salud de las personas de edad avanzada
Envejecimiento y medicamentos
Beneficios y riesgos de los fármacos con receta médica
La mayoría de las mejoras alcanzadas en las últimas décadas en la salud y calidad de vida de las personas de edad avanzada pueden atribuirse a los beneficios aportados por los fármacos. Las vacunas contribuyen a evitar muchas de las enfermedades infecciosas (como la gripe y la neumonía) que en otro tiempo causaban la muerte de muchas personas de edad avanzada. A menudo los antibióticos son efectivos como tratamiento para las infecciones graves, como la neumonía. Los medicamentos para controlar la hipertensión (antihipertensivos) previenen el accidente cerebrovascular y el infarto de miocardio. Los medicamentos para controlar la concentración de azúcar en sangre (la insulina y otros fármacos antihiperglucemiantes) permiten a millones de personas con diabetes llevar una vida normal. Estos fármacos también reducen el riesgo de problemas oculares y renales causados por la diabetes. Los fármacos capaces de controlar el dolor y otros síntomas permiten que millones de personas con artritis mantengan su actividad habitual. Sin embargo, los fármacos pueden tener efectos no deseados (efectos secundarios). Al final de la edad madura, el riesgo de sufrir efectos secundarios relacionados con el uso de fármacos empieza a aumentar. Las personas mayores tienen más del doble de probabilidades que los jóvenes de sufrir estos Introducción a las reacciones adversas a los fármacos . Además, dichos efectos suelen ser mas graves, limitan la calidad de vida y hacen necesaria la atención médica y hospitalaria. Las personas de edad avanzada son más propensas a los efectos secundarios de los fármacos por diferentes razones: A medida que se envejece disminuye la cantidad total de agua del organismo y aumenta la cantidad de tejido adiposo. Así, en las personas mayores, los medicamentos hidrosolubles (se disuelven en agua) alcanzan concentraciones más altas porque existe menos cantidad de agua para que se diluyan. Por otro lado, los fármacos liposolubles (se disuelven en grasa) tienden a acumularse debido al aumento relativo de tejido graso que favorece su almacenamiento (véase Distribución de medicamentos ). Cuando las personas envejecen, los riñones son menos eficaces en la excreción de fármacos a través de la orina, y la capacidad del hígado para descomponer (metabolizar) la mayoría de los fármacos también es menor (véase Metabolismo de los fármacos ). Por lo tanto, los fármacos se eliminan con mayor dificultad del organismo (véase Las personas de edad avanzada suelen consumir más medicamentos y padecer más trastornos. Las personas que toman más medicamentos tienen mayor riesgo de presentar Interacciones farmacológicas . Los estudios para ayudar a identificar las dosis apropiadas de medicamentos en las personas mayores son todavía escasos. Las personas mayores son más propensas a sufrir trastornos médicos crónicos que pueden empeorar por acción de los fármacos o que puedan afectar a cómo actúan los fármacos. A causa de los cambios relacionados con la edad, muchos medicamentos permanecen durante más tiempo en el organismo de una persona de edad avanzada, prolongando de esta manera sus efectos y aumentando el riesgo de reacciones adversas. Por lo tanto, las personas mayores suelen necesitar consumir dosis más bajas de ciertos medicamentos, o bien menos dosis diarias. Por ejemplo, la digoxina, un medicamento que a veces se utiliza para tratar ciertos trastornos del corazón, se disuelve en agua y se elimina a través de los riñones. Debido a que la cantidad de agua en el organismo disminuye y la función de los riñones declina a medida que las personas envejecen, las concentraciones de digoxina en el organismo pueden aumentar, lo que provoca un mayor riesgo de efectos secundarios (como náuseas o arritmias). Para evitar este problema, los médicos pueden utilizar una dosis menor; en algunas ocasiones, pueden sustituirse unos fármacos por otros. Las personas mayores son más sensibles a los efectos de muchos fármacos. Por ejemplo, las personas de edad avanzada tienden a experimentar mayor somnolencia y confusión mental cuando toman determinados ansiolíticos (véase la tabla Fármacos utilizados para el tratamiento de los trastornos de ansiedad d) o Muchos de los fármacos de uso común tienen Anticolinérgicos: ¿Qué son los efectos anticolinérgicos? . Entre estos medicamentos se encuentran algunos antidepresivos (amitriptilina