일본을 방문하는 외국인 관광객 수가 7년 만에 한국을 앞질렀다. 올 들어 5월까지 방일(訪日) 외국인 관광객 수는 753만7800명으로 작년 대비 44.9% 증가하면서 한국을 찾은 관광객(592만4683명)을 큰 차이로 추월했다. 메르스로 인한 관광객 감소는 통계에 반영되지도 않았는데 이 모양이니 6월 이후 한·일 간 격차는 훨씬 커질 것이다. 메르스 여파로 6월 들어 방한 예약 취소자는 총 12만7200명에 달한다. 일본이 관광객 유치전에서 한국을 따돌린 것은 유커(중국인 관광객)의 일본 방문이 폭발적으로 증가한 영향이 크다. 반일 감정 때문에 일본 방문을 꺼렸던 중국인들이 엔저 여파로 일본으로 발길을 돌리면서 방일 중국인은 무려 71% 증가했다. 유커의 방문으로 편하게 관광수입을 올려온 우리는 이를 심각한 경고음으로 받아들여야 한다. 일본의 관광객 역전을 단순히 엔저로 인한 일시적 현상으로 해석해서는 안 된다. 일본의 관광 경쟁력 향상은 지난 10여 년간 꾸준히 추진해온 정부 정책이 결실을 맺은 것이기 때문이다. 일본은 2003년 고이즈미 준이치로 총리가 '관광입국(觀光立國)'을 선언한 이후 발전시켜왔다. 총리 8명이 바뀌었지만 관광입국 추진 기본법 제정, 관광청 설립을 추진하면서 정책의 일관성을 유지했다. 관광산업은 아베노믹스의 한 축이기도 하다. 또한 비자 발급 완화, 항공편 확대, 부가가치세 환급절차 간소화, 면세 최저구매액 5000엔으로 하향 등 다양한 관광촉진책의 과실을 이제 따먹는 것이다. 반면 한류와 유커에게만 기댄 우리 관광정책은 퇴보하고 있다. 부실한 관광 인프라스트럭처, 질 낮은 서비스 등으로 인해 유커의 재방문율도 2010년 37.9%에서 2013년 25.8% 떨어졌다. 아베 정부는 2020년 도쿄올림픽을 계기로 외국인 관광객 2000만명 시대를 열겠다고 천명했다. 1000만명 돌파는 우리가 1년 빨랐는데 이 상태로 가다간 추월당할 게 뻔하다. 관광산업을 대대적으로 수술하지 않고는 내수 침체의 그늘은 더 깊어질 수밖에 없다. 이런 상황에서 한국관광공사 사장 자리는 4월 이후 3개월째 공석이니 한심하다. 빨리 공백을 메우고 대책을 마련하되 정권이 바뀌어도 중단되지 않을 장기 플랜을 짜야 한다.
7년 만에 일본을 방문하는 외국인 관광객 수가 한국을 추월한데다 한국관광공사 사장 자리도 3개월째 공석이라 대책 마련이 가장 시급하고 정권이 교체되어도 바뀌지 않는 장기적 계획이 필요하다.