스피노자는 인간의 삶을 현실적으로 규정하는 것은 정서(affect)이기 때문에, 윤리학은 그에 대한 구체적인 분석에서 출발해야 한다고 생각한다. “이러한 정서들은 일정한 원인이 있거니와 그 원인을 통해서 인식될 수 있으며, 또한 우리가 단지 고찰하는 것만으로도 즐거워지는 다른 사물의 특성들과 같이 우리가 인식할 만한 가치가 있는 일정한 특성들을 가지고 있다. 그러므로 나는 (...) 인간의 행동과 욕망을 마치 선, 평면 및 입체를 연구하는 것처럼 고찰할 것이다.”(3부 서론) 실제로 3부는 기쁨, 슬픔, 놀라움, 경멸, 사랑, 증오, 반감, 헌신, 조롱 등, 인간의 생각을 가득 채우고 행동을 추동하는 정서들을 분석한다.
스피노자는 정서에는 일정한 원인이 있고 그것을 통해서 인식될 수 있으며 그럴만한 가치가 있는 특성들을 가지고 있기 때문에 마치 선, 평면 및 입체를 연구하는 것처럼 고찰할 것이라고 했다.