학문의 자유에 대한 학술적 연구는 주로 역사적인 맥락에 중점을 두고 있으며 특히 학자에게 주어지는 자유가 학술 활동에 국한되지 않고 어느 범위까지 확장될 수 있을지에 대한 논의가 많이 이루어졌다. Tight(1988)는 대학교수가 학교 외부에서 행하는 발언이나 행동, 자신의 전공 분야가 아닌 분야에서의 발언도 학문의 자유의 영역에 속하는지에 대한 여러 견해를 소개하고 있다. 다양한 견해들은 학문의 자유를 소극적인 ‘간섭 받지 않을 권리’ 로 해석하는지 아니면 보다 적극적인 ‘참여할 권리’ 로 보는지로 크게 구분된다. 미국 법원은 Urofsky 대 Gilmore 사건(2000)에서 비록 인터넷 음란물에 대한 연구를 수행한다 하더라도 학교(버지니아 커먼웰스 대학)의 컴퓨터로 음란물을 보는 것을 금지한 학교의 대처가 학문의 자유를 침해하지는 않는 것으로 판결하였다. Piarowsky대 일리노이 커뮤니티 컬리지 사건(1985)에서도 미 법원은 대학 교수가 설치한 교내 조형물이 학교의 기준에 외설이라고 판단된다면 이를 제거할 수 있는 권리가 있는 것으로 판결하였다.
학문의 자유에 대한 연구는 특히 학자의 자유가 학술 분야 외에 어디까지 적용될 것인지에 대한 논의가 중심이었다. Tight(1988)는 이와 관련된 견해들을 소개하는데, 이 견해들은 학문의 자유를 소극적인 방어 권리로 해석하는 견해와 적극적인 참여 권리로 해석하는 견해로 나뉜다.