노년의 삶을 가장 힘들게 하는 질환으로 단연 '퇴행성 관절염'이 꼽힌다. 관절 통증은 밤잠을 설치게 하기도 하고, 거동을 불편하게 하면서 외부 활동을 줄어들게 만든다. 원활하지 않은 신체활동의 저하는 심혈관계질환을 유발하게 되는데, 심한 경우 우울감에 빠지게도 만들어 삶의 질을 급격히 떨어뜨린다. 그런데 대부분의 사람들이 퇴행성 관절염을 노화에 의한 자연스러운 현상으로 치부하고 대수롭지 않게 여기는 경우가 많다. 하지만 퇴행성 관절염은 비만, 휜 다리, 가족력, 운동 손상 등 다양한 원인에 의해 발생하기 때문에 주의가 필요하다. 특히 60~70대 노인층의 질환인 줄로만 알고 있던 퇴행성관절염이 최근 40~50대 젊은 층에서도 많이 발생하고 있다. 우리나라의 좌식생활 습관은 다리가 O자로 휘게 만드는데, 이런 경우 체중이 무릎 안쪽에 집중되면서 내측 관절염을 유발하게 된다. 이를 방치할 경우 관절 손상이 심화되면서 O자 변형을 가속화하게 되는데, 중년 이후 본인의 O자 변형이 심해지고 있다면 병원을 찾아 검사를 받아보는 것이 좋다. O자 다리에 내측 관절염만 있는 경우라면 교정술로 본인의 관절을 살릴 수 있는 치료가 가능하다. 하지만 이를 방치할 경우 치료할 수 있는 방법은 관절 치료의 마지막이라 할 수 있는 인공관절뿐이다. 관절이 닳거나 손상되어 통증과 함께 제 기능을 하지 못하는 수준에 이르렀을 때는 손상 부위를 제거하고 특수 제작된 인공관절을 대체해주는 인공무릎관절 치환술을 시행해야 한다. 경기도 분당에 사는 75세 정씨 할머니는 몇 발자국도 딛기 힘들 만큼 무릎 통증이 심해 병원을 찾았다가 심한 퇴행성 관절염으로 양쪽 무릎 모두 인공수술이 필요하다는 진단을 받았다. 평소 고혈압과 당뇨 등 만성질환으로 수술이 꺼려지는 상황이었지만 수술 전후 혈당과 혈압 관리는 물론 무수혈로 양측 동시 수술이 가능하다는 설명에 수술을 결심하게 됐다. 이후 친구들과 때 되면 꽃놀이에 단풍구경까지 마음 놓고 걸어다닐 수 있게 됐다. 인공관절수술은 고령 환자들의 부담을 최소화하는 방법으로 진화하고 있다. 수술 시 수혈은 여러 부작용과 합병증을 유발할 수 있기 때문에 '무수혈 인공관절' 수술은 고령의 환자들에게 안전한 수술법이다. 일상생활에 지장을 줄 정도의 통증이라면 안전한 인공관절로 고통에서 하루빨리 벗어나기를 권한다. <글·송동익 바른세상병원 관절센터 원장·정형외과 전문의>
노년기 삶의 질 하락의 주요 원인인 '퇴행성 관절염'은 노화에 의한 자연스러운 현상으로 인식되는데, 일상생활에 무리를 줄 정도의 통증을 겪고 있다면 인공관절 수술을 받는 것이 권장된다.