Quest’ultima era l’unico dato che sembrava mettere in crisi la teoria della gravitazione newtoniana.
Le ragioni di questo cambiamento di stile nelle ricerche einsteiniane possono essere comprese in riferimento a due essenziali fattori, che distinguono i punti di partenza della relatività ristretta rispetto a quella generale. In primo luogo, la relatività ristretta aveva a disposizione un ampio ventaglio di fatti sperimentali, acquisiti nel corso di almeno due secoli di ricerche sull’elettricità, il magnetismo e la luce, mentre la relatività generale partiva esclusivamente da due fatti sperimentalmente verificati: il principio di equivalenza e l’ anomalia nella precessione del perielio di Mercurio. Quest’ultima era l’unico dato che sembrava mettere in crisi la teoria della gravitazione newtoniana. L’orbita del pianeta, come previsto dalla teoria newtoniana, ruotava lentamente intorno al perielio (il punto di minima distanza dal Sole) a causa della presenza delle masse dei vari corpi del Sistema Solare. I calcoli fatti sulla base della teoria newtoniana rendevano conto di questa precessione, ma mancavano all’appello 43 secondi d’arco per secolo. Una discrepanza piccola, ma significativa. Era però di fatto l’unico appiglio, considerato non sufficiente da molti grandi fisici dell’epoca, per intraprendere la strada della formulazione di una nuova teoria della gravitazione.