다수의 석면폐 인정자가 나오는 이유는 바로 정지열씨와 그 가족의 경우와 같이 충청남도에 몰려 있는 석면광산지역의 주민들에게서 석면폐가 집단적으로 검진되기 때문이다. 올해 72세인 정지열씨는 정부가 인정한 석면피해자다. 정지열씨가 사는 곳은 충남 홍성군 광천면이다. 광천에는 아시아에서 가장 컸다는 석면광산이 있다. 석면이 폐암을 일으키는 발암물질이라는 사실은 많이 알고 있지만, 인위적으로 만들어내는 화학물질이 아니라 자연적으로 만들어진 광물이라는 사실에 대해서는 잘 모르는 사람들이 많다. 그리고 우리나라에 석면광산이 제법 있다는 것도 모르는 사람들이 많다. 그도 그럴 것이 1930년대 일본 제국주의가 한반도에서 처음으로 석면광산을 개발했고, 1970년대부터는 석면수요가 많아져 대부분 수입했기 때문에 국내 석면광산은 폐광돼 충남·충북·경기·강원 등 석면광산이 있는 지역의 주민들도 잘 모르는 일이 돼버렸다. 석면은 불에 타지 않고 열을 차단하는 성질 때문에 매우 중요한 산업자원이자 군수물자였다. 군함의 경우 뜨거운 보일러를 덮는 단열재로, 온수를 공급하는 파이프를 이어주는 개스킷으로, 용접작업을 할 때 불꽃을 막아주는 용접포로, 석면실을 엮은 각종 석면섬유용품 등으로 사용됐다. 세계의 석면은 캐나다 퀘벡에 있는 대규모 석면광산에서 주로 공급되었는데, 전쟁을 일으킨 일제가 석면 수입을 못하게 되자 식민지에서 석면광산을 찾아낸 것이다. 정지열씨가 사는 홍성과 보령 일대에는 크고 작은 석면광산이 수십여 개나 산재한다. 석탄광산의 경우 땅속 깊숙이 파고들어가야 하지만 석면광산은 지표면에 발달해 있어 땅표면에서부터 파고들어가기 때문에 노천광산의 형태를 띤다. 이러한 석면광산의 특징이 석면광산이 있던 지역에 석면 공해피해의 재앙을 부르는 지형학적인 배경이 됐다. 석면광맥이 발달한 암석을 폭약으로 깨서 산 아래 마을 곳곳에 자리잡은 터로 옮겨와 다시 이를 잘게 부숴 석면광맥 부분만 골라내 차로 실어내갔다. 남은 돌들은 여기저기 방치하게 되는데, 이 돌들에도 석면광맥의 흔적이 남아 주변을 오염시킨다. 주민들이 사는 마을 곳곳에 이런 식의 석면광산 시설이 존재하다보니 수십 년 동안 주민들이 사는 논과 밭, 그리고 도로 환경은 석면이 섞인 돌과 토양으로 뒤덮여졌다. 보령시 청소면의 한 마을은 논과 밭은 물론이고 집터와 마당도 모두 과거 석면광산이 가동될 때 나온 광산 잔재들로 이뤄졌다. 광천지역 일가친척 71명 중 26명 질환 정지열씨는 10대 때 친척들을 따라 석면광산에서 일했다. 어른이 돼서는 외지로 나가 직장을 가졌다가 다시 돌아와 광천에서 살고 있다. 마을의 남자들은 대부분 정씨와 비슷한 경험을 갖고 있다. 마을에서 태어난 여자들은 20대까지 살다가 외지로 시집을 갔는데, 상당수는 충남지역에 살아 결국 다른 석면광산 지역에 옮겨간 셈이다. 외부에서 시집오는 경우도 주변환경이 비슷했다. 남자들은 광산일을 했고, 여자들은 석면으로 실을 짜는 물레질을 하는 경우가 많았다. 이 때문에 이 지역 사람들은 남녀 구분 없이 석면피해자들이 다수 발생하고 있다. 정씨의 경우 일가친척들이 가까이 모여 살았는데, 어릴 적 석면광산에서 일하는 경우가 흔했다.
충청남도에 쏠려 있는 석면광산 시설로 인해 수십 년 동안 주민들이 사는 논, 밭, 도로 환경은 석면이 포함된 돌과 토양으로 뒤덮여졌으며, 석면광산지역에서는 석면피해 인정자가 다수 나오고 있다.