마이크 폼페이오 미국 국무장관이 23일(현지시간) 기자회견을 열어 다음주에 북한을 방문한다고 밝혔다. 헤더 나워트 국무부 대변인은 "상대적으로 이른 시점에 떠날 것"이라고 말해 방북 시점이 주초가 될 것임을 확인했다. 이번 방북에는 이날 새로 임명된 스티븐 비건 대북정책 특별대표도 동행한다. 지난 6월12일 김정은 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미 대통령이 싱가포르에서 정상회담을 가진 후 두 달 넘게 돌파구를 찾지 못하던 양측이 협상의 성패를 가를 중요한 담판에 들어가는 것이다. 폼페이오 장관의 방북에 합의한 것을 보면 북·미 양측이 물밑 조율에서 비핵화에 대해 상당한 의견 접근을 이룬 것 같다. 향후 미국의 대북 협상을 진두지휘할 비건 특별대표가 동행하는 것도 이를 뒷받침한다. 대북 협상의 실무책임자를 대동함으로써 합의에 대한 의지를 보여주려는 것이다. 문제는 어떻게 구체적인 합의를 이끌어내느냐이다. 미국은 북한에 핵활동 중단 및 핵시설 리스트 제출 등 비핵화의 실질적 조치를 압박하고 있다. 반면 북한은 미국을 향해 "정치적 선언"에 불과한 종전선언을 왜 못하느냐고 재촉하고 있다. 이 선후 관계를 어떻게 조정·합의하느냐가 이번 담판의 관건인 것이다. 북·미 양측이 진정 비핵화와 관계개선 의지가 있다면 기싸움을 중단해야 한다. 북한은 핵시설에 대한 신고·검증을 허용하는 등 실질적 비핵화 조치에 한발 더 나서야 한다. 동시에 미국이 북한 체제보장의 첫 단계인 종전선언에 대한 선제적 조치를 내놓아야 한다. 양측이 서로 현실을 인정하고 진전된 조치를 이끌어내야 한다. 지난달 3차 방북 때처럼 폼페이오 장관이 빈손으로 귀환하는 것만은 안된다. 이번에도 합의에 이르지 못하면 미국 내 대북 강경론이 대두하고 북·미 협상 자체에 제동이 걸릴 수밖에 없다. 북한이 일부 핵 리스트를 신고하고 미국이 조건부로 종전선언을 지지하는 절충도 생각해볼 수 있다. 폼페이오 장관의 방북 후 시진핑 중국 국가주석의 방북과 3차 남북정상회담 등이 예고돼 있다. 폼페이오 장관의 방북 협상이 성공하면 북·미 두 정상이 다음달 유엔총회를 전후해 2차 북·미 정상회담을 가질 가능성이 높다. 폼페이오 장관이 4차 방북에서 한반도 비핵화 및 평화를 견인할 일련의 중대 외교 행사의 첫 단추를 잘 끼워야 한다. 다음주 평양발 낭보를 기대한다.
폼페이오 장관이 4차 방북에서 한반도 비핵화 및 평화를 견인할 일련의 중대 외교 행사의 첫 단추를 잘 끼워 북한이 일부 핵 리스트를 신고하고 미국이 조건부로 종전선언을 지지하는 절충도 생각하며 다음주 평양발 낭보를 기대한다.