ㆍSM상선, 한진이 운영하던 아시아·미주 노선 인수… 지난 9일 첫 화물 선적 9일 새벽 1시. 부산 북항의 부산항터미널에서 컨테이너선 한 척이 고동을 울리며 바다로 나섰다. 원부자재가 담긴 컨테이너 300여개를 실은 1만6000톤급 '시마 사파이어호'다. SM상선이 국적 원양선사로 운항을 시작하며 띄운 첫 번째 선박이다. 부산을 출발한 배는 광양항과 중국 상하이항에 들러 추가로 화물을 싣고 최종 목적지인 베트남으로 향한다. 시마 사파이어호가 지나는 뱃길은 40년 역사를 마감하고 파산한 한진해운의 배가 다니던 바닷길이다. SM상선은 지난해 한진 측이 운영하던 아시아·미주 노선을 인수했다. 수년간 이어진 불황은 선박운임을 바닥까지 떨어뜨렸고 전 세계 선사들은 치열한 '쩐쟁'을 벌였다. 인수·합병으로 세를 불린 대형 선사들이 다시 동맹을 맺어 몸집을 키워야만 명맥을 이어갔고 낙오되는 순간, 도태됐다. 세계 1위 선사인 머스크의 쇠렌 스코우 최고경영자(CEO)는 지난해 말 "해운업계 합병은 계속될 것"이라면서 "몇 년 내에 상위 20개 글로벌 해운사가 '한 줌'으로 줄 수도 있다"고 말했다. 옛 한진해운 직원들 SM상선으로 옮겨가 한진해운은 불황의 늪을 빠져나오지 못했다. 회생작업을 맡았던 법원은 결국 2월 17일 최종 파산선고를 내렸고, 3월 7일 마지막 종가 12원으로 1977년 출범한 국내 최고 컨테이너 전용 선사는 상장폐지됐다. 저운임과 공급과잉인 시장 상황은 올해도 크게 개선되지 않을 것이라는 게 중론인 상황에서 한진해운의 공백으로 크게 축소된 한국 해운업계는 회복할 수 있을까. 한국과 태국·베트남을 오가는 노선으로 컨테이너 운송의 닻을 올린 SM상선에는 옛 한진해운의 직원들이 상당수 옮겨가 있다. 이들은 국내 화주를 중심으로 적극적인 영업망 확보에 나섰다고 한다. 한때 세계 7위까지 올랐던 옛 직장을 대신할 국적 선사로 SM상선을 키우겠다는 강한 염원이 담겨 있을 것이다. 컨테이너선 운용 경험이 없어 정상적인 영업이 가능하겠느냐는 시각도 있었지만 한진해운의 '자산' 덕에 '경착륙'은 가능하다는 평가도 나온다. SM상선은 다음달 20일에는 한진해운의 주력 시장이었던 미주노선 서비스도 시작한다. 자체 구입한 'SM롱비치호'를 비롯해 컨테이너 6500개를 싣는 중형 선박 5척을 투입하고, 연내 12척의 배로 미주와 아시아 지역 9개 노선 체계를 갖출 예정이다. SM상선 관계자는 "올해 환적화물 18만개를 포함해 25만개의 컨테이너를 부산항에서 처리하는 것이 목표"라며 "올해는 신규 서비스 안정화에 주력하고 내년부터 미주 동안, 남미 등 원양 노선과 선박을 확대해 5년 이내에 매출 3조원을 달성할 것"이라고 말했다. 업황이 악화되기 직전인 2012년 한진해운이 매출 10조원을 넘겼던 것을 감안하면 빠른 시일 내에 명성을 되찾겠다는 의지로도 읽힌다. 하지만 한진해운 사태 이후 한국 해운에 대한 불신이 커진 거래처에서 화주들의 신뢰를 얼마나 얻어낼지가 관건이다. 하나금융투자 신민석 연구원은 "SM상선이 2018년 매출 1조원을 기대하고 있으나 화주의 신뢰성 문제를 감안하면 초기 화물 확보가 어려울 수 있다"며 "경쟁 선사 대비 낮은 선박 원가를 바탕으로 적재율이 50% 수준만 돼도 흑자는 가능할 전망"이라고 전했다.
SM상선은 부산항에서 환적화물과 컨테이너를 처리하고 신규 서비스를 안정화하여 5년 이내에 매출 3조원 달성으로 빠른 시일 내 명성을 되찾겠다는 의지를 내보였으며, 이를 통해  한진해운의 공백 후 축소된 한국 해운업이 회복할 수 있을 지 주목된다.