북한 최고 지도자인 김정은 노동당 위원장의 이복형 김정남이 지난 13 일 말레이시아 공항에서 독살된 것은 김정은과 그 정권의 잔학성을 만천하에 보여준 사건이다. 우리 정보당국에 따르면 2011 년 말 김정은 집권 후 김정남 암살은 '스탠딩 오더(취소할 때까지 유효한 명령)'였다고 한다. 김정일의 첫째 아들로 이른바 백두혈통의 장자인 김정남은 중국과 동남아를 떠돌며 김정은에게 '저와 제 가족을 살려 달라'며 애걸했지만 결국 암살자들의 손을 벗어나지 못했다. 김정은은 권력을 잡자마자 군부 실세였던 리영호 인민군 총참모장, 권력 서열 2 위이자 자신의 고모부인 장성택을 비롯해 숱한 간부들을 잔혹하게 처형하며 세계를 경악하게 하는 공포 통치를 계속해왔다. 김정남은 북한의 3 대 세습 체제에 비판적이었다. '공포로는 나라를 통치할 수 없다'거나 '장성택의 모습은 장래 김정은의 모습'이라는 말을 해 김정은이 격노했다는 이야기도 들렸다. 김정남의 망명설이나 중국이 북한 정권 붕괴에 대비해 그를 보호한다는 의심도 김정은의 광기와 편집증을 부추겼을 것이다. 김정남 암살이 드러낸 건 김정은의 반인륜과 정권의 잔학성뿐만이 아니다. 이복형을 살해하기 위해 국제공항에서 독극물 테러도 서슴지 않을 만큼 무모하고 흉포한 성격이라면 앞으로 또 무슨 짓을 저지를지 전혀 알 수 없는 노릇이다. 한국으로 온 태영호 전 주영 북한대사관 공사 같은 탈북 인사들에게 더욱 극악하게 테러를 시도할 수 있는 만큼 경호에 빈틈이 없어야 한다. 이번 사건으로 김정은 정권은 국제사회에서 더욱 고립될 수밖에 없다. 중국조차 북한을 감싸기 어려울 것이다. 그런데도 이처럼 흉포한 테러를 자행했다면 북한 내부의 체제 불안이 그만큼 심각하다는 방증일 수도 있다. 핵과 미사일 개발에 올인하고 있는 김정은 정권으로서는 도널드 트럼프 미국 대통령이 "매우 강력하게 북한을 다룰 것"이라며 강경 자세를 보이자 더욱 초조감을 느끼고 있을 것이다. 김정은은 안팎의 압력에 따른 체제 붕괴를 막으려 공포 통치를 더욱 강화하고 급기야 혈육까지 살해한 것으로 보인다. 그렇다면 우리는 북한 권부의 급변 사태나 기습 도발을 포함한 모든 가능성을 상정하고 더욱 철통같은 안보 태세를 가다듬어야 할 때다.
김정남 암살 사건은 어쩌면 북한의 내부 체제 불안 가능성을 시사하는 바 우리 정부는 그 어느 때보다 북측의 동태를 면밀히 살펴 굳건한 안보태세 확립을 위해 노력해야 할 것이다.