보통 대표팀이 지거나 형편없는 경기를 할 경우 그동안은 비난이 봇물처럼 쏟아졌다. 그러나 파나마전 무승부 이후에는 비난보다는 예방주사를 맞아 다행이라는 의견이 우세했다. 대표팀을 향한 시선이 달라진 것이다. 올해 초만 하더라도 한국축구를 바라보는 팬들의 시선은 싸늘했다. 계속되는 졸전에 응원의 목소리 대신 비판이 가득했다. '2018 러시아 월드컵'을 앞두고는 '당연히 1승도 못 거둘 것'이라는 예상이 팽배했다. 월드컵 조별예선 첫 2경기였던 스웨덴, 멕시코전에서 연패하면서 사람들의 비웃음은 커져만 갔다. 분위기가 조금씩 바뀌기 시작한 것은 조별예선 마지막 경기에서 당시 세계랭킹 1위의 유력한 우승후보였던 독일을 격파하면서부터였다. 그렇게 살아난 불씨는 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임을 거쳐 파울루 벤투 감독 체제하의 성인 대표팀에서 활활 타오르기 시작했다. 최근 몇 년간 추운 겨울을 보내왔던 한국축구에 다시 봄이 찾아왔다는 평가가 나온다. 월드컵을 앞두고 한국축구를 향한 주변 분위기는 싸늘했다. 울리 슈틸리케 감독이 경질된 후 새 사령탑으로 부임한 신태용 감독은 월드컵 본선행 티켓을 따내기는 했지만 그 과정이 순탄하지 않았다. 해프닝으로 끝날 수 있었던 거스 히딩크 감독 영입설이 진지하게 사회적 이슈로 떠오른 것도 결국은 팬들에게 '믿음'을 심어주지 못했기 때문이다. 벤투 감독의 부임, 달라진 대표팀 월드컵은 끝났다. 그러나 축구는 계속된다. 뒤이어 열린 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 김학범 감독이 이끄는 한국 23세 이하 대표팀이 각고의 노력 끝에 금메달을 따내면서 축구 인기는 다시 살아나기 시작했다. 지난 8월 부임한 벤투 감독에 대한 평가는 기대 반 걱정 반이었다. 과거 포르투갈 대표팀 감독으로 유로 2012에서 4강 진출이라는 성적을 냈던 이름 있는 지도자이긴 했지만, '독이 든 성배'로 불리는 한국대표팀 감독 자리를 그가 과연 버텨낼 수 있을지에 대한 우려도 많았다. 현재진행형이지만 지금까지는 대단히 성공적이라는 평가가 내려진다. 벤투 감독이 부임 후 치른 A매치 평가전 4경기에서 한국은 2승2무로 무패를 달리고 있다. 파나마전처럼 앞서고 있다가 방심해 무승부를 기록한 경기도 있었지만, 우루과이나 칠레 같은 세계적 강호들과 대결해서도 패하지 않은 것은 분명 의미있는 일이다. 벤투 감독은 대표팀에 하나의 '틀'을 단기간에 확실하게 입혔다. 기본 4-2-3-1 포메이션을 바탕으로 빠르게 주전선수들을 확정해갔다. 그러면서도 실험을 잊지 않았다. 파나마전에서는 주전선수 일부를 제외하고 새 얼굴들을 기용하면서 가능성을 엿봤다. 보통 대표팀이 지거나 형편없는 경기를 할 경우 그동안은 비난이 봇물처럼 쏟아졌다. 그러나 파나마전 무승부 이후에는 비난보다는 예방주사를 맞아 다행이라는 의견이 우세했다. 대표팀을 향한 시선이 달라진 것이다. 지난 9월 8일 파주 국가대표팀트레이닝센터(NFC)에서는 '오픈 트레이닝' 행사가 열렸다. 평소 일반인들에게는 공개되지 않는 대표팀의 훈련을 하루 정해서 팬들이 볼 수 있게 공개하는 행사다. 훈련하는 모습을 보기 위해 파주 NFC 주변은 훈련 전부터 구름 같은 팬들의 행렬이 이어졌다.
보통 대표팀이 지거나 형편없는 경기를 펼치면 비난이 난무하지만 파나마전에서 일부 주전 선수를 제외하고 새 선수들을 발탁하면서 가능성을 엿 봐 무승부의 경기였음에도 예방주사를 맞아 오히려 다행이라는 분석이 지배적이다.