스리랑카 콜롬보 공항에 도착한 것은 현지시각으로 4월 14일 오전 4시 30분. 한국에서라면 오전 8시이니까 활동하기에 큰 무리가 없는 시간이다. 그래도 아직 동트기 전의 시간이라 움직임이 어째 어색하다. 공항을 빠져 나오자 뜨거운 공기가 후끈 얼굴을 때린다. 한국에서 출발할 때는 다소 쌀쌀한 날씨였기에 기온 차가 더 크게 느껴졌다. 대낮 온도가 32도를 넘는 데다 하필 이날부터 우기(雨期)가 시작될 수 있다고 안내원이 귀띔한다. 지난 겨우 내내 대장염으로 고생한 터라 답사일정에 차질이 생기고 컨디션 조절에 실패할까 봐 내심 걱정했지만 기우(杞憂)였다. 6일간의 여정 내내 빗방울은커녕 온종일 뜨거운 햇볕이 작열했다. 우리 일행은 틈만 나면 그늘을 찾아다녔다. 비는 스리랑카를 떠나오는 날 내렸다. 공항 가는 길에 여독을 씻어주듯이 비가 내렸다. 8시간이나 비행기를 타고 순례 온 정성을 갸륵하게 여기신 부처님의 가피인가. 일어나지도 않을 앞일에 대해 우리는 얼마나 걱정을 많이 하며 사는지를 새삼 되새김하게 되는 순간이었다. 우리를 괴롭히는 것은 알고 보면 불필요한 것이 너무도 많다. 쓸데없는 탐심(貪心)과 성냄, 그리고 분별하는 마음…. 스리랑카 불교문화 답사는 그런 생각을 하면서 시작됐다. 이번 답사는 한국해양수산개발원이 와 공동 기획한 '해양 실크로드 문명 대탐사' 연재의 일환으로 이루어졌다. 아시아퍼시픽해양문화연구원 주강현 원장이 동행했다. 해양 실크로드와 불교 기사를 에 실었지만, 답사 중 보았던 수많은 스리랑카 불교문화에 관한 다채로운 내용을 지면을 빌어 소개한다. 인도의 동남단에 위치한 섬나라 스리랑카. 기록이 전하는 2500년간의 결코 순탄하지 않은 역사를 아는지 모르는지 인도양의 석양이 아름다운 이 나라는 낭만적으로 다가온다. 국토는 6만5610㎢로 대한민국(남한 9만9720㎢)의 3분의2에 못 미치고, 거기에 2000만 명이 조금 넘는 인구(2014년 7월 기준 2186만6445명)이 산다. 지리적으로 유럽과 아시아를 연결하는 인도양의 한복판에 위치해 예로부터 '해양 실크로드'의 주요 거점으로 '인도양의 진주'라는 별명이 따라붙었다. 마음을 녹여주는 스리랑카인들의 '연꽃 미소' 이 나라는 실제 블루 사파이어를 비롯한 각종 보석 산지로도 유명하다. 에서 신밧드가 보석을 찾아 떠난 섬 세렌디브가 바로 이곳 스리랑카다. 이 나라의 가치를 유럽인들보다 앞서 발견한 아랍인들은 '보석의 섬'으로 불렀다. 유럽인들은 이 섬에서 생산되는 후추, 계피, 차 같은 향료에 매료됐다. 이탈리아 베네치아의 상인 마르코폴로는 "세상에서 가장 아름다운 섬"으로 극찬하기까지 했다. 그러나 필자가 이번 여정에서 찾은 스리랑카의 진정한 보석은 불교다. 인도에서 발생한 불교는 기원전 3세기 스리랑카에 전래되는데, 인도보다 더 불교의 꽃을 화려하게 피워내어 세계로 확산되는 길을 열었다. 현재 스리랑카 인구의 약 70%가 불교도다. 불교 유적지에서 만난 스리랑카인들은 이방인에게 소박하면서 환한 미소를 지어주었다. 우연히 눈빛이 마주쳐도 그냥 지나치는 법이 없다. 옷깃만 스쳐도 그 인연이 작지 않음을 뼛속 깊이 아는 듯했다.
한국해양수산개발원과 공동 기획한 해양 실크로드 문명 대탐사의 연재 일환으로 스리랑카 불교문화를 답사한 가운데, 인도양의 한복판에 위치한 스리랑카는 예로부터 해양 실크로드의 주요 거점으로 인도양의 진주라는 별명을 갖고 있다.