L’année suivante, le physicien allemand Friedrich Ernst Dorn montrait que le radium donne aussi une émanation.
En 1899, Ernest Rutherford, travaillant à l’université McGill à Montréal, a observé que le thorium dégage une émanation qui rend l’air avoisinant radioactif. L’année suivante, le physicien allemand Friedrich Ernst Dorn montrait que le radium donne aussi une émanation. (Les Curie avaient fait la même observation antérieurement). Dorn rechercha des raies spectrales encore inconnues dans l’émanation, essayant de trouver ce qu’il suspectait être un nouvel élément. Rutherford commença dès lors à examiner systématiquement la nature de l’émanation du radium ( Malley, 2011). En collaboration avec une assistante diplômée, Harriet Brooks, il décrivit l’émanation du radium comme étant un gaz de poids moléculaire élevé, qui ne pouvait pas être de la vapeur de radium, avec comme conclusion implicite que c’était un gaz radioactif inconnu. La preuve que c’était en effet un nouveau gaz noble apparut en 1910, lorsque William Ramsay et Robert Whytlaw-Gray produisirent un spectre similaire à celui des gaz inertes ( Marshall and Marshall, 2003).