미세먼지를 잔뜩 머금은 건조한 날씨가 계속되면서 안구가 가렵고 뻑뻑한 안구건조증(건성안)으로 눈을 비비는 사람들이 많아졌다. 건강보험심사평가원 자료를 보면 안구건조증 진료인원이 2004년 97만명에서 2010년 186만여명으로 2배가 되고, 2013년 212만명으로 200만명을 넘어서더니 2016년에는 225만명으로 계속 늘어나고 있다. 안과 학계에 따르면 안구건조증은 우선적으로 눈의 노화 과정에서 발생하며 찬바람이나 건조한 날씨 등이 증세를 유발하거나 악화시키는 주요 요인이다. 또한 컴퓨터나 스마트기기의 사용, 콘택트렌즈 착용, 안과 수술 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한다. 대기오염과 자외선 양의 증가 등도 안구건조증 유발의 원인이다. 안구건조증은 여러 요인에 의해 눈물이 지나치게 많이 증발하거나 눈물 분비량의 부족, 혹은 눈물 성분 배합의 이상으로 인해 발병한다. 눈이 시리며 이물감과 건조함 같은 자극 증상을 느끼고, 심하면 안구가 손상되기도 한다. 건조함, 따가움, 시력의 흐려짐, 빛에 민감해짐, 이물감, 과도한 눈물 등의 증상이 나타난다. 가려움이나 불편감에 그치는 것이 아니라 심한 눈비빔과 염증 등으로 인한 각막 및 결막의 표면 손상, 시력저하까지 유발하게 된다. 안구건조증은 일차적으로 인공누액을 사용해 부족한 눈물을 보충하는 것이 필요하지만 인공눈물에 전적으로 의존해서는 안 된다. 안구건조증 치료에서는 눈물 생성량 검사, 눈물층 안전성 검사뿐 아니라 염증성 여부를 빨리 진단하는 것이 주요 관건이다. 이를 통해 항생제 사용 여부 등을 결정할 수 있기 때문이다. 염증성일 경우에는 면역억제제, 소염제, 항생제 처방으로 항염증치료를 적극 시행할 수 있다. 최근 홍삼의 진세노사이드 성분의 항염증 효과가 안구 건조 기전에서 중요한 역할을 하는 염증 반응의 억제에 도움을 준다는 사실이 밝혀졌다. 연세대 세브란스병원 김찬윤·배형원 교수팀이 녹내장 안약 사용으로 안구건조증을 앓고 있는 환자 49명을 대상으로 실험한 결과가 학계에 보고됐다. 안구건조증의 예방과 개선을 위해서는 눈을 혹사시키는 작업을 삼가는 것이 첫째다. 장시간 컴퓨터나 스마트폰 단말기를 보는 것은 매우 나쁘다. 컴퓨터 작업을 하거나 책을 읽을 때 눈을 자주 깜빡이고 1시간에 최소한 10분씩은 쉬도록 한다. 그리고 실내 공기가 탁한 장소와 바람이나 먼지가 많은 장소, 담배 연기 등을 피해야 한다.
2004년부터 계속해서 늘어나고 있는 안구건조증이 각막손상 및 염증까지 유발 할 수 있으므로 그 예방을 위해 눈에 피로감을 주는 작업을 삼가하고 연기, 먼지 등을 피해야 한다.