이른 추위가 몰려든 11월 22일 서울 강남구 역삼역 근처 유니클로 매장. 동이 트기도 전인 새벽 6시에 수백 명의 인파가 긴 줄을 만들었다. 어림잡아도 500m가 넘는다. 앞 쪽에 줄을 선 사람들은 대부분 한 시간 이상을 기다렸다. "새벽 4시에 줄을 서 두 시간 넘게 기다렸다"는 사람도 있다. "잠시 후 입장을 시작하겠습니다"는 관계자의 말에 사람들의 눈이 빛났다. 매장 문이 열리자 망설임 없이 달려가 선 곳은 발열내의 '히트텍' 매대다. 원하는 디자인과 사이즈, 무늬의 히트텍을 찾은 사람들은 계산대로 달려갔다. 계산대에 사람이 몰려 30여분이 더 지나서야 겨우 매장을 빠져 나왔다. 유니클로 강남역삼점이 개점 기념으로 준비한 히트텍 반값 판매 행사였다. 직장인들도 반값의 행운을 얻을 수 있도록 아침 6시에 문을 열었다. 국내 유니클로 매장이 이 시간에 문을 연 건 이날이 처음이다. 유니클로 관계자는 "선착순 500명을 상대로 이벤트를 진행했는데, 10분 만에 준비한 히트텍 물량이 동이 났다"고 말했다. 히트텍 할인 행사에 두 시간 줄 서 히트텍은 SPA(specialty store retailer of private label apparel, 제조유통 일괄화) 패션 브랜드 유니클로와 섬유업체 도레이(Toray)가 공동 개발한 신소재로 만든 발열내의다. 인체에 발생하는 수증기를 열에너지로 변환해 발열하는 원리로 만들었다. 일본에서 2002년 첫 선을 보였고, 전 세계적으로 1억장 이상 팔린 히트상품이다. 국내에는 2008년 내놨다. 그 해 18만장이 팔렸고, 2009년 75만장, 2010년 110만장, 2011년 300만장, 지난해 500만장 이상이 팔렸다. 올해도 지난해 판매량을 훌쩍 뛰어넘을 것으로 예상된다. 이제는 히트상품의 수준을 뛰어넘어 겨울철 필수품으로 자리잡았다. 많은 속옷 브랜드에서 히트텍과 비슷한 기능성 발열내의를 선보였지만 히트텍의 아성을 무너뜨리지는 못했다. 히트텍이 갈수록 진화하고 있어서다. 처음에는 따뜻하고 실용적 내복으로 주목을 받았지만 지금은 패션에도 많은 신경을 쓴다. 내복은 일반적으로 겉옷에 가려 잘 드러나지 않는다는 점을 감안하면 역발상 승부가 주효한 셈이다. 다양한 컬러와 무늬, 라운드와 V넥, 상의와 하의 길이의 조합에 따라 100여 가지의 제품이 판매되고 있다. 유니클로 관계자는 "히트텍만 입고 외출을 해도 이상할 것이 없을 정도로 디자인에 많은 신경을 쓰고 있다"고 말했다. 최근 부쩍 추워진 겨울에 너도 나도 방한대책 마련에 분주하다. 기상청에 따르면 2009년 이후 겨울의 평균기온이 해마다 떨어지고 있다. 올 겨울도 평년에 비해 1도 이상 낮을 것이라는 전망이 나왔다. 날씨가 추워진다는 말에 관련 업계가 바빠졌다. 양모(毛)·거위털·오리털·알파카·캐시미어 등 최고급 방한 제품으로도 소비자를 완벽하게 만족시키기 어렵다. 이제는 기술을 총동원해 발열에 도전한다. 가장 뜨거운 격전지는 아웃도어 브랜드다. 회사마다 특수소재로 만든 발열 패딩 제품을 선보이고 있다. 대부분이 80만~200만원에 달하는 고가의 제품이지만 속을 들여다보면 납득이 가는 제품도 있다. 고도의 기술로 중무장했다.
인체에서 발생하는 수증기를 열에너지로 전환한다는 원리의 히트텍을 구매하기 위해 수백 명의 인파가 몰려들 정도로 국내에서 겨울철 필수품으로 자리잡으며 업계에서는 앞다퉈 보온과 발열 기술을 총동원한 발열제품 제작에 열을 올리고 있다.