6월 말 우리나라 외환보유액은 3665억달러(약 369조원)로 사상 최대를 기록했다. 한 달 새 56억달러나 늘어 12개월 연속 사상 최대 기록을 갈아치우고 있다. 한국은 곧 브라질(5월 말 3688억달러 보유)을 제치고 세계 6위 외환보유국이 될 가능성이 크다. 우리보다 외환보유액이 많은 나라는 중국 일본 스위스 러시아 대만뿐이다. 외환보유액은 1997년 외환위기나 2008년 글로벌 금융위기 같은 외부 충격을 흡수할 수 있는 방파제다. 무역의존도와 자본시장 개방도가 높고 지정학적 리스크도 큰 한국으로서는 가능한 한 튼튼한 방파제를 쌓아두어야 한다. 하지만 비상금으로 쓸 외화자산은 유동성이 높은 대신 수익성은 낮기 때문에 무작정 늘리는 것만이 능사는 아니다. 이제 외환보유액 적정 수준과 운용전략을 더 깊이 고민할 때가 됐다. 국제통화기금(IMF)은 지난 4월 연례보고서에서 무역과 외채, 자본유입액 등을 고려할 때 한국 외환보유액은 이미 적정 수준을 넘어섰으므로 더 쌓을 필요가 없다고 지적했다. 통안채와 미국 국채 수익률 차이를 감안할 때 외환 보유에 드는 비용은 GDP 대비 0.6%(7조3000억원)에 이를 것으로 추산했다. 미국 재무부도 한국 당국이 원화 강세를 저지하려 공격적으로 외환시장에 개입해 외환보유액이 늘어나고 있다고 불만이다. IMF 추정에 따르면 2008년 한국 외환보유액은 1년 내 만기가 돌아오는 외채(유동외채)의 1.1배였지만 지금은 2.2배에 이른다. 물론 IMF나 미국 정부처럼 직접적인 외환 보유 비용만 따지며 일률적인 잣대를 들이대는 것은 곤란하다. 수출의 성장 기여도가 매우 높은 데다 글로벌 투자자들에게 현금인출기 노릇을 하는 한국의 특수성을 충분히 고려해 종합적으로 득실을 따져봐야 한다. 정부와 한은은 지나치게 급격한 원화 강세를 막기 위한 시장 개입을 하더라도 외환보유액 증가에 따른 비용 부담을 저울질하면서 최적의 균형을 찾아가야 한다.
지난 6월 말 사상 최대치로 증가한 우리나라 외환보유액에 대해 정부와 한국은행은 외환보유액 적정 수준과 운용전략에 대해 심사숙고하여 외환보유액 증가에 따른 비용 부담을 헤아려 최적의 균형을 모색해야 한다.