ㆍ정신질환자 절반이 알코올 의존·남용 경험자로 판명 한국인이 가장 많이 경험하는 정신질환은 무엇일까. 우울장애나 불안장애 등을 흔히 떠올리겠지만 꾸준히 1위를 차지하는 질환은 알코올 의존·남용이다. 5년마다 실시하는 보건복지부의 정신질환 실태조사 2016년 자료를 보면 전체 인구에서 정신질환 유병률은 25.4%, 그리고 알코올 의존·남용 유병률은 12.2%로 나타났다. 2001년 첫 조사를 실시한 이래 줄곧 1위를 유지했다. 정신질환을 앓은 사람의 절반이, 그리고 전체 인구 8명 중 1명 꼴로 알코올 의존·남용을 경험한다는 것이다. 너무나 흔히 겪는 문제라 상당수가 자신이 이러한 질환을 갖고 있는지조차 모르고 살아가고 있다는 점이 더 큰 문제다. 술이 정신건강에 미치는 악영향 간과 알코올로 인한 신체건강상의 피해를 생각할 때 흔히 간에 미치는 악영향만을 생각한다. 하지만 술은 뇌와 신경계를 비롯해 정신건강 전반에 타격을 준다. 한국인의 주요 사망원인 가운데 하나로 꼽히는 자살 역시 술에 의지해 남용하는 생활습관과 큰 관련을 맺고 있다. 특히 잠이 오지 않아서 또는 기분이 울적하거나 편치 않아서 한 잔 두 잔 마시는 술이 문제를 해소하기는커녕 더욱 악화시킨다는 전문가들의 지적은 경각심을 불러일으킨다. '영업맨'이라서 거래처와의 술자리를 피하지 못해 직장 입사 후 10년 동안 줄곧 주 3회 넘게 술을 마셔온 직장인 최모씨(41)는 올해부터 겨우 다른 부서로 옮길 수 있었다. 이전에도 해마다 건강검진을 하면 혈압과 중성지방, 콜레스테롤 등의 수치가 갈수록 악화되는 것을 확인해 왔지만 본인의 건강상태가 심각하다는 것을 깨닫게 된 계기는 환청이 들리면서다. 누군가가 부르는 소리가 들려 물어보면 부르지 않았다거나, 멀리서 전화벨이 울리는 것 같아 가보니 전화 온 적이 없었던 경험이 부쩍 늘었다. 최씨는 "병원에 가니 전형적인 알코올 의존 금단증상의 하나라면서 당장 술을 끊고 치료를 받아야 한다고 했다"며 "처음에는 술을 끊어야 한다는 생각 때문에 더 초조해지고 불안감이 들기도 했는데 그래도 지금은 경과가 좋다는 의사의 말을 듣고 있다"고 말했다. 알코올 금단증상은 가장 대표적이면서도 대수롭지 않게 여겨지는 증상이지만 심각성은 높다. '주당'의 입장에서는 많은 양이 아니라고 느낄지 몰라도 소주 5잔 이상의 '위험음주'를 장기간 반복하면 어느 순간 음주를 중단했을 경우 금단증상이 일어나기 쉽다. 손이 떨린다거나 식은땀이 나고 심장이 빠르게 뛰는 등의 증상을 일시적이라고 지나쳤다가는 향후 더 나쁜 결과를 맞을 수 있다. 금단증상 중 가장 심각한 유형인 진전섬망이 나타나면 예측하기 힘든 공격적 행동을 하거나 환각에 빠지기도 한다. 제대로 치료를 받지 못할 경우 사망률이 20%에 이르기 때문에 정신과적 응급상황으로 간주된다. 타인의 이러한 증상을 자주 보게 되는 직종은 119구급대원이나 경찰, 병원 응급실의 의료인들이다. 현장에서 보는 알코올 중독자의 모습은 무엇보다 자살이나 자해 같은 극단적인 행동으로 이어질 수 있어 더욱 주의를 기울인다. 구급현장에 출동하는 서울의 한 소방서 소속 소방관 김모씨는 "노숙인처럼 평소에 자주 술을 달고 다니는 사람들도 그렇지만 평범하게 일상생활을 하다가도 어느 날 갑자기 술을 마시지 않은 상태에서 발작 같은 증상을 보이는 사람도 많기 때문에 주변 사람들도 긴장을 늦춰선 안 된다"고 말했다.
알코올로 인한 건강 피해는 신체 건강뿐만 아니라 뇌와 신경계를 비롯한 전체적인 정신건강에 악영향을 준다는 사실에도 불구하고, 사람들이 이를 간과하고 살아가고 있다는 점이 우려된다.