가짜 백수오 파동은 건강기능식품 시장에 적잖은 파장을 끼칠 전망이다. 한국소비자원이 가짜 백수오 조사 결과를 발표한 4월 22일부터 5월 5일까지 건강기능식품 매출을 살펴보면 홈플러스는 전년 동기 대비 20%, 롯데마트는 16.4% 급감했다. 그만큼 소비자들의 신뢰가 추락했고, 민감하게 반응했다는 얘기다. 특히 이번에 문제가 된 제품이 식품의약품안전처의 승인을 받은 것이라 충격은 더욱 컸다. 건강기능식품에 대한 국민의 불신이 시장에 악영향을 줄 것은 불 보듯 뻔하다. 그렇다면 앞으로 어떤 변화가 일어날지, 10년 전 일본에서 있었던 건강기능식품 파동을 통해 가늠해 봤다. 시장 커지면서 제품 난립 타마키 타다시 전 니케이 서울지국장은 "10여년 전 일본에서는 크고 작은 건강기능식품 사고가 빈번히 발생했다"며 "무분별한 건강기능식품 수입이 일본 국민의 안전을 해치고, 의약품 생태계에 악영향을 줬다"고 말했다. 실제로 일본에서도 건강기능식품의 폐해가 여러 차례 발생하며 사회적 파장을 일으켰다. 이번 백수오 파동처럼 가짜 재료를 사용한 것은 아니지만, 검증되지 않았거나 허용되지 않은 재료를 이용해 수많은 피해자를 낳았다. 일본은 2000년대 초, 고령화 사회와 웰빙 열풍이 시너지 효과를 일으키면서 건강기능식품 시장이 급성장했다. 일본의 건강식품 시장 규모는 지난 1998년 5000억엔(약 4조6000억원)에 불과했지만 2002년에는 1조5000억엔(약 13조7000억원) 수준으로 불과 4년 만에 3배 이상 성장했다. 당시 다이어트나 근력 강화, 피로 회복 관련 제품부터 어린이 성장과 피부 미용, 두뇌활동 강화 등의 기능성 제품이 쏟아져 나왔다. 하지만 시장이 가파르게 성장하면서 효능·효과가 불분명한 제품이 난립했고, 피해도 만만치 않았다. 가장 대표적인 것이 2005년 일어났던 '천천소(天天素) 파동'이다. 천천소는 중국에서 만들어진 다이어트 보조 식품으로 주부들 사이에 입소문이 나면서 일본 전역으로 팔려나갔다. 그러나 복용을 한 사람들 사이에서 구토·설사 증세와 어지러움·복통·갈증 등의 증상을 호소하는 환자들이 속출했다. 입원 치료 중에 1명이 급성 심장마비로 사망하는 일까지 벌어졌다. 결국 이 제품은 판매가 금지됐고, 판매자는 사법처리됐다. 미국에서 생산된 식물성 흥분제인 '에페드라(ephedra)'도 물의를 일으켰다. 에페드라는 독성이 있는 식물인 마황(麻黃)에서 추출한 성분을 이용해 만든 다이어트·건강보조 식품으로 일본에는 2001년 상륙해 선풍적인 인기를 끌었다. 그러나 2003년 스티브 베츨러라는 미국 메이저리그 선수가 이 제품의 부작용으로 사망하자 수입이 급거 중단됐다. 이 제품의 부작용으로 당시 미국에서만 155명이 사망하고, 수십명이 심장마비와 뇌졸중을 일으킨 것으로 보고됐다. 일본에서는 이 제품에 의한 직접적인 피해 사례가 나오지는 않았지만, 대중적으로 유통되던 제품에 치명적인 위험이 있다는 점에서 사회적으로 큰 충격이 있었다. 2004년에는 관절염에 효능이 있다며 글루코사민이 큰 인기를 끌었는데, 지나친 판매 과열로 저질 원료가 범람한 탓에 수입이 일시 중단되기도 했다.
한국소비자원의 가짜 백수오 사건 이후 건강기능식품 매출을 살펴보면 홈플러스는 전년 동기 대비 20% 급감한 것으로 나타나 소비자들의 신뢰가 하락하고 있고 고령화 사회 일본에서도 건강기능식품의 폐해가 여러 차례 발생하며 사회적 파장을 일으킨 것으로 나타났다.