ㆍ품종 개량·물 이용 방법·땅심 높이는 방법 등 가르쳐 기아 해소에 기여 세계에서 기아 인구의 비율이 가장 높은 곳은 어디일까. 아프리카 사하라 이남 지역이다. 안토니오 구테헤스 유엔 사무총장은 지난해 2월 "나이지리아, 남수단, 소말리아, 예멘 등 아프리카 중부지역 국가에서 약 2000만명이 기아로 희생될 위험이 있다"고 경고하기도 했다. 아프리카의 상당수 국가가 극심한 기아에 직면한 이유는 뭘까. 정치적으로 보면 서구 열강들이 식민지 경영을 위해 멋대로 설정한 국경선을 사이에 두고 갈등이 심해진 점, 잦은 정권교체 등 정정불안으로 제대로 된 식량정책이 펼쳐지지 않은 점 등을 들 수 있다. 식민지 경영에 몰두한 서구 열강들이 식량작물 대신 돈을 벌 수 있는 다른 작물을 중점적으로 재배한 것도 하나의 요인이다. 과거 쌀 자급 국가였던 세네갈의 경우 식민지 시절 땅콩 재배가 주로 이루어지면서 쌀 생산 기반을 잃었고, 지금은 많은 양의 쌀을 수입에 의존하는 나라가 된 것이 대표적인 사례다. 자연적으로도 사막화와 숲의 황폐화, 그에 따른 용수 부족이 가속화되면서 쌀 등 식량작물을 생산하기가 어려워졌다. 농촌진흥청 해외농업기술개발사업 수천만 명의 주민이 굶주림의 터널에서 벗어나지 못하고 있는 아프리카 대륙에서 우리나라의 씨앗과 영농기술이 '희망의 불빛'이 되고 있다. "겨울이 없는 케냐에서는 농사에 관한 한 걱정이라는 게 없어요. 사계절 식물이 자라기 때문에 열매가 달리면 달리는 대로 수확하고, 달리지 않으면 말고…. 어떤 해는 많이, 어떤 해는 적게…. 간단하게 말하면 하늘이 시키는 대로 할 뿐입니다. 비료 걱정, 병충해 걱정, 잡초 걱정 이런 거 안 하고 그저 그해 농사가 잘 되면 감사하고, 안 되면 체념하는 게 바로 농사인 거죠." 2013년 7월 케냐 코피아(KOPIA) 센터 소장으로 부임해 지금까지 케냐 국민들에게 우리나라의 농업기술을 전수하고 있는 김충회 박사(69)가 전한 케냐 등 아프리카 지역 농업의 현실이다. '코피아(KOPIA·Korea Program on International Agriculture)'는 농촌진흥청이 2009년부터 펼치고 있는 '해외농업기술개발사업'을 말한다. 현재 케냐 등 아프리카·아시아·중남미지역 21개 나라에 '코피아 센터'를 설치하고 농업기술 전문가를 소장으로 파견, 각 나라에 맞는 농업기술을 개발·보급하고 있다. 김 박사 등 케냐 코피아 센터 구성원 7명은 "기존의 농업방식을 고집해서는 기아에서 벗어날 수 없다. 모든 것을 바꾸자"면서 하늘만 바라보고 살아가는 주민들을 설득했다. 또 가뭄에 잘 견디면서도 수확량이 많은 품종으로 종자를 개량하기 위해 아프리카의 자연환경에 맞는 품종을 개발하는 데 힘을 쏟았다. 물을 효율적으로 이용할 수 있는 방법, 땅심을 높이는 방법, 효율적으로 파종하는 방법, 비료 주는 방법, 병해충 방제법 등을 가르쳤다. 케냐 농민들의 가장 중요한 소득원은 양계다. 거의 모든 농민들이 닭을 기른다. 케냐의 닭 가격은 우리나라에 비해 5배 이상 비싸지만, 농민들이 키우기 시작한 닭의 80%가 도중에 폐사할 정도로 양계기술은 뒤떨어져 있다.
농촌진흥청이 아프리카·아시아·중남미지역 21개 나라에 코피아센터를 설치하여 각 나라에 맞는 농업 기술을 개발·보급하고, 아프리카 자연환경에 맞는 품종을 개발하는 데 힘을 쏟으면서 우리나라의 씨앗과 영농기술이 아프리카 대륙의 '희망의 불빛'이 되고 있다.