부정수급이라는 현상을 행정적으로 관리하기 위해서는 이 현상의 실체에 대한 명확한 이해가 필요한 것은 말할 나위가 없다. 현재 논란이 되고 있는 부정수급 현상은 민간의 보험 영역에서 보험사기(fraud)의 형태로 이미 오래전부터 관측되고 통제되어 온 현상이다. 의료보험과 자동차보험, 화재보험 등에서 보험 계약상의 보험급여를 부정으로 수령하는 행위를 보험사기(fraud)로 다루어 왔고, 이에 대한 다양한 통제이론이 존재한다. 그러나 민간이 아닌 공공부문에서 부정수급이 거론되기 시작한 것은 정부의 다양한 보조금 지급과 관련해서이다. 우리나라에서도 보조금 수령 및 사용을 둘러싼 다양한 부정행위가 알려져 있다. 사회복지 분야에서 부정수급은 이에 비교하면 비교적 최근에 부각된 측면이 있다. 그렇다고 해서 이전에 복지급여를 부정으로 수급하는 현상이 없었다는 것은 아니다. 이전만 해도 낮은 생활수준의 대상자들의 사정을 고려하여 복지급여 부정수급을 비교적 관대하게 보는 경향이 많았으며, 현재에도 이러한 성향은 여전히 존재한다. 이러한 현상은 또한 부정수급에 대한 개인의 이해 차이에서 발생할 수 있으며, 부정수급의 개념과도 밀접한 관련이 있다.
부정수급은 민간 보험에서는 오래전부터 보험사기로 다뤄지고 통제되어 왔다. 공공부문에서의 부정수급은 정부의 보조금 지급과 관련한 것으로 사회복지 분야에서 부정수급은 대상자들의 낮은 생활수준 때문에 관대하게 보는 경향이 많다. 이러한 현상은 부정수급에 대한 개인의 이해 차이와 부정수급의 개념과 큰 관련이 있다.