"집에서 키우던 강아지를 산책시키려다 문득 '강아지랑 할 게 산책밖에 없나' 하는 생각이 들더라고요. 지금의 반도 안 되는 서울 홍대 앞 작은 가게로 시작했어요. 당시 (서울에선) 압구정동에 한 곳 정도 있었던 걸로 기억해요. 1990년대 강남을 중심으로 몇 군데 있었으니 저는 2세대 정도라고 할 수 있겠네요." 허준혁(37) 대표가 운영하는 서울 서교동 '바우하우스'는 우리나라에서 가장 오래된 애견카페 중 하나다. 2001년 4월 개업했으니 벌써 14년 째다. 알만한 사람은 다 아는 홍대 터줏대감 중 하나다. 물론 14년이 순탄했던 것만은 아니다. 불경기에 시달리기도 했고, 시끄럽다고 세를 주지않으려는 건물주 때문에 가게도 수 차례옮겨야 했다. "인간에게는 그저 소음일 지 모르지만 짓는 건 개들에게 소통의 수단이잖아요. 이해를 못하시는 분들이 제법 있었죠. 경영이 힘들 때는 단골 손님들이 많이 도와주셨어요. 대학생 때 창업했으니 저와 함께 늙어가는(?) 손님들이 제법 있거든요(웃음). 사실 이런 문제는 아무 것도 아니에요. 사랑을 쏟았던 친구들(반려견)이 세상을 떠날 때, 그 때는 정말 우울해요." 우직하게 지켜온 덕분에 바우하우스는 월 매출 4000만원을 올리는 애견카페로 성장했다. 평일에 50~100명, 주말엔 200~250명 정도가 가게를 찾는다. 둘러보니 커플들이 유난히 많이 눈에 띈다. 데이트 장소로도 유명한 모양이다. 애견카페엔 주인과 반려견이 함께 오기도 하지만 키우지 않더라도 강아지를 좋아하는 사람들이 차 한잔 하면서 개와 놀기 위해 오기도 한다. 허 대표가 키우는 22마리의 반려견들은 이 카페의 인기 스타다. 애견호텔 또한 중요한 수익 모델이다. 하지만 절대 초과 예약을 받지 않는 게 허 대표의 원칙이다. "호텔 서비스라고 거창한 게 아니에요. 다른 반려견들과 잘 어울려 놀도록 해주고 잠자리를 봐주는 정도죠. 그렇다고 대충해선 안 되요. 직원 숫자가 한정돼 있으면 이들이 돌봐줄 수 있는 반려견의 숫자도 어느 정도 제한이 있거든요. 10마리 밖에 못 받는 상황에 돈 벌자고 20마리를 받진 않아요. 차라리 예약이 꽉 찼다고 말하는 편이 더 신뢰를 주는 겁니다. 예민하거나 사나운 반려견을 받지 않는 것도 같은 맥락이에요." 최근 애견카페 창업 열풍에 대해서도 허 대표는 신중함을 당부했다. "견학 오는 분들이 제법 많아요. 하지만 섣불리 권유하고 싶 않아요. 사람만상대하는 감정노동도 정말 힘들잖아요? 그런데 이 일은 반려견과 사람을 모두 상대해야 하는 서비스업이에요. 건강이나 위생 관리도 철저해야 하고, 주인의 눈높이도 맞춰야 하죠. 돌발상황도 많아요. 창업 준비를 한다면서 '보통 카페에 강아지만 데려다 놓으면 된다'고 생각하시는 분들이 더러 있거든요." 허 대표가 그동안 지점을 내지 않은 것도 서비스 질을 관리하기 어렵다는 이유에서다. 그는 대신 교외에 애견펜션을 지을 계획이라고 했다. "이 일을 오래하다 보니 요즘은 반려견들에게 더 좋은 환경이 무엇일까 고민하게 되요. 애견카페도 좋지만 딱딱한 건물에 갇혀있는 것보다는 공기 좋은 교외에서 맘껏 뛰어 놀도록 해주고 싶어요. 이 친구들이 훨씬 더 즐거워하지 않을까요?"
우리나라에서 가장 오래된 애견카페 중 하나인 바우하우스는 월 매출 4000만원의 애견카페로 성공했지만 지점을 내는 대신 서비스 질에 집중하고자 한다.