옻이 합법적인 식품으로 인정받은 지 13년이 지났지만, 현재도 장류와 물 추출물에 한한 조리용도로 사용이 극히 제한되고 있다. ㈜참옻들은 ‘장수참옻’으로 옻 알레르기에 대한 소비자들의 불안감을 해소하는 동시에, 자체 보유한 옻 관련 특허기술을 활용해 새로운 상품을 출시했다. 옥천 산지에서 구입해 온 옻나무들은 이곳에서 세척과 건조과정을 거친 뒤 다양한 가공품으로 변신한다. “3~4일 내내 된장을 담그느라 쪼그려 앉아 있었더니 무릎이 너무 아파 내내 앓았던 적이 있어요. 그때 남편이 옻이랑 한약재를 넣고 푹 끓인 닭발을 가져왔는데 먹고 나서 통증이 금방 사라져 깜짝 놀랐습니다.” 예부터 어머니들이 끓여 먹었던 닭발에 풍부하게 들어 있는 콜라겐은 연골과 피부에 영양분을 공급한다. 옻과 한약재를 넣어 만든 옻닭발 역시 박 연구소장의 아버지가 알려주신 비법. 이를 토대로 각종 시행착오를 거쳐 만들어진 ‘맹산 옻닭발 진액’은 재구매율 90%에 달하는 효자상품으로 자리 잡았다. “무엇이든 100년 이상은 넘게 꾸준히 해야 제대로 된 전통으로 자리매김할 수 있다고 합니다. 대박을 노린다기보다는 40년 전부터 내려온 전통을 이어받고, 다음 세대에는 저와 같은 시행착오를 조금이라도 덜 겪게끔 옻에 대한 선입견과 시장 자체의 한계성을 극복하는 것이 저희의 목표입니다.” 식품 이외에도 옻 성분을 함유한 세라믹 볼과 같은 신제품 개발로 산업 자재와의 융·복합을 시도하는 등 새로운 활로를 개척하고자 항상 연구에 연구를 거듭하는 ㈜참옻들. 옻이 두려운 식물이 아니라 다양한 가능성을 지닌 자원으로서 인식되는 그날까지 이들의 노력은 계속될 것이다 .
합법적 식품인 옻은 아직까지 사람들에게 친숙한 식품은 아니다. 하지만 ㈜참옻들은 그들만의 고유한 기술과 참신한 아이디어를 이용하여 옻과 관련된 화장품, 식품, 주방 상품 등을 개발하여 소비자들에게 새로운 인식을 심어주고 있다. 옻의 한계성 극복을 위한 이들의 노력은 앞으로도 지속될 것이다.