsam, 
  wobei er deutlich machte, es aus eigenem Entschluß zu 
  tun, indem er auf einem Umweg in den Garten ging. 
  
   
  398
  Theodore und Tomoe beobachteten Sohn und Tochter, 
  bis beide im Schatten des Dojo verschwunden waren, 
  wo Tetsuhara- Sensei wartete. Theodore gab die Origa- 
  mi-Katze an Tomoe weiter. 
  »Und?« 
  Sie untersuchte sie sorgfältig. »Eindeutig Nekogami.« 
  Er nahm sie wieder an sich und hielt sie gegen das 
  Licht, das aus dem Garten hereinfiel, um festzustellen, 
  ob eine Botschaft auf das Papier geschrieben war. Die 
  Katze ähnelte der, die Ninyu vor fünf Jahren in seinem 
  Hotelzimmer auf Moore entdeckt hatte, aber er wollte 
  es sich von Tomoe bestätigen lassen. Die Nekogami wa- 
  ren eine zahlenmäßig sehr kleine Gruppe, die nur selten 
  aktiv wurde, aber sie hatten einen fürchterlichen Ruf, 
  und oft machte man sie für Taten verantwortlich, die sie 
  gar nicht begangen hatten. Sie waren die Spione und 
  Attentäter im Kombinat, Meister der Täuschung und 
  der List. Seine eigenen Erfahrungen mit Intrigen und 
  Attentaten in den vergangenen Jahren hatten nicht dazu 
  geführt, daß er sie jetzt sympathischer fand. 
  »Was bedeutet das? Hier gibt es keine Geheimnisse, 
  die gestohlen werden könnten. Nichts und niemand 
  scheint vermißt zu werden.« 
  »Es ist höchstwahrscheinlich eine Botschaft. Hast du 
  die Buchstaben gefühlt, die in das Papier gestanzt 
  sind?« 
  Er hatte nicht. Als er jetzt über das Papier rieb, fühlte 
  er die Striche. Es waren chinesische Zeichen. 
  »Loyalität?« 
  »Sie bieten dir ihre Dienste an ... glaube ich. Sie han- 
  deln im Interesse des Drachen, so wie sie es sehen. Of- 
  fenbar sind sie der Ansicht, du würdest den Drachen 
  verkörpern.« 
  »Ich glaube, ich sollte mich geehrt fühlen. Ich muß 
  mir die Sache erst einmal gründlich durch den Kopf ge- 
  hen lassen.« 
  Theodore ging zur Computerkonsole auf der anderen 
  
   
  399
  Seite des Zimmers und gab seinen Identifizierungscode 
  ein. Tomoe trat hinter ihn und legte ihm eine Hand auf 
  den Arm. Er drehte sich zu ihr um. Sie schaute ihm in 
  die Augen und schüttelte unmerklich den Kopf. 
  »Ich lasse mein anderes Leben nicht in dieses Haus 
  eindringen. Verschiebe die Sache auf später.« 
  »Ich kann nicht.« 
  »Du willst nicht.« 
  »Wenn ich hier bin, will ich vergessen, was draußen 
  vorgeht. Wirklich. Aber das gelingt mir anscheinend 
  nie. Die Außenwelt verschafft sich auch ungebeten Zu- 
  tritt«, sagte er und hielt die Origami-Katze hoch. 
  »Ich will dich nicht verlieren«, hauchte sie ihm ins 
  Ohr, während sie ihn umschlang und heftig an sich 
  drückte. Theodore spürte ihre Kraft, mit der sie ihm das 
  Rückgrat brechen konnte, wenn sie mit den kunstvollen 
  Griffen kombiniert wurde, die sie bei ihrer Ausbildung 
  in Selbstverteidigung gelernt hatte. Aber in ihren Ar- 
  men hatte er nichts zu befürchten. Es lag nur verzwei- 
  felte Liebe darin. 
  Die Papierkatze wurde in seinem Griff zerknüllt und 
  fiel vergessen zu Boden, als er ihr über das Haar strich. 
  
   
  400
  57 
  Palast des Kanrei, Deber City, Benjamin 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  28. Dezember 3038 
  Dechan Fräser und Jenette Rand verbeugten sich vor 
  Tai-shu Kester Hsiun Chi. Der Kriegsherr war gleich 
  nach Beendigung der Strategiesitzung zu ihnen gekom- 
  men. Er strahlte zufrieden, sein dünner Bart wackelte 
  beim Sprechen. »Es freut mich, daß Sie in meinem Di- 
  strikt Galedon Dienst tun werden.« 
  »Wir haben uns nicht darum gerissen«, brummte Je- 
  nette. 
  Dechan stieß ihr den Ellbogen in die Rippen; worauf- 
  hin sie ihm einen wütenden Blick zuwarf. Tai-shu Chi 
  lachte und entspannte damit die Situation. Dechan 
  wußte auf einmal, daß sich dieser Mann sehr vom letz- 
  ten Kriegsherrn Galedons, den er gekannt hatte, unter- 
  schied. 
  Chis Lachen verebbte, und er klemmte sich eine Ziga- 
  rette zwischen die Finger seiner künstlichen Hand. Als 
  ihm ein Adjutant Feuer gab, kontrastierte das leuchten- 
  de Weiß der Zigarette scharf mit dem schwarzen Bio- 
  plast seiner Prothese. Er gönnte sich einen tiefen Zug, 
  bevor er sie mit seinen klugen Augen fixierte. »Ich weiß 
  Ihr Pflichtbewußtsein zu schätzen. Wenn mich nicht al- 
  les täuscht, müßten sich Ihre früheren Erfahrungen als 
  nützlich erweisen. Sie kennen den Distrikt?« 
  »Nur zu gut«, bestätigte Dechan. 
  »Auch 
  unangenehme 
  Erfahrungen 
  können 
  auf- 
  schlußreich sein. Ich bin Ihrem Kolonel Wolf einmal be- 
  gegnet.« 
  »Sie gehören nicht mehr zu den Dragonern«, erinner- 
  te ihn Theodore, der hinzutrat. Der Kanrei überragte 
  den kleinen Tai-shu um einiges, aber Chi zeigte sich we- 
  
   
  401
  der von Theodores Rang noch von seiner imponieren- 
  den 
  körperlichen 
  Erscheinung 
  im 
  mindesten 
  beein- 
  druckt. Ob das an Chis Vertrautheit mit dem Kanrei 
  oder an seiner unbekümmerten Art lag, konnte Dechan 
  nicht entscheiden. Der Tai-shu lächelte einfach rätsel- 
  haft, und Dechan fragte sich, was der Kriegsherr über 
  die Umstände seiner und Jenettes Trennung von den 
  Dragonern wußte. 
  »Wie ich bereits gesagt habe«, fuhr Chi fort, »bin ich 
  Kolonel Wolf bei seinem letzten Besuch auf Luthien be- 
  gegnet. Er ist ein bemerkenswerter Mann, sehr beschla- 
  gen in seinem Handwerk. Ich muß sagen, daß ich ihn 
  sehr bewundere. Was dann kam, war höchst bedauer- 
  lich.« 
  »Ich kann mir vorstellen, der alte Wolf wäre ge- 
  schmeichelt, wenn er das hören könnte«, witzelte Nin- 
  yu, der sich gemeinsam mit Fuhito zu ihnen gesellte. 
  »Theodore-sama, hättest du nicht eine bessere Aufgabe 
  für mich finden können, als mich um diesen Piraten in 
  Dieron und seine Kumpane zu kümmern?« 
  Chi stieß eine Rauchwolke aus, die dem Kanrei die 
  Tränen in die Augen trieb und ihm anstelle einer Ant- 
  wort ein Husten entlockte. »Ich wußte, daß Noketsuna 
  eine 
  ungewöhnliche 
  Vergangenheit 
  hat, 
  ungewöhnli- 
  cher noch als die meines mönchischen Amtskollegen 
  Shotugama, aber er scheint seinen Distrikt wohlgeord- 
  net zu haben. Mir war unbekannt, daß er Pirat war. 
  Stimmt es, Theodore, daß Sie Barbaren gestatten, unse- 
  re wichtigen Distrikte zu führen, anstatt sie auf die Rei- 
  hen der ISA zu beschränken?« 
  »Sie sind unverschämt, Tai-shu Chi«, sagte Ninyu mit 
  warnendem 
  Unterton 
  und 
  angespannten 
  Kiefermus- 
  keln. 
  »Und du beweist mit deinen schlechten Manieren, 
  daß er recht hat, Ninyu-kun«, grinste Theodore. Die an- 
  deren folgten dem Beispiel des Kanrei und gaben vor, 
  die Kommentare lustig zu finden, um so einen Streit zu 
  
   
  402
  vermeiden. Dechan fand die Reaktion typisch für die 
  Kuritas, aber ihm fiel auf, daß Ninyus zögerliches Grin- 
  sen nicht auf die Augen übergriff. 
  »Was deine Aufgabe anbelangt, Ninyu-kun, wird es 
  keine Änderung geben«, sagte Theodore. »Du gehst 
  nach Dieron, weil ich deine besonderen Fachkenntnisse 
  an dieser Front brauche. Du mußt dich eben bemühen, 
  mit Tai-shu Noketsuna auszukommen.« 
  Dechan dachte, er wäre lieber dritter Passagier in ei- 
  nem Heuschreck mit schadhaften Kreiseln und fehlerhaf- 
  tem Beinaktivator als auch nur in der Nähe der beiden. 
  Ninyu hatte eine spontane Abneigung gegen Michi ent- 
  wickelt, als sich dieser Theodores Shitenno angeschlos- 
  sen hatte, ein Gefühl, das Michi erwiderte, obwohl er 
  mit seinen Ansichten etwas zurückhaltender war. Jenet- 
  te tat Michis Antipathie als Ausdruck einer noch nicht 
  völlig überwundenen Wut über die Ereignisse ab, die 
  zum Tode seines Mentors Minobu Tetsuhara geführt 
  hatten. Dechan war da nicht so sicher. Er kannte Michi 
  länger und hatte das stetig stärker werdende Gefühl, 
  daß mehr hinter der Reaktion seines Freundes steckte. 
  Ein Großteil dieser Fehde hatte sich wegen ihrer en- 
  gen Verbindung zu Michi auf Jenette und Dechan über- 
  tragen. Ninyu ließ keine Gelegenheit aus, sich über sie 
  lustig zu machen und jedermann auf ihre Herkunft hin- 
  zuweisen. Die ganze Situation hatte ihre ohnehin schon 
  prekäre Position im Kombinat nicht gerade gestärkt. 
  Dennoch waren die Jahre zwischen Ausbildung und 
  taktischen Übungen schnell vergangen. Dechan hatte 
  entdeckt, daß ihm seine Arbeit Spaß machte. Die neuen 
  Rekruten waren willig und machten einen vielverspre- 
  chenden Eindruck. Sie auszubilden, war leicht. Ihr 
  Glaube an den Bushido-Codex gab ihnen einen inneren 
  Antrieb, den Dechan vorher nur bei den Dragonern ge- 
  sehen hatte. 
  Aber trotz des Vergnügens, das ihm die Weitergabe 
  seiner Fähigkeiten bereitete, waren es einsame Jahre ge- 
  
   
  403
  wesen. Jenette und ihm haftete der Schatten ihrer Ver- 
  bindung mit Wolfs Dragonern an, und die oft miß- 
  trauischen Kuritas hatten ihnen wenig Sympathie ent- 
  gegengebracht, so daß sie keine echten Freunde besa- 
  ßen. Ohne Jenette, das wußte Dechan, wäre er niemals 
  geblieben. Es gab ein paar Leute, in deren Umgebung er 
  sich wohl fühlte, darunter Kowalski, der Tech, Asano 
  und Tetsuhara. Dechan fand es immer noch kaum 
  glaublich, daß Fuhito der Bruder des alten Eisernen war. 
  Theodore war freundlich, aber Dechan war nie richtig 
  warm mit ihm geworden. Mit seiner Frau Tomoe ver- 
  hielt es sich ganz anders. Sie war ein Ausbund an Lie- 
  benswürdigkeit, aber leider sahen sie einander kaum. 
  Dechan suchte unter den auseinandergehenden Offi- 
  zieren nach Michi, aber er war nicht da. Wahrscheinlich 
  schon unterwegs nach Dieron, dachte Dechan wehmütig. 
  Soviel dazu, etwas Zeit mit ein paar alten Freunden zu ver- 
  bringen. Seit seiner Ernennung zum Tai-shu von Dieron, 
  war Michi verschlossen und beantwortete ihre Briefe 
  kühl und kurzangebunden oder ignorierte sie völlig. 
  Michi hatte sie im Stich gelassen, und jetzt standen sie 
  mit ihrem Versprechen, Theodore zu helfen, allein da. 
  Sie hatten kaum eine andere Wahl, als weiterzumachen. 
  Dechan hatte damit gerechnet, dieses Versprechen bis 
  zum gegenwärtigen Zeitpunkt erfüllt zu haben. 
  Die Invasion der Steiner-Davion-Allianz, die Theodo- 
  re vorausgesagt hatte, hätte so oder so schon stattge- 
  funden haben müssen, aber selbst der Kanrei mit sei- 
  nem unheimlichen Instinkt hatte die Ereignisse der letz- 
  ten Jahre nicht voraussehen können. Die Bildung der 
  Freien Republik Rasalhaag war der Auslöser für zahlrei- 
  che Separatistenbewegungen in der gesamten Inneren 
  Sphäre gewesen. Die Liga Freier Welten hatte das 
  mächtige Herzogtum Andurien verloren, und Duncan 
  Marik hatte sich zum Generalhauptmann aufgeschwun- 
  gen und einen Feldzug zur Wiedereingliederung Andu- 
  riens begonnen. Die Isle of Skye hatte ebenfalls mit der 
  
   
  404
  Sezession gedroht. Als Antwort hatte Hanse Davion 
  Truppen mobilisiert, um sein flügge werdendes Imperi- 
  um mit Gewalt zusammenzuhalten. Seine harten Maß- 
  nahmen hatten sich als unnötig erwiesen, als Ryan Stei- 
  ner die ganze Angelegenheit friedlich geregelt und da- 
  mit den Fuchs in eine peinliche Situation gebracht hatte. 
  Viele Draconier hatten damit gerechnet, Davion würde 
  seine Truppen jetzt gegen das Kombinat zu Felde zie- 
  hen lassen, aber das war nicht geschehen. 
  Kanrei Theodore hatte seinen Kommandeuren er- 
  klärt, Davion würde noch nicht angreifen, da der Fuchs 
  darauf wartete, daß der Drache in seiner Wachsamkeit 
  nachließ. Sie hätten noch eine Gnadenfrist, aber Hanse 
  Davion würde in dem Augenblick mit flammenden La- 
  sern kommen, wenn er sich im Vorteil wähnte. 
  Nun zeichnete sich dieser Angriff drohend am Hori- 
  zont ab. Die Liga Freier Welten leckte ihre Wunden. 
  Thomas Marik hatte die Scherben aufgesammelt, die 
  Duncan Mariks Tod in der Schlacht verursacht hatte, 
  und Andurien wieder in die Liga eingegliedert. Romano 
  Liaos opportunistischer Versuch, sich bei dieser Gele- 
  genheit selbst zu bedienen, war gescheitert. In Skye 
  massierten sich Steinertruppen, und mehrere Schlüssel- 
  einheiten der Armee der Vereinigten Sonnen waren aus 
  ihren Heimatgarnisonen verschwunden, ganz so, wie es 
  vor Ausbruch des Vierten Nachfolgekrieges der Fall ge- 
  wesen war. Die prodavionistischen Bewegungen auf 
  den Welten des ehemaligen Galtor-Bogens wurden stär- 
  ker, während Kuritas Versuche, die nationalistischen 
  Tendenzen in der früheren Freien Republik Tikonow zu 
  schüren, weniger erfolgreich waren. Es würde nicht 
  mehr lange dauern, bis Davion angriff. 
  »Wenn es uns gelingt, Steiner einzuschüchtern, kön- 
  nen wir uns auf Davion konzentrieren.« 
  Die Übereinstimmung dieses Kommentars mit De- 
  chans 
  Gedankengang 
  lenkte 
  seine 
  Aufmerksamkeit 
  wieder auf die Unterhaltung. 
  
   
  405
  »Charakterisieren Sie sie nicht so beiläufig als separa- 
  te Gegner«, mahnte Theodore den jungen Adjutanten, 
  der gesprochen hatte. »Es läßt sich kaum etwas tun, um 
  sie jetzt noch zu trennen. In die Regimentskampfgrup- 
  pen der AVS sind Steinertruppen eingegliedert worden. 
  Ihre Offiziere werden im Austausch ausgebildet, und ei- 
  nige Hauseinheiten auf beiden Seiten enthalten tatsäch- 
  lich Einheiten des anderen Hauses. Wir stehen in Wahr- 
  heit einer einzigen Armee gegenüber.« 
  »Das ist doch alles nur Tünche«, spottete Ninyu. »Sie 
  haben zu wenig Zeit gehabt, um mehr als nur ein paar 
  kosmetische Änderungen vorzunehmen.« 
  »Was ist dann aber mit unseren Truppen?« konterte 
  Fuhito. »Die neue Militärdoktrin des Kanrei ist auch 
  noch nicht so alt. Könnte sie ebenfalls nur Tünche 
  sein?« 
  »Bis zu einem gewissen Grad, ja«, mußte Theodore 
  zugeben. »Wir sehen uns mit gewissen Rivalitäten unter 
  unseren Truppen und ebenso unter unseren Offizieren 
  konfrontiert. Aber unsere Ergebenheit dem Kombinat 
  gegenüber schweißt uns alle zusammen. Unsere Feinde 
  sind in ihrer Hast, die beiden Reiche zu vereinen, blind 
  gegenüber der Tiefe der Unterschiede zwischen den bei- 
  den Völkern. Noch verstehen ihre Gesellschaften die 
  Notwendigkeit von Ordnung und die Kraft der Gruppe. 
  Ihre Anführer sehen nur, was sie sehen wollen: Zusam- 
  menarbeit und gute Laune. Wir werden ihre Blindheit 
  zu unserem Vorteil ausnutzen.« 
  »Wie zum Beispiel in Form der Botschaft, die Sie Ar- 
  chon Katrina Steiner geschickt haben?« wollte Chi wis- 
  sen. 
  Theodore betrachtete den Tai-shu abschätzend. »Ja. 
  Das ist ein Werkzeug.« 
  »Aber du hast gesagt, unsere Feinde bilden eine ver- 
  einte Armee«, widersprach Fuhito. »Warum wendest du 
  dich nur an eine Seite?« 
  »Um sie zu verwirren. Ich will sie glauben machen, 
  
   
  406
  ich würde ihre organisatorischen Änderungen nicht ver- 
  stehen.« Theodore lächelte verschlagen. »Sollen sie 
  mich ruhig unterschätzen. Meine Botschaft müßte ei- 
  gentlich dazu beitragen.« 
  Dechan ergriff das Wort. »Wie lautete denn die Bot- 
  schaft?« 
  Theodore zögerte, vielleicht weil er die Information 
  nicht preisgeben wollte. »Ich habe den Archon schlicht 
  und einfach davor gewarnt, sich aus einem Konflikt 
  zwischen dem Draconis-Kombinat und den Vereinigten 
  Sonnen herauszuhalten. Ich habe deutlich gemacht, wir 
  hätten derzeit kein Interesse an einem Konflikt mit dem 
  Commonwealth, würden aber jegliche Intervention sei- 
  nerseits als Verletzung der Konventionen über zivilisier- 
  te Kriegführung betrachten. Ich habe sie davon in 
  Kenntnis gesetzt, daß sich das Kombinat als Antwort 
  auf einen derartigen Akt nicht mehr an diese Konven- 
  tionen gebunden fühlen würde.« 
  »Das kann nicht Ihr Ernst sein.« Jenette standen 
  Schock und Unglauben ins Gesicht geschrieben. Dechan 
  fragte sich, ob er in diesem Moment genauso aussah. 
  Die Kuritas waren seit Jahrhunderten für ihre Greuelta- 
  ten berüchtigt. War der Kanrei bereit, in die Fußstapfen 
  seiner Vorgänger zu treten? Obwohl er und Jenette ihr 
  Wort gegeben hatten, Theodore zu helfen, würde er sich 
  nicht länger an sein Versprechen gebunden fühlen, soll- 
  te der Kanrei in die Abgründe der Barbarei versinken. 
  »Aber es ist mein Ernst«, erklärte Theodore mit Nach- 
  druck. »Wie sie zu ihrem Kummer vielleicht noch erfah- 
  ren wird.« 
  
   
  407
  58 
  Provinz Greggville, Neu-Mendham 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  11.April.3039 
  »Shadow Eins an Tango Basis, hören Sie mich?« 
  Davion-Lieutenant Roscoe Walker wartete geduldig 
  auf eine Antwort. Es schien keinen Grund zur Beunru- 
  higung zu geben. Seine Scoutlanze hatte den ganzen 
  Morgen keine Kuritaeinheit zu Gesicht bekommen. 
  Aber das war keine Überraschung. Die Strategie des 
  Oberkommandos 
  beruhte 
  darauf, 
  die 
  Grenzplaneten 
  des Kuritaraums zu überspringen, um den Frontlinien- 
  einheiten in der ersten Invasionswelle aus dem Weg zu 
  gehen. Dieser Vorstoß in den Benjamin-Distrikt stand 
  unter dem Befehl von Duke James Sandoval, dem Kom- 
  mandanten der Mark Draconis. Die anderen beiden Stö- 
  ße zielten auf die übrigen Distrikte an der Davion-Gren- 
  ze. Einheiten der Vereinigten Sonnen waren auf über 
  zwanzig Planeten tief im Kuritaraum gelandet, um 
  Nachschub 
  und 
  Kommunikationszentren 
  zu 
  erobern 
  und um die Kuritastreitkräfte zu isolieren und zu ver- 
  wirren. 
  In diesem Stadium der Invasion erwartete man nur 
  schwache Gegenwehr, und bisher hatte das Oberkom- 
  mando recht behalten. Beim Anflug vom Sprungpunkt 
  waren sie nicht auf Widerstand gestoßen. Der Angriff 
  hatte den Drachen im Schlaf überrascht. Regiments- 
  kampfgruppen der Light Guards hatten nur wenige 
  Verteidigungseinheiten vorgefunden, während sie die 
  Landungsschiffe zu den Kampflandestellen dirigierten. 
  Die Mechs der Light Guards waren hart und schnell ge- 
  landet und hatten die immer noch ungeordneten Vertei- 
  digungsstreitkräfte der Kuritas zerstreut. Die regulären 
  
   
  408
  Truppen waren sicher gelandet. Es war ein Angriff wie 
  aus dem Lehrbuch gewesen. 
  Ihr weiteres Vorgehen war von Marshal Riffenbergs 
  Vorsicht diktiert worden. Walker glaubte, der alte Mann 
  sei darüber besorgt, daß alles so reibungslos ablief. Der 
  Marshal hatte befohlen, die Luft/Raumjäger zur Reserve 
  zurückzuziehen, um damit im Falle eines Angriffs ver- 
  borgener Kuritatruppen die Landeschiffe und Landezo- 
  nen verteidigen zu können. Die Aufklärung blieb den 
  schnellen Mechs der Light Guards einschließlich Wal- 
  kers Lanze überlassen. 
  Walker öffnete den Kommkreis zu seiner Lanze. »Auf 
  geht's, Leute! Achtet auf die Sensoren! Wir nähern uns 
  dem Zielgebiet.« 
  Während die Bestätigungen kamen, trat Walker das 
  Beschleunigungspedal nieder, und sein Tomahawk ver- 
  fiel in einen schnellen Trott. Zwanzig Meter links von 
  ihm paßte sich Alisons Tomahawk seinem Tempo an. 
  Walker wußte, seine fünfundvierzig Tonnen schwere 
  Maschine schwankte genauso wie ihre, aber das Bild, 
  das auf seine Cockpitschirme gelegt wurde, war stabil 
  und wurde von den Bewegungen seines Mechs nicht ge- 
  stört. 
  Die anderen beiden Mechs seiner Lanze waren drei- 
  ßig Tonnen schwere Valkyries, die beträchtlich schneller 
  waren als ihre Partner. Außerdem war ihre Gestalt trotz 
  massiger Schulterpartien und klobigem rechten Unter- 
  arm, der den Sutel IX-Laser beherbergte, humanoider. 
  Die DavionMechs trugen den gesprenkelten grün-sand- 
  farbenen Tarnanstrich, der für das offene Grasland der 
  Savannen Neu-Mendhams Vorschrift war. Nur die rost- 
  roten Fuchsschwänze an Reeds Maschine, je einer an 
  den vier Antennen, ermöglichten es Walker, seine Ma- 
  schine optisch von McCulloughs Mech zu unterschei- 
  den. 
  In zehn Minuten legten sie fast ebensoviele Kilometer 
  zurück. Die Lanze war noch immer vierzig Klicks von 
  
   
  409
  der Stadt Kempis entfernt, als Walker das Signal zum 
  Anhalten gab. Da sein Oberkommando das Gelände ge- 
  wiß mit Scannern abgetastet hatte, versuchte er noch 
  einmal Kontakt mit Tango Basis aufzunehmen. Wieder- 
  um bekam er keine Antwort. 
  »Hört mal zu, Leute. Ich kriege immer noch keine 
  Verbindung mit der Basis.« 
  »Also auf in den Kampf!« drängte Alison. 
  »Es ist zu ruhig«, widersprach McCullough. »Wir hät- 
  ten längst ein paar Schlangen zu Gesicht kriegen müs- 
  sen.« 
  »Mach dir mal nicht ins Hemd, Bobby. Ihr Kadetten 
  seht alle viel zu schnell Gespenster. Die Schlangen ha- 
  ben viel mehr Angst vor uns als du vor ihnen.« 
  »Immer mit der Ruhe, Sergeant Alison. Ich bin sicher, 
  Sie waren bei Ihrem ersten Einsatz auch ganz schön 
  nervös.« 
  »Na, hören Sie mal, Lieutenant«, meckerte Alison. 
  »Ich bin auf St. Andre frisch von der Akademie direkt in 
  ein Nest voller Capellaner gesprungen. Junge, war das 
  vielleicht heiß! Die Capellaner haben sich nicht ver- 
  steckt. Die haben uns schon beschossen, bevor wir noch 
  die Bremsraketen in unseren Sprungtornistern gezün- 
  det hatten. Zum Teufel! Ein paar von den Jungs hatten 
  nicht mal ihre Schutzhülle abgeworfen.« 
  »Sparen Sie sich die alten Geschichten, Alison«, 
  mischte sich Reed ein. »Wenn Sie so ein toller Hecht 
  sind, warum sind Sie dann immer noch Sergeant?« 
  »Ich bin nicht immer noch Sergeant, du Grünschnabel. 
  Ich bin wieder Sergeant. Und das nicht, weil irgend et- 
  was im Felde vorgefallen wäre, abgesehen davon, na- 
  türlich, daß ich einem großmäuligen Grünschnabel 'ne 
  Abreibung verpaßt habe, weil er mich einen Lügner ge- 
  nannt hat.« 
  Walker schüttelte angesichts der Zankerei in seiner 
  Lanze ärgerlich den Kopf. Er erwog kurz, Tango Basis 
  noch einmal zu rufen, dachte sich dann aber, wenn sie 
  
   
  410
  vor zwei Minuten nicht geantwortet hatten, würden sie 
  es jetzt auch nicht tun. Es wurde Zeit, eine Entschei- 
  dung zu treffen. »Also gut. Jetzt hört mal mit dem 
  Quatsch auf! Wir haben einen Zeitplan, den wir einhal- 
  ten müssen, also machen wir, daß wir weiterkommen.« 
  »Bravo, Lieutenant.« 
   
