ㆍ자발적 선택 아닌 고독한 생활… 우울증·비만 등 건강에 적지 않은 악영향 떨어진 반찬 조각, 국물을 흘린 자국. 한 대학의 청소노동자 유모씨(52)가 점심시간이 지나고 화장실을 청소하러 들어가면 심심찮게 발견하는 '혼밥'의 흔적이다. "화장실 변기칸에 휴지통을 없앤 뒤로 도시락이나 컵라면 용기를 그냥 버리고 가니까 좀 치우기가 번거롭죠. 어떤 때는 '쩝쩝' 하면서 먹는 소리가 나다가 인기척이 나니까 조용해지는데, 모른 척 나와서 다른 일부터 하고 들어가요." 유씨는 이들이 먹고 버린 쓰레기들을 처리하는 것이 번거롭지만 한편으로는 어느 정도 이해도 간다고 말했다. 유씨 역시 이전에 화장실 옆 청소도구 보관장소에서 혼자 밥을 먹을 수밖에 없었던 경험이 있기 때문이다. 유씨는 지금 대학 청소를 맡은 업체와는 다른 파견업체 소속일 때 아파트단지에서 청소를 한 적이 있다. 청소노동자들이 쉴 수 있는 휴게공간이 있는 대학과는 달리 당시 아파트단지에는 딱히 휴게실이나 밥 먹을 곳이 없었다. 관리사무소 화장실 옆 청소도구 보관소가 유일하게 남 눈치 피해 숨을 돌릴 수 있는 곳이었고, 집에서 싸온 도시락을 꺼낼 수 있는 곳이기도 했다. 유씨는 "그때 내 처지와는 다르겠지만 학생들도 막상 혼자 있을 만한 공간이 별로 없어 보이더라"며 "다른 사람 눈을 의식해서 그렇게까지 밥을 먹는 게 안쓰럽기도 하다"고 말했다. 한국인의 고독지수 78점 '혼밥'은 이미 한국 사회에서 낯설지 않은 현상이 됐다. '혼밥'과 '혼술'에 이어 여러 일상적인 활동들을 혼자서 하는 것이 더 편하다고 느끼는 '혼족'의 출현은 개인화된 한국 사회의 단면을 보여주고 있다. 하지만 고독한 삶에 익숙해지는 사람들이 늘어나면서 혼자일 수밖에 없는 상황에 놓인 이들이 겪는 어려움 역시 늘고 있다. 사회적 환경과 인간관계의 변화로 다가오는 외로움이 보다 취약한 여건에 있는 사람들에게는 적잖은 부정적 영향을 미치고 있기 때문이다. "혼자 밥 먹는 건 아무렇지도 않아요." 서울 노량진에서 공무원시험을 준비 중인 박영선씨(28)는 하루 세 끼를 모두 혼자 먹는 편이다. 식사시간을 아끼기에도 좋고 약속을 잡고 사람을 만나는 동안 어쩔 수 없이 들이는 노력도 줄일 수 있다. "이 동네에서는 다들 혼자 밥 먹으니까 혼자 밥 먹는 걸 신경쓸 이유도 없고, 다른 데선 혼자 먹기 힘든 메뉴도 파는 식당들이 많으니까 굳이 다른 사람들이랑 밥 먹어야겠다며 '밥터디'를 만들어서 같이 식사하는 사람들도 있긴 하지만 드물죠." 점심은 '고시식당'에서 한 달치 식권을 끊어 먹고 저녁은 대체로 살고 있는 고시원에서 간단히 차려 먹는다. 그런 박씨도 혼자서 오랜 기간 시험준비에 매달려야 하는 생활에는 스트레스가 쌓인다. 친구나 스터디 구성원을 만나 기분을 풀 때도 있지만 여전히 남아있는 시험부담 때문에 마음이 편치 않아 결국 혼자를 택한다. 박씨는 "스트레스가 심할 때도 혼자서 치킨이나 피자에 맥주 한 잔 하며 달래는 편"이라며 "혼자 지내는 생활이 불편하지는 않지만 사실 그렇다고 이 생활을 즐기는 건 아니고 불가피하게 이런 생활을 유지하게 된 것"이라고 말했다.
한국 사회에서 고독한 삶에 익숙해지고 어쩔 수 없이 홀로 지내는 이른바 '혼족'이 늘어나며, 이는 사회 취약층의 사람들에 우울증·비만 등  부정적 영향을 끼치며 사회적 문제로 인식되고 있다.