MBC <언더나인틴>은 오디션 과잉시대에 미운 오리 새끼 같은 프로그램이다. <무한도전> 종영 이후 마땅한 주말 프로그램을 찾지 못하다가 고심 끝에 내놓은 카드지만 랩(Mnet <고등래퍼>), 힙합(Mnet <쇼미더머니>), 댄스(KBS2 <댄싱하이>) 등으로 오디션이 촘촘하게 세분화된 시대에 '차세대 글로벌 아이돌 탄생을 예고한 틴에이저 전용 오디션 프로그램'이라는 기획의도는 구태의연하게 느껴졌다. 공동제작사가 불공정 약관조항으로 오디션 갑질 논란을 일으켰던 KBS2 <더유닛> 제작자 김광수 대표라는 점도 걸림돌이다. 답답함은 10월 30일 서울 상암동 MBC 사옥에서 진행된 제작발표회에서도 이어졌다. 교복을 입고 등장한 57명의 10대 청소년들은 워너원을 배출한 Mnet <프로듀스101>을 연상케 했다. 기자들의 관심은 자연스럽게 '제2의 강다니엘' 탄생에 초점이 맞춰졌고 관련 질문이 쏟아졌지만 어찌된 영문인지 제작진도, 각 분야 디렉터(다이나믹듀오(랩), 크러쉬·EXID 솔지(보컬), 은혁(댄스))들도 누구 하나 시원하게 답을 해주지 못했다. 다이나믹듀오 최자는 "제2의 강다니엘이 나올지 모르겠지만 '정이 가는 친구들'이 많다"고 에둘러 말했다. 제작발표회를 마친 뒤 연출자 정창영 PD를 만나 뒷이야기를 들으니 왜 다들 시원스럽게 말을 못했는지 자연스럽게 고개가 끄덕여졌다. 팬덤이 두터운 워너원이나 방탄소년단을 목표로 '제2의 강다니엘', '제2의 BTS'가 탄생한다고 제작진이 공개석상에서 선언했다가 자칫 10대 청소년 지원자들이 안티팬의 집중적인 포화를 받을까 걱정돼 이를 미연에 방지하기 위함이었다고 한다. <위대한 탄생> 시리즈 3편을 연출한 노련한 정 PD가 홍보에 대한 욕심을 내려놓고 지원자들의 인성과 멘탈 관리에 신경 쓰는 모습이 인상적이었다. 공동연출을 맡은 임경식 PD의 이력도 흥미롭다. 그는 MBC <W> 등을 연출한 시사교양 PD 출신이다. 2014년 MBC가 시사교양국을 해체한 뒤 예능본부로 자리를 옮겨 <무한도전> 팀에서 예능의 기초문법을 다졌다. 그렇지만 여전히 아이돌 가수에 문외한이라는 임 PD는 "아들 셋을 키우는 아빠의 마음으로 출연자들이 성장하는 모습을 지켜보고 있다"고 강조했다. 실제로 <언더나인틴>은 청소년보호법에 의거, 출연자들의 합숙은 금요일 오후부터 일요일 오후까지 단 사흘만 진행된다. 부득이하게 평일에 촬영할 경우 지원자의 법적 보호자의 허락 하에 학교에 공문을 보내는 절차의 정석도 밟고 있다. 대형 기획사 연습생이나 연예인 자제의 경우 사전 노출로 편견이 생길 것을 우려해 아예 소속사나 배경 공개를 차단했다. 사생활 문제를 사전 차단하기 위해 지원자들과 심도 깊은 대화를 나눴고 그 과정에서 57명의 지원자 일부가 변경되기도 했다. 미운 오리 새끼가 백조가 되지 말란 법은 없다. 아빠의 마음으로 10대 출연자들을 따뜻하게 보듬는 <언더나인틴>이 순백의 백조로 성장할지 서서히 기대감이 생긴다. 다소 더디더라도 이들을 향한 제작진의 순수함을 응원하고 싶다. 이번호부터 조은별 기자가 연재를 시작합니다.
오디션 프로그램 <언더나인틴>은 청소년의 상처를 걱정해서 홍보를 심하게 하지 않았지만 향후 잠재력을 발휘해 성공할 것이 기대된다.