최근 건장한 모습의 직장인 김모씨(37)가 무릎 통증으로 병원을 찾았다. 석 달 전부터 '몸 만들기'에 돌입했다는 그는 다소 미약했던 무릎 통증이 러닝머신 위에서 뛸 수 없을 만큼 심해졌다고 설명했다. 필자는 김씨의 검사기록을 확인해봤다. 연골이 물렁물렁해지면서 탄력을 잃어 무릎 통증을 유발하는 '연골연화증'이 원인이었다. 적당한 운동은 건강을 유지하는 데 도움이 된다. 하지만 잘못된 자세로 행하는 과한 운동은 무릎 관절 손상으로 이어질 수 있다. 문제는 무릎 통증을 느끼고 있는 많은 이들이 '점차 괜찮아지겠지' 하며 증상을 방치한다. 특히 연골연화증으로 물렁물렁해진 연골을 그대로 놔두면 연골 손상이 진행되며 퇴행성관절염(골관절염)을 앞당길 수 있다. 연골연화증으로 약해진 연골은 작은 충격에도 쉽게 손상된다. 연골이 점차 손상되며 닳아 없어져 통증이 오는 질환이 퇴행성관절염이다. 주로 노화에 따른 퇴행성 변화로 발생하지만, 최근엔 여가 활동 중에 발생한 외상이나 빈번한 무릎 사용으로 관절염 환자가 된 젊은 층이 계속 늘고 있다. 연골연화증은 물론 퇴행성관절염 초·중기 단계서 시행해볼 수 있는 치료법 중 하나가 PRP(혈소판풍부혈장) 주사치료다. 혈액은 혈장과 혈액세포로 구성되어 있으며, 이 혈액세포에는 백혈구·적혈구·혈소판이 있다. 적혈구는 혈관을 통해 인체 모든 조직에 산소를 공급하고, 백혈구는 일종의 면역세포로서 외부로부터 침입하는 병원성 세균과 바이러스, 각종 이물질 등을 제거하는 역할을 한다. 그중 치료에 사용되는 혈소판은 출혈을 멎게 하는 것 외에도 성장 인자를 분비해 손상되거나 괴사한 조직을 제거하고 재생과 치유를 촉진하는 역할을 한다. 이는 혈소판이 재생치료에 있어 중요한 역할을 담당할 수 있는 근거가 된다. 흔히 PRP라고 하는 '혈소판 풍부 혈장'은 혈액에서 혈소판을 분리해 고농도로 농축한 것이다. '혈소판 풍부 혈장'이 연골 및 관절 조직의 재생과 기능 회복을 위한 '자가 지방 줄기세포' 치료에 있어 중요한 보조 역할을 하는 이유는 바로 혈소판의 성장 인자 때문이다. 최근에는 혈소판 풍부 혈장을 자가 지방 줄기세포에 첨가해 외래에서 직접 관절 내에 주사하거나 관절내시경을 통해 손상된 연골에 직접 도포하는 방식으로 치료를 진행하기도 한다. <글·관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
연골연화증을 방치하면 손상의 진행으로 퇴행성관절염을 앞당기게 되는데, 연골연화증이나 퇴행성관절염 초중기 단계에 시행하는 치료법중 PRP주사 치료가 있으며 최근,자가 줄기세포에 혈장을 첨가해 관절이나 연골에 직접 도포되기도 한다.