이 같은 ‘HRD’의 개념은 역사적으로 몇 차례에 걸쳐 진화하였는데, 가장 처음의 개념은 ‘상품(commodity)’으로서의 개념이었다. 즉 HRD란 단순한 ‘인력(labor)’으로서 시장에서 사고 팔 수 있고, 공급과 수요의 원칙에 따라 그 가격이 결정되는 ‘상품(commodity)’으로 이해한 것이 시초였다. 두 번째는 ‘인력’ 이 생산요소(production factors) 중 하나로서 인식되었으며, 세 번째는 조직 성과를 향상시킬 수 있는 복지 향상 차원에서 ‘인력’(productivity of labor)을 인식하기 시작했다. 그리고 네 번째는 노동자의 필요를 충족하는 관점에서 보살핀다(employees)는 개념으로 인식되었으며, 다섯 번째는 생산성 뿐만 아니라 노동자의 육체적, 사회적, 심리적 요구를 향상시키는 ‘인도주의적(humanitarian)’ 개념으로 인식되었다. 여섯 번째는 노동자를 조직(organization)의 가장 중요한 자산(asset) 중 하나로 여기는 인적 자원(human resource)의 개념으로 인식하였고, 최근에는 노동자들이 발전해야 조직이 발전할 수 있다는 파트너(partner)로서 인식되고 있다.
‘HRD’의 개념은 과거 단순한 ‘상품(commodity)’의 의미에서  ‘인력’을  또 하나의 생산요소로 인식하는 방향으로 발전되어왔다. 이에 따라 최근에는 생산성뿐만 아니라 또 하나의 자산이 노동자의 개인 발전이 조직의 발전이 된다는 인식이 생겨났다.