ㆍ젊은층을 중심으로는 중국과 협력을 강화해야 한다는 의견도 커지고 있다. 인도보다 중국이 경제적으로 더 많은 도움이 될 것이라는 판단에서다. 히말라야 산맥에 자리한 80만 인구의 소국. '행복의 나라' 부탄이 오는 18일(현지시간) 사상 세 번째 총선의 결선투표를 치른다. 이 가운데 부탄과 이웃한 두 강대국 인도와 중국이 그 결과에 촉각을 곤두세우고 있다. 수십 년 넘게 부탄 내정에 깊이 관여해온 인도와 부탄 내 영향력 강화를 노리는 중국이 경쟁을 벌이고 있기 때문이다. 민주주의 도입 10년을 맞은 지금, 경제활성화 등 과제에 직면하면서 부탄의 고민도 깊어지고 있다. 인도는 지난 수십 년간 부탄의 '빅 브라더' 역할을 톡톡히 해왔다. 1949년 인도와 부탄이 우호조약을 체결한 이후 부탄은 사실상 인도의 보호국이 됐다. 특히 안보분야에서 전적으로 인도에 기대 왔다. 국경을 맞대고 있는 중국이 1950년 티베트를 강제 병합하는 것을 목격한 뒤로는 인도에 더 밀착했다. 현재 인도군 약 400명이 부탄에 주둔하며 부탄 왕립군을 훈련시키고 국경을 지키고 있다. 경제적으로도 밀접하다. 부탄의 최대 무역 상대국은 인도다. 부탄 전체 수출의 약 80%를 인도가 차지한다. 대부분 수력발전을 통해 생산한 전력을 인도에 팔아 번 돈이다. 수입 중 인도가 차지하는 비율도 비슷한 수준이다. 인도는 부탄의 최대 대외원조국이기도 하다. 지난 5년간 부탄의 경제개발 명목으로 총 8억 달러(약 8960억원)를 지원했다. '빅 브라더' 인도와 거리 좁혀오는 중국인도는 2007년 양국 간 우호조약이 개정되기 전까지 부탄의 외교관계도 좌지우지했다. 개정안에는 부탄이 외교활동시 인도의 조언을 받는다는 조항이 삭제됐다. 인도의 간섭 없이 자유로운 외교활동이 가능해지자 부탄은 다른 국가들과 관계맺기에 나섰다. 중국도 그 중 하나였다. 지그메 틴레이 초대 민선 총리는 2012년부터 중국과 여러 차례 회담을 열고 국경문제를 논의하는 등 거리를 좁히기 시작했다. 최근에는 중국이 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 역점사업인 '일대일로(육·해상 실크로드)'에 부탄의 참여를 촉구하는 등 구애를 이어가고 있다. 관광업 의존도가 높은 부탄에 중국인 관광객이 안기는 수입도 상당하다. 홍콩의 아시아 전문매체 <아시아타임스>는 최근 양국관계를 전하며 "지금까지 (중국과) 접촉은 주로 국경문제에 대한 양자회담으로 이뤄졌지만, 완전한 외교관계가 성립되는 것은 시간문제"라고 했다. 부탄은 중국이 아직 공식 수교를 맺지 않은 유일한 남아시아 국가다. 오랜 세월 부탄 내 영향력을 유지해 온 인도에 부탄과 중국의 관계 변화는 눈엣가시가 됐다. 인도는 2013년 총선을 앞두고 돌연 부탄에 대한 에너지 지원금을 삭감했다. 결국 철회하기는 했지만 이를 두고 "중국과 가까이 하지 말라는 신호"라는 추측이 무성했다. 조금씩 고조돼온 양국 간 긴장은 지난해 6~8월 최고조에 달했다. 인도와 중국, 부탄 3국의 국경이 만나는 히말라야 산악지대 도클람에서 중국 인민해방군과 인도군 수천 명이 무장 대치한 것이다. 중국군이 이 지역에 도로 건설을 시작하자 중국 영토가 아니라며 인도가 항의한 것이 발단이 됐다.
오는 18일 사상 세 번째 총선의 결선투표를 치르는 '행복의 나라' 부탄은 내정에 깊이 관여해온 인도와 영향력 강화를 노리는 중국의 경쟁속에 민주주의 도입 10년을 맞아 경제활성화 등 과제에 직면하면서 두나라 사이에서 고민에 빠져 있다.