도널드 트럼프 미국 대통령이 틸러슨 국무장관을 전격 경질하고 후임에 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장을 지명했다. 오는 5 월 김정은 북한 국무위원장과의 정상회담을 앞두고 미국 대북정책이 강경 추세로 바뀌지 않을까 걱정된다. 틸러슨이 대북 온건파였던 반면 폼페이오 지명자는 북한의 정권교체는 물론 수뇌부 제거까지 거론하는 강경파로 분류되기 때문이다. 이번 인사에 깔린 트럼프 대통령의 의중을 제대로 읽을 필요가 있다. 무엇보다 틸러슨의 유화적인 대북 태세에 대해 그가 자주 불만을 표출했다는 사실을 기억해야 한다. 틸러슨이 "날씨 이야기라도 하자"며 조건 없는 대화를 내세우자 즉각 공개적으로 면박을 주기도 했다. 한편으로는 국무부가 대북 정책에서 '왕따 신세'를 면치 못하고 있었다는 얘기나 마찬가지다. 이번 인사로 강력한 대북 압박 기조를 유지하려는 트럼프 대통령의 의중이 더욱 확연해졌다. 최근 온건파인 조셉 윤 대북정책 특별대표를 물러나게 한 데다 빅터 차 주한대사 지명자를 우리 정부의 아그레망까지 얻은 상태에서 낙마시킨 것도 같은 맥락이다. 트럼프 대통령이 김 위원장의 대화 제의를 받아들이면서도 "거짓된 희망일지 모른다"며 의심의 눈초리를 거두지 않은 점에도 주목해야 할 것이다. 앞으로 미국의 대북정책에서 예측 가능성이 더욱 낮아질 것이라는 사실이 더욱 심각하다. 트럼프 대통령이 북한과 대화를 시작한다고 해서 그 분위기가 계속 유지될 것이라고 장담하기 어렵다는 것이다. 더욱이 미·북 정상회담이 실패로 돌아간다면 곧바로 다시 위기상황으로 치닫게 될지도 모른다. 무역 장벽에 있어서도 마찬가지다. 트럼프 행정부가 안보정책과 통상정책을 같은 차원에서 다루고 있기 때문이다. 우선은 남북 및 미·북 정상회담을 성공적으로 이끌어야 한다. 새 변수로 등장한 폼페이오 지명자와 긴밀한 협력관계를 구축하는 게 우리 정부의 급선무다. 그가 트럼프 대통령의 복심이라는 점에서 더욱 그렇다. 북한과의 대화 움직임을 이끌어내는 과정에서 서훈 국정원장과 폼페이오 지명자 사이에 신뢰관계가 구축된 점은 다행이다. 이젠 정보기관 차원이 아니라 외교 당국 사이의 정상적인 채널을 가동할 때다.
트럼프 행정부가 강경파 폼페이오를 국장으로 발탁해 미국의 대북정책에 대한 짐작이 쉽지 않을 것이고, 추후 미국의 대북정책이 강경 분위기로 흘러갈 것을 주목해야 한다.