인류 역사에서 산업혁명이 갖는 의의는 인력과 축력에 의존하던 생산활동에 기계라는 인간의 창작물이 활용되기 시작했다는 데에서 찾을 수 있을 것이다. 18세기 후반 영국에서 처음 시작된 산업혁명은 기계식 방직기의 활용을 통해 공장제 수공업을 공장제 기계공업으로 바꾸었고 획기적인 생산성 향상을 가져왔다(1차 산업혁명). 이후 19세기 전기동력이 공장에 도입되어 컨베이어벨트와 증기기관을 대체하면서 분업과 자동화 생산을 통한 대량생산이 가능해진 2차 산업혁명이 도래하였다. 1970년대부터 현재까지는 IT와 로봇, 컴퓨터를 통해 자동화 대량생산체계가 주류를 이루고 있는 3차 산업혁명시기로 보며, 현재 기계와 사람, 인터넷 서비스가 연결되어 유연한 생산체계를 구현하여 다품종 대량생산이 가능한 생산 패러다임으로의 진화를 겪고 있는데 이를 4차산업혁명으로 보고 있다.
18세기 산업혁명은 기계공업 도입으로 획기적 생산성 향상을 가져왔다. 이후 분업 및 자동화 생산으로 2차산업혁명이 도래했다. 1970년대부터 3차산업혁명 시기이며, 앞으로 다품종 대량생산으로 대표되는 4차산업혁명이 예측된다.