국내 개봉 전부터 해외의 혹평 소식이 먼저 들려왔다. 2019년 12월 24일 국내에서 정식 개봉한 영화 <캣츠>는 미국에서 20일에 개봉했다. 개봉일이 불과 4일밖에 차이가 나지 않지만 그 차이를 무색하게 할 만큼 미국 평론가들에게서 영화에 대한 낮은 평가가 쏟아졌고, 그 소식은 고스란히 영화를 기다리던 국내 관객에게도 전해졌다. 유례를 찾기 힘들 정도로 현란한 수식어를 써가며 작성된 악평은 특히 유독 한 지점을 가리켰다. "<캣츠>는 공포 그 자체이자 인내심 테스트"(<LA타임스>) 같은 표현이나 "털 달린 악마들이 우유 접시를 핥으며 야옹거리는 모습을 보고 있어야 한다니"(<뉴욕타임스>)라는 평가는 영화 <캣츠>가 '불쾌한 골짜기'를 넘어서는 데 실패했다는 사실을 여실히 보여준다. LA타임스 "<캣츠>는 인내심 테스트" '불쾌한 골짜기'란 사람들이 로봇을 볼 때 느끼는 감정을 가리키는 과정에서 처음 만들어진 용어다. 인간은 로봇처럼 인간을 닮은 요소가 있는 대상을 볼 때, 인간과 비슷한 점이 많이 발견될수록 호감도가 높아지다가 어느 수준에 다다르면 오히려 불쾌감을 느낀다는 것이다. 1970년 일본 로봇공학자 모리 마사히로가 소개한 이론인데, 호감도 그래프에서 골짜기 모양처럼 비호감으로 급격하게 바뀌는 부분이 나타난다는 이유로 이 같은 명칭을 얻었다. 좀 더 기원을 거슬러 올라가면 1906년 독일의 정신과 의사 에른스트 옌치가 쓴 '불쾌한(uncanny)' 감정이란 용어에서 연원을 찾을 수도 있다. '불쾌한 골짜기' 이론에 따르면 로봇이 산업용 로봇처럼 기계에 더 가까운 모양에서 인간과 비슷하게 얼굴과 팔다리가 달리는 식으로 모양이 바뀔수록 더 호감을 느낀다. 하지만 인간을 닮은 정도가 특정 수준에 다다랐을 때 일부 인간과 다른 점이 부각되며 위화감을 느끼게 하면 오히려 거부감이 커진다. 지난해 국내 수입 허용 여부를 놓고 논란이 일었던 '섹스토이(일명 리얼돌)'를 봤을 때 개인에 따라 심한 불쾌감을 고백하는 비율도 높게 나타났던 점 역시 이런 현상의 한 예다. 이제 '불쾌한 골짜기'는 로봇뿐만 아니라 다양한 문화 콘텐츠 속에서 의인화된 캐릭터가 나타날 때마다 인기와 흥행을 좌우할 무시 못할 요소로 작용하고 있다. 2012년 뮤지컬 <레미제라블>을 영화관 스크린으로 옮겨 좋은 성적을 거둔 톰 후퍼 감독이 이번 <캣츠>로 또 한 번 뮤지컬 원작을 영화화한다는 소식이 들렸을 때만 해도 평단과 관객의 기대는 높았다. 하지만 예고편이 공개되면서 현지인 미국은 물론 국내에서도 당황스럽다는 목소리가 나오기 시작했다. 주로 의상과 짙은 화장으로 고양이 출연진의 모습을 표현한 뮤지컬에서는 인간이 고양이 분장을 했다는 인식을 강하게 줬기 때문에 별다른 거부감을 일으키지는 않았다. 그러나 그와 달리 영화에서는 얼굴과 몸의 형태는 사람이면서도 뾰족한 귀와 털가죽, 꼬리 등 고양이의 외양이 미묘하게 합쳐진 모습의 캐릭터들에 대해 "기괴하다"는 평가가 나올 정도로 당혹감을 불러일으킨 것이다. 순식간에 기대감이 불쾌감으로 번지면서 영화 <캣츠>는 원작인 뮤지컬이 첫 공연을 선보였을 당시와 비슷한 상황을 되풀이하는 운명을 맞았다.
영화 '캣츠'는 2019년 12월 24일 개봉하고 미국에서는 20일에 개봉했는데 인내심 테스트라는 등 '불쾌한 골짜기'를 넘어 서는 데 실패했다는 미국 평론가들의 낮은 평가가 국내 관객들에게도 전해지고 있다.