전국 3200만 가입 세대(중복 가입 포함)에 이르는 유료방송시장에 지각변동이 일어나고 있다. LG유플러스가 국내 최대 케이블TV 업체인 CJ헬로를 인수하면서 현재 시장 1·2위인 KT와 SK텔레콤까지 다른 케이블TV 업체 인수에 적극 나서고 있기 때문이다. 한때 유료방송 시장을 장악했던 케이블TV(SO·종합유선방송)를 통신 업계의 '빅3'가 완전히 장악하는 것이다. 업계 강자가 모두 통신사에 팔려갈 확률이 높아지면서 수십년 간 국내 유료방송을 떠받치던 케이블TV 산업은 한 순간에 역사 속으로 사라질 상황을 맞았다. 통신 3사가 '케이블 톱3' 인수 추진 LG유플러스는 2월 14일 CJ ENM이 보유하고 있는 CJ헬로 지분 53.92% 중 '50%+1주'를 8000억원에 인수키로 했다. 유료방송시장 점유율은 현재 LG유플러스가 11.4%, CJ헬로가 13%. CJ헬로의 인수로 가입자 수가 781만명(24.4%)으로 불어난 LG유플러스는 1위 사업자인 KT(661만명, 20.7%)를 훌쩍 뛰어넘었다. KT와 KT스카이라이프를 합친 KT 계열 전체 가입자(986만명, 30.9%)엔 아직 못 미치지만 '인수 효과'를 무기로 유치전을 강화하면 KT 계열을 충분히 위협할 수 있는 수준이 됐다. 그러자 SK텔레콤은 2월 21일 자회사인 SK브로드밴드와 티브로드 간 합병을 추진하기 위해 티브로드의 최대 주주인 태광산업과 양해각서(MOU)를 체결했다. 티브로드는 서울·경기·부산·대구 등 대도시를 중심으로 가입자를 확보하고 있다. 가입자 수가 지난해 6월 말 기준 314만 명으로, 국내 종합유선방송(SO) 시장점유율 2위(9.86%)다. IPTV를 제공하는 SK브로드밴드는 유료방송 시장에서 점유율 13.97%(454만 명)를 차지하고 있다. 두 회사가 한몸이 되면 가입자는 768만 명으로, 시장점유율이 23.8%로 늘어난다. SK텔레콤이 SK브로드밴드와 티브로드 합병을 추진키로 한 것은 LG유플러스가 CJ헬로를 인수하면서 유료방송 시장에서 지각변동이 일어나고 있는 데 따른 대응 전략이란 분석이다. 현재 KT 계열이 30.7% 점유율로 1위를 달리고 있는 가운데 CJ헬로를 인수한 LG유플러스는 24.43%, SK텔레콤은 23.8%로 올라선다. 업계에서는 SK텔레콤과 LG유플러스가 추가 M&A를 통해 2강 체제 전복을 시도할 것이라는 관측도 나온다. 이에 맞서 KT는 206만 명(점유율 6.45%)을 보유한 케이블TV 3위 업체 딜라이브를 인수해 '1강 2중' 구도를 굳힐 심산이다. 최근 국회에 "KT스카이라이프를 통한 우회 인수를 중단한다"는 의사를 전달했지만 직접 인수하는 방안은 여전히 열어둔 것으로 전해졌다. 2월 25일(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 개막한 'MWC 2019'에 참석한 황창규 KT 회장은 케이블 업체 인수를 검토하고 있는지 묻는 질문에 "비즈니스를 하는 사람들은 몸집이 중요한 건데 전혀 검토를 하고 있지 않은 건 아니다"라고 답했다. 업계에선 IPTV 회사와 케이블 TV 회사 간 결합은 불가피한 흐름으로 보고 있다. 두 진영이 처한 영업환경과 이해관계가 맞아떨어지기 때문이다.
SK브로드밴드와 티브로드 간 합병처럼 케이블TV가 통신사에 인수되는 경향이 강해지는데 이는 둘의 이해관계가 맞기 때문으로 불가피한 흐름이다.