15일 워싱턴 인근의 한 고속도로연구소에서 버락 오바마 대통령의 연설이 있었다. 대중교통이 닿지 않는 미 중앙정보국(CIA) 옆에 위치한 곳이어서 차를 운전해서 갔다. 워싱턴 주변의 도로는 지난 겨울 혹한을 거치며 유난히 구멍이 많이 생겼다. 자동차들이 구멍을 밟고 지나가다가 타이어가 펑크나기 일쑤지만 대부분 그냥 방치돼 있다. 오바마는 이날 고속도로연구소 연구원들 앞에서 한 연설에서 도로 보수, 교통체계 개선 등을 위해 쓰이는 '고속도로 신탁기금'이 바닥났지만 공화당이 양껏 예산을 배정해주지 않는다고 성토했다. 그는 "이것은 당파적 이슈가 아니다. 공화당원도, 민주당원도, 무소속도 도로를 이용한다"며 "도로의 구멍 때문에 차가 손상돼 낭패를 보고는 자기 호주머니를 터는 일이 없어야 한다"고 말했다. 이어 "국민들은 워싱턴 정치인들에게 자기 일을 하라고 요구한다. 뭐라도 하라. 그게 의회에 보내는 나의 모토다. 하지만 그들이 한다는 생각은 내게 소송을 걸겠다는 것이다. 그들은 납세자들의 돈을 허비하는 정치적 곡예에 시간을 쓴다"며 공화당을 정조준했다. 공화당은 오바마가 의회 논의를 우회해 행정명령으로 중요 정책을 추진하는 것이 위법이라며 소송을 준비 중이다. 미 하원은 이날 결국 오바마가 신청한 3020억달러의 신탁기금 중 108억달러를 승인했다. 몇 달간은 기금이 고갈되지 않도록 한 미봉책이다. 파국을 피해서인지 오바마도 수용했다. 문제는 이 정도 예산도 기업들이 종업원들에게 지급할 연금을 유보함으로써 만들어냈다는 점이다. 복지를 희생해 도로 구멍을 때우는 셈이다. 오바마 행정부 들어 더욱 심해진 정치권의 양극화로 워싱턴 정치는 사실상 멈춰섰다. 여기엔 의회와 타협하지 않는 오바마의 스타일도 한몫했다. 오바마는 이날 연설 도중 "나는 정치적 게임에 관심이 없다"고 강조했다. 자신이 옳으니 밖으로 돌면서 대국민 연설로 의회를 압박하며 기다리는 전략을 펴겠다는 것이다. 그럴수록 타협 정치의 가능성은 더 멀어진다. 차들이 꽉 멈춰선 귀갓길 위에서, 과연 미국 민주주의 모델이 얼마나 지속가능한가 새삼 생각하게 된 하루였다.
오바마 행정부가 들어선 이후 미 의회의 양극화는 더욱 심해져 고속도로도 고치지 못하는 상황이 되었고 이에 대해 오바마는 의회에 세금을 허비하지 말고 일을 제대로 하라는 주문을 하면서 타협정치로부터 멀어지고 있는 것으로 보인다.