고양이 눈매의 환한 미소와 서구적인 몸매. 거기다 입만 열면 터져나오는 거침없는 발언. 올 한해 방송과 인터넷을 가장 뜨겁게 달군 제시 특유의 자신감은 어디서 나온 걸까?"너희들이 뭔데 감히 날 판단해." 늘씬한 몸매에 다갈색의 긴 머리칼, 뇌쇄적인 고양이 눈매를 가진 여가수가 방송에 나와 어눌한 한국 말로 이렇게 말한다. "이건 경쟁이야", "잘 들어봐, 난장아". 시청자들은 귀를 의심하면서 그를 쳐다본다. 요즘 가장 각광받는 젊은 여가수 중의 한 명으로 꼽히는 여성래퍼 제시(27) 말이다. 재미교포 출신인 제시는 2003년 15세 나이에 가수를 꿈꾸며 한국 땅을 처음 밟았다. 나이와는 어울리지 않은 중저음의 음색과 뛰어난 가창력이 주목을 받았다. 평단에서 '제2의 보아', '제2의 윤미래'라는 기대를 모았지만 그간 활동은 뜸했다. 당시만 해도 이국의 감성을 담은 알엔비, 힙합 장르가 국내 음악계에서는 큰 주목을 받던 못하던 시절이다. 결국 제시는 가수 활동을 아예 접고 미국으로 돌아가기도 했다."'쎈 언니' 별명, 마음에 들어요" 그런 그가 올해 최고의 여자 래퍼를 뽑는 M.net 서바이벌 프로그램 '언프리티 랩스타'에 다시 나타나 출연자들과 시청자들을 포복절도하게 했다. 특유의 솔직하고 대담한 화법이 주목을 끌었다. 그의 행동에 대해 "팀워크가 부족하다", "개인행동으로 전체 분위기를 다운시킨다"는 평가가 나오자 "디스 이즈 컴페티션(This is competition). 이건 경쟁이라구", "언니는 내 진짜 언니 아니잖아" 등의 꾸밈없는 말투가 젊은층의 관심을 사로잡았다. 출중한 음악 실력도 그의 이런 직설화법을 더욱 빛나게 했다. 10년 가까이 어두운 무명시절을 거치다 스포트라이트를 받는 그의 심정은 어떨까? 그 후 '쎈 언니'라는 별명을 얻고 예능계 '대세'의 반열에까지 오른 제시를 직접 만났다. 그녀는 딱히 친절하지도 그렇다고 무례하지도 않았다. 시종일관 진지하고 "언제 결혼하고 싶으냐"는 질문도 애써 피하지 않았다. > 미국서 어린 시절을 보냈는데 열일곱 어린 나이에 한국서 데뷔했잖아요. 힘들지 않았어요? "힘들었죠. 처음엔 말도 안 통하고. 또 문화적인 것도 미국이랑 아예 틀리잖아요. 꿈을 이루기 위해 한국에 혼자 왔는데 (한국에 대해) 아무것도 몰라서 많이 힘들었어요. 그래서 음악을 중간에 한 네댓 번 포기하려 했던 것 같아요." 그래서 다시 미국으로 돌아갔나요? "계속 돌아갔죠. 그래서 한국말도 늘었다 또 못하다가. 특히 2009년 무렵이 제일 힘들었어요. 거의 바닥으로 갔던 기억이 나요. '난 이 길이 아니구나. 음악을 관두자'고 마음먹기도 했죠." 가장 큰 이유가 뭐였어요? "(한국)문화 특유의 위계질서, 조직에 저를 맞추려고 아무리 노력해도 주변에선 'XXX 없다'고 해요. 그렇게 항상 '저지'(judge·판단)를 당하니까 마음 고생이 심했어요. 성격보다는 음악만 봐줬으면 좋겠는데 당시 회사 사정으로 하고 싶은 음악을 할 수도 없는 힘든 상황이었어요." 미국에 돌아가서는 무엇을 했어요? "패션 쪽 공부도 준비해보고 학원에서 얘들도 가르쳐봤어요. 그때 느낀 게 '세상 일이 다 힘들구나. 쉬운 게 없다'였죠. 돌고 돌아 결국 '내 꿈은 역시 음악이구나', 깨달았죠." 가족들이 힘이 됐나요?
2003년 15세 나이에 중저음의 음색과 가창력으로 관심 받았던 재미교포 제시는 팀워크가 부족하다는 평가에도 불구하고 "디스 이즈 컴페티션" 등의 꾸밈없는 말투로 젊은층의 관심을 모았다.