경남도의 숙원사업인 서부경남KTX(남부내륙철도) 조기 착공의 가능성이 높아졌다. 지난 17 일 김경수 경남도지사는 최근 정부 관련부처와 협의를 통해 이 사업의 예비타당성 조사를 면제할 수도 있다는 긍정적 반응을 끌어냈다고 밝혔다. 또 민자 유치가 어려우면 국가재정사업으로 추진하는 방법도 검토하겠다는 언질을 받았다고 덧붙였다. 그동안 경제성 부족을 내세워 서부경남KTX 건설을 외면했던 정부의 이 같은 입장 변화는 경남도에 아주 반가운 소식임이 분명하다. 경북 김천과 경남 거제를 연결하는 서부경남KTX 사업은 이명박 정부 시절 제2 차 국가철도망 구축계획에 포함했다. 박근혜 정부 때는 지역공약으로 확정돼 2013 년 11 월 예타 대상으로 선정됐지만 한국개발연구원(KDI)이 경제성이 없어 재정사업은 힘들다는 결론을 내림에 따라 추진에 제동이 걸렸다. 현재 KDI가 후속 조치의 일환으로 민자적격성 조사를 진행하고 있으나 여기에서도 부정적인 의견이 우세한 것으로 알려졌다. 이 때문에 경남도민 사이에서는 서부경남KTX 건설 계획이 아예 백지상태로 되돌아가는 것이 아니냐는 우려가 나오기도 했다. 서부경남KTX 개통은 단순한 철도망 확충 이상의 의미를 갖는다. 경남도는 이 노선이 완공되면 10 조6000 여억 원의 생산유발효과와 8 만여 명의 고용유발효과가 생길 것으로 분석했다. 또 서부경남권과 수도권이 2 시간대로 연결돼 원활한 물류수송은 물론 지역관광산업 발전에도 큰 효과가 있을 것으로 내다봤다. 정부가 예타 결과가 좋지 않다는 사실만을 근거로 이 사업을 묵살해선 안 된다는 여론에 힘이 실리는 이유다. 이런 점을 고려한다면 서부경남KTX 예타 면제와 재정사업 추진은 가장 합리적이고 현실적인 대안이다. 국토교통부도 현행 예타 기준이 너무 엄격해 상식과 부합되지 않는 측면이 있다고 인정한 뒤 다른 추진 방안 모색을 약속한 바 있다. 정부는 조만간 나올 KDI 자료를 바탕으로 올해 말 최종 방침을 확정할 계획이다. 낙후지역 활성화와 함께 국토균형발전을 촉진할 서부경남KTX 건설이 이번에는 꼭 이뤄지기를 기대한다.
경남도의 서부경남KTX 개통이 10조6000여억원의 생산유발효과와 8만여명의 고용유발효과를 가져오고 수도권이 2 시간대로 연결돼 활발한 물류수송과 지역관광산업 발전에도 큰 효과가 있을 것으로 예상되므로 예타면제와 국가재정사업 지정이 지역발전을 위한 가장 합리적이고 현실적인 방안으로 지속적인 추진이 필요할 것으로 보인다.