잉글랜드의 전설적인 골잡이 게리 리네커는 "축구는 간단하다. 22 명이 90 분 동안 공을 쫓다가 항상 독일이 이기는 게임이다"라고 했다. 러시아월드컵에서 한국은 독일에 감히 상대가 안 될 거라 했다. 한국의 2-0 승리보다 독일의 7-0 승리에 베팅하는 도박사가 더 많았다. 한국은 승점 1 점도 못 쌓고 아시아 꼴찌로 전락할 판이었다. 경기 시작 전까지는 말이다. 한국은 16 강 진출에는 실패했지만, 16 강 진출보다 훨씬 의미 있는 축구 역사를 썼다. 영국 BBC 해설자로 활동하는 리네커는 경기가 끝난 뒤 "22 명의 선수가 90 분 동안 공을 쫓지만, 독일이 더는 늘 이기진 않는다"고 정정했다. 짜릿한 반전은 세계 1 위에도 주눅 들지 않고 한국 축구의 색깔을 찾아서 가능했다. 이날 한국 선수들이 뛴 거리는 117 ㎞였다. 평소보다 한발 더 뛰면서 수비 라인을 낮게 형성해 상대의 역습을 허용하지 않겠다는 전략을 유지했다. 협력 수비와 선수 간 커뮤니케이션이 살아나면서 한국 팀의 장점도 극대화했다. 한국 팀이 이번 월드컵에서 넣은 세 골 모두 후반 추가시간에 나왔다는 점도 주목할 만하다. 90 분 동안 사력을 다하고도 마지막까지 집중력을 잃지 않았다. 희망의 끈을 놓지 않는 선수들의 투지에서 팬들은 위안을 얻었다. 포기하지 않으면 내 삶도 달라질 거란 가능성도 확인했다. 골키퍼 조현우의 재발견은 이번 월드컵의 가장 큰 수확이다. 지난해 11 월에야 A매치에 데뷔한 3 순위 골키퍼였지만, 이날만 7 개의 세이브를 기록하며 단숨에 존재감을 드러냈다. "나도 누군가의 꿈이 되고 싶다"던 3 인자의 유쾌한 반란이 이 땅의 많은 조연에게도 희망을 쐈다. 4 년 뒤 카타르월드컵이 열린다. 확실한 축구 철학을 가진 감독을 영입하고, 제2, 제3 의 손흥민도 키워내야 한다. 대한축구협회도 달라져야 하고, 선수 선발 과정도 더 투명해져야 한다. 선수를 향한 과도한 비난의 문화도 삼가야 한다. 그래도 당분간은 한국 덕분에 가까스로 16 강에 진출한 멕시코의 환대를 기억하며, 한국 팀이 국민에게 선사한 행복을 만끽해도 되지 싶다.
러시아 월드컵 독일전에서 확인한 한국 축구의 희망을 이어가기 위해서는 감독과 선수에 대한 투자가 필요하고 대한축구협회의 선수 선발 과정도 더 투명하게 바뀌어야 한다.