국내 소주 시장에 오랜만에 '잭팟'이 터졌다. 칵테일에 가까운, 과일 맛이 나는 소주(품목으론 '리큐르'로 분류) 얘기다. 롯데주류가 지난 3월20일에 내놓은 '순하리 처음처럼(이하 순하리)'의 누적 판매량이 두 달 만에 1000만병을 넘어섰다. 5월 말 기준으로 2200만병이 팔리면서 시장을 급격히 넓히고 있다. 지난해 1월에 나온 대선주조의 '시원블루'가 출시 4개월 만에 겨우 월 판매량 100만병을 돌파한 것과 비교하면 천양지차다. 소매 식당들은 순하리를 구하지 못해 발을 동동 구르고 있다. 롯데주류에 항의가 빗발칠 정도다. 롯데주류 지역영업점들은 '순하리 판매하는 집'이라는 등 홍보 판넬을 만들어 소매 식당들에 나눠주고 있다. 각종 SNS에선 순하리가 '소주계 허니버터칩'이라 불린다. 공급량이 달려 제대로 팔지 못한 허니버터집의 판매 양상과 비슷해서다. 소주보다 광고 모델이 인기를 끈 적은 있지만 소주 자체가 '스타성'을 보인 적은 드물었다. 순하리는 '소주계 허니버터칩' 소주 업계의 리큐르 전쟁은 저도 소주 경쟁의 후속편으로 볼 수 있다. 과일맛을 가미한 하이트진로와 롯데주류 제품의 알코올 도수는 13도 정도다. 현재 한국 소주의 알코올 도수는 평균 17도 내외다. 서울 지역을 장악하고 있는 '참이슬'은 17.8도 '처음처럼'은 17.5도다. 충북과 전북은 서울과 비슷한 도수를 이어받고 있다. 부산과 경남에서 인기가 높은 '좋은데이'는 이보다 낮은 16.9도다. 전남 연고의 '잎새주'는 최근 도수를 17.5도로 낮춰 저도 소주 트렌드에 보조를 맞췄다. 지난해 2월 서울에서 '처음처럼'이 주도한 저도 소주 경쟁이 만 1년 만에 전국으로 확산된 것이다. 1965년 등장한 소주는 30도짜리였다. 그러던 소주 도수는 외환위기 이후 크게 3차례 낮아졌다. 1999년 23도에서 21도로, 2006년 21도에서 19도로 떨어져 10도대 소주 시대가 열렸다. 그리고 지난해 19도에서 17도로 더 순한 소주가 등장했다. 최근의 리큐르는 13도 내외다. 일반 소주와 다른 품목으로 분류되긴 하지만 크게 보면 저도 소주 경쟁의 일환으로 볼 수 있다. 저도 소주가 전국적으로 확산된 데는 이유가 있다. 경쟁이 치열해도 제조사로선 이익을 보는 측면이 많다. 알코올 함량이 줄다 보니 소비자들이 같은 자리에서 더 많은 소주를 마시게 된다. 이 때문에 도수를 내릴수록 소주 출하량이 늘어났다. 지난해 한국 소주 출하량은 전년과 비교해 8.2% 증가한 13억4000만 L를 기록했다. 2008년 글로벌 금융위기 이후 가장 큰 출고 증가폭이다. 이와 달리 소주의 주재료인 주정 출하량은 5.6% 증가에 그쳤다. 소주를 더 많이 팔면서도 재료는 그보다 덜 쓴 셈이다. 이에 더해 주류 소비 연령층이 낮아지면서 저도 소주를 찾는 사람은 더욱 늘어났다. 그러나 16도 이하로 도수를 내리면 소주 본연의 맛을 유지하기 어렵다. 제조사 입장에서는 도수가 낮으면서 소주 맛을 유지할 수 있는 새로운 방안이 필요했다. 소주에 맛을 첨가한 리큐르가 등장한 배경 중 하나다. 일반 소주 시장이 포화상태에 이른 것도 리큐르 제품을 등장을 부추긴 요인 가운데 하나다.
롯데주류가 지난 3월20일에 출시한 '순하리 처음처럼'은 두 달 만에 누적 판매량 1000만병을 넘어서며 소주계의 허니버터칩이란 타이틀이 생겨났고, 전에 없던 소주 자체가 스타성을 보이며 저도 소주 경쟁의 후속편으로 소주 업계의 리큐르 전쟁을 발생시켰다고 볼 수 있다.