유네스코 세계유산 등재를 추진 중인 보성과 신안 갯벌의 습지보호지역 확대 지정이 절실하다는 여론이다. 유네스코 세계유산은 1972 년 1 월 16 일 유네스코(UNESCO·국제연합교육과학문화기구) 제17 차 정기총회에서 채택된 '세계문화 및 자연유산보호협약'에 따라 지정된 유산을 말한다. 전 세계 인류가 공동으로 보존해야 할 중요한 역사적·학문적 가치를 지니고 있는 세계적 유산을 인류가 함께 지키자는 취지다. 현재 155 개국이 함께하고 있으며 우리나라와 북한은 각각 1988 년, 1998 년에 가입했다. 세계유산협약에 가입한 국가들은 자국의 문화재와 자연유산이 세계유산으로 등재됨으로써 문화의 우월성을 외국에 홍보할 수 있는 좋은 계기를 마련할 수 있다. 또한 문화적 환경을 개선함으로써 많은 관광객을 유치할 수 있는 강점을 확보한다. 각국이 보다 많은 문화재와 자연유산을 유네스코 세계유산으로 등재시키려고 노력하고 있는 것도 이 때문이다. '한국의 갯벌'이라는 명칭으로 우리나라가 세계유산 등재를 추진하고 있는 갯벌은 전남·전북·충남 등 3 개 도 1 천777.11 ㎢다. 이 중 전남지역 갯벌은 861.6 ㎢로 전체의 48.5%에 달한다. 하지만 전남의 갯벌 가운데 국가 습지보호지역으로 지정된 곳은 신안 43.62 ㎢, 보성 10.30 ㎢, 순천 28 ㎢ 등 모두 81.92 ㎢(9.5%)에 불과하다. 90% 이상이 아직 습지보호지역으로 지정돼 있지 않다. 갯벌의 효율적인 보호체계 구축을 위해 보성·신안 갯벌 779.69 ㎢에 대한 습지보호구역 지정이 시급한 상황이다. 국가 습지보호지역은 습지 중 자연상태가 원시성을 유지하고 있거나 생물다양성이 풍부해 희귀하거나 멸종 위기에 처한 야생동·식물이 서식하는 곳으로 특별히 보전할 가치가 있다고 판단되는 지역을 말한다. 습지보전법 제8 조와 제13 조를 근거로 국가가 지정·고시해 효율적으로 보전·관리한다. 보성·신안 갯벌이 국가 습지보호지역으로 확대 지정되면 해양수산부는 5 개년 관리기본계획을 세워 주요 해양생물종의 서식처 보전 등 과학적 관리체계를 구축하게 된다. 또 지역관리위원회 운영, 오염·저감 방지시설과 주민·방문객 편의시설 설치 등 해양생태계 보호 및 이용을 위한 다양한 사업을 지원한다. 갯벌의 보존은 물론 유네스코 세계유산 등재 가능성도 그만큼 높아진다. 전남도의 건의에 따라 해양수산부가 주민공청회 등 절차를 거쳐 최종 결정하겠지만, 갯벌 보존과 세계유산 등재가 국가적 과제라는 점에서 보성·신안 갯벌의 습지보호지역 확대 지정을 최대한 앞당겨주기 바란다.
유네스코 세계유산 등재를 추진 중인 보성과 신안 갯벌의 습지보호지역 확대 지정이 꼭 필요하다는 여론은 갯벌의 효과적인 보호체계를 마련하기 위한 것으로 시급해 보이니 갯벌 보존과 세계유산 등재가 국가적 과제라는 면에서 최대한 서둘러주길 바란다.