정의선 현대자동차그룹 총괄 수석부회장이 3월 22일 현대자동차와 현대모비스의 대표이사에 올랐다. 이날 오전 정기주주총회에 이어 열린 임시이사회에서다. 정 수석부회장은 지난 3월 15일 열린 기아자동차 주주총회에서는 사내이사로 선임됐다. 이미 기아차 대표(2005~2009년)를 지낸 정 수석부회장은 기아차 비상근이사에서 이번에 사내이사로 전환하면서 그룹 장악력을 더욱 강화했다는 평가다. 현대제철의 사내이사이기도 한 정 수석부회장은 이로써 지난 1999년 현대차 입사 이후 20년 만에 그룹의 핵심 4개사를 동시에 맡게 됐다. 고령이라 최근 공식석상에 거의 모습을 보이지 않는 정몽구 회장의 뒤를 잇는 '정의선 시대'가 활짝 열린 셈이다. 현대차그룹은 차량 생산규모 기준 세계 5위, 보유자산 기준 국내 2위다. 현대차는 이런 그룹에서 명실상부한 핵심 계열사이며, 현대모비스는 그룹 순환출자의 핵심 고리 역할을 하는 계열사다. 현대차는 기존 정몽구·이원희(사장)·하언태(부사장) 3인 각자대표 체제에서 정 수석부회장까지 포함된 4인 각자대표 체제로 전환한다. 현대모비스는 정 수석부회장과 함께 대표로 새로 선임한 박정국 사장까지 정몽구·정의선·박정국 3인 각자대표 체제가 됐다. 디자인 경영으로 브랜드 가치 끌어올려 1970년생인 정 수석부회장은 99년 현대차 구매실장(이사)으로 입사하면서 경영수업을 시작했다. 이후 약 20년 간 기아차 대표는 물론 현대모비스 부사장, 현대차 부회장 등을 역임하며 경영 일선 경험을 쌓았다. 지난해에는 총괄 수석부회장으로 승진하면서 일반 부회장들과 급을 달리 했다. 그 사이 정 수석부회장은 '젊은 리더'로서 국내외에서 잇따라 주목할 만한 성과를 내며 경영능력을 인정받았다. 2006년 기아차의 피터 슈라이어 전 아우디·폴크스바겐 디자인 총괄 책임자(현 기아차 사장) 영입을 주도해 디자인 경영으로 브랜드 가치를 끌어올린 게 대표적이다. 'K' 시리즈 등의 디자인을 젊은 감각으로 재정립한 기아차는 "무색무취"라는 대내외 혹평 속에 영업손실로 고전하던 과거를 뒤로하고 시장의 호평을 받으면서 2008년 흑자로 전환했다. 현대차그룹이 연매출 50조원대의 글로벌 기업으로 거듭나는 원동력이 됐다. 슈라이어 사장은 정 수석부회장에 대해 "디자인 차별화를 매우 강조해 수시로 의견을 교환했다"고 회고한 바 있다. 정 수석부회장은 2009년 부회장으로 승진해 현대차로 자리를 옮겨서도 고급차 브랜드 '제네시스'의 국내외 출시를 주도해 또 한 번 성과를 냈다. 그가 기획 단계에서부터 외부 인사 영입, 조직 개편까지 모든 과정을 주도한 것으로 알려졌다. 현대차 관계자는 "2015년 11월부터 해외에서 선보인 'G80' 'G90' 등의 제네시스 라인업이 지난해 10월 기준 글로벌 누적 판매량 20만대를 돌파했다"고 말했다. 정 수석부회장은 이런 성과에 힘입어 단순히 창업주의 3세가 아니라 능력 있는 오너 경영인이란 평가를 받아왔다. 재야 시절 '재벌 저격수'로 유명했던 김상조 공정거래위원장도 2017년 취임 직후 공식석상에서 "기아차를 회생시킨 정 부회장의 능력에 대해 시장에선 의구심이 거의 없다"고 평했을 정도다.
'젊은 리더'로서 국내외에서 잇따라 주목할 만한 성과를 내며 경영능력을 인정받는 정의선 수석 부회장이 3월22일 현대자동차와 현대모비스의 대표이사에 오르며 그룹 장악력이 더욱 강화되었다는 평가를 받고 있으며 정몽구 회장의 뒤를 잇는 '정의선 시대'가 활짝 열렸다고 보여진다.