2001년 9·11 테러 이후 또 한번 충격적인 사건이 벌어졌다. 미국 플로리다주의 아메리카 미디어 신문사 소속 사진사(63)가 '배달된' 탄저균에 감염돼 3일 만에 사망한 것이다. 1주일 후엔 뉴욕 NBC TV에 근무하던 여성과 ABC TV 직원의 7개월 된 아들, CBS TV의 여직원이 줄줄이 감염됐다. 이후 민주당 소속 톰 대슐 상원의원에게 탄저균이 든 우편물이 배달됐다. 우편물의 소인은 9월11일로 찍혀 있었다. 한 달간 총 17명이 감염됐고, 그중 4명이 사망했다. 오사마 빈 라덴의 소행으로 의심된 '탄저균 배달사건'은 끝내 미제사건으로 남았지만 '생물학무기의 공포'를 심어주기에 부족함이 없었다. 탄저균(bacillus anthracis)은 감염되면 피부에 검은색 딱지가 생긴다고 해서 '석탄 같은 부스럼(炭疽)'의 이름을 얻었다. 생명력은 놀랍다. 탄저균의 포자는 극한의 온도와 낮은 영양상태에서도 수십, 수백년 동안 비활성으로 살아남아 있다가 적당한 환경에 이르면 활성화한다. 포자의 독소는 혈액 내 면역세포에 손상을 입혀 급성 쇼크사에 이르게 한다. 항생제를 즉시 다량 투여하지 않으면 치사율이 80~95%에 이를 정도로 치명적이다. 가열과 건조, 소독제 등에도 강한 저항성을 보이니 에어로졸과 분말 형태로도 가공할 수 있다. 그러니 생물학무기로 제격인 것이다. 최근 러시아 시베리아 중북부에서 탄저병이 급속도로 확산되고 있다. 러시아 보건당국의 추정이 불길하다. 지구온난화에 따른 이상고온 현상으로 영구동토층에 묻혀 있던 순록 같은 동물 사체가 노출돼 그 안에 수십, 수백년간 잠자고 있던 탄저균이 활성화했다는 것이다. 여름철 평균 15도에 머무르던 북극해 연안의 기온이 최근 35도까지 치솟고 있다. 조만간 '얼음 없는 북극'이 출현할지도 모른다. 북극 해저 깊숙이 얼음상태로 굳어져 있는 메탄 하이드레이트(메탄+물)가 녹을 수도 있다는 경고가 줄을 잇는다. 그 경우 1조6000억~2조t의 탄소가 뿜어져 나올 수도 있다. 덴마크 코펜하겐대학에서는 세계 유일의 '에스키모학과'가 폐과에 직면했다는 우울한 소식도 들린다. 수만년 이상 쌓인 얼음이 녹은 뒤의 세상은 저토록 끔찍한 살풍경이다.
2001년 9·11 테러 이후 또 한번 충격적인 사건이 벌어져 미국 플로리다주의 아메리카 미디어 신문사 소속 사진사(63)가 '배달된' 탄저균에 감염돼 3일 만에 사망한 것으로 ,한 달간 총 17명이 감염됐고, 그중 4명이 사망했다.