구글이 신도시를 만든다? 먼 미래의 상상이 아니다. 미국 월스트리트저널(WSJ)은 4월 27일 구글의 지주회사인 알파벳(이하 구글)이 좋은 미래 도시 건설을 목표로 지난해 6월 설립한 사이드워크랩을 통해 미국의 대규모 신규 주택·사무·상업단지 개발사업의 제안서를 곧 제출할 거라고 전했다. 사이드워크랩은 기존 도시 시설에 모바일과 사물인터넷(IoT) 기술을 결합해 교통·에너지·헬스케어 생활 영역 전반에 걸친 6개의 도시 구축 프로젝트를 추진할 것으로 보인다. 도시 개발의 새 이정표로 떠오른 '스마트시티'에 도전장을 내민 것이다. 물리적 도시 기반시설 확충 대신 소프트웨어로 해결책을 찾는 스마트시티가 전 세계의 주목을 받고 있다. 스마트시티는 정보통신기술(ICT)을 활용해 자원을 최대한 효율적으로 활용하는 방식으로 도시 문제를 해결하고 거주민의 삶의 질과 도시 경쟁력을 향상시키는 새로운 형태의 도시를 뜻한다. 교통·환경·상하수도·행정·의료·교육 등 도시의 주요 기반시설에서 나오는 데이터를 모아 기관이나 시민에게 제공하고, 이를 새로운 기술과 접목시켜 여러 도시 문제를 해결한다는 개념이다. 사물인터넷을 비롯한 ICT 기술이 발달하면서 가능해진 일이다. 소프트웨어로 도시 문제 해결책 모색 예컨대 도시의 교통체증을 해소하기 위해서 과거에는 기존 도로를 확장하거나 새 도로를 깔아야 했다. 하지만 스마트시티에서는 도로에 설치한 센서로 교통상황을 체크하고 인터넷을 통해 우회로를 안내하거나 시간과 장소에 맞춰 대중교통을 배치하는 방식 등으로 교통체증을 해결한다. 과거 도시가 대규모 자원을 투입해 물리적으로 문제를 해결한 데 반해 스마트시티는 저렴하고 효율적인 방법으로 문제를 풀 수 있다. 세계 각국의 빠른 도시화 추세는 스마트시티에 대한 관심을 증폭시키고 있다. UN 경제사회국 조사에 따르면 세계 도시화 율은 2000년 46.6%에서 지난해 54%로 증가했다. 도시 인구는 지난 15년 간 연평균 7000만 명씩 늘었다. UN 경제사회국은 비슷한 속도로 도시화가 지속되면 2030년 전 세계 도시 인구가 50억 명을 돌파할 거라고 전망했다. 이 같은 빠른 도시화로 신흥국은 교통 혼잡, 슬럼화, 실업, 범죄, 에너지 부족 등 다양한 도시 문제에 직면했다. 선진국 역시 도시 인프라가 노후한 곳이 많아 도시 경쟁력 제고와 경기 활성화를 위한 도시 재생사업이 필수적이다. 그러나 세계적인 경기 침체로 재정 확보가 어려운 상황이다. 이에 각국 정부는 비용 효율적인 방식의 스마트시티에 관심을 갖기 시작했다. 이미 미국·중국·일본 등은 스마트시티에 대한 계획을 추진 중이다. 미국 정부는 관련 기술을 확보하기 위해 총 1조6000억 달러(약 1800조원) 규모의 스마트시티 연구개발 계획을 발표했다. 중국은 자국 내 IT 기업 육성을 위해, 일본은 2011년 대지진 이후 불거진 에너지 부족 문제 해결을 위해, EU는 환경보호를 위한 에너지 사용 절감에 초점을 맞춰 각자 스마트시티 추진 계획을 마련했다. 동남아·중남미·아프리카 등지의 신흥국에서도 신도시 개발 단계에서부터 스마트시티 개념을 접목시키려는 추세다. 스마트시티에 대한 관심은 새로운 비즈니스 기회가 생겼음을 의미한다.
지난 4월 27일 구글이 새로운 기술과 접목시켜 여러 도시 문제를 해결하는 스마트시티를 건설하기 위한 개발 사업 제안서를 제출했다.