19 대 대통령 선거를 50 일 앞두고 각 당 대선주자들은 정책과 공약 수립에 많은 교수를 참여시키고 있다. 문재인 전 더불어민주당 대표 캠프에는 1000 명이 넘는 교수가 몰렸다니 놀랍다. 지난주에는 김광두, 김호기, 김상조 등 경제 분야에서 보수와 진보를 아우르는 유명 교수 3 명을 동시에 영입해 주목을 받기도 했다. 문 후보뿐만 아니라 안희정 충남지사와 안철수 전 국민의당 대표 등 다른 대선 주자도 교수들을 속속 캠프에 합류시키고 있어 정치권에 뛰어드는 폴리페서는 더 많아질 것이다. 교수의 정치 참여가 문제 될 것은 없다. 학교에서 연구한 이론과 학문 성과를 현실 정치에 적용해 더 나은 사회를 만들겠다는 충심은 비난할 일이 아니다. 문제는 자신이 지원한 대선 주자가 정권을 잡으면 정부 요직 같은 '떡고물'이 떨어질 것을 기대하는 속물 교수가 적지 않다는 사실이다. 역대 정권을 보면 대선 캠프나 대통령 인수위원회에 참여했던 교수가 장관이나 차관, 대통령 수석비서관 등 요직에 임명됐지만 실망스러운 행태를 보인 사례가 많다. 멀리 갈 것도 없이 박근혜정부 때만 해도 최순실 게이트에 연루된 안종범 전 대통령 정책조정수석을 비롯해 문화체육관광부의 김종덕 전 장관과 김종 전 차관, 대우조선해양 부실 관리와 아시아인프라투자은행(AIIB) 부총재직 돌연 사퇴로 국익에 엄청난 손해를 끼친 홍기택 전 산업은행장 등이 모두 교수 출신이다. 정권마다 이런 폐해가 반복되는데도 폴리페서가 줄을 잇는 배경은 우리나라에서 교수 몸값이 너무 부풀려진 것과 무관하지 않다. 선진국에서 교수 출신을 고위직에 바로 발탁하는 경우는 매우 드물다. 미국만 하더라도 대통령 측근에서 정책을 입안하고 큰 역할을 한 석학조차 직함은 국장과 과장 등 실무급에 머무는 게 일반적이다. 대통령 눈에만 잘 띄면 국무총리와 장관, 공공기관장으로 수직 상승하는 한국과는 사뭇 다른 모습이다. 교수들이 각 분야에서 자신의 전문성을 살려 정책과 공약 수립에 기여하는 일은 바람직하지만 이를 기회로 고위직을 탐내는 것은 과욕이다. 교수들은 선거가 끝나면 강단으로 돌아가야 마땅하다. 직접 정치에 뛰어들거나 공직을 맡는 것보다 자신이 제안한 정책이 제대로 실행되는지 재야에서 감시하는 게 학자의 본분임을 잊지 말아야 한다. 정권 창출에 참여했다고 공치사하며 공직을 기웃거리는 것만큼 꼴불견은 없다.
19대 대통령 선거를 앞두고 각 당 대선주자들이 정책과 공약 수립에 다양한 교수들을 참여시키고 있지만 교수들이 이를 기회 삼아 고위직을 욕심내기 보다는 자신이 제안한 정책이 제대로 이행되고 있는 지 감시하는게 학자의 본분임을 명심해야 한다.