광주지역 유아교육의 한 축을 담당해온 사립유치원이 줄줄이 문을 닫고있다고 한다. 출산율 급감으로 영유아 수가 눈에 띄게 줄어 원아 모집에 적잖은 어려움을 겪고있는데다 공립유치원이 늘어나면서다. 광주시교육청에 따르면 올들어 폐업 신청을 한 관내 사립유치원 6 곳 가운데 5 곳이 폐업하고 1 곳은 폐업절차를 밟고 있다. 폐원사유는 '원아모집의 어려움'이었다. 5 곳의 사립유치원은 봄학기 개원을 앞둔 지난 2 월말에서 3 월 초를 전후로 문을 닫았다. 폐업절차를 밟고있는 1 곳은 휴원 상태에서 곧 폐쇄될 예정이다. 사립유치원은 지난 2016 년을 기점으로 줄어들기 시작했다. 교육통계자료에 따르면 광주 지역 사립유치원수는 2015 년 180 개원, 2016 년 185 개원으로 소폭 늘었다가 지난해 179 개원, 올해는 174 개원(3 월 기준)으로 줄었다. 인가 학급수도 2015 년 1 천78 개, 2016 년 1 천124 개였으나 지난해 1 천113 개, 올해 1 천89 개로 크게 감소했다. 이에반해 공립유치원 수는 2013 년 120 개원에서 지난해 127 개원, 올해는 129 개원으로 꾸준히 늘어나는 추세다. 인가 학급수는 2013 년 202 개에서 지난해 239 개, 올해는 251 개로 증가해 줄어드는 사립유치원과 대조를 보였다. 사립유치원 감소는 출산율 저하가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 지난 2016 년부터 올해까지 폐업한 유치원 13 곳 중 1 곳만 주택 재건축 정비사업에 따른 사정으로 폐업했을뿐 나머지 12 곳은 모두 폐업 사유가 '원아모집의 어려움'이었다. 여기에 최저임금 인상 등 유치원 교사 등의 인건비 부담이 늘어나고 몇년째 제자리 걸음인 누리과정비, 정부나 시교육청의 지원 또한 거의 없는 삼중고가 사립유치원 운영을 어렵게하는 요인이라고 한다. 갈수록 늘어나는 공립유치원 수도 한 몫을 하고 있다. 학부모의 입장에서 공립유치원은 자녀들 유아교육에 더할 나위 없는 기관이다. 직접적인 비용 부담이 적은데다 대부분 집근처에 위치해 등원시간이 짧다. 특히 다자녀 가구는 초등학교 병설유치원에 형제자매를 같이 보낼 수 있어 선호도가 높다. 원아모집에 어려움을 겪는 사립유치원 줄폐업은 한편으론 출산율 급감의 반면인 듯해 씁쓸하다. 사립유치원이 앞서거니 뒤서거니 문을 닫을 정도로 인구 급감이 피부에 와닿는가 해서다. 영유아 교육은 공교육이어야 한다는 차원에서 공립유치원이 더욱 늘어나는게 바람직하다. 그러나 부족한 부분을 채워주는 사립유치원의 존속을 위한 교육당국의 현실적인 지원책도 요구된다.
최근 출산율 급감과 지역 내 공립유치원이 증가하면서, 원아를 모집 미달의 광주지역 사립유치원들이 연달아 폐업하고 있어, 교육당국은 사립유치원의 어려움을 외면하지 말고 지원해야 한다.