과학기술인력통계 수집 및 분석에 대한 국제 가이드라인인 캔버라 매뉴얼(OECD, 1995)에 따르면, 과학기술인적자원(Human Resources in Science and Technology; 이하 HRST)은 ‘과학기술 분야 학사학위 수준 이상의 고등교육을 받았거나, 이러한 교육의 취득이 일반적으로 요구되는 직종에 종사하는 인력’으로 정의된다. 여기서 ‘과학기술 분야’는 단일한 기준으로 한정되는 것은 아니어서, 사실상 모든 전공을 포함하는 경우부터 자연과학과 공학계열만을 포함하는 경우까지 개념의 용도에 따라 다양하게 적용된다. 가장 일반적으로 통용되는 정의는 자연과학, 공학/기술, 의학/보건, 사회과학을 포함하며 인문학과 예술학만이 제외된다.
자연 과학, 공학/기술, 의학/보건, 사회 과학 전공의 교육을 받았거나 이런 교육의 취득을 필요로 하는 분야에 근무하는 인력을 과학기술인적자원이라고 한다.