지금 한국 사회를 강타하고 있는 4차 산업혁명이란 개념은 실체가 불분명한 유행어에 그칠 가능성이 크다. 유력 대선후보들이 이런 비판적 목소리에 귀 기울이지 않고 앞 다투어 4차 산업혁명 공약을 말하고 다니는 것은 유행만 쫓는 또 다른 이미지 정치일 뿐이다. 대선이 다가올 때마다 늘 불편하게 느껴지는 장면이 하나 있다. 대선후보들마다 경쟁하듯 전통시장에 달려가 어묵을 사먹는 모습이다. 시장 바닥 노점상에서 어묵 하나 사먹는다고 민생이 파악될 리 만무하다. 그러니 후보 본인에게야 보람찬 서민 친화적 행보일지 몰라도 냉정하게 지켜보는 유권자 입장에서는 비좁은 시장 골목길을 가로막아 불편을 끼치는 민폐 행보다. '3차 산업혁명'과 '4차 산업혁명'은 본질적 차이 없어 이번 대선에는 불편하게 느껴지는 장면이 하나 더 추가될 조짐이다. 후보들의 대선 공약집 곳곳에 등장할 것으로 확실시되는 '4차 산업혁명'이라는 단어다. 4차 산업혁명 관련 공약의 포문은 문재인 후보가 열었다. 그는 대통령 직속 4차 산업혁명위원회를 설치하고 초고속 사물인터넷망과 자율주행차가 주행할 수 있는 스마트 고속도로를 깔겠다는 등 여러 공약들을 쏟아냈다. 그러자 안철수 후보는 문재인 후보의 공약이 정부 주도형 1970년대 박정희 패러다임식 발상이라며 각을 세우고, 4차 산업혁명에 대비한 교육 혁신으로 5-5-2 학제 개편안을 내놨다. 4차 산업혁명 관련 공약을 교육 정책으로까지 확산시킨 셈이다. 한편 이재명 후보는 4차 산업혁명에 따른 일자리 감소 대비책으로 기본소득제의 실시와 함께 4차 산업혁명 대응위원회 구성을 제안했다. 4차 산업혁명과 복지정책을 연결시킨 공약이다. 대선후보들마다 유행처럼 4차 산업혁명 관련 공약을 만들어내는 상황이 불편하게 느껴지는 이유는 4차 산업혁명이란 말 자체가 실제로 일시적 유행에 그칠 수 있다는 우려 때문이다. 진작부터 많은 국내 IT 전문가들은 4차 산업혁명 담론에 대해 비판적 견해를 보였다. 카이스트 정재승 교수는 조만간 "4차 산업혁명은 허구다"라는 이야기가 나올 것이라고 내다봤다. 가장 핵심적 자원이라 할 수 있는 축적된 데이터 기반이 없는 한국의 현실에서 4차 산업혁명은 구호에만 머물 뿐 제대로 구현되기가 간단치 않다는 이유에서다. 4차 산업혁명이 유독 한국에서만 과도하게 증폭돼 있다는 지적도 있다. 경희대 이경전 교수는 "4차 산업혁명의 대표 사례로 거론되는 IT 기업들이 모여 있는 미국 실리콘밸리에서는 정작 4차 산업혁명이란 말을 들을 수 없다"고 꼬집는다. 뿐만 아니라 4차 산업혁명이란 것이 과연 실체가 있는지에 대해서도 의문이 제기된다. 불과 몇 해 전 유행했던 제레미 리프킨의 '3차 산업혁명'과 지금 유행하고 있는 클라우스 슈밥의 '4차 산업혁명' 간에 본질적 차이가 별로 없다는 것이다. 제레미 리프킨은 2013년 <3차 산업혁명>이란 책을 통해 석탄과 증기기관이 이끄는 제1차 산업혁명과 석유와 전기 에너지가 이끄는 제2차 산업혁명에 이어 인터넷 기술과 재생 에너지의 결합으로 창출되는 3차 산업혁명의 시대가 도래하고 있다고 말한 바 있다. 한편 클라우드 슈밥은 여기에 더하여 사물인터넷과 인공지능 기술 등을 통해 온라인과 오프라인이 통합된 새로운 환경이 조성되고 이를 기반으로 전통적인 제조업과 IT가 융합되는 현상을 4차 산업혁명이라 정의했다.
대선후보들이 공약집 곳곳에 '4차 산업혁명'을 남발하는 것은 유행만 쫓는 이미지 정치에 불과하며, 4차 산업혁명이라는 개념 자체도 실체가 불분명한 일시적 유행에 그칠 가능성이 크다.