주한 미국 대사 자리가 벌써 두 달 넘게 비어 있다. 오바마 행정부 때 한국에 부임한 마크 리퍼트 대사가 지난 1 월 20 일 귀국한 후 트럼프 행정부가 아직 후임자를 정하지 않고 있는 것이다. 지금 당장 주한 미국 대사가 지명되더라도 상원 인준 절차를 거쳐 실제 부임하려면 몇 달이 더 걸릴지 알 수 없다. 하지만 후임자 인선은 여전히 누가 물망에 오르는지조차 알 수 없을 정도로 깜깜 무소식이다. 도널드 트럼프 대통령은 이미 중국, 일본, 러시아 주재 대사를 모두 지명했다. 대통령 당선 후 한 달도 안 돼 공화당의 거물로 시진핑 중국 주석의 30 년 지기인 테리 브랜스태드를 주중 대사로 지명했고, 올해 초에는 트럼프와 직접 대화가 가능한 월가 출신 윌리엄 해거티를 주일 대사로 낙점했다. 영국과 이스라엘 대사는 물론 세네갈과 콩고 대사도 이미 확정됐다. 그러나 미국의 가장 중요한 동맹국인 한국에 보낼 대사는 내정조차 하지 않고 있다. 이는 결코 가볍게 보아 넘길 일이 아니다. 지금 한반도 안보 상황은 어느 때보다 위중하다. 김정은 정권은 미국의 거듭된 경고에도 불구하고 또다시 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사로 한반도 안보 위기를 한껏 고조시킬 가능성이 크다. 주한미군 사드(고고도미사일방어체계) 배치에 대한 중국의 보복은 도를 넘고, 한·일 간 외교 갈등도 여전히 걱정스러운 수준이다. 그럴수록 주한 미국 대사가 어느 때보다 중요한 역할을 해야 한다. 한·미 양국 간의 긴밀한 소통과 공조가 지금보다 더 절실한 때는 없었다. 그런데도 주한 미국 대사가 석 달째 공석으로 있으니 '코리아 패싱(Korea passing)'이라는 말이 나올 만하다. 지금 같은 상황이라면 우리는 다음달 초 미·중 정상회담에서 한반도 문제가 논의되더라도 그냥 지켜볼 도리밖에 없다. 트럼프 정부는 중국, 일본과 한반도 문제를 논의하면서 정작 당사국인 한국을 건너뛰는 것 아니냐는 의구심을 불식시키기 위해서라도 주한 미국 대사 인선을 서둘러야 한다. 또한 윤병세 외교장관과 렉스 틸러슨 미국 국무장관, 김관진 청와대 안보실장과 허버트 맥매스터 미국 국가안보보좌관이 더욱 긴밀히 연락해 한국의 리더십 공백에 따른 한·미 간 소통 부족 문제를 최소화해야 한다.
각종 외교 문제로 한·미 양국 간 긴밀한 소통과 협조가 절실한데 주한 미국 대사 자리가 두 달 넘게 공석이라 우려되는 상황이며, 트럼프 정부는 주한 미국 대사 인선을 서두르고 양국 외교 담당자들은 긴밀히 소통하여 한반도 문제를 해결해야한다.