"국경이 어디입니까?" 문재인 대통령이 9월 20일 백두산 천지에서 김정은 북한 국무위원장에게 던진 질문이다. 천지는 북쪽 45.5%가 중국 땅이고 남쪽 55.5%가 북한 땅으로 돼 있다. 김정은 국무위원장이 가리킨 것처럼 천지를 가로질러 양쪽에 서 있는 비석이 국경선을 말해준다. 강이나 산줄기 같은 지형지물이 없기 때문에 인공적인 비석을 세워놓아야 경계를 가를 수 있다. 천지를 비석으로 갈라놓았지만 그 근처에는 두만강이 없어 두만강 상류까지 또 다른 비석을 널어놓았다. 역사적으로 뚜렷한 경계선이 없기에 당연히 중국과 분쟁이 있을 수밖에 없었다. 이 분쟁이 마무리된 게 1962년이었다. 남쪽에서는 이런 북·중 변계조약의 체결도, 내용도 알려지지 않았다. 북한과 중국이 천지를 나눠 가졌다는 사실이 남쪽에 알려진 것은 2000년이었다. 2004년 중국의 동북공정이 본격화되면서 <주간경향>은 간도 문제를 시리즈로 다뤘다. 중국 쪽으로 해서 두만강과 백두산 국경까지 현장 취재했다. 시리즈 기사를 쓰면서 자연스럽게 북측 영토에 대한 취재에 몰두했다. 1960년대 초반 북한과 중국의 신문·잡지 등을 검색한 결과 눈에 띄는 사진이 한 장 나타났다. 김일성 주석이 천지를 배경으로 찍은 사진이었다. 이 사진에 대해서 당시 양국이 국경분쟁으로 자존심 싸움에 들어가자, 김 주석이 특유의 배짱으로 백두산 천지를 방문해 사진을 찍어 공개했다는 설이 있었다. 중국 측에서는 저우언라이가 국경 협상을 맡았다. 결론은 천지를 나누는 것이었다. 천지는 영토의 넓이와 비교할 수 없을 만큼 역사적·지리적·상징적 의미를 갖고 있다. 1712년 백두산 정계 때 제대로 대처하지 못한 잘못이 있었다. 천지는 중국의 역대 국가가 손을 미치지 못하고, 우리나라 사람들이 수시로 드나들던 영산이었다. 하지만 당시 조정에서는 백두산 천지에 대해서는 아무런 영토적 인식이 없었다. 압록강과 두만강을 지킨 것에 만족했다. 상대국인 청나라 역시 백두산 지리에 어두웠던 나머지 엉뚱한 장소에 정계비를 세웠다. 압록강과 두만강의 강줄기 사이가 아니라 압록강과 송화강 줄기 사이에 비석을 세웠다. 천지를 차지하는 데 집착했기에 빚어진 실수였다. 이후 지독한 가뭄 흉년과 가혹한 세금에 못 이겨 함경도 백성들은 두만강 건너 간도 지역으로 넘어갔다. 청나라의 힘은 만주 지역에까지 미치지 못했다. 그곳에서 백성들은 마을을 이루고 농사를 지었다. 1962년 국경조약을 맺은 후 중국 내부에서는 비난이 들끓었다고 한다. 천지 반쪽을 북한에 내어줬다는 것이다. 하지만 중국으로서는 천지를 반쪽 내어준 대신 1909년 간도협약이 명시한 압록강~두만강 선을 지킨 것이 소득이었다. 1909년 청이 일본과 맺은 간도협약은 당사자인 한국이 빠져 있기에 2차 세계대전이 끝난 후 그대로 효력을 유지할 수 없는 조약이었다. 중국은 1962년 국경조약으로 간도에 대한 약점을 상쇄했다고 볼 수 있다. 우리나라의 북쪽 국경선은 과연 어디에 있을까? 이미 지도 위에 선은 그어져 있지만 국경은 그 나라 국민들의 마음에 존재하고 있다. 그래서 영토 인식은 지도 위의 선보다 더욱더 중요하다.
1962년에 남측에는 북·중변계조약의 체결도 내용이 알려지지도 않은 채, 백두산 천지의 북쪽 45.5%가 중국 땅이고 남쪽 55.5%가 북한 땅으로 돼 있는 상태인 것에 대한 유감이 있다.