고병원성 조류인플루엔자(AI)가 전국으로 확산되는 양상을 보이고 있다. 지난 24일 의심신고가 접수된 전남 해남의 씨오리 농장과 충남 부여의 종계장에서 검출된 H5N8형 AI 바이러스가 모두 고병원성인 것으로 어제 확진됐다. 그제는 경기도 화성 시화호 주변에서 채취한 철새의 분변에서도 고병원성 AI 바이러스가 검출됐는가 하면 전북 부안, 전남 나주·영암, 충남 천안 등 의심신고 지역도 계속 늘고 있는 상황이다. 지난 17일 전북 고창에서 첫 신고가 접수된 지 일주일 만에 AI가 전북을 벗어나 한반도 땅끝에서 서울 턱밑까지, 그리고 오리뿐 아니라 AI에 취약한 닭으로까지 번졌으니 큰일이 아닐 수 없다. 발생 초기 정부와 지자체, 농가 등의 노력으로 주춤하는 듯했던 AI가 사람과 차량의 이동이 많은 설을 앞두고 급격히 확산되는 것은 안타까운 일이다. 특히 전파력과 폐사율이 높은 닭에서 고병원성 AI가 확진된 것은 여간 걱정스러운 일이 아니다. 이 때문에 농림축산식품부의 예방적 살처분 조치로 174만9000마리의 닭과 오리가 추가로 살처분된다고 한다. 영문도 모르고 죽어야 하는 닭·오리와 이를 자식처럼 키운 농민을 생각하면 가슴이 아프다. 말 못하는 동물의 생목숨을 끊는 일에 동원되는 공무원의 고통도 클 것이다. AI가 2~3년마다 발생하고 그때마다 대량 살처분이라는 악몽이 재현되는 것은 답답한 노릇이다. 지금으로서는 AI 확산과 피해를 최소화하는 것 외에 다른 방안이 없어 더욱 답답하다. 지난 18일에 이어 어제 정홍원 국무총리가 관계부처 장관회의를 열어 정부 차원의 총력 대응을 지시한 것도 그런 맥락이다. 주무부처인 농식품부가 가장 중시하는 것은 '농가 단위에서의 소독 및 통제'다. 철새가 이번 AI의 원인이라고 하더라도 그 전파는 결국 접촉에 의해 이루어지기 때문에 이를 철저히 준수하면 AI의 농장 유입을 차단할 수 있다는 것이다. 정부와 지자체가 합심해 고강도 예찰과 방역 활동의 끈을 늦추지 말아야 하는 이유이기도 하다. 정부와 농가 단위의 방역에는 국민의 협력도 중요하다. AI 바이러스의 농가 유입은 철새보다 사람이나 차량을 통해서 이루어지는 것이 대부분이다. AI 발생 지역의 가금류 농장 방문을 삼가고 철새 도래지 출입을 자제하며 소독에 만전을 기할 필요가 있다. 해외여행에서도 AI 발생 지역 방문을 삼가는 것은 물론이다. 무엇보다 가금류 농가와 음식점 등에 대한 배려도 절실하다. 힘겹게 AI의 마수에서 지켜낸 닭과 오리까지 외면해 그들의 고통을 가중시키는 것은 국가적으로도 바람직하지 않다.
AI 바이러스가 전국으로 확산될 것으로 보이는 가운데, AI 바이러스의 농가 유입은 사람이나 차량을 통해 이루어지는 것이 높은 만큼 정부와 지자체는 협력을 강화해 예찰과 방역 활동에 총력을 기울여야 한다.