대덕연구개발특구 내 정부출연연구기관에 변화의 바람이 일고 있다. 25 개 출연연은 11 개 광역자치단체와 손잡고 하수처리장 등 도심 악취와 선박 및 산업체에서 발생한 폐유로 인한 수질 오염 등 국민 삶의 질을 떨어뜨리는 생활문제 해결에 나섰다. 출연연과 지자체의 협업이라고 할 수 있다. 주민의 삶과는 다소 유리된 것으로 인식돼 온 출연연의 역할과 책임 확장이라는 측면에서 의미가 크다. 이는 과학기술정보통신부와 국가과학기술연구회가 추진하는 '지역현안 문제해결형 국민생활연구 선도사업'이다. 지난 4 월 지자체를 대상으로 주민 삶에 심각한 영향을 미치는 문제를 공모해 11 개 현안을 후보로 선정했다. 대전시는 도심 주요시설 복합 악취, 충북은 유기농 농산물 진위 확인, 인천시는 선박·산업체 폐유로 인한 수질 오염 등이다. 최종적으로 4 개 안팎의 지자체와 출연연 컨소시엄을 구성해 10 월부터 문제 해결에 착수한다는 계획이다. 출연연으로선 올해 중요한 시기다. 정부는 국가연구개발(R&D) 체계를 연구자 중심으로 전환하고, 난립한 R&D 관리체계도 통폐합해 효율성을 기한다는 계획을 갖고 있다. 출연연의 창의적인 연구를 저해해 왔다고 지적을 받아온 현행 연구과제 중심제도(PBS)의 폐지도 검토되고 있다. 과기정통부는 PBS 개편 등에 대한 의견을 수렴해 올 상반기 중 'R&D 제도 혁신 방안'을 수립할 계획이라고 한다. 선진국 수준의 새로운 R&D 전략의 필요성이 제기되고 있다. 그 중심에 출연연이 있다. 국가 R&D 예산 19 조원 중 40%를 넘는 8 조원이 출연연에 투입되고 있다. 최근 '미래 먹거리'를 준비해야 한다는 목소리가 크다. 거의 유일하게 글로벌 경쟁력을 유지하고 있는 반도체 산업도 중국의 추격을 걱정해야 할 상황이다. 국가 R&D의 핵심 주체인 출연연의 역할이 갈수록 막중해질 수밖에 없다.
정부출연연구기관이 지자체와 협력하는 등 이전과 다른 행보를 보이는 것은 R&D 제도 혁신 기조에 따른 변화의 일환이다.