근래 외환시장 조짐이 심상치 않다. 원·달러 환율이 요동치면서 원화가치가 급등하고 있다. 그제 외환시장에서는 달러당 1010원 선이 무너진 데 이어 어제는 1008.5원으로 더 떨어졌다. 금융위기 이전인 2008년 7월 이후 거의 6년 만의 일이다. 원화강세는 양면성을 갖고 있다. 하지만 수출 의존도가 높은 우리 경제의 처지를 생각하면 그리 달가운 소식은 아니다. 무엇보다 원화가치 상승이 일시적인 현상이 아니라는 데 문제의 심각성이 있다. 정부나 기업 모두 원화강세 시대 고착화에 대비한 대응책을 서둘러야 할 때다. 최근 원화가치 상승은 어느 정도 예견된 변수다. 올 상반기 무역수지 흑자만 202억달러에 달해 시중에 달러가 넘치는 데다 증시에 외국인 투자자금이 밀려들고 있는 게 주된 요인 중 하나다. 미국의 경기회복이 지연되면서 달러화가 약세를 보인 탓도 있다. 더구나 하반기 환율전망도 그리 밝은 편은 아니다. 외국계 금융기관에서는 달러당 1000원 선이 붕괴될 것이라는 걱정스러운 전망도 있다. 달러·유로·엔을 비롯한 해외 주요 통화 가치에 비해 원화만 '나홀로' 강세인 것도 부담스러운 요인이다. 원화강세가 우리 경제에 반드시 나쁜 것만은 아니다. 소비자들 입장에서 보면 기름값이나 수입 내구재 가격이 떨어져 가계부담이 줄어드는 효과도 있다. 하지만 수출기업이 문제다. 달러가치 하락분만큼 해외시장에서 가격경쟁력이 떨어지고 같은 돈을 벌어도 실제 수익이 줄어드는 문제가 생긴다. 경쟁 상대국인 중국·일본의 화폐가치는 떨어진 데 비해 원화가치만 올라 엎친 데 덮친 격이다. 중소기업중앙회가 4월 조사한 중소기업의 환율 손익분기점이 달러당 1038원인 점을 감안하면 현재 상황은 수출할수록 적자가 쌓이는 구조다. 급격한 환율 변동은 어떤 형태로든 바람직하지 않다. 외환 변동성에 노출된 중소 수출기업의 어려움을 감안해 외환당국의 적절한 수위 조절이 필요한 시점이다. 하지만 일시적인 대응은 몰라도 수출 대기업을 위한 장기적인 환율 조작은 경계대상이다. 수출 대기업이 벌어들인 달러가 내수시장을 먹여 살릴 것이라는 막연한 환상은 깨진 지 오래다. 원론적인 얘기이긴 하지만 기업의 '환율 타령'에 놀아날 게 아니라 원화강세 시대에 살아남을 수 있도록 우리 경제의 체질을 강화하는 수밖에 달리 방법이 없다. 외환시장이 투기꾼들의 놀이터가 돼서도 곤란하지만 그렇다고 환율로 먹고살겠다는 발상은 더 위험하다.
급격한 환율 변동은 일시적으로는 괜찮을지 몰라도 장기적인 환율 조작은 중소 수출기업의 어려움을 감안해 최대한 지양하고, 적절한 수위 조절을 해야 한다.