오염물질의 저감은 보류(retention)와 제거(removal)의 기작을 통해 이루어진다. 지표수에 용존되어 있는 오염물질은 하천을 따라 이동하면서 유속이 더 느린 소안에서 임시적으로 체류하였다가 어느 정도 시간이 경과한 후 다시 하천으로 재방류 된다. 이처럼 용질이 하천보다 유속이 느린 하상퇴적물에 임시적으로 체류하는 현상을 임시저장(transient storage)이라고 한다(Bencala et al., 1993). 하천에서의 추적자 시험 결과, 임시저장량이 하천유량에 비해 많은 경우 주입한 농도에 이르는데에 걸리는 시간이 오래 걸리고 추적자의 농도는 점점 낮아지는 것으로 알려져 있다(Bencala et al., 1993; Runkel and Bencala, 1995). 즉, 임시저장에 의해 오염물질이 보류되어 지표수의 농도가 저감되는 효과가 있다. 오염물질을 저감시키는 또다른 기작은 제거로서, 오염물질 제거에 관여하는 프로세스는 비생물적 흡착(abiotic sorption)과 생물적 흡수(biotic uptake)이다. 비생물적 흡착은 혼합대에 존재하는 퇴적층의 표면에서 용존상태의 용질이 무생물의 표면에 흡착되는 것이고, 생물적 흡수는 혼합대 내 서식하는 조류나 박테리아, 미생물 등의 혼합체인 부착생물(periphyton)과 같은 생물막(biofilms)에 의해 용질이 흡수되는 것을 말한다. 혼합대에서는 비생물적 흡착과 생물적 흡수에 의해 오염물질의 농도가 저감된다.
오염물질 저감은 보류와 제거를 통해 형성된다. 지표수의 오염물질은 하천에서 이동하면서 유속이 느린 소에 임시저장되는데 하천유량보다 많은 경우 오염물질이 보류되어 지표수농도가 저감된다. 혼합대에서 오염물질 농도가 저감되는 경우인 비생물적 흡착은 혼합대의 퇴적층표면의 용질이 무생물의 표면에 흡착되는 경우이며, 생물적 흡수는 혼합대 내 서식하는 부착생물과 생물막에 용질이 흡수되는 현상이다.