Van 1929 tot 1931 vervulde hij zijn dienstplicht bij het Franse leger.
Hij zat op het Henri IV Lyceum (middelbare school) in Parijs, voordat hij van 1922 tot 1924 naar het Louis-de-Grand lyceum ging om zich voor te bereiden op de hogere school. Hij werd toegelaten tot de École normale supérieure, waar hij Simone de Beauvoir leerde kennen. Zij werden vrienden voor het leven. Hij studeerde in 1929 af aan de École normale supérieure met een doctoraat in filosofie. Van 1929 tot 1931 vervulde hij zijn dienstplicht bij het Franse leger. In 1939 zat hij wederom in het leger, als weerkundige. Duitse troepen namen hem in 1940 gevangen, waardoor hij de volgende negen maanden als krijgsgevangene in een cel in Trier zat. Doordat zijn gezondheid slecht was, lieten ze hem in april 1941 gaan.