'예술행정의 마에스트로'. 공연장 CEO에게 이보다 더한 찬사가 있을까. 정명훈·강수진 등 기라성 같은 예술가들이 이렇게 부르기를 주저하지 않는 이가 있다. 이종덕 충무아트홀 사장이다. 올해 팔순을 맞이한 그는 이 분야에서만 50년의 인생을 쏟아부은 최고 전문가다. 그는 '마이더스의 손'으로 통하기도 한다. 가는 곳마다 흥행이 뒤따랐기 때문이다. 이미 은퇴할 나이를 훌쩍 넘겼지만 여러 공연장과 대학, 단체에서 그를 모시려고 경쟁하는 이유이기도 하다. 4월 2일 충무아트홀 사장실에서 그를 만났다. 이 사장을 만난 건 이번이 두 번째다. 2004년 12월 막 설립한 성남문화재단 대표이사 겸 성남아트센터 사장으로 부임한 것을 두고 일부에선 "이종덕의 시대가 끝났다"고 했다. 세종문화회관과 예술의전당 사장을 지낸 그가 지방의 예술회관 사장으로 온 것을 비꼬는 말이었다. 당시 이 사장의 나이 일흔이었다. 나이로만 보면 아주 틀린 말은 아니었다. 그러나 이 사장을 가까이에서 모셨던 한 인사는 "허무맹랑한 소리"라고 했다. "두고 봐라. 이곳에서 이 사장은 지역 공연예술계의 새 역사를 쓸 것"이라고 단언했다. 성남·충무아트센터 맡아 '명성' 업그레이드 그 말이 허언이 아니었다. 그가 사장으로 부임한 지 2년 2개월 만에 성남아트센터는 관객 100만 명을 돌파했다. 5년째에는 누적 관객수가 300만 명을 넘어섰다. 비결은 공격적인 투자와 수준 높은 공연에 있었다. 그는 거의 매년 한 편씩 자체 제작한 대형 공연을 무대에 올렸다. 〈파우스트〉 〈마술피리〉 〈낙소스섬의 아리아드네〉 등 3편의 자체 제작 오페라와 김훈 원작 소설을 토대로 한 창작뮤지컬 〈남한산성〉이 대표작이다. 프랑스 국립 오페라 발레단과 중국 국립 발레단을 초청해 무대에 올리기도 했다. 그가 퇴임한 뒤 지난 4년간 성남아트센터는 자체 제작 작품을 한 편도 내놓지 못하고 있다. 시민들의 자발적 문화예술 활동을 돕기 위해 그가 조직한 '사랑방문화클럽' 프로그램은 2010년부터 내리 3년간 국무총리상과 문화체육관광부가 선정한 문화브랜드 대상에 선정돼 전국으로 확산됐다. 성남아트센터를 서울 변방의 문예회관에서 전국 3대 공연장으로 단숨에 명성을 끌어 올렸다. 이런 열정과 원동력은 대체 어디서 나오는 걸까? "어딜 가든 '사건'을 만들지 않곤 못 배기는 성격이다. 성남에 갔을 때에는 이제 막 설립한 곳이니 단독, 초연, 새로운 것 위주로 해야 경쟁력이 있다고 생각했다. 그렇게 훌륭한 공연장을 대관만 하면 얼마나 낭비인가? 적당히 하는 건 내 성격과 맞지도 않다." 이종덕 사장의 이 말은 결코 허언이 아니다. 그가 걸어온 길을 반추하면 늘 '사건'이 뒤따랐다. 1974년 문화공보부 재직 시절 당시 스무 살이던 젊은 예술가가 차이코프스키 국제 피아노 콩쿠르에서 입상하고 돌아오자 상부에 건의해 김포공항에서 서울시청 앞까지 카퍼레이드로 그를 환영했다. 국민적 환대를 받은 젊은 예술가가 오늘날 '세계적인 마에스트로' 칭호를 받는 지휘자 정명훈이다. 정명훈은 이 사장이 팔순을 맞아 펴낸 자전적 에세이 〈공연의 탄생〉 축사에서 이렇게 회고했다. "그 무렵 카퍼레이드는 올림픽에서 금메달을 딴 선수에게만 허용되던 국가 이벤트였다. 그 퍼레이드가 나에 대한 관심과 클래식의 위상을 단번에 높이는 효과를 가져왔다. 이종덕 사장다운 발상이었다." 1980년대 초 일개 문공부 과장이었던 그가 서슬 퍼런 신군부의 보안사령부 요원들에 맞서 '빨갱이'로 낙인 찍힌 신문기자 8명을 해직 위기에서 구한 일화도 그의 성격을 단적으로 보여주는 '사건'이다.
이종덕 충무아트홀 사장은 공격적인 투자와 수준 높은 공연으로 가는 곳마다 흥행을 이뤄내어 '예술행정의 마에스트로'로 불린다.