사람들의 관심이 돈이 되는 시대다. 특히 혐오 코드는 세간의 이목을 쉽게 끌어들이는 비즈니스 수단으로 활용된다. 돈이 되기 때문에 자극적이고 폭력적이고 선정적인 콘텐츠가 난무한다. "가장 미친 놈이 모든 걸 갖는다." 현실세계를 지배하는 소셜네트워크서비스(SNS)의 위험성을 다룬 영화 <너브>의 카피 문구다. 영화 속 '너브'는 SNS 미션 수행 사이트다. 주인공들은 너브에 가입해 각종 미션을 수행하는데 성공하면 대가로 상금을 받는다. 이 모든 과정은 온라인으로 생중계된다. 미션이 거듭될 때마다 상금은 커지고 시청자는 열광한다. 미션은 갈수록 자극적이고 위험해지지만 이미 너브를 통해 SNS 스타가 된 주인공은 좀처럼 너브에서 빠져나오지 못한다. '너브'는 영화가 만든 가상의 사이트지만 현실세계와 완전히 동떨어진 공간은 아니다. 주인공은 유튜버, BJ(인터넷 방송 진행자), 소셜미디어 인플루언서와 닮았다. 대중(시청자)으로부터 '관심(좋아요)'을 받으면 '상금(별풍선)'을 받는 너브의 시스템도 소셜미디어와 유사하다. 갈수록 폭력적이고 선정적으로 변질되는 너브의 미션처럼 타임라인과 유튜브에서는 자극적인 혐오 콘텐츠가 경쟁적으로 업데이트 된다. 혐오든 가짜 뉴스든 대중의 '관심'은 경제적 보상으로 돌아오기 때문이다. 경제적 성패를 가르는 하나의 변수로 꼽혔던 '관심'은 스마트 디바이스의 보급과 소셜미디어 확산을 거치면서 시장에서 절대강자의 위치에 올라섰다. 개인과 기업, 전 산업군이 생존을 위해 관심을 놓고 투쟁한다. 빅 브라더의 눈을 피해 숨기에 급급했던 과거와 달리 눈에 띄는 사람이 '주목 자본'을 쥘 수 있다. 냉소의 대상이었던 '관심종자'(관심을 받고 싶어하는 사람)의 위상도 달라졌다. 특히 대중의 관심을 한 몸에 받는 능력 있는 '관종'은 선망의 대상이자 시장을 이끄는 키 플레이어가 됐다. '관심경제(attention economy)'를 넘어 이른바 '관종경제' 시대가 열린 것이다. 뉴미디어 시대에 '관심'은 돈이 된다. 인터넷 개인방송을 통해 관심을 받는 데 성공한 사람들은 '셀러브리티'(유명인)가 된다. 타인의 관심을 현금과 맞바꾸는 비즈니스 모델이 자리잡으면서 인터넷 개인방송은 점차 확산되고 있다. 지난해 앱 조사기관 와이즈앱의 조사에 따르면 국내 유튜브 사용시간(안드로이드 사용자 기준)은 한 해 257억분에 달했다. 개인방송 열풍, 성공은 하늘의 별따기 수억 원에서 수십억 원에 달하는 유명 크리에이터들의 수익이 공개되자 열풍은 더 거세졌다. 한국 유튜브 채널 중 보람튜브 토이리뷰는 월 160만 달러, 약 19억원의 광고수익을 내는 것으로 알려졌다. 노년층도 1인방송에 뛰어들고 있다. '코리아 그랜 마' 채널을 운영하는 70대 박막례 할머니는 90만명이 넘는 구독자를 거느리고 있다. 전 세대와 연령층을 아우르는 것이다. 2017년 통계청은 유튜브와 아프리카TV 등에서 활동하는 크리에이터를 '미디어 콘텐츠 창작자'라는 하나의 직업으로 인정했다. 미디어는 앞다퉈 '누구나 SNS 스타가 될 수 있다'며 인터넷 개인방송을 부추기고 있지만 평범한 사람들이 관심을 받기란 쉽지 않다. 관심은 희소성을 지닌 재화다.
혐오든 가짜 뉴스든 관심은 경제적 보상으로 돌아와 선망의 대상이자 시장을 이끄는 키 플레이어가 됐으며, 관심은 희소성이 지닌 재화가 됐기에 관종경제 시대가 열린다.