바닥을 모르는 시중금리, 지지부진한 증시, 얼어붙은 부동산. 이런 가운데 외화예금이 주목받고 있다. 미 달러화나 위안화 같은 주요 국제통화의 강세를 등에 업고 대안 상품으로 떠올랐다. 외화예금은 국내 은행들이 판매하는 예금상품이지만, 금리는 해당 통화를 발행하는 국가를 따른다. 운이 좋으면 환차익까지 누릴 수 있다. 그렇다면 외화예금의 장점과 최근 동향, 그리고 주의해야 할 점은 무엇일까. 외화예금은 크게 달러화·엔화·위안화 상품으로 나뉜다. 국내에서 거래량이 많은 3대 해외 통화다. 외화예금이 처음 생긴것은 기업들의 무역결제 수요를 돕기 위해서였다. 10여 년 전부터는 해외유학이나 연수와 관련한 수요도 많이 생겼다. 외화예금의 금리는 기본적으로 해당 상품의 통화를 발행한 국가의 금리 수준을 따른다. 미 달러화 예금이면 미국 금리를, 엔화 예금이면 일본 금리를, 위안화 예금이면 중국 금리와 비슷한 이자를 준다. 외화예금을 받은 은행들은 해당 통화를 발행하는 국가의 외은지점이나 해외은행에 직접 돈을 예치하기 때문에 해당 국가의 금리에 연동한 이자를 준다. 이전까지는 외화예금은 주로 한국보다 경제규모가 크고 성장률이 더딘 나라의 통화로 이뤄졌기 때문에 금리 메리트는 없었다. 미국과 일본의 금리는 1%가 채 안 된다. 그러나 올 들어 원화 예금의 금리가 이와 비슷한 1%대로 떨어지면서 상황이 달라졌다. 원화 예금에 돈을 묻어봤자 이자를 건지기 어려우니 투자자들이 해외 통화로 눈을 돌리기 시작한 것. 특히 여러 외화예금 중 최근 들어 위안화 예금이 조명을 받고 있다. 최근 국내 시중은행들이 새로 내놓은 위안화 예금의 금리는 연 3%대에 달한다. 우리은행은 연 3.05%, 하나·외환은행은 연 3.1%, 신한은행은 연 3.15%의 금리로 상품을 판매 중이다. 원화 예금보다 1%포인트 이상 높다. 당장 돈을 굴릴 데가 없던 투자자들이 위안화 예금에 몰리는 이유다. 하나금융지주 관계자는 "정부의 위안화 거래 활성화 의지에 부응하고 위안화 실수요자들이 국내 은행을 통해서도 위안화 예금을 높은 이율로 가입할 수 있도록 상품을 기획했다"고 설명했다. 위안화 예금 규모는 10월 말 현재 217억 달러(약 24조800억원)로 전월 대비 13억 5000만 달러 급증했다. 전체 외화예금에서 차지하는 비중은 32.7%로 미 달러화 예금에 이어 2위다. 증가세를 살펴보면 지난 2011년 말 8000만 달러에 불과했던 것이 2년 뒤인 2013년 말에는 66억7000만 달러로 늘어났고, 올해 들어서는 2배 이상 불어났다. 비중도 지난해 12월 처음으로 10%를 넘어선 뒤 올해 6월 20%, 9월에 30%를 각각 돌파했다. 위안화에 쏠림 현상이 심해지며 국민·IBK기업은행도 연말께 소매 전용 위안화 예금상품을 새로 내놓을 예정이다. 위안화 예금 금리 연 3%대 중국 경제의 장기적 부상과 더불어 위안화가 강세를 보일 것이란 전망도 위안화 예금의 인기에 힘을 보태고 있다. 여기에 환차익도 노릴 수 있다. 위안화는 중국 당국이 고정환율제를 포기하고 2010년 6월 관리변동환율제로 복귀한 이후 강세를 보이고 있다. 달러 대비 위안화 환율은 지난 2010년 6월 6.828위안(월 평균)이었던 것이 2011년 6월 6.476위안, 2012년 6월 6.364위안, 2013년 6월 6.135위안 등으로 환율이 하락(위안화 강세)하는 상황이다.
미 달러화나 위안화 같은 주요 국제통화의 강세가 이어지면서 운이 좋으면 환차익까지 누릴 수 있는 외화예금이 대안 상품으로 주목받고 있다.