북한이 1990년대 중반 식량난을 겪기 전까지는 북한이 발표한 신뢰하기 어려운 통계에 의해 북한의 실상을 진단할 수밖에 없었다. 그러다가 식량난을 계기로 국제사회가 북한의 농업개발계획을 지원하기 위해 북한에 파견 한 농업전문가들을 통해 현실에 가까운 자료를 수집하면서 북한의 식량 및 농업 실상이 당시까지 알고 있던 것과는 전혀 다르다는 사실을 확인하게 된 것이다. 이로써 북한 농업에 대한 연구는 단순히 정보를 수집하는 단계에서 분석하는 단계로 한 단계 더 도약할 수 있었다. 여기에다 북한을 탈출한 많은 북한주민들의 생생한 증언은 비록 통계로서의 가치는 적었지만 북한 현실을 가감 없이 전달해 줌으로써 현실을 파악하는 데 귀중한 자료로 활용되었다.
식량난 이후 국제사회가 북한에 농업전문가를 파견해 현실적 자료를 수집하면서 그간 북한의 발표자료의 낮은 신뢰성을 확인하였고, 더불어 탈북민들의 증언을 통해 현실파악의 귀중한 자료로 활용되었다.