질적 연구는 ”Guba와 Lincoln의 자연주의적인 연구 접근법의 한 방법으로 연구 설정에 대한 조작을 최소화하고 연구의 결과나 평가에 어떤 통제요인도 없게 하는, 발견 지향적 접근“이라 규정된다(Guba. E. G. et.al. 1978: 최선정 1998). 2차 데이터 활용 및 설문 조사를 분석하는 양적연구와는 반대로 질적연구는 적은 수의 표본을 분석 대상으로 한다. 이러한 질적연구의 연구대상은 전체 표본을 대표하지는 못하나, 양적연구에서는 수집하기 어려운 연구대상자의 구체적인 정보와 다양한 특성에 대한 정보 수집이 가능하다. 양적연구는 주어진 정보를 객관적으로 분석하고 통계 값을 산출하는데 초점을 둔 반면, 질적연구는 정보가 산출되는데 나타난 행동 또는 행동의 의미 부여 해석에 대한 분석을 실시한다. 따라서 질적연구는 양적연구에서 밝히지 못하는 구체적인 내용을 보완할 수 있어 양적연구와 질적연구는 상호 보완적이라고 할 수 있다.
양적연구는 많은수의 표본을 대상으로 하나 질적연구는 적은 수의 표본을 대상으로 분석한다. 또한 양적연구는 통계값을 도출해내는데 좋고 질적연구는 행동을 관찰하는데 좋다. 이렇게 두 연구는 상호 보완적이라고 할 수 있다.