건강불평등이란 사회경제적 지위가 낮은 집단의 사람들이 체계적으로 더 나쁜 건강을 갖게 되는 것을 말하는데, 이러한 건강 차이는 공정하지 않을 뿐 아니라 피할 수 있기 때문에 정책적 관심을 요한다(Braveman & Barclay, 2009). 위험요인은 한 시점 뿐 아니라 생애과정에 걸쳐 누적적인 영향을 주거나 여러 시점의 위험요인 노출이 서로 상호작용을 일으킬 수 있다(강영호, 2005). 이를 생애과정 관점에서는 누적적 이득(cumulative Health and Social Welfare Review advantage) 이론으로 설명한다. 즉 노년기에 사회경제적 지위에 따라 나타나는 건강차이는 생애초기부터, 심지어 한 세대 이전부터 시작되는 여러 사회경제적 요인의 지속적이고 누적적인 영향에 의하여 발생한다는 것이다.
사회경제적 위치가 개인의 건강에도 영향을 끼친다. 지위에 따른 건강 불평등은 누적으로 일생동안 영향을 준다.  하지만 이런 영향은 후천적으로 예방할 수 있기에 정책적으로 소외된 계층에 관심을 주어야 한다.