세월호 참사를 둘러싸고 '잠수함 충돌설' '대통령 7 시간' 등 악의적인 의혹제기와 유언비어가 지난 3 년 동안 숱하게 쏟아져 국민들을 힘들게 했다. 세월호 선체 인양과 함께 스러지는 듯하던 그 망령이 대선을 며칠 앞둔 지금 정치권에서 되살아나고 있으니 황당하다. '세월호 인양 고의지연 의혹'을 둘러싼 공방이 그것이다. '해양수산부가 세월호 인양을 고의로 지연하면서 차기 정권과 거래를 시도한 정황이 있다'는 이 의혹은 2 일 저녁 어느 방송의 단독 보도가 발단이다. 이 방송은 "문재인 더불어민주당 후보가 해수부 2 차관 신설을 공약했다. 세월호 인양은 문 후보에게 갖다 바치는 것"이라는 내용을 담은 익명의 해수부 공무원 발언을 소개해 큰 파장을 일으켰다. 세월호 특별법 제정을 촉구하면서 2014 년 단식 농성까지 했던 문재인 후보 측은 즉각 이 보도에 항의하고 정정과 사과를 요구했다. "해수부 2 차관을 약속한 사실도 없다"고 밝혔다. 해양수산부도 인양시기는 기술적인 판단에 따라 결정됐을 뿐이라며 보도내용을 부인했다. 이철조 세월호 현장수습본부장은 "전문가들이 지속적으로 참여해 고의 인양 지연은 불가능한 상황"이라고 했다. 파문이 커지자 해당 방송사는 3 일 "본래 취지와 다르게 오해가 빚어졌다"며 사과했는데 애초 더 신중한 확인 절차를 거쳤어야 할 의혹이다. 돌이켜보면 세월호와 관련해 아니면 말고식 '다이빙벨 구조론'처럼 국민 가슴을 멍들게 한 허황된 주장들이 얼마나 많았던가. 그런데도 정치권은 이런 의혹을 물 만났듯 기정사실화하고 증폭시키고 있으니 참으로 무책임하다. 박지원 국민의당 대표는 "온 국민이 경악했는데 문 후보가 사죄는커녕 언론에 보복과 고발 운운으로 맞선다"며 공세를 펼쳤다. 홍준표 자유한국당 후보도 "문 후보가 3 월 팽목항을 방문해 '얘들아 고맙다'고 한 말뜻을 이제야 알겠다"며 의혹 부풀리기에 나섰다. 세월호 인양은 기술적인 한계나 전문가 진단을 통해 판단해야지 불쑥 터져나온 누군지도 모르는 공무원의 발언으로 따질 사안이 아니다. 3 일부터 여론조사 결과 공표가 금지되는 '깜깜이 선거국면'이어서 그러잖아도 가짜뉴스 발호가 우려되는 판국이다. 엄격한 사실관계를 확인하지 않는 언론과 이를 토대로 일단 의혹부터 확대 재생산하려는 정치권이 깊이 반성해야 할 대목이다.
세월호 참사를 둘러싼 유언비어에 대해 언론과 정치권은 사실관계 미확인과 전문가 판단을 배제한 것을 깊이 반성해야 한다.