실로 정치는 말로 먹고산다. 상대방을 공격하고 지지층을 결속시키는 '효과'에만 초점을 맞추면 정치의 말은 강렬하고 뜨거울수록 다다익선이다. 공존과 상생보다는 적의와 적대가 중핵으로 자리한 정치에서 소위 '막말'이 끊이지 않는 까닭이 여기에 있을 게다. 상대의 존재를 인정하지 않는 정치, 진영의 정치가 지배하는 한국 정치에서 강렬한 말에 대한 유혹은 실로 강렬하다. 총선이나 대선 등 양쪽의 진영 전체가 죽기살기로 싸움을 하는 선거 때마다 소위 막말이 만개하는 것은 어쩌면 예고된 수순이다. 지난해 대선 공간에서 '(이명박 대통령) 도둑놈' '박근혜 그×' '홍어×' '노무현 개××지' 등 막말이 여야 의원과 후보 캠프에서 쏟아진 것이 증거한다. 상대 정당과 자기 진영에 대한 자극적이고 강렬한 발언의 유혹의 산물이라 할 '막말'이 가장 저주적 표현으로 등장하는 건 대통령을 향할 때이다. 선거에서 패한 측에서 적의를 극대화하고, 실의에 빠진 지지층을 위무하고 단결시키는 방편으로 대통령을 직격하는 것만큼 '단기적 효과'가 있는 게 없기 때문일 것이다. 가용 예는 수두룩하다. 김대중 정부 때 한나라당 의원은 "김대중 대통령의 입을 공업용 미싱으로 꿰매야 한다"고 했다. 노무현 정부 때 한나라당 정책위의장은 노무현 대통령을 '등신'으로 비유했다. 라는 연극을 꾸민 한나라당 의원들은 노무현 대통령을 '개구리' '노가리' 등 갖은 비하와 인격모독의 언어를 동원해 비난했다. 이명박 정부 때 민주당 의원은 "이명박 정권은 죽여버려야 하지 않겠느냐"고 했고. '명박 급사'를 리트윗해 논란을 빚은 의원도 있었다. 어쩌면 소위 '귀태' 발언 역시 이러한 적의와 저주의 막말을 주고받는 한국 정치의 DNA가 만들어낸 것일 수 있다. '막말'을 표준국어대사전에서 찾아보면 두 가지 뜻이 있다. 첫번째는 뒷일을 생각하지 않고 딱 잘라서 하는 말이고, 두 번째는 나오는 대로 속되게 하는 말이라는 풀이다. 정치권에서 막말의 논란을 빚었던 정치인은 대개 다음 선거(뒷일)에서 유권자의 심판을 받았다. 당장의 분노와 지지층을 염두에 두고 행한 말이 뒤에는 부메랑이 될 수 있다. 정치는 언어의 예술이라는 건 강렬한 말 못지않게 아름다운 말의 궁극적 위력을 얘기하는 것일 터이다.
정치에서 소위 '막말'이 끊이지 않는 까닭은 상대방을 공격하고 지지층을 결속시키는 효과에만 초점을 맞춘 것인데, 정치가 언어의 예술이라는 강력한 말 못지않게 아름다운 말의 궁극적 위력을 말하는 것이다.