2007년 미국의 경제전문지 포춘에 흥미로운 기사가 실렸다. 미래 학자 피터 슈와츠가 50년 후인 2057년의 세계 10대 기업을 가상으로 예측한 내용이었다. 그가 예측한 50년 후 10대 기업 순위표는 지금으로서는 상상하기 힘든 모습이다. 도요타·IBM·네슬레처럼 익숙한 이름이 순위에 있는 반면, 시노바이오코프나 인도소프트처럼 피터 슈와츠가 가상으로 만들어 낸 회사도 있다. 또 아마존과 이베이가 합병한 아마존베이라는 회사가 순위에 오를 것으로 전망했다. 아쉽게도 한국 기업은 한 곳도 이름을 올리지 못했다. 신시장 개척과 혁신이 생존에 필수 50년 후 그의 예측처럼 될 지는 미지수다. 1년 후 경제전망도 정확하게 짚어내기 힘든 마당에 50년 후 미래를 예측하는 건 불가능에 가깝다. 하지만 피터 슈와츠의 예측을 통해 미래에 어떤 기업이 뜨고, 어떤 기업이 생존할 것인지에 대한 힌트는 얻을 수 있다. 순위표를 자세히 들여다보면 에너지와 나노기술 같은 새로운 분야에서 두각을 나타내는 기업이 등장한다. 미래에 새로운 시장이 열리고 그걸 선점하는 기업이 우뚝 설 것이란 전망이다. 기존 기업 중에는 시장을 선도하는 혁신에 성공한 기업이 명맥을 이어나갈 것으로 본다. 도요타가 순위에 오른 것은 기술혁신을 통해 연료전지 자동차 분야 점유율을 높인다는, IBM 역시 양자 컴퓨터라는 혁신적 제품 개발에 성공한 상황을 가정한 것이다. 그렇다면 한국 10대 그룹의 미래는 어떨까. 국내 경제·경영전문가들에게 지금의 10대 그룹이 20년 후에도 생존하기 위해 보완할 부분을 물었다. 많은 전문가가 최우선 항목으로 '혁신'을 꼽았다. "지난 20년 동안 한국의 대기업이 올린 성과를 보면 외부적 환경이 유리하게 작용한 측면이 많았다. 좋은 환경에서 좋은 제품을 만들고 좋은 선택을 해왔다는 것을 부정하는 건 아니다. 하지만 미국과 영국에서 자유시장 경제를 내세우면서 아시아 국가로 제조업이 이전되는 것을 강대국이 쉽게 허용했다. 앞으로는 상황이 다를 것이다. 세계 경제가 침체기로 접어 들었고 경제 패러다임이 바뀌는 환경에서 혁신하지 않고는 생존이 불가능하다고 본다." 한국투자증권 전민규 수석애널리스트의 말이다. 물론 혁신의 중요성을 모르는 기업은 없다. 이코노미스트가 최근 5년 간 10대 그룹 회장의 신년사에 자주 등장하는 단어를 분석한 자료를 보면 해마다 빠지지 않고 상위권에 랭크된 단어가 '변화'와 '혁신'이다. 하지만 10대 그룹이 혁신에 얼마나 유연한 시스템을 갖추고 있는지는 따져볼 문제다. 강경훈 동국대 경영학과 교수는 "기업이 성장해 대기업이 되는 순간 혁신은 더 어려워 진다. 커다란 덩치의 조직을 바꾸고 변화하는 것은 말 그대로 뼈를 깎는 고통이 뒤따른다. 하지만 최근 국내 대기업을 보면 혁신이라는 말을 너무 쉽게 한다. 말만 내세울 뿐 결과적으로는 기존의 경영방식을 계속해 고수하고 있다는 느낌을 지울 수 없다"고 말했다. 문형구 고려대 경영학과 교수도 비슷한 지적을 했다. "혁신을 위해서 가장 중요한 것은 창의성과 다양성이다. 하지만 국내 대기업의 조직문화를 보면 이런 창의적이고 다양한 생각이 경영에 반영되는 시스템을 갖추지 못했다. 혁신적 제품이나 생산방식이 등장해도 의사 결정권을 가진 한 두 사람의 머리에서 나오는 경우가 많다. 위에서 아래로 의사가 내려오는 혁신 방법으로는 세계 기업과의 경쟁에서 이기기 힘들다." 전문가들이 제시한 또 다른 생존 조건은 오너 못지 않은 전문경영인 육성이다.
코노미스트가 최근 5년 간 10대 그룹 회장의 신년사에 자주 등장하는 단어를 분석한 자료를 보면 해마다 빠지지 않고 상위권에 랭크된 단어가 '변화'와 '혁신'이나 10대 그룹이 이와 관련해 유연한 모습을 보이는 지 생각해 봐야 할 것인데 이에 대해 강경훈 동국대 경영학과 교수는 국내 대기업들은 혁신을 외치지만 기존의 방식에서 벗어나지 못하는 것으로 보인다고 이야기했다.