폐비닐과 폐스티로폼 처리문제가 갑자기 발등의 불로 떨어졌다. 폐비닐·폐스티로폼은 그동안 국내 재활용품 수집업체들이 수거해 중국으로 수출했던 재활용 쓰레기들이다. 그런데 이 폐비닐·폐스티로폼을 화력발전소 원료로 써온 중국이 환경오염을 이유로 수입을 중단하자 이달부터 아파트와 동네의 분리배출소에서 혼란과 마찰이 생기고 있는 것이다. 중국쪽 수출 중단으로 폐비닐·폐스티로폼의 가격이 급락하면서 국내 재활용품 수집업체들이 '돈이 안된다'며 수거를 거부하거나 꺼려 문제가 커지고 있다. 며칠 새 아파트 단지나 마을의 재활용품 수거장에는 비닐과 스티로폼 처리를 놓고 관리사무소 측과 주민 간 다툼마저 벌어지고 있는 상황이다. 관리사무소 측은 "폐비닐과 폐스티로폼은 이제는 분리수거 대상이 아니다"며 종량제 쓰레기봉투에 넣어 버려줄 것을 벽보 등으로 안내하고 있다. 하지만 주민들은 지난달까지 분리 배출했던 비닐과 스티로폼을 쓰레기봉투에 넣어야 한다는 예기치 못한 조치에 혼란스러워 하고 있다. 알다시피 비닐과 스티로폼은 음식물·식재료뿐 아니라 각종 생활용품의 포장재로 널리 쓰이고 있다. 이 포장재 없이는 상품 유통업이 제대로 돌아가지 않을 정도로 점유 비중이 크다. 비닐은 특히 도시뿐 아니라 시골에서도 농사용으로 널리 쓰인다. 땅에 덮어 잡초를 방지하는 멀칭용으로, 또는 하우스 재배 비가림·보온용으로 비닐은 없어서는 안될 중요한 소재다. 하지만 제대로 분리 수거되지 않고 방치된 폐비닐과 폐스티로폼을 일부 농·산촌에서 그냥 불로 태워 환경을 오염시키는 사례도 적지 않아 문제가 되고 있다. 이는 하천과 토양을 오염시키는 주범이므로 절대로 용납돼서는 안될 일이다. 그런 만큼 폐비닐과 폐스티로폼 분리 수거의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 비닐이나 스티로폼과 같이 일상 생활에서 많이 배출되는 쓰레기는 당연히 정부나 지자체에서 예산을 들여서라도 처리해야 한다. 주민들이 종량제봉투에 넣어 버린다면 그 처리비용 부담이 크게 증가할 것이다. 비닐과 스티로폼을 식료품과 생활용품 포장재로 사용하는 것을 제한하도록 친환경 정책을 대폭 수정해야 마땅하지만 현재로서는 대안이 없어 보인다. 따라서 중국에서 처리하지 못하는 환경오염 물질은 국내 오염방지시설에 한데 모아서 처리하는 수밖에 없다. 정부와 지자체는 비닐과 스티로폼을 다시 제대로 수거해 재활용 또는 소각하는 방안을 빨리 마련해야 한다. 작금의 갑작스러운 쓰레기 혼란은 미리 대비하지 못한 환경·청소 행정 때문에 생긴 것이다.
중국의 폐비닐·폐스티로폼 수입 중단으로 인한 문제에 대해 정부와 지자체는 한시 빨리 해결방법을 도모해야 한다.