식물과 같이 가장 낮은 0단계의 의식은 단지 몇 개의 환경 변수만으로 이루어진 피드백 회로를 이용하여 세계의 모형을 이용하는데, 자동 온도조절기 같은 기계와 별 차이가 없다. 동물처럼 스스로 움직일 수 있으며 중앙신경계를 보유한 생명체는 공간 상의 위치라는 새로운 변수를 가늠할  수 있는 1단계 의식을 창출한다. 2단계 의식은 공간과 함께 다른 개체까지 포함한 세계 모형을 만들 수 있다. 다수의 다른 개체와의 상호작용은 복잡한 사고를 요구하며 기억을 관장하는 해마(hippocampus)와 감각정보를 처리하는 시상(thalamus) 등으로 구성된 대뇌변연계(limbic system)가 이를 처리한다. 전두엽 피질이 발달한 인간만이 도달한 3단계 의식은 현실 세계에 존재하지 않는 사물과 사건을 상상할 수 있고 추상적 사고가 가능하며, 이러한 능력을 토대로 미래를 시뮬레이션하고 예측할 수 있다. 즉, 전두엽이 다양한 사건들 사이의 인과관계 조합으로 분기되는 수많은 미래 상태 가지로 구성된 의사결정 나무(causal tree)를 구성함으로써 미래의 모든 가능성 중에 최선의 대응방안을 선택할 수 있는 것이다 (Kaku, 2015 : 84).
0단계는 식물과 가까운 피드백 회로를 구성하며, 1단계는 중앙신경계를 중심으로 대뇌변연계가 다른 개체와의 상호작용을 처리한다. 3단계는 가상의 사고가 가능하며, 미래 예측 및 결정이 가능하다는 점에서 인간만이 속한 의식이다.