본 연구보고서의 실증 연구 설계는 2013년 연구 SNS의 이용과 개인의 사회관계변화 분석: SNS 연결관계를 통한 신뢰 사회 구현에 대한 전망 (조성은·한은영, 2013)에서 의도하지 않게 발견한 사실을 출발점으로 했다. 2013년 연구에서 소셜미디어 특징에 따라 이용자군이 차별화된다는 단서를 찾아낸 것이다. 당시 연구보고서 중 소셜미디어 특징을 살펴본 사례 연구 결과는 각 소셜미디어가 어떤 서비스 목적을 가지고 있는지, 그 목적에 따라 서비스 캐치프레이즈와 인터페이스가 어떻게 다르고 어떤 방식의 친구 추천 리스트를 제공하며, 연결망의 주요 포커스가 무엇인지 등 다각도로 살펴보았다. 이 사례 분석 결과, 비회원들도 내용 접근이 수월한 개방형소셜미디어와 회원만 내용 접근이 허용되는 준폐쇄형 소셜미디어, 그리고 이용자가 허가한 사람들만 내용 접근이 가능한 폐쇄형 소셜미디어로 분류했다. 이어 인터뷰와 설문조사 결과 최근 소셜미디어 이용하는 개인간 사회관계가 폐쇄형으로 향하는 경향이 있음을 확인할 수 있었다. 나아가 20대는 준폐쇄형과 폐쇄형 소셜미디어를 병행하면서 한편에서는 다양한 이들과 연결될 수 있는 채널을 열어 두면서 다른 한편에서는 가까운 이들과 폐쇄적 환경에서의 대화에 대한 선호를 보인 것이다. 10대는그들의 폐쇄형 소셜미디어 위주의 이용과 사회환경, 즉 학교나 학원 등으로 한정되어 있는 사회활동과 또래가 교류 중심인 사회적 환경이 일맥상통하는 면이 있다는 점에서 굳이 분석 결과의 해석이 더 필요하지 않았다. 그리고 통계적으로 의미가 없었으나 30대와 40대, 그리고 50대 이상에서도 폐쇄형 소셜미디어에 대한 선호가 특히 높았음을 주목할 필요가 있다고 보았다. 이러한 2013년 실증연구 결과를 토대로 각 소셜미디어는 특정한 이용자군으로 묶어볼 수 있을 것이라고 가정한 것이다.
2013년 SNS의 이용과 개인의 사회관계변화 분석: SNS 연결관계를 통한 신뢰 사회 구현에 대한 전망의 연구로 인하여 소셜미디어 특징인 개방형, 준폐쇄형, 폐쇄형 소셜 미디어에 따라 이용자의 연령대가 달라지는 결과를 도출하였다. 20대는 준폐쇄형과 폐쇄형을 혼합하여 상황에 맞게 사용하는 경향을 보였고 10대는 한정된 폐쇄형 소셜미디어를 선호하며 30대부터 50대이상까지도 폐쇄형 소셜미디어를 중점으로 사용하여 각 소셜미디어의 특정 이용자를 분류하였다는 의의를 가졌다. 