지난달 3일 충북 진천에서 처음 발생한 구제역이 새해 들어 전국으로 확산되고 있다. 그제는 4년 전 구제역 사태의 진원지였던 경북 안동을 비롯한 3곳에서 구제역이 확진돼 전국적으로 구제역 발병 농장이 32곳으로 늘었다. 어제도 대단위 돼지사육농장이 밀집해 있는 경기 용인에서 구제역 의심 신고가 접수됐다. 방역당국이 살처분과 소독, 가축 이동 제한, 백신 접종 등 차단 방역에 나서지만 확산을 막지 못하는 형국이다. 2010년 11월부터 이듬해 4월까지 소·돼지 약 350만마리가 살처분되고 2조7000여억원의 피해를 낳은 구제역 대재앙의 악몽이 되풀이되는 게 아닌지 걱정스럽다. 정부는 당시 구제역 청정국 지위를 포기하면서까지 예방백신 접종 제도를 도입했다. 그만큼 대재앙의 상처와 교훈이 뼈저렸기 때문이다. 하지만 이번 구제역 발병 및 확산 과정을 보면 그 교훈을 벌써 잊은 듯하다. 구제역이 발병한 대부분 축산농가의 항체 형성률이 매우 낮은 것이 그 증거다. 이를테면 첫 발병지인 진천 축산 농가의 경우 대기업 축산농장으로서 항체 형성률이 16.7%에 불과했다고 한다. 충북 평균인 85%에 비해 턱없이 낮다. 비용이 들고 접종이 까다로우며 육질이 떨어지는 등으로 인해 축산 대기업 농장들이 백신 접종에 비협조적이라는 얘기도 들린다. 방역당국은 백신만 맞으면 구제역을 예방할 수 있다고 하지만 정작 농가의 백신 접종을 확인하는 일에는 소홀한 셈이다. 정부는 뒤늦게 구제역 미접종 농가에 대해 살처분 보상금 감액, 최대 과태료 500만원 부과 등 제재 조치를 강화하고, 앞으로 과태료 한도를 1000만원까지 상향조정한다는 대책을 내놓았다. 이런 사후약방문격이고 땜질식으로 대응하는 것은 한계가 있다. 이번 기회에 좀 더 근본적인 구제역 예방책을 마련할 필요가 있다. 시민·환경단체 등에서는 구제역과 조류인플루엔자(AI) 사태 등의 근본 원인이라고 할 수 있는 공장식 축산을 줄이고 동물복지 축산으로 전환하는 정책의 대전환을 주문하고 있다. 공장식 밀집사육은 가축으로 하여금 자가면역력을 망가뜨려 구제역과 AI 등에 취약한 환경으로 몰아넣을 수밖에 없다는 점에서다. 이제 구제역·AI 등은 연중 상시적으로 발생하는 상황이다. 그때마다 대규모의 예방적 살처분을 반복하는 것은 끔찍한 일이다. 방역 중심의 대응에서 한 걸음 더 나아가 근본적인 원인을 찾아내 치유하는 방안을 고민할 때가 됐다.
지난달 충북 진천에서 발생한 구제역이 4년 전처럼 2조원대의 피해를 낳은 구제역 악몽으로 되풀이되지 않으려면 정부는 방역 중심의 대응은 차치하고 근본 원인을 찾아야 한다.