겨울철 전력 수급이 넉넉하지 않은 상황에서 그저께 월성 1호기가 멈춰 걱정하는 국민이 많을 것이다. 정부가 강제 절전 등 비상대책을 강구해 67만㎾를 생산하는 원전이 멈춰서도 전력예비율이 8%대 이상을 유지하는 등 일단 정전 사태 걱정은 없다고 한다. 그러나 하루가 멀다 하고 터지는 고장을 감안하면 결코 안심할 수 없다. 당장 최대 전력수요기인 이달 중순을 무사히 넘길 수 있을지부터 걱정이다. 원전 고장은 지난해 12월 울진 1호기와 고리 3호기에 이어 불과 한 달 사이에 3건이나 발생했다. 지난해 1월부터 따지면 무려 8건이나 된다. 특히 올해 11월로 30년 설계수명이 끝나는 월성 1호기는 수명 연장을 위해 5200억원을 들여 대규모 보수ㆍ정비를 했는데도 고장이 발생해 문제가 되고 있다. 원자력발전기는 수많은 부품ㆍ기기로 구성돼 있는데 어느 부품 하나에만 문제가 생겨도 안전을 위해 작동이 멈추게 돼 있다. '고장-안전 설계(fail-safe design)' 원칙에 따른 것이다. 문제는 안전을 위해 원전이 멈추는 것은 불가피하지만 이게 전력 수급에 중대한 차질을 초래할 수 있다는 점이다. 때에 따라서는 안전에 영향을 미치는 중대한 고장이 발생할 수도 있을 것이다. 따라서 근본 대책을 철저히 강구해야 한다. 원전 21기 중 9기 수명이 20년 이상인 만큼 부품 이상 유무를 철저히 조사해 조치를 취해야 한다. 기기 신뢰를 높이기 위한 업계의 노력과 아울러 규제당국의 철저한 점검이 필요하다. 빼놓을 수 없는 것은 인적 실수 방지다. 지난해 후쿠시마 원전사고와 9ㆍ15 정전대란을 계기로 국내 원전 기기나 인력 모두 스트레스를 크게 받고 있는 상황이라 한다. 스트레스를 줄이기 위한 대책 마련도 필요하다.
원전 고장은 안전을 위해서 멈추기도 하지만 이는 전력 수급에 문제를 초래할 수 있기 때문에 이로 인해 국민들의 불편함을 줄이기 위해서는 업계의 노력과 규제당국의 세심한 점검이 필요하다.