Dankzij dit feit vielen zijn elegante manieren, hippe kledingstijl en algehele persoonlijkheid, die leken op die van een edelman, op bij zijn vrienden, vandaar de bijnaam “Duke”.
Duke Ellington werd geboren op 29 april 1899 in Washington DC als zoon van James Ellington en Daisy Ellington. Duke werd geboren in een muzikale familie, zijn beide ouders waren namelijk pianist. Muziek was verankerd in Duke’s leven vanaf heel jonge leeftijd. Zijn familie had hem altijd getoond om trots te zijn op zijn ras en de steun onder hun gemeenschap. Toen Duke zeven jaar oud was, begon hij met pianoles bij Marietta Clinkscales. Het verhaal achter waarom Duke Ellington “Duke” genoemd werd, is ook erg interessant. Ellington’s moeder omringde haar zoon altijd met deftige en waardige vrouwen om zijn manieren te verbeteren en hem elegantie aan te leren. Dankzij dit feit vielen zijn elegante manieren, hippe kledingstijl en algehele persoonlijkheid, die leken op die van een edelman, op bij zijn vrienden, vandaar de bijnaam “Duke”. Hij geeft zijn vriend Edgar McEntree de eer voor het verzinnen van de bijnaam.