드높은 꿈, 그리고 가혹한 현실. 장르 불문하고 수없이 다뤄진 이 보편적인 소재가 근미래 테크노복싱을 소재로 한 SF 애니메이션으로 재탄생했다. 명불허전의 1960~1970년대 히트만화 <내일의 죠> 50주년을 기념해 2018년 방영된 <메갈로 복스>. 처음부터 SF로 만들 작정은 아니었나 보다. 원작의 리메이크나 외전을 의뢰받았지만, 시나리오를 맡은 마나베 카츠히코와 코지마 켄사쿠는 제3의 길을 택한다. 원작의 오라는 가져오되 배경은 근미래 디스토피아로, 엔딩은 원작보다는 다소 희망적으로 바뀌었다. <내일의 죠>가 연재 당시 폭발적 호응 아래 20권까지 간행된 것은 패전국으로 경제부흥에 본격 돌입하기 전 암울하고 어려웠던 일본의 시대상을 폐부가 아릴 만치 절절하게 그려내서다. 하지만 21세기 고도산업사회의 일본인에게 원작의 고지식한 리메이크나 주변부를 탈탈 터는 외전으로 접근해봤자 이 명작을 기념할 만한 오마주가 되기 어렵다고 본 듯하다. 두 마리 토끼 잡기에 대한 전반적 평은 <메갈로 복스>가 원작에 견주긴 어려워도 평균 이상의 수작이란 쪽이다. 하지만 필자는 SF애호가로서 단지 복싱(혹은 스포츠)만화나 시대 풍자물을 떠나 <메갈로 복스>가 추구한 세계를 나름 의미 있게 받아들였다. 표면적인 소재는 상체 근육의 파워를 극대화해주는 탈착 기계장비(이른바 '기어')를 착용한 복서들이 벌이는 신개념 복싱이다. 보다 깊은 이해를 위해 그 이면의 디스토피아 세계관 또한 주목할 필요가 있다. <메갈로 복스>의 근미래 세계는 SF팬들에게 익숙하다. <아키라>의 배경인 네오도쿄마냥 멸실 건물이 즐비한 슬럼가와 첨단비즈니스타운이 공존하는가 하면 영화 <메트로폴리스>와 <설국열차>에서처럼 사회·경제적 신분에 따라 거주지가 나뉘고 신분 이동이 제한된다. 그러니 기어복싱 챔피언 결정전인 메갈로 복스 시합에 도시 밖 떠돌이인 주인공 '죠'가 참가할 수 있을 리 없다. 그저 하루하루 언더그라운드 복싱시합에 나가 의뢰인 주문대로 승부 조작에 응하며 썩어갈 팔자다. 요행히 위조신분증으로 메갈로 복스에 참가 자격을 얻지만, 어차피 결승진출과는 무관한 장기 말로 쓰일 신세다. 승부 조작 전력의 꼬리표는 끝까지 발목을 잡는다. 한편 첨단 '기어' 개발사인 거대기업 시라토가 메갈로 복스를 주최한 까닭은 기어복싱을 익스트림 스포츠로 이슈화해 군수무기로의 전용 사업권을 따내는 데 있다. 그런 줄도 모르고 죠는 기어 없이 맨몸으로 시합에 나선다. 변변한 기어조차 마련할 돈이 없어서다. 그럼에도 불구하고 연전연승이다. 기어 착용 선수들에게 죽도록 얻어터지면서도 <내일의 죠>처럼 살아남아 카운터펀치를 날린다. 죠가 치른 경기들 가운데 압권은 두 차례다. 하나는 인공지능 기어 착용자와의 시합이고 다른 하나는 챔피언과의 '기어리스 경기'다. 인공지능으로 상대편 근육의 미세한 움직임조차 미리 포착해 선제공격하는 강자까지 맨몸으로 물리친 죠를 보고 챔피언은 메갈로 복스의 개최 의도 따위는 아랑곳하지 않고 자신 역시 기어를 제거하고 시합에 나선다. 둘이 서로 카운터블로를 날리는 클라이맥스에서 승부 결과는 비주얼을 생략하고 검은 화면에 짧은 자막으로 대신한다.
히트만화<내일의 죠>50주년을 기념해 2018년 방영된<메갈로 복스>는 근미래 테크노복싱을 소재로 한 SF 애니메이션으로 인공지능과의 대결에서 맨몸으로 물리친 죠를 보고 챔피언 또한 맨몸으로 시합에 나서는 장면이 인상적이다.