포털사이트 검색창에 '이국종'을 넣었다. 연관 검색어가 주르륵 뜬다. 그 중 '이국종 웃음' '이국종 미소' '이국종 웃는 모습'이 눈에 띄었다. 이국종 아주대학병원 권역외상센터장의 웃는 모습을 좀처럼 보기 어려운 탓이다. 지난 12월 7일 여의도 국회 의원회관에서 열린 자유한국당 조찬 세미나 기념사진만 봐도 그렇다. 한국당 의원들이 오른팔을 들고 환하게 웃으며 "파이팅"을 외치는 가운데 이 센터장은 무심한 표정으로 앉아 있다. 팔을 들지도 않았다. '왜 웃지 않느냐'는 질문에 이 센터장은 이렇게 답한다. "나뿐만 아니라 전 세계적으로 외상학과를 전공한 의사들은 아픈 기억이 많다. 몇 달씩 사투를 벌이다보니 떠나보낸 분들이 많다. 그래서 세상에 빚이 많다. 웃을 일이 없다." 비단 이 이유뿐일까. 이 센터장은 2011년 '아덴만 여명작전' 이후 사경을 헤매던 석해균 선장을 살려내 유명세를 탔다. 언론은 그에게 '영웅 의사'라는 호칭을 붙였다. 그 영웅 의사가 이번에는 복부와 가슴, 어깨 등에 총탄을 맞은 북한 귀순 병사를 살려냈다. 하지만 거기서 끝이었다. 그는 영웅이 됐지만 사회는 그가 하는 말에 크게 귀 기울이지 않았다. 그는 지난 6년간 꾸준히 중증외상센터의 중요성을 강조해 왔다. 중증외상센터는 중증외상 환자가 병원에 도착하자마자 수술할 수 있는 여건이 갖춰진 전문치료센터를 말한다. 물론 아예 성과가 없었던 건 아니다. 2012년 이른바 '이국종법'(응급의료에 관한 법률)이 통과됐다. 이를 토대로 보건복지부는 전국적으로 17개 권역별 외상센터를 설립하는 방안을 추진할 수 있었다. 하지만 현재 실제 운영되는 곳은 9곳뿐이다. 병원이 중증외상센터 운영을 꺼리는 이유는 간단하다. 돈 때문이다. 중증외상센터를 운영할수록 환자 1명당 250만원가량의 적자가 누적된다고 하다. 이 센터장에 따르면 아주대 병원은 경기남부권역 외상센터를 운영하면서 연간 10억원씩 적자를 본다. 이 센터장은 중증외상센터를 왜 이렇게 중요하게 생각하는 걸까. 그는 지난 8월 강연에서 자신이 치료한 환자 일부의 직업군을 공개했다. 44세 무직자 이씨, 34세 마트 판매원 김씨, 48세 일용직 노동자 이씨, 24세 생산직 노동자 최씨, 24세 배달노동자 주씨…. 이 센터장은 이를 본 청중들에게 말했다. "이걸 본 여러분의 결심은 뭔가요? 나는 저런 직업을 가지지 말아야지? 그런데 어떡하죠? 누군가는 해야 하는 일들인데." 실제 보건복지부 조사에 따르면 중증외상센터를 찾는 응급환자 63%가 육체노동자다. 게다가 이들 대부분이 청년세대다. 이 센터장에 따르면 40대 이하 젊은이 사망원인 1위가 외상이다. 현재 한국 의료 현실에서 이렇게 다친 10명 중 3명은 세상을 등진다. 올해도 이 센터장은 영웅이 됐다. 하지만 권역외상센터에 대한 내년 정부 예산은 줄었다. 아주대병원 외과는 올해 레지던트 1년차 4명을 모집했지만 한 명의 지원도 받지 못한 채 모집을 마감했다. 지난해에도 5명을 모집했지만 지원자는 없었다. 이 센터장은 언제쯤 웃을 수 있을까.
이국종 아주대학병원 권역외상센터장은 지난 6년간 중증외상센터의 중요성을 강조해 왔으나 누적 적자를 문제로 현재 실제 운영되는 곳은 9곳뿐이며, 권역외상센터에 대한 내년 정부 예산은 오히려 줄어들었다.