중개연구는 1990년대 등장한 개념으로, 2000년대에 들어서면서 의료계와 산업계에 전반에 확산되었다고 할 수 있다. 중개연구에 대한 정의는 하나의 고정된 정의라기보다는 대체로 다음의 두 정의가 사용되고 있다. 첫째, 기초연구의 성과를 신치료법 개발로 중개(번역)하는 것을 의미하거나 둘째, 신 치료법을 임상 현상 및 보건의사 결정으로 중개(translation)하는 것을 의미 한다. NIH는 중개연구에 대한 공식적이고 고정된 정의를 제시하기보다 각 사업의 목적별로 중개연구 개념을 다르게 정의하고 있는데, 예를 들어 NIH의 로드맵 프로그램 홈페이지에서는 과학적 발견이 실제적인 적용으로 번역(translate)되어야 하며, 과학적 발견들은 보통 과학자들이 분자나 세포수준에서 질병에 대한 기초연구를 수행하는 실험대(bench)에서 시작되어 병상(bedside)이 있는 임상 수준으로 진행되어 간다는 중개연구의 첫 번째 의미를 통해 중개연구라는 개념이 사용되고 있음을 확인할 수 있다.
1990년대에 등장한 중개연구는 2000년대에 들어서며 의료계·산업계에 확산됐다. 중개연구는 그 의미가 고정되지 않고, 대체로 기초연구의 성과를 신치료법 개발로 중개(번역)하는 것과 신치료법을 임상 현상·보건의사 결정으로 중개하는 것을 의미한다. 