미국 정부의 공공 연구비 지원에서 과학자들의 자율과 사회적 책임의 관계는 지속적으로 논쟁을 불러 일으켰다. 이는 공공 연구비를 어떤 기준으로, 누구에게 제공할 것인가 하는 분배의 문제와 연관되어 있었다. 공공 연구비의 사회적 책임 및 사회적 효과성을 중시하는 측과 과학자의 자율성 및 연구의 효율성을 중시하는 측은 서로 다른 연구비 지원 기준을 내놓았다. 일례로, 재정이 열악한 토지불하 대학(land grant college) 소속의 연구자들은 자신들과 같이 연구비 지원을 받기 힘든 연구자들에게 공공 연구비를 보조해 주어야 한다고 주장하면서 연구비 지원의 사회적 공평성을 강조한 반면, 재정 지원을 해주는 민간 재단들은 연구의 효율성을 강조하며 우수한 연구자를 지원하는 것을 선호했다.
분배의 문제와 연관된 공공 연구비 지원에서 과학자들의 사회적 책임과 자율성의 대립은, 상이한 연구비 지원 기준으로 도출되어 지속적인 논쟁을 불러 일으켰다.  