강력한 연방제를 유지하고 있는 미국 정치 시스템을 고려할 때 미국 내에 존재하는 모든 이민 관련 제도나 규정을 망라하는 것은 매우 복잡한 작업이다. 그래서 본 글에서는 연방정부에서 수립한 주요 법규를 중심으로 미국의 이민 정책사를 개괄하고자 한다. 19세기 중반까지만 해도 미 연방정부 차원의 명시적인 이민 정책은 전무하였다고 할 수 있다. ‘누구든지’ 간단한 신체검사와 입국 심사를 받고 이민 허가 도장을 받는 것으로 이민이 가능했다. 건국 이래 백 년이 넘는 기간 동안 이루어진 이와 같은 이민의 역사가 오늘날 미국을 ‘이민자의 나라’로 불리게 한 초석이 되었던 것이다.
연방제를 따르는 미국에서 이민관련제도 규정은 복잡하다. 본 글은 연방정부의 주요 법규를 중심으로 미국 이민 정책사를 개괄하고자 한다.