“국민 1인당 쌀 소비량은 해마다 줄고 있지만 가공 식품으로 소비하는 쌀은 늘어나고 있어요. 김밥·떡·국수·술·붕어빵은 물론 치즈케이크까지 가공용 쌀의 활약은 무궁무진하죠.” 침체된 쌀시장을 살리고 농가의 소득원을 발굴하기 위해 다양한 가공 용도에 알맞은 쌀 품종 개발과 보급에 노력해온 하기용 박사. 그도 처음부터 가공용 쌀과 가공 산업에 관심을 보인 것은 아니다. 현대인의 식생활 변화와 농산물 시장 개방에 대응해 우리 쌀의 소비확대란 시대적 요구에 부응한 것. 2010년 개발한 ‘보람찬’은 병충해에 강할 뿐 아니라 1,000㎡당 수량성이 733㎏으로 기존 품종보다 월등히 높아 생산원가를 23% 정도 절감하며 가공·수출 경쟁력을 갖췄다. 하 박사는 품종개량에 머물지 않고 보람찬을 이용한 가공식품 제조방법 개발로 쌀산업 활성화를 이끌었다. 보람찬으로 만든 쌀가루는 반죽이 쉽고, 수분보유능력이 좋을 뿐 아니라 노화가 늦어 빵과 과자의 원료로 으뜸이란 평이다. 특히 글루텐 성분을 첨가하지 않고 쌀가루만으로 빵을 만들 수 있어 밀가루를 잘 소화하지 못하는 소비자들도 보다 건강한 먹거리를 즐길 수 있게 됐다는 설명이다. 보람찬은 기술이전도 활발해 현재 영덕대게빵, 설악산단풍빵 등 10여 곳의 업체가 쌀양갱, 쌀쿠기를 비롯해 쌀호두과자, 쌀붕어빵, 쌀치즈케이크 등 다양한 각종 가공품을 생산하고 있다. 연간 48만4000톤에 달하는 수입밀 대체 효과는 덤이다.
점점 국민 1인당 쌀 소비량은 줄고 있지만 쌀 가공 소비량은 늘어나고 있는 추세에 따라 쌀 가공에 대한 관심이 늘어나고 있다. 하기용 박사는 2010년에 개발한 '보람찬'처럼 이런 소비 변화에 맞는 품종 개발 연구를 하고 있다. '보람찬' 품종으로 만든 쌀가루는 가공식품 재료로도 가공하기 쉽고 다양한 제품을 만들 수 있어서 경쟁력을 가지고 있다.