ㆍ위안부든, 정신대든 과거 일본의 침략전쟁에 동원된 언어 지난 5월 25일 피해생존자이자 활동가인 이용수 할머니의 2차 기자회견 이후 '정신대'와 '위안부'의 용어 차이를 두고 논란이 계속되고 있다. 언론은 '위안부'와 1944년 전 '여자근로정신대'를 비교하면서 용어의 혼동이 연구의 부족이나 시대에 대한 오해에서 비롯된 것인 양 지적한다. 그러나 정신대는 1938년 총동원체제 이후 일상화된 용어였으며, 같은 시기 광범위하게 이루어진 '위안부' 동원과 맞물려 결과적으로 '위안부'와 착종된 말이었다. 정신대와 위안부 한국정신대문제대책협의회(정대협)의 초대 대표 윤정옥은 17세 때인 1942년, 미혼여성을 '처녀공출' 또는 '정신대 동원'한다는 소문을 들었다. 1945년 8월 해방이 된 뒤 전쟁터로 끌려간 여자애들은 어떻게 됐을까, 궁금하고 걱정됐다. 여러 차례 서울역에 나가 해외에서 들어오는 징용자·징병자들을 붙들고 그 여자애들은 어떻게 됐는지 물어봤다. 어느 날 어느 남자가 툭 던졌다. "그 애들은 정신대가 아냐, 위안부야." 윤정옥은 이때 '위안부'라는 말은 처음 들었다. 무엇을 뜻하는지도 몰랐다. 일본과 한국의 책을 들춰보면서 '위안부'에 대해 추적했고, 일본군에게 성폭력을 당한 여성들임을 알았다. 일본의 침략전쟁과 식민지 지배가 저지른 사건이라고 생각해 이 문제를 반드시 해결해야겠다고 결심했다. 1980년대 후반 여성활동가들이 공감했고, 그렇게 1990년 11월 정신대문제대책협의회가 만들어졌다. 윤정옥은 정대협이 자신의 경험을 '정신대 피해'로 인식하고 있는 피해자들이 신고하기 위해 찾아올 수 있는 조직이어야 한다고 생각했다. 1991년 8월 14일 김학순 할머니의 공개증언이 있었고, 언론은 일제히 '정신대로 끌려간 김학순 할머니'의 증언에 대해 보도했다. 기사 중에는 '정신대'와 '위안부'가 혼용되었다. 2012년 제2차 아베 정권이 들어선 이후 역사부정을 통한 일본 사회의 우경화가 두드러졌다. 우익들은 일본에서 김학순 할머니의 증언을 처음 보도한 <아사히신문>을 집요하게 공격했고 '여자정신대라는 명목으로 전장으로 연행돼'라는 기사를 쓴 기자가 정신대와 위안부를 구분 못 하는 날조 기자라고 공격했다. 그해 말 <아사히신문>은 정신대와 위안부를 혼동한 기사는 오보였다고 발표했다. 이로써 '정신대'와 '위안부'는 서로 다른 것으로 기정사실화되었다. 하지만 어째서 식민지 시기를 기억하는 많은 사람이 정신대를 위안부로 이해하고 있는지에 대해서는 질문하지 않았다. 이렇게 기억은 일본의 기억으로 덧칠됐다. 정신대는 일본어 '데이신타이(挺身隊)'의 한자를 한글로 표기한 것이다. 이는 '혼신을 다해 나아가는 부대'라는 뜻의 일본군 전시(戰時) 선전 용어다. 러일전쟁 중인 1905년 4월 13일 <아사히신문> 기사에서 일본군 장교를 '정신대 대장'이라고 부르고 있는 것을 확인할 수 있다. 그 후 일본 언론은 학술정신대·무역정신대 등의 표현을 쓰면서 '국익'을 위해 헌신하는 조직에 정신대라는 미사여구를 붙였다. 이처럼 정신대는 국가에 대한 개인의 헌신을 미화하는 말이었다. 1938년 4월 국가총동원법이 시행되고 본격적인 전시동원체제에 들어가면서 대중의 사상과 노동력을 동원하기 위해 '애국정신대'·'농촌정신대'·'국어(일본어)보급정신대'·'산업정신대' 같은 이름의 조직들이 생겨났다.
'정신대'와 '위안부'의 용어 차이에 대한 논란에 대해 언론은 용어의 혼동이 연구의 부족이나 시대에 대한 오해라고 지적하면서도 식민지를 경험한 사람들이 왜 정신대를 위안부로 이해하는지에 대해서는 의문을 제기하지 않는다.