표토는 토양 단면(soil profile) 중 유기물이 매우 많고 미생물의 활동이 활발한 O 층(유기물 측)과 A층(용탈층)을 포함하는 표층에 있는 토양을 일컫는 말이다. 표토는 생태계를 유지하는 근간이 되고, 물질 순환, 오염물질 정화, 탄소 저장 등의 기능을 할 수 있어 중요한 토양자원으로 인식되고 있다. 토목 공사에서 성토를 위해 필요한 흙은 산을 깎아 공급할 수 있지만, 표토는 1cm 두께의 양이 생성되는 데에 200여 년이 걸릴 만큼 재생속도가 매우 느리고, 개발사업 등 토목 공사로 인해 순식간에 유실될 수 있다. 또한, 우리나라의 표토 침식 수준은 OECD 28개국 중 8위이며, 토양 침식 등급 중 최고 등급인 ‘매우 심함’에 해당한다(환경부, 2012).
표토는 토양 단면 중 유기물이 많고 미생물의 활동이 활발해 토양자원으로 인식되고 있으나, 토목 공사 등으로 인해 쉽게 유실되고 있으며, 우리나라의 표토 침식 수준은 매우 심한 편이다.