'치킨게임(Chicken Game)'이란 용어가 있다. 국제정치학에서 논의되는 게임이론 중 하나다. 쉬운 말로 끝장 승부다. A와 B가 마주보고 돌진하는 과정에서 먼저 피하는 쪽이 진다. 그렇다고 어느 하나가 양보하지 않아도 둘 다 파국을 맞게된다. 국내 치킨 업계에서도 이런 일이 벌어지고 있다. 치킨과 관련한 창업 열풍 탓이다. 소자본으로 가게를 차릴 수 있는데다 꾸준한 수요를 기대할 수 있는 치킨전문점, 일명 치킨집은 예비 창업자들이 가장 선호하는 사업 분야다. 특허청에 따르면 지난해를 기준으로 지난 10년 간 '치킨'이 결합된 상표 출원 건수는 약 260%가 증가했다. 2007년 이전엔 100여 건에 불과했지만 지난해는 554건에 달했다. 이 가운데 개인 출원은 421건으로 전년보다 26% 증가했다. 이러다 보니 치킨집은 레드오션 중의 레드오션이 됐다. 오랜경기 불황과 저성장으로 기업에서 명예퇴직하고 창업으로 제2의 인생을 준비하는 중장년층이 늘면서 두드러진 현상이기도 하다. 치킨집을 창업하고 나서는 핵심 상권은 물론이고 흔한 동네에서도 몇 걸음만 걷다 보면 마주하게 되는 경쟁상대와 피할 수 없는 치킨게임을 벌여야 한다. 치킨계의 치킨게임이다. 박은희 특허청 상표심사2과장은 "국내 외식시장의 성장과 드라마를 통한 '치맥(치킨+맥주)' 열풍, 각종 스포츠 이벤트 특수(特需)에 힘입어 치킨집 창업이 계속 증가하고 있다"면서도 "치킨집 창업자 중 절반가량이 창업 3년 이내에 휴업이나 폐업을 한다는 보고서가 있다"고 우려했다. 누구나 '황금알을 낳는 닭'을 꿈꾸면서 창업에 뛰어들지만, 모두가 황금알을 얻는 건 아니라는 이야기다. 통계를 더 들여다보면 좀 더 명확해진다. 통계청에 따르면 2012년 기준 전국의 치킨집 수는 3만1139개에 달했다. 2011년보다 2044곳이 늘었다. KB금융지주 경영연구소에 따르면 2002년 이후로 치킨집은 연 평균 2348개씩 증가했다. 산이나 강을 제외한 대지 면적 기준으로 전국에 평균 170m마다 1곳씩 치킨집이 있다는 통계도 있다. 10곳 중 7곳은 BBQ·교촌치킨 등 프랜차이즈 치킨집이다. 다른 외식 업종과 비교해 유독치킨의 소비가 얼마나 많은지도 눈에 띈다. KB금융지주 경영연구소는 2002년부터 2011년까지 전체 외식 업종의 매출이 2.3배 증가할 동안 치킨 업종 매출은 9.2배 증가한 것으로 분석했다. 농림축산식품부에 따르면 국민 1인당 연간 닭 소비량은 2002년 8.9마리에서 2012년 12.9마리로 늘었다. 치킨의 공이 크다. 무한경쟁 늪에 빠져든 치킨집 이와 달리 그만큼 레드오션이 됐음을 보여주는 암울한 통계도 있다. 통계청에 따르면 국내 치킨집 1곳당 연간 순소득은 2006년 2480만원에서 2009년 2124만원, 2012년 2032만원으로 감소했다. 국세청이 집계한 국내 근로소득자 1인당 연 평균 급여인 2798만원(2012년 기준)에도 크게 못 미치는 수치다. KB금융지주 경영연구소는 "치킨집 창업 이후 3년 안에 휴업 또는 폐업을 한 경우가 49.2%에 달했으며 창업한 지 10년 후 치킨집이 생존한 경우는 20.5%에 불과했다"고 분석했다.
지속적인 수요와 소자본 창업이 가능해 치킨전문점이 예비창업자들에게 인기이지만 일단 창업하고 나면 동종 업계와 경쟁을 피할 수 없는 치킨게임을 벌여야 해 치맥열풍과 각종 스포츠 특수에도 불구하고 창업자 절반은 3년 내 휴,폐업을 하는 것으로 드러났다.