지역발전은 총체적으로 지역의 삶의 질과 경쟁력을 진전시키는 것을 의미한다. 지역발전의 특성은 산업과 분배, 지역개발, 사람(인적자원)의 관점에서 조명될 수 있다. 첫째, 산업과 분배를 통한 지역발전은 중앙정부가 주도하는 총량적인 성장정책으로 불균형 성장전략에 바탕을 둔 것이다. 핵심 지역발전 정책은 수도권에 몰리는 자원을 타 지역으로 분산하는 과밀억제와 인구 산업의 재배치였다(고병호, 2010: 184). 둘째, 지역개발은 국가주도의 성장전략에 따라 발생한 지역 간 불균형을 국가의 혁신주도형 성장전략으로 극복하려는 것이다. 지역전략산업 육성과 산업클러스터가 중심이 되는 소위 지역혁신체제(RIS: Regional Innovation System)가 대표적이다. 셋째, 사람이 중심이 되는 지역발전은 사람의 역량을 중심으로 산업, 과학기술, 일자리, 교육, 복지, 문화 등의 융 복합적인 특성을 고려하는 것이다(제1장의 [그림 1-1] 참조). 이것은 제4차 산업혁명 시대의 지역발전 전략이라 할 수 있다.
지역발전의 특성으로는 중앙정부 주도의 수도권 과밀억제와 인구 산업의 재배치, 국가의 지역혁신체제와 같은 혁신주도형 성장전략에 의한 지역 간 불균형 극복, 사람 역량 중심의 산업, 과학기술, 일자리, 교육,  복지, 문화 등의 복합적 특성 고려가 있다.