올 상반기 국내외 정보통신기술(ICT) 분야에서 가장 큰 화제는 이세돌 구단과 구글의 인공지능(AI) 프로그램 '알파고'의 바둑 대국이었다. AI의 잠재력을 가늠할 수 있었던 대국에 세계의 이목이 쏠렸다. 다섯 번의 대국을 끝내고 구글은 AI 분야의 주도권을 확실히 다지며 글로벌 ICT 업계의 '넘버 원'은 구글이라는 사실을 세계에 다시 한번 알렸다. 이 대결이 끝나고 구글의 시가총액은 58조원 이상 늘어난 것으로 집계됐다. 그러나 엄밀히 말해 구글은 알파고를 개발하지 않았다. 알파고의 개발 업체를 인수했을 뿐이다. 구글은 2014년 당시 설립된 지 3년이 조금 넘은 AI 개발회사 딥마인드 테크놀로지를 5억 달러(약 7000억원)에 인수해 자회사로 편입 시켰다. 혁신 기술을 바탕으로 검색엔진 등을 직접 개발하던 구글이 이제는 혁신 초기 기업 육성을 통해 실적을 내기 시작한 것이다. 구글은 이미 오래 전부터 이 같은 전략을 준비해왔다. 지난해 8월 '알파벳'이라는 이름의 지주회사를 설립하고 실제 사업은 구글과 구글X·라이프사이언스·네스트 등 자회사에게 맡긴다고 발표했다. 지주회사로의 전환을 선언한 것이다. 제품·서비스를 직접 생산하는 것이 아니라 손발이 돼줄 기업을 육성하거나 인수하는 데 초점을 맞출 수 있게 된 것이다. 이를 통해 구글은 특정 사업에 의존하지 않고 사업 영역을 무인자동차·로봇·드론·생명과학·우주사업 등으로 무한 확대하는 발판을 마련했다. 구글의 발 빠른 전략 선회 그로부터 반년이 지난 올해 4월에는 회사 내부에서 스타트업 발굴을 위한 인큐베이터 조직을 직접 가동한다고 밝혔다. '에어리어 120'으로 알려진 이 프로젝트는 내부 직원이나 팀이 가진 아이디어를 현실화할 수 있게 돕는 프로그램이다. 구글이 기술과 자금 지원을 맡아 투자자로 참여하는 형태다. 구글벤처스 통한 초기 기업 투자, 구글캐피탈을 통한 후기 기업 투자, 사내 인큐베이팅까지 일찌감치 다른 초기 기업을 육성할 시스템을 갖춘 것이다. 기업이 제품을 만들지 않고 기업을 만드는 '기업 제조'의 시대가 도래했다. 제품과 서비스를 직접 개발하고 만들던 과거의 방식에서 벗어나 관련 기술을 갖고 있는 벤처·스타트업을 찾아 투자하는 트렌드가 자리를 잡아가고 있는 것이다. 이른바 '컴퍼니 빌딩' 또는 '기업 벤처링'과 유사한 전략이다. 지금은 더 나아가 눈에 보이는 결과물이 없는 상태에서도 혁신적인 아이디어를 갖고 있는 업체를 찾아 적극적으로 육성하는 단계에까지 이르면서 기업 제조에 집중하는 글로벌 기업이 늘고 있다. 대표적으로 인텔은 1991년에 인텔캐피털이라는 투자 전문회사를 설립했다. 세계 최대의 이륜 전동식 이동장치 업체 나인봇 등 지금까지 800여 곳에 투자했다. 지난해 4월에는 중국 하드웨어 업계를 겨냥한 1억 달러(약 1173억원) 규모의 펀드를 따로 만들었다. 퀄컴 역시 드론 업체 3D로보틱스, 헬스케어 스타트업 눔 등에 투자한 바 있다. 기계·유통·자동차·화학 업체도 기업 제조 기업 제조가 IT기업의 전유물은 아니다. 최근에는 글로벌 기업의 기업 제조가 업종을 불문하고 확대되는 양상이다. 실제로 2000년대 초반 벤처캐피털 자회사를 설립한 대기업들은 대부분 IT기업이었지만 금융위기 이후에는 기계(보쉬), 유통(홈디포), 자동차(GM·BMW), 엔지니어링(빌핑거), 화학(에보닉) 등 전통산업의 대기업들도 본격적으로 기업 제조에 뛰어들고 있다.
구글은 제품과 서비스를 직접 생산하지 않고 육성 또는 인수하는 지주회사로 전환하였는데 그 대표적인 예가 2014년 알파고를 개발한 업체인 딥마인드 테크놀로지를 인수한 것이다.