한국 경제의 중국 의존도가 갈수록 커지고 있다. 지난해 우리나라 수출액 5597억달러 중 중국 시장 비중은 26.1%로 사상 최고를 기록했다. 작년 대중(對中) 무역흑자만 606억달러로 전체 흑자 규모(442억달러)를 크게 웃돌았다. 하지만 한ㆍ중ㆍ일 세 나라 간 분업구조에서 한국 몫은 줄어들고 있다. 현대경제연구원에 따르면 2011년 한국 제조업 생산액 중 중국에서 창출된 부가가치는 11.5%로 2000년(3.8%)에 비해 3배로 늘어났다. 같은 기간 중국 제조업 생산 중 한국에서 창출된 부가가치 비중은 2.7%에서 2.5%로 줄어들었다. 한ㆍ중ㆍ일 3개국을 놓고 보더라도 한국과 일본은 대중국 부가가치 의존도가 높아졌으나 중국의 역내 의존도는 되레 감소했다. 외국에 의존하지 않고 스스로 부가가치를 창출할 수 있는 능력 면에서도 한국은 세 나라 중 가장 열위에 있는 것으로 분석됐다. 8대 제조업 중 부가가치 창출 능력 면에서 한국이 중국과 일본에 비해 경쟁 우위를 보이는 업종은 석유화학 하나밖에 없다. 이런 가운데 한ㆍ일과 중ㆍ일 간 외교적 갈등이 고조되고 중국 경제 성장세가 둔화되면 한국 경제는 큰 충격을 받을 수 있다. 글로벌 금융위기 이후에도 해마다 9% 이상 성장했던 중국 경제가 올해까지 3년 내리 7%대 성장에 머무르면 한국 경제는 상당한 어려움에 직면할 수밖에 없다. 직접적인 대중 교역만 타격을 받는 게 아니다. 최근 위기를 맞은 신흥국 중 브라질 남아공 러시아 같은 나라들은 미국 연준의 양적 완화 축소(테이퍼링) 외에도 중국 감속 성장에 따른 원자재 수요 감소 탓에 충격을 받고 있다. 이런 요인까지 고려하면 중국 성장 둔화가 한국 경제에 미칠 파장은 생각보다 훨씬 광범위하다고 봐야 한다. 위기 대응 차원에서 모니터링을 강화하고 있는 정부는 단순히 자본 유출입이나 환율 변동 같은 표면적인 현상들만 주시하지 말고 대중 교역 의존도와 제조업 분업구조까지 감안해 실물경제 충격을 최소화하는 데 힘을 쏟아야 할 때다.
한국은 제조업에서 스스로 부가가치를 창출하지 못하고 중국에 의존하는 경향이 크기 때문에 중국의 경제 성장세가 둔화되면 실물경제의 충격이 클 것이므로 이를 최소화하려는 방안을 강구해야 할 것이다.