편의점업계는 타업종 서비스를 도입하는 데도 적극적으로 움직이고 있다. 패밀리마트는 코인세탁 시장과 피트니스사업 진출을 선언했다. 세븐일레븐은 통신업체 소프트뱅크와 제휴, 공유자전거 서비스에 나선다. 일본에서 소매업에 대한 '통념'이 바뀌고 있다. 외식업계에서는 40년 가까이 정착해온 '24시간 연중무휴' 모델이 깨지고 있다. 반면 편의점업계에선 '24시간 연중무휴' 모델을 사수하기 위해 무인화 등 다양한 실험을 하고 있다. 타업종과의 '이종 교배'도 시도하고 있다. 백화점에서 렌털(대여) 서비스를 하거나 의류업체가 피트니스나 건축·인테리어 사업에 진출하는 등 영역을 파괴하는 실험들도 진행되고 있다. 일본 사회의 저출산·고령화와 심각한 일손 부족을 배경으로 갈수록 치열해지는 생존경쟁이 이 같은 변화를 추동하고 있다. '24시간·연중무휴 영업' 탈피냐 사수냐 올 한 해 일본 외식업계에서는 '24시간·연중무휴' 영업으로부터의 방향 전환이 잇따랐다. 패밀리 레스토랑 '가스토'와 '조나단'을 운영하는 스카이락은 지난 2월부터 오전 2시에서 7시까지는 영업을 하지 않고 있다. 패밀리 레스토랑 '로열 호스트'도 지난 1월 24시간 영업을 중단했다. 정기휴일을 도입하는 업체들도 속출하고 있다. 이자카야(일본식 선술집) '슌센사바쿠텐구' 등을 운영하는 텐얼라이드는 섣달 그믐인 오는 31일 전국 120개 점포에서 휴무를 처음 실시하기로 했다. 일본 최대 외식업 기업인 몬테로사도 정기휴일을 도입하기로 했다. '로열 호스트'와 스테이크 전문점 '카우보이'를 운영하는 로열홀딩스도 연 3회 정기휴무를 도입한다. 일본 외식업계는 1970년대부터 영업시간을 계속 연장하면서 '24시간 영업'이나 '연중무휴 영업'이 정착했다. 하지만 일손 부족 문제가 갈수록 심각해지는 데다, '힘들고 불결하다'는 이미지가 강해서 기존 영업모델을 더 이상 유지하기 힘들어졌다. 인력을 확보하기 위해서는 고객 편의성은 다소 떨어지더라도 휴무일 도입 등 '좋은 직장 만들기'에도 힘을 쏟아야 하는 상황이 된 것이다. 마찬가지로 일손 부족 문제를 안고 있는 편의점업계는 외식업계와는 다른 방식으로 돌파구를 모색하고 있다. 인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT) 등을 활용해 일손 부족분을 메우려는 것이다. 일본 편의점업계 3위인 로손은 내년 봄부터 도쿄 도내 2~3곳에서 심야시간 무인계산 점포를 시험운영한다. 고객 스스로 모바일 결제를 하는 서비스를 도입, 손님이 적은 오전 0~5시 계산작업을 무인화한다는 계획이다. 다만 완전 무인화는 아니고, 점원 1명이 상품 진열이나 청소를 담당한다. 로손은 2016년 겨울부터 오사카 내 점포에서 셀프계산로봇도 운영하고 있다. 편의점업계에선 얼굴 인증 기술로 성별이나 연령대를 파악해 상품을 추천하는 시스템도 확대되고 있다. 편의점업계가 무인화에 힘을 쏟는 목적은 '24시간 영업의 지속'에 있다고 할 수 있다. 거꾸로 생각하면, 이 정도까지 하지 않으면 24시간 영업모델을 유지할 수 없을 정도로 일손 부족이 심각하다는 뜻이다. 사실 편의점업계에서는 심야영업을 중단하는 방안을 수차례 시도했다. 하지만 심야영업을 중단한 결과 고객들이 다른 가게로 가면서 낮시간대까지 매출이 하락하는 등 문제점이 드러나자 중단했다.
저출산, 고령화와 심각한 일손 부족을 겪고 있는 일본 사회의 문제가 소매업에 대한 통념을 바꾸고 인력 확보를 위한 좋은 직장 만들기 현상 등 새로운 변화를 촉발하고 있다.