Il s'agit d'une élévation anormale du niveau moyen de la mer associée au passage du cyclone.
Il s'agit d'une élévation anormale du niveau moyen de la mer associée au passage du cyclone. Cette surélévation unique (onde ”solitaire”) dure plusieurs dizaines de minutes (jusqu'à une à deux heures), est de l'ordre de quelques centimètres à quelques mètres (son amplitude, très variable, peut atteindre 4 à 8 mètres pour les cyclones puissants et dans les zones où il existe un vaste plateau continental) et peut s'étendre sur une largeur d'une à plusieurs dizaines de kilomètres. La marée de tempête est maximale juste à l'avant du cyclone : dans la zone avant gauche (par rapport au déplacement) dans l'hémisphère sud, et dans la zone avant droite dans l'hémisphère nord. Comme la houle, elle s'amplifie à l'approche des côtes. Cependant, sur des côtes ou des îles où les fonds marins sont vite importants au large (comme à La Réunion ou autres îles d'origine volcanique), la surélévation due à la seule présence du cyclone (hors marée astronomique) sera plus faible, de 1 à 1,5 mètres tout au plus.