초상화는 권력의 표상이다. 사진이 등장하기 전 초상화의 모델이 된 것은 주로 권력자와 그 가족·연인이었다. 권력자들은 자신의 위세와 치적을 당대에 과시하는 것은 물론 사후에까지 각인시키고자 초상화를 남겼다. 영국 런던의 '국립 초상화 미술관'에 가보면 초상화에 대한 권력자들의 열망을 실감할 수 있다. 1856년 개관한 이 미술관에는 헨리 8세와 엘리자베스 1세, 올리버 크롬웰, 빅토리아 여왕, 윈스턴 처칠 등 역대 영국 군주와 정치가들의 초상이 그득하다. 폴 매카트니 같은 예술가도 끼어 있지만 상대적으로 소수다. 영국의 모든 지폐 앞면에는 엘리자베스 2세 여왕의 초상이 새겨져 있다. 터키의 모든 지폐에도 '국부' 무스타파 케말 아타튀르크의 초상이 들어간다. 금액이 커질수록 아타튀르크의 얼굴이 정면을 향해 미소짓는 게 특징이다. 권력자와 유명인의 다수가 남성이니, 지폐에 들어가는 인물도 다수가 남성이다. 호주는 이러한 측면에서 '신선한 예외'다. 호주에선 지폐의 앞·뒷면 중 한쪽에 남성 초상이 있으면 다른 쪽에 여성 초상을 넣는 식으로 양성평등 원칙을 지키고 있다. 한국의 경우 5만원권의 신사임당이 유일한 여성이다. 2007년 신사임당을 선정할 때 한국은행이 "어진 아내의 소임을 다하고 영재교육에 남다른 성과를 보여준 인물"이라고 사유를 밝혔다가 여성계의 반발을 사기도 했다. 한국보다 여성 지위가 나아 보이는 미국도 지폐엔 여성이 없었던 모양이다. 124년 만에 처음으로 미국 지폐에 여성이 등장할 것이라고 한다. 제이컵 루 미 재무장관은 "10달러 지폐에 미국 민주주의 가치를 대변한 여성의 초상을 넣을 것"이라고 발표했다. 새로운 10달러는 여성 참정권을 보장한 수정헌법 19조 시행 100주년이 되는 2020년 나올 예정이다. 후보로는 노예제 폐지 운동가 해리엇 터브먼과 민권운동가 로자 파크스 등이 거론되고 있다. 2016년 미 대선을 앞두고 힐러리 클린턴이 유력 주자로 부상한 상황에서 흥미로운 뉴스다. 여성대통령 탄생이 먼저일지, 여성이 등장하는 10달러 발행이 먼저일지 궁금하다.
지폐에 각인되는 인물의 다수가 남성이라 하지만, 한국보다 여성 지위의 인식이 좋아 보여도 여성이 각인된 지폐가 없었던 미국은 124년 만에 처음으로 미국 지폐에 여성이 각인될 것이라고 한다.