enfermedades cerebrales, medulares y nerviosas
Introducción a los trastornos de la médula espinal
Anatomía de la médula espinal
La Médula espinal es la vía principal de comunicación entre el cerebro y el resto del organismo. Es una estructura larga, gruesa y frágil que se extiende hacia abajo desde la base del encéfalo. La médula está protegida por los huesos de la espalda (vértebras) que forman la columna vertebral. Las vértebras están separadas y almohadilladas por discos de cartílago. La columna vertebral está dividida en cuatro secciones, cada una de las cuales suele identificarse por medio de una letra. Cervical (C): cuello Torácica (T): tórax Lumbar (L): parte baja de la espalda Sacra (S): pelvis y coxis En cada una de las secciones de la columna, las vértebras se numeran comenzando desde arriba. Estas marcas (una letra más un número) se utilizan para indicar las localizaciones (niveles) en la médula espinal. Algunas veces los médicos pueden determinar dónde está dañada la médula espinal (a qué nivel) en función de los síntomas que presenta la persona afectada. Por ejemplo, si una persona tiene paralizadas las piernas, el tronco y las manos pero puede mover los hombros y los codos normalmente, la médula espinal cervical está dañada entre los niveles 7 y 8 (C7 a C8). A lo largo de la médula espinal emergen 31 pares de nervios espinales a través de los espacios intervertebrales. Cada nervio espinal se dirige desde una vértebra específica de la médula espinal hasta un área determinada del cuerpo. Basándose en ello, la superficie de la piel se ha dividido en áreas denominadas dermatomas. Un dermatoma es un área de piel cuyos nervios sensitivos provienen, todos, de una única raíz nerviosa espinal. La pérdida de sensibilidad en un determinado dermatoma permite a los médicos localizar el lugar donde la médula espinal está dañada. La superficie de la piel se divide en áreas específicas denominadas dermatomas. Un dermatoma es un área de piel cuyos nervios sensitivos provienen, todos, de una única raíz nerviosa espinal. Los nervios sensitivos llevan información acerca del tacto, el dolor, la temperatura y la vibración de la piel hasta la médula espinal. Las raíces nerviosas espinales se disponen en 31 pares (una raíz de cada par para cada uno de los lados del cuerpo). Existen 31 pares: Existen 8 pares de raíces nerviosas sensoriales en las 7 vértebras cervicales. Cada una de las 12 vértebras torácicas, las 5 lumbares y las 5 sacras posee un par de raíces nerviosas espinales. Además, al final de la médula espinal hay un par de raíces nerviosas coccígeas, que inervan una pequeña área de piel alrededor del cóccix. Hay dermatomas para cada una de estas raíces nerviosas. La información sensorial procedente de un dermatoma específico es transmitida por fibras nerviosas sensoriales hacia la raíz nerviosa espinal de una vértebra determinada. Por ejemplo, la información sensorial procedente de una franja de piel situada a lo largo de la parte posterior del muslo es transmitida por fibras nerviosas sensoriales hasta la raíz nerviosa de la segunda vértebra sacra (S2). Un nervio espinal tiene dos raíces nerviosas (una raíz motora y una raíz sensorial). La única excepción es el primer nervio espinal, el cual no tiene raíz sensorial. Raíz motora:la raíz frontal (raíz motora o anterior) contiene fibras nerviosas que llevan impulsos (señales) desde la médula espinal hasta los músculos para estimular el movimiento muscular (contracción). Raíz sensorial:la raíz situada en la espalda (la raíz sensorial o raíz posterior) contiene fibras nerviosas que transmiten información sensorial sobre el tacto, la posición, el dolor y la temperatura desde el cuerpo hasta la médula espinal. Los médicos suelen diagnosticar dónde está dañada la médula espinal según los síntomas y los resultados de la exploración física. Los nervios de la parte más baja de la médula espinal van al ano, no a los pies. La médula espinal termina en la parte inferior de la espalda (en torno a L1 o L2), pero las raíces nerviosas raquídeas más inferiores continúan y forman un haz que se asemeja a una cola de caballo (denominada tradicionalmente Síndrome de la cola de caballo ). La médula espinal está muy organizada. El centro de la médula está compuesto de sustancia gris en forma de mariposa. Sus «alas» se llaman astas: Las astas delanteras (anteriores o motoras) contienen neuronas que transmiten señales desde el cerebro o la médula espinal hasta los músculos a través de la raíz motora. Las astas traseras (posteriores o sensitivas) contienen neuronas que reciben señales procedentes de otras neuronas situadas fuera de la médula espinal referentes al dolor, la temperatura y otras informaciones sensitivas a través de la raíz nerviosa. La parte exterior de la médula espinal está constituida por una sustancia blanca que contiene vías de fibras nerviosas (llamadas también tractos o columnas). Cada vía lleva un tipo específico de señal nerviosa, tanto hacia el cerebro (vías ascendentes) como desde el cerebro (vías descendentes). Los nervios espinales se encargan de la transmisión de impulsos nerviosos hacia y desde la médula espinal a través de dos raíces nerviosas: Raíz motora (anterior):esta raíz, localizada en la parte anterior, transmite impulsos desde la médula espinal hasta los músculos para estimular el movimiento muscular. Raíz sensitiva (posterior):esta raíz, localizada en la parte posterior, transmite información sensitiva sobre el tacto, la posición, el dolor y la temperatura desde el cuerpo hasta la médula espinal. En el centro de la médula espinal, una zona de sustancia gris con forma de mariposa ayuda a retransmitir los impulsos hacia y desde los nervios espinales. Las «alas» se llaman astas. Astas motoras (anteriores):estas astas contienen neuronas que transmiten señales desde el cerebro o la médula espinal hasta los músculos a través de la raíz motora. Astas sensitivas (posteriores):estas astas contienen neuronas que reciben señales procedentes de otras neuronas situadas fuera de la médula espinal referentes al dolor, la temperatura y otras informaciones sensitivas a través de la raíz nerviosa. Los impulsos viajan hacia arriba (hacia el cerebro) o hacia abajo (desde el cerebro) por la médula espinal a través de diferentes vías (tractos). Cada tracto transmite un tipo diferente de señal nerviosa, ya sea hacia o desde el cerebro. A continuación, se proponen algunos ejemplos: Tracto espinotalámico lateral:las señales referentes al dolor y la temperatura, recibidas por el asta sensitiva, viajan a través de este tracto hasta el cerebro. Columnas dorsales:los señales referentes a la posición de los brazos y de las piernas viajan a través de las columnas dorsales hasta el cerebro. Tractos corticoespinales:las señales para mover los músculos viajan a través de estos tractos desde el cerebro hasta el asta motora, que las envía hasta el músculo. 