18대 대통령 선거 투표일이 밝았다. 오늘 유권자들의 한 표 한 표는 짧게는 5년, 길게는 향후 10년, 50년 국가 미래를 좌우할 주춧돌이 될 것이다. 초박빙 상황에서 어제 대선 후보들은 마지막 유세에서 그들의 철학을 내보였다. 박근혜 새누리당 후보는 "오직 국민만 생각하는 민생 대통령이 될 것"이라며 "무너진 중산층을 복원하고 중산층 70% 시대를 열어 다시 한 번 '잘살아 보세' 신화를 이루겠다"고 강조했다. 문재인 민주통합당 후보도 "국민의 눈물을 닦아드리는 대통령, 서민들 고통을 덜어드리고 위로하는 힐링 대통령이 되겠다"며 "재벌과 특권층을 위한 경제를 바로잡겠다"고 약속했다. 김능환 중앙선거관리위원장은 "투표하지 않는다면 대통령 직선제는 아무런 의미도 가질 수 없다"며 투표를 호소했다. 그렇다. 이제 선택은 국민 몫이다. 일찍이 링컨은 "투표는 탄환보다 강하다"고 했다. 한국은 지금 중차대한 기로에 서 있다. 경제는 성장엔진이 꺼졌다. 최근 3분기 성장률은 사실상 0%였고 2년 연속 잠재성장률에도 못 미치는 2~3%대를 기록했다. 미래는 더욱 불투명하다. 주요 기관들은 내년에도 2%대 저성장을 예측하고, 차기 정부 5년간 연평균 성장률은 3%대를 전망하나 희망사항에 그칠 수 있다. 중국 경제 경착륙, 유로존 사태 장기화, 일본 우경화, 북한의 호전성 등 첩첩한 어려움 속에서 한국호(號)를 제대로 이끌 정치 리더십을 가리는 일은 순전히 유권자 몫이다. 경제가 어려워질수록 계층 대립과 국론 분열이 심화된다. 일자리가 만들어지지 않으니 복지 지출 증대 역시 불가피하다. 저성장 고착화, 막대한 가계부채, 급속한 고령화, 집값 하락과 하우스푸어 속출, 과도한 사교육비 등 풀어야 할 과제들이 산더미다. "차기 대통령은 누가 돼도 성공가도가 험난할 것"이란 불길한 말들이 떠도는 까닭이다. 선거 과정에서 최대 쟁점이었던 경제민주화를 해갈하면서도 대기업 국제 경쟁력과 양질의 일자리 창출 능력을 훼손하지 않을 유능한 정치세력이 필요하다. 우리는 오늘 갈등을 솔로몬 같은 지혜로 풀어낼 중재자를 리더로 뽑아야 한다. 지금 한국 정치는 '새 정치'에 대한 요구가 분출하고 있다. 구태를 완전히 청산하고 일류 정치로 거듭날 때다. 망국적인 지역감정, 세대와 이념을 둘러싼 편가르기의 협소한 감정의 틀 속에 언제까지 갇혀 있을 것인가. 공정한 탕평인사를 통해 한국을 한 단계 도약시킬 자, 정치 개혁을 이룰 적임자를 가려야 한다. 오늘 선출되는 18대 대통령은 발군의 국제감각이 요구된다. 글로벌 경제 침체, 미국 버락 오바마 대통령 재선과 중국 시진핑 10년 체제의 시작, 북한 미사일 발사, 중ㆍ일 영토분쟁 등 골치 아픈 일들이 산적해 있다. 대북(對北) 정책도 변화가 불가피하다. 북한 미사일과 핵 문제를 주도적으로 해결할 역량과 의지를 갖춘 후보를 선택해야 한다. 현명한 정치세력은 불안을 '힘'으로, 불만을 '꿈'으로 수렴해 국민 앞에 내놓는다고 했다. 루스벨트 말대로 민주주의는 정지된 것이 아니라 영원히 계속되는 행진이다. 선거는 그 행진의 선두를 누구에게 맡길 것이냐 결정하는 것이다. 영하의 추운 날씨에도, 일이 바쁘더라도 꼭 투표 해야 하는 이유다.
우리는 이제 예전의 모습을 완전히 청산하고 일류 정치로 거듭날 시기이므로 공정한 탕평인사를 통해 한국을 한 단계 도약시킬 자, 정치 개혁을 이룰 적임자를 잘 가려내어 오늘 18대 대통령 선거 투표를 꼭 해야 할 것이다.