단백질은 아미노산의 펩타이드 결합으로 구조를 형성하고 있는 복합분자로서, 인체의 정상적인 성장과 생리적 기능 및 생명 유지를 위해 필요한 아미노산과 질소화합물의 공급원이다(Medeiros 등, 2011). 식사로 섭취된 단백질은 유리아미노산과 작은 펩타이드 분자로 소화되고, 소장에서 흡수되어 간과 다른 조직으로 운송된 후, 단백질 및 질소화합물 합성에 이용되고, 나머지는 이화과정을 거쳐 포도당 및 지방질과 요소 합성을 위해 사용된다(Medeiros 등, 2011). 단백질 결핍증은 저개발국가나 저소득층 아동들에게서 흔히 나타나는데, 단백질이 결핍되면 발육부진이 발생하고 질병 감염에 대한 민감도가 증가한다(Brown 등, 2011). 생애주기별로 볼 때 특히 성장기, 임신기와 수유기에는 부가적인 단백질 섭취가 요구된다. 성장기에 단백질 섭취가 충분히 이루어지지 않으면 성장지연 및 뇌기능 감퇴, 성성숙의 지연 등이 나타난다(Brown 등, 2011). 노인의 경우 만성질환, 외상이 있고 활동이 부족한 사람이 있으면서 단백질을 불충분하게 섭취할 경우 근육감소증이 빨리 진행되며, 이는 각종 장애와 사망의 원인이 된다(Paddon-Jones 등, 2009).
단백질은 인체의 성장과 생리적 기능, 생명 유지에 필요한 아미노산과 질소화합물의 공급원으로 이화과정을 거쳐 사용된다. 단백질 결핍증은 발육부진과 질병 감염을 발생시키며, 성장기에는 성장지연과 뇌기능 감퇴, 노인기에는 근육감소증을 발생시킨다. 