1917년 상해로 건너간 김철은 1919년 여운형과 함께 신한청년당을 조직하여 구국운동의 첫 사업을 벌였다. 김철은 그해 2월 국내로 잠입해 손병희와 3.1운동의 거사를 모의했고 영광으로 내려와 동창 조병모의 집에 은신해 승려로 위장하여 지내면서 지방 유지들의 협력을 얻고 형제들의 토지를 처분하여 독립운동 자금을 마련했다. 
3.1운동 이후에는 상해로 다시 건너가 대한독립임시사무소를 개설하고 임시정부가 출범하기까지 임시헌장 10개조를 비롯한 조직 관제 등을 마련하는 한편 의정원 의원 및 각료로 선출될 임정 참여 인물들의 신원 및 소재 파악 등 핵심적 역할을 수행했다. 그는 교통차장에 임명되어 임시정부 행정실무를 맡았다. 
1919년 김철은 구국운동을 위해 신한청년당을 조직하였고, 3.1운동을 모의하면서 영광에서 독립운동 자금을 모았다. 그 후, 상해로 돌아가 대한민국임시정부와 관련된 핵심 업무를 수행했다. 