문재인 대통령이 새해 첫 현장 방문으로 경남 거제의 대우조선해양을 찾은 일은 매우 상징적이다. 대통령은 북극항로 출항을 앞둔 쇄빙 LNG 운반선 '야말 5 호기'에 올라 "지난 수년간 조선산업은 최악의 불황을 경험하고 있지만 이 시기만 잘 이겨 내면 다시 조선 강국으로 도약을 확신한다"고 말했다. 부산·울산·경남은 지역경제 25% 안팎의 비중을 차지하는 조선 경기 불황으로 지금까지 큰 어려움을 겪고 있다. 한국 경제가 3% 성장률이 예상되는 올해도 부·울·경은 겨우 그 반 토막 성장에 그칠 전망이다. 하지만 올해가 마지막 고비가 되고 2~3 년 뒤에는 조선 경기가 회복할 것이라는 전망이 대세다. 게다가 대통령이 총력 지원 의지를 밝힘에 따라 조선 산업은 '희망의 배'로 색깔이 바뀌고 있다. 이미 조선 3 사가 하반기부터 업황이 개선될 것이라고 예상하며 올해 수주목표를 상향했다. 유가 상승으로 유조선의 발주가 늘고, 환경규제에 대비해 LNG추진 선박 상용화도 올해부터 본격적으로 이뤄질 전망이다. 해운업 시황을 알려주는 지표인 운임지수가 오름세를 보여 벌크선과 컨테이너선도 발주 전망이 밝다. 정부는 공공선박 발주 확대를 약속했고, 에너지전환정책에 따라 앞으로 추진될 대규모 해상 풍력단지 조성도 해양플랜트 수요 창출로 조선업계에 큰 호재가 될 것으로 보인다. 부산 지역으로서는 특히 정부가 북극항로를 강조하는 점이 반갑다. 향후 북극항로가 개발되면 부산에서 로테르담까지 10 일이나 단축되는 효과가 있다. 북극항로 기점인 부산항의 지리적 이점을 활용하기 위해 북극 진출을 고려하는 부산 기업이 해마다 증가하는 추세라 새로운 기회가 온 셈이다. 정부가 총력 지원 의지를 밝혔지만 조선업계는 일감 절벽이 올해까지 이어지는 만큼 구조조정의 고삐는 풀지 않아야 할 것이다. 수주 경쟁력 확보를 위한 원가 절감 등 자구계획 이행도 가속도를 내야 한다. 정부는 지원방안에 포함된 LNG 연료 추진선을 조속히 발주해야 한다. 올 6 월에 만료되는 조선업 특별고용지원업종 지정 기간도 연장하는 등 지금이 조선업계 회생의 골든타임이라는 자세로 세부적인 대책이 바로 나와야 한다. 지역경제에 조선 경기는 심장이나 같기 때문이다.
문재인 대통령이 경남 거제의 대우조선해양을 방문하여 총력 지원 의지를 밝힘에 따라 조선 산업의 전망이 희망적이지만, 일감 절벽이 올해까지 이어지는 만큼 업계에서도 구조조정 등 자구책 마련을 계속해야 한다.