Queste erano già state introdotte da Lorentz e Poincaré, ma si deve a Einstein la comprensione delle conseguenze che queste implicano sulle nozioni di spazio e tempo.
Il principio di relatività (ristretta), introdotto da Einstein nel 1905, stabilisce le nuove trasformazioni delle coordinate spaziotemporali tra sistemi inerziali che lasciano invariate le leggi di Maxwell: si passa dalle trasformazioni galileiane a quelle di Lorentz. Queste erano già state introdotte da Lorentz e Poincaré, ma si deve a Einstein la comprensione delle conseguenze che queste implicano sulle nozioni di spazio e tempo. Ecco quindi che l’ elettromagnetismo (relatività ristretta) diventa più fondamentale della meccanica di Newton. La meccanica di Newton non viene per questo abbandonata, ma viene considerata solo una teoria approssimata, valida nel dominio circoscritto degli oggetti che si muovono con velocità (molto) minori di quella della luce.