"공채 개그맨 미련 버리고 예술가 목표…오프라인 무대에 대한 욕심도 있어요" 조재원 유튜버 TV 개그의 침체가 수년간 지속되고 있다. 한때 잘나갔던 여러 개그 프로그램이 폐지됐고 개그맨들의 설 자리는 갈수록 좁아진다. 그렇다고 사람들의 삶에서 '웃음'이 사라진 것은 아니다. 유튜브 등 뉴미디어에서는 새로운 개그 스타들이 탄생하고 있다. 구독자 120만명의 인기 유튜버 조재원(26)도 그중 하나다. 10일 서울 마포구 서교동 윤형빈소극장에서 만난 조재원은 무일푼에서 불과 1~2년 사이에 일궈낸 성공담을 풀어놨다. 유튜버로 성공하는 비법도 들려줬다. 초등학교 때부터 육상선수를 꿈꿨다. 고2 때 왼쪽 무릎 부상으로 운동을 그만뒀다. 스무 살에 군대에 갔고 전역 후 배달, 주유소, 백화점, 모델하우스 등 온갖 아르바이트를 했다. 그렇게 모은 돈으로 시작한 사업은 수천만원의 빚으로 돌아왔다. 다시 밑바닥부터 시작했다. 공사장 막노동, 편의점 야간알바, 극단에서의 개그공연을 눈도 붙일 새 없이 반복했다. 처음 들어간 극단에서는 6개월 동안 돈도 못 받고 변기만 닦았다. 주머니에 동전 하나 없어서 길가에 버려진 담배꽁초를 주워 피우던 시절이었다. 인천공항 공사현장에서 일하던 어느 날, 그때도 떠나지 않던 개그 본능이 뜻밖의 기회가 됐다. "공사장의 길고양이를 찍어서 콘텐츠로 만들었어요. 고양이를 보면서 제가 '귀엽다'고 하다가 마지막 장면에 제가 '야옹' 하면 옆에 있던 공사장 아저씨가 제 머리를 때리는 영상이었죠. 페이스북 '좋아요'를 8000개 넘게 받았어요. 그때 '행복하다'는 기분을 느꼈죠." 시간을 쪼개고 쪼개 영상을 만들었다. '몰래카메라 상황극' 등의 시리즈가 인기를 끌면서 구독자가 쑥쑥 늘었다. '죽음의 ASMR'은 국내뿐 아니라 중국에서도 억 단위 조회수를 기록할 정도로 화제가 됐다. 조재원은 지난해 중국 최대 소셜네트워크서비스(SNS) 웨이보의 왕훙(온라인 인플루언서) 페스티벌에서 신인상을 받았다. 개그 유튜버로 성공한 비결에 대해 "꾸준함과 남들과 다른 콘텐츠"를 가장 중요한 덕목으로 꼽았다. "5~6년 뒤에 잘되기 시작하는 분들도 많아요. 실망하지 말고 일주일에 2개 이상은 꾸준히 올려야 돼요. 콘텐츠 하나가 잘된다고 그것만 하는 게 아니라 남들이 하지 않은 콘텐츠를 재빨리 찾아서 해야 됩니다." 오프라인 무대에 대한 욕심도 있다. 지난 8일 마포구 KT&G 상상마당에서 시작된 '2019 코미디위크 인 홍대 프리뷰쇼-릴레이 코미디위크'의 첫 번째 주자로 나선 이유다. 조재원은 개그 크리에이터 5팀과 함께 성대모사, 몸 개그 등을 선보이며 객석을 웃음바다로 만들었다. 길거리에서 많은 사람들이 알아보는 '유튜브 스타'가 됐지만 불과 1년 전까지만 해도 '공채 개그맨' 타이틀을 꿈꿨었다. 지상파 3사 공채가 아니면 개그맨으로 인정받지 못하는 뿌리 깊은 문화 탓이다. "지금은 제가 이 시대에 맞는 코미디언이라고 자부한다"며 공채 개그맨에 대한 미련을 놓은 그는 더 큰 꿈을 꾸기 시작했다.
여려 개그프로그램이 폐지 되어 코미디 무대가 갈수록 좁아져 유튜버를 시작한 조원재는" 유튜브에서 자신만의 무대를 찾았다"며 공채 개그맨에 대한 미련을 버리고 더 원대한 꿈을 꾸는 현 시대의 개그맨이라고 자부한다고 밝혔다.