In de eerste helft van de 19e eeuw maakte men vooral gebruik van gietijzer, dat erg breekbaar was door het hoge koolstofgehalte.
Maar er waren nog twee problemen die opgelost moesten worden. De eerste was de behoefte aan grootschalige staalproductie. In de eerste helft van de 19e eeuw maakte men vooral gebruik van gietijzer, dat erg breekbaar was door het hoge koolstofgehalte. Daar werd een oplossing voor gevonden: door zuurstof door gesmolten metaal te blazen kon de koolstof eruit gehaald worden. Toen dat idee er eenmaal was, moest er nog heel wat geëxperimenteerd worden totdat staal in grote hoeveelheden geproduceerd kon worden. Een tweede probleem ontstond bij de landbouw, er was een groot tekort aan ammoniak om de akkers vruchtbaar te houden. Allereerst werd dit opgelost door miljoenen ton guano, vogelpoep, uit Zuid-Amerika te halen. In 1909 vond Fritz Haber een hogedrukkatalysator uit die het mogelijk maakte om stikstof uit de lucht te winnen en in ammoniak om te zetten. Zonder deze uitvinding had de voedselproductie nooit zo goed kunnen lopen en was waarschijnlijk een groot deel van de Europese bevolking aan honger gestorven.