Vooral in de graafschappen Northumberland en Durham bevonden zich grote hoeveelheden steenkool.
Uiteraard hadden al deze stoommachines brandstof nodig. En dat was in Engeland in ruime mate voorradig. Vooral in de graafschappen Northumberland en Durham bevonden zich grote hoeveelheden steenkool. In dit gebied ontstonden dan ook de meeste mijnen. Het vervoer van deze grote hoeveelheid kool over de weg was duur en bovendien inefficiënt. Een mijneigenaar in de buurt van Manchester, Francis Egerton (1736 - 1803), hertog van Bridgewater, liet daarom in 1761 van zijn steenkoolmijn bij Worsley een ongeveer 11 kilometer lang kanaal naar Manchester graven: het Bridgewater Canal. Als gevolg hiervan daalde de prijs van steenkool in Manchester met bijna de helft. Het succes van dit kanaal leidde in heel Engeland tot een koortsachtige activiteit wat betreft de aanleg van kanalen: uiteindelijk telde het land rond 1830 zo’n 4000 kilometer aan gegraven kanalen.