약 3억년 전 땅에 묻힌 원시림이 열과 압력을 받아 산소와 수소는 빠져나가고 탄소만 남아 켜켜이 쌓였다. 석탄은 18세기 말 제임스 와트의 증기기관에 쓰이면서 산업혁명의 원동력이 됐다. 이후 석탄은 200년 동안 인류 문명의 총아가 되었다. 20세기 중반부터 '제3의 불'로 명명된 에너지가 출현했다. 원시인이 켠 불(제1의 불)과 전기(제2의 불)에 이어 탄생한 원자력(제3의 불)이다. 석탄과 원자력의 장점은 효율성과 경제성이었다. 석탄이 뿜어낸 매캐한 연기는 경제성장의 지표로 부각되었을 뿐이다. 이후 발견된 원자력은 특히 석탄자원이 부족하고 석유가 한방울도 나오지 않는 한국에서는 '꿈의 에너지'로 부각됐다. 이것이 최초의 원전인 고리 발전소 기공식을 앞두고 '제3의 불 점등, 원자력시대가 개막됐다'는 기사(1971년 3월19일)가 실린 배경이다. 안전 문제가 거론될 때마다 '원전사고로 인명피해를 입을 확률(3억분의 1)은 자동차 사고(4000분의 1)와 비행기 사고(100만분의 1)보다 훨씬 낮다'(1985년 1월10일)고 안심시켰다. 스리마일(1979년)과 체르노빌(1986년), 후쿠시마(2011년) 원전사고 이후 다소 경각심을 갖게 됐지만 그 또한 '반짝 관심'에 그쳤다. 값싼 전기를 공급한다는 '경제급전'의 논리가 한국 사회 저변에 뿌리 깊게 박혀 있었던 것이다. 정부가 14일 발표한 제8차 전력수급계획(2017~2031)은 수십년간 지배해온 '경제급전'에서 '환경급전' 시대로 전환했음을 선언했다는 점에서 의미를 찾을 수 있다. 돈만이 아니라 시민의 안전과 환경을 고려해서 전기를 공급한다는 뜻이다. 그러나 이를 '탈석탄, 탈원전' 정책이라 한다면 미흡하다는 평가를 받을 수 있다. 즉 8차 계획안을 보면 탄소 배출의 주범인 석탄화력발전소가 7기나 신설된다. 2030년까지 석탄발전소의 퇴출을 선언한 프랑스·이탈리아·덴마크 등과는 '거꾸로 행보'이다. 또 1호기를 빼고는 내진보강이 어려운 월성 원전 2~4호기의 폐로도 거론되지 않았다. 반면에 2022년까지 가동되는 신규 원전이 5기나 된다. 모처럼 '시민의 호흡권'을 강조한 정부가 출범했는데, 그저 '탈원전·탈석탄'을 선언만 해놓고 모든 부담은 차기 정부로 떠넘긴다는 이야기가 벌써 나오고 있다.
정부가 14일 발표한 제8차 전력수급계획(2017~2031)은 값싸고 시민의 안전과 환경을 고려한 전기를 공급하는 '탈석탄, 탈원전' 정책이라 한다면 미흡하다는 평가을 받을 수 있지만 수십년간 지배해온 '경제급전'에서 '환경급전' 시대로 전환을 선언했다는 점에서 의미를 찾을 수 있다.