과거 건강은 단순히 질병이 없는 상태로 정의되었고, 20세기 중반까지 건강에 대한 연구는 유전적 요인이나 특정 병원균, 개인의 건강 관련 행위에 집중되었다(Stokols, 1996). 이에 따라 질병에 초점을 둔 이론은 몸을 하나의 기체로 바라보고 건강의 반대편에 있는 질병 치료를 위한 위생이나 영양 등의 개인수준의 예방적 기술을 가장 중요한 건강결정요인으로 간주하였다(Stokols, 1996). 하지만 최근 들어 건강의 정의가 신체적, 정신적, 사회적 안녕(well-being)의 보다 적극적인 개념으로 변화하면서(Hancock & Duhl, 1986), 사회생태이론(Social ecological theory)을 포함하여 새로이 제시된 이론들은 정신적, 제도적, 문화적 환경 등 외적요인을 포함한 보다 통합적인 접근을 강조하고 있다.
20세기 중반까지 유전, 병원균, 개인건강에 집중했다. 건강 결정 이론의 핵심은 개인 질병 예방이었다. 사회생태이론, 정신적, 제도적, 문화적 환경 등 외적요인을 포함한 새 건강이론은 통합 접근을 강조했다.