Ob Sonnenblumen oder Sternennacht – die Gemälde und Zeichnungen von Vincent van Gogh haben nicht nur den Post-Impressionismus definiert, sondern sind heute so beliebt, dass sie auf internationalen Versteigerungen Rekordsummen von mehreren Millionen Euro erzielen. Umso tragischer ist es, dass der niederländische Maler zu Lebzeiten gerade einmal ein Werk verkaufte und jahrelang in großer Armut lebte. Seine Geldsorgen gepaart mit psychischen Problemen trieben den Künstler 1890 sogar in den Suizid. Und obwohl Vincent van Gogh erst mit 27 Jahren seine Passion fand, erschuf er über 850 Gemälde und fast 1300 Arbeiten auf Papier.
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# Vincent Van Gogh: Das muss man über den niederländischen Maler wissen

Der niederländische Künstler Vincent van Gogh ist nicht nur einer der berühmtesten Maler der Welt, sondern gilt auch als Mitbegründer des Post-Impressionismus und wichtiger Vertreter der modernen Kunst.

27. Dezember 2023

Sternennacht von Vincent van Gogh

Universal History Archive/Universal Images Group/Getty Images

Vincent Willem van Gogh

Geboren am 30. März 1853, Zundert

Gestorben am 29. Juli 1890, Auvers-sur-Oise

Beruf: Künstler

Vincent Willem van Gogh im AD-Porträt.

Ob Sonnenblumen oder Sternennacht – die Gemälde und Zeichnungen von Vincent van Gogh haben nicht nur den Post-Impressionismus definiert, sondern sind heute so beliebt, dass sie auf internationalen Versteigerungen Rekordsummen von mehreren Millionen Euro erzielen. Umso tragischer ist es, dass der niederländische Maler zu Lebzeiten gerade einmal ein Werk verkaufte und jahrelang in großer Armut lebte. Seine Geldsorgen gepaart mit psychischen Problemen trieben den Künstler 1890 sogar in den Suizid. Und obwohl Vincent van Gogh erst mit 27 Jahren seine Passion fand, erschuf er über 850 Gemälde und fast 1300 Arbeiten auf Papier.

## Vincent van Goghs Biographie

Vincent Willem van Gogh wurde am 30. März 1853 als Sohn eines protestantischen Pfarrers und dessen Ehefrau in der niederländischen Gemeinde Zundert in der Provinz Noord-Brabant geboren und wuchs dort mit seinen fünf jüngeren Geschwistern, zwei Jungs und drei Mädchen, in einfachen Verhältnissen auf. Die gesamte Familie genoss eine strenge, sehr religiöse Erziehung. Zunächst besuchte van Gogh für einige Jahre die städtische Dorfschule, wechselte aber kurz darauf auf ein Internat im rund 25 Kilometer entfernten Zevenbergen. Aber auch hier glänzte er nicht durch gute Leistungen, und selbst seine Zeichenkünste hoben ihn noch nicht von seinen Mitschülern ab. Auf der Sekundarschule in Tilburg dagegen erreichte der mittlerweile dreizehnjährige Vincent van Gogh endlich gute Noten, beendete aber dennoch ganz unerwartet und auf eigenen Wunsch seine Schullaufbahn im März 1868.

Nach dem Schulabbruch wechselte er zum Kunsthandel

In den drei Jahren nach seinem Schulabbruch lebte Vincent van Gogh wieder im Haus seiner Eltern. Sein Onkel schaffte es dann, ihm ein Praktikum bei der internationalen Kunsthandlung Goupil & Cie in Den Haag zu vermitteln. Und auch Vincents kleiner Bruder Theo wurde im gleichen Unternehmen angestellt, zu van Goghs Bedauern jedoch am Brüsseler Standort. Er selbst wechselte ebenfalls schon nach kurzer Zeit in eine andere Niederlassung und zog nach London. Trotz der Entfernung standen die beiden Brüder im stetigen Austausch und pflegten einen sehr intensiven Briefkontakt.

