북한이 어제 천안함 사건과 무관하다는 주장을 되풀이하며 사과할 뜻이 없다고 밝혔다. 북한 최고권력기구인 국방위원회는 정책국 대변인 담화에서 "5·24 조치를 해제하기 위해 북한의 사과가 필요하다는 주장은 '잠꼬대 같은 넋두리'"라며 "날조한 근거에 기초해 꾸며낸 5·24 조치는 마땅히 지체 없이 해제돼야 한다"고 강변했다. 통일부는 이에 대해 "천안함 폭침은 이미 국제 공동조사 결과를 바탕으로 북한의 소행임이 명백히 밝혀진 사안"이라며 "우리 국민이 납득할 수 있는 북한의 책임 있는 조치가 있어야 한다"고 강조했다. 북한 잠수함의 어뢰 공격으로 천안함이 폭침돼 장병 46명이 목숨을 잃은 지 5년이 지났다. 폭침 5주기를 이틀 앞둔 시점에 사과나 반성은커녕 5·24 조치를 해제하라고 압박하는 것은 가증스러운 행동이다. 북한이 황당한 주장을 또 들고나온 것은 최근 우리 정치권에서 5·24 조치 해제를 위한 북한의 사과 필요성이 제기된 탓이다. 유승민 새누리당 원내대표가 "5년 전 역사를 상기한다면 일방적 해제는 안 된다"고 말한 반면 이인제 최고위원은 '보다 대범한 정책'을 요구해 여권 내부의 의견도 엇갈리고 있다. 북한은 이런 분위기를 활용해볼 심산인데 진정 5·24 조치 문제를 해결하고 싶다면 잔머리를 굴릴 게 아니라 회담 테이블로 나와야 한다. 지난해 12월 통일준비위원회는 남북 고위급회담을 제의했고, 박근혜 대통령이 신년 회견에서 다시 대화에 응할 것을 촉구했다. 하지만 북한은 "남북 최고회담도 못할 이유가 없다"고 해놓고 계속 꽁무니를 빼고 있다. 지난해 10월 북한의 실세 3인방이 다녀간 후 잠깐 형성됐던 화해 무드는 북한이 대북 전단을 핑계 삼아 2차 남북 고위급 접촉을 무산시킨 이후 꽉 막혀 있다. 게다가 개성공단 근로자 임금을 일방적으로 올리겠다 하고, 한·미 연합훈련을 비난하는 단거리 발사체를 쏘는 등 악행을 거듭하고 있다. 5·24 조치로 인한 경제적 고통을 고려할 때 급한 쪽은 우리가 아니라 북한이다. 6·15 공동선언 15주년, 광복 70주년 기념식 등 함께 풀어야 할 현안이 많은 만큼 북한은 골든타임을 놓치지 말길 바란다.
북한은 천안함 사건에 대해 사과할 뜻이 없으며 5.24 조치 해제의 요구를 반복하였지만, 북한의 경제적 고통과 앞으로 남북이 함께 해결해야 할 현안들을 위해 골든타임을 놓치지 말아야 한다.