인사동이 문화의 거리로 불린 것은 구한말부터 1960~70년대까지 만들어진 이야기다. 인사동에는 골동품상, 표구사, 고서점, 화랑이 즐비하고 뒷골목 막걸리집에는 시인이며 기자에 그림쟁이들이 득실거렸다. 서울에서 가장 많은 관광객이 몰리는 길, 한국의 일상을 엿보고 싶은 외빈이 오면 으레 들르는 곳, 인사동이다. 서울의 구도심이 그렇듯 인사동에는 여러 골목길이 구석구석 숨어 있다. 그리고 골목마다 사연과 역사가 감춰져 있다. 안국동 교차로부터 종로2가에 이르는 인사동 큰길은 아침부터 밤까지 나들이객들이 점령한다. 길가의 가게에는 중국어, 일본어 안내판이 당연히 붙어 있고 노점상이나 호객꾼도 외국어 한두 마디는 거침없이 한다. 큰길 가게들은 대부분 관광객 상대의 기념품이 주종이거나 구색을 갖추고 있다. "분위기가 이렇게 바뀐 것은 대략 2000년 이후부터인 것 같다. 그 전에도 외국 관광객들은 오갔지만 이렇게 많지는 않았다. 지금은 하루에 관광버스 100여대 이상이 관광객을 풀어놓는다"는 게 인사동 토박이 상인의 설명이다. 뼈아픈 우스갯말로 인사동에 "중국 관광객이 몰려와서 중국산 짝퉁 골동품을 사간다"고 한다. 그만큼 인사동에서 팔리는 대부분의 물건은 저렴하게 중국에서 들여온 것들이다. 관광버스 하루에 100여대 몰려인사동이 문화의 거리로 불린 것은 구한말부터 1960~70년대까지 만들어진 이야기다. 인사동에는 골동품상, 표구사, 고서점, 화랑이 즐비하고 뒷골목 막걸리집에는 시인이며 기자에 그림쟁이들이 득실거렸다. 누구라도 시 한 편을 팔거나 그림 한 점을 주문받으면 호기있게 벗을 불러 거나하게 취하던 분위기가 있었다. 지금도 대를 이어 문을 열고 있는 부산식당을 비롯해 골목 안에 숨어 있는 밥집들이 잊혀진 인사동의 전설을 썼던 곳이다. 큰길에서 버티던 천상병 시인의 찻집 '귀천'은 뒷길로 밀려났고 1층에 줄을 이어 있던 표구사들도 하나둘 떠났거나 도로변을 피해 명맥을 유지하고 있다. 40년째 인사동에서 표구 일을 하는 이는 "인사동 큰길가로만 표구사들이 30곳 넘게 있었다. 작업 중인 그림을 길가에 내놓고 말리곤 했는데, 그냥 인사동 전체가 미술관이었다. 한 바퀴 돌면 당시 화단의 분위기를 그대로 감상할 수 있었다"고 말한다. 어느 종갓집에서 고서 궤짝이 들어왔다는 소문이 돌면 골동상이며 사학자, 한학자에 기자들까지 고서점에 몰렸다. <석보상절>이며 추사의 알려지지 않은 작품들도 인사동에서 발견돼 세상을 들썩이게 했다. 그야말로 눈 밝은 이들이 종종 보석을 찾아내던 창고였던 셈이다. 요즘엔 중국에서 들여온 석물을 판다는 골동품상은 "지금은 귀한 물건은 인사동까지 오지도 않는다. 사람들 인식도 많이 달라져서 고물상이 국보급 보물을 주워오던 시절은 끝났다"고 말했다. 그러면서 "귀하다 싶으면 따로 감정을 맡긴다. 골동품상들도 대부분 장안동으로 자리를 옮겼다"는 이야기를 들려줬다. 화장품 가게 들어서면서 집세 올라70년대까지 인사동의 분위기에 고졸한 아름다움이 있었다면 80년대부터는 그야말로 극단으로 치닫게 된다. 소위 그림이 돈이 되기 시작했다. 화랑들이 돈을 쓸어 담았다는 소문이 돌았다.
인사동은 서울에서 가장 많은 관광객이 방문하는 곳, 한국의 일상을 엿보고 싶은 외부손님들 오면 당연하게 들르는 곳으로 인사동에는 골동품상, 표구사, 고서점, 화랑이 빽빽하며 뒷골목 막걸리집에서는 시인, 기자, 그림쟁이들이 많았고, 인사동 큰길가로만 표구사들이 30곳 넘게 있어 작업 중인 그림을 길가에 놓고 말리곤 해서 인사동 전체가 미술관이 였다고 한다.