자유한국당 원내대표 경선이 나흘 앞으로 다가온 가운데 앞서 출마를 예고한 의원들이 모두 출마 선언을 완료하면서 본격적인 경선 레이스의 막이 올랐다. 심재철 한국당 의원은 5일 국회 정론관에서 기자회견을 열고 "자유민주주의적 우파의 가치를 정립하고 개혁하는 보수, 합리적 보수대통합의 복토가 되겠다"라며 원내대표 경선 출마를 공식 선언했다. 그는 "그동안 몸을 아끼지 않고 싸워본 사람, 싸울 줄 아는 사람이 내년 총선의 선봉장이 돼야 한다"라며 "내년 총선은 이 정권이 장기 집권으로 가기 위해 모든 수단을 총동원하는 매우 치열한 싸움이 될 것"이라고 각오를 다졌다. 이날 심 의원의 출마 선언으로 원내대표 경선은 앞서 출마 선언을 완료한 유기준·강석호 의원을 포함해 '3파전' 구도로 짜여지게 됐다. 다만 윤상현 의원과 주호영 의원, 조경태 최고위원의 출마 가능성이 제기되고 있고, 실제 이들 의원 중 일부는 출마를 고심 중인 것으로 알려져 경선의 판은 더 확장될 수도 있다. 이번 경선 승부의 변수는 다양하다. 일단 지난해처럼 단일화를 통한 '계파 대리전'이 또다시 재현될 수 있다는 분석이다. 지난해 경선 때도 나경원 원내대표를 비롯해 김학용·김영우·강석호·유재중 의원 등 다수의 의원이 출마했지만 계파별 이합집산이 이뤄지면서 결국 1대 1 구도(나경원·김학용)로 경선이 치러졌다. 당시엔 나 원내대표가 친박(친박근혜)계의 압도적 지지를 받으며 당선됐다. 다만 단일화 움직임을 보이기에는 경선 날짜가 촉박하다는 점에서 아직까진 다자 구도 가능성이 높게 점쳐진다. 또 '친박 대 비박'이라는 전통적 대결 구도가 깨질 수 있다는 관측도 나온다. '친황(친황교안)계' 후보의 등장 때문이다. 특히 유 의원이 여기에 속한다. 황 대표가 정계에 입문하는 과정에서 유 의원이 큰 역할을 한 것으로 알려졌고 과거 공직 생활 기간도 겹친다. 그는 출마를 선언하면서 "황교안 대표와 함께 국민이 바라는 보수의 가치를 정립하도록 최선을 다하겠다"며 황 대표와의 협력을 강조하기도 했다. 그러나 황 대표와 가깝다고 경선에서 유리한 것만은 아니다. 황 대표가 나 원내대표의 임기 연장을 '불허'한 데 대한 반발 기류가 비박계 의원들 뿐만 아니라 친박계 의원들 사이에서도 감지되고 있기 때문이다. 또 측근 위주의 인사에 대한 불만도 터져나오고 있는 상황이다. 한편, 한국당은 원내대표 경선 날짜를 당초 예정일보다 하루 앞당긴 9일 치르기로 했다. 황 대표는 이날 기자들에게 "나 원내대표의 임기가 10일까지이지만 조금 더 일찍했으면 하는 바람이 있어서 9일로 날짜를 정했다"고 밝혔다.
단일화를 통한 '계파 대리전'이 또다시 재현될 수 있다는 가능성과 경선 날짜가 촉박하다는 점에서의 다자 구도 가능성의 예상 속에서 자유한국당 원내대표 경선이 나흘 앞으로 다가온 가운데 앞서 출마를 예고한 의원들이 모두 출마 선언을 완료하면서 본격적인 경선 레이스의 막이 올랐다.