폐관법은 폐기물의 발생을 최대한 억제하고 발생한 폐기물을 친환경적으로 처리함으로써 환경보전과 국민생활의 질적 향상에 이바지하는 것을 목적으로 한다(동법 제1조). 다시 말해 동법은 폐기물의 발생을 최소화하는 것을 우선으로 하고, 폐기물이 발생하였을 경우 환경친화적으로 처리하고자 하는 것을 목적으로 하고 있는 것으로, 폐관법의 주요 목적은 폐기물의 “발생억제”와 “적정처리”에 있는 것이다. 여기서 “처리”란 폐기물의 수집, 운반, 보관, 재활용, 처분을 말하는데(동법 제2조 제5의2항), 폐관법의 목적으로 말미암아 종합해보면 폐관법의 목적에서 아우르는 범위는 억제, 적정처리(수집, 운반, 보관, 재활용, 처분)로 폐기물의 발생부터 재활용과 최종 처분까지 아우르고 있다. 그러나 폐관법의 실제 내용은 재촉법이 제정되면서 재활용에 관한 부분이 이전되어 재활용을 제외한 폐기물 처분에 치중되어 있다. 즉, 재촉법이 제정되면서 재활용에 관한 부분이 이전되었으나, 폐관법의 목적에서 여전히 재활용을 포괄하고 있다. 그 뿐만 아니라 폐기물관리법의 목적이 폐기물의 억제, 수집, 운반, 보관, 재활용, 처분으로 모법으로서 개별 법률을 포괄하려고 하고 있으나, 폐관법의 내용상으로는 폐기물 “처분”에 관한 개별법적 성격을 가지고 있어 폐관법의 정체성 역시 모호해지는 문제가 있다.
폐관법의 중요한 목적은 폐기물의 발생억제와 적정처리에 있다. 이는 폐기물의 발생부터 재활용, 마지막 처분까지 아우른다. 재촉법이 제정되면서 재활용에 관한 부분이 이전되었으나 폐관법의 목적은 재활용을 포괄하고 있고, 폐관법의 목적이 모법으로서 개별 법률을 포괄하려고 하나, 폐관법이 개별법적 성격도 있어 모순된 면이 있다.