미국자동차공학회(SAE)는 자율주행의 단계를 레벨 0~5의 6단계로 구분한다. 현재 양산차에 탑재된 기술은 레벨 3에 근접한 것으로 평가 받는다. 레벨 2 수준은 이미 상용화됐다. 현재 완성차 업계에서 내놓은 자율주행차는 레이더와 카메라 센서를 이용해 차선과 주변의 차 등을 인식하고 정해진 속도 범위에서 자동으로 운행할 수 있다. 신호가 없는 고속도로 등에서는 사실상 조작 없이 운전이 가능한 수준이다. 신호를 인식하고 주체적으로 차선을 바꿀 수 있을 뿐만 아니라 공간을 인식해 자동으로 주차할 수 있는 기능도 갖췄다. 현재 레벨 3 상용화 단계 레벨 2와 레벨 3 모두 부분적 자율주행이다. 명확한 기준을 제시하긴 어렵지만 통상 '특별한 변수가 없는 한 목적지까지 운전자의 개입 없이 운행할 수 있는 상태'에 이르러야 레벨 3로 볼 수 있다. 완성차 업체들은 레벨 3 수준의 자율주행차 양산에 빠르게 다가가고 있다. 지난해에는 아우디가 플래그십 세단인 신형 A8에 양산차 첫 라이다 센서를 장착해 한 단계 진보를 이뤘다는 평가를 받았다. 이미 연구개발 중인 차량으로 레벨 3 수준의 기술을 입증한 사례는 많다. 국내에서는 현대자동차가 지난해 2월 평창올림픽을 앞두고 서울에서 평창까지 190km 구간을 운전자의 개입 없이 주행하는 장면을 시연했다. 자동차 업계에서는 2020~2021년쯤이면 레벨 3 단계에 근접한 자율주행차가 나올 것으로 보고 있다. 마커스 쉐퍼 메르세데스-벤츠 승용개발총괄 이사는 올해 프랑크푸르트 모터쇼에서 "수개월 후 출시 예정인 신형 S클래스에 레벨 3 수준의 자율주행 기술을 적용하는 게 목표"라고 말했다. 현대차도 2020년 3단계 자율주행차 양산을 목표로 잡고 있다. 세간의 관심은 운전자 없이 주행 가능한 레벨 4~5의 자율주행 기술이다. 자율주행이 운전자의 편의 외에 더 큰 사회적 가치를 창출하려면 운전자가 필요 없는 4단계 이상의 자율주행 수준에 다다라야 한다. 그래야 로보택시로 모빌리티 서비스의 패러다임을 바꿔놓는 것은 물론, 교통체증을 줄이고 차량의 소유 개념까지 바꿔놓을 수 있다. 안드레아스 헤르만 장크트갈렌대학교 고객통찰력연구소 소장은 저서 자율주행(Autonomous Driving)에서 "자율주행 기술은 발명되면서부터 독립형 제품이었던 자동차의 본질을 바꿀 혁신적 기술"이라며 "기업은 우리가 파는 상품이 무엇인지를 다시 정의해야 할 것"이라고 말했다. 자율주행은 자동차의 본질 바꿀 혁명 현재 여러 나라에서 레벨 4~5 단계의 자율주행차를 시험 운행하고 있다. 내비건트 리서치 평가에서 자율주행 기술이 가장 앞서 있다고 평가받은 구글의 관계사 웨이모는 최근 미국 캘리포니아주공공이익위원회의 승인을 받아 '자율주행차 승객 시범 서비스(Autonomous Vehicle Passenger Service Pilot)'라 불리는 테스트 프로그램에 참여했다. 비상상황에 대응할 운전자가 탑승하지만 실제 승객을 실어나르는 시험까지 실시한 것이다. 우리나라에서도 경기도가 차세대융합기술연구원에 의뢰해 자율주행 셔틀을 개발하고 2017년 11월 시험 운행에 성공했다. 다만 아직 정해진 코스만을 주행하는 수준이다.
국자동차공학회(SAE)는 자율주행의 단계를 레벨 0~5의 6단계로 구분하고 있으며 현재 양산차에 탑재된 기술은 레벨 3에 근접한 것으로 평가되는 상황에서 여러 나라에서는 자동차의 본질을 바꿀 4~5단계를 대비해 레벨 4~5 단계의 자율주행차를 시험 운행하고 있는것으로 판단 한다.