자율형사립고의 설립 취지는 다양성 교육과 수월성 교육이다. 그러나 명문대와 의대 진학을 위한 입시기관이란 지적이 나온다. 또 비싼 교육비 때문에 돈이 없으면 갈 수 없는 학교가 자사고다. 이명박 정부가 추진한 '고교 다양화 300 프로젝트'는 다양성 교육을 목표로 만들어졌다. 각자 개성을 가진 학생들이 일률적인 학교 교육을 받는 것이 아니라, 자신의 적성에 따라 창의적으로 배우고 스스로 진로를 정할 수 있도록 하자는 취지에서 출발했다. 2008년 2월 이명박 대통령 당선자 인수위가 발간한 백서에 따르면 "기숙형 공립고 150개, 마이스터고 50개, 자율형 사립고 100개 등 300개의 다양화된 고교를 만들어 학생들의 학교 선택권을 확대하고, 동시에 농어촌 지역의 고교를 활성화하며, 전문계 고교의 발전 모습을 보여주겠다"고 돼 있다. '고교 다양화 300 프로젝트'는 온전히 이주호 당시 한나라당의원(이후 교육부 장관)의 아이디어에서 나왔다. 그는 자신의 각종 논문에서 "고교 평준화 정책 시행으로 인한 고등학교 체제의 획일성과 학교 선택권 제한을 극복하기 위해 고교 다양화 정책을 추진해야 한다. 자율형 학교 확대를 핵심으로 한 구체적 방안들을 논의할 필요가 있다'고 밝혀왔다. 이는 곧 김대중~노무현 정부로 이어져오던 고교 평준화 정책을 전면으로 뒤집는 것이었다. 한 입시전문가는 "이주호 (전) 교육부 장관의 머릿속에는 전 정권에서 추진한 모든 것을 엎어야 한다는 생각이 있었던 것"이라고 말했다. 고교 평준화 정책으로 인한 부작용을 해결한다는 목적으로 등장한 '고교 다양화 300 프로젝트'는 그러나 이명박 정부의 장밋빛 기대와 달리 실패작이 돼버렸다. 11년이 흐르는 동안 자사고는 정도의 차이만 있을 뿐 당초 목표와 달리 변질됐다. 이명박 정부가 자사고 설립의 목표로 내세운 '다양성 교육'은 다양한 방법으로 대학에 더 잘 진학할 수 있는 교육으로 전락했고, '수월성 교육'은 말 그대로 수월하게 지식을 잘 받아들이는 학생들이 우선 선발되는 교육으로 변했다. 자녀가 자사고에 다니고 있는 부모들로서는 문재인 정부가 추진하는 자사고의 일반고 전환 정책에 불만을 가질 수밖에 없다. "이미 다니고 있는데 어쩌란 말이냐"는 말이 나올 수 있는 상황이다. 서울시 자사고 학부모 연합회는 지난 7월 3일 청와대 앞에서 기자회견을 열고 "다양성을 존중하는 자사고의 폐지는 있을 수 없는 일이고, 자기 스스로 자사고를 선택한 학생들의 교육열과 꿈을 꺾는 것"이라고 주장했다. 학부모들이야 "내 자식이 가고 싶다고 하고, 실력도 되고, 나도 경제적으로 뒷받침해줄 수 있는데 내 돈 주고 내가 보낸다는 게 뭐가 잘못이냐"고 항변할 수도 있다. 다만 '내 자식만큼은 좋은 대학을 보내기 위해서'라는 욕망을 감추고, 자사고를 다양성 교육이 보장되는 양질의 교육기관으로 포장하는 것은 잘못이다. 대입 성공에 대한 적나라한 욕망을 읽을 수 있는 곳이 서울 자율형 사립고 연합회가 매년 개최하는 '예비 고1을 위한 서울 자사고 연합설명회'다. 다양성 교육을 표방하지만 아이러니하게도 자사고는 다양성을 인정하지 않는다. 지난해 10월 서울 자사고 연합설명회에서 발표한 프레젠테이션의 장면이다.(15면 사진 참고)
이명박 정부는 고교 평준화 정책의 부작용을 해결한다며 '고교 다양화 300 프로젝트'를 추진했으나 '다양성 교육'과 '수월성 교육'은 당초의 목적과는 달리 변질되어 버렸으며, 지금의 자사고는 다양성 교육을 표방한다고 하면서도 사실은 다양성을 인정하지 않는다.