경기 침체로 소상공인들이 큰 어려움을 겪으면서 전국 각 지자체가 지역 경제 활성화를 위해 자체 상품권을 발행, 상권 활성화에 적극 나서고 있는 가운데 유독 울산만 뒤처지는 모습을 보이고 있다. 조선업 부진에서 촉발된 구조조정 한파로 유례없는 경기침체를 겪고 있는 울산지역의 전통시장 상인과 소상공인들의 어려움을 덜어주기 위해 시·구·군 단체장마다 공약 사업으로 추진하겠다고 밝혔지만 현실은 '지지부진' 그 자체라는 것이다. 울산시와 구·군간 협의가 제대로 되지 않고 있기 때문이다. 울산내 특정 지역에서만 지역상품권 사업을 추진할 경우 효과가 떨어질 수 있기에 울산시와 각 구·군이 협의, 지역특성을 감안해 자금의 역외유출을 막고 지역 소상공인과 골목상권 활성화에 도움을 줄 수 있는 지역상품권 형태의 지역화폐 도입을 서둘러야 할 것이다. 지역상품권은 현재 전국 61 개 지자체에서 발행하고 있으며, 하반기 중 강원도 원주, 충북 옥천 등 7 곳이 추가로 발행할 예정이다. 인근 양산시의 경우만 해도 내년 1 월부터 100 억 원 규모의 양산사랑상품권을 발행하기 위해 관련 조례인 양산사랑 상품권 발행 및 운영 조례 제정안을 최근 입법예고했다. 인천시는 한발 더 나아가 종이로 된 지역상품권 대신 신용카드처럼 자유롭게 쓸 수 있는 '전자상품권'을 발매했다. 앱을 다운받아 사용할 수도 있는 이 카드는 신용카드보다 가맹점 수수료가 낮고 가격 할인 혜택도 있어 주목받고 있다. 최저임금 인상과 대기업 갑질로 벼랑 끝에 선 자영업자들에게 한줄기 희망으로 작용할 것이라는 기대와 함께이다. 최근 지방자치단체 중심으로 공동체 활성화 정책이 부각, 공동체 기반의 지역화폐 역할이 재조명되는 가운데 지역경제 활성화를 위해 지역상품권 형태의 지역화폐 도입이 시급하다는 주장이 제기되는 것과 맞물려 있다. 유례없는 경기침체와 부산~울산 간 고속도로 확장으로 대도시 상권 접근성이 용이해짐에 따라 하루가 다르게 지역중심지에 빈 점포들이 늘어가고 있는 울산이다. 지역자금의 역외유출 방지와 지역경제 활성화 대책마련이 더 없이 시급하다. 지역경제 선순환이라는 펌프에 마중물로 쓸 대안을 마련하기 위해서라도 지역상품권 형태의 지역화폐 도입이 절실하다는 주장이다. 지역화폐는 기존의 상품권과는 달리 지역에서만 쓰는 현금이라고 보면 된다. 관건은 언제, 어디서나 손쉽게 사용할 수 있도록 얼마나 많은 가맹점을 확보할 수 있는가이다. 슈퍼마켓과 음식점, 주유소, 이·미용실, 전통시장 등 생활밀착형 점포로 확대하는게 더없이 중요하다. 단순히 애향심에 호소하기보다 소비자 중심의 상품권 유통 체계를 확립, 효율성을 극대화 할 수 있는 방안을 하루 빨리 마련해 지역상권 지원에 나서야 할 것이다.
울산이 조선업 부진으로 전례없는 침체를 겪고 있는 가운데 전국 각 지자체가 지역활성화를 위해 자체 상품권을 발행하여 상권 활성화를 꾀하고 있는 것을 본받아 지역상품권의 도입을 조속히 시행해 지역자금의 역외유출을 예방하고 지역경제를 일으켜야 한다. 