서울경제 각국이 화석연료 규제에 나서면서 수소에너지 산업이 급속도로 커질 것으로 전망된다. 21 일 서울경제신문이 서울 장충동 반얀트리클럽앤스파에서 개최한 제10 차 에너지전략포럼에서 송경열 맥킨지 에너지센터장은 "수소 밸류체인이 갖춰져 2050 년 국내 수소에너지 비중이 21%로 높아지면 신규 일자리 60 만개가 만들어 질 것"이라고 내다봤다. 수소를 활용할 수 있는 영역도 자동차·드론·선박·건물 등 무궁무진하다는 게 맥킨지의 진단이다. 특히 이미 산업이 활성화 단계에 들어선 수소차의 세계 수요는 2020 년 38 만대에서 2030 년 780 만대로 늘어날 것으로 예상된다. 이 때문에 유럽연합(EU)과 미국·일본 등은 시장 선점을 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 우리나라도 예외는 아니다. 문재인 대통령이 수소차에 관심을 보인 뒤 정부와 정치권이 관련 인프라 확충과 규제 완화에 나선 것은 다행이다. 관건은 속도다. 우리 경쟁국들은 수소경제 생태계 조성에서 저만치 앞서고 있다. 우리는 2013 년 세계에서 처음으로 수소차 양산체제를 구축했지만 누적 보급대수가 465 대에 불과하고 충전소는 고작 13 곳뿐이다. 정부는 2022 년까지 보급대수를 1 만6,000 대로 늘릴 계획이지만 인프라 확충과 규제 완화가 뒷받침되지 않으면 공염불에 그칠 우려가 크다. 이를 위해서는 상업·준주거지 충전소 설치 허용 문제와 충전소 이격거리 등 풀어야 할 과제가 한두 가지가 아니다. 정치권에서 '환경친화적 자동차의 개발 및 보급 촉진에 관한 법률' 등을 국회에 발의한 상태고 정부도 관련 하위법령 개정에 나선 점은 다행이다. 문제는 얼마나 빨리 규제 완화를 이뤄낼 수 있느냐 하는 것이다. 최근 여야 간 이견으로 국회가 삐걱거리는 모습을 보노라면 신산업 규제가 과연 언제 풀릴까 싶은 생각도 든다. 주력산업이 쇠퇴하는 상황에서 신성장동력 확충은 경제의 사활과 직결되는 문제다. 청와대·정부는 물론이고 정치권도 하루빨리 수소에너지 관련 규제부터 걷어내야 한다. 이제 우리에게 남은 시간은 많지 않다.
세계 각국의 수소에너지 산업이 빠르게 발전하고 있는 가운데, 문재인 정권이 관련 산업에 관심을 보인 것은 반가운 일이지만 뒤쳐져 있는 한국의 상황을 고려할 때 수소에너지 관련 규제 완화를 서두를 필요가 있다.