미국프로골프(PGA) 투어 웨이스트 매니지먼트 피닉스 오픈(총상금 710만 달러) 연습라운드가 열린 30일(한국시간) 미국 애리조나주 피닉스 인근 스코츠데일의 TPC 스코츠데일(파71). 임성재(21)가 피닉스 오픈 첫 데뷔를 앞두고 김민휘(27)와 함께 연습라운드를 치렀다. 임성재는 지난해 2018 시즌 웹닷컴 투어를 통해 2018~19 시즌 투어 카드를 획득한 뒤부터 피닉스 오픈 출전을 기다려왔다. 이 대회가 일반적인 대회와는 다르게 갤러리들의 음주·고함·야유를 허용하는 독특한 관람 문화를 가지고 있기 때문이다. 이날 연습라운드를 통해 피닉스 오픈 분위기를 살짝 경험한 임성재의 목소리는 한껏 들떠 있었다. 그는 30일 가진 이데일리와의 인터뷰에서 "골프장 분위기가 파티장 같았다"며 "코스를 찾은 갤러리들이 맥주를 마시고 소리를 지르면서 응원하는 게 처음에는 상당히 어색했지만 후반엔 적응됐다. 프로 데뷔 후 가장 재미있는 연습라운드를 치렀다"고 말했다. 임성재는 피닉스 오픈의 상징적인 홀인 파3 16번홀도 경험했다. '콜로세움'이라고 불리는 16번홀은 티 박스부터 그린까지 갤러리 스탠드가 관중석을 둘러싸고 있다. 대회 기간에는 16번홀에만 약 2만 명의 갤러리들이 모여 선수들의 샷 결과에 따라 박수 또는 야유를 보낸다. 연습 라운드가 진행된 이날도 수천 명의 갤러리가 16번홀에 들어섰다. 임성재는 16번 티 박스에 도착한 뒤 이 광경을 보고 "대회 개막 전에 이렇게 많은 갤러리가 있는 건 처음 봤다"며 깜짝 놀랐다. 임성재는 먼저 티잉 그라운드에 오른 김민휘의 샷을 지켜봤다. 연습 라운드지만 김민휘의 티샷이 그린을 벗어나자 관중석에 자리한 갤러리들은 예외 없이 야유를 보냈다. 이를 지켜본 임성재는 무조건 그린에 올린다는 생각으로 티샷을 날렸다. 임성재의 손을 떠난 볼은 그린에 안착했고 갤러리들의 박수가 쏟아졌다. 그는 "야유를 받으면 안 된다는 생각으로 온 정신을 집중해 쳤다"며 "다행히 그린에 공이 올라갔고 관중이 박수와 소리를 질러줘서 기분이 좋았다"고 활짝 웃었다. 이어 "시합 때는 2만 명에 가까운 팬들이 모인다고 하는데 벌써 기대된다"며 "특히 16번홀부터 18번홀까지 가장 많은 팬이 모이는 만큼 정신 바짝 차리고 쳐서 4일 내내 야유 대신 박수를 받겠다"고 덧붙였다. 임성재는 2019년 출전한 3개 대회에서 모두 컷 통과하며 1차 목표를 달성했다. 특히 소니 오픈과 데저트 클래식에서는 각각 공동 16위와 공동 12위를 차지하는 저력을 선보이기도 했다. 임성재는 이번 대회에서도 상승세를 이어가겠다는 각오다. 그는 "2019년 첫 단추를 잘 뀄다고 생각한다. 이번 대회 1차 목표도 앞서 치른 3개 대회와 마찬가지로 컷 통과"라며 "1차 목표를 달성한 뒤 기회가 된다면 톱10까지 노려보려고 한다. 처음 출전하는 대회지만 최종 4라운드까지 경기를 치를 수 있도록 온 힘을 기울이겠다"고 말했다.
임성재가 2018-19 시즌 투어 카드를 획득한 후 줄곧 갤러리의 음주·고함·야유를 허용하는 피닉스 오픈 출전을 기다려왔다며 많은 팬들이 모인 자리에서 "야유 대신 박수를 받겠다"고 포부를 밝혔다.