Qualunque esperimento avrà lo stesso esito sia che si compia nella prima che nella seconda capsula?
Dal momento che sussiste una sproporzione tra i termini del rapporto \frac{a h}{c^2} in favore del denominatore, l’ordine di grandezza della differenza dei tempi, in una capsula di pochi metri accelerata al più a qualche g è davvero insignificante e difficile da rilevare e pertanto questo risultato potrebbe essere assimilato ad una delle tante particolari conclusioni controintuitive che si incontrano nello studio della relatività ristretta. Eppure da ciò discende un’importante conseguenza; confrontando le osservazioni che si possono effettuare all’interno di questa capsula con ciò che si verifica all’interno di una capsula identica ma ferma e soggetta alla gravità di un vicino corpo massiccio: gli osservatori all’interno di ciascuna delle due capsule percepiscono una forza verso il basso ma non sono in grado di distinguere l’origine di tale forza. Non sono in grado di capire se quello che avvertono è dovuto all’accelerazione della capsula o alla gravità. I due sistemi sono completamente equivalenti? Qualunque esperimento avrà lo stesso esito sia che si compia nella prima che nella seconda capsula? Giungiamo quindi alla conclusione che da questa equivalenza discende che anche nella capsula ferma e soggetta alla gravità si osserva una differenza nello scorrere del tempo tra pavimento e soffitto!
Si noti che quest’ipotesi, oggi noto come “Principio di equivalenza di Einstein” non appartiene all’ambito della relatività ristretta, ma fu per Einstein il punto d’inizio per la costruzione di una teoria più ampia nota come relatività generale.
Un’importante conseguenza di questa ipotesi è aver trovato un supporto teorico all’osservazione sperimentale dell’equivalenza tra massa inerziale e massa gravitazionale; in parole povere si spiegava finalmente perché nelle due relazioni F = m a e F = G \frac{M m}{d^2} i valori di m coincidono.