자원순환 사회를 정의하는 개념을 확정하기 위해서는 먼저 ‘자원’과 ‘자원순환’의 개념을 깊이 살펴볼 필요가 있다.  순환 사회론에 따르면 ‘자원’은 자연 상태로 존재하는 자원 자체를 대상으로 하지 아니하고 생산과 유통 및 소비의 경제활동 구조 속에 편입된 물질을 의미한다. 자원과 관련지어 순환의 개념을 설명하면 순환이란 "자원투입→제조→유통·판매→소비→수집·회수→재생→제조단계에 재투입"의 과정이다. 이들을 종합해볼 때, “자원순환”은 인간이 물건을 소비하고 소비한 물건을 다시 쓴다는 재활용 및 자원절약의 개념에서 더 나아가 자원 그 자체에 주목하고, 경제활동의 흐름을 선순환하도록 하여 자원이 물질순환하는 것을 의미한다. 이를 사회로 확장하면, 낭비의 경제가 아닌 물질순환의 흐름을 유지시켜 지속가능한 발전을 가능하게 하는 합리적 경제사회를 ‘자원순환사회’라고 할 수 있다. 폐기물 관리에 있어서의 “자원순환사회란 자원채취, 생산, 유통, 소비, 폐기 등 사회경제활동의 전 단계에서 자원을 순환적으로 이용하고 천연자원 소비를 줄이며 폐기물로 인한 환경부하를 가능한 한 줄이는 사회”라고 정의할 수 있다.
자원은 경제활동 구조 속에 있으며 순환은 자원투입에서 제조단계에 재투입까지의 과정이므로 자원순환은 경제활동의 흐름을 도와 자원이 물질순환하는 것이기에 이 흐름을 유지시키는 합리적 경제사회는 '자원순환사회'이며 폐기물 관리의 자원순환사회는 자원순환과 더불어 천연자원 및 페기물 소비를 줄이는 사회이다.