최근 초기나 중기 퇴행성관절염 치료에 줄기세포를 이용한 연골재생치료나 유전자 조작을 한 연골세포 주사치료가 개발돼 쓰인다. 하지만 말기까지 진행된 퇴행성관절염의 치료는 인공관절 치환술이 거의 유일하다. 인공관절 치환술의 수술 과정에는 중요한 단계가 있다. 인공관절을 무릎 속에 삽입할 때 정확한 위치에 자리잡게 해야 한다. 그런데 뼈의 모양에는 개인적인 편차가 존재한다. 이것을 보정하기 위해 3D프린터를 이용해 수술도구를 제작하고, 이 도구로 인공관절을 삽입할 위치를 정확히 찾는 방법이 수년 전부터 여러 병원에서 도입하고 있는 수술법이다. 그런데 이보다 더 중요한 단계가 있다. 인공관절을 삽입한 뒤 관절 사이의 간격을 균일하게 맞추는 것이다. 그래야 기능적으로 잘 구부러지고 통증도 없고 오래 쓸 수 있다. 인공관절 수술 후 무릎이 완전히 구부러지지 않는 가장 큰 이유는 수술 중에 관절 간격을 맞추지 못해서다. 삽입 위치가 잘못되는 경우는 거의 없다고 보면 된다. 퇴행성관절염이 말기까지 진행되면 뼈뿐만 아니라 무릎 관절 주위의 인대나 관절막까지 변형된다. 아무리 완벽한 위치에 인공관절을 삽입해도 관절 간격이 맞지 않으면 수술 후 통증이 있고, 잘 구부러지지 않게 된다. 그래서 개발된 것이 관절 간격을 맞춰주는 데 사용되는 바이오센서다. 바이오센서를 이용해 수술 중 관절 사이의 압력을 측정한다. 바이오센서로 측정한 압력을 보고 관절 간격을 정확히 조절할 수 있는 것이다. 이른바 3세대 바이오센서 맞춤형 인공관절이다. 일반적으로 맞춤형 인공관절이라면 인공관절 자체를 개개인에게 맞춤형으로 만든다고 생각하기 쉽다. 하지만 인공관절은 특수합금으로 미국이나 유럽에서 이미 제작된 제품을 사용한다. 개개인에게 맞는 크기로 맞춤 제작한 인공관절은 세상에 존재하지 않는다. 마치 개인에게 맞춰 제작한 것처럼 교묘하게 말하는 것은 일종의 속임수이니 조심해야 한다. 각각의 환자에게 수술도구를 만들어 쓴다고 해서 '3D프린터를 이용한 맞춤형 인공관절'이고, 각각의 환자에게 일회용 센서를 이용해 관절 간격을 맞춘다고 해서 '바이오센서를 이용한 맞춤형 인공관절'이다. 인공관절 치환술의 결과를 좋게 하기 위해서 가장 중요한 것은 수술 과정에서 관절 간격을 완벽하게 맞추는 것이다. 이를 해결하기 위한 정답이 바로 바이오센서다. <글·박영식 강북연세병원 병원장>
말기까지 진행된 퇴행성관절염의 치료는 인공관절 치환술이 거의 유일하지만 수술의 성공을 좌우하는 것은 수술 과정에서 관절 간격을 완벽하게 맞추는 일로 바이오센서는 측정한 압력으로 관절 간격을 정확히 조절할 수 있어 해결책이 될 수 있는 방법이다.