Pourtant, à l’époque le nombre d’éléments connus est plus faible, et dans sa classification le savant prévoit l’existence d’éléments dont la masse peut être connue.
En 1869, Dmitri Mendeleev publie sa fameuse classification périodique, sur laquelle s’appuie encore aujourd’hui l’apprentissage des éléments chimiques. Pourtant, à l’époque le nombre d’éléments connus est plus faible, et dans sa classification le savant prévoit l’existence d’éléments dont la masse peut être connue. Ses travaux s’inscrivent en fait dans plus de deux siècles de tentatives de la part de la communauté scientifique pour comprendre et identifier les différents éléments et leur organisation. Dans les 50 années qui suivent, les 25 derniers éléments naturels sont ainsi identifiés. Parmi eux, 4 éléments dont la découverte est intimement liée à l’histoire de l’ESPCI : le radium et le polonium par Pierre et Marie Curie (assistés de Gustave Bémont), l’actinium par André-Louis Debierne, et enfin le lutétium, par Georges Urbain.