이더리움과 같은 2세대 블록체인이 비트코인 등의 1세대 블록체인과 결정적으로 다른 점은 스마트 계약 기능을 수행할 수 있다는 것이다. 스마트 계약이란 한마디로 어떤 조건을 충족하면 그다음 절차를 자동으로 수행할 수 있도록 미리 약속해 놓는다는 뜻이다. 블록체인을 기반으로 한 스마트 계약은 해당 계약의 절차가 미리 작성되어 블록체인상에 배포된 ‘코드’를 통해 자동으로 실행되며 분산 처리된다. 이때 신뢰 확인의 절차는 필요하지 않다. 블록체인의 작업증명이 이를 대신하기 때문이다. 블록체인에 스마트 계약 기능을 더하면 더 많은 명령어를 탑재할 수 있다. 즉, 프로그래밍이 가능하다는 말이다. 이로써 블록체인은 다양한 프로그램, 즉 분산 어플리케이션(Decentralized Application, DApp 이하 디앱)을 개발하고 실행할 수 있게 되었다.* 이더리움 블록체인은 이러한 스마트 계약 기능을 더함으로써 간단한 컴퓨터 프로그램을 만들고 실행할 수 있는 플랫폼의 역할을 수행하고 있다.
2세대 블록체인은 1세대와 달리 어떤 조건을 충족하면 다음 절차를 자동으로 실행하는 스마트 계약 기능을 가지고 있다. 이를 통해 프로그램을 개발, 실행하는 플랫폼 역할을 수행할 수 있다.