ㆍ이마트, 직영점 논란 일자 가맹사업 시작… '을과 을'의 싸움으로 번져 이마트의 자체 브랜드(PB)인 '노브랜드' 매장 입점을 둘러싼 갈등이 '을과 을'의 싸움으로 번지고 있다. 이마트가 노브랜드 가맹사업을 시작하면서부터다. 대기업 직영점에 적용하던 규제는 가맹사업으로 바뀌면서 느슨해졌고, 동일업종 근접출점 금지와 같은 소상공인 보호장치는 허물어졌다. 유통재벌의 골목상권 침해를 호소하던 소상공인들은 또 다른 소상공인 '가맹점주'와 싸워야 할 처지가 됐다. 캐나다 유통업체 '로블로'의 PB인 '노 네임(No Name)'을 벤치마킹한 노브랜드 전략은 한국에서도 통했다. 2015년 저렴한 '감자칩'으로 시작한 노브랜드 제품은 식품과 생활·가전 등 전 영역으로 확대됐다. 가성비를 내세운 노브랜드 전략은 적중했다. 2016년부터는 오프라인 매장이 들어섰다. 7개에 불과했던 노브랜드 매장은 3년 만에 210개로 늘어났다. 2015년 270억원을 기록한 노브랜드의 연간 매출은 2000억원을 넘어섰다. 유튜브에는 노브랜드 제품 사용 후기를 담은 콘텐츠들이 인기를 끈다. '브랜드가 아니다'를 내세운 노브랜드가 충성 고객을 거느린 대형 브랜드로 거듭난 것이다. 김익성 한국유통학회장(동덕여대 교수)은 "대형 유통업체들이 생존을 위해 택한 PB 전략이 성공한 것"이라며 "PB상품 품질도 높아진 데다 국내 경기 상황에 맞물려 가성비를 중시하는 소비시장이 확대됐다"고 말했다. 변종 기업형 슈퍼마켓, 골목상권 위협 소비시장의 변화와 별개로 '유통 공룡'이 된 노브랜드의 거침없는 행보는 기존 골목상권에는 위협이 됐다. 동네슈퍼의 주력 상품들은 노브랜드 이름을 달고 '낱개 포장'돼 판매된다. 이 때문에 소상공인들은 노브랜드 매장을 '변종' 기업형 슈퍼마켓(SSM)으로 본다. 홍춘호 한국마트협회 정책이사는 "노브랜드는 사실상 동네 마트와 다를 것이 없다"며 "노브랜드가 들어오면 주변 슈퍼와 마트 매출은 떨어질 수밖에 없다"고 말했다. 노브랜드 취급 품목이 늘어나면서 노브랜드 매장 입점을 둘러싼 갈등도 커졌다. 입점을 앞둔 예정지마다 이마트와 지역 상인·시민단체 간 분쟁이 이어졌다. 지역 상인들이 이마트에 맞서기 위해 택한 방법은 사업조정제도다. 대·중소기업 상생협력 촉진에 관한 법률(이하 상생협력법)은 대기업이 중소기업 경영에 나쁜 영향을 미칠 우려가 있을 때 중소기업자 단체가 사업 조정신청을 할 수 있도록 규정하고 있다. 실제로 노브랜드 충북 청주 복대점은 사업조정을 통해 ▲개점 후 5년 동안 오전 11시부터 오후 9시 운영 ▲PB 제품만 판매 ▲무료 배달 금지 ▲청주 복대점 개점 이후 출점 제한 등을 조건으로 문을 열었다. 하지만 청주 복대점과 같이 사업조정이 타결되는 경우는 드물다. 대부분 결렬된다. 실제로 이마트는 전주와 울산 등 지역에서 노브랜드 직영점 출점을 준비하다 모두 철회한 바 있다. 이마트 관계자는 "사업조정에 들어가면 상대방이 회사에서 도저히 받아들일 수 없는 조건을 내거는 경우가 많다"며 "손해보면서 운영할 수는 없는 노릇"이라고 말했다. 직영점 출점이 가로막힌 이마트가 택한 우회로는 가맹사업이다.
이마트의 자체 브랜드인 '노브랜드' 변종 기업형 슈퍼마켓으로 여겨져 기존 골목 상권을 위협하며 이를 둘러싼 입점 갈등도 커지고 있는 상황이다.