우선 인적자본이론은 신경제학파 이론 중 노동 공급의 측면을 강조하는 이론으로 개인의 사회경제적 지위는 자유경쟁적인 노동시장에서 노동 공급자의 인적자본에 의해 좌우된다고 본다(이혜경, 1998: 27). 이때 (노동)이민은 아무나 무작위적(random)으로 이민을 가는 것이 아니라 경제적인 욕구가 강한 사람이 주로 이민을 감행한다고 본다. 즉 이들은 선별된 사람(self-selection of immigrants)이므로 유입국에서 취업 성과가 높아야 하지만, 초기에는 낯선 유입국에서 적응의 어려움을 겪게 된다. 그 이유는 모국에서의 교육과 기술 등 인적자본이 유입국의 교육과 기술로 매끄럽게 잘 전환되지 못하는 ‘기술전환도(transferability of skills)’의 문제 때문이다. 그러므로 이민자는 유입국에 도착한 초기에는 사회경제적 하향 이동을 겪는다는 것이다. 한편 같은 이민자라 할지라도 송출국의 경제발전 정도에 따라 이민자의 기술전환도가 다르므로, 이민자의 출신 국적에 따라 사회경제적 적응이 다르다고 본다. 그러나 이민자의 체류 기간이 길어질수록 그 기술전환도가 높아지고, 유입국의 노동시장에 필요한 기술과 경험 등이 쌓여 이민자의 사회경제적 적응이 높아지고, 결국 노동시장 통합이 가능하다고 본다(이혜경, 1998: 28).
노동이민 초기에는 기술전환도가 낮기 때문에 이민자는 사회경제적 하향 이동을 겪지만, 체류 기간이 길어지면서 기술전환도가 높아지고 유입국의 노동시장에서 필요한 기술과 경험이 쌓여 노동시장 통합이 가능해진다.