HRD의 개념은 1969년 미국 교육 개발 콘퍼런스(American Society for Training and Development Conference)에서 처음 소개되었으며, 공공 분야에는 1980년대에 그 개념이 처음 도입되었다. 초창기의 ‘인재개발’ 접근은 ‘효율성 향상’에 초점이 맞추어져 있었으나 최근에는 ‘새로운 요구에 대응’하는 쪽으로 전환되고 있다. 그만큼 급격히 변화하는 환경적 요구에 부응시키는 인적 인프라를 구축해야 할 필요성이 증가하고 있기 때문이다. 사실 HRD는 실용적이고 유연한 접근 방법에 기초하고 있으며, 결과적으로 조직의 경쟁 우위를 갖추는 것을 목적으로 하였다.
HRD는 효율성 향상에서 새로운 요구에 대응하는 방향으로 바뀌고 있다. 이는 유연하고 실용적인 방법에 기초하여 조직의 경쟁우위를 얻는 것이 목적이기 때문이다.