최근 재계는 '서울 시내 면세점 대전(大戰)'으로 떠들썩하다. 올해 정부가 15년 만에 서울에서 시내 면세점 3곳의 신설을 허용할 예정이어서다. 기업 입장에선 면세점 사업에 새로 뛰어들거나 기존 사업을 키울 절호의 기회를 맞았다. 정부는 지난해부터 관광산업을 활성화하는 한편, 특정 기업의 시장 독과점을 막기 위해 5년마다 경쟁 입찰을 실시해 우수 기업에 신규 면세점 사업권을 주는 방향으로 정책을 바꿨다. 관세청은 6월 1일까지 서울에서 시내 면세점 운영을 희망하는 업체들의 신청을 받고, 전문가 심사를 거쳐 7월 중 서울 시내 신규 면세사업자를 선정할 예정이다. 이번 신규 사업권은 대기업 2곳과 중소·중견기업 1곳이 가져가게 된다. 관세청은 제주시내 면세점 사업권도 기업 1곳에 줄 예정이다. 이에 따라 재계는 너도나도 신규 면세점 사업권 확보에 열을 올리고 나섰다. 그간 국내 유통 업계는 전통적 수익 창출원인 백화점과 대형마트에 역량을 집중했다. 최근에는 분위기가 달라졌다. 경기 침체가 이어지면서 이들로부터 얻는 수익이 나날이 줄어들었다. 거꾸로 면세점만은 나홀로 성장을 거듭하고 있다. 기업들로서는 면세점 사업에 그만큼 집중할 수밖에 없다. 호텔 업계 등도 마찬가지다. 서울을 중심으로 국내에서 면세점 대전이 벌어지고 있는 이유다. 시내 면세점 성장세 두드러져 면세점이 '황금알을 낳는 거위'라는 사실은 각종 지표를 보면 더 명확해진다. 관세청에 따르면 국내 면세점 시장은 2010년 4조5000억원에서 지난해 8조3000억원 규모로 급성장했다. 이 기간 매년 20%를 넘나드는 고성장을 이어갔다. 올해도 비슷할 전망이다. 오린아 이베스트투자증권 연구원은 "올해 면세점 시장 규모는 전년 대비 20.5% 증가해 10조원을 넘어설 것"이라며 "실적 부진에 시달리는 유통 업계로서는 중요한 기회의 장이 될 것"으로 내다봤다. 실제 지난해 유통 업계 전체적으로 백화점과 대형마트 등의 매출 증가율이 2~3%에 그쳤던 점을 감안하면 면세점은 명실상부한 '뜨는 시장'이다. 업계 한 관계자는 "국내 유통업 전체 매출은 몇 년째 지지부진하지만 면세점 사업만이 급성장세를 보이고 있다"며 "우리로서는 면세점을 불황 타개책의 하나로 생각할 수밖에 없다"고 강조했다. 이 관계자는 "면세점은 브랜드 이미지 고급화에도 기여하는 만큼 메리트가 충분하다"고 덧붙였다. 정철진 경제평론가는 "호텔 업계도 호텔 자체로 거두는 매출은 전체의 10% 정도로 많지 않다"면서 "이들에게 면세점은 거의 마지막으로 남은 황금알 낳는 거위나 다름없다"고 말했다. 특히 시내 면세점의 성장이 두드러진다. 한국면세점협회에 따르면 지난해 전체 시내 면세점 매출은 약 5조4000억원으로 공항면세점 매출(2조9000억원)의 두 배 수준에 가까웠다. 외형만 눈부신 것이 아니다. 증권가는 이번에 서울 시내 신규 면세사업자로 선정된 기업들이 연간 700억~1000억원의 짭짤한 순이익을 거두게 될 것으로 전망하고 있다. 시내 면세점의 경우 사업자가 대부분 자기 소유 건물을 활용해 운영하므로 0.05%의 매출수수료 외에는 별도의 임차료가 들지 않는다. 이에 반해 공항면세점은 면적 3.3㎡당 연간 1억원가량의 임차료를 내야 해서 시내 면세점보다 관리·운영비가 훨씬 더 든다.
불황인 가운데 면세점만은 나홀로 성장을 거듭하고 있는데 올해 정부가 에 서울에서 시내 면세점 3곳의 신설을 허용할 계획으로 서울을 중심으로 국내에서 면세점 대전이 벌어지고 있는 원인이다.