선인장은 한자로 쓰면 신선의 손바닥이 되는데 어떠한 이유로 선인장이라 불리게 되었는지에 대해서는 알려지지 않았다. 1591년 명나라의 고렴이 패왕수(霸王樹)라고 소개된 것이 최초라고 하며, 선인장이라는 이름이 등장하는 것은 진호자(陳淏子)가 쓴 비전화경(秘傳花鏡)에서 처음이라고 한다. 서양에서도 테오프파투스가 저술한 책에 가시가 있는 식물 중 분류되지 않은 것을 뭉뚱그려 불렀다고 전한다. 선인장은 다른 다육식물처럼 건조에 견딜 수 있는 특징이 있으며, 전 세계에 1,600여 종에 달하는 큰 식물군인 동시에 가장 다양한 모양과 다채로운 색의 꽃을 가진 식물군이다. 선인장의 모체가 되는 식물은 남반구의 거대한 대륙이 분리된 이후 약 15,000년 이전에 나타났을 것으로 보인다. 한편 선인장 중 재배역사가 오래되고 많은 증거가 남아 있는 것은 제주의 백년초와 같은 손바닥 선인장이다.
선인장은 명나라 고렴이 소개한 것이라고도 하고 서양에선 테오프파투스가 저술한 책에 처음 소개된다. 전 세계에 1,600여 종에 달하며 가장 다양한 모양과 색의 꽃을 가진 식물군으로 그 중 재배역사가 오래된 것은 손바닥 선인장이다.