지난 4일 강원 고성에서 시작된 산불이 사흘간 축구장 742배에 달하는 산림 530㏊를 태우고 꺼졌다. 주택 401채, 축산·농업시설 900여곳이 불탔고 1명이 숨지는 등 인명피해도 있었다. 초속 20~30m의 강풍을 타고 무수한 불티가 자동차보다도 빠른 속도로 번지면서 연쇄 화재를 일으킨 초대형 산불이었다. 하지만 소방당국이 사상 최대 규모로 인력·장비를 신속히 동원해 총력 대응에 나서면서 하루 만에 불길을 잡았다. 소방청은 화재 발생 2시간여 만에 대응 수준을 최고 단계인 3단계로 격상해 제주도를 제외한 전국의 소방인력·장비를 사고지역에 투입했다. 큰불 소식에 마음 졸이던 시민들은 전국에서 출동한 소방차들이 경광등을 켜고 밤새 강원도로 달려가는 광경을 지켜보며 가슴 뭉클해했다. 이는 소방본부가 2017년 행정안전부 외청으로 독립하면서 대형재난에는 관할지역 구분 없이 대응하도록 비상출동시스템을 정비했기 때문에 가능했다. 특히 신설된 지휘작전실이 컨트롤타워가 돼 전국 소방자원을 일사불란하게 지휘하면서 2014년 마우나 리조트 붕괴사고와 세월호 참사 때와는 전혀 다른 대응을 보였다. 소방당국의 신속한 대응과 몸을 던져 화재를 진압한 소방대원들의 노고를 치하한다. 경찰과 교육당국, 자치단체의 대응도 돋보였다. 발화 지점인 원암리에서 7㎞ 떨어진 화약창고는 현지 경찰이 화물차들을 동원해 화약 5t을 옮기면서 대형 폭발 위기를 면했다. 체험학습 중학생들이 탄 관광버스에 불이 붙었지만 인솔 교사들의 신속한 대처로 무사했고, 체험학습으로 속초에 머물던 춘천·경기지역 학생들도 교육 관계자들의 적절하고 발빠른 조치로 안전하게 귀가할 수 있었다. 자치단체들도 사이렌, 긴급방송 등으로 주민들의 신속한 대피를 도왔다. 문재인 대통령은 4일 심야와 5일 잇따라 국가위기관리센터 회의를 주재한 뒤 예정된 일정을 취소하고 현장을 찾아 피해 주민들을 만났다. 김부겸 전 행정안전부 장관은 이임식도 치르지 못한 채 산불 현장에서 진영 후임 장관과 임무를 교대했다. 시민들도 한마음이 돼 조기 진화를 응원했다. 세월호 등 대형참사들을 겪으며 사회의 위기대응 역량과 안전의식이 한 단계 성숙해졌음을 실감케 했다. 남은 과제도 많다. 피해 주민들이 하루속히 안정을 되찾고 생업에 복귀할 수 있도록 돕는 게 우선이다. 강원 동해안 지역이 연례행사처럼 산불로 고통을 겪는 데 대한 근본적 대책 마련도 필요하다. 장비와 인력이 태부족한 상황을 개선하는 것이 핵심이다. 초속 15m 이상 강풍이 불 때는 산불진압에 대형헬기가 필수적이지만 동해안산불방지센터는 중·소형 헬기조차 없다. 헬기 구입 예산을 요청했지만 국회가 수용하지 않았다고 한다. 강원소방본부 인력은 정원보다 25%가 부족하다. 제도적으로 자치단체별 인력·장비 불균형을 해소하고 지휘계통을 일원화하기 위해서는 소방공무원의 국가직 전환이 시급하지만 4년째 진척이 없는 상태다. 관련법이 국회 계류 중이지만 상임위에서조차 논의가 이뤄지지 않고 있다. 국민의 생명과 재산을 지키는 소방공무원의 국가직 전환 문제는 여야와 정파를 떠나 다룰 일이다.
지난 4일 강원 고성에서 시작된 산불이 사흘간 축구장 742배에 달하는 산림 530㏊를 태우고 꺼졌으나 소방당국이 사상 최대 규모로 인력·장비를 신속히 동원해 총력 대응에 나서면서 하루 만에 불길을 잡아 높은 위기 대응 능력을 보여 주었고 이후 피해 주민들이 하루속히 안정을 되찾고 생업에 복귀할 수 있도록 돕고 소방공무원의 국가직 전환이 이루어지도록 남은 과제를 해나가야 할 것이다.