  Alisons Tomahawk ging vor Walkers. Sein lang nach hin- 
  ten gezogener Kopf schwang von rechts nach links. Mit 
  seinen hängenden Schultern wirkte er wie ein fremdar- 
  tig aussehender Jäger auf der Suche nach Beute. Sein 
  rechter Arm schlug mit der mit entstrahltem Uran über- 
  zogenen Beilklinge, die dem Mech seinen Namen gab, 
  einen imaginären Rhythmus in die Luft. Straßenkreu- 
  zungen eröffneten Walker ab und zu einen flüchtigen 
  Blick auf die Valkyries, die sich auf einem Parallelkurs 
  durch Kempis bewegten. Es gab kaum Hinweise auf Le- 
  ben. Die draconischen Zivilisten hatten die Stadt größ- 
  tenteils verlassen oder in Bunkern Schutz gesucht. Die 
  Davionsoldaten bekamen nur ein paar flüchtige Schat- 
  ten in Seitengassen zu Gesicht. Keiner trug die Kurita- 
  Uniform. 
  Ohne Warnung brach plötzlich ein Stadtkoloß mit 
  dunkelgrauem Tarnanstrich hundert Meter vor ihnen 
  durch eine Ziegelmauer. Sein oben gewölbter, zylindri- 
  scher Rumpf schwenkte herum, und seine breiten 
  Stummelbeine pulverisierten das Mauerwerk, als er 
  ganz aus dem Gebäude herauskam, das ihn vor ihren 
  Sensoren verborgen hatte. Die auf der rechten Schulter 
  angebrachte 
  Imperator-B 
  Autokanone 
  des 
  Stadtkoloß 
  warf Granathülsen aus, während sie die vorrückenden 
  Light Guards mit einem Geschoßhagel eindeckte. 
  Alison betätigte die Sprungdüsen ihres Mech und 
  hob sich auf einer Ionenflamme aus der Schußbahn der 
  feindlichen Maschine. Gleichzeitig bekam Walker durch 
  dieses Manöver freies Schußfeld. Der Daumen des Lieu- 
  tenant drückte den Feuerknopf seines rechten Joysticks, 
  
   
  411
  als das goldene Fadenkreuz der Zielerfassung auf dem 
  untersetzten FeindMech ruhte. Die Defiance Killer Au- 
  tokanone in der Brust des Tomahawk spie panzerbre- 
  chende Granaten. 
  Große Stücke der Durallex-Panzerung platzten vom 
  Rumpf des Stadtkoloß ab. Aus den Kratern stieg Rauch 
  auf und vermischte sich mit einer Wolke aus Mörtel- 
  staub und erschwerte die Sicht auf den FeindMech. Als 
  sich der Stadtkoloß drehte, um seinen Gegner unter Be- 
  schuß zu nehmen, sah Walker den Kuritadrachen auf 
  der kuppelförmigen Kanzel des Mechs. Bevor der Draco 
  schießen konnte, tauchte Alisons Tomahawk in einer 
  Gasse dreißig Meter hinter ihm auf. Der GuardsMech 
  hob beide Arme und schoß mit seinen Lasern. Die ru- 
  binroten Strahlen überfluteten die schwebende Staub- 
  wolke mit fleischfarbenem Licht, behielten aber trotz 
  des Diffusionseffekts genügend Energie, um an der 
  Kanzel und an einem Bein des KuritaMechs Panzerung 
  wegzuschmelzen. 
  Walker jagte eine weitere Salve in den Kurita. Ent- 
  strahlte Urangeschosse schlugen durch die noch verblie- 
  bene Torsopanzerung des Stadtkoloß. Der KuritaMech 
  wankte unter dem Beschuß. Während er langsam nach 
  hinten kippte, wurde die Kanzel abgesprengt und segel- 
  te davon wie ein Kinderspielzeug. Der Kuritapilot löste 
  die Raketen seines Schleudersitzes aus und verschwand 
  hinter den umliegenden Dächern. Der führerlose Mech 
  krachte zu Boden und brachte damit den Rest seiner 
  ehemaligen Deckung hinter ihm vollständig zum Ein- 
  sturz. 
  Alison hob salutierend den Beilarm, bevor sie ihren 
  Tomahawk in Richung der Gasse wendete, aus der sie 
  gekommen war. »Halali!« 
  »Sei vorsichtig, Alison. Wir wissen nicht, was hier 
  noch auf uns wartet«, warnte Walker, obwohl er wußte, 
  daß es unnötig war. Trotz ihres niedrigeren Dienstgrads 
  hatte Alison mehr Kampferfahrung als er. Sie konnte 
  
   
  412
  auf sich selbst aufpassen. Seine Besorgnis galt eigent- 
  lich den jungen Piloten in den Valkyries. Er öffnete den 
  Kommkreis. »Reed. McCullough. Schaltet auf Magnet- 
  scanner um. Auf die Weise könnt ihr verborgene Schlan- 
  gen besser ausmachen. Es dürfte leichter sein, ihre Me- 
  tallmasse aufzuspüren, als eine gut getarnte Maschine 
  optisch auszumachen.« 
  Ihre Bestätigungen kamen im Chor. 
  »Und geht kein Risiko ein. Wenn es Ärger gibt, ruft 
  um Hilfe! Die Guards wollen keine toten Helden.« 
  Die DavionMechs durchstreiften zielstrebig die Stadt. 
  Zehn Minuten nach dem Zwischenfall mit dem Stadtko- 
  loß scheuchten sie einen Kurika-Heuschreck im Gebäude 
  einer 
  Lastschwebervertretung 
  auf. 
  Der 
  vogelbeinige 
  Mech zernarbte mit seinem Laser die Panzerung von 
  Reeds Valkyrie, ohne jedoch ernsthaften Schaden anzu- 
  richten. Die Guards setzten nach und wurden dabei von 
  zwei weiteren Stadtkolossen aus dem Hinterhalt angegrif- 
  fen. Konzentrierter Laserbeschuß verwandelte den er- 
  sten Stadtkoloß in einen Schrotthaufen, während der 
  zweite unter einem Schlag von Alisons Tomahawk zu 
  Boden ging. Nachdem der Pilot des Heuschreck sich mit 
  einer Überzahl von vier praktisch unversehrten Davion- 
  Mechs konfrontiert sah, floh er aus der Stadt. Er war 
  ebenfalls noch unbeschädigt, bis eine Salve LSRs aus 
  McCulloughs Valkyrie Krater in seine Panzerung schlug 
  und das linke Maschinengewehr abriß. Walker unter- 
  sagte jede Verfolgung. 
  McCulloughs 
  triumphierendes 
  Siegesgebrüll 
  erfüllte 
  den Kommkreis. 
  »Ganz gute Vorstellung, mein Junge«, räumte Alison 
  großmütig ein. »Ich hab euch doch gesagt, das hier wird 
  leichter als die Geschichte mit den Caps auf Hunan.« 
  Genau nach Zeitplan sausten eine halbe Stunde spä- 
  ter die Sprungtruppen durch die Straßen. Unter dem 
  wachsamen Schutz der BattleMechs durchkämmten sie 
  die Stadt nach dem Nachschublager, das sie laut Befehl 
  
   
  413
  sichern sollten. Die Suche war vergeblich. Sie konnten 
  nicht einmal die drei MechPiloten der Dracos ausfindig 
  machen, die sich vermittels ihres Schleudersitzes aus ih- 
  ren angeschlagenen Maschinen abgesetzt hatten. Wal- 
  ker schluckte seine Enttäuschung, als es im Kommkreis 
  knackte und die Stimme des Funkoffiziers zu hören war. 
  »Tango Basis an Shadow Eins, erbitte Lagebericht.« 
  »Hier Shadow Eins, wo, zum Teufel, habt ihr Jungs 
  gesteckt?« 
  »Wir hatten ein paar Probleme mit einer Kamikaze- 
  Schlange. Der Bastard ist als Zwangsarbeiter getarnt ins 
  Lager gekommen und hat einen mit Sprengstoff belade- 
  nen Lastschweber direkt in die Kommzentrale gefahren. 
  Hat 'ne ganze Weile gedauert, bis wir die Bescherung 
  halbwegs aufgeräumt hatten.« 
  »Sollen wir zurück ins Lager kommen und auf euch 
  aufpassen, Tango?« stichelte Walker. 
  »Der Marshal will euren Bericht, Shadow Eins.« 
  Die Schärfe in der Stimme des Kommoffiziers verriet 
  Walker, daß seine Leichtfertigkeit unerwünscht war. Er 
  beschloß, die offizielle Schiene zu fahren. »Leichte Ge- 
  genwehr, Tango Basis. Zielgebiet gesichert, aber wir ste- 
  hen mit leeren Händen da.« 
  »Keine Panik, Shadow Eins.« Die Antwort kam wie- 
  der in freundlicherem Tonfall. »Ihr werdet das Nach- 
  schublager da draußen schon irgendwo finden. Macht 
  einfach alle Schlangen nieder, die sich euch in den Weg 
  stellen. Und macht es gründlich.« 
  
   
  414
  59 
  Drachenhort, Tatsuyamaberge, Dieron 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  21. April 3039 
  Ninyu Kerai hielt den fünfzackigen Shuriken zwischen 
  Daumen und Zeigefinger der linken Hand. Er glitt mit 
  der rechten Hand darüber, und der kleine Wurfstern 
  war verschwunden. Er nahm einen weiteren Stern vom 
  Stapel auf dem Stuhl neben sich und wiederholte den 
  Vorgang, wobei er den Shuriken diesmal in der rechten 
  Hand hielt. Als alle fünf Sterne irgendwo an seinem 
  Körper untergebracht waren, drehte er den Stuhl her- 
  um, und sah aus dem Fenster in der Mauernische. 
  Unter ihm auf dem Hof landete gerade ein STOL. Ad- 
  jutanten und Mechaniker eilten nach draußen. Die erste 
  Gruppe war den Offizieren beim Aussteigen behilflich, 
  während sich die zweite noch eifriger um die Flugma- 
  schine kümmerte. 
  Er schaute auf die Berge. Drei weitere Flugzeuge flo- 
  gen auf die alte Festung zu, die dem Kriegsherrn von 
  Dieron als Hauptquartier diente. Die STOLs flogen sehr 
  vorsichtig, ihre Piloten mußten ständig mit Fallwinden 
  und plötzlichen Windböen rechnen, die ihre Maschinen 
  gegen das grauschwarze Eruptivgestein der Tatsuyama- 
  berge drücken konnten. Die Stadt lag scheinbar ruhig 
  im Tal unter den blinkenden Punkten der langsam an 
  Höhe gewinnenden Flugzeuge. 
  Ninyu wußte es besser. Bei seinem Besuch am gestri- 
  gen Tag hatte ein geschäftiges Treiben in der Stadt ge- 
  herrscht. Die Menschen stopften ihre Bunker mit allem 
  voll, was sie sich in den Geschäften, deren Preise sich 
  plötzlich verdoppelt hatten, noch leisten konnten. Über- 
  all waren nervöse Soldaten dabei, die Befehle ihrer Offi- 
  
   
  415
  ziere auszuführen und die Verteidigungsanlagen der 
  Stadt aufzumöbeln. Auf dem kleinen Landefeld war die 
  Hektik noch größer gewesen, da ein stetiger Strom von 
  Landungsschiffen startete und landete. Während er aus 
  dem Fenster schaute, hob gerade wieder eines ab. Die 
  Overlord erhob sich auf einem Flammenschweif gen 
  Himmel, wobei der Triebwerksdonner durch die Ent- 
  fernung gedämpft wurde. In Tatsuyama City würde die 
  Hektik heute, wenn überhaupt möglich, noch größer 
  sein. 
  Ninyu verließ die Nische und schlenderte zur Kom- 
  mandozentrale. Er hatte keine Eile. Seine Anwesenheit 
  dort war nicht erforderlich, da er außerhalb der strikten 
  militärischen Befehlskette stand. Während er auf das 
  Startzeichen wartete, war er ein freier, unabhängiger 
  Agent. Zum fraglichen Zeitpunkt würde er rasch in Ak- 
  tion treten. Bis dahin konservierte er seine Energie. 
  In 
  der 
  Kommandozentrale, 
  einer 
  weiträumigen, 
  mehrgeschossigen Halle, die in den gewachsenen Fels 
  des Berges gehauen war, tummelte sich militärisches 
  und technisches Personal aller Dienstgrade. Große, fla- 
  che Sichtschirme zeigten Karten und Datenkolonnen 
  und flackerten unregelmäßig im roten Schein der Be- 
  leuchtung. Auf den spärlich beleuchteten Ebenen stan- 
  den diensteifrige Offiziere in Gruppen um Kartentische 
  und Computerkonsolen herum und blockierten an eini- 
  gen Knotenpunkten den stetigen Fluß des Kommens 
  und Gehens. Die meisten Unteroffiziere trugen normale 
  ockerfarbene VSDK-Uniformen, obwohl ein paar an ih- 
  ren grau-rot gestreiften Jacken und Hosen als Battle- 
  Mech-Offiziere zu erkennen waren. Bei dem einen oder 
  anderen von denen, die sich aufgrund der Hitze die Är- 
  mel aufgekrempelt hatten, konnte man grelle Tätowie- 
  rungen bewundern. Höhere Offiziere trugen wie Ninyu 
  eine schwarze Uniform. Anders als Ninyus nach Nütz- 
  lichkeitsgesichtspunkten 
  entworfene 
  ISA-Uniform 
  mit 
  ihren zahllosen Taschen und Gurten waren die Offi- 
  
   
  416
  ziersjacken einfach und schmucklos und nur mit Epau- 
  letten, Kragenspiegel und dem obligatorischen Kurita- 
  drachen verziert. 
  Tai-shu Michi Noketsuna trug eine graue Senshi-Uni- 
  form und darüber eine wattierte Kampfjacke. Den 
  MechStiefeln des Kriegsherrn fehlte der polierte Glanz 
  der 
  Fußbekleidung 
  eines 
  ordentlichen 
  Offiziers. 
  Er 
  stand mitten in einer Traube ähnlich gekleideter Frauen 
  und Männer. Seine verdammten Ryuken, stellte Ninyu 
  fest. Das überrascht mich nicht. 
  Ninyu beschloß, ihrer Unterhaltung zuzuhören. Von 
  Ebene zu Ebene bahnte er sich einen Weg durch das ge- 
  schäftige Treiben der Zentrale nach unten, indem er 
  schwarzen Jacken auswich und Ockergekleidete und die 
  an ihren roten Kappen kenntlichen Techs ausweichen 
  ließ. Den graugekleideten Senshi begegnete er mit Re- 
  spekt, der sichersten Art des Umgangs mit Kriegern, die 
  sich für Samurai hielten. Sogar diese nonkonformistischen 
  Ryuken. Gerade, als er sich der Gruppe nachlässig ge- 
  kleideter Senshi um den Tai-shu näherte, unterbrach sie 
  ein Chu-i mit einer zackigen Verbeugung. »Umfassende 
  Daten von Kessel sind eingespeist, Tai-shu.« 
  »Legen Sie die strategische Karte auf Tank vier, und 
  lassen Sie die Truppenprofile auf den neuesten Stand 
  bringen«, befahl Michi. 
  »Hai!« 
  Michi sagte noch ein paar Worte zu seinen Ryuken- 
  Offizieren, die Ninyu nicht verstehen konnte, weil er 
  noch zu weit entfernt war. Alle bis auf einen machten 
  sich auf den Weg in Richtung Ausgang. Der verbliebene 
  Offizier war Tai-sa Ysabeau Johnson, Kommandantin 
  des Regiments ni. Die aufbrechenden Offiziere achteten 
  darauf, Ninyu im Vorbeigehen nicht zu nahe zu kom- 
  men. Er fand die feindseligen Blicke, die ihr nachlässi- 
  ges Salutieren begleiteten, amüsant, gab aber vor, sie 
  nicht zu bemerken. Er hatte ihren guten Willen nicht 
  nötig. 
  
   
  417
  Er trat näher, und Johnson begrüßte ihn in ihrem an- 
  genehmen 
  Kontraalt. 
  »Auf 
  Besichtigungstour, 
  Kerai- 
  san ?« 
  »Nur mit den Pflichten beschäftigt, die mir der Kanrei 
  auferlegt hat, Tai-sa.« 
  Johnson lächelte zögernd, und ihr Blick sprang zu Mi- 
  chi. Der zeigte keine Reaktion, die der ISA-Offizier er- 
  kennen konnte. Statt dessen wandte er sich direkt an 
  Ninyu. 
  »Ihr Rat ist willkommen, Kerai-kun. Aber bitte neh- 
  men Sie davon Abstand, die Offiziere auf ihren Statio- 
  nen zu stören.« 
  Ninyu sah Michi lange genug in die Augen, um seiner 
  Verärgerung über den herablassenden Kommentar des 
  älteren Mannes Ausdruck zu verleihen, sagte aber 
  nichts. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die Mitte 
  des Saales, wo ein kleiner erhöhter Bereich alle wesent- 
  lichen strategischen Karten und Anzeigen beherbergte. 
  Fünf kleine Holotanks bildeten einen Kreis um einen 
  doppelt so großen. Vier der kleinen Tanks zeigten Pla- 
  netenoberflächen, auf denen blaue und rote Symbole 
  flimmerten, die die taktische Disposition der Truppen 
  auf dem betreffenden Planet repräsentierten. Einer der 
  vier begann zu flackern, schließlich erlosch das Bild und 
  wurde durch eine neue geographische Konfiguration er- 
  setzt, die sich langsam stabilisierte, während auf ihr 
  Einheitensymbole zum Leben erwachten. Der fünfte 
  kleine Tank zeigte ein System mit den charakteristi- 
  schen Kugeln der Planeten und zahlreichen hellen 
  Punkten, die Sprungschiffe, Landungsschiffe und Jäger 
  darstellten. Auf allen fünf Tanks glühten geisterhafte 
  Schriftzüge, die Namen der Systeme: Athenry, Ainasi, 
  Kervil, Kessel und Wega. 
  Der große Tank zeigte eine Sternkarte des Distrikts 
  Dieron. Sechs Sonnen, einschließlich der auf den kleine- 
  ren Tanks gezeigten Systeme, waren rot eingekreist. Um 
  weitere vier Systeme blinkte ein roter Kreis. Neben den 
  
   
  418
  durchgängig leuchtenden Kreisen waren miniaturisierte 
  Einheitswappen 
  abgebildet, 
  die 
  die 
  identifizierten 
  Streitkräfte der Invasoren repräsentierten. Die blinken- 
  den Kreise symbolisierten Feindangriffe in geringerer 
  als Invasionsstärke. Hier waren statt der Einheitswap- 
  pen nur leere graue Felder beigeordnet. Das bedeutete, 
  die Feindeinheit war noch nicht identifiziert worden. 
  Ein rotgesichtiger Adjutant näherte sich ihnen im 
  Laufschritt und übergab Michi ein ComStar-Paket. Der 
  Tai-shu riß es auf, überflog rasch das Geschriebene und 
  knüllte den Zettel dann zu einem Ball zusammen. Er 
  ging steifbeinig zu dem erhöht stehenden Kommandan- 
  tensessel, von dem aus er die gesamte Zentrale überse- 
  hen konnte. Ohne sich zu setzen, schaltete er das Mi- 
  krofon ein. »Alle Regimentskommandeure und Mitglie- 
  der des Generalstabs haben sich sofort auf dem Tank- 
  deck zu versammeln. Sugu!« 
  Ninyu klopfte mit plötzlich erwachtem Interesse ei- 
  nen Trommelwirbel auf die Scheibe des Holotanks, ne- 
  ben dem er stand. Er beobachtete die Ankunft der Offi- 
  ziere, wobei ihm auffiel, daß sie sich einige Zeit zu las- 
  sen schienen. Er legte ihre absichtliche Langsamkeit als 
  Protest- und Mißfallenskundgebung aus. Sie alle waren 
  Generäle, und angeblich glaubte jeder von ihnen, er 
  hätte nach Kingsleys Unfall zum Kriegsherrn ernannt 
  werden müssen. Michis unvermuteter Aufstieg hatte sie 
  mindestens ebenso entsetzt wie sein früherer Renega- 
  tenstatus. Während Michis Dienstzeit als Kriegsherr 
  schienen sich, sofern das überhaupt möglich war, Ab- 
  neigung und Mißtrauen noch verstärkt zu haben. 
  Als die Offiziere versammelt waren, ergriff Michi von 
  den Stufen zu seinem Kommandantensessel aus das 
  Wort. »Offiziere des Kombinats, ich habe soeben eine 
  direkte Mitteilung des Koordinators erhalten.« 
  Diese Mitteilung rief aufgeregte Erwartung unter den 
  Offizieren hervor. Die meisten rechneten wohl mit einer 
  Meldung zur Antwort des Koordinators auf die Inva- 
  
   
  419
  sion, aber ein paar spekulierten zweifellos mit Michis 
  Absetzung. 
  »Sie alle sind sich der Situation hier bewußt. In Ben- 
  jamin und Galedon stehen die Dinge nur wenig besser. 
  Die Daviontruppen greifen das Kombinat auf breiter 
  Front an. Genau wie hier in Dieron haben sie überall 
  unsere verschanzten Einheiten auf den Grenzwelten 
  umgangen und sind tiefer in unsere Heimat eingedrun- 
  gen. Zu den Garnisonen auf Sadalbari, Huan und Alra- 
  kis haben wir jegliche Verbindung verloren. Aus der 
  Anwesenheit von Eliteformationen hat der militärische 
  Nachrichtendienst gefolgert, daß die Stoßrichtung der 
  Invasoren direkt auf die Hauptwelten der anderen Di- 
  strikte zielt. Es scheint, der Angreifer will Dieron isolie- 
  ren, bevor er zur Eroberung ansetzt. Die ISA bestätigt 
  diese Einschätzung. Der Koordinator befiehlt uns, unter 
  allen Umständen zu halten. Wir dürfen keinen einzigen 
  Planet aufgeben. Dieron soll befestigt und bis zum letz- 
  ten Mann verteidigt werden.« Michi holte tief Atem, be- 
  vor er hinzufügte: »Es wird Sie freuen zu erfahren, daß 
  Takashi Kurita sein absolutes Vertrauen in unsere Fä- 
  higkeit zum Ausdruck bringt, die Invasoren zurückzu- 
  schlagen. In einer Stunde erwarte ich Ihre Vorschläge 
  für den Aufbau einer Verteidigung.« 
  Die Versammlung löste sich in ein Dutzend kleinerer 
  Gesprächsrunden auf, und vereinzelte Generäle riefen 
  nach ihrem Stab. Einige wollten zu ihren Befehlsstän- 
  den zurück, aber bevor sie auseinandergingen, schnitt 
  Tai-sa Johnsons Stimme durch das allgemeine Gemur- 
  mel. 
  »Können wir gegen den Befestigungsbefehl nicht 
  beim Kanrei Einspruch erheben? Eine statische Verteidi- 
  gung würde uns zu sehr einschränken. Wir brauchen 
  Raum zum Manövrieren.« 
  »Der Befehl ist von Theodore Kurita gegengezeich- 
  net«, verkündete Michi ernst. »Wir sind jetzt die Fe- 
  stung Dieron.« 
  
   
  420
  Johnson fuhr sich mit der Zunge über die Oberlippe. 
  »Wir sind alle reif für den Schrottplatz, wenn wir ein- 
  fach sitzen bleiben und hier auf sie warten.« 
  »Ich bin Ihrer Ansicht.« 
  »Dann lassen Sie uns zurückschlagen. Geben Sie den 
  Ryuken freie Hand, hinter den feindlichen Linien zu 
  operieren.« 
  Michi schien über den Vorschlag nachzudenken, aber 
  Ninyu hatte einen Verdacht. Der Tai-shu hätte norma- 
  lerweise jedes derartige Ansinnen mit der Bemerkung 
  abgetan, er werde den Vorschlag in Erwägung ziehen. 
  Michis Antwort bestätigte Ninyus Verdacht. 
  »Also gut. Ich schlage Caph, Procyon und Saffel als 
  anfängliche Ziele vor. In einer Stunde will ich einen 
  Operationsplan vorliegen haben.« 
  Ninyu argwöhnte, daß der Plan in wenigen Minuten 
  im Computer sein würde. Diese Entscheidung war be- 
  reits früher getroffen worden. Johnsons Plädoyer war 
  ein Theaterstück für die anderen Offiziere gewesen. Die 
  Ryuken würden noch innerhalb der nächsten Stunde zu 
  ihren Einheiten fliegen. 
  Was wird hier gespielt, Pirat? 
  Michi wandte sich an Ninyu. Mit grimmigem Ge- 
  sichtsausdruck sagte der Tai-shu: »Sho-sa Kerai. Wir ha- 
  ben bestätigte Meldungen darüber vorliegen, daß Stei- 
  nertruppen auf acht von unseren Planeten gelandet 
  sind, und auf sieben davon stellen lyranische Einheiten 
  das Gros der Angreifer. Es wird Zeit, daß Sie den für 
  diesen Fall gefaßten Plan des Kanrei in die Tat umset- 
  zen.« 
  »Sie brauchen mich nicht an meine Pflichten zu erin- 
  nern.« Ninyu wischte sich eine nicht existierende Fussel 
  vom Ärmel. Mit dieser Geste machte er die Worte des 
  Tai-shu verächtlich. Hinzu kam der Mangel an Respekt 
  durch das unhöfliche Weglassen der korrekten Anrede. 
  »Meine Leute gehen in Stellung. Sie werden auf meinen 
  Befehl aktiv.« 
  
   
  421
  Einige der versammelten Offiziere murmelten bei Nin- 
  yus Zurschaustellung von Respektlosigkeit. Dem Aus- 
  druck in ihren Augen und dem verstohlenen Lächeln 
  nach zu urteilen, hatte sein Verhalten ihren Beifall. Tai- 
  shu Noketsuna war in weiten Teilen des Militärs nicht 
  gut angesehen. 
  Besser, du stellst dich weiterhin gut mit Theodore, Pirat. 
  Nur das bewahrt dich vor den Schakalen. 
  
   
  422
  60 
  Dünenfeld Manschemman, Kontinent Beiseit, Marduk 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  14. Juni 3039 
  »Es ist herrlich! Stimmt's nicht, Jimmy?« 
  Störgeräusche machten einige der Worte Sir Michael 
  Hallbrocks unkenntlich, aber seine gute Laune kam 
  trotzdem herüber. James Sandoval, frisch ernannter 
  Marshal der AVS, Duke of Robinson und Erbe des Am- 
  tes seines Vaters als Kommandant der Mark Draconis, 
  befand sich mit Sir Michael in voller Übereinstimmung. 
  Er wünschte nur, sein Vater wäre hier und könnte an 
  der Demütigung der Kurita-Schlangen teilnehmen. 
  Als die Vereinigten Sonnen im Vierten Krieg Welten 
  an das Kombinat verloren hatten, hätte Aaron Sandoval 
  fast revoltiert und seinen eigenen Krieg geführt. Aber 
  die Weisheit behielt die Oberhand, und er hatte einen 
  weniger direkten Kurs eingeschlagen, um seine Ziele zu 
  erreichen. Vor fünf Jahren hatte er sein Amt zugunsten 
  von James niedergelegt. Vermittels kluger Ausübung 
  von Druck und der Einforderung noch ausstehender 
  Gefälligkeiten hatte der alte Duke dafür gesorgt, daß 
  sein Sohn den Posten des Kommandanten der Mark 
  Draconis bekommen hatte. James, der die Ränge der 
  AVS ohnehin schnell durchwanderte, obwohl er keine 
  Ausbildung am NAIW genossen hatte, war in die Mark 
  zurückgekehrt und hatte das Kommando über die First 
  Robinson Rangers übernommen. 
  Aaron war nach New Avalon gegangen. Nicht nur, 
  um das Feld für James zu bereiten, den die Leute den 
  Jungen Duke nannten, sondern auch, um seinen politi- 
  schen Kampf dorthin zu tragen, wo er die notwendigen 
  Steine ins Rollen bringen konnte. Obwohl bereits er- 
  
   
  423
  graut, erinnerte Aarons nach Art der Grenzbewohner 
  gebundene Haarschopf Politiker, Höflinge und alle an- 
  deren Zuhausegebliebenen ständig daran, daß sie einen 
  Feind vor ihrer Haustür hatten. Der Alte Duke hatte ge- 
  hetzt, geschmeichelt und gedroht und ständig die Ver- 
  nichtung des Drachen gefordert. Selbst der Prinz war 
  dagegen nicht immun. Wann immer sie sich begegneten, 
  hatte der Alte Duke Hanse Davion an sein Krönungs- 
  versprechen erinnert, die im Ersten Nachfolgekrieg an 
  das Draconis-Kombinat verlorenen Planeten zurückzu- 
  erobern. Aaron hatte bei jeder sich bietenden Gelegen- 
  heit darauf hingewiesen, daß unter Hanses Regierung 
  weitere Welten an das Kombinat gefallen waren. 
  Als der Prinz angesichts der Verluste im Vierten Krieg 
  zu verzagen und durch die Probleme in den Nachbar- 
  staaten verwirrt zu sein schien, hatte Aaron den Druck 
  verstärkt. Der Alte Duke hatte die nachrichtendienstli- 
  chen Berichte über die Wiederbewaffnung des Kombi- 
  nats immer besonders herausgestrichen und zahlreiche 
  Präzedenzfälle 
  der 
  Vergangenheit 
  herangezogen, 
  um 
  auf das wahrscheinliche Resultat der Bemühungen des 
  Kombinats hinzuweisen. Schließlich hatte der verwirrte 
  Prinz eingesehen, daß die Zeit für einen Präventiv- 
  schlag gegen das immer noch geschwächte Kombinat 
  unerbittlich ablief. Die Invasionspläne waren erstellt 
  worden. 
  Der Alte Duke hatte seinen Teil erledigt. Er hatte dem 
  Drachen die Vereinigten Sonnen und das Lyranische 
  Commonwealth auf den Hals gehetzt. Er hatte außer- 
  dem für die Ernennung James' zum Marshal gesorgt, so 
  daß dieser den Vorstoß nach Benjamin anführte. Das 
  war ein politischer Coup gewesen. Jetzt wurde es Zeit 
  für den Jungen Duke, das Vertrauen seines Vaters zu be- 
  lohnen. 
  James war fest entschlossen, dem Bündel Drachentö- 
  terwimpel, das die Paradestandarte der First Robinson 
  Rangers 
  schmückte, 
  einen 
  weiteren 
  hinzuzufügen. 
  
