줄기세포를 불법배양해 만든 치료제를 환자에게 시술한 개인병원장 등이 검찰에 적발됐다. 검찰 수사 결과, 이들은 부산과 서울에서 병원을 운영하면서 식품의약안전처 허가 없이 배양시설을 마련한 뒤 여기에서 나온 성체 줄기세포에 여러 가지 시약을 첨가하는 방법으로 의약품을 제조한 것으로 드러났다. 2013 년 4 월부터 지난해 11 월까지 4 년 넘게 시술한 환자만 176 명이 되는 데도 그동안 당국이 이런 사실을 까맣게 모르고 있었다니 어처구니가 없다. 현행법상 줄기세포를 배양·증식하거나 이를 바탕으로 생산하는 치료제는 의약품에 해당하기 때문에 식약처 허가가 필수적이다. 또 무균시설 설치 등 일정 기준을 충족해야 제조가 가능하며 시술 때는 임상시험 윤리위원회의 승인이 있어야 한다. 그렇지만 검찰에 덜미를 잡힌 병원은 제대로 된 시설조차 갖추지 못한 상태였다. 이 때문에 이 병원에서 불법시술을 받은 몇몇 환자는 심각한 부작용에 시달린 것으로 알려졌다. 의료계에서는 드러나지 않았을 뿐 불법배양 줄기세포를 이용해 의료행위를 하는 병원이 전국에 다수 있을 것으로 추정하고 있다. 특히 줄기세포로 만들어진 의약품이 만병통치약이라는 소문이 돌면서 환자들이 고액 치료비 지불을 마다하지 않는 것도 병원의 불법행위를 부추기는 것으로 분석된다. 최근 검찰에 적발된 병원은 환자에게 많게는 7000 여만 원의 시술비를 받아 40 억 원 이상의 매출을 올린 것으로 확인됐다. 당국은 이 사례를 계기로 줄기세포 불법배양 치료제 시술에 대한 단속을 보다 강화해야 한다. 또 환자에게 그릇된 정보를 제공하는 허위·과장광고 방지책도 마련하는 것이 옳다. 식약처는 지난해 초에도 '의약품분야 제조 및 유통관리 기본계획' 아래 줄기세포와 관련한 무허가 의료행위 등을 근절하겠다는 방침을 밝힌 바 있다. 그러나 추진력 부족 등으로 큰 성과를 거두지 못했다. 국민건강을 위해서라도 이번만큼은 그런 전철이 되풀이되지 않아야 한다.
줄기세포를 불법배양해 만든 치료제를 환자에게 시술한 개인병원장 등이 검찰에 적발된 사건을 계기로 당국은 환자에게 잘못된 정보를 제공하는 허위·과장광고 방지책 마련과 함께 줄기세포 불법배양 치료제 시술에 대한 단속을 보다 강화해야 한다.