[환경일보] 미국과 중국의 무역전쟁 와중에 중국이 희토류를 미국에 대한 압박 수단으로 활용할 가능성이 점쳐지면서 이에 대한 관심이 높아지고 있다. 희토류란 란타넘(lanthanum)계열 15개 원소로, ▷란타넘(La) ▷세륨(Ce) ▷프라세오디뮴(Pr) ▷네오디뮴(Nd) ▷프로메튬(Pm) ▷사마륨(Sm) ▷유로퓸(Eu) ▷가돌리늄(Gd) ▷터븀(Tb) ▷디스프로슘(Dy) ▷홀뮴(Ho) ▷에르븀(Er) ▷툴륨(Tm) ▷이트륨(Yb) ▷루테튬(Lu))에다 ▷스칸듐(Sc) ▷이트륨(Y)을 합친 17개 원소를 가리킨다. 희토류가 중국의 전략 무기가 될 수 있는 이유는 현재 전 세계 희토류 생산량의 대부분을 중국이 차지하고 있다는 점, 희토류가 스마트 폰 등 첨단 전자제품, 첨단 무기 등의 생산에 반드시 필요하다는 점에 있다. 희토류는 우리나라와도 무관하지 않는데, 우리나라는 지난 해 6935만 달러 상당의 희토류를 수입한 바 있다. 수입 대상국은 ▷중국이 42%로 가장 많았으며 이어 ▷일본이 39% ▷프랑스가 12%를 차지하는 것으로 나타났다. 우리나라의 희토류 수입량이 금액으로는 별로 많지 않지만 공급을 받지 못하면 큰 곤란에 빠질 수 있다는 점에서 대비가 필요하며, 이에 북한이 대안이 될 수 있다는 가능성도 제기된다. 산업부가 김종훈 의원실에 제출한 자료에 따르면 산업부가 파악하고 있는 북한의 희토류 매장량은 최대 4800만 톤에 이른다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 희토류 매장량은 ▷중국이 4400만톤 ▷브라질과 베트남이 2200만톤 ▷러시아 1200만 톤 규모인데, 북한이 이들 국가들보다 앞선다는 것이다. 남북 협력 진전이 빨라지면 우리나라는 희토류 공급 중단 걱정을 피할 수 있도 있지만, 현재는 UN의 대북 제재 때문에 희토류를 포함한 다양한 광물자원의 남북 교류 사업이 중단된 상태다. 산업부도 UN 제재가 해제돼야 교류 협력에 나설 수 있다는 입장이다. 김 의원은 "희토류를 포함한 다양한 광물자원의 남북 교류 협력이 우리 경제의 활로를 개척하는 촉매제 역할을 할 수 있다"면서 "UN의 대북 제재가 이른 시일 내에 해제돼 남북 광물자원 교류 협력이 활발해지기를 기대한다"고 밝혔다.
산업부에 따르면 북한의 희토류 매장량은 최대 4800만 톤에 이를 것으로 추측되며, 우리나라의 희토류 수입이 절실한 가운데 북한이 대안이 될 수 있는 것으로 밝혀져 김종훈 의원은 남북 광물자원 교류 협력이 활발해지기를 기대한다고 말했다.