급속한 저출산·고령화로 위기에 처한 농촌 지자체들이 귀농·귀촌 인구 유치에 열을 올리고 있지만 정작 이들의 안정적인 정착에는 소홀하다는 지적이다. 이들을 위한 농작물 교육, 정보 제공 등에는 적극적인 반면 원주민과의 문화·생활방식 차이에서 오는 갈등 관리에는 손을 놓다시피 하고 있다. 지난 21 일 봉화군 소천면 70 대 귀농인의 엽총난사로 공무원 2 명이 숨지고 주민 1 명이 부상한 끔찍한 사건도 이웃 주민과의 갈등이 원인으로 지목되고 있다. 최근 베이비부머 퇴직이 본격화하면서 인생 2 막을 농촌에서 시작하려는 귀농·귀촌인도 덩달아 크게 늘어나는 추세다. 통계청과 농림축산식품부가 지난 6 월 발표한 '2017 년 기준 귀농어·귀촌인 통계'에 따르면 지난해 귀농·귀촌인은 51 만6 천817 명으로 해당 통계를 작성하기 시작한 2013 년 이후 처음으로 50 만명을 넘어섰다. 특히 지난해 경북에 터를 잡은 귀농가구는 2 천316 가구에 달한다. 전국 귀농가구의 18%를 차지해 14 년째 전국 1 위다. 귀농·귀촌 인구의 꾸준한 증가에도 불구하고 이들이 모두 성공적으로 정착해 만족한 농촌생활을 누리는 것은 아니다. 안타깝게도 매년 10%가량은 여러 가지 이유로 농촌생활에 실패해 도시로 되돌아간다. 주된 이유는 영농실패로 인한 경제적 어려움과 자녀교육 문제 등이 꼽히지만 그 중에는 원주민과의 갈등으로 적응에 실패한 경우가 적지 않다. 마을기금, 상수도·도로 이용, 인·허가, 땅 문제 등을 두고 현지인과 고소·고발은 물론 폭력사태도 빈번하다. 실제로 한국농촌경제연구원이 지난해 발간한 전국 귀농·귀촌인 정착실태 추적조사에 따르면 응답자(복수응답) 637 명 가운데 29.7%가 '마을사람과 인간관계 문제', 23.3%가 '마을의 관행' 때문에 마찰을 빚어 생활이 곤란하다고 답했다. 상황이 이런데도 귀농·귀촌인과 원주민의 갈등을 체계적으로 관리하기 위한 제도적 장치는 찾아보기 어렵다. 귀농·귀촌인은 인구절벽, 지방소멸 시대를 맞은 농촌 지자체에 활력을 불어 넣는 소중한 존재다. 따라서 정부와 지자체는 이들이 건전한 농촌 공동체의 구성원으로 안착할 수 있도록 최선의 지원을 해야 한다. 소득향상을 위한 경제적 지원도 중요하지만 이제는 원주민과의 갈등해소를 위한 중재와 조정에도 적극 나서야 할 때다. 제2 의 봉화 엽총사건이 발생하지 않도록 다시 한 번 귀농·귀촌인 실태를 점검하고 원주민들과 화합·상생할 수 있는 방안을 모색해야 한다. 무엇보다 귀농·귀촌인은 농촌의 문화를 받아들여 이웃과 소통하고, 주민들은 이들을 공동체 일원으로 포용하는 열린 자세가 중요하다.
지자체들이 귀농·귀촌인이 원주민과 겪는 갈등에는 관리를 하고 있지 않고 있어 논란이 되는만큼, 정부와 지자체들은 지방소멸 시대에서 농촌에 활력을 주는 귀농·귀촌인들이 전한 농촌 공동체의 구성원으로 안착할 수 있도록 지원에 총력을 기울여야 한다.