대통령을 위한 물리학리처드 뮬러 저·장종훈 역·살림·1만5000원 미국 UC버클리대학교 물리학과 교수 리처드 뮬러는 모든 사람들이 물리학을 배워야 한다고 주장한다. 특히 본인이 교편을 잡고 있는 명문대의 학생들이라면 더욱 그렇다. 이들 중 누군가는 장차 대통령이 돼 미국의 미래를 좌우할 결정을 내려야 할지도 모른다. 그럴 때를 대비해 그는 '미래 대통령을 위한 물리학'이라는 이름의 수업을 진행했고, 모아서 책으로 펴냈다. <대통령을 위한 물리학>은 바로 그 강의록을 번역한 책이다. "태양열 발전에 대해서도, 석탄을 가솔린으로 가공하는 방법에 대해서도 모르면서 어떻게 자기 나라를 청정에너지 국가로 바꿀 수 있을까? 여러 이슈들의 정치적인 면만 이해하고 기술적인 면을 모른다면 어떻게 연구자금, 무기감축, 북한이나 이란의 위협, 첩보, 감시활동에 대한 결정을 내릴 수 있을 것인가? 설사 세계적인 지도자가 되려는 뜻이 없다고 해도, 이런 이슈들에 대해서 알지 못한 채 현명한 투표를 할 수 있을까?"(서문) 대통령 선거에 출마할 사람이건 후보에게 투표할 사람이건 물리학을 알아야 한다. 설명을 듣고 보면 너무도 당연한 말처럼 들린다. 문제는 그 물리학적 사실이 우리의 상식과 반드시 일치하지는 않는다는 데 있다. 몇 개의 사례를 들어보자. 인근을 방사능으로 오염시키는 '방사능 폭탄'은 과연 위험할까? 방사성 물질을 폭발시켜서 널리 퍼뜨리면 연쇄반응이 약해지기 때문에 "확실히 얘기하자면 이것 때문에 사망할 일은 없다."(39쪽) 그보다는 농약을 살포하는 데 쓰이는 경비행기에 연료를 가득 채우고 들이받는, 9·11 테러의 모방범이 더 큰 피해를 끼칠 수 있다. 효율이 100%인 태양전지가 개발되고 그것으로 차의 지붕 1㎡를 덮는다 해도 승용차의 동력원으로 삼을 수는 없다. 동력원인 태양광 자체의 에너지가 너무 약하다. 최대 출력 1마력을 넘길 수 없는 것이다. 반면 1966년식 폴크스바겐 비틀 같은 낡은 소형차도 50마력 정도는 너끈히 뽑아낸다. 일반인의 방사선 노출 기준을 엄격하게 지킬 경우 덴버에는 사람이 살면 안 된다. 자연상태의 우라늄과 라돈 때문에 덴버에 살면 뉴욕 거주자에 비해 매년 0.1rem가량의 방사선을 더 쪼이게 되는 것이다. 그것만으로도 기준치 초과다. 하지만 덴버의 암 발생률은 미국 어느 지역보다 낮다. 리처드 뮬러는 테러리즘, 에너지 정책, 원자력, 우주 개발 및 연구, 기후변화에 이르기까지 다양한 주제를 종횡무진 누비며 숫자와 논리에 입각한 정책 방향을 제안한다. 그는 중성미자 및 핵에너지 분야의 전문가다. 특히 "에너지는 국가의 경제와 직결되기 때문에 중요하다"(70쪽)는 것이 그의 입장이다. "미국의 국가 총생산량은 중국의 20배다. 에너지 소비량도 거의 중국의 20배다. 부와 에너지 소비는 비례한다."(70쪽) 널리 퍼져 있는 잘못된 정보에 입각한 대중적 공포를 감안하되, 이겨내고 올바른 정책을 추구할 수 있는 미래의 대통령을 위한 강의록이 바로 이 책인 것이다. 우리는 당위가 아니라 현실의 세계에서 살고 있다. 영어사전을 번역하던 에도 시대의 일본인들은 'physic's를 '물리'(物理)라고 옮겼다.
미국 UC버클리대학교 물리학과 교수 리처드 뮬러는 '대통령을 위한 물리학'이란 책을 출판해내며, 물리학을 모든 사람들이, 특히 중요한 결정을 내려야 할 미래의 대통령은 더더욱 배워야 한다고 강조한다.