인권의 사전적 의미는 ‘사람이 사람답게 살기 위해 필요한 것으로서 당연히 인정된 기본적 권리’ 또는 ‘인간이 자연인으로서 누려야 할 당연한 권리’를 의미한다. 그러나 세계인권선언에서는 인권의 개념을 보다 적극적으로 해석해 ‘인간이 지닌 권리’라는 의미를 넘어 ‘인간이 존엄한 존재가 되기 위해 가져야 할 당연한 권리’로 보고 있다. 세계인권선언에서는 인권을 ‘인간이 누구이고 무엇을 하든지 간에 하나의 존엄한 존재로서 존중받을 권리’를 규정하고 있으며, 유엔 인권센터(2005)에서는 ‘인간의 타고난 천성에 내재되어 있는 것으로, 이것 없이는 인간으로 살 수 없는 권리’라 정의하고 있다. 또한 우리나라의 국가인권위원회법에서는 “헌법 및 법률에서 보장하거나 대한민국이 가입·비준한 국제인권조약 및 국제관습법에서 인정하는 인간으로서의 존엄과 가치 및 자유와 권리”라고 규정하고 있다(http://www.law.go.kr).
인권의 의미는 인간이 누려야 할 당연한 권리를 의미 하지만 세계인권선언에서는 인간이 존엄한 존재하는 것 역시 강조한다. 유엔 인권센터에는 인간 천성에 내재되어 있는 것을 추가하고, 한국에서는 헌법과 국제인권조약에서 인정한다고 규정한다.