여성 최초 개발시험비행조종사로 선발된 정다정 소령이 사천기지에서 FA-50 항공기를 배경으로 포즈를 취하고 있다. [이데일리 김관용 기자] 공군 첫 여성 개발시험 비행 조종사가 탄생한다. 공군 52시험평가전대(이하 52전대) 제281시험비행대대에서 진행되는 2019년 개발시험비행 교육과정에 정다정 소령이 선발된 것이다. 정 소령과 함께 이철수 소령, 우홍균 대위 등 총 3명이 이번 교육과정에 선발됐다. 개발시험 비행 조종사는 연구 개발 중이거나 새롭게 개발된 항공기에 탑승해 최악의 상황을 스스로 만들어 항공기가 견딜 수 있는지를 시험해 보는 고난도 임무를 수행한다. 한국형 차세대 전투기(KF-X)와 같은 신규 개발 전투기 뿐만 아니라 무장과 레이더와 같은 모든 항공무기체계가 실전 배치 되기 전에 그 성능과 안전성을 시험하고 평가하는 역할이다. 개발시험 비행의 목적은 항공기 자체의 결함을 찾아 보완하기 위한 것이다. 이 때문에 개발시험 비행 조종사는 공중에서 일부러 엔진을 끄고 다시 켜는 비행이나, 의도적으로 조종 불능 상태에 빠뜨린 후 항공기의 회복 특성을 파악하는 비행 등 비정상적 비행을 한다. 불안정한 상태에서의 까다로운 비행을 반복적으로 하기 때문에 개발시험비행 교육과정에는 비행시간 700시간 이상, 4기의 전투기 편대 리더 이상 등의 요건을 갖춘 정예 조종사만 지원할 수 있다. 풍부한 비행 경험에 더해 학술 능력과 강인한 정신력 및 체력까지 겸비한 지원자 가운데 우수 인원을 엄선해 선발한다. 공군은 1990년부터 개발시험 비행 조종사를 선발하기 시작해 현재까지 총 42명의 개발시험 비행 조종사를 배출했다. 정 소령은 공사 57기로 2005년 공군사관학교에 입학해 2009년 공군 소위로 임관했다. 이후 비행훈련 과정을 거쳐 공군 주력 전투기인 KF-16 전투조종사로 2010년부터 제20전투비행단에서 근무했다. 이번에 선발된 교육요원들은 1월 2일부터 46주 간의 이론실습 교육을 통해 개발시험비행 조종사 자격(X-1)을 취득한다. 미국과 캐나다 시험비행학교에서 진행되는 보수교육도 받는다. 공군은 이들이 KF-X 사업이 본격화되는 2022년부터 KF-X 개발시험비행에 주도적인 역할을 할 것으로 기대하고 있다. 정 소령은 "국내 최초 여성 개발시험 비행 조종사의 이름에 부끄럽지 않도록 우리나라 최초 전투기인 KF-X 개발 등 다양한 시험비행 임무를 통해 실제 작전 환경에서 전투기를 운영하는 동료들에게 도움이 되는 개발시험 비행 조종사가 되겠다"고 소감을 밝혔다.
여성 처음으로 개발시험비행조종사가 선발되어 KF-X 전투기가 실무에 사용되기 전 특성 및 결함을 테스트하는 역할을 맡았으며 동료와 비행조종사에 창피하지 않고 맡은 일에 최선을 다 할 것이라 하였다.