지속가능발전교육은 지속가능발전에 ‘대한 교육’인 동시에 지속가능발전을 ‘위한 교육’으로 지속가능 발전의 이념, 가치, 실제를 교육과 학습의 모든 측면과 통합하여, 모든 개인이 인도적이고 사회적으로 정의롭고, 경제적으로 성장가능하며, 생태적으로 지속가능한 미래에 기여할 수 있도록 가치, 능력, 지식, 기능을 습득할 기회를 교육을 통해 제공하는 것이다. 지속가능발전을 위한 교육의 필요성이 적극적으로 요청된 것은 1992년 유엔환경개발회의(UNCED)이다. 이 회의에서 채택된 의제21(환경과 개발에 관한 리우 선언)의 원칙9와 원칙10에는 지속가능발전에서 교육이 중요함을 언급하고 있으며, 구체적인 실행 강령을 포함한 의제21의 제36장에는 지속가능발전을 위해 교육 전반에 걸쳐 검토와 조정 작업이 시급히 요청된다고 지적하고 있다. 지속가능발전교육(Education for Sustainable Development: ESD)은 계속 진화하는 개념으로 환경 보전을 경제 발전, 사회 발전, 정치 발전과 조화시켜 현 세대와 미래 세대 모두의 삶의 질이 향상될 수 있도록 지구적 쟁점과 국지적 쟁점을 중시하고, 다양한 관점과 가치를 고려할 수 있는 능력 개발을 강조하며, 국제 사회가 당면한 과제를 이해할 수 있는 능력을 갖춘 세계 시민 양성을 지향한다.
지속가능발전교육은 지속가능 발전의 이념을 교육과 통합하여 개인이 지속가능한 미래에 기여할 수 있도록 하는 교육으로 1992 유엔환경개발회의에서 그 필요성이 제기되었다. 이는 꾸준히 진화하는 개념으로 경제,사회,정치 발전과 환경 보전을 함께 지향하며 국제사회가 마주한 문제를 이해하는 세계 시민 양성 등 목표로 한다.