ㆍ지난 겨울 이상 고온으로 개체수 증가… 산림과 과수에 큰 피해 입혀 지난 6월 10일 찾은 충북 진천군 문백면. 벚나무가 이파리 하나 없이 앙상한 가지만 남아 한겨울을 나는 듯했다. 먹성이 좋은 매미나방 유충이 깨끗하게 잎을 갉아먹었기 때문이다. 건너편 미루나무도 군데군데 이파리가 뜯겨 갈색을 띠었다. 가운데 있는 은행나무만 멀쩡했다. 매미나방 유충은 은행나무 특유의 진액을 싫어하기 때문이다. 인근의 밤나무며 매화나무, 참나무도 닥치는 대로 먹어치웠다. 매화나무는 열매를 맺지 못했고, 밤나무는 꽃도 피우지 못했다. 독나방과에 속하는 매미나방은 산림과 과수에 피해를 주는데 유충 한 마리가 번데기가 될 때까지 700~1800㎠의 잎을 갉아먹는다. 알은 4월부터 깨어나 45~66일 동안 애벌레로 지내면서 잎을 먹어치운다. 애벌레 초기엔 거미줄에 매달렸다 바람에 날려 이동하기도 한다. 떼로 몰려 있으면 사각대는 소리가 빗소리처럼 들리고, 잎을 먹고 싸는 똥의 양도 만만치 않다. 6월 중순에서 7월 초순 사이에 나뭇잎을 말고 번데기가 되는데, 15일이 지나면 나방이 된다. 성충은 7~8일 동안 사는데 암컷은 평균 500개의 알을 낳고 죽는다. 암컷은 몸이 무거워 멀리 날지 못하는 대신 수컷이 밤낮으로 활발히 암컷을 찾아다녀 '집시나방'이라고도 불린다. 추운 겨울에는 알 단계에서 많이 폐사하지만, 올해는 지난 겨울철 이상 고온으로 죽지 않고 부화한 애벌레들이 많아지면서 경기와 강원, 충북까지 방제에 비상이 걸렸다. 북한산과 치악산 등 국립공원에도 떼로 출현해 등산객들에게 혐오감을 주고 있다. 매미나방 창궐에 몸살 앓는 나무들 지난 5월 말부터 방제 작업에 나선 전태영 진천군 병해충방재단장(52)을 비롯한 14명의 진천군 공무원들은 이날도 아침 9시부터 오후 4시까지 지상방제 작업을 이어갔다. 최고기온 33도의 이른 폭염이 예보된 상황이다. 산불진화대원들은 산불 시기가 지나면 방제 작업도 맡는데 산불을 끄는 것보다 방제 작업이 더 힘들다고 한다. 전태영 단장은 "집 안에 들어온다는 민원이 많아 마을 인가 주변으로 방제를 한 후 이쪽으로 넘어왔다"며 "방제복을 입고 작업하는데 너무 더워서 교대로 인원을 투입하고 있다"고 말했다. 짬을 내 그늘에서 쉬고 있던 진천군 산불진화대원 심종성씨(54)는 발갛게 부어오른 팔뚝의 흔적을 보여줬다. 매미나방 유충이 닿은 자리마다 빨갛게 부어올랐다. 심씨는 "샤워를 해도 간지러움이 가시지 않는다"고 말했다. 흔히 송충이로 오인하는 매미나방 유충은 유충 상태에도 독성분이 있어 만지면 가려움 반응을 보일 수 있다고 알려졌다. 심씨 옆에 있던 또 다른 산불진화대원은 5월 말 심할 때는 집 안에 들어가지 못할 정도로 벽에 떼로 붙어 있었고, 바닥에 떨어진 애벌레를 쓸어모으면 한 되는 될 정도였다고 말했다. 충북도와 진천군의 산림보호를 담당하는 공무원들도 새벽 5시부터 이날 오전 11시 무렵까지 드론과 무인헬기를 이용한 방제를 했다. 진천군 관계자는 "항공방제는 기압이 낮아 바람이 없는 새벽부터 오전 중에 많이 한다"며 "날이 더운 오후에 하면 약재를 뿌려도 중간에 증발한다"고 설명했다.
전국적으로 산림과 과수에 피해신고가 계속되고 5월말에는 집에들어가지 못할 정도의  애벌레로 인해 비상이 걸리기도 했는데  올해 매미 나방의 피해 이유는 아마도 지난겨울 이상고온 때문인 것 같다.