인간은 도구를 만드는 동물이다. 무엇인가를 만드는 작업은 구석기 시대부터 시작됐다. 그들은 돌칼과 돌망치를 만들었다. 그것은 기능에 충실한 연장이었다. 당시엔 돌칼과 돌망치의 쓰임새만이 중요했다. 돌칼로 어떤 재료를 얼마나 빨리, 그리고 정확하게 자르느냐는 문제가 되지 않았다. 자르기만 하면 됐다. 보다 짧은 시간에 여러 토막을 내느냐와 같은 효율에 관한 문제의식이 세상의 관심이 된 것은 많은 시간이 흐른 뒤였다. 적어도 기록에 남은 '사건'은 기원전 3세기로 거슬러 올라간다. 진시황이 중국을 천하통일한다. 한, 위, 조, 초, 연, 제 나라 등 6국을 제압하고 전국시대를 마감한다. 기원전 221년의 일이다. 통일의 작업은 이어졌다. 바로 도량형이었다. 통일 전 6개 나라의 도량법이 달랐다. 쌀과 물을 재는 계량 단위가 있었다. 말(斗), 되(升), 홉(合) 등이 그것이다. 각 나라마다 기준 용기의 크기가 달랐다. 길이를 재는 단위도 마찬가지였다. 길이의 단위인 보(步), 장(丈) 등이 각 나라마다 차이가 났다. 전국의 도량형을 엄격히 통일한 것은 천하를 평정한 바로 그 해에 실시됐다. 더욱 놀라운 것은 수레의 바퀴 폭도 통일했다. 이를 동궤(同軌)라고 한다. 동궤는 도량제의 진수였다. 당시의 중요한 교통수단은 말이 끄는 수레였다. 지금으로 말하면 전차인 셈이다. 전차는 도로에 깊은 바퀴자국을 만들고 그것이 레일같이 되어 있었다. 그 레일에 차륜을 넣어서 수레를 달리게 했던 것이다. 전차의 용도는 화물 수송에 그치지 않았다. 수레는 중요한 전쟁 도구였다. 다른 나라의 전차가 들어오더라도 속도전을 펼치지 못하게 해야 할 필요가 있었다. 그 장치가 바퀴자국의 폭을 다르게 하는 것이다. 나라마다 레일의 폭은 제각각이었다. 정작 통일이 된 뒤엔 제 각각인 레일의 폭이 교통의 흐름을 방해했다. 수레의 궤도를 규격화하기 이전에는 한나라를 지날 때 한나라 수레를 타고 위나라를 지날 때 위나라 수레를 타야 했다. 이를 불편하게 여긴 진시황은 전국에 '치도(馳道)'라는 도로를 만들었다. 차륜의 폭이 통일된 도로다. 그래서 어느 곳이든지 하나의 수레로 갈 수 있게 길을 연결시켰다. 한 보(步)마다 가로수도 심었다. 그 이후로 각지의 교역이 번창하게 되었고 산업경제가 활성화됐다. 동궤를 이룬 지 2000년 뒤 청나라를 둘러본 조선의 학자가 있었다. 북학파인 이희경이다. 그도 치도를 보고 감탄하면서 <설수외사>에 이렇게 적었다. '물길을 가는 데는 배만한 것이 없고 뭍을 다니는 데는 수레만한 것이 없으니, 배와 수레 덕분에 천하의 재물이 냇물 흐르듯 쉼 없이 유통된다. 이는 백성들이 일상적으로 쓰며 생활을 윤택하게 하는 도구인데, 그 규격이 하나로 확정되어 어김이 없는 것이 해와 달처럼 분명하고 사계절이 제때에 오듯 정확하다. (…) 한 대의 수레를 가지고 다른 수레들을 살펴보면 만 대의 수레가 다 똑같으니, 그 규격이 엄격히 지켜지는 것이다.' 최초의 통일 왕국인 진나라 이후 중국은 수없이 많은 통합과 분열을 반복했다. 영토도 마찬가지였다. 하지만 말, 되, 홉, 보, 장 등 계량단위는 한 번도 바뀌지 않고 면면히 이어져왔다. 표준의 단위는 서양식으로 바뀌었다.
인간은 도구를 만드는 동물로 돌 칼과 돌 망치부터 도량형 등 지금까지 여러 가지 도구를 만들어오며 발전했는데 그 중 계량 단위는 진시황의 도량형 통일 이후 한번도 바뀌지 않았고 표준의 단위는 서양식으로 바뀌었다.