신태용 대표팀 감독은 취임 후 "90분 동안 목숨을 바치듯 뛰는 선수를 원한다. 대표팀에 대한 사명감과 희생정신을 보여줄 선수가 필요하다"고 말했다. 이근호 같은 선수다. "잉글랜드 맨체스터 유나이티드에서 뛴 박지성도 대표팀에선 동료들을 위해 헌신했다. 그런데 요즘 후배들은 대표팀에서 자기만 돋보이려 애쓰는 것 같다. 이근호처럼 최선을 다해서 뛰는 선수가 10명만 있으면 월드컵에 충분히 나갈 수 있다. 후배들이 태극마크의 무게를 알았으면 한다." 프로축구 전북 현대의 베테랑 공격수 이동국(38)은 지난달 기자와 만나 이렇게 말했다. 대표팀 선수들이 이근호(32·강원FC)처럼 목숨 걸고 뛰면 2018년 러시아 월드컵에 나갈 수 있다는 의미였다. A매치 103경기에서 33골을 터트린 이동국의 진심이 담긴 조언이었다. 축구대표팀은 한국축구의 운명이 걸린 두 경기를 앞두고 있다. 축구대표팀은 31일 서울월드컵경기장에서 이란과 러시아 월드컵 아시아 최종예선 A조 9차전을 치르고, 다음달 5일 우즈베키스탄과 원정 10차전을 갖는다. A조 2위 한국(4승1무3패·승점13)은 3위 우즈베키스탄에 승점 1점 차로 쫓기고 있다. 조 2위까지 주어지는 본선행 티켓을 장담할 수 없는 상황이다. 신태용 축구대표팀 감독은 지난 14일 26명의 명단을 발표하며 이동국과 함께 이근호를 뽑았다. 신 감독은 "노장선수라고 해서 실력이 없는데 뽑진 않았다. 그동안 이근호가 어느 후배들보다 열심히 뛰는 모습을 봐왔다. 정신적으로 후배들에게 귀감이 되지 않을까 생각한다"고 말했다. 이동국과 함께 후배들의 귀감 기대 이근호는 '2군 선수'였다. 부평고를 졸업하고 2004년 K리그 인천 유나이티드에 입단했지만 설 자리가 없었다. 2군을 전전하며 '눈물 젖은 빵'을 먹었다. 절치부심한 이근호는 2006년 K리그 2군리그 우승을 이끌며 MVP에 뽑혔다. 2007년 대구로 이적해 골 폭풍을 몰아쳤고, 여세를 몰아 대표팀까지 뽑히며 '2군 신화'를 썼다. 이근호는 2010년 남아공 월드컵 아시아 최종예선에서 3골을 터트리며 본선행을 이끌었다. 허정무 당시 대표팀 감독의 '황태자'라 불렸다. 하지만 유럽 진출 실패와 컨디션 난조로 23명 엔트리에서 탈락했다. 남아공 월드컵 최종 전지훈련지였던 오스트리아까지 동행했지만, 대회 개막을 불과 보름 앞두고 쓸쓸하게 귀국했다. 대표팀 트레이닝복을 입고 돌아오는 게 너무 창피해 면세점에서 사복을 급히 구입해 갈아입고 취재진을 피해 공항을 빠져나갔다. 이근호는 무너지지 않고 다시 일어섰다. 2012년 울산 현대 유니폼을 입고 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 우승을 이끌었다. AFC 올해의 선수상도 받았다. 2012년 말 입대한 상무에서는 레슬링·사이클 등 비인기 종목 선수들을 보며 신선한 충격을 받았다. 비인기 종목이라 각광받는 순간은 아시안게임과 올림픽밖에 없는데, 새벽에 체육관에 나가면 늘 그들이 먼저 훈련을 하고 있었다. 나태해지지 말자고 다짐하고 또 다짐했다. 이근호는 2013년 K리그 챌린지(2부 리그)에서 득점왕(15골)을 차지하며 팀을 1부 리그로 올려놓았다. 이근호는 2014년 브라질 월드컵을 앞두고 왼쪽 무릎을 다쳤다.
신태용 대표팀 감독도 취임 후 "90분 동안 목숨을 바치듯 뛰는 선수를 원한다. 대표팀에 대한 사명감과 희생정신을 보여줄 선수가 필요하다"고 말했고 이동국의 진심어린 조언처럼 월드컵에 나가기 위해서는 이근호처럼 목숨 걸고 최선을 다해서 뛰어야 한다.