새해가 되면 많은 매체나 방송 평론 전문가들이 '올해의 방송 경향'을 전망하며 예민한 촉을 세웁니다. 방송 프로그램은 어찌보면 하나의 생명체와 같아서 어떠한 형태로 진화할지 만드는 사람들도 예상할 수 없습니다. 2018년 1월 현재 가장 뜨거운 예능 소재는 무엇일까요. 저는 조심스럽게 '장사 예능'을 꼽아보고 싶습니다. 바야흐로 '장사를 권하는 예능' 또는 '장사로 재미를 보는 예능'이 빠르게 발전하고 있습니다. 이는 지금까지 유행했던 '요리 예능' '먹는 예능' '관찰 카메라' '리얼리티' 등의 많은 인기 요소들이 결합된 총아입니다. 수치가 이를 증명합니다. 지난 5일 첫 방송을 내보낸 tvN의 예능 <윤식당 시즌2>(이하 윤식당2)는 첫 방송부터 닐슨 코리아 집계로 전국 가구시청률이 14%를 넘었습니다. 안 그래도 '대박'으로 평가됐던 지난해 첫 시즌의 첫 회 시청률 6%를 두 배 이상 뛰어넘은 수치죠. 그리고 방송되는 금요일 오후 9시50분 시간대에서 지상파, 케이블, 종합편성채널을 아우른 전체 순위에서도 선두입니다. 인도네시아 길리에서 스페인 가라치코로 무대를 옮긴 방송 촬영지에 대해서도 방송 즉시 누리꾼들이 구글 지도 등을 동원해 단번에 장소를 알아내는 등 관심도 폭발적입니다. 그에 앞서 막을 내린 tvN <신서유기 외전-강식당>(이하 강식당)도 5~6%의 시청률을 올리며 본편인 <신서유기>보다 높은 시청률을 기록했습니다. 이 역시 멤버들이 제주에서 식당을 열고 메뉴를 개발하고 장사를 하면서 좌충우돌하는 모습을 보여줍니다. 결이 좀 다르긴 하지만 전문적인 창업과 그 운영을 돕는 예능도 있습니다. 이는 SBS 예능국과 요리연구가 백종원이 천착하는 주제이기도 합니다. 지난해 <백종원의 푸드트럭>을 통해서 청년의 소자본 창업기를 음식 조리, 컨설팅 등과 뒤섞은 SBS는 이번에는 백종원이 골목상권을 살리기 위해 골목의 식당들에 조언하는 <백종원의 골목식당>을 론칭했습니다. 첫 회 촬영지로 거론된 서울 이화여대 앞 골목은 벌써 온라인에서 화제가 되기 시작했죠. 앞서 말씀드렸듯 '장사 예능'은 지금까지 대한민국의 예능이 각종 장르를 섭렵하며 쌓아온 노하우가 집중된 결과물입니다. 과거 MBC <일밤-신장개업> 등의 프로그램에서 식당의 리모델링을 다루지 않은 것은 아니지만 지금의 예능들은 좀 더 요리행위와 레시피를 세심하게 전합니다. 그리고 경험이 없거나 경험이 있어도 요령이 없는 식당주의 마음을 들여다보면서 남에게 재화를 제공하고 돈을 얻는 '장사'라는 행위의 긴장감과 책임감 그리고 본질을 탐구해갑니다. 그리고 식당에 손님으로 들어온 이들의 반응도 주요한 관전 포인트입니다. <윤식당2>나 <강식당>은 모두 해외가 배경이라 한식을 모르는 외국인들이 한식에 드러내는 날 것 그대로의 반응이 우리 음식을 타자화시켜 볼 수 있는 기회를 줍니다. <백종원의 골목식당>의 경우도 손님들이 맛 평가를 하는 모습이 식당주들을 각성시키는 계기가 되죠. 이제 예능에서 장사를 권하는 시대가 됐습니다. 이는 경제불황으로 '직장인의 신화'가 꺼지고 자영업자가 700만명까지 폭발적으로 증가하는 현실을 담고 있기도 합니다.
각종 인기 예능 요소가 결합된 장사 예능은 수치적으로 증명된 뜨거운 예능 소재이며, 예능에서 장사를 권하는 시대가 된 것으로 보인다.