"재벌"의 주 기능은 경제적 이윤창출을 위해 여러 기업들이 한 협력체제로 엮인 기업집단(conglomerate)이다. 그런데 일본과 한국에서 이를 기업 "집단"이라 하지 않고 하필 "재벌"이라 하는 까닭은 그 전체의 내부구조가 정치적/사회적 특권과 연줄에 의해 짜인 조직이란 함의를 표현키 위해서이다. 마치 전통사회에서 나라 일에 공로가 큰일을 하는 벌족 집단, 즉 "벌열"과 같다는 함의이다. 과연 한국의 "재벌"들은 국가적-경제개발-사업의 첨병으로서 각종 특권과 특혜를 받아 그런 유의 기업집단이 되었고, 그 상부 지배층은 거의 대부분 혈연적 또는 기타 사적 연줄에 의해 구성되었기에 벌열이라 할만도 하다.
한국이 기업집단이 아닌 재벌이란 용어를 쓰는 것은 그들이 국가 경제개발의 선봉에서 나랏일을 하는 집단이었고, 다양한 연줄을 통해 이루어졌기 때문이다.