한국의 전근대 과학기술인물의 초상 중 실제 얼굴을 보고 그린 것은 하나도 없다. 장영실과 허준 등 우리가 친숙하게 느끼는 얼굴들은 실은 순전히 현대의 창작이다. 서구 과학자들의 초상과 비교하면 큰 차이점이다. 뉴욕 메트로폴리탄 박물관 2층 전시실로 들어가는 입구에는 근대 화학의 주춧돌을 세운 앙투안-로랑 라부아지에와 부인 마리-안느의 초상화가 걸려 있다. 이 부부 과학자의 초상화는 자크 루이 다비드가 프랑스 대혁명이 일어나기 직전인 1788년 그린 것으로, 가로 약 2m 세로 약 2.6m의 대형 작품이다. 유럽과 북미 등에는 이처럼 성공한 과학자들의 초상화가 많이 남아 있다. 우리가 오늘날 갈릴레오, 데카르트, 뉴턴, 라부아지에, 다윈과 같은 이름을 들으면 마치 텔레비전에서 본 연예인처럼 친근하게 그들의 얼굴을 떠올리게 되는 것도 이들이 남긴 초상화 덕분이다. 한국 과학자의 초상은 어떠한가? 사진이 보급된 20세기 이후를 제외하고, 전근대의 과학자 중에 우리가 이름을 들으면 얼굴을 떠올릴 수 있는 이는 누가 있는가? 물론 얼굴은 고사하고 이름을 떠올릴 수 있는 과학자도 많지 않다는 것이 첫 번째 난관이겠지만, 골똘히 생각하다 보면 허준의 얼굴, 최근 많이 보이는 장영실의 얼굴, 또 '과학자'의 정의를 넓힌다면 조선 전기 절정에 오른 과학기술 제도의 기획자이자 지도자였던 세종대왕의 얼굴 등이 어렴풋이나마 머릿속에 떠오를 것이다. 나라가 '인증한' 선현의 초상그런데 이들 초상과 서구 과학자들의 초상을 비교하면 한 가지 큰 차이점이 있다. 한국의 전근대 과학기술 인물의 초상 중 실제 얼굴을 보고 그린 것은 하나도 없다. 장영실과 허준 등 우리가 친숙하게 느끼는 얼굴들은 실은 순전히 현대의 창작이다. 우리나라에도 초상화의 전통이 탄탄했고, 조선시대 초상화들 가운데는 서양의 인물 초상보다도 사실적인 묘사를 자랑하는 것들도 있지만, 과학기술 관련 인물 가운데는 초상화가 남아 있는 이들이 아쉽게도 거의 없다. 더러 초상이 소실된 경우도 있겠지만, 대다수는 사회·경제적 지위가 초상을 남길 정도로 높지 않았던 것으로 보인다. 그러면 우리에게 친숙해진 그 초상들은 무엇을 토대로 그린 것인가? 어차피 근거자료가 남아 있지 않다면, 내가 원하는 모습으로 내가 그려 모셔도 되는 것이 아닌가? 안 된다. 위인들의 초상은 문화체육관광부에서 지정한 '정부표준영정'을 사용하도록 훈령으로 정해 놓았기 때문이다. 2017년 2월 현재 97인의 역사 위인의 표준영정이 지정돼 있는데, 이 가운데 넓은 의미의 과학기술 관련 인물로 간주할 수 있는 이들은 김기창이 1973년 영정을 그린 세종대왕을 비롯해 정약용(장우성 작·1974), 우륵(이종상·1975), 김정호(김기창·1975), 김대성(김창락·1986), 최무선(신영상·1987), 허준(최광수·1989), 김육(오낭자·1991), 왕산악(김영철·1994), 이익(손연칠·1996), 장영실(박영길·2000), 류방택(조용진·2012) 등 12명이다. 이 정부표준영정이라는 제도가 1970년대 중반 생겨난 것은 유신정권이 '문예중흥'과 '민족문화 창달'을 내세웠던 것과 무관하지 않다.
한국의 과학기술인물의 초상은 실제 얼굴을 보고 그린 것이 없는데 우리의 초상화는 전통이 있고 서양의 초상보다 사실적인 묘사가 뛰어난 것도 있지만 과학기술 관련 인물 중에 초상화가 남아 있는 것이 거의 없으며 장영실과 허준 등의 얼굴은 완전히 현대의 창조된 것이다.