La delusione della bambina è subito interrotta dall’intervento dei genitori, che annunciano la Danza del nonno.
Collocandosi nel mondo fantastico dei sogni, il carattere della musica è in molti momenti affidato al colore più che al disegno, all’evocazione più che alla descrizione. Se ne ha un esempio già nella Ouverture-miniature che apre la partitura, dove il carattere miniaturistico è chiaramente indicato dal titolo e la trasparenza è ottenuta con una strumentazione leggera, significativamente mancante di violoncelli e contrabbassi; ma nello stesso tempo la forma è quella della Ouverture classica, con due terni in netto contrasto. Il primo quadro del primo atto si svolge nel salotto della casa del Presidente Silberhaus, la vigilia di Natale. Fervono i preparativi per l’addobbo dell’albero. Prima i due bambini di casa, Clara e Fritz, poi i loro amici fanno la loro entrata scortati da festosi ritmi di marcia. Attorno all’albero di Natale si depongono i doni. Clara è attratta specialmente da uno schiaccianoci in forma di soldato, recatole dal suo padrino, il dottor Drosselmeyer (figura, in Hoffmann, alquanto sinistra); ma nel bel mezzo della festa il giocattolo si rompe: cosa che la musica sottolinea con una improvvisa accelerazione del tempo e un fragore distorto quando la sua meccanica si spezza. La delusione della bambina è subito interrotta dall’intervento dei genitori, che annunciano la Danza del nonno. Tutto sembra dimenticato, ma non è così: di notte Clara torna nel salotto per rivedere lo schiaccianoci, ora avvolto da una luce misteriosa. Come per magia, tutti gli oggetti crescono smisuratamente e prendono vita. Si inizia con una battaglia dei soldatini e dei topi, che vede opposti il Re dei Topi e lo Schiaccianoci; poi lo schiaccianoci si trasforma in un bellissimo principe, che porterà con sé la bimba in un meraviglioso viaggio, rivelandole il mistero della festa e dei regali (quadro secondo). L’atto si chiude con il Valzer dei fiocchi di neve, dove l’incantesimo della notte di Natale sembra quasi far nascere il turbamento di un presagio d’amore.