보건복지부는 어제 메르스 신규 확진자 수가 1명에 그쳤다고 밝혔다. 전날 3명, 그 전날 8명에 이어 6일째 신규 확진자 수가 한 자릿수를 이어갔다. 이는 80명이 넘는 환자가 발생한 삼성서울병원에서 환자 수 증가가 주춤한 데 따른 것이다. 그렇다고 정부는 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다. 165번 확진 환자가 투석을 받은 강동경희대병원 투석실 등에서 다수의 추가 감염자가 나올 가능성을 배제할 수 없다. 더욱이 이번 메르스 사태에서 드러난 방역체계의 문제점을 조속히 고치지 않으면 언제든 제2, 제3의 메르스 사태가 올 수 있다. 한국을 병원문화 선진국으로 높이려면 최소한 다음 5가지는 고쳐야 한다. 첫째, 도떼기시장 같은 응급실을 확 바꿔야 한다. 삼성서울병원 응급실은 14번 환자가 사흘간 머물며 메르스를 퍼뜨릴 수 있었던 충분조건을 갖추고 있었다. 하루 약 200명의 환자가 아무런 격리 없이 병실이 날 때까지 3~4일씩 머물곤 한다. 세계보건기구(WHO) 조사단도 환자와 보호자를 반드시 격리해야 한다고 주문했다. 미국 캐나다 등 대부분 선진국은 그렇게 하고 있다. 둘째, 병실에 함부로 가족이나 문병객이 오래 머물지 못하게 하고 보조의자도 치워야 한다. 메르스 확진자 중 환자 가족이나 문병객 비중이 36%나 된다. 가족이 직접 환자를 간호하고, 무리 지어 병문안을 오는 잘못된 병실 문화가 낳은 비극이다. 가족이 꼭 간병하겠다고 떼쓰는 후진 문화는 이웃 환자에게도 피해를 주고 감염 범위를 넓힌다. 가족 간병을 배제하면 간호사가 더 많이 필요하고 의료비도 더 들겠지만 이번에 고쳐나가야 한다. 셋째, 정보를 초기부터 투명하게 공개해야 한다. 정부는 첫 확진 환자가 발생한 지 18일 만인 지난 7일에서야 메르스 환자가 경유했거나 발생한 병원 명단을 공개했다. 그새 메르스 환자들은 전국 병원을 돌며 바이러스를 확산시켰다. 삼성서울병원이 애초에 평택성모병원에서 메르스가 발병했다는 사실을 알았다면 이 병원을 거쳐온 14번 환자를 응급실에 방치하지 않았을 것이다. 넷째, 기존에 작성된 매뉴얼에 융통성 없게 매달리는 것은 위험하다. 정부는 '2m 이내 1시간 이상 접촉'해야 감염된다며 메르스에 안이하게 대응했다. 전염병은 한 명만 뚫려도 다수에게 전파될 수 있다는 점, 메르스 같은 신종 전염병은 알려진 바가 너무 적고, 알려진 정보조차 틀릴 수 있다는 점 등을 도외시한 게 화를 키웠다. 삼성서울병원 역시 17일에야 정부가 권장한 D급 방호복을 의료진에게 지급하는 안이한 대응으로 화를 키웠다. 다섯째, 컨트롤타워를 분명히 해야 한다. 정부는 중앙메르스관리대책본부를 시작으로 5개의 대응 조직을 구성했으나 어디가 컨트롤타워인지 계속 불명확했다. 19일 황교안 신임 총리가 "내가 컨트롤타워"라고 밝히고 난 뒤에야 명확해졌다. 방역은 수많은 자원을 동원하고 각종 이해관계를 조정하는 역할이 필수인데, 그 역할이 구멍이 나 있었던 것이다. 박근혜 대통령은 우선 메르스 진압에 총력을 기울이되 사태가 진정되면 이 같은 5가지 제언을 담은 매뉴얼을 만들어 사태 재발을 막을 책임이 있다.
이번 메르스 사태를 통해 초기부터 정보를 투명하게 공개하고 컨트롤타워를 명확히 하는 등 방역체계의 5가지 허점을 조속히 개선해 또다른 메르스 사태가 재발하지 않도록 해야한다. 