1995년 3월 이재현 당시 제일제당 상무(현 CJ그룹 회장)는 LA행 비행기에 몸을 실었다. 영화감독이자 제작자인 스티븐 스필버그, 월트디즈니 만화영화를 총지휘했던 제프리 카젠버그, 음반업계의 거장 데이비드 게펜이 공동 설립한 '드림웍스SKG'의 투자 계약을 위한 해외 출장이었다. 협상을 앞두고 이 상무는 비장한 표정으로 이렇게 말했다. "이제는 문화야. 그게 우리의 미래야." 그는 이 자리에서 '문화산업'에 대한 꿈을 펼쳐 보였다. "단순히 영화 유통에 그치지 않고 앞으로 멀티플렉스도 짓고, 영화도 직접 만들고, 음악도 하고, 케이블채널도 만들 거야. 아시아의 할리우드가 되자는 거지." 그로부터 20년이 지나고 이재현 회장의 꿈은 단지 바람에 그치지 않았다는 걸 증명한다. 오늘의 제일제당(CJ)은 식품 기업이 아니라 문화기업으로 더 친숙하다. 제일제당은 당시 3억 달러를 투자해 드림웍스SKG의 대주주로 참여했다. 제일제당 연매출의 20%가 넘는 큰 모험이었다. 하지만 이것이 제일제당을 문화기업으로 탈바꿈시킨 계기가 됐다.20년 만에 문화 콘텐트 1위 기업으로 '우뚝' 1998년 4월, 국내 최초로 멀티플렉스 상영관 시대를 연 CGV는 7년 만에 국내 127개, 해외 40여 개 상영관을 가진 최대 복합상영관을 일구어냈다. CJ엔터테인먼트는 영화 제작·배급사로 업계를 선도하고 있고, CJ E&M은 독보적인 유선방송 사업자로 지상파를 뛰어넘는 콘텐트를 자랑하며 한류열풍의 첨병이 되어 세계시장을 개척한다. 특히 CJ E&M 산하 음악전문채널인 엠넷(Mnet)을 통해 방영한 '슈퍼스타K'는 오디션 프로그램의 시초가 됐고, 글로벌 한류열풍을 불러온 기폭제가 됐다는 평가를 받는다. 이재현 회장은 "전 세계인이 매년 두세 편의 한국 영화를 보고, 매월 한두 번씩 한국 음식을 먹고, 매주 한두 편의 한국 드라마를 시청하고, 매일 한두 곡의 한국 음악을 들으며 일상 생활에서 한국 문화를 마음껏 즐기게 하는 것이 목표"라고 말했다. 1995년부터 품어왔던 이 회장의 꿈이다. 이 회장의 이런 비전이 두 번째 도약대에 오른다. CJ는 2020년에 문화사업부문 글로벌 톱텐 기업으로 도약하겠다는 청사진을 밝혔다. 9월 2일 서울 중구 필동 CJ인재원에서 열린 '미디어 세미나'에서 발표한 2020 문화사업 비전 및 글로벌 전략에서다. 이 자리에서 이채욱 CJ주식회사 대표는 "CJ의 문화사업 분야 매출을 2020년까지 15조6천억원으로 끌어올리겠다"며 "문화산업이 한국경제를 먹여 살릴 차세대 핵심 성장동력이 될 수 있도록 CJ가 중추적 역할을 하겠다"고 강조했다. 문화사업 계열사인 CJ E&M, CGV, 헬로비전의 지난해 매출은 3조6천억원이었다. 현재 세계 1위 문화기업인 컴캐스트의 2020년 매출 전망치는 87조5천억원, 2위 월트디즈니는 69조2천억원 수준이다. CJ는 공격적인 해외진출로 경쟁력을 높인다는 전략이다. 현재 한국, 미국, 중국, 베트남, 인도네시아, 미얀마 등 6개국에 보유한 1637개 스크린을 2020년까지 12개국 1만여 개까지 확대하기로 했다. 이 계획이 실현되면 CGV의 전체 스크린의 80%와 매출의 65%가 해외에서 창출된다.
식품 기업이 아니라 문화기업으로 더 친숙한 CJ가 2020년에 문화사업부문 글로벌 톱텐 기업으로 도약하겠다는 청사진을 밝혔다.