Nell'antichità, la struttura economica era prevalentemente di tipo schiavistico e, comunque, si trattava di una società prevalentemente agraria e dedita all'autoconsumo e all'autosufficienza; gli scambi sia con altri produttori che con altre popolazioni di altri territori, pur presenti, occupavano un ruolo marginale nella vita economica di allora.
Nell'antichità, la struttura economica era prevalentemente di tipo schiavistico e, comunque, si trattava di una società prevalentemente agraria e dedita all'autoconsumo e all'autosufficienza; gli scambi sia con altri produttori che con altre popolazioni di altri territori, pur presenti, occupavano un ruolo marginale nella vita economica di allora. Occupando il mercato e gli scambi una posizione di così poco rilievo, gli antichi si occupavano più di questioni di ampia portata, dal carattere marcatamente filosofico, come la giustizia e l'equità dell'attività economica. Una teoria dei prezzi, che spiegasse quindi il perché di certe proporzioni di scambio tra merci, ha cominciato a occupare un posto di primaria importanza nel pensiero economico soltanto quando ha preso il via la società degli scambi, la divisione del lavoro, il mercato: cioè, soltanto quando la produzione ha acquisito il carattere sociale, dove il prodotto dei produttori è qualcosa solo se connesso con il lavoro di tutti gli altri, dove quindi i rapporti tra uomini e l'allocazione delle risorse del sistema sono determinate dagli scambi e dai conseguenti prezzi.