중부일보 올해도 노벨상 시즌이 돌아와 각 분야의 노벨상 수상자가 발표되고 있다. 과학 분야에서 2 명의 여성 수상자가 나왔고, 일본은 작년에 이어 올해도 과학상 수상자가 나왔다. 노벨상과 거의 인연이 없는 우리로서는 특히 과학상 수상에 대한 부러움과 반성이 교차하는 것이 사실이다. 과연 언제쯤 한국인이 과학 분야에서 노벨상을 수상할 것인지 이에 미치지 못하는 기초과학에 대한 인식 부족과 연구 풍토, 지원 등이 매우 아쉽기만 하다. 지난 118 년간 과학 분야에서 607 명의 수상자가 나왔다고 한다. 100 여 년 이상 과학 연구의 역사를 갖고 있는 국가들에 비해 일천한 것이 사실이지만 미래를 대비하는 지원이 절실한 시점이다. 이에 대한 우리 과학자들의 생각도 낙관적이지 못하다. 과학자들을 대상으로 설문 조사를 한 결과 우리나라에서 향후 10 년 내에 과학 분야 노벨상을 수상할 가능성이 없다는 결과가 나왔다. 과학자들의 목소리라는 점에서 정확한 전망일 것이다. 그리고 이 대답의 이면에 우리나라 과학연구 풍토에 대한 비판이 담겨 있음을 놓치지 말아야 한다. 무엇보다 가장 큰 문제는 기초과학에 대한 인식이 낮다는 점이다. 우수 인재들의 대학 진학 1 순위가 의학계열임이 이를 대변하고 있다. 또한 국내 과학기술 연구 분야도 기초과학이 아닌 응용과학에 편중되어 있다. 기초과학 연구가 기반이 되지 않는 상태에서 과학 분야 발전을 기대하기는 어렵다. 우수 인재들이 기초과학 분야에 등을 돌리는 요인도 이해할 만하다. 신분 보장의 불안정성이나 낮은 처우는 물론이고, 성과 위주의 단기적 지원에 비전을 찾기 어렵기 때문이다. 우리나라가 과학 선진 국가에 비하면 시작점이 늦은 것은 분명한 사실이고 아직도 더 많은 시간이 필요한 것도 맞는 말이다. 늘 도마 위에 오르는 말이지만 연구비 지원이 단기간에 그쳐 장기간 연구에 몰입해야 얻을 수 있는 성과를 기다려주지 않는 점이 문제다. 한 사람의 과학자가 자기 분야에서 성과를 올리기 위해서는 평생에 걸쳐 혹은 그 제자가 이어 연구해야 성과를 올릴 수 있는 경우도 있다. 대부분의 과학 선진 국가들은 한 과학자에게 20 년 이상 연구비를 지원해 주고 연구 환경을 조성해 준다. 시간이 걸리더라도 성과가 나올 때까지 기다려주는 느긋함이 있는 것이다. 정부가 연간 1 조 4 천억 원의 기초과학 분야 연구비를 지원하면서 투자를 늘리는 점은 매우 다행스럽지만 연구자에 대한 집중 지원이 보장되어야 한다. 미래를 내다보는 기초과학 연구 발전을 위한 백년대계가 절실한 시점이다.
과학자들이 우리나라에서 10 년 내에 과학 분야 노벨상 수상 가능성을 희박하게 보는 이유는 기초과학에 대한 지원이 낮기 때문인데 다행히 정부가 기초과학 분야 연구비를 지원하면서 투자를 늘리로 했지만 긴 시간이 필요한 만큼 기초과학 연구 발전을 위한 백년대계를 마련해야 한다.