법적으로는 연방법에 따라 메디케어 참여 병원이 충분한 수의 간호인력을 확보해야 한다고 규정되어 있다. 주별로는 2013년도기준으로 15개 주에서 간호인력 배치에 대한 법률을 마련하였다. 이 중 가장 먼저 간호사 배치 기준을 도입한 캘리포니아에서는 1992년부터 간호인력에 대한 환자 수 비율을 공론화하였으며, 2004년부터 법제화하여 의료서비스의 종류별로 간호인력 대 환자수 비(RN to patient Staffing ratios)를 지정하였다. 이에 따르면 환자 대 간호사의 최소 비율을 중환자실은 1:2, 수술실은 1:1, 회복실은1:2, 응급실은 1:4, 외과계는 1:5로 배치해야 하며, 외과계의 경우 초기법 제정 시에는 1:6의 비율로 지정하였으나, 2008년 이후 1:5로 기준을 상향하였다.
연방법에 따라 메디케어 참여 병원은 넉넉한 수의 간호사를 고용해야 하며 주별로 기준이 마련됐다. 가장 먼저 간호사 배치 기준이 적용된 캘리포니아는 의료서비스 유형별로 간호인력 대 환자수의 비율을 법률로 정했다.