박근혜 대통령을 탄생시킨 18대 대선이 끝났을 때 최고의 화두는 50대의 투표율이었다. 방송사의 출구조사에선 공산국가에서나 가능했던 90%에 육박한 투표율이 나왔고, 나중에 중앙선관위가 공식 추산한 투표율도 82%에 이르렀다. 50대의 투표율이 급등한 것과 더불어 50대에서 박근혜 새누리당 후보와 문재인 민주당 후보의 득표 차가 20%포인트 이상 벌어진 게 특별했다. 박 대통령은 108만여표의 차이로 당선됐는데, 50대에서의 득표 차만 170여만표였다. '50대의 반란' '50대의 보수화'가 18대 대선을 읽는 키워드로 등장한 건 자연스러운 반응이다. 군사독재와 압축적 산업화, 민주화 열풍이라는 격랑의 시대를 겪어온 50대의 선택이 대선 승패를 결정지었다고 단정하긴 힘들지만, 인구분포의 변화에 비춰 50대의 쏠림은 분명 주효한 작용을 했다. 노무현 대통령 당선 때 5060의 유권자 비율은 29%였지만, 지난 대선에서는 40%로 늘었다. 다르게 볼 대목이 있다. 박근혜 대통령 후보의 복지 공약에 가장 매혹당할 수밖에 없는 세대가 50대다. 기초연금 20만원 지급, 4대 중증질환 100% 국가 부담, 반값 등록금 등에 제일 민감한 세대가 은퇴와 노령의 진입기에 처한 50대일 것이기 때문이다. 실제 기초연금 공약 파기의 직격탄은 50대와 40대 등 미래 세대에게 집중돼 있다. 국민연금을 꼬박꼬박 납부하면서 빈약한 노후보장의 끈을 붙들어온 이 세대들은 정부의 기초연금안보다 현행 기초노령연금 제도가 외려 낫다. 현행 제도로는 2028년에 하위 70% 65세 이상 노인 모두에게 20만원을 지급하지만, 정부안대로 가면 국민연금 가입기간이 길수록 액수가 줄어들어 20만원을 못 받는 노인이 절반 이상에 달한다. 박 대통령은 연일 기초연금 20만원을 받지 못하는 '어르신들'에게만 "죄송스러운 마음"을 표하고 있다.
산업화, 민주화라는 격변 속에 살아온 50대가 18대 대선 승패를 갈랐다고 단정짓기는 어렵지만 이들의 쏠림이 분명 크게 작용했기에 '50대의 반란' '50대의 보수화'라는 키워드가 일면 당연해 보이는 반면에 달리 볼 대목이 있다면, 기초연금 지급, 4대 중증질환 국가 부담 등의 복지 공약에 가장 민감한 세대가 은퇴와 노령을 앞둔 50대일 것이기 때문이다.