끝이 말려 올라간 머리카락을 단정하게 빗은 머리, 갈색 구두와 캐주얼 재킷으로 한껏 멋을 낸 노신사의 모습이 범상치 않은 직업인임을 짐작케 한다. 그의 나이 68세. 적당히 그을린 얼굴에 잡힌 주름이 수더분한 옆집 아저씨처럼 푸근하다. 반평생을 '조선화(북한 미술품)' 수집에 매달려 온 신동훈 미국조선미술협회 회장의 첫인상이다. 신 회장은 북한 미술품을 국내에 소개한 개척자 중 한 사람이다. 은 북한 미술의 세계를 8월호부터 연재한다. 신 회장이 그동안 수집해온 북한 미술품을 중심으로 남북의 그림 세계와 그 속에 얽힌 사연을 담을 예정이다. 연재를 앞두고 6월 7일 서울 순화동 중앙일보 본사에서 신 회장을 만났다. 신 회장은 "남북 화가들의 혼이 서린 그림마저 반쪽으로 남아선 안 된다"고 말한다. 신 회장은 북한 미술품 중개상이다. 그림장사를 업으로 삼은 여럿 중 한 사람에 불과할 수 있다. 그런데 그의 인생 경로는 다소 특별하다. 북한 미술에 대한 그의 경륜은 한국인으로선 독보적이다. 그가 워싱턴과 북한을 오간 횟수는 어림잡아 100번에 이른다. 날고 기는 전문가라 해도 신 회장만큼 북한의 미술 현장을 누빈 사람이 없다. 그가 미국 시민권자이기에 가능한 일이었다. 그는 "북한 미술에 대한 이론적 지식은 그 분야를 연구하는 학자에 못 미칠지 몰라도 28년간 쌓아온 현장 경험은 나를 따라올 사람이 없을 것"이라고 말했다. 북한 미술은 미술계에서 하나의 장르로 인정받고 있다. 이를 '조선화'라고 한다. 분단 이후 시작됐으니 역사는 짧지만 독보적인 화풍으로 관심이 높아지고 있다. 사실적인 묘사와 화려한 채색이 조선화의 백미다. 정창모(1931-2010), 선우영(1946-2009), 김상직(1934-2010), 리석호(1904-1971) 등 이른바 '북녘의 4대 거장'으로 불리는 이들은 국내에서도 제법 알려져 있다. 최근 들어 컬렉터가 늘고는 있지만 활성화되기엔 갈 길이 멀다. 직접 교류가 사실상 불가능해서다. 중국서 50만 달러어치 위작 구입해 호된 '신고식' 신 회장이 북한 미술품 수집에 뛰어든 건 1988년부터다. 국내에선 북한 그림을 갖고 있다는 것만으로도 간첩으로 엮일 수도 있는 엄혹한 시기였다. 그가 북한 미술에 관심을 가지게 된 건 '생계'를 위해서였다. "1977년에 미국으로 이민해서 델리숍(샌드위치점)을 했어요. 그런데 한 달 새 무장강도를 세 번이나 당한 거예요. 이러다 까딱하면 죽겠구나 싶었죠. 뭐가 됐든 안전한 직업이 필요했어요." 마침 백인 친구가 워싱턴DC에서 운영하던 화랑을 내놨다. 1988년에 화랑을 인수했다. 어려서부터 그림을 좋아했기에 주저하지 않았다. 한국화 전문 화랑으로 하면 승산이 있겠다고 생각했다. 그런데 화랑을 운영한다는 게 생각처럼 쉽지는 않았다. 그림에 대한 조예가 있어야 하고, 무엇보다 좋은 작품을 구하려면 돈이 있어야 했다. 이미 동양화를 취급하는 화랑들 틈새를 비집고 들어가기가 여간 어려운 게 아니었다. 신 회장은 "나만의 스페셜티를 찾아야겠다는 생각이 들었다. 그때 눈에 들어온 게 북한 미술이었다"고 했다. 당시만 해도 북한에 직접 들어갈 수는 없었다. 북한 그림은 중국을 통해 흘러나와 거래되고 있었다.
북한 미술품 수집의 대가 신동훈 미국조선미술협회 회장은 북한 미술품을 국내에 소개한 개척자 중 한 사람으로서 작품을 보는 특출한 능력을 가지고 있다.