갯벌의 사전적 의미는 “밀물 때는 물에 잠기고 썰물 때는 물 밖으로 드러나는 모래 점토질의 평평한 땅”이며 간석지라고도 불린다. 갯벌은 해양 및 연안 습지의 한 유형으로 볼 수 있다. 갯벌은 입지상 연안에 위치해 있고, 수문특성상 조간대(Intertidal)이며, 펄갯벌(mud flat), 모래갯벌(sand flat), 혼성갯벌(mixed flat), 염습지(salt marsh)등으로 분류할 수 있다. 「습지보전법」제2조 제3호에서는 연안습지를 “만조 때 수위선과 지면의 경계선으로부터 간조 때 수위선과 지면의 경계선까지의 지역”으로 규정하고 있어 조간대만을 포함하고 있다. 협의로 보면 갯벌을 연안‧조간대 습지라고 볼 수 있다. 그러나 광의로 보면 연안 및 해양습지(Marine and Coastal Wetland)를 포함하는 개념으로 볼 수 있으며, 수문특성상 조하대(Subtidal), 조간대(Intertidal) 및 조상대(Supratidal)를 모두 포함하는 개념으로 볼 수 있다.
갯벌은 "밀물 때 물에 잠기고 썰물 때 물 밖으로 나오는 모래 점토질의 평평한 땅"으로 간석지로도 불린다. 해양·연안 습지의 한 유형인데 좁게는 연안·조간대 습지로, 광의로는 연안·해양습지를 포함하며 펄갯벌, 모래갯벌, 혼성갯벌, 염습지 등으로 분류한다. 