여름철 잦은 물놀이 탓에 귓병 환자가 늘어난다. 물놀이 후에는 귓속을 깨끗하게 씻고 잘 말려줘야 귓병을 예방할 수 있다. 본격 시작된 무더위를 피하기 위해 계곡이나 바다, 수영장 등으로 물놀이를 떠나는 사람이 많다. 이맘때쯤에는 동네 이비인후과를 찾는 환자도 덩달아 급증한다. 귓속에 자주 물이 들어가면서 세균에 노출될 일이 잦기 때문이다. 다양한 '여름철 귓병'의 종류와 치료법에 대해 알아봤다. 여름철 가장 문제가 되는 귀 질환은 '외이도염'이다. 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 통로인 외이도가 곰팡이나 세균에 감염돼 생기는 질환이다. 정상적인 외이도는 산성을 유지하는 덕에 세균에 대한 저항성이 있다. 하지만 귀에서 빠져나오지 못한 물이 남아 습기가 차면서 염증이 발생한다. 이 때문에 '물놀이병'이라고 부르기도 한다. 잦은 수영과 습한 날씨는 물론 과도한 이어폰·보청기 사용 역시 발병을 키우는 요인이 될 수 있다. 초기에는 가벼운 가려움증으로 시작하지만 염증이 심해지면 일상생활이 불가능할 정도의 격통이 발생한다. 귀를 잡아당기거나 귓구멍을 손으로 압박할 때 통증이 더 심해지면 외이도염을 의심해볼 만하다. 귀에 들어간 물을 억지로 빼내려고 하면 오히려 부작용이 나타날 수 있다. 고개를 기울여 자연스럽게 흘러나오게 하거나 소독된 면봉을 사용해 흡수하는 것이 바람직하다. 그래도 계속 먹먹한 느낌이 들 경우 병원을 찾아 흡입기로 빨아내면 안전하다. 정재훈 서울아산이비인후과의원 대표원장은 "모든 귓병이 그렇지만 외이도염 역시 염증이 생긴 부위를 만지지 않는 것이 우선이다. 특히 깨끗하지 않은 귀이개나 면봉으로 귀를 후비는 등 외이도에 상처를 낼 수 있는 행동은 금물이다. 병원을 찾아 외이도를 깨끗이 세척하고 염증이 심하면 항생제가 포함된 점이액을 처방받는 것을 권한다"고 말했다. 더러운 물이 귀에 들어가면 더 위험하다. 특히 수면을 떠다니는 녹농균에 감염되면 '악성 외이도염'에 걸리기 쉽다. 일반 외이도염과는 달리 외이도 피부가 두꺼워지고 진액 등 분비물이 발생하는 것이 특징이다. 증상이 악화되면 안면신경과 다른 뇌신경에 마비 증세가 나타나기도 한다. 고령층이나 당뇨병 환자 등 면역력이 떨어져 있는 사람은 악성 외이도염으로 진행될 가능성이 크다. 박무균 서울대병원 이비인후과 교수는 "여름에는 수영 후 녹농균에 의한 외이도염이 많이 발생한다. 녹농균은 수영장을 소독해도 잘 살균되지 않기 때문에 물놀이 후에는 반드시 귓속을 깨끗이 씻고 잘 말려주는 것이 중요하다"고 강조했다. '급성 중이염'은 외이도를 넘어 고막 안쪽에 염증이 생긴 경우다. 이명과 난청, 발열 등의 증상이 나타나거나 심장이 뛸 때마다 압박감이 느껴지는 '박동성 통증'이 나타나면 급성 중이염일 가능성이 크다. '이구전색'도 여름철 귓병 중 하나다. 외이도에 있던 귀지가 물을 흡수해 부피가 팽창하며 외이도를 막는 것. 팽창한 귀지는 통증을 일으킬 뿐 아니라 균을 배양하는 역할도 하기 때문에 빨리 제거할 필요가 있다. 다만 이구전색처럼 특수한 상황이 아니고서는 귀지를 강제로 제거할 필요가 없다. 외이도와 고막 피부는 귀 바깥 방향으로 자란다. 가만히 둬도 귀지는 자연스럽게 귀 밖으로 배출된다. 오히려 귀지를 제거하는 것이 건강에 안 좋을 수 있다. 나윤찬 고대안산병원 이비인후과 교수는 "귀지는 병원균에 대항하는 라이소자임과 면역글로불린 등 물질로 구성돼 있어 세균의 피부 침투를 막는 역할을 수행한다. 자주 귀를 팔 경우 귀지가 지나치게 제거돼 세균 감염 위험이 늘어난다. 또 외이도 피부 지방층이 파괴되면 만성 외이도염으로 이어질 수도 있다"고 주의했다.
여름철에 가장 문제가 되는 귀 질환은 외이도염인데 이는 귀에 습기가 차면서 각종 곰팡이나 세균이 번식하면서 생기는 병으로 초기에 가벼운 가려움증이 생기면 자가치료를 하지 말고 병원을 찾아 신속하게 치료를 하여 병을 더 키우는 일이 발생하지 않도록 해야 한다.