노년기는 진정으로 자유스러워지기 위해 용서하고 화해하는 시기이다. 지나간 삶을 돌이켜보면서 "비록 아쉬운 점이 있지만 최선을 다해 살아왔다" 고 자부심을 느끼며 과거를 수용하고 인정해야 한다. "노인들은 왜 하신 말씀을 자꾸 되풀이하시느냐?"고 노인들과 가까이서 생활하는 사람들은 이구동성으로 궁금하면서도 때로는 짜증 섞인 질문을 하곤 한다. 그리고는 "현재 하실 일이 없으셔서 그런 것인가요?"라고 스스로 답을 찾아내곤 한다. 또는 "혹시 치매의 초기 증상은 아니지요?" 하고 염려스러운 눈초리를 보내곤 한다. 큰맘 먹고 "이제는 사실 날도 얼마 남지 않은 부모님을 자주 찾아봬야겠다"고 굳은 결심을 하지만 "항상 똑같은 말씀을 되풀이하시는 바람에 같이 있기가 너무 힘들다"고 하소연하기도 한다. 자신이 힘들게 한 사람에게 용서 구해하지만 노인들이 과거에 관심을 많이 가지는 진짜 중요한 이유는 따로 있다. 노인들이 자신의 과거에 대해 이야기를 많이 하는 이유는 시간이 남아서도 아니고, 또 딱히 할 일이 없어서도 아니다. 조금 더 정확히 말하면 지나간 일에 관심을 가지는 것 자체가 노인들에게는 중요한 '할 일'이다. 노년기는 삶의 모든 희로애락(喜怒哀樂)과 애증(愛憎)에서 한 발짝 물러나 지나간 삶을 관조하고 미처 해결하지 못하고 마음 한 구석에 쌓아두었던 '감정의 응어리'를 풀어야 하는 '과제'를 해결하는 시기이다. 한평생 살아오면서 즐겁고 자랑스럽고 행복했던 일만 겪으면서 살아온 사람은 없다. 겉으로는 행복하고 어려움 없이 팔자 좋게 살아온 것처럼 보이는 사람도 알고 보면 누구에게도 말 못할 괴로움과 후회와 회한의 감정을 마음 깊이 품고 살아오고 있다. 하지만 젊었을 때는 당장 처리해야 할 일이 많으므로 그런 감정에 사로잡혀 있을 겨를이 없고, 또 직면하고 싶지 않아 가슴 깊이 묻어두고 외면하며 살아왔다. 하지만 가슴속에 묻어두고 돌아보지 않는다고 이 감정들이 없어지는 것은 아니다. 다만 애써 피하며 살아왔기 때문에 의식화되지 않은 채 묻혀 있었을 뿐이었다. 노년기에는 많은 것을 잃는다. 오랜 세월 동안 함께 기뻐하고 즐거워하며 삶의 많은 부분을 공유했던 배우자를 잃는다. 배우자를 잃는 것은 우리 삶에서 제일 스트레스를 많이 받는 사건 중 하나이다. 또한 오랫동안 해오던 일에서 물러나게 된다. 일을 그만둔다는 것은 단지 할 일이 없어진다는 것만을 의미하는 것이 아니다. 동시에 경제력과 사회적 관계망을 잃는 것을 의미한다. 만나야 할 사람도 없어지고 만날 일도 없어진다는 것을 의미한다. 또한 건강을 잃는다. 젊었을 때는 체력과 활력이 넘치던 사람들도 노인이 되면 건강을 잃고 이런저런 이유로 병원을 찾는 일이 잦아진다. 일반적으로 노년기를 부정적으로 보는 이유는 바로 이처럼 중요한 것들을 잃는 시기이기 때문이다. 하지만 잃는 것은 동시에 자유로워지는 것을 의미한다. 몸이 쇠약해지고 건강을 잃는다는 것은 분명 불행하고 안타까운 일이다. 죽는다는 것은 더구나 슬픈 일이다. 그러나 죽음은 한편으로는 '고해(苦海)'와 같은 세상살이에서 아둥바둥 살아왔던 고단했던 삶에서 벗어나 자유로워지는 것이기도 하다.
노인들은 왜 하신 말씀을 자꾸 되풀이하시느냐는 질문에 답하자면, 지나간 일에 관심을 가지는 것 자체가 노인들에게는 중요한 할 일로 노년기는 바로 지나간 삶을 돌아보고 미처 해결하지 못하고 마음 한 구석에 쌓아두었던 감정의 응어리를 풀어야 하는 과제를 해결하는 시기이기 때문이다.