동서고금을 막론하고 '죽음'만큼 절박한 것이 또 있을까. 죽음만큼 가장 두렵고, 극적이며, 또 성스러운 것은 없을 것이다. 게다가 '순국' 즉 나라를 위해 죽는 것은 더할 나위 없이 고귀하다. 그러나 바로 11월 17일이 순국선열의 날이라는 것을 기억하고 넘어간 사람이 몇이나 될까. 순국선열의 날은 역사도 오래됐다. 1939년 상해임시정부가 11월 21일을 '순국선열공동기념일'로 정했다가 을사늑약 체결일인 11월 17일로 바꿨다. 80년 가까운 역사를 가진 순국선열의 날을 맞는 순국선열유족회 김시명 회장은 침통하다. 그 이유를 들어보면 놀랄 만하다. 처음에는 설마라고 생각했지만 구체적 수치를 보면 광복 72년인 지금까지 우리 보훈정책이 어떠했는지 의심스러울 정도다. 적폐도 이렇게 오랜 적폐가 없다. "국가보훈 기본법 제18조에는 '국가보훈대상자에게 희생과 공헌의 정도에 상응하는 예우 및 지원을 한다'고 명시돼 있다. 그런데 현실은 목숨을 버린 순국선열보다 살아서 귀국한 애국지사를 더 예우하고 지원하는 모순이 계속돼 왔다. 보훈처도 이 같은 사실을 잘 알지만 입을 꾹 다물고 모른 척하고 있다." 순국선열보다 애국지사 위주의 정책 이것이 무슨 소리인가. 우리가 알고 있는 안중근·윤봉길 의사, 류관순 열사 등이 모두 애국지사이자 순국선열 아니었나. 그러나 그게 아니다. 법(독립유공자 예우에 관한 법 제4조)에 분명히 순국선열과 애국지사가 구분돼 있다. 1895년 을미사변(명성왕후 시해) 이후 항일투쟁을 하다 1945년 8월 15일 해방 전에 숨진 사람은 순국선열이고, 살아있던 사람은 애국지사다. 따라서 유인석·허위 등의 구한말 의병투쟁과 이상룡·김동삼 선생의 신흥무관학교를 통한 독립의용군, 의열단 등을 통한 무장 항일투쟁 과정에서 숨진 사람이 순국선열이다. 대신 상해나 미주에서 문화·외교투쟁을 하다 해방 후 귀국한 사람은 애국지사다. 당연히 목숨을 바친 순국선열이 훨씬 더 의미 있고 숭고한 가치로 존경받아야 마땅하다. 그런데 해방 후 보훈정책은 죽은 순국선열보다 산 애국지사 위주로 이뤄졌다. 이것은 돈, 즉 지원의 문제가 아닌 정신적 문제다. 모든 국민이 평상시 기본으로 행하는 제례가 바로 국민의례다. 처음 국기에 대한 경례와, 애국가 제창, 그리고 다음이 순국선열에 대한 묵념 순이다. 이 국민의례는 국경일은 물론이고 입학·졸업식과 기업체 시·종무식, 월례 직원조회에서도 반드시 시행하도록 규정돼 있다. 국민은 행사 때마다 '순국선열에 대한 묵념'을 하지만, 정작 정부의 최고·공식 추념기관인 국립현충원에는 순국선열묘역이 없다. 순국선열 위패는 서대문 역사기념관 한쪽 188㎡(56평) '순국선열 현충사'에 모셔져 있다. 정부가 공식적으로 3525분의 순국선열을 인정했지만, 장소가 좁아 2835명의 위패만 모셔져 있다. 운영도 국가가 아닌 순국선열유족회에 달랑 연간 1000만원을 지원하며 제사를 지내고 있을 뿐이다. 동양에서는 정신적 신주(위패)를 모신 곳을 시신이 묻힌 묘보다 훨씬 중요하게 생각한다. 조선왕조의 능보다 중요한 것이 위패를 모신 종묘다. 그래서 국가무형문화제 제1호이자, 유네스코 세계무형유산은 바로 종묘제례다.
광복 후 72년동안 순국선열보다 애국지사 위주로 정책이 돌아가는 보훈적폐가 계속 이루어지고 있으므로, 이를 청산하고 살아있는 애국지사를 더욱 존중해야한다.