2019년을 맞은 지 얼마 안 된 것 같은데 벌써 2020년이라니. 시간이 너무 빨리 지나고 있는 것 같아 두려울 정도입니다. 지난해 가족들과 새해맞이 떡국을 끓여 먹은 지 엊그제 같은데 또 떡국을 먹었습니다. 30대 중반을 넘어서면서부터는 새해를 맞는 설렘보단 아쉬움이 앞섭니다. 크게 이룬 것도 없는데 속절없이 시간만 흐르고 있다는 생각이 들어서일까요. 생각해보면 나이가 들수록 시간이 더 빨리 흐른다고 느꼈던 것 같습니다. "시간이 20대엔 시속 20㎞, 30대엔 30㎞, 60대엔 60㎞로 달린다"는 우스갯소리가 있습니다. 제 과거를 돌아봐도 10대보다는 20대, 20대보단 30대가 더 빨리 지나간 것 같습니다. 어렸을 땐 목이 빠지게 방학을 기다리던 생각이 납니다. 시간이 가지 않아 지루했던 기억도 납니다. 성인이 된 지금은 잠깐 정신을 놓으면 시간이 한참 흘러가 있습니다. 부모님께 여쭤보면 40대, 50대는 더 빨리 지나간다고 하십니다. 이를 어쩌죠. 시간이 빨리 흘러갈 날들만 남았습니다. 정말 나이가 들수록 시간이 빨리 흘러가는 것처럼 느낄까요? 과학자들은 시간 인식에 대한 연구를 통해 다양한 분석을 내놓고 있습니다. 나이와 시간 속도 비례시간 인식에 대한 유명한 연구가 있습니다. 1996년 미국 노던애리조나대 심리학과 피터 멩건 교수 연구팀은 '나이가 들수록 시간이 빠르다고 느낄 것'이라는 가설을 세웠습니다. 멩건 교수 연구팀은 19~24세 25명과 60~80세 15명을 대상으로 마음속으로 3분을 재보도록 했습니다. 실험 결과 19~24세의 젊은 실험참가자들이 인식한 3분은 평균 3분 3초였습니다. 비교적 3분이라는 시간을 정확하게 잰 셈입니다. 반면 60~80세 나이 든 실험참가자들이 인식한 3분은 평균 3분 40초였습니다. 나이 든 참가자의 경우 자기 생각보다 시간이 22% 더 빨리 흘러간 셈입니다. 성인이 되면 카페에서 커피를 마시거나 마트에서 장을 보다가도 "벌써 시간이 이렇게 지나버렸어?"라는 말을 더 자주 하게 되는 과학적 이유가 있는 셈입니다. 과학자들은 인체 노화와 시간 속도 인식의 관련성을 찾아냈습니다. 바로 뇌에서 분비되는 신경 전달물질 도파민입니다. 도파민은 행복이나 쾌락을 느낄 때 분비되는 호르몬입니다. 도파민의 분비량이 줄어들면 시간이 더 빨리 흐르는 것처럼 느껴집니다. 도파민은 분비량이 20대에 최고조에 달하고 이후 10년마다 5~10%씩 감소하는 것으로 알려져 있습니다. 결국 몸이 노화되면서 체내 호르몬이 줄어들어 시간의 흐름에 더욱 무뎌지게 되는 것입니다. 사소한 일에도 흥미를 느끼고 즐거워하는 젊은이들과 달리 나이가 들어 일상생활에 매너리즘을 느끼게 되면 도파민의 양이 감소합니다. 학창 시절 친구들과 함께한 소풍 같은 행사, 20대에 가슴 설레던 대학 생활이 기억에 남습니다. 다양한 동아리 활동과 연애 등 하루가 설레고 즐거운 일들로 가득했습니다. 그런데 30대에 들어서 회사 생활에 어느 정도 적응할 무렵부터는 단조로운 출·퇴근길을 비롯해 비슷한 형식으로 처리해야 하는 일들도 늘어나면서 지루함을 느꼈던 적도 있습니다. 삶이 단조로워질 때 시간이 더 빨리 흘러버린 것처럼 느꼈던 것 같습니다.
1996년 피터 멩건 교수팀은 ‘나이가 들수록 시간이 빠르게 느껴진다’는 가설을 세우고 연구를 진행, 60~80세의 참가자는 실제 시간보다 22% 더 빨리 흘러간다고 느꼈으며 나이가 들수록 도파민 분비량이 줄어 시간을 더 빠르게 인지한다고 밝혔다.