1981일. 5월 28일을 기준으로 할 때 일본 총리 아베 신조(安倍晋三)의 자민당 총재 재임 기간이다. 2006년 아베 제 1차 내각 당시의 366일과 2012년 12월 26일 시작된 제 2차 내각 이후의 재임기간을 합친 수치다. 1981이란 숫자가 주목을 받는 이유는 전후(戰後) 장수 총리 3위에 오른 기록이기 때문이다. 1위는 1960년대 고도경제성장을 이룩한 사토 에이사쿠(佐藤榮作)로 2798일. 2위는 GHQ(연합군 최고사령부)통치 당시 맥아더 장군의 카운터 파트너에서 이후 총리에 오른 요시다 시게루(吉田茂)로 2616일이다. 원래 3위를 지키던 인물은 재임기간 1980일의 고이즈미 준이치로(小泉純一)다. 기억에도 생생하겠지만, 2002년 9월 갑자기 평양에 건너가 웃음기 하나 없는 표정으로 김정일과 만난 뒤 납치된 일본인들을 데리고 온 인물이다. 아베는 당시 관방성 부장관 자격으로 고이즈미를 수행했다. 전 세계에서 김정일을 직접 만난, 몇 안 되는 정치가 중 한 명이 아베다. 아베는 1981일을 넘어 이미 2000일대 집권에 들어선 정치가다. 포퓰리즘 정치를 본격 도입하면서 극장정치의 대명사로 불리는 고이즈미의 장기집권 기간을 넘어섰다. 문자 그대로 청출어람청어람(靑出於藍靑於藍)에 해당된다. 현재의 아베의 정치력을 본다면 3000일에 육박하는 전후 최장의 재임기간을 만들어낼 가능성도 있다. 재임기간과 리더십의 정도가 반드시 비례하는 것은 아니다. 그러나 아베 입장에서 본다면, 2798일의 사토 에이사쿠 재임기간을 능가하는 총리가 되고 싶다는 욕망이 일 것이다. 전시가 아닌 평시의 내각제 아래서 2000일 이상의 재임기간을 유지한다는 것 자체가 엄청난 업적이다. 정책의 일관성, 안정성이란 점에서 역사에 남을 리더십이 가능하다.2017년 일본 대세, 아베 1강 일본의 신문·방송은 아베가 이룩한 장기집권의 의미와 전망을 한 단어로 압축해서 설명한다. '아베 1강(安倍一强)'이다. 아베가 집권 2년째이던 2013년 말부터 등장하기 시작한 단어로, 언제부턴가 상식용어로 정착된다. 아베에 반대하는 사람의 입장에서 본다면 나라를 극우광풍으로 몰아가는 어두운 이미지로, 찬성하는 사람이 본다면 강하고도 안정되고 평화로운 의미로 통하는 단어다. 그러나 분명한 것은 지지여부를 떠나 아베가 강하다는 점이다. 자신을 보호할 정도인, 약하지 않은 수준이 아니다. 남에게 영향을 주면서 뜻대로 움직일 정도의 정치력을 갖고 있다. 아무리 많은 뉴스메이커와 이슈가 일본 정치무대에 등장한다 해도 핵심 키워드는 아베 1강이다. 2017년 일본 정치의 핵인 동시에 내일에 대한 나침반이 바로 아베 1강이다. 흥미로운 것은 한국에서 통하는 아베의 이미지다. 2012년 말 아베가 총리에 오르는 순간 곧 망하고 무너질 것처럼 여겨지던 것이 일반적 시각이다. 박근혜 전 대통령을 쫓아다니면서 한·일정상회담에 목매는, 스토커 극우정치가 정도라고나 할까? 정치적 입장만이 아닌, 경제 문제에 관한 아베의 이미지는 한층 더 나쁘다. 아베 경제정책의 핵심인 이른바 아베노믹스 실패론은 한국 지식인의 기본인식에 해당된다. 아베 1강은 그 같은 한국에서의 일반적 분석의 정반대편에 선 2017년 일본의 현실이다.
아베는 아베노믹스 실패론이 기본으로 떠오를 정도로 우리나라에서 인식이 나쁘지만 포퓰리즘 정치로 고이즈미의 장기집권 기간을 이미 넘어선 인물로 정책의 일관성, 안정성이란 점에서는 역사에 남을 리더십을 떨치는 인물이다.