음담패설(淫談悖說)이란 '음탕하고 도리에 벗어나는 상스러운 말'을 뜻한다. 음담패설의 역사는 뒷담화와 함께 인류 역사와 함께한다고 한다. 그만큼 까마득한 옛날부터 생겨나 끊임없이 진화해왔다는 것이다. 그렇다면 음담패설에는 나름대로 순기능이 있다고도 할 수 있다. 현대에 와서는 책자는 물론 테이프나 CD, 인터넷 등을 통해 전파되는 속도도 무척 빨라졌다. 음담패설을 '폭소' '성인 유머' 등으로 미화하는 포장술도 뛰어나다. 일상에서 음담패설 테이프나 CD가 정말 큰 효과를 발휘하는 경우가 있다. 운전 중 졸음이 물밀듯 몰려올 때다. 내용이야 어떻든 잠시도 쉬지 않고 폭소를 터뜨리게 하기 때문에 자신도 모르게 배꼽을 잡고 웃다 보면 졸음은 온데간데없어진다. 그러나 여성이 차에 동승하고 있다면 영락없는 성희롱이 될 수 있다. 음담패설과 맥이 닿아 있는 것이 모임에서의 건배사다. 실제 우리가 접하는 건배사 중에는 음담패설이나 성희롱 수준을 넘나드는 것이 많다. 인터넷에 소개된 건배사 모음을 훑어보면 바로 확인할 수 있다. 공적인 모임에서 분위기를 띄우기 위해 별 생각없이 그런 건배사를 했다가는 큰코다치기 일쑤다. 공직사회는 물론 일반 기업에서도 마찬가지다. 모임의 한편에서는 희희낙락할지 몰라도 다른 한편에서는 말 못할 불편함을 느끼기 때문이다. 최근 몇몇 공직자를 큰 곤경에 빠뜨린 건배사는 '오바마' '진달래와 택시'였다. 영국 해군이 200년 전통의 만찬 건배사 중 성차별적 요소가 있는 두 개를 '퇴출'시키기로 결정했다고 한다. 퇴출 대상은 '우리의 아내와 애인을 위하여(To our wives and sweethearts)'와 '우리 사나이를 위하여(To our men)'다. 전자의 건배사 뒤에는 보통 '그들이 절대 서로 만날 일이 없길(May they never meet)'이라는 대구가 따라온다고 한다. 1990년부터 함상 복무가 허용된 뒤 큰 활약상을 보이고 있는 여군을 배려하기 위한 조치다. 누구나 멋진 건배사로 우레와 같은 박수와 환호를 받고 싶어 한다. 웃음을 주는 사람은 환영받기 때문이다. 그래서 모임이 잦은 사람이면 평소 그럴듯한 건배사를 찾아 수첩에 적어두거나 기억하려 애쓴다. 그러나 건배사가 성희롱이나 음담패설 수준이면 곤란하다. 그런 건배사에 물들면 언제 '사고'를 칠지 모른다.
건배사 중에는 음담패설 또는 성희롱 수준의 것들이 있는데 실제 영국 해군이 성차별적 요소가 있는 건배사를 없애기로 결정하는 등 앞으로 건배사가 성희롱, 음담패설을 유발하는 것은 지양해야 한다.