동국제강 후계구도에 변화가 엿보인다. 장자 중심 승계에서 형제 승계로 방향을 틀고 있다. 경영권을 물려주기에 4세 연령이 너무 어리다는 게 주요 이유다. 장세주(62) 회장이 동생 장세욱(53) 사장에게 경영권을 물려줄 가능성이 커 보인다. 동국제강은 전통적인 승계 원칙이 있다. 아들들을 회사에서 오랜 기간 일하도록 해서 능력을 평가해 승계하는 전통이다. 1954년 창업 이후 철강업 하나만 줄곧 파온 회사답게 후계자가 사업장 곳곳을 속속들이 알고 있어야 한다는 창업자 고 장경호 전 회장의 고집이 반영된 모습이다. 장자 위주 승계가 주였지만 형제승계도 있었다. 창업주의 장남 고 장상준 전 회장이 타계하자 3남인 고 장상태 전 회장이 경영권을 물려받은 것이다. 차남 고 장상문씨는 경영보다 외교에 관심이 많아 경영권을 고사했다. 이후 경영권은 장상태 회장 쪽 자녀로 이어져 내려왔다. 3세 경영인인 장세주(62) 회장은 아버지 장상태 회장 사망 1년 뒤인 2001년에 지분과 경영권을 승계받아 동국제강 대표이사 회장이 됐다. 장세주 회장은 25세이던 1978년 동국제강에입사해 각 계열사 이사를 거친 뒤 아버지 사망 전 동국제강 대표 이사에 선임됐다. 뚜렷한 후계자로 지목돼 오랫동안 경영수업을 받은 셈이다. 장 회장은 경영권을 받고 10년 뒤 9살 어린 동생인 장세욱 사장에게 계열사 유니온스틸 대표이사 자리를 물려줬다. 장 사장은 육군 소령으로 예편한 뒤 동국제강에 들어와 여러 계열사를 돌며 현장 경험을 쌓았다. 재계에서는 장 사장이 조카인 4세 장선익(33)씨에게 경영권을 물려주기 전 징검다리 후계자 역할을 할 것으로 본다. 유니온스틸은 지난해 11월 동국제강에 인수·합병돼 현재와 같이 장세주 회장, 장세욱 사장의 형제경영 체제를 만들었다. 합병으로 형제간 계열분리 이슈는 잦아들었다. 나눠 줄 것이라면 회사를 합칠 필요가 없기 때문이다. 그만큼 동생에게 경영권을 물려줄 가능성이 커졌다고 볼 수 있다. 아직 4세 후계자는 윤곽이 뚜렷하지 않다. 2006년 7월 당시 대학 4학년이던 장선익씨는 여름방학 기간을 활용해 동국제강 신입사원 연수에 참가한 것으로 알려졌다. 집안 전통에 따라 승계를 위해 동국제강에 입사하는 것이 아니냐는 소문이 무성했다. 선익씨는 대학 졸업 후 보스턴컨설팅에서 근무하다 현재 뉴욕에 거주하면서 동국제강 미국 지사에서 근무 중인 것으로 알려졌다. 동국제강은 인터지스·디케이유아이엘 등의 상장사와 비상장사를 포함해 8개 회사를 거느리고 있다. 동국제강이 48.4%를 쥐고 있는 인터지스는 신항만 관련사 4개를 거느린 주력 계열사다. 동국제강 소유지분을 보면, 3세 경영인 장세주 회장과 장세욱 사장은 동국제강과 계열사 페럼인프라 주식만 가지고 있다. 창업주 때와 같이 형제경영으로 이어질 수도 있다. 하지만 장 사장의 두 자녀인 훈익(26)·효진(21)씨에게까지 경영권이 내려갈 것 같진 않다. 지분만 놓고 따져보면, 선익씨의 동국제강 지분은 0.4%에 불과하다. 하지만 장씨 일가 4세 자녀 중에선 가장 많다. 사촌 동생인 장훈익씨(26)에 비해 10배가량 많고, 올해 18세인 친동생 승익씨는 동국제강 주식을 0.15% 갖고 있다.
4세 연령의 어린 승계자에게 경영권을 물려주기는 어려울 것으로 판단되어 동국제강이 장자 중심에서 형제로 경영권 승계 방식을 전환할 것이라는 예측이 나돌고 있지만 아직까지 4세 후계자에 대한 구체적인 계획은 나오고 있지 않은 상태다.