최근 울릉도의 한 호텔이 세계 최고의 호텔로 뽑혔다. 영국의 유명 건축·디자인 잡지 '월페이퍼'가 지난달 발표한 '월페이퍼 디자인 어워드 2019'의 결과다. 건축 분야에서는 호텔·주거·공공건물 중 최고를 뽑는데, 포항이나 강릉에서 배 타고 3시간 반을 가거나 그나마 있는 뱃길도 기상악화로 툭하면 끊기는 울릉도에 들어선 호텔이 신기록을 세웠다. 호텔 이름은 '힐링 스테이 코스모스 리조트'다. 지난해 4월 정식 오픈했는데 김찬중 건축가(더 시스템 랩 대표)가 설계했고, 건축주는 코오롱 그룹의 계열사인 코오롱글로텍이다. 하얀 건물은 완공 당시부터 전 세계 콘크리트 학계를 놀라게 했다. 월페이퍼의 표현을 빌자면 건물은 거대한 조개 내부처럼 휘어졌다. 위에서 보면 소용돌이 같기도, 무수히 겹친 꽃잎 같기도 하다. 사진 김용관 작가 콘크리트 건물인데 철근을 안 썼기에 가능했다. 건물 두께가 12㎝다. 멀리서 보면 종잇장처럼 자유자재로 구부러진 호텔의 곡선이 가능했던 것은 '초고강도 콘크리트(UHPC·Ultra-High Performance Concrete)'로 지었기 때문이다. 콘크리트 자체가 구조체 역할을 한다. 배합할 때 강섬유를 섞어 만든 신소재다. 통상 UHPC는 공장에서 제작해 현장 조립한다. 그런데 이 호텔은 '세계 최초 UHPC 현장 타설'의 기록을 보유했다. 미리 현장에 만들어 둔 거푸집에 UHPC를 부어 통째로 하루 만에 타설했다. 콘크리트 건물의 경우 철근을 연결해 가며 층층이 쌓아 올리기 마련이다. 아파트 공사 현장을 생각하면 된다. 철근이 없는 UHPC는 층층이 쌓아 올릴 수 없었다. 굳으면서 고압을 발생시키는 UHPC를 고려해 거푸집도 특별히 제작했다. UHPC를 한 번에 부어 이 오묘한 모양의 호텔을 통째로 완성하기까지 건축가는 "드라마를 썼다"고 말했고, 콘크리트 학계는 "콘크리트의 대발견"이라고 놀랬다. 독일에서 강연 요청도 들어왔다고 한다. 철과 유리는 초고층 건물을 지을 수 있게 했고, 기둥과 벽을 분리했던 근대 건축은 '가로로 긴 창'을 내게 했다. 건축은 혁명이다. 천처럼 얇은 콘크리트가 어떤 혁명적 공간을 만들어 나갈지 궁금해진다.
최근 울릉도의 '힐링 스테이 코스모스 리조트'가 세계 최고의 호텔로 뽑혔는데  '초고강도 콘크리트(UHPC·Ultra-High Performance Concrete)'로 지어 멀리서 보면 종잇장처럼 자유자재로 구부러진 모습을 연출하고 있기 때문으로 앞으로 천처럼 얇은 콘크리트가 어떤 혁명적 공간을 만들어 나갈지 기대가 된다.