건강결정요인이나 건강불평등에 대한 여러 연구에서 개인의 건강수준을 나타내는 지표로 평균기대수명이나 사망률, 만성질환, 영아사망률 등이 오랫동안 사용되어 왔다(Cummings & Jackson, 2008; Levine & Crimmins, 2014; Warner & Brown, 2011). 하지만 최근에 들어 건강에 영향을 미치는 물리적 환경이나 사회 제도 등의 외적 요인에 대한 관심이 높아지면서 이러한 요인들의 직접적인 영향을 받는 건강지표인 비만이나 개인이 인지하고 있는 자가건강도 등에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다(Cummings & Jackson, 2008; Frank, 2000; Sentell, Zhang, Davis, Baker, & Braun, 2014; Schütte, Chastang, Parent-Thirion, Vermeylen, & Niedhammer, 2014). 또한 질환이나 장애 외에 스트레스나 우울증 등과 같은 정신건강에 초점을 맞춘 연구도 늘어나고 있는 추세이다(Bigelow, Brodsky, Stewart, & Olson, 2013; Halpern, 2014; Network, 2015).
건강결정요인이나 건강불평등 연구에서 개인 건강수준 지표로 평균기대수명이나 사망률, 만성질환, 영아사망률 등을 썼지만 최근 물리적 환경이나 사회 제도 등 외적 요인에 관심이 높아 비만이나 자가건강 연구가 활발히 진행되었다. 또한, 스트레스나 우울증 등과 같은 정신건강 연구도 느는 추세다.