사전예방의 원칙은 1987년  단일유럽법(Single European Act) 에서 공식적으로 도입되었으며, 1993년  Masstricht 조약 (제174조 2항)을 통해 유럽의 환경정책의 기본법으로 사용되고 있다. 이는 위험의 최소화를 추구하고, 안전에 대한 증명이 부재한 경우 위험으로 간주하여 불확실성에 대응하고자 한다. 따라서 GM식품이 인 간의 건강 및 환경에 미치는 부정적 영향이 과학적으로 입증되지 않았다고 하더라도, 장기적 관점에서 GMO가 인간의 건강과 환경에 미칠 수 있는 부정적 영향에 대 한 불확실성이 존재하여, 이에 대한 대응을 통해 미래의 위험을 감소시켜야 한다는 것이다. 다시 말해, GMO는 기존에 존재하는 생물체와 동등한 것이 아니라, 유전자 조작 그 자체에 위험이 내포되어 있다고 보아, 미국에서 주장하는 실질적 동등성의 원칙과는 대비되는 시각을 가지고 있다.
사전예방의 원칙은 유럽 환경정책의 기본법으로 사용되고 있으며 위험의 최소화와 불확실성에 대한 대응을 추구한다. 따라서 건강 및 환경에 미칠 부정적 영향이 아직 입증되지 않았더라도 GMO의 불확실성에 대한 위험을 감소시켜야 한다고 말한다.