북한이 지난 4일 단거리 발사체에 이어 닷새 만에 발사체를 또다시 발사함에 따라 교착상태에 있는 북미 비핵화 협상에 큰 변수가 부상한 모양새다. 특히 북한의 이번 발사 장소인 평북 신오리 일대에는 중거리 미사일인 스커드와 노동미사일 기지가 있다는 점에서 상황이 크게 악화될 수 있다는 우려가 나온다. 이번 발사체가 중거리 탄도미사일일 경우 명백하게 유엔 제재 위반이라는 점에서 파문이 불가피하다. 미국을 비롯한 국제사회는 어떤 식으로든 대응을 할 수밖에 없기 때문이다. 지난 4일 단거리 발사체에 대해 한국과 미국 정부가 '미사일로 확인되지 않았다'며 최대한 조심스런 반응을 보인 것도 강경 기조로의 전환을 애써 피하려는 의도였다. 북한이 이날 쏜 게 중거리 미사일이 맞다면 김정은 북한 국무위원장의 의도가 무엇인지가 중요하다. 긍정적으로 본다면 교착상태에 있는 북미 비핵화 협상에 '전기충격'을 가해 협상을 촉진하려는 의도로 해석할 수 있다. 미국이 '완전한 비핵화 일괄타결'이라는 기존 입장을 고수하자 벼랑끝 전술이라는 충격요법을 구사한 게 아니냐는 것이다. 반면 부정적으로 본다면 김 위원장이 최악의 경우 파국을 염두에 두고 '새로운 길'을 가려는 의도일 수도 있다. 실제 하노이 2차 북미 정상회담 결렬 이후 최근 북한에서는 부쩍 과거 '고난의 행군'을 연상시키는 '장기간 자력갱생' 구호가 나오고 있다. 물론 아직까지는 긍정론이 우세한 편이다. 판을 완전히 깨는 것은 김 위원장으로서도 잃을 게 많기 때문이다. 또 하나 우려되는 것은 김 위원장의 도발로 도널드 트럼프 미국 행정부가 강경론으로 선회하는 그림이다. 이 시나리오 역시 아직은 높지 않은 편이지만, 미국 내 조야의 전체적인 기류가 강경론으로 흐를 경우 트럼프 대통령도 영향을 받지 않을 수 없다. 북한이 발사체를 쏜 시점도 주목된다. 이날 발사체를 발사한 시간은 서울에서 한·미·일 안보회의(DTT)와 한미 북핵 수석대표회의가 각각 열리고 있던 때였다. 북한으로서는 한미 당국자들이 만나고 있을 때 발사체를 발사함으로써 더욱 충격을 주고 대책을 촉진하는 전략을 썼을 가능성이 있다. 국방부 관계자는 이날 서울 용산 국방부 청사에서 개최된 제11차 DTT에 대해 "북한 발사체가 현 안보 상황에 어떤 영향을 미치며 어떤 방식으로 대응할지에 관해 3국의 전반적인 논의가 이뤄졌다"고 밝혔다. 이날 회의에서는 지난 4일 북한의 단거리 발사체 발사 이후 한·미·일이 유지해 온 '로키' 모드의 연장선에서 현 상황 관리에 대해 논의했다. 하지만 이날 오후 4시 30분쯤 북한의 발사체 발사 소식에 회의 내용을 급히 변경했을 것으로 관측된다. 이와 별도로 스티븐 비건(오른쪽) 미국 국무부 대북특별대표와 이도훈(왼쪽) 외교부 한반도평화교섭본부장은 이날 오전 북핵수석대표 회의를 개최하고 대북 인도적 식량 지원에 대해 논의했다. 외교부 관계자는 이날 "비건 대표는 이 본부장과 오늘 오전 조찬을 겸해 북핵수석대표 회의를 했다"며 "10일 오전에는 강경화 외교부 장관을 예방하고, 한미 워킹그룹에 참석할 것"이라고 밝혔다. 비건 대표는 10일 김연철 통일부 장관도 예방하고, 청와대에서 김현종 국가안보실 2차장을 만나는 것으로 알려졌다. 하지만 북한의 이날 발사체 발사로 대북 인도적 식량 지원 문제 역시 난항을 겪을 가능성이 상대적으로 커졌다.
북한이 한미일 안보회의와 한미 북핵 수석대표회의 중 발사체를 지난 4일에 이어 또 발사하며 국가들에 충격을 주고 대책을 촉진하는 전략일 가능성이 제기되어 주목된다.