À propos de l’écriture de cet ouvrage de poésie, il écrira d’ailleurs : « J’ai pensé qu’il m’était impossible de publier en ce moment un volume de poésie pure.
Les Châtiments est un recueil satirique, publié à la suite de l’exil de Victor Hugo. Il utilise alors ces vers comme une arme politique, destinée à décribiliser et à renverser le régime de Napoléon III. À propos de l’écriture de cet ouvrage de poésie, il écrira d’ailleurs : « J’ai pensé qu’il m’était impossible de publier en ce moment un volume de poésie pure. Cela ferait l’effet d’un désarmement, et je suis plus armé et plus combattant que jamais ». Comme à son habitude, la forme des vers varie. La chanson, le dialogue imaginaire, le vers court et la poésie en alexandrin se côtoient. Il en va de même sur les différents tons utilisés : l’épopée, la satyre et l’ironie.