On peut donc connaître l’heure à laquelle le phénomène est observé par rapport au méridien de référence.
Si le problème du calcul de la longitude a été résolu, en principe, vers le milieu du XVIe siècle, il faudra attendre deux siècles et demi pour que les outils permettant son calcul apparaissent en navigation. La longitude, expression du positionnement Est-Ouest sur Terre, a longtemps été un casse-tête car elle implique des mesures temporelles… qui varient selon où on se trouve sur la planète. « Le premier défi a été de créer des tables astronomiques à partir d’un événement qui se produit partout en même temps, comme une éclipse par exemple. On peut donc connaître l’heure à laquelle le phénomène est observé par rapport au méridien de référence. L’Observatoire de Paris, notamment, permettra la création de celles-ci », explique François Bellec. Mais il faut ensuite posséder un chronomètre fiable, ou “garde-temps”. Celui-ci donne aux marins l’heure exacte au méridien d’origine et l’heure au lieu où ils se trouvent en mer. De là, on peut en déduire la longitude.