장례는 한 인간의 이승에서의 생을 마감하는 복합적인 의례로, 죽은 자를 위한 것임과 동시에 살아있는 자들을 위한 것이다. 장례는 살아있는 자들이 결코 피할 수 없는 죽음을 간접적으로 체험하는 기회이자, 자신의 죽음 이후 살아있는 자들이 자신에게 보여줄 태도를 확인하는 기회가 되기 때문이다. 따라서 장례는 살아있는 인간이 겪는 가장 큰 공포인 죽음에 대한 한 민족 또는 사회의 다양한 해석과 처방이 응집되는 복합적인 의례이며, 살아있는 인간이 겪는 다양한 사건 가운데 가장 확정적이고 비가역적인 것이 죽음이기 때문에, 그것을 둘러싼 장례는 여러 가지 의례 가운데 가장 보수적이고 전통에 충실한 양상을 보인다.
장례는 죽음의 간접 체험이자 자신의 죽음 이후 주변인의 태도를 체험하는 계기로 살아있는 자들에게도 중요하다. 장례에는 사회의 전통이 녹아 있어 전통적이고 보수적인 양상을 보인다.