같은 암에 걸렸는데 왜 어떤 이는 살고, 어떤 이는 죽을까. 면역·체력 등 개개인의 유전 형질에 따라 암을 극복할 수도, 굴복 당할 수도 있다고 의료계는 보고 있다. 이에 미국·일본 등 의료 선진국에서는 면역력을 담당하는 환자의 '자연살해세포(Natural Killer cell, NK세포)'를 배양해 암 치료에 활용하고 있다. NK세포란 백혈구의 일종으로 체내로 침투한 바이러스 등 악성 세포를 파괴하는 면역세포다. 본래 환자가 가지고 있는 세포이기 때문에 부작용이 적고, 암 등 여러 질환을 치료하는 데 활용할 수 있다. NK세포 치료 기술의 핵심은 배양이다. 일반적으로 혈액 20ml에서 적혈구 등을 제외하고 얻을 수 있는 면역세포 수는 100만셀 수준에 불과하다. 이를 배양해도 T세포만 늘어날 뿐, 증식 속도가 정해져 있는 NK세포는 잘 늘어나지 않는다. 얼마나 빠른 시간 안에 많은 양의 건강한 NK세포를 배양하느냐가 관건이다. 미국국립보건원(NIH)이 강한 면역자극을 통해 NK세포를 활성화시켜 증식 속도를 높이는 기술을 내놓는 등 여러 배양 기술이 나오고 있다. 국내에서도 2010년 전후로 NK세포를 이용한 면역치료가 주목을 받았다. 그러나 기업 오너들의 횡령 등 범죄 행위가 잇따랐고, 정부가 NK세포를 통한 치료 행위를 불법으로 규정하면서 사실상 기술 개발의 대가 끊겼다. 국내 환자들이 일본으로 NK세포 원정 치료를 떠나는 것도 이 때문이다. 이런 가운데 최근 국내에서 NK세포 배양 기술의 명맥을 잇겠다는 바이오 벤처기업이 적지 않게 등장하고 있다. 일본 등 해외 시장을 중심으로 기술 수출을 일군 기업이 등장하며 한국의 기술력이 다시 조명 받고 있어서다. 바이오 벤처회사인 휴먼셀바이오 최순호 대표를 만나 NK세포 배양 기술의 현황과 전망 등을 들어봤다. 연세대 노화과학 박사 출신인 최 대표는 현재 휴먼셀바이오의 연구소장을 겸하고 있다. 과거 NK세포 치료법의 효능 논란이 있었다. 실제 효과는 입증됐나. "환자의 면역세포를 대량으로 배양해 다시 환자에게 넣어줘 자가치료를 위한 면역력을 높이는 기술이다. 많은 수의 면역세포가 암세포와 싸워 이겨 병을 완화시키는 데 응용할 수 있다. 실제 기존 항암 치료 등과 병행해 암 치료에 상당히 진전된 사례가 보고됐다. 과거 엔케이바이오와 이노셀 등이 면역치료로 병원에서 임상 환자를 공개 모집할 수 있는 임상3상 허가를 받은 바 있다." 치료는 어떤 과정을 거치나. "일단 암 환자로부터 혈액을 60cc 뽑아 2주 간 세포를 배양, 증식한다. 2주 후쯤 20억셀의 NK세포가 들어있는 세포치료제가 만들어진다. 이를 링거를 통해 환자의 혈액 속에 집어 넣는다. 이 NK세포들이 환자 몸 속을 돌아다니며 질환을 치료한다." 암세포가 NK세포에 면역력을 가지면 효과가 없지 않나. "NK세포에 암세포의 면역력을 파괴할 수 있는 안티젠(항원)을 배양하면 된다. 암 세포를 누그러뜨리면서 NK세포만 잘 배양되도록 만드는 것이 기술의 핵심이다. 표적 치료로 특정 암을 치료하기보다는 저항력과 면역력을 향상시키는 데 활용할 수 있다. 앞으로 범용 기술을 토대로 임상이 많이 진행될 것이다." 현재 NK세포를 몇 셀까지 배양할 수 있나.
백혈구의 일종인 NK세포는 체내로 침투한 바이러스 등 악성 세포를 파괴하는 면역세포로 질 좋은 세포를 배양하는것이 관건인데 한때 정부가 NK세포를 통한 치료 행위를 불법으로 규정하면서 기술 개발의 대가 끊겼던 한국의 기술력이 재조명을 받고 있다.