2016년과 2017년 북한의 대외무역을 분석하는 핵심 키워드는 ‘대북제재’라고 할 수 있다. 특히 북한 대외무역의 대부분을 차지하는 북중 무역이 대북제재에 의해 어느 정도의 영향을 받았고 또 받을 것인가가 주요 관심사항이라고 할 수 있다. 현재 가용한 2016년 1~11월까지의 북중 상품 무역 데이터에 따르면, 동 기간 북한의 대중국 수입은 전년(2015년) 동기 대비 8.6%, 대중국 수출은 2.8% 증가하였다. 이는 대북제재 무용론의 근거가 되고 있다. 특히 안보리 대북제재 결의안(USCR) 2270호(2016. 3. 2) 및 중국 상무부 공고(2016. 4. 5) 이후 4~7월 북한의 대중국 상품 수출은 전년 동기 대비 감소세를 보였지만 한반도 사드 배치 결정 직후인 8월부터 다시 증가세로 반전되었고, 이러한 추세가 북한의 5차 핵실험(2016. 9. 9) 이후 10월과 11월에도 지속된 점은 대북제재가 다분히 한반도 및 동북아의 정치적 역학관계에 의해 좌우되는 것이 아닌가라는 의구심을 불러일으키고 있다.
2016년 북한의 대중국 수입과 수출은 전년  대비 모두 증가하였다. 특히  한반도 사드 배치 결정 후 북한의 대중국 수출은 상승세가 지속되고 있다. 이는 대북제재가 북중 무역에 미치는 영향이 거의 없으며  한반도 및 동북아의 정치적 역학관계에 의해 좌우될 수 있다는 것이다.