'친박 핵심' 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관의 여의도 정가 복귀가 초읽기에 들어갔다. 경북 경산·청도 출신 국회의원인 그가 내년 총선에 출마하자면 공직자 사퇴시한인 1월 14일까지는 장관직에서 물러나야 한다. '정권 최고 실세'라는 자리는 안티 세력을 낳을 수도 있다. 최경환 경제부총리는 2014년 7월 16일 기획재정부 장관에 취임할 당시만 해도 지금과 같은 정치 지형을 아마 상상도 못했을 것이다. 취임 이틀 전인 7월 14일 열린 새누리당 전당대회에서 '비박계' 김무성 의원이 친박계 '맏형'격인 서청원 의원을 누르고 당 대표최고위원에 선출됐다. 당의 주인이 바뀌는 순간이자 김무성 의원의 당권 행보에 제동을 걸려던 여권 핵심부의 시도가 좌절되는 충격이었다. 김무성 대표 체제의 출범으로 '주류(친박계)-비루쥬(비박계)'라는 당내 역학구도 역시 일거에 허물어졌다. 대표를 내준 마당에 친박계를 더 이상 주류로 불러줄 명분이 사라졌다. 김무성 신임 대표는 "당청은 이제 수평관계"라며 더 이상 청와대 주도의 일방통행은 없다고 목청을 높였다. 그해 4월 세월호 참사 이래 청와대의 국정장악력이 현저히 약화되면서 친박계 내부 전열도 흐트러지는 등 몰락의 징후가 완연했다. 친박계 중심 인물로 분류되는 최 부총리는 더없이 무거운 마음을 안고 세종시로 내려갔을 법하다. 이렇게 몰리다가는 2016년 20대 총선의 공천도 장담하기 어려운 위기적 상황이었다. 1년 5개월이 지난 요즘은 상전벽해(桑田碧海)라는 말이 더없이 어울릴 정도로 상황이 급변했다. 지금의 새누리당은 '친박천하(親朴天下)'다. 지난 2월 친박계의 이주영 의원을 누르고 당 원내대표에 오른 유승민 의원이 박근혜 대통령과의 극심한 갈등 끝에 7월 낙마하면서 판이 뒤집혔다. 속절없이 밀리던 친박계가 박 대통령의 강력한 카리스마를 등에 업고 반격에 나섰다. 박 대통령이 연일 '국회 심판론'을 제기하며 전방위 국정 장악에 나서면서 공천 룰 싸움에서도 친박계가 우위를 점하기 시작했다. 이의 연장선상에서 최 부총리는 최고의 뉴스메이커로 부상했다. 그의 일거수일투족에는 어떤 식으로든 의미가 부여된다. 정치권은 그의 복귀가 당내 권력지형의 재편, 공천 룰을 둘러싼 친박-비박계 간 진검 승부를 촉발하리라 점치기도 한다. 그가 김무성 대표가 버티는 새누리당에서 친박계의 새 구심점을 형성하리라는 전망 때문이다. 지금까지는 서청원 최고위원이 친박계의 '맏형'으로 내부를 다독이고 당내 현안과 정국 이슈를 교통정리하는 역할을 해왔다. 그 바통을 최 부총리가 이어받을 가능성이 높다. '최 부총리 사람'으로 통하는 윤상현 새누리당 의원은 지난 9월 "4선 친박 의원 중에서 차기 대선에 도전할 분들이 영남에도 충청에도 있다"고 언급, 20대 총선에서 4선에 도전하는 최 부총리의 존재감을 한껏 부각시켰다. 최 부총리가 전면에 나서 공천 룰 협상을 진두지휘할지, 2선에서 여론을 수렴하고 막후 협상력을 발휘할지는 현재로선 미지수다. 최 부총리는 정치 현안과 관련된 언론 인터뷰는 일절 사양한다. 경제수장으로서의 임기를 마무리하는 인터뷰 정도만 소화하는 등 여의도 복귀를 앞두고 암행에 가까운 행보를 취한다.
최경환 경제부총리는 '친박 핵심'으로 여의도 정계 복귀를 앞두고 있으며, 정치계는 그의 복귀가 새누리당에서 친박계의 새 구심점을 형성, 당내 권력지형의 재편, 공천 룰을 둘러싼 친박-비박계 간 진검 승부를 촉발하리라 점치고 있다.