익스플로러는 프레임바디 SUV인 브롱코의 후속 모델이다. 1990년 처음 소개됐다. 브롱코는 1966년 탄생한 세계 최초의 SUV라고 할 수 있다. 브롱코는 쉽게 말해 프레임 보디의 지프를 포장해 SUV화한 차다. 디자인ㆍ승차감 및 실내공간을 최대한 승용차처럼 포장해 새로운 시장을 개척해 판매에도 성공했다. 포드는 이런 대중성 있는 콘셉트를 키워나가기 위해 모델 이름을 익스플로러로 변경해 편의장비와 상품성을 보강했다. 1960년대 화려했던 포드의 마케팅의 유산이 1990년까지 이어져 온 셈이다. 1세대 익스플로러는 포드 유럽 본부인 독일 쾰른에서 생산한 155마력 4.0L V6 가솔린 엔진을 장착했다. 3도어 버전과 5도어 보디에 후륜 및 사륜구동 옵션을 갖췄다. 2세대 모델은 1995년에 출시됐다. SUV의 대중화를 앞당긴 장본인이다. 보다 승용차에 가까운 승차감을 구현하기 위해 전륜 서스펜션은 독립식으로 변경했다. 서스펜션을 부드럽게 하는 완충기도 추가했다. 디자인 역시 부드러운 곡선을 많이 살려, 기존의 각진 지프 형태를 완전히 벗었다. 안전에도 충실했다. 2세대 모델은 세그먼트 최초로 듀얼 에어백을 달았다. 포드 익스플로러의 인기는 3세대에서 잠깐 주춤했지만 4세대 들어 제품은 더욱 좋아졌다. 3열 시트를 적용해 7인승으로 거듭났다. 전륜에만 적용하던 독립 서스펜션을 후륜까지 확대해 승차감이 향상됐다. 3세대는 국내 자동차 마니아에게도 친근한 모델이다. 겨울연가에 배용준의 애마로 등장해 인기몰이를 했다. 5.5세대로 이어진 익스플로러 역사 포드는 익스플로러 판매가 줄자 완전히 새로운 5세대를 만들기로 결심한다. 또 생산 비용도 줄이기 위해 승용차인 토러스 플랫폼을 사용하기로 했다. 여러가지 장점이 추가됐다. 토러스처럼 승차감이 좋아졌을 뿐 아니라 프레임만큼은 아니지만 충분히 튼튼하고 안락한 21세기형 SUV를 만들 수 있었다. 안전과 편의장비는 토러스의 장비를 대거 달아 최첨단을 지향했다. 사륜구동 시스템은 포드가 독자적으로 개발해 효율성도 높였다. 시장의 반응은 뜨거웠다. 익스플로러는 다시 전성기를 맞았다. 품질과 실용성을 인정받아 미국에서는 경찰차로도 납품을 시작했다. 9월 중순 한국 시장에 선보인 익스플로러는 5세대 모델의 디자인과 동력장치를 살짝 손을 본 페이스리프트 모델이다. 5.5세대로 부르면 적당할 듯 하다. 페이스리프트는 보통 최소 투자를 하지만 이번에 출시된 익스플로러는 거의 풀모델체인지에 가까울 정도로 크게 개선됐다. 기존 모델보다 직선을 강조해 좀 더 강한 인상을 준다. 최근 트렌드에 걸맞게 헤드램프에는 데이타임 램프와 LED를 달았다. 상향등을 사용할 때에는 할로겐 전구가 점등된다. 리어 테일램프는 변화가 크다. 기존 디자인은 롤스로이스의 고스트를 연상시킨 데 비해 이번에는 형제 SUV인 이스케이프의 직선을 강조한 디자인을 채용했다. 넉넉한 출력의 2.3L 에코부스트 엔진 엔진은 신형 머스탱에 탑재된 에코부스트 4기통 2.3L다. 최고 274마력의 힘을 내 공룡만한 익스플로러를 생각보다 유연하게 견인한다. 에코부스트는 포드가 붙인 직분사 터보엔진의 고유명사다. 직분사 터보 엔진은 장점과 단점이 확실하다.
한국시장에 9월 중순 선보인 익스플러로는 5세대 모델의 디자인과 동력장치를 개선한 페이스리프트 모델로 헤드램프에 데이타임 램프와 LED를 달았는데 형제 SUV인 이스케이프의 직선을 강조한 디자인을 채용했다.