정적들에 둘러싸여 스트레스가 심하고 병약했던 정조는 남령초(南靈草), 즉 담배로 효험을 봤다고 한다. '골초' 정조는 말한다. "불기운으로 막힌 가슴을 뚫었고, 연기의 진액이 폐를 적셔 편히 잘 수 있었다." 우리나라에 담배는 임진왜란 이후 유럽에서 일본을 거쳐 들어왔다는 설이 지배적이다. '만병통치약'쯤으로 알려지면서 급속하게 퍼져나가 남녀 구별 없이 담배를 피웠다. 사대부들은 긴 담뱃대에 불을 붙이는 연동(煙童)을 데리고 다녔다. "소상반죽 백통대에 담방구 한 대를 붙여 무니/ 목구녕 안에 실안개 돈다." '담방구(담배)타령'의 한 대목이다. 인조반정의 공신인 장유는 기록에 나타난 조선 최초의 골초다. 장인이 '요초(妖草)'에 홀린 사위를 구해달라고 상소를 할 정도였다. 장유가 처음 '담배(痰排)'라는 이름을 썼다. 담을 물리친다는 뜻이다. 호랑이 담배 피우던 시절 얘기다. 하루에 담배를 10갑 이상 피웠다는 공초(空超) 오상순과 변영로, 김동인, 조병화는 골초 문인으로 숱한 일화를 남겼다. 궐련으로는 1879년 일본산 '히로'가 처음 들어와 해방 전까지 시장을 장악했다. 우리 기술로는 1945년 광복 기념궐련 '승리'에 이어 '백두산' '무궁화' '계명' '화랑' 등이 나왔다. 전쟁 후에는 양담배가 골칫거리였다. 박완서 소설 에는 미군 PX에서 럭키스트라이크 등을 밀반출하는 얘기가 생생하다. 한때는 전매청 직원들이 양담배를 직접 단속했다. '아리랑' '새마을' '희망' '신탄진' '청자' '거북선' '솔' '88' 등도 추억의 담배가 됐다. 과거에도 전매청에서 '새 담배를 내놓겠다'는 말을 꺼내면 사람들은 벌써 '값만 올리겠다'는 뜻으로 받아들였다. 1986년 정부의 전매사업이었던 담배시장이 개방된 뒤 담배 품질은 좋아졌다. 대신 금연·혐연 운동이 엄청난 속도로 확산됐다. 항공기와 식당, 술집은 물론 거리에서도 애연가들의 설자리가 없어졌다. 이번에는 정부가 흡연자의 건강을 위해 담뱃값을 2000원이나 인상하겠다고 나섰다. 국민건강이란 명분은 공감하지만, 애연가의 쌈짓돈을 빼내 부족한 세수를 메우겠다는 것이라니 씁쓸하다. 서민들은 이제 시름을 달랠 담배연기마저 시원하게 뿜어낼 길이 막혀가고 있으니 그게 안타깝다.
1986년 정부의 전매사업이었던 담배시장이 개방된 이후 담배의 품질은 좋졌으나 동시에 금연·혐연 운동이 빠르게 퍼졌고, 세금 증대를 위해 담배값을 올리는 것이 안타깝다.