3월 15일 오전 서울 여의도 국회의원회관 706실. 새누리당 김무성 대표의 사무실 문은 닫혀 있었다. 평소에 활짝 열려 있던 문이 닫혔다는 건 긴한 일이 있어 외부 방해를 받고 싶지 않다는 뜻이다. 호기심에 회관 복도 쪽으로 난 손잡이를 아래로 내렸더니 문이 스르르 열렸다. 안에 있던 비서실 직원들이 여느 때와 같이 밝은 얼굴로 인사를 건넸다. 그런데 김 대표 방 문도 역시 닫혀 있었다. 김 대표가 김학용 대표비서실장 등 측근 의원, 보좌진들과 1시간 넘게 마라톤회의를 하는 중이었다고 했다. 이날은 새누리당 공천관리위(위원장 이한구)의 7차 공천결과 발표가 예고돼 있었다. 컷오프(공천 배제) 여부가 초미의 관심사로 등장한 유승민(대구 동을), 이재오(서울 은평을), 윤상현(인천 남구을) 의원 등 거물 정치인은 물론이고 김 대표 쪽 사람인 김학용 비서실장(경기 안성), 김성태 의원(서울 강서을)의 거취가 결정될 가능성이 높았다. 김 대표는 이틀 전인 3월 13일 자신의 지역구인 부산 중·영도 선거구 경선 참여가 확정되면서 컷오프 트라우마에서 벗어났지만 비박계 주요 인사들의 '생사'는 아직 유동적이었다. 상향식 공천제에 정치 생명을 걸겠다던 김 대표로서는 비박계 인사들의 무더기 낙천 사태를 우려하지 않을 수 없는 상황이었다. "봄? 아직 온 건 아니지" 마침 김 대표 방 문이 열리면서 참모들을 뒤로 한 채 그가 모습을 드러냈다. 김 대표는 자신의 경선 방침이 확정된 이튿날인 3월 14일 최고위원회의에서 "민생을 챙기겠다"며 공약을 발표하는 등 공식석상에서의 3주간의 침묵을 깼다. 2월 18일 최고위원회의에서 서청원 최고위원과 언쟁 끝에 자리를 박차고 나간 이래 25일 만이었다. 그의 묵언수행이 막을 내렸다는 해석이 따랐다. 방 문 앞에서 마주친 기자가 묵언수행을 끝낸 소감을 묻자 그는 "지금 언급 하기는 좀 곤란하다"며 말을 아꼈다. 그럼 묵언수행은 계속된다는 말인가? "내가 언론에 얘기할 수 있는 상황이 아니라서. 새해 들어 몇몇 언론과 약속한 인터뷰도 못하고 있다. 관훈클럽 토론 등 정당의 대표로 참여하는 일정만 소화할 참이다. 지금은 언론에 코멘트하지 못한다. 사정을 이해해달라." 공천 작업이 막바지로 치닫는다. 당 대표로서 총선 구상을 듣고 싶다. "그건 지금 개별적으로 언급하기 어렵다." 언제쯤 언론과 편하게 얘기할 수 있겠나? "…" 공천 작업이 끝나야 하나? 비례대표 후보 공천을 매듭짓는 시점쯤인가? "그렇다. 공천 작업이 마무리돼야 가능하지 않겠나." 얼마 전 김종필 전 국무총리 출판기념회에서 '춘래불사춘(春來不似春, 봄이 왔지만 봄 같지 않다)'이라고 했는데 (공천 참여가 확정된) 지금은 봄이 왔나? "봄? 아직 온 건 아니지." 말이 많아 탈이었던 그가 지금은 한마디라도 허투루 하지 않으려고 절제하는 모습이 역력했다. 예전의 다변(多辯)으로 돌아가는 데 그리 오랜 시간이 걸리진 않겠지만 어쨌든 그는 이날까지도 묵언수행을 이어나갔다. 얼마 전 공천 '살생부' 논란에 연루돼 곤욕을 치른 입장에서 말을 아끼고 형세를 주시하겠다는 것이다. 새누리당의 대표인 그조차 공천 국면에서는 이렇게 숨을 죽인다.
새누리당 김무성 대표는 3월 13일 자신의 지역구인 부산 중·영도 선거구 경선 참여가 확정된 다음날 최고위원회의에서 "민생을 챙기겠다"며 공약을 발표하는 등 공식석상에서의 3주간의 침묵을 깨 그 동안의 묵언은 공천 '살생부' 논란에 연루돼 곤욕을 치른 입장에서 말을 아끼고 정국을 살피겠다는 뜻으로 보인다.