Cette expression nouvelle d’un style ancien souhaite rallier tous les arts à ce qu’on appela alors « le vrai style ».
Le néo-classicisme est à la fois un mouvement artistique, et une période stylistique qui émerge vers 1750 dans l’Europe des Lumières, contemporain et consécutif de la vogue du Grand Tour. Son apogée se situe vers 1780 jusqu’à 1800 et le déclin de son influence s’amorce vers 1810 avec la concurrence du romantisme. Le mouvement, né à Rome au moment où l’on redécouvre Pompéi et Herculanum, se diffuse en Europe et aux États-Unis par l’intermédiaire des écrits de théoriciens dont le principal représentant est l’archéologue et historien d’art Johann Joachim Winckelmann. Celui-ci préconise un retour à la « vertu », à la simplicité et au goût de l’épure de l’antique après le baroque et surtout ce que les promoteurs du retour à l’antique considèrent comme les excès foisonnants et frivoles du rococo de la période précédente. Cette expression nouvelle d’un style ancien souhaite rallier tous les arts à ce qu’on appela alors « le vrai style ».