가을이 깊어지면서 주말이면 산과 들에는 가을정취를 느끼려는 사람들로 가득하다. 11 월 첫 번째 주말이었던 3~4 일에도 전남 구례 피아골과 장성 백양사, 해남 대흥사 등을 비롯 전국 모든 산과 계곡에는 울긋불긋 곱게 물든 단풍을 즐기려는 행락객들의 발길이 이어졌다. 담양 추월산과 해남 달마산 등지에도 가을산행을 즐기려는 등산객들이 많았다. 특히 주말인 지난 이틀 동안 구례에서 열린 지리산 피아골단풍축제는 많은 외지관광객들이 찾아와 성황을 이뤘다. 구례군은 '오매, 삼홍(三紅)에 단풍들것네!'라는 주제로 이번 축제를 열면서 피아골까지 차 없는 길 운영, 야간 캠프파이어, 단풍길 버스 킹, 음악회 등 다양한 행사를 마련해 호평을 받았다. 연곡사도 무료입장으로 관광객들을 즐겁게 했다. 그렇지만 아쉬운 것은 많은 경비와 노력을 기울여 개최한 축제임에도 단풍과 공연 등을 보며 즐기는, 단순한 축제로 끝나고 있다는 점이다. 지역의 역사성이 가미됐더라면 더욱 의미가 깊은 축제가 됐을 것이라는 생각이다. 피아골 일대는 단풍만 구경거리가 아니다. 이 나라를 지키기 위해 목숨 바친 의병과 국군의 장엄한 희생이 깃든 곳이기도 하다. 피아골은 역사의 현장이다. 정유재란 때 화엄사·연곡사 스님들이 왜군과, 구한말에는 항일의병들이 일본군과 맞서 싸웠다. 6·25 전쟁 전후로는 국군과 경찰이 지리산 빨치산과 싸우면서 큰 희생을 치렀다. 백제 성왕 때 세워진 연곡사는 정유왜란과 일제의 조선침략 당시 그리고 6·25 전쟁 때 불태워졌다. 피아골과 연곡사 일대는 의로움으로 가득한 장소다. 피아골에서 조금 떨어져 있는 섬진강변의 석주관(石柱關) 역시 우리가 꼭 기억해야할 호국의 장소다. 1597 년 정유재란 당시 왕득인(王得仁), 이정익(李廷翼), 한호성(韓好誠), 양응록(梁應祿), 고정철(高貞喆), 오종(吳琮) 등 500 여 의병들은 석주관을 넘어 전라도를 유린하려는 왜군과 싸우다 모두 몰살당했다. 이순신장군의 '조선수군 재건 길'이기도 하다. 담양 추월산 금성산성에는 몽골군의 침략에 항거했던 고려군과 백성들의 용맹스러움이, 단풍으로 유명한 백양사에는 전봉준 장군의 기개가, 해남 대흥사·달마산에는 임진왜란과 일제강점기에 이 땅을 지키려 몸부림치던 전라도 의병들의 한이 담겨 있다. 지역의 역사를 알리려는 노력이 같이 기울여져야 한다. 그래야 가슴으로 느끼는 축제가 될 수 있다.
단풍 축제들이 깊어지는 가을에 단풍과 공연만 즐기는 것이 아니라 지역의 역사성을 가미하여 가슴으로 느끼는 축제가 된다면 더욱 의미 있는 행사가 될 것이다.