35세 김모씨는 운동을 좋아해서 5년째 배드민턴 동호회 활동을 하고 있다. 그런데 몇 개월 전부터 배드민턴을 칠 때 팔꿈치 통증이 조금씩 느껴지기 시작했다. 그러더니 최근엔 운동을 하지 않는 평소에도 무거운 물건을 들 때나 문고리를 돌리는 동작을 할 때 순간적으로 팔꿈치에 통증이 심해지다가 쉬면 호전됐다. 가까운 병원에서 '테니스 엘보'라는 진단을 듣고 치료를 받았지만 그때뿐이고 다시 통증이 반복됐다. 흔히 팔꿈치 통증이 생겼을 때 '테니스 엘보' 혹은 '골프 엘보'라는 말을 듣게 된다. 테니스 엘보란 손목을 손등 쪽으로 드는 동작을 하는 신전힘줄이 시작되는 지점인 팔꿈치 외상과(바깥쪽) 부위의 만성 퇴행성 변화(건병증·tendinosis)를 말한다. 골프 엘보란 손목을 구부리는 동작을 해주는 굴곡힘줄이 시작되는 팔꿈치 내상과(안쪽) 부위의 건병증이다. 건병증이란 급성으로 생기는 건초염이나 건염과는 달리 만성적인 염증의 반복으로 인한 힘줄의 퇴행성 변화를 뜻하며, 단순 염증치료로는 회복이 어렵다. 팔꿈치에서 시작된 힘줄은 아래팔의 여러 근육을 거쳐 손가락 끝까지 연결된다. 그래서 손이나 손목을 쓰는 동작을 할 때 영향을 받아 팔꿈치 힘줄의 시작부위에서 작은 염증으로 인한 통증이 유발된다. 손 쓰는 일을 많이 하거나 테니스, 배드민턴, 골프와 같이 손목 동작이 많은 운동을 반복하다 보면 팔꿈치의 만성염증이 반복되고, 힘줄의 퇴행성 변화, 즉 건병증을 유발시켜 팔꿈치부터 아래팔까지 이어지는 통증을 반복적으로 느끼게 된다. 이러한 퇴행성 변화가 심해지면 힘줄의 손상 혹은 파열로 이어지기도 한다. 테니스 엘보(팔꿈치 외상과염) 혹은 골프 엘보(팔꿈치 내상과염)는 생활습관과 관련된 힘줄의 만성 퇴행성 변화가 원인이다. 그러므로 손이나 손목을 많이 쓰는 생활습관을 바꾸지 않는다면 어떤 치료를 하더라도 재발이나 악화의 위험을 낮출 수 없다. 치료의 가장 중요한 전제는 손과 손목의 사용량을 줄이는 것이고, 사용을 하더라도 힘줄과 근육긴장으로 인한 반복적인 스트레스를 줄일 수 있도록 손목의 스트레칭(이완) 운동을 해주면 좋다. 효과적인 치료법으로는 힘줄의 자가치유를 유도하는 인대강화주사(프롤로)나 체외 충격파 치료가 있다. 어느 정도 통증이 호전되면 아래팔 근육의 신장성 수축운동(아래팔 근육의 부하를 유지하고 이완시키는 운동)을 통해 재발을 예방할 수 있다. <글·국성환 강북연세병원 원장>
생활습관과 관련된 힘줄의 만성 퇴행성 변화가 원인인  '테니스 엘보' 혹은 '골프 엘보'의 치료 방법으로는 손과 손목의 사용량을 줄이고, 사용하더라도 힘줄과 손목의 스트레칭(이완) 운동을 해줄 수 있도록 해야 한다.