여론조사 결과 시민들의 전폭적인 찬성을 얻어 무료화에 무게가 실린 진주 남강 유등축제가 올해부터 입장료 없이 구경할 가능성이 커졌다. 진주시와 진주문화예술재단이 심의를 거쳐 결정하겠다지만 대세는 기울어졌다고 보아 틀림없다. 다행일 뿐 아니라 바람직한 방향이다. 유료입장이 지난 3 년 동안 타지 관광객이나 시민에게 불편을 안긴 게 사실이다. 그래서 논란이 끊이지 않았음은 전혀 이상치않다. 남강다리와 강 남쪽 둔덕에 가림막을 쳐 유등은 물론이고 유서깊은 촉석루와 의암을 구경할 수 없게 차단함으로써 재정적 득보다는 향토 고유의 역사적 서정성을 살리지 못하는 손해가 더 크다는 비판을 받아온 것도 무료화로 회귀하는 요인이 되었다. 다만, 재정 결손을 어떻게 감당하느냐 그것이 관건이다. 진주시가 작년에 결산처리한 장부상의 축제 경비는 40 억 원이었으나 입장료를 통해 올린 수익금은 그보다는 약간 많다. 말하자면 흑자를 기록했다는 얘기다. 세계적인 명성에 곁들여 외국 관광객이 해마다 늘어나는 추세를 보여 국비나 도비 등 따로 예산지원을 받지 않더라도 독자운영이 쉬워졌다는 것이다. 그러나 무료화로 환원되면 운영경비를 조달하는 방법을 찾아야 한다. 예산회계상의 단순논리로 접근해서는 안 될 것이다. 더 많은 관광객을 유인하는 차원에서 문화경제적 관점을 접목할 필요가 있다. 다시 말해 지역특산품과 관광상품을 최고화해서 직접경비 외적의 간접적 거시효과를 올리도록 하는 것이다. 올해 그 같은 경험을 축적하는 새로운 원년으로 여겨 나쁘지 않다. 무료로 한다고 해서 축제의 질이 떨어져서는 소용없다. 많은 노력이 뒤따라야 되겠지만 남강 유등축제는 이제 시민이나 도민 나아가서는 내국인뿐만 아니라 세계인이 그 진가를 알고 찾는 소중한 문화유산이다. 장인들의 솜씨를 갈고 다듬어 품격 높고도 아름다운 선과 색채의 예술미를 계승발전시켜나가야 한다. 그 같은 각오 아래 더욱 격조 높은 무료축제로 만들어야 한다. 또 하나, 편의시설을 증설하여 관광객의 불편을 최소화하는데 주력해야 할 것이다. 공용주차장은 그중의 으뜸이다. 차를 세울 곳이 없어 짜증 나기 시작하면 축제효과는 반감된다.
새로운 부가가치 창출로 올해부터 무료화 된 진주 남강 유등축제는 세계적으로 인정 받을 수 있는 소중한 문화 유산이므로 더욱 계승 발전 시켜야 한다..