올해는 우리나라 남극 개척사에서 뜻깊은 해다. 1988 년 2 월 남극 킹조지섬에 세종과학기지가 건립된지 30 주년을 맞은 것이다. 후발주자로 현지에 진출했지만, 지금은 세계 10 위권 남극 연구국가의 위치에 올라섰으니 그야말로 격세지감이 아닐 수 없다. 더구나 1985 년 한국인 중 최초로 남극 땅을 탐사하고 정부에 기지 건설을 건의했던 부산 개척자들의 땀과 정신이 담겨 있다는 점에서 그 의미가 각별하다고 하겠다. 한국 최초의 남극 상주 기지로 준공된 세종기지가 30 년간 일궈낸 연구 성과는 눈부시다. 미래 청정에너지로 불리는 '가스하이드레이트'의 대량 매장지역을 세계 최초로 찾아낸 것과 항산화 활성능력이 뛰어난 노화 방지물질인 '라말린'을 발견한 게 가장 대표적이다. 세계기상기구(WMO)의 정규 기상관측소와 지구대기감시 관측소로 지정돼 지구촌 기후변화 예측의 중요 거점 역할을 하고, 하루 4 회 정보 제공으로 기상예보에 기여하고 있는 것도 자부심을 갖기에 충분하다. 이제 우리가 지향해야 할 것은 향후 30 년을 넘어 50 년·100 년의 미래다. 그간 이룩한 인프라를 바탕으로 극지 연구 경쟁력을 향상해 나가야 한다. 현재 남극은 2048 년까지 자원 개발이 금지되고 과학연구만 가능한 상태이나, 그 이후에는 어떤 상황이 벌어질지 모른다. 자원 개발·활용이 진행될 경우에 대비하지 않고 머뭇거리다가는 뒤처질 수 있다. 정부의 더 많은 관심과 투자가 필요한 이유다. 그 점에서 정부는 새로운 연구·탐사영역 개척과 아울러 제2 쇄빙선 건조, 남극 내륙 진출을 위한 '코리안 루트' 개발, 장보고기지(2014 년)에 이은 제3 기지 건설 등의 사업을 전향적으로 검토·추진하기 바란다. 그제 30 주년 기념행사가 열린 세종기지에 '타임캡슐'이 묻혔다고 한다. 대통령과 연구자·학생·일반인 등의 축하 영상, 응원메시지, 월동대원 관련 물품, 연구성과 모음집 등이 스테인리스 재질의 캡슐에 담겼다. 우리의 극지 개척정신을 미래 세대에 계승한다는 뜻에서다. 개봉 시기는 세종기지 100 주년인 2088 년으로 정해졌다. 캡슐이 열리는 그때에도 세종기지와 남극이 도전의 땅, 희망의 땅이 되기를 기대한다.
1988년 2월 한국 최초의 남극 상주 기지로 준공된 세종과학기지가 건립된지 30주년을 맞이하게 되었으며, 후발주자로 진출했지만 현재는 남극 연구 국가의 세계 10위권 반열로 등극한 놀랄만한 변화에 자부심이 느껴진다.