제롬 파월 미국 연방준비제도(연준) 의장이 27일 하원에 출석해 "올해 세 차례 금리 인상 가능성을 제시했던 지난해 12월의 회의 이후 경제 상황이 진전됐다"며 "경제 지표들에 고용시장의 호조와 탄탄한 경제 펀더멘털이 반영됐다"고 말했다. "인플레이션이 연준의 목표 수준인 2%까지 상승하고 있다는 자신감을 얻었다"는 말도 했다. 파월 의장은 지난 5일 재닛 옐런 의장 후임으로 임명된 인물로, 의회 증언에 나선 것은 처음이다. 그의 이번 발언은 당초 3차례 예상됐던 미국의 올해 금리 인상이 4차례 있을 수도 있다는 뜻이다. 3월 미국의 금리 인상은 기정사실화됐다고 해야 할 것이다. 미국의 현행 기준금리는 주별로 1.25~1.5%이다. 한국의 기준금리인 1.5%와 상향선이 같다. 미국이 오는 20~21일 열리는 통화정책회의에서 기준금리를 0.25% 올리면 한·미 기준금리는 2007년 8월 이후 10년7개월 만에 역전된다. 문제는 한·미 간 금리 역전에 정부가 대비를 하고 있느냐는 점이다. 이주열 한국은행 총재는 지난 27일 금리 동결 뒤 열린 기자회견에서 "금리 역전으로 인한 자본 유출은 크게 걱정하지 않는다"고 말했다. 물론 한국 원화가 강세인 데다 4000억달러를 넘긴 외환보유액, 주요 국가와의 통화 스와프 등 상대적으로 촘촘한 외환 안전망을 감안하면 0.25%의 금리차이로 자본이 썰물처럼 빠져나갈 가능성은 낮다. 실제 지난해 말부터 미국의 10년 만기 국채수익률이 2.9%를 넘어서면서 한국의 2.8%에 비해 수익률이 좋아졌지만 자금 유출은 제한적이었다. 하지만 이것이 전부는 아니다. 미국 금리가 올해 4차례 인상되면 금리 격차로 인한 충격을 줄이기 위해 한국도 어떤 형태로든 뒤따르지 않을 수 없다. 더구나 한국은 지정학적 리스크가 상존한다. 내국인 투자자도 빠져나갈 수 있다. 결국 한은의 금리 인상도 더 이상 피할 수 없는 상황이 된 셈이다. 3월에는 한은의 금리 결정 회의가 없고, 4월에는 차기 한은 총재 취임, 6월 지방선거가 예정된 점을 감안하면 금리 인상은 8월쯤으로 넘어갈 수 있다. 1500조원에 달하는 가계부채, 기업 구조조정 등 금리 인상 시 수반되는 파장도 고려사항이 될 것이다. 분명한 점은 고금리 시대에도 견딜 수 있는 체력을 비축할 시간이 넉넉지 않다는 것이다. 저금리 시대에 마땅히 했어야 할 경제체력 강화를 게을리한 후폭풍은 거셀 것이다. 대응책 마련에 만반의 준비를 기해야 한다.
미국이 20일 열리는 통화정책회의에서 기준금리를 0.25% 인상하면 한·미 기준금리는 2007년 8월 이후 10년7개월 만에 역전이 되는 상황인데 한국 은행도 금리 인상이 불가피한 상황이 되기 때문에 대응책 마련에 최선을 다해야 한다.