2016년 자동차 시장의 최대 키워드는 단연 '친환경'이다. 세계 각국의 자동차 환경 규제가 갈수록 까다로워지고 있어서다. 폴크스바겐 디젤 게이트 이후 클린디젤의 위상이 추락했다. 전기차와 하이브리드가 차기 '친환경차' 타이틀을 놓고 영토를 넓히고 있다. 당분간은 추가 인프라 투자가 없어도 되는 하이브리드가 시장에서 두각을 나타낼 것으로 보인다. 인프라 구축 문제로 시장 확대에 어려움을 겪는 순수 전기차도 입지를 넓힐 수 있는 좋은 기회다. 전기차·하이브리드·플러그인 하이브리드 시장 선점을 위한 브랜드 간 경쟁이 치열하다. 하이브리드 자동차 경쟁에서 가장 앞서나가는 나라는 일본이다. 가장 먼저 하이브리드차 양산 체제를 구축했고, 기술력도 충분히 쌓았다. 최근에는 BMW·메르세데스-벤츠·폴크스바겐 같은 독일 브랜드도 하이브리드 경쟁에 가세했다. 특히 BMW는 'BMW i'라는 전기차 전용 브랜드까지 내놨다. 스포츠카 못지 않은 성능을 자랑하는 플러그인 하이브리드 i8과 보급형 전기차 i3를 내세워 시장을 공략하고 있다. 글로벌 브랜드와 경쟁하는 국산 자동차 브랜드는 어떨까. 현대·기아차는 지난해 말 '2020 연비향상 로드맵'을 발표했다. 2020년까지 전 차종의 평균 연비를 25% 이상 높인다는 계획을 세웠다. 정몽구 현대차그룹 회장이 "2020년까지 세계 최고 수준의 연비 경쟁력을 확보하라"고 지시한 데 따른 후속조치다. 기존 라인업의 파워트레인을 연료 효율이 좋은 차세대 엔진으로 교체하는 작업이 한창이다. 전기차·하이브리드·수소연료전지차와 같은 친환경차 라인업도 강화하고 있다."세계 최고 수준 연비 달성" 현대·기아차는 쏘나타·K5와 같은 기존 모델에 라인업을 추가하는 전략을 취하고 있다. 기존 엔진을 다운사이징한 모델과 하이브리드 모델을 꾸준히 늘리고 있다. 기본적으로는 고객에게 선택의 폭을 넓혀주는 효과를 기대할 수 있다. 그 이면에는 친환경차 시장의 영향력을 확대하기 위한 포석이 숨어 있다. 현대·기아차는 최근 몇 년 동안 급변할 수 있는 자동차 시장 환경에 유연하게 대처할 수 있는 시스템 구축에 힘썼다. 하나의 차종이나 파워트레인에 힘을 싣지 않고 모든 분야의 자동차 기술을 축척했다. 전기차는 물론이고 하이브리드, 수소연료전지차를 생산할 수 있다. 독일 브랜드와의 경쟁을 위해 디젤 엔진 기술도 확보했다. 언제든 어떤 시장이 열리면 달려나갈 수 있는 브랜드가 현대·기아차다. 그러나 이러한 전략으로는 1인자의 위치에 오르기 어렵다. 먼저 달려나간 경쟁자의 뒤꽁무니만 쫓을 뿐이다. 한발 앞서 나갈 필요가 있다. 이와 관련해 주목할 만한 자동차가 '아이오닉(IONIQ)'이다. 현대차는 최근 친환경 전용 플랫폼을 적용한 하이브리드 자동차 '아이오닉'의 이미지를 공개했다. 본격 론칭은 내년 1월로 예정됐다. 현대차는 "미래형 친환경 자동차"로 아이오닉을 설명했다. 공기저항을 최소화해 주행성능과 연비를 극대화한 독특한 디자인이 눈길을 끈다. 유선형의 몸체를 가졌고 표면은 매끈하게 마감해 공상과학 영화에서 볼 법한 외관을 지녔다. 내년 1월 아이오닉 하이브리드 모델이 가장 먼저 선을 보인다. 이어 순수전기차와 플러그인 하이브리드 모델이 추가될 예정이다.
세계 각 나라마다 자동차 환경 규제가 까다로워지고 있는 지금 전기차·하이브리드·플러그인 하이브리드 친환경차 시장을 먼저 점유하기 위해 회사간 경쟁이 뜨거운 가운데, 국내기업은 현대·기아차가 작년 말 '2020 연비향상 로드맵'을 발표하며 경쟁에 뛰어들었다.