일본 기업들이 엔화 약세와 국제 유가 하락 등의 요인으로 영업 실적이 호전되자 연구개발(R&D) 투자를 크게 늘리고 있다. 니혼게이자이신문이 주요 기업을 대상으로 '2015년 R&D 활동조사'를 해보니 41%인 111개사가 올해 연구개발비를 사상 최대 규모로 늘릴 계획을 밝혔다고 한다. 중국 기업들의 가격 경쟁력에 쫓기고 일본 기업의 기술경쟁력에 뒤져 있는 국내 기업들의 미래를 걱정하지 않을 수 없다. 최근 현대경제연구원이 발표한 '한·중·일 상장기업 R&D투자 효율성 비교' 보고서를 보더라도 우리 기업 연구개발 경쟁력에는 이미 경고등이 켜져 있다. 지난해 상장기업 평균 R&D 투자 규모는 일본이 1억3440만달러에 달했고 한국 9220만달러, 중국 4410만달러 순이었지만 중국의 추격은 놀라울 정도다. 2000년부터 지난해까지 연평균 연구개발투자 증가율이 한국은 5.9%였는데 중국은 11.7%에 이르렀다. 매출액에서 연구개발비가 차지하는 비중도 지난해 중국은 0.031배로 한국 0.024배를 추월했다. 한국 기업의 매출액 대비 연구개발비 비중은 일본 0.029배보다 여전히 낮다. 이번 조사에서 일본 기업들은 올해 연구개발비를 지난해보다 4.7% 늘려 6년 연속 증가세를 이어갈 것이라고 한다. 도요타가 연료전지 자동차와 안전운전 센서 개발에 역대 최고인 1조500억엔을 투자하는 등 자동차와 자동차 부품 업체들은 연구개발비를 6.1% 늘린다. 기계·엔지니어링·조선업종도 연구개발비를 8.5% 증액한다고 한다. 국내 기업들은 외부적으로는 엔화 약세를 걱정해야 하고 내부적으로는 통상임금, 정년연장, 근로시간 단축 등 온갖 노동시장 불확실성과 규제장벽에 발목이 묶여 있는 상황이다. 우리나라 기업들의 R&D 투자액 대비 평균 무형자산 비율은 11.8배로 중국과 일본에 비해 낮은 수준이다. 연구개발 투자에 따른 효율성이 그만큼 낮다는 의미인데 연구개발 투자 비중마저 중국·일본에 뒤진다면 우리 기업들의 장래 경쟁력은 기대할 수 없다. 기업들이 현금보유액을 보다 적극적으로 연구개발 투자에 사용하도록 사업촉진을 위한 각종 규제 철폐와 법·제도 정비에 더 속도를 내야 할 것이다.
일본기업들이 영업 실적이 호전되자 연구개발 투자를 크게 늘려, 가격과 기술 경쟁력에서 밀리고 있는 우리 기업들의 연구개발 투자 비중마저 중국·일본보다 낮다면 미래 경쟁력은 기대하기 어려워 걱정되지 않을 수 없다.