건강한 성인의 경우 하루에 1~1.5ℓ의 타액(침)이 분비된다. 침이 적게 나오면 입이 마르는 느낌이 드는데, 이것이 심하면 구강건조증이 나타난다. 구강건조증은 타액의 분비가 줄어 입 안이 마르는 증상으로, 여러 가지 원인에 의해 발생할 수 있다. 대표적으로 쇼그렌 증후군과 같은 자가면역질환, 약물 부작용, 스트레스, 조절되지 않은 당뇨나 고혈압, 두경부 방사선치료 등 여러 가지 원인이 있을 수 있으므로 정확한 원인을 파악할 수 있도록 조기 진단이 중요하다. 특히 고령화 사회에 접어들면서 많은 노인들이 여러 가지 약을 함께 복용하는 경우가 많고, 또 타액 분비 감소는 노화현상의 일부분이기 때문에 노인환자에게서 특별히 염두에 둬야 한다. 타액은 구강 내에서 자연세정제 역할을 한다. 타액 분비가 잘 돼야 구강 내 잔류음식물이 잘 씻겨나갈 수 있다. 또 타액은 식사 후 충치를 일으키기 쉬운 구강 내 산성화된 환경을 완충시켜 주는 역할을 담당한다. 타액이 줄어들면 자연히 치아가 우식 유발 물질들과 접촉하는 시간이 증가하게 되고, 산성화된 환경으로 인한 우식활성이 급속히 증가, 가속화된다. 구강건조증이 심하면 음식을 씹어 삼키기 어려워지고, 말을 하기가 어려워질 수도 있다. 침이 소화작용을 하기 때문에 소화 장애를 유발한다. 이러한 구강건조증 환경에서는 특별히 치아 사이 공간을 조금 더 신경써서 닦아야 한다. 이는 나이가 듦에 따라 잇몸이 퇴축되어 치아 사이에 공간이 넓어지고 치근이 노출돼 치근우식증이 발병하기 쉽기 때문이다. 흔히 칫솔질은 열심히 해도 치간 사이를 닦는 것을 간과하는 경우가 많은데, 이 때문에 치아우식이나 치주질환이 치간 사이에서 많이 발생된다. 치간 사이의 면적은 전체 치아 면적의 35%에 달하며 구조상 관리가 쉽지 않다. 충치 및 치주 질환이 호발하는 부분이므로 치간칫솔이나 구강세정기의 사용을 통해 보다 관심을 가지고 관리하는 것이 절대적으로 필요하다. 구강건조증을 위한 구강환경 관리로는 자주 물을 섭취하며, 무과당 캔디나 껌을 섭취해 타액의 분비를 촉진하고 자극을 최소화하기 위해 알코올, 탄산음료, 흡연 등을 피하는 것이 바람직하다. 구강건조증으로 인한 치아우식의 예방을 위해서는 구강환경관리, 불소 국소도포, 정기적 치과 검사 등 자가 관리에 세심한 주의를 기울일 필요가 있다. <글·사과나무치과병원 보철과 신혜승 과장>
구강건조증은 다양한 원인으로 발생할 수 있으며 자주 물을 마셔주거나 무과당 캔디, 껌을 섭취해 타액의 분비를 증가시키고 불소 국소도포, 정기적 치과검사 등을 통해 세심하게 관리를 해야한다.