지난 13 일 영주 가흥산업단지 내 SK머티리얼즈 공장에서 발생한 유독가스 누출 사고는 기업의 안전불감증과 관계당국의 안이한 대응을 여실히 보여주는 사례다. 이 공장에서 누출된 육불화텅스텐(WF6)은 피부 화상, 눈 손상뿐만 아니라 흡입 땐 인체에 치명상을 일으킬 수 있는 위험 물질이었지만 관리는 허술하기 짝이 없었던 것으로 드러났다. 이날 육불화텅스텐 누출량이 40 ㎏에 그쳤기에 망정이지, 그보다 더 많았다면 인명피해로도 이어질 수 있었다. 그럼에도 영주시의 재난대피 안내 시스템은 제때 작동하지 않아 주민들은 불안에 떨어야 했다. 이번 사고는 5t 용량의 저장탱크 1 기의 밸브부분 균열이 원인인 것으로 추정되고 있다. 유독가스가 가득 찬 밸브가 찢어진 것도 모를 정도로 공장 측의 안전점검이 허술했던 셈이다. 더 문제는 이 공장에서 발생한 사고가 이번뿐만이 아니라는 점이다. 2013 년 8 월 SK머티리얼즈의 전신이던 OCI머티리얼즈 모노실란 2 공장에서 유독 가스가 누출돼 폭발 후 화재가 발생했다. 이보다 앞서 같은 해 5 월에는 규소가 누출됐고 2012 년에는 질소배관설비 폭발로 1 명이 숨지기도 했다. 최근 6 년 동안 이 공장에서만 가스누출 등 사고가 4 번이나 발생한 게 도무지 믿기지 않는다. 안전이 담보되지 않은 유독물질은 언제 터질지 모르는 시한폭탄과 다를 게 없건만, 이에 아랑곳하지 않는 공장 측의 안전불감증이 놀랍기만 하다. 이번 가스누출 사고에서 주민을 더욱 불안케 만든 건 영주시의 늑장 대응이었다. 공장 인근 주민들은 사고 발생 후 한 시간이 다 되도록 대피안내 방송을 듣지 못했고 뉴스를 보고서야 사고가 난 사실을 알았다고 한다. 또한 재난안내 문자도 사고가 마무리된 이후에 받았다니 주민들로선 분통이 터질 일이다. 영주시는 이 업체에서 사고가 날 때마다 대책을 내놨지만 재발방지는커녕 위험경보 발령과 주민 대피 체계도 제대로 갖추지 못하고 있는 셈이다. 최근 환경오염 사고가 유독 경북에서 자주 발생하고 있다. 지난 2 월에는 봉화 영풍석포제련소가 공장 폐수를 토양에 무단 유출하다 적발됐는데, 이 제련소가 2013 년 이후 환경 관련 법령을 위반한 게 46 건이나 된다니 예견된 일이다. 이처럼 반복되는 환경오염사고를 근본적으로 막으려면 관계당국의 안전관리 강화와 함께 제도 개선이 필요하다. 무엇보다 환경오염 사고 업체에 대한 솜방망이 처벌 관행부터 바로잡아야 한다.
영주 SK머티리얼즈 공장에서 발생한 유독가스 누출 사고의 수습 과정을 통해 드러난 기업의 안전불감증과 관계당국의 안이한 대응은 앞으로 더 큰 문제를 일으킬 수 있으므로 관계당국은 안전관리 강화와 함께 솜방망이 처벌 제도 개선을 이루어야 한다. 