초기의 위험인식 연구는 1979년 발생한 Three Mile Island 원자력발전소 사고와 이에 따른 대중의 공포로 인한 원자력 산업 전체의 위축 현상을 목격하면서 학문적 발전과 함께 실용성을 획득하게 된다. 즉, 당시 전문가들이 판단하기에는 너무도 안전한 원자력 발전이 대중들에게는 공포로 군림하는 원인과 그에 대한 대안을 제시하고자 하는 노력이 전반적 위험지각 연구에 있어 가장 인기 있는 주제로서 등장하였다. Fischhoff et al.(1978)과 Slovic(1987)은 원자력 관련 위험은 매우 비자발적이고, 알 수 없고, 지연되어 있으며, 낯설고, 제어할 수 없으며, 치명적이고, 두려우며, 재앙적인 성격이 있다고 주장하였다. 이러한 결과를 바탕으로 Fischhoff et al.(1978)은 원자력 발전 위험의 특징은 여러 다른 위험과는 질적으로 다르다는 의견을 제시하였다.
Three Mile Island 원전사고에 따른 대중공포의 원인과 대안 제시가 당시 위험지각 연구의 주류였는데, Fischhoff 외 다른 연구자와 Slovic은 원자력은 재앙적 성격 등을 가져 다른 위험과 질적으로 다르다고 주장했다.