중국이 외교에서 우의의 상징으로 동물을 선물한 역사는 오래다. 일본 역사서에는 685년 당(唐) 황제가 일본 천무천황에게 백곰 두 마리를 보냈다고 기록돼 있다. 현대에 들어와서는 정치적 목적으로 국제적 멸종위기인 판다를 자주 활용해왔다. 1957년부터 1982년까지 9개국에 모두 24마리를 선물했다. 1983년부터는 외국에 기증을 하지 않고 많은 돈을 받고 임대하고 있다. '판다 외교'라는 말도 나왔다. 희귀동물 판다를 이용해 국익을 챙긴다는 부러움 섞인 비난도 사고 있다. 중국의 외교동물에는 희귀새인 따오기도 있다. 1998년 장쩌민 주석은 중국의 최고지도자로서 전후 처음으로 일본을 방문했을 때 국조(國鳥)인 따오기 한 쌍과 사육사 두 명을 대동했다. 당시 중국은 올림픽 유치 등 현안에 일본의 지지가 필요했다. 따오기가 일본에서 멸종됐을 뿐 아니라 학명이 'Nipponia nippon', 영어명은 'Japanese Crested Ibis'임을 고려한 것이다. 학명이나 영어명으로 보면 따오기는 '일본의 새'라 할 수 있기 때문이다. 따오기는 과거 한국과 중국, 일본, 러시아에 많이 서식했으나 지금은 멸종위기종으로 보호받고 있다. 중국은 따오기가 사라질 위기에 처하자 1979년 전국을 뒤져 산시성 양현 지역에서 7마리를 찾아내 인공번식 등을 통해 대대적인 복원사업을 벌였다. 정부의 승인없이 국외 반출을 금지했다. 한국에서는 1980년대 들어 사라졌으나 2008년 제3차 한·중 정상회담 직후 중국에서 한 쌍을 기증받아 경남 창녕 우포늪 복원센터에서 27마리로 늘렸다. 한·중 양국은 그제 박근혜 대통령과 시진핑 국가주석 간의 정상회담 직후 '따오기 보호·협력 양해각서'를 체결했다. 한국은 중국의 따오기 서식지 보존사업 등에 향후 5년간 50만달러를 지원하고, 중국은 한국에 수컷 두 마리를 제공해 따오기 복원을 위한 협력을 강화한다는 것이다. 한국으로서는 따오기 개체가 늘어나고 있으나 수컷은 3마리뿐이어서 근친 짝짓기에 따른 유전적 문제가 우려되면서 수컷 반입이 절실한 상황이다. 양국이 희귀새인 따오기 복원을 위해 상호 협력하기로 약속한 것은 반길 일이다. 그러나 한편으로는 씁쓸함을 감출 수 없다. 한국이 중국에 50만달러를 주고 수컷 두 마리를 사오는 듯하기 때문이다.
한국이 중국의 따오기 서식지 보존사업 등에 향후 5년간 50만달러를 지원하고 중국으로부터 수컷 두마리를 제공받아 복원을 위한 협력을 강화하겠다고 나선 가운데, 이는 50만달러를 주고 수컷 두 마리를 사오는 듯한 모습으로 쓸쓸함을 느끼고 있다.