PGA 투어가 주목하는 임성재(21)가 2019년 첫 단추를 잘 뀄다. 임성재는 2019년 첫 PGA 투어 대회로 치러진 소니오픈에서 공동 16위에 이름을 올렸다. 임성재는 PGA 투어가 2018~19 시즌을 앞두고 신인왕 후보 1순위로 선정한 기대주다. 그는 2018 시즌 웹닷컴 투어에서 아시아 최초로 상금왕에 올랐다. 그것도 처음부터 끝까지 상금 1위를 지키는 와이어 투 와이어 상금왕을 차지하며 정규 투어 시드를 획득했다. 애초 2년 이상 경험할 생각으로 뛰어든 웹닷컴 투어를 1년 만에 정복한 것이다. 웹닷컴 투어 3관왕(상금왕·올해의 선수상·신인상)을 차지한 임성재는 PGA 투어에서도 서서히 존재감을 드러내고 있다. 올 시즌 7개 대회에 출전해 5개 대회 컷 통과에 성공했고 세이프웨이 오픈 공동 4위, 슈라이너스 아동병원 오픈 공동 15위 등을 차지하며 페덱스컵 랭킹 32위에 올라있다. 그러나 임성재가 PGA 투어에 완벽하게 적응했다고 판단하기에는 아직 이르다. 저스틴 로즈(잉글랜드), 브룩스 켑카, 더스틴 존슨, 타이거 우즈, 필 미켈슨(이상 미국) 등 PGA 투어를 대표하는 톱랭커들이 불참한 대회에서 거둔 성적이기 때문이다. 임성재 역시 이 점을 잘 알고 있었다. 그는 "톱랭커들이 출전하는 1월 중순부터가 진짜 시작이라고 생각한다"며 "경쟁에서 뒤처지지 않도록 매 대회 집중해 PGA 투어에서 살아남을 수 있도록 하겠다"고 강조했다. 임성재는 지난해 10월 더CJ컵@나인브릿지와 이번 소니오픈에서 톱랭커와의 격차를 실제로 경험했다. 더CJ컵@나인브릿지 때는 켑카, 저스틴 토머스와 1, 2라운드를 함께 돌았고 소니오픈 3라운드에서는 토머스와 동반 플레이를 했다. 그는 "톱랭커들은 확실히 다르다"며 "샷도 좋지만 쇼트 게임이 정말 좋다. 특히 위기 상황에서 파를 지켜내는 능력이 엄청나다. 눈으로 보고도 믿기지 정도다"고 말했다. 이어 "PGA 투어에서는 웹닷컴 투어보다 한 단계 높은 수준의 선수들이 있기 때문에 함께 치는 것만으로도 배우는 게 있다"며 "지금은 부족하지만 경험이 조금 더 쌓이면 세계적인 선수들처럼 위기관리능력이 좋아질 것이라고 생각한다"고 덧붙였다. 임성재의 최근 분위기는 좋다. 지난해 PGA 투어 RSM 클래식과 일본프로골프투어(JGTO) JT컵을 마치고 한국에서 휴식과 연습을 병행한 만큼 임성재는 현재 컨디션에는 전혀 문제가 없다. 또 지난 12월 교체한 아이언과 변화를 준 퍼트 스트로크에도 완벽하게 적응했다. 그는 "현재 몸상태는 정말 좋다. 드라이버, 아이언 등 전체적으로 샷감도 나쁘지 않다"며 "관건은 퍼트라고 생각한다. 퍼트가 조금만 더 잘 떨어준다면 상위권에 이름을 올릴 수 있을 것 같다"고 강조했다. 임성재는 18일부터 나흘간 미국 캘리포니아주 라킨타에서 열리는 데저트 클래식에 임하는 각오도 전했다. 그는 "올해 모든 대회 1차 목표는 컷 통과"라며 "1년 내내 꾸준한 성적을 내다보면 톱10을 포함해 우승 기회가 1번 이상은 올 것이라고 생각한다. 부족한 부분을 보완해 올해 한국팬들에게 좋은 소식을 전할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 다짐했다.
임성재는 2019년 첫 PGA 투어 대회 소니오픈에서 공동 16위를 기록하며, 올 시즌 7개 대회 출전 5개 대회 컷 통과에 성공, 세이프웨이 오픈 공동 4위 등을 차지하며 페덱스컵 랭킹 32위에 오르는 등의 성과를 거두었고, 지난해 대회를 마치고 한국에서 휴식과 연습을 한 만큼 현재 좋은 컨디션을 유지하고 있다.