양영유논설위원 미국 블룸버그통신이 최근 눈길을 끄는 보도를 했다. "미국에서 2025년이면 교사보다 반려견 교육과 산책을 돕는 도그 워커(Dog Walker)가 더 유망하고, 가정의 반려동물 지출비용이 자녀 교육비용의 세 배에 이를 것"이라는 내용이었다. 동네 공원을 산책할 때마다 '반려동물의 천국'인 미국의 일만은 아니라는 걸 실감한다. 공원 산책길이 '사람 반, 견공(犬公) 반'이어서다. 동네 목 좋은 곳에 못 보던 병원이 생겼다. 일반병원 같지만 '동물종합병원'이다. 9년째 반려견 '아롱이'와 사는 이웃 부부는 반긴다. 한 살 때 입양한 아롱이는 병치레가 잦아졌는데 병원이 생겨 든든하단다. 얘기를 들어보니 개 팔자가 상팔자다. 개의 수명은 평균 12~15년인데 열 살 아롱이는 사람 나이로는 육순에 가깝다. 얼마 전에는 30만원짜리 종합건강검진으로 온몸을 훑었다. 국민건강보험공단이 시행하는 일반 건강검진 못지않다. 눈 수술을 시키고 6년근 홍삼 성분이 든 건강식품을 먹였단다. "여유가 있으니"하며 웃어넘기려는데 주사 값 얘기가 가슴을 때렸다. 아롱이와 산책을 나갔다 감기에 걸린 남편은 동네 의원에서 3500원, 미세먼지에 기관지가 나빠진 아롱이는 동물병원에서 2만원짜리 주사를 맞았다는 것이다. 어이가 없었지만 내색하기도 어려웠다. 저출산·고령화, 1인 가구 시대에 주인 잘 만나 팔자가 핀 반려동물 말이다. 반려동물 가족을 일컫는 '펫밀리(Petmily)'는 국내 가구의 22%, 반려동물 인구는 1000만 명에 이른다. 반려동물 수도 2010년 500만 마리에서 최근 700만 마리를 넘었다. 관련 시장이 올해 2조8900억원 규모에서 2020년에는 6조원으로 성장한다니 펫밀리가 무시 못할 세력이 된 것이다. 그래서인지 문재인 더불어민주당 대선후보가 펫밀리 표심 잡기에 나섰다. 지난 주말 서울 월드컵공원 반려견 놀이터를 찾아 반려동물 전담기구 설치 등의 공약을 내놨다. 국민의당 안철수, 자유한국당 홍준표, 바른정당 유승민 후보도 보고만 있을 수 없게 됐다. 반려동물이 대선후보까지 움직이는 세상이다. 그렇지만 다 상팔자가 되는 건 아니다. 주인을 잘못 만나 버려진 동물이 연간 9만 마리나 된다. 다 사람 탓이다.
반려동물 지출비용이 자녀교육 비용의 3배 넘고 도그 워커(Dog Walker)가 더 유망한 직업이 될 것이란 블룸버그통신처럼, 반려견 교육.산책 돕는 한국의 팻밀리 시장도 6조원 대로 성장할 전망으로 문재인 대선후보가 서울 월드컵 공원에 반려견 놀이터를 찾아 반려동물 전담기구 설치 등을 공약했다.