ㆍ또래끼리의 욕설, 다그친다고 해결될까 얼마 전 친구가 울먹이며 전화를 해왔다. 내용은 중학생 딸의 휴대전화를 우연히 보게 되었는데, 친구들과 욕설을 주고받으며 대화를 하는 것에 너무 충격을 받았다는 것이었다. 뭐 그런 것으로 놀라지 싶었지만, 내 아이만은 순진하고 착하다는 믿음이 한편으로는 이해가 갔다. 며칠 전에는 PC방에 갔다가 중학생 정도로 보이는 두 남학생이 게임을 하며 내뱉은 욕설에 충격을 받았다. 입에 담기 힘든 부모님 욕이었는데, 웅변학원 출신인지 아주 큰소리로 외치길래 깜짝 놀랐다. 맞은편에 앉아 있어 다그치긴 했지만, 괜히 나선 것 같기도 했다. 최근 우연히 귀여운 디자인의 책을 접했는데 제목이 <왜 욕을 하고 그래>였다. 호기심이 일었다. 이 만화는 호호 작가가 개인 소셜미디어(SNS)에 올리다 인기를 얻어 책으로 엮은 작품이다. 작가 자신의 아바타인 호호와 연인 거난이 반려견 더기의 일상을 소소하게 그린 4컷 만화다. 제목은 호호 캐릭터가 숨쉬듯이 욕을 하는 모습에서 따왔다. 물론 작가 스스로 그렇게 소개하고 있다. 우려 혹은 기대만큼 욕설이 많이 담기지는 않았지만, 흥미로운 것은 호호의 그것은 그리 나쁘게 보이지 않는다는 점이다. 욕설 사용을 권장하지는 못하겠지만, 무조건 부정적으로만 볼 필요는 없을 것 같다. 욕설에는 놀랍게도 긍정적 기능이 몇 가지 있기 때문이다. <우리는 왜 위험한 것에 끌리는가>의 저자인 심리학자 리처드 스티븐스의 연구에 따르면 욕을 유창하게 하는 사람은 어휘력이 뛰어나다고 하고, 참을 수 없는 스트레스나 고통이 닥쳤을 때 욕설을 하는 것으로 통증이 완화되는 효과도 있다고 한다. 또한 적당한 욕설을 섞어서 메시지를 전달할 때 더 효과가 크다고도 밝혔다. 세상에 쓸모없는 것은 없는가보다. 인간은 대략 3세 정도부터 욕설을 사용하기 시작한다고 한다. 세상의 온갖 험한 언어에 찌든 우리에겐 그게 욕인지 아닌지도 구분하기 힘들지만 아이 때부터 우리는 욕을 시작한다. 그리고 청소년기에 특히 많은 욕설을 사용하게 되는데 이것은 집단문화의 일부이고 또래 사이에서 친밀감의 표현이기도 하다. 물론 사용하는 욕설의 의미를 깨우치고 불필요한 습관이 되지 않도록 하는 것이 필요하겠지만, 무조건 다그쳐서 해결할 문제는 아니다. 사실 나는 욕설이 필요한 이유가 없고 부정적인 면만 가지고 있다고 생각했다. 그런데 <왜 욕을 하고 그래>를 읽으면서 '아 어쩌면 이 언어에도 다른 면이 있구나' 하고 깨달았다. 작품 속에서 호호가 거난을 향해 내뱉는 욕설은 친밀함의 표시이고 상대방도 그것을 충분히 받아들이고 있다. 청소년기의 친구들끼리 내뱉는 욕설도 마찬가지로 집단의 호감 표시이기도 하다. PC방에서 게임을 하다 소리치는 욕설도 긍정적으로 바라보면 아마도 스트레스 해소의 일부이겠다. 그렇게 생각하니 조금은 너그러워진다. 욕설은 우리와 굉장히 가까이에 있다. 하지만, 수평관계에서 나누는 욕설과 달리 수직관계에서 내뱉는 욕 한마디는 말 그대로 욕설일 뿐이다. 직장 상사가 아래 직원을 향해 툭 던지는 욕설이 친근함의 표현이기는 힘들고, 나이가 많다고 해서 자신보다 어린 사람을 향해 욕을 하는 것도 적당하지 않다.
<왜 욕을 하고 그래>란 책에선 욕설에 대해 그리 나쁘게 보이지 않게 묘사되었듯이 욕설에 대해 권장하진 않지만 무조건적으로 부정적으로만 볼 필요는 없다.