정부의 통계청장 전격 경질은 시점으로 보나, 새 청장의 면면으로 보나 온갖 구설을 자초하고 있다. 강신욱 신임 통계청장은 한국보건사회연구원에서 근 10 년간 소득불평등과 그 대응방안 연구에 주로 매진한 이 분야 전문가로 꼽힌다. 통계와 무관한 강 신임청장의 전력은 시비거리가 아니다. 그동안 통계의 전문성과는 거리가 먼 관료나 교수들이 통계청장에 임명되어온 것도 사실이다. 하지만 그는 지난 5 월 1 분기 소득분배가 크게 악화된 통계가 나오면서 최저임금 인상 속도 조절론을 제기하는 김동연 부총리와 이에 반대하는 청와대 경제팀이 대립할 당시 청와대 지시를 받아 "최저임금 인상의 긍정적 효과가 90%"라는 대통령 발언의 근거를 마련해준 인물이다. 문제는 그 근거가 관련 통계의 새로운 해석이나 보완을 통해 논리를 제공한게 아니라 소득 감소가 훨씬 심각한 실직자ㆍ자영업자군을 제외한 수치로 통계 왜곡이란 비난을 받았었다는 점이다. 강 청장 기용을 두고 더욱 정밀한 소득 관련 통계의 구축에 대한 기대보다는 소득주도성장 정책을 뒷받침할 '맞춤형' 통계 생산의 주문에서 자유롭지 못할 것이란 우려가 더 많이 나오는 이유다. 이번에 물러난 황 청장은 지난해 7 월 청와대로부터 "개혁 성향의 노동경제학자로 고품질의 국가통계 생산 및 서비스를 통해 소득주도 성장을 지원할 적임자"라는 평가를 받으며 취임했다. 게다가 2003 년 노무현 정부 때 대통령직 인수위원회 자문위원으로 활동하며 현 정부 정책에 대한 이해도도 높은 진보 성향의 경제학자였다. 그런 그가 남들 다 2 년씩하는 임기를 채우지도 못하고 1 년 갓 넘긴 시점에 퇴진했다. 청와대는 아니라지만 지난 5 월 "소득 계층 간 분배가 악화됐다"는 1 분기 가계소득 동향이 발표된 뒤 "조사 표본 가구를 확대하는 과정에서 60 대 이상 저소득층 가구가 전보다 증가했다"는 사실을 좀 더 적극적으로 해명하지 않아 비판 여론을 키웠다는 비난과 무관치 않다. 이 때문에 통계청의 정치적 독립이 필요하다는 목소리가 높다. 통계청은 각종 통계 지표를 조사ㆍ발표할 뿐 정책을 구상하거나 시행하는 곳이 아니다. 이명박 정부 시절 가격이 급격히 오르던 금반지를 조사 품목에서 제외하고 입맛에 맞는 물가 통계를 만들었다가 'MB 물가'라고 빈축을 산 전례도 있다. 두가지는 분리해서 접근하는게 맞다. 통계청의 목표는 통계의 정확성과 객관성이다. 이젠 통계청장의 전문성과 독립성을 논의할 시점이다. 통계청장의 전격 경질이 그 필요성을 말해준다.
통계청장의 전격 경질은 통계청의 정치적 독립이 필요하다는 사실을 시사하며, 통계청장의 전문성과 독립성 또한 논의되어야함을 의미한다.