씁쓸했다. 얼마 전 한국과 일본의 50대 남성을 다룬 2개의 뉴스를 접하면서다. 동시대를 살고있는 같은 세대. 하지만 한·일 양국의 50대 남성이 처한 상황은 '극과 극'으로 대비됐다. 통계청과 서울시 복지재단 등의 조사에 따르면 2017년 우리나라 50대 남성의 고독사(孤獨死) 비율이 상당히 높은 것으로 나타났다. 전체 고독사 가운데 남성이 차지하는 비율은 무려 85%. 연령별로는 40·50대가 56.8%에 달해 전 연령층에서 가장 높았다. 사회적으로 고립되고, 소득마저 낮은 데다, 노년층이나 청년층에 비해 상대적으로 복지혜택을 받지 못한 탓이라고 한다. 최근 국가 복지제도가 청년층에 집중하는 경향이 강해지면서 중년남성들을 지원할 사회안전망이 상대적으로 느슨해진 것도 이런 현상을 낳게 한 주요 원인으로 꼽혔다. 일본의 경우는 달랐다. 호황을 구가하는 경제상황 속에서 그야말로 '잘나가는 중년'이 조명되고 있었다. <니혼게이자이신문>은 4월 9일자 온라인판에서 구인난에 시달리는 일본의 기업들이 경험 많은 인재를 끌어오기 위해 50대 이상의 직장인들에게 눈을 돌리고 있다는 소식을 전했다. 지난해 인력소개업체를 통해 이직한 50대 직장인이 무려 1만5000~2만명. 특히 건축기술 분야의 경우 지난 3년간 3배나 늘어난 것으로 조사됐다. 그러면서 "예전에는 젊을수록 좋다는 이미지가 있었지만 (지금은) 기술력이 있는 50대가 귀하다"는 한 건설업체 사장의 말도 소개했다. 그야말로 '늙은 말의 지혜(老馬之智)'가 갖는 가치를 알아주고 있는 것이다. 몇 년 전만 해도 일본에서 실직한 50대들의 고독사가 적잖은 사회문제로 떠오르기도 했다. 밑에서 올라오는 후배에 치이고, 상사의 눈치를 봐야 하고, 은퇴 압박에 시달리고…. 안식처가 되어야 할 가정에서까지 자녀와 아내에게 무시당하는 중년의 슬픈 이야기는 종종 드라마의 소재가 되기도 했다. 하는 일 없이 아내에게 빌붙어 떨어지지 않는 50대 남성을 향해 '젖은 낙엽'이라고 조롱하는 신조어까지 등장했다. 하지만 그것도 이젠 옛말이 되어버린 듯하다. 반면 우리 주변의 중년은 아무리 열심히 살아도 여전히 고달픔에서 벗어나지 못하고 있다. 이른바 '낀 세대'로 지칭되는 50대. 가족과 떨어져 있지 않고 그나마 회사를 다닐 수 있으면 다행이지만 그걸로 끝이 아니다. 하루가 다르게 치솟는 물가와 자녀들의 교육비를 감당하느라 은퇴 후 노후자금 마련은 언감생심이다. '100세 시대'라는 요즘 세태를 감안하면 이제 인생의 반환점을 도는 시점. 그러나 미래는 고사하고 지금까지 해놓은 것조차 변변치 않다. 좋지 않은 경제상황이 일차적 원인이겠지만, 10년 전과 비교해봐도 달라진 건 하나도 없다. 봄은 왔지만 여전히 날씨가 쌀쌀하다. 춘래불사춘(春來不似春)이라고 했던가. '아프니까 청춘'이라지만, 중년은 '아플 수도 없다'고 한다. 그래서 더욱 씁쓸하다.
통계청과 서울시 복지재단 등에 따르면 우리나라 50대가 사회적으로 고립됐으나 상대적으로 복지혜택을 받지 못해 고독사 비율이 매우 높은 것으로 나타났는데, 이는 일본과는 상반된 모습이다.