국력을 따질 때 흔히 경제력, 군사력, 영토 등이 고려된다. 여기다 인구는 전통적으로 국력의 기본 요소다. 인구가 절대 수치 이상을 넘어야 강대국 반열에 오를 수 있다. 통계청이 지난 27 일 발표한 2017 년 인구주택 총조사결과(11 월 기준)에 따르면 대한민국은 영토는 좁지만 5 천만명을 넘는 인구(5 천142 만명)로 여전히 적정 규모를 자랑한다. 국력의 토대다. 문제는 인구의 질(質)이다. 한 가정의 영속성이 보장되려면 자녀가 2 명은 돼야 하는데 이게 거의 1 명 수준으로 떨어진 지 오래다. 반면 수명 연장으로 노인인구 비중은 갈수록 늘고 있다. 0~14 세 인구는 지난해 14 만명 줄었지만, 65 세 이상 고령인구는 34 만명 늘었다. 고령인구 비율은 마침내 14%에 도달해 고령사회 기준에 진입했다. 인구 구성비로 본다면 한국은 늙어가는 중이다. 노인인구에 대한 복지, 의료, 일자리 등 사회·경제 정책들은 갈수록 중요성이 더하게 됐다. 더 큰 문제는 지역별 인구 구성비마저 엄청난 격차를 내고 있다는 점이다. 바로 수도권(서울·경기·인천) 집중이다. 시·도별 인구 증감률을 보면 충청 이북은 대체로 늘었는데, 그 이남은 감소세다. 수도권의 경우 서울은 다소 감소했지만 경기 18 만명, 인천 1 만3 천명이 늘었다. 수도권 인구는 2 천552 만명으로 전체 인구의 49.6%를 차지했다. 50%를 넘는 것은 시간문제다. 국회의원을 비롯해 정치적 대표성에서 수도권의 발언은 증폭될 것이다. 반면 지방 인구는 쪼그라들고 있다. 대구는 8 천명, 경북은 5 천명이 줄었다. 대구는 2016 년에도 5 천명이 줄었다. 대도시의 인구 감소는 도시의 존망과 연결된다. 고령인구 비율은 14.1%로 광역·특별시 가운데 부산(16.3%) 다음으로 높았다. 경북도 악화일로다. 2016 년 2 천명 늘었다가 다시 감소했다. 인구 구성비는 절망적이다. 고령인구 비율은 19%로 전남(22%)에 이어 둘째로 높았다. 초고령사회(20% 이상) 진입을 눈앞에 두고 있다. 비교적 큰 도시인 상주와 영천마저 인구 10 만명 붕괴가 초읽기에 들어갔다는 분석도 나왔다. 이들 도시는 한때 26 만명과 19 만명으로 인구 정점을 찍은 뒤 계속 감소하고 있다. 인구 문제만큼 대처가 어려운 분야도 없다. 당장 효과도 나지 않는다. 긴 시간의 뚝심있는 정책들이 필요하다. 정부와 지방자치단체는 백지상태에서 다시 점검해야 한다. 수도권 인구분산 정책은 물론 지방거주자 및 출산 부부에게 직접적인 혜택을 주는 맞춤형 인구 정책이 더욱 절실해졌다.
한 나라의 국력을 측정하는데 중요 요소 중 하나인 인구 규모 면에서 대한민국은 2017년 인구주택 총조사 기준 5 천142 만명로 여전히 적정 수준을 기록하고 있지만 향후에는 수도권 인구분산 정책 뿐만 아니라 지방거주자 및 출산 부부에게 혜택을 주는 맞춤형 인구 정책이 더욱 절실한 상황이다.