사물, 사람, 사건 등 외부 자극의 지각은 뇌에 있는 수많은 정서 촉발 부위에 전달되며, 정서적 반응을 유발하는 자극을 ‘정서적으로 유효한 자극(emotionally competent stimulus)’이라 부른다 (Damasio, 2007 : 67). 우리 삶의 모든 경험은 정서적 반응을 어느 정도 수반한다. 경험의 범주와 과거의 정서-느낌 반응 간의 관계를 토대로 대뇌는 적절한 정서적 신호를 촉발한다. 즉 이성적 추론에 앞서 본능적 직감(gut feeling)이 먼저 과거 부정적/긍정적 결과로 이끌었던 선택을 피하도록/ 추구하도록 만든다. 이 때문에 의사결정 과정에서 직관을 표현할 때 내장(gut), 심장(heart)이 종종 언급된다. 아름다움과 추함은 감정에서 쾌락과 고통에 대응하며, 미적 판단은 감정 자극의 평가와 동일하게 작용한다 (Kandel, 2014 : 462).
외부 자극의 인지를 통해 정서도 발달된다. 이와 같은 자극을 정서적으로 유효한 자극이라 명칭하며, 우리 삶의 전반적 부분을 차지한다. 이성에 앞서 경험을 통해 얻은 본능적 직감이 정서적 신호를 이끌며, 표현에 정서가 사용되기도 한다. 