엉망인 학교 석면관리 문제는 고스란히 학생들과 교직원의 석면 노출 위험으로 전가된다. 석면문제의 특성상 일반먼지와 구분되지 않고, 석면이 의심된다 하더라도 비석면과 구분되지 않으며 현장에서 바로 확인하기 어렵기 때문에 방치된다. 지난해 8월 이 연재를 시작하면서 여름방학 중에 진행된 학교 석면 철거의 문제점에 대해 소개했다. 지난 겨울방학에도 전국 수백여곳의 학교에서 같은 문제가 반복됐다. 석면 철거가 끝난 전국 초·중·고교 16개에 대해 1~2월 동안 현장조사를 실시했다. 조사 결과는 지난여름 때와 거의 같았다. 서울에서는 중구의 흥인초·동작구의 강남초·성북구의 석관초·도봉구의 미양초 등 초등학교 4곳을, 경기도에서는 부천시의 원종초와 상지초·고양시의 화수고 등 3곳을, 부산에서는 사상구의 초등학교·서구 고교·사하구 초등학교 등 4곳을, 경상남도에서는 거제시의 초등학교 2곳을 각각 조사했다. 교실과 복도, 운동장 등에서 채취한 조각, 먼지 등 124개의 고형시료를 채취해 전자현미경으로 정밀분석했다. 석면이 검출된 시료는 모두 78개로, 검출률은 평균 63%였다. 석면함유가 의심되는 시료를 채취하지만 석면검출률이 절반을 훨씬 넘었다. 거의 모든 학교에서 석면이 나왔다. 석면의 종류는 모두 백석면이었다. 모든 학교에 대해 전수조사를 할 수 없어서 일부만 현장조사를 실시한 결과지만 2016년과 2017년에 걸쳐 여름방학과 겨울방학에 진행됐거나 예정인 서울, 경기, 인천, 부산, 경남 거제 등 5지역의 606곳 학교의 석면문제가 모두 비슷할 것으로 판단할 수 있는 결과다. 1급 발암물질인 석면은 불에 타지 않고 강한 산성 물질과 알카리 물질을 견디며, 가볍고 저렴한 특징 때문에 오래전부터 건축물의 내화재, 단열재로서 지붕, 천장마감 등에 널리 사용돼 왔다. 특히 학교와 같은 공공건물에서는 화재에 대비하기 위해 석면을 의무적으로 사용하도록 해왔다. 그러나 석면이 발암물질임이 알려지면서 한국은 2007년부터 시작해 2009년까지 단계적으로 금지했다. 전체 학교의 70% 이상이 석면건축물 그러나 석면 사용 금지 이전에 사용한 석면건축물들의 안전관리가 큰 문제로 남아있다. 특히 학교의 경우 전체의 70% 이상이 여전히 석면건축물이다. 이들 건축물이 노후화됨에 따라 석면먼지가 교실과 복도를 오염시킨다는 지적에 따라서 각 교육청에서는 예산을 확보해 관내 학교의 석면을 제거하고 있다. 석면 철거과정의 위험성 때문에 학부모와 교직원 및 환경단체의 요구로 학생들이 학교에 나오지 않는 방학을 이용해 석면 철거가 진행 중이다. 석면 철거는 공사과정 중 석면오염을 일으킬 수 있기 때문에 매우 신중하고 조심스럽게 진행돼야 한다. 그동안 석면 철거과정에서 숱한 석면문제가 발생해왔지만 여전히 문제가 개선되지 않고 있다. 지난 10여년 동안 대한민국 교육계의 석면문제 깜깜이 상태가 계속되고 있다. 석면의 위험성이 알려져 학교 석면을 해결하기 위한 예산이 조금씩 배정돼 석면 철거공사가 진행 중이지만 안전관리를 소홀히하면 석면문제가 오히려 더 커질 수 있다는 점이 전혀 고려되지 않고 단순한 학교 건축물의 개·보수공사 정도로만 여겨지고 있다.
석면 철거는 공사 과정 중 석면 오염이 발생할 수 있어 신중한 진행이 필요하다는 지적에도 불구하고 여전히 문제가 개선되지 않고 있어 학생들과 교직원들이 석면의 위험에 노출되어 있는 상황이다.