박근혜 대통령이 어제 대구를 방문했다. 청와대는 이번 방문은 창조경제 현장 점검이라고 설명했다. 하지만 총선을 한달 앞둔 시점에 대통령이 굳이 자신의 정치적 고향이자 여당의 핵심 지지기반인 대구의 창조경제센터를 찾아야 할 이유는 딱히 없다. 지금 친박계의 비박계 '죽이기'가 노골화되면서 새누리당의 공천갈등은 극단으로 치닫고 있다. 대구는 친박·비박 전투의 결과를 볼 수 있는 대표적인 곳이다. 특히 친박계가 공언한 '유승민 죽이기'를 실행할지 초미의 관심을 끌고 있다. 시점이 미묘한 만큼 친박 선거 운동을 한다는 시비를 피할 생각이 있었다면 박 대통령은 대구를 방문하지 않았을 것이다. 오래전에 정해진 일정이라도 시급한 일이 아닌 만큼 선거 후로 조정하면 될 일이다. 그런데도 기필코 방문을 강행했다. 선거개입 의도가 있다고 볼 수밖에 없다. 박 대통령이 특별한 정치적인 발언은 하지 않았지만 동선을 보면 정치적 의도를 의심하지 않을 수 없다. 첫 방문지인 창조경제혁신센터는 공천 살생부에 오른 유 의원의 옆 지역구다. 두번째 방문지인 국제섬유박람회 전시장은 이른바 진박 후보인 하춘수 전 대구은행장이 뛰고 있는 지역이다. 마지막으로 방문한 육상진흥센터는 새누리당 김문수 후보와 더불어민주당 김부겸 후보가 대결하는 지역구다. 세 곳 모두 박 대통령의 방문 자체로 후보들의 유불리가 갈리고 결과적으로 선거에 영향을 미칠 수 있는 곳이다. 박 대통령의 선거개입은 하루 이틀이 아니다. 유 의원 등 자신에게 반기를 든 사람을 찍어낼 때는 노골적이었다. 박 대통령은 2015년 7월 "배신의 정치 심판"을 당부했고, 11월 "진실한 사람 선택"을 강조했다. 그리고 당내 공천이 마무리될 시점에 대구를 직접 찾아 자신의 뜻을 다시 각인시킨 것이다. 친박계 공천개입의 기획자가 박 대통령이란 평가가 나올 만하다. 관권선거 논란도 있었다. 박 대통령은 2014년 7·30 재·보선 후보등록일에 맞춰 농산물 유통구조 점검을 이유로 선거구인 경기 김포의 로컬푸드 직판장을 찾았다가 선거개입이란 비판을 받았다. 그해 6·4 지방선거에서는 "정말 능력 있는 사람이 됐으면 하는 바람"이라며 유정복 인천시장 후보를 편든 발언이 공개돼 선거법 위반 논란이 일었다. 영향력이 큰 만큼 대통령의 선거중립은 민주주의를 지키기 위한 핵심이다. 그런 점에서 박 대통령은 이제 '선거의 여왕' 시절은 잊어야 한다. 대신 과거 야당 의원 시절 노무현 대통령을 탄핵으로 몰았던 수준의 엄격한 잣대를 자신에게도 적용하고 있는지 스스로 돌아봐야 할 것이다.
박근혜 대통령이 총선을 한달 앞두고 핵심 지지층 대구를 찾은 것은 선거와 관련한 의도라고 볼 수밖에 없으므로 당장 이를 자제하고 선거중립을 지켜 민주주의를 실현하길 바란다.