능력(competences)은 NQF의 핵심적인 용어로 개인이 지식, 기술, 개인능력, 사회적 능력, 방법론적인 능력을 사용하는 능력 또는 개인이 이러한 능력을 얼마나 수월하게 사용하는지에 대한 것이다. 그리고 개인이 사회적 및 개인적인 책임을 스스로 수행하는 것을 의미하기도 한다. NQF하에서는 직무수준의 인정 시점을 학습이 마무리되는 시점으로 보고 학습의 결과(learning outcomes)로 직무수준을 파악하고 있으며, 이것은 지식, 기술 등으로 표현된다. 이를 정리해 보면, 대체적으로 개인의 직무수준을 알 수 있는 지식과 기술은 공통적인 자격 기준으로 사용되고 있으며, 이 외에 이들에 대한 적용 또는 자율·책임으로 수준을 구분하고 있다(정수연 외, 2012).
NQF는 학습의 결과로 나타나는 직무수준, 즉 지식과 기술을 공통 자격 기준으로 삼을 뿐 아니라, 다양한 층위의 능력 활용 여부, 사회적, 개인적 책임을 다하고 있는지 여부 등을 평가항목으로 한다.