'하늘에서 현금이 쏟아진다면….' 당장 주머니 사정이 급한 사람들은 환호할 것이고, 여유가 좀 있는 사람들은 '공돈'으로 저금할 생각을 할 것이고, 재정적자를 걱정하는 사람들은 인플레이션과 '포퓰리즘'을 비판할 것이다. 수송기로 구호물자를 떨구듯 국민에게 돈을 내주는 것을 미국에서는 '헬리콥터 드롭(drop)'이라 부른다. '헬리콥터 머니'라고도 하는 이 방식은 원래 보수 경제학자 밀턴 프리드먼이 1968년 경기를 부양할 '최후의 수단'으로 언급했다. 재정·금융당국은 경기가 냉각될 조짐이 보이면 금리를 낮춰 기업들이 투자를 늘리게 만든다. 그러나 이미 기준금리가 0%에 가깝다면 금리를 낮춰 시장에 돈이 돌게 하는 '양적 완화'는 효과가 없다. 실물경제가 완전히 얼어붙을 때는 사람들 지갑에 돈을 넣어줘 소비를 유도해야 한다. 당장 살림이 어려워진 이들을 돕는 효과도 있다. 미국 경제가 9·11 테러 여파로 침체한 2002년에 벤 버냉키 당시 연방준비제도(Fed·연준) 이사가 돈을 푸는 방식을 설명하면서 프리드먼의 이 표현을 인용했다. 몇 년 후 미 연준 의장이 된 버냉키에게는 '헬리콥터 벤'이라는 별명이 붙었다. 하지만 조지 W. 부시 당시 행정부는 물론이고, 2008~2009년 글로벌 금융위기 뒤처리를 떠맡은 버락 오바마 정부도 국민에게 현금을 내주진 않았다. 금리를 낮춰 증시를 띄우고 세금을 줄여주고 기업들에 구제금융을 내주는 데에 집중했을 뿐이다. 세계은행 수석 경제학자를 지낸 조지프 스티글리츠 같은 경제학자들은 뒤에 "서민을 도와야 할 정부가 세금으로 월가를 살찌웠다"고 비판했다. 그런데 코로나19 때문에 '헬리콥터 드롭'이 세계 여러 나라에서 현실이 될 것 같다. 미국 도널드 트럼프 정부가 경제 충격을 완화하기 위해 1조 달러, 약 1240조원 규모의 경기부양책을 추진하고 있다. 스티븐 므누신 재무장관은 3월 17일(현지시간) "1조 달러를 투입할 제안을 테이블에 올려놨다"고 말했다. 세금 납부 기간을 늦춰주는 데 따른 재정부담까지 합치면 총 1조2000억 달러가 될 것이라고 미국 언론은 설명했다. 미국, 부유층 제외 현금 지급 고려 가장 눈길을 끈 것은 현금을 내주는 방안이었다. 므누신 장관은 "미국인은 지금 현금이 필요하고, 대통령도 현금을 주고 싶어한다"고 했다. 진보적인 경제학자들이나 기본소득 주창자들이 요구해온 현금 지급을 경기부양 방안에 포함한 것이다. 금액은 정해지지 않았으나 1000달러 이상이 될 것이며, 부유층에게는 주지 않을 것이라고 므누신 장관은 설명했다. 부유층을 제외하고 일정 소득 이하의 시민에게 주는 방식이 될 것이라고 언론은 전했다. 앞서 털시 개버드 민주당 하원의원은 미국인 모두에게 월 1000달러, 약 124만원씩 주는 비상 경기부양 결의안을 내놨다. 로 칸나·팀 라이언 등 민주당의 다른 의원들도 긴급 소득세반환법을 제안했다. 1년에 6만5000달러를 못 버는 미국인들 가운데 하위 3분의 1 정도에게 1000~6000달러를 주는 방안이다. 유명 경제학자 그레고리 맨큐 하버드대 교수도 국민에게 현금을 줘서 소비가 얼어붙지 않게 해야 한다고 했다. 누리엘 루비니 뉴욕대 교수는 트위터에 잇달아 글을 올리며 월가가 아니라 '사람들'을 도와야 한다고 했다.
1968년에 밀턴이 언급했던 경기 부양의 마지막 방법으로 국민에게 현금을 뿌리는 형태인 '헬리콥터 드롭'이 코로나19로 인해 전세계에서 추진 예정이다.