대한민국에서 '동원참치'를 모르면 간첩이라는 우스갯소리가 있다. 참치캔 소비량이 아시아 국가 중 가장 많은 우리나라에서 1위 자리를 지키고 있는 참치캔이다. 시장조사 전문기관인 닐슨코리아에 따르면 동원참치는 올해 상반기 기준 72.3%의 점유율로 다른 경쟁사 제품을 압도했다. 지난해 기준 국내 참치캔 시장은 약 4300억원 규모로, 동원그룹이 매년 동원참치만으로 얻는 수익만 엄청나다는 계산이 나온다. 그러나 동원그룹의 최근 행보를 보면 참치캔 업계 1위 자리에만 만족하진 않으려는 듯 보인다. 잇단 신사업 발굴·강화에 나서면서 재계의 관심을 모으고 있다. 그 중심에 있는 최고경영자(CEO)가 김남정(43) 동원그룹 부회장이다. 창업주인 김재철(80) 동원그룹 회장의 차남인 그는 1996년 동원산업에 생산직으로 입사한 뒤 동원산업 경영지원 실장, 동원시스템즈 건설부문 부본부장 등을 역임하며 경영수업을 받아왔다. 이후 동원엔터프라이즈 부사장을 거쳐 2013년 말 동원그룹 부회장 자리에 올랐다. 그가 그룹의 차기 수장이 될 것임을 암시하는 승진이었다. 김 회장의 장남 김남구(52) 한국투자금융지주 부회장은 그룹에서 계열 분리된 금융 부문을 맡고, 차남인 김남정 부회장이 그룹의 모태인 수산(水産)과 식품 등의 부문을 맡는 구도다. 재계와 동원그룹에 따르면 김남정 부회장은 대인관계에서 친화력이 좋으면서도, 일을 할 때는 치밀하되 추진력이 강한 스타일이다. 김재철 회장의 매제로 김 부회장을 오래 지켜본 박인구 동원그룹 부회장은 김 부회장에 대해 "앞장 서서 설치는 대신 뒤에서 묵묵히 직무를 수행하는 사람"이라고 평한 바 있다. '대충대충'이란 말을 가장 싫어하는 아버지의 경영 스타일을 빼닮았다는 전언이다. 그런 김 부회장은 취임 이후 부친을 보좌하며 동원그룹 신사업 발굴에 적극 나서고 있다.2013년 말 그룹 부회장 자리 올라 실제 그가 동원엔터프라이즈 부사장에서 그룹 부회장으로 승진한 2013년 12월 직후의 움직임을 보면, 동원그룹은 올해 11월 현재까지 6건의 크고 작은 인수·합병(M&A)을 진행했다. 2년간 투자한 금액만 4700억원이 넘는다. 동원그룹이 이전까지는 2년에 한 번 꼴로 M&A를 추진했던 것을 감안하면 젊은 패기가 어우러진 발 빠른 행보다. 특히 포장재 분야에서 적극적이다. 그룹 내 종합포장재 기업인 동원시스템즈는 지난해 필름과 판지상자 등을 생산하는 한진피앤씨를 350억원에 인수한 데 이어 유리병을 만드는 테크팩솔루션을 2500억원에, 참치캔을 만드는 탈로파시스템즈를 300억원에 사들였다. 동원시스템즈의 M&A는 올해 들어서도 계속됐다. 이번엔 해외 기업 인수에 나섰다. 지난 9월 베트남의 포장재 기업인 탄티엔패키징(TTP)과 미잉비에트패키징(MVP)을 각각 890억원, 250억원에 인수한 것이다. 원자재 가격과 인건비가 저렴해 뛰어난 원가 경쟁력을 갖춘 베트남을 생산 거점으로 삼아, 이곳에서 만든 포장재를 동남아시와 미주 등지로 수출한다는 계획이다. 동원참치를 보유한 그룹 내 종합식품 기업인 동원F&B도 M&A에 가세했다. 같은 달 온라인 축산물 유통 기업인 금천을 450억원에 인수했다.
동원그룹은 참치캔 업계 1위 자리에 만족하지 않고 신사업 발굴에 적극적으로 앞장서고 있으며, 베트남을 생산 거점으로 삼아 동남아시와 미주 등지로 수출할 계획이다.