인간의 평균수명이 100세인 시대가 다가왔다. 식생활 습관이 급격하게 바뀌고 나이가 들면서 치아 건강은 과거보다 더욱 위협을 받고 있다. 늘어나는 수명만큼 의술도 눈에 띄게 발전해, 자연치아가 건강하지 못해도 임플란트 등의 보철 치료로 대체하는 것도 가능해졌다. 하지만 구강관리를 덕목으로 여기던 과거와는 달리 너무 손쉽게 발치를 하고 자연치아를 대체하는 것이 과연 최선의 선택인지 다시 한 번 생각해 볼 필요가 있다. 자연치아 아끼기 운동은 국민의 구강건강에 대한 올바른 인식을 고취시키고, 사회·제도적 환경을 개선해 치과의사가 전문인으로서 국민들과 함께 하는 의료환경을 구축하고자 2006년부터 시작된 운동이다. 자연치아가 갖는 우수함을 살펴보면, 자연치아는 자기 고유의 세포와 조직을 가지고 있기 때문에 음식의 온도나 딱딱함 정도를 감지할 수 있어 음식물을 씹을 때 훨씬 자연스러운 느낌을 주고 외부자극에 대한 대처능력이 우수하다. 이는 자연치아가 임플란트와는 달리 치주인대를 가지고 있기 때문이다. 이 치주인대는 음식을 씹을 때 일종의 쿠션 역할을 하기 때문에 자연치아는 임플란트와는 달리 음식을 씹을 때 울리는 현상이 없고, 씹는 감각이 더 자연스러울 수 있게 된다. 또한 자연치아는 치아 원래의 뿌리 형태를 가지고 있어 더 튼튼하다. 치아는 각각의 기능에 따라 고유의 뿌리 형태를 가지고 있는데, 특히 어금니는 여러 개의 뿌리를 갖는다. 이는 여러 방향으로부터 주어지는 씹는 힘을 치아가 잘 지탱하기 위한 것이고, 이런 기능은 자연치아만이 가질 수 있다. 자연치아는 구강위생 관리가 임플란트에 비해 수월하며, 치아가 건강하면 씹는 기능이 뇌의 퇴화를 늦춰 기억력이 유지되고 치매를 예방한다는 연구 결과도 많다. 이렇게 우수한 자연치아를 살리는 방법에는 여러 가지가 있는데 대표적인 방법이 신경치료다. 신경치료 후에도 염증이 발생하여 통증을 느낀다면 발치 전에 할 수 있는 치료로 치근단 절제술과 치아재식술이 있다. 치아를 보존하기 위한 치료를 전공한 치과 보존과 전문의의 진료를 받는다면 치료의 성공률을 높일 수 있다. 치아에 문제가 발생했을 경우 무조건적인 발치 후 임플란트 시술이 아닌 자연치아를 최대한 살려볼 수 있는 노력은 반드시 해볼 필요가 있다. 물론 가능하지 않은 경우도 있지만, 아무리 좋은 임플란트도 나의 자연치아보다 더 좋은 치아는 될 수 없다는 점은 잊지 말아야 하겠다. <글·사과나무치과병원 김현경 과장>
너무 손쉽게 발치를 하고 자연치아를 대체하는 것 보다는 자연치아가 더 튼튼하기 때문에 최대한 살리도록 노력해야 하며 어떠한 임플란트도 자연치아보다 더 좋을 수 없다는 것을 명심해야 한다.