미국 버지니아의 조지메이슨대에는 작은 아이스박스에 바퀴가 달린 자율주행로봇 40대가 캠퍼스를 휘젓고 다닌다. 이 로봇은 스타십 테크놀로지가 개발한 무인 배달로봇이다. 작은 아이스박스에 6개의 바퀴가 달렸고, 360도 센서가 부착돼 각종 장애물을 피해다닐 수 있다. 야간 주행도 가능하다. 배달로봇의 고객은 교직원과 학생들이다. 스마트폰 애플리케이션(앱)으로 캠퍼스에 있는 스타벅스나 던킨도너츠 등에서 음료나 음식을 주문한 후 배달받고 싶은 장소만 정해주면 15분 이내에 배달로봇이 음식과 함께 도착한다. 로봇의 최고 속도는 시속 6㎞다. 음식의 무게는 10㎏까지 가능하다. 학생들은 자기가 시킨 음식이 어디쯤 오고 있는지 앱으로 볼 수 있다. 건당 배달비는 1.99달러(약 2300원)다. 호주 캔버라 북부지역에서는 드론을 이용한 배송 서비스가 시행되고 있다. 호주 정부가 지난 4월 구글 모기업 알파벳의 자회사로 드론배송 업체인 '윙(Wing)'의 공중배송 사업허가 요청을 승인해주면서다. 그동안 윙은 지난 18개월 동안 캔버라 일대 160가구를 대상으로 커피와 약품과 같은 가벼운 제품을 드론으로 배송하는 시범 운행을 해왔다. 윙의 최고경영자(CEO)인 제임스 버기스는 "주문에서부터 손에 커피를 들기까지 최단 기록은 3분17초"라고 밝혔다. 다만 운용상의 제약은 있다. 사람이 조종하는 조건으로, 시내 주요 도로를 횡단해 운항할 수 없고 최대 12시간만 드론 공중배송이 가능하다. 세계적으로 첨단 배송실험이 한창이다. 중국의 최대 유통기업인 '징둥닷컴'은 2015년 드론 개발에 나서, 2016년에 중국 농촌 지역에서 드론 배송 시범 비행을 시작했다. 현재 장쑤성과 산시성 등에서 드론 항로 60여 개를 운영 중이다. 산업계만의 얘기가 아니다. 프랑스 우체국은 일부 우편물 배송에 드론을 투입하는 실험을 진행 중이다. 총 비행거리 14.5㎞ 이내, 한 주에 한 번이라는 제한적 조건이 붙었지만 프랑스는 추후 우편물의 드론 배송을 늘린다는 계획이다. 비용 줄이며 인력 효과적으로 조달 매장을 통째로 배달하기도 한다. 미국 식료품 체인점 스톱앤숍(Stop&Shop)은 보스턴 지역에서 몸이 불편하거나 바빠서 매장을 찾을 수 없는 고객을 대상으로 신선식품 등을 실은 '로봇 수퍼마켓'을 도입했다. 고객이 앱으로 호출하면 고객이 원하는 장소로 40km의 속도로 달려간다. 물론 인간 탑승자는 없다. 카메라와 내비게이션 시스템으로 원격 조종한다. 고객은 앱으로 자동차의 슬라이딩 문을 열고 과일, 야채, 친환경 식품, 등을 살 수 있다. 현재 보스턴 지역에서 운영되고 있다. 최근 글로벌 유통회사와 식품 업체들은 무인배달에 힘을 쏟고 있다. 배달 수요가 갈수록 늘어나면서 기업들도 배달 기사를 고용하는 건 비용적인 측면에서 수지타산이 맞지 않는다고 판단한 것이다. 무인배달은 장비 구입비를 제외하면 인건비도 들지 않고, 배달 기사의 사고도 걱정할 필요가 없다. 현재 미국 샌프란시스코 식당들은 비싼 부동산 임대료와 시간당 13~15달러에 달하는 최저임금 수준에 비용 절감을 고민할 수밖에 없다. 미국 노동부에 따르면 미국에서 배달에 종사하는 사람은 142만1400명(2016년 기준)으로, 이들의 평균 연봉은 지난해 3만500달러(약 3600만원)다.
미국 버지니아의 조지메이슨대에는 스타십 테크놀로지가 개발한 자율주행로봇이 캠퍼스내 학생과 교직원을 위한 배달 서비스를 제공하고 있는데 이와 같은 무인배달은 인건비도 들지 않고, 배달 기사의 사고도 걱정할 필요가 없어 첨단장비를 활용한 무인배달에 힘을 쏟고 있다.