미국과 중국의 무역전쟁은 그야말로 치킨게임으로 치닫고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 먼저 500 억달러 규모의 중국 제품에 25%의 관세폭탄을 안기자 중국도 즉각 같은 규모의 미국 제품에 같은 관세를 물리겠다며 응수했다. 그러자 트럼프 대통령은 다시 중국이 보복 조치를 강행하면 2000 억달러 규모의 중국 제품에 추가 관세를 부과하겠다고 으름장을 놓았다. 세계경제의 두 거인(G2)이 벌이는 이 무모한 게임을 지켜보던 투자자들이 겁을 집어먹고 주식을 내던지면서 글로벌 증시가 한때 급락하기도 했다. 피터 나바로 백악관 무역제조업정책국장은 "(무역전쟁에서) 중국이 우리보다 잃을 게 더 많다"고 했다. 지난해 중국의 대미 수출은 5000 억달러를 훌쩍 넘어 미국 대중 수출(1300 억달러)의 4 배에 가까웠으므로 중국의 출혈이 훨씬 클 거라는 말이다. 글로벌 투자은행들은 관세폭탄이 터지면 중국 경제성장률이 첫해에만 0.3~0.5%포인트 떨어질 것으로 분석했다. 중국 경제가 올해 6.5% 성장 목표를 이루지 못하면 누적된 부실이 드러나면서 큰 위기를 맞을 수 있다. 하지만 G2 치킨게임은 모두를 패자로 만들 것이다. '질적 보복'을 벼르고 있는 중국 당국은 한국 기업을 괴롭힐 때 동원했던 것과 같은 온갖 압박 수단으로 미국 기업들에 고통을 줄 수 있다. 복잡하게 얽혀 있는 글로벌 공급망을 무시한 고율 관세는 미국 기업과 소비자들에게도 큰 피해를 줄 것이다. 올해 세탁기에 대한 세이프가드(긴급수입제한)를 발동하자 미국 내 세탁기 값이 치솟은 것만 봐도 알 수 있다. 유럽연합(EU)을 비롯한 주요 교역 파트너들이 보복전에 뛰어들고, 글로벌 교역과 성장 둔화의 직격탄을 맞은 신흥국들의 경제 위기가 재연되면 가장 큰 피해를 입는 쪽은 다름 아닌 G2 일 것이다. 두 나라는 글로벌 경제의 파국을 부를 치킨게임을 더 이상 끌고 가지 말고 이쯤에서 멈춰야 한다. 국가안보를 핑계로 자동차 수입까지 막으려는 트럼프 행정부는 일방적인 보호무역 조치들을 중단해야 한다. 중국도 시진핑 국가주석이 부르짖은 '자유무역'의 수사가 부끄럽지 않게 외국 기업을 옥죄는 온갖 비관세 장벽부터 걷어내야 한다.
미국과 중국의 무역전쟁은 치킨게임으로 치닫고 있는 상황에서 이러한 상황은 모든 국가에게 피해를 주기때문에 두 나라는 치킨게임을 더 이상 끌고 가지 말고 이쯤에서 멈출 필요가 있다.