Comme ce gaz apparaissait inerte, incapable de réagir avec d’autres substances, il l’avait nommé argon, du grec argos, « inactif », lui-même formé du a- privatif et de ergon, « action, travail » (d’où énergie…).
En fait, lors de sa découverte de l’hélium, Ramsay cherchait à retrouver dans le minerai d’uranium le gaz qu’il avait isolé l’année précédente (1894). Comme ce gaz apparaissait inerte, incapable de réagir avec d’autres substances, il l’avait nommé argon, du grec argos, « inactif », lui-même formé du a- privatif et de ergon, « action, travail » (d’où énergie…). Il apparaissait que l’hélium et l’argon étaient des gaz d’une nature nouvelle, ouvrant la voie à la découverte d’autres gaz, que Ramsay a isolés par une distillation de plus en plus poussée de l’air liquéfié.