많은 사람들이 중국에 관해 가장 궁금해하는 점은 ‘중국이 미국을 제치고 세계를 주도하는 초강대국이 될 것인가?’일 것이다. 이에 대해 책은 경제적 영향력이 정치적 영향력으로 쉽게 바뀌는 것은 아니라고 지적한다. 수십 년 동안 세계 2위 경제대국이었던 일본이 경제력을 패권으로 바꾸지 못했다는 점을 예로 든다. 중국은 미국에 버금가는 강대국이 되긴 하겠지만, 다른 나라 사람들의 호감을 살 만큼 매력적인 나라가 되지는 못하리라 전망한다. 이른바 소프트파워가 부족하다는 것. 결국 21세기가 중국의 시대가 될 가능성은 가능성에 불과하다는 진단이다.
책에서는 경제적 영향력이 정치적 영향력으로 쉬이 바뀌는 것이 아니기에 소프트파워가 부족한 중국이 미국을 넘어서 세계를 호령하는 강대국이 되기 어렵다고 밝힌다.