학교 밖 청소년이란 정규교육과정을 마치기 전에 자의 또는 타의에 의해 학교를 떠난 청소년들로 과거에는 학업중퇴, 학교 자퇴, 학업중단, 중도탈락 등 다양한 용어로 불리었다(변숙영, 이수경, 2011). 이러한 용어들은 정규교육과정을 일탈한 청소년들에 대해 학업을 지속하지 않고 사회적 문제를 유발하는 부정적 낙인의 의미가 강했지만, 최근에는 정규교육과정을 이탈한 청소년들도 검정고시를 비롯하여 자신이 원하는 진로를 선택하고 이를 위해 학업을 지속하는 등 자기실현의 욕구와 잠재력이 있는 청소년들이 증가하면서 이들을 모두 포함하는 용어를 필요로 하게 되었다(금명자, 2008). 이에 자발적 혹은 비자발적으로 학교를 벗어난 청소년들, 학업을 지속하는 청소년과 그렇지 않은 청소년들을 모두 포함하여 학교 밖 청소년으로 규정하고 있다(이현우, 양명숙, 2017; 김영희, 최보영, 2015; 금명자, 2008). 본 연구에서도 정규교육과정을 일탈하여 자아실현의 욕구를 가지고 학업을 지속하는 청소년과 그렇지 않은 청소년들을 모두 포함하여 학교 밖 청소년으로 정의하여 이들의 진로결정 수준을 살펴보고자 한다.
자의 혹은 타의로 정규교육과정을 일탈한 청소년들에 대해 학업중퇴, 학교자퇴 등의 부정적 낙인의 의미가 강한 용어를 사용해왔지만 최근 정규교육과정을 이탈했어도 진로선택 및 학업을 지속하는 청소년들이 증가했기에 이러한 청소년까지 모두 포괄하여 학교 밖 청소년이라는 용어를 규정하고 있다. 