충북 제천 스포츠센터에서 순식간에 29명의 사망자와 35명의 부상자를 낸 대형 화재는 후진적인 사고가 되풀이되는 한국 사회의 민낯이 드러난 참사로 기록될 것이다. 이날 화재는 기둥만 서 있고 텅 빈 공간으로 된 필로티 건물의 1층 주차장 천장에서 불꽃이 떨어지면서 시작됐다. 마치 아궁이에 불을 때듯 2층 사우나를 태웠다. 출입구와 엘리베이터 등은 연통 구실을 했다. 불은 수평 이동의 경우 초당 0.5~1m로 번지지만, 수직 이동일 때는 초당 4~5m로 솟구친다. 필로티 건물의 특성 때문에 아래층 화재가 위층으로 빠르게 확산된 것으로 보인다. 싼값이 장점인 스티로폼 재료의 드라이비트 외장재는 유독가스를 내뿜는 불쏘시개가 됐다. 화재경보기와 스프링클러는 작동되지 않았고, 통유리 구조로 된 2층 사우나의 벽체는 깨기도 힘든 구조여서 피해를 키운 것으로 파악된다. 사우나의 출입문이 고장났다는 증언도 있었고 3주 전 소방점검 때 문제점을 발견하고도 소방서에 보고하지 않았다는 보도도 나왔다. 소방당국의 초동대처가 미흡했다는 지적도 있다. 이 모두 너무나 익숙한 상황들이다. 지난 2월 스프링클러가 작동하지 않았던 동탄 메타폴리스 화재사건, 2016년 10월 비상구 없는 통유리로 인명피해를 키운 울주 관광버스 참사가 떠오른다. 4층의 불이 순식간에 37층까지 번진 2010년 부산 해운대 주상복합아파트 화재, 130여명의 사상자를 낸 2015년 경기 의정부 아파트 화재는 이번 참사와 판박이다. 화재가 발생할 때마다 법령을 고쳤지만 허점은 여전하다. 2015년 의정부 화재 이후 6층 이상 건물에는 불에 쉽게 타지 않는 외장재를 쓰도록 했다. 그러나 이는 신규 건물에만 적용될 뿐이다. 법이 만들어지기 이전인 2010년 건축허가를 받은 제천 스포츠센터는 적용대상에서 제외되었다. 화재는 새 건물보다는 기존 건물에서 더 많이 일어나는 경향이 있다. 그러므로 기존 건물을 중간 점검하거나 보수할 때는 강화된 법령을 적용할 필요가 있다. 새 건물이냐, 오래된 건물이냐에 따라 사람의 목숨값이 달라질 수는 없는 일이다. 문제가 된 필로티 건물, 드라이비트 외장재, 통유리 등을 활용한 건축의 장점은 비용절감, 미감, 편리성이다. 그러나 사람의 안전과 생명보다 더 중요한 것은 없다. 좀 더 비싸고, 불편하고, 투박하더라도 안전을 위해 지불해야 할 비용이라고 인식할 줄 아는 사회가 되어야 한다.
충북 제천 스포츠센터에서 29명의 사망자와 35명의 부상자를 낸 대형 화재는 후진적인 사고가 되풀이되는 한국 사회의 민낯이 드러난 참사로, 문제가 된 것은 비용절감, 미감, 편리성을 위해 선택한 필로티 건물, 드라이비트 외장재, 통유리이며 좀 더 비싸고, 불편하고, 투박하더라도 안전을 위해 지불해야할 비용이라고 생각 할 줄 아는 사회가 될 수 있도록 해야한다.