중국 최고지도자로는 14년 만에 북한을 국빈방문한 시진핑 국가주석이 20일 김정은 국무위원장과 정상회담을 하면서 "조선 및 관련국들과 협력을 강화해 조선반도 비핵화 실현과 지역의 장기 안정에서 적극적이고 건설적 역할을 하겠다"고 했다. 시 주석은 "중국은 조선이 자신의 합리적 안보 및 발전에 관한 관심사를 해결할 수 있도록 힘이 닿는 한 도움을 주겠다"고도 했다. 북핵 문제의 정치적 타결과 지속적인 대화를 강조하면서 중국이 북·미 협상을 적극 중재하겠다는 뜻이다. 이로 미뤄 시 주석의 방북은 중국이 한반도 문제의 전면에 나설 것임을 선언한 것으로 받아들여도 과하지 않을 듯싶다. 북한은 시 주석을 역대 최고 수준으로 예우함으로써 긴밀한 북·중관계를 과시하는 한편 중국의 역할에 기대감을 표출했다. 김정은 위원장은 "조선은 인내심을 유지할 것"이라며 "유관국이 조선 쪽과 마주 보고 서로의 관심사를 해결해 성과가 있기를 원한다"고 했다. 또 "계속 중국과 소통·협력해서 조선반도 문제를 정치적으로 해결하는 과정에서 새 진전을 거두겠다"고 했다. 당분간 미사일 발사 등 무력시위를 자제하면서 한반도 문제 해결에 시 주석과 힘을 모으겠다는 뜻으로 해석된다. 시 주석의 방북을 계기로 북한이 미국과 대화하려는 의지를 다시 밝힌 것은 바람직한 일이다. 중국은 정전협정 서명 당사국인 만큼 한반도 문제 개입은 자연스러운 일이다. 또한 문제 해결을 앞당길 수도 있다. 오는 28~29일 오사카에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의에서 시 주석이 김 위원장의 메시지를 트럼프 대통령에게 전달해 협상의 물꼬를 틔우게 된다면 좋은 일이다. 그렇지만 중국의 개입으로 한반도 정세가 더욱 복잡해질 가능성을 경계하지 않을 수 없다. 중국의 개입은 북·미 협상을 촉진시킬 수도 있지만 한반도 문제가 자칫 미·중 갈등의 격랑에 휩쓸리는 사태를 빚을 수 있기 때문이다. 중국이 한반도 문제와 미·중 갈등을 명확히 분리해 대응함으로써 국제사회의 이런 우려를 불식시키기를 바란다. 정부로서는 남·북·미 3자가 주축이 돼온 한반도 문제 해결구도가 남·북·미·중 4자로 바뀌게 될 가능성에 대비해야 하는 과제를 안게 됐다. 중국의 개입이 한반도 평화에 긍정적으로 작용하도록 다각적인 외교노력이 필요하다. 그 첫 시험대는 문재인 대통령도 참석하는 G20 정상회의가 될 것이다.
시진핑 국가주석이 20일 김정은 국무위원장과의 정상회담 자리에서 북핵과 한반도 문제에 적극 협력할 것을 나타냈고 북한 또한 이에 기대감을 갖고 있으니 중국이 오는 28~29일 오사카에서 열리는 G20 정상회의에서 트럼프 대통령에게 김 위원장의 의지를 전달해 협상의 계기를 만들어 주길 바란다.