팬오션을 인수한 하림그룹이 웃을 수 있을까? 해운 업황의 개선 여부에 따라 하림의 이번 인수 이후에 대한 전망도 엇갈릴 수밖에 없다. 해운 업계는 끝모를 장기 불황으로 최근 5년간 적자의 늪에서 벗어나지 못했다. 국내 간판 해운사인 한진해운은 2012년 1098억원, 2013년 4123억원의 영업손실을 기록하며 적자 상태를 면치 못했다. 그나마 지난해 821억원의 영업이익으로 흑자전환하며 반등한 게 위안거리다. 현대상선도 2012년 5096억원, 2013년 3627억원, 지난해 2349억원의 영업손실을 각각 기록하는 아픔을 맛봤다. 팬오션의 지난해 매출은 1조6456억원으로 2년 전인 2012년 매출(5조4178억원)의 3분의 1에도 채 미치지 못했다. 그럼에도 희망은 있다. 최근 세계 해운 경기가 조금씩 살아날 조짐을 보이고 있어서다. 해운업의 경기선행지수라 할 BDI(Baltic Dry Index)가 반등세를 보이고 있다. BDI는 영국 런던의 발트해운거래소가 산출, 1999년 11월부터 발표하고 있는 종합 운송지수다. 특히 석탄이나 철광석 같은 원자재와 곡물을 운반하는 벌크선의 시황을 나타내는 데 쓰여 벌크선 운임지수라고도 한다. 원자재나 상품을 운반하는 양이 많아질수록 BDI도 오른다. 이는 전 세계 교역량이 증가하고 있음을 뜻한다. 벌크선이 팬오션 매출의 80% 차지 한국선주협회에 따르면 BDI는 6월 17일 725로 전날인 16일(681)보다 44포인트, 15일(656)보다는 69포인트 올랐다. 비록 지난해 10월 1428을 기록했던 데 비하면 반 토막이 났지만, 올 1~6월 500~600대 구간을 횡보하며 사상 최저치를 기록했던 점을 감안하면 사정이 나아졌다. 하준영 하이투자증권 연구원은 "올 1분기 벌크 해운 시장 비수기로 BDI가 500~700 저점에서 움직였고 2분기 들어 바닥에서 반등했다"고 말했다. 비수기를 감안해도 그간 BDI 하락세는 두드러졌다. 지난해 1분기 BDI는 1100~1600대로 같은 해 2~4분기보다 양호했다. 팬오션의 미래를 가늠하는 데 있어 BDI는 중요한 자료가 된다. 팬오션은 전체 매출에서 벌크선을 통한 화물 운송이 차지하는 비중이 80%에 달할 만큼 벌크선 의존도가 높다. 벌크선으로 철광석과 석탄, 곡물 등을 포장 없이 나르며 거래 업체들로부터 운임을 받는다. 현대상선 같은 경쟁사가 컨테이너선 비중(전체 매출의 80%가량)이 더 큰 것과는 대비된다. 더욱이 팬오션은 STX그룹이 해체된 2013년 6월부터 법정관리(기업회생절차)에 들어가면서 새 주인을 애타게 찾던 상태였다. 벌크선 운송에서는 대형 업체와 장기 운송에 대한 계약을 하는 것이 중요한데, 법정관리 하에서는 입찰 참여가 제한돼 불리한 처지였다. 장기 운송 계약을 따내지 못할 경우 벌크선들을 쓰지 않고 방치하는 상태로 용선료는 계속 내야 해 악순환이 거듭된다. BDI가 좀체 개선되지 않을 때 선박 해체를 결정하는 선사들이 늘어나는 것도 이 때문이다. 팬오션으로서는 하림의 이번 인수로 이르면 7월 중 법원의 허가를 거쳐 법정관리를 졸업할 가능성이 커진데다, 최근처럼 BDI 개선이 이어질 경우 향후 장기 운송 계약을 하는 데도 청신호가 켜지게 돼 고무적이다.
해운 업계는 최근 5년간 적자의 늪에서 벗어나지 못했으나 최근 전 세계 교역량이 증가하면서  BDI가 오르며 해운 겅기가 조금씩 살아날 조짐이 보인다.