지역대학들이 벼랑끝에 처했다. 학령인구 감소와 재정 감축 등의 상황에서 자퇴생 급증, 교육부의 구조조정 압박 등이 가해지면서다. 광주 시민들은 학생들이 학교를 떠나는 이유로 '취업 혜택 부족'과 '강의·연구 질 미흡'을 꼽았다. 지역대학의 이같은 위기 극복을 위해서는 산학협력 강화를 통한 지역인재 유출 방지책 마련, 부실대학 정리 등이 시급하다고 목소리를 높였다. 호남지방통계청에서 따르면 올해 광주의 학령인구는 27 만8 천명 수준이다. 지난 2010 년(34 만8 천명)과 비교해 20%나 줄어들었다. 학령인구는 꾸준히 감소해 오는 2040 년께에는 20 만명 수준 마저 무너질 전망이다. 학령인구 감소와 함께 지역 인재들의 수도권 대학 진학률이 늘면서 지역대학들의 위기는 더욱 심화되고 있는 형국이다. 이런 가운데 지역의 대표적 국립대학인 전남대 재학생들의 자퇴율이 늘어나고 있다. 최근 5 년간 중도에 학업을 포기한 학생 규모가 1 천760 명에 달하는 것으로 파악됐다. 그런가 하면 남부대·순천대·송원대·조선대(가나다순) 등은 교육부의 대학기본역량진단평가 결과, '자율개선대학'에 탈락하는 낙제점을 받아 강제 구조조정을 해야할 처지에 놓였다. 사랑방 통합뉴스룸은 지역민을 대상으로 한 긴급 설문조사에서 지역 대학들이 위기에 처한 원인과 해결책에 관한 의견을 물었다. 사랑방닷컴(http://www.sarangbang.com) 홈페이지와 어플리케이션 이용자 중 208 명이 참여했다. 설문조사에서 지역민들은 지역 대학의 위기를 극복하기 위한 대책으로 '민관산학협력을 통한 지역인재 확보'를 꼽았다. 전체 응답자 중 32.2%(67 명)는 대학과 지자체, 기업 등이 협력을 강화해 우수한 인재를 육성하는 동시에 일자리 창출에도 공동 노력을 기울여야 한다고 답했다. 지역의 부실대학을 정리하는 것 만으로도 지역 대학 경쟁력 강화에 도움이 될거라는 의견(30.3%·63 명)이 뒤를 이었다. '수도권 대학과 비슷한 수준의 정부 재정지원 확대'(19.7%), '대학 스스로 구조조정을 통한 몸집 줄이기'(17.8%) 등의 답변도 나왔다. 지역민들은 '민관산학 협력을 통한 취업 관련 지원책 강화'(51%), '장학금 및 기숙사와 같은 복지혜택 확대'(19.7%), '우수한 교수진 영입 및 교육시설 확충'(15.9%), '학생 전공 선택과 이동 폭 확대'(13.5%) 등 현실적인 대책을 강조했다. 위기에 처한 지역 대학의 관계자들이 현실을 직시하고 심도있게 받아들여 검토해야 할 부분들이 아닐 수 없다.
지역대학들의 위기에 대해 초극을 위해서는 산학협력 강화를 통한 지역인재 유출 방지책 마련, 부실대학 정리 등이 급박하다고 의견이 나오는 가운데, 관계자들의 깊이있는 검토가 필요하다.