La mentalizzazione è definita quindi "il processo per mezzo del quale la comprensione del Sè in quanto agente mentale si sviluppa dall'esperienza interpersonale, in particolare dalle prime relazioni oggettuali".
Il modello di Fonagy e Target, sviluppato sulla base di osservazioni empiriche ed elaborazioni teoriche, si focalizza invece sulla capacita’ di comprendere il comportamento interpersonale in termini di stati mentali, definita "mentalizzazione". Tale funzione riflessiva, acquisita nell'ambito delle prime relazioni di attaccamento, risulta fondamentale ai fini della organizzazione del Sè e della regolazione affettiva. La mentalizzazione è definita quindi "il processo per mezzo del quale la comprensione del Sè in quanto agente mentale si sviluppa dall'esperienza interpersonale, in particolare dalle prime relazioni oggettuali".