La première de La muette de Portici d’Esprit Auber (1782-1871) le 25 août 1830 au Théâtre de la Monnaie à Bruxelles est l’étincelle que les Belges attendaient pour déclarer leur indépendance, les Bruxellois reprenant à leur compte la lutte des Napolitains contre l’oppression espagnole racontée dans l’opéra.
Avec Nabucco, créée le 9 mars 1842 à La Scala de Milan, Giuseppe Verdi (1813-1901) devient célèbre du jour au lendemain. Une gloire qui ira en grandissant au fil des ans jusqu’à faire du compositeur une des figures majeures de l’art lyrique. Si ce premier succès n’est pas le plus accompli de ses opéras, il comporte déjà bon nombre de caractéristiques qui feront la renommée des chefs d’œuvres à venir : une force dramatique inouïe qui privilégie les émotions fortes ; une expressivité mélodique qui dessine des caractères trempés ; une écriture vocale généreuse ; un traitement orchestral puissant même si parfois sommaire. Une part du succès de Nabucco est également due au message patriotique que l’opéra sous-entend. Les Milanais tenus sous le joug autrichien s’identifient au peuple hébreu opprimé par le roi de Babylone. L’opéra prend ainsi une dimension contestataire. Verdi jouera souvent cette carte, à des fins politiques – La battaglia di Legnano (1849), Attila (1846) – mais aussi pour dénoncer l’hypocrisie de la société – La Traviata (1853) – ou de la religion – Don Carlos (1867), Aida (1871). Il n’est pas le premier à emprunter cette voie. La première de La muette de Portici d’Esprit Auber (1782-1871) le 25 août 1830 au Théâtre de la Monnaie à Bruxelles est l’étincelle que les Belges attendaient pour déclarer leur indépendance, les Bruxellois reprenant à leur compte la lutte des Napolitains contre l’oppression espagnole racontée dans l’opéra. Ce maître du drame sanglant et sanglotant que fut Giuseppe Verdi achève sa carrière par un grand éclat de rire : Falstaff (1893), « comédie lyrique » qu’il compose à l’âge de 76 ans et qui ressuscite génialement un genre tombé alors en désuétude : l’opera buffa.