1999년  미국의  의학학술원(Institute of Medicine, 이하 IOM)은  환자  안전의  현 황과  개선방안을  다룬  보고서인 ‘To Error is Human: Building a Safer Health Care System1)'를  발간하였다. 이  보고서는  학계에  큰  반향을  불러일으켰는데, 그것은 미국에서  연간 44,000명에서 98,000명의  환자가  의료  오류로  사망하고, 예방가능한  위해  사건으로  인한  국가의  총  손실의  규모를  당시  총  보건의료비의  절반을  넘는 170~210억불로  추산하였기  때문이다(Kohn  등. 2000). 이  사망자수  추정치는  같은 해  자동차  사고(43,458명),  유방암(42,297명),  후천성면역결핍증(16,516명)  등으로 인한  사망보다  더  많은  수준으로  미국의  사망원인  순위 8번째에  해당하는  정도였고, 초대형  여객기가  매일  한  대씩  추락하는  사고  상황에서의  사망자  수와  유사한  수준이었다. 일 부에서는  이러한  추정치가  과장되었거나,  추정치에  문제에  있다고  비판하기도  하였고,  또 다른  한편에서는  의료  사고를  현대의학의  불가피한  부산물  내지  의료인들의  우연한  실수로 인한  불운한  사건으로  간주하기도  하였다. 그러나  확실한  것은  이러한  사실  언론과  대중에 알려지면서  환자안전에  대한  사회적  관심이  증가하였고, 환자  안전이라는  주제가  중요한  보건정책의  하나로  대두하게  되었다는  점이다(이재호, 이상일, 2009).
미국 의학학술원은 환자의 안전실태와 개선안을 다룬 보고서를 발행했다. 연간 수많은 환자가 의료 사고로 사망하고 보건의료비의 엄청난 손실을 가져왔다. 미국의 사망원인 8위에 해당하는 정도로 이러한 사실이 알려지면서 사회적 관심이 커졌고 보건정책의 화두가 되었다.  