현대식 부엌이 본격적으로 소개되기 시작한 1970년대 싱크대는 부엌 문화를 입식으로 바꾸는 핵심 요소였다. 당시 '싱크대=한샘'이란 등식이 통할만큼 한샘의 싱크대는 주부들 사이에서 큰 인기를 끌었다. 한샘은 1990년대 이후 침실과 거실, 욕실 등의 가구·인테리어 사업으로 영역을 확장하면서 덩치를 키웠다. 그리고 지난해 창립 이후 처음으로 매출 1조원을 돌파했다. 최양하(65) 한샘 회장의 공이 컸다. 서울대 금속공학과를 졸업한 최 회장은 대우중공업에서 일하다 한샘에 들어왔다. 1994년 대표이사 전무가 된 이후 20년째 장수 CEO로 활동 중이다. 당시 한샘의 매출은 20억원 수준. 20년 새 회사를 500배 크기로 키운 셈이다. 최 회장은 대표적인 현장형 CEO다. 일주일에 한 번 이상 창고부터 영업점, 시공현장을 찾는 것으로 알려졌다. '부가가치는 책상이 아닌 현장에서 나온다'는 경영 철학 때문이다. 한샘은 이번 평가에서 206개 기업 중 주가상승률이 가장 높았다. 지난 1년 새 주가상승률은 무려 171.16%에 달했다. 사상 최대 실적을 경신한데다 탄탄한 시장점유율을 바탕으로 성장여력이 크기 때문이다. 올 들어서도 주가는 70% 더 올랐다. 1분기 실적 역시 만족스러웠다. 매출 2879억원, 영업이익 224억원을 기록했다. 전년 동기 대비 각각 52.6%, 39.8% 늘었다. 한샘은 부엌가구 시장의 약 85%, 인테리어 가구 시장의 약 38%를 점유하고 있다. 가구 등 내구재 소비 회복 속도가 빨라진데다 브랜드 가구의 인기가 높아지면서 인지도가 높은 한샘이 큰 수혜를 입었다. 한샘은 2004년 서울 종로구 원서동에 디자인센터를 세우고 연 매출의 4~5%를 디자인에 투자하고 있다. 최근 공공디자인 분야의 대부로 불리는 권영걸 서울대 디자인학부 교수를 영입해 사장 겸 최고디자인책임자(CDO)로 발령한 것도 맥을 같이 한다. 매출 1조원 시대에 걸맞은 새로운 '한샘스타일'을 창조해 가겠다는 취지다. 세계적인 '가구공룡' 이케아의 한국 진출은 걸림돌이 될 수 있다. 그러나 한샘은 정면승부를 피하지 않겠다는 입장이다. 2020년까지 전국에 20개 이상의 플래그숍을 낸다는 게 최 회장의 계획이다. 한샘은 서울 잠실, 부산 센텀시티 등 6개의 플래그숍을 가지고 있다. 대형화의 상징과도 같은 이케아에 백화점식 서비스로 맞불을 놓겠다는 의미다. 고급스러운 전시와 다양한 문화혜택을 제공하는 '한샘키친바흐' 전시장을 늘려가고 있는 것도 같은 전략이다. 최 회장이 올해 가장 중점을 두는 것은 사업의 확대가 아니라 품질과 서비스다. 그는 올 신년사를 통해 매출이 성장할수록 품질서비스의 약화를 가장 중요하게 생각해야 한다고 강조했다. 매출 증가에 따른 물량 확대로 지난해 하반기부터 품질과 서비스에 부분의 문제점이 나타나자 최 회장은 즉각 고객 서비스 인력을 대폭 확대하고, 시공사원을 충원하는 등 대처에 나섰다. 최 회장은 3월 21일 열린 주주총회에서 "7대 혁신과제를 통해 국내 전체 인테리어 시장점유율 30%를 달성한다"는 목표를 내놨다.
1990년대 이후 가구와 인테리어 사업을 통해 사업을 키워온 한샘의 최양하 회장은 '가구공룡'으로 불리는 이케아의 한국 진출과의 정면승부를 두려워하지 않으며 사업의 확대보다는 품질과 서비스로 이기겠다고 한다.