문재인 대통령이 평창 동계올림픽 개막식 참석차 방남한 김여정 노동당 중앙위원회 제1 부부장을 비롯한 북한 고위급 대표단과 오늘 오찬을 갖는다. 이 자리에는 북한 헌법상 국가 수반인 김영남 최고인민위원회 상임위원장, 최휘 국가체육지도위원장, 리선권 조국평화통일위원장 등도 참석하지만 관심은 온통 김 제1 부부장에게 쏠릴 수밖에 없다. 당초 예상을 깨고 김정은 북한 노동당 위원장이 친여동생이자 최측근인 김 제1 부부장을 보낸 것은 평창 동계올림픽을 기회 삼아 어떤 형태로든 남북관계 개선을 도모하겠다는 의지로 읽히기 때문이다. 평창 동계올림픽 개최로 잠시 완화된 듯 보이지만 한반도의 군사적 긴장상태는 날로 높아지고 있다. 이런 상황에서 문 대통령이 김 위원장의 사실상 특사를 만나는 것 자체가 큰 의미가 있다. 더구나 김일성 일가를 뜻하는 '백두혈통'으로서 처음으로 방남하는 김여정이 아무런 준비 없이 빈손으로 오지는 않았을 것이다. 문 대통령과 만난 자리에서 분명 김 위원장의 친서나 구두 메시지를 전할 것으로 보인다. 일각에선 청와대가 김여정의 메시지를 사전에 대략적으로 파악했을 것이라는 관측도 나온다. 김 위원장이 김여정을 통해 카드를 내놓는다면 그 내용은 어느 정도 예상해볼 수 있다. 무엇보다 미국을 필두로 한 국제사회의 강력한 대북 제재를 완화해보려는 의도를 내비칠 공산이 크다. 이를 위해 한반도 평화와 남북관계 개선을 강조하면서 한·미군사훈련이나 남북경협 등에 대한 우리측의 반응을 떠볼 가능성도 점쳐진다. 특히 김 위원장이 문 대통령의 남북정상회담 제안에 화답할지도 초미의 관심이다. 이와 관련해 일부 외신에선 문 대통령의 평양 초대설까지 흘러나오고 있는데 좀 더 지켜볼 일이다. 북한의 최근 태도변화가 위장평화 공세일 뿐이라는 시각도 많지만 우리가 먼저 모처럼 맞은 남북대화와 소통의 기회를 걷어찰 이유는 없다. 어떻게든 남북관계를 해빙시키기 위한 다각도의 노력을 기울여야 한다. 2015 년 이후 중단된 남북이산가족 상봉도 반드시 실현시켜야 할 과제다. 하지만 정부가 북측에 일방적으로 끌려다니는 모습을 보여서는 곤란하다. 특히 북핵 문제에 있어서 만큼은 한 치의 양보도 없다는 원칙을 명확히 전해야 한다. 핵과 평화가 양립할 수 있다는 북한의 '북핵 평화론'은 일고의 가치조차 없는 궤변일 뿐이다. 정부는 평창축제가 한반도 평화정착의 전제인 북핵문제 해결의 전환점이 될 수 있도록 모든 외교 역량을 쏟아야 한다.
평창 동계올림픽 개막식 참석차 김여정이 방남한만큼, 정부는 이를 기회로 북한의 핵무장 해제 원칙 하에서 한반도에 평화를 정착시킬 수 있도록 최선을 다해야 한다.