우리는 우주의 지금 모습을 보는 것이 불가능하다. 볼 수 있는 것은 과거의 우주일 뿐이다. 밤하늘에서 가장 밝게 빛나는 시리우스를 오늘밤 봤다면 그것은 8.6년 전의 형상이다. 육안으로 보이는 별들의 빛은 지구에 오는 데 4년에서 4000년이 걸린다. 아득히 먼 우주의 신비에 다가가기 위해 인류는 다양한 관측기구를 개발해 왔다. 17세기 갈릴레오 갈릴레이가 굴절형 망원경으로 목성과 월면을 관찰하고 태양의 흑점을 발견했다. 그 뒤 대물렌즈를 거울로 대체한 반사망원경이 등장했다. 현대에 들어와서는 빛 대신 전파를 모아 분석하는 전파망원경, 직접 우주공간에서 천체를 관측하는 우주망원경이 등장하면서 안드로메다 은하 너머의 깊은 우주까지 관찰할 수 있게 됐다. 현대 천문학에 가장 크게 기여한 망원경은 허블 우주망원경이다. 1990년부터 지구 밖 고도 600㎞에서 30년째 우주를 관측하고 있다. 우주공간은 대기의 방해를 받지 않기 때문에 선명한 관측이 가능하며 지상에서는 관측이 불가능한 우주 감마선, X선, 자외선, 적외선도 관측할 수 있다. 허블 우주망원경은 7000 광년 거리의 독수리 성운 등 먼 우주의 형상을 포착한 고해상도 사진으로 우주에 대한 관심을 높였으며 블랙홀 존재 등 천문학 난제의 규명에도 기여했다. 세계 천문학자들이 드디어 이론상으로만 알고 있던 블랙홀을 직접 촬영하는 데 성공했다. 한국천문연구원 등 세계 20개 연구기관이 참여한 '이벤트 호라이즌 망원경' 프로젝트가 전 세계 전파망원경을 동원해 처녀자리 은하단에 있는 M87 블랙홀을 관측했다. 5500만 광년 떨어진 블랙홀을 포착하기 위해 연구자들은 칠레 아타카마 패스파인더 등 8개의 거대 전파망원경을 하나의 망원경 시스템으로 통합해 지구 크기의 가상 망원경을 만들었다. 지구 크기의 망원경으로, 5500만년 전에서 날아온 빛을 잡아내 지름 160억㎞ 크기의 블랙홀을 포착한 것이다. 스티븐 호킹 박사는 우주가 블랙홀의 한 '점'에서 시작됐다고 했다. 그렇다면 이번 발견은 우주탄생의 비밀에 인류가 한 발짝 더 다가간 셈이 된다. 인류에 대한 존재론적 질문, '인간은 어디에서 왔고 어디로 향하고 있는가'에 과학이 답할 날이 오고 있는지 모른다.
여러 연구자들은 8개의 거대 전파망원경을 하나의 망원경 시스템으로 통합해 지구 크기의 가상 망원경을 만들었고 5500만 광년 떨어진 160억㎞ 크기의 블랙홀을 포착했으며 이번 발견을 통해 우주탄생의 비밀에 인류가 한 발짝 더 다가가게 되었다.