이후 조선 지식인의 세계관이 또 한 차례 변화한 것은 문호가 개방되면서였다. 서구의 힘이 과학기술에 있음을 인지한 개화사상가들이 등장하고, 청국으로부터 나라의 자주권을 확립하자는 요구가 관료들 사이에 서서히 무르익어 갔다. 서구 각국과 조약을 체결하면서 조선의 관료와 군주가 먼저 주권독립의 의식을 갖게 되었다. 이후 개화와 독립이 화두가 되면서, 고종은 개화파를 후원하였다. 이때 황제를 칭하고 연호를 쓰자는 주장도 대두하였다. 그러나 갑신정변과 거문도사건 이후 청국의 내정간섭이 강화되면서 그런 주장은 사라졌다. 조선은 청국과 종속관계를 유지하면서, 서구 열강과는 평등관계를 유지하는 불균형 상태에 있게 되었다. 한편으로는 베스트팔렌체제하의 만국공법(국제법)이 지배하는 세계질서에 속하면서, 다른 한편으로는 중국 중심의 책봉체제 굴레에 묶여 있었던 셈이다.
문호가 개방되면서 개화와 독립이 화두가 되었다. 하지만 갑신정변과 거문도사건 이후 조선은 청국과 종속관계를 유지하면서, 서구 열강과는 평등관계를 유지하는 불균형 상태에 있게 되었다.