터번을 두른 서양인의 이슬람 순례기 이슬람교를 '피와 보복의 종교'로 여기는 이가 많다. 지하드(성전·聖戰)로 포장한 과격 무슬림 단체의 테러와 '눈에는 눈, 이에는 이'로 대표되는 코란의 형벌, '한 손에는 코란, 한 손에는 칼'이란 문구가 이슬람을 대표하는 것으로 받아들여지곤 한다. 정말 그럴까? 이슬람의 진정한 가르침은 '평화'와 '사랑'이란 점은 선뜻 이해하기 힘들지도 모른다. 나그네에게 '앗살람 알레이쿰(평화가 함께 있기를)'이란 인사를 건네고, 집으로 초대한 손님에게 '형제'라고 부르기를 주저하지 않는 게 무슬림(이슬람 신자)의 본 모습이다. 기독교적 가치관에 기반한 서구의 관점에 길들여져 우리 안에 내재했던 이슬람에 대한 막연한 두려움은 의 첫 장을 넘기는 순간 하나둘 무너지게 된다. 유대계 오스트리아인 가정에서 태어나 이슬람에 귀의한 무함마드 아사드(본명 레오폴트 바이스, 1900~1992)의 역작인 은 자서전이라기보다 이슬람의 가르침을 좇으며 경험한 영적 체험기에 가깝다. 독일의 일간지 의 특파원으로서 중동을 누비던 그는 개종한 후 파키스탄 건국 과정에 참여하고, 파키스탄의 초대 유엔 주재 전권공사로 활동했다. 저자가 영적 깨우침을 준 베두인(유목민)과 여러 이슬람 지도자를 만나고 겪은 일화들이 만큼이나 흥미진진하다. 그 과정에서 깨우쳐가는 이슬람의 참된 가르침은 시처럼 아름답다. 저자는 이슬람을 '주어진 운명 속에서 평화를 누리는 종교'라고 정의한다. 폭력과 전쟁이 난무하는 중동의 문제가 새롭게 다가오는 것은 이 책이 단지 영적인 가르침에 머물지 않기 때문이다. 광기와 암흑,혁명과 회색의 20세기 흔히 세계사는 방대한 연대표 일색이다. 벌어진 사건들을 시간의 흐름에 따라 배열하고 '팩트'를 암기하는 데 초점을 맞춘다. 혹은 지나친 이념적 편견으로 일방의 이데올로기를 강요한다. 그나마 제3세계의 역사는 '불필요한 학습'으로 치부돼 아예 건너뛰는 게 예사였다. 는 그래서 낯설다. 스치고 지나간 기록에서 지구적 의미를 캐낸다. 2000년 영국의 경제 주간지 에 실린 '신(神)'에 대한 부고에서 20세기 말 세계에서 벌어지는 종교의 쇠퇴와 부흥을 분석해낸다. 모든 교과서가 '하나의 전쟁'으로 그리는 제2차 세계대전이 실은 유럽(동유럽과 서유럽에서 발발), 아시아 등 각각의 전쟁이 독자적인 성격과 원인에 의해 발발한 '전쟁들의 합집합'으로 정의한다. '베트남전쟁'을 미국이 처음 패한 전쟁으로만 배웠다면 72쪽을 펼쳐보자. 인도차이나반도 국가들(베트남·라오스·캄보디아)이 30년간 겪은 전쟁의 광풍에서 식민지에 대한 강대국들의 야욕과 냉전, 지역 간 경쟁이 복합된 비극임을 알게 될 것이다. 는 인류가 가장 눈부시게 발전했던 100년을 '광기의 시대', '암흑의 시대', '적색의 시대', '회색의 시대'로 분류했다. 42개의 사건으로 세계사의 흐름을 가늠한다. 지도책인가 싶을 만큼 지도와 그래프에 많은 지면을 할애했다. 암기용 서적이 아니라 시야를 넓히도록 안내하는 책이란 의미다. 40여 명의 저명한 학자가 쓴 글을 엮어 독자를 단편의 시각으로 유도하지 않는다. 풍부한 용어 해설과 함께 방대한 인용 자료를 소개해 더 깊이 있는 학습을 위한 기초 자료로도 손색이 없다.
이 신간은 이슬람과 중동의 문제를 단순히 영적인 가르침으로 서술하지 않고 시야를 넓힐 수 있도록 인도하는 레오폴트 바이드가 경험한 영적 체험기라고 할 수 있다.