오래된 가게를 일본어로 '시니세(老鋪)'라 부른다. 고어(古語) '시니스(仕似す)'에서 유래한 말로, 직역하자면 '(어떤) 일을 본떠 모방한다'는 의미쯤 된다. 가업을 이어 같은 일을 계속해 전통을 이어간다는 뜻인 셈이다. 일본에서 가업을 계승하는 일은 그리 드물지 않다. 100년된 빵집, 3대째 이어내려오는 문방구 같은 가게를 어렵지 않게 볼 수 있다. 그러나 일본에서 '시니세'라는 말은 일반적으로 오랜 기간 경영해온 점포를 발판삼아 매출과 실적을 올리고 신용을 쌓아 큰 기업으로 성장하는 것을 가리킨다. 하나의 브랜드나 마찬가지다. 2017년 도쿄 상공리서치 조사에 따르면 창업한 지 100년 이상 된 일본의 기업은 무려 3만3069개에 이르는 것으로 나타났다. 이 가운데 1000년 이상(1017년 이전 창업)된 회사도 7곳이나 되는 것으로 조사됐다. 곤고구미(金剛組)라는 회사(현 다카마쓰 건설)는 578년 설립돼 1400여년 동안 명맥을 유지해 왔다. 기네스북에 등재된 세계에서 가장 오래된 기업이다. 593년 건립된 오사카(大阪)의 시텐노지(四天王寺)도 곤고구미가 세운 사찰이다. 사실 우리나라에도 몇 대 이상 가업을 이어 사업을 해온 '노포'가 적지 않다. 일본의 '시니세'와 차이가 있다면 한국의 노포는 주로 음식점이나 소매점, 일부 제조업에 한정되고 그 숫자가 일본에 비해 현저히 적다는 점이다. 예전에는 한국 사회의 정서상 자신의 가업을 물려준다는 것이 그리 흔한 게 아니었기 때문일 터다. 가업을 잇게 하기보다는 자기가 고생해 돈을 벌어 자식 뒷바라지를 하고, 그 자식이 사회적으로 출세하기를 바라는 분위기가 작용한 것으로 풀이된다. 서울시는 몇 년 전부터 노포 발굴사업을 벌이면서 노포의 우리말 새 이름을 '오래가게'로 하기로 결정했다. '오래된 가게'라는 뜻과 '오래 가라'는 의미를 함께 담은 중의적 표현이다. 하지만 그런 바람과 달리 '오래가게'는 점점 찾기 힘들어지고 있다. 시대와 인식의 변화, 경제적 요인 등이 복합적으로 작용한 탓이다. 최근 철거될 위기에 몰렸던 을지면옥, 양미옥 등 을지로 일대의 오래된 노포들이 가까스로 명맥을 유지하게 됐다. 서울시는 당초 세운재정비촉진지구 정비사업을 추진하면서 이들 가게를 철거하려고 했었다. 하지만 재개발 반대 여론이 거세지자 결국 서울시가 정비사업계획을 재검토, 오래된 가게를 보존하기로 방향을 틀었다. 이런저런 이유를 떠나 오랜 세월 고향의 맛을 선물하고 미식가들의 발길을 끌어당긴 이들 노포를 계속 찾을 수 있게 됐다는 것은 반가운 소식이다. 음식 칼럼니스트 박찬일 셰프는 자신의 책 <노포의 장사법>에서 이렇게 정리했다. "한 입 베어 물면 입 안에 한 시대가 들어오는 듯한 맛이 있어 오래 남아있는 식당, 그것을 우리는 노포라 부른다." 세대를 뛰어넘어 푸근한 정과 세월의 깊이를 맛볼 수 있는 100년 넘는 가게가 우리 주변에 오래오래 남아줬으면 하는 바람이다.
몇 대 이상 가업을 이어 온 노포는 시대를 뛰어넘어 푸근한 정과 지나 온 시간의 깊이를 맛볼 수 있는 가게이므로 서울시에서 정비사업계획을 재검토하여 노포를 보존하기로 결정한 것은 잘한 일이다.