다시 열린 남북 고위급회담에서 반가운 소식이 들렸다. 북한에 억류되어 있는 우리 국민 6 명의 송환 절차가 진행 중이라는 것이다. 북측 리선권 수석대표는 관련 기관에서 검토하고 있으며, 이 내용을 언론에 공개해도 좋다고 말했다. 더욱이 아무런 조건을 달지 않아 송환 진행이 조속한 시일 내 무난하게 이루어질 것으로 기대된다. 폼페이오 미 국무장관이 지난달 9 일 평양을 방문하고 귀국할 때 북한에 억류되어 있던 한국계 미국인 3 명과 함께 귀국하는 모습을 지켜보면서 우리 국민 억류자 송환에 대해서도 많은 이야기들이 나왔다. 당시 정부는 북측과 논의가 진행 중임을 밝힌 바 있다. 고위급 회담이 재개되면서 억류자 송환문제가 적극적으로 진행되고 있는 것은 김정은 위원장의 지시에 따른 것이란 정부 관계자의 말도 나왔다. 미국인 억류자 송환 때와 같은 절차로 진행될 것으로 보인다. 북한이 송환 문제가 완전히 확정되지 않은 상태에서 언론 발표를 해도 좋다고 말한 것으로 보아 송환에 매우 긍정적인 분위기임을 알 수 있다. 미국인 송환 때 트럼프 대통령이 한밤중에 공항에 직접 나가 이들을 환영하는 모습을 보일 만큼 억류자 송환은 국가 간 관계 개선에 매우 중요한 이정표가 될 수 있다. 남북이 화해와 협력의 기점에서 가장 먼저 억류자 송환 문제를 해결하는 것은 매우 당연한 인지상정이다. 이번 고위급 회담에서 남북 관계 갈등의 주요 원인이었던 중국 북한식당 여종업원 탈북문제가 언급되지 않은 점도 북한의 자세를 알 수 있는 부분이다. 남북이 북한의 억류자 문제와 집단 탈북자 문제를 함께 다루지 않기로 합의하면서 남북 간에도 걸림돌 하나가 해소되었다. 남북 사이에 갈등 요인이 되는 사안들은 분리해서 처리하는 등 합리적인 소통의 장이 열리고 있는 점은 매우 바람직한 일이다. 남북 정상의 깜짝 2 차 회담 이후 남북은 물론 북미 관계에 다시 훈풍이 불고 있으며 여러 논의들이 순조롭게 진행되고 있다. 22 일 금강산에서 남북 적십자회담이 열리는 만큼 이산가족 상봉 행사 등 현안도 구체적으로 진행될 것이다. 설왕설래했던 북미정상회담이 확정되고, 트럼프 대통령이 북한에 대한 경제 지원국가로 한, 중, 일을 언급한 상황에서 남북 간 경제협력과 교류도 가시화될 수밖에 없는 흐름으로 가고 있다. 무엇보다 북한의 비핵화 의지가 큰 만큼 한반도 정세도 큰 변화의 물줄기가 흐를 것이 예고되고 있다.
북한에 억류된 한국인 6명의 송환 절차 진행 소식과 함께 남북이 북한의 억류자와 집단 탈북자 문제를 함께 다루지 않는 것으로 합의를 봄에 따라 이는 남북 관계 개선의 중요한 이정표가 될 것으로 보인다. 