서울의료원에서 근무하다 지난 1월 스스로 목숨을 끊은 서지윤 간호사의 사망 원인은 이른바 '태움(간호사 집단 내 괴롭힘)'이라는 조사 결과가 나왔다. 5개월간 조사를 벌인 진상대책위원회는 6일 "서지윤 간호사 사망 사건은 관리자와 조직환경에 의한 직장 내 괴롭힘 때문"이라고 결론 내렸다. '병원 직원에게 조문도 받지 말라'는 유서에서 짐작했던 괴롭힘의 실체가 드러난 셈이다. 간호사 5년차였던 서씨는 원치 않는 새 부서로 이동한 후 책상, 컴퓨터 등 업무용품도 지급받지 못했다. 총 근무일과 야간 근무일도 동기들보다 많아 버티기 힘들었던 것으로 파악됐다. 지난해 2월 설 연휴 첫날엔 서울아산병원 중환자실에서 근무했던 입사 6개월차의 박선욱 간호사가 스스로 목숨을 끊었고, 서 간호사 사망 며칠 후엔 전북 익산 한 병원의 간호조무사 실습생도 생을 마감하는 등 간호사들의 죽음이 이어졌다. 이들은 유서와 휴대폰 메시지에 동료들의 괴롭힘과 과중한 업무의 중압감, 수면부족과 매번 거르는 끼니 등 죽을 만큼 괴로웠던 상황들을 남겼다. 대책위의 발표로 또다시 태움이 조명받고 있지만, 더 큰 틀을 봐야 한다. 한국의 간호사 면허발급은 선진국과 비슷하지만, 실제 일하는 간호사는 절반가량이다. 2018년 기준 간호사 면허 소지자 39만4662명 중 49.5%만이 실제 의료기관에서 일하고 있다. 간호사 대다수는 현장을 떠나길 희망한다. 고형면 고려대 노동문제연구소 연구교수가 지난 2월 간호사 2만여명을 대상으로 실시한 실태조사에 따르면 응답자의 79.5%가 이직의향을 밝혔다. 가장 큰 이유는 열악한 근무조건과 노동강도였다. 만성적인 인력부족에 시달리며 임신도, 퇴직도 순번제로 해야 하는 열악한 일터에서 태움이라는 을과 을 사이의 잔인한 싸움이 돌출됐다. 근본 해결책은 노동환경과 처우개선이다. 정부와 병원, 유관기관 등이 합심해 지원과 처벌, 감독을 강화해야 한다. 죽음보다 무서웠던 출근길, 또 다른 비극을 막고, 의료서비스와 환자안전도 담보할 수 있는 길이다.
태움으로 목숨을 끊은 간호사의 죽음을 조명하기에 앞서 큰 틀에서 노동환경과 처우개선 등 근본적인 해결이 우선되어야 한다.