치사율이 무려 90~100%인 양서류 전염병이 있다. '항아리곰팡이'이다. 홀씨를 담은 포자가 항아리 모양이어서 붙은 이름이다. 지금까지 350여종의 양서류를 감염시켰고, 이중 200종 이상이 감소됐다. 와중에 뱃속에서 부화시킨 올챙이를 입 안에서 기르는 호주의 '위주머니보란' 개구리와 파나마의 황금개구리는 멸종되고 말았다. 항아리곰팡이는 지독한 녀석이다. 유주자(꼬리 달린 세포)가 물 속에서 움직이기 때문에 접촉 없이도 같은 웅덩이의 다른 개구리를 감염시킬 수 있다. 숙주없이 물속에서 5~6주를 버티고, 1년에 20~29㎞씩 이동한다. 그렇게 코스타리카~파나마 등 중미지역을 휩쓸고 지나갔다. 항아리곰팡이는 양서류의 피부와 올챙이 입에 착 달라붙어 영양분인 케라틴을 먹는다. 케라틴은 동물의 피부 중 가장 바깥쪽에서 안쪽 세포들을 보호하는 조직이다. 양서류의 피부는 사람과 비슷하지만 각질층과 과립층이 얇기 때문에 매우 민감하다. 항아리곰팡이가 케라틴을 먹으면 피부는 쉽게 떨어진다. 피부호흡을 하는 양서류에게는 치명적이다. 삼투압기능까지 떨어진다. 호흡곤란에 빠진 양서류는 눈동자가 수축되고, 반사능력을 잃게 되며 입을 벌린채 2~5주만에 폐사한다. 이 몹쓸 항아리곰팡이의 본향으로 지목된 곳은 역시 아프리카였다. 1930년대 전세계로 수출된 아프리카발톱개구리가 병원균을 확산시켰다는 것이 가설이었다. 걸핏하면 거론되는 '아프리카 책임론'이었다. 하지만 이번에는 틀렸다. 서울대와 영국 임페리얼 칼리지, 미국 네바다대 등 공동연구진은 "항아리곰팡이가 100~50년전 한국에서 유래됐을 가능성이 크다"는 논문을 국제학술지 '네이처'에 발표했다. 즉 각국에서 추출한 곰팡이 샘플을 분석한 결과 양서류의 멸종을 초래하는 항아리곰팡이가 20세기초 한국의 무당개구리(사진)에서 유래됐다는 것이다. 물론 공동연구진은 당장 '한국책임론'을 부르짖지 않고 있다. 그 자리에서 터전을 잡고 살아가던 개구리 등을 완상용이나 식용으로 마구 잡아간 불특정 인간들에게 죄를 묻고 있다. 항아리곰팡이가 인간에게는 전염되지 않는다는 것은 다행이다. 하지만 개구리가 사라지면 개구리를 잡아먹는 동물이 멸종할 것이고, 생태계는 급격히 질서를 잃고 만다. 그 경우 누군가는 항아리곰팡이의 원죄를 한국에 물으며 손가락질 할 수도 있겠다. 그게 좀 께름칙하다.
'항아리곰팡이'는 양서류의 피부에 붙어 호흡곤란으로 폐사하게 만드는 치사율 90~100%의 전염병으로서 최근 서울대와 영국, 미국 대학의 공동연구 결과 한국에서 유래되었을 가능성이 높다고 밝혀졌고 이에 따라 혹여나 향후 개구리가 멸종하게 되어 생태계의 질서가 무너지면 누군가가 원죄를 한국에 물을까봐 좀 께름칙한 생각이 든다.