Sie bilden die Grundlage zur Abschätzung der Bandbreite zukünftiger Klimaänderungen.
Bei den im Fünften Sachstandsbericht verwendeten Klimaszenarien handelt es sich um repräsentative Konzentrationspfade (RCPs: Representative Concentration Pathways), welche sehr unterschiedliche sozioökonomische Entwicklungen und, damit verbunden, unterschiedliche Auswirkungen auf den Strahlungshaushalt der Erde bzw. deren Energiehaushalt repräsentieren. Diese werden im Wesentlichen auf unterschiedliche zukünftige Änderungen der Treibhausgasemissionen zurückgeführt. Dabei stehen vier Klimaszenarien im Fokus: RCP2.6, RCP4.5, RCP6.0 und RCP8.5. Sie bilden die Grundlage zur Abschätzung der Bandbreite zukünftiger Klimaänderungen. Die Ziffern in den Szenariennamen repräsentieren den unter den jeweiligen Annahmen zu erwartenden zusätzlichen Strahlungsantrieb am Ende des 21. Jahrhunderts, also die dem Klimasystem zusätzlich zugeführte Energie (z. B. 8,5 Watt pro Quadratmeter (W/m²) bei RCP8.5 im Jahr 2100 gegenüber den Jahren 1861–1880).