융합연구가 본격화된 배경에는 세부 분야별 지식체계의 한계에 대한 인식이 있다. 산업혁명 이후 인류의 지식체계는 전문화·분업화되었지만 20세기 들어 분절적 지식으로는 해결할 수 없는 문제가 다수 발생하였다. 즉, 현대사회에서 발생하는여러 문제들은 원인과 결과가 명확한 선형 관계에 있지 않고 영향 범위가 광범위하게 확대됨에 따라 단일 학문·지식의 적용 한계가 드러나게 되었다. 이러한 문제들을 해결하기 위해 다양한 지식체계의 통합적 활용이 시도되었고 이를 연구 방법론적 차원에서 접근하는 것이 융합연구이다. 21세기 들어 이러한 융합연구는 지식체계에서 큰 흐름으로 자리잡고 있음이 증명되었다. 이준영 등(2013)이 수행한 국내외 논문분석 결과에 따르면, 전세계 연구지형의 변화에서 융합현상이 두드러지게 나타나고 있음을 알 수 있다. 동 연구에서는 SCOPUS DB에 축적된 2천만 건 이상의 논문들을 대상으로 인용정보를 추출하여, 2000년과 2010년의 상황을 비교하였다. 먼저 가장 눈에 띄는 변화는 IT, BT, NT 등 신기술 영역의 성장과 이들 신기술이 인접학문과의 융합이 진전되고 있는 점이다. 물리·재료 영역과 화학 영역의 융합, 바이오 영역과 NT, ET 간의 학문적 거리의 단축, IT 영역의 주변 학문으로의 확산 등이두드러지게 나타나고 있다. 거시적으로는 인문·생명·정보·과학 등 거대 4개 영역의거리가 좁혀져 소위 대륙 간 ‘바다’가 축소되어 학문 간 거리가 축소되고 있다. 이는 전 학문 분야에서 융합이 활발하게 진행되고 있음을 의미한다. 또한 신경·심리·보건영역이 합쳐져서 대표적 융합학문인 인지과학 분야가 두드러지게 성장하고 있다. 즉, 모든 학문 분야에서 융합이 진전되고 있으며, 신생 융합영역이 부상하고 있음을알 수 있다(이준영 외, 2013).
현대사회에 발생하는 여러 문제들은 전문화되고 분업화된 분절적 지식 내에서 해결하는 데에 한계가 있기 때문에, 다양한 분야의 지식을 통합하여 활용하는 융합연구가 활발히 진행되고 있다.  해당 분야와의 인접 학문에서 시작된 융합연구는 현재 모든 분야에서 진전되어 학문 간 거리가 좁히는 데에 일조하고 나아가 새로운 융합영역의 탄생까지 주도하고 있다.