. 울산의 미세먼지는 어제도 '나쁨' 수준이었다. 하루 종일 희뿌연 미세먼지가 도심을 가득 채웠다. 연일 계속되고 있는 기록적 폭염에 미세먼지까지 시민들의 고충은 배가됐다. 이날도 전국에서 유일하게 울산과 부산지역만 미세먼지 나쁨 수준이었다. 울산지역의 여름철 미세먼지는 공단지역에서 배출되는 유해물질이 동해 바다로 빠져나가지 못하면서 생겼을 가능성이 높다. 광화학스모그에 가깝다. 시민들의 건강이 심각하게 우려되는 상황이다. 울산시는 그동안 막대한 예산과 규제정책으로 대기질 개선에 나섰지만 이렇다 할 성과를 거두지 못했다. 지난 2016 년 기준으로 대기질 개선과 관련한 예산은 189 억원으로 시민 1 인당 1 만5,758 원에 달한다. 1 인당 투입 예산은 부산과 인천의 두 배가 넘는다. 공단의 배출량을 줄이기 위해 자율협약 등을 맺고 있지만 실질적인 감축 효과가 있는지도 의문이다. 지방 정부의 대기질 개선 노력에 분명한 한계가 있다는 것이다. 이에따라 울산의 대기질 관리에 정부가 나서야 한다는 주장이 새삼 주목을 받고 있다. 방법은 '동남권대기관리청'을 울산에 설치하는 것이다. 동남권대기관리청은 울산을 비롯 부산과 경남지역의 대기질 관리기반을 구축하고, 통합관리하는 국가기관이다. 현재 동남권의 대기질과 관련한 업무는 낙동강유역환경청과 지자체에서 담당하고 있지만 조직의 특성상 효율성이 떨어진다. '수도권대기환경청'처럼 대기질 관리를 전담하는 기관이 설치돼야 마땅하다. 명분은 충분하다. 문재인 대통령은 이미 미세먼지 기준을 세계보건기구(WHO) 권고 수준 및 주요 선진국 수준으로 강화하겠다고 밝혔다. 송철호 시장도 선거 주요공약으로 울산이 국제도시로 거듭나기 위해 동남권대기환경청을 반드시 유치하겠다고 약속했다. 울산시는 전임시장 시절인 지난해 동남권 대기환경청을 울산에 설립해달라고 공식 건의하고 환경부 등을 방문해 사업의 당위성과 필요성을 적극 설명하기도 했다. 하지만 정부는 울산의 대기오염 정도가 수도권 못지않게 심각하다는 것을 알면서도 지금까지 대기환경청 설립에 대한 명확한 답을 내놓지 않고 있다. 국가산단이 밀집한 울산의 경우 1 급 발암물질인 벤젠농도가 2.16ppb로 전국 평균 0.35ppb보다 6 배나 높다. 2 급 발암물질인 톨루엔과 에틸 벤젠은 11.72ppb과 5.44ppb로 전국 평균보다 각각 6 배와 16 배 높은 수치를 보이고 있다. 울산의 폐암발생률이 전국에서 가장 높다는 통계도 있다. 울산시민들을 언제까지 미세먼지 공포 속에 방치할 것인지 정부는 답해야 한다.
동남권대기관리청의 울산 설치는 울산에서 연일 계속되고 있는 미세먼지를 효과적으로 관리하여 시민들을 미세먼지 공포에서 벗어나게 할 수 있을 것이다.