정부가 종합편성채널의 '의무편성' 제도 폐지를 추진하기로 내부 방침을 정한 것으로 알려지면서 논란이 일고 있다. 허욱 방송통신위원회 부위원장은 18 일 국정감사에서 "종편이 출범 6 년을 맞으면서 시청률이나 광고 측면에서 안착하고 있는 상황이고, 다수 의견은 종편 의무전송 폐지 쪽으로 정리되고 있다"고 밝혔다. 하지만 채널의 다양성과 방송의 공익성 유지라는 당초 제도 도입 취지에 어긋난다는 비판이 나오고 있다. 의무편성은 케이블TV나 IPTV 등 유료방송사업자가 종편, 보도채널, 종교·공익 채널 등을 의무적으로 편성하도록 한 규정이다. 현재 종편 4 개(MBN, TV조선, 채널A, JTBC), 보도 2 개(YTN, 연합뉴스TV), 공익 채널(일자리방송, KTV) 등 19 개가 이에 해당하는데 방통위가 방송법 시행령 개정을 통해 종편을 제외하겠다는 것이다. 종편이 의무편성에서 제외될 경우 유료방송사업자들은 경제 논리만을 근거로 현재 지상파·홈쇼핑 등 '황금채널존'에 속해 있던 종편을 아예 빼버리거나 뒷번호로 밀어낼 가능성이 있다. 이는 다양한 채널을 편하게 보기 원하는 시청자들의 채널선택권을 제약하는 것이다. 특히 이미 시청률, 매출 등이 안정화 단계인 보도채널은 그대로 의무전송 채널로 유지한 채 종편만 제외시키려는 움직임은 형평성에 위배된다. 그러다 보니 정부에 비우호적인 일부 종편 길들이기 아니냐는 지적도 나오고 있다. 윤상직 자유한국당 의원은 "의무편성 채널 개편은 방송의 다양성과 공익성 측면에서 방통위 내부적으로 결정할 일이 아니다"며 "국민적 관심이 높은 만큼 국민을 대상으로 공론화하는 작업이 필요하다"고 했는데 타당한 지적이다. 종편은 2011 년 출범한 이후 근 7 년간 시사·보도·예능·드라마 등 다양한 볼거리를 제공하며 미디어 생태계의 질적·양적 성장을 이끌었다. 기존의 지상파 방송 프로그램과 차별되는 다양한 볼거리를 제공해 시청자의 선택권을 확대했을 뿐 아니라 작품성 있는 콘텐츠 생산을 위한 방송사들 간 선의의 경쟁도 촉진했다. 종편의 이 같은 영향력을 고려할 때 의무편성 폐지는 방통위와 과학기술정보통신부가 성급하게 밀어붙일 사안이 아니다. 시청자의 방송선택권을 존중한다는 점에서 먼저 국민 의견을 듣는 과정이 필요하다.
기존의 지상파 방송 프로그램과 차별되는 다양한 볼거리를 제공해 온 종편의 의무편성폐지는 시청자의 방송선택권을 외면하는 방침으로 반대하는 입장이다.