20 대 후반 70%가 넘는 여성의 경제참여율은 30 대 후반에 58%로 뚝 떨어진다. 결혼이 늦어지면서 출산과 육아로 회사를 그만두는 30 대 여성이 늘고 있어서다. 아이를 맘 놓고 맡길 곳이 부족하고, 일과 가정을 병행하기 버거워진 30 대 여성들이 어쩔 수 없이 취업전선에서 물러나는 것이다. 이른바 '경력단절여성(경단녀)'이 증가하면서 한국의 남녀 경제활동 참가율 격차도 높아졌다. 2016 년 한국의 남녀 경제활동 참가율은 남성(78.9%)이 여성(58.4%)보다 20.5%포인트 높았다. 결혼·출산·육아를 거치며 '명함'을 잃은 경단녀가 사회로 재진출하기란 쉽지 않다. 아이들이 자라면서 '다시 일하고 싶다'는 욕구가 커지지만 취업 문턱이 높고, 문도 좁다. 통계청에 따르면 경단녀는 지난해 4 월 기준 180 만명에 달한다. 30∼39 세가 92 만8 천명(51.2％)으로 가장 많고, 이어 40∼49 세(59 만명, 32.6％), 50∼54 세(14 만7 천명, 8.1％), 15∼29 세(14 만7 천명, 8.1％) 순이다. 경력단절 이유는 결혼이 34.5％로 가장 많았고, 그 다음 육아가 32.1％, 임신·출산이 24.9％였다. 경기도의 경력단절여성은 지난해 상반기 기준 51 만5 천명으로, 현재 비취업자의 53.3%를 차지한다. 경력단절 경험이 있는 재취업 여성은 72 만2 천명으로 현재 취업자의 49.7%다. 경기도 기혼여성 2 명 중 1 명은 경력단절 경험이 있는 것으로 볼 수 있다. 경단녀가 재취업하기까지 걸린 시간은 평균 8.4 년(2016 년 기준)이다. 경력단절 전에는 많은 이들이 제조업(23.1%)에서 상용직 근로자(81.7%)로서 안정적으로 일했지만, 경력단절 이후엔 상용직(45.4%)은 줄고 임시직(24.5%)과 자영업(15.2%) 형태가 늘었다. 소득도 줄어든다. 신한은행의 지난 3 월 자료에 따르면 30~40 대 경단녀들이 재취업했을 때 평균 월급은 170 만 원으로 나타났다. 경력단절이 없었던 여성의 평균 월급(274 만 원)보다 100 만 원이나 적었다. 출산과 육아로 인한 경력단절, 경력단절로 인한 비정규직 혹은 저임금 일자리 쏠림 현상 등의 해소가 시급하다. 그동안 지자체는 경단녀 재취업 교육 지원을 했고, 기업은 임산부·워킹맘의 노동조건 개선 노력을 했다. 정부도 시간선택제 일자리를 늘리고, 아이돌봄 지원을 확대해 왔지만 역부족이다. 경단녀 취업을 위해 더욱 현실적인 대안을 마련해야 한다. 가장 중요한 게 가정과 일을 양립하는 문화다. 양질의 시간제 일자리 확대, 가족친화적 기업문화 조성이 필요하다. 여성의 경력단절은 혼인과 출산 기피의 원인이기도 하다. '인구 절벽' 해결을 위해서도 정부와 지자체는 경단녀 문제 해결에 보다 적극 나서야 한다.
결혼이 늦어지면서 출산과 육아로 경력단절여성이 증가하고 있는 현실속에서 정부는 양질의 시간제 일자리를 확대하고 일과 가정을 양립할 수 있는 기업문화를 조성하는 등 경력단절여성의 사회복귀를 위해 노력해야 한다.