Die Korallenpolypen werden wieder transparent und man sieht ihr schneeweißes Kalkskelett – man spricht von Coral Bleaching.
Steigt die Meerestemperatur längere Zeit auf 30 Grad Celsius an, sterben die meisten von ihnen ab und werden ausgestoßen. Die Korallenpolypen werden wieder transparent und man sieht ihr schneeweißes Kalkskelett – man spricht von Coral Bleaching. Nun ist der Korallenpolyp zwar farblos und nahezu algenfrei, aber immer noch am Leben. Sinkt innerhalb von ein paar Tagen die Temperatur wieder auf angenehme 28 Grad, vermehren sich die verbliebenen Zooxanthellen wieder und die Koralle erhält Kraft und Farbe zurück. Hält die erhöhte Wassertemperatur jedoch mehrere Wochen an, sterben die Polypen unwiederbringlich ab und damit die gesamte Koralle. Diese symbiontischen Algen gehören streng genommen zu den einzelligen Dinoflagellaten (Panzergeißler), die mit über 1000 bekannten Arten einen ganz wesentlichen Teil des marinen Phytoplanktons ausmachen und damit von immenser Bedeutung für die gesamte Nahrungskette und die Sauerstoffproduktion der Weltmeere ist. Ebenfalls spannend: ein naher Verwandter der Zooxanthellen ist der Panzergeißler „Noctiluca scintillans“, der für das Meeresleuchten verantwortlich ist.