차광렬(63) 차병원그룹 회장이 난치병 극복 지원을 위해 사재 10억원을 기부한다고 밝혔다. 지난 5월 26일 차바이오컴플렉스에서 개최한 '난치병 극복을 위한 아름다운 동행' 행사에서다. 차 회장은 "병원과 학교, 바이오벤처와 제약사 등이 서로 시너지 효과를 내면서 발전하는 것이야 말로 새로운 난치병 극복의 촉매 역할을 하게 될 것"이라며 "난치병 치료제 개발과 후학 양성에 도움이 되는 것이 있다면 앞으로도 재산을 비롯해 모든 것을 투자할 것"이라고 밝혔다. 차병원그룹 관계자는 "이번 기부는 평소 난치병 극복을 위한 치료제 연구와 후학 양성을 위해 모든 것을 걸겠다고 얘기한 차 회장의 소신과 뜻이 반영된 것"이라고 설명했다. 차 회장은 1998년 외환위기 시절 개인 재산 320억원을 기부하고, 2011년에는 줄기세포 연구 기금으로 100억원을 쾌척했다. 모교인 연세대에 20억원 규모의 암 연구상을 제정하기도 했다. 뿐만 아니라 1997년 개교한 차의과학대학교의 전원·전액 장학금을 지급하기 위해 500억원을 투자하는 등 난치병 극복과 후학 양성에 힘을 쏟고 있다. 차병원그룹 전체의 사업 내용도 난치병 치료와 후학 양성에 초점이 맞춰져 있다. 연구와 임상을 함께 할 수 있는 토대를 마련하기 위해 차의과학대학교을 설립해 의료 인재를 기르고 있다. 세계 최초의 통합의학대학원도 설립했다. 이와 함께 분당차병원·구미차병원과 국내 최초의 종합검진센터 스포렉스 등을 설립해 연구와 임상을 강화했다. 이것이 제품개발까지 이어질 수 있도록 차바이오텍과 차바오이오F&C 등 관련 회사를 설립했다. 이를 통해 난치병 개발과 치료가 가능한 기초 체력을 다지는데 모든 역량을 집중한다는 게 차 회장의 방침이다.LA로 연구소 진출해 줄기세포 연구 잇단 성과 차 원장은 1984년 강남차병원을 설립했다. 부친의 만류를 뿌리치고 당시 불모지였던 곳에 세운 병원이 차병원그룹의 모태가 됐다. 최근 차병원그룹이 집중하고 있는 줄기세포 치료제 개발도 난치병 극복 사업의 일환이다. 차 회장은 줄기세포야말로 난치병 치료의 핵심이라고 생각한다. 미국 콜롬비아 대학 내 불임센터 설립을 제안 받아 C·C(차·콜롬비아) 불임센터를 설립한 것이 계기다. 이후 그는 줄기세포의 활발한 연구를 위해 미국 뉴욕의 연구센터를 줄기세포 연구가 활발하고 법률적 규제가 용이한 LA로 옮기려는 구상을 했다. 한국의 많은 규제 때문에 미국 뉴욕으로 연구 근거지를 옮겼던 차병원은 좀 더 적극적이고 용이한 연구를 위해 다시 한번 LA로 연구소를 옮겼다. 결과적으로 이 판단은 옳았다. 황우석 사건 이후 국내 배아줄기세포 연구는 여러 가지 규제에 묶여 사실상 정체됐다. 이와 달리 차병원은 한국과 LA에서 꾸준히 연구를 진행해 2014년 4월 세계 최초의 성인체세포 줄기세포를 만들어 내는데 성공했다. 당시 LA차병원 설립을 두고 '재미교포 인구를 노리고 LA에 진출한 것 아니냐'는 얘기가 많았지만, 사실 이는 난치병 치료를 위해 변화와 도전을 피하지 않겠다는 차 회장의 강력한 의지가 반영된 결정이었다. 줄기세포 연구에 대한 업적들은 세계적으로도 높이 평가돼 2011년, 미국 최대 생식의학회 ASRM에서는 'KY Cha Award'를 신설해 그의 공로를 기리기도 했다.
차병원그룹은 줄기세포야말로 난치병 치료의 핵심이라고 생각하며 난치병 치료 지원을 위해 연구와 투자를 아끼지 않는다고 한다.