2011년 세계 전자업계에 특허전쟁이 발발했다. 애플이 후발주자를 견제하기 위한 수단으로 특허 소송을 일으켰다. 천문학적인 배상금과 판매금지 등으로 전자업계를 압박했다. 파장은 다른 산업으로 퍼졌다. 특히 미래산업인 전기자동차 시장이 요동칠 조짐이다. 특허 전문가들은 스마트폰을 잇는 '2차 특허전쟁'의 격전지로 전기차 시장을 지목한다. 전기차 시장의 특허 분쟁 동향을 1차 격전지인 스마트폰 업계에 비춰 알아봤다. 그동안 자동차 시장은 특허 분쟁의 무풍지대였다. 하지만 분위기가 달라졌다. 특허 전문가들은 "폭풍 조짐이 보인다"고 입을 모은다. 영국 파이낸셜타임스는 친환경 자동차 개발을 놓고 관련 업계의 특허 출원 증가와 함께 침해를 둘러싼 소송도 크게 늘고 있다고 11월 4일 보도했다. 친환경 자동차 기술을 선점하려는 경쟁이 치열해지면서 이와 관련된 세계 자동차 업계의 특허 경쟁이 치열해지고 있다는 것이다. 2011년 세계 전기차 관련 특허 건수는 5년 전보다 80% 증가했다. 전체 자동차 관련 특허 중 전기차 특허가 차지하는 비율도 3년 새 2배로 늘었다. 5년 전 스마트폰 시장처럼 전운 감돌아 전문가들은 최근 자동차 업계에 일고 있는 혁신 경쟁이 스마트폰업계의 5년 전 분위기와 비슷하다며 앞으로 이 분야에서 특허 침해 관련 소송이 급증할 것으로 본다. 치열한 스마트폰 업체 간 특허전쟁과는 달리 그동안 자동차 분야는 조용했다. '둥근 모서리 디자인' 하나까지 걸고 넘어진 애플-삼성 소송과 비교하면 특허소송을 할 만한 사례가 부지기수인데도 분쟁이 적었다. 전문가들은 기존 완성차 업체끼리 특허 분쟁이 일어나지 않은 이유에 대해 "특허 패권이 균등하기 때문"이라고 분석한다. 암묵적으로 서로 기술·디자인을 어느 정도 차용하기 때문에 섣불리 소송을 걸었다가는 반격을 당할 가능성이 크다는 것이다. 그러나 자동차 업계나 특허 전문가 사이에선 향후 전기차나 하이브리드카 등 친환경차 시장에선 사정이 다를 수 있다는 관측이 나온다. 시장 참여자가 많아진 때문이다. 전기차는 스마트폰처럼 다양한 분야의 기술이 집약돼 있다. 특허 포트폴리오의 범위도 광범위하다. 전기 계통의 핵심 기술만 있어도 자동차를 만들 수 있다. 진입장벽이 낮아진 것이다. 이에 따라 전통 자동차 업체가 아닌 새로운 경쟁자가 자동차 시장에 진입했다. 미국의 테슬라, 프랑스의 볼로레가 대표적이다. 볼로레는 올해 9월 자사의 전기차'블루카'와 관련된 기술 정보를 몰래 빼내려 했다는 혐의로 BMW를 고소한 것으로 알려졌다. 자동차 업체뿐 아니라 배터리 공급업체인 파나소닉과 LG화학, 정보기술(IT) 공룡인 구글과 마이크로소프트(MS) 등도 특허 기술을 통해 기존 자동차 업체들의 텃밭을 위협하고 있다. 구글은 2010년 자동 운전 자동차의 프로토 타입(원형)을 선보여 업계에 충격을 줬다. 미국 통신사 AT&T는 자동차와 인터넷을 연결하는 기술에서 우위를 점한다. 자동차부품 회사인 컨티넨탈은 9월 IBM과 자동차 네트워킹 시스템 개발을 위해 협력하기로 했다. 제품을 생산하지 않고 특허권 수집과 수익만 노리는 이른바 '특허괴물(NPE)'도 전기차 시장에 뛰어들 가능성이 농후하다.
친환경 자동차 기술을 선점하려는 경쟁이 치열해지면서 이와 관련된 세계 자동차 업계의 특허 경쟁이 격렬해지고, 전문가들은 스마트폰을 잇는 2차 특허전쟁의 격전지로 전기차 시장을 지목했고 영국 파이낸셜타임스는 친환경 자동차 개발을 둘러싼 관련 업계의 특허 출원 증가와 함께 침해 소송도 크게 상승하고 있다고 11월 4일 보도했다.