2012 년 11월 북한이 공개한 사진 한 장. 김정은 노동당 위원장이 점박이 말을 타고 어딘가를 바라보고 있다. 그 바로 옆에서 고모부 장성택 당시 국방위원회 부위원장이 말을 타고 같은 곳을 바라본다. 김 위원장의 오른쪽엔 현영철 인민무력부장이 서 있어 권력 핵심에 근접했음을 과시한다. 그 뒤로는 최용해 당시 인민군 총정치국장이 자리하고 있다. 김정은의 조선인민군 소속 기마중대 훈련장 시찰 장면이다. 이 사진 한 장을 두고 장성택의 위상이 더 높아졌다는 해석이 북한 전문가들 사이에서 나왔다. 김정은과 장성택이 타고 있는 말의 장식이 같고, 둘의 거리도 가까워서다. 인민군 기마중대 시찰 행사인 데도 군을 대표하는 총정치국장인 최용해는 정작 뒤에 서 있다. 그러나 2017년 12월 현재, 장성택도 현영철도 이 세상 사람이 아니다. 김정은은 이 둘에게 숙청의 칼날을 겨눴다. 정권의 2인자로 불렸던 장성택은 이 사진이 공개된 이듬해인 2013년 12월, 노동당 정치국 확대회의 도중에 끌려 나갔다. 특별군사재판에 넘겨진 장성택은 '국가전복 음모죄'로 사형을 선고받고 처형됐다. 현영철의 목숨도 오래 가진 못했다. 현영철은 2015년 5월에 처형된 것으로 정보당국은 보고 있다. 현영철의 숙청 이유에 대해 국가정보원은 그가 김정은에 대한 불만을 표출하거나 지시를 이행하지 않았으며, 김정은이 주재한 회의 석상에서 졸고 있는 모습 등으로 인해 '불충'으로 낙인찍혔기 때문이라고 밝혔다. 현영철 처형은 재판 절차도 거치지 않았을 정도로 전격적으로 이뤄졌다는 게 당시 국정원의 전언이다. 김정은이 권력 기반 강화를 위해 숙청과 처형과 같은 충격요법을 구사하는 것으로 읽혔다. 숙청이나 처형과 같은 극단적 조치는 아니어도 김정은의 인사는 칼춤을 춘다. 승진과 강등은 일상다반사. '롤러코스터 인사'라 할 만하다. '계급장 뗐다 붙였다' 김정은식 충격요법 한 나라의 국방부 장관이 2년간 네 번 바뀌었다고 가정해보자. 정책의 지속성이나 조직 안정성에서 비판을 면하기 어려울 터다. 그러나 북한에선 실제로 일어난 일이다. 2011년 12월, 김정일의 급작스러운 사망으로 권좌에 오른 김정은은 이듬해 4월 군 총정치국 제1부국장이었던 김정각을 한국의 국방부 장관에 해당하는 인민무력부장에 임명한다. 파격적 승진 인사였다. 그러나 영광은 오래가지 않았다. 김정각은 7개월 만에 전격 해임된다. 이후 김일성군사종합대학 총장을 맡고 있다. 이 학교는 군 엘리트를 양성하는 곳으로, 김정은도 2002~2007년 이 대학의 특설반에서 공부했다고 알려져 있다. 김정각을 숙청할 만한 사유는 없었다는 얘기가 된다. 인사를 통해 자신의 권력과 존재감을 확인시키고 충성을 이끌어내기 위해서라는 해석이 가능하다. 김정각의 뒤를 이어 인민무력부장으로 임명된 김격식의 운명은 더 가혹했다. 전임자보다 더 짧은 6개월간 재임하는 데 그쳤기 때문이다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 "사람을 계속 긴장하게 만들고 충성을 이끌어내는 일종의 충격요법"이라고 풀이했다. 김격식의 후임인 장정남은 김정은식 롤러코스터 인사의 대표적 사례로 꼽힌다. 집안 배경이 좋은 것도 아니고, 정치적 발판이 탄탄하지도 않은 장정남은 오로지 실력만으로 승부를 보는 '흙수저' 타입이다.
김정은은 권력과 존재감을 위해 숙청과 처형을 서슴치 않는 폭정을 하고 충성을 이끌어내기 위해 롤러코스터 인사를 강행하는 용인술을 사용한다.