한국과 미국 공동 연구진이 유전자 가위 기술을 이용해 유전질환을 유발하는 돌연변이 제거에 성공하는 쾌거를 이뤘다. 김진수 기초과학연구원 유전체교정연구단장과 슈크라트 미탈리포프 오리건보건과학대 교수팀은 유전자 가위로 인간 배아(수정란)에서 비후성 심근증 원인이 되는 유전자 돌연변이를 교정한 연구결과를 지난 2 일자 네이처에 게재했다. 이 기술을 실용화하면 유전성 희귀질환을 치료할 수 있다니 희소식이 아닐 수 없다. 이번 연구는 미국이 먼저 제안했지만 우리 연구진이 유전자 가위 제작과 DNA 분석을 맡았다. 유전자 가위는 세균 면역체계를 응용한 기술로 DNA에서 원하는 부분을 잘라내는 효소다. 한국은 이 분야에서 최고 기술을 보유하고 있다. 이번에 사용된 '크리스퍼'도 우리가 기술 개발을 주도해 만든 유전자 가위라고 한다. 정확도가 높아 유전자 교정 연구의 핵심기술로 쓰인다니 놀랍다. 안타까운 사실은 정작 한국에서는 인간배아 유전자 교정 연구를 할 수 없다는 점이다. 우리나라 생명윤리법은 배아와 난자, 정자, 태아에 대한 유전자 교정 치료를 금지하고 있다. 대통령령이 정하는 희귀·난치병 치료도 인공수정 후 남은 잔여 배아를 이용한 연구만 허용할 뿐이다. 인간 배아 유전자 교정 연구를 사실상 막고 있는 셈이다. 반면 미국과 영국, 일본, 중국 등 주요 국가들은 유사한 연구를 허용하는 추세다. 미국에서는 임신을 위한 배아 유전자 교정은 불법이지만 난치성 유전질환 관련 연구 목적의 인간 배아 실험은 허용하고 있다. 영국과 일본도 지난해 인간 배아의 유전자 교정 기초연구를 할 수 있도록 했다. 중국은 아예 규제가 없어 적극적으로 유전자 교정 연구를 해왔는데 2015 년에는 세계 최초로 인간배아 유전자를 교정했다고 발표한 바 있다. 인간 배아 유전자 교정은 질병 치료를 넘어 이론상 부모가 원하는 맞춤형 아기를 만들 수 있어 생명윤리 논란이 벌어질 수 있다. 그렇다 하더라도 엄격한 규제 때문에 최고 수준의 유전자 가위 기술을 보유하고 있으면서도 미국에 가서 실험을 해야 하는 현실은 문제가 있다. 정확성이 완전히 입증되고 생명윤리에 대한 사회적 공감대가 형성될 때까지 임상은 막더라도 연구는 할 수 있도록 해야 한다. 난치성 유전질환을 앓고 있는 부모들에게 희망을 주기 위해서라도 그럴 필요가 있다.
한국과 미국 공동 연구진이 유전자 가위 기술을 이용해 유전질환을 유발하는 돌연변이 제거에 성공했다는 소식을 전했으나 정작 한국에서는 엄격한 규제 때문에 인간배아 유전자 교정 연구를 할 수 없어, 최고 수준의 유전자 가위 기술을 보유하고 있으면서도 미국에 가서 실험을 해야 하는 현실은 타당하지 않다.