일본 대기업 미쓰비시 머티리얼이 제2차 세계대전 기간 이 회사에서 강제노역을 한 중국인 노동자들에게 사과하고 보상금을 지급하기로 중국 피해자 측과 합의했다. 미쓰비시 측은 앞서 미군포로 징용 피해자들에게 공식 사과했으며, 영국과 호주, 네덜란드 등 다른 국가의 피해자들에게도 사과하겠다는 입장을 밝혔다. 반면 한국인 강제징용 피해자의 사과와 보상 요구는 외면하고 있다. 이번 합의는 미쓰비시 측이 2차 대전 때 강제징용된 중국인 노동자 3765명이 미쓰비시의 전신 기업에서 일했으며, 이 중 720명이 사망하는 등 인권을 침해당한 역사적 사실을 인정한 데 따른 것이다. 노동자 본인 의사에 반해 데려가 혹독한 조건 속에 중노동을 강요한 점에서 한국인 피해자들과 다를 바 없다. 그럼에도 미쓰비시 측은 한국인 강제징용 피해자들에 대해서는 "법적인 상황이 다르다"고 밝히고 있다. 한국인 강제징용은 일제의 '국민총동원령'이라는 국가의 공식 조치에 따른 것이므로 강제징용이 아니라는 것이다. 일본 정부 역시 1965년 한일청구권협정으로 보상문제가 완전 해결돼 별도 보상은 필요없다고 한다. 미쓰비시 등 일본 전범기업들은 한국인 피해자들이 제기한 11건의 손해배상 소송에서 패소했지만 상소를 거듭하며 버티고 있다. 대법원이 "일제강점기 강제동원 자체가 불법이고 개인의 손해배상 청구권은 살아있다"고 판결했지만 상황은 변함이 없다. 일본 전범기업들이 항상 거부감을 보인 것은 아니다. 신일본제철은 2013년 "대법원의 최종 판결이 나오면 배상에 응할 수 있다"는 입장을 밝힌 바 있다. 그러나 일본 외상이 나서 "정부와 기업의 일치된 대응이 필요하다"고 하자 태도를 바꿨다. 일본 정부가 민간기업의 소송에 개입해 합의까지 막아야 했는지 안타까운 일이다. 피해자의 국적에 따라 달라지는 일본 기업의 사과와 보상은 강제징용에 소극적으로 대응해온 한국 정부가 자초한 측면이 크다. 청구권협정의 한계가 뚜렷해 외교적으로 할 수 있는 일이 많지 않다는 것은 이해한다. 하지만 중국 정부가 공식 논평과 경제정책을 통해 일본 정부와 기업을 압박한 전술은 하나의 단초를 제공한다. 결국 일본 기업들이 소송에서 이기고도 중국 내 기업활동을 위해 협상에 나섰고 합의를 끌어냈기 때문이다. 정부가 강제징용 문제를 해결하려는 적극적 의지를 보인다면 방법은 얼마든지 있다.
피해자의 국적에 따라 달라지는 일본 기업의 사과와 보상은 강제징용에 소극적으로 대응해온 우리 정부가 자초하였고 일본 전범기업들이 항상 거부감을 보인 것은 아니기에 정부가 강제징용 문제를 해결하려는 강력한 의지를 보인다면 방법은 얼마든지 있을 것이다.