In Maleisië en Indonesië is de invloed van het boeddhisme later weer afgenomen vanwege de opkomst van de Islam.
Net zoals het christendom is de boeddhistische geloofsgemeenschap geen homogene groep. Binnen enkele eeuwen na het optreden van de Boeddha begonnen verschillende stromingen zich te onderscheiden. De twee grootste en bekendste stromingen zijn het theravada-boeddhisme en het mahayana-boeddhisme. Theravada is Sanskriet en betekent 'de oude weg'. Deze stroming verspreidde zich voornamelijk in Zuidoost-Azië, in die gebieden waar de culturele invloed van het Indische subcontinent het grootste was: Sri Lanka en Myanmar (Birma). Later verspreidde het zich ook naar Laos, Cambodja, Thailand, Maleisië en Indonesië, waar het de plaats innam van het mahayana-boeddhisme dat die gebieden al eerder had bereikt. In Maleisië en Indonesië is de invloed van het boeddhisme later weer afgenomen vanwege de opkomst van de Islam. De boeddhistische monumenten in deze twee landen (denk bijvoorbeeld aan de Borobudur) stammen vrijwel altijd uit de voorafgaande mahayana-periode. Daarnaast moet worden vermeld dat de boeddhistische gemeenschappen in deze landen meestal een Chinese achtergrond hebben.