1853년 6월 3일, 현재의 도쿄(東京)인 에도(江?) 앞 바다에 미국 페리 제독의 흑선(?船)이 등장한다. 당시 일본 배의 경우 아무리 커도 10m를 넘기지 못했다. 흑선은 쇠로 만들어진 것은 물론, 30m 길이에다 증기 동력을 갖춘 전천후 기선이다. 1842년 난징(南京)조약 이후 중국이 외세에 넘어갔다는 얘기는 일본인 모두가 알고 있던 구문(舊聞)이다. 중국에 이어 일본이 서양의 식민지가 될 것이란 소문이 퍼져나가면서 열도 전체가 패닉 상태에 빠진다. 대혼란을 통해 얻어진 결론은 천황이다. 도쿠가와(?川) 막부정권이 가진 실권을 교토(京都)에 머물던 천황에게 집중시켜 외세에 대항하자는 발상이다. 이른바 존왕양이(尊王攘夷) 운동으로, 이후 메이지유신(明治維新)으로 진화된다. 1868년, 막부정권이 넘어가고 메이지 천황이 최고 실권자로 등장한다. 천황을 중심으로 한 정치·경제·사회·문화 각 분야에서의 경천동지할 변혁이 한순간에 이뤄진다. 1876년 조선에서 이뤄진 강화도조약은 메이지유신으로 단련된 일본 근대화의 첫 번째 외교 작품에 해당된다. 일본 역사상 첫 신혼여행을 떠난 신식 남성 한국·일본 두 나라의 근대사는 제로섬게임에 해당된다. 일본이 세계로 나서는 동안, 한국의 추락과 비극은 끝없이 이어진다. 일본의 군사·경제력이 태평양으로 확대되는 동안 한국의 고통과 수난은 전 세계 모두로부터 철저히 잊혀진다. 일본이란 나라의 햇빛이 세상을 비추는 동안 한국의 현실은 앞을 볼 수 없는 암흑시대로 점철됐다. 그 같은 역사는 1945년 8월 15일까지 이어진다. 한국인에게 8월 15일이 광복절, 즉 빛을 찾은 날이라 불리는 것은 너무도 당연하다. 한·일 근대사를 연구하는 사람치고 메이지유신에 주목하지 않은 사람은 없을 것이다. 왜일까? 일본은 독자적·주체적 입장에서 근대화에 성공할 수 있었는데, 왜 한국은 자력이 아닌 식민지 체제로 20세기를 맞이해야만 했던가? 메이지유신은 그 같은 질문에 대한 궁극적인 답 중의 하나다. 민족주의 관점에 선 사람이라면, 제국주의 일본의 무력 때문에 한국의 주체성이 상실됐다고 말할 듯하다. 틀린 것은 아니지만, 전부라 보기도 어렵다. 자생적·내재적 근대화 논리도 좋지만, 메이지유신 같은 엄청난 대변혁이 한국 사회에서 찾아보기 어려웠다는 것도 사실이기 때문이다. 일본 때문에 당했다는 사실도 맞긴 하지만, 일본이 마수를 뻗치기 전에 왜 미리 준비를 못했는가 하는 문제도 좌시할 수 없다. 메이지유신을 연구하고 칭찬한다고 해서 친일이 되는 것도 아니고, 근대화에 무심했던 19세기 한국을 비판한다고 해서 반(反)민족이 되는 것도 아니다. 비교하고 공부하는 자세는 개선·개혁을 위한 전제에 해당된다. 메이지유신을 이야기할 때 가장 먼저 떠오르는 인물은 누구일까? 한국의 경우 각자의 관심사에 따라 다르겠지만, 일본인의 경우 대체로 한 인물로 집약된다. 사카모토 료마(坂本?馬, 이하 료마)다. 시대의 풍운아로 알려진 료마는, 제자백가 시대라 불러도 좋을 메이지유신 당시 군웅할거의 대표 주자에 해당된다. 임진왜란이라고 할 때 이순신 장군이 가장 먼저 떠오르는 것과 마찬가지다. 료마에 관한 얘기는 일본의 문학·영화·텔레비전·만화·애니메이션 등 문화 전반에 걸쳐 등장한다.
일본은 메이지유신으로 근대화에 성공했는데 한국은 메이지유신 같은 엄청난 대변혁을 이루지 못해서 자력이 아닌 식민지 체제로 20세기를 맞이해야만 하였으나 시대의 풍운아로 알려진 료마는, 제자백가 시대라 불러도 좋을 메이지유신 당시 군웅할거의 대표 주자에 해당된다