En chauffant la matière appelée chaux rouge de mercure (HgO), il a obtenu un type d’air agréable à respirer et qui entretenait la combustion bien mieux que l’air ordinaire – ou que n’importe quel autre type d’‘air’.
Un élément pour lequel il est communément admis que l’attribution de la découverte est controversée est l’oxygène. Le chimiste britannique Joseph Priestley a caractérisé plusieurs types d’‘airs’, ou gaz, entre 1772 et 1780. En chauffant la matière appelée chaux rouge de mercure (HgO), il a obtenu un type d’air agréable à respirer et qui entretenait la combustion bien mieux que l’air ordinaire – ou que n’importe quel autre type d’‘air’. Il a appelé ce gaz ‘air déphlogistiqué’, car on croyait que du phlogistique s’échappait des substances quand elles brûlaient. Puisque cette nouvelle variété d’air était apte à entretenir la combustion bien mieux que n’importe quel autre air, elle était évidemment complètement dépourvue de phlogistique.