'^^', '-', '^*'…. 기호로 사람의 감정과 표정을 표현한 이모티콘이다. 이 단어는 영어의 'Emotion(감정)'과 'icon(아이콘)'을 합쳐서 만든 말이다. 이모티콘은 문자통신의 양념으로 여겨졌다. 철자의 변형을 통해 문자에 표정을 입힌 것이다. 이모티콘은 한두 줄의 짧은 문장 교신에 감정을 삽입시키는 마력을 발휘했다. 대화내용이 풍부하고 생생해졌다. 소통의 흥미를 배가시켰다. 이미지가 만든 표정은 사실 문자보다 더 많은 말을 하게 된 셈이다. 이 같은 장점은 이모티콘을 시대의 문화코드로 만들었다. 올해 초 <월스트리트저널>의 칼럼니스트 조안나 스턴은 수많은 이모티콘을 사용한 칼럼을 게재했다고 한다. 그림글의 가능성을 시험한 것이다. 또 이모티콘은 옥스포드 사전에 '2015년 올해의 단어'로도 선정되는 '영광'을 안았다. '눈물을 흘리며 웃고 있는 이모티콘'이었다. 우리말로 표현하자면 '웃프다'쯤으로 해석되는 이모티콘 단어인 셈이다. 옥스포드 사전의 '올해의 단어'는 해당 연도에 사회·문화현상을 압축하고 대표한다. 해당 연도에 가장 많이 사용됐다는 의미이기도 하다. 이모티콘의 바람은 비단 미국이나 영국의 얘기만이 아니다. 세계적 현상이다. 한국에서 발신되는 하루 이모티콘 메시지 양은 6700만건(카카오톡 기준 2017년 8월)이나 된다. 하루 1000만명의 카카오톡 이용자가 문자를 대신하거나 문자와 병행해 이모티콘 대화를 나눈다. 많은 사람이 이용한다는 것은 상품으로 가치가 존재한다는 의미다. 당연히 이모티콘이 하나의 상품이 됐다. 이모티콘의 국내 누적 구매자도 2700만명을 돌파했다. 그렇다면 왜 이모티콘에 열광하는 것일까. 대학생인 김정민씨는 "'나'의 성격과 개성을 잘 드러낼 수 있기 때문"이라면서 "이모티콘을 받은 친구들이 나를 더 쉽게 이해하게 됐다는 반응을 보이기도 한다"고 말했다. 젊은이들 사회에서는 이모티콘이 자기 표현의 수단으로 수용되고 있다는 얘기다. 자연스러운 자기 표현방식으로 정착된 이모티콘은 새로운 콘텐츠 소비습관으로 탈바꿈했다. 여기서 '나'의 의미는 확장된다. 개인이기도 하고 기업이기도 하다. 한 기업은 '라이언(RYAN)'이라는 이모티콘 캐릭터를 기업의 메인 모델로 활용하고 있다. 똑같은 제품이라도 이모티콘이 그려진 것과 그려지지 않은 것의 가격은 큰 차이를 보이다. 한 스마트폰 업체는 스마트폰에 AR이모지 만들기 기능을 장착, 젊은이의 마음을 사기도 했다. 뿐만 아니라 많은 기업들이 이모티콘 캐릭터를 활용한 마케팅에 나서고 있다. 이모티콘을 통해 고객들에게 친근하게 다가가기 위해 홍보물 등에 적극 활용하고 있다. 우정사업본부도 지난 10월에 제정된 캐릭터 '제제'와 우정서비스를 결합한 카카오톡 이모티콘을 마케팅에 활용하고 있다. 우체국 캐릭터 '제제'는 제비를 의인화했다. 밝은 모습으로 국민에게 희망과 행복을 전하는 우체국을 의미한다. 우정사업본부는 국민들에게 친근하게 다가가고자 홍보물, 우체국 뉴스룸 등에서 다양하게 활용하고 있다. 이모티콘은 택배를 받고 좋아하는 모습, 예금통장을 확인하며 눈물을 흘리는 모습 등 우정서비스를 활용해 우체국 이모티콘 캐릭터 '제제'를 친근하게 표현했다.
젊은이들은 자기 표현의 방법으로 이모티콘을 사용하는 가운데 우정사업본부도 제비를 의인화한 캐릭터 '제제'와 우정서비스를 결합한 카카오톡 이모티콘을 마케팅에 활용하여 시민들의 관심을 얻으려 하고 있다.