젊은 나이부터 탈모증으로 고민하는 사람들이 많다. 남성은 물론 여성까지 탈모증 환자가 증가 추세에 있다. 국내 성인 남성의 10명 중 2명 이상이 탈모증세를 보이고 있으며, 특히 40~50대 남성의 경우에는 30%가 넘는다고 한다. 최근에는 여성탈모와 원형탈모(사진)로 병원을 찾는 환자도 늘고 있다. 남성형 탈모는 대머리의 가족력이 있는 사람에게서 모발이 점차 가늘어지며 진행되는 것으로, 주로 유전적인 요인이나 과다한 남성호르몬으로 인해 발생한다. 이마와 머리털의 경계선이 뒤로 밀리면서 양측 측두부로 M자 모양으로 이마가 넓어지며, 머리 정수리 부위에도 탈모가 서서히 진행된다. 여성형 탈모는 이마 위의 모발선이 유지되면서 머리 중심부의 모발이 가늘어지고 머리 숱이 적어지는 특징을 가진다. 탈모의 정도가 약해 남성형 탈모에서처럼 이마가 벗겨지고 완전한 대머리가 되는 경우는 드물다. 복잡한 현대 사회의 스트레스, 영양 결핍, 약물 부작용 등은 탈모증을 유발하고 악화시키는 요인이다. 극심한 스트레스나 자가 면역질환 등으로 인한 원형탈모증이 갑자기 발생하기도 한다. 원형탈모증은 심각한 스트레스와 더불어 불규칙한 수면 또는 식사습관, 음주, 과도한 다이어트 등이 원인으로 추정되고 있다. 남성형 탈모증의 치료제로 이용하는 경구치료제가 치료에 적용되지 않고 스테로이드 주사가 주로 사용된다. 탈모 치료법으로 국소도포제 또는 경구치료제 등의 치료제와 모발이식술 등이 적용된다. 약물의 경우 심혈관계 장애, 피부 자극, 성기능 감소, 국소 염증, 기형 유발 등의 우려가 문제점으로 지적돼 왔다. 특히 여성의 경우에는 약제의 부작용에 대한 우려가 더 크다. 따라서 탈모 예방이나 치료를 도와줄 수 있는 안전한 보조치료제 개발의 필요성이 대두되고 있다. 홍삼을 지속적으로 섭취하면 각종 탈모증 예방 및 개선에 효과가 있는 것으로 밝혀져 눈길을 끈다. 고려대 의대 피부과 손상욱 교수팀이 131명을 대상으로 임상시험을 한 결과다. 남성형 탈모증은 물론 여성형 탈모와 원형탈모증을 예방할 뿐 아니라, 치료제와 병행할 경우 치료제만 단독으로 사용했을 때보다 효과가 크다는 점을 입증했다. 국제저널에 관련 논문을 발표한 손 교수는 "시험대상자들이 위장 관련 증상 및 발진 등의 이상반응을 보인 경우가 없었다"면서 "안전한 치료보조제의 발견이라는 점에서 매우 큰 의의가 있다"고 말했다.
현대 사회의 스트레스와 영양 결핍, 약물 부작용 등으로 성인 남녀의 탈모가 늘고 있는 가운데, 고려대 의대 손상욱 교수팀이 '홍삼의 지속적인 섭취는 각종 탈모증 예방 및 개선에 효과가 있음이 입증되었다'는 논문을 발표하여 주목된다.