그러나 리카르도(David Ricardo)는 애덤 스미스의 이론이 산업간 노동의 이동이 자유롭게 허용되는 경우에만 설명이 가능하지만, 그렇지 않은 경우에는 국가간에 발생하는 분업 및 무역이 절대우위가 아니라 비교우위(comparative advantage)에 의해 결정된다고 믿었다. 비록 한 나라가 다른 나라에 비해 X, Y재 생산 모두에 있어서 절대열위에 있다고 하더라도 각국은 상대적으로 더 싸게 생산할 수 있는 상품을 전문화하여 국가 간 분업과 무역이 발생할 수 있으며, 두 나라 모두 상호이익을 볼 수 있다는 것을 밝혔다. 각국은 비교우위가 있는 재화의 생산을 특화하여 수출하고 비교열위가 있는 재화를 수입하는데, 개별 재화 생산의 노동생산성 차이가 무역을 발생시킨다.
리카르도는 산업간 노동이동이 자유롭지 않을 경우 국가간 비교우위를 통해 상품 생산에 절대열위에 있다 해도 상대적으로 더 싸게 생산할 수 있는 상품 전문화를 하는 등의 분업 및 무역이 발생한다고 믿었다. 