근대까지의 문헌을 살펴보면, 이순신의 초상화가 소장된 곳은 다섯 곳이다. 통영 착량묘, 한산도 제승당, 순천 예교 신성포, 여수 장군도, 아산 현충사이다. <이충무공전서>에는 이미 사라진 착량묘 초상화만이 나온다. 충무공 이순신. 우리 국민이라면 모두 다 존경하는 인물이지만 명백한 근거를 가진 조선시대 실물 초상화는 한 점도 남아있지 않다. 그의 생김새를 전해주는 기록도 몇 개 되지 않는다. 다만 사후에 그려진 초상화의 희미한 흔적들이 있다. 이순신에 대해 류성룡은 <징비록>에서 '단정하고 삼가는 용모였기에 수양하는 선비 같았다. 그러나 마음속에는 담력과 용기가 있어 몸을 돌보지 않고 나라를 위해 몸을 바쳤다'라고 했다. 이당 김은호는 1950년 그 기록과 실물은 사라지고 사진만 남은 '벌교본'이라는 한 장의 초상화를 바탕으로 이순신을 그려 전남 순천 충무사에 봉안했다. 김은호는 "충무공의 화상이었다고 전해지던 것으로 전남 벌교에 보존되어 있었다. 이 진본은 왜정 때 일본사람이 없애버리고 다만 이중화가 그 사진 한 장을 구해 가지고 있었다"(<서화백년>)고 연원을 남겼다. '벌교본' 초상화는 여수 충민사 소장 초상화 국어학자 이중화는 김은호에게 그 사진과 이순신 모습에 대한 고증문헌을 제공했고, 김은호가 그린 '무장본(武裝本) 이순신 초상화'를 한산도 제승당에 안치하는 봉안사(奉安使)로 참여했다. 이중화는 김은호와 장우성(현충사 표준 영정)으로 이어지는 이순신 초상화의 시작이자 끝인 인물이다. 먼저 '벌교본'에 대해 한 가지 짚고 가야 할 일이 있다. 모 방송 프로그램에 소개된 '벌교본'은 북한 화가 오택경이 1950년대에 그린 이순신 초상화다. 이중화가 소장했던 '진본 벌교본 초상화 사진'의 정체는 무엇이었을까. '벌교본'의 진실은 황의돈의 <증정(增訂) 중등조선역사>(1929)에 있다. 이는 1926년에 저술한 <중등조선역사>의 증보개정판이다. 이중화가 증보개정판에 도움을 주었다는 서문 내용과 본문에 삽입된 이순신 초상화 때문이다. 1929년판에는 1926년판에 실린 장세기의 <초등대한역사>(1908) 속의 목판화 대신 새로운 초상화 사진이 있다. 비슷한 시기인 <조선일보> 1929년 4월 17일자에는 더욱 자세한 정보가 나온다. '이 사진은 공이 임진년 당시까지 계셨던 전라좌수영인 여수군 마래산 밑에 있는 충민사에 봉안한 영정을 찍어온 것이다.' 이중화를 중심에 놓고 <조선일보>와 함께 보면 '벌교본'은 1920년대에 여수 충민사에 소장되어 있던 초상화다. 20년이 지나면서 '충민사 초상화'가 '벌교본'으로 와전된 듯하다. 그 초상화는 장도빈이 1925년에 쓴 <이순신전>에는 출처 표시 없이 나온다. 충민사 초상화는 적어도 1925년 이전에 그려졌다. 불타고 사라진 이순신 초상화들 1615년에 여수 고소대에 세워진 좌수영 대첩비(보물 제571호)의 비문(碑文)에는 이순신의 개략적인 삶과 대첩비를 세우게 된 전말이 나온다. 전란이 끝난 뒤, 이순신을 기념하라는 선조의 명령을 받은 체찰사 이항복은 사당 건립을 통제사 이시언에게 지시했다. 1601년 이시언과 과거 이순신 막하 장수, 그리고 군사들 1000여명이 기꺼이 모여 채 10일도 되지 않아 사당을 완성했다.
근대까지 문헌에는 이순신 초상화가 소장된 곳은 다섯 곳이며 여수 충민사 소장 초상화는 벌교본 초상화로 와전된 것도 있고 불타고 사라진 초상화도 있다.