"이쯤 되면 국민연금이 톡톡히 망신당한 거죠." 지난 2월 12일에 만난 한 대기업의 대관팀 직원 A씨의 말이다. 하루 전날 있었던 남양유업의 '반란'을 두고 한 얘기다. 남양유업은 2월 11일 공식 입장문을 냈다. 내용은 이랬다. "지분 6.15%를 보유한 국민연금이 주주권익을 대변한다는 논리는 이치에 맞지 않고, 오히려 합법적인 고배당 정책을 이용해 최대주주 및 특수관계인의 이익 증대를 대변하는 역효과가 나타날 수 있다." 남양유업 3대 주주인 국민연금이 이 회사에 배당 확대를 요구한 것에 대한 공개 반박이었다. 국민연금은 앞서 남양유업에 배당정책 수립을 심의·자문하는 위원회를 설치하자며 정관 변경을 위한 주주제안을 했다. 남양유업은 배당에 인색한 기업으로 꼽힌다. 2010년 이후부터 주당 배당금을 보통주 기준 1000원, 우선주 기준 1050원을 고수해왔다. 그나마 2010년 이전보다 각각 50원씩 늘어난 게 이 정도였다. 남양유업의 반박문은 한 마디로 '나서지 말라'는 거였다. 이어진 대목은 제안을 한 국민연금이 머쓱할 정도다. "배당을 확대한다면 늘어난 배당금의 50% 이상을 가져가는 최대 주주 및 특수관계인이 혜택을 보게 되기 때문에, 사내유보금으로 기업가치 상승을 견인하기 위해 지금까지 낮은 배당정책을 유지해온 것이다." 배당금의 절반 이상을 가져가는 최대 주주도 가만히 있는데 왜 국민연금이 나서느냐는 면박에 가까웠다. 이 회사는 최대주주 홍원식 회장을 비롯한 오너 일가 지분율이 53.85%(보통주 기준)이다. 이어 신영자산운용(6.82%), 국민연금공단(6.15%), 외국계 퍼스트이글펀드(5.55%) 순이다. 배당을 늘렸을 때 가장 큰 이익을 보는 건 홍 회장 일가다. 재벌의 곳간을 채우는 데 국민연금이 앞장서는 셈이다. 국민연금은 왜 이런 무리수를 두려는 걸까. 남양유업은 그 동안 저배당 정책을 통해 사내유보금을 늘림으로써 재무구조 건전성을 확보하는 경영전략을 펴왔다. 이런 기조 덕분에 1997년 IMF 외환위기 때부터 무차입 경영을 유지해왔다. 재무구조 건전성과 기업 가치가 동반 상승하는 효과도 누렸다. 2008년 금융위기 때 당기순손실을 기록했지만 배당금이 끊기지 않았다. 이 때문에 배당금은 적어도 비교적 안전한 자산으로 꼽혔다. '배당금 확대' 요구했다가…국민연금의 굴욕 국민연금의 배당 확대 요구는 이번이 처음은 아니다. 2016년부터 배당 확대를 줄기차게 요구했다. 다만 그 동안에는 주주로서 의견을 내는 수준이었다. 올해 다른 점은 정관 변경안을 주주총회 안건으로 제안함으로써 주주권을 적극적으로 행사하기로 태도를 바꿨다는 점이다. 국민연금 수탁자 책임전문위원회는 지난 2월 7일 분과위원회를 열어 이 같은 방침을 정했다. 이런 태도 변화는 지난달 공개한 '국민연금기금 국내주식 수탁자 책임활동 가이드라인'에 근거를 두고 있다. 가이드라인에 따르면 몇 가지 기준에 해당하는 회사에 주주권 행사를 할 수 있도록 했다. ▷배당 성향이 낮거나 비합리적인 배당 정책 환경 ▷사회적 책임·지배구조 하위등급 ▷사회적 논란 야기 등에 해당되는 회사가 대상이다. 국민연금의 이런 시도는 올해 들어 본격화하기 시작했다.
국민연금은 '배당금 확대 요구'처럼 올해부터 정관 변경안을 주주총회 안건으로 제시함으로써 주주권을 적극적으로 실현하기로 하여 재벌의 곳간을 채우려 한다.