박근혜 대통령이 중동호흡기증후군(메르스) 확산 사태에 대응하기 위해 14∼18일로 예정돼 있던 미국 방문을 전격 연기했다. 박 대통령의 이번 미국 방문은 취임 후 세 번째로 버락 오바마 미국 대통령과는 네 번째로 양자 정상회담을 할 예정이었다. 굵직한 이슈가 많은 한·미 간 정상회담은 많은 준비와 공을 들여야 하는 과제이지만 메르스 사태를 맞아 국민 안전을 최우선에 두고 이를 수습하겠다는 의지의 표명이다. 아직 메르스 확산세가 언제쯤 진정될지 예측하기 힘들고, 황교안 총리인준안도 언제 처리될지 불투명한 상황이다. 또 정부의 초기 대응 미숙이 메르스 확산에 빌미를 제공했다는 비판이 많은 가운데 아직 정부의 메르스 대책 컨트롤타워에 혼선이 남아있다는 지적도 계속되고 있다. 국정 최고책임자로서 외국 순방 일정을 연기하는 자체가 메르스 사태와 관련한 국민 불안을 다소나마 진정시키는 데 기여할 것으로 보인다. 여론조사 결과를 보더라도 박 대통령의 미국 방문을 연기해야 한다는 응답이 53.2%로 예정대로 방문해야 한다는 응답 39.2%보다 많았다. 이제 메르스 사태를 조기에 종결시키고 후유증을 줄이는 데 모든 역량을 집중해야 할 것이다. 외교적 상황을 둘러보면 아베 신조 일본 총리가 지난 4월 워싱턴 방문을 성공적으로 마쳤고, 가을에는 시진핑 중국 국가주석도 미국을 국빈 방문한다. 미국과 일본은 신밀월 시대를 맞고 있고, 미국과 중국은 새로운 경쟁체제를 만들어가는 과정에서 끊임없이 갈등을 분출하고 있다. 핵과 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사실험 등을 통한 북한의 도발 위협도 끊이지 않고 있다. 최고 우방인 미국과 양자 정상회담을 통해 고고도미사일방어체계(사드) 문제를 조율하고 한·미동맹을 더욱 굳건히 해야 할 시기라는 점은 아무리 강조해도 지나침이 없다. 이번 박 대통령의 방문 연기 사정에 대해 미국 측도 잘 이해했고 한·미 양국은 서로 편리한 가장 이른 시기에 방미 일정을 재조정하기로 합의했다고 한다. 박 대통령이 컨트롤타워로 나서 메르스 사태를 하루빨리 진정시켜야 하는 것은 물론이고 정부가 곧 방미 일정을 다시 확정해 한·미 간 물샐틈없이 동맹이 확고하다는 사실을 다시 한번 확인시켜줘야 할 것이다.
박근혜 대통령이 메르스 사태로 한·미 간 정상회담을 연기하면서까지 국민 안전을 최우선에 두고 있기에 컨트롤타워 역할로 메르스 사태를 진정시키고 방미 일정을 다시 확정해 확고한 동맹관계를 확인시켜줘야 할 것이다.