지난해 발생한 규모 5.4 의 포항 지진이 진앙 인근의 포항지열발전소가 유발한 지진일 가능성이 크다는 부산대 김광희 교수팀의 연구 결과는 충격적이다. 그 주장이 맞는다면 엄청난 피해를 가져온 포항 지진이 인재란 점에서 후폭풍은 가늠할 수 없다. 포항 지진과 지열발전소의 관련성은 그간 전문가 사이에서도 견해가 엇갈렸다. 지열발전은 땅속 갈라진 틈을 따라 데워진 물을 뽑아 올려 발전하는 시스템이라 고압의 유체를 투입하는 과정에서 곧잘 소규모 지진을 유발하는 것으로 알려졌다. 포항지열발전소에서 땅속 4 ㎞ 지점에 유체를 주입한 뒤 소규모 지진이 60 여 차례 발생했다는 데이터와 함께 본진 당시 논밭에서 물이 끓으며 솟아올랐다는 목격담과 진앙을 중심으로 확인된 액상화 흔적도 유발지진 관련성에 무게를 실었다. 유발지진으로 보기엔 유체 주입량이 너무 적다는 반론도 있었다. 규모 5.4 의 포항 지진을 유발하려면 지열발전소 주입량의 800 배 이상이 필요하다는 근거에서였다. 이번에 김 교수 연구팀은 그간 학계에서 통용된 유체 주입량 관계식 모델이 틀릴 수 있음을 입증한 것이다. 유발 지진 여부는 지역에서도 큰 논란거리였다. 지진 트라우마에 시달리는 포항시민은 범시민대책본부를 꾸려 지열발전소 폐쇄를 촉구했고, 법원도 대책본부의 가처분신청을 받아들여 발전소 일시 중지 결정을 내렸다. 정부에서도 지난달 정밀조사 연구단을 구성해 1 년 기한으로 조사에 들어간 상태다. 인재 가능성을 섣불리 속단할 수는 없다. 정밀조사 연구단은 김 교수팀의 연구결과까지 포함해 과학적이고 객관적인 조사를 통해 원인 규명에 최선을 다해야 한다. 조사 과정도 투명하게 공개해야 소모적 논쟁을 줄일 수 있다. 한편에선 지진이 나기 전까지는 포항지열발전소가 활성단층 위에 들어섰다는 사실을 아무도 몰랐다는 말도 들린다. 대규모 지하 토목공사를 하기 전에 철저한 지질조사가 선행돼야 하지만, 요식행위에 그쳤다는 방증이다. 여태껏 겪어 보지 못한 자연재해는 또 올 수 있다. 인간이 할 수 있는 건 불확실성을 줄이는 수밖에 없다.
지난해 발생한 포항 지진의 원인이 포항지열발전소가 유발한 지진일 가능성이 높다는 부산대 김광희 교수팀의 연구는 그간 학계에서 통용된 유체 주입량 관계식 모델이 틀릴 수 있음을 입증한 것으로 이에 따라 정밀조사 연구단은 이번 연구결과를 포함해 과학적이고 객관적인 조사를 통해 원인 규명에 최선을 다해야 한다.