종전의 생산자들은 재활용이 쉬운 재질과 구조의 제품을 생산하도록 의무화하고, 상품을 판매하는 시점까지만 책임을 졌다. 그 후 발생된 폐기물의 처분 책임은 소비자와 지자체에게 있었다. 이는 환경오염을 직접 야기한 “행위자”가 폐기물의 처리에 책임을 져야 한다는 오염자책임의 원칙을 근간으로 한 것이다. 그러나 제품을 구매한 자가 본인의 의사와는 관계없이 포장이나 사용 후의 처리를 행위자 혼자만이 부담하게 될 경우 책임이 지나친 결과가 나올 수 있기 때문에 폐기물을 발생시킨 최초의 원인을 제공한 자도 폐기물의 처리에 책임을 져야 한다는 것을 근거로 생산자책임재활용제도가 도입된 것이다. 이는 역시 기존의 오염자책임 원칙과 맥을 같이하는 것으로 생산자와 소비자 및 지자체와 역할 분담을 통해 사회적 비용을 줄일 수 있다는 데 의미가 있다. 생산자책임재활용제도는 폐기물의 재활용까지 생산자에게 폐기물 처리 책임의 범위를 확대시키면서, 제품의 설계나 포장재의 선택 등에서 결정권이 가장 큰 생산자가 재활용체계의 중심적 역할을 수행하도록 한다. 1995년 시행된 한국의 쓰레기종량제의 제도적 의미를 중심으로 바꾸어 말하면 소비자책임재활용제도 즉, ECR(Extended   Consumer   Responsibility)이라고 할 수 있다.
최초의 원인자인 생산자도 동일한 책임을 져야 한다는 발상에서 도입된 생산자책임재활용제도는 환경오염의 원인 제공자에게 폐기물 처리의 책임을 묻는 '오염자책임의 원칙'과 그 맥을 같이 한다. 이 제도는 제품의 설계에서부터 결정권을 행사하는 생산자가 주도적 역할을 담당하고, 상호 책임을 분담하여 사회적 비용을 줄이는데 그 의의가 있다.