고용 부진이 지속되고 있다. 통계청은 12일 내놓은 '9월 고용동향'에서 지난달 취업자가 1년 전보다 4만5000명 증가했다고 밝혔다. 당초 우려했던 '마이너스' 상황은 면했지만 취업자 증가폭은 올 2월부터 8개월 연속 10만명대 이하에 그치고 있다. 고용률과 실업률도 심각한 수준이 이어지고 있다. 고용률은 61.2%로 1년 전보다 0.2%포인트 떨어져 8개월 연속 하락세를 보이고 있다. 실업자는 1년 전보다 9만2000명 증가한 102만4000명으로 9개월 연속 100만명대를 넘었다. 외환위기 여파로 1999년 6월~2000년 3월 10개월 연속 실업자 100만명 이상이 계속된 이후 가장 긴 기간이다. 이에 따라 실업률은 3.6%로 1년 전보다 0.3%포인트 올랐는데, 9월 기준으로 2005년(3.6%) 이후 13년 만에 가장 높은 수준이다. 전반적인 고용 부진 속에 일부 긍정적인 면이 없는 것은 아니다. 임금근로자 중 임시근로자는 19만명, 일용근로자는 2만4000명 각각 줄었지만 상용근로자가 33만명 증가했다. 고용의 질이 나아지고 있다고 평가할 만하다. 또한 청년층(15~29세) 실업률이 8.8%로 1년 전보다 0.4%포인트 낮아졌다. 청년취업난이 더 악화되지 않은 것만 해도 다행이다. 그러나 서비스업의 핵심인 숙박 및 음식점업 취업자가 8만6000명 줄어 2014년 이후 가장 큰 감소폭을 기록했다. 경제활동인구의 중추인 30대와 40대 취업자는 각각 10만4000명, 12만3000명 줄었다. 이들 상당수가 가장인 점을 감안하면 국민들의 체감 고용 상황은 더욱 악화될 수밖에 없다. 더 큰 문제는 최근 대내외 경제상황이 악화일로를 걷고 있어 고용 부진이 회복될 희망을 찾기 어렵다는 거다. 미·중 무역분쟁에 미국의 금리 인상 등으로 내년 한국 경제의 성장률은 올해보다도 더 떨어질 것으로 국내외 기관들은 전망하고 있다. 사정이 이렇다 보니 정부는 이날 기획재정부 등 관계부처 합동 정책점검회의를 열어 일자리 감소가 두드러지는 겨울철을 대비해 청년·신중년·어르신 등 계층별 일자리 공급 대책을 시행키로 했다. 정부는 특히 올해 안에 공공기관 인턴 5000명가량을 추가 채용키로 했다. 그러나 이들 일자리는 지속 가능성이 없는 단기·임시직이 대부분이다. 물론 고용 부진이 극심한 상태에서 취업 취약계층을 지원하기 위해 재정투입과 공공기관을 활용한 단기 일자리 창출은 정부가 당연히 해야 할 일이다. 하지만 단지 악화된 고용지표를 회복시키기 위해 단기 일자리를 양산해서는 안된다. 시간이 걸릴지라도 민간부문의 투자 활성화와 혁신성장 등을 통해 제대로 된 일자리가 만들어지도록 지원하는 것이 정부가 가장 힘을 쏟아야 할 지점이다.
고용 부진이 심한 상태에서 재정투입과 공공기관을 활용한 단기 일자리 창출도 중요하지만 단기 일자리만을 양산하는 데 그치는 게 아니라 오랜 시간이 필요하더라도 일자리의 질적 개선이 되도록 정부가 노력 해야 한다.