Van de vertakkingen binnen Mahayana hebben vooral het Tibetaans boeddhisme en Zen grote naamsbekendheid.
Theravada wordt ook wel het ‘boeddhisme van het zuiden’ genoemd, omdat het zich vanuit India verspreidde naar Sri Lanka, Myanmar (Birma), Thailand, Laos en Cambodja. Het is de op één na grootste boeddhistische hoofdstroming. De grootste is het Mahayana boeddhisme, dat via een meer noordelijke route werd verspreid naar Nepal, Bhutan, Tibet, China, Mongolië, Japan, Zuid-Korea en Vietnam. Van de vertakkingen binnen Mahayana hebben vooral het Tibetaans boeddhisme en Zen grote naamsbekendheid.