과학기술 분야의 규제를 논하기 이전에 여기에서는 일반적으로 규제가 어떻게 정의되고 있으며, 왜 필요한지에 대한 이론적 접근을 소개하려고 한다. 규제에 대한 정의는 학자들마다 조금씩 차이가 있지만(<표 2-1> 참조), 정부가 경제․사회적 목적을 위해 개인 혹은 조직의 행위에 영향을 주는 법, 제도 등을 의미한다고 정리할 수 있다. OECD(1995)에서는 정부(중앙정부 및 지방정부) 또는 정부의 권한을 위임받은 기관이나 기구들이 기업이나 국민뿐만 아니라 정부자체를 대상으로 의무(requirement)를 부가하는 법․질서․기타 규율 등을 의미한다고 정의한다. 우리나라에서는 최병선(1992, p.18)이 규제를 정부의 “바람직한 경제사회 질서의 구현”이라는 명확한 목표를 달성하기 위한 하나의 정책수단으로써 “시장에 개입하여 기업과 개인의 행위를 제약”하는 것으로 정의한 이래로, 이 정의가 여전히 유효하게 활용되고 있다. 예를 들어, 국무조정실(2013, p.1)은 규제를 “정부(혹은 국가)가 민간 기업과 개인의 의사결정과 행위를 제약하는 정책으로 정부 혹은 국가는 공공이익이나 공공적으로 바람직한 경제사회 질서의 형성 또는 유지를 목적으로 수행한다”라고 설명한다.
과학기술 분야의 규제를 논하기 전에 규제의 정의를 알 필요가 있다. 규제는 정부가 어떤 목적을 위해 개인 또는 조직의 행위를 제한하는 제도를 말한다. 특히 우리나라는 규제를 정부가 바람직한 경제사회 질서를 구현하기 위해 하는 하나의 정책 수단으로 보고 활용하고 있다.