롯데그룹이 제빵사업에서 부진을 면치 못한 끝에 전면 구조조정에 들어갔다. 이 과정에서 일본 기업으로부터 주식을 비싸게 사들였다. 업계 일각에선 "결국 일본 기업에만 좋은 일을 한 게 아니냐"는 지적이 나오고 있다. 금융감독원에 따르면 롯데쇼핑은 빵을 제조해 롯데백화점과 롯데마트 등 그룹사에 입점해 공급해 온 롯데브랑제리의 주식 12만주(2.7%)를 올 3월 25일 2억4000만원(주당 2000원)에, 그리고 3월 31일 30만주(6.76%)를 11억4000만원(주당 3800원)에 각각 일본 주주들로부터 사들였다. 이로써 롯데브랑제리 지분을 100% 확보한 롯데쇼핑은 5월 23일 롯데제과에 보유 주식 전량을 총 1억8200만원에 매각했다. 주당 41원에 불과한 금액이었다. 일본 기업에는 주식을 최대 93배나 더 비싸게 사준 격이 됐다. 이후 롯데제과는 5월 26일 롯데브랑제리 인수합병을 결정했다. 그간 롯데그룹에 무슨 일이 있었던 걸까. 자본잠식 빠질 만큼 빵 사업 부진 롯데브랑제리의 전신은 스위스브랑제리로 2000년 5월 설립된 베이커리 브랜드다. 스위스식품이 대주주였지만 같은 해 10월 롯데쇼핑이 인수해 대주주가 됐다. 이후 롯데쇼핑은 14년간 수백억원의 자본금으로 롯데브랑제리를 운영해 왔다. 롯데브랑제리는 2011년까지만 해도 매년 10~20%씩 성장세를 이어가며 연매출 1000억원 돌파를 눈앞에 두는 듯했지만 이후 매출 규모가 2012년 860억원, 지난해 840억원으로 점차 줄었다. 증권가의 한 애널리스트는 "롯데쇼핑의 전체 규모에 비해 큰 규모 사업은 아니었지만 자본잠식 상태에 빠질 만큼 (롯데쇼핑이) 빵 사업에서 손실을 많이 입었다"고 말했다. 그는 "경쟁상대도 강했고 노하우도 부족했고 최근 들어 정부가 대기업의 빵 사업에 제동을 거는 등 복합적인 요인이 작용한 것"이라고 덧붙였다. 애초 롯데그룹은 유통업계 절대 강자로서 빵 사업에서도 시너지 효과가 있을 것으로 내다보고 롯데브랑제리에 적지 않은 공을 들였다는 후문이다. 결과는 예상외의 실패로 다가왔다. 업계에 따르면 롯데브랑제리는 지난해 말 기준 자본금이 222억원, 결손금이 200억원으로 자본잠식 직전이었다. 이미 롯데브랑제리는 2011년 139억원, 2012년 159억원의 결손금이 발생하면서 계속해서 사정이 나빠지고 있었다. 결국 사업을 전면 조정하는 수밖에 없었다. 롯데쇼핑 관계자는 "롯데제과에서 (빵 사업을) 운영하는 게 고용·설비 등 여러 부분에서 사회적 손실을 덜 발생시킬 것이란 판단 하에 롯데제과로 지분을 넘긴 것"이라고 설명했다. 롯데제과는 향후 제과 사업에서 얻은 영업·판매 노하우를 제빵 부문에 접목해 빈사상태에 빠진 빵 사업을 정상화할 계획인 것으로 알려졌다. 문제는 이 과정에서 일본 기업으로부터 지나치게 비싼 값에 지분을 사들인 것이 아니냐는 의혹이 일고 있다는 점이다. 금융감독원에 따르면 지난해 말 롯데쇼핑은 롯데브랑제리 지분 90.54%를 갖고 있었고 이를 장부상 금액으로 환산하면 95억3000만원이다. 여기에 올 3월 말 두 차례에 걸쳐 일본 주주들로부터 총 13억8000만원어치 주식을 사들여 장부가액은 올 1분기 기준 총 109억1000만원이 됐다.
롯데그룹이 롯데브랑제리의 제빵사업 구조조정에 들어가면서 일본 주주들로 부터 비싸게 주식을 사들여 주당 41원에 불과한 헐값에 넘겨 일본 기업에만 좋은 일을 한 격이 됐다.