건강의 개념을 정의하는 것은 쉬운 일이 아니다. 왜냐하면 건강이란 매우 주관적 관점에서 파악되는 경향이 있기 때문에 사회적, 문화적 맥락에따라 크게 영향을 받는다. 따라서 건강을 둘러싼 논의는 오랜 역사를 가지고 있고 논쟁도 많다. 역사·문화적으로 볼 때 건강은 육체적 건강, 정신적건강, 사회적 혹은 영적 건강 세 차원에서 설명되어져 왔으며, 때때로 이러한 개념의 복합체로 설명되었다. 그러나 이러한 접근방식과는 별개로 다른 방식의 접근도 이루어져왔다. 이른바 건강을 ‘질병이나 허약이 없는 상태’로 설명하거나 ‘최고의 안녕 상태’, ‘일하고 사랑하는데 필수적인 역능(capacity)’ 등으로 설명하는 방식이다. 이러한 후자의 논의의 결과는 세계보건기구 헌장 서문의 건강 정의로 이어졌다. 세계보건기구는 건강이란“완전한 육체적, 정신적, 사회적 안녕 상태이며 단지 질병이나 허약의 부재가 아니다”라고 정의했다. 즉, 건강이란 허약하거나 질병이 없는 단순한 상태를 의미하는 것이 아니라 지속가능한 건강이 가능할 수 있는 경제적·사회적 환경을 포괄한다는 것이다. 이는 당시까지의 논의를 집대성하여 건강을 총체적이고 긍정적으로 방식으로 정의하고자 한 시도의 결실이다.
건강 개념의 논의는 역사가 길고 논쟁이 많다. 세계보건기구는 논의를 집대성해 총체적이고 긍정적으로 정의하고자 했고, 이에 허약하거나 질병이 없는 단순 상태가 아닌 지속가능한 건강이 가능한 경제적, 사회적 환경을 포괄하는 것으로 건강을 정의했다.