‘빅데이터’ 는 단어 그대로 큰 데이터만을 뜻하는 것이 아니다. 미국의 시장조사 기업인 가트너(Gartner)는 2001년도에 빅데이터의 특징을 데이터의 양(Data Volume), 데이터의 속도(Data Velocity)와 데이터의 다양성(Data Variety)으로 정의하였다. 여기서 데이터의 양은, 통상적으로 쓰이던 데이터베이스 시스템(Data Base System)의 수집･관리･처리 한계를 뛰어넘는 크기의 데이터를 말한다. 그리고 데이터의 속도란 데이터가 쌓이는 속도와 이를 처리하는 속도를 말한다. 마지막으로 데이터의 다양성이란 일반적으로 사용되던 정형화된 데이터(Formal Data)뿐만 아니라 각종 소셜 미디어(Social Media) 등에서 생성되는 비정형 데이터(Informal Data)에 이르는 다양한 종류의 데이터를 말한다. 이 3V(Volume, Velocity, Variety)는 가장 널리 사용되는 빅데이터의 정의이며, 쓰임에 따라 가치(Value), 정확성(Veracity) 또는 가변성(Variability)을 추가하여 4V로 정의하기도 한다. 이와 같이 빅데이터는 엄청난 양의 데이터와 함께 이를 처리하는 과정, 기술 및 그 결과를 모두 포함하는 말로 통용되고 있다.
빅데이터의 특징은 흔히 3V, 즉 데이터의 양(Volume), 속도(Velocity), 다양성(Variety)으로 정의되는데, 이처럼 빅데이터는 엄청난 양의 데이터와 데이터 처리 과정, 기술 및 그 결과를 모두 포괄하는 용어라 할 수 있다.