‘규제’라는 용어는 ‘regulation’의 번역어이다. regulation의 라틴어 어원인 ‘regula’ 가 의미하는 잣대 내지 척도(ruler), 규칙(rule), 표준(standard) 등을 뜻한다(이하 박정훈, 2013, p.3). 따라서 regulation의 정확한 의미는 척도와 규칙을 ‘만드는’ 행위 또는 그 행위를 통해 ‘만들어진’ 척도와 규칙이다. 통상 현대 국가에서 국민의 생활을 규율하는 척도와 규칙은 반드시 법률과 그 이하의 법령(이하 ‘법령’으로 약함)으로 제정되므로, regulation은 ‘법령의 제정 행위’ 또는 ‘법령의 내용’을 의미한다. 그리고 법령에 ‘근거’한 개별․구체적인 행정처분의 형식으로 규제가 ‘집행’된다. 이와 유사한 용례로, rule을 수단으로 하여 행위나 과정에 대한 통제를 의미하기도 한다(이원우, 2010a, p.182).
regulation의 뜻은 규범, 규격을 만드는 행동 혹은 그 행동으로 만들어진 규범, 규격이다. 국가에선 국민의 규범, 규칙은 법에 의하므로 regulation은 법의 제정 행동, 내용을 의미하고 이에 따라 집행된다.