민주당 부산시당은 7월 18일 특강을 개최했다. 내년 지방선거 예비후보들을 대상으로 열린 이 행사는 100명이 넘는 입지자(立志者)들로 성황을 이뤘다. 한 참석자는 "이게 요즘 부산 분위기"라고 전했다. 특강에는 박진영 민주당 부산시당 사무처장, 비영리 공공조사 네트워크 '공공의 창'의 최정묵 간사, 여론조사기관 타임리서치의 박해성 대표가 강사로 나섰다. 이들은 '공약(정책) 및 선거전략 수립, 여론조사 분석' 등에 대해 강의했다. 선거 승리를 위한 '원포인트 레슨'이었다. 민주당 관계자는 "부산의 경우 민주당 공천을 받아 지방선거에 출마하려는 입지자들로 벌써부터 들썩거린다. 민주당의 전통 열세지역인 부산에서 이 정도 열기라면 다른 지역은 물어볼 것도 없지 않겠느냐"고 반문했다. 또 다른 관계자는 "부산시당뿐만 아니라 다른 광역시도당에서도 지방선거 출마 예비후보들을 위해 8월에서 10월 사이 특강을 계획하고 있다"며 "경쟁이 가장 치열할 것으로 예상되는 광주시당은 곧 특강을 개최할 예정"이라고 말했다. 지방선거가 10개월이나 남았지만 여권에서는 조기 과열 조짐이 보인다. 특히 민주당의 젖줄이라 할 광주는 자천타천 예비후보들의 이름도 거론된다. 이용섭 대통령 직속 일자리 위원회 부위원장, 강기정 전 의원 등이 민주당 시장 후보 하마평에 오른다. 윤장현 현 시장의 경우 2014년 지방선거 때 당시 안철수 공동대표의 몫으로 공천을 받았던 터라 기류가 더욱 미묘하다. 이처럼 민주당 예비후보들 사이의 뜨거운 열기 이면에는 지방선거 승리에 대한 확신이 자리하고 있다. 단순히 광역단체장 머릿수에서만 앞서는 것이 아니라 전국적 승리에 대한 꿈이 크다. 가장 어렵다는 대구·경북(TK)에서조차 "이런 분위기만 이어진다면 해볼 만한 것 아니냐"는 기대감이 부풀고 있다. 여론조사기관 리얼미터는 6월 26일부터 30일 전국의 성인 남녀 2520명을 대상으로 실시한 정당지지율 조사 결과를 7월 3일 발표했다. 민주당은 TK에서 33.6%의 지지율을 얻어 31.3%에 그친 자유한국당을 오차범위 내에서 앞섰다."TK에서도 해볼 만한 것 아닌가?" 역대 지방선거는 '여당의 무덤'이라고 할 만큼 심판론이 크게 작용했던 것이 사실이다. 집권세력에 회초리를 들겠다는 유권자의 견제심리가 작동했기 때문이다. 다섯 차례 광역단체장 선거에서 김대중 정부가 들어선 지 4개월 만에 치러진 1998년 지방선거를 제외하고는 여당이 모두 패했다. 2014년 선거에서도 당시 박근혜 대통령의 지지율이 꽤 높았음에도 여권이 8대 9로 졌다. 여권으로서는 2011년 10·26 보궐선거에 이어 또다시 서울시장 자리를 야당에 내준 것이 뼈아팠다. 그러나 내년 지방선거는 다른 양상이 될 것이라는 게 전문가들의 대체적인 전망이다. 대선 후 불과 13개월 만에 치러지는 선거인 만큼 '심판론'보다는 '밀어주기론'이 힘을 얻을 가능성이 크다는 것이다. 야당이 대선 후 좀처럼 반전 계기를 마련하지 못하고 있다는 점도 이 같은 주장에 힘을 싣는다. 한정훈 서울대 국제대학원 교수는 "문재인 정부가 지금처럼 지지율을 70% 가까이 유지하면서 개혁의 동력을 이어간다면 지방선거에서 여당이 승리할 것"이라며 "그럴 경우 자유한국당은 TK에서 한두 석 건지고, 국민의당과 바른정당은 입지가 더 위축될 것"이라고 내다봤다.
대선 후 13개월 만에 시행되는 지방선거에 대해 여권에서는 조기 과열 양상을 보이고 있으며 유권자들의 견제심리보다 '밀어주기론'에 힘을 얻어 여당이 승리할 것으로 예상되며 야당들은 입지가 더 좁아질 것으로 전망했다.