지역주택조합에 대한 관심이 예사롭지 않다. 대단지 주택 건설이 이뤄지는 곳에는 어디든 할 것 없이 지역주택조합 아파트가 끼어있고, 모델하우스는 집을 알아보려는 사람들로 북새통을 이룬다. 지역·단지에 따라 다르지만, 높은 인기를 등에 업고 200대 1의 청약 경쟁률을 보인 곳도 있다. 부동산 경기가 다시 꿈틀대자 내 집 마련의 꿈에 부푼 사람들이 비교적 싼 가격에 분양을 받을 수 있는 지역주택조합 아파트에 몰린 것이다. 뉴타운·재개발 부진으로 재조명 지역주택조합은 본래 무주택자의 내 집 마련을 지원하기 위해 지난 1980년 주택건설촉진법에 의해 시행된 제도다. 일반 분양의 경우 정부가 지정한 택지지구에 시행·건설사가 땅을 사들여 아파트를 짓고, 각종 금융비용에 웃돈까지 얹어 팔다 보니 가격이 지나치게 부풀려졌다. 일반인들로서는 대출을 받더라도 이 비용을 감당하기 어려웠다. 이에 집이 없는 사람들이 조합을 꾸려 돈을 모으고, 이 자금으로 중심 주거·상업 지역과는 다소 거리가 있는 지역의 토지를 매입하고 건축비를 부담, 직접 개발할 수 있는 길을 터준 것이다. 입주민들로서는 살기 좋은 지역에 거품 없는 가격으로 집을 살 수 있어 매력적인 제도다. 토지 매입이 어렵고 사업 추진 과정에서 여러 문제가 불거지면서 1990~2000년대 들어 다소 주춤하긴 했지만, 최근에는 부동산 경기 침체로 뉴타운·재개발 등 정비사업이 몰락하면서 지역 주택조합이 재조명 받기 시작했다. 지역주택조합 아파트의 가장 큰 장점은 저렴한 분양가다. 일반 아파트와 비교해 10~20% 싼값에 집을 살 수 있다. 조합원들이 사업 주체이다 보니 건축 과정에서 새는 돈을 막을 수 있고, 건자재 비용도 절약할 수 있다. 중간에 건설사를 거치지 않기 때문에 토지 매입에서 발생할 수 있는 금융비용과 건설사 이윤 등이 빠지는 점도 분양가 절감의 비결이다. 그러나 무턱대고 좋아할 만한 제도가 아니라는 점은 염두에 두어야 한다. 토지 매입과 사업 시행 과정에서 수많은 난관이 있고, 조합 형태의 운영이기 때문에 문제의 대부분 책임은 조합원들이 짊어져야 하기 때문이다. 또 최근 시행사들이 외부 대행사 업무를 자처하며 여러 이권 충돌이 있을 수 있다는 점도 주의해야 한다. 지역주택조합에 있어 가장 중요한 요소는 토지 매입 여부다. 토지를 매입했다면 사업이 90% 이상 성사됐다고 봐도 된다. 반대로 토지매입에 실패한 경우는 사실상 사업이 좌초됐다고 봐도 무방하다. 지역주택조합 아파트를 짓기 위해서는 우선 조합 명의의 토지가 있어야 하는데, 주택용지를 확보하지 못했다면 사업 종료는 기약이 없다. 토지 매입 과정에서 토지의 원주인이 값을 올려 받으려 매매 약속을 깨는가 하면, 건설사와 매입 경쟁을 붙이는 사례는 비일비재하다. 지난 2006년 서울 성동구에서 있었던 지역주택조합 아파트 실패 사례가 대표적이다. 당시 주변 시세의 절반에 고층 아파트를 가질 수 있다는 말에 300명이 넘는 조합원이 몰렸고, 건설사와의 시공계약까지 체결했다. 그러나 토지 주인들이 턱없이 비싼 보상액을 요구했고, 조합은 재정적 여력이 부족했던 탓에 토지 매입에 난관을 겪었다.
부동산 경기의 움직임에 따라 비교적 저렴한 값에 내집 마련의 꿈을 이루기 위해 지역주택조합에 관심이 몰리고 있는 가운데, 값을 떠나 토지매입·사업시행 과정의 난관과 외부 대행사로 인한 이권 충돌이 발생할 수 있으며, 문제에 대한 책임을 지는 것이 조합원들이기 때문에 조심해야 한다.