ㆍ비리의 온상에서 정의의 공권력까지… 사회 분위기 반영한 이미지 변신 온몸에 진흙을 묻히고 뒹구는 정의의 수호자. 법의 집행자이면서도 가끔은 법을 무시하고서라도 범죄자를 응징하는 어두운 히어로, 툭하면 범인을 놓치는 무능하고 아둔한 집단, 반쯤은 깡패나 다름없지만 결정적일 때는 정의로운 소시민. 영화 속에 등장하는 경찰의 면면들이다. 경찰은 영화에 단골로 등장한다. 국내 영화는 물론 할리우드에서도 마찬가지다. 경찰이란 '정의'와 '폭력'을 다룰 수 있는 소재인 동시에 시민이 일상에서 가장 흔하게 마주치는 국가권력의 모세혈관이기 때문이다. 영화 속 경찰이 묘사되는 모습의 변천사를 보면 당대인들이 생각하는 공권력의 민낯을 파악할 수 있다. 민주화 이후 최초로 흥행한 경찰영화는 다. 1993년 개봉했으니 영화 제작에 걸리는 시간을 감안하면 문민정부가 시작되자마자 만들어진 셈이다. 금기시되어 오던 경찰 공권력을 영화 소재로 썼다. 영화에는 경찰에 대한 풍자가 가득하다. 베테랑 조 형사(안성기)에게 불법도박 현장을 덮치면서 능숙하게 수표 몇 장을 빼돌리고, 오락실 주인들에게 돈을 걷는 일은 일상다반사다. 중앙경찰학교를 수석으로 졸업하고 원칙에 철두철미한 신세대 강 형사(박중훈)와 짝이 되며 조 형사의 부패에는 '브레이크'가 걸리고, 둘은 시시때때로 다투지만 사건을 해결해내는 명콤비로 변화한다. 5공 시절 만연해 있던 경찰의 부패를 통렬하게 풍자해 큰 인기를 끌었다. 뛰어난 인기 때문에 2편(1996년)과 3편(1998년) 등 속편이 제작됐다. 속편에서 강 형사는 자신이 비판했던 선배 조 형사와 비슷한 모습을 보이며 전편을 기억하는 관객들에게 웃음을 준다. 그러나 바꿔 생각해보면 개혁의 좌절이다. "나이들면 어쩔 수 없다"며 부패를 묵인하고 순응하는 모습에는 각종 비리 게이트가 터지고 유흥문화가 절정에 달했던 IMF 외환위기 직전의 한국 사회 분위기가 반영돼 있다. 경찰의 부패 통렬하게 풍자한 2002년 개봉한 에서 경찰 이미지는 10년 전과는 자못 다르다. 경찰은 풍자의 대상에서 사회악을 때려잡는 정의의 수호자로 등장한다. 서울 강동경찰서 소속 강철중은 의 형사들과 다를 바 없는 구악(舊惡)으로 그려진다. 조폭을 두들겨 팬 뒤 마약을 빼돌려서 팔거나, 전과자나 노점상에게 돈을 뜯어내기도 한다. 하지만 사이코패스 연쇄살인마 조규환(이성재)이 등장하면서, 그는 정의를 지키는 경찰이 된다. 강철중은 수사에 방해된다며 상부와 검사의 명령을 듣지 않는다. 정의에 눈을 뜬 이상 윗선의 눈치를 보지 않고 달려든다는 점에서 이 해 선거에서 당선된 노무현 대통령과도 비슷한 부분이 있다. 독재정권의 수호자였던 경찰 공권력을 비로소 시민권력의 대변자로 어느 정도 생각하기 시작했다는 인식 변화로 읽힌다. 경찰과 검찰 간의 관계가 영화의 주된 소재가 됐다는 점도 특징이다. 검찰이 경찰을 통제하는 악으로 그려진다는 것이 특징이다. 김대중 정부는 검찰개혁의 일환으로 자치경찰제와 검·경 수사권 조정을 공약으로 내세웠고 노무현 정부에서 본격화됐다. '검사와의 대화'에서 비친 검찰의 모습은 국민들의 반감을 사 수사권 조정의 찬성 여론을 높였다.
영화에서 경찰 이미지는 시대에 따라 다른데, 5공 시절에는 경찰의 부패를 통렬하게 풍자한 영화가 큰 인기를 끌었는데 2002년에 개봉한 영화를 보면 부패에서 정의의 수호자로 등장한다.