충남 태안군 원북면 방갈리 LG 태양광발전소. 쏟아지는 햇살이 7만장의 모듈(집광판) 위에 내려앉자 사방이 밝은 빛으로 가득하다. 태양이 열에너지 100을 선물하면 이 중 약 20정도를 전기로 바꿔 쓸 수 있다. 태안에서 이 발전소의 영향력은 상당하다. 매년 19GWh의 전력을 만들어낸다. 태안 전체 가구 수의 30%인 8000가구가 1년 간 사용할 수 있는 양이다. 5년 간 누적된 이산화탄소 감축 효과는 6만8000여t. 연간 5㎏의 이산화탄소 탄소를 흡수하는 소나무 1400만 그루를 심은 것과 마찬가지다. 2008년 6월 문을 연 이곳은 약 30만2000㎡(9만2000평) 규모로 LG가 약 1100억원을 투자해 지었다. LG에게 이곳은 단순한 발전소가 아닌 거대한 실험실이다. 에너지 저장장치(Energy Storage System, ESS) 기술을 접목시킨 마이크로그리드 시스템 사업의 전초기지로 활용하고 있다. 마이크로그리드는 발전된 전기를 저장해 효율적으로 사용할 수 있도록 돕는 신기술이다. 기존의 광역 전력 공급 시스템과 달리 독립된 분산 전원을 중심으로 한 소규모 전력 공급 시스템이다. 핵심은 ESS다. ESS는 생산 즉시 쓰지 않으면 사라지는 전기의 단점을 해결하는 장치다. 전력을 저장했다가 필요할 때 사용할 수 있기 때문에 이용 효율을 크게 높인다. 전기요금이 저렴할 때 전력을 저장한 후 전기요금이 비싼 피크 시간대에 사용할 수 있다는 뜻이다. 태양광·풍력 등 신재생에너지의 불안정한 전력 생산 문제를 해결하는 데 큰 도움을 주고 정전이 발생했을 때는 자체적인 기동 전원을 통해 치명적 손실을 막는 등 여러모로 장점이 많다. 전력 분야에서 오랫동안 유지된 '생산-소비' 이원 구조를 생' 산-저장-소비'로 바꾸는 혁신적 기술이다. ESS 시장 규모 2020년 47조원 글로벌 시장조사업체 네비건트리서치에 따르면 2010년 2조원에 불과했던 글로벌 ESS 시장 규모는 2020년 438억 달러(약 47조원)로 크게 성장할 전망이다. 해외 각국은 이미 발 빠르게 움직이고 있다. 일본은 후쿠시마 원전 사태를 계기로 2차 전지 산업을 전폭적으로 지원하는 등 ESS 보급 확대에 사활을 걸고 있다. 파나소닉·NEC 등 주요 IT기업을 중심으로 가정에서 쓸 수 있는 소매형 ESS 제품 출시도 활발하다. 미국 캘리포니아주는 세계 최초로 ESS 설치 의무화 법안을 제정해 '2020년까지 5%'라는 목표를 세웠다. 유럽도 2020년까지 태양광 발전 시설의 12%에 ESS를 설치하기로 했다. 정부도 1월에 제2차 에너지기본계획 발표하면서 2차 전지 기술을 기반으로 한 ESS 보급 확대에 초점을 맞췄다. 우리나라의 강점인 정보통신기술(ICT)을 활용해 기존의 공급 확대 중심에서 수요 관리 중심으로 전력 패러다임을 전환하겠다는 취지다. 산업통상자원부는 에너지 세율조정, 전기요금 체계 개선, ESS 설치 인센티브 제공 등의 실행 방안을 내놨다. 이에 따라 2035년까지 전력 수요의 15%를 감축하고, 신재생에너지 보급률을 11%까지 확대한다는 목표를 세웠다. 세부 사업 중 하나로 올해부터 전국 도서지역에 '에너지 자립 섬(자립형 마이크로그리드)' 시범 사업을 시작하기로 했다.
ESS 시장은 10년 간 약 25배 성장할 것이라 보고되고 있는데, 이와 밀접한 신기술 마이크로그리드의 보급이 우리나라에도 2차 전지 기술 기반으로 확대될 것이라는 계획이 제2차 에너지기본계획을 통하여 발표되었다.