1980년대 중국에서 정치개혁 논의가 가장 활발했던 시기는 1986년에서 1989년 사이였다. 특히 이때에는 전국 10여 개 대도시에서 학생운동(1986-1987)과 톈안먼 사건(1989)이 발생하면서 정치개혁 논의는 국내외의 많은 주목을 받았다. 중국공산당도 이 같은 국민들의 정치개혁에 대한 열망을 무시할 수 없었다. 1987년에 개최된 공산당 제 13차 전국대표대회에서 자오즈양(조자양, 1919-2005)이 정치개혁에 대한 공산당의 구상을 발표했던 것은 이 때문이었다. 그렇다면 이후 중국에서의 정치개혁 논의는 어떠한가? 이에 대해 1990년대에 들어서는 정치개혁 논의가 활발하게 전개되지 않았고, 실제로도 정치개혁이 제대로 추진되지 않았다는 것이 일반적 견해이다. 이런 견해에 대해 저자는 동의하지 않는다. 1990년대 이후의 정치개혁 논의는 분명히 1980년대와는 다른 특징을 보인다. 예를 들어, 1990년대 이후에 공산당은 1987년 13차 당 대회에서처럼 종합적 정치개혁 프로그램을 제시하지 않았을 뿐만 아니라, 권력집중 해소와 당정 분리 같은 1980년대의 핵심문제도 더 이상 강조하지 않았다. 그렇지만 뒤에서 검토하듯이, 1990년대 중반을 넘어서면서 중국 내에서는 정치개혁의 필요성에 대한 광범위한 공감대가 형성되었고, 정치개혁의 내용과 방법을 둘러싼 논의도 활발하게 전개되었다. 또한 이런 논의의 일부내용은 지식인 사이의 논쟁으로 그쳤지만, 일부 내용은 공산당에 의해 실제로 추진되었다.
1986-1989년은 학생운동과 톈안먼 사건으로 국내외의 주목을 받았고 이에 자오즈양은 13차 전국대표대회에서 정치개혁에 대한 공산당의 구상을 발표했다. 저자는 1990년대에 중국의 정치개혁이 제대로 추진되지 않았다는 등에 대해 동의하지 않는다. 1990년대와 1980년대의 정치개혁 논의는 다른 특징을 가지는데 1990년대에 1980년대의 핵심문제를 강조하지 않았다는 것 등이 그 예다.