인체 내에서 중요한 기능을 하는 세포가 손상된 경우, 외부에서 정상 세포를 주입하여 세포기능을 되살리는 치료를 세포치료라고 한다. 이 때 사용되는 것이 줄기세포인데 다양한 유형의 세포 형태로 분화할 수 있는 능력이 있는 세포로서 인체의 모든 기관으로 분화가 가능한 배아줄기세포와 구체적인 기관의 세포로 분화하기 직전 상태인 성체줄기세포로 나뉜다(양성렬 외, 2002). 배아줄기세포가 윤리적인 문제로 연구 및 개발에 난항을 겪고 있는 반면, 성체줄기세포는 다 자란 신체조직에서 추출하기 때문에 그와 같은 논쟁을 피해 활발히 연구되고 있다. 하지만 줄기세포에 의한 치료는 추출 후 배양과정을 거치면서 세균오염이나 유전적 성질의 변화 등의 위험성 때문에 치료효과가 일정하지 못하다는 단점을 가지고 있다.
세포치료에 사용되는 줄기세포 중 배아줄기세포는 연구에 있어 윤리적 문제가 대두되고 있으나, 성체줄기세포는 성장이 끝난 신체조직으로부터 추출되기에 오염 위험과 성질의 변화라는 단점에도 불구하고 연구가 한창이다.