"그래, 나는 생생한 기억에 사로잡혀 있다. 살인, 시체, 분노, 고통, 굶주림, 상처투성이 아이들, 히히거리면서 방아쇠를 당기는 정신 나간 무리들. 그 대다수는 경찰관이나 킬러, 처형자… 그 같은 지독한 기억이 나를 괴롭힌다." 1994년 퓰리처상을 수상한 사진기자 케빈 카터(1960~94)가 자살하기 전 남긴 유서의 내용이다. 1993년 3월 1면에 실린 한 장의 사진('굶주린 소녀와 독수리')으로 굶주린 아프리카의 참상을 고발한 그는 퓰리처상을 수상한 지 한 달 만에 서른의 나이에 스스로 목숨을 끊었다. 그가 소녀를 구하지 않은 죄책감 때문에 자살을 택했는지는 알 수 없다. 그러나 그의 유서는 전쟁과 기근, 참사의 현장에서 '역사의 목격자'로 살아가는 사진기자들이 겪는 고통을 적나라하게 드러낸다. 그들이 트라우마를 무릅쓰고 렌즈에 담은 장면은 전인류에게 감동과 교훈을 준다. 역사의 물줄기를 바꾸는 한 장의 사진. 퓰리처상은 목숨을 걸고 역사의 목격자를 자처한 이에게 인류가 선사하는 최고의 예우다. '언론계의 노벨상'으로 불리는 퓰리처상 수상작이 다시 한국을 찾는다. 22만 명의 관람객이 찾았던 2010년 전시 이후 4년 만이다. 1942년부터 72년간 세계사의 한 획을 그은 사진 234점을 한자리에 모았다. 지난 전시회에서 볼 수 없었던 미공개작을 비롯해 100점 이상 늘었다. 영화보다도 더 극적인 현실 담아 퓰리처상 사진전은 결코 가벼운 마음으로 감상할 수 없는 전시회다. 들어갈 때보다 나올 때 더 큰 고민을 품게 된다. '슬픈 진실을 슬프게, 오직 진실만을(지 창간자 위베르 뵈브메리의 창간사 중)' 담담하게 기록한 사진에는 '보편적 인류애와 정의'에 대한 깊은 고민이 담겨 있기 때문이다. 단지 화려하고 아름다운 사진과 촬영기술을 보고 싶은 거라면 근사한 사진전은 얼마든지 있다. 퓰리처상은 미국의 신문왕 조지프 퓰리처(1847~1911)의 유언에 따라 그의 유산 50만 달러를 기금 삼아 1917년에 제정됐다. 언론·문학·음악 3개 분야에 걸쳐 매년 시상한다. 보도사진 부문은 1942년에 시작됐다. 퓰리처상 수상은 미국 언론인에게 가장 큰 영예다. 그런데 아이러니하게도 퓰리처가 창간한 석간신문 는 옐로저널리즘의 대명사로 꼽힌다. 평화를 염원한 노벨이 발명한 다이너마이트가 살상무기의 개발을 가속화했듯이 말이다. 퓰리처상 수상 사진은 영화보다 더 극적인 현실을 가감 없이 보여준다. 언론조차 보도를 꺼릴 정도의 참혹함도 마다하지 않는다. 우리가 살고 있는 이땅에서 벌어지는 현실을 인정하라고 보채듯 말이다. AP통신의 종군사진기자로 베트남전쟁을 취재했던 에드워드 T. 애덤스(1933~2004)의 사진 '베트콩 즉결심판'과 후잉 콩 우트(63)의 '전쟁의 테러'가 세상에 나오게 된 일화가 대표적이다. 애덤스와 우트는 길거리에서 베트남 경찰이 베트콩장교를 권총으로 처형하는 장면과 미군의 네이팜탄 공습으로 화상을 입은 소녀가 벌거벗은 채 도망치는 모습을 각각 찍어 AP본사로 송고했다. AP측은 지나치게 선정적이란 이유로 보도를 꺼렸다. 호스트 파스(당시 사이공AP 사진부장)의 강력한 요구로 세상에 알려졌고, 반전 여론의 기폭제가 됐다.
1993년 3월 1면에 실린 '굶주린 소녀와 독소리로'로 굶주린 아프리카의 참상을 고발한 케빈 카터는 퓰리처상을 수상한 한달 만에 스스로 목숨을 끊었는데, 언론계의 노벨상으로 불리우는 퓰리처상 수상작이 다시 한국을 찾아 1947년부터 72년간 세계사의 한 획을 그은 사진 234점을 한자리에 모았다.