Forse è meglio fare prima una distinzione tra arte moderna e arte contemporanea.
Attualmente, ci sono alcuni riferimenti su cosa sia un'opera d'arte contemporanea, o su chi debba essere considerato un artista contemporaneo. Forse è meglio fare prima una distinzione tra arte moderna e arte contemporanea. In linea di massima, l'arte moderna comprende la produzione artistica tra gli anni Sessanta del XIX secolo e gli anni Settanta, anche se per alcuni, alcuni dei movimenti d'avanguardia dell'inizio del XX secolo tendono ad orientarsi verso la categoria contemporanea piuttosto che verso quella moderna. Anche l'arte realizzata dopo la Seconda Guerra Mondiale è descritta da alcuni storici come contemporanea, mentre altri pensano alle opere d'arte contemporanea come a quelle realizzate a partire dagli anni Settanta, quando è stato coniato e introdotto anche il termine "Postmodernismo". Infine, un gruppo di persone definisce "contemporanee" le opere d'arte realizzate da artisti ancora viventi, e concentra la sua attenzione sulle "opere d'arte della fine del XX e del XXI secolo".