Boudé par le public - à quelques exceptions près, dont celle de Zola - à sa parution, L'homme qui rit est l'une des oeuvres les plus déroutantes de Hugo, tant il y pousse à son paroxysme le mélange du monstrueux et de l'idéal, du grotesque et du sublime. Gwynplaine, "l'homme qui rit", rendu laid par la perversité des hommes mais moralement beau, Dea, la belle aveugle au coeur pur, Ursus, le saltimbanque philosophe, misanthrope en paroles et philanthrope en actes, menant de foire en foire son loup Homo, Josiane, l'aristocrate dépravée, et Barkilphedro, le courtisan à "l'âme de reptile", en forment la singulière galerie de personnages. Situé dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, L'homme qui rit est un roman historique, philosophique et politique : "Si l'on demande à l'auteur de ce livre pour quoi il a écrit L'homme qui rit, il répondra - nous dit Hugo - que philosophe, il a voulu affirmer l'âme et la conscience, qu'historien, il a voulu révéler des faits monarchiques peu connus et renseigner la démocratie et que, poète, il a voulu faire un drame." Tant par son intrigue et ses personnages que par son écriture étonnamment moderne, ce chef-d'oeuvre longtemps méconnu est l'un des romans les plus originaux de Hugo. J.Bl.
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# Les chefs-d'oeuvre de Victor Hugo

## Analyse. Parmi trente ouvrages (poésie, roman), la rédaction de Lire en a sélectionné neuf en raison de leur succès, de la réception auprès du public et de leur intérêt particulier. A (re)découvrir.

Par Philippe Delaroche, Baptiste Liger, André Clavel, Alain Rubens, Jérôme Serri, Jean Montenot, Tristan Savin, Jean Blain et Marc Riglet

Publié le 08/02/2012 à 08:00, mis à jour à 11:36

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## 1. Les Orientales (1829)

Est-il l'auteur exclusif d'une mode, l'exotisme, ou a-t-il profité du sillage creusé par certains précurseurs et poursuivi, à la suite d'un Chateaubriand, par les romantiques ? Reste qu'aucun poète avant lui n'a réussi, à travers les motifs de l'orientalisme, hélas inlassablement répétés depuis, à user des ressources du langage avec la virtuosité d'un Paganini martyrisant son violon pour en tirer les accents qui le feront regretter pour toujours. Car chez Hugo, l'Orient n'est pas un concept, mais une histoire, des moeurs, des figures (de guerres d'indépendance), une saveur, une lumière et un jeu de couleurs, une cruauté et une suavité à restituer ; l'Espagne de son enfance en est la source lointaine.

D'un trait, Hugo immerge le lecteur dans le monde sensible, fait miroiter ses profondeurs et l'arrière-plan où, au coeur des drames (par exemple, dans "Clair de lune", le sort des femmes précipitées dans la mer, enfermées dans un sac), chuchote une ombre, anonyme (cf. "L'enfant", le rescapé du massacre de Chio) ou fameuse (cf. Napoléon Bonaparte, dans "Lui").

Ce n'est pas à cause de facilités (plus rares qu'ailleurs), ou pour se venger d'avoir eu à rabâcher "Les Djinns" - "Dans la plaine/ Naît un bruit./C'est l'haleine/De la nuit..." - que l'on négligera Les Orientales qui, parmi quarante poèmes, recèle de purs chefs-d'oeuvre. Non point parce que Hugo se gauchit en politique, défie les académies en se fichant de l'hémistiche, mais parce que, artiste impérieux, il fait fuser comme nul autre des images, des sonorités, des odeurs, des reliefs, une perspective et une émotion dont l'écho roulera longtemps après lui. Ph. D.

