# 서울에 사는 직장인 박주호(33) 씨는 얼마 전 친구들과 처음으로 강원도 원주 골프장에 나갔다가 골프의 매력에 푹 빠졌다. 스크린골프는 자주 해보았지만 실제 필드에서 체험한 골프 라운드는 사뭇 달랐다. 전날부터 소풍 가는 기분으로 마음이 설레었고, 막상 나가보니 상쾌한 공기를 마시며 운동을 하는 기분이 최고였다. 운동효과도 적지 않았고 이 정도라면 비용도 부담할 만했다. 평일인 데다 할인쿠폰까지 발급받아 비용은 12만원(식비 등 부대비용 포함)가량 들었다. 박씨는 "생각보다 비용이 덜 들어서 앞으로 더 자주 필드에 나갈 것 같다"며 "서울 근교에 있는 시설 좋은 골프장도 그린피가 좀 더 저렴해졌으면 좋겠다"고 말했다. # 18홀 회원제 골프장 대표 A씨는 요즘 고민이 깊다. 아무리 발버둥 쳐도 골프장 적자를 면할 뚜렷한 방법이 보이지 않기 때문이다. 자신이 경영하는 골프클럽 주변에는 10여개의 골프장이 밀집돼 있어 그린피 출혈경쟁이 치열한데 인건비 등 운영비 부담은 갈수록 커져간다. 골프장 내장객이 늘어났다는 뉴스도 그에겐 별로 달갑게 들리지 않는다. 어차피 정해진 회원들의 수요만으로 골프장을 운영하기엔 한계가 있는데다, 회원들의 눈치를 보느라 비회원 내방객들에게 혜택을 주기도 어렵다. 돈을 남기는 것도 아닌데 세금은 왜 이렇게 많은지 한숨이 절로 나온다. 이런 식으로 가다가는 문을 닫아야 할지 모른다는 위기감을 떨치기 어렵다. 10여 년 전까지만 해도 집 안 거실 한편에 놓인 골프백은 빈부를 가늠하는 하나의 척도가 됐다. '골프를 친다'는 사실 하나만으로도 부자 소리를 들었던 시절이다. 네댓 시간 즐기려면 100만~150만원(4인 기준)가량을 투자해야 하는 비싼 스포츠였기 때문이다. 돈이 있다고 갈 수 있는 것도 아니었다. 골프장은 대부분이 회원제로 운영되는 터라 부킹(예약) 자체가 일종의 권력이고 힘이었다. 그랬던 골프가 지상(地上)으로 점차 내려오기 시작했다. 일단 골프장 수가 크게 늘어났다. 해마다 30~40개씩 늘어나던 골프장이 2014년 말 현재 492.5개(18홀 기준 환산)가 됐다. 올해에는 500개를 넘어서게 된다. 자연히 골프장 간의 경쟁이 본격화됐다. 초창기에는 "우리가 더 좋다"며 시설 경쟁을 했지만, 2008년 글로벌 금융위기를 거치면서부터는 가격 경쟁에도 불이 붙었다. 전국 골프장의 절반(49.2%)이 '적자경영' 그 사이 다른 업종에서 예상치 못한 '경쟁자'가 나타났다. 스크린골프의 등장이다. 1990년대 미국에서 연습용으로 들여온 스크린골프는 2000년대 말부터 저렴한 가격과 높은 접근성을 무기로 빠르게 대중들에게 인기를 끌기 시작했다. 2008년 전국에 600개 정도에 그쳤던 스크린 골프장이 지난해에는 약 5500개로 늘어났다. 처음에는 40~50대 이상 중·장년층이 주로 이용했지만 최근에는 젊은층의 비중이 30%를 넘을 정도로 연령대에 따라 고객층이 넓어졌다. 여성들도 즐기는 실내 스포츠가 됐다. 주말골프가 아닌 이들로까지 수요를 창출하는 데 성공했다는 의미다. 그리고 이 수요는 필드로 연결되기에 이른다. 국내 골프인구는 2008년 글로벌 금융위기 이후로도 꾸준히 늘었다.
주변에 밀집된 골프장의 경쟁과 운영비 부담과 함께 과한 세금으로 부담이 많은 가운데 스크린 골프라는 새로운 경쟁자가 나타나 더 위기에 봉착했다.