지난해 우리나라에서 태어난 아기는 47만1265명으로 인구 1000명당 9.4명꼴이다. 출생아 수는 2010년 2만5322명(5.6%) 증가한 데 이어 작년엔 1094명(0.2%) 늘었다. 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 아기 수(합계출산율)는 2005년 1.076명까지 떨어졌다가 작년 1.244명으로 회복했다. 글로벌 금융위기 때 줄었던 아기 울음소리가 조금이나마 다시 늘어나고 있는 건 반갑다. 베이비부머의 자녀들(에코세대)이 출산 핵심 연령층에 이른 것도 한몫을 했다. 하지만 한국은 여전히 세계에서 아기를 가장 적게 낳는 나라다. 출산율은 경제협력개발기구(OECD) 34개국 중 꼴찌다. 한국은 1970년대 초만 해도 한 해 100만명 넘는 아기가 태어나고 출산율이 4.5명을 웃도는 인구 고성장 국가였다. 출생아가 한 세대 전의 절반도 안 되고 출산율이 대체출산율(2.1명)에도 한참 못미치는 지금은 인구 저성장에 따른 장기불황을 걱정해야 할 처지다. 이런 상황이 계속되면 한국의 장래는 매우 어둡다. 우리가 세계 15위 경제국으로 뛰어오른 건 1960년 2500만명이던 인구가 반세기 만에 2배로 불어난 덕분이다. 하지만 인구 5000만시대는 한 세대 만에 끝날 수도 있다. 통계청 추계에 따르면 한국 인구는 2030년 정점(5216만명)에 이른 후 한 세대가 더 지나면 4400만명으로 줄어든다. 다음 세기 초에는 한국이 인구 1000만명에도 못미치는 소국으로 전락하고 아예 지구촌에서 사라질 위기를 맞을 수도 있다. 저출산은 국가 생존이 걸린 문제다. 더 늦기 전에 출산율 제고를 위한 획기적인 전략이 나와야 한다. 결혼과 출산 연령을 앞당기려면 양육비와 교육비, 주거비 부담을 덜어주기 위한 종합대책이 필요하다. 우선 평균 출산연령이 10년 사이에 2.18세나 높아져 최고치(31.44세)에 이른 원인을 잘 살펴 여성이 경제활동을 하면서도 큰 어려움 없이 제때 출산과 보육을 할 수 있도록 지원하는 게 중요하다. 그동안 정부가 무상급식과 무상보육을 비롯한 온갖 지원대책을 쏟아냈는 데도 출산율은 그다지 늘어나지 않았다. 저출산대책이 급하다고 마구잡이로 쏟아낼 게 아니라 실효성 있는 근본처방을 내려야 한다. 대선 주자들도 출산율을 높이기 위해 교육, 주택, 노동, 금융 제도와 정책의 틀을 바꾸는 청사진을 내놔야 한다.
한국의 출생아 수는 2010년 2만5322명(5.6%) 증가한 데 이어 작년엔 1094명(0.2%) 늘었지만 출생아가 한 세대 전의 절반도 안 되고 출산율이 대체출산율(2.1명)에도 한참 못미쳐 인구 저성장에 따른 장기불황을 걱정해야 할 처지이므로 저출산을 예방할 실효성 있는 근본처방을 내려야 한다.