국내에는 비교적 마실 물이 풍부해 보이지만 우리나라 역시 세계 물 부족 국가중의 하나다. 그 만큼 물 관리에 충실해야 한다는 경고일수 있다. 이런 가운데 지방 상·하수도 운영·관리에 민간을 참여시켜 경제적 효율성을 높이고 물 전문기업을 육성해야 한다는 주장이 나와 주목을 끌고 있다. 경기연구원이 낸 '물산업 운영·관리 분야의 민간산업 활성화 방안' 보고서가 그것이다. 이 보고서의 내용에는 2015 년 기준 전국 161 개 지방상수도사업자와 1 개 광역상수도사업자가 국내 총인구의 96.5%인 5 천80 만4 천 명에게 먹는 물을 공급하고 있는데 지자체가 운영하는 상수도 161 개 가운데 한국수자원공사나 한국환경공단에 위탁하는 24 개를 제외한 나머지는 모두 직영 형태로 운영되고 있다. 그 주된 이유는 안전이나 안보의 문제로 민간 위탁이 어려워 거의 없는 실정이란 사실이다. 알려졌다시피 지방 하수도의 처리인구는 4 천892 만5 천 명, 하수도보급률은 92.9%로 선진국 수준이다. 그러나 민간위탁 시설의 처리단가는 138.8 원/㎥로 직영의 239.4 원/㎥보다 훨씬 경제적이지만 민간위탁 시설의 86%가 하루 처리용량 500 ㎥ 미만의 소규모로 여전한 문제점을 남기고 있었다는 사실이다. 이번 연구를 진행해온 경기연구원 조영무 연구위원의 말처럼 프랑스의 베올리아나 수에즈등 세계 물산업 운영·관리시장을 선도하는 글로벌 기업의 성장배경을 살필 필요가 있고 벤치마킹도 필요한 대목이다. 이들에게는 일찍부터 추진된 정부 차원의 상·하수도 구조개편이 있었다는 사실이고 상·하수도 인프라 구축이 거의 완료된 만큼 지방 상·하수도 사업 구조개편을 통해 민간참여를 활성화하고 해외진출을 확대해야 한다는 일리있는 주장이다. 다시말해 지자체 단위 사업 구조에서 벗어나 관리권역을 유역 단위로 대형화함으로써 경제성과 효율성을 극대화할 필요가 있다는 설명이 타당성 있게 들리고 있다. 지금 우리 역시 대형 물 전문기업을 육성할 수 있는 여건 조성이 필요하다. 이미 먹는물이 수돗물에서 정수기나 전문 물시장에 의존하는 상황이 된지 오래다. 그래서 상수도의 경우 민간기업과 공기업 간 협력이 가능한 제3 섹터 방식 적용을 검토해야 한다는 보고서의 지적이 유용할 수 있고 하수도 역시 민간기업과 공기업 간 공개경쟁 체제를 마련해야 국민 모두가 안심하고 마실 수 있으며 가격체제 또한 안정될 수 있다는 판단이다. 모든 것이 관위주에서 민간 전문기관으로 옮겨가는 추세다. 물도 그 예외가 되어서는 곤란한 이유중의 하나다.
지방 상·하수도 운영에 지자체 단위 사업 구조를 탈피해 사기업과의 협력을 통해 경제성과 효율성을 최대화하고, 민간기업과 공기업 사이에 공개경쟁 시스템을 도입해 운영의 투명성을 재고할 수 있는 방안을 마련해야 한다.