K리그가 빼앗긴 '축구의 봄'을 기다리고 있다. 프로축구 K리그는 어버이날인 5월 8일 전주월드컵경기장에서 열리는 전북 현대와 수원 삼성의 개막전으로 2020년 K리그 정상을 향한 8개월의 대장정에 돌입한다. 당초 K리그는 2월 29일 우승컵을 다투는 첫 경기가 열릴 예정이었으나 코로나19 확산 때문에 3개월 가까이 일정을 늦췄다. K리그를 주관하는 프로축구연맹은 일정이 늦춰진 만큼 무리한 경기 운영을 지양해 예년보다 경기 숫자를 줄였다. 1부인 K리그1은 총 12개 팀이 정규리그 2라운드(22경기)와 파이널 라운드(성적에 따라 1~6위와 7~12위로 분리) 5경기로 총 27경기를 치른 뒤 최종 순위를 결정한다. 지난해보다 11경기가 축소됐다. 38경기 체제가 깨진 것은 2013년 이후 처음이다. 2부리그인 K리그2 역시 기존의 36경기 체제 대신 10개 팀이 3라운드로 27경기를 치러 우승과 승격을 다투기로 했다. K리그는 AC 선두주자? 코로나19라는 비상시국을 감안해 당분간 무관중 경기로 문을 연다. 그럼에도 불구하고 K리그는 녹색 그라운드에서 정상적으로 공을 찰 수 있다는 사실만으로 부러움의 대상이다. 이웃 중국 슈퍼리그는 4월 개막을 준비했지만 일부 선수들의 코로나19 감염으로 제동이 걸렸고, 일본 J리그는 2월 말 개막해 첫 경기를 치렀으나 중단돼 정상화를 기약하기 힘들 정도다. 아시아 전체를 살펴봐도 대만과 투르크메니스탄이 프로축구를 진행하고 있지만 한국처럼 안전을 확신할 수준은 아니라는 평가다. 영국의 <데일리메일>은 "한국은 코로나19 하루 신규 확진자가 한 자릿수로 줄면서 K리그 개막을 추진하고 있다"며 "이런 상황에도 신중하게 무관중 경기를 선택했다"고 전했다. 노르웨이의 <넷타비센>도 "울산 현대의 공격수 비욘 존슨이 노르웨이 국가대표 축구선수로는 가장 먼저 프로리그를 시작한다"고 소개했다. 프로축구연맹은 관중석을 단계적으로 개방한다는 방침을 세웠다. '생활 속 거리 두기'를 감안해 팬들이 최소 2m 간격을 유지하는 첫 단계부터 전면 개방까지 서둘지 않기로 했다. K리그 구단들도 경기장을 전부 기명 좌석으로 전환했을 뿐만 아니라 안전한 환경에서 경기를 관람할 수 있는 티켓 판매 시스템까지 구축했다. 이종권 프로축구연맹 홍보팀장은 "팬들이 안전하다는 판단이 나올 때 관중석을 개방할 것"이라고 말했다. K리그의 개막은 'AC(애프터 코로나)' 그라운드의 새로운 일상을 가장 먼저 확인할 수 있다는 점에서도 주목을 받는다. 축구는 건장한 체구의 선수들이 직접 부딪치는 종목이라 코로나19 집단 감염의 가능성이 높다. 프로축구연맹은 이 부분을 최소한으로 줄일 수 있는 방역 방침을 마련하고 있는데, 여름 시즌을 꿈꾸는 유럽 축구의 롤모델이 될 수 있다. AP통신은 "K리그가 코로나19로 여러 가지 새 규칙을 도입했다. K리그의 실험이 성공하면 다른 나라도 참고할 만한 기준이 된다"고 평가했다. K리그 개막을 앞두고 진행된 4월 23일 인천 유나이티드와 수원 FC의 연습경기 풍경은 AC 그라운드를 미리 짐작할 수 있는 좋은 사례다. 당시 양팀 선수들은 경기장에 도착할 때부터 코로나19 예방에 최선을 다했다.
프로축구 K리그가 코로나 방역 속에서 5월 8일 개막을 알리자, 해외 외신들은 무관중 경기를 선택한 K리그의 소식을 전하며 이 실험이 성공하면 다른 나라도 참고할만한 기준이 된다고 평가했다.