Situé dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, L'homme qui rit est un roman historique, philosophique et politique : "Si l'on demande à l'auteur de ce livre pour quoi il a écrit L'homme qui rit, il répondra - nous dit Hugo - que philosophe, il a voulu affirmer l'âme et la conscience, qu'historien, il a voulu révéler des faits monarchiques peu connus et renseigner la démocratie et que, poète, il a voulu faire un drame."
Boudé par le public - à quelques exceptions près, dont celle de Zola - à sa parution, L'homme qui rit est l'une des oeuvres les plus déroutantes de Hugo, tant il y pousse à son paroxysme le mélange du monstrueux et de l'idéal, du grotesque et du sublime. Gwynplaine, "l'homme qui rit", rendu laid par la perversité des hommes mais moralement beau, Dea, la belle aveugle au coeur pur, Ursus, le saltimbanque philosophe, misanthrope en paroles et philanthrope en actes, menant de foire en foire son loup Homo, Josiane, l'aristocrate dépravée, et Barkilphedro, le courtisan à "l'âme de reptile", en forment la singulière galerie de personnages. Situé dans l'Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, L'homme qui rit est un roman historique, philosophique et politique : "Si l'on demande à l'auteur de ce livre pour quoi il a écrit L'homme qui rit, il répondra - nous dit Hugo - que philosophe, il a voulu affirmer l'âme et la conscience, qu'historien, il a voulu révéler des faits monarchiques peu connus et renseigner la démocratie et que, poète, il a voulu faire un drame." Tant par son intrigue et ses personnages que par son écriture étonnamment moderne, ce chef-d'oeuvre longtemps méconnu est l'un des romans les plus originaux de Hugo. J.Bl.