남북 이산가족들의 만남이 3 년여 만에 다시 열릴 분위기다. 지난 1 일 판문점 남측지역 '평화의 집'에서 '4·27 판문점 선언' 이행을 위한 남북 고위급회담을 개최, 8·15 이산가족 상봉 행사를 위한 적십자회담을 열기로 합의했다. 이번 달 22 일, 금강산 지구에서다. 한반도 평화를 위한 남북정상회담에 이어 오는 12 일 싱가포르에서 열리는 북미정상회담 등의 급물살을 타고 나온 희소식이다. 남북관계에 있어 워낙 파장이 큰 뉴스가 연이어 나와 이산가족 상봉은 그늘에 가려진 형편이다. 하지만 '혈육의 만남'이라는 점에서 그 어떤 사안보다 절실하고 시급하다. 통일부 이산가족정보통합시스템의 이산가족 등록 현황에 따르면 지난 3 월 말 현재 13 만1,531 명이다. 이 중 생존자는 5 만7,920 명이다. 게다가 70 세 이상이 4 만9,969 명으로 86.2%를 차지하고 있다. 고령에 사망자가 속출하고 있다. 올해가 휴전 65 주년이고 보면 긴 고통의 세월을 겪은 이산가족의 아픔을 치유할 시간도 그리 많이 남아 있지 않다. 마지막 상봉이 있었던 2015 년 이후 숨진 신청자만 7,800 여명인 실정이다. 절박한 사안이 아닐 수 없다. 비단 남북 간의 문제에 국한되는 사안만도 아니다. 지난해 12 월 유엔총회 '북한인권결의안' 채택 당시에도 거론됐다. 2015 년 10 월 이후 남북 이산가족 상봉 중단에 대해 우려를 표명하면서 현실적인 대책을 제시했다. 생사 확인·서신 교환·고향 방문 등의 조치가 조속히 이뤄져야 한다는 것이다. 2002 년 제4 차 남북적십자회담에서 합의한 사업 이행을 촉구하게 되는 것도 그래서다. 금강산 지역에 이산가족면회소를 설치하는 일이다. 상봉을 정례화할 수 있는 요건이기 때문이다. 이산가족들의 고령화, 건강문제 등을 감안하면 늘 그랬듯 이번이 마지막 만남이라고 생각해야 한다. 다행히 이번 광복절을 기해 만남을 추진하는 남북 양측이 이산가족 상봉인원 확대와 정례화에 대한 폭넓은 논의를 할 것이라는 관측이다. 남북 고위급회담 결과로 제시한 공동보도문을 거듭 확인하는 이유다. 이에 따르면 "남과 북은 남북관계의 전면적이며 획기적인 발전을 이룩하고 민족적 화해와 평화번영의 새로운 시대를 열어 나가기 위한 실천적 조치들을 취해 나가기로 합의했다"는 것이다. 그 단초가 인륜에 해당되는 이산가족 문제다. 남북 적십자회담을 통해 상봉의 정례화는 물론이고 규모 확대도 반드시 관철시켜야 한다.
'가족의 만남'이라는 점에서 그 어떤 사항보다 중요한 남북 이산가족들의 상봉이 3년만에 다시 개최될 분위기인 가운데, 남북 적십자회담을 통해 상봉의 정례화는 물론 크기 확대도 반드시 이뤄져야 할 것이다.