지난 2월 14일, 미국 플로리다주 더니든 바비매틱트레이닝센터는 취재진으로 북적였다. 미국 현지 취재진은 물론 한국·일본 취재진이 대거 몰려들었다. 바비매틱트레이닝센터는 메이저리그 토론토 블루제이스의 스프링캠프 훈련 센터다. 주경기장 TD볼파크에서 버스로 10분 거리인 이곳에 한·미·일 취재진 60여 명이 찾아 취재 경쟁을 벌였다. 여러 선수가 있었지만 이날의 주인공은 단연 류현진이었다. 미국 취재진이 말했다. "LA 다저스에서는 (클레이턴) 커쇼가 있었지만 여기서는 당신이 에이스다." 류현진이 토론토 에이스로서의 첫 훈련을 시작했다. 백업포수 리즈 맥과이어를 상대로 가볍게 불펜 피칭을 했다. 가지고 있는 여러 구종을 테스트하는 자리다. 류현진이 던지는 공 하나하나에 관심이 쏠렸다. 류현진은 "에이스라는 생각보다는 젊은 선수들과 친해지면서 경기를 재밌게 하고 싶다"고 말했다. 선발투수 대부분 변화구 구사율 높아 류현진은 짐짓 가벼운 마음인 척했지만 토론토 구단이 류현진을 바라보는 시선은 사뭇 다르다. 토론토 찰리 몬토요 감독은 "류현진이 계약했을 때부터 기뻤다. 굉장히 흥분된다"며 "우리는 에이스를 얻었다. 그는 에이스다. 그가 마운드에 오를 때마다 우리가 이길 기회를 얻게 된다는 것이고, 바로 우리가 요구하는 것"이라고 말했다. 토론토의 기대감은 계약에서 나타난다. 류현진과 맺은 4년 8000만 달러 계약은 토론토 사상 최대 자유계약선수(FA) 계약 신기록이다. 돈을 쓴 이유가 있다. 토론토 선발진은 엉망진창에 가까웠다. 2019시즌 토론토 투수 중 한 차례 이상 선발 투수로 나선 투수는 모두 21명이나 된다. 5선발 로테이션이 제대로 돌아갈 수 없었다는 뜻이다. 토론토 선발진의 평균자책점은 5.25나 됐다. 메이저리그 평균자책 1위를 차지한 류현진의 2.32의 두 배에 조금 못 미친다. 선발투수들의 대체선수대비 승리기여(WAR) 기록은 조금 더 심각하다. 선발투수들을 다 합해 7.2를 기록했다. 이는 지난겨울 투수 FA 최대어였던 게릿 콜(현 뉴욕 양키스)이 혼자 기록한 WAR 7.4에도 못 미친다. 21명의 투수가 용을 썼어도 게릿 콜 한 명보다 못했다는 얘기다. 토론토는 겨우내 선발 투수진 보강에 애를 썼다. 류현진과 FA 계약을 한 것은 물론 태너 로아크·체이스 앤더슨을 데려왔다. 포스팅에 나선 요미우리 출신의 야마구치 슌도 영입했다. 에이스 류현진을 시작으로 로아크·맷 슈메이커·앤더슨까지 4선발을 구성한 뒤 유망주인 라이언 보루키·트렌트 손튼 등이 5선발 자리를 다툴 예정이다. 이번 로테이션 구성에는 특별한 전략이 숨어 있다. 이른바 '느린 공 전략'이다. 무시무시한 강속구 투수는 어차피 비싸다 치더라도, 평균 구속이 떨어지는 투수들을 끌어모았다. 여기에 느린 변화구(오프스피드) 구사율이 높은 투수들이 대부분이다. 파워와 스피드를 강조하는 시대에 거꾸로 느린 공을 잘 던지는 투수들을 끌어모았다. 단지 '가성비'를 통한 '머니볼'을 하겠다는 뜻은 아니다. 류현진과 앤더슨, 슈메이커는 모두 느린 변화구 구사 비율이 높은 투수들이다. 2019시즌 기준 느린 변화구 구사율에서 류현진은 27.5%, 앤더슨은 24.8%, 슈메이커는 33.3%나 됐다.
LA다저스에서 이적해 토론토의 실질적인 에이스로 자리매김한 류현진이 이번 선발로테이션에서 느린공 전략을 구사하며 야구팬의 주목을 받고 있다.