재계 5위 롯데그룹의 굳건했던 후계 구도 변화가 감지된 것은 지난해 말에서 올해 초 사이였다. 그동안은 신격호 롯데그룹 총괄회장이 건재한 가운데 그의 장남 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장이 일본 롯데를, 차남 신동빈 롯데그룹 회장이 한국 롯데를 물려받는 구도였지만 이 불문율이 깨진 것이다. 신동주 전 부회장은 지난해 말 일본 롯데 계열사인 롯데상사와 롯데아이스 등의 임원직에서 해임된 데 이어 올 1월 일본 롯데홀딩스 부회장직도 내려놓아야 했다. 자의가 아닌 타의에 의해서였다. 신동빈 회장은 당시 기자들과 만나 "아버지가 하시는 일이라 잘 모르겠다"고 말했다. 형의 해임이 아버지의 뜻이었음을 인정한 셈이다. 이후 신 전 부회장이 경영권 승계 경쟁에서 동생인 신 회장에게 밀렸다는 분석이 제기됐다. 신동빈 회장은 결국 형을 제치고 아버지의 최종 선택을 받았다. 신 회장은 7월 15일 열린 일본 롯데홀딩스 정기이사회에서 대표이사로 선임되면서 향후 한국 롯데에 이어 일본 롯데까지 진두지휘하게 됐다. 이는 사실상 신 회장이 롯데그룹의 공식적인 후계자가 됐음을 의미한다. 신 회장은 이날 주요 계열사 사장단회의에서 "이번 이사회 결정을 겸허하고 엄숙하게 받아들인다"며 "총괄회장님의 뜻을 받들어 한국과 일본의 사업을 모두 책임지는 자세로 최선을 다하는 한편, 리더로서 그 책임과 의무를 다하겠다"고 말한 것으로 전해졌다. 이제껏 롯데그룹 측은 후계 구도의 변화 기미에도 "확실히 정해진 것은 없다"며 말을 아꼈지만, 신 회장이 후계자로 낙점 받았음을 이번 이사회 결정으로 국내외 재계에 알렸다. 앞서 재계는 신 전 부회장이 일본에서의 사업 부진으로 신격호 총괄회장의 눈 밖에 났다는 분석을 내놨다. 신 전 부회장이 추진했던 껌 리뉴얼 등의 경영 행보가 탐탁찮은 결과로 이어지면서 껌 사업에 애착이 강한 아버지의 신망을 잃었다는 이야기다. 일본 롯데는 지난해에 껌을 발매한 지 57년 만의 대대적 리뉴얼에 들어갔지만 결과는 시원찮았다. 쓰쿠다 다카유키 일본 롯데홀딩스 사장과 경영 방침을 놓고 대립하다가 해임됐다는 이야기도 나왔다. 그 사이 신 회장이 한국에서 아버지의 숙원이던 제2롯데월드 사업을 뚝심 있게 밀어붙여 조기 개장을 이뤄낸 것도 신 전 부회장에게는 악재였던 것으로 추정된다. 일본 언론은 신 전 부회장 해임의 또 한 원인으로 신 총괄회장과의 불화 가능성을 제기했다. 일본 산케이(産經)신문은 올 1월 19일자 기사에서 업계 관계자의 말을 인용해 '신 총괄회장과 신 전 부회장 간에 재산 문제 등으로 갈등이 있었다'며 '신 전 부회장이 신 총괄회장을 소홀하게 대했거나 반항적인 태도를 보이면서 아버지의 노여움을 샀다'고 보도했다. 신동빈 회장 한·일 롯데 후계자로 신 전 부회장이 구체적으로 어떻게 아버지의 비위를 건드렸는지는 알 수 없지만, 정황상 여러 방면에서 신 총괄회장의 심기를 불편하게 만든 게 사실인 것으로 보인다. 예컨대 신 전 부회장은 아버지가 만든 '일본 롯데=장남, 한국 롯데=차남' 구도에도 아랑곳없이 한국 롯데 계열사의 지분을 사들이면서 동생과의 경영권 승계 경쟁에서 주도권을 잡으려 했다.
지난해 말에서 올해 초 사이 재계 5위 롯데그룹의 굳건했던 후계 구도 변화가 감지된 후, 장남인 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장과 차남 신동빈 롯데그룹 회장 중에서  한국 롯데를 물려받는 사람은 아버지의 선택을 받은 차남인 신동빈 회장이 롯데그룹의 공식적인 후계자로 낙점되었다고 한다.