앞서 설명하였듯이, 이론적으로는 규제가 경제사회적 목적을 위해 개인이나 조직의 행위에 영향을 주는 법, 제도 등을 의미하는 것으로 포괄적으로 정의되어 왔지만, 과학기술 분야에서 규제는 보다 좁은 개념에서 이해되는 경향이 있다. 특히 과거에는 기술규제가 대두된 영역이 국가들 간의 교역과정에서 나타나는 무역기술장벽(TBT: Technical Barriers to Trade: TBT)이었기 때문에, 국가별로 상이한 기술규정, 표준, 적합성 평가절차 등을 의미하는 경우가 많았다(이광호, 2014). 최근 과학기술 분야의 규제를 R&D, 제조, 생산, 판매, 마케팅 등 혁신활동 전반에 영향을 주는 제도 일반으로 개념을 확장하는 시도들이 이루어지고 있지만, 여전히 인허가제도 혹은 표준정책으로 한정시켜 이해하는 경향이 남아 있다. 예를 들면, 2013년 12월에 발표된 국무조정실(2013)의 [기술규제영향평가 지침]에서, 기술규제는 “정부가 국민안전, 환경보호, 보건, 소비자 보호 등의 행정목적을 실현하기 위하여 어떤 제품, 서비스, 시스템 등에 특정요건을 법령 등에 규정하여 법적 구속력을 갖는 것으로서 직․간접적으로 국민의 권리를 제한하거나 의무를 부과하는 기술기준(기술규정)이나 적합성평가(시험․검사․인증 등)등”으로 정의되고 있다(p.1).
과학기술 분야에서 규제는 좁은 의미를 가진다. 과거에는 국가 별로 다른 규정이나 절차를 의미했으며 최근 의미의 확장을 모색하고 있지만 여전히 한정적인 의미를 가진다. 국무조정실의 '기술규제영향평가 지침'의 기술규제 정의에서 그 예를 찾아볼 수 있다.