학문적으로 하천분류에는 생태하천이라는 용어가 없으나, ‘생태하천’이라는 용어에는 하천을 자연 본연의 모습에 근접하게 복원한다는 의미가 있다. 송미영(2011)은 생태하천이란 “인위적으로 변경, 변화된 하천으로 자연상태 하천으로 복원하려는 노력이 시도되고 있는 하천”이라고 정의한 바 있다. 생태하천은 자연형 하천이라고 불리워지기도 한다. 환경부에서는 2007년 생태하천 만들기 10년계획('06∼'15)에 따라 생태계 훼손이 심각한 하천정비구간을 자연형 하천으로의 복원을 시행 중에 있다. 경남 김해 신어천에서는 하천정비사업으로 콘크리트를 깔았던 하천바닥의 콘크리트를 자연석으로 교체하는 등 하천바닥에 지표수-지하수 혼합대를 형성하게 하여 생태계의 복원을 시도한 바 있다. 이 외에도 서울 암사생태공원, 광명시 목감천, 광주천 등을 대상으로 하천 양옆의 콘크리트 호안을 철거한 사례가 자연형 하천에 해당된다.
생태하천 혹은 자연형 하천으로 불리는 것은 "인위적으로 변경, 변화된 하천으로 자연상태 하천으로 복원하려는 노력이 시도되는 하천"을 말한다. 환경부에서는 훼손이 심각한 하천정비구간을 자연형 하천으로 회복하려는 계획을 시행중이다. 