"엘살바도르는 전후 시대의 페이지를 열었습니다. 우리는 이제 미래를 향해 출발할 것입니다." 중미의 소국 엘살바도르의 나이브 부켈레 대통령(39)은 지난해 2월 대선에서 승리한 후 이렇게 말했다. 기업인 출신으로 수도 산살바도르 시장을 지낸 부켈레는 국민통합대연맹(GANA)의 대선후보로 출마해 54% 이상을 득표했다. 부켈레의 승리는 오랜 군부독재와 내전의 결과인 30년 양당체제의 종식을 의미했다. 1821년 스페인에서 독립한 엘살바도르는 1931년 중도좌파 성향 정부가 군사쿠데타로 전복되고 군사정부의 철권통지가 이어졌다. 1980~1992년에는 군사정권과 이에 저항하는 좌파 게릴라 사이에 내전이 벌어져 약 7만 명이 죽고, 인구의 5분의 1에 가까운 100만 명이 난민이 됐다. 1992년 유엔의 중재로 양측의 평화협상이 맺어지면서 비로소 내전이 끝났으나 이후에도 좌파인 파라분도 마르티 민족해방전선(FMLN)과 우파인 민족공화연맹(ARENA)이 30년간 집권하면서 부패 문제가 심화했다. 대통령 3명이 부패 혐의로 구속됐다. 개혁가인가 독재자인가 내전 기간 중 무기가 보급되면서 조직범죄도 기승을 부렸다. 엘살바도르는 2015년 인구 10만 명당 104명이 살해당해 세계에서 가장 살인율이 높은 국가로 기록됐다. 엘살바도르 국민은 기존의 좌·우 정당 어디에도 속하지 않는 '아웃사이더' 부켈레에게 표를 몰아줬다. 구시대와의 결별과 새로운 변화를 위해 모험적인 선택을 한 것이다. 1981년생인 부켈레는 밀레니얼 세대 대통령이다. 선거 기간 내내 청바지와 가죽 재킷을 입고 지지자들과 '셀카'를 찍는 자유로운 행동으로 '힙스터' 정치인으로 불렸다. 대선 승리 연설도 청바지와 가죽 재킷을 입고 했다. 밀레니얼 세대답게 소셜미디어(SNS) 활용에도 능하다. 그의 트위터 팔로워는 190만 명에 이른다. 지난해 9월에는 미국 뉴욕에서 열린 유엔총회에서 연설하면서 스마트폰을 꺼내 '셀카'를 찍는 행동으로 화제가 되기도 했다. 그러나 최근 부켈레 대통령은 조직범죄와의 싸움을 명분으로 과거 독재 정치인들을 연상케 하는 행보를 보여 비판받고 있다. 부켈레 대통령이 높은 지지율을 바탕으로 민주주의 원칙을 무시하면서 포퓰리스트 독재자의 면모를 보여주고 있다는 지적이 나온다. <이코노미스트>는 "라틴 아메리카의 첫 밀레니얼 독재자가 되는 길을 가고 있다"고까지 평가했다. 부켈레 대통령은 지난 2월 9일(현지시간) 무장한 군인과 경찰 수십 명을 거느리고 국회에 들어가 논란을 일으켰다. 국회에 군인이 들어간 것은 1992년 내전 종식 후 처음이었다. 부켈레 대통령은 중남미 최고의 범죄 국가로 불리는 엘살바도르의 범죄 해결을 위해 군대와 경찰의 장비를 강화해야 한다면서 1억900만 달러(약 1294억원)의 차입 계획을 승인해 달라고 국회에 요구해왔다. 그는 미온적인 태도를 보인 국회에 임시국회를 열어 이 문제를 처리하라고 요구했으나 야당 의원들의 반대로 국회가 열리지 않았다. 부켈레 대통령의 소속 정당인 GANA는 의회 84석 가운데 11석을 차지한 소수 정당이다. 이에 부켈레 대통령이 무장 군경을 동원해 위력을 행사한 것이다.
엘사바도르 국민은 기존의 좌우 정당 어디에도 소속되지 않은 '아웃사이더' 부켈레에게 모험적인 선택으로 표를 몰아줬지만 최근 부켈레 대통령은 조직범죄와의 싸움을 명분으로 과거 독재 정치인들은 생각나게 하는 행보를 보여주며 개혁가와 독재자 사이의 기로에서 비판받고 있다.