힐튼 그룹을 이끈 미국 '호텔왕' 배런 힐튼이 지난 19일(현지시간) 미국 로스앤젤레스(LA) 자택에서 노환으로 별세했다. 향년 91세. 22일(현지시간) AP통신 등에 따르면 그의 아들인 스티븐 M은 성명을 통해 "힐튼 가족은 한 비범한 인물의 죽음을 애도한다"며 "그는 대단한 모험과 뛰어난 성취의 삶을 살았다"고 밝혔다. 그의 손녀인 모델 겸 사업가 패리스 힐튼도 자신의 SNS를 통해 할아버지와 함께 찍은 영상과 함께 "그립고 사랑하는 할아버지"라며 애도를 표했다. 배런은 힐튼 그룹을 세운 콘래드 N 힐튼의 아들로, 1927년 미국 댈러스에서 태어났다. 그는 10대 때부터 호텔 주차장에서 발레파킹 일을 하다 17세 2차대전 당시 진주만에서 해군 사진작가로 활동했다. 이후 그는 19세때 LA에 있는 감귤 유통업체를 인수해 주스 사업을 시작했고 이후 항공기 임대 사업으로 크게 성공을 거뒀다. 배런은 1951년 힐튼그룹 운영팀에 합류했다. 그는 여러 개의 식재료 구입 창구를 단일화해 음식 준비에 필요한 비용을 줄이는 등 경영을 효율화했다. 그는 1954년 힐튼그룹 부회장직에 올랐고 아버지 콘래드가 세상을 떠난 1979년 힐튼그룹 회장이 됐다. 배런 힐튼과 패리스 힐튼. /사진=패리스힐튼 인스타그램 캡쳐. 배런 휘하의 힐튼 그룹은 1970년 카지노 사업에도 진출했다. 당시 세계 최대 리조트호텔이던 '인터내셔널'을 인수해 '라스베이거스 힐튼'으로 탈바꿈하는 등 힐튼그룹 산하 카지노호텔을 미국 전역으로 확장했다. 이 같은 확장세로 배런은 2000년대 들어서는 전세계 2800여 지점을 보유한 '호텔왕'이 됐다. 미국 내 '월도프 아스토리아, 플라자 호텔, 워싱턴 메이플라워 호텔, 시카고 파머하우스 등 미국 유명 호텔들을 대거 인수하며 세를 더욱 키워갔다. 배런은 스포츠 광으로도 알려졌다. 프로미식축구팀 'LA차저스'를 창단하고 미식축구팀 소유주 8명 모임인 '바보클럽(Foolish Club)'의 일원으로 아메리칸 풋볼리그(AFL)를 창립했다. 그는 지난 2009년 LA타임스와의 인터뷰에서 "내 인생에서 가장 행복했던 순간은 차저스와 관련된 일을 할 때였다"고 말했다. 포브스에 따르면 2011년 배런의 순자산은 25억달러(약 2조9847억원)다. 그럼에도 배런의 막대한 유산은 대부분 자선재단으로 들어간다. 그는 지난 2007년 유산의 97%를 콘래드 N 힐튼 자선재단에 넘기겠다고 공언했다. 이 자선재단은 가톨릭 수녀회나 재난 구호와 복구, 청년 육성, 에이즈 감염 아동 치료 등에 성금을 기탁해왔다. 유족들에게는 3%만을 남기기로 했다. 배런은 슬하에 딸 둘과 아들 여섯, 손주 15명과 증손주 4명을 뒀다. 부인 메릴린 홀리 힐튼은 지난 2004년 사망했다.
힐튼호텔을 미국의 대표적인 호텔 그룹으로 만든 배런힐튼이 2004년 별세하였고, 그의 아들 스티븐 M과 손녀 패리스 힐튼 등이 여러 매체를 통해 애도를 표했다.