Macbeth spreekt deze woorden uit, kort nadat hem werd bericht dat zijn vrouw, Lady Macbeth, is overleden.
De Engelse troepen, onder leiding van Malcolm en Macduff, naderen kasteel Dunsinan van Macbeth om het te belegeren. Hiermee komt de voorspelling van de heksen uit: "Vrees niets tot het woud van Birnam oprukt naar Dunsinan." Macbeth beseft dat zijn laatste uur is aangebroken. Macbeth spreekt deze woorden uit, kort nadat hem werd bericht dat zijn vrouw, Lady Macbeth, is overleden. Hij vergelijkt het korte leven van de mens met een zinloos toneelstuk, gespeeld door pralende slechte acteurs, die nadat ze zijn verdwenen niets van waarde achterlaten.