'하늘(天)을 인격화한 것이 하느님, 하느님을 추상화한 것이 하늘이다'고 할 수 있다. 공자는 쉰 살에 지천명(知天命)했다. 예수는 30~33세에 공생활(公生活)을 했으니 30세 이전에 하느님의 뜻을 알았을 것이다. 두 분 다 아마도 자신과 하늘·하느님이 뭔가 특별하고도 긴밀한 관계라고 인식했을 것이다. 두 분 모두 역사 속 인물이니 지금 남아 있는 두 분의 말과 행적을 바탕으로 '역사적 예수' '역사적 공자'로 재구성하는 게 가능할 것이다. 하지만 어떤 교(敎)가 최종적이라면, '회의'라는 역사학적 방법을 동원한 역사적 예수·공자 찾기의 성과는 항상 잠정적이다. 두 입장 사이의 충돌은 피하기 어렵다. 그리스도교를 믿는 사람들에게 예수는 인간으로 태어나 인류의 역사 속으로 들어온 하느님이다. 그들이 믿음을 요약한 텍스트 중에는 가톨릭·장로회·루터회·감리회·성공회 등 서방교회에서 중시하는 사도신경이 있다. 늦어도 4세기 말에 존재했던 사도신경에서 예수와 관련된 부분은 다음과 같다. "(…) 하느님의 외아들, 우리 주 예수 그리스도. 성령으로 동정녀 마리아에게 잉태돼 나시고, 본티오 빌라도 치하에서 고난을 받으시고, 십자가에 못박혀 죽으시고 묻히셨으며, 죽음의 세계에 내려가시어 사흘 만에 죽은 자들 가운데서 부활하시고, 하늘에 올라 전능하신 하느님 오른편에 앉아계시며, 산 이와 죽은 이를 심판하러 다시 오시리라 믿나이다." 사실 믿기 힘든 '주장'이다. 삼위일체라는 용어를 가장 먼저 사용한 그리스도교의 교부 테르툴리아누스(155년께~240년께)는 이렇게 말했다. "하느님의 아들이 죽었다. 이를 어떻게 해서라도 믿어야 한다. 터무니없기 때문이다. 그리고 땅에 묻힌 그는 부활했다. 이는 확실하다. 불가능하기 때문이다." 테르툴리아누스의 이 말을 줄여서 "나는 그것이 터무니없기 때문에 믿는다(Credo quia absurdum)"라고 한다. 계몽주의 시대 이후 연구자 등장 테르툴리아누스의 말에 대해 교황 베네딕토 16세(재위 2005~2013)는 이렇게 말했다. "가톨릭의 전통은 처음부터 이성을 거슬러 믿고자 하는 욕구인 소위 '신앙주의(fideism)'를 거부했다. '나는 그것이 터무니 없기 때문에 믿는다(I believe because it is absurd)'는 가톨릭 신앙을 해석하는 공식이 아니다." 하지만 이성만으로 예수의 말을 믿을 수 있을까. "이해가 안 되면 그냥 외워!" 학교 다닐 때 들어본 말이다. 일단 무조건 외우고 나면 신기하게도 이해가 되는 경우도 많았다는 게 우리 학창 시절 경험이다. 가톨릭 신앙의 경우 '믿을 교리'가 있다. '믿을 교리'는 이성적으로는, 적어도 처음엔 전혀 이해가 안 되지만 교회가 2000년 동안 믿었던 '진리'들이다. 위에서 언급한 것처럼 가톨릭 신자들은 하느님이 인류의 구원을 위해 예수라는 이름의 사람이 됐다는 것을 믿는다. 하느님이 사람이 돼 인류 역사 속으로 성큼 들어왔다는 것이다. 신약성경에 나오는 인간 예수는 슬퍼했다. 원망하기도 했고 고통스러워 하기도 했다. 절망도 했다. 사람은 다 아는 척하지만 사실 모르는 게 많다. '사람 예수'는 다른 모든 인간과 마찬가지로 '최후 심판의 날'의 도래 날짜처럼 모르는 것도 있었다.
그리스도교를 믿는 신자들에게 예수는 인간으로 태어나 인류의 역사 속으로 들어온 하느님이며 가톨릭 신앙에는 '믿을 교리'가 있어서 하느님이 인류의 구원을 위해 예수라는 이름의 인간이 됐다는 것을 믿는다.