ㆍ간현관광지 내 국내 최대 출렁다리 만들자 한 달 평균 방문객 12만명 넘어 강원 원주시 지정면 간현리 1056-5 일대에 자리한 '간현관광지'는 30여년 전까지 수도권의 대학생들이 즐겨 찾던 MT 명소였다. 해발 343m의 소금산 아래 간현 협곡을 굽이쳐 흐르는 맑은 물과 병풍같이 둘러친 기암절벽이 절묘하게 어우러진 아름다운 풍광은 젊은이들의 시선을 사로잡기에 충분했다. 남한강 지류인 섬강과 삼사천이 만나는 지점의 강변에 길게 펼쳐진 백사장은 혈기 왕성한 20대의 놀이터로 손색이 없었다. 1970~1980년대 서울 청량리역에서 중앙선 열차를 타고 간현관광지를 찾은 대학생들은 백사장에 모닥불을 피우고, 통기타를 치며 밤을 지새곤 했다. 낭만과 추억이 깃든 젊은이들의 해방구였던 셈이다. 1984년 국민관광지로 지정될 정도로 많은 사랑을 받아온 간현관광지의 명성은 그리 오래가진 못했다. 여가문화 발달과 체험 위주의 관광패턴 변화로 단순히 놀이마당을 제공하는 역할을 하던 유원지는 더 이상 설 자리가 없었다. 1990년대 들어 대학생들이 각종 레포츠를 즐길 수 있는 리조트 등으로 발길을 돌리면서 간현관광지는 장기간 침체의 늪에 빠졌다. 원주시는 간현관광지를 살리기 위해 공원과 경관조명, 포토존을 추가로 설치하는 등 새로운 콘텐츠를 만드는 데 주력했다. 국민관광지로 지정된 이후부터 2017년까지 투입한 사업비만 수백억 원에 달한다. 하지만 발길을 돌렸던 청춘들의 마음을 다시 사로잡는 것은 결코 쉽지 않았다. 1980년대 말부터 1990년대 초까지 연간 30만~40만명에 이르던 방문객은 해마다 큰 폭으로 줄어들었다. 급기야 2015~2016년엔 7만~8만5000명 수준으로 떨어졌다. 간현관광지 명성 다시 되살려사통팔달의 교통망을 갖춘 지역 특성을 살려 '전국 제일의 관광도시'를 만들겠다던 원주시의 야심찬 구상이 빛바랜 장밋빛 청사진이 될 위기에 처한 것이다. 다급해진 원창묵 원주시장은 2016년 12월 확대간부회의를 소집해 침체된 관광경기를 활성화시킬 수 있는 아이디어를 함께 찾아보자고 독려했다. 원 시장은 이 자리에서 개장 2개월 만에 관광객 30만명을 유치한 경기 파주시의 감악산 출렁다리를 좋은 사례로 언급했다. 이후 관광과 직원들은 길이 150m 규모의 감악산 출렁다리를 벤치마킹한 후 보고서를 작성해 시장에게 제출했다. 이들은 섬강·삼사천 등과 접해 있어 산수가 수려한 간현관광지 내 소금산 봉우리에 국내에서 가장 긴 출렁다리를 조성하면 이목을 집중시킬 수 있을 것으로 판단했다. 원주시는 2017년 3월 소금산 출렁다리 조성 방침을 확정한 지 8개월 만에 공사를 모두 마쳤다. 2018년 1월 11일 국내 산악보도교 중 최대 규모인 길이 200m, 폭 1.5m의 '소금산 출렁다리'가 개장하자 많은 인파가 몰려들었다. 개장 117일 만에 이곳을 찾은 관광객은 100만명을 돌파했다. 유료로 전환된 지난해 7월 이후에도 발길은 끊이질 않았다. 2018년 1월부터 지난 4월 30일까지 16개월간 간현관광지의 소금산 출렁다리를 찾은 관광객은 모두 205만9588명에 이른다. 이 중 유료 관광객은 53만7969명.
30여 년 전 젊은 층의 인기를 사로잡았던 강원도 원주시의 '간현관광지'는 최근 '소금산 출렁다리'로 재개장하며 장기간의 침체를 극복하고 다시금 관광 명소로 인기를 끌고 있다.