2018 평창 겨울패럴림픽 아이스하키 B조 2차 예선인 대한민국과 체코의 경기가 열린 3월 11일 강릉 아이스하키센터. 선(先)득점자가 승자가 되는 서든데스 연장전을 앞두고 경기장에는 적막한 기운이 감돌았다. 3피리어드 종료 39초를 남기고 2대 2 동점골을 내준 터였다. 연장전 시작을 알리는 휘슬이 울리고 13초가 흐른 상황. 공격수 정승환(32·강원도청)이 극적인 결승골을 터뜨렸다. 2연승을 확정한 한국 대표팀은 서로 끌어안고 승리의 기쁨에 포효했다. 체코전 승리로 한국은 사실상 준결승 진출을 확정 지었다. 패럴림픽은 올림픽보다 열기가 낮아 '그들만의 리그'로 여겨지곤 했다. 하지만 평창 겨울패럴림픽은 달랐다. '이상 열풍'이 감지됐다. 입장권은 과거 대회보다 10만 장 이상 많은 30만 장이 판매됐다. 평창을 뜨겁게 달구고 있는 대표선수 3인을 만났다. 1986년 전남 신안군에서 태어난 정승환은 다섯 살 때 집 앞 상수도관 공사 현장에서 파이프에 깔리는 사고를 당해 오른쪽 무릎 아래를 잃었다. 의족에 의지하면서도 학창 시절 축구와 농구라면 친구들에게 뒤지지 않았다. 2004년 대학 선배의 권유로 경기도 성남의 탄천빙상장에 갔다가 아이스하키를 처음 접했다. 정승환은 "경기를 보자마자 스피드와 힘에 매료됐다"며 "아이스하키를 시작한 뒤로는 장애가 부끄럽지 않았다"고 회고한다. 이후 2년 만에 태극마크를 단 정승환은 2009년·2012년 세계선수권대회에서 두 차례 '베스트 포워드'로 선정됐다."스포츠 접한 뒤엔 장애가 부끄럽지 않더라" 키 1m67㎝에 몸무게 53㎏으로 다른 선수들에 비해 체구는 작지만 퍽을 드리블하며 질주하는 기술은 세계 최고 수준으로 평가받는다. 그 모습이 아르헨티나의 축구선수 '리오넬 메시'를 닮아 '빙판 위의 메시'라는 별명도 생겼다. 경기를 마친 뒤 만난 정승환은 "2013년 폐암으로 돌아가신 아버지 영전에 메달을 바치겠다"며 각오를 다졌다. 체코전보다 5시간여 앞서 열린 남자 크로스컨트리 15㎞ 좌식 경기. 크로스컨트리 국가대표 신의현(37·창성건설)이 42분28초9의 기록으로 동메달을 따냈다. 초반 3.8㎞ 구간까지 5위에 그쳤지만 뒷심을 발휘하며 순위를 끌어올렸다. 한국 겨울패럴림픽 역사상 세 번째 메달이자, 장애인 크로스컨트리 역사상 첫 메달이었다. 신의현은 2006년 대학 졸업식 전날 1.5t 트럭에 치이는 사고를 당했다. 두 다리를 절단하고서야 가까스로 의식을 찾은 신의현은 3년간 우울증에 시달렸다. 그를 구원한 건 스포츠였다. 재활 목적으로 시작했던 휠체어 농구를 비롯해 장애인 아이스하키와 휠체어 사이클 등을 섭렵했다. 2015년에는 노르딕스키 선수로 전향했다. 불과 2년 만인 2017년 1월 노르딕스키 월드컵 크로스컨트리 5㎞ 남자 좌식과 15㎞ 남자 좌식에서 사상 처음으로 금메달을 획득하며 평창에서의 이변을 예고했다. 이날 신의현은 "남은 경기에서 꼭 애국가를 들려드리도록 노력할 것"이라고 말했다.50세 늦깎이 선수의 '인간 승리' 3월 12일 스노보드 크로스 하지장애 종목에 참가한 최석민(48)은 1차 시기를 마친 뒤 밝은 표정으로 관중석을 향해 두 손을 흔들어 인사했다.
아이스하키에서 결정적인 골을 터뜨린 공격수 정승환과 크로스컨트리에서 동메달을 수상한 신의현, 스노보드 크로스의 최석민이 2018 평창 겨울패럴림픽을 뜨겁게 달구고 있다.