중동호흡기증후군(메르스) 환자가 3 년여 만에 또 발생했다. 쿠웨이트로 출장갔다가 귀국한 60 대 남성이 메르스 환자로 확진된 것이다. 질병관리본부가 그제 환자와 환자를 진료한 의료진 등 밀접 접촉자 20 여명을 격리 조치했다고 발표했지만 온 국민을 불안에 떨게 했던 '2015 년의 공포'가 재연되는 것은 아닌지 걱정이 크다. 국내 첫 메르스 환자가 발생한 2015 년 5 월부터 12 월 종식 선언 때까지 나라 전체가 큰 혼란에 빠졌던 기억이 지금도 생생하다. 접촉자 1 만6752 명이 격리됐었고, 감염자 186 명 중 38 명이 생명을 잃었다. 중국 등 해외 관광객의 방한 기피에 각종 행사와 모임 등이 줄줄이 취소되면서 사회·경제적 손실이 자그마치 30 조원에 달했다. 경제성장률을 0.3% 포인트 끌어내렸다는 분석이 나올 정도로 피해가 막심했다. 정부가 메르스 위기경보를 '관심'에서 '주의' 단계로 높이고 이낙연 총리 주재 긴급 관계장관회의를 열어 조기 차단조치에 나선 것은 당연하다. 정부는 신속한 역학조사와 함께 환자의 항공기 동승자 등 440 명에 대해서도 철저히 관리해 2 차 감염을 막겠다는 방침이다. 하지만 환자가 공항 입국장을 별다른 의심 없이 통과했다는 점에서 썩 미덥지 못하다. 메르스 환자는 귀국 시 공항 검역단계에서 체온도 정상이고 호흡기 증상도 없어 의심환자로 분류되지 않았다고 한다. 그러나 공항을 떠난 지 불과 4 시간여 만에 설사 치료차 찾은 민간병원에서 의심환자로 분류됐다. 검역체계에 허점이 있다는 얘기다. 올해 들어서만도 의심환자 신고가 959 건에 이르는 등 경고 신호가 끊이지 않았던 상황인데도 검역에 소홀했다는 건 문제가 아닐 수 없다. 환자가 공항에서 병원으로 직행한 만큼 지역사회에 광범위한 2 차 감염 우려는 크지 않을 것이라 여겨진다. 하지만 방심하고 안이하게 대응해서는 곤란하다. 자칫 2015 년 사태처럼 초동 대처에 실패해 전국적인 확산을 막지 못한 잘못을 또다시 저질러서는 안 된다. 사회가 사실상 공황상태에 빠지고 경제가 막대한 타격을 입는 일이 되풀이되지 않도록 후속 조치에 빈틈이 없어야 한다. 최대 잠복기인 2 주일을 무사히 넘겨야 할 것이다.
3년만에 발생한 중동호흡기증후군(메르스)로 인해 사회경제가 공황상태로 빠지지 않도록 질병관리본부는 빈틈없는 후속조취를 취해야 한다.