중동호흡기증후군(MERS·메르스)에 대한 보건당국의 판단 기준이 번번이 무너지면서 불안감이 고조되고 있다. 바이러스 감염과 전파 양상이 애초 설정 기준과 다르게 전개되면서 불신이 커지고 있는 것이다. 당국이 의존해 온 국제 의학계의 통설은 이제 깨질 위험에 처했다. 이것이 사실 관계를 잘못 파악한 데서 나온 오류인지 아니면 국제적 통설이 잘못된 것인지 하루빨리 진상을 파악할 필요가 있다. 자칫 방역체계를 재검토해야 할지도 모르기 때문이다. 가장 우려되는 것은 바이러스의 잠복 기간을 정확히 알 수 없게 되었다는 사실이다. 그동안 당국은 잠복 기간이 최장 14일이라고 판단했다. 그러나 환자 접촉 후 16~19일에 발병한 것으로 추정되는 감염자들이 새로 나타났다. 당국은 이들의 증상 발현 시기에 대한 기억이 불분명하고 잠복 시한의 끄트머리에 발병한 만큼 문제가 없다는 입장이다. 앞으로도 기존에 설정한 잠복 기간을 기준으로 관리하겠다는 것이다. 그러나 잠복 기간 문제는 그렇게 간단히 처리할 사안이 아니다. 이 기간이 더 긴 것으로 확인된다면 격리 대상과 시간을 다시 설정해야 한다. 자연히 격리 대상과 범위가 크게 늘어나고, 그에 따른 새로운 혼란과 불안이 야기될 게 뻔하다. 당국이 가능성이 희박하다고 말한 4차 감염자도 나타났다. 메르스 외에 다른 질환을 갖지 않은 건강한 환자와 40대 환자도 처음으로 사망했다. 2m 이내 밀접 접촉과 1시간 이상 접촉 등의 감염 가이드라인도 깨진 지 이미 오래됐다. 모두 정밀한 조사와 적절한 대처가 필요한 사안임에도 당국은 아직도 명확한 입장을 내놓지 못하고 있다. 메르스는 당국의 통제와 예측을 벗어나 저 멀리 달아나고 있는데 당국은 기어가는 형국이다. 당국의 메르스 가이드라인은 성역이 될 수 없다. 새로운 현상에 맞는 대처법을 신속하게 강구해야 한다. 보건당국은 메르스 사태 초기부터 줄곧 전파력에 대한 판단 실수와 소극적 대처로 여러 차례 '골든 타임'을 놓쳤다. 최초 환자에 대한 감염 검사 거부와 '2차 유행'을 부른 삼성서울병원에 대한 안일한 관리가 대표적이다. 현장 상황을 무시하거나 경시한 탓이다. 선제적 대응은커녕 새로 발생하는 현상에 대해서도 제대로 대처하지 못하고 있는 것이다. 메르스 사태가 악화되는 상황에서 이런 실수를 더 이상 용납해서는 안된다.
중동호흡기증후군 반발 초기부터 계속적으로 바이러스 전파력에 대한 판단 실수와 적극적이지 못한 태도로 여러 차례 '골든 타임'을 놓쳐온 보건당국이 메르스의 사실 관계를 제대로 파악하지 못한 데서 나온 것인지 아니면 국제적 해설의 오류인지 시급하게 진위를 파악할 필요성이 제기되고 있다.