Modèle de pédagogie, Claude Gueux est aussi un vibrant réquisitoire contre la peine de mort, un des livres les plus fraternels de l'auteur des Misérables.
Inspiré par un fait divers remontant à 1831, Claude Gueux est un récit aussi bref qu'engagé : à la fois un tableau de la misère et une magnifique leçon de civisme où Hugo dénonce les injustices sociales de son époque, dans le sillage du Dernier jour d'un condamné. "Nous avons cru devoir raconter en détail l'histoire de Claude Gueux parce que, selon nous, tous les paragraphes de cette histoire pourraient servir de têtes de chapitre au livre où serait résolu le grand problème du peuple au XIXe siècle", écrit Hugo à la fin de son récit, après avoir retracé le calvaire de Claude Gueux, un ouvrier au coeur noble contraint de voler pour que sa compagne et son enfant ne meurent pas de faim. Condamné à cinq ans de prison, il purgera sa peine à la centrale de Clairvaux, où il deviendra le souffre-douleur du directeur des ateliers, "un de ces hommes qui ne résonnent au choc d'aucune idée, au contact d'aucun sentiment, qui ont des haines mornes et des emportements sans émotion". Ce tortionnaire qui s'identifie à Napoléon, Claude Gueux finira par le tuer à coups de hache avant de tenter de se suicider avec des ciseaux de couturière et d'être envoyé à l'échafaud. La morale de cette histoire, explique Hugo, c'est que le peuple souffre et que cette détresse le pousse au crime. Modèle de pédagogie, Claude Gueux est aussi un vibrant réquisitoire contre la peine de mort, un des livres les plus fraternels de l'auteur des Misérables. A.C.