e imipramina), muchos antihistamínicos (como la difenhidramina, presente en somníferos sin receta médica, remedios para el resfriado y medicamentos para la alergia) y muchos fármacos antipsicóticos (como la clorpromazina y la clozapina). Las personas mayores, particularmente aquellas con deterioro de la memoria, son particularmente susceptibles a los efectos anticolinérgicos, que incluyen confusión, visión borrosa, estreñimiento, sequedad de boca y dificultad para comenzar a orinar. Algunos efectos anticolinérgicos son deseables, como la reducción del temblor (por ejemplo, en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson) o las naúseas, aunque la mayoría no lo son. Los efectos anticolinérgicos están causados por fármacos que bloquean la acción de la acetilcolina. La acetilcolina una sustancia química que ejerce de mensajera (neurotransmisor) liberada por una neurona para transmitir señales a las neuronas próximas o a una célula en un músculo o una glándula. La acetilcolina ayuda a las células a comunicarse entre sí. La acetilcolina contribuye a la memoria, el aprendizaje y la concentración; también contribuye a controlar el funcionamiento del corazón, los vasos sanguíneos, las vías respiratorias y los aparatos urinario y digestivo. Los fármacos que bloquean los efectos de la acetilcolina pueden alterar el funcionamiento normal de estos órganos. Muchos de los fármacos de uso común tienen efectos anticolinérgicos. La mayoría de estos medicamentos no fueron diseñados para causar estos efectos no deseados. Los efectos anticolinérgicos incluyen los siguientes: Confusión Visión borrosa Estreñimiento Sequedad de boca Mareos y pérdida del equilibrio Dificultad para orinar Sin embargo, los fármacos anticolinérgicos también pueden tener efectos positivos, como ayudar a controlar los temblores, las náuseas o la vejiga hiperactiva. Las personas de edad avanzada son más propensas a experimentar los efectos anticolinérgicos debido a que la cantidad de acetilcolina en el organismo disminuye con la edad. En consecuencia, los fármacos anticolinérgicos bloquean un porcentaje más alto de acetilcolina, por lo que el organismo de la persona mayor tiene menos capacidad para utilizar la poca acetilcolina existente. Además, las células de muchas partes del organismo (como el tracto digestivo) disponen de menos espacio para que la acetilcolina se pueda adherir. Como resultado, los médicos generalmente tratan de evitar el uso de fármacos con efectos anticolinérgicos en las personas de edad avanzada siempre que sea posible. Un fármaco puede causar efectos secundarios al interaccionar con Un trastorno, síntoma o enfermedad distinto al que se está medicando con ese fármaco (interacción fármaco-enfermedad) Otro fármaco (interacción fármaco-fármaco) Alimentos (interacción fármaco-alimento) Una hierba medicinal (interacción fármaco y hierba medicinal) Dado que las personas de edad avanzada suelen padecer más enfermedades y consumen más fármacos que los jóvenes, tienen más tendencia a presentar interacciones fármaco-enfermedad y fármaco-fármaco. En muchas interacciones fármaco-enfermedad, un medicamento puede empeorar una enfermedad, síntoma o trastorno (véase la tabla Trastornos y síntomas que pueden empeorar a causa de los fármacos en personas de edad avanzada ). Las personas afectadas, los médicos y los farmacéuticos pueden tomar medidas para reducir la posibilidad de interacciones entre fármacos o entre un fármaco y una enfermedad. Dado que los medicamentos sin receta médica y las hierbas medicinales pueden interaccionar con otros fármacos, debe preguntarse al médico o farmacéutico acerca de si es posible combinar el uso de dichos fármacos con los fármacos con receta médica. El hecho de no seguir las instrucciones del médico para la toma de un fármaco (lo que se denomina falta de adherencia) puede suponer un riesgo (véase Adherencia al tratamiento farmacológico ). La edad avanzada, por sí sola, no implica una menor disposición para tomar un fármaco de acuerdo con las indicaciones. Sin embargo, casi la mitad de las personas de edad avanzada no toman los fármacos de acuerdo con las indicaciones. No tomar un medicamento, o hacerlo en cantidades inferiores o superiores a lo recomendado, puede causar alteraciones. Tomar menos dosis de fármaco porque tiene efectos secundarios puede parecer razonable, pero debe consultarse con el médico antes de realizar cualquier modificación en la forma en que se toma un medicamento. 