Kleine stadjes langs de handelsroutes groeiden en werden centra van handel en nijverheid.
Door economische groei veranderde Europa geleidelijk van een agrarische in een verstedelijkte samenleving. Kleine stadjes langs de handelsroutes groeiden en werden centra van handel en nijverheid. Dit had tot gevolg dat de ruilhandel plaatsmaakte voor een geldeconomie. De grote steden en de vorsten gingen munten slaan om het economisch verkeer makkelijker te maken. Met de opkomst van de steden kreeg ook een vierde groep meer invloed: de burgerij. Deze had een bovenlaag van rijke kooplieden en regenten: het patriciaat. Een middengroep vormde de ambachtslieden, die meestal lid waren van een gilde. De groep ongeschoolde arbeiders vormde in steden meer dan de helft van de bevolking.