임장혁 중앙SUNDAY 차장 "어쏘(associate, 월급을 받는 고용 변호사)들이 밤 12시 전에 퇴근하는 로펌은 이미 망한 거나 마찬가집니다." 2015년 2월 늦깎이 로스쿨생에서 벗어날 무렵 한 다리 건너 아는 대형 로펌의 대표를 찾았다. 일자리를 타진하기 위해서였지만 로펌을 어떻게 일궜는지 장광설을 내뿜다 튀어나온 그의 한마디에 마음을 접었다. 생활 내내 누군가를 기다리거나, 한마디 취중진담을 기대하며 새벽을 맞는 일이 다반사였던 터라 책상 앞 밤샘이 두렵지는 않았다. 두려운 건 '사장님'의 정신세계였다. 평균 5:1 안팎의 입학 경쟁률과 50% 안팎의 합격률을 뚫고 로스쿨 졸업장과 변호사 자격증을 무사히 취득한 청년들은 크게 대형 로펌에 가거나 갈 수 있는 사람(검사나 로클럭 임용자)과 그렇지 않은 사람으로 나뉜다. 다른 백그라운드가 없다면 로스쿨 성적과 변호사 시험 성적이 상위 10%는 돼야 10대 로펌에 노크할 여지가 있다. 대형 로펌에 입성한 어쏘들은 다시 내부 인력시장에서 피를 말려야 한다. '잘나가는' 어쏘는 타임 차지(고객에게 청구하는 서비스 시간의 대가)로 연 3000시간 이상을 써내지만 유력 파트너 변호사들에게 낙점받지 못한 어쏘들은 1000시간 안팎에 머물기도 한다. 3000시간의 타임 차지에는 이에 못지않은 행정 잡무 등 청구 불가능한 노동 시간과 '선배들의 비위를 맞추는 시간' 등이 수반된다. 해외 연수와 파트너 승진의 갈림길에 서는 7~8년 차가 되면 전자의 상당수는 '번 아웃(burn-out)'되고 후자의 상당수는 버려진다. 엄청난 비효율이다. 초년부터 억대 연봉에 진입하는 어쏘들에게서 "만족한다"는 말을 듣기란 어렵다. 그럼에도 이 회사들에 가지 못한 청년 변호사의 상당수는 이들의 삶을 동경한다. 어느 누구도 보상심리와 우열감에서 자유롭기 어려운 우리 법조계의 단면이다. '사장님'의 얼굴과 함께 얼마 전 부친상을 당한 A변호사의 눈빛이 떠올랐다. 한 대형 로펌의 어쏘이자 돌쟁이의 아빠인 그는 대학 시절부터 인권과 공익에 대한 신념이 투철했다. 쏟아지는 일을 헤치고 무료 공익 변론에 공을 들이느라 새벽에 집에 들르는 일이 잦다고 한다. 그 회한을 다 가늠할 순 없었지만 그에게 필요한 게 시간이라는 점은 분명했다. 7월이면 주 52시간 근로시간 제한이 법조 근로자에게도 적용된다. 도전에 직면한 대형 로펌들이 비효율과 가치 상실의 늪에서 벗어날 혜안을 찾기 바란다.
잘나가는 고용변호사들은 타임 차지로 연 3천시간 이상을 써내고 있지만, 이는 정당한 근로시간을 벗어나 선배들의 비위를 맞추는 시간들이 포함되고 있기 때문에 시간 사용 비효율의 늪에 빠진 로펌들이 근로 효율성을 찾기 위해 혜안을 되찾길 바란다.