4월 10일 오후 7시 일본 도쿄(東京) 남부 신바시(新橋)의 한 건물. 미국·유럽·일본 등지에서 모인 약 100명의 청중이 4층 강의실을 꽉 채웠다. 엘리베이터도 없는 작은 건물 속, 세미나의 열기는 뜨거웠다. 이 열기를 만들어낸 주인공은 캐나다인 마이클 스패버(42). 북한 김정은 노동당 위원장이 '절친'으로 생각하는 서양인이다. 지난 2013년 미국의 괴짜 농구스타 데니스 로드맨의 방북의 징검다리를 놓았던 인물이다. 이날 세미나의 주제는 '한반도의 평화를 목표로 하는 문화·경제 교류전략.' 스패버가 그간 북한에서 꾸려온 관광·투자 등의 경험을 공유하는 자리였다. 세미나의 내용은 철저히 비공개였다. 접수처에서도 "사진촬영 금지"라며 녹음기와 카메라·스마트폰 등을 꺼내지 말라고 했다. 기자가 이 세미나 소식을 듣게 된 건 스패버의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해서다. 그는 기자에게 내용을 알리면서도 "세미나에서 나오는 내용은 기사화하지 말아달라"고 요청했다. 그 요청을 일단은 수락했다. 세미나 내용 외에도 흥미롭기 그지 없는 인물, 그가 스패버이기 때문이다. 스패버와 5년 넘게 교류해온 한 영국인 기자는 월간중앙에 이렇게 전했다. "스패버는 상당히 신중하고 스마트하다. 자신이 해야 할 말과 하지 말아야 할 말을 본능적으로 안다." 이런 그의 성격이 김정은과의 우정에 한몫했을 거라는 말도 덧붙였다. 기자가 서울에서 가져온 한국의 고급 증류 소주 화요를 선물로 내밀자 그는 미소와 함께 "고맙다" 외엔 아무 말도 하지 않았다. 주변에서 일본인 한 명이 "그거 평양에 가져가서 마시면 남북 화합이겠다"라고 농담을 던졌지만 웃음으로 대꾸를 대신했다. 한국, 그것도 중앙일보사에서 온 기자이기 때문이기에 각별히 더 조심하는 것 같다고 그의 오랜 지인들은 귀띔했다. '김정일의 요리사' 후지모토와 함께 스시를 신중한 스패버이긴 하지만 SNS를 자신의 홍보수단으로 적극 활용할 줄 안다. 3월 15일 그가 평양에서 올린 사진은 그의 SNS 친구들에게 큰 반향을 일으켰다. 평범한 스시 사진이긴 했지만 그 스시를 만든 주인공이 특별했기 때문이다. 후지모토 겐지(藤本健二·70·가명). 라는 책에서 막내아들 김정은이 후계자가 될 것이라고 예상했던 그 후지모토다. 김정은 집권 후에도 종종 평양에 들어가 김정은이 열어준 와인 파티에도 참석한 후지모토는 최근 평양에 스시 레스토랑을 오픈했다. 그의 오랜 꿈을 김정은이 들어준 거라는 게 복수의 대북 소식통들의 전언이다. 지난해 8월 이후 모습을 드러내지 않아 한때 실종설까지 돌았지만 정보당국 관계자는 월간중앙에 "평양에 들어간 뒤 체류 기간이 길었을 뿐"이라고 전했다. 그가 오픈한 스시 레스토랑은 평양의 '핫 플레이스'로 통하는 낙원백화점의 4층이라고 한다. 중앙일보는 지난 2월 평양에 다녀온 대북소식통을 인용해 "후지모토가 지난 1월 8일 일본 요리점을 열었다"며 "스시와 라면을 판매하며, 조만간 라면 전문점도 열 계획이다. 후지모토는 한동안 일본으로 돌아가지 않고 평양에 머물 계획"이라고 보도했다. 후지모토의 실종설을 의식해서일까. 스패버는 이번 방북 프로그램을 이렇게 작명했다.
한반도의 평화를 목표로 하는 세미나에 참여한 마이클 스패버는 신중하고 스마트한 성격으로 북한 김정은 노동당 위원장의 친구가 되었다고 사료된다.