나라를 사랑해 명예와 목숨까지도 바칠 수 있는 과학자. 이런 영웅적인 과학자를 갈망하는 마음이 있는 한, 이휘소건 황우석이건 다음의 누구건 '존경과 흠모를 불러일으키는' 영웅은 계속해서 만들어질 것이다. 2005년 11월 황우석 연구팀의 줄기세포 연구 부정행위 논란으로 전국이 달아올랐을 무렵, 인터넷 여기저기에는 황우석을 재미 한인 물리학자 이휘소(Benjamin Whisoh Lee·1935~1977)와 비교하는 글이 올라왔다. 황우석의 지지자들은 이휘소가 자주국방을 위한 핵무기의 설계도를 완성해 한국에 전달하기 직전에 미국 정보기관에 의해 사고를 가장한 암살을 당했다는, 잘 알려진 소문의 구조를 그대로 빌려 와서 주인공만 황우석으로 바꾸었다. 황우석 연구팀이 한국을 세계 줄기세포 연구의 선두주자로 밀어올릴 연구를 완성하기 직전에 미국의 견제와 배신으로 누명을 쓰고 인격살인을 당했다는 주장들이 인터넷을 타고 퍼져 나갔다. 연구 부정행위에 대한 의혹이 대부분 사실로 판명되고 황우석에 대한 지지세가 꺾이면서 이 주장들 또한 자취를 감췄지만, 광풍이 휩쓸고 지나간 폐허에서 다시 확인된 것은 그로부터 10년 전의 송사에도 불구하고 한국 사회가 이휘소를 기억하는 방식도 여전히 달라지지 않았다는 사실이었다. 명예훼손에 대한 법원의 흥미로운 판단 1993년 출판된 김진명의 소설 는 사실 1년 전에 출판했다가 시장의 주목을 받지 못한 소설 을 개작하고 제목을 바꾸어 새로 낸 것이었다. 하지만 북핵 위기 등 시운을 잘 탄 덕에 300만부 넘게 팔려 나가며 전국적 베스트셀러가 됐고, 1995년에는 영화로도 만들어졌다. 이 소설은 상업적으로 큰 성공을 거두기는 했으나, 이휘소의 유가족들이 작가와 출판사를 상대로 명예훼손에 대한 손해 배상을 청구하는 등 여러 가지 논란을 야기하기도 했다. 유가족들은 이휘소가 박정희 정부의 독재정치에 비판적이었음에도 불구하고 그가 마치 유신독재에 협조해 핵무기 개발계획을 주도했던 것처럼 그려냄으로써 이 책이 고인의 명예를 훼손했다며, 손해배상과 소설의 출판 금지 등을 요구했다. 서울지방법원은 1995년 6월 이 소송을 기각함으로써 피고 측의 손을 들어주었다. 그런데 판결문의 다음 대목에 드러난 재판부의 판단은 매우 흥미롭다. 이휘소를 모델로 한 소설의 등장인물인 '이용후'가 "외세에 대항하기 위하여 핵무기 개발을 주도하다가 의문의 죽음을 당하는 세계적인 물리학자로, 위 소설에서 전반적으로 매우 긍정적으로 묘사되어 있고, 위 소설을 읽는 우리나라 독자들로 하여금 위 이휘소에 대하여 존경과 흠모의 정을 불러일으킨다고 할 것이어서, 우리 사회에서 위 이휘소의 명예가 더욱 높아졌다고도 볼 수 있으므로", 이 소설 때문에 이휘소의 명예가 훼손되었다고 볼 수 없다는 것이다.(서울지법 94카합9230) 요컨대, 소설의 내용이 허위이더라도 그로 인해 이휘소에 대한 평판이 좋아진다면 명예 훼손이라고 볼 수 없다는 것이다. 그러나 대체 무엇에 대한 '존경과 흠모'인가? 과연 '아, 사실이 아니지만 애국자였다니, 사실이 아닌 것은 알지만 존경스럽구나'라고 생각하는 사람이 정말로 있었을까?
이휘소에 대한 법원의 판결에서 소설의 내용이 허위이더라도 평판이 좋아진다면 이를 명예훼손으로 볼 수 없다고 판결이 난 것은 '존경과 흠모를 불러일으키는' 영웅적인 과학자에 대한 우리 사회의 갈망이 드러난 것으로 볼 수 있다.