어제 열린 김상곤 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자에 대한 인사청문회는 김 후보자의 논문 표절 의혹, 이념 편향 공방으로 시끄러웠다. 특히 야당 의원들이 청문회가 시작되기 전 복도에 논문 표절을 지적하는 벽보를 부착하는 바람에 청문회장은 아수라장이 됐다. 김 후보자는 "당시의 기준과 관행에 비춰 보면 문제없다"고 주장했다. 25 년 전 논문을 요즘 잣대로 평가해선 안 된다는 옹호론도 있다. 하지만 정직은 학자의 기본적인 소양이라는 점에서 부적절하다는 비판이 적지 않다. 특히 논문 표절을 관리·감독해야 할 교육부 장관 후보 청문회에서 해당자의 논문 표절이 시빗거리가 된 것 자체가 참담한 일이 아닐 수 없다. 김 후보자는 2006 년 논문 표절 의혹에 휩싸인 김병준 전 부총리의 사퇴를 강력 요구했는데 그게 부메랑으로 돌아온 꼴이다. 김 후보자는 청문회에 앞서 제출한 서면 답변에서 과거 강성 안보·국가관과 아주 다른 입장을 내놓아 '전략적인 후퇴' 아니냐는 의구심을 불러일으키기도 했다. 그는 주한미군과 한미동맹 이슈와 관련해 "주한미군 철수시키고 한미동맹은 폐기해야 한다"는 과거 입장에서 탈피해 "평화를 지키기 위해 전략적으로 미국과 협조할 필요가 있다"고 말을 바꿨다. 국가보안법과 관련해서는 "완전 철폐해야"에서 "엄중한 남북관계 상황에서 여야 간 의견이 모아져야 한다"로 한발 후퇴했다. 사회·환경이 바뀌면서 사람의 생각도 변할 수 있다. 하지만 그의 전향이 실제로 인식의 변화에서 온 것인지, 인사청문회를 통과하기 위한 의도적 말 바꾸기인지 알 길이 없다. 다양한 사회 영역의 이슈를 조정해야 할 사회부총리의 국가·안보관, 경제관이 이렇게 손바닥 뒤집듯 오락가락해서야 되겠는가. 만약 자신의 이념 편향에 반대하는 야당을 누그러뜨리고 국민의 호감을 얻기 위한 작전상 후퇴라면 더 걱정이 아닐 수 없다. 김 후보자의 최대 부적격 사유로 꼽히는 것은 교육현장에 몰아칠 분열과 갈등이다. 그는 어제 "우리 교육은 근본적인 혁신이 필요한 상황이지만, 속도와 방법은 국민적 공감과 지지를 확인하며 결정해야 한다"며 다소 수위를 낮췄다. 수능체제 개편에 대해서도 "정권이 바뀔 때마다 휘둘리지 않게 하겠다"고 했다. 그의 이런 전향적 발언에도 불구하고 학부모들이 드러내는 불안감은 역대 최고라는 게 문제다.
논문 표절을 관리·감독해야 할 교육부 장관 후보 청문회에서 김상곤 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자의 논문 표절 논란이 일어난 것은 어처구니가 없는 일이며 사회부총리가 자신이 처한 상황에 따라 국가·안보관 및 경제관이 오락가락 하는 일은 있을 수 없는 일이다.