최근처럼 남북 관계가 경색된 때일수록 남북 간 인맥(사람의 맥), 도맥(교통·인프라의 맥), 금맥(금융의 맥)을 잇는 경제 협력이 더욱 중요하다는 목소리가 크다. 매일경제와 KDB산업은행, 통일준비위원회가 16일 공동 주최한 북한정책포럼에서 남북 항공·해상 교통로 복원, 북한 청년 인재 해외 취업 지원 등 다양한 협력 방안이 제시됐다. 이런 제안들은 북한이 6·15 공동선언 15주년을 맞아 때마침 "신뢰하고 화해하는 분위기가 조성된다면 당국 간 대화와 협상을 개최하지 못할 이유가 없다"고 밝힌 상태여서 더 주목을 받았다. 특히 북한은 15일 남북대화 용의를 '조선민주주의 인민공화국 정부 성명'이라는 형식으로 발표했다. 북한에서 정부 성명은 김정은 노동당 제1비서 집권 이후 이번이 두 번째일 정도로 매우 드물게 이용하는 최고 수준의 형식이다. 북한은 성명 발표 이후 중국-북한 접경 지역을 여행하다가 실종된 우리 국민 2명에 대해 억류를 풀고 송환하겠다는 내용을 통보해오기도 했다. 광복 70주년을 맞는 올해에도 남북은 핵개발을 비롯한 북한의 각종 도발과 위협으로 관계 개선 실마리를 찾지 못하고 있다. 이런 때에 북한의 대화 용의 표명과 억류자 송환은 조금이나마 관계 개선 기대를 갖게 한다. 물론 북한은 이번 성명에서도 "미국과 야합하여 벌리는 북침전쟁연습을 걷어치워야 한다"며 전제조건을 내걸었다. 또 "북남 간 접촉과 내왕, 교류와 협력을 가로막는 법적·제도적 장치들을 철폐해야 한다"며 5·24 조치 해제나 금강산 관광 재개도 필요한 조건임을 내비쳤다. 전제조건 없이 먼저 남북 당국 간 대화에 응하기를 바라는 우리 기대에 크게 못 미친다. 대화에 임하려는 뜻도 없으면서 6·15 공동선언 15주년을 맞아 단순히 명분 싸움을 위해 발표한 성명 아니냐는 의심도 든다. 그럼에도 "변한 게 없다"며 북한 태도를 평가절하할 것만은 아니다. 북한정책포럼에서는 남북 경제의 3대 맥을 잇는 선제적 조치를 이용해 천안함·연평도 도발에 대한 북한의 실질적 사과를 유도하자는 제안도 나왔다. 북한 경제개발구에 대한 투자 제한 해제, 대북 특사 등 보다 다양한 방법으로 남북 경제 협력 선순환을 모색해야 할 것이다.
남북 관계가 경색될수록 경제 협력이 더욱 중요하여 다양한 방안으로 남북 경제 협력 선순환을 찾아내야 할 시기로, 이런 때에 북한의 대화 용의 표명과 억류자 송환에서 관계 개선의 여지를 느끼게 한다.