ㆍ정치권, 네이버에 댓글 서비스 중단 요구… "표현의 자유만 침해" 비판도 '울고 싶었던' 자유한국당이 마침내 '뺨' 때릴 곳을 찾았다. 국내 최대 포털사이트 네이버다. 시작은 파워블로거 '드루킹'의 네이버 '댓글 조작' 사건이었다. 네이버를 비롯한 포털에서 광범위한 여론조작이 가능하다는 사실에 자유한국당이 들끓었고, 한국당 의원들이 네이버 본사에 찾아가 항의를 하기에 이르렀다. 마침 6·13 지방선거를 불과 50일 앞둔 시점이었다. 정치권은 '조작의 온상'이 된 뉴스 댓글 서비스를 해서는 안 된다, 포털이 뉴스 서비스를 독점해서는 안된다, 인링크(포털 안에서 보는 방식) 중심 서비스를 아웃링크 서비스(언론사 페이지에서 보는 방식)로 바꾸라는 논의로까지 확대시켰다. 이 논의들에는 중요한 것들이 빠져 있다. 우선 '댓글을 조작하면 여론이 조작되는 것인가'다. 댓글이 곧 여론이라는 등식은 맞는가. 두 번째로 포털은 언론인가, 아닌가. 포털이 언론이 아니라면 사실상의 언론의 기능을 수행하는 현실을 어떻게 봐야 하는가. 댓글은 여론인가, 아닌가 '드루킹' 김모씨(49)는 지난 1월 17일 밤 10시쯤부터 다음날 새벽 2시45분까지 '매크로 프로그램'(같은 작업을 단시간에 반복하게 하는 프로그램)을 가동해 네이버에 게재된 뉴스에 달린 문재인 정부 비판 댓글에 집중적으로 '공감'을 클릭한 혐의(컴퓨터 등 장애 업무방해)로 기소됐다. 자유한국당은 "'드루킹' 일당이 더불어민주당 김경수 의원 등과 문자를 주고받았다는 의혹이 있다"면서 '정권 차원의 여론조작'이라고 주장하며 특별검사 도입을 주장하고 포털 사이트의 댓글을 없애라는 주장까지 하기에 이르렀다. 이 정치공세 뒤에는 댓글이 조작되면 여론이 흔들린다는 전제가 깔려 있다. 댓글이 곧 여론이라는 오해도 숨겨져 있다. 전문가들은 댓글의 영향력을 과대평가하며 댓글의 순기능을 무시하고 정치공세를 펴는 데에 우려를 보이고 있다. 다음은 2003년 '미디어 다음' 서비스와 함께 '100자평'을, 네이버는 2004년 도입한 '덧글'이라는 이름의 댓글 시스템을 도입했다. 포털은 댓글이라는 인터넷의 쌍방향성·상호작용성을 적극적으로 활용해 이용자를 끌어모았다. 초기 댓글은 뉴스의 잘못된 사실이나 논리를 지적해줬고, 독자의 의견을 직접 듣고 소통하는 공간으로 기능했다. 기성 언론의 일방향 소통에서 이용자들은 댓글의 효능을 체감했다. 댓글의 역기능이 불거진 것은 '악성댓글'이 늘어나면서다. 그러나 댓글이 문제가 된다고 해서 댓글을 없애자는 논의는 광장에서 시끄러우니 광장을 없애자는 논의와 다를 바 없다는 목소리가 높다. 민주언론시민연합 송경재 정책위원은 "댓글로 자기 확증 효과는 있을 수 있지만, 자신의 의견은 바꾸지 않는 것으로 나타난다"며 "댓글이 너무 과대평가돼 있다"고 말했다. 네이버 뉴스에 댓글을 남긴 사람 중에서도 극히 일부만 활발하게 활동하는 것으로 집계된다. 지난 6개월간 1000건 이상 댓글을 작성해 '헤비 댓글러'로 볼 수 있는 계정은 3765개로 전체 댓글 작성자의 0.2% 수준에 그친다. 100건 이상의 댓글을 단 계정도 전체의 6%에 불과하다. 댓글을 과대평가하는 것이 더 문제다.
자유한국당은 '드루킹' 일당이 민주당 김경수 의원 등과 연락을 취한 의혹이 있어 '정권 차원의 여론조작'이라고 강조하며 특별검사 도입과 포털의 댓글을 없애라고 주장하고 있어 이러한 정치공세에는 댓글이 조작되면 여론이 움직인다는 의미로 댓글보다는 이를 과대평가하는 것이 더 문제이다.