매달 2일부터 5일 간격으로 5일장을 여는 강원도 봉평장. 장날마다 많은 사람이 모이는 지역의 명물이다. 4월 27일의 봉평장은 조금 더 특별했다. 새롭게 변신한 봉평장이 첫 선을 보인 것이다. 시장 한가운데 커다란 차량과 부스가 놓였다. 이곳에 몰려든 아이들은 상인의 얼굴이 새겨진 스탬프를 종이봉투에 찍으며 한바탕 웃음꽃을 피웠다. 예전에 비해 훨씬 쾌적하게 바뀐 쉼터에는 시장의 방문객들이 자리를 잡았다. 장터 한 켠 공터는 '소풍'을 콘셉트로 만든 쉼터다. 콘셉트에 어울리는 분위기가 자연스레 연출됐다. 이곳에서는 가족 단위 방문객들이 시장에서 방금 산 먹거리를 먹으며 담소를 이어갔다. 시장 골목마다 물건을 사고 구경하는 사람들로 예전보다 훨씬 더 활기가 넘쳤다. 소풍 온 듯한 공간 연출 봉평장이 새 단장을 마쳤다. 현대카드·현대캐피탈(이하 현대카드)과 강원도는 '전통시장 활성화 프로젝트'의 일환으로 지난해 3월부터 1년 동안 봉평장 꾸미기에 매진했다. "최근 정부에서는 전통시장을 활성화하기 위해 다양한 방법을 고민하고 있다. 전통시장 1km 이내에는 대형마트 입점을 금지하고, 한 달에 두 번 일요일에는 대형마트의 강제휴무를 시행한다. 정부의 이런 정책이 도심 지역의 전통시장을 활성화 시키는 데는 일정 부분 효과를 거뒀다. 하지만 강원도 봉평장에 방문하는 사람들을 늘리기 위해서는 조금 다른 접근 방법이 필요했다." 프로젝트에 참여한 현대카드 관계자의 설명이다. 전국에는 셀 수 없을 정도로 많은 전통시장이 있다. 저마다 다른 멋과 맛으로 개성을 뽐낸다. 전통시장은 억척스런 삶과 세월의 흐름 속에 자연스럽게 생겨난다. 그 지역을 대표하는 독특한 문화와 분위기가 깃들어 있는 곳이기도 하다. 때문에 전통시장의 역사와 정체성, 특색을 살리고 뚜렷하게 드러내는 것이 '전통시장 활성화 프로젝트'의 가장 큰 숙제다. 현대카드와 강원도는 봉평장을 바꿀 아이디어를 모았다. 일반적으로 전통시장 활성화를 위해 시도하는 방법은 단순하다. 최신식 건물을 신·증축하거나 기반시설을 정비하는 작업을 우선으로 생각한다. 이른바 '시설 현대화'에만 초점을 맞추는 것이다. 하지만 현대카드가 만든 봉평장은 달랐다. 전통시장 고유의 특징을 살리는 것을 최우선 목표로 접근했다. 새롭게 태어난 봉평장은 '정겨움과 즐거움을 나누는 장'이라는 본연의 정서를 충분히 살렸다. 고유의 전통과 색깔을 유지하거나 오히려 더 돋보이게 하려고 힘썼다. 이런 가치를 훼손하지 않는 범위 안에서 그간 방문객들이 불편을 느꼈던 부분을 하나씩 개선했다. 프로젝트의 전 과정에 교육을 받은 상인들이 직접 참여해 아이디어를 내고 시장 살리기에 나섰다는 점에서도 의미가 컸다. 현대카드 관계자는 "이런 변화로 전통시장이 지속적인 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대한다"며 "이번 봉평장 프로젝트가 전통시장 개발의 기준이 되고, 나아가 지역사회 발전에도 도움을 줬으면 한다"고 말했다. 봉평장은 이효석의 소설 의 배경으로 잘 알려진 곳이다. 소설에서 장돌뱅이로 등장한 허생원이 찾았던 곳이다. 400년이 넘는 역사를 간직한 곳이다. 매달 5일장이 열릴 때마다 100여개의 점포가 들어서고 100명이 넘는 상인들이 손님을 맞이한다.
지난해 3월부터 현대카드가 강원도와 함께 전통시장 고유의 특징을 살리는 활성화 프로젝트를 진행하였으며, 이런 변화로 전통시장이 지속적인 경쟁력을 확보하고 지역사회 발전에도 도움을 주어야 한다.