중국 국경절(10월 1~7일)을 맞아 한국을 방문하는 유커(중국인 관광객)가 지난해보다 30% 늘어난 21만명에 달할 것이라고 한다. 메르스 사태로 지난 6~7월 발길을 뚝 끊었던 유커의 귀환은 실로 반가운 일이다. 지난여름 국내 면세점과 관광업계는 매출 감소라는 직격탄을 맞으며 유커의 빈자리가 얼마나 큰지 뼈저리게 경험했다. 내수시장의 한 축인 이들이 다시 돌아온 것은 경기 활성화의 청신호다. 이들의 지갑을 열어 경기 회복의 불씨가 되도록 해야 할 것이다. 정부가 유커 유치와 국내 소비 진작을 위해 '한국판 블랙프라이데이'를 기획하고 여기에 유통업체 2만6000여 곳이 참여해 2주간 다양한 할인 행사를 펼치기로 한 것은 긍정적이다. 한 증권업체는 '한국판 블랙프라이데이'가 성공적으로 마무리돼 중국인 입국자가 월 54만명에 도달하면 국내 GDP성장률이 0.2%포인트 올라갈 것이라는 분석을 내놓기도 했다. 하지만 블랙프라이데이 행사가 유통업체 주도로 치러지다보니 큰 폭의 할인보다 미끼 상품 판매에만 그칠 것이라는 우려가 나오고 있다. 시늉만 해서는 유커의 발길을 붙잡기 힘들다. 파격적인 할인으로 실질적인 소비붐이 조성될 수 있게 해야 한다. 위안화 약세와 증시 불안 등에도 불구하고 유커들의 해외여행 씀씀이는 갈수록 커지고 있다. 지난해 한국을 방문한 유커 612만명이 쓴 돈은 14조원으로 준중형 승용차 92만대를 수출한 것과 맞먹었다. 이들의 소비를 촉진하려면 쇼핑 현장이나 호텔, 관광 인프라, 서비스 등 개선해야 할 게 한두 가지가 아니다. 불결한 숙박시설, 바가지를 씌우는 관행, 싸구려 음식 등은 꾸준히 지적되고 있지만 좀처럼 고쳐지지 않고 있다. 엔저를 무기로 일본이 중국인 유치에 혈안이 되어 있는데 이런 형편없는 서비스로 어떻게 일본과 경쟁할 수 있겠는가. 불법 브로커를 동원한 고가 성형수술, 불법 의료행위로 인한 부작용도 빨리 바로잡아야 한다. 또한 단체관광보다 자유여행을 선호하는 1980~1990년생 신세대 유커를 겨냥한 새로운 관광전략도 필요하다. 다시 찾아온 유커 특수를 이어가고 유커 1000만시대를 열기 위해 관광업계는 이들의 소비패턴 변화를 읽고 면세점·명동 쇼핑 위주에서 벗어나 다양한 관광상품 개발에 공을 들여야 한다.
중국 국경절을 맞아 한국을 찾은 유커(중국인 관광객)가 다시 늘어났는데, 우리는 지난 여름 메르스 사태로 유커들의 발길이 끊긴 뒤 크게 매출이 줄었던 것을 되돌아보며, 다시 돌아온 유커들이 경기 회복의 불씨가 되도록 해야 할 것이다.