비트코인이 몰고 온 가상화폐(암호화폐) 붐이 해묵은 논쟁을 다시 토론장으로 끄집어냈다. '화폐란 무엇인가'란 질문이다. 화폐란 명칭이 붙은 이 가상 재화의 성격을 정의할 객관적 방법은 기존의 화폐 이론을 적용시키는 것뿐이다. 시중에 통용되는 화폐(통화·通貨)는 제3의 기관이 가치를 보증하는 일종의 차용증서다. 법률에 따라 지위가 보장되는 정부나 중앙은행이 최선의 보증인이라는 데에 이견은 거의 없어 보인다. 하지만 정부가 화폐의 가치를 영원히 지켜주리란 믿음은 순진한 발상이다. 정책적 결정이나 대외 변수에 따라 화폐는 일순간 휴지조각이 돼버리기도 한다. 2008년 세계 금융위기는 기존의 정부 주도 통화정책에 대한 근본적 의문을 확산한 계기가 됐다. 탈중앙화를 모토로 내건 비트코인의 태생이 대표적이다. '위기 극복을 위해 허리띠를 졸라매야 한다'는 기존 경제학과 금융 세력, 정부의 오랜 교리에 균열이 가기 시작한 것도 이때부터다. 스페인의 '분노한 자들(los indignados)', 뉴욕의 '점령하라 운동(Occupy Movement)'이 확산된 이유다. 금융 기득권에 대한 저항의 확산은 변방의 좌파 경제이론으로 치부됐던 '현대 화폐이론(MMT·Modern Money Theory)'을 주류 논쟁의 테이블로 끌어 올렸다. MMT는 기존 통화정책과 시스템에 대한 인식의 혁명적 변화를 촉구하면서도 화폐의 본질적 가치는 반드시 지켜져야 한다고 강조한다. 사적 목적의 성공뿐만 아니라 공공의 목적을 추구해야 한다는 점이다. 이는 통화 시스템이라는 놀라운 창조물이 시대에 따라 모습과 역할은 변해갈지라도 결코 포기해선 안 되는 화폐의 기본 조건이다.
이 신간은 2008년 세계 금융위기는 정부 주도 통화정책에 대한 근본적 의문을 확산 시키는 계기가 되었고 비트코인의 탄생과 금융 기득권에 대한 저항의 확산은 변방의 좌파 경제이론으로 치부됐던 '현대 화폐이론(MMT·Modern Money Theory)'을 주요 논쟁으로 끌어 올리며 화폐의 본질에 대해 말하고 있다.