"OO씨 잘 지냈어요?" "그럼요. 요즘 계절이 참 좋잖아요. 빨리 밖으로 나가고 싶어서 <아름다운 충북>만 기다렸다니까요." CJB 청주방송 <아름다운 충북>의 2017년 마지막 방송. 두 명의 MC가 11월 가을 하늘 아래서 인사말을 주고받는다. 매주 목요일 1시간씩 충청북도 방방곡곡의 여행지를 소개하는 프로그램이다. 방송 맨 끝머리엔 '연출 이재학'이라는 자막이 나온다. "다음 주에도 충북으로 여행가요." 이듬해에도 두 MC의 마무리 인사는 여전했다. 하지만 이재학 PD의 이름 세 글자는 사라졌다. 하루아침에 일감을 전부 잃었다. 자신과 동료들의 처우 개선을 요구한 직후였다. 14년차 프리랜서 PD에게 카메라 뒤 현실은 가혹했다. 그는 1년 9개월 뒤 스스로 세상을 등졌다. 사랑하는 사람과 결혼을 꿈꾸던, 서른여덟 청년이었다. 정규직처럼 일한 프리랜서 이재학 PD는 2004년 청주방송에서 조연출 일을 시작했다. 대학을 갓 졸업하고 난 후였다. 정직원이 뭔지, 프리랜서가 뭔지도 몰랐다. 그저 방송일이 하고 싶어 달려들었다. 쉴 틈 없이 일했다. 2010년부터는 작은 프로그램이 주어졌다. 그를 '피디'라고 불러주는 사람들이 생겼다. 누나 이슬기씨(40)는 가족과 만날 때면 매번 촬영장 에피소드를 늘어놓던 동생을 기억한다. 이 PD는 일에 대한 자부심이 컸다. 밤낮없이 일하면서도 불평 한마디 없었다. 가족도 그가 자랑스러웠다. "표현은 잘 안 했지만 부모님도, 저도 <아름다운 충북>·<로그인 코리아> 볼 때마다 마지막에 '연출 이재학'까지 꼭 확인했어요." 이 PD는 항상 바빴다. 가족 행사에 온전하게 참여한 적이 한 번도 없다. 어머니 회갑기념으로 거제도 여행을 갔을 때도 마찬가지였다. 잠깐 거제도에 들렀다가 촬영하러 갔다. 남동생 이대로씨(37)는 그런 형이 못마땅하기도 했다. "매번 약속을 어기고, 행사가 있어도 잠깐 왔다가니까 왜 이렇게 혼자 바쁜 척하느냐며 티격태격한 적도 많아요. 그땐 귀찮아서 핑계 대는 건가 싶었는데, 지나고 나서 보니 그 모든 것이 사실이었어요." 20대 땐 하도 회사에서 먹고 자고 하니 별명이 '라꾸라꾸(간이침대)'였다. 그가 14년간 계약서 한 장 쓴 적 없는 프리랜서라는 걸 가족은 알지 못했다. 이재학 PD의 일은 정규직 PD들과 비슷해져 갔다. 프로그램 제작에 쓸 지자체 보조금을 따기 위해 기안과 사업계획서를 제출했다. 지자체와 협의하거나 비용 정산도 했다. 회사에 보고했고 지시도 받았다. 한 정규직 PD에 따르면 이 PD는 정규직보다 2배 가까이 많은 프로그램을 소화했다. 지자체 공무원들이 그를 청주방송 직원으로 볼 정도였다. 40만원. 일주일에 한 번, <아름다운 충북> 한 회차를 만들고 받는 돈이었다. 작가들은 회당 30만원을 받았다. 프로그램을 몇 개 맡느냐에 따라 손에 쥐는 돈은 들쭉날쭉했다. 한 주에 이틀은 촬영을, 사흘은 편집했다. 남는 시간에는 그다음 주 방송을 준비했다. 일하는 시간에 비하면 최저임금에도 못 미쳤다. 2018년 4월 이 PD는 간부들이 모인 자리에서 자신과 조연출, 작가 등의 임금을 올려달라고 요구했다. 제작인력을 보강해달라고도 했다. 지자체 보조금을 따내는 일도 "지금까진 계속 해왔지만 내가 할 부분이 아닌 것 같다"고 말했다.
고 이재학 청주방송 PD가 14년간 계약서 없이 정규직처럼 일하다가 2018년 4월 자신과 조연출, 작가의 임금을 올려달라고 건의한 일이 있던 만큼 그의 죽음의 진상이 밝혀져야 할 것이다.