베이징의 스모그가 어떤 사람에게는 제법 운치 있는 풍경으로 비치기도 한다. 한 정치인이 베이징 시내를 질주하던 차 안에서 "밤안개가 운치 있네"라며 창문을 열고 깊은 숨을 들이마셨다가 "이건 스모그입니다"란 말을 듣고 황급히 창문을 올렸다는 일화가 있을 정도니 말이다. 베이징의 스모그는 무섭다. 심한 날은 대낮인데도 초저녁같이 어둡고 50m도 채 되지 않는 아파트 단지의 앞동이 뿌연 연기로 보이지 않는다. 파이낸셜타임스가 지어낸, 대기오염으로 인한 대재앙을 뜻하는 '에어포칼립스(Airpocalypse)'가 과장이 아니다. 선진국의 기업들은 몇 년 전부터 베이징 파견 주재원들에게 생명수당을 지급하고 있다. 베이징시 당국이 대기질 개선을 위해 이른바 '스모그 세금'을 도입한다는 소식이 전해졌다. 자동차 배기가스는 석탄, 공업 오염물질과 함께 베이징 스모그의 주요 원인이다. 세금 부과 방침은 이미 결정됐고 어느 지역을 대상으로 할지, 얼마를 부과할지 등 기술적인 문제를 두고 심도있는 검토가 진행 중이라고 중국 언론들은 전했다. 관련 전문가는 스모그 세금으로 하루 20~50위안(약 3600~9000원)을 제안했다. 차량 5부제가 시행되는 베이징에서 1주일에 4일 차량으로 출퇴근하고 최대 50위안의 스모그 세금이 붙는다고 가정하면 한 달에 800위안, 연간 9600위안(약 174만원)이 필요하다는 계산이다. 베이징의 올해 최저임금은 한 달 1720위안(약 32만원)이니 최저임금 생활자의 연간 소득 47%에 해당하는 금액이다. 중국에서 중산층이 갈수록 늘고 있다고 하나 결코 만만치 않은 액수이다. 행정편의주의적 접근이기도 하고 세계 최고 수준의 불평등 국가인 중국에서 저소득층이 느낄 상대적 박탈감은 더욱 깊어질 수 있다. 불과 2~3년 전만 해도 베이징시가 서울시에 스모그 문제 해법에 대한 조언을 들으려 했고 한국이 선도적 환경 기술을 개발해 중국의 스모그 방지 시장에 진출해야 한다는 목소리도 높았다. 하지만 요즘 수도권에서 갈수록 심해지는 미세먼지와 그 방지책을 둘러싼 정부부처 간 엇박자를 보노라면 한국이 중국에 훈수를 요청할 날이 올 수 있겠다는 생각도 든다.
베이징 당국이 대기질 개선을 위해 이른바 '스모그 세금' 도입을 검토 중이라는 소식에 불과 2~3년 전만 해도 베이징시가 서울시에 스모그 해결방법에 대한 조언을 들으려 했지만 요즘 수도권에 심해지는 미세먼지를 보면 한국이 중국에 충고를 요청할 날이 올 수 있겠다는 생각이 든다.