미국의 싱크탱크인 브루킹스 연구소에서는 최근 '미국 달러는 국제 통화 시장에서 지배적인 지위를 잃었는가?'라는 제목의 보고서를 내고 미국 달러화의 위상을 진단했다. 보고서에서는 실제 지표를 확인한 결과, 달러의 위상은 여전히 강세를 보이고 있다고 지적했다. 유럽중앙은행(ECB) 집계에 따르면 전체 미지불 국제채권 가운데 달러 표시 채권의 비율은 2018년 기준 63%로 절반 이상을 차지했다. 국제은행간통신협회(SWIFT)를 통한 국제결제 가운데 달러화를 통한 결제 비율은 지난 7월 기준 40%를 기록 중이다. 지난 1분기 국제통화기금(IMF) 회원국들의 외환보유액 구성통화 가운데 달러 비중은 61.8%로 절대적이다. 두 번째로 비중이 큰 유로화는 20.2%에 그쳤다. 여전히 강력한 달러화 위상 주요국들이 외환보유액 대부분을 달러화로 채우는 이유는 안전자산이기 때문이다. 달러화는 금과 마찬가지로 대표적인 안전자산으로 꼽힌다. 달러화는 경기 비순응적 특징을 갖고 있어서다. 글로벌 경기가 침체될 때 언제나 달러가 강세를 보인 것은 아니지만, 대표적인 경기 침체 기간이었던 석유파동과 IT 버블 붕괴, 2008년 금융위기 등 위기 때마다 달러화는 강세를 보이곤 했다. 최근에도 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴와 미·중 무역분쟁 등 위기가 부각될 때면 달러는 강세를 나타냈다. 이에 따라 달러를 보유하려는 투자자들이 늘었다. 달러를 확보하는 방법은 크게 세 가지다. 우선 달러화를 직접 보유하는 방식이다. 달러화를 금고에 보관할 수도 있지만 시중은행의 외화예금으로 보유하는 편이 유리하다. 외화예금도 5000만원까지 예금자 보호를 받을 수 있을 뿐만 아니라 국내 시중은행이 경쟁적으로 외화예금 유치에 나서면서 부가 혜택을 제공하고 있어서다. 국내 거주자 가운데 개인들이 보유 중인 달러 예금은 증가세를 보이고 있다. 한국은행이 집계한 8월 중 거주자 외화예금 동향 통계에 따르면 8월 말 국내 거주 중인 개인의 달러화 예금은 131억8000만 달러였다. 4월 말 112억9000만달러에서 6월 128억1000만 달러로 증가한 데 이어 증가세가 이어지고 있다. 기업 보유분을 포함한 미국 달러화 예금 총액(608억4000만 달러) 대비 개인 예금 비중은 21.7%로 역대 최대치다. 시중은행 관계자는 "세계적으로 경기가 부진하고 경제에 대한 불확실성이 일상화되면서 안전자산인 달러를 갖고 있으려는 사람이 늘었다"고 설명했다. 달러를 보유하는 또 다른 방법은 달러 자산 투자다. 여기서는 미국 주식 투자가 유력하다. 미국 주식 투자는 달러가 가진 안전자산이라는 특징과 함께 미국의 성장세에 올라탈 수 있다는 점이 부각된다. 2008년 금융위기 이후 글로벌 경기 침체 속에서 미국의 나홀로 성장이 두드러지면서 투자할 만한 시장은 미국뿐이라는 이야기도 나온다. 국내 투자자들은 미국 주식에 직접 투자하거나 달러 상장지수증권(ETF), 주가연계증권(ELS) 등을 매수하는 방식으로 달러 자산을 확보하고 있다. 한국예탁결제원에 따르면 국내 투자자들의 미국 주식 매수금액은 지난 2016년 36억9549만 달러였으나 2017년 70억9617만 달러로 급증했다.
미국 달러화는 금과 함께 대표적인 안전자산으로 인식되고 있으며 글로벌 경제 위기가 닥쳤을 때도 강세를 보이며 여전히 강력한 위상을 떨치고 있다.