한국과학기술원(KAIST) 이사회가 연구비 횡령과 배임 의혹을 받는 신성철 총장의 '직무정지' 결정을 유보한 것은 다행스런 일이다. 과학기술정보통신부 등 정부 측 당연직 이사들이 14 일 열린 이사회에서 '직무 정지'를 밀어붙였지만, 다른 이사들이 '성급한 결정'이라며 재논의를 결정했다. 이번 유보 결정은 사태 해결의 단초를 마련한 것으로 평가할 수 있다. 많은 과학자들이 '찍어 내기'라는 의구심을 갖고 있고, 해외 과학계의 시선도 집중된 터에 무조건 밀어붙이는 것은 사태를 걷잡을 수 없게 몰고갈 게 분명하다. 특정인의 진퇴를 넘어 '과학 한국'의 현주소를 가늠하는 시금석이 된 상황에서는 사실관계에 충실한 수습이 필수적이다. 지금까지의 진행 과정만으로도 국내외에서 한국의 위신이 크게 추락한 게 사실이다. 대구경북과학기술원(DGIST) 총장 재임 시 미국 로런스버클리국립연구소(LBNL)와 이중계약으로 연구비를 빼돌렸다는 게 정부가 주장하는 신 총장의 혐의지만, 입증된 게 전혀 없다. 그런데도 정부는 몇몇 제보에 근거한 일방적 조사결과를 바탕으로 퇴진을 밀어붙이는 듯한 인상을 주고 말았다. 과학계가 받은 충격은 크다. 과학자들이 내놓은 성명에서는 울분이 묻어난다. "국제공동연구에 대한 무지" "오판과 경솔한 업무처리에 개탄" 등 수위 높은 비판이 가득하다. 사태는 '과학계 홀대론'을 넘어 국제이슈로 비화되는 양상이다. 횡령을 부른 계약의 당사자이자 '세계 3 대 기초과학분야 연구소'인 LBNL은 '비리가 없었다'는 해명 서한을 정부에 발송하며 항의 의사를 표시했다. 과학분야 저명 국제학술지 네이처는 "한국 과학자들은 정치적 숙청으로 보고 있다"는 비판적 시각의 기사를 크게 실었다. 몇 달 전에는 KAIST 이사회에 30·40 대 이사 3 명이 일시에 합류하는 등 그렇게 의심할 만한 정황이 적지 않은 게 사실이다. 과기정통부조차 "우리도 어쩔 수 없다"며 윗선의 지시임을 인정하고 있다. 과학계마저 '편 가르기'와 '줄 세우기'를 밀어붙인다면 대한민국은 또 한 번 국제 조롱거리가 될 수밖에 없다. 관련기사"한국에서 할 수 있는 게 없다"…탈출 러시'무늬만 개혁' 국민연금, 경사노위 논의가 더 걱정된다공무원들 깜짝 놀라게 만든 문 대통령 질문이…열 받은 택시 기사들, 민주당에 "돈 돌려달라"학생들의 장래희망에 '기업인'이 안 보인다
 한국과학기술원(KAIST) 이사회는 신 총장의 '직무정지'를 유보하였는데 정부가 이같이 과학계에서도 '편 가르기'와 '줄 세우기'를 종용한다면 우리나라는 국제적 놀림거리가 될 수 있다는 점에서 우려스럽다.