중국 공산당 중앙판공청은 2008 년 12 월 국가 주도 해외 고급인재 유치계획을 발표했다. '천인(千人) 계획'이라 불리는 이 프로젝트는 10 년간 해외 유학 인재 2000 명을 국내로 끌어들이는 것을 목표로 삼았다. 2009 년부터 올해 2 월까지 14 차에 걸쳐 진행된 프로그램을 통해 2492 명을 유치했다. 기타 프로그램까지 포함하면 약 6000 명의 고급 두뇌가 중국으로 유턴한 것으로 추산된다. 지난해 세계 인공지능(AI) 스타트업에 투자된 152 억달러 가운데 48%는 중국 기업으로 흘러가 미국 기업(38%)을 크게 앞섰다. 중국이 4 차 산업혁명에서 치고 나오는 데는 이들 인재의 역할이 컸을 것이다. 국가 간 산업경쟁에서 승부를 좌우하는 것은 인재의 머릿수라고 해도 틀리지 않다. 지난 세기에 이어 21 세기에도 미국이 세계 기술과 산업을 선도할 수 있는 것은 그곳에 세계 최고 교육기관과 기업들이 몰려 있기 때문이다. 미국 대학에 가장 우수한 두뇌들이 모여들고 이들 대부분이 미국 기업에서 직업을 구한다. 이런 흐름이 이어지는 한 다른 국가가 미국의 지위를 넘보기는 쉽지 않다. 같은 맥락에서 후발국이 선발국을 따라잡을 수 있는 가장 빠른 길은 인재를 불러 모으는 것이다. 중국이 지금 이렇게 하고 있다. 한국은 인재를 모으기는커녕 다른 나라에 빼앗기는 나라다. 지난해 5 월 스위스 국제경영개발대학원(IMD) 발표에 따르면 우리나라는 고급 두뇌 유출 지수에서 63 개국 중 54 위를 기록해 최하위권에 속했다. 순위가 낮을수록 인력 유출이 심한 국가임을 의미한다. 해외 고급인력을 끌어들이는 유인지수는 48 위에 머물렀다. 국내 인재는 밖으로 나가고 해외 인재는 들어오기 싫어하는 나라가 돼 버렸다. 세계적으로 '품귀' 상태인 AI 전문인력의 경우 글로벌 기업에서 200~300 명만 스카우트해가도 국내 연구인력의 씨가 마를 것이란 걱정이 나오고 있다. 실제 최상위권 인재들은 해외취업을 선망한다. 40~50 년 전 산업개발 시대처럼 애국심에 호소해 인재를 불러올 수 있는 시대도 아니다. 이들이 매력을 느낄 만한 대우와 연구 여건이 갖춰져야 한다. 4 차 산업혁명에서 국가 개입이 필요한 한 가지 분야만 꼽으라면 인재보호가 아닐까 한다.
중국은 2009년부터 프로그램을 통해 2492명을 유치한 가운데 한국의 AI 전문인력의 경우 외국기업에서 2~300명만 스카우트해가도 국내 연구인력은 곧 바닥날 것으로 보여 정부는 인재보호를 위해 조속히 개입하여야한다.