ㆍ총수격인 이사회 의장 사퇴… 재계 모범사례로 남을지 주목 "전 '은둔의 경영자'가 아닙니다. 제가 잘하는 일을 할 뿐입니다" 지난해 7월 글로벌 모바일 메신저 서비스인 '라인'의 미국 뉴욕 증시 상장 직후 열린 기자간담회에서 이해진 네이버 전 의장이 밝힌 소회 중 일부다. 네이버의 창립자이자 실질적인 '오너'로 알려진 이 전 의장은 스스로 "간담회 자리가 익숙지 않다"고 토로할 정도로 네이버의 인지도나 규모에 비해 공식석상에 나서는 일이 드문 편이다. 오너들의 업적을 치켜세우고 홍보하는 데 바쁜 다른 대기업들과는 달리 네이버가 이 전 의장을 공개적으로 언급하거나 앞세우는 일도 거의 없다. 이에 언론과 재계에서는 이 전 의장을 곧잘 '은둔의 경영자'라고 표현했다. 이 전 의장의 소회는 이에 대한 '항변'에 가까운 말이었다. 유럽으로 간 이해진 일반적인 대기업 총수나 오너들과는 조금 다른 방식으로 회사를 이끌어온 이 전 의장은 최근 또다시 '다른 길'을 선택했다. 이번엔 '은둔'을 넘어 그간 총수 자리나 다름없던 이사회 의장 자리를 내려놓기로 한 것이다. 이를 놓고 여러 가지 해석이 나오지만, 이 전 의장이 의장직에서 내려온 것 자체가 파격이라는 평가가 나온다. 정경유착 근절과 재벌개혁의 필요성이 강조되는 요즘 시기엔 더욱 그렇다. 이 전 의장의 향후 행보에 대해 재계 전체가 주목하는 이유다. 네이버는 3월 17일 주주총회를 열어 신임 이사회 의장으로 변대규 휴맥스 이사회 의장을, 신임 대표이사로 한성숙 전 서비스총괄본부장을 선임했다. 이로써 이 전 의장은 최대주주와 대표이사 자리에 이어 이사회를 주도하는 의장 자리까지 내려놓게 됐다. 창립자이자 오너이긴 하지만 이 전 의장이 네이버의 최대주주 자리에서 내려온 지는 벌써 몇 년 됐다. 금융감독원의 전자공시시스템 자료를 보면 이 전 의장은 2001년 8월부터 최대주주 지위를 유지하다가 2014년 9월 국민연금에 최대주주 자리를 내줬다. 벤처로 시작한 네이버는 확장 과정에서 지분 맞교환 등의 방식으로 외부 자금을 수혈했다. 이 전 의장 역시 필요할 때마다 꾸준히 지분을 매각하거나 스톡옵션 등으로 임직원에게 양도하면서 현재 보유 중인 네이버 지분은 4.64%에 불과하다. 지난해 9월 말 기준 최대주주인 국민연금(11.27%) 지분의 절반도 안 되고, 5%가 넘는 지분을 보유한 2~3대 주주인 외국계 펀드의 지분에도 못미친다. 일찌감치 전문경영인 체제를 도입한 네이버에서 이 전 의장이 대표이사로 재직한 기간 역시 길지 않다. 공동대표였던 김범수 카카오 의장(과거 NHN 공동대표)이 회사를 떠난 이후인 2000년대 중반부터 일선에서 물러나 이사회 의장으로 회사 경영에 관여해 왔다. 지분율에 있어 회사를 지배할 여력이 못됐고, 대표이사 자리에도 연연하지 않던 이 전 의장이지만 유일하게 오랜 기간 유지해온 자리가 의장 자리였다. 2004년부터 지난 17일 주주총회가 열리기까지 13년간 이사회 의장직을 유지했다. 비상근직인 네이버 의장직은 실무에 관여하기보다는 자문역에 주력하는 자리로 알려져 있다. 네이버도 대외적으로는 "대표이사가 최고결정권자"라고 밝히고 있지만, 이 전 의장이 창립자인 데다 상근직인 사내이사 자리까지 유지해온 탓에 그간 네이버의 굵직한 투자계획이나 사업성과가 공개될 때마다 그 배경에 이 전 의장이 거론돼 왔다.
이해진 네이버 전 의장이 2014년 9월 최대주주 자리에서 내려오고 2000년대 중반 대표이사 자리도 내려놓은 이후 13년간 유지해온 의장직에서도 사퇴해 파격적인 경영 행보를 보여주고 있다.