북한의 화학공업은 흥남비료공장 등 일제시대에 건설된 무기화학계열의 공장들을 기반으로 출발하였으며, 1960년대 이후 2.8비날론공장의 건설 등으로 유기화학공업도 일정하게 발전하였다. 1970년대 들어 석유화학공업이 도입되기는 했으나 북한의 화학공업은 원료를 자급할 수 있는 석탄화학공업을 중심으로 형성되어 있고, 비료, 화학섬유, 건자재 등 의식주 문제에 직접적으로 관련 있는 제품의 생산을 주된 목표로 하였다. 섬유공업에서 요구되는 화학섬유는 2.8비날론연합기업소, 순천비날론연합기업소 등에서 비날론 및 인견스프사 등을 생산하였으며, 화학 원자재의 기반이 되는 합성수지 공업은 비날론공업과 연계된 초산비닐, 염화비닐 등의 생산에 기초하고 있었다. 남흥청년화학연합기업소가 유일한 석유화학공장으로 에틸렌계열의 석유화학제품을 생산하였다. 또한 흥남비료연합기업소, 순천석회질소비료공장 등에서 화학비료를 생산하였다.
북한의 화학공업은 무기화학계열에서 시작하여 유기화학공업도 생겨났다. 또 석유화학공업을 시작하기는 하였으나 주로 비료, 화학섬유, 건자재 등 의식주와 관련된 제품을 생산하는 석탄화학공업 중심이다.