Les castrats italiens y triomphent, qui y tiennent les rôles de héros.
A la fin du XVIIe siècle, un mouvement réformateur dont le chef de file est le librettiste Apostolo Zeno provoque la séparation des genres bouffe et tragique. C'est ce dernier, appelé «opera seria», qui va dominer les scènes de toutes l'Europe (à l'exception de la France) au XVIIIe siècle. Les castrats italiens y triomphent, qui y tiennent les rôles de héros. Bien que très contraignante dans ses structures musico-dramatiques, la forme de l' opera seria connaîtra une exceptionnelle longévité, notamment parce qu'elle est soutenue par les souverains qui y trouvent le moyen de promouvoir l'image du « despote éclairé » - figure effectivement mise en scène par le plus grand librettiste du siècle, Pietro Metastasio, dont les livrets sont mis en en musique par un nombre incalculable de compositeurs différents. Les auteurs d' opera seria les plus populaires à l'époque (Jommelli, Hasse, Vinci) sont aujourd'hui méconnus, mais les plus talentueux continuent d'être joués de nos jours : Antonio Vivaldi, et surtout Georg Friedrich Haendel.