조기발견의 효과는 선별검사로 발견된 경우가 나중에 증상이 생긴 후에 발견한 경우와 비교하여 실제로 임상결과가 더 좋게 나오느냐 하는 것이다. 비록 타당도와 신뢰도가 뛰어난 검사가 있고, 해당 질병의 초기에 그것을 발견할 수 있다 하더라도 적절한 치료방법이 개발되어 있지 않아서 증상이 나타났을 때 발견한 경우와 예후가 동일하다면 그 질병의 선별검사로 추천되지 않는다. 그 검사방법을 이용하여 얻은 결과가 단지 질병에 걸린 사실을 일찍 알게만 할뿐 환자에게 도움이 되지 않기 때문이다. 하지만 이 경우 예외가 있는데 그것은 조기발견이 해당 환자의 예후에는 도움을 주지 못하지만 공중보건학적인 측면에서 도움을 주는 경우이다. 즉, 후천성 면역결핍증의 경우처럼 뚜렷하게 효과가 입증된 치료방법은 없지만 선별검사를 통하여 발견된 사람의 무분별한 성행위 등을 통한 질병의 전파는 막을 수 있기 때문이다.
조기발견은 선별검사로 발견된 경우를 설명하며, 적절한 치료방법이 없을 경우 추천되지 않는다. 단지 질병 사실을 환자에게 일찍 알리는 것이기 때문이다. 다만 질병의 전파를 방지한다는 측면에서 공중보건학적인 의의를 갖는다.