박근혜 대통령이 지난 주말 방중 귀국길에 시진핑 중국 국가주석과 한반도의 통일에 대해 논의했다며 곧 이에 대한 양국 간 논의가 다양하게 시작될 것이라고 밝혔다. 중국과의 관계 개선을 토대로 본격적으로 한반도 통일을 논의하는 한편 미국 등 주요 주변국을 대상으로 통일을 위한 여건을 마련해 나가겠다는 구상을 비친 것이다. 중국과 통일을 논의하는 것은 당연한 일이다. 통일에 이해관계를 갖고 있는 중국을 확고한 통일 지지자로 바꿔놓을 필요가 있다. 그러나 북한은 박 대통령의 통일 구상을 흡수통일을 노린 것으로 의심할 가능성이 높다. 박 대통령이 통일을 언급하면서 다른 한편으로 중국과 함께 북한의 도발을 막기로 했다고 밝혔기 때문이다. 북한으로서는 남한이 발전된 한·중관계를 이용해 자신들을 중국으로부터 떼어놓은 뒤 흡수하려는 게 아니냐고 충분히 생각할 수 있다. 지난 3일 북한 조국평화통일위원회 대변인이 박 대통령의 한·중 정상회담 발언에 대해 "극히 무엄하고 초보적인 정치적 지각도 없는 궤변"이라고 반발한 것도 이를 시사한다. 박 대통령은 대중 외교 결과에 고무돼 있지만 방중 외교에서 잃은 것도 있다. 한반도 통일에서 가장 중요한 것은 한·중 정상이 밝힌 것처럼 남북한의 의지이며, 첫 관문은 남북관계의 개선이다. 북한은 고립시킬 대상이 아니라 국제사회의 일원으로 끌어들여야 할 파트너이다. 북한이 핵을 버리고 국제사회로 나오도록 하기 위해서는 북한 체제 불안을 부추기기보다 체제 안정에 대한 자신감을 갖도록 해주어야 한다. 박 대통령은 방중 기간 북한을 안심시켜 통일의 장으로 한발 이끌어낼 수 있는 기회를 살리지 못했다. 그런 점에서 박 대통령의 한·중 간 통일 논의 발언은 남북관계 개선과 대화 분위기 조성에 도움이 되지 않는 불필요한 언급이었다고 하지 않을 수 없다. 북·중관계가 멀어지는 것은 결코 북한 비핵화를 위해서도, 남북관계 개선을 위해서도, 통일을 위해서도 바람직하지 않다. 중국이 북한을 비핵화, 남북대화, 통일의 방향으로 움직이게 하려면 북·중관계 개선이라는 지렛대가 필요하기 때문이다. 박 대통령이 진정 남북대화 재개를 바라고 있다면 통일을 거론하기 전에 북·중관계 회복과 발전이 한반도 평화 조성에 기여한다는 점을 강조했어야 한다. 한·중 협력의 목표가 북·중관계를 이간시켜, 북한을 동북아에서 고립시키는 것이 아니라면 마땅히 그랬어야 한다.
박근혜 대통령이 지난 주말 방중 귀국길에 시진핑 중국 국가주석과 한반도의 통일에 대해 논의한 것을 두고 북한에서는 흡수통일에 의한 통일 구상으로 의심할 여지가 충분하므로, 박 대통령이 진심으로 남북관계 개선을 희망한다면 통일을 거론하기 전에 북·중관계 회복과 발전이 한반도 평화 조성에 기여한다는 점을 강조했어야 한다.