아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 지난 10월 16일 국회 참의원 예산위원회에서 한 발언이다. 지난해 10월 한국 대법원의 징용 배상 판결 이후 일본의 수출 규제조치를 시작으로 강경 기조를 유지해온 아베 총리가 한·일관계 개선을 언급하며 '화해 제스처'를 내보인 것은 꼭 1년 만이다. 드디어 아베 총리의 외교 방침에 변화가 생긴 것일까. 천만의 말씀이다. 그는 협력과 대화를 일단 언급한 뒤 "일·한관계의 근간인 청구권협정 위반상황을 방치하며 신뢰관계를 해치는 행위를 지속하는 한국에 대해 먼저 국제법에 기초해 국가와 국가 간의 약속 준수를 요구한다"고 덧붙였다. 기존 입장을 재차 확인한 셈이다. '한국은 중요한 이웃나라'라며 슬그머니 한 발 물러서는 입장을 취했지만, 경제제재 조치 이전 수준의 한·일관계로 돌아가려면 아직 멀었다. 한·일관계 악화가 지속되면서 일본 국내에서조차 '독불장군' 아베 총리의 좌충우돌 행보에 대한 비판의 목소리가 커지고 있다. 일본제품 불매운동으로 타격을 입은 일본 유니클로의 창업자 야나이 다다시(柳井正) 패스트리테일링 회장은 아베 정부를 겨냥해 쓴소리를 쏟아냈다. 야나이 회장은 지난 10월 16일 <닛케이비즈니스>와의 인터뷰에서 "(일본이) 한국과 싸우려고 드는 것이 이상한 일"이라며 "한국인이 일본에 반대하는 것도 이해가 된다. 지금 일본은 최악"이라고 말했다. 불매운동으로 한국 관광객이 끊긴 삿포로와 쓰시마 지역의 피해는 계속 늘고 있다. 지난달 일본을 찾은 한국인은 20만1000여명. 지난해 같은 기간보다 58.1%나 줄었다.
일본 아베 총리는 한국이 중요한 이웃나라이기 때문에 대화를 지속적으로 해야 한다는 입장을 밝히며 화해하는 제스처를 취한 듯했으나 한국이 신뢰관계를 해치는 행위를 지속한다는 말을 덧붙이며 아직 한일 관계의 회복이 멀었음을 나타냈는데 한일 관계의 지속적인 악화에 대해서는 일본 내부에서조차 아베의 행보를 향한 비판이 큰 것으로 보인다.