문무일 검찰총장이 지난 20 일 박종철 열사 아버지 박정기 씨가 입원한 부산의 한 병원을 찾아 고문치사에 대해 공식 사과했다. 1987 년 박 열사가 세상을 떠난 지 31 년 만이다. 이날 문 총장은 박 씨에게 너무 늦게 와서 죄송하고 송구스러우며 제대로 된 나라가 되도록 노력하겠다는 말을 했다. 검찰총장이 과거에 있었던 사건의 피해 당사자를 직접 만나 사과하는 것은 아주 이례적인 일이다. 그런 만큼 일단은 군사독재에 부역했던 사법기관의 오명을 씻고 국민의 검찰로 거듭나려는 의지를 나타낸 것으로 해석된다. 반면 문 총장의 행보가 한편으로는 석연치 않은 것도 사실이다. 애초 박 열사 사건은 지난해 문 총장이 검찰의 과거사 사과 대상으로 거론한 목록에 포함되지 않았다. 박 열사가 검찰 조사 과정이 아니라 경찰수사관들의 고문으로 사망했던 까닭이었다. 과거사정리위원회가 검찰이 경찰의 박 열사 사건 축소·은폐를 방조한 정황이 있다며 사과 권고 보고서를 냈다지만 이것도 9 년 전인 2009 년의 일이다. 검찰은 문 총장이 얼마 전 과거사위원회의 권고문을 언급한 박 열사 형 박종부 씨의 인터뷰를 보고 사과를 결심했다고 배경을 설명했다. 그러나 문 총장의 공식 사과가 검찰개혁의 바람이 거세게 불고 있는 때 이뤄졌다는 점을 고려하면 계산된 행동일 수 있다는 분석이 나오는 것도 무리는 아니다. 문재인 정부 출범 후 개혁대상이 된 검찰은 검경 수사권 조정 움직임 등으로 현재 권한이 대폭 축소될 위기에 몰린 상태다. 따라서 검찰이 과거사 반성을 통해 자신들에게 유리한 국면을 형성하려 한다는 지적은 어느 정도 설득력이 있어 보인다. 문 총장은 박 씨 병문안 후 가진 기자회견에서 "과거의 잘못을 되풀이하지 않고 우리에게 주어진 시대의 사명을 다하겠다"는 각오를 밝혔다. 이 말이 진심임을 믿어 의심치 않는다. 하지만 검찰개혁을 반드시 이루겠다는 진정성이 전제되지 않는다면 이런 결심은 아무런 성과를 거둘 수가 없다. 문 총장의 이번 사과가 사법정의 확립과 함께 검찰이 바로 서는 첫걸음이 되기를 기대한다.
문무일 검찰총장의 박종철 고문치사 공식 사과는 과거사 반성을 통한 검찰 이미지 쇄신용이 아니냐는 의혹만 제기될 뿐, 검찰 내부로부터 개혁하겠다는 진정성을 담보하지 않은 이상 무의미한 행보일 따름이다.