빈곤층과 정신건강 간의 인과관계를 설명하는 대표적인 이론으로 사회적 원인론(Social Causation)과 사회적 선택론(Social Selection)을 들 수 있다. 사회적 원인론은 경제적 어려움이 선행됨으로써 정신건강(=우울)의 문제가 유발된다고 보는 관점이며, 사회적 선택론은 부정적인 정신건강(우울, 알코올 중독 등)이 원인이 되어 빈곤층으로 떨어진다고 설명하고 있다(엄태완 2006). 국내 연구들에서도 빈곤으로 인한 정신건강의 문제를 지적하는 논문들이 발표되고 있다(박상규・이병하 2004; 강상경・권태연 2008; 엄태완 2008; 이상문 2008). 하지만 빈곤이 지역 간에 차이가 있으며 지역간 소득 및 빈곤율이 정신건강에 영향을 미칠 수 있다는 측면은 아직 연구가 진행되고 있지 못하다. 반면에 외국의 연구에서는 지역적 차이를 고려한 빈곤 및 정신건강 문제를 다룬 연구들이 있지만, 연구 결과에서는 차이를 보이고 있다. Anakwenze and Zuberi(2013)는 빠른 도시화가 도시에 거주하는 사람의 정신건강에 부정적인 영향을 주게 되며, 특히 빈곤층은 주변 환경(범죄, 낮은 교육수준 및 생활환경, 사회적 관계망의 훼손 등)으로 인해 농촌지역에 비해 높은 우울감을 경험하게 된다고 보고하고 있다. Weich, Twigg and Lewis(2006) 역시 영국사례 연구에서 기존 연구들이 도시거주자가 더 우울에 노출되어 있다는 것을 두고 거주지역과 우울에 대해 세부적 분석을 진행하였다. 이 연구는 16~74세 약 7600여 명에 대한 조사분석에서, 도농 간에 정신건강 측면에 분명한 차이가 발생하고 있으며, 통계적으로도 의미 있음을 보여주었다. 또한 선행연구들과 같이 농어촌 거주가 정신건강에 긍정적 영향을 준다고 보고하였다.
사회적 원인론은 정신건강의 문제는 경제적 어려움에서 온다는 관점이며, 사회적 선택론은 정신건강이 나빠질 수록 빈곤해진다는 관점이다. Anakwenze and Zuberi의 연구 결과, 빠른 도시화가 도시 거주자들의 정신건강에 해롭고 빈곤함이 우울감에 영향을 미친다고 보고한다. 