ㆍ인공지능과 빅데이터를 자동화와 결합… 물류비용은 줄이고 빠른 배달 달성 물류의 핵심은 고객의 물건을 최대한 빠르게 배송하고, 재고비용을 줄이는 데 있다. 이를 위해 들어올 주문량을 예측해 확보하고, 물류센터에서 상품을 골라 포장할 때 작업자의 동선을 최소화해야 한다. 상품을 물류센터에서 소비자에게 전달하는 과정인 '라스트 마일'에서도 빠르고 효율적인 경로를 찾아야 한다. 이 같은 물류과정에서 인공지능과 빅데이터, 자동화는 해결사로 부상하고 있다. 업계의 핵심 경쟁력이자 배송전쟁의 승부를 가르는 기술이 됐다. 자동화가 '몸'이라면, 데이터와 인공지능은 '머리' 역할을 한다. 국내외 전자상거래업체들은 데이터와 인공지능, 자동화로 물류비용을 줄이고 효율화하는 데 막대한 투자를 하고 있다. 전자상거래업체들의 물류센터는 단순히 물건을 보관하는 창고에서 자동화와 인공지능이 결합된 '풀필먼트(fullfillment) 센터'로 변신했다. 풀필먼트란 상품의 입고부터 재고관리, 분류, 배송은 물론 반품 등 사후처리까지 모든 업무를 일괄적으로 처리하는 것을 말한다. 물류혁신의 핵심, 자동화와 인공지능이마트를 비롯해 이베이코리아, 쿠팡 등 업체들은 수년 사이 풀필먼트 센터 구축에 수천억 원씩을 투자하고 있다. 기존에 사람이 하던 상품 선택과 포장 업무를 자동화한 것이 특징이다. 이마트 관계자는 "기존에 직원들이 오프라인 매장에서 고객을 대신에 주문상품을 카트에 담고, 포장해 배송하는 방식으로는 지속적인 성장이 어렵다고 판단했다"고 말했다. 재고관리는 물류업계의 고민거리 중 하나다. 상품을 적게 갖다놔 품절이 발생하면 배송이 늦어지고 소비자 불만이 커진다. 그렇다고 많이 갖다놓으면 재고비용이 늘어난다. 특히 식품 등 신선도가 생명인 상품은 재고가 많으면 손실이 커진다. 빅데이터를 이용한 상품수요 예측은 이런 재고비용 감소에 도움을 준다. 풀필먼트 센터에서는 첫 단계인 상품 입고와 재고관리부터 빅데이터 기술이 들어간다. 대개 소비자들의 쇼핑 심리에 영향을 주는 날씨와 월별 상품 판매도를 나타낸 상품지수, 행사 시 매출추이를 반영한 행사지수, 최근 판매지수 등의 빅데이터로 수요를 예측하고 상품을 발주, 관리한다. 빠른 배송이 가능하려면 물건을 집어 박스에 담는 '피킹' 과정을 단축하는 것도 중요하다. 쿠팡은 이를 '랜덤 스토우'라는 독특한 방식으로 처리한다. 식품관, 주방용품관과 같은 식으로 구간이 나뉘어 있지 않고, 세제 옆에 뻥튀기 과자가 있고 또 그 옆에 치약이 있는 식이다. 언뜻 무질서해 보이지만 그 속에는 데이터 기술이 숨겨져 있다. 이 회사 관계자는 "데이터 기반으로 고객들이 한 상품을 살 때 같이 살 확률이 높은 것들을 최대한 가까이 두고 있다"며 "이렇게 하면 상품을 골라 포장할 때까지의 동선을 최소화할 수 있다"고 말했다. 이베이코리아 관계자도 "여름에 잘 나가는 물건이 따로 있고, 겨울에 잘 팔리는 게 따로 있기 때문에 계절별로 피킹 동선이 달라야 한다"며 "이런 동선을 최적화하는 알고리즘을 짜야 하는데, 그게 데이터 기반으로 이뤄진다"고 설명했다. 배송 단계에서도 인공지능 기술이 들어간다.
국내외 전자상거래업체들은 물류비용 절감과 효율화를 위해 데이터, 인공지능, 자동화를 결합한 '풀필먼트(fullfillment) 센터' 구축에 투자함으로써 상품의 입고부터 재고관리, 분류, 배송, 반품 등 사후처리까지 일괄적으로 처리하고자 노력한다.