만성질환은 겉으로 보기에 갑자기 오는 것 같지만 실제로는 여러 번의 징조가 먼저 나타납니다. 그런 조기 징후에 대처하지 않으면 본격적인 병이 발현됩니다. 사람들은 먼저 나타나는 징후에 무관심하다가 병이 생기고 나서야 느끼기 때문에 어떤 병이 갑자기 생겼다고 오해합니다. 성인이 되어 발생하는 2형 당뇨병도 아무런 징후도 없이 갑자기 나타나는 경우는 드뭅니다. 정상에서 바로 당뇨병으로 넘어가는 것이 아니라 보통 몇 년간 중간지대에서 서서히 진행되는데, 이렇게 당뇨병으로 넘어가기 전 단계를 '당뇨병 전단계'라고 합니다. 당뇨병 전단계는 높아져 가는 혈당을 잡기 위해 인슐린이 더 많이 나오는 시기인데, 그럼에도 불구하고 혈당은 정상보다는 높게 나타납니다. 다 그렇지는 않지만 이때에는 혈당과 인슐린이 다 높아져 있는 상태라고 볼 수 있습니다. 혈당 외에도 여러 가지 지표가 당뇨병 전단계임을 알려주지만 주의를 기울이지 않으면 이 징후들을 다 놓치고 결국 당뇨병이 되어서야 알게 됩니다. 당뇨병 전단계의 정의 당뇨병은 혈당으로 정의합니다. 공복혈당이 126㎎/dl 이상일 때 당뇨병이라고 진단합니다. 또는 당화혈색소가 6.5% 이상이거나 경구 당부하검사에서 2시간 후 혈당이 200㎎/dl를 넘으면 당뇨병이라고 진단합니다. 목마름, 살빠짐, 다뇨증 등의 당뇨병 증상이 있으면서 아무 때나 측정한 혈당이 200㎎/dl를 넘어도 당뇨병이라고 합니다. 당뇨병 전단계도 혈당으로 정의합니다. 나라와 단체에 따라서 약간 다른 수치를 적용합니다. 우리나라가 따르고 있는 기준은 미국당뇨병학회(ADA·American Diabetic Association) 기준입니다. ADA의 기준에 따르면 당뇨병 전단계는 1. 공복혈당이 100~125㎎/dl이거나(공복혈당장애) 2. 경구 혈당부하검사 2시간 혈당이 140~199㎎/dl이거나(내당능장애) 3. 당화혈색소가 5.7~6.4% 중 하나를 의미합니다. 우리나라도 이 기준을 따릅니다. 당뇨병 전단계의 징후 당뇨병 전단계는 이렇게 혈당으로 정의하지만 정상보다 높은 혈당으로 되기 전에 먼저 여러 가지 징후가 나타납니다. 다 그런 것은 아니지만 일단 당뇨병 전단계로 가는 첫 단계에는 내장비만이 있습니다. 흔히 뱃살이 쪘다고 합니다. 배꼽을 기준으로 할 때 윗배가 찐 경우에 내장비만이 많습니다. 허리둘레로 알 수 있습니다. 남자는 90㎝ 이상, 여자는 85㎝ 이상인 경우에 내장비만 또는 중심성 비만이라고 합니다. 그런데 내장비만과 거의 꼭 짝으로 오는 병이 있습니다. 그것은 바로 지방간입니다. 지방간은 문자 그대로 간에 지방이 낀 상태를 말합니다. 술을 마셔서 생긴 지방간은 알코올성 지방간이라고 하고 술을 마시지 않았는데도 생긴 지방간을 비알코올성지방간이라고 합니다. 둘 다 위험하지만 당뇨병과 관련된 지방간은 주로 비알코올성 지방간입니다. 혈액 검사와 초음파 검사로 진단합니다. 흔히 간기능 검사라고 하는 것인데, AST/ALT라고 합니다. 정상값은 각각 40/45 이하입니다. 그런데 이 검사는 좀 덜 예민합니다. 간기능 검사가 정상이 나와도 복부초음파 검사를 해보면 간이 정상보다 밝게 빛나는 경우가 많은데, 이 상태를 지방간이라고 합니다.
정상에서 당뇨병으로 진행되는 기간인 '당뇨병 전단계'는 내장비만, 지방간 등의 징후로 파악할 수 있다.