한적한 시골의 단감농장에 소녀들의 웃음 섞인 수다소리가 들려온다. 자세히 들어보니 영어로 하는 말이다. 예닐곱 명의 소녀가 분주히 손을 놀리고 있다. 그런데 그들의 얼굴색과 차림새가 제각각이다. 까무잡잡한 피부에 긴 옷과 히잡으로 몸을 가린 소녀들 사이에 반바지와 반팔 셔츠 차림의 눈이 파란 백인 소녀들이 섞여있다. 중년의 한국 여성이 유창한 영어로 이들에게 농장을 소개한다. 단감의 유래와 감 재배법에 대한 설명이다. 소녀들은 눈을 반짝거리며 그 말을 듣고 받아 적는다. 경남 창원시 대산면 모산리에 있는 단감농장 '다감농원'의 풍경이다. 학생들을 안내한 이는 다감농원이 위치한 빗돌배기마을 내 위드 다감협동조합의 문진숙 대표다. 문 대표는 도시의 학교에서 재직하다 농촌의 매력에 빠져 이곳으로 귀농한 사람이다. 그는 다감농원을 통해 농업인의 길로 들어섰고 마을공동체의 일원으로 활약하고 있다. 이 마을에는 이렇게 육성된 젊은 귀농자가 몇 명 더 있다. 이 마을에는 외국인을 상대로 한 농업농촌 교육프로그램이 진행된다. 정부에서 지원하는 청년 인턴십 프로그램도 진행하지만, 농장에서 자체적으로 해외 대학생의 인턴십을 운영한다. 말레이시아 쿠알라룸푸르의 국립대인 UPM과 협약을 맺어 3개월 과정으로 현장교육이 이뤄진다. 학생들은 이곳에서의 '농활'을 정식 학점으로 인정받는다고 한다. 매년 20명 정도의 말레이시아 학생이 이 농장을 찾아와 한국의 과수농업 기술과 6차산업 등에 대해 배우고 돌아간다. 연 3만여 명이 찾는 '스타농장' 해외학생 인턴십 프로그램은 다감농원에 대한 설명 중 극히 일부에 지나지 않는다. 연간 3만여 명이 이곳을 방문하고, 농장의 기반을 이용해 육성된 영농조합법인이 3개나 된다. 이곳에서 12명의 직원이 협업을 통해 마을 공동체를 회복해가고 있다. 매출도 도시의 여느 개인사업 이상의 규모다. 시골의 한적한 과수원에서 이런 일이 벌어지리라고는 누구도 상상하기가 어렵다. 공동체 육성형 영농이 가능한 이유는 생산(1차)과 가공(2차)에 머물지 않고 관광·교육 등 서비스(3차)를 접목했기 때문이다. 농촌의 미래 모델로 주목 받고 있는 '6차산업'의 발상지라고 해도 과언이 아니다. 빗돌배기마을에는 21가구 중 16가구가 농사를 짓는다. 이곳에 단감농사가 시작된 것은 일제강점기부터라고 한다. 일본인들이 이곳에서 단감을 재배하기 시작하면서 국내 단감 농사의 출발지가 됐다. 하지만 2000년대 초반까지만 해도 여느 농촌마을과 다를 게 없었다. 이곳이 주목받은 것은 강창국 다감농원 대표가 이 마을에 둥지를 틀면서부터다. 강 대표가 운영하는 다감농원은 농촌진흥청이 주관한 탑프루트 단감부문 대상(2007년)을 수상한 데 이어 대한민국 100대 스타 농장으로 꼽힌다. 다감농원을 전국구 스타 농장으로 일군 사람은 강창국(56) 대표다. 그는 2013년에 정부가 선정하는 '마이스터' 자격을 얻었다. 전국에서 100여 명의 최고 실력을 가진 전문농업경영인에게만 주는 칭호다. 마이스터 자격을 얻으려면 농림축산식품부가 운영하는 농업마이스터대학(2년제)을 졸업하고 품목별로 특별한 재배 노하우를 가진 장인이어야 한다. 3차에 걸친 까다로운 시험을 통과해야 얻을 수 있는 영예다.
강창국(56) 대표는 다감농원을 발전시키면서 농촌진흥청이 주관한 탑프루트 단감부문 대상(2007년)을 수상한 가운데 2013년에 정부가 선정하는 '마이스터' 자격을 얻었다.