지난해 12월, 중동에서 불어온 열풍이 세밑을 뜨겁게 달궜다. 이른바 'UAE(아랍에미리트) 원전 스캔들'. 임종석(52) 대통령 비서실장이 특사 자격으로 UAE를 방문한 사실이 알려지면서부터다. 방문 배경을 두고 갖은 의혹과 추측이 난무했다. 이명박 정부 때 국방부 장관을 지낸 김태영(68)씨의 폭로에 가까운 고백도 있었다. 수수께끼가 풀리는듯하더니 여야 정치권은 의혹 파내기를 멈췄다. 의혹이 제기된 지 한 달 만인 1월 12일 임 실장이 김성태(59) 자유한국당 원내대표를 만나면서 스무고개 넘기 식 정치 공방이 수습 국면으로 접어들었다. 두 사람은 "국가의 신뢰와 이익을 위해 협력하겠다"고 했다. 사실상 '덮자'는 합의다. 현 정부가 적폐 청산을 내세워 과거 정권의 잘못을 샅샅이 찾아내 심판대에 올렸던 것에 비춰볼 때 한국당과 타협에 나선 것은 상당히 이례적인 일이다. 의혹이 명쾌하게 규명된 것은 아니다. 다만 김종대(51) 정의당 의원이 제기한 원자력발전소 건설사업 수주에 대한 대가성 군사지원 밀약설이 정설로 굳어졌을 뿐이다. 이에 대해 청와대는 긍정도, 부정도 하지 않는다. 김 의원은 "합의 내용을 낱낱이 공개하는 게 국익에 도움이 되지 않을 거란 정부의 고민을 이해한다"면서도 "무조건 덮어두기보다 앞으로 유사한 사례가 발생하지 않도록 어느 정도는 짚고 넘어갈 필요가 있다"고 지적했다. 대체 무슨 일이 있었던 걸까? 왜 청와대는 추측과 의혹에 속 시원한 대답을 내놓지 못했으며, 대정부 투쟁의 호재로 여겼던 한국당은 이 문제를 더 이상 거론하지 않기로 한 것일까? UAE 수수께끼를 풀기 위해선 시간표를 2009년으로 거슬러 올라가야 한다. 20조원 규모의 UAE 바라카 원전 건설사업을 따냈던 시기다. 스캔들이 본격화한 건 그로부터 9년 뒤인 지난해 12월 임 실장이 UAE로 떠난 때부터다. 여야의 대처는 국익으로 포장된 정치적 셈법이나 다름없었다. 지난해 12월 10일 청와대는 임 실장을 문재인 대통령의 특사로 UAE와 레바논에 파견했다고 발표했다. 대통령 비서실장이 외국 특사로 파견되는 것은 14년 만이다. 2003년 참여정부 초기 문희상 비서실장이 아르헨티나 대통령 취임식에 노무현 대통령의 경축 특사로 파견된 게 가장 최근의 일이다. 임 실장의 파견 배경에 관심이 집중되는 게 당연했다. 임 실장이 '모종의 특별 임무'를 띠고 간 것 아니냐는 추측이 나왔다.14년 만의 '비서실장 해외 특사' 왜? 청와대는 '해외 파견 부대 장병 격려'를 위한 방문이라고 밝혔다. 박수현 청와대 대변인은 12월 10일 브리핑에서 "임 실장이 해외 파견 부대 장병들을 격려하기 위해 9일부터 12일까지 2박4일 일정으로 UAE 아크부대와 레바논 동명부대를 차례로 방문 중"이라고 했다. 일정 중에는 무함마드 빈자이드 알 나하얀 UAE 왕세제와 미셸 아운 레바논 대통령을 예방하는 외교 일정도 포함됐다. 그리 대수로울 게 없어 보였다. 이보다 10여 일 앞선 11월 29일 북한이 탄도미사일 '화성-15형'을 발사한 뒤여서 대북 제재와 관련 중동과 협력을 강화하려는 것으로 해석됐다. 또 평창겨울올림픽의 성공적 개최를 위한 뜻도 담겨 있을 것으로 정치권은 관측했다.
20조원 규모의 UAE 바라카 원전 건설사업을 따냈던 2009년, 대통령비서실장이 모종의 특별 임무를 띠고 해외특사에 파견되었다는 UAE원전스캔들이 수면위로 다시 떠오른 가운데 여야 정치권이 돌연 의혹 파내기를 멈춰 의혹이 증폭되고 있다.