선물 고르는 것만큼 어려운 일도 없다. 시간을 내고 신경을 써서 옷이나 넥타이를 골라도 받는 이의 마음에 든다는 보장이 없다. 미국의 경제학자 조엘 왈드포겔이 선물의 비효율성을 연구했다. 지인으로부터 받은 100달러짜리 선물과 현금 100달러의 효용가치 차이를 따진 것이다. 그 결과 사람들은 선물로 받은 물건의 가치를 20% 정도 낮게 매기는 것으로 나타났다. 왈드포겔은 선물 대신 현금을 주는 것이 합리적이라고 결론 내렸다. 미국인이 선물 구입에 쓰는 돈이 연간 650억달러이니 전체적으로 130억달러 손해라는 계산까지 친절하게 덧붙였다. 선물에 낭비와 비효율적인 요소가 있는 것은 사실이다. 받는 사람의 효용을 극대화하기 위해서는 물건보다 현금을 주는 편이 낫다. 그러나 현금은 선물의 의미를 퇴색시킨다. 최대 다수의 최대 행복을 추구하는 공리주의자들은 받는 사람이 직접 살 만한 물건을 선물하면 이런 딜레마를 해결할 수 있다고 봤다. 그러나 이것도 뭔가 부족하다. 그는 돈이 생기면 맨 먼저 변기를 교체할 계획이다. 그렇다고 그가 남자친구로부터 생일 선물로 변기를 받고 싶지는 않을 것이기 때문이다. 선물의 핵심은 사랑하는 사람에게 행복을 안기는 것이다. 받는 사람이 즐거워할 모습을 생각하며 선물을 고르는 행위 자체가 귀한 선물이다. 서양에서는 부모나 자식, 배우자에게 생일날 현금을 주는 것은 무관심함을 보여주기 때문에 금기로 여긴다. 그러나 한국은 현금을 유독 선호한다. SK플래닛이 성인 남녀 1848명을 상대로 올해 어버이날 계획을 물은 결과 62.4%가 부모님께 용돈을 드리겠다고 답했다. 50세 이상 남녀 890명에게 받고 싶은 선물을 묻자 '현금'(남성 38.1%, 여성 48.6%)이라는 답이 가장 많았다. 결혼 선물도 현금이고, 상을 당한 지인을 위로하는 방식도 현금이다. 어떤 외국인은 한국 사람들이 주고받는 편지봉투에 정작 편지는 없고 돈만 들어 있다고 꼬집었다. 현금 주고받기는 편리성·효용성 측면에서 나무랄 데가 없다. 그러나 사람과의 관계는 편리성만으로 잴 수 없는 뭔가가 있을 것이다.
SK플래닛이 성인 남녀 1848명을 상대로 조사한 결과 62.4%의 사람들이 어버이날 부모님께 용돈 선물을 드리겠다고 답했는데, 현금은 편리성이나 효용성 측면에서 매우 좋지만 인간 관계는 편리성만으로 가늠할 수 없는 뭔가가 있다고 생각한다.