미국의 차기 대선은 2020년 11월 3일에 치러진다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 임기는 이제 3년차에 접어들었고, 차기 대선까지는 아직 20개월 넘게 남았다. 그럼에도 새해 들면서 민주당에서는 대선후보들의 출마선언이 이어지고 있다. 출사표를 던진 후보만 15명에 이른다. 2016년 대선 당시 야당이던 공화당에서도 후보가 난립했다. 당시 공화당 대선후보는 최대 17명까지 됐지만 대부분은 대선 1년 전후에 레이스에 가세했다. 현재 민주당에서는 역대로 가장 많은 후보들이 이른 시점부터 대권 레이스를 시작한 셈이다. 윌리엄 메이어 노스이스턴대 교수는 지난 3월 14일(현지시간) <뉴욕타임스>에서 민주당의 대선전 조기과열 이유를 두 가지로 설명했다. 민주당 내에 독보적인 대선주자가 존재하지 않고, 재선을 노리는 트럼프 대통령은 상대적으로 약체로 비쳐지고 있다는 것이다. 실제 민주당에는 지난 대선 당시 힐러리 클린턴 같은 강력한 후보가 없어 치열한 내부 경쟁이 예상된다. 상대 후보로 유력한 트럼프 대통령의 지지율은 40% 안팎으로 저조한 상태에 머물고 있다. 민주당 입장에서 대선전은 당의 활력을 살리고, 여론의 관심을 제고할 수 있는 이슈인 만큼 조금 과열되더라도 나쁠 게 없다는 분위기다. 진보-버니 샌더스 지난 대선 경선에서 클린턴 전 국무장관에게 패한 버니 샌더스 버몬트주 상원의원(77)은 여전히 강력한 후보다. 그는 지난 2월 19일 지지자들에게 e메일을 보내 출마를 선언했다. 그는 "병적인 거짓말쟁이에 사기꾼이고 인종차별주의자이자 성차별주의자이며 외국인 혐오가 있는, 우리를 전체주의적 방향으로 끌고가 미국 민주주의를 약화시키는 대통령에게 맞서야 한다"고 밝혔다. 민주적 사회주의자인 샌더스는 민주당이 이번 대선에서 진보 노선을 선택할 수 있을지를 평가할 가늠자다. 그는 보편적 의료보험과 15달러의 최저임금, 공립대 학비 무료, 부유층에 대한 과세 강화 등을 핵심 공약으로 내세운다. 노동자층의 대변자를 자임하고 월스트리트 금융계를 강력 비판한다. 다만 샌더스의 아웃사이더 열풍이 재현될 수 있을지에 대해서는 반론도 적지 않다. 지난 대선 경선 때와 달리 젊고 신선한 후보들이 다수여서 샌더스의 매력은 상대적으로 반감될 수 있다. 당장 엘리자베스 워런 상원의원과는 진보적 포퓰리스트 이미지가 상당 부분 겹친다. 트럼프를 꺾을 필승카드가 아니라는 비판도 적지 않다. 지나치게 진보적인 성향 때문에 중도층 유권자들을 포용하기 어렵다는 취지다. 중도-조 바이든 버락 오바마 정부에서 부통령을 지낸 조 바이든(76)은 아직 출마선언을 하지 않았지만 각종 여론조사에서 꾸준히 1위를 차지하고 있다. 바이든 전 부통령은 1988년과 2008년 대선 경선에 출마했지만 지지율 부진으로 포기했다. 하지만 2020년 대선은 다를 수 있다. 그는 미국 정치권의 대표적인 중도파로 꼽힌다. 펜실베이니아주 공장지역에서 자수성가한 그는 오바마 지지세력과 지난 대선에서 트럼프로 넘어갔던 펜실베이니아·오하이오·미시간주의 백인 노동자들을 아우를 수 있는 인물이다. 때문에 민주당 내에서는 트럼프의 재선을 막을 최상의 카드로 거론된다. <폴리티코>는 지난 15일 "트럼프가 트위터에선 멍청이라고 부르지만, 측근들에게 바이든의 최신 여론조사 결과를 계속 묻는다"고 보도했다.
2020년 11월 3일 미국의 차기 대선을 앞두고 전문가는 민주당 내 독보적 대선주자의 부재와 트럼프 대통령의 약세가 민주당의 조기과열을 불러왔다고 밝혔다.