보호작업장 혹은 보호고용(Sheltered Employment) 프로그램은 경쟁적인 고용에 뛰어들 준비가 채 되지 않은 사람들이 일을 경험할 수 있는 중요한 기회이다. 직장에서 매일 겪게되는 긴장의 감소, 근무시간의 단축, 업무의 단순화, 구조화되고 긍정적인 작업환경이 제공된다면 정신장애인들은 장기간 생산적이고 효율적인 활동에 임할 수 있게 된다. 또한 구조화된 작업공간에서 벌어지는 다양한 사회적 상호작용으로 인해 장애인들이 경쟁적인 고용을 위해 필요한 사회기술을 연습해볼 수 있는 기능적 장이 된다. 정신장애인들이 최근에 익힌 직업기술과 유사한 작업을 제공하는 보호작업장이라면 경쟁적인 직업을 얻기 전에 자신들이 기술을 좀 더 개발시킬 수도 있다.
보호작업장 혹은 보호고용은 정신장애인들로 하여금 심리적, 물리적으로 편안한 근무환경을 제공하며 그들의 적응을 적극 돕는다. 작업장에서의 예비 사회화 활동은 그들의 경쟁력을 고취시킨다.