서울의 크리스마스는 백화점들의 화려한 불빛으로부터 시작된다. 10월 말부터 서둘러 성탄 트리를 밝히고 건물 외벽에 빛 장식을 하기 때문이다. 이즈음 롯데호텔·백화점·애비뉴엘·영플라자와 신세계백화점으로 이어지는 을지로입구와 명동 일대는 밤마다 화려한 빛의 축제가 벌어진다. 롯데와 신세계는 해마다 크리스마스 트리 장식으로 자존심을 건 '일전'을 펼친다. 특히 이 일대가 유커를 비롯한 외국인 관광객의 주된 활동무대가 되면서 경쟁이 더욱 뜨거워진 느낌이다. 12월은 백화점 최고의 대목이어서 수입과 직결되기 때문이기도 하다. 크리스마스가 낀 12월은 백화점 전체 매출의 10~12%를 차지할 정도로 중요한 달이다. 백화점마다 약간의 매출 차이가 있지만 '크리스마스-추석-가정의 달(5월)' 순이다. 업계가 크리스마스 장식에 사활을 거는 이유다. 신세계백화점의 디자인 담당 민세안 VMD팀장은 크리스마스 장식이 공개될 즈음엔 긴장감이 극에 달한다고 밝혔다. "크리스마스 장식이 11월에 공개되면 숨 돌릴 틈도 없이 곧바로 다음해의 크리스마스 트리 디자인 작업에 돌입합니다. 두 달 정도 이어지는 연말연시 특수를 위해 1년을 준비한다고 해도 과언이 아닌 거죠."외국인 관광객의 눈을 사로잡아라 크리스마스 장식은 백화점 위치와 주요 고객층이 누구냐에 따라 특성이 드러난다. 신세계백화점은 외국인 관광객을 겨냥했다. 고풍스러운 건물 정문 위에 길이 20m의 대형 트리를 매달았다. 트리와 건물 외벽, 주변 가로수에 총 31만 개의 전구를 달아 형형색색 빛의 향연을 펼친다. 거대한 루미나리에를 보는 듯하다. 4분39초짜리 크리스마스 캐럴에 맞춰 빨강·파랑·초록 등 색깔별로 약 15 종류의 'LED쇼'를 연출한다. 빨간색이 유독 강조되고, 폭죽이 터지는 장면도 등장한다. 명동 일대에서 쇼핑을 즐기는 중국 관광객을 의식한 것으로 보인다. 밤이 되면 백화점 맞은편에는 유커들이 몰려 휴대폰을 꺼내 사진을 찍느라 여념이 없다. 신세계 홍보실 김종민 과장은 올해 외부 장식의 콘셉트는 '크리스마스 트리'라고 말했다. "귀한 손님이 길을 잃지 않고 찾아올 수 있도록 트리 꼭대기에 별을 단다는 서양의 유래를 바탕으로, 전통적인 크리스마스 트리를 설치해 웅장하고 화려한 분위기를 연출했다"고 설명했다. 김 과장은 또 처음에는 일몰부터 오후 10시까지 조명을 켰지만, 서울시에서 "관광객들의 호응이 좋다"며 연장해 달라는 요청이 와서 자정까지 조명을 켠다고 덧붙였다. 스토리텔링이 있는 동화세계 구현 롯데는 전통적으로 동화 분위기의 크리스마스 장식을 하는 것으로 정평이 났다. 올해는 프랑스의 그림동화 캐릭터인 '가스파드와리사'를 주제로 외부를 장식했다. 가스파드와리사는 토끼를 닮은 상상 속의 생명체다. 국내에서 TV 애니메이션과 동화책으로 소개된 친근한 캐릭터다. 황주미 디자인팀 담당은 가스파드와리사에 담긴 '사랑스러움' '일상에서의 행복' '감동'을 주제로 건물 안팎을 꾸몄다고 밝혔다. 디자인팀·문화마케팅팀·광고담당 등 총 12명이 TF팀을 꾸려 지난 5월부터 준비했다. 롯데는 지난 10월 말 가장 먼저 크리스마스 장식을 선보였다. 롯데는 '호텔-백화점-애비뉴엘-영플라자'로 이어지는 인프라가 장점이다.
10월 말부터 을지로입구와 명동 일대 도심거리에는 밤마다 화려한 빛의 축제에 롯데와 신세계는 해마다 크리스마스 트리 장식으로 자존심을 건 '일전'을 펼치는데 특히 이 일대가 외국인 관광객의 활동무대가 되면서 경쟁이 더욱 뜨거워진 느낌이다