Mais tous ces opéras sont surclassés par Carmen (1875), l’un des chefs d’œuvre absolu de l’art lyrique, le plus populaire aussi, remarquable tant d’un point de vue mélodique et vocal qu’orchestral et dramatique, véritable miracle signé Georges Bizet que la mort empêcha, donc et hélas, de renouveler.
La disparition prématurée de Georges Bizet, le 3 juin 1875 à l’âge de 36 ans, prive l’opéra français du seul compositeur lyrique qui aurait pu être capable de rivaliser avec Verdi pour l’Italie et Wagner pour l’Allemagne. Non que l’école française n’ait pas été active au milieu du XIXe siècle. En marge du grand opéra incarné par Meyerbeer et Halévy et de l’opéra-comique, un genre typiquement français qui alterne parlé et chanté, Hector Berlioz (1803-1869) propose plusieurs œuvres théâtrales originales, trop pour le goût du public de l’époque qui boude la plupart d’entre elles : Benvenuto Cellini (1838), La damnation de Faust (1846), Les Troyens (1863). Au contraire, la musique de Charles Gounod (1818-1893), gracieuse, mélodique mais sans grande audace, remporte un franc succès : Faust (1859), Mireille (1864) ainsi que Roméo et Juliette (1867). Citons aussi Jacques Offenbach (1819-1880) qui invente un nouveau genre l’opéra-bouffe, à ne pas confondre avec l’opérette, le premier ayant une dimension satirique que ne possède pas la seconde, plus sentimentale. A l’inverse de Giuseppe Verdi, Offenbach après avoir composé des œuvres légères – ou presque – toute sa vie, se fait sérieux dans son dernier ouvrage, Les Contes d’Hoffmann (1881). Mais tous ces opéras sont surclassés par Carmen (1875), l’un des chefs d’œuvre absolu de l’art lyrique, le plus populaire aussi, remarquable tant d’un point de vue mélodique et vocal qu’orchestral et dramatique, véritable miracle signé Georges Bizet que la mort empêcha, donc et hélas, de renouveler.