"가난하고 불우한 독립운동가와 후손들 적지 않아… 3 대까지 예우하겠다는 약속 조속히 이행되길" 제99 주년 3·1 절을 맞아 어김없이 태극기가 물결쳤다. 유관순 열사·백범 김구·도산 안창호 등 독립운동가의 초상과 '자주독립' '독립만세'의 외침도 전국을 뒤덮었다. 올해 기념식은 서울 서대문형무소역사관에서 거행됐다. 세종문화회관에서 개최되던 기념식이 일제강점기 독립운동가들이 수감됐던 서대문형무소에서 열리기는 이번이 처음이다. 문재인 대통령과 함께 맨 앞줄에 자리할 만큼 독립유공자 및 가족들은 이날만큼은 극진한 예우를 받았다. 일제의 국권 침탈에 맞서 온몸으로 항거했던 독립투사들이었기에 이런 대접은 너무 당연하다. 그들의 숭고한 희생정신 앞에 절로 머리가 숙여진다. 독립운동가와 그 후손들이 국가적 예우를 받아야 마땅한데도 상대적으로 불우하고 가난한 삶을 산 경우가 적지 않다. 독립투사들은 일신의 영달과 가족의 안위마저 뒤로 한 채 오직 광복을 외쳤고, 제때 교육받을 기회를 얻지 못한 후손들에게는 가난이 대물림됐다. 시련과 고난이 당대에 그치지 않았다는 얘기다. 개탄스러운 현실은 각종 조사에서 그대로 나타난다. 한 언론사가 광복회원 6830 명 전원을 대상으로 조사한 바에 따르면 응답자의 75.2%가 월소득 200 만원 이하인 것으로 드러났다. 보훈교육연구원의 2016 년 영주귀국 독립유공자 유족 실태조사 보고서를 보면 자가(自家)에 거주하는 후손은 19.6%에 불과했다. 자신의 계층을 어떻게 의식하느냐는 질문에 64.1%가 '하(下)의 하'라고 대답했다. 15.3%는 자살 충동을 경험했다고 했는데, 64.5%가 주된 이유로 경제적 어려움을 꼽았다. 흥사단에 따르면 독립유공으로 훈장을 받았거나 포상을 받은 사람들이 1 만5000 명 가까이 되는데 그들의 직계비속, 연령대, 학력, 경제수준에 대한 정부의 자료가 없다고 한다. 독립유공자 중 후손이 확인되지 않아 훈장을 전달하지 못한 경우도 5616 건에 달한다. 부끄러운 대한민국의 자화상이다. 문재인정부는 국가보훈처를 장관급 기구로 격상하고 '국가를 위한 헌신을 잊지 않고 보답하는 나라'를 100 대 국정 과제로 선정했다. 문 대통령은 지난해 광복절에 "최고의 존경과 예의로 독립운동가의 3 대까지 예우하겠다"까지 했다. 하지만 여전히 부족한 게 사실이다. 독립유공자들은 아직도 가난하고 힘들게 하루를 연명하고 있는 경우가 허다하다. 생존 58 명의 유공자 한 분이라도 살아계실 때 영예로운 활동에 합당한 보답을 하는 게 국가의 당연한 책무다. 후손들에게도 실질적 혜택이 돌아갈 수 있도록 보상·보훈 체계도 획기적으로 개편해야 한다. 국가를 위해 목숨을 바친 이들을 기억하고 예우하는 것은 특정일에 그치지 않고 상시적으로 이뤄져야 할 일이다.
독립운동가와 후손들이 불행하고 가난한 삶을 산 경우가 적지 않은 현실에서 생존 58 명의 유공자들에게 충분한 보상을 하는 것이 국가의 당연한 책무이며 그 후손들을 위한 보상,보훈 체계도 개편해야 한다.