미국·일본·독일처럼 경제대국으로 불리는 나라는 하나 같이 제조업에 강했다. 막강한 노동경쟁력을 갖춘 중국의 부상으로 사정이 달라졌다. 제조업에 위기가 왔다. 많은 전문가가 '더 이상 제조업은 미래가 없다'는 진단을 내렸다. 대안으로 거론된 게 정보통신기술(ICT)과 바이오 등이다. 특히 ICT 분야는 최근 10년 동안 눈부시게 성장했다. 스마트폰의 등장으로 현대인의 삶이 송두리째 달라졌을 정도다. 역설적이게도 ICT의 발전은 제조업에 새로운 기회가 됐다. 최첨단 ICT와 제조업이 만나면서 새로운 형태의 부가가치 창출이 가능해진 것. 이른바 '스마트 매뉴팩처'다. 선진국들은 부랴부랴 세계로 흩어진 제조공장을 자국으로 불러들였다. 미래가 없다던 제조업이 다시 꿈틀대기 시작했다. 이름도 다양하다. 미국은 'Making in America', 중국은 '제조 2025전략'을 걸고 스마트한 공장을 만들고 있다. 한국 역시 '제조업 3.0' 프로젝트로 이 대열에 가세했다. 스마트 매뉴팩처의 선봉장 스마트 매뉴팩처의 선봉장은 독일이다. 2011년 독일의 경제학자들과 독일 정부 관계자들이 제조업에 스마트 기술을 융합하는 '인더스트리 4.0'이라는 개념을 소개했다. 이듬해 10월 독일 정부가 '하이테크 전략 2020'에 인더스트리 4.0을 편입하면서 본격적인 실험이 시작됐다. 정부와 기업·대학·연구기관이 유기적으로 결합해 과거에 없던 새로운 형태의 제조업을 만들기 시작한 것. 독일경제에너지부는 '(인더스트리 4.0을 통해) 앞으로 10년간 2500억 유로(약 324조원)의 추가적 부가가치 창출이 가능할 것'이라고 호언장담했다. 보스턴컨설팅그룹은 인더스트리 4.0에 대해 '향후 5~10년 간 연간 비용절감 효과가 900억~1500억 유로, 매출 확대 효과는 200억~400억 유로가 될 것'이라고 전망했다. 독일의 대기업 중심으로 성과가 나오기 시작했다. 인더스트리 4.0에서 빠지지 않고 언급되는 곳이 1847년 설립된 전기전자 전문 기업 지멘스다. 지멘스의 생산현장은 최첨단 연구소를 떠올리게 한다. 빅데이터를 비롯한 클라우드 컴퓨팅, 사물인터넷과 같은 기술을 망라해 제품을 생산한다. 지멘스 생산라인의 기계는 마치 사람처럼 서로 소통한다. 개별 기계가 정보를 생산해 다른 기계에 전송하고, 이 데이터를 바탕으로 다른 기계는 작업의 종류와 속도를 조절하는 식이다. 일부 소프트웨어를 켜고 끄는 것 말고는 사람이 개입할 여지가 별로 없다. 과거와 비교해 훨씬 더 효율적인 제품 생산이 가능하다. 독일 남부에 있는 암베르크의 지멘스 공장은 1989년 설립돼 지금까지 동일한 규모와 직원 수를 유지하고 있다. 하지만 25년 전과 비교해 8배 많은 제품을 생산하고, 5배나 많은 품목의 제품을 만들 수 있다. 지난해 4월 앙겔라 메르켈 독일 총리는 이 작은 시골공장을 직접 방문했다. 독일 정부에서도 인더스트리 4.0의 대표 성공사례로 지멘스의 공장을 꼽는다. 전기전자 기기와 자동차 부품을 생산하는 보쉬의 생산현장도 눈여겨볼 만하다. 보쉬는 자체적으로 개발한 실시간 데이터 평가 하드웨어와 소프트웨어 솔루션으로 생산방식을 혁신하고 있다. 라인에서 생산되는 부품(제품)에 관한 데이터를 수집해 클라우드 서버로 보낸다.
제조업이 쇠락의 길로 빠져들고 정보통신 기술이 많은 성장을 이루면서 역설적이게도 최첨단 정보통신 기술과 제조업이 만나면서 새로운 형식의 부가가치 창출이 가능해짐과 동시에 제조업에 새로운 기회가 되었다.