순탄하게 흘러갈 것같던 남북관계에 먹구름이 점차 짙어지는 모습이다. 북한이 연일 우리 정부 비난 발언을 쏟아내고 있는 게 심상치 않아 보인다. 이러다 그동안 애써 쌓아 올린 남북간 신뢰와 화해 분위기에 균열이 생기는 건 아닌지 걱정이다. 이번에는 리선권 북한 조국평화통일위원회 위원장이 전면에 나섰다. 리 위원장은 17 일 "북남 고위급 회담을 중지시킨 엄중한 사태가 해결되지 않는 한 남조선의 현 정권과 다시 마주앉는 일은 쉽게 이뤄지지 않을 것"이라고 말했다. 앞서 북한은 한미 연합공중훈련과 태영호 전 영국 주재 북한공사의 발언을 이유로 남북 고위급 회담을 무기연기한다고 밝힌 바 있다. 리 위원장은 그 배경을 거듭 거론하며 강도높게 비난한 뒤 "차후 북남 관계 방향은 전적으로 남조선 당국의 행동 여하에 달렸다"고 주장했다. 남북 고위급회담 수석 대표로서 경우에 따라 남북대화를 전면 중단할 수 있다는 일방적 어깃장이자 협박인 셈이다. 북한이 갑작스레 벼랑 끝 전술로 돌아선 데는 그만한 이유가 있을 것이다. 북미정상회담을 앞두고 미국의 수위를 바짝 끌어올린 비핵화 요구에 대응하기가 상당히 버거울 수 있다. 여기서 밀리지 않기 위해 한국 정부에 대한 압박강도를 더하는 전술을 택한 것으로 보인다. 우리 정부도 이러한 기류를 잘 읽고 있을 것이다. 어차피 문재인 대통령과 우리 정부가 북미 핵회담의 중재자를 자임한 마당이다. 어떠한 일이 있어도 남북 및 북미 관계 진전 국면이 깨지는 것은 막아야 할 역할과 책임 더 막중해졌다. 그런 점에서 17 일 정의용 국가안보실장 주재 국가안전보장회 상임위원회 결정은 시의적절했다. 북미정상회담이 상호 존중의 정신하에 성공적으로 진행되도록 다양한 채널을 통해 입장을 조율해 가겠다는 게 그 요지다. 중재자의 역할에 더 충실하겠다는 의지의 표현인 셈이다. 우리의 궁극적 목적은 분명하다. 북한 핵 위협을 제거하고 한반도에 항구적 평화를 뿌리내리는 것이다. 중재자역을 기꺼이 자임한 것도 이를 위해서다. 우선 남북 정상간 핫라인을 속히 가동해 북한의 입장을 명확히 확인할 필요가 있다. 그리고 22 일 한미정상회담에서 이를 미국에 충실히 전달하는 적극적인 중재가 요구된다. 미국 역시 확실한 체제 보장 등 북한이 납득할 만한 구체적인 비핵화 반대 급부를 제시해야 할 것이다. 북한도 억지 주장만 할 게 아니라 대화를 통해 요구사항을 관철해 나가는 합리적 자세가 필요하다. 한 걸음 물러서 상대의 입장에서 상황을 풀어가는 지혜가 절실히 요구되는 시점이다.
남북관계에 먹구름이 점차 짙어지는 마당에 우리 정부는 북한의 입장을 정확히 확인하여 상대의 입장에서 상황을 풀어가는 지혜가 필요한 시점이라고 생각한다.