스님을 돕는 20~30대로 보이는 젊은이들. 알고 보니 현직 셰프이거나 셰프를 꿈꾸며 공부하는 이들이다. 길게는 6개월 이상, 짧게는 일주일째 스님 곁에 머무르며 스님의 일상을 통해 배움을 얻기 위해 모인 인연들이다. 전남 장성 백암산의 작은 산사 천진암. 3평 남짓한 이 사찰의 작은 부엌은 아마 세상에서 가장 넓은 부엌인지도 모른다. 이곳의 주지는 정관 스님(62). 자그마한 체구의 스님이 쉼없이 만들어내는 소박한 음식들에는 자연과 세상이 담겨 있기 때문이다. 그뿐이 아니다. 실제로 세계 각지에서 많은 사람들의 발걸음이 이곳으로 향하고 있다. 스님의 음식을 맛보고 삶을 배우려는 열망에서다. 천진암은 고불총림 백양사의 말사(교구 본사에 딸린 작은 절)다. 백양사에서 비자나무 숲길을 따라 200m쯤 올라가면 아담하게 나타난다. 백제시대에 세워진 유서 깊은 백양사는 전국에서 가장 많은 외국인이 찾는 사찰이다. 백양사 템플스테이에 참가하기 위해서다. 1박2일, 혹은 2박3일 일정의 템플스테이를 구성하는 여러 프로그램이 있지만 그 중에서도 핵심으로 꼽히는 것은 정관 스님과 함께하는 '사찰음식 체험'이다. "음식은 깨달음을 향한 수행의 방편이다". 평생 수행자로서의 삶을 살아온 스님의 이야기가 몇 년 전 <뉴욕타임스>와 <가디언>, 그리고 세계 최대 동영상 채널 넷플릭스의 다큐멘터리 <셰프의 테이블>에 소개되면서 스님은 세계적으로 유명세를 얻게 됐다. 스님이 요리하는 비법에 대한 궁금증, 스님의 음식을 맛보고 싶은 호기심이 세계 각지의 사람들을 불러 모았다. 이 작은 사찰이 북적이게 된 것은 그런 연유에서다. 주지 정관 스님의 음식 배우려는 열망스님은 예전에 비해 훨씬 많은 손님을 맞게 됐다. 그래도 매일 아침 예불을 드린 뒤 부엌에서 죽을 끓이고 나물을 무치고 김치를 내어 밥상을 차리는 일상은 반복된다. 지난 8월 말 휴가를 맞아 천진암을 찾았다. 스님의 삶을 조금이라도 가까이서 보고 싶었기 때문이다. 특별한 기술이 없기 때문에 설거지, 청소라도 열심히 해야겠다는 결심만 갖고 스님의 부엌에 도착한 시간은 오전 10시였다. 점심을 준비하기엔 이른 시간인데도 부엌은 벌써부터 북적거렸다. 이날 오후 한식진흥원에서 스님의 강의를 듣기 위해 30명이 찾아오는 행사 때문이었다. 부엌에서는 스님과 여러 사람들이 그때 사용할 재료와 음식을 준비하는 중이었다. 스님은 일주일에도 몇 차례나 이 같은 대규모 손님을 맞이해야 한다. "이 가지는 손질을 새로 해야겠네요. 만져보면 껍질이 꽤 두꺼운 것들이 있는데 이런 것들은 벗겨내야 먹는 데 불편하지 않아요." "감자를 그렇게 믹서에 갈면 안 되는데. 강판에 갈아야 원래의 결을 살릴 수 있다니까." "나물은 만져봐서 충분히 부드러워질 때까지 삶으면 됩니다. 같은 재료라도 나오는 계절에 따라 상태가 다르니까 정해진 건 없어요." 스님은 조리를 하는 틈틈이 사람들에게 일일이 설명을 하고 시범을 보였다. 그 와중에 불쑥 찾아간 낯선 '식객'에게 막 쪄낸 감자떡이며 지진 열무를 찢어 맛보라고 권하기도 했다. 흥미로운 것은 스님의 부엌에 함께한 사람들이다. 처음엔 언뜻 스님을 돕는 신도들인가 했다.
정관 스님의 이야기가 몇 년 전 <뉴욕타임스>와 <가디언>, 넷플릭스의 다큐멘터리 <셰프의 테이블>에 소개되면서 세계적으로 유명해진 가운데 많은 사람이 음식을 배우려고 사찰을 방문하지만, 스님은 매일 아침 예불을 드린 뒤 죽을 끓이고 나물을 무치고 김치를 내어 밥상을 차리는 일상을 반복하고 있다. 