대한항공이 지난 8일 국내 직원 1만9000명을 대상으로 순환휴직을 실시하겠다고 밝혔다. 임원진은 월급의 30~50%를 반납하기로 하고 서울 종로구의 송현동 부지 매각 등도 추진 중이다. 코로나19 사태 장기화로 대한항공은 지난 3월 여객 수송량이 전년 동월 대비 75.7% 감소했고, 화물 수송량도 16% 줄어들었다. 1분기 영업손실만 2400억원대로 예상된다. 국내 1위 대한항공이 이런 지경이니 다른 항공사들은 두말할 것 없다. 국내 코로나19 사태가 진정돼도 해외 상황이 호전되지 않는 한 업황의 조기 개선도 쉽지 않아 보인다. 항공사는 항공기를 빌려 영업을 하는 특성상 여객·화물 수요가 줄어 비행기를 놀리더라도 리스 비용을 꼬박꼬박 내야 한다. 이 상태가 몇달 더 지속된다면 말 그대로 위기에 빠질 가능성이 크다. 정부는 지난 2월17일 항공분야 긴급 지원대책으로 일단 급한 불을 껐지만 추가지원이 불가피하다고 보고 있다. 당국은 지난 10일 "상황의 심각성을 인지하고 있고 대응방안 등을 긴밀히 협의하고 있다"고 밝혔다. 하지만 무작정 지원은 바람직하지 않다. 지원 방식과 규모, 업황 전망, 사후 대책 등을 두루 판단해 지원 원칙과 한계, 조건을 설정해야 한다. 항공산업 지원이 여타 업종 지원의 시금석이 될 수도 있는 만큼 경영진의 도덕적 해이를 방지하기 위한 방안도 마련해야 한다. 코로나 사태 이전부터 항공업계는 수익성 악화로 경영 위기감이 높아지고 있었다. 지난해 국내 항공사 8곳이 모두 당기순손실을 냈다. 미·중 무역분쟁, 한·일관계 악화 등 대외요인에 항공사 간 출혈경쟁으로 수익성이 악화됐기 때문이다. 대한항공도 6228억원의 당기순손실을 기록했다. 그런데도 고 조양호 한진그룹 회장에게는 647억5000만원에 이르는 막대한 퇴직금이 지급됐다. 가뜩이나 대한항공은 '땅콩회항' '물컵갑질'에 횡령, 배임, 일감 몰아주기, 밀수 등 총수일가의 일탈행위로 지탄을 받아온 터다. 항공산업은 기간산업이고, 무역비중이 높은 한국경제에서는 그 중요성을 따지는 게 무의미할 정도다. 더구나 코로나19 같은 불가항력 사태에서는 정부가 긴급하게 자금경색을 풀어줄 필요가 있다. 하지만, 그간의 경영 난맥상을 감안하지 않은 '묻지마 지원'은 바람직하지 않다. 항공사에 대한 지원은 신속하게 실행하되 이 과정에서 총수일가의 사재출연, 대주주 차등감자 등 경영 책임도 물어야 한다.
최근 코로나19 사태 장기화로 인해 굉장한 위기에 쳐한 항공산업에 대한 긴급 대책으로 관련 지원이 바삐 이뤄지고 있는 한편 사재출연, 대주주 차등감자 등 경영책임도 성실히 물을 것을 잊지 말아야한다.