강원도는 남북교류 활성화 가교 역할을 주도해 나가야 한다. 여건은 충분하다. 양양국제공항과 동해 묵호항을 활용한 남북 간 하늘길, 뱃길 교두보가 마련됐다. 그간 북한 예술단, 응원단, 태권도 시범단 등의 교류협력은 한반도 평화와 긴장 완화에 기여했다. 이후 이산가족 상봉을 비롯한 인도적 교류협력, 그리고 금강산 관광이 재개된다면 강원도 경제 활성화, 학술, 체육 등 다양한 분야에 영향을 미칠 것으로 보인다. 접경지역이자 유일한 분단도인 강원도가 남북교류협력의 주도권을 확보해야 하는 이유다. 강원도는 1998 년 전국 자치단체 중 최초로 남북교류 관련 조례를 제정, 지속적인 교류를 위한 실질적인 토대를 구축했다. 자치단체의 남북교류협력 사업은 남북한 민간의 실질적인 교류협력의 장을 마련해 상향적 통일을 만드는'기회의 창'이라는 데 의미가 크다. 또한 2018 평창동계올림픽의 성공적인 개최 모멘텀을 남북교류에 활용해야 한다. 북한의 평창올림픽 참가로 형성된 남북관계 개선은 새로운 국면을 맞고 있기 때문이다. 도는 평창올림픽으로 조성된 평화의 분위기를 공고히 하고 확산할 수 있도록 경원선 복구, 동해북부선(강릉~제진) 연결 등 북방경제협력의 선도적 역할을 해야 한다. 마침 동해선 등 남북 간 철도 연결을 위한 실무자 회의가 26 일 열렸다. 첫술에 배부를 수 없다. 동해선은 부산에서 출발, 북한을 관통해 시베리아횡단철도(TSR)가 지나는 러시아를 거쳐 유럽까지 통하는 노선이다. 현재 남한 측 강릉∼제진(104 ㎞) 구간이 단절돼 있다. 분단으로 국토의 허리가 끊겨 대륙으로 이어지지 못하고 마치 섬나라 같은 처지에 처한 강원도가 대륙과 연결될 경우 한반도 변방에서 중심으로 부상하게 된다. 철도 연결 사업은 문재인 정부가 구상하고 있는 '한반도 신경제구상'의 기본 토대도 된다. 희망과 비전을 가져야 한다. 도는 강원도에 남북교류촉진지구가 지정, 운영될 수 있도록 역량을 모아 나가야 한다. 이는 강원평화특별자치도 시행 이전에 남북의 합의로 '하나의 제도'를 운영해 보는 것이다. 즉, 부분적 시범통합을 추진해 '작은 통일의 전초기지'를 만들어 나가는 것이다. 남북관계는 금강산관광이 중단된 2008 년 이후 10 년간 교착돼 있다. 이제는 북한 주민과의 직접적인 접촉을 늘리고 관계를 발전시켜 나갈 수 있는 효과적인 방법을 찾아야 한다. 여기에는 자치단체의 적극적인 역할이 강조된다. 그리고 정부는 자치단체에 이에 부합하는 권한과 기능을 부여할 필요가 있다. 도는 남북교류 협력의 패러다임 변화에 대비해 한반도의 평화 시대를 선도하는 역할을 해야 한다. 그동안 준비한 교류협력 사업을 더욱 정교하게 다듬는 지혜가 필요한 때다. 이를 위해 다양한 이해관계자와의 네트워크를 구축하고 남북 관련 이슈를 선점해야 함은 물론이다.
강원도는 평창올림픽으로 조성된 평화의 분위기를 이어받아 경원선 복구, 동해북부선 연결 등 북방경제협력의 선도적 역할과 함께 남북교류촉진지구가 지정, 운영될 수 있도록 힘을 모아 남북교류 활성화의 가교 역할로 앞서 나가야 할 것이다.