밖에서 보는 김정은 정권의 이미지는 공포 정치와 강경 노선으로 일관된다. 하지만 경제 발전과 해외 자본 유치에는 전혀 다른 면모를 보인다는 지적도 있다. 네덜란드 소재 대북 투자자문사가 작성한 북한의 외자유치 활동 관련 자료는 해외 기업인들에게 더없이 사근사근한 북한의 속살을 보여준다. 관광산업 활성화에 공을 들이는 북한이 최근 유럽과의 경제협력에 보다 적극적인 모습을 보인다. 산업은행 통일사업부가 최근 네덜란드 컨설팅업체 GPI로부터 입수한 대북 투자 설명자료 '새로운 비즈니스 기회의 탐색(Exploring new business opportunities / European trade & investment mission to North Korea)' 등에 따르면 북한은 유럽을 중심으로 한 새 경제협력 대상 물색에 열중하는 것으로 밝혀졌다. GPI 컨설팅은 이 투자 설명자료에서 "북한이 해외시장에 다양한 재화와 용역을 수출하고 있으며 한편으로는 외국 투자자를 필요로 한다"며 "특히 유럽과의 사업을 환영한다"고 전했다. 또 유럽 투자자들에게 북한은 기회의 땅이 된다는 점을 강조했다. 예컨대 요즘 유럽의 기업들은 비용절감, 신상품 개발, 새 시장 창출 등의 과제를 안고 있는데 북한은 구미가 당기는 대안으로 자리매김한다는 것이다. 이 자료는 "김정은 체제 들어 북한은 경제를 아주 강조하고 있으며, 여러 가지 경제개혁 조치들이 추진되고 있다"고 사례를 나열했다. 국영농장과 국영기업에 더 큰 재량권이 주어지고, 외국 투자자들의 흥미를 유발하는 경제특구도 증가 추세라는 것이다. 이 자료를 작성한 GPI 컨설팅은 1995년 설립된 네덜란드 법인으로 북한을 비롯한 아시아권 국가의 물류사업 관련 자문 회사다. 올해 초 GPI 컨설팅 본사가 위치한 로테르담에서 유럽 투자자들을 대상으로 북한 투자설명회를 열었으며, 2014년에는 유럽 기자단의 북한 방문을 성사시키기도 했다. 이 회사는 북한 정부와의 긴밀한 협조 아래 투자 관련 북한 방문단을 모집, 방북을 주선하는 기업으로 알려졌다. 2008년, 2011년, 올 5월 유럽 투자단의 방북도 이 회사의 작품이었다. GPI 컨설팅은 자료에서 북-유럽 간 주요 협력 분야로 재생에너지·의류·조선·농업·수산업·원예·물류·광업·석공·요식업은 물론 IT산업 등도 꼽았다. 또 북한은 저임금 숙련 노동력을 지렛대삼아 여타 아시아 국가와 경쟁하는 나라라는 점에 방점을 찍었다. GPI 컨설팅은 "근로자 임금이 급상승하는 중국에 생산기지를 가진 기업들이 그 대안의 하나로 북한 투자에 나서고 있다"고도 전했다.2017년 북한 관광객 100만 명 시대 열릴까 이 연장선상에서 북한은 5월 10일부터 16일까지 유럽 투자단을 평양으로 유치, '북한에서의 사업' 등을 주제로 각종 설명회를 열었다. 유럽 투자단은 5월 11∼14일 열린 18회 평양국제상품전람회를 참관하는가 하면 평양에서 사업을 하는 유럽 기업인들의 모임인 EBA(European Business Association) 회원들과 간담회를 갖기도 했다. 지난해 10월엔 유럽 기자단이 북한을 찾았다. 독일·영국·프랑스·네덜란드·벨기에 언론인들로 꾸려진 방북 기자단은 유럽·중국·한국의 기업들이 투자한 북한 내 직물공장을 견학했다.
유럽 투자자들에게 북한은 기회의 땅으로 재생에너지·의류·조선·농업·수산업·원예·물류·광업·석공·요식업은 물론 IT산업 등이 유력투자분야다.