올해 노벨상 수상자 발표가 막바지에 접어들었다. 6일(현지시간) 노벨 생리의학상, 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상이 발표됐고 10일 평화상,13일 경제학상을 끝으로 막이 내린다. 한국인 후보 2명이 유력 수상자 리스트에 포함되기도 했지만 끝내 한국인 수상자는 호명되지 않았다. 일본이 3명의 물리학상 수상자를 배출하면서 과학상 19명, 문학상 2명, 평화상 1명 등 총 22명의 수상 실적을 갖게 된 것과 대조적이다. 노벨상은 한 국가의 기초과학 수준과 산업 경쟁력의 바로미터다. 미국(332명), 영국(118명), 독일(104명)은 그렇다 치고 일본(22명), 인도(9명), 중국(7명)에 비해 한국이 과학 분야 수상이 전무한 것은 기초과학과 기술 수준이 그만큼 허약하다는 방증이다. 한국이 패스트 폴로어(fast follower)에서 퍼스트 무버(First Mover)로 도약하지 못하고 중국의 무차별 공세에 무너지는 상황, 기초ㆍ소재 분야에서 일본에 뒤지는 현실 역시 같은 맥락이다. 국가 차원의 기초과학 투자 역사는 일본이 100년, 우리는 30년 남짓이다. 일본은 2050년까지 노벨과학상 30명을 목표로 연간 2000억달러(약 215조원)의 연구개발 비용을 쏟아붓고 있다. 반면 한국은 R&D에 52조원(GDP의 4.4%)을 투자하면서도 뚜렷한 장기 목표, 체계적이고 치밀한 자원배분 전략이 없다. 일본 과학자들은 7~10년 동안 한 연구 분야에 매달리는 게 보통이지만 한국은 3년 안에 성과가 안 나오면 바로 지원이 끊기는 구조다. 올해 청색 LED 개발로 노벨 물리학상을 수상한 일본인 과학자들 뒤에는 도요타자동차가 있었다고 한다. 도요타는 본사 인근 나고야대를 연구ㆍ개발 파트너로 삼아 30년간 집중적인 투자를 아끼지 않았다. 덕분에 노벨상도 받고 80조원 규모 세계 LED시장도 선도하게 됐다. 기업-대학-과학자가 윈윈하는 산학협력 생태계의 중심에 기업이 있었던 셈이다. 박근혜정부는 창조경제를 모토로 혁신적인 벤처 생태계 조성에 주력하고 있으나 응용기술 위주 지원 탓에 기초과학 기술 분야는 되레 소홀해진 측면이 없지 않다. 5년 단위로 정권이 바뀌면서 '기초과학 100년 대계'가 흔들리고 있다는 지적도 있다. 정부가 먼저 중심을 잡고 기초과학 육성의 큰 그림을 다시 그려야 한다. 그 위에 기업들이 차세대 성장 동력이 될 혁신적 기술과 아이디어를 발굴하고 투자한다면 노벨상 꿈도 성큼 가까워질 것이다.
올해 노벨상 수상자 발표가 막바지에 들어 섰는데, 정부가 먼저 중심을 세우고 그 위에 기업들이 성장 동력이 될 혁신적 기술과 아이디어를 발굴하고 투자한다면 노벨상 꿈과 가까워질 것이다.