1970~80년대 어린 시절을 보낸 사람이라면 왕년에 레고(LEGO) 블록 한번 갖고 놀지 않은 사람이 있을까. 알록달록한 블록을 연결하면 집과 자동차·배 등 원하는 모든 것을 만들 수 있는 레고는 오랜 시간 어린이에게 사랑 받고 있는 세계인의 장난감이다. 지난해까지 레고가 생산한 블록 수는 600억개에 이른다. 레고 측은 전 세계 사람 1인당 평균 102개의 레고 블록을 갖고 있는 것으로 추정한다. '레고'라는 사명이 장난감 블록의 대명사로 불릴 만큼 강력한 브랜드 파워를 지닌 이 회사의 고향은 덴마크다. 레고는 덴마크어로 '잘 놀다'라는 뜻의 '레그 고트(leg godt)'를 줄인 말이다. 덴마크 빌룬투의 작은 공방에서 출발 목수였던 올레 커크 크리스챤센은 1932년 덴마크 빌룬트 지역에 작은 공방을 열었다. 그는 이곳에서 손재주를 살려 자동차와 요요, 바퀴 달린 오리 등 나무 장난감을 만들어 팔기 시작했다. 장난감이 인기를 끌자 크리스챤센은 2년 뒤 장난감 전문업체 레고를 설립, 본격적으로 사업을 시작한다. 초창기 레고가 생산한 장난감은 나무로 만들어져 무겁고 잘 부서지는 단점이 있었다. 이를 해결하기 위해 크리스챤센은 연구를 거듭한 끝에 1947년 플라스틱으로 재질을 변경한다. 아무리 좋은 장난감이라도 아이가 몇 번 갖고 놀다 보면 금세 싫증을 내게 마련이다. 그는 이러한 점을 개선하기 위해 블록 윗부분에 요철을 만들고, 아래는 빈 공간을 둬 여러 가지로 조립할 수 있는 블록 장난감을 개발하기에 이른다. 레고 사업의 핵심이 되는 '브릭(Brick·벽돌 모양 블록)'의 시초다. 아버지 사업을 물려받은 2세 고트프레드 커크 크리스챤센은 1955년 제품간 호환성을 높이기 위해 블록 크기를 표준화했다. 이때 블록이 쉽게 분리될 수 있게 밑부분보다 윗부분을 가늘게 설계했는데, 육안으로 확인할 수 없는 미세한 차이다. 덕분에 어린 아이도 손쉽게 블록을 빼고 끼울 수 있다. 레고는 이 기술로 1958년 '끼워 맞추는 블록 특허' 받았다. 이때부터 생산된 모든 레고 블록은 제품 디자인이나 종류에 관계 없이 자유롭게 호환이 가능하다. 레고 블록 2개가 있으면 24개, 3개가 있으면 1060개, 6개로 9억1500만개의 조합이 가능하다. 블록 수가 많을수록 이 조합은 무한하게 증가한다. 이 같은 특성 때문에 레고가 어린이 창의성 계발에 도움이 된다는 입소문을 타고 1970~80년대 유럽과 미국에서 전성기를 누렸다. 1978년에는 현재 우리가 알고 있는 것과 같은 미소를 띤 노란색 얼굴에 팔다리가 움직이는 레고 피규어가 출시됐다. 당시 1억4200만 달러였던 매출은 피규어 출시 이후 꾸준히 증가해 1993년 12억 달러를 기록했다. 이때까지 레고는 창사 이래 66년 연속 흑자행진을 이어가며 승승장구했다. 블록 6개로 9억1500만개 조합 가능 끝나지 않을 것 같던 장난감 왕국의 신화는 1990년대 들어 위기에 봉착한다. 주요 시장이던 선진국에서 출산율이 급격하게 떨어진 것이다. 여기에 소니의 플레이스테이션 게임기를 비롯해 각종 디지털 게임이 급부상하자 레고를 찾는 어린이가 줄었다. 결국 레고는 블록 특허 출원 후 40년 만인 1998년 처음으로 적자를 기록하며 하락세에 접어든다.
어떠한 장난감이라도 쉽게 흥미를 잃는 아이들에게 레고가 긴 세월 동안 사랑 받는 이유는 어린이들도 쉽게 블록을 끼우고 뺄 수 있기 때문이라고 보여진다.