미국 기업 테슬라의 최고경영자 일론 머스크가 시도하는 대담한 우주쇼에 놀라움과 부러움을 감출 수 없다. 머스크는 6 일(현지시간) 자신의 우주기업 스페이스엑스의 대형 발사체 팰컨헤비를 쏘아 올리는 데 성공했다. 머스크는 그동안 몰고 다녔던 테슬라 전기스포츠카 빨간색 로드스터에 흰색 우주복을 입힌 마네킹 스타맨과 영상 카메라 세 대를 장착한 뒤 팰컨헤비에 실어 화성으로 보내는 쇼를 보여줬다. 스페이스엑스의 팰컨헤비는 2013 년 첫 발사를 목표로 추진됐다가 몇 차례 미뤄졌지만 마침내 해냈다. 특히 미국항공우주국(NASA)이 아닌 민간기업 스페이스엑스에 의해 이뤄진 로켓 발사라는 점이 의미를 갖는다. 팰컨헤비는 길이 70m, 폭 12m의 큰 몸집과 보잉 747 비행기 18 대 수준의 추진력 때문에 우주망원경이나 로봇 등 대형 화물을 우주로 보내는 데 쓰일 수 있다. 이미 발사에 성공한 재활용 로켓 세 개를 묶은 형태인데 발사 후 대기권을 빠져나가면 1 단 양쪽 로켓 2 개가 지상으로 돌아오며 회수된 로켓은 최대 10 회 재사용할 수 있다는 것이다. 이렇게 로켓을 재사용하기 때문에 팰컨헤비의 회당 발사비용은 기존 로켓의 4 분의 1 가량인 9000 만달러 정도로 낮아져 우주 기술에 한 획을 그었을 뿐 아니라 머스크의 야심 찬 계획인 우주탐사 대중화에 한 걸음 다가섰다는 것이다. 미국에서는 민간기업이 이렇게 나서는 판에 우리는 지난 정부에서 수립해 추진했던 국가 차원의 중장기 우주개발사업을 줄줄이 연기하고 우선순위를 뒤로 밀어내버리고 있으니 안타깝다. 과학기술정보통신부는 지난 5 일 열었던 국가우주위원회에서 2020 년까지 우리의 자체 기술로 달 착륙선을 쏘아 올리려는 사업 일정을 2030 년까지로 10 년 미뤘다. 현재 개발 중인 한국형 발사체 발사도 2021 년까지로 1 년 이상 연기했다. 우주 개발은 관련 산업과 기술 발전을 이끄는 차원도 있지만 미래 세대에게 꿈을 심어주는 사업임을 잊어서는 안 된다.
정부는 머스크가 성공한 대형 발사체 팰컨 헤비의 우주쇼를 통해 국가 차원의 중장기 우주개발사업 추진을 고려하고 우주 개발은 관련 산업과 기술 발전을 도모하며 미래 세대에게 꿈을 심어주는 사업임을 명심해야 한다.