보통의 주거환경보다 안전도가 낮은 곳에 사는 사람들을 '안전약자'로 분류한다. 스스로 대피 또는 대응할 수 있는 신체적 능력이 부족한 노인·어린이·장애인도 안전약자다. 안전약자의 피해를 줄일 수 있는 방법은 없는 걸까? 전상규씨(50·가명)는 '달방'에 산다. 서울 종로구 종로5가 뒷골목에 있는 허름한 여관이다. 1월 20일 불이 나 6명이 숨진 서울장여관이 지척인 곳이다. 불은 새벽에 났지만 전씨가 아침 출근길에 나설 때까지도 매캐한 냄새는 골목에 남아있었다. 전씨는 화재현장을 지나며 과거 자신이 살던 고시원에서 불이 났던 일을 떠올렸다. 그때도 불이 난 것은 새벽이었다. 전씨는 자다 깨서 속옷 바람으로 정신없이 대피한 고시원 입실자 무리 가운데 있었다. 그리고 그 대피행렬에 합류하지 못한 여성 한 명은 유명을 달리했다. 2005년 12월이었다. 서울 마포구의 한 고시원에서 불이 났다. 당시 전씨는 가까운 신촌에 있던 나이트클럽에서 일하다 그만두고 새로운 일자리를 찾던 중이었다. 5층 건물의 지하층을 통째로 쓰는 고시원에는 40개가 넘는 방이 있었다. "고시원 알잖아. 방들이 빽빽하게 들어서 있거든. 그 방들이 거의 다 (입실자들로) 차 있었던 것 같은데, 한 명밖에 안 죽은 게 신기했지." 그때 살던 고시원만큼이나 지금 살고 있는 여관 달방도 화재가 나면 위험하기는 마찬가지다. 보증금 없이 다달이 40만원 안팎의 방값을 내고 사는 달방 여관에는 스프링클러와 같은 화재 대비 설비가 갖춰져 있지 않다. 서울장에 불을 지른 피의자가 전씨가 묵는 여관으로 발길을 향했다면 전씨도 두 번이나 화재피해를 피하기 어려웠을 수도 있다. 어찌 보면 무사히 화재를 피한 것을 다행이라고 볼 수도 있겠지만 전씨는 "글쎄, 운이 좋은 거라고 해야 하나. 그 반대 아닐까"라고 짧게 답했다. 전씨의 대답처럼 불이 날 위험이 더 높은 곳에 사는 것은 결코 반가운 일이 아니다. 달방 여관은 고시원과 비교해도 규모가 작은 경우가 많아 대부분이 소방시설법 적용의 사각지대에 놓여 있다. 연면적 600㎡ 미만이거나 소방시설법이 시행된 2004년도 이전에 지어진 건물은 스프링클러와 같은 소방시설을 설치할 법적 의무가 없다. 종로5가 일대에서 달방 거주자를 받는 숙박업소 중 3~4층짜리 '모텔'을 제외한 '○○장' 여관은 연면적이 100~200㎡ 수준이어서 소방안전점검도 정기적으로 받지 않는다. 게다가 이런 소규모 숙박업소의 수가 전체 숙박업소의 3분의 1에 달한다는 점도 문제다. 전체 4만7147곳의 숙박업소 중 소방법에 따라 소방시설을 설치해야 하는 특정 소방대상 숙박업소를 제외하면 1만5377곳의 소규모 업소가 서울장여관과 비슷한 화재위험에 노출되어 있는 셈이다. 소방법 사각지대 놓인 달방여관들 경제적인 어려움은 안전의 위협으로도 이어진다. 보통의 주거환경보다 안전도가 낮은 곳에 사는 사람들도 '안전약자'로 분류된다. 재해약자나 재난약자라는 표현으로도 불리는 안전약자는 크게 보면 세 가지 이유로 잠재적인 안전위협을 겪는 이들을 가리킨다. 재난이 벌어지면 자기 힘으로 대피 또는 대응할 수 있는 신체적 능력이 부족한 노인이나 어린이, 장애인이 대표적이다.
재난 상황에 스스로 대응 불가능한 신체적 능력을 가진 노인, 어린이, 장애인 등과  경제적 어려움으로 생활환경이 안전에 노출되어 있는 '안전 약자'들이 재해사고에 더 큰 피해를 입는다.