엘살바도르의 TPS 이민자는 19만5000명으로 미국 내 TPS 자격 이민자 중 가장 많다. 갱신이 중단되면 이들은 2019년 9월 9일까지만 미국에 합법적으로 머물 수 있다. 이후에는 본국으로 추방될 것이다. 미국 의회는 1990년, 개정이민법을 통과시키면서 자연재해나 내전을 피해 미국에 들어온 난민들에게 임시로 미국 거주권을 부여하는 제도를 만들었다. 임시보호지위(TPS)다. 조지 H W 부시 행정부 당시 미국은 아이티, 온두라스, 니카라과, 시리아 등 10여개국에서 내전과 자연재해 등을 피해 미국에 들어온 난민 30여만명에게 TPS를 부여했다. 이후 지금까지 18개월을 주기로 기한이 계속 갱신됐다. 엘살바도르 난민 역시 이들 중 하나다. 2001년 엘살바도르에서 두 차례 대규모 지진이 발생해 1000여명이 사망하고, 난민 20여만명이 대거 미국으로 유입되면서 이들에게 TPS가 부여됐다. 덕분에 엘살바도르 난민들은 미국에서 합법적으로 취직하거나 사업을 할 수 있었다. 엘살바도르 외교당국에 따르면 이들의 95%가량이 미국에서 직장이나 자신의 업체를 가지고 있다. 또 결혼도 했고 자녀도 낳았다. 그 중 10%는 미국인과 결혼했다. 그러나 미국에서 17년간 꾸려온 삶은 이제 시한부 선고를 받았다. 도널드 트럼프 행정부의 갱신 중단 결정으로 이들의 TPS는 오는 3월 만료된다. 이후 18개월의 유예기간 동안 다른 합법적 거주 지위를 얻지 못하면 이들은 강제추방 대상자가 된다. 트럼프 행정부 기한 갱신 중단 결정 "내 손이 잘려나가는 것 같은 심정이다." 미국 내 엘살바도르 출신 이민자가 지난 8일(현지시간) 국토안보부의 '엘살바도르 출신 이민자들에 대한 TPS 갱신 중단' 발표를 들은 직후 BBC 인터뷰를 통해 한 말이다. 국토안보부는 "2001년 지진 당시의 재난적 상황은 더 이상 존재하지 않는다, 상황은 나아졌다"고 이유를 들었다. 트럼프 대통령은 지난해에도 니카라과, 아이티, 수단 이민자들의 TPS 갱신을 중단하겠다고 발표했다. 당시 적용 대상자는 니카라과(5300명), 아이티(4만6000명), 수단(1040명) 등 5만여명 정도였다. 그러나 엘살바도르의 TPS 이민자는 19만5000명으로 미국 내 TPS 자격 이민자 중 가장 많다. 갱신이 중단되면 이들은 2019년 9월 9일까지만 미국에 합법적으로 머물 수 있다. 이후에는 본국으로 추방될 것이다. '카운트다운'이 시작된 셈이다. 카운트다운 뒤에 이들을 기다리고 있는 것은 무엇일까. 어떤 경우든 '지옥'이 기다리고 있다고 외신들은 전한다. 20만명이 갑자기 엘살바도르에 유입될 경우 경제·사회적 혼란을 초래할 수 있다. 엘살바도르의 전체 인구는 약 617만명이다. 인구의 30분의 1이 한순간에 늘어나는 셈이다. 이 정도의 인구를 수용할 여력이 현재 엘살바도르엔 없다. 고용시장은 얼어붙어 추가 채용 여력을 상실한 지 오래다. 엘살바도르의 실업률은 7%로 이미 심각한 수준이다. 현지인들도 일자리를 구하지 못하는 상황에서 추방당해 돌아온 이들에게는 더 어려운 일일 수밖에 없다. 수도 산살바도르에 사는 앙헬 에르난데스(26)는 <뉴욕타임스> 인터뷰에서 "미국 이민자들이 돌아와 구직활동을 시작하면 일자리 부족 문제가 더 커질 것"이라고 말했다.
미국 내 이민자 중 가장 숫자가 많은 엘살바도르의 TPS 이민자들이 도널드 트럼프 행정부의 갱신 중단 결정으로 인하여 강제추방 대상자가 될 위기에 처해 있어 우려가 되고 있다.