이러한 맥락에서 ‘핵심’의 의미를 살펴볼 필요가 있다. 참고로 ‘핵심 역량(key competence)’에 관한 논의에서 ‘핵심’은 ‘중요한(important)’, ‘중대한(critical)’이라는 의미와 동의어로 사용된 바 있다(Rychen and Salganik, 2003:66).2) 핵심 성취기준을 논의하는 맥락에서도 ‘핵심’은 중요성과 중대성을 함의하되, 교육과정의 맥락에서 보다 널리 통용되어 온 ‘필수적(essential)’이라는 의미를 함의하는 것으로 봄직하다. 특히 교육 내용의 선정 및 조직 원리로서 오랜 동안 자리해 온 ‘최소 필수(minimum essentials)’의 개념을 재삼 강조할 필요가 있다. 단 현 상황에서 굳이 강조하자면 일차적으로는 ‘필수’를 고려하고, 이차적으로 ‘최소’를 고려할 필요가 있다. 즉 교과 교육의 성격과 목표에 비추어 모든 학습자들이 경험하고 도달하고자 노력해야 할 만큼 유의미하고 가치 있는, 다시 말해서 ‘필수적인’ 학습 내용인가를 판단한 후에 전체적으로 학습량과 부담을 고려하여 가능한 한 ‘최소’의 규모(양, 수준 등)로 설정하는 것이 바람직하다는 의미이다.
중요한, 중대한이라는 의미인 핵심은 핵심 성취기준을 논의하는 맥락에서는 '필수적'이라는 의미를 함의한다. 이에 비추어 모든 학습자들이 필수적인 학습 내용인가를 판단하고 최소의 규모로 교육 내용을 선정해야 한다.