리빙랩은 전통적인 ‘연구 실험실’이나 ‘테스트베드’와는 다르다. 사용자를 연구혁신의 대상이 아닌 연구혁신 활동의 주체로 보고 있으며, 폐쇄된 실험실에서 벗어나 실제 생활 현장에서의 시험․실증을 강조한다. 또한, 사용자의 역할 강화를 위해 기술개발 프로세스에서 사용자의 니즈, 배경과 경험이 부각되는 사용자 주도형 혁신, 사용자 참여를 지원하기 위해 대학․연구소․기업․지자체 등이 개발 프로세스에 함께 투입되는 개방형 혁신의 특성을 지니고 있다(성지은․송위진․박인용, 2014b). 이에 따라 리빙랩 활동은 사용자의 경험과 통찰력이 중요한 에너지, 주거, 교통, 교육, 건강 등 일상생활 분야에서 활발히 전개되고 있다. 실제 사용자가 주도하고 생활 현장에서 실험과 학습이 이루어지면서 기술혁신의 위험을 줄이고 기존 지역개발의 한계를 극복할 수 있다(성지은․송위진․박인용, 2014a; 2014b; 송위진․성지은, 2013).
리빙랩은 기존의 연구 환경과 차이가 있다. 실제 생활 현장에서 사용자가 연구를 주도하고, 산학연이 연구에 함께 참여하며 혁신을 만들어내고 있다. 이러한 방식은 기존 연구의 한계 극복 및 기술혁신의 위험성을 감소시킬 수 있다.