경제활성화와 일자리 창출에 기여하리란 기대를 받으며 나온 협동조합기본법이 12월 1일로 시행 1주년을 맞았다. 그동안 3000여개의 협동조합이 설립돼 양적으론 어느 정도 성과를 거뒀다. 다만 협동조합 중 절반은 개점휴업 상태인데다 그나마 잘 운영되는 곳도 영세해 경제 전반에 미치는 긍정적 효과가 미미하다. 질적 성장을 도모할 때란 지적이 나온다. 이런 가운데 최근 협동조합법 개정을 놓고 여야(與野)의 갈등이 깊다. 협동조합의 정치세력화를 우려해 기본법의 전면 개정을 요구하는 여당과 협동조합의 성과를 내세우기 위해 활성화 방안을 마련해야 한다는 야당이 맞서며 정쟁으로 번질 조짐이다. "어? 여기에도 이게 생겼네. 이 가게도 프랜차이즈인가?" "주인이 돈 많이 벌어서 분점 낸 거 아냐?" "다른 사람이 따라 만든 가게라고 하던데. 원조 가게는 따로 있잖아?" 서울시 서대문구 신촌 지하철역 근처를 지나는 젊은 사람들의 얘기다. 이들 대화의 주제가 된 곳은 '와플대학'이라는 노점이다. 인기 간식거리가 된 와플을 파는 가게로 12가지 맛의 크림을 선택할 수 있는 게 특징이다. 가끔은 줄을 서서 먹어야 할 정도로 반응이 좋다. 와플대학이 첫 선을 보인 것은 2008년이다. 신촌의 한 골목에 이름도 없는 허름한 노점이 하나 생겼다. 와플에 특이한 크림을 발라 싸게 팔았는데 맛도 좋아 금세 많은 단골손님이 생겼다. 입 소문을 타며 손님이 늘더니 급기야 줄을 서서 먹어야 하는 상황까지 벌어졌다. 근처 대학생 단골손님들이 "매일 줄을 서 출석체크를 한다"며 '대학'이라는 별명을 붙여줬다. 연세대·서강대·이화여대와 함께 '신촌의 4대(학)'라는 애칭이 생겼다. 주인은 아예 가계 이름을 와플대학으로 지었다. 최근 와플대학이 눈에 띄게 늘면서 프랜차이즈라는 오해를 받았다. 하지만 프랜차이즈가 아니다. 그렇다고 주인이 돈을 많이 벌어 분점을 낸 것도 아니고, 다른 사람이 와플대학과 비슷한 가게를 낸 것도 아니다. 와플대학은 협동조합이다. 올 3월 서울시로부터 협동조합 인가를 받았다. 와플대학을 처음 운영한 사람은 손정희(53)씨다. 와플대학이 화제를 모으자 형편이 어려운 사람들이 노하우를 알려달라고 찾아왔다. 그렇게 찾아온 몇몇 사람들이 가게를 낼 수 있도록 도와주면서 가게가 늘기 시작했다. 최근에는 아예 협동조합으로 만들어 가게 수가 급격히 늘었다. 현재 30개가 넘는 와플대학이 서울 곳곳에서 운영 중이다. 와플대학 협동조합원이 되면 손씨가 개발해 특허를 받은 12가지 크림과 와플믹스 제조법을 배워 장사를 할 수 있다. 프랜차이즈가 아니기 때문에 당연히 가맹비와 로열티가 없다. 비법과 기술을 제공하고 대가를 받지 않는다. 와플을 만들 수 있는 기계값과 재료비만 내면 된다. 협동조합에 대한 관심이 뜨겁다. 친구든 가족이든 다섯 명만 모이면 "협동조합이나 만들어보자"는 농담을 주고 받을 정도다. 협동조합 열풍이 분 건 지난해 12월 1일 시행된 협동조합기본법의 영향이 크다. 종전에는 개별 협동조합특별법에 따라 8개 협동조합(농협·수협·신협·생협·새마을금고협·산림조합·인삼조합·중소기업협동조합)만 있었다. 기본법이 시행되면서 거의 모든 규제가 풀렸다.
오는 12월 1일 협동조합기본법이 시행 1주년을 맞았지만 절반은 개점휴업 상태인데다 제대로 운영되는 곳이 적어 경제 전반에 미치는 긍정적 효과가 미미하기 때문에 여야는 협동조합법 개정을 놓고 논의 중이다.