"얘랑 같이해온 게 1992년부터예요. 그 전에는 주방에 있는 거 대충 쓰다가 일본에서 내 가게를 열면서 내 손에 맞는 국자를 만났죠. 그 뒤로 함께 고생하며 정이 들었다고나 할까. 그전에는 참 힘든 시절을 보냈는데, 이 아이를 만나면서 모든 일이 술술 풀리기 시작했어요. 그래서 남다른 애정을 갖게 됐죠." 그에겐 고생 끝에 행운을 안겨준 복덩이인 셈이다. 국자를 찬찬히 살펴보니 여기저기 상처투성이다. 내구성이 강한 스테인리스스틸 재질로 만들어졌는데도 여기저기 울퉁불퉁하고, 오른쪽은 유독 까무잡잡한 데다 움푹 파여 있다. 왼손잡이인 그가 25년의 세월 동안 손에 쥐고 사용하면서 생긴 영광의 상처일 터다. 처음에는 반듯하게 생겼을 몸통이 웍에 수없이 맞아 파이고 불에 그을린 자국들이다. 이씨도 보기 딱했던지 이젠 그 국자를 매일 쓰지 않는다고 한다. 그의 말을 빌리면 "은퇴를 준비 중"이다. 주방에 출동하지 않을 때면 상자에 담겨 목란 3층에 있는 그의 개인 사무실 가장 안쪽에 소중히 보관된다. "수명이 다 됐다면 버릴 수 있겠지만 나는 이 아이와 영원히 같이 가고 싶어요. 나중에 정말로 못 쓰게 되면 따로 액자에 담아 보관해둘 생각입니다." 중식 셰프들에게 국자는 각별한 조리 도구일 수밖에 없다. 불에 달군 웍(둥글고 속이 깊은 중식 팬)에다 식재료를 넣은 뒤 섞고 볶고 익혀 갖가지 산해진미를 만들어내는 데 일등공신이기 때문이다. 이씨에게도 국자는 그 이상의 존재다. 주방에 있을 때 한시도 손에서 떨어지지 않는다. 중식 업계에 발을 들여놓은 10대 시절에는 이 국자로 얻어맞는 일도 부지기수였다고 한다. 이씨는 지난 세월을 돌아보면서 '허허' 웃는다. "사부님들이 '이놈아 그것도 못 하느냐'며 핀잔을 주실 때는 어김없이 국자가 머리로 날아왔죠. 한 대 맞으면 띵하죠, 별도 보이고요." 지금이야 웃으며 하는 얘기지만 젊은 시절은 아픔과 고통의 연속이었다. 대만계인 그가 다닌 화교학교는 당시엔 정부 지원을 받지 못해 등록금이 꽤 비쌌다고 한다. 그의 집안 형편으론 부모님이 3남2녀 형제들의 등록금을 한꺼번에 마련하기가 어려웠다. 등록금을 못 낸 학생들을 호명해 창피를 줬던 선생님에게 야속한 마음을 품었다. 결국 13세의 소년 이연복은 학교를 그만두고 생업 전선에 뛰어들기로 마음먹게 된다. 하지만 화교들이 할 수 있는 일이 많지 않던 시절이었다. 그는 중식당에서 배달 일을 하면서 사회와 부딪히게 된다. 세상에 대한 원망이 컸던 만큼 성공에 대한 열망도 컸다. 묵묵히 일을 배운 덕분에 그는 당시 중식당의 최고봉으로 통했던 사보이호텔의 호화대반점 주방에 '입성'하는 꿈을 이루게 된다. 대사관 주방장으로 중화요리 최고 요리사 등극 지금은 마음 좋아 보이는 미소가 트레이드마크가 됐지만 젊은 시절의 이씨는 꽤나 날카로운 성격이었다고 한다. "제 키가 1m68㎝인데 몸무게가 48㎏밖에 안 나갔을 정도로 성격이 예민하고 날카로웠어요. 그 시절에는 사고도 많이 쳤죠." 사보이호텔에서 근무하던 때는 유난히 패싸움이 많았다. "싸움판을 벌인 이들은 따로 있었는데 그런 친구들은 꼭 중간에 싹 빠져나가더라고요. 선배나 친구를 위한답시고 싸움판에 끼면 결국 제 평판만 안 좋아지는 거예요. 저만 꼴통으로 오해받고, 그 사람들은 잘나가고. 원망도 많이 했는데, 그게 결국 독보다는 약이 됐어요. '내가 너보다는 잘되겠다'고 이를 악물었거든요. 힘겨운 젊은 시절, 제가 클 수 있는 자양분이 됐죠." 남들이 뒤에서 뭐라고 뒷담화를 하든 그는 개의치 않고 자신의 요리 기술을 연마해 갔다.
이연복 셰프의 국자는 그가  25년동안 일을 배우며 사용한 영광의 상처들이 남은 국자 그이상의 소중한 존재이다.