청년 4,400 명이 지난해 강원도를 떠났다. 청년 인구 감소는 단순한 인구 문제가 아니다. 우리의 고향이 아예 사라질 수 있다는 심각한 경고다. 청년들이 타지로 떠나는 가장 큰 이유는 고용환경 때문이다. 취직이 어렵고 일자리를 얻더라도 근무환경이 열악해 등을 돌리고 떠난다. 일자리를 늘리고 취업의 질을 높일 수 있는 획기적인 전략이 필요하다. 더 늦기 전에 젊은이들이 지역에 발붙이고 살 수 있는 환경을 조성해야 한다. 통계청이 발표한 '2017 년 국내인구이동통계'에 따르면 지난 한 해 도내 총전입·전출인구는 각각 21 만2,000 명, 21 만명으로 집계됐다. 1 년 사이 2,000 명에 달하는 인구가 도내로 삶의 터전을 옮겼다. 연이은 교통망 개선, 개발호재로 강원지역 거주 선호도가 상승한 것이다. 하지만 20 대는 오히려 전출인구 비중이 더 컸다. 연간 도를 빠져나간 20 대 인구는 총 4,400 명이다. 특히 취업 시기와 맞물린 20 대 후반 남자(25~29 세)와 20 대 초반 여자(20~24 세) 전출자는 각각 2,083 명, 1,860 명으로 최대 비중을 차지했다. 청년층 탈(脫)강원의 가장 큰 이유는 지역 내 고용 불안정이다. 실제 2017 년 4 분기 도내 15~29 세 실업률은 전국 상위 다섯 번째인 9.5%로 파악됐다. 같은 해 2 분기 6.4%, 3 분기 6.9%로 지속적인 상승세를 보이고 있다. 이제 양질의 일자리 창출은 미룰 수 없는 시급한 과제가 됐다. 20, 30 대가 바라는 일자리를 많이 만들고 경제 활성화를 통해 고용 안정성을 높이지 못한다면 청년 인구 유출은 막을 수 없다. 이대로는 안 된다. 지금까지와는 다른 종합적이고 체계적인 대응책이 필요하다. 청년들이 원하는 새로운 일자리를 창출해 내려는 노력이 있어야 지역사회도 발전할 수 있다면 답은 뻔하다. 젊은이가 떠나는 지역의 미래는 어둡다. 청년층 실업률 증가·인구 유출·혼인율 감소라는 악순환이 반복되면서 청년이 사라지면 도시는 생기를 잃고 서서히 소멸한다. 지역의 미래를 걱정한다면 자치단체는 모든 행정력을 청년정책에 집중해야 한다. 그냥 앉아서 걱정만 할 단계는 이미 지났다. '누군가 좋은 해법을 내겠지' 하는 안이한 생각을 버리고 청년 문제를 해결하는 데 발 벗고 나서야 한다. 여기에는 지역 시민사회와 기업, 대학 등이 모두 참여하고 협력하는 게 중요하다. 20∼30 대 인구 유출을 막기 위한 사회·경제적 환경을 지역사회가 함께 조성해 나가는 것이다.
작년 청년 4,400 명이 강원도를 떠났듯이 청년층 실업률 증가·인구 유출·혼인율 감소라는 악순환 속에 청년들이 떠나가면 점차 도시는 사라지게 될 것이 자명하므로, 자치단체는 모든 행정력을 청년정책에 쏟아부어 지역의 미래를 살려야 한다.