이명박 대통령이 지난주 셰일가스 전문가 회의를 주재하며 정부의 에너지정책에 이 분야의 중요성을 가미해 전략을 짜도록 지시했다. 지식경제부는 셰일가스 태스크포스에서 진행 중인 연구 결과 중간보고서를 이번주 중 발표할 예정이다. 셰일가스란 진흙이 쌓여 만들어진 퇴적암층에 존재하는 비전통가스로 1800년대에 처음 발견됐다. 종래의 수직시추로는 생산이 어려워 방치되다가 10여 년 전부터 수평시추와 수압파쇄 공법 발달로 경제성이 확보되면서 생산이 본격화됐다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 전 세계 셰일가스 매장량은 전통가스 매장량과 유사한 187조㎥로 추정된다. 국가별 매장량 비중은 미국ㆍ캐나다와 중국이 각각 19%, 유럽이 9% 등이다. 지난해 세계 셰일가스 생산량은 1억3000만ｔ으로 천연가스 총생산량의 28%를 차지했으며 2035년에는 50%로 높아질 것으로 전망된다. 현재 최대 셰일가스 생산국은 미국으로 정부의 적극적 개발 지원과 앞선 시추기술로 중국 등 다른 나라들을 멀찌감치 따돌리고 있다. 셰일가스는 생산에 다량의 물이 필요하고 토지 훼손, 지진 유발 등의 환경문제를 야기하기도 한다. 하지만 기술혁신으로 이들 문제점은 점차 극복될 것으로 전망된다. 한국은 세계 2위 가스수입국(연간 수입량 3000만ｔ)으로 '셰일가스 혁명'에 주목하고 적절한 대책을 강구해야 한다. 국내 석유화학업체들은 대부분 원유 정제 과정에서 추출되는 나프타를 이용해 제품을 생산하기 때문에 천연가스 분리공정에서 생산되는 에탄을 주원료로 사용하는 미국 등의 석유화학업체에 비해 경쟁력이 떨어질 수 있다. 셰일가스 생산 확대에 따른 가스가격 하락을 에너지전략 수립에 반영해야 한다. 제1차 국가에너지기본계획(2008~2030년)에서 원자력 비중은 2006년 15.9%에서 2030년 27.8%로 늘어나는 반면, 천연가스 비중은 13.7%에서 12%로 낮아지는 것으로 돼 있다. 이 기본계획은 셰일가스 변수를 등한히 한 것으로 읽히는데 상황 변화를 반영해 가스 비중을 확대하는 게 바람직하다. 미국 등 정치적 안정성이 높고 상대적으로 싸게 가스를 공급받을 수 있는 나라들로 가스 수입처를 다양화할 필요도 있다.
셰일가스는  10여 년 전부터 수평시추와 수압파쇄 공법 발달로 경제성이 확보되면서 생산이 본격화됐는데, 환경문제를 야기하기도 하지만 기술혁신으로 문제점은 점차 극복될 것이기 때문에 한국은  가스 가격 하락을 에너지 전략 수립에 반영하여 '셰일가스 혁명'에 주목하고 적절한 대책을 강구해야 한다.