뉴트로라는 신조어가 등장한 지 1년이 지났다. 레트로와 달리 뉴트로의 향유 주체들은 추억이 아니라 과거라는 새로움을 즐긴다. 지금과 다른 낯섦에서 발견하는 '힙'함에 끌려 1990년대 이후 태어난 세대가 90년대 음악을 듣고 당시의 방송 동영상을 찾아보곤 한다. 그런데 여기서 질문. 만화도 뉴트로가 가능할까? '온라인 탑골공원'과 같은 뉴트로가 가능했던 지반이라 할 인터넷과 스트리밍 서비스 등의 매체 환경을 고려하면, 만화의 뉴트로는 충분히 가능한 일이다. 90년대 연재작인 <용비불패>와 세계관을 공유하는 <고수>(문정후, 네이버웹툰)가 인기리에 연재되고 있고, 2001년에 만화책으로 나왔던 <신암행어사>(윤인완·양경일, 대원씨아이)가 웹툰 버전으로 재편집되어 연재되기도 했다. 최근 약진한 구독형 전자책 서비스에서도 옛날 만화들을 볼 수 있게 되었는데, 이번에 <노말시티>를 읽은 것도 그중 한 서비스에서였다. 1993년부터 연재돼 2001년에 완결된 강경옥 작가의 <노말시티>는 한국 SF 순정만화의 명작으로 손꼽히는 작품이다. 나도 읽고 싶었으나 구하기가 쉽지 않았고, 꼭 급히 읽어야 할 것도 아니었기에 미뤄두었다가, 이번 기회에 그 진면목을 접할 수 있었다. 사실 만화의 뉴트로를 진지하게 생각하기 시작한 것도, 출간시점 기준으로 거의 30년이 지난 <노말시티>를 드디어 만나 반해버렸기 때문이다. <노말시티>는 핵전쟁으로 인해 지구 대부분 지역이 멸망한 이후의 세계를 그린다. 화성에서 지구로 돌아와 정부 소속 에스퍼로 일하게 된 마르스와 그 동료들의 이야기다. 에스퍼를 향한 노말(비에스퍼)들의 차별과 혐오, 유전자 조작이나 클론과 같은 과학기술과 그 윤리에 대한 상상이 그들의 이야기 속에 녹아 있다. 지금 보아도 유려한 그림체, 섬세하게 구현된 미래 도시의 건축물 등이 독특한 캐릭터 설정과 함께 매력적으로 다가온다. 하지만 무엇보다 <노말시티>가 잘 그려내고 있는 것은 관계와 감정이다. 생명과학기술로 탄생한 '괴물'로서 스스로를 인식하는 마르스의 자기 혐오, 그런 그녀를 보듬으려는 친구들, 그녀에게 끌리는 남자 주인공들의 관계가 서사를 통해 직조된다. 또 사건들을 거치며 변화하는 그들의 감정이 그림과 글을 통해 설득력 있게 다가온다. 무엇보다 동시대 소년만화에서는 찾아보기 어려운 젠더와 섹슈얼리티 설정이 그러한 관계와 감정 그리기에 있어 새로운 지점이다. 이를테면 유전자 조합을 통해 태어난 마르스는 여성이지만 주기적으로 남성 가이로 변한다. 타인과 꿈을 통해 만날 수 있는 마르스는 어릴 때부터 이샤라는 미소년을 꿈속에서 만나며 그를 운명의 상대로 예감한다. 하지만 꿈속에서 이샤를 만날 때의 마르스는 늘 가이의 모습이었다. 이샤는 꿈속의 가이에게 호감을 느끼면서도 현실에서 만나는 동료 마르스가 가이란 것은 눈치채지 못한다. 마르스는 '괴물' 같은 자신의 이중 섹슈얼리티를 이샤에게 숨기며 그와 거리를 둔다. 이러한 마르스와 이샤, 가이와 이샤의 조합이 한편으로는 엇갈리는 로맨스를, 다른 한편으로는 지금 용어로 브로맨스 혹은 BL(Boy Love)의 형태를 띤다. 사실 <노말시티>뿐만 아니라 90년대 순정만화에는 당대에도 지금의 시선에서도 새로움으로 느껴질 만한 요소가 무척 많다.
강경옥 작가의 <노말시티>는 1993년부터 연재돼 2001년에 완결된 한국 SF 순정 만화로서 관계와 감정을 잘 그려내  당대에도 지금의 시선에서도 새로움을 느낄만한 명작으로 손색없다.