입학자원 감소로 도내 대학들이 존폐 위기로 내몰리고 있어 경쟁력 강화를 위한 대책이 시급하다. 교육부에 따르면 출산율 저하로 2019 년부터 대학 입학정원보다 고졸자 수가 적어지는 역전 현상이 시작된다. 대학 입학자가 줄어드는 인구절벽에 직면하는 2020 학년도엔 입학자 수가 올해 52 만734 명보다 4 만9,922 명(9.6%)이 줄어든 47 만812 명으로 급감한다. 2021 학년도엔 전년 대비 9.2%(4 만3,246 명) 감소해 입학자원은 고작 42 만7,566 명에 불과하다. 입학자원이 39 만명대로 진입하는 2023 년엔 입학자원의 부족으로 인해 전국적으로 정원미달 사태가 속출할 것으로 예상된다. 하지만 도내에서는 이보다 빠른 올해부터 인구절벽에 따른 재앙이 시작되고 있다. 도내 대학들이 2018 학년도 대입 정시모집 원서를 마감한 결과 도내 4 년제 대학 9 곳 중 강릉원주대와 한림대 등 2 곳을 제외한 7 곳의 경쟁률이 하락하면서 전체 평균 경쟁률이 크게 떨어졌다. 수시 미충원 인원이 전년도보다 700 명 이상 감소한 상황에서 학생 모집이 더 어려워졌다는 것은 심각한 문제다. 반면 수시 미충원 인원이 줄어든 서울 소재 주요 대학들의 경쟁률이 지난해에 비해 크게 상승한 것으로 나타났다. 수도권 대학에 비해 여건이 열악한 도내 대학들이 입학 감소의 직격탄을 맞고 있다는 방증이다. 올해 정시모집 경쟁률 하락의 주요 원인으로 학령인구 감소가 꼽히고 있다. 서울과 수도권 대학 선호 현상이 갈수록 짙어지고 있는 현실에서 입학자원마저 부족해지고 있어 정원 확보가 쉽지 않다는 것이 대학들의 설명이다. 대학은 지역경제의 중심축이다. 교수와 직원의 일자리, 수천명의 학생이 지출하는 비용은 지역경제에서 막대한 비중을 차지한다. 여기에 고급인력을 통한 연구개발, 기업 유치 등은 지역 발전에 기여한다. 지역대학이 몰락하면 안 되는 이유다. 입학자원 감소세는 갈수록 심각해질 것이다. 당장 내년부터 고교 졸업자 수가 대입정원을 밑돈다. 수험생들의 수도권 쏠림 현상까지 감안하면 이대로는 지역대학은 숨 쉬기조차 힘들게 된다. 자칫 앞으로 문을 닫는 대학이 줄을 이을 수도 있는 위기다. 이를 헤쳐 나가기 위해서는 경쟁력 강화를 위한 대학의 과감한 구조조정 노력이 필요하다. 지역사회의 적극적인 지원도 요구된다. 더 늦기 전에 대학이 발전할 수 있는 큰 그림 속에 단계적 발전 방안을 담아야 할 것이다.
입학자원 감소로 도내 대학들이 존폐 위기로 내몰리고 있음에따라 경쟁력 강화를 위한 대학의 구조조정등 더 늦기전에 지역대학들이 발전할 수 있는 단계적 방안을 담아야만 한다.