환율과 경쟁 심화라는 대외적 악재에 세계 경기 불황, 일본 불매운동이라는 돌발 변수까지 더해지며 유례없는 '4중고'를 겪는 항공업계의 몸부림이 시작됐다. 국내 LCC(저비용항공사) '맏형'인 제주항공이 5위 이스타항공 인수를 추진하면서다. 이는 덩치를 키워 업계 선두 자리를 굳건히 하려는 제주항공과 경영난에 처한 이스타항공의 이해관계가 맞아떨어진 결과다. 이번 딜은 LCC 업계에도 적잖은 파장을 미칠 것이라는 관측이다. 가뜩이나 경쟁 심화에 '출혈경쟁'을 하고 있는 기존 LCC에 이제 막 시장으로 발을 내디딘 신생 LCC까지 더해지며 생존을 위한 경쟁은 한층 더 치열해질 것으로 보인다. ◇'꿩 대신 닭' 제주항공, 아시아나에서 이스타로 급선회 = 제주항공은 지난 11월 하반기 M&A(인수합병) 시장 최대어로 꼽히는 아시아나항공 인수전에 뛰어들었지만, HDC현대산업개발-미래에셋대우 컨소시엄에 밀려 고배를 마셨다. 당시 제주항공은 "항공산업에 대한 이해력이 부족한 인수자가 항공사를 인수하면 혼선이 발생할 수 있다"며 가장 적극적으로 인수전 참가 의사를 밝혔지만, 결국 '실탄'에서 밀렸다. 곧바로 이달 제주항공은 LCC로 눈을 돌렸다. 지속하는 경영난에 지난 9월 비상경영체제에 돌입한 이스타항공이 후보군에 들어왔다. 지난 2007년 설립된 이스타항공은 2016년까지 자본잠식 상태였다가 해외여행 증가세에 힘입어 2016~2018년 흑자를 기록했지만, 올해 대내외적 악재에 시달리며 고전을 면치 못하고 있다. 이에 이스타항공은 끊임없이 '매각설'에 시달려왔다. 이전 아시아나항공 인수전보다 실탄 부담도 덜한 편이다. 이날 공시된 인수 주식 수는 이스타항공 보통주 497만1000주로, 약 695억원이다. 실사 등을 거쳐 최종 거래 계약 시 변동이 있을 수는 있지만, 매각 금액이 최대 2조원 안팎이 될 것이라는 관측이 나왔던 아시아나항공보다는 현저히 낮은 수준이다. ◇LCC, 생존 위한 M&A…"시장재편 신호탄 될 것" = 현재 제주항공을 비롯, 국내 LCC 업계는 진에어, 티웨이항공, 에어부산, 이스타항공, 에어서울 등 6개사 체제다. 여기에 에어로케이 등 신생 LCC 3개사도 더해진다. 항공업계는 다른 국가와 비교해 국내 항공업체가 너무 많다는 우려를 내놓는다. 실제 조원태 한진그룹 회장 역시 최근 해외에서 열린 간담회에서 "대한민국에 항공사가 9개라는 것은 말이 안 된다"며 "미국이 9개다. 제일 작은 항공사도 대한항공보다 클 텐데 좁은 시장에서 9개가 싸우고 있다는 것은 소비자 입장에서 싼 가격에 대한 이점 말고는 장기적으로 좋지 않다"고 밝힌 바 있다. 국내 항공수요가 지속해서 늘고 있는 것은 사실이지만, 업계 간 경쟁이 심화하며 실적 역시 좋은 편은 아니다. 과거 '황금알을 낳는 거위'로 여겨지던 항공산업에 군침을 흘린 투자자들이 대거 가세하며 역효과가 나타나고 있다는 지적이다. 외형만 커졌지 맷집을 키우지 못한 업체들은 대거 떨어져 나갈 수밖에 없다는 것이다. 업계 관계자는 "대주주로 FSC(대형항공사)를 두고 있는 LCC를 제외하면 나머지 업체도 이스타항공과 비슷한 처지일 것"이라며 "새로 면허를 받은 LCC도 초기 단계에선 적자를 피해갈 수 없을 것"이라고 말했다. 이미 국내 항공사들은 최악의 성적표를 받아들고 있다. 지난 3분기 대한항공의 별도기준 매출은 3조2830억원, 영업이익은 1179억원이다. 작년 같은 기간보다 매출은 3.7%, 영업이익은 70% 감소했다. 아시아나항공은 올 상반기에 이어 3분기에도 적자 행진을 이어갔다. LCC 업계도 마찬가지로 적자의 늪에 허덕이고 있다. 상장 LCC들이 모두 적자를 기록한 가운데 비상장사 역시 비슷할 것이라는 게 업계의 관측이다.
국내 항공사가 너무 많다는 지적에도 불구하고 제주항공, 진에어, 티웨이항공 등 기존 LCC 외에 에어로케이 등 신생 LCC 3개사가 가세하고, 아시아나항공 인수에 실패한 제주항공이 이스타항공의 인수에 적극 나서면서 국내 LLC 시장의 지각변동이 불가피하다는 전망이다.