지난해 관광수지 적자가 사상 최대를 기록했다. 21 일 한국관광공사에 따르면 지난해 관광수지 적자는 137 억4920 만달러(약 14 조7600 억원)로 전년보다 111.9% 늘었다. 관광수입은 133 억2370 만달러로 전년보다 22.5% 감소했다. 반면 같은 기간 관광 지출은 270 억7290 만달러로 14.3% 증가했다. 관광수지 악화 이유는 간명하다. 한국에 들어오는 해외 관광객은 줄어든 반면 다른 나라로 떠난 우리나라 국민은 부쩍 늘어났기 때문이다. 지난해 우리나라를 찾은 외국인 관광객은 1333 만5758 명으로 전년보다 22.7% 감소했다. 반면 작년에 출국한 국민은 전년보다 18.4% 증가한 2649 만6447 명이었다. 출국 내국인이 입국 외국인의 두 배에 육박한다. 방한 외국인 감소에는 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 한반도 배치 여파에 따른 유커(遊客·중국인 관광객) 방문이 크게 준 점이 주요 요인으로 작용했다고 관광공사는 분석했다. 지난해 입국한 중국 관광객은 416 만9353 명으로 전년보다 48.3% 감소했다. 지난해 12 월 한·중 정상회담에서 사드 문제는 '봉인'하기로 하며 급한 불은 껐다는 게 정부의 설명이지만 국내 관광업계는 온기를 느끼지 못하고 있다. 중국의 춘절(春節), 평창동계 올림픽 특수에도 최근 서울 시내 호텔 방은 남아돈다고 한다. 한국은행 통계에 따르면 올 1 월 한국에 입국한 중국인 관광객 수는 지난해 1 월보다 8.3% 증가하는 데 그쳤다. 특단의 대책이 마련되지 않으면 관광수지 고민은 날로 커질 것이다. 관광수지 적자 만회 대책이 범정부 차원에서 수립돼야 한다. 입방정만 떨 때가 아니다. 그 무엇보다 중국에 편향된 관광정책에서 벗어날 필요가 있다. 외국 관광객의 서울·제주 쏠림 현상, 질 낮은 저가 관광, 만족도 낮은 숙박시설 등의 일그러진 현실을 바로잡을 청사진도 나와야 한다. 크루즈, 의료관광, 마이스(MICE) 등 고부가가치 관광을 확대하는 노력도 소홀히 해서는 안 된다. 일반 국민의 각성도 요구된다. 해외 관광객이 무분별한 현지 지출을 조금씩만 줄여도 관광수지 걱정은 한결 덜게 될 것이다.
지난해 외국인 관광객은 줄어든 반면 출국 내국인은 부쩍 늘며 관광수지 적자가 사상 최대치를 기록함에 따라 정부는 범정부 차원에서 중국인 위주의 관광정책에서 벗어난 대책을 수립하여야 하고 일반 국민의 해외관광 현지 지출을 줄이기 등의 노력 또한 요구된다고 보여진다.