이동의 자유(freedom of movement)에 대한 권리는 국제사회가 인정하는 주요 보편적 권리 중 하나이다. 시민적‧정치적 권리에 관한 국제규약(International Covenant on Civil and Political Rights, 이하 ‘자유권규약’) 제12조 제1항에 따르면, “합법적으로 어느 국가의 영역 내에 있는 모든 사람은, 그 영역 내에서 이동의 자유 및 거주의 자유에 관한 권리를 가진다”고 명시되어 있다. 또한, 자유권규약 제12조 제2항은, “모든 사람은 자국을 포함하여 어떠한 나라로부터도 자유로이 퇴거할 수 있다”고 규정하고 있다. 합법적으로 일정 지역에 거주하는 모든 사람은 그 영역 내에서 거주할 곳을 선택할 수 있고 필요에 따라 이동할 수 있으며 나아가 퇴거할 수 있는 기본적 권리를 가지는 것이다. 한편, 자유권규약 제12조 제3항에서는, “국가안보, 공공질서, 공중보건 또는 도덕 또는 타인의 권리와 자유를 보호하기 위하여 필요하고, 또한 이 규약에서 인정되는 기타 권리와 양립되는 것을 제외하고는 어떠한 제한도 받지 아니한다”고 언급하고 있다. 유엔 자유권위원회(UN Human Rights Committee)는 이동 및 거주의 자유권을 제한할 경우 그 조건이 국내법상 명확히 제시되어 있어야 하며, 단순히 국가기밀 보호를 위해 개인의 출국을 금지하거나 특정한 허가증이 없다는 이유로 국내이동을 금지하는 것은 자유권을 제한할 수 있는 사례에 해당되지 않는다고 해석하였다.
이동의 자유는 주요 보편적 권리이다. 시민적‧정치적 권리에 관한 국제규약 제12조 제1항에서는 이동 및 거주 자유의 권리를, 제2항에서는 거주지 선택, 이동 그리고 타국으로의 자유로운 퇴거 권리를 명시한다. 동법 제3항은 타인의 권리를 보호하는 범위 내에서 해당 권리가 제한받지 않음을 명시한다. 유엔 자유권위원회는 해당 권리를 제한할 경우 조건을 국내법에 명확히 제시해야 한다고 본다.