“시설작물은 초기 투자부담이 크기 때문에 작물과 농지선택에 많은 고민이 많았습니다.” 하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다고 했던가. 재배작물을 찾던 박 대표는 경남도농업기술원 원예연구과 안철근 박사를 만나며 돌파구를 찾았다. 라온은 이미 포화상태에 달한 국내 파프리카 시장이 아닌 해외진출을 목적으로 재배가 시작됐다. 이곳 농장에서 생산하는 ‘라온’은 전량 일본으로 수출된다. “네덜란드 원산의 기존 파프리카는 생산량 증가와 엔화 약세 현상이 겹쳐 가격 경쟁이 심한 만큼 종자 사용료가 없는 미니파프리카를 적극 보급해 파프리카 재배농가의 경영 정상화에 도움을 주고 싶습니다.” 안 박사에 따르면 파프리카는 1994년 국내에 도입돼 이듬해인 1995년부터 수출을 시작했다. 이웃나라 일본 식탁의 오르는 약 65%의 파프리카가 우리나라에서 재배된다. 비타민과 철분이 풍부한 건강 채소로 빨강, 노랑, 주황 등 싱그러운 색깔까지 겸비해 소비자의 사랑이 꾸준하다. 안 박사는 100% 수입에 의존해 오던 파프리카 종자의 국산화를 위해 농촌진흥청과 여러 정부기관이 공동 주관하는 국가 전략형 종자 연구개발 사업 골든시드프로젝트(GSP)에 참여하여 2015년 맛과 품질이 우수한 미니파프리카 라온 레드, 옐로우, 오렌지 3품목의 품종출원에 성공했다. 네덜란드 미니파프리카 품종에 비해 무게는 50% 정도 무겁고 당도가 높은 것이 특징이다. 지난해 서울의 대형마트에서 소비자들에게 선보이며 좋은 반응을 얻은 만큼 자신감도 넘친다.
안철근 박사와 박대표는 로열티가 없는 미니파프리카를 도입했으며 1995년부터 수출이 시작되었다. 이에 일본 식탁의 파프리카 65%가 한국 수출품이며 3종류의 미니파프리카도 개발하여 품종출원을 했다. 이는 네덜란드의 품종보다 여러모로 앞서며 한국 소비자의 반응도 좋다.