서당은 고구려 경당에서 비롯됐다고 한다. 당시 대로변에 위치한 경당에서는 양반과 평민의 자제들이 아침부터 밤까지 책을 읽고 활쏘기를 익히는 등 문무겸비의 교육이 이뤄졌다. 조선시대 말 서당은 크게 4가지로 구분된다. 초빙 훈장이 교육하는 독서당, 문중이 경영하는 문중서당, 훈장이 자영하는 서당, 문중연립서당 등 교육문화적인 의도에 따라 설립된 서당들은 양반의 사회진출을 돕는 일종의 예비학교 같았다. 요즘은 서예와 예절을 가르치는 사설학원 형태의 서당, 인터넷 확산에 따른 사이버 서당 등이 눈에 띈다. 윤승운 화백(70)이 차린 '맹꽁이 서당'은 31년째 이어온 역사명랑만화다. 서당의 훈장이 공부하기 싫어하는 학동들에게 옛날 이야기를 들려주는 만화책 속 배움터다. 원래 서당 이름은 공자와 맹자를 합친 '공맹 서당'이었지만 아이들이 '맹꽁맹꽁' 장난삼아 부르는 것을 만화 제목으로 정했다고 한다. '맹꽁이 서당'은 1982년부터 9년 동안 만화잡지 '보물섬'에 연재되며 조선왕조 500년의 역사를 인물 중심으로 소개했다. 만화에 역사속 연대나 인물들을 외워야 하는 대목이 나오면 작가 특유의 유머와 명쾌한 판단으로 역사속 일화와 고사성어를 접목해 재미있게 알려주었다. '맹꽁이 서당'을 위해 3000여권의 역사책을 섭렵한 그에겐 일화도 많다. 소설가 최인호씨(68)는 '맹꽁이 서당'에 실린 거상 임상옥의 일화를 보고 소설  관련 자료를 구하기 위해 그를 만났다. 최근 '맹꽁이 서당'이 어린이 잡지 '생각쟁이'에서 7년 만에 다시 문을 열었다. 이번에는 역사 대신 가 화두다. 공자의 언행록인 를 만화로 옮기기 위해 윤 화백은 성균관 한림원 5년 과정을 마쳤고, 를 다섯 차례 완독했다. 속 말 중에 '배우고 때로 익히면 또한 기쁘지 아니한가?' '남이 알아주지 않아도 성내지 않는다면 또한 군자답지 않은가?' 등은 크게 감동스러울 게 없는데 윤 '훈장' 말은 다르다. "를 읽어보면 별다른 이야기가 없어 싱겁습니다. 그러나 그 의미가 깊습니다. 공자의 정신이 2500여년 동안 싱싱하게 살아있는 게 그 증거입니다." 윤 '훈장'의 고백은 성급한 현대인들에게 지나온 날을 되돌아보고 음미하며 살라는 주문 같다.
최근 다시 연재되기 시작한 조선왕조역사 명랑만화 '맹꽁이 서당'이 바쁜 현대인들에게 옛 추억을 돌아볼 기회가 되길 바란다.