ㆍ살인범 찾는 미스터리 속 인간성 탐구 2020년 대만, 6년 전 대지진으로 완전히 파괴된 타이베이 시먼딩 거리가 가상현실로 복원 중이다. 이 '버추어 스트리트 프로젝트'는 타이베이의 명동으로 불리는 유명 상업지구 시먼딩을 가상현실로 완벽히 복구해 이용자는 실제와 같은 감각으로 거리를 활보할 수 있다. 게다가 단순히 지진 전 거리를 관찰하고 체험하는 것에 그치는 것도 아니다. 힘 피드백 시스템을 활용해 물건을 집어 들고 감촉까지 느낄 수 있는 덕에 이곳 가상의 상점가에서는 실제로 물건을 사고파는 일까지 가능하다. 그렇게 프로젝트 완성을 코앞에 둔 시점, 서버 내 접속자 한 명이 계속 남아 있는 이상 징후가 발견된다. 프로젝트 책임자이자 새로운 시먼딩의 창조주이기도 한 '다산(大山)' 허옌산과 부하 직원 옌루화는 함께 가상의 시먼딩 거리를 뒤지다 곧 이상접속자를 발견한다. 붉은색 모자와 상의를 입은 듯 보이는 익명의 이용자는 후두부에 상처를 입은 채 사망해 스스로 종료할 수 없었던 것. 조사 결과 사용자가 접속한 공간은 살인과는 무관했다. 머리 뒤에 상처를 입었으니 자살일 리도 없다. 명백히 가상현실 속에서 살인 사건이 벌어진 것이다. 제1회 시마디 소지 추리소설상 수상작인 <버추얼 스트리트 표류기>는 최신 과학기술을 활용한 21세기형 본격 추리소설이라는 수상 요건에 정확히 부응하는 작품이다. 우선 본격 추리소설이라는 바탕에 걸맞게 몇 차례나 실제 시먼딩의 평면도를 펼쳐놓은 채 다산과 옌루화의 이동경로를 추측한다. 가상현실 안으로 들어가는 여러 개의 '전송문'과 이중으로 구성된 접속자 관리체계 등 가상현실만의 시스템을 활용한 '닫힌 구조' 또한 충분히 새롭다. 그럼에도 특별한 점들은 오히려 본격 추리 요소 바깥에 잔뜩 놓여 있다. 작품은 크게 3부로 나뉘며 각 부는 4개의 장으로 구성되어 있다. 이 4개의 장 중 3개의 제목은 '이립의 해', 마지막 1장은 '딸'인데 제목에 따라 화자가 달라진다. 특히 '딸'의 장은 살인 사건을 다룬 '이립의 해'와는 의아할 정도로 다른 이야기를 풀어놓는다. 마치 다산의 영유아 딸의 시점인 듯 수상한 기운을 풍기며 전개되는 이야기는 장이 거듭될수록 강(强)인공지능에 매달렸던 다산의 과거와 합일되며 그 정체를 분명히 한다. 또한 옌루화의 서술로 진행되는 '이립의 해' 역시 자신보다 고작 12살 많은 양엄마 판웨이양과의 기묘한 인연이 살인 사건의 실체와 서서히 맞닿는다. 이윽고 다산은 거짓 자수를 하고, 옌루화는 다산이 범인이 아님을 증명하기 위해 진범의 정체를 추리한다. 힘의 80%밖에 발휘되지 않도록 설계된 힘 피드백 시스템의 공고한 법칙을 깨고 사람을 죽인 것은 과연 어떤 트릭, 아니 무엇이었을까? 그동안 본격 추리소설은 살인을 고작 게임처럼 그려냈다는 비판과 늘 맞닥뜨려야 했다. 그런 면에서 차라리 이 작품은 인간성을 탐구하는 문학 본연의 답에 가깝다. 이야기는 살인범을 찾는 미스터리이기 이전에 결국 가족이라는 연대의 기저와 이를 힘겹게 '만들어가는' 과정이 모든 사건의 바탕을 이루고 있기 때문이다. 실제로 작품의 부수적인 플롯처럼 보이는 이야기들이 하나로 합일되고 더불어 '딸'의 장이 거듭될수록, 다산이 정말로 지키고자 했던 것은 물론 범인마저 자연히 모습을 드러낸다.
제1회 시마디 소지 추리소설상 수상작 '버추얼 스트리트 표류기'는 가족이라는 연대의 기저와 이를 꾸려나가는 과정이 모든 사건의 기초를 두고 있어 인간성을 탐구하는 문학 본연의 답에 가까워 보인다.