ㆍ1990년대 들어 위상 추락… 최근 들어 다양한 행사로 시민들 발길 늘어 1973년 10월 10일, 부산 동구 범일동에서 부산시민회관 개관식이 열렸다. 공식행사에 이어 열린 축하공연에 회전무대를 이용해 연주단이 등장하자 관람석에서 탄성이 터져 나왔다. 공간이 부족해 상하좌우로 움직이지는 않아도, 무대가 회전하는 것만으로도 당시로서는 '최신식'이었다. 볼거리가 부족하던 시절, 무대가 돌아가는 것 자체가 사람들에게는 이야깃거리였다. 부산시민회관은 '200만 도시' 부산의 자부심이었다. 1963년 직할시로 승격됐지만 변변한 공연장 하나 없던 부산시민에게 시민회관 건립은 10년의 숙원사업이었다. 2200석 규모의 대강당과 소강당, 전시실 등을 갖춘 4층짜리 건물로 9억6000만원이 투입됐다. 부산의 상징인 바다와 민속놀이인 강강술래에서 착안해 외부의 기둥을 곡선으로 설계한 것도 현대적 대형 건축물이 많지 않던 시절엔 참신함이었다. 70~80년대 대중예술 공연의 메카 시립예술단이 상주하면서 순수예술작품을 꾸준히 무대에 올렸지만 부산시민이 기억하는 시민회관은 대중예술이었다. 음악회, 연극 등은 관람석을 채우기에 급급했지만 대중가수의 공연은 인기가 높았다. 개관 첫해 월간팝송사에서 개최한 제3회 팝스·그랑프리 시상식 및 기념공연에는 관람석이 가득 찼다. 포크 부문에서 이장희와 양희은이 그랑프리를 수상했다. 이듬해엔 양파들(어니언스)과 윤항기가 수상했다. 공연, 전시회 외에도 패션쇼, 합동결혼식 등 다양한 행사가 열렸다. 1974년 3월에 열린 소설 <25시>의 작가 콘스탄틴 버질 게오르규의 문학강연에는 자리가 모자라 관람객들이 바닥에 앉아 강연을 듣는 진풍경을 빚었다. 74년 12월에는 일본 도쿄의 한 사찰에 있던 2차 세계대전 전몰 한국인의 유골 922위가 봉환되면서 시민회관에서 위령제가 거행돼 주목을 받았다. 정권의 동원행사장으로도 많이 이용됐다. 유신헌정수호단합대회, 전국새마을지도자대회, 반공궐기대회 등은 단골 행사였다. 이 같은 행사는 1980년대까지 이어졌다. 어쨌든 시민회관은 이때가 전성기였다. 많은 부산시민은 "70~80년대 시민회관 공연 관람 자체가 호사였다"고 입을 모았다. 공무원 김태우씨(52)는 "부산시민이면 시민회관이 어디에 있다는 건 알아도 안에 들어가보지 못한 사람도 많았다"며 "초등학교 시절 공연 관람 후에 며칠 동안 친구들에게 자랑했던 기억이 있다"고 말했다. 그러나 88년 부산 남구 대연동에 부산문화회관이 문을 열면서 시민회관의 위상은 추락하기 시작했다. 시립예술단이 문화회관으로 옮겨간 뒤 회관 운영도 어려움을 겪었다. 급기야 어린이들의 영화 단체관람 장소로 이용되는 형편이 됐다. 당시 상영된 대표적 작품이 김청기 감독의 영화 <우뢰매>였다. 소통하는 공연·전시로 다시금 주목조각가 오유경씨(40)는 "어린 시절 시민회관 대극장에서 <우뢰매>를 단체관람했다"며 "자리가 없어서 상영 내내 서서 봤는데 아이들이 소리를 지르고 손뼉을 치며 즐거워했던 기억이 지금도 생생하다"고 말했다. 오씨는 "30년이 지나 그때 나이의 아들과 함께 시민회관을 찾아오니 감회가 새롭고, 시민회관이 항상 같은 자리에서 반겨주는 것 같아 흐뭇하다"고 말했다.
70~80년대 전성기였던 부산시민회관이 88년을 기점으로 추락하기 시작한 가운데, 최근 공연과 전시로 어린시절 부산시민회관을 다녀갔던 시민들에게 다시 주목을 받고 있다.