도요타가 하이브리드 시장을 선도할 또 하나의 차를 선보였다. 원조 크로스오버 SUV(스포츠유틸리티차)로 불리는 라브4의 하이브리드 버전을 출시한 것. 하이브리드의 강점인 높은 연비를 달성한 동시에 성능까지 높인 모델이다. 시장에서 인기를 끌고 있는 독일 디젤 SUV를 경쟁자로 지목했다. 한국 도요타 강대환 이사는 "오르막을 오르거나 급가속을 할 때, 독일 SUV와 비교해 전혀 힘이 모자라지 않는다는 느낌을 받을 것"이라며 자신감을 보였다. 라비4 하이브리드 버전은 지난해 말 국내에 출시된 4세대 라브4를 기본으로 개발됐다. 라브4는 1994년 1세대 모델을 선보이며 SUV 시장에 충격을 줬다. 이전까지 SUV는 오프로드에만 특화된 차로 인식됐다. 라브4가 일체형 프레임을 장착해 시장에 나오면서, 온로드와 오프로드 모두에서 활용이 가능한 차로 변신에 성공했다. 주중에는 출퇴근용으로, 주말에는 레저용으로 쓰는 지금 SUV의 개념이다. 1993년 기아 스포티지가 라브4에 앞서 비슷한 시도를 한 적은 있지만, 세계 시장에서 지금 SUV의 개념을 알린 원조는 라브4다. 원조 도심형 SUV의 변신 라브4 하이브리드를 타고 서울 잠실에서 경기도 가평군 청평호수까지 약 60km 구간을 왕복했다. 복잡한 도심과 고속도로, 구불구불한 산길과 오르막길 등 다양한 공간에서 차를 시험했다. 정숙함과 강한 힘, 의외로 날렵했던 코너링을 골고루 느낄 수 있었다. 라브4는 모던하고 세련된 외관을 갖춘 차다. 거기에 전작보다 두툼해진 라디에이터 그릴, LED를 늘린 헤드램프로 강렬한 인상을 더했다. 뒷부분에는 볼륨을 강조하는 선을 넣어 단조로웠던 디자인에서 벗어났다. 실내는 더 인상적이다. 하이브리드인 만큼 색감이 살아있는 디지털 계기판과 디스플레이를 통해 첨단의 이미지를 표현했다. 전반적으로는 심플한 멋을 살리되, 고급스럽게 꾸몄다. 머그컵을 넣을 수 있도록 설계된 컵홀더와 조주석 앞의 수납 공간에서 세심함도 느껴진다. 동급 SUV와 비교해 넓은 실내 공간이 만족스럽다. 라브4 하이브리드는 기존 도요타의 하이브리드에 탑재된 두 개의 모터에다 후륜에 한 개의 모터를 추가해 E-4라 불리는 전자식 네바퀴굴림 시스템을 완성했다. 평소에는 2.5L 가솔린 엔진과 두 개의 모터를 활용해 전륜 구동으로 움직인다. 갑작스럽게 속도를 올려야 하는 상황이나, 굴곡진 코너에서는 후륜의 모터가 개입해 강력한 힘과 안정적인 주행을 돕는다. 최고 출력 197마력, 최대 토크 21kgf·m의 성능을 발휘한다. 토크가 조금 낮은 감이 있지만 실제 주행에서는 '힘이 모자라다'는 느낌이 없다. 앞서 언급한 후륜의 모터가 적절한 순간에 개입해 엑셀 페달을 밟는 만큼 차가 움직이도록 도움을 준다. 급작스러운 가속을 할 때 엔진과 모터의 소음이 섞여 귀에 거슬린다는 느낌을 빼면 주행에서는 만족도는 높았다. 라브4 하이브리드에는 렉서스 NX300h와 동일한 파워트레인을 적용했다. 이에 대해 도요타 마츠모토 아키라 수석 엔지니어는 "파워트레인은 같지만 NX300h는 묵직한 주행감을 느낄 수 있도록, 라브4는 보다 경쾌한 주행감을 느끼도록 설계한 부분이 차이"라고 설명했다.
도요타가 독일 디젤 SUV를 경쟁자로 겨냥하여 원조 크로스오버 SUV로 일컬어지는 라브4의 하이브리드 버전을 출시함으로써 하이브리드 시장을 주도할 또 하나의 차를 내놓았다.