미국 국토안보부(DHS)에 따르면, 미국 시민권을 취득한 한인 영주권자는 2013년 1만5800여명으로 3년 연속 증가했다. '힘든 일이라도 열심히 하면 누구나 재산과 자유가 넉넉한 향상된 삶을 살 수 있다'는 '아메리칸 드림(American Dream)'이 여전히 유효해서다. 다만 과거의 '아메리칸 드림'만 생각하고 미국으로 이민 가다간 큰 코 다친다는 게 현지 거주자 다수의 조언이다. 미국으로 이민해 뉴욕·뉴저지·로스앤젤레스에서 헤드헌팅 업체를 운영하는 김성수 에이치알캡 대표는 "막연히 아메리칸 드림만 꿈꾸는 이민은 절대 하지 말라"고 조언한다. 과거엔 허드렛일이라도 3~5년 열심히 하면 미국에서 정착하고 살 수 있었지만, 지금은 다르다는 말이다. 이런 업종은 이미 히스패닉 등 다른 인종이 자리를 차지했기 때문이다. 허드렛일은 히스패닉 등이 차지 그럼에도 미국 이민을 원한다면 어떻게 해야 할까. 우선 본인에게 적합한 이민 방법을 선택하는 게 중요하다. 미국 이민 방법은 매우 다양하지만 이 중 한국인들이 눈여겨볼 만한 유형은 크게 투자이민(EB-5 비자)과 취업이민(H취업비자), 기타로 분류할 수 있다. 일단 여유 자금이 충분하다면 투자이민을 고려해볼 수 있다. 투자이민은 '미국 내 신규 사업에 50만~100만 달러를 투자해 10명 이상의 고용을 창출해야 한다'는 조건을 걸고 이민 비자를 내주는 제도다. 업종별로 지정된 금액을 투자하면, 미국 정부가 투자자와 투자자 가족에게 12~18개월 동안 조건부 영주권을 준다. 이후 실제로 10인 이상 고용을 창출했다면 심사를 거쳐 최종적으로 영구거주권을 받을 수 있다. 투자이민의 장점은 간편하다는 점이다. '합법적 투자를 한다'는 조건만 충족하면, 전문성이나 언어 등 다른 이민 조건을 맞추기 위해 노력할 시간을 아낄 수 있다. 미국·캐나다 등 북미 지역 이민을 컨설팅하는 모스컨설팅의 이병인 팀장은 "EB-5 비자의 경우 세무서를 통해 자금 출처가 투명하다는 점만 증명하면, 나이·학력·경력·영어능력 등 자격 요건을 별도로 요구하지 않는다"고 말한다. 물론 주의할 점도 있다. 투자이민에서 의미하는 '투자'란 이민법상 투자 원금이 보장되지 않는 투자만을 의미한다. 예를 들어 부동산 투자나 채권 구입 등 소극적 투자는 이민법상 투자가 아니다. 엄청나게 비싼 집을 사고 가정부 10명을 고용한다고 투자이민 비자를 받을 수는 없다는 말이다. 자금이 넉넉지 않더라도 이민이 불가능한 건 아니다. 취업이나 사업을 통한 이민이 가능하다. 취업이민은 일명 '스폰서 기업'이라고 불리는 미국 기업이 미국인이 아닌 사람의 스폰서 역할을 하겠다는 의사를 표명하고, 이 기업에서 일정 기간 이상 일하는 조건으로 가는 이민이다. 기업에 종사하면서 전문성을 쌓았다거나 주재원으로 활동하면서 현지 문화와 언어를 익힌 경우 추천할 만한 방법이다. 미국 현지에서 사업을 준비하며 아메리칸 드림을 실현하는 방법도 있다. 비이민 비자인 E2사업비자를 취득하고 향후 이민 비자로 전환하는 방법이다. 유문영 글로텍 사장은 "미국은 자기 '기술'만 있으면 먹고 사는 데 큰 어려움이 없는 국가"라고 말한다.
미국에서 어떤 힘든 일이더라도 노력하면 원하는 꿈을 이룰 수 있다는 '아메리칸 드림(American Dream)'은 아직까지도 유효하지만 지금은 변화해 자신에게 잘 맞는 이민 방식을 고르는 것이 중요하다.