사회적 기업은 취약계층에게 사회 서비스 또는 일자리를 제공하여 지역주민의 삶의 질을 높이는 등의 사회적 목적을 추구하면서 재화 및 서비스의 생산 판매 등 영업활동을 수행하는 기업을 말한다. 한국에서는 1990년대 말 외환위기를 겪으면서 시민단체와 민간 연구자들이 실업극복 방안의 하나로 사회적 기업을 소개하였으나, 2000년 이후 산업구조 변화에 따른 복지 등 사회 서비스 수요 증가와 고용창출의 관점에서 사회적 기업이 언급되기 시작했고, 정부는 2003년 재정지원 일자리 사업의 효율성 제고를 위한 모델로서 사회적 일자리 사업을 도입했다. 2007년 1월 「사회적기업육성법」이 제정되었고 2011년 한국사회적기업진흥원이 출범하면서부터 본격적으로 정부차원에서 체계적인 관리와 지원을 하고 있다. 2016년 기준 고용노동부 인증 사회적기업은 1,548개가 존재한다.
취약계층에 대한 사회서비스, 일자리 제공으로 사회적 목적을 추구하며 영업을 수행하는 사회적 기업은 한국에서는 2007년 '사회적기업육성법' 제정, 2011년 한국사회적기업진흥원 출범으로 정부 차원의 관리와 지원이 본격화됐다.