Ces artistes ont utilisé leur peinture pour transmettre des émotions au-delà de la compréhension littérale et pour suggérer des états oniriques ou des visions mystiques.
Le symbolisme en peinture est un style d'art développé à la fin du 19e siècle, principalement pratiqué par des artistes français, belges et russes. Les peintres symbolistes ont misé sur l'utilisation des couleurs, des formes et des lignes pour communiquer des significations plus profondes et plus abstraites derrière leurs œuvres. Les peintres symbolistes les plus connus sont Edgar Degas, Gustav Klimt, Paul Gauguin, Edvard Munch et Ferdinand Hodler. Ces artistes ont utilisé leur peinture pour transmettre des émotions au-delà de la compréhension littérale et pour suggérer des états oniriques ou des visions mystiques. Ils ont également souvent cherché à s'inspirer de cultures passées, telles que l'art préroman et gothique, comme en témoignent les lourds contours qui encadrent les personnages dans nombre de leurs œuvres. Le symbolisme est l'un des mouvements les plus influents de l'art post-impressionniste européen, qui a fortement influencé les tendances picturales du XXe siècle.