여성가족부는 올해 처음으로 저연령(초등 3·4학년) 청소년을 위한 인터넷·스마트폰 과의존 전문상담 프로그램을 개발해 시범운영에 들어갔다. 인터넷·스마트폰에 지나치게 의존하는 연령대가 점차 낮아지면서다. 제주지역 상황도 다르지 않다. 인터넷·스마트폰 과의존을 호소하는 나이 어린 상담자도 늘고 있다. "1년 전 딸에게 스마트폰을 사줬는데 거의 하루 종일 하는 듯해 휴대전화를 빼앗았네요." "휴일마다 스마트폰으로 게임만 하는 걸 보고 있자니 자주 싸우게 돼요." 제주지역 온라인 커뮤니티인 한 '맘카페'에 올라온 글이다. 어린 자녀의 스마트폰 사용이 지나쳐 고민인데 어찌할 방법을 몰라 막막하다는 하소연도 나온다. 제주에서도 인터넷·스마트폰 과의존 연령대가 낮아지면서 이는 더 이상 한 가정만의 문제가 아니다. 제주도교육청에 따르면 '2019년 청소년 인터넷·스마트폰 이용습관 진단조사' 결과 도내 초등학교 4학년 6482명의 7.22%(468명)가 스마트폰 사용 수준이 위험·주의인 '과다사용자'로 분류됐다. 이는 전년(7.4%)보다 낮지만 2017년(6.59%)과 비교했을 때 0.63포인트 오른 수치다. 이들 중 인터넷 과다사용군은 최근 3년간 꾸준히 늘어 올해 11.6%를 넘어섰다. 전국 평균(10.59%)을 웃돈다. 도교육청 관계자는 "또래 간의 대화가 면 대 면 방식이 아닌 SNS(소셜네트워크서비스)로 옮겨가는 등의 변화가 인터넷·스마트폰 사용을 늘리는 한 영향"이라고 말했다. 인터넷·스마트폰 과의존을 호소하는 나이 어린 상담자도 늘고 있다. 한국정보화진흥원 제주스마트쉼센터를 통해 개인 상담을 받은 인원 중 10대 전후의 비율은 2017년 57.15%에서 지난해 49.13% 줄었다 올해(9월 기준) 63.46%로 증가했다. 이들 상당수가 초·중학생이며 2~3년 전에 비해 저연령 청소년의 상담이 늘고 있다는 게 센터의 전언이다. 어린 학생들의 인터넷·스마트폰 의존현상에 빨간불이 켜지면서 학교 현장에서도 골머리를 쓰고 있다. 제주시내 한 초등학교 1학년 교사는 "요즘은 초등학교 3~4학년이 되면 반에서 절반가량, 고학년이 되면 학생 대부분이 스마트폰을 가지고 있다"며 "수업 방해 등의 문제로 하교 전까진 스마트폰을 사용할 수 없도록 맡아두고 있다"고 말했다. 인터넷·스마트폰에 대한 지나친 의존은 문제적 결과로 이어질 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 단순히 불안하거나 초조한 것을 넘어 이로 인해 기본적으로 해야 할 일을 못하거나 성적 저하, 무단결석, 도박 등 심리·사회적인 문제를 동반한다. 특히 어린 나이에 스마트폰을 통한 시청각적 자극에 장기간 노출되면 뇌의 균형 있는 발달이 어렵다고 전문가들은 지적한다. 뇌가 강한 자극에만 반응하고 현실에 무감각해지는 '팝콘 브레인'이 될 수 있다는 얘기다. 황연정 제주스마트쉼센터 소장은 "상담을 하다 보면 진작 전문가의 도움을 받았어야 하는데 그렇지 못해 문제를 키우는 경우가 있다"며 "이를 단순히 한 가정만의 문제가 아닌 사회적 문제로 바라보는 인식이 필요하다"고 말했다.
여가부가 초등학교 저학년 학생들의 인터넷과 스마트폰 과의존을 치료할 전문가 상담 프로그램을 개발하고 올해 첫 시범운영에 들어간 가운데, 제주도 역시 같은 현상이 두드러지자 제주스마트쉼센터 소장은 초기에 전문가 상담을 받지못해 문제를 키우는 경우가 많다며 우리 사회가 이를 사회적 해결과제로 바라보는 시선이 필요하다고 말했다.