겨우내 썰렁했던 녹색 그라운드가 다시 뜨거워지고 있다. 4월 1일 전국 5개 구장(잠실·문학·마산·고척·대구)의 경기를 시작으로 '2016 타이어뱅크 프로야구'가 개막했다. 10개 구단은 144경기를 치르는 대장정의 첫발을 디뎠다. 한국야구위원회(KBO)는 30년이 넘는 프로야구 역사상 처음으로 주말이 아닌 금요일 야간에 개막 경기를 여는 모험을 감행했다. 팬들은 뜨거운 열기로 화답했다. 올 시즌 프로야구는 800만명 이상의 관중 동원을 목표로 잡았다. KBO는 868만3433명이라는 구체적 숫자까지 제시했다. 지난해 역대 최다 관중인 736만 명을 동원한 기세를 이어가겠다는 각오다. 메르스 사태 같은 돌발변수만 없다는 목표를 충분히 달성할 수 있다고 본다. 흥행 요소도 여럿 있다. 무엇보다 올해 첫 선을 보이는 대구 '라이온즈파크'와 고척 '스카이돔'에 대한 기대가 크다. 기존보다 늘어난 관중석과 새로운 시설에 대한 관심이 흥행에 긍정적인 영향을 줄 전망이다. 삼성은 지난해까지 시설이 가장 낡았다는 평가를 받은 '대구시민구장'을 홈구장으로 사용해지만, 올해부터 메이저리그급 시설을 자랑하는 라이온즈파크에서 홈경기를 펼친다. 기존에 사용하던 구장보다 좌석 수가 2배 이상으로 늘어난 2만4000여 석을 확보했다. 라이온즈파크에 시범경기 최다 관중 운집 넥센 역시 열악했던 목동구장을 벗어나 고척 스카이돔에 새로 둥지를 틀었다. 스카이돔의 좌석은 1만6000여 석으로 목동에 비해 2500석이 늘었다. 국내 최초 돔구장이라는 타이틀로 많은 이들의 관심을 받고 있다. 새로운 구장의 효과는 시범경기 때부터 나타났다. 스카이돔과 라이온즈파크는 시범경기부터 많은 관중을 모으며 흥행을 예고했다. 특히 3월 27일 라이온즈파크에서 열린 삼성과 SK의 시범경기에는 1만6695명이 경기장을 찾았다. 이는 역대 시범경기 최다 관중이다. 대부분의 전문가들은 올해 프로야구가 가볍게 800만 관중을 돌파할 것으로 예상했다. 2개의 신축 구장이 흥행에 효자 노릇을 할 것이란 전망이다. 리그의 흥미도 또한 높아질 것으로 봤다. 지난해에는 와일드카드 도입에 구단 간 전력 평준화로 시즌 막판까지 치열한 경쟁이 벌어져 인기를 모았다. KBS N 스포츠 이용철 해설위원은 "시범경기를 토대로 볼 때, 팀 간 전력이 비슷해 올해도 흥미로운 경쟁이 펼쳐질 것 같다"고 전망했다. MBC스포츠 플러스 박동희 해설위원은 "신생 구단 NC와 kt의 전력이 안정됐고, 흥행의 키를 쥔 인기 구단 롯데·LG·KIA의 전력이 보강돼 올해 프로야구는 정말 재미 있을 것"이라고 기대했다. 각 구단들은 손님맞이 준비가 한창이다. 가장 적극적인 행보를 보이는 구단이 SK 와이번스다. 스포테인먼트(스포츠+엔터테인먼트)라는 용어를 최초로 도입한 구단답게 올해도 다양한 볼거리를 준비했다. 특히 세계에서 가장 큰 전광판인 '빅보드'를 새롭게 선보이며 공격적인 마케팅을 시작했다. 이전보다 진화했다는 의미로 '레알 스포테인먼트'라는 용어를 도입했다. 레알은 '진짜'를 의미하는 신조어다. SK와이번스 강태화 팀장은 "모든 구성원이 '미쳤다'는 소리를 들을 정도로 파격적인 것을 준비했다"며 자신감을 보였다.
4월 1일 잠실·문학·마산·고척·대구 5곳에서 열린 첫 경기를 시작으로 '2016 타이어뱅크 프로야구'가 개막한 가운데 올 시즌 관중수는 메르스 같은 변수만 없다면  800만명 이상 달성은 무리 없을 것이라고 예상 하고 있다.