대구의 초등학교 어린이들이 인터넷에서 가장 많이 쓰는 말이 '헐'이라고 한다. 황당하거나 어이없을 때 내뱉는 감탄사다. 시교육청 산하의 한 연구기관이 한글날을 앞두고 초등학교 4∼6학년 1859명을 설문조사한 결과다. 보통 쓰는 말로 바꾸면 '이럴 수가!' '저런!' 정도가 되겠다. 이 밖에도 요즘 젊은이들은 중장년층이 알아듣기 어려운 조어를 많이 쓴다. 후배 기자들에게 "최근에는 어떤 조어를 많이 쓰냐?"고 물었더니, "요즘에는 초성만 사용하는 경우가 많다"면서 "'ㅇㄱㄹㅇ'을 아느냐?"고 물었다. '이거레알(Real)'이라고 했다. '이거 진짜다. 이거 사실이다'라는 뜻이다. 좀 더 강조하려면 'ㅇㄱㄹㅇ ㅂㅂㅂㄱ'라고 쓴다. '이거레알 반박불가'의 초성을 일렬횡대로 세워놓은 표현이다. 어떤 이들은 이런 현상을 우려한다. '우리말의 파괴'로 규정하면서 개탄하기도 한다. 그러나 본질은 어느 시대에나 있었던 언어유희다. 이런 식의 말장난은 에도 나오고 봉산탈춤에도 등장한다. 사실 문제는 다른 데 있어 보인다. 언어의 심각한 남용이 그것이다. 최근 한국에는 '바이올린의 여제(女帝)'가 세 명이나 등장했다. '여제'란 여성 군주를 뜻하는 말인데, 한 분야에서 일가를 이룬 여성에게 종종 수식어로 사용된다. 그 자체로 이미 봉건적인 데다 여성을 타자화하는 표현이라고 볼 수도 있다. 한데 최근 새 음반을 발매한 바이올리니스트 정경화, 또 10월에 내한하는 독일의 바이올리니스트 안네 조피 무터와 율리아 피셔도 모두 여제라는 호칭을 한국의 상당수 미디어로부터 얻었다. 이 빼어난 연주자들이 지닌 각자의 개성을 부각할 만한 다른 표현은 없었을까. 더 문제가 되는 것은 언어의 잘못된 사용, 즉 오용이다. 문화예술 분야의 뛰어난 선생을 흔히 '조련사'라고 부르는데 참으로 어처구니가 없는 표현이다. 좀 더 사례를 찾아보면 이런 식의 그릇된 사용은 의외로 흔하다. 게다가 한층 심각한 것은 양심과 윤리를 아예 저버린 오용이라고 할 수 있다. 백남기 선생의 사인을 '외인사'가 아니라 '병사'로 기재한 것은 역사에 기록될 언어 오용의 범죄적 사례라고 할 수 있다.
요즘 젊은이들은 중장년층이 이해하기 어려운 조어를 많이 쓰며 더 심각한 것은 언어의 남용과 오용으로 그릇된 언어 사용의 예가 의외로 흔하다. 