'제18회 2019 광주 FINA 세계수영선수권대회'가 7월 12일 막을 올렸다. 7월 28일까지 17일간 광주광역시와 전라남도 여수 일대에서 열린다. 이 대회는 국제수영연맹(FINA) 주최로 2년마다 개최된다. 세계수영선수권대회는 동·하계 올림픽, 월드컵, 세계육상선수권대회와 함께 세계 5대 스포츠 대축제로 꼽힌다. 지금까지 이들 행사를 모두 유치한 나라는 독일, 일본, 이탈리아 등 3개국뿐이다. 그동안 아시아에서 일본 후쿠오카(2001년), 중국 상하이(2011년)에서만 열렸다. 광주가 아시아의 세 번째 개최도시가 되는 셈이다. 또 세계수영대회는 올해 국내에서 유일하게 열리는 세계대회다. 광주는 4년 전 '2015 하계유니버시아드 대회'를 성공적으로 치렀다. 이번 수영대회를 개최함으로써 광주는 명실상부한 국제 스포츠 도시로 도약하게 됐다. 이번 대회는 역대 가장 큰 규모인 194개국 1만5000여명(FINA 마스터즈대회 포함)의 선수와 임원이 참가한다. 경영, 다이빙, 수구, 아티스틱 수영, 오픈워터 수영, 하이다이빙 등 6개 종목에서 7758명(참가선수 2639명)의 선수와 임원이 치열한 감동과 박진감 넘치는 명장면을 연출한다. 특히 2017년 헝가리 부다페스트 대회에서 7관왕에 올라 단일 세계수영선수권대회 최다관왕 타이틀 보유자인 케일럽 드레슬을 비롯, '수영여제'로 통하는 케이티 러데키, 올림픽 금메달리스트인 릴리 킹(이상 미국), 중국의 강자 쑨양 등 쟁쟁한 선수들이 출전한다. 한국의 수영스타 '마린보이' 박태환, 수영 황제 마이클 펠프스(미국) 등이 불참하는 게 아쉽다. 뿐만 아니다. 전세계 수영동호인의 축제인 FINA 마스터즈대회가 동시에 열린다. 8월 5일부터 18일까지 세계의 수영마니아 8000여명이 광주를 찾을 전망이다. 올해는 마스터즈 대회의 모든 경기가 인터넷 방송으로 생중계될 예정이다. 역대 세계수영선수권대회는 물론 다른 국제스포츠 행사에 비해도 손색이 없을 만큼 대규모다. 광주시는 "남은 것은 내실"이라고 주장한다. 규모에 어울리는 내실을 추구하겠다는 의지의 표현이다. 특히 예향의 도시인 광주는 경기에 못지않은 문화행사에 집중하고 있다. 문화 이벤트는 스포츠 축제의 들러리로 취급받지 않는다. 오히려 문화행사는 국제 이벤트의 핵심요소가 되고 있다. 특히 다양한 문화행사는 개최국 고유의 역사, 자연, 전통, 풍습, 예술 등의 상징적인 의미를 전세계적으로 알릴 수 있는 기회로 활용되고 있다. 광주는 수영대회 기간 경기장, 선수촌, 5·18민주광장, 광주폴리, 공연마루, 전통문화관 등 발길 닿는 곳이 공연장으로, 무대로, 전시장으로 탈바꿈할 채비를 마쳤다. 문화행사의 꽃은 개막식이다. 2019 광주 FINA 세계수영선수권대회는 '평화의 물결 속으로(DIVE INTO PEACE)'라는 슬로건을 내걸었다. "대한민국의 민주주의와 인권, 평화의 가치를 지켜온 광주에서 인류 평화의 가치를 드높이고자 하는 염원을 담았다"는 게 이용섭 광주시장의 설명이다. 민주·평화·인권의 상징은 '빛의 분수'다. 개막식에 전세계 어린이가 빛의 분수에 각국에서 가져온 물을 부음으로써 '광주의 정신'을 '세계의 정신'으로 승화시키겠다는 의지를 표현했다.
194개국 1만5000여명이 참여하는 '제18회 2019 광주 FINA 세계수영선수권대회'가 7월 12일부터 17일간 개최되며, 이번 수영대회 개최를 계기로 광주는 국제 스포츠도시로 도약하게 됐다.