환경영향평가는 법률상 “환경에 영향을 미치는 실시계획·시행계획 등의 허가·인가·승인·면허 또는 결정 등을 할 때에 해당 사업이 환경에 미치는 영향을 미리 조사·예측·평가하여 해로운 환경영향을 피하거나 제거 또는 감소시킬 수 있는 방안을 마련하는 것”으로, “환경에 영향을 미치는 계획 또는 사업을 수립·시행할 때에 해당 계획과 사업이 환경에 미치는 영향을 미리 예측·평가하고 환경보전방안 등을 마련하도록 하여 친환경적이고 지속가능한 발전과 건강하고 쾌적한 국민생활을 도모”하는 목적으로 실시된다(「환경영향평가법」 제1조 및 제2조, 국가법령정보센터).
환경영향평가는 해당 사업이 환경에 미치는 영향을 미리 평가하여 환경영향을 피하거나 감소시키는 방안을 마련하는 것으로 쾌적한 국민생활을 도모하는데 목적이 있다.