엔씨소프트(036570)와 넷마블(251270) 등 주요 게임사들이 자체 캐릭터를 개발해 대중화하는 데 열을 올리고 있다. 지금까지는 인기를 얻은 게임의 캐릭터를 상품화했다면, 이제는 좀더 단순하면서도 친숙한 느낌의 캐릭터를 먼저 흥행시켜 게임에 활용하겠다는 전략이다. 이는 카카오와 라인이 '프렌즈' 캐릭터를 흥행시켜 게임과 각종 상품 개발에 활용하는 것과 비슷한 맥락으로 해석된다. 14일 업계에 따르면 엔씨는 지난해 4월 첫 선을 보인 스푼즈(Spoonz) 캐릭터를 활용한 캐주얼 퍼즐 게임 '12번가 이야기(가제)'를 연내 출시할 계획이다. 엔씨가 캐릭터를 먼저 앞세운 게임은 지난 2017년 8월 출시된 퍼즐게임 '아라미 퍼즈벤처' 이후 두번째다. 스푼즈는 지난해 4월 출시한 엔씨의 캐릭터 브랜드로, 가상의 스푼즈 섬에서 살고 있는 비티(BT)와 신디, 디아볼, 핑, 슬라임 등 5종의 캐릭터로 구성돼있다. 블레이드앤소울과 아이온 등장 캐릭터에서 모티브를 따왔지만, 원작과 비교하면 전혀 다른 이미지로 쉽게 연상되지 않을 정도의 이미지로 재창조됐다. 엔씨는 스푼즈가 앞서 여러 콜라보레이션을 통해 흥행 가능성을 입증한 만큼 게임화에도 자신감을 보이고 있다. 지난해 5월 세븐일레븐과 손잡고 만든 스푼즈 크림모찌가 디저트 카테고리에서 판매량 2위를 기록했고, 6월에는 롯데시네마 모바일 앱 내 미니게임 '올라올라 스푼즈'를 선보여 좋은 반응을 얻었다. 지난해 12월 일주일 간 잠실 롯데월드몰에서 문을 연 미니 팝업스토어의 스푼즈 캐릭터 상품은 완판을 기록하기도 했다. 스푼즈 캐릭터 5종. 엔씨소프트 제공 넷마블도 대표 캐릭터 'ㅋㅋ'를 비롯한 넷마블 프렌즈 캐릭터를 알리는 데 한창이다. 넷마블은 지난해 4월 홍대에 첫 정식 캐릭터 매장을 연 데 이어 12월 서울 명동 롯데 영플라자로 확장 이전했다. 넷마블 프렌즈 캐릭터 매장은 처음 문을 연 뒤 첫 주말 사흘간 1만명이 방문했고, 한 달만에 6만명, 두 달만에 13만명의 방문객을 기록했다. 넷마블은 넷마블 프렌즈 캐릭터 브랜드 인지도 강화를 위해 지난해 12월 이모티콘을 제작, 무료 배포하기도 했다. 전세계 애플 앱스토어에서 무료 다운로드할 수 있으며 향후 다른 플랫폼으로 확대할 계획이다. 넷마블은 프렌즈 캐릭터의 게임화 계획은 아직 구체적으로 서있지 않지만, 일단은 귀여운 캐릭터를 통해 브랜드 이미지를 긍정적으로 만드는 데 기여하고 있다. 넷마블 관계자는 "현재 구체적으로 게임 개발 계획이 정해지지는 않았지만 다양한 방향성을 갖고 넷마블 프렌즈를 활용할 계획"이라고 말했다. 넷마블스토어 명동점 사진. 넷마블 제공
카카오 프렌즈와 같이 캐릭터를 성공시켜 게임, 각종 제품을 만드는데 쓰는 것처럼 엔씨소프트와 넷마블도 자체적으로 캐릭터를 개발해 대중들에게 알리기 위해 정성을 다하고 있고 작년에 엔씨는 스푼즈 캐릭터를 출시해 이를 등장시킨 퍼즐 게임을 만들 예정이다.