[이데일리 김미경 기자] 무려 14분기 연속 적자를 면치 못하고 있는 현대상선은 최근 초대형 유조선을 인수하며 극적 반전을 꾀하고 있다. 올해를 경영 정상화를 위한 준비의 원년으로 삼고, 재도약의 기틀을 마련한다는 복안이다. 글로벌 대형 선사들과 견줄 만큼 덩치를 키우고, 국제해사기구(IMO) 환경규제에 따른 노후 선박 해체가 활성화되면 기회를 맞을 것이란 분석에서다. 7일 해운업계에 따르면 현대상선은 연초부터 15개월가량을 보릿고개로 보고, 본격적인 몸집 불리기에 나섰다. 친환경 2만3000TEU(1TEU는 20피트 컨테이너 1대) 컨테이너선 12척이 순차적으로 투입되는 2020년 4월까지 덩치를 불린 뒤 머스크, MSC 등 글로벌 선사와 경쟁하겠다는 구상이다. 이의 일환으로 현대상선은 지난달 29일 대우조선해양으로부터 30만톤(t)급 초대형유조선(VLCC) '유니버셜 리더'호(號)를 인수했다. 유니버셜 리더호는 현대상선이 지난 2017년 발주한 5척의 선박 중 하나다. 유창근 현대상선 사장은 "유니버설리더호 취항은 한국 해운 재건 부활의 신호탄이자 현대상선 재도약을 위한 본격적인 시작을 의미한다"고 말했다. 현대상선이 몸집 불리기에 나선 이유는 글로벌 선사들이 초유의 불황 속 '규모의 경제'를 통해 운임을 낮추고 시장점유율을 높이며 생존을 도모하고 있어서다. 프랑스 해운 분석기관인 알파라이너에 따르면 실제 세계 최대 선사인 머스크의 선복량(적재능력)은 409만TEU(1TEU=6m 컨테이너 1개)로 현대상선의 약 10배에 달한다. 2021년에는 1만5000TEU급 컨테이너선 8척을 품는다. 현대상선은 초대형 선박 확충을 통해 선대(船隊) 규모를 현재 42만TEU에서 2021년 83만TEU, 2022년 110만TEU로 늘려 세계 8위 선사 지위를 확보한다는 목표다. 2020년부터 IMO가 도입할 황산화물(SOx) 배출규제(연료 중 황산화물 비율 3.5% 이하→0.5% 이하)에도 기대를 걸고 있다. 황산화물 배출규제가 강화되면 각 선사는 상대적으로 비싼 저유황중유(LSFO)를 사용하거나 선박을 개조해야 하는 반면, 차례로 친환경 선박을 인도받을 예정인 현대상선은 상대적으로 경쟁력을 확보할 수 있기 때문이다. 회사 관계자는 "숙원과제였던 초대형 친환경선도 완성되면 지속 가능한 수익창출 구조를 갖추게 된다"며 "또 부산신항 터미널 운영권 재확보를 통해 하역료 부담 감소 등의 고정비 절감효과도 얻을 수 있다"고 말했다. 하지만 과제도 많다. 수조원의 혈세를 지원받은 현대상선은 3년 6개월 연속 적자를 이어가고 있다. 정부 지원이 없으면 당장 올해부터 부채가 자산을 초과하는 완전 자본잠식 상태에 빠질 수 있다는 우려다. 삼일회계법인 실사 결과에 따르면 2022년까지 현대상선 자금 부족은 최대 6조3723억원이 될 것으로 추정된다. 업계에선 먼저 한진해운 파산 이후 바닥까지 떨어진 해외 화주들의 신뢰와 영업력 회복이 시급하다는 지적이다. 한 해운사 관계자 "초대형선 확보는 중요하지만 늘어난 선복량만큼 영업력이 받쳐주지 않으면 부실만 더 커질 수 있다"며 "미·중 무역전쟁 등으로 충분한 물동량을 확보하기 어렵다는 것도 현대상선 앞에 놓여 있는 악재 중 하나"라고 말했다. 그래픽=이데일리 이동훈 기자
현대상선이 본격적인 몸집 불리기에 나서며 인수한 유니버셜리더호 취항은  현대상선 재도약을 위한 시작임을 밝히며  초유의 불황 속에 운임을 낮추고 시장점유율을 높이는 등 생존에 힘을 쏟고 있다는 분석이 나오고 있다.