ㆍ시작단계부터 단층조사 부실… 지진 위험성 통제 체계 작동 안해 지난 3월 27일 찾은 경북 포항시 흥해읍의 지열발전 상용화 실증시험 현장. 굳게 닫힌 철문 앞에는 '전담기관인 한국에너지기술평가원의 과제수행 중지 명령에 따라 현재 본 현장에서의 모든 연구활동이 중단됐다'는 안내문이 걸려 있었다. 지난 2월 7일 온 우편물 도착 안내서는 다음 방문일을 예고한 상태에서 출입문 기둥에 붙은 채 빛이 바래 있었다. 시추탑과 수십 개의 굵은 관, 각종 밸브 장치들이 방치된 채 녹이 슬고 있었다. 안쪽에서 인기척을 느낀 개가 짖어댔지만 관리인이 있는지는 알 수 없었다. ㎿(메가와트)급 지열발전 기술을 개발하기 위해 국비 185억원, 민자 206억원을 투입한 지열발전소 실증 현장은 이제 천덕꾸러기 신세가 돼 폐쇄될 처지에 놓여 있다. 포항지진 정부조사연구단은 3월 20일 포항지진이 지열발전을 위한 수리자극에 의한 촉발지진이라고 결론내렸다. 국내 조사단에 참여한 손문 부산대 교수는 "조사과정에 외압이 전혀 없었고 과학적인 자료를 충실히 이용해서 결론을 냈다"며 "처음에는 자연지진 쪽으로 생각하는 사람도 있었지만 조사과정에서 과학적으로 명확한 증거가 많이 나와 결과적으로 별 문제 없이 모든 분들이 동의하는 형태로 결론을 내렸다"고 말했다. 매뉴얼을 지키지 않은 인재지진 발생은 단층이 존재한다는 말과 같다. 손 교수는 단층의 존재를 크게 세 가지 근거로 입증할 수 있다고 설명했다. 먼저 2개의 시추공 중 'PX-2'가 3790~3715m 지점에서 단층의 핵심을 관통했다. 그 곳에서 암석파편이 많이 나와 단층을 관통한 것으로 봤다. 마치 맷돌 사이에 콩을 갈면 물을 머금고 부서지듯 진흙 상태의 암석파편이 나왔다는 것이다. 두 번째로 지진이 난 이후의 상황을 관측하기 위해 시추공 속으로 카메라를 집어넣었는데 3790m 부근에서 막혔던 점도 단층이 존재하는 근거로 봤다. 손 교수는 "지진이 난 후 그 부분이 움직였다는 뜻"이라며 "시추를 한 후 땅이 움직일 수 있어 단단한 강철로 포장(케이싱)하는데 지진으로 땅이 움직여 그 부분이 절단난 것"이라고 설명했다. 그 깊이에서 물이 많이 빠져나간 것도 단층이 존재할 수 있다는 근거가 된다고 했다. 이런 조사단의 결론에 홍태경 연세대 교수는 <사이언스>에 투고할 예정인 논문에서 조사단이 밝힌 물 주입과 단층 존재 사이의 연결고리가 논리적으로 해명되지 않았다고 주장했다. 홍 교수는 "수압 파쇄를 해도 암석이 쪼개지는데 그게 단층을 뚫었다는 직접적인 증거가 되는지는 모르겠다"며 "그 근처에 단층이 있는 것은 사실로 보이나 물 주입에 의한 것인지는 연대측정을 해봐야 확실히 알 수 있다"고 말했다. 홍 교수는 그러면서 "무조건 물 주입 탓이라고 마무리하면 보상은 끝나더라도 그 이후 지열발전 연구에는 도움이 되지 않을 것"이라고 주장했다. 하지만 대체로 전문가들은 이번 조사단의 결론에 동의하는 분위기다. 그러면서 처음 사업을 시작한 단계에서 단층의 존재 여부를 면밀히 조사하지 않은 것이 첫 번째 실책이었다고 봤다. 이희권 강원대 교수는 "단층대가 지나가는 걸 시추하는 조사단계에서 파악했어야 했다"며 "사업 자체가 엉터리는 아니었지만 예산과 시간을 충분히 들여서 단층조사를 하고, 물을 주입하는 기간도 길게 잡았어야 했다"고 말했다.
지난 3월 27일 경북 포항시 흥해읍의 지열발전 상용화 실증시험 현장은 사업 시작 단계에서 단층의 존재 여부를 심도있게 조사하지 않고 신중하지 못했던 잘못으로 인해 연구가 중단된 상태이다.