언젠가부터 지구환경 변화와 관련된 모든 지표는 인류에게 절망감만 안겨주었다. 멀리 갈 것도 없다. 지난 3월 지구온난화 때문에 세계 해수면이 2100년쯤이면 1.8m가량 상승할 것이라는 예측이 나왔다. 지난 6월 초에는 얼음 없는 북극해가 출현할 것이라는 비관론도 개진됐다. 얼음 상태로 굳어진 고압의 해저 메탄가스가 녹아 방출할 경우 지구의 기온 상승 속도는 걷잡을 수 없을 것이라는 전망도 있다. 이런 비관론 속에 최근 미국 매사추세츠공대(MIT) 연구팀이 '남극 상공의 오존층 구멍이 눈에 띄게 줄어들고 있다'는 연구결과를 발표했다. 태양의 자외선을 막아주는 오존층이 파괴되면 인간을 포함한 지구상 모든 동물은 피부암, 백내장 손상 등 치명상을 입는다. 남극의 오존층 파괴는 1980년대 중반 냉장고와 에어컨, 헤어스프레이 등에 사용되는 염화불화탄소(CFC)에 포함된 염소와 브롬 분자 때문으로 밝혀졌다. 연구팀은 "2015년 오존층의 파괴로 생긴 구멍이 2000년에 비해 400만㎢, 즉 인도 대륙의 크기만큼 메워졌다"면서 "이런 추세라면 2050~60년 사이 오존층이 완전히 회복할 것"이라고 예측했다. 학자 간 해석의 차이는 있지만 그간 비관적 전망들만 접해왔던 국제사회로서는 실로 오랜만에 들어보는 희소식이 아닐 수 없다. 1987년 체결된 몬트리올 협약에 따라 각국이 염화불화탄소의 사용을 금지한 지 18년 만의 가시적인 성과다. 그렇지만 국제사회는 이번의 '오존층 회복'을 일과성 성과로 여겨서는 안된다. 선진국·개도국 할 것 없이 인류의 안전한 삶을 목표로 삼았던 몬트리올 협약의 정신을 교훈으로 삼아야 한다. 당시 각 나라·기업마다 반대여론이 적지 않았다. 그러나 결국 오존층을 파괴하지 않는 대체냉매가 개발됐다. 규제가 산업혁신을 자극한 것이다. 지구온난화에 대처하는 국제사회의 자세 역시 마찬가지다. 지난해 12월 196개국이 머리를 맞댄 끝에 파리 기후변화협정을 맺었다. 그것은 첫걸음일 뿐이다. 비관적인 전망을 상쇄할 만한 가시적인 성과가 더디게 나올지도 모른다. 그렇지만 국가별로 적극적인 온실가스 감축 목표를 세우고, 환경친화적 산업으로 재편한다면 기후변화의 재앙을 막을 수 있을 것으로 믿는다. 아들·손자의 생명과 건강을 지키는 일이다. 국제사회가 힘을 합쳐야 한다. '오존층 치유'가 던져준 자신감과 희망의 메시지이다.
몬트리올 협약에 따른 각국의 염화불화탄소 감축으로 남극 상공 오존층 구멍이 눈에 띄게 줄어들고 있다는 연구결과가 나왔으며, 국제협력을 지속하는 가운데 국가별로 온실가스 감축 목표 수립, 환경친화적 산업 재편 등 적극적인 자연 회복 노력을 통해 기후변화를 예방해야한다.