ㆍ청와대에서부터 시민사회까지 "넥스트 조국에 대한 답이 없다" "'넥스트 조국'에 대한 답을 가지고 있는 사람은 없다. 적어도 청와대 내에서는." 10월 22일 만난 청와대 고위인사의 말이다. '넥스트 조국', 다시 말해 '조국 이후'라는 말의 맥락은 "'조국 수호' 외에는 답이 없다"는 뜻이 아니다. "답을 못찾고 있다"는 것이다. 여권 주변에서는 '서초동·여의도 검찰개혁 촛불집회'로 '조국 대권플랜'이 시작된 게 아니냐는 소문이 돌았다. 실제 여권 핵심 인사들 사이에서 기정사실화된 면도 있다. 민주당의 한 인사는 이렇게 말했다. "조국 법무부 장관 임명 전부터 진실이 뭔지, 논란이 되는 부분을 유심히 들여다봤는데 대부분 해명되고 남을 문제였다. 이제 반전만 남았다. 총선 전까지 여러 후보들을 가급적 많이 만들어내는 것이 좋다." 설령 가족이 구속되고 본인이 조사받는 상황이 되더라도 잠재적 대선후보군에서 조 전 장관이 제외되는 일은 없을 것이라는 얘기다. 그러나 청와대 측 인사가 전한 현재 내부 분위기는 달랐다. 장관 후보자 시절인 지난 8월 말~9월 초 이른바 '청와대 내 친조그룹'에 대한 이야기가 나왔다. 그러나 사태가 이만큼 진전된 상황에서 대통령의 의중이 그쪽에 실려 있는지 확신할 수 있는 사람은 아무도 없다는 이야기다. 청와대 조국 대권플랜? "사실이 아니다" 미증유의 혼란과 분열은 청와대·정치권만의 일이 아니다. 조국 사태로 갈라지고 있는 것은 정권 지지층, 더 넓게 보면 지지기반인 진보진영 전체로 확대됐다. 10월 24일 새벽 조 전 장관 부인 정경심씨의 구속 여부는 하나의 분기점이었다. 구속영장 청구가 기각되었다면 '개혁에 저항하는 검찰적폐 세력의 조국 죽이기'라는 비판에 힘이 실렸을 터다. 검찰개혁의 당위성이라는 공통분모를 바탕으로 봉합이 앞당겨졌을 수도 있다. 그러나 분열은 더 심대하게, 오래갈 것으로 보인다. 박근혜 대통령의 탄핵을 어떻게 볼 것인가의 문제가 보수 분열의 시금석이 된 것처럼, '조국 사태'에 대한 태도가 앞으로 어디까지 진행될지 예상하기 힘든 진보 분열의 시작점이 될지도 모른다. 솔직히 기자의 입장에서는 난감하다. 친소관계나 흔한 정파적 분류법만으로 조국 사태에 대한 태도를 예견할 수 없기 때문이다. 전성인 홍익대 교수는 조국 전 장관의 임명 전 후보 사퇴를 주장한 <경향신문> 칼럼에서 "글을 쓰는 것은 이별하는 것임을 안다"면서 "지근거리에서 몇 번 만나본 사람으로서 고언하자면 사퇴하는 것이 맞다"고 적었다. 현실정치와 거리를 두고 있던 이진경 서울과학기술대 교수는 이번 국면에서 조국 장관을 적극 옹호하고 나서 주목을 끌었다. 과거 운동권 계보로 치면 이 교수는 PD(민중민주) 이론의 기초를 닦은 인사다. 반면 조 전 장관은 ND(민족민주)의 입장에서 PD 이론에 대해 비판적인 시각이었다. 두 사람을 공통으로 묶는 것은 서울사회과학연구소(서사연) 활동이었다. 정치적 입장은 달랐지만 이른바 'NL(민족해방)파'에 대한 비판활동의 근거로 서사연 활동을 함께 한 것으로 알려졌다. 서사연에서 두 사람과 함께 활동했던 신현준 성공회대 교수는 소셜미디어(SNS)를 통해 이번 사태에서 두 사람의 행보를 맹비난했다.
정치권과 청와대는 조국 사태 이후 진보가 분열되고 있는 것에 대해 각각 다른 시각을 보이고 있다.