세포는 모든 생명체를 이루는 기본 구조이자 활동단위로서 인체는 약 60조개(사람의 체구에 따라 30조~100조개)의 세포로 구성되어 있다. 마치 빅뱅으로 광대한 우주가 만들어지듯, 하나의 수정란에서 유래하지만 각 세포들은 모양, 크기, 분열속도 등이 모두 다르며 각각 고유의 기능을 수행하는데 그 종류가 대략 220가지나 된다. 특히 몸의 세포 중에는 마치 그리스 신화의 제우스와 같이 변신의 귀재이며 참으로 유능한 세포가 있다. 바로 줄기세포다. 제우스와 유사한 능력을 가진 줄기세포는 생명체 안에 존재하는 세포로서 다양한 세포들의 근원이 되는 세포이다. 이 세포를 간에 이식하면 간세포가 되고 근육에 이식하면 근육세포가 되며 뼈에 이식하면 뼈세포가 되고 뇌에 이식하면 뇌가 된다. 하나의 세포가 가지를 치듯이 근육세포, 뼈세포, 뇌세포 등 인체를 구성하는 모든 세포로 분화할 수 있기 때문에 줄기세포라고 부른다. 또한 다양한 세포의 근원이라는 점에서 모세포(母細胞)라고도 하며 출중한 변신능력 때문에 만능세포라고도 한다. 다양한 세포로 변신할 수 있는 능력, 곧 분화능력과 함께 줄기세포는 계속 증식해나가는 증식능력이 있다. 이 같은 줄기세포의 능력은 전세계 재생의학 연구의 핵심주제로 발돋움하는 데 일조했다. 이론적으로 손상된 모든 세포와 조직을 재생시키는 데 줄기세포가 사용될 수 있기 때문이다. 최근에는 노화과정에서 생길 수 있는 관절의 퇴행성 질환에서도 재생치료의 효과를 기대해볼 만한 임상결과가 꾸준히 보고되며 '관절염 치료의 기대주'로 부상하고 있다. 삶의 질을 떨어뜨리는 대표적인 질환, 60세 이상 인구의 80%가 앓고 있는 것으로 알려진 관절염은 쓰는 만큼 닳는 연골의 특성 때문에 난치병으로 인식되기도 했다. 이는 연골은 스스로 재생하지 못하기 때문이다. 과거의 관절염 환자는 연골이 닳아 없어질 때까지 통증치료를 받는 경우가 대부분이었고, 결국 연골이 완전히 마모되며 발생한 극심한 무릎 통증으로 인공관절 수술을 결정하는 이가 많았다. 하지만 이젠 줄기세포를 연골 등 부위에 주입하여 통증 감소와 관절의 기능 회복을 기대해볼 수 있게 되었다. 과거 난치병 치료의 희망으로만 생각되던 줄기세포가 관절염 치료의 대안으로 떠오르며 무병장수의 꿈이 현실로 다가오고 있는 것이다. <글·연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
인체를 구성하는 모든 세포로 분화가 가능한 줄기세포는 '관절염 치료의 기대주'로 부상하고 있으며, 이를 통해 무병장수의 꿈이 점차 가까워지고 있다.