우리 국민 71%가 "광복 이후 활약한 한국인 과학자를 알지 못한다"고 응답했다. 매일경제신문과 한국과학기술기획평가원(KISTEP)이 실시한 이 조사에서 그나마 거론된 과학자도 연구부정 논란을 일으켰던 황우석 전 서울대 교수, 정치인으로 변신한 안철수 의원, 씨 없는 수박을 개발한 우장춘 박사 정도다. 우리 과학의 어두운 현재와 미래를 상징적으로 보여준다. 국민 대다수는 과학기술이 경제 발전뿐 아니라 보건, 복지, 국방 등 모든 분야에 크게 기여했다는 데에는 공감했다. 그러면서 다른 한편으로는 한국 과학기술이 미국 일본 중국 유럽연합(EU)에 뒤지고 10년 뒤에는 그 격차가 더 벌어질 것이라고 비관적으로 전망했다. '스타 과학자'가 전혀 없기 때문만은 아니다. 노벨상 예측으로 유명한 톰슨로이터는 올해 노벨 화학상 수상 가능성이 높은 인물로 유룡 기초과학연구원(IBS) 단장을 선정하기도 했다. 김필립 하버드대 교수, 김빛내리 서울대 교수 등도 물리학과 생명공학 분야에서 세계적 권위자로 주목받고 있다. 이들에 대한 사회적 관심과 예우는 보잘것없다. 중국만 하더라도 국가 최고지도자가 최대 명절인 춘제(설날)에 원로 과학자 자택을 방문하는 게 다반사다. 2011년 설날에는 시진핑 당시 국가 부주석이 우주항공·의학·육종학 분야 원로 과학자 3명의 자택을 방문해 신년 인사를 했다. 2009년에는 원자바오 총리가 '중국 우주개발 아버지'로 불리는 첸쉐썬 박사 자택을 찾아 병문안을 했고 첸 박사가 사망했을 때에는 국가 권력 서열 9위권 내 지도자가 전원 참석해 국장과 다름없이 예우했다. 우리도 '과학기술인 명예의 전당'을 두고 훌륭한 과학자들을 기리고 있으나 한국과학기술한림원 차원에서 이뤄지는 일이다. 국가 차원의 관심과 예우는 여전히 부족하다. '과학기술 유공자 예우에 관한 법률'이 올해 초 국회에 제출돼 있는데 훌륭한 과학자를 국가 차원에서 예우하는 대책이 만들어져야 한다. 근본적인 과제는 과학교육 개편이다. 과학을 재미·호기심이나 합리적 사고를 기르는 분야로 인식하고 발전시켜야 한다. 과학을 시험 수단이나 과학자 전유물로 취급하는 교육 체계에서는 과학입국의 미래가 없다.
훌륭한 과학자를 국가 차원에서 예우하는 대책으로 '과학기술 유공자 예우에 관한 법률'이 올해 초 국회에 제출되었는 데, 국가차원에서 과학자 예우 없으면 과학입국의 미래가 없다.