울산에 위치한 직경 21m급 KVN 전파망원경으로, 서울, 제주 등에 위치한 전파망원경을 이용해 한반도 크기(500㎞)의 천체를 동시에 관측할 수 있다. 우주에서 나오는 전파를 관측해 블랙홀 등 우주 비밀을 밝히는 데 중요한 역할을 한 '한국전파관측망(KVI)'이 구축된 지 10년을 맞았다. 한국천문연구원은 2009년 서울, 울산, 제주 등 3곳에 설치된 21m 전파망원경을 이용해 동시에 우주를 관측하는 효과를 지닌 'KVN'이 동시 관측 신호를 검출한 지 10주년이 됐다고 15일 밝혔다. KVN은 멀리 떨어져 있는 여러 대의 전파망원경을 동시에 네트워크화해 마치 하나의 거대한 전파망원경으로 우주를 관측하는 것과 같은 효과를 내는 '초장기선 전파간섭계(VLBI)' 시스템으로 구축됐다. 천문연은 2008년 세 지역에 전파망원경 건설을 마치고, 이듬해인 2009년 KVN을 이용해 처음으로 동시 관측 신호를 검출하는 데 성공했다. 특히 2011년에는 독자 개발한 4채널(22, 43, 86, 129㎓ 대역) 동시관측 수신기를 KVN 전파망원경에 설치해 하나의 주파수로 관측하던 천체를 네 주파수에서 동시 관측할 수 있는 형태로 발전시켰다. 이 기술은 현재 '초소형 3채널 우주전파 수신시스템'으로 향상돼 밀리미터(㎜) 파장 대역의 VLBI 세계 표준으로 정해졌다. 지난 10년 간 KVN은 우주로부터 오는 미세한 전파를 분석해 우리 은하 중심부의 블랙홀과 별 탄생 및 소멸에 이르는 과정 등을 관측했다. 대표적인 연구성과를 꼽으면 지난해 일본 연구팀과 공동으로 거대은하인 M87 중심에 있는 초거대 블랙홀이 내뿜는 플라즈마 제트현상을 관측했다. 아울러 2016년 무거운 별이 탄생과정에서 전파의 일종으로 방출하는 '메이저'를 검출했고, 지난해에는 항성의 마지막 진화 단계에서 별 대기구조가 비대칭으로 발달하는 현상을 포착했다. 천문연은 2012년 문을 연 '동아시아 VLBI 연구센터'를 중심으로 우리나라 KVN를 포함한 일본, 중국 등 동아시아 지역의 여러 전파망원경을 연결한 '동아시아 VLBI 관측망' 역할을 수행하고 있다. 김기태 천문연 전파천문본부장은 "지난 10년 간 KVN은 우리가 개발한 동시관측 수신기를 이용해 기존에 관측할 수 없었던 고주파수 대역에서 천체를 관측해 새로운 연구결과를 이끌어 '고주파수 VLBI 세계 표준'으로 KVN이 자리잡는 성과를 거뒀다"며 "내년 KVN 전파망원경 1기 추가 건설이 완료되는 2023년에는 현재보다 2배 이상 뛰어난 성능으로 우주를 관측할 수 있을 것"이라고 말했다. 한편 천문연은 16일 고등과학원에서 열리는 '한국천문학회 101차 학술대회'에서 'KVN 특별세션'을 운영하고, 오는 21일 대전 본원에서 KVN 10주년 기념 워크숍을 열 예정이다.
블랙홀과 별의 탄생 및 소멸의 과정 관측을 성공한 한국전파관측망(KVI)이 구축 10주년을 맞아 10주년 워크숍을 열 예정이다.