'중국제조 2025'의 목표는 제조업 경쟁력 향상이다. 인공지능(AI)에 기반을 둔 스마트팩토리를 제조업 전반에 도입해 나날이 치솟는 인건비 상승을 상쇄하는 한편, 고품질의 균일한 제품을 생산하겠다는 것이다. 독일·일본 등 전통 제조업 강국들도 스마트팩토리 경쟁에 뛰어들었다. 중국의 제조업 효율성 향상에 대응하자는 차원이다. 또 스마트팩토리를 통해 인건비를 효과적으로 통제하면 중국·베트남·인도네시아 등 신흥 공업국의 도전을 쉽게 따돌릴 수도 있다. 그간 신흥국으로만 몰리던 해외직접투자(FDI)도 앞으로는 얼마큼 뛰어난 스마트팩토리 기술과 기업간 협업 구조를 갖췄느냐에 좌우될 수도 있다는 뜻이다. 한국도 전체 경제에서 제조업이 차지하는 비중이 44.5%(2015년 기준)에 달해 발 빠른 대응이 필요해 보인다. 스마트팩토리는 AI, 5세대(5G) 이동통신에 기반을 둔 전 공정의 네트워크화와 생산 자동화, 제어, 안전 및 품질 관리 등 분야가 폭넓다. 다만 원·하청 분업 구조가 뚜렷한 국내에서는 생산 방식 및 체계를 바꾸는 데 거부감이 있어 스마트팩토리 스타트업 생태계가 꽃피기 어려운 환경이다. 이에 블루포인트파트너스가 육성 중인 스마트팩토리 및 AI 기반 기업 4개사 대표와 만나 스타트업들이 국내 산업 현장에서 느끼는 고충과 기술 동향, 사업 비전, 엑셀러레이터와의 협업 경험 등을 들었다. 좌담회에 참석한 스타트업은 지능형 내화물 통합관리 시스템을 개발한 '엑셀로' 박성재 대표, 동산 담보 등 무인 원격 관리 솔루션을 개발한 '씨앤테크' 김기덕 대표, 유해 화학물질 누출 감지 솔루션을 만드는 '지프코리아' 안현수 대표, 교감형 챗봇을 개발하는 '아크릴' 박외진 대표 등이다. 이들은 한국이 제조업 경쟁력을 높이기 위해선 산업 전방위적 스마트팩토리 도입이 필요하다고 입을 모았다. 또 기술 기업은 기술 개발에 많은 시간이 소요되기 때문에 최소 7년 이상의 안정적 투자가 필요하다고 호소했다. 이하 사회자): 블루포인트를 만난 계기와 협업 내용은 무엇인가. 박성재 대표(이하 박성재): 쇳물 등 뜨거운 물질을 받는 내화물에 사물인터넷(IoT) 등 신기술을 적용하는 사업을 펼치고 있다. 객관적으로 이 아이템을 검증받고 싶어 '민간 투자 주도형 기술 창업 지원(팁스)' 프로그램에 지원했고, 방향성이 부합한다고 판단해 엑셀러레이터로 블루포인트를 선택했다. 스타트업은 투자 유치나 제품의 정체성 구축 등에 경험이 부족한데, 이에 대한 여러 의견을 받음으로써 리스크를 줄일 수 있었다. 정부의 창업 지원 자금도 큰 도움이 됐다. 김기덕 대표(이하 김기덕): 블루포인트가 회장님으로 와서 경영을 대신 해주는 느낌이었다. 사실 스타트업 창업자는 직함만 최고경영자(CEO)일 뿐이지 경영에 대해 무지한 경우가 많다. 자기 스타일대로 경영하게 두면 결국 절룩대거나 맨발로 걷게 된다. CEO로서 역할과 틀을 함께 고민하고 만들어준다. 고기를 잡는 법을 알려주고, 스스로 걸을 수 있을 때까지 지원해준다. 안현수 대표(이하 안현수): 제조 업체는 투박할 수 있다. 정보기술(IT) 스타트업 세계와는 정반대에 살고 있다. 2017년 산업은행 대회에 출전했다가 블루포인트를 처음 만나 새로운 세상을 알게 됐다.
스마트팩토리를 제조업 경쟁력 향상에 전면 도입하겠다는 중국에 대응해 유럽 및 아시아국가들도 일제히 스마트팩토리 경쟁에 뛰어들고 있는 이때, 이번 좌담회를 통해 정부와 민간의 지속적이고 안정적인 투자가 절실한 우리의 현황을 깨달았으며 산업현장에 맞는 맞춤형 스마트팩토리 개발이 경쟁에서 살아남기 위한 필수 조건이란 강력한 느낌을 받았다.