슘페터는 혁신이란 ‘제품, 공정, 새로운 시장, 새로운 소재, 산업의 구조적 재조직을 포함하여 경제적 생산함수를 이동시키는 것’이라 정의하였다. 슘페터의 정의는 이후 혁신에 대한 경제학적 정의의 기초가 되었다. 경제학적 개념으로서 혁신은 새로운 아이디어의 상업적 이용, 또는 상업적 이용을 위한 채택을 뜻하는 것으로서, 재화 또는 서비스에 체화되어 시장에 등장하는 것이라는 근본 전제를 갖고 있다. 따라서 혁신의 주체로서 가장 중요한 것은 재화와 서비스를 시장에 공급하는 주체인 기업이다. 혁신의 개념은 일반 대중에 의해 종종 발명과 혼동되는데, 프리만은 발명과 혁신을 다음과 같이 구분하였다(Freeman 1982).
슘페터의 혁신에 대한 정의는 경제학에서의 기초가 되었다. 혁신의 주체는 재화와 서비스를 제공하는 기업이다. 