철컹, 철컹, 쿵, 쿵… 시끄러운 각종 기계소리가 귓전을 때린다. 둥글게 말려있던 철판이 프레스를 지나자 자동차의 차체가 형태를 갖춘다. 컨베이어를 따라 가는 동안 양 옆에 설치된 용접용 로봇팔들이 일사불란하게 차체 조각들을 이어 붙인다. 작업자는 그리 많지 않다. 무게가 꽤 나갈 법한 엔진 모듈을 로봇팔로 붙잡아 들어올리자 가뿐하게 차체에 올라앉는다. 타이어를 부착하고 페인트 도장 처리를 한 뒤 내·외장 부품 장착을 모두 마치자 어느새 반짝반짝 광이나는 새 자동차가 출구로 빠져나온다. 철판에 불과했던 재료들이 승용차로 만들어지기까지 걸린 시간은 15.8시간. 한 시간에 97대의 자동차가 컨베이어를 빠져나온다.5개 공장, 연간 200만 대 생산능력 갖춰 4월 26일 현대자동차의 중국 내 주력 생산기지인 베이징공장을 찾았다. 현대기아차그룹은 중국 현지에 모두 8개 공장을 보유하고 있다. 현대차 현지 합작법인인 베이징현대차가 5곳, 둥펑위에다기아차가 3개의 공장을 가동 중이다. 이날 찾아간 곳은 베이징 시내로부터 1시간30분가량 떨어진 순의구의 3개 공장 중 3공장이다. 직경 30㎞ 이내에 3개 공장이 모여 있다. 그중 3공장은 연간 생산능력 45만 대로 가장 크다. 전체 5개 공장의 연산능력은 165만 대다. 생산라인은 총 1.7㎞ 길이다. 롤러로 말린 철판을 자르고 금형을 거쳐 접착하는 차체 조립라인, 장착라인, 도장라인, 최종 조립하는 의장라인까지 하나로 연결돼 있다. 대부분의 공정은 로봇이 작업한다. 3공장에는 400대의 로봇이 있다. 사람은 로봇의 작업을 보조하고 감독하는 역할을 한다. 5㎏이 넘는 부품을 옮기는 건 모두 자동화로 이뤄진다. 작업자의 안전과 효율을 위해서다. 3공장에서 하루에 1700대 정도의 완성차가 나온다. 월 4000~4500대 수준이다. 직원들은 11시간 2교대로 근무한다. 일주일 전에 딜러사의 오더를 받아서 제작하는 방식이다. 현대차의 효자 차종인 '랑동(아반떼MD)'이 3공장에서 생산된다. 2002년부터 올해 3월까지 86만1000여 대를 판매했다. 3공장은 랑동 외에 위에둥(아반떼HD), 밍투(쏘나타), 싼타페를 생산한다. 3공장 직원은 4000명 정도다. 전체 평균 연령이 27.8세에 불과하다. 생산직만 따지면 23세다. 생산직 기준 임금은 월 7750위안, 한화로 130만원 정도다. 한국 현대차 근로자 임금의 6분의 1 수준이다. 그러나 현지에서는 꽤 높은 편이다. 지난해 베이징시가 정한 최저임금은 1770위안이었다. 그러나 효율은 더 높다. 승용차 한 대를 만드는 데 걸리는 시간이 15.8시간으로 국내 공장(27.7시간)의 절반 수준이다. 베이징현대차 관계자는 "엔진 모듈을 제작하는 현대모비스와 브릿지 컨베이어로 연결돼 있어 모든 공정이 논스톱으로 처리된다"고 말했다. 베이징 3공장은 앞서 지은 1, 2공장과 해외공장의 개선 사례를 반영해 효율성과 작업 편의·안전성을 높였다. 올 하반기에 가동하는 창저우 4공장과 2018년에 가동을 목표로 짓고 있는 충칭 5공장은 3공장을 모델로 삼았다. 5개 공장이 완공되면 중국 내에서 연간 200만 대의 생산능력을 갖게 된다. 현대차 관계자는 "신공장 가동을 계기로 생산과 판매망을 재정비하고 중국 공략을 가속화할 것"이라고 말했다.
현대자동차의 주력 생산지인 베이징공장은 2002년부터 올해 3월까지 대단한 실적을 올리고 있으며, 나머지 중국 5개 공장이 완공이 되면 현대자동차는 중국 내에서 연간 200만 대의 생산능력을 갖게 된다.