어떤 질환이든 초기에 정확히 진단해 치료를 진행하는 것이 좋다. 신체의 하중에 직접 노출되는 무릎 연골은 쓰면 쓸수록 닳는 소모성 신체 부위다. 이미 닳기 시작한 경우에는 손상이 빠르게 진행될 수 있다. 문제는 연골 손상을 조기에 발견하기 어렵다는 점이다. 연골에는 신경세포가 존재하지 않아 통증 등 증상이 발현되기까지 손상이 진행되는 것을 잘 모를 수 있다는 점이다. 그러한 이유로 연골 손상이 많이 진행된 퇴행성관절염 중기 이후의 상태에서 치료를 받으러 병원을 찾는 경우가 대다수다. 퇴행성 무릎관절염의 조기치료는 조기검진을 통해 연골 상태를 확인하는 것에서부터 출발한다. 만약 가까운 병원에서 이미 퇴행성 무릎관절염 진단을 받았다면 연골 손상 정도에 따른 연골 재생을 돕는 치료법 등을 고려해볼 수 있다. 그런데 일부 의료기관에선 연골 재생치료가 아닌 일시적 통증 완화의 효과가 있는 비수술 치료만 권하는 경우가 많다. 그렇다면 연골의 재생을 유도하는 줄기세포 치료는 어느 시점에 고려해보면 좋을까? 먼저 줄기세포 치료 과정을 알아볼 필요가 있다. 자가 지방 줄기세포의 경우 자신의 엉덩이나 복부 등에서 지방을 채취해 원심분리기로 농축 및 분리한다. 이 과정에서 연골 재생을 유도하는 줄기세포·성장인자·단핵세포 등을 분리해 손상된 연골 부위에 주사나 관절내시경을 통해 직접 투여 및 주입한다. 이러한 줄기세포 치료에 사용되는 자가 지방 줄기세포와 같은 성체줄기세포의 특징은 손상된 조직을 대체하기 위해 그 조직으로 분화한다는 것이다. 이러한 원리로 연골에 투입된 줄기세포는 재생되는 연골 자체가 자연 연골에 가까워 일상적인 삶의 질 향상을 기대할 수 있다. 줄기세포 특성상 연골의 재생치료는 나이가 한 살이라도 젊을수록 재생치료의 결과도 유리하기 때문에 연골의 손상이 초기나 중기라면 줄기세포 치료를 우선적으로 고려해볼 만하다. 일반적으로 관절염(골관절염)은 연골의 손상 정도에 따라 초기·중기·말기로 구분한다. 만일 초기나 중기에 줄기세포 치료로 연골 재생의 시점을 놓친다면 결국에는 연골이 닳아 소실되는 말기까지 진행될 수 있다. 이때는 일상생활을 영위하기 위해 인공관절 수술을 결정할 수밖에 없다. 가장 좋은 것은 자신의 관절을 최대한 오랫동안 건강하게 유지하는 것이다. <글·관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
무릎관절염은 연골 손상 정도에 따라 초기와 중기, 말기로 나누며 줄기세포 치료는 나이가 젊을수록 결과가 좋기 때문에 초기나 중기에 우선적으로 생각해야 할 것이다.