연구자의 자율성에 대한 이상은 19세기 과학의 전문화 과정에서 과학과 과학자 사회가 일반 사회로부터 일정 정도 독립되고 분리되는 과정에서 등장했다. 과학자들은 전문가들의 집합으로서 과학자 사회가 스스로 규범을 만들고 지켜나갈 수 있는 자치권(autonomy)을 가지고 있다고 믿었다. 20세기 초, 유럽과 미국의 각국 정부들이 국립 연구소 설립이나 과학자에 대한 연구비 지원의 형태로 공공 지원을 계획했을 때 과학자들 중 일부 그룹은 이런 정부 지원이 과학자들의 자치권과 연구의 자율성을 훼손할 것이라는 점에서 정부 지원에 반대 의사를 표명하기도 했다.
연구자의 자율성에 관한 이상은 19세기에 부상하였다. 과학자들은 과학자 커뮤니티에서 스스로 규범을 정하고 지킬 수 있는 자치권을 가졌다고 생각했다. 