토양은 무기입자(모래, 점토 등)와 유기물(부식, 식물뿌리 등)이 골격을 구성하고 그 사이 크기가 다양한 공극(틈)에 물과 공기가 있는 다공성 매질(媒質)이다. 물을 함유하는 능력은 공극의 크기와 형태, 굴곡도 등에 따라 달라진다. 공극의 지름이 클 경우(>50㎛), 강우나 물대기로 토양에 유입된 물이 중력에 따라 쉽게 빠지고 공기가 찬다. 반면, 공극의 지름이 상대적으로 작아(10~0.2㎛) 상당 기간 저장되어 작물이 이용할 수 있는 물이 있는데, 이를 토양의 유효수분이라 한다. 유효수분은 (그림 1)에서 주로 모관수(모세관수)에 해당하며, 중력에 대항한 모세관 상승의 힘이 작용하여 물이 상대적으로 오래 머무를 수 있다. 이러한 토양의 유효수분량은 토양의 성질, 토양구조 등에 따라 다르게 나타난다.
공극의 지름이 상대적으로 작아 상당 기간 저장되어 작물이 이용할 수 있는 물을 토양의 유효수분이라 한다. 토양의 유효수분량은 토양의 성질, 토양구조 등에 따라 다르게 나타난다.