겨울철이 되면 중장년층 고객들이 안과를 많이 방문한다. 재미있게도 이 분들의 이야기를 들어보면 몇 가지 공통점이 있다. 바로 '눈이 예전 같지 않다'는 것이다. 컴퓨터를 종일 사용하는 직장에 취업을 했는데, 전과는 달리 잠시만 화면을 봐도 눈이 뻑뻑해지고 건조해진다고 한다. 눈에 모래알이 들어간 것 같은 통증이 느껴진다는 분들도 계신다. 이러한 증상을 가진 경우 대부분 '안구건조증'이다. 여러 가지 이유로 인해 눈물이 부족해져서 눈이 건조해지는 증상을 말한다. 건강보험심사평가원이 발표한 자료를 보면, 2015년에 216만7968명이 안구건조증 때문에 안과를 방문했다. 매년 꾸준히 환자가 증가하고 있는, 현대인의 만성 고질병인 셈이다. 안구건조증의 원인으로 가장 먼저 언급되는 것은 역시 눈물 부족이다. 그래서 안구건조증 치료도 눈물과 관련이 많다. 대표적인 치료법이 인공누액과 안약 처방이다. 인공누액은 눈물과 유사한 성분으로 만들어져 있어 눈이 뻑뻑한 증상을 완화해준다. 그러나 무분별하게 오남용하면 오히려 증상이 악화될 수 있으니, 의료진의 처방에 맞추어 적정량을 넣는 것이 중요하다. 인공눈물이나 약물치료로 큰 차도가 없을 경우 누점폐쇄술을 시행한다. 누점폐쇄술이란 눈물이 빠져가나는 눈물길이라는 곳을 막는 수술이다. 이렇게 되면 눈이 배출되는 통로가 막히게 되면서, 눈물이 좀 더 오랫동안 눈에 머물 수 있게 된다. 그 외에도 다양한 이유들 때문에 안구건조증이 발생한다. 선천적으로 눈물이 부족한 경우, 결막염, 잘못된 안약 사용, 콘택트렌즈의 부작용, 장시간의 컴퓨터 업무, 미세먼지와 황사, 건선 등이 있다. 또한 눈의 노화와 호르몬의 변화, 폐경, 당뇨병, 류머티즘, 다른 질환의 치료약도 안구건조증의 원인이 될 수 있다. 이러한 다양한 원인을 스스로 빨리 파악하고 치료하려면 안과의 도움이 필요하다. 안구건조증을 오랫동안 방치하게 되면 작은 충격에도 각막에 미세한 상처가 발생하여 각막염, 결막염과 같은 안과질환으로 악화될 가능성이 상당하기 때문이다. 그러므로 눈이 과하게 건조하다고 느껴진다면 지체하지 말고 안과를 방문하는 것이 바람직하다. 생활습관 개선으로도 안구건조증을 상당수 예방할 수 있다. 그러나 질환 등으로 인해 발생한 안구건조증은 안과에서 적절한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.
겨울철이 되면 안구건조증으로 인해 중장년층 환자들이 안과를 많이 방문하는데 눈물 등으로 생긴 원인은 생활습관 개선으로 예방이 가능하지만 질환으로 발생한 안구건조증은 병원에서 치료를 받는 것이 중요하다.