I mange år var Frankrike en nasjon med interne kontraster "mellom den mer urbane og industrielle nord og den landlige sør, mellom den intellektuelle eliten og den i stor grad landbruksarbeidere, mellom stilige Paris og de mindre sofistikerte provinsbyene "og en nasjon som så seg selv som å stå alene, forskjellig fra alle andre.
Frankrikes kontraster og splittelser har blitt omformet til en mangfoldig, men solidt forent enhet.