도요새는 가장 멀리 나는 철새다. 뉴질랜드·호주에서 캄차카반도·알래스카까지 남반구와 북반구를 오간다. 월동과 번식을 위해 1만㎞ 이상을 이동하는 중간에 머무는 곳이 서해안이고, 그 가운데서도 가장 많은 무리의 중간 기착지가 만경·동진강 유역이다. 새만금 간척지인 이곳에서 가장 흔하게 발견되던 철새가 붉은어깨도요였다. 10년 전만 하더라도 해마다 10만마리 이상이 관찰됐다. 2006년 4월 최종 물막이 공사가 완료된 후 새만금에는 엄청난 변화가 일어났다. 특히 붉은어깨도요는 2006년 8만6000마리에서 지난해와 올해 1000여마리로 급감한 것으로 조사됐다. 수천㎞를 날아와 도달한 갯벌이 말라 있었으니 엄청난 혼란과 기근을 겪었을 게 뻔하다. 사라진 8만여마리는 다른 지역에서 발견되지 않는다고 한다. 이들은 지난해 세계자연보전연맹(IUCN)의 멸종위기종 목록에 등록됐다. 2003년 12월부터 10년 동안 120회에 걸쳐 새만금 지역을 방문 조사한 새만금시민생태조사단의 '새만금 생명 보고서'에 나오는 내용이다. 먹이사슬 하나가 끊어지면 약 30종이 영향을 받는다고 한다. 먹이그물은 그보다 훨씬 복잡하다. 새만금 사업 같은 대규모 개발의 영향은 비단 생태계에만 국한되지 않는다. 주민 생활이나 문화도 붉은어깨도요처럼 재앙적 상황에 이를 수 있다. 이를테면 하루 4~5시간 물때에 맞춰 갯일을 하던 새만금 여성들의 일상이 새벽부터 종일 더운 비닐하우스에서 감자 캐는 일로 바뀌었다. 새만금 개발이 이들에게 '감자 캐는 어부'라는 새로운 삶을 강요한 셈이다. 보고서는 어선을 소유하며 남을 도울 정도로 여유롭게 살던 남성이 일당 2만원짜리 취로사업 노동자가 된 사례도 소개했다. 동아시아·대양주 철새 이동경로(EAAF)에서 가장 흔했던 종을 멸종위기종으로 만들고 새만금 갯벌 주민의 삶을 더 힘들고 열악하게 바꾸려고 새만금 개발을 한 것은 아닐 터이다. 하지만 대규모 자본이나 특별한 기술 없이 갯벌에 의존해 살아온 주민에게 새만금 개발의 의미는 붉은어깨도요의 그것과 별반 다르지 않다고 할 것이다. 시민생태조사단이 아니라 정부 차원에서 그런 고민에 입각한 새만금 심층 조사를 해야 한다고 본다. 그런 바탕 위에 해수 유통도 진지하게 검토할 필요가 있다.
붉은어깨도요새가 2006년 8만 6000마리에서 지난해와 올해 1000여마리로 감소함에 따라 정부는 새만금 심층 조사를 실시하고 해수 유통도 상세히 검토해야할 것이다.