이응노, 김환기, 박수근, 이중섭은 한국 근현대미술의 '사대천왕'이다. 1910년을 전후해 태어난 이들은 독자적인 조형 언어와 기법으로 한국의 미감을 형상화했다. 한국 현대미술은 이들에 의해 구축되었다고 해도 과언이 아니다. 이태호 미술평론가가 (세창)에서 화가의 삶과 작품을 분석해 박수근(1914~1965)과 이중섭(1916~1956), 이응노(1904~1989)와 김환기(1913~1974)를 각각 라이벌로 설정한 것은 흥미롭다. 식민지 시대와 한국전쟁을 온몸으로 겪은 박수근과 이중섭은 서민의 고단한 삶을 화폭에 담았다. 이응노와 김환기는 한국 추상미술의 개척자다. 이응노가 전통수묵화의 맥을 이어 수묵추상화('군상'시리즈)를 펼쳐냈다면, 김환기는 한국의 자연을 선과 점으로 해석한 점화추상('산' '산월')을 선보였다. 네 작가는 경매에서도 라이벌이었다. 포문은 박수근이 열었다. 2007년 '빨래터'가 현대회화 최고가인 45억2000만원에 낙찰됐다. 지난해에는 이중섭의 대표작 '소'가 47억원에 팔렸다. 이응노의 '군상'은 2017년 홍콩 경매에서 2억7000만원에 낙찰돼 작가 최고가를 세웠다. 최고스타는 김환기다. 2015년 추상 점화(點畵) '19-Ⅶ-71 #209'가 47억2000만원에 팔린 데 이어 지난해 다른 점화 작품이 85억3000만원에 낙찰됐다. 이중섭의 '소'(9위)를 제외한 국내 미술품 가격 1~10위는 모두 김환기의 작품이다. 지난 23일 홍콩 경매에서 김환기의 '05-IV-71 #200', 일명 '우주'가 132억원에 낙찰됐다. 다시 최고가 경신이다. '우주'는 작가의 가장 큰 작품(254×254㎝)으로, 자연의 본질을 형상화했다고 한다. 김환기 작품의 100억원대 낙찰을 두고 미술계는 한국 미술이 세계 주류 미술시장에 진입하는 신호로 해석하고 있다. 해외에서 우리 미술품이 고가에 거래되는 것은 작가뿐 아니라 국가적으로도 영예다. 그렇다고 '경매가=작품가치'의 등식이 꼭 성립하지는 않는다. 예술의 가치는 돈이 아닌 감상자의 취향·안목에 의해 결정되기 때문이다.
홍콩 경매에서 김환기의 '우주'가 132억원에 낙찰되는 등 한국 미술이 세계 주류 미술시장에서 인정받으며 거액에 거래되는 것은 국가적으로도 영예로운 일이라고 생각한다.