한국이 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청한 지 20년이 흘렀다. 1997년 11월21일 임창열 부총리는 긴급기자회견을 열어 구제금융 신청을 공식 발표했다. 국가부도 사태가 난 것이다. 30년간 고속질주해온 한국 경제는 절벽으로 떨어졌다. 연 7~8%에 달하던 성장률은 1998년 마이너스 5.5%로 추락했다. 1997년 한 해에만 30대 그룹 8개를 포함해 1만7000여기업이 무너졌다. 기업부도에 거리는 실직자들로 넘쳤다. 1998년 2월 실업률은 8.8%, 청년실업률은 14.5%까지 치솟았다. 전혀 명예스럽지 못한 '명예퇴직'으로 쫓겨난 실직자의 가정은 풍비박산났다. 하지만 시민들은 고통을 감내하며 힘을 보탰고, 한국은 단기간에 위기를 극복했다. 한국은 2001년 IMF로부터 빌린 돈을 모두 상환했다. 2007년 세계 금융위기에도 크게 흔들리지 않았다. 그사이 한국의 경제규모는 3배 이상 커졌다. 1997년 500조원을 밑돌았던 국내총생산(GDP)은 지난해 1600조원을 넘었다. 국가신용등급은 투기수준에서 선진국 가운데서도 높은 등급으로 올랐다. 39억달러까지 떨어졌던 외환보유액은 3845억달러(세계 9위)에 이른다. 경상수지는 102억달러 적자에서 올해에는 800억달러 흑자를 기록할 것으로 전망된다. 경제성장률도 주요 국가와 비교해 뒤지지 않는다. 외형상 대외건전성은 크게 개선됐다고 할 수 있다. 그러나 성장위주의 전략은 '다중적인 양극화 사회'를 초래했다. 가계 간 소득의 양극화를 보여주는 지니계수는 악화됐다. 1997년 0.257에서 지난해 0.278로 나빠졌다. 실제로는 더 악화됐을 것으로 추정된다. 대기업이 700조원에 육박하는 돈을 곳간에 쌓아둔 것과 달리 가계는 1400조원의 빚을 졌다. 일부 대기업은 성장의 과실을 독식하는 가운데 대부분의 중소기업은 소외됐다. 정규직과 달리 비정규직은 같은 일을 하면서도 임금차별을 받고 직업안정성도 떨어진다. 이러니 삶에 만족하는 사람이 줄어들 수밖에 없다. 이달 초 경제협력개발기구(OECD)가 발표한 '더 나은 삶의 지수 2017' 보고서에서 한국인의 삶의 만족도는 10점 만점에 5.9점으로 31개국 가운데 꼴찌였다. 한국은 20년간 괄목할 만한 성장을 이뤘어도 시민들은 행복하지 않은 사회가 되었다. 더 많은 고통이 요구될 뿐 인간적인 삶은 존중받지 못했다. 라는 방송 프로그램에 참가한 한 고등학생은 행복한지를 묻자 왈칵 눈물부터 쏟았다. 경제성장은 시민이 행복한 세상을 만드는 수단일 뿐이다. 정부는 성장률 환상에서 벗어나 삶의 질을 높이는 방향으로 관심을 전환해야 한다.
한국이 IMF에 구제금융을 신청한지 20년이 지난 지금 한국은 괄목한 만한 성장을 이뤘지만 소득의 양극화가 심해지는 등 시민들은 행복하지 않은 사회가 되어 정부는 경제성장은 행복의 수단일 뿐 목적이 아니라는 것을 인지하고 삶의 질을 높일 방안에 관심을 기울여야 한다.