L’atto si chiude con il Valzer dei fiocchi di neve, dove l’incantesimo della notte di Natale sembra quasi far nascere il turbamento di un presagio d’amore.
Collocandosi nel mondo fantastico dei sogni, il carattere della musica è in molti momenti affidato al colore più che al disegno, all’evocazione più che alla descrizione. Se ne ha un esempio già nella Ouverture-miniature che apre la partitura, dove il carattere miniaturistico è chiaramente indicato dal titolo e la trasparenza è ottenuta con una strumentazione leggera, significativamente mancante di violoncelli e contrabbassi; ma nello stesso tempo la forma è quella della Ouverture classica, con due terni in netto contrasto. Il primo quadro del primo atto si svolge nel salotto della casa del Presidente Silberhaus, la vigilia di Natale. Fervono i preparativi per l’addobbo dell’albero. Prima i due bambini di casa, Clara e Fritz, poi i loro amici fanno la loro entrata scortati da festosi ritmi di marcia. Attorno all’albero di Natale si depongono i doni. Clara è attratta specialmente da uno schiaccianoci in forma di soldato, recatole dal suo padrino, il dottor Drosselmeyer (figura, in Hoffmann, alquanto sinistra); ma nel bel mezzo della festa il giocattolo si rompe: cosa che la musica sottolinea con una improvvisa accelerazione del tempo e un fragore distorto quando la sua meccanica si spezza. La delusione della bambina è subito interrotta dall’intervento dei genitori, che annunciano la Danza del nonno. Tutto sembra dimenticato, ma non è così: di notte Clara torna nel salotto per rivedere lo schiaccianoci, ora avvolto da una luce misteriosa. Come per magia, tutti gli oggetti crescono smisuratamente e prendono vita. Si inizia con una battaglia dei soldatini e dei topi, che vede opposti il Re dei Topi e lo Schiaccianoci; poi lo schiaccianoci si trasforma in un bellissimo principe, che porterà con sé la bimba in un meraviglioso viaggio, rivelandole il mistero della festa e dei regali (quadro secondo). L’atto si chiude con il Valzer dei fiocchi di neve, dove l’incantesimo della notte di Natale sembra quasi far nascere il turbamento di un presagio d’amore.