중국 정부가 35년 간 고수한 '한 자녀 정책'을 전면 폐지했다. 소식이 알려지자마자 전 세계가 들썩였다. 중국은 물론 한국·미국·유럽·일본의 분유·유아용품·아동복 업체 주가가 큰 폭으로 상승했다. 출산율 증가로 영유아산업이 살아나 중국의 내수가 기지개를 켜면, 세계 경제에도 도움이 될 것이라는 장밋빛 전망도 잇따랐다. 중국 차이나데일리는 이번 조치로 해마다 500만명 정도의 신생아가 더 태어날 것으로 내다봤다. 영·유아용품 업체엔 새로운 수요가 생긴 셈이다. 중국의 시장조사업체 아이리서치는 2018년이 되면 중국의 영·유아산업이 2015년보다 58% 커진 3조196억 위안(약 543조원)에 이를 것으로 내다봤다. 박천일 한국무역협회 통상연구실장은 "중국의 두 자녀 정책 도입에 따른 한국의 대(對) 중국 수출 유망 품목은 영·유아 제품과 농식품"이라며 "구매력이 높은 바링허우(1980년대 생) 세대가 부모 세대에 진입한 만큼 한국의 고품질 분유·카시트 등을 찾는 수요가 늘어날 것"이라고 전망했다. 2018년 중국 영·유아시장 규모 543조원 중국 영·유아제품 중 가장 높은 성장세를 보이는 건 조제분유다. 중국의 분유시장 규모는 약 700억 위안(약 12조8000억원)이다. 지난해에는 전년 대비 16.7% 증가했다. 중국 분유 시장은 수입 의존도가 높다. 2008년 멜라닌분유 파동 이후 자국 유제품에 대한 불신이 커지면서다. 2008년 이후 분유수입은 연평균 35.8% 증가했고, 현재 중국 분유시장에서는 외국 브랜드가 과반 이상의 점유율을 차지하고 있다. 국내 업체의 조제분유 중국 수출도 증가했다. 지난해 상반기 수출은 지난해 같은 기간보다 77.1% 늘었다. 국내 업체의 중국 분유시장 점유율은 5% 정도다. 중국 수출이 활발한 국내 분유 업체는 남양유업·매일유업이다. 국내 분유 시장점유율 1위인 남양유업은 2011년 중국 시장에 진출했다. 중국 분유 수출액은 첫해 약 500만 달러(약 59억 8000만원)에서 2014년 약 2000만 달러(약 239억4000만원)로 꾸준히 증가했다. 남양유업은 현지 기업과 합작해 시장을 공략하는 방법 대신, 현지에서 중간 도매상 역할을 하는 '경소상'을 활용하는 전략을 썼다. 중국은 외국 업체가 직접 시장에 진출해 소매상 및 유통 업체에 직접 물품을 공급할 수 없게 돼 있다. 이에 따라 중간 공급자인 경소상을 최대한 확보해 진열 물량을 늘리고 있다. 중국 경소상은 조금이라도 더 수익을 많이 낼 수 있는 업체와 거래를 하는 경향이 강해 이들과의 관계를 만들기 위해서는 일부 수익성을 포기할 수밖에 없다. 남양유업 관계자는 "중국 비중이 커지고 있는 점을 감안해 현지 업체와의 합작을 통한 중국 지사 설립을 검토하고 있다"고 밝혔다. 매일유업은 2007년 중국 시장에 처음 뛰어들었다. 고급화 전략으로 현지인 사이에 입소문이 나면서 매일유업의 중국 수출액은 2011년 630만 달러(약 75억4000만원)에서 2014년 3100만 달러(약 371억7000만원)로 증가했다. 또한 매일유업은 지난해 10월 28일 중국 1위 유아식 업체인 비잉메이트와 조인트 벤처 설립 협약(JVA)을 했다.
중국이 35년간 유지해온 '한 자녀 정책' 전면 폐지가 고품질의 한국 카시트와 분유 등을 찾는 영유아 용품의 새로운 수요를 창출할 것이라고 박천일 한국무역협회 통상연구실장이 전망했다.