"변방에서 중심으로 이동한 것이다." 홍준표 자유한국당 대표가 중진 국회의원 신분이던 2009년 펴낸 자전적 에세이 변방은 이런 결론으로 마침표를 찍는다. 자신의 유년 시절과 청·장년 시절을 돌이켜 '변방 인생'이라고 칭하곤 했던 그였다. 그런 홍 대표가 네 번의 국회의원 선거(15~18대)에서 승리하고 2008년 여당인 한나라당 원내대표에 당선됐다. 그리고 얼마 뒤 펴낸 변방에서 "유년 시절과 청년 시절, 검사와 정치인 시절을 모두 변방에서 보내다가 드디어 나는 중심부로 들어왔다"고 홀가분한 마음으로 탈(脫)변방 선언을 한 것이다. 그 중심부 생활은 오래가지 못했다. 2012년 4월 총선에서 자신의 지역구인 서울 동대문을에서 고배를 마셨다. 그해 12월 경남지사 보궐선거에 당선돼 '하방(下放)'한 이래 지난해 경남지사 직을 사퇴하고 자유한국당의 대선후보로 컴백할 때까지 그의 기준으로 보자면 줄곧 변방으로 밀려나 있었다. 지금은 어엿한 제1야당의 수장이다. 네 번의 국회의원, 두 번의 경남지사, 한 번의 집권여당 대선후보 관록을 자랑하는 그는 지난해 7월 보수의 적통을 자임하는 자유한국당 경선을 통해 대표 자리에 올랐다. 오매불망하던 정치의 중심으로 복귀한 것이다. 지난해 대선을 앞두고 최순실 국정농단 사태와 박근혜 전 대통령 탄핵으로 몰락한 보수 정당에는 이렇다 할 후보감이 없었다. 그나마 지명도를 갖춘 잠룡들이 하나둘 불출마로 돌아서면서 경남지사로 있던 홍 대표가 급조된 대안으로 대선에 뛰어든 것이다. 홍 대표 주변에 세력이 있을 리 만무했다. 지금의 '홍준표 사단'도 홍 대표가 끌어모았다기보다 그들이 홍 대표 주변으로 붙었다고 하는 게 더 적절하다는 관전평도 나온다. 당의 공식 라인에서는 홍문표 사무총장, 윤한홍 조직부총장, 강효상 비서실장 등이 대표의 핵심 측근으로 분류된다. 홍 사무총장은, 홍 대표가 2011년 한나라당 대표 시절 주변의 반발을 무릅쓰고 그를 지명직 최고위원으로 기용할 정도로 가까운 사이로 알려졌다. 지난해 대선 직전 복당한 그를 그해 7월 당 사무총장에 기용한 것도 막강한 신임이 있었기에 가능했다는 해석을 낳았다. 행정고시(32회) 출신의 윤한홍 조직부총장은 이명박 대통령과 서울시, 청와대에서 찰떡궁합을 과시할 만큼 가까운 인물로, 홍 지사와는 2013년부터 경남도지사 행정부지사로 본격 인연을 맺었다. 홍 지사의 경남지사 시절 진주의료원 폐쇄, 채무 제로 프로젝트 등 대표적 도정을 실무 차원에서 주도했다. 지난 대선 당시 후보 비서실장에 이어 자유한국당 조직부총장에 기용하면서 변함없는 애정을 보여줬다는 평이다. 조선일보 편집국장 출신의 강효상 대변인은 자유한국당 비례대표로 20대 국회에 첫발을 내디뎠으나 홍 대표 체제에서 당 대변인, 비서실장 등 요직에 발탁되면서 주목받는 인물이다. 이들 3인은 당의 계선 조직에서 홍 대표를 보좌하면서도 궁극적으로 자기 정치를 하는 현역 의원이라는 공통점을 가지고 있다. 마찬가지로 부산시장 선거를 목표로 하는 이종혁 전 최고위원, 경북지사 후보 경선에 뛰어든 이철우 전 최고위원 등도 이런저런 인연으로 홍 대표의 사람으로 분류되지만 이미 독자 영역 구축에 들어간 상황이다.
자유한국당의 공식 라인에는 홍문표 사무총장, 윤한홍 조직부총장,강효상 비서실장 등 대표 핵심 측근으로 분류되고 이들 3인은 홍문표와 가까운 사이로 홍 대표를 보좌하면서도 자기 정치를 하는 현역 의원이라는 공통점을 가지고 있다.