미국프로골프(PGA) 투어에 데뷔한 임성재(21)에게 지난해 10월부터 깜짝 놀랄 일이 벌어졌다. 세계 최고의 선수들이 모이는 PGA 투어 공식 데뷔전인 세이프웨이 오픈 공동 4위를 포함해 시즌 초반 출전한 12개 대회에서 톱25에 5번 이름을 올리며 강한 임팩트를 남겼다. 세계랭킹도 82위까지 오르며 자신의 최고 세계랭킹을 새롭게 갈아치웠다. 임성재가 웹닷컴 투어에서 시즌 초반 맹활약을 펼치며 정규 투어 카드를 획득한 것과 같은 행보였다. 임성재가 12개 대회에서 쌓은 페덱스컵 포인트는 378점으로 지난 시즌 페덱스컵 랭킹 125위를 차지한 해리스 잉글리쉬(미국·383점)와 5점밖에 차이가 나지 않는다. 2016~17 시즌 페덱스컵 125위였던 J.J 헨리(미국·365점)보다는 13점 더 많이 받은 만큼 다음 시즌 투어 카드는 사실한 확보한 상태다. 누구보다 놀란 건 자신이다. 임성재는 지난해 웹닷컴 투어 초반 두 개 대회에서 우승과 준우승을 차지했을 때 "믿기지 않는다"고 말했다. PGA 투어에 성공적으로 안착한 임성재는 올해도 같은 말을 반복했다. 그는 26일 이데일리와 가진 인터뷰에서 "PGA 투어에 이렇게 빨리 적응할지 몰랐다. 100점 만점에 100점을 줄 수 있는 정도는 아니지만 몇 개 대회에서는 만족스러운 경기를 했다"며 "하지만 아직 갈 갈이 멀다고 생각한다. PGA 투어에서 확실하게 자리 잡을 수 있도록 더 노력하겠다"고 다짐했다. 그러나 임성재의 최근 분위기는 좋지 않다. 그는 최근 출전한 두 대회인 AT&T 페블비치 프로암과 제네시스 오픈에서 컷 탈락하며 상승세가 살짝 꺾인 상황이다. 그는 "올해 소니 오픈을 시작으로 6주 연속 강행군을 펼치면서 생긴 체력 저하가 성적 부진으로 이어진 것 같다"며 "고민 끝에 지난주 푸에르토리코 오픈에 출전하지 않고 재충전의 시간을 가졌다"고 말했다. 임성재는 일주일 동안 무작정 휴식만 취하지 않았다. 그는 연습을 적절히 병행하며 다음 달 1일(한국시간) 개막하는 혼다 클래식(총상금 680만 달러) 선전을 위한 만반의 준비를 했다. 그는 "체력 회복을 기본으로 하면서 흔들린 샷감 찾기에 집중했다"며 "여기에 그린 주변 어프로치와 퍼트 연습에도 많은 시간을 투자했다. 지난 일주일 동안 열심히 연습한 만큼 곧 정상 컨디션을 회복할 수 있다고 생각한다"고 강조했다. 혼다 클래식이 열리는 미국 플로리다주 팜비치 가든스의 PGA 내셔널 챔피언스 코스는 PGA 투어 대회에서도 어렵기로 유명한 골프장이다. 특히 15번홀부터 17번홀로 이어지는 '베어 트랩'이 악명 높다. 25일 연습라운드를 통해 처음 베어 트랩을 경험한 임성재는 "베어 트랩은 확실히 어려운 것 같다. 그중에서도 15번홀과 17번홀은 정말 까다롭다"며 "방심하면 큰 타수를 잃을 수 있는 만큼 절대 집중력을 잃어서는 안 된다"고 말했다. 임성재가 연습라운드를 돌고 또 한 가지 놀란 점은 빠르면서 단단한 그린이다. 그는 "모든 PGA 투어 코스를 쳐보지 못했지만 지금까지 쳐본 골프장에서 그린이 가장 딱딱하다"며 "겨울에 꽁꽁언 그린을 공략하는 것처럼 바운스가 크게 튄다. 상황에 맞는 적절한 공략법을 세워 좋은 성적을 낼 수 있도록 준비하겠다"고 덧붙였다. 임성재는 이번주부터 다시 PGA 투어 무대를 밟게 된다. 처음보다는 익숙해졌지만 아직도 세계적인 선수들을 보면 떨린다는 임성재는 "TV로만 보던 타이거 우즈, 로리 매킬로이 등 세계적인 선수들과 같은 대회에서 경쟁한다는 게 아직도 믿기지 않을 때가 있다"면서 "세계적인 선수들의 장점을 흡수해 올해 목표로 했던 투어 챔피언십 출전과 세계랭킹 50위 이내 진입을 꼭 달성하겠다"고 의지를 다졌다.
미국프로골프 투어에 데뷔한 임성재는 지난해 10월부터 PGA 투어 공식 데뷔전 세이프웨이 오픈에서 공동 4위를 달성한 것을 포함, 시즌 초반 출전한 12개 대회에서 톱25에 5번 이름을 올리며 강한 인상을 남겼지만 최근의 분위기는 다소 나쁘다.