임지훈 카카오 대표는 로엔엔테터인먼트 인수를 발표하면서 "음악은 모바일 시대에 가장 사랑 받는 콘텐트로 전 세계 대중문화에 큰 영향을 끼칠 정도로 강력한 힘이 있다"며 "카카오의 모바일 플랫폼 경쟁력과 로엔이 가진 음악 콘텐트의 결합을 통한 무한한 시너지 효과 창출로 글로벌 진출을 위한 좋은 계기를 마련할 것"이라고 밝혔다. K팝을 서비스하는 멜론을 글로벌 진출의 교두보로 삼겠다는 얘기다. 여기에는 K팝이 해외 시장에서 경쟁력을 확보하고 있다는 전제가 깔려있다. 2010년대 초반을 생각하면 합리적인 기대다. 당시 세계로 번진 K팝 열풍 덕에 국내 음악산업도 들썩였다. 한국콘텐츠진흥원 자료에 따르면 2013년 국내 음악산업의 매출액은 4조2772억 원이다. 전년 대비 7.1% 증가했다. 부가가치액도 1조7049억 원으로 전년 대비 2.5% 증가했다. 2009~2013년 국내 음악산업 매출액은 11.8%, 부가가치액은 13.6% 증가하는 등 높은 성장세를 보였다. 구체적으로는 음악 공연(26.9%), 음악 제작(21%), 온라인 음악 유통(16.8%)의 성장률이 높았다. K팝의 핵심 콘텐트인 아이돌 가수의 활발한 해외 진출과 공연에 힘입어 음악산업의 수익이 증가한 것이다.K팝 열기 예전만 못해 K팝은 단순히 한국 가수를 좋아하는 것에 머무르지 않고 그들이 쓰는 화장품, 먹는 음식 등 한국 제품과 서비스로 관심을 유도하는 매개체 역할을 했다. 무형의 국가브랜드 가치를 높이는데도 기여했다. K팝을 찾아 한국을 방문하는 외국인 관광객도 증가했다. 정부도 여기에 초점을 맞춰 한류 박람회, 시장개척 로드쇼 같은 정부 주도 한류 행사와 '케이콘(KCON)' '엠넷 뮤직어워드(MAMA)' 등 민간행사를 전략적으로 확대·연계하면서 '글로벌 시장 접점을 확대한다'는 새해 청사진을 밝혔다. 올해 세계 한류 동호회원을 4000만 명, 경제효과를 20조원 수준으로 끌어올린다는 목표도 제시했다. 그러나 현재 K팝 열풍은 기세가 한 풀 꺾인 모습이 역력하다. 중국을 비롯한 후발국의 맹추격으로 해외 진출이 위축될 조짐을 보인다. 초기만 해도 한국 아이돌 가수 육성 시스템의 노하우를 얻기 어렵고 음악의 질적인 부분에서 한계가 있어 모방하기 어려웠지만, 시간이 지나면서 후발국도 유사한 시스템으로 스타를 키우기 시작했다. 제3국의 음악이 경쟁하는 것이 아니라 진출 시장의 자국 음악과 경쟁한다는 점에서 K팝에 더 불리하다. K팝의 주력 시장인 일본에서는 카라·동방신기의 재계약 분쟁으로 이미지가 실추됐고, 이후 혐한 분위기로 한류 확산에 제약이 생겼다. K팝이 유럽·남미까지 확산되긴 했지만, 세계 음악 시장에서 차지하는 비중은 크지 않다. 가장 큰 시장인 미국에서는 활동이 저조하다. 산업연구원은 'K-Pop의 경쟁력 강화를 위한 정책방안' 보고서에서 "K팝을 통해 한국 음악산업이 발전했지만 국지적인 수준의 경쟁력을 보여주고 있을 뿐"이라며 "세계적인 수준의 경쟁력을 갖췄다고 보기는 어렵다"고 진단했다. 언론 보도를 통해 체감되는 K팝의 확산 속도와 위력과는 달리 세계 음악시장에서 차지하는 비중이 여전히 작다는 설명이다.
임지훈 카카오대표가 K팝을 모바일 시대에 가장 사랑 받는 콘텐츠라며 이를 중심으로 글로벌 진출을 꾀하겠다고 밝힌 것과는 달리, 현재 K팝 열풍은 한 풀 꺾여가는 추세이며, 산업연구원 또한 K팝이 세계적인 수준의 경쟁력을 가졌다고 보기는 어렵다고 분석했다.