기원전  6세기 말 고대 그리스의 철학자 헤라클레이토스가  'Ta     panta     rhei (everything  flows)',   즉 “만물은 흐른다”라는 사상을 얘기한 지 2500년이 지났지만, 현대의 경제사회에서 물질, 에너지, 자원이 다양한 변형을 거치며 순환한다는 것은 과학적 원리이자 세계 경제의 지속가능한 발전을 위한 근본 개념으로 인식된다. ‘자원순환사회’와 ‘지속가능한 발전’의 이념적 배경은 1972년 Club of Rome 보고서 ‘성장의 한계(Limits to Growth)’로부터 시작한다. 이 보고서에 따르면 물질 (materials)과 에너지(energy)는 성장의 한계(limits to growth)가 있다. 즉, 지구의 물질과 에너지는 인간에게 해를 주지 않을 만큼의 자원을 만들어내는데 속도의 한계가 있고, 물질과 에너지가 쓰임으로 인해 배출되는 오염물질을 다시 지구로 흡수하는 수용능력이 한계가 있다는 것이다. 따라서 이 보고서는 미래 경제발전과 인구가 일정한 방향으로 계속 증가한다면 어떤 결과로 이어지는가에 대한 문제 제기를 한 바 있다.
자원순환사회와 지속가능한 발전의 이념적 배경은 '성장의 한계' 보고서에서 있다. 보고서는 물질과 에너지는 자원을 만들어내는 데 속도의 한계가 있고, 오염물질을 다시 지구로 흡수하는 수용능력이 한계가 있다고 명시한다.