미국 시사주간지 타임은 해마다 '올해 최고의 발명품' 목록을 발표한다. 지난해엔 장애로 걸을 수 없는 사람들을 위해 다리 바깥쪽에 장착해 스스로 걷게 도와주는 첨단 장치인 '리워크'가 뽑혔다. 인천 청라국제도시에 3~4년 안에 지어질 세계 최초의 투명 고층빌딩도 눈에 띈다. 몸 속에 칩을 넣어 웹사이트나 인터넷 뱅킹에 접속할 때 자동으로 본인 인증을 해주는 '비밀번호 알약'과 입체적인 그림을 그릴 수 있는 3차원(D) 펜 '3두들러'도 관심을 끌었다. 이처럼 신기술이 돋보이는 발명품은 불가능한 일을 현실로 만든다. 다리가 마비된 사람이 걸을 수 있고, 허공에 펜을 대고 그림을 그리면 입체적인 작품이 되는 게 지금 일어나고 있는 변화라면, 인류 역사를 바꾼 기술·발명품엔 어떤 것이 있을까? 미국 테크미디어네트워크가 운영하는 과학 전문 웹사이트 '라이브 사이언스'가 선정한 '세상을 바꾼 10대 발명품' 목록을 토대로 알아봤다. *참고 자료 『죽기 전에 꼭 알아야 할 세상을 바꾼 발명품 1001』 ◇인쇄술 = 글쓰기의 발명은 문명의 발전을 가져온 계기가 됐다. 그러나 초창기에는 책을 만들기 어려워 일반인이 책을 접하기란 하늘의 별 따기에 가까웠다. 그나마 나온 책도 대부분 종교적인 내용으로, 교회 서기관이 라틴어를 필사한 것에 그쳤다. 이런 책은 성직자들과 귀족들만 읽었다. '정보의 독점 시대'가 막을 내리고, 지식과 사상이 확산된 건 인쇄술이 나오면서부터다. 인쇄기의 초기 형태는 한쪽 면에 볼록한 글자가 새겨진 목판이었다. 이 목판이 틀 안에 배열돼 종이로 누르면 글자의 모양이 나타나는 식이다. 그러나 재질의 특성상 마모가 쉬웠고, 많은 사본을 생산하기란 불가능했다. 글자와 삽화를 위해 새로운 목판을 제작하는데 오랜 시간이 걸린다는 점도 상용화의 걸림돌이었다. 그러던 1450년. 독일 인쇄업자 요한네스 구텐베르크는 금속합금 주물로 만든 글자를 단어로 조합한 후 고정시켰다. 이는 동일한 페이지를 수백 장 인쇄할 수 있을 정도로 견고했다. 책의 제작이 수월해지자 좀 더 많은 사람이 책을 읽을 수 있게 됐다. 이후 구텐베르크는 유성 잉크를 도입해 더욱 선명한 인쇄물을 만들었다. 그의 인쇄술은 오늘날 인터넷 탄생에 필적할 수 있을 정도였다. 초기 평상형 인쇄판은 윤전 인쇄기로 대체됐다. 20세기 말경에는 자료가 컴퓨터에서 인쇄판으로 직접 전송되는 CPT 기술이 개발돼 보급됐다. ◇내연기관 = 내연기관은 연소가 간헐적으로 일어나는 왕복 운동형 기관을 뜻한다. 제트엔진·로켓·가스터빈 등의 연속적인 연소기관도 내연기관에 속한다. 영국 발명가 새뮤얼 몰랜드는 17세기에 화약을 사용해 물 펌프를 가동시키는데 성공했다. 이는 최초의 기초적인 내연기관으로 불리지만 압축기가 없는 형태의 기관은 1974년 로버트 스트리트가 개발했다. 이로부터 100여 년이 지난 뒤 카를 벤츠는 4행정 기관을 설계해 자동차에 장착했다. 가장 흔한 내연기관은 4행정기관과 가솔린기관, 꽃점화기관이다. 일반적으로 석유를 사용하는 내연기관들은 자동차와 트럭·모터사이클·보트 등에 사용된다. 다양한 종류의 항공기와 기관차에서도 기동 추진제로 쓰인다.
미국 테크미디어네트워크가 운영하는 라이브 사이언스가 선정한 '세상을 바꾼 10대 발명품' 을 살펴본 결과 이들 발명품들은 불가능을 가능케해 인류역사의 대전환을 가져왔고 현재는 걸을 수 없는 사람을 스스로 걸을 수 있게 도와주는 기술까지 발전했다.