예영준 베이징 총국장 노영민 주중 대사가 논란의 한복판에 섰다. 일시귀국 상태에 있던 19일 김정은 북한 국무위원장이 3차 방중을 했는데도 그는 휴가 기간을 다 채우고 24일 귀임했다. 시진핑 중국 국가주석과 회담하던 시각엔 현지 정치인들의 모임에 참석해 지역구(청주) 관리라는 의심을 살 만했다. 그는 "시스템을 최고 상태로 갖춰놨다. 대사 한 사람 없다고 그런 시스템이 무너지지 않는다"고 말했다. 그게 진심이라면 외교 업무의 '시스템'을 잘못 이해하고 있다고 자백한 셈이다. 대사와 일반 외교관들이 접촉하는 주재국 인사는 직급에 따라 분업화된다. 제아무리 유능한 외교관도 접근이 안 되는 인사를 대사란 직함 때문에 만날 수 있다. 거기에다 자신의 능력을 보태 주재국 요인과 긴밀한 네트워크를 구축해 두는 게 특명전권대사의 임무다. 더구나 노 대사와 같은 대통령의 실세 측근에게는 기대치가 더 높다. '시스템'대로라면 그는 지체 없이 귀임했어야 옳다. 평상시 구축해 둔 대사만의 인맥과 채널을 총동원해 김정은 방중의 내막과 대화 내용을 파악하는 노력을 해야 했다. 개인적 측면에서도 자신의 존재를 부각시키고 공을 세울 수 있는 기회인데도 그는 지역구에 머물렀다. "내가 가도 뾰족한 수가 없다"고 판단한 게 아닌지 의심스럽다. 설령 그랬더라도 조기 귀국하는 성의는 보였어야 했다. 네트워크 구축은 역량의 문제지만 제때 귀국하지 않은 건 마음가짐과 자세의 문제다. 때마침 주한 중국대사마저 회의 참석차 중국으로 일시귀국한 상태라 김정은 방중 후 일주일간 서울과 베이징 양쪽에서 대사급 이상의 소통 채널이 가동되지 않았다. 노 대사의 지역구 행보는 이번이 처음이 아니다. 2월 한정(韓正) 상무위원이 평창올림픽 개막식에 참석할 때 귀국했다가 휴가를 내고 청주에서 도지사 등 지역 유력 인사를 만났다. 지역 언론은 그의 일거수일투족을 보도했다. 당시 주중 대사관의 특파원단 브리핑에서 "중국과 충북도·청주시 간에 교류행사가 예정된 게 있느냐"는 질문이 나왔다. 노 대사의 그런 행보조차 주중 대사 업무의 연장으로 믿고 싶었다는 얘기다. 그런 믿음을 가진 사람들에게 이번 일은 실망을 안겼다. 필자는 중국 교민들로부터 역대 주중 대사 칭찬을 들어본 기억이 거의 없다. "마음은 한국에 두고 몸만 중국에 온 사람이 많았다"는 평가가 주류다. 정치인이든 관료든 주중 대사 자리를 잠시 거쳐 가는 자리로 인식했다는 것이다. 노 대사가 전임자들과 다르다면 "역대 최장수 주중 대사 기록(6년4개월)을 경신할 각오로 대중 외교에 전념하겠다"는 다짐을 밝히는 게 옳다고 본다. 그럴 각오가 없다면 몸 따로 마음 따로인 상태를 하루속히 청산하는 게 정답이다.
중국 교민들은 역대 주중 대사들에 대하여 마음은 한국에 두고 몸만 중국에 있다는 평가를 주로 하고 있는 실정으로 몸 따로 마음 따로인 상태를 청산해야 한다.