Egli dice che al Papa non spetta alcun potere temporale e ritiene la donazione di Costantino illegittima perché l’imperatore non poteva donare un cosa non sua.
Nel terzo libro viene considerata la questione politica più spinosa del tempo di Dante: il rapporto tra impero e chiesa. Le posizioni contrastanti erano due: da una parte c’erano i filo-imperiali che sostenevano la superiorità del potere temporale su quello del Papa. Dall’altra c’erano i filo-papali che sostenevano il contrario, ed era la posizione più diffusa in Italia. Dante confuta (mette in discussione) entrambe le tesi, in particolare la seconda, sia con argomenti storici sia filosofici. Egli dice che al Papa non spetta alcun potere temporale e ritiene la donazione di Costantino illegittima perché l’imperatore non poteva donare un cosa non sua. Dante afferma che entrambe le autorità derivano da Dio e quindi sono di pari grado e devono camminare in parallelo per garantire l’uno la felicità spirituale l’altro quella terrena del popolo.