De hautes vagues, la présence de récifs et une profondeur faible rendaient le passage très dangereux.
En Europe, depuis l’Antiquité, la navigation était intense en Méditerranée grâce au cabotage. Dans l’Atlantique, une bonne connaissance du littoral permettait une navigation à vue le long des côtes. Vers le sud, le point le plus extrême atteint était le cap Bojador, au sud du Maroc. Au-delà, la légende disait que la mer des Ténèbres s’étendait. De hautes vagues, la présence de récifs et une profondeur faible rendaient le passage très dangereux. Tout cela n’a évolué qu’à partir du Moyen Âge avec l’émergence de deux outils.