2008년 2월에 발생한 해킹사고로 1천만 명의 개인정보가 유출된 사건의 집단소송을 맡았던 A변호사는 채 한 달도 안 돼 3억원이 넘는 수임료 실적을 올렸다. 한마디로 대박이었다. 그는 해킹사고가 나자마자 포털 사이트에 집단소송 카페를 만들었다. 일주일 만에 1만 명이 넘는 소송인단이 꾸려졌다. 소송 참가자들에게는 1인당 2만원씩 수임료를 받았다. 그런데 돈벌이에 급급하다는 비난이 쏟아졌다. 선후배 법조인들의 시선도 차가웠다. A변호사는 "따가운 눈총과 비난을 받아가며 며칠씩 똑같은 서류에 도장을 찍는 단순작업을 하면서 '이걸 왜 했나' 하는 자괴감에 빠지기도 했다"고 말했다. 돈벌이를 우선한 나머지 변호사가 불법의 유혹에 빠지기도 한다. 은행권과 카드사 고객정보 유출 사고가 나자 이모(55) 변호사는 집단소송 카페를 개설했다. 그는 마케팅업자를 만나 카페 활성화를 부탁했다. 이 변호사의 부탁을 받은 업자는 카페에 가입한 소송 참여인들의 정보를 빼내 1만 개가 넘는 가짜 아이디를 만들어 인터넷 카페 인기 순위를 조작했다. 당시 경찰 조사 결과 3만여 명의 개인정보가 유출된 것으로 파악됐다. 집단소송의 인큐베이터, 온라인은 진흙탕 집단소송이 활발해진 건 비교적 최근의 일이다. 과거에는 공통 이슈가 있는 지역 단위의 집단소송이 주를 이뤘다. 수만 명에 이르는 대형화는 인터넷 커뮤니티 활동이 활발해지기 시작하면서부터다. 집단소송의 강점은 저렴한 비용과 함께 여론의 확산성에 있다. 다수가 참여해 여론의 주목을 받음으로써 손해 원인제공자(주로 기업이나 공공기관)를 압박할 수 있다. 이런 점 때문에 집단소송을 공익소송으로 보기도 한다. 최근의 집단소송은 대부분 온라인에서 이뤄진다. 소송 참여자 모집부터 신청, 진행상황까지 모든 과정이 중계된다. 참여하기가 쉬운 만큼 규모도 대형화한다. 법조계에서도 집단 소송에 공을 들이는 변호사들이 늘어나고 있다. 승소 시 막대한 금전적 이익을 얻을 수 있는데 마다할 이유가 없다. 여기에 공익적 가치 실현이라는 명분이 더해져 법조인의 윤리 문제에서도 우위에 설 수 있다. 경력 관리에도 도움이 되는 것은 물론이다. 실제로 집단소송을 통해 스타 변호사로 떠오른 이들이 적지 않다. 그래서 어떤 변호사들은 온라인 피해자 커뮤니티를 상대로 영업을 하기도 한다. 운영자들과 승소 보수의 일정액을 나누기로 밀약을 하는 경우도 있다. 취지의 변질이다. 집단소송의 사업성을 간파한 변호사와 브로커들이 활개를 치면서 온라인 집단소송은 진흙탕 싸움으로 변질됐다. 자정이 필요하지만 일회성 사안으로 뭉쳤다가 해산되는 집단소송의 특성상 지속적인 모니터 활동을 하기가 어렵다. 소비자들은 난립하는 커뮤니티들 중에서 어느 곳이 유익한지 선택할 기준이 없어 방황하다가 이내 포기하고 만다. 집단소송 카페를 여러 개 직접 운영해본 경험이 있는 인터넷 카페 운영자 C씨는 "온라인에서 집단소송 카페는 인원 수에 따라 적게는 수십만 원에서 많게는 수천만 원에 거래가 되기도 한다"고 말했다. "카드사 개인정보 유출사건이 벌어진 직후 생긴 수십 개의 소송 커뮤니티 중 유독 한 곳이 소송 참여자를 대부분 독식한 적이 있다. 그 업체는 다른 일로 쓰였던 상위 등급의 카페를 사들여 소송 카페로 용도를 바꾸고 별도의 홍보업체를 통해 블로그와 카페 등에 사전 마케팅을 벌였다. 결국 소송 참여자 대부분을 그 업체가 가져갔다." C씨의 말이다.
인터넷 커뮤니티들에서 집단소송이 활성화되면서 최근에는 변호사와 브로커들이 기승을 부리는 등 더욱 진흙탕 싸움으로 변질되고 있다.