북녘으로부터 훈풍이 불어온다. 이산가족이 오랜 기다림 끝에 만남을 갖게 됐고, 남북 고위당국자가 만나 손을 맞잡았다. 육지에서 불어온 따뜻한 바람은 분쟁의 섬 연평도 바다까지 미친다. 연례적인 한미연합훈련의 규모가 예년에 비해 축소됐다. 북한도 자극적인 비난을 삼가는 모양새다. 그래도 '전선(戰線)'의 냉기가 연평도 해안을 감돈다. 2000년대 들어서 연평의 바다는 긴장을 늦출 수 없는 화약고였다. 육지의 봄바람을 느끼면서도 총부리를 거둘 수 없는 곳, 연평도를 다녀왔다. 연평(延坪)은 본래 평화로운 섬이다. 동서로 길게 뻗은 나지막한 산이 남쪽의 산아래 들판을 두 팔로 감싼다. 너른 들판은 산이 그랬듯 바다를 둥그런 제 품에 끌어안는다. '들판을 끌어들이고 바다를 품은 섬'이 바로 연평도다. 연평 주민들의 심성도 이 섬을 빼닮았다. 주민들은 외지인을 배척하지 않는다. 섬을 찾아온 이들에게 방 한 칸 내주기를 주저하지 않는 게 이곳 주민들의 정서다. 썰물 때 갯벌에 나가 갓 따온 굴을 조물조물 무쳐 꽃게장과 함께 내놓으면서도 "반찬이 시원찮다"며 미안한 표정을 짓는 이들이다. 연평의 풍요로움은 조기떼를 끌어들이고 꽃게무리를 품에 모았다. 한때 전국 3대 조기어장으로 꼽혔다. 지금도 서해안에서 잡히는 꽃게 중 연평 꽃게를 으뜸으로 친다. 작은 섬의 인구가 1만 명을 넘던 때가 있었다. 지금의 열 배다. 3~4월 조기철(조기파시)에는 수천 척의 어선이 연평 앞바다에 몰렸다. 뱃사람의 콧노래가 끊이지 않던 시절이다. 그래서 연평의 바다는 '평화를 끌어들이는(延平)' 바다였다. 적어도 남북한의 첫 서해상 군사적 충돌이 있었던 15년 전까지는 말이다. 두 번의 해전(1999년·2002년)과 포격전(2010년)은 평화의 섬을 남북 분쟁의 최전선으로 둔갑시켰다. 2월 6일 인천연안여객터미널에서 연평행 여객선에 몸을 실었다. 2010년 11월과 이듬해 11월에 이어 세 번째 방문이다. 남북 화해 분위기 속에서 분쟁의 중심에 있는 연평도의 분위기가 궁금했다. 육지에서 들려오는 소식은 훈훈했지만 연평 앞바다는 한미연합훈련을 앞두고 다시 긴장감이 서리고 있었다. 육지의 훈풍이 이 섬까지 닿을 수 있을까. 바람이 잦아든 바다는 평화로웠다. 기분 좋은 일렁임이 익숙해질 무렵 소연평도 앞바다에 당도했다. 연평도는 크게 본섬인 대연평과 소연평으로 나뉜다. 대연평도는 선착장이 있는 당섬과 다리로 연결돼 있다. 3년 전 주민들은 이곳 당섬에서 포탄에 불바다가 된 끔찍한 광경을 넋 놓고 지켜봐야 했다. 본섬에 들어서면 주도로인 연평대로를 따라 마을이 동서로 길게 펼쳐져 있다. 섬 전체 면적은 6.9㎢로 여의도(2.9㎢)의 두 배가 넘는다. 비교적 큰 섬인데 가구수는 1천 가구 안팎이다. 섬 남동쪽 해안가에만 민가가 모여 있다. 나머지는 대부분 야산으로 곳곳에 군부대가 있다. 행정구역상 마을의 중심인 중부리와 동쪽 어귀인 새마을리로 나뉜다. 중부리는 방 두 칸짜리 작은 단층 주택들이 어깨를 맞대고 오밀조밀하게 모여 있다. 바닷바람을 막으려는 이 섬의 오랜 삶의 방식이 나은 구조다. 그런데 북한의 공격을 받았을 때 이런 마을 구조가 오히려 피해를 키웠다.
본래 평화로운 섬인 연평도는 두 번의 해전과 포격전을 겪으며 남북 분쟁의 제1전선이 되어 이산가족 상봉, 남북 고위당국자가 손을 맞잡는 훈풍 속에서도 긴장감이 도는 것으로 보여진다.