국내 연구진이 성인 피부세포를 이용해 인체 모든 세포로 자랄 수 있는 배아줄기세포를 복제하는 데 성공했다. 이동률 차병원 줄기세포연구소 교수와 정영기 미국 차병원 줄기세포연구소 교수의 이 같은 성과는 이 분야 권위지 '셀 스템셀' 18일자에 게재됐다. 배아줄기세포는 인체 각 부분으로 자라나기 전 원시 세포다. 환자 유전자와 일치하기 때문에 면역 거부 반응이 없다. 파킨슨병ㆍ백혈병 환자나 실명 환자 치료에 유용하게 쓰일 수 있다. 작년 5월 미국 오리건대 연구팀이 세계 처음으로 복제 배아줄기세포를 만들었지만 태아와 신생아 피부세포를 이용했다. 성인 체세포를 이용한 것은 국내 연구진이 처음이다. 이번 성과로 환자 맞춤형 치료제 개발을 우리가 선도하게 됐다니 기대가 크다. 줄기세포 기술은 재생의료의 핵심이자 차세대 성장동력이다. 세계 줄기세포시장 규모는 2012년 11억달러에서 2020년 160억달러로 급성장할 것으로 전망된다. 이미 세계 곳곳에서 줄기세포 치료제에 대한 상용화가 시도되고 있다. 미국은 연간 15억달러가 넘는 돈을 투자하고 있으며 일본은 유도만능줄기세포(iPSc) 연구에 10년간 매년 110억엔을 집중 쏟아붓고 있다. 일본은 비록 최근 논문 조작 파동을 겪었지만 2011년 교토대 연구팀은 다 자란 세포에 특정 유전자를 넣어 배아줄기세포 상태로 만드는 연구로 노벨상을 받았다. 한때 세계 최고를 자랑하던 우리나라 줄기세포 연구는 2005년 이른바 '황우석 사태' 이후 암흑기를 벗어나지 못하고 있다. 예산 지원도 줄고 윤리적 규제들도 신설됐다. 국내 법은 불임 치료에 쓰고 남은 냉동 난자나 미성숙 난자만 연구에 쓸 수 있도록 하고 있어 차병원 연구팀은 난자 확보가 용이한 미국에서 연구를 진행했다. 이번 연구는 논란이 됐던 황우석 전 교수 논문을 상당 부분 재현했고 한국 연구 수준을 한 단계 끌어올렸다는 평을 받고 있다. 하지만 난자 77개를 사용해 배아줄기세포 2개를 만드는 데 그쳐 낮은 효율을 극복해야 하고 안전성 등에 대한 검증도 뒤따라야 한다. 이번 쾌거를 계기로 정부와 학계ㆍ기업도 줄기세포 연구가 다시 활성화할 수 있도록 힘을 모아야 할 것이다.
국내 연구진이 성인 피부세포를 이용해 자라나기 전 원시 세포인 배아줄기세 복제하는 데 성공하여 그 성과로 환자 맞춤형 치료제 개발이 미국수준으로 급성장 할 것으로 기대된다.