한국전쟁 이후로 남과 북이 대치하는 접경지는 크고 작은 무력 충돌이 끊이지 않았다. 시대에 따라 충돌 지역이나 도발 방식에도 조금씩 변화가 생겼다. 분단 초기에는 주로 내륙의 휴전선 일대가 국지전의 무대가 됐다. 재래식 무기를 이용해 서로의 경계초소를 향해 총포를 동원한 형태였다. 피해 규모가 크지 않고 확전 위험은 높지 않았다. 1980~90년대에는 잠수함·잠수정을 이용한 침투로 행태가 진화했다. 1996년 강릉 무장공비 침투사건이 대표적이다. 해저로 침투하는 적군의 움직임을 포착할 수 있는 감시 체계가 충분치 않았던 시기였다. 침투한 특수요원들을 우리 군이 대부분 격퇴하거나 사살했지만 국민의 불안을 고조시켜 사회의 혼란을 불러왔다. 최근에는 서해5도 주변으로 전선이 이동했다. 남북 해군 경비정의 충돌(1·2차 연평해전), 천안함 폭침사건, 연평도 포격사건 등 정전협정 이후 최대 무력 충돌이 모두 최근 10여 년 새에 서해에서 발생했다. 충돌 규모도 예전과 비교할 수 없을 정도로 커졌다. 서해5도 지역에서 상대를 압도하기 위한 전력이 증강되면서 남북 간의 군비경쟁도 치열해졌다. 전력증강화는 적의 도발 의지를 꺾어 충돌을 예방하는 효과를 가져다 주기 때문이다. 더불어 국민의 안보 불안감을 해소하기 위해 우리 군이 북쪽에 비해 군사적 우위에 있음을 알리려는 목적도 있다. 2010년 연평도 포격사건 이후에도 우리 군은 서해5도의 전력 증강에 착수했다. 서북도서방위사령부(이하 '서방사')를 창설해 옹진반도를 관할하는 북한 4군단에 맞섰다. 서방사는 해병대사령관(중장)이 지휘한다. 해·공군은 대령급 장교를 파견해 유사시 지휘체계 일원화로 신속한 연합작전이 가능토록 했다. 또 1천여 명에 불과했던 해병 연평부대에 1천여 명을 증원해 지상군 연대급(2500명) 규모로 늘렸다. 해병대 관계자는 "해병대 전력은 정예화돼 있어 같은 수의 북한 지상군 전력과 비교되지 않을 정도로 강하다"고 설명했다. 적이 도발했을 때 교전수칙도 개정했다. '선보고 후조치'에서 '선조치 후보고' 개념으로 적극적인 초기 대응이 가능해졌다. 포병 전력 현대화, 첨단 지휘·감시장비 배치도 무기체계도 첨단화됐다. 서해5도에서 남·북한군의 전력은 곡사화기를 핵심으로 해왔다. 바다라는 자연 장애물을 사이에 두고 있는 특성 때문이다. 북한은 내륙(옹진반도)에서, 우리나라는 서해5도(백령·연평·대청·소청·우도)에서 대치한다. 양쪽 군에서 주로 쓰는 주력 무기는 사거리 30㎞ 이내의 재래식 곡사포가 대부분이었다. 북한은 개머리포 등 우리나라 섬과 10여㎞로 근접한 해안가에 동굴을 파고 곡사포 1천여 문을 배치하고 있다. 우리 군은 90㎜와 155㎜ 야포 100여 문으로 맞서다 1999년부터 독자 개발한 K-9 자주포(155㎜)를 배치했다. 연평도 포격사건 때 북한의 공격에 맞선 우리 군의 주력 화기였다. 사격방식이 자동화되어 있어 한 대의 자주포가 각도를 달리한 여러 발의 포탄을 목표지점에 동시에 떨어뜨리거나 여러 대의 자주포로 한 지점을 동시에 타격할 수 있다. 견고한 지하 벙커 등에 화력을 집중할 때 요긴하다. 갱도 형태의 북한 포진지를 파괴하는 데 효과적이다.
연평도·백령도는 곡사화기를 중심으로 서해5도의 전력 증강에 착수하여 지휘·감시장비 배치·무기 체계를 첨단화하였다.