용천동굴 만장굴 등 거문오름 용암동굴계 2007년 세계자연유산 등재 제주전역 158개 동굴 분포 확인…추가 발견 가능성도 제기 4·3 당시 주민 피신처로 이용…집단학살 등 아픈 역사 간직 제주도는 약 180만년 전 만들어진 화산섬이다. 땅 속에서 분출된 용암으로 독특한 자연경관이 만들어졌고, 다양한 동·식물이 서식하고 있다. 이런 특징 때문에 지질과 지형학적으로 연구 가치가 높은 곳으로 평가받고 있다. 지난 2007년 우리나라 최초로 '제주 화산섬과 용암동굴'이 유네스코 세계자연유산에 등재된 이유이기도 하다. 세계자연유산으로 등재된 곳은 한라산 천연보호구역, 성산일출봉, 거문오름 용암동굴계로 제주도 전체 면적의 약 10%를 차지한다. 이중 거문오름 용암동굴계에 있는 만장굴은 총 길이가 7.4㎞에 달한다. 세계적으로도 큰 규모에 속한다. 하지만 만장굴과 같이 수십만년 전 생성됐음에도 내부 형태와 지형이 잘 보존된 경우는 드물다. 만장굴은 동굴 중간 부분 천장이 함몰돼 3개 입구가 형성됐는데, 현재 일반인이 출입할 수 있는 입구는 제2 입구며, 1㎞만 탐방이 가능하다. 용천동굴은 2005년 전신주 공사도중 우연히 발견됐고, 총 길이는 3.4㎞다. 웅장한 용암동굴의 형태를 보이며, 탄산염 동굴생성물이 장관을 이룬다. 동굴 내부에서는 토기편, 동굴뼈, 목탄, 조개껍질, 철기, 돌탑 등 역사적인 유물도 발견됐다. 당처물동굴은 1994년 인근주민이 밭농사를 위해 하던 중 발견됐다. 총 길이는 360m로 수많은 탄산염 종유석과 종유관, 석순, 석주, 동굴진주 등을 간직하고 있다. 당처물동굴은 용천동굴과 함께 일반인에게 공개가 제한되고 있다. 이밖에도 제주에는 수많은 천연동굴이 분포한다. 문화재청이 지난 2003년 12월 발간한 제주 천연동굴 일제조사 보고서에 따르면 지금까지 확인된 천연동굴은 제주시 93개, 서귀포시 65개 등 모두 158개다. 천연동굴은 형성됐으나 입구가 인위적 혹은 자연적으로 폐쇄돼 내부 확인이 불가능한 곳도 21곳으로 조사됐다. 읍·면 지역에서는 한림읍과 구좌읍이 각각 25개로 가장 많은 천연동굴이 분포하고 있으며, 성산읍에도 17개 동굴이 있는 것으로 파악됐다. 대정읍에서 확인된 7개 동굴은 모두 해식동굴이다. 하지만 아직도 확인되지 않은 동굴이 많을 것으로 추정되고 있다. 문화재청 보고서에도 도내 4∼6곳에서 새로운 천연동굴이 발견될 가능성이 있는 것으로 나와 있다. 제주동굴은 4·3의 아픔을 간직한 곳이기도 하다. 빌레못동굴은 1949년 1월 납읍리 주민 29명이 학살된 곳이다. 동굴로 숨어들어갔던 여성과 젖먹이 여자아이가 배고픔을 견디지 못하고 숨진 사연도 전해진다. 다랑쉬굴은 1992년 4월 마을 주민들로 확인된 11구의 시신이 발견되면서 4·3의 역사를 간직한 유적지로 알려지게 됐다. 큰넓궤는 1948년 11월 하순부터 1949년 1월 중순까지 동광마을 주민 등 120여명이 숨어 지낸 용암동굴이다. 선흘곶의 목시물굴·대섭이굴·도틀굴 등도 4·3 당시 주민들의 피신처가 됐다. 1948년 11월 군인들이 선흘리 마을을 불태우자 주민들은 비상식량을 짊어지고 인근 동굴로 피신했다. 하지만 동굴에 숨어 있던 주민들이 발각되면서 다른 곳에 은신해 있던 주민까지 모두 학살됐다. 제주동굴은 지질과 지형학적으로 연구 가치가 높은 곳이면서 비극적인 4·3의 역사를 간직한 곳이기도 하다.
지금까지 158개가 확인되고 있는 제주도의 천연동굴은 우리나라 최초 유네스코 세계자연유산에 등재된 곳으로 지질과 지형학적으로 연구가치가 높은 곳이자 4·3의 역사를 간직한 곳이기도 하다.