Birney entered the Union army just after Fort Sumter as lieutenant colonel of the 23rd Pennsylvania Volunteer Infantry, a unit he raised largely at his own expense.
Birney wstąpił do armii unijnej wkrótce po incydencie w Fort Sumter w stopniu podpułkownika 23. pensylwańskiego ochotniczego pułku piechoty, jednostki zwerbowanej na własny koszt.