드루킹 댓글 조작 사건으로 궁지에 몰린 네이버가 어제 내놓은 '뉴스·댓글 개선대책' 골자는 하반기부터 뉴스 편집에서 완전히 손을 떼고 뉴스를 클릭하면 언론사 사이트로 연결되는 '아웃링크'를 적극적으로 도입하겠다는 것이다. 또한 모바일 첫 화면에서 뉴스를 완전히 제외하는 등 검색 중심으로 전환하고, 실시간 검색어도 모바일 첫 화면에서 빼기로 했다. 미봉책이라는 지적을 받은 지난달 25 일 1 차 댓글 개선 방안과 비교하면 전향적이다. 뉴스 장사를 통해 트래픽을 올려왔던 네이버가 검색 엔진 본연의 서비스에 충실하기로 한 것도 바람직한 방향이다. 한성숙 대표는 "3000 만명 넘는 사용자들이 모두 동일한 뉴스를 보고 동일한 실시간 급상승 검색어를 보는 지금의 구조로는 모든 사용자를 만족시키기 힘들어졌다"고 했는데 고민의 흔적이 엿보인다. 앞으로 인링크에서 댓글 허용 여부나 정렬방식 등도 개별 언론사가 결정하도록 했다. 상당 부분을 언론사 재량에 맡긴다는 것이지만 뉴스 유통과 댓글 서비스 자체를 포기하는 것은 아니어서 이번 대책으로 여론 조작이라는 근본 문제를 해소할 수 있을지는 미지수다. 무엇보다도 포털의 댓글 조작을 막을 수 있는 대안으로 꼽혔던 아웃링크 도입에 대한 네이버의 입장은 선명하지 않다. 언론사들 의견이 엇갈려 일괄적인 도입이 어렵다보니 언론사와 개별 협상을 추진하겠다는 것이 네이버의 설명이다. 하지만 언론사 간 온도 차이는 매우 크다. 네이버가 아웃링크로 전환하면 전재료를 제공할 수 없다고 못 박고 있기 때문에 영세 언론사들은 선택의 기로에 서게 될 수밖에 없다. 네이버에 대한 재정 의존도가 높은 언론사들이 반대하면 아웃링크 실현은 힘들어질 공산이 크다. 네이버의 이같이 미적지근한 태도는 과연 구글식 아웃링크로 전환함으로써 온라인 저널리즘 생태계를 복원할 의지가 있는지 의구심이 들게 한다. 포털에 의한 뉴스 유통시장의 독점, 여론 왜곡은 더 이상 방치할 수 없는 문제다. 포털이 스스로 할 수 없다면 법제화만이 해법이다. 정치권은 아웃링크를 의무화하는 각종 법안을 발의했는데 처리에 속도를 내야 한다.
네이버의 뉴스·댓글 개선대책인 '아웃링크'의 도입이 여론 조작이라는 근본점을 해결할 수 있을지 알 수 없으며 포털이 아닌 법제화가 해법일 수 있다.