마이크 폼페이오 미국 국무장관 지명자가 도널드 트럼프 대통령 특사 자격으로 3 월말~4 월초 북한을 극비 방문해 김정일 국무위원장과 면담한 사실이 미 언론 보도를 통해 밝혀졌다. 미북 정보당국 간 물밑 접촉은 여러 차례 알려졌으나, 차기 국무장관이자 현 중앙정보국(CIA) 국장인 폼페이오의 전격 방북은 예상치 못한 일이다. 빌 클린턴 행정부 시절인 2000 년 매들린 올브라이트 국무장관이 극비 방북해 김정일 국방위원장을 만난 이후 최고위급의 방북이다. 폼페이오의 김 위원장 면담은 그 자체로 함의가 크다. 우선 미국과 북한이 최고위급 직접 소통을 시도함으로써 향후 북미정상회담 전망을 한결 밝게 했다는 해석이 가능하다. 폼페이오 지명자는 김 위원장과의 면담에서 정상회담의 구체적 시기와 장소는 물론, 비핵화와 같은 핵심 의제를 논의했을 것으로 보인다. 주목할 것은 폼페이오 방북 이후 미국과 북한 양쪽에서 우호적인 발언이 잇따랐다는 점이다. 트럼프 대통령은 지난 9 일 "김 위원장을 존중한다"고 한 데 이어 17 일 아베 신조 일본 총리를 만난 자리에서도 "북한이 잘 하고 있다"고 말했다. 폼페이오 지명자도 방북 이후인 12 일 상원 인준 청문회에서 "미국이 비핵화를 위한 조건을 적절히 설정할 수 있다는 데 매우 낙관적"이라고 증언했다. 이는 북미정상회담을 앞두고 양측이 상당 수준의 의견 조율을 마쳤을 가능성을 시사한다. 트럼프 대통령이 아베 총리와의 회담에서 "그들(남북한)이 종전 문제를 논의하고 있으며, 나는 이 논의를 축복한다"고 한 발언도 예사롭지 않다. 한반도 정전협정을 평화협정으로 바꾸기 위한 전 단계인 종전선언은 한반도 평화체제 구축의 출발점이자 북한이 요구하는 체제보장의 핵심 내용이다. 종전선언을 평화체제의 한 축으로 보는 미국은 그 동안 북한의 비핵화가 완성되기 전 종전 문제를 언급하는 것을 꺼려왔다. 종전선언 문제가 '10 ㆍ4 정상선언'을 통해 명시된 2007 년 2 차 남북정상회담 당시에도 조지 W 부시 미 행정부는 평화협정과 종전선언을 분리하는 것에 난색을 표시한 바 있다. 종전선언에 따른 유엔군사령부나 주한미군의 지위와 성격 변화를 어떻게 규정할 것이냐는 현실적인 문제도 있다. 그럼에도 트럼프 대통령이 종전을 언급한 것은 평화체제 로드맵에 대한 의지와 함께 비핵화에 대한 안보적 상응 조치를 제공할 수 있음을 내비친 것이다. 청와대가 18 일 남북정상회담에서 종전선언을 통해 "정전협정 체제를 평화협정 체제로 바꾸는 방법과 가능성을 검토하고 있다"고 한 것도 같은 맥락이다. 남북 및 북미 정상회담을 앞두고 우호적 분위기가 형성되는 것은 매우 바람직하다. 다만 김 위원장의 비핵화 의지와 내용에 따라 이 모든 것이 물거품이 될 수도 있음을 항상 유념해야 한다. 남북미 모두 동일한 시각으로 비핵화를 바라보고 일궈내는 것이 중요하다.
폼페이오 차기 국무장관과 김정일 국무위원장의 면담이 이루어져 남북, 북미 정상회담에 대한 기대가 높아지고 있다