1986년 출시된 닛산 패스파인더의 1세대 모델은 미국 시장을 겨냥한 픽업트럭이었다. 많은 짐을 싣고 오프로드를 달리는 이미지로 이름부터 '개척자'라는 의미를 담았다. 2세대 부분변경 모델부터 짐을 싣기 위한 공간이 사람이 타는 공간으로 바뀌었다. 디자인을 가다듬었고 온로드에서도 잘 달리는 차로 진화했다. 그리고 최근에는 고급스러움까지 더해 탐나는 패밀리 SUV(스포츠유틸리티차)가 됐다. 일본 닛산의 대표 7인승 SUV '패스파인더' 이야기다. 현재 판매 중인 모델은 2012년 출시된 4세대 모델이다. 올 초 닛산은 4세대 패스파인더의 상품성을 높여 2016년형 모델을 출시했다. 외부에서 공조장치(에어컨·히터) 등을 작동할 수 있는 '원격 시동 시스템'과 블랙 컬러로 스티어링 휠에 포인트를 줬다. 패스파인더는 여러모로 매력이 많은 차다. 1세대 픽업트럭의 강력한 DNA를 고스란히 간직했다. 넓은 실내는 쓰임새가 좋게 설계됐고, 닛산의 인피니티 브랜드에서 볼 법한 고급스러움까지 갖췄다. 패스파인더의 외관은 시원스럽게 뻗은 선과 크롬 소재로 한껏 멋을 부렸다. 길이 5m, 너비 2m가 넘는 거대한 덩치지만 투박한 느낌이 없다. 전면부 라디에이터 그릴과 헤드램프를 감싸고 있는 크롬 소재가 포인트 역할을 한다. 커다란 엉덩이도 적절한 곡선으로 잘 마무리해 세련미를 더했다. 픽업트럭에서 출발한 차임을 입증하듯 후면 아래에는 2270kg을 견인할 수 있는 트레일러 토우 패키지도 장착했다. '가족을 위한 전용 제트기' 콘셉트로 개발 이 차의 진면목은 실내에서 드러난다. 금속과 우드 질감의 소재를 절묘하게 섞어 놓은 센터페시아가 고급 세단에 탄 것 같은 느낌을 준다. 부드러운 가죽 시트의 착좌감 또한 훌륭하다. 신형 모델에 적용된 스티어링 휠의 블랙 포인트가 매력을 더한다. 다만 센터페시아를 제외한 대시 보드 부분에서는 덩치 큰 자동차 특유의 단조로움과 투박함이 아쉽다. 7인승 SUV에서 꼭 체크해야 할 포인트가 2열과 3열이다. 패스파인더는 '가족을 위한 전용 제트기'라는 콘셉트로 차량을 개발한 만큼 2열과 3열에도 많은 신경을 썼다. 특히 3열은 다른 7인승 차량과 달리 성인이 앉아도 될 정도의 넓은 공간을 확보했다. 2.9m 휠베이스(자동차 바퀴 축간 거리)를 확보해 기본적으로 실내가 넓다. 2열 시트를 쉽게 접어 3열로 진입하기 쉽게 만든 것도 이 차만의 강점이다. EZ 플렉스 시팅 시스템이라는 기술로 2열에 유아용 카시트를 장착한 상태에서도 3열로 진입하는 통로를 만들 수 있다. 선루프는 2열과 3열까지 시원하게 펼쳐져 있어 답답한 느낌을 줄였다. 패스파인더에 장착한 엔진은 가솔린 3.5L 6기통 VQ 엔진이다. 미국 워즈오토가 선정하는 세계 10대 엔진에도 자주 이름을 올릴 정도로 검증됐다. 최대출력 263마력, 최대토크 33.2kg·m의 성능을 발휘한다. 넉넉한 배기량에서 나오는 강력한 힘을 주행 중에도 느낄 수 있다. 덩치가 워낙 큰 탓에 '날렵하다'는 표현을 쓰기는 힘들지만 제법 잘 달린다. 굴곡진 도로에서 지면을 붙잡으며 달리다, 다시 속도를 붙여 나가는 과정이 매끄럽다. 가솔린 엔진에 무단변속기(CVT)를 장착해 순간 가속을 하는 재미를 주지는 못한다.
닛산이 올 초 출시한 4세대 패스파인더 2016년형 모델은 1세대 픽업트럭의 강인한 DNA를 온전히 품었으며 주행 중에도 충분한 배기량에서 나오는 강력한 힘을 느낄 수 있었다.