한반도 서해와 접해 있는 중국 측 발해만(중국명 보하이만)이 환경오염 탓에 '죽음의 바다'로 전락했다. 톈진·옌타이·다롄 등 공업도시에서 쏟아낸 공장폐수와 생활오수로 인해 이제 발해만은 물고기가 살기 힘들 정도로 황폐화됐다고 중국 언론들이 소개할 정도다. 한때 3만t에 달하던 발해만 연간 어획량이 지금은 1000~3000t으로 줄었다고 한다. 발해만 오염은 중국만의 문제가 아니다. 우리나라 서해에도 직접적인 피해를 줄 사안이라는 점에서 우려하지 않을 수 없다. 중국 어선들이 발해만에서 물고기를 잡지 못하게 됨에 따라 서해안으로 몰려오고 있다는 분석도 있다. 발해만 오염문제는 이미 10여 년 전부터 그 심각성이 제기돼 왔음에도 개선되지 않고 있으며 향후 전망도 좋지 않다. 최근 중국 정부가 환경보호에 눈을 돌리고는 있지만 아직도 중국의 오염물질 배출기준이나 관리가 선진국에 비해 여전히 엉성한 탓이다. 지금의 발해만을 자연 정화하려면 오·폐수가 전혀 유입되지 않더라도 200년은 걸릴 것이라고 하는데 지금도 발해만에는 중국 동북지역 57개 강과 하천에서 매년 오염수 28억t과 오염물질 70만t이 흘러들고 있다고 한다. 서해로 환경오염 피해가 확산되는 것을 막기 위해 우리 정부와 민간단체 차원에서 발해만 오염문제에 적극적으로 대응해야 한다. 황사 피해를 막기 위한 중국 동북지역 나무심기, 방풍림 건설 등 한·중 협력사업은 광범위하게 이뤄지고 있으나 발해만 오염 억제를 위한 협력사업은 찾아보기 힘들다. 해양오염에 대한 인식 부족과 발해만에 배치된 핵잠수함 부대 등의 이유로 중국 정부는 이 지역 오염조사·방지를 위한 국제적 협력에 소극적이다. 2011년 발해만에 원유 유출사고로 서울의 약 1.4배 면적이 기름으로 뒤덮였을 때에도 중국 정부는 한 달 뒤에야 사고를 인정했을 정도다. 우리나라는 발해만 오염으로 피해를 보게 될 가능성이 있음에도 환경부·해양수산부·외교부가 서로 눈치만 보고 있다. 중국 정부에 더 적극적으로 오염방지 대책을 촉구하고 그에 따른 노력이 미진하다면 국제환경기구를 통해 발해만 오염문제에 대한 지구촌 경각심을 높여야 할 것이다.
중국 발해만이 환경오염으로 '죽음의 바다'로 변해 인접한 우리나라 서해에도 직접적인 피해가 될 우려가 있으니 중국에 오염방지 대책을 강력하게 촉구하고 그에 따른 노력이 부족하다면 국제환경기구에 제기해 발해만 오염문제에 대한 지구촌 경각심을 일깨워야 할 것이다.