Mais c’est aux Persans qu’on doit l’idée de s’en servir en mer, pour s’orienter même quand on ne voit pas les étoiles ou quand il y a de la brume.
Ce sont les Chinois qui ont inventé l’ancêtre de la boussole, il s’agissait d’une simple aiguille aimantée alors. Mais c’est aux Persans qu’on doit l’idée de s’en servir en mer, pour s’orienter même quand on ne voit pas les étoiles ou quand il y a de la brume. « Il faudra attendre le début du XIIe siècle pour que la boussole voit réellement le jour. Un navigateur italien de la région d’Amalfi, Flavio Gioja, a l’idée de planter l’aiguille aimantée sur un axe pour qu’elle ne se balade plus. Et il place le dispositif dans une petite boîte, une boussola », explique François Bellec. À cela s’ajoute l’apparition des premières cartes avec un dessin « satellite », c’est-à-dire une représentation aérienne des côtes. C’est vers le XIIIe siècle que ces tracés font leur apparition, dont la carte pisane, plus ancienne carte marine connue et dessinée à Gênes. Reste que, si ces instruments existent, ils ne sont encore que très peu utilisés.