"엄마 아빠 미안해요. 외국으로 나온 건 성공하지 못한 것 같아요. 엄마 아빠 사랑해요. 숨을 쉴 수 없어 죽을 것 같아요." 베트남 북부 응헨의 가난한 마을 출신인 26세 팜티짜미가 지난 10월 22일 부모에게 보낸 문자메시지다. 이 메시지를 마지막으로 연락이 끊어졌다. 이튿날 오전 1시40분 신고를 받고 달려간 구급차가 그레이스의 워터글레이드 산업단지에 주차된 대형 스카니아 트럭의 냉동 컨테이너에서 싸늘하게 얼어붙은 시신 39구를 발견했다. 여성이 8명, 남성이 31명이었다. 영국 언론은 이들이 냉동 컨테이너를 통해 영국으로 밀입국을 시도하다가 최저온도가 영하 25도인 냉동고 안에서 저체온증으로 사망한 것으로 추정했다. 영국 경찰의 신원 확인이 진행 중이지만 팜티짜미의 부모는 이 가운데 한 명이 딸인 것으로 확신하고 있다. 팜티짜미의 부모만이 아니다. 베트남 온라인 매체 VN익스프레스는 10월 27일까지 베트남의 24가구가 이번 참사로 자녀가 희생된 것 같다며 당국에 실종신고를 했다고 보도했다. VN익스프레스에 따르면 실종신고 24건은 모두 응에안성(14가구)과 하띤성(10가구)에서 나왔다. 가난한 베트남 청년들은 왜 고향에서 9600㎞나 떨어진 곳에서 죽어야 했을까. 가난한 지역 출신들 돈 벌러 외국으로 부모에게 마지막 문자메시지를 보냈을 때 팜티짜미를 비롯한 베트남 청년들은 냉동 컨테이너에 실린 채 벨기에 항구도시 제브뤼헤에서 트럭이 발견된 그레이스로 이동하고 있었을 것으로 추정된다. 경찰 조사에 따르면 냉동 컨테이너와 트럭은 별개의 경로로 영국에 들어왔다. 트럭은 북아일랜드 출신 모리스 로빈슨(25)이 북아일랜드에서 바다를 건너 영국으로 몰고왔다. 로빈슨은 10월 23일 경찰에 살인혐의로 체포돼 기소됐다. 컨테이너는 에이먼 해리슨(23)이라는 이름의 남성이 제브뤼헤 항구로 실어 날랐다. 10월 22일 오후 제브뤼헤를 떠나 다음날인 23일 오전 0시30분 그레이스 퍼플리트 부두에 도착했다. 컨테이너에 앞서 영국에 들어온 로빈슨은 오전 1시5분에 트럭을 퍼플리트 부두로 몰고가 컨테이너를 적재했다. 이후 1시40분에 신고를 받고 출동한 구급차가 워터글레이드 산업단지에 주차된 이 트럭의 컨테이너에서 시신을 발견한 것이다. 신고자가 누구인지는 알려지지 않았다. 베트남은 세계에서 가장 빨리 성장하는 국가들 중 하나다. 지난해 성장률은 7.1%였다. 그러나 고속성장의 혜택은 도시지역에 한정돼 있다. 농촌지역에서는 빚과 가난을 벗어나 미래를 찾으려는 청년들이 외국으로 떠나는 경우가 많다. 특히 가장 빈곤한 지역으로 꼽히는 응에안성과 하띤성 출신들의 비중이 높다. 호찌민시에서 활동하는 인신매매 근절 활동가 미미 부는 BBC에 "이 지역에는 이주자들이 보내는 돈에 의존하는 집들이 많다"고 말했다. <뉴욕타임스>는 하띤성 당국자의 말을 인용해 올해 1~8월 사이에 성 주민 4만1000명이 고향을 떠났다고 보도했다. 팜티짜미도 외국에서 번 돈으로 집에 보탬을 주려던 청년들 중 하나였다. 팜티짜미는 영국의 네일숍에 취직해 부모가 진 1만9000달러의 빚을 갚을 계획이었던 것으로 알려졌다. 팜티짜미의 부모는 CNN에 딸을 영국으로 보내기 위해 브로커에게 4만 달러를 줬다면서 "내 딸과 돈을 모두 잃었다"고 말했다.
베트남 농촌지역에서는 빚과 가난을 벗어나기 위해 외국으로 떠나는 경우가 많은데 브로커를 통해 냉동 컨테이너 안에서 영국으로 밀입국하려다가 39명이 얼어 죽은 일이 있어 안타까운 마음이 들었다.