부산 김해공항과 싱가포르 창이공항을 연결하는 정기 항공 노선이 마침내 개설된다는 소식이다. 양국 정부가 지난 3 일 한·싱가포르 항공회담에서 현재 주 56 편인 양국 간 항공기 운항 가능 횟수를 최대 주 14 회까지 확대키로 합의하면서다. 확대분은 모두 부산~싱가포르 노선에 배정된다. 부산~싱가포르는 편도 4600 ㎞에 이르는 중장거리 노선으로, 김해공항 노선 중 최장거리 항로다. 부산 등 영남권 주민들의 숙원 중 하나가 풀리게 된 셈이니 반갑지 않을 리 없다. 특히 영남권 주민들의 항공 이용과 여행 편의가 대폭 개선됐다는 점에서 의의가 크다. 부산시에 따르면 부산~싱가포르 여객은 연 12 만 명, 화물은 연 7800ｔ에 달한다. 그럼에도 양국은 지난 15 년간 운항 가능 횟수를 놓고 첨예하게 대립해 왔다. 이번에 처음으로 합의할 수 있었던 계기는 지난달 12 일 열린 한·싱가포르 정상회담이다. 당시 양국 정상은 인적·물적 교류 확대를 위한 항공 운항횟수 증대에 상당한 공감을 표시했다. 그 사이 부산시도 지난달 17 일 싱가포르관광청 관계자와 접촉하고 대정부 설득전에 적극 나서는 등 적잖은 공을 들였다. 부산~싱가포르 직항로 개설로 추가 중장거리 노선 신설을 위한 발판이 마련된 점도 고무적이다. 김해공항 직항로는 아직 아시아권을 벗어나지 못하고 있다. 유럽 호주 등 중장거리 노선 확대 목소리가 꾸준히 나오는 이유다. 부산시는 루프트한자(독일)의 재취항 추진에 나서는 한편 김해공항 취항 의사를 밝힌 핀에어(핀란드), KLM(네덜란드), 에어프랑스, 터키항공 등과도 노선 협상에 돌입할 예정이라고 하니 기대가 크다. 하지만 장밋빛 일색일 수만은 없다. 중장거리 노선 확대를 위한 선결 과제가 쌓여 있다. 우선 김해공항의 슬롯(시간당 항공기 이착륙 횟수) 부족이 문제다. 현재 주중 20 회 주말 26 회인 슬롯을 2 회씩은 늘여야 한다. 슬롯 부족으로 인해 김해공항은 최근 5 년간 이착륙 지연 편수가 급격히 늘었다. 285 편에 달한 지난해에는 전국 공항 지연 편(663 편)의 43%를 차지했다. 급증하는 승객에 비해 턱없이 좁은 국제선 청사 조기 확장, 도심터미널 신설 등도 더 미룰 수 없는 숙제다.
부산시는 싱가포르와 정상회담을 통해 직항 개설을 협의하고, 루프트한자의 재취항 추친과 중장거리 노선에 대한 확대도 계속 노력해야 할 것이다.