그러나 아직 어떤 종류의 위험(risk)이 피해 방지 의무를 요구하는지에 대해서는 확립된 바가 없으며, 국가에 따라 위험에 대한 명백한 과학적 증거를 요구하기도 한다. 그러나 이 같은 태도는 사실상 오염 방지 의무에 대한 회피로서 환경보호에 중대한 장애가 된다. 예측에는 필연적으로 과학적 불확실성이 내포되기 때문이다. 따라서 현실적으로는 예측가능성의 수준을 낮추어 입증책임을 완화하는 것이 대안이 될 것이 다. 이러한 맥락에서 사전방지원칙(the precautionary principle)이 중요성을 가지게 된다. 사전방지원칙 이란 1990년 지속개발을 위한 각료선언(Ministerial Declaration on Sustainable Development)에서 명시하고 있는 바와 같이 “중대하고도 회복할 수 없는 침해의 위협이 있을 때 충분한 과학지식의 결여가 환경보호조치의 연기를 정당화시켜서는 안 된다.”는 것이다. 리우선언 15원칙에서도 같은 의무를 확인하고 있으며 이제 사전주의원칙은 관습으로 인정되고 있다.
피해 방지 의무를 요구하는 위험의 종류는 확립되지 않았다. 과학적 증거를 요구하기도 하지만 이것은 오염 방지 의무를 회피하는 것이다. 이 맥락에서 중요한 사전방지원칙이란 중대한 환경 침해 위협에 대해 과학지식의 결여를 이유로 보호조치를 연기시켜선 안된다는 것이다.