국내 1위 저비용항공사(LCC)인 제주항공이 이스타항공을 인수, 업계 선두 위치를 굳힌다. 일본의 수출규제 등으로 항공업황이 전례없이 급랭한 가운데, 아시아나항공 매각으로 시작된 항공업계 새판짜기가 본격화 된 모습이다. 제주항공은 18일 이스타항공의 최대주주인 이스타홀딩스와 주식매매계약(SPA)에 대한 양해각서를 체결하고 경영권 인수를 위한 절차에 돌입했다. 이번 MOU에 따라 제주항공은 향후 실사과정과 함께 SPA를 체결, 이스타홀딩스로부터 이스타항공의 지분 51.17%(497만1000주)을 인수해 경영권을 확보하게 된다. 제주항공을 거느린 애경그룹은 앞서 국내 제2의 대형항공사(FSC)인 아시아나항공 인수전에 뛰어들었지만 HDC그룹에 밀려 고배를 마신 바 있다. 이후부터 제주항공과 이스타항공의 인수논의가 급물살을 탄 것으로 알려졌다. 제주항공이 수차례 인수전에 도전, 이스타항공을 품에 안게 된 것은 급랭하는 업황에 대비하기 위해서다. 올해 7월 한·일 갈등에 따른 일본여행 불매운동이 본격화 되면서 항공업계의 공급과잉이 현실화 됐고, LCC들은 2·3분기 연속 수백억 대의 적자를 내는 등 어려움을 겪어왔다. 특히 이스타항공의 경우 야심차게 도입한 보잉 737 맥스 8 기종이 잇딴 사고로 운항중단 되면서 적잖은 유·무형의 손실을 입기도 했다. 업계에선 제주항공이 이스타항공 인수를 통해 '규모의 경제'를 본격화 할 것으로 보고 있다. 실제 국토교통부 항공정보포털시스템에 따르면 지난해 기준 제주항공과 이스타항공의 항공노선(국제선·국내선 통합, 유임·환승여객 기준) 점유율은 각기 10.18%와 5.02%로, 합산(15.20%) 시 2위인 진에어(7.56%)를 압도할 수 있게 된다. 제주항공 역시 이번 인수건에 대해 "항공사 간 결합을 통해 규모의 경제를 실현하고, 양사의 비교우위를 바탕으로 점유율 확대 및 시장 주도권을 강화하겠단 취지"라며 "국내 항공업계 시장 재편 국면에서 주도적 역할을 수행하고 글로벌 항공시장에서의 경쟁력을 높일 것"이라고 밝혔다. 이석주 제주항공 사장도 "이스타항공 인수를 통해 여객점유율을 확대하고 LCC 사업모델의 운영효율을 극대화해 LCC 선두 지위를 공고히 할 계획" 이라며 "뿐 만 아니라, 안전운항체계 확립과 고객만족도 개선이라는 목표를 위해 최선을 다할 계획"이라고 밝혔다.
제주항공은 올해 7월 한일 갈등에 따른 일본여행 불매운동 후 급랭하는 업계불황에 대비해 이스타항공을 인수하여 규모의 경제를 실현하고, 양사의 비교우위를 토대로 점유율 확대 및 시장 주도권을 강화할 방침이다.