의병은 국가가 외침을 받아 위급할 때, 국민 스스로 국가의 명령이나 징발을 기다리지 않고 일어나 조직하는 민군(民軍)을 말한다. 임진왜란 때나 을미사변(명성황후시해)과 단발령 이후 일본의 침략에 맞서 봉기한 근대의 의병까지 모두 자발적으로 봉기했다는 점에서 동일하다. 그러나 때로는 조정 혹은 군주 측에서 비밀리에 명망이 있는 유학자에게 밀지(비밀 지령)를 보내 의병 봉기를 권유한 경우도 적지 않았다. 말하자면 조정과 의병진은 때로 정보를 교환하며 일본의 침략에 공동으로 대처하였던 것이다. 의병들에게는 정규의 군인들처럼 전투의 현장에 나아가야 할 의무가 없었기에 자발적인 그들의 봉기는 그래서 소중하고 의롭다.
의병은 국가 위기 상황에서 스스로 일어난 민군이다. 자발적 봉기뿐만 아니라 정부의 비밀스러운 지령으로 의병 봉기가 유발된 적도 있다. 그래서 자발적인 의병 봉기는 소중하다.