밤하늘에 풍선처럼 띄우는 풍등(風燈)은 옛날 군사용 신호 수단으로 쓰이거나 민속놀잇감으로 사용됐다. 오늘날에는 일반 사람들이 소망과 복을 기원하는 데 사용함으로써 대중적 놀이로 자리매김해 왔다. 하지만 풍등이 자칫 환경오염을 유발하고 누군가의 안전과 생명을 위협한다면 그 행위를 제한하는 게 마땅하다. 특히 산불 등 화재 발생 우려가 높은데도 풍등을 마구 날리는 건, 또 다른 안전불감증이라 해도 과언이 아니다. 풍등의 위험성은 벌써 제기돼 왔다. 실제 관련 사고와 피해도 끊이지 않는다. 근래 경남 창원의 정월대보름 행사 때 풍등이 비닐하우스에 떨어져 불이 났고, 강원도 동해에서도 비슷한 사고가 있었다. 지난해 영국에서는 떠다니던 풍등에 올빼미가 낀 채 처참하게 숨진 사진이 공개돼 충격을 줬다. 땅에 떨어진 풍등 역시 날카로운 철사 탓에 야생동물에게는 죽음의 덫이나 마찬가지다. 풍등 잔해가 생태계에 악영향을 미치고, 먹이로 착각해 먹다가 철사에 찔려 사망하는 경우도 허다하다. 영국의 50 개 자치단체가 풍등 날리기를 금지한 이유다. 이런 데도 부산 광안리·해운대 등의 해안가에서 풍등 날리기와 풍등 노점 판매가 마구잡이로 벌어지고 있는 건 예삿일이 아니다. 정월대보름이나 동짓날, 연말연시 등 특정한 날 외에도 풍등 날리기를 어렵지 않게 볼 수 있다니 큰 문제가 아닐 수 없다. 지난해 초 광안리해수욕장 한 곳에서만 관할 구청에 의해 수거된 풍등이 두 달간 890 여 개에 이른 걸 보면, 풍등 날리기가 위험수위를 넘어선 듯하다. 국내에서 '풍등 및 소형 열기구 날리기'를 금지 또는 제한할 수 있도록 소방기본법이 지난달 개정된 건 그나마 다행이다. 위반자에게는 200 만 원의 벌금을 부과할 수 있다. 이 같은 법이 마련됐다고 문제가 해결된 건 아닐 터다. 법 개정의 목적을 이루려면 실효성 있는 단속과 아울러 계도활동이 필요하다. 시민들도 '무심코 띄운 풍등이 누군가에게 절망을 줄 수도 있다'는 점을 명심하고 자제하는 게 바람직하다. 풍등 대신 두 손을 모아 기원하는 게 낫다.
산불 등 화재 발생 우려가 높은 풍등의 위험성은 이미 제기돼 왔지만, 이번 법 개정의 목적을 달성하려면 실효성 있는 단속과 계도활동이 필요하다.