KAIST가 '글로벌 가치창출, 선도대학'을 모토로 그랜드 비전을 발표했다. 'KAIST 비전 2031'으로 명칭된 이번 비전은 과학기술분야 혁신으로 경제ㆍ문화 등 인류사회 전반에 큰 변화를 가져올 것으로 예상되는 4 차 산업혁명 시대를 맞아 세계 10 위권 선도대학(World-Leading University)으로의 진입을 위한 실제적인 전략이자 플랜이다. 이를 위해 KAIST는 새로운 시대정신으로 '3C(창의 Creatativity·도전 Challenge·배려 Caring) 정신'을 제시하는 한편 '교육,연구,기술사업화,국제화,미래전략'등 5 개 분야의 혁신방안에 대한 구체적인 액션플랜도 함께 발표했다. 창의적 인재선발을 위해 다양한 배경을 지닌 학생을 선발하고 외국인 학생 선발도 오는 2031 년까지 30% 수준으로 각각 확대한다는 계획이다. 2019 년 3 월부터 융합기초학부 설치를 시작으로 학사과정의 기초과정을 한층 강화하고 유연한 자유학기 및 자유학점 제도 또한 단계적으로 도입 시행한다. KAIST는 1971 년 개교 이후 올 3 월 현재 1 만2375 명의 박사를 포함해 모두 6 만1125 명의 졸업생을 배출한 말 그대로 과학기술 인재의 산실이었다. 졸업생 대부분은 국내·외 대학과 기업·연구소·정부 및 공공기관 등 다양한 분야에 진출해 산업화 시대 한국 경제의 초고속 성장을 주도해 왔다. 특히 국내 과학기술계 리더급 인력 4 명중 한명은 KAIST 출신이다. 또 KAIST는 창업의 산실이자 벤처 사관학교이기도 하다. 작년 말 기준 KAIST 동문창업 기업 수는 총 1456 개로 3 만2000 여 명의 고용창출 효과와 함께 연간 13 조 6000 여억 원의 매출액을 기록하고 있다. 국내에선 이처럼 상대적으로 탁월한 위치에 있지만 국제적인 수준에서 KAIST의 갈 길은 여전히 멀다. 아시아에서 10 위, 월드 랭킹으론 40 위권이다. 게다가 중국을 비롯해 후발주자들의 추격이 거세고 심지어 추월당할 상황으로 몰리고 있다. 실제로 1991 년 KAIST를 벤치마킹하며 20 년 뒤늦게 설립된 HKUST(홍콩과기대)는 이미 추월당했고, 심천의 남방과기대(SUSTech)도 KAIST를 롤모델로 곧 따라 잡을 분위기다. KAIST의 그랜드 비전은 위기의식의 발로인 셈이다. 중국 대학의 급성장은 정부의 전략적 집중투자와 국제화 그리고 안정적인 리더십에 있다. 중국은 연간 R&D자금의 10%를 대학에 쏟아붓는다. 지난해에만 30 조원이 넘는다. 하지만 우리의 경우 1 조원에 불과하다. 국가적 지원이 절실하다.
정부는 카이스트가 ‘KAIST 비전 2031’ 에서 공개한 미래 전략 등 혁신 방안에 대한 액션플랜에 호응하여 카이스트를 국제적인 수준으로 끌어올릴 수 있는 현실적인 지원을 해야 한다.