La scuola ionica o scuola di Mileto impostò per prima la ricerca dell'arché, ossia del principio primo di tutte le cose, avviando un'indagine che si emancipò via via da elementi mitici e che diede origine a un primo tentativo di spiegazione della realtà, intesa globalmente come "natura" ( physis), in termini razionali.
La scuola ionica o scuola di Mileto impostò per prima la ricerca dell'arché, ossia del principio primo di tutte le cose, avviando un'indagine che si emancipò via via da elementi mitici e che diede origine a un primo tentativo di spiegazione della realtà, intesa globalmente come "natura" ( physis), in termini razionali. Talete di Mileto identificò nell'acqua (intesa anche come elemento umido) il principio originario della natura; una concezione più elaborata fu quella di Anassimandro, secondo il quale il principio è una sostanza eterna e infinita (ápeiron) che si trasforma incessantemente originando tutte le cose. A proposito della ricerca di questi pensatori, fra i quali si deve ricordare anche Anassimene, si è parlato di "naturalismo ionico", in quanto essi tentarono di ricondurre tutti i fenomeni a un principio naturale, senza postulare l' esistenza di entità divine.