당나라 때 장강(양쯔강) 남쪽에서는 설봉 선사가, 북쪽에서는 조주 선사가 선풍(禪風)을 드날려 '남설봉 북조주'로 불렸다. 한국불교에는 이를 빗대 '남진제 북송담'이라는 말이 회자된다. 영남 일대에서는 진제 스님이, 중부 지역에서는 송담 스님이 최고의 선승이라는 뜻이다. 현재 진제 스님은 대구 팔공선원 동화사 방장이자 조계종 종정이다. 송담 스님은 경기 화성 용주사와 인천 용화사 용화선원의 최고 어른이다. 두 스님은 근세 한국불교의 '중흥조'로 불리는 경허 선사의 법맥을 이었다. 경허는 '세개의 달'로 불리는 혜월, 수월, 만공을 제자로 뒀다. 혜월의 법맥은 운봉-향곡을 거쳐 진제 스님으로 이어졌다. 만공의 가르침은 전강을 통해 송담 스님에게 전해졌다. 두 스님의 성향은 아주 대조적이다. 진제 스님은 선방에 머물기보다는 활발하게 대외활동을 펼친다. 반면 송담 스님은 은둔형 수행자다. 젊어서부터 10년 묵언 정진으로 '묵언 수좌'라는 말을 들었다. 엉덩이살이 썩도록 정진을 한 끝에 득도를 했다고 한다. 지금도 여간해서는 산문 밖으로 나서지 않는다. 그럼에도 불교계에서 종정에 버금가는 존경을 받는다. 그 송담 스님이 이번에 조계종을 탈퇴하겠다는 선언을 했다고 한다. 용주사 주지 선거 과정에서 문중이 화합해 주지를 추대하라고 타일렀지만 말을 듣지 않아 크게 낙담한 것으로 전해진다. 88세 노선사가 평생 지켜온 종단을 떠날 결심을 했다는 소식은 충격적이다. '효사찰'을 표방하는 용주사에서 일어난 '불효'라서 더 실망스럽다. 조계종을 대표하는 선승이 종단을 탈퇴한 것도 유례가 없다. 조계종 역사에 큰 상처로 남을 일이다. 말 그대로 바람 잘 날 없는 조계종단이다. 지난 봄에는 진제 스님도 동화사 주지 임명을 둘러싸고 수모를 겪었다. 과거 스님들은 "닭벼슬만도 못한 중벼슬"이라고 했다. 주지를 맡기면 바랑을 걸머지고 암자로 도망쳐버리는 게 미덕이었다. 그런데 이제는 스님들의 선거에 '돈봉투'가 오가고 폭력사태가 벌어지는 일이 다반사다. 주지 자리를 사고파는 솜씨가 세속 정치보다 더하다. 송담 스님의 선시(禪詩)가 떠오른다.
국내 중부지역 최고의 선승이라고 평가받던 송담 스님이 평생을 지켰던 조계종을 탈퇴를 선언한 것은 효사찰'을 표방하는 용주사에서 일어난 일이어서 더 실망을 주는 가운데 조계종 역사에 큰 상처로 남을 것이다. 