Ciò che si modificò fu l'efficienza dell'organizzazione sanitaria e della medicina, insieme al generale miglioramento delle condizioni di vita delle popolazioni nel corso del XIX secolo.
Le sfide che i servizi sanitari di tutti gli eserciti dovettero affrontare furono principalmente quelle che oggi sono riconosciute come le principali caratteristiche della Grande Guerra: la scarsa igiene, le malattie portate dal logoramento e dall’immobilità e la grande mobilitazione di uomini e mezzi. Tutte queste peculiarità comportarono l'organizzazione di un sistema sanitario senza precedenti nella storia militare europea. La Grande Guerra fu il primo conflitto in cui le morti per ferite superarono notevolmente quelle per malattia. Fino a quel momento i soldati morivano per la fatica, la scarsità di cibo, la mancanza d’igiene, le epidemie e le malattie veneree; chiara dimostrazione di questa tendenza è la guerra civile americana, durante la quale l'esercito dell'Unione aveva perso 96.000 uomini in battaglia e 183.000 per malattia. Tale inversione non era dovuta a un miglioramento delle condizioni di vita dei soldati: l'immobilità all'interno della trincea logorava sia il fisico che la mente, durante l'inverno le malattie polmonari e i reumatismi mietevano vittime mentre in estate la morte si diffondeva grazie a infezioni intestinali e malattie veneree. Ciò che si modificò fu l'efficienza dell'organizzazione sanitaria e della medicina, insieme al generale miglioramento delle condizioni di vita delle popolazioni nel corso del XIX secolo. Ai passi avanti della scienza medica corrispose un avanzamento delle tecnologie offensive belliche, divenute più letali e meno “personali”: la baionetta, la sciabola e il fucile non erano più le principali armi offensive. Ecco quindi che le cause prime di morte non erano più le malattie ma le ferite.