자연자본 지속가능성은 자연자본이 저하되지 아니하고 온전한 기능을 발휘하여 현세대와 미래 세대의 후생에 기여하는 상태 및 이의 지속성으로, 국제사회는 자연자본 지속가능성 확보를 위해 측정 지수를 개발하여 자연자본을 평가하고, 평가 결과를 정책에 반영하여 실천을 강화하고 있다. 국내에서도 국가생태계서비스평가 지표를 개발하여 정책에 활용하려 하나, 개발 중인 지표는 상태 지표로 자연자본의 압력, 상태, 경향, 대응 관계의 반영이 어려워 정책 활용에 한계가 있다. 이에 본 연구에서는 자연자본을 통합 평가할 수 있는 자연자본 지속가능성 지수를 구상·개발하였다. 자연자본 지속가능성은 압력 요인에 대한 자연자본의 내성을 강화하고, 자연자본의 양과 질을 일정 수준 이상 확보하며, 회복력을 신장시켜 자연자본의 상태를 긍정적인 방향으로 선도할 때 확보 가능하다. 이에 본 연구에서는 ① 자연자본이 제공하는 저량 및 서비스를 식별하여 지수 목표를 수립하고, ② 시간, 공간, 환경 규제 등을 고려하여 자연자본의 이상적 상태(참조점)를 정의하며, ③ 자연자본의 압력, 상태, 경향, 대응 관계를 고려한 지수 지표를 설정하여, ④ 국내 자연자본 지속가능성을 시범 평가하였다(그림 5-2 참조).
국제사회는 지수를 통해 자연자본을 평가하고 정책에 반영해 실천을 강화한다. 그러나 국내에서 개발 중인 지표는 활용에 한계가 있다. 본 연구에서는 서비스를 식별해 지수 목표를 수립하고 시공간 등을 고려해 이상적 상태를 정의한 뒤 자연자본의 압력, 상태 등을 고려한 지표를 설정하고 지속가능성을 평가하는 지수를 개발했다.