축구 전문가들은 벤투호가 순항하려면 몇 가지 숙제를 해결해야 한다고 조언한다. 먼저 벤투 감독이 추구하는 지배 축구의 완성도를 끌어올려야 한다. 달콤한 허니문은 끝났고, 독이 든 성배만 남았다. 파울루 벤투 감독(50)이 추구하던 '지배 축구'가 출범 5개월 만에 아랍에미리트연합(UAE) 아부다비에서 좌초했다. 59년 만의 아시안컵 우승 도전은 실패로 끝났다. 조별리그부터 불안했던 한국은 한 수 아래로 여겼던 카타르와의 8강전에서 0-1로 패해 2004년 중국 대회 이후 15년 만에 4강에도 오르지 못한 채 짐을 쌌다. 벤투 감독은 지난 1월 27일 인천공항을 통해 귀국한 자리에서 "원하는 결과를 얻어내지 못한 것이 사실"이라며 고개를 숙였다. 벤투 감독을 둘러싼 여론도 달라졌다. 팬들은 일단 선수단을 환영하며 감쌌지만 감독이 전권을 쥐고 있는 전술과 선수 기용에 대한 비판의 목소리는 점차 높아지고 있다. "패배하면 어떤 이야기가 나올지 궁금하다"던 벤투 감독은 말 그대로 혹독한 경험을 하고 있다. 과거 대표팀 감독은 독이 든 성배라며 탄식했던 모습과 크게 다르지 않다. 지금 같은 분위기라면 벤투 감독이 계약기간이 보장된 2022년 카타르월드컵까지 완주할 수 있을지 미지수다. 지배 축구? 가뭄 축구! 한국 축구의 8강 탈락 원인은 선수들의 기량이 아닌 잘못된 전술 탓이라는 지적이 많다. 벤투 감독은 지난해 9월 부임한 이래 볼 점유율을 높이면서 공격 횟수를 늘려 상대를 압도하는 '지배 축구'를 표방했다. 과거 한국 축구의 선 굵은 축구와는 정반대로 오밀조밀한 패스로 상대의 빈 틈을 찌르는 전략이다. 벤투 감독은 이 전술로 아시안컵 직전에 열린 사우디아라비아와의 새해 첫 평가전(1월 1일·0-0 무)까지 A매치 7경기 무패(3승4무) 행진을 질주했다. 상대 중에는 칠레(2-1 승)와 우루과이(0-0 무), 코스타리카(2-0 승) 등 남미와 북중미 강호들이 포함됐기에 기대는 더욱 높아질 수밖에 없었다. 문제는 벤투 감독이 아시안컵에서 만날 상대들에 대한 대비책이 부족했다는 점이다. 아시아권에서 한국을 상대하는 팀들은 대부분 밀집수비에 이은 역습으로 맞선다. 벤투 감독이 추구하는 지배 축구는 공은 오래 갖고 있어도 상대의 수비를 무너뜨릴 한 방이 부족했다. 대회 내내 한국의 공격은 단조롭기 짝이 없었다. 볼 점유율(평균 69%)과 패스 시도(평균 668.2개)는 분명 최고 수준을 자랑했다. 그러나 좌우 풀백이 공격적으로 올라갔을 뿐 상대 견제를 피해 중앙으로 공을 돌리거나 뒤로 백패스하는 과정이 반복됐을 따름이다. 빈 틈을 노리는 날카로운 세부 전술이나 빠른 역습은 거의 찾아보기 힘들었다. 더군다나 팬들도 뻔히 예상할 수 있는 같은 전술이 반복되면서 경기를 치를수록 공격은 더욱 무뎌졌다. 아시아 최고라고 자부했던 한국 선수들의 기량도 좀처럼 효과를 보지 못한 것도 충격이었다. 상대의 거친 견제에 긴장한 탓인지 경합지역에서 어처구니없는 패스미스를 반복해 공격의 흐름을 놓치는 일이 빈번했다. 잉글랜드 프리미어리그에서 3시즌 연속 두 자릿수 득점을 쏟아낸 손흥민(27·토트넘)에게 지나치게 의존하는 모습은 오히려 독으로 작용했다.
파울루 벤투 감독이 추구하던 '지배 축구'가 출범 5개월 만에 아랍에미리트연합 아부다비에서 좌초되면서 59년 만의 아시안컵 우승 도전이 실패로 끝난 것에 대해 선수들의 기량이 아닌 감독의 전술 부재로 인한 것이라는 지적이 지배적이다. 