국제질서, 혹은 국제정치 구조의 변화는 어떻게 결정되는가? 국제정치의 대표적 이론 가운데 하나인 신현실주의, 혹은 구조주의적 현실주의 이론에 의하면 국제체제의 구조를 결정하는 가장 중요한 요인은 ‘힘의 배분상황’(power distribution)이다. 즉, 국제체제 내 특정 시점에서 주요 행위자들 간 힘의 배분상황이 국제관계의 성격과 구조를 결정하는 핵심 요인이다. 국제체제 내에서 대규모 전쟁이나 국력의 변화로 인해 이러한 힘의 배분상황이 바뀌면 국제관계의 성격도 변하게 된다. 다시 말하면, 국제체제 내에서 핵심 강대국, 혹은 극(極)의 숫자에 따라 단극체제(unipolar system), 양극체제(bipolar system), 다극체제(multipolar system) 등 형태가 결정된다. 20세기 들어 국제관계는 다극체제를 거쳐 냉전기의 양극체제, 그리고 냉전 종식 이후 미국이 유일한 초강대국으로 남은 단극체제로 변해왔다. 한반도를 둘러싼 우리의 지정·지경학적 환경의 의미를 정확히 진단하려면 무엇보다도 지난 수십년간 진행돼 온 국제정세를 묘사하는 내러티브의 변화를 잘 살펴야 한다. 지난 수십년간 가장 중요한 화두는 냉전이었고, 지구상 거의 모든 국가들이 이념적, 정치적, 군사적 투쟁이라는 맥락에서 행동하고 반응해왔다. 공산주의 붕괴 이후 지구촌의 새로운 화두는 세계화가 거대담론의 핵심이었다. 브렉시트 같은 반세계화 움직임 이후 현재의 글로벌 스토리에서는 미국의 영향력 쇠퇴가 지구촌 최대 트렌드라는 지적을 눈여겨 볼 필요가 있다. 미국의 글로벌 리더십이 약화되고 트럼프의 미국 우선주의 기치 아래 전후 구축된 자유주의적 세계질서로부터 자기중심적인 고립 속으로 뒷걸음치기 시작하면서 발생한 힘의 공백을 메울 가능성이 가장 큰 행위자는 바로 중국이다. ‘미국 우선주의’를 앞세우면서 지난 70여 년에 걸쳐 쌓아올린 미국의 글로벌 영향력을 스스로 포기한 트럼프 행정부의 결정을 통해 이러한 변화는 가속화되고 있다.
국제질서의 변화는 힘의 배분상황에 따라 결정되며, 이는 핵심강대국의 숫자에 따라 단극, 양극, 다극체제 등으로 구분된다. 20세기 들어 국제질서는 다극체제에서 냉전기간이후의 양극체계로 변화화였고, 냉전종식 이후에는 미국의 단극체제가 유지되어 왔다. 하지만 트럼프 집권이후 미국 우선주의를 앞세우며 미국의 영향력이 쇠퇴하고 있으며, 중국이 그 공백을 채우고 있다.