공공정책갈등 (public policy conflict)이란 중앙정부나 지방자치단체가 정책을 수립하고 집행하는 과정에서 직･간접적 이해 관계자 간에 발생하는 갈등을 의미하는데(국무총리실･KDI국제정책대학원, 2009; 지속가능발전위원회, 2005), 특별히 최근 몇 년간 정책과 관련된 다양한 논의들 안에서 상당히 자주 언급되는 단어가 되었다. 이러한 현상이 나타나게 된 데에는 갈등사례 자체가 언론이나 일반적인 여론에서 관심사항으로 언급되기 쉽다는 특성도 영향을 미쳤겠지만, 무엇보다도 한국사회의 특성, 즉 급속한 경제 성장과 민주화 과정을 거치면서 상대적으로 짧은 시간 안에 사회구조가 분화되고 가치와 이해관계가 다원화되었다는 사실이 큰 영향을 미친 것으로 보인다. 정책을 수립하고 집행하는 시스템이 아직 이렇게 다원화된 이해관계를 충분히 반영하지 못하고 있기에 다양한 형태의 갈등들이 폭발적으로 드러나게 된 것이다. 특히 2000년대 이후 정부의 거대 국책사업을 둘러싼 이해관계자들 간의 갈등이 고조되었는데, 경제개발의 가치와 환경 보전의 가치 사이에 원만한 합의가 형성되지 못한 상태에서 일방적으로 추진되었던 국책사업은 극단적인 대립과 갈등을 유발하여 사회적으로 막심한 손해를 발생시키기도 하였다(정정화, 2011).
공공정책 갈등이란 정책을 수립, 집행하는 과정에서 이해 관계자 간에 발생하는 갈등이다. 이러한 공공정책 갈등은 최근 몇 년간 자주 나타났는데, 이는 정책이 한국 사회의 급속한 경제 성장과 민주화 과정으로 인한 다원화된 이해관계를 반영하지 못했기 때문이다.