남북한 철도 연결을 위한 공동조사를 할 남측 열차가 30일 오전 북쪽으로 떠났다. '서울↔신의주'를 아로새긴 열차는 이날 서울역에서 출발, 도라산역에서 환송 행사를 마친 뒤 북녘땅을 향해 기적을 울리며 군사분계선(MDL)을 넘었다. 남측 도라산역과 북측 판문역을 주 5회 오가던 화물열차가 2008년 11월28일 운행이 중단된 지 꼭 10년 만에 남북 철도가 다시 이어진 것이다. 앞으로 보름 남짓 남북의 철도 전문가들은 북측 기관차가 이끄는 열차에 함께 타고 경의선 개성∼신의주 약 400㎞ 구간과 동해선 금강산∼두만강 약 800㎞ 구간 등 총 2600여㎞에 이르는 북한 철로를 누비며 조사한다. 특히 남측 열차가 동해선을 통해 두만강까지 운행하는 것은 분단 이후 처음 있는 일이다. '철도 통일' 대장정의 시작을 온 겨레와 함께 뜨겁게 축하한다. 남북 철도 연결은 남북의 인적·물적 교류를 하나로 잇는 필수 기반 시설을 확충하는 것이다. 철도 연결이 전제되지 않는 한 본격적인 남북 경협은 불가능하다. 게다가 남북 철도의 연결은 단순히 분단된 철길을 잇는 것이 아니다. 바로 1936년 손기정 선수가 서울역에서 열차를 타고 대륙을 건너 베를린 올림픽에 참가한 그 길이 복원되는 것이다. 섬처럼 갇혀있던 한반도 경제영토를 유라시아 대륙으로 확장, 대륙과 해양 양쪽으로 뻗어 나갈 인프라를 마련하게 된다. '철의 실크로드' 완성으로 중국, 러시아, 유럽 등과 육로 교역이 가능해지면서 세계 GDP의 60%를 차지하는 유라시아 경제권에 편입할 수 있게 된다는 의미다. 특히 동해선, 경원선이 복원되면 군사적 긴장 완화는 물론 금강산과 설악산 연계 관광을 촉진해 동해권 경제발전에 이바지할 수 있게 된다. 부산과 광양항까지 철도로 이으면 한반도는 대륙과 해양을 연결하는 거점으로 부상할 수 있다. 공동조사 열차의 출발은 철도 연결의 시작일 뿐이다. 노후화한 북한 철도를 전면적으로 개선하는 등 현대화 작업이 필수적이다. 철로 전체를 교체하고 전기 공급방식도 통일해야 한다. 막대한 자금이 소요되는 데다 새로 공사할 때마다 추가로 유엔의 제재에서 예외로 인정받아야 한다. 남북 경협의 기초를 탄탄하게 깔기 위해서는 이런 난관을 다 넘고 도로까지 연결해야 한다. 정부는 연내 남북 철도 연결 착공식을 할 수 있도록 모든 준비와 노력을 다해야 한다. 남북이 총칼을 겨누던 최전방 GP 시범철거와 지뢰 제거 작업도 이날 완료됐다. 이날 출발한 공동조사 열차가 남북 철도 연결을 넘어 공동번영의 혈맥을 뚫고 이 땅에 평화가 정착할 때까지 지속적으로 질주해나가길 바라마지 않는다.
남북한 철길 연결의 대장전을 위해 '서울↔신의주'를 새긴 열차가 서울역에서 출발해 도라산역에서 북녘땅을 향해 군사분계선을 넘었고, 정부는 준비와 노력을 다해야 한다.