불자가 아닌 일반인들, 다른 종교를 믿는 사람들도 불교와 조우(遭遇)하기 마련이다. 누구나 몇 가지 경험이 낳은 기억의 파편들이 꼭 있다. 흥미롭게도 석가모니불(釋迦牟尼佛)이 아니라 관세음보살과 관련된 것들이다. 몇 가지 예를 들어보자. '나무아미타불 관세음보살(南無阿彌陀佛 觀世音菩薩)'은 '아미타불과 관세음보살에게 돌아가 의지하자'는 뜻이다. 드라마 (2000~2002)에 등장해 유명해진 진언(眞言)인 '옴 마니 반메 훔'도 내력이 관세음보살이다. <천수경(千手經)>에 나오는 진언이다. 손오공이 주인공인 에서 가장 많이 등장하는 불교적 존재 또한 관세음보살이다. 임권택 감독의 1989년 영화 는 오로지 관세음보살에게 바쳐진, 한자로는 260자로 된 반야심경(般若心經)의 마지막 말 '아제 아제 바라아제 바라승아제 모지 사바하(가자 가자 피안으로 피안으로 아주 가자, 영원한 깨달음으로)'에서 따왔다. '색즉시공 공즉시색(色卽是空 空卽是色, 물질적 형상의 세계는 곧 텅 빈 본질세계이며, 텅 빈 본질세계는 곧 물질적 형상의 세계다, Form is emptiness; emptiness is form)'도 출처가 반야심경이다. 색즉시공(色卽是空)에 대한 표준국어대사전의 풀이는 다음과 같다. "현실의 물질적 존재는 모두 인연에 따라 만들어진 것으로서 불변하는 고유의 존재성이 없음을 이르는 말." 공즉시색(空卽是色)에 대해서는 이렇게 풀이했다. "본성인 공(空)이 바로 색(色), 즉 만물(萬物)이라는 말. 만물의 본성인 공이 연속적인 인연에 의하여 임시로 다양한 만물로서 존재한다는 것이다." 세상 속 관세음보살의 발자취는 끝이 없는 것 같다. 티베트 지도자 달라이 라마는 관세음보살의 현신(現身)이다. 카메라로 유명한 캐논(Canon) 또한 관세음보살을 줄인 표현인 관음(觀音)에서 나왔다. 중생 위해 스스로 강등, 낮은 곳으로 그렇다면 관세음보살은 누구인가. 보살(菩薩)이다. 여자 신도(信徒)나 고승(高僧)을 높여 이르는 말이기도 하지만 원래 뜻을 따지면 보살은 위로는 불교의 지혜를 구하고 아래로는 중생을 제도하는 존재다. 관세음은 또 무엇인가. '세상의 소리, 특히 고통에서 나오는 울부짖음을 듣는 존재'이다. 그는 열반(涅槃)에 들 수도 있었으나 모든 살아 있는 무리의 신음소리를 듣고 모든 고통이 사라지기 전까지는 열반을 연기시키고 세상에 남아 있기로 결단한다. 간절하고 진실된 마음으로 관세음보살을 찾으면 그가 반드시 온다. 위급할 때 이름을 부르기만 해도 나타난다. 길 잃은 사람, 가난한 사람, 환난에 빠진 사람, 불행한 사람, 아픈 사람, 노환으로 고통 받는 사람, 여행 중인 사람, 침몰하는 난파선에 탄 사람, 강도를 만난 사람, 농부, 뱃사람 할 것 없이 관세음보살은 도움과 구원의 손길을 내민다. 자연재해·인재뿐만 아니라 짐승, 심지어는 귀신으로부터 구한다. 요즘 말로 하면 '힐링(healing)'의 아이콘이다. 관세음보살은 특히 여성·어린이·상인·뱃사람·장인·죄수의 보호자다. 서양식으로 말한다면 관세음보살은 수호성인·수호천사다. 착한 사람, 나쁜 사람, 학식의 두터움·엷음도 가리지 않는다. 아들이나 재물 같은 복도 나눠준다.
관세음보살은 간절하고 진실된 마음으로 부르면 반드시 찾아와 길 잃은 사람, 가난한 사람, 환난에 빠진 사람, 불행한 사람등 힘든 사람들에게 도움과 구원의 손길을 건내는 힐링의 아이콘이다.