세월호 선체조사위원회 특별법이 지난 3월21일 시행됐다. 세월호 1기 특조위 활동 종료로 중단된 진상규명을 이어갈 수 있는 기회가 열린 것이다. 지난해 12월, 박근혜 전 대통령의 직무가 정지된 이후 야당들은 앞다퉈 개혁법안을 내놨다. 야당이 과반의 의석을 가진 상황에서 박근혜 시대의 적폐를 청산하겠다는 의지였다. 하지만 야당의 개혁법안 통과 의지는 용두사미로 그쳤다. 이제 각 당은 대통령 선거에 집중하고 있다. 박 전 대통령이 파면되기 전까지 국회를 통과한 극소수의 개혁법안 중 하나가 세월호 선체조사위원회 특별법이다. 지난 3월 21일 이 법이 시행됨으로써 1기 세월호 특별조사위원회가 진행하지 못한 세월호 참사 진상규명이 이어질 수 있는 기회가 열렸다. 지난 6월, 1기 세월호 특조위는 정부의 강제종료로 사실상 활동이 정지됐다. 1기 특조위는 활동이 정지되기 전 229개의 조사과제를 채택했다. 특조위 내부적으로는 "각 과제별로 정도의 차이는 있지만 대체적으로 60~70%는 진상규명이 진행되고 있던 상황이었다"는 말도 나왔다. 세 차례에 걸쳐 특조위 차원에서 청문회도 개최했다. 하지만 1기 특조위의 성과는 뭔가 부족했다. 세월호 선체에 대해 특조위가 사실상 아무런 조사를 하지 못했고, 세월호 참사의 원인을 둘러싼 다양한 의문에 특조위는 속시원한 대답을 내놓지 못했다. 1기 세월호 특조위원을 지낸 김서중 성공회대 교수는 "세월호 참사에 대한 새로운 진실을 밝힐 수 있는지 없는지에 대한 가장 중요한 증거가 바로 세월호 선체"라며 "1기 특조위 때 선체 조사를 해야 했는데 여러 이유로 세월호 인양이 늦어졌다. 세월호 인양이 지체되는 와중에 특조위 조사활동 시한이 종료되면서 선체 조사를 할 수 없었다. 선체조사위는 1기 특조위 조사 결과를 토대로 2기 특조위가 더 새로운 조사를 할 수 있도록 증거와 자료를 잘 정리해야 한다"고 말했다. 1기 특조위는 선체조사 권한 못가져 1기 세월호 특조위는 크게 세 가지 목적을 갖고 있었다. 세월호 참사에 대한 진상규명, 안전사회 건설, 피해자 지원이다. 이 중 특조위의 '조사'가 집중된 것은 진상규명 부분이었다. 세월호 참사 직후 검찰은 세월호가 과적과 조타 미숙으로 인해 침몰했다고 밝혔다. 그러나 여전히 침몰 원인을 둘러싼 논란은 계속되고 있다. 세월호 항적기록에서 나타나는 급변침이 '조타 미숙'의 증거로 제시됐다. 하지만 단순히 조타수의 실력 부족으로 급변침이 일어난 것인지, 다른 이유로 어쩔 수 없이 급변침을 한 것인지에 대해선 명확히 밝혀지지 않았다. 이런 의문에 답하기 위해서는 청문회나 기타 문헌자료 조사도 중요하지만, 세월호 선체 내외부에 대한 면밀한 조사가 필수적이다. 세월호 특조위법은 특조위에게 명시적으로 세월호 선체 조사에 대한 권한을 주지 않았다. 특조위는 자체 규칙을 통해 별도의 팀을 구성해 인양과정에 관심을 기울였다. 세월호 선체가 최대한 온전한 상태로 인양돼야 진상규명이 가능하기 때문이다. 세월호 특조위에 대한 예산 배정이 끝난 이후인 2015년 10월, 특조위 진상규명국을 중심으로 특조위는 해수부 등과 온전한 선체 보존에 대한 의사소통 창구 기능을 담당할 TF팀을 구성했다.
박근혜 시대의 적폐를 청산하고 세월호의 진상규명을 위해 야당이 내놓은 개혁법안인 세월호 선체조사위원회 특별법이 지난 3월 21일 시행되었다.