Nelsons trang til å gå inn på den offentlige arenaen var delvis arven fra sin far, hvis Rockefeller Foundation hjalp til å skape den moderne vitenskapen om filantropi, selv om dens underliggende formål var å slette de ondsinnede konnotasjonene knyttet til navnet Rockefeller i kjølvannet av rovdyrene til Standard Oil Trust.
Nelson Rockefeller har alltid vært misfornøyd med filantropien som ble utført under hans families navn.