지구는 하나의 천연자석(북극을 S극, 남극은 N극을 가진 막대형 영구자석)으로 나타낼 수 있으며, 이것을 근원으로 하는 지구표면의 자기장을 지구자기장(Earth's magnetic field, Geomagnetic)이라 한다. 지구자기장의 세계적 분포는 위도에 따라 20 ~ 80 μT 정도이며, 지구자기장의 세기와 방향은 일정한 것이 아니라 지구의 내·외적인 요인에 의하여 변화한다. 즉 지각의 변이와 같은 지구내부의 요인이나, 이온층의 전류, 자기권(magnetospheric) 내의 플라즈마 효과, 태양풍(solar wind)이나 국부적으로 위치한 인위적인 건물, 도로, 차량 및 전력선 등의 외부 요인에 의하여 영향을 받게 된다.
지구자기장의 세기와 방향은 지각의 변이나 이온층의 전류, 자기권 내의 플라즈마 효과, 태양풍, 인위적인 건물, 도로, 차량 및 전력선 등 지구의 내·외적인 요인에 의하여 변화한다.