Pour la détermination de la latitude, le navigateur s'adressa d'abord à l' étoile polaire.
Pour la détermination de la latitude, le navigateur s'adressa d'abord à l' étoile polaire. Dès le XIVe siècle, en mesurant avec l' astrolabe nautique la hauteur de l'étoile Polaire, le navigateur obtenait, avec une légère correction que les pilotes savaient par cœur, sa latitude. Ce procédé si commode ne pouvait cependant suffire à lui seul pour tous les besoins de la navigation. Il n'était utilisable que de nuit. De plus, l'étoile polaire n'est visible que dans l'hémisphère nord. À mesure que les navigateurs s'approchaient de l'équateur, la polaire s'abaissait de plus en plus sur l'horizon, puis cessait d'être visible pour eux. Aucune étoile brillante ne joue un rôle analogue dans l' hémisphère sud (voir Sigma Octantis).