동화 <알류샨의 마법>을 쓴 작가 최영민씨(58)는 싸움꾼이었다. 20대는 오롯이 전두환 일당과 맞서면서 보냈다. 군부 정권이 무너진 뒤 그는 <매일노동뉴스>에서 기사를 '자르고 붙이는' 편집일을 했다. 이른바 '글밥'을 먹고살게 된 그는 이후 민주노동당 월간지를 만들며 틈틈이 글을 썼다. 2014년 마침내 고래 이야기를 담은 동화 <알류샨의 마법> 출간으로 그는 쉰다섯 살 새내기 작가가 됐다. "우연히 고래에 관한 다큐를 보다 '저걸 동화로 쓰면 좋겠다' 싶어서 쓰기 시작했습니다. 습작 한 번 해본 적 없이 열흘 만에 초고를 썼는데 다행히 출판문화산업진흥원 우수콘텐츠로 선정돼 지원금을 받았죠. 큰 성공은 거두지 못했지만 내가 쓴 책을 읽어주는 독자가 있다는 기쁨을 느끼기엔 충분했습니다. 좋을 책을 쓰고 싶다는 욕심이 생기더군요." 책 쓰는 시간 외에는 교단에 선다. 과목은 논술, 주로 재수생들이 그의 수업을 듣는다. 2005년에 생업을 위해 시작했다가 '재미'를 느껴 지금껏 수업을 이어오고 있다. 젊은 친구들과 사회 문제를 논하는 과정 자체가 즐겁다. 수업에서 만난 학생들을 틈틈이 다독이는 일도 그의 몫이다. "수업 중에 격려의 말을 많이 하는 편이에요. 재수하는 친구들이 마음을 다잡지 못하고 괴로워하기도 하거든요. 그럴 때면 <파우스트>에 나오는 대사를 인용해 들려줍니다. '인간은 노력하는 한 방황하는 법'이라고. 젊은 친구들이 자책하지 않았으면 좋겠어요." 책을 쓴 뒤 그의 일상은 전과 다를 게 없지만 내면에는 변화가 생겼다. 스스로의 말과 행동에 대한 책임감을 느낀다. 글을 쓸 때마다 '이렇게 말하는 것이 옳은가, 그렇다면 나는 어떠한가'라며 스스로에게 말을 거는 일이 부쩍 늘었다. "어딘가에 내 글을 보는 사람이 있다는 것에 나도 모르게 놀랄 때가 있어요. 누군가 읽는 내 글에 대해 스스로 책임을 져야 한다는 생각이 들죠. 그런 무게감이 내 삶과 생각, 말을 돌아보게 하는 기회를 줍니다." 얼마 전에는 다문화 사회에 대한 여러 생각을 <모두 다 문화야>에 담아 출간했다. 언젠가부터 몰려오는 반(反)다문화 물결에 맞서야겠다는 생각에서 책을 썼다. 최근 반다문화 주장은 공격적인 언사를 거쳐 극우적, 혐오발언 흐름과 연결되는 양상을 보인다. 책을 쓰며 둘러본 온라인 반다문화 카페에는 여성 혐오와 외국인 증오, 국수주의로 가득했다. "다문화 자체에 대한 관점 정립과 함께 서로 다름에 대한 공부와 토론도 우리 사회에 필요하다는 생각이 들었습니다. 다문화는 인권의 문제일 뿐만 아니라 민주주의와 연관된 문제예요. 다문화 갈등 문제의 해결은 배척도 온정적 태도도 아닌 이질적인 문화를 대하는 태도에 대한 생각의 전환이 필요하다는 얘기를 하고 싶었습니다." 앞으로도 그는 동화 형식을 빌려 '차이와 공존'에 대한 얘기를 계속할 계획이다. '편견과 고정관념에 빠지지 않는 사고를 안내하는 책'도 구상 중이다. "능력이 된다면 <삶은 언제 예술이 되는가>에서 김형수가 말하던, '한적한 시골길에 켜 있는 가로등' 같은 책을 남기고 싶어요. 찾는 이 별로 없는 길을 홀로 비추고 있지만, 어쩌다 지나는 사람이 있어 그가 길을 잃지 않도록 작은 빛을 내는 책을 쓰려고 합니다."
'알류샨의 마법'으로 새내기 작가가 된 최영민씨는 '한적한 시골길에 켜 있는 가로등' 같은, 길을 잃지 않도록 작은 빛을 내주는 책을 쓰고 싶다고 말하며 '편견과 고정관념에 빠지지 않는 사고를 안내하는 책'도 생각 중이라고 전했다.