사람들은 타인의 행동은 성격에서 원인을 찾고 자신의 행동은 처한 상황에서 원인을 찾는 편향이 있지만, 외부의 상황, 내면의 정서, 추구하는 목표 등이 서로 상호작용하면서 인간 행동이 발생한다 (Little, 2015 : 17). 행동 발생 과정에서 동기에 대한 이해가 중요한데, 동기(動機)는 목표를 지향하고 유지해 주는 욕구로써, 행동에 에너지를 부여한다. 김경일(2013 : 108-111)은 외부 상태가 정서와 동기에 영향을 미쳐 궁극적으로 행동 변화를 이끌어내는 일련의 과정(외부 상태 → 정서 → 동기 → 행동 변화)을 제시한다. 예를 들어 불확실한 환경이 불안한 정서를 야기하고, 이는 회피 동기를 자극해 그 상황을 피하려는 행동을 이끌어 낸다(불확실성 → 불안함 → 회피 동기 → 회피 행동)는 것이다. 정서와 동기가 서로 밀접히 연관되어 있음은 emotion과 motive가 같은 어원(movere)을 공유함에서도 짐작할 수 있다.
인간 행동의 발생요인은 외부상황, 정서, 목표의 상호작용이라 할수 있다. 이에 김경일은 외부상태, 정서, 동기, 행동변화로 이어지는 행동변화과정을 제시한다. 이에 따르면 행동에 있어서 동기의 중요성이 확인된다.