   
  424
  Dank ihrer Erfolge gegen das Kombinat hatten die Ran- 
  ger davon bereits eine ganze Menge. Er wollte einen 
  weiteren, war aber davon überzeugt, daß dieser derjeni- 
  ge sein würde, der zählte. Der letzte. Der Wimpel, der 
  den Tod des Drachen bedeutete. 
  Die Befehlslanze marschierte über das funkelnde Dü- 
  nenfeld Manschemmans. In seinem Zeus ließ sich James 
  vom 
  Hintergrundgeplapper 
  der 
  Schweberpiloten 
  der 
  den Rangers beigeordneten Regimenter einlullen. Die 
  Operation machte gute Fortschritte. Die Schwebepanzer 
  der Kuritas waren hartnäckig, verloren aber stetig an 
  Boden. Entferntes Donnergrollen kündete von verein- 
  zelten Gefechten im Norden. 
  Gerade als er seiner Lanze den Befehl geben wollte, 
  in diese Richtung umzuschwenken, explodierte achtzig 
  Meter vor ihm eine Düne in einer glitzernden Kaskade 
  aus Silizium. Ein BattleMech mit ockerfarbenem Tarn- 
  anstrich erhob sich aus seinem Versteck, wo ihn Sand 
  und Hitze vor den Sensoren der Ranger abgeschirmt 
  hatten. James' Computer identifizierte die Maschine als 
  einen Panther, während er versuchte, das Fadenkreuz 
  seiner Zieloptik mit dem silbernen Dreizack auf der lin- 
  ken Brustseite des Panther zur Deckung zu bringen. Der 
  KuritaMech tänzelte zur Seite, bevor die Zielerfassung 
  grünes Licht gab. 
  Der Panther beschleunigte auf ihn zu, die leichte 
  Lords PPK blitzte, als die Waffe ihre Ladung aufbaute. 
  Während James den KuritaMech immer noch mit der 
  Zieloptik verfolgte, schoß dieser seinen Partikelstrahl 
  ab. Der blaue Blitz traf den Zeus an der Hüfte und 
  schmolz Panzerung. James rührte sich im Vertrauen auf 
  die Fähigkeit seines Mechs, derartige Schüsse problem- 
  los zu absorbieren, nicht von der Stelle. 
  Von der rechten Flanke der Lanze zischte eine Salve 
  Langstreckenraketen heran und prasselte auf den an- 
  stürmenden Kurita nieder. Die Raketen stammten aus 
  Hauptmann Benoits Zeus. James sah Panzerungsfrag- 
  
   
  425
  mente abplatzen, bevor der Rauch der Raketenexplosio- 
  nen die Sicht auf den Panther vernebelte. 
  James jagte eine Salve aus seiner Defiance Autokano- 
  ne in die Wolke. Er hoffte, die Granaten würden ihr Ziel 
  finden. Hallbrock steuerte seinen Steppenwolf näher her- 
  an und unterbrach damit die Schußlinie zwischen James 
  und dem Kurita. Von rechts stampfte Benoits Zeus her- 
  an. Auch ohne Devlins Vollstrecker, der gegenwärtig als 
  Verbindungsglied 
  zum 
  Schweber-Regiment 
  fungierte, 
  war die Lanze dem einsamen FeindMech bei weitem 
  überlegen. 
  Die Rauchwolke verflüchtigte sich. James war ver- 
  wirrt, als der Panther nicht sichtbar wurde. Das Rätsel 
  löste sich, als der KuritaMech aus der Wolke kroch, den 
  Arm hob und einen weiteren Schuß auf den Zeus des 
  Marshals abgab. 
  Der Partikelstrahl traf den Zeus an derselben Stelle 
  wie beim ersten Schuß. Panzerung schmolz unter der 
  Hitzeeinwirkung der Energie und tropfte zischend in 
  den Sand. Im Cockpit mußte James mitansehen, wie 
  Warnlichter einen Moment lang gelb, dann in stetigem 
  Rot aufleuchteten. Er fluchte, als das Hüftgelenk des 
  Zeus starr wurde, durch die enorme Hitze an Ort und 
  Stelle festgeschweißt. 
  Hallbrock schickte dem Kurita einen stetigen Strom 
  panzerbrechender Granaten aus der Whirlwind Autoka- 
  none seines Steppenwolf entgegen. Benoit ließ ebenfalls 
  seine Autokanone sprechen und feuerte zusätzlich noch 
  mit seinem Thunderbolt ASM Laser. Der Panther wand 
  sich unter der Wucht des Angriffs. Seine Panzerung lö- 
  ste sich unter dem konzentrierten Beschuß in Nichts 
  auf, und James konnte die Ferro-Titan-Knochen durch 
  Rauch und Flammen hindurch aufblitzen sehen. Benoits 
  Zeus ging näher heran und schwang sein schweres Bein 
  in flachem Bogen. Der Tritt traf das Cockpit des noch auf 
  dem Bauch liegenden Panther, riß die Kanzel fast vom 
  Rumpf ab und quetschte die Seitenwände zusammen. 
  
   
  426
  »Heißer Pilot, dieser Benoit«, kommentierte Hall- 
  brock auf seinem Privatkanal zum Marshal. 
  »Ich brauche doch keinen Leibwächter«, empörte sich 
  James. »Den hätte ich auch selber auseinandergenom- 
  men.« 
  »Dem geschenkten Gaul sieht man nicht ins Maul, 
  Jimmy. Und es sollte Ihnen auch nie leid tun, daß Sie ei- 
  nen guten Mann in Ihrer Lanze haben.« 
  »Sie haben recht. Ich sollte dankbar sein.« Er hatte 
  sich gefürchtet, wie starr vor Angst gewesen, als die 
  verfluchte Schlange aus der Rauchwolke gekrochen war 
  und ihn immer noch hatte töten wollen. Er war froh, 
  daß Hallbrock und Benoit bei ihm gewesen waren. Na- 
  türlich durfte er sich nichts anmerken lassen. Battle- 
  Mech-Kommandanten galten allgemein als zähe Hun- 
  de. Sie waren jedoch nicht als dumm verschrien. Er öff- 
  nete die Frequenz der Lanze. »Ich muß das Baby hier 
  zur Reparatur bringen. Vielen Dank für die Rettung, 
  Hauptmann.« 
  »Bitte, Marshal.« 
  »Jimmy, Devlin meldet, die Dracos sind auf der 
  Flucht.« 
  »Eigene Schäden?« 
  »Sind minimal.« 
  »Was ist nur aus der Samuraitradition geworden, bis 
  zum Tod zu kämpfen?« 
  »Die gibt es immer noch, Marshal.« Hauptmann Be- 
  noits Zeus trat den reglosen Panther. »Immer dann, 
  wenn wir sie erwischen.« 
  Und genau da liegt das Problem, dachte James. 
  »Langsam, Rangers«, befahl er über den Kommando- 
  kanal der Regimentskampfgruppe. »Laßt sie laufen! 
  Wenn unsere Linien bei der Verfolgung zu dünn wer- 
  den, handeln wir uns Ärger ein. Ich will keine Wieder- 
  holung dessen, was letzte Woche mit dem Zehnten De- 
  neb passiert ist.« 
  James führte die Befehlslanze zum Feldhauptquartier 
  
   
  427
  zurück. Der Rückmarsch in seinem beschädigten Zeus 
  war eine ziemlich holprige Angelegenheit, und er war 
  erleichtert, als sie es geschafft hatten. Er parkte seinen 
  Mech am Techschuppen und gab Befehl, sofort nach der 
  Reparatur der Hüfte seine Munitionsvorräte aufzufül- 
  len. Das Expeditionskorps mochte nicht so viele Grana- 
  ten und Raketen haben, wie es wollte, aber als Kom- 
  mandant würde sein Mech volle Munitionskammern 
  haben. Sir Michael Hallbrock wartete auf ihn, als er das 
  Hotel betrat, das sie requiriert hatten und den Rangers 
  als Hauptquartier diente. Der Haarknoten des alten 
  Haudegens war schweißnaß. Er reichte James ein kaltes 
  Bier. Seine eigene Flasche war bereits halb leer. 
  »Wird immer härter da draußen, Jimmy. Die Schlan- 
  gen machen einen ziemlich guten Eindruck. Die ver- 
  dammten Schlammhüpfer liefern einen guten Kampf, 
  seit langem das Beste, was mir untergekommen ist. Die 
  dreimal verfluchte Planetenmiliz hält sogar unseren 
  Panzern stand. Das bereitet mir etwas Kummer.« 
  James leerte seine Flasche und warf sie nach hinten 
  über die Schulter. »Sie sehen zu schwarz, Sir Michael. 
  Wir werden hier ein bißchen aufgehalten, aber wir kom- 
  men auch nicht schlechter voran, als die Invasionstrup- 
  pen auf den anderen Planeten. Mit der ersten Welle 
  läuft immer noch alles ganz ordentlich, und bis jetzt 
  kämpfen die Dracos auch nicht mit der ›Tod-vor-Schan- 
  de‹-Einstellung, mit der wir eigentlich gerechnet hatten. 
  Der große, grausame Drache erweist sich als Papierti- 
  ger.« 
  »Ich glaube, Sie urteilen ein wenig vorschnell, Jim- 
  my.« 
  »Prinz Hanse wird bald den Nachschub für die zweite 
  Welle freigeben. Wir haben, was wir brauchen, um hier 
  aufzuräumen und weiterzumachen. Wir ziehen mit den 
  Rangers auswärts und vereinigen uns mit dem einwärts 
  gerichteten Stoßarm nach Galedon. Dann ist der Galtor - 
  Bogen abgeschnitten. Bis dahin werden die Aufstände, 
  
   
  428
  die wir angezettelt haben, in vollem Gange sein. Es 
  würde mich gar nicht wundern, wenn unsere Freunde 
  auch ohne die Hilfe der Söldner mit den Dracos fertig 
  würden, die der Prinz geschickt hat. Wir holen uns alles 
  zurück, was uns die Schlangen je gestohlen haben, und 
  noch mehr.« 
  Ein Melder kam zu ihnen gelaufen und salutierte 
  flüchtig, während er seine Botschaft herunterrasselte. 
  »Das Erste Bataillon des Zehnten Deneb-Regiments 
  meldet einen Angriff durch Kuritapanzer. Sie haben ihn 
  zurückgeschlagen, aber zwölf Mechs sind ausgefallen, 
  drei davon völlig.« 
  James entließ den Melder. Als er sich wieder zum 
  Tisch umdrehte, musterten ihn Sir Michaels braune Au- 
  gen voller Neugier. 
  »Ein Omen, Jimmy?« 
  Der Marshal lachte. »Sie und abergläubisch? Meine 
  Güte.« 
  »Vielleicht. Wir haben hier gegen einen Haufen Pan- 
  zer gekämpft und gegen noch mehr Schlammhüpfer. 
  Aber wir haben verdammt wenig BattleMechs zu Ge- 
  sicht bekommen. Also, wo, zum Teufel, sind ihre 
  Mechs?« 
  
   
  429
  61 
  Niederlassung der Spedition AgroMekTek, 
  Port Paix, Le Blanc 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
  6. Juli 3039 
  Lärm erfüllte die riesige Fertigungshalle der Spedition 
  AgroMekTek. Das war nicht ungewöhnlich für diesen 
  Hersteller 
  von 
  Industrie- 
  und 
  LandwirtschaftsMechs. 
  Die Gesellschaft zerlegte ihre Produkte sehr oft in Ein- 
  zelteile, um die Verpackungsvorschriften für den inter- 
  stellaren Transport ihrer Produkte zu erfüllen. Diese Art 
  von Arbeit war geräuschvoll. Ungewöhnlich war dage- 
  gen die Tatsache, daß die Maschinen, an denen gearbei- 
  tet wurde, keineswegs zerlegt, sondern ganz im Gegen- 
  teil zusammengesetzt wurden. Außerdem handelte es 
  sich bei ihnen um BattleMechs. 
  Arbeiter kletterten auf Gerüsten herum, lösten die 
  empfindlichen Teile aus ihren stoßsicheren Verpackun- 
  gen und bauten die verschiedenen Waffensysteme und 
  elektronischen Gerätschaften wieder ein, die aus Si- 
  cherheitsgründen separat verschifft worden waren. Ma- 
  ler mit Atemmasken überspritzten die weiße Grundfar- 
  be der Maschinen, wobei sie besondere Sorgfalt darauf 
  verwandten, 
  die 
  Sterne 
  mit 
  den 
  langen 
  Kometen- 
  schwänzen auf dem linken Bein der Mechs zu verdek- 
  ken. Ein stechender Geruch nach Chemikalien durch- 
  drang die Niederlassung, da Männer und Frauen in 
  Schutzanzügen 
  Lösungsmittel 
  benutzten, 
  um 
  das 
  Schutzgel von Waffen und beweglichen Teilen zu ent- 
  fernen. Hartgesichtige Männer mit grellen Tätowierun- 
  gen auf ihren entblößten Oberkörpern schwitzten und 
  grunzten, während sie Kisten mit der Aufschrift ›Feuer- 
  werksraketen‹ zu Füßen der Maschinen stapelten. Als 
  eine Kiste den Händen der Träger entglitt und beim 
  Aufprall auf den Betonboden aufplatzte, zeigte sich, daß 
  
   
  430
  ihr Inhalt keineswegs aus harmlosen Feuerwerkskör- 
  pern, sondern hochexplosiven Mech-Raketen bestand. 
  Fluchend sammelten die Kobun ihre widerspenstige 
  Fracht wieder auf. 
  Yasir Nezumi trat an die Seite Tomoe Kuritas, die ab- 
  wechselnd die Fortschritte der Arbeitsmannschaft be- 
  gutachtete und eine Karte von Port Paix studierte. Das 
  dunkelhäutige Gesicht des Yakuza-Oyabun wurde von 
  einem Zähneblecken erhellt, das er für ein freundliches, 
  gewinnendes Lächeln hielt. 
  »Es läuft gut, nicht?« 
  Tomoe sah von ihrer Karte auf. »Hai, Oyabun. Sie sind 
  fast fertig.« 
  »Es freut uns, dem großen Herrn Theodore zu Dien- 
  sten sein zu können. Möge es ihm immer wohl erge- 
  hen.« Er beugte sich vor, um Vertraulichkeit anzudeu- 
  ten. »Ich bin froh, daß der Kanrei die unglücklichen 
  Umstände unserer ersten Begegnung nicht der Organi- 
  sation nachträgt. Sie wäre erfreulicher verlaufen, hätte 
  ich gewußt, wer er ist.« 
  »Er hielt es damals für besser, vorsichtig zu sein, Oya- 
  bun. Er hat Verständnis und hegt keinen Groll. Sie und 
  Ihre Organisation haben ihm gute Dienste geleistet.« 
  Nezumi verspürte so etwas wie Erleichterung. In 
  Theodores Umgebung fühlte er sich nie so recht wohl, 
  weil er immer befürchtete, der Kanrei habe den Zwi- 
  schenfall auf Benjamin keineswegs vergessen und be- 
  graben. Die Worte von Theodores Frau und Stellvertre- 
  ter dämpften seine Besorgnis. »Ich bin froh, daß ich da- 
  zu beitragen konnte, ihn mit dem Kuromaku bekannt zu 
  machen.« 
  »Der Kanrei und das Kombinat sind sehr dankbar für 
  Ihren Patriotismus.« 
  Nezumi verbeugte sich. Es konnte nicht schaden, sich 
  bei Theodore beliebt zu machen. Der Kanrei mochte 
  einfach das Ende der gegenwärtigen Unerfreulichkeiten 
  abwarten, bevor er alte Rechnungen beglich. 
  
   
  431
  »Vielleicht könnten Ihnen ein paar von meinen Män- 
  nern bei der Einnahme der Stadt von Nutzen sein.« 
  »Es ist nicht nötig, daß Sie Ihre Operation hier einer 
  derartigen Gefahr aussetzen, Oyabun. Die Sicherung 
  dieser Welt dürfte nicht allzu schwierig sein. Le Blanc ist 
  normalerweise ein offener Planet, denn seine geldgieri- 
  gen Herrscher versuchen Galatea als sicherem Zu- 
  fluchtsort und Heuerstelle für Söldner Konkurrenz zu 
  machen. Man findet sich hier nur widerwillig mit der 
  Anwesenheit von Daviontruppen ab und empfindet ge- 
  genüber 
  den 
  Vereinigten 
  Sonnen 
  keine 
  aufrichtige 
  Loyalität. Die Ortsansässigen werden sich nicht einmi- 
  schen. Jetzt, wo die Haustruppen an die Front geschickt 
  worden sind, ist in der Garnisonsfeste in den Außenbe- 
  zirken der Stadt nur noch eine Rumpftruppe statio- 
  niert.« 
  »Verzeihen Sie meine Unwissenheit, Jokan, aber war- 
  um haben Sie dann so viele MechKrieger heimlich in die 
  Stadt geschleust? Chokeis Kompanie ist schon seit Wo- 
  chen hier, ganz öffentlich, angeblich auf der Suche nach 
  einer Anstellung. Die Kompanie ist stark. Könnte sie 
  die Garnison dann nicht alleine nehmen?« 
  »Das könnte sie«, gab sie zu. »Und das wird sie auch, 
  wenn ihr die Buddhas lächeln. Aber das ist nur ein Ab- 
  lenkungsmanöver. Meine Senshi und diese erstklassigen 
  BattleMechs, die bei der Überführung zur hiesigen 
  ComStar-Niederlassung 
  verlorengegangen 
  sind...« 
  Nezumi verbeugte sich bei diesen Worten »... werden 
  sich der Handelsflotte von Port Paix annehmen. Zu- 
  nächst erobern wir ihre Landungsschiffe im Raumha- 
  fen. Dann benutzen wir die Landungsschiffe, um an 
  Bord ihrer Sprungschiffe zu gelangen und sie zu en- 
  tern.« 
  »So ka. Und dann werden sie der Kette von Schiffen 
  einverleibt, die unsere Brücke zwischen den Sternen bil- 
  det.« 
  Tomoe lachte. »Sie haben eine poetische Ader, Nezu- 
  
   
  432
  mi-san. Ich würde den Mischmasch an Sprungschiffen, 
  den wir da draußen haben, kaum so nennen. Es handelt 
  sich in erster Linie um Tramps, Piraten und Schmugg- 
  ler.« Als Nezumi leicht die Stirn runzelte, fügte sie hin- 
  zu: »Und Händler natürlich.« Er akzeptierte die Korrek- 
  tur bereitwillig. Viele der Sprungschiffe, die sich in den 
  nicht kolonisierten Systemen zwischen dem Kombinat 
  und 
  Theodores 
  Angriffszielen 
  versteckten, 
  gehörten 
  Gesellschaften der Yakuza. Einige dieser Schiffe waren 
  noch nie in illegalen Aktivitäten verwickelt gewesen. 
  Alles in allem waren die Schiffe der Yakuza gegenüber 
  den wenigen Schiffen des Militärs in der ›Brücke zwi- 
  schen den Sternen‹ weitaus in der Überzahl. 
  Diese ›Brücke‹ war eine Kette, die eine rasche Verle- 
  gung der draconischen Angriffstruppen ins Herz der 
  Mark Draconis gestattete. Wenn ein Schiff in ein System 
  sprang, flogen seine Landungsschiffe zu einem warten- 
  den Schiff, dessen Kearny-Fuchida-Antrieb bereits auf- 
  geladen war. Die Passagiere mußten nicht darauf war- 
  ten, bis der Antrieb ihres ursprünglichen Schiffs wieder 
  sprungbereit war. Der Aufladeprozeß konnte eine Wo- 
  che oder noch länger dauern. Diese Technik fand im all- 
  gemeinen beim Transport von Kurieren und den Regen- 
  ten der großen Häuser Anwendung, aber für die mei- 
  sten Händler wog die kürzere Reisezeit die Kosten nicht 
  auf. 
  »Selbst Händler ehren den Drachen, Jokan. Sie wer- 
  den feststellen, daß unsere Kapitäne tüchtig und erfah- 
  ren sind.« 
  »Davon bin ich überzeugt, Oyabun«, sagte sie mit ei- 
  nem Lächeln. 
  Eine junge Sekretärin rief Nezumi vom Laufsteg, der 
  fünfzehn Meter über dem Betonboden um das Büro ver- 
  lief, etwas zu. Er winkte zum Zeichen, daß er verstan- 
  den hatte, und verbeugte sich dann vor Tomoe. 
  »Zeit für die ComStar-Nachrichten.« 
  »Dann los!« 
  
   
  433
  Sie nahmen den Fahrstuhl zum Büro. Als sie eintra- 
  ten, sahen sie gerade noch, wie das ComStar-Logo auf 
  den neuen Monitoren des Raums verblaßte. Eine Adep- 
  tin in gelber Robe begrüßte ihr unsichtbares Publikum 
  und las dann vor, welche Nachrichten heute vom HPG 
  empfangen worden waren. 
  Tomoe und Nezumi warteten geduldig die Kriegs- 
  nachrichten ab, wie sie es jeden Tag seit ihrer Ankunft 
  getan hatten. Nezumi schwitzte, obwohl es im Büro 
  kühler war als in der Montagehalle. Ein rascher Blick 
  überzeugte ihn davon, daß das Fenster weit offen stand 
  und kühle Luft in den Raum strömte. Die Nerven, sagte 
  er  sich. Irgendwie glaube ich, heute ist der Tag. 
  Die allgemeinen Nachrichten schleppten sich dahin, 
  gefolgt von der üblichen Liste von Mitteilungen, die auf 
  ihren Abholer warteten. Den Schluß bildeten Privat- 
  nachrichten. Nezumi durchforstete sie aufgeregt und 
  fand, was er suchte. Eine Sendung von Mister Gan aus 
  Port Paix an seine Schwester Rose. 
  Nezumi schaute zu Tomoe, die bestätigend nickte. 
  Er trat hinter den Schreibtisch und gab den Code für 
  die ComStar-Station in sein Kommdeck ein. Während er 
  auf die Verbindung wartete, schaltete er den Sprachsyn- 
  thesizer ein, der die Stimme von Rose Gan imitieren 
  würde. Gleich würden sie den Befehl zum Ausrücken 
  verifizieren, indem sie den scheinbar harmlosen Inhalt 
  der Botschaft des Handlungsreisenden für seine Schwe- 
  ster überprüften. 
  Nezumi schaute aus dem Fenster. Als die Verbindung 
  stand, eröffnete der Synthesizer das Gespräch mit dem 
  ComStar-Akoluthen, der den Anruf beantwortete. Im 
  Nordosten stieg Rauch auf. Durch die Entfernung leise 
  und gedämpft drangen Kampfgeräusche durch das offe- 
  ne Fenster. 
  »Das wird Chokei sein«, befand Nezumi. »Er war 
  schon immer etwas übereifrig.« 
  
   
  434
  62 
  Regierungszentrum, Nevcason, Wega 
  Militärdistrikt Dieron, Draconis-Kombinat 
  11. Juli 3039 
  Generalhauptmann Kathleen Heany verzog das Ge- 
  sicht, als die Gruppe lachender Offiziere den Raum be- 
  trat. Nicht etwa, weil sie Anstoß an ihrer guten Laune 
  nahm. Der Erfolg, der ihrer Invasion beschieden war, 
  gab weiß Gott Anlaß genug zu einer gewissen Be- 
  schwingtheit. 
  Nein, nicht die jungen Offiziere machten ihr zu schaf- 
  fen, sondern die Art und Weise, wie Feldmarschall Non- 
  di Steiner sie behandelte. Diese Burschen und ihre 
  Ebenbilder 
  in 
  den 
  Commonwealthstreitkräften 
  waren 
  die Blondhaarigen, die Goldkinder, die in jeder Bezie- 
  hung 
  eine 
  bevorzugte 
  Behandlung 
  genossen. 
  Noch 
  schlimmer war jedoch, daß ihre Ideen bei General Stei- 
  ner und dem Rest des Oberkommandos auf offene Oh- 
  ren stießen — Ideen, die durch davionistisches Gedan- 
  kengut vergiftet waren. 
  Ymirs Schwert! Sogar ein ausschließlich aus Nagel- 
  ring-Absolventen 
  bestehendes 
  Oberkommando 
  wäre 
  leichter zu ertragen gewesen. 
  Nondi und ihre Clique ignorierten den vernünftigen 
  und bewährten Rat von Offizieren wie ihr. Statt dessen 
  wurden sie und viele ihrer Altersgenossen zu den Stä- 
  ben versetzt und mit Ehrungen überhäuft. Ein armseli- 
  ges Dankeschön für begabte und loyale Menschen, die 
  sich in Davions Krieg gegen die Capellaner mit Aus- 
  zeichnung geschlagen hatten, Soldaten, die die Haupt- 
  last der Operation Götterdämmerung getragen hatten 
  und dann von den Politikern betrogen worden waren, 
  die schwer erkämpfte Gewinne einfach wegwarfen. 
  
