중국 아오란그룹의 단체관광객 6000명이 7박8일간의 한국여행을 마치고 그제 한국을 떠났다. 아오란그룹은 광저우에 본사를 둔 화장품과 의료기기 회사다. 이번에 방한한 6000여명은 포상휴가를 왔다고 한다. 단일 입국 규모로는 사상 최대다. 이들은 입국 직후 '치맥파티'에 이어 140여대의 대형버스로 이동하면서 가는 곳마다 화제를 모았다. 쇼핑 규모도 엄청나 면세점도 대박을 터트렸다. 아오란의 단체관광은 '굴뚝 없는 황금'이라는 관광산업의 중요성을 일깨웠지만 한편으로는 한국 관광이 안고 있는 문제점을 재확인하는 계기가 됐다. 중국인 단체관광이 저질 덤핑관광의 요지경 세상이라는 것은 어제오늘의 얘기가 아니다. 한국 여행사들이 중국 여행객들을 끌어오기 위해 모객 비용을 지불한다거나 숙박·식비도 포함되지 않은 초저가 여행 상품을 판다는 것은 익히 알려져 있다. 이런 게 가능한 것은 쇼핑 위주의 관광일정으로 받는 수수료가 짭짤하기 때문이다. 통상 대형 면세점은 5~10%, 일반 쇼핑센터는 30~50%까지 수수료를 받는다. 가이드 수수료는 별도 책정돼 있다. 이런 관광이 고객 만족도를 떨어뜨리는 것은 말할 것도 없다. 사태가 심각해지자 정부도 부실 여행사들을 솎아내고는 있지만 한계가 있다. 한겨레신문은 어제 아오란의 치맥파티를 덤핑관광으로 퇴출처분된 여행사가 주관했다고 보도했다. 사실이라면 어처구니없는 일이다. 아오란 직원들은 방한 기간 중 중·대형 면세점 5곳을 방문했다. 면세점들 사이에서는 유치를 둘러싸고 수수료 암투가 있었다는 후문도 나돈다. 요즘 한국 관광을 견인하고 있는 곳은 중국이다. 지난해 해외 관광객 중 70% 이상이 중국 혹은 범중화권에서 왔다. 여행사들이 비용을 지불해가며 중국 관광객을 끌어들이고, 대기업들이 목숨 걸고 면세점을 사수하려는 것도 이 때문이다. 앞으로도 중국 관광객의 방한은 늘어날 것이다. 드라마 도 대륙을 들썩이게 하는 상황이다. 5월에는 건강제품업체 난징중마이에서 8000명의 단체관광이 예정돼 있다. 더 이상 저가 덤핑관광이나 쇼핑 강요로 한국 관광산업의 한계와 후진성을 보여줘서는 안된다. 이미 중국 관광객들의 체류 기간, 재방문율이 하락하는 상황이다. 문화와 역사가 어우러진 스토리텔링 형태의 콘텐츠 개발 등 관광산업 전반에 대한 재검토가 필요하다.
중국의 단체관광이 '굴뚝 없는 황금'이라는 관광산업의 중요성을 일깨운 한편, 저질 덤핑관광으로 인한 고객만족도 하락으로 이어져 중국관광객이 더 이상 오지 않는 일을 부르게 된다.