플라스틱을 포함한 대부분의 화학제품은 그 주원료가 석유에서 유래한 각종 화합물이다. 석유 또는 천연가스로부터 추출한 지방족화합물(메탄올, 포름알데하이드, 폴리에틸렌 등), 방향족화합물(벤젠, 톨루엔, 페놀 등), 무기물(수소, 황 등) 등은 각종 의식주 관련 소비재에 광범위하게 사용된다(신소재 연구회, 2010). 하지만 이들은 폐기, 처리하는 과정에서 환경에 큰 부담이 가해지기 때문에 생분해성을 가지는 소재의 필요성이 대두되어 왔다. 이중에서도 생분해성 플라스틱은 미생물에 의해 일정 시간이 지난 후에는 완전히 분해되어 다시 자연으로 환원된다는 점이 기존의 석유 유래의 플라스틱과 가장 큰 차이라 할 수 있다. 생분해성 플라스틱은 전분, 셀룰로오스, 키틴 등의 천연물계와, 화학합성에 의해 만들어졌으나 미생물 작용에 의해 분해성이 뛰어나다고 알려진 PLA과 PCL 등의 화학합성계 그리고 미생물이 만들어내는 생체 고분자로서 PHB, 플루탄 등의 미생물계로 분류할 수 있다. 생분해성 플라스틱은 토목, 건설 자재에서 농림 수산업용 자재, 위생용품, 식품 포장용품 등에 이르기까지 회수가 어려운 분야에 주로 사용될 수 있고, 흡수성이나 비흡착성 등의 특수 기능을 필요로 하는 곳에도 활용 가능성이있다. 원유가격의 영향을 덜 받는다는 점과 폐기 및 연소 등에 있어 환경오염의 우려도 적은 등 친환경적인 면에서는 각광을 받고 있으나 강도나 가공성이 약하고 단가가 아직은 비싸 사용 확대가 어려운 실정이다. 2010년 까지는 전체 플라스틱 시장의 약 5% 정도를 차지했으나 차차 그 점유율이 성장할 것으로 예측되고 있다.
소비재에 광범위하게 사용되는 플라스틱은 폐기 과정에 환경오염 부담이 크기 때문에 대체 소재의 개발이 필요했다. 생분해성 플라스틱은 회수가 어렵거나, 특수 기능을 필요로 하는 분야에 사용될 수 있는 소재이다. 그러나 원료가격의 안정성과 친환경적인 면에서는 장점이 있으나 아직 사용 확대에는 단점이 많다.