올빼미란 새가 있다. 워낙 귀해서 천연기념물(제324-1호)로 대접받고 있는 야행성 맹금류다. 그렇지만 고금을 통틀어 올빼미는 불인(不仁)과 악인(惡人)의 상징이었다. 올빼미 혐오증은 상상을 초월했다. 한나라 조정은 해마다 5월5일이 되면 '올빼미국(梟羹)'을 끓여 백관(百官)에게 하사했다고 한다. "1389년 우왕이 제사를 지낼 때 올빼미가 태실(太室·태조 왕건의 신주를 모신 방)에서 울었다"()는 기록도 있다. 고려가 망한다는 예시가 바로 '올빼미 출현'이었던 것이다. 반역죄인도 '올빼미'라 했다. 최치원은 881년 '토황소격문(討黃巢檄文)'에서 "반란을 일으킨 황소는 올빼미 소리를 내고, 주인에게 대들며 짖어대는 자"라 욕했다(). 고려 태조 왕건은 928년 "임금(경애왕)을 죽인 견훤의 불인(不仁)함이 올빼미보다 심했다"고 비난했다(). '올빼미'가 소인배라면, '봉황'은 군자를 상징했다. 한나라 문제 때 가의(賈誼·기원전 200~168)는 초나라 애국시인 굴원을 애도하면서 "난봉이 숨었고, 치효가 높이 날았다(鸞鳳伏竄兮 치梟고翔)"고 읊었다. 군자가 쫓겨나고 소인배가 득세한 초나라의 상황을 비유한 것이다. 조선 중후기의 학자인 서계 박세당(1629~1703)은 노론의 영수 송시열을 '올빼미'라 욕했다. 송시열은 병자호란 후 삼전도비문을 쓴 백헌 이경석(1595~1671)을 비난한 적이 있었다. 박세당은 그런 송시열을 '봉황(군자)을 폄훼한 소인배(올빼미)'라 한 것이다. 결국 격렬한 진영 싸움 끝에 박세당과 그의 저작물()은 사문난적으로 몰렸다. 홍용표 통일부 장관이 그제 '대북 매파냐, 비둘기파냐'는 질문에 '올빼미 정도로 생각해달라'고 한 모양이다. 아무리 봐도 '올빼미와 균형감각'은 맞지 않는 비유인 것 같다.
홍용표 통일부 장관이 그제 대북 문제에 관해 자신을 매나 비둘기가 아닌 올빼미에 비유한 것은 불인과 악인의 상징인 올빼미를 생각해 볼 때 균형있는 자세를 뜻한다고 생각하기 어렵다.