전통적으로 대학의 역할은 교육과 연구 기능을 강조해 왔다. 최근 ‘지식 삼각형(knowledge triangle)’ 관점에서 대학의 역할을 교육과 연구 기능 이외에 혁신 기능을 강조하고 있다. OECD(2016)는 연구, 교육, 혁신 간의 상호작용을 체계적으로 이해하는 개념적 도구로 ‘지식 삼각형’을 제시하고 연구, 교육, 혁신 정책부문간 통합적 접근의 필요성을 강조하고 있다. 혁신 활동이 대학의 역할에 있어서 핵심적인 분야로 부각된 것이다. 대학이 기업과의 연구 협력 혹은 연구 성과의 사업화를 통해 지역 혹은 국가 발전에 기여하는 역할에서 기업가정신을 가진 (예비)창업자의 배출 및 창업을 지원하는 역할에 대한 중요성을 강조하고 있다.
최근 대학은 교육과 연구 기능이라는 전통적 역할을 넘어 혁신 기능이 강조된다. OECD는 연구, 교육, 혁신 간 상호작용을 뜻하는 ‘지식 삼각형’ 개념을 통해 통합 정책의 필요성을 언급했다.