ㆍ최순실 일가 대가성 지원 여부가 최대 쟁점… 박 대통령 뇌물죄와도 연결고리 박근혜·최순실 게이트 파문의 여파가 점점 삼성그룹을 '최악'으로 몰아가고 있다. 삼성에 있어 최악이란 오너인 이재용 삼성전자 부회장이 사법처리 대상이 되는 것이다. 삼성은 시무식 등 신년행사까지 미뤄가면서 이 부회장 보호에 총력전을 펼치고 있지만 상황이 녹록지 않다. 최순실 게이트 특검 관계자는 6일 과 만나 "이 부회장까지 사법처리하는 것으로 수사 방향을 잡고 있다"고 밝혔다. 그룹 관계자 줄소환도 초읽기에 들어간 가운데 야당과 시민단체 등은 이 부회장의 구속수사까지 요구하고 있다. 최대 쟁점은 삼성이 최순실 일가를 지원한 것이 대가성이었는지 여부다. 특검은 이 부회장이 국민연금의 '삼성물산·제일모직 합병 찬성'에 따른 대가 등으로 최순실 지원에 나섰다고 보고 있다. 이 부회장의 혐의를 입증하는 것은 박근혜 대통령의 제3자 뇌물죄 혐의 규명과도 맞물려 있는 특검 최대의 수사 과제다. 삼성은 대한승마협회 협회장사 자격으로 지원했을 뿐 최순실이나 삼성물산 합병과는 무관하다는 입장을 고수하고 있다. 이 부회장도 "최순실의 존재를 승마협회 지원 당시에는 전혀 몰랐다"고 주장하고 있다. 박 대통령·이 부회장 간 '거래' 있었나 국민연금이 2015년 7월 삼성물산과 제일모직의 합병에 찬성표를 던진 게 박 대통령의 지시였는지 여부가 박 대통령과 이 부회장 모두의 명운을 좌우할 것으로 전망된다. 국민연금은 외부 전문자문기관 등의 반대에도 불구하고 7월 10일 기금운용본부 내 투자위원회를 열어 합병 찬성을 결의했다. 주총에서 양사 간 합병이 최종 결의된 게 7월 17일, 삼성전자가 최순실 소유 독일 회사와 승마선수 지원 관련 수백억원대 컨설팅 계약을 맺은 건 8월 26일이다. 삼성전자는 2015년 10월부터 2016년 3월 사이 최순실의 조카 장시호씨가 운영하는 한국동계스포츠영재센터에 16억2800만원을 후원하기도 했다. 일의 진행과정을 볼 때 박 대통령이 국민연금의 합병 찬성을 지시했다고 가정할 경우 삼성이 이에 대한 대가로 컨설팅 계약 및 장씨 후원에 나섰다는 의혹을 사기에 충분하다. 이 경우 지시를 내린 박 대통령과 합병의 최대 수혜자인 이 부회장 모두 뇌물죄로 처벌받을 가능성이 높다. 뇌물죄 혐의에 있어 박 대통령과 이 부회장은 '운명공동체'인 셈이다. 이 때문에 특검도 박 대통령의 지시 여부를 가리기 위해 수사력을 집중하고 있다. 특검 수사 결과 국민연금은 2015년 6월 열린 보건복지부와의 첫 회의에서 합병 찬반 여부를 의결권 행사 전문위원회에 맡기겠다고 보고했다. 국민연금은 의결권 행사 문제를 내부에서 결정하기 어려운 경우 독립적인 외부 전문가 9인으로 구성된 전문위에 결정을 넘기도록 하고 있다. 하지만 문형표 당시 복지부 장관(구속)은 전문위에서 찬성 결정이 나오기 어려울 것으로 예상되자 원칙을 깨고 국민연금 기금운용본부 내 투자위원회에서 찬성 결정을 내도록 종용했다. 특검은 이 과정에서 청와대의 적극적인 개입이 있었다고 보고 있다. 안종범 당시 청와대 정책조정수석과 김진수 보건복지비서관이 문 전 장관 등을 통해 찬성 의결을 주도했고, 그 배후에 박 대통령의 지시가 있었다는 것이다.
박근혜·최순실 게이트 파문의 최대 쟁점은 삼성이 최순실 일가를 지원한 것이 대가성이었는지 여부이며, 특검은 이 과정에서 청와대의 적극적인 개입이 있었다고 보고 삼성그룹를 최악으로 몰아가고 있다고 한다.