Per la prima volta, New York diventa il centro artistico del mondo occidentale, finora monopolizzato da Parigi.
A causa delle instabilità politiche negli anni '30, diversi artisti europei lasciarono l'Europa per gli Stati Uniti. Negli anni '40 emerge “l’espressionismo astratto" con una grande intensità emotiva e l'umore del dopoguerra. Fortemente influenzati dall'uso surrealista del mito e dei simboli archetipici, Jackson Pollock, Mark Rothko o Barnett Newmann esprimono i loro gesti spontanei, automatici e subconsci. Per la prima volta, New York diventa il centro artistico del mondo occidentale, finora monopolizzato da Parigi. I tratti impulsivi di Pollock, le forme distorte di De Kooning e gli ampi campioni di colore di Clyfford Still incarnano il movimento che termina all'incirca negli anni '50.