ㆍ산업현장선 중국의 추격세… 자본시장선 반도체 경기 고점 논란까지 지난 6일 이재용 삼성전자 부회장은 경기도 화성 반도체 사업장 내 반도체연구소를 방문했다. 김동연 부총리 겸 기획재정부 장관과의 간담회 직후 예고없이 진행된 깜짝 방문이었다. 반도체부문 경영진과의 간담회 자리에서 이 부회장은 "4차 산업혁명을 선도하고 미래 반도체 수요에 대비하기 위해서는 기술 초격차가 반드시 유지돼야 한다"고 강조했다. 이 부회장의 깜짝 방문과 '초격차' 발언은 사전에 정밀하게 조율된 움직임들이었을 가능성이 크다. 앞서 문재인 대통령은 지난 7월 삼성전자 인도 노이다 휴대폰 공장 준공식에서 이 부회장을 만나 '국내 일자리 창출'을 주문했다. 이후 김동연 경제부총리와의 만남과 이어진 반도체 연구소 격려 방문, 8일 삼성의 대규모 투자계획 발표 등은 이 부회장의 경영일선 복귀를 알리는 시나리오처럼 순차적으로 진행되고, 또 차례차례 대중에게 공개됐다. 삼성전자와 SK하이닉스 등 번갈아 강타 그런 의미에서 이 부회장의 사실상 복귀 후 첫 번째 공개발언이 '반도체 초격차'에 초점이 맞춰졌다는 점은 더욱 주목할 만한 대목이다. 최근 자본시장을 중심으로 반도체 경기 고점 논란이 일고 있고, 중국의 반도체 굴기 추격세가 나날이 거세지고 있는 점을 고려할 때, 현시점에서 삼성전자의 존재감과 총수의 필요성을 가장 두드러지게 드러낼 수 있는 확실한 단어가 '반도체'이기 때문이다. 당장 몇 세대에 걸친 기술격차에도 불구하고 중국의 추격은 실재하는 위협이다. 지난 4월 중국 시진핑 국가주석이 "반도체는 사람의 심장과 같다. 심장이 약하면 덩치가 아무리 커도 강하다고 할 수 없다"며 반도체 심장론을 설파할 만큼 중국은 반도체 기술개발과 양산에 전력투구하고 있다. 해마다 반도체와 관련해 1930억 달러의 무역적자를 보고 있는 중국으로서는 반도체 국산화가 절실한 상황이다. 때문에 중국 정부는 2025년까지 반도체 자급률 70% 달성을 목표로 반도체 산업에 1조 위안(170조원)을 투자한다는 계획까지 내놨다. 기술격차는 차치하더라도 당장 구세대 반도체의 양산 물량부터 위협적이다. 공급과잉 우려로 국제 낸드플래시 가격이 하락세로 접어든 상황에서 중국산 반도체 공습은 시장에 예기치 못한 변수가 될 수도 있다. 조선·석유 등 주력 산업들이 줄줄이 중국에 추월된 상황에서 반도체마저 위기론이 나오면서 정부도 팔을 걷어붙였다. 지속적으로 줄여왔던 반도체 연구개발(R&D) 예산부터 늘리고 있다. 백운규 산업통상자원부 장관은 "경쟁국 중국이 200조원을 투자할 동안 정부가 소홀했다는 점을 인정하고 반성한다"면서 "인력 양성을 적극 지원해 우리나라 반도체가 세계 1위로 도약할 수 있도록 도울 것"이라며 전폭적인 지원을 약속하기도 했다. 아울러 정부는 향후 10년 동안 지능형 반도체 개발에 1조5000억원을 지원하는 한편, 한국을 글로벌 반도체 제조 허브로 만들겠다는 구상도 내놨다. 산업현장에서 중국의 추격세가 반도체 위기론에 불을 지피는 주된 원인이라면, 자본시장에서는 반도체 경기 고점 논란이 위기론에 불을 댕기고 있다. 지난해 한 차례 국내 주식시장을 훑고 지나갔던 반도체 경기 고점 논란은 가뜩이나 움츠러든 주식시장을 얼어붙게 만들고 있다.
중국의 추격과 반도체 경기 고점 논란으로 반도체 위기론이 팽배해지고 있는 최근, 반도체연구소를 방문한 이재용 삼성 부회장은 기술 초격차를 유지해야 한다고 강조했다.