‘세계화(globalization)’ 또는 ‘국제화(internationalization)’는 현대사회에서 더 이상 거스를 수 없는 시대적 추세이다. 이로 인해 국제사회는 상호의존성이 더욱 심화되고 있으며, 특히 경제적 이유로 국경이란 경계를 허무는 국제 이민이 가속화되고 있다. 그 결과 지구 곳곳에서 인종적, 언어적, 종교적, 문화적 다양성을 보이는 사회공동체들이 출현하고 있다. 그런 사회공동체에서는 넓은 의미에서의 ‘문화 차이(cultural difference)’로 인한 크고 작은 사회문화적 갈등(sociocultural conflict)이 발생하고 있다. 그래서 ‘다름’과 ‘낯섦’을 수용하여 문화긴장(cultural tension)과 문화갈등(cultural conflict)을 극복하고, 조화롭고 평화로운 사회를 위해 사회통합을 이룩하려는 노력은 이제 단순한 선택의 문제가 아닌 시대적 과제가 되었다. 이를 위해 다문화에 관련된 담론이 사회의 각계각층에서 활발하게 진행되고 있으며, 이때 무엇보다도 강조되는 것이 교육의 중요성이다. 지구촌(global village) 시대에 다양한 문화적 배경의 사회구성원들로 이루어진 다문화사회에서 타자를 열린 마음으로 포용할 수 있는 감수성과 태도를 배양하고, 조화롭고 평화로운 공생과 상호발전을 추구함으로서, 궁극적으로 사회통합을 이룩하려는 교육이 ‘다문화교육(multicultural eduation)’과 ‘상호문화교육(intercultural education)’이다. 이런 맥락에서 바라보면 다문화교육과 상호문화교육은 근본적인 목표설정에서 차이를 보이지 않는다. 그러나 다문화교육과 상호문화교육은 서로 다른 교육학적 접근방식으로 분명한 차이점을 보인다. 본 필자들은 다문화교육과 상호문화교육의 공통점과 차이점을 살펴보기에 앞서 ‘다문화’와 ‘상호문화’의 개념정의를 다루고자 한다.
세계화와 국제화 추세는 점점 상호의존성이 강화되며 경제적 이유로 점화되어 사회공동체가 출현하고 있다. 여러 갈등이 있지만 사회 통합은 시대적 과제로 여러 담론이 진행중이며 교육 또한 중요하다. 타문화와 타자를 포용할 수 있는 태도와 공생, 상호발전을 촉구하여 다문화교육과 상호문화교육을 실시한다. 이 둘은 서로 다른 교육학적 접근 방식으로 차이점이 있다.