부리부리한 눈과 훤칠한 이마. 깃을 세운 셔츠와 넥타이를 맨 정장 차림. 기사가 딸린 중형 세단이 성공한 중년임을 말해주는 듯했다. 베트남 변호사 응우옌(48·가명)을 만난 건 호치민 시내 상업지역에 있는 그의 사무실이었다. 외모와 말투 모든 게 여느 베트남인과 다를 바 없다. 다른 것은 한국말 솜씨가 농담을 곧잘 할 만큼 유창하다는 것이다. 그는 전쟁 중에 태어난 라이따이한(來大韓), 한국계 베트남인이다. 그의 출생에 대해선 그의 성장 과정을 잘 아는 한국 교민들을 통해 미리 얘기를 들은 터였다. 한국인 아버지를 찾으려 했으나 결국 찾지 못하고, 한국 NGO 활동가의 도움을 받아 공부한 끝에 변호사가 된 라이따이한 중 대표적인 자수성가형 인물이었다. 그에게 한국에 대한 생각을 직접 물었다. 그의 아픈 과거 때문에 증오가 깊지 않을까 하는 생각은 기우에 지나지 않았다. 응우옌은 꽤 낙천적인 성격을 가졌다. 한국과 한국 사람에 대한 관심이 많았다. 유창한 한국어 실력도 독학을 통해 익혔다고 한다. 그와 나눈 대화를 나누며 한국과 베트남의 문화와 역사적 인연, 음식문화 등 다양한 주제와 시간을 넘나들었다. 응우엔은 "한국은 부지런하고 정이 많아 베트남 사람들이 본받고 싶어한다"고 말했다. 그는 "지금까지 일본의 기업과 투자자들을 주로 상대해 투자 관련법률 컨설팅을 해왔지만 앞으로 한국 파트너와 더 많은 일을 하고 싶다"고도 했다. 대다수 베트남인이 갖는 한국에 대한 생각은 응우옌과 크게 다르지 않다. 베트남전쟁 당시 서로 총부리를 겨눴으니 반감을 가질 법도 한데 현지에서 그런 분위기는 전혀 찾아볼 수 없다. 오히려 한국에 호의적이고 한국의 문화와 경제 발전상을 동경하는 정서가 짙다. 베트남 사람들의 인식에서 과거 전쟁의 그늘은 쉽게 찾아볼 수 없었다. 한국과 베트남 두 나라의 인연은 역사적으로도 1천 년을 거슬러 올라갈 만큼 길고도 깊다. 대표적인 사례를 찾자면 한국에 있는 성씨 중에 화산 이씨를 꼽을 수 있다. 화산 이 씨의 시조 이용상(李龍祥)은 베트남 리(Ly) 왕조의 개국 황제인 태조 이공온(李公蘊·리꽁우안)의 7대손으로 알려졌다. 이용상은 베트남 내부의 쿠데타를 피해 고려로 망명했다가 몽고군에 맞서 싸운 공로로 품계를 받은 인물이다. 정선 이씨의 시조 이양혼과는 종손과 증조부 사이다. 라이따이한의 아픔을 넘어 이에 반해 현재 베트남에는 리 왕조의 대가 끊겼다. 화산 이 씨가 양국이 공인하는 유일한 직계 종손이다. 1995년 화산 이씨 종친회가 베트남을 방문했을 때 도무오이 당시 공산당 서기장을 비롯해 베트남의 지도급 인사들이 방문단을 환대해주었다. 두 나라는 정서적으로도 공통점이 많다. 유교와 한자 문화권에 속해 예의범절을 중시하고 조상을 모시는 풍습이 그렇다. 여러 차례 외침을 받고 극복한 옛 역사는 물론 각각 프랑스와 일본의 지배를 당했다가 해방 후 남북으로 분단돼 서로 총부리를 겨눴던 근현대의 역사도 대체로 일치한다. 그래서 베트남 사회에는 한국에 대해 남다른 동질감과 애착이 깊이 뿌리내려 있다. 이런 인연은 오늘날까지도 계속 이어지고 있다. 호치민에서 확인한 한국에 대한 관심과 인기는 상당히 높았다.
라이따이한을 통해서 본 베트남 사람들의 한국에 대한 인식은 과거 전쟁의 그늘은 거의 찾기 힘들고 오히려 한국에 대한 동질감과 애착이 깊어 관심과 인기가 높다고 한다.