In het mahayana-boeddhisme wordt de term bodhisattva veel vaker gebezigd.
In de theravada-traditie wordt de historische Boeddha voor zijn verlichting eveneens aangeduid als bodhisattva, in zowel zijn laatste als zijn eerdere levens. Het woord wordt dus slechts gebruikt om aan te geven dat de Boeddha voorbestemd was om verlichting te bereiken. In het mahayana-boeddhisme wordt de term bodhisattva veel vaker gebezigd. De verschillende bodhisattva’s worden aangeroepen om hulp of genezing te vragen, voor inspiratie of moed. Dit lijkt enigszins op de rol van de heiligen in de Katholieke Kerk. Ook kent het mahayana-boeddhisme de zogenaamde bodhisattva-eed, waarmee een monnik of leek zijn inzet voor verlichting van alle mensen kan uitdrukken.