5월 17일 가 공개한 여론조사 결과는 정치권, 특히 야권에 파장을 일으켰다. 손학규(67) 전 새정치민주연합 상임고문이 22.4%의 지지율을 얻어 박원순(59) 서울시장(20.5%), 문재인(62) 당대표(19.4%)를 제치고 호남권에서 차기 대선주자 선호도 1위에 올랐다. 근소한 차이였지만 이미 정계를 은퇴한 사람이 1위에 올랐다는 것 자체가 이변이었다. 손 전 고문 측은 "손 전 고문은 이미 은퇴한 사람이니 여론조사에서 이름을 빼달라"며 다시 한 번 정치와 선을 그었지만, 그가 여전히 정치적으로 '생물(生物)'이라는 데 이견을 달 사람은 많지 않은 듯하다. 손 전 고문은 컴백할까? 돌아온다면 그 시기는 언제가 될까. 또 어떤 모습일까? 지난해 8월부터 전남 강진에서 칩거(蟄居)하던 손학규 전 상임고문이 사람들 앞에 모습을 드러낸 것은 지난 4월 25일. 이날 오후 서울 정동과 강남에서 열린 강훈식 당 전략홍보본부 부본부장과 배상만 전 수행비서의 결혼식에 하객으로 참석한 것이었다. 이 자리에서 손 전 고문은 자신과 가까운 이낙연 전남지사와 조우했다. 당내 손학규계(系)로 분류되는 신학용·조정식·김민기 의원, 김유정·전현희·전혜숙 전 의원도 만났다. 손 전 고문은 결혼식에 참석한 뒤 전 의원, 옛 참모, 지지자 등 50여 명과 '번개 막걸리 회동'도 가졌다. 손 전 고문은 자신의 근황에 대해 "나야 뭐 자연과 같이 살고 있다. 바깥 소식은 모른다. 꽃피는 계절이고 해서 꽃피는 것 보고 새순 돋는 것 보고…"라고 선문답을 하듯 답했다. 손 전 고문은 지난해 7·30 재·보선 때 '수원의 대구'라는 수원병에 출마했다가 김용남 새누리당 후보에게 석패했다. 이튿날 손 전 고문은 국회 정론관에서 기자회견을 열고 곧바로 정계은퇴를 선언했다. 그는 "정치인은 들고 날 때가 분명해야 한다는 것이 평소 생각"이라며 "저녁이 있는 삶을 이루기 위해 열심히 살고 또 노력하는 국민의 한 사람이 되겠다"며 강진행(行) 승용차에 올랐다. '저녁이 있는 삶'이란 손 전 고문이 2012년 민주통합당(현 새정연) 대선후보 경선 때 들고 나왔던 슬로건으로 유권자들 사이에서 큰 반향을 일으켰다. 정계은퇴 선언 후 손 전 고문은 곧바로 강진 백련사 뒤편 토담집에서 칩거에 들어갔다. 이 토담집은 백련사 스님들이 수행할 때 이용하는 곳이다. 아궁이에 직접 불을 지펴야 난방이 가능하고 칠흑 같은 어둠과 친해지지 않으면 밤을 지새기 힘든 곳이다. 다산(茶山) 정약용이 10여 년간 살면서 목민심서를 저술한 다산초당과는 지척에 있다. 정계은퇴 선언 이후에도 야권 지지층, 특히 호남 유권자들 사이에서 손 전 고문에 대한 구애가 뜨겁다. 새정연 의원들도 정치적 이벤트를 치르기 전 손 전 고문을 찾곤 한다. 지난 2월 당대표 경선 때는 문재인·박지원 의원이, 4월 원내대표 경선 때는 이종걸 의원이 손 전 고문의 토담집을 방문하려 했거나 실제로 방문했다. 정동영 전 상임고문도 탈당하기 전 강진으로 내려갔다. 하지만 손 전 고문이 정치와는 확실하게 선을 그으면서 이들과의 만남은 이뤄지지 않았다. 정치권에서는 손 전 고문이 자신의 고향인 시흥이 아닌 다산이 실학을 집대성한 강진의 토담집으로 간 것 자체를 정치적 행위로 해석한다.
5월 17일  여론조사 결과는 정치권, 특히 야권에 파장을 일으켜 손학규(67) 상임고문이 22.4%의 지지율을 얻어 박원순(59) 서울시장(20.5%), 문재인(62) 당대표(19.4%)를 제치고 호남권에서 차기 대선주자 선호도 1위에 올랐으나 이튿날 손 전 고문은 국회 정론관에서  곧바로 정계은퇴를 선언했다.