"맛있다. 그동안 맥주의 진짜 맛을 모른 채 속았던 것 같다. 맥주는 그냥 시원한 맛만 있는 줄 알았는데, 이렇게 다양한 줄 처음 알게 됐다." 수제맥주집에서 만난 손님의 평에서 사람들이 수제맥주에 열광하는 이유를 읽을 수 있다. 한 해 동안 가장 많이 팔린 술은 맥주다. 소주가 맥주에 주류시장 최강자의 자리를 내어준 지는 벌써 오래전의 일이다. 최근 통계는 성인 한 사람이 1년 동안 소비한 술의 양이 작은 병을 기준으로 맥주 148.7병, 소주 62.5병이라는 만만치 않은 숫자를 보여준다. 주당들로 넘치는 세상은 2008년을 고비로 주류 소비량이 점차 줄어들고 있다. 특히 소주 등 독한 술 소비는 급격한 하락세를 보인다. 생산량 자체도 맥주는 완만한 상승세를 타는 반면 소주는 줄고 있었다. 궁여지책으로 소주회사들은 도수를 낮추고 부드러움을 강조하고 나섰다. 이렇게 많은 이들이 즐겨 마시는 국산 맥주맛에 대한 평은 인색한 편이다. 심지어는 동남아시아 맥주뿐 아니라 북한산 대동강맥주보다 맛이 없다는 혹평도 나왔다. 맥주시장을 과점하고 있는 대기업이 지난 수십년 동안 발전과 변화가 없이 소위 밋밋한 맥주만을 팔아왔기 때문이라는 불만이 높았다. 그러나 대기업 위주의 맥주시장에도 균열이 생기고 변화가 일고 있다. 소위 작은 양조장에서 만드는 수제맥주에 쏠리는 관심과 기대가 높아지고 있다. 술은 지난 100여년간 주세법에 의해 생산과 유통·판매가 엄격히 규제되어 왔다. 이제까지는 일정 규모의 시설과 자본이 있어야만 제조가 가능했다. 막걸리가 동네 양조장이나 전통가양주 형태로 소규모 생산이 가능했던 것과 달리 직접 맥주를 만들어 마시는 일은 엄두조차 낼 수 없는 일이었다. 2001년 국세청이 소규모 맥주 제조면허를 도입함으로써 시작된 수제맥주 제조는 몇 차례 법 개정을 거치면서 한동안 바람을 불러일으켰다. 정부는 규제 철폐 정책의 중요 성과로 소규모 맥주양조장 활성화 정책을 홍보할 정도로 지원에 나서고 있었다. 수제맥주는 알게 모르게 영역을 넓히며 우리 곁에 바짝 다가오고 있다. 자신에게 맞는 맥주맛을 즐길 수 있어 그렇다면 수제맥주만의 매력은 무엇일까. "맛있다. 그동안 맥주의 진짜 맛을 모른 채 속았던 것 같다. 맥주는 그냥 시원한 맛만 있는 줄 알았는데, 이렇게 다양한 줄 처음 알게 됐다." 수제맥주집에서 만난 손님의 평에서 사람들이 수제맥주에 열광하는 이유를 읽을 수 있다. 수십년 동안 대중의 입맛을 길들여온 국산 병맥주는 주로 라거 계열이다. 맥주는 발효방식에 따라 크게 라거(Lager)와 에일(Ale)로 나뉘고, 재료와 효모·첨가제 등의 차이에 따라서 맛과 향과 색이 다른 수천 종의 변종이 만들어진다. 국내 맥주회사가 부드러운 목넘김을 이유로 라거 맥주에 공을 들이는 사이 대중의 욕구는 서서히 변하고 있었다. 라거가 맛이 풍부하다면 에일은 감각적인 향으로 개성적인 특징을 내세운다는 평이 있다. 최근 수제맥주 전문 양조장들도 여러 종류의 에일 맥주를 선보이고 있다. 술은 문화의 깊이만큼 다양성을 갖는다. 쾌락에 탐닉하는 인류 역사는 신화시대 이래 지금까지 생존과 관계없이 오직 기쁨을 향유하기 위해 술을 빚고 즐겨 왔다.
국내 맥주 대기업들이 라거에만 신경쓰는 사이, 대중들은 맛과 향과 색이 다양한 수제맥주의 매력에 열광하고 있다.