한국에서 자살률이 높다는 건 새삼스러운 일이 아니다. 2010 년 이후 점차 줄어들고 있다지만 여전히 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중에서 가장 높다. 최근 OECD 보건통계에 따르면 2016 년 기준 인구 10 만명당 자살률이 25.8 명으로 하루 평균 36 명, 연간 1 만 3092 명이 스스로 목숨을 끊었다. OECD 국가 평균 11.6 명보다 훨씬 높은 것은 물론 가장 낮은 터키(2.1 명)에 비하면 무려 12 배가 넘는다. 세계 10 위권의 경제 강국이라는 위상에 걸맞지 않는 부끄러운 현실이다. 우리 사회에서 자살 충동을 일으키는 주요 요인으로는 학교 폭력, 가정불화, 극심한 취업난 등이 꼽힌다. 노후빈곤도 큰 원인이다. 소득 불평등과 구성원들 사이의 갈등 현상이 심각한 단계에 이르렀음을 보여준다. 고단한 삶에 지치고 미래마저 불안해지자 심한 좌절감에 빠진 나머지 극단적 선택을 하는 사람들이 적지 않다는 것이다. 정신질환이나 신체질병 등 개인적인 요인도 작용한다. 그러나 자신의 존재 이유를 스스로 부정할 만큼 생명을 가볍게 여기게 된 전반적인 사회 풍토가 더 문제다. 걸핏하면 어린 자녀들까지 동반한 자살 사태도 이어진다. 정부는 2022 년까지 자살률을 인구 10 만명당 17 명까지로 줄이겠다는 목표다. 이를 위해 최근 5 년간 자살자 7 만명을 사례로 지역·연령·직업별 특성을 분석해 맞춤형 대응 위주의 자살예방 국가계획을 내놨다. 우울증 검사 강화, 온라인 자살 유해정보 단속, 자살예방 게이트키퍼 100 만명 양성 등의 내용도 들어 있다. 하지만 이런 정도로는 부족하다. 직접적인 자살예방 정책 못지않게 생명을 소중히 여기는 풍토를 만들어 나가는 것이 중요하기 때문이다. 아이들이 학교 폭력이나 성적 경쟁에서 시달리지 않도록 교육 여건을 개선하는 노력이 필요함은 물론이다. 젊은이들에게도 제대로 된 일자리를 만들어 사회 구성원으로서의 역할을 하도록 이끌어야 한다. 그러나 생명에 대해 소중히 여기는 사회적인 인식이 앞서지 않는다면 불행한 선택은 계속 이어질 수밖에 없다. 출세나 금전보다 자기 생명이 더 소중하다는 존엄심을 심어줄 필요가 있다. 누구에게도 목숨은 똑같이 한 번뿐이기 때문이다.
우리나라는 경제협력개발기구 회원국 중 자살률이 가장 높은데 그 이유로는 학교 폭력, 가정불화, 극심한 취업난, 노후빈곤 등이 꼽히며 자살률을 줄이기 위해 정부가 자살예방 국가계획을 세웠지만 그보다 더 중요한것은 생명을 소중히 여기는 풍토를 만들어 나가는것이다.