조대엽 고용노동부 장관 후보자가 13 일 자진 사퇴했다. 후보자에 지명된 지 33 일 만이다. 조 후보자는 이날 문자메시지를 통해 "본인의 임명 여부가 정국 타개의 걸림돌이 된다면 기꺼이 고용노동부 장관 후보 사퇴의 길을 택하겠다"며 "이 선택이 부디 문재인정부의 성공에 보탬이 되기를 바란다"고 밝혔다. 조 후보자는 안경환 전 법무부 장관 후보자에 이어 이 정부 들어 두 번째 장관 후보 낙마 케이스다. 새 정부 출범 후 두 달이 넘어서도록 조각이 완료되지 못한 상황에서 또 한 명의 낙오자가 생긴 것은 안타까운 일이다. 그러나 조 후보자의 임명은 일반 국민의 공직자 기준에서 수용되기 어려운 측면이 있었고 그런 점에서 진퇴를 놓고 한 달 이상 시간을 끈 것은 만시지탄의 감이 있다. 조 후보자 사퇴와 거의 같은 시점에 청와대는 송영무 국방부 장관 후보자에게 임명장을 수여했다. 송 후보자는 조 후보자 이상으로 자질 논란이 거셌던 인물이다. 해군참모총장 퇴임 이후 법무법인 율촌으로부터 9 억9000 만원의 고문료, 방산업체 LIG넥스원으로부터 2 억4000 만원의 자문료를 받는 등 전관예우와 방산 로비스트 의혹이 제기됐다. 여기에 수차례의 위장전입과 두 번의 음주운전 사실이 드러났다. 일반 국민의 시각에선 그런 송 후보자는 끝내 장관에 임명하고 조 후보자는 자진 사퇴한 배경과 기준이 궁금하지 않을수 없다. 일각에선 국민의당을 비롯한 야당의 추가경정예산 심의 협조와 조 후보자의 사퇴를 맞바꾼 것이라는 분석도 나오고 있다. 문재인 대통령은 이날 오전 수석·보좌관 회의를 주재한 자리에서 "인사는 인사대로 추경은 추경대로 논의해 달라"며 추경과 인사가 흥정의 대상이 아님을 분명히 했다. 그러나 그로부터 몇 시간이 지나지 않은 이날 오후 우원식 더불어민주당 원내대표를 만나 "추경과 정부조직법 처리 등 국회를 정상화하기 위한 최소한의 조치를 취해 달라"는 건의를 받고 "숙고하겠다"고 대답했다. 조 후보자의 자진 사퇴 발표는 그 직후 나왔다. 만약 조 후보자의 자진 사퇴와 송 후보자의 임명 강행이 정치적 타협의 결과물이라면 추경의 시급성을 고려하더라도 썩 당당하다고 볼 수 없는 일이다. 더구나 똑같이 문제가 있는 후보를 누구는 탈락시키고 누구는 임명하는 식이어선 '흥정'이라는 비난을 들어도 할 말이 없을 것이다.
똑같이 자질 논란이 일었던 장관 후보자 2명 중 한 명은 임명되고 한 명은 자진사퇴한 것이 추가경정예산을 둘러싼 정치적 타협의 산물이라면 국민들에게 정치인들의 '흥정'이라는 비난을 들을 수 밖에 없다.