세계 제철기술의 종주국은 산업혁명을 이끈 영국이다. 근대 제철기술의 출발점은 용광로가 개발된 14세기다. 영국은 수백년이 지난 지금도 용광로의 원천기술을 상당수 갖고 있다. 이에 비하면 한국 제철사는 갓 불혹의 나이를 넘긴 정도다. 허허벌판인 포항 영일만 앞바다를 메워 103만t짜리 고로에서 쇳물을 뽑아낸 게 40년 전인 1973년 7월이다. 맨손으로 일본 기술진의 도움을 받아 지은 첫 용광로였다. 한국 제철사의 주역인 포스코(옛 포항제철)를 둘러싼 일화는 손으로 꼽을 수 없을 정도다. 제철소 건립을 주도한 고 박태준 포스코 명예회장이 "조상의 혈세로 짓는 것이니 만일 실패하면 바로 우향우해서 영일만 바다에 빠져 죽어야 한다"고 했다는 이른바 '우향우 정신'이 대표적이다. 제철소 지을 돈이 없어 대일청구권 자금을 빌려 썼기 때문이다. 1978년 중국 최고실력자인 덩샤오핑이 일본 기미쓰제철소를 찾아 신일본제철소 사장에게 '중국에도 제철소를 지어달라'고 부탁했다가 "중국에는 박태준이 없지 않으냐"는 대답을 들었다는 얘기도 일화로 남아 있다. 이후 35년 만에 일본 대신 한국이 순수 기술을 수출해 중국에 첨단 제철소를 짓는다. 포스코는 중국 충칭시에 국영기업인 충칭강철집단과 합작해 연간 300만t 생산 규모의 제철소를 짓는 합작합의각서(MOA)를 맺었다고 한다. 현지 제철소는 포스코가 세계 처음 개발한 파이넥스 공법으로 짓는다. 쇳물을 생산하려면 철광석과 유연탄이 필요하다. 고로는 유연탄을 구워 코크스 형태로 만들고 가루 형태의 철광석에 열을 가해 덩어리로 만드는 1차 가공공정을 거쳐야 한다. 이 과정은 각종 대기오염물질이 발생하는 부작용도 있다. 파이넥스는 전 처리과정 없이 원재료를 바로 투입해서 쇳물을 생산하기 때문에 원가가 적게 들고 환경오염을 최소화할 수 있다. 파이넥스는 50개 국가 핵심기술 중 하나로 지정돼 정부가 기술 유출을 엄격히 통제하고 있다. 철강분야는 그간 누가 더 가볍고 단단한 철강재를 생산하느냐를 놓고 기술 경쟁을 벌여왔다. 설계기술이 생명인 자동차나 전자산업에 비하면 상대적으로 원천기술이 별 주목을 받지 못했다. 이번 기술 수출은 로열티를 떠나 제철기술의 국제표준이 걸린 문제다. 영국이 누려온 제철기술 종주국 자리를 우리가 차지하는 것도 먼 일은 아니다.
자체 개발한 파이넥스 공법으로 중국의 충칭강철집단과 함께 제철소를 짓기로 합작합의각서를 맺은 포스코는 영국 대신 우리를 제철 기술의 종주국으로 만들어줄 것이라 믿는다.