첫째, 산업 정책적 수단으로 공공구매 제도가 가장 많이 논의되고 있는 영역은 ‘중소기업 보호’이다. 중소기업은 기업과 제품의 인지도와 신뢰도가 일반적으로 대기업에 비해 뒤떨어지기 때문에 시장 진입과 판로 확보가 용이하지 않다. 이는 일정 수준 이상의 실적을 요구하는 민간 부문의 특성상 실적을 축적하지 않고 시장 진입이 사실상 불가능하기 때문이다(강병태, 2006: 97). 즉 정부는 공공의 구매력을 활용하여 중소 기업 제품의 구매 확대를 추진하고 있다. 이러한 정책 목표는 ‘중소기업 제품 구매촉진 및 판로지원에 관한 법률(이하 판로지원법)’을 통해 확인할 수 있다. 판로지원법 제1조(목적)에선 중소기업 제품의 구매를 촉진하고 판로를 지원함으로써 중소기업의 경쟁력 향상과 경영 안정에 이바지함을 목적으로 한다. 이를 위해 정부는 구매 목표 비율을 의무·권장하거나, 중소기업자 간 경쟁 제도를 통해 중소기업을 보호하고, 중소 기업 우선 조달 및 공공구매론(loan)을 통해 중소기업을 위한 공공구매를 추진하고 있다. 관련된 세부 내용을 몇 가지 살펴보면, 중소기업 제품 구매 목표 비율은 공공기관 구매 총액의 50% 이상을 중소기업 제품으로 의무구매하도록 설정하였다(중소기업 제품 공공구매제도 운영요령). 또한 중소기업자 간 경쟁 제품 지정을 통해 중소기업만을 대상으로 하는 제한경쟁 또는 지명경쟁을 통한 구매 계약을 의무화하고 있다(판로 지원법 제6조).
중소기업보호는 산업정책적 수단으로 공공구매 제도를 주시하는 테마다. 정부는 구매 목표 비율 의무·권장, 중소기업자 간 경쟁 제도, 중소 기업 우선 조달 및 공공구매론 등을 통해 시장 진입과 판로 확보에 어려움을 겪는 중소기업을 위해 지원한다. 이러한 정책 목표는 판로지원법에 잘 나와있다.