국내 우주개발 역사에 중요한 이정표이자 대한민국이 세계만방에 관련 기술을 알리는 중요한 시기라 할 수 있다. 2013 년 1 월 30 일 '나로호' 발사 성공 이후 순수 국내 기술로 개발한 한국형 발사체 '누리호' 시험발사체를 이달 25 일께 발사할 예정이기 때문이다. 앞서 9 월 6 일 전남 고흥 나로우주센터에서 첫선을 보인 시험발사체는 무게 52.1t, 총연장 25.8m, 최대 지름 2.6m에 75t급 엔진을 장착한 1 단형으로 본 발사체인 3 단형 로켓 누리호의 축소형이다. 시험발사에 성공하면 2021 년으로 예정된 누리호 발사에 큰 고비를 넘기게 된다. 한국형 발사체 누리호는 세계 최정상의 스페이스 X사의 '팰컨 9'와 비교해도 큰 손색이 없을 만큼 우수하다는 게 전문가의 진단이다. 특히 액체산소를 산화제로 쓰는 누리호는 세계 정상급 우주발사체로 당당히 그 이름을 올릴 수 있을 것으로 기대된다. 우주발사체 개발은 몇몇 나라만의 기술로 인식되고 있다. 미국과 러시아가 다소 앞선 기술을 보유하고 있는 가운데 프랑스, 영국, 독일, 일본, 중국, 인도, 이스라엘 등이 고작이다. 발사체 기술은 국제적으로 엄격히 통제되고 있는 만큼 남의 도움 없이 위성 발사는 생각지도 못할 일이다. 실제 차세대 기상 위성 '천리안 2A 호'는 프랑스 아리안 로켓의 일정이 밀리면서 오는 12 월로 발사가 다소 늦춰졌다. 누리호 시험발사체가 성공하면 그만큼 대한민국의 기술이 널리 알려지고, 나아가 우리가 필요한 시기에 독자적으로 인공위성을 쏘아 올릴 수 있게 된다. 정부는 이번 시험발사와 함께 2021 년 한국형 발사체 개발에 성공하면 다음 해부터 2040 년까지 총 21 기의 국내 위성을 발사할 계획이다. 이는 곧, 인공위성을 넘어 우주 주권국으로 발돋움하는 계기를 마련하는 것이다. 오는 25 일 발사가 예정된 누리호 시험발사체에 거는 기대감이 높은 이유다.
25 일 발사예정인 누리호 시험발사체는 순수 국내 기술로 개발한 한국형 발사체라는 데 큰 의미가 있으며 발사체가 성공하면 우리기술을 세계에 알릴 수 있는 기회이며 나아가 독자적으로 인공위성을 쏘아 올릴 수 있어 우주 주권국으로 진일보할 수 있는 계기를 마련하는 것이므로 기대감이 높다.