강계만 기자 김준형 포스코케미칼 에너지소재본부장이 지난 9일 경북 구미 양극재 생산공장에서 포스코 소재 기술력이 압축된 소성로 공정을 소개하고 있다. [구미 = 강계만 기자] 올해 4월 음극재 생산회사인 포스코켐텍과 양극재 업체인 포스코ESM 통합법인으로 새 출발한 포스코케미칼. 포스코케미칼은 포스코그룹 신성장동력인 2차전지 소재 분야에서 선제적인 투자에 나서고 있다. 2차전지 소재는 철강 분야와 함께 포스코그룹 미래를 이끌 양대 성장 축이다. 최정우 포스코그룹 회장은 2차전지 소재 원료 확보부터 생산과 판매, 재활용까지 수직 계열화를 구상하고 있다. 2차전지 소재 분야에서 '2030년 시장점유율 20%, 연 매출 17조원' 목표도 제시했다. 지난 9일 찾아간 경북 구미 포스코케미칼 양극재 공장에서는 캐비닛 같은 설비와 뚜껑을 덮은 철제 컨베이어 밸트가 일렬로 나란히 배치돼 있었다. 양극재 NCM 원재료인 니켈, 코발트, 망간을 용해시켜 원하는 성분대로 석출한 전구체를 리튬과 섞어 열처리하는 소성로 공정이다. 전구체와 리튬이 충분히 반응하도록 하루 이상 800도 전후 온도를 유지한다. 검은 가루인 양극재는 코팅을 거쳐 최종 제품으로 만들어진다. 장정필 포스코케미칼 양극재 공장장은 "양극재 크기는 10마이크로 안팎으로 다양하다"며 "2차전지를 만들 때 단위면적당 에너지 밀도에 따라 크고 작은 양극재 입자를 섞어서 쓴다"고 설명했다. 양극재는 음극재, 전해액, 분리막 등과 함께 2차전지를 구성하는 4대 핵심 소재다. 여러 금속과 리튬을 혼합해서 만들며 2차전지 용량과 출력을 높이는 데 가장 큰 기능을 한다. 양극재가 2차전지 원가에서 차지하는 비중은 40%에 이른다. 전기차 배터리 1㎾당 양극재 2㎏이 사용되며, 양극재 가격은 t당 2000만원 이상이다. 2차전지가 제2 반도체로 불리며 스마트폰 등 정보기술(IT) 기기뿐 아니라 전기차와 에너지저장장치(ESS) 등에 적용되며 매년 40%씩 성장하는 가운데 양극재 수요도 급증하고 있다. 시장조사 기관인 블룸버그뉴에너지파이낸스(BNEF)에 따르면 글로벌 전기차 시장 규모는 2018년 197만대에서 2025년 1170만대로 증가할 전망이다. 덩달아 양극재 시장 규모도 같은 기간 91억달러에서 296억달러로 3배가량 확대될 것으로 관측된다. 포스코케미칼 양극재를 연간 9600t 생산할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 지난해 구미공장에서만 매출 810억원을 기록했고, 올해는 두 배 가까이 성장할 것으로 기대된다. LG화학, 삼성SDI, SK이노베이션 등 국내 2차전지 업체뿐 아니라 중국 유럽 미국 등에 양극재를 판매 중이다. 특히 포스코케미칼은 PG(POSCO Gradient) NCM 양극재를 생산하고 있어 주목받고 있다. 이는 니켈 함량을 60% 이상으로 끌어올려 배터리 출력을 극대화하면서도 표면 안정성을 높인 기술이다. 포스코케미칼 구미공장은 앞으로 '첨단 양극소재 글로벌 생산기술 메카'로서 연구개발을 지원하는 베이스캠프 기능을 한다. 대신 전남 광양 율촌산업단지 16만5203㎡에 하이니켈 NCM 전문 전기차(EV)용 양극재 설비를 단계적으로 증설하고 있다. 최근 연산 6000t 규모인 1단계 양극재 설비를 구축한 데 이어 내년 3월까지 추가로 2만4000t 규모 양극재 증설을 완료한다. 시장 상황에 따라 양극재 광양공장 생산 규모를 연간 8만t까지 늘릴 계획도 갖고 있다. 김준형 포스코케미칼 에너지소재본부장은 "제철 설비 운영과 소재 사업을 통해 구축한 원료 확보, 설비 자동화, 제품 개발, 기술 등이 2차전지 소재 사업 경쟁력 확보에도 상당히 기여하고 있다"며 "포항에 설치한 통합 2차전지 연구개발센터가 성과를 도출하면서 제2의 포스코그룹 성장을 이끌 것"이라고 강조했다.
포스코케미칼은 포스코그룹의  철강 분야와 함께 포스코그룹의  미래를 이끌 신성장동력인 2차전지 소재 분야에 선도적인 투자을 하고 있으며 2차전지의 핵심 소재인 양극재를 하루 26t씩, 연간 9600t 생산가능한 능력을 갖추고 있다.