미국과 중국의 기술·무역 분쟁에 마이크로소프트(MS) 공동창업자인 빌 게이츠가 추진하던 중국 원전 프로젝트가 좌초될 위기에 놓였다고 월스트리트저널(WSJ)이 1일(현지시간) 보도했다. 게이츠가 회장으로 있는 에너지 벤처기업 '테라파워'는 중국 국영 원전업체인 중국핵공업집단(CNNC)과 차세대 원전 신기술 프로젝트를 진행해왔는데 미국 정부의 정책 변화로 중국 업체와 프로젝트 진행이 어렵게 된 것이다. 새 파트너를 찾아야 하지만, 이 또한 쉽지 않은 상황으로 알려졌다. 게이츠는 이에 대해 "원자로를 더 작고 싸고 안전하게 만드는 테라파워의 프로젝트가 미국 정부 정책 변화로 추진되지 못하게 될 것 같다"는 글을 올렸다. 테라파워는 지난 30여년간 열화우라늄을 연료로 사용하는 이른바 '진행파 원자로(traveling-wave reactor)' 기술을 개발해왔다. 이를 통해 기존보다 훨씬 저렴하고 안전하게 전력을 생산할 수 있는 신기술 원전을 건설하기 위한 것이다. 2015년부터는 CNNC와 이 기술 개발을 위한 계약을 체결했고, 2017년에는 중국 창저우시에 기술을 시험할 시범 원자로를 건설하기로 합의했다. 그러나 미국 에너지부가 작년 10월 발표한 원자력 관련 새 규정으로 관련 프로젝트 추진이 어려워졌다. 미국 당국은 원자력 기술이 군사적 혹은 미허가 목적으로 사용되지 않을 것이라는 높은 수준의 보증이 필요하다는 규정을 발표한 바 있다. 에너지부는 테라파워에 중국 이외 다른 곳을 알아볼 것을 권고한 상황이지만, 개발 비용만 10억달러가 드는 것으로 추정되는 이 프로젝트에 참여할 곳은 많지 않은 것으로 알려졌다. 게다가 다른 국가 기업과 협력을 맺을 때도 미국 정부의 동의가 필요하다. WSJ은 "이번 정책은 미국의 첨단 기술 획득을 추구해온 중국의 노력을 저지하기 위한 미국 당국의 노력"이라면서 "테라파워가 새로운 파트너를 구하기도 쉽지 않은 상태"라고 전했다.
미국과 중국의 기술 및 무역 분쟁으로 인해 빌 게이츠가 회장으로 있는 에너지 벤처기업'테라파워'가 중국핵공업집단과 진행하던 중국 원전 프로젝트가 좌초될 상황에 놓였다고 WSJ가 1일 보도한 가운데, 새 협력자를 찾아야 하지만 쉽지 않은 것으로 알려졌다.