1월 6일 북한이 4차 핵실험을 감행하면서 남북 병사들이 대치하는 휴전선에 다시 긴장감이 감돈다. 국군은 핵실험에 대한 대응 조치의 일환으로 최전선 11곳에 설치된 대북 확성기 방송을 1월 8일 낮 12시부터 일제히 재개했다. 북한도 이에 대응해 대남 전단지(삐라)를 뿌리고 무인기를 띄워 긴장감을 증폭시켰다. 군은 이에 아랑곳하지 않고 대북 확성기 방송을 지속하기로 했다. 남북이 비무장지대(DMZ)를 사이에 두고 고도의 신경전을 펼치는 양상이다. 지난해 8월 목함지뢰 도발이 있은 이래 4개월여 만의 일이다. 대북 확성기 방송은 북한의 핵실험에 대한 우리 군의 1차적인 대응 수단이다. 무력이 수반되지 않지만 북한군과 주민들을 상대로 한 심리전이라 할 수 있다. 보통 '총성 없는 전쟁'이라고 불린다. 잇단 보도로 국민들에도 친숙해졌지만 대북 확성기 방송의 운용실태나 구체적인 임무와 활약상은 베일에 가려진 부분이다. 확성기 방송요원의 역할은 군내의 기밀사항 가운데 하나다. 대북 확성기 방송은 휴전선을 따라 최전방에 있는 사단의 GP또는 GOP의 방송스피커를 통해 실시된다. 이때 대북 확성기 방송 임무를 수행하는 요원은 '방송병'과 '대면병(對面兵)'으로 분류된다. 방송병은 DMZ 철책에 설치된 대북 확성기를 통해 정부가 FM라디오로 송출하는 '자유의 소리(VOF: Voice of Freedom)' 방송을 내보내는 역할을 맡는다. 주로 음악과 뉴스 프로그램을 방송한다. 대면병은 한 발 더 나아가 철책에서 육성을 통해 대북 심리전을 편다. 대면병은 방송병과 달리 고지대에 설치돼 있는 '고가(高架) 초소'에서 북한군을 상대로 말 그대로 대면 방송을 한다. 이들은 쌍방향 대화를 유도함으로써 긴장감을 완화시켜 남한의 실생활을 알리고 자유민주주의 체제의 우월성을 홍보한다. 방송병이 북한군과 북한주민 등 불특정 다수에게 일방적인 방송을 들려주는 'DJ'라면, 대면병은 특정 대상(북한군과 북한주민)을 향해 방송을 진행하는 'MC'와도 같다. 벙커 안에 있는 방송병은 밖으로 노출되지 않지만, 대면병은 상대의 표정이나 동작까지도 육안으로 살펴가면서 육성으로 대화한다. 그때그때 상대의 심리를 잘 읽어내고 적절한 논리로 대응하는 것이 임무의 관건이다. 이들 대면병에게는 생방송에서 요구되는 고도의 순발력과 어휘력이 요구된다. 대면방송 하는 초소마다 3명 배치돼 대면병들이 방송하는 초소들은 북측 초소와 불과 1㎞ 안팎의 거리에 위치해 있다. 날씨가 좋은 날이면 상대 초소의 병사들의 움직임까지도 육안으로 관찰되는 가까운 거리다. 일반적으로 북측 초소에는 '반미', '주체조선' 같은 구호가 눈에 띄기도 한다. 방송 확성기 소리는 보통 10㎞까지 전달되지만 바람이 부는 날에는 더 멀리 있는 북측 마을에서도 방송이 전파된다. 국방부는 이들 대북심리전단의 편제나 규모에 대해서 철저히 비밀에 부친다. 국방부 관계자는 의 취재 요청에 대해서도 "작전보안상 우리 군의 활동에 제한을 줄 수 있기 때문에 공개가 불가능하다"는 입장을 밝혔다. 취재는 주로 현역 시절 대면병으로 복무한 제대 장병들을 통해 이뤄졌다. "대면병은 사단 수색대대 소속으로 사단의 통제를 받지만 국정원으로부터 북한 동향 및 실상 등에 대한 자료를 제공 받는다. GP를 운영하는 최전방 초소에 100여명 안팎이 근무를 하는데 북한군 초소와 가장 가까운 곳은 700미터도 안된다고 한다." 2000년대 초 서부전선의 한 수색대대에서 대면병으로 복무한 안정환(가명·30대) 씨의 설명이다.
'총성 없는 전쟁'이라고 불리는 대북 확성기 방송 임무를 수행하는 요원 중에서도 대면병은 북한군을 상대로 말 그대로 대면 방송 임무를 수행하며 상대의 심리를 파악하고 적절한 논리로 대응하여 고도의 심리전을 펼친다.