Les atomes qui portent une charge sont appelés des ions.
En général un atome est électriquement neutre, donc le nombre d'électrons que l'on trouve autour du noyau est aussi égale au nombre atomique. Ce sont principalement ces électrons qui déterminent le comportement de l'atome. Les atomes qui portent une charge sont appelés des ions. Ils ont alors un nombre d'électrons plus grand (charge négative) ou plus petit (charge positive) que le nombre atomique.