19대 대통령 선거 후보자들의 첫 TV토론이 그제 열렸다. 5개 정당 후보가 토론에 참여해 안보와 민생 현안 등 폭넓은 주제를 놓고 날카롭게 의견을 주고받았다. 하지만 토론회 방식과 후보자들의 토론 태도 때문에 깊이와 밀도가 있는 토론이 되지 못했다. 시청률이 평소보다 2%포인트가량 높게 나올 만큼 주목도는 높았지만 후보들의 정책과 식견, 인물을 검증하는 데 미흡했다는 것이 대체적인 평가다. 물론 이전에 비해 분명히 개선된 점은 있다. 후보들은 6분씩 주어진 '주도권 토론' 기회를 활용해 원하는 상대방을 향해 검증을 시도했다. 제한적이나마 반박과 재반박을 하며 공약에 대한 의견을 주고받았다는 점에서 일방적인 답변으로 끝내던 과거와 달랐다. 그럼에도 불구하고 정책 대결이라고 하기엔 여전히 부족했다. 질문에 대한 답변 회피나 신경질적인 반박 등으로 후보들의 단편적 의견을 확인하는 데 그쳐 심도 있는 논의가 되지 못했다. 공방은 날카로웠지만 정책을 둘러싼 내용 있는 대결이라기보다 말싸움 또는 임기응변 경연 같았다. 특히 일부 후보는 정책 토론보다 상대 후보 도덕성 공격에만 치중했다. 형식적인 면에서는 토론시간 제한이 가장 큰 걸림돌이었다. 현행 선거방송토론회 규정은 방송사의 편성권을 침해할 우려가 있다는 이유로 선관위 후보 초청 토론을 2시간으로 제한하고 있다. 이 때문에 후보들이 재량껏 사용할 수 있는 토론시간은 후보당 18분에 불과했다. 충분한 질문과 재질문, 반박과 재반박 과정을 통해 후보들의 식견과 정책을 확인했어야 하는데 그러지 못했다. 후보 5명이 한꺼번에 토론에 나선 점도 집중도를 떨어뜨렸다. 추후 법과 규정을 바꿔 개선해야 할 대목이다. 오는 19일 KBS가 주관하는 토론회와 함께 정치, 경제, 사회 등 3개 분야로 나뉘어 진행되는 중앙선거방송토론위원회 주관 토론 등 향후 몇 차례의 토론회가 예정돼 있다. 남은 토론에서는 후보들 간 차이가 좀 더 분명하게 드러나도록 해야 한다. 후보 5명이 토론에 나서는 것은 규정상 어쩔 수 없다 해도 좀 더 집중력 있는 토론이 되도록 보완할 필요가 있다. 그리고 후보들은 장외 네거티브 캠페인 대신 정확한 사실로 상대방의 정책과 도덕성을 검증하겠다는 자세로 임해야 한다. 언론사 주관으로, 후보 간 합의를 통해 당선 가능성이 높은 후보끼리 집중 토론하는 방식도 고려해봄직하다.
19대 대통령 선거 후보자들의 첫 TV토론이 그제 개최됐는데, 토론회 방식과 후보자들의 토론 태도 탓에 깊이와 밀도가 있는 토론이 아니었으며 규정은 어쩔 수 없다 해도 좀 더 집중할 수 있는 토론이 되도록 수정이 필요해 보인다.