오늘은 569돌을 맞은 한글날이다. 한류문화 확산과 한국 기업의 해외 진출 확대, 국제결혼 증가 등으로 한글에 대한 외국인 관심도 그 어느 때보다 뜨거워졌다. 한국어 교육을 외국에 확산시키기 위해 2007년부터 설치한 세종학당이 지금은 55개국 138개소로 늘어났을 정도다. 그러나 다른 한편에서는 한반도 분단이 70년에 이르면서 남북 사이에 한글 이질화가 심화되고 있다. 또 인터넷과 소셜네트워크서비스(SNS) 발달로 신조어, 은어, 비속어가 넘쳐나면서 건전한 한글 문화가 큰 도전을 받고 있는 상황이다. 최근 국립국어원이 조사한 새로운 단어만 해도 매년 약 500개에 이를 정도로 신조어 홍수다. SNS 사용 인구가 늘어나면서 짧은 시간 안에 최대한 많은 단어를 전달해야 할 필요성이 높아지다 보니 축약어나 합성어가 대거 등장하고 있다. 이 중 상당수 신조어가 비하·차별과 같은 부정적 의미를 담고 있어 언어 폭력성을 띠고 있다는 게 문제다. '아이엄마'를 '맘충'이라는 혐오적인 신조어로 표현한다거나 매우 싫어한다는 뜻으로 '개극혐'이라는 말을 사용하는 것처럼 단어마다 욕설을 접두어·접미어로 붙이는 저급한 언어 파괴가 비일비재하다. 이처럼 남을 비하하거나 공격하는 은어, 비속어는 언어의 품격을 떨어뜨리고 사회적 갈등을 유발하는 만큼 적극적인 교육으로 정화해야 할 일이다. 다만 SNS 시대에 언어의 경제성을 추구하는 노력은 전 세계적으로 공통적인 현상이다. 누구나 새로운 단어를 만들어내는 데 동참해 창의력을 발휘하는 점도 긍정적이다. 최근 대학생들을 조사해보니 감정을 표현하고 싶을 때 마땅한 단어가 없어서 신조어를 사용한다는 응답이 45%에 이르렀다고 한다. 새 단어나 표현에 대한 수요가 이렇게 높은데도 국립국어원은 1988년 만들어진 규정에 따라 매년 5~10개 단어를 표준어로 선정하는 데 그치고 있다. 국립국어원은 일반 국민도 단어를 제안하고 편집할 수 있도록 하는 새로운 형태의 '개방형 한국어지식대사전'을 내년 말 공개할 예정이라고 한다. 단어의 생성과 소멸이 빨라지는 SNS 시대에 맞춰 표준어 선정도 더 능동적으로 이뤄져야 할 것이다.
SNS 시대에 언어의 경제성을 찾는 노력은 세계적으로 공통적인 현상으로 누구나 새로운 단어를 만들어서 창의력을 발휘하는 점이 긍정적으로 작용하는데, 국립국어원은 SNS 시대에 맞춰 표준어 선정을 더 능동적으로 해야 할 것이다.