무함마드 왕세자는 사우디 반정부 언론인 자말 카슈끄지 살해를 지시했다는 의혹을 받고 있다. 사우디의 석유 의존 경제를 체질개선하고 여성 운전, 영화관 영업 등을 허용한 '젊은 개혁군주'의 모습은 가면에 불과했다는 비판이 제기된다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 측근인 린지 그레이엄 상원의원은 16일(현지시간) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자(33)의 퇴진을 요구했다. 그레이엄 의원은 "사우디는 왜 많은 좋은 사람들을 두고 무함마드 왕세자를 골랐느냐"면서 "그는 자신은 물론 사우디를 더럽히고 있다"고 말했다. 무함마드 왕세자는 사우디 반정부 언론인 자말 카슈끄지 살해를 지시했다는 의혹을 받으며 국제사회의 거센 비난에 직면해 있다. 사우디의 석유 의존 경제를 체질개선하고 여성 운전, 영화관 영업 등을 허용한 '젊은 개혁군주'의 모습은 가면에 불과했다는 비판이 제기된다. 카슈끄지 사건으로 국제사회 제재 가능성이 점차 높아지면서 그의 정치·경제적 행보에도 제동이 걸렸다. 젊은 개혁군주의 탄생 무함마드는 저유가 기조 장기화에 흔들리는 사우디를 일으켜 세울 개혁군주로 각광받았다. 엄밀히 말하면 아직 왕은 아니지만 아버지 살만 국왕으로부터 조기에 왕위를 이어받을 것으로 예상되며 사실상 왕의 역할을 하고 있다. 많지 않은 나이지만 일찍부터 후계자 수업을 착실히 받은 덕분이다. 무함마드는 2015년 1월 숨진 압둘라 국왕의 뒤를 이어 아버지 살만이 국왕이 되면서 세계 최연소 국방장관이 됐다. 경제개발위원회 의장을 맡았으며, 국영 석유회사 아람코의 회장이기도 하다. 사우디 왕가에서는 드물게 국내파로 킹사우드대에서 법학을 전공했다. 2009년 12월 아버지 살만이 리야드 주지사에 취임했을 당시 특별고문에 임명됐다. 2011년 10월 살만이 국방장관에 임명됐을 때도 아버지를 보좌하며 능력을 인정받았다. 2014년 국무장관에 지명되면서 처음으로 내각의 일원이 됐다. 무함마드는 젊은층 지지를 이끌어내기 위한 다양한 활동을 했다. 2011년 자신의 이름을 딴 재단을 설립해 사우디 청년들이 경영·문학·과학기술 등 다방면의 학문을 배우도록 하고 관련 소질을 개발할 수 있도록 도왔다. 저소득 가정에 주택을 공급하는 자선단체 부회장으로 활동했으며, 비영리 공립학교인 리야드스쿨 회장도 역임했다. 2016년 발표한 탈석유 경제개발계획 '비전 2030'은 무함마드의 개혁군주로서의 면모를 가장 부각시켜줬다. 무함마드는 아람코 지분 5%를 매각해 2조 달러(약 2260조원) 규모의 국부펀드 기금을 마련해 도시개발, 비석유 생산부문에 투자한다고 밝혔다. 그동안 모은 오일머니를 바탕으로 시혜적으로 주던 각종 보조금도 삭감하겠다고 했다. 석유 의존 경제에 배수의 진을 친 것이다. 사업부문 다각화, 경제활성화라는 맥락에서 여성들의 운전과 영화관 영업도 허용했다. 무함마드는 자신이 직접 발로 뛰며 투자처를 찾았다. 지난 4월 3주 방문 일정으로 미국에 머무르는 동안 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자와 제프 베조스 아마존 CEO, 배우 겸 영화제작자 모건 프리먼을 만났다. 아랍 왕실 전통의상을 벗고 노타이에 정장 차림으로 손정의 소프트뱅크 회장을 만나는 모습이 화제가 되기도 했다.
사우디의 석유 의존 경제를 체질개선하고 여성 운전, 영화관 영업 등을 허용한 '젊은 개혁군주'로 각광받던 무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자는 사우디 반정부 언론인 자말 카슈끄지 살해를 지시했다는 의혹을 받으며 그의 정치·경제적 행보에도 제동이 걸려 국제 사회의 제제 가능성이 점차 높아지며 거센 비난에 직면해 있다.