Bis zu eine Million dieser winzigen Einzeller leben pro Quadratzentimeter Korallenpolyp und sind für die Farben der Steinkorallen verantwortlich.
Zwar sind die Polypen, die eine Koralle bilden, winzig klein und unscheinbar, doch durch den Bau von Riffen bilden sie die größten jemals von Lebewesen geschaffenen Strukturen der Erde. Diese farblosen Polypen sind dabei auf Algen angewiesen, mit denen sie schon vor Jahrmillionen eine Symbiose eingegangen sind: Zooxanthellen. Sie haben die Fähigkeit zur Photosynthese und können mit Hilfe von Sonnenlicht und Kohlendioxid Energie und Sauerstoff erzeugen und einen Teil davon an die Koralle abgeben. Als Gegenleistung erhalten sie Stickstoff und Phosphatverbindungen sowie einen geschützten Lebensraum im Gewebe der Korallenpolypen. Die Korallen sind auf ihre Symbiosepartner angewiesen, denn vom zusätzlichen Planktonfang alleine können sie längerfristig nicht überleben. Vor allem aber fehlt ihnen ohne Zooxanthellen die nötige Energie, um immer wieder Kalk abzuscheiden und damit zu wachsen. Bis zu eine Million dieser winzigen Einzeller leben pro Quadratzentimeter Korallenpolyp und sind für die Farben der Steinkorallen verantwortlich.