ㆍ무모한 전쟁 대신 초식동물의 평화주의 초식동물이 만물의 영장이 된 사회는 훨씬 더 온화하고 화합과 공존을 추구한다는 점에서 육식동물에서 진화한 우리에게 일종의 대안을 보여준다. 과학소설에는 '하드(Hard)SF'라는 카테고리가 있다. 보통 과학기술의 경이가 우리 삶에 어찌 녹아들지 그 인과관계를 낱낱이 그리는 데 비상한 관심을 기울이는 작품들을 일컫는다. 그래서 사회성 짙은 과학소설을 선호하는 이들은 하드SF에 대해 선입견이 없지 않다. 겉으로는 가치중립적이고 비정치적인 척하나 인간사회의 제반 모순을 꿰뚫어보는 일을 등한시하기에 결국 기득권 지지 이데올로기에 기여한다는 논리다. 실제로 하드SF가 과학적 경이에 지나치게 사로잡혀 사회비판적 SF보다 인간과 사회의 밑바닥을 들여다보는 데 소홀한 경우가 없지 않으나 다 그런 것은 아니다. 외계에서 온 인류의 과학적 알리바이 <가니메데의 친절한 거인>(The Gentle Giants of Ganymede)(1978)은 제임스 P. 호건의 대표작 <거인 시리즈(The Giants series)>(1977~2005) 속편으로, 앞의 선입관을 뒤흔드는 하드SF다. 외계인과 인류 간 최초의 접촉을 그린 이 이야기는 양자(兩者)의 만남이 실제라면 어찌 진행될지, 그리고 우리와 동떨어진 외계인사회라면 어찌 운영될지 사고실험한다. 이 소설은 논리정연하게 전개되는 하드SF이면서도 끝에 가서 정치·윤리적인 자기성찰에 이르게 한다는 점에서 특기할 만하다. 그 근거는 크게 두 가지다. 첫 번째는 다시 쓰는 인류의 기원이 시사하는 함의다. 첫 권 <별의 계승자(Inherit the Stars)>(1977)가 인류는 지구 토종이 아니라 외계에서 유래했다는 의혹을 풀어가는 미스터리물이라면, <가니메데의 친절한 거인>은 그것이 어떻게 가능했는지 과학적인 알리바이를 제공한다. 지금으로부터 2500만년 전 지구에서는 인간과 원숭이의 중간쯤 될 프로콘술(Proconsul)이 네 다리로 나무와 나무 사이를 오갈 무렵, 화성과 목성 사이에 있던 '미네르바'라는 지구형 행성에 우리보다 과학기술문명이 월등히 앞선 휴머노이드들이 살았다. 미네르바는 지구보다 훨씬 추웠으나 목성의 조석력(끌어당기는 힘) 덕에 내부마찰로 열이 나고 대기가 두꺼우니 온실효과를 일으켜 지구에서보다 훨씬 일찍 생명이 출현한 것이다. 그러다 대기 속 이산화탄소 농도가 비정상적으로 높아지자 미네르바인들은 지구의 동물들을 자기네 행성에 데려온다. 이산화탄소 농도가 높은 대기에서 진화한 지구동물의 DNA를 추출해 미네르바 행성의 토착동물에게 이식하는 유전공학실험을 계획한 것이다. 그러나 알 수 없는 이유로 그들은 고향행성을 버리고 먼 외계로 떠난다. (왜 미네르바인들은 가까운 지구에 정착하지 않았을까? 해답은 조금만 기다리시라.) 그 결과 무주공산이 된 이 행성에 뜻하지 않은 일이 벌어진다. 바로 토종동물들의 멸종이다. 이들은 모두 느림보 초식동물들이라 지구에서 온 포식자들에게 죄다 먹힌 것이다.(왜 미네르바의 동물들이 죄다 초식성인지는 조금만 기다리시라.) 지구동물(특히 육식동물)들이 미네르바에 와서 지능이 비상하게 발달한 까닭이다.
<가니메데의 친절한 거인>은 호건의 대표작으로 하드SF이면서 독자를 자아성찰까지 이끌어오는 작품이며 외계인의 사회가 어떻게 운영될지 그리고 있다.