김민재는 신체조건, 몸싸움, 투지까지 갖췄다. 다재다능한 올라운드 수비수다. 김민재는 김호, 고 정용환, 홍명보, 이정수 등에 이어 한국축구 수비 계보를 이을 선수로 주목받고 있다. 한국 축구대표팀은 9회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했다. 하지만 많은 축구팬들이 2018 러시아 월드컵 최종예선을 보면서 "고구마 100개를 먹은 듯 답답했다"고 말했다. 그 가운데 김민재(21·전북 현대)는 '사이다' 같은 존재였다. 한국축구의 명운이 걸린 최종예선 2경기를 앞두고 중앙수비수로 김민재가 전격 발탁됐다. 그는 8월 31일 서울월드컵경기장에서 열린 이란과의 홈 9차전에서 A매치 데뷔전을 치렀다. 이 경기에서 그는 상대 선수 퇴장을 이끌어내면서 무실점 무승부에 기여했다. 지난 6일 타슈켄트에서 열린 우즈베키스탄과의 최종예선 원정 10차전에서도 철벽수비를 뽐내며 0-0 무승부를 이끌었다. 한국축구는 골이 터지지 않아 이기진 못했지만, 무실점 덕분에 월드컵 본선에 진출했다. 축구팬들은 김민재를 향해 "고작 A매치 2경기를 치른 수비수가 어떻게 저렇게 노련할 수 있느냐"고 놀라워했다. 이천수 JTBC 해설위원은 "21살 괴물 수비수가 등장했다. 신인이라고 믿어지지 않았다. 경험이 적은데도 침착하고 여유가 넘친다"고 칭찬했다. 김민재는 기자와 인터뷰에서 "3만여명의 우즈베키스탄 홈팬을 우리 편이라고 생각하니까 오히려 재미있었다"고 말했다. 경남 통영이 고향인 그는 '경상도 사나이'답게 무심한 듯 툭툭 내뱉었다. 그의 목소리에는 자신감이 묻어났다. 신인이라고 믿어지지 않는 21살의 여유 신태용 대표팀 감독은 이란과의 경기에 파격적으로 김민재를 선발로 내세웠다. 신 감독은 "오래전부터 김민재를 지켜봤다. 처음부터 김민재를 이란전 선발로 낙점했고, 그의 파트너로 김영권(28·광저우)을 골랐다"며 "경기 전 영권이에게 민재를 컨트롤해달라고 당부했는데, 나중엔 민재가 영권이를 컨트롤하고 있더라"고 말했다. 김민재는 "경기 당일 선발출전을 알았다. 프로 데뷔전은 떨렸는데 대표팀 데뷔전은 떨리지 않았다"며 "소속팀에서 이동국(38), 김신욱(29) 등 형들과 훈련해서인지 이란 선수들이 버겁다는 생각이 안 들었다"고 말했다. 이란전 후반 7분, 김민재는 공중볼을 다투다 이란 에자톨라히에게 머리를 밟혔다. 상대는 퇴장당했다. 알고 보니 우연이 아니었다. 그는 "상대를 툭 치거나 약 올리며 '깐죽'대다 보니 퇴장으로 이어진 것 같다"며 "더 뛰고 싶었지만 어지러웠다. 역적이 될 수도 있어 교체를 요청했다"고 설명했다. 김민재가 닮고 싶은 롤모델은 스페인 프로축구 레알 마드리드의 중앙수비수 세르히오 라모스(31·스페인)다. 그는 "레알 마드리드 수비수들이 좀 거칠고, FC바르셀로나 수비는 좀 부드럽다. 나는 개인적으로 때려박는 걸 좋아한다"고 말했다. 김민재는 어릴 적부터 지고는 못 살았다. 수원공고 2학년 때 라이벌 용호고에 0-4로 뒤지자 거친 태클로 퇴장당한 적도 있다. 김민재의 에이전트인 조병준 풋볼에이드 이사는 "주위에서 그 정도면 충분히 잘했다고 해도 민재는 만족하지 않는다. 똑같은 실수를 반복하지 않기 위해 매경기가 끝나면 작은 실수도 복기한다"고 전했다.
김호, 고 정용환, 홍명보, 이정수 등에 이어 한국 축구의 수비 계보를 이을 선수로 주목받고 있는 김민재가 2018년 러시아 월드컵 최종 예선 이란과의 경기에서 상대 선수의 퇴장을 이끌어내는 사이다 같은 경기력으로 무실점 무승부에 기여했다.