고정상과 이동상으로 이루어진 일정한 크로마토그래피 조건에서 화합물의 이동속도는 물리적 특성을 직접적으로 반영하므로 머무름 시간은 중요한 정성적지표이다. 머무름 시간 (retention time, tR)은 검체 주입시점부터 용출되는 화합물의 최대 농도가 관찰되는 시점인 peak의 꼭지점 (maxima)에 도달하는데 소요되는 시간으로 정의되는데 가장 손쉽게 보편적으로 사용하는 정성적 수단이다. 즉, 표준화합물을 동일한 조건에서 주입하였을 때 관찰된 머무름 시간과 미지 peak의 머무름 시간이 일치하였다면 동일한 물리적 특성을 나타내었으므로 같은 화합물이라고 정성하는 것이다. 이러한 겉보기 머무름 시간에는 실제 분리 과정이 일어나지 않으면서도 소요되는 시간, 다시 말하면 이동상이 분리관 선단에서 출구까지 이동하는데 소요되는 시간인 불감시간 (dead time, to)이 포함되어 있으므로 이를 뺀 순 머무름 시간(corrected 또는 adjusted retention time, tR- to)을 사용하면 보다 정확한 정성을 할 수 있다. HPLC에서는 머무름 특성지표로 용량계수 (capacity factor)를 사용하는 경우가 많다. 용량계수 k' = (tR – to)/to는 순 머무름 시간을 불감시간의 배수로 표시하는데 크로마토그래피 조건의 미세한 변화를 일부 보정할 수 있어 보다 정확한 정성 지표이다. 불감시간은 HPLC나 GC에서 머무름 특성이 거의 없는 gas(methane 등)나 thiourea 등의 화합물을 주입하여 측정한다.
크로마토그래피에서 머무름 시간은 보편적인 정성적지표이다. 머무름 시간은 검체 주입시점부터 꼭지점에 도달하는 소요시간인데 머무름 시간이 같으면 같은 화합물이라 정성한다. 겉보기 머무름 시간은 불감시간이 포함되므로 순 머무름 시간을 사용하면 더 정확한 정성이 가능하다. HPLC에서 용량계수를 사용하면 크로마토그래피 조건의 미세한 변화를 보정할 수 있어 정확한 지표를 측정할 수 있다.