이와 같은 혼란의 원인은 제4차 산업혁명에서는 이른바 ‘범용기술’이 분명하게 제시되지 않은 데 있다고 판단된다. 범용기술(general purpose technology, GPT)은 국가나 세계적인 범위에서 전체 경제에 영향을 미쳐서 기존의 경제 및 사회 구조를 완전히 바꿀 정도의 영향력을 미치는 기술을 말한다.어떤 기술들이 범용기술인지에 대해서는 분명한 공감대가 있는 것은 아니지만, 최소한 1차 산업혁명에서는 증기기관, 2차 산업혁명에서는 전기, 3차 산업혁명에서는 전자 및 IT였다는 사실에는 이론이 없는 것 같다. 클라우스 슈왑은 4차 산업혁명을 가져온 기술적 변화 23가지를 언급하고 있는데 이들은 범용기술이라고 보기에는 수준이나 범위가 너무 상이하고 영향력이 제한적인 기술들도 많이 포함되어 있다. 4차 산업혁명을 최초로 언급한 문헌에서도 “a fusion of technologies that is blurring the lines between the physical, digital, and biological spheres”이라는 모호한 표현을 사용하고 있다.
4차 산업혁명에서 범용기술은 세계 경제에 영향을 미치는 기술을 말한다. 클라우스 슈왑이 제기한 범용기술은 수준이나 범위가 다르고 제한적 기술이 많고, 모호한 표현을 사용하고 있다. 