신제도주의 경제학(new institutional economics)은 신고전 경제학의 기본적 가정에 대한 비판으로부터 출발한다. 즉 신고전 경제학이 전제로 하고 있는 비현실적인 가정들을 부정하고 경제현상을 설명하는데 있어 제도의 중요성을 강조한다. 신고전 경제학에서 강조되는 것은 바로 개인을 주어진 선호를 극대화하는 개체로 이해한다는 것이다. 경제현상을 설명하는데 있어 기본적인 행위자는 개인이며, 개인은 자신의 효용을 극대화하기 위하여 합리적인 선택을 한다는 것이다. 이러한 신고전 경제학의 관점에서 제도는 단순히 주어진 것이며, 주어진 제도 하에서 개인은 효용을 극대화한다는 것을 강조한다.
신제도주의 경제학은 개인의 선택을 강조하는 신고전 경제학과 달리 제도의 중요성에 초점을 맞추고 신고전 경제학의 기본적 가정을 비판한다.