   
  435
  Tja, seufzte sie innerlich. Die Wege des Herrn sind uner- 
  gründlich. 
  Heany ließ ihren Blick im Raum umherschweifen. Das 
  helle Sonnenlicht lieferte eine mehr als ausreichende 
  Beleuchtung für den großen quadratischen Raum, ob- 
  wohl es durch die riesige getönte Vitrylscheibe abge- 
  schwächt wurde. Sie schenkte den schicken Möbeln und 
  hübschen 
  Dekorationsgegenständen 
  wenig 
  Beachtung. 
  Vielmehr interessierten sie die versammelten Offiziere. 
  Sie standen in kleinen Grüppchen herum und unter- 
  hielten sich oder saßen auf den gepolsterten Armses- 
  seln, mit denen der Raum ursprünglich möbliert war, 
  oder auf nachträglich aufgestellten Klappstühlen. 
  Ihr gegenüber, auf der anderen Seite des Zimmers, 
  saß ihr alter Rivale Patrick Finnan allein da und schaute 
  so griesgrämig drein, wie sie sich fühlte. Er hatte sich 
  von diesem Kurita-Jüngelchen ebenfalls ziemlich vor- 
  führen lassen. Die Witzbolde in den Medien hatten die 
  Fehler, die er gegen den grünschnäbligen Erben des 
  Drachen 
  gemacht 
  hatte, 
  groß 
  herausgestrichen. 
  Sie 
  wußte, wovon sie sprach, denn ihr war dieselbe Be- 
  handlung widerfahren. Das gemeinsame Schicksal rief 
  in ihr fast so etwas wie Sympathie für den zähen Nagel- 
  ring-Absolventen wach. 
  Ihr Gedankengang wurde unterbrochen, als sich die 
  großen Doppeltüren des Raumes öffneten und Nondi 
  Steiner eintrat. Der Feldmarschall bedeutete den ver- 
  sammelten Offizieren, die bei ihrem Eintreten zum Sa- 
  lut aufsprangen, wieder Platz zu nehmen. Sie ging zu 
  einem zierlichen importierten Mahagonitisch, wo Hea- 
  ny und der Rest des Stabes warteten, und stellte ihr 
  Computerdeck ab, bevor sie das Wort an die Versamm- 
  lung richtete. 
  »Guten Morgen, meine Damen und Herren. Es freut 
  mich, Sie alle fit und ausgeruht zu sehen. Das müssen 
  Sie nämlich auch sein.« Für eine Sekunde verfinsterte 
  sich ihr Gesicht, bevor es sich zu einem Grinsen verzog. 
  
   
  436
  »Heute morgen haben wir das Startzeichen für die 
  zweite Welle bekommen.« 
  Der ganze Raum brach in enthusiastische Jubelrufe 
  und wüstes Gegröle aus. Heany wurde von einer Woge 
  der Erregung gepackt, die sie momentan vergessen ließ, 
  daß sie wenig Anteil an der Offensive haben würde. 
  Trotz des Tumults vernahm sie einen einzelnen Knall. 
  Ein Gewehrschuß? Ungläubig drehte sie sich zum Fen- 
  ster um. Viele andere hatten das Geräusch ebenfalls ge- 
  hört. Hälse verrenkten sich auf der Suche nach einer Er- 
  klärung. 
  Heany erhaschte einen kurzen Blick auf einen Stei- 
  ner-Infanteriehelm, der am Fenster vorbeifiel. Einen 
  Augenblick später klatschten drei klumpige Gegenstän- 
  de gegen das Fenster und blieben dort haften. Heany 
  konnte dünne Drähte erkennen, die von den drei Ge- 
  genständen zum Dach hinauf führten, und sprang auf. 
  Einige andere reagierten wie sie, aber vielen Offizieren 
  war eben erst die Verwirrung ihrer Kameraden aufgefal- 
  len, als der Sprengstoff explodierte und die Vitrylschei- 
  be splitterte. Scherben flogen in einem Kristallorkan 
  durch den Raum und zerfetzten Uniformen und Fleisch 
  mit gefühlloser Gleichgültigkeit. Durch Gottes Gnade 
  blieb sie unverletzt, aber ein Kommandant stürzte mit 
  weit aufgerissenen Augen direkt vor ihren Füßen zu Bo- 
  den. Seine Lippen arbeiteten geräuschlos, der Vitryl- 
  splitter, der seinen Hals durchbohrt hatte, war im Nak- 
  ken wieder ausgetreten. 
  Eine weitere Explosion hob die Doppeltüren des Rau- 
  mes aus den Angeln. Die Erschütterung riß Möbel und 
  alle Menschen um, die von der Druckwelle erreicht wur- 
  den. Der Raum füllte sich mit Schreien und dicken 
  Rauchwolken. 
  Heany registrierte aus dem Augenwinkel eine Bewe- 
  gung und fuhr wieder zum Fenster herum. Ein halbes 
  Dutzend 
  schwarzgekleideter 
  Gestalten 
  schwang 
  sich 
  durch die gezackte Öffnung, die die Explosion gerissen 
  
   
  437
  hatte, und landete mit katzenhafter Gewandtheit im 
  Chaos des Raumes. Die Leinen, an denen sie sich herab- 
  gelassen hatten, hingen schlaff vor dem Fenster, wäh- 
  rend die Maschinenpistolen der Eindringlinge Tod und 
  Verderben über die ihnen am nächsten stehenden Stei- 
  ner-Offiziere spien. Durch den Qualm sah Heany un- 
  deutlich, wie ein weiteres Dutzend DEST-Leute durch 
  die demolierte Doppeltür stürmte. Ihre MPs trugen zur 
  Kakophonie bei. 
  Plötzlich stand Heany einem der Eindringlinge von 
  Angesicht zu konturloser Maske gegenüber. In dem 
  winzigen Sekundenbruchteil, in dem die Zeit für sie 
  stillstand, stellte sie sich die kalten Augen hinter dem 
  rotgetönten Spiegelvisier vor. Sie spürte, wie sie Maß 
  nahmen, bevor sich die Mündung der Waffe ganz leicht 
  hob. Ein Husten und eine Bewegung neben Heany bra- 
  chen den Bann. Nondi Steiner versuchte sich hinter dem 
  umgestürzten 
  Tisch 
  aufzurappeln. 
  Der 
  DEST-Soldat 
  richtete seine MP sofort auf den Feldmarschall. Ohne 
  nachzudenken warf sich Heany auf Steiner, als der Ein- 
  dringling 
  auch 
  schon 
  schoß. 
  Glühender 
  Schmerz 
  flammte in Heanys Bein auf, und sie brach über ihrer 
  Vorgesetzten zusammen. 
  »Ich bin zu alt für so etwas«, stöhnte Heany. 
  Laserstrahlen 
  fuhren 
  durch 
  den 
  sich 
  auflösenden 
  Rauch und mähten drei DEST-Soldaten nieder. Überall 
  im Raum brachen die Eindringlinge ihre Handgemenge 
  mit den Steiner-Offizieren ab. Zwei von ihnen blieben 
  und beharkten die lyranischen Truppen, die endlich ein- 
  getroffen waren, mit Sperrfeuer. Am Fenster hakten die 
  übrigen Draconier die Leinen in Vorrichtungen an ihren 
  Gürteln ein und schwangen sich aus dem Fenster. Ein 
  hochfrequentes Heulen erfüllte den Raum, während sie 
  in Richtung Dach verschwanden. Die lyranischen Solda- 
  ten erledigten die zwei verbliebenen Eindringlinge und 
  jagten zum Fenster, um den flüchtigen Schatten hinter- 
  herzuschießen. 
  
   
  438
  So plötzlich, wie er begonnen hatte, war der Angriff 
  vorüber. 
  Weitere Soldaten drängten in den Raum herein. Hea- 
  ny kamen ihre grauen Felduniformen und Gefechtswe- 
  sten seltsam sauber vor, dem Gemetzel im Versamm- 
  lungsraum nicht angemessen. Als sich ihr Offizier ver- 
  gewissert hatte, daß sich keiner der DEST-Soldaten tot- 
  stellte, befahl er seinen Leuten, sich um die Verwunde- 
  ten zu kümmern. 
  Heany rollte sich von Feldmarschall Steiner herunter, 
  die unter den Blutspritzern im Gesicht leichenblaß war. 
  Schwer atmend tastete Heany an Steiners Hals nach de- 
  ren Puls. Sie stöhnte vor Erleichterung, als sie ihn end- 
  lich fand. Dieses Gefühl verflüchtigte sich jedoch au- 
  genblicklich, als sie den Blutstrahl bemerkte, der mit je- 
  dem Herzschlag aus der Arterie von Steiners Ober- 
  schenkel sprudelte. Heany riß ein Stück Stoff von ihrer 
  Uniformbluse, faltete es und drückte es fest auf die 
  Wunde. Blut quoll ihr über die Hände und machte sie 
  glitschig, aber der Blutstrom ließ nach. 
  »Medtech!« 
  Als ihr Ruf in den anderen Hilferufen unterging, füg- 
  te sie hinzu: »Feldmarschall Steiner ist getroffen!« 
  Die Sanitäter eilten herbei und nahmen ihr die Ver- 
  antwortung ab. Sie versicherten Heany, daß der Feld- 
  marschall bei intensiver Behandlung überleben würde, 
  die Verletzungen aber sehr ernst seien. Sie würde eine 
  ganze Weile keine Armee mehr befehligen können. 
  Als Heany aufstand und einen Schritt machen wollte, 
  brach sie sofort zusammen. Als sie auf das Bein schaute, 
  das sie im Stich gelassen hatte, nahm sie ihre blutdurch- 
  tränkte Hose wahr. Sie sagte nichts. Jetzt brauchten erst 
  einmal andere, schwerer verletzte Offiziere Hilfe. Sie 
  lehnte sich gegen den umgestürzten Tisch und sah sich 
  um. Beim Anblick des zum Schlachthaus gewordenen 
  Konferenzraums rebellierte ihr Magen. 
  So viele! Sie zählte Köpfe und hielt nach Gesichtern 
  
   
  439
  Ausschau, die sie kannte. Finnan kümmerte sich um 
  seinen aufgeschlitzten Arm, während er darauf bestand, 
  daß der Medtech, der ihn zu bandagieren versuchte, sei- 
  nen Dienstgrad ignorierte und sich um die Schwerver- 
  wundeten kümmerte. Brian Kincaid und Willy Thomp- 
  son zählten zu denen, die nur ein paar Schrammen von 
  umherfliegenden Splittern abbekommen hatten. Ulio- 
  sha Donovan lag mit halb weggerissenem Kopf und 
  kaum noch als solchem kenntlichen Körper in einer rie- 
  sigen Blutlache. Viel zu viele Körper regten sich nicht. 
  Viel zu viele von den Toten waren junge Offiziere. Sie 
  bedauerte ihre frühere Antipathie. Sie waren zu jung, 
  um so zu sterben. 
  Völlig verdutzt registrierte Heany plötzlich, daß sie 
  jetzt der ranghöchste Offizier war. 
  Kurita durfte aus dieser Greueltat keinen Nutzen zie- 
  hen. Sie würde das Kommando übernehmen müssen. 
  Die Offensive war zu wichtig, und den Schlangen muß- 
  te eine Lehre erteilt werden. 
  Eine derartige Demütigung des Offizierskorps konnte 
  nur ein Zeichen Gottes sein. Er hatte seinen Willen 
  kundgetan, indem er sie zum ranghöchsten Offizier ge- 
  macht hatte. Sie bekam jetzt Gelegenheit, nicht nur dem 
  Oberkommando, sondern der gesamten Inneren Sphäre 
  zu beweisen, daß die Fehlschläge bei der Operation Göt- 
  terdämmerung nur auf Zufälle zurückzuführen waren. 
  Sie würde ihnen zeigen, daß die alte Methode die beste 
  war. 
  »Reißt euch zusammen! Leute. Alle, die sich bewegen 
  können, nach unten ins Operationszentrum! Wir haben 
  noch einen Krieg zu führen.« 
  
   
  440
  63 
  Bezirk West-Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  9. August 3039 
  Marshal Ardan Sortek biß noch ein Stück von seinem 
  dunkelbraunen Konzentratriegel ab, der sich dem Allge- 
  meinzustand im Cockpit seines Victor angepaßt zu ha- 
  ben schien und wie abgestandener Schweiß schmeckte. 
  Der Mech war schon zu lange ohne zwischenzeitliche 
  Systemüberholung 
  im 
  Einsatz. 
  Er 
  unterdrückte 
  ein 
  Gähnen und kam zu dem Schluß, daß ihm ebenfalls et- 
  was fehlte: Schlaf. Ja, ja, die Freuden des Lebens im Felde. 
  Wenn der einzige Preis des Krieges seine Unbequem- 
  lichkeiten waren, würde er ihr gern bezahlen, um die 
  endlosen Intrigen am Davion-Hof nicht mehr ertragen 
  zu müssen. Die jahrelangen Intrigenspiele hatten ihn 
  versierter darin gemacht, aber sie gefielen ihm deswe- 
  gen keinen Deut besser. Er war erleichtert, wieder eine 
  Fronteinheit zu befehligen, und erfreut, daß diese Ein- 
  heit die Erste Davion Guards war. Der Krieg war trotz 
  der zahlreichen Opfer und taktischen Täuschungsma- 
  növer sauberer als die Hofintrigen. Man fühlte sich ein- 
  fach weniger beschmutzt. 
  Hier auf An Ting hatte sich der Krieg zu sehr von sei- 
  ner schlechten Seite gezeigt: Zuviel Tod und Schmerz 
  und Leiden. Entgegen allen Schätzungen des Geheim- 
  diensts waren die Draconier auf den Angriff vorbereitet 
  gewesen. Ihre konventionellen Regimenter hatten in 
  vorbereiteten Stellungen gelegen und den Angriff der 
  Davions erwartet. Die Mechs der Dracos waren bislang 
  immer nur in Erscheinung getreten, um Durchbrüche 
  der Davions zu stoppen, und dann wieder verschwun- 
  den. Trotzdem waren die Kämpfe grausam, und mit je- 
  
   
  441
  dem Tag, der verstrich, fielen sie weiter hinter Prinz 
  Hanses Zeitplan zurück. 
  Scouts hatten gemeldet, daß sich bei den Kuritas in 
  den westlichen Bergausläufern etwas rührte. Sortek 
  hatte sich die Sache persönlich ansehen wollen und sich 
  in seinem Victor auf den Weg gemacht. Dreißig Kilome- 
  ter hinter den Linien fühlte er sich sicher genug, um oh- 
  ne Begleitschutz zu marschieren. Seine Zuversicht ge- 
  riet ins Wanken, als er einen Vedette-Panzer über den 
  Rücken des Hügels vor ihm rollen sah. Der Panzer gab 
  kein für den Computer des Victor lesbares IFF-Signal ab. 
  Er hatte seinen Munitionsvorrat nicht auffüllen las- 
  sen, und außerdem lief der Victor heiß, da die Funk- 
  tionstüchtigkeit 
  seiner 
  Wärmetauscher 
  immer 
  noch 
  durch die Treffer beeinträchtigt war, die er bei der 
  Schlacht letzte Woche hatte hinnehmen müssen. Ein 
  Kampf war im Augenblick das letzte, was er wollte. Vor- 
  sorglich machte er die Laser feuerbereit und öffnete die 
  Munitionszuführung für die Pontiac 100 Autokanone 
  am rechten Arm des Victor. Optimistisch behielt er seine 
  Marschrichtung bei. Wenn es ein Panzer aus den eige- 
  nen Reihen war, konnte seine Besatzung die Schwerter - 
  und-Sonne-Insignien auf der Brust des Victor nicht 
  übersehen. Wenn nicht, würde er ihr zumindest kein 
  starres Ziel bieten. 
  »Merde!« fluchte er laut, als er die weiße Rauchwolke 
  vom Hauptgeschütz des Vedette aufsteigen sah. 
  Er warf sich nach rechts und schoß mit den beiden 
  Sorenstein 4,8 cm Lasern. Der Schuß des Panzers zer- 
  furchte den Boden zwischen den Füßen seines Mech. 
  Sortek trat das Beschleunigungspedal durch und wurde 
  auf dem holperigen Gelände heftig durchgeschüttelt. Er 
  gab weiterhin Laserschüsse auf den Panzer ab, während 
  er die Distanz zu ihm schnell verringerte. Nur zwei 
  Schüsse aus der Autokanone des Vedette trafen, einer 
  den linken Unterschenkel und einer die Brust, aber sie 
  kratzten lediglich die Panzerung an. 
  
   
  442
  Auf eine Entfernung von siebzig Meter gab Sortek ei- 
  nen Schuß aus der Autokanone ab, aber durch die hefti- 
  gen Bewegungen des Victor arbeitete die Zielerfassung 
  ungenau. Die Granate sprengte einen Krater in den Hü- 
  gel hinter dem Panzer, der sich jetzt wieder in Bewe- 
  gung setzte. 
  Sortek tippte eine Korrektur in seine Zielerfassung 
  ein und schoß erneut. Die Hochgeschwindigkeitsgrana- 
  ten trafen den Panzer, der auf dem aufgewühlten Unter- 
  grund Mühe hatte, sich zu drehen. Die Panzerbrecher 
  schlugen durch die ProTecTech-Panzerung wie durch 
  gelacktes Holz. Bruchstücke spritzten in alle Richtungen 
  davon, und eine Sekunde später explodierte der Panzer. 
  Dem Marshal blieb keine Zeit, sich zu beglückwün- 
  schen. Zwei weitere Vedettes erschienen auf dem Hü- 
  gelkamm. Sinnlos, jetzt noch Funkstille zu wahren. 
  »Sortek ruft Pangolin Basis. Feindfahrzeuge in Sektor 
  Tango-Romeo 
  sieben-drei-sechs. 
  Benötige 
  Unterstüt- 
  zung.« 
  Sortek eröffnete das Feuer auf die Panzer. Ohne das 
  Ergebnis abzuwarten, zog er sich zurück. Ein Einschnitt 
  im Hügel gestattete ihm einen Blick auf eine ganze Pan- 
  zerkolonne, die den Anstieg auf der anderen Seite des 
  Hügels erklomm. Er wiederholte seinen Ruf, und dies- 
  mal wurde er beantwortet. 
  »Ziehen Sie sich zurück, Marshal«, riet die kühle 
  Stimme des Kommoffiziers in der Basis. 
  »Zu heiß, Pangolin. Sie werden mich einkreisen. Ich 
  habe hier eine ganze Kompanie.« 
  Es gab eine kurze Verzögerung. »Verstanden, Mar- 
  shal. Wir haben eine Lanze, die eigentlich zur Front un- 
  terwegs ist. Sie steuert jetzt ihre Position an. Ihr Glück 
  läßt Sie nicht im Stich, Marshal. Sie müßte in zehn Mi- 
  nuten bei Ihnen sein.« 
  »Hoffentlich haben Sie recht, Pangolin. Wenn die 
  Schlangen an mir vorbeikommen, haben Sie sie in einer 
  halben Stunde auf dem Hals.« 
  
   
  443
  »Verstanden, Marshal. Viel Glück.« 
  Sorteks Kampf gegen die Panzerkompanie war ein 
  ständiges Hin und Her: Er versuchte sich möglichst aus 
  ihrer Schußlinie zu halten, während sie so viele Fahr- 
  zeuge wie möglich in Schußposition bringen wollten. 
  Die Schlangen bemühten sich dabei, außer Reichweite 
  seiner Pontiac Autokanone zu bleiben. Und dabei stieg 
  die Hitze im Cockpit des Victor stetig an. 
  Gerade als er die Hoffnung auf Rettung aufgeben 
  wollte, kündete das schrille Jaulen vorbeifliegender 
  Langstreckenraketen vom Eintreffen der Davion-Lanze. 
  Der soeben von Sortek getroffene Vedette erbebte unter 
  dem Aufprall der Raketen. Schwarzer Rauch quoll durch 
  die Löcher, die die Sprengköpfe in die Panzerung geris- 
  sen hatten. Als er die überlebenden Besatzungsmitglie- 
  der aussteigen sah, widmete er sich dem nächsten Gegner. 
  Die Davion-Lanze, zwei Vollstrecker, ein Derwisch und 
  eine Hornisse, stürmten über das Hügelland. Ihre unver- 
  mutete, verwegene Attacke lähmte die Kuritas. Ein Ve- 
  dette verging unter ihrem konzentrierten Beschuß in ei- 
  nem Feuerball. 
  Die Munitionszuführung klickte leer, als Sortek den 
  nächsten Vedette mit einer Granatensalve aus der Ponti- 
  ac eindeckte. Der Turm ging in Flammen auf, das 
  Hauptgeschütz wurde aus seiner Halterung gerissen 
  und fiel seitlich herunter. Das Geschützrohr geriet zwi- 
  schen die Antriebsräder, die kreischend zermalmt wur- 
  den. Als daraufhin die Kette riß, kam der Panzer zum 
  Stillstand. 
  Die Chancen hatten sich drastisch geändert. 
  Da sie den Neuankömmlingen nicht gewachsen wa- 
  ren, zogen sich die Kuritas zurück. Sortek verbot eine 
  Verfolgung. Das unvermutete Auftauchen einer Panzer- 
  kompanie der Dracos beunruhigte ihn, und er wollte die 
  Lanze in der Nähe haben. »Immer langsam«, funkte er 
  seinen Rettern zu. »Sobald sich mein altes Streitroß hier 
  abgekühlt hat, geht es zurück zur Basis.« 
  
   
  444
  »Harter Kampf, Marshal?« fragte einer der Piloten. 
  Sorteks Kommbord identifizierte ihn als Sergeant Sally 
  Cantrell, die den Derwisch steuerte. 
  »Solche Kämpfe müssen nicht unbedingt zur Ge- 
  wohnheit werden«, erwiderte Sortek. »Ich bin völlig fer- 
  tig.« 
  »Willkommen im Club, Marshal.« Lieutenant Links 
  Tonfall war jovial, aber Sortek hörte einen bitteren Un- 
  terton heraus. »Wenn uns ihre Schlammhüpfer schon 
  derart schwer zu schaffen machen, wie soll es erst wer- 
  den, wenn sie ihre Mechs einsetzen?« 
  »Wir sind gerade dabei, das herauszufinden.« Can- 
  trells Derwisch zeigte auf einen Punkt im Norden. 
  Ardan folgte der Linie. Vier KuritaMechs marschier- 
  ten über einen niedrigen Kamm und schwärmten zur 
  Angriffsformation aus. 
  »Streitrösser«, rief Link. »Geht gar nicht anders mit 
  diesen Schulter Schilden. Für Greif zu groß. Und sie ha- 
  ben keine Waffenarme. Leichte Beute.« 
  »Würde ich auch sagen. Sie haben nur leichte Laser. 
  Auf diese Entfernung können sie uns nichts anhaben.« 
  Zwei der KuritaMechs aus Sorteks Sichtschirm ver- 
  schwanden in einer Rauchwolke. Jahrelange Kämpfe 
  hatten ihn gelehrt, die charakteristischen Abgase von 
  Langstreckenraketen auf den ersten Blick zu erkennen. 
  »Auseinander!« rief er. »Verteilen!« 
  Die DavionMechs zerstreuten sich, aber der überra- 
  schende Beschuß zeigte Wirkung. Alle Mechs wurden 
  getroffen. Die Hornisse ging mit einem unbrauchbaren 
  Bein zu Boden. 
  »Ich glaube nicht, daß das Streitrösser sind«, rief Can- 
  trell. 
  »Ich glaube, Sie haben recht«, pflichtete Sortek bei. 
  »Der Kopf sieht anders aus.« 
  »Das wird hart«, erwiderte Cantrell. 
  »Tja, Marshal«, witzelte Link, »Ihr Zeitplan hat gera- 
  de wieder eins aufs Dach bekommen.« 
  
   
  445
  Die flapsigen Neckereien erinnerten Sortek an sein 
  altes Kommando, aber er hoffte, sie unterschätzten das 
  Problem nicht, das da auf sie zukam. Diese Mechs, die 
  er unter dem Namen Streitroß II in seinen Computer 
  eingegeben hatte, waren eine derbe Überraschung. Und 
  das Auftauchen feindlicher Mechs so weit hinter den ei- 
  genen Linien konnte auch nichts Gutes bedeuten. Die 
  Kuritas waren auf dem Vormarsch. Er fragte sich, wie 
  viele Überraschungen der Drache wohl noch auf Lager 
  hatte. 
  
   
  446
  64 
  Bezirk West-Cerant, An Ting 
  Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat 
  11. August 3039 
  Von der Position seiner Befehlslanze in den Bergen 
  westlich der Stadt konnte Dechan Fräser auf Cerant hin- 
  abschauen. Vor elf Jahren hatte er in dieser Stadt um 
  sein Leben und um die Existenz von Wolfs Dragonern 
  gekämpft. Sie sah heute nicht viel anders aus als da- 
  mals. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, der nichts 
  mit der kühlen Brise zu tun hatte, die hier wehte. 
  Jenette strich ihm sanft über die Wange. Sie steckte 
  eine widerspenstige Strähne seines blonden Haars hin- 
  ter das Ohr zurück, die über die kahlrasierte, rosige 
  Haut an seiner Schläfe gerutscht war. Die Rasur der 
  Schläfen verbesserte den Kontakt mit den Sensoren sei- 
  nes Neurohelms. »Alles in Ordnung?« 
  »Ja.« 
  »Es ist die Stadt, nicht?« 
  »Ja.« 
  »Ganz schön gesprächig heute.« 
  Verärgert zog er einen Mundwinkel hoch. 
  »Ich spüre es auch«, sagte sie. Sie schien seinen Ge- 
  sichtsausdruck gar nicht wahrzunehmen. Nach einem 
  Blick auf ihr Gesicht, tat ihm seine Schroffheit augen- 
  blicklich leid. »Dort unten sind die Geister. All die vie- 
  len toten Dragoner fragen, warum wir das tun.« 
  »Ja, irgendwie ist es schon merkwürdig. Letztesmal 
  haben wir hier gegen die Ryuken gekämpft. Genauer 
  gesagt, gegen Akumas Ryuken-ichi.« 
  »Ich bin froh, daß Theodore seinen Namen aus allen 
  Listen und Urkunden hat löschen lassen«, sagte sie mit 
  plötzlicher Giftigkeit. 
  »Das war Michis Idee.« 
  
   
  447
  Jenette runzelte die Stirn. »Immer Michi. Er hat uns 
  die Suppe hier eingebrockt. Er scheint unser Leben zu 
  regieren.« 
  »Wir zahlen nicht nur eine Schuld zurück«, erinnerte 
  er sie. »Du weißt, daß noch mehr dahintersteckt. Wir 
  können erst hier weg, wenn die Arbeit getan ist. Das ge- 
  bietet unsere Söldnerehre. Selbst die Geister der Drago- 
  ner verstehen das.« 
  Sie war nicht überzeugt. »Warum beantwortet Michi 
  dann unsere Briefe nicht? Freunde sollten einander 
  nicht im Stich lassen.« 
  »Er ist immer noch unser Freund, glaube ich wenig- 
  stens, und ich weiß, daß er unsere Hilfe braucht. Wir 
  haben versprochen, daß wir ihn nicht im Stich lassen. 
  Und darum gehen wir nicht.« Er griff nach ihrer Hand, 
  aber sie entzog sie ihm und umschlang sich damit, als 
  sei ihr kalt. »So ist es doch, oder?« 
  »Ich bin müde, Dechan. Ich will nach Hause.« 
  Dechan verstand ihre Frustration und Einsamkeit. 
  Nach Hause. Als ob wir ein Zuhause hätten. Unser Zuhause 
  waren die Dragoner, bis wir sie verlassen haben und Michi 
  Noketsuna bei seiner Suche nach Vergeltung gefolgt sind. Ihre 
  gemeinsamen Erlebnisse hatten sie zu Freunden ge- 
  macht und Jenette und ihn dazu bewegt, sich zu ver- 
  pflichten, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Mi- 
  chi bei der Durchsetzung seiner Ziele zu helfen. Dieses 
  Versprechen hatte dazu geführt, daß sie jetzt und hier 
  Seite an Seite mit Kuritas für die Erhaltung von Takashi 
  Kuritas Reich kämpften, des Mannes, dem Kolonel Jai- 
  me Wolf blutige Rache geschworen hatte. Er fragte sich, 
  wie der Eiserne, Minobu Tetsuhara, mit diesen einander 
  widersprechenden Verpflichtungen fertiggeworden wä- 
  re. Ob Minobu eine bessere Lösung für Dechans Dilem- 
  ma gehabt hätte als er selbst? 
  Der Empfänger in Dechans Ohr summte. Die Pflicht 
  rief. Er schaltete ein, und Tai-shu Kester Hsiun Chis 
  Stimme wisperte in seinem Ohr. 
  