## 2. Notre-Dame de Paris (1831)

Franchement, est-il encore possible de lire Notre-Dame de Paris aujourd'hui ? Qu'on le veuille ou non, le chef-d'oeuvre de Victor Hugo - paru pour la première fois en 1831 - se trouve désormais associé, dans l'inconscient collectif, à ses multiples avatars (films, comédies musicales, parodies, etc.) qui relèvent parfois de la cour des miracles artistiques... Ceux-ci ont trouvé place dans la culture populaire et se collent inévitablement à l'abord de ce grand feuilleton à la Walter Scott. Faut-il en déduire que, lorsque le nom Quasimodo arrive sous nos yeux, c'est la voix du chanteur Garou qui vient spontanément à notre oreille ? L'image d'Esmeralda correspond-elle alors systématiquement aux formes girondes de Gina Lollobrigida ? Là réside la magie de Notre-Dame de Paris (le livre) : comme avec les plus grands romans d'Alexandre Dumas, la puissance de la langue et de la narration, dès les premières pages, fait oublier la postérité plus ou moins bâtarde. Et on a beau connaître la trame de l'histoire dans les moindres recoins (d'ailleurs souvent trahie et simplifiée jusqu'à l'aberration) et l'avoir lue à l'adolescence, la virtuosité de l'auteur efface tout ce que l'on croyait savoir - le plaisir en bonus ! Au-delà des portraits de l'austère archidiacre Frollo ou de ce bellâtre de capitaine Phoebus, la perspective historique, le travail de documentation, la parabole politique et le savoir-faire romanesque sont encore impressionnants de maîtrise littéraire. De quoi venger tous ceux qui n'en peuvent plus d'entendre la chanson Belle sur Radio Nostalgie... B.L.

## 3. Claude Gueux (1834)

Inspiré par un fait divers remontant à 1831, Claude Gueux est un récit aussi bref qu'engagé : à la fois un tableau de la misère et une magnifique leçon de civisme où Hugo dénonce les injustices sociales de son époque, dans le sillage du Dernier jour d'un condamné. "Nous avons cru devoir raconter en détail l'histoire de Claude Gueux parce que, selon nous, tous les paragraphes de cette histoire pourraient servir de têtes de chapitre au livre où serait résolu le grand problème du peuple au XIXe siècle", écrit Hugo à la fin de son récit, après avoir retracé le calvaire de Claude Gueux, un ouvrier au coeur noble contraint de voler pour que sa compagne et son enfant ne meurent pas de faim. Condamné à cinq ans de prison, il purgera sa peine à la centrale de Clairvaux, où il deviendra le souffre-douleur du directeur des ateliers, "un de ces hommes qui ne résonnent au choc d'aucune idée, au contact d'aucun sentiment, qui ont des haines mornes et des emportements sans émotion". Ce tortionnaire qui s'identifie à Napoléon, Claude Gueux finira par le tuer à coups de hache avant de tenter de se suicider avec des ciseaux de couturière et d'être envoyé à l'échafaud. La morale de cette histoire, explique Hugo, c'est que le peuple souffre et que cette détresse le pousse au crime. Modèle de pédagogie, Claude Gueux est aussi un vibrant réquisitoire contre la peine de mort, un des livres les plus fraternels de l'auteur des Misérables. A.C.

## 4. Napoléon le petit (1852)

Un texteà trois faces. D'abord, c'est un pamphlet acide contre la personne et le milieu guère reluisant de Napoléon III. C'est, ensuite, une analyse politique continue. Enfin, Victor Hugo décrit avec une vigueur toute journalistique le peuple émeutier se levant contre le fameux coup d'Etat du 2 décembre 1851 qui garrotta la République. Victor Hugo, exilé, poursuivra d'une hargne inextinguible le prince-président, pâle réplique de son oncle impérial. Hugo s'emploie à dénoncer l'usurpateur portant un costume trop grand pour lui. L'aigle éclipse l'épervier. L'un décidait dans l'urgence continuelle, l'autre s'abrite dans un silence de mort. Quand l'aigle déploie ses ailes, le neveu fait des cocottes en papier en conseil des ministres. Hugo excelle à dépouiller Napoléon III de ses oripeaux. Le roi est nu et sa petitesse est incommensurable. A.R.

