한양도성의 동북쪽 마지막 마을이 혜화동이다. 서촌, 북촌에 대비해 동촌으로 불린 때도 있었다. 전차가 다니고 경성제국대학이 인근에 있었으니 일제강점기 중·상류층이 모여 살던 고급주택가가 혜화동 일대였다. 한양 성곽의 여덟 문 중 동북방에 혜화문(惠化門)이 있다. 혜화동은 혜화문 주변 마을이다. 혜화문의 본디 이름은 홍화문(弘化門), 조선 성종 임금이 창경궁 동문을 홍화문으로 일컬으면서 이름을 빼앗겼고 중종 때 혜화문이라는 이름을 새로 얻었다. 흥인지문을 동대문이라 부르듯 혜화문의 속칭은 동소문이다. 혜화동이 지금과 비슷한 모습으로 생긴 것은 대략 1930년대쯤이라 한다. 당시 전차 종점이 혜화동에 있었고, 이후 돈암동까지 연장되면서 결국 혜화문은 헐리고 만다. 한양도성이 고스란히 품고 있던 동북쪽 마지막 마을이 혜화동인 셈인데, 서촌, 북촌에 대비해 동촌으로 불린 때도 있었다. 전차가 다니고 경성제국대학이 인근에 있었으니 일제강점기 중·상류층이 모여 살던 고급주택가가 혜화동 일대였다. 혜화동 골목길은 깊고 고요하다. 대낮에도 적막하고 인적이 드물다. 명륜동과 혜화동을 가르는 찻길에는 성북동으로 넘어가는 차량들이 분주하고, 혜화동 로터리는 종로에서 서울 북부로 향하는 주요 교통로라 늘 붐비는 곳이다. 그런데도 골목으로 한 발 내디디면 적막강산을 실감할 수 있다. 서울대학교 병원·창경궁·북악산 기와를 올린 한옥들이 골목 입구에 줄을 이어, 이 골목이 만만찮게 오래된 길임을 보여준다. 한동안 천덕꾸러기 취급받던 조선집들이 요즘엔 귀한 몸값을 자랑하고 있다. 혜화동 한옥들은 겉모습부터 매끄럽게 시대에 맞춰 잘 고쳐졌다. 최근에 다시 단장을 한 듯 벽이며 서까래들은 새 옷을 입고 있다. 혜화동 한옥을 대표하고, 그 자체로 우리나라 지자체에서 처음 있는 일이라는 한옥이 있으니 혜화동 주민센터다. 혜화동은 동사무소가 한옥이다. 혜화초등학교 옆 골목길을 따라 꼬불꼬불 걸어 들어간 곳에 혜화동 주민센터가 있다. 넓은 한옥과 곁에 새로 지은 5층 건물이 주민센터다. 1940년에 지었다는 한옥은 우리나라 최초의 여의사였던 한소제의 집이었다. 한씨는 1960년대 미국으로 떠났다. 집은 관리하기가 어려워 거의 방치되었다가 2006년에 종로구에서 사들여 여러 차례 고쳐 국내 최초의 전통가옥 지자체 건물이 됐다. 주민 쉼터도 있으니 혜화동 골목길을 걷다 지치면 잠시 들러 쉬었다 가도 된다. 집터가 넓어 집의 규모와 생김새도 시원하다. 혜화동의 태생이 중·상류층의 거주지였던 터라 이 동네 집터들은 대부분 큼직큼직하다. 골목 곳곳에 남아있는 고택들은 그야말로 한 시대의 명성과 풍요를 보여주기에 충분하다. 담은 높고 정원은 울창한 2층 양옥집들에서 혜화동의 옛 분위기를 엿볼 수 있다. 한껏 멋을 부린 양옥은 규모도 크고 치장도 화려하다. 하지만 그 집들도 주인은 늙고 자식들은 떠났으며 집을 가꿀 일손도 구하기 어렵게 됐다. 한소제의 집처럼 넓은 집을 건사하기란 이 시대에 쉽지 않은 일이다. 골목길을 조금 더 깊이 들어가면 고급 빌라들이 줄지어 있다. 고택을 헐고 공동주택을 짓는 일이 유행을 타고 지나갔다. 집장사의 솜씨거나, 집을 물려받은 후대의 셈법으로 넓은 집터는 돈이 되는 자산이다.
서울 도성의 동북쪽 끄트머리 동네인 혜화동에 있는 골목은 한낮에도 조용하고 사람이 적어 심오함과 정적이 느껴진다.