'검붉은수지맨드라미', '연수지맨드라미', '자색수지맨드라미', '흰수지맨드라미'. 생소한 이름이다. 육상식물인 맨드라미로 착각할 수 있다. '바다의 보석'이라고 불리는 산호의 종류다. 맨드라미를 닮은 아름다운 형태와 화려한 색채를 자랑한다. 검붉은수지맨드라미는 흰 줄기와 가지, 검붉은 폴립이 특징이다. 연수지맨드라미는 연노란색 줄기, 황색 가지, 붉은색 폴립으로 되어 있으며 두 갈래로 나뉜 덩어리 모양을 하고 있다. 황백색을 띤 가지와 자주색 폴립으로 되어 있는 자색수지맨드라미는 납작한 편이다. 제주도 바다에 분포한다. 흰수지맨드라미는 두 갈래로 나뉜 흰색 덩어리 모양으로 해류의 흐름이 빠른 청정해역에서 서식한다. 우정사업본부가 6월 5일 '세계 환경의 날'을 맞아 환경오염으로 몸살을 앓고 있는 이들 산호를 소재로 기념우표를 발행했다. 이번에 발행한 산호 기념우표는 지난해 고래에 이어 '해양 보호 생물' 시리즈의 두 번째 작품이다. 2020년에는 거북, 2021년은 게, 2022년은 상어를 소재로 시리즈를 이어갈 예정이다. 산호의 서식지가 감소하고 있다. 멸종위기에 처한 산호 군락도 적지 않다. 생물다양성과학기구(IPBES)가 지난 5월 6일 파리에서 열린 총회에서 "1990년 이후 산호의 33%가 멸종위기에 처해 있다"고 보고했다. 사실 산호가 죽어가는 산호백화현상은 쉽게 발견할 수 있다. 산화백화란 해수온도의 급격한 상승이나 오염으로 인해 산호의 세포조직 내에 살고 있는 황록공생조류가 빠져나가 산호가 하얀색으로 변하는 현상이다. 해수온도 상승 때문에 발생한다. 대기의 온도가 높아지면 적도를 중심으로 해수 온난화가 일어난다. 오염으로 인한 바닷물의 산성화 역시 산호백화의 원인이다. 일례로 자외선 차단제와 같은 화학물질도 산호백화에 영향을 미친다. <뉴욕타임스>에 따르면 하와이 및 카리브해로 옥시벤존과 옥티녹세이트와 같은 자외선 차단제가 한 해 평균 1만4000톤이나 흘러든다고 한다. 이로 인해 산호의 DNA를 손상시켜 백화현상을 가속화시킨다고 지적했다. 산호 감소는 결코 예사롭게 볼 수 있는 문제가 아니다. 바다생태계에서 차지하는 산호의 위상은 절대적이다. 산호는 바위에 뿌리를 내리고 사는 해초 같은 자포동물이다. 이 때문에 광합성을 통해 영양을 공급한다. 햇빛이 닿는 얕은 바다에 집단서식한다. 해초류와 작은 어류와 공생하며 산다. 물고기는 색깔로 교신한다. 색깔 중에는 산호에서 나오는 형광색도 포함된다. 빛이 들어갈 때와 나올 때 다른 파장으로 바뀌면서 선명한 빛깔이 나타나고 빛의 강도와 각도에 따라 색깔도 변한다. 형광빛을 내는 산호가 물고기의 교신수단이 된다. 산호 개체수는 바다생물 전체 개체수의 0.1%에 지나지 않는다. 하지만 여러 종류의 작은 물고기와 해조류 종의 25%가 산호초 주변에 사는 이유 중 하나다. 조인영 국립해양생물자원관 생태보전연구실 연구위원은 한 신문에 게재한 칼럼에서 '산호는 지구에서 가장 생산적이며 경제적으로 가치가 큰 생태계를 만든다'고 주장했다. 조 연구위원은 칼럼에서 '산호는 파도 힘의 90%를 흡수해 전세계 15만㎞가 넘는 해안선을 보호한다'고 밝혔다. 실제로 산호의 무덤인 산호초가 천연 방파제 역할은 한 사례는 수없이 많다.
우정산업본부가 6월 5일 '세계 환경의 날'을 기념하여 오염으로 인한 바닷물 산성화로 인해 산호가 감소하는 산호백화를 겪으며 1990년 이후 33%나 멸종위기에 처한 산호의 기념우표를 발행했다.