[세종=이데일리 조진영 기자] 한국의 쇄빙연구선 아라온호가 남극기지 건설 중 남극에 고립돼있던 중국인 24명을 구조했다. 해양수산부는 남극 장보고 과학기지 인근 '인익스프레서블 섬'(Inexpressible)에 기지를 건설하기 위해 활동 중이던 중국 신규기지 건설 조사단 24명을 구조했다고 24일 밝혔다. 이들은 당초 중국 쇄빙선 설룡호를 통해 철수할 예정이었지만 이 배가 지난 19일 빙산과 충돌하면서 섬을 빠져나오지 못했다. 현재 중국기지 건설현장에는 가건물이 있지만 가지고 있는 생필품으로는 2월초까지만 버틸 수 있었다. 해수부는 "현재 여름인 남극은 활주로로 사용하던 해빙(바다얼음)이 녹아서 비행기 접근이 불가능하고 다른 선박도 접근하는데 열흘 이상의 시간이 필요한 상황이었다"고 설명했다. 이에 중국 정부는 한국 정부에 도움을 청했다. 인익스플레서블 섬 인근 로스해에서 아라온호가 연구활동 중이었기 때문이다. 구조는 2단계로 진행했다. 먼저 21일 섬으로 출발한 아라온호가 23일 중국 기지에서 700여m 떨어진 해상에 도착해 대기했다. 현장에 배가 닿을 수 있는 시설이 없었기 때문이다 장보고 과학기지에 있는 한국 헬기가 출동해 섬에 체류 중인 24명을 아라온호로 이송했다. 중국측 조사단을 태운 아라온호는 다음달 4일 뉴질랜드 리틀톤항에 도착할 예정이다. 아라온호는 2월 9일 뉴질랜드에서 다시 장보고기지로 출항해 기지 보급과 하계 연구활동을 마친 우리측 대원 48명을 철수할 계획이다. 한기준 해양수산부 해양산업정책관은 "이번 지원으로 앞으로 건설될 중국의 신규기지와 장보고과학기지 간 보급 지원과 연구활동 등 중국과의 협력관계가 강화될 것으로 기대한다"며 "극지에서는 어느 누구도 안전을 보장할 수 없다. 안전매뉴얼 점검 등 사고 예방과 아라온호 보다 안전하고 우수한 성능을 가진 제2쇄빙연구선 건조를 위해 최선을 다하겠다"고 했다. 2009년 건조이후 올해로 10년째 남·북극을 오가며 기지보급과 연구활동을 수행중인 아라온호는 구조활동도 함께 수행하고 있다. 지난 2011년에는 빙하에 부딪혀 조난당한 러시아 어선 '스파르타호'를 구조했고 2012년과 2015년에는 우리나라 어선인 정우2호와 썬스타호를 구했다.
한국의 쇄빙연구선 아라온호가 중국 정부의 도움 요청으로 남극에 고립돼있던 중국인 24명을 구조하며 이를 계기로 앞으로 중국의 신규기지와 장보고과학기지 간 보급 지원과 연구활동 등 중국과의 협력관계가 더욱 긴밀해질 것으로 기대된다.