그렇다면 사람 중심의 R&D지원이란 무엇인가. 한마디로 말하면 연구자가 전문성을 발현할 수 있는 자율적인 환경에서 장기적·안정적으로 연구할 수 있는 지원체계를 만드는 것이다. 연구자들이 원하는 연구주제를 선택하고 주제에 맞게 연구기간, 연구비 등을 디자인하며 1개의 과제만으로도 장기적·안정적으로 연구할 수 있는 환경을 만드는 것이다. 연구과제 선정, 관리, 평가 등의 전 과정이 연구자의 창의성, 자율성, 도전성을 중심으로 진행되며, 연구자가도전적인 목표를 설정하여 목표달성에 실패하더라도 실패를 거름삼아 다시 도전할 수 있게 하는 것이다. 사람 중심의 R&D지원체계 하에서는 사업 기획, 관리, 평가 등 전 과정에서 연구자의 역할이 더욱 확대되고 정부는 연구자들이 마음껏 역량을 펼칠 수 있도록 지원하는 조력자의 역할을 하게 된다.
사람 중심의 R&D지원은 환경에 대한 것이며 연구자가 전문성을 발휘하는 것을 기반으로 장기적, 안정적으로 연구지원체계를 구성하는 것이다. 연구자가 선정한 연구주제, 실패에도 재도전할 수 있는 환경 등이 포함된다.