올해 노벨경제학상의 영예는 신성장이론의 대가 폴 로머 뉴욕대 스턴경영대학원 교수(62)와 기후변화의 경제적 효과를 연구한 윌리엄 노드하우스 예일대 경제학과 석좌교수(77)에게 돌아갔다. 두 석학은 오랫동안 경제는 왜 성장하는지, 그리고 성장은 왜 자연계의 수용 능력을 앞질러 지속가능성에 문제가 생기는지를 고민했다. 그리고 혁신과 기후변화를 경제성장과 결부시켜 설명하는 이론을 제시했다. 특히 로머 교수는 경제성장의 본질에 대한 뛰어난 통찰을 보여줬다. 그는 지식과 혁신이 성장을 촉진할 수 있다고 강조했다. 경제학자들은 오래전부터 장기적으로 지속될 수 있는 성장은 기술 진보에 달려 있다고 생각했다. 하지만 새로운 아이디어는 어떻게 부상하는지, 그리고 혁신은 시장의 다른 활동과 어떻게 상호작용을 하는지 명쾌하게 설명하지 못했다. 로머는 새로운 지식의 '비경합성'에 주목했다. 지식과 아이디어는 어느 한 개인이나 기업이 독점하는 것이 아니라 광범위하게 전파되고 공유되며 끝없이 활용될 수 있는 것이다. 로머의 성장 모형에서는 시장이 새로운 아이디어를 만들어낸다. 하지만 그 아이디어가 창출되는 속도와 그것을 성장의 활력으로 전환하는 방식은 연구개발에 대한 국가의 지원이나 지식재산권 보호 제도 같은 다른 요소들에 달려 있다. 물론 새로운 아이디어를 창출하고 확산시키는 것은 성장에 꼭 필요하지만 그것만으로 충분할 수는 없다. 그래서 우리는 과연 무엇이 유용한 지식의 전파를 어렵게 하고 혁신이 성장의 활력으로 변환되지 못하게 하는지 끊임없이 고민해야 한다. 노동과 물적 자본의 투입에 초점을 맞추는 전통적인 성장이론의 한계를 뛰어넘은 로머의 이론은 구조적인 저성장 늪에 빠진 한국 경제에도 많은 시사점을 던져준다. 4 차 산업혁명 시대에 우리가 추구해야 할 혁신국가 모델의 성패는 노동과 자본의 양적 확대보다는 새로운 아이디어와 지식을 얼마나 창출하고 이를 얼마나 효과적으로 활용할 수 있느냐에 달려 있다. 산업화 시대의 공장식 교육 시스템을 근본적으로 개혁해 창의적인 인재를 기르고 기업의 혁신이 성장 활력 제고로 이어질 수 있도록 낡은 규제 체계도 뜯어고쳐야 한다. 지식 기반 경제와 혁신성장 전략으로 퀀텀점프를 해야 할 우리에게 올해 노벨경제학상 수상자의 메시지는 더없이 귀중한 것이다.
4차 산업혁명 시대 혁신국가가 되기 위해서는 지식의 전파를 쉽게 하고 혁신이 성장의 활력으로 전환되도록 창의적인 인재를 기르고 낡은 규제 체계를 새롭게 고쳐야 한다는 노벨경제학상 수상자 폴 로머의 메세지는 많은 시사점을 던져준다.