에보 모랄레스. 2006년 1월 남미 최초의 원주민 출신 대통령이자 '서민의 대부'로 화려하게 등장한 그는 이후 볼리비아에서 14년 동안 권력을 유지하며 중남미 최장기 집권자로 이름을 날렸다. 그런 그가 지난 11월 12일(현지시간) 멕시코시티 국제공항에 남루한 반소매 티셔츠 차림으로 초췌한 얼굴을 드러냈다. 10일 사임 발표, 11일 멕시코 망명 허용, 12일 멕시코 도착에 이르기까지 불과 사흘 새 남미의 최장수 지도자는 고국에서 쫓겨난 망명객으로 전락했다. 모랄레스의 사퇴 전후 과정을 돌이켜보자. 그는 지난 10월 20일 치러진 대선에서 4연임에 성공했다. 하지만 개표조작·부정선거 의혹이 일었고, 이에 반발하는 시민들이 전국 각지에서 들고일어났다. 대통령으로서 더 이상 권력을 유지할 수 없게 된 그는 결국 물러났고, 신변의 위협을 느껴 망명했다. 이 단순한 과정을 놓고 남미는 물론 미주 전체가 논란을 벌이고 있다. '군부의 개입에 의한 쿠데타'라는 쪽과 '민주주의의 승리'라는 입장으로 극명히 엇갈린다. '쿠데타'라는 주장은 권좌에서 스스로 물러난 모랄레스와 그의 망명을 받아들인 멕시코를 비롯한 베네수엘라·쿠바 등 중남미 좌파정부, 그리고 브라질의 룰라 다 시우바 전 대통령, 다음 달 취임하는 아르헨티나의 알베르토 페르난데스 대통령 당선자 등 좌파 진영에서 주로 제기하고 있다. 여기에 미국 민주당 대선 경선주자인 버니 샌더스 상원의원도 11월 12일 트위터에 "모랄레스 제거에 군부가 개입한 쿠데타가 일어난 데 대해 심히 우려된다"고 글을 올리며 '쿠데타' 주장에 힘을 실었다. 모랄레스는 볼리비아 TV 연설을 통해 사퇴를 선언했다. 그런데 불과 반나절 전인 11월 10일 오전만 해도 미주기구(OAS)와 시위대의 요구에 따라 '대선 재선거'를 치르기로 발표한 터였다. 그랬던 그가 1월까지 보장된 현 임기를 채우지 못하고 급작스럽게 물러난 데에는 군부로부터 모종의 위협을 받았을 것이란 시각이 많다. 실제 모랄레스가 마음을 바꾼 '반나절' 사이 볼리비아군 총사령관인 윌리암스 칼리만은 "모랄레스에게 사퇴를 촉구했다"는 성명을 발표했고, 그 말은 곧바로 실현됐다. 군부인가 시민인가볼리비아는 1825년 스페인으로부터 독립한 후 1982년 민간정부 출범 전까지 외부에 알려진 쿠데타만 193번이나 발생한 나라다. 열 달에 한 번꼴로 '정권 전복'이 횡행했던 볼리비아의 역사까지 감안하면 모랄레스 퇴임에 군부가 역할을 했으리란 추정이 설득력을 얻는다. 여당인 사회주의운동(MAS) 소속 알바로 가르시아 리네라 부통령과 아드리아나 살바티에라 상원 의장, 빅토르 보르다 하원 의장이 모조리 사퇴한 것도 쿠데타설의 정황이 될 만하다. 대통령 권한대행을 맡을 사람까지 모두 하차시켜 버렸다는 해석이다. 군 최고 실권자는 "권고를 한 것"이라지만, 그 요구를 따르지 않았을 때 닥칠 수 있는 신변의 위협을 생각하면 사실상 실력행사나 다름없다는 것이다. 모랄레스 퇴진 발표 전 군인들이 국영 볼리비아 TV를 접수해 정규 방송 대신 다큐멘터리 프로그램 등을 내보낸 것도 쿠데타설을 뒷받침한다. 또 다른 '합법적 무장 정부기관'인 경찰, 특히 대통령궁 경호경찰까지 반정부 시위 행렬에 동참한 것도 모랄레스에겐 치명적이었다.
볼리비아에서 14년 동안 권력을 유지하며 중남미 최장기 집권자로 이름을 알린 에보 모랄레스는 개표조작·부정선거 의혹에 의해 '군부의 개입에 의한 쿠데타'라는 쪽과 '민주주의의 승리'라는 두 논란에 휩싸이며 대통령에서 물러나 망명했다.