ㆍ국책연구기관 대구 한국뇌연구원, 서울 지하철 내 기증 광고 눈길 '한 사람 한 사람의 뇌기증이 모여 희망찬 미래의 뇌건강을 만들어 갑니다.' 최근 서울 지하철 내에 사람의 뇌를 구한다는 이색광고가 눈에 띄기 시작했다. 장기이식 독려 광고도 아니고, 연구용 뇌를 구한다니…. 게다가 '한국뇌연구원' '한국뇌은행네트워크'는 무엇일까. 정자은행은 들어봤어도 뇌은행은 낯설다. 약간은 괴기하기도 하고 생소한 이곳이 어디인지 궁금해졌다. <주간경향>은 4일 한국뇌연구원이 어떤 곳이고, 뇌기증 광고를 낸 이유는 무엇인지 알아봤다. 한국뇌연구원은 말 그대로 뇌를 연구하는 연구소다. 뇌의약학, 뇌공학, 뇌과학·뇌인지 등 3대 연구분야와 뇌치료·뇌이해·뇌제어·뇌계발 등 4대 기반분야를 중점적으로 연구한다. 뇌연구촉진법에 따라 우리나라에서 유일한 국책연구기관으로 2011년 설립됐다. 시작은 대한민국 과학기술정보통신부 산하 대구경북과학기술원(DGIST) 부설연구기관으로 출발했다. 한때 독립된 연구원으로 운영돼야 한다는 주장도 있었다. 2012년 당시 유승민 새누리당 의원(대구 동구을) 등 새누리당 의원들이 '뇌연구 촉진법 일부 개정법률안'을 제출, 뇌연구원 독립법인화에 힘을 실어주려 했지만 과기부의 반대로 무산됐다. 한국뇌연구원은 대구 동구 첨단로에 위치해 있다. 뇌연구원은 특히 고령화 사회에 대비한 각종 연구를 진행한다. 실제 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2015년 기준 우리나라 진료비 1위는 뇌질환이다. 특히 고령 노인인구에서 많이 발생하는 알츠하이머성 치매의 경우 환자 1인당 진료비가 785만원(2015년 상반기 기준)에 육박할 정도다. 통계청은 2026년에는 65세 이상 고령인구가 전체 인구의 20%를 넘길 것으로 예상한다. 문재인 대통령 역시 대선공약으로 '치매 국가책임제'를 내세웠고, 현재도 관련 제도를 마련하고 있다. 취지 좋지만 아직까지 뇌 못구해 취지는 좋은데 문제는 뇌은행에 뇌가 없다는 데 있다. 4일 한국뇌연구원에 따르면 실질적으로 뇌기증 절차를 마친 뇌는 2015년 5명, 2016년 17명에 불과하다. 지난해 들어 40명으로 급증했지만 여전히 뇌연구를 위한 '뇌'는 부족한 실정이다. 때문에 지난해 10월 국회 과학기술정보방송통신위원회 국정감사에서 김정재 자유한국당 의원은 "뇌연구원에 뇌도 부족하고, 관련법 미비로 있는 뇌도 제대로 활용하지 못하고 있다"고 질책하기도 했다. 물론 여기에는 한국뇌연구원에 좀 더 힘을 실어주자는 애정(?)이 담겨 있다. 뇌연구원은 연수연구원을 포함한 100여명의 연구원으로 구성돼 있다. 크게 뇌질환, 뇌신경망 연구부로 나뉘어 연구를 진행하며, 치매 및 뇌지도 작성 등의 분야에서도 전문가들의 연구가 진행 중이다. 문재인 정부의 '치매국가책임제'에 한 축을 담당하고 있는지 한국뇌연구원 측에 물었다. 답변은 "아니다"였다. 연구원 소속 박사 한 명이 치매국가책임제 관련 분과에 소속은 돼 있지만 한국뇌연구원이 공동연구를 하는 것은 아니다. 문재인 정부가 추진하는 치매국가책임제는 연구w·개발(R&D)분야보다는 이미 발생한 치매노인과 그 부양가족에 대한 복지 영역에 좀 더 방점이 찍혀 있기 때문이다.
한국뇌연구원은 고령화 사회에 입각해 각종 연구를 실시하고 있는데 아직까지 뇌를 구하지 못해 이에 대한 문제점을 짚고 있다.