정부는 내년 경제정책 방향의 한 갈래로 초·중등학교부터 대학까지 9월에 1학기를 시작하는 가을학기제 도입을 검토하기로 했다. 국제적 추세에 발맞추고, 해외 학생과 교원 등 인적 교류를 확대할 수 있다는 측면에서 가을학기제로의 전환은 옳은 방향이다. 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 호주를 제외하면 한국과 일본만 봄학기제를 고집하고 있다. 이에 따라 국내로 유학 오는 외국인들이나 해외로 나가는 유학생들이 학기가 맞지 않아 큰 불편을 겪고 있다. 과거에도 1997년과 2007년 두 차례 가을학기제 도입을 검토했으나 반대 여론에 부딪혀 번번이 무산됐다. 교육부는 공론화 과정을 거쳐 2016년까지 도입 여부를 최종 결정할 계획인데 이번에는 꼭 관철시켜야 할 것이다. 60년 이상 시행해 왔다는 이유로 실익을 따져보지 않고 국제사회와 거꾸로 가는 제도를 고수하는 것은 교육 갈라파고스군도로 남겠다는 것이나 마찬가지다. 가을학기제가 도입되면 현재 10만명 수준인 한국 내 외국인 유학생들이 더 늘어날 수 있고, 외국 유명 교수 유치도 쉬워진다. 또한 수업일수가 미국(185일), 영국· 프랑스· 독일(165일) 수준으로 감소하면 내수 진작에도 도움이 되고 길어지는 여름방학도 활용할 수 있다. 그에 맞춰 수학능력평가시험 시점, 졸업 시기, 기업 채용 시기 등도 줄줄이 재조정하도록 사회 인프라스트럭처를 바꿔나갈 일이다. 특히 제도가 바뀌는 시점에 불가피하게 발생하는 6개월 시차(時差) 극복 방안이 가장 중요하다. 교육부는 자기계발, 봉사활동 등 6개월 공백기 학사일정에 대한 촘촘한 계획을 마련하는 데 역량을 집중해야 한다.
정부는 내년 경제정책 중 초등학교부터 대학교까지 9월에 1학기를 시작하는 가을학기제 도입을 검토하기로 한 것은, 국제적 추세에 발맞추고 해외 학생들과의 인적 교류를 확대할 수 있다는 측면에서 더 나은 방향이므로, 교육부는 공론화 과정을 거쳐 이번에는 꼭 시행해야 할 것이다.