청각장애란 청력에 손실을 가진 모든 장애를 포함하며, WHO에서는 청력에 따라 90dB 이하를 난청으로 91dB이상을 농으로 구분하고 있다. 우리나라에서는 60dB이상을 장애로 분류하고 있으며 공식적으로는 이들을 모두 청각장애인으로 부르고 있다. 하지만 실제로는 청각기능의 장애가 있는 사람들을 모두 통칭하여 청각장애인 또는 농아인으로 혼용하여 사용하고 있으며, 의사소통양식에 따라 수어를 주로 사용하는 사람을 농아인이라 하고, 말하기와 독순을 주로 사용하는 사람들을 구화인(혹은 난청인, 청각장애인)으로 구분하여 부르기도 한다(김현주,2003). 실제로 농아인과 구화인은 같은 청각장애를 갖고 있음에도 각각의 의사소통 방법이 다르기 때문에 서로 다른 문화를 이루며 살아가는데, 농아인의 경우 농아인 사회를 구성하고자 하며 그 안에서의 동질적인 만남을 선호한다. 반면에 구화인은 발성이 가능한 경우가 많기 때문에 청인처럼 보이기 쉽고 따라서 같은 구화인 뿐 아니라 청인과의 만남에도 익숙한 편이다. 이들은 자신이 쓰는 언어만이 아니라 주로 만나는 사람이나 가정환경 등의 요인으로 인해 농아인이나 구화인으로 구별되는 것이다. 한편 미국에서는 농을 나타내는 용어를 Deaf와 deaf로 구분하여 사용하기도 하는데 deaf는 병리적으로 농을 설명할 때 사용하고, Deaf는 장애인이 아니라 언어적?문화적 소수 집단을 지칭할 때 사용하고 있다(김명희,2002).이는 장애가 질병이 아니라 일종의 문화적 정체성으로 존재함을 인정하기 때문에 가능한 것이다. 최근 한국수화언어법이 제정되어 한국수어를 일상적으로 사용하는 사람을“농인”으로 정의하기도 했다.
일반적으로 청각기능의 장애가 있는 사람들을  모두 통칭하여 청각장애인 혹은 농아인이라고 부르며, 의사소통 방식으로 수어를 사용하는 사람을 농아인, 말하기와 독순을 사용하는 사람을 구화인이라고 부른다. 농아인과 구화인은 환경적 요인으로 인해 구별되며, 의사소통방법에 따라 각자 다른 문화적 정체성을 가진다.