경쟁은 전통적으로 신고전학파(neo-classical) 경제 이론을 통해 설명되어 왔다(Bengtsson and Kock, 1999). 이 이론은 경쟁이 한 산업 내에서 다양한 형태의 구조를 지닌다고 설명하였다. 뒤이어 등장한 산업조직(industrial organization, IO) 이론은 전략그룹(Caves and Porter, 1977; Harrigan, 1985; Porter, 1979; Thomas and Venkatraman, 1988) 및 불완전시장에서의 기업 간 의존성 개념을 더하여 경쟁을 설명하였다(Bengtsson and Kock, 2000). 이 분야들의 연구는 경쟁을 수평적 관계 속에서 발생하는 기업 간 상호작용으로 여겼는데(Bengtsson and Kock, 2000), 이는 전략경영분야 연구가 협력을 수직적 관계의 결과물로 여긴 것과 대치된다. 즉, 경쟁과 협력은 서로 다른 수준과 다른 차원에 놓인 관계로 인식되어 왔다.
신고전학파는 경쟁이 다양한 형태의 구조를 가진다고 했고 산업조직 이론은 경쟁을 수평적 관계에서 생기는 기업 간 상호작용으로 봤다. 그런데 전략경영분야에서는 협력을 수직적 관계의 결과물로 보면서 경쟁과 협력을 서로 다른 차원에 있는 것으로 이해해 왔다.