'최강 미군은 아니지만, 국방비 증액은 반대.' 2월 중순 여론조사 기관인 갤럽이 흥미로운 결과를 하나 발표했다. '미군이 세계 최강이라 믿는 미국민이 얼마나 되는가'라는 질문에 대한 반응이다. 49%가 최강이라고 답했다. 매년 이뤄진 조사 결과 가운데 가장 낮다고 한다. 가장 높을 때가 64%, 가장 낮을 때도 50%는 넘어섰다고 한다. 조사 결과 중 주목할 부분은 최강이지 못한 미군의 개선 방안에 대한 반응이다. 국방비 증액 부분이다. 응답자의 37%만이 국방비가 너무 적기 때문에 늘려야 한다고 답했다. 나머지는 국방비 증액에 무관심하거나 반대한다. 미군이 점점 약해지긴 하지만 국방비 증액에는 찬성할 수 없다는 것이 미국인의 마음이다. 모순되는 부분은 최강 미군 필요성에 관한 조사 결과다. 최강 미군을 통해 글로벌 슈퍼파워인 미국의 위상이 유지되고 있다고 믿는 미국민이 67%에 달한다. 최강 미군이 중요하지만, 절반의 미국민은 더 이상 최강 미군이 아니라고 믿고 있고, 국방비 증액을 통한 군사력 증강에도 동의할 수 없다는 것이다. 강력한 파워가 필요하고 약해져 가는 미군의 현실도 알고 있지만 주머니 속 돈은 못 내겠다는 의미다. 미국 대통령 후보 도널드 트럼프가 한국·일본의 국방비 분담을 요구하는 것은 이 같은 상황을 배경으로 한 것이다. 한국에서는 트럼프를 정신 나간 인종차별주의자라 부르지만, 갤럽 조사 결과를 보면 트럼프의 동맹국에 대한 국방비 분담 요구는 너무도 당연하다. 자기 주머니 속의 돈을 못 내는 대신 잘산다는 한국과 일본이 대신 지불하라는 심리다. 따라서 트럼프는 미국민의 마음을 정확히 읽고 있다고 볼 수 있다. 갤럽은 '동맹국에 국방비를 분담시킬 것인가'라는 문제는 다루지 않고 있다. 필자의 판단이지만 만약 그 같은 질문을 던진다면 공화·민주당 지지 여부에 관계없이 90% 이상이 "그렇다"고 동의할 듯하다. 2016년 미국은 그 같은 흐름으로 치닫고 있다. 갤럽에서 나타난 미국민의 모순된 정서를 보면서 한국민은 어떤 반응을 보일 수 있을까? 트럼프를 인종차별주의자라 무시하듯, '맛이 간 미국, 황혼길의 늙은 대제국'이란 식으로 해석하지 않을까? 흑백 뚜렷한 바둑형 논리에 사로잡힌 한국 역사상 나타난 수많은 대제국의 흥망성쇠에서 보듯, 마침내 미국도 똑같은 길을 걷고 있다는 식의 연민과 동정도 보낼 듯하다. 북핵 문제 때문에 다소 소원해지고 있지만 한국 정부 스스로가 G2라 부르는 중국이야말로 미국에 맞설 강력한 뉴파워라 확신하는 사람도 많을 것이다. 황혼의 미국과 전도 양양한 중국을 보는 한국적 세계관은 지난 2~3년의 행적을 통해 재삼 확인해볼 수 있다. 한·중 자유무역협정(FTA)체결에 이어, 중국판 국제통화기금(IMF)인 아시아인프라투자은행(AIIB)에 적극 가입하면서 14년간 지속된 일본과의 통화 스와프도 중단한다. 더불어 미·일 주도의 환태평양경제동반자협정(TPP)에는 불참하고, 미국이 제의한 사드(THAAD) 배치를 둘러싼 중국 눈치보기가 한동안 이어졌다. '황혼 미국', '중국 올인', 나아가 '반일 정책'이라는 '3박자'가 빚어낸 결과라고 볼 수 있지만, 미국을 한 수 아래로 내려다 보면서 중국을 받드는 것이 최근 한국 지식인의 전형(典型)으로 자리 잡아왔다.
트럼프는 미군의 군사력이 약해지고 있는 것을 알지만 국방비 부담은 한국과 일본이 대신 지불하라는 미국인의 심리를 정확히 읽고 있다.