SUV 시장은 세계적으로 2000년대 초부터 꾸준한 성장세다. SUV의 인기는 우리나라에서도 마찬가지다. 경차를 제외한 승용차 판매의 40% 이상이 SUV다. 수입차 역시 마찬가지다. 가장 '핫'한 장르가 단연 중·소형 SUV다. 2000년대 중반만 해도 5개 모델이 채 안됐던 중·소형 SUV는 현재 20개 넘게 경쟁한다. 판매 대수는 30배가 늘었다. 기존 연비가 나빴던 대배기량 가솔린 엔진 대신 배기량을 줄인(다운사이징) 디젤을 달아 연비가 개선한 게 인기의 비결이다. 여기에 활용도가 큰 실내공간도 한몫했다. 올해 6월 랜드로버코리아가 출시한 디스커버리 스포츠는 이런 SUV 붐 한가운데 위치하는 '핫'한 모델이다.SUV 시장 선구자가 만든 명작 랜드로버는 SUV 시장의 선구자다. 이 장르가 막 생겨날 무렵인 1980년대부터 픽업 트럭에서 쓰던 프레임을 모노코크로 감싼 새로운 콘셉트의 유니보디 SUV 연구를 해왔다. 당시 모기업인 로버 그룹이 재정난으로 신차 개발을 연기하는 등 굴곡이 많았다. 우여곡절 끝에 1997년 출시된 1세대 프리랜더는 대박이 났다. 2002년까지 '유럽에서 가장 많이 팔린 네 바퀴 굴림 자동차'의 자리를 지켰다. 프레임 보디와 모노코크 보디의 장점을 결합한 유니보디는 디스커버리 스포츠에 고스란히 계승됐다. 다른 SUV보다 월등히 높은 2200kg의 견인력을 자랑하는 비결이다. 지난해 4월 뉴욕모터쇼에서 첫 선을 보인 이 차는 레인지로버 이보크에서 시작한 다이내믹한 느낌을 계승하면서 디스커버리 브랜드에 걸맞은 넉넉한 모습을 강조한 게 특징이다. 전면부 엠블렘과 6각형 패턴의 전면 그릴은 디스커버리4와 패밀리룩을 이룬다. 군더더기 없이 매끈하게 전면부를 덮는 보닛은 랜드로버 SUV의 전통이다. 측면부 디자인은 45도 각도로 꺾인 날렵한 C필러가 특징이다. 기존 모델을 계승하면서도 자칫 심심할 수 있는 옆모습에 속도감을 더했다. 앞뒤 범퍼는 최대한 짧게 해 험로 주행이 가능하도록 했다. 타 브랜드의 도심형 SUV보다는 훨씬 여유롭게 장애물을 통과할 수 있다. 아쉬운 점은 뒷범퍼다. 최대한 납작하게 디자인하다 보니 트렁크와의 틈이 없어졌다. 범퍼 본연의 역할은 충돌로부터 차체를 보호하는 데 있다. 이 차는 아주 사소한 후방 충돌에도 트렁크 도어가 찌그러질 가능성이 크다. 무게를 줄이기 위해 알루미늄으로 만들어진 트렁크인데, 손상되면 견적이 상당할 듯싶다. 인테리어는 장·단점이 명확하다. 랜드로버의 막내인 만큼 고급스런 느낌은 부족하다. 눈에 잘 띄는 부분은 가죽으로 감쌌지만, 센터콘솔과 대시보드 하단부의 플라스틱 재질은 질감이 떨어진다. 만져보면 상당히 딱딱하다. 신체 일부가 부딪힐 때 불편한 느낌을 주기도 한다. 시동을 걸면 스르륵 올라오는 드라이브 셀렉터는 신기해 보인다. 실내는 고급스러움을 조금 양보한 덕에 동급 최고의 공간을 얻었다. 레인지로버 라인업 모델들은 고급스러움을 강조한 나머지, 곳곳을 두툼한 천과 가죽으로 둘러싸 공간이 좁아진다. 디스커버리 스포츠는 크지 않은 차체에도 실내공간이 넓고 쾌적하다. 넉넉한 실내공간은 경쟁 모델과 비교해보면 두드러진다. 사이즈로 보면 독일 경쟁차보다 작다.
올해 6월 랜드로버코리아가 출시한 디스커버리 스포츠는 SUV 시장 선구자가 만든 선구자로서 지난해 4월 뉴욕모터쇼에서 레인지로버 이보크에서 시작한 다이내믹한 느낌을 계승하면서 디스커버리 브랜드에 걸맞은 넉넉한 모습을 강조한 외관과 장·단점이 명확한 인테리어를 특징으로 하고 있다고 생각할 수 있다.