어떤 사람이 스트레스 등의 자살 위험 인자의 영향을 받아 우울증, 알코올 중독이 생기고 이 질환들이 점점 진행 되면서 위험한 수준에 이르러 결국 자살이라는 최후의 행동을 하게 된다는 ‘자살의 경로’라는 개념적인 틀이 있다. 이 개념은 자살의 약 90% 이상이 우울증이나 다른 정신건강상의 문제가 일시적으로 또는 계속 되면서 만들어 지지만 치료나 조절은 가능 하다는 지금까지의 조사 연구 결과를 토대로 하고 있다. 이러한 개념에서 자살 예방이란 낮은 수준의 자살 위험이 더 위험한 수준으로 진행하지 못하도록 단계별로 개인, 사회환경 등을 대상으로 예방적인 개입을 하는 것을 말한다.
'자살의 대다수가 위험인자로 인한 정신질환이 원인이며 치료, 조절이 가능하다는 연구가 바탕인 '자살의 경로'에서 자살 예방은 자살위험의 진행을 멈추는 예방적 개입을 말한다.