'상당한 시간'을 뜻하는 '한참' 단어에 몽골말(馬)의 체취가 남아 있다. 몽골제국이 세계를 호령한 으뜸 이유 중 하나가 바로 역참제도였다. 40㎞마다 말을 갈아탈 수 있는 참(站)을 마련했던 것이다. 매번 팔팔한 말을 갈아타는 몽골인들은 시쳇말로 LTE급 속도로 유라시아 동서의 정보를 주고받을 수 있었다. 그렇게 참과 참 사이의 거리(40㎞)를 '한참'이라 일컬었던 것이다. '한 차례 일을 하거나 쉬는 동안'의 뜻이다. 몽골의 말은 볼품이 없다. 털북숭이에 머리가 크고 목도 굵으며, 눈은 작고 다리가 짧다. 성질까지 더러우니 비호감의 전형이다. 1223년 6월 드니에프르 강변에서 몽골군대를 처음 본 킵차크와 러시아 제후연합군이 코웃음쳤다. "저런 쥐새끼 같은 말을 탄 미개인이라니…." 그러나 몽골의 보잘것없는 기마군을 깔보고 덤벼든 연합군은 싸우는 족족 전멸당한다. 생각해보면 고려군도 몽골의 기마부대에 사정없이 짓밟혔다. 반면 '몽골말은 초원의 거친 풀만 먹어도 한 달 이상 달릴 수 있으며, 몽골군 역시 밥도 먹지 않은 채 10일간이나 말 위에서 살 수 있다'()는 기록이 있다. 전력 질주 거리가 20~30㎞에 이르는 몽골말과, 고작 3㎞에 불과한 서양 경주마를 비교할 수 없다. 몽골인들은 함께 천하를 제패했던 전우(몽골말)를 신성시했다. 13세기 이노센트 교황의 사신으로 몽골을 방문한 프라노 카르피니는 "몽골인들은 안장과 고삐가 달린 수말과 암말을 시신과 함께 묻는다"고 기록했다. 몽골의 국장(國章)은 칭기즈칸 시절부터 '말꼬리'였는데, 지금도 '말 달리는 모습'을 주요 문양으로 배치해놓았다. 몽골을 방문하는 귀빈들에게 말을 선물하는 전통도 있는데, 이번에 아시아·유럽 정상회의에 참석한 박근혜 대통령에게도 한 필 선사했다. 그러나 말 선물은 간단치 않다. 비용부담에 운송이 까다로운 데다 자칫 사고로 이어지면 외려 외교상 결례가 될 수 있기 때문이다. 그래서 선물받은 준마는 현지 농장에서 위탁관리하는 게 관례라고 한다. 그저 마음으로만 받아야 할 선물이다.
몽골인들은 몽골말을 중요시 하는 경향이 있고 방문 한 손님들에게 준마를 선물하기도 하지만 말 관리가 까다로워 자칫 사고가 나면 실례가 될 수 있기에 마음으로만 받아야 하는 선물이 되었다.