‘사회혁신’의 개념과 정의와 관련된 논의는 막스베버와 같은 사회학자의 연구로까지 거슬러 올라가 추적해볼 수 있다(MvGowan and Westley, 2015). 학자와 연구자들 사이에서 논의되었던 사회혁신이 보다 실용적으로 현대 사회의 새로운 니즈를 해결할 수 있는 주목할 만한 접근법으로 정책입안자와 각국의 정부에서 활발한 논의되기 시작한 것은 최근 10여 년 동안의 일이다. 학계를 중심으로 논의되던 사회혁신은 유럽과 북미를 중심으로 정부정책을 지원하는 씽크탱크 등에서 활발하게 차용하여 실용적인 연구사례를 소개하자, 공공정책의 새로운 패러다임으로 주목받기 시작하였다. 그러한 논의의 중심에 영국과 유럽연합의 역할은 선도적이었다.
'사회혁신'이 실용적인 접근법으로 정책에서 활발하게 논의되기 시작한 것은 최근 10년 동안의 일로, 영국과 유럽연합이 이를 선도했다.