인공지능이 인간을 위해 일할수록 인간은 불행해진다. 자동화의 선두주자 인공지능이 직종을 불문하고 사람들을 일터에서 내몰지 모른다는 우려 역시 맥락은 같다. 도주 중인 한 범죄자가 5만명이 운집한 유명가수 콘서트장에서 단박에 체포된다. 비결은 안면인식 기술을 탑재한 인공지능의 활약이다. 햄버거나 식료품을 살 때 그리고 대출 받을 때조차 얼굴 한 번만 들이대면 끝이다. 신용카드나 휴대폰은 꺼낼 필요 없다. SF 이야기가 아니다. 2018년 중국에서 실제 일어났거나 일어나고 있는 일들이다. 중국은 세계 최고의 안면인식 기술과 인공지능의 전광석화 같은 검색능력을 융합해 자국민 13억명 가운데 CCTV에 찍힌 특정인을 불과 3초면 분간해낸다. 요즘 미래 동향 서적들의 주요 화두가 인공지능이다. 이것은 우리 삶을 한층 업그레이드해주리라는 기대를 낳는 동시에 행여 우리가 지배당하는 신세가 되지는 않을지 두려움을 자아낸다. 물론 터미네이터 같은 살인병기들이 자의식을 지닌 인공지능의 손발이 되어 거리를 활보하는 이야기는 지나치게 과장된 면이 없지 않다. 정말 인공지능이 스스로 각성해 거만한 눈으로 우리를 내려다볼 날이 올까? 지금으로서는 한가한 걱정이다. 진짜 당면한 문제는 인공지능이 설사 자의식이 없더라도 얼마든지 우리 삶을 위협하는 단계에 들어섰다는 데 있다. 프라이버시는 물론이고 일자리까지 위협하고 있는 형국 아닌가. 이른바 인공지능이 초래한 신판 디스토피아가 목전에 다다랐다고나 할까? <우리>와 <1984년> 같은 디스토피아 고전들에서 전체주의 정부는 무력한 개인을 옴짝달싹 못하게 쥐어짠다. 새로 당면하게 될 디스토피아는 패러다임이 사뭇 다르다. 대놓고 폭압적인 정권도 없고 시민들의 민주의식은 그 어느 때보다 고양되어 있지만 개인의 프라이버시가 근본적으로 침해당할 뿐 아니라 전문직종 종사자들마저 해고나 실업을 걱정해야 할 자동화 위기에 내몰려 있다. 지구촌 곳곳의 컴퓨터와 휴대폰 그리고 카메라가 신경망처럼 연결된 지금, 이 방대한 데이터베이스를 순식간에 소화해내는 인공지능은 양날의 칼이다. 자율주행차가 실용화되면 누구의 차가 언제 어디를 지나는지 기술적으로 실시간 확인이 가능하다. 해킹될 경우 영화 <업그레이드> 에서처럼 사고사로 위장될 수 있다. 요는 이러한 범죄를 누구든 사주할 수 있다는 점이다. 날벌레만한 나노봇은 테러범만 저격하는 게 아니라 정치적 골칫거리인 반체제 인사의 목덜미에 쥐도 새도 모르게 독을 주입하고 줄행랑칠 수 있다. 빅 브라더의 세계가 얼마나 부조리한지 비판적으로 바라보는 <1984년>의 주인공 윈스턴 스미스조차 아무리 눈에 불을 켜고 있어도 도통 무슨 일이 벌어지는지 눈치 채지 못한다. 이른바 훨씬 세련되게 우리 목줄을 죄는 디스토피아의 서막이다. 설사 인공지능이 자기 혼자 미쳐 날뛰지 않아도 빅 브라더의 하수인이 되어버리면 그 사실이 우리 눈과 귀에 잘 포착되지 않는다. 심지어 빅 브라더라는 실체가 없어도 결과가 마찬가지인 아이러니를 낳을 수 있다. 잭 윌리엄슨의 단편 <접힌 손으로(With Folded Hands)>(1947)에서 인공지능은 어떤 경우에도 인간을 위험에 빠뜨리지 말라는 제1 명령을 자의적으로 해석해 사람들의 일거수일투족을 일일이 간섭하고 재단한다.
인공지능은 우리 삶을 업그레이드해 줄 것이라는 기대와 동시에 우리가 지배당하지 않을지 두려움을 자아내며 디스토피아의 서막을 열고 있다.