회사원 김모씨(33)는 어느날 우측 어깨와 등부위 통증, 팔로 내려가는 저림증상이 나타났다. 별일 아니라고 생각하고 가까운 한의원과 의원을 번갈아가며 수개월간 치료받았으나 호전을 보이지 않아 관절·척추 특화병원을 찾아 MRI 촬영을 했고 목디스크 진단을 받았다. 경추 추간판 탈출증(목디스크)의 증상은 뒷목 혹은 승모근 부위 통증, 견갑골(등부위) 통증, 어깨부터 손까지 내려오는 통증 및 당김, 저림 등이 나타난다. 심한 경우에는 통증이 있는 쪽의 팔을 머리 위로 올려야 통증이 감소되기도 하고, 목을 한쪽으로 기울이면 통증이 심해지기도 한다. 치료는 보존적 치료, 시술, 수술 순으로 고려해볼 수 있다. 마비가 명확하거나 기다리면 증상이 더 심해질 것 같은 경우엔 빠른 수술적 치료를 요하기도 한다. 보존적 치료에는 주사, 약, 물리치료, 견인치료, 도수치료 등이 있다. 하지만 이런 치료는 증상을 경감시키는 것일 뿐 원인에 대한 치료는 아니다. 그래서 보존적 치료에 호전이 없는 경우에는 다음 단계로 넘어간다. 시술적 치료는 경피적 경막외강 신경 성형술과 고주파 수핵 감압술이 있다. 신경 성형술은 신경주사보다 효과가 좋지만 디스크를 감압시켜 줄 수 없기 때문에 효과가 오래가지 않을 가능성이 있다. 고주파 수핵 감압술은 목의 전방에서 디스크로 바늘을 삽입한 후 신경을 압박하고 있는 디스크를 줄여주는 시술이다. 수술적 치료를 하기 어렵거나 위치상으로 신경의 중앙부위가 아닌 신경근 부위에서의 병변이라면 호전을 기대할 만하다. 수술적 치료는 고정수술, 인공디스크 삽입술, 추간판 부분 절제술이 있다. 고정수술은 디스크를 완전히 제거하는 전방경추 유합술이나 후방에서 접근하는 방법이 있다. 한 구간에서의 문제라면 후방보다는 전방에서 접근하는 것이 더 효율적이다. 인공 디스크 삽입술은 고정수술과는 달리 목의 움직임을 보존하고 수술시간이 더 짧은 장점이 있으나 나이가 많거나 목의 변형이 심하다면 시도하기 어렵다. 마지막으로 경추 추간판 부분 절제술은 목의 후방에서 절개 혹은 내시경으로 접근해서 터진 디스크만 꺼내는 기술로, 경험이 있는 전문의가 아니면 시도하기 어렵다. 의술은 발전하고 치료방법은 많지만 정확한 치료계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다. 증상이 있다면 처음부터 정확한 진단 후에 전문의의 계획을 듣고 판단하는 것이 후유증을 줄이는 방법이라고 할 수 있겠다. <글·강북연세병원 황상필 원장>
목 디스크는 통증의 정도와 증상에 따라 보존적 치료, 시술, 수술의 치료 단계를 거치는데, 정확한 진단을 통해 상황에 맞는 치료 계획을 세워야 후유증을 줄일 수 있다.