공황장애(Panic Disorder)란 무엇인가? 강태아 ▲ 마더스 병원 김창수 병원장이 공황장애로 내원한 환자와 상당을 하고 있다. 공황이란 말의 어원은 그리스신화에 나오는 반인반수의 목신인 팬(Pan)에서 비롯됐다. 그 성격이 어찌나 포악한지 대낮에 낮잠을 방해를 받으면 크게 노해 인간과 가축에게 공포와 공황을 불어넣었다고 해 만들어진 단어가 ‘panic’이다. 이 병은 예전에는 잘 알려지지 않다가 여러 연예인이나 유명인들이 겪고 있는 것을 밝히면서 알려지기 시작했다. #곧 죽을 것 같은 강렬한 공포에 휩싸이는 상태 공황이란 쉽게 말하면 극도의 불안이나 곧 죽을 것 같은 강렬한 공포에 휩싸이는 상태를 말한다. 밤에 혼자 외진 길을 걷다가 칼을 든 강도를 만났을 때처럼 호흡이 곤란해지고, 맥박이 빨라서 가슴에 통증을 느끼게 된다. 또 손발이 떨리거나 저리는 증상, 식은 땀 등이 나타나고 동시에 실신하거나 죽거나 혹은 미치지 않을까 하는 공포 등도 엄습한다. 이는 특별히 위협을 느낄만한 상황이 아닌데도 불구하고 신체의 경보 체계가 오작동을 일으키며 위협을 느끼는 상황에서와 같은 반응을 일으키는 병적인 증상인 공황발작과는 다르다. 공황발작은 대개 한 번에 그쳐서 반복적으로 나타나지는 않으며 일부 연구에 따르면 전체 성인 인구의 30% 정도가 한차례 이상 공황발작을 경험했다고 한다. 공황장애는 반복적이고 예기치 못한 공황발작이 존재해야만 한다. 또 공황발작과 더불어 또 다른 발작이 올까 봐 걱정하는 등 행동의 뚜렷한 변화가 있어야 한다. 습관성 물질이나 약물, 사회공포증, 분리불안 장애와 같은 다른 정신 질환에 의한 것이 아니어야 한다. #한국인에 공황장애 평생유병률은 1.7% 미국 국립정신건강연구소(NIMH)가 밝힌 통계치를 보면 일반인이 평생동안 공황장애에 걸릴 가능성은 2% 정도 되고, 전체인구의 1%, 넓게는 5% 이상이 공황장애 환자로 추산된다. 공황장애의 평생유병률은 한국인에서는 약 1.7% 정도라고 조사돼 있다. 여성이 남성에 비해 2~3배 정도 발병률이 더 높으며 발병 시기는 아무 때나 일어날 수 있지만 대개 20~30대 사이의 연령층에서 가장 흔히 발생한다. 공황장애는 신경생물학적 원인에 의해 주로 발병하는 것으로 알려져 있으며 유전적, 심리사회적요인들이 같이 작용을 하고 있다. 공황장애로 진단을 받기 위해서는 심근경색이나 협심증 같은 관상동맥질환의 가능성, 저혈당증, 심실상성 빈맥 등의 신체 질환이나 우울증, 범불안장애, 사회공포증, 정신분열병 등 정신질환을 감별하는 것이 필요한 만큼 증상을 보고 섣불리 판단하지말고 정신과 전문의와의 진료를 통해 진단을 받는 게 필요하다. #높은 농도 카페인은 공황장애 악화시킬수도 공황 장애는 적절한 시기에 적절한 치료를 받는다면 대부분 완치가 가능한 병이지만 치료를 받지 않을 경우엔 공황단계, 건강염려단계, 공포증단계, 우울증단계 등을 거치며 진행할 수 있어 조기진단과 조기 치료가 매우 중요하다. 적극적인 치료와 더불어 일상생활에서도 몇 가지 노력이 필요한데 높은 농도의 카페인은 공황장애를 악화시킬 수 있으므로, 커피나 홍차, 에너지 드링크 등의 카페인이 포함된 식품을 과도하게 복용하는 것은 피하는 게 좋다. 또 술도 가급적 멀리하는 게 좋다. 술은 마실 때에는 불안을 경감시켜주는 듯 하지만, 술기운이 빠지면서 공황을 오히려 유발할 수 있다. 마더스 병원 김창수 병원장은 “불안은 우리가 스스로를 보호할 수 있게 도와주는 몸의 중요한 기능이지만 평상시에 이런 경험을 시도 때도 없이 하게 된다면 일상적인 생활을 제대로 이어가기 어려워 질 수밖에 없다”며 “공황장애가 찾아왔다고 느껴진다면 가까운 정신과를 찾아 예전의 건강한 내 모습으로 빨리 돌아가는 방법을 찾아야 할 것”이라고 말했다.
미 국립정신건강연구소에 따르면 공황장애에 걸릴 확률은 2%이며, 신경생물학적 원인이 주를 이루고 유전적, 심리사회적요인들도 함께 작용을 하고, 조기에 치료시 완치가 가능한만큼 치료를 받지 않을 경우 공황, 건강염려, 공포증, 우울증단계 등을 거치며 진행되므로 조기에 진단과 치료가 아주 중요하다.