<행복의 정복>이라니. 암만 행복해지고 싶어도 이건 아니지 않나 싶게 허풍스러운 제목이다. 저자는 유명한 버트런드 러셀이다. 수학자·철학자·문필가·사회운동가로 노벨문학상까지 받은 인물 아닌가. 그 당당함에 끌려 책을 샀다. 이 책을 읽으면 행복을 정복할 수 있다고 믿어서가 아니라 행복해지고 싶은 마음으로 샀다. 그만큼 행복해지고 싶었다. 그러니까 나는 행복하지 않았던 것 같다. 읽다 그만두기를 반복하다 결국 다 읽지 않고 책꽂이 구석에 박아놓았다. '이런 부류의 여성들은', '정신적으로 노예나 다름없는 여성들' 같은 표현들을 마주하면 이 영국인 백인 남자의 말을 들을 필요가 있나, 최소한 21세기의 여성 들으라고 하는 말은 아니구나 하는 마음이 들어서였다. 그러다 몇 년 후, 몹시 행복해지고 싶었던 건지 다시 책을 집어 들었다. 관심을 외부로 돌려야 러셀의 남성중심적 시각은 여전히 마음에 들지 않았다. 그러나 러셀이 독자의 행복에 관심을 뒀던 진심은 어느 정도 새롭게 다가왔다. 러셀은 행복이 무엇인가 같은 추상적인 분석을 하려는 게 아니었다. 그 시절 풍습에 휘둘리는 보통 사람들이 어떻게 하면 행복에 이를 수 있는지를 이야기하려고 했다. 그렇게 읽다 보니 러셀의 이야기에 귀 기울일 만한 점들이 다시 보였다. 러셀은 불행으로 고통당하는 많은 사람이 바람직한 방향으로 노력하기만 하면 충분히 행복해질 수 있다고 말한다. <행복의 정복>은 그 길을 안내한다. 달콤한 위안이 아니다. 러셀은 아픈 곳을 콕콕 찌르며 행복을 원하기부터 하라고, 그리고 행복을 원하면 당장 뭐라도 시작하라고 권한다. <행복의 정복>은 불행의 원인에 대한 이야기부터 시작한다. 그리고 각각 다르면서 유사하기도 한 불행에서 벗어나기 위한 해법들을 제시한다. 러셀은 자기 자신에게 몰입한 사람은 행복할 수 없다고 말한다. 이런 사람은 외부로 관심을 돌려야 한다. 외부에 대한 관심이 우리를 활동하게 하고 권태에서 벗어나게 해줄 수 있기 때문이다. 또 러셀은 이 세상에 보람 있는 게 없다고 생각하며 자신의 불행을 자랑거리로 여기는 사람들을 주목한다. 이런 염세적인 사람들은 사실상 자신이 불행하기 때문에 세상의 불쾌한 특징에 집착한다. 자기도취나 과대망상에 빠지기도 하며 무엇에든 취해 고통을 망각하려고 한다. 이들에겐 행복이 소망스럽다는 확신부터 필요하다. 러셀이 보기에 불행과 행복이 개인만의 문제는 아니다. '경쟁의 철학'으로 오염된 세상이 일과 여가 모두를 망치고 있다. 생존을 위한 경쟁은 기실 성공을 위한 경쟁이다. 성공은 행복의 한 가지 요소에 불과하다. 나머지 요소들을 모두 희생한다면 행복에서 멀어진다. 삶을 승부로만 보게 되면 감성과 지성을 포기하고 의지만을 키우게 된다. 의지와 경쟁으로 가득 찬 현대판 공룡들은 행복한 삶을 누리지 못하기 때문에 멸종될 운명에 처해 있다. <행복의 정복>을 발표한 것은 1930년이다. 1930년의 영국과 지금 여기가 크게 다르지 않다는 점만으로도 이런 지적이 내겐 놀랍다. 러셀은 일과 여가 모두에서 끊임없이 탈진하는 이 병을 고치기 위해선 건강하고 조용한 즐거움을 인생의 이상형의 하나로 받아들여야 한다고 조언한다.
<행복의 정복>은 불행의 원인에 대한 이야기로 시작해 불행에서 벗어나기 위한 방법을 제시하는 저명한 작가 버트런드 러셀의 책이다.