C'est la raison pour laquelle les premières tentatives d'opéra empruntent leurs sujets à la mythologie antique et leur structure à celles des grandes tragédies grecques.
A l'origine, l'opéra est né de la volonté des artistes et intellectuels florentins de ressusciter la tragédie antique, dont on savait qu'elle était déclamée dans une sorte de chant mêlé de chœurs et de danses. C'est la raison pour laquelle les premières tentatives d'opéra empruntent leurs sujets à la mythologie antique et leur structure à celles des grandes tragédies grecques. L'Orfeo de Claudio Monteverdi, créé en 1607 à Mantoue, est le premier chef-d'œuvre du genre. Bientôt l'on donne des opéras à thème biblique à Rome, puis les premiers théâtres privés ouverts à Venise se saisissent du genre dont ils exaltent la théâtralité tragi-comique.