이효은씨의 14살 첫째와 11살 둘째 모두는 대안학교에 다닌다. 아이들이 처음부터 대안학교를 찾은 것은 아니었다. 이씨의 아이들은 한때 학군이 좋기로 알려진 서울 목동의 한 초등학교를 다녔다. 하지만 얼마 지나지 않아 이씨의 첫째는 교내에서 소위 '공부하는 분위기 흐리는 아이'가 됐다. 이 학교의 아이들은 1학년 때부터 끊임없이 집중해 공부하는 분위기였다면 이씨의 아이는 달랐다. 이것저것 관찰하고 싶은 것도 많았고, 돌아다니는 것을 좋아했다. 당연히 공부 성적이 좋을 리 없었다. 이씨는 주변의 권유로 아이의 정신과 치료를 시작했다. 아이는 ADHD(주의력 결핍 과잉행동장애) 진단이 나왔다. 8살짜리 아이에게 약물치료가 시작됐다. 아이는 얌전해졌고, 그만큼 자극에 둔감해지고 무기력해졌다. 말 그대로 약물에 절여진 상태였다. 같은 반 부모들은 자녀들에게 이씨의 아이와 놀지 말라고 가르쳤다. 반 전체가 성적 위주로 친구를 가려 사귀는 분위기였다. 아이는 점점 등교를 거부하기 시작했다. 초등학교 3학년이 될 무렵 아이에게서 우울증 증세가 나타나기 시작했다. 담임교사조차 "엄마가 아이를 강하게 잡아야 한다"고만 했다. 수업에 방해가 된다는 이유로 아이에게 손들고 교실 밖으로 나가도록 했다. 이씨는 교사가 아이를 성적으로 차별하고 있다는 느낌을 받았다. 아이 밝은 표정 보면 공교육 미련 사라져 어느 순간부터 '이게 아닌데…'라는 생각이 들었다. 공교육 속에서 3년을 버티는 동안 아이의 상태는 어떤 담임교사를 만나느냐에 따라 너무 많이 달랐다. 항상 좋은 선생님을 만날 것이라는 확신도 없었다. 이씨는 남편과 대화한 끝에 당분간 아이를 학교에 보내지 않기로 했다. 아이의 정신치료를 하던 상담사가 대안학교 이야기를 꺼냈다. 이전까지 대안학교라는 것은 이들의 선택지에 없었다. 이씨는 그러나 공교육이 자신의 아이를 품어줄 수 없다는 확신이 있었다. 그렇게 첫째는 초등학교 4학년부터 경기도 부천의 대안학교를 다니기 시작해 올해 중학교 2학년이 됐다. 이씨는 "문득 문득 '이제는 공교육으로 돌아가서 아이가 살 길을 찾아야 하지 않을까'라는 생각이 들 때도 있지만 이전과 달리 밝은 표정으로 즐겁게 지내는 아이 얼굴을 보면 그런 생각이 사라진다"고 말했다. 그 역시 아이가 대안학교를 계속 다니는 것에 대한 고민이 있다. 주입식 교육이 거의 없는 것도 불안요소로 작용한다. 게다가 대안학교에서의 수업은 매번 낯설며, 새로운 과제를 부여받고, 이를 해내야만 했다. 모든 과제를 성공적으로 마치는 것도 아니었다. 1년을 방황만 하다 아무런 수확 없이 끝나기도 했다. 열흘 동안 들이고 산이고 돌아다니는 수업도 있었다. 하지만 그는 아이의 행복에 좀 더 무게중심을 두기로 했다. 이씨는 "주입식 교육이 맞는 아이도 분명 있을 것"이라면서도 "그러나 엄마의 입장에서는 모든 아이들이 공부를 잘할 수 없는데 성적으로 아이를 찍어누르는 교육이 누구를 위한 행복인지 모르겠다"고 말했다. 이어 "성적 압박에 괴로워하는 아이도, 그 아이를 보면서도 강요할 수밖에 없는 부모도, 그 누구도 행복하지 않다면 그건 옳은 길이 아닐 수 있을 것"이라고 덧붙였다. 박지은씨의 아이는 일반 초등학교를 졸업했다.
성적으로 아이를 찍어누르는 교육으로 아이도 부모도 행복하지 않다면, 그건 옳은 길이 아닐 수 있을 것이며 교육은 아이의 행복에 무게중심을 두어야 한다.