통계청 추정에 따르면 한국 인구는 23일 5000만명을 넘는다. 지구촌에서 25번째로 많다. 인구는 국력의 가장 기본적인 척도다. 한국은 1960년 2500만명이던 인구가 반세기 만에 2배로 불어난 덕분에 세계 15위 경제대국으로 올라설 수 있었다. 하지만 앞날은 매우 걱정스럽다. 한국은 세계에서 가장 빨리 늙어가는 나라로 꼽힌다. 유엔은 2050년 지구촌 인구 중위연령이 38세로 지금(29세)보다 9세 높아질 것으로 전망했다. 같은 기간 한국 중위연령은 38세에서 56세로 18세나 높아진다. 한국은 아이를 가장 적게 낳는 나라 중 하나다. 여성 한 명이 평생 낳는 아이는 1.2명에 불과하다. 영국에서 출산율이 5명에서 2명으로 낮아지는 데 130년이 걸렸지만 한국에서는 1960년대 중반 이후 20년 만에 그렇게 됐다. 이대로 가면 인구 5000만 시대는 한 세대 만에 끝나버릴 수 있다. 한국 인구는 2030년 5216만명으로 정점에 이르고 한 세대가 더 지나면 4400만명으로 쪼그라든다. 인구 저성장 시나리오에 따르면 2060년 인구는 3400만명에 그칠 수도 있다. 다음 세기 초에는 1000만명에도 못 미쳐 인류 문명사에서 한민족은 아예 사라질 위기를 맞게 된다. 인구가 급감하면 경제는 끝없는 불황의 늪에 빠진다. 재정 파탄과 세대 전쟁이 일어나고 국방조차 힘겨워 국가 존립 기반이 허물어질 것이다. 급격한 가족 해체는 재앙이 될 수 있다. 인구가 20% 늘어난 지난 15년 새 가구는 81%나 증가했다. 이미 네 집 중 한 집은 나홀로 가구다. 2060년에는 생산가능인구 10명이 노인 8명과 어린이 2명을 책임져야 한다. 저출산ㆍ고령화와 가족 해체가 불러올 재앙을 피하려면 더 늦기 전에 발상의 대전환과 근본적인 개혁을 이뤄야 한다. 인구 5000만 시대 국운을 열 미래전략은 다음 다섯 가지를 반드시 담아야 한다. 첫째, 출산율을 최단기간에 대체출산율(2.1명) 수준으로 끌어올리기 위한 종합대책을 세워야 한다. 갈수록 무거워질 양육과 교육비 부담을 어떻게 분담할지에 대한 새로운 사회계약이 필요하다. 둘째, 외국의 젊은 피를 적극적으로 받아들이는 개방적인 문화와 이민정책이 필요하다. 일본처럼 외국인을 배척하다가는 경제는 물론 국가와 민족 자체가 쇠퇴의 길을 걸을 수밖에 없다. 셋째, 어떤 경우에도 재정건전성을 무너뜨려서는 안 된다. 재원도 없이 무작정 복지 지출을 늘리면 미래 세대는 빚에 짓눌려 주저앉게 된다. 넷째, 인구 감소를 상쇄할 빠른 생산성 향상이 이뤄질 수 있도록 교육혁명을 이뤄야 한다. 평생학습체제를 구축해 고부가가치 지식산업을 이끌 인재를 키워야 한다. 다섯째, 글로벌 인구 구조 변화가 몰고올 충격에 대비해야 한다. 성장성 높은 젊은 경제에 투자하고 국가 간 인구 이동 압력도 예의주시해야 한다.
세계에서 가장 빨리 늙어가는 나라인 한국이 인구 5000만을 유지하고 저출산ㆍ고령화와 인구 감소로 인한 대재앙을 피하려면 조속히 발상 전환과 근본적 개혁을 이뤄야 한다.