삼성중공업과 삼성엔지니어링은 11월 19일 합병 계약을 해지한다고 밝혔다. 자신이 소유한 주식의 전부를 되사달라고 요구하는 주식매수청구권을 청구한 주주들이 많아서다. 두 회사의 주요 주주인 국민연금도 주식매수청구권을 행사했다. 주주들의 합병에 대한 반대가 컸던 것은 실적 악화에 따른 주가 하락 때문이다. 주주들이 요구한 주식매수청구권 규모는 삼성중공업이 9235억원, 삼성엔지니어링이 7063억원이다. 총 1조6299억원으로 회사가 마지노선으로 잡은 1조3600억원을 넘어섰다. 삼성중공업 측은 "이 상태로 합병하면 합병회사의 재무상황이 악화될 수 있기 때문에 계약을 해지하기로 했다"고 밝혔다. 결국 주주가 기업의 중요 결정을 무산시킨 것이다. 주주 반대로 삼성중공업+삼성엔지니어링 합병 무산 이런 일이 처음은 아니다. 지난해 7월 한솔그룹의 지주회사 전환도 주주들의 반대로 무산됐다. 한솔그룹은 한솔CSN(현 한솔로지스틱스)과 한솔제지를 투자회사와 사업회사로 분할한 후 투자회사만을 따로 합병해 지주회사인 한솔홀딩스(가칭)를 설립한다는 계획이었다. 한솔제지의 분할과 합병안이 모두 통과됐다. 그러나 한솔CSN은 주주 상당수가 반대표를 던져 합병안이 부결됐다. 1년 뒤인 지난 8월 한솔그룹이 다시 지주회사전환 계획을 밝혔다. 11월 28일 임시주주총회에서 안건을 상정할 예정이다. 이날 주주들의 동의를 얻어 지주회사로 전환될 수 있을지 관심이 쏠리고 있다. 주주들이 무서워졌다. '큰 손'인 국민연금 등 기관투자자들은 물론 미약한 지분 탓에 구경꾼 취급을 받아온 소액 주주들도 제 목소리를 내고 있다. 주주는 기업의 주인이다. 자기 돈을 투자해 주식을 산다. 기업의 경영자는 이익 실현을 통해 주주에게 보상해야 하는 의무가 있다. 좋은 성과를 낸 임직원에게 성과급으로 보답하듯이 주주에게도 마찬가지다. 그러나 주주에 대한 대접은 형편없다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 지난해 국내 1707개 상장기업의 평균 배당수익률은 1.1%다. 해외 기업은 다르다. 신한금융투자에 따르면 미국의 평균 배당수익률은 2.1%다. 독일은 3%, 영국은 3.9%에 이른다. 태국도 4%에 이른다. 국내 기업의 배당성향은 인색한 것으로 악명 높다. 유가증권시장에서 시가총액 1, 2위인 삼성전자와 현대차의 지난해 배당수익률은 각각 1%, 0.8%에 불과하다. 남재우 자본시장연구원 연구위원은 최근 한 토론회에서 "한국 상장사들의 배당성향과 배당수익률은 글로벌 기준에 비해 매우 낮은 편"이라며 "국내 기업들의 저배당 기조 때문에 국내 주식시장에 대한 외국인의 투자 규모는 계속 줄어들고 있다"고 지적했다. 시장에서는 저배당 기조가 코스피 지수의 발목을 잡는 요인 중의 하나라고 본다. 강현철 우리투자증권 투자전략팀장은 "경기 위축에 따른 기업들의 실적 하락으로 주가가 오르길 기대하긴 어렵다"며 "결국 기업이 배당확대 등 주주에게 이익을 많이 나눠주는 정책으로 주가를 올려야 한다"고 주장했다. 코스피 지수가 3년째 머물고 있는 1900~2100선의 박스권에서 탈출하려면 배당 확대가 무엇보다 필요하다는 얘기다. 정부도 배당 확대 정책을 내놨다. 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관은 지난 10월 9일(현지시각) 미국 뉴욕에서 열린 한국 경제 설명회에서 "한국 주식이 낮은 배당성향으로 저평가돼 있다"며 "배당 촉진 대책으로 주식 가치가 오르고 외국인 투자자 입장에서는 안정적인 배당을 기대한 장기 투자 수요가 있을 것"이라고 말했다.
국내 기업의 인색한 저배당 기조가 코스피 지수의 걸림돌 중 하나라고 보는 가운데 주주들이 제 목소리를 내며 무서운 모습을 보이기 시작했다. 