Au lecteur
Un ami du temps de la bohème, Ernest Prarond, apporte des renseignements précieux sur l’élaboration des Fleurs du Mal, qui permettent de penser que les premiers poèmes datent de 1842 environ, par exemple « L’Albatros », inspiré par son voyage vers les îles exotiques. Mais, à en juger par les corrections que Baudelaire effectue encore sur les épreuves imprimées du recueil, sans doute ces poètes anciens ont-ils été profondément remaniés. La revue L’Artiste publie, le 25 mai 1845, « À une dame créole », puis le 8 septembre 1846, « Don Juan aux enfers », mais sous un autre titre, « L’Impénitent ». En novembre 1848, le journal L’Écho des marchands de vin propose « Le vin des assassins » ; en juin 1950, « Châtiment de l’orgueil » et « Le vin des honnêtes gens » paraissent dans Le Magasin des familles ; en 1851 Le Messager de l’Assemblée insère onze poèmes. Enfin, le 1er juin 1855, c’est La Revue des Deux Mondes qui présente dix-huit poèmes, précédés, pour la première fois, par l’adresse « Au lecteur »… Ajoutons à cela les poèmes régulièrement envoyés à Madame Sabatier, entre 1852 et 1854, depuis « À celle qui est trop gaie ». Le recueil est donc le résultat d’une lente maturation du poète, et le reflet d’une vie entière.