Door verbeteringen van de stoommachines en hun toepasbaarheid zouden veel van deze waterwegen al snel overbodig worden.
Door verbeteringen van de stoommachines en hun toepasbaarheid zouden veel van deze waterwegen al snel overbodig worden. Het begon met de bouw van de locomotief de Locomotion in 1825 door George Stephenson (1781 – 1848) ten behoeve van de Stockton and Darlington Railway. Vier jaar later deed hij mee aan een door de Liverpool & Manchester Railway uitgeschreven wedstrijd met zijn locomotief Rocket. Men zou op deze belangrijke in 1830 geopende spoorweg van het materiaal van de winnaar gebruik maken. Stephenson won deze wedstrijd. Het gevolg was dat zijn locomotieven niet alleen op de lijn tussen Manchester en Liverpool reden, maar ook elders in Engeland plotseling zeer gevraagd waren. Het spoorwegnet in Engeland bleef zich intussen razendsnel uitbreiden: de 160 kilometer van 1830 was in 1852 al tot bijna 11.000 en in 1870 tot zo’n 25.000 kilometer gegroeid. Als gevolg van het stijgen van de koersen van spoorwegaandelen, werden vooral de jaren veertig van de 19e eeuw her en der spoorlijnen aangelegd. Er was geld in overvloed, want iedereen wilde een graantje meepikken van de stijgende koersen van de aandelen van de spoorwegmaatschappijen: dit was de tijd van de Railway Mania. Maar uiteindelijk barste deze zeepbel en kelderden de koersen. Veel van de kleinere spoorwegmaatschappijen gingen failliet en werden opgekocht door grotere broers. Voor de Engelse infrastructuur was dat geen ongunstige ontwikkeling. Want tussen de lijnen van veel maatschappijen bestonden onderling nauwelijks verbindingen. Door de vereniging van de kleinere spoorwegmaatschappijen in weinige handen ontstond de mogelijkheid om een nationaal spoorwegnet te stichten. Hetgeen dan ook vanaf ongeveer 1845 gebeurde. Op zijn reis in 1851 hoefde Samuel Victors van der Reis op het stuk tussen Hull en Newcastle slechts één keer in York over te stappen. Tien jaar eerder was zo'n doorgaande reis nog onmogelijk en zou hij zelfs een gedeelte per koets hebben moeten afleggen.