일본인의 맥주 사랑은 유별나다. 음식을 먹기 전 '일단 맥주 한잔'부터 하고, 퇴근 뒤에는 맥주캔을 비우는 것으로 일과를 끝낸다. 무라카미 하루키의 처녀작 가 야구장에서 맥주를 마시다 갑자기 무언가를 쓰고 싶다는 생각이 들어 밤에 맥주를 마셔가며 집필한 결과라는 일화는 유명하다. 과거 일본인 지인에게 '왜 맥주냐'고 물었더니 "한국인이 소주를 좋아하는 것과 마찬가지"라는 대답이 돌아왔던 게 기억난다. 서양 맥주가 일본에 들어온 것은 근대화 이후인 19세기 후반이다. 한국은 1933년 대일본맥주와 기린맥주가 각각 서울에 조선맥주와 기린맥주를 설립한 게 시발이다. 두 회사는 광복 이후 미 군정 관리를 거쳐 지금의 동양, 하이트로 이어졌다. 한국에도 일본 맥주 마니아들은 많다. 이들은 맥아량이 10%만 넘어도 맥주로 인정되는 한국과 달리 일본에서는 66.7%가 넘어야 맥주로 인정된다는 점을 강조한다. 맥아를 많이 쓴다고 좋은 맥주는 아니겠지만 맥아가 맥주의 주재료임을 감안하면 고개가 끄덕여지기도 한다. 한때 일본 주류시장의 70%까지 차지했던 일본의 맥주시장은 요즘 추풍낙엽이다. 1994년 연간 생산량 714만㎘까지 갔던 맥주 출하량은 지난해 541만㎘로 25%나 줄었다. 외국산 맥주의 일본 상륙, 인구 감소, 젊은이들의 알코올 이탈 현상 등이 겹친 결과다. 이런 상황에서 일본 맥주시장 1, 2위를 다투는 기린맥주와 아사히맥주의 최고경영자가 사상 처음으로 대담을 했다고 해서 화제다. 대담 내용도 흥미롭다. "지금까지 맥주회사들은 시장 점유율 다툼만 해왔다. 하지만 이는 제살 깎기로 누구에게도 도움이 안된다. 점유율 경쟁은 업계를 근시안적으로 만들었고 과당경쟁에 빠지게 되면서 레드오션화되도록 했다. 담합을 하자는 게 아니라 상품의 가치를 놓고 경쟁해야 한다. 경쟁과 비경쟁 분야를 나눠 전자는 치열하게 하고, 후자는 협력이 필요하다." 백해무익한 점유율 경쟁 대신 미래를 내다보는 기술 경쟁을 하자는 뜻이다. 세계 경제 둔화와 중국의 추격에 옴짝달싹 못하면서도 그저 점유율 경쟁에 안달하는 한국 산업계가 귀담아들어야 할 충고이기도 한 것 같다. 일본 기업들의 저력을 새삼 느끼게 한다.
경쟁사인 기린맥주와 아사히맥주의 최고경영자가 만나서 맥주시장의 레드오션화에 대해 반성하고 비경쟁 분야는 협력하되 기술 경쟁은 치열하게 하자는 대담을 나눈 일화는 경쟁력이 밀리는 와중에도 점유율 경쟁에만 몰두하는 우리 산업계가 새겨야 할 교훈 같다.