국산 신무기 연구·개발을 주관하는 국방과학연구소(ADD)에서 군 기밀이 대량 유출됐다. 기밀을 생명처럼 다뤄야 할 연구원들이 퇴직하면서 몰래 빼내갔다고 한다. 그것도 한두명이 아니다. 수사당국에 따르면 고위급 연구원 60여명이 퇴직 당시 기밀을 빼낸 정황이 포착된 가운데 최근 2~3년 내 퇴직한 20여명을 집중 조사 중이라고 한다. 그중 지난해 9월 퇴직 후 대학 연구소 책임자로 이직한 고위 간부급 연구원은 인공지능·무인 비행체 등 관련 기밀 연구자료 68만여건을 유출한 혐의로 이미 고발됐다. 군 기밀이 아무런 제지 없이 외부로 흘러나오는, 상상도 못할 보안 사고가 일어난 것이다. 수년간, 수십명이 이런 일을 벌였을 것으로 의심할 수밖에 없는데 황당하기 이를 데 없다. 국방과학연구소는 '자주국방의 초석'을 기치로 내걸고 1970년 8월 창설돼 올해 50주년을 맞은 국책 연구기관이다. 그동안 각종 국산 총기·전차·자주포·미사일·어뢰·항공기 등을 연구·개발해온 국방과학과 무기제조의 산실이다. 첨단 무기체계 개발과 핵심 기술연구를 담당하고 있어 극도의 보안을 강조한다. 연구소는 '절대보안·절대안전·절대품질'과 함께 연구의 투명성을 위한 연구원의 '절대청렴'을 모토로 내걸고 있다. 이런 곳이 보안 문제로 거론되는 것 자체가 불미스러운 일이다. 2017년 12월에 지방 시험장의 여직원이 남자친구를 승용차 트렁크에 태워 들여보낸 일로 빈축을 샀던 연구소는 이번 기밀 유출로 인해 50년 역사상 최악의 오명을 쓰게 됐다. 지금까지 드러난 것을 보면 고위급 연구원들의 안이하고 허술한 보안의식이 가장 큰 문제로 보인다. 조사 대상자 중 일부는 퇴직 후 연구를 위해 자료를 보관했을 뿐이라며 사적 이익을 취하지는 않았다고 주장한다. 하지만 퇴직 후 취업을 위해 기술을 빼내는 관행이 있다는 말이 나온다. 어떤 이유로든 기밀을 밖으로 빼돌려 개인적으로 활용하는 일이 있어서는 안된다. 이런 보안의식을 갖고 국산 무기체계 연구를 퇴직 때까지 수행했다는 사실이 믿기지 않는다. 수사당국은 기밀이 어디로 얼마나 빠져나가 쓰였는지 낱낱이 밝혀 관련자는 모두 엄벌해야 한다. 한국의 방산이 세계적인 수준으로 성장한 만큼 해외 유출 여부도 철저히 조사해야 한다. 국방과학연구소는 연구윤리를 바로 세우고 보안을 강화해야 한다. 다시는 이런 일이 있어서는 안된다.
국방과학연구소의 고위급 연구원들의 허술한 보안의식으로 퇴직후 절대 비밀인 보안 기밀을 빼내는 문제를 보여 철저한 연구윤리 교육과 보안을 강화해야 할 것이다.