회사원 한모씨(29·여)는 여름이 되면 발 때문에 스트레스를 받는다. 엄지발가락이 휘면서 발가락 아래 뼈가 보기 싫게 돌출되어 있기 때문이다. 키가 작아 늘 높은 신발을 신는다는 그녀는 시간이 지날수록 엄지 발가락이 검지 발가락(두 번째 발가락) 쪽으로 휘는 변형이 생겼고, 엄지발가락에 눌린 검지 발가락과 튀어나온 발 볼에 압력이 집중되면서 통증이 나타났다. 건강보험심사평가원 통계를 보면, 무지외반증 환자의 80% 이상이 여성이다. 한씨와 같이 하이힐을 착용하는 여성에게서 많이 발생하지만 키높이 신발을 신는 남성 중에도 해당 질환으로 내원하는 경우가 적지 않다. 또 평발 혹은 가족력 등 선천적인 이유가 원인인 경우도 있다. 무지는 엄지발가락을 의미하며 외반은 바깥쪽으로 휘어진 것을 말한다. 무지외반증은 외관상 좋지 않을 뿐 아니라 돌출 부위가 신발에 반복적으로 마찰되면서 통증과 염증을 유발한다. 치료를 미루면 발가락 변형과 통증을 유발하는데, 돌출된 내측 볼의 통증으로 인해 해당 부분을 바닥에 딛지 않고 걸으려 하면서 걸음걸이에 문제가 생기기도 한다. 발바닥 외측에 힘을 주고 걷다 보면 발바닥에 굳은살과 통증이 생기고 발목을 삐끗하는 등 추가 손상이 이어진다. 또한 보행이 정상적이지 않아 무릎 관절이나 엉덩이 관절, 허리 등에 통증이 생길 수도 있고, 발가락 관절이 붓거나 발가락 뼈를 둘러싸고 있는 골막에 염증을 유발하기도 한다. 평소 엄지발가락 안쪽이 돌출돼 붉게 변하고 저릿한 통증이 있다면 병원을 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다. 무지외반증은 발의 변형으로 인한 탈구 여부, 내측 돌출 정도, 관절운동 범위 등을 토대로 알맞은 치료법을 적용한다. 질환 초기에는 발가락이 더 이상 휘지 않도록 발가락 교정기나 실리콘 패드, 발가락 모형을 떠서 교정하는 특수 깔창 등 보존적 방법으로 치료할 수 있다. 하지만 증상이 호전되지 않거나 발가락이 25도 이상 휜 경우라면 수술적 치료가 필요하다. 엄지 발가락 뼈와 인대를 일자로 잡아주는 절골술을 시행하는데, 검지 발가락에도 변형이 생겼을 정도로 심한 경우에는 힘줄 연장술을 시행하기도 한다. 발 건강을 위해서는 신발 바닥에 깔창을 깔아 쿠션감을 만들어 주는 것이 좋다. 높은 신발을 신어야 한다면 낮은 신발과 번갈아 신을 것을 권한다. 또 틈틈이 발가락 스트레칭과 족욕으로 발의 피로를 풀어주는 것도 효과적이다. <글·이원영 바른세상병원 수족부센터 원장(정형외과 전문의)>
무지외반증은 발의 변형의 경중에 따라 알맞은 치료법이 다른데 질환 초기에는 더 이상 휘지 않도록 특수 깔창 등 보존적 방법으로 치료할 수 있으나 증상이 호전되지 않거나 발가락이 25도 이상 휜 경우라면 수술적 치료가 효과적이다.