한때 골프메카로 불렸던 제주특별자치도가 골프관광객 유치확대를 위해 발품을 팔아야 하는 형편에 놓였다. 특히 도외 및 외국인 골퍼들이 60% 이상 차지했던 점유율은 이제 절반수준으로 까지 곤두박질치고 있다. 29일 제주특별자치도 등에 따르면 올들어 7월말까지 도내 골프장 내장객은 115만5000여명으로 지난해 같은기간 99만2000여명보다 16.4% 가량 증가했다. 올들어 내장객 중 도외인 및 외국인은 58만7000여명으로 지난해 52만9000여명보다 11.0% 늘었다. 도내인은 56만8000여명으로 전년 46만3000여명에 비해 22.6% 증가했다. 이에 따라 전체 내장객 중 도외인 및 외국인의 차지하는 비율은 50%를 갖 넘는 50.8%를 기록했다. 전체 내장객이 60%를 넘던 2012년 이후 꾸준히 내리막길을 걸으며 절반을 겨우 채우는 지경에 까지 이르렀다. 2011년 전체 내장객 180만9000여명 중 골프관광객은 62%인 113만4000여명이었으다. 2012년에도 내장객은 소폭 줄었지만 골프관광객 비율은 62%대를 유지했다. 그러나 2013년 186만여명 중 110만여명으로 59.3%를 기록한 뒤 2014년 58%로 낮아졌다. 이후 60% 대로 회복하는데 실패했다. 급기야 지난해 전체 내장객 190만5000여명 중 골프관광객은 103만여명으로 54%로 감소했다. 골프장 내장객은 200만명 안팎을 유지하고 있으나 골프관광객 비율이 줄어드는 것은 골프관광에 대한 인식이 예전만 못하다는게 중론이다. 게다가 도내 회원제 골프장에 적용되던 개별소비세 감면혜택이 지난해 부터 사라지면서 가격경쟁력이 떨어졌기 때문으로 풀이되고 있다. 뿐만아니라 제주는 항공료와 숙박비 등 추가비용이 들어 지방골프장은 물론 중국·동남아 등 해외골프상품과의 가격경쟁력에서도 밀리고 있는 것 역시 영향을 받고 있다. 제주도는 이같은 악조건속에서도 골프관광객 유치를 위해 발품을 팔기로 했다. 지난 3월 코엑스에서 열린 국내골프박람회에 참가한데 이어, 제주에서 개최되는 PGA 대회와 연계한 붐업 이벤트를 홍보하는 차원에서 29일부터 오는 9월1일까지 서울 삼성동 코엑스에 열리는 골프박람회에서 제주 홍보부스를 운영하고 있다. 제주도의 이같은 움직임에도 불구하고 역부족이라는 의견이 제기되고 있다. 도내 골프장 개소세 감면 혜택 부활과 토지재산세 부과기준 개선 등 제도개선을 통한 근본적 지원책이 뒷받침돼야 한다는 지적이다.
제주특별자치도의 관광 효자 상품 중 하나인 골프관광의 도외 및 외국인 비율이 절반을 겨우 웃도는 수준으로 떨어지며 골프장 개소세 감면 혜택 재개와 토지재산세 기준 개선 등의 현행 제도 개선을 통해 골프 관광 활성화를 도모하자는 의견이 제시되고 있다.