"GPS 체크!" "현재 수신 위성수 9개." "확인." 강원도 영월 동강변에 마련된 드론 전용 비행장. CJ대한통운 직원들이 '드론택배' 시험비행을 하고 있다. 소형 드론이지만 이륙 전에 확인해야 할 것들이 많다. 풍속은 물론, 자기장·전파장애도 주요 점검대상이다. 드론택배의 경우 가장 중요한 것은 GPS(위성항법장치)의 수신 상태다. 최소 9개 이상의 GPS 신호를 받아야 택배 지점의 오차를 줄일 수 있기 때문이다. "테이크 오프(Take off)!" 신호가 떨어지자 택배 물품을 실을 드론이 날아오른다. 이날은 자동항법장치를 이용한 시험비행을 실시했다. 사전에 드론에 입력된 네 개 지점에서 '하버링(정지비행)'을 한 뒤 이륙 장소로 되돌아오는 비행이다. 시험비행에는 국산 'X-드론'이 나섰다. 드론은 GPS수신장치를 이용해 정확히 임무를 수행한 뒤 안전하게 착륙했다. 비행팀은 이어서 기종을 독일제 '마이크로 드론'으로 바꿔 배송품 하강 테스트를 진행했다. 드론이 정지비행을 하며 택배물품을 네 가닥으로 된 하강기 줄에 매달아 내렸다. 택배물품이 지상으로 떨어지고 직원이 이를 받았다. 이날 예정된 두 개의 시범비행이 성공적으로 끝났다. CJ대한통운은 이에 앞서 올해 초에 배터리가 방전되거나 전원공급에 문제가 생겼을 때를 대비해 자동으로 낙하산이 펼쳐지는 비행훈련을 한 바 있다. 이 회사 권구포 미래기술연구팀 위원은 "세계 최초로 전원공급이 끊겼을 때 낙하산을 펼치고 내려오는 기술을 확보했으며 세계특허를 출원했다"고 밝혔다. 택배회사인 현대 로지스틱스도 일주일 뒤 전주 완산 체육공원에 있는 드론비행장에서 6㎏의 화물을 싣고 약 15분간 시험비행에 성공했다. 아마존·구글, 2017년까지 시스템 구축 예정 '하늘의 산업혁명'으로 불리는 드론이 우리 생활 속으로 성큼 다가왔다. 이제 드론은 군사·농업·촬영·취미 활동은 물론 운송·물류산업에도 혁명적인 변화를 불러일으킬 것으로 보인다. 미국과 중국 등 '드론강국'들은 드론 물류산업에서 우위를 차지하기 위해 본격적인 연구개발과 실험에 돌입했다. 미국의 아마존·구글 등 거대 기업들은 드론 택배 시스템을 2017년까지 구축하겠다고 밝혔다. 중국 역시 탄탄한 기술력을 바탕으로 드론 시장에서 두각을 나타낸다. 현재 세계 민간 드론 시장의 70%는 중국의 드론 제조업체인 DJI가 점유하고 있다. 중국은 또 소형드론뿐 아니라 중대형 무인화물기 개발에 나서고 있다. 지난 5월 시셴물류연합과학기술회사와 웨더항공기술개발사가 공동 개발한 화물운송용 무인기가 15㎏의 화물을 80㎞ 떨어진 목표 지역까지 배달하는 시험비행에 성공했다. 오차는 약 15m에 불과한 것으로 전해졌다. 우리 정부도 드론 산업 활성화에 팔을 걷어붙이고 나섰다. 국토교통부는 지난해 10월 말 CJ대한통운, 현대로지스틱스 등 15개 시범사업자를 선정하고, 시험 비행을 진행하고 있다. 1단계는 2017년까지 5㎏ 이내의 택배물품을 5㎞ 이내 지점으로 배송하는 '포인트 투 포인트' 사업을, 2단계는 2018년부터 배송지에서 집 앞까지 택배 물품을 배송하는 '도어투 도어' 시범사업을 끝낸 뒤 2020년부터는 드론택배 상용화를 실시한다는 목표를 세웠다.
정부와 국토교통부는 드론 산업 활성화를 위해  CJ대한통운, 현대로지스틱스 등 15개 시범사업자를 선정하고, 시험 비행을 진행하는 등 운송·물류산업에도 드론이 혁명적인 변화를 불러올 것으로 보인다.