남북이 오늘 판문점 북측 통일각에서 올 들어 4 번째 고위급회담을 연다. 북한이 지난 9 일 판문점선언 이행 점검과 남북 정상회담 준비 문제를 협의하자며 우리 측에 제의한 지 나흘 만이다. 오늘 회담에서는 4·27 판문점선언에서 합의한 '가을 평양 정상회담'과 관련해 시기를 8 월 말 9 월 초로 앞당기는 사안도 거론될 것이란 전망이 나온다. 북한 비핵화 협상의 교착이 길어지고 있는 국면에서 3 차 남북 정상회담이 조기 개최된다면 새로운 돌파구가 된다는 점에서 관심이 쏠린다. 6·12 북미 정상회담 이후 두 달간 양국의 협상은 좀처럼 진척 기미를 보이지 않고 있다. 북한은 여전히 체제안전 보장을 위한 종전 선언이 하루빨리 이뤄져야 한다고 연일 압박하고 있다. 최근엔 트럼프 행정부 내 대북 강경파를 겨냥, "제재·압박 소동에 혈안이 되어 날뛰고 있다"고 비난을 퍼붓기도 했다. 미국 또한 북한의 비핵화가 우선되지 않으면 제재 완화는 물론 종전 선언은 없다며 맞서고 있다. 이 같은 팽팽한 기싸움 중에서도 이번 남북 고위급회담을 북측이 먼저 제의한 것은 주목되는 부분이다. 물론 경제협력 당국자들로 주로 구성된 오늘 회담의 북측 대표 면면을 볼 때 판문점선언에 포함된 철도·도로 현대화나 경협 추진에 속도를 내려는 목적이 크다는 전망도 있다. 판문점선언 이행 압박을 정상회담 개최 카드와 연계하려는 속셈이라는 것이다. 하지만 의도가 무엇이든, 북측도 남북 정상회담이 현재의 교착 국면을 타개할 돌파구인 건 마찬가지다. 판문점선언 이행이 아니더라도 남북 정상이 하루빨리 머리를 맞대야 하는 이유다. 시기적으로도 김정은 위원장은 정권수립 70 주년 기념일(9·9 절)을 계기로 성과를 내놓아야 하고, 도널드 트럼프 대통령도 11 월 중간선거를 앞두고 있다. 그런 만큼 오늘 회담에서 3 차 남북 정상회담 조기 개최를 성사시키는 게 급선무다. 그 성과는 곧바로 2 차 북미 정상회담으로 이어질 수밖에 없다. 북미 협상이 장기화하면서 우리 정부의 중재자 역할은 더욱 커지고 있다. 그러나 무작정 늦춰져서는 미래를 장담할 수 없다. 오늘 회담이 그 전환점이 되기를 기대한다.
북미 협상이 장기화하면서 우리 정부의 중재자 역할은 더욱 커지고 있는 가운데 남북이 오늘 판문점 북측 통일각에서 열리는 올 들어 4 번째 고위급회담이 그 전환점이 되기를 기대한다.