미국 사회학자 리처드 세넷의 <뉴캐피털리즘>(2006)은 2009년 우리말로 옮겨졌다. 2008년 미국발 금융위기가 세계를 뒤흔들던 때였다. 1997년 외환위기의 트라우마가 있던 우리 사회는 당시 뒤숭숭했고 신자유주의를 둘러싼 토론이 활발했다. 신자유주의에 대한 저항도 퍼져나갔다. 2011년 미국을 중심으로 '월가를 점령하라(Occupy Wall Street)' 시위가 세계적으로 퍼져나갔다. 무한경쟁, 자유시장, 규제 완화, 노동 유연성 같은 말들에 대항해 '1 대 99 사회' 같은 불평등을 항의하는 말들이 힘을 얻었다. 그때만 해도 신자유주의에 바깥이 있을 줄 알았다. 그런데 그 바깥은 좀처럼 보이지 않았다. 세넷은 앞선 저작 <신자유주의와 인간성의 파괴>에서 유연하고 조급증에 시달리는 새로운 질서가 개인의 삶에 미치는 영향을 아버지와 아들의 삶을 대비해 분석했다. "단기 자본주의 때문에 그의 인간성, 특히 다른 사람과 유대관계를 맺으면서 지속가능한 자아의 의식을 간직하는 인간성의 특징들이 훼손될 위기"에 처했다는 게 세넷의 진단이었다. 인간 본성과 거리 먼 이상적 인간형 <뉴캐피털리즘>은 이 '새로운 자본주의'의 문화를 조명한다. 세넷이 먼저 주목하는 것은 관료제다. 자본주의의 근본적 속성인 불안정성에 대해 민간기업은 군대의 조직 모델인 관료제를 도입해 안정성을 확보했다. 이 관료제가 부여하는 '합리화된 시간'은 개인에게 '서사(narrative)', 즉 이야기를 갖게 했다. 삶에 이야기를 부여함으로써 개인은 자신의 삶을 장기적으로 생각할 수 있고 전략적 사고와 목표를 가질 수 있게 됐다. 일찍이 베버가 '쇠우리'로 본 관료제가 개인의 삶의 안정성에 기여한 셈이다. 세넷이 강조하는 것은 '새로운 자본주의'에서 이 제도가 '녹아 사라졌다'는 점이다. 새로운 자본주의에서 권력은 경영자에서 주주로 이동했다. 이에 따라 장기 실적보다 단기 성과를 중시하게 되고 기업은 자신의 안정성을 해치면서까지 구조조정과 혁신을 추구하게 된다. 여기에 통신과 제조 부문의 기술혁신이 잇따르며 '이상화된 새로운 자아'가 등장한다. 이제 개인은 끊임없이 새로운 기술을 배우고 자신의 지식기반을 변화시켜야만 한다. 이 새로운 자본주의에 새로운 조직 및 제도가 나타났다. 세넷은 기존의 관료제가 피라미드식 조직이라면, 새로운 조직은 MP3 플레이어처럼 작동한다고 말한다. 유연한 조직은 정해진 공정에 따라 생산하지 않고, 기존 피라미드 조직의 중간층을 없애는 간소화를 추구한다. 이제 고용은 유동성이 높아지고 비정규직화하게 된다. 오늘날 실업에 직면한 사람들은 교육을 많이 받고 숙련된 기술을 갖고 있다. 하지만 그들의 일자리는 저임금의 다른 나라로 옮아가거나, 자동화로 인해 없어지거나, 새로운 기술을 가진 젊은이들로 채워진다. 그 결과 '퇴출의 공포'로 번역된 '쓸모없음의 유령(specter of uselessness)'이 새로운 자본주의에 떠돌아다닌다. 새로운 자본주의에서의 삶은 어지럽다. 세넷은 새로운 자본주의의 이상적 인간형이 인간 본성과 멀다고 말한다. "지나온 삶과 현재가 '서사적'으로 연결되고 앞으로도 그러기를 원하며, 특별한 분야에 대한 재능을 지니고 있다는 데 대해 긍지를 갖고자 하고, 살아오면서 쌓은 경험을 소중한 것으로 여기는 게 사람들이 살아가는 대체적인 방식이다." 스스로 노동에 대한 민족지적 연구를 해왔다고 자부하는 세넷이 파악하는 인간이다.
리처드 세넷의 <뉴캐피털리즘>에 따르면 새로운 조직 형태 변화에 따라 일자리가 사라지고, 그로 인해 ‘쓸모없음의 유령’이 새로운 자본주의에 확산되고 있다고 표현했다.