인간이 느끼는 기본적인 맛에는 신맛, 쓴맛, 단맛, 짠맛 등 사원미(四原味)가 있다. 서양에서는 떫은맛과 알칼리맛을 추가해 육미(六味)라 부르고, 동양에서는 흔히 매운맛을 넣어 오미(五味)라고 한다. 불교에서는 동양의 오미에 심심한 맛을 추가해 육미를 얘기한다. 또 동양의 오미에는 매운맛 대신 감칠맛을 넣기도 한다. 감칠맛이란 음식을 먹은 뒤에도 남아 있는 맛깔스러운 맛이나 식욕을 돋우는 좋은 맛, 더 먹고 싶은 느낌을 갖게 하는 맛을 일컫는다. 감칠맛은 1908년 일본의 화학자 이케다 기쿠나에 교수가 찾아내 '우마미(うまみ, umami)'라고 불렀다. umai(맛있다)와 mi(味, 맛)를 조합한 말이다. 제5의 맛인 감칠맛을 일으키는 물질이 바로 아미노산의 하나인 글루타민산나트륨이다. 이듬해 아지노모토(味の素, 맛의 본질이라는 뜻) 회사는 이 물질을 특허 내고 조미료 제조에 이용해 떼돈을 벌었다. MSG로 불리는 글루타민산나트륨은 식품첨가물로 전 세계에서 널리 사용되고 있다. 국제전문기구는 인체 안전기준인 1일 섭취 허용량도 별도로 정하고 있지 않다. 그러나 한국에서는 유해성 논란이 끊이지 않고 있다. 몸에 나쁜 '화학 조미료'라는 부정적인 인식 때문이다. 음식에 아예 넣지 않는 가정도 있다. 1960년대 MSG의 유해설이 제기된 적이 있다. MSG가 든 중국 음식을 먹으면 목과 등, 팔이 마비되는 듯한 증상을 일으킨다는 것이었다. '중국음식증후군'으로 불린다. 그러나 아직까지 과학적으로 MSG가 해롭다는 증거는 나오지 않고 있다. 더구나 글루타민산은 단백질을 함유한 유제품이나 육류, 어류, 채소류 등의 식품에 천연으로 들어 있다. 식품 속의 천연 글루타민산과 식품첨가물의 인체 생리적 반응은 같다. 식품의약품안전처가 최근 '식품첨가물 안심하세요'라는 소책자를 발간했다. 과학적인 연구결과를 토대로 국제적으로 안전성이 입증된 식품첨가물에 대한 국민의 부정적인 인식을 바로잡기 위해서다. 글루타민산나트륨 얘기도 당연히 들어 있다. 식약처가 이런 자료를 만든 것은 처음이 아니다. 그러나 왜곡된 인식은 좀처럼 개선되지 않고 있으니 참으로 이상한 일이다.
식품의약품안전처는 MSG의 과학적인 연구 결과를 토대로 전세계에서 널리 사용되고 있는 식품첨가물에 대한 안전성을 입증해, 한국의 부정적인 인식을 바로잡기 위한 소책자를 발간했다.