국가가 민족형성의 "길잡이" 역할을 하게 된 역사는 동양에서나 서양에서나 그리 오래지 않다. 대체로 지난 한 3-4백 년 동안의 일이다. 서양의 연구자들에 의하면, 자신들의 경우에는 우리네보다 앞서 민족주의가 대중에 호소력을 갖는 정치이념으로 보편화되기 전, 즉 정치적 근대화 이전에 이미 민족의 집단적 정체성 의식이 확산되기 시작하였다고 한다. 그래서 자신들의 경우를 "구 민족"이라 한다. 그에 견주어 2차 대전 이후 대부분 신생국들의 경우에는 민족의식의 형성과정이 저들이 정치이념화한 현대적 "민족주의"가 전개된 시대와 동시대이기에 "신 민족"이라는 것이다.
연구자들은 서양은 근대화 이전 민족의식이 확산되었으나 2차 대전 이후 신생국들은 민족의식이 정치적 민족주의와 함께 형성되었다고 본다.