야쿠르트라 불리는 유산균 발효유가 국내에 첫선을 보인 것은 1971년이다. 유산균이라는 말에 익숙지 않았던 당시 소비자들은 '무슨 균을 돈을 주고 마시느냐'는 반응을 보였다. 주부들을 상대로 한 마케팅이 절실했고 야쿠르트 아줌마는 그 고민을 해결했다. 노란색 유니폼을 입은 야쿠르트 아줌마들이 동네 구석구석 발품을 팔며 입소문을 퍼뜨리고 다닌 덕분에 시큼달달한 야쿠르트는 순식간에 건강음료의 아이콘으로 자리 잡았다. 1972년 KBS 대하드라마 에 앞서 탤런트 태현실이 광고모델로 등장한 CF는 야쿠르트 아줌마의 친근한 이미지를 전국에 각인시킨 결정적 계기였다. 야쿠르트 아줌마는 1971년 41명에서 지금은 1만3000명이 됐다. 첫 달 수금액 127만원이던 시장 규모도 연간 1조원을 넘어선 지 오래다. 이처럼 유산균 시장의 역사는 야쿠르트 아줌마를 빼고는 설명이 불가능하다. 하지만 1970년대만 해도 주부들에게 선망의 일자리였던 야쿠르트 아줌마 인기는 예전만 못해졌다. 출퇴근 시간이 있는 것은 아니지만 보통 일요일 빼고 아침부터 저녁 7시까지 일을 해도 월 200만원을 손에 쥐기가 빠듯하다. 매달 수금액을 입금하고 나면 다음달 22~26%를 판매수수료로 지급받는 식이다. 하루 종일 거리에서 일하는 노동강도를 감안하면 결코 많은 액수로 보기 어렵다. 노동자가 아닌 위탁판매원으로 분류되기 때문에 4대 보험에도 가입이 되지 않고 퇴직금도 없다. 부산에서 10년간 일을 하다 그만둔 야쿠르트 아줌마가 용기를 내 퇴직금 소송을 제기했지만 대법원은 23일 "노동자로 인정할 수 없다"는 판결을 내렸다. 회사에서 지급한 유니폼을 입고 일하지만 고정 배달만 마치면 자유롭게 제품을 팔아 수수료를 받는 만큼 구체적 지시나 통제를 받는 노동자로 보기 어렵다는 것이다. 스마트폰과 인공지능(AI)에 이르기까지 높은 수준의 자율성을 갖고 일하는 노동자들이 늘어나고 고용형태도 다양해지는데 대법원은 여전히 1971년 '태현실 시계'에 멈춰 있는 셈이다.
10년간 부산에서 일한 야쿠르트 아줌마가 퇴직금 소송을 제기 했지만, 대법원이 근로기준법상 근로자로 인정할 수 없다는 판결을 내려, 그 옛날 무슨 균을 돈을 주고 사먹냐는 1971년도 의식에 머물러 있는 듯한 모습을 보여줬다.