신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국내 확진자 수가 104명(2월 20일 기준)으로 급속히 늘어나면서 사태가 긴박하게 전개되고 있습니다. 2월 20일 하루에만 대구·경북지역에서 51명, 서울지역에서 2명으로 총 53명이 무더기 확진 판정을 받았습니다. 기존 확진자들은 해외여행 이력이 있었습니다. 그런데 최근 확진자들은 해외에 다녀온 사람들을 접촉한 2차 접촉자이거나, 아예 해외에 다녀오지 않은 사람까지 확대되고 있습니다. 이렇게 감염자들이 다양해지면서 코로나19에 대한 우려와 걱정이 다시 고개를 들고 있습니다. 우리를 이토록 긴장시키고 불편하게 만드는 코로나19는 어디서 어떻게 등장한 것일까요? 어디서 이렇게 갑자기 등장해 사람들을 감염의 공포에 떨게 하는 걸까요? 과학자들은 전염병이 창궐할 때마다 그 기원을 찾는 연구를 진행하는데, 그때마다 빠지지 않고 지목받는 동물이 있습니다. 바로 '박쥐'입니다. 이번 코로나19 역시 예외가 아니었습니다. 박쥐는 약 200종의 바이러스를 지니고 있습니다. 세상에 알려진 악명 높은 전염병 가운데 많은 수가 박쥐 몸속의 바이러스가 전파되면서 발생했습니다. 돌연변이 일으켜 인간 위협하는 바이러스 코로나바이러스가 세상에 처음 모습을 드러낸 것은 1967년으로 거슬러 올라갑니다. 영국의 솔즈베리에 있는 감기연구소가 환자들의 비강 분비물을 채취해 감기를 유발하는 원인 바이러스를 규명했는데, 이 과정에서 흔히 감기바이러스라 불리는 리노바이러스가 아닌 새로운 '코로나바이러스'가 발견됐습니다. 이때 발견된 코로나바이러스는 두 종류로, 당시만 해도 인간에게 감염되는 코로나바이러스는 이게 전부였습니다. 게다가 보통 감기를 일으키는 바이러스로 전염성은 높지만 병원성은 낮았습니다. 대부분 코로나바이러스는 인간을 제외한 동물에게 더 흔히 감염되는 바이러스였습니다. 개의 경우 코로나바이러스에 감염되면 장염 증상을 보입니다. 고양이는 복막염을 일으킵니다. 돼지나 닭도 코로나바이러스에 감염되는 것으로 알려져 있습니다. 그런데 코로나바이러스가 인간을 위협하기 시작한 것은 바이러스가 돌연변이를 일으키면서 '신종'이 되었기 때문입니다. 사스·메르스·신종 코로나바이러스로 변해 인간을 위협하기 시작했습니다. 2002~2003년 중국에서 발생한 호흡기질환 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)와 메르스(중동호흡기증후군)가 대표적 사례입니다. 코로나19를 비롯해 최근 전 세계적으로 유행하며 인간을 위협하는 바이러스는 동물에 있던 바이러스가 인간까지 감염시킨다는 공통점이 있습니다. 이를 '인수공통감염병'이라고 합니다. 바이러스의 서식지 박쥐 동물에게서 인간에게 옮겨오는 인수공통감염병 원인균의 첫 서식지로는 '박쥐'가 유력합니다. 박쥐를 먹거나 박쥐를 포획해 시장에 내다 파는 과정에서 인간에게 직접 바이러스가 옮길 수도 있고, 박쥐의 바이러스가 다른 동물을 통해 인간에게 옮기는 경우도 있습니다. 사스와 메르스는 모두 후자에 속했습니다. 사스는 박쥐에 있던 바이러스가 사향고양이로 옮겨진 뒤 다시 사람에게 전파됐습니다. 사향고양이는 값비싼 커피인 시벳 커피(또는 루왁 커피)를 만드는 동물로 유명합니다.
코로나19는 전 세계적으로 창궐해 인간을 위협하고 동물에서 인간까지 감염시키는 공통점이 있는 바이러스 중 하나로, 바이러스의 서식지인 박쥐를 사람이 먹거나 사람이 시장에 박쥐를 내다 파는 과정에서 인간에게 직접 바이러스가 옮겨졌을 것이다.