붉은불개미의 잦은 발견으로 방역 당국이 초비상 상태다. 7 일 인천항에서 일개미 수백 마리, 애벌레와 함께 처음으로 여왕개미까지 발견됐다. 최근 물동량이 많은 부산항과 평택·당진항에도 출현해 긴장감을 더하게 한다. 다른 지역에 알을 낳고 번식하는 등 국내 정착 가능성까지 배제하지 않고 대처해야 할 것 같다. 지난해 발견 이후, 과도한 국민 걱정을 감안해 붉은독개미에서 '개명'을 거친 것이 붉은불개미다. 하지만 북미에서 연간 8 만명이 쏘여 그동안 총 100 여명이 숨진 사실에 비하면 인체 유해성을 과소평가하는 경향이 없지 않다. 또 일단 퍼지면 가축, 파충류와 토착 개미까지 초토화할 수 있는 생태계 교란 생물이다. 유기농업도 살충제를 써야 할 정도로 농작물 피해가 걷잡을 수 없게 된다. 농림축산검역본부, 농진청, 환경부 합동으로 초기 단계 군체(群體)로 여겨지는 지금, 체계적이고 광범위한 대처가 필요한 이유다. 게다가 기온이 올라 붉은불개미의 서식·번식 활동 여건도 좋아지고 있다. 서남해안 등 모든 항만에서 유입 차단에 총력을 기울여야 한다. 전국 항만의 컨테이너 점검 인력을 더 늘려 검역 시스템을 강화하는 것은 기본이다. 정밀한 예찰 조사와 이동 경로 파악으로 과학적인 방역 대책을 세울 때다. 외래 해충에 상시 노출된 환경에서 국내에 번식 중일 가능성을 배제하지 않아야 한다. 천적이 없고 번식력이 강해 토착화될 경우가 특히 문제다. 적어도 초기 단계의 생물 집단이라면 공주개미(여왕개미 되기 전의 미수정 개미)가 안 보였다 해서 안심할 단계는 지난 듯하다. 번식 능력 없는 일개미만 있고 산란으로 개체수를 늘리는 여왕개미가 안 나타났다고 안심한 것이 불과 얼마 전이다. 부산항 감만부두 발견 이래 벌써 여섯 번째인 발견 횟수도 심상찮다. 확산 가능성을 낮춰 보다가 화를 키우는 일은 없길 바란다.
붉은 불개미의 빈번한 발견으로 인해 방역 당국이 비상상황인 가운데 타 지역으로의 번식 등 국내 정착 가능성까지 염두에 둔 대처가 필요하며 서남해안 등의 전 항만에서 유입을 막기 위해 총력을 다해야 한다.