국내 1호 신약은 1999년 SK케미칼이 만든 항암제 '선플라'다. 이 약은 백금 원자를 이용해 암세포의 복제를 방해하도록 했다. 항암제의 이름도 태양(sun)과 백금(platinum)에서 땄다. '암환자들에게 태양처럼 밝은 희망을 주겠다'는 의미였다. 그러나 선플라보다 효과가 뛰어나고 안전성이 우수한 항암제들이 나오면서 생산은 중단됐다. 신약 개발이 항상 로또로 이어지는 것은 아니다. 국내에서 개발된 신약은 30개다. 미국 식품의약국(FDA)이 지난 10년간 임상결과를 분석한 결과 엄청난 시간과 비용을 투자한 끝에 개발한 신약기술이 임상을 거쳐 최종 승인까지 받은 비율은 9.6%에 불과하다. 블록버스터급은 아니지만 성공적인 국내 신약들도 있다. 보령제약의 고혈압 치료제 카나브는 2010년 국내 제15호 신약이자 1호 고혈압 신약으로 허가를 받았다. 카나브 관련 제품은 국내 매출만 1000억원에 이른다. 또 신풍제약의 말라리아 치료제 피라맥스는 세계무역기구 필수의약품에 등록돼 아프리카 지역에 수출되고 있다. 신약은 2종류로 나뉜다. 이전에 없던 메커니즘으로 질환을 치료하는 '혁신 신약'과 이미 개발된 신약을 통해 비슷한 효능을 만들어내는 '개량형 신약'이다. 국내 개발된 대부분(28개)의 신약은 개량형 신약이다. 혁신 신약은 한미약품의 올무티닙과 인보사 2개다. 최초의 혁신 신약으로 기대를 모았던 올무티닙은 중도에 물거품이 됐다. 속도전에서 실패했기 때문이다. 개발은 한미약품이 앞섰으나 임상속도에서 경쟁사에 뒤처졌다. 한미약품은 후발주자로서 경쟁력이 없다고 판단해 사업을 중단했다. 코스닥시장위원회는 11일 인보사 개발 관련 논란을 빚은 코오롱티슈진의 상장폐지 결정을 1년간 유보하기로 했다. 인보사는 세계 최초 유전자 세포를 이용한 관절염 치료제로 주목을 받았다. 그러나 인간연골세포 대신 태아신장세포를 사용한 것으로 드러났다. 신장세포는 무한 증식으로 암을 유발할 수 있다. 3700여명의 투약자들이 15년 이상 장기 추적관찰해야 할 임상시험 대상이 된 것이다. 의약품은 신뢰가 생명이다. 신약 개발은 많은 시간과 자본, 기술이 필요하다. 그 출발선은 생명존중 정신에 있다.
많은 시간과 기술, 자본을 필요로 하는 우리나라의 대부분의 신약은 '개량형 신약'이며 최종허가까지 받은 비율은 9.6%의 불과하는 수치이지만 생명존중의 정신을 가지고 발전 해야 한다.