네이버(035420)와 카카오(035720)가 지난해 사상 최대의 매출을 기록했지만 치열해지는 새 먹거리를 확보하기 위한 기술 투자에 집중하며 내실 다지기는 뒤로 미뤘다. 네이버는 지난해 사상 처음으로 연결기준 매출이 5조원을 돌파한 5조5869억원을 기록했다. 전년 대비 19.4% 증가한 수치로 빠른 외형 성장의 모습을 그대로 반영했다. 비즈니스플랫폼 부분이 쇼핑검색광고와 검색형 상품의 성장으로 전년 대비 14.7% 증가한 2조4758억원을 기록한 것을 비롯해 △광고 5730억원(8.3% 증가) △IT플랫폼 3558억원(63.4% 증가) △콘텐츠서비스 1258억원(20.4% 증가) △라인 및 기타플랫폼 2조565억원(23.2% 증가) 등 전 부분에서 높은 매출 증가세를 보였다. 이 같은 외형 성장에도 불구하고 신규 투자에 급증하며 영업이익은 전년 대비 20.1% 감소한 9425억원에 그쳤다. 네이버는 기존 광고 위주의 매출 구조를 탈피하기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 한국에선 유튜브를 겨냥해 서비스 중심을 '동영상 콘텐츠'에 두고 대대적인 개편을 준비 중이다. 아울러 인공지능(AI) 기술을 활용한 커머스 경쟁력 확보에도 투자를 늘리고 있다. 일본 자회사인 라인의 경우도 일본의 국민 메신저인 '라인'을 이용해 핀테크 시장을 선점하기 위해 공격적 투자를 이어가고 있다. 간편결제인 라인페이에 이어 증권업 진출도 본격화했다. 한성숙 대표는 "기존 역량을 기반으로 글로벌 최고 수준의 경쟁력을 확보해 국내외 신규사업 영역에서 새 성장동력을 위한 노력을 지속할 것"이라고 밝혔다. 카카오도 지난해 사상 최대의 매출을 기록하고도 미래 먹거리를 위한 투자 확대로 영업이익은 급감했다. 매출이 사상 처음으로 2조원을 넘겨 2조4167억원을 기록했지만 영업이익은 729억원으로 전년도 1653억원에 비해 55.9%나 줄어든 것이다. 광고·콘텐츠·커머스 등 전 영역에서 고른 성장세를 보이며 몸집을 키웠지만 모빌리티·페이·글로벌·인공지능(AI)·블록체인 등의 신규사업에 투자를 크게 늘렸다. 카카오는 지난해 공격적인 투자를 바탕으로 올해 몸집 불리기와 내실 다지기, 두 마리 토끼를 모두 잡겠다는 각오다. 배재현 경영전략담당 부사장은 "지난해 공격적 투자를 기반으로 올해는 신규사업에서 수익화를 본격적으로 시작하고 기존 사업 내실을 다져 매출과 영업이익 모두에서 성장을 보여줄 것"이라고 밝혔다. 카카오는 특히 올해 2분기에 본격 도입될 빅데이터 기반 광고 플랫폼 '카카오모먼트'에 기대를 걸고 있다. 여민수 대표는 "그동안 이용자들의 선호와 행동 패턴을 바탕으로 가장 적합한 내용을 실시간으로 노출하는 AI 기반의 알고리즘을 개발했다"며 "이를 기반으로 올해 20% 이상의 광고 매출 성장을 목표로 하고 있다"고 밝혔다.
네이버는 기존 광고 위주의 매출 구조를 탈피하기 위해, 카카오는 치열해지는 미래 먹거리를 확보하기 위해 기술 투자에 집중하면서 두 회사 모두 지난해 사상 최대의 매출을 기록하고도 영업이익이 급감하면서 내실 없는 성장을 한 셈이 되었다.