오염자책임의 원칙은 환경오염의 원인을 제공한 자가 환경오염의 방지·제거 및 손해에 관하여 책임을 져야 한다는 원칙을 말한다. 이 원칙은 폐기물의 재활용 등에 대한 생산자책임(producer reponsibility)제도와 맥을 같이 한다. 오염자책임의 원칙은 원래 환경오염을 직접 야기한 “행위자”가 폐기물의 처리에 책임을 져야 한다는 원칙이었으나, 제품을 구매한 자가 본인의 의사와는 관계없이 포장이나 사용 후의 처리를 행위자 혼자만이 부담하게 될 경우 책임이 지나친 결과가 나올 수 있기 때문에 폐기물을 발생시킨 최초의 원인을 제공한 자가 폐기물이 처리에 책임을 져야 한다는 것이다. 오염자책임의 원칙이 제조과정에서 배출되는 대기오염, 수질오염 등을 주로 문제로 하는 것이라면, 생산자책임재활용은 주로 폐기물과의 관계에서 제품의 라이프사이클전체를 파악하고 있는 점이 다른 것이다. 오염자책임의 원칙은 오염대책활동을 위한 비용을 오염자 자신에게 가함으로써 오염자에게 오염의 삭감과 오염이 적은 제품 또는 기술의 개발을 촉구하게 되며, 나아가 희소환경자원의 보다 합리적 이용을 도모할 수 있다. EU의 생산자에 대한 전기·전자제 품의 재활용 의무부과, 화학물질의 안전성 입증 책임부과 등은 오염자부담원칙을 근거로 한 생산자책임제도로서 이 원칙이 실제로 적용된 사례라고 볼 수 있다.
생산자책임제도와 맥이 같은 오염자책임의 원칙은 원인 제공자에게 환경오염의 방지, 제거, 손해에 대한 책임을 지게 하는 원칙이다. 원래는 행위자가 책임을 지는 것이었으나 이럴 경우 행위자의 책임이 너무 방대해지기에 원인제공자가 책임을 지는 방식이 되었다. 오염자책임은 제조를 하면서 발생하는 대기오염, 수질오염 등이 주 이슈이다.