교육부가 어린이집 방과 후 영어 수업을 금지하는 쪽으로 방향을 잡고 이달 내 결론을 짓겠다며 밀어붙이고 있다. 교육부는 최근 어린이집을 관할하는 보건복지부에 영어 특별활동 수업을 금지해달라고 요청했다. 새 학기부터 유치원과 초등학교 1·2 학년 영어 방과 후 수업이 금지되는 만큼 일관성 측면에서 어린이집도 따라달라는 게 교육부의 입장이다. 하지만 준비가 안된 복지부는 교육부의 갑작스러운 요청에 당황스러워하고 있다. 초등 1·2 학년 방과 후 영어 교육은 2014 년 9 월 선행학습금지법이 도입되면서 올해 2 월 28 일까지만 한시적으로 허용하기로 했다. 유예기간을 뒀음에도 불구하고 방과 후 수업을 유지해야 한다는 주장이 커지고 있는데 하물며 어린이집에 대해서는 예고도 없이 갑작스럽게 금지하겠다고 하니 학부모들이 어이없어 하는 것은 당연하다. 유아기 선행교육이 뇌 발달에 악영향을 미칠 수 있고, 한창 우리말을 배워야 할 아이들에게 외국어를 가르칠 경우 부작용이 우려된다는 주장도 일리는 있다. 물론 과도한 영어 선행교육은 제재하는 것이 옳다. 하지만 유아기 다른 언어에 노출시키고 싶어하는 부모도 적지 않다. 금지한다고 조기 영어 교육이 없어지지 않는다. 한국의 조기 영어 교육에 대한 높은 관심을 고려해볼 때 사교육 '풍선효과'가 나타날 가능성이 크다. 지금은 3 만원대의 착한 가격에 배울 수 있지만 금지하면 수십만 원짜리 영어학원으로 가야 해 오히려 가정의 부담이 커질 수 있다. 또한 저소득층 가정 어린이들이 영어를 배울 기회를 박탈하는 엉뚱한 결과를 낳을 수도 있다. 글로벌 시대를 맞아 영어의 중요성은 어느 때보다 커지고 있다. 특히 대외의존도가 높은 한국은 영어 없이 살기 어려워지고 있다. 그런데도 정부는 사교육비를 잡겠다며 수학능력평가에서 영어 절대평가를 도입한 데 이어 어린이집·유치원 영어 교육까지 막겠다고 나섰으니 걱정스럽다. 영어 실력 저하는 국가 경쟁력 약화로 이어질 게 뻔하다. 교육 수요자의 현실을 고려하지 않고 일률적으로 금지하기보다는 학부모와 학생들이 자율적으로 선택할 수 있게 해야 한다. 사교육 시장으로 등 떠미는 어이없는 영어 금지 정책에 대해서는 여론을 수렴해 재고하는 게 옳다.
교육부는 보건복지부에 어린이집의 영어 특별활동 수업을 금지해달라고 요청했으나 이는 한국에 교육에 대한 인식을 고려했을 때 사교육 '풍선효과'가 증가할 가능성이 있기때문에 일률적으로 금지하기보다는 학부모와 학생들이 자율적으로 선택할 수 있게 하는 것이 필요하다.