니르말 푸르자가 이끄는 프로젝트 파서블 탐사대가 촬영한 지난 22일 세계 최고봉 에베레스트(해발 고도 8848m)를 오르는 이들이 줄지어 정상 도전을 기다리는 모습이다. 세계 칠대륙 최고봉을 모두 발 아래 둔 도널드 린 캐시(55)이 사진에 찍힌 행렬 가운데 협곡 아래일 것으로 짐작되는 해발 8770m의 힐러리 스텝에서 의식을 잃어 심폐소생술을 실시했으나 끝내 숨을 거뒀다고 등반 전문업체 파이오니어 어드벤처가 밝혔다고 미국 ABC뉴스가 24일 전했다. 힐러리 스텝이란 텐징 노르가이와 함께 에베레스트를 초등한 에드먼드 힐러리 경의 이름을 따 붙여진 에베레스트 등정의 마지막 고비다. 워낙 건널 수 있는 폭이 좁아 일렬로 차례를 기다려야 건널 수 있는 곳이다. 네팔 정부의 에베레스트 베이스캠프(EBC) 연락관인 갸넨드라 슈레스타는 그의 주검이 산에 그대로 남겨졌다며 날씨가 허락하면 24일 더 많은 시신 수습 노력이 있을 것이라고 밝혔다. 캐시의 아들 태너는 미국 NBC 계열 방송사인 KSL TV와의 인터뷰를 통해 아버지가 보내온 마지막 메시지는 지난달 '지난 40년 동안 글로만 봐왔던 산에 있다니 난 너무 축복받은 것 같다'는 것이었다고 털어놓았다. 도널드 린 캐시 페이스북 캡처 다른 등반가인 인도 출신 안잘리 쿨카르니도 지난 22일 에베레스트 등정 뒤 하산하다 숨졌다고 사우스차이나모닝포스트가 전했다. 이렇듯 힐러리 스텝에 많은 이들이 몰려 캐시가 고산병으로 숨지게 된 이유 중에는 이번 시즌 날씨가 좋지 않아 많은 등반가들이 한꺼번에 등반 허가를 얻어 한꺼번에 정상 도전에 나섰기 때문이었다. 슈레스타에 따르면 네팔 당국은 이번 주 외국인 367명과 네팔 국적 14명에게 등반 허가를 내줬다. 여기에다 세르파 등 네팔 스태프 400명이 따라붙어 이날 이렇게 엄청난 체증이 일어나게 된 것이다. 힐러리 스텝을 통과해 하산하느라 2~3시간 대기한 이들도 있었고 이 바람에 정상을 다녀오느라 소진된 체력과 원기를 회복하지 못해 캐시와 쿨카르니가 숨진 것이라고 에베레스트 전문가인 앨런 아르넷이 블로그에 적었다. 지난주 등정 뒤 하산 도중 숨진 라비 타카르 등 이번 시즌 에베레스트에서만 세 명이 숨지는 등 이번 시즌 히말라야 지역에서만 12명이 세상을 등졌다고 슈레스타는 밝혔다. 더불어 아일랜드 등반가 시머스 롤리스가 이달 중순 실종돼 숨졌을 것으로 추정된다. 캐시의 딸인 브랜덜린은 "그는 그 산에 너무도 오르고 싶어했다. 그는 오랜 꿈을 성취할 수 있으며 다른 이도 역시 할 수 있다는 점을 보여주고 싶어했다"고 KSL TV에 털어놓았다.
미국 ABC뉴스는 도널드 린 캐시가 에베레스트 등정의 마지막 고비인 힐러리 스텝에서 숨을 거뒀다고 파이오니어 어드벤처가 밝힌 가운데 갸넨드라 슈레스타는 날씨가 풀리면 24일부터 시신을 수습하기 위해 노력하겠다고 전했다.