북한이 9 일 억류된 한국계 미국인 3 명을 전격 송환했다. 트럼프 대통령이 북미정상회담 일정과 장소가 결정됐다고 말한 이후 일주일이 지나도록 발표가 늦어지자 여러 우려들이 쏟아져 나왔다. 남북정상회담의 성공에 힘입어 순탄하게 진행될 것으로 보였던 북미정상회담에 부정적 난기류가 흐르면서 불안함이 큰 시점이었다. 다행히 폼페이오 국무장관이 40 여일 만에 다시 방북하여 억류자 전격 송환이라는 성과를 올리면서 극적인 국면 전환이 이루어진 것이다. 회담의 막판 변수가 해결되면서 북미정상회담으로 가는 길에 다시 청신호가 켜지고 회담 전개에 속도가 나고 있다. 폼페이오 국무장관은 방북 길 기내 간담회에서 억류자 석방은 위대한 제스처가 될 것이라며 북미정상회담의 최대 걸림돌이 억류자 석방 문제였음을 강조했다. 이 문제가 불발되면 회담 성사 자체가 어려울 것이라는 말도 했다. 결과적으로 억류자 송환이 이루어졌고, 트럼프 대통령도 트위터를 통해 기쁨을 표했다. 이제 회담의 걸림돌이 사라졌고 이번 방북을 통해 회담 장소와 일정, 협상 의제까지 상당 부분 합의가 됐을 것으로 보여 정확한 회담 일정과 장소 등 발표만 남았다. 트럼프 대통령이 모든 것이 정해졌고 선택됐으며 매우 큰 성공을 기대한다고 강조하고 있는 것만 보아도 알 수 있다. 미국과 북한 사이에 비핵화에 관한 입장 차도 사실상 타결한 것으로 보이는 것은 폼페이오 장관의 발언에서 미묘한 변화가 나왔기 때문이다. 그간 폼페이오 장관은 기존의 완전한 폐기라는 의미의 CVID 용어 대신 영구적인 폐기를 의미하는 PVID를 사용했었는데 방북 이후 다시 CVID 용어를 쓴다는 점에서 알 수 있다. 결과적으로 미국과 북한 양측이 비핵화에 관한 합의점을 도출했음을 보여주고 있다. 북한 매체들도 북미정상회담 개최를 위한 실무적 문제와 해당하는 절차·방법들이 심도 있게 논의됐으며, 김 위원장이 폼페이오 장관과 만족한 합의를 봤다고 보도했다. 극진한 환대, 유익한 회담, 충분한 합의 등의 긍정적인 표현들이 오가면서 이제 회담 장소와 일정이 발표되는 수순이 남았다. 남북정상회담에서 보았듯이 북한의 협상 의지가 크고 미국과 북한 간 대화가 잘 되고 있는 점에 비추어 북미정상회담 성공도 예상되고 있다. 북미정상회담 전 문 대통령과 트럼프 대통령의 만남이 확실한 디딤돌이 될 것으로 보인다.
북한이 9월 억류된 미국인 3명을 송환하면서 북미정상회담의 추진이 진전되고 있는 가운데, 이제 회담 일정과 장소 발표만 남겨두고 있다.