박근혜 대통령은 어제 과학기술자문회의에서 "공과대학 교육이 산업 현장과 괴리된 이론 중심으로 가면서 기업이 필요로 하는 인재를 양성하지 못한다"고 지적하고 "이제 공과대도 창조경제 패러다임에 맞게 변해야 한다"고 주문했다. 대통령 본인이 공대 출신이면서 창조경제에 승부수를 던진 터라 이런 주문이 더욱 절실하게 들린다. 이날 보고된 공과대 혁신 방안들은 모두 적극 시도해 볼 만한 것들이다. 대학 재정사업 평가 때 실용성을 강조하고 산업체 경력자는 논문 실적이 없어도 교수로 뽑을 수 있도록 하면 이론 위주 교육을 현장 중심으로 바꾸는 데 도움이 될 것이다. 공학 기초와 전공과목 이수, 현장 실습을 늘리면 학생들 자질도 향상될 것이다. 하지만 이 정도로는 부족하다. 우리나라에서는 4년제 공대 졸업생만 한 해 6만9000명에 이르고 인구 1만명당 공대 졸업생(10.9명)으로 따지면 독일(5.5명) 영국(4.4명) 미국(3.3명)을 훨씬 앞지른다. 그런데도 기업들은 정작 현장에서 쓸 만한 고급 인력이 부족하다고 아우성이다. 스위스 국제경영개발원(IMD)이 각국을 대상으로 유능한 엔지니어 배출 수준을 평가한 결과 한국은 23위에 그쳤다. 우리도 빌 게이츠나 스티브 잡스처럼 세계 기술 산업 지형을 바꿀 창의적인 인재를 길러내려면 대학과 정부ㆍ기업 모두 더 치열하게 반성하고 낡은 사고의 틀을 깨야 한다. 2022년까지 공학 분야 학사ㆍ석사는 공급이 넘치고 박사급 인력은 부족할 것으로 전망된 만큼 공학 교육의 양적 경쟁을 멈추고 질적 수준을 높이는 데 집중해야 한다. 급속한 기술 변화를 따라잡지 못하는 커리큘럼은 과감히 폐기해야 한다. 공대 교육에 대한 최종적인 평가 잣대는 졸업생들이 전공 분야에서 얼마나 성취를 이루었느냐에 있다. 지금처럼 단순히 졸업 당시 취업률만 조사할 게 아니라 졸업 후 어떤 직무를 수행하고 보수는 얼마나 받는지를 기준으로 각 대학의 질적 수준을 평가하고 교육 투자 대비 수익률이 낮은 곳은 도태되도록 해야 한다.
공과 대학이 창조 경제 패러다임에 맞게 창의적 인재를 양성하기 위해 낡은 사고의 틀을 깨고 공학 교육의 질적 수준을 높여야 한다.