바야흐로 꽃이 피고 만물이 생동하는 완연한 봄이지만 뿌옇게 계속되는 미세먼지에 심신은 괴롭기만 하다. T S 엘리엇이 그의 대표시 '황무지'에서 갈파한 "사월은 잔인한 달"이라는 대목이 문득 문득 떠오른다. 미국 환경보건단체 보건영향연구소의 자료를 보면, 한국의 초미세먼지 농도는 경제협력개발기구(OECD) 35개 회원국 중 증가폭이 최근 5년 새 1위를 기록하고 있다. 서울시 발표에 따르면 금년 3월 한 달 동안 서울의 미세먼지농도는 평균 38㎍/㎥로, 세계보건기구(WHO) 권고치인 25를 만족하는 날은 7일에 그쳤으며, 초미세먼지는 2014년 공식 측정 이후 가장 최악인 것으로 나타났다. 미세먼지는 눈에 안 보이는 지름 10㎛ 이하의 작은 먼지로 황산염, 질산염 같은 독성물질이나 알러지 유발 인자가 포함되어 있다. 일차적으로 피부나 점막을 자극해 아토피성 피부염이나 알레르기성 비염 등을 유발한다. 이차적으로는 호흡기 전체로 퍼져 염증을 유발하고 면역력을 떨어뜨려 기침, 후두염, 폐염 등의 호흡기 질환을 유발한다. 특히 초미세먼지는 지름 2.5㎛ 이하 크기 먼지로, 들이마시면 코털과 기관지 섬모에서 걸러지지 않고 폐나 뇌에 침투할 수 있어 미세먼지보다 더 위험하다. 한국과 일본에서 중국발 미세먼지로 인해 한 해 3만900명이 조기사망한다는 연구결과까지 나왔다. 전문가들은 "미세먼지는 반드시 연무를 동반하지 않기 때문에 맑아 보이는 날에도 방심해서는 안된다"며 "호흡기가 건조해지면 미세먼지나 외부에서 침투한 균을 배출시킬 수 있는 능력이 떨어지기 때문에 호흡기의 습도를 적절하게 유지하고, 미세먼지에 도움이 되는 식품과 물을 수시로 섭취하는 것이 도움이 된다"고 입을 모은다. 연세대 세브란스병원 이덕철·중앙대 김정하 교수팀에 따르면 미세먼지가 유발하는 알레르기성 폐염증의 개선에 홍삼이 효과가 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 실험용 쥐를 미세먼지에 노출시켜 기관지와 폐세포에 알레르기와 염증을 일으킨 뒤 홍삼 분말, 항염증 약물(덱사메타손) 등을 6주간 경구 투여한 후 혈액, 기관지폐포세척액, 폐조직을 분석했다. 그 결과 홍삼을 투여한 그룹에서 기관지와 폐포에 염증물질(사이토카인)이 가장 낮았다. 또 폐 조직검사에서도 홍삼 투여 그룹에서 염증 정도가 의미 있게 감소했다. 이는 홍삼을 꾸준히 섭취하면 미세먼지로 인한 폐염증을 예방할 수 있다는 가능성을 제시한 연구결과로 새삼 주목받고 있다.
서울시에서 3월에 측정한 미세먼지 수치가 심각한 가운데 세브란스병원과 중앙대 병원은 미세먼지가 폐염증을 초래할 수 있는데 이를 제지할 수 있는 홍삼을 꾸준히 섭취하면 폐염증을 억제할 수 있다는 했다.