동물 애호가들은 집에서 기르는 '애완(愛玩)동물'을 '반려(伴侶)동물'로 부르자고 제안한다. 애완동물이란 '좋아하여 가까이 두고 귀여워하며 기르는 동물'이란 뜻이다. 따라서 애완동물이라고 하면 동물이 인간의 입장에서 즐거움을 누리기 위한 대상으로 다가올 뿐이다. 이에 비해 반려동물에는 함께 사는 가족이란 의미가 담겨 있다. 동물이 단순히 동물이 아닌 것이다. 반려동물이란 말이 쓰인 지는 오래되지 않았다. 1983년 오스트리아에서 열린 '인간과 애완동물의 관계에 관한 국제심포지엄'에서 처음 사용이 제안됐다. 선진국의 사례를 보면 반려동물 문화는 국민소득 수준에 따라 발전한다고 한다. 1인당 국민소득이 1만달러가 되면 반려동물 문화가 시작되고 2만달러가 되면 확산·발전하다가 3만달러가 되면 반려동물의 인격화 현상이 나타난다는 것이다. 선진국에서는 이미 사료, 용품, 수의(獸醫) 등 반려동물 관련 산업이 호황을 누리고 있다. 한국은 현재 반려동물 문화 확산기로 관련 산업이 빠른 속도로 성장하고 있다. 이런 추세는 고령화와 독신가구 증가 등과 맞물려 가속화할 것으로 전망된다. 한국에서 반려동물은 개가 압도적으로 많다. 농림축산식품부에 따르면 지난해 기준 전체 가구의 16%(320만가구)가 약 440만마리의 개를 기르고 있는 것으로 추산된다. 일본은 이 비율이 우리와 비슷하지만 미국은 40%나 된다. 이런 미국에서는 반려동물인 개를 배려하는 상품도 남다르다. 대표적인 것이 개가 보는 케이블TV 방송이다. 대상은 주인이 외출하고 집에 혼자 있는 개다. 지난해 2월 '도그(Dog)TV' 서비스가 시작되자 금방 100만 가입자를 유치할 정도로 큰 인기를 끌고 있다. 도그TV 프로그램은 혼자 있는 개에게 즐거움을 주고 스트레스를 덜 느끼게 한다고 한다. 이를 위해 동물 행동·심리 전문가들이 연구한 개의 취향 등을 바탕으로 과학적으로 제작한다는 것이다. 개는 파란색과 노란색만 인식하는 색맹이라 영상 제작 후 색을 바꾸는 것은 기본이다. 도그TV 창업자는 "견공이 혼자 있어도 주인과 함께 있는 느낌, 지루하지 않고 기분이 좋아지는 음악과 영상 등을 제공한다"고 설명했다. 이 도그TV가 곧 한국에서도 서비스된다고 한다. 그동안 개를 혼자 두고 집을 나설 때마다 '죄의식'을 느낀 주인에게는 반가운 소식이 아닐 수 없다.
애완동물을 함께 사는 가족이란 인식이 생기면서 지난해 2월 혼자 있는 개에게 즐거움을 주고 스트레스를 덜 느끼게 하는 '도그(Dog)TV'서비스가 시작돼 큰 인기를 끌고 있다.