7월의 첫날, 서울 용산구의 한낮 기온은 섭씨 30도를 웃돌았다. 그늘을 징검다리 삼아 햇살을 피하며 걸어봐도 금세 이마에 땀방울이 맺혔다. 서울 한강로 3가의 용산 마권장외발매소(이하 용산 화상경마장) 앞에 자리잡은 '용산 화상경마장 입점 저지 주민대책위원회(이하 대책위)'의 농성 천막 안에 들어서자 마치 찜질방에 들어온 듯 더운 기운이 훅 몰려왔다. 예닐곱명의 중년 여성들이 둘러앉아 달달거리는 낡은 선풍기에 의지해 더위를 식히고 있었다. 이들은 모두 성심여중·고교를 비롯해 인근 학교에 다니는 자녀를 둔 학부모들이다. "아유~ 차라리 밖이 더 시원하네." "어서 들어와. 고생했어. 이제부턴 내가 나갔다 올게요." "용산에 멋진 건물 들어서는 줄 알았는데…" 건물 앞에서 '화상경마장 입점 반대' 피켓을 들고 1시간 넘게 땡볕에서 1인 시위를 펼친 허경숙(45)씨가 천막 안으로 들어오자 다른 엄마들이 기다렸다는 듯 자리를 내어준다. 사업을 하는 허씨는 회사에선 어엿한 사장님이지만 점심시간을 아껴 나와 천막 농성을 돕는다. 용산구 주민·학부모·교사 등으로 구성된 대책위는 오전·오후·저녁·야간으로 나눠 순번을 정해 천막을 지킨다. 이들이 한국마사회의 화상경마장 입점을 막기 위해 처음 대책위를 결성한 것은 지난해 5월. 어느새 1년이 훌쩍 지났다. 담요와 커피포트, 전기장판 등 천막 한 켠에 빼곡히 쌓인 철 지난 살림살이들이 이들의 지루한 공방을 보여주고 있었다. 대책위의 열악한 환경과는 대조적으로 새로 지은 화상경마장 빌딩은 주변 어떤 건물보다 화려한 위용을 자랑했다. 지상 18층, 지하 7층에 이르는 25층의 건물은 마사회가 1200억원을 들여 지었다. 마사회는 용산역 인근에 위치한 기존 화상경마장을 용산 전자상가 근처로 확장·이전해 지난해 9월 1일부터 영업을 시작할 계획이었다. 이는 2010년부터 추진돼왔는데 주민들은 건물 완공을 4개월 앞둔 지난해 5월에서야 이전 사실을 알게 됐다는 입장이다. 성심여중·고의 학부모인 정방 대책위 공동대표는 "건물이 지어질 때만 해도 주민들은 '용산에도 이렇게 멋진 건물이 생기는 구나' 싶어 좋아했다"며 "우리 아이들의 학교 코앞에 도박장이 생길 거라고는 꿈에도 생각 못했다"고 말했다. 학부모와 교사들이 전면에 나선 이유는 입점 예정 지역이 학교와 아파트 단지에서 지척이기 때문이다. 특히 성심여중·고에서는 직선거리로 불과 233m 떨어져 있다. 학교보건법은 학교경계선에서 반경 200m를 학교정화구역으로 정해 경마장·성인용품점 등 사행성 시설의 입주를 금지하고 있다. 그러나 용산 경마장 이전 예정지는 불과 30여m 차이로 해당 규정을 적용 받지 않았다. 입점 예정지와 성심여중·고는 원효대교 고가도로를 중심으로 왕복 6차선 도로를 사이에 두고 있어 얼핏 먼 거리처럼 느껴졌다. 그러나 실제로는 횡단보도 한번에 건널 수 있어 학교 정문 앞까지 5분이면 충분했다. 인근에 위치한 원효초등학교와 아파트단지와의 직선거리도 500여m에 불과하다. 두 딸을 모두 성심여중·고에 보내는 허경숙 씨는 "돈 잃고 마음 좋은 사람 없다고 도박꾼들이 활개칠 생각을 할 생각을 하면 끔찍하다"며 "경마장이 생기면 자연스레 전당포와 사채업자, 술집도 덩달아 생길 텐데 잠재적인 위험을 안고 있는 시설이 생기는 걸 어떤 부모가 보고만 있겠느냐"고 목소리를 높였다.
용산 화상경마장입점을 놓고 용산구 주민들이 대책위를 지난 5월에 결성하였다고 하는데 허경숙씨는 "경마장으로 인해 생기는 전당포 술집 등 잠재적 위험 시설을 학교 바로 앞에 서게 할 수는 없다"고 목소리를 높였다.