첫째, 합법적이면서 정당성이 있는 국가작용은 그것이 강제력의 행사라하더라도 국가폭력과는 거리가 멀다. 합법/불법 여부가 형식적 법치주의의 측면이라면 정당/부당은 실질적 법치주의의 면이다. 물론 오늘날의 법치주의는 국민의 권리·의무에 관한 사항을 법률로써 정해야 한다는 형식적 법치주의에  그치는 것이 아니라 그 법률의 목적과 내용 또한 기본권 보장의 헌법이념에 부합되어야 한다는 실질적 적법절차를 요구하는 법치주의를 의미한다. 전자가 합법의 의미라면 후자는 권력행사에 대한 정당성 부여의 심사기준이다. 헌법이념에 부합하지 않는 법 또는 그러한 법에 근거한 국가작용은 외형상으로는 법률주의의 형식이고 아직 위헌심사를 받은 바 없더라도, 내재적으로 위헌성을 가지고 있는 것이다. 위헌여부의 심사는 목적의 정당성을 우선 고려하는바, 여기에서 정당성이란 당해 행위의 목적이 헌법의 테두리 내에서 허용될 수 있는가의 문제이다.
법치주의는 국민의 권리·의무 관련 사항을 법률로 정하는 형식적 법칙주의와 함께 법률의 목적과 내용 또한 기본권 보장의 헌법 이념에 부합하는 실질적 법칙주의를 의미한다.