조선조 후기의 지배층 내에서도 실학자와 양명학자 등 국가생활의 부조리와 부패를 고발하면서 나름대로의 정치적 대안을 제시한 개혁 이론가들이 있었음은 분명한 사실이다. 그리고 그러한 개혁안들이 부분적으로 그리고 일시적으로 국가정책으로 채택되었던 것도 사실이다. 일시적이고 부분적인 개혁과 국가생활 전반 차원의 개혁은 구분되어야 한다. 새롭게 전개되는 국제정치의 변화에 능동적으로 대처하기 위해서는 부패구조의 혁파는 물론 정치사상과 권력구조 등 국가생활 전반의 개혁을 통한 국가체제의 새로운 정립이 필요했던 것이다. 특히 정조 사후 더욱 심화된 수주자주의(守朱子主義)에 따른 유학 통치이념의 교조화는 그러한 변화를 주도할 국가이성의 자기발전 및 자기변용 능력의 쇠퇴 또는 무력화를 초래했다고 볼 수 있다. 다시 말해서 일부 유학자들의 선각적 경륜이나 지식이 새로운 국가이성의 정립으로 승화되기에는 그들 스스로가 주자학적 사고의 틀을 근본적으로 벗어나지는 못했고, 지배층 전체로 볼 때 그들은 소수에 불과했던 것이다. 새로운 국가개혁은 새로운 정치이념의 창출을 통해 국민 전체를 새롭게 통합하면서 새로운 국가목표의 실현을 위해 국민 전체의 역량을 동원할 수 있는 새로운 정치세력의 등장을 통해 가능한 것이었다. 그러한 면에서 조선조 후기란 정치적 사고의 경직화 및 빈곤의 심화과정인 것이다.
새로운 국가개혁은 국민 전체를 새롭게 통합하면서 국민 전체의 역량을 동원할 수 있는 새로운 정치세력의 등장을 통해 가능하다는 면에서 조선조 후기는 정치적 사고의 경직화 및 빈곤의 심화과정으로서 국가생활 전반 차원의 개혁이 이루어지지 못했다.