박정호논설위원 1484년 창건된 창경궁 후원에는 나무 160여 종이 산다. 매화·앵두나무·백송·느티나무·회화나무 등등 500년 조선 왕실의 숨결을 지켜봐 왔다. 이달부터 10월까지 매주 토·일요일 오후 '역사와 함께하는 창경궁 왕의 숲 이야기'가 진행된다. 구중궁궐의 빼어난 경관을 즐기며 고목에 얽힌 사연도 듣는 해설 프로그램이다. 화사한 봄날 가족·연인과 호젓한 시간을 보내기에 안성맞춤이다. 창경궁은 한때 벚꽃놀이 1번지였다. 1980년대 초반까지 인산인해를 이뤘다. 일제강점기에 심은 벚나무가 1300여 그루에 달했다. 83년 일제에 훼손된 궁궐 복원 공사가 시작되면서 벚나무도 다른 곳으로 옮겨야 한다는 여론이 거셌다. 나무들을 학교로, 공원으로 보냈다. 오는 9일까지 벚꽃축제가 열리는 여의도도 그중 하나다. 벚꽃은 봄의 동의어가 됐다. 요즘 전국 곳곳에서 꽃 잔치가 펼쳐지고 있다. 천년 고도 경주도 올해 첫 행사를 기획했다. 진해군항제는 두말할 필요가 없다. '나리 나리 개나리 입에 따라 물고요'의 개나리, '복숭아꽃 살구꽃 아기 진달래'의 진달래보다 10배 이상 높은 수치다. 벚꽃이 우리 일상 속 깊이 들어왔다는 증거다. 벚꽃은 일본 문화의 상징이다. 1906년 무렵 경남 진해·마산 지방에 들어온 왜인이 벚나무를 심기 시작했다. 1910년 경술국치 이후 전국으로 퍼졌다. 『궁궐의 우리나무』를 쓴 박상진 경북대 명예교수는 "매화·살구나무 등 수많은 꽃나무를 노래했던 우리 옛 선비들이 벚꽃을 읊은 시가는 단 한 편도 없다"고 말했다. 반면 그는 속 좁은 국수주의를 경계했다. "문화는 흘러가는 것"이라 했다. 오늘날 벚나무의 '국적' '원조'를 따지는 것은 어쩌면 부질없는 일이다. 벚꽃은 거의 동시에 피었다가 일제히 진다. '봄바람 휘날리며 흩날리는 벚꽃 잎이 울려 퍼질 이 거리'(버스커 버스커의 '벚꽃 엔딩')를 걷는 날도 보통 일주일, 길면 열흘 남짓이다. 그러나 섭섭해할 이유는 없다. 낙화(落花)는 내일의 열매와 씨앗을 맺기 위한 자연스러운 과정이기 때문이다. 벚나무엔 미안하지만 '벚꽃 대선'을 넘어 '장미 대선'이 한 달여 앞으로 다가왔다. 노래 '벚꽃 엔딩'이 유난히 각별하게 들리는 요즘이다.
벚꽃이 동시에 피고지는 것 같이 '벚꽃 대선'이 지나 '장미 대선'이 곧 다가오니 '벚꽃 엔딩'노래가 아주 특별하게 들린다.