Alleine in London beschäftigte sich Vincent van Gogh immer mehr mit der Kunst, besuchte bekannte Kunstmuseen und bewunderte dort die Werke der französischen Maler François Millet und Jules Breton. Durch die intensive Auseinandersetzung mit der Technik der Malerei konnte er es später als Maler ebenfalls anwenden. Und obwohl ihn die Kunst so sehr faszinierte, verließ er 1876, nur ein Jahr nach einer erneuten Versetzung nach Paris, die Firma Goupil & Cie. Er kehrte nach England zurück und versuchte sich zunächst als unbezahlter Aushilfslehrer. Anschließend hatte er sogar eine Festanstellung als Lehrer an einer Privatschule bei London. Aber nur wenige Monate später kündigte er auch diesen Job.

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Krähen über Weizenfeld von Vincent van Gogh (1890).
Universal History Archive/Getty Images

Dann wollte van Gogh Theologie studieren

Wieder war es van Goghs Onkel, der ihm zu einer neuen Anstellung verhalf. Dieses Mal in einer Buchhandlung in der Nähe von Rotterdam. Da ihn aber auch diese Arbeit nicht zufriedenstellte und er mit 24 Jahren noch immer keine konkreten Zukunftspläne verfolgte, stimmten seine Eltern einem Theologiestudium zu – das einzige Fach, für das er sich ernsthaft interessierte. Aufgrund des fehlenden Schulabschlusses musste er allerdings eine Aufnahmeprüfung ablegen. Und obwohl ihn ein anderer Onkel, der wie sein Vater ebenfalls als Pfarrer arbeitete, bei der Vorbereitung unterstützte, konnte sich Vincent van Gogh nicht zum Lernen motivieren, sodass der Onkel ihm schlussendlich dazu riet, die Studienpläne an den Nagel zu hängen. Seine Mission, dem Herrn zu dienen, gab er jedoch nicht auf und zog nur wenige Monate später in den Westen Belgiens, um dort zu predigen. Zeitweise lebte er gemeinsam mit den Familien der ortsansässigen Bergbauarbeiter in großer Armut, und obwohl er den Großteil seines Besitzes an die Bewohner verschenkte, konnte er keine enge Bindung zu ihnen aufbauen, sodass er die Gemeinde nach nur wenigen Monaten wieder verlassen musste.

## Vincent van Goghs erste Schritte als Künstler

Während der gesamten Zeit riss der Kontakt zu Bruder Theo nie ab, und er war es auch der, der Vincent van Gogh dazu ermutigte, eine Karriere als Künstler in Betracht zu ziehen. Der große Bruder folgte dem Rat des kleinen und zog 1880 nach Brüssel. Dort entwickelte er mit der Zeit und durch den Austausch mit anderen Künstlern einen immer persönlicheren Zeichenstil. Auch wenn seine Eltern nicht begeistert von seinen neuen Pläne waren, lebte er 1881 wieder einige Jahre bei ihnen. Finanzielle Unterstützung bekam van Gogh in dieser Zeit von seinem Bruder Theo, der mittlerweile zum Geschäftsführer von Goupil & Cie aufgestiegen war. Nachdem das Zusammenleben von Sohn und Eltern erneut scheiterte, zog es Vincent nach Den Haag, wo er bei einem angeheirateten Cousin, dem Kunstschaffenden Anton Mauve, die Grundlagen der Aquarell- und Ölmalerei lernte.

