박근혜 대통령이 9일까지 쿠웨이트, 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 카타르 등 중동 4개국 순방에 나섰다. 이번에 수행하는 경제사절단은 116명으로 독일 방문 당시 106명을 뛰어넘는 역대 최다 규모다. 수행 기업인들도 플랜트·금융·보건의료·IT 등으로 다양해 이들 국가와 추진할 경제협력에 대한 기대가 얼마나 폭넓게 확산되는지 보여준다. 중동 지역은 1970년대 오일쇼크 위기 때 오일달러 특수를 안겨주며 '한강의 기적'을 뒷받침한 곳이다. 중동은 지금도 우리의 에너지 공급원이자 국외 플랜트 최대 수주시장이다. 이번 순방 4개국만 보더라도 지난해 우리나라 플랜트 수주액에서 24%를 차지했고 원유 수입량에서는 71%를 공급했다. 그럼에도 중동 국가의 국외 투자 중 지난해 한국에 대한 투자는 2억2000만달러로 1.2%에 불과하고 우리나라 국외 투자 중 중동 지역에 대한 투자도 4%에 그쳤다. 중동은 세계 국부펀드 중 35%인 1조8000억달러를 운용하는 큰손이다. 또 이번 순방 4개국은 제각각 '쿠웨이트 국가비전 2035' '사우디 장기전략 2005~2024' 등을 내걸고 포스트 오일 시대에 대비한 산업다각화 정책을 추진 중이다. 이들 국가는 보건의료, 교육, 금융, 과학기술 등을 중점 육성 분야로 꼽고 있어 한국과 협력할 여지도 그만큼 크다. 특히 보건의료 분야에서는 이들 4개국에서 2013년에만 환자 2500여 명이 한국을 찾아 진료비로 200억원 이상을 쓰고 갔다. 지난해에는 서울대병원이 UAE 왕립 셰이크 칼리파병원에서 5년간 1조원 규모 위탁 운영권을 따내기도 했다. 청와대 고용복지수석이 이번 중동 순방을 처음 수행하는 것도 이 같은 보건의료 협력 강화를 위해서라고 한다. 정부는 '제2 중동붐'을 한국 경제의 신성장동력으로 삼기 위해 뛰고 있다. 에너지, 플랜트 중심이던 경제협력을 보건의료, 금융, IT 등으로 확대하는 건 그 필수 과정이다. 이런 국외 세일즈를 위해서라도 원격의료 허용을 담은 의료법 조속 처리 등으로 이들 분야가 세계 시장을 선도할 수 있도록 해야 할 것이다.
9일까지 쿠웨이트, 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 카타르 등 중동 4개국을 순방할 예정인 박근혜 대통령은 발전 가능성이 큰 이들 국가와 에너지, 플랜트 뿐만이 아니라 금융·보건의료·IT 등 경제 협력을 확대해야할 것이다.