국방고등기술원의 존재 이유는 미국 혁신적 연구의 산실인 DARPA(Defense Advanced Research Projects Agency)의 특성을 살펴보면 쉽게 이해할 수 있다. 미국 DARPA는 인터넷, GPS 등을 개발하여 미래전의 판도를 완전히 바꾸고 인류 생활의 패러다임을 획기적으로 전환한 미국의 국방기관으로서 1958년 창설 이후 성공을 거둔 데에는 크게 두 가지 요인이 있다. 하나는 실패할 우려가 커서 대학이나 기업에서는 수행하기 힘든, 고(高)위험성-고(高)수익(High-Risk High-Return) 연구에 과감하게 투자하는 것이다. 또 하나는, 외부 인재를 적극적으로 활용할 수 있도록 한 개방형 조직을 구축하고 있다. 무엇보다 항상 새로운 프로젝트를 발굴하고 수행하는 PM(Program Manager 과제관리자) 제도라는 유연한 운영 방식이 DARPA의 혁신적이고 창의적인 연구를 가능하게 했다.
미국 국방고등기술원의 DARPA가 성공을 거둔 요인은 고위험성-고수익 연구에 과감한 투자와 외부 인재를 활용한 개방형 조직구축이다. 또한 신규 프로젝트를 발굴 및 수행하는 과제관리자제도라는 유연한 운영방식이 창의적 연구를 가능하게 했다.