"가상화폐는 부정확한 표현이다. '가상증표(假想證票)'로 쓰는 게 맞다고 생각한다." 지난 1월 11일 정부과천청사에서 열린 신년 기자간담회에서 박상기 법무부 장관이 한 말이다. 이날 거래소 폐지를 시사한 박 장관의 발언으로 암호화폐 시장이 크게 출렁였다. 투자자들의 반발이 커지자 청와대는 "폐지는 확정된 게 아니다"라고 서둘러 진화에 나서야 했다. 청와대는 박 장관과 달리 '암호화폐'라는 단어를 썼다. 정부나 언론 등은 가상화폐, 가상통화, 가상증표, 암호화폐라는 명칭을 사용해왔다. 국가별로도 다르고, 사용자마다 부르는 용어도 다르다. 암호화폐에 대한 인식에 따라 제각각인 것이다. 유럽중앙은행(ECB)의 경우 2012년에 발표한 보고서에서 암호화폐를 "중앙정부의 통제 없이 가상 커뮤니티에서 받아들여지는 전자화폐"로 규정했다. 실체적 존재를 인정하는 듯한 정의다. 반면 이듬해 미국 재무부 산하 금융범죄단속반(FinCEN)은 "실제 돈의 반대말로, 법적 통화로서 어떠한 가치도 없는 것"이라고 평가절하했다. 외국에서는 '크립토 커런시(crypto currency)'란 영어 명칭이 통용되고 있다. 블록체인 기술의 핵심 성격인 암호학(cryptology)이나 암호화(encryption)와 통화(currency)가 결합된 용어다. 한국블록체인협회 준비위원회 대표를 지낸 김진화 코빗 대표는 "암호화폐는 여러 가상화폐 가운데 특정 성격을 가진 화폐만을 의미한다"고 말했다. 2008년 10월 나카모토 사토시가 발표한 논문을 통해 제시된 분산 컴퓨터 암호학을 적용해 위·변조가 불가능한 블록체인 기술에 기반을 둔 개인 간(peer to peer) 화폐 통용 시스템을 말한다는 것이다. 비트코인은 이렇게 만들어진 최초의 암호화폐다. 가상화폐는 암호화폐보다 넓은 개념으로, 비트코인이 발명되기 전부터 사용돼 왔다. 항공사가 발행하는 마일리지, 싸이월드의 도토리 등 발행 주체가 있고, 인터넷 서버상에서 관리가 이뤄지는 특정한 용도의 가상 코인을 모두 통칭하는 개념이다. 국제결제은행(BIS)의 경우에도 중앙은행들이 발행하는 블록체인 기반 통화를 '암호통화'로 부른다. 암호화폐가 대중화된 건 불과 몇 년 전부터다. 프로그래머들의 장난감처럼 여겼던 게 이제는 투자자가 아니어도 누구나 한 번쯤은 들어봤을 정도로 널리 알려졌다. 그럼에도 암호화폐 분야의 용어들은 투자자에게도 생소하다. 대부분 기술적 영어인 데다 은어가 뒤섞여 기성세대에게는 용어를 이해하는 것부터 진입장벽으로 여겨진다. 한 암호화폐 전문가는 "급식체를 모르면 청소년들의 정서를 이해할 수 없듯이, 암호화폐 세계의 용어를 모르면 암호화폐에 젊은 세대들이 열광하는 이유를 이해할 수 없다. 암호화폐는 단순한 투기적 장난감이 아니라 일종의 문화적 코드로 자리 잡고 있기 때문이다"고 말했다. 문화코드로 자리 잡는 암호화폐…용어조차 진입장벽 암호화폐의 세계를 알기 위해선 블록체인에 대한 이해부터 필요하다. 실체가 없으니 단번에 이해하기가 쉬운 일이 아니다. 그럼에도 블록체인 기술이 각광받는 이유는 완벽에 가까운 보안성과 탈중앙화란 성격 때문이다. 예를 들자면 이렇다.
정부나 언론 등이 암호화폐에 대해 제각기 다르게 인식하고 가상화폐, 가상통화, 가상증표 등 명칭을 혼용하고 있어, 문화코드로 자리 잡은 암호화폐의 세계를 제대로 알려면 블록체인을 먼저 이해하는게 필요하다.