. 김기현 시장이 오늘 예비후보로 등록한 후 선거운동을 시작한다고 한다. 단체장의 경우 사퇴시한이 정해져 있지 않기 때문에 후보 등록까지 직무를 수행할 수 있다. 오는 24, 25 일이 후보자 등록일이니 보름가량 앞당겨 선거운동에 나서는 셈이다. 김 시장의 조기 등판은 그만큼 선거상황이 녹록치 않다는 것을 반증한다. 실제로 최근 실시된 각종 여론조사에서 김 시장은 민주당 송철호 후보에게 뒤지고 있다. 남북정상회담 등으로 높은 국정지지도를 보이고 있는 문재인 대통령의 인기와 함께 민주당의 지지도가 높아진 탓이다. 여기에다 본격 선거전이 시작되기 전에 불거진 '측근비리 수사' 영향도 컸다. 지금까지 '측근비리'에 대한 김 시장의 언급은 공식화된 것이 거의 없다. 현직 시장으로서 사사건건 입장을 밝힐 경우 오히려 엉뚱한 오해를 불러일으킬 수 있다고 판단했을 것으로 짐작된다. 김 시장은 예비후보로 등록하면 우선 '측근비리'에 대한 언급이 이뤄질 것으로 전망된다. 불과 한 달여 밖에 남지 않은 선거전 초반에 이 악재를 적극적으로 극복하지 않으면 분위기 반전을 기대하기 어렵기 때문이다. 김 시장은 일단 그동안 자유한국당 울산시당이 주장해 온 '표적수사'임을 강조할 것으로 예상된다. 지금까지 불거진 송 후보의 법무법인 수임과 관련된 논란을 파고들 가능성도 있다. 법조인 출신의 김 시장이 어떤 승부수로 난제를 극복해나갈지가 본격 선거전 초반 관전 포인트가 될 전망이다. 김 시장의 조기 등판에 대한 우려의 시선도 적지 않다. 김 시장 측근비리 수사가 여전히 진행 중인데다 송 후보의 도덕성 검증 의혹 건이 증폭되면 선거가 초반부터 네거티브로 흐를 가능성이 높기 때문이다. 김 시장을 시작으로 울산지역 현역 기초단체장들의 출마선언도 줄을 잇는다. 권명호 동구청장은 10 일, 서동욱 남구청장은 11 일, 박성민 중구청장과 박천동 북구청장은 16 일 출정식을 가질 예정인 것으로 알려졌다. 공교롭게도 모두 자유한국당 소속이다. 각종 여론조사에서 당지지도가 예전 같지 않은 상황을 감안하면 이들 역시 어려운 경쟁을 해야 한다. 자칫 정책 대결의 장이 되어야할 선거판이 '아니면 말고 식'의 흠집 내기 싸움으로 전락할 수도 있다는 것이다. 울산은 지금 예년에 경험하지 못했던 위기상황에 놓여있다. 이번 선거는 울산의 위기를 공감하고, 함께 고민하는 시간이 되어야 한다. '이 공론의 장'에서 이기는 후보가 시민들의 선택을 받았으면 한다.
울산시장 선거를 앞두고 김기현 시장의 보름이나 앞선 선거운동은 그만큼 선거상황이 쉽지 않게 흐르고 있음을 보여주고 있으며, 이번 선거가 각 후보자에 대한 네거티브식의 결점 들추기가 아닌 울산을 위한 고민 깊은 정책 대결이 될 수 있도록 후보와 시민들의 고민이 필요하다.