대전 지역의 혁신의 중추라고 할 수 있는 대덕연구개발특구는 혁신 재원의 연계 및 기능 최적화를 통한 지역 산업 및 국가 경제 성장 견인의 필요성이 증대되면서 지역대학, 연구소 및 기업의 연구 개발 촉진, 상호 협력 활성화, 연구 개발 성과의 사업화 및 창업을 지원하기 위해 조성되었다. ｢연구개발특구의 육성에 관한 특별법｣이 제정된 2005년 이전 대덕연구단지로 일컫는 국가 출연 연구소들의 클러스터로 성장을 거듭해 온 대덕특구는 특별법 제정 이후, 대덕연구개발특구지원 본부 설립(2005.8)과 함께 본격적으로 연구개발특구 시대를 열었다. 대덕이노폴리스 투자조합 출범(2006.9), 대덕테크비즈센터(TBC) 완공(2010)을 통해 대덕특구의 육성 정책 수립 및 사업화 지원에 대한 역할을 확대하였으며, 2011년 국제과학비즈니스벨트 거점 지구로 신동･둔곡 지구가 선정되고, 광주, 대구(2011), 부산(2013), 전북(2015)이 추가 연구개발특구로 지정되면서 한국의 연구 개발 거점 지역으로서 대덕특구의 위상이 한층 강화되었다.
대덕연구개발특구는 대전혁신의 중추로서 지역산업과  경제성장의 견인을 위해 지역기업연구개발촉진, 상호협력 활성화 등을 지원하기 위해 조성되었다. 2005년 을 기점으로 본격적인 연구개발 특구 시대를 열면서 더욱 역할이 확대되었고 추가로 몇개 지역이 연구개발특구로 확대 지정되었다.