"심사위원도 없는 논문대회가 있습니까?" 2017년 11월 한국과학기술한림원(이하 한림원) 웹사이트에 글 하나가 올라왔다. 한림원은 국내 기초과학 분야 석학들로 구성된 학술단체다. 작성자는 자신을 "한림원이 후원한 '시스템 사이언스 페어(SSF)'라는 논문대회에 참여한 사람"이라고 자신을 소개하며 "논문 심사를 맡은 교수들이 아무도 현장에 나타나지 않았다"고 밝혔다. 그는 "주최측이 추후에 심사하겠다며 논문 발표 내용을 비디오로 녹화해 갔다"고 덧붙였다. SSF는 성인이 아닌 고교생을 대상으로 한 논문대회다. 고교생 120명이 각각 14만~16만원의 참가비를 내고 8월 14~15일 이틀간 프로그램에 참가했다. 이들은 완성한 논문을 심사받거나 현장에서 논문 계획서를 작성해 심사를 받았다. 대회를 주최한 대한청소년이공계학술연합은 참가비 조로 1800여 만원을 거둬들였다. 한 참가 학생은 "우수 논문은 17개 성인학회와 국회의원 명의로 된 상을 준다고 해서 참가하게 됐다"고 설명했다. 그러나 주최측이 홍보한 학회와 국회의원 이름은 대부분 허위로 드러났다. 주최측 홍보물에 기재돼 있는 대한화학회·한국물리학회 등 9개 성인학회는 "우리는 후원 요청에 응한 바 없다"고 말했다. 대한산업공학회는 "학회장상을 수여하겠다는 요청이 두 번 넘게 왔지만 허가하지 않았다"고 밝혔다. 특별상 수상에 이름이 언급된 나경원 의원실(자유한국당)과 박경미 의원실(더불어민주당)도 "대한청소년이공계학술연합이라는 단체에는 명의를 제공한 적이 없다"고 해명했다. 이 대회를 직접 기획한 것으로 알려진 이모(21) 씨는 기자와의 통화에서 "이미 포스터가 나온 상황이라 대회를 망칠 수 없어 어물쩍 넘겼다"고 털어놓았다. 허위·과장 광고로 논문대회를 연 것이다. 이 같은 짝퉁 논문대회가 알려진 것은 대회가 열린 지 3개월 뒤였다. 한 온라인 수학동호회 회원들이 나서서 이 대회가 문제투성이라는 것을 밝혀낸 것이다. 그러나 고교생 대상의 부실한 논문대회는 이뿐이 아닐 것이다. 당초 특목고·자사고에서 시작된 교내 논문대회가 일반고까지 확산되면서 '부실' 시비가 끊이지 않는다. 대입 전형에서 교과 성적보다 전공 적합성을 평가하겠다는 수시 학생부종합 전형(이하 학종) 비중이 급격히 커지면서 나타난 현상이다. 논문대회의 증가로 사교육업계도 들썩이고 있지만 교육당국은 현황조차 파악하지 못하고 있는 실정이다. 사교육업체도 들썩… 교육당국은 모르쇠 학종은 말 그대로 학교생활기록부(이하 학생부) 중심 종합 전형을 말한다. 학생부에 기재되지 않은 내용이면 아무리 잘 쓴 자기소개서라도 인정받지 못한다. 교육부는 2015학년도부터 아예 경시대회 같은 교외 행사의 실적을 학생부에 싣지 못하게 했다. 학생들이 심화학습을 하더라도 학교 수업 때 배운 내용을 바탕으로 해야 한다는 취지에서다. 학종의 뿌리인 입학사정관제는 교외 실적을 전혀 규제하지 않아 입시 컨설팅 관련 사교육업체가 난립하는 토대를 만들어줬다. 전체 대입 전형에서 학종의 비중은 꾸준히 증가하는 추세다. 2016학년도 대입에서 18.5%이던 것이 매년 2~3%포인트씩 높아졌다. 2018학년도 대입에서는 23.6%를 기록해 처음으로 정시 수능 위주 선발 비중을 넘어섰다.
120명의 고등학생이 비싼 돈을 납부하고 참가한 프로그램같은 엉성한 논문대회는 더 있을 것이며 학종의 본바탕인 입학사정관제가 이러한 사교육기업이 난립하는 기반을 형성하고 있다.