인류가 공동체 생활을 하면서 만든 세금은 공동체 유지를 위해 필요한 경비를 갹출하는 제도이다. 하지만 소득과 재산이 제각각인 구성원 모두가 납득할 수 있는 공정한 징수는 거의 불가능하다. 그래서 공동체가 국가 형태를 갖춘 이후 수천년째 더 걷으려는 국가와 덜 내려는 국민의 갈등이 이어지고 있다. 삼국사기는 신라 진성여왕 때 수탈에 항의하는 반란이 잇따랐다고 기록하고 있다. 신라 장군 출신 견훤이 후백제를 세울 수 있었던 것은 신라의 가혹한 세금 징수에 반발하는 백성의 지지를 얻었기 때문이다. 조선 후기 발생한 동학농민혁명이나 진주민란 등의 배경에는 공통적으로 탐관오리의 가렴주구가 있었다. '경제학의 아버지'라는 애덤 스미스는 에서 평등·확실·편의·징세비 최소 등 '조세 부과의 4원칙'을 명시했다. 이는 현대 세금제도의 근간이 되고 있다. 조선에도 실행 여부를 떠나 법과 제도 자체만으로는 당대 세계 최고 수준의 조세제도가 있었다. 세종 때 공법(貢法)은 비옥도와 풍흉에 따라 농토 등급을 세분화(공평)하고, 농토 조사 방법 및 세율을 구체적으로 규정(확실)했으며, 군·현 단위로 조사해 징세비용을 절감(징세비 최소)했다. 공법은 1437년 시범실시를 거쳐 1444년부터 시행했으니 1776년 발행된 보다 300년 이상 앞선 셈이다. 다만 조선의 조세제도는 이후 수정을 거듭했고, 중간 징수자의 수탈이 심해지는 등 당초 취지와는 다르게 운용됐다. 지난해 정부가 걷은 세금이 217조9000억원으로 예산보다 2조2000억원 더 걷혔다. 2012~2014년 결손을 기록했다가 4년 만에 벗어난 것이다. 그런데 결손을 면했다고 마냥 반길 일은 아니다. 정부가 지난해 7월 편성한 추가경정예산보다는 많았지만, 당초 예산에 비하면 3조2000억원 모자란다. 경기가 좋아져 세금 납부가 늘어난 것도 아니다. 내수와 수출이 얼마나 활성화했는지 알 수 있는 척도인 부가가치세와 관세는 각각 감소해 경기침체를 반영했다. 게다가 담배가격 대폭 인상이 세수 증대에 큰 역할을 했다. 담뱃세 인상으로 지난해 더 걷은 세금은 3조6000억원에 이른다. 세수 결손 탈출은 정부가 살림을 잘한 결과라기보다 흡연자의 공 덕분이라고 할 수 있다.
지난해 정부가 걷은 세금이 217조 9000억으로 예산보다 2조 2000억원이 더 걷힌 사례는 담배가격의 대폭인상이 세수 증가에 획기적인 역할을 함에 따라 결과적으로 세수 결손탈출은 흡연자의 공헌이라고 보여진다.