러시아 해킹 문제가 큰 논란이 되는 이유는 상대국의 정보를 빼내서 몰래 활용하는 전통적 첩보활동 수준에 그치지 않고 그 자료를 공개적으로 활용해서 선거에 영향을 미치려 했다는 것이다. 미국 워싱턴DC의 연방의회 의사당 건물 정면에서 두 블록 거리에 민주당전국위원회(DNC) 본부가 있다. 버락 오바마 대통령의 초상화를 따라 이 건물 지하로 내려가면 1960년대의 낡은 캐비닛이 하나 보인다. 캐비닛 위에 걸린 액자에 담긴 신문은 이 캐비닛의 정체를 알려준다. 1972년 워터게이트 호텔에 있던 DNC 본부에 리처드 닉슨 공화당 정부의 정보요원들이 몰래 들어가 도청기를 심어놓았던 그 캐비닛이다. 44년 전 워터게이트 사건의 출발이 된 DNC 본부 건물에서 올해 또 하나의 정치 스캔들이 터졌다. 바로 러시아의 미국 대선 해킹 개입 논란이다. 이번에는 도청기가 아니라 인터넷 해킹이 동원됐다. 해킹이 국제관계에서 상대국의 정치까지 흔들어놓을 수 있음을 보여준 사례다. 미 연방수사국(FBI) 요원 애드리언 호킨스는 2015년 9월 DNC 본부로 전화를 걸었다. DNC의 인터넷 관리 담당자였던 예리드 타메인은 FBI 요원이란 사람의 해킹 위험 경고를 흘려듣고 넘겼다. 그는 호킨스가 진짜 요원이 맞는지도 의심스러웠다고 한다. 하지만 이렇게 유야무야 넘어간 전화 한 통은 지난여름 미국 정치판을 달궜던 e메일 해킹 사건의 출발이 됐다. DNC가 해킹 모니터링 프로그램을 설치한 것은 지난 4월이었고, 그 사이 해커들은 DNC 컴퓨터를 들락거리며 필요한 자료를 빼내갔다. 초기 대응 문제와 러시아의 흔적 e메일 해킹에 동원된 또 하나의 방법은 피싱(phishing)이었다. DNC 지역담당자였다가 힐러리 클린턴 캠프에서 일하고 있던 빌 린네하트는 하와이 출장 중에 구글의 경고 e메일을 받았다. 우크라이나에서 누군가가 자신의 비밀번호로 접속하려 해서 차단했으니 즉시 비밀번호를 바꾸라는 연락이었다. 그는 아무 생각없이 '비밀번호 변경' 버튼을 누르고 새 비밀번호를 입력했다. 그는 자신의 e메일 계정이 해킹됐다는 사실을 몇 달이 지나서야 알았다. 민주당 힐러리 클린턴 캠프 좌장 존 포데스타의 e메일이 해킹된 과정은 이렇다. 포데스타 개인 계정으로도 피싱 e메일이 왔고, 계정을 관리하던 컴퓨터 기술자 찰스 델라번은 그 메일이 안전한지 검증해달라는 문의에 "이 e메일은 적법하다(legitimate)"고 답변했다. 그런데 델라번은 이후 한 인터뷰에서 '부적법하다(illegitimate)'는 답변을 한다는 게 오타를 냈다고 밝혔다. 오타 하나에 대선판도를 바꿀 e메일 6만개가 해커들에게 넘어간 것이다. DNC는 지난 4월에야 크라우드스트라이크(CrowdStrike)라는 사이버보안 업체를 고용해서 보안망을 새로 설치하고 해킹 침입자들의 흔적을 찾기 시작했다. 에 따르면 이 업체는 러시아 해킹그룹 두 개의 흔적을 찾아냈고, 이들을 '코지베어(Cozy Bear)'와 '팬시베어(Fancy Bear)'라고 이름 붙였다. 코지베어는 옛소련 비밀첩보조직 KGB의 후신인 러시아연방정보국(FSB)과 연결된 것으로 알려졌다. 팬시베어는 러시아 군사정보국(GRU)에 의해 운영되는 것으로 알려졌다.
러시아는 인터넷 해킹을 동원하여 빼낸 자료를 공개적으로 활용하여 미국 대선에 영향을 미치려했다.