김정은 북한 노동당 위원장으로 추정되는 북한 고위인사가 지난 26 일 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석을 만나고 27 일 돌아간 것으로 알려졌다. 베이징 시내 중심부에는 삼엄한 보안 경비가 펼쳐졌고 북한 방문단이 이동할 때 일반인의 통행을 차단하는 등 국빈급 의전을 감안하면 김정은 위원장의 방문으로 추정되는 상황이다. 북·중 관계는 2011 년 12 월 김정일 사망 후 악화일로를 치달았고 북한의 핵과 미사일 개발에 중국도 제재에 동참해 최악의 상태였는데 이번 김 위원장의 방문이 양국 관계를 푸는 전기를 만들지 주목된다. 무엇보다 북한과 중국 간 접촉이 4 월 말 남북정상회담과 5 월 중 미·북정상회담을 앞둔 시점에 전격적으로 이뤄졌다는 점을 주시한다. 북한으로서는 두 정상회담에서 유리한 분위기를 조성하기 위해 북·중 관계를 개선하는 것이 우선이라고 판단했을 듯하다. 집권 후 7 년째 단 한번도 외국을 방문하지 않은 김정은 위원장이 직접 찾아가 시진핑 중국 국가주석을 만난다면 성의와 격식을 보이면서 실리를 챙기는 요청을 할 수 있기 때문이다. 특히 무역전쟁으로 격화하고 있는 미·중 간의 갈등 상황을 활용해 북한이 중국에 대북제재 완화나 경제 원조 확대를 요구하고 나설 개연성도 있다. 여기에 도널드 트럼프 미국 대통령이 마이크 폼페이오 국무장관에 이어 존 볼턴 안보보좌관을 임명하는 등 매파 강경론자들을 전면에 내세우자 북한이 중국에 손을 내밀며 도움을 요청한 것으로도 보인다. 중국은 최근 자기들을 쏙 뺀 채 진행된 한국-북한-미국 간의 대화 국면 전개에 안달하며 이른바 차이나 패싱을 막으려고 노심초사하고 있다. 남북, 미·북정상회담 합의 발표에 이를 지지한다고는 했지만 한반도 문제의 주도권을 미국에 뺏기거나 북한에 대한 자기들의 영향력 축소를 우려하고 있었다. 하지만 현시점에서 중국이 북한에 대해 해야 할 역할은 명확하다. 중국도 적극적으로 동참해온 유엔 안전보장이사회와 국제사회의 대북제재에서 이탈하거나 혹은 고삐를 느슨하게 해줘서는 안 된다는 점이다. 동시에 남북, 미·북정상회담에서 궁극적으로 도출하려는 북한 비핵화 방안을 끌어내는 데 중국이 설득도 하고 필요하면 압박도 해야 한다. 이번 북·중 접촉이 큰 그림을 흩트려서는 절대로 안 된다.
김정은 북한 노동당 위원장으로 추측되는 인사가 지난 26일 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석을 만난 것으로 알려졌는데 중국은 유엔 안전보장이사회와 국제사회의 대북제재에 적극 동참하고 북한이 비핵화를 선택하도록 설득 및 압박도 함께 취해야 할 것이다.