브라질 환경운동가 치코 멘데스는 '아마존의 순교자' '열대우림의 구원자' 등으로 불린다. 아마존 밀림을 파괴하는 자본 및 이를 비호하는 국가권력과 싸우다 1988년 가족이 보는 앞에서 암살당했고, 그의 죽음이 아마존 열대우림 보존에 대한 세계 여론을 환기시키는 계기가 됐기 때문이다. 폴 매카트니의 '하우 매니 피플', 존 프란켄하이머 감독의 , 루이스 세풀베다의  등이 그에게 헌정된 노래·영화·소설이다. 그가 주창하던 '채취보존구역(Extractive Reserves)'도 사후에 현실화했다. 미국 환경단체인 시에라클럽은 그의 희생을 기려 1989년 치코멘데스상을 제정했다. '환경을 지키기 위해 시민 차원에서 세계적으로 특별한 용기와 리더십을 발휘한 미국 외의 개인 또는 비영리 조직'에 주는 상이다. 첫 수상자는 브라질 카야포족 연구를 통해 토착민 문화의 존엄성을 세계적으로 환기시킨 인류학자 대럴 포세이 등이고, 의문의 죽음을 당한 '고릴라의 수호신' 다이앤 포시와 '침팬지의 친구'로 유명한 제인구달과 더불어 '유인원 3대 여성 연구가'로 불리는 '오랑우탄의 어머니' 비루테 갈디카스도 이 상을 받았다. 올해 치코멘데스상 수상자로 최열 전 환경재단 대표가 선정됐다고 한다. 한국 정부의 4대강 사업을 저지하는 운동으로 1년간의 징역을 포함하여 고통을 겪는 것을 인정하기 때문이라고 한다. 시에라클럽 홈페이지에는 그에 대해 "지난 40년간 한국과 아시아 환경운동의 개척자로서 지난 2월 4대강 사업 반대 활동으로 투옥됐다"고 소개하고 있다. 그가 알선수재 혐의로 유죄를 받았지만 그것을 단지 탄압의 결과로 평가한 셈이다. 121년 역사를 지닌 시에라클럽이 치코멘데스상을 한국인에게 수여하게 된 것은 개인에게는 영예일 수 있다. 하지만 그 사유를 제공한 국가적 현실은 부끄럽게 받아들여야 할 것 같다. 난개발과 거대 자본, 이를 비호하는 국가권력의 구조적 폭력이 존재하는 사회라는 것을 '인정받은' 것에 다름 아니기 때문이다. 4대강 사업과 관련해 경기 여주 이포보 고공농성을 벌였던 염형철 환경운동연합 사무총장 등 많은 사람이 유죄를 받았거나 피소됐다. 이들을 단죄하거나 고소한 국가권력과 자본이 이제는 거꾸로 심판대에 올라 있는 현실을 치코멘데스상이 뼈아프게 꼬집는 듯하다.
한국 정부의 4대강 사업을 막는 운동을 한 최열 전 환경재단 대표가 올해 '환경을 지키기 위해 특별한 용기와 리더십을 보여준 미국 외의 개인 또는 비영리 조직'에 주는 치코멘데스상을 수상하였다.