'킹' 르브론 제임스의 LA 레이커스 이적과 '폭군'이라 불리는 센터 드마커스 커즌스의 골든스테이트 워리어스 이적으로 NBA의 '서고동저'는 역대 최대 격차를 벌릴 전망이다. 서고동저. 20년 가까이 미국프로농구(NBA)에서 이어져오고 있는 트렌드다. NBA는 크게 서부콘퍼런스와 동부콘퍼런스로 나뉘는데, 서부콘퍼런스의 수준이 동부콘퍼런스보다 더 높다는 뜻에서 '서고동저'라는 표현이 쓰이고 있다. 현재 NBA는 역대 유례가 없는 호황을 누리고 있다. 지난 2017~2018시즌 NBA 정규리그 총관중수는 2212만4559명으로 역대 최고치를 경신했다. 정규리그 평균 관중수도 1만7987명으로 역대 최고였다. 미국 경제전문지 <포브스>에 따르면 NBA 30개 구단 가치를 모두 합하면 10억 달러(약 1조원)를 넘는 것으로 조사됐다. ESPN과 TNT는 2016년 2024~2025시즌까지 TV 중계권 계약을 체결했는데, 그 금액이 무려 240억 달러(약 26조800억원)에 달한다. 그러나 다가오는 2018~2019시즌 NBA의 '서고동저'는 여러 이슈로 역대 최대 격차를 벌릴 전망이다. 상황이 이렇다보니 절정에 서 있는 NBA의 인기가 다시 식는 것이 아니냐는 우려의 목소리도 나온다. 충격적이었던 두 가지 이슈얼마 전 NBA에 두 가지 충격적인 소식이 전해졌다. 첫 번째는 '킹' 르브론 제임스의 LA 레이커스 이적이었다. 고향팀인 클리블랜드 캐벌리어스를 떠나 레이커스로 이적한다는 것 자체도 큰 뉴스였지만, 보다 더 놀라웠던 점은 데뷔 후 줄곧 동부콘퍼런스에서만 뛰어왔던 제임스가 처음으로 서부콘퍼런스로 무대를 옮긴다는 것이었다. 제임스는 무너져가는 동서의 균형을 그래도 어느 정도 잡아준 동부콘퍼런스 최후의 보루였다. 지난 8시즌 동안 르브론 제임스가 속해 있던 팀이 모두 챔피언결정전까지 진출한 것이 이를 증명한다. 그 8시즌에서 세 번을 우승했는데, 제임스가 없었다면 동부콘퍼런스 팀이 세 번의 우승을 차지하기란 어려웠을 것이다. 현역 최고 선수로 꼽히는 제임스의 서부콘퍼런스 이적으로 그 균형은 하루 아침에 무너지게 됐다. 두 번째는 '폭군'이라 불리는 센터 드마커스 커즌스의 골든스테이트 워리어스 이적이다. 골든스테이트는 최근 커즌스와 1년 530만 달러(약 59억원)라는 헐값에 계약을 맺었다. 지난 4시즌 가운데 세 번이나 챔피언결정전 우승을 차지한 골든스테이트 워리어스는 역대 최고 팀 중 하나로 평가받고 있다. 스테픈 커리, 케빈 듀란트, 클레이 톰슨, 드레이먼드 그린 등 지금 전력만으로도 최강 소리를 듣는데, 여기에 괴물 센터 커즌스까지 합류하면서 논란에 불을 지폈다. 다가오는 NBA의 팀당 샐러리캡(한 팀 선수들의 연봉 총액이 일정액을 넘지 못하도록 제한하는 제도)은 1억186만9000 달러(약 1141억원)인데, 골든스테이트는 이미 이 기준을 넘어선 지 오래다. '사치세'를 내야 할 수준이다. 물론 커즌스가 지난 시즌 100% 재활이 불투명한 아킬레스건 부상으로 언제 복귀할 수 있을지 불투명하다는 점에서 골든스테이트가 도박을 한 것일 수도 있지만, 만약 커즌스가 재활에 성공하고 돌아올 수 있다면 골든스테이트를 막을 팀은 없다고 봐도 무방하다.
서부와 동부콘퍼런스로 나누어 진 NBA의 '서고동저' 수준이 ' 다가오는 2018~2019시즌에는 역대 최대로 격차가 벌어질 전망이다.