북한이 남측 정부가 제의한 지 사흘 만에 고위급 남북당국회담을 수락했다. 남북은 지난 1일 김정은 북한 노동당 위원장의 신년사를 시작으로 남측의 회담 제의-남북 연락채널 재개-북측 회담 수락 등 매일 진전된 절차내용을 주고받으며 5일 만에 속전속결로 회담을 성사시켰다. 남북 모두 대화에 대한 수요가 크다는 것을 증명한다. 이번 고위급 회담의 의미는 중대하다. 남북당국회담으로는 2년 만에 재개되는 것이지만 본격적인 대화로 본다면 김대중·노무현 정부 이래 9년 만의 일이라고 해도 과언이 아니다. 대화가 없는 시대에 남북은 강경 대응으로 일관하면서 신뢰를 잃고 적대감을 쌓아왔다. 그 결과 군사적 긴장이 최고조에 달하고 급기야 전쟁위기에까지 몰렸지만 탐색적 의미의 소통조차도 불가능했다. 이번 회담은 북측과의 공식 소통 채널이 확보됐다는 점에서 의미가 크다. 또한 이 채널은 비단 남북 간의 갈등 관리만이 아니라 향후 북·미관계, 북핵 문제 등 한반도 정세의 향배에도 지대한 영향을 미칠 수밖에 없다. 문재인 대통령과 김 위원장이 회담 성사를 위해 진두지휘하다시피 하며 힘을 실어준 것도 남북대화가 한반도 평화를 좌우하는 열쇠라고 믿었기 때문일 것이다. 회담의 의미를 최대한 살리는 길은 무엇보다 구체적인 성과를 내는 것이다. 과도한 기대는 금물이다. 무리하게 남북 간 현안을 일시에 해결하겠다는 조급증을 가져서는 안될 것이다. 남북관계는 이미 국제사회의 대북 제재와도 연계된 복잡한 문제로 변했고 그만큼 국제화되었다. 국제사회를 이해시키며 실행 가능한 것부터 실사구시적으로 접근할 필요가 있다. 우선 평창 올림픽의 북한 선수단 참가 논의를 순조롭게 이끄는 데 논의의 초점을 맞춰야 한다. 회담의 일차적 목표는 평창 올림픽을 평화적으로 치르는 것이다. 그런 의미에서 북한이 대표단 구성 등 회담의 실무적인 문제들은 문서교환 방식으로 협의하자고 제의한 것이 눈에 띈다. 회담의 생산성을 높이기 위해 사소한 문제로 시간을 낭비하지 말자는 의도가 담겨 있다. 평창 올림픽 참가 논의가 순조롭게 진행되면 자연스럽게 이산가족 상봉이나 군사적 긴장완화 문제 등 다른 상호관심사로 회담의 의제를 넓혀갈 수 있을 것이다. 특히 이번 회담이 반드시 후속회담으로 이어지도록 모멘텀을 마련하는 것도 중요한 과제다. 문 대통령은 이번 회담 개최로 한반도 문제를 주도하는 운전석에 앉게 되었다. 김 위원장 역시 말로만 외쳐온 한반도 평화 의지를 실천할 기회가 왔다. 두 사람이 힘을 합쳐 평화의 문을 여는 고위급 남북당국회담을 만들어가기 바란다.
북한이 고위급 남북당국회담을 수락한 것은 남북대화가 한반도의 평화를 살릴수 있는 유일한 방법이라고 여겼기 때문이며 문재인 대통력과 김 위원장이 힘을 모아 평화로 들어서는 고위급 남북당국회담을 완성할 수 있기를 기대하는 바이다.