'○○의 전성시대'라는 식의 표현법은 1975년 개봉한 <영자의 전성시대>에서 유래한 것입니다. 수십 년이 흘러 영화 내용도, 출연자들도 대중들의 기억 속에서 사라져가고 있지만 지금도 다양하게 응용되는 이 제목은 점점 더 강한 생명력을 띠고 있습니다. 올 들어서는 영화 제목과 마찬가지로 실제 '영자의 전성시대'가 이어지고 있습니다. 개그맨 이영자의 전성시대입니다. 지난 수년간 <대국민 토크쇼 안녕하세요> (KBS)와 <현장토크쇼 택시>(tvN) 정도를 진행했던 그는 요즘 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 지냅니다. <전지적 참견 시점>(MBC)을 비롯해 <밥블레스 유>(올리브), <랜선라이프-크리에이터가 사는 법>(JTBC)에까지 합류했습니다. 광고에도 자주 얼굴을 내밀고 있습니다. 쫄면, 패스트푸드, 떡볶이 등 식음료 브랜드들은 맛있게 먹기로는 둘째 가라면 서러울 그에게 러브콜을 보내고 있습니다. 무엇이 그를 이렇게 '핫'한 인물로 만들었을까요. 그의 인기 원인은 차별화된 먹방, 그리고 공감능력입니다. <전지적 참견 시점>에서 이영자는 청각적인 효과로 눈앞에 요리가 만들어지고 펼쳐지는 듯한 느낌을 줍니다. 지금까지 먹방이 보여줬던 것과는 다른 차원의 묘사지요. 먹는 방법까지도 꼼꼼히 알려주기 때문에 정말 함께 먹고 있는 듯한 착각이 듭니다. 그를 현재의 '상황'으로 만든 것은 <전지적 참견 시점>입니다. 원래는 먹는 방송도 아니고 매니저가 스타를 가까이서 지켜본다는 콘셉트였습니다. 그런데 이영자는 매니저와 일상에서 공유하는 생활 중 가장 큰 부분이 끼니에 관한, 즉 먹는 일입니다. 그의 평소 생활과 관심사가 만들어낸 결과지요. 그는 또 빼어난 공감능력도 보여주고 있습니다. 비단 음식을 나눠 먹는 것뿐 아니라 다른 출연자들의 이야기를 경청하면서 자신과의 공통점을 찾아 호응해 주는 등 배려가 돋보입니다. <전지적 참견 시점>이 세월호 비하 논란으로 문제가 됐을 때도 그는 도의적 책임을 느끼며 방송에 참여할 수 없음을 밝혔습니다. 영화 <영자의 전성시대> 주인공처럼 이영자 역시 파란만장한 질곡의 시간을 보냈습니다. 그 시간들은 그가 다른 사람의 아픔에 공감하고 귀 기울이면서 단단해질 수 있도록 단련시켰을 겁니다. 출연 프로그램이나 연예정보 프로그램에서 '전성기'에 대한 소감을 묻는 질문에 "크게 중요하지 않다"는 도인 같은 그의 답변은 새로운 울림으로 다가오기도 합니다. 그는 최근에 출연한 광고의 출연료 전액을 저소득층 장애아동 의료지원에 썼습니다. 먹음직스럽게 음식을 먹는, 단지 하나의 기능을 잘하는 방송인이 아니라 그 안에 철학과 마음을 담고 이를 다른 사람과 나눌 수 있는 능력은 마음이 아픈 사람이 많은 지금의 TV에서 가장 필요한 출연자가 아닌가 싶습니다. 그런 공감능력이 오랜 시련 속에서도 이영자라는 방송인을 다시 각광받게 한 이유가 됐습니다. '먹방'의 시대도 '관찰예능'의 시대도 끝날지 모릅니다. 하지만 공감능력을 갖춘 방송인의 수명은 쉽게 끝나지 않을 겁니다.
개그맨 이영자는 음식을 맛있게만 먹고 방송을 기계적으로 하는 방송인이 아니라 방송에 자신의 생각과 진심을 담아 차별화된 먹방을 수행하고 시청자들의 마음까지 치유하는 방송인으로 전성시대를 열어가고 있습니다.