렉스 틸러슨 미국 국무장관이 밝힌 북한과 대화 채널을 열어두고 북한의 대화 의지가 있는지 파악하고 있다는 언급에서는 북·미 간 대치 국면에 모종의 변화 가능성을 읽게 한다. 틸러슨은 지난달 30 일부터 중국을 방문하고 있는데 시진핑 국가주석과 회담을 가진 뒤 기자들과 만난 자리에서 이렇게 말했다. 그는 북한과 두세 개의 채널을 열어두고 있다며 블랙아웃 같은 암담한 상황은 아니라고 밝혔다. 특히 중국이 중재 역할을 하는 게 아니라 미국 자체 채널이라고 강조했다. 도널드 트럼프 정부 출범 이후 미국이 대북 대화 채널을 가동하고 있다고 공개적으로 밝힌 것은 처음이라 주목하지 않을 수 없다. 북한의 6 차 핵실험과 미사일 도발에 트럼프 대통령은 유엔 총회 연설에서 북한 완전파괴를 언급했고 북한 측은 미국의 선전포고라고 맞서면서 한반도에서의 군사충돌을 걱정하는 지경까지 가고 있었다. 틸러슨의 방중은 11 월 초 트럼프 대통령의 한·중·일 등 아시아 5 개국 순방 속에 잡혀 있는 베이징행을 앞두고 미·중 간 의제 조율과 북핵 문제 논의를 위한 것인데 갑작스레 미국이 북한과의 대화를 언급하고 나섰으니 시선을 끄는 것이다. 최선희 북한 외무성 북미국장이 지난달 말 모스크바를 방문해 북·러 간 협의를 벌였는데 국제사회의 전방위적 대북 압박에 러시아를 지렛대로 삼아 보려는 시도라는 관측도 있다. 미·중 간의 공식 협의나 북·러 간 접촉, 그리고 북·미 간 막후 채널 언급 등을 종합하면 북핵 문제를 둘러싸고 한반도 주변 당사자들이 급박한 행보에 나서고 있음을 감지할 수 있다. 무엇보다 트럼프 대통령이 앞장서 말폭탄을 퍼부으며 북한에 가파르게 각을 세우다가 틸러슨 국무장관이 느닷없이 대북 대화 운운하는 것을 보면 전격적으로 국면이 전환되는 상황을 맞을 수도 있어 보인다. 과거 북한의 벼랑 끝 도발 후 북·미 간에는 막후 접촉을 통해 극적인 대화로 합의를 이끌어 낸 전례가 수차례 되풀이됐기 때문이다. 이런 상황에서 북한 문제의 최일선 당사자인 우리만 쏙 빠진 채 사태가 전개되도록 손을 놓고 있어서는 안 될 것이다. 북·미 간 접촉이나 대화가 한국 모르게 진행되는 코리아패싱으로 진행되도록 해서는 안 된다. 북핵 문제 해결 방안은 한국을 빼고 강구돼서는 안 된다는 점을 주변국에 분명히 각인시켜야 한다.
미국이 북한과의 채널을 열어두었다는 것은 대화국면으로의 분위기 전환이 예상되지만 무엇보다 북핵문제해결에 관해서는 이른바 '코리아 패싱'은 절대 있어서 안된다는 것을 주변국에 분명히 각인시켜야 한다.