[이데일리 김미경 기자] LG화학(051910)이 블록체인 기술을 활용해 투명한 코발트 공급망 구축에 나선다. 배터리 양극재의 주 원료 중 하나인 코발트는 전기자동차 시장 확대에 따라 수요가 폭증하고 있지만, 그간 아동이 채굴에 동원되는 등 공급과정에서 심각한 인권침해 지적을 받아왔다. 17일 외신과 배터리업계에 따르면 LG화학은 글로벌정보기술(IT)업체 IBM, 완성차 미국 포드, 중국의 정련회사 화유코발트, 영국 RCS글로벌 등 5개 업체와 손잡고 코발트 공급망에 블록체인 기술을 사용하는 시범(파일럿) 프로젝트에 협력하기로 했다. 이번 프로젝트는 코발트 채굴부터 정련 과정, 배터리 제조 및 전기차에 탑재되기까지의 모든 과정을 네트워크상에 공유해 투명성을 확보하고, 환경 보호 및 인권 신장을 확대하려는 취지다. IBM이 블록체인 플랫폼을 구축하고, LG화학과 화유 코발트, 포드가 각각 단계별 데이터를 원재료 공급망 검증기관인 RCS글로벌에 전송한다. RCS글로벌은 이 과정을 검토 및 감독하는 역할을 맡아 신뢰성을 확보한다는 방침이다. 데이터는 IBM의 블록체인 플랫폼에 분산 저장돼 조작 및 해킹 위협으로부터 차단된다는 게 LG화학 측의 설명이다. 해당 업체들은 이를 통해 코발트 공급 과정을 투명하게 관리, 사용되는 코발트를 검증할 수 있을 것으로 내다봤다. 현재 전세계 코발트 물량 중 60% 가량이 콩고에서 생산되는데, 채굴 및 공급과정에 아동이 동원돼 국제사회로부터 책임 있는 코발트 조달 요구를 끊임없이 받아왔다. 심지어 국제사회는 아동노동 착취에 대한 제재의 일환으로 콩고 생산 코발트에 대한 분쟁광물 지정도 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 참가 업체들은 시험용 블록체인 플랫폼을 올초 도입해 약 6개월 동안 시험을 거친 뒤 향후 정식 블록체인 플랫폼을 구축해 업계 표준모델로 만들겠다는 계획이다. 김종현 LG화학 전지사업본부장(사장)은 "LG화학은 글로벌 배터리 제조사로서 지속가능한 성장과 기업의 사회적 책임을 다하기 위해 이번 파일럿 프로그램에 참여한다"며 "이를 통해 제품의 품질과 성능을 향상 시키는 것은 물론, 원재료 조달 과정도 개선할 것"이라고 말했다. 이들 업체는 이번 파일럿이 성공적으로 마무리되면 향후 정식 플랫폼을 구축, 코발트 외 다른 광물로도 대상을 확대해 원재료 공급망을 지속적으로 투명하게 관리해 나갈 방침이다. 업계 관계자는 "전기차 생산 관련 글로벌 기업들이 최근 원재료의 윤리적 구매에 대한 사회적 관심이 높아지면서 블록체인 플랫폼 도입에 관심을 보이고 있어 향후 지속적으로 늘어날 것"이라고 말했다. 한편 코발트는 전기차 배터리의 핵심 원료로 폭발적으로 수요가 늘어나고 있다. 글로벌 IB(투자은행) 모건스탠리는 오는 2026년까지 코발트 수요가 약 8배 증가할 것으로 전망한 바 있다.
LG화학이 IBM, 미국 포드 등 총 5개 업체와 협력해 코발트 공급망에 블록체인 기술을 사용하는 시범 프로젝트에 참여하기로 하였으며, 코발트 자원이 사용되는 전 과정을 네트워크에 공유함으로서 코발트 공급과 사용과정을 투명하게 관리할 수 있을 것으로 전망했다.