아침 출근길. 아파트 앞에는 이사용 사다리차가 사다리를 펴고 있었다. 이 작업을 하는 사람은 달랑 한 사람뿐이었다. 멀리 피해 가면 되지만 다른 길은 없었다. 그 옆을 지나야만 했다. 눈길은 자꾸만 사다리차의 버팀목을 향했다. 이날 아침 서울의 한 곳에서는 크레인이 넘어져 출근길 버스를 덮쳤다. 한 명이 숨졌다. 크고 작은 사건들이 요즘 우리들을 소스라치게 놀라게 한다. 신생아 중환자실에서 4명의 신생아가 몇 시간 사이에 잇따라 숨졌다. 충북 제천에서는 화재로 29명이 숨졌다. 사고의 원인을 보면 우리 사회가 이렇게 허술했나 하고 한탄하게 된다. 제천 화재는 비상구 미확보, 안점점검 소홀, 골목 불법주차 등의 문제가 복합적으로 얽혀 빚은 대형 참사였다. 연암 박지원의 에는 '심하구나, 습속의 고치기 어려움이여!'라는 구절이 등장한다. 최근 우리 사회의 참사는 연암이 표현한 것처럼 습속을 고치기 어려운 데에서 기인한다. 연암이 그 당시 겪은 현실과 별반 다르지 않다는 것이다. 연암은 당시 청나라 황제의 칠순을 축하하는 사신단의 일원으로 북경으로 갔다. 북경에 갔더니 청나라 황제는 열하에 있다. 빠른 말을 보내 줄테니 사신단은 빨리 열하로 오라는 전갈을 받는다. 하지만 우리나라 사람들은 빠른 말을 탈 수가 없다. 말잡이를 두고 과하마 같은 작은 말을 타고 다니는 것이 습관이 됐기 때문이다. 연암은 조선의 말 다루는 법을 비판한다. 가장 방해가 되는 것이 기다랗게 늘어진 소매다. 소매는 말의 한쪽 눈을 가리게 된다. 위엄을 보이려고 양반들은 긴 고삐를 사용하는데 이것도 말을 타는 데 방해가 된다. 연암은 이 같은 위태로움을 낱낱이 열거했는데, 무려 여덟 개나 됐다. 심지어 전쟁에 나가는 무장들도 이런 복장으로 말을 타니 연암의 눈으로 보면 우스꽝스럽기 짝이 없다. 연암은 유성룡의 을 인용했다. 임진왜란 때 이일이 상주에서 진을 칠 때 멀리 숲 사이에서 연기가 오르는 것을 봤다. 군관 한 사람을 시켜 가보게 했는데, 그 군관은 좌우로 쌍견(雙牽)을 잡히고 거들먹거리며 갔다. 갑자기 다리 밑에서 왜군 두 명이 다가가 군관의 목을 베어갔다. 어진 정승인 유성룡도 이 일을 기록하며 웃음거리로 삼았다는 것이 연암의 표현이다. 연암 역시 '그런데도 그 잘못된 습속을 그런 난리와 어려움을 겪고도 고치지 못하였으니, 심하구나, 습속의 고치기 어려움이여'라고 한탄했다. 4차 산업혁명을 앞두고 있는 21세기에도 사회적 참사는 여전히 전근대적이다. 청나라 황제가 빠르고 날쎈 말을 줬지만 폼만 잡고 말을 타던 조선 사람들에게는 그림의 떡이다. 여덟 개의 위태로움이 있기 때문이다. 이제 참사를 가져온 습속을 빨리 고쳐야만 한다. 우리 앞에 있는 수많은, '여덟 개의 위태로움'을 그대로 둘 수는 없다. 연암은 '오늘밤에 이 물을 건너는 것은 세상에서 가장 위태로운 일'이라고 했다. 습속을 고치지 않는다면 우리 사회는 밤에 물을 건너는 가장 위태로운 상황에서 벗어날 수 없을지도 모른다.
4차 산업혁명을 앞둔 21세기에도 여전히 전근대적인 사회적 참사인 제천 화재는 비상구 미확보, 불법주차 등의 이슈가 복합적으로 빚어낸 대형 참사로 연암 박지원의 표현처럼 잘못된 습속을 고치기 어려움이 있으면 우리 사회는 앞으로도 위태로운 상황들에서 벗어날 수 없을 것이다.