전주는 맛깔스런 음식의 고장으로 유명하다. 최근에는 영국의 유력매체인 더 가디언(The Guardian)이 '음식문화의 수도 전주'라며 전주를 한국에서 음식으로 대적할 곳이 없는 미식여행지라고 소개했다. 가디언 지는 "전주는 비빔밥의 본고장이다. 서양에서 소울 푸드 가운데 하나가 아이스크림이라면, 한국의 소울 푸드는 밥을 비벼먹는 것이다. 전주의 대표 음식 가운데 하나인 콩나물국밥은 숙취해소의 만병통치약이다"라고 보도했다. 전주시에 따르면, 최근 전주를 방문한 러시아 콤소몰스카야 프라우다 관계자는 "전주음식이야 말로 한국을 대표하고, 세계를 대표하는 음식으로 내놔도 손색이 없을 것"이라고 극찬했다. 이에 고무된 전주시의 고위 관계자는 "CNN과 더 가디언에 이어 러시아 미디어사가 한국 대표 음식도시 소개를 위해 취재한 것은 전주시가 대한민국을 대표하는 미식도시로 널리 알려졌음을 의미한다"고 자랑하기도 했다. 하지만 인터넷과 SNS에는 전주 현지의 음식이 명성에 비해 별다른 특색도 없고 값이 비싸 실망했다는 경험담도 적지 않다. 전주는 과연 명실상부한 음식문화의 수도일까? 전주의 대표 관광지이자 먹거리타운인 한옥마을을 현장에 가서 직접 맛을 보고 경험해 보기로 했다. 4월 1일, 버스를 타고 전주 한옥마을에 도착했다. 나들이 철인 4~5월이면 한옥마을은 한복을 빌려 입고 몰려다니는 청춘 남녀들로 인산인해를 이룬다. 최근에는 학생들의 수학여행지로 각광받으면서 평일이나 휴일을 가리지 않고 거리 곳곳이 시장통처럼 북적거린다. 전주시에 따르면 지난해에만 1000만명이 넘는 관광객이 한옥마을을 방문했다. 메인 스트리트인 태조로를 따라 '경기전' 에 관광안내소가 있었다. 한옥마을 먹거리 지도를 챙긴 뒤 전라북도가 발행한 도정홍보지 얼쑤전북를 펴들었다. 색색의 갖은 나물을 올린, 조화로운 색깔의 비빔밥을 먹고 있는 글과 사진에 눈길이 갔다. 전주에 왔으니 우선 대표음식인 전주비빔밥을 맛보기로 했다. 육회비빔밥 한 그릇에 1만3000원 한옥마을 입구에 있는 유명 비빔밥집을 찾았다. 지상파 방송에도 소개된 한옥집 형태의 대형 식당 앞엔 벌써 대기하는 사람들이 줄을 지어 서 있었다. 메뉴판에 소개된 전주비빔밥은 1만원, 육회비빔밥은 1만2000원이었다. 구미가 당겼지만 길게 늘어선 줄이 여간해선 줄어들지 않았다. 다른 집을 찾기로 했다. '경기전' 돌담길을 따라가다 또 다른 대형 식당이 눈에 띄었다. 1970년부터 운영해온 전통식당이라는 점이 발길을 멈추게 했다. 식당에 들어가 전주육회비빔밥을 주문하자 육회와 버섯, 당근, 호박, 김이 올려진 비빔밥이 놋그릇에 담겨 나왔다. 육회도 접시에 별도로 내놓았다. 육회비빔밥 1인분에 1만3000원. 젓가락으로 비벼서 한 수저 가득 비빔밥을 먹었을 때의 만족감은 있었지만 '전주음식은 이런 맛이구나' 하는, 인상에 남을 만한 특별한 느낌을 받지는 못 했다. 대형식당이라 그런지 주방 내부를 CCTV로 공개하는 등 위생에 신경을 쓰고 있었지만 외국 언론에 나온 것처럼 '소울 푸드'라고 느낄 만한 특별한 매력을 찾기는 어려웠다. 맛에 비해 비싸다는 느낌을 떨치기 어려웠다. 한옥마을 건너편 공원에 어르신들이 삼삼오오 앉아 계셨다.
최근 영국의 더 가디언(The Guardian)이 전주를 한국의 미식여행지라고 소개했지만 인터넷과 SNS에선 전주 음식이 과대평가됐고 값도 비싸 실망했다는 평가가 많았으며, 실제로 먹어본 전주 비빔밥은 이렇다 할 인상을 주지 못하고 특별한 매력이 부족했다.