순돌이는 농업용 드론만을 생산하고 있다. 조순식씨는 "농민들에게 기계를 설명하면 돌아서서 이름을 잊어버린다. 그래서 기억하기 좋은 순돌이라는 이름으로 회사와 드론 명칭을 지었다"고 말한다. 드론의 시대가 열렸다. 드론은 최근 몇 년간 각 분야에서 새로운 하늘을 열고 있다. 그러나 아쉽게도 국내에 유통되는 드론의 대부분은 중국산이다. 농업용 드론을 개발·생산하는 순돌이의 조순식 대표는 국내 드론시장을 여는 이들 중 한 사람이다. 드라마 속 전파사 주인 순돌이 아빠 군사목적에서부터 건설과 영상 촬영까지 드론이 미치지 않는 영역은 찾기 힘들다. 그 중에도 농업은 가장 빠르게 그리고 유용하게 드론이 활용될 분야로 꼽힌다. 순돌이는 농업용 드론만을 생산하고 있다. 조순식씨는 "드론 이름이 대체로 영어이거나 기계식 약자인 경우가 많다. 농민들에게 기계를 설명하면 돌아서서 이름을 잊어버린다. 그래서 기억하기 좋은 순돌이라는 이름으로 회사와 드론 명칭을 지었다"고 말한다. 중노년층의 기억 속에 남아있는 드라마 속 전파사 주인 순돌이 아빠에서 따온 이름이다. 조 대표는 농업용 드론시장을 낙관한다. "농촌인력의 노령화는 피할 수 없는 현실이다. 농사일 중에서 비료 주고 농약 치는 일이 차지하는 비중이 높은데, 드론으로 쉽게 해결할 수 있다. 한 번 활용하면 얼마나 편한지 체감할 수 있다"는 것이 그의 주장이다. 농사철 인력 구하기가 쉽지 않고 외국인 노동자들도 약제 살포작업은 꺼린다고 한다. 제초제와 살충제 등의 독성에 대한 염려가 크기 때문이다. 순돌이 한 대가 살포할 수 있는 약제는 1회에 10ℓ, 약 3000평의 밭을 8분 안에 끝낼 수 있다. 그야말로 기피 1순위의 농사일이 쉽고 빠르게 처리 가능하다는 점이 농업용 드론의 활성화를 가져오고 있다. 농사에 드론이 본격적으로 보급된 것은 1~2년 사이의 일이다. 처음에는 가격이 접근의 장벽이었다. 6000만원 이상 되는 고가 장비들이 농업용 드론시장의 문을 열었다. 관심을 가진 농부들도 선뜻 거액을 투자할 엄두를 낼 수 없었다. 정부의 융자와 지원으로 시장이 형성되기 시작했지만 가격은 좀처럼 낮아지지 않았다. 조순식씨는 "중국산이 수입되면서 농업용 드론이 3000만원대로 낮아졌다. 작년 순돌이를 시장에 내면서 그보다 절반으로 가격을 낮췄다. 업체들의 반발이 컸지만 가격을 낮출 여지는 더 있다"고 설명한다. 내년에 선보일 순돌이의 다음 제품은 600만원대가 될 것이라고 귀띔한다. 지금보다 또 절반 이상 가격을 낮출 수 있다는 것이다. 그는 현재 농업용 드론시장에는 거품이 많이 끼여 있다고 말한다. "농업용 드론 가격이 비싼 이유는 몇 가지가 있는데 그 중에서 가장 큰 것은 유통부분이다. 유통업체가 가져가는 비용이 너무 크다. 다음에는 교육과 AS 비용을 가격에 포함하고 있기 때문에 가격이 높아질 수밖에 없다"고 분석한다. 순돌이는 농민들에게 직접 보급하고 필요한 부품과 기술 지원을 하고 있기 때문에 비용을 낮출 수 있다고 했다. 경쟁사인 중국 제품의 실제 가격이 600만원대이고 국내 농업용 드론의 거품이 알려지면서 직접 구매하는 직구현상이 드론시장에서도 나타나고 있었다.
순돌이의 조순식 대표는 농촌인구의 노령화와 농사일이 기피 1순위가 된 현실에서 농사일에서 많은 비중을 차지하는 농약 살포와 비료를 주는 일을 사람 대신 할 수 있는 농업용 드론을 개발·생산하고 있다.