서울경제 북한에 혈육을 남겨둔 이산가족들이 금강산에서 개최되는 제21 차 남북 이산가족 상봉행사를 앞두고 19 일 강원도 속초에 집결했다. 이들은 20 일 방북해 2 박3 일 동안 금강산에서 북측 가족들과 간절한 만남을 갖게 된다. 이번 이산가족 상봉은 문재인 대통령과 김정은 국무위원장의 4 월 판문점 남북 정상회담 합의에 따른 것으로 2015 년 10 월을 끝으로 중단된 지 2 년10 개월 만에 다시 열린다. 모처럼 재개되는 상봉을 지켜보는 이산가족들의 표정은 엇갈린다. 한편에서는 환영과 기대감이 크지만 또 다른 쪽에서는 아쉬움이 가득하다. 이번에 컴퓨터 추첨으로 금강산 상봉 기회를 잡은 이산가족이 고작 89 명에 불과하기 때문이다. 대다수가 TV 화면으로 다른 가족들의 금강산 상봉장면을 보면서 이산의 한을 달래야 한다. 자신들에게는 언제 상봉기회가 주어질지 기약이 없는 상태다. 지금과 같은 방식으로는 모든 이산가족이 살아생전 재회하는 것은 불가능에 가깝다. 1988 년 이후 이산가족 등록자는 13 만여명에 이르지만 2000 년 이후 20 차례의 상봉행사로 직접 혈육을 만난 인원은 남북 양측에서 2 만명도 채 안 된다. 더 큰 문제는 실향민 1 세대가 점차 고령화되면서 마냥 상봉을 기다리기가 어렵다는 점이다. 이산가족의 평균 연령을 보면 80 세 이상이 63%에 이른다. 이번에 상봉에 나선 남측 방문단의 최고령자 나이는 101 세다. 끝내 혈육을 만나지 못한 채 세상을 떠난 이산가족만도 해마다 4,000 명에 이른다. 이미 7 만여명이 이산의 한을 남기고 숨을 거뒀다. 이산가족에게 남은 시간은 그리 많지 않다. 상봉 정례화와 상설면회소 설치가 정법이지만 무엇보다 시급한 것은 전면적인 생사확인이다. 그래야만 양측 간 서신 교환이나 전화ㆍ화상통화 등으로 연락이 닿도록 한 발짝 나아갈 수 있다. 이산가족 상봉이 남북관계에 따라 중단·재개가 반복되는 과거의 행태에서 벗어나야 한다. 한반도 비핵화가 추진되는 지금이야말로 최적기다. 이번 상봉을 계기로 남북이 좀 더 진전된 합의를 이끌어내기 바란다.
실향민 1 세대가 고령화되면서 혈육을 못 만난 채 세상을 떠나고 있는 가운데 제 21차 남북 이산가족 상봉 행사를 개최하게 되었지만 대다수가 살아 생전 재회가 불가능에 가까워 남북 이산가족의 전면적인 생사 확인이 먼저 실행되어야 할 것이다.