빈민가의 한 소년이 아버지를 칼로 찔러 살해한 죄로 재판에 기소된다. 모든 정황과 증거로 볼 때 그가 유력한 용의자다. 검사 측과 변호사 측의 심리가 모두 끝나고 이제 12명의 일반 시민으로 이루어진 배심원들의 판결만이 남아 있다. 레지날드 로즈 작, 류주연 연출의 연극 <12인의 성난 사람들>은 바로 이 시점에서 시작된다. 막이 오르면 배심원들은 안내원을 따라 회의실로 줄지어 입장한다. 언뜻 울타리 같기도 하고, 언뜻 링 같기도 한 이 무대는 '만장일치'가 나올 때까지 배심원들을 가두어놓는 감옥인 동시에, 앞으로 치열하게 진실과 정의의 배틀(!)이 펼쳐질 링이기도 하다. 찜통 같은 무더위와 존속 살인이라는 찜찜한 사건으로부터 빨리 해방되기 위해 배심원들은 신속한 판결을 내리고 싶어하지만, 단 한 사람의 배심원이 무죄를 주장하면서 금방 끝날 것 같았던 심의는 끝없는 미궁으로 빠져들게 된다. 그는 명확해 보이던 증거들의 허점을 하나하나 짚어가면서 유죄를 확신하고 있는 배심원들을 설득하기 시작하고, 소년이 범인이라고 철석같이 믿고 있던 배심원들이 하나 둘 흔들리면서 12인의 '성난' 배심원들의 치열한 토론이 꼬리에 꼬리를 물고 이어진다. 명탐정처럼 날카롭게 증인들의 감춰진 허점을 찾아내는 배심원의 추리력과 판단력이 반전의 묘미를 주기는 하지만, 사실 작품의 말미에 가서도 소년이 진짜 범인인지 아닌지는 밝혀지지 않는다. 배심원 12명이 합의한 판결이 있을 뿐이지, 그것이 한 치의 오차도 없는 거짓이라고는 누구도 확신할 수 없다. 어쩌면 소년이 사실은 아버지를 죽인 진짜 범인이었을지도 모른다. 하지만 적어도 이 작품에서 그것은 중요하지 않다. 이 작품은 소년이 범인인지 아닌지 사건의 진상을 드러내려는 이야기가 아니라, 그 진실에 접근하는 인간 군상의 모습과 태도를 통해 우리 자신을 돌아보게 하고자 하는 이야기이기 때문이다. 그런 의미에서 이 작품은 '소년은 과연 범인인가 아닌가'의 문제로부터 결국 '진실과 정의라는 것이 과연 객관적이고 절대적일 수 있는가'라는 확장된 문제의식을 끄집어낸다. 처음 무죄를 주장했던 배심원 역시, 처음부터 소년의 무죄를 확신하고 있는 것은 아니었다. 다만 그는 소년이 범인이라는 사실을 절대적으로 확신하고 있는 배심원들의 견고한 믿음에 회의를 갖고 조금이라도 의심의 여지가 없는지 이의를 제기했을 따름이다. 12명의 배심원들은 각자 자신들이 매우 객관적이고 논리적인 판단을 내리고 있다고 생각하지만, 한 명 한 명의 발언을 잘 살펴보면 놀랄 만큼 주관적인 생각과 감정에 의해 사건을 해석하고 있음을 알 수 있다. 결국 '진실'이나 '정의'라는 것 중 어떤 것도 객관적이고 절대적인 것은 없다는 것을 그들은 자신들의 토론을 통해 스스로 증명해내고 있는 것이다. 2시간 가까이 열띤 토론으로만 펼쳐지는 연극이 조금도 지루할 틈이 없는 것은 잘 짜여진 각본의 힘도 있지만, 무엇보다 12인의 배심원을 맡아 열연하는 배우들의 노련한 연기력과 앙상블의 공이 크다. 5월 12일까지 대학로예술극장 소극장.
연극 12인의 성난 사람들은 소년의 범인 여부를 드러내는 것이 아니라 진실과 정의의 객관성과 절대성을 물으면서 인간 군상의 모습과 태도를 통해 자신을 돌아보게 하며 결국 객관적이고 절대적인 진실과 정의는 없음을 증명한다.