= 정부가 이틀 앞으로 다가온 북한의 신년 공동사설에 촉각을 곤두세우고 있다. 로동신문 등 북한 3대 매체의 1월 1일 공동사설 형식을 취해 나올 것으로 예상되는 김정은 체제의 대외 정책이 내년 한반도 외교의 방향을 결정할 중대한 변수가 될 것이란 이유에서다. 정부 안팎에는 김정은 노동당 중앙군사위 부위원장이 당분간은 김정일 국방위원장의 대외 정책을 그대로 계승할 것이란 관측이 많다. 사설에서 아버지 김 위원장의 노선 승계를 천명, 후계 정통성을 강화할 것이란 뜻이다. 이럴 경우 김 위원장 사망으로 중단됐던 북핵 문제를 의제로 한 북미 협의도 재개될 것으로 외교가에서는 전망하고 있다. 1994년 김일성 주석 사망으로 제네바 협상장을 철수했던 북한 협상 대표가 한 달 만에 복귀한 전례대로 이번에도 북미가 조만간 무산됐던 3차 고위급 대화를 재개할 것이란 분석이다. 우리측 6자 회담 수석대표인 임성남 한반도평화교섭본부장이 최근 중국과 미국을 잇따라 방문한 것도 이런 맥락이다. 이번에 북미 3차 대화가 열리면 6자회담 재개 수순으로 진입할 가능성이 적지 않은 만큼 사전에 주요국과 조율작업에 나선 것이다. 앞서 북미는 지난 15일 베이징에서 대북 영양지원 문제를 협의했으며 22일 북핵 문제를 의제로 한 3차 대화를 할 계획이었으나 김 위원장 사망으로 무산됐다. 당초 북미는 22일 대화에서 북한의 우라늄 농축프로그램 중단 등 비핵화 사전조치 문제를 합의할 것으로 예상됐었다. 정부 당국자는 30일 "북한이 과거와 달라졌다고 볼 이상징후는 아직 없다"면서 "한반도 문제와 관련된 북한의 태도 역시 이전과 달라지지 않을 것으로 본다"고 말했다. 다만 일각에는 신년사설에 대외 정책에 대한 입장표명이 없을 가능성이 있다는 관측도 있다. 김 위원장 사망으로 북한이 중대한 시기에 놓인 만큼 신년사설도 대내 메시지에 초점이 맞춰질 것이란 분석에서다. 특히 내년은 북한이 강성대국 진입을 선언한 해인 만큼 사설에서 이런 계획이 주요하게 다뤄질 가능성이 큰 것으로 관측된다. 일각에서는 북한이 김 위원장의 19일 사망 전에 신년사설을 작성했을 것이란 관측도 나온다. 김 위원장 사망으로 일부 내용이 변경되기는 하겠지만, 대외 정책과 관련해 큰 틀에서의 변화는 없을 것이란 뜻이다. 외교부 당국자는 "북한이 대화의 길로 나오면 우리도 적극적으로 나갈 수 있을 것"이라면서도 "북한이 신년사설에서 내부 문제만 다루고 한국ㆍ미국에 대한 메시지는 생략할 가능성도 있다"고 말했다. 신년사설에 특별한 대외 메시지가 없을 경우 뉴욕채널을 통한 북한의 입장 표명에 따라 6자 회담 재개 흐름의 방향과 속도가 결정될 것이라는 게 외교가의 대체적인 전망이다.
2일 뒤에 나올 북한의 신년 공동사설이 내년 한반도 외교의 방향을 결정할 중요한 변수가 되기 때문에 정부는 거기에 대응할 준비를 취했으며, 사설에서 대외 메세지가 없을 경우 뉴욕채널을 통한 북한의 입장 표명에 따라 6자 회담 재개 흐름의 방향과 속도가 정해질 것으로 예상된다.