Ein neuer Abschnitt in Drenthe und Nuenen

Vincent van Gogh verliebte sich 1882 in Clasina Maria Hoornik, die gelegentlich für ihn Modell stand. Jedoch führte diese Beziehung mit seiner Familie zu einem Streit, da Hoornik früher als Prostituierte tatig war und bereits ein Kind hatte. Nach einem Jahr trennte sich van Gogh von ihr und zog für drei Monate nach Drenthe. Die niederländische Provinz diente als Katalysator für sein Werk und inspirierte das Gemälde „Bauer verbrennt Unkraut“. Die Einsamkeit und das schlechte Wetter hatten einen Einfluss auf sein Wohlbefinden und er zog zu seinen Eltern, die nun in Nuenen wohnten. Nach ein paar kleinen, meist unbezahlten Aufträgen sowie einer gescheiterten Beziehung und einigen Versuchen, mit der Familie wieder unter einem Dach zu leben, verließ van Gogh im Jahr 1885 nach dem Tod seines Vaters endgültig das Haus der Eltern. Er lebte zunächst in seinem Atelier, in dem er mit der Arbeit an seinem berühmten Gemälde „Die Kartoffelesser“ begann, schrieb sich aber kurz darauf an der Kunstakademie in Antwerpen ein, verließ die Niederlande und kehrte seiner Heimat für immer den Rücken zu.

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„Die Kartoffelesser“ von Vincent van Gogh (1885).
Universal History Archive/Universal Images Group/Getty Images

Vincenz van Gogh in Paris

Aber auch in Belgien wollte Vincent van Gogh nicht dauerhaft bleiben, und es zog ihn zu seinem Bruder Theo nach Paris. Die vielen neuen Eindrücke der Stadt und anderer Künstler wie Fernand Cormon, Henri de Toulouse-Lautrec oder Émile Bernard prägten Vincents Stil und vor allem seine Farbwahl enorm. Das zeigt zum Beispiel sein Werk „Der Hügel von Montmartre mit Steinbruch“, das in dieser Zeit entstand und deutlich farbenfroher als seine älteren Arbeiten ist. Auch die Wahl der Motive änderte sich, sodass immer häufiger Straßencafés oder die Seine eine Hauptrolle spielten. Bereits nach zwei Jahren hatte Vincent van Gogh wieder genug vom hektischen Stadtleben, und er verlegte seinen Wohnsitz nach Südfrankreich in den Ort Arles.

„Blick auf Montmartre mit Steinbruch und Mühlen“ von Vincent van Gogh.
VCG Wilson/Corbis/Getty Images

Vincent van Gogh in Arles

Obwohl Vincent van Goghs Zeit in Arles geprägt von schwerer Krankheit war, war es wohl auch seine erfolgreichste Zeit. Den Umstand verdankte er vor allem seinem Kollegen Paul Gauguin, der im Oktober 1888 ebenfalls nach Südfrankreich kam. Und trotz der guten Zusammenarbeit der beiden gab es immer häufiger Streitigkeiten. Als Gauguin ihn dann unter Druck setzte, das gemeinsame Atelier verlassen zu wollen, eskalierte die Situation so sehr, dass van Gogh seinen Freund mit einer Rasierklinge bedrohte. Verletzt hat er ihn jedoch nie. Im Gegenteil: Noch am gleichen Abend schnitt er sich selbst ein Ohr ab. Dies wickelte er in altes Zeitungspapier und überreichte es einer Prostituierten – eine richtige Erklärung oder einen Grund gibt es bis heute nicht. Denn selbst van Gogh, der nach dem Vorfall in das städtische Krankenhaus eingeliefert wurde, konnte er sich kaum noch an den Abend erinnern. Die Tat des offensichtlich verwirrten van Gogh ist bis heute nicht nur unter Kunstkennern bekannt.

