20여년 전만 해도 교복 사업 뒤엔 '알짜 현금 장사'라는 수식어가 붙었다. 경제 성장에 따라 중·고교 진학률이 높아지면서 고객이 늘었다. '나는 굶어도 내 자식만은 최고로 키운다'는 우리나라 특유의 교육열도 한 몫 했다. '교복은 패션이다'라는 광고 문구가 등장한 것도 이맘때쯤이다. 정치권에선 지역별로 유난히 교복 대리점을 운영하는 기초의원이 많다는 이야기가 회자되기도 했다. 이 때문인지 '교복집이 지역 유지로 가는 발판'이란 농담도 있었다. 수익이 쏠쏠한데다 학부모를 많이 상대해 자연스레 표 관리도 된다는 그럴듯한 이유가 붙었다. 그러나 영광은 오래가지 못했다. 내년부터 학교서 최저가 입찰로 공동 구매 최근 교복 업계는 어려움에 봉착했다. 이유는 간단하다. 출산율이 크게 떨어지면서 교복을 입을 학생 수 자체가 줄어서다. 1983년 중·고교 학생 수는 각각 267만명, 201만명이었다. 10년 뒤 241만명, 207만명으로 비슷한 수준을 유지했던 학생 수는 2003년 185만명, 177만명으로 크게 감소했다. 2013년에는 180만명, 189만명이었다. 10년 새 크게 줄지 않았다고 안심할 게 아니다. 2003년 418만명이었던 초등학생 수는 2013년 278만명으로 33.3%나 줄었다. 불과 몇 년 뒤 중·고교에 진학할 학생이 대폭 감소한다는 의미다. 고객이 줄어드니 제조업체 입장에선 가격이라도 조정해 실적을 맞추고 싶지만 이마저도 쉽지 않다. 매년 '가격 논란'이 반복되면서 인상은커녕 가격을 낮춰야 할 위기에 처했기 때문이다. 2000년대 초반까지 잘 나가던 교복 업체들이 줄줄이 위기에 처한 이유다. 국내 교복시장 규모는 연간 약 4300억원 정도로 추산된다. 에리트 베이직, 아이비 클럽, 스마트, 스쿨룩스 등이 '빅4'로 불린다. 이들의 시장점유율 합계는 약 75.4%다. 에리트 베이직, 아이비 클럽이 1~2위를 다투고 있는데 매출은 각각 약 800억원(교복 매출 기준) 정도다. 가격 논란이 잇따르자 정부가 규제에 나서면서 성장은 거의 정체 상태다. 교육부는 교복 상한 가격으로 20만3084원(동복), 7만9225원(하복)을 제시한 바 있다. 2010년에 비해 '빅4'의 점유율은 0.7~1.8% 가량 떨어졌다. 업계 관계자는 "빅4 각 사가 아이돌 가수 등 유명 연예인을 모델로 내세우는 등 상당한 마케팅 비용을 지불하면서 치열하게 경쟁하고 있다"고 말했다. 가뜩이나 힘든데 교복 업체들의 한숨은 더 깊어지게 됐다. 내년부터 '학교주관구매제'가 시행되기 때문이다. 이는 학생이 아닌 학교(전국 국·공립학교)가 회계 절차에 따라 교복 구매를 주관하는 제도다. 학교 구성원의 의견을 반영해 디자인을 선정한 뒤 입찰 공고를 내면 각 교복 제조업체가 입찰에 참여해 학교별로 계약하는 방식이다. 구매 계획을 세울 때 학교는 반드시 시·도 교육청이 정한 가격 상한선을 지켜야 한다. 시·도 교육청 역시 교육부가 정한 가격 상한선을 지켜야 한다. 전자 경쟁 입찰을 통해 (제한적) 최저가를 제시한 업체가 낙찰된다. 학교주관구매제는 2015년 신입생부터 적용된다. 가장 큰 변화는 교복 선택과 구매의 주체가 학생·학부모에서 학교로 바뀐다는 점이다.
출산율이 크게 떨어지면서 교복을 입을 학생 수 자체가 줄고 게다가 내년부터 학교서 최저가 입찰로 공동 구매하는 '학교주관구매제'가 시행되어 교복 업계는 앞으로도 어려울 것으로 우려된다.