공업고등학교를 포함한 실업계 고등학교의 취업률은 1990년 76.6%, 1995년 73.4% 가 될 정도로 높은 수준이었으나 2000년에 이르러 51.4%로 급격하게 하락했다(강영 혜 외, 2012). 이어서 2000년대 들어 40%대에서 2003년 30%대, 2005년 20%대를 거 쳐 2009년 급기야는 16.7%에 이를 정도로 곤두박질을 쳤다. 이와 대조적으로 실업계 고등학생들의 진학률은 1990년에 8.3%, 1995년 19.2%에 머물다가 2000년에 42.0%로 빠르게 올라갔다. 2009년에는 특성화고 졸업생 가운데 무려 73.5%가 대학에 진학을 할 정도로 진학률이 높아서 특성화고 설립목적을 의심스럽게까지 할 정도였다.
1990년 특성화고 취업률은 매우 높았으나 2000년대 들어서는 가파르게 하락하고 있다. 이와 반대로 실업계 고등학생들의 진학률은 빠르게 상승하고 있어 특성화고 설립 목적을 잃어가고 있다.