최근 남북정상회담을 계기로 영일만항 활성화에 대한 기대감이 적지 않다. 환동해 북방물류거점항만인 영일만항이 남북교류 거점항구로 떠오르면서 새로운 역할과 기능이 주어질 가능성이 보이기 때문이다. 영일만항은 동해안 최북단 컨테이너 수출입이 가능한 항만이다. 항만 배후단지에는 물류센터와 냉장창고가 들어서서 화물 보관과 운송은 물론 하역이 한 곳에서 일시에 이뤄질 수 있다. 지금 한창 건설 중인 냉동창고가 문 열면 콜드체인 특화항만으로 한 단계 더 도약이 가능해진다. 그러나 아직 본격적인 활성화에는 부족한 점이 적지 않다. 그것은 아직 개통 안 된 인입 철도와 완공을 2 년여 앞둔 국제여객부두다. 국제항만으로 제 기능을 하기 위한 필수시설 공사가 더딘 것이다. 지난 11 ㆍ15 지진과 철강경기 악화로 침체일로인 지역경제 활성화를 위해서는 영일만항 중심 해양관광과 물류 항만 활성화가 시급하다. 그간 경북도와 포항시가 항만 활성화에 쏟은 노력은 적지 않다. 러시아 블라디보스토크와 중국 훈춘시를 택해 교류를 강화해온 것도 노력의 일환으로 보인다. 하지만 북방물류거점항만으로 도약하기 위한 마지막 대안은 북한의 나진, 선봉항뿐이었다고 판단된다. 이 때문에 남북정상회담은 두 항만과 물꼬가 트일 기미를 안겨준 호기라고 해도 과언이 아니다. 지금 영일만항이 남북한 교류항만으로 역할이 더해질 가능성이 눈앞에 다가왔다고 해도 틀림없는 사실이다. 영일만항 활성화를 위한 다부진 발걸음이 요구된다. 지금부터 서둘러 새로운 역할을 한시바삐 모색해야 한다. 우선 북방물류를 선점할 수 있는 철저한 준비가 필요하다. 물론 경북도와 포항시는 선점에 사력을 다해왔다. 환동해권 주요도시 동북아 CEO경제협력 포럼은 그간 상호협력을 잘 이끌어낸 행사로 평가된다. 송영길 대통령직속 북방경제협력위원장에게 북방물류 협력사업의 지방정부 참여 요청도 같은 맥락으로 이해된다. 오늘날 러시아의 신동방정책, 중국의 일대일로 전략으로 한반도 주위 상황은 녹록지 않다. 환동해권 국가 간 협력이 중요한 시점이다. 정부도 남북정삼회담 이후 신 북방정책을 강화하고 있다. 지자체도 현 정부와 협력관계를 더욱 다져야 한다. 포항 국제불빛축제, 동북아 CEO협력 포럼, 동방경제 포럼 등 국제행사 개최도 중요하다. 경북도와 포항시는 이런 행사를 주도해야 한다. 포항 중심의 나진∼하산 프로젝트도 재개해야 한다. 무엇보다 문재인 대통령과 블라디미르 푸틴 대통령 정상회담 시 협의한 한-러 지방협력 포럼 포항 유치는 더할 나위 없는 전략이라 여겨진다.
정부가 남북정상회담 이후 신 북방정책을 강화함에 따라 영일만항이 남북한 교류항만으로 발돋움할 수 있는 가능성이 눈 앞에 다가왔으므로 서둘러 활성화 방안을 모색해야 할 것이다.