일반적으로 해양자원이란 해양으로부터 이용·개발이 가능한 자원으로 해양생물자원, 해양광물자원, 해양에너지자원 등을 포함하는 것으로 정의된다. 우리나라 해양수산발전기본법 역시 “해양자원이라 함은 개발·이용이 가능한 해양생물자원·해양광물자원·해양에너지·해양관광자원 및 해양공간자원 등 국가경제 및 국민생활에 유용한 자원을 말한다."고 정의함으로써 공간자원을 포함한 광의적 개념으로 정의하고 있다. 다만, 협의의 의미에서 해양자원은 석유가스와 같은 에너지 자원과 광물자원, 생물자원을 중심으로 논의되고 있으며, 특히 해양자원에 대한 의존도가 높은 동북아에서 이들 자원 확보를 둘러싼 갈등이 상시적으로 발생하고 있다. 주목할 만한 것은 각국의 해양자원 확보정책이 관할권 내측과 외측을 포괄하여 장기 로드맵을 통해 추진되고 있다는 점이다. 이는 소위‘해양자원’에 대한 각국의 접근이 관할권 내측에서는 ‘해양영토’, 관할권 외측에서는 ‘해양경제영토’의 개념을 적용하여 강한 ‘갈등’요소를 내포하고 있다는 것을 의미한다.
해양자원에 대한 의존도가 높은 동북아 국가들 사이에 해양자원 확보를 둘러싼 갈등이 상시적으로 발생하고 있다. 관할권 내측과 외측을 포괄하는 각국의 해양자원 확보정책은 갈등요소를 내포한다.