체계적 문헌고찰은 존재하는 연구들을 식별, 선택, 추출, 종합하여 구체화된 질문에 대해 연구하는 것이다. 일차연구는 충분한 환자수와 추적기관을 확보하기 힘들기 때문에 임상적인 효과성에 대한 질문에 대해 명확한 해답을 제시하기 힘들다. 반면에 체계적 문헌고찰은 적절하게 수행되었다면, 중재의 유효성에 대해 어느 정도 알려져 있는지와 연구자 또는 환자가 알고자 하는 치료법 간의 차이에 대해 제시할 수 있다. 따라서 체계적 문헌고찰은 현재 연구 결과와 임상적인 의사결정 사이의 연결 고리가 될 수 있다. 그러나 체계적 문헌고찰에 포함되는 연구의 질은 연구마다 다양하며, 신뢰성이 부족한 연구들도 존재할 수 있다. 특히 문헌을 평가하는 기준이 다양하며, 비뚤림 통제가 힘들다는 제한점이 존재한다는 점에 주의해야 한다.
체계적 문헌고찰은 기존의 연구들을 통해 구체적 질문에 관한 연구를 하는 것이다. 현재의 연구 결과를 통해 의사결정에 도움을 줄 수는 있으나, 연구의 질과 신뢰도에 따라 한계가 있다.