광주와 전남, 북의 인구 감소는 어제 오늘 일이 아니다. 인구 감소가 나라 전체적으로 문제가 되고 있는 가운데 특히 지역의 실정은 이미 심각한 수준을 넘어선 상태다. '인구 수(數)' 감소는 지역의 경제력 저하를 비롯해 국회의원 의석수, 지방예산, 지방세, 재정 등에 막대한 영향을 미친다. 행정안전부가 지난 8 일 발간한 '2018 행정안전통계연보'에 따르면 지난해말 기준 광주 인구는 146 만3 천770 명, 전남은 189 만6 천424 명으로 집계됐다. 광주의 경우 지난 2014 년 147 만5 천884 명으로 정점을 찍은 이후 줄곧 감소세다. 전남도 역시 2011 년 191 만4 천명에서 2012 년 190 만9 천명으로 간신히 턱걸이하다 지난해 189 만6 천명으로 내려앉으며 190 만명 선이 붕괴됐다. 광주와 전남, 전북을 합친 호남 인구는 2008 년 519 만7 천여명에서 2010 년 524 만2 천여명, 2013 년 525 만3 천여명 등 2015 년까지 525 만명 수준을 유지해오다 2016 년 523 만7 천여명으로 감소세로 돌아섰다. 지난해는 521 만4 천명으로 전년보다 2 만3 천여명이 더 줄었다. 반면 대전과 충남·북 등 충청 인구는 2008 년 501 만9 천명, 2010 년 512 만명, 2013 년 527 만5 천여명으로 호남권 인구를 추월(2 만2 천여명)했다. 특히 2014 년 532 만9 천명, 2015 년 539 만1 천명, 지난해 549 만3 천여명으로 급증하며 550 만명 돌파를 앞뒀다. 호남과의 격차는 2016 년 20 만7 천여명, 지난해 27 만8 천여명으로 해마다 벌어지는 상황이다. 인구감소의 여러 악영향 가운데 대표적인게 국회 의석수다. 국정과 관련해 지역의 이익을 대변하는 국회의원 수 확보는 민감한 문제다. 현재 의석은 호남이 28 석(광주8·전남10·전북10)으로 충청 27 석(대전7·충남11·충북8·세종1)에 비해 1 석 더 많다. 호남 인구를 첫 추월한 충청권은 2013 년 선거구 획정을 무효로 하는 헌법소원을 냈고 지난 2016 년 4·13 총선서 2 석을 늘리는 성과를 거뒀다. 선거구가 인구 수에 근거해 획정되는 관계로 다음 총선 때는 역전될 가능성이 높다. 광주시는 청년 일자리 창출, 출산 정책 등 4 개 분야 195 개 사업(예산 4 천154 억원)을 펼치고 있음에도 오히려 인구가 줄고 있다. 인구감소가 가장 심각한 전남 역시 다양한 귀촌·귀농 정책 등을 추진하고 있지만 별다른 효과를 거두지 못했다. 민선7 기 광주와 전남,북 지자체가 머리를 맞대고 기존 정책들에 대한 전면 재검토를 바탕으로 획기적인 방안 마련이 절실하다. 지역의 미래가 달려있기 때문이다.
광주와 전남의 인구감소는 그 지역의 재정 또한 감소시키는 심각한 문제이기 때문에 각 호남 지자체가 다양한 논의를 나누어야 할 것이다.