이 연구의 참여자는 인신매매를 통해 탈북한 8명의 북한이탈여성이다. 질적 연구에서는 연구자가 연구에 필요한 참여자를 선정하는 의도적 표본추출이 적합하다. 이 연구는 참여자가 연구하고자 하는 현상(인신매매)의 본질을 확인하기 위하여, 적절성과 충분성의 두 가지 기준을 고려하여 연구참여자를 선정하였다. 적절성은 연구를 위해 가장 적합한 정보를 제공할 수 있는 연구참여자를, 충분성은 자료를 통한 해석이 결과를 도출하기에 충분한 정도, 즉 포화상태에 다다를 수 있기에 충분하도록 연구참여자를 선정해야 한다는 것을 의미한다. 이 연구에서 는 적절성과 충분성을 고려하여, 가장 연구 목적에 적합한 최초의 연구참여자(참여자5)를 시작으로 눈덩이 표집을 통해 연구참여자를 추가하였으며, 최종적으로 다음 <표 1>과 같은 8명의 연구참여자를 확정하였다. 연구참여자는 40대 여성 7명, 20대 여성 1명으로 총 8명이다. 연구참여자들의 북한 거주지는 함경남･북도 및 양강도로, 중국과의 국경인 두만강에 접근하기 용이한 지역이었다. 이들이 인신매매를 경험한 시점은 1990년대 후반부터 2000년대 후반까지로, 2명을 제외(30대 1명, 10대 1명)하고는 인신매매 당시 20대의 나이였다. 연구참여자의 인신매매에 대한 인지 및 동의 여부는 다양하게 나타났는데, 탈북과 북송, 재탈북을 경험한 연구참여자 2명의 경우 1차 탈북 시에는 인신매매를 알지 못했지만 2차 탈북 시에는 인신매매에 동의하여 탈북하였다. 이들이 중국에서 거주한 지역은 허베이성, 안후이성 등 다양하였고, 기간은 3년~10년으로 차이를 보였다. 연구참여자들이 한국에 입국한 것은 대부분 2000년대 후반으로 나타났다.
2000년대 후반의 북한이탈여성을 대상으로 한 본 연구는 목적에 맞는 성과를 낼 수 있는 적절성과 충분성을 토대로 하여 연구참여자를 선정했다. 눈덩이 표집을 이용해 선정된 20대와 40대의 참여자들은 두만강과 지리적 접점이 있는 지역 거주자들이었다. 이들은 탈북 시 자신이 겪은 인신매매에 대해 각기 다른 인지도를 나타냈는데, 그 중 2차 탈북에서 동의한 경우도 있었다. 