유전자를 연구자의 의도대로 편집한 아이가 태어나게 해 전 세계적으로 논란을 일으킨 중국 과학자 허젠쿠이(賀建奎)가 지난해 12월 징역 3년의 실형을 선고받았습니다. 유전자를 편집한 뒤 자궁에 착상시켜 실제 출생까지 이르게 한 연구를 주도해 연구윤리를 위반한 혐의입니다. 연구결과 발표 1년여 만입니다. 유전자 편집 아기가 세상에 나오다 허젠쿠이의 연구 때문에 과학계는 물론 전 세계가 발칵 뒤집혔습니다. SF영화에나 나오던 '맞춤형 아기' 탄생이라는 판도라 상자를 덜컥 열어버렸기 때문입니다. 맞춤형 아기는 키를 크게 하거나 똑똑하게 만드는 등 사람들에게 선호되는 형질과 관련된 유전자만 골라 태어나게 하는 겁니다. 생명윤리 측면에서 큰 문제가 되고 있습니다. 맞춤형 아기는 유전공학의 눈부신 발전에도 불구하고 과학자들에게 금기시되는 연구였습니다. 허젠쿠이가 맞춤형 아기 탄생이라는 판도라 상자를 열어젖히면서 제2, 제3의 맞춤형 아기 탄생이 현실화되는 게 아니냐는 우려와 함께 강력한 규제를 마련해야 한다는 목소리도 나오고 있습니다. 허젠쿠이 교수는 2018년 11월 홍콩에서 열린 '제2차 인간유전체교정 국제회의'에서 유전자 편집 아기의 탄생을 발표했습니다. 그는 크리스퍼(CRISPR) 유전자 가위 기술을 이용해 에이즈(AIDS·후천성면역결핍증)를 일으키는 HIV 바이러스에 감염되지 않도록 유전자를 편집한 쌍둥이 아기 '룰루'와 '나나'가 태어나도록 하는 데 성공했으며, 세 번째 아이가 임신 중인 상태라고 밝혔습니다. 우리 몸에 있는 단백질 CCR5는 에이즈 바이러스 감염에 관여합니다. 허젠쿠이 교수는 CCR5 단백질을 만드는 유전자를 크리스퍼 유전자 가위를 이용해 제거했습니다. HIV 감염 경로를 차단해 에이즈에 걸리지 않도록 한 것입니다. 인간의 유전자를 편집해 실제 출생까지 이어진 것은 허젠쿠이의 연구가 처음입니다. 그간 정부의 허가 아래 소수의 연구자가 인간 배아를 대상으로 크리스퍼 연구를 했지만 자궁 착상이나 출생까지 이어지는 것을 금지했습니다. 유전자를 편집해 출생까지 이어질 경우 맞춤형 아기가 현실화되기 때문에 과학 윤리라는 이름으로 감히 시도하지 않았던 것입니다. 크리스퍼 유전자 가위 기술이 도대체 무엇이기에 전 세계적으로 이렇게 파란을 일으킨 것일까요? 이 기술은 유전정보가 들어 있는 DNA 가닥을 편집하는 데 쓰이는 기술입니다. DNA를 자르는 가위 역할을 하는 '절단효소'와 '크리스퍼 RNA' 단백질을 붙인 형태입니다. DNA 염기서열 가운데 원하는 부분을 손쉽게 잘라낼 수 있습니다. 유전자를 손쉽게 편집할 수 있어 2012년 학계에 보고된 뒤 급격히 발전하고 있습니다. 크리스퍼는 유전자 가위 기술 가운데 3단계 수준입니다. 최초의 유전자 가위 기술은 징크 핑거 뉴클레이즈(1세대)이고, 이후 이를 보완한 2세대 탈렌 기술이 개발됐습니다. 두 기술 모두 유전자를 잘라내는 데 시간과 비용이 많이 들었고 정확도도 낮았습니다. 사람의 유전자에 직접 사용하기엔 위험도가 높았습니다. 그런데 3세대로 불리는 크리스퍼는 원하는 부분을 정확하면서도 빠르고 손쉽게, 게다가 저렴한 비용으로 잘라낼 수 있습니다.
허젠쿠이 교수는 2018년 11월 홍콩에서 개최된 '제2차 인간유전체교정 국제회의'에서 유전자 편집 아기 탄생을 발표한 가운데 크리스퍼 유전자 가위로 원하는 부분을 정확, 신속하고 저렴한 비용으로 CCR5 단백질을 만드는 유전자를 제거했다고 했다.