소아마비는 환자 흔적이 고대 이집트 벽화나 미라에서 발견될 정도로 역사가 긴 질병이다. 그러나 본격적인 연구는 20세기 들어와서야 이뤄졌다. 소아마비 환자는 19세기 중반부터 서구에서 크게 늘어나 제2차 세계대전 발발 후 전 세계를 휩쓸었다. 미국에서만 매년 수만명의 환자가 발생해 백신 개발은 국가적 과제가 됐다. 39세에 소아마비에 걸린 루스벨트 전 미국 대통령은 재단을 설립하고 적극 지원했다. 마침내 1952년 3월26일 소크가 백신 개발을 발표했고, 임상시험을 거쳐 1955년부터 접종이 시작됐다. 그해 세이빈은 새로운 백신을 개발했다. 백신 예방접종으로 소아마비 환자는 빠른 속도로 감소했다. 미국은 1994년 소아마비 퇴치를 공식 발표했다. 한국에서는 1950년대까지만 해도 매년 2000명가량의 환자가 발생했으나 백신 접종 후 줄기 시작해 1984년 이후 한 명도 나타나지 않았다. 그래서 2000년 소아마비 종식을 선언했다. 소아마비 환자가 이처럼 빨리 사라진 것은 백신이 싼 값에 보급된 덕택이다. 소크는 떼돈을 벌 수 있는 백신 특허신청 제의를 거부했다. 그는 자신의 결정을 의아해하는 사람들에게 "당신 같으면 햇볕을 가지고 특허신청을 하겠습니까"라고 반문했다고 한다. 세계보건기구(WHO)와 유엔아동기금(UNICEF), 각국 정부는 그동안 수십억명의 예방접종을 통해 소아마비 퇴치 노력을 해왔다. 그 결과 소아마비 환자는 세계적으로 꾸준한 감소세를 보였다. 이에 WHO 등은 지난해 4월 '2018년까지 전 세계를 소아마비 청정 상태로 만들겠다'는 야심적인 로드맵을 발표했다. 소아마비를 전 세계적으로 완전 퇴치하겠다는 것이었다. 그러나 불과 1년 사이 사정이 크게 달라졌다. 최근 아프리카와 아시아 일부 국가에서 소아마비 바이러스(폴리오) 감염이 속출하고 있기 때문이다. WHO는 지난 5일 폴리오 전파에 대해 비상사태를 선포했다. 한국 보건당국도 엊그제 이들 감염 국가를 여행하는 국민에게 출국 전 예방접종을 완료해줄 것을 당부했다. 폴리오에 감염되면 대부분 가볍게 지나가지만 1% 미만에서 마비 증상을 일으킨다. 현재 소아마비는 치료법이 없어 예방접종이 최선의 대책이다.
전 세계 재앙과도 같은 소아마비, 1952년 3월26일 소크가 백신 개발을 발표, 임상시험을 거쳐 1955년부터 전 세계가 하나되어 예방접종을 진행한 후로 점차 감소세를 보였지만 최근 아프리카와 아시아 일부 국가에서 소아마비 바이러스(폴리오) 감염이 속출하고 있어 각국에 예방접종을 중시해야 한다.