방과후 프로그램이 정부 정책으로 본격적으로 추진된 배경에는 사교비육 절감, 저출산 완화 및 맞벌이부부 돌봄 지원, 사회적 불평등 확대에 따른 복지투자 확대, 청소년들의 균형 있는 성장을 위한 청소년 발달 지원 등이 맞물려 있다고 볼 수 있다. 여기에서 어떤 측면을 강조하느냐에 따라서 정책 추진의 목적이 달라졌다. 교육문제를 주관하는 교육부에서는 사교육 대책과 저소득층 교육격차 해소 일환으로 방과 후 프로그램을 추진하였고 보건복지부에서는 돌봄 서비스 확대와 저소득층에 대한 복지 투자라는 맥락에서 방과 후 프로그램에 접근하였으며 여성가족부는 청소년들의 균형 있는 성장과 돌봄 서비스 확대를 초점을 맞추어 정책을 추진하였다. 여러 부처에서 2000년대 중반에 동시에 방과 후 정책 사업이 추진된 것은 이 문제들이 매우 중요한 사회적 화두가 되었다는 점을 반영한 것이며 동시에 어떤 측면을 강조하느냐에 따라서 추진 주체가 나누워 졌다고 할 수 있다.
방과후 프로그램이 사교비육 절감, 저출산 완화 및 맞벌이부부 돌봄 지원, 사회적 불평등 해소, 청소년 발달을 지원한다는 측면에서 매우 중요한 사회적 화두가 되었다.