정제마진이 긴 약세에서 벗어나지 못하면서 SK이노베이션이 실적 방어를 위해 저유황유 판매에 박차를 가하고 있다. 31일 SK이노베이션에 따르면 석유제품 수출 및 트레이딩 전문 자회사인 SK트레이딩인터내셔널(SKTI)이 국내 업체 중 최초이자 유일한 '해상 블렌딩 비즈니스'를 작년부터 확대해 운영 중이다. SKTI는 2010년부터 싱가포르 현지에서 초대형 유조선을 임차해 해상에서 반제품을 섞어 저유황중유를 생산하고 있다. 작년 월 평균 10만t 규모로 공급했던 저유황중유를 올해는 60만t 규모로 공급 중이다. 황함량이 0.1% 이하인 초저유황중유 물량도 2배 가량 늘렸다. SKTI는 이미 한국에서 18개 선사와 저유황유 장기 계약을 맺는 등 안정적인 거래선 확보에 나섰다. 내년에는 저유황중유 해상 블렌딩 사업을 통해 연 33백만 배럴을 시장에 공급한다는 계획이다. SK이노베이션의 석유사업 자회사인 SK에너지는 2017년 약 1조원 투입을 통해 SK울산 Complex 내에 감압잔사유 탈황설비(VRDS) 건설에 돌입했다. VRDS는 고유황 중질유를 원료로 0.5% 저유황중유, 선박용 경유 등 하루 총 4만 배럴의 저유황유를 생산할 수 있어 IMO2020에 대응하는 가장 효과적인 설비로 알려져 있다. SK에너지는 완공 시점을 2020년1월로 3달 가량 앞당겼다. 시험가동을 마친 후 3월부터 본격적인 생산에 돌입하게 되면 SK에너지는 역내 압도적인 규모로 저유황유를 공급하는 유일한 업체로 발돋움한다. SK이노베이션이 저유황유 공급을 늘리는 배경은 1월 1일부터 시행되는 국제해사기구(IMO)의 규제 때문이다. 이로 인해 정유사들이 선박연료유를 판매할 때는 황함유량을 기존 3.5%에서 0.5%로 줄여야 한다. 11월 싱가폴항구 선박연료 판매량을 보면 고유황유 판매는 급감한 반면 선박용 경유와 저유황유 판매는 급증했다. 고유황유 판매는 전월비 31.2% 하락한 188.9만t을 기록했고, 저유황유 판매는 전월비 188.7% 증가한 165만t을 기록했다. 선박용 경유 판매량 역시 전월비 24.7% 증가한 43만t을 기록했다. 이에 따라 2020년부터 해상 연료유 시장은 황산화물 0.5% 미만의 저유황중유(LSFO), 선박용 경유(MGO), 액화천연가스(LNG) 등으로 재편될 것으로 전망된다. 이 중 저유황중유 수요 증가가 시장에 가장 큰 변화를 줄 요인이 될 것으로 업계는 보고 있다. 백영찬 KB증권 연구원은 "2020년 1월부터 해운사에서 노골적으로 고유황중유를 사용하지 못 할 것"이람 "저유황중유 재고 축소로 2020년 정제마진은 상승할 것으로 판단된다"고 설명했다.
SK이노베이션은 국내 업체 최초 해상 블렌딩 비즈니스를 확대 운영 중인데 이는 황함유량을 줄여야하는 규제로 인해 저유황유 판매 공급을 늘려 실적 방어에도 힘을 쓰고 있다.