1990년대 중반 이후 본격적으로 ‘지식기반경제’에 관한 논의가 진행되었으며, 1996년 OECD(경제협력개발기구)는 발간된 보고서를 통해 ‘지식기반경제(Knowledge-based economy)’라는 용어를 정착시켰다. OECD는 보고서에서 지식기반경제를 ‘지식과 정보의 창출, 확산, 활용이 모든 경제 활동에 핵심이 될 뿐 아니라 국가의 부가가치 창출과 기업과 개인의 경쟁력의 원천이 되는 경제’라고 정의하였다. 또한 오스트리아 출신 미국의 경영학자 피터 드러커(Peter Drucker)는 “이제 지식이 자본과 노동을 제치고 제1의 생산요소가 되고 있다”고 밝힌 바 있다. 지식기반경제 사회에서는 미래성장 동력을 찾아내기 위해 혁신이 필요하며, 이미 많은 기업과 학교, 정부기관들은 항공우주, 나노, 정보통신, 바이오, 청정, 로봇 등의 분야에서 차세대 혁신기술을 발굴하기 위하여 많은 투자를 하고 있다.
1996년 OECD는 지식기반경제를 정의하였고 지식과 정보가 경제활동과 경쟁력의 핵심이라 하였고 피터 드러커는 가장 중요한 생산요소라 하였다. 이미 많은 나라, 기관, 기업에서 이 사회에서의 성장동력을 찾기 위해 혁신과 투자에 노력하고 있다.