외상 후 스트레스 장애 대형 화재를 비롯한 각종 사고 등을 직접 겪은 사람이나 주변에서 이를 간접적으로 경험한 사람들을 괴롭히는 질환이 있다. 외상 후 스트레스장애(PTSD, Post-traumatic Stress Disorder)다. 외상 후 스트레스장애는 생명을 위협할 정도의 극심한 스트레스(정신적 외상)를 경험하고 나서 발생하는 심리적 반응이다. 특히 정신적 외상은 충격적이거나 두려운 사건을 당하거나 목격하는 것을 뜻하는데, 이러한 외상들은 대부분 갑작스럽게 일어난다. 게다가 경험하는 사람에게 심한 고통을 주고 일반적인 스트레스 대응 능력을 압도한다. 때문에 외상 후 스트레스 장애로 병원을 찾는 인원도 매년 증가세를 보이고 있다. 건강보험심사평가원 통계를 살펴보면 외상 후 스트레스 장애로 의료기관을 찾은 환자는 2014년 6949명, 2015년 7240명, 2016년 7896명, 2017년 8209명으로 뚜렷한 상승 곡선을 그리고 있다. 단순히 환자 수만 놓고 보면 남성보다는 여성에서 상대적으로 많은 환자가 나오고 있다. 2017년 기준 여성 외상 후 스트레스 장애 환자는 4896명으로 남성(3313명) 보다 1583명 많은 것으로 집계됐다. 연령별로는 남녀 모두 20대에서 가장 많은 환자가 발생했다. 남성의 경우 20대에서 653명의 환자 수를 기록했으며 그 다음으로 50대(567명), 40대(491명) 등 순이었다. 여성은 20대에서 가장 많은 1075명의 환자가 발생했으며 30대(887명), 50대(824명) 등이 뒤를 이었다. 외상 후 스트레스장애는 외부에서 일어난 사건 즉, 환경적 변화가 새로운 증상 및 질환을 만들어낼 수 있다는 점에서 정신과적으로는 매우 특징적인 장애다. 하지만 정신적 외상을 경험했다고 해서 모든 사람에게 같은 증상이 나타나지는 않기 때문에 스트레스와 취약성 간의 상관관계가 발병에 영향을 준다고 할 수 있다. 외상 후 스트레스장애는 외상사건 이전 요인, 외상사건 자체 요인, 외상 후 요인 등이 복합적으로 작용해 발현된다. 특히 외상을 직접적으로 경험하거나 목격하는 경우, 심각하게 다친 사고일 때, 경험한 외상이 매우 심각하거나 기간이 긴 경우 등에는 외상 후 스트레스장애가 나타날 가능성이 더 높은 것으로 알려져 있다. 또 생명에 위협이 되는 사건이나 외상을 경험한 경우, 우울 장애, 불안 장애, 알코올 중독 등 다른 정신질환이 동반된 경우, 사회적 지지가 부족한 경우 등에도 외상 후 스트레스 장애의 위험성이 높아진다. 외상 후 스트레스는 장애는 다양한 증상들이 상호 작용하는 특징이 있다. 위협적이었던 사고가 반복적으로 떠오르거나 악몽, 외상을 떠올리게 하는 단서에 대한 극심한 반응 등이다. 또 외상이 떠오르게 하는 요인을 지속적으로 피하거나 지속적인 과민상태를 보이는 경우도 해당된다. 이러한 증상들은 사건 발생 1달 후, 혹은 1년 이상 지난 후에 시작될 수도 있다. 외상 후 스트레스장애 진단에 있어 우선적으로 고려해야 되는 부분은 사고 당시 다친 뇌 손상에 의해 증상이 발생할 가능성을 배제하는 것이다. 뇌 자기공명영상 촬영 등 뇌 손상 정도 평가에 관한 검사가 필요할 수 있다. 알코올 등의 남용, 간질 등 기질적 질환에 대한 감별을 위해 뇌파 검사, 심리검사 등도 필요할 수 있다. 다른 정신과 질환으로 오진되거나 동반되는 경우가 많으므로 불안 장애, 우울 장애, 통증 장애, 물질남용 등 질환이 있는 환자는 외상 후 스트레스장애 존재 유무를 의심해봐야 한다. 또 급성 스트레스장애(ASD)는 외상 후 스트레스장애의 진단기준과 유사하지만 해리 증상에 초점이 맞춰져 있으며 사고 1달 이내에만 진단이 가능하다는 점에서 차이가 있다. 오홍석 건양대병원 정신건강의학과 교수는 "외상 후 스트레스 장애는 신체적 외상 때문에 신경을 쓰지 못하는 경우가 많고, 치료시기를 놓치는 경우도 많다"며 "극심한 스트레스 이후 1개월이 지나도 증상이 사라지지 않는다면 반드시 전문의와 상담을 통해 치료를 받아보는 것이 좋다"고 말했다. 박영문 기자
생명을 위협할 만큼의 극심한 스트레스 경험 후 발생하는 외상 후 스트레스장애는 외상사건 이전 요인, 외상사건 자체 요인, 외상 후 요인 등이 복합적으로 작용해 일어나는 심리적인 반응으로 우선적으로 사고 당시 다친 뇌 손상에 의해 증상할 가능성을 배제할 필요가 있다.