가짜 뉴스는 그저 떠도는 소문이나 유언비어와 달리 정식 기사와 같은 모습을 띠고 제도화된 미디어 플랫폼을 통해 공공연하게 유통된다. 내용만 가짜일 뿐아니라 외형마저 진짜처럼 위장한 가짜인 것이다. 얼마 전 문재인 후보가 대통령에 당선하게 되면 구성될 내각 명단이라는 정보가 페이스북에 돌았다. 물론 내용은 터무니없는 거짓이다. 엄연한 선출직인 서울시장 자리에 경쟁 후보 안희정 지사를 임명한다는 초헌법적 발상도 모자라 박근혜-최순실 국정농단 사건의 관련자인 고영태씨를 문화체육부 장관에 임명한다는 황당한 내용까지 덧칠한, 말도 안 되는 내용이었다. 그런데 더 황당한 것은 이 정보를 접한 사람들의 반응이다. 명단에 올라온 인물들 개개인에 대한 기대 혹은 우려의 평가를 담은 제법 진지한 댓글들이 순식간에 쌓여갔다. 한 번만 더 생각해보면 가짜 뉴스임을 금방 알아챌 수 있을 텐데 생각보다 많은 사람들은 그 한 번을 더 생각해보기에 앞서 가짜 뉴스를 수용하고 즉각적으로 댓글을 달고 있었다. 대선정국이 본격화되면서 가짜 뉴스들은 점점 더 기승을 부릴 기세다. 이미 지난해 미국 대선도 가짜 뉴스로 여러 차례 홍역을 치른 바 있다. 프란치스코 교황이 트럼프 지지를 선언했다거나 힐러리가 국무부 장관 시절 이슬람 국가(IS)에 무기를 팔았다는 등 온갖 가짜 뉴스가 미국 대선을 어지럽혔다. 이런 가짜 뉴스들은 주로 SNS를 중심으로 전파됐다. 인터넷 매체 버즈피드가 미국 대선일을 앞둔 3개월간 페이스북에서 가장 널리 확산된 상위 20개 콘텐츠의 추천과 공유 및 댓글 건수를 조사해보니 가짜 뉴스가 진짜 뉴스를 135만건이나 앞질렀다고 한다. 더욱 흥미로운 것은 가짜 뉴스의 내용이다. 페이스북에서 가장 많은 반응을 이끌어 낸 최상위 콘텐츠 5개는 모두 트럼프에게 유리하고 힐러리에게 불리한 내용 일색이었다. 이쯤 되면 전문가들의 예상이나 여론조사 예측 결과를 뒤엎은 트럼프의 깜짝 승리에 가짜 뉴스의 영향력이 작용하지 않았다고 섣불리 장담할 수 없을 것이다. 그러니 우리의 대선도 가짜 뉴스의 폐해로부터 결코 안녕할 수 없는 상황이다. 미국 대선도 여러 차례 홍역 치러 국내에서 가짜 뉴스가 본격적인 사회 문제로 부각된 것은 박근혜-최순실 국정농단 사건과 이어진 촛불집회가 계기였다. 일부 극우 인터넷 언론 매체로부터 jtbc가 보도한 최순실 태블릿 PC가 조작이라는 주장이 제기되면서 이를 뒷받침하는 근거 논리가 기사의 형태로 쏟아지기 시작했다. 이후 유명 해외 언론들이 박근혜-최순실 국정농단 사건에 대한 국내 보도 행태를 비판했다거나 일본에서 촛불집회를 이해할 수 없는 움직임이라고 평가했다는 등 사실 무근의 내용들이 그럴 듯한 뉴스의 형태로 둔갑해 인터넷 곳곳에 유포되었다. 박근혜 탄핵 이후 조기 대선이 유력해지면서부터는 차기 대선후보들을 겨냥한 가짜 뉴스들이 대거 등장했다. 반기문 유엔 사무총장의 출마는 유엔법 위반이라거나 문재인 후보의 집에 금괴 200톤이 숨겨져 있다는 등 수많은 가짜 뉴스들이 그동안 출현했으며, 지금도 어디선가 새로운 가짜 뉴스들이 누군가에 의해 꾸준히 만들어지고 있다. 가짜 뉴스는 그저 떠도는 소문이나 유언비어와 달리 정식 기사와 같은 모습을 띠고 제도화된 미디어 플랫폼을 통해 공공연하게 유통된다.
실제 정식 뉴스 기사 양식을 지닌 가짜 뉴스는 제도화된 미디어 플랫폼을 통해 공공연하게 유통되면서 지난해 미국 대선에 영향을 미쳤을 뿐만아니라 우리의 대선에도 영향을 미칠 것으로 예상된다.