명태는 우리에게 오랫동안 사랑받아온 생선이다. 국민 한 사람이 1년에 7마리를 먹는다는 통계가 있다. 불리는 이름도 많아 서른 개 가까이 된다. 별명이 많다는 것은 그만큼 친근한 먹거리라는 뜻이다. 우선 싱싱한 명태는 '생태', 얼린 것은 '동태'다. 말린 명태는 '북어'라고 한다. 겨울 일교차가 큰 덕장에서 얼고 녹기를 반복하며 말리면 색이 누렇게 되는데, 이를 '황태'라고 한다. 황태로 말리다 날씨가 풀려버리면 검게 말라 '흑태'가 되고, 반대로 너무 추우면 희게 말라 '백태'가 된다, 딱딱하게 마르면 '깡태'라고 부른다. 찜을 해 먹는 '코다리'는 명태 내장과 아가미를 빼고 꾸덕꾸덕하게 말린 것이다. 크기에 따라서도 이름이 다르다. 어린 명태를 '노가리' 혹은 '애기태'라고 부른다. 잡는 방법에 따라서도 나뉜다. 그물로 잡은 것은 '망태(網太)', 낚시로 잡은 것은 '조태(釣太)'라 이른다. 잡힌 지역에 따라서도 다른 이름으로 불린다. 북방 바다에서 잡으면 '북어(北魚)', 강원도에서는 '강태(江太)', 함경도에서는 '왜태(倭太)'라고 한다. 이름에 얽힌 속설도 많다. 명태 간으로 기름을 짜 불을 밝혔다고 해서 '밝을 명(明)' 자를 써 명태라는 이름이 붙었다고 전한다. 또 함경도 지방에서는 간을 먹으면 눈이 밝아진다고 해서 명태라고 부른다는 이야기도 전한다. 명태는 버릴 것이 없다. 머리부터 내장까지 모두 훌륭한 식재료다. 살코기와 곤이는 국이나 찌개거리로 이용되고, 알과 창자로는 젓갈을 만든다. 단백질이 풍부하고 필수 아미노산이 많다. 술안주로 즐겨먹지만, 해장국으로도 북엇국만 한 것이 없다. 세계 최초로 명태 양식에 성공 자주 식탁에 오르지만 2000년 이후 근해에서는 씨가 말랐다. 1970년부터 어린 명태인 노가리 잡이를 허용했기 때문이다. 지금은 러시아·일본·미국에서 전량 수입한다. 국내산은 미미해 통계에도 잡히지 않는 실정이다. 해양수산부는 '동해수산연구소'를 주축으로 2014년부터 명태 복원에 나섰다. 살아있는 명태를 확보하기가 가장 어려운 과제였다. 명태는 수심 50~450m에서 서식한다. 그물에 잡혀 올라오는 동안 대부분이 죽는다. 살아있는 명태에 현상금을 내걸었다. 어민들로부터 한 마리 50만원에 살아있는 명태 200마리를 구입했다. 명태를 살리기 위한 연구원들의 노력은 눈물겨웠다. 휴일도 반납하고 24시간 수조를 지켰다. "수온을 맞추고 먹이도 공급했지만 어획 그물에 긁힌 상처와 스트레스로 2~3일 만에 배를 뒤집고 떠오르는 명태를 보면 피가 말랐습니다." 변순규 박사의 말이다. 대부분의 명태가 환경에 적응하지 못해 죽는 와중에, 정치망에서 어획한 암컷 1마리가 용케 살아남았다. 기적적으로 수정란 53만 개를 얻어 부화에 성공했다. 연구원들은 서로 부둥켜안고 만세를 불렀다. 일본에 이어 세계에서 두 번째로 명태 인공부화에 성공한 것이다. 2015년 해양수산부는 20㎝ 크기로 자란 양식 1세대 명태 1만5000마리를 고성 앞바다에 방류했다. 또 200마리를 선별해 연구소 수조에서 산란이 가능한 어미(35㎝ 이상)로 키워냈다. 2016년 10월 마침내 양식 2세대 수정란을 얻는 데 성공했다.
2000년 이후 근해에서 자취를 감춘 국민 생선 명태가 연구원들의 눈물겨운 노력으로 양식에 성공하며 돌아왔다.