국내에서 3 년 만에 다시 메르스(중동호흡기증후군) 환자가 발생함에 따라 2015 년 메르스 사태 때의 악몽을 떠올리는 이들이 많다. 이번에는 초동 단계 대응과 감염 확산 방지가 훨씬 더 효과적으로 이뤄지고 있으나 아직도 방역 체계에 구멍이 보이고 있다. 메르스 위험 지역에서 들어온 환자가 입국장 검역 단계에서 걸러지지 않고 5 시간가량 지나서 메르스 의심환자로 분류됐다. 병원에서 이 환자의 중동 방문 사실을 확인하고 처음부터 별도 격리실에서 진료한 건 다행이다. 하지만 밀접 접촉자 20 여 명과 일상 접촉자 440 명의 모니터링이 계속될 2 주 동안은 많은 사람들이 불안에 떨 수밖에 없다. 2015 년 5 월 20 일 국내에서 처음으로 메르스 환자가 나왔을 때 방역 체계는 그야말로 엉망이었다. 초동 대응에 실패한 당국이 제대로 된 컨트롤타워도 없이 우왕좌왕하는 사이 사태는 걷잡을 수 없이 확산됐다. 결국 그해 12 월 23 일 상황 종료가 선언될 때까지 186 명의 확진환자 중 38 명이 목숨을 잃었고 1 만6700 여 명은 격리됐다. 감염 공포가 확산되면서 관광지에는 사람들의 발길이 끊기고 여행, 음식, 숙박업 경기는 얼어붙었다. 그해 1 분기 0.8%였던 성장률은 2 분기 0.3%로 추락했다. 3 년 전의 실패는 더 이상 없어야 한다. 정부는 2015 년 9 월 국가 방역 체계를 개편해 차관급으로 격상된 질병관리본부장이 신종·고위험 감염병 방역을 책임지고 지휘·통제하도록 했다. 또한 전결권을 가진 즉각대응팀을 가동하도록 하고 감염병 전문 치료 체계도 확충했다. 당국은 이제 새로운 방역 체계의 유효성을 입증해야 한다. 무엇보다 가장 신속하고 투명하게 상황을 설명해 정보 부족으로 공포와 혼란이 확산되지 않도록 하는 게 중요하다. 3 년 전에는 정부가 메르스 환자 발생 병원에 대한 정보 공개를 미적대다 화를 키웠다. 어제 이낙연 국무총리가 "모든 상황에 대비한 설명을 지나치다 싶을 정도로 하라"고 주문한 것도 그 때문이다. 국민의 자발적 협조도 필수적이다. 2015 년 사태 때는 메르스 감염이 의심되는 이들이나 그들과 접촉한 사람들이 방역당국에 제때 신고하지 않아 수많은 시민의 안전이 위협받기도 했다. 중동에서 온 의심환자가 의료진의 격리 요청을 거부하고 탈출하는 소동도 있었다. 감염병 확산을 막는 것은 우리 모두의 책임이다.
국내에서 3 년 만에 다시 메르스(중동호흡기증후군) 환자가 발생함에 따라 정보 부족으로 공포와 혼란이 확산되지 않도록 하고 국민도 자발적으로 협조하여 과거와 다른 방역 체계를 보여줘서 감염병 확산을 막아야 한다.