슬로터와 레슬리는 대학의 시장 지향적 행위(marketlike behavior)를 시장적 행위 (market behavior)와 구분하였는데 이에 따르면 후자는 재화와 용역의 판매 등 보다 직접적인 이익 추구 행위로, 전자는 연구와 교육 뿐 아니라 대학 내 모든 운영 과정에 서 재원을 향한 경쟁으로 정의된다. 대학의 시장 지향적 행위, 즉 학문 자본주의는 비단 새로운 재원 확보 경쟁 뿐 아니라 연구와 교육의 시장 지향성 추구, 연구 성과 뿐 아니라 대학이 보유한 모든 자산의 상업적 활용, 그리고 대학 문화와 경영의 조직화 및 기업화를 포함한 광범위한 개념이다(오승현, 2009). 학문 자본주의는 대학 내 연구 활동과 관련하여 연구력 중심의 대학 경쟁력 강화를 위한 선택과 집중, 기초 연구보다는 상업화를 지향하는 연구의 강조, 기술 이전과 창업, 스핀오프에 대한 적극적 유도의 형태로 나타났다. 교육 활동과 관련해서는 학생 유치 경쟁, 현장 수요형 인재 양성과 취업률에 기반한 학과 개편, 대학에 대한 직접 지원보다 학생에 대한 학비 지원(대출)을 통한 대학 간 시장 경쟁 유도, 재교육 등 다양한 교육 서비스 제공 등의 형태로 나타났다. 그 밖에도 대학 상징물과 구내 서비스의 상품화, 효율적 경영 관리 기법 도입, 구성 원 전체에 기업가적 정신의 확산 등도 다양한 형태로 구현된 학문 자본주의라 할 수 있다. 학문 자본주의는 우리나라 뿐 아니라 선진 국가에 보편화되어 있으며 고등 교육 정책의 변화를 설명하는 대표적인 용어로 자리매김한 상태이다(오승현, 2009).
대학의 시장 지향적 행위는 연구와 교육 등 재원을 향한 경쟁을, 시장적 행위는 직접적인 이익 추구 행위를 뜻한다. 대학의 시장 지향적 행위인 학문 자본주의는 재원 확보 경쟁, 연구와 교육의 시장 지향성 추구, 연구 성과, 대학 문화와 경영의 기업화 등을 모두 포함하는데, 이것은 선진 국가에 보편화되어 있으며 고등 교육 정책의 변화를 보여주고 있는 것이다.  