Ausdrücklich bewunderte er, wie diese alten Meister darauf verzichteten, ihre Bilder allzu sehr auszuarbeiten.
Von ihnen übernahm er die Palette der Braun-, Grau- und Schwarztöne, die Helldunkelmalerei, den pastosen Farbauftrag mit den recht groben, sichtbar bleibenden Pinselstrichen, die Vernachlässigung von Bilddetails zugunsten einer desto eindringlicheren Gesamtwirkung. Ausdrücklich bewunderte er, wie diese alten Meister darauf verzichteten, ihre Bilder allzu sehr auszuarbeiten. Inhaltlich bearbeitete er vor allem das Thema, das ihm am meisten am Herzen lag – die Welt der einfachen Menschen. Das ambitionierteste und bekannteste Gemälde aus dieser Periode sind "Die Kartoffelesser" von 1885. Es zeigt eine bäuerliche Familie bei ihrer einfachen Mahlzeit. Nach den Kartoffelessern malte van Gogh nie mehr eine mehrfigurige Komposition, auch verwendete er nie mehr so viel Mühe auf ein einziges Bild. Direkt nachdem er 1885 das Elternhaus ver-lassen hatte, mietete er sich beim Küster der katholischen Gemeinde Nuenens ein Atelier. Neben der Landbevölkerung bei der Arbeit, den Katen der Umgebung und Landschaftsimpressionen, malte er in den folgenden Monaten auch einige Stillleben, darunter "Vase mit Gladiolen" (1886).