C'est dans l'Italie du Nord qu'il faut aller chercher les premières manifestations du jeu de tarot.
Avant le tarot, il y a les cartes. Tout concourt en effet à montrer que le jeu ordinaire, apparu en Europe vers 1360, précède le tarot. Celui-ci apparaît plutôt comme une variété luxueuse, amplifiée, née quelque soixante-dix ans après. C'est dans l'Italie du Nord qu'il faut aller chercher les premières manifestations du jeu de tarot. À en juger par les plus anciens exemplaires conservés, ceux qui ont été faits pour la cour de Milan entre 1440 et 1450, la fantaisie décorative est moins grande qu'il n'y paraît d'abord : les couleurs retenues sont celles des jeux italiens traditionnels, coupes, épées, bâtons et deniers. On a décrit avec minutie le contexte culturel qui fut celui des cours princières de l'Italie du Nord, notamment celles de Milan et de Ferrare, où le tarot pourrait bien avoir été inventé vers 1430 : le goût des fêtes somptueuses et des processions carnavalesques, les références littéraires à Pétrarque et à son recueil de poèmes I Trionfi (« Les Triomphes », écrit vers 1360), l'imitation des triomphes antiques, la manie des clins d'œil familiaux, c'est de cet environnement, et aussi de l'exploitation de thèmes bien vivants de la culture populaire qu'a pu naître la série des allégories qui caractérisent le tarot. [...]