에어비앤비, 그리고 우버. 두 기업의 공통점은 뭘까? 바로 '공유경제' 모델(에어비앤비는 숙박, 우버는 대중교통)을 제시해 세계를 달군 기업이란 점이다. 이보다 조금 덜 알려진 정답이 하나 더 있다. 소규모 스타트업에서 글로벌 기업으로 우뚝 선 두 기업의 뒤에는 하나같이 창업을 돕는 '엑셀러레이터'가 있었다는 점이다. 미국 실리콘밸리의 대표적 스타트업 엑셀러레이터인 와이콤비네이터(Y-Combinator)와 테크스타스(TechStars)다. 두 곳은 오늘날의 에어비앤비와 우버를 만드는 데 결정적 기여를 했다고 해도 과언이 아니다. 의심을 확신으로 바꾸도록 노하우 전수 와이콤비네이터는 2005년 설립된 벤처캐피털(VC)이다. 투자자에게 스타트업의 초기 단계 사업의 일부를 사들이는 걸 제안하는 형태의 시드머니(seed money)와 각종 자문, 인맥 등 창업에 필요한 거의 모든 걸 스타트업에 제공하면서 실리콘밸리에서 명성을 쌓았다. 특히 에어비앤비가 2008년 숙박 공유 서비스를 시작할 때 핵심 역할을 하는 등 매년 주목할 만한 실적을 올리면서 2012년 미국 경제지 포브스가 꼽은 '세계 최고의 엑셀러레이터'에 이름을 올렸다. 지금껏 에어비앤비 외에도 웹 파일 공유 서비스 기업인 드롭박스 등 700곳이 넘는 기업을 키워냈다. 미국 외에 30곳이 넘는 세계 시장이 무대다. 물론 수익을 추구한다. 와이콤비네이터는 엑셀러레이팅 프로그램을 운영하면서 보수로 기업 지분의 6%를 챙긴다. 애초 에어비앤비를 창업한 브라이언 체스키 최고경영자(CEO)는 샌프란시스코에서 친구인 조 게비아의 집에 머물다가 '숙박의 공유'라는 사업 아이템을 처음 머릿속에 떠올렸다. 이후 사업을 본격적으로 벌이기 위해 개발자를 채용해 모바일 애플리케이션(앱)을 만들고, 투자자들을 찾았지만 돌아온 반응은 '과연 되겠느냐'는 거였다. 투자자들은 "유스호스텔 등 저렴한 숙소라면 얼마든 찾을 수 있는데 사람들이 굳이 남의 집에서 위험하게 숙박하겠느냐"며 투자를 꺼렸다. 회의적인 시선 속에 사업 확장에 어려움을 겪던 체스키 CEO는 고심 끝에 2009년 와이콤비네이터를 찾았다. 와이콤비네이터는 수년 간의 노하우로 체계적인 엑셀러레이팅 프로그램을 제공하고 있었다. 매년 3개월씩, 1년에 두 차례 운영되는 프로그램은 에어비앤비 경영진이 소비자 입장에서 생각하고, 이를 통해 사업을 키울 수 있게끔 도왔다. 이 무렵 체스키 CEO는 동업자들과 함께 직접 에어비앤비로 숙소를 예약해 서비스를 이용해보고, 개선점을 찾았다. 이어 집 주인의 사진을 인터넷에 올리고 고화질의 숙소 사진을 배치하는 등 소비자는 물론이고 투자자들의 구미까지 돋울 만한 앱 개선 작업에 나섰다. 그러면서 투자 유치에도 탄력을 받았다. 지금은 255억 달러(지난해 기준) 규모의 기업가치를 가진 것으로 평가될 만큼 글로벌 기업으로 우뚝 섰다. 에어비앤비 뒤에 와이콤비네이터가 있었다면, 우버의 뒤엔 테크스타스가 있었다. 2009년 설립된 우버의 기업가치는 지난해 기준 에어비앤비의 두 배 수준인 510억 달러로 평가된다. 지금껏 총 투자 유치 금액만 74억 달러 정도다. 그런 우버도 사업 초창기엔 에어비앤비처럼 어려움을 겪었다.
에어비앤비와 우버의 공통점은 스타트업 기업을 세계적인 기업으로 키워내는 창업 후원자인 '엑셀러레이터'의 도움을 받은 것이다.