미국 NSF는 기초과학의 진흥을 위한 연구비 지원을 하는 기관으로 목적 지향적인 연구보다는 기초과학과 교육 및 인프라를 구축하는 사업을 주로 수행한다. 이러한 특징에 따라 NSF가 지향하는 원칙은 탁월성 평가(Merit review)에 기초하여 지원한다(조만형, 2003). 탁월성의 평가는 지적탁월성(intellectural merit)과 광범위한 영향력(Broad impact)을 기준으로 평가를 수행한다(<표 3-3> 참조). 이 과정에서 개별 프로그램에 차별화된 지표항목을 구성한다. 예를 들어, ‘연구와 교육의 통합’ 정도, 소수자 그룹의 참여확대, 프로그램 공고 등을 추가할 수 있다(한국연구재단, 2010).
미국 NSF는 기초과학, 교육, 인프라를 양성하기 위하여 탁월성 평가를 기반으로 하여 연구비를 지원한다.