슘페터에 의하면 혁신(innovation)은 ‘제품, 공정, 새로운 시장, 새로운 소재, 산업의 구조적 재조직을 포함하여 경제적 생산함수를 이동시키는 것’이라 정의하였다. 이후 슘페터의 정의는 경제학적 접근으로서 혁신성에 대한 정의의 토대가 되었다. 경제학적 접근 방식에서의 혁신은 새로운 아이디어의 상업적 활용으로서, 재화 또는 서비스에 체화되어 시장에 진출하는 것이다. 따라서 기업은 혁신의 가장 주요한 주체이다. 혁신은 기업이 공급하는 재화와 서비스의 시장 경쟁력을 강화하는 직･간접적인 부가요소들까지 포함하는 개념이다. 예를 들어 조직 혁신(organizational innovation)이란 조직을 개편하여 효율화하고 운영절차(operational procedure)를 개선하는 등의 노력을 통해 비용을 절감하고 재화 또는 서비스의 품질을 개선하는 것이다. 또한 제도 혁신(institutional innovation)이란 기업의 혁신활동을 증진하며 경쟁력을 확보하기 위한 국가 제도적 강화 또는 적합한 정책의 도입을 가리킨다. 연구자에 따라서는 혁신을 과학기술 연구개발의 결과물에 국한하여 보아야 한다는 주장도 있는데, 이러한 경우를 ‘기술혁신’이라고 칭하는 것이 일반적이다. 혁신의 개념은 여러 학제에서 함께 사용되나 경제학 내 혁신의 개념은 대체로 슘페터의 정의를 받아들이고 있고, 경영학내 의미로서는 다양한 분야의 경영효율화 기법까지 수용하여 좀 더 포괄적인 정의를, 행정학 내 의미로서는 정부개혁과 새로운 정책을 포함한 가장 광범위한 정의를 이용하고 있다. 이 보고서에서는 경제학적 정의를 준용하기로 하고, 먼저 혁신의 여러 개념, 혹은 분류에 대해 알아볼 것이다.
현재 경제학의 혁신의 개념을 뜻하는 슘페터는 혁신에 대해 경제적학적 접근을 가진다. 창조된 아이디어로 상업적 이용을ㅜ진행하고, 상품을 통해 시장에 진출하기도 한다. 이와 같은 과정에서 기업은 중요한 역할을 가지게 되었고 또한 혁신을 조직 혁신, 제도 혁신, 기술 혁신 등으로 다양한 분야에 적용하여 분류할 수 있게 되었다. 많은 종류가 있음에도 불구하고 기본적 정의는 슘페터에 기반한다. 