La simultaneità assoluta degli eventi perdeva così ogni significato, ed era ottenuta l’unificazione di massa ed energia come aspetti di una medesima realtà, espressa dall’equazione E=mc2.
In riferimento all’esito degli esperimenti di Michelson, Einstein dichiarò, in apertura della memoria L’elettrodinamica dei corpi in movimento, che «i tentativi falliti di individuare un qualche movimento della Terra relativamente al ‘mezzo luminifero’ suggeriscono che i fenomeni elettrodinamici, al pari di quelli meccanici, non possiedono proprietà corrispondenti all’idea di quiete assoluta», ma al contrario che «per tutti i sistemi di coordinate per i quali valgono le equazioni della meccanica varranno anche le stesse leggi elettrodinamiche e ottiche». Nata dall’esigenza concettuale e metodologica dell’attribuzione alle leggi della natura di un significato univoco e assoluto, indipendente dal punto di vista di particolari osservatori, la teoria della r. si presentava come una «teoria dell’invarianza», fondata sui seguenti postulati: (1) tutti i sistemi inerziali sono equivalenti; (2) la velocità della luce nel vuoto è invariante rispetto al passaggio da un sistema di riferimento inerziale a un altro, vale a dire è la stessa per ogni osservatore, a prescindere dal suo moto o da quello della sorgente. Applicando sistematicamente tali postulati all’elettrodinamica, Einstein riuscì a invalidare diverse assunzioni implicite della fisica classica, dimostrando che le leggi del moto di Newton sono valide per velocità molto piccole rispetto a quella della luce; che questa costituisce un limite per tutti i corpi materiali; che lo spazio e il tempo sono tra loro inseparabili, e che, unitamente alla massa, essi sono relativi all’osservatore. Ne derivava inoltre, man mano che la velocità relativa di un sistema diverso da quello dell’osservatore si approssima alla velocità limite della luce, la contrazione delle lunghezze, il rallentamento degli orologi e l’aumento delle masse. La simultaneità assoluta degli eventi perdeva così ogni significato, ed era ottenuta l’unificazione di massa ed energia come aspetti di una medesima realtà, espressa dall’equazione E=mc2.