그는 한때 일본의 대표적 지한파(知韓派) 외교관으로 꼽혔다. 무토 전 대사가 한국인을 싸잡아 욕하는 책을 냈다는 소식에 당혹스러웠던 것도 그 때문이었다. 한국 내에서의 언행대로라면 일본인 모두가 욕해도 끝까지 이 나라를 감싸야 할 인물이 바로 무토였다. 일본 외무성 내에는 '코리안 스쿨(Korean School)'이라는 게 있다. 외무성 내 한국 전문가 집단이다. 1970년대 초까지는 한국에서 일했던 비(非)고시 출신 직원이 대부분이었다. 하지만 70년대부터는 외무성 차원에서 3~4년에 한 명씩 외무고시 출신자를 서울로 보내 초년병 때부터 한국 전문가로 키웠다. 이 무렵 한국의 중요성이 부쩍 커진 까닭이었다. 외시 출신 중 첫 한국통으로 키워진 게 바로 무토였다. 외무성 바람대로 그는 한국과 깊은 인연을 맺는다. 이뿐 아니라 외무성 본부에서도 한국 업무를 맡은 적이 많았다. 2010년 그가 대사로 부임해 올 때 "한국어가 유창한 첫 코리안 스쿨 출신"이라며 국내 언론이 반긴 것은 어쩌면 당연한 일이었다. 이런 기대에 부응하듯 그는 완벽한 한국어를 구사하며 국내 인사들과 썩 잘 어울렸다. 2011년 동일본 대지진 때는 국내에서 성금이 답지하자 "이토록 한국인의 정을 느낀 적이 없었다"며 고개를 숙였었다. 대사 근무 후에 밝힌 이임사를 통해 "한국과 40년 가까이 인연을 맺어 온 것을 행복으로 여긴다"며 "양국 간의 더 깊은 상호 이해를 위해 힘을 다할 생각"이라고 다짐한 게 무토였다. 하지만 이런 달콤한 말이 무색하게 무토는 한국, 한국인에게 오물을 끼얹었다. 일본에서 책을 받아보니 기가 차다. 5개 장으로 구성된 책에선 혐한 분위기가 물씬 풍긴다. 1장 '최악의 대통령 문재인은 누구인가'를 시작으로 '집요한 반일의 태풍이 휘몰아치다', '국가도 국민도 고립시키고 있는 한국', '이처럼 가혹한 사회에서는 살아갈 수 없다'로 이어진 뒤 '유화는 한층 더 김정은의 폭거를 부른다'는 마지막 장으로 끝난다. 이 책에 나오듯 그가 문 대통령을 만난 건 딱 한 번이다. 그런데도 무토는 "최악의 대통령"이라고 단정한다. 문 대통령이 어떻게 될지 한국인도 잘 모르는데 말이다. 무릇 매사엔 법도가 있기 마련이다. 죽고 죽이는 전쟁터에도 최소한의 불문율은 존재한다. 제2차 세계대전 중 서로 폭탄을 퍼붓던 독일과 영국이었지만 어느 쪽도 대학 도시 옥스퍼드·케임브리지, 하이델베르크·괴팅겐만은 폭격하지 않았다. 미래 세대를 위한 최고의 배움터만은 남겨두자는 암묵적 합의가 이뤄졌던 거다. 한·일 관계도 그렇다. 아무리 틀어져도 지켜야 할 최소한의 매너는 있는 거다. 물론 외교관이라도 옛 주재국의 특정 사안에 대해 건설적 비판은 할 수 있다. 하지만 제2의 고향으로 삼아도 시원치 않을 나라와 그 국민을 싸잡아 모욕하는 건 외교관으로서는 있을 수 없는 일이다. 이번 일로 무토는 외무성 내 동료, 특히 코리안 스쿨 후배에게 못할 짓을 했다. 한국인들은 웬만하면 한국말에 능한 일본 외교관들을 만날 경우 잘 대해주려 해 왔다. 다른 일본인들보다 한국의 역사와 입장을 깊이 이해할 걸로 믿은 까닭이다. 위안부 합의 등 양국 간 갈등은 여전히 적지 않다. 그럼에도 북한 핵 등 한·일이 긴밀하게 손발을 맞춰야 할 일도 태산이다. 지난 3일 두 나라가 군사비밀정보보호협정(GSOMIA)을 안정적으로 운용하기로 합의한 것도 바로 그런 사례다. 일본 지성에 묻고 싶다.
일본의 대표적 지한파(知韓派) 외교관 무토는 취임 무렵 "한국과 40년 가까이 인연을 맺어 온 것을 행복으로 여긴다"며 한국에 대한 정을 내세웠지만 현재 혐한책을 내면서 외교관으로서 매너를 지키지 못하고 있다.