미래 먹거리를 찾겠다던 대기업의 도전이 위기에 직면했다. 당장이라도 멋진 미래를 펼쳐 줄 것 같던 2차전지·태양광·발광다이오드(LED)·바이오 사업에서 고전을 면치 못하고 있다. 장밋빛 시장 전망은 여전하다. 하지만 속도가 더딘 게 문제다. 그 사이 적자는 눈덩이처럼 불어났고, 일부 사업은 축소하거나 포기하는 상황까지 발생했다. 먼 미래를 생각하고, 지금까지 투자한 걸 생각하면 쉽사리 물러서기도 어렵다. 그렇다고 언제 불붙을지 모르는 시장을 기다리며 적자를 감내하기엔 인내심이 바닥까지 떨어졌다. 올해는 전기차의 역사에 중요한 한 해가 될 전망이다. 그동안 '전기차 시래가 도래한다'는 말만 무성했을 뿐 시장이 본격적으로 열리는 시기를 놓고는 전문가 사이에서도 의견이 분분했다. 전기차 보급에 필수라 할 수 있는 인프라 구축이 늦어진 게 가장 큰 이유다. 배터리 발전 속도 또한 더뎌 소비자들이 만족하고 탈만한 주행거리를 기록하지 못했다. GM·현대자동차·BMW 등 많은 글로벌 자동차 브랜드가 전기차 시장에 도전장을 던졌지만 뚜렷한 성과를 올리지는 못했다. 올해는 다르다. 전기차 전문업체 태슬라가 개발한 전기차 '모델S'가 북미 시장에서 4750대 팔리며 시장에 불을 지폈다. 모델S는 8000만원의 높은 가격이 흠이긴 하지만 스포츠카와 비교해도 손색이 없는 성능으로 인기를 끌었다. BMW의 양산형 소형 전기차 i3도 11월 독일을 시작으로 판매에 들어간다. 제네럴모터스(GM)의 볼트, 르노삼성 SM3 ZE 등과 경쟁할 것으로 보인다. 미국·유럽에서는 자동차 배기가스에 관한 규제를 엄격하게 적용하는 추세다. 앞으로 자동차를 생산하는 브랜드는 울며 겨자 먹기라도 전기차 혹은 대체연료 자동차 개발에 공을 들여야 한다. 국내에서는 제주도를 시작으로 전기차 민간보급에 들어갔다. 전기차의 핵심 부품인 2차전지를 생산하는 업체에겐 반가운 소식이다. LG화학과 삼성SDI·SK이노베이션이 이 시장에 뛰어들었다. 국내의 2차전지 업체들은 2010~2011년 전통의 전지 강국 일본을 제치고 앞서나가기 시작했다. 언제든 시장만 열리면 달려 나갈 채비를 마쳤다. 하지만 준비만 하다 경기가 끝날 판이다. 업계 관계자들은 "그간 많은 내상을 견디며 투자를 했는데 기대 만큼 시장이 빨리 크지 않는다"고 입을 모았다. 전기차 시장 열릴 조짐에 2차전지 업계 반색 LG화학은 국내 기업 중 가장 활발하게 전기차 배터리 사업을 펼쳤다. 충북 오창에 연간 20만대 전기차에 공급할 수 있는 배터리 생산시설을 갖췄다. 미국 미시건주 홀랜드에도 3억 달러를 들여 배터리 생산공장을 지난해 6월 완공했다. GM·르노삼성·현대자동차와 공급계약을 하며 기대감을 높였다. 결과는 참담했다. 지난해 LG화학이 GM에 공급한 배터리는 2만5000개, 현대·기아자동차에는 6만개를 공급하는데 그쳤다. 오창 공장에서 생산한 양만으로도 충분하다. 결국 3억 달러를 투자해 지은 미국 공장은 완공 1년이 넘도록 가동조차 못했다. 최근 전기차 시장이 조금씩 살아나며 7월부터 미국 공장의 가동을 시작했지만 그나마도 3개 라인 중 1개만 돌리는 상황이다. 미국 공장 1개 라인에서 연간 생산하는 배터리 양은 1만2000개 수준이다.
2차전지·태양광·발광다이오드(LED)·바이오 사업 등이 고전을 면치 못하는 가운데, 준비를 마친 전기차 사업도 기대 만큼 빠른 성장이 이루어지지 않고 있는 시장 탓에 본격적인 전기차 시대에 대한 전문가들의 의견도 엇갈리고 있다.