남북이 개성공단 문제를 둘러싼 오랜 공방 끝에 어제 공단 입주 기업인 방북과 공단 정상화를 위한 실무회담을 6일 판문점에서 열기로 합의했다. 개성공단 가동이 멈춘 지 석달 만에, 재가동이 기술적으로 불가능해지는 한계선을 앞에 두고 남북이 회담 개최에 극적인 타협을 이루어 낸 것이다. 그렇지 않아도 더 이상 버틸 수 없었던 46개 기계·가전제품 부품업체들이 남북 양측에 공단 폐쇄와 가동여부를 결정해 달라고 촉구하고, 그런 결정조차 내리지 못하면 설비를 국내외로 이전하겠다고 선언한 상태였다. 남북이 이렇게 공단 폐쇄의 고빗길에 이르러서야 회담을 갖기로 한 것은 매우 늦은 대응 속도로 유감스러운 일이지만 당국이 만나 문제를 해결하기로 한 것은 정말 다행한 일이다. 남북은 그동안 상대의 기세를 꺾는 것이 목적인 양 공단 입주 기업들의 방북 절차를 둘러싸고 치고받는 공방전을 펼쳐왔다. 북한이 지난 3일 개성공단 기업인과 개성공단 관리위원회의 방북을 허용한다고 발표하고, 남한이 어제 당국간 실무회담을 먼저 하자고 제안할 때만 해도 그동안 보아왔던 지루한 공방전이 계속되는 것이 아닌가 하는 우려가 있었다. 그러나 다행히 북측이 실무회담을 수용함으로써 전기를 마련했다. 어차피 이렇게 결론이 날 것이었다면 남북은 좀 더 유연한 자세를 보였어야 했다. 북측은 이미 지난달 6일 조국평화통일위원회 특별담화에서 남북현안을 다루기 위한 남북 당국 회담을 제의하면서 개성공단 문제도 포함한 바 있다. 그렇다면, 개성공단문제를 해결하기 위한 남측의 실무회담 제의를 굳이 피할 이유가 없었다. 남측도 '선 실무회담·후 공단 기업인 방북'에 집착, 공단 정상화보다 절차를 더 중시한다는 오해를 불러일으킬 필요가 없었다. 남측이 원칙과 절차를 따지는 것은 일리가 있다. 그러나 상호 신뢰가 없는 남북관계였고, 특히 박근혜 정부 출범 이후 짧은 시기에 남북이 적지 않은 감정적 갈등을 겪었다. 이럴 때는 유연성도 발휘할 필요가 있다. 문제를 해결하지 못하는 원칙과 절차는 공허한 것임을 알아야 한다. 신뢰가 없는 조건이라면 작은 절차와 원칙에 매달려서는 일을 진척시키기 어렵다. 판문점 회담이 열리면 정상화 여부, 정상화 절차, 재발방지책 등을 다루게 될 텐데 하나같이 까다로운 주제들이다. 재발방지책은 반드시 마련해야 한다. 그러나 '선 재발방지·후 정상화'와 같은 경직된 조건을 다는 것은 피하는 것이 좋다. 우선 공단을 정상 가동하고 공단이 정상화되는 단계에서 재발방지책을 마련하는 실질적이고 현실적인 접근이 요구된다. 대화를 통한 해결, 공단 정상화, 남북관계 회복이라는 더 큰 원칙을 지키기 위한 결의가 분명하다면 그렇게 하는 것이 타당하다. 북측도 공단 잠정 폐쇄의 실책을 인정하고, 공단이 안정적으로 운영되는 제도적 보완 방안을 성실히 제시해야 한다.
어제 남북은 개성공단 정상화를 위한 실무회담을 6일 판문점에서 개최하기로 합의했는데, 이에 유연성을 발휘하여 먼저 공단을 정상 가동한 뒤에, 정상화되는 과정에서 중단 문제 재발 방지책을 준비하는 식으로 실질적인 접근을 해야 할 것으로 보인다.