세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 2001년 6월 프랑스 리옹에서 개최한 전문가 회의에서 고압송전선로에서 발생하는 극저주파 자기계를 잠재적으로 인체에 암을 일으킬 수 있는 물질로 분류했다. "집 가까이로 34만6000V의 고압전류가 흐르는 고압선이 지나가고 송전탑이 건설된다고 합니다. 언론에서 듣기로 전자파로 인해 암이 발생할 수도 있다고 하는데, 정말인가요? 전력회사에서는 아무런 문제가 없다고 해요. 어떻게 해야 할까요?" 요즘 환경단체에 문의해 오는 여러 가지 환경오염 민원 가운데 가장 많은 것이 전자파 공해다. 특히 고압송전탑이 건설되는 인근 지역 주민들의 불안과 주로 아파트 옥상에 건설되는 휴대폰 기지국의 주민 건강 영향 여부에 대한 문의가 많다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 2001년 6월 프랑스 리옹에서 개최한 전문가 회의에서 고압송전선로에서 발생하는 극저주파 자기계(Extremely Low-Frequency Magnetic Fields)를 잠재적으로 인체에 암을 일으킬 수 있는 물질로 분류했다.(2002, IARC Monograph Volume 80) 세계보건기구의 발암물질 분류체계에 따르면 이는 그룹2B로, '가능한 발암성'이다. 그룹2B라는 분류는 '인체에 발암성이라는 제한된 증거가 발견되었고, 동물실험에서 발암성에 대한 충분한 증거가 부족한 경우'에 해당한다. 고압송전선로 전자파의 발암성 결정 배경에는 소아백혈병에 대한 기존의 역학연구조사들이 과학적 증거로 사용되었다. 국민 83.6%, 전자파의 인체 영향에 우려 고압송전선로 전자파 노출과 소아백혈병의 관련성은 1979년에 첫 보고된 이후 지속적으로 확인되었다. 특히 기존 연구들을 모아서 종합평가한 최근 보고서 2개가 중요한 판단 근거가 되었다. 하나는 9개의 잘 연구된 보고를 종합한 것이다. 4mG(밀리가우스) 기준으로 그 이하 노출에서는 위험도가 증가하지 않았지만 그 이상 노출에서는 위험도가 2배 초과했다. 15개의 연구를 종합한 다른 하나는 3mG 이상 노출 시 상대위험도가 1.7배 증가한다고 평가되었다. 이들 2개의 종합보고서는 비슷한 결론을 내리고 있다. 고압송전선로 전자파 노출과 암 발병과 관련해 소아의 뇌암과 다른 부위의 암에 대한 연구들에서는 일관된 결론이 나오지 않았다. 그러나 이들 연구는 대개 연구 규모가 작거나 연구의 질이 낮았다. 성인에 대한 연구에서는 일반 거주민의 경우 건강 영향이 확인되지 않고 있으나 평균 이상의 직업적 노출의 경우 백혈병, 뇌암, 남성유방암 위험을 높이는 것으로 조사되었다. 동물실험에서는 4개의 장기노출 연구가 진행되었는데, 1개 연구에서만 갑상선 C 세포종양을 증가시키는 것으로 나타났다. 나머지 3개 연구에서는 확인되지 않았다. 고압송전선로에서 발생되는 극저주파 전자기계는 전기계와 자기계로 구분되는데, 암을 일으키는 부분은 자기계이며 전기계는 발암 관련성 정보가 없는 경우의 분류인 그룹3으로 결정되었다. 또한 정전기(static)의 전기계와 자기계 역시 그룹3으로 분류되었다. 서두에 소개한 예처럼 시민들은 전자파 문제에 대해서 매우 민감하고 우려하는 편이다.
세계보건기구 산하 국제암연구소의 연구조사로 고압송전선로에서 발생하는 극저주파 자기계를 발암물질로 분류한 결과가 알려 지면서 고압송전탑 인근 주민들의 문의가 많아지고 있는 가운데 우리나라 조사 결과에서도 성인의 경우 평균이상의 전자파노출이 백혈병이나 뇌암들의 발병률을 높인다고 나와 우려가 되고 있다.