For Rothko var det også årene med lærlingskap, den hardt vunne oppdagelsen av et klassisk, men til slutt restriktivt format (Rothkos stappede rektangler er ikke ulik Lowells sonetter og John Berrymans drømme sanger), suksessen av koner, anerkjennelsen og nedstigningen til alkohol, paranoia, depresjon og selvmord.
På grunn av hans kamp mot økonomisk undertrykkelse, opplevde Rothko høyder og nedturer.