지난해 11 월15 일 포항에서 발생한 강진이 인근에서 가동 중인 지열발전소 물 주입 때문이라는 연구 결과가 나와 파장이 일고 있다. 국제학술지 '사이언스'는 27 일자 논문에서 '2016 년부터 시작된 지열발전소의 물 주입이 규모 5.4 의 지진을 일으킨 직접적인 원인임을 입증했다'고 주장했다. 지구환경과학·지질환경과학을 전공한 고려대 이진한 교수·부산대 김광희 교수 등이 참여한 국내 연구진이 지난 40 년간 포항 흥해 일대에서 발생한 지진을 분석한 결론이다. 국내 일부 과학자들은 지난해 11 월 포항 강진 발생 직후 진앙이 지열발전소와 600m 정도 떨어진 점을 들어 발전을 위해 지하로 주입한 물이 지진의 원인이라고 주장한 바 있다. 하지만 지열발전소 원인 주장은 정부가 원인 규명을 위해 지난달 시작한 조사 연구와는 별개의 것이어서 논란의 소지가 있다. 지열발전소는 4 ㎞ 이상 깊이로 지하에 구멍 두 개를 뚫어 가동하는 발전기로 전기를 생산한다. 한쪽 구멍에 물을 주입해 뜨거운 지열로 데우고, 이때 발생하는 수증기를 다른 구멍으로 빼내 발전기 터빈을 돌리는 방식이다. 이 과정에서 높은 수압이 발생해 주변 지층을 미끄러지게 하거나 갈라지게 했을 가능성이 크다는 것이다. 두 관정의 끝(지하 4.5 ㎞)이 최초 지진 발생 위치와 일치한다는 점, 1978 년 이후 2015 년까지 포항 흥해에서 규모 2.0 이상 규모의 지진이 발생한 적이 없는 점, 지열발전소에 물을 주입한 2016 년 이후 흥해지역에서 규모 2.0 이상 지진이 네 번 발생한 점을 근거로 들었다. 이에 산업통상자원부는 곧바로 보도설명자료를 통해 "정부 연구단이 조사를 마쳐야 연관성을 판단할 수 있다"며 아직 확정된 결론은 아님을 강조했다. 양산-경주-포항 지역 지하에 자리잡고 있는 활성단층의 활동으로 발생한 게 아니라 물 주입으로 인한 유발 지진임이 입증되면 포항에 중대한 변화가 생긴다. 지열발전 중단으로 지진 원인을 제거하면 포항시민들의 불안감과 부동산 가격 하락 등 정주여건 평가절하가 해소될 수 있기 때문이다. 공신력 있는 정부 연구기관이 빨리 결론을 도출해야 하는 이유다. 당초 정부는 대한지질학회 이강근 학회장을 총괄책임자로 지진·수리지질·구조지질 전문가 10 명과 상시자문단 2 명으로 연구단을 구성했고, 자료 분석과 단층구조 확인에 1 년 정도 걸릴 것으로 예상했다. 하지만 지열발전 원인 주장이 나온 만큼 정부도 조사·분석 결과를 빨리 내놔야 한다. 국민 생계와 정주 여건이 걸린 중요한 일이다.
지난 포항 강진이 인근 지열발전소 물 주입 때문이라는 연구 결과가 사실로 입증되면 포항에 중대한 변화가 생기는 만큼, 정부에서 이에 대한 조사와 분석 결과를 빠른 시일 내 내놓아야 한다.