1413년 일본 무로마치 막부의 쇼군 아시카가 요시모치(足利義持)가 조선의 태종에게 코끼리 한 마리를 바쳤다. 태종은 생판 처음 보는 이 외교선물을 키웠지만 보통 일이 아니었다. 매일 다른 동물의 10배가 넘는 콩을 먹어치웠다. 코끼리의 발에 밟혀 즉사한 사람이 둘이나 생겼다. 급기야 태종은 사람을 해친 코끼리를 전라도 장도로 보냈다. 이것이 에 기록된 '코끼리 유배사건'이다. 코끼리는 얼마 후 귀양이 풀려 뭍으로 돌아왔지만 두고두고 골칫거리였다. 먹이를 감당할 수 없어 전라·충청·경상도 등 3도의 관찰사가 교대로 키워야 했다. 이런 음모론이 제기될 법도 하다. 동남아시아에서는 '하얀 코끼리'를 매우 신성한 동물로 추앙한다. 그런데 옛날 샴(태국)의 국왕은 꼴보기 싫은 신하에게 '하얀 코끼리'를 하사했다. 하얀 코끼리를 하사받은 신하는 지극정성으로 키워야 했다. 어떤 일도 시켜서는 안됐다. 국왕은 결국 신하를 두고두고 골탕먹이고, 결국 파산시키려고 '하얀 코끼리'를 슬쩍 하사한 것이다. 이후 '하얀 코끼리'는 서양에서도 겉은 번드르르하지만 쓸모도 없고, 관리하기도, 처분하기도 어려운 애물단지를 일컫는 용어가 됐다. 구닐라 린드버그 국제올림픽위원회(IOC) 조정위원장은 14일 페루 리마에서 열린 IOC 총회에서 "2018년 평창 올림픽 경기장에 '하얀 코끼리'가 남지 않기를 바란다"고 경고했다. 평창 슬라이딩센터, 강릉 스피드스케이팅 경기장, 강릉 아이스하키 경기장의 올림픽 후 활용방안이 마련되지 않았다고 콕 찍어 지적한 것이다. 이런 우려 때문에 2014년 다른 도시, 혹은 다른 나라와의 분산 개최도 고려됐지만, '분산 개최는 의미 없다'는 박근혜 전 대통령의 일언지하 반대 때문에 무산된 바 있다. 후회해본들 늦었다. 지금부터라도 머리를 맞대고 활용방안을 찾아야 한다. 그러지 않으면 우리가 '하얀 코끼리'를 키워야 한다.
구닐라 린드버그 IOC 조정위원장이 14일 IOC 총회에서 남긴 "겉은 번지르르하지만 처분하기 어려운 애물단지를 뜻하는 '하얀 코끼리'가 평창 올림픽 경기장에 남지 않기를 바란다"는 경고를 새겨듣고 지금부터라도 머리를 맞대고 활용방안을 논의해야 한다.