국립공원 한라산의 골칫거리인 조릿대를 효과적으로 조절하는데 있어 말 방목이 효과가 있는 것으로 다시한번 확인됐다. 농촌진흥청은 말 방목이 제주조릿대의 생육 조절에 효과적임을 제주특별자치도 세계유산본부와 공동 연구를 통해 확인했다고 1일 밝혔다. 제주조릿대는 제주 지역에서 자라는 볏과 조릿대속에 속하는 식물이다. 추위와 눈에 강하고 평균 수명은 60∼120년에 달한다. 현재 제주조릿대는 한라산 해발 400m 이상 지역의 약 78.5%(347㎢)에 분포하고 있다. 왕성한 번식력 때문에 털진달래, 산철쭉 등 한라산의 많은 식물 종이 멸종 위기에 처해 있다. 이에 제주조릿대 군락지에 말을 방목하고 1년 후 식생 개선 효과를 조사한 결과 식물종이 다양해진 것이 관찰됐다. 애기나리, 남산제비꽃 등이 되살아나 말 방목 전 ㎡당 5.7종이던 출현 식물 종 수는 방목 후 8.7종으로 늘었다. 개체 수도 ㎡당 9.3개체에서 16개체로 늘었다. 제주조릿대의 ㎡당 생체 수량은 잎과 줄기가 각각 66%(99.7g), 88%(231g) 줄어든 것을 확인했고, ㎡당 밀도는 45.7개에서 54개로 증가(18%) 했다. 말 방목은 해발 550m에 졸참나무, 사람주나무 등이 서식하는 제주조릿대 군락지에서 이뤄졌다. 이번 연구에서 그동안 지리적, 비용적인 이유로 벌채가 어려웠던 지역도 말을 방목하면 제주조릿대의 식생을 효과적으로 조절할 수 있다는 것을 확인했다. 농촌진흥청 국립축산과학원 양병철 난지축산연구소장은 "세계적인 자산으로 가치 있는 한라산의 희귀식물을 보호하기 위해 제주조릿대의 조절은 반드시 필요하다"라며 "벌채한 제주조릿대를 사료 자원화하는 연구도 속도를 내겠다"고 밝혔다. 앞서 환경부의 지원으로 2016년부터 2020년까지 5년에 걸쳐 연구가 이뤄지고 있는 가운데 3차년도까지의 연구결과 매년 말방목 및 벌채를 진행함에 따라 출현식물 종수가 2016년 방목 전 37종에서 2017년 46종, 2018년 59종으로 증가하고 있는 것으로 조사됐다. 또 제주조릿대 피압으로 생육이 불량했던 관목들이 우량 관목으로 생육이 회복되고 있어 벌채 및 말방목이 제주조릿대 관리에 긍정적 결과를 보이는 것으로 분석됐다.
1일 농촌진흥청은 제주특별자치도 세계유산본부와 공동 연구를 통해 그동안 지리적, 비용적인 이유로 벌채가 어려웠던 한라산등 골칫거리 지역도 말을 방목하여 제주조릿대의 식생을 효과적으로 조절할 수 있다는 것을 확인했다고 밝혔다.