실제 남북관계는 주변국의 국제정치에 큰 영향을 받으면서 자율성에 제약을 받아왔다. 지난 20년의 남북한 관계를 되돌아보더라도 이러한 점은 명확하다. 김대중 정부는 ‘한반도 문제의 한반도화’를 위해 노력했지만, 남북관계가 국제정치의 제약을 크게 벗어나지 못했다. 2000년 6월의 남북정상회담은 김대중 정부의 주도적 노력에 의해 이루어진 것이 사실이다. 하지만, 당시 남북관계의 개선은 1994년 제네바 합의로 북핵 위기가 해소되고 북미 관계가 개선된 우호적인 국제정치 환경에서 성사된 것이었다. 이러한 점은 햇볕정책의 초기 성공적인 진전에도 불구하고 미국의 부시 행정부 취임 이후 북미 간 갈등이 시작되자 독자적인 대북정책을 추진하기에 어려웠던 점에서 잘 나타났다. 이러한 모습은 제1차 정상회담에서 합의되었던 김정일 위원장의 서울 답방 혹은 제2차 정상회담 약속이 부시 행정부의 등장 이후 북미 관계가 경색되기 시작하자 지켜지지 못했다는 사실에서 잘 알 수 있다. 북한 역시 한반도 문제에 대한 남북한의 주도권을 강조하면서도 국제정치 상황을 무시하지 못하고 있다는 사실을 반증하는 것이었다. 이러한 모습은 노무현 정부의 2007년 제2차 남북정상회담 개최 상황에서도 비슷하게 드러난다. 노무현 정부는 평화번영정책의 노력에도 불구하고 남북정상회담을 오랫동안 성사시키지 못하다가, 북핵 문제가 6자회담을 통해 합의되고 북미 관계가 새로운 국면을 맞이하기 시작한 2007년에 들어서야 제2차 남북정상회담을 개최하게 된다. 이는 북미 관계라는 국제정치 변수가 남북한 관계에 미친 영향을 극명하게 보여주는 사례이다.
남북 관계는 북미 관계를 비롯한 주변국의 국제정치에 큰 영향을 받아왔다. 김대중 정부에서의 남북 관계 개선은 우호적인 국제정치 환경에서 성사되었고 이후 북미 간 갈등이 시작되자 독자적인 대북 정책을 추진하기 어려워졌다. 노무현 정부 역시 북핵 문제가 합의되고 북미 관계가 새로운 국면을 맞이한 이후에야 제2차 남북정상회담을 개최하게 되었다.