소비심리가 엄동설한처럼 얼어붙고 있다. 한국은행이 내는 종합적인 소비자심리지수(CCSI)는 지난달 101.9 에서 이달 95.8 로 6.1 포인트나 떨어졌다. 이 지수가 100 을 웃돌면 소비심리가 지난 12 년 평균보다 낙관적이라는 뜻이며 100 을 밑돌면 평균보다 비관적이라는 의미다. 이달 소비자심리지수는 글로벌 금융위기 당시인 2009 년 4 월(94.2) 이후 7 년7 개월 만에 가장 낮은 수준이다. 지수 하락폭은 중동호흡기증후군(메르스) 사태로 소비가 급격히 움츠러든 작년 6 월(-6.7 포인트)과 맞먹는다. 세월호 침몰 직후 소비 활동이 위축된 2014 년 5 월(-3.8 포인트)보다 큰 폭으로 곤두박질했다. 세부적인 소비자동향지수들을 뜯어보면 소비심리가 급격히 얼어붙는 까닭을 알 수 있다. 이달에는 현재 경기가 6 개월 전보다 나빠졌다고 보는 소비자들이 크게 늘어났으며, 6 개월 후 경기가 지금보다 악화될 것으로 보는 이들은 더 크게 늘어났다. 이에 따라 생활 형편, 가계 수입, 가계 저축, 취업 기회, 임금 수준, 주택 가격에 대한 소비자들의 전망도 한결같이 더욱 비관적으로 바뀌었다. 금리와 물가 상승, 가계 부채 증가를 예상하는 소비자들은 더 늘어났다. 소비자들은 가뜩이나 냉각된 경기가 더욱 얼어붙을 것을 확실히 피부로 느끼고 있다. 구조적인 저성장에 더해 김영란법 시행과 최순실 사태에 따른 리더십 부재도 소비심리에 찬물을 끼얹었을 것이다. 앞으로 지갑이 더 얇아질 것으로 보고 미리 지갑을 닫으려는 소비자들이 늘어나면 걱정했던 소비 절벽은 현실로 닥친다. 소비 절벽은 수출에 이어 내수마저 무너진다는 걸 뜻한다. 지난 3 분기 국내총생산(GDP)은 작년 같은 기간보다 2.7% 성장했는데 이 중 민간소비가 대략 절반(1.3%포인트)을 기여했다. 수출 부문은 되레 성장률을 0.5%포인트나 끌어내렸다. 정부는 더 늦기 전에 소비 절벽과 경기 급랭의 악순환을 끊기 위한 종합 처방을 내야 한다. 단기적인 소비 수요 진작책과 중장기적인 성장 활력 제고 대책을 모두 동원해야 할 때다. 단기적으로는 고소득층의 국내 소비 활성화를 유도하는 조치와 함께 소비 성향이 높은 저소득층의 일자리를 만들고 소득을 보전하는 정책을 병행해야 한다. 주택 경기는 소비심리에 큰 영향을 미친다. 당장 주택시장이 경착륙하면 3 분기 성장 기여도가 1.8%포인트에 달한 건설투자 역시 곤두박질칠 수 있으므로 가계빚 리스크 관리와 주택시장 연착륙을 위한 최적의 균형점을 찾아야 한다. 최순실 사태에 따른 국정 공백이 경제 위기로 이어지지 않도록 경제팀이 확고한 리더십으로 신뢰를 얻는 것도 긴요하다.
경기가 냉각되면서 소득이 줄어들 것을 대비해 미리 지갑을 열지 않으려는 소비자들이 많아지면서 걱정했던 소비 절벽이 현실로 다가오고 있으므로 정부는 더 늦기 전에 소비 절벽과 경기 급랭의 악순환을 끊어내기 위한 정책과 대책을 마련해야 하고 더불어 최순실 사건에 따른 국정 공백이 경제적 위기로 이어지지 않도록 경제팀이 탄탄한 리더십으로 신뢰를 얻는 것도 중요하다.