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Infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
Mécanisme de l’infection par le VIH
Une fois dans l’organisme, le VIH se fixe sur plusieurs types de globules blancs. Les plus importants sont les lymphocytes T helper. Ces lymphocytes activent et coordonnent d’autres cellules du système immunitaire. Ils possèdent à leur surface un récepteur appelé CD4, qui permet la fixation du VIH. Par conséquent, ces lymphocytes T helper sont appelés les CD4 Le VIH est un Qu’est-ce qu’un rétrovirus ? . C’est-à-dire qu’il stocke ses informations génétiques sous forme d’un acide ribonucléique ( L’ADN du VIH est alors incorporé dans l’ADN du lymphocyte infecté. La machinerie génétique appartenant au lymphocyte reproduit (réplication) alors le VIH. Le lymphocyte est finalement détruit. Chaque lymphocyte infecté produit des milliers de nouveaux virus, qui à leur tour infectent d’autres lymphocytes et les détruisent. En quelques jours ou quelques semaines, le sang et les sécrétions génitales contiennent une très grande quantité de VIH et le nombre de lymphocytes CD4+ peut diminuer considérablement. Comme la quantité de VIH dans le sang et de sécrétions génitales est rapidement très importante après l’infection par le VIH, les personnes récemment infectées transmettent facilement le VIH à d’autres. Comme tous les virus, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) se reproduit (réplication) en utilisant les mécanismes génétiques de la cellule hôte qu’il infecte, habituellement les lymphocytes CD4+. Le VIH commence par se fixer sur la cellule cible puis y pénètre. Le VIH libère l’ARN, le code génétique du virus, dans la cellule. Pour que le virus se réplique, son ARN doit être converti en ADN. Cette conversion de l’ARN est réalisée grâce à une enzyme appelée la transcriptase inverse (produite par le VIH). Le VIH mute facilement à cette étape car la transcriptase inverse a tendance à produire des erreurs de transcription de l’ARN en ADN. L’ADN viral pénètre dans le noyau cellulaire. L’ADN viral est intégré à l’ADN de la cellule avec l’aide d’une enzyme appelée intégrase (également produite par le VIH). L’ADN de la cellule infectée produit alors de l’ARN viral ainsi que des protéines nécessaires à l’assemblage d’un nouveau VIH. Un nouveau virus est assemblé à partir de l’ARN et des fragments protéiques. Le virus bourgeonne à travers la membrane de la cellule, s’enveloppant lui-même dans un fragment de cette membrane cellulaire, et se détache de la cellule infectée. Pour infecter d’autres cellules, le virus doit devenir mature. Cela se produit quand une autre enzyme virale (protéase) coupe les protéines structurales présentes à l’intérieur du virus, et provoque un réarrangement de ces protéines. Les médicaments utilisés dans le traitement des infections au VIH ont été développés en se basant sur le cycle de vie de ce virus. Ces médicaments inhibent les trois enzymes (transcriptase inverse, intégrase et protéase) utilisées par le virus pour sa réplication, ou pour sa fixation et sa pénétration cellulaire. Les infections au VIH détruisant les lymphocytes CD4+ affaiblissent donc le système immunitaire qui protège l’homme contre un grand nombre d’infections et de cancers. Cet affaiblissement du système immunitaire explique en partie l’incapacité de l’organisme à éliminer le VIH une fois l’infection installée. Le système immunitaire est cependant capable de réagir. Au bout d’un mois ou deux après une infection, l’organisme produit des lymphocytes et des anticorps qui permettent de diminuer la quantité de virus dans le sang et de contrôler l’infection. Pour cette raison, les personnes infectées par le VIH et non traitées peuvent ne présenter aucun symptôme ou seulement quelques symptômes légers pendant une période moyenne de 10 ans (entre 2 ans et plus de 15 ans). Le VIH infecte également d’autres cellules, comme les cellules de la peau, du cerveau, de l’appareil génital, du cœur et des reins, entraînant une maladie de ces organes. Le nombre de lymphocytes CD4+ dans le sang (numération des CD4) permet de déterminer ce qui suit : La capacité du système immunitaire à protéger l’organisme contre les infections La gravité des lésions causées par le VIH La plupart des personnes en bonne santé ont un taux de CD4 d’environ 500 à 1 000 cellules par microlitre de sang. En général, le nombre de lymphocytes CD4+ diminue au cours des premiers mois de l’infection. Après 3 à 6 mois environ, la numération des CD4 se stabilise, mais sans traitement, elle continue habituellement à diminuer lentement ou rapidement, selon les cas. Si la numération des CD4 descend en dessous de 200 cellules par microlitre de sang, le système immunitaire perd sa capacité à se défendre contre certaines infections (comme la Présentation de la pneumonie ). La plupart de ces infections sont rares chez les personnes saines. En revanche, elles sont fréquentes chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Elles sont appelées infections opportunistes car elles profitent de la faiblesse du système immunitaire. Un nombre de CD4 inférieur à 50 cellules par microlitre est particulièrement dangereux, car le risque de développer d’autres infections opportunistes susceptibles de provoquer à court terme une perte de poids importante, la cécité ou le décès, devient alors très élevé. Ces infections comprennent Infection à cytomégalovirus (CMV) None Infections à complexe Mycobacterium avium (MAC) None La quantité de VIH dans le sang (en particulier le nombre de copies d’ARN du VIH) est appelée la charge virale. Cette charge virale est le reflet de la vitesse de réplication du virus. Au début de l’infection, la charge virale augmente rapidement. Puis, après environ 6 mois, même sans traitement, elle chute à un niveau plus faible, qui reste constant, appelé point de contrôle. Ce niveau varie considérablement d’une personne à une autre, d’aussi peu que quelques centaines à plus d’un million de copies virales par microlitre de sang. La charge virale indique également Le degré de contagion de l’infection La vitesse à laquelle la numération des CD4 est susceptible de diminuer La vitesse à laquelle les symptômes sont susceptibles d’apparaître Plus le point de contrôle de la charge virale est élevé, plus la numération des CD4 diminuera rapidement jusqu’aux taux inférieurs (moins de 200) qui augmentent le risque d’infections opportunistes, même chez les personnes asymptomatiques. Lorsque le traitement réussit, la charge virale diminue jusqu’à des taux très faibles ou indétectables (moins de 20 à 40 copies virales par microlitre de sang). Cependant, des VIH inactifs (latents) sont encore présents dans des cellules, et si le traitement est arrêté, la réplication virale redémarre et la charge virale augmente. Une augmentation de la charge virale au cours du traitement peut indiquer ce qui suit : Le VIH a développé une résistance au traitement antirétroviral La personne ne prend pas les médicaments prescrits Les deux L’infection peut durer des années chez certains patients avant l’apparition des symptômes. 