데이비드 웨버의 스페이스 오페라 <순양전함 나이키(The Short Victorious War)>(1994)는 여성 함장 아너 해링턴이 동분서주하는 시리즈물로 <바실리스크 스테이션>과 <여왕 폐하의 해군>에 이은 세 번째 작품이다. 이번에도 예외 없이 먼 미래에 벌어지는 두 은하제국 간 패권 다툼이 소재다. 1990년대 시작된 연작물이나 여주인공이 속한 맨티코어 성간왕국은 영국과 미국의 짬뽕이고, 헤이븐 인민공화국은 영락없는 (페레스트로이카 이전의) 소련이니 좋게 말해 복고풍이고 신랄하게 말해 퇴행적 냉전 사고에서 못 벗어났다. 그런데도 이 시리즈물이 미국은 물론이고 우리나라에도 적지 않은 고정 팬층을 확보한 이유는 우주선들의 전투를 마치 눈앞에서 구경하듯 생생하고 치밀하게 묘사하고 여주인공의 영웅적 면모(명민한 판단력과 불굴의 의지) 부각에 성공한 덕분이다. 애초 스페이스 오페라는 남성 작가들이 남성 독자들을 염두에 두고 썼던 '그들만의 리그'였다. 그러나 시대 환경의 변화는 문학 또한 바꿔놓았다. 미국에서는 1970년대 페미니즘이 SF와 융합되며 과학소설 읽는 여성 독자들이 늘어나기 시작했고, 1980년대가 되자 아예 여성이 우주선 함장이나 우주 활극의 리더로 부상한다. 여성독자들의 증가는 멜리사 C. 마이클스의 <하늘을 걷는 자 시리즈>(1985~1988)와 멜리사 스캇의 <하늘의 5/12>(1985)가 나오게 했을 뿐 아니라 존 H. 발리의 <여덟 세계 시리즈>(1977~1998)와 크리스 클레어몬트의 <니콜 샤 시리즈>(1987~1994)처럼 남성 작가들도 페미니즘을 스페이스 오페라에 연결짓게 했다. 웨버의 이야기에도 여성들이 군 간부로 대거 등장한다. 맨티코어 측이든 헤이븐 측이든 매한가지다. 하지만 여성들이 단지 많이 등장하는 것과 여성에 관해 뭔가 이야기하는 것은 전혀 다른 문제 아닐까. 성추행당한 기억에 시달린다지만 아너는 상대를 거의 반 죽여 놓을 만큼 남다른 체력의 소유자다. 한마디로 웨버의 스페이스 오페라는 1980년대 이전 작품들과 본질적으로 그리 달라진 점이 없다. 반공 색채만 강한 게 아니라 어느 진영 인물이건 군사제국주의적인 면모를 드러낸다. 그나마 아너 해링턴은 언뜻 보아 이런 이전투구에서 한발 물러나 (우주함대 전투에) 뛰어난 기능인으로만 부각되는 듯하지만 거대조직의 장기말인 그녀에게는 선택의 여지가 별로 없어 보인다. 다만 페미니즘 스페이스 오페라의 여주인공들이 남성 상대역들 못지않게 거친 면모를 과시하고 싶어 몸 달아하는 행태는 아너에게서도 반복된다. 지난 두 편에 만족했다면 이번 권은 다소 당혹스러울지 모르겠다. 우주전투와 영웅주의에 치중했던 지난 에피소드들과 달리 서로 이질적인 두 거대 정치·군사권력이 이권다툼 끝에 비록 단기간이긴 하나 정면충돌하는 전쟁을 그리고 있으니까. 이는 결과적으로 아너 해링턴의 행동반경을 좁히고 등장 기회를 뜸하게 만든다. 번역판 제목에서 출판사의 고심이 느껴진다. 줄거리는 <단기간에 승리한 전쟁>이란 원제 자체에 충실하고 여기서 아너와 그녀의 우주함 나이키는 지엽적인 역할밖에 못 하니까. 역설적이지만 바로 이 때문에 개인적으로는 지금까지 출간된 세 권 가운데 이번 버전이 가장 깊이 있고 짜임새 있는 이야기 전개를 보여주었다고 본다.
여성 함장 아너 해링턴이 등장하는 시리즈물로 데이비드 웨버의 작품인 스페이스 오페라 '순양전함 나이키'의 세계관은 이념으로 양분되어 있어 좋게 말해 복고풍이고 신랄하게 말해 퇴행적 냉전 사고에서 못 벗어났다는 평에도 불구하고 우주선들의 전투를 실제 상황처럼 생생하게 묘사하고 여주인공의 영웅적 면모를 효과적으로 부각하여 많은 인기를 끌고 있다.