크리스마스 징검다리 연휴가 한창이던 지난 12월 27일 오후. 류길재 통일부장관의 휴대전화로 한 통의 전화가 걸려왔다. 일반 스마트폰과 같지만 대화 내용이 해킹당하거나 감청되지 않게끔 특수 장치가 내장된 보안 업무폰이었다. 짤막한 통화내용에도 불구하고 류 장관은 긴장한 표정이 역력했다. "말씀하시던 내용대로 한번 추진해보세요"라는 말을 던진 사람이 박근혜 대통령이었기 때문이다. 통일부는 숨가쁘게 돌아가기 시작했다. 철통 보안을 위해 류 장관의 최측근 핵심 간부 몇몇이 불려왔다. 류 장관이 정부측 부위원장을 맡은 통일준비위원회에도 비상이 걸렸다. 그리고 48시간이 채 지나지 않은 같은 달 29일 오전 10시30분 광화문 정부 서울청사 3층 브리핑룸에 류 장관이 들어섰다. 긴급 기자회견이 있으니 참석해달라는 전갈을 받은 정종욱 통일준비위 민간측 부위원장 등 몇몇 인사는 어리둥절해 하는 표정이었다. 정례브리핑을 위해 참석했던 출입기자들은 '장관이 긴급발표를 할 것'이란 엠바고성 전갈에 촉각을 곤두 세웠다. 류 장관은 상기된 표정으로 준비한 기자회견문을 읽어 내려갔다. "분단 70주년이 되는 새해에 분단시대를 극복하고 통일시대로 나아가기 위해 내년 1월 중 대화를 가질 것을 제안한다"는 골자였다. 류 장관의 회견이 시작되던 시각, 판문점 남북연락관 채널을 통해서 제안 관련 전화통지문이 북한에 전달되고 있었다. 통일부 핵심관계자는 "경색된 남북관계를 타개하기 위해 대북 제안이 필요하다는 점을 진언한 류 장관에게 박 대통령이 재가를 해준 것"이라고 귀띔했다. 일부 대북·안보 부처에서는 류 장관을 향해 '조율되지 않은 아이디어를 대통령에게 꺼낸 것'이라며 볼멘소리도 나왔지만 대통령이 결국 힘을 실어줬다는 얘기다. 박 대통령이 위원장을 맡아 의욕적으로 활동하고 있는 통일준비위 명의로 대북 제의를 하기로 결정한 것도 류 장관이라고 한다. 물론 이 같은 사례에도 불구하고 류길재 통일부장관을 박근혜 정부의 대북정책을 움직이는 최고의 '키플레이어'라고 선뜻 꼽는 시각은 많지 않아 보인다. 김관진 청와대 국가안보실장과 이병기 국가정보원장, 윤병세 외교장관 등 외교안보 라인에 대통령 신임이 두터운 '박근혜의 사람들'이 포진한 때문이다. 여기에 맏형 격인 김기춘 청와대 비서실장까지 대북·외교안보 정책에 상당한 입김을 가하고 있는 것으로 전해진다. 최대석 낙마와 대북 안보라인 인사 상대적으로 젊은 나이인 데다 정무직 장관 특유의 카리스마나 리더십이 부각되지 않음으로써 류 장관은 존재감을 드러내지 못했다는 지적이 나오는 것도 현실이다. 과거 정부에서 국가안전보장회의(NSC) 상임위원장을 맡아 대북정책의 주요 사안에 결정권을 행사하던 실세 통일장관과 비교된다는 평가도 나온다. 실제 박근혜 정부의 대북정책을 좌우하는 핵심참모가 누구냐에 관심이 쏠리는 것도 이런 배경에서다. 통일부장관이나 드러난 외교·안보라인 외에 '보이지 않는 손'이 있는 게 아니냐는 의문이다. 박근혜 정부의 대북·외교안보 라인의 현주소를 파악하자면 꼭 2년 전으로 돌아가 상황을 복기해볼 대목이 있다. 바로 최대석(이화여대 북한학과 교수) 외교·안보·통일 분과 인수위원의 낙마사태다.
박근혜 정부의 대북정책을 좌우하는 핵심참모는 류길재 통일부장관을 대북정책을 움직이는 최고의 키플레이어라고 부르지 않는 이유는 김관진 청와대 국가안보실장과 이병기 국가정보원장, 윤병세 외교장관 등과 김기춘 청와대 비서실장까지 대통령 신임이 두터워 대북·외교안보 정책에 상당한 영향력을 행사하고 있는 것으로 전해진다.