6~7세기 인도 동부 벵골인들은 찐 사탕수수에서 채취한 당즙을 조려내어 결정체를 만들었다. 이 정제 설탕은 삽시간에 세계 각지로 퍼졌다. 조선의 실학자 이규경(1788~1856)까지 '점입가경의 맛'이라며 감탄사를 연발했다. 설탕은 만병통치약으로도 여겨졌다. 13세기 신학자 토마스 아퀴나스는 단식 중에 설탕을 먹는 것이 율법이냐 아니냐는 논쟁이 벌어지자 "설탕은 식품이 아니라 소화촉진용 약품"이라고 깔끔하게 정리했다. 차와 커피, 담배 같은 유럽 대륙에 유입된 다른 식품들은 건강상 논란을 일으켰다. 하지만 설탕만큼은 아퀴나스의 '보증' 덕분에 아무 걸림돌 없이 세계상품으로 발돋움했다. 값비싸고 맛 좋은 건강식품인 설탕은 왕후장상의 신분과시용 상품이 됐다. 11세기 이집트 술탄은 7만㎏의 설탕으로 거대한 나무 장식물을 세웠다. 결혼피로연에 등장하는 웨딩케이크가 설탕 장식의 유물이다. 하지만 설탕의 달콤한 유혹에는 어두운 역사가 숨어 있다. 유럽인들의 입맛을 충족시키기 위한 대대적인 아프리카 노예사냥이 그것이다. 16~19세기 사이 카리브해와 브라질, 미국 남부의 사탕수수 농장으로 끌려간 흑인노예는 자그마치 1000만명이었다. 한창 일할 나이의 젊은이들이 빠져나간 아프리카 대륙은 성장 동력을 잃었다. 아프리카에서 지금까지 굶주림이 대물림되는 근본 원인이다. 풍토병과 중노동으로 죽어간 노예도 부지기수였다. 1791년 영국의 윌리엄 폭스는 "설탕 1온스(28g)는 인간의 살 2온스와 같다"면서 카리브산 설탕 불매운동을 펼친다. '공정무역 운동'의 시발점이 된 사건이다. 그러나 이미 중독된 설탕의 유혹에서 벗어나기에는 역불급이었다. 폭스 이후 200년이 지난 지금도 '설탕과의 전쟁'이 계속되고 있다. 무슨 노예해방을 앞세운 거창한 운동도 아니다. 비만과 당뇨 같은 만성질환의 주범인 설탕을 줄여보자는 것이다. 당뇨병 혹은 당뇨 고위험군에 속한 이가 무려 940만명 이라니 심각한 것은 사실이다. '단맛을 줄이세요, 인생이 달콤해집니다'라는 슬로건으로는 약한 감이 있다. '설탕은 바로 당신의 살을 파먹는 것'이라고 돌직구를 날렸을 것이다.
1971년 영국의 윌리엄 폭스의 카리브산 설탕 불매운동 이후 200년이 지난 지금도 '설탕과의 전쟁'은 계속되고 있는데, 이것은 비만과 당뇨 같은 사회적 질병의 주범인 설탕을 줄여보자는 것으로, 사람들에게 '설탕은 바로 당신의 살을 파먹는 것'이라는 돌직구를 날려야 한다.