지속가능성은 1972년 로마클럽에 의해 발간된 성장의 한계(The Limits to Growth)라는 보고서에서 처음 언급된 이후 지속가능한 발전(Sustainable Development)이라는 개념으로 이어지면서, 1987년 브룬트랜드 보고서 우리공동의 미래(Our Common Future), 1992년 브라질 리우데자네이루에서 열린 리우회의 및 어젠다21(Agenda 21) 등 국제적인 공동의 목표 수립에 핵심적인 정책이념으로 자리잡게 된다. 특히 국제사회는 어젠다21에서 언급한 목표들을 실천에 옮기기 위해 ‘지속가능한 발전을 위한 지표’를 만들 것을 합의했고, 이 이후로 여러 가지 분야에서의 지속가능성을 평가하기 위한 지표 연구가 대중화되어 많은 정부와 기관, 연구자 등이 지표 개발과 테스팅을 수행하였다(Bell and Morse, 2008). 여기서 지표(Indicator)는 지적․측정․결정하기 위한 것이라는 뜻을 가진 라틴어 ‘indecare’에서 어원을 찾을 수 있는데, 어떤 현상이나 변화를 대표적으로나타낼 수 있는 요소로서 전체를 파악하는 데 도움을 줄 수 있는 요약된 정보를 말한다. 또한 Bell and Morse(2008)는 수많은 지표 가운데서도 ‘지속가능성 지표’는 학계나 전문가의 개념보다도 대중의 활용도에 초점을 맞춰야 한다고 주장하였다.
1972년 '지속가능성'이란 말이 처음 언급되면서 '지속가능한 발전'이라는 개념이 생기고 국제사회는 어젠다21에서 핵심적인 정치이념으로 '지속가능한 발전을 위한 지표'를 만들었다. 이러한 개념을 평가하기 위한 지표 연구가 일반화되어 많은 이해관계자와 기관이 지표 개발과 테스팅을 수행하고 대중의 활용도에 중점을 두었다.