외부성이란 사적 편익보다 사회적 편익이 커서 사회적 편익으로는 기업이 투자한 것에 대한 적정성을 보상받을 수 없는 경우를 말한다. 외부성은 연구성과로 얻어진 기술 등이 무형재이기 때문에 재화와 같이 쉽게 소유 또는 전유할 수 없기 때문에 나타난다. 그러나 국가 차원에서 보면 연구결과가 산업이나 관련 기술에 미치는 파급효과가 매우 커서 이를 개발할 필요가 있다. 불가분성은 연구결과의 소유권과 관련이 있다. 예를 들어 연구개발투자가 너무 크게 요구되거나 기업이 자사에서 보유하지 못한 기술을 기술개발능력을 갖고 있는 기업과 연구프로젝트를 공동으로 수행하는 경우 연구성과를 참여한 기업간에 분배하는 것이 어렵게 된다. 불확실성은 기술적･상업적 불확실성을 모두 포함하는 것으로 기업이 불확실성이 큰 연구개발을 회피하는 경우 정부지원이 이루어질 필요가 있다는 것이다. 이는 정부에서 지원한 연구성과가 기술적이나 상업적으로 실패한다고 하더라도 정부의 잘못을 의미하지 않기 때문에 정부 개입이 보다 용이할 수 있다 (과학기술정책연구원, 2005: 3~4).
외부성은 무형재이며 재화처럼 쉽게 소요 및 전유가 힘들다. 그러나 국가 차원에서 외부성이 파급효과가 크기 때문에 이를 개발해야 한다. 기업과 함께한 개발에 실패한다 해도 정부의 잘못이 아니며 정부의 개입을 쉽게 할 수 있고 계속 진행해야 한다.