외래식물인 '핑크뮬리'가 빠르게 확산되면서 생태계에 미치는 악영향을 우려하는 목소리가 커지고 있다. 조성된 군락지가 SNS를 통해 사진찍기 좋은 명소로 입소문이 나자 지방자치단체와 공공기관 등이 관광객 유치를 위해 너도나도 식재에 나서고 있다. 환경부 자료에 따르면 지자체와 공공기관이 주도해 심은 핑크뮬리 면적은 전국에서 11 만1 천988 ㎡로 축구장 면적의 15.7 배에 달한다. 경북이 1 만6 천920 ㎡, 대구가 4 천190 ㎡ 규모다. 개인이 식재한 핑크뮬리까지 감안하면 실제 재배면적은 훨씬 넓다. 국내에 들어온 지 4 년 만에 이처럼 급속하게 전국으로 퍼진 외래식물은 유례를 찾아보기 어렵다. 북아메리카가 원산인 핑크뮬리는 더위와 가뭄에 잘 견디는 등 생존력이 강하다. 4 년 전 제주도에 첫 상륙한 이후 거침없는 기세로 전국 관광지로 퍼져나갔다. 하지만 도입된 지 얼마 되지 않아 토종식물과 생태계에 어떤 영향을 미칠지 아직 연구가 이뤄진 바 없다. 전문가들은 처음에는 관상용으로 심지만 씨가 바람이나 물을 따라 이동하며 농경지나 하천 등으로 퍼져나가면 자연 생태계에 예상치 못한 피해를 줄 수 있다고 우려한다. 토종식물과 생존 경쟁을 벌이거나 다른 종과 수정해 이종을 생산할 가능성도 있다. 핑크뮬리 확산이 예사로 보이지 않는 것은 우리나라에 침입한 외래동식물의 폐해가 갈수록 심각해지고 있기 때문이다. 국내에 유입된 외래종은 2009 년 894 종에서 지난해 2 천208 종으로 2.5 배 이상 증가했다. 이들은 생태계 먹이사슬을 교란해 토착생물의 생존을 위협하고 각종 병원균을 옮기며 농사에도 피해를 준다. 일례로 1980 년대 오이·호박 등 접붙이기용으로 북미에서 도입한 가시박은 강한 번식력으로 전국의 하천을 점령한 지 오래다. 생태계 교란 외래종 퇴치를 위해 정부와 지자체가 해마다 적지 않은 예산과 인력을 투입하지만 한번 번지면 완전 퇴치는 사실상 요원하다. 핑크뮬리 역시 빠른 확산 속도를 고려하면 마냥 두고 볼 수만은 없는 상황이다. 더구나 아직 토종식물에 미치는 위해성을 제대로 알 수 없는 만큼 확산속도를 조절하고 모니터링을 강화해야 한다. 특히 지자체는 반짝 인기를 노린 무분별한 핑크뮬리 심기를 자제해야 한다. 무작정 유행을 따르기보다는 정읍 구절초, 마산 국화, 고창 청보리, 의성 산수유, 광양 매화처럼 관광객도 유치하고 농가소득에도 도움이 되는 품종을 선택하는 것이 바람직하다. 아울러 정부도 생태계 교란종과 위해우려종 지정을 확대하고 불법 반입과 방사에 대한 단속과 처벌을 대폭 강화해야 한다.
최근 인기를 끌고 있는 핑크뮬리는 생태계 교란을 일으킬 위험이 있으므로 무분별하게 심지 말아야 하며 위해우려 식물종에 대한 단속을 강화해야 한다.