현행 국제 해양법질서는 1982년 채택되어 1994년 발효한 유엔해양법협약을 근간으로 유지되고 있다. 2016년 현재 동 협약의 당사국 수가 168개국에 이르고 있어 국제법상 보편적 지위를 확보하고 있다. 본문 320개 조문과 9개 부속서로 구성된 유엔해양법협약은 해양에서의 모든 국가 활동을 규율하는 법적 근거를 제공하고 있지만 그 내용의 추상성 내지는 협상 과정에서 곤란한 사항을 의도적으로 회피한 결과로 인하여 해석과 적용상 많은 쟁점을 야기하고 있다. 또한, 동 협약의 협상 시점이 1970년대였다는 점을 감안할 때, 협상 시점에서 고려하지 못하였거나 그 이후 새롭게 발생한 현상에 대해서는 적절히 대처하기 어려운 한계를 노출하고 있다. 이러한 문제점들을 해소하기 위하여 많은 국제기구와 국제재판소 및 국제협상 회의가 지속적으로 진행되어 오고 있다. 그러한 문제점 속에는 우리나라가 직면하고 있는 여러 가지 해양법 문제에 직접 또는 간접으로 영향을 미치는 사안들이 포함되어 있다. 대표적인 사안으로서는 중국 및 일본과의 해양경계획정 문제, 일본과의 독도 문제, 강제적 분쟁해결절차의 적용 가능성, 새로운 공해 질서의 태동과 기존 공해자유의 제한 가능성, 북극해 이용의 제한 가능성 등을 들 수 있다.
유엔해양법협약은 국제법상 보편적 지위가 있으나 그 내용이 추상적이고 협상과정에서 곤란한 사항을 회피했으며, 협상이 오래되었기에 현재 해석과 적용상 많은 쟁점이 있다. 이 문제점들을 해결하기 위해 많은 국제 회의가 지속적으로 진행되고 있다.