Occupando il mercato e gli scambi una posizione di così poco rilievo, gli antichi si occupavano più di questioni di ampia portata, dal carattere marcatamente filosofico, come la giustizia e l'equità dell'attività economica.
Nell'antichità, la struttura economica era prevalentemente di tipo schiavistico e, comunque, si trattava di una società prevalentemente agraria e dedita all'autoconsumo e all'autosufficienza; gli scambi sia con altri produttori che con altre popolazioni di altri territori, pur presenti, occupavano un ruolo marginale nella vita economica di allora. Occupando il mercato e gli scambi una posizione di così poco rilievo, gli antichi si occupavano più di questioni di ampia portata, dal carattere marcatamente filosofico, come la giustizia e l'equità dell'attività economica. Una teoria dei prezzi, che spiegasse quindi il perché di certe proporzioni di scambio tra merci, ha cominciato a occupare un posto di primaria importanza nel pensiero economico soltanto quando ha preso il via la società degli scambi, la divisione del lavoro, il mercato: cioè, soltanto quando la produzione ha acquisito il carattere sociale, dove il prodotto dei produttori è qualcosa solo se connesso con il lavoro di tutti gli altri, dove quindi i rapporti tra uomini e l'allocazione delle risorse del sistema sono determinate dagli scambi e dai conseguenti prezzi.