스프링클러를 처음 본 것은 오래전 미국 영화에서였다. 끝이 보이지 않는 농장이나 대저택 잔디밭에서 스프링클러가 물을 뿌리는 광경은 천국을 연상케 했다. 힘들이지 않고도 기계에서 소중한 물이 쏟아져 나오니 볼수록 신통하고 부러웠다. 가뭄 들면 팔이 떨어지도록 웅덩 물을 퍼올려 천수답 농사를 짓던 시절 얘기다. 스프링클러에는 물만 담는 게 아니다. 미술관에서는 이산화탄소나 하론가스를 사용한다. 스케치나 판화 등이 손상될까 우려해서다. 농약이나 액체비료, 식물 영양제를 넣어 뿌리기도 한다. 그러나 스프링클러의 최고 용도는 뭐니뭐니해도 화재 확산 방지다. 논란은 있지만 가정집 화재 시 사망 확률을 3분의 2까지 줄인다는 조사 결과도 있다. 스프링클러는 전 세계적으로 매년 4000만개가 설치된다고 한다. 주변에서도 없는 곳이 드물 만큼 흔하다. 그러다 보니 오작동 사고도 잦다. 프로야구 경기가 중단되고 공연장 관객이 대피소동을 벌이기도 한다. 프로야구 승패가 영향을 받고 공연 비용이 증가하는 정도야 감당할 만한 일이다. 여기서 멈추지 않는 게 문제다. 스프링클러를 설치하지 않아 발생하는 인명사고가 여전히 근절되지 않는 게 대표적이다. 2012년 부산 노래방 화재사고가 그랬다. 지난해 6명이 숨진 고양종합터미널 화재사고에서는 스프링클러 밸브가 잠겨 있어 피해를 키웠다. 관리소홀 탓이다. 2008년 이천물류창고 화재사고 때는 오작동으로 인한 작업 불편을 우려해 고의로 작동하지 않도록 조작한 탓에 6명이 희생됐다. 경제성과 편의를 안전과 맞바꾸는 어리석은 행태의 반복이다. 개인들만 잘못된 선택을 하는 건 아니다. 지난 10일 발생한 경기도 의정부 아파트 화재 참사는 정부가 앞장선 경우다. 시민 편의를 위한다며 스프링클러 설치 의무를 완화한 것이다. 정부는 뒤늦게 설치를 확대한다고 한다. 경중을 가리지 못한 책임을 '외양간 고치는 것'으로 가릴 수는 없다. 그런데 스프링클러 설치가 꼭 필요한 사람들이 더 있다. 들끓는 민심을 외면하고 고집과 불통을 이어가는 청와대는 찬물로 정신 차리라는 의미에서 우선 설치 대상이다. 국민들도 있다. 팍팍한 삶에 답답한 가슴을 뻥 뚫어주는 시원한 물줄기가 절실할 테니까 말이다.
일상 생활 속 다양한 역할을 하는 스프링클러는 고집 불통의 청와대, 팍팍한 삶에 지친 국민들에게도 다른 의미로 필요한 것 같다.