해외 북한식당은 남북 사람의 작은 '상봉 마당'이다. 금강산관광 중단에 이은 개성공단 폐쇄로 얼굴을 맞댈 수 있는 유일한 공간이 되었다. 여행사들은 한때 북한식당을 필수 코스로 잡았다. 북한 여종업원과 대화하며 북한 음식을 맛보는 것은 호기심 충족과 동질성 확인의 기회이다. 북한식당 손님의 절반 이상은 '남조선 사람들'이라는 사실이 이상할 게 없다. 북한식당의 이면은 겉과 다른 부분이 있다. 예컨대 젊고 상냥한 여종업원은 정보를 수집하는 역할도 한다. 한국인 상사원이나 주재원, 관광객들이 주요 대상이다. 반대로 북한 내부 정보가 외부로 빠져나오는 통로로도 기능한다. 여종업원은 경쟁이 치열한 선발과정에서 뇌물을 상납하기 위해 많게는 수천달러의 빚을 진다고 한다. 북한식당이 마약 등 불법활동으로 번 돈을 식당 수입으로 위장해 돈세탁을 하고 있다는 폭로도 나왔다. 1990년대 중국에서 시작된 북한식당은 동남아시아와 중동, 유럽으로 퍼져나갔다. 대기근과 국제사회 제재로 인한 '고난의 행군' 시대에 새로운 현금조달 창구로 각광받은 것이다. 전 세계 100곳이 넘는 북한식당이 본국으로 보내는 돈은 연 1000만달러가량이라고 한다. 북한 당국이 직영하지 않고 현지인이 운영하는 식당에 인력만 제공하는 인력송출 형태도 적지 않다. 이런 곳에서는 북한음식보다 현지식이 주요한 메뉴가 된다. 직영 식당 운영이 여의치 않자 이렇게 해서라도 돈을 버는 것이다. 한 동남아국가에서는 여종업원들이 길가에서 한복차림으로 김밥과 김치를 파는 장면이 공개되기도 했다. 최근 정부가 대북 제재의 일환으로 북한식당 이용자제를 권고한 이후 문 닫는 곳이 속출하고 있다. 중국의 북한식당 종업원 13명이 탈북하면서 북한식당이 새롭게 조명받고 있다. 북한 상류층의 집단 탈북은 남한 체제의 우월성을 재확인하는 것은 물론 대북 제재의 효과로도 그만이라고 정부는 보는 것 같다. 원칙을 깨고 탈북 사실을 신속히 공개한 것은 이 때문일 것이다. 북한식당이 북한 체제의 문제점이 응축된 곳인 것만은 분명하다. 그렇다고 13명의 탈북을 2500만 북한 체제 균열의 신호로 보는 것은 불합리한 판단이다. 대북정책에 판타지는 금물이다.
전 세계 100여 곳의 북한식당의 여종업원들은 정보 수집 역할, 내부 정보가 외부로 빠져나오는 통로의 기능을 하며 본국으로 보내는 돈이 연 1000만달러에 달하므로 북한 체제의 문제점이 응축된 곳인 것만은 분명한 것으로 보인다.