아무리 기억력이 좋아 많은 정보를 머릿속에 저장하고 있는 사람도 한 포털사이트의 '지식인'을 이길 사람은 없다. 이제 정말 중요한 것은 주어진 정보를 이용한 '문제해결'이다. 문제해결 능력은 중년에 절정에 달한다. 중년을 넘기고 있는 사람들과 만나 이야기하다 보면 거의 예외 없이 "젊었을 때는 기억력이 참 좋았는데 지금은 멍청이가 되어버렸다"고 안타까워하는 모습을 볼 수 있다. 그들이 젊었을 때 실제로 어땠는지를 본 적이 없어서 사실을 확인할 수는 없지만, 많은 사람들이 그렇게 이야기하는 것을 보면 크게 틀린 말도 아니다. 기억력에 대한 실증적 연구 결과들을 보면, 사람들은 일반적으로 연령이 증가하면서 기억력이 감퇴한다. 왜 연령이 증가하면 기억력이 감퇴할까? 과거에 발생했던 사건이나 외부에서 들어온 정보를 우리 기억 속에 저장했다가 나중에 필요할 때 회상하는 과정은 부호화, 저장, 인출의 세 가지 과정으로 이루어져 있다. 맨 처음 과정은 여러 가지 자극을 우리가 쉽게 기억할 수 있도록 잘 분류하는 과정이다. 이런 작업을 '부호화'라고 부른다. 우리가 경험하는 자극들은 시각, 청각, 촉각 등의 방법으로 부호화된다. 기억을 잘하기 위해서는 먼저 정보를 잘 부호화해서 저장할 필요가 있다. 부호화 과정은 서류를 체계적으로 분류해두면 필요할 때 훨씬 찾기 쉬운 것과 유사하다. 만일 여러 가지 서류와 자료를 아무런 체계 없이 이곳저곳에 그때 그때 손 닿는 곳에 놓아둔다면 나중에 필요할 때 찾기 어렵다. 서류를 체계적으로 분류하지 않아서 급할 때 필요한 서류를 찾지 못해 당황해하면서 모든 서류철을 허겁지겁 다 뒤져본 경험은 누구나 있을 것이다. 즉 부호화를 제대로 하지 않으면 필요할 때 쉽게 찾을 수 없다. 나이가 들면서 기억능력이 떨어지는 이유 중 하나는 나이가 들면서 새로운 정보를 효율적으로 처리하지 못하기 때문에 나중에 필요한 때 적절한 정보를 빨리 인출하지 못하기 때문일 수도 있다. "지금은 멍청이가 되어 버렸다" 하소연 온 가족이 오랜만에 다같이 영화를 보러 갔다 와서 각자 영화를 본 소감을 이야기하는 경우를 떠올려 보자. 젊은 자녀들은 그 영화 속의 구체적인 사건이나 활동에 대해 세세하게 이야기하는 경향이 있다. 하지만 중년의 부모들 경우에는 세세한 줄거리보다는 주인공의 심리적 동기를 더 잘 기억하고, 그 주인공의 의도를 나름 많이 해석하려는 경향을 보인다. 이렇게 연령에 따라 같은 영화를 보았지만 기억하는 내용이 서로 다른 이유는 연령이 증가하면서 부호화 과정에 변화가 오기 때문이다. 나이가 들면 세세한 부분까지 부호화하지 않고 좀 더 넓게 요약된 정보를 저장하는 경향이 증가한다. 저장 과정은 감각기억, 단기기억, 장기기억의 세 과정이 있다. 전화변호를 기억하려는 경우를 생각해보자. 처음 전화번호를 잠깐 쳐다보면 그것은 감각기억이다. 만약 여기서 더 이상 기억하려는 노력을 하지 않으면 잠깐 후에는 그 번호를 기억하지 못한다. 그러나 그 번호를 입속으로 몇 번 외우면 그 번호를 보지 않고도 전화를 걸 수 있게 된다. 이것이 단기기억이다. 그러나 단기기억도 특별한 노력이 없으면 몇 분 후에는 소멸된다.
기억력에 대한 연구결과를 보면 일반적으로 연령이 증가하면서 새로운 정보를 효율적으로 처리하여 적절한 정보를 빨리 꺼내지 못해서 기억력이 떨어지지만, 나이가 들면서 기존의 부호화 과정에서 좀더 넓게 요약된 정보를 저장하는 경향이 증가하여 걱정할 정도는 아니다.