‘한류’는 ‘한국유행’의 축약어로서, 중국 언론에서 한국산 대중문화를 지칭하는용어로 사용되기 시작했다. 이견이 있긴 하나 통상 ‘한류’의 시작은 90년대 후반 중국, 일본 시청자들 사이에서 한국 드라마 <사랑이 뭐길래>, <겨울연가>에 대한 관심이 고조된 데서 비롯되었다는 것이 정설이다. 2000년대 중후반 이후 드라마 중심의 한류는 아이돌 그룹을 중심으로 대중음악의 영역으로 확대되었고 아이돌에 대한 팬덤이 동아시아를 넘어 서유럽까지 확산되면서 K-POP은 한류 현상을 구성하는 중요한 축으로서 자리 잡았다. 특히 한국의 아이돌 음악은 디지털 환경에 익숙한 세계의 10대와 20대를 사로잡았고 아이돌음악을 중심으로 한 K-POP 팬덤의 확장이 이른바 ‘신한류’ 내지는 ‘한류 2.0’의 시대를 견인하고 있다.
중국에서 한국 대중문화를 지칭하는 용어로 사용했던 '한류'는 90년대 후반 드라마로 인해 시작되었다. 그 후 아이돌을 중심으로 음악까지 확대되었고 유럽을 지나 세계적인 사랑을 받으면서 '신한류'로 발전하게 되었다.