"사촌이 땅을 사면 배가 아프다"라는 말이 있다. 사람들의 속마음을 들어보면 그게 꽤 흔한 경우라는 걸 알 수 있다. 보통 '배가 아프다'는 의미를 시기나 질투와 연결하지만, 꼭 그런 것만은 아니다. 땅을 산 건 사촌인데 내 배가 아프다는 것은 그 사람에게 일어난 일에 나를 끌어들였다는 것이다. '사촌은 땅을 샀는데 나는 뭐하고 있지?' 하면서 자신의 처지를 떠올리는 것이다. '네가 있으니까 난 아무것도 아니야' 옆 사람이 힘들 때 위로해주기는 쉬워도 기쁠 때 같이 기뻐해주기는 생각보다 쉽지 않다. 그 사람의 행복 너머로 행복하지 않은 내 모습이 비치기 때문이다. 내가 나를 끌어들여 그 사람과 비교한다. 속담은 이 상황의 핵심을 정확히 짚고 있다. 자기보다 어른인 이모나 삼촌이 아니라, 같은 또래인 사촌이 문제라는 것이다. 여기서 '사촌'은 형제자매, 친구, 동료를 포괄적으로 의미한다. 말하자면 만만한 상대, 닮은꼴, 언제든지 내 자리를 차지할 수 있는 자다. 상담했던 아이 중에 동생이 태어나고 나서부터 밥을 거의 먹지 않는 아이가 있었다. 음식 종류도 딱 두 가지 정도뿐이어서 밥을 먹어도 영양을 섭취할 수 없는 상태였다. 부모보다 힘없는 아이가 자신을 주장하기 위해 쓸 수 있는 최상의 방법은 부모가 자신에게 원하는 것을 좌절시키는 것이다. 제 자식이 밥 굶기를 원하는 부모는 없다. 아이는 밥을 굶으면서 부모를 좌절시키고, 메시지를 전한다. "내가 없어도 돼요?", "내가 불행해도 돼요?" 엄마가 사랑하는 아이라는 것이 살아가는 유일한 이유가 되는 시기에 동생은 그 자리를 뺏는 약탈자로 나타난다. "내가 있는데 왜 동생을 낳아?" 내 것이었던 엄마의 가슴, 엄마의 옆자리를 동생이 차지하면서 진정한 생존법칙이 대두된다. "내가 사느냐, 네가 사느냐." 자리는 하나인데 거기에 둘이 서 있다. 내가 앉으면, 동생은 못 앉는 자가 되고, 동생이 앉으면 내가 못 앉게 된다. "걱정하지마, 엄마는 너희 둘 다 사랑해!" 엄마 입장에서는 진실이겠지만, 아이 입장에서는 믿기 어려운 말이다. 어쨌든 지금은 동생이 가진 것이 자신에게 주어지지 않았고, 동생이 선택되어 사랑받는 순간엔 나는 선택되지 않고 사랑받지 못한 자가 되기 때문이다. 아이가 자라서 학교에 가게 되면, 형제자매 사이에 있었던 "내가 사느냐, 네가 사느냐"의 법칙이 친구들 사이에도 적용된다. 다른 아이가 말을 하면, 자기는 못하게 되고, 다른 아이가 주목받으면, 자기는 별 볼일 없는 아이가 된다. 집에서는 뭘 해도 늘 칭찬받고 사랑받았는데, 학교엔 자기와 같은 아이들이 수두룩하다. 그리고 아이 대부분은 내가 아닌 다른 아이가 선택되는 것을 보게 된다. 어린 시절, 우리가 가장 먼저 겪게 되는 또래 관계는 이렇게 시작된다. 이것은 '네가 나보다 좀 낫다'가 아니라 '네가 있으니까 난 아무것도 아니야'이다. 이 관계를 차차 '너와 나', '네가 있어도 나 역시 같이 있다'로 바꿔나가는 것이 성장이다. 그런 변화는 어떻게 생기는 걸까? 배려하고 양보하는 마음을 배우고 익혀서 생기는 것이 아닐까? 서로의 것을 뺏는 사이가 아니라, 서로의 것을 지켜주는 사이가 된다면 함께 살아가는 길이 열릴 것은 자명해 보인다.
네가 있으니까 난 아무것도 아니야에서 너와 나, 네가 있어도 나 역시 같이 있다로 성장하면 서로의 것을 뺏는게 아닌 서로의 것을 지켜주며 함께 공존하는 세상이 될 것이다.