하루가 멀다 하고 새로운 기술이나 개념이 등장하는 시대다. 3차원(3D)프린터, 사물인터넷(Internet of Things·IoT) 등이 그 예다. 더구나 지난 40여 년간 정보통신 시대의 상징이던 PC와 인터넷이 점차 모바일에 자리를 내주면서 여러 산업에서 모바일을 활용한 기술이 등장하고 있다. 그러나 신기술은 언제, 어떤 방식으로 발전할지 알 수 없다. 특히나 초기 단계의 신기술 혹은 개념들은 그 모호함 때문에 실제 가치보다 과대평가되는 경향도 있다. 이로 인해 경영자는 어떤 기술이 실제 잠재력이 있는지 평가하는 데 어려움을 겪게 된다. 열광적 관심 지나면 기술 침체 구간 첨단소재를 연구하는 한 연구자의 말을 들어보자. "연구비를 따기 위해서는 '이 기술은 정말 대단하고 파급효과가 크다'고 설명해야 한다. 그렇다고 거짓말을 하지는 않는다. 하지만 실용성이나 상용화 가능성보다는 이것으로 무엇이 가능한지를 집중적으로 강조하고, 약간의 과장도 섞어 장밋빛 미래를 내놓는다. 더욱이 언론이 가세하면 살이 더 붙어 지금 당장 엄청난 변화를 일으킬 것처럼 포장된다. 물론, 모든 신기술이 똑같진 않겠지만 심지어 내가 연구하는 분야도 '저 기술이 저 정도로 대단한 건 아닌데' 싶은 경우가 비일비재하다." 실제로 사람들의 기대와 어긋나는 신기술은 많다. 황우석 박사의 배아줄기 세포 복제나, 막대한 국가 예산이 투입된 나노이미지센서 연구 같이 거짓으로 밝혀진 일부의 사례만 말하는 게 아니다. 더 심각한 건 시간에 대한 오해다. 대부분의 신기술이 사람들에게 알려지고 나서 본격적으로 산업에 적용되기까지 생각보다 긴 시간이 걸린다. 그러나 기술이 이슈가 되는 순간 많은 이들은 당장 큰 변화가 일어날 것이라고 여긴다. 여기서 사람들의 기대와 상용화 사이에 시차가 생기는 것이다. 이런 시차를 분석한 게 미국 IT 전문 리서치 업체 가트너의 '하이프 사이클(관심 주기)'이다. 기술의 실제 발전단계와 상관없이 시간에 따라 얼마나 사람들의 입에 오르내리느냐를 그린 그래프다. 이 그래프에 따르면 기술에 대한 기대는 시간에 따라 일정한 패턴을 나타낸다. 초기의 신제품은 사람들의 열광적인 반응을 업고 많은 매체에 언급된다. 이때 신제품에 대한 과대평가와 효과에 대한 환상도 종종 보인다. 그러다 어느 시점에 이르러 그 신기술이 갖고 있는 한계나 문제를 얘기하는 사람들이 나타나고 초기에 가졌던 기대는 급격한 실망으로 바뀐다. 점차 관심과 기대가 사라지고, 사람들의 뇌리에서 잊히는 어두운 시간을 보낸다. 그 후 환상이나 과대평가 대신 그 기술이 가진 실용적인 가치를 느끼는 사람들이 나타난다. 비로소 '얼리 어댑터'가 아니라 상용화 시장이 형성되기 시작한다. 물론, 경우에 따라서는 역사의 뒤안길로 사라지는 기술들도 있다. 지난해 8월 가트너가 발표한 '2014년 하이프 사이클'에 따르면 현재 가장 관심을 많이 받는 사물인터넷과 개인용 3D프린팅 등은 버블기에 해당된다. 가트너는 이 기술들이 상용화되는 데 적어도 5~10년 정도가 걸릴 것이라고 예상했다. 시간이 지남에 따라 지금의 신기술이 우리가 상상한 것과는 다른 형태로 발전하기도 한다.
미국 IT 전문 리서치 업체 가트너는 하이프 사이클(관심 주기)를 통해 신기술이 사람들에게 알려지고 나서 본격적으로 산업에 적용되기까지 생각보다 긴 시간이 걸리는 기대와 상용화 간 시차에 대해 분석하여 신기술들이 상용화되는데 적어도 5~10년 정도가 걸릴 것이라고 예상했다.