동 법은 멸종위기에 처한 동식물과 생태계를 보호하기 위해 1973년에 제정되었다. 현재 약 2,150여종(625개 외래종 포함)이 ESA의 관리대상이며, 멸종위기에 처한 종(endangered)과 그러할 위험이 있는 종(threatened)으로 구분하여 관리되고 있다. 동 법은 야생동식물보호국(FWS: Fish and Wildlife Service)과 수산청(NMFS)이 함께 관할하고 있는데, 수산청은 이 중 102종의 해양생물(해양포유류 28종, 바다거북 16종, 어류 53종, 해양무척추동물 4종, 해양식물 1종)과 외래어종 26종을 담당하고 있다. 이 외에 듀공(바다소)과 해달도 보호 관리대상으로 지정되어 있으나 이들은 야생동식물보호국(FWS)의 관할에 놓여 있다.
야생동식물보호국과 수산청이 함께 멸종위기와 그 위험이 있는 동식물을 관리하고 보호하기 위해 동 법이 제정되었다.