「목민심감」이 조선 사회에서 인정받아 통용될 수 있었던 것은 목민서로 활용하기에 적절한 요소를 갖추고 있었기 때문일 것이다. 「목민심감」은 근시(勤始), 초정(初政), 정가(正家), 청송(聽訟), 비황(備荒), 선종(善終) 등 13편목을 설정하고, 각 편목마다 적게는 3개 항목에서 많게는 17개 항목까지 모두 104항목의 관련 내용을 덧붙였다. 여기에는 수령이 지녀야 할 공직자로서의 마음가짐부터 행정, 사법, 교육 등 수령이 관장해야할 업무 전반을 담고 있다. 수령의 지방 행정에 필요한 사항을 광범하게 포괄하면서도 간략하고 평이한 문장으로 설명하고 있어, 실질적인 도움을 받을 수 있게 되어 있었다. 이 책에서 무엇보다 강조한 것은 수령이 지녀야 할 태도, 마음가짐이었다. 「목민심감」은 이를 청렴[廉], 신중함[愼], 공정함[公], 근면함[勤]으로 거론하였다. 그 의미는 다음과같이 소박한 일상 언어로 설명된다.
「목민심감」이 인정받아 통용될 수 있었던 이유는 수령이 공직자로서 지녀야 할 마음가짐부터 수령의 업무 전반을 광범위하면서도 쉬운 문장으로 설명해놨기 때문이다.