Door deze verschillen tussen Mahayana en Theravada denken sommige mensen dat Mahayana vooral een vorm van boeddhisme voor leken (niet-monniken) is en Theravada vooral een monastieke traditie is.
Door deze verschillen tussen Mahayana en Theravada denken sommige mensen dat Mahayana vooral een vorm van boeddhisme voor leken (niet-monniken) is en Theravada vooral een monastieke traditie is. Dit beeld klopt echter niet. Beide stromingen hebben kloostergemeenschappen en in beide is er een belangrijke plaats voor lekenvolgelingen. Verder ligt het verschil tussen Theravada en Mahayana veelal niet in scherpe tegenstellingen, maar meer in de mate van nadruk op diverse opvattingen, idealen, gebruiken, rituelen, personen en teksten.