호프집, 치킨 배달, 건설장 노가다, 촬영 엑스트라, 일식당, 전단 알바 등 닥치는 대로 일을 했다. 지금도 마음에 응어리로 남아있는 것은 수업이 끝난 후 도서관으로 가는 친구들을 보며 홀로 일터로 가야 했던 내 모습이다. 공부만이 살 길임을 깨달은 후 일하는 곳에서 멀지 않는 곳에 위치한 대입학원에서 공부하기로 했다. 대학 준비를 한다는 것을 알게 된 일터 동료들이 탈북자가 무슨 대학이냐며 빈정과 면박을 주기도 했는데, 그러한 그들의 태도를 사갈시한 나머지 오기를 부려 월급의 절반을 떼어내 학원에 등록했다. 그러나 얼마 못 가 후회가 밀려왔다. 영어와 수학은 물론이고 대학입학을 위한 논술의 기본조차 갖추고 있지 않았던 것이다. 남북한의 이질적인 커리큘럼을 탓하기 전에 북한에서도 열심히 공부를 해본 적이 없었던 자신을 먼저 탓할 수밖에 없었다. 월급의 절반을 떼어내 과감히 학원 등록 어려서부터 공부를 좋아하는 편이 아니었다. 학창시절 일찌감치 직업군인으로 살려는 꿈을 가지고 체육소조(동아리)에 가입하여 수영, 마라톤, 총검술과 같은 국방체육에 몰두했고, 학교와 집을 떠나 경기와 대회에 전전하기를 좋아했다. 학교를 졸업하던 만 16살에 곧바로 군에 입대하여 DMZ 안에서 근무하다가 왔으니 학업의 공백은 클 수밖에 없었다. 학교시절에 담임은 아니었지만 각별하게 나를 챙겨주시던 선생님이 계셨다. 공부는 뒷전인 천방지축의 일상을 걱정하며 훗날 공부하지 않았던 시간을 뼈아프게 후회할 날이 있을 것이라고 얘기하신 적이 있었다. 그분 앞에서는 꽤나 경청하는 표정이었지만 평생을 직업군인으로 살아갈 나에게 그런 날은 없을 것이라는 확신은 속 아래로부터 꽉 차 올랐다. 그때 그분의 생생한 표정과 말씀이 서울의 대입학원에서 뼈아픈 후회로 고여 올라올 줄은 몰랐다. 아이러니하게도 지금은 대학에서 직업군인으로 진출하려는 학생들을 가르치고 있다. 강의시간에 그날 선생님이 내게 하셨던 말씀을 비슷이 전하다보면 감정이 절로 묘해지는 격세지감을 느낄 수밖에 없다. 학원을 다닐수록 후회가 밀려왔지만 손쉽게 포기할 수도 없는 노릇이었다. 태어나 처음으로 하루 네댓 시간 자고 일터와 학원을 오갔고, 쉬는 날이면 학교들을 찾아다니며 입학에 관련한 자료를 모았다. 누구도 알려주는 이가 없었던 시절이기에 홀로 불비한 조건들을 극복해야 했다. 여러 대학을 찾아다니며 학교 입학을 문의했고, 각박한 담당자를 만난 경우는 낭패 보기가 일쑤지만, 친절하게 정보를 얻는 날이면 손으로 자기소개서를 써서 독수리타법으로 컴퓨터로 옮겨 지원서류를 준비해 갔다. 마침내 그해 가을에 대학 입학원서를 냈고, 필기와 면접 등의 단계를 거쳐 서울에 있는 여러 대학에 합격했다. 입학할 때 나보다 공부를 잘해 보이던 다른 탈북민이 고배를 마신 것을 보면 필기전형 외에도 자기소개서나 면접 등도 중요한 부분임을 미루어 짐작할 수 있었다. 지금은 대학 진학을 선택하는 탈북민이 많아지고 오래된 고충도 알려지면서 입시를 위한 상담과 정보를 제공해주는 기관·단체도 여럿이다. 뿐만 아니라 입학예정자를 위한 예비대학 운영과 멘토링 사업, 기초학력과 학업보충을 위한 글쓰기를 비롯한 외국어 습득 프로그램도 활발하게 운영되고 있다.
과거에는 하루 네댓 시간 자며 일터와 학원을 오가고 쉬는 날이면 학교들을 찾아다니며 입학에 관련한 자료를 모았지만 지금은 대학 진학을 선택하는 탈북민을 위해 입시를 위한 상담과 정보를 제공해주는 기관·단체도 여럿이며 예비대학 운영과 멘토링 사업과 글쓰기를 비롯한 외국어 습득 프로그램도 운영되고 있다.