무역 인재를 양성하는 무역협회 무역아카데미가 창립 50년을 맞는다. 1965년 3월 22일 제1기 수강생이 입교했을 당시의 소속과 이름은 KOTRA(대한무역투자공사) 수출학교. 현재 무역아카데미의 전신이다. 수출학교는 1983년까지 총 5205명의 무역전문 인력을 양성한 후, 그 운영권을 한국무역협회로 넘겼다. 이후 무역협회 무역아카데미는 연인원 32만 명의 무역 인재를 양성한 거대 경제교육기관으로 성장했다. 한국 무역사에서 1964, 1965년이 갖는 의미는 각별하다. 박정희 대통령의 강력한 '수출 드라이브'로 1964년 최초로 1억 달러 수출을 달성했다. 이에 고무된 정부는 더욱 강력한 수출 진흥정책을 시도했고, 그 일환으로 수출학교 출범을 추진하게 된 것이다. 수출학교 개교는 청와대 수출 진흥회의 '대통령 지시각서 제6호'에 의거해 이뤄졌다. 3월 5일 대통령 지시로 3월 22일 개교했으니, 준비에 17일밖에 걸리지 않은 '속전속결' 개교였다. 당시 박 대통령의 수출 드라이브가 얼마나 강력했는지를 잘 보여주는 삽화다. 1964년 수출 1억 달러 달성이 이뤄지자 정부와 수출업계는 큰 자신감을 갖게 됐다. 그 이면의 전 국민적 노력도 치열했다. 근로자는 장시간 노동과 저임금을 기꺼이 감내했고, 정부는 무역정책을 비롯해 재정·금융·관세 정책 등 모든 분야에 걸쳐 수출 지원에 나섰다. 자립경제 달성의 척도를 국제수지의 균형으로 봤던 박 대통령은 수출 보조금 교부, 수출입 링크제, 조세 감면, 수출 금융 지원 등 쓸 수 있는 모든 수단을 동원해 범정부 수출 지원정책을 진두지휘했다. 예를 들어 1963년 공표한 '수출입 링크제'는 일체의 수입권을 수출 실적에 연계하여 상사별 수입 한도액을 설정토록 한 것이다. 심지어 수입권의 양도까지 허용됐다. 한마디로 수출을 하는 기업에만 수입권을 주는 가장 확실한 인센티브 제도였다. 코트라에서 운영하다 1984년 무역협회가 맡아 박 대통령이 청와대에서 월례 수출 진흥회의를 직접 주재한 것은 1965년부터다. 회의는 수출 드라이브 정책의 효율적 추진에 초점이 맞춰졌다. 각종 지원정책에 대해 경제 부처 간 공동 인식을 갖게 하면서 정책 집행상황을 점검하고 독려했다. 회의에는 총리와 경제부총리와 함께 외무·재무·상공 등 정부 각료와 한은총재, 무역협회장 등 경제단체 대표가 참석했다. 이인호 무역아카데미 사무총장은 "당시 수출 확대의 가장 큰 애로점은 국제거래를 담당할 전문 인력의 부족이었다"면서 "이 문제를 단기간에 해결하고자 전격적으로 문을 열게 된 것이 바로 수출학교였다"고 설명했다. 수출학교 출범은 1억 달러 수출 달성에 고무된 정부가 더욱 강력한 수출 진흥정책의 하나로 추진한 사업이었던 것이다. 수출학교는 1984년 무역협회가 인수하면서 종합무역연수원, 이후 1994년 국제무역연수원, 1999년 무역아카데미로 각각 명칭을 바꾸고 기능을 혁신하는 방향으로 진화했다. 역대 무역협회 회장 중 무역 아카데미에 가장 큰 열정을 쏟은 이는 남덕우(1985∼88), 김재철(1999∼2000), 사공일(2009∼12), 한덕수(2012∼현재) 등 4인의 회장을 꼽을 만하다.
창립 50년을 맞는 한국무역협회 무역아카데미는 연인원 32만 명의 무역 인재를 양성하는 요람으로 거대한 경제교육기관으로 성장하면서 1984년 무역협회가 인수하면서 종합무역연수원으로, 이후 1994년 국제무역연수원, 1999년 무역아카데미로 명칭을 바꾸고 기능을 쇄신하는 쪽으로 발전했다.