광화문거리를 활보하는 젊은이들의 손에 물통이 하나씩 들려 있다. 십중팔구는 과즙음료가 아닌 '생수'다. 외국에서 수입한 미네랄워터를 비롯해 탄산이 함유된 물까지 종류도 각양각색이다. TV 예능 프로그램에서 인기 연예인들이 작은 생수병을 들고 벌컥벌컥 물을 마시는 모습이 자주 노출되면서 생수병을 들고 다니는 게 요즘 젊은이들 사이에 유행이다. 이런 현상은 지난해부터 시작된 듯하다. 롯데마트에 따르면 3월 중 탄산수와 생수 매출은 지난해 같은 기간보다 각각 197.8%, 21%나 늘었다. 지난해에는 1월부터 9월까지 음료 부문 누계 매출에서 생수가 23.2%를 차지해 탄산음료(20.8%)와 과즙음료(20.3%)를 앞섰다. 2012년까지만 해도 10%에 머물렀던 만년 3위가 1위 자리를 탈환한 것이다. 국내 생수시장 규모는 6천억원 정도다. 생수 판매가 법제화된 것은 1994년. 매년 평균 10%씩 성장 중이다. 그중에서도 '제주삼다수'는 부동의 1위다. 생수 시장 점유율이 40%를 넘는다. 제주특별자치도개발공사가 판권을 가진 제주삼다수는 판권 계약을 맺은 기업을 통해 시중에 유통된다. 제주 개발공사는 직영체제 전환을 검토 중이라고 전해진다. 생수시장 주도권 놓고 제주-백두 샘물 경쟁 그러나 최근 삼다수의 1위 자리가 위협받는다. 경쟁 브랜드들이 매섭게 추격해오기 때문이다. 레저 문화가 확산되면서 생수시장이 급성장하자 기업들이 너도나도 생수시장에 뛰어들거나 뛰어들 태세다. 롯데칠성음료와 남양유업, 동아쏘시오 등이 생산시설을 늘리고 본격적인 경쟁을 준비 중이다. 그중에서도 2012년 12월에 내놓은 농심의 '백두산 백산수'의 공세는 뜨겁다. 농심은 삼다수가 첫선을 보인 1998년부터 2012년까지 제주삼다수를 유통해오다 계약이 만료되자 자체 생수 브랜드를 내놓았다. 삼다수를 1등 생수 자리에 올려놓은 데에는 농심의 역할이 컸다. 자체 브랜드인 백산수에는 바로 이런 농심의 생수판매 노하우와 유통·영업력이 총동원됐다. AC닐슨 집계에 따르면 백산수는 출시 2년 만인 지난해 11월 기존 브랜드들을 제치고 생수시장 2위에 올랐다. 같은해 초 5위 수준이었다가 국내 생수 브랜드 중 유일하게 9개월 연속으로 시장점유율을 높여왔다. 매출액 증가도 폭발적이다. 지난해에는 274억원의 매출을 냈다. 전년도(2013년) 매출액 203억원에서 35%가 성장한 것이다. 2014년 국내 생수시장의 평균 성장률은 9.5%대. 농심은 이 여세를 몰아 올해 10%대의 점유율과 매출액 500억원 달성을 목표로 잡았다. 농심 관계자는 "백산수의 지속적인 매출 확대는 세계 최고의 백두산 물맛과 각종 미네랄 성분에 대한 구매자의 좋은 평가와 입소문 덕분"이라며 "봄철 미세먼지와 황사 등으로 충분한 수분 섭취가 필요한 요즘, 백산수 판매에 더욱 집중할 계획"이라고 말했다. 삼다수와 백산수는 각각 한라산과 백두산에서 취수한 광천수(미네랄워터)의 경쟁이란 점에서 눈길을 끈다. 삼다수는 한라산 지하 420m에서 뽑아낸 화산암반수로 화산송이층을 거치면서 여과된 양질의 천연 미네랄 성분이 많이 함유된 것으로 유명하다. '청정지역'이라는 제주도의 이미지가 더해져 '깨끗하고 좋은 물'이란 인식이 자리 잡았다.
매년 생수시장의 규모가 커지자 여러 기업들이 시장에 뛰어든 가운데 남북의 대표 생수인 삼다수와 백산수가 경쟁구도로 주목을 받고있다.