북한 비핵화 실무협상의 미국 측 대표인 스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표가 한미 연합훈련이 끝나는 20일부터 2박 3일간 한국을 방문한다. 한미 연합연습 종료 시점과 맞물린 비건 대표의 방한으로 북미 간 실무협상 시작이 임박했다는 전망이 나온다. 국무부는 16일(현지시간) 보도자료에서 "비건 대표가 19∼20일 일본을 방문하고 이어 20∼22일 한국을 찾는다"며 "북한의 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD) 조율 강화를 위해 한일 당국자들과 만나는 것"이라고 밝혔다. 한국 외교부는 비건 대표가 이도훈 한반도 평화교섭본부장과 한미 북핵수석대표 협의를 가질 예정이라고 전했다. 비건 대표가 판문점 등을 통해 북한과 접촉할 가능성도 제기된다. 김정은 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령이 친서 교환을 통해 한미 연합연습 이후 실무 회담 재개에 대한 공감대를 이뤄 왔기 때문이다. 트럼프 대통령은 지난 10일 트위터에서 "김 위원장이 친서에 매우 정중하게 연합 한미 군사훈련이 끝나는 대로 만나고 싶고, 협상을 시작하고 싶다고 적었다"고 밝혔다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 "친서에서 실무협상 재개의 형식뿐만 아니라 내용적인 측면도 다뤘을 것"이라면서 "본격적인 협상 재개에 앞서 북한과 접촉하며 긴밀하게 논의할 필요가 있을 것이고 이번 방문에서 실무협상 재개를 할 가능성도 열어 둘 만하다"고 말했다. 앞서 트럼프 대통령과 김 위원장은 6·30 판문점 회동에서 2~3주 내 실무협상 재가동에 합의했지만 북한이 한미 연합연습에 불만을 표시하면서 재개가 미뤄졌다.
비건 미 국무부 대표가 한미연합훈련이 끝나는 20~22일 한국을 방문해 북한 비핵화 실무협상을 하고 북한과 접촉해 실무협상 재개를 할 가능성도 있는 것으로 알려졌다.