## 5. Les Contemplations (1856)

"Vous devez être d'une génération qui succède à celle qui prenait Victor Hugo pour un con. Voilà ! Tout le mal est là, "Victor Hugo, hélas !". Or Victor Hugo est un des plus grands poètes. Seulement on ne le lit plus. La plupart des gens décident de tout sans connaître." C'est Georges Brassens qui parle. Mon Victor Hugo, c'est bien sûr l'auteur des Misérables. C'est aussi, plus secrètement, le poète, celui que Brassens évoque avec tendresse et simplicité. Parmi tant de poèmes qui sont des sommets, s'il faut choisir : Les contemplations (mais je ne choisis pas). Et dans Les contemplations, pas tout nécessairement. "Je ne regarderai ni l'or du soir qui tombe,/Ni les voiles au loin descendant vers Harfleur,/ Et quand j'arriverai, je mettrai sur ta tombe/ Un bouquet de houx vert et de bruyère en fleur." Note en bas de page : "En quoi les deux derniers vers sont-ils émouvants ?" Il est préférable de reprendre à nouveau, tout seul, depuis le début, de se laisser submerger par le rythme et le chagrin : "Demain, dès l'aube, à l'heure où blanchit la campagne/ Je partirai." Victor Hugo ne s'est jamais remis de la mort de sa fille Léopoldine. Relisez "A Villequier", cette dévastation intérieure parente de celle des pietà les plus poignantes avec, au terme d'une lancinante plainte résignée, ce cri de révolte lancé à la face du Créateur : "Je cesse d'accuser, je cesse de maudire,/Mais laissez-moi pleurer !" Il faut rouvrir Les contemplations ; il faut aimer Victor Hugo. J.S.

## 6. Les Misérables (1862)

Roman déroutant, étrange, hirsute - malgré les Flaubert, les Sainte-Beuve, les Baudelaire, envieux de cet exilé à la gloire envahissante - Les misérables demeurent le chef-d'oeuvre de Victor Hugo, "un vrai poème", s'exclama Rimbaud écolier. Un roman hors norme qu'on croit connaître à travers ses adaptations, mais qui déborde de beaucoup le récit en zigzag des aventures de personnages devenus des caractères types. Les misérables ne se réduisent pas à Fantine, la "goule prostituée", Cosette, l'enfant martyre, Jean Valjean, le bagnard qui n'en finit pas de se convertir au Bien, le Thénardier, pervers au regard de fouine et à la mine d'homme de lettres, la Thénardier, mijaurée devenue ogresse, Gavroche, le gamin de la barricade érigée lors de l'émeute de 1832 (et non de 1848 !) et l'improbable enfant de l'engeance poissarde susnommée, Enjolras, "angéliquement beau" et terrible révolutionnaire, l'implacable Javert, droit dans ses bottes et rigide jusqu'au suicide, ou Marius Pontmercy, dont Hugo écrit : "J'avais fait sous le nom de Marius des quasi-Mémoires, expliquant ce que j'ai appelé [...] la révolution intérieure d'une conscience honnête." Roman de l'indignation contre l'iniquité régnante, Hugo écrit l'épopée des infortunés d'en bas et des infâmes d'en haut, des canailles et de la canaille réunis en un vocable que lui souffla l'Esprit de la civilisation lors d'une séance de "table cancanière": misérables. Cette "acropole de va-nu-pieds" recèle, pour qui s'en donne la peine, de multiples trésors depuis la vision hugolienne de la bataille de Waterloo jusqu'à la description des égouts de Paris, vraie "conscience de la ville" car le "tas d'ordures" n'est pas menteur, en passant par une langue qui charrie en elle de multiples univers. Sous les aspects d'un mélodrame populaire, Hugo, tel un Ulysse moderne revenant en pensée dans son Ithaque en rêvant d'y châtier les prétendants, a accompli avec Les misérables sa traversée des apparences. J.M.

