그런데 본래 법률의 역할이란 인간의 일정한 활동을 금지하거나 제한한 뒤에 그것을 위반하는 사람을 처벌하는 등의 방법으로 정책의 목적을 달성하기 위한 수단(규제 수단)을 규정하는 것으로 생각해 왔다. 그리고 일찍이 ‘공해’를 중심으로 하는 환경오염 방지를 위해 이러한 규제 수단이 큰 역할을 해 왔다. 일본에서 환경법이 공해나 자연파괴 규제법(과 공해 피해 구제법)을 중심으로 발전해 온 것은 연혁을 보더라도 확연하다. 그러나 대규모 오염 발생원의 대책이 마무리된 지금, 아직 남겨진 환경 오염원인 도로 위의 자동차나 도시의 생활배수, 한층 더 나아가서는 지구 전체 규모의 환경 문제로써 온난화와 기상변동 요인인 이산화탄소･메탄가스 및 기타 온실효과가스의 발생원을 규제하는 데 예전의 수단이 반드시 유용하다고 할 수 있는 시기를 벗어났다. 환경에 대한 시책을 추진하기 위해서는 규제뿐만이 아니라 각 관계자들이 보다 자발적이며 적극적으로 대처하도록 하는 수단이 필요해 지고 있으며, ③의 분야는 예전과 비교해 상당히 폭이 넓어져 더욱 고려해야 할 분야가 되어 가고 있다.
일본에서의  환경법은 자연파괴 규제법을 중심으로 발전해 왔다. 그러나 환경 오염원 및 온실효과 가스의 발생원을 규제하는 데 예전의 방법이 유용하다고 볼 수 없다. 환경에 대한 시책을 추진하기 위해서는 규제와 함께 각 관계자들이 적극적으로 대처하도록 하는 수단이 반드시 필요하다. 