'아라비아 상인'은 사라센 제국 시절 부흥했다. 사라센 제국의 상인들은 유럽·북아프리카와 동남아시아·동북아시아 사이라는 지리적 이점을 이용해 유라시아 대륙을 누비며 중개무역을 펼쳤다. 신라·고려 역사에서도 아라비아 상인에 대한 기록을 찾아볼 수 있으니, 활동이 얼마나 활발했는지를 짐작할 수 있다. 아라비아 상인들은 근세까지 왕성하게 활동하다 19세기 들어 돌연 뚝 사라졌다. 세계적으로 교역이 활성화되며 아라비아 상인들의 역할이 축소된 데다 '원유의 시대'가 막이 올라 더는 중개무역에 천착할 필요가 없어져서다. 중동의 풍요를 가져온 석유는 알라신의 축복으로 여겨졌지만, 지역 분쟁의 씨앗이 됐고 경제적으로는 석유에 지나치게 쏠리는 부작용을 낳았다. 유라시아 대륙의 거점으로 육성 계획 이런 가운데 지난 100년간 자취를 감췄던 아라비아 상인들이 귀환할 조짐이다. 중동 각국이 석유에 치우친 경제 체제에서 벗어나 금융·물류 중심지로 거듭나겠다는 청사진을 펼치고 있어서다. 이를 위해 중동 곳곳에 최첨단 스마트시티를 건설하는 한편, 이곳에 세계적 기업과 자본을 끌어들여 유라시아 대륙의 거점으로 육성할 계획이다. 중동 허브 전략을 가장 공격적으로 펼치고 있는 나라는 중동의 패권국 사우디아라비아다. 경제 체질 전환을 위해 '비전 2030' 프로젝트를 추진 중이다. 비전 2030은 모하메드 압둘라 빈 살만 빈 압둘 아지즈 알 사우드(이하 빈 살만) 사우디아라비아 왕국 왕세자 겸 부총리가 2016년 4월 발표한 정치·경제·사회 개혁 계획이다. 경제의 석유 의존도를 낮추고 금융·미디어·제조·재생에너지 등 분야를 육성해 민간 부분의 기여도를 높이는 것이 골자다. 예산 규모는 사우디의 연 국내총생산(GDP) 6838억 달러(2017년 기준)보다 많은 8200억 달러(약 1000조원)에 이른다. 비전 2030은 크게 '아랍과 이슬람의 심장' '투자의 파워하우스' '세 대륙의 연결'을 비전으로 삼고 있으며, 테마는 '활기찬 사회' '번창하는 경제' '야심 찬 나라'다. 이 프로젝트의 핵심은 스마트시티 '네옴(NEOM)' 건설이다. 아카바만의 가장 깊숙한 곳에 들어서는 네옴은 실리콘밸리와 같은 기술혁신 도시, 홍콩 같은 금융·물류 허브를 지향한다. 면적은 뉴욕시의 33배에 달하며 프로젝트 규모는 5000억 달러(약 600조원)로 비전 2030 전체 사업의 절반 이상을 차지한다. 사우디는 세계인의 관심을 끌기 위해 네옴을 신기술의 경연장으로 만들 계획이다. 일론 머스크가 미국 LA에 구축하려다 좌절된 초고속열차 하이퍼루프를 비롯해 인공 강우, 안면 인식을 통한 치안 관리, 유전자 수정, 로봇 비서, 비행기 택시, 인공 달, 수소 에너지 체제 등이 대표적이다. 사우디는 네옴의 성공적 완수를 위해 글로벌 파트너들을 끌어들이고 있다. 빈 살만 왕세자는 6월 26일 문재인 대통령과 국내 5대 기업 총수를 만나 상호 투자 및 프로젝트 참여를 요청했다. 한국에 금융·미디어·제조·석유화학·재생에너지 등 분야에 83억 달러(약 10조원) 규모 투자를 약속하는 양해각서(MOU)도 체결했다. 사우디는 한국 기업의 첨단 정보통신기술(ICT)과 교통·에너지·디자인 등을 고려한 대규모 토목·건설 개발·운용 경험을 높이 산 것으로 전해진다.
중동 각국이 석유에 치우진 경제 체제에서 벗어나 금융,물류 중심지로 거듭나기위해 곳곳에 최첨단 스마트시티를 건설하는 한편, 세계적 기업과 자본을 끌어들이고 있다.