기업들 경쟁력이 예전만 못하다는 경고음이 속속 터져 나오고 있다. 국내 대표 기업 1741개 중 작년 3분기 영업이익으로 이자도 못 낸 기업이 35.2%로 1년 전보다 1.2%포인트 늘어났다. 부채비율이 평균 91%에 불과하고 초저금리 기조가 이어지고 있는데도 영업에서 번 돈으로 이자조차 갚지 못하는 기업이 3분의 1을 웃도는 것이다. 70대 그룹 중 이자보상배율(영업이익/이자비용)이 1 미만인 곳은 외환위기 때인 1998년 43곳에서 글로벌 금융위기 직전인 2007년 8곳으로 줄었다가 2012년에는 20곳으로 다시 늘었다. 외환위기 이후 부채비율이 크게 낮아졌지만 매출 성장세와 이익률이 떨어지는 바람에 과감하게 투자에 나서거나 임금을 올려 줄 여력이 없는 것이다. 한국 경제가 투자와 소비 부진에 허덕이는 것은 기본적으로 기업들이 이익을 못 내는 탓이다. 작년 청년층 고용률이 처음으로 40% 아래로 떨어진 가운데 매출 500대 기업의 올해 대졸자 채용은 1.5% 줄 것으로 나타났다. 콘퍼런스보드에 따르면 지난해 한국의 시간당 노동생산성은 미국 대비 48% 수준으로 그리스에도 뒤진 세계 30위에 머물렀다. 생산성이 낮으면 수익성도 향상될 수 없다. 대한상의는 한국이 기술 격차를 좁힌 신흥국들과 제조업 부흥기를 맞은 선진국 사이에 끼어 신(新)샌드위치 위기를 겪고 있다고 분석했다. 실제로 올해 라스베이거스에서 열린 CES(소비자가전전시회)에서는 TV 분야 절대강자였던 삼성과 LG를 중국 업체들이 맹추격하고 일본 업체들이 대거 반격하는 형국이었다. 중국의 기술 추격과 엔저 파고로 한국 수출기업들 입지는 급속히 줄어들 수 있다. 기업들은 더 늦기 전에 경쟁력 제고를 통해 고강도 구조 개혁에 나서야 한다. 스스로 냉정하게 실력을 평가해 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있는 부문에 집중 투자해야 한다. 금융권과 감독 당국도 경제 전체 효율성을 떨어트리는 좀비 기업들을 신속히 정리하고 기술 혁신과 투자를 가로막는 규제들을 과감히 철폐해야 한다.
기업들 경쟁력 저하 경고음이 들려오는 지금 기업들은 냉정하게 자신의 실력을 평가해 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있는 부문에 집중 투자해야 하고 금융권과 감독 당국도 생산성이 낮은 기업들을 신속히 정리하며 기술 혁신과 투자를 가로막는 규제들을 과감히 철폐해야 한다.