미국 대통령 선거를 한 달여 앞두고 어제 첫 TV 토론에서 오바마와 롬니 간 불꽃경쟁은 역시 경제 문제였다. 저성장과 문명의 충돌시대에 내 나라 안의 국민이 먹고사는 문제야말로 세계 최강 미국에서도 지도자의 첫 번째 덕목임을 다시 한번 확인해줬다. 미국민 6000만명이 지켜보는 가운데 90분간 진행된 토론에 던져진 질문은 경제(3개), 건강보험(1개), 정부(1개), 통치(1개) 등이었다. 두 후보는 경제 살리기라는 궁극적 목표로 가기 위해 증세를 할 것인지(오바마), 감세를 할 것인지(롬니) 세금문제를 놓고 치열하게 겨뤘다. 이는 곧 중산층 육성 문제와 직결됐다. 공화당의 롬니는 부자나 대기업을 옹호하고 이들에 대해 세금을 늘리지 않음으로써 트리클 다운(trickle down) 효과를 통해 경제활성화를 꾀하겠다고 주장했다. 그렇게 하여 1400만개 일자리를 마련하겠다는 것이다. 오바마는 롬니의 방식은 부유층을 위한 톱다운 경제라며 중산층에 피해를 주지 않고 5조달러 감세를 이뤄낼 수 있느냐고 공박했다. 그는 자신의 방식이 중산층에게 최고가 되는 경제정책이라며 재정 균형도 이뤄낼 수 있다고 주장했다. 교육과 정부 역할과 관련해 오바마는 정부야말로 기회의 사다리를 만들어야 한다고 주장한 반면, 롬니는 정부는 자유시장과 기업의 자율성을 해치는 역할을 해선 안 된다고 맞받았다. 미국의 두 후보 공방을 보면 마치 한국의 보수와 진보가 언쟁을 벌이고 있는 것으로 착각할 정도로 담론이 비슷하다. 그만큼 자본주의 국가들이 안고 있는 과제가 엇비슷함을 새삼 일깨워주는 것이라 하겠다. 한국의 경우 이들 주제 외에 재벌 문제와 남북관계, 혹은 통일문제가 미국의 헬스케어처럼 뜨거운 감자로 부각할 것이다. 미국의 오바마, 롬니 후보 간 토론에서 발견되는 공통점은 재정건전성과 중산층 육성에 관한 암묵적 합의다. 이는 국가적 힘을 발현하는 데 대통령으로서 꼭 달성해야 하는 기본 책무로 여긴다는 뜻이다. 그런 뜻에서 한국의 후보들이 재정건전성보다 우선 복지선심에 주력하고 중산층 육성에 거의 말이 없는 사실을 스스로 되돌아 봐야 할 것이다. 미국은 세 차례 TV 토론을 한다는 데 유권자들에게 판단 기초를 제공하는 데는 꼭 필요한 절차다. 한국의 후보들도 언제든지 TV 토론이 가능한 만큼 서둘러 자신의 정책공약과 철학을 보여줬으면 한다.
오바마와 롬니의 TV 토론은 마치 한국의 보수와 진보가 언쟁을 높이는 것과 비슷해 보이는데 후보들이 재정건전성보다 복지에 더욱 공들이고 중산층 육성에 힘써야 할 것이다.