50~60대 장년층에게 시골 버스는 아련한 추억이다. 1970년대 초만 해도 먼지 풀풀 날리며 신작로를 달리던 버스가 시골마을의 유일한 교통수단이었다. 읍내로 통학하던 학생들에게 시골 5일장은 그야말로 '장날'이었다. 콩나물 시루 같은 버스에 시달리는 것도 모자라 무정차 통과하는 날에는 지각에 따른 벌칙으로 운동장 10바퀴를 감수해야 했다. 벙거지 모자를 눌러쓴 버스 '차장'(버스 안내양)은 시골 버스의 절대권력으로 통했다. 10장짜리 학생용 회수권을 교묘하게 잘라 11장으로 만들었다가 차장에게 치도곤을 당한 통학생들이 부지기수였다. 1980년대 중반 급속히 확산된 '마이카'(My Car) 붐으로 시골 버스 풍경도 달라졌다. 버스 사업자가 동네 유지 행세를 한 것도 잠시였다. 버스 토큰이 사라진 것도 이 무렵이다. 최근에는 승객이 줄면서 하루 2~3편으로 운행횟수를 줄인 채 겨우 명맥만 유지하고 있을 정도다. 버스 노선이 아예 끊긴 곳도 전국적으로 3400여곳에 달한다. 시내버스 만성적자는 대도시도 예외가 아니다. 서울시는 매년 되풀이되는 시내버스 운임 문제로 골치를 앓다 2004년 이후 준공영제로 전환했다. 시내버스가 굴러갈 수 있도록 세금으로 운영비를 지원하는 제도다. 버스 회사에 들어가는 예산만 연간 2000억원이다. 경기 파주의 한 버스 회사는 "지원금을 올려달라"며 10개 노선 버스 운행을 중단했다. 충남 서천군의 시골마을에는 요즘 시골 버스 대신 '100원짜리 택시'가 등장했다고 한다. 만성적자로 버스 운행이 중단되자 산골 주민들을 위해 콜택시 제도를 도입한 것이다. 택시비는 운행거리가 5㎞ 이하면 100원, 그 이상은 시내버스료(1100원)를 받는다고 한다. 실제 택시요금과의 차액을 군이 지원하는 방식이다. 시내버스를 운행할 때와 비교해도 예산을 60%가량 아낄 수 있다니 누이 좋고 매부 좋은 격이다. 적자라는 이유 하나로 공익사업은커녕 사회적 약자의 최소 기본권마저 무시되는 게 우리의 현실이다. 법과 제도에 익숙한 공무원들의 발상이라고는 믿어지지 않을 정도다. 지금 공직사회에는 규제 완화 열풍이 불고 있다.
충남 서천군의 시골마을에는 최근 시골 버스 대신 '100원짜리 택시'가 등장했는데, 만성적자로 버스 운행이 멈추자 산골 주민들을 위해 콜택시 제도를 도입한 것으로 운행 거리에 따라 100원 혹은 시내버스료(1100원)를 받는다고 한다.