K팝·K드라마·K푸드에 이어 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행) 시대에 등장한 K방역, 그리고 K선거까지. 전 세계가 코로나19와 반년째 사투를 벌이고 있고, 한국도 여전히 긴장의 끈을 놓을 수 없는 시기다. 그럼에도 한국이 지난 4월 15일 총선을 성공적으로 치렀다는 것만큼은 자부할 만하다. 2000년대 이후 총선 투표율로는 사상 최고치인 66.2%가 참여했고, 또 이후 코로나19 확산도 어느 정도 막아내면서 4·15 총선은 스웨덴에 있는 '국제 민주주의와 선거지원 기구(IDEA)'가 "전 세계에 중요한 성찰과 교훈을 제공했다"고 극찬받는 선거가 됐다. 다른 나라들의 사례를 보면 '선거를 무사히 치렀다'는 것이 얼마나 쉽지 않은지 대번에 알 수 있다. 아직까지 코로나19가 '우한 폐렴'으로 불리며 중국과 그 주변국 정도에서 유행하던 지난 2월 말 총선을 치른 이란에서는 선거 직후 사망자가 급증하면서 확산세가 걷잡을 수 없이 커졌다. 대선거구제인 이란에서는 수도 테헤란의 경우 선거구에 배정된 의원 30명의 이름을 유권자가 모두 자필로 써내는 방식으로 투표가 이뤄진다. 많은 사람이 투표소에 장시간 머무를 수밖에 없는 환경이 이후 집단감염의 원인으로 작용한 것이다. 팬데믹도 못 막은 정치 참여 3월 중순 프랑스에서는 코뮌(지방행정단위) 단체장과 지방의회 의원 등을 뽑는 지방선거 1차 투표가 치러졌다. 선거일이 임박해 불어닥친 전염병에 어찌할 바를 몰랐던 프랑스는 1차 투표는 그대로 실시했지만, 그다음 주 실시 예정이던 2차 투표를 연기하는 선에서 큰불을 껐다. 이때쯤 여러 나라의 각급 선거 일정은 자연스레 연기됐다. 봉쇄령과 이동제한령이 내려지고 이란과 프랑스의 사례가 반면교사가 된 것이다. 대규모 유세 현장이 필수적으로 동반되고, 모든 유권자가 선거일에 투표소로 우르르 몰려드는 선거 과정이 '밀집·밀접·밀폐를 피하라'는 감염병 예방수칙에 어긋나기 때문이다. 그러나 코로나19 팬데믹이 장기화되고 일상화되면서 '이제 더 이상 미룰 수만은 없다'는 생각이 경제 활동 재개는 물론 선거에까지 미치게 됐다. 세계 곳곳에서 선거가 다시 실시됐고, 코로나19가 선거 결과에 끼친 영향도 각양각색으로 나타났다. 일본에서는 지난 7월 5일 실시된 도쿄도지사 선거에서 고이케 유리코(小池百合子) 현 지사가 무난히 재선에 성공했다. 역대 최다인 22명의 후보가 난립했는데, 고이케 지사가 59.7%를 득표해 나머지 21명의 후보 득표를 모두 합한 것보다 많은 지지를 받았다. 위협적인 경쟁자가 없기도 했지만, 코로나19 사태 '덕분에' 현직 프리미엄이 더욱 부각됐다. 거리유세는 사라졌고 '관심끌기'에 집착하는 온라인 유세만 횡행했다. 현직 단체장인 고이케 지사는 '코로나19 부실 대응'으로 지지율이 최저 수준인 아베 신조 총리와 대비되는 일일 브리핑으로 표를 차곡차곡 모았다. 연립여당인 자민당·공명당의 지지를 업었지만, 감염병 대처에서만큼은 중앙정부·여당과의 차별화 전략을 쓴 것이었다. '심판의 선거'와 '분열의 선거' 코로나19가 '정권 심판'의 기제로 작동한 선거 결과도 눈에 띈다.
전 세계가 코로나로 난리였지만, 한국은 지난 4월 15일 총선 투표율이 66.2%를 기록하며 코로나 확산없이 성공적으로 마무리가 되어 국제 민주주의와 선거지원 기구로부터 극찬을 받은 일은 자부심을 갖을 만하나 긴장을 놓치면 안된다.