중부일보 해외에 나가지 않고도 영어권 언어와 문화를 체험할 수 있는 영어 공교육의 혁명으로 불리던 영어마을이 기억에 묻히고 있다. 지난 2004 년 이후 설립된 전국 영어마을 28 개 중 약 40%인 11 개가 문을 닫았거나 다른 기관으로 용도를 바꾼 것만 봐도 지금의 영어마을이 어떤지 알 수 있다. 성남 새마을운동중앙연수원 입구에 있던 영어마을 간판도 벌써 내린지 4 년이나 된다. 2005 년 연수원 3 개 동을 갖춘 성남영어마을을 조성했지만 재정 부담이 주원인으로 2014 년 문을 닫은 것이다. 알다시피 이러한 영어마을은 2004 년 안산에 '국내 1 호 영어마을'로 만들어졌다. 당시 손학규 경기지사가 열과 성을 다해 만든 작품이다. 그럼에도 안산영어마을의 경우 개원 첫해부터 무려 118 억원 손실을 기록하면서 만성적자에 시달리다 2012 년 문을 닫으면서 미래를 점쳐왔다. 비단 안산영어마을뿐만이 아니다. 파주영어마을과 양평영어마을도 한류트레이닝센터, 소프트웨어교육 등을 하는 체인지업캠퍼스로 활용되고 있을 정도다. 이렇게 급격히 영어마을의 질이 떨어질지 누구도 예상을 못한 탓이 크다. 안산 하남 대전의 영어마을도 평생교육원으로 간판을 바꿨고 그러다보니 많은 영어마을이 애물단지로 전락하면서 세금 먹는 하마로 전락해서다. 사실 이러한 영어교육에 수 조원을 투자하는 것 자체가 누구의 몫인지 부터 따져봤어야 할 영어마을이었다. 물론 영어마을이 우리 국민 누구나에게 해당하는 영어 스트레스를 없앨 기회였을 수도 있었다. 하지만 초·중·고교생 등 청소년 및 어른들이 생활밀착형 영어를 체험할 수 있는 공간만이 전부는 아니라는 결과론적 비판이 많았다. 처음부터 왜 영어를 이렇게 체험식으로 배워나가야 하는가 하는 물음부터 시작해야 했음에도 실제는 판만 벌여놓고 뒤를 오므리지 못한 이유가 크다. 생각하기 따라 자연스러운 외국어 습득이 최선이었지만 외국 공항 입국심사대나 쇼핑몰, 병원을 본뜬 체험시설에서 원어민 교사와 대화하며 자연스레 영어를 익히도록 한 게 무슨 소용이 있었겠는가 하는 문제도 제기되면서다. 그점을 지나친 것이다. 이미 세계는 열려있고 젊은이들은 과감하게 부딪히며 전세계에 워킹홀리데이등 여러 이유로 나가고 있다. 그런데 경기도는 그저 학생들이 외국에 나가지 않고도 저렴한 비용으로 해외연수 효과를 볼 수 있게 하겠다는 취지만 앞세웠다. 파급효과는 컸고 해서 전국 28 개에 달한 영어마을이다. 더한 문제는 설립비만 1 조원이 넘을 것으로 추산되는등 예산낭비가 심했다. 여기에 교육의 질이 보장하지 못한 것도 주된 이유다. 무자격 원어민 강사가 수업하다가 적발되는 사례가 반복된 것을 우리는 종종 목격해 왔다. 교육적 효과에 대한 고민이 덜된 탓이다. 그러니까 욕심만 앞서고 교육철학이 모자란 결과다. 정부나 경기도의 교육정책 혼선이 만든 전형적인 예였다. 어쨌건 큰 공부를 한 셈이다. 행정이 개인의 학습을 주도하지 못한다는 것을 말이다.
영어 공교육의 혁명으로 불리던 영어마을이 부족한 교육에 대한 고민으로 기억에 점점 잊혀지고 있는 것을 바탕으로 행정이 개인의 학습을 주도할 수 없다는 걸 알아야 할 것이다.