김정일 북한 국방위원장 사망을 TV 뉴스를 보고 알았다는 대북 정보라인 못지않게 한ㆍ중 간 외교채널도 먹통이나 다름없는 수준이다. 이명박 대통령이 지난 19일 김정일 사망 발표 이후 지금까지 후진타오 중국 국가주석과 통화조차 못하고 있다는 사실은 국민을 걱정케 한다. 엊그제 김성환 외교통상부 장관은 국회 외통위에서 "(중국과)서로 체제가 다르고 전화통화가 익숙지 않다"며 "중국과 긴밀히 협조 중"이라고 말했는 데 듣기 불편하다. 중국은 김정일 사망 사실을 북한 공식 발표보다 앞서 인지하고 있었다는 정황은 여러 군데 드러난다. 그러나 한국에 알려주지 않은 것은 물론 한국 측의 거듭된 통화요청조차 묵살한다는 건 2008년에 구축한 '한ㆍ중 전략적 협력동반자 관계' 선언이 외교적 수사에 불과하다는 것을 방증한다. 한국을 얕잡아보는 중국의 오만한 외교 자세는 바로 지난주 불법조업 어민이 한국 해경을 살해하는 만행을 저질렀을 때도 드러난 바 있다. 이처럼 한국을 무시하는 태도와 달리 북한에는 어떤 도발적 행위를 보여도 일방적으로 감싸는 태도로 일관했다. 이번 김정일 사망 발표에도 '김정은 체제 영도'라는 표현을 써가며 후진타오 주석부터 서열 9위까지 주중 북한 대사관에서 김정일을 조문했다. 남북한을 보는 중국 측 인식과 시각은 공정성이나 국제적ㆍ보편적 가치보다 오로지 '이해관계'에 달려 있음을 스스로 보여주고 있는 셈이다. 이러한 중국 측 태도는 그동안 이명박 정부가 대중외교 방향을 잘못 잡은 책임도 크다. 특히 이 대통령 측근으로 중국대사를 지낸 류우익 통일부 장관을 비롯한 한ㆍ중 외교라인은 무능하기 짝이 없다. 지금부터라도 한ㆍ중 관계가 대등한 방향으로 정립되도록 총체적인 재검토가 필요하다고 본다. 조만간 있을 한ㆍ중 정상회담을 계기로 정치ㆍ군사ㆍ경제적으로 중국만 한국에 중요한 게 아니라 한국도 중국에 중요한 파트너라는 인식을 제대로 심어줄 필요가 있다. 국가적 중대사에 한ㆍ중 정상 간 핫라인 개설도 중국에 촉구해야 한다. 한ㆍ중 무역 규모가 1800억달러로 미국ㆍ일본을 합친 금액을 넘어선 것은 한ㆍ중 관계가 언제까지 이런 식으로 지속될 수 없음을 보여주는 일단이다. 특히 한ㆍ미에 이어 한ㆍ중 간에도 자유무역협정(FTA)을 추진하기 위해서라도 이런 불균형 외교는 시정돼야 한다. 그 문제는 이 대통령이 직접 풀어나가야 한다.
지난 19일 김정일 사망 발표 이후 현재까지 이명박 대통령이 후진타오 중국 국가주석과 통화조차 못하고 있다는 사실은 2008년에 구축한 '한ㆍ중 전략적 협력동반자 관계' 선언이 외교적 겉치레에 불과하다는 것을 간접 증명하며 이제부터라도 한ㆍ중 관계가 대등한 수준으로 정립되도록 총체적인 재검토를 하여야 한다.