미국은 정보기관 공화국이라 할 만하다. 장관급인 국가정보국장(DNI)이 예산과 인력을 총괄하는 정보기관만 16곳이나 된다. 중앙정보국(CIA)이나 연방수사국(FBI)처럼 잘 알려진 것 외에 듣도 보도 못한 곳도 많다. 우주정찰 정책을 검토하는 국가정찰국(NRO)이 대표적인 예다. 이들 기관이 매일 생산하는 정보는 트럭으로 몇 대 분량이라고 한다. 미국 대통령 등 고위직은 정보 파악하다가 날밤 새울 것 같다. 정보 수요 급증에 따라 각국은 정보기관을 강화하는 추세다. 최고의 정보기관은 뭐니뭐니 해도 '연구소'란 점잖은 뜻을 가진 이스라엘 모사드다. 영화 007로 잘 알려진 영국의 비밀정보부(MI6), 소련 시절 악명을 떨친 러시아의 국가보안위원회(KGB)도 모사드 못지않다. 프랑스엔 해외안전총국(DGSE)이 있다. 특히 일본의 대외 정보활동 강화가 두드러진다. 2013년 국가안전보장회의를 창설하면서 오스트레일리아 비밀정보국(ASIS)에 요원을 파견해 스파이훈련을 받도록 했다고 알려져 있다. 올초 중국에서 스파이활동 혐의로 체포된 일본인이 6명이나 될 만큼 중국과 '스파이경쟁'을 벌이고 있다. 중국 역시 국가안전부(MSS)의 조직과 인원을 대폭 늘렸다. 이들 외국 기관에 비해 국가정보원의 위상은 변변찮다. 첩보활동 등 본연의 업무보다 국내 정치 개입에 더 열을 올린 탓이다. 그러다보니 이름이 자주 바뀌었다. 1961년 중앙정보부로 출범한 이후 국가안전기획부(1981~1998년)로, 다시 국가정보원(1999~2017년)으로 간판을 갈았다. 과거의 오명을 씻고 거듭 태어나겠다며 이름을 바꿨지만 악의 굴레를 벗어던지지 못했다. 국정원의 역사에는 고문, 살해, 간첩조작, 정치사찰 등 수많은 악행의 기록들이 켜켜이 쌓여 있다. 시민의 불신을 자초한 셈이다. 외국의 정보기관이 명칭을 바꿨다는 말은 들은 적이 없다. 국정원이 해외안보정보원으로 개명하는 방안을 추진 중이다. 서훈 신임 국정원장은 어제부터 국내 정보관의 기관 출입을 전면 폐지했다. 과거 역사로 미뤄보면 국정원의 '셀프 개혁'은 미심쩍다. 하지만 '국내 정보기능 전면 폐지' 공약을 내건 문재인 정부이니 이번에는 믿어볼 만도 하지 싶다.
국정원이 해외안보정보원 개명을 추진 의도가 미심쩍지만 '국내정보기능 전면 폐지'라는 문재인 정부의 공약을 한 만큼 지켜볼 필요도 있다.