국내 신재생에너지 시장에 '바이오중유'가 새로운 대안으로 떠오를 전망이다. 미세먼지가 발생하지 않으면서도 경제적 효과가 큰만큼 향후 성장성이 클 것으로 시장에선 기대하고 있다. 26일 산업통상자원부에 따르면 정부는 '석유 및 석유대체연료 사업법 시행규칙' 개정을 통해 바이오중유를 '석유대체연료'로 지정하고 다음달 15일부터 국내 보급을 실시한다. 바이오중유는 동·식물성 유지, 지방산 메틸에스테르, 지방산 에틸에스테르 및 부산물을 원료로 제조한 연료다. 황산화물이 거의 배출되지 않고 질소산화물은 중유대비 39%, 미세먼지는 28%, 온실가스는 85% 저감되는 등 친환경 연료로 불린다. 현재 국내에선 신재생에너지의무사용제도(RPS) 실시에 따라 500MW 이상 발전설비를 보유한 발전사업자들의 경우 의무적으로 총 발전량의 일정량 이상을 신재생에너지로 생산해야 한다. 이 경우 바이오중유를 발전연료로 사용하면 신재생에너지인증을 받을 수 있다. 이에 정부와 발전사들은 2014년부터 발전용 바이오중유 시범보급사업 및 실증연구를 추진해 왔다. 중유발전소 5기에 대해 실시한 실증연구 결과 바이오중유를 발전용 연료로 사용하기에 적합한 것으로 확인했다. 발전사들은 기존 중유발전기를 쓰면서도 황산화물 배출없이 바이오중유를 사용할 수 있고 탈황·탈질설비 가동없이 발전설비를 운전할 수 있어 경제적인 연료라고 평가한 바 있다. 실제 한국중부발전 제주발전본부는 국내 최초로 제주화력 3호기를 바이오중유로 전환한 이후 연간 30만톤의 온실가스와 35톤의 미세먼지를 감축했다. 또한 설비개선 투자비 3억원대비 19개월 운영시 기대할 수 있는 효과가 253억으로 입증됐다. 이에 민간에서도 바이오중유 시장이 커지고 있는 추세다. 업계에 따르면 현재 바이오중유를 공급할 수 있는 등록업체는 총 21곳이다. 이중 바이오중유를 활발히 생산·보급하고 있는 업체는 KG ETS 등 7~8곳 정도다. 국내 바이오중유 총 생산량은 연간 210만㎘ 수준이다. 업체들은 이번 정부의 바이오중유 보급 개시와 관련해 향후 관련 시장이 대폭 성장할 것으로 내다보고 투자를 적극 진행하고 있다. 바이오중유는 최근 미세먼지 등 환경문제가 대두되고 있는 석탄화력발전과 목재팰릿발전의 대안으로 떠오르고 있다. 노후화된 중유발전소도 추가적인 대규모 투자없이도 펌프와 노즐만 교체하면 즉시 바이오중유를 사용할 수 있어 효율성도 높다는 평가다. 업계 관계자는 "앞으로 바이오중유 전면 보급에 따라 14기 중유발전기 모두에 바이오중유를 사용할 수 있고 민간발전소에서의 사용이 더해지면 바이오중유 발전량은 더욱 더 증가할 것"이라며 "정부의 '재생에너지 3020 이행계획'의 목표 달성에 기여할뿐만 아니라, 향후 미세먼지와 온실가스 배출량 저감 및 대기질 환경에도 많은 도움을 줄 것으로 기대된다"고 말했다.
국내 신재생에너지 시장에서 미세먼지가 발생하지 않으면서도 경제적 효과가 큰 '바이오중유'가 기대를 받고 있는 가운데, 실증연구 결과 바이오중유가 발전용 연료로 사용하기에 적합한 것으로 평가됐다.