면세점 매출이 늘어나려면 한국에서 외국으로 나가는 관광객이 늘어나거나 한국을 찾는 외국인 관광객이 증가해야 한다. 이들의 구매력이 어느 정도냐에 따라 매출과 영업이익이 좌우되겠지만 일단 오가는 사람이 많아야 뭐라도 팔 수 있다. 현 추세로 보면 전망은 나쁘지 않다. 둘 다 빠르게 늘고 있기 때문이다. 해외로 관광을 떠나는 한국인(내국인 출국자)은 2012년부터 3년 연속 8%대의 증가율을 기록하며 지난해 처음으로 1600만명을 넘어섰다. 올 3월까지도 전년 동기 대비 19.4% 늘어난 470만명이 해외로 나갔다. 이 추세대로라면 올해는 1800만명을 넘어설 것으로 보인다. 외국인 관광객 역시 2008년 글로벌 금융위기 이후 해마다 늘어 지난해 처음으로 1400만명 고지에 올라섰다. 2013년을 제외하면 2010년 이후로 매년 두자릿수의 가파른 증가세다. 올해도 3월까지 전년 동기 대비 12.1% 늘어난 321만명이 우리나라를 찾았다. 지나친 쇼핑·옵션 관광에 불만 안고 돌아가는 유커 뭐가 문제냐 하겠지만 늘 그렇듯 편중엔 부작용이 따른다. 최근 관광 업계는 '중국만 바라보며 산다'고 해도 과언이 아니다. 지난해 한국에 온 외국인 관광객의 43.7%(613만명)는 유커(遊客, 중국인 관광객)다. 홍콩·대만을 합하면 중화권 관광객이 52.3%다. 2009년까지만 해도 관광산업을 지탱하는 중요한 축은 일본인 관광객이었다. 비중이 39%를 차지할 정도였는데 양국 관계가 악화되면서 2012년 정점(352만명)을 찍은 뒤 해마다 큰 폭으로 감소하고 있다. 올해는 200만명 선마저 붕괴할 것으로 보인다. 이 빈자리를 채워준 게 바로 유커다. 2009년 134만 명에 불과했던 유커는 2011년 222만명, 2013년 432만명으로 급증해 올해는 700만명을 넘어설 게 확실시 된다. '일본인이 떠난 명동을 중국인으로 채웠다'는 말도 그래서 나왔다. 물론 이런 추세는 당분간 계속될 가능성이 크다. 중국의 경제 성장과 중산층의 확대는 해외 여행객의 증가와 연결되고, 가장 가까운 나라인 한국은 중국인에게 매력적인 여행지 중 하나다. 한류 열풍의 반영 효과 또한 여전히 힘을 발휘하고 있다. 최근 여러 유통기업이 면세점 투자에 열을 올리고, 서울과 수도권 지역 호텔 숫자가 빠르게 늘어나는 것은 유커가 지금보다 더 오고, 더 많이 쓸 것이란 가정 하에 하는 투자다. 그러나 언젠가는 유커의 증가세 역시 정점을 찍는다. 최근 관광 업계에선 '그 시점이 예상보다 빠를 수 있다'는 우려가 커지고 있다. 실제로 조금씩 조짐이 보인다. 일단 유커의 한국 여행 만족도가 그리 높지 않다. 한국문화관광연구원이 발표한 '2014 외래관광객 실태조사' 결과에 따르면 외국인 관광객의 3년 내 재방문 의향 비율은 85.4%다. 유커의 재방문 의향은 평균치보다 약간 높은 85.9%지만 '매우 그렇다'고 답변한 비중이 14.7%로 조사 대상국 중 가장 낮다. 타인에게 한국 관광을 추천할 의향이 있는 관광객 비중 역시 91.6%로 평균(89.5%)을 상회했지만 '매우 그렇다'고 답변한 비중은 전체 평균(25.6%)보다 10%포인트 가량 낮은 15%에 그쳤다.
내한 외국인 관광객의 비중이 유커에 편중되어 있으나, 유커의 관광 만족도가 높지 않아 이들에 의존하고 있는 관광 업계가 우려 된다.