태양과 지구의 위치만 고려하면 모든 것이 새로 시작하는 동지를 한 해의 시작으로 잡는 것이 합리적일 듯도 한데 어째서 우리는 천문학적으로는 별반 특별할 것 없는 날 새해를 시작할까? 동지, 1년 중 낮의 길이가 가장 짧은 날이며 태양의 남중고도가 가장 낮은 날이다. 실제 날씨는 1월이나 2월에 더 춥게 느끼기는 하지만, 천문학적으로는 겨울이 그 끝에 다다른 날이어서 '동지(冬至)'라고 부른다. 반복되는 운동에서 한쪽 방향으로 끝에 다다르면 그 순간 반대방향으로 운동을 시작한다. 동지는 겨울의 절정이자 동시에 겨울에서 봄으로 넘어가는 여정의 시작이다. 태양의 남중고도가 가장 낮은 날이므로 그 다음날부터는 날마다 태양의 고도가 높아지고 낮도 점점 길어진다. 이런 특징 때문에 여러 문명권에서 동지는 각별한 의미를 가진다. 태양의 남중고도가 가장 높아지는 하지도 중요하지만, 따뜻한 여름의 절정인 하지는 동지만큼 절실한 느낌으로 다가오지는 않는다. 동지는 새로운 희망의 절기라는 의미가 있다. 추운 겨울이 반환점을 돌았다는 것은 황량하고 삭막한 겨울도 끝이 있으니 조금만 더 버티면 살아남아 돌아오는 봄을 맞을 수 있다는 뜻이다. 우리가 벽사의 의미를 담아 팥죽을 먹고(사실은 그런 의미는 나중에 붙인 것이고, 겨울에 구할 수 있는 식재료로 따스함을 즐긴다는 의미가 더 클 수도 있지만) 새로운 시작을 기원하듯, 겨울이 추운 나라들에서 동지는 새출발의 희망을 전하는 절기였다. 그런데 한 해가 시작하는 것은 1월 1일이다. 이렇게 보면 동지는 12월 22일 또는 23일이라는 참으로 애매한 날짜에 오는 듯하다. 태양과 지구의 위치만 고려하면 모든 것이 새로 시작하는 동지를 한 해의 시작으로 잡는 것이 합리적일 듯도 한데 어째서 우리는 천문학적으로는 별반 특별할 것 없는 날 새해를 시작할까? 물론 이란처럼 춘분을 새해의 시작으로 삼는 나라도 있다. 문화와 종교에 따라 바뀐 한 해의 시작태양력을 썼던 고대이집트에서는 가장 밝은 별인 시리우스가 태양이 떠오르기 직전에 떠오르는 날을 새해의 시작으로 삼았다. 봄은 나일강이 범람하기 시작하는 시기이며, 범람 후 시작될 한 해의 농사를 준비하는 시기였기 때문이다. 율리우스 카이사르가 이집트 태양력을 로마에 도입하면서 1년의 시작을 봄에서 겨울로 옮기는 등 몇 가지를 바꾸었는데, 이때 춘분을 3월 25일로 정하고 그에 따라 역산한 1월 1일이 새해가 되었다. 로마제국이 유럽 문명의 표준을 확립하면서 로마의 달력은 전 유럽으로 퍼져 나갔고, 카이사르의 이름을 따서 '율리우스력'이라고 불리게 되었다. 하지만 천체의 움직임이라는 것이 인간이 지각하는 시간의 단위와 딱 맞아 떨어지지 않는 법이어서 미세한 오차가 누적되는 것은 어쩔 수 없었다. 기원전 45년 정한 율리우스력을 16세기까지 그대로 쓰다 보니, 달력의 날짜와 천체가 알려주는 계절이 열흘 가까이 차이가 나게 되었다. 열흘이 뭐 대수라고 생각할 수도 있지만 중세유럽은 종교가 지배하던 사회였고 종교적인 날짜는 함부로 건드릴 수 없는 것이었다. 유럽은 로마제국 이래로 태양력을 썼지만 예수가 활동할 당시의 유대인들은 자신들의 태음력을 따랐기 때문에 성서에 나오는 날짜들의 해석을 두고 논의가 분분했다.
새로운 희망의 절기라는 동지가 아니고 천문학적으로 특별할 것이 없는 날이 새해로 시작되는 것은 로마가 이집트의 태양력을 도입하여 1년의 시작을 봄에서 겨울로 옯기는 등의 과정을 거쳐 1월 1일이 새해의 첫날이 되었다.