야생진드기가 옮기는 감염병인 중증열성혈소판감소증후군(SFTS)으로 올해 첫 사망자가 발생하면서 보건 당국과 야외 나들이객들의 긴장도가 높아지고 있다. 충남 청양에 사는 60 대 여성이 SFTS로 병원에서 치료를 받던 중 지난 20 일 사망했다. 이는 지난해 5 월 9 일 제주도에서 첫 사망자 발생일 보다 19 일이나 빠른 것이다. 이 여성은 밭농사와 고사리 채취, 나물 캐기 등 야외활동 후 1 주일 전 발열과 설사 증상으로 의료원에서 치료를 받았으나 숨졌다. 우리나라 전국에 분포하는 매개 진드기에 의해 감염되는 SFTS는 주로 4∼11 월 바이러스를 보유한 참진드기에 물린 뒤 고열과 오심, 구토, 설사 등 소화기 증상을 나타낸다. 고열과 함께 혈소판이 감소하는 것이 특징이다. 문제는 현재까지 예방백신과 치료제가 없는 만큼 야외작업이나 활동 시 진드기에 물리지 않는 것이 최선의 예방법이라는 사실이다. 그런데도 감염자와 사망자는 매년 꾸준히 증가추세를 보이고 있어 심각성을 더하고 있다. 국내에서 처음 SFTS가 확인된 것은 지난 2013 년으로 당시 36 명의 환자가 발생해 17 명이 사망했다. 2014 년에는 55 명의 환자가 발생해 16 명이 숨졌고 2015 년에는 79 명의 환자에 사망 21 명, 2016 년에는 165 명의 환자에 사망 19 명, 지난해에는 272 명의 환자에 사망이 54 명이나 된다. 광주에서도 지난 2016 년 1 명, 지난해 2 명(사망 1 명)의 환자가 발생했고 전남에서는 지난 2015 년과 2016 년 9 명씩의 환자가 발생해 6 명의 사망자가 발생한데 이어 지난해에는 18 명의 환자가 발생해 4 명이 숨진 것으로 집계되고 있다. 전문가들은 야외활동 시 피부 노출을 최소화하고 벌레 쫓는 약을 뿌리되 풀밭 위에 돗자리를 펴서 앉고 사용한 돗자리는 세척해 햇볕에 말려 보관해야 한다고 충고한다. 만약 야외활동 후 2 주 이내 고열·구토 등의 임상증상이 발생하면 즉시 의료기관을 방문해 진료받을 것도 주문하고 있다. 하지만 이같은 노력 못지 않게 SFTS에 대한 주의사항을 꾸준히 홍보하는 노력도 게을리 하지 말아야 한다.
중증열성혈소판감소증후군(SFTS)은 야생진드기에 의해 발생하며 매년 감염자와 사망자가 꾸준히 증가하고 있지만 치료제가 없어 야외 활동에 주의가 필요하다.