요즘 경영계에서 애자일(agile)이 화두다. 번역하면 '기민한', '민첩한'이라는 의미다. 모든 것이 불확실한 환경에서 '얼마나 빨리 대응하느냐'가 곧 기업의 경쟁력이라는 뜻이다. 미래를 준비할 수 있는 젊고 빠른 의사결정 구조가 애자일 경영의 필수 조건이다. 허창수(71) GS그룹 회장은 대한민국 CEO 가운데 대표적인 애자일 경영 선도자다. "하루가 다르게 발전하고 있는 4차 산업혁명의 진화 속에서 시장과 사업을 꿰뚫는 통찰력으로 변화의 맥락을 파악해, 미래의 사업 기회를 적극적으로 발굴하고, 신속하고 능동적으로 대응할 수 있는 자율적 조직구조를 구축해야 한다." 2019년 초 신임 임원들과의 만찬 자리에서 허 회장은 이렇게 말했다. GS는 전통적으로 인화·화합·내실 같은 가치를 중시했다. 이런 원칙을 관철해 GS그룹은 2018년 말 기준으로 매출 68조원, 자산 63조원, 계열사 64개를 거느린 기업으로 성장했다. 허 회장이 GS 대표를 맡았던 2004년(매출 23조원, 자산 18조원, 계열사 15개) 시절과 비교하면 회사의 덩치가 3배 이상 커졌다. 영국의 역사학자 아널드 토인비는 '도전과 응전'을 설파했다. 외부의 도전에 효율적으로 응전한 조직만이 번영을 누릴 수 있다는 통찰이다. 이런 맥락에서 지금까지의 성공 방식만으로는 예측 불가능한 미래의 도전에 응전하기 어렵다고 허 회장은 판단한 듯하다. '민첩', '유연'의 가치를 품은 애자일을 탑재해 선제적으로 엄혹한 미래에 대응하겠다는 지향성이 읽힌다. 지금까지 경험하지 못했던 GS의 방향성이다. 독립자금 댔던 구인회와 허만정의 동업 GS그룹의 역사는 1947년으로 거슬러 올라간다. 구인회 LG 창업주와 허만정 GS 창업주의 만남은 대한민국 산업 역사의 결정적 한순간으로 각인된다. 당시 구 창업주는 포목을 취급하는 구인회 상점을 운영하고 있었다. 허 창업주는 경남 진주에서 소문난 만석꾼 부자였다. 둘은 1947년 운명적 회동을 가졌다. 허만정 창업주가 구인회 창업주를 직접 찾아갔다. 아들 허준구(GS건설 명예회장, 허창수 회장의 아버지)를 구인회 상점에 보내 경영수업을 받도록 부탁한 것이다. 구 창업주의 사업 경험과 허 창업주의 자본력이 결합되는 순간이기도 했다. 그렇게 탄생한 회사가 락희화학공업사(현 LG화학)였다. 두 창업주의 결합은 사업적 이해관계를 뛰어넘는 차원으로 평가를 받는다. 둘은 동업하기 전부터 뜻이 통했다. 구인회 창업주는 만주에서 독립군을 양성하려는 백산 안희제 선생을 돕기 위해 당시 돈으로 1만원을 내놓았다. 쌀 1가마니가 20원이던 시절이었다. 쌀 500가마니에 해당하는 자금을 건넨 것이다. 1931년 설립한 구인회 상회의 자본금 2000원의 5배에 해당하는 금액이기도 했다. 그 시점은 일본 제국주의가 가장 극렬했던 1942년이었다. 그만큼의 위험부담을 감수한 것이다. 허만정 창업주 역시 안희제 선생이 만든 백산상회 설립에 자금을 보탰다. 1914년 부산에 문을 연 백산상회는 곡물, 면직물, 해산물 등을 판매하는 가게였다. 그러나 실제 목적은 1919년 세워진 상하이 임시정부에 독립자금을 대기 위한 경비조달 본부 격이었다.
애자일 경영의 필수 조건인, 미래를 준비할 수 있는 젊고 빠른 의사결정 구조 방식만으로는 예측 불가능한 미래의 도전에 응전하기 어렵다고 판단한 GS그룹 허창수 회장의 경영 전략은, '민첩', '유연'의 가치를 품은 애자일을 탑재해 선제적으로 엄혹한 미래에 대응한다는 지향성이다.