조용필·안성기·이승엽에겐 공통점이 있다. 이름 석자 앞에 '국민'이라는 수식어가 붙는다. 조용필은 '국민가수', 안성기는 '국민배우', 이승엽은 '국민타자'다. '국민OO'은 국민 다수의 사랑을 받는 스타만이 가질 수 있는 영광스러운 애칭이다. 현대자동차의 쏘나타에 '국민차(車)'라는 수식어가 붙어도 그리 어색하지 않을 듯하다. 1985년 첫선을 보인 이래 쏘나타는 현대차의 역사이자 대한민국 자동차 산업의 역사다. 이런 쏘나타가 올해 11월 출시 30년을 맞아 '청년에서 장년으로' 거듭난다. 격동기 속에서 가족을 위해 묵묵히 자리를 지켜온 가장의 이야기를 담아낸 영화 의 황정민처럼, 지난 30년간 쏘나타는 한국자동차산업의 '가장' 역할을 수행해왔다. 지난 30년 동안 같은 이름을 유지해온 쏘나타는 국내 최장수 자동차 브랜드로 올해 1분기까지 세계시장에서 738만여 대가 판매됐다. 그 차량을 일렬로 모두 세우면 약 3만5470㎞로 만리장성(길이 약 7천㎞)을 5번이나 오갈 수 있는 거리이며, 수직으로 쌓으면 에베레스트산(높이 8848m)을 1250여 개 포개놓은 것과 같은 높이다. 쏘나타는 1985년 처음 출시된 이래 ▷1988년 쏘나타 ▷1993년 쏘나타Ⅱ ▷1996년 쏘나타Ⅲ ▷1998년 EF쏘나타 ▷2004년 쏘나타(NF) ▷2009년 쏘나타(YF) ▷2014년 쏘나타(LF)에 이르기까지 7차례의 세대교체마다 새로운 디자인과 기술 혁신으로 대한민국 자동차 역사를 새로 써왔다. 7세대에서 완전체로 거듭나다 지난해 3월 출시된 7세대 쏘나타(LF)는 차량의 '기본기 혁신'을 통해 최고 경쟁력을 갖춘 프리미엄 중형 세단이라는 목표 아래 개발됐다. 출시 당시 "기존 6세대 모델의 강렬한 디자인에 비해 차분하게 다듬어진 디자인이 의외"라는 평가를 받았다. 주행성능과 안전성능에서도 초고장력강판의 적용비율을 51%로 대폭 확대하는 등 차체 구조적 측면과 서스펜션, 핸들링 시스템을 획기적으로 개선했으며 엔진도 저·중속 영역에서의 응답성을 높였다. 지난해 연말에는 기존의 하이브리드 시스템을 강화해 실주행 연비와 성능을 대폭 향상시킨 신형 쏘나타 하이브리드를 출시해 올해 4월까지 총 5172대의 판매고를 올렸다. 또한 지난 2월에는 신형 세타 터보 GDi 엔진을 탑재한 쏘나타 터보를 출시했다. 신형 쏘나타 터보는 기존 모델 대비 최대출력을 낮췄지만(271마력→245마력) 터보랙을 획기적으로 줄임으로써 실용영역대에서 가속성을 극대화했다. 쏘나타 터보는 일부 자동차 관련 커뮤니티의 수입차량과의 가속성능 비교 테스트에서도 압도적인 결과를 보여줘 화제가 됐다. 올해 1분기까지 쏘나타 전체 구매자의 평균연령은 47세인데 반해 터보 차량 구매자의 평균연령은 42세로 낮아졌을 만큼 젊은층에서 호응을 얻는다. 판매량도 3달 만에 약 1천대를 기록하는 등 2년 반 동안 총 2200여 대가 팔린 YF쏘나타 터보보다 높은 실적을 올리고 있다. 현대차는 올해 상반기 중에 연료 효율성을 강조한 1.7디젤 모델과 1.6 터보 GDi 모델를 선보이고, 하반기에는 차세대 친환경차인 PHEV 모델도 출시할 예정이다. 7세대 쏘나타는 화려함보다 내실을 갖춘, 역대 쏘나타 중 가장 진보한 '완전체'로 평가받고 있다.
1985년 첫선을 보인 이래 한국자동차산업의 '가장'역할을 수행해온 쏘나타는 현대차의 역사이자 대한민국 자동차 산업의 역사로  '국민차(車)'라는 수식어가 불을만 하다.