Ce qui est plus nouveau, c’est l’accélération du phénomène.
La disparition de langues n’est pas nouvelle. Rien qu’au 20e siècle, le chouadit (ou judéo-provençal) en France, l’aïnou au Japon, le sened (une langue berbère) en Tunisie ; ou au siècle suivant, l’eyak en Alaska, le yawalapití au Brésil, l’areba en Australie, le mandan (une langue sioux) aux États-Unis, ont, comme beaucoup d’autres, rejoint le cimetière des langues mortes. Ce qui est plus nouveau, c’est l’accélération du phénomène. Linguiste spécialiste de l’Alaska, l’Américain Michael Krauss lance un cri d’alarme en 1991. De ses travaux date l’estimation communément admise de la proportion de langues menacées de disparition d’ici la fin du siècle : 50 %. La première édition, par l’Unesco, de l’Atlas des langues en danger dans le monde, a lieu quatre ans plus tard, en 1996 – suivie d’une typologie de vitalité des langues en 2003. La disparition du patrimoine linguistique est notamment due aux importants déplacements de populations provoqués par l’exode rural, l’édification de barrages, l’exploitation de ressources naturelles, voire la disparition de certains habitats, comme des îles du Pacifique peu à peu recouvertes par la montée des eaux. En Chine, au Brésil ou en Inde, des langues se perdent en deux générations seulement, lorsque les petits-enfants, privilégiant les langues officielles comme le mandarin, le portugais ou l’hindi, perdent la possibilité de dialoguer avec leurs grands-parents. À telle enseigne que pour Nicolas Quint, linguiste au CNRS, « presque toutes les langues sont menacées, sauf les langues officielles qui sont employées comme langues principales à l’école ».