니아신은 니코틴아미드(nicotinic acid amide), 니코틴산(nicotinic acid, pyridine-3-carboxylicacid) 및 그 유도체 중 니코틴아미드 생리활성을 나타내는 화합물을 총칭한다. 아미노산의 한 종류인 트립토판은 체내에서 니아신으로 전환된다(Patterson 등, 1980; Horwitt 등, 1981). 니아신의 조효소 형태인 니코틴아미드 아데닌 디뉴클레오티드(nicotinamide adenine dinucleotide, NAD) 및 니코틴아미드 아데닌 디뉴클레오티드 인산(nicotinamide adenine dinucleotide phosphate, NADP)은 체내에서 산화·환원 반응에 관여한다(McCormick, 1988). 니아신이 부족하면 피부염, 구토, 설사, 우울증, 무관심, 두통, 피로, 기억상실을 나타내는 펠라그라(pellagra)가 생긴다. 과잉증으로는 홍조, 오심, 구토, 소양증 등이 있고, 더 심하면 간독성, 포도당 내성, 소화관 장애, 시각적 문제까지 나타날 수 있다(Clementz & Holmes, 1987; Rader 등, 1992; McKenney 등, 1994).
니아신이 결핍이 되거나 넘치게 섭취를 하게 되면 우리 체내의 문제가 생기게 된다. 먼저 결핍이 된다면 펠라그라로 구토, 설사, 우울증, 무관심이 발생할 수 있으며 넘치게 섭취 시 오심, 구토 등 더 나아가 소화관 장애, 시각적 문제 등이 발생될 수 있다.