나이가 들면 무릎 연골의 탄력성이 떨어지면서, 연골에 가해지는 충격을 제대로 흡수하지 못하게 된다. 특히 여성은 폐경 이후 호르몬의 변화가 오면서 연골이 더 약해진다. 서양과는 확연히 다른 게 반월상연골판 후각부의 파열이 아주 특징적으로 많다. 반월상연골판 파열이 발생하면 무릎관절에서 충격을 흡수하는 쿠션 기능이 사라지게 돼 비정상적인 압력의 증가가 무릎 연골에 가해진다. 한국인에서는 O자로 휜다리를 가진 사람이 월등히 많다. 반월상연골판, 관절연골에 이상이 없고 근력도 좋은 경우에는 어느 정도 휜다리는 문제를 일으키지 않는다. 하지만 반월상연골판이 파열되어 쿠션 기능이 없어지고, 무릎이 아파서 운동을 제대로 하지 못해 허벅지 근력이 약해져 있는 중장년의 여성들에게서는 심각한 문제를 일으킬 수 있다. O자로 휘어 있는 다리에서는 체중을 전적으로 무릎의 안쪽부분으로만 지탱하게 된다. 바깥쪽과 반반씩 나누어서 지탱해야 문제가 없는데, 안쪽으로만 지탱하다 보면 견디지 못하고 퇴행성관절염이 점점 더 빠르게 진행된다. 초·중기 관절염이 무릎 안쪽에 있고, 휜 다리도 같이 있는데 동종 반월상연골판 이식이나 줄기세포를 이용한 연골재생치료를 하는 경우가 있다. 휜 다리는 그대로 둔 채 말이다. 원래 가지고 있던 정상의 연골·연골판도 견디지 못하고 손상·파열되었는데, 이식하고 재생한 연골은 결국 견디지 못하고 관절염이 재발하게 된다. 그래서 다리가 휘었는지 여부를 반드시 확인하는 것이 중요하다. 자세의 이상이나 골반·척추의 이상으로 다리가 휘어 보일 수 있다. 이런 경우에는 척추나 골반에 대한 교정치료를 먼저 해야 한다. 하지만 다리뼈 자체가 휘어서 생긴 O자형 휜 다리는 수술적 방법이 아니고서는 거의 교정되지 않는다. 휜 다리 교정수술이 수술 후 퇴행성관절염의 진행을 늦추고, 통증을 없애는 치료효과에 대해서는 이미 전세계적으로 입증됐다. 수술 시간은 대략 1시간 정도 소요되고, 수술 후 1개월 가량은 목발을 짚어야 한다. 무릎을 완전히 구부리고 앉는 동작은 일상생활에서 피하는 것이 좋다. 무릎을 꿇고 앉으면 체중의 20배 압력이 무릎 속 반월상연골판 뒤쪽에 집중되기 때문이다. 다만 대퇴부의 근력이 좋으면 무릎에 가해지는 충격과 압력을 균등하고 안정적으로 잡아주기 때문에 연골 손상의 확률을 낮추고, 정도 또한 줄일 수 있다. <글·강북연세병원 박영식 병원장>
한국인은 O자로 휜다리를 가진 사람이 많은데 이런 O자로 휜 다리는 체중을 무릎의 안쪽과 바깥쪽에서 반반씩 나누어서 지탱하지 못하고 안쪽으로만 지탱하게 되어 퇴행성관절염이 빠르게 진행된다.