fundamentos
Voluntades anticipadas
Testamento vital
Un testamento vital es un documento restringido que expresa las preferencias de una persona en cuanto a la atención médica futura. Se denomina testamento «vital» porque se hace efectivo en vida de la persona. En algunos lugares recibe otras denominaciones más formales, como por ejemplo directrices para los médicos o declaración. El testamento vital está orientado a los tratamientos paliativos, pero también puede contener instrucciones acerca de cualquier aspecto de la atención sanitaria o de los tratamientos administrados. El testamento vital se hace efectivo solo cuando la persona ha perdido la capacidad de decidir y padece una enfermedad legalmente considerada como terminal o de pérdida permanente de la consciencia. Algunas legislaciones lo consideran aplicable también en otras enfermedades tales como el estadio final de una enfermedad (por ejemplo, la fase avanzada de la enfermedad de Alzheimer) o una enfermedad especificada en el testamento vital. Muchas personas piensan que la muerte es preferible a la dependencia permanente de un equipo médico o la imposibilidad de recuperar una cierta calidad de vida. Otras consideran con la misma convicción que las medidas más extremas y la tecnología deben usarse para prolongar la vida tanto como sea posible, independientemente del grado de la intervención médica requerida o de la calidad de vida que se derive de ellas. El testamento vital permite que la persona manifieste cualquiera de estas preferencias (o cualquier medida intermedia que crea conveniente). La inclusión de información en el testamento vital sobre los valores fundamentales relacionados con el cuidado terminal, las prioridades personales y los objetivos de la atención sanitaria puede ser tan útil, si no más, que los deseos de un tratamiento específico, porque la mayoría de las decisiones específicas de tratamiento son impredecibles. Para ser legalmente válido, un testamento vital debe cumplir con los requisitos legales que rigen en cada país, como los relativos a la forma en que se firma el documento y ante quién, o lo que debe incluirse en el texto del documento. En algunos países existen formularios específicos a disposición de los ciudadanos, por si desean usarlos. Pueden obtenerse ejemplos útiles de formularios en hospitales y de otros profesionales de la salud, centros de envejecimiento saludable o en portales web de colegios de abogados. Por norma general, el testamento vital aborda la cuestión de cuándo debe cambiarse la perspectiva del tratamiento, de modo que el esfuerzo deje de centrarse en la curación, aunque sea mediante tratamientos radicales, y pase a centrarse en los cuidados paliativos, que ayudan al paciente a experimentar una muerte natural. Cada persona decide cuándo debe producirse este cambio de perspectiva en función de sus valores, creencias y objetivos. En su testamento vital, algunas personas dan sobre todo una orientación general, mientras que otras también dan instrucciones sobre procedimientos concretos, como la nutrición y la hidratación artificiales (alimentación por sonda), la reanimación cardiorrespiratoria o la ventilación mecánica. La situación y los deseos de cada persona son únicos y complejos. Así, los breves ejemplos de redacción de testamento vital que se citan a continuación se proporcionan simplemente para ilustrar la gran variedad de posibilidades que pueden presentarse. Por ejemplo, para indicar la preferencia por un tratamiento médico completamente radical, el documento puede redactarse como sigue: «Es mi deseo prolongar mi vida tanto como sea posible sin que se tenga en consideración mi estado ni las posibilidades que tenga de recuperación, las consecuencias del tratamiento ni el coste económico de los procedimientos». Debe señalarse, no obstante, que las opciones del paciente tienen ciertos límites. Por ejemplo, a los profesionales de la salud no se les puede pedir que administren tratamientos que son clínicamente inadecuados o claramente ineficaces. Para evitar el empeño en tratamientos drásticos para prolongar la vida, el documento puede redactarse así: «Si me encuentro en una situación terminal o en un estado vegetativo persistente del que no tengo expectativas de recuperarme y el soporte vital solo va a retrasar el momento de mi muerte, no deseo que se me prolongue la vida y no deseo que se me suministre o se me continúe suministrando soporte vital (incluyendo alimentación e hidratación artificiales)». Esta misma idea puede redactarse de modo diferente. Por ejemplo: «Si sufro un daño cerebral grave y permanente (por ejemplo, puedo abrir los ojos pero no puedo hablar ni entender) y no tengo expectativas de recuperarme, no deseo que se me prolongue la vida y no deseo que se me suministre o se me continúe suministrando soporte vital (incluyendo alimentación e hidratación artificiales)». En cualquier caso, aunque el paciente renuncie al tratamiento médico mediante una voluntad anticipada, los profesionales sanitarios están obligados a proporcionar los tratamientos paliativos que requiera el estado del paciente. Los testamentos vitales tienen limitaciones importantes. Por ejemplo, generalmente solo contemplan un número limitado de decisiones sobre los últimos momentos de la vida, porque no es posible, desde un punto de vista realista, prever todas las circunstancias médicas graves que quien lo suscribe tendrá que afrontar en el futuro, además de que puede ocurrir que el documento no esté disponible en el momento y en el lugar necesarios. Por otro lado, las preferencias del paciente suelen cambiar a lo largo del curso de una enfermedad degenerativa o a medida que sus valores o prioridades cambian con el tiempo. Los testamentos vitales suelen redactarse mucho antes de que se tengan que tomar las decisiones trascendentales, de modo que puede ocurrir que no se hayan previsto determinadas instrucciones muy específicas referentes a circunstancias nuevas o imprevistas. No obstante, un testamento vital puede ser una guía para los profesionales de la salud y la persona designada como representante para cuidados médicos en caso de una enfermedad terminal. Aunque es conveniente disponer de ambos, el poder legal para asuntos médicos suele ser preferible al testamento vital porque se puede aplicar a todas las decisiones médicas referidas a una persona incapacitada y permite a la persona escogida como representante para las decisiones médicas responder a los cambios que se produzcan en la información médica y en las circunstancias. 