중세 암흑기에는 '정상성'의 기준에서 벗어나는 형태를 '마귀 들린 일'로 치부했다. 마녀사냥이 대표적인 사례이다. 이러한 관념은 어린이에게도 강력하게 적용되었는데, 이를테면 심한 병을 앓거나 식탐이 많거나 신체가 기형인 어린이는 '마귀의 자식'으로 치부하였다. 이렇게 함으로써 가족 공동체는 약간이나마 책임을 모면한다. 마을 공동체에도 문제가 없고 가족도 책임이 없다. 다만 아이가 마귀에 들린 것이다. 그런 아이를 '체인질링'이라고 했다. 그 '체인질링' 중에는 신동도 포함되어 있었다. 신동, 그러니까 천재 중의 천재인 아이 말이다. 중세 암흑기만 해도 신동은 마귀의 자식, 즉 마귀가 착하고 예쁜 아이를 몰래 데려가고 그 대신 남겨놓고 간 괴상한 아이였다. 이렇게 신동은 종교적인 권능이나 위계가 설정해 놓은 경계선을 넘어서는 어린아이다. '정상성'을 벗어난 신동의 비범한 능력은 기존의 종교적 상식으로는 도저히 인정할 수 없을 뿐만 아니라 더러는 기존의 체제를 위협할 수도 있다고 여겼다. 우리나라의 '아기장수' 설화와 같은 맥락이다. 신동의 몸에 들어온 마귀를 두려워하고 꺼림칙하게 여겼으며, 신동의 능력을 실험하고 검증하는 종교의식까지 있었다. 유럽 계몽군주들의 '신동' 발굴 그러했던 일이 어찌하여 모차르트 시대에 와서 바뀌게 된 것일까. 4살 때 피아노를 치고 5살 때 작곡을 시작했다는 이 음악가가 비범한 아이였음에는 틀림없지만, 그 밖의 수많은 음악가들 또한 그 같은 소질을 일찌감치 보여주지 않았던가. 왜 유독 모차르트에게만 '신동'이라는 타이틀이 붙은 것일까. 절대왕정 시대, 곧 중세 봉건사회에서 근대 시민사회로 이행해 가는 격동의 시대. 이 시기에 일부 군주들은 자기들의 계급적 이해에 반하는 정책을 적극 수용하기도 했다. 이들을 계몽군주라고 부른다. 근대를 향해 진격하던 18세기 중엽, 특히 일찌감치 산업혁명과 해양무역에 뛰어든 영국, 스페인, 네덜란드와 달리 농촌경제에 머물러 있던 이 중부 유럽의 계몽군주들은 사회 전 분야에 걸쳐 '신동'을 발굴하고자 했다. 얼마 전까지만 해도 '마귀 들린 아이' 취급을 받던 '신동'이 계몽군주의 시대에는 새로운 교육과 문화와 예술의 아이콘으로 떠오르게 된 것이다. 보라, 저 총명한 아이를! 그리고 저 음악의 천재를! 모두가 저마다의 자질과 능력을 논밭에 파묻지 말고 어서 대도시로 나와서 역동적인 근대의 레일을 함께 타고 가자! 이러한 열망의 시대에 모차르트가 있었던 것이다. 만약 법학과 음악학을 동시에 최고 수준으로 공부할 정도였던 시벨리우스(19세기 북유럽)나 온갖 소음과 기계음은 물론 심지어 침묵까지도 음악이라고 주장하는 존 케이지(20세기 미국)가 18세기 중부 유럽에서 태어났다면 '신동'이란 이름은 그들에게 주어졌을 것이다. 물론 모차르트는 신동이요 천재다. 8살 때 최초의 교향곡을 작곡하고, 9살 때 연탄용 소나타와 성악 모테트 와 아리아 를 작곡했다. 이 어린 나이에 작곡한 피아노 협주곡 4번, 특히 그 2악장은 방금 발표된 성시경이나 이소라의 슬픈 발라드 음악이라고 해도 좋을 정도로 애틋한 감수성으로 충만해 있다. 만약 9살의 모차르트에게 "도대체 사랑이 뭔지 이별이 뭔지 아무 것도 모를텐데 어찌 이런 곡을 작곡하게 된 거니?"라고 물으면 꼬마 모차르트는 이렇게 대답할 것이다.
18세기 중부 유럽 계몽군주들의 정치적인 목적에 의해 발굴된 신동들은 교육과 문화, 예술의 아이콘으로 자리잡았다.