'헤이(Hej)'는 노르웨이·덴마크·스웨덴·핀란드에서 모두 통하는 인사말이다. 철자는 차이가 있지만 뜻은 하나다. 북유럽 4개국은 비슷한 언어만큼이나 정치·경제·문화적으로 공통점이 많은 나라이다. 세계적인 경제 불황 속에서 재빨리 침체를 벗어난 점도 닮았다. 위기 극복의 저력은 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업에서 나왔다. 각국 인구가 1000만명이 채 되지 않는 북유럽 국가들은 작은 내수시장의 한계를 극복하기 위해 일찍이 세계 시장으로 눈을 돌렸다. 덕분에 우리에게 잘 알려지진 않았지만 세계 시장 점유율 1~2위를 다투는 북유럽 출신 '히든챔피언'이 적지 않다. 우리에게는 다소 낯설지만 세계 시장을 휘젓는 북유럽의 숨은 강자들을 소개한다. 북유럽의 겨울은 유난히 길고 춥다. 11월부터 2월까지는 하루 중 해를 볼 수 있는 시간이 5~6시간 남짓에 불과하다. 이런 환경 탓에 북유럽 사람들은 자연히 따뜻한 집안에 있기를 선호한다. 어두운 바깥 풍경을 잊고 싶어한 듯 집 내부는 대부분 밝고 아늑하게 꾸민다. 집안 곳곳에 초를 켜고, 알록달록한 색감의 벽지를 바른다. 우리가 아는 '북유럽 인테리어'도 이런 배경에서 탄생했다. 집안 분위기를 바꾼 건 인테리어뿐만이 아니다. 오디오를 통해 들려오는 잔잔한 음악은 집안에 온기를 더한다. 오디오로 유명한 덴마크 기업 '뱅앤올룹슨(Bang&Olufsen)'이 일찍이 성공을 거둔 이유 역시 북유럽의 기후적 특성과 무관하지 않다. 올해로 창립 89주년을 맞은 뱅앤올룹슨은 세계적인 '명품'으로 통한다. 최근에는 오디오뿐 아니라 TV와 스피커 등으로 분야를 넓혀 명실공히 최고의 홈엔터테인먼트 브랜드를 자랑한다. 뱅앤올룹슨의 명품 전략은 독특한 디자인에서부터 시작된다. 1960년대 내건 슬로건은 '가격보다 취향과 품질을 중요시하는 고객을 위하여'였다. 이는 다소 비싸더라도 훌륭한 음질과 독창적인 디자인의 제품을 만들겠다는 의지였다. 그런데 디자인을 내놓는 과정이 남다르다. 대부분 제품을 개발한 후 디자인하는 것과 달리 뱅앤올룹슨은 제품 개발 초기 단계에서부터 디자이너가 관여한다. 어떤 제품을 생산할지에 대한 결정권도 디자이너가 갖고 있다. 기술진과 경영진은 디자인을 잘 살릴 수 있도록 뒷받침한다. 독창성 위해 프리랜서 디자이너 영입 얼핏 주객이 전도된 것처럼 보이는 이런 방식에는 뱅앤올룹슨의 철학이 담겨있다. 루 슈어 연구개발 선임 부사장은 "뱅앤올룹슨에서 디자인은 단순한 외관 그 이상의 가치를 지닌다"며"이런 방식은 인간을 먼저 생각하고, 인간의 감성에 다가설 수 있는 제품을 만드는데 도움이 된다"고 설명했다. 디자이너들 역시 심미적인 아름다움보다는 뱅앤올룹슨 제품이 일상에서 더 유용하게 작동할 수 있도록 최적화된 디자인을 내놓는다. 뱅앤올룹슨은 디자이너의 독창성이 극대화될 수 있도록 외부에서 프리랜서 디자이너를 영입한다. 1970년대부터 뱅앤올룹슨과 함께 일하며 수많은 히트제품을 출시한 디자이너 데이비드 루이스도 프리랜서로 평생을 일했다. 최근 내놓은 신제품 '베오비전 아방트'와 '베오랩 20'을 디자인한 톨슨 밸러도 프리랜서로 활동 중이다. 디자이너가 조직에 얽매이지 않고, 일상에서 떠오른 영감을 제품에 반영하도록 한 배려다.
뱅앤올룹슨의 명품 전략은 디자인을 단순한 외관이 아닌 인간의 감성에 공감을 주는 중요한 요소로 보고 타 제품처럼 제품 개발 후 디자인 하지 않고 개발 초기부터 디자이너가 주도해 독특한 디자인을 만드는데 있다.