"음료수 좀 사와!" 어린시절 어른들에게 가끔 들었던 말이다. 이런 심부름을 하게 될 때 되묻지 않을 수 없는 말이 있다. "무슨 음료수요?" 답을 확실히 들으면 좋겠지만 아닐 때도 있다. "네가 알아서 사와." 어른은 아이에게 결정권을 내준 것인데 아이로서는 난감해질 수 있다. '도대체 어떤 음료수를 원하는 거지?' 알아서 사오는 건 일종의 내기가 된다. 맘에 드는 것을 사온다면 알아서 척척 잘하는 똑똑한 아이가 될 것이고, 맘에 안 드는 것을 사온다면 그런 것도 제대로 못 하는 변변치 않은 아이가 될 것이기 때문이다. 가끔 중년 이상의 세대에서 청년들을 보면서 혀를 찰 때가 있다. '음료수를 사오라'는 것을 포함해 어떤 일을 알아서 하라고 맡겼는데 제대로 하지 못한다는 것이다. 세세하게 알려줄 때까지 꼬치꼬치 되묻거나 심지어 한술 더 떠서 다른 사람에게 대신 결정해달라고 도움을 청해버린다고 불만을 말한다. "알아서 음료수 좀 사와"의 숨은 뜻 성인이라면 당연히 자율적인 결정을 할 수 있어야 한다고 여긴다. 맞는 말이다. 아이는 어른이 대신 선택하고 결정해주는 의미의 세계에서 조금씩 벗어나 스스로 의미를 만들어낼 수 있도록 성장해야 한다. 하지만 말처럼 쉬운 일은 아니다. 정말 내 마음대로 자유롭게 정할 수 있는 것이라면 쉽겠지만 현실은 그렇지 않기 때문이다. 현실은 각자의 마음대로가 아니라 사회적인 관계 속에서 움직인다. 따라서 나에게 스스로 결정하라고 주어지는 기회는 사실 그 뒤에 숨은 뜻을 품고 있다. 스스로 결정하되 사회적인 관계에 맞게 하라는 것이다. 예를 들어 "음료수를 알아서 사와"라는 말은 무슨 뜻을 품고 있을까. 알아서 '적절한 것'으로 사오라는 말이다. 그래서 우리는 누군가가 무엇을 요청하면 항상 동일한 질문을 마주하게 된다. "당신은 무엇을 원하는가?" 그것은 때때로 우리를 난처하게 만드는 함정이 되기도 한다. 음료수처럼 간단한 것이 아니라면 더더욱 도대체 뭘 원하는지 알 수 없을 때가 있을 수 있다. 이때 그 문제를 스스로 해결하지 않고 가장 편하고 쉽게 해결할 수 있는 선택지가 소위 요즘 청년들이 많이 한다는, 집요하게 '당신이 원하는 음료수'가 무엇인지를 되묻는 것이 된다. "정확히 뭘 사다 드려요?" 그리고 표면적으로는 달라 보이지만 결국 같은 해결책이 있다. 그 답을 알 만한 사람에게 물어보는 것이다. 예를 들면 부모에게 전화를 걸어 물어본다. "엄마, 이럴 땐 뭘 사다 드려야 해요?" 그런데 "네가 알아서 사오라"고 했던 어른은 정말 뭘 바라고 그 말을 했을까. 거기엔 전혀 다른 두 가지의 의미가 있을 수 있다. 먼저 '내가 원하는 것을 맞춰봐'라는 요청이다. 말하자면 원하는 음료수가 이미 있는데, 네가 그걸 알고 있는지 한번 보겠다는 시험이다. 눈치껏, 똑똑하게 하라는 말이다. 그렇다면 정답은 모순적이게도 '알아서 사오는' 것이 아니라 '당신이 원하는 음료수'를 맞춰서 사와야만 하는 것이 된다. 자유로운 결정권을 준 것이 아니라 내 뜻에 순종하라는 요청이 돼버리고 마는 것이다. 만약 요청을 한 사람이 이런 의도를 갖고 있다면, 정확히 자신이 원하는 음료수 이외의 다른 모든 음료수는 제대로 된 답이 될 수 없다.
결정권이 자신에게 있더라도 사회적인 관계를 고려해야 하기 때문에 상대방의 의도에 따른 결정을 내릴 수 있어야 한다.