반려동물(Companion animal)은 1983년 동물학자 K. 로렌스가 애완동물(Pet) 대신 사용하자고 제안한 용어다. 주종 관계를 벗어나 사람과 생활하며 정서를 교류하는 '가족'의 의미가 크다. 우리나라에서도 2007년 동물보호법 개정 이후 공식적으로 사용되고 있다. 동물을 기르는 사람이 늘면서 반려동물 관련 시장 또한 해마다 급성장 중이다. 사료뿐만 아니라 용품업·수의업·서비스업까지 영역이 확대되고 있다. 2020년 6조원대의 시장으로 커질 전망이다. '펫코노미(Pet+Economy) 르네상스'라는 말도 나온다. "소고기를 잘 먹긴 하는데 너무 비싸서 좀 그래." "그래도 닭고기보다는 나은 거 같아. 우리 애는 지난번에 알레르기 때문에 한달 넘게 고생했잖아." 롯데 빅마트 서울 영등포점 1층의 '펫가든'을 찾은 두 여성 고객의 대화다. 여기서 말하는 '애'란 김지은(35)씨가 집에서 키우는 반려견 '신디'를 말한다. 그는 "반려견 용품 할인행사를 한다기에 나와봤다"며 "인터넷에서 구입하는 것보다 싼 것 같아 사료와 간식을 좀 사둘 계획"이라고 말했다. 이날 신디를 위해 김씨가 쓴 돈은 9만3000원. 이빨이 좋지 않은 신디를 위해 사료는 입자가 작은 걸로 골랐고, 자동 급수기, 목욕 샴푸, 소고기 간식, 쿠션 등을 샀다. 김씨와 함께 온 이정아(34)씨는 5만5000원짜리 여행용 가방을 샀다. 이씨는 "외출할 때 거의 함께 다니는 편인데 어깨끈이 없어 좀 불편했다"며 "밝은 색상이라 아이가 좋아할 것 같다"고 말했다. 롯데마트는 11월 14일부터 27일까지 '제1회 펫가든 위크'를 진행했다. 펫가든은 롯데마트 서울 송파점·영등포점과 경기 구리점 등 16개 점포에 입점한 자체 반려동물 용품 판매 브랜드다. 행사 기간 동안 사료와 간식 등을 20~50% 정도 할인 판매하고, 구매금액별 사은행사도 마련했다. 직접 찾은 펫가든에는 평일에도 고객이 북적거렸다. 오전 시간이라 한산한 다른 매장과는 대조적이었다. 대형마트 의무 휴업이 본격적으로 시행되고 소비 위축까지 겹치면서 대형마트의 매출 신장률은 거의 제자리걸음을 하고 있다. 하지만 반려동물 관련 용품은 불황과 거리가 멀다. 지난해 롯데마트의 반려동물 용품 매출은 2006년보다 2.5배나 신장했다. 해마다 두 자릿수 이상 꾸준히 성장하고 있다. 올해도 1월부터 10월까지 매출이 지난해 같은 기간보다 13.4% 늘었다. 롯데마트가 이번 이벤트 기간을 2주로 잡은 것도 이 때문이다. 롯데마트 김종현 애완원예팀장은 "반려동물과 함께 생활하는 인구가 1000만명을 돌파하면서 국내 반려동물 용품 시장도 성숙 단계에 들어선 것으로 보인다"라며 "정기적인 이벤트 행사를 마련해 다양한 고객의 욕구에 부응할 계획"이라고 말했다. 정작 신디는 어디 있나 했더니 김씨의 점퍼 속에서 살며시 고개를 내민다. 미혼인 김씨에게 신디는 단순한 애완견이 아니다. 친구이자 애인이고 가족이다. 그는 "처음엔 지인이 공짜로 줄 테니 키워보라기에 데려왔는데 이제 신디 없이는 하루도 못 살것 같다"며 "재택근무를 하기 때문에 하루종일 함께 있을 수 있어 좋다"고 했다. 김씨처럼 반려동물을 키우는 사람들이 눈에 띄게 늘었다.
반려동물을 기르는 사람이 늘면서 사료, 용품업, 수의업, 서비스업등 반려동물 관련 시장이 해마다 급성장 중이며, 이에 따라 '펫코노미 르네상스'라는 말도 등장했다.