제프 크루스(Geoff Kruth·40) 소믈리에는 누구보다 냅킨을 잘 펼치고, 접고, 와인 병을 몸의 일부처럼 다룬다. 손님과 눈빛을 교환한 뒤 기분을 살피고, 업장에 근무 중인 다른 직원의 동선을 고려해 움직일 방향을 잡는다. 심지어 샴페인 마개를 감싼 알루미늄 호일이 몇 번 만에 완전히 풀리는지를 고객에게 알려준다. 스파클링 와인을 잔에 정성스레 일정하게 따르고 레드 와인 디캔팅을 하면서 간결한 동작으로 눈을 떼지 못하는 것까지 행동 하나로 그의 전문성을 보여준다. 바로 전 세계 202명뿐인 '마스터 소믈리에(MS)'다. 미국 노스웨스트 와인협회 주최로 5월27일 서울 하얏트 호텔에서 열린 '오리건·워싱턴주(州) 와인 데이'에 강사로 참가한 크루스를 만났다. 그는 소믈리에 최고의 자격증으로 꼽히는 MS에 대해 "엄격한 필기 시험과 테스팅을 통과해야 해 보통 4,5수를 하는 등 평균 10년 준비를 한다"며 "자격증을 따면 수석 소믈리에보다 연봉이 두 배쯤 뛰어 평균 15만 달러에 달한다"고 소개했다. MS는 학력이 중요하지 않다. 올해 4월에 발표한 4명의 합격자 중에는 5수를 한 하버드대학 졸업생과 와인 업계 경력이 5년도 채 안 된 고졸자까지 다양했다. 현재 한국인 MS는 한 명도 없다. 와인 지식과 테스팅이 부족하기보다는 정교한 표현을 해야 하는 영어가 장벽이다. 한국계로는 재미교포 윤 하(Yoon Ha, 한국명 하윤석)씨가 유일하다. 한국인 출신 마스터 소믈리에는 없어 한국 방문이 처음인 그는 "아시아 와인 시장은 급속히 확대되며 발전한다"며 "한국에서 와인이 소주처럼 일상 생활의 문화로 정착됐으면 한다"고 말했다. 크루스는 애초 컴퓨터 공학도였다. 미국 소노마주립대학에서 컴퓨터공학을 전공하고 실리콘밸리에서 직장생활을 시작했다. 그는 "직장 생활을 하면서 좋은 와인과 음식을 접할 기회가 많았고 점점 와인의 매력에 빠져들어 소믈리에로 직업을 바꿨다"고 말했다. 이후 미국 고급 레스토랑의 와인 매니저로 활동하며 경험을 쌓아 MS 자격증을 땄다. "연봉만 생각하면 컴퓨터 엔지니어가 더 좋겠지만 와인을 사랑하는 사람으로서 관련 직업을 택한 게 개인적으로 큰 행복"이라고 덧붙였다. 크루스는 '길드 오브 소믈리에(Guild of Sommeliers)'의 최고운영책임자도 맡고 있다. 영어권을 기반으로 한 세계 7000여명의 소믈리에가 활동하는 비영리 단체다. '길드 오브 소믈리에 오디오 팟캐스트'를 운영하면서 음식·와인 부문에서 수많은 다운로드 히트를 기록했다. 한국에서 소믈리에를 꿈꾸는 학생과 와인 애호가에게 자신의 특이한 경력을 증명하듯 이런 충고를 했다. "와인 공부에 '늦깎이'는 없다. 향을 잘 맡는 후각보다는 열정이 더 중요하다. 와이너리에서 태어나 말을 배울 때부터 와인을 접한 유럽의 전설적인 소믈리에 이야기에 기가 죽을 필요가 없다. 와인 산지로 여행을 떠나 음식과 와인을 자주 경험할 것을 추천한다." 책으로 공부할 수 있는 것도 많지만 와인은 경험이 가장 중요하다는 것이다. 그는 소믈리에 이야기를 꺼내자 "미국의 유명 레스토랑에서 지난 20여년 동안 점점 소믈리에 역할이 중요해지고 전문적인 직업으로 자리를 잡고 있다"고 말했다.
제프 크루스 소믈리에는 누구보다 냅킨을 잘 펼치고, 접고, 와인 병을 몸의 일부처럼 다루는 '마스터 소믈리에'로 그는 직장 생활을 하며 와인과 음식을 접할 기회가 많아져 점점 와인의 매력에 빠져들어 소믈리에로 직업을 바꿨다고 한다.