국내 대표 과학자 40 여 명이 정부의 연구개발(R&D) 개혁을 요구하는 공개 청원에 나선 데 이어 250 여 명의 과학자들이 이에 동참하면서 파장이 커지고 있다. 호원경 서울대 의대 교수 등이 "연구자가 자발적으로 제안한 기초과학 연구과제에 대한 지원을 늘려달라"는 내용의 청원을 올린 게 발단이다. 정부가 정한 국책사업이나 과제에 제안서를 제출해 연구비를 타가는 관(官) 주도의 연구 방식에 대해 과학자들이 개혁을 촉구하고 나선 것이다. 정부 연구비 19 조원 가운데 연구자들이 제안한 기초과학 연구에 지원되는 것은 고작 6%뿐이라고 하니 과학자들이 "이대로 가다간 미래가 없다"고 말할 만하다. 미국이 정부 연구비의 47%를 기초과학에 투자하고 대부분 연구자가 연구 주제를 정하는 것과 딴판이다. 이번 청원은 현재의 방식으로는 국내 기초 연구 토대가 붕괴될지도 모른다는 과학계의 위기감이 반영된 것이다. 과학자들이 흥미를 갖고 뛰어든 연구에서 창의적인 성과가 나오는 것이 당연하다. 정부 연구비를 받으려고 정부 기획연구에 매달리고 있다가는 가뜩이나 허약한 기초과학 경쟁력은 더 약화될 수밖에 없다. 세계 각국은 '돈 안 되는 기초과학'에 많은 투자를 하고 있다. 노벨상 역시 당장 상용화가 안 되는 연구에 대한 장기적인 지원을 통해 탄생한다. 1913 년 덴마크 젊은 과학자 닐스 보어가 제시한 '원자모형' 이론이 100 년이 지난 지금 반도체, 레이저 등 신산업의 토대가 된 것은 단기적인 연구, 성과 지상주의에 집착하는 국내 기초과학 연구 풍토에 시사하는 바가 크다. 이런 상황에서 최근 카이스트가 과학자들이 선택한 자유로운 연구과제에 최장 30 년간 연구비를 지원하는 프로젝트를 시작한 것은 의미가 작지 않다. 최근의 이슈와는 거리가 먼, 10 년 이내에 상용화되지 않는 분야만 지원하기로 했다는 것도 주목할 만하다. 정부는 '녹색' '친환경' '태양광' '인공지능(AI)' 등 유행을 좇는 연구로 과학자들의 연구 방향에 지나치게 간섭해선 안 된다. 기초과학 강국으로 도약하려면 R&D 예산만 늘리는 게 능사가 아니라 과학자들을 믿고 현장과 소통해야 한다.
국내 대표 과학자들과 이에 동참한 많은 과학자들의 공개 청원은 현재 유행만을 좇는 관(官) 주도 중심의 정부 연구개발(R&D)로 인한 기초과학 분야의 연구 토대가 붕괴될지도 모른다는 위기감이 반영된 것이고 기초과학 강국이 되려면 과학자들을 믿고 소통해야 한다.