난청은 외이로부터 중이, 내이, 청신경, 뇌간, 소뇌, 측두엽의 대뇌까지의 청각계 중 어느 한 곳에서 이상이 생겨 발생하는데 그 원인에 따라 크게 전음성 난청과 감각 신경성 난청으로 분류된다. 전음성 난청은 소리를 감지하는 내이의 달팽이관이나 청신경 기능은 정상이지만 고막에서부터 신경까지의 소리 전달이 잘 안되어 생기는 것으로 중이염에 의한 난청이 대표적인 예이다. 주로 소리를 증폭시키는 역할을 하는 중이에 이상이 있기 때문에 소리의 크기가 불충분하다고 느끼며 소리의 크기를 크게 하면 말을 이해하는데 별 어려움이 없다. 반면, 감각신경성 난청은 듣는 신경 기능 자체가 저하되어서 들려오는 소리를 받아들이지 못하는 경우로 돌발성 난청, 소음성 난청, 노인성 난청 등이 포함된다. 대개 소리에 대한 명료도가 떨어져서 소리는 들어도 말소리를 알아듣기 힘든 형태이다(홍성화 & 정원호, 2006). 일부에서는 전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 존재하는 혼합성 난청이 있을 수 있다.
전음성 난청은 고막부터 신경까지의 소리 전달이 안 되어 생기는 것으로 소리 크기를 크게 하면 듣는데 별 어려움이 없는 반면, 감각신경성 난청은 듣는 신경 기능 자체가 저하되는 노인성 난청 등으로 소리에 대한 명료도가 떨어져 알아듣기 힘든 형태이다. 