도카이(東海)지방은 주부지방(中部 地方) 남쪽의 태평양에 인접한 네 개의 현(縣), 즉 기후현(岐阜県), 미에현(三重縣), 시즈오카현(静岡縣), 아이치현(愛知縣)이 속한 지방을 말한다. 주로 주쿄권(中京圈)과 영역이 겹치는 편이다. 주쿄권은 나고야시(名古屋市)를 중심으로 한 지방이며, 경제적 관점에서는 시즈오카현을 제외한 세 현을 말하는 경우가 많다. 행정 구역이 동서쪽으로 넓은 시즈오카현의 경우, 서부 지역은 나고야의 영향력이 강하지만 중부 및 동부지역은 오히려 도쿄(東京) 및 간토지방(關東地方)의 영향력이 강하기 때문이다. 시즈오카현에서도 특히 이즈 반도(시즈오카현 동쪽에 있는 반도) 등 동부 지역은 간토지방 일부로서 취급되는 경우가 많다. 역사적으로는 고키시치도(五畿七道)의 도카이도(東海道)에 속한 미에현, 시즈오카현, 아이치현을 말할 경우가 많다. 바다에 접하지 않는 기후현(岐阜県)은 고대에는 혼슈(本州) 섬의 동부 내륙 지방에서 도호쿠(東北) 지방을 그 범위로 한 도산도(東山道 : 혼슈의 내륙 지역과 도후쿠지방에 해당함) 에 속해 있었다.
도카이지방은 기후현, 미에현, 시즈오카현, 아이치현이 속하며 주로 주쿄권과 영역이 겹치는 나고야시를 중심으로 한다. 경제적 관점에서는 시즈오카현을 제외한 세 현을 말하며 역사적으로는 미에현, 시즈오카현, 아이치현을 말하는 경우도 있다.