ㆍ세계문화유산인 충남 공주·부여, 전북 익산 등 3개 지역 8개 유적지 기원전 18년 건국해 660년 멸망할 때까지 700년간 존속한 고대왕국 백제는 고구려, 신라와 함께 초기 삼국 중 하나였다. 백제의 문화와 종교, 건축·예술미 등은 2015년 유네스코 세계문화유산으로 등재된 백제역사유적지구에서 만나볼 수 있다. 세계문화유산은 국제연합 전문기구인 유네스코가 인류문명과 자연유산 중 중요한 가치가 있는 유산을 전 인류가 공동으로 보존하고 이를 후손에게 전수해야 할 세계적 유산으로 지정하는 것이다. 백제역사유적지구는 백제의 옛 수도였던 충남 공주·부여, 전북 익산 등 3개 지역에 분포된 8개 유적으로 구성됐다. 최근 이동주 백제세계유산센터장 등의 도움을 받아 이들 지역을 돌아봤다. 처음 찾은 곳은 전북 익산시에 위치한 미륵사지(사적 제150호)다. 미륵산(429.6m) 자락을 배경으로 펼쳐진 미륵사지는 동아시아 최대 규모의 사찰터였음을 짐작케 했다. 미륵사는 신라 선화공주와 결혼한 뒤 왕이 된 백제의 서동(무왕·재위 600∼641)이 자신의 고향에 세운 사찰이다. 동아시아 최대 사찰터 미륵사지 미륵사지에는 대형 목탑 양쪽에 동측 석탑과 서측 석탑(국보 제11호)이 있는 구조였다. 하지만 시간이 지나며 훼손돼 20세기 초 목탑과 동탑은 사라졌고, 서탑은 6층까지만 남은 채 일부가 무너졌다. 서탑의 경우 일제강점기 때 무너져 내린 한쪽 면이 콘크리트로 덧씌워지기도 했다. 동탑은 1992년 재건됐고, 서탑은 2001년부터 콘크리트를 정으로 하나하나 깨고 걷어내는 작업을 거쳐 올해 4월 6층 규모로 복원됐다. 미륵사지에는 1997년 5월 문을 연 국립익산박물관도 위치했다. 5100여점의 출토 유물 일부가 전시돼 있고, 서탑 해체·복원 과정에서 발견한 부처의 사리를 봉안한 사리장엄구(보물 제1991호)도 볼 수 있다. 미륵사지에서 자동차로 10분 정도 떨어진 곳에는 왕궁리유적(사적 제408호)이 위치해 있다. 왕궁리유적은 무왕기에 조성된 왕궁터다. 1989년부터 실시된 발굴조사 결과 남쪽에는 정치와 관련된 건물이 위치했고, 북쪽에는 정원·후원 등이 배치된 것으로 확인됐다. 왕궁리유적에는 현재 왕궁리 5층석탑(국보 제289호)과 고대 화장실 등 건물이 있던 자리만 볼 수 있다. 최윤숙 왕궁리유적전시관 학예사는 "발굴조사 과정에서 이곳이 백제의 수도였음을 뜻하는 '수부' 도장이 찍힌 기와 등 유물 1만2000여점이 출토됐다"며 "하지만 현재는 지상에 있던 건물을 고증할 수 있는 자료가 없어서 왕궁 건물 등에 대한 복원이 아직 이뤄지지 않았다"고 말했다. 이어 찾은 곳은 충남 부여군의 정림사지(사적 제301호)다. 이곳은 백제 사비시기(538∼660) 수도의 가장 중심에 위치한 사찰터다. 이 사찰터에서는 중문과 금당지, 강당지, 승방지, 화랑지 등이 확인됐다. 사지 중앙부에는 백제의 화려한 문화와 예술, 뛰어난 석조건축 기법을 확인할 수 있는 정림사지 5층석탑(국보 제9호)이 자리잡고 있다. 정림사지 5층석탑은 백제인의 돌을 다루는 기술이 뛰어났음을 보여주는 유적 중 하나다. 목탑의 구조와 비슷하지만 돌의 특성을 살려 전체적인 형태가 우아하다.
2015년 유네스코가 세계문화유산으로 지정한 백제역사유적지구는 백제의 문화와 종교, 건축·예술미를 느낄 수 있으며, 부여 정림사지 등 8개 유적으로 구성되어 있다.