"중국 정도는 당연히 이겨야 하는 거 아닌가?" 8월 2일 중국 우한에서 열린 동아시안컵에서 한국이 중국을 상대로 2-0 승리를 거둔 이튿날 한 지인이 건넨 말이다. '공한증'이라는 말이 생길 정도로 그간 한국에게 약한 모습을 보인 중국 축구를 감안해 한 말이리라. 그러나 "글쎄…"라는 대답 밖에 할 수 없었다. '중국 정도'라고 표현하기엔 최근 중국 축구가 고속성장을 하고 있어서다. 국가대표 성적과는 별개로 중국 축구리그인 수퍼리그는 요새 분위기가 매우 좋다. 수퍼리그의 지난해 평균 관중은 1만 8986명. 광저우 헝다, 충칭 리판, 베이징 궈안의 평균 관중은 4만명 내외다. 올해는 지난해보다 20%가량 증가할 것으로 보인다. 웬만한 유럽 상위 리그 수준이다. 참고로 K리그 클래식의 지난해 평균 관중은 8000명에 못 미친다. 2013년엔 광저우 헝다가 AFC챔피언스리그에서 우승하는 등 국제 무대에서도 경쟁력을 보이고 있다. 중국 축구의 성장 배경에는 차이나머니가 있다. 수퍼리그 구단들은 최근 높은 연봉을 무기로 수준급 외국인 선수와 감독을 영입하고 있다. 시작은 2012년 니콜라 아넬카, 디디에 드록바의 상하이 선화 입단이다. 두 선수는 결국 연봉이 체불되며 상하이를 떠났지만 중국 축구계가 지른 돈의 규모는 강렬한 인상을 남겼다. 그 전후로 프레데릭 카누테, 세이두 케이타, 야쿠부 아예그베니 등 유럽 축구에 꽤 큰 족적을 남긴 선수가 수퍼리그에 입성했다. 중국 리그 관중수 유럽 상위 리그 수준 올해도 특급 스타들이 중국으로 몰리고 있다. 광저우 에버그란데는 브라질 국가대표 공격수 호비뉴를 영입했다. 호비뉴는 레알 마드리드, 맨체스터 시티, AC 밀란 등 유럽 명문 구단에서 뛴 수준급 선수다. 광저우 헝다는 200억원이 넘는 이적료로 토트넘의 파울리뉴를 영입했고, 구단주가 교체된 상하이 선화도 높은 이적료로 첼시의 뎀바 바, 레반테의 모하메드 시소코를 영입했다. 이 밖에 스좌장 융창은 포르투갈 국가대표 미카엘에 이어 첼시와 바르셀로나에서 뛰었던 아이더 구드욘센을 데려왔다. 선수뿐만 아니라 세계적인 감독도 중국으로 향하고 있다. 월드컵 우승 경력의 스콜라리 감독은 얼마 전 광저우 헝다 지휘봉을 잡았다. 그의 전임은 명장 리피와 이탈리아의 독일월드컵 주역인 칸나바로다. 이 외에도 에릭손(상하이 상강), 콘트라(광저우 푸리), 만사노(베이징 궈안), 쿠카(산둥 뤼넝) 등 이른바 '네임드(잘 알려진)' 감독들이 중국에서 활약 중이다. 유명 외국인 감독은 구단의 시스템을 재편하고, 유럽 최상위 클럽 수준의 팀 훈련 프로그램과 전술을 접목시키고 있다. 수준 높은 선수들과의 훈련과 경쟁은 자국 선수들의 수준을 덩달아 올리는 계기가 된다. 광저우 헝다의 AFC챔피언스리그 우승이 그 결실이고, 이를 본 중국 내 거부들은 너나 할 것 없이 수퍼리그에 뛰어들며 제2의 광저우 헝다가 탄생하고 있다. 세계를 휩쓸고 있는 차이나 머니는 축구에만 국한된 얘기가 아니다. 중국 구단이 선수를 사들이듯이 중국 자본가는 글로벌 기업을 삼키고 있다. 2013년 중국 기업의 인수·합병(M&A) 규모는 약 385억 달러로 일본을 제치고 아시아 국가 1위에 올라섰다.
중국 축구의 성장 배경에는 '쩐의 전술' 이라 할만큼 변신한 중국의 자본력에 있으며, 이러한 자본력은 축구뿐 만 아니라 범세계적으로 중국의 위상을 높이고 있다.