'들 때'는 있어도 '날 때'는 없는 곳이 정치다. 사법심판대에 오르거나, 들것에 실려 나가기 전에 제 발로 정계를 떠나는 정치인은 좀체 찾기 힘들다. 선거에서 유권자의 냉엄한 심판을 받고도 기회만 있으면 권력을 향해 불나방처럼 달려들고, '물구나무를 서서라도' 금배지를 달려는 탐욕이 이글거리는 곳이 정치판이다. 자신의 깜냥과 비움을 모르고 권력욕으로 무장한 정치인들이 대개 천수를 누린다. 어쩌면 "마약 없이 권력에 중독된 자들"(독일 언론인 라이네만)이라는 정치인에게서 '가야 할 때가 언제인가를 분명히 알고 가는 이의 아름다운 뒷모습'을 기대하는 것 자체가 연목구어일지 모른다. 5년의 대통령 임기를 마친 남아공의 넬슨 만델라는 국민들이 그토록 남아달라고 부탁했지만 "더 나은 사회, 더 나은 국가를 이룩할 후진을 위해 떠난다"며 표표히 권좌에서 물러났다. 영국의 존 메이저 총리는 총선에서 보수당이 패배하자 "떠나야 할 때를 넘겨 머물기보다 남들이 머물라 할 때 떠나겠다"며 57세에 정계를 은퇴했다. 갈채와 아쉬움을 뒤로하고 '날 때'를 알아 물러나는 거인들의 퇴장은 장엄하다. '여의도 신사'로 불린 손학규 새정치민주연합 상임고문이 영광과 곡절이 교차한 21년의 정치인생을 마감했다. 당의 차출로 출마한 수원 팔달 선거에서 패하자, '물러날 때'라며 정계 은퇴를 선언했다. 그는 은퇴회견 첫머리에서 "정치인은 들고 날 때가 분명해야 한다"고 했다. 손학규의 꿈인 '저녁이 있는 삶'을 내려놓아야 하는 회한이 두터울 터인데, 그는 내내 미소를 잃지 않았다. 고별사의 갈무리는 뜻밖에, 아니 실로 손학규다웠다. "잘사는 나라를 만들어 '저녁이 있는 삶'을 돌려드린다는 약속을 지키지 못해 송구스럽습니다. 떳떳하게 일하고 당당하게 누리는 세상, 모두 함께 일하고 일한 만큼 소외 받지 않고 나누는 세상, 그런 대한민국을 만들려 했던 저의 꿈을… 이제 접습니다." 그가 끝내 이루지 못한 소중한 꿈… 손학규의 '아름다운 퇴장'으로 열린 문을 통해 들어설 야권의 신진 리더들이 짊어져야 할 몫이다.
손학규 새정치 민주 연합 상임 고문이 수원 팔달 선거에서 고배를 마시자 정계 은퇴를 발표하며 아름답게 퇴장하였다.