어렸을 때 밥을 남기면 부모님께 혼났습니다. 쌀 한 톨을 만들기 위해 농부가 얼마나 고생하는지 아느냐는 꾸지람과 함께 말입니다. '쌀 미(米)'자를 파자(破字)하면 '八+十+八(팔십팔)'이 됩니다. 모를 심고, 물을 대고, 김매기에 수확까지 하려면 농부의 손길이 여든여덟 번이나 필요하기 때문에 그렇게 쓴다고 합니다. 쌀은 바로 '땀의 결실'이니 남겨서는 안 된다는 가르침이었습니다. '먹는 일'은 인간이 살아가기 위해 없어서는 안 될 필수적인 행위입니다. '목구멍이 포도청' '금강산도 식후경'과 같은 속담만 봐도 먹고사는 일이 우리 국민에게 얼마나 중요한 것인지 쉽게 짐작할 수 있습니다. 사실 삼시세끼 먹는 걱정을 하지 않게 된 것은 오래된 '옛날이야기'가 아닙니다. 일제강점기는 말할 것도 없고, 광복 이후 1950~60년대만 하더라도 농촌에는 '보릿고개'라는 게 있었습니다. 전년 가을에 거둬들인 양식이 바닥나고 심어놓은 보리는 여물지 않아 먹을 게 없는 시기를 가리키는 말입니다. 해마다 어김없이 찾아오는 통과의례나 마찬가지였죠. 1970년대에는 부족한 쌀 소비를 줄이기 위해 정부가 혼·분식 장려운동을 강제하기도 했습니다. 쌀막걸리 제조를 금지했다가 이를 풀어준 게 1977년이었습니다. 급속한 경제발전과 생활수준 향상으로 이제 끼니를 거를 일은 거의 없어졌습니다. 요즘 아이들 가운데 '보릿고개'라는 말의 뜻을 제대로 알고 있는 이가 얼마나 될까요. 지금은 오히려 지나친 음식물 섭취에 따른 비만과 영양과잉 때문에 각종 질병을 걱정해야 하는 시대가 됐습니다. 다이어트가 일상으로 자리잡았고, 길거리에서 나눠주는 헬스클럽 홍보 전단지가 넘쳐납니다. 쌀도 남아돕니다. 먹고살 만하다는 얘깁니다. 그렇다고 마냥 좋은 일만은 아닌 것 같습니다. 풍요로운 삶과 비례해 음식물쓰레기도 엄청나게 늘어나고 있습니다. 환경부 자료에 따르면 우리나라에서 하루 평균 배출되는 음식물쓰레기의 양이 무려 1만5680톤에 이르는 것으로 나타났습니다. 1년으로 따지면 약 572만톤의 먹다 남은 음식이 버려지는 셈입니다. 음식물쓰레기를 처리하는 비용 역시 연간 약 8800억원에 달한다고 합니다. 낭비도 이런 낭비가 없습니다. 그래서 이번호에서는 음식물쓰레기의 실태와 처리 문제를 다뤄보기로 했습니다. 매일매일 버려지는 음식물쓰레기의 처리가 불가능한 상황이 올지도 모른다는 우려가 높아지고 있기 때문입니다. 최근에는 아프리카돼지열병(ASF)을 예방하기 위해 가축에게 남은 음식을 먹이로 주는 행위가 금지됐습니다. 음식물쓰레기의 처리 능력이 포화상태가 되고 버려지는 양이 계속 늘어나면 '쓰레기 대란'이 일어날 수밖에 없습니다. 어찌보면 해결책은 간단할 수 있습니다. 적당한 만큼 음식을 만들고, 불가피한 경우를 제외하고 가급적 남기지 않는 겁니다. 하지만 실천하기란 말처럼 쉽지 않은 것 같습니다. 그래도 힘들다면 우리 주위에 있는 결식아동들을 한 번 돌아보길 바랍니다. 학교급식을 먹지 못하는 방학 때마다 점심을 굶는 초·중·고등학생이 30만명이 넘는다고 합니다. 이들에게는 방학이 '보릿고개'인 셈입니다.
급속한 경제발전과 생활수준 향상으로 끼니를 거를 일 없는 요즘, 날로 늘어나는 음식쓰레기의 처리불능 상황이 초래될 가능성이 제기되는 현실속에서, 이번호에서는 '음식쓰레기의 실태와 처리문제'를 다뤄보고자 한다.