지난 15일 기관 고장으로 표류하다 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 강원 삼척 앞바다까지 떠내려온 것으로 당초 전해졌던 북한 어선이 알고 보니 삼척항 방파제 인근 부두에 거의 접안한 상태에서 발견된 것으로 드러났다. 18일 관계 당국에 따르면 당시 군은 우리 어선의 신고를 받은 해경으로부터 삼척항 방파제 인근에서 북한 어선이 발견됐다는 상황을 전달받은 것으로 확인됐다. 앞서 전날 군 당국은 북한 어선의 남하를 인지하지 못한 이유에 대해 해안 레이더의 특성상 목선 형태의 소형 배는 인식하기 어려운 데다 당시 파고가 1.5~2.0m로 높아 파악이 어려웠다고 해명했다. 하지만 먼 해상이 아닌 방파제에 떠내려올 때까지 군이 인지하지 못했다는 사실이 드러나면서 경계 태세의 허점은 물론 해명도 안이했다는 비판이 나온다. 군 당국은 현장에 병력이나 감시 카메라가 없었던 데다 소형 목선이라 인근 기지에서 쏘는 해안 감시레이더에도 제대로 잡히지 않아 방파제 앞 포착도 못했다고 해명했다. 군 관계자는 "레이더에는 고정된 작은 점으로 나타나 부표로 인식됐다"고 했다. 하지만 이 해명대로라면 북한 군이 소형 목선을 타고 침투하면 포착이 불가능하다는 얘기가 된다. 김열수 한국군사문제연구원 안보전략실장은 "북한 어선이 실제로 해안선 가까이에 근접할 수도 있다는 긴장감을 군이 가지지 못한 것으로 보인다"고 했다. 합참이 당초 언론 브리핑에서 '방파제'라는 용어를 사용하지 않은 것은 책임 축소 의혹을 사고 있다. 군 당국은 이에 대해 "삼척항 인근도 방파제 인근에 포함되는 개념"이라며 "사실 여부를 축소한 것은 아니다"라고 해명했다. 그러면서도 자세한 경위 설명은 피해 의혹을 키우고 있다. 군 관계자는 "어떤 경로로 어선이 떠내려왔는지 등에 대해 합동조사가 이뤄지고 있어 구체적으로 밝히기 어렵다"고 했다. 군 당국은 해안 감시레이더의 성능 개량을 지속적으로 추진하고, 해안 감시레이더 감시 요원을 늘리겠다며 '뒷북 대책'을 내놓았다. 한편 북한 어선에 타고 있던 4명 중 30대와 50대 남성 2명은 이날 판문점을 통해 북한으로 돌아갔다. 나머지 2명은 귀순 의사를 밝혀 남한에 남았다. 군 관계자는 "본인들의 자유 의사에 따라 인도주의 원칙으로 처리한 것"이라고 했다. 이들이 타고 온 선박은 선장 동의로 폐기했다. 북한이 귀순 의사를 밝힌 2명에 대해 어떤 반응을 보였는지에 대해 군 관계자는 "일일이 말씀드리지 않겠다"고 말을 아꼈다.
18일 관계 당국에 따르면 지난 15일 강원 삼척 앞바다까지 떠내려온 북한 어선이 알고보니 삼척항 방파제 인근 부두에 거의 접안한 상태에서 발견되었다고 밝혀 방파제까지 떠내려올 동안 인지를 못한 군의 경계 태세가 안이하다는 비판을 받고 있다.