   
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  »Es ist alles bereit, Fraser-san.« 
  Dechan schlüpfte übergangslos in seine neue Rolle als 
  Kommandant und fragte: »Was ist mit der Davion-Luft- 
  waffe?« 
  »Ist ziemlich beschäftigt. Man war wohl auf unsere 
  Reserven nicht vorbereitet. Insbesondere scheint sie die 
  Anzahl unserer Sperber zu überraschen. Schließlich ist 
  das ja eine Konstruktion von ihnen. Auch die Reaktio- 
  nen auf die Hellcat-Staffeln, die ComStar geliefert hat, 
  ist ermutigend. Ich glaube, die Professoren am New 
  Avalen Institut der Wissenschaften werden ein paar 
  Korrekturen in der taktischen Doktrin Davions vorneh- 
  men.« 
  »Dann haben wir also Raum zum Manövrieren?« 
  »So viel wie eben möglich war. Die Truppen der Ver- 
  einigten Sonnen sind aber wohl ein wenig unkoopera- 
  tiv. Sie haben sich noch nicht ergeben«, sagte Chi ki- 
  chernd. Die Stimme in Dechans Ohr verstummte und 
  hinterließ ein zischendes Rauschen, aus dem hervor- 
  ging, daß die Leitung noch geöffnet war. Augenblicke 
  später war die Stimme wieder da. »Lassen Sie bitte auf- 
  sitzen. Sie werden Ihre Ryuken-Abteilung sehr bald ins 
  Gefecht führen.« 
  »Wir werden bereit sein, Chi-sama.« 
  »Davon bin ich überzeugt. Gute Jagd, Fraser-san.« 
  Nach einem Klicken war die Leitung tot. 
  Er ging zu Jenette und umarmte sie von hinten. »Es 
  ist Zeit.« 
  Sie nickte und drehte sich in seiner Umarmung zu 
  ihm. »Und danach gehen wir?« 
  »Wenn wir unsere Arbeit beendet haben.« 
  Jenette drückte ihn an sich und begrub ihr Gesicht in 
  den 
  wattierten 
  Schulterpolstern 
  seiner 
  Kühlweste. 
  Dann brachte sie etwas Abstand zwischen sie beide und 
  ließ ihre grauen Augen eindringlich über sein Gesicht 
  wandern. »Alles Gute.« Sie küßte ihn flüchtig und löste 
  sich aus seiner Umarmung. 
  
   
  449
  »Die Einheit umarme dich«, sagte er leise, während 
  sie zu ihrem Hatamoto-kaze BattleMech ging. 
   
  »Marshal Sortek! Die Kuritas haben den Außenkreis 
  durchbrochen!« 
  Über dem Hauptquartier heulten die Alarmsirenen 
  auf, während Sortek Befehl gab, die Sicherungslanze 
  bereit zu machen. Der Raum versank in kontrolliertes 
  Chaos, als Männer und Frauen durcheinanderhasteten, 
  um die ihnen zugewiesenen Aufgaben zu erfüllen. Das 
  Hauptquartier sollte aufgegeben werden. Die Tür öffne- 
  te sich klappernd, als eine Ordonnanz mit der ersten 
  Ladung Datendisketten in der Nacht verschwand. 
  Sortek wandte sich an seinen Adjutanten. »Wo und 
  mit wieviel, Jeanne?« 
  »Im nördlichen Quadranten. Sieht aus wie zwei bis 
  drei BattleMech-Regimenter. Ihre neuen überschweren 
  Mechs sind auf der gesamten Frontbreite gesichtet wor- 
  den. Insgesamt mindestens dreißig dieses Typs.« 
  »So viele?« Sortek und Links Lanze waren vor zwei 
  Tagen einer einzigen Lanze dieser Maschinen nur ganz 
  knapp entwischt. Er schüttelte den Kopf. »Woher holen 
  sie das alles?« 
  »Ich weiß es nicht, Sir.« 
  »Der Geheimdienst anscheinend auch nicht. Wenn 
  wir hier noch herauskommen, werden Geheimdienst- 
  köpfe rollen, nicht unsere.« Er rieb sich mit beiden Hän- 
  den die rotgeränderten Augen. »Sie kümmern sich um 
  die Evakuierung. Ich sorge dafür, daß die Nachhut lange 
  genug hält. Wir treffen uns bei den Landungsschiffen.« 
  Sie salutierte in seinen Rücken, da er schon unter- 
  wegs zu seinem Mech war. 
  Dechan Fräser war müde, aber seine Erschöpfung 
  schien wie weggeblasen, als der übel zugerichtete und 
  zernarbte Hatamoto-kaze in das Ryuken-Lager hinkte. 
  Der AchtzigtonnenMech sah aus, als hätte er einen 
  
   
  450
  schlimmen Krieg mitgemacht — was natürlich auch der 
  Fall war. Anders als sein Hatamoto-ku wies der H-kaze 
  schwere Schäden auf. Der einzige Bereich, der nur we- 
  nig abbekommen hatte, war die Brustplatte, die von 
  Verbrennungsrückständen der Raketen geschwärzt und 
  von umherfliegenden Splittern zerkratzt war. Ein Schul- 
  terschild fehlte. Die breiten, abgeflachten Futterale, die 
  die Antennen schützten und dem Kopf des Mechs das 
  Aussehen eines alten Samuraihelms verliehen, baumel- 
  ten vor seiner Gesichtsplatte. Die dicke Panzerung sei- 
  nes linken Beins war entweder weggeschmolzen oder 
  hing in Fetzen herab. Myomer-Muskelstränge ragten 
  aus Löchern heraus, durch die geborstene und durchlö- 
  cherte Metallstrukturen zu sehen waren. Kein Wunder, 
  daß der Mech hinkte. Konnte der Pilot derartige Zerstö- 
  rungen unversehrt überstanden haben? 
  Seine Befürchtungen lösten sich auf, als er Jenette 
  wohlbehalten aus dem Cockpit klettern sah. Er wartete 
  auf sie, als sie festen Boden erreichte. Eine Minute hiel- 
  ten sie einander wortlos umschlungen, bevor er sich aus 
  ihrer Umarmung befreite, um sich ein Bild von ihrer 
  Verfassung zu machen. Sie war unverletzt, sah aber er- 
  schlagen aus. Sogar ihr Lächeln zeugte von ihrer Er- 
  schöpfung. Er bugsierte sie zur Feldküche und goß ihr 
  eine Tasse heißen Tee ein, bevor er für sie beide etwas 
  zu essen holte. Sie aßen schweigend, die bloße Anwe- 
  senheit des anderen war für beide im Moment genug. 
  Sie stellte ihren leeren Teller auf den Boden. »Die 
  Kämpfe hier sind vorbei?« 
  »Ich glaube schon«, murmelte er kauend. »Seit Mit- 
  ternacht startet ein Landungsschiff der Davies nach 
  dem anderen. Sie fliegen direkt zum Sprungpunkt. An 
  Ting hat sich gehalten, und ohne dieses System bleibt 
  der Vorstoß nach Galedon stecken.« 
  »Gut.« Sie lächelte. »Dann sind wir bald fertig.« 
  Die Erleichterung in ihrer Stimme ermutigte ihn, et- 
  was von der Freude über die zufriedenstellend erledigte 
  
   
  451
  Arbeit, die er empfand, in seinen Tonfall einfließen zu 
  lassen. »Wir haben Theodores Leute hervorragend aus- 
  gebildet. Die Ryuken haben unglaublich gut gekämpft, 
  viel disziplinierter, als ich vorher gedacht habe. Der Ei- 
  serne wäre stolz auf sie gewesen. Diese Jungs sind fast 
  so gut wie seine alte Einheit. Sie waren klar besser als 
  das Achte Schwert des Lichts.« 
  »Willst du ein zweites Misery?« 
  Die Bitterkeit in ihrer Stimme und der Gedanke an 
  die schrecklichen Wochen auf diesem öden Planeten, 
  auf dem die Ryuken gegen die Dragoner gekämpft hat- 
  ten, ertränkte sein wachsendes Gefühl der Erfüllung. 
  Seine Freude über den Erfolg seiner Schützlinge war auf 
  einen Schlag verflogen, als er sich an die bitteren Tage 
  auf jener bitterkalten Welt erinnerte. Die Dragoner hat- 
  ten gegen alles gekämpft, was Haus Kurita gegen sie 
  hatte aufbieten können, die alten Ryuken-Regimenter 
  eingeschlossen. Die Dragoner hatten gewonnen ... mit 
  Mühe und Not. Dechans eigene Lanze hatte den Eiser- 
  nen gestellt und geschlagen ... mit Mühe und Not. Er 
  hatte nicht den leisesten Wunsch, etwas Ähnliches noch 
  einmal zu erleben. 
  Hatte er die Einheit, die fast die Dragoner vernichtet 
  hätte, wiederaufgebaut, um Takashi Kurita eine zweite 
  Chance zu geben? Er verdrängte seine Furcht und legte 
  Zuversicht in seine Stimme. »Das kann nicht wieder 
  vorkommen.« 
  »Bist du sicher?« fragte sie leise. 
  In der Nacht um sie herum schienen die Dragonergei- 
  ster ihre Frage zu wiederholen. 
  
   
  452
  65 
  Henschelbecken, Exeter 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
  2. Oktober 3039 
  »Fuhito-chan, die Orbitaufklärung bestätigt, daß die her- 
  einkommenden Landungsschiffe zu den Vierten Davion 
  Guards gehören«, sagte Theodore zu dem Mann auf 
  dem Pilotensessel des KMT-1C Kampftitan. 
  Dessen Antwort beschränkte sich auf ein Grunzen. 
  Theodore nahm die Abfuhr gelassen hin. Er hatte 
  nicht den Wunsch, die Konzentration seines Piloten zu 
  stören. Schließlich befanden sie sich mitten in einer 
  Schlacht, und zwar in einer, mit der er sich aus gutem 
  Grund 
  eingehender 
  beschäftigte, 
  anstatt 
  sich 
  aus- 
  schließlich um die Operationen auf Systemebene zu 
  kümmern. Mit geschickten Handbewegungen konfigu- 
  rierte er den Hauptschirm neu, so daß er die Umgebung 
  des Samuelson-Militärsperrgebiets zeigte. Dann rief er 
  auf den Nebenschirmen die Daten über die gesamtkon- 
  tinentale Situation und die transatmosphärischen Gege- 
  benheiten auf. Er studierte die Anzeigen und gab die 
  Befehle zur Umgruppierung der Kombinatstruppen, um 
  den Druck gegen eine schlecht postierte Verteidigungs- 
  stellung zu verstärken, die er in den Linien der Davions 
  entdeckt hatte. Wenn Ryuken-gos zweites Bataillon sei- 
  ne Bemühungen nur ein klein wenig verstärken konnte, 
  würde es die Igelstellung der Fünfunddreißigsten Com- 
  bined Services-Brigade der Davionmiliz durchbrechen 
  und die Labors des Versuchsgeländes nehmen. 
  Der Kampftitan erbebte. 
  Anstatt Fuhito zu fragen, öffnete Theodore ein Fen- 
  ster auf dem Hauptschirm. Alle Systeme des Mech wie- 
  sen Sollwerte auf, obwohl die schematische Darstellung 
  des Kampftitan im Bereich des linken Torso reduzierte 
  
   
  453
  Panzerung anzeigte. Dem Aussehen nach ein PPK-Tref- 
  fer. Der örtliche Widerstand schien sich zu verstärken. 
  Er tat gut daran, Fuhito nicht zu stören. 
  Er wandte sich wieder seinen Schirmen zu. 
  Fuhito drehte den Kampftitan, aber zu langsam. Die 
  PPK des Davion-Kriegshammer traf seinen Mech an der 
  linken Brust. Die Mechs der Davy-Miliz waren alt und 
  klapprig, aber ihre Piloten kämpften gut. Was keine 
  Überraschung war. Schließlich verteidigten sie ihre Hei- 
  mat. 
  Dieser Pilot war sehr tapfer. Er hatte sich durch den 
  Beschuß der übrigen Mechs der Befehlslanze hindurch- 
  gearbeitet, um den Kampftitan herauszufordern. Die 
  leichteren Maschinen seiner Kameraden beschäftigten 
  die anderen vier KuritaMechs mit Hilfe ihrer Panzerun- 
  terstützung. Alles in allem war es ein heldenhaftes, aber 
  hoffnungsloses 
  Unterfangen. 
  Der 
  Kriegshammer 
  war 
  schon ziemlich beschädigt. Aus der PPK in seinem rech- 
  ten Arm sprühten Funken, und Rauch quoll aus ihr her- 
  vor. Der Kampftitan hatte kaum einen Kratzer davonge- 
  tragen, bis der Davionpilot mit dem letzten Schuß aus 
  der anderen PPK des Hammer getroffen hatte. 
  Fuhito beschloß, Gleiches mit Gleichem zu vergelten, 
  und gab einen Schuß aus der Donal-PPK in seiner lin- 
  ken Hand ab. Der Partikelstrahl traf den Kriegshammer 
  hoch an der rechten Schulter, fraß sich durch die Panze- 
  rung und brannte ein Loch. Flammen stießen durch die 
  Öffnung, 
  als 
  der 
  Munitionszuführungsmechanismus 
  für das Holly KSR-System durch den Hitzeüberschuß in 
  Brand geriet. Der Holly KSR-Werfer knickte zunächst 
  langsam nach unten und brach dann mit einem Krachen 
  aus seiner Halterung. Der sperriger Werfer prallte auf 
  das vorstehende Ende der PPK im rechten Arm des 
  Hammer und unterbrach damit den Zielvorgang, bevor 
  er auf dem Boden aufschlug. Dort explodierte er in ohn- 
  mächtigem Zorn, als die scharfgemachten Sprengköpfe 
  der Raketen durch die Hitze des Feuers detonierten. 
  
   
  454
  Ungeachtet seiner Beschädigungen rückte der Kriegs- 
  hammer weiter vor. 
  »Meiyo to naru sensei, buso-senshi-san«, salutierte Fuhi- 
  to laut. 
  Im Bewußtsein der Bedeutung seines Passagiers riß 
  Fuhito 
  den 
  schweren 
  Kampftitan 
  herum 
  und 
  ver- 
  schwand zwischen den Bäumen, die den Hang bedeck- 
  ten, auf dem die Maschine stand. Er war sicher, daß ihm 
  der Davionpilot folgen würde. Sobald er genug Bäume 
  zwischen sich und den FeindMech gebracht hatte, so 
  daß er vor dessen Sensoren geschützt war, hielt Fuhito 
  den Mech an und dämpfte seinen Hitzeausstoß. Er 
  brauchte nicht lange zu warten. 
  Der Kriegshammer kam. Seine noch funktionstüchtige 
  PPK schwang hin und her, schob Büsche und Unterholz 
  zur Seite und forschte nach seiner Beute. Ahnungslos 
  passierte er Fuhito in dreißig Metern Entfernung. 
  Fuhito bedauerte, daß er es sich nicht leisten konnte, 
  diesem tapferen Krieger in fairem Kampf gegenüberzu- 
  treten. Er öffnete die Wärmeaustauscher und setzte den 
  Kampftitan in Bewegung. Der Pilot des Kriegshammer 
  mußte das Hochschnellen der Hitzeanzeige seiner Infra- 
  rotsensoren registriert haben, denn der DavionMech 
  wollte sich gerade umdrehen, als Fuhito das Feuer aus 
  all seinen vorwärtsgerichteten Energiewaffen zugleich 
  eröffnete. Hinzu kamen noch sechs Raketen aus dem 
  Holly-Werfer. Wäre der Kampftitan mit den üblichen 
  zwei 
  Sperry-Browning-Maschinengewehren 
  ausgerü- 
  stet, hätte Fuhito sie ebenfalls abgefeuert. Der Kriegs- 
  hammer war eine Bedrohung für den Kanrei und mußte 
  so schnell wie möglich eliminiert werden. 
  Der Kriegshammer wankte unter Fuhitos genau im 
  Ziel liegenden Beschuß. Die bis dahin völlig unversehrte 
  Panzerung über dem Rückentorso löste sich unter dem 
  höllischen Energieansturm auf. Der strahlend weiße 
  Glanz der Fusionsflammen, die ihrer zerstörten Ma- 
  gnetfessel entronnen waren, hatte die obere Hälfte des 
  
   
  455
  Kriegshammer bereits in reine Energie aufgelöst, bevor 
  die Maschine sich noch um dreißig Grad geneigt hatte. 
  Die geschwärzten Beinstümpfe fielen auf die verbrannte 
  Erde. Der Torso hatte sich gänzlich aufgelöst, und der 
  MechKrieger war tot, entweder in der Explosion ver- 
  gangen oder in der Hitze verdampft. 
  Fuhito wendete den Kampftitan und machte sich auf 
  den Rückweg, um sich dem Rest der Lanze anzuschlie- 
  ßen. 
  Theodore spürte den Hitzeschwall durch das Cockpit 
  wabern. Fuhito mußte mit allen Waffen des Mech 
  gleichzeitig geschossen haben, um das Kühlsystem auf 
  eine derart harte Probe zu stellen. Unter normalen Be- 
  triebsbedingungen blieb es in der Maschine dank der 
  hervorragenden 
  Sternenbund-Wärmeaustauscher, 
  die 
  irgendein ComStar-Mechaniker übersehen hatte, kühl. 
  Die Wärmeaustauscher waren wertvoll, aber nicht so 
  wertvoll wie das Befehls- und Kontrollsystem, das an- 
  stelle der Maschinengewehre in das fünfundachtzig 
  Tonnen schwere Ungetüm eingebaut war. Das und der 
  zweite Sitz, der Kommandantensitz, machten aus die- 
  sem BattleMech eine Maschine, die ihren Namen zu 
  Recht trug. Sie machten ihn zu einem wahren Titanen im 
  Kampf. In dieser Maschine besaß der Kommandant ein 
  mobiles, gut gepanzertes Gehzeug, das sich auf dem 
  Schlachtfeld behaupten konnte. Das vergrößerte Cock- 
  pit der Maschine konnte zwei Personen aufnehmen: den 
  Piloten, dessen Aufgabe in der Steuerung des Kampfti- 
  tan und in der Aufrechterhaltung der Sicherheit seines 
  Passagiers lag, und den Passagier, einem Schlachtfeld- 
  kommandanten, der die Hände frei hatte und sich somit 
  um seine wahre Aufgabe kümmern konnte, seine For- 
  mationen in der Schlacht zu befehligen. Der Komman- 
  dant konnte dieser Aufgabe nachgehen, ohne durch die 
  Steuerung seines Mechs abgelenkt zu werden und ohne 
  den Überblick und die Verbindung zu seinen Einheiten 
  
   
  456
  zu verlieren, wenn er unter Beschuß geriet und gezwun- 
  gen war, sich auf das schlichte Überleben zu konzentrie- 
  ren. 
  Nachdem er seinen Streitkräften neue Befehle erteilt 
  hatte, löschte er den Hauptschirm und rief eine Darstel- 
  lung der gesamtstrategischen Lage auf. Sein Interesse 
  galt allen Planeten, die er in seinen Gegenstoß zur Da- 
  vion-Invasion miteinbezogen hatte. Diejenigen auf der 
  Kuritaseite der Grenze, wie Fellanin II, Sadalbari und 
  Matar, waren zu Beginn leicht zu nehmen gewesen; die 
  Davion-Besatzer waren durch die unerwarteten Angrif- 
  fe völlig überrascht worden. Theodore hatte mitten in 
  den Vorbereitungen für ihre eigene Offensive zuge- 
  schlagen und viele Feindeinheiten noch auf dem Trans- 
  port erwischt. 
  Viel schockierender für die Davions, und insbesonde- 
  re für ihr Oberkommando, war das plötzliche Auftau- 
  chen von Kuritastreitkräften tief in ihrem eigenen Raum 
  gewesen. Planeten wie Cartago, Doneval II und Clovis 
  hatten nicht mit einem Gegenangriff gerechnet, wäh- 
  rend Davion in den Kombinatsraum vorstieß. Der Ab- 
  schirmdienst der VSDK, die ISA, der O5S und die wach- 
  samen, aber dennoch hilfsbereiten Angehörigen Com- 
  Stars befanden sich einmal in völliger Übereinstim- 
  mung. Hanse Davion — der Fuchs — war kalt erwischt 
  worden. 
  Bis jetzt war alles mit der Präzision eines sorgfältig 
  choreografierten Balletts abgelaufen. Sogar die Söldner- 
  angriffe auf Le Blanc, New Ivaarsen und Dobson waren 
  gewinnbringende Operationen gewesen. Der Gegenan- 
  griff des Draconis-Kombinats, Operation Orochi, war 
  mit erfreulicher Wirksamkeit und ermutigendem Erfolg 
  vonstatten gegangen. Auf jeder Welt, die das Kombinat 
  angriff, waren starke Streitkräfte gelandet, eine Forma- 
  tion nach der anderen. So hatte es jedenfalls den An- 
  schein gehabt. Jeder Buso-senshi verrichtete die Arbeit 
  einer ganzen Mechlanze. Jede Einheit tat ihr Bestes, 
  
   
  457
  nach mehr auszusehen, als sie darstellte. Bataillone ver- 
  hielten sich wie Regimenter. Hanse Davion mußte zu- 
  mindest argwöhnen, daß sich das Kombinat viel schnel- 
  ler wiederbewaffnet hatte, als prophezeit worden war. 
  Er hoffte, den Fuchs zu täuschen, indem er ihm mehr 
  Einheiten vorgaukelte, als in Wirklichkeit existierten. 
  Die offensichtliche Größenordnung von Theodores 
  Gegenangriff war darauf angelegt, den Eindruck zu ver- 
  mitteln, das Kombinat habe genügend Reserven und 
  ausreichend 
  Vertrauen 
  in 
  seine 
  Verteidigungsstellun- 
  gen, um mitten in einer feindlichen Invasion eine eigene 
  Großoffensive starten zu können. Sein Ziel war, in Han- 
  se Davion Besorgnis wachzurufen. In ihm den Verdacht 
  zu wecken, sein Geheimdienstapparat habe vollständig 
  versagt. Ihn um das Überleben seines eigenen Reichs 
  fürchten zu lassen. Diese Furcht war es, die den Dra- 
  chen retten würde. 
  Theodore spielte mit dem Leben des Drachen, aber er 
  hatte keine Wahl. Die Ressourcen des Kombinats waren 
  praktisch erschöpft. Wenn Operation Orochi scheiterte, 
  würde das Kombinat fallen. Aber wenn er sich damit 
  begnügt hätte, lediglich die Kombinatswelten zu vertei- 
  digen, würde das Draconis-Militär schließlich unter 
  dem 
  Druck 
  der 
  mächtigen 
  Davion-Steiner-Kriegs- 
  maschinerie zusammenbrechen. Er setzte alles auf diese 
  verwegene Operation. 
  Die Ankunft der Vierten Guards war das Zeichen, auf 
  das Theodore gewartet hatte: Der Fuchs hatte den Kö- 
  der geschluckt. Theodores Einschätzung Hanse Davions 
  als eines Mannes, der kein Risiko einging, wenn er um 
  derart hohe Einsätze spielte, war korrekt gewesen. Der 
  Fuchs zog es vor, sein Eigentum zu schützen, anstatt 
  dem Drachen an die Kehle zu fahren. Davion war kein 
  Feigling, aber er war auch nicht blind. 
  Theodore prüfte die Daten aus dem Raum. Die Lan- 
  dungsschiffe der Davion Guards hielten immer noch 
  Kurs auf Exeter. Die Guards wollten Kuritablut schmek- 
  
   
  458
  ken. Sie würden den Drachen stoppen wollen, bevor er 
  Robinson nahm oder sogar noch tiefer in ihren Staat 
  eindrang. Theodores Taktik hatte Erfolg gehabt: Die 
  Furcht Davions war geweckt worden. 
  Zufrieden lächelnd speiste er Fuhitos Schirm mit 
  Kursanweisungen. 
   
  Fuhito steuerte den Kampftitan auf der Suche nach offe- 
  nem Gelände den Hügel hinauf. Auf dem Kamm blieb 
  er stehen und richtete den massigen Torso auf das ent- 
  fernte Samuelson-Militärsperrgebiet. Die Kuritas hatten 
  die Stellung der Davions geknackt. Mechs stampften 
  durch die Außenbereiche des Sperrgebiets und hielten 
  auf die Labors und das Testgelände zu. 
  Zwei Raketen schlugen rechts neben ihm in den Hü- 
  gel ein. Lediglich eine Explosion schleuderte Dreck, 
  Steine und Vegetation gegen das Bein des Kampftitan. Er 
  schätzte ab, von wo aus die Raketen vermutlich abge- 
  schossen worden waren, und gab einen Schuß aus dem 
  Zwillingslaser auf dem Rücken des Mechs ab. Die ru- 
  binroten Strahlen trafen eine Schanze, die in einer Wol- 
  ke ultrahoch erhitzten Dampfes in ihre Bestandteile zer- 
  legt wurde. Als sich Schutt und Rauch gelegt hatten, 
  sah er einen Infanteristen davontorkeln, dessen Hände 
  durch die Hitzeentwicklung mit dem Plastik des Werfers 
  verschmolzen waren, den er benutzt hatte. Der Mann 
  hatte auf einen KuritaMech geschossen und überlebt. 
  Ohne nachzudenken, gab Fuhito einen einzelnen Laser- 
  strahl ab, der die taumelnde Figur buchstäblich ver- 
  dampfte. 
  Am Fuße des Hügels fegten der Dracon, der Wächter 
  und die Krabbe, die den Rest der Lanze bildeten, durch 
  die Überreste des Ersten Kadettenkaders des NAIW. 
  Auf das Samuelson-Militärsperrgebiet würde kein Ge- 
  genangriff stattfinden. 
  Auf dem internen Kommschirm des Kampftitan er- 
  schien eine Karte, auf der ein Kurs rot eingezeichnet 
  
   
  459
  war. Fuhito tippte eine Bestätigung, zufrieden damit, 
  daß Theodore sie auf seinem Schirm lesen würde, wenn 
  ihm seine strategischen Überlegungen gestatteten, ein 
  bißchen Aufmerksamkeit dafür zu erübrigen. Er gab die 
  neue Marschrichtung an die Lanze weiter. Die Expedi- 
  tionsstreitkräfte hatten den Feldzug durch Exeters nörd- 
  lichsten Kontinent mit einer Routine abgewickelt, die sie 
  sich bei ihren Angriffen auf die Planeten zwischen Exe- 
  ter und der Kombinatsgrenze angeeignet hatten. Es 
  wurde jetzt Zeit für den Rückzug. Der Kanrei mußte zu 
  dem Schluß gekommen sein, daß sie hier genug Scha- 
  den angerichtet hatten. 
  Vielleicht doch noch nicht genug, dachte er, als der 
  Kampftitan in ein Aufmarschgebiet für Davion-Infante- 
  rie stieß. Mit blitzenden Lasern trieb Fuhito den Mech 
  vorwärts. Zu seiner Rechten stolzierte die buckelige, 
  seltsame Gestalt von Barnabys Krabbe, deren schwere 
  Armlaser Tod und Vernichtung spuckten. Die Davion- 
  soldaten, die durch das plötzliche Auftauchen der Kurita- 
  Mechs demoralisiert waren, stoben voller Panik in alle 
  Richtungen auseinander. Die KuritaMechs, die keinen 
  Kratzer davongetragen hatten, marschierten weiter. 
  Auf dem internen Kommschirm erschien Theodores 
  Gesicht. »Alles in Ordnung, Fuhito-kun?« 
  »Alles klar, Tono.« 
  »Gut.« 
  »Was kommt als nächstes, Tono?« 
  »Als nächstes verlassen wir Exeter, Fuhito-kun. Der 
  Fuchs hat den Köder geschluckt.« 
  
