지구촌 수학계 별들이 집결하는 세계수학자대회가 어제부터 서울에서 열리고 있다. 올해 수학계 노벨상으로 불리는 필즈상을 탄 네 명 중 기하학 난제에 도전해 우주의 모양을 파악하는 단초를 마련한 마리암 미르자카니 미국 스탠퍼드대 교수(37)는 이 상이 제정된 후 78년 만에 첫 여성 수상자다. 아르투르 아빌라 프랑스 파리6대학 수학과 교수(35)는 동역학계 통합이론으로 물체의 장기적 움직임을 예측할 수 있게 해주었다. 이들은 각각 이란과 브라질에서 태어나고 자랐지만 미국과 프랑스에 터를 잡았다. 미국과 프랑스가 역대 필즈상 수상자 56명 중 각각 14명, 13명을 배출한 수학강국이 된 것은 세계 젊은 인재를 끌어모을 수 있는 최적 환경을 제공하기 때문이다. 영국 러시아 일본은 물론 중국 베트남 같은 신흥국과 뉴질랜드 이스라엘 같은 소국들도 수상자를 냈지만 세계 15위 경제를 자랑하는 한국은 그 반열에 들지 못하고 있다. 그 까닭은 모두가 짐작하는 대로다. 창의적인 문제 해결 능력을 키우기보다는 입시 위주 주입식 교육에만 매달린 탓이다. 한국은 국제 학업성취도평가(PISA) 수학 부문에서 세계 1위를 차지하면서도 수학을 가장 두려워하는 나라다. 국제수학올림피아드에서 금메달을 딴 영재들도 의대로 몰리고 17조원 가까운 국가 연구개발 투자 중 수학 분야 투자는 700억원에도 못 미친다. 박근혜 대통령은 어제 시상식에서 "수학이 없으면 정보통신 혁명의 주춧돌인 디지털 이론도 우리가 즐기는 영화의 컴퓨터그래픽도 없을 것"이라고 말했다. 수학의 진흥 없이는 창조경제도 없을 것이라는 이야기다. 실제로 세계수학경시대회에서 우수한 성적을 낸 국가가 디지털 혁명에서도 앞서가고 있다. 수학자에서 펀드매니저로 변신해 13조원대 거부가 된 제임스 사이먼스 르네상스테크놀로지 회장 사례도 금융경쟁력을 키우는 데 수학이 얼마나 중요한지 웅변한다. 획기적인 투자로 수학 영재를 키우고 수학의 응용과 대중화에도 체계적인 노력을 기울여야 할 때다.
세계 수학자 대회에서 한국이 수상하지 못하는 이유는 입시 위주 주입식 교육 때문이므로 획기적인 투자를 해 창의적 사고력을 가진 수학 영재를 발굴하고 수학의 응용과 대중화에도 노력을 해야 한다.