많은 연구들은 R&D 조직의 리더들이 성과에 유의미하게 이바지하는 프로젝트 팀 안에서 중요한 역할을 수행함을 밝혀왔다. R&D 활동 안에서 리더십의 역할은 아이디어 생성, 프로젝트 주도, 문지기 역할(gatekeeping), 코칭 및 지원의 과정을 포함하는 혁신 활동 전반에 필수적이다(Roberts and Fusfield, 1981). 아이디어 생성 단계에서는 새로운 아이디어의 실험과 창의적 문제 해결, 프로젝트 주도 단계에서는 프로젝트 조직, 팀원 격려 및 관계 조정, 문지기 역할 단계에서는 조직 내외에서 R&D 활동에 필요한 정보 및 지식 흡수, 개별적 네트워크 관리, 코칭과 지원 단계에서는 적절한 가이드 제시 및 팀원 능력 개발이 혁신으로 이어지는 각 단계별 핵심 활동이며, 이러한 핵심 활동들을 잘 수행해 내는 것이 리더십의 역할이라고 할 수 있다(Elkins and Keller, 2003).
R&D 조직의 리더들은 프로젝트 팀 안에서 혁신 활동 전반, 각 단계별 가이드를 제시하고 팀원들을 조율하고 방향성을 조정하는 등의 핵심할동 등의 중요한 리더십 역할을 수행함이 많은 연구를 통해 밝혀졌다.