학문적으로 기술혁신에 관심을 가지기 시작한 것은 산업혁명 전후라고 볼 수 있다. 당시 고전경제학의 창사자인 애덤 스미스(Adam Smith)는 국부론(1776)에서 부를 가져다주는 비밀, 즉 “생산성 향상의 비밀이 노동의 분업과 이에 따른 전문화에 있다(Backhouse, 2002, 홍사균 외, 2010에서 재인용)”고 보았다. 수공업 대신 공장생산이라는 방식으로 부의 증가를 가져오는데, 공장생산 방식을 기술혁신으로 인식하였다. 기술혁신을 “주어진 자원인 노동과 자본으로 더 많은 상품을 생산하거나 혹은 동일한 수량의 제품을 생산하는데 더 적은 노동과 자본을 투입하는 방식(홍사균 외, 2010)”으로 인식한 것이다. 이는 기술혁신을 생산성 향상, 즉 경제성장의 주된 요인이라기보다는 외부로부터 발생한 것으로 보고 이를 어떻게 잘 활용하는 것이 경제성장의 주된 요인으로 본 것이다. 이른바 기술혁신을 외생적인 요인으로 본 것이다.
애덤스미스는 수공업에서 공장생산방식으로 바뀐 것을 기술혁신으로 보았으며, 이를 노동분업과 전문화로 활용한다면 생산성을 향상시킬 수 있다고 보았다. 기술혁신을 외부로부터 발생한 요인으로 간주해 이를 활용하는 것이 경제 성장에 중요하다고 본 것이다.