내수경기 둔화, 고용절벽의 한파로 한국경제가 위기에 직면하고 있다. 반도체 중심의 일부 수출업종을 제외하고는 기업경기 지표가 최악으로 치닫고 있고, 그나마 순항하던 세계경제도 올 하반기를 정점으로 내년부터는 내리막길로 접어들 것이란 비관적인 전망들이 이어지고 있다. 수출경제에 의존해 온 한국경제로서는 제조산업의 후퇴가 특히 더 치명적이다. 대우조선해양을 필두로 많은 조선업체들이 구조조정 한파에 내몰렸고, 최근에는 한국GM 사태로 군산공장이 폐쇄되면서 지역경제가 해체 되는 상황을 목격하기도 했다. 경제전문가들은 제조산업의 위기가 일자리 감소로 이어진다는 점에 주목하고 있다. 제조경기 후퇴로 당장 공장에서 일하던 수 많은 근로자들이 거리로 내몰리는 것 뿐만 아니라 연관 산업, 나아가 지역경제의 일자리까지 줄어들고 있다. 주원 현대경제연구원 경제연구실장은 7 일 세미나에서 "한국의 주력산업인 제조업은 서비스 산업 대비 절반 정도의 고용을 창출하고 있지만, 연관 산업으로의 파급효과는 훨씬 크다"면서 "제조업에서 일자리가 1 만명 감소시 타 산업에서 1 만3700 명이 감소하게 된다"고 밝혔다. 한국경제의 중심축인 제조업을 현재 상태로 방치했다 가는 해당 업종의 근로자 뿐만 아니라 연관 산업, 지역경제의 일자리까지 줄어들어 국가경제에 큰 치명타가 될 수 있다는 것이다. '세계의 공장' 중국의 부상, 제조업 기피 현상 등으로 제조업 고용비중은 현재 최악의 상황이다. 지난 1989 년 제조업 취업자 비중이 전체 근로자의 29%에 달했지만, 지난해에는 17%까지 곤두박질 쳤다. 제조업 후퇴로 양질의 일자리에서 내몰린 근로자들은 서비스 업종으로 이동하고 있다. 문제는 제조업의 고용위축이 임금수준이나 근무여건이 떨어지는 서비스업 고용확대로 이어지고 있다는 것이다. 실제 외환위기 직후, 제조업 고용은 급감한 반면에 상대적으로 임금이 낮은 서비스업 고용은 급증한 것으로 조사됐다. 또한 제조업 일자리 감소는 해당 지역경제와 고용에도 악영향을 미친다. 실제 대우조선해양, GM 사태 등으로 근로자들이 급감한 통영, 군산 등은 지역경제가 꽁꽁 얼어붙은 상황이다. 국내 기업들이 세계 최고 수준의 경쟁력을 과시했던 제조업은 안팎으로 큰 위기에 직면하고 있다. 미국과 독일 등 선진국과는 4 차산업혁명 분야에서 기술격차가 벌어지고 있고, 밑으로는 중국이 자본력과 시장잠재력을 앞세워 무섭게 치고 올라오고 있다. 한국경제의 중심축인 제조산업의 경쟁력을 다시 끌어 올리기 위한 특단의 대책이 절실해 보인다. 우선 연구개발(R&D) 확대를 통해 선진국과의 기술격차를 줄이고 한계사업, 한계기업에 대한 과감한 구조조정도 필요해 보인다. 경직된 노사관계를 해소하고 노동시장의 유연성도 제고 해야 한다. 정부 차원에서는 무엇보다 과감한 규제개혁을 통해 기업들이 새로운 신산업에 진출할 수 있도록 길을 열어줘야 한다. 대기업을 비롯해 많은 제조업체들이 많은 자본을 축적하고도 투자처를 찾지 못하고 있다. 해외로 나갔다 들어오는 이른바 '유턴' 기업들에는 과감하게 장벽을 없애줘야 한다.
경제전문가들은 한국경제의 기본이 되는 제조산업을 방치하면 고용절벽의 한파로 일자리 감소 및 연관 산업에 영향을 받아 국가경제에 문제가 생겨 치명타가 될 수 있어 경쟁력을 향상시킬 수 있는 특단의 조치를 취해야 한다.