한국인은 연 2069시간 일하고, 하루 7시간41분 잔다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 평균보다 연간 노동시간은 306시간 길고, 하루 수면시간은 41분 짧다. 그런데 마른걸레 쥐어짜듯 노동자의 시간을 알뜰히 쥐어짠 결과는 초라하다. 노동생산성이 OECD 평균의 68% 수준에 불과하다. 노동자도 알고, 기업도 알고, 정부도 안다. '저녁이 있는 삶'이 보수와 진보를 넘어 회자되고 '워라밸'(Work and Life Balance·일과 삶의 균형)이 유행어가 되는 이유도 여기에 있다. 문제는 실천이다. 누군가는 법·제도 미비에 책임을 돌리고, 누군가는 비용 증가를 방패막이 삼을 때 재계 10위 신세계그룹은 새로운 실험에 나섰다. 내년 1월부터 하루 7시간 일하는 '주 35시간 근무제'를 도입한다고 발표했다. 주 35시간 근무제는 프랑스 등 유럽 선진국을 중심으로 시행되고, 국내에선 일부 벤처기업에서만 실시하는 선진적 제도이다. 국내 대기업으로선 최초다. 여야와 노사가 노동시간 단축을 두고 첨예하게 대립 중인 가운데 나온 신세계의 선도적 조치를 높이 평가한다. 특히 임금을 깎지 않고, 정기적 임금 인상도 병행하기로 한 점은 더 큰 의미를 갖는다. 노사가 노동시간 단축 필요성에 공감하고도 임금 유지에 대한 합의를 이루지 못해 제도를 도입하지 못한 기업들이 적지 않기 때문이다. 신세계 관계자는 "지난 2년간 시간선택제 근무 등 다양한 자체 실험을 통해 이번 단축안을 내놓았다"고 설명했다. 기업이 확고한 의지를 갖고 단계적으로 준비한다면 '임금 삭감 없는 노동시간 단축'이 가능함을 보여준다. 일각에서는 신세계가 유통 전문 대기업이라는 점을 들어 제조업이나 중소기업에 미칠 영향이 제한적일 것이라고 보는 모양이다. 과거 삼성이 야심차게 시도했다가 무위로 돌아간 '7·4제(오전 7시 출근, 오후 4시 퇴근)'의 재판에 그칠 것이란 우려도 나온다. 이런 관측들이 기우였으면 한다. 신세계 노사가 힘을 모아 주 35시간 근무제를 조기 정착시키고 생산성 향상이란 과실까지 얻을 수 있기를 바란다. 신세계의 파격적 실험이 '과로사회'에서 벗어나는 마중물이 되길 기대한다.
재계 10위 신세계그룹이 내년 1월부터 하루 7시간 일하는 '주 35시간 근무제'를 도입하기로 하였으며, 이러한 파격적 실험이 OECD 회원국 평균보다 연간 306시간 더 일하는 한국의 과로사회를 벗어나는 마중물이 되어야 한다.