D’abord réservé à des cours princières, l’opéra accroît son audience grâce à la construction de salles, notamment dans trois centres urbains majeurs, Rome, Venise et Naples.
Action scénique mêlant théâtre, poésie, musique et danse, l’opéra naît dans les cénacles intellectuels italiens de la Renaissance. S’il n’est pas l’inventeur du genre, Monteverdi signe le premier ouvrage lyrique qui est toujours au répertoire : Orfeo (1607), qui reprend le mythe d’Orphée et Eurydice. Chez Monteverdi et ses collègues, l’opéra privilégie l’expression des passions à travers les inflexions d’un texte qui doit rester compréhensible pour l’auditeur – auparavant, l’écriture polyphonique superposait savamment les voix au détriment de l’intelligibilité des mots. D’abord réservé à des cours princières, l’opéra accroît son audience grâce à la construction de salles, notamment dans trois centres urbains majeurs, Rome, Venise et Naples. À la fin du xviie siècle, il répond au goût du public pour l’illusion, les machineries surprenantes, la somptuosité des décors.