“‘용의 꼬리가 되느니 뱀의 머리가 되자’는 생각이 들었어요. 나만의 사업 경쟁력을 키워 인정받고 꿈을 키워나갈 수 있는 가능성은 도시보다 농촌이 높겠더라고요.” 한국농수산대학에 입학하면서 농사꾼으로서의 첫 걸음을 떼었다는 조규표 대표는 대학에서 전문적인 농업 기술은 물론이고 국내·외 농업의 전반적인 흐름을 배우면서 농사로 성공할 수 있겠다는 자신감을 얻었다. 부모님이 계신 영동으로 돌아와 기존에 키우던 멜론, 고추 등을 정리하고 사과에만 집중했다. 대학에서는 버섯을 전공했지만 영동군은 주로 과일 위주의 농업 지원 정책이 발달되어 있기 때문이다. 약 9,920㎡가 채 안 되는 밭에 전부 사과나무를 심은 게 2004년의 일이었다. 홈페이지도 이때부터 운영하기 시작했다. “그때만 해도 블로그 등 SNS가 많이 발달되지 않은 시절이라 홈페이지만으로도 충분한 홍보효과를 거둘 수 있었습니다. 하지만 잠깐 앞선다 해서 안주하면 안 되죠. 계속해서 고객들이 만족할 수 있는 다양한 체험을 개발하고 사과의 품질을 높여야 합니다.” 고정적인 체험 고객을 확보하기 위해 꺼내든 것이 바로 ‘사과나무 분양’이었다.
조규표 대표는 대학에서 전문적인 농업 기술과 국내·외 농업의 동향을 배우면서 농사로 성공할 수 있겠다는 자신감을 얻었다. 대표는 사과를 키웠는데, 2004년 당시 홈페이지만으로도 홍보는 충분했으나 안주하지 않고 지속적으로 고객들을 만족시키기 위해 다양한 체험을 개발하고 '사과나무 분양'을 시작하였다.