경제사학자인 찰스 킨들버거(C. P. Kindleberger)는 그의 유명한 저서 <대공황기의 세계>(1973)에서 1930년대 세계대공황을 자세히 분석했다. 책의 말미에서 그가 내린 결론은 세계 경제를 관장할 강력한 헤게모니 국가의 소멸이 대공황의 궁극적 원인이 되었다는 것이다. 해가 지지 않았다는 빅토리아기 영국은 1차 대전 이후 서쪽 하늘을 제대로 물들이지도 못한 채 저물었고 대서양 건너 미국은 순식간에 떠올랐지만 아직 이른 아침의 해일 뿐이었다. 대공황은 이 헤게모니 국가들의 교체기에 발생했다. 킨들버거 설명에 따르면, 헤게모니 국가는 그 힘을 자기 이익을 향유하는 데만 쓰는 것이 아니라 세계 전체의 번영에 필요한 제도적 인프라를 만드는 데에도 쓴다. 자유무역 질서를 만들고 환율을 안정시키며 과잉 공급된 생산물이 있으면 수입을 통해 소화한다. 자금을 풀어 국제적 신용경색을 막는 것도 헤게모니 국가의 임무이다. 19세기 후반의 영국처럼, 그리고 20세기 중반의 미국처럼 강력한 헤게모니 국가가 있을 때 이런 글로벌 공공재가 원활히 공급되고, 그래서 세계 전체가 경제적 번영을 누린다는 것이다. 그런데 1920∼30년대는 영국은 이미 쇠퇴하여 이런 역할을 할 능력이 없었으며, 미국은 능력은 있었지만 할 의지가 없었다. 그래서 보호무역주의가 등장하고 환율은 불안정해졌으며 금융위기가 발생해도 유동성이 공급되지 않아 단순한 불황이 대공황으로 번졌다는 것이다. 지금 세계 경제는 어떤가? 최근 미·중 무역전쟁은 킨들버거의 주장을 다시 떠올리게 한다. 트럼프가 중국을 상대로 통상압박을 시작했을 때, 대부분은 중서부 러스트 벨트 백인들의 표심을 사기 위한 것이라고 생각했고 공격이 전방위로 확산되자 대규모 무역적자를 줄이는 것이 목표일 거라 짐작했다. 하지만 이제 그 표적이 '제조 2025' 즉 중국 제조업 경쟁력 억제를 향하고 있다는 데 대부분 사람이 동의하게 되었다. 무역전쟁이 아니라 헤게모니 경쟁의 단계로 접어들었다는 뜻이다. 미국 경제는 여전히 수많은 기술혁신의 발원지이지만 중국과 비교하면 상대적으로 위상이 위축되었다. 문제는 헤게모니 경쟁에 그치는 것이 아니라 체제경쟁의 성격까지 갖고 있다는 점이다. 정부 보조금과 보호를 기반으로 한 중국의 '국가자본주의(state capitalism)' 체제를 미국은 더 이상 용납할 수 없다는 것이다. 그 체제를 변화시키기 위해 미국은 자신이 만들었던 글로벌 공공재를 해체하고 있다. 규칙에 기초한 다자주의 무역질서를 부정하고 있다. 과거 헤게모니 교체기에 영국과 미국은 체제의 동질성 때문에 대결적 양상을 피할 수 있었지만, 지금은 그렇지 않다. 세계가 킨들버거가 우려한 시간으로 진입하고 있는 듯 보인다. 90일간의 휴전 동안 미·중이 타협안을 만든다 해도 그 갈등이 다시 재현될 것으로 판단하는 이유이다.
현재 미,중이 무역전쟁이 아닌 헤게모니 경쟁의 레벨로 접어든 시점에서 찰스 킨들버거가 세계대공황을 분석한 <대공황기의 세계>를 참조한다면 90일내에 타협안을 제정해도 그 갈등이 다시 재현될 것으로 보인다.