우리 공군에 처음 도입되는 공중급유기가 어제 부산 김해공군기지에 도착했다. 유럽계 업체인 에어버스D&S사가 제작한 이 공중급유기는 품질검사와 정상작동 여부를 검사받은 뒤 내달부터 실전 배치될 예정이라고 한다. 이번 1 호기를 시작으로 내년에도 3 대가 추가 도입될 것이라 하니 우리 전투기의 작전 반경이 획기적으로 늘어나게 될 것이 틀림없다. 공중급유기 기체에 표시된 '대한민국 공군'이라는 선명한 글씨에서부터 마음이 한결 든든해진다. 그동안 우리 전투기들은 연료를 가득 채우고 출동하더라도 한정된 체공 시간으로 인해 작전 계획에 상당한 차질을 빚어 왔다. 엄연한 우리 영토인 독도나 이어도 상공에서조차 작전 수행이 제한을 받았던 게 사실이다. 하지만 앞으로 공중급유기를 통해 추가로 연료 공급을 받게 되면 기종에 따라 작전시간이 대략 1 시간 정도씩은 늘어날 것이라 하니 비상시에도 충분히 대비가 가능해졌다. 우리 영공에서 자주국방을 실현하는 첫걸음이 시작된 것이나 다름없다. 우리가 관할하는 영공이 이미 주변국에 의해 자주 침범을 받고 있는 상황이다. 지난달 29 일에도 중국 군용기 1 대가 제주도 서북방에서 방공식별구역(KADIZ)에 진입해 강릉 동쪽 상공까지 북상한 적이 있다. 올해 들어 벌써 6 번째에 해당하는 중국 군용기의 KADIZ 진입 사례다. 일본과의 관계에 있어서도 독도 주변에 대한 경계를 철저히 할 필요가 있다. 영유권 분쟁을 더 이상 확대시키지 않으려면 평소 확실한 실효 지배를 보여줘야 한다. 일본이 '전쟁할 수 있는 나라'로 나아가기 위해 헌법 개정을 서두르고 있다는 점에서도 그러하다. 최근 들어 북한과의 교류가 확대됨으로써 군사적인 측면에서도 적대관계가 종식되고 있는 것은 다행이다. 지상·해상·공중에서 적대행위를 중단한다는 남북 합의에 따라 해안 포문이 전면 폐쇄된 데 이어 어제부터는 전방 감시초소(GP) 철거작업이 시작됐다. 하지만 국방력은 북한과의 관계에서만 필요한 것이 아니다. 우리가 방위력을 갖추지 못한다면 주변국들이 틈새를 노리고 들쑤시게 될 것이다. 이번 공중급유기 도입이 육·해·공 각 분야에서 굳건한 자주국방력을 갖추는 새로운 출발점이 되기를 바란다.
공중급유기가 품질검사와 정상작동 여부를 검사받은 뒤 내달부터 배치될 예정이므로 공중급유기를 통해 추가로 연료 공급을 받게 되면 작전시간이 대략 1 시간 정도 증가해 비상시에도 충분히 대비가 가능하기 때문에 이번 공중급유기 도입으로 육·해·공 각 분야에서 자주국방력을 갖추게 되기를 기대한다.