CJ그룹에서 이재현 회장은 애플의 스티브 잡스 같은 존재다. 잡스는 애플을 키웠고, 애플이 곧 잡스였다. 스티브 잡스는 애플의 모든 정보를 독점했고, 홀로 의사 결정을 내렸다. 결정은 때론 실패했지만, 대부분 대성공을 거뒀다. 이재현 회장도 그랬다. CJ는 이 회장 '1인 체제'였다. 그룹 전반을 꿰뚫고 큰 그림을 그릴 수 있는 사람은 오직 이재현 회장뿐이었다. CJ 그룹의 한 임원이 "CJ 성장의 8할은 이 회장의 몫"이라고 말할 정도다. 이재현 회장은 1997년 삼성그룹에서 법적 분리한 CJ(당시 제일제당)를 완전히 다른 기업으로 바꿔놨다. 설탕·밀가루·식용유를 만들던 회사는 자타가 공인하는 대한민국 대표 생활·문화기업으로 변신했다. 분리 당시 2조원이던 그룹 매출은 현재 13~14배로 늘었다. 회장에 취임한 2002년 4조원이던 자산 규모는 24조원으로 불었다. CJ는 9개 상장사, 63개 비상장 계열사를 둔 재계 15위 그룹으로 컸다. 그런 까닭에 20013년 7월 탈세·횡령·배임 혐의로 이 회장이 구속됐을 때 CJ 안팎에선 '이재현 없는 CJ'를 걱정했다. 스티브 잡스와 닮은 듯 달라 잡스와 이재현은 달랐다. 잡스는 괴팍했고, 이재현은 온화했다. 더 큰 차이가 있다. 잡스가 위독하다는 소식이 전해졌을 때 '잡스 없는 애플의 미래'를 우려하는 내외신 기사가 넘쳤다. 하지만 잡스는 자신이 없어도 되는 애플을 이미 만들어 놨다. 후계자도 낙점해 놓고 있었다. 최고운영책임자(COO)였던 팀 쿡이다. '팀 쿡의 애플'은 승승장구하고 있다. 이재현 회장은 달랐다. 젊고(1960년생) 자신감에 차 있던 그는 2인자를 키우지 않았다. 두 자녀는 어렸다. 승계는 먼 얘기였다. 아버지(이맹희 전 회장)의 영향 때문인지, 누나(이미경 CJ 부회장)와 동생(이재환 재산커뮤니케이션 대표)과도 권력을 나누지 않았다. 그리고 이재현 회장이 자리를 비운 560여 일. CJ는 오너 1인 체제의 후유증을 앓고 있다. 1월 7일. '이미경 부회장이 경영에서 손을 뗀다'는 보도가 나왔다. 이 부회장은 이재현 회장이 구속된 후 1년 6개월 동안 CJ그룹의 '사실상 CEO' 역할을 해왔다. CJ 측은 이미경 부회장의 퇴진을 부인했다. CJ그룹의 최고위 관계자는 본지와의 통화에서 "경영에서 물러나는 것은 아니고, 신병 치료 차 미국에 머물러 있는 것"이라며 "지금도 전화로 경영에 대해 얘기를 나누고 있다"고 말했다. 하지만 CJ 임직원들의 말은 다르다. 한 임원은 "모친인 손복남 고문의 권유로 사실상 경영 일선에서 물러난 것"이라며 "그럴 만한 사정이 있었던 것으로 안다"고 말했다. 그 '사정'에 대해선 함구했다. 다른 계열사의 임원은 "이미경 부회장이 건강상의 이유로 미국으로 가면서 내부에서 퇴진 얘기가 나돌았다"고 전했다. 미국 시민권자인 이 부회장은 현재 미국 캘리포니아주 라구나비치에 머물고 있는 것으로 알려졌다. CJ 측의 해명대로 이 부회장의 퇴진이 사실이 아니라 해도 우리나라 기업 문화에선 있을 수 없는 일이다. 누가 '감히' 사실도 아닌 오너 일가의 퇴진을 외부에 발설할 수 있겠는가? 이런 얘기가 나도는 자체가 CJ의 요즘 상황을 말해주는 것이다.
회장 1인 체제로 전문 경영인을 키우지 않은 CJ 그룹은 2013년 탈세 및 횡령 혐의로 구속된 이재현 회장을 대신 할 전문 경영인을 찾지 못하고 있다.