지하철 적자가 늘어나면서 노인들의 무임승차가 눈총을 받고 있다. 서울교통공사에 따르면 지난해 서울도시철도는 1 인당 수송원가가 1441 원이었던 반면 평균운임은 942 원에 그쳤다. 승객을 태울수록 적자가 커지는 구조란 얘기다. 그 주요 요인이 만 65 세 이상 노인들의 무임승차에 있다는 게 공사측의 주장이다. 무임승차는 2015 년 전체 승객의 14.1%에서 지난해 14.7%로 늘었고, 이에 따른 손실도 3143 억원에서 3506 억원으로 덩달아 커졌다는 것이다. 지하철 요금 손실 보전을 놓고 정부와 갈등을 빚고 있는 다른 지자체들의 인식도 비슷하다. 서울을 비롯해 부산·대구·인천·광주·대전의 지하철 적자는 2016 년 8420 억원에서 지난해 9060 억원으로 늘었다. 이들 지자체는 적자의 60% 이상이 교통 복지의 하나인 무임승차 탓이라며 정부의 지원을 요청하고 있으나 특정 지역에만 해당되는 사안인 데다 지하철 건설에 막대한 국고가 투입됐다는 이유로 번번이 거부되고 있다. 급속한 고령화 추세에서 무임승차가 빠른 속도로 늘어나는 건 당연하다. 하지만 무임승차를 모두 유료승차로 환산해 손실 규모를 산출하는 건 억지다. 무임승차를 유료화하면 노인의 상당수가 지하철 이용을 줄이겠지만 그렇다고 지하철 운영비가 크게 줄어들지는 않을 것이기 때문이다. 적자의 근본 원인을 찾으려면 방만한 경영부터 들여다보는 게 순서다. 공기업으로서의 혜택은 누리면서 노인들의 무임승차만 흠잡아서는 곤란하다. 요금을 조정하는 것은 그다음이다. 공연히 무임승차 탓이나 하며 세대갈등을 부추겨선 안 된다. 게다가 무임승차가 단순히 어르신들에 대한 복지 차원의 대책만은 아니라는 점도 알아야 한다. 무임승차 이용으로 노인들의 우울증이 줄고 건강이 향상됨으로써 국가가 부담해야 하는 의료비가 적게 드는 등 사회적 비용 절감효과도 무시할 수 없다. 다만 무임승차 허용이 불필요한 지하철 이용을 조장하는 측면도 없지 않은 만큼 어느 정도의 제한 조치는 필요하다. 무임승차 연령을 단계적으로 70 세까지 끌어올리거나 출퇴근 시간에는 이용을 불허하는 방안을 검토할 필요가 있다. 월별 승차횟수 제한 조치도 하나의 방법이 될 것이다.
지하철 적자가 늘어나면서 서울과 지역 지자체에서는 그 원인을 노인들의 무임승차로 보고 있으나 방만한 경영부터 제대로 진단해서 무임승차 연령을 70세로 조정하거나 이용 시간을 조정하는 등 다양한 운영 방안을 마련해야 한다.