미국의 3대 일간지로 꼽히는 <뉴욕타임스>·<워싱턴포스트>·<월스트리트저널> 발행인은 3월 24일(현지시간) 중국 정부에 공동으로 보낸 서한을 지면에 게재했다. 추방조치를 당한 세 신문은 이 조치를 규탄하면서 철회를 촉구했다. 이들은 "중국과 미국 정부의 외교적 분쟁에서 언론이 부수적인 피해를 입고 있고, 이는 위험한 국면에서 세계인에게 중요한 정보를 빼앗는 위협"이라면서 "초강대국 간 긴장 속에서 저널리즘은 지도자와 시민에게 그들의 삶과 결정에 영향을 미치는 중요한 정보와 의식을 제공함으로써 강하고 자신감 있는 사회가 되도록 북돋는다"고 말했다. 이들은 "우리는 기자들이 그들의 일을 하도록 하는 것이 양국 국민은 물론 그들의 지도자들의 이익에도 분명히 부합한다고 믿는다"고 강조했다. 이념적 색깔이 다르고 독자를 두고 서로 경쟁하는 주요 신문 발행인들이 공동 서한을 발표한 것은 자주 볼 수 있는 일은 아니다. 주재 기자들 체류 기간 제한 나서'전략적 경쟁관계'에 접어든 미·중 양국이 무역전쟁·기술전쟁·환율전쟁 등 전방위적 경쟁을 벌이며 티격태격 싸운 것은 어제오늘의 일이 아니지만, 자국 내에서 활동하는 상대국 언론 활동의 영역까지 갈등이 번진 것은 비교적 최근의 일이다. 미 국무부는 지난 2월 18일 신화통신과 CGTN·중국국제방송·하이티엔개발·<중국일보> 등 미국 내에서 활동 중인 5개 중국 관영 언론 및 배급업체를 '외국 사절단'으로 지정한다고 밝혔다. 이들 언론사가 중국 정부의 직접적인 지시 아래 움직이고 있으므로 사실상 외국 사절단으로 보고 관련 규제를 적용한다는 취지였다. 중국은 바로 다음 날 보복 조치에 나섰다. <월스트리트저널> 중국 특파원 3명의 기자증을 취소하고 추방한다고 밝혔다. 미국 국제정치학자 월터 러셀 미드가 '중국은 진짜 아시아의 환자'라는 제목의 칼럼에서 중국 공산당의 코로나19 대응을 비판한 것이 빌미였다. 중국 외교부 대변인은 "칼럼이 중국을 모욕하고 제목이 명백히 인종차별적"이라고 비판했다. 미 국무부는 3월 2일 추가 조치를 발표했다. 외국 사절단으로 지정한 5개 중국 국영 매체 직원수를 제한하고 비자 기간을 조절함으로써 중국 기자들의 미국 체류 기간에 제한을 도입하겠다고 밝혔다. 중국이 기자증·체류증·비자 등을 통해 중국 주재 외국 기자들을 통제하고 있다는 이유를 들었다. 로이터통신에 따르면 이 조치로 5개 중국 관영 매체가 중국에 파견하는 중국인 직원수가 160명에서 100명으로 줄어들게 됐다. 중국은 재차 반격에 나섰다. <뉴욕타임스>·<워싱턴포스트>·<월스트리트저널> 기자들 가운데 기자증 시효가 올해 말 만료되는 미국인 기자들은 10일 이내에 기자증을 반납하라고 밝혔다. 사실상 추방 조치를 내린 것이다. 3개 일간지를 포함해 미국의소리(VOA), 주간지 <타임> 등 5개 미국 매체에 대해 직원수와 재무·경영·부동산 등 중국 내 활동 상황을 서면으로 신고토록 하는 조치도 취했다. 중국 공산당은 덩샤오핑(鄧小平)이 이끄는 개혁·개방에 나서고 1979년 미국과 외교관계를 수립하는 등 서방에 문호를 개방한 이후 서방 언론은 줄곧 애증의 관계를 유지해왔다.
미국과 중국이 티격태격 싸운 일은 어제오늘 일이 아니지만 최근 미국의 3대 일간지의 중국 정부 서한을 게재한 것에 중국이 기자들의 기자증 취소와 추방 등의 언론활동에 대한 보복조치에 나서며 갈등이 격화되고 있다.