벤처업계 신화로 불리는 호창성 더벤처스 대표가 스타트업 5 곳으로부터 30 억원 상당의 지분을 무상으로 챙긴 혐의로 구속되자 벤처업계가 충격에 휩싸였다. 호씨는 중소기업청이 만든 '민간주도창업 지원사업(팁스·TIPS)' 운영사 대표로 정부 보조금 20 억원을 가로챈 혐의도 받고 있다. 2013 년 도입된 팁스는 민간 투자자가 1 억원을 투자하면 정부가 연구개발비 등의 명목으로 최대 9 억원을 추가 지원하는 방식이다. 운용사 21 곳이 선정됐고, 현재 158 개 스타트업이 팁스 지원을 받고 있다. 기존 벤처캐피털들이 수익이 나는 스타트업에 쏠리는 것과 달리 팁스는 기술력 있는 초기 스타트업들을 벤처업계에 등판시키는 인큐베이터 역할을 해 좋은 평가를 받았다. 민간이 자율적으로 스타트업을 고르고, 정부가 매칭하는 파격적인 방식이어서 창조경제 성공 모델로도 꼽혔다. 이번 사태가 벤처업계에 미칠 파장은 만만치 않을 것으로 보인다. 검찰은 더벤처스가 지원금을 빌미로 투자한 돈보다 많은 지분을 취득한 것은 특정범죄가중처벌법상 알선수재에 해당한다고 보고 있다. 더벤처스 측은 "검찰이 팁스라는 제도를 이해하지 못한 데서 비롯된 오해"라고 주장하고 있다. 업계 의견은 분분하다. 더벤처스가 마케팅, 홍보, 앱 개발 등 무형의 지원을 하는 '컴퍼니 빌더'라는 점에서 지분 가치를 더 인정해주는 것이 관행이라는 옹호론도 있다. 창업팀의 지분율 60%를 보장해야 한다는 가이드라인도 지켰다. 하지만 생사여탈권을 쥐고 있는 운용사가 창업팀에 과도한 지분 요구를 했다면 일벌백계해야 한다는 의견도 적지 않다. 검찰은 우월적 지위를 이용해 지분을 가로챘거나 이면계약이 있는지, 보조금을 어떤 방식으로 탈취했는지 등을 속속들이 밝혀야 할 것이다. 우려되는 것은 이번 '호창성 사태'가 겨우 되살아난 벤처 불씨에 찬물을 끼얹을 수 있다는 점이다. 2000 년대 초 벤처 열풍을 무너뜨린 것은 잇단 벤처게이트였다는 것을 감안하면 창업 시장에 다시 빙하기가 올 가능성도 배제할 수 없다. 이번 사건으로 지난 3 년간의 팁스 성과가 물거품이 되는 것은 국가경제와 벤처업계에 재앙이다. 벤처업계는 자정 노력을 통해 스타트업 생태계를 정상화해야 하고, 중기청은 팁스에 대한 관리감독이 소홀하지 않았는지 점검해야 한다.
스타트업 5곳의 지분을 무상으로 챙겨 구속된 호창성 사건이 벤처의 불씨를 꺼트리기 전에, 벤처업계는 자정 노력으로 스타트업 생태계를 정상화하고 중소기업청은 팁스를 철저히 관리감독 해야 한다.