우사인 볼트(자메이카·29)는 이름 그대로 '번개'라 할 수 있다. 번쩍하는 사이에 100m(9초58)와 200m(19초19)를 한달음에 달려버린다. 196㎝, 95㎏의 탄탄한 몸으로 무장, 다른 선수들이 44걸음에 내달리는 100m를 41걸음으로 끝내 버린다. 최대 보폭은 243㎝나 되며 평균시속은 37.6㎞에 이른다. 60m부터 시작되는 가속구간의 순간최고속도는 시속 45㎞에 달한다. 영국 브루넬대의 크레이그 샤프 교수는 "볼트가 아킬레스건을 활용해 짧은 접지시간에 더 강하게 지면을 차버림으로써 가속을 얻는 능력이 탁월하다"고 분석했다. 그제 베이징 세계육상선수권대회 100m 결승에서는 '바람보다 빠르다'는 저스틴 게이틀린(미국·33)을 제치고 9초79로 우승을 차지했다. 그러나 그런 볼트 역시 '인간계의 최고'일 뿐이다. '동물계'에서는 명함도 내밀지 못한다. 아무리 빠르다 한들 치타의 속도(시속 104㎞)를 따라잡을 수 없기 때문이다. 가지뿔영양(시속 89㎞)과 검은꼬리누(시속 80㎞)는 물론, 타조(시속 64㎞)에도 미치지 못한다. 볼트가 9초58에 뛴 100m를 치타는 5초80 만에 가볍게 달린다. 물론 치타의 경우 그렇게 달려 잡은 동물 고기를 먹으려면 약 30분은 호흡을 가다듬어야 하는 게 단점이긴 하지만…. 코요테(시속 40~48㎞)는 인간이 추격할 수 있는 동물이라지만 그 역시 따라잡을 수는 없다. 추격을 당해 목숨이 위태로우면 코요테의 순간속도가 시속 69㎞로 올라간다. 그나마 우사인 볼트의 경쟁자로 꼽을 수 있는 동물이 있다. 단봉낙타이다. 단봉낙타는 우사인 볼트의 평균시속(37.6㎞)보다 느린 시속 35.3㎞로 달리니까 승패를 겨뤄볼 만하다. 하지만 경주에 훈련된 낙타와의 '벼랑 끝 승부'라면 과연 승리를 장담할 수 있을까. 미국 서던 메소디스트대 연구팀은 100m 달리기 인간의 한계속도가 '이론상' 시속 64.37㎞(40마일)에 이를 수 있다는 연구결과를 발표했다. 인간의 팔다리 움직임과 근섬유의 움직임이 이상적으로, 그것도 빨리 움직여야 가능한 속도다. 100m 기록으로 환산하면 5초대 중반으로 치타와 견줄 수 있다는 것이다.
100m를 9초대에 달리는 우사인 볼트는 동물계에서는 명함도 못내미는 것이 사실이며 그나마 속도가 비슷한 낙타와 승부한다 하더라도 훈련된 낙타와 경주한다면 승리를 확신할 수는 없을 것이다.