월드컵 출전국이 48개국으로 확대되면서 월드컵의 수입은 늘 것으로 예상된다. 그러나 출전국의 숫자가 늘어나면서 질적 수준은 떨어질 것이라는 걱정도 많다. 지구촌 최고의 잔치로 불리는 축구 월드컵이 21세기에 가장 큰 변화를 맞이했다. 국제축구연맹(FIFA)은 5월 11일 바레인 마나마에서 총회를 열어 평의회를 통과한 48개국 체제의 2026년 월드컵 대륙별 쿼터 배정안을 승인했다. 지안니 인판티노 FIFA 신임 회장의 가장 큰 공약이었던 월드컵 본선 출전국 확대 프로젝트가 마침표를 찍은 것이다. 월드컵 본선 출전국이 현행 32개국에서 48개국으로 늘어났으니 본선 진출이 꿈이라는 것도 이젠 옛말이 됐다. 48개국 체제… 아시아 쿼터는 8.5장 월드컵은 개최국이 아직 결정되지 않은 2026년부터 본선 출전국이 48개국으로 늘어난다. 1998년 프랑스월드컵에서 32개국 체제로 바뀐 지 38년 만의 변화다. 32개국 체제는 유럽과 남미뿐만 아니라 아프리카, 북중미, 아시아 등 모두가 만족할 만한 시스템으로 불렸다. 4개국씩 8개조로 나뉘어 조별리그를 치르고 2위까지 16강에 오르는 구도에는 어떤 틈도 발견되지 않았다. 그러나 FIFA 가맹국 211개국 중에서 본선을 경험한 나라가 단 77개국에 불과한 것이 문제였다. 그 중 2회 이상 참가한 나라는 57개국, 5회 이상은 29개국에 그쳤다. 역대 20번의 월드컵 본선이 일부만의 축제였다는 비판을 받은 대목이다. 이 때문에 월드컵에 한 차례도 출전하지 못한 나라들은 본선이 확대되기를 열망했다. 인판티노 회장은 48개국 체제에서 아시아와 아프리카, 북중미가 가장 큰 혜택을 받을 것이라고 약속해 당당히 세계 축구의 대통령으로 당선됐다. 그리고 이번 FIFA 총회에서 그 약속을 지켰다. FIFA는 인구가 가장 많은 아시아에 월드컵 출전권을 4.5장에서 4장 늘어난 8.5장을 배정했다. 월드컵 단골 손님으로 불리는 한국은 사실상 본선 출전이 보장된 것이나 마찬가지다. 아프리카도 종전 5장에서 9.5장으로 확대됐다. 북중미와 남미도 나란히 6.5장, 오세아니아가 1.5장이 됐다. 회원국이 가장 많은 유럽은 13장에서 단 3장만 늘어났다. 직행 티켓은 46장이고, 플레이오프를 통해 남은 2장의 주인공을 가리는 식이다. 과거 월드컵 개최국에 별도 티켓을 부여했던 것과 달리 대륙별 티켓 배분에 포함하기로 했다. 월드컵 본선 출전국이 대폭 늘어나면서 대륙별 예선 방식도 바뀔 것으로 보인다. 아시아는 현재 1·2차 예선을 거쳐 12팀이 최종 예선에서 본선행을 다툰다. 그러나 2026년 월드컵에서는 2차예선에서 본선 진출국(8.5장)의 윤곽이 결정될 가능성이 높다. 흥행가도 예상되는 48개국 체제 48개국 체제에 대한 구체적인 티켓 배분까지 확정되면서 흥행에도 힘이 실리게 됐다. FIFA 내부보고서에 따르면 출전국 확대로 2026년 월드컵의 예상 수입은 65억 달러(약 7조 7000억원)에 달한다. 내년 러시아월드컵의 예상 수입(55억 달러·약 6조6000억원)보다 20%나 늘어난 금액이다. 아시아에선 높은 축구 인기와 달리 성적을 내지 못했던 중국과 태국, 인도 등이 본선을 꿈꿀 수 있게 됐다.
국제축구연맹이 총회를 열어 월드컵 출전국을 48개국으로 확대하는 안이 통과되면서 월드컵에 한 차례도 출전하지 못한 나라들의 본선 확대가 이뤄졌고 수입도 늘 것으로 예상되나 질적 수준은 떨어질 것이라는 우려도 나온다.