1405년(태종 5년) 한강 양천포(가양동) 백성들이 밀물에 떠밀려온 괴이한 큰 고기 6마리를 잡았다. 사실 이 '괴이한 고기'는 어류가 아니었다. 서남해안을 대표해온 토종 돌고래인 상괭이를 가리키는 것이었다. 1814년(순조 14년) 흑산도 유배 중이던 정약전은 에서 상괭이를 '인어(人魚)'라 했다. "서남해에 사는 인어(人魚) 가운데 상광어(尙光魚·상괭이)가 있다. 사람을 닮아 두 개의 젖이 있다." 상괭이의 상반신이 여인을, 하반신이 물고기를 닮았다 해서 '인어'라 한 것이다. 게다가 '두 개의 젖'이 있으니 정약전이 보기에도 포유류가 분명했던 것이다. 등지느러미가 없어 수줍은 듯 모습을 드러내지 않는 데다 웃는 사람의 얼굴 모양을 닮아 요즘에는 '미소천사'라는 별명을 얻기도 한다. 다른 돌고래와 달리 염분이 적은 물에서도 활동할 수 있다. 상괭이는 새우나 게, 혹은 숭어를 잡으려고 밀물과 썰물이 만나는 기수역(汽水域)까지 진출할 수 있다. 그런 상괭이가 사람과 가까이 살았던 대가를 톡톡히 치르고 있다. 이미 국제자연보호연맹(IUCN) 등이 멸종위기종으로 분류한 상괭이의 고기가 서울 시내 전통시장에서 버젓이 유통되는 현장이 포착됐다. 해마다 어민들이 쳐놓는 그물에 걸리는 상괭이가 수천마리란다. 최근에는 상괭이의 사체가 한강에서 잇달아 발견되는 등 수난을 당하고 있다. 전문가들의 분석은 다양하다. 서해안의 오염을 피해 거슬러들었다가 화를 입었다는 설, 오염된 먹이를 먹었다는 설 등…. 그런데 서울환경운동연합 같은 환경단체는 다른 혐의점에 주목하고 있다. 한강 하구, 즉 김포대교 남단에 설치된 신곡 수중보이다. 신곡 수중보(높이 4~5m)는 서울올림픽 개막을 앞둔 1988년 6월 완공됐다. 한강수위를 유지하고 유람선을 운행하기 위해 조성됐다. 환경운동연합은 밀물 때 거슬러 올라온 상괭이가 썰물 때 수중보를 넘어가지 못하고 폐사한 것으로 분석하고 있다.
사람과 가까이 살았던 상괭이의 사체가 최근에 한강에서 잇달아 발견되는 점에 대해 전문가들의 분석은 다양한 가운데 환경운동연합은 밀물 때 거슬러 올라온 상괭이가 썰물 때 수중보를 넘어가지 못하고 폐사한 것으로 분석하고 있다.