서구에서 현대 산업수학의 역사는 20세기 초반으로 거슬러 올라간다. 많은 역사학자들은 운용과학(Operational Research, OR)의 탄생이 산업수학 혹은 응용수학이 제도화되는 결정적인 계기로 본다(Bowler & Morus, 2010). 운용과학은 제1차 세계대전 중 독일이 영국의 해상봉쇄 작전에 맞서 잠수함을 이용하여 연합국과 중립국 선박에 무제한 공격을 가했던, 소위 ‘무제한 잠수함 작전’에 대항하기 위해 최적화된 선단의 배치, 운영 경로 등의 수송 계획을 작성했던 것에서 시작된다. 이후 제2차 세계 대전을 거치면서 운용과학은 군사작전 전반은 물론이고, 항공, 금융, 물류, 정부의 의사결정 등에서 수학적 모델을 이용해 변수가 많은 복잡한 상황을 분석하고 이를 최적화하는 연구로 발전되었다.
운용과학의 등장은 산업수학이 제도화된 결정적인 계기가 되었다. 제1차세계대전 당시 독일의 '무제한 잠수함 작전'에 대응하기 위한 것이 시작이었고, 현재는 정부의 의사결정에 사용되는 수학적 모델로까지 발전했다. 