저출산으로 인한 사회적 고민이 깊어가고 있다. 교육계도 예외는 물론 아니다. 저출산으로 초·중·고교생 숫자가 급격히 감소하는 학생 절벽 문제가 당장 피부에 와 닿는 탓이다. 학교는 남고 학생은 남아 돌아가고 있다. 이 와중에 학교 현장에는 이른바 에듀테크 기술이 확산되면서 과거의 교사 역할이 변화되고 있다. 무조건 가르치기만 하는 교사상이 아닌 것이다. 그러다 보니 마치 자동차들이 엔진을 줄여서 감량해 출력을 높여 성능이 좋아지는 '다운사이징'이 교육계에서도 적용되어야 한다는 얘기가 주를 이루고 있다. 교사의 수를 줄여나가야 한다는 얘기다. 이러한 지적은 우리 교육의 전반적인 문제에서 비롯된다. 구체적으로 코딩 교육 등 외부 전문가 필요한데 지금 정부는 교원 숫자만 대폭 늘려놓고 있다. 짐작하다시피 이렇게 교원의 수를 감량하려면 먼저 4 년 앞서 교대·사범대 등 이른바 교원양성기관의 모집정원을 줄여야 가능하다. 생각해 볼 때 지금처럼 교사를 무턱대고 늘리면 앞으로 생길 부작용은 넘쳐 날 예비 교사다. 분명 이들은 정식 교사가 되지 못해 사교육 업계에 남으며 여러 부작용을 낳게된다. 그렇지 않아도 교대와 사범대, 일반대의 교직과정 등 초중등교원양성기관에서 해마다 2 만명이 넘는 예비교원이 나오고 있다. 그러나 이들이 학교에 들어올 가능성은 고작 8 천명 정도라고 보면 나머지 수가 어디가서 무엇을 하게될지 생각만 해도 걱정이다. 당장에 교육부가 지난달 중장기 교원수급계획을 내놓은 것도 이런 배경에서라지만 번지수를 잘못 짚은 듯 싶다. 계획대로라면 2030 년 초중고교생 숫자를 449 만명으로 예측했다. 그러나 2030 년에 필요한 전체 교원 수를 밝히진 않았다. 이러한 배경뒤에는 수급계획을 함께 마련한 행정안전부가 구체적 수치를 명시하는 것을 부담스러워 해서라는 지적이다. 우리는 최근 인구학을 전공한 조영태 서울대 교수의 주장에 귀 기울이고 있다. 2030 년 전체 학생 수는 410 만 명으로 추산된다는 주장이다. 학생 숫자 예측을 놓고 39 만명이 차이가 나는 셈이다. 다시말해 이러한 얘기는 교육부의 교원 수급계획이 부풀려져 있다는 것과 다르지 않다. 지금 교육부는 없어져야 할 부처라는 오명을 받고 있을 정도로 대입정책이라든지 여러 면에서 오락가락하고 있다. 그럼에도 이렇듯 제대로 된 예측에서 벗어나 교사수만 늘리려는 것은 또 하나의 오명만을 자초할 뿐이다. 그렇지 않아도 고령화 현상으로 교사 정년이 늘어나고 있다. 그럼에도 정부는 매년 8 천명 내외의 초중고 교원을 채용하는 계획을 세워놓고 있다. 한 예로 지난해 임용 대란 사태도 마찬가지였다. 앞으로의 교육의 역할은 분명 빠르게 달라진다. 미래에 인공지능 교사가 나오지 말란 법이 없다. 그런데도 언제까지 교사만 늘려서 될 일이 아니다. 교사 수는 줄이고 효율성을 높이는 정책이 필요하다. 아마도 이러한 현실은 국방이나 다른 분야에서도 예외가 아닐 일이다.
초·중·고교생 숫자가 급격히 감소하는 현실에서 지금처럼 교사를 무턱대고 늘리면 앞으로 부작용을 낳을 것이기 때문에 교사 수는 줄이고 효율성을 높이는 정책이 필요하다.