   
  460
  66 
  Breed-System 
  Mark Draconis, Vereinigte Sonnen 
  31 Oktober 3039 
  Marshal James Sandoval zog das zerknitterte Fax aus 
  der Tasche. Er glättete es und starrte erneut auf den bit- 
  teren Befehl. 
  Rückruf. 
  Alle Truppen unter seinem Kommando, die für die 
  zweite Welle vorgesehen waren, hatten neue Ziele er- 
  halten. Seine eigenen Ersten Robinson Rangers sollten 
  bei der Rückeroberung des Breed-Systems den Angriff 
  anführen. Die zweite Welle war auf unbestimmte Zeit 
  verschoben, wobei alle verfügbaren Ressourcen aufge- 
  teilt wurden, um der Kuritadrohung zu begegnen. Ver- 
  schoben? Viel wahrscheinlicher gänzlich aufgehoben. 
  Die Chance war vertan. 
  Vor nur sechs Monaten hatten sie das Kombinat an- 
  gegriffen und die Schlangen auf dem falschen Fuß er- 
  wischt. Die Offensive hatte anfangs gute Fortschritte 
  gemacht. 
  Das 
  Fehlen 
  von 
  BattleMech-Unterstützung 
  und das Ausbleiben von Gegenangriffen hatten nur sei- 
  nen Verdacht bestätigt, daß die Kuritas noch keine Zeit 
  gehabt hatten, jene extrem aufwendigen Truppen wie- 
  deraufzubauen. Was sie hatten, war in Dieron gebun- 
  den, wo die vereinten Angriffe das Kombinat von Terra 
  abzuschneiden drohten. 
  Alles hatte so gut ausgesehen. 
  Dann war der Widerstand des Kombinats stärker ge- 
  worden. Obwohl den Davion-Streitkräften Truppen ge- 
  genüberstanden, in deren Reihen sich kaum Mechs be- 
  fanden, hatten die Kuritas standgehalten. Planeten wa- 
  ren nicht zum vorgesehenen Zeitpunkt gefallen. Der 
  Zeitplan der Invasion war langsam aber sicher in Ver- 
  
   
  461
  zug geraten. Aber selbst da war Sandoval nicht sonder- 
  lich beunruhigt gewesen. Die Schlangen mochten un- 
  vorbereitet gewesen sein, aber niemand, der noch ganz 
  richtig im Kopf war, hatte ernsthaft glauben können, sie 
  würden so schnell aufgeben wie die Capellaner im letz- 
  ten Krieg. 
  Dann waren die Anschläge auf die Offiziere an der 
  Steiner-Front erfolgt. Der lyranische Vorstoß hatte sich 
  in ein heilloses Durcheinander verwandelt. Der Vor- 
  marsch Steiners war praktisch augenblicklich beendet 
  gewesen. Diese Feiglinge, denen es an Rückgrat man- 
  gelte, waren sogar von Wega verjagt worden. Ihm war 
  ein Gerücht zu Ohren gekommen, Katrina Steiner sei 
  selbst in Panik geraten, als sie im Königlichen Thronsaal 
  auf Tharkad eine Origami-Katze gefunden habe. James 
  schüttelte den Kopf. Eine Armee mußte größer sein als 
  ihre Führungsschicht, stärker als ihre Maschinen. Zwar 
  waren die Steinertruppen mit Massen an schwerer Aus- 
  rüstung gesegnet, doch schien es ihnen an der nötigen 
  Entschlossenheit zu fehlen. James fühlte sich betrogen. 
  Er wußte, daß dieses Gefühl bei seinem Vater noch stär- 
  ker ausgeprägt sein würde, nach allem, was er für die 
  Allianz mit diesen kleinmütigen lyranischen Gecken ge- 
  tan hatte. 
  Er hätte nie gedacht, daß sein eigenes Oberkomman- 
  do ebenfalls schwach werden könnte. Sortek mußte die 
  Gegenwehr auf An Ting überbewertet haben. Das war 
  die einzige Erklärung für den Abbruch des Vorstoßes 
  nach Galedon. James wußte es besser. Nach allem, was 
  er gesehen hatte, waren die Schlangen auf dem Zahn- 
  fleisch gegangen. An seiner Front hatten sie jedenfalls 
  kurz vor dem Zusammenbruch gestanden, soviel war 
  sicher. Noch ein Schlag, und es wäre soweit gewesen. 
  Dann hatte sie die Nachricht erreicht, daß dieser drei- 
  mal verfluchte Theodore Kurita einen großangelegten 
  Gegenangriff gestartet hatte. Kombinatseinheiten wa- 
  ren tief in den Raum der Vereinigten Sonnen eingedrun- 
  
   
  462
  gen und bedrohten Robinson. James starrte düster auf 
  die Faxblätter, mit denen der kleine Schreibtisch in sei- 
  ner Kabine übersät war. Er kannte ihren Inhalt nur zu 
  gut. Nachschubbasen verloren. Milizeinheiten aufgerie- 
  ben. Kombinatsplaneten vom Drachen zurückerobert. 
  AVS-Einheiten in Gefahr, abgeschnitten zu werden. 
  Neue BattleMech-Einheiten Haus Kuritas identifiziert. 
  Unerwartete Angriffe auf Davion-Welten. 
  Alles brach auseinander. 
  An seiner Tür summte es, und er drückte auf den Öff- 
  ner. Sir Michael Hallbrock trat ein. Er gönnte James ein 
  kurzes, entschuldigendes Lächeln. »Zeit für die Einsatz- 
  besprechung, Jimmy.« 
  »Ich komme in einer Minute.« 
  Hallbrock wollte wieder gehen, blieb aber auf halbem 
  Weg zur Tür stehen. 
  »Sie haben Ihre Sache gut gemacht, Jimmy. Der Alte 
  Duke kann stolz sein.« 
  James machte sich nicht die Mühe, ihn anzusehen. 
  »Wir verspielen unsere letzte Chance, das Kombinat zu 
  vernichten. Sie müssen schwach sein. Ihre Front ist viel 
  zu weitgespannt. Wenn wir nur weiter angreifen könn- 
  ten.« 
  »Hat es schon jemals einen Krieg gegeben, in dem der 
  Soldat nicht den Politiker im Nacken gehabt hätte, Jim- 
  my?« 
  James seufzte. »Sir Michael, Sie und mein Vater ha- 
  ben mich Geschichte gelehrt, als ich noch ein ganz klei- 
  ner Junge war. Sie haben mir Geschichten erzählt, in 
  denen 
  Krieger 
  alles 
  gerichtet, 
  Jungfrauen 
  gerettet... 
  und den Drachen erschlagen haben. Die MechKrieger 
  haben immer verloren geglaubte Schlachten aus dem 
  Feuer gerissen.« 
  »Und du fragst dich, was mit dir nicht stimmt, weil 
  du kein Held bist?« 
  James biß sich auf die Lippe. Der alte Colonel kannte 
  ihn zu gut. 
  
   
  463
  »Ein guter Soldat befolgt seine Befehle«, sagte Han- 
  brock leise. 
  »Auch wenn er weiß, daß sie falsch sind?« 
  »Bist du dir dessen so sicher? Bist du bereit, das Le- 
  ben von Millionen darauf zu verwetten, daß du mit dei- 
  ner Lagebeurteilung recht hast?« 
  Nach einem Augenblick des Schweigens schüttelte Ja- 
  mes den Kopf. 
  »Ich denke, Hanse Davion geht es genauso.« Hall- 
  brock straffte sich. »Schwach oder nicht, die Schlangen 
  halten Breed, und wir haben Befehl, den Planet zurück- 
  zuerobern. Die Männer warten, Marshal.« 
  James zwang sich zu einem oberflächlichen Lächeln. 
  »Gehen Sie schon vor. Ich komme in einer Minute 
  nach.« 
  Hallbrock nickte. Die Tür zischte leise, als sie sich 
  hinter dem schlaksigen alten Colonel schloß. James saß 
  da und starrte verdrießlich auf den Papierberg auf sei- 
  nem Schreibtisch. Er spürte, wie sich die Enttäuschung 
  in ihm aufbaute, bis sie aus ihm herausbrach und er alle 
  Faxblätter und Datendisketten vom Schreibtisch fegte. 
  Derart abreagiert, stand er langsam auf und ging 
  durch das Durcheinander zur Tür. Er hatte eine Einsatz- 
  besprechung zu führen. 
  
   
  464
  67 
  Schloß Kirkwood, Conqueror's Pride, Proserpina 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  12. Dezember 3039 
  Die Nacht war mit dem schweren, süßlichen Duft nach 
  Yoruhana-Blüten erfüllt. Ab und zu flatterten Insekten 
  durch die von Steinlaternen geworfenen Lichtoasen, 
  umherschwirrende Edelsteine aus irisierendem Chitin. 
  Der Garten war eine Oase der Ruhe und Gelassenheit. 
  Ungeachtet der Tatsache, daß ihm in der Hitze und 
  Feuchtigkeit der Kimono vor Schweiß am Körper klebte, 
  fühlte sich Yasir Nezumi hier wohl. Das Schloß gehörte 
  einem Yakuza-Führer, einem kleineren Funktionär des 
  Clans der Boshi-gumi. Bei dem Schloß handelte es sich 
  um einen beinahe perfekten Nachbau eines Muromachi- 
  Komplexes, und es war ein sichtbarer Beweis für den 
  fortschrittlichen Wandel, der sich unter der erleuchteten 
  Herrschaft des Drachen vollzog. Mit jedem Tag wuchs 
  die Produktivität der vom Krieg schwer verwüsteten 
  Welt. Eines Tages würde auch der Kontinent Amerigo 
  wieder nutzbar sein. An diesem Tag würde der Clan der 
  Boshi-gumi stark sein, denn ihm gehörte ein Großteil 
  des Landes. Für die Angehörigen dieses Clans strahlte 
  die Zukunft in den hellsten Farben. 
  Aus dem Gebüsch erscholl der Schrei eines Kagetaka. 
  Nezumi fuhr zusammen, und eine nervöse Vorah- 
  nung überkam ihn. Der Kagetaka war kein auf Proserpi- 
  na heimisches Tier, und obwohl er auf vielen Welten der 
  Inneren Sphäre zum alltäglichen Erscheinungsbild ge- 
  hörte, war diese Spezies noch nicht auf diesem Planet 
  angesiedelt worden. Er räusperte sich. Er wollte, daß 
  seine Stimme deutlich zu hören war. Es war wichtig, ei- 
  nen guten Eindruck zu machen. Hier hatte er es nicht 
  mit dem Gewöhnlichen zu tun. 
  
   
  465
  »Der Krieg gegen die Teki Davion und Steiner verläuft 
  gut. Unsere Feinde wurden für ihre Tollkühnheit be- 
  straft und treten den Rückzug an. Fürst Theodore hat 
  triumphiert. Jetzt, wo keine Gefahr mehr für das Kom- 
  binat besteht, ist es an der Zeit, sich Gedanken über die 
  angemessene Ordnung der Dinge zu machen. Die lan- 
  gen Jahre des Wartens auf den richtigen Moment sind 
  vorbei, und wir müssen den Blick auf die Zukunft rich- 
  ten. Da die Angreifer zurückgeschlagen sind, können 
  wir uns nun inneren Angelegenheiten zuwenden. Jah- 
  relang hat Takashi Kurita unserem Herrn Steine in den 
  Weg 
  gelegt. 
  Ungerechtfertigterweise. 
  Unklugerweise. 
  Der Mantel des Drachen ist für Takashi-sama zu groß 
  geworden. Menschen mit Weitblick haben dies seit eini- 
  ger Zeit kommen sehen, aber sie hielten es für klüger, 
  sich zurückzuhalten. Jetzt aber muß der Wahrheit ins 
  Auge geschaut werden. Alle treuen Staatsbürger müs- 
  sen tun, was sie können, um dafür zu sorgen, daß ein 
  geordneter Übergang stattfindet, das Alte und Zögerli- 
  che dem Starken und Vitalen Platz macht.« 
  Er hielt inne, versenkte sich in die Stille des Gartens. 
  »Es ist Kanrei Theodores Wunsch«, fügte er hinzu. 
  Nun, da er seinen Standpunkt vorgetragen hatte, ent- 
  spannte er sich. Ein Flugkäfer summte an seinem Ohr 
  vorbei und landete auf der Laterne neben ihm. Seine 
  zarten Flügel falteten sich unter seinem Schutzpanzer 
  zusammen. Mit Dingen beschäftigt, von denen nur ein 
  Insekt wissen konnte, krabbelte er in die Dunkelheit da- 
  von. »Gibt es sonst noch etwas zu sagen?« fragte Nezu- 
  mi die Nacht. Die Stille des Gartens blieb unberührt. Er 
  wartete eine Minute lang, aber weder das Gebüsch noch 
  die Bäume antworteten. Er wiederholte die Frage. Ne- 
  zumi saß weitere zwei Minuten lang schweigend da. 
  Hatte er sich geirrt? 
  Er würde es so bald nicht erfahren. Resigniert stand 
  er auf und reckte sich ächzend. Der Preis des Alters, la- 
  mentierte er. Mit schmerzhaft steifen Knien und Rücken 
  
   
  466
  ging er den Weg sorgfältig gesetzter Steinfliesen zurück. 
  Als er sich den Büschen am Rande des Gartens näherte, 
  schwand die Besorgnis über seine körperlichen Be- 
  schwerden. Ein weißer Fleck erregte seine Aufmerksam- 
  keit, eine Figur aus gefaltenem Reispapier, die auf ei- 
  nem der Steine vor ihm stand. Eine Origami-Katze. 
  Er lächelte zufrieden. Er hatte dem Kanrei einen 
  Dienst erwiesen, und der Kanrei belohnte jeden, der 
  ihm gute Dienste leistete. 
  
   
  467
  68 
  Raumhafen Temujin, Conqueror's Pride, Proserpina 
  Militärdistrikt Benjamin, Draconis-Kombinat 
  14. Dezember 3039 
  Yasir Nezumi wartete im abgesperrten Bereich der 
  Empfangshalle 
  des 
  Temujin-Raumhafens. 
  In 
  seinem 
  dunklen Blazer wirkte er steif und förmlich. Hinter dem 
  Yakuza-Oyabun kam Bewegung in die wartende Menge, 
  als Theodore die Rampe vom Landungsschiff Tetsuvashi 
  herunterkam. Ein vielstimmiger Chor von ßanzai-Rufen 
  erscholl, und Fuhito hielt Theodores Adjutanten zurück. 
  Allein tauchte der Kanrei in die Beifallskundgebungen 
  ein und nahm sie huldvoll in Empfang. Als er vor dem 
  Oyabun stand, verbeugte sich dieser vor ihm. 
  »Willkommen daheim, Kanrei.« 
  »Domo, Nezumi-san.« Theodore lächelte, als er sich 
  aus seiner Verbeugung aufrichtete. Er streckte die Hand 
  aus, und der stämmige Oyabun nahm sie und schüttelte 
  sie heftig. »Es freut mich, daß Sie sich die Zeit genom- 
  men haben, mich hier in Empfang zu nehmen. Tomoe 
  hat die beispiellose Hilfe Ihrer patriotischen Organisa- 
  tion in den höchsten Tönen gelobt. Ich bin geehrt.« 
  »lie, Tono. Es ist mir eine Ehre, den siegreichen Dra- 
  chen daheim willkommen zu heißen.« 
  »Siegreich wohl kaum, Oyabun. Wir befinden uns im- 
  mer noch im Krieg mit den Vereinigten Sonnen und 
  dem Lyranischen Commonwealth.« 
  Nezumi tat das Gewicht dieser Bemerkung mit einem 
  Achselzucken ab. »Sie haben sich fast vollständig von 
  unseren Planeten zurückgezogen. Der Angriff der Teki 
  ist beendet.« 
  »Unserer ebenfalls. Sie wissen so gut wie kaum ein 
  anderer, wie dünn unsere Linien bei unserem Vorstoß in 
  den Davionraum waren. Wir hätten ihn nicht länger 
  
   
  468
  fortsetzen können, aber das war ihnen nicht bekannt. 
  Es spielt keine Rolle mehr. Wir haben unser Ziel erreicht 
  und Hanse Davion mit unserer Entschlossenheit beein- 
  druckt.« 
  Theodore machte ein paar Schritte in Richtung Aus- 
  gang. Über die Schulter fügte er hinzu: »Da ist immer 
  noch das Hornissennest in Dieron, um das ich mich küm- 
  mern muß. Morgen mache ich mich auf den Flug da- 
  hin.« 
  »Ihre Generäle sind gut ausgebildet und tüchtig, To- 
  no. Sie werden mit einer derart unbedeutenden Opera- 
  tion gewiß auch allein fertig«, rief Nezumi ihm hinter- 
  her. Dann senkte er die Stimme, so daß sie nur bis zu 
  Theodores Ohren trug. Das Gehabe des Oyabun wech- 
  selte 
  auf 
  freundlich-verschwörerisch. 
  »Wäre 
  Luthien 
  nicht eine bessere Wahl für Ihren nächsten Bestim- 
  mungsort? Sie haben Anspruch darauf.« 
  Nezumis unterwürfiges Verhalten verwirrte Theodo- 
  re, aber er hatte keine Zeit, ihm auf den Grund zu ge- 
  hen. Auf seinem Weg durch die Menge war er von Gra- 
  tulanten, 
  neugierigen 
  Offizieren 
  und 
  kriecherischen 
  Höflingen umgeben, die jubelten und schrien. Lächelnd 
  kam Theodore der Verpflichtung nach, seine Unterta- 
  nen zu begrüßen. 
  Während er sich mit einer Leichtigkeit vorarbeitete, 
  derer er vor zwei Jahren noch nicht fähig gewesen wäre, 
  machte er zwei bekannte Gesichter aus: Dechan Fräser 
  und Jenette Rand. Sie blieben für sich, abseits und abge- 
  schieden, obwohl sie Schulter an Schulter mit Kuritas 
  standen. Er begrüßte sie, überrascht, aber erfreut über ih- 
  re Anwesenheit. Sie schienen sich über irgend etwas 
  Sorgen zu machen und baten um eine private Zusam- 
  menkunft. Er sagte zu, sich ihnen so bald wie möglich 
  zu widmen und traf eine Verabredung für den Abend. 
  Theodore schaute sich nach einem Adjutanten um. Er 
  fand keinen, sah aber Nezumi immer noch am Rand der 
  Menschenmenge stehen. »Nezumi-san« rief er. »Kon- 
  
   
  469
  nen Sie vielleicht eine Eskorte für meine Freunde arran- 
  gieren?« 
  »Hai, Koordinator«, erwiderte Nezumi mit einer zak- 
  kigen Verbeugung. 
  Theodore erstarrte. 
  »Ich bin nicht Koordinator.« 
  Nezumi lächelte breit. »Ist es nicht an der Zeit, daß 
  die Katze zuschlägt?« 
  Theodores Augen weiteten sich, und ein Grauen 
  überkam ihn. »Was haben Sie getan?« flüsterte er. 
  Er fürchtete, die Antwort nur zu gut zu kennen, und 
  kämpfte sich durch die Menge zurück. Er hielt weder 
  auf Nezumi noch auf die Limousine zu, die auf ihn war- 
  tete, er rannte zum Landungsschiff zurück. Kaum auf 
  der Rampe, gab er den Startbefehl. 
  
   
  470
  69 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  9. Januar 3040 
  Die Wände hallten von seinen Schritten wider, als 
  Theodore 
  den 
  Korridor 
  entlangging. 
  Otomo-Wachen 
  gingen bei seiner Annäherung in Verteidigungsstellung 
  und machten ihre großläufigen Betäubungsstrahler be- 
  reit. Als sie ihn erkannten, entspannten sie sich, schlu- 
  gen die Waffen gegen den harten Plastistahl ihrer Brust- 
  harnische und beugten ihre behelmten Köpfe. Theodore 
  schenkte ihnen keinerlei Beachtung. 
  Die letzte Tür ragte vor ihm auf, ihre Messingbeschlä- 
  ge glänzten im weichen Licht der Leuchtröhren. Theo- 
  dore drückte kräftig dagegen und wurde jäh gestoppt, 
  als sich die Tür nicht öffnete. Er hatte die Klinke nicht 
  weit genug heruntergedrückt. Mit einem Fluch drückte 
  er noch einmal und stieß die Tür weit auf. Er betrat das 
  Pfingstrosenzimmer und blieb abrupt stehen, als er den 
  Mann sah, den er gesucht hatte. 
  Takashi Kurita stand mit dem Rücken zur Tür und 
  war augenscheinlich mitten in der Bewegung erstarrt. 
  Der Koordinator trug seine ockerfarbene VSDK-Uni- 
  form. Der makellose Stoff glänzte im sanften Licht- 
  schein der mit Papier verkleideten Leuchtkörper, die 
  über den gesamten Raum verteilt auf schwarzlackierten 
  Ständern befestigt waren. Die Kniffe und Falten der 
  Uniform blieben von Takashis Bewegungen unberührt, 
  als er eine erlesene Karaffe aus geschliffenem Kristall- 
  glas mit der Linken nahm und eine bernsteinfarbene 
  Flüssigkeit in das hohe, mit Eiswürfeln gefüllte Glas in 
  seiner Rechten goß. Takashi stellte die Karaffe auf ihren 
  Platz zwischen Speisenteller und Flaschen auf den Tisch 
  
   
  471
  zurück und stöpselte sie zu, bevor er sich langsam sei- 
  nem Besucher zuwandte. 
  »Ein höchst dramatischer Auftritt«, stellte er gequält 
  fest. Er hob das Glas zu einem spöttischen Gruß, trank 
  aber nicht. »Bist du gekommen, um mit deinen Erfolgen 
  zu prahlen?« 
  Theodore spürte die Woge der Feindseligkeit, die ihm 
  von seinem Vater entgegenbrandete. Ganz wie in alten 
  Zeiten, dachte er. »Es sind nicht nur meine Erfolge al- 
  lein. Das gesamte Kombinat hat dazu beigetragen.« 
  »Aber ohne mich.« 
  »Aber ohne dich.« 
  Takashi entfernte sich vom Tisch mit den Erfrischun- 
  gen und schritt langsam durch den Raum. Das weiche 
  Licht warf diffuse und gleichzeitig kolossale Schatten an 
  die Wände und die niedrig hängenden Balken der sorg- 
  fältig mit Holz verkleideten Decke, so daß der Eindruck 
  entstand, ein buckeliger Riese ginge vorbei. Takashi 
  blieb vor dem kleinen Podest stehen, auf dem der mit 
  Schnitzereien verzierte Prunksessel stand. Der Koordi- 
  nator drehte sich zu seinem Sohn um. »Bin ich so ein 
  nutzloser alter Mann, daß ich hier, umgeben von deinen 
  Lakaien, eingesperrt werden muß?« 
  »Ich habe getan, was ich für das Beste hielt. Du hast 
  mich mit den Militärangelegenheiten des Reichs be- 
  traut. Diese Invasion war so eine Angelegenheit. Ich 
  wollte dich damit nicht behelligen.« 
  »Ich bin kein verblödeter Tattergreis«, schnauzte Ta- 
  kashi. »Spar dir deine höfischen Entschuldigungen für 
  die Massen und die Speichellecker am Hofe. Ich bin der 
  Drache, du unverschämter Bengel! Das ist immer noch 
  mein Reich. Nicht deines!« 
  Theodore brannte vor Zorn. Wenn dem Koordinator 
  gestattet worden wäre, die VSDK während des Krieges 
  zu befehligen, wäre das Kombinat zugrunde gegangen. 
  Takashi verstand die neue Armee nicht, die Theodore 
  aufgebaut hatte. Wenn Theodores Mittelsmänner nicht 
  
   
  472
  dafür gesorgt hätten, daß Takashis Befehle nicht über 
  die Mauern des Palastes von Luthien hinausgelangten, 
  läge das Kombinat jetzt am Boden, wäre vielleicht sogar 
  völlig vernichtet. Abgesehen von dem Befehl, Dieron 
  um jeden Preis zu halten, waren alle Anweisungen Ta- 
  kashis der Strategie, die Theodore verfolgt hatte, zuwi- 
  dergelaufen — und selbst dieser Befehl war aus den fal- 
  schen Gründen erteilt worden. 
  Theodore hatte alles getan, um das Kombinat zu ret- 
  ten, und sein Gesicht rötete sich vor Zorn darüber, daß 
  sein Vater an seiner Hingabe zweifelte. Als er die Wär- 
  me auf seinen Wangen spürte, schämte sich Theodore, 
  daß er seine Gefühle so deutlich zeigte. Er wurde noch 
  zorniger, als er die Zufriedenheit in den Augen seines 
  Vaters aufleuchten sah. 
  »Zumindest hast du soviel Anstand, dich deines Be- 
  tragens zu schämen«, sagte Takashi streng. »Aber das 
  ist nur ein geringer Trost. Da du mich beiseite gescho- 
  ben hast, ist die Chance vertan worden, Hanse Davion 
  die Luft abzuschnüren. Dein Rückzug von Exeter war 
  übereilt. Manche haben ihn auch feige genannt.« 
  Der Koordinator fuhr fort, den schweigenden Theo- 
  dore zu beschimpfen. Takashi brachte seine Verachtung 
  für die strategischen Fähigkeiten Theodores zum Aus- 
  druck, die er im Laufe des Krieges mehrfach hätte unter 
  Beweis stellen können. Auf jede militärische Entschei- 
  dung ging er detailliert ein, was nur bedeuten konnte, 
  daß der Koordinator Augen und Ohren in Theodores 
  Kommandostab hatte. Takashi war zu gut informiert, 
  um das Material von einzelnen Offizieren stückweise 
  zusammengetragen zu haben, selbst wenn die Kriegs- 
  herren seine Spione gewesen sein sollten. Theodore war 
  sicher, daß Constance und ihr O5S derart brisantes Ma- 
  terial niemals hätten durchsickern lassen. Das wieder- 
  um konnte nur bedeuten, Subhash Indrahar trieb trotz 
  aller gegenteiligen Versicherungen weiterhin sein Dop- 
  pelspiel und spielte Vater und Sohn zum eigenen Vorteil 
  
   
  473
  gegeneinander aus, um seine eigenen Vorstellungen 
  über die Zukunft des Drachen in die Tat umzusetzen. 
  Takashi schimpfte weiter. Nach dem Lamento über 
  die verfehlten militärischen Entscheidungen wechselte 
  er das Thema und ließ sich über das Versagen seines 
  Sohnes als Krieger aus. Takashi fand das Abbrechen des 
  Vorstoßes in den Raum der Vereinigten Sonnen ganz 
  besonders feige. 
  Nach all den Jahren hatte sein Vater noch immer 
  nichts begriffen. Theodore versuchte alle Gefühle aus 
  seinem Geist zu bannen, um in den Zustand der Gelas- 
  senheit zu versinken, der es ihm ermöglichen würde, 
  das Kommende durchzustehen. Er wurde von einem 
  Funkeln auf dem geschliffenen Kristallglas der Karaffe 
  abgelenkt. Seine Augen hefteten sich auf die spiralför- 
  migen Muster und folgten ihrem Verlauf. Er studierte 
  ihre kunstvolle Präzision, suchte nach Regelmäßigkei- 
  ten, um seinen rasenden Gedankenfluß zu bremsen und 
  seinen Geist zu beruhigen. Sonderbarerweise wuchs 
  sein Unbehagen. Theodore vertiefte sich noch einmal in 
  die Gravuren auf der Karaffe. Eine Gestalt erschien in- 
  mitten der abstrakten Gänge des Musters. Er holte tief 
  Luft, und sein Geist klärte sich augenblicklich. Takashis 
  fortgesetzte Nörgelei erreichte zwar noch seine Ohren, 
  aber die Worte hatten für Theodore jeglichen Zusam- 
  menhang verloren. Takashis oberflächliche Zurschau- 
  stellung von Verachtung und Enttäuschung löste sich 
  unter Theodores verstärkter Wahrnehmung auf, und 
  darunter kamen Haß und Eifersucht zum Vorschein. 
  Theodores Hand glitt zum Pistolenhalfter an der Hüf- 
  te. Das Elfenbein des Griffs fühlte sich hart und kühl 
  an, als er den Verschluß öffnete und die Nambu ergriff. 
  Takashis Redefluß stoppte. Ihre Blicke trafen sich. 
  Theodore las nackte Verachtung in den eisblauen Augen 
  seines Vaters. 
  »So ka«, sagte Takashi ruhig. Seine Schultern strafften 
  sich, das Alter und die schwachen Anzeichen der Ge- 
  
