독일 폭스바겐그룹의 디젤차량 배기가스 저감장치 조작 사태 파문이 갈수록 커지고 있다. 배출가스 조작이 아우디·스코다 등 폭스바겐 계열사의 다른 브랜드에서도 이루어진 것이 드러나고 메르세데스 벤츠·BMW 등 독일차 전반으로까지 연비 조작 의혹이 번지고 있는 것이다. 각국 정부의 조사와 소송도 줄을 잇고 있다. 한국의 환경부도 수입 디젤차 현황 파악에 나섰고, 폭스바겐코리아 역시 "한국에 시판 중인 모든 차종에 대해 면밀한 조사를 벌이겠다"고 밝혔다. 어제는 폭스바겐 사태와 관련한 소비자의 소송이 한국에서 처음으로 제기됐다. 이번 사태는 폭스바겐이 디젤차의 배기가스양이 적은 것처럼 속인 데서 비롯됐지만 근본적인 원인은 디젤차가 마치 친환경차인 것처럼 알려진 데 있다. 디젤차가 휘발유차나 LPG차보다 질소산화물과 초미세먼지를 더 많이 배출한다는 것은 상식이다. 세계보건기구(WHO)가 2012년 디젤차의 배기가스를 1급 발암물질로 지정했을 정도다. 그동안 독일을 비롯한 유럽 자동차 업계는 배출가스를 줄이고 연비를 향상시켰다는 디젤차를 내놓으면서 이른바 '클린디젤' 붐을 주도해왔다. 하지만 이번 사태로 클린디젤 자체에 대한 기대가 통째로 무너지게 된 것이다. 한국 현실도 만만치 않다. 올 상반기까지 신규 등록된 자동차의 51.9%가 디젤차일 정도로 디젤차가 큰 비중을 차지하고 있다. 미국·일본·중국 등과 정반대로 한국에서 유난히 디젤차가 급증하는 배경에는 무엇보다 디젤차 우대정책이 자리하고 있다. 미국이나 일본처럼 연료에 관계없이 엄격한 배출가스 기준을 적용하는 게 아니라 유럽처럼 디젤차의 배출가스 기준치가 약 3배 높기 때문이다. 영세 상공업자와 운송업자를 위한 유류비 지원책과 세제 혜택이 승용차 소비자에게도 적용돼 디젤의 시중 가격이 휘발유보다 싼 것도 한 요인으로 지적된다. 디젤차가 친환경적이지 않다는 게 확인되고 있는 이상 정부는 디젤차량에 대한 기존 정책을 전면적으로 재검토할 필요가 있다. 그동안 많은 돈과 노력을 쏟아부었는데도 서울을 비롯한 수도권 대기질이 크게 개선되지 않는 것은 디젤차에 대한 느슨한 규제나 우대정책 탓임을 부인하기 어렵다. 디젤차가 친환경차라는 환상에 사로잡혀 오히려 국민 건강과 국내 산업에 악영향을 미치지 않는지 고민을 시작해야 할 때이다.
마치 친환경차인 것처럼 알려진 디젤차의  배기 가스 저감장치 조작사태로 클린디젤 자체에 대한 기대가 무너진 이상 정부는 디젤 차량에 대한 정책을 전면 재검토해야 한다.