줄기세포(stem cell)는 적절한 환경과 신호가 주어지면 다양한 종류의 세포로 분화할 수 있는 만능분화(pluri-potent) 혹은 다분화(multi-potent) 능력을 보유한 세포로 정의될 수 있다. 체외에서 조작․배양시킨 줄기세포를 환자의 손상부위에 주입시켜 조직과 기능을 재생시키는 방식으로 줄기세포 연구는 기존의 의학적 치료 방법과는 전혀 다른 질병치료를 가능하게 한다는 점에서 세계적으로 큰 관심을 모으고 있다. 특히 희귀․난치병, 만성질환 등 아직 기존 의학으로 적절한 치료가 이루어지지 않는 영역에 대해 줄기세포를 활용한 치료에 대한 기대가 크다.
체외에서 만든 줄기세포를 환자의 손상부위에 넣어 조직을 재생시키는 줄기세포 연구는 그 방식과 활용도에서 세계적인 관심과 기대를 받고 있다.