ㆍ정치적 구호 매몰돼 성급한 추진 '경계'… 진지한 고민 통해 장기대책 마련해야 2016년 3월 열린 인공지능(AI)과 인간의 바둑 대결에서 '인류 최강'으로 불리는 이세돌 9단이 '알파고'에게 완패하자 국내 여론은 인공지능의 발전에 대한 놀라움으로 들끓었다. 인공지능에 대한 관심은 자연스럽게 같은 해 1월 열린 세계경제포럼(WEF)에서 제기된 '4차 산업혁명'으로 이어졌다. 당시 클라우스 슈밥 세계경제포럼 회장은 "인공지능과 사물인터넷 등의 기술이 모든 것이 연결되는 '초연결사회'를 만들어 산업에 새로운 혁명을 일으킬 것"이라고 주장하며 4차 산업혁명을 화두로 던졌다. 이후 4차 산업혁명은 글로벌 경제의 새로운 트렌드로 자리잡는 분위기를 보이고 있다. 박근혜 정부도 지난해 3월부터 "창조경제가 4차 산업혁명을 가져올 것"이라며 슬며시 발을 얹었다. 올해 들어 국회에서는 4차 산업혁명을 가속화할 법안이 통과됐고, 대선주자들은 앞다퉈 4차 산업혁명을 차기 정부 국정과제로 언급하고 있다. 정부와 정치권에서 4차 산업혁명이 유행처럼 번지는 데는 역설적으로 10년 가까이 지속된 '정보통신기술(ICT) 정책 부재'라는 배경이 존재한다. 차기 정권에서는 4차 산업혁명이 경제기조가 될 것으로 유력해진 만큼 4차 산업혁명이 가져올 변화와 미래에 대비하고, 과학과 산업 발전을 도모할 수 있는 현실적인 대안을 고민해야 할 때라는 지적이 제기된다. '4차 산업혁명'은 실존하나 '4차 산업혁명'이라는 말을 처음 제시한 이가 슈밥 회장은 아니다. 국내에서만 해도 황창규 KT 회장은 "ICT와 산업이 융합하는 새로운 시대"라며 2015년부터 4차 산업혁명을 거론하기도 했다. 학계에서는 이미 50년 전부터 4차 산업혁명이라는 말이 언급됐다는 말도 나온다. 국제적으로는 독일에서 시작한 '인더스트리 4.0' 정책이 4차 산업혁명의 시발점이라는 의견도 있다. 인더스트리 4.0은 기존 기계 생산체제와 사물인터넷이 결합한 완전한 자동화 생산체제를 의미한다. 최근 널리 쓰이는 '스마트 팩토리'의 개념도 이와 비슷하다. '산업혁명'이라는 단어 자체가 18세기 영국에서 일어난 경제·사회적 대혁신을 뜻한 이래 특정 현상을 지칭하기보다는 포괄적인 '혁신'의 개념으로 쓰이다보니 이른바 '차수' 구분 자체가 개개인이 정의하기 나름인 셈이다. 차수별 산업혁명을 주도한 기술을 중심으로 하면 그나마 이해가 쉽다. 18세기 중엽 일어난 '1차 산업혁명'은 증기기관이, 19세기 중엽 일어난 '2차 산업혁명'은 전기가, 20세기 중엽 일어난 '3차 산업혁명'은 컴퓨터가 주도했다는 것이 대체로 학계에 통용되는 개념이다. 슈밥 회장이 세계경제포럼에서 언급한 4차 산업혁명의 개념의 경우 기술 중심으로 봐도 이해가 간단하지는 않다. 그가 "물리학 기술, 디지털 기술, 생물학 기술 등 3개 분야의 융합된 기술들이 경제체제와 사회구조를 급격히 변화시킬 것"이라고 주장하며 제시한 '선도기술'만 10개, 관련 세부 '대변혁 기술'만 23개에 달한다. 10개 선도기술 중 물리학 기술로는 무인운송수단·3차원(D)프린팅·첨단 로봇공학·신소재 등 4개가 꼽혔다.
클라우드 슈밥은 융합된 기술들이 경제체제와 사회구조를 급격히 변화시킬 것이라며 4차 산업혁명을 화두로 던진 것처럼 새로운 산업혁명이 가져올 변화와 미래를 준비하고, 과학과 산업 발전을 위한 현실적인 대안을 고민해야 할 때이다.