1896년과 1933년 산리쿠해역에서 발생한 두 지진 모두 지진의 진동에 의한 피해는 거의 없었으나, 지진 발생 후 30분~1시간 사이에 밀려온 지진해일에 의해 큰 피해가 발생하였다. 1896년 메이지 산리쿠지진에 의한 지진해일은 인근 해안에 최대 8.2m의 파고를 기록하였으며, 하와이에서 2.5~9m, 미국 산타크루즈에서 1.5m의 지진해일이 관측되었다. 이로 인해 2만 2천명에 가까운 인명피해가 발생하였다. 1933년 쇼와 산리쿠지진에 의한 지진해일의 파고는 29m까지 기록되었으며, 하와이에서 3m, 칠레에서도 20cm가 관측되었다. 인명피해는 3,064명이 기록되었다. 2011년 일본 대지진은 이 두 지진의 발생지역과 가까운 곳에서 발생하였다. 물론 2011년 지진 발생 전에도 이 지역에 대규모 지진이 발생할 가능성이 있다는 것은 인식되고 있었으나, 그 경우에도 규모는 8.0 정도가 될 것으로 예상하고 있었다. 2011년 대지진은 예상했던 것보다 규모가 더 컸으며, 지진을 일으킨 단층이 내륙 쪽으로 뻗쳐있어 지진 발생 후 짧은 시간에 지진해일이 밀려온 것으로 보인다.
1896년 메이지 산리쿠 지진해일 인명피해는 22,000명이고 1933년 쇼와 산리쿠 지진해일 인명피해는 3,064명이다. 일본 대지진 지역과도 가까운데 2011년 대지진은 예상보다 규모가 더 컸고, 단층이 내륙 쪽으로 뻗쳐 지진 발생 후 지진해일이 단시간에 밀려왔다.