잠이 부족하면 부채가 되어 매일 조금씩 쌓여간다. '수면부채' 상태로 살면 안전사고나 생산성 저하는 물론 건강에도 심각한 문제를 초래한다. OECD 평균 수면이 가장 짧은 대한민국의 수면 실태를 조명한다. 주야 2교대 생산직으로 일하고 있는 이진혁씨(43)는 최근 아찔한 일을 겪었다. 전날 오후 8시부터 밤새 12시간 동안 야간근무를 한 뒤 바로 운전대를 잡은 것이 화근이었다. 지인들의 결혼식이 몰린 날이라 오전 8시 퇴근 직후 공장이 있는 충남 아산에서 서울까지 운전을 했다. 고속도로에 오른 지 얼마나 됐을까, 이씨는 순간 눈은 뜨고 있지만 몸은 잠들어 움직이지 않는 경험을 했다. 실제로는 몇 초 되지 않는 시간이었고 천만다행으로 사고는 없었지만 크게 놀란 이씨는 갓길에 차를 세운 뒤 한참 동안 마음을 가다듬고서야 다시 출발할 수 있었다. 가장 가까운 휴게소에 들러 잠시 눈을 붙인 것은 당연했다. 수면에도 빚이 있다. 어떤 면에서는 1400조원에 육박하고 있는 국내 가계부채 액수만큼이나 심각한 문제다. 지난밤의 잠이 필요한 수면시간에 못 미친 만큼 부채가 되어 쌓인다. 수면부채란 장기간에 걸친 수면부족이 건강은 물론 일상생활의 여러 부분에서 부정적 영향을 끼친다는 점이 밝혀지면서 수면의학계를 중심으로 확산되고 있는 개념이다. 단순한 수면부족과는 달리 이자가 쌓이는 부채처럼 차츰 누적되면서 서서히 신체에 악영향을 미친다는 점에서 쓰이고 있다. 지난해 경제협력개발기구(OECD) 조사에서 평균 수면시간이 가장 짧다고 나온 한국은 이 수면부채 역시 막대한 나라다. 수면장애로 인한 직접적인 치료비용 외에도 안전사고나 생산성 저하, 그리고 장기적으로 나타나는 건강문제 등의 비용까지 더하면 만만하게 볼 수준이 아니다. 전날 밤 잠을 못 자고 운전한 이진혁씨가 고속도로에서 겪은 현상을 수면의학계에서는 '미세수면(microsleep)'이라고 부른다. 쉽게 말하면 깜빡 조는 것이지만 자신이 졸았다는 사실조차 모르는 심각한 경우도 있다. 수면이 부족한 피험자들을 대상으로 한 미국 스탠퍼드대의 실험에서 눈 바로 앞에 불빛을 번쩍였는데도 불빛이 점멸했다는 사실을 아예 깨닫지 못한 결과가 보고되면서 미세수면의 심각성은 더욱 주목받기 시작했다. 수면부채는 단기적으로는 미세수면처럼 일상생활에 지장을 주는 결과를 부른다. 하지만 장기적으로 빚처럼 쌓여 더 큰 악영향을 미친다는 점에서 주의가 필요하다. 큰 사고로 이어질 수 있는 '미세수면' 빚에는 이자가 붙는 것처럼 수면부채도 신체에 부정적인 영향을 누적시킨다. 수면시간이 부족했거나 질 나쁜 잠을 잔 것이 하루이틀에 불과하다면 피로하긴 해도 버티지 못할 정도는 아니다. 그러나 장기간 동안 수면부채가 쌓이게 되면 신체는 갚지 못한 빚에 대한 독촉장을 보내기 시작한다. 눈 앞에서 플래시가 터지는데도 눈과 뇌 사이의 신경이 일시적으로 차단되어 시각이 제 역할을 하지 못하는 정도의 미세수면 현상은 일종의 차압딱지와도 같다. 매일의 수면으로 당장 급한 불은 끄고 있다 해도 차곡차곡 쌓이는 빚은 비만에서 시작해 고지혈증이나 당뇨병 같은 대사질환에 걸릴 위험성을 높인다. 또 혈압을 높여 심혈관계에 무리를 주는가 하면 치매 유병률을 높인다는 연구 결과까지 나오고 있다.
수면 부족은 빚처럼 쌓여 안전사고, 생산성 저하, 건강문제와 치료비용까지 장기적으로 문제를 일으키기에 주의가 필요하다.