In altri termini, la velocità della luce è sempre c, indipendentemente dallo stato di moto della sorgente.
Eppure, a un certo punto, la meccanica di Newton, che per circa due secoli era stata considerata la “teoria universale” (cioè valida per tutti i fenomeni naturali), viene declassata a teoria approssimata. Infatti, alla fine dell’Ottocento si cominciò a capire che le leggi che unificano i fenomeni elettrici, magnetici e ottici, scoperte da Maxwell nel 1864, non obbedivano al principio di relatività galileiana. Consideriamo, per esempio, un treno che si muove con una certa velocità e al suo interno un passeggero che cammina nel corridoio di un vagone nello stesso verso del moto del treno. Per il principio di relatività galileiana, un osservatore fermo a terra conclude che il passeggero si muove rispetto a lui con una velocità che è la somma delle velocità del treno e del passeggero. Invece, le equazioni di Maxwell, in contrasto con la relatività galileiana, prevedono che la velocità c di un raggio di luce, emesso per esempio da un laser sul treno, per l’osservatore a terra non è la somma di c e della velocità del treno, ma è ancora c. In altri termini, la velocità della luce è sempre c, indipendentemente dallo stato di moto della sorgente.