모든 생물은 생존을 위해서 생명 현상을 조절하는 능력인 항상성(homeostasis)을 획득하며 이는 자동적ㆍ무의식적으로 발생한다. 항상성은 가장 기초적으로는 대사 조절, 기본 반사, 면역 반응으로 이루어지며, 이를 토대로 쾌락과 고통이 발생하고, 다시 쾌락을 추구하고 고통을 피하기 위해 배고픔, 갈증 등 욕구가 발생한다 (Damasio, 2007). 예를 들어 뇌의 시상하부가 혈액의 포도당 및 수분 농도의 저하를 감지하면 배고픔 및 갈증 등의 욕구 상태를 생성한다. 이들을 통합하여 두려움, 분노, 혐오, 놀람, 슬픔, 행복 등의 개인적 정서 또는 동정, 수치, 긍지, 질투, 감사, 경멸 등의 사회적 정서가 발생하는데, 이는 화학적ㆍ신경적 반응의 복합체이다. 이 과정에서 변연계에서 생성되는 신경전달물질이 중요한 역할을 수행한다. 주요 신경 전달물질은 학습 관련 보상을 제공하는 도파민, 쾌락을 일으키고 고통을 차단하는 엔도르핀, 유대와 신뢰에 관여하는 옥시토신-바소프레신, 새로움을 추구하고 두려 움에 관여하는 노르아드레날린, 안전, 행복, 슬픔 등 다양한 감정 상태에 관여하는 세로토닌, 주의와 기억 저장에 관여하는 콜린 등이 있다. 예술품처럼 복잡한 이미지를 가진 자극은 각기 다르면서 때로 충동하는 신경전달물질을 활성화하여 이들이 결합하면서 흥미로운 감정의 소용돌이를 일으킨다 (Kandel, 2014 : 516).
모든 생물들이 가지고 있는 항상성은 자동적으로, 무의식적으로 발생한다. 이를 기반으로 욕구가 발생하는데, 화학적 신경적 반응이 복합적으로 반응한다. 이 과정에서 신경전달물질이 중요한 역할을 하는데, 종류에 따라 다른 감정을 일으킨다. 