ㆍ서울 골목장사 10명 중 7명이 동일업종 임금노동자 평균임금보다 소득 적어 벌이가 시원찮아도 '사장' 소리를 들으며 영업을 계속할 것인가, 대신 사업을 접고 일자리를 구해 '월급쟁이'로 살 것인가. 쉽게 결정내리기 어려운 문제다. 지난해보다 큰 폭으로 오른 최저임금으로 인건비 부담이 늘어난 자영업 소상공인 입장에서는 최저임금을 단계적으로 올리는 정책이 자신의 목줄을 죄는 쪽으로 받아들여질 법하다. 하지만 반대로 생각하면 이미 한계상황에서 버티던 영세자영업자들로서는 전망이 어두운 자영업을 유지할 바에야 전보다 높아진 임금을 받고 새로운 일자리를 찾는 쪽이 나을 수도 있다. '닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐'를 닮은 최저임금 인상 논쟁에는 또 한 가지 생각해야 할 변수가 있다. 바로 포화상태에 이를 정도로 과밀화된 자영업의 현실이다. 최저임금 인상 이전부터 과밀화 여파"최저임금이 오르니 직원 인건비 비중은 높아지고 반대로 내 주머니에 들어오는 돈은 줄어드네요. 앞으로 사정이 펴기만 한다면 좀 더 지켜보겠지만 그럴 기대도 하기 힘드니…." 서비스업종을 중심으로 '동네장사'를 하는 자영업자들이 다수 회원으로 가입한 인터넷 카페에서 심심찮게 발견되는 내용이다. 서울 성북구에서 커피전문점을 하는 이모씨(45)가 공감하는 고민이기도 하다. 3년 전 대학가 주변 골목에서 아내가 커피전문점을 차릴 때만 해도 이씨는 영업관리직으로 회사에 다니고 있었다. 그러나 다니던 회사가 다른 대기업에 넘어가고 구조조정이 시작되면서 이씨는 하던 일을 접고 아내와 함께 지금의 가게 영업에만 집중하기로 했다. 점원을 한 명 줄이는 대신 이씨와 아내가 교대로 점포 운영을 맡는 식으로 긴축에 들어간 것이다. 퇴사하며 받은 퇴직금을 더해 더 넓은 매장을 임대하려는 생각도 했지만 돌이켜보니 그렇게 하지 않은 것이 천만다행이라고 판단하게 됐다. 2~3층을 터서 좌석수도 많은 프랜차이즈 커피가게를 차린 주변의 경쟁업소들도 길게 버티지 못하고 사업을 접는 모습을 여럿 지켜봤기 때문이다. 음료 가격을 낮춘 대신 테이크아웃 위주로 운영하는 이씨의 가게는 바쁜 시간대에만 점원을 써서 근근이 유지될 정도지만 매상이 차츰 줄어들면서 위기는 더욱 피부에 와닿는다. 이씨는 "임대료에 인건비·재료비 빼고 순수하게 들어오는 수익을 아내와 내가 일하는 시간으로 나눠보니 최저임금 시급보다 별로 차이도 나지 않는다"며 "대학가 상권이라 방학에 매상이 더 줄어들면 당장 애들 학원비도 간당간당할 정도인데 이 점포를 계속 유지해야 할지 접어야 할지 답이 안 나온다"고 말했다. 최저임금 인상은 이씨와 같은 소규모 사업장을 운영하는 자영업자들에게 당장 눈에 들어오는 위협이다. 그러나 보다 시야를 넓혀 보면 위기의 조짐은 전부터 나타나고 있었다. 한 골목에만 서너 곳이 들어선 커피전문점뿐만 아니라 이미 점포를 빼고 '임대' 알림을 붙인 인형뽑기집, 그리고 여름을 맞아 그곳에 대신 들어서고 있는 빙과·맥주·해외과자 할인판매점들까지, 비슷한 업종이 한 곳에 여럿 몰려 있으면서 한정된 수요를 갈라먹는 자영업의 현실은 반복되고 있는 양상이다. 이씨가 퇴사 후 마땅한 일자리가 없어 자의반 타의반으로 자영업에만 집중한 것처럼 퇴직 후 소득이 필요한 중년층 이상 은퇴세대들이 자신이나 가족의 무급노동력만으로 유지할 수 있는 소규모 자영업 사업장에 유입되는 상황이 개선되지 않고 있는 것이다.
비슷한 업종들이 한곳에 모여 있어 포화 상태로 과밀화 된 자영업의 위기가 초래 되는 데 이는 퇴직 후 소득이 필요한 계층은 유입이 자영업으로 밖에 유입되는 사회구조적 문제에 기반한다.