봉제협회나 인근 부동산에 물어봐도 대답은 한결같이 "잘 모른다"는 한마디. 그 많은 집들이 살림집과 공장 구분 없이 밀집돼 있기 때문이다. 대략의 셈법으로 대강 900여개 정도가 있을 것으로 추산하고 있다. 동대문 바로 옆 낙산을 따라 오르는 성곽이 있다. 성곽 바깥 비탈을 따라 촘촘히 이어진 골목이 창신동 봉제골목이다. 한때 국내 의류시장 7할이 동대문과 남대문 일대에서 팔렸고 그 옷의 상당량이 창신동 봉제골목에서 만들어졌다. 지금도 골목을 따라 걸으면 미싱소리가 그치지 않는다. '노찾사'의 민중가요 <사계> 중 봄의 노랫말 "따스한 봄바람이 불고 또 불어도 미싱은 잘도 도네 돌아가네"가 생생한 길이다. 한류의 한 부분으로 국내 패션산업의 중심에 선 동대문 의류시장은 한국전쟁의 산물이다. 전쟁 이후 구제품 옷시장이 열렸고 그 뒤를 평화시장 등 봉제공장이 뒤따랐다. 피난민들이 낙산 비탈에 판잣집을 지어 이뤄진 동네가 창신동이고, 평화시장 일대 봉제공장들이 정비된 후 창신동 주택가로 확산됐다. 그러니 지금의 봉제골목은 현대사의 산물인 셈이다. 창신동엔 대체 얼마나 많은 봉제공장들이 있을까? 봉제협회나 인근 부동산에 물어봐도 대답은 한결같이 "잘 모른다"는 한마디. 그 많은 집들이 살림집과 공장 구분 없이 밀집돼 있기 때문이다. 더러는 방 하나에 공장 하나가 있을 정도로 창신동의 공장 수는 정확한 통계가 없다. 대략의 셈법으로 대강 900여개 정도가 있을 것으로 추산하고 있다. 골목길가 열린 문 사이로 바삐 일하는 모습이 흔히 보인다. 창신동에서 보기 힘든, 간판 달린 공장 주인은 이 바닥에서 일한 지 38년이 됐다고 했다. 그는 "17살 때 고등학교 떨어지고 집에서 욕만 먹다가 서울로 야반도주했다. 친구를 찾아갔는데 이쪽 일을 하고 있었다. 그때부터 옷 일을 했으니 꼭 38년째"라고 말했다. 쪽잠을 자며 재봉 보조로 바닥 일을 배우다가 기술자가 됐다고 했다. 그런 후에도 남의 공장을 전전하며 옷 한 벌에 얼마씩 받는 객공으로 떠돌다가 하청공장을 연 지 10년이 됐단다. 늘그막에 떠돌이 신세는 벗었지만 봉제일이 좋던 꽃피던 시절은 이미 끝나버린 뒤였다. 동대문과 남대문 일대 의류 공급처 창신동 봉제골목 사람들의 사정은 대부분 비슷했다. 고향을 떠나 기술 배우는 일을 몸으로 익히고 남의 눈치 봐가며 품삯 일로 청춘을 보냈거나 노동이 천대받던 시절을 살았던 사람들이다. 머리에 하얀 서리를 얹은 채 아직도 동대문 의류시장에 기대 사는 이들은 대부분 혹독했던 평화시장 다락방을 경험했던 사람들이다. 그래도 그 어려웠던 때를 견뎌낸지라 봉제골목에 자기 가게를 열 수 있었다. 그런 사정으로 창신동 봉제골목 어귀에는 전태일재단 건물이 있다. 지금 전태일재단 건물에는 풍물학교 수강생을 알리는 포스터가 붙어 있고, 인근 학생들의 방과후 공부방이 열리고 있었다. 젊은 전태일이 꿈꿨던 노동 존중의 시대로 가는 길은 현재진행형이고, 적어도 노동법을 읽는다고 빨갱이 딱지를 붙이는 시대는 끝났다. 전태일재단 인근 창신동 647번지 일대는 낙산 비탈길 중에서도 봉제공장이 가장 밀집해 있는 골목길이다. 비교적 산비탈 초입에 있어 완만한 경사로를 따라 20년 남짓 된 다세대주택들이 줄지어 있고 지층과 1층은 대부분 공장이 들어서 있다.
창신동 봉제골목엔 사연 깊은 사람들이 일하고 있으며 공장 수는 정확한 통계가 없다.