새전북 신문 3 월부터 군산서 오전 비행기 탈 수 있게 돼 새만금국제공항건설 탄력 받을 수 있는 계기 절실 전북 주민들이 제주를 가려면 대부분 광주공항까지 가 비행기를 타야 한다. 군산공항에도 제주를 가는 비행기가 있지만 오후에만 2 편에 그쳤기 때문이다. 하지만 빠르면 올해 안에 이런 불편이 사라질 수 있게 됐다. 다음달부터는 전북과 제주도간 1 일(하루) 왕복 가능한 하늘 길이 열린다. 그간 오후에만 2 차례 제주행 항공기가 출발하는 바람에 광주공항까지 이동해야 했던 번거로움이 사라질 전망이다. 군산공항을 이용해 오전10 시 55 분에 제주로 출발해 일을 마친 뒤, 오후 4 시 25 분에 비행기로 다시 돌아올 수 있게 되기 때문이다. 7 일 송하진 전북지사와 문동신 군산시장, 이상직 이스타항공 회장, 최정수 한국공항공사 군산지사장 등이 참석한 가운데 군산공항의 제주노선 오전 증편 확정과 관련한 기념행사를 가졌다. 이에 이스타항공 오전 증편 항공기는 다음달 25 일부터 189 석 항공기(B737-800)로 매일 운항 된다. 이는 종전 제주에서 최소 1 박이 불가피했던 상황이 해결돼 전북과 제주간이 실질적으로 1 일 교통 생활권으로 들어서는 의미가 있다. 특히 군산-제주간 항공기가 증편돼 매일 왕복 3 회 운항체계로 바뀜에 따라 군산공항 항공수요 확대 필요성에 따른 문제 해결은 물론 이용객들의 편의 증대, 군산공항 활성화에도 큰 탄력이 예상된다. 이로써 2009 년 2 월 이스타항공이 제주노선 취항을 시작한 이후 1 일 2 회 왕복운항 하던 비행편이 3 회 왕복운항으로 늘어나게 됐다. 이번 증편운항을 계기로 항공편 부족으로 제주도 방문, 또는 여행 시 광주공항 등 타 지역 공항을 이용하던 전북도민들의 군산공항을 이용하는 선택의 폭이 훨씬 넓어질 수 있게 됐다. 군산공항 오전 증편과 군산-제주간 매일 왕복 3 회 운항으로 연간 탑승객 12 만명 정도 증가가 예상된다. 따라서 종전 연간 23 만명 탑승객이 증편운항을 통해 연간 35 만명 수준으로 늘어날 것으로 보인다. 무엇보다도 군산공항 증편 운항은 전북도에서 역점 시책으로 추진 중인 새만금국제공항 추진을 위한 타당성 및 당위성 확보를 위한 시급 사안으로 향후 새만금국제공항 추진에도 도움이 될 것으로 전망되고 있다. 새만금 국제공항은 '타당성조사 등 행정절차를 마무리한 김제공항의 연속사업이며 국가 정책적으로 추진하는 새만금사업 성공 등 전북의 미래 성장동력 확보를 위한 필수 기반시설로 꼽히고 있다. 새만금국제공항은 새만금 한·중경협단지, 익산 국가식품클러스터의 국내·외 대기업 투자활성화 촉진과 전북을 찾는 관광객들에게 항공편의 제공을 위해 절대적으로 필요한 기반시설이기 때문이다. 새만금 국제공항 건설은 더 이상 늦출 수 없다는 여론이 형성되고 있는 까닭이다.
전북과 제주도 간 하늘길이 뚫리면서 이용객의 편의성이 높아지고 군산공항도 활성화 될 것으로 보이며 이후 새만금국제공항 추진에도 도움이 될 것으로 예상된다.