조계종 역사상 처음으로 출가자 모집광고를 내놓았다. 조계종이 이 같은 광고를 내게 된 것은 최근 몇 년새 출가자가 급감했기 때문이다. 조계종은 출가 희망자들의 관심을 끌 만한 다양한 혜택도 내놓았다. '내 생에 가장 빛나는 선택.' 호기심을 끄는 문구를 따라 눈길이 쏠린 곳은 바로 그 아래 큼직하게 쓰인 단어다. '출가'. 맞다. 속칭 머리 깎고 산에 들어간다고 할 때의 그 출가다. 그리고는 인상 좋은 두 분의 스님이 활짝 웃으며 손을 내민다. 스님들의 미소는 어깨를 내리누르는 무거운 짐과 고민을 덜어줄 것처럼 밝고 환하다. 이는 조계종에서 최근 내놓은 출가자 모집광고다. 스님을 모집하는 이 생경한 광고는 소셜미디어에서도 엄청난 화제를 모았다. 재미있고 참신하다거나 '출가하고 싶은 유혹이 느껴졌다'는 등 긍정적인 반응부터 '스님을 모집하는 것이 특이하다'는 의견도 있었다. 그럴 만도 하다. 스님 모집을 공고한 것은 조계종 역사상에서도 처음 있는 일이었다. 모집기간은 내년 1월 1일부터 2월 28일까지이며, 모집대상은 만 13세부터 50세 이하다. 특별한 요구자격은 없다. 그저 대자유인의 삶을 꿈꾸는 자면 누구나 가능하다. 연간 출마자 150명에 이르자 위기감 조계종이 이 같은 광고를 내게 된 것은 최근 몇 년새 출가자가 급감했기 때문이다. 물론 출가자가 줄어드는 것이 어제 오늘의 일은 아니다. 성직자가 줄어드는 것은 불교뿐 아니라 다른 종교도 비슷하게 안고 있는 고민이다. 하지만 불교의 경우 그 숫자가 줄어드는 속도가 너무 빠르다는 데 위기감이 있다. 그동안 불교계의 연간 출가자는 평균 500명 선을 유지해 왔다. 그런데 최근에는 150명으로까지 줄었다. 2000년대 초반만 해도 300명대, 2010년 들어 200명대로 떨어지더니 지난해엔 마지노선으로 생각했던 150명에 이르렀다. 이대로라면 내년 초에는 120명으로까지 줄어들 전망이다. 조계종 내부에서는 광고를 두고 찬반 논란이 거셌다. 수행자를 어떻게 일반 직업인처럼 모집할 수 있느냐는 반발이 만만찮았으나 이대로 가면 미래가 없다는 절박함이 더 강했다. 특히 조계종은 지난해를 '출가 진흥 원년의 해'로 삼고 다양한 홍보활동을 전개했다. 각계 인사를 대상으로 강연과 공연, 각종 이벤트를 결합한 출가 콘서트를 열었으며, 출가 홍보 포스터도 제작했다. 이 같은 활동이 무색하게 출가자가 더 줄어들면서 더 이상 기다리거나 가만히 두고 볼 수 없다는 위기감이 고조됐다. 결국 모집광고로 이어진 것이다. 현재 조계종에 등록된 스님은 1만3000명 정도다. 이 중 3분의 1가량인 4000여명이 60대 이상일 만큼 고령화도 심각하다. 종단에서는 이 상태가 계속된다면 앞으로 일반 사찰의 주지도 70대 노승들이 맡아야 할지 모른다고 말한다. 사찰의 행정업무를 총괄하는 주지는 보통 40~50대 스님이 맡고 있다. 조계종은 출가 희망자들의 관심을 끌 만한 다양한 혜택도 내놓았다. 출가 후에 필요한 주거나 의료, 교육과 함께 국민연금, 건강보험 등도 제공키로 했다. 또 청년출가자(20세 이상)에게는 대학등록금 면제, 소년출가자(13~19세)에게는 행자교육 면제 등을 조건으로 내걸었다.
역사상 처음으로 출가자 모집광고를 내놓은 조계종은 출가 희망자들의 관심을 끌기 위해 의료, 교육과 국민연금, 건강보험등 다양한 혜택도 걸었고 이 낯선 광고는 SNS에서 엄청난 화제를 불러모았다.