NSF는 1950년 설립 초기부터 순수 과학 연구와 연구자들의 자율성 보장을 중요한 원칙으로 삼았다. 이는 직전의 핵분열 연구가 원자폭탄 개발로 이어졌던 것처럼 순수 과학이 예견치 못한 엄청난 성과를 창출해 낼 것이라는 믿음에 기반한 것이었다. 하지만, 2000년대 이후, 특히 2000년대 후반 들어 전반적으로 NSF가 연구자들에 요구하는 사회적 책임성이 강화되었다. 1999년 정부 성과 평가에 관한 법에 의해 NSF의 기관 평가가 시작되었고, 2007년의 미국 경쟁력 강화법과 2010년의 재승인, 2009년 미국 경제 회복법 등의 영향으로 기초 과학에 대한 지원이 증가하면서 동시에 기초 과학의 사회적 책임성 확보 및 미국 경제 성장에 대한 효과적인 기여가 강하게 요구되고 있는 것이다.
NSF는 연구자들의 자율성을 보장하였다. 이는 순수과학의 창의성과 돌발성을 믿었기 때문이다. 그러나 이후, 연구자들에게 책임성을 더욱 강하게 평가하게 되었다. 