무릎관절은 크게 대퇴골·경골·슬개골이라는 3개의 뼈로 구성되어 있다. 대퇴골은 무릎 위쪽에 있고 경골은 아래쪽에 있다. 무릎 앞쪽에서 대퇴골 전방에 뚜껑처럼 덮고 있는 것이 슬개골이다. 슬개골은 관절이 부드럽게 움직이도록 도우며 무릎에 가해지는 충격을 흡수한다. 이들 뼈는 관절이라는 구조를 통해 활동의 자유와 균형을 이루는데 대퇴골과 경골 사이에는 대퇴경골관절이, 슬개골과 대퇴골 사이에는 슬개대퇴관절이 있다. 이러한 무릎관절의 중심에 '물렁뼈'라고 불리는 관절연골이 있다. 대퇴골과 경골의 표면을 3~4㎜의 두께로 감싸고 있는 관절연골은 얇은 조직이지만 막강한 힘을 발휘한다. 신체의 여러 관절 가운데 가장 강한 힘을 받는 무릎관절에 가해지는 충격을 흡수하고 부드럽게 움직일 수 있도록 해준다. 관절이 원활하게 움직이도록 도우며, 충격을 흡수하는 역할을 하는 무릎연골은 피의 순환이 활발한 뼈와 달리 피가 흐르지 않아 상처를 입거나 닳게 되면 회복되지 않는다. 신경이 없어서 닳는 동안에도 별다른 통증이 없다. 그러다가 연골이 닳아서 무릎뼈끼리 닿아 마찰이 증가하고 마모물질이 생겨 그것이 자극돼 염증이 생기면 통증을 느끼게 되는 것이다. 무릎은 신체 관절 가운데 쓰임이 많은 곳으로 무릎연골이 퇴행으로 인해 점차 닳아 없어지거나 혹은 외부의 충격 때문에 손상되면서 퇴행성관절염이 발생한다. 한번 닳은 연골은 상처처럼 다시 복원되거나 재생되지 않는다. 이러한 퇴행성관절염은 시작되면 그 진행을 막을 수 없다. 연골의 마모가 시작된 초기에 치료시기를 놓쳐 참을 수 없는 통증으로 병원을 찾게 된 경우라면 중기나 이미 말기로 진행한 상태일 수 있다. 연골이 다 닳아 없어져 뼈와 뼈가 맞닿는 상태라면, 인공관절을 끼워넣어 통증을 경감시키고 무릎의 운동범위를 확보해주는 인공관절 수술이 유일한 치료법이다. 결국 치료시기를 미루게 되면 남은 연골이 빠르게 닳아 없어질 수 있어 '연골 재생을 통한 자신의 관절을 보존하는 치료법'이 통하지 않게 된다는 의미다. 퇴행성관절염 초기나 늦어도 중기단계에서 다양한 보존적 치료와 줄기세포를 통한 연골의 재생을 유도하는 치료를 병행하는 것이 무릎관절 건강을 오래도록 유지하는 데 중요한 한 걸음이 될 수 있다. <글·연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
퇴행성관절염은 통증이 심한 상태로 병원에 오면 치료방법이 없다시피 하므로, 초기 단계에 치료를 시작해야 다양한 보존적 치료와 연골 재생 유도 치료를 병행하며 무릎 건강을 유지할 수 있다.