교육부가 국립대 총장 후보에 대한 임용 제청을 잇달아 거부하면서 4개 대학 총장 공백이 장기화하고 있다. 공주대(17개월), 경북대(12개월), 한국방송통신대(11개월)는 대행 체제로 운영된 지 1년 넘었고 이달 말 임기가 만료되는 진주교대도 새 총장을 뽑는 데 난항을 겪고 있다. 대학 최고결정권자 자리가 이렇게 오래 비어 있으니 대학이 제대로 굴러갈 리가 없다. 2012년부터 국립대 39곳은 간선제로 총장을 선출하고 있다. 총장추천위원회가 심사를 통해 1·2순위 후보를 교육부에 보고하면 신원조회를 거쳐 적절성 여부를 가리고 최종 대통령이 재가하는 방식이다. 간선제로 바뀐 것은 1988년 총장 직선제 도입 후 학내 파벌 조성, 금품 수수 등 부작용이 속출하자 교육부가 '대학 선진화'라는 이름으로 개입한 결과다. 반발하는 대학에 대해서는 재정지원금을 대폭 삭감하는 방식으로 밀어붙인 탓에 대부분 대학들이 받아들였다. 부산대는 유일하게 직선제를 유지해왔으나 최근 간선제로 전환을 추진하면서 교수가 투신자살하는 사건이 벌어진 것이다. 간선제로 전환한 후에도 이처럼 잡음이 끊이지 않는 것은 교육부의 부적절한 개입 탓이 크다. 문제는 대학들이 올리는 후보자에 대해 교육부가 번번이 퇴짜를 놓으면서 거부 이유와 근거를 명백히 밝히지 않는다는 데 있다. 대학에서는 '국립대 길들이기'가 도를 넘었다는 불만이 들끓고 있다. 급기야 이들 대학 총장 후보로 뽑혔던 후보자들이 교육부를 상대로 소송을 제기했고 공주대는 1심과 2심, 경북대는 1심에서 승소했다. 한국체육대는 총장 후보 1순위자에 대한 임용 제청을 네 차례나 거부한 끝에 결국 친박계인 김성조 전 새누리당 의원을 총장으로 임명했다. 이러니 정권 입맛에 맞는 인사를 앉히기 위해 간선제로 바꾼 것 아니냐는 의혹에 무게가 실리는 것이다. 교육부는 대학이 뽑은 후보들이 교육부 문턱을 넘는 것이 왜 이리도 힘든지, 총장 공석을 언제까지 방치할지에 대해 견해를 밝혀야 한다. 대학 구성원들이 정한 후보자에 대해 특별한 이유 없이 연속 퇴짜를 놓는 것은 대학 자율성을 침해하는 것이다. 간선제 폐단이 노출되고 있는 만큼 교육부는 간선제 문제점을 어떻게 보완할지 대학과 머리를 맞대고 고민하기 바란다.
대학 총장 공백의 장기화는 대학 자율성침해, 거부 이유와 근거 밝히지 않는 등 교육부의 부적절한 대처와 해결로 낳은 결과다.