대학교 때 강의 이름이 '서양사개론'인지 '서양근대사'였는지는 잘 기억이 나지 않는다. 아무튼 강의 첫 시간에 강사는 "이번 학기에는 프랑스 혁명만 다루겠다"고 했다. 누군가 질문했다. "강의 제목이 서양사인데, 왜 프랑스 혁명만 다룹니까?" 강사의 답변은 의외로 간단했다. "프랑스 혁명만 알면 서양사를 제대로 알게 되는 겁니다." 그 과목의 학점도 좋지 않았고, 프랑스 혁명의 자세한 과정도 거의 잊어버렸다. 하지만 프랑스 혁명의 중요성을 강조한 그 강사의 답변과 프랑스 혁명이 가지는 역사적 중요성에 대해서는 아직까지 잊지 못한다. 2010년 아이슬란드의 화산이 200여년 만에 폭발했을 때, 뜬금없이 프랑스 혁명 관련 기사들이 흘러나왔다. 프랑스 혁명의 원인이 아이슬란드의 화산 분출이었다는 기사였다. 1783년 아이슬란드의 라키 화산이 터지면서 대규모 화산 분출이 몇 년째 이어졌다. 유럽·북미에까지 영향이 미쳤다. 미국에서는 1784년 겨울이 가장 길고 추웠다. 유럽에서는 이상기후로 흉작이 이어졌다. 농민들의 사회적 불만이 프랑스 혁명의 원인이 됐다는 추론이 제기됐다. 프랑스 혁명의 원인으로는 마리 앙투아네트의 유명한 말도 등장한다. 빵을 달라는 민중들의 요구에 마리 앙투아네트가 "빵이 없으면 케이크를 먹으라고 하세요"라고 한 말이다. 이 말이 민중들을 흥분시켜 프랑스 혁명의 도화선이 됐다는 것이다. 하지만 역사가들은 마리 앙투아네트가 철없는 이런 말을 했거나 사치스러웠다는 것은 사실과는 거리가 멀다고 해석하고 있다. 이와 비슷한 '도화선'도 나온다. 카미유 데물렝이라는 변호사 출신 언론인이 군중 앞에서 "독일과 스위스 군대가 우리를 죽이러 올 것"이라고 앞날을 예견하는 말을 꺼냈다. 군중들은 흥분했고, 1789년 7월 14일 바스티유 감옥 습격으로 이어졌다. 하지만 역사의 평가는 냉정하다. 프랑스 혁명의 원인은 마리 앙투아네트의 사치나 루이 16세의 무능이라는 단순한 이유로 소급되지 않는다. 성직자·귀족이 이끄는 봉건적 사회와 루이 14세 이후 심화된 절대군주제의 폐해가 빈익빈 부익부 현상을 첨예화시켰다. 이른바 앙시앙 레짐(구체제)의 모순이 한꺼번에 드러난 것이다. 여기에 계몽사상의 영향, 앙시앙 레짐에 반발한 시민층의 성장 등도 프랑스 혁명이 일어난 바탕이 됐다. 지난해 한국 현대사에서 획을 그을 만한 촛불혁명이 일어났다. 길거리로 사람들이 쏟아져나오고 현직 대통령이 탄핵됐다. 발단은 최순실씨가 사용한 태블릿 PC였다. 하지만 태블릿 PC는 말 그대로 도화선일 뿐이었다. 9년 동안 보수정권이 만들어 놓은 구체제가 시민들이 촛불을 들게 한 가장 큰 원인이었다. 최근 이명박·박근혜 정권에서의 국정원 댓글작업, 극우단체 지원 등이 하나둘씩 모습을 드러내고 있다. 구체제의 민낯이다. 구체제는 도처에서 아직도 존재하고 있다. 태블릿 PC로 시작한 촛불혁명이 적폐청산으로 끝나야 진정하게 마무리될 수 있는 이유다. 그렇게 되어야만 프랑스 혁명처럼 촛불혁명은 우리 현대사에서 커다란 획을 그을 수 있다.
프랑스 혁명의 원인은, 봉건적 사회와 절대군주제의 폐해가 빈익빈 부익부 현상을 첨예화시킨 앙시앙 레짐(구체제)의 모순이 한꺼번에 나타난것이고, 우리의 촛불혁명도 적폐청산으로 끝나야 프랑스혁명처럼 우리 현대사에서 큰 획을 그을 수 있다.