우리나라 예금 금리가 1%대에 진입했다. 전례가 없던 일이니 당황할 만하다. 대체 돈을 어떻게 굴려야 할지 걱정이다. 사실 초저금리는 일종의 선진국 현상이다. 우리에 앞서 많은 나라가 상당 기간 제로금리 시대를 겪었거나 지금도 거기에 머물고 있다. 대표적으로 일본은 1999년 2월 단기 금융시장 금리를 거의 제로에 가까운 수준으로 낮추면서 제로금리 시대를 선언했다. 이듬해 2000년 8월 잠시 제로금리를 벗어나기도 했으나 경기 회복이 늦어지면서 2001년에 다시 제로금리로 돌아갔다. 이후 2006년 7월 일본은행이 콜금리를 0%에서 0.25%로 인상하면서 다시 한번 탈출을 시도했으나 2007년 다시 0% 시대에 진입했다. 사실상 1999년 이후 15년 이상 제로금리 정책을 이어가는 셈이다. 일본에선 저축>외환거래>주식 투자 미국 역시 2008년 글로벌 금융위기를 겪으면서 제로금리 국가가 됐다. 미국 중앙은행은 기준금리를 0∼0.25%로 유지하는 초저금리 정책을 2008년 말부터 6년째 이어오고 있다. 유럽은 더하다. 마리오 드라기 유럽중앙은행(ECB) 총재는 지난 6월 초마이너스 금리 카드를 꺼냈다. 기준금리를 0.25%에서 0.15%로 낮추는 동시에 예치금리를 0%에서 -0.1%로 낮췄다. 유로화를 사용하는 나라의 시중은행이 중앙은행에 필요 이상으로 돈을 맡기면 벌금을 물린다는 의미다. 일종의 현금 보관 수수료다. 투자자 입장에서 저금리는 고통스럽다. 말이 좋아 1%대지 물가를 감안하면 사실상 마이너스가 될 수도 있다. 선진국은 제로금리에 어떻게 대처했을까? 상식적으로 초저금리 시대에 예금은 큰 매력이 없다. 그런데도 대부분의 금융자산을 은행에 저축하는 나라가 있다. 일본이다. 일본 주요 은행의 정기예금 금리는 0.5%(5년 만기) 수준이다. 그럼에도 일본 가계 금융자산 중 현금 및 예금의 비중은 53%에 달한다. 그나마 떨어진 수치다. 한때 60%을 넘어선 적도 있다. 1990년대 이후 부동산 버블 붕괴에 따른 급격한 자산 가격하락 겪으면서 불안감이 커진 탓이다. 1970년대와 1980년대 각각 11.9%, 7.3% 상승했던 일본 부동산 가격은 1990년대 0.2% 감소했고, 2000년대에도 4% 가까이 줄었다. 버블 붕괴 전까지 일본에서 부동산은 최고의 자산 증식 방법이었지만 이제는 상황이 많이 달라졌다. 일본 가계 자산 구성 중 부동산과 같은 비금융자산이 차지하는 비중은 2001년 47.9%에서 2012년 39.9%까지 떨어졌다. 저성장에 따른 실물 경기 침체와 맞물려 일본인의 안전 지향성은 더욱 강해졌다. 지금도 큰 변화가 없다. 일본 가계 금융자산의 금융투자상품(주식·채권·펀드 등)비중은 16.1%로 2003년 11.4%에서 조금씩오르고 있다. 그래도 여전히 예금 비중이 절반을 넘어선다. 돈을 좀 쓰라고 금리를 낮춘 건데 일본 국민들은 오히려 현금을 묶어둔 셈이다. 일본인들은 전통적으로 주식 투자에 큰 관심이 없다. 최근 많이 오르긴 했어도 일본 닛케이지수는 여전히 과거 최고치의 절반 수준에 머물고 있다. 개인이 결코 기관투자자를 이길 수 없다는 인식도 강하다. 주식에 대한 관심이 덜하니 펀드·채권 역시 인기가 별로 없다.
우리나라가 일종의 선진국 현상인 초저금리 1%대에 접어들었는데, 1999년도에 제로금리 시대를 선언한 일본은 현금 및 예금의 비중이 53%로 저성장에 따른 실물 경기 침체와 맞물린 안전 지향성이 강한 모습을 보이고 있다.