김대중 전 대통령 부인 이희호 여사가 오늘 방북한다. 이 여사는 8일까지 평양에 머물면서 아동병원과 평양산원 등을 방문할 예정이다. 북한 김정은 노동당 제1비서와의 면담은 사전 약속하지 않았지만 가능성은 있다. 만일 면담이 성사된다면 꽉 막힌 남북관계 개선의 계기가 될 수 있다. 여야도 이구동성으로 남북 당국이 이 여사 방북을 통해 남북화해의 불씨가 살아나도록 노력해줄 것을 당부했다. 그런데 통일부는 공식 브리핑을 통해 "특별히 전할 대북 메시지는 없다"고 밝혔다. 이 여사의 방북이 굉장히 의미 있는 일이라면서도 개인 자격으로 이뤄지는 일정이라고 선을 그었다. 통일부 말대로 이번 방북이 개인적 일정이라면 어떤 점에서 '굉장히 의미가 있다'는 것인지 이해되지 않는다. 이 여사는 김 제1비서와 접촉한 몇 안되는 남측 인사 중 하나이며, 이번 방북도 김 제1비서의 친서 초청으로 성사됐다. 이 여사의 방북이 일반적인 남측 인사의 방북 이상의 의미를 갖고 있다는 것을 부정해선 안된다. 그럼에도 정부가 왜 이 여사 방북의 의미를 깎아내리고 대북 메시지가 없다고 공언하는지 납득하기 어렵다. 이는 대화 의지 부족을 세상에 공표하는 것이나 다름없기 때문이다. 현재 남북은 당국 교류가 어느 때보다 절실한 상황이다. 경색 국면이 장기화되면서 남북관계의 추동력은 바닥난 상태이고 주고받는 '성명전'의 비난 수위는 갈수록 높아지고 있다. 요동치는 동북아 정세에 대처할 수 있는 유용한 지렛대를 마련하기 위해서라도 당국 교류는 꼭 필요하다. 정부가 작은 변화라도 놓치지 않고 살려내 대화로 발전시켜야 할 판에 이 여사 방북이라는 호재를 외면하는 것은 안타까운 일이다. 정부가 남북교류 의지를 갖고 있다면 기회는 아직 남아 있다. 이 여사 방북 기간에 가동하는 비상연락망을 통해 얼마든지 대화 재개 의지를 전달할 수 있기 때문이다. 홍용표 통일부 장관은 최근 올 추석에 이산상봉을 추진하겠다고 밝힌 바 있다. 수십만 이산가족의 염원을 감안하면 환영할 만한 일이지만 남북대화가 없는데 어떻게 이산상봉을 추진한다는 것인지 설명이 되지 않는다. 대화 없이 신뢰가 쌓이지 않고, 신뢰 없이 관계 개선을 기대할 수 없다는 사실은 수십년 남북관계 경험을 통해 이미 배운 바다. 이산상봉을 성사시키려면 우선 굳게 닫힌 대화 창구부터 열어야 한다. 이 여사 방북을 지켜만 볼 일이 아니다.
오늘 김대중 전 대통령 부인 이희호 여사의 방북에 대해 정부측은 방북의 의미를 폄하하며 대북 메시지가 없다고 공언할 게 아니라 이산상봉을 이루기 위해서 먼저 굳게 닫힌 대화 창구부터 열어야 한다.