국제유가 동향은 국내 경제에 가장 큰 영향을 미치는 변수다. 전량 수입에 의존하는 데다 원유 자체가 다른 상품보다 변동성이 크기 때문이다. 최근 이란과 사우디아라비아 간에 '석유 전쟁' 조짐이 불거지면서 국제유가의 불확실성은 한층 커지고 있다. 지난 17일 카타르 도하에서 18개 산유국이 참석해 현재 생산량을 유지하자는 방안이 논의됐으나 결국 부결됐다. 핵개발에 따른 국제 사회의 제재로 어려움을 겪어온 이란은 경제개발을 위해 증산을 고집했고 사우디는 이란의 동참이 없으면 생산량 동결을 받아들일 수 없다고 선언했기 때문이다. 국제유가의 향방을 가늠할 중대 전환점이 될 것으로 전망돼 왔던 터라 시장은 실망했다. 한국석유공사에 따르면 두바이유 현물 가격은 18일 전날보다 1.64달러 내린 배럴당 37.73달러를 기록했다. 미국 서부텍사스산 원유 선물은 0.58달러 하락한 배럴당 39.78달러, 북해산 브렌트유 선물은 0.19달러 내린 배럴당 42.91달러를 기록했다. 쿠웨이트에서 파업으로 생산량이 감소했다는 소식이 낙폭을 줄이긴 했으나 약세를 면치 못했다. 중동의 패권을 놓고 경쟁해온 이란과 사우디가 벌이는 기싸움이 국제유가의 향방을 알 수 없게 만들면서 지난 2월 이후 유지돼 온 국제유가의 단기 상승 국면은 끝난 것 아니냐는 진단이 나온다. 국제금융센터는 미국의 생산감소와 쿠웨이트 석유노동자 파업 등이 국제유가 하락을 막는 요인으로 작용하겠지만 당분간 하락세가 불가피할 것으로 보고 있다. 오는 6월 석유수출국기구(OPEC) 정례회의에서도 의미 있는 합의가 나오지 못할 가능성이 높다는 전망이 우세해지면 더 밀릴 수도 있다. 이 같은 흐름은 우리가 저유가의 덫에 빠지지 않도록 만반의 준비가 필요함을 뜻한다. 저유가는 한국 경제에 호재일 수 있으나 하락세가 가팔라지면 얘기가 다르다. 세계 경제가 경기침체 속에 물가가 하락하는 디플레이션으로 빠져들 수 있고 수출 의존도가 높은 한국 경제로선 부담스럽다. 덩달아 주가 약세, 환율 상승 등 국내 금융시장의 불안도 커질 수 있다. 수출 침체에 대비해 업계의 체질 개선과 강도 높은 구조조정이 지속적으로 이뤄져야 한다. 문제를 복잡하게 만드는 것은 국제유가가 하락세로 완전히 방향을 잡았다고 예측하기 어렵다는 점이다. 저유가에 따른 파장을 주시하되 유가 반등 가능성까지 종합적으로 염두에 둔 경제운용이 필요해졌다.
최근 이란과 사우디아라비아 간 '석유 전쟁' 징후가 보이면서 국제유가의 불확실성이 증대된 가운데 수출 침체에 대비해 업계의 체질 개선과 구조조정을 진행해야 하고 저유가에 따른 파급효과를 주시하되 유가 반등 가능성까지 전반적으로 고려한 경제운용을 해야한다.