100곳 가깝게 지원서를 제출하여 한 번도 통과된 적이 없었던 나에게 그때부터 기적과 같은 일이 벌어졌다. 서류를 제출한 지 몇 개월 안 됐는데 줄줄이 합격통지서가 날아왔던 것이다. '서류가즘'이라는 신조어도 있지만 나에겐 그 따위에도 비교할 수 없는 감격이었다. 이곳 출신의 친구들과 다르게 학교시절의 목표는 졸업이었지만 정작 졸업을 목전에 두자 초조해지기 시작했다. 행정고시나 언론사 취직, 대학원 진학을 준비하는 몇 명을 제외한 정치외교학과 친구들 대부분이 기업으로의 취업을 준비하고 있었다. 이미 생활비 마련 등으로 경제적으로 지치고 궁핍했던 나는 학업에 대한 미련을 뒤로한 채 학부졸업장을 들고 구직활동에 뛰어들었다. 아침에 눈을 떠서 잠자리에 들기 전까지 입사원서를 쓰고 지원하는 일을 기계적으로 반복했다. 계속되는 구직활동 속에서 몇 달이 훌쩍 지났고 봄날은커녕 매서운 취업의 한파에서 벗어나지 못했다. 졸업 후 취업이 이렇게까지 힘들 줄은 상상하지 못했었다. 함께 공부했던 학과친구들의 합격소식이 전해질 때마다 낙오자의 무기력감이 에워쌌다. 그 기간에 상처도 많이 받았다. 초라한 처지를 동정하며 접근해 남북한의 문화적·경제적의 낙후성에 대하여 장황하고도 질퍽한 훈계만 남기고 사라지는 사람들도 보았고, 한국에 와서 겪는 어려움에 경쟁과 자본의 타자화로 우월적 지위만을 확인시키려 하는 가짜 사이비 멘토도 있었다. 차라리 무관심에서 희망을 찾을지언정 차이와 차별을 동일화하려는 그들의 선입관과 뿌리 깊은 편견 속에서 다른 고향사람들이 똑같이 겪고 있을 고통을 생각하면 가끔 머릿속이 하얘진다. 탈북민은 분단사회의 주홍글씨 같은 꼬리표 탈북민을 선의로 돕고자 하는 사람들도 있지만 의도하든 의도하지 않든, 자본주의와 사회주의의 삶을 비교하며 신체적·문명적인 열등함을 자백 받으려 하는 태도는 지금도 곳곳에서 확인된다. 그 근거 없는 우월감을 알 수 없는 열등감의 또 다른 발로로 치부할 수도 있겠지만 사회의 성숙이 없으면 공동체의 미래는 그만큼 어려워진다. 학부를 졸업하자 곧 생계지원비가 끊겼다. 졸업을 유예하고 취업을 준비하는 친구들이 그런 나를 두고 전략적이지 못했다고 했지만 휴학 없는 졸업이 목표였던 나는 그에 대한 일말의 후회도 없었다. 다만 생계는 더욱 막막했다. 동아리활동과 봉사, 인턴 등의 경험은 있으나 자격증이나 어학연수와 같은 스펙의 한계가 태부족인 듯싶었다. 스펙에 필요할 것 같은 자격증을 따기 위해 학원에 등록했고, 취업에 유리하다는 사무자동화(OA) 자격증을 먼저 취득했다. 언론사 취업에도 대비하여 한국어능력시험 자격증도 확보했다. 방송을 보다가 한 연예인이 버스 운전으로 주변의 탄성을 자아낸 프로그램에서 영감을 얻어 1종보통 면허가 있음에도 1종대형 면허를 새로 땄다. 그래도 당시 취업 시 요구됐던 이른바 8대 스펙(학벌·어학점수·봉사활동·자격증·경력·학점·수상경력·어학연수 및 해외경험)에는 완벽하게 부족했다. 하는 수 없이 마지막 재산인 집 보증금을 빼내 어학연수를 위해 비행기에 몸을 실었다. 짧은 어학연수를 마치고 돌아와 다시 입사지원서를 냈지만 합격통지는 없었고, 100곳 가까이에 좌절의 기록만 남겼다.
취업을 위해 이른바 8대 스펙을 채우고자 어학연수까지 다녀온 나는, 100여곳 가까이에 입사지원서를 냈지만 불합격 통지를 받았다. 하지만 '탈북민'이라는 이름을 지우자, 서류를 제출한지 몇 개월 되지 않아 줄줄이 합격통지서를 받을 수 있었다.