영국 일간 '더선'은 중국 프로축구 관계자의 발언을 인용해 "중국이 유럽 클럽들을 인수하는 흐름이 가속화된다면 선수뿐만 아니라 지도자와 전술, 인프라 등에서 유럽의 선진축구가 중국에 뿌리를 내릴 것"이라고 전했다. '축구굴기'(蹴球堀起·축구를 통해 일어선다)의 2막이 열렸다. 중국 축구가 거액을 쏟아부으면서 세계적인 선수들을 끌어모은 것이 예고편이었다면, 이번엔 유럽 축구 최고의 명문 구단 수집에 나선 것이다. 이탈리아의 축구 명문 AC밀란은 4월 14일 공식 홈페이지를 통해 "실비오 베를루스코니 이탈리아 전 총리 일가가 보유한 지분 99.93%를 룩셈부르크에 등록된 중국계 투자그룹 '로소네리 스포츠 인베스트먼트 룩스'에 넘기는 거래를 마무리했다"고 밝혔다. AC밀란은 이탈리아 세리에A 우승만 18번, 유럽챔피언스리그 우승 7번을 자랑하는 전통의 축구 명문이다. 그러나 재정난을 견디지 못해 매물로 나왔다. AC밀란은 지난해 영입손실이 9000만 유로(약 1096억원)에 달했다. 축구광으로 잘 알려진 베를루스코니 전 총리는 31년 만에 구단주 자리를 내려놓으면서 "오늘로 AC밀란에서 손을 떼지만 세계 최고의 자리에 오를 수 있는 투자자가 나올 것을 믿는다"고 말했다. 베를루스코니 전 총리는 새 주인에게 명예 구단주 자리를 제안받았으나 고사했다. AC밀란의 새 주인이 된 중국 사업가 이용훙은 이번 거래에 7억4000만 유로(약 8959억원)를 쓴 것으로 알려졌다. 구단 부채 2억2000만 유로(약 2658억원)도 떠안는 조건이니 어마어마한 금액이다. 앞서 인터밀란은 지난해 6월 이미 중국 가전유통업체 쑤닝 그룹에 2억7000만 유로(약 3269억원)에 인수됐다. 밀라노의 라이벌 구단이 모두 중국계 자본의 손에 넘어간 셈이다. 이탈리아 전통 명가 AC밀란 인수 중국 기업들이 유럽 명문팀 인수에 적극 나선 것은 시진핑 국가주석(64)의 관심에서 비롯된 것으로 풀이된다. 시 주석은 2015년 2월 '중국 축구개혁 종합방안'을 통과시키면서 축구굴기의 큰 그림을 그렸다. 시 주석은 중국 축구인구를 확대하고 일류 수준의 프로팀을 육성해 아시아를 넘어 세계와 겨룰 수 있기를 원하고 있다. 첫 단추는 매년 운영비로만 1700억원 가까운 예산을 쏟아붓는 '10억 위안(약 1688억원) 클럽'의 등장이었다. 중국 프로축구는 헐크(상하이 상강)와 하미레스(장쑤 쑤닝), 잭슨 마르티네스(광저우 헝다), 카를로스 테베스(상하이 선화) 등 최고의 선수들을 끌어모으면서 경쟁력이 올라갔다. 광저우 헝다가 2015년 아시아챔피언스리그에서 두 번째 우승컵을 들어올린 것이 하나의 증거다. 덕분에 중국 프로축구는 지난해 평균 관중이 2만4159명으로 일본(1만7803명)과 한국(7866명)을 훌쩍 따돌릴 정도로 인기몰이에 성공했다. 영국 일간 은 중국 슈퍼리그가 2018년에는 독일 분데스리가와 잉글랜드 프리미어리그에 이은 세계 3위 수준에 도달할 것이라고 내다봤다. 올해는 그 자신감을 바탕으로 외국인 선수 출전 제한을 5명에서 3명으로 줄이고, 23세 이하 자국 선수 출전 의무화를 신설해 내실을 다지고 있다. 중국 선수들이 세계적인 선수들과 겨룰 수 있는 기회를 늘려 월드컵 정상을 향해 한 발짝씩 나아가겠다는 계산이다.
중국 축구가 거액을 투자해 선수들을 끌어모으며 유럽 축구 최고의 명문 구단 수집에 나섰는데 이는 시진핑 국가주석의 중국 선수들이 세계적인 선수들과 겨룰 수 있는 기회를 늘려 월드컵 정상을 향해 한 발짝씩 나아가겠다는 계산과 관심에서 비롯된 것으로 풀이된다.