현대·기아차가 안방 사수에 나섰다. 선두에는 지난해 11월 출시한 현대차 신형 제네시스와 올 1월 부분변경 모델을 선보인 기아차 2014 K9이 섰다. 대형 세단 에쿠스를 제외하면 현대·기아차에서 판매하는 차량 중 가장 비싼 고급차다. 가격대나 배기량으로 비교하면 현재 수입차 시장에서 강자로 군림하는 BMW 5시리즈, 메르세데스-벤츠 E클래스 등과 경쟁한다. 경쟁자가 강점을 가진 분야에서 정면승부를 선언했다. 신형 제네시스와 K9은 비슷한 가격대의 대형 세단이라는 공통점이 있다. 제네시스는 폭발적인 주행성능과 탄력적인 코너링에 초점을 맞췄다. K9은 부드럽고 안락한 주행감을 극대화했다. 그동안 국내 수입차 시장에서는 탄탄한 주행성능과 고연비 디젤엔진을 앞세운 독일 세단의 공세가 거셌다. 독일차를 주축으로 한 수입차는 2000년대 후반부터 상승세를 타며 외형을 확장했다. 수입차는 불경기의 한파도 피해갔다. 2012년 10%에서 지난해에는 12.2%로 점유율을 높였다. 자동차 판매량이 가장 많은 서울에서는 19%의 점유율을 기록했다. 서울에서도 고급차 수요가 많은 강남구의 수입차 시장점유율은 33%에 달한다. 현대·기아차의 자존심이 상하는 결과다. 자동차 브랜드 입장에서 대형 세단의 부진은 여러모로 뼈아프다. 자동차 브랜드의 기술이 집약돼 있으면서 가장 마진이 많이 남는 세그먼트다. BMW 5, 벤츠 E시리즈와 정면승부 절치부심한 현대차가 지난해 11월 신형 제네시스를 출시했다. 5년 동안 5000억원을 들여 개발한 차다. 서울 하얏트호텔에서 열린 신차 발표회장에는 정몽구 현대차그룹 회장이 직접 모습을 나타냈다. 2012년 K9 출시 행사 이후 1년 6개월 만에 회사의 공식 행사에 모습을 보였다. 아들 정의선 부회장도 함께해 제네시스에 거는 현대차그룹의 기대를 가늠할 수 있었다. "신형 제네시스로 세계 명차와 당당히 겨루겠다." 정 회장의 목소리에는 자신감이 묻어났다. 연간 3만2000대를 팔겠다는 목표를 제시했다. 말뿐만이 아니다. 시승행사는 지난해 12월 17일 전남 영암 F1 서킷에서 진행했다. 현대차가 출시한 신차의 성능을 서킷에서 뽐낸 건 이례적인 일이다. 제네시스는 달리기 성능과 안정적인 코너링에 초점을 맞춰 개발한 차다. 내로라하는 차들이 달리는 서킷에서도 부족함이 없었다. 전 구간을 힘있게 치고 나갔고 코너링도 절묘했다. 무엇보다 예전에는 소음처럼 들렸던 엔진 소리를 중후한 엔진음으로 바꾸는 등 사소한 부분까지 챙겼다. 제네시스는 달리는 내내 운전자의 아드레날린을 자극한다. 주행에서 특히 눈 여겨 볼 부분은 'HTRAC'이다. 현대차가 최초로 개발해 적용한 전자식 4륜구동 시스템이다. 노면이나 주행상황에 따라 앞뒤 바퀴에 구동력을 자동으로 배분한다. 급격하게 휘어지는 코너에서 차의 중심을 낮고 안정적으로 잡아준다. 급한 경사를 오르거나 눈길을 달릴 때도 도움을 준다. 달리는 게 다가 아니다. 보이지 않는 안전장치와 최첨단 편의 장치를 대거 탑재했다. 비슷한 가격대의 수입차가 갖추기 힘든 대부분의 기능을 장착했다. 사고 발생 때 운전자의 안전을 위해 초고장력 강판의 비율을 높였다. 무릎에어백을 포함해 총 9개의 에어백이 운전자를 보호한다.
현대·기아차가 독일차를 주축으로 한 수입차의 상승세에 정면승부를 걸고 지난해 11월 신형 제네시스와 2014 K9을 앞세워 세계 명차와 당당히 겨루겠다는 포부를 밝혔다.