무릎 통증으로 병원을 찾은 주부 전모씨(54)는 김장을 한 이후 갑자기 무릎 통증이 생겨 똑바로 걷기조차 힘들었다. 진단 결과 무릎의 연골이 찢어진 반월상 연골판 파열이었다. 평소 멀쩡하던 무릎 연골이 특별한 외상 없이 왜 갑자기 파열된 것일까? 김장은 주부들에게는 '명절보다 더 무서운' 연례행사로, 많은 양의 배추와 무를 씻고 나르고 다듬고 하다 보면 멀쩡한 사람도 여기저기 쑤시고 결리는 근육통이 동반되게 마련이다. 특히 장시간 쪼그리고 앉은 자세로 일을 하다 보면 반월상 연골판 후방부 파열이 발생할 수 있다. 김장철이면 전씨와 같이 무릎 통증으로 병원을 찾는 주부 환자들이 늘어나는데, 무릎 관절의 노화가 시작되는 40대 이후에는 조그만 압력에도 연골판이 쉽게 손상될 수 있기 때문에 주의가 필요하다. 연골판 파열은 주로 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉아 가사노동을 많이 하는 주부들에게 쉽게 나타난다. 쪼그려 앉게 되면 서 있을 때보다 무려 7~8배의 하중이 무릎에 가해진다. 오랜 시간 쪼그려 앉아 일을 해야 하는 김장 후 연골판 파열로 병원을 찾는 이들이 늘어나는 이유도 이 때문이라 할 수 있다. 특별한 외상 없이 무릎이 자주 붓고, 계단 오르내리기가 힘들고, 쪼그려 앉기가 힘들 때는 반월상 연골판 파열을 의심해봐야 한다. 중년 이후의 반월상 연골판 파열은 이미 만성적으로 파열된 상태이기 때문에 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각한 경우가 아니라면 증상을 조절하며 현재의 상태를 유지할 수 있도록 주사나 약물 치료 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 반월상 연골판은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하고, 연골이 닿지 않게 완충작용을 하는 구조물이다. 따라서 무조건 절제하기보다는 가능한 한 보존하는 방법으로 치료하는 것이 바람직하다. 연골판을 절제할 경우 관절염을 가속화시킬 위험이 있기 때문이다. 하지만 무릎에 반복적으로 물이 차거나 심한 통증을 유발할 경우라면 수술을 시행하는 것이 좋다. 한 번 손상된 연골판은 스스로 재생되지 않기 때문에 조기 치료를 통해 상태가 악화되지 않도록 관리하는 게 무엇보다 중요하다. 가능하면 바닥에 앉아 일을 하기보다는 식탁이나 책상 등을 이용해 서거나 의자에 앉아서 일을 하는 것이 관절 건강에 유익하다. 관절이 붓고 아프거나 소리가 나고 아침에 일어날 때 뻣뻣한 증상이 2주 이상 지속된다면 전문병원을 찾아 정확한 검사와 진료를 받을 것을 권한다. <글·허재원 바른세상병원 관절클리닉 원장(정형외과 전문의)>
무릎을 꿇거나 쪼그려 앉아 가사노동을 많이 하는 주부들에게 연골판 파열이 쉽게 일어나기 때문에 바닥에 앉기보다는 식탁이나 책상 등을 이용하여 일을 하는 것이 관절 건강에 좋으며, 관절이 붓고 아프거나 소리가 나고 아침에 일어날 때 뻣뻣한 증상이 2주 이상 지속되면 전문병원을 찾아 진료를 받는 것이 좋다.