traumatismos y envenenamientos
Lesiones causadas por la radiación
Fuentes de exposición a la radiación
Las personas están expuestas constantemente a niveles bajos de radiación de origen natural (radiación de fondo) y de vez en cuando a la radiación procedente de fuentes artificiales. La radiación natural de fondo varía enormemente en todo el mundo y también dentro de los países. En Estados Unidos, por ejemplo, la población recibe una media de unos 3 mSv al año proveniente de fuentes naturales, y el rango de exposición varía de forma aproximada entre 0,5 y 20 mSv por año en función de la región, la elevación por encima del nivel del mar y la geología local. De media se recibe una dosis adicional de 3 mSv/año desde fuentes manufacturadas (principalmente dispositivos médicos), por lo que el promedio total de dosis efectiva es de aproximadamente 6 mSv/año. Entre las fuentes de radiación de fondo se encuentran Radiación solar y cósmica procedente del espacio exterior Elementos radiactivos naturales en el planeta La atmósfera terrestre bloquea la radiación cósmica y solar en gran medida, pero esta se concentra en los polos norte y sur por el campo magnético terrestre. Por eso, la exposición a la radiación cósmica es mayor para las personas que viven cerca de los polos o a gran altitud, y también para las que viajan en avión. Los elementos radiactivos, particularmente el uranio y los productos radiactivos en los que este se degrada (como el gas radón), se encuentran en muchas piedras y minerales. Estos elementos terminan incluidos en distintas sustancias, entre otras, los alimentos, el agua y los materiales de construcción. La exposición al radón supone normalmente alrededor de los dos tercios de exposición a una radiación natural. Aun considerándola en su conjunto, la dosis de radiación natural de fondo es demasiado baja como para producir lesiones radiactivas. Hasta la fecha no se han demostrado efectos sobre la salud debidos a diferencias en el nivel de radiación de fondo, ya que los riesgos de producir efectos sobre la salud mediante la radiación a estos niveles bajos de exposición son inexistentes, o bien son demasiado pequeños para ser observados. La mayor parte de la exposición de las personas a fuentes de radiación artificial implica pruebas de diagnóstico por la imagen que utilizan rayos X (especialmente Tomografía computarizada (TC) [TC]) o implica la administración de sustancias radiactivas (en especial La exposición también se produce desde otras fuentes artificiales, tales como los accidentes de radiación y las lluvias radiactivas de ensayos anteriores con armas nucleares. Sin embargo, estas exposiciones representan una parte mínima de la exposición anual para la mayoría de la población. Por lo general, los accidentes de radiación afectan a las personas que trabajan con materiales radiactivos y fuentes de rayos X, como irradiadores de alimentos, fuentes industriales de radiografía y máquinas de rayos X. Estos trabajadores pueden recibir dosis considerables de radiación. Estos accidentes son muy poco frecuentes y por lo general son consecuencia de no seguir los procedimientos de seguridad. La exposición a la radiación también se ha producido a veces por la pérdida o el robo de elementos médicos o industriales que contenían grandes cantidades de material radiactivo. También se han producido lesiones por radiación en pacientes que reciben radioterapia o a los que se les ha realizado ciertos procedimientos médicos guiados por radioscopia (fluoroscopia) que muestra una imagen de rayos X móvil en una pantalla. Algunas de estas lesiones son el resultado de accidentes o uso inapropiado, pero a veces, en los casos más complejos, el uso adecuado de este tipo de procedimientos puede causar complicaciones inevitables y reacciones tisulares inducidas por la radiación. En contadas ocasiones, se han liberado cantidades considerables de material radiactivo de las plantas de energía nuclear, como en la planta de Three Mile Island en Pensilvania (Estados Unidos) en 1979, la de Chernobyl (Ucrania) en 1986 y la planta de Fukushima Daiichi en Japón en 2011. El accidente de Three Mile Island no provocó una exposición radiactiva mayor; de hecho, la población que vivía a 1,6 km de la planta recibió tan solo una dosis de radiación adicional de aproximadamente 0,08 mSv. Por el contrario, la dosis media de las aproximadamente 115 000 personas que fueron evacuadas de la zona próxima a la planta de Chernobyl fue de alrededor de 30 mSv. De forma comparativa, la dosis típica de una sola exploración de TC oscila entre 4 y 8 mSv. Las personas que trabajaban en la planta de Chernobyl recibieron una dosis significativamente mayor. Más de treinta trabajadores y personal de emergencias murieron durante los meses posteriores al accidente, y muchos otros sufrieron enfermedad aguda por radiación. Hubo niveles bajos de contaminación provenientes de Chernobyl en partes tan distantes como Europa, Asia e incluso (en menor grado) en América del Norte. Se estimó que la dosis media de radiación acumulativa, durante un período de 20 años después del accidente, en quienes vivían en áreas con baja contaminación (varias regiones de Bielorusia, Rusia y Ucrania) fue de aproximadamente 9 mSv. Cabe observar que la dosis extra anual media (de 0,5 a 1,5 mSv por año) recibida en las zonas contaminadas por el escape de Chernobyl es generalmente inferior a la radiación habitual de fondo en Estados Unidos (3 mSv). Algunos trabajadores de la planta de Fukushima Daiichi fueron expuestos a dosis significativas de radiación; sin embargo, no hubo muertes o reacciones tisulares permanentes inducidas por la radiación. Las personas que vivían a menos de 20 km de la central de energía nuclear de Fukushima Daiichi fueron evacuadas a causa de la preocupación causada por la exposición a la radiación. Sin embargo se estima que casi ningún residente en la zona recibió más de 5 mSv. El pronóstico de la Organización Mundial de la Salud es que las muertes por cáncer relacionadas con este accidente no serán muchas. Las armas nucleares liberan cantidades masivas de energía y radiación. Estas armas no han sido utilizadas contra la población desde 1945. No obstante, varias naciones disponen en la actualidad de armas nucleares y varios grupos terroristas también han intentado obtenerlas o fabricar las suyas propias, lo cual aumenta la posibilidad de que estas armas vuelvan a utilizarse. La inmensa mayoría de las víctimas provocadas por la detonación de un arma nuclear lo son por la explosión y las quemaduras térmicas. A una pequeña parte de las víctimas (aun así un gran número) les sobrevienen enfermedades relacionadas con la radiación. La posibilidad de exposición a la radiación provocada por actividades terroristas (véase Armas radiológicas ) incluye el uso de dispositivos para contaminar una zona mediante la dispersión de material radiactivo (un artefacto de dispersión de la radiación que utiliza explosivos convencionales denominado «bomba sucia»). Otras situaciones de terrorismo pueden ser el uso de una fuente de radiación oculta para exponer a la población, que no sospecha nada, a grandes dosis de radiación; atacar un reactor nuclear o un almacén de material radiactivo, o detonar un arma nuclear. 