한국전 당시 징집돼 적과 싸우다 숨진 대구ㆍ경북 출신 소년병들의 영령을 기릴 추모시설이 아직도 없어 호국보훈의 달 6 월이 무색해진다. 소년병은 징집 대상 연령 만 18 세 이하로 병역의무가 없지만 국가의 부름에 응해 총을 잡고 싸워야 했던 나어린 병사다. 부모의 보호 아래 씩씩하게 자라나야 할 청소년들이 국가의 풍전등화 위기에 전선으로 달려나가 목숨 바쳐가며 싸웠던 것이다. 6 ㆍ25 참전 소년병 전우회에 따르면 징집돼 싸운 소년병은 2 만9 천616 명이고 목숨을 잃은 소년병은 2 천573 여 명에 이른다. 생존자는 모두 80 대를 넘었고 2∼3 천여 명에 이르며 대구ㆍ경북에는 140 여 명이 생존해 있다. 생존자들은 전우회를 구성하고 지난 1998 년부터 순국 소년병 위령제를 지내오고 있다. 하지만 참전 유공단체로 공인된 법적 지위가 없어 월 5 만 원가량 회비와 정부 일부 지원금으로 지낸다. 여기다 안타까운 점은 또 있다. 그것은 위령제를 독자적으로 지낼 변변한 현충시설이 아직 마련되지 않았다는 점이다. 이 때문에 해마다 호국보훈의 달 낙동강승전 기념관이나 대전현충원, 다부동 전적비 등을 빌려 순국 소년병들의 넋을 기린다. 소년병 징집은 국제형사범죄법상 인권문제에 저촉돼 현충원에는 추모비조차 없다. 사실상 그 실체가 인정된 것도 오래전의 일이 아니다. 지난 1990 년대 말부터 참전 소년병들의 정신적 후유증과 사회 부적응에 대한 연구가 시작됐을 뿐이다. 국제적 인권문제가 될 소지가 있다며 차일피일 미루던 우리 정부는 지난 2010 년에야 실체를 인정했다. 이후 16 대 국회부터 소년병 지원 관련 법률이 수차례 발의됐지만 자동 폐기를 거듭하는 상황이다. 비록 시기적으로는 늦었지만 소년병의 실체를 인정하고 이에 대한 전 국민적 관심이 싹튼 것은 다행스러운 일이다. 병역의무조차 없는 청소년들을 전쟁터로 몰아내 목숨을 바치게 하고도 마땅한 예우를 하지 않으면 국가적 차원에서 직무 유기가 아닐 수 없다. 정부도 인권 논란을 불러 일으킨 소년병의 실체를 인정하고 있다. 헌법재판소도 한국전 당시 소년병 징집은 불법이었으며 보상이 타당하다고 판결한 바 있다. 그렇다면 국가적 예우는 너무도 당연하다. 이른 시일 내 추모시설을 세워야 한다. 그 길이 국가의 기본 도리다. 국가를 위해 산화한 영령들을 정당하게 예우해야 위기의 조국을 지키겠다는 젊은이들이 넘쳐나게 된다. 병역의무 없이 징집돼 꽃다운 나이에 산화한 소년병들에 대한 정당한 평가와 합당한 예우는 반드시 실현돼야 한다.
6 ㆍ25 참전으로 목숨을 잃은 소년병은 2 천573 여 명에 이르지만 참전 유공단체로 공인된 법적 지위가 없어 월 5 만 원가량 회비와 정부 일부 지원금으로 지내고 있어 병역의무 없이 징집돼 꽃다운 나이에 산화한 소년병들에 대한 정당한 평가와 합당한 예우는 반드시 실현돼야 한다.