중국을 방문 중인 아베 신조 일본 총리가 26 일 시진핑 중국 국가주석과 만나 양국 관계 개선과 자유무역 증진, 금융·무역 등에서 협력을 강화하기로 합의했다. 일본 총리가 중국을 단독 방문한 것은 2011 년 이후 7 년 만이다. 양국은 오랫동안 역사와 영토 문제를 놓고 긴장·대립해 왔다. 경제적으로는 수출과 사회간접자본(SOC) 건설 등에서 경합 관계에 있다. 이날 합의는 양국 관계를 경쟁에서 협력으로 전환한다는 선언적 의미를 갖는다. 앙숙인 두 나라가 밀착하는 배경에는 도널드 트럼프 미국 대통령의 보호무역정책이 있다는 해석이 나온다. 트럼프는 중국을 상대로 전면 무역전쟁을 전개하는 동시에 일본 유럽연합(EU) 한국 등 우방 국가들에도 관세 태클을 걸어오고 있다. 미국 우선주의는 기존 진영 간 유대를 약화시키면서 새로운 이합집산을 촉진하는 역할을 한다. 이날 중·일 간 합의에 자유무역 증진이 포함된 것은 트럼프 보호무역정책에 대한 완곡한 반박으로 볼 수 있다. 세계경제 2·3 위인 두 나라가 손을 잡으면 미국도 신경 쓰지 않을 수 없다. 더구나 일본은 미국의 대아시아 정책 기지이자 전략적 이해를 공유하는 국가다. 미국이 중국과 무역전쟁을 펼치는 것은 경제적 유인 외에 세계 패권을 단속하려는 목적이 강하다. 극동에서 자신을 대리해 중국을 견제해야 할 일본이 오히려 중국과 가까워지는 상황이 미국은 부담스러울 것이다. 물론 일본이 중국과 가까워진다 해서 미·일 동맹을 위협하는 수준으로 갈 가능성은 거의 없다. 다만 이런 모션을 취함으로써 일본은 미국에 자기 존재 가치를 상기시키고 대미 협상에서 발언권을 확대하려고 할 것이다. 수출로 먹고사는 한국으로선 중·일이 자유무역 방파제 역할을 수행해 준다면 다행스러운 일이다. 세계가 경쟁적으로 보호무역에 나서는 상황은 우리가 가장 걱정하는 시나리오다. 그러나 두 나라가 자유무역 신념에 따라 움직인다고 생각하면 착각이다. 이들이 자유무역을 주장하는 것은 둘 다 수출 의존이 큰 나라이기 때문이다. 그러나 환율 문제 등에 있어서 두 나라, 특히 중국은 그다지 공정한 편이 못 된다. 또한 중국은 사드 보복에서 봤듯이 툭하면 이웃 국가들을 상대로 무역 보복을 일삼아 왔다. 이런 표리부동이 고쳐지지 않으면 중국의 자유무역 주장은 공허해질 수 있다. 아베 총리는 이번 정상회담에 기업인을 대거 대동하고 갔다. 제3 국 SOC 개발사업과 관련한 양국 기업 간 양해각서만 50 건가량 체결됐다. 제3 국 시장에서 치열하게 경쟁해 왔던 두 나라가 각자 장점을 공유하면서 공동 사업을 벌이겠다는 것이다. 같은 시장을 놓고 경합하는 한국 기업들에는 큰 위협이 될 수 있다. 중·일 밀착은 먹고사는 문제가 국가 관계를 바꿔 놓는 사례다. 한국 외교도 더 현실적으로 움직여야 한다.
26일 아베 신조 일본 총리와 시진핑 중국 국가주석이 양국 관계 개선과 자유무역 증진 등의 협력 강화를 합의하면서 일본이 미국 보호무역정책에 대한 반박 의사를 드러냈으며 대미 협상 발언권을 확대하려고 할 것이라는 해석이 나오고 있다.