선거는 끝났다. 사실상 지난해 하반기부터 시작된 제7 회 전국동시 지방선거가 유권자들의 선택과 함께 마무리됐다. 앞으로 4 년간 지역민의 삶은 물론 지역의 미래를 책임질 민선 7 기의 일꾼들도 정해졌다. 광주시장과 전남도지사, 시·도 교육감을 비롯해 시·군·구 단체장, 광역·기초의원들이 그들이다. 지방선거가 중요함은 새삼 말할 나위가 없다. 대통령 선거(大選)가 나라 전체를 대표하고 국정을 총괄하는 이를 뽑는 선거요, 지역을 대표해 국정을 감시·견제·비판하는 이를 선출하는 선거가 국회의원 선거(總選)라면 지방선거는 지역민을 위한 일꾼을 뽑는 절차이기 때문이다. 지방선거는 지방자치를 근간으로 한다. 지역민들이 스스로의 지혜와 선택으로 지역의 일꾼을 뽑아 그들의 삶을 바꾸고 사회를 바꾼다는 의미를 지닌다. 이는 풀뿌리민주주의의 속내이기도 하다. 이번 지방선거는 지난해 조기 대선으로 새로운 정부가 출범한 이후 처음 치러지는 전국 규모의 동시선거였다. 12 명의 국회의원을 다시 뽑는 재보궐선거도 함께 실시돼 '미니 총선'급이었다. 그러나 새 정부에 대한 중간평가의 성격과 달리 애초부터 '기울어진 운동장'선거라 할 만 했다. 지난 정부의 국정농단에서 자유롭지 못한 보수 세력의 패퇴에 따른 문재인 대통령과 집권당이 된 더불어민주당의 고공지지율이 근저였다. 일방적인 결과가 예상됐던 선거는 자연 유권자들의 무관심을 유발한데다 각 당의 후보 공천을 위한 경선과정에서 불거진 불공정·불투명·무원칙한 처사는 '그들만의 리그'로 전락시켰다. 선거 초반부터 서로 후보가 되려고 상대를 헐뜯고 자격에 시비를 거는 등 온갖 형태의 네거티브가 기승을 부리면서 유권자들의 정치불신·정치혐오를 부추겼다. 여기에 각 당이 상대당을 흠집내기 위해 끝없이 양산해낸 부정과 악의적 언어들 또한 눈살을 찌푸리게 했다. 선거 결과는 당초 예상을 크게 벗어나지 않았다. 전국적으로도 그렇지만 광주·전남지역은 특히 민주당 후보들의 압승이었다. 일부 기초단체장을 빼고 민주평화당, 바른미래당, 자유한국당 등 야당 후보들의 성적은 초라함을 면치 못했다. 그러나 유권자의 선택을 받은 민주당 후보들이라고 해서 자만할 것은 아니다. 유권자들은 최악을 피하고자 차악 (次惡)을 선택했을 뿐, 최선을 선택한게 아니라는 점에서다. 민선 7 기의 살림을 맡을 일꾼들은 그래서 더욱 겸손·겸허해야 한다. 선거 과정에서 켜켜이 쌓인 갈등과 불신의 골을 먼저 손을 내밀어 메워야 한다. 무엇보다 지역민의 삶의 질과 가치를 높여줄 진정한 일꾼이 되어야 한다.
제7회 지방선거에서 광주, 전남 지역에서는 민주당 후보들이 압승을 거뒀지만 그럴수록 오히려 자만하지 않고 지역민생을 위해 봉사하는 진정한 일꾼이 되어야 한다.