'자유를 향한 길고도 먼 여정.' 넬슨 만델라 전 남아프리카공화국 대통령이 그 위대한 여정을 마쳤다. 어제 타계한 넬슨 만델라의 삶은 온전히 인류의 존엄과 자유, 평등의 세상을 위한 투쟁과 헌신이었다. 남아공의 포악한 인종차별정책 '아파르트헤이트'에 맞서 인간 평등을 실현하기 위한 만델라의 기나긴 싸움은 고난으로 점철됐다. 1964년 내란 혐의로 종신형을 선고받은 재판의 최후진술에서 만델라는 "나는 일생 백인이 지배한 사회에도, 흑인이 지배한 사회에도 맞서 싸웠다. 모든 사람이 평등한 기회를 갖고 함께 살아가는 사회를 건설하고자 했다. 필요하다면 그런 소망을 위해 죽을 준비가 되어 있다"고 밝혔다. 남아공 케이프타운 앞바다 외딴 로벤섬 감옥에서의 17년을 비롯해 28년의 수형생활도 그의 신념과 소망을 꺾지 못했다. 1990년 72세가 되어 석방된 만델라는 "싸움은 아직 끝나지 않았다"며 자유와 평등, 민주를 위한 투쟁을 계속할 것임을 천명했다. 만델라는 시련 속에서 더 단단해지는 강철 같은 의지와 불굴의 신념으로 아파르트헤이트를 종식시켰다. 남아공에서 인종 차별이 없는 최초의 민주 선거가 실시되고, 대통령에 당선된 만델라는 취임사에서 호소했다. "우리는 마침내 정치적 해방을 성취했습니다. 우리는 모든 사람을 가난과 상실, 고통의 노예로부터 해방시킬 것을 스스로 다짐합니다. 결코 이 아름다운 땅에 사람이 사람을 억압하는 상황이 다시 오지 않도록 합시다." 인종과 민족의 차별 없이 모든 사람이 자유와 평등한 기회를 갖는 사회라는 그의 오랜 소망을 구현하는 것이다. 만델라의 위대성은 흑인을 탄압해온 백인에 대한 보복을 금지하고, 용서와 화해의 정신으로 통합을 이뤄낸 데서 인류사적 빛을 발한다. '진실과 화해 위원회'를 통해 보복 없는 과거 청산의 전범을 세웠다. "억압하는 자와 억압받는 자 모두를 해방시키는 사명"을 몸소 실천한 것이다. 한 개인의 자유와 정의를 위한 헌신과 투쟁이 어떻게 세상을 변화시키고 역사를 진전시키는지, 만델라의 장엄한 생애가 증거한다. 90세 생일을 맞아 2008년 개최된 '46664(만델다의 죄수번호) 콘서트'에서 만델라는 "에이즈 같은 질병과 가난이 있는 곳, 인간에 대한 억압이 있는 곳에서 우리는 할 일이 아직 많습니다. 모든 일은 자유를 위한 것입니다"라고 말했다. 생의 마지막 순간까지 '자유를 위한 여정'을 계속한 만델라는 우리를 떠났지만, 그가 평생을 바쳐 일궈온 자유와 평등의 세상을 향한 숭고한 도정은 길이 남을 터이다. 지금도 세계 곳곳에서 벌어지는 부당한 차별과 불의에 맞서 싸우는 사람들, 보편적 진리와 대의를 지키려는 사람들의 가슴속에서 영원히 살아 있을 것이다. 그 사람들과 함께 '이 시대의 거룩한 양심'을 무한한 경의로 기린다.
평생을 인종차별정책  아파르트헤이트에 대항해 싸우면서도 흑인을 탄압해온 백인에 대한 보복을 금지하고 통합을 이뤄낸 남아프리카공화국 전 대통령 넬슨 만델라가 어제 타계하였지만, 차별과 불의에 맞서 진리와 대의를 수호하려는 사람들 속에 영원히 살아 있을 것이다.