20세기 초 미국인 기자였던 존 리드는 급진적 언론에서 경력을 쌓았다. 그런 그에게 기자의 사상과 기사의 분리는 무의미했다. 하기야 그는 미국 공산당 창당 주역이었다. 그랬던 그가 1917년 러시아 혁명을 그냥 지나치는 건 불가능했다. 현장으로 달려간 그는 혁명 과정을 속속들이 미국 언론에 게재했다. 이때의 경험을 다룬 책 은 세계 르포르타주 문학의 걸작으로 남았다. 리드에게는 하버드대학의 동기동창이자 절친한 친구가 있었다. 그 역시 기자였고 한때 리드와 같은 사회주의 클럽의 동지였다. 그랬던 그가 을 신랄하게 비판했다. 거리두기를 하지 않았고, 사실과 환상을 구분하지 못했다는 이유였다. 사실과 의견의 분리를 언론의 철칙으로 주장한 그는 미국 언론이 당파성에 사로잡혀 민주주의 실현에 실패했다고 지적하기도 했다. 그는 미국 언론의 전설 월터 리프먼이다. 언론의 역사는 어떤 의미에서 리드 모델과 리프먼 모델 간 경쟁의 역사이기도 하다. 신자유주의 세계화가 사회 양극화를, 사회 양극화는 정치 양극화를 낳으면서 최근 세계가 극우 포퓰리즘, 대결정치의 소용돌이에 휘말려 있다. 이런 현상이 반영된 결과이기도 하겠지만, 언론 역시 정치 갈등의 한 당사자로 나서는 경향이 뚜렷해지고 있다. 뉴스와 쇼가 결합되면서 그런 흐름은 더 강해지고 있다. 지난 29일(현지시간) 미국 폭스뉴스의 앵커 트리시 리건이 진행하는 생방송에 중국 CGTN의 앵커 류신이 위성으로 출연, 논쟁을 벌였다. 리건은 류신을 '공산당 대변인'이라고 불렀고, 류신은 기자로서 개인 입장을 말할 뿐이라고 반박했다. 하지만 두 사람은 미·중 무역갈등을 주제로 한 이 방송에서 각자 자국 정부의 입장을 대변했다. 방송에서 두 사람은 국가대표 선수 같았다. 폭스TV 역시 도널드 트럼프 대통령의 선전매체와 다름없다는 데 이론의 여지가 없다. 근현대 세계사는 애국주의가 파시즘과 폭력을 낳았음을 말해주고 있다. 애국주의 저널리즘은 객관주의 저널리즘의 관에 못을 박는 일이다. 맹목의 사랑은 사랑을 감옥에 가두고, 애국은 사실을 경시하기 마련이다. 진실은 국경을 넘는다.
현재 언론은 민주주의와 공산주의와 같은 사회 양극화와 정치 양극화를 여실히 보여준다.