Leroy accusò il gruppo di dipingere nient'altro che impressioni.
Il movimento prese il nome dal critico francese Louis Leroy, la cui recensione ostile della prima grande mostra impressionista del 1874, colse il titolo del dipinto di Claude Monet Impressione, Levar del sole del 1873. Leroy accusò il gruppo di dipingere nient'altro che impressioni. Gli impressionisti abbracciarono con orgoglio il soprannome, sebbene nei decenni successivi si riferissero anche a se stessi come gli "Indipendenti", riferendosi ai principi sovversivi della Société des Artistes Indépendants, formata nel 1884 da pittori impressionisti che volevano staccarsi dalle convenzioni artistiche accademiche.