지난 11, 12일 개성에서 열린 제1차 남북 차관급 당국회담이 다음 일정조차 잡지 못한 채 끝났다. 양측은 '큰 길을 열어가자'며 이례적으로 숙박까지 하면서 대화를 이어가려 했지만 결국 아무런 합의도 도출하지 못하고 냉랭하게 헤어졌다. 견해 차가 가장 컸던 이슈는 금강산 관광 재개 문제였다. 남측은 관광객 신변 안전과 재발 방지, 재산권 회복 같은 선결 조건이 해결돼야 관광 재개가 가능하다는 입장이다. 하지만 북측은 먼저 관광 재개를 합의하고 이를 이산가족 문제와 연계해 동시에 추진하고 이행해야 한다고 고집했다. 어렵게 물꼬를 튼 당국 간 회담이 처음부터 단단한 벽에 부딪힌 느낌이다. 사실 전면적 생사 확인과 서신 교환을 포함한 이산가족 문제의 근본적 해결이나 관광객 피격 사건으로 중단된 금강산 관광의 재개는 차관급 회담으로 풀어가기에는 버거운 의제들이다. 따라서 이번 회담은 더 높은 수준의 당국 간 대화의 틀을 잡아가기 위한 탐색전쯤으로 볼 수도 있을 것이다. 그렇다면 양측이 보다 강한 의지를 갖고 유연성을 발휘해 조그만 매듭이라도 풀어가기 시작했어야 하는데 그러지 못했으니 참으로 안타깝다. 물론 이번 회담 결렬로 남북 관계는 어느 정도 냉각되겠지만 그렇다고 다시 극도의 경색 국면으로 빠져들 것이라고 볼 까닭은 없다. 임기를 2년 남짓 남겨둔 박근혜정부나 내년 5월 제7차 노동당대회를 앞둔 김정은 정권이 얼어붙은 남북 관계를 풀어가려는 의지를 버리지 않는 한 조금 더 전향적인 자세를 보일 가능성은 여전히 남아있다. 김정은 제1위원장의 개방적 태도와 북·중 관계 개선을 상징하는 것처럼 비쳤던 모란봉악단의 베이징 공연이 돌연 취소된 것이나 김정은의 '수소폭탄 보유' 발언처럼 북한의 태도 변화를 가늠하기 어렵게 하는 변수가 한둘이 아니다. 그럴수록 북한의 비무장지대 목함지뢰 도발이라는 최악의 사태 이후 어렵게 만든 남북 대화의 모멘텀을 잘 살려가는 게 중요하다. 그러자면 당국회담의 급을 높이고 정례화해 실무급 회담의 경직성을 뛰어넘을 수 있는 대화채널을 확보해야 한다. 북한은 정권과 체제의 급격한 붕괴를 막는 길은 오로지 대화와 협력뿐이라는 걸 다시 한번 깨달아야 할 것이다.
남북 차관급 당국회담이 작은 문제 조차 해결하지 못한 채 종결돼 앞으로는 남북 대화를 함에 있어 모멘텀을 잘 살려가는 게 중요하다고 생각된다.