ㆍ전쟁이나 기근보다 더 무서운 병균 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 창궐해 세계를 흔들어댄다. 으레 등장하는 음모론은 미국 군산(軍産)이 살포했다는 '갑론'과 중국 실험실에서 유출됐다는 '을박'의 육박전이다. 화살을 맞은 사람의 상처를 돌보지 않고 누가 쐈느냐만 집착하는 중생의 어리석음이라고나 할까. 아무튼 인류 역사는 전염병의 도전에 맞선 응전의 역사로 규정될 수 있다. 수천 년 혹은 수백 년 동안 인간과 사회는 천연두와 페스트, 콜레라와 결핵으로 고생해왔다. 병균에게만 책임을 돌릴 수는 없다. 농사를 짓고 가축을 기르는 인간 사회가 병원균의 못자리가 되어줬기 때문이다. 가족을 넘어 마을과 국가로 교류가 활발해질수록 신종 미생물에 노출될 위험은 커져간다. 이런 연유로 아테네와 로마 같은 국가들이나 영웅 나폴레옹도 한낱 미물에 무너졌다. 스파르타와 건곤일척을 겨루려던 아테네 해군은 역병으로 전의를 상실했고, 러시아 원정에 나선 보나파르트의 군대도 발진티푸스로 맥을 못 췄다. <세계사를 바꾼 전염병들>을 읽다 보면 인류의 도살자는 전쟁이나 기근이 아니라 병균이라는 사실을 납득하게 된다. 실제로 1904년 러일전쟁 이전까지 병사들은 전투가 아니라 질병으로 목숨을 잃은 비율이 압도적으로 높았다. 한 나라의 명운을 넘어 한 시대를 열고 닫은 것도 세균이다. 중세 천년의 시작과 끝에는 흑사병이 자리한다. 아프리카에서 돌아온 동로마 군대가 묻혀온 페스트균은 제국을 쇠퇴시키면서 교황권을 득세시킨 수훈갑이었다. 14세기 중엽 타타르 전사들과 싸우다 도망쳐온 제노바 상인들이 유행시킨 제2차 흑사병은 300년간 유럽을 강타했다. '원죄를 갖고 태어났으니 견디라'는 교회의 설교는 분노만 유발하면서 종교개혁의 불씨를 키웠다. 대학살 수준으로 인구가 줄어드니 임금이 올라가고 농노들은 완강한 신분제의 사슬을 끊기 시작했다. 죽은 이들이 남긴 재산을 거둬 수년 만에 수 세대가 이룰 부를 쌓은 사람들, 후대에 부르주아의 조상이 될 계층이 형성되고 상속을 둘러싼 법률과 소송 등 사법 인프라가 정비됐다. 근대과학을 밝힌 뉴턴이 만유인력의 법칙을 정리한 것도 페스트의 유행으로 귀향한 것과 관계가 깊다. 근대를 만든 세 가지, 즉 자본주의·과학·종교개혁이 모두 쥐벼룩의 기생 박테리아에서 태동한 것이다. 천연두 또한 아메리카의 임자를 내쫓았다. 1492년 콜럼버스 원정대를 필두로 유럽인이 퍼뜨린 마마 바이러스는 인디언과 인디오 인구의 최대 95%까지 멸살시킨 생물학무기였다. 면역력이 약한 선주민들이 사라지자 부족한 노동력을 메우기 위해 출현한 것이 아프리카에서 벌어진 대규모 노예사냥이다. 역설적인 대목은 흑인노예들이 가져온 황열병 때문에 백인들이 죽어나가면서 노예제가 폐지된 것이다. 이밖에도 공중위생에 획기적 발전을 가져온 콜레라, 침 뱉기를 금지시키고 청결에 집착하게 만든 결핵, 세계대전보다 더 많은 사람을 죽인 스페인독감이 증거하듯 만물의 영장은 미생물이 아닐까. 그러나 저자의 강조점은 공생이다. 항생제와 살충제로 압박할수록 자기 변신에 능란한 것이 병균이 아니던가. 적과의 동거를 수용하는 것이 성명을 보전하는 비결이다.
세계사를 바꾼 전염병들 의 책에 의하면 인류는 1904년 러.일전쟁 이전까지는 질병으로 목숨을 잃은 비율이 압도적으로 높은것을 통해 전쟁으로 인해 죽는게 아니라 병균에 의해 죽는다고 설명하며 한 시대를 열고 닫는것도 세균임을 강조했다.