목표이론은 인간은 자신이 추구하는 목표를 달성하거나 목표를 향해 진전되고 있다고 믿을 때 행복을 느낀다는 입장이다(Austin & Vancouver, 1996). 주관적 복지연구의 선구자인 Wilson(1967) 또한 행복을 목표의 측면에서 살펴보았는데 인생에서 목표와 성취간의 격차가 작을수록 더 행복하다고 지적한다. 그러나 모든 목표가 행복을 증가시키는 것은 아니며 문화에 따라 가치 있게 여기는 목표와 유형이 다르다는 것도 간과해서는 안된다. 목표 이론은 개인이 지향하는 목표의 유형과 구조, 목표를 성취할 수 있는 가능성, 목표를 향한 진전 속도에 의해 행복이 결정된다고 본다. 일반적으로 추구하는 목표가 인간의 내재적 동기와 잘 부합 할 때 행복감이 증가한다.
목표이론에 따르면 목표를 달성하고 있다고 믿을 때 인간은 행복을 느끼지만 문화마다 가치 있게 여기는 목표와 유형이 다르며, 그 목표가 개인의 내적 동기와 부합할 때 행복감이 올라간다. 