우리 기술로 개발하는 한국형 우주발사체 누리호의 엔진 시험발사체가 합격점을 받았다. 그제 전남 고흥 나로우주센터에서 시험 발사한 결과 목표 연소시간인 140 초를 넘어 151 초를 달성한 것이다. 75t급 액체엔진으로서 정상 추진력을 발휘하기에 충분한 조건이다. 엔진 연소가 종료되기까지 75 ㎞ 고도에 상승한 이 발사체는 이후에도 관성을 받아 최대 고도인 209 ㎞ 상공까지 도달했다는 게 한국항공우주연구원의 설명이다. 이로써 우리 노력으로 우주항공시대에 참여하게 됐다는 점에서 축하할 만한 쾌거다. 이번 성공한 액체엔진은 우리 기술진이 2021 년을 목표로 지구 저궤도(600~800 ㎞)에 올리려는 1.5t급 실용위성의 핵심이다. 우리는 2013 년 나로호(KSLV) 발사에 성공하기는 했지만 당시 러시아에서 들여온 엔진을 사용했다는 점에서 '반쪽의 성공'이란 평가에 그칠 수밖에 없었다. 관련기술을 보유한 어느 나라에서도 철저하게 비밀을 유지하고 있기 때문이다. 이번 성공으로 우리는 기존 기술 보유국인 미국, 러시아, 유럽연합(EU), 일본, 중국, 인도 등과 함께 우주발사체 기술력을 과시하게 됐다. 그러나 아직은 시작에 불과하다. 여전히 해결해야 할 과제가 수두룩하게 남았다는 얘기다. 이번 액체엔진이 누리호 1 단에 4 기가 묶음으로 들어가게 되지만 이들이 각각 동일한 출력을 내도록 해야 한다는 점에서 좀 더 세밀한 작업이 따라야 한다. 실제의 누리호가 이번 시험발사체에 비해 길이가 2 배, 무게가 4 배 가까이 이를 정도로 차이가 난다는 점도 앞으로 연구진이 극복해야 할 과제다. 우주개발 사업에 본격 뛰어들기 위해서는 정부 차원의 지원과 함께 국민적인 성원이 필요함은 물론이다. 기술진의 노력만으로는 한계가 따를 수밖에 없다. 이번에도 시험엔진 성공을 거두기까지 설계만 20 회 넘게 변경됐으며 지상 연소시험도 100 차례나 반복됐을 만큼 끈질기고도 어려운 작업이 수행됐다는 사실을 기억할 필요가 있다. 전문인력 양성을 위해서도 체계적인 지원이 이뤄져야 한다. 세계 강국들과 겨루며 '우주 주권'을 찾는 과정이 쉬울 수는 없다. 이제 시험발사체 성공으로 머나먼 우주항행 여정의 첫걸음을 뗐을 뿐이다.
우리 기술의 누리호 우주발사체가 성공을 거두었는데 이 75t급 액체엔진은 우리 기술진의 지구 저궤도를 향한 실용위성의 핵심이었고 이 사업의 본격적인 시작에는 정부와 국민 모두의 성원이 최우선이라고 본다.