최근 인터넷 만화, 즉 '웹툰'이 큰 인기를 끌면서 콘텐츠 산업의 새로운 성장엔진으로 주목받고 있다. 최근 관람객 1000 만명을 돌파한 영화 '신과함께'를 비롯해 '강철비', '반드시 잡는다', '내부자들' 등 인기 영화 원작이 모두 웹툰이다. '치즈인더트랩', '부암동 복수자들', '미생' 등 인기 드라마 원작도 모두 웹툰이다. 웹툰은 젊은 층의 '스낵컬처'를 넘어 영화, 드라마 등 한류 콘텐츠에 막강한 영향력을 행사할 정도로 위상이 높아졌다. KT경제경영연구소에 따르면 국내 웹툰 시장 규모는 2016 년 5840 억원에서 작년 7240 억원으로 1 년 새 23% 성장했고, 2020 년에는 1 조원에 달할 전망이다. 작년 국내 콘텐츠 수출액이 약 7 조원인데, 웹툰은 한류 콘텐츠 수출산업으로도 그 성장성을 인정받고 있다. 그러나 최근 유료 웹툰 콘텐츠를 대량 불법 복제해 무료로 제공하는 불법 웹툰 사이트들이 활개를 치고 있다. 이제 막 성장 발판을 딛고 도약하려는 국내 웹툰 산업에 독버섯이 자라나고 있는 것이다. 이들은 버젓이 유명 유료 웹툰을 복제해 제 사이트에 거리낌 없이 올려놓고 있다. 한 조사업체에 따르면 특히 밤토끼라는 불법 웹사이트는 순 이용자 수에서 다음웹툰을 추월했고, 페이지 뷰 측면에서 1 위인 네이버웹툰까지 추월했다. 유료로 보던 웹툰 이용자들이 대거 불법 사이트로 이동한 것이다. 현재 불법 웹툰 사이트는 국내에만 262 개, 해외에 서버를 둔 곳이 209 개에 달하는 것으로 추산됐다. 현재 국내 유료 웹툰 서비스를 제공하는 업체들은 네이버와 카카오(다음웹툰)을 제외하고 대부분 중소업체다. 불법 사이트가 우후죽순 생기면 이들은 존폐 기로에 설 수밖에 없는 상황이다. 특히 이제 막 꿈을 키우고 있는 젊은 웹툰 작가들에게 돌아가야 할 저작권료가 불법 사이트 때문에 제대로 지급되지 않으면서 콘텐츠 창작 생태계를 망치고 있다. 이런 불법 웹사이트들은 또 대부분 포르노, 온라인 성매매, 도박 등 유해 사이트로 유도하는 배너 광고를 내걸고 있어, 특히 자라나는 청소년들에게 심각한 악영향을 줄 수 있다. 웹툰 서비스 업체들이 자체적으로 불법 사이트를 찾아내 차단을 요구하고 있으나, 업체들 힘만으론 우후죽순 생겨나는 불법 사이트를 없애기엔 역부족이다. 2000 년대 초반 '소리바다'라는 무료 음원을 제공하는 웹사이트를 폐쇄하는 등 불법 음원 사이트를 뿌리 뽑기 위해 정부와 관련 저작권 단체들이 협력해 적극적으로 대응한 결과, 현재 유료 음원 서비스 시장이 안정적 성장 기반을 다졌다. 또 영화, 드라마 등 방송 콘텐츠도 마찬가지다. 불법 사이트를 내버려두면 건전한 콘텐츠 산업 생태계는 무너지고 만다. 작년 우리나라 콘텐츠 산업 매출은 110 조원을 넘어섰다. 콘텐츠 산업 종사자만도 63 만3000 명이다. 청년 실업률이 10%에 육박하고, 양질의 일자리는 찾기 어려운 형편이다. 콘텐츠 산업은 청년에게도, 국가 경제에도 매우 중요한 산업이다. 정부 차원의 강력한 대응이 절실한 때다.
웹툰은 한류 콘텐츠에 막강한 영향력을 행사할 정도로 위상이 높아졌지만 유료 콘텐츠를 불법 복제해 무료로 제공하는 불법 웹툰 사이트들이 성횡하고 있어 정부 차원의 강력한 대응이 절실하다.