희토류가 포함된 광석에는 대개 우라늄이나 토륨 같은 방사성 원소도 함께 들어 있으므로, 이를 채굴하고 정련하는 과정에서 방사성 폐기물이 나오고 이것이 주변의 흙과 물을 오염시킬 수 있다. 지난 4월 27일 세 번째 남북정상회담이 성공적으로 끝나자, 남북관계에 대한 각종 장밋빛 기대가 난무하는 가운데 '희토류'라는 생소한 낱말이 여러 군데 오르내렸다. 북한에 희토류 광물이 많이 묻혀 있어 앞으로 큰 개발이익을 기대할 수 있다는 보도도 줄을 이었고, 심지어 '북한 희토류에 대한 관심이 높아지는 가운데, 희토류 개발 기술을 보유한 ○○○회사의 주가가 올랐다'는 홍보성 글이 주식정보지에 등장하기도 했다. 희토류 원소(希土類元素·rare earth elements), 또는 희토류 금속이란 원소주기율표 아래쪽에 자리 잡은 란타넘족(Lanthanide) 원소 열다섯 개와 그에 인접한 스칸듐(Sc)과 이트륨(Y) 등 모두 열일곱 개의 원소를 묶어 부르는 이름이다. 이들은 주기율표에서 나란히 붙어 있는 것에서 알 수 있듯이 화학적 성질이 매우 비슷하고, 광물 속에서도 여럿이 함께 섞여 들어 있다. 광석 속 미지의 원소를 찾아서 희토류 원소 발견의 역사는 18세기 말 스웨덴의 위테르뷔(Ytterby)라는 마을에서 시작한다. 이곳의 채석장에서 이 마을의 이름을 딴 '위테르바이트'라는 광물이 발견되었는데, 이것을 분석해 보니 전에 알려지지 않았던 금속들이 조금씩 여러 종류 들어 있다는 사실이 알려졌다. 여러 화학자들이 위테르바이트를 분석했지만 모두들 조금씩 다른 결과를 얻었다. 어떤 이들은 서너 가지 원소가 들어 있다고, 다른 이들은 많게는 수십 가지 원소가 들어 있다고 주장했다. 광석의 성분을 분석하려면 온도를 달리하여 가열해서 분해하거나 여러 가지 산이나 염기에 녹여서 녹아 나오는 성분을 분리하는 것이 보통인데, 희토류 원소들은 화학적 성질이 비슷하여 이런 방법으로 쉽게 분리가 되지 않았기 때문에 분석 결과도 알쏭달쏭할 수밖에 없었기 때문이다. 소강상태에 접어들었던 희토류 원소의 분석 연구는 19세기 말 분광학(spectroscopy)이 발전하면서 다시 활기를 얻었다. 이것은 우리가 불꽃색 반응이라는 이름으로 알고 있는 현상을 응용한 것이다. 원소들은 저마다 받아들이고 내보내는 에너지의 크기가 정해져 있어서, 항상 고유한 파장의 빛을 흡수하거나 방출한다. 이 빛의 파장을 분석하면 혼합물 안에 어떤 원소들이 들어 있는지 파악할 수 있는 것이다. 그리고 비슷한 시기 러시아의 멘델레예프는 원소주기율표를 완성했고, 영국의 모즐리는 X선 분광학을 통해 원자번호와 원자량의 관계를 규명했다. 이러한 주변분야의 혁신을 바탕으로, 20세기 초의 과학자들은 주기율표에 란타넘족 원소가 들어갈 수 있는 자리는 모두 열다섯 개이고 희토류 원소는 모두 열일곱 개가 되리라 예측할 수 있었다. 이렇게 하여 1940년대까지 원자번호 61번을 뺀 열여섯 개의 희토류 원소가 발견되었다. 빈 칸으로 남아있던 61번 원소는 1945년이 되어서야 그 존재가 확인되었다. 원자로 안에서 핵분열 반응이 일어날 때 잠깐 생성되었다 사라지는 여러 가지 핵종 가운데 원자번호 61짜리가 발견된 것이다.
2018년 4월 27일 남북정상회담에서 북한에 많이 묻혀있는 '희토류'라는 원석이 언급되자 이에 따른 경제적,사회적 관심이 급증하여 앞으로 기대가 될 전망이다.