오늘날 환경문제는 폐기물의 관리를 어떻게 하느냐에 따라 그 성패가 갈린다. 대기, 수질, 토양, 자연보전 등을 위한 각고의 노력도 폐기물에 관한 관리가 허술하여 불법적으로 폐기물이 방치, 배출, 소각 및 매립이 되고 있다면 토양, 대기, 물 등의 오염과 훼손은 불을 보듯 명확하다. 폐기물 관리의 가장 중요하고도 근본적인 목적은 위와 같은 행위를 규제하여 환경오염을 방지하는 것이며, 더불어 인간의 건강을 보호하기 위함이다. 따라서 폐기물에 관한 규제는 환경오염과 인간의 건강 보호라는 직접적 목적을 지니고 있다는 점에서 여타 규제와 그 성격이 다르며 그 정당성은 매우 확고하다. 동서고금을 막론하고 폐기물에 관한 규제는 인간생활의 유지를 위하여 필수적으로 요구된다는 점에서 그 역사성은 인류의 문명사와 궤를 같이한다. 그러나 폐기물 규제의 필요성은 인간의 활동에 따라 발생되는 폐기물의 발생량이 환경의 자정능력을 초과하는 경우에 더욱 요구된다. 현대국가에 있어서 인구증가와 산업화 과정에서 배출되는 폐기물의 양과 질은 지구 역사상 경험해 보지 못한 초유의 사태이며 이에 대한 대응도 각국의 처한 상황에 따라 다르지만 대부분의 국가에 폐기물에 관한 규제의 필요성이 더욱 요구되는 것이 현실이다.
환경문제 해결의 핵심은 폐기물 처리 방법이다. 환경보존을 위한 어떤 노력들도 무분별한 폐기물 배출로 인한 오염을 막을 수 없다. 산업화 과정에서 나온 폐기물로 오늘날 최악의 환경 오염 사태가 발생했으며 이를 방지하고 인간의 건강을 보호하기 위해서는 폐기물에 관한 보다 강력한 규제가 필요하다.