어감이 좋은 말과 나쁜 말이 있다. 민주주의는 거의 항상 좋은 말이다. 자신의 소속에 따라 어감이 좋기도 하고 나쁜 단어도 있다. 근본주의(fundamentalism)가 그렇다. 공자는 "근본이 바로 서면 길이 열린다(本立而道生)"고 했다. 펀더멘털즈(fundamentals), 즉 근본은 "그 나라의 경제 상태를 표현하는 데 가장 기초적인 경제성장률·물가상승률·실업률·경상수지 등의 지표"다. 우리 속담은 "사돈을 하려면 근본을 보라"고 한다. 이처럼 근본은 보통 좋은 뜻으로 쓰인다. 그렇다면 종교적 근본주의도 좋은 뜻일까? 근본주의란 무엇일까? 종교적 근본주의는 세계적 현상이다. 소위 아브라함의 종교라 불리는 유대교·그리스도교·이슬람교뿐만 아니라 힌두교·불교·유교 등 모든 종교에서 근본주의가 생겨났다. 왜일까? 종교가 없는 곳은 없다. 종교가 있는 곳에 근본주의가 있다. 근본주의의 반대말은 근대주의(modernism)다. 왼손·오른손이 있듯이 사람의 입장은 크게 둘로 나뉘는 경향이 있다. 어쩌면 근본주의는 인간의 원초적인 본능을 기반으로 한다. 정치에 여당·야당, 진보·보수, 좌파·우파가 있듯이 종교에는 근본주의와 근대주의가 있다. 종교와 정치는 만난다. 근본주의는 크게 보면 정치적 현상으로 이해된다. 근본주의는 정치화(politicization)된 종교다.(근대주의 또한 미묘한 형태로 정치화돼 있다)근대성에 대한 반작용으로 탄생 근본주의는 역사의 산물이기도 하다. 근대화 이전에 전 세계 사람은 전통사회에서 살았다. 전통사회를 이끄는 것은 종교였다. 전통사회에서 종교와 국가, 종교와 정치는 밀착됐었다. 오로지 서구만이 르네상스, 계몽주의 시대, 정치혁명, 과학혁명 등을 거치며 세속화(secularization)의 길로 나아갔다. 세속화로 국가와 종교의 연결고리가 분리됐다. 오늘날 세계를 이끄는 자본주의와 민주주의는 본질적으로 종교와 무관하다. 종교의 자유를 원칙으로 삼다 보니 국교라는 것은 아예 없어지거나 유명무실해졌다. 전통사회의 근간이었던 종교는 근대성에 대한 반작용으로 근본주의를 낳았다. 서구가 비(非)서구를 압도하면서 시작된 서구화·근대화로 비서구는 땅이 흔들리는 충격을 받았다. 하지만 근대화는 서구 사회에도 여진을 남겼다. 서구와 비서구의 보수 성향 신앙인들은 수백 년 동안 지속된 세속화의 결과로 사회가 물질만능주의·쾌락주의·부정의·부도덕성에 휩쓸리게 됐다고 인식한다. 인생의 좌표를 확고하게 제시했던 전통 종교가 흔들리자 사람들은 삶의 의미를 상실했다는 것이다. '인간이란 무엇인가' '인생이란 무엇인가'와 같은 질문에 답할 수 없게 됐다. 근본주의가 최초로 정립된 곳은 19세기 말 20세기 초의 미국 개신교계에서다. 자유주의 신학의 도전에 대한 반발로 출범했다. 자유주의 신학을 수용한 근대주의자들은 근본주의자들이 보기엔 '황당한' 주장을 폈다. 이런 주장들이다. '아담은 역사적인 인물이 아니다.' '요한복음은 요한이 쓰지 않았다.' '역사적 예수가 한 말은 요한복음에 한마디도 없다.' '신약에 나오는 예수의 기적은 신화다.' 근대주의자들은 성경에도 모순이 있다는 입장이다. 예컨대 골리앗을 죽인 것은 다윗 혹은 엘하난이라는 장수다.
종교적 근본주의는 유대교·그리스도교·이슬람교뿐만 아니라 힌두교·불교·유교 등 모든 종교에서 생겨났고 모든 종교가 있는곳에는 근본주의가 존재할것이다.