통일은 우리 민족의 염원이다. 그러나 통일은 거저 오는 것이 아니며, 통일이 됐다고 해서 분단으로 인한 문제들이 자연적으로 해소되는 것도 아니다. 북한 체제의 특수성, 남북한 간 경제적 격차, 그리고 남북한 주민의 이질성을 감안해 볼 때 통일은 다양한 유형의 부담을 수반하게 된다. 이를 테면, 통일과정에서 발생할 수 있는 무질서 극복, 북한 주민에 대한 최소한도의 의식주 제공, 북한의 생산시설 복구, 남북 간 철도·도로망 연결, 남북한 주민 간 편견과 차별의식 등 사회적 갈등의 해결은 일부의 예에 불과할 따름이다. 통일비용은 이처럼 통일에 필요한 경제적·경제 외적 비용의 총체를 일컫는다
통일은 원으로 북한 체제의 특수성과 남북 간 경제적 격차, 주민의 이질성을 감안할 때 통일 부담을 수반하게 된다. 통일비용은 통일에 필요한 경제적·경제 외적 비용의 총체이다.