50 여 년간 물속에 잠겼다 떠오르기를 반복해 '자맥질 국보'로 불린 반구대 암각화(국보 제285 호)의 보존 길이 열렸다고 한다. 울산시는 "국무총리실과 낙동강 수계 지자체장의 비공개회의에서 반구대 암각화 보존을 위해 사연댐 수위를 낮추는 대신 부족할 것으로 예상되는 식수를 주변 지자체에서 받는 방안에 합의했다"고 밝혔다. '문화재 보호냐, 식수 해결이냐'를 놓고 문화재청과 울산이 벌여 온 오랜 대립에 종지부를 찍을 전망이다. 이낙연 국무총리도 국회 답변에서 "운문댐 물이 울산에 공급되면 울산은 반구대 암각화 주변 수위를 낮추는 데 합의하기로 했다"며 "회의에 대구시장, 경북도지사, 울산시장, 구미시장, 국무조정실장, 환경부 차관, 문화재청장이 자리했다"고 확인했다. 부산 울산 대구와 구미시를 포함한 낙동강 수계 지자체들이 물관리 통합 방안 용역과 '구미의 산업폐기물에 대한 무방류 시스템 도입 용역'을 실시한다는 게 합의안의 골자다. 정부 갈등관리 실패의 대표 사례로 꼽혀 온 반구대 암각화 문제가 중앙정부와 낙동강 수계 지자체장의 협의로 해결의 실마리를 마련한 것은 여간 다행한 일이 아니다. 울산 울주군 언양읍 대곡천에 위치한 반구대 암각화는 북태평양 선사시대 해양문화를 보여 주는 세계에서 가장 오래된 고래잡이 유물로, 한국은 물론이고 세계의 보물이기 때문이다. 특히 낙동강 수계 지자체의 합의로 암각화 원형 보존과 식수 해결이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡은 것은 갈등 관리의 성공 사례로 꼽을 만하다. 협치는 중앙 정치권의 전유물이 아니라 갈등과 대립이 날로 심화하는 지자체 간에도 꼭 필요한 제도라는 게 이번에 여실히 입증됐다. 낙동강을 같은 젖줄로 삼은 공동운명체랄 수 있는 부산·경남과 대구·경북은 그동안 낙동강 오염 문제로 상류와 하류 지역 사이에서 분란이 끊이지 않았다. 청도 운문댐 물을 울산과 대구가 공유함으로써 반구대 암각화 보존의 길을 찾은 것은 그런 점에서 시사하는 바 크다. 부산과 경남은 물론이고 대구와 경북에 이르기까지 낙동강 통합관리에 더욱 속도를 낼 때다.
문화재 보호냐, 식수 해결이냐의 오랜 난제에 청도 운문댐을 울산과 대구가 공유함으로 해서 세계의 보물 반구대 암각화 보존의 길을 찾은 것은 여간 다행한 일이 아닐 수 없다.