국가영어능력평가시험(NEAT)이 겉돌고 있다. 서남수 교육부 장관은 '한국형 토플'로 불리는 이 시험에 대해 10일 "학교가 대응할 수 있을 때까지 대학 입시와 연결하는 건 바람직하지 않다"고 말했다. 정부 예산을 400억원 가까이 투입해 5년4개월 동안 추진해온 사업이 또다시 학부모ㆍ학생들 혼란만 초래하고 있다. '한국형 토플'은 2008년 이명박 대통령직 인수위원회가 추진하기 시작한 사업이다. 대학 수능 영어시험을 '한국형 토플'로 대체하겠다는 계획이 포함됐다. 영어 듣기ㆍ읽기ㆍ말하기ㆍ쓰기 능력을 균형 있게 평가해 실용 영어교육을 정착시키겠다는 복안이었다. 시험을 성인용과 중ㆍ고등학생용으로 나눠 토플ㆍ토익시험 응시에 따른 국부 유출도 막겠다는 의도였다. 일본ㆍ중국ㆍ대만 사례도 이 계획에 힘을 실었다. 일본은 1963년 EIKEN이라는 영어시험을 도입했는데 초ㆍ중등학생 중심으로 연간 250만명이 응시하고 있다. 중국도 1987년 CET라는 영어시험을 도입한 결과 연간 1000만명이 응시하고 있다. 정부는 당초 2012년까지는 대학 수능 영어시험을 언제부터 '한국형 토플'로 대체할 것인지 추진 일정을 내놓기로 했다. 하지만 이명박 정부는 "차기 정권이 결정하는 게 좋겠다"며 박근혜 정부에 공을 넘겼다. 이런 상태에서 서 장관 발언이 나오자 '한국형 토플'로 수능 영어시험을 대체하는 건 사실상 물 건너 간 것이라는 해석이 나오고 있다. 서 장관이 지금과 같은 태도를 유지한다면 '한국형 토플'은 정부 예산만 날린 채 흐지부지될 수밖에 없다. 현재 채용시험에 '한국형 토플'을 활용하는 대기업ㆍ공공기관ㆍ공기업은 거의 없다. 최근 일반인 대상으로 첫 실시한 성인용 시험 응시자가 540여 명으로 그날 토익시험에 6만7000여 명이 응시한 것과 대조를 이뤘다. 또 지난해 중ㆍ고교생 대상으로 두 차례 실시한 시험에 1000여 명만 응시했는데 앞으로 수능 영어시험을 대체하지 않는다면 이 시험이 활성화하기는 불가능하다. 교육부는 어정쩡한 태도로 더 이상 학생ㆍ학부모 혼란을 초래하고 국가 예산을 낭비해선 안 된다. '한국 토플' 추진 일정을 분명히 제시해야 한다.
한국형 토플 NEAT의 추진 방향이 확실히 정해지지 않아 학부모와 학생들이 혼란을 겪고 있고, 현재 상황을 보았을 때 입시 영어를 NEAT로 대신하지 않는 이상 이 시험이 활발해지기 어렵다고 판단되며 추진 일정을 확실히 계획하여 수험생들의 불안감을 줄여줘야 한다.