바다에 잠긴 보물선은 낭만적이다. 깊은 수심 속 어딘가에 번쩍이는 금괴가 있을 것만 같다. 누구나 한 번쯤 보물을 향한 꿈을 꾼다. 대부분 상상으로 끝나지만 '보물'을 찾기 위해 직접 바다로 뛰어드는 사람들도 있다. 국립해양문화재연구소 양순석 학예연구관(46)도 그들 가운데 하나다. "제가 찾는 보물은 유물이에요. 도자기나 향로, 매병 같은 오래된 문화재죠. 금은보화만큼 비싼 건 아니지만 역사적인 의미를 생각하면 더 큰 가치가 있는 귀한 유물들입니다." 양 연구관이 하루도 거르지 않고 뛰어드는 서해바다 속은 한 치 앞도 내다보기 힘들다. 물 속도 탁하다. 코 앞 나침반이 안 보여 애를 먹기 십상이다. 자칫 그물에 엉키면 목숨을 잃을 수도 있다. 벌써 17년차 베테랑 '잠수꾼'이지만 여전히 바다는 두려운 존재다. 더군다나 양 연구관의 연구소 입사 당시 주특기는 '유물 보존처리'로 수중 발굴과는 거리가 멀었다. 여객선 선장인 양 연구관의 아버지는 늘 바다를 멀리하라고 말했다. 바다의 무서움을 알기 때문이었다. 양 연구관은 수영도 배우지 못했고 지금도 할 줄 모른다. "수영을 못해도 잠수하고 발굴은 할 수 있습니다. 처음 연구소에서 수중 발굴작업을 시작했을 때 막내 연구원이었기 때문에 선택의 여지 없이 잠수를 배우고 바로 바다로 들어갔지요." 늘 주의를 기울이는데도 아찔한 순간은 찾아온다. 공기를 넣어주는 공기압축기가 고장나는 바람에 수심 15m에서 비상탈출을 하기도 하고, 공기탱크에 공기가 떨어진 동료와 숨을 나누며 가까스로 바다 위로 올라오기도 했다. 가장 흔한 사고는 조류에 떠밀려 방향을 잃고 배로 돌아가지 못하는 조난사고다. 운 좋게 어부들에게 발견돼 큰 사고를 피하는 경우도 왕왕 있다. 그래서 발굴팀은 작업을 시작할 때마다 안전을 기원하는 개수제(開水祭)를 연다. "이런 일들을 겪고 나면 바다에 들어가기가 싫기도 해요. 두려움도 더 커지고. 그래도 나날이 장비가 좋아지고 그만큼 경험도 쌓이니까 그걸 믿고 발굴하는 겁니다." 수중 발굴에는 때가 있다. 가을을 지나 북서풍이 불면 물질을 하지 못한다. 보통 4월에서 11월까지 바다에 들어가 유물을 찾는다. 물고기를 잡다 도자기 같은 유물을 건져 올린 어부들이 문화재청에 신고를 하면 곧바로 탐사를 시작한다. 사람은 적고 발굴할 사이트는 많기 때문에 발굴 시즌에는 여러 사이트를 옮겨다니면서 유물을 찾는다. 사이트마다 꼬박 2~3년을 보내야 작업이 마무리된다. 물론 10년이 지나도 발굴이 끝나지 않는 해역도 있다. 바닷속 경주로 통하는 마도 해역은 지난 2008년 청자 꾸러미가 발견된 이래 지금까지도 발굴을 하고 있다. 양 연구관은 "오래 발굴하는 곳은 그만큼 좋은 유물이 많이 나오는 곳이기도 합니다. 처음 나오는 유물을 발견했을 때 기쁨을 한 번 맛보면 그 기분을 잊지 못해요. 지금은 수중 발굴을 천직으로 생각해요. 앞으로도 내 손으로 '보물'을 건져 올리고 싶고 그렇게 할 겁니다."
바닷속에 묻힌 향로나 매병 같은 문화재를 찾는 일을 하는 국립해양문화재연구소 양순석 학예연구관(46)은 장비 고장으로 아찔한 순간을 경험하기도 하지만 자신이 하는 일에 역사적 의미를 부여하며 유물은 금은보화만큼 비싼 건 아니지만 더 큰 가치가 있다고 단언한다.