원택 스님은 제3차 남북정상회담의 특별수행단으로 평양을 방문했다. 그는 "이미 16년 전 두 차례 평양을 방문한 바 있다. 그때와 비교하면 지금의 평양은 전혀 다른 도시"라고 설명한다. 지난 13일 조계사에서 열린 제36대 조계종 총무원장 원행 스님의 취임식에 눈에 띄는 순서가 있었다. 북한 조선불교도연맹(이하 조불련) 강수린 위원장의 축사를 조계종 민족공동체추진본부(이하 민추본) 본부장 원택 스님이 대독했다. "민족의 화해 단합과 통일의 이정표인 판문점 선언과 '9월 평양 공동선언'의 이행에 용맹정진할 것을 요구하고 있습니다"라는 대목은 종교 교류 이전에 남북의 정치적 합의 이행이 선행돼야 한다는 북측의 선언적 분위기를 읽을 수 있다. 신임 총무원장 원행 스님은 이미 종교계를 중심으로 남북 교류·협력에 나서겠다는 점을 여러 차례 밝힌 바 있다. 원택 스님은 북의 축사가 인편으로 직접 전달됐다고 설명했다. "지난 11월 1일 중국 선양에서 강수린 위원장을 직접 만났다. 3시간 정도 함께 식사하면서 여러 가지 이야기를 나눴다. 아직은 서로 간의 신뢰를 쌓는 과정이라 남과 북이 전쟁 없이 평화를 쌓아 가는 데 불교계도 협력하고 노력하자는 원론적인 대화가 오갔다"고 당시의 분위기를 전했다. 원택 스님은 강 위원장이 상당히 정제되고 주제 외의 이야기는 절제하는 인상을 받았다고 한다. 아직은 흉금을 터놓을 만큼 가까워지지 못했다는 방증일 것이다. 그러나 강 위원장의 축사 전달은 의례적인 만남에서 한 발자국 더 나간 것으로 보인다. 당시 북측은 조계종뿐 아니라 천태종, 진각종, 관음종, 원불교 측 관계자들과도 시차를 두고 접촉한 것으로 알려졌다. 불교계 남북교류사업에서 북측이 다양한 남쪽 상대들과 원하는 결과를 얻기 위해 다각도로 시도하고 있다고 볼 수 있는 대목이다. 한편 원택 스님은 "교류를 앞두고 각 단체들마다 경쟁적인 분위기가 될 수 있다. 북의 일사불란한 자세에 비해 자칫하면 우왕좌왕할까 두렵다"고 걱정했다. 조불련 위원장의 축사 대독원택 스님이 민추본 본부장을 맡은 것은 지난 3월 초. 남북정상회담이 열리기 직전이었다. 임기는 2년으로 그동안 세 차례의 정상회담이 있었다. 한때 전쟁위기설까지 퍼졌던 한반도 분위기에 비해 평화를 위한 보이지 않는 노력은 계속 진행되고 있는 셈이다. 원택 스님은 지난 9월 8일부터 평양에서 열렸던 제3차 남북정상회담의 특별수행단으로 평양을 방문했다. "이미 16년 전 두 차례 평양을 방문한 바 있었다. 당시 윤이상 악단 악기 지원사업 때문에 방문했다. 그때와 비교하면 지금의 평양은 전혀 다른 도시"라고 설명한다. 특히 여명거리와 과학자거리의 고층아파트들은 북의 변화를 실감케 했다. 평양에 대한 인상 중 달라진 점을 능라도 경기장의 공연모습에서도 찾았다. "전에 본 '아리랑' 공연은 전투적이고 상무적이었다. 이번 '빛나는 조국'은 통일과 평화 발전을 지향하는 내용이라 비교가 됐다. 특히 1200여명의 여고생들이 나와 가야금을 20여분 합주하는 모습은 장관이었다"고 전한다. 하지만 분명히 달라지지 않은 점도 있었다고 지적한다. "16년 전이나 지금이나 북 주민에 대한 자유로운 접촉은 금지됐다. 아직은 만남 자체가 통제된 분위기다"라며 이런 분위기가 달라질 때 진정한 변화를 실감할 수 있을 것이라는 평가다.
원택 스님의 제3차 남북정상회담 특별수행단 평양 방문은 불교계 남북교류사업을 위함으로 한반도 분위기 평화를 위한 노력으로 보여진다.