Dès la période prédynastique, au milieu du IVe millénaire, les Égyptiens observent que le sable du désert a la propriété de conserver en partie les corps qui y sont inhumés.
Dès la période prédynastique, au milieu du IVe millénaire, les Égyptiens observent que le sable du désert a la propriété de conserver en partie les corps qui y sont inhumés. Des fragments de bitume (matière minérale naturelle, riche en carbone et en hydrogène) recueillis auprès de certains squelettes datant de cette époque semblent prouver que l'on a alors voulu tirer parti de cette momification naturelle. Pendant la période thinite (vers 3100-2750 avant J.-C.), on imprègne de natron (carbonate de sodium hydraté naturel) ou de résine le linceul dans lequel le corps est enveloppé. Au cours des quinze siècles suivants (Ancien et Moyen Empire), les techniques de momification deviennent de plus en plus élaborées, pour atteindre une quasi-perfection au Nouvel Empire(xvie au xie s. avant J.-C.). Puis l'embaumement, jusqu'alors réservé au roi et à ses courtisans, devient une pratique courante, dont l'usage s’est maintenu jusqu'à l'époque chrétienne.