노인요양시설은 치매·중풍 등 노인성질환 등에 따른 심신 장애로 도움을 필요로 하는 노인들을 입소시켜 급식·요양과 일상생활에 필요한 편의를 제공하는 돌봄시설이다. 거동이 불편한 노인을 돕고 가족의 부담도 덜어주자는 선진국형 노인복지제도다. 2008 년 요양비용의 80%를 정부가 지원하는 노인장기요양보험이 도입된 뒤 노인요양시설도 크게 늘고 있다. 그런데 노인요양시설에서 폭력과 사고가 잇따르면서 고령이나 노인성 질병으로 혼자 생활하기 힘든 노인들을 사회적으로 돌보자는 취지가 퇴색되고 있다. 지난달 17 일 서귀포시 남원읍의 한 노인요양시설에서는 요양보호사가 치매로 요양 중인 70 대 할머니의 기저귀를 갈면서 얼굴을 때려 논란이 됐다. 그런가하면 지난달 중순 서귀포시의 다른 노인요양시설에서는 치매 할머니가 머리를 다치는 사고가 발생하기도 했다. 시설에서는 가족들에게 할머니의 사고 사실조차 알리지 않았다고 한다. 안전한 돌봄을 위해 노인들을 시설에 맡긴 가족들로서는 당황하고 화가 날 수밖에 없는 일이다. 사실 노인요양시설에서의 노인 학대는 전국적으로 문제가 된지 오래다. 가정 다음으로 노인 학대가 많이 발생하는 곳이 노인시설이라는 통계도 있다. 특히 치매나 중증 노인환자의 경우 의사표현을 제대로 할 수 없는 탓에 겉으로 드러나지 않은 학대와 방임 행위도 적지 않다. 서귀포시는 이에 따라 지역내 노인요양시설 21 곳을 대상으로 일제점검을 실시할 방침이다. 신체 억제대 사용이나 노인학대 예방교육 실시, 욕창 관리, 낙상사고 발생에 대한 대응 절차, 시설 설비 등에서 인권 취약 여부 등을 집중적으로 살핀다고 한다. 고령화와 핵가족화의 영향으로 요양시설을 찾는 노인들은 앞으로 더욱 많아질 수밖에 없다. 노인돌봄시설 역시 더욱 늘어날 전망이다. 노인들이 노인요양시설에서 제대로 된 돌봄을 받고 인권 사각지대가 없도록 행정의 철저한 관리와 감독이 필요하다. 또 잘못한 부분에 대해서는 강력히 책임을 묻고 처벌을 강화해야 하는 것은 물론이다.
노인요양시설에서 노인 학대 문제가 전국적으로 팽배해진 가운데 고령이나 노인성 질병 때문에  스스로 생활할 수 없는 노인을 사회가 케어하는 취지가 퇴색되고 있어 노인들이 제대로 된 돌봄을 받고 인권의 사각지대가 전무하도록 행정의 철두철미한 관리감독이 요구된다.