요즘 우리말은 외국말 중병에 걸렸다. 언론과 정부를 비롯한 공공기관이 앞장서고 지식인이 부추긴다. 사람만 '국산'이고 다른 건 모두 외제 같다. 잠시 정신을 놓으면, 여기가 한국인지 외국인지 분간이 어렵다. 다른 언어가 섞이지 않은 순정의 언어란 없다. 변방 미개 종족의 언어에서 출발해 3세기에 걸쳐 식민 지배를 겪은 영어도, 수많은 언어와 섞이고 교류하면서 오늘날 세계 최강의(?) 언어로 군림하고 있다. 우리말도 다르지 않다. 우리말도 이웃을 잘못 만나, 존폐의 위기에까지 몰리는 독한 시련을 겪기도 하고, 다른 언어와 섞이고 경쟁하면서, 지금은 8,000만이 사용하는 세계에서 손꼽히는 언어로 발전해 왔다. 언어 사이의 교섭은 언어 발전의 자양분이다. 다른 언어와 어울리며 어휘도 늘고 표현도 다듬어진다. 그러나 좋은 것도 지나치면 독이 된다. ◆ '외래어'와 '외국어' 우리나라에서 사는 외국인의 수가 200만 명을 넘어섰다. 어림잡아 한국인 50명이 있으면 그 옆에 외국인 2명이 있는 셈이니, 그야말로 지구 일촌의 시대다. 같은 논리라면, 우리말에 외국말을 섞어 쓴대서 나무랄 수만은 없을 것이다. 불가피한 면도 있다. 그것이 외래어다. '외래어(外來語)'는 '적절한 우리말이 없어서 외국말을 우리말로 받아들여 쓰는 말'을 일컫는다. 일테면 입양아다. '텔레비전, 컴퓨터, 가스, 버스, 비타민, 골프, 포스터' 등등 수도 많고 거의 모든 영역에 걸쳐 있다. '외국어(外國語)'는 말 그대로 '우리말이 아닌 다른 나라 말'이다. 비유하자면 남의 자식이다. '힐링, 컬래버레이션, 사이버스페이스, 로드맵, 거버넌스' 등등의 외국어는 공적 영역에서도 자주 쓰이는 말이지만, 알고 쓰는 사람은 많지 않다. '치유, 협업, 가상공간, 청사진, 협치' 같은 버젓한 말을 두고 굳이 외국어로 혀를 굴리는 것은 교만이거나 허영이다. ◆'라디오'와 '플래카드' 서양에서 들여온 외래어 중에는 '담배, 남포'처럼 원말이 외국어였다는 것을 모를 정도로 우리말에 완전히 동화된 말도 있지만, 대부분 원말의 티를 벗지 못해 이질감을 주기도 한다. 그런 까닭으로도 인명이나 지명 같은 고유명사는 그대로 받아들이더라도, 그 밖의 말들은 전부터 써 오던 익숙한 말로 바꿔 쓰려는 노력이 필요하다. 지레 포기할 일은 아니다. '라디오'를 바꿀 수 있을까. 중국은 '텔레비전'을 '전시(電視)'로 쓴다. '플라스틱, 알루미늄' 등은 이제 돌이킬 수 없을 것 같지만, 한때 '합성수지, 양은'으로 널리 불렸다. '플래카드'는 상징적이다. '플랑카드, 프랑카드'로 쓰더니 아예 '프랑'으로까지 튀었다. 영어가 우리나라에 와 고생한다던데, '플래카드'와 '프랑'은 같은 것일까, 다른 것일까. '현수막'이 굳이 싫다면, '펼침막'으로 쓰는 이들을 따라가도 좋을 텐데. 전남대 명예교수·광주시국어진흥위원장 최민석
'우리말이 아닌 다른 나라 말'을 '외국어'라하고 '적당한 우리말이 없어서 외국말을 우리말로 받아들여 쓰는 말은 '외래어'인데,이 외래어 가운데에는 '담배, 남포'처럼 원말이 외국어였다는 것을 모를 정도로 우리말에 완전히 동화된 말도 있지만, 대부분 원말의 티를 벗지 못해 이질감을 주기도 한다.