중국 베이징에서는 여름밤 길거리에서 꼬치구이에 맥주 한잔으로 더위를 이기는 서민들의 모습을 어렵지 않게 볼 수 있다. 양고기를 쇠꼬챙이에 꿰어 숯불에 구운 양 꼬치구이는 외국인들에게도 꽤 구미가 당긴다. 꼬치구이가 악명 높은 베이징 스모그의 주범이 된 건 2013년 중국 당국이 '공기정화계획'을 수립하면서부터다. 국제행사가 있을 때나 스모그가 짙게 깔린 날이면 으레 고강도 단속이 이뤄지고 있다. 꼬치를 구울 때 숯불화로 위로 매캐한 연기가 피어오르긴 한다. 그러나 꼬치구이를 스모그의 주범으로 몰고 가는 건 베이징 시민은 물론 외국인들에게도 고개가 갸웃거려지는 일이다. 한국 '국민 생선' 고등어가 베이징 꼬치구이와 비슷한 신세가 됐다. 지난달 23일 환경부가 '요리할 때에는 꼭 창문을 열고 환기하세요'란 제목의 보도자료를 배포한 후 고등어구이가 미세먼지 오염원 가운데 하나로 낙인찍힌 것이다. 자료에는 후드가 가동되지 않는 부엌에서 고등어를 구울 때 나오는 초미세먼지(PM2.5) 수준이 '주의보' 기준보다 25배 이상 높다는 연구결과가 포함됐다. 이 때문에 적지 않은 생선구이 식당은 매출이 줄지 않을까 노심초사했고 부산지역 고등어 생산단체 관계자들은 환경부를 항의 방문한 자리에서 "환경부 발표로 고등어가 미세먼지의 주범인 것처럼 인식되면서 소비 위축과 가격 하락 현상이 빚어졌다"고 주장했다. 미세먼지는 갈수록 심해지는데 환경부가 제대로 된 대책을 내지 않는다는 비난 여론이 높아지자 생활 안내 자료를 배포한 것이 화를 불렀다. 주방에서 고등어를 구울 때 폼알데하이드, 휘발성 유기화합물 등 몸에 안 좋은 오염물질이 발생한다. 그래도 노후 화력발전소 감축, 친환경차 확대 등 국가적 차원의 대책이 필요한 때 느닷없이 고등어구이가 끼어들었으니 여론이 분노하는 건 당연하다. 애먼 희생양을 찾는 건 중국 공무원이나 한국 공무원이나 다르지 않은 것 같다. 재개발 전 서울 종로의 피맛골 골목은 고등어 굽는 냄새와 연기로 자욱했다. 고등어구이는 술 한잔 안주로 서민들의 큰 사랑을 받았다.
지난달 23일 환경부가 고등어구이가 미세먼지 오염원 가운데 하나로 발표한 것은  꼬치구이를 스모그의 주원인으로 몰아가는 중국 정부와 다를 바가 없고 이는 애먼 희생양을 찾는 꼴이다.