Die Laute oder Phone einer Sprache werden zunächst durch Beobachtungen des Phonetikers identifiziert und anschließend systematisch beschrieben: Konsonanten werden auf der Basis ihrer Artikulationsart und der Artikulationsstelle beschrieben und klassifiziert, Vokale aufgrund der Zungenposition und der Mundrundung.[
Neben der Beschreibung und Messung der Vorgänge bei der Spracherzeugung und Sprachwahrnehmung trägt die Phonetik dazu bei, das Lautinventar von Einzelsprachen zu erfassen. Die Laute oder Phone einer Sprache werden zunächst durch Beobachtungen des Phonetikers identifiziert und anschließend systematisch beschrieben: Konsonanten werden auf der Basis ihrer Artikulationsart und der Artikulationsstelle beschrieben und klassifiziert, Vokale aufgrund der Zungenposition und der Mundrundung.[28] Beispielsweise findet man unter den Konsonanten des Deutschen die Nasallaute "Nasal (Phonetik)") ​[⁠ m ⁠]​, ​[⁠ n ⁠]​ und ​[⁠ ŋ ⁠]​ (wie in den Wörtern Damm, dann und Drang). Diese werden bilabial (mit beiden Lippen), alveolar (mit der Zunge am oberen Zahndamm hinter den oberen Schneidezähnen) bzw. velar (am Gaumensegel) artikuliert. Im Französischen dagegen findet man neben [m] und [n] (wie in pomme, panne) auch noch den palatalen Nasal ​[⁠ ɲ ⁠]​ (wie in pagne).[29]