특별한 외상 없이 무릎에 통증이나 불편감이 나타나는 경우가 있다. 나이가 좀 있는 사람이라면 관절염을 가장 먼저 떠올리겠지만 비교적 나이가 젊은 사람이라면 대수롭지 않게 여겨 방치하게 된다. 하지만 무릎 관절의 통증이나 불편을 초래하는 질환은 관절염 외에도 많다. 이런 질환 중에는 적절한 치료를 받지 않고 방치하면 골관절염으로 진행할 위험이 높은 것도 있다. 추벽증후군이 대표적이다. 추벽은 무릎 안에 있는 얇고 부드러운 막이다. 일반적으로 생후 6개월이 지나면 자연적으로 사라지는 조직인데 성인이 될 때까지 남아있는 경우 문제를 일으키게 된다. 외상이나 운동 등의 반복적인 자극이 생기면 추벽이 두꺼워지면서 통증을 일으키게 되는데 이를 추벽증후군이라고 한다. 쪼그려 앉는 자세를 반복하는 주부들이나 운동을 즐기는 젊은 층에서 주로 발생한다. 추벽중후군이 있으면 무릎을 굽히거나 펼 때 소리가 나고, 심한 통증도 발생한다. 또 무릎 관절이 붓기도 한다. 추벽증후군은 무릎 관절염으로 착각하게 하는 질환이기도 한다. 추벽증후군으로 진단되면 우선 운동량을 줄여야 한다. 그리고 쪼그려 앉기 등의 자세를 교정하는 것이 좋다. 통증이 있을 때는 냉찜질을 해주는 것이 좋다. 염증이 있으면 약물을 복용하거나 주사치료가 도움이 된다. 하지만 증상이 반복되고 통증이 심하면 관절내시경을 이용해 추벽제거술을 시행할 수도 있다. 슬개건염도 문제다. 무릎의 허벅지 근육은 앞쪽에서 종아리 쪽에 힘줄로 연결되어 있는데 이것을 슬개건이라고 한다. 슬개건은 다리를 굽혔다 펼 때 매우 중요한 역할을 한다. 반복해서 점프를 하거나 점프했다 착지할 때 힘줄에 충격이 반복적으로 가해지면 슬개건에 염증이 생길 수 있는데 이를 슬개건염, 또는 '점퍼스니'라고 한다. 팔꿈치 엘보나 슬개건염 등으로 오래 고생하는 사람들을 흔히 볼 수 있다. 힘줄에는 혈관이 없어 염증이 생겨도 잘 낫지 않기 때문이다. 슬개건염으로 진단되면 운동을 중단하고 휴식을 취하는 것이 우선이다. 통증이 계속되면 얼음찜질을 해주는 것이 좋다. 다른 질환과 마찬가지로 약물치료로 개선되지 않을 경우 관절내시경을 고려해야 할 수도 있다. 젊은 사람들의 경우 운동 등에 의한 질환으로 발병하는 경우가 흔한데, 보통 근육통으로 여겨 오랜 기간 방치되기 쉽다. 무릎에 통증이나 부종 등 이상이 있다면 병원을 찾아 상태를 체크해 보는 것이 좋다. <글·허재원 바른세상병원 관절센터 원장(정형외과 전문의)>
젊은 사람들의 운동 등에 의해 발병한 무릎에 통증이나 다양한 질환을 근육통으로 여겨  방치하기 쉬운데 병원을 찾아 상태를 체크하고 적절한 치료없이 방치하면 관절염으로 진행할 위험이 있다.