올 초 3D프린터와 관련해 해외에서 주목할 만한 소식이 전해졌다. 미국의 한 의료진이 3D프린터로 만든 인공 코를 세계 최초로 인체에 이식하는 데 성공했다는 내용이었다. 1월 4일(현지시간) 미국 CBS뉴스는 어린 시절 심한 화상으로 코를 잃은 댈런 재닛(15)이란 소년이 바이오 3D프린터로 출력한 인공 코를 수술을 통해 성공적으로 이식받았다고 보도했다. 이 소년은 새로 얻은 코로 냄새를 맡을 수 있게 됐다. 어려운 수술에도 쓰일 만큼 3D프린팅 기술이 갈수록 정밀해지고 있음을 보여주는 사례다. 세계 3D프린터 시장은 이미 지난 수년 간 외형적으로도 급성장했다. 2011년 17억 달러였던 시장 규모가 지난해는 37억 달러로 커졌다. 365일 중 360일 연구개발 한국에서도 이르면 올해부터 바이오 3D프린터를 통해 신체의 일부를 이식받는 환자가 나올 전망이다. 그 중심에 국내 3D프린터 제조사 로킷(ROKIT)이 있다. 이 회사는 최근 조직공학 연구용 바이오 3D프린터 '인비보(INVIVO)'를 개발, 3월 25일 한국생체재료학회 전문가를 대상으로 첫 시연회를 가졌다. 유석환(60) 로킷 대표는 "모든 연구자들이 원하는 재료와 세포에 대해 자유로이 연구할 수 있도록 개발했다"며 "올 하반기 본격적인 상용화를 목표로 제품을 최종 점검하고 있다"고 말했다. 연구·개발(R&D)하기 쉽지 않았겠다고 묻자 "지난해 365일 중 360일을 일했다"는 답변이 돌아왔다. 표정에선 자신감이 엿보였다. 로킷이 만든 인비보는 세계 최초 '복합형' 바이오 3D프린터다. 고체인 스캐폴드와 액체인 바이오잉크를 동시에 출력할 수 있다. "스캐폴드는 경조직용, 바이오잉크는 연조 직용으로 쓸 수 있습니다. 그만큼 다양한 인체 조직의 이식을 위한 조직공학 연구에 폭넓게 활용될 수 있는 제품입니다." 인비보를 통해 만들어진 3차원의 정밀한 세포 구조체는 간이나 신장 같은 인공 장기뿐 아니라 두개골, 턱뼈, 피부 등의 이식 연구에 쓰일 수 있다. 또한 실제 환자들이 면역거부반응 등의 부작용이 없는 맞춤형 이식을 받을 수 있도록 하는 게 목표다. 이를 위해 로킷은 그간 산업통상자원부 지원 아래 한국과학기술연구원(KIST)·서울대병원 등과 함께 바이오 3D프린팅 기술 개발에 주력했다. 인비보의 강점은 '가성비(가격 대비 성능)'다. "해외에선 바이오 3D프린터가 대당 2억~3억원을 호가합니다. 이에 반해 인비보는 대당 1500만~3000만원대로 책정할 예정입니다." 의료분야는 무엇보다 정밀함이 생명인데, 저렴할수록 경쟁력이 없는 제품인 건 아닐까. 이에 대해 유 대표는 "그렇지 않다"고 단언했다. "그동안 해외 바이오 3D프린터 제조사들이 지나치게 고가 정책을 펼쳐왔습니다. 기술 발전으로 바이오 3D프린터 시장이 커질수록 가격 거품이 걷힐 겁니다." 과거 PC나 휴대전화가 처음 보급되던 무렵 이들 제품의 가격이 지금 관점에선 천문학적이던 것과 비슷한 이치란 얘기다. 유 대표는 요즘 말로 '패스트팔로어(fast follower, 빠른 추종자)'였다. 2012년 당시 세계 정보기술(IT)산업 트렌드를 연구하다가 3D프린터 시장의 무한한 가능성을 보고 사업에 뛰어들기로 결심했다.
한국에서도 이르면 금년부터 로킷이 개발한 가성비 좋은 바이오 3D프린터 인비보를 통해 신체의 일부를 이식 받는 환자가 나올 예상이며, 인비보 대표는 해외 바이오 3D프린터 제조사들이 지나치게 고가 정책을 펼쳐왔고 바이오 3D프린터 시장이 성장할수록 가격 거품이 걷힐 것이라는 주장이다.