   
  474
  brechlichkeit, die sein Schlaganfall hinterlassen hatten, 
  verschwanden. Er hob das Glas an die Lippen. 
  Theodore zog die Pistole und schoß. 
  Takashi fiel hintenüber und rollte auf den Prunkses- 
  sel zu. Er lag still. Glasscherben ragten wie Eisberge aus 
  einem sich ausbreitenden Meer bernsteinfarbener Flüs- 
  sigkeit. Für Theodore blieb die Zeit stehen, der Augen- 
  blick war zu einer Ewigkeit erstarrt, und Theodore mit 
  ihm. 
  Von den düsteren Deckenbalken fiel ein schwarzer 
  Schatten zur Erde. Die Gestalt rollte die Wucht des Falls 
  ab und richtete sich dann geschmeidig auf. Das weiche 
  Licht des Zimmers wurde von der dunklen Kleidung ab- 
  sorbiert, so daß nur eine schwarze Fläche ohne Einzel- 
  heiten zu erkennen war. Nur das obere Ende einer 
  Schwertscheide war deutlich zu erkennen, das über der 
  Schulter aufragte. Das Gesicht der Erscheinung war 
  maskiert, nur die Augen waren sichtbar: dunkel, glän- 
  zend und völlig gelassen. Zwischen ihnen befand sich 
  die kleine schwarze Tätowierung einer Katze in genau 
  derselben Pose wie die derjenigen, die Theodore in den 
  Verzierungen der Karaffe entdeckt hatte. Die Person 
  war ein Nekogami, ein ausgezeichneter und unerbittli- 
  cher Attentäter, der sich mit zahllosen Formen des To- 
  des auskannte und in der Dunkelheit zu Hause war. 
  »He, Tono«, sagte der Schatten mit leiser, femininer 
  Stimme. »Du hast diese Angelegenheit in unsere Hände 
  gelegt. Deine Anwesenheit ist unnötig und unklug.« 
  Theodore schluckte. Seine Fassade äußerlicher Gelas- 
  senheit bekam Sprünge. Zu sehr war er sich der Gefahr 
  bewußt, der er sich gegenübersah. Er richtete die Pistole 
  auf die Nekogami. 
  »Das hier ist nicht mein Wunsch.« 
  Der Schatten stand schweigend und reglos da. Vor 
  dem Podest stöhnte Takashi. 
  Als habe ihr das Geräusch das Stichwort geliefert, 
  sagte die Nekogami: »Ich verstehe nicht, Tono.« 
  
   
  475
  »Es hat ein Mißverständnis gegeben. Ein wohlmei- 
  nender Mann hat eine Initiative ergriffen, die uner- 
  wünscht ist. Er hat meine Absichten falsch verstanden.« 
  »Ich habe einen Auftrag«, stellte die Stimme entschie- 
  den fest. »Die Ehre der Nekogami ist mit der Erfüllung 
  ihres Auftrags verknüpft. Mein Tod ist an den Tod des 
  Mannes mit dem Namen Takashi Kurita gebunden.« 
  »Ich 
  lasse 
  nicht 
  zu, 
  daß 
  er 
  ermordet 
  wird.« 
  Die schwarzgekleidete Gestalt versteifte sich. Theo- 
  dore spannte sich und entspannte sich wieder, als er 
  keine unmittelbar bevorstehende Angriffsabsicht spür- 
  te. Sie verbeugte sich. 
  »Ich glaube, jetzt habe ich verstanden«, bestätigte sie 
  mit so leiser Stimme, daß Theodore die Worte fast über- 
  hört hätte. »Es ist höchst bedauerlich.« 
  Die Frau verbeugte sich erneut, diesmal sehr tief und 
  sehr lange. Als sie sich wieder aufrichtete, zog sie an et- 
  was in ihrer Kapuze. Sie machte keine weitere Bewe- 
  gung. Theodore achtete auf ihre Augen. Sie waren Seen der 
  Nacht, in der sie aufgewachsen war. An die Stelle ihrer 
  absoluten Gelassenheit war eine merkwürdige Art von 
  Frieden getreten. Dann war das Leben aus jenen dunklen 
  Augen verschwunden, und ihr Körper brach auf dem 
  Fußboden zusammen. Bevor die Leiche auf dem polierten 
  Parkett aufschlug, leuchtete es unter der Kapuze hell auf. 
  Die Maske, die ihr Gesicht verborgen hatte, löste sich auf 
  und 
  mit 
  ihr 
  ihre 
  Gesichtszüge. 
  Kein 
  Mensch würde je erfahren, wie sie ausgesehen hatte, 
  wenn sie sich nicht zwischen den Schatten verbarg. 
  Der Gestank verbrannten Fleisches, hier im eleganten 
  Pfingstrosenzimmer völlig fehl am Platze, stach Theo- 
  dore übelkeiterregend in die Nase. 
  
   
  476
  70 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  9. Januar 3040 
  Fuhito Tetsuhara und sein Dutzend Buso-senshi-Wäch- 
  ter, die Ryu-no-tomo oder Freunde des Drachen, bahnten 
  sich einen Weg durch die Menge der Schaulustigen im 
  Korridor, der zum Pfingstrosenzimmer führte. Ihre und 
  weitere zwei Dutzend Mechs warteten vor dem Palast- 
  gelände, wobei die mit Piloten besetzten Maschinen 
  Wächterfunktionen übernommen hatten. Fuhito fluchte 
  innerlich 
  über 
  das 
  zögerliche 
  Vorankommen 
  seiner 
  Gruppe, wollte ihr den Weg aber nicht mit Gewalt frei- 
  machen. Die Höflinge und Funktionäre hatten alle eine 
  höhere soziale Stellung als er, und er hatte keine Ah- 
  nung, was in dem Zimmer vorgefallen war. Er wußte le- 
  diglich, daß Theodore dorthin gegangen war, nachdem 
  er Fuhito den Befehl erteilt hatte, seine Krieger aus dem 
  Landungsschiff Tetsuwashi um sich zu scharen und ihm 
  zu folgen. 
  Er hatte sich beeilt, aber es hatte wertvolle Zeit geko- 
  stet, die BattleMechs bereitzumachen und das Raumha- 
  fengelände zu verlassen. Der Kanrei war lange vor ih- 
  nen im Palast eingetroffen. Sie hatten gerade erst den 
  Palast betreten, als er einen durch die Entfernung ge- 
  dämpften Schuß gehört hatte. Daraufhin hatten sie ihr 
  Marschtempo erhöht, um kurz darauf in den überfüllten 
  Korridoren aufgehalten zu werden. 
  Die Otomo machten Anstalten, ihm und seiner Grup- 
  pe den Zutritt zu verwehren, aber Theodores erhobene 
  Hand hielt sie zurück. Erleichtert, seinen Herrn wohlbe- 
  halten anzutreffen, befahl Fuhito seinen MechKriegern, 
  den Otomo bei der Bewachung der Tür zu helfen. Er 
  
   
  477
  selbst 
  schlüpfte 
  zwischen 
  zwei 
  muskulösen 
  Otomo 
  durch und betrat das Zimmer. 
  Beim Eintreten schaute Fuhito sich im Raum um. Der 
  Zustand, in dem sich der Koordinator befand, versetzte 
  ihm einen Schock. Takashi saß bleich und blutüber- 
  strömt in seinem Prunksessel. Ein Mann, der die Insi- 
  gnien eines Meisters der Bruderschaft der Ärzte trug, 
  sowie zwei Adepten in den roten Roben des O5S säu- 
  berten seine Schnittwunden und versorgten sie mit Pla- 
  stifleisch. Fuhito kannte sich mit Verletzungen zur Ge- 
  nüge aus, um zu erkennen, daß mindestens eine der 
  Schnittwunden zu tief für die kosmetische Wirkung des 
  Sprühgewebes war und eine Narbe zurückbleiben muß- 
  te. 
  Der offensichtlich Schuldige lag etwa in der Mitte des 
  Zimmers auf dem Fußboden. Zwei Männer nahmen die 
  Leiche in Augenschein. Ein höfischer Funktionär stand 
  mit dem Rücken zu Fuhito neben ihren Füßen, während 
  Ninyu Kerai neben ihr kniete und die graue Asche auf 
  dem entstellten Gesicht untersuchte. Der rothaarige 
  ISA-Mann sagte etwas zu seinem Begleiter, das Fuhito 
  nicht verstand. 
  Theodore unterhielt sich mit seiner Frau und seiner 
  Cousine Constance. Als Fuhito auf die drei zuging, 
  stellte der Kanrei die Karaffe in seiner Hand ab und 
  drehte sich zu ihm um. Er bestätigte Fuhitos Verbeu- 
  gung mit einem Nicken. 
  »Sho-sa Tetsuhara, ich habe einen anderen Auftrag 
  für Sie, als ich erwartet habe. Ich möchte, daß Sie vor- 
  übergehend das Kommando über die Otomo überneh- 
  men. Chu-sa Li war der Ansicht, der Angriff auf den Ko- 
  ordinator habe seine Ehre zu sehr befleckt.« 
  »Hai!« Der Befehl überraschte Fuhito, nicht hingegen 
  die Tatsache, daß der Kommandant der Otomo Seppuku 
  begangen hatte, weil er den Koordinator nicht hatte 
  schützen können. Das lag auf der Hand. Aber bevor die 
  Untersuchung abgeschlossen und alle sicher waren, daß 
  
   
  478
  der Koordinator außer Gefahr war? Chu-sa Li hatte einen 
  bemerkenswerten Mangel an Pflichtauffassung und ei- 
  nen höchst einseitigen Ehrbegriff an den Tag gelegt. 
  »Lassen Sie die Korridore räumen«, fuhr Theodore 
  fort. »Versichern Sie allen, daß der Koordinator wohlauf 
  sei. Wir werden eine öffentliche Stellungnahme abge- 
  ben, und zwar um ...« Er sah mit erhobener Augen- 
  braue zu Constance hinüber. 
  »Wir müßten hier in einer Stunde fertig sein, Tono«, 
  beantwortete sie seine unausgesprochene Frage, wäh- 
  rend sie einem Jukurensha des Ordens die Kristallkaraffe 
  reichte. 
  Theodore warf einen Blick auf seine Uhr, bevor er den 
  angefangenen Satz beendete. »... sechs Uhr.« 
  Eine neue Person gesellte sich zu der kleinen Gruppe, 
  der Funktionär, den Fuhito bei der Leiche gesehen hat- 
  te. Fuhito registrierte schockiert, daß es sich bei dem 
  Mann um Subhash Indrahar handelte, dem gefürchte- 
  ten Direktor der ISA. Seitlich hinter dem Direktor stand 
  Ninyu, der diesmal nicht das für ihn typische sarkasti- 
  sche Lächeln aufgesetzt hatte. »Halten Sie das für klug, 
  Kanrei?« fragte Subhash. »Die durch die Glassplitter 
  und den anschließenden Fall hervorgerufenen Verlet- 
  zungen sind nicht schwer, aber er ist verwirrt und des- 
  orientiert. So schnell wird er nicht vor der Öffentlichkeit 
  reden können.« 
  Indrahars und Theodores Blicke trafen sich und ver- 
  schmolzen miteinander. Fuhito konnte das Spiel der 
  Ki-Energien zwischen ihnen förmlich spüren. Er ver- 
  suchte sich in den Energiefluß zu versenken, um ihn zu 
  interpretieren, und zuckte zusammen, als Theodore ant- 
  wortete. 
  »Ich tue, was ich für richtig halte.« 
  »Nun gut«, sagte Subhash ruhig. Er korrigierte den 
  Sitz seiner goldgeränderten Brille. »Sie scheinen ausrei- 
  chend mit Ratgebern versorgt zu sein, deren Worte sie 
  schätzen. Ich werde mich um den Koordinator kümmern.« 
  
   
  479
  Theodore schwieg für einen Moment, in dem er die 
  Worte des Direktors abzuwägen schien. »Ich verstehe«, 
  sagte er schließlich. 
  Subhash verbeugte sich flüchtig, drehte sich um und 
  ging zu der Gruppe, die sich um den Koordinator ver- 
  sammelt hatte. Mit einer Handbewegung entließ er die 
  Ordensmitglieder. Ninyu hatte die Szene genau ver- 
  folgt. Sein Gesicht war starr, als müsse er darum kämp- 
  fen, seine Gedanken nicht nach außen dringen zu las- 
  sen. Schließlich schien er zu einem Entschluß gekom- 
  men zu sein und räusperte sich. 
  »Kanrei«, begann er und streckte Theodore ein Päck- 
  chen entgegen, das in einfache weiße Seide gewickelt 
  war. »Hier ist etwas für Michi Noketsuna.« 
  Theodore nahm das Päckchen und sah Ninyu fragend 
  an. 
  »Es handelt sich um Informationen, die für ihn mögli- 
  cherweise von Interesse sein könnten. Aufzeichnungen, 
  die von einem gewissen Jerry Akuma gemacht worden 
  sind. Augenscheinlich hat es Akuma für notwendig be- 
  funden, seine Besprechungen mit gewissen Personen 
  insgeheim aufzuzeichnen. Die Aufnahmen sind ziem- 
  lich entlarvend. Natürlich gibt es auch eine Kopie für 
  Sie. Sie wird Ihnen vielleicht auch etwas über Ihren Va- 
  ter verraten.« 
  »Domo, Ninyu-kun. Ich hätte nicht gedacht, daß Sie 
  ein Interesse daran haben, Michi-kun zu helfen.« 
  »Das habe ich auch nicht, aber diese Aufnahmen er- 
  muntern ihn vielleicht, unter den Stein zurückzukrie- 
  chen, unter dem er hervorkroch. Der Drache ist ohne 
  ihn und die schlechte Gesellschaft, die er pflegt, besser 
  dran.« 
  »Die Aufnahmen sind nicht gefälscht, oder?« fragte 
  Constance. Ihre Stimme drückte lediglich Neugier aus, 
  aber Fuhito hatte den Verdacht, daß in ihren Worten 
  mehr lag. Wieder einmal war er ratlos inmitten der ver- 
  steckten Andeutungen, von denen die Hofsprache über- 
  
   
  480
  zufließen schien und in deren Schlingen sich die Herren 
  des Drachen verfingen. 
  »Die Wahrheit ist schon vernichtend genug«, fauchte 
  Ninyu. Er verließ die Gruppe, ohne sich vorher zu ver- 
  beugen, und blieb erst stehen, nachdem er das Zimmer 
  halb durchquert hatte. Er schien nicht gewillt, sich der 
  Gruppe um den Koordinator anzuschließen, aber dem 
  verdeckten Blick, den er Theodore zuwarf, entnahm Fu- 
  hito, daß er auch nicht zur Gruppe des Kanrei zurück- 
  kehren würde. Einen Augenblick lang stand er unent- 
  schlossen in der Mitte des Zimmers. Dann entspannte 
  er sich und schlenderte langsam an den Otomo vorbei 
  aus dem Zimmer. 
  »Da braut sich etwas zusammen«, warnte Constance. 
  »Einerseits ist er mehr als ein Gefährte, andererseits 
  aber auch weniger. Du solltest ihm nicht übermäßig ver- 
  trauen.« 
  »Ich vertraue ihm so sehr, wie ich muß. Er ist dem 
  Drachen gegenüber absolut loyal. Solange das Überle- 
  ben des Kombinats in Frage steht, wird er es niemals 
  verraten.« 
  »Er ist eine kleine Spinne, die die Schliche des Mei- 
  sters im Herzen des Netzes lernt. Er und sein Lehrer be- 
  trachten vielleicht deine Interessen und die des Drachen 
  nicht als ein und dasselbe.« 
  Theodore schüttelte den Kopf. »Ich kann mir darüber 
  jetzt keine Gedanken machen. Außerdem stellt er noch 
  eine ganze Weile keine Gefahr dar.« 
  »Jede Weile ist zu kurz«, stellte Tomoe fest. 
  »Das ist wahr, To-dian. Aber im Augenblick müssen 
  wir uns mit der Gegenwart befassen. Die Zukunft muß 
  bis morgen warten.« Ohne Fuhito anzuschauen, fügte 
  Theodore hinzu: »Habe ich nicht recht, Fuhito-kun ?« 
  »Hai, Tono!« 
  
   
  481
  71 
  Einheitspalast, Imperial City, Luthien 
  Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat 
  18. Juni 3040 
  Piotr Hitsu, den Theodore als Kuromaku der Yakuza 
  kannte, betrat das Audienzzimmer erst, nachdem die 
  Wachen den Raum verlassen hatten. Hitsu machte einen 
  erschöpften Eindruck. Er schien in der Zeit seit ihrer 
  letzten Begegnung um wesentlich mehr Jahre gealtert 
  zu sein, als vergangen waren. Der Kuromaku schlurfte 
  langsam über den Fußboden, sein Hinken trat deutli- 
  cher hervor, als bei ihrer Begegnung auf Corsica Nueva. 
  Ein Junge folgte ihm ins Zimmer. Der Junge, der ei- 
  nen untadeligen, strahlend weißen Kataginu trug, war 
  von dunkler Hautfarbe und sehr schlank, eindeutig kein 
  Verwandter des stämmigen, bläßlichen Hitsu. Die Ge- 
  sichtszüge des Jungen erinnerten Theodore an einen der 
  Oyabun, die Hitsu zu einer Allianz zusammengeschmie- 
  det hatte, um dem Kombinat zu dienen. Der Bursche, 
  der nervös war und sich in der förmlichen Tracht sicht- 
  lich unwohl fühlte, trug einen würfelförmigen Behälter 
  von etwa einem halben Meter Kantenlänge, in dessen 
  glänzender, lackierter Oberfläche die Umgebung so per- 
  fekt wie in einem Kristallspiegel reflektiert wurde. 
  Der Kuromaku näherte sich dem Podest, auf dem 
  Theodore kniete. In drei Metern Abstand verbeugte er 
  sich. Er machte zwei weitere Schritte und verbeugte sich 
  noch einmal, bevor er sich hinkniete. 
  »Es freut mich, Sie wiederzusehen, Hitsu-sama«, be- 
  gann Theodore leutselig. »Es ist schon viel zu lange her, 
  seit wir uns von Angesicht zu Angesicht unterhalten 
  haben, wie Freunde es tun sollten.« 
  »Ihre 
  Freundschaft 
  ehrt 
  einen 
  alten, 
  unwürdigen 
  Mann, Kanrei.« 
  
   
  482
  »Unsinn. Bringen Sie Nachricht von den anderen 
  Oyabun? Ich habe in den letzten Monaten weder etwas 
  von ihnen zu sehen noch zu hören bekommen.« 
  »Alles wird bald wieder so sein, wie es war, Kanrei.« 
  Hitsu lächelte schwach. »Vorausgesetzt, die Angele- 
  genheit, die mich heute hergeführt hat, kann zu einem 
  befriedigenden Abschluß gebracht werden.« 
  »Wenn es keine Nachricht von den Oyabun gibt, wel- 
  che Angelegenheit hat Sie dann hergeführt, Hitsu-san? 
  In Ihrem Ersuchen für die heutige Zusammenkunft ha- 
  ben Sie sich dazu nicht konkret geäußert.« 
  »Es geht um die Ehre.« Der Kuromaku saß entschlos- 
  sen da, seine Handflächen ruhten auf den Beinen etwas 
  oberhalb der Knie. Er holte tief Luft, und während er ei- 
  nen Großteil davon in einem Seufzer entweichen ließ, 
  starrte er Theodore direkt ins Gesicht. Die dunklen Ma- 
  hagoniaugen des alten Mannes glitzerten hart. »Um die 
  Ehre und um eine Entschuldigung.« 
  Hitsu winkte den Jungen nach vorn. Der erhob sich 
  mit unbeholfenen Bewegungen, trottete langsam vor- 
  wärts und legte den Würfel rechts von Theodore auf das 
  Podest. Nach einer zackigen Verbeugung kehrte er auf sei- 
  nen Platz hinter der linken Schulter des Kuromaku zurück. 
  »Nezumi-san hat gesühnt«, stellte Hitsu fest. 
  Theodore brauchte nicht in den leise vor sich hin 
  summenden Kasten zu schauen, um zu wissen, daß sich 
  darin der eingefrorene Kopf von Yasir Nezumi befand. 
  Der Oyabun hatte für seinen ambitiösen Fehler mit dem 
  Leben bezahlt. Ihm wurde plötzlich klar, daß der Junge 
  Nezumis Sohn sein mußte. 
  »Nezumi-San war voreilig«, fuhr Hitsu fort. »Aber er 
  unterstand mir als Oyabun der Oyabun.« Der Alte igno- 
  rierte Theodores Verblüffung angesichts dieser Enthül- 
  lung. 
  »Nezumi-sans Schande ist durch seine Tat getilgt. 
  Meine Schande bleibt. Als sein Oyabun sind seine Taten 
  meine Taten, und seine Ehre ist meine. Er hat Ihren Na- 
  
   
  483
  men in einem unwissentlichen Verstoß gegen Ihren Wil- 
  len benutzt. Seine Unwissenheit war natürlich keine 
  Entschuldigung. Er hat ohne meine Erlaubnis oder Zu- 
  stimmung gehandelt, die er auch niemals erhalten hät- 
  te, wäre ich über seine Pläne informiert gewesen. Aber 
  auch meine Unwissenheit ist keine Entschuldigung.« 
  Während er redete, zog Hitsu zwei weiße Taschentü- 
  cher aus der Tasche, eines aus Seide, das andere aus 
  Baumwolle. Er legte sie vor sich auf den Fußboden, Sei- 
  de nach links, Baumwolle nach rechts. 
  »Das ist völlig unnötig«, protestierte Theodore, dem 
  die Absicht des alten Mannes plötzlich klar wurde. Yu- 
  bitsume. Die rituelle Buße der Yakuza, die aus dem Ab- 
  schneiden eines oder mehrerer Finger bestand. Zwar 
  hätte er diese Aktion gerne verboten, aber mit einer Ab- 
  lehnung seinerseits würde er lediglich schlechte Manie- 
  ren zeigen. Und dieser Mann war notwendig für Theo- 
  dore und für das Kombinat. Wenn Theodore sein Ange- 
  bot ablehnte, würde er den alten Mann damit vor den 
  Kopf stoßen. Hitsu würde sich beschämt den Bauch auf- 
  schlitzen. Das konnte Theodore nicht zulassen. Auch 
  bevor er gewußt hatte, daß Hitsu Oyabun der Oyabun 
  war, hatte er gespürt, wie wertvoll Rat, Wissen und Re- 
  serven dieses Mannes für das Kombinat waren. »Die 
  Absicht genügt mir, Hitsu-san.« 
  Der alte Mann schloß kurz die Augen, sagte aber 
  nichts. Statt dessen holte er ein einfaches Messer aus 
  der Tasche. Mit absichtlicher Langsamkeit zog er den 
  glänzenden Stahl aus der lackierten Holzscheide. Die 
  Scheide legte er links neben sich auf den Fußboden, das 
  Messer mit auf ihn gerichteter Spitze rechts neben sein 
  Knie. Hitsu drückte die Handflächen flach auf die Tata- 
  mi-Matten und verbeugte sich tief. Er richtete sich auf 
  und streckte die zur Faust geballte linke Hand aus, von 
  der jedoch der kleine Finger abstand. Dann nahm er das 
  Messer in die rechte Hand und setzte die Klinge hinter 
  dem ersten Fingerglied an. 
  
   
  484
  Theodore senkte den Blick und nickte. Er würde nicht 
  zulassen, daß der alte Mann sich über das absolute Mi- 
  nimum hinaus verstümmelte. Er hörte das Knacken der 
  Knorpel, als die Klinge ihre Arbeit tat. Als Theodore 
  wieder aufschaute, hatte Hitsu das Stück Baumwollstoff 
  um den kleinen Finger gewickelt und hielt die losen En- 
  den in der Faust. Der alte Mann schob sein Opfer nach 
  vorn, das in das Seidentaschentuch gewickelt war. 
  »Bitte nehmen Sie meine Entschuldigung an.« 
  Theodore nahm das Taschentuch. Er legte es zu sei- 
  ner Rechten neben die lackierte Kühlbox. Da er die rich- 
  tige rituelle Antwort nicht kannte, verbeugte er sich. 
  »Domo, Tono.« Hitsu verbeugte sich. »Der Ehre ist Ge- 
  nüge getan, und ich habe Geschäfte, die meiner Auf- 
  merksamkeit bedürfen. Mit Ihrer Erlaubnis?« 
  Theodore nickte. Der Oyabun der Oyabun erhob sich 
  steif und verließ das Zimmer. Eine Aura der Würde um- 
  gab ihn, da seine Schande mit Blut abgewaschen wor- 
  den war. Der Junge, der ein wenig grün im Gesicht war, 
  folgte ihm. 
  Der Kanrei behielt seine kniende Position bei und be- 
  trachtete versonnen die Kühlbox und das kleine weiße 
  Päckchen mit der fleischfarbenen Färbung an einem Ende. 
  »Das hast du gut gemacht.« 
  Aus seinen Gedanken gerissen, fuhr Theodore her- 
  um. Er hatte sich bereits halb erhoben und die Pistole 
  aus dem Halfter gezogen, bevor ihm klar wurde, daß er 
  die Stimme kannte. Nur zu gut. Er steckte die Nambu 
  ins Halfter zurück, erhob sich zur Gänze und verbeugte 
  sich. 
  Er war es nicht gewohnt, aus dem Munde seines Va- 
  ters Worte des Lobes zu hören. 
  Takashi lächelte dünn, als er die bemalte Schiebetür 
  hinter sich zuzog. Offensichtlich genoß er die Überra- 
  schung, die Theodore nicht hatte unterdrücken können. 
  »Du brauchst noch mehr Selbstkontrolle, wenn du Ko- 
  ordinator sein willst.« 
  
   
  485
  »Ich will nicht Koordinator sein.« 
  Takashi lachte bellend. »Glaubst du etwa, ich hätte 
  das gewollt?« 
  Natürlich wolltest du, dachte Theodore. Das Amt ist dein 
  Leben. Laut sagte er: »Du hast das Amt mit offenen Ar- 
  men empfangen.« 
  »Hai, das habe ich.« Takashi verließ das Podest und 
  ging zur Außenwand. Er öffnete eine Schiebetür, so daß 
  Sonnenlicht in das Zimmer fiel. »Ich war sehr unglück- 
  lich, als mein Vater Hohiro mich nach Luthien zurück- 
  beordert hat. Alles, wonach ich mich sehnte, war ein 
  Leben im Dienst des Drachen. Ich war ein Krieger, der 
  starke Arm des Drachen, der unsere Feinde bekämpfte. 
  Aber mein Vater wußte, das Kombinat brauchte einen 
  starken Erben. Einen, der mehr war als ein einfacher Sa- 
  murai. Ist es nicht seltsam, daß unser größter Feind eine 
  ähnliche Vergangenheit hat? Hanse Davion wollte auch 
  nur ein einfacher Soldat sein. Es heißt, der Fuchs sei da- 
  zu erzogen worden, andere Dinge vom Leben zu erwar- 
  ten als die Bürde der Regentschaft. Aber er hatte auch 
  einen älteren Bruder, der sich um die Staatsgeschäfte 
  kümmerte, während ich nur meine blinde Ergebenheit 
  für den Drachen besaß. Als Yorinaga Kurita Davions äl- 
  teren Bruder Ian auf Mallory's Welt tötete und Hanse 
  Prinz wurde, hatte er keine höfische Ausbildung genos- 
  sen, auf die er sich verlassen konnte. Aber er hat es 
  trotzdem geschafft. Jedenfalls wollte er die Last der Re- 
  gierung nicht tragen. Genausowenig wie ich.« 
  Oder wie ich, wiederholte Theodore in Gedanken. 
  »Persönliche Begierden sind eine Schwäche«, fuhr Ta- 
  kashi fort. »Das habe ich erfahren, während ich lernte, 
  was der Drache mir abverlangte. Tapferkeit. Verwegen- 
  heit. Berharrlichkeit. Mit der Zeit erwarb ich die Weis- 
  heit eines Herrschers. Und der oberste Leitsatz dieser 
  grausamen Weisheit ist, daß man für das Gedeihen des 
  Reiches alles tun muß, was erforderlich ist. Es war eine 
  harte Schule.« 
  
   
  486
  Ich bin ebenfalls durch eine harte Schule gegangen, dachte 
  Theodore. Wie seltsam, dich meine Gedanken aussprechen 
  zu hören. Auch ein wenig furchteinflößend. So habe ich nie 
  von dir gedacht. 
  »Ich werde dir das Amt nicht wegnehmen. Kanrei zu 
  sein, reicht mir.« 
  »Das Amt«, zischte Takashi. »Du kannst doch nicht 
  mehr so naiv sein und glauben, ich wäre mit einem hoh- 
  len Titel zufrieden. Du hast getan, was du konntest, dir 
  meine Macht anzueignen, und erzählst auf der anderen 
  Seite, du willst mir meinen Titel lassen. Macht zählt, 
  Junge! Nicht Titel. Warum du davor zurückgescheut 
  bist, mir auch mein Leben zu nehmen, ist mir schleier- 
  haft. Es sei denn, der Grund ist deine Schwäche.« 
  Theodore wollte die Stichelei einfach übergehen, er- 
  wischte sich aber dabei, wie er seine Position verteidig- 
  te, obwohl er die ganze Zeit wußte, daß seine Verteidi- 
  gung genau die Art von Schwäche war, die sein Vater 
  meinte. »Kanrei zu sein, reicht mir.« 
  »Ein offenkundiger Vorwand.« 
  »lie. Es ist eine Frage der Ehre.« 
  »Welche Ehre kann ein Schwächling schon haben?« 
  »Ehre liegt nicht in der Stärke, sondern in der Recht- 
  schaffenheit. Die Lehrer, die du mir vor die Nase gesetzt 
  hast, haben mir das immer wieder eingebleut. Der alte 
  Bushido-Codex ist eine Kriegerethik, aber er schöpft 
  auch aus dem Brunnen konfuzianischer Weisheit. Die 
  alten Weisen haben Gesetze niedergeschrieben, Geset- 
  ze, die ich zu befolgen versuche. Eines dieser Gesetze, 
  das sogar im Buch der Ehre unserer Familie steht, be- 
  sagt, daß ein Mann mit dem Mörder seines Vaters nicht 
  unter einem Himmel leben soll. Für mich ist dieses Ge- 
  setz mehr als die schlichte Rechtfertigung der Rache für 
  einen Tod. Ich werde nie ... ich kann nie ... ein Vater- 
  mörder sein.« 
  »Du bist schwach.« 
  Theodore schwieg. 
  
