10년 전인 2008년, 한·일의원연맹을 취재할 때의 일이다. 당시 한나라당이 여당이 되고 18대 총선에서도 과반을 확보했다. 의원연맹 회장은 이상득 의원으로 확정됐다. 문제는 부회장 또는 사무총장에 해당하는 '간사장'이었다. 통상 관례적으로 여당 실세 중진의원이 회장, 야당 중진의원이 간사장을 맡았다. 지금 총리인 이낙연 당시 의원이 간사장 제1후보에 올랐다. 하지만 여당에서는 당시 전여옥 의원을 공동 간사장으로 요구하면서 의원연맹은 한동안 정식 활동을 하지 못했다. 취재하면서 관례대로 "'이상득 회장-이낙연 간사장' 체제로 가면 간단한데 왜 그렇게 하지"라고 물었더니, 일본 사정에 밝은 한 정치권 인사는 "일본에서 간사장이 얼마나 대단한 자리인지 몰라서 그런다"고 대답했다. 우리에게 생소한 직함인 '간사장'이 일본에서는 실무적으로 모든 일을 총괄하는 어마어마한 자리이기 때문에 상대에 따른 대우가 달라진다고 그 인사는 설명했다. 이 때문인지 여당은 의석이 많음을 앞세워 공동 간사장제를 고집했다. 논란 끝에 이낙연 총리는 간사장, 전여옥 전 의원은 간사장 대리가 되는 것으로 절충됐다. 맨처음 국회에 취재를 나갈 때에도 쉽게 이해를 할 수 없었던 직함이 '간사'였다. 정치권에는 유난히 간사가 많다. 국회 상임위에서 교섭단체 요건을 갖춘 정당마다 간사 의원이 있다. 해당 상임위에서 상임위원장을 제외하고 실질적인 일을 맡게 되는 중책이다. 특히 여당 간사나 제1야당 간사는 상임위 운영에서 중요한 역할을 하게 된다. 상임위에 의사일정을 놓고 논란이 벌어질 경우 상임위원장이나 상임위 의원들이 "간사들끼리 협의해서 결정합시다"라고 말한다. 때문에 상임위가 진행 중이든, 아니면 싸움 끝에 정회 중이든 간사들끼리의 협상이 상임위 운영의 중요한 고비가 된다. 상임위원장은 보통 3선 이상, 간사는 보통 재선급 의원들이 맡는다. 하지만 정당 사정상 초선 의원이 하반기 국회에서 간사를 맡기도 한다. 특정 상임위에서 양적·질적으로 밀리게 되면 각 정당에서는 '전투력이 강한' 간사를 전면배치한다. 19대 국회 하반기에 권성동 의원을 환노위 간사로 배치한 것도, 20대 국회 전반기에 김진태 의원을 법사위 간사로 배치한 것도 이 같은 맥락에서 볼 수 있다. 최근 화제가 된 예결위 막말 사태를 보노라면 자유한국당 예결위 간사인 장제원 의원의 현란한 말솜씨가 드러난다. 예산의 적절성을 따져야 할 소중한 시간에 막말싸움으로 시간을 보내는 모습은 보기에 안쓰럽다. 물론 자유한국당에서는 '전투력이 강한' 장제원 간사를 통해 예산정국을 돌파하려 했음을 미뤄 짐작할 수 있다. 하지만 이전의 권성동·김진태 간사처럼 전투력 있는 간사들이 자유한국당에 대한 의정 평가를 과연 높였는지는 알 수 없다. 예결위 막말 사태는 다시금 국회 상임위 간사의 중요성을 느끼게 한다.
국회 상임위에서는 교섭단체 조건을 갖춘 정당마다 간사의원이 있는데, 상임위원장을 제외하고 실질적인 일을 맡게 되는 중책으로 상임위가 진행중이든 정회중이든 간사들끼리의 협상이 상임위 운영의 중요한 과정이다.