불모지였던 지구의 육지에 약 4억년 전부터 원시식물이 퍼졌다. 진화가 일어나 땅바닥을 기었던 식물이 하늘을 향해 자라기 시작했다. 이윽고 20~30m 높이의 울창한 고생대 원시림이 등장했다. 세월이 흘러 이 원시림이 생명을 다해 그대로 묻혔다. 땅속에서 열과 압력을 받게 된 원시림 유해에서 산소와 수소 등이 빠져나가고 탄소만 남게 됐다. 억겁의 세월이 흘러 탄소만 남은 원시림의 유해가 굳어져 석탄으로 변했다. 고생대 원시림의 미라가 된 셈이다. 1822년 영국의 지질학자 윌리엄 코니베어와 월리엄 필립스는 3억5000만년 전~2억8000만년 전에 집중된 지층을 아예 '석탄기'라 명명했다. 석탄이 시루떡처럼 층을 이룬 것을 지칭했다. 인류의 석탄 사용은 기원전 315년으로 거슬러 간다. 그리스 문헌에 '북부 이탈리아와 그리스에서 석탄(목탄과 흡사한 물질)을 대장간 연료로 사용한다'는 기록이 있다. 중국 송나라 시대인 12세기 무렵에는 가정용 연료로 석탄을 사용했고, 세금까지 부과했다. 석탄은 1790년 본격 생산된 제임스 와트의 증기기관에 쓰이면서 산업혁명의 원동력으로 발돋움했다. 석탄은 고생대 원시림이 인류에게 안겨준 축복의 선물이었다. 그러나 200년이 지난 지금 석탄의 시대가 종말을 눈앞에 두고 있다. 석탄연료가 뿜어내는 굴뚝의 매캐한 연기를 예전에는 경제발전의 상징으로 여겼지만 요즘은 아니다. 석탄연소로 인한 온실가스 배출량도 전체 화석연료 배출량의 44%에 달한다. 게다가 '침묵의 살인자'라는 미세먼지를 뿜어내는 주범으로 꼽힌다. 대기오염의 상징이던 중국마저도 석탄발전소 100여기의 건설사업을 취소하는 특단의 조치를 내렸다. 유엔환경계획 등이 6일 발간한 '재생에너지 투자' 관련 보고서는 매우 의미심장하다. 지난해 세계 전체에 증설된 신규발전 용량 가운데 친환경 재생에너지의 비중이 전체의 55%에 이르렀다. 특히 유럽에 신설되는 전력망의 90%를 재생에너지가 차지했다. 이제 석탄화력발전은 청산해야 할 구시대의 잔재가 됐다. 산업통상자원부는 얼마 전 전원개발사업추진위원회를 열어 당진에코파워 석탄발전소 2기의 추가 건설계획 승인을 가결했다. 무슨 배짱인지 모르겠다.
인류가 기원전부터 사용해오던 석탄은 미세먼지의 주요 원인으로 환경파괴의 주범으로 꼽히며 종말을 앞두고 있다.