한국 축구대표팀 최전방 공격수 경쟁에 다시 불이 붙었다. 2019 아시안컵을 8강에서 마무리한 한국은 이제 2022 카타르 월드컵을 위한 준비 체제에 돌입한다. 이번 아시안컵을 통해 한국 축구대표팀의 수비 불안, 조직력, 골 결정력 부족 등 다양한 문제가 발견됐다. 그중에서도 골문 앞에서 확실하게 마무리를 지을 공격수가 황의조(감바 오사카)를 제외하고 없다는 것은 한국의 가장 큰 약점으로 드러났다. 이번 아시안컵에서 파울루 벤투 감독이 이끈 한국은 골 결정력 부족에 시달렸다. 경기를 주도했지만 결정적인 기회를 살리지 못하거나 상대 밀집 수비를 깨지 못하며 아시안컵 5경기에서 6골을 넣는데 그쳤다. 지난해 소속팀 감바 오사카와 자카르타·팔렘방 아시안게임, A매치 평가전에서 맹활약을 펼치며 주전 자리를 굳힌 황의조가 있지만 플랜B 또는 분위기를 바꿀 공격 카드가 없다는 점이 한국의 발목을 잡은 것이다. 황의조는 지난해 오른발과 왼발을 가리지 않고 골을 터뜨리며 '원샷 원 킬'의 해결사 본능을 뽐냈다. 최종 패스가 들어올 수 있는 공간으로 침투한 뒤 간결하게 마무리하는 방식으로 지난해 많은 골을 기록했다. 하지만 아시안컵에서는 황의조가 밀집 수비에 막혀 고전했다. 황의조는 중앙을 벗어나 좌우 측면까지 움직임을 가져가며 골을 넣기 위해 노력했지만 이번 아시안컵에서는 2골을 넣는데 그쳤다. 황의조가 현재 한국 축구대표팀의 부동의 원톱 공격수는 맞다. 하지만 황의조가 막히거나 투톱 등 전술의 변화를 줄 때 황의조를 대체할 만한 선수가 반드시 필요한 상황이다. 현재 원톱에 나설 수 있는 후보를 봤을 때 황의조와 함께 경쟁할 선수는 지동원(아우크스부르크)과 석현준(스타드 드 랭스)이다. 2022년 카타르 월드컵 아시아 2차 예선이 9월, 최종예선은 내년에 시작되는 만큼 또 다른 후보가 추가될 수도 있다. 지동원은 이번 아시안컵에도 차출됐다. 그러나 지동원은 황의조를 대신해 출전했을 때 전혀 존재감을 드러내지 못했다. 희망이 전혀 없는 것은 아니다. 지동원은 아시안컵을 마친 뒤 소속팀 복귀 후 다시 자리를 잡아가고 있다. 특히 지난 3일(이하 한국시간) 독일 분데스리가 20라운드 마인츠와의 홈 경기에 선발 출전한 지동원은 전반 8분 만에 페널티킥을 얻어내는 등 맹활약을 펼치며 팀의 3-0 승리를 이끌었다. 7일 열린 DFB 포칼 3라운드(16강)에서도 지동원은 펄펄 날았다. 후반 15분 교체 투입된 지동원은 공격 포인트는 기록하지 못했지만 특유의 활발한 움직임으로 팀에 활기를 불어넣었고 팀이 8강에 진출하는 데 큰 힘을 보탰다. 햄스트링 부상으로 잠시 주춤하던 석현준도 다시 득점포를 가동했다. 석현준은 3일 프랑스 랭스의 오귀스트 들론 스타디움에서 열린 2018~19 프랑스 리그1 23라운드 홈경기에 후반 23분 교체 출전해 올림피크 마르세유를 2-1론 제압하는 결승골을 성공시켰다. 석현준의 빠른 스피드와 정교한 슈팅이 빛난 장면이었다. 석현준은 교체 투입된 지 18초 만에 빈 공간으로 침투한 뒤 깔끔한 왼발 슈팅으로 마르세유의 골망을 흔들었다. 석현준은 이날 22분밖에 소화하지 않았지만 강력한 피지컬을 앞세워 상대 수비수를 무력화시키는 저돌적인 플레이를 선보였다. 190㎝의 큰 키와 힘, 탄력을 갖춘 석현준은 유럽 선수들과의 경합에서도 쉽게 밀리지 않는다. 또 공중볼 확보에서도 확실한 경쟁력을 가지고 있는 석현준이 매력적인 카드임에는 분명하다. 여기에 볼을 지킬 수 있는 키핑 능력과 2선과 연계하는 능력까지 갖추고 있는 만큼 석현준이 부상 없이 건강한 모습을 보여준다면 벤투 감독에게 다시 부름을 받을 가능성이 큰 상황이다. 대표팀은 오는 3월 다시 소집된다. 황의조는 부상이 아니라면 공격수 명단에 이름을 올릴 확률이 높다. 황의조와 함께 공격을 이끌 선수로 벤투 감독이 어떤 선택을 할지 벌써 기대되고 있다.
한국은 2022 카타르 월드컵을 위한 준비 체제에 돌입한 가운데 이번 아시안컵을 통해 발견된 골 결정력 부족 문제 해결에 황의조를 포함한 지동원, 석현준이 최전방 공격수로 후보 경쟁에 불이 붙었다.