## 7. Les Travailleurs de la mer (1864)

Hugo a dédié ce roman "au rocher d'hospitalité et de liberté". Il a voulu en faire un hommage à ces "morceaux de France tombés dans la mer et ramassés par l'Angleterre" - les îles Anglo-Normandes. "J'aime beaucoup l'excellent et laborieux petit peuple qui m'entoure", a écrit le poète. Un monde miniature qui méritait amplement le sujet d'un livre. Hugo sera le Homère de l'archipel normand et de la "sombre énigme celtique". Le protagoniste, Gilliatt le Malin, est un pestiféré, un peu sorcier mais brave homme, qui tente de sauver un navire par amour.

On atteint le comble du romantisme dans ce récit baroque en spirale : la longue lutte avec la tempête, l'héroïsme du sauveteur, l'amour amer. Et l'apothéose du combat de Gilliatt contre la pieuvre (qui inspirera Jules Verne pour Vingt mille lieues sous les mers). Hugo y mélange les genres : récit de voyage, observations ethnologiques, conte fantastique, roman maritime et naturaliste achevé en mélodrame. Inspiré par l'archipel qui l'a accueilli et dont la nature sauvage le galvanise, l'exilé, le regard noyé, emporté par un océan d'idées, baigne dans le lyrisme. Un grand livre ignoré - à l'ombre des tours de Notre-Dame -, pourtant habité par la magie de l'écriture, un regard bienveillant sur les êtres et un souffle d'une beauté épique. T.S.

## 8. L'Homme qui rit (1869)

Boudé par le public - à quelques exceptions près, dont celle de Zola - à sa parution, L'homme qui rit est l'une des oeuvres les plus déroutantes de Hugo, tant il y pousse à son paroxysme le mélange du monstrueux et de l'idéal, du grotesque et du sublime. Gwynplaine, "l'homme qui rit", rendu laid par la perversité des hommes mais moralement beau, Dea, la belle aveugle au coeur pur, Ursus, le saltimbanque philosophe, misanthrope en paroles et philanthrope en actes, menant de foire en foire son loup Homo, Josiane, l'aristocrate dépravée, et Barkilphedro, le courtisan à "l'âme de reptile", en forment la singulière galerie de personnages. Situé dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, L'homme qui rit est un roman historique, philosophique et politique : "Si l'on demande à l'auteur de ce livre pour quoi il a écrit L'homme qui rit, il répondra - nous dit Hugo - que philosophe, il a voulu affirmer l'âme et la conscience, qu'historien, il a voulu révéler des faits monarchiques peu connus et renseigner la démocratie et que, poète, il a voulu faire un drame." Tant par son intrigue et ses personnages que par son écriture étonnamment moderne, ce chef-d'oeuvre longtemps méconnu est l'un des romans les plus originaux de Hugo. J.Bl.

## 9. Quatre-vingt-treize (1874)

C'est l'ultime roman de Victor Hugo. Du précédent, L'homme qui rit, on avait pu dire que le grand écrivain l'avait écrit "en pleine possession de ses défauts". Avec Quatrevingt-Treize, de telles moqueries ne sont plus de mise. Certes, on y trouve d'ébouriffants morceaux de bravoure - ah, ce canon, sorti de son logis, qui tangue de bâbord en tribord et risque de faire chavirer le navire qui transporte le chef des chouans, le marquis de Lantenac. Certes, on n'échappe pas aux dissertations philosophiques sur la liberté et le prix qu'elle coûte dans les temps terribles d'une révolution. Certes, encore, Victor Hugo se régale de mots rares qui nous renvoient, tout penaud, au dictionnaire. Mais les personnages sont si forts et l'action si intensément conduite qu'il faut, là, rendre les armes : Victor Hugo n'est ni pompeux, ni sentencieux, ni cuistre, il est tout simplement, littérairement, magistral.

Et puis, il y a une deuxième raison de mettre au plus haut l'ultime roman. En lui s'accomplit la trajectoire politique de Victor Hugo : du royalisme de sa mère à l'engagement républicain de son père. En 1842, il peut encore parler "du flamboiement hideux de ces quatre chiffres : 1793". En 1874, "Quatre-vingt-treize" est le moment, terrible, mais nécessaire de la Révolution. Le républicain modéré n'est plus modérément républicain. Et c'est ainsi que Hugo est grand. M.R.

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