식품빈곤지역(식품 사막, food deserts)이란 마켓과의 먼 거리, 높은 가격, 교통수단 부족, 선택할 수 있는 건강에 좋은 식품(일반적으로 신선한 과일 및 채소)의 부재로 인하여 적당한 가격으로 영양가 높은 식품에 대한 접근이 제한된 지역으로 특히 저소득층이 밀집된 지역을 뜻하는 신조어이다(2008년 미국 농업법 참조). Rose et al.(2009)의 정의에 따르면 식품빈곤지역(식품 사막)은 빈곤율이 20% 이상이며 미국 농무부의 Thrifty Food Plan(적절한 영양을 공급하는 식품과 섭취량을 정해놓은 플랜)에 명시된 과일과 야채 그룹에 있는 식품들을 반경 2킬로미터 이내에 있는 어떠한 마켓에서도 구입할 수 없는 지역을 뜻한다(Rose et al., 2009). 미국 농무부 산하 농업경제 연구기관(Economic Research Service, ERS)에 따르면 약 2백3십만 명(미국 전체 가구 중 2.2%)이 식료품을 살 수 있는 곳에서 1.6킬로미터(1.0마 일) 이상 떨어진 곳에 살고 있는 것으로 나타났다. 대부분의 농촌 지역에서는 대중교통시설이 매우 제한적이기 때문에 신선한 식품을 사는 데에도 제약이 따른다(Herrera, 2011).
식품빈곤지역은 적당한 가격의 영양가 높은 식품 접근이 2km 이상 거리로 제한된 지역으로 특히 저소득층 밀집 지역을 뜻한다. 미국 연구기관에 따르면 약 2백만명이 식료품점에서 1마일 이상 떨어진 곳에 살고 있다. 농촌 지역은 제한된 대중교통시설로 신선식품을 사는 데도 한계가 있다.