예부터 청산도는 경사가 심한 지형과 돌이 많아 물 빠짐이 심한 사질토양이 발달한 곳으로 논농사에 필요한 물이 부족하여 수전농업에 다소 불리한 농업환경을 지니고 있었다. 구들장논은 이러한 조건불리지역에서 청산도 주민들이 더 많은 쌀을 생산해 내기 위해 자연환경을 재배치하여 만든 인공적인 논이다. 청산도 구들장논의 가장 큰 특징은 돌을 쌓아 만든 암거 구조의 통수로로 이를 통해 지표 및 지하 관개배수시스템이 보존되고 있다. 청산도 사람들은 석축을 쌓아 논을 만드는 과정에서, 돌을 쌓는 기술과 그 형태가 한국 전통주택의 난방시스템인 ‘온돌’에서 사용되는 ‘구들장’과 닮았다고 하여 ‘구들장논’이라고 부르고 있다.
청산도는 수전농업에 불리한 환경을 극복하고 쌀 생산량 증대를 위해 인공적인 구들장논을 조성했다. 구들장논의 이름은 온돌의 구들 장에서 왔으며 돌로 만든 암거 구조의 통수로가 있다. 