Il est constitué d'une graduation coulissante ,couvrant 1/6 de cercle (d'ou son nom), reliée à un miroir pivotant, fournissant une vision "fendue" : En balançant l'appareil, l'officier de quart fait coïncider soleil et l' horizon et les observe en même temps: on lit alors l'angle qui les sépare.
Comme avec l'étoile polaire, plutôt que de mesurer l'angle " a" du zénith -- qui n'est pas marqué dans le ciel ! il est plus simple de mesurer l'angle ( 90°-a) de l'horizon, qui est habituellement clairement défini en mer. De telles observations, connues sous le nom de "faire le point," sont faites avec un instrument appelé sextant. Il est constitué d'une graduation coulissante ,couvrant 1/6 de cercle (d'ou son nom), reliée à un miroir pivotant, fournissant une vision "fendue" : En balançant l'appareil, l'officier de quart fait coïncider soleil et l' horizon et les observe en même temps: on lit alors l'angle qui les sépare.