4강 신화라는 황홀한 추억을 안긴 2002 한·일월드컵이 막을 내린 지 벌써 18년이 흘렀다. 간절히 바랐던 월드컵 첫 승과 16강이라는 벽을 단숨에 넘어선 한국 축구는 세계 무대의 강자로 군림했다. 세월이 흘러 23명의 영웅이 모두 축구화를 벗었지만, 또 다른 무대의 주인공으로 활동하고 있다. '제2의 인생'을 살고 있는 그들은 지도자와 해설자, 행정가, 방송인 등 다양한 영역을 오가면서 한국 축구에 긍정 에너지를 불어넣고 있다. 축구인의 정석? 지도자만 15명! 한·일월드컵 멤버들이 자신의 역량을 가장 잘 발휘하는 분야는 역시 후배 양성이다. 한국 축구의 뿌리라고 할 수 있는 K리그부터 일본 J리그와 중국 슈퍼리그 등에서 활약하는 지도자만 15명에 달한다. 흥미로운 것은 현역 시절 월드컵에서 보여준 활약상과 지도자로 보여주는 지략 능력이 꼭 일치하지는 않는다는 점이다. 상대적으로 거스 히딩크 전 축구대표팀 감독(74·현 PSV 아인트호번 고문)의 중용을 받지 못한 최용수 서울 감독(47)과 윤정환 제프 유나이티드 감독(47)은 국내·외에서 지도자 경력과 우승컵을 들어 올리면서 가장 앞서 나가고 있다. 특히 최용수 감독은 2011년 서울에서 처음 사령탑에 오른 뒤 K리그(2012년)와 FA컵(2015년) 정상에 올라 K리그 감독상(2012년)과 아시아축구연맹(AFC) 올해의 감독상(2013년)을 수상해 지도자로는 가장 앞선다는 평가를 받았다. 최용수 감독은 중국의 장쑤 쑤닝(2016~2017년)으로 잠시 떠났으나 2018년 다시 서울로 복귀해 활동하고 있다. 최용수 감독에 버금가는 커리어를 쌓은 것은 황선홍 감독(52) 정도다. 황선홍 감독은 선수로는 가장 빠른 2003년 은퇴해 전남 드래곤즈에서 코치로 4년간 재직한 뒤 2008년 부산 아이파크에서 처음 사령탑에 올랐다. 황선홍 감독은 2011년 친정팀인 포항 스틸러스로 무대를 옮겨 첫해 정규리그 2위에 오르더니 이듬해 FA 우승컵을 들어 올렸다. 2013년에는 K리그와 FA컵에서 2관왕에 오르면서 지도자로 전성기를 구가했다. 2016년 최용수 감독 대신 FC서울을 맡아 다시 한 번 K리그 우승에 성공한 황선홍 감독은 잠시 공백기를 가졌지만 올해 대전 시티즌 감독으로 내정돼 부활을 예고했다. 유상철 감독(49)은 상대적으로 경력이 짧지만 다른 방식으로 깊은 인상을 남겼다. 2006년 울산 현대에서 은퇴한 직후 TV 예능프로그램인 <날아라 슛돌이>에서 3년간 감독으로 활동했는데, 이 시기에 키워낸 대표적인 선수가 바로 이강인(19·발렌시아)이다. 지난해에는 갑작스러운 췌장암 투병 중에도 인천 유나이티드의 잔류를 이끌면서 팬들의 박수를 받았다. 유상철은 올해 지휘봉을 내려놓고 인천 명예감독에 선임됐다. 지금도 병마와 싸움을 이어가고 있다. 김남일 성남FC 감독(43)과 설기현 경남FC(41) 감독은 지난해 12월 26일 나란히 프로 무대의 첫 지휘봉을 잡은 초보 지도자다. 현역 시절 '군기반장'이라는 이미지가 강했던 김남일 감독은 성남을 맡으면서 "빠따(방망이) 대신 빠다(버터)"라고 말해 달콤한 변신을 예고했다. 무대는 다르지만 김태영(50)과 차두리(40)도 같은 시기에 지도자로 본격적인 도전에 나선다.
2002년 월드컵 4강 신화 의 주인공23명은 이제 K리그부터 일본 J리그와 중국 슈퍼리그 등의 지도자, 해설가, 방송인 등으로서 제2의 인생을 살고 있다.