"민정수석비서관도 비서일 뿐이다. 비서는 대통령의 이목(耳目)이지 스피커가 아니다. 대통령의 스피커 노릇을 하고 싶었다면 대변인을 하지 그랬나?" 청와대 민정수석을 지냈던 전직 검찰 고위 간부는 월간중앙과 만난 자리에서 한숨부터 내쉬었다. 은퇴한 지 오래됐지만 그는 누구보다 민정수석 업무에 대한 애정과 자긍심이 크다. 그는 "비서는 입이 없다. 조국 민정수석이 현안과 관련해 페이스북 같은 데 글을 올리는 것은 비서로서 매우 사려 깊지 못한 행동"이라며 "역대 어느 민정수석도 자신의 목소리를 내지 않았다"고 꼬집었다. 이 관계자의 말이 이어진다. "조 수석은 청와대에 들어가기 전, 서울대에 사표부터 냈어야 했다. 청와대에서 나오면 백수가 돼도 좋다는 각오로 들어가야 하는 자리가 청와대의 참모다." 민정수석 임명 당시 조 수석은 안식년이었고, 학교에는 휴직을 신청했다. 문재인 대통령은 취임 다음 날인 2017년 5월 11일 조국 서울대 법학전문대학원 교수를 민정수석에 임명했다. 당시 임종석 비서실장은 "박근혜 정부에서 검찰 출신이 민정수석을 독점하고 국정농단의 한 축으로 기능했다"면서 "비검찰 출신 법학자를 임명해서 권력기관을 정치에서 독립시키는 동시에 권력기관 개혁 의지를 담았다"고 인사 배경을 설명했다. 청와대 민정수석은 검찰·경찰·국가정보원·감사원·국세청 등 5대 권력기관을 전부 관할한다. 대통령 친·인척 동향 파악뿐만 아니라 공직자 인사를 검증하고 감찰하는 청와대 비서실의 핵심 조직이다. 민정수석이 마음만 먹으면 검·경 등 사정당국을 통해 국정에 영향력을 행사할 수 있다. 이런 이유로 역대로 민정수석에는 대통령의 복심(腹心)이라 할 만한 검찰 출신들이 주로 발탁됐다. 조 수석의 임명은 그야말로 깜짝 카드였다. 대통령을 지근(至近) 거리에서 보좌하는 민정수석은 늘 야당의 표적이 돼왔다. 문재인 정부 역시 출범 1년8개월이 지난 현재 민정수석실이 야당의 공세에 시달리고 있다. 비서실장·정무수석 등 청와대 비서진 개편이 이뤄진 1월 8일 박주현 민주평화당 수석대변인은 논평을 통해 "교체 대상에 경질 요구가 거셌던 인사는 포함되지 않았다. 과녁을 빗나간 인사"라며 조국 수석을 겨냥했다. 김관영 바른미래당 원내대표는 1월 7일 최고위원회의에서 "조 수석은 그동안 인사검증 실패와 김태우 감찰반원 폭로 등에 대한 책임을 지고 물러나야 한다"고 주장했다. 민정수석은 1968년 박정희 정권 때 신설된 자리다. 초대 민정수석은 유승원 전 의원이다. 전두환 정권 때는 이학봉·김용갑 등 군 출신 핵심 인사들이 민정수석을 맡았다. 노태우 정권 때는 민정수석실과 사정(司正)수석실이 통합됐다 분리되는 등 우여곡절이 있었다. 청와대 비서실의 핵심 조직 김영삼 정부 때는 공안검사 출신으로 국정원 1차장을 지낸 김영수 민주자유당 의원이 첫 민정수석으로 발탁된 뒤 문화체육부 장관으로 이동했다. 김영삼 정부 후반기에도 검찰 출신인 문종수 전 민정수석이 바통을 이어받았다. 김대중(DJ) 정부가 들어서면서 민정수석을 폐지하는 대신 민정비서관과 사정비서관으로 조직을 분리했다. 하지만 옷 로비 사건이 터지자 1999년 민정수석을 되살렸다.
2017년 5월 11일 민정수석으로 임용된 조국 서울대 교수를 비롯한 각 정권의 민정수석은 공직자 인사를 검증하는 등의 청와대 핵심조직으로 줄곧 야당의 표적이 되어 왔다.