ㆍ남녀노소를 평정한 캐릭터 지존 "펭-하(펭수 하이라는 뜻)." 올해 주목받은 '인물'로 꼽혔지만 엄밀히 말하면 사람이 아니라 펭귄이다. 사실 실제 펭귄은 아니니 펭귄 캐릭터라고 해야 더 맞지 않느냐고 따질 법도 하다. 하지만 펭수는 그냥 펭수이고, 펭귄이니까 따지면 안 된다. 펭수 자신과 팬들의 주장이라 어쩔 도리가 없다. 어쨌든 2019년 하반기부터 서서히 눈에 띄기 시작한 펭수는 이제 어디를 봐도 펭수만 보이는 '팬데믹(대유행)'까지 불러일으키고 있다. 카톡 프로필 사진과 대화창 이모티콘으로 걸핏하면 펭수 사진이 나타나는데다 거리의 광고판에서도 신문 지면에서도 유튜브의 여러 채널 곳곳에서도 펭수의 초점 없는 눈동자가 당신을 지켜보고 있다. 각종 기업과 기관의 러브콜이 잇따르고 팬사인회까지 여는 스타가 됐다. 펭수는 처음에는 EBS의 한 프로그램 속 작은 코너를 담당했지만 4월부터 독립해 <자이언트 펭TV>의 주인공으로 활약하고 있다. 210㎝의 큰 키에 93.9㎏ 몸무게, 남극에서 태어난 10살짜리 말하는 펭귄이 구체적인 '설정'을 계속해서 관철시키며 어른들의 취향에도 맞는 웃음과 감동을 안겨줬다. 그를 따르는 팬들은 순식간에 늘어났다. 유튜브 채널의 구독자 수는 140만 명을, 총 조회수도 1억 회를 넘겼다. 데뷔 초기에는 같은 펭귄 캐릭터이자 EBS 소속 선배이기도 한 뽀로로를 견제하는 모습도 보였지만 이제 인기 면에서 뽀로로를 비롯한 기존 아동용 캐릭터들을 가뿐히 뛰어넘은 상태다. 아직까지 거대한 펭귄 탈과 옷을 입고 그 안에서 펭수 역을 연기하는 실제 인물의 정체는 밝혀지지 않았다. 물론 펭수의 세계관대로라면 누군가 펭수 안에 들어가 있다는 것 자체가 말이 안 된다. 그래서 '펭수 내장'이나 '펭수 영혼' 같은 표현을 쓰기도 하지만 어쨌든 이 연기자는 자신이 직접 펭수 의상을 입은 채로 연기를 하고 음성도 현장에서 바로 녹음한다. 여기에 일부 성인 출연자들에게는 '까칠하게' 굴면서도 아동을 위한 영상 콘텐츠로 시작했다는 특성 때문에 어린이들에게는 늘 다정한 모습을 보이는 상반된 매력까지 더해지면서 인기 요소로 작용하고 있다. "백수가 아니라 꿈을 찾아가는 중인 거지"와 같은 대사도 제멋대로인 것만 같은 펭수의 다른 매력을 보여주는 대목이다. 동료인 물범이 연달아 취업에 실패하며 한탄하자 위로 삼아 건넨 한마디다. 어린이들에게는 세상의 단맛 못지않게 쓴맛도 알려주는 현실적인 멘토가 되고, 어른들에게는 일종의 블랙코미디 같은 웃음을 전해주는 모습에 2019년 한국 사회의 현실이 반영됐다. 반면 대부분의 대사를 존댓말로 하지만 특히 EBS 사장을 부를 때만은 "김명중!"이라며 존칭도 직함도 붙이지 않는 용기, 성별 또는 성역할에 대한 고정관념 자체를 거부하며 "저는 성별이 없어요"라고 대답하는 확고한 정체성은 현실을 뛰어넘는다. 강자에게 굽히지 않고, 태어날 때부터 주어지는 정체성까지 유연하게 뛰어넘는 펭수의 모습에서 2019년 한국인들은 자신들의 희망을 발견한 것이 아닐까.
펭수라는 캐릭터는 실제 펭귄이 아니므로 '펭귄 캐릭터'라고 부르는 게 맞지 않나 싶지만 팬들이 그렇게 불러서 굳어졌으며 지금까지 펭수 역할을 하는 실제의 인물이 누군지는 모른다.