세계 최초의 협동조합은 1844년 영국의 공업도시 로치데일에서 만들어졌다. 산업혁명으로 자본을 축적한 자본가들의 횡포로 질 낮은 생필품을 비싸게 살 수밖에 없었던 로치데일 직물공장의 노동자 28명이 1년에 1파운드씩 출자금을 모아 점포를 내고 밀가루나 버터 등 필수 식료품을 공동구입한 게 시작이었다. 1인 1표제, 정치·종교의 중립, 이익금의 공평한 분배 등의 원칙은 이후 국제 협동조합의 기본원칙으로 자리잡았다. 2017년 현재 전 세계적으로는 300만개 협동조합 기업, 12억명가량의 조합원이 있다. 국내엔 약 1만6000개의 협동조합이 설립됐다. 자본보다는 사람을 중시하는 협동조합은 신자유주의의 파고를 함께 넘는 공동체 정신으로 주목받고 있다. 경기도에서 조합원 모두 학부모인 최초의 '협동조합 유치원'이 내년 3월 개원을 목표로 조합원을 모집 중이다. '아이가 행복한' 사회적협동조합이다. 사립유치원 비리 사태로 국민적 관심을 모았던 경기 동탄지역 학부모들이 '아이를 믿고 맡길 유치원을 직접 만들겠다'는 뜻을 모았다. 부지와 건물을 국가와 지자체에서 임차해 비싼 원비를 해결하고, 투명하고 자율적으로 운영하는 민관협력 모델이라는 점에서 의미가 있다. 하지만 조합의 탄생 과정을 되짚어 보면 씁쓸하다. 작년 이맘때 국정감사에서 사립유치원 비리가 폭로되며 여론이 들끓었다. 국회는 이른바 '유치원 3법'을 마련했고 금방이라도 문제가 해결될 듯했지만 1년이 지나도록 달라진 건 거의 없다. 답답한 학부모들이 거리로 나섰고, 각종 규정과 방안 마련을 촉구했고, 협동조합을 만들기에 이르렀다. 동탄비리유치원비상대책위원회에서 주도적으로 활동했던 장성훈씨가 조합 이사장을 맡았다. 장씨는 "작년 그 사태를 겪고도 국회도, 사립유치원들도 절대 바뀌질 않는다"며 "1년 정도 운영한 뒤 모든 회계자료를 공개해 관행으로 여겨졌던 사립유치원의 회계 낭비 등 문제를 지적할 것이다. 동탄의 사립유치원들이 더욱 투명하게 운영되는 마중물이 되길 기대한다"고 말했다. '국민의 대표'들, 사립유치원들이 꿈쩍도 안 하고 있는 사이, 학부모들이 스스로를 돌보는 '협동조합'의 정신을 오롯이 실천하고 있다.
경기도에서 조합원 모두 학부모인 최초의 '협동조합 유치원'이 내년 3월 개원을 목표로 조합원을 모집 중인데 투명하고 자율적으로 운영하는 민관협력 모델이라는 점에서 의미가 있다.