북한의 대남 정책을 관장하던 김양건 노동당 비서 겸 통일전선부장의 갑작스러운 사망은 북측 창구의 변화를 피할 수 없을 테니 남북 관계에 직간접 영향을 줄 일이다. 그의 역할을 누가 대신할지 지켜봐야겠지만 남북 간 긴장 국면 때도 북측에 화전양면 전술을 유지토록 한 김 비서 같은 노련한 완충 역의 존재가 아쉬워질 수 있기 때문이다. 김 비서는 2007년 남북정상회담 성사에 주도적인 구실을 했고, 2009년 김대중 전 대통령 서거 때는 서울로 와 직접 조문까지 할 정도로 대남 업무 일선에 있었다. 김정은 체제 들어서도 강석주 노동당 국제비서의 와병으로 사실상 대외 업무까지 수행했다. 북한 내 군부 등 강경파 목소리가 커질 때 상대적으로 유연한 입장을 견지하며 균형을 잡았다. 실제로 그는 지난 8월 북한의 목함지뢰 도발로 군사적 긴장이 고조됐을 때 열린 남북 고위급 접촉에 군부 실세인 황병서와 함께 북측 대표로 나섰을 정도이니 김정은의 신임도 두터웠다. 김정은으로서는 관록과 경험을 갖춘 외교 베테랑을 곁에 두고 의존한 것인데 갑작스레 발생한 그의 사망이 북한 내부는 물론 남북 관계에 단기적으로라도 경직을 가져온다면 결코 바람직하지 않을 것이다. 김정은에게 합리적인 조언을 했던 김 비서의 공백은 북한의 대남 정책 방향을 더욱 예측 불가능하게 할 수 있으니 우리의 철저한 대비가 절실해졌다. 우리 정부는 어제 홍용표 통일부 장관 명의로 조의를 표명했는데 적절한 조치로 평가한다. 과거 2003년 김용순 노동당 대남비서 사망 때나 2007년 백남순 외무상 사망 때 등 북측 주요 인사에게 정부 차원의 조의를 표명한 전례가 있는 만큼 논란을 빚을 여지도 적다고 본다. 남북 간에는 8·25 합의 후 일회성 이산가족 상봉만 진행됐을 뿐 다시 전반적인 소강상태로 돌입해 제자리만 맴돌고 있다. 북한이 내년 5월 1980년 이후 36년 만에 제7차 노동당대회를 열기로 했으니 김정은 체제를 대외에 과시하려 안간힘을 쓸 것이다. 이런 기회를 활용해 북한을 국제사회로 끌어내고 남북 간 교류 창구도 넓힐 다양한 노력을 펼친다면 의미 있는 진전도 이뤄낼 수 있을 것이다.
김양건 노동당 비서 겸 통일전선부장의 갑작스러운 사망으로 우리 정부는 어제 홍용표 통일부 장관 명의로 조의를 표명했고 김정은에게 합리적인 조언을 했던 김 비서의 공백으로 남북 관계에 단기적으로라도 경직을 일으켜서는 안된다.