올해 들어 폭발적으로 늘어난 예맨 난민 문제가 제주뿐만 아니라 전국적인 화두로 등장하고 있다. 법무부 제주출입국·외국인청에 따르면 2016 년에 처음 7 명에 불과했던 난민 신청자가 2017 년에 42 명, 올해에는 15 일 현재 549 명으로 급증했다. 예맨에서는 지난 2015 년 이슬람 종파인 사이에 내전이 발생, 약 19 만명이 해외로 탈출한 것으로 전해지고 있다. 대부분 탈출지로 선택한 말레이시아에서의 체류기간 90 일이 만료되자 이들 중 일부가 쿠알라룸프르-제주간 직항 노선을 이용, 비자 없이도 30 일간 체류가 가능한 제주도로 온 것이다. 이처럼 예맨 난민 신청자가 급증하자 법무부는 이달 1 일 예맨을 무사증 불허국가로 지정, 추가 입국을 막고 무사증으로 제주에 온 예맨인들은 다른 지역으로 이동할 수 없다며 거주지를 제주로 제한했다. 이와 함께 내전을 피해 가까스로 몸만 빠져나온 사람들이 당장 생계에 어려움을 겪게 되자 국가인권위원회 권고에 따라 제주출입국·외국인청이 조기취업을 특별히 허가하고 시민사회단체 등은 의료·생계 지원에 나서고 있다. 반면 '제주도 불법 난민신청 문제에 따른 난민법·무사증 입국·난민신청허가 폐지 및 개헌을 청원합니다'라는 청와대 국민청원에 18 일까지 22 만여명이 참여하기도 했다. 뒤늦게 부적절한 표현 등을 이유로 이 청원은 삭제됐지만 그만큼 난민에 대한 반감도 적지 않은 것으로 보인다. 하지만 우리나라는 난민법을 통해 난민 신청자에 대해 생계비·의료 지원은 물론 주거시설을 설치, 운영할 수 있도록 하는 한편 미성년자의 경우 국민과 같은 수준의 초·중등 교육까지 받을 수 있도록 규정하고 있다. 정부와 제주도는 우리나라가 아시아 최초로 난민법을 제정한 인권국가로서 손색이 없도록 차제에 난민신청자 주거시설을 신설 또는 확충하는 등 종합적인 난민대책을 마련해야 할 것이다.
올해 들어 예맨 난민 유입이 급격히 증가하자 법무부는 예맨을 무사증 불허국가로 지정, 추가 입국을 금지하고 주거지를 제주로 제한했는데 정부와 제주도는 하루빨리 총괄적인 난민대책을 대비해야 할 것이다.