최초의 FTA로는 1958년에 발효된 EC Treaty이며, 이후 유럽 위주로 FTA가 가끔 체결되었으나 세계적으로 확산되지는 못하였다. 이후 1990년대에 들어서부터 본격적으로 FTA가 주목을 받기 시작하였다. 1992년에 아세안 자유무역지역지대(ASEAN Free Trade Area: AFTA) 설립 확인 및 상품협정이 발효되었고, 1993년에는 소련 붕괴 이후, 러시아와 신생 독립국가들 간의 FTA가 13건이 발효되었다. 이후 1994년에는 북미자유무역협정(The North American Free Trade Agreement: NAFTA)이 발효되었다.
최초 FTA는 1958년 EC Treaty이며 세계적으로 확산되지는 못했다가 90년대 이후 FTA가 주목받기 시작해 AFTA와 NAFTA 등이 발효됐다.