'독도는 우리 땅.' '일본해가 아니라 동해.' 대한민국 국민들에게는 낯익은 구호다. 외국인들에겐 어떨까. 익숙하지 않을뿐더러 관심조차 없을 것이다. 동북아역사재단 이상균 연구위원(44)의 생각도 크게 다르지 않았다. 독도와 동해에 대한 우리의 외침이 해외까지 닿지 않을지도 모른다는 걱정이 앞섰다. 고민 끝에 이 위원은 독도와 동해 이슈에 극동탐험사와 같은 역사를 녹이기로 했다. 영국·프랑스 등 과거 열강들의 항해일지 속에 묘사된 독도의 이야기를 서구세계에 알려보자는 것이다. "해외에서는 <세종실록지리지>와 같은 한국 고서에 독도가 어떻게 묘사됐든 관심이 없습니다. 하지만 자신들이 제작한 지도나 항해일지에는 흥미를 보이죠. 그 안에 있는 독도와 동해의 이야기를 발굴해 알려보자는 취지에서 연구를 시작했습니다." 2015년 이 위원은 세계지도학회에 참석해 '세계지도 제작의 역사와 극동의 발견. 한국 동해상의 섬들의 사례로'라는 주제로 발표를 했다. 해외에서 즉각 반응이 왔다. 세계인이 주인공으로 등장하는 교류사 속에 독도·동해 얘기를 넣었더니 그들도 귀를 기울였다. 학회 발표 이후 자신감이 생겼다. 이번에는 세계지도에서 일본해 대신 동해로 표기할 수 있는 방법을 고민했다. 해외 지도 제작에서 지명 표기는 보수적이다. 19세기부터 이어진 관행대로 일본해로 표기하는 나라가 많았다. 대한민국 정부가 해외 정부는 물론 메이저 지도 제작사에도 동해 표기를 요청하고 있지만 이렇다 할 변화로 이어지지 않았다. 이 위원이 선택한 홍보전략은 언론이었다. 해외 언론의 동해 표기 현황을 연구해 봤더니 언론사와 기자의 성향마다 명칭 표기가 달랐다. 동해 표기에 호의적인 회사와 명칭을 갖는 곳은 어디인지, 또 언론사 내에서 어떤 의사결정 과정을 거쳐 지명 표기가 이뤄지는지도 파악했다. "프랑스 언론은 대부분 동해와 일본어를 함께 표기해요. 프랑스 통신사인 AFP의 자료를 받아쓰는 주변 국가들도 영향을 받죠. 캐나다의 경우 불어 영향권인 퀘벡은 동해와 일본해를 병기하는 반면, 그외 지역은 일본해 단독 명칭을 선호합니다. 어떤 명칭을 표기할 것인지는 전적으로 통신사와 언론사의 판단에 따라 결정됩니다. 정부나 지도 제작사에 요청하는 것보다 이들을 설득하는 게 더 효과적인 방법이지요." 이 위원이 독도와 동해에 관심을 갖게 된 건 2012년 동북아역사재단에 들어오면서부터다. 독도와 동해가 모든 국민의 관심사인 만큼 어느 정도 관련 연구가 이뤄졌을 것으로 생각했다. 예상은 빗나갔다. 와 보니 연구할 사안이 많았다. 특히 지리학적으로 들여다봐야 할 주제가 많았다. 국내 영토 문제를 파고들다 보니 나름의 사명감도 생겼다. "만약 제가 교단에 있었다면 학자로서 개인적인 관심사를 연구했을 겁니다. 하지만 지금은 지리학자로서 국내 영토와 해양 연구를 하고 있죠. 상투적으로 들릴지 몰라도 지금은 국가와 민족의 역사·영토를 지킨다는 자부심으로 살고 있습니다. 지리학자로서 관련된 자료나 근거를 갖고 영토 문제에 접근할 생각입니다. 한·일 감정싸움으로 독도와 동해를 바라보는 것은 올바른 방법이 아니에요."
독도와 동해에 대해서 감정적인 호소가 아닌 교류사 속의 묘사나 주요 언론 설득 등의 효과적인 방법으로 접근해야 한다.