반려동물은 인간에게 입양된 이후로는 대부분 가축과 같이 산업적으로 이용되지 않는 동물이면서 인간과 정서를 교류하는 가족 구성원이다. 산업적으로 이용되는 소, 돼지, 닭 등에게 반려동물이라는 단어를 사용하지는 않는다. 예를 들어 육우는 축산농가의 매출을 위해 언젠가는 도축․도살되어야 한다. 한국 사회에서 개는 전통적으로 집을 지키는 용도로 이용되었고, 현대에 와서는 축산물위생관리법 제7조(가축의 도살 등)의 조항을 어기면서까지 불법 도축․도살에 희생되어 왔다. 즉, 한국사회에서 개는 반려동물이 아니라 가축이었다. 물론, 최근들어 한국 사회에서 반려동물의 개념 확산으로 개고기 관계자와 반려동물 소유자 사이에서 갈등이 빚어지고 있는 것이 사실이다. 반려동물에 대한 반려동물 소유자의 동물보호 확산은 사회적 운동으로까지 확산되는 것에 그치지 않고, 정치적인 이슈화로까지 번져가는 양상이다.
반려동물은 인간과 정서를 교류하는 가족 구성원으로서 산업적으로 이용되는 동물, 즉 가축과는 다른 개념이다. 그러나 반려동물 개념이 확산되면서 반려동물 소유자의 동물보호 확산이 사회적운동에서 정치적 이슈화까지 번져가고 있다.