올해 일본을 찾은 외국인 관광객이 2000만명에 근접해 45년 만에 출국자 수를 넘어설 예정이라고 한다. 일본정부관광국(JNTO)에 따르면 올 들어 11월까지 방일 외국인 수는 전년 동기 대비 48% 증가해 1796만명으로 불어났다. 같은 기간 출국자 수는 4% 줄어 1487만명에 그쳤다. 반면 한국은 10월까지 해외여행자(1590만명) 수가 입국자(1096만명)보다 500만명이 많았다. 특히 1~11월 방일 중국인은 464만명으로 지난해보다 109.4%나 늘었으니 유커로 쉽게 관광수입을 올려온 우리로선 긴장하지 않을 수 없다. 일본은 당초 2020년 외국인 관광객 수를 2000만명으로 잡았는데 4년 이른 내년에 무난히 달성할 것으로 예상됨에 따라 목표치를 2500만명으로 올려 잡았다. 일본 외국인 관광객 증가는 엔화 약세 요인이 가장 크다. 하지만 지난 10년간 꾸준히 추진해온 관광 정책이 이제 빛을 발하고 있는 것으로 봐야 한다. 2003년 고이즈미 준이치로 일본 총리가 '관광입국(觀光立國)'이라는 국가적 정책 목표를 제시한 이후 관광입국 추진 기본법 제정(2006년), 관광청 발족(2008년) 등이 일사불란하게 진행됐다. 국가와 지자체, 민간이 2003년부터 VJ(Visit Japan) 캠페인을 통해 관광객을 불러모은 게 주효했다. 아시아 6개국에 대한 비자 발급 완화, 저비용항공사의 운항편 확대, 면세 한도 1만엔에서 5000엔 이상으로 하향 등 정책을 펼친 성과이기도 하다. 일본이 이처럼 '관광대국' 가속페달을 밟고 있는데 한국의 관광 정책은 유커와 한류에만 의존한 채 지지부진하다. 관광마저 일본과 중국에 낀 샌드위치 신세가 되지 않으려면 내수시장 침체를 타개할 핵심 정책으로 삼고 국가적 역량을 총집중해야 한다.
10년간 추진해온 관광정책이 성과를 보여 올해 일본은 45년만에 관광객 수가 출국자 수를 추월한다는데 우리도 관광을 핵심 정책을 삼아 국가적 역량을 발휘해야 한다.