비록 학문의 자유에 대한 명확한 개념 정의는 없었지만 대학과 연구 환경의 변화가 학문의 자유에 심각한 영향을 줄 수 있다는 우려는 1980년대부터 꾸준히 제기되었다. 이는 제2차 대전 이후 이어진 세계적 호황이 70년대부터 서서히 끝나가고 대학과 연구 재정의 압박이 시작된 것과 관련된다. 재정적 압박은 학문과 연구의 성과에 대한 보다 정밀한 측정과 이에 기반한 재정 지원으로 연결되었다. 거기에 더해 미국의 베이-돌(Bayh-Dole Act) 법안(1980)은 대학과 중소기업, 그리고 비영리 기구들에게 국가의 연구비 지원으로 이루어진 발명에 대해 독점적 권리를 부여함으로써 본격적인 대학 연구 상업화 시대를 열었다고 평가된다. 이후 대학에 대한 공공 재정 지원 축소와 대학의 외부 재원 의존 심화, 세계화 추세로 인한 대학 간 국제적 경쟁 심화, 지식 기반 사회로의 진전에 따라 대학에 대한 사회적 요구의 다양화 등 환경의 변화는 자연스럽게 대학으로 하여금 시장 지향적 체제로의 전환을 요구하였다. 슬로터와 레슬리 (Slaughter & Leslie, 1997)는 80년대 이후 대내외적 환경 변화에 따른 대학의 변화를 '학문 자본주의(Academic Capitalism)’로 명명하였다.
2차 세계 대전 이후 연구 재정의 압박을 시작으로 연구 환경의 변화가 학문의 자유에 영향을 줄 것이라고 계속 제기되었다. 대학의 재정지원 축소와 외부 재원 의존 심화로 자연스럽게 대학은 시장 지향적 체제로 전환하였고, 슬로터와 레슬리는 이러한 변화를 학문 자본주의로 명명했다. 