렉스 틸러슨 미국 국무장관이 12일(현지시간) 미국 워싱턴에서 열린 토론회에 참석, 북한에 "조건 없이 만나자"고 제안했다. 도널드 트럼프 행정부 출범 이후 미 고위관리가 아무런 전제 조건 없이 북한과 만나자고 제안한 것은 처음이다. 이로써 북·미 간 대화의 창이 열릴지 주목된다. 틸러슨의 제안은 파격적이고 구체적이다. 그는 "우리는 전제 조건 없이 기꺼이 북한과의 첫 만남을 하겠다"고 말했다. 미국이 대화 성사의 조건으로 내건 비핵화나 60일 핵·미사일 도발 중단 없이도 북한이 원한다면 대화를 하겠다는 뜻이다. 그는 "그냥 만나자. 그 후 어디로 나아갈지를 다룰 로드맵을 펼칠 수 있다"고도 했다. 미리 의제를 정하지 말고 일단 가벼운 대화를 시작하고, 점차 북핵 등 핵심 의제 논의로 발전시키자는 구상을 제시한 것이다. 틸러슨 장관은 그러나 북한의 비핵화 태도에 변함이 없다면 대북 제재와 압박이 이어질 것이라는 점을 재확인했다. "외교가 실패할 경우에 대비해 군사적 옵션도 준비돼 있다"고 경고했다. 미·중 사이에 만일의 사태 등 북한 문제에 대한 논의가 이뤄지고 있다고 전하기도 했다. 자신의 조건 없는 대화 제안이 외교적 해결 노력의 마지노선임을 시사한 것이다. 틸러슨 장관의 제안이 트럼프 대통령과 사전 조율된 것인지도 불명확하다. 세라 샌더스 백악관 대변인은 "북한에 대한 대통령의 견해는 바뀌지 않았다"며 모호한 설명을 내놓았다. 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관이 이날 행사에서 "바로 지금이 북한과의 무력충돌을 피할 마지막이자 최고의 기회"라고 한 발언도 여러 해석을 낳는다. 이런 점에서 틸러슨 장관의 발언은 미국의 공식 정책이라기보다 개인 의견에 가깝다고 볼 수 있다. 그럼에도 분명한 것은 북한이 틸러슨의 제안을 수용하면 북·미 대화가 성사될 가능성이 높아졌다는 점이다. 북한의 핵무력 완성 선언 후 미국에서 대북강경 목소리가 분출되고 있지만 전반적인 미국 여론은 아직 평화적 해결을 지지하고 있다. 틸러슨의 제안이 의미 있는 또 다른 이유는 북한과 국제사회의 교류가 재개되는 시점과 맞물려 있기 때문이다. 북한이 제프리 펠트먼 유엔 사무차장의 방북을 허용하고 유엔과 다양한 급의 왕래와 의사소통 정례화에 합의한 것은 북핵 문제 해결에도 긍정적인 신호다. 하지만 북핵 문제의 근본 문제를 풀기 위해서는 북·미 간 직접 대화가 필수적이다. 북한 입장에서는 앞으로 틸러슨의 제안 이상으로 더 좋은 조건을 만나기 어려울지 모른다. 북한은 기회를 놓치지 말아야 한다. 미국이 내민 손을 잡기 바란다.
렉스 틸러슨 미국 국무장관이 12일 미국 워싱턴에서 열린 토론회에 참석, 북한에 조건 없이 만나자고 했는데 이는 도널드 트럼프 행정부 출범 이후 처음으로 미 고위관리가 아무런 전제 조건 없이 북한과 만나자고 제안한 것으로 북한 입장에서는 앞으로 틸러슨의 제안 이상으로 더 좋은 조건을 만나기 어려울 것이다.