내담자는 상담자에게 심리적·정서적으로 강하게 의존하게 된다. 이 과정에서 '전이'로 인해 환자는 치료자를 성적인 대상, 신과 같은 존재나 영적인 스승 등으로 인식하게 된다. "나는 어느 집을 방문하든 환자를 이롭게 할 목적으로 방문할 것이고, 고의적이고 올바르지 못한 행위와 모든 유혹들, 특히 여성 또는 남성과의 성적인 관계를 피할 것이다." 심리치료자와 환자 간의 성적인 접촉을 금지하는 윤리의 기원은 기원전 4세기 히포크라테스 선서로까지 거슬러 올라간다. 20세기 초 정신분석학을 창시한 지그문트 프로이트는 '심리치료자(상담자)는 환자(내담자)와의 관계를 에로틱한 관계로 전환시켜서는 안 된다'는 원칙을 세웠다. 최근 언론을 통해 유명 상담사가 내담자를 성적으로 착취한 사건이 소개됐다. 대학교수이기도 한 그는 내담자이자 제자인 여성에게 성관계를 종용했다. 여성이 그를 성폭력범죄 혐의로 고소하자, 무고죄 혐의로 맞고소까지 했다. 방송 출연으로 유명한 어느 정신과 의사가 자신의 환자들을 꾀어 치료기간 동안 반복적으로 성관계를 가진 사례가 보도된 적도 있다. 심리상담전문가 이승욱 박사의 설명에 따르면, 심리상담이 이뤄지는 과정에서 내담자는 상담자에게 심리적·정서적으로 강하게 의존하게 된다. 이 과정에서 환자가 과거 중요한 인물에게 품었던 감정을 치료자에게 그대로 투사하는 '전이(Transference)'가 발생한다. '전이'로 인해 환자는 치료자를 성적인 대상, 신과 같은 존재나 영적인 스승 등으로 인식하게 되는데, 정상적인 정신분석 상담자라면 왜 그런 감정을 느끼는지를 설명해 내담자를 이해시켜야 한다. 심리상담실에서 벌어지는 성적 착취행위를 이유로 가해자를 형사처벌하는 것은 쉽지 않다. 강간죄와 강제추행죄는 폭행 또는 협박으로 사람을 간음하거나 추행해야 성립하는 범죄인데, 겉보기엔 내담자가 상담자와 합의에 의해 성적인 관계를 맺은 것처럼 보이기 때문이다. 통상 가해자인 상담자들은 '피해자를 상담해 주기는 했지만, 둘은 연인관계였으니 성적 접촉이 있었더라도 범죄가 아니다'라는 식으로 변명한다. 피해자가 민사 손해배상 소송을 제기한다면 어떨까. 유명 사립대 사회복지학과 교수가 우울증 등을 겪고 있던 보험설계사에게 심리상담을 진행하면서 수차례에 걸쳐 보험설계사의 손을 잡거나 포옹하고 입맞춤을 한 사건이 있었다. 판례는 '상담심리학에서 현재의 내담자와 성적관계를 맺는 것은 명백히 비윤리적이고 비전문적이며 불법이라는 데에 이견을 찾아볼 수 없다.(…) 심리치료의 전개과정상 전이단계에 들어섬으로써 피고를 절대적으로 신뢰하고 있는 피해자에게 육체적 접촉을 감행하고(…) 엄청난 정신적 충격을 주었으므로, 피고는 이로 인하여 피해자가 입은 손해를 배상할 의무가 있다'고 판시했다. 상담자는 내담자를 보호할 의무가 있다는 것이다. 필자가 변호사로 참여한 심리상담실 성폭력 관련 민사재판에서 재판장이 가해자인 심리상담가에게 이런 이야기를 한 적이 있다. "판사인 내가 내 재판의 원고나 피고를 재판 끝나고 사석에서 만나서 술 마시고 어울리면 어떻겠어요. 그때는 판사였지만 지금은 술 마시는 친구니까 괜찮다고 할 수 있겠어요. 처음 어떻게 만났는가가 인간관계를 규정하는 데 매우 중요한 거예요." 히포크라테스나 프로이트가 한 말과 다르지 않았다.
심리 상담실에서 벌어지는 성적 착취행위에 대한 형사처벌은 내담자가 상담자와 합의에 의해 성적인 관계를 맺은 것처럼 보여 쉽지가 않지만 심리 상담 과정에서 내담자는 상담자에게 심리적·정서적으로 강하게 의존하는 전이가 일어나 성범죄로 이어지는 경향이 있다.