국제유가가 지난해 하반기 이후 50% 넘게 떨어지는 저유가 상황이 지속되고 있지만, 국내 경제성장에는 별 보탬이 되지 못하고 있다. 한국은행 자료를 보면 지난 9월 두바이유 평균 가격은 배럴당 44달러로 8월보다 9% 가까이 하락했다. 지난해 상반기까지 100달러를 웃돌았던 국제유가는 이후 꾸준히 하락해 50달러 안팎에 머물고 있다. 과거 저유가는 한국경제 성장에 긍정적인 영향을 미쳤다. 1985~86년 국제유가, 달러가치, 국제금리 등이 하락하는 이른바 '3저'를 바탕으로 한국은 1986~88년 국내총생산(GDP)이 12% 안팎씩 늘어나는 고성장을 구가했다. 국제유가 하락은 수입가격과 국내 물가를 떨어뜨려 소비를 늘리는 효과도 있다. 그런데 최근의 저유가 현상은 성장을 떨어뜨릴 가능성이 더 커 문제가 된다. 과거에는 산유국의 원유 공급과잉이 유가 하락의 원인이었지만 지금은 수입국의 수요 감소가 그 원인이기 때문이다. 특히 세계 원유시장의 가장 큰손인 중국이 침체한 것이 원유 수요 감소의 가장 큰 요인이다. 세계의 공장으로 불리는 중국의 침체는 한국을 비롯한 다른 국가들의 동반 침체를 부르고 있다. 공장이 원활하게 돌아가 고용을 늘리고, 제품 생산과 소비가 확대되는 선순환이 이뤄지지 않으니 성장이 답보하거나 하락할 수밖에 없다. 원유 수요 감소는 중동 산유국 형편도 어렵게 만드는데, 중동은 한국 해외건설의 절반을 차지하는 중요한 시장이다. 국제유가가 지금보다 더 떨어진다면 침체 속 물가하락을 뜻하는 디플레이션이 현실화해 세계 경제가 '저유가의 덫'에 빠질 것이라는 우려도 커지고 있다. 저유가 추세가 고착화할 것으로 보이는 만큼 국제유가 100달러에 맞췄던 정부 경제정책과 기업 경영전략은 전면 수정해야 한다. 언제 저유가 시대가 끝나고 폭등할지 알 수 없기에 가격 변동성이 큰 원유를 대체할 에너지 신산업을 육성하는 에너지 정책 전환도 모색해야 할 것이다. 아울러 원유시장이 공급자인 산유국 중심에서 수입국 중심으로 변화하는 만큼 한국도 그동안 불리하게 맺어온 원유수입 계약 관행이 있었다면 개선하는 계기로 활용해야 한다.
지난 9월 두바이유 가격은 9%가량 하락했다고 하는데 이의 원인으로 큰손 중국의 수요가 많이 줄어서라고 하며 유가가 앞으로 더 떨어진다면 디플레이션 현상이 나타나 세계 경제는 '저유가의 덫'에 넘어질 것이다.