전국경제인연합회(전경련)와 대한상공회의소(대한상의), 한국무역협회, 중소기업중앙회, 한국경영자총협회는 국내 경제 단체 중 가장 비중이 큰 5곳이다. 이들 단체는 재계 이익을 대변하고, 정부의 경제 정책에 호응하는가 하면 때론 비판의 목소리를 내면서 사회적 책임을 진다. 이 가운데 1961년 설립된 민간 종합 경제단체인 전경련이 맏형 격이며, 1884년 만들어진 한성상업회의소가 모태인 대한상의도 정부와 민간 사이에서 일익을 담당하고 있다. 이 두 단체는 현재 수장이 재계 오너라는 공통점을 갖고 있다. 전통적으로 재계 오너가 회장직을 수행했던 전경련은 허창수(66) GS그룹 회장이, 관록 있는 전임 회장들이 거쳐간 대한상의는 박용만(60) 두산그룹 회장이 각각 이끌고 있다. 오너가 아닌 경제단체장으로서 두 사람은 얼마나 임무를 잘 수행하고 있을까. 본지는 2011년 2월부터 제33·34·35대 전경련 회장직을 맡고 있는 허창수 회장과, 2013년 8월부터 제 21·22대 대한상의 회장으로 일하고 있는 박용만 회장의 지난 행보를 짚어봤다. 조용한 리더십을 갖춘 허 회장은 한때 마땅한 리더를 찾지 못해 표류할 뻔했던 전경련을 비교적 착실하게 이끌어오고 있다는 평가다. 박 회장도 특유의 젊은 리더십과 친화력을 바탕으로 대한상의를 이끌고 있다는 분석이다. 물론 만점짜리 성적표는 아니다. 각계는 그간 두 회장에게 부족했던 부분과, 앞으로 두 회장이 그려줬으면 하는 청사진에 대해서도 목소리를 내고 있다. 어려운 상황에 구원투수로 등판한 공통점 애초 두 회장은 구원 등판한 투수 격이라는 공통점을 지녔다. 허 회장은 2011년 취임 당시 전경련 회장단이 조석래 효성그룹 회장(2007~2011년 제31·32대 회장 역임) 이후 좀처럼 차기 회장을 정하지 못하던 상황에서 중책을 맡았다. 조 회장이 건강 문제로 사임했고, 이건희 삼성전자 회장과 김승연 한화그룹 회장, 조양호 한진그룹 회장 등이 차기 회장 물망에 올랐지만 모두 개인 사정 등을 이유로 거절 의사를 나타냈다. 재계에선 "허 회장도 거절했지만 회장단의 계속된 추대에 어쩔 수 없이 회장직을 수락했다"는 말이 나왔다. 박용만 회장도 2005년부터 오랜 기간 대한상의 회장을 역임했던 손경식 CJ그룹 회장이 2013년 외조카인 이재현 CJ그룹 회장의 구속 수감으로 어려워진 그룹 경영에 매진하고자 사임한 직후 잔여 임기를 수행하면서 대한상의의 새 수장이 됐다. 이후 회장직을 연임하며 오늘에 이르렀다. 두 사람의 취임 당시만 해도 전경련은 '과거와 달리 이름뿐인 재계 맏형', 대한상의는 '전경련에 비해 위상이 낮은 경제단체'라는 평가를 받고 있었다. 고 이병철 삼성그룹 창업주와 고 정주영 현대그룹 창업주 등이 이끌며 국가 경제에 이바지하던 전경련은 시대가 변하면서 재계 오너들의 회장단 회의 참여율이 저조해졌다. 대한상의의 경우 특성상 전경련만큼 유력한 재계 인사들이 그간 회장단에 참여하지는 않았다. 각각 취임 4년째, 2년째라는 반환점을 돈 두 회장이 취임 당시만 해도 어려움을 느꼈던 부분이자, 두 회장을 가리켜 "구원투수로서 등판했다"고 말할 수 있게 하는 부분이다.
전경련과 대한상의는 재계 양대 경제단체로 두 단체는 재계 이익을 대언하고 정부의 경제 정책에 호응하는 한편 비판의 의견을 내면서 사회적 책임을 지고 있는데, 각각 4년, 2년의 임기를 지낸 두 단체의 회장들은 취임 당시의 어려운 상황 속에서도 단체를 잘 이끌어와 구원투수로서 등판했다는 평가를 받고 있다.