2월 9일(현지시간) 치러진 미국 대통령 선거 뉴햄프셔 프라이머리(예비선거). 여기서 힐러리 클린턴 전 국무장관에 22%포인트 차이로 압승한 버니 샌더스 상원의원의 핵심 공약 중 하나는 '빚 없는 대학 등록금(debt-free tuition options)'이다. 샌더스는 여러 차례에 걸쳐 "학자금 대출 이자를 대폭 줄이겠다"면서 "학자금 빚을 덜기 위해 월가 투기꾼들에 연 750억 달러(약 9조4000억원)의 세금을 부과하겠다"고 선언했다. 힐러리 역시 정부가 대학에 주는 수업료 보조금을 늘려 등록금을 낮추고 학자금 대출 이자율을 낮추는 공약을 발표했다. 마르코 루비오 상원의원, 젭 부시 전 플로리다 주지사 등 일부 공화당 후보들도 학자금 대출 부담을 낮추는 공약을 내걸고 있다. 미국 대선 후보들이 학자금 대출에 주목하는 것은 막대한 '표'가 걸려있기 때문이다. 최근 미국 갤럽조사에 따르면 미 대학 학부생의 43%는 평균 2만5000달러(약 3000만원) 이상의 대출을 안고 졸업한다. 또한 '대학 진학 및 성공연구소(TICAS)'에 따르면 2014년 대졸자 중 70%가 학자금 대출이 있고 평균 부채는 2만8950달러(약 3500만원)였다. 젊은층만의 문제도 아니다. 블룸버그는 65세 이상 노년층의 학자금 대출 총액이 2005년 28억 달러(약 3조3500억원)에서 2013년 182억 달러(약 21조8000억원)로 급증했다고 최근 보도했다. 같은 기간 60세 이상 학자금 대출자 역시 70만 명에서 220만 명으로 늘었다. 학자금 대출을 갚지 못해 연금 지급이 정지된 노령 인구는 16만 명에 이른다. 학자금 대출이 젊은층뿐 아니라 미국 노년층의 삶을 위협하고 있다는 얘기다. 미 대선 후보들 "학자금 대출 부담 줄인다" 공약 문제는 여기서 그치지 않는다. 국내 증권가에서는 '미국 학자금 대출 쇼크가 세계 경제에 큰 위협이 될 수 있다'는 얘기가 나온다. 미국 학자금 대출 급증과 과도한 연체가 가계부채 부실로 이어지면서 세계 금융시장을 불안하게 할 수 있다는 것이다. 일각에서는 '제2의 서브프라임 모기지 사태'로 번질 수 있다는 우려도 제기된다. 한국금융연구원은 지난해 말 내놓은 보고서에서 '미국 학자금 채무의 급증과 연체율 상승이 2008년 금융위기의 직접적인 원인으로 작용한 비우량 주택담보대출의 급증과 주택시장 붕괴 상황을 연상시킨다'고 지적했다. 미국 뉴욕연방준비은행에 따르면 지난해 3분기 말 현재 미국 학자금 대출 잔액은 1조2000억 달러(약 1437조원)에 달한다. 올해 우리나라 예산의 3.7배 규모다. 2008년(6393억 달러)보다 두 배 가까이로 늘었고, 전분기 대비 130억 달러(약 15조 5000억원) 증가했다. 대출의 양도 문제지만 질이 급격히 나빠지고 있다. 미국 연방정부가 서민층의 고등교육을 위해 지원하는 학자금 대출은 미국 전체 학자금 대출의 약 93%를 차지한다. 심사는 '묻지마 대출'에 가깝다. 대학생이라면 누구나 상환 능력과 상관없이 최대 5만7500달러(약 6900만원)까지 받을 수 있다. 대학원생은 한도가 거의 없다. 일정한 수입이나 직업이 없어도 대출을 해줘 '닌자(No Income, No Job or Asse) 대출'로 불렸던 서브프라임 모기지론과 크게 다를 게 없다.
미국 학자금 대출의 급증과 연체가 젊은층 뿐 아니라 노년층의 삶까지 위협하고, 대출의 질도 악화되면서 세계 금융 시장의 불안 요소가 되고 있다.