De nadruk verschoof van het bereiken van verlichting in het eigen leven naar het helpen van andere mensen om verlichting te bereiken.
Het oorsprong van het onderscheid tussen Theravada en Mahayana wordt vaak getraceerd tot het begin van onze jaartelling. Kenmerkend voor het gedachtegoed en de idealen van Mahayanisten was dat zij het boeddhisme voor meer mensen toegankelijk wilden maken. De nadruk verschoof van het bereiken van verlichting in het eigen leven naar het helpen van andere mensen om verlichting te bereiken.