이정재 중앙일보 칼럼니스트 슬슬 후임 한국은행 총재 하마평이 나돈다. 가장 유력했던 조윤제 주미대사가 빠지면서 무주공산이 됐네, 그 바람에 K모 교수가 유력해졌네, 청문회가 얼마 안 남았으니 내부 승진이 틀림없네, 훈수와 관전평이 분분하다. 금융가에선 누가 되느냐가 초미의 관심사지만 내 관심은 다른 데 있다. 두 가지다. 첫째는 이주열 총재가 3월 말 임기를 채울 게 확실해지면서 지난 20년간 5명의 총재가 임기를 무사히 마치게 됐다는 것이다. 놀라운 일이다. 한은 총재는 몇 안 되는 국가 요직이다. 연봉(3억4000만원)은 대통령(2억2479만원)보다 많고 임기 4년이 보장된다. 어디를 가나 국가 원로급 대우를 받는다. 명예와 실속을 다 갖췄다. 그런 자리가 꼬박 임기를 채우기는 쉽지 않다. 더 놀라운 건 그런 사실을 아무도 이제는 놀라워하지 않는다는 사실이다. 과거 한은 총재의 평균 재임 기간은 2년 남짓이었다. 달라진 건 1998년 김대중 정부가 임명한 전철환 전 총재 때부터다. 임기를 철저히 보장했다. 이는 진보→진보로의 정권 교체뿐 아니라 진보→보수, 보수→진보 정권 때도 계속됐다. 노무현 정부가 임명한 이성태 전 총재를 이명박 정부는 눈엣가시로 여겼지만, 임기를 지켜줬다. 후임인 김중수 전 총재도 박근혜 정부의 눈 밖에 나 왕따를 당했지만 역시 임기를 마쳤다. 문재인 정부의 핵폭탄급 적폐청산의 파장도 이주열 총재엔 미치지 않았다. 정기홍 전 금융감독원 부원장은 두 가지를 꼽았다. "전철환 총재 시절 두 가지 큰 변화가 있었다. 외환위기와 은행감독원의 분리다. 은감원이 떨어져 나가면서 한은은 더는 권력기관이 아니게 됐다. 권력기관이 아닌 한은을 권력이 탐낼 이유가 사라진 셈이다. 게다가 외환위기는 금융의 글로벌화를 불렀다. 정권 입맛대로 통화·금리 정책을 밀어붙이기가 쉽지 않아졌다. 전 정부가 임명했다는 이유로 한은 총재를 무리해서 코드 인사로 교체할 실익이 줄어든 것이다." 그 전까지 한은은 은감원을 통해 금융기관을 지배했다. 은행장 인사를 좌지우지했고, 은행을 통해 기업도 마음대로 주물럭거렸다. 5·6공 시절 전두환·노태우의 친구이자 '금융 황제'로 불렸던 이원조 전 은감원장은 재무부 장관 인사까지 좌지우지했다고 한다. 은감원의 분리로 이런 권력은 한은에서 영영 사라졌다. 반면 금융 권력을 가져간 금감위원장, 금감원장은 제대로 임기를 채우지 못했다. 권력의 역설이라 할 것이다. 청와대는 이달 말 새 한은 총재 인선을 마무리할 예정이라고 한다. 두 가지만 당부한다. 첫째, 내친김에 한은 총재의 연임을 생각해볼 때가 됐다. 금융은 안면 장사다. 아는 만큼 통한다. 세계 중앙은행 총재들은 두 달에 한 번씩 정기적으로 만난다. 이주열 총재가 지난해 6월 중국 인민은행 저우샤오촨(周小川) 총재를 만나 "한·중 통화스와프를 논의해보자"고 툭 던질 수 있었던 것도, 저우 총재가 "그럽시다"며 흔쾌히 받은 것도, 그래서 결국 삼엄한 사드 보복의 한파를 뚫고 4개월 뒤 한·중 통화스와프 연장에 성공한 것도 이런 안면이 한몫했다. 20년 장기 집권한 미국의 옐런 그린스펀을 비롯해 선진국 중앙은행 총재 중 10년 넘게 장수하는 이들이 수두룩한 이유이기도 하다. 둘째, 다른 권력기관장 인사도 한은 총재처럼 해보라는 것이다. 금융위원장이나 공정거래위원장, 검찰총장은 특별히 공정·투명해야 한다며 임기를 법에 명시했지만 사문화된 지 오래다. 마음에 안 들거나 정권이 바뀌면 수시로 교체했다. 이런 적폐부터 바로잡는 게 진짜 적폐청산일 것이다.
이주열 한국은행 총재가 3월 말 임기를 다 하게 되면서 지난 20년간 5명의 총재가 임기내 교체없이 무사히 마치게 됐는데, 이제는 정부가 한은 총재의 연임을 고려해보고, 또한 다른 권력기관장의 인사도 한은 총재처럼 임기를 보장해보길 당부한다.