Leurs rôles sont aujourd’hui confiés à des contre-ténors ou des mezzo-sopranos, dont les voix, quelles que soient leurs qualités, ne restituent qu’imparfaitement la magie de ceux qu’ils remplacent.
Si Angelica e Medoro, un componimento drammatico en deux parties de Nicola Porpora (1686-1768) créé le 20 août 1720 à Naples, figure en bonne place dans l’histoire de l’opéra, ce n’est pas à cause de ses qualités musicales mais parce que l’œuvre marque les débuts de deux figures majeures : Carlo Broschi dit Farinelli (1705-1782) qui fait là ses premiers pas sur scène et Pietro Metastasio (1698-1782) dont il s’agit du premier libretto. Tandis que les textes du second allaient être mis en musique par les plus grands compositeurs d’ opere serie – Nicola Porpora évidemment mais aussi Antonio Vivaldi (1678-1741), Georg Friedrich Haendel (1685-1759), Johann Adolf Hasse (1699-1783) et jusqu’à Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) – le premier allait porter l’art du chant à des sommets inégalés. Par un travail quotidien, il avait enrichi des dons naturels exceptionnels qu’il combinait avec une véritable intuition dramatique et un sens de la mesure bienvenu à une époque qui, vocalement, n’en connaissait pas. Pour le grand public, il représente depuis le film de Gérard Corbiau (1994) le castrat par excellence, ce chanteur mâle dont on a ôté avant la mue l’appareil génital afin de conserver le registre aigu de sa voix d’enfant tout en bénéficiant du volume sonore produit par la capacité thoracique d’un adulte. Par leur virtuosité, l’étendue et la puissance incomparables de leur voix, les castrats furent très populaires dans l’opéra italien des XVIIe et XVIIIe siècles. La pratique de la castration, dont l’origine remonte à l’interdiction faite aux femmes de se produire en public, fut condamnée à la fin du XVIIIe siècle entraînant la disparition des derniers castrats au début du siècle suivant. Leurs rôles sont aujourd’hui confiés à des contre-ténors ou des mezzo-sopranos, dont les voix, quelles que soient leurs qualités, ne restituent qu’imparfaitement la magie de ceux qu’ils remplacent.