현대ㆍ기아자동차가 북미 지역에서 판매하는 자동차 연비를 과장되게 표기했다가 소비자들에게 거액을 물어주게 됐다. 현대ㆍ기아차는 미국 환경보호청(EPA) 검사 결과에 따라 2011~2013년 모델 13종의 연비를 평균 27MPG(갤런당 마일)에서 26MPG로 낮춰 새로 표기했다. 그동안 ℓ당 주행거리를 실제보다 평균 0.4㎞ 남짓 부풀려 표기한 잘못을 인정한 것이다. 회사 측은 이에 대해 사과하면서 피해자들에게 운행거리 1만5000마일당 88달러씩 보상하기로 했다. 미국과 캐나다 시장에서 판 100만여 대에 대한 보상액이 한 해 1000억원가량 될 수도 있다고 한다. 이번 사태는 글로벌 시장에서 한 해 700만대를 파는 빅5 자동차업체인 현대ㆍ기아차의 기업 이미지와 브랜드 신뢰도에 작지 않은 타격을 줄 것으로 보인다. 현대ㆍ기아차는 특히 경쟁 차종들에 비해 연비가 좋고 가격 대비 가치가 높다는 점을 내세워 세계 자동차업계 거인들의 격전장인 미국 시장에서 2년 연속 100만대 이상 판매를 기록하고 있다. 이번 연비 오류는 결국 소비자를 속인 것이라는 인식이 확산되면 발 빠른 사과와 보상조치에도 불구하고 집단소송이나 판매 감소로 번질 가능성도 있다. 자칫 잘못 대응하면 더 큰 위기를 맞을 수 있는 만큼 소비자 신뢰 회복을 위한 더욱 적극적인 조치가 따라야 한다. 경위는 다르지만 도요타자동차 리콜사태에서 교훈을 얻을 수 있을 것이다. 도요타는 급발진 현상과 관련해 2009년 이후 미국에서 판 800만대를 포함해 세계적으로 1200만대를 리콜했고, 미국 정부에 4880만달러의 과징금을 물었다. 나중에 급발진이 전자장치 결함과는 무관하다는 사실이 밝혀졌지만 이미 소비자 신뢰와 판매 실적에 엄청난 타격을 입은 뒤였다. 도요타가 처음부터 보다 적극적으로 위기에 대응했더라면 피해를 줄일 수 있었을 것이다. 현대ㆍ기아차는 국내 시장에서도 소비자 신뢰 제고 노력을 한층 강화해야 한다. 시장점유율이 80%에 달하는 만큼 국내 소비자들을 결코 소홀히 여겨선 안 된다. 자동차업계와 당국은 이번 연비 오류 사태가 그동안 소비자들을 너무 쉽게 생각하는 타성에 젖어 있었던 탓에 일어난 일이 아닌지 반성해 볼 일이다. 또한 정부 당국은 이참에 국산차와 외제차의 연비 속임수가 없는지 일제 점검해야 한다.
현대ㆍ기아자동차가 북미 지역에서 자동차 연비를 과장되게 표기한 것에 대한 빠른 사과와 보상조치에도 불구하고 집단소송이나 판매 감소로 번질 가능성이 있는 만큼 소비자 신뢰 회복을 위해 더욱 적극적인 조치를 해야 한다.