SM엔터테인먼트(SM)가 미국 최대 음악 레이블인 캐피털 뮤직 그룹(CMG)과 합작한 남성 그룹 '슈퍼엠(SuperM)'이 빌보드 앨범 메인 차트에 2주 연속 진입했다. 10월 13일(현지시간) 발표된 '빌보드 200'에서는 정상에, 22일 발표된 차트에서는 11위를 차지했다. K팝 그룹으로 차트 정상에 오른 것은 방탄소년단(BTS) 이후 처음이며, 데뷔앨범으로 빌보드 정상을 차지한 것은 아시아 가수 중 최초다. 아시아 최초 데뷔앨범으로 빌보드 정상에경사스러운 일이지만 일각에서는 논란도 나오고 있다. 슈퍼엠의 앨범 판매량이 많았던 것이 '번들' 방식으로 판매했기 때문이라는 것이다. '번들' 방식으로 판매한다는 것은 앨범에 티셔츠와 같은 굿즈, 포토카드를 함께 끼워 팔거나 공연 티켓에 앨범을 포함시켜 판매하는 것이다. 슈퍼엠이 빌보드에서 얻은 성과가 번들 방식 판매에 따른 것이라는 지적이 현지 언론을 통해 나오고 있는 것은 이 같은 이유에서다. 그렇다면 이러한 판매방식이 지속적인 논란을 일으킬 만한 문제일까. 적잖은 K팝 그룹들은 앨범에 굿즈나 특정 멤버의 포토카드를 무작위로 담아 판매한다. '최애(가장 좋아하는)' 멤버의 포토카드를 수집하기 위해, 혹은 멤버 전원의 포토카드를 모으려고 앨범을 여러 장 구매하는 경우가 다반사다. 앨범 구매실적에 따라 스타와의 만남 이벤트에 참여할 수 있는 시스템도 있다. 이러한 판매방식이 K팝에서만 통용될까? 그렇지 않다. 미국 가수들 역시 앨범 차트의 윗자리를 노려 30곡 이상 수록된 대형 앨범을 내고, 스트리밍 포인트를 '뻥튀기'하곤 한다. <뉴욕타임스>에 따르면 최근에만도 테일러 스위프트와 메탈 밴드 툴(Tool)이 독특한 마케팅과 패키징으로 음반을 내놨다. 싱글 차트에서는 VPN 변환 등을 통한 유튜브 조회수 조작도 공공연히 이뤄지는 것으로 알려져 있다. K팝의 가장 큰 특징은 팬과의 직접 소통이다. 공식 팬클럽을 통해 기획사가 팬과 긴밀하게 접촉하는 것은 K팝만의 노하우다. 포토카드부터 팬 사인회까지, 앨범을 매개로 하는 다양한 부가 수익은 팬과 기획사의 밀접한 관계에서 나온다. 이런 노하우를 집대성해 하나의 매뉴얼로 정립한 것은 SM 이수만 총괄 프로듀서다. 현재 세계시장에서 K팝이 정착할 수 있도록 토대를 닦는 데 그의 역할이 상당했다는 부분에 이견을 달기는 힘들다. 이수만 프로듀서는 직접 작곡이나 작사를 하지 않는다. 안무가도 아니며, 사운드 믹싱 엔지니어도 아니다. 모든 작업의 규칙을 정하고 그 규칙을 실현하는 시스템을 만들어왔다. 글로벌 인재들을 발굴·육성하고 효율적으로 관리하고 전략적으로 마케팅 활동을 하는, '컬처 테크놀로지(CT)'로 불리는 그의 시스템은 다양한 아티스트가 등장하는 토양이 됐다. 그리고 슈퍼엠의 성과는 그런 시스템이 팝의 본고장에서 지지를 받기 시작한 신호로 볼 수 있다. 음악 외적 부분과 결합시킨 마케팅의 성패는음악을 음악 자체로 소비하는 시대는 갔다. 캐릭터와 맥락, 아니면 차라리 유머가 음악만큼 중요해졌다. 현재 최고 인기가수로 꼽히는 빌리 아일리시만 하더라도 옷차림부터 헤어스타일, 가사에 이르기까지 10대 소녀를 대변하는 스토리와 비주얼을 내세워 팝 시장을 정복했다.
남성 그룹 '슈퍼엠'의 빌보드 앨범 메인 차트에 2주 연속 진입한 것이 번들 방식으로 팔았기 때문이라는 논란이 있지만 K팝 뿐만 아니라 미국 가수들 또한 앨범 차트의 높은 순위를 노려 스트리밍 포인트를 올리고 유튜브 조회수도 조작한다.