ㆍ생각보다 긴 이모티콘의 역사… 기술 발달로 더욱 다양해질 전망 이모티콘(emoticon)이라는 단어는 '감정(emotion)'을 표현하는 '아이콘(icon)'이라는 의미의 두 단어를 합쳐 만든 말이다. 현대 디지털 영역에서 이모티콘의 효시라고 할 수 있는 표현을 찾아보면 대체로 1982년 9월 미국 카네기멜론대학교의 스콧 팔만 교수가 ':-)'와 ':-('을 사용한 기록이 가장 앞선 것으로 나타난다. 컴퓨터공학자였던 팔만 교수는 전공 게시판에 얼굴 표정을 나타내는 기호 조합을 올리며 '웃음기 가득한 얼굴이나 반대로 진지한 표정을 나타내는 표시로 이런 문자 조합을 제안한다'고 밝힌 바 있다. 하지만 따지고 보면 문자에 포함된 의미가 아니라 문자를 점과 선이 이어진 그림의 일부로 인식하고 표정이나 감정을 나타내는 데 쓴 역사는 더욱 길다. 기록으로 확인할 수 있는 가장 오래된 사례 중 하나는 1635년 슬로바키아의 한 공증인이 자신이 살던 도시의 재정기록이 어느 정도 만족스럽게 남아있는지를 표현하는 데 쓴 것으로 알려졌다. 이후 기계식 타자기가 보급되면서 일반적인 기호들이 통용됨에 따라 19세기 말부터 기호와 문자를 이용해 표정을 묘사하는 경우가 늘어났다. 역사를 따지고 보면 이모티콘이 일종의 상형문자와 같은 역할을 했기 때문에 정확한 최초의 기원을 찾기는 어렵다. 하지만 대중적으로 널리 퍼지게 된 배경에는 컴퓨터를 이용한 통신이 자리잡고 있다. 국내에서는 1990년대 초반부터 PC통신을 이용한 채팅방과 게시판에서 지금까지도 흔히 쓰이는 '^^' 같은 이모티콘이 보이기 시작했다. 간단한 기호의 조합으로 이모티콘을 만들던 시절 한국과 일본 등 동아시아권에서는 '-_-' 나 'T_T'처럼 얼굴을 세로로 표현하던 방식을 주로 쓰던 데 비해 서양에서는 ';^)'나 ':D'처럼 가로로 기울어진 이모티콘을 사용하던 점에서 차이를 보였다. 특히 한국에서는 한글 자모를 사용할 수 있어서 'ㅇㅂㅇ'처럼 특색있는 표현이 나오기도 했다. 간단한 기호 조합이 구체적 그림으로모바일 환경에서 별도의 형식을 갖춰 문자의 조합이 아닌 구체적인 그림으로 아이콘을 만든 것은 1998년 일본의 통신사인 NTT 도코모가 메시지 전송 기능의 일부로 개발하면서다. 이후 세계적으로 보편화되기 시작했다. 2001년에는 스마일리사가 당시 세계 휴대전화 제조업계를 이끌던 노키아, 모토로라, 삼성전자 등의 기업에 '스마일리' 형식의 휴대전화용 이모티콘을 라이선스 판매하기 시작하며 다양한 문화권의 모바일 이용자들이 공통된 이모티콘을 쓸 수 있는 여건이 만들어지기 시작했다. 2~3세기에 걸친 이모티콘의 역사를 감안하면 현재 스마트폰의 메신저 앱에서 쓰는 '움짤'(움직이는 그림) 모양의 이모티콘은 최신 방식에 해당된다. 국내에서 가장 대표적인 메신저 앱인 카카오톡이 이모티콘 서비스를 시작한 것은 2011년 11월, 대중적인 캐릭터인 '카카오프렌즈'를 선보인 때가 2012년 11월부터다. 이모티콘이 미래에 어떻게 진화할지 쉽게 점치기는 어렵지만 현재까지 개발된 다양한 대안형 이모티콘들을 보면 약간의 실마리를 찾을 수도 있다.
이모션과 아이콘의 합성어인 이모티콘은 과거 간단한 기호조합으로 표현되기 시작하더니 동아시아권과 서양이 표현방식이 조금은 다르기도 했으며 현재 스마트폰에서 쓰이는 이모티콘을 본다면 계속 진화되어지고 있는 것 같다.