전국이 펄펄 끓고 있다. 기상청은 사상 최악의 폭염을 보인 7 월말보다 8 월초 폭염 강도가 더 기승을 부릴 것으로 예고했다. 열대야에 잠을 설쳐 심신이 지쳤다. 더욱이 냉방 환경을 갖추지 못한 쪽방촌 주민들의 고통은 이루 말할 수 없다. 경제적 사정으로 선풍기가 없는가 하면 에어컨이 있다 하더라도 전기세 부담을 걱정해 가동을 억제하는 폭염의 사각지대다. 하루하루 생계가 걱정인 이들에게 정부와 지자체는 폭염 특단을 당장 내놓고 지원해야 한다. 한국전력공사는 2016 년 전기요금 누진제 인하에 따라 그 전보다 국민 부담이 대폭 줄었다고 자화자찬에 나섰다. 일부 계층에게는 전기요금 누진제 자체가 폭염에 가중된 이중 고충이다. 이를 외면하는 한전 입장이야말로 공기업으로서 취할 태도는 아니다. '하루 4 시간 에어컨을 사용하면 요금폭탄이 없다'는 한전의 주장은 아전인수다. 서민 중에는 경제적으로 한 푼 여유 없는 취약계층이 많다. 이 더위에 '서민들은 에어컨 사용을 자제해야 한다'는 의미로 받아들여진다면 우리 사회 양극화의 현상은 진정되기보다 촉발될 수밖에 없다. 일단 전기요금에 대한 심리적 부담을 없애야 폭염의 2 차 피해를 예방할 수 있다. 폭염도 자연재난의 범주로 검토되고 있는 만큼 강력하고 효율적인 무더위 쉼터 운영 등 폭염 재해구호시설의 확충이 시급하다. 사회안전망을 구축할 '재난및안전관리기본법'의 손질도 필요하다. 간혹 선심성 정책이라는 비판에도 아랑곳하지 않는 정부가 굳이 폭염 대책에 주저하는 이유를 모르겠다. 2 년 전 전기요금누진제 논란에 따라 당시 대통령 지지율마저 하락했다. 그만큼 심각한 대국민 정책이기 때문이다. 폭염 대응을 위해 특별교부세도 풀어야 한다. 폭염이 지속되는 한 전기사용 증가는 불가항력이다. 7~8 월만이라도 누진제를 없애는 것이 폭염에 대처하는 실제적 방안이다. 앞으로 한반도의 기온 상승이 상대적으로 빨라 폭염에 노출되는 취약계층은 더 증가할 전망이다. 정화조도 없이 생활하는 구도심 쪽방촌은 폭염 민생의 현장이다.
난데없는 폭염이 이어지고 있는 가운데 저소득 계층에서의 전기요금 누진세에 대한 부담감을 완화하기 위해 지방 특별교부세 등을 풀어 정책을 마련해야 한다.