'낚시꾼 스윙' 최호성(46)은 일본 골프팬들이 유독 좋아하는 캐릭터다. 독특한 스타에 열광하는 일본 골프 무대에서 그는 낚시꾼 스윙이라는 별명 외에도 '토라상'이라는 애칭으로 불린다. 그의 이름 가운데 글자인 '호랑이 호(虎)'의 일본 발음 덕에 이 같은 애칭을 얻었다. 최호성이 출전하는 일본 대회 포스터에서 그의 독특한 스윙을 보는 것은 어렵지 않다. 그만큼 그는 일본에서 최고 인기 스타로 발돋움했다. 그리고 지금 그의 인기는 일본을 넘어 미국으로 건너갔다. 월드스타 '피셔 맨'이 된 것이다. 최호성은 11일(현지시간)부터 나흘간 미국 일리노이주 실비스의 TPC 디어런(파71)에서 열리는 미국프로골프(PGA) 투어 존디어 클래식(총상금 600만달러)에 출전한다. 지난 2월 AT&T 페블비치 프로암 이후 두 번째 PGA 대회 출전이다. 또 최호성은 25일 시작하는 PGA 투어 배러쿠다 챔피언십에 참가한다. 클레어 피터슨 존디어 클래식 총괄은 "최호성을 맞는 기대가 크다"며 "팬들은 그의 독특한 플레이 스타일과 유쾌한 성격을 즐길 것"이라고 했다. 특히 이번 대회에는 낚시꾼 스윙 못지않게 독특한 스윙을 보유한 매슈 울프(20·미국)가 최호성과 나란히 출전해 더욱 관심을 끈다. 한국과 미국의 최고 변칙 스윙끼리 첫 대결을 펼치는 셈이다. 울프는 지난주 열린 PGA 투어 3M 오픈에서 정상에 오르며 벼락 스타가 됐다. 물론 둘의 스윙은 닮은 듯 다르다. 최호성 스윙이 낚시를 하는 듯한 모습의 피니시가 특징이라면 울프의 스윙은 반대로 임팩트 전까지 동작이 특이하다. 울프는 어드레스를 한 뒤 마치 춤을 추듯 상체와 다리를 움찔움찔한다. 가장 특징적인 부분은 백스윙 때 왼쪽 다리 동작이다. 과도하게 무릎을 굽힐 뿐 아니라 발뒤꿈치를 완연하게 떼면서 백스윙을 한다. 그리고 나서 다운스윙에 들어가면 떼었던 왼발 뒤꿈치를 바닥으로 강하게 누르면서 임팩트로 옮겨간다. 이후 왼발과 왼쪽 다리를 지렛대 삼아 엉덩이 부분을 급격하게 회전하면서 강한 임팩트와 스윙으로 연결한다. 두 선수가 올해 거둔 성과도 하늘과 땅 차이다. 울프는 프로로 전향한 지 한 달 정도 지난 시점에 생애 첫 우승을 차지했다. 특히 만 20세3개월 나이로 역대 최연소 우승 2위를 기록해 미래가 창창하다는 평가를 받고 있다. 반면 울프 아버지뻘 나이인 최호성은 올해 지독한 성적 부진을 앓고 있다. 미국과 유럽프로골프투어 대회에 한 번씩 초청받았지만 모두 컷 탈락했다. 국내 대회에서도 세 개 대회에 출전해 한 번 컷 탈락하고 현재 상금랭킹에서도 117위(901만원)에 머물러 있다. 일본에서 역시 최근 세 번의 대회에서 두 번 기권하고 한 번은 컷 탈락했다. 일본에서 상금도 530만엔을 버는 데 그쳐 랭킹 52위에 머물러 있다. 사실 존디어 클래식은 최호성에게 큰 기회다. 다음주 북아일랜드에서 열리는 메이저 대회인 디오픈에 출전하기 위해 대부분 톱랭커가 빠지기 때문이다. PGA 투어 홈페이지가 선정한 이번 대회 우승 후보 1순위도 바로 신예 울프다. 신인인 임성재(21)가 우승 후보 세 번째에 오를 정도로 톱랭커를 찾아 보기 힘들다. 최호성 입장에서는 이번에 반드시 뭔가를 보여줘야 그의 인기를 이어갈 수 있을 전망이다. 디펜딩 챔피언인 재미동포 마이클 김(26)을 비롯해 배상문(33) 이경훈(28) 김민휘(27) 등 PGA 투어에서 활동하는 한국 선수도 대거 출전한다. 대회 현장에 일찌감치 도착한 최호성은 연습장에서 우연히 울프와 만나 함께 찍은 사진을 공개했다. 두 선수 모두 연습할 때 평소 스윙으로 하기 때문에 서로 독특한 스윙을 보지는 못했다고 한다.
최호성은 11일부터 나흘간 미국 일리노이주 실비스의 TPC 디어런에서 열리는 미국프로골프 투어 존디어 클래식에 출전하는데 이번 대회에는 낚시를 하는 듯한 마무리가 특징인 최호성의 스윙과 닮았지만 임팩트 전의 동작이 독특한 스윙 기술을 가진 미국의 매슈 울프가 출전하여 팬들의 관심이 집중되고 있다.