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„Schlafzimmer in Arles“ von Vincent van Gogh (1889).
VCG Wilson/Corbis/Getty Images

Vincent van Goghs letzte Jahre

Trotz seiner Rückkehr zur Arbeit und somit der Kunst blieb die innere Unruhe. Im Mai 1889 war van Goghs Angst vor einem erneuten Rückfall dann so groß, dass er sich selbst in die psychiatrische Klinik der Stadt Saint-Rémy einweisen ließ. In einem Bericht vermerkte der damalige Direktor der Anstalt van Goghs Zustand als manisch. Vincent van Gogh schrieb seinem Bruder Theo regelmäßig Briefe und in einem siebenseitigen Text beschwert er sich über die mangelhafte Verpflegung. Vor Ort hatte man Verständnis für den Maler und stellte ihm sogar ein zweites Zimmer als Atelier zur Verfügung. Bis auf ein paar Zwischenfälle, bei denen er beispielsweise Teile seiner Ölfarben aß, kam Vincent etwas zur Ruhe und war im ersten Jahr sogar so produktiv, dass er rund 150 neue Werke schaffen konnte.

Van Goghs letzte Tage und sein Tod

Nach seiner Entlassung im Mai 1890 verbrachte er einige Monate in einem Künstlerdorf nahe Paris. Sein Gesundheitszustand schien sich deutlich verbessert zu haben, und er kreierte wieder massenhaft Gemälde. Aber als Theo ihm Anfang Juli verkündete, dass er darüber nachdenke, sich selbstständig zu machen, löste die finanzielle Ungewissheit in van Gogh eine so große innere Unruhe und Angst aus, dass er sich am 27. Juli 1890 selbst in die Brust schoss und nur zwei Tage später, im Beisein seines Bruders Theo, an den schweren Verletzungen starb. Bis heute ist es unklar, ob der Schuss ein Unfall oder Suizid war. Seine letzten Worte: „Die Traurigkeit wird ewig dauern.“

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„Sternennacht“ von Vincent van Gogh (1889).
Universal History Archive/Universal Images Group/Getty Images

## Vincent van Gogh und sein Erfolg nach seinem Tod

Zu seinen Lebzeiten konnte van Gogh das ein oder andere Gemälde verkaufen, aber er erreichte nie den Erfolg, den er nach seinem Tod erlebte. Aber wie schaffte er es? Sein jüngerer Bruder Theo war Sammler und Kunsthändler, aber selbst er starb auch relativ jung und seine Ehefrau Johanna kümmerte sich dann um den Nachlass. Sie verkaufte die Werke und dank ihrer Bemühungen erlangte ihr Schwager den heutigen Erfolg.

## Stil und Malweise von Vincent van Gogh

Vincent van Goghs Stil ist einzigartig und macht ihn zu den wichtigsten Vertretern der modernen Malerei. Das Van Gogh Museum in Amsterdam stellt seine Werke schon fast biografisch aus und zeigt den zahlreichen Besucher:innen einen ausführlichen Einblick in seine Entwicklung als Künstler. Am Anfang malte er hauptsächlich Genremalereien, Stillleben und Landschaften in einem sehr niederländischen Stil. Erst in Paris entwickelte sich durch den impressionistischen Zeitgeist sein Malstil weiter und er begann die Techniken und Motive des Impressionismus in seinem Werk anzuwenden. Die Farben wurden heller, die Pinselstriche feiner und er spiele bewusst mit Komplementärfarben. In Arles erreichte seine Malweise den absoluten Höhepunkt: Vincent Van Gogh malte spontaner, schneller und er zeichnete nur vor dem Objekt. Die Farben trug er unverdünnt und direkte aus der Tube auf.

## Van Goghs bekannteste Werke

Trotz seines kritischen Gesundheitszustandes – oder gerade deshalb – entstand während van Goghs Aufenthalt in der Klinik im Juni 1889 eines seiner berühmtesten Werke: „Die Sternennacht“. Das Ölgemälde zeigt den Blick des Künstlers aus seinem Fenster auf die Straßen Saint-Rémys. Den größten Teil des Bildes nimmt der dunkelblaue Nachthimmel ein, der von hellen, teils ungewöhnlich großen Sternen und dem Mond erhellt wird. Im Vordergrund steht, typisch für die Landschaft Südfrankreichs, eine dunkelgrüne Zypresse. Das Dorf im Hintergrund erinnert viele Betrachter:innen dagegen eher an die Niederlande und die Heimat van Goghs. Die Sternennacht ist seit 1941 im Besitz des New Yorker MoMa und wird doch täglich von Tausenden Kunstliebhaber:innen bewundert.

