그제 오후 러시아 인근 베링해에서 조업 중이던 사조산업의 명태잡이 원양어선 '501 오룡호'가 침몰했다. 이 사고로 배에 타고 있던 60명 중 1명이 숨지고 52명이 실종됐다. 실종자 중에는 한국인 선원 10명도 포함돼 있다. 하루가 지난 어제도 수색작업이 계속됐으나 별다른 소식이 없는 상태다. 외교부는 "사고 현지의 파도가 높고 수온이 낮아 어려운 상황"이라고 말했다. 2010년 북극해에서 원양어선 침몰사고로 22명이 숨졌지만 이번 사고는 우리 60년 원양어업사에 최악의 사고로 기록될 가능성이 크다. 해양수산부는 "고기 처리실(어창)에 한꺼번에 많은 양의 물이 들어오면서 배가 기울기 시작했다"고 말했다. 당시 해역엔 4m 높이의 파도와 초속 20m의 강풍이 몰아쳤다고 한다. 거의 태풍에 버금가는 기상조건이다. 베링해는 300여종의 물고기가 서식하는 황금어장인 데 비해 평상시에도 조업 여건이 최악인 곳으로 정평이 나 있다. 기상 여건을 무시한 채 무리하게 조업에 나섰다가 화를 당한 게 아닌지 의구심이 드는 대목이다. 수온이 0도 안팎이라 구조가 늦어질 경우 최악의 사태를 피할 수 없다는 사실이 안타까울 뿐이다. 오룡호는 건조된 지 36년 된 노후 선박이다. 사조산업이 32년 된 배를 스페인 업체에서 사들여 원양어업에 사용해왔다. 여객선은 선령(船齡) 제한이 있지만 상선·어선은 제외돼 있다는 맹점이 있다. 원양어선은 한번 출항하면 1년 이상을 조업하는 데다 세계 각국을 돌기 때문에 현실적으로 규제가 쉽지 않다. 영세업체가 많은 데다 원양어업의 속성상 수익성이 떨어지는 점도 노후 선박을 선호하는 이유다. 이번 사고도 선박 노후에 따른 선체 결함 가능성을 배제할 수 없다. 우리나라 원양어선의 91%가 21년을 넘긴 노후 선박이라니 아찔하기만 하다. 우리나라는 세계 10위권의 원양강국이다. 당장은 실종자 수색작업이 최우선이다. 배 4척이 실종자를 찾고 있다고 하지만 이것으로 해결될 일이 아니다. 인근 국가의 도움을 받아 한시바삐 작업선을 늘려 실종자 수색에 최선을 다해야 한다. 차제에 노후 선박의 안전 문제도 공론화할 때가 됐다. 과거 원양어선 사고의 대부분이 노후 선박에 집중됐다는 사실을 알아야 한다. 우리가 해결할 수 없는 문제라면 국제기구 차원에서 안전장치를 마련하도록 외교적인 노력을 기울여야 할 것이다.
그제 사조산업의 원양어선이 침몰한 것은 60년 원양어업사 최악의 사고로 우리는 이를 계기로 노후 선박의 안전 사고 문제를 공론화해야 한다.