NSF는 연구자들의 창의적이고 자율적인 연구를 촉진하기 위해 연구 장려금(grants) 중심의 연구비 지원을 통해 연구 활동에 대한 재단의 간섭을 최대한 배제하고 있다. 이와 함께, 지원 과제 선정 과정에서 ①연구자들의 연구 주제 선정의 자율권 존중, ② 동료 평가(peer review) 시스템, ③상시 접수 시스템, ④연구 과제 선정 기간 최소화, ⑤유연한 연구비 집행 등의 방침을 택하고 있다. 이중 ①과 ②는 연구 주제 선정 및 그 중요도에 대한 평가를 연구자와 연구자 커뮤니티의 판단에 맡김으로써 과학계의 자율성을 보장해 주며, ③, ④, ⑤를 통해서는 재단의 연구비 지원 및 선정 과정에서의 번거로움을 줄여 연구자들이 연구에 몰두할 수 있는 환경을 마련해 주도록 하고 있다. 각각에 대해 좀 더 상세히 살펴보면 다음과 같다.
창의적이고 자율적인 연구 촉진을 위해 NSF는 연구비 지원이라는 방법으로 재단의 간섭을 최대한 배제하고 있다.