한겨레 북한 조선중앙TV는 6 일 오후 5 시30 분께 남쪽을 방문하는 북한 예술단이 전날 평양을 출발하는 모습의 영상을 공개했다. 김정은 북한 노동당 위원장의 여동생인 김여정 당 중앙위 제1 부부장이 평창 겨울올림픽 고위급 대표단 단원으로 남한을 방문하기로 했다. 형식상 국가수반인 김영남 상임위원장과 함께 실질적인 '북한 2 인자'로 꼽히는 김여정의 방남은 북한이 평창 올림픽을 대하는 자세가 어떠한지 분명하게 드러낸다. 북한이 평창 올림픽을 기회로 삼아, 남한은 물론이고 미국을 비롯한 국제사회와 관계를 새롭게 설정하려는 강한 의지를 갖고 있는 것으로 볼 수 있다. 돌아보면, 지난달 초 올림픽 참가를 결정한 뒤 북한은 대규모 응원단과 예술단 파견, 남북 단일팀 구성 등에서 매번 예상을 뛰어넘는 파격을 이어왔다. 특히 김여정은 김정은 위원장의 직계가족으로서 누구보다 김 위원장과 가감 없이 소통할 수 있는 '메신저'로 꼽힌다. 김정은에게 쓴소리를 할 수 있는 유일한 사람이라는 말까지 있다. 따라서 김 위원장이 여동생을 남쪽에 보내기로 한 건, 평창 올림픽에 임하는 북한의 적극성을 보여주는 동시에 남쪽과 여과 없는 이야기를 하고 싶다는 바람이 깔려 있다고 해석할 수 있다. 따라서 정부는 북한 대표단을 청와대로 초청하는 등 남북관계 개선을 위한 적극적인 자세를 보여줄 필요가 있다. 김여정을 통해 북한 정권의 속내를 들을 수 있고, 우리 정부의 의사도 훨씬 분명하고 직접적으로 북에 전달할 수 있기 때문이다. 남북 간 소통에 가장 중요한 건 서로에 대한 신뢰다. 이번 기회를 잘 활용해서 '평창 이후'까지 남북대화의 폭을 넓혀나가야 한다. 김여정의 방문은 궁극적으로 핵·미사일 문제에서 미국과의 대화를 염두에 둔 측면도 있을 것이다. 미국은 북한이 올림픽 참가를 결정하는 등 달라진 모습을 보이는 이유가 그동안의 '강한 제재' 덕분이라고 주장하며, 평창을 발판으로 한 '북-미 대화'에 부정적이다. 그러나 '제재'는 '평화'를 향한 수단이지, 제재 자체가 목적은 아닐 것이다. 지금처럼 북한이 전향적인 자세를 보인다면, 제재 지속 여부와 상관없이 근본적 문제 해결을 위한 '대화'를 하는 건 피할 일이 아니다. 올림픽 개막식에 참석하는 마이크 펜스 부통령은 탈북자를 만나는 것보다 북한 대표단을 만나는 게 미국이 원하는 '비핵화'에 다가서는 현실적인 길임을 알아야 한다. 정부는 트럼프 행정부와 긴밀히 협의해서, 올림픽을 계기로 모처럼 형성된 한반도 평화 기류를 계속 이어갈 수 있도록 상황 관리에 온 힘을 기울여야 할 것이다.
북한의 평창 올림픽 참가 결정 뒤 김여정의 파격적 행보와 방남은 북한의 적극성과 남쪽과 진솔한 이야기를 원한다는 해석이 깔려있기 때문에 정부는 이를 계기로 한반도 평화 기류를 지속하기 위해 노력해야 한다.