중국 최대 가전업체인 칭다오하이얼이 130 년 역사의 미국 제너럴일렉트릭(GE) 가전사업부를 54 억달러(약 6 조5000 억원)에 인수했다. 낮은 브랜드 이미지와 북미 시장 점유율 제고가 숙원이었던 하이얼과 일찍부터 가전 부문 정리를 원했던 GE의 이해가 맞아떨어진 결과다. 2014 년 레노버의 모토롤라 인수, 지난해 칭화유니그룹의 미국 메모리반도체업체 샌디스크 인수 등 최근 2~3 년간 미국 주요 기업들이 줄줄이 중국에 매각되고 있는데 그 속도와 규모가 상상을 초월할 정도다. 가뜩이나 사면초가(四面楚歌)에 빠진 한국 기업에 중대한 위협 요소가 되고 있는 것이다. 그동안 중국 내수시장을 발판으로 성장해온 하이얼의 GE 가전 부문 인수는 앞으로 북미·유럽 등 세계 시장에서 삼성·LG와 한판 붙어보겠다는 선전포고나 다름없다. 하이얼의 북미 가전시장 점유율은 1%대에 불과하지만 3 위인 GE(10%)를 인수함으로써 일약 주력 업체로 부상하게 됐다. 하이얼의 생산능력과 GE 브랜드 및 네트워크가 결합하면 월풀(14%·1 위), LG전자(12%·2 위), 삼성전자(9%·4 위)가 주도하던 시장 판도를 뒤흔들 수 있다. 특히 엊그제 폐막된 2016 라스베이거스 소비자가전쇼(CES)에서 중국 업체들은 더 이상 '저가 싸구려'가 아니라 TV, 냉장고 등 가전은 물론 전기차, 스마트홈, 드론 등 최첨단 분야에서도 세계적인 기술력을 갖췄음을 여실히 보여줬다. 삼성 LG가 30 년 각고의 노력 끝에 소니 파나소닉 등 일본 업체들을 물리치고 프리미엄 브랜드로 안착했지만 불과 10 여 년 만에 다시 중국 업체들의 거센 추격에 직면한 셈이다. 가전이든 반도체든 휴대전화든 철강이든 중국과 경쟁에서 살아남는 길은 단 하나다. 끊임없는 기술혁신뿐이다. 하이얼이 지금은 중저가 시장에 머물러 있지만 늦어도 5 년 내에 삼성 LG의 텃밭인 프리미엄 가전 시장까지 치고 들어올 것이 뻔하다. 그 전에 삼성 LG는 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등에서 세계 표준을 주도하고 산업 패러다임을 바꿔야 한다. 우물 안 개구리처럼 서로 싸울 것이 아니라 어떻게 하면 가전 반도체 IT 자동차 등 각 분야 선두 기업들이 협력해 세계 시장에서 우리 영토를 넓힐 것인지 고민하고 해답을 내놓아야 할 때다.
중국 가전업체 하이얼이 미국 GE 가전사업부를 인수하며 한국 기업에 심각한 위험 요소로 떠오름에 따라 세계 시장에서 각 선두 분야 기업들이 협력해 더욱 입지를 확고히 해야 한다.