"인공지능(AI)을 활용한 신약 개발은 올해보다 내년, 내년보다 내후년이 기대된다." AI 기반 기술을 이용해 신약 물질을 연구·개발하는 바이오 벤처기업 스탠다임의 공동 창업자 송상욱 박사는 7일 한국제약바이오협회가 서울 강남구 르 메르디앙 호텔에서 개최한 'AI 파마 코리아 콘퍼런스 2019'에서 "올해는 AI가 신약개발에 적용되는 기술의 임팩트(충격)가 어느 해보다도 컸다"며 이같이 말했다. 송 박사는 "신약 개발에서 AI는 단순히 이론 제시를 넘어 역할이 증명되고 있다"며 "갈수록 할 수 있는 일이 많아지고 있어 가파른 성장을 전망한다"고 했다. 국내외 전문가들은 AI를 활용한 신약 개발은 신뢰할 수 있는 데이터를 확보하는 게 관건이라고 입을 모았다. 데이터 노이즈(Noise)가 많고 일관성이 없는 데다 세부 문제와 관련된 데이터는 많지 않기 때문이다. 김재영 인공지능신약개발지원센터 책임연구원은 "AI 신약개발에 활용할 수 있는 데이터 자체가 부족한 게 현실"이라고 했다. 김병찬 슈뢰딩거 책임연구원도 "후보물질 타깃 발굴을 처음 시작할 때 데이터가 거의 없어 AI를 적용하고 싶어도 하지 못하는 현실"이라고 꼬집었다. 특히 국내에선 신약 개발 과정에서 이런 논의가 부족하다는 지적이다. 김 연구원은 "외국에선 신약개발 과정에서 인공지능을 사용하기 시작했지만 국내는 아직 많이 뒤처진 게 현실"이라며 "국내 제약사들이 인공지능에 대한 전문성과 이해도가 떨어지는 경우가 많다"고 말했다. 이 때문에 데이터 공유 등 협업 환경이 마련해야 한다는 설명이다. 몰레큘 프로토콜의 폴 콜하스 대표는 콜하스 대표는 "약물 개발 모델은 협업에 대한 인센티브가 거의 없이 폐쇄적"이라며 "지식재산권을 개방하고 공유하도록 해 추가적인 혁신과 개발을 가속할 방안을 고려해야 한다"고 했다. 김 연구원은 "해외에서는 각각 제약사의 기밀은 유지하면서도 더 많은 데이터를 활용하기 위한 논의에 나서기 시작했다"며 "국내에서도 제약사, 신약개발 회사, IT 회사 등이 협력하는 오픈이노베이션 생태계를 조성해야 한다"고 강조했다.
인공지능을 활용한 신약 개발이 매년 발전하고 있는 가운데, 7일 한국제약 바이오협회가 개최한 'AI파마 코리아 콘퍼런스 2019'에서 AI가 신약개발에 적용되는 기술 임팩트가 올해 가장 컸다고 하는 한편, 국내에서 신약 개발 과정에서 인공지능 활용 논의와 전문성 및 이해도가 부족하여 국내 시장이 많이 뒤쳐져 있다고 밝혔다.