신 감독은 "선수시절 월드컵을 못 나간 게 평생 한이었다. 감독으로 월드컵 무대를 밟아 더 높은 곳으로 가고 싶다. 9회 연속 월드컵 본선행을 위해 제 한 몸을 불사르겠다"고 말했다. 벼랑 끝에 몰린 한국축구가 '신(申)'에게 운명을 걸었다. 한국축구대표팀은 2018년 러시아 월드컵 아시아 최종예선 A조에서 4승1무3패(승점13)로 이란(승점20)에 이어 2위다. 3위 우즈베키스탄과 불과 승점 1점 차. 한국은 8월 31일 이란과의 홈 9차전과 9월 5일 우즈베키스탄과의 원정 10차전, 단 2경기만 남겨뒀다. 조2위까지 주어지는 월드컵 본선 직행을 장담할 수 없는 상황이다. 지난 6월 15일 울리 슈틸리케(독일) 감독이 성적 부진으로 하차한 가운데 대한축구협회는 4일 신임 A대표팀 사령탑에 신태용을 선임했다. 허정무 프로축구연맹 부총재, 정해성 축구대표팀 수석코치, 홍명보 전 항저우 뤼청 감독 등 쟁쟁한 후보들을 제쳤다. 신 감독은 지방대 출신에 월드컵 무대를 밟아보지 못했다. '비주류'의 굴레를 벗어던지고 이제 대표팀 사령탑으로 월드컵 무대에 도전한다. 신태용은 한국축구의 '비주류'였다. 대구공고 시절 전국대회 득점왕을 휩쓸었지만 지방대(영남대)에 진학했다. 신 감독은 사석에서 "수도권 대학교에서 입학 제의를 받았다. 그러나 친구 2명과 함께 갈 수 있는 영남대를 선택했다. 이래봬도 고향 경북 영덕에서는 내가 특산물 대게만큼 유명했다"며 웃었다. 지방대 출신, 월드컵 한 번도 못 나가 하지만 마음 한편에는 '비주류'에 대한 아픔이 남아있다. 신태용은 1992년부터 2004년까지 프로축구 성남에서 99골·68도움을 기록하며 6차례 K리그 우승을 이끌었다. 하지만 1994년 미국 월드컵, 1998년 프랑스 월드컵, 2002년 한·일 월드컵 모두 출전하지 못했다. 당시 신태용은 축구계 주류인 연·고대 출신이 아니라 앞에서 끌어주는 사람이 없었다는 이야기도 나왔다. 신태용은 도전자의 경쟁을 원천적으로 막는 유리천장을 깨뜨렸다. 신태용은 2009년 성남 감독으로 변신해 2010년 아시아 챔피언스리그와 2011년 FA(축구협회)컵 우승을 이끌었다. 그는 계속해서 "월드컵에도 못 나가본 사람이 무슨 대표팀 감독이냐"는 편견과 싸워야 했다. 신태용은 한국축구가 위기에 처할 때마다 구원등판해 '축구계의 선동열'이라는 별명을 얻었다. 지난 2015년 1월 고(故) 이광종 당시 올림픽팀 감독이 병마로 물러나자 대신 지휘봉을 잡았다. 2016년 리우 올림픽 8강행을 이끌었다. 안익수 감독이 성적 부진으로 물러난 지난해 11월 20세 이하(U-20) 대표팀을 물려받았다. 지난 5월 U-20월드컵에서 16강행을 지휘했다. 당시 중국 슈퍼리그 팀들로부터 수십억 원 조건에 스카우트 제의를 받았지만 국가의 부름에 응답했다. 신태용은 한국축구에서 가장 높은 A대표팀 감독 후보로 거론됐다. 지인들은 "9회 연속 월드컵 본선행이 좌절되면 이민을 가야 할지도 모른다"며 만류했다. 하지만 신 감독은 '독이 든 성배'를 받아들였다. 그의 측근은 "신 감독은 언젠가 감독으로 월드컵 무대를 밟아 한을 풀고 싶다고 했다. 비주류로 세상을 바꿔보고 싶은 마음이 강했다"고 전했다.
신태용 감독은 한국 축구의 대표 감독 후보로 논의되는 가운데 비주류 세상을 바꿔보고 싶어서 독이 든 성배를 받았다고 전했다.