외적 조절은 칭찬, 처벌, 보상과 같은 외적인 요인에 의해 행동이 조절되는 것이다. 즉 자기결정성이 없는 상태에서 단순히 권위자들이 제시하는 행동을 하는 것을 의미한다. 외적 조절에 의한 북한이탈주민의 탈북동기는 외적인 요인에 의해 행동이 조절되는 것이다. 따라서 외적인 원인에 의해 조절되는 사람은 외적 요인이 없어진다면 행동을 시작하기 어렵고 외적 요인이 제거된다면 그 행동을 중단한다. 학습동기 이론에서도 보상을 받기 위해 노력을 하는 것, 질책 받지 않기 위해 공부하는 것, 시험 기간이 닥쳐와서 공부를 하게 되는 것, 제출시한이 임박하여 숙제를 하는 것 등이 외적 조절에 속한다.
자기결정성 즉, 자기 주관 없이 권위자들의 지시에 따라 행동하는 사람은, 외적 요인이 없으면 행동을 시도 하지 못하고, 외적 요인이 없어지면 그 행동을 멈춘다.