충북 영동에서 7남매 중 막내로 태어났다. 아버지께 서 시골 읍내의 방앗간을 경영하셨는데, 기계가 고장 나면 직접 고치셔야 했고 전기 사정이 안 좋던 시절이라 전봇대도 직접 손봐야 하기도 했다. 6살 때 6.25 가 발발했는데, 포격 맞은 방앗간을 복구하며 기계들을 수리하는 걸 신기하게 바라보면서 어려서부터 과 학자를 장래희망으로 꿈꾸게 되었다. 초등학교 5학년 때부터 대학 진학한 형, 누나를 따라 서울로 올라가 공부를 하였으며 특히 서울공대 통신 과에 진학한 둘째형의 영향으로 고등학교 때 이과를 선택했고 서울대 공대에 입학하였다. 그때 서울대에 자동차학과가 처음 생겼는데, 기계를 뜯어보고 다시 조립하는 작업들이 즐거웠다.
어려서 기계를 잘 고치시는 아버지를 보고 과학자를 꿈꾼 그는 둘째형을 따라 서울대 공대에 입학하였다. 그때 서울대에 자동차학과가 처음 생겼는데, 그는 기계 분해와 조립을 좋아했다.