Den store depresjonen i 1929 økte den etniske konkurransen i det krympende arbeidsmarkedet, og nasjonalisme utviklet seg for å beskytte malaysiske interesser mot kineserne og indianerne i stedet for den britiske keiserlige myndighet.
Den store depresjonen oppmuntret etniske malayer til å bli mer nasjonalistiske uten hensyn til britisk autoritet.