자동차 시장만큼 진입장벽이 높은 산업도 없다. 최근 100년 동안 자동차 시장에 새롭게 진입해 성공을 거둔 업체는 드물다. 기존 기업의 축적된 기술력, 소비자들의 보수적 소비 패턴, 견고한 브랜드 인지도를 극복하기 힘들다. 기존 자동차 브랜드의 기술이 진화해 신생 업체나 벤처가 갈수록 진입하기 힘든 시장이 될 것이란 전망이 많았다. 이런 전망을 비웃듯 등장한 회사가 전기차 제조기업 테슬라 모터스다. 테슬라는 출발부터 독특했다. 미국 실리콘밸리에서 벤처로 2002년 출발했다. 온라인 결제 시스템 페이팔을 만든 엘런 머스크가 창업한 회사로도 주목을 받았다. 2008년 고성능 전기차 로드스터를 출시해 많은 이를 놀라게 했고, 2012년 모델S를 선보이며 자동차 업계가 가장 주목하는 회사가 됐다. 처음 출시한 로드스터는 별다른 마케팅이나 홍보 없이도 미국 시장에서 2500대가 팔렸다. 글로벌 금융위기 때 잠깐 부침을 겪었다. 그러나 2009년 미국 정부가 '전기차 사업 활성화'를 위해 지원한 465만 달러로 모델S를 개발해 성공을 거뒀다. 2015년 3분기까지 글로벌 자동차 시장에서 팔린 테슬라 자동차는 3만 3000여 대다. 자동차 업계에서 가장 뜨거운 기업 테슬라가 한국에 상륙한다. 12월 13일 서울중앙지방법원에 '테슬라코리아 유한회사'로 법인 등록한 것이 확인됐다. 미국 본사에서 이사 겸 법률자문을 맡고 있는 토드 앤드루 마론과 수잔 진 레포가 한국법인의 공동대표를 맡는다. 테슬라는 법인 등록 이전부터 한국 시장 진출에 의지를 보였다. 경기도 일산에서 11월 열린 '에너지 포럼 코리아 2015'에 참석한 제프리 스트라우벨 테슬라 최고기술책임자(CTO)는 "한국은 잠재력이 큰 시장이기 때문에 언젠가는 진출하게 될 것"이라고 말했다. 2015년 7월에는 테슬라 공식홈페이지에 한국 담당 직원을 모집하는 공고가 오르기도 했다. 보급형 전기차 '모델3' 법인등록은 했지만 테슬라 자동차의 국내 판매 시기는 결정되지 않았다. 당장 제품을 들여와 팔기에는 몇몇 어려움이 있다. 국내에서 자동차를 팔기 위해서는 환경부·국토교통부와 같은 여러 기관의 인증을 받아야 하는데, 테슬라는 아직 별다른 움직임이 없다. 한국의 전기차 인프라 구축 속도가 다른 나라에 비해 더딘 것도 테슬라를 망설이게 만드는 요인 중 하나다. 스트라우벨 CTO는 한국 진출 의사를 밝히는 자리에서 "(한국 진출을 위해서는) 어느 정도 수준의 인프라가 먼저 구축돼야 한다"는 전제를 달았다. 현재 테슬라가 글로벌 시장에서 판매 중인 자동차는 두 가지다. 세단 모델S(약 9400만원)와 SUV 모델X(약 1억6000만원)다. 가격은 비싸지만 성능은 뛰어나다. 모델S와 모델X의 등장을 기다리는 소비자가 적지 않다. 2016년에는 보급형 전기차 '모델3'를 라인업에 추가할 계획이다. 디자인은 모델S와 비슷하지만 크기가 작고 성능은 조금 떨어진다. 대신 출시가격이 4000만원 이하로 예상돼 가격경쟁력을 갖췄다. 한국에서 전기차 구입자에게 제공하는 정부보조금과 지방자치단체의 보조금을 감안하면 2000만원 후반의 가격에 모델3를 살 수 있다. 지금까지의 상황을 종합해볼 때 테슬라가 한국에서 전략적 요충지로 삼을 지역은 제주도, 공략 첨병의 역할은 모델3가 맡을 가능성이 크다.
법인 등록 이전부터 한국 시장 진출에 강한 의지를 보여준 테슬라가 제주도를 전략적 요충지를 삼고 모델3가를 앞세워 한국에 상륙할 것으로 보인다.