지난 주말인 23일 오후 6시 18분께 서울 묵정동 한 병원에서 태어난 아기가 대한민국 5000만번째 주인공으로 축하를 받았다. 통계청 2010년 인구 총조사를 바탕으로 만든 인구시계에 따른 것이다. 하지만 2010년 9월 30일 5000만번째 대한민국 인구 탄생 행사가 이미 치러졌다. 행정안전부에서 주관하는 주민등록 기준으로 당시엔 부천시 신흥동 주민센터에 출생신고된 아기가 주인공이었다. 통계청 인구 추계 대상자는 내외국인 상관없이 대한민국 영토 안에 3개월 이상 거주한 자다. 이민이나 파견근로 등으로 외국에 나갔으면 제외된다. 반면 행정안전부 주민등록 기준 인구에는 주민등록을 해놓고 외국에 가 있는 재외국민을 모두 포함한다. 이러한 기술적인 차이를 감안하더라도 국민은 1년8개월 시차를 둔 두 차례 '대한민국 인구 5000만 돌파' 발표에 헷갈리지 않을 수 없다. 더욱이 통계청은 불과 6년 전인 2006년 아무리 인구가 늘어도 5000만명을 넘을 수 없을 것이라는 추계를 내놓기까지 했다. 가임기 여성이 자녀를 평균 2.1명 낳아야 장기적으로 인구가 유지되는데 2005년 출산율이 1.08명까지 하락하자 내놓은 전망이었다. 이후 몇 년 새 두드러진 외국인 유입 등 요인은 감안하지 못한 결과였다. 대한민국 인구가 4000만명을 돌파한 1983년에 출산율은 이미 2.1명 이하로 떨어졌다. 이때 나타난 수치에 대한 의미를 감지하지 못하고 오히려 90년대까지 산아제한을 국가 시책으로 간주하고 모든 정책을 펼쳤으니 인구학자나 통계학자들만의 무능을 탓해야 하는 것인지 한심하다. 인구 통계는 연금, 노인 문제, 건강보험 등 사회복지 정책을 세우는 데 필수불가결한 기초로, 그 중요성을 아무리 강조해도 지나치지 않다. 대학 입학생 같은 교육 수요를 예측하는 데 근간이 되며, 산업활동이나 성장잠재력 예측 등에도 중요한 자료다. 그런데도 미래 여건 변화를 제대로 읽지 못했거나 상황논리에 맞춰 추계나 전망을 해왔다면 신뢰를 얻기 어려울 것이다. 5000만명을 돌파한 뒤 2030년 5216만명을 정점으로 감소세로 돌아설 것이라는 통계청의 장래 인구 추계도 언제 수정될지 모를 일이다.
통계청과 행안부가 1년8개월의 시차를 두고 '대한민국 인구 5000만 돌파' 를 각각 발표하여 통계의 정확성에 의문을 낳고 있는데, 인구 통계는 사회복지 정책 수립의 매우 핵심적인 자료임에도 통계를 상황논리에 맞추어 추계하거나 전망을 해왔다면 향후에도 신뢰를 회복하기 어려울 것이다.