고노 다로 일본 외무상이 방한하여 국립현충원을 방문하는 매우 이례적인 행보를 보였다. 일본 외무상의 방한은 지난 2015 년 12 월 한일 위안부 합의 발표 이후 근 2 년 4 개월 여 만이며, 현충원 참배는 무려 14 년 만의 일이다. 외교사절들이 상대국가의 현충원을 참배하는 것은 국내외를 막론하고 거의 통상적인 의례 절차이지만 일본 외무상이기에 관심의 초점이 된 것이다. 고노 외무상이 현충탑에 분향을 하고 고개를 깊숙이 숙이며 묵념하는 모습이 다소 생경하게 느껴졌던 것이 사실이다. 고노 외무상이 현충원 방명록에 무엇을 쓸 것인지도 관심이 모아졌지만 직위와 이름, 날짜만 적었을 뿐 별도의 메시지를 기록하지 않았다. 의미 부여나 해석의 이견을 남기지 않겠다는 뜻으로 읽힌다. 참배에 걸린 시간도 대략 5 분 정도여서 최소한의 의례적이고 형식적인 참배란 인상을 주었다. 그렇더라도 지금 이 시점에서 일본 외무상이 현충원을 참배했다는 것 자체가 일본의 변화를 느낄 수 있는 부분이다. 게다가 문재인 대통령과 강경화 외교부장관과의 회동에서도 "남북·미북 정상회담을 위해 지금까지 한국 정부가 기울인 노고에 경의를 표한다"고 말하는 등 이전과 완전히 달라진 모습을 보이고 있다. 남북 관계가 급진전되고 남북정상회담에 이어 북미정상회담이 예정된 상황에서 가장 당황했던 국가가 일본이었다. 한반도 문제에서 미국과 더불어 주도권을 장악하던 일본이 이번 정상회담 진행 과정에서 소외되면서 일본 내에서까지 '일본 패싱'을 우려하는 목소리가 나오고 있는 것이다. 고노 외무상의 행보를 보면 일본이 급변하는 한반도 정세 변화에 조급함을 느끼고 있으며, 자국을 위해서는 무엇이든 할 수 있는 외교의 모습을 보는 것 같다. 일단 일본의 이러한 변화에서 진정성이 느껴지려면 위안부 문제를 포함해 과거사에 대한 반성과 사죄의 자세가 나와야 하지만 그런 부분은 여전히 갈 길이 멀다. 최근 고등학교 학습지도요령에 독도를 일본땅으로 가르치도록 확정하는 등 근본적인 태도 변화는 전혀 보이지 않고 있다. 우리 정부는 과거사는 과거사대로 관리하면서 한일간 협력이 필요한 북핵, 경협 등에 대해서 상호 협력하는 투 트랙의 기조를 유지하겠다고 밝혔지만 일본의 태도를 보면 두 나라 사이에 진전이 있기가 쉽지 않을 것 같다. 일본의 태도가 달라졌다고 보이는 것 또한 일본이 의도한 외교 전략일 것이란 점에서 우리 정부의 단단한 대응 전략이 필요해 보인다.
일본의 고노 다로 외무상이 14년 만에 국립 현충원을 방문, 참배하며 전과 다른 행보를 보인 가운데, 우리 정부는 이같은 일본의 태도가 의도한 외교 전략으로 판단하고 확실한 대응 전략이 필요하다고 본다.