무상급식을 둘러싼 논란이 심화되고 있는 가운데 울산시가 학생들 간 위화감을 조성하지 않는 '맞춤형 무상급식 시스템'을 운영한 것은 탁월한 발상의 전환이다. 급식비를 낼 만한 가정에서는 받고, 저소득층 학생들만 티 안나게 지원하고 있다. 교실이 비가 새고, 컴퓨터 피아노를 바꿀 돈이 없어도 진보파들이 무상급식을 사수하려는 이유는 바로 없는 집 아이들이 먹는 문제로 상처를 받지 않게 하려는 것이었다. 급식비를 면제받기 위해 학교에 각종 증명서를 제출하다보면 가정 환경이 공개돼 눈칫밥을 먹게 된다는 것이다. 울산시는 부모가 학교가 아닌 동사무소에 무상급식을 신청하고 동사무소가 학교에 이를 알려주면 학교가 지역교육지청으로부터 급식비를 신청하는 방식으로 이 문제를 해결했다. 울산시의 초·중·고교 무상급식 실시 비율은 36.3%로 전국 평균(69.1%)의 절반밖에 안된다. 무상급식에서 예산을 절감하게 되니 다른 분야에 쓸 여력이 생기고 재정부담도 덜었다. 현재 시·도별 무상급식 실시 비율은 서울(71.6%) 제주(86.9%) 전남(84.5%) 등이 높다. 지자체장의 철학이 반영된 것인데 무상이라는 덫은 이들 지자체에 '재정파탄'이라는 부메랑으로 돌아올 수 있다. 교육부가 지난해부터 교육비 원클릭신청시스템을 도입해 낙인효과 없이 선별적 무상급식이 가능하게 됐다. 그러면 남는 돈을 교실 개선이나 무상보육으로 돌릴 수 있을 것이다.
울산시는 학부모가 학교가 아닌 동사무소에 무상급식을 신청하도록 해 개별 학생의 무상급식 여부가 공개될 경우 발생할 수 있는 학생들 간 위화감을 미연에 방지하고 무상급식 실시 비율도 전국 평균(69.1%)의 절반인 36.3%로 낮춰 비용절감 효과를 거뒀다.