인터넷 기술의 발달과 모바일 기기 보급으로 정보통신 데이터 양이 급증하고 있다. 방대하게 쌓이는 데이터와 함께 기존 생산·유통·소비 체계는 큰 변화를 맞았다. 전통 산업에서의 데이터 활용 분야가 넓어졌고, 점차 빅데이터를 어떻게 활용할 것인지가 산업 전반의 관심사가 되기 시작했다. 데이터 자체를 경제적 자산으로 보기 시작한 것이다. 특히 빅데이터의 활용 가치에 가장 주목하는 곳이 보건의료 분야다. 다양한 기기가 수집한 의료정보를 저장하고 여러 형태로 분석·처리해 의료진이 활용할 수 있어서다. 의료비 줄이고 치료 효과 높여 전통적인 의료 데이터에는 개인의 유전체 데이터, 병원의 진료·처방기록, 국민건강공단과 건강보험심사평가원의 건강보험 청구 데이터 등이 있다. 여기에 최근에는 웨어러블 기기나 각종 모바일 기기에서 수집되는 각종 생체정보, 지리·환경·사회·경제 데이터와 SNS까지 포함된다. 이렇게 모인 빅데이터는 IT-헬스케어 서비스 제공을 위한 일종의 기본 재료가 된다. 정현학 한국보건산업진흥원 연구원은 "다양한 기기를 통해 수집된 데이터가 적절하게 연계될 경우 새로운 가치를 창출할 수 있다"며 "빅데이터는 이를 위한 일종의 데이터 창고로서 '21세기 원유(oil)'라는 별명을 얻을 정도로 무한한 잠재력을 지니고 있다"고 설명했다. 이미 의료 관련 데이터 양은 폭발적으로 증가하고 있다. 전자의무기록(EMR)의 보급과 의료 기기의 전산화, 개인 건강관리 기기 보급 확대의 영향이다. IT 시장 분석업체 IDC는 의료 데이터의 양이 2012년 500 페타바이트에서 2020년 2만5000 페타바이트로 증가할 것으로 예상했다. 1 페타바이트는 약 100만 기가바이트로, 2000년 동안 계속 재생할 수 있을 만한 MP3 음악파일의 용량이다. 또한 최근 보건의료 분야 체계는 치료 중심에서 예방 건강관리 중심으로 바뀌고 있다. 질병 발생 가능성을 예측하고 사전에 질병을 예방할 수 있도록 개인 맞춤형 서비스를 제공하는데 초점이 맞춰져 있다. 이런 체계에서는 빅데이터를 활용하면 더 높은 효과와 더 다양한 서비스가 가능하다. 예컨대 빅데이터를 활용하면 전염병의 유행이나 확산 경로를 빠르고 쉽게 파악할 수 있다. 고혈압 환자의 혈압·체중·운동량 등을 장기간 측정해 개인별 맞춤형 치료를 제공할 수도 있다. 보건의료 분야의 빅데이터 활용의 경제효과 기대도 크다. 글로벌 컨설팅업체 맥킨지는 빅데이터를 이용할 경우 직·간접 비용 개선 효과로 미국의 의료비 지출의 6~7%, 약 1900억 달러(약 234조원)를 절감할 수 있을 것으로 전망했다. 영국 싱크탱크 경제경영연구센터(CEBR)는 빅데이터 헬스케어로 영국 보건의료 분야의 일자리 4000개가 창출되고, 신사업 창출로 80조원의 경제적 효과를 볼 수 있을 것으로 예상했다. 미국 정부의 IT네트워크인 메리토크(MeriTalk)가 조사한 바에 따르면 미국 정부 관계자 중 35%는 빅데이터를 치료화 개선에, 31%는 의료비용 절감 목적으로 사용하겠다고 답했다. 현재 의료 분야에서 빅데이터 활용에 가장 적극적인 곳은 미국이다. 미국 국립보건원(NIH)은 다양한 질병을 연구하기 위해 유전자 데이터 공유를 통한 질병치료체계를 마련했다.
각종 모바일기기 또는 웨어러블 기기를 통해 모은 의료정보를 저장,분석하여 의료진이 사용할 수 있어 보건의료 분야에서 빅데이터가 각광받고 있다.