열화(deterioration)란 목재본래의 성질을 상실하고, 생물학적 요인 또는 비생물학적 요인에 의해 열악한 상태로 되는 것을 말한다. 즉, 생물학적 열화인자 및 비생물학적 열화인자들에 의해 목구조물 부재가 구주물내에서 제 역할을 다하지 못하게 되는 현상을 미리 발견하고 예측하여 구조물의 안전을 유지하고 내구연한까지 안전하게 사용하고자 하는 일련의 활동을 열화진단이라 할 수 있다. 이러한 열화진단은 사람이 아프고 괴로울때 병원을 찾아가 의사에게 진단을 받아 그 원인을 찾고, 처방을 받아 약을 먹어 고통을 해소하거나, 신체와 정신을 병으로부터 미연에 방지하고자 하는 일련의 행동과 일치한다고 할 수 있다. 목구조물에 대한 열화진단의 주 목적은 역시 안전을 위한 것이다.
생물학적 열화인자, 비생물학적 열화인자들에 의해 목구조물 부재가 역할을 다하지 못하게 되는 현상을 미리 예측하여 구조물의 안전을 유지하고 내구연한까지 안전하게 사용하는 활동을 열화진단이라 한다. 