Per questo è importante notare che ogni nostro giudizio in cui interviene il tempo è un giudizio su eventi simultanei.
Nella prima sezione della cinematica, dal titolo “Definizione di simultaneità”, Einstein chiarisce che cosa si intende per “tempo”. Ricordiamo innanzitutto che un sistema di riferimento è formato da un sistema di coordinate e un orologio, e che un sistema di riferimento è inerziale se in esso vale il principio di inerzia. Si consideri un punto materiale in quiete in un dato riferimento inerziale S; la sua posizione in S «può essere determinata» - afferma Einstein - «con un campione di lunghezza rigido, utilizzando le regole della geometria euclidea, ed essere espressa in coordinate cartesiane» ( x,y,z). Se ora vogliamo descrivere il moto di un punto materiale si devono esprimere i valori delle coordinate in funzione del tempo. Questa descrizione matematica, tuttavia, «non ha significato fisico se prima non si chiarisce che cosa si intende per tempo». Per questo è importante notare che ogni nostro giudizio in cui interviene il tempo è un giudizio su eventi simultanei. Per esempio, quando affermiamo che un treno arriva alle 7 intendiamo dire che la posizione delle lancette dell’orologio sul 7 e l’arrivo del treno sono eventi simultanei. Per chiarire il significato fisico di tempo bisogna quindi partire da una definizione convincente di simultaneità.