식이섬유는 포유동물의 소화효소로 분해되지 않는 탄수화물과 리그닌과 같은 식물 세포 성분에 내재된 성분을 말하며(Mark, 2001), 최근에는 분리하거나 합성하는 방법으로 제조하여 인체의 생리적 기능에 유익한 영향을 줄 수 있는 기능성 식이섬유를 모두 포괄하여 지칭한다(Institute of Medicine(IOM), 2006). 식이섬유는 소장에서 분해되지 않고 대부분 대장까지 그대로 도달하며, 위장관을 통과하는 동안 다양한 생리적 영향을 준다. 식이섬유는 포만감을 유지하도록 하여 식욕을 조절하는데 도움을 줄 수 있으며, 결과적으로 비만의 위험을 낮추는 데 도움이 될 수도 있다(Heaton, 1973; Jenkins 등, 1978; Ritz 등, 1991; Truswell, 1992; Roberfroid, 1993). 또한 식이섬유는 혈당 수준을 낮추고 혈청 콜레스테롤 수준을 정상화시키는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있다(IOM, 2006). 하지만 많은 연구결과에도 불구하고 관상동맥질환을 제외한 다른 만성질환에 대해 식이섬유의 섭취가 발병을 예방하는 효과가 있다는 직접적인 증거는 아직 부족한 상황이다. 대장에 도달한 식이섬유는 대장 내의 장내세균들에 의해 이산화탄소, 메탄, 수소, 단쇄 지방산으로 발효될 수 있으며, 이때 발생한 에너지가 장내세균의 생장과 유지에 이용된다(Cummings, 1984; Cummings & Englyst, 1987; McBurney & Thompson, 1990). 최근 장내세균의 중요성이 크게 대두되면서 식이섬유의 건강상의 이점에 대한 연구의 필요성이 부각되고 있다.
식이섬유 섭취가 인체의 생리작용에 다방면에서 유익한 영향을 줄 수 있다는 연구결과가 많지만, 만성질환 예방효과를 입증할 수 있는 직접적인 증거가 부족하다. 최근에 장내 세균이 각광 받으면서, 장내 세균의 에너지원으로의 역할을 하는 식이섬유의 건강상 이점에 대한 연구의 필요성이 대두되고 있다.