지금 미국 라스베이거스에서는 가전전람회 CES가 한창이다. 수년째 계속되는 인공지능의 트렌드와 더불어 올해 화제의 중심에 선 화두는 바로 5G다. 작년 말 이동통신표준화단체인 3GPP에서 예정보다 반 년이나 일찍 5G 표준화가 가닥을 잡은 것도 5G 붐의 동기부여가 되었다. 5G가 실현되면 초고속·대용량에 초저지연(遲延) 등 네트워크의 쾌적함 자체도 대폭 개선되겠지만, 다수 단말로부터의 접속을 더 효율적이고 저렴하게 지원한다는 면에서 지금까지 네트워크로의 참여를 언감생심 부담스러워 하던 수많은 일이 대거 비즈니스 찬스가 될 수 있다. 그런 면에서는 오히려 질적 개선보다는 양적 확대가 5G의 본질일지도 모른다. 이는 유비쿼터스에서 사물인터넷(IoT)까지 십수 년째 이야기되고 있는 미래상이기도 하다. 그러나 이제 드디어 합리적인 비용으로 미래가 현실이 될 기반이 갖춰지게 되는 셈인데, 이렇게 점점 더 많은 물품에 통신기능이 탑재된다는 것은 그 하나하나가 컴퓨터가 된다는 이야기. 이는 곧 엣지 컴퓨팅, 즉 우리 생활과 일상이 가상세계와 만나는 바로 이 가장자리가 혁신의 장이 된다는 이야기이기도 하다. 인공지능으로 대표되는 근래의 혁신은 대부분 중앙집중형이었다. 어디에 있는지 모르는 서버에서 계산하고 판단해 알려주는 '클라우드' 방식이었다면, 5G가 가능하게 하는 혁신은 현실을 더 신속하게 빨아들여 현장에서 판단케 하고 필요에 따라 클라우드의 도움을 받는 분산형 혁신을 가능하게 한다. 지금까지 모이지 않았던 정보가 모이게 되고, 지금까지는 알 길이 없었던 정보를 받아들이게 된다. 우리는 정보를 화면으로 모아 보는 일에 익숙한데, 정보의 양이 많아진 미래에는 몸에 장착된 웨어러블로 촉각 정보를 받을 수도 있다. 마치 현장에 있는 듯 온몸으로 정보를 느낄 수 있도록 대용량·저지연의 네트워크는 정보를 배분한다. 예컨대 VR 고글을 쓰고 드론을 조종한다고 하자. 이제 드론을 스치는 바람을 손끝으로 느낄 수도 있게 된다. 이에 필요한 충분한 정보가 흐를 수 있는 5G의 혈관이 생겼기 때문이다. 실감 나는 체감형 게임의 아이디어도 될 수 있지만, 더 현실적인 쓸모도 있다. 지금까지 숙련된 달인만이 할 수 있다고 생각했던 수많은 일에 대해서도 현장에서 실시간으로 필요충분한 정보를 취합하고 통신하고 이를 재현할 수 있게 되는 날이 올 수 있게 된다. 이제 그 정보를 인공지능에게 학습시킨다면, 사람의 일을 로봇이 재현하는 미래도 공상과학만은 아니게 된다. 자원이 흔해질 때 사람들은 그 남은 것으로 무엇이든 만들어 내곤 한다. 그 무엇을 오늘 예측하기는 힘들다. ICT도 마찬가지다. 매년 네트워크는 빨라지지만, 영화 한 편을 내려받는 시간은 크게 달라지지 않는다. 영화도 두툼해진 회선을 믿고 마음껏 고화질·대용량이 되기 때문이다. 새로 사는 날 그렇게 커 보이던 TV도 어느 새인가 좁아져 있다. PC 모니터보다 더 좋은 해상도의 폰이 무슨 쓸모가 있나 했지만, VR에 탑재해 눈앞에서 보니 그 화면의 점들이 다 보인다. 고화질 VR을 제대로 즐기려면 8K는 있어야 하나 싶다. 이렇게 잉여는 미래를 만든다. 4G LTE면 충분한데, 아니 3G로도 그럭저럭 쓸 만한데, 웬 5G인가 싶을 수도 있다.
5G시대가 실현되고 필요 이상의 충분한 정보의 시대를 맞이하고 있는 가운데 우리는 넘쳐서 남는 자원을 통해 무엇이든 또 만들어 낼것이고 이것이 곧 미래가 될 것이다.