미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 9월 18일(현지시간) 기준금리를 인하했다. 연준은 전날부터 이틀간 개최한 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 통화정책 기준금리인 연방기금금리(FFR)를 기존 2.00~2.25%에서 1.75~2.00%로 0.25%포인트 내렸다. 지난 7월 말 기준금리를 인하한 데 이어 약 두 달 만에 다시 인하 카드를 꺼낸 것이다. 연준은 이날 성명에서 "가계 지출이 강한 속도로 증가했지만, 기업 투자와 수출이 약화했다"면서 지난 12개월간 전반적인 인플레이션과 음식·에너지 등을 제외한 근원 인플레이션도 연준의 목표치인 2%를 밑돌고 있다고 밝혔다. 내년 전망에서는 7명이 인상 점쳐 연준은 경기 상황에 따라 기준금리를 낮출 수 있다는 여지는 열어뒀지만 명확한 신호는 발신하지 않았다. 특히 FOMC에서 의견차가 컸다. 투표권을 가진 10명의 FOMC 위원 가운데 7명은 0.25%포인트 인하에 찬성했지만 3명은 반대했다. 에스더 조지 캔자스시티 연방준비은행 총재와 에릭 로젠그렌 보스턴 연은 총재는 지난 7월 FOMC와 마찬가지로 금리 동결을 주장하며 인하에 반대했다. 제임스 불러드 세인트루이스 연은 총재는 0.5%포인트의 인하를 주장했다. 제롬 파월 의장 취임 이후 기준금리 결정 과정에서 만장일치가 깨진 것은 이번이 세 번째다. CNBC 방송은 지난 2014년 12월 이후 가장 많은 반대자가 나왔다고 설명했다. CNBC는 "연준 위원들 간 의견이 갈린 가운데 추가 금리 인하 여부에 대한 암시를 거의 제공하지 않았다"고 평가했다. 위원들은 올해 기준금리 전망치(중간값)를 지난 6월 2.4%에서 1.9%로 내려 잡았다. 연준이 이날 기준금리를 1.75~2.00%로 인하한 만큼 올해 추가 인하 여지가 거의 없다는 의미다. 내년 기준금리 전망치도 1.9%로 내다봤다. FOMC 위원들의 금리 전망을 모아 보여주는 점도표(dot plot)에서 올해 금리 전망과 관련, 투표권이 없는 위원들을 포함해 총 17명의 위원 가운데 5명은 현 수준에서의 금리 동결을, 7명은 한 차례 인하를, 5명은 한 차례 인상을 전망했다. 내년 금리 전망에 대해서는 2명은 동결을, 8명은 한 차례 인하를, 6명은 한 차례 인상을, 1명은 두 차례 인상을 점쳤다. 파월 의장은 이날 기자회견에서 금리 인하에 대해 "현재 진행되고 있는 위험에 맞서 보험을 제공하기 위한 것"이라면서 지난 7월 금리 인하와 마찬가지로 '보험성 인하'임을 강조했다. 파월 의장은 다만 "만약 경제가 하강하면, 더욱더 폭넓은 연속적인 금리 인하가 적절할 것"이라면서도 "그것(경기 하강)은 우리가 보고 있다거나 예상하는 게 아니다"라고 선을 그었다. 파월 의장은 "우리가 마이너스(negative) 금리를 사용할 것으로 보지 않는다"고도 밝혔다. 경기 하강 국면이 현실화하더라도 일각에서 거론하는 '마이너스 금리'는 어려울 것이라고 일축한 것이다. 파월 의장은 금융위기 당시에도 마이너스 금리를 사용하지 않았다고 강조했다. 앞서 도널드 트럼프 미 대통령은 '제로 금리'를 넘어 마이너스 금리까지 요구한 바 있다. 연준은 2008년 12월 기준금리를 0.00~0.25%로 인하하면서 사실상 '제로 금리'로 떨어뜨렸다.
미국 중앙은행 연방준비제도의 기준금리 인하는 경제 위험에 대응하기 위한 보험성이며, 향후 마이너스 금리는 힘들 것이다.