중국에서 중증질환으로 전신마비를 겪는 환자와 뇌사상태지만 신체 건강한 환자를 대상으로 시술될 계획이다. 수술 성공과 별개로 이러한 분야의 의료혁명이 정말 인류를 이롭고 행복하게 할지는 미지수 아닐까? 예로부터 사람들은 불사를 꿈꿨다. 동양의 불로장생 영약이나 서양의 '현자의 돌'은 다 그런 염원이 빚어낸 상상의 산물이다. 현대과학 또한 줄기세포 연구나 의료용 나노봇 개발을 통해 생명연장의 꿈을 실현하려 한다. 유한한 존재이니만큼 이런 열망 자체를 뭐라 할 수는 없다. 문제는 때로 도가 지나쳐 윤리·도덕적 딜레마에 빠진다는 점이다. 얼핏 터무니없어 보이는 가정을 하나 해보자. 백만장자 혹은 나라의 근간을 틀어쥔 독재자가 폐암 말기 선고를 받고 시름에 빠진다. 이 때 브로커가 접근해 머리만 잘라 다른 사람 몸에 이식하는 봉합수술이 가능하다고 귀띔한다. 신체기증자 가족에게 거액을 주고 입막음하거나 아마존 밀림의 원주민을 쥐도 새도 모르게 납치해 오겠단다. 죽음을 앞둔 권력가나 자산가가 이 제안에 과연 어떤 반응을 보일까? 어차피 소설 같은 이야기 아니냐고? 물론 그런 내용의 작품도 있다. 1970년대 국내에 소개된 알렉산더 베리야에프의 고전SF <도우엘 교수의 머리(Professor Dowell's Head)>(1925)에서 죽어가던 한 여인은 자신의 목을 다른 여인 몸에 붙여 다시 새 삶을 누린다. 아이러니하게도 이러한 수술법을 개발한 도우엘 교수는 그 업적을 질투한 조수에게 살해되어 그 머리만 시험관 안에 살아남은 채 호스로 영양분을 공급받으며 강제로 자문을 해주는 신세가 된다. 집필 당시 독자는 물론이고 작가 본인조차 정말 그런 날이 오리라 예상하진 않았으리라. 단지 과학기술 남용이 얼마나 끔찍한 결과를 빚어내는지 메리 셸리의 <프랑켄슈타인>처럼 교훈을 주려는 상징적 비유로 여겼을 테니까. 하지만 최근 선보인 의학기술을 보면 꼭 그렇지만도 않으니 가슴 한 구석이 서늘하다. 2019년 3월 이탈리아 신경외과 의사 세르지오 카나베로와 중국 하얼빈의대 외과의사 런샤오핑이 개와 원숭이의 끊어진 척수를 연결하는데 성공했다는 소식이다. 한 동물의 몸에서 머리를 잘라 그것을 폴리에틸렌글리콜이란 생물학접착제로 다른 동물 몸의 신경과 혈관에 붙인 결과 수술을 마친 동물들은 전처럼 걸었다고 한다. 다음 차례는 인간의 머리를 옮겨 붙이는 수술인데, 관련규제가 약한 중국에서 중증질환으로 전신마비를 겪는 환자와 뇌사상태지만 신체 건강한 환자를 대상으로 시술될 계획이다. 현재로서는 수술비용만 1억 달러에 의사 수십 명이 동원되어야 한다지만 수술 성공과 별개로 이러한 분야의 의료혁명이 정말 인류를 이롭고 행복하게 할지는 미지수 아닐까? 히틀러나 로스차일드 같은 이가 번번이 몸을 갈아타며 영생을 누린다고 상상해보라. 진시황이라도 인명은 재천이란 하늘의 섭리를 벗어나지 못했다. 그러나 머리를 잘라 다른 몸에 붙이는 기술이 공공연하게 가능해진다면 산술적 평등은 고사하고 기회의 공평마저 아예 이 세상에서 사라지지 않을까? SF는 격변하는 과학기술의 파고를 우리가 과연 감당할 수 있을지 항상 묻는다. 돈이나 총부리를 앞세워 누군가는 새 몸을 얻고 대신 누군가는 건강한 몸을 뺏긴 채 젊은 나이에 황천길로 떠나는 세상, 당신이 살고 싶은 세상인가?
중국에서 전신마비 환자 머리와 뇌사 환자 신체를 이어 붙이는 시술이 계획되어 있지만, 일부 재력가나 권력가들과 같은 소수만이 혜택을 누리리라는 우려가 있으며 이로인해 도덕적, 윤리적 문제상황이 예견된다.