조금씩 선을 넘다가 결국은 돌아올 수 없는 지경에 이른 부패경찰. 하지만 <더 포스>를 결코 악당 경찰의 이야기로 읽을 수 없는 이유는 세상이 얼마나 어지러운지 알기 때문이다. 돈 윈슬로의 <더 포스>는 "데니 멀론이 원한 거라곤 좋은 경찰이 되는 것뿐이었다"라는 문장으로 끝난다. 갱스터 영화의 걸작, 마틴 스콜세지의 <좋은 친구들>이 떠올랐다. 가족에게는 좋은 가장이었고, 친구들에게는 누구와도 바꿀 수 없는 좋은 사람. 좋은 친구가 되기 위해 그들은 마약을 팔고, 경쟁자를 죽이고, 약자를 착취한다. 타고난 사악함으로 범죄를 저지르는 것이 아니라, 처음에는 좋은 사람이었다가 한 걸음씩 지옥으로 들어간다. 세상은 그들을 범죄로 이끌었고, 그들은 기꺼이 범죄를 선택했다. 마약과 총을 다루는 범죄집단을 화끈하게 체포하고 정의를 수호하는 뉴욕시 특별수사대 '더 포스'를 이끄는 38살의 경찰 데니 멀론은 맨해튼 북부의 왕이다. 자신이 다스리는 시민을 보호하고 침입하는 범죄자들을 가차없이 응징한다고 멀론은 스스로 생각한다. 하지만 <더 포스>의 첫 장면은 구치소에 들어간 멀론의 고뇌로 시작한다. 어쩌다 정의로운 왕이 범죄자로 전락한 것일까. "어쩌다 여기까지 오게 됐지? 다른 곳과 마찬가지지 뭐. 한 번에 한 걸음씩 오다 보니 이렇게 됐지." 목숨과도 바꿀 수 있는 동료 몬티, 루소와 함께 멀론은 갱단의 아지트를 급습한다. 그런데 처리방식이 이상하다. 무방비 상태인 두목을 처단하고 헤로인을 빼돌린다. 어느 모로 보나 좋은 경찰이 할 일은 아니다. 멀론도 좋은 경찰로 시작했다. 지금도 그렇다고 믿고 있다. 세상은 간단하지 않다. 범죄자를 체포해도 풀려나는 경우가 허다하다. 작은 범죄를 저지른 이들은 성실하게 형벌을 받지만 오히려 중범죄를 저지른 이들은 다른 범죄자를 넘겨주거나 수완 좋은 변호사를 둔 덕택에 가볍게 넘어간다. 데니 멀론은 조금씩 선을 넘었다. 더 나쁜 놈을 잡기 위해 조무래기들은 눈감아줬다. 뇌물도 받았고, 매춘도 했다. 법정에서 의심스러운 진술을 하며 악당들을 형무소로 보냈다. 증거 조작도 했다. 정의를 위해서였다. 나쁜 놈들이 교활하게 풀려나는 것을 볼 수는 없었으니까. 하지만 세상은 더욱 가혹하다. 아이 셋을 포함한 가족을 무참히 학살한 갱단 두목이 정부와 거래를 하고 맨해튼으로 돌아왔다. "데니 멀론은 그때 영혼의 일부를 잃어버렸다. 다는 아니지만, 페나가 성실하게 사는 인생에 싫증 나 다시 헤로인 마약상으로 돌아갔을 때 기꺼이 그를 죽일 수 있을 정도로 잃어버렸다." <더 포스>는 경찰의 이야기이자 범죄자의 이야기다. 조금씩 선을 넘다가 결국은 돌아올 수 없는 지경에 이른 부패경찰의 이야기. 하지만 <더 포스>를 결코 악당 경찰의 이야기로 읽을 수 없는 이유는 세상이 얼마나 어지러운지 알기 때문이다. "우리의 시작은 우리의 끝을 알 수 없고, 우리의 순수함은 우리의 타락을 상상할 수 없다." 선의로 세상을 바로잡기 위해 싸우다가 선을 넘고 마침내 추락하는 데니 멀론은 흡사 그리스 비극의 영웅과도 같다. 결코 미워할 수 없는, 절대로 비난할 수 없는 비극적인 영웅. <개의 힘>에서 생생한 마약전쟁의 역사를 보여준 돈 윈슬로는 <더 포스>에서 무너져 내리는 영웅의 씁쓸하면서도 화려한 파노라마를 선사한다.
<더 포스>는 세상의 추악함을 알기에 함부로 비난할 수 없는 경찰이자 범죄자의 이야기이다.