성(姓)이 없는 사람을 천하게 여기던 시대가 있었다. 사람의 성은 곧 근본이고 뿌리였다. 그 시절 족보는 귀한 대접을 받았다. 시대가 변했다. 성으로 귀천을 나누던 악습이 사라지면서 족보에 대한 관심도 낮아졌다. 족보는 찾지 않으면 굳이 알 필요 없는 존재가 됐다. 그러나 족보연구가 최종인씨(73)는 애써 뿌리를 찾는 일을 한다. 집안 내력을 알고 싶어하는 종친회를 돕고 대중들을 상대로 강연을 한다. "족보가 밥 먹여 주느냐, 뭐 이런 얘기들을 하는데 물론 밥을 주는 건 아닙니다. 하지만 배우는 게 있어요. 족보를 공부하면 교훈을 얻을 수 있습니다." 최씨가 족보를 처음 접한 건 1988년이다. 한 신문사에서 <성씨의 고향>이라는 책을 만드는 데 교정작업을 맡으면서였다. 한자에 능한 덕에 교정을 봤는데 일이 꽤 재미있었다. 결국 직접 자료 수집에 나서기로 했다. 전국 각지 종친회를 돌며 얘기를 듣고 자료를 모았다. "젊은 기자들이 종친회에 자료 좀 달라고 하면 잘 안 주는데 나이가 좀 있는 내가 가면 취재에 적극적으로 응하더군요. 족보 얘기 듣는 게 참 재미있었어요. 그때 족보 공부를 시작해서 지금까지 하고 있습니다." 그가 도서관·지역 문화센터에서 진행하는 족보 강의에 참석하는 수강생은 연령대가 높은 이들이 대부분이다. 사람들은 나이가 들수록 자신의 근본에 대해 알고 싶어하는 경향이 있다. 자신이 어디에서 왔고, 어떻게 여기에 있는지 뿌리를 찾으려고 한다. 그런 이들에게 최씨의 강연은 시원한 사이다 같다. 족보는 학교에서도 배울 수 없는 분야인 만큼 직접 발로 뛰어가며 쌓은 지식의 권위가 절대적이다. "족보는 공교육에서 배울 수 없는 미시사(微視史)이자 가족사입니다. 집안 사람들이 가장 잘 알고 있어야 하지만 요즘은 그렇지 않잖아요. 제 경우엔 우연히 여러 집안의 소소한 역사를 알게 됐는데 묵히기 아까워서 널리 전하려고 합니다." 족보를 알리는 일은 역사를 바로잡는 일이기도 하다. 족보를 편찬하는 종친회에서 자문을 요청하기도 하는데 사실과 다른 내용이 들어가 있는 경우가 종종 있다. 그때 사실관계를 바로잡아 주는 게 그의 일이다. 종친회에서 최씨의 자문대로 족보를 수정할 때 큰 보람을 느낀다. 가족사도 역사인 만큼 사실과 다른 내용을 넣으면 안된다는 게 그의 신조다. "어떤 분들은 기껏 고쳐줬더니 '당신이 뭔데 우리 집안 역사에 대해 이래라 저래라 하느냐' 하기도 한다. 조상의 흠결을 지적하면 화를 내는 분들이 많은데, 아무리 화를 내도 거짓으로 역사를 쓸 수는 없지 않은가." 족보연구가로서 남은 바람은 하나다. 누구나 쉽게 읽고 접할 수 있는 족보를 만드는 것이다. 한문으로 뒤섞인 어려운 족보를 풀어 쓰지 않으면 족보를 찾는 사람은 더욱 줄어들 것이라는 게 그의 생각이다. "펼쳐보면 새까만 한문이 가득한 족보를 누가 찾아보겠습니까. 옛어른들이 쓴 것을 어떻게 손을 대느냐고 하는데 그렇지 않습니다. 쉽게 써야 해요. 저부터 노력하려고 합니다. 족보는 볼만한 가치가 있다는 사실을 힘닿는 데까지 알릴 생각입니다."
족보의 가치가 점차 소멸되가는 가운데 족보연구가 최종인씨는 족보를 알리는 일은 역사를 바로잡는 일이라는 사명감으로 누구나 쉽게 읽고 접할 수 있는 족보를 만드는 것을 목표로 족보 연구에 박차를 가하고 있다.