말레이시아 정부가 김정은의 이복형 김정남의 시신을 북한에 인도함으로써 암살 사건의 실체 규명은 영구미제가 될 가능성이 커졌다. 한국 정부는 말레이시아와 북한의 협상을 지켜만 보다가 사건 배후가 북한이라는 사실조차 확정하지 못하는 무능을 드러냈다. 김정남 시신은 중국 베이징을 경유해 이르면 오늘쯤 북한에 도착할 전망이다. 시신과 함께 암살사건의 배후로 알려진 현광성 북한대사관 2 등서기관과 고려항공 직원 김욱일도 귀국길에 올랐다. 지난 2 월 13 일 김정남이 쿠알라룸푸르 국제공항에서 숨진 후 말레이시아 경찰은 북한 국적자 8 명이 연루된 사실을 발견했다. 부검 결과 피살자가 김정남이라는 것과 대량살상 화학무기인 신경작용제 VX가 암살에 사용된 사실이 확인됐다. 북한은 그러나 숨진 인물이 김정남이 아니라 북한인 '김철'이며 사망 원인도 독살이 아니라 심장마비라는 식의 억지로 일관하면서 핵심 용의자들의 경찰 수사를 방해했다. 결과로 놓고 보면 북한의 억지가 통한 꼴이 됐다. 이번에 말레이시아 정부가 시신을 송환한 공식적인 이유는 김철의 가족이 시신 인도를 요청한 데 따른 것이다. 이로써 북한은 김정남이 타살됐다는 팩트 자체를 부인할 근거를 얻은 셈이고 계속 그렇게 주장할 게 뻔하다. 시신이 평양에 도착한 후 다시 부검 절차를 거쳐 "사망 원인은 심장마비이고 말레이시아와 한국 정부에 의해 사건이 조작됐다"고 강변하고 나올 수도 있다. 한때 북한과의 단교 가능성까지 거론하며 강단 있게 대응하던 말레이시아 정부가 시신 인도 요청에 응한 것은 북의 '인질 협박'에 무릎을 꿇은 결과다. 북한은 사건 수사와 시신 인도를 놓고 말레이시아 정부와 갈등하는 과정에서 평양에 머물던 말레이시아 외교관과 가족 9 명을 억류했다. 수교국 외교관마저 인질로 잡는 북한의 막가파식 난폭성이 말레이시아를 질리게 만들었을 것이다. 한국 정부는 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 상황이 돼버렸다. 용의자들이 북한으로 돌아감에 따라 암살사건 배후 규명과 관련자 처벌은 사실상 물 건너갔다. '김정남 암살이 북한 소행'이라는 우리 주장이 사실관계로 뒷받침돼야만 국제사회의 북한 제재가 가능할 텐데 그게 어려워진 것이다. 미국 의회에서 논의되고 있는 북한의 테러지원국 재지정, 유엔인권이사회(UNHRC)와 국제형사재판소(ICC) 회부는 모두 엄격한 사실관계 입증을 요구한다. 북한이 김정남을 암살했다는 말레이시아 정부의 공식 발표 없이는 쉽지 않을 것이다. 한국 외교력이 북한의 인질 외교를 못 당했다고 해도 할 말이 없게 됐다.
말레이시아 정부가 김정남의 시신을 북한에 인도하면서 말레이시아와 북한의 협상을 지켜만 보던 한국 정부는 암살 사건의 배후를 규명하는 것이 어려워졌고 그에 따라 국제사회의 북한 제재 기회를 놓쳐 무능한 외교력을 국제 사회에 내보이는 꼴이 되었다.