김보름은 "매스스타트에 입문한 뒤에는 예전처럼 쇼트트랙 훈련에 많은 시간을 할애한다"며 "상대적으로 작은 체구인 내가 유럽 선수들을 이긴 것은 쇼트트랙 출신인 덕"이라고 설명했다. 평창 동계올림픽 개막을 1년 앞두고 빙판의 금빛 기대주가 탄생했다. 얼음 위의 마라톤으로 불리는 스피드스케이팅 매스스타트에서 세계 1인자로 떠오른 김보름(24·강원도청)이 주인공이다. 1993년 정월 대보름(음력 2월 6일)에 태어나 보름이라는 이름을 얻은 그는 대보름달이 뜬 다음날 제대로 사고를 쳤다. 김보름이 2월 12일 강릉 스피드스케이팅 경기장에서 열린 2017년 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 종목별 세계선수권 여자 매스스타트에서 0.11초 차이로 1위로 골인해 60점으로 일본의 다카기 나나(40점)을 제치며 극적인 역전 우승을 일궈낸 것이다. 평창올림픽의 리허설 격인 이 대회에서 첫 정상에 오른 김보름은 "생일선물을 받은 느낌"이라며 활짝 웃었다. 김보름은 400m 트랙 16바퀴를 돌아 순위를 가리는 매스스타트에 입문해 운명이 바뀐 선수다. 사실 그는 국내에서 인정받던 것과 달리 국제무대에서는 빛을 보지 못했다. 2013년 러시아 소치대회에서 단체 종목인 팀추월에서 동메달을 딴 게 최고 성적이었다. 그러나 2015년 국제올림픽위원회(IOC)가 매스스타트를 평창올림픽 정식 종목으로 채택한 뒤 정상급 선수로 발돋움했다. 김보름은 "매스스타트가 아니었다면 난 평범한 선수로 은퇴했을 것"이라고 말했다. 김보름은 이번 시즌 출전한 월드컵 매스스타트에서 금메달 2개, 동메달 2개를 따며 세계랭킹 1위에 올랐다. 지난해 세계선수권에서 은메달로 아쉬움을 남겼던 김보름은 1년 만에 실력을 끌어올려 당당히 금메달리스트가 됐다. 매스스타트로 바뀐 김보름의 운명 이날 4바퀴를 남겼을 때만 해도 금빛 전망은 어두웠다. 김보름은 체격조건이 좋은 외국 선수들과 치열한 몸싸움을 벌이느라 좀처럼 앞으로 나서지 못했다. 그러나 김보름은 마지막 세 바퀴째 4위로 선두권에 붙었고, 마지막 한 바퀴를 남기고 쇼트트랙 선수답게 레인 안쪽으로 파고들며 앞으로 치고 나왔다. 결국 1위를 달리던 다카기를 따라잡으며 금빛 보름달을 띄웠다. 김보름은 "세계랭킹 상위권 선수들을 의식하다 다른 선수들이 치열한 몸싸움으로 선전해 깜짝 놀랐다"며 "반 바퀴를 남긴 시점에선 네덜란드 선수가 넘어졌는데, 안쪽이 아닌 바깥쪽으로 파고들었다면 나도 넘어졌을 것"이라고 말했다. 그러면서 "마지막 코너를 돌면서 일본 선수는 꼭 추월해야겠다는 생각으로 이를 악물었다"고 덧붙였다. 매스스타트는 기록경기가 아니라 쇼트트랙처럼 순위를 가리는 종목이다. 코너를 얼마나 날렵하게 통과하느냐에 따라 메달 색깔이 달라진다. 쇼트트랙을 타다가 2010년 스피드스케이팅으로 전향한 김보름에게는 안성맞춤이다. 김보름은 "매스스타트에 입문한 뒤에는 예전처럼 쇼트트랙 훈련에 많은 시간을 할애한다"며 "상대적으로 작은 체구인 내가 유럽 선수들을 이긴 것은 쇼트트랙 출신인 덕"이라고 설명했다. 장점인 코너는 1년 뒤 평창올림픽이 열릴 강릉 스피드스케이팅 경기장의 특수한 환경에 더욱 도드라졌다.
쇼트트랙 처럼 순위를 매기는 매스스타트 종목은 2015년에 평창올림픽 정식 종목으로 채택되었고 이 종목 선수인 김보름은 세계 1인자로 떠올랐다.