지난 3분기 중국 경제 성장률은 7.4%로 2009년 1분기 이후 3년 반 만에 최저를 기록했다. 글로벌 경제의 성장 엔진 구실을 하는 중국 성장률은 2010년 4분기 이후 7분기 연속 내리막길을 걸었다. 중국 성장률은 2007년 14%를 넘었고 글로벌 금융위기 이후에도 매년 9~10% 수준을 유지했으나 올해에는 8% 밑으로 떨어질 것으로 보인다. 이달 초 국제통화기금(IMF)은 중국 성장률이 올해 7.8%, 내년 8.2%에 이를 것으로 내다봤다. 석 달 전 전망치보다 0.2%포인트씩 낮춘 것이다. 하지만 8% 안팎 성장률은 경착륙과는 거리가 먼 것이다. 오히려 중국 경제가 올해 4분기부터는 조금씩 회복될 수 있으리라는 기대가 조심스럽게 고개를 들고 있다. 외국 투자은행 중국 분석가들 사이에 3분기 바닥론이 확산되고 있다고 한다. 원자바오 총리는 "경제 구조조정이 어느 정도 이뤄졌으며 특히 소비 확대 현상이 비교적 뚜렷해지고 있다"며 "긍정적인 변화의 신호가 나타나고 있다"고 밝혔다. 다음달 8일 18차 공산당 전국대표회의를 앞두고 중국 지도부가 경제 회복에 대한 자신감을 내비친 것이어서 주목된다. 중국 정부는 10년 만에 이뤄지는 권력교체를 전후해 실업이 늘어나지 않도록 경제 안정에 힘을 쏟을 가능성이 크다. 지난달 총통화증가율(14.8%)이 전월(13.5%)보다 높았던 것도 이런 상황과 무관치 않은 것으로 보인다. 소매판매 증가율이 지난 3월 이후 가장 높은 14.2%에 이른 것도 긍정적인 신호다. 물론 복병은 많다. 미국 경제에 조금씩 온기가 돌고 있다지만 유럽 경제는 여전히 침체를 벗어나지 못해 중국 수출 증가가 9월(9.9%) 수준을 유지할 수 있을지 불안하다. 지난달 전력사용량이 40개월 만에 가장 낮은 증가율을 기록해 아직은 경제 활력이 살아나고 있다고 자신하기 어려운 상황이다. 세계 2위 경제대국인 중국의 성장률이 1%포인트만 떨어져도 800억달러의 부가가치가 날아간다. 한국 수출의 4분의 1 이상을 받아주는 중국 경제가 재채기를 하면 한국 경제는 감기에 걸릴 수 있다. 우리로서는 중국 경제가 권력 교체기에 반짝 성장을 기록한 후 다시 둔화될지, 꾸준히 성장의 활력을 되찾아갈지 예의주시하면서 상황변화에 민첩하게 대응하는 수밖에 없다.
국제통화기금(IMF)는 이달 중국의 금년 성장률과 내년 성장률을 각각 7.8%, 8.2%로 예측했으나, 한국은 중국 경제가 권력 교체기에 일시적으로 성장한 후 둔화될지, 꾸준히 성장할 지 지켜보며 민감하게 대응을 해야만 중국발 감기를 피할 수 있을 것으로 판단된다.