Il faut ainsi 40 heures en moyenne pour transcrire de manière phonétique une heure de propos oral de façon non segmentée, les phonèmes étant « collés » les uns aux autres.
La linguistique de terrain vise à collecter directement auprès des communautés les propos tenus dans leur contexte d’émission : préparation de repas, mariage, contes, prières, rituels… Si la discipline n’est pas neuve, elle a largement tiré bénéfice des outils numériques : enregistreurs audio et vidéo – précieux s’agissant de langues orales – pour la récolte des données ; stockage sur disques durs pour le transport et la pérennité des archives... Dans la phase dite de « documentation » de la langue, caméras numériques, ordinateurs portables, fichiers ont peu à peu remplacé cahiers, stylos, appareils photo et magnétophones. Une grande partie du travail du linguiste demeure toutefois artisanale. Il faut ainsi 40 heures en moyenne pour transcrire de manière phonétique une heure de propos oral de façon non segmentée, les phonèmes étant « collés » les uns aux autres. C’est le préalable indispensable à l’analyse de la langue, étape qu’on appelle la « description » : identification des termes, conception d’un alphabet idoine, traduction, élaboration d’un dictionnaire et des règles de grammaire. Le numérique offre des outils utiles. Et les langues ayant les meilleures chances de survie sont celles qui jouissent déjà d’une existence virtuelle grâce à des sites Internet, des pages Wikipédia ou des sites d’information en ligne.