큰일났다. 제주의 생명수인 지하수가 위협받는 심각한 지경에 이르렀기 때문이다. 섬이라는 특성상 지하수는 도민의 유일한 공급원이어서 결코 예사로 넘길 일이 아니다. 그것도 불법배출된 가축분뇨로 지하수가 오염된 것으로 드러나 심히 우려된다. 제주도에 따르면 지난해 가축분뇨가 무단배출된 제주시 한림읍 상명리 일대에서 실시한 지하수 오염실태 조사 결과가 나왔다. 지난해 8 월부터 지하수 관정 14 곳을 대상으로 강우 전·후 지하수 수질분석 결과 관정 9 곳에서 질산성질소 농도가 지하수 환경기준(10 ㎎/L이하)을 초과했다. 질산성질소가 10 ㎎/L 이상이면 먹는 물로 사용이 금지된다. 또 오염된 관정 3 곳의 경우 질산성질소 농도가 생활용수 수질기준(20mg/L)도 넘어섰다. 오염이 가장 심한 2 곳 관정의 질산성질소 농도는 ℓ당 각각 39.9 ㎎과 38.4 ㎎에 달했다. 특히 대부분의 관정에서 비가 내린 직후에 질산성질소 농도가 높았다. 지표면과 지층의 틈에 쌓여 있던 가축분뇨가 빗물과 함께 투수성 지층이나 지하수 관정의 외벽을 따라 지하수로 유입된 것으로 분석되고 있다. 게다가 조사·관측정을 뚫을 때 지표면으로부터 21ｍ 깊이의 시추코어도 가축분뇨에 오염된 사실이 확인됐다. 가축분뇨의 불법배출로 오염이 하류지역까지 광범위하게 이뤄졌을 것으로 추정되고 있다. 이처럼 오염된 지하수를 정화하는데 길게는 수십년이 소요될 전망이어서 가축분뇨 무단배출의 후유증이 만만찮을 것으로 보인다. 제주지하수는 마구 이용할 수 있는 무한자원이 아니다. 펑펑 뽑아쓰면 안되는 유한자원이다. 지난해 지속적인 가뭄으로 지하수 수위가 10 년만에 최저치를 기록했다. 물 부족을 알리는 빨간불이 켜진 상태다. 사면이 바다로 둘러싸인 제주에 지하수가 없으면 어떻게 될지 말이다. 지하수가 고갈되거나 오염될 경우 제주는 끝장난다. 그러잖아도 지하수는 각종 오염원으로부터 노출돼 있다. 그만큼 지하수 오염 우려가 높아지고 있다는 얘기다. 제주의 허파인 중산간 지역의 지하수가 서서히 오염될 위기에 직면한 것이다. 하물며 축산분뇨를 불법배출했으니 지하수가 온전할리 만무하다. 지하수는 일단 오염되면 사실상 거의 회복이 불가능하다. 때문에 제주도는 지하수 관리에 총력을 기울이고, 그 오염원에 대해서는 끝까지 추적해 엄히 다스려야 한다.
지난해 가축분뇨가 무단방출된 상명리 일대에서 제주도가 실시한 지하수 오염실태 조사 결과, 중산간 지역의 지하수가 점차 오염될 위기에 직면하여 제주도는 지하수 관리에 만전을 기하고 오염원을 추적해 엄중히 통제해야 한다.