Il s’agit de repérer plusieurs étoiles – au moins 7 ou 8 et donc, surtout le soir, d’avoir une bonne idée d’où elles peuvent apparaître pour les identifier rapidement.
La navigation aux étoiles s’opère à l’aide d’un sextant, instrument d’optique qui permet de mesurer la hauteur d’une étoile au dessus de l’horizon. Raison pour laquelle le point aux étoiles ne peut se faire ni le jour – il n’y a pas d’étoiles visibles – ni la nuit – l’horizon qu’on voit est faux – mais à la tombée de la nuit ou à l’aube, pendant un laps de temps limité, ce qui rend l’exercice difficile. Il s’agit de repérer plusieurs étoiles – au moins 7 ou 8 et donc, surtout le soir, d’avoir une bonne idée d’où elles peuvent apparaître pour les identifier rapidement. Sans compter que ces moments sont souvent propices aux passages nuageux. Après quoi la mesure est aussi affaire de savoir-faire car il faut mesurer la hauteur de l’étoile en ajustant un système de miroirs et de lentilles, le sextant, qui permet de superposer visuellement l’étoile et l’horizon ; en jouant sur l’inclinaison de l’appareil pour s’assurer que l’instrument est bien vertical (car s’il ne l’était pas, l’angle serait faux) ; en contrebalançant le mouvement de roulis du bateau, le tout à un instant précis à la seconde près.