폐광지역이 잇단 악재에 근간이 흔들리고 있다. 공기업인 강원랜드에서 유례없는 대규모 직원 퇴출이 이뤄지고, 폐광지역과 밀접한 한국광해관리공단의 부실 떠안기 통폐합이 결정됐기 때문이다. 강원랜드는 지난달 30 일 부정채용자로 지목돼 올 2 월부터 업무에서 배제된 226 명 중 198 명에 대해 채용 취소를 통보하는 등 209 명의 퇴출을 결정했다. 또 정부는 폐광지역의 반발에도 불구, MB 정부의 해외자원개발 실패 등으로 자본잠식 상태에 빠진 한국광물자원공사를 강원랜드와 영월 동강시스타의 대주주인 광해관리공단에 흡수 통합, 한국광업공단을 출범시키기로 결정했다. 도내 폐광지역 지방공기업들의 흑역사가 반복되고 있다. 영월 동강시스타는 2017 년 1 월 기업회생을 신청, 2014 년 전국 지방공기업 최초의 법정관리 신청이라는 태백 오투리조트의 전철(前轍)을 밟았다. 또 강원랜드가 600 억여원을 투자한 태백 하이원엔터테인먼트는 지난 2016 년 게임과 애니메이션 사업을 접었다. 이미 100 여명의 직원 중 80%는 권고사직과 희망퇴직으로 일자리를 잃었다. 470 억여원이 투입된 영월 상동테마파크는 준공을 코앞에 두고 2014 년 공사가 중단되기도 했다. '문을 열면 손해 볼 게 뻔하다'는 이유에서다. 폐광지역의 대체산업을 육성하겠다며 정부나 강원랜드, 자치단체 등이 '황금알'을 낳는 카지노 수익에 기대어 대동소이한 관광 분야에 투자한 결과다. 폐광지역은 더 이상 현 투자 방식을 답습해서는 미래가 없다. 그렇지만 폐광지역은 그동안 석탄산업의 합리적인 육성과 탄광지역의 경제안정을 위해 '폐광지역 개발 지원에 관한 특별법' 제정과 '탄광지역종합개발사업'을 의욕적으로 추진해 미래의 가능성을 열어 두고 있다. 폐광지역과 관련된 특별법과 개발계획이 보다 실효성 있게 시행되기 위해서는 과거의 개발방식은 과감하게 청산돼야 한다. 그리고 주민의 적극적인 관심뿐만 아니라 정부의 체계적이고 현실적인 재정지원 및 민간자본 유치를 활성화할 수 있는 정책적, 제도적 장치 마련이 선행돼야 한다. 폐광지역에 무수한 정책을 펴 왔지만 자립경제 구조를 갖추는 측면에서는 사실상 실패나 다름없다. '폐광지역 개발 지원에 관한 특별법'이 제구실을 해야 한다. 이미 두 차례 연장된 이 법은 2025 년 종료된다. 그간 수조원의 각종 기금이 폐광지역에 투입됐다. 하지만 강원랜드 이외에는 이렇다 할 대체산업이 보이지 않는다. 폐광지역이 환경에 대응하면서 지속적으로 발전하기 위해서는 새로운 신산업의 발굴과 동시에 전략산업 재구조가 끊임없이 이뤄져야 한다. 즉, 폐광지역이 지속적인 발전을 하고 지역산업구조를 재구조화하기 위해서는 지역성에 바탕을 둔 전략산업의 선정, 육성이 매우 중요하다. 지역 내 산업 추세의 치밀한 분석으로 지역의 주요 산업에 대한 시장 규모, 산업 추이, 부가가치, 경쟁업체, 산업 전망 등이 제대로 분석돼야 한다.
관광 분야에 대한 소홀한 투자 때문에 폐광지역의 존립이 흔들리고 있으며, 이를 해결하기 위해서는 로컬을 겨냥한 신산업의 발굴 및 육성이 중요하다고 판단된다.