김정은 북한 노동당 위원장의 특사인 김여정의 방남을 계기로 남북관계가 새로운 돌파구를 열어가고 있다. 특히 김 위원장은 자신의 여동생인 김 특사를 통해 문재인 대통령에게 평양 초청 의사까지 전달함으로써 남북정상회담이 조만간 실현될 수 있으리라는 가능성도 제시했다. 북한의 거듭된 핵·미사일 도발로 위기 상황으로 치닫던 한반도 사태가 대화 국면으로 돌아선 것이다. 김 위원장이 신년사를 통해 평창올림픽 참가 의향을 밝힌 이래 빠른 속도로 변화하는 남북관계의 모습이다. 정식으로 평양 초청 의사를 전달받은 만큼 우리 정부의 후속 대책이 눈길을 끌 수밖에 없다. 문 대통령도 "여건을 만들어 성사시켜나가자"고 긍정적으로 답변했기 때문이다. 아직 구체적으로 논의된 것은 아니지만 먼저 북한에 특사를 파견해야 하는 게 아니냐는 얘기도 여권 주변에서 흘러나오고 있다. 이번 평창올림픽 개막식에 북한 대표단을 맞아 진행된 남북 대화 노력에 대해 미국과 중국, 러시아, 일본 등 관계국들에 자세히 설명하고 협조를 구할 것이라는 얘기도 전해진다. 문제는 우리 내부의 여건이 성숙해 있느냐 하는 점이다. 무엇보다 북한을 바라보는 인식이 복합적이라는 사실에서 출발해야 한다. 북한이 정상회담을 구실로 삼아 자기들의 실리만 챙기고는 남한의 입장을 깔아뭉갤 소지가 없지 않기 때문이다. 이번 대표단 파견을 위한 접촉과정에서도 확인된 점이다. 북측은 평창올림픽 참가를 내세워 안하무인으로 움직였고, 우리 정부는 그런 태도를 오히려 은근히 감싸고 돌았다. 북한 예술단의 동선을 따라 시위가 이어졌고 인공기가 불태워졌다는 이념적인 대립도 감안해야 한다. 가장 우려되는 것은 미국과의 공조 움직임이 깨질 수 있다는 점이다. 북한이 남북 대화를 통해 국제사회의 제재를 피하려 한다는 것이 트럼프 행정부의 기본 인식이다. 미국 정부가 조만간 더욱 강력한 대북제재에 나설 것임을 내비치는 것도 그런 맥락이다. 더구나 북한이 핵무기 폐기를 완강히 거부하는 상황에서 의욕만 앞세워 대화를 추진하다가는 낭패를 보기 십상이다. 문 대통령이 한반도 문제에서 운전대를 잡은 것은 틀림없다고 해도 속도 조절에 있어서만큼은 세심한 신경을 써야 할 것이다.
북한 특사인 김여정의 방남을 계기로 남북관계가 새로운 국면을 맞이해 가고 있으나, 가장 주의해야 할 점은 우리 내부의 여건들이 준비 돼 있느냐 하는 점이고 아울러 관계 발전을 위한 속도조절에 신중을 기해야 할 것이다.