Während dieses Prozesses ist die gegenseitige Verbindung zwischen Algen und Korallen gestört.
Korallen sind sehr empfindlich und benötigen dauerhaft eine gleichbleibende Temperatur. Kommt es zu Temperaturschwankungen, reagiert die Koralle mit Stress. Dies zeigt sich in Form der Korallenbleiche, dem Ausbleichen der Koralle. Während dieses Prozesses ist die gegenseitige Verbindung zwischen Algen und Korallen gestört. Die Algen produzieren durch die Fotosynthese keinen Zucker mehr, sondern einen Stoff, der aggressiv auf die Korallen wirkt. Das unterbricht die Beziehung und die Korallen erblassen, was das Sterben des Riffes zur Folge hat.Solche ausschlaggebenden Veränderungen in der Wassertemperatur werden unter anderem durch die Wetterphänomene El Niño und La Nina beeinflusst. Wenn diese auftreten, kann sich das Wasser entlang des Äquators um bis zu 5 Grad erwärmen. 1998 gab es die bisher größten Klimaveränderungen durch diese Phänomene. Dabei wurden mehrere Riffe auf den Malediven um bis zu 70 Prozent beschädigt. Auf den Seychellen betrug der Schaden sogar 80 Prozent der Riffe. Ein Riff vor der Küste von Belize starb vollständig ab. Ein Sechstel aller Korallenriffe wurde innerhalb von neun Monaten zerstört.