자유화는 권위주의 정권이 민주화세력에 대한 탄압을 일부 완화하는 단계를 말한다. 이 과정에서 권위주의 정권은 정치범을 일부 석방하며 언론에 대한 검열도 완화하면서 표현의 자유와 결사의 자유 같은 국민의 기본권에 대한 탄압의 수위를 낮춘다. 권위주의 정권이 자유화 조치를 취하는 이유는 민주화 이행을 위해서가 아니라 보다 안정적인 권위주의 통치를 유지하기 위해서였다.
정권의 통치는 강제력과 자발적 동의라는 두 가지 수단을 통해 유지된다. 강제력은 법과 제도를 통한 통치를 말한다. 국가는 법과 제도라는 강제적 수단을 동원해 사회질서를 위협하는 행위를 처벌하고 규제할 수 있는 합법적 권한을 갖고 있다. 국가만이 유일하게 합법으로 강제력을 행사할 수 있는 권한을 갖는 것이다. 그렇지만 강제력에만 의존하는 통치는 한계가 있다. 국민들이 국가의 권력과 권위에 스스로 복종할 때 비로소 안정적인 통치가 가능하다. 권위주의 정권이 민주화세력에 대한 탄압을 완화하고 자유화 조치를 취하는 것은 정권에 대한 국민들의 순응을 얻기 위함이다. 그렇지만 권위주의 정권의 자유화 조치가 항상 그들의 의도대로 국민들의 자발적 동의를 가져오지는 않는다.
자유화는 권위주의 정권이 탄압 수위를 낮추는 것으로, 정치범 석방, 언론 검열 완화 등이 포함된다. 통치는 강제력과 자발적 동의를 통해 유지되는데, 자유화조치를 통해 국민들이 순응하고 자발적으로 동의하도록 만드는 것이다. 다만 결과가 항상 의도와 같게 나오지는 않는다.