   
  487
  »Aber vielleicht nicht so schwach, wie ich immer ge- 
  dacht habe«, räumte Takashi ein. »Bis jetzt hast du mich 
  zwar mit einigem Erfolg eingesperrt, aber du hast noch 
  nicht die Kraft, der Drache zu sein.« 
  »Dann bist du blind. Die Kraft ist da. Du hast deinen 
  Nachfolger besser geformt, als du glaubst.« 
  Takashi betrachtete ihn nachdenklich. »Ich gebe zu, 
  daß du Erfolge gehabt hast. Ein paar haben sogar mich 
  beeindruckt. Aber das sind alles nur die Siege eines Sol- 
  daten. Sie geben dir keinerlei Erfahrung in den höheren 
  Strategien der Herrschaft über ein Reich. Bald wird wie- 
  der die Weisheit des Herrschers gefragt sein. Die Kämp- 
  fe lassen bereits nach, und wir besinnen uns wieder auf 
  die alten Methoden der Überfälle und Störmanöver. Die 
  Zeit deines Ruhmes ist vorbei. Ich werde Risse in den 
  Mauern finden, die du um mich errichtet hast, und dei- 
  nen Fallstricken entkommen. Ich werde wieder die 
  Macht ergreifen, die rechtmäßig mir gehört.« 
  Die Leidenschaft rötete Takashis Gesicht, während er 
  sprach. Theodore wog ab, was er sah. Es hatte eine Zeit 
  gegeben, da hätte er die Drohung gefürchtet, die An- 
  deutung von Wahnsinn, die darin lag. Jetzt fürchtete er 
  nur die Folgen. Seinem Vater lag sehr viel am Reich des 
  Drachen, aber Takashi sah die Bedürfnisse des Reiches 
  nicht mehr, weil er sich von seinen eigenen blenden 
  ließ. Er hatte das Recht zu herrschen verwirkt. Theodore 
  durfte jetzt keine Schwäche zeigen. 
  »Du wirst tun, was von dir als Koordinator verlangt 
  wird«, sagte Theodore. Sein Tonfall war sanft, aber in 
  seiner Stimme lag eiserne Entschlossenheit. »Du wirst 
  dem Reich als Aushängeschild dienen, während ich 
  mich um seine Gesundheit und sein Wohlergehen küm- 
  mern werde. Es ist mein Weitblick, mit dem wir die Zu- 
  kunft bewältigen werden. Und es ist meine Hand, die 
  das Reich lenken wird. Wir dürfen nicht gegeneinander 
  kämpfen und das Kombinat dadurch zerstören. Wenn du 
  dich mir widersetzt, lasse ich dich von allem ausschließen.« 
  
   
  488
  Takashis Augen verengten sich. 
  »Dann werde ich mich nicht widersetzen«, flüsterte er 
  boshaft. »Jedenfalls nicht öffentlich. Es wird Kämpfe 
  zwischen uns geben, mein Junge, mach dir nichts vor. 
  Aber in einem Punkt hast du recht. Wir müssen den 
  Schein wahren. Wir müssen den Leuten und unseren 
  Feinden — ganz besonders unseren Feinden — zeigen, 
  daß wir zusammenstehen. Der Kopf und der Arm des 
  Drachen.« 
  Selbst als der Koordinator in einer Geste der Versöh- 
  nung die Arme ausbreitete, erkannte Theodore, daß Ta- 
  kashi nur den ersten Schritt seines erklärten Plans voll- 
  zog, wieder an die Macht zu gelangen. Takashi bot ihm 
  die Illusion einer Übereinstimmung, eine scheinbare 
  Aussöhnung. Es würde kein sichtbares Zeichen für Mei- 
  nungsverschiedenheiten oder Schwäche geben, die ihre 
  Feinde als Einladung betrachten mochten, es noch ein- 
  mal zu versuchen. Sie würden nach außen hin den Ein- 
  druck von Stärke und Harmonie vermitteln, während 
  sie in Wahrheit Gegner blieben. 
  Theodore umarmte seinen Vater. 
  »Das Draconis-Kombinat ist wichtiger als wir.« 
  »Hai, mein Sohn. Darin sind wir uns einig. Du hast 
  den ersten Schritt auf dem Weg zum Verständnis dessen 
  getan, was von dir verlangt wird. Den ersten Schritt, 
  mich zu verstehen.« 
  Nicht den ersten Schritt, dachte Theodore wehmütig. 
  Ich verstehe dich besser, als du denkst, Takashi, mein lieber 
  Vater. Ich bin dir zu meiner Besorgnis schon zu ähnlich ge- 
  worden. Was Taten und was Ansichten anbelangt. Ich 
  wünschte, es wäre anders, aber es ist so. All das, was mich 
  nach meiner Auffassung von dir unterschieden, mich besser 
  gemacht hat, ist vom sengenden Atem des Drachen verbrannt 
  worden. 
  Bist du da so sicher? flüsterte eine leise Stimme in 
  Theodores Kopf. 
  Tetsuhara-Sensei? 
  
   
  489
  Deine Empfindungen sind stark. Das ist gut. Ninjo und 
  Giri müssen sich im Gleichgewicht befinden. Sie bilden einen 
  Kreis, Yin und Yang. Wenn eins zu stark wird, ist das Gleich- 
  gewicht verloren. Du mußt dich immer bemühen, das Gleich- 
  gewicht zu wahren. 
  Ich habe mich bemüht, Sensei, aber ich habe versagt. 
  Man kann von einem Menschen erst dann behaupten, daß 
  er versagt hat, wenn er tot ist. Solange man lebt, gibt es Hoff- 
  nung. Bist du so ein Feigling, daß du die Hoffnung aufgegeben 
  hast? 
  Ich bin kein Feigling, Sensei. 
  Genau. Du bist nicht dein Vater. Wenn du das niemals ver- 
  gißt, wirst du Erfolg haben. 
  Ich werde es nicht vergessen. 
  Wenn du hinaus in die Welt gehst, mußt du auf eigenen Fü- 
  ßen stehen. Du kannst nicht die Träume eines anderen Men- 
  schen Gestalt werden lassen, noch kannst du etwas sein, was 
  du nicht bist. Alles, was du tust, wirst du sein, und du wirst 
  das sein, was du tust. Du bist dein eigenes Karma. 
  Theodore zuckte zusammen. Das waren genau die 
  Worte, die Tetsuhara-Sensei ihm mit auf den Weg gege- 
  ben hatte, als sie anläßlich Theodores Ausscheiden aus 
  der Sun Zhang-Akademie auseinandergegangen waren. 
  Im Nachhinein realisierte er, daß sein Sensei ihm all das, 
  was ihm seine Geisterstimme jetzt zugeflüstert hatte, zu 
  einer anderen Zeit und an einem anderen Ort schon ein- 
  mal gesagt hatte. Das Gespräch war lediglich ein Kon- 
  strukt von Theodores Geist. Künstlich oder nicht, jeden- 
  falls erkannte er die Weisheit in den Ansichten seines 
  Sensei. 
  Der Drache besitzt fünf Tugenden: Tapferkeit, Verwegen- 
  heit und Beharrlichkeit sind nur drei. Die drei gesteht mir so- 
  gar mein Vater zu. Die vierte ist Rechtschaffenheit, und das 
  ist diejenige, die ich fast verloren hätte. Ich darf mir derartige 
  Schwächen einfach nicht gestatten. 
  Vielleicht ist dies der Ansatz zur fünften Tugend, der Weis- 
  heit. Wenn ja, dann bin ich wahrhaftig der Erbe des Drachen. 
  
   
  490
    
  
   
  491
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  ANHANG 
  Glossar 
   
  Waffensysteme und Raumschiffe 
   
  Abkürzungsverzeichnis 
  
   
  492
  Glossar 
  Autokanone: 
  Eine 
  automatische 
  Schnellfeuerkanone. 
  Leichte 
  Fahrzeugautokanonen 
  haben 
  Kaliber 
  zwi- 
  schen 30 und 90 mm, während eine schwere Mech- 
  autokanone ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder mehr 
  aufweisen kann. Die Waffe verschießt panzerbrechen- 
  de oder hochexplosive Granaten. Durch die Beschrän- 
  kungen in der Zielerfassungstechnik der BattleMechs 
  sind Autokanonen in ihrer effektiven Reichweite auf 
  600 Meter begrenzt. 
  BattleMech: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegs- 
  maschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Die- 
  se riesigen humanoiden Panzergehzeuge wurden ur- 
  sprünglich vor über 500 Jahren von terranischen Wis- 
  senschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind 
  schneller, 
  manövrierfähiger, 
  besser 
  gepanzert 
  und 
  schwerer 
  bewaffnet 
  als 
  jedes 
  Panzerfahrzeug 
  des 
  20. Jahrhunderts. Sie sind zehn bis zwölf Meter hoch 
  und 
  mit 
  Partikelprojektorkanonen, 
  Lasergeschützen, 
  Schnellfeuer-Autokanonen 
  und 
  Raketenlafetten 
  be- 
  stückt. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit 
  Ausnahme eines anderen BattleMechs zu vernichten. 
  Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbe- 
  grenzte Energie. Battle-Mechs können auf verschie- 
  denste Umweltbedingungen eingestellt werden — von 
  glühenden Sandwüsten bis zu arktischen Eisfeldern. 
  ComStar: Das interstellare Kommunikationsnetz Com- 
  Star wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den 
  letzten Jahren des Sternenbunds das Amt des Kom- 
  munikationsministers 
  innehatte. 
  Nach 
  dem Zusam- 
  menbruch des Bundes eroberte Blake Terra und orga- 
  nisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunika- 
  tionsnetzes in eine Privatorganisation um, die ihre 
  Dienste mit Profit an die fünf Häuser weiterverkaufte. 
  
   
  493
  Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Ge- 
  heimbund entwickelt, der sich in Mystizismus und 
  Rituale hüllt. Initiaten des ComStar-Ordens müssen 
  sich zu lebenslangem Dienst verpflichten. 
  Hyperpulsgenerator (HPG): Das Com-Star-Kommuni- 
  kationsnetz besteht aus einer großen Zahl mächtiger 
  Hyperpulsgeneratoren (HPGs), die in der Lage sind, 
  über eine Entfernung von nahezu 50 Lichtjahren ein 
  Signal praktisch ohne Zeitverlust zu empfangen oder 
  zu senden. Etwa 50 dieser ›A‹-Stationen sind über die 
  gesamte Innere Sphäre verteilt. ›B‹-Stationen haben 
  einen Sende- und Empfangsradius von 20 bis 30 
  Lichtjahren und sind auf den meisten bewohnten Pla- 
  neten der Nachfolgerstaaten zu finden. ›A‹-Stationen 
  senden die aufgelaufenen Nachrichten alle 12 bis 24 
  Stunden ab; ›B‹-Stationen senden weit seltener (zwei- 
  bis dreimal in der Standardwoche). 
  ISA: Interne SicherheitsAgentur. Der Geheimdienst des 
  Draconis-Kombinats. 
  Kompanie: Eine taktische Militäreinheit, bestehend aus 
  drei BattleMechlanzen oder bei Infanterie aus drei 
  Zügen mit einer Gesamtstärke von 60 bis 100 Mann. 
  Infanteriekompanien 
  werden 
  meistens 
  von 
  einem 
  Hauptmann befehligt. 
  KSR: Abkürzung für ›Kurzstreckenraketen‹. Es handelt 
  sich um ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder 
  panzerbrechenden Explosivsprengköpfen. Ihre Maxi- 
  malreichweite liegt unter einem Kilometer, und eine 
  annehmbare Treffsicherheit ist nur bis zu dreihundert 
  Metern gegeben. Die Sprengwirkung dieser Raketen 
  liegt jedoch über der von LSR. 
  Landungsschiff: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche 
  eines Sonnensystems generell meiden müssen und 
  sich dadurch in erheblicher Entfernung von den be- 
  wohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für 
  interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Die- 
  se Landungsschiffe werden während des Sprungs an 
  
   
  494
  die 
  Antriebsspindel 
  des 
  Sprungschiffes 
  angedockt. 
  Landungsschiffe 
  besitzen 
  keinen 
  Überlichtantrieb, 
  sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aero- 
  dynamisch genug, um auf einer Planetenoberfläche 
  zu landen bzw. von ihr abzuheben. Der Flug vom 
  Sprungpunkt eines Systems zu den inneren bewohn- 
  ten Planeten erfordert im Regelfall eine Reise von 
  mehreren Tagen bis zu Wochen, je nach Klasse des 
  Sterns. 
  Lanze: Eine taktische BattleMech-Gefechtsgruppe, die 
  normalerweise aus vier Mechs besteht. 
  Laser: Ein Akronym für ›Light Amplification through 
  Stimulated Emission of Radiation‹ oder Lichtverstär- 
  ker durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe 
  fungiert ein Laser, indem er extreme Hitze auf einen 
  minimalen Bereich konzentriert. BattleMechlaser gibt 
  es in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und 
  schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen 
  verfügbar, die mit einem als Tornister getragenen 
  Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfer- 
  nungsmeßgeräte 
  und 
  Zielerfassungssensoren 
  bedie- 
  nen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. 
  LSR: Abkürzung für ›Langstreckenrakete‹, zum indirek- 
  ten Beschuß entwickelte Raketen mit hochexplosiven 
  Gefechtsköpfen. Sie haben eine Maximalreichweite 
  von mehreren Kilometern, die Treffsicherheit ist aber 
  nur auf Entfernungen zwischen 150 und 700 Metern 
  annehmbar. 
  Nachfolgerstaaten: Die fünf Nachfolgerstaaten werden 
  von Familien regiert, die ihre Herkunft von einem der 
  ursprünglichen Lordräte des Sternenbunds ableiten. 
  Alle fünf Hausfürsten erheben Anspruch auf den Ti- 
  tel des Ersten Lords. Sie kämpfen seit Ausbruch der 
  Nachfolgekriege im Jahre 2786 gegeneinander. Ihr 
  Schlachtfeld ist die riesige Innere Sphäre, bestehend 
  aus sämtlichen einstmals von den Mitgliedstaaten des 
  Sternenbunds besetzten Sonnensystemen. 
  
   
  495
  Die Peripherie: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre 
  liegt die Peripherie, der gewaltige Bereich teilweise 
  erforschter und unerforschter Welten und Systeme, 
  der sich bis tief in die Galaxis hineinzieht. Der Bereich 
  nahe der Inneren Sphäre wurde vor langer Zeit durch 
  Siedler erschlossen. Diese Welten wurden jedoch 
  durch den Zerfall des Sternenbunds technologisch, 
  politisch und wirtschaftlich besonders hart getroffen 
  und versanken weitgehend in Barbarei. Zur Zeit ist 
  die Peripherie in weiten Teilen ein Zufluchtsort für 
  Banditenkönige, Piraten und Ausgestoßene. 
  PPK: Kurz für ›Partikelprojektorkanone‹, einen magne- 
  tischen 
  Teilchenbeschleuniger 
  in 
  Waffenform, 
  der 
  hochenergetische 
  Protonen- 
  oder 
  lonenblitze 
  ver- 
  schießt, die durch Aufschlagskraft und Temperatur 
  Schaden anrichten. PPKs gehören zu den effektivsten 
  Waffen eines BattleMechs. Ihre theoretische Reich- 
  weite wird nur durch die Sichtweite beschränkt, ihre 
  effektive Reichweite wird jedoch durch die zur Bün- 
  delung und Ausrichtung des Blitzstrahls erforderliche 
  Technologie auf unter 600 Meter begrenzt. 
  Regiment: Eine Militäreinheit, bestehend aus zwei bis 
  vier Bataillonen zu jeweils drei oder vier Kompanien. 
  Ein Regiment steht unter dem Befehl eines Oberst 
  oder Colonels. 
  Sprungpunkt: 
  Hyperraumsprünge 
  werden 
  überwie- 
  gend von einem der beiden Hauptsprungpunkte ei- 
  nes Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden 
  sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Be- 
  rechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems 
  steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese 
  Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in 
  gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der 
  Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb ei- 
  nes Systems existieren zwar, werden jedoch selten 
  genutzt. 
  An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeu- 
  
   
  496
  tender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, 
  an denen Landungsschiffe andocken oder in eine 
  Umlaufbahn gehen können, während sie die Vorbe- 
  reitungen für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr 
  Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder 
  sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig 
  aufgeladen ist. 
  Sprungschiff: Interstellare Reisen erfolgen mit Hilfe so- 
  genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahr- 
  hundert entwickelt wurde. Es handelt sich um ziem- 
  lich unbewegliche Fahrzeuge, die aus einer langen, 
  schlanken Antriebsspindel und einem enormen, an 
  einen gigantischen Sonnenschirm erinnernden Son- 
  nensegel mit bis zu einem Kilometer Durchmesser 
  bestehen. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fä- 
  higkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes 
  Sonnensystem zu ›springen‹. Nach einem Sprung 
  kann das Schiff erst Weiterreisen, wenn es durch Auf- 
  nahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder 
  aufgeladen hat. 
  Das riesige Segel eines Sprungschiffs besteht aus ei- 
  nem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektro- 
  magnetischer 
  Energie 
  aus 
  dem 
  Sonnenwind 
  des 
  nächstgelegenen Sterns zieht. Wenn es ausreichend 
  Energie gespeichert hat, wird diese Energie von den 
  Akkumulatoren des Schiffes an das Triebwerk abge- 
  geben, das sie in ein Raum-Zeit-Feld verformt. Einen 
  Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am 
  nächsten Sprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre ent- 
  fernt sein kann. Das Medium dieser Reise wird ›Hy- 
  perraum‹ genannt, und seine Entdeckung öffnete der 
  Menschheit 
  den 
  Weg 
  zu 
  den 
  Sternen. 
  Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten 
  und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche ei- 
  nes Systems. Interplanetare Flüge werden in Lan- 
  dungsschiffen ausgeführt, Raumschiffe, die bis zum 
  Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschift ge- 
  
   
  497
  koppelt bleiben. Die meisten zur Zeit im Dienst be- 
  findlichen Sprungschiffe sind schon Jahrhunderte alt, 
  da die Nachfolgerfürsten nur sehr wenige neue Schif- 
  fe bauen konnten. Aus diesem Grunde gibt es selbst 
  zwischen erbitterten Gegnern eine unausgesprochene 
  Übereinkunft, Sprungschiffe nicht zu zerstören. 
  Sternenbund: Im Jahre 2571 wurde der Sternenbund ge- 
  gründet, um die wichtigsten nach dem Aufbruch ins 
  All von Menschen besiedelten Systeme friedlich zu 
  vereinigen. 
  Der 
  Sternenbund 
  existierte 
  annähernd 
  200 Jahre lang, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als 
  das Regierungsgremium des Sternenbunds, der Hohe 
  Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete 
  dies das Ende des Bundes. Jeder der Hausfürsten rief 
  sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbunds aus, 
  und innerhalb weniger Monate war die gesamte Inne- 
  re Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt hält seit 
  über zwei Jahrhunderten an. Die daraus resultierenden 
  Kriege werden als ›Nachfolgekriege‹ bezeichnet. 
  STOL: Senkrechtstartende Flugmaschine einschließlich 
  Helikopter. 
  VSDK: Vereinigte Soldaten des Draconis-Kombinats. 
  Sammelbegriff für das Kuritamilitär. 
  
   
  498
  Waffensysteme und Raumschiffe 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Union-Landungsschiff 
   
  
   
  499
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Tomahawk 
  
   
  500
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Ostroc 
  
   
  501
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Derwisch 
  
   
  502
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Brandstifter 
  
   
  503
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Paladin 
   
  
   
  504
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Orion 
  
   
  505
  Abkürzungen 
  AVS 
   —  Armee der Vereinigten Sonnen 
  DEST  —  Draconis Elite-Sturmtrupp 
  HPG 
   —  Hyperpulsgenerator 
  IFF 
   —  Identifikation Freund/Feind 
  ISA 
   —  Interne Sicherheitsagentur 
  LCS 
   —  Lyranische Commonwealthstreitkräfte 
  NAIW    —  New Avalen Institut der Wissenschaften 
  O5S 
   —  Orden der Fünf Säulen 
  ROM  —  Der Geheimdienst ComStars 
  Das Kuritamilitär kennt folgende Dienstgrade, die den 
  alten japanischen Bezeichnungen entsprechen: 
  Tai-shu 
  Kriegsherr bzw. Armeegeneral 
  Tai-sho 
  General 
  Sho-sho 
  Brigadegeneral 
  Tai-sa 
  Colonel bzw. Oberst 
  Chu-sa 
  Lieutenant 
  Colonel 
  bzw. 
  Oberst- 
  leutnant 
  Sho-sa 
  Major 
  Tai-i 
  Captain bzw. Hauptmann 
  Chu-i 
  Lieutenant bzw. Leutnant 
  Außerdem tauchen folgende Anreden, Titel und Be- 
  zeichnungen auf: 
  Buso-senshi 
  MechKrieger oder Luft/Raumpilot 
  Kanrei 
  Beauftragter für Militärfragen 
  Jokan 
  Edle Dame 
  Shudocho 
  Abt, Ordensmeister 
  Jukurensha 
  Adept 
  Shoshinsha 
  Novize 
  Sensei 
  Lehrmeister 
  
   
  506
  Andere japanische Ausdrücke, die wiederholt auftau- 
  chen: 
  Baka 
  Schwachkopf 
  Bushido 
  Wörtlich: der Weg der Bushi oder 
  Samurai. Elitäre, insbesondere 
  vom Ehrbegriff geprägte Lebens- 
  philosophie 
  Domo (arigato) 
  Vielen Dank 
  Giri 
  Pflicht, Verpflichtung 
  Hai 
  Ja 
  Hakama 
  Hemdähnliches Kleidungsstück, 
  das ein Samurai bei festlichen 
  Anlässen über dem Kimono trägt 
  Iie 
  Nein 
  Kabuto 
  Helm 
  Kamishimo 
  Feierliches Samuraigewand: 
  Kataginu und Hakama, farblich 
  aufeinander abgestimmt 
  Kataginu 
  Ein dreieckiges Kleidungsstück, 
  das bei feierlichen Anlässen 
  Schultern und Brust bedeckt 
  Katakana 
  Japanische Schrift 
  Katana 
  Schwert 
  Kendo 
  Fechten; wörtlich: ›Der Weg des 
  Schwertes‹ 
  Ki 
  Herz, Geist, Seele 
  Kobun 
  Soldat der Yakuza 
  Konnichi wa 
  Hallo 
  Kuromaku 
  Eine Art Vermittler zwischen den 
  Banden(führern) der Yakuza 
  Meiyo 
  Ruf, Ehre 
  Meiyo to naru sensei  ›Verehrter Lehrmeister‹ 
  Ninjo 
  Mitgefühl, Menschlichkeit 
  Ninjutso 
  Wörtlich: Kunst der Unsichtbar- 
  keit, die Fähigkeit der Ninja 
  O-medeto 
  ›Herzlichen Glückwunsch‹ 
  
   
  507
  Ohayo 
  ›Guten Morgen‹ 
  Otomo 
  Palastwache 
  Otosan 
  Vater 
  Oyabun 
  Bandenführer der Yakuza 
  Ryu no tomo 
  ›Freunde des Drachen‹ 
  Seimeiyoshi-rengo 
  Bandenvereinigung 
  Sensei 
  Lehrmeister 
  Seppuku 
  Ritueller Selbstmord eines 
  Samurai 
  Shigata ga nai 
  ›Es ist nicht zu ändern‹ 
  Shimatta 
  Ausruf der Bestürzung 
  Shitenno 
  Im Kontext: Innerer Beraterkreis 
  Shoji 
  Schiebetür aus Papier 
  Shuriken 
  Wurfstern oder kleiner Dolch 
  So ka 
  1. ›Ach? Wie interessant!‹ 
  2. ›Wirklich?‹ 
  Sugu 
  Sofort, dalli 
  Tatami 
  Strohmatten 
  Teki 
  Feind 
  Tengu 
  Langnäsiger Kobold 
  Tono 
  Herr 
  Wakarimasu-ka ?  
  ›Verstanden?‹ 
  Wakizashi 
  Kurzschwert 
  Yubitsume 
  Rituelles Sühneopfer der Yakuza, 
  bei dem sich der Betreffende einen 
  oder mehrere Finger(glieder) ab- 
  schneidet 
  
   
  508
  Es ist schwer, Erbe und Nachfolger eines bedeutenden 
  Herrschers zu sein. Theodore Kurita, Sohn von Takashi 
  Kurita, dem mächtigen Herrn des Draconis-Kombinats, 
  erfährt es am eigenen Leib, was es heißt, in die Fußstapfen 
  eines großen Vaters zu treten. Zwanzig lange und entbeh- 
  rungsreiche Jahre der Ausbildung, beginnend mit der Mili- 
  tärakademie von Sun Zhang bis hin zu seinen Lehrjahren 
  der Diplomatie bei den Verhandlungen mit der mystischen 
  Sekte der ComStar, die das Monopol über die galaktischen 
  Informationskanäle hat, und mit den zwielichtigen Macht- 
  habern 
  der 
  Yakuza, 
  der 
  interstellaren 
  Verbrecher- 
  organisation. 
   
  Trickreich und raffiniert sind die Prüfungen seines Vaters, 
  der jeden seiner Schritte überwacht und ihn für jeden Feh- 
  ler gnadenlos bestraft und demütigt. Theodore muß erfah- 
  ren, daß es leichter ist, Macht zu gewinnen, als sie zu erhal- 
  ten und weise einzusetzen. Und genau dies ist für das Dra- 
  conis-Kombinat von essentieller Wichtigkeit, um zwischen 
  den Machtblöcken der Nachfolgestaaten zu überleben. 
   
   
   
  ISB N 3-453-05016-9 
  Heyne Science Fiction 
  Deutsche Erstausgabe 
  Best.-Nr. 06/4829 
  
SOURCE: textdata/thevault/BattleTech [multi]/LANG/[DE]/Romane/PDF/BattleTech 09 - Ein Erbe für den Drachen - Robert N. Charette.pdf