1년 전 세월호 사고 때도 이랬다. 안전 시스템은 허술했고, 대형 사고는 그 틈을 비집고 들어왔다. 전문가는 부족했고, 현장의 목소리는 묵살됐다. 정부는 늑장 대처했고, 사태는 걷잡을 수 없이 커졌다. 정보는 통제됐고, 루머는 확산됐다. 컨트롤타워가 돼야 할 청와대는 묵묵부답하며 시간을 끌었고 정부 기관과 공무원들은 우왕좌왕했다. 사고는 결국 엄청난 사회적 상처를 남기고 갈등을 불러일으켰다. 성수기를 앞뒀던 내수 경제는 꽁꽁 얼어붙었고, 가뜩이나 좋지 않았던 경기는 1년 내도록 고개를 숙일 수밖에 없었다. 중동호흡기질환(메르스)이 확산 중인 올해 6월도 당시와 비슷한 모습이다. 확진 환자 수가 갈수록 늘고 있다. 2차 감염된 환자가 사망하고 정부가 '가능성이 없다'고 공언했던 3차 감염자까지 나왔다. 발병 지역이 일부 병원과 지역에 국한될 거라던 말도 거짓말이 됐다. 그런 와중에 정부의 대처는 세월호 사태와 판박이처럼 닮았다. 정부는 초동 대처에 실패했다. 메르스가 확산된 근본 이유다. 1차 감염자는 5월 11일 발열증세를 보였다. 하지만 이런저런 병원을 전전하고 9일이 지난 뒤에야 메르스 확정 판정을 받았다. 진료한 의사가 메르스를 의심해 질병관리본부에 검사를 요청했지만 묵살됐다. 격리되지 않은 환자를 통해 14명이 메르스에 감염됐다. 정부의 미흡한 대처는 여기서 그치지 않았다. 자가 격리 중이던 메르스 의심 환자가 중국으로 출국한 후에야 보건당국은 이 환자가 의심 환자란 점을 파악했다. 6월 1일 메르스 사망자가 나온 이후 6일이 지나도록 보건당국은 그가 감염 환자인지 몰랐다. 세월호 사건 때도 그랬다. 정부는 최초 신고가 접수된 8시 50분부터 배가 침몰한 11시 20분까지 사실상 손을 놓고 있었다. 구조인원, 탑승인원도 제대로 파악하지 못해 실종자와 구조자 수를 계속 바꿔 말하며 혼란을 키웠다. 대형 재난 때마다 컨트롤타워 보이지 않아 사고 이후 대처 과정에선 '컨트롤타워'가 없었다. 최경환 경제부총리(국무총리 직무대행)가 긴급 관계부처 장관회의를 개최한 것은 첫 확진 환자가 나온 지 13일이나 지난 뒤였다. 청와대 대통령 비서실에 긴급 대책반이 등장한 것도 이 무렵이다. 박근혜 대통령은 확진 환자가 발생한 지 12일이 지나서야 처음으로 메르스에 대해 언급하면서 '확진 환자가 15명'이라고 말했다. 당시 감염자 수는 18명이었다. 메르스 사망자가 2명이 나왔을 때 대통령은 오래 전 예정된 여수 창조경제센터 개소식에 참석했다. 컨트롤타워가 비상시와 평상시 구분이 없다는 비판이 쏟아졌다. 컨트롤타워가 제 역할을 못하면서 부처간 혼선이 빚어졌다. 세월호 때도 컨트롤타워는 없었다. 박 대통령은 참사 당일 오전 10시 서면보고를 받았다고 했지만 7시간이 지나서야 공식석상에 등장했다. 박 대통령은 "학생들이 구명조끼를 입었다는데 그렇게 발견하기 힘듭니까"라는 엉뚱한 질문을 던져 사람들을 어리둥절하게 만들었다. 세월호 참사 직후 한국 경제는 급속히 냉각됐다. 많은 기업이 각종 행사를 대부분 취소했다. 통계청에 따르면 지난해 세월호 참사가 일어난 직후(4월) 향후 경기 국면을 예고하는 선행지수순환변동치는 101.2로 전달보다 0.3포인트 하락했다.
정부의 초동 대처 실패로 중동호흡기질환(메르스) 환자가 증가하고 있으나, 메르스가 제2의 '세월호 사태'가 되지 않도록 해야 한다.