순수 국산 기술로 제작된 한국형 발사체 '누리호' 시험발사체가 어제 전남 고흥군 나로우주센터에서 성공적으로 발사됐다. 최대 고도 209 ㎞로, 목표 185 ㎞를 넘긴 뒤 10 여분간 날아 예상했던 해상 지점에 낙하했다. 로켓 엔진 연소 시간도 목표인 140 초를 넘겨 151 초 비행 연소를 기록했다. 이번 시험발사는 2013 년 1 월 과학위성을 실은 나로호가 두 번 실패 끝에 발사에 성공한 지 거의 6 년여 만이다. 당시 나로호는 최고 핵심 기술인 1 단 로켓에 러시아산을 썼기 때문에 순수 국산 로켓 발사 성공은 이번이 처음이다. 우리나라 우주개발 역사에 큰 획을 그은 감격스런 일이 아닐 수 없다. 이번 시험발사는 2021 년 발사 예정인 누리호 완전체의 주엔진 격인 75 톤급 액체엔진의 비행 성능을 시험하기 위한 것이다. 누리호 1 단엔 75 톤 엔진 4 기가 묶여서, 2 단엔 1 기가 장착된다. 3 단에는 별도로 제작 중인 7 톤급 엔진이 들어간다. 나로호 발사 때 보았듯이 우주 로켓 발사에서 가장 중요한 기술은 1 단 로켓 엔진이다. 주력 엔진 비행시험 성공은 실제 위성을 탑재할 3 단 발사체 누리호 발사에 매우 가까워졌다는 의미다. 과학계에선 한국형 발사체 8 부 능선을 넘은 것으로 평가하고 있다. 누리호 본발사가 성공하면 각종 과학위성은 물론 한반도 주변을 손금 보듯 살필 수 있는 첩보위성도 우리 힘으로 쏘아 올릴 수 있다. 명실상부한 '우주 독립국' 반열에 오르는 것이다. 이번 시험발사는 분명 엄청난 쾌거지만 상당히 늦었다는 점에서 반성해야 할 점도 적지 않다. 특히 정부나 정치권이 그렇다. 그동안 우주개발사업에 대한 정책이 오락가락해 개발이 계속 지체됐기 때문이다. 이번 시험발사를 이끈 고정환 한국항공우주연구원 한국형발사체개발본부장은 본지 인터뷰에서 "나로호 때 발사에 실패하자 예산이 갑자기 3 분1 토막 났다"고 말한 적이 있다. 그로 인해 연구와 실험에 막대한 차질을 빚었다고 한다. 국회에 가면 "실패만 하면서 돈만 쓰려고 한다"고 치도곤을 당했다고 한다. 우주 개발 선진국을 향한 첫발을 뗐지만 본발사를 위한 여정은 이제 시작이다. 엔진 4 개를 묶어 300 톤 추력의 1 단 발사체를 제작해야 하고, 3 단 로켓 개발과 탑재할 위성 개발을 마무리해야 한다. 발사체 제작진의 뼈를 깎는 노력과 셀 수 없이 많은 실험이 뒷받침돼야 함은 물론이다. 무엇보다 국가의 지원이 총동원돼야 한다. 지원엔 인색하면서 결과만 보고 연구개발자들을 타박하는 구태를 청산하지 않으면 우주 개발 사업은 언제든 멈춰 설 수 있다.
순수 국산 기술의 한국형 발사체 '누리호'가 어제 전남 고흥군 나로우주센터에서 성공적으로 발사되어 10여분간 비행 후 목표해상에 정확히 낙하는 쾌거를 보였으나, 지난 나로호 발사체 실패 후 예산 급감으로 우주산업개발이 지연되어 오히려 너무 늦은 감이 있다는 반성도 하여야 할 것이다.