신의주는 중국의 북중 접경도시 단동시와 함께 일본에 의해 계획적으로 설계된 신(新)도시이다. 조선시대만 해도 의주군에 속한 농촌부락에 불과했다. 일본이 침략기에 이곳을 대륙침략의 교두보로 활용하기 위해 1923년에 도 소재지를 의주에서 신의주로 옮겨오면서 신의주시가 평안북도의 중심지가 된 것이다. 이는 신의주의 어원을 살펴보아도 알 수 있다. 1914년도에 신의주부는 의주부 광성면 신의주동을 중심으로 설치한 부로 원래 중심은 의주였으며, 신의주란 의주부 안에 새로 생긴 마을이라는 뜻에서 새 ‘신(新)’ 자와 ‘의주(義州)’의 이름을 따서 명명된 것이다.
신의주는 단동시와 일본에 의해 설계된 신도시로 농촌부락에 불과했다. 그러나 일본이 1923년에 도 소재지를 신의주로 옮김으로써 평안북도의 중심지가 되었다.