'눈높이'란 브랜드로 널리 알려진 대교는 강영중 대교그룹 회장이 1970년대 운영했던 수학 그룹 과외 학원에서 출발했다. 일본 구몬수학을 도입해 인기를 얻었다. 전두환 정권에서 과외금지 조치를 발표하자 학생들이 찾아오는 방식이 아닌 선생님이 찾아가는 방문학습으로 시스템을 바꿨다. 이게 먹혔다. 1990년대 초반 회원이 40만명에 달했다. 회사 이름을 대교로, 학습지 브랜드를 '눈높이'로 바꾼 것도 이맘때다. 한국 특유의 교육열과 맞물려 시장은 폭발적으로 성장했고, 회원은 1993년 100만명, 1999년 200만명을 돌파했다. 2001년 지주회사 체제로 전환한 뒤 2004년 대교가 주식시장에 상장했다. 차입금으로 근근이 버티는 강원심층수 2000년대 초반까지 쑥쑥 커 나가던 회사는 창립 30주년이던 2006년을 기점으로 성장세가 꺾이기 시작했다. 인터넷 기반 교육 시스템이 빠르게 자리를 잡은데다 2008년 이후 정부의 강도 높은 사교육비 경감 대책이 맞물리면서 수요가 크게 줄었다. 지금은 학습지 시장을 주름잡던 대부분의 업체가 부침을 겪는 중이다. 자기주도 학습관이나 초등학교 방과 후 수업 등 학습지 대체제가 많아진 것도 실적이 악화된 원인 중 하나다. 출산율 저하에 따른 학령인구 감소를 피할 수 없는 상황에서 전망 역시 좋지 않다. 대교는 사업 부문 중 눈높이를 비롯한 교육서비스 사업 비중이 92.7%에 달한다. 사교육 시장 침체 속에 교육서비스 부문 매출은 해마다 감소하고 있다. 특히 2012년엔 눈높이 회원 11만명이 이탈하는 등 큰 어려움을 겪었다. 2013년엔 2만명 정도로 감소폭을 줄였지만 여건상 회원 수를 늘리기는 어려운 처지다. 지난해 당기순이익은 2012년보다 100억원 가량 늘었는데 연구개발비가 100억원 가량 줄어든 것으로 볼 때 실적에 의한 개선이라기보단 비용 절감에 가깝다. 2009년부터 적극적으로 추진 중인 센터형 교육 기관 '러닝센터' 비중을 늘리면서 돌파구 찾고 있지만 학생 수 감소를 상쇄할 만한 묘수는 아니라는 게 업계의 대체적인 분석이다. 신성장동력을 찾겠다며 대교는 2006년 물 사업(해양심층수)에 뛰어들었다. 지주사인 대교홀딩스와 강원도 등이 공동 출자한 강원심층수다. 대교홀딩스가 62.21%의 지분을 가지고 있다. 2009년 '천년동안'을 내놨는데 출시 이후 단 한번도 적자를 면하지 못했다. 물 산업의 성장에 따라 고급 생수 수요가 늘 것으로 예상했지만 시장은 예상보다 더디게 성장했다. 해양심층수 점유율은 전체 생수 시장의 1%에 못 미친다. 지난해까지 누적 적자만 약 200억원에 달한다. 재무구조가 빠르게 나빠져 차입금으로 근근히 버티는 상황이다. 해양심층수 사업에 뛰어들었던 CJ·롯데 등은 이미 발을 뺐지만 대교는 유상증자까지 단행하며 버텼다. 업계 관계자는 "국내 사정이 좋지 않아 해외로 눈을 돌리고 있지만 해양심층수는 비싼 가격 때문에 여전히 거부감이 크다"며 "최근 중국 수출을 시작했는데 수요가 많지 않고, 경쟁도 치열해 수익을 내긴 어려울 것"이라고 말했다. 해외 자회사들의 계속된 실적 부진도 부담스럽다. 대교는 현재 미국·중국·홍콩·말레이시아·인도네시아 등에서 현지법인을 운영하고 있다.
2000년대 초반까지 학습지 시장에서 상승세를 이어가던 대교는 2006년을 기점으로 학습지 대체제가 많아져 실적이 악화되며 성장세가 악화되었고 해외 자회사들도 실적이 좋지 않은 상황이다.