그는 미래 인류의 삶에 중요한 영향을 주거나, 방향성을 제시하는 메가트랜드를 정확하게 읽기 위해 끊임없이 노력한다고 말한다. 기술변화 추이, 제품동향, 소비자 수요 등의 철저한 분석이 필요한 것도 바로 이를 예측하기 위한 것이다. 신 부회장은 아이디어는 현장에서 나온다고 굳게 믿고 있으며, 오랜 시간 현장의 지역 매장에서 고객들을 꾸준히 관찰해왔다고 고백하고 있다. 또한 미래 유망 기술의 변화와 흐름을 명확히 꿰뚫어보는 안목은 여기서 출발했다는 길러왔다고 밝힌다. 아이디어를 얻는 원천의 또 하나는 3M의 ‘기술포럼(Technical Forum)’이다. 기술포럼은 신학철 회장이 조직의 창의성을 위해 운영하는 것 중 15% 원칙만큼이나 중요하게 생각하는 문화인데, 직원들이 상호간 아이디어를 교환할 수 있도록 연결해 주는 역할을 한다. 1951년부터 60년 이상 이어오고 있는 기술 포럼은 매년 9월에 전 세계 3M에서 근무하는 연구개발 인력들이 한자리에 모여 각자 진행하는 기초 기술 연구와 제품 개발 현황 등을 발표하고 아이디어를 나눈다. 이 모임이 중요한 것은 다양한 기술과 제품이 융합될 기회를 제공하기 때문이다. 또한 거대한 시대적 조류인 메가트랜드를 파악하는 영감을 주기도 한다. 메가트랜드의 주요한 요소 중 하나인 ‘소비자 수요의 분석’은 소비자의 불편함을 기술을 이용해 해결하는 끊임없는 과정 중에 체득된다. 아무리 기술이 좋다고 해도 소비자와 시장에 대한 정확한 예측 없이는 불가능할 것이다. 따라서 신 부회장은 각 분야의 시장을 누비며 3M이 가진 기술로 소비자가 잠재적으로 느낄 수 있는 불편함을 해결하는 방안에 대해 언제나 고민하고 있다고 밝힌다. 지금의 현상을 넘어 미래를 예측하고, 기술환경 변화를 선제적으로 감지하는 능력, 이 능력의 원천은 바로 소통과 융합에 기반한 기술포럼을 통해 실현 가능하다는 믿음인 것이다.
신 부회장은 철저한 분석으로 메가트랜드를 파악하기 위해 노력한다. 현장에서 아이디어가 나오기 때문에 고객들을 관찰하며 유망 기술의 변화와 흐름을 꿰뚫어보는 안목을 기른다. 3M의 '기술포럼'으로 아이디어를 얻기도 하는데, 직원들의 상호간 아이디어 교환이 가능하도록 연결해준다. 매년 9월 전 세계 3M의 인력이 모여 아이디어를 나누고, 메가트랜드의 '소비자 수요의 분석'을 통해 해결하려 노력한다. 