9월 2일 오후, 서울 중구 소공동 롯데면세점 9층 화장품 매장은 다시 돌아온 '유커' 덕에 발 디딜 틈이 없었다. 마스크를 착용한 외국 관광객 몇몇만이 눈에 띄었던 3개월 전에 비하면 상전벽해의 변화다. 줄을 선 관광객들은 상품 목록을 읽으며 쇼핑한 물건을 카트에 담고 있었다. 롯데면세점 관계자는 "메르스 여파로 사라졌던 유커가 지난 8월 중순 이후 다시 돌아오기 시작했고, 판매율도 예년 수준을 회복했다"고 말했다. 같은 날 오후 두산그룹이 면세점 특허 입찰에 나섰다. 면세점 예정지는 중국 관광객이 즐겨 찾는 동대문 두산타워다. 두산 관계자는 "동대문의 쇼핑 명소 두산타워에 면세점을 유치할 방침"이라며 "16년간 두타에서 쇼핑몰을 운영해온 ㈜두산이 주체가 되어 사업을 이끌 것"이라고 설명했다. 두산의 면세점 진출 시도에 대해 롯데면세점 관계자는 "누가 입찰에 나서도 문제 될 것 없다"며 "우리는 한국에서 가장 앞선 노하우를 보유한 면세 기업으로, 앞선 경쟁력을 가지고 있다"고 말했다. 롯데는 경영권 분쟁 후폭풍 우려 올 상반기 내내 면세점 사업자를 애타게 했던 외국인 관광객은 다시 돌아왔다. 한국관광공사는 중국인 관광객 수가 전년의 95%에 도달했다고 밝혔다. 면세사업자들은 9월 중추절과 10월 국경절 연휴에 한국을 찾을 중국 관광객을 맞을 준비에 바쁘다. 업장의 밝은 분위기와 달리 업계 전반엔 긴장이 높아지고 있다. 9월 25일로 잡힌 면세점 특허 입찰 신청 마감을 앞두고 경쟁에 다시 불이 붙어서다. 이번 입찰의 관건은 롯데면세점이 본점(소공점)과 월드타워점의 특허를 지켜낼 것이냐는 점이다. 롯데가 수성에 사활을 건 가운데, 두산이 가장 먼저 참전을 선언했다. 신세계와 현대백화점도 재입찰에 뛰어들 전망이다. 앞서 신세계는 명동의 본점에, 현대백화점은 삼성동 코엑스 무역센터점에 면세 특허 신청을 냈다. 롯데면세점 본점과 월드타워점은 지난해 매출만 약 2조 5000억원을 올린 초우량 면세점이다. 면세사업부 전체 매출 3조 9500억원의 절반 이상을 차지한다. 롯데로선 이곳을 잃는다면 면세점 사업을 넘어 기업 전체가 큰 부담을 짊어질 수밖에 없다. 올 연말에 면세 영업 특허가 만료되는 곳은 롯데 본점과 월드 타워점 외에도 두 곳이 더있다. SK네트웍스가 운영하는 워커힐 면세점(11월 16일)과 신세계 부산면세점(12월 15일)이 5년간의 영업을 마치고 사업권을 내놓는다. 하지만 업계의 관심은 롯데 면세점에 몰려 있다. 현재 롯데가 불리한 상황에 처해 있어서다. 롯데는 1979년 소공점 개점 이후 35년간 면세사업을 안정적으로 운영해왔다. 하지만 최근 오너 일가의 경영권 분쟁이 불거지면서 면세점 사업에 변수가 생겼다. 경영권 분쟁 과정에서 롯데는 일본 기업이라는 부정적 이미지가 퍼진 것이다. '한국에서 번 돈을 일본에 보낸다'는 국부 유출 논란도 온라인상에서 떠들썩했다. 관세청은 중립적인 입장이다. "롯데면세점도 다른 후보자와 같은 조건에서 경쟁해야 한다"는 원칙만을 밝히고 있다. 하지만 롯데에 대한 부정적인 이미지가 심사에 미칠 영향을 완전히 배제할 수는 없다. 국회에선 롯데를 겨냥한 법안이 잇따라 나오고 있다.
9월 25일로 다가온 면세점 특허 입찰 신청 마감을 앞두고 두산 등 면세 기업들이 다시 경쟁에 열을 올리는 가운데 롯데가 본점(소공점)과 월드타워점의 특허를 지켜낼 수 있을지 귀추가 주목된다.