"향을 오래 피우다 보면 자연스럽게 몸과 공간에 배게 된다. 그렇게 되면 굳이 향을 피우지 않아도 은은한 기운이 살아있다. 세상 사람들이 다 자기에게 맞는 향기를 갖는다면 참 좋겠다는 바람이 있다" 비슬향연구소는 향을 만드는 곳이다. 정확하게는 개인에게 맞는 향을 연구하고 만들어서 나눠주는 일을 한다. 향뿐 아니라 제작법도 직접 알려준다. 비슬향연구소의 성종 스님은 20여년 동안 우리 향을 연구하고 보급하고 있다. 성종 스님은 "향은 좋은 분위기를 만들고 주변을 정화하는 효과가 있다. 마음을 안정시키는 진정작용도 한다. 그런데 향에 대한 오해가 깊어 기피하는 경향이 있다. 고구려 안악 3호분의 벽화에도 향로를 든 그림이 등장하고, 성덕대왕 신종에도 향로를 든 비천상이 조각돼 있다. 향은 우리 전통문화의 중요한 부분이다"라고 강조한다. 향에 대한 역사적 기록과 유물들이 풍부하여 우리 문화 속에서 향을 즐기는 문화가 전승됐다고 설명했다. 그러나 근·현대기를 거치면서 향은 제사나 종교의식에서만 쓰이게 되고, 그 결과 실생활에서 사라진 것이 안타깝다는 것이다. 대구 인근 비슬산 산골 암자 성도암 비슬향연구소는 대구 인근 비슬산 자락에 있다. 차로 올라가기에도 가파른 곳에 납작하게 자리 잡은 산골 암자 성도암에서 향을 만든다. 그가 다루는 향재료는 50여종이 넘고 그 중에서 10여종을 주로 쓴다. "향은 재료의 품질도 중요하지만 배합과 제조법에 따라 효과가 달라진다. 전통적으로 많이 쓰는 석향, 침향, 전단 등을 주로 쓰고 때로는 약재 중에 발향이 좋은 재료를 섞기도 한다"고 설명했다. 향을 만드는 데 쓰인다고 알려진 거의 모든 재료는 다 찾고 섞어 만들어 보았다고 한다. 아무리 좋은 재료도 잘못 쓰면 잘 타지 않거나 좋지 않은 향기가 날 수 있어 오랜 시행착오를 겪은 후에야 제대로 된 향을 만들 수 있었다고 한다. 그가 처음 향을 만들어야겠다고 마음 먹은 것은 다소 의외의 경험 때문이다. "절에서는 법당에서 늘 향을 피운다. 어떤 스님이 향만 피우면 꺼버리는 경우를 봤다. 왜 그러냐고 묻자 향 냄새가 싫고 목이 아프다고 했다"는 것이다. 실제로 향 중에는 지나치게 자극적인 제품도 있었다. 그 원인은 인공향료를 넣어 향을 만들거나 재료가 나쁜 것을 썼기 때문이다. 그렇다면 제대로 된 좋은 향을 직접 만들어보자는 단순한 동기였다. 향을 만들기 위해 문헌을 찾기도 하고 국내외 유명하다는 제작소를 두루 다녔다. 이유를 설명하고 향 만드는 방법을 물어보면 모두가 흔쾌히 알려주겠다는 약속을 했다. 그러나 차일피일 미루거나 거액의 돈을 요구하거나 잘못된 내용을 전해주는 일이 다반사였다. 결국 스스로 길을 찾지 않으면 나갈 곳이 없다는 것을 깨달았다. "전통적으로 많이 쓰는 국내산 향나무부터 자단, 전단, 백단, 용연 등 다양한 재료들을 구해서 피워 보았다. 기대 이상의 재료도 있었고 전혀 예상치 못했던 재료도 찾아낼 수 있었다. 게다가 배합에 따라 향기가 달라지는 묘한 현상도 있어서 향에 대해 제대로 배울 수 있었다"고 한다. 최근에는 다양한 향재 중에서 침향과 황금목, 석향, 그리고 일반 향나무 등의 재료를 주로 쓴다고 설명했다.
성종스님은 주변을 정화시키고 마음을 안정시키는 향의 효능에 이끌려 좋은 향을 만들어보자는 목표로 지난 20년간 비슬향연구소에서 향을 연구하고 보급에 힘쓰고 있다.