최태원 SK그룹 회장이 광복절 특별사면 대상에 포함돼 8월 14일 출소했다. 수감된 지 926일 만이다. 최 회장은 2013년 1월 횡령 혐의로 징역 4년을 선고받고 법정 구속된 이후 재벌 총수로서는 역대 최장 기간인 2년 7개월 동안 복역해왔다. 정부는 광복 70주년을 맞아 최 회장 등 경제인 14명을 포함한 6527명을 특별사면·감형·복권했다. 김현웅 법무부 장관은 "경제인 가운데 최근 6개월 내에 형이 확정됐거나 5년 이내에 특사를 받았던 경우, 형 집행률이 부족한 경우 등은 특별사면 대상에서 제외했다"고 밝혔다. 이에 따르면 최 회장은 형기의 3분의 2 이상을 채운데다, 2008년 한 차례 특사를 받았어도 5년이 지난 상태라 이번 사면 대상에 포함됐다. SK그룹은 일단 최 회장의 출소에 안도하는 분위기다. 애초 최 회장은 이번 광복절 특별사면 대상에 포함될 것이 유력했다. 그러나 최근 롯데그룹 형제의 난으로 재벌에 대한 비난 여론이 고조돼 일각에선 최 회장의 사면도 쉽지 않을 것으로 봤다. 하지만 결국 사면과 복권이 함께 이뤄지면서 그룹 측이 내심 바라던 최상의 시나리오 대로 됐다. 상법상 횡령·배임 등의 혐의로 징역형을 선고받은 기업인은 '자격 정지'에 대한 복권이 이뤄지지 않으면 등기이사로 취임할 수 없다. SK그룹 관계자는 "최 회장은 오랜 복역으로 건강이 악화된 만큼 당분간 쉬면서 몸을 추스를 것"이라고 전했지만, 그룹 측은 조만간 경영 일선에 복귀할 최 회장을 맞을 준비를 하느라 분주한 모습이다. 현재 김창근 SK 수펙스추구협의회 의장을 비롯한 그룹 계열사 대표들은 최 회장에게 보고할 내용을 최종 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 최 회장이 복역하는 동안 SK그룹은 우려 속에서도 표면상 큰 위기 없이 무난한 실적을 올렸다. 핵심 계열사인 SK텔레콤은 최 회장이 없던 지난 2년(2013~2014년)간 매출이 16조6021억원에서 17조1638억원으로 증가했고 영업이익도 2조111억원에서 1조8251억원으로 소폭 감소하는 데 그쳤다. 같은 기간 SK하이닉스는 매출이 14조1651억원에서 17조1256억원으로, 영업이익은 3조3798억원에서 5조1095억원으로 증가하면서 사상 최대 실적을 올렸다. SK이노베이션은 이 기간 국제 유가 하락과 정제 마진 감소 등의 영향으로 영업이익이 적자로 돌아서면서(1조4064억원→-2313억원) 위기였지만 올해는 1조9621억원으로 다시 흑자전환할 것으로 보인다. 최 회장 복역 중 신사업 추진에 난항 그럼에도 SK그룹으로선 최 회장의 공백이 뼈아팠다는 게 재계의 시각이다. 사업 전반의 현상(現狀)은 그럭저럭 유지할 수 있었지만 오너가 결정하고 나서서 지시해야 하는 그룹의 굵직굵한 해외 사업과 인수·합병(M&A), 신사업 추진 등에서는 오너 공백으로 속도를 낼 수 없었기 때문이다. 새로운 성장동력을 확보하는 데는 그만큼 뒤처질 수밖에 없었다. 일례로 최근 SK네트웍스는 서울 시내 신규 면세사업권 입찰전에서 고배를 마셨다. 경쟁사 오너인 이부진 호텔신라 사장과 정몽규 현대산업개발 회장이 적극적으로 나선 끝에 사업권을 따내는 동안 SK네트웍스는 관세청 면세점특허심사위원회에 이렇다 할 비전을 보여주지 못했다.
최태원 SK회장이 수감된 지 926일 만에 출소해, 반도체 투자 확대와 지주사 사업 정비가 급하다는 평가다.