국제 유가가 무섭게 떨어지고 있다. 작년 상반기까지만 해도 배럴당 100달러를 웃돌던 유가는 이제 40달러 안팎까지 추락했다. 지난 4일 석유수출국기구(OPEC)가 원유 감산 합의에 실패하자 유가는 곧바로 6년10개월 만에 최저로 곤두박질했다. 글로벌 투자은행 중에는 내년 유가가 배럴당 20달러대까지 떨어질 것으로 보는 곳도 있다. 지금의 유가 폭락은 공급 증가와 수요 부진이 어우러진 결과다. 공급 사이드에서는 미국 셰일오일이 예상치 못한 충격을 가한 데다 최대 산유국인 사우디아라비아가 감산을 거부한 채 치킨 게임을 계속하고 있다. 내년에는 국제 제재에서 풀려난 이란산 석유도 쏟아져 나온다. 현재 선진국 원유 재고는 30억배럴 가까운 수준이다. OPEC 하루 생산 목표 3000만배럴 대비 100배를 쌓아둔 것이다. 수요 쪽에서는 중국을 비롯한 신흥국 성장세가 꺾이면서 원유 수요도 급감하고 있다. 미국이 금리를 올려 달러가 귀해지면 달러로 표시하는 유가는 더 떨어질 수 있다. 달러가 아쉬운 산유국들이 더 많은 석유를 쏟아내면 저유가는 더 오래갈 수밖에 없고, 이는 석유에 의존하는 나라들 경제위기와 정치 혼란으로 이어질 것이다. 석유 한 방울 나지 않는 한국으로서도 유가 폭락을 마냥 반길 수만은 없는 까닭이 여기에 있다. 과거에는 저유가가 에너지에 목마른 한국 경제에 커다란 축복이었다. 산유국의 원유 증산으로 국제 유가가 60% 넘게 떨어졌던 1980년대 중반 한국 경제는 큰 호황을 누렸다. 하지만 글로벌 경제의 수요가 견실했던 그때와 수요 부진이 심각한 지금은 사정이 많이 다르다. 일반적으로 저유가가 공급 증가에 따른 것일 때는 수입 물가와 기대인플레이션이 떨어지면서 국내 소비와 투자, 수출이 늘어 경제성장률이 높아진다. 하지만 글로벌 수요 부진에 따른 저유가가 나타날 때는 유가 하락에 따른 실질소득 증가와 이자율 하락이 소비와 투자 활성화로 이어지기 어렵고 수출은 되레 움츠러들게 된다. 앞으로 공급 요인보다는 수요 부진이 유가에 더 큰 영향을 미친다고 보면 지금의 저유가는 한국 경제가 저성장의 덫에 빠질 수 있음을 알리는 불길한 신호로도 볼 수 있다. 따라서 우리는 유가 쇼크가 불러올 충격파를 최소화할 종합 대책을 세워야 한다. 특히 지난해 전체 수출에서 16%를 차지한 석유와 유화산업의 부진이 장기화할 가능성에 대비해야 하며 지난해에 비해 반 토막이 난 중동 지역 건설 수주의 구멍을 메울 방도도 찾아야 한다. 타격이 큰 석유 플랜트와 조선산업은 구조조정을 서둘러야 한다. 자동차·항공 산업은 어느 정도 반사이익을 기대할 수 있다지만 길게 보고 탈석유 시대에 대비하는 전략이 필요하다.
올해 국제 유가가 40달러 부근까지 급락하며 무섭게 떨어지고 있는데, 이러한 저유가 쇼크가 우리사회에 미치는 영향이 적지 않은만큼 정부는 종합적인 대책을 수립해야 할 것이다.