정치권이 경남지사 선거에 주목하는 것은 여야(與野) 수뇌부의 '대리전' 성격을 띠고 있기 때문이다. YB와 OB의 대결구도라는 점도 흥미를 끈다. 민주당은 문재인 대통령의 복심(腹心)으로 불리는 초선의원인 신예 김경수(51) 후보를 단독으로 추대했다. 자유한국당은 경남도지사를 두 번 지내고 재선 국회의원과 당 최고위원을 지낸 경남의 터줏대감 김태호(56) 후보로 방어에 나섰다. 두 후보의 싸움은 리턴매치다. 2012년 19대 총선 때 김해 을에서 맞붙었는데, 김태호 전 지사가 승리했다. 52.1%와 47.9%로(4.2%포인트 격차)의 접전이었다. 지금은 여야 자리가 서로 바뀌었다. 김경수 의원의 경남도지사 출마설은 오래전부터 경남지역과 여의도 정치권에서 회자됐다. 하지만 김 의원은 출마에 소극적이었다. 6개월 전인 지난해 11월, 국회 본관 국회 운영위원회 회의장에서 만난 김 의원은 "경남지사 출마설이 있던데요?"라는 질문에 "아이고~ 안 나갑니다"라며 손사래를 쳤다. 이제 겨우 초선인데, 중도에 의원직을 사퇴하고 지방선거에 출마한다는 것은 바람직하지 않다는 얘기였다. 선수(選數)와 체급을 중시하는 여의도 정치권에서는 맞는 얘기다. 하지만 당시에도 김 의원은 그냥 초선급 정치인은 아니었다. 문재인 정부 출범을 전후해 '실세' 소리를 들었다. 동갑내기 황희(51) 의원과 함께 문재인 청와대와 채널을 유지하는 민주당의 정보통으로 불렸다. 그런 상황에서 정치 1번지인 여의도를 두고 경남으로 내려가는 것은 중앙정치에서 밀려나는 것으로 여겼을 법하다. 김경수 후보, 승리하면 단번에 여권의 기대주로 김 의원은 반듯한 이미지의 엘리트 정치인이다. 서울대 인류학과를 나와 중량급 정치인이었던 신계륜·임채정 의원의 보좌관으로 정계에 입문했다. 참여정부 때는 대통령비서실 국정상황실 행정관, 제1부속실 행정관, 연설기획비서관, 공보 비서관 등을 두루 역임했다. 노무현 대통령이 퇴임한 뒤에는 봉하마을에 정착해 마지막까지 노 전 대통령을 보좌했다. 부산·경남(PK) 점령은 민주당의 숙원이다. 이를 위해서는 노무현 대통령의 고향인 김해가 지역구인 김 의원이 '노무현 대통령의 마지막 비서관' 타이틀을 달고 나서줘야 한다는 여론이 있어 왔다. 국회의원 의석 한 석이 아까운 상황에서 김 의원의 지역구(경남 김해 을)를 잃는 리스크까지 감수하며 던진 승부수다. 부산시장과 경남지사 후보는 문재인 대통령의 측근인 이호철 전 청와대 민정수석이 직접 판을 짠 것으로 알려진다. '노무현의 마지막 비서관' 김경수 의원과 '노무현의 마지막 비서실장' 문재인 대통령은 자연스럽게 이미지가 오버랩된다. 말이 필요 없을 정도로 강한 정치적 유대가 형성되는 관계다. 친노·친문 정치인 김경수 의원이 이런 청와대의 뜻을 저버리기는 어려웠을 것이다. 김 의원도 고민이 깊었는지 출마를 결심하면서 "피할 수만 있으면 피하고 싶었다. 그러나 피하려야 피할 수 없는 길이었다. 결국, 험한 길 다시 나서기로 했다"고 밝혔다. 민주당의 거센 압박에도 김경수 의원의 결심이 늦어진 배경이다. 김경수 후보는 4월 2일에 가진 출마선언 기자회견에서 "부산, 경남이 30년 가까운 1당 지배 구조였다. 이것이 혁파되지 않는 이상 선거 제도와 정치 구조는 바뀌지 않을 것이다. 이번 선거에서 반드시 새로운 변화가 필요하고, 그런 의미에서 중앙당과 지역에서 출마 요청이 있었다"고 말했다.
경남지사 선거는 여야 자리가 바뀐 수뇌부의 '대리전'으로 정치권의 주목을 받고 있으며 YB와 OB의 대결구도라는 점에서 흥미롭다.