베어링(bearing)은 원하는 움직임에 대한 상대 운동을 제한하고, 움직이는 부분 사이의 마찰을 줄여주는 기계 요소이다. 회전이나 왕복 운동을 하는 축을 일정한 위치에서 지지해 자유롭게 움직이게 한다. 오늘날 흔히 볼 수 있는 볼 베어링은 1 천500 여 년 전 레오나르도 다빈치가 디자인한 헬리콥터 설계도에 처음 등장했다고 한다. 베어링은 마찰 최소화로 가능한 한 많이 손쉽게 원하는 동작을 하도록 해야 한다. 완벽한 구형이어야 효율성이 향상된다. 회전축을 지지해야 하므로 기계장치에 필수 부품이다. 자전거나 자동차는 물론 컴퓨터 선박 항공기 등 베어링 없는 기계장치가 보기 드문 이유다. 돋보기를 들이대야 볼 수 있는 초정밀, 초소형에서 사람 키의 몇 배나 되는 초대형까지 종류도 다양하다. 현존 기계부품 제조기술 가운데 고난도 최고 기술력과 더욱 섬세하고 정밀한 가공기술이 필요하다. 그런데 한국은 아직 제대로 된 베어링 한 개 못 만든다고 비난 받을 정도로 한때 기술 경쟁력이 밀린 적도 있었다고 한다. 흔히 쇠구슬로 불리는 베어링은 제조업의 뿌리 기술에 해당한다. 첨단산업이 아무리 발달하고 4 차 산업혁명이 다가와도 기계에는 필수부품이기 때문이다. 글로벌 베어링 시장도 현재 110 조 원, 국내 4 조5 천억 원으로 확대일로다. 그러나 스웨덴의 SFC, 독일의 세플러 등 6 개 글로벌 기업이 시장의 50%를 차지하고 있으며 핵심기술 등 기술개발 경쟁은 여전히 치열하다. 이런 상황에서 영주시가 베어링산업에 뛰어든 지 2 년 만에 지난 5 일 국내 유일의 하이테크베어링 시험평가센터를 개관해 주목된다. 이는 영주시가 농축산 위주 산업구조를 첨단 기계산업으로 재편을 시도한 첫 성과로 평가된다. 무엇보다 경북 북부 신성장 동력과 국가 균형발전, 미래 신산업 선도 기반 마련 차원에서 더욱 뜻깊은 일로 여겨진다. 이곳에선 국제 규격 베어링기술 개발과 기업 육성, 첨단 소재분석, 정밀측정시험, 신뢰성평가시험 등이 가능해 기술경쟁력 우위가 점쳐진다. 영주 베어링산업은 문재인 정부의 국정과제 중 지역공약으로 출발했다. 내용은 제조기술센터 신축, 제조기술 연구개발, 전문인력 양성사업 등으로 크게 구분된다. 영주시는 그간 관련 기업과 해마다 산학연 네트워크 구축, 워크숍 등 심혈을 기울였다. 현재 국가산단 후보지인 영주 첨단베어링산업단지에 곧 기업과 연구소가 들어서면 명실상부 영주는 베어링도시로 손색이 없을 것이다. 집적단지 조성은 글로벌 첨단베어링 클러스터로 도약할 준비로 부족함이 없어 보인다. 영주시 첨단베어링산업이 경제활성화와 고용창출로 이어져 경북 북부 발전이 하루빨리 앞당겨지길 바란다.
쇠구슬로 불리는 베어링은 6개 글로벌 기업 시장의 50%를 차지하고 핵심기술과 개발 경쟁이 여전히 치열한 제조업의 뿌리로, 4차 산업혁명에도 기계 필수부품인 것인데, 영주시가 베어링산업에 뛰어든 지 2 년 만에 국내 유일 하이테크베어링 시험평가센터를 개관해 주목된다.