Angetrieben von seiner religiösen Schwärmerei machte er es sich nun zum Ziel, Kleriker zu werden.
Vincents Vater war Pastor, und auch er wollte eigentlich ein Mann Gottes werden. Zunächst jedoch versuchte er sich als Verkäufer in der Kunsthandlung Goupil, an der sein Onkel als Partner beteiligt war. Von 1869 bis 1876 arbeitete Vincent erst in Den Haag und später dann in London. Auch wenn er jahrelang in der Kunsthandlung arbeitete, entwickelte er kein großes Talent als Verkäufer. Er war zu schüchtern und zu ungelenk, um auf Kunden zuzugehen und hielt sich lieber im Hintergrund. Vielleicht um der Realität und seinem Alltag zu entfliehen, vertiefte sich van Gogh in die Bibel und christliche Schriften. Er wurde regelrecht fanatisch und vernachlässigte seine Arbeit. Im April 1876 wurde ihm deswegen auch die Kündigung nahegelegt. Ein paar Monate blieb er noch in England und arbeitete dort als schlecht bezahlter Hilfslehrer, bevor er Anfang 1877 zu seinen Eltern in die Niederlande zurückkehrte. Angetrieben von seiner religiösen Schwärmerei machte er es sich nun zum Ziel, Kleriker zu werden. Doch das Theologiestudium passte nicht zu ihm, Laienpredigerseminare stuften ihn als ungeeignet ein, und eine Probezeit als Hilfsprediger im Borinage, einem belgischen Steinkohlerevier, scheiterte an seinem ungewöhnlichen Verhalten. Der Misserfolg traf Vincent tief. 27 Jahre war er nun alt und hatte noch nichts erreicht. Zum Verkäufer oder Prediger reichte es nicht, also beschloss er, Maler zu werden. Mit Kunst kannte er sich schließlich aus – vielleicht lag darin also seine Berufung? Also zog er 1880 nach Brüssel, um dort mit Künstlern in Kontakt zu kommen und zu lernen. Zwei Jahre später zog er dann nach Antwerpen.