불과 몇 년 전까지만 해도 국내에서 연어는 낯선 식재료였다. 고등어나 갈치처럼 우리 바다에서 나는 어종이 아니다 보니 먹을 일도 별로 없었다. 선홍빛 속살에 특유의 향이 밴 이국적인 생선은 서양식 레스토랑에서나 나올 법한 메뉴였다. 그런 연어가 노화 방지에 도움이 되는 오메가3가 풍부한 영양식품이라는 점이 알려지며 웰빙 바람을 타고 우리 식탁 위에 등장했다. 일본 방사능 유출 사건 이후 먹거리 안전에 대한 관심이 커진 것도 계기가 됐다. 국내 식품 업체들이 앞다퉈 '연어캔'을 출시하며 연어 대중화에 앞장섰다. 업계에 따르면 지난해 1~3분기 국내 연어캔 시장은 약 55억원 규모였다. 올해 같은 기간 시장은 276억원으로 5배 이상으로 커졌다. 참치캔의 뒤를 이어 '제 2의 국민 식품'이 될 것이라는 전망도 이어진다. 국내 연어캔 시장 규모 급격히 커져 아직까지 연어와 우리 밥상은 어딘가 어색한 조합이지만 북유럽 식탁 위에선 빠지지 않는 단골 메뉴다. 회는 물론 훈제·스테이크·샐러드 등 다양한 조리법으로 거의 매 끼니마다 등장한다. 특히나 중저가 호텔이라도 조식 메뉴에 연어 요리 5~6개가 기본으로 등장할 만큼 북유럽 사람들의 연어 사랑은 대단하다. 그렇다면 연어가 가장 많이 나는 나라는 어딜까. 바로 노르웨이다. 피오르드를 따라 이어진 노르웨이 연안은 차갑고 깨끗하기로 유명하다. 차가운 북극해와 따뜻한 멕시코 만류가 만나는 지리적 이점도 한몫을 한다. 천혜의 자연환경에 힘입어 노르웨이는 세계 최대의 연어 수출국으로 성장했다. 그러나 환경적인 요인만이 성공 비결은 아니다. 노르웨이 수산업의 경쟁력은 이 나라 대표 글로벌 기업인 '마린하베스트(Marine Harvest)'에서 찾아볼 수 있다. 노르웨이 베르겐에 본사를 둔 마린하베스트는 세계 최대의 연어 양식 기업이다. 냉동·활어 연어를 주로 생산·판매하지만 백넙치, 대구류 생선, 훈제·튀김 해산물 등 다양한 수산물을 취급한다. 올해 이 회사의 연어 생산량은 41만4000t에 달한다. 이는 업계 2~4위 업체의 생산량을 모두 합친 것보다 많은 양으로, 압도적인 1위다. 전 세계에서 판매되는 양식 연어의 약 25%가 이 회사에서 생산된다. 연어 양식부터 가공식품 제조까지 오직 연어로 벌어들이는 매출이 3조722억원(2013년 기준)에 달한다. 그야말로 수산 업계의 초우량 기업인 셈이다. 국내에서 수산업은 아직까지 부가가치가 낮은 분야로 인식되지만 노르웨이에서는 수출의 상당 부분을 차지하는 국가 대표산업 중 하나다. 지난해 노르웨이의 수산물 수출액은 10조 5000억원으로, 중국에 이어 세계 2위를 차지했다. 인구가 500만명이 채 안 되는 이 나라에서는 매일 3700만명이 먹을 수 있는 수산물을 생산한다. 어업에 종사하는 인구 역시 1만 여명으로, 한국 어업 인구의 7%에 불과하지만 수산물 수출액은 우리나라보다 4배가 많다. 지난해 우리나라에 들어온 노르웨이 수산물 양은 2만5000t, 1100억원어치에 달한다. 그 가운데 상당량을 마린하베스트가 책임지고 있다. 세계 최대 양식 기업의 성공 비결은 뜻밖에도 기술력이다. 이 회사는 독자적인 기술력으로 세계 최초로 연어 양식에 성공했다.
노르웨이 베르겐에 소재한 마린하베스트는 세계 굴지의 연어 양식 기업으로 전세계 판매량의 약 25%를 생산하고 있으며, 한국에서도 낯선 식재료였던 연어가 오메가3이 풍부한 웰빙 식품이라는 호평 속에 인기를 끌고 있다.