뮤지컬 세상에선 남의 것을 새롭게 만드는 경우가 흔하다. 크로스미디어 스토리텔링, 장르를 넘나들며 해체와 재구성의 과정을 통해 부가가치를 창조해내는 경우다. 반가운 화제작 <렌트>도 바로 그런 경우다. <토스카>·<나비부인>과 함께 푸치니의 3대 오페라로 불리는 <라 보엠>이 원작이다. 19세기 파리 몽마르트르 언덕을 배경으로 가난과 추위, 결핵으로 괴로워하는 청춘 군상의 이야기를 담았다. 첫 공연 때 평단에선 가난한 연인 이야기를 누가 오페라로 보겠느냐도 악평도 나왔지만, 막이 내리고도 30여 분이나 극장이 떠나갈 정도로 환호하는 박수 세례로도 전설을 만들어냈다. 뮤지컬 <렌트>가 오페라 <라 보엠>에서 비롯된 것은 맞지만, 그렇다고 단순히 오페라를 록 음악으로 재연하는 수준에만 머문 것은 아니다. 오히려 <렌트>는 이야기의 시·공간을 현대 뉴욕으로 바꿔 새롭게 이야기를 재구성하는 노력을 더했다. 덕분에 등장인물의 직업도 시인이나 화가에서 로커, 영화연출가, 스플릿 퍼포머나 클럽에서 춤추는 무희로 바뀌었다. <라 보엠>의 청춘들을 괴롭혔던 질병인 결핵도 <렌트>에서는 에이즈로 대체됐다. 옛날얘기가 아닌 오늘을 사는 우리의 이야기로 변화시켜 생동감을 극대화한 셈이다. 뮤지컬 영화로 만들어진 적도 있다. 2005년의 일이다. 무대 버전의 뮤지컬이 처음 등장한 것이 1996년이었으니 꼭 10년 만에 시도된 실험이다. 영화의 연출은 <나 홀로 집에>·<판타스틱 4> 등으로 유명한 크리스 콜럼버스가 맡았는데, 그는 대부분의 뮤지컬 초연 배우들을 스크린에서도 다시 기용해 세간의 이목을 집중시켰다. 공연에서 오리지널이라는 용어는 오리지널 캐스트(초연배우)가 나오는 무대를 일컫는 게 일반적인데, 그런 의미에서 본다면 영화는 말 그대로 '오리지널' 뮤지컬 캐스트를 그대로 발탁해 영상화를 시도한 경우라 인정할 만하다. 하지만 두 명의 주요 배역인 미미와 조앤은 초연 배우 대신 젊은 여배우로 교체됐다. 10여 년 세월 탓에 작품에 어울리는 젊은 모습을 더 이상 보여주기 힘들다는 프로듀서의 판단 때문이라는 뒷이야기가 있다. 우리말 공연이 올려진 것은 꼭 20년 전의 일이다. 아직 뮤지컬 붐이 본격적으로 전개되기 이전, 상당히 도전적인 시도로 받아들여졌던 일대 사건이었다. 남경주·이건명·최정원 등 지금은 한국 뮤지컬의 간판급 스타가 된 배우들의 모습도 인상적이었지만, 당시만 해도 신인이었던 박준면의 소울 넘치는 가창력이나 황현정의 도발적인 매력은 꽤나 회자가 됐던 이 작품의 명장면으로 남았다. 길거리 음악가 엔젤로 나왔던 김호영은 이번 20주년 무대에서도 여전히 같은 배역으로 나올 예정이라 미소짓게 한다. 가장 큰 관심사는 <렌트> 정신의 구현이다. 제작자인 조너선 라슨은 이 작품을 통해 고통받는 젊은 예술가들을 응원하고자 노력했다. 마지막 장면에서 오페라와 달리 미미를 되살려낸 이유도 바로 여기에 있다. 코로나19 시대를 살아야 하는 우리 예술가들의 뜨거운 항변 같아 더 감동스럽다.
<라 보엠>원작의 뮤지컬 '렌트'가 우리말 공연 20주년을 맞아 '렌트' 정신을 되살려서 코로나19 시대를 살아가는 우리 예술가들의 뜨거운 항변 같은 무대를 올릴 예정 이다.