남북 관계가 악화일로를 걷던 중 돌연 새 전기를 맞게 됐다. 황병서 군총정치국장, 최룡해 노동당 비서, 김양건 대남담당 비서 등 북한 군ㆍ당ㆍ정부 핵심 실세 3명이 인천아시안게임 폐회식 참석을 명분으로 4일 인천을 전격 방문한 것이 계기다. 이들은 김관진 청와대 국가안보실장, 류길재 통일부 장관 등을 만나 10월 말 또는 11월 초 남측이 원하는 시기에 2차 남북 고위급 접촉을 하겠다고 했다. 우리 측이 기다렸던 고위급 회담에 임하면서 2차 회담 택일 재량권까지 주며 대화를 이어가겠다는 의지를 분명히 한 것이다. 박근혜정부 출범 후 거의 20개월 만에 한반도 신뢰프로세스, 드레스덴 선언 등에 북측이 호응하면서 이명박정부까지 감안하면 아주 오랫동안 닫힌 대화의 문이 공식 열릴 가능성이 엿보인다. 북한은 국제사회에서 철저히 고립돼 있고 그로 인해 남북 관계 개선이 그들에게도 절실해졌다는 의미이기도 하다. 10ㆍ4 공동선언 7주년 날짜를 택한 것도 북측 의중을 읽게 한다. 북한과 중국은 6일 수교 65주년을 맞지만 정상회담이 요원하며 러시아와 일본을 기웃거려 봤지만 별다른 성과를 얻지 못했다. 남북 관계가 풀리지 않으면 중국 러시아 일본도 움직이지 않는다는 냉정한 현실을 깨달았을 것이다. 모처럼 고위급 대화의 문을 연 이번이 북한은 물론 박근혜정부로서도 좋은 기회다. 이번 고위급 회담에서 난관을 뚫지 못하면 현 정부와 북측 사이에 관계 개선은 다시 오지 않을 확률이 높다. 남북은 지난해 수석대표 격을 따지며 대화를 보류하기도 했는데 이번에 북측이 핵심 실세 3인을 보낸 만큼 새로운 대화를 시작하기 위한 각오를 보여준 셈이다. 따라서 우리 측도 유연성을 갖고 회담 준비에 임해야 하며 북측도 북ㆍ중 회담을 위한 국면 돌파용으로 악용해선 절대 안 된다. 양측은 이를 명심해야 한다. 이번에 남북 고위 관계자들 간 접촉에서 정상회담 타진도 있었을 것이란 관측도 있었다. 남북은 모처럼 열리는 새 전기가 장차 통일을 위한 초석이 되게 조심스럽게 다뤄가야 한다.
북한 핵심 실세 3명이 인천아시안게임 폐회식 참석을 명분으로 인천을 방문한 것을 계기로 하여 남북관계가 돌연 새 전기를 맞았는데, 모처럼 열리는 새 전기가 장차 통일을 위한 초석이 될 수 있도록 조심스럽게 다뤄야 한다.