건강보험 진료비 청구명세서에 나타나는 상병코드는 해당질병으로 의심되는 환자까지 포함하고 있을 수 있으므로, 해당상병으로 3회 이상 청구된 환자(입원의 경우 1회 이상)를 포함하였으며, 2개 이상의 암이 진단된 환자는 제외하였다. 선정 및 제외기준의 타당성을 살펴보기 위하여 해당상병으로 외래 2회 이하 청구된 46,073명의 환자들을 대상으로 폐암수술, 항암치료, 방사선치료 건수를 산출해본 결과 각각 수술 5명, 항암치료 43명, 방사선치료 16으로 연구결과에 영향을 미칠 만큼의 환자수가 아니므로 이들을 포함하지 않아 총 49,654명의 환자가 연구대상자로 선정되었다. 선정된 연구대상자들의 2004.2~2010.12 중 첫 번째 요양개시년도를 해당 환자의 년도로 정의하였으며 본 보고서의 모든 분석에서는 이를 활용하여 분석하였다. 그러나 2004년과 2005년은 실제 폐암환자가 아닌 환자가 포함되었을 가능성이 기타 다른 연도에 비해 큼으로 해석 시 주의가 필요하며, 이들은 2004년 이전 폐암진단을 받고 추적관찰 중인 환자일 가능성 커 생존에 특히 큰 영향을 미치는 것으로 판단되어 생존분석에서는 제외하고 분석하였다. 폐암의 확진은 원칙적으로 병리학적 검사를 기반으로 하여 이루어져야하고, 병리검사 결과상 폐암이 확진된 환자만 연구에 등록되어야 하나, 공단자료에 병리검사 결과가 없어, 이와 같은 조작적 정의에 의해 환자군을 정의하게 되었고, 중복암 (double primary cancer)은 제외하였다.
연구대상자엔 청구된 상병코드가 3회 이상인 환자를 포함했으며, 중복암 진단을 받은 환자는 제외했다. 연구대상자의 첫 요양개시년도를 해당 환자의 년도로 정의하여 분석을 진행했다. 2004~2005년의 경우 실제 폐암환자 진단을 받지 않은 환자가 포함될 가능성을 고려하여 해당 환자군은 생존분석에서는 제외했다. 폐암 환자군은 병리검사 결과가 없는 경우를 고려하여 조작적 정의를 통해 정의내렸다.