문재인 대통령은 조윤제 카이스트 금융전문대학원 초빙교수를 주미 한국대사로 내정했다. 참여정부 때 대통령 경제보좌관과 주영 대사를 지낸 조 교수는 이번 대선 때 문 대통령의 싱크탱크인 '정책공간 국민성장'을 이끈 브레인이다. 북한 문제와 대미 외교 현안을 직접 다뤄본 적은 없지만 문 대통령의 외교 철학을 잘 이해하고 있다고 볼 수 있다. 하지만 새 정부가 첫 주미 대사 인선을 놓고 고심을 거듭한 끝에 애초에 검토한 조 교수를 낙점하기까지 참으로 오랜 시일이 걸렸다. 그의 내정 사실은 새 정부 출범 후 112 일이 지난 어제서야 알려졌다. 북한 미사일과 핵 위협으로 한미 간 긴밀한 소통과 공조가 어느 때보다 절실한 시기에 신임 주미 대사의 지각 내정으로 금쪽 같은 시간을 흘려보내고 만 것이다. 주한 미국 대사의 부재는 더 심각하다. 버락 오바마 전 행정부가 보낸 마크 리퍼트 전 대사가 올해 1 월 20 일 귀국한 후 221 일이 지났는데도 그 자리는 여전히 빈 채로 남아 있다. 6 월 말 문 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령의 첫 정상회담 때도 주한 미국대사는 없었다. 그러다 어제서야 빅터 차 조지타운대 교수가 주한 미국대사로 내정됐다는 보도가 나왔다. 한국계 미국인인 빅터 차 교수는 조지 부시 행정부 때인 2004 년 말 백악관에 들어가 국가안보회의(NSC) 아시아 담당 보좌관, 북핵 6 자회담 미국 측 부대표로 활동했고, 2007 년 봄에는 빌 리처드슨 뉴멕시코주지사와 방북해 북핵 해법을 논의하기도 했다. 그가 한·미·일 삼각 안보체제와 북핵 문제를 다룬 저서를 낸 한반도 전문가라는 점은 마음이 놓이나 상원 인준을 거쳐 부임하기까지 또 얼마나 시간이 걸릴지를 생각하면 답답하다. 주미 한국대사와 주한 미국대사는 하루라도 빨리 현장에서 뛸 수 있어야 한다. 한미 동맹의 신뢰관계를 굳건히 다지려면 양국 간 소통의 틈새가 더 벌어지지 않도록 하는 것이 급선무다. 트럼프 대통령은 취임 후 아베 신조 일본 총리와 아홉 차례나 통화를 했지만 한미 정상 간 통화는 두 번에 그쳤다. 북한 문제 해법을 둘러싸고 동맹의 균열을 염려하는 소리도 잦아들지 않고 있다. 그럴수록 양국 대사가 상호 불신과 오해가 자라나지 않도록 더 바삐 뛰면서 섬세하게 이견을 조율해야 한다.
다소 뒤늦은 주미 대사의 내정 이후 주한 미국 대사 공석이라는 심각한 상황 중이니 정부는 동맹관계인 한미 양국의 소통에 빈틈이 없도록 하루 빨리 빈 자리를 채워야 할 것이다.