À l’image de Berlioz et Wagner, le compositeur peut devenir son propre librettiste ; certains ouvrages empruntent leur substance littéraire directement à un texte dramatique, comme Pelléas ou les Dialogues des Carmélites.
Longtemps figure dominante du monde des théâtres lyriques, le librettiste tend à disparaître en tant que tel. Il n’y a pas de Quinault ou de Scribe du xxe siècle. Les formes et les auteurs du texte se diversifient. À l’image de Berlioz et Wagner, le compositeur peut devenir son propre librettiste ; certains ouvrages empruntent leur substance littéraire directement à un texte dramatique, comme Pelléas ou les Dialogues des Carmélites. L’ouvrage de Debussy est un exemple ambigu de réussite. Sa vocalité souvent anti-lyrique (le compositeur n’a pas recherché le déploiement de la voix mais la nuance jusqu’aux confins du silence) en fait une œuvre encore peu appréciée des aficionados du « beau chant » ; mais sa qualité musicale, sa puissante originalité, son retour aux sources de l’opéra en retrouvant une sorte de récitatif chantant fondé sur les spécificités de la langue française, lui ont permis d’intégrer le rang des pièces maîtresses du genre.