베일런트는 부유한 상속자였던 하버드 졸업생의 쓸쓸한 노후를 평가하며 인간의 말년을 불행하게 하는 것은 경제적 빈곤이 아니라 사랑의 빈곤이라고 단언한다. 행복한 사람을 보면 행복한 줄 알겠다. 하지만 막상 행복하려면 어떻게 해야 하는지를 생각하면 난감하다. 행복하고 싶다면 무엇을 생각하고, 어떻게 살아야 하는 걸까. 미국의 정신과 전문의 조지 베일런트의 <행복의 조건>(2002)은 여기에 대한 안내서다. <행복의 조건>의 원제는 '잘 늙기(Aging Well)'다. 나는 이 원제목이 더 마음에 든다. 50세의 행복론으로 구체적이기 때문이다. 베일런트는 814명에 이르는 성인남녀의 삶을 1938년부터 70년간 추적 조사한 '하버드대학교 성인발달 연구'를 바탕으로 <행복의 조건>을 썼다. 책은 세 종류의 집단을 다룬다. 268명의 하버드 졸업생, 이너시티라는 서민 지역의 소년 출신 456명, 터먼 연구에서 추린 천재아동 출신인 90명의 여성이다. '오십, 길을 묻다'라는 이 기획에 의미심장하게도 이 책 7장의 소제목 중 하나는 '50세 이전의 삶으로 70대 이후의 삶을 예견하다'다. 그 내용은 뭘까. 건강한 노후를 예측할 수 있는 일곱 가지 베일런트는 통념과 달리 조상의 수명, 콜레스테롤, 스트레스, 부모의 특성, 유년기의 성격, 사회적 유대관계는 성공적인 노화와 직접적 연관성이 없다고 본다. 이어 건강한 노화를 예측할 수 있게 해주는 일곱 가지 요소로 비흡연 또는 금연, 알코올 중독 경험 없음, 알맞은 체중, 안정적인 결혼생활, 규칙적인 운동, 성숙한 방어기제, 교육받은 햇수를 들고 있다. 베일런트는 50세 이전까지 이런 것들을 조절할 수 있으니 50세 이후 운명은 스스로 결정한다고 말한다. 좀 얼떨떨한 기분이었다. 처음 이 책을 봤을 때 50을 몇 해 남기지 않았다. 규칙적인 운동은 해본 적이 없고 체중은 권장치를 넘었다. 내게 행복한 노년은 불가능한 걸까. 하버드대 졸업생은 1920년대, 이너시티 집단은 1930년대, 터먼 여성 집단은 1910년대 생이다. 지금 오십 전후면 1970년 전후 생이니 이들보다 훨씬 긴 생애를 살아가야 한다. 오십을 조금 더 늘여서 봐주면 안 될까. 이 책에 나오는 라인홀트 니부어의 '평온의 기도'가 용기를 줬다. 기도는 바꿀 수 없는 것을 받아들일 수 있는 평온과 바꿀 수 있는 것을 바꾸는 용기, 이 둘의 차이를 알 수 있는 지혜를 신에게서 구했다. <행복의 조건>은 이너시티 집단의 한 남자가 '평온의 기도'를 성실히 지켜 평생 용기와 인내심을 지녔다고 적어놨다. 남자는 성공적인 노년의 사례였다. 그래서 나는 오십이란 숫자에 연연치 않고 일곱 가지 요소 중 운동이라도 시작해볼 결심을 했다. 더 위안을 주는 것은 성인도 계속 성숙한다는 연구결과다. 하버드 졸업생 67명을 대상으로 방어기제의 성숙 정도를 평가한 결과 50세와 75세 때의 적응양식은 대조적이었다. 50세 이후의 25년 동안 미성숙하고 부적응적인 방어기제들은 감소하고 이타주의나 유머 같은 성숙한 방어기제가 증가했다. 성숙은 평생에 걸쳐 이뤄지는 과업이다. 성인의 사회적 발달은 연속적으로 이뤄지며, 시간이 지날수록 사회적 지평은 더 넓어진다.
베일런트는 성인남녀의 삶을 70년간 추적 조사하여 '행복의 조건'을 출간했는데 건강한 노후의 비결로 비흡연 또는 금연, 알코올 중독 경험, 알맞은 체중, 안정적인 결혼생활, 규칙적인 운동, 성숙한 방어기제, 교육받은 햇수를 꼽고 있다.