크노소스 왕궁에서 발굴된 기원전 3000년 무렵의 미노아 크레타 시대 조각상에 흥미로운 모습의 여인들이 등장한다. 12~14살부터 2~3인치(5~7.6㎝) 두께의 금속벨트로 허리를 꽉 조인 옷을 입어 가슴과 엉덩이를 도드라지게 부각시킨 여인들의 모습이다. 조끼 모양의 옷으로 가슴을 지탱하는 것이 브래지어의 시초라면, 겹겹이 허리를 두르는 것은 코르셋의 효시라는 해석이 지배적이다. 이 같은 '개미허리'는 동서고금을 막론하고 선망의 대상이 되었다. 서양의 귀족은 허리를 최대한 조여 여성의 행동을 제약함으로써 딸들을 요조숙녀로 키웠다. 고래수염이나 나무줄기, 철제 코르셋으로 허리 사이즈를 줄였다. 프랑스의 앙리 2세 부인인 카트린 드 메디치는 허리가 두꺼운 이들의 궁정 출입을 엄금하는 조치를 내렸다. 17세기 유럽 여인들은 '두 손으로 허리를 감싸 쥘 수 있을 정도', 즉 12~18인치(31~46㎝)까지 허리를 조이는 경우도 있었다. 심지어 25㎝(9.84인치)짜리 코르셋도 있었다고 한다. 그러니 하체에 혈류장애를 일으키고 심지어는 호흡곤란으로 기절하며, 위가 거꾸로 올라가고 갈비뼈가 말려 들어가 목숨을 잃는 사례도 있었다. 그럼에도 개미허리 예찬은 사그라들지 않았다. 영국 소설가 찰스 리드(1814~1884)는 소설에서 '아름다운 잘록한 허리가 싫다면 야만인이나 노예 여인을 골라 결혼하라'고 했다. 중국의 춘추시대 초 영왕도 개미허리 신봉자였다. 여성들은 임금의 비위를 맞추려고 혹독한 다이어트에 빠졌다. 얼마나 허리띠를 졸라맸는지 모두들 담벼락을 붙잡고 길을 걸어야 할 정도였다. 이에 "1년이 지나자 굶어죽은 사람들이 넘쳤다"( '겸애중')고 한다. '개미허리를 탐한다'는 뜻의 '탐연세요(貪戀細腰)'의 고사이다. 경제협력개발기구(OECD)의 최신 건강보고서 등을 분석해보니 한국 여자 아이들의 '탐연세요' 현상이 우려스러운 정도라는 소식이 들린다. 실제 뚱뚱하지도 않으면서 지나치게 마른 연예인을 이상형으로 부추기는 외모지상주의 때문에 무리한 다이어트에 빠진다는 것이다. 초등학생에게까지 오염됐단다. 우리 아이들, 잘 관리해야겠다.
동서고금을 막론하고 '개미허리'는 선망의 대상으로 최근 경제협력개발기구(OECD)의 건강보고서 분석 결과, 한국 아이들이 마른 연예인을 이상형으로 하는 '개미허리증후군' 에 빠져 무리한 다이어트로 건강관리에 유의해야 할 것으로 조사되어 우리 아이들이 외모지상주의에 현혹되지 않도록 해야 한다.