강찬호 논설위원 문재인 정부에 최고의 파트너는 뭐니 뭐니 해도 자유한국당 홍준표 대표다. 홍준표가 제1야당 대표로 버티고 있기에 정부가 무슨 실책을 해도 야권은 반사 이익을 누리기 어렵다는 이야기가 나온다. 덕분에 문 대통령은 집권 8개월째 지지율 고공 행진을 이어가고 있다. 문 대통령의 표 일부는 홍준표가 '준 표'란 말까지 나온다. 홍준표는 운도 좋다. 검찰은 친박 좌장 최경환을 구속시켜 홍준표의 가장 큰 짐이었던 '친박 청산'을 대신 해줬다. 또 지난 연말 국민의당과 바른정당의 통합 논의가 급물살을 타는 시점에서 상고심이 열려 홍준표에게 무죄가 선고됐다. 통합신당에 마음이 기울었던 바른정당 의원 상당수가 홍준표의 부활에 놀라 한국당으로 되돌아갔다. 안철수의 브레인으로 통합 논의를 주도해 온 최명길 의원의 선거법 재판 상고심이 통상 1년 가까이 걸리던 관례를 깨고 석 달여 만에 열린 것도 홍준표와 한국당의 호재였다. 최 의원이 유죄를 선고받아 금배지를 날리면서 통합 논의 동력이 한때 크게 떨어졌기 때문이다. 5공 전두환 정부는 온건파 정치인 유치송이 이끄는 민한당을 '우당(友黨)'으로 관리하며 관제야당으로 전락시키고 독주를 일삼았다. 그때와 지금은 정치 환경이 다르지만 강력한 대통령과 약체 제1야당 당수가 '브로맨스' 관계인 점만은 흡사하다. 사정이 이렇다 보니 문재인 정부가 아무리 싫어도 홍준표가 이끄는 자유한국당은 지지하지 못하겠다는 보수·중도층이 적지 않다. 민주주의는 경쟁력 있고 건전한 야당의 존재가 필수다. 그 점에서 우려되는 상황이 아닐 수 없다. 다행히 이런 정치적 진공 상태를 해소할 싹이 현 정부 들어 처음 틔워졌다. 합리적 진보와 개혁적 보수를 표방하는 안철수와 유승민이 세운 '바른미래당'의 출범이 그것이다. 시작은 미미해 보인다. 안철수의 국민의당은 호남 중진들의 이탈로 반 토막이 났고, 유승민의 바른정당도 33명이던 의원 수가 한 자릿수(9명)로 추락한 상태에서 서로 신방을 꾸렸기 때문이다. 그러나 합리적 보수·중도층이 마음 편히 표를 던질 정당이 생겼다는 것만으로도 이 당의 존재 의의는 크다. 문제는 지금부터다. 창당 직후 바른미래당은 국민의당과 바른정당 지지율을 합한 것 이상의 지지율을 얻으며 컨벤션 효과를 누릴 것이다. 하지만 당명에 걸맞게 나라의 미래를 보장할 콘텐트와 비전을 제시하지 못한다면 지지율은 수증기처럼 증발할 것이다. 안철수와 유승민이 지분을 놓고 한 치라도 다투는 모습을 보여도 지지율은 급락할 것이다. 또 지역과 이념으로부터 자유롭다는 미래당의 강점은 위기의 순간 기댈 언덕이 없다는 약점으로 언제든 돌변할 수 있다. 그런 만큼 두 사람이 믿을 것은 민심뿐이다. 안철수는 6·13 지방선거에서 서울시장에 도전하는 진정성도 보여야 한다. 안철수가 사퇴를 약속한 공동대표 자리에는 참신한 호남 출신 인재를 앉히고, 넉 달 뒤 지방선거에서 호남 광역단체장에 도전케 하는 방안도 고려할 만하다. 또 투표 연령을 18세로 낮추는 선거법 개정에 즉각 나서는 한편 지방선거 공천의 절반 이상을 30, 40대에게 줘 정치에 소외돼 온 젊은 세대에게 기회를 주는 정당으로 자리매김해야 할 것이다. 안철수와 유승민은 정치인의 핵심 덕목인 소통 능력과 타이밍 감각을 더 배워야 할 사람들이다. 그럼에도 민심은 우리 정치를 살려내라고 두 사람을 긴급 호출했다. 그래야 두 사람도, 한국 정치도 되살아날 수 있다.
합리적 진보, 개혁적 보수를 내걸고 안철수와 유승민이 함께 한 '바른미래당'이 출범해 기대되는 가운데, 두 사람은 소통 능력과 타이밍 감각을 더욱 배워야하며, 6·13 서울시장 출마, 호남 인재 등용, 선거법 개정, 3040 공천기회 확대 등 미래를 준비하는 방안과 비전을 제시해야한다.