3년 전 증권가와 IT업계에는 '네이버 위기설'이 파다했다. 온라인 기반의 네이버가 모바일 시대에 적응하지 못하면서 성장세가 꺾일 것이라는 관측이었다. '공룡 네이버'에 대한 시장의 견제와 시샘도 한 몫 했다. 기우였다. 지난해 네이버 매출은 2조7619억원으로 전년 대비 22.3% 늘었다. 영업이익은 7605억원으로 같은 기간 50.1%나 뛰었다. 지난해 초에는 네이버 시가총액이 포스코를 앞지르는 상징적인 사건도 있었다. 네이버 성장의 견인차는 여전히 막강한 포털 시장 장악력과 모바일 메신저 '라인'이다. 네이버의 국내 인터넷 검색 시장점유율은 80%에 육박한다. 로컬 시장에서 토종 기업이 구글을 이긴 사례는 손가락에 꼽을 정도다. 한편, 라인의 활약은 한국 시장보다는 해외에서의 상승세가 반영됐다. 라인의 글로벌 가입자 수는 6억명을 돌파했다. 인기가 일본과 동남아 등 일부 지역에 한정되긴 했지만 미국의 왓츠앱, 중국의 위챗과 함께 세계 모바일 메신저 시장을 놓고 경쟁 중이다. 라인 부문 매출은 2217억원이다. 1년 새 62% 성장한 수치다. 고속 성장 중인 네이버를 진두지휘하고 있는 인물은 김상헌(52) 대표다. 네이버는 김상헌 대표와 이해진 이사회 의장이 사실상 '투톱' 체제로 이끌고 있다. '은둔형 개발자'인 이 의장은 기술개발에 집중하고, 김 대표가 전면에 나서 대외 활동과 경영 전략을 맡고 있다. 6년째 이어 오는 이 관계가 흔들림 없이 견고해 경영 잡음이 비교적 적다. 김 대표는 한국 IT업계에서는 보기 드문 법조인 출신이다. 1986년 사법고시에 합격해 서울형사지방법원과 서울지법 지적 소유권 전담부에서 판사로 근무했다. 이에 걸맞게 꼼꼼하고 치밀한 성격으로 알려져 있다. '세계적인 인터넷 서비스 기업을 만들자'는 네이버 창업자 이해진 의장의 꿈에 동참하기 위해 네이버로 이직해, 2009년 대표 취임 2년 만에 전년 대비 20% 성장한 2조원대의 매출을 이끌어내며 경영 능력을 과시했다. 올해 들어 해외에 비해 국내 매출이 주춤한 모습을 보이자 김 대표는 새로운 결단을 내렸다. 해외 사업 위주의 라인 사업에 국한되지 않고 국내에서도 모바일 사업을 강화해 새로운 돌파구를 모색하는데 역량을 집중하는 것이다. 그 일환으로 올 초 조직개편을 단행해 '본부-센터-실'로 이어지는 3단계 의사 결정 구조를 '센터-실' 2단계로 줄였다. 신속한 의사결정을 위한 조치다. 아울러 모바일 영역에서 프로젝트 단위로 빠르게 업무 추진이 가능한 '셀' 조직과 테스크포스(TF)팀을 강화해 독립적인 의사결정이 가능하도록 했다. 김 대표는 올 초 콘퍼런스 콜에서 "라인을 바탕으로 올해 실적이 지난해와 비슷한 10% 내외의 성장을 기록할 것"이라고 예상했다. 또 라인의 일본·미국 증권거래소 상장을 계속 검토 중 이라고 밝혔다. 다만, 네이버는 최근 정부 주도로 논의되고 있는 인터넷 전문은행을 포함한 금융산업 진출에 대해서는 다소 부담을 느끼는 것으로 알려졌다.
네이버는 지난해에도 22.3%의 전년 대비 매출 증가를 보여주며 여전히 고속 성장 중인데, 이를 이끌고 있는 이가 바로 김상헌 대표로 라인의 해외 시장 공략을 주도해 네이버의 안정적인 포트폴리오를 만들어낸 장본인이다.