한국을 찾은 중국 관광객, 이른바 유커(遊客)가 올해 10월까지 524만명에 달했다. 지난해보다 39% 늘어났고 외국인 전체 관광객 가운데 44%를 차지한다. 이런 때에 중국 언론이 '제주도가 중국인들의 새로운 도박 천국'이라며 비난하고 나선 건 가벼이 볼 일이 아니다. 중국 언론은 해외 도박에 대한 단속 강화도 예고하고 있는데 마카오가 이런 단속과 규제 충격으로 경기 침체에 빠진 전례도 있다. 중국 언론은 '제주도를 찾는 중국인 관광객 중 80% 이상이 도박을 한다'며 심각성을 부각시키고 있으나 이는 과장된 내용이다. 지난해 제주도를 방문한 외국인은 234만명인데 이 중 카지노를 방문한 관광객은 35만명으로 15%도 안된다. 제주도를 찾는 중국 관광객이 전체 외국인 관광객의 87%에 이르는 점을 감안하면 중국인 도박은 터무니없이 부풀려져 있다. 더구나 제주도는 4일 '카지노 관리 및 감독에 관한 조례'를 도의회에 제출하고 제주도 내 8개 카지노 관리를 강화하는 시점이다. 이런 때에 중국 공안부 기관지가 뒤늦게 제주도 관광의 이미지를 실추시키는 보도를 내놓은 것은 안타까운 일이다. 제주도는 이런 관광 이미지 훼손 보도가 나오게 된 경위를 전혀 파악하지 못하고 있는데 중국에 대한 한국 관광 홍보를 체계적으로 재점검해야 할 때다. 나아가 중국어 통역 또는 관광가이드가 '한국전쟁은 남조선의 북침'이라거나 '고구려는 중국의 변방 정권'이라는 식으로 역사를 왜곡하는 사례도 적지 않다고 한다. 한국 안내 매뉴얼을 빠짐없이 바로잡아 늘어나고 있는 중국인 방문객이 한국에 대한 정확한 인식을 갖도록 해야 할 것이다. 공연·의료·휴양시설을 늘려 관광상품을 다양화하고 중국인에 편중된 외국 관광객을 다변화하는 방안도 중장기적으로 병행해야 한다. 제주도는 러시아인 관광객을 유치하기 위해 전세기 보조금을 지급하는 방안을 추진 중이라는데 성과에 따라 다른 신흥시장으로도 확대해 봄 직하다.
중국 언론이 '제주도가 중국인들의 새로운 도박 천국'이라고 보도한 것은 과장된 내용이며 제주도는 이런 이미지 훼손 보도가 나오지 않도록 관광 홍보를 체계적으로 재점검해야 한다.