세계 2위 자동차 메이커인 폭스바겐이 디젤자동차 배출가스량을 조작한 사건으로 최악의 경영 위기에 처했다. 자동차 검사를 받을 때에만 배출가스 저감장치가 작동하도록 하고 실제 주행 중에는 꺼지도록 소프트웨어를 조작한 사실이 미국에서 드러났다. 미국 환경보호청이 차 한 대당 최대 3만7500달러의 벌금을 물릴 경우 폭스바겐은 미국에서만 180억달러의 벌금을 물어야 한다. 독일 등 유럽 각국에서도 같은 조작이 확인되면 벌금액은 천문학적인 수준이 될 것이다. 폭스바겐이 사실상 '사기' 수준의 조작을 하게 된 배경에는 자동차회사 간 치열한 연비 경쟁이 있었다. 배출가스 저감장치가 달린 디젤자동차는 환경보호에는 유리하지만 연비가 나빠지는 약점이 있었다. 폭스바겐은 연비 경쟁에서 이기기 위해 저감장치의 작동을 멈추는 편법을 쓴 것이다. 그러면서 '클린 디젤'이라고 홍보까지 했다. 이번 사건은 진정한 '혁신'이 아니라 '편법'으로 경쟁력을 유지하려 들 경우 회사가 벼랑 끝 위기에 봉착한다는 사실을 여실히 보여줬다. 폭스바겐은 환경보호와 연비라는 두 마리 토끼를 모두 잡아야 한다는 욕심에 눈이 먼 나머지 혁신과는 동떨어진 '소프트웨어 조작'이라는 선택을 하고 말았다. 내부 구성원 누군가는 분명히 조작 사실을 알았겠지만, 최고경영진은 깜깜이 상태였던 것으로 보인다. 이는 내부 소통과 통제 시스템에 심각한 결함이 있다는 증거다. 마르틴 빈터코른 회장이 "철저한 내부 조사를 시작할 것"이라고 다짐했지만 '소 잃고 외양간 고치는' 격이다. 이번에 적발된 제품과 같은 소프트웨어를 단 차가 이미 전 세계에 1100만대나 팔린 상황이다. 국내 기업들도 혁신만이 시장에서 승리하는 유일한 길임을 명심해야 한다. 구성원 누군가가 편법을 시도한다면 일벌백계해야 한다. 이를 위해 내부 고발자에게 보상하는 통제 시스템부터 구축해야 한다. 말단의 엔지니어부터 최고경영자까지 소통하는 장치를 마련하지 못할 경우 언제든 편법이 조직 내부에서 독버섯처럼 자라날 것이다. 최고경영자는 이를 전혀 모른 채 '벌거벗은 임금님'이 되는 것도 한순간이다.
폭스바겐이 환경보호와 연비 모두 잡겠다는 욕심에 디젤자동차 배출가스량을 조작하며 최악의 경영 위기에 처했는데 이번 일을 교훈 삼아 내부적으로 서로 소통하면서도 내부 비리를 고발할 수 있는 통제 시스템을 마련해야 할 것이다.