싱가포르-말레이시아의 갈등은 약 50년을 거슬러 올라간다. 말레이시아 연방 소속이었던 싱가포르는 1965년 연방에서 떨어져나왔다. 양국은 이후 50여년간 영토, 물값 등을 두고 사사건건 부딪쳐 왔다. '53년 견원지간' 말레이시아와 싱가포르가 다시 으르렁거리고 있다. 이번에는 두 나라 사이에 흐르는 길이 50㎞, 최소 폭 1.2㎞의 '조호르 해협'을 두고서다. 물값부터 철도, 영유권, 음식에 이르기까지 크고 작은 분야에서 사사건건 부딪히면서 양국관계는 빠른 속도로 냉각되고 있다. '돌아온 국부' 마하티르 모하맛 말레이시아 총리(93)의 재집권 7개월 만이다. <스트레이츠타임스>와 <더스타> 등 양국 언론에 따르면 양국의 바다 위 대치가 시작된 것은 지난 10월 25일(현지시간)이다. 말레이시아 정부가 이 해협 조호르바루항의 포트리밋(선박 운항 등 관할권 행사구역)을 일방적으로 확장해 자국 선박이 그 지역을 오가게 하면서다. 싱가포르는 이 포트리밋이 자국 영해를 침범한다며 항의했지만 말레이시아는 해당 수역이 자국 영해라고 주장했다. 11월 24일부터 지난 5일까지 말레이시아 정부 선박이 총 14차례 이 수역을 드나들었다. 싱가포르도 지난 12월 6일 인근 투아스항의 포트리밋을 확장하는 조치로 맞불을 놨다. "국제법 위반·주권 침해" "부정확한 주장"한 치의 양보 없이 거친 설전을 주고 받으며 격화됐던 긴장은 지난 10일을 기점으로 다소 누그러졌다. 양국이 분쟁 해소를 위한 대화 추진에 합의하면서다. 오는 1월 둘째 주 관련 문제를 논의할 당국자 회의를 열기로 약속했고, 지난 12일에는 말레이시아 정부 선박 2척이 해당 수역에서 철수했다. 그러나 불씨는 남아있다. 말레이시아는 완전 철수를 약속하지 않았다. 13일 오전 기준으로 여전히 말레이시아 국기를 단 선박 수 척이 이 수역에 남아있다. 싱가포르-말레이시아의 갈등은 약 50년을 거슬러 올라간다. 말레이시아 연방 소속이었던 싱가포르는 1965년 연방에서 떨어져나왔다. '자의 반 타의 반'에 의한 독립이었는데, 각각 말레이계와 중국계가 다수인 연방과 주정부 사이에서 갈등이 끊이지 않은 것이 원인이었다. 아름답지 못한 이별이었던 탓일까. 양국은 이후 50여년간 영토, 물값 등을 두고 사사건건 부딪쳐 왔다. 마하티르 재임 때인 1981~2003년 양국관계는 특히 냉랭했다. 마하티르 총리는 '싱가포르 국부' 리콴유 전 총리와도 자주 으르렁댔다. 리콴유는 1997년 싱가포르와 인접한 말레이시아 조호르주가 "총격, 강도, 차량 탈취로 악명 높다"고 비난했다. 마하티르는 2006년 "22년간 재임하며 싱가포르와 좋은 친구가 되기 위해 노력했지만 그들은 이기적인 족속"이라며 원색적 비난을 날리기도 했다. 2003년 마하티르 총리 퇴임 이후 양국이 부쩍 가까워지기 시작했다. 특히 전임 나집 라작 총리는 리셴룽 싱가포르 총리와 가깝게 지내며 철도, 금융 등 다양한 분야에서 공동 프로젝트를 추진했다. 부유한 싱가포르와의 협력이 말레이시아 경제발전에 도움이 된다는 판단이었다. 양국관계는 그러나 지난 5월 마하티르 총리가 15년 만에 재집권한 뒤 다시 냉각되기 시작했다.
말레이시아와 싱가포르가 조호르 해협을 두고 물값부터 음식에 이르기까지 사사건건 부딪히면서 양국의 관계는 빠르게 나빠지고 있다.