「폐기물관리법」 제2조, 같은 법 시행령 제4조 및 별표2에 따르면 ‘폐기물’이란 쓰레기, 연소재(燃燒滓), 오니(汚泥), 폐유(廢油), 폐산(廢酸), 폐알칼리 및 동물의 사체(死體) 등으로서 사람의 생활이나 사업활동에 필요하지 아니하게 된 물질을 말하고, ‘의료폐기물’이란 보건·의료기관, 동물병원, 시험·검사기관 등에서 배출되는 폐기물 중 인체에 감염 등 위해를 줄 우려가 있는 폐기물과 인체 조직 등 적출물(摘出物), 실험 동물의 사체 등 보건·환경보호상 특별한 관리가 필요하다고 인정되는 폐기물로서 대통령령으로 정하는 폐기물을 말하고, ‘의료폐기물 전용용기’란 의료폐기물로 인한 감염 등의 위해 방지를 위하여 의료폐기물을 넣어 수집·운반 또는 보관에 사용하는 용기를 말하며, ‘의료폐기물이 아닌 폐기물로서 의료폐기물과 혼합되거나 접촉된 폐기물은 혼합되거나 접촉된 의료폐기물과 같은 폐기물로 본다’고 되어 있다.
폐기물관리법에 따른 의료폐기물이란 의료기관 등에서 배출되는 폐기물 중 특별한 관리가 필요한 폐기물을 말하며 의료폐기물 전용용기란 감염 등 위해방지를 위해 보관하는 용기로 일반 폐기물이 의료폐기물과 접촉되면 의료폐기물과 같은 폐기물로 취급된다.