신세계그룹은 순환출자가 없어 지분 구조가 단순하다. 백화점 사업 부문인 신세계와 대형마트 사업 부문인 이마트가 각 사업 부문별로 계열회사를 지배하는 구조다. 3세 승계 역시 무리 없이 진행됐다. 최근 10여 년간 신세계그룹은 정용진(47) 부회장이 이명희(72) 회장을 대신해 그룹을 경영했다. 따라서 신세계그룹의 승계는 정 부회장이 이 회장의 신세계·이마트 지분만 물려받으면 완료된다고 볼 수 있다. 문제는 상속 또는 증여세다. 과거 정 부회장과 정유경(43) 신세계 부사장은 첫 상속 과정에서 정공법을 썼다. 2006년 정재은 명예회장으로부터 신세계 주식 147만주(시가 6870억원)를 물려받으면서 이듬해 3500억원에 달하는 증여세를 주식으로 현물납부 했다. 그러나 지금은 사정이 조금 다르다. 정 부회장의 보유 지분이 다소 적어 경영권을 위협받을 수 있다. 현재 이명희 회장은 이마트와 신세계 지분을 각각 17.3%씩 보유하고 있고, 정 부회장과 정 부사장이 각각 7.3%, 2.5% 갖고 있다. 이 중 이 회장이 보유한 이마트 주식 482만주와 신세계 주식 170만주를 모두 정 부회장에게 물려줄 경우 세금만 약 7000억~8000억원에 달한다. 주식으로 세금을 대신 낸다고 가정하면 오너 일가의 지분율은 18%대로 줄어든다. 그룹 전체를 지배하기에는 불안한 수준이다. 결국 지분 승계를 위해서는 지금보다 계열사 규모를 키운 뒤 지분을 매각해 실탄을 마련하거나 규모를 키운 계열사를 신세계나 이마트 등 지배구조의 정점에 있는 회사와 합병해 3세 지분을 끌어올려야 한다. 때문에 시장에서 주목하는 게 광주신세계다. 현재 정 부회장은 광주신세계 지분 52.1%를 보유하고 있다. 광주신세계를 백화점 부문의 다른 계열사와 합병해 키운 후 지배구조의 정점에 있는 신세계와 합병해 정 부회장이 가진 광주신세계의 지분이 신세계로 흘러들어가게 하거나, 지분을 매각해 세금을 마련할 수 있다. 정 부회장이 들고 있는 삼성전자 지분도 관심의 대상이다. 그가 보유한 삼성전자 주식의 평가 가치는 약 3000억원 정도다. 이건희 삼성전자 회장, 홍라희 라움미술관장, 이재용 삼성전자 부회장 다음으로 많다. 이명희 회장의 지분을 물려받는 과정에서 실탄 마련을 위해 이 지분을 활용할 가능성이 제기된다. . 지주회사를 신설하는 방안도 나온다. 신세계와 이마트를 각각 지주 부문과 사업 부문으로 나눈 뒤 2개 지주 부문을 합병해 새로운 지주사를 만들 수 있다는 전망이다. 이렇게 되면 정 부회장은 지주 부문과 사업 부문의 지분을 동시에 보유하게 되는데, 이후 사업 부문 주식을 지주 부문 주식과 교환하면 지주 부문 지분을 늘릴 수 있다. '정 부회장→지주사→신세계·이마트'의 지배구조가 구축된다. 일각에선 계열 분리 가능성도 제기된다. 이마트 등 할인점 부문을 정용진 부회장이 맡고, 정유경 부사장이 백화점 사업을 맡는 분할 승계 시나리오다. 2011년 이뤄진 신세계와 이마트의 분할 작업이 이를 염두에 둔 포석이란 분석이다. 그러나 남매간 독립 경영에서 얻을 수 있는 승계 절차나 사업적인 이점이 적어 이 회장의 지분이 남매에게 넘어가더라도 그룹 전체의 경영권은 정용진 부회장 체제로 꾸려질 것이라는 분석이 계열 분리설보다 설득력을 얻고 있다.
신세계그룹의 정용진 부회장이 보유하고 있는 지분이 경영권을 장악하기에는 불충분하지만 정용진 부회장의 체제가 워낙 공고하여 이 회장의 지분이 남매에게 넘어가도 그룹 전체 경영권은 정용진 부회장 체제로 꾸려질 것이다.