각국을 대표하는 선수단이 입는 올림픽 유니폼. 이를 제작하는 업체 역시 한 나라를 대표하는 브랜드이기 마련이다. 지난해 러시아 소치에서 열린 동계올림픽의 경우 미국 랄프로렌, 프랑스 라코스테, 이탈리아 조르지오 아르마니 등 각국 명품 브랜드가 디자인을 맡아 눈길을 끌었다. 그렇다면 스웨덴 국가 대표팀의 공식 유니폼을 제작한 업체는 어디였을까. 바로 우리에게도 잘 알려진 제조·유통 일괄형 의류(SPA) 브랜드 H&M이었다. 시시각각 변하는 패션 트렌드에 따라 다양한 디자인을 선보이면서도 가격을 낮춰 큰 성공을 거둔 H&M이 자국을 대표해 고가의 명품 브랜드와 어깨를 나란히 한 것이다. 세련된 디자인에 기능성을 갖춘 H&M표 국가 대표 유니폼은 실용주의를 중시하는 스웨덴 국민의 가치를 그대로 보여주는 듯했다. 이젠 스웨덴을 넘어 명실상부한 최대의 글로벌 SPA 브랜드로 성장한 H&M이지만 시작은 스웨덴의 한 마을에 문을 연 작은 옷가게였다. 스테판 페르손 H&M 회장의 아버지이자 창업주인 에를링 페르손 회장은 1947년 스웨덴 베스트만란드주의 도시 베스테로스에 헤네스(Hennes)라는 상호의 여성복점을 냈다. 수도인 스톡홀름에서 100km 떨어진 베스테로스는 인구 13만명 남짓한 작은 도시였지만 전기공업이 발달한 공업도시로 주민들의 생활수준이 높은 편이었다. 상점 이름 헤네스는 스웨덴어 '그녀의 것'이란 뜻이다. 제2차 세계대전 직후 피폐해진 경제 상황 탓에 유럽 대부분의 가게는 팔릴 만한 물건만 소량으로 입고하는 게 일반적이었다. 손님들은 옷가게에서 다양한 디자인은 고사하고 꼭 맞는 사이즈를 구하기도 어려웠다. 제품이 다양하지 않다 보니 진열 방식도 각양각색이었다. 이와 달리 헤네스는 다양한 상품을 대량으로 준비해 종류별로 전시했다. 이는 에를링이 미국 여행 중 들른 상점에서 얻은 아이디어였다. 작은 여성복 가게로 출발 전후 유럽과 달리 각종 산업이 번창하던 미국은 당시에도 효율적인 유통구조를 갖추고 있었다. 다양한 상품을 대량 생산해 품목별로 진열한 미국 점포의 모습은 에를링에게 신선한 충격으로 다가왔다. 미국식 의류매장에서 아이디어를 얻은 새로운 판매 방식에 힘입어 헤네스는 성공가도를 달렸다. 헤네스의 성공으로 돈을 번 에를링은 1968년 사냥장비 업체인 마우리츠(Mauritz)를 인수하기에 이른다. 기존 여성복에 남성 패션을 더해 종합 패션 브랜드 업체로 거듭난 것이다. 이렇게 헤네스와 마우리츠가 만나 지금 우리가 알고 있는 H&M(Hennes & Mauritz)이 탄생했다. 스웨덴 수도 스톡홀름 중앙역 부근에서 세르겔 광장으로 이어지는 드로트닝가탄 거리는 스톡홀름 최대 번화가다. 특히 수많은 패션 브랜드가 밀집해있어 스웨덴 젊은이들은 물론 여행자들의 발길이 끊이지 않는다. 드로트닝가탄의 가장 중심부에는 H&M 건물이 자리하고 있다. 이를 기점으로 이어지는 거리에는 코스(COS)·몽키(Monki) ·위크데이(Weekday)·칩먼데이(Cheap Monday)·앤아더스토리스(& Other Stories) 등 스웨덴에서 가장 '핫'한 패션 브랜드들이 줄지어 있다. 가게 안은 늘 20~30대 젊은 여성들로 붐빈다.
헤네스와 마우리츠가 만나 이젠 스웨덴을 넘어 명실상부한 최대의 글로벌 SPA 브랜드로 성장한 H&M은 제2차 세계대전 직후 극심한 불황을 겪고 있던 유럽경제 상황에서도 미국식 의류판매장에서 아이디어를 얻은 새로운 판매 방식, 즉 다품종 대량생산 공급체계를 도입하여 여성의류 시장에서 큰 성공을 거두고 이를 발판으로 종합패션 상표로 확장 입지를 굳히며 현재의 위치에 서게 된 불황의 시기에 교훈을 얻을 수 있는 기업이라 하겠다.