중년들이여! 구성적 지능의 측면에서만 '머리'를 비교하여 과거보다 멍청해졌다고 슬퍼하지 마시라. 학창 시절보다 예리한 면이 떨어질 수는 있지만, 그 대신 사회생활에는 경험적·상황적 지능이 더 필요하다는 사실을 명심하자. 나이가 든 사람들을 만나면 "옛날에는 머리가 좋았는데 나이가 들면서 멍청해졌다"는 자조적인 말을 많이 듣는다. 그런 말을 하는 많은 사람들의 젊은 시절을 잘 알지 못하기 때문에 그 말의 진위를 밝힐 수는 없지만 많은 사람들이 그렇게 말하는 것을 보면 크게 틀린 말도 아닐 것이다. 머리가 좋다 나쁘다고 말하는 것은 심리학적으로 말하면 '지능'과 관련이 있다. 즉 지능이 높다 혹은 낮다는 말로 바꿀 수 있다. 머리가 좋다는 것은 지능이 높다는 것이고, 머리가 나쁘다는 것은 지능이 낮다는 것을 의미한다. 그렇다면 지능은 과연 무엇인가? 글자 뜻대로 간단히 말하면 '지적(知的) 능력'이다. 모든 어린이들이 교육을 받는 공교육제도 아래서 일부 어린이들은 지적 능력이 부족해 학업 내용을 따라가지 못했다. 이런 어린이들에게는 특별한 교육이 필요했다. 그래서 교육을 시작하기 전에 교육을 받을 능력이 떨어지는 학생을 미리 선별하여 특수교육을 받게 할 필요성이 대두되었다. 이런 필요를 만족시키기 위해 탄생한 것이 소위 지능검사다. 물론 지능은 '학교에서 가르치는 내용을 이해할 수 있는 능력'이었다. 이 임무를 맡아서 처음 지능검사를 만든 비네(Alfred Binet·1857~1911)는 처음 지능검사를 제작할 당시의 기분을 다음과 같이 밝혔다. "여태까지 누구도 본 적이 없는 동물을 잡으러 숲속으로 들어간 사냥꾼의 심정이었다. 그러한 동물이 존재한다는 것에는 의문의 여지가 없었지만 그 동물이 어떻게 생겼는지에 대해 설명할 수 있는 사람은 아무도 없었다." 구성적 지능·경험적 지능·상황적 지능 비네가 지능검사를 개발한 이래로 과연 지능이 단일 능력인지 복합요인으로 구성되어 있는지에 대한 논쟁은 최근까지 계속되고 있다. 하지만 이제는 지능이 다양한 요인으로 구성된 복합능력이라는 쪽으로 결론이 나기 시작했다. 지능이 복합요인으로 구성되어 있다고 주장하는 대표적인 심리학자는 스턴버그(Robert Sternberg, 1949~)다. 그는 지능이 단일 요인으로 구성되어 있는 것이 아니라 구성적 지능, 경험적 지능, 상황적 지능 등 3개 요인으로 구성되어 있다고 주장한다. 통칭 지능이라고 부르는 지적 능력이 세 가지 요소로 구성되어 있다는 것은 어느 한 사람이 세 가지 지능 중 한 가지만 가지고 있다는 뜻은 물론 아니다. 하지만 한 사람은 이 세 가지 지능 중 어느 한 지능이 상대적으로 더 높다고 할 수는 있다. 구성적 지능은 정보를 효율적으로 처리하는 능력이다, 우리가 일반적으로 '지능'이라고 부르는 것인데, 새로운 지식을 획득하고 과제 해결에 논리적으로 적용하는 능력을 말한다. 일반적으로 학교에서 '머리가 좋다'고 평가받는 학생은 이 구성적 지능이 높은 학생들이다. 이들은 당연히 학교 성적이 좋다. 왜냐하면 구성적 지능 자체가 학교에서 배운 내용과 밀접하게 관련되어 있는 내용으로 구성되어 있기 때문이다.
최근 지능은 여러 요인으로 만들어진 복합능력이라는 결론이 나고 있기 때문에 중년기에 접어든 사람들은 단지 구성적 지능의 머리가 나빠졌다고 한탄하지 말고 사회생활에는 경험적·상황적 지능이 더 필요하다는 사실을 명심하고 슬퍼하지 말자.