지구적인 차원에서 기후변화가 발생하고 있다는 사실은 과학자들에 의해 1970년부터 밝혀질 수 있었다. 그렇지만 지구온난화가 일상적인 온도변화 주기의 일환에 불과할 뿐만 아니라 자연현상의 일종이라는 반론이 제기됐던 것도 사실이다. 이처럼 학자들 사이에 논란이 붉어졌음에도 불구하고 세계 각국을 대표하는 정상들은 1992년 리우지구정상회담에서 ‘지속가능한 발전’을 채택하고, ‘기후변화협약’을 체결할 수 있었다. 이후 UN 산하의 ‘기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)’는 다섯 차례의 평가보고서를 발간해오면서 지금의 지구온난화가 인간의 에너지 소비활동에 의해 유발됐다는 사실을 명확히 증명할 수 있었다.
지구온난화에 대한 논의가 이루어지는 과정에서 세계 각국의 정상들은 지속가능한 발전을 채택하고 기후변화협약을 체결하였다.