Le public, habitué à ce que les premiers rôles masculins soient dévolus à des voix aigues, verra la diva romantique interpréter indifféremment des hommes ou des femmes : Romeo de I capuletti e i Montecchi (Bellini, 1830) ou Desdemona dans Otello (Rossini, 1816).
Les castrats disparus, l’âge romantique va opérer un transfert vers les cantatrices, les « divas » que Maria Malibran (1808-1836) représente mieux qu’une autre. Le public, habitué à ce que les premiers rôles masculins soient dévolus à des voix aigues, verra la diva romantique interpréter indifféremment des hommes ou des femmes : Romeo de I capuletti e i Montecchi (Bellini, 1830) ou Desdemona dans Otello (Rossini, 1816). Peu lui importe ; il ne l’identifie pas à ses personnages mais l’aime pour son talent, sa beauté, les vertus qu’il lui prête, son luxe extravagant et ses caprices. Avec une voix de mezzo-soprano d’une longueur exceptionnelle – du sol grave (sol2) au contre-mi (mi5) et une technique imparable, Maria Malibran doit sa renommée à son art mais aussi à sa personnalité et à une vie rocambolesque. En mourant à l’âge de 28 ans, le 23 septembre 1836, des suites d’une chute de cheval, elle inaugure la liste des mythes foudroyés dans la fleur de l’âge, dont, au-delà de l’opéra et plus près de nous, James Dean ou Marylin Monroe seront d’autres incarnations.