여성 리더십에 대한 연구와 논의가 증가함에 따라 여성 리더십에 대한 이론 역시 상당한 변화와 발전을 경험하였다(이주희, 2010). ‘여성 리더십, 여성적 리더십, 여성 주의적 리더십’ 등의 용어는 여성과 리더십에 관한 연구들에서 흔하게 혼용하여 사용되고 있는데(김양희, 2006; 최미섭, 2014; 허라금, 2005), 가장 기초적 여성리더십 개념은 리더의 성별에 근거한 여성 리더십(female leadership)이다(강혜련, 2005). 여성 리더십은 리더의 성별에 근거한 것으로 여성리더 스스로의 자기 주도적이고 도전적인 성취 지향적 능력을 통해 남성 중심의 조직 문화 속에서 이를 극복하고 성공할 수 있는 방법에 대해 주로 연구한다. 여성적 리더십(female leadership)은 기존의 리더십에 여성적인 특성을 가미시킨 것으로 타자 지향적이고 민주적인 관계의 능력을 여성적인 리더십으로 정의내리며 기존 리더십의 대안으로 생각한다. 여성 주의적 리더십(feminist leadership)은 여성에 대한 지배적이고 억압적인 현실의 권력 질서에 저항하고 가부장적이고 불평등한 권력 질서를 변화시키려는 정치적인 의지나 효과로서의 리더십을 의미한다. 이렇듯 크게 세 가지 범주가 넓은 의미의 여성 리더십의 내용을 구성한다. 본 연구에서는 여성리더의 리더십 형성맥락과 형성과정의 영향요인을 개인의 성장과 인식, 환경에 대한 대응에 초점을 맞추고 있으므로, 여성적 리더십(female leadership)이나 여성 주의적 리더십(feminist leadership)에 대한 논의보다는 여성 리더십(female leadership)의 관점에서 논의를 전개할 것이다.
여성 리더십은 리더의 성별에 근거한 것으로 남성 중심의 조직 문화를 극복하고 성공할 수 있는 방법을 연구한다. 여성적 리더십은 타인 지향적이고 민주적인 관계의 능력을 의미한다. 여성 주의적 리더십은 여성의 억압적인 현실과 불평등한 권력 질서에 대한 정치적인 개념이다. 본 연구는 여성의 리더십 형성과정에 영향을 주는 개인적인 요소들에 대한 내용이기 때문에 여성 리더십의 의미로 논의될 것이다.