하청업체는 향우종합관리와 인광엔지니어링이며, 2009년 1월 1일부터 2010년 12월 31일까지로 기간을 정한 용역계약을 홍익대와 체결했다. 이 업체들은 그때까지 여러 차례 홍익대와 계약을 갱신해왔고 이번 계약 기간 동안에도 특별한 문제를 일으키지 않았다. 2010년 말 홍익대는 계약기간 만료를 앞두고 협상을 전개했다. 하지만 대학은 최저임금에 못 미치 는 인건비로 책정된 기존의 용역비를 유지할 것을 요구하면서 3개월의 계약 연장을 제안했고, 결국 하청업체는 입찰을 포기할 수밖에 없었다. 용역 단가를 맞출 수 없게 된 업체들은 재계약을 포기한 뒤 근로자들에게 이 사실을 알렸다. 이는 곧 청소 근로자들과 경비 근로자들의 해고를 의미한다. 왜냐하면 근로자들이 하청업체에 입사할 때 작성한 근로계약서에 의하면, 원청인 홍익대가 계약을 해지하면 근로계약도 자동 해지되는 것으로 되어 있기 때문이다.
홍익대는 협상에서 최저임금 이하로 인건비가 책정된 용역비 유지를 요구했고, 하청업체는 입찰을 포기했다. 이에 청소˙경비 근로자들은 사실상 해고를 당했는데, 원청인 홍익대의 계약해지로 인해 근로계약도 자동 해지되기 때문이다. 