1978년 미국 뉴욕 지하철 플랫폼에 의문의 그림들이 그려지기 시작했다. 두꺼운 선에 담긴 단순한 그림은 만화처럼 친숙하면서도 위트가 넘쳤다. 정체불명의 이 그림들은 뉴욕의 화젯거리로 떠올랐다. 미스터리한 작품의 주인공은 스무 살 젊은 예술가 키스 해링(1958~1990)이었다. 뉴욕 경찰은 공공시설물 훼손 혐의로 그를 체포하기 일쑤였다. 그럼에도 젊은 천재 예술가는 그림 그리기를 멈추지 않았다. 가장 많은 사람들이 다니는 공간에서 '모두를 위한 예술'을 보여주고 싶었던 해링의 여정은 이렇게 시작됐다. 31살에 요절한 천재 팝아티스트의 삶과 예술을 만날 수 있는 전시가 한국에서 열리고 있다. 11월 24일부터 동대문디자인플라자(DDP)에서 열리고 있는 <키스 해링, 모두를 위한 예술을 꿈꾸다>이다. 전시는 작가의 작업 초기부터 타계할 때까지의 궤적을 훑는다. 해링은 에이즈 합병증으로 사망하기까지 약 10년 동안 페인팅, 드로잉, 조각, 앨범아트와 포스터 등 방대한 작업을 했다. 이번에 한국에 소개되는 작품은 나카무라 키스해링 미술관이 소장한 175점이다. 국내에 처음 공개되는 초대형 작품 '피플', 대중에게 많이 소개되지 않은 '피라미드' 작품, 사망 1개월 전 발표한 실크스크린의 포트폴리오 최종판인 '블루프린팅' 등 희귀작이 대거 전시됐다. 해링은 1958년 5월 4일 펜실베이니아 리딩에서 태어나 아버지로부터 만화를 그리는 법을 배우며 당시의 대중문화를 흡수했다. 1976년 피츠버그칼리지 그래픽디자인과정에 입학했으나 상업미술가가 되는 걸 포기한다. 1978년 뉴욕 명문 시각예술학교(SVA)에 다시 입학했다. 그러나 1980년 캠퍼스를 벗어나 거리로 나선다. 지하철, 클럽, 건물 벽을 캔버스로 삼아 작업했고 곧 그의 작품은 유명해진다. 천재는 천재를 알아보는 것일까. 앤디 워홀은 서른 살이나 어린 해링의 재능에 반해 각종 프로젝트에 소개한다. 해링은 '보드카' 디자인을 시작으로 다양한 기업과 협업을 이어간다. 데이비드 보위의 1983년 앨범 '위드아웃 유' 커버 디자인을 맡는 등 대중문화 속에 해링의 예술이 녹아들었다. 해링은 워홀은 물론 바스키아를 비롯해 동갑인 마돈나, 마이클 잭슨, 그리고 오노 요코, 브룩 실즈 등 당대 스타들과 폭넓게 교류했다. 전시장에서는 브룩 실즈, 앤디 워홀을 모델로 한 콜라보 작품과 다양한 제품에 녹아든 해링의 디자인을 볼 수 있다. 천재 팝아티스트의 인생은 길지 않았다. 1988년 키스 해링은 병원으로부터 자신이 에이즈에 걸렸음을 통보받는다. 커밍아웃이 쉽지 않았던 1980년대 해링은 자신이 동성애자임을 떳떳이 밝히곤 했다. 하지만 동성애자들 사이에서 퍼지고 있는 에이즈의 그늘은 벗어나지 못했다. 죽음을 예술로 승화하려던 그의 노력은 생의 마지막까지 이어졌다. 타계하기 이틀 전까지 해링은 붓을 놓지 않았다. 마지막으로 그린 그림은 '빛나는 아기'였다. 그에게 아기는 불멸, 영생의 아이콘이었다. 전시는 내년 3월 17일까지.
31살에 세상을 떠난 천재 팝아티스트, 키스 해링(1958~1990)의 삶과 예술을 감상할 수 있는 전시 <키스 해링, 모두를 위한 예술을 꿈꾸다>가 11월 24일부터 동대문디자인플라자(DDP)에서 개최되고 있다.