사전적으로 학문의 자유란 무엇을 어떻게 가르치고 연구할 지를 스스로 결정하는 것을 의미한다. 좁은 의미로는 연구의 자유와 강학의 자유를 의미하지만 보다 광범위하게는 연구 결과 발표의 자유, 학문을 공동으로 연구하고 발표하기 위한 집회와 결사의 자유도 포함될 수 있다. 물론 학문의 자유도 무조건적으로 제한 없이 주어지는 것은 아니며 특히 집회와 결사의 자유나 연구 결과 발표의 자유, 강학의 자유는 공공의 목 적에 따라 제한될 수 있다. 즉 외부와의 연계성이 거의 없거나 이론 탐구의 단계에서 학문의 자유는 충분히 보장될 수 있으나 외부로의 전파 과정을 통해 자유 민주적 기본 질서에 위배되거나 타인의 권리를 침해하거나 도덕률에 위반되는 수준으로까지 보장되지는 않는다.
학문의 자유는 혼자서 이론 탐구하는 것에 대해서는 보장되나 외부로 나갈 시 타인의 권리 침해, 질서 훼손, 도덕 위반 등이 발생할 시 보장되지 않는다. 