서울 양천구 목동에 사는 프리랜서 A씨의 일상생활은 이제 더 이상 가상화폐와 떼려야 뗄 수 없는 관계다. 매월 원고료를 가상화폐 거래소인 이더리움(Etherium)으로 받는 A씨는 원고료가 지급되는 날이면 전자 입금 지갑에서 원고료를 확인한다. 원고료는 보통 생활비와 투자 목적으로 쓰이는데, 생활비는 1~2일간의 시세를 감안해 가상화폐를 팔고 빠르게 KRW 출금을 통해 마련한다. 그중 일부는 투자를 목적으로 사용한다. 요즘 그는 가상화폐 거래소의 자산 현황을 볼 때마다 흐뭇하다. 올 초부터 꾸준히 쌓여온 이더리움이 5~6월 시세가 크게 증가하면서 투자 주머니 사정이 넉넉해졌기 때문이다. A씨가 가상화폐를 통한 원고료 지급 방식을 처음부터 달가워했던 것은 아니다. 가상화폐를 어떻게 써야 할지, 어떤 점이 좋은지 등 아무런 정보가 없었기 때문이다. 하지만 계약한 곳은 외국 회사였고, 그들의 방식을 따라야 했기 때문에 조금씩 배우면서 사용해온 것이 지금의 자산 상태를 만들어줬다. 최근 들어 한국에서도 비트코인, 이더리움 등 가상화폐에 대한 관심이 높아지면서 상대적으로 초창기에 가상화폐의 세계에 발을 들여놓은 A씨는 적지 않은 이득을 얻었다. 그 덕분에 A씨는 한턱 내라는 주변 사람들의 등쌀에 밀려 이번 주말에 이태원에서 저녁식사 모임을 갖기로 했다. 장소는 역시 가상화폐 결제가 가능한 곳이어서 A씨는 지갑이나 신용카드 없이 결제하는 모습을 지인들에게 직접 보여줄 참이다. 가상화폐에 대한 관심이 증폭되고, 일상생활과도 점점 밀접해지면서 큰 각광을 받는 곳이 가상화폐 거래소다. 가상화폐는 아직 일반인에게 친숙하지 않지만 이용 방법이 비교적 간편해 누구나 쉽게 접근해볼 수 있다. 가상화폐는 컴퓨터 프로그램으로 '채굴'하거나 거래소에서 구매할 수 있는데, 기존에는 '블록체인인포' 등 비트코인 전용 전자화폐 관리 사이트나 '비트코어 클라이언트'를 통해 전자지갑을 생성하고 비트코인을 거래해왔다. 최근에는 비트코인 거래소에서 회원 가입만 하면 간단하게 가상화폐를 사용할 수 있다. 가상화폐 거래소는 전 세계에서 빗썸·코빗·코인원·비트플라이어·비트피넥스·폴로닉스·GDAX·크라켄 등에서 운영되고 있다. 국내에선 비티씨코리아닷컴이 운영하는 빗썸(bithumb)이 가장 큰 규모의 비트코인 거래소다. 빗썸에 따르면 사이트 방문자가 올해 4월 기으로 2개월 만에 399%가 상승했고, 거래량도 크게 증가해 5월 한 달간 5조원을 넘었고, 6월엔 10조원을 훌쩍 넘어섰다. 지난 6월 28일 전 세계 가상화폐 거래소의 랭킹 정보를 제공하는 코인힐스에 따르면 빗썸 거래량은 세계 1위를 차지했다. 부동의 1위를 차지하던 폴로닉스는 총 65종의 가상화폐 거래가 가능하고, 가상화폐 간의 거래까지 포함하면 총 90개의 시장을 형성하고 있다. 빗썸은 비트코인, 이더리움, 대시, 라이트코인, 이더리움 클래식, 리플로 등 거래 가능한 가상화폐가 6개인 점을 감안하면 거래량의 폭증을 실감할 수 있다. 시장의 거래량 증가는 시세 상승과도 연관이 깊다. 빗썸의 가상화폐별 시세를 살펴보면 비트코인은 올해 1월 대비 190%가 올라 6월 일평균 320만원 선을 넘어섰다.
가상화폐거래소는 이용방법이 간편하고 가상화폐에 대한 사람들의 관심이 높아짐에 따라 일상생활에서도 밀접하게 흡수되었다.