소년의 머릿속은 온갖 파충류로 가득하다. 게코도마뱀을 기르고 뱀을 사랑하는 중학교 2학년 이원재군(14) 얘기다. 이화여대 행동생태실험실 최연소 연구원이기도 한 이군의 생물 사랑은 걸음마와 함께 시작됐다. "저는 기억이 안나지만 4살 때쯤부터 개미와 벌, 지렁이가 보이면 가만히 앉아서 보고 있었다고 해요. 유치원에 다니면서 과학책에 나오는 뱀과 곤충 이름을 외울 정도로 빠져들게 됐습니다. 이유는 없어요. 그냥 좋았고 지금도 파충류 생각만 합니다." 이군의 일상은 늘 새롭다. 여전히 세상에는 이군이 알지 못하는 생물이 넘칠 정도로 많다. 곤충부터 파충류까지, 생물에 대한 궁금증을 풀다보면 하루가 짧다. 2015년 과학잡지 <시민과학>프로그램인 '지구사랑탐사대' 활동을 계기로 이군에게 자연은 한층 더 가까워졌다. 강원도 양구에서 제주도, 대만까지 현장탐사를 위해 곳곳을 누볐다. 자연에서 직접 마주하는 생물은 감동으로 다가왔다. "현장탐사를 간다는 생각만 해도 가슴이 두근거리고 행복해요. 자연에서 새로운 생물을 보면 제 마음이 알 수 없는 뭔가로 가득차요. 마음 한편에선 더 알고 싶다는 생각이 커집니다." 자연 '덕후'인 이군에게 이화여대 행동생태실험실 연구원 일은 유희에 가깝다. 올해 2월 이군은 실험실 내 최연소 연구원이 됐다. 전문 연구원이 아니어서 주로 다른 연구원들의 연구를 돕는 일을 한다. 이번 여름방학 때는 실험실 배윤혁 연구원의 '북한에서 온 산개구리 길이 재기' 연구에 필요한 자료를 정리할 참이다. "전문가들의 연구를 곁에서 볼 수 있다는 것만으로도 기쁩니다. 학교에서는 생물을 연구할 기회가 없거든요. 자연을 접하기도 어렵고요. 연구원에서 오랜 시간을 보낼 수 있는 방학만 기다리고 있습니다." 연구원 활동이나 현장탐사가 여의치 않을 때는 집이 이군의 탐사공간이 된다. 친구들이 '미니 정글'이라고 부르는 이군의 집에는 다양한 종이 모여 산다. 장수풍뎅이와 사슴벌레, 전갈 등 곤충부터 장지뱀과 도롱뇽, 개구리가 여기서 살았다. 지금도 이군의 방에는 타란툴라와 넓적사슴벌레가 살고 있다. "또래 친구들에 비해서는 많은 생물들을 접했지만 여전히 더 많이 기르고 싶고 또 관찰하고 싶어요. 당장 내년 1월 뉴질랜드에서 열리는 세계양서파충류학회에 가고 싶어요. 뉴질랜드에서만 만날 수 있는 투아타라라는 도마뱀을 직접 눈으로 보고 싶습니다." 이군의 꿈은 '당연히' 생물학자다. 공부를 하다보면 아직도 우리나라는 양서류와 파충류에 대한 자료가 많지 않다는 것을 느낀다. 이군이 가장 좋아하는 생물인 이끼도롱뇽만 해도 연구가 덜 돼 있어 정보가 적다. 아직 알려지지 않은 국내 양서·파충류에 대해 연구하고 자료를 남기겠다는 게 이군의 포부다. "연구를 통해서 인간과 생물이 조화롭게 지낼 수 있는 세상을 만들고 싶어요. 제게 자연은 엄마와 같아요. 사랑하는 엄마가 상처를 받지 않고 오래도록 살아 숨 쉴 수 있도록 자연 속 생물과 생태계를 더 널리 알리고 싶습니다."
이화여대 행동생태실험실 최연소 연구원인 중학교 2학년 이원재 군은 '인간과 생물이 조화롭게 지낼 수 있는 세상을 만들고 자연 속 생물과 생태계를 널리 알리고 싶다는 포부를 밝혔다