Kurz zuvor hatte er festgestellt, dass seine aktuelle Version der Theorie – die auf einem Entwurf beruhte, an dem er seit zwei Jahren arbeitete –, erhebliche Schwachstellen aufwies.
Hilbert war ebenfalls begeistert von Einstein und dessen Theorie – so sehr, dass er bald selbst versuchte, was Einstein bisher nicht gelungen war: Die mathematische Formulierung der allgemeinen Relativitätstheorie zu vervollständigen. Dass Hilbert ihm auf den Fersen war, realisierte Einstein im Oktober 1915. Kurz zuvor hatte er festgestellt, dass seine aktuelle Version der Theorie – die auf einem Entwurf beruhte, an dem er seit zwei Jahren arbeitete –, erhebliche Schwachstellen aufwies. Denn seine Gleichungen beschrieben Drehbewegungen nicht korrekt. Darüber hinaus waren seine Gleichungen nicht allgemein kovariant, galten also nicht für beliebige Bezugssysteme. Und auch eine Anomalie in der Umlaufbahn des Merkurs vermochten sie nicht vollständig zu erklären: Der Perihel des Planeten – der Punkt der größten Annäherung an die Sonne – hatte sich in einer Weise verschoben, die sich weder mit newtonscher Physik noch durch Einsteins damalige Fassung seiner Theorie beschreiben ließ.