수원시 환경 미화원들에게서 이상한 모습이 목격된다. 한밤중 이뤄지는 1 차 수거가 끝나도 치워지지 않는 쓰레기가 있다. 종이 상자, 신문 뭉치, 책 등이 그대로 남는다. 아침에 이뤄지는 2 차 수거 때 가서야 말끔히 치워진다. 한두 지역에서의 일이 아니다. 하루 이틀의 일도 아니다. 본보 기자들이 현장을 추적했고 이유를 알아냈다. 일부러 빼놓고 수거한다고 했다. 폐지 줍는 노인들을 위해 일부러 남겨두는 것이라고 했다. 폐지를 수거하지 않는 선에서 그치지 않는다. 흩어진 폐지를 한 곳에 모아 두기도 한다. 수거한 폐지를 길옆에 내려놓고 가기도 한다. "사회적 약자와 상생하는 차원에서 수거 업체가 자발적으로 종이 쓰레기를 남겨 놓고 있다"고 수원시 관계자가 설명했다. 설명은 자발적이라고 했지만 시의 묵인 내지는 권유가 없으면 할 수 없는 일이다. 결국 폐지 줍는 노인들을 위한 수원시의 정책적 의지가 반영된 모습이라 보인다. 2015 년 통계로 보면 180 만 명의 노인이 폐지를 줍고 있다. 전체 노인 인구를 650 만 명으로 보면 노인 4 명 가운데 1 명이 폐지를 줍는 셈이다. 불편한 몸을 이끌고 하는 위험천만한 작업이다. 이렇게 일해서 벌어지는 소득이라야 보잘 것 없다. 지난해 4 분기에 ㎏당 145 원이던 폐지 가격이 지금은 68 원까지 떨어졌다. 중국이 폐지 수입을 규제하면서 빚어진 현상이다. 단돈 몇 백 원을 위해 목숨 건 폐지 줍기를 하는 노인들이다. 우리나라 노인 빈곤율은 49.6%(2014 년 기준)다. OECD 1 위다. 이들에 주어지는 혜택이라야 월 20 만 원의 노인 수당이 전부다. 내년부터는 30 만 원으로 올린다고 한다. 전부는 아니다. 65 세 이상 노인 가운데 소득 하위 20%만 해당된다. 나머지 노인들은 5 만 원 올리는데 그친다. 그럴 리 없다. 여전히 노인들은 길거리로 나와 목숨을 건 폐지 줍기를 계속할 것이다. 몇몇 지자체에서 안전 조끼를 지급했다. 차에 치이지 말고 작업하라고 준 옷이다. 시세보다 비싼 가격에 폐지를 수거 해주는 곳도 있다. 노인을 돕겠다는 개별 업자들의 선의(善意)다. 폐지 줍는 노인들을 위한 근본적 대책은 본 적이 없다. 차선 또는 차차선의 대책도 본 적이 없다. 수원시의 '폐지 버려주기'를 잘하는 행정이라고 추켜 세우려는 것이 아니다. 폐지 줍기 노인을 위한 근본 대책이라고 평가하려는 것도 아니다. 다만, 이것 말고 할 수 있는 일이 뭐가 있는지 우리 사회에 물어 보려는 것이다. 10 월2 일이 노인의 날이다.
수원시 환경미화원들이 스스로 거리에 폐지를 남겨 두고 있는데 수원시는 자발적이라고 했지만 시의 용인 또는 권유가 없으면 할 수 없는 일로 경제적 약자인 노인들을 위한 수원시의 의지를 넘어선 사회 전체의 책임이 필요하다.