Eine ähnliche Stimmung zeigt auch van Goghs Gemälde „Sternennacht über der Rhône“, das allerdings bereits ein Jahr zuvor entstand. Obwohl auf diesem Bild die auffälligen Wirbel fehlen, tragen die Pinselführung – ein Strich neben dem anderen – und auch die Wahl der kräftigen Primärfarben eindeutig van Goghs Handschrift.

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Ebenfalls in Südfrankreich gemalt wurde die Serie „Sonnenblumen“, die aus sieben Gemälden besteht. Dargestellt ist jeweils eine unterschiedliche Anzahl an Sonnenblumen – zwischen drei und fünfzehn – in einer Vase. Um das kräftige Gelb der Blüten bestmöglich darzustellen, verwendete van Gogh ein leuchtendes Chromgelb, das sich leider durch den Einfluss von UV-Licht mit den Jahren bräunlich verfärbt hat. Den Wert der Arbeiten mindert diese Tatsache jedoch nicht. Eines der bekanntesten Gemälde trägt den vollständigen Titel „15 Sonnenblumen in einer Vase“ und hängt in der Nationalgalerie in London. Andere Bilder der Reihe lassen sich in Amsterdam, New York, Tokio und sogar München finden.

„Sonnenblumen“ von Vincent van Gogh.
Print Collector/Getty Images

## Weitere Werke von Vincent van Gogh

Ein eher unbekanntes, aber nennenswertes Werk ist das Gemälde „Skull of a Skeleton with Burning Cigarette“. Hier nimmt van Gogh eine satirische Position ein und kommentiert die damaligen Zeichenpraktiken an Hochschulen. Früher dienten Skelette als Modell für die Studierenden, um so ein Gespür für die menschliche Anatomie zu bekommen.

Heute kann man das Gemälde im Van Gogh Museum in Amsterdam sehen.
John Parrot/Stocktrek Images

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Ein Mythos um Vincent van Gogh, der nie so richtig aufgeklärt werden konnte, ist der Grund für seine vielen Selbstporträts. Leinwände, Farben und andere Malutensilien waren teuer, und van Gogh hatte kaum Einkünfte, es ist also naheliegend, dass ihm einfach das Geld für Modelle fehlte und er sich deshalb so oft selbst porträtierte. Erst im Sommer 2022 ist ein weiteres, bislang unentdecktes Selbstporträt des Malers aufgetaucht. Van Gogh hatte es selbst mit einem anderen Motiv übermalt, wahrscheinlich ebenfalls, um Geld zu sparen. Eine weitere Erklärung für die vielen Selbstdarstellungen könnte aber auch die psychische Erkrankung des Künstlers sein. Das Malen des eigenen Gesichts ermöglichte van Gogh selbst, seine Gestik und Mimik intensiv zu beobachten und die verschiedenen Stadien seiner Krankheit auch auf lange Sicht miteinander zu vergleichen.

Eines seiner letzten Selbstbildnisse hängt im Pariser Musée d’Orsay und zeigt ihn in einem schrägen Winkel sitzend, sein abgeschnittenes Ohr ist dabei nicht zu sehen. Seine Kleidung hat einen ähnlichen Blauton wie der Hintergrund, der durch viele kleine, dynamische Wirbel durchzogen ist. Viele Betrachtende erkennen in dem Bild eine tiefe Traurigkeit des Malers, die Traurigkeit, die sich durch das gesamte Leben Vincent van Goghs zog und noch heute Inspiration für Kunstschaffende, Schriftsteller und Filmemacher auf der ganzen Welt ist.

„Self-Portrait with Bandaged Ear“, 1889.
Print Collector/Getty Images

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