오늘로 예정됐던 제2차 남북 고위급 회담이 결국 무산됐다. 지난 4일 인천아시안게임 폐막식을 계기로 황병서 총정치국장, 최룡해 당 비서, 김양건 통일전선부장 등 북한 고위급 3인방이 전격 방남(訪南)해 남북 고위급 접촉에 합의했으나 북측이 대북 전단 살포를 이유로 우리가 제안한 날짜를 거부함에 따라 최종 회담 성사 여부도 불투명해졌다. 박근혜 대통령이 대북 전단 살포를 둘러싼 휴전선 총격전, 북 함정의 서해 북방한계선(NLL) 침범에 따른 남북 교전 등에도 불구하고 대화 의지를 거듭 밝혔으나 북측이 끝내 회담장에 나오지 않은 것은 매우 유감스럽다. 고위급 3인방의 불시 방남이라는 '깜짝쇼' 뒤에 바로 대북 전단을 빌미로 총격을 하는가 하면 정작 그 모든 문제를 협의할 수 있는 고위급 접촉은 거부하는 등 종잡을 수 없는 태도도 여전하다. 고위급 회담 합의는 엄연한 국가 간 외교 행위다. 북한이 국제사회에서 명실상부한 국가로 대접받으려면 스스로 신뢰를 지키고 외교 관례도 존중해야 한다. 아직 남북이 합의했던 11월 초까지는 며칠의 여유가 더 있는 만큼 북한은 고위급 회담에 즉각 응하기 바란다. 생떼와 트집 잡기로 뭔가를 더 얻어낼 수 있었던 시절은 지났다. 우리 정부도 인내심을 갖고 유연성을 발휘해야 한다. 대북 전단이 북측의 '역린(逆鱗)'이라면 일단 상대방이 대화 테이블에 나오고 상호 신뢰가 쌓일 때까지 불필요한 자극은 피하는 게 맞다. 우리 정부는 "민간 단체의 전단 살포는 통제할 수 있는 사안이 아니다"는 원칙만 되뇌고 있으나 법 이전에 정부가 막을 수 있는 문제다. '최고 존엄 모독' 문제에 유난히 민감한 북한의 체제적 특성도 감안해야 한다. 이번 고위급 접촉은 박근혜정부와 김정은 정권 간 사실상 첫 대화 시도다. 대화 테이블에 나서기 전 기싸움 정도는 이해할 수 있으나 판을 깨서는 곤란하다. 북한을 대화 테이블에 이끌어내는 것 자체가 우리 정부의 역량이다.
북한은 대북 전단 살포를 이유로 오늘로 개최예정이던 제2차 남북 고위급 회담을 파기한 것에 대해 반성하고 신뢰를 지키고 외교 관례를 존중하는 모습을 보여야 할 것이다.