La formule de l’ opera seria règne alors sur les scènes d’Europe.
La langue italienne étant réputée la plus propice au beau chant ( bel canto), presque tous les compositeurs d’opéra du xviiie siècle écrivent de l’« opéra italien ». La formule de l’ opera seria règne alors sur les scènes d’Europe. Comme l’indique son nom ( seria, « sérieux »), le livret de ce type d’ouvrage refuse le trivial, exalte la noblesse et la grandeur d’un sujet héroïque, mythologique ou historique. Son modèle est mis au point par le poète Métastase (1698-1782), qui, après ses débuts à Naples ( Didon abandonnée, 1724), travaille à la cour de Vienne à partir de 1730. Il écrit vingt-sept drames qui inspirent plus de huit cents opéras, régulièrement adaptés au cours du siècle, parfois par un même compositeur.