So kann die Beschränkung, dass Silben einen Anlautkonsonanten haben sollen, in der einen Sprache hochrangig eingeordnet sein, in einer anderen Sprache ist sie niedrigrangig eingeordnet.
Die optimalitätstheoretische Betrachtung der Phonologie gibt den Begriff der phonologischen Regel auf und arbeitet stattdessen mit dem Begriff Constraint (Beschränkung). Als Constraints werden Aussagen über die phonologische Oberflächenebene bezeichnet, die Tendenzen in den Grammatiken von Sprachen darstellen.[5] Diese Beschränkungen gelten als universell gültig; die Unterschiede zwischen Sprachen werden durch eine sprachspezifische Rangordnung der Beschränkungen erfasst. So kann die Beschränkung, dass Silben einen Anlautkonsonanten haben sollen, in der einen Sprache hochrangig eingeordnet sein, in einer anderen Sprache ist sie niedrigrangig eingeordnet. Die Begründer der Optimalitätstheorie sind der Linguist Alan Prince und der Kognitionswissenschaftler Paul Smolensky.