청와대가 어제 한국과 중국, 일본 등 3 국 간 정상회담을 추진하고 있다고 밝혔다. 5 월 초 도쿄에서 회담이 열릴 것이라는 교도통신의 하루 전 보도 내용을 확인한 것이다. 회담이 성사될 경우 4 월 말로 예정된 남북한 정상회담과 5 월 중에 잡혀 있는 미·북 정상회담 사이에 한·중·일 3 국 정상 간 회동이 성사되는 셈이다. 남북한 정상회담 직후 열리는 한반도 주변국들과의 첫 다자간 회담이 될 것이라는 점에서 남북한 및 미·북 정상회담 못지않은 의미를 갖게 될 전망이다. 주된 의제는 남북한 정상회담 결과일 것이다. 남북한 정상회담에서 북한 비핵화와 평화체제 구축을 위한 계기가 마련된다면 이를 토대로 더 진전된 논의를 진행할 수도 있다. 중요한 것은 한국이 이 회담을 어떤 기회로 만드느냐는 것이다. 한반도 문제에서 이른바 '패싱' 우려가 커진 중국과 일본은 전보다 더 적극적으로 대화에 임할 가능성이 크다. 이를 최대한 활용하는 지혜가 요구된다. 문재인 대통령이 3 자 회담을 위해 도쿄로 갈 경우 한국 대통령으로서는 6 년5 개월 만에 일본 땅을 밟게 된다. 3 자 회담과는 별개로 한·일 정상회담도 열릴 전망이다. 오랜기간 냉랭했던 양국이지만 북한 문제 해결이라는 공통의 관심사를 논의하다 보면 관계개선은 물론 상호 이해가 일치하는 접점을 찾을 수도 있을 것이다. 무엇보다도 일본은 사드 문제로 불편해진 한·중 관계 개선에서 지렛대 역할을 할 수 있다. 일본은 북한 문제나 대미관계, 군사, 통상은 물론 영토 분쟁에 이르기까지 중국에는 무시할 수 없는 존재다. 한·일 관계가 정상화된다면 중국의 태도 역시 상당히 달라질 공산이 크다. 실용 외교라는 측면에서 한·중·일 정상회담은 매우 좋은 기회다. 잘만 활용하면 주변국과의 관계도 개선하고 한반도 문제에서도 명실상부 '운전대'에 앉는 계기가 될 수도 있다.
남북한 정상회담 직후 예정된 한·중·일 정상회담을 지혜롭게 활용해 일본을 지렛대 삼아 사드 문제로 불편해진 한·중 관계를 개선하고 한반도 문제에서도 우위를 다지는 기회로 삼아야 한다.