De aanhangers van deze vorm van boeddhisme duiden de theravada-stroming soms ook wel aan als hinayana-boeddhisme.
Het mahayana-boeddhisme daarentegen, verspreidde zich vooral in die gebieden waar de culturele invloed van het Chinese keizerrijk de overhand had: China, Mongolië, Korea, Japan en Vietnam. Mahayana is Sanskriet en betekent 'groot voertuig'. De aanhangers van deze vorm van boeddhisme duiden de theravada-stroming soms ook wel aan als hinayana-boeddhisme. Hinayana betekent ‘klein voertuig’. Inhoudelijk is het grootste verschil tussen de beide stromingen het belang dat gehecht wordt aan de verering en aanroeping van zogenaamde bodhisattva’s: wezens die verlichting bereikt hebben maar weigeren deze wereld te verlaten omdat zij anderen ten dienst willen zijn. Misschien wel de bekendste bodhisattva is Avalokitesvara, van wie gezegd wordt dat hij na zijn verlichting op het punt stond nirvana binnen te gaan, maar dat hij zich bedacht toen hij een kind hoorde huilen.