국민의 노후를 책임질 국민연금 수익률이 갈수록 떨어져 기금 운용에 변화를 줘야 한다는 목소리가 높다. 국민연금의 누적 적립금은 지난해 말 기준으로 555 조원에 달했다. 이 중 채권 비중이 303 조원으로 56%를 차지하며 수익률에 절대적 영향을 주고 있다. 국민 노후자금이라는 점에서 안전자산인 채권 위주의 운용이 잘못된 것은 아니다. 2008 년 글로벌 금융위기 이후 저금리 기조 덕에 채권값이 오르면서 국민연금은 2015 년까지 연간 4%가 넘는 수익을 올렸다. 이는 미국과 일본, 유럽 주요 연기금 수익률에 뒤지지 않는 성과였다. 문제는 미국 금리 인상 등 시장 환경이 바뀌면서 기존 운용 전략으로는 더 이상 안정적 수익률을 담보할 수 없다는 것이다. 지난해 1 월부터 11 월까지 국민연금이 국내 채권 투자로 벌어들인 수익률이 1.6%에 불과했다는 사실이 이를 증명한다. 국민연금은 추가 금리 인상에 대비해 채권 비중을 점차 줄일 예정이라고 하지만 이것만으로 수익률을 회복할 수 있을지는 미지수다. 2022 년이면 국민연금 기금은 1000 조원을 돌파하고 향후 20 년간 2500 조원까지 불어날 것이라고 한다. 수익률이 1%포인트만 하락해도 수십조 원이 넘는 손실이 발생하고 이로 인해 국민 노후생활이 위협받을 수 있다는 얘기다. 국민연금이 시장 변화에 적극 대응하면서도 정교한 기금 운용 전략을 구사해야 하는 이유다. 그러나 최근 국민연금에서 일어나는 사태를 보면 불안하기 짝이 없다. 최순실 국정농단 사태와 관련해 전·현직 수뇌부가 특검 수사를 받는가 하면 기금운용본부 전주 이전을 앞두고 운용인력이 대거 이탈하는 등 잡음이 끊이지 않고 있다. 어수선한 분위기 탓에 투자 관련 의사결정이 지연되며 국민연금으로부터 자금을 유치해야 할 증권사와 자산운용사, 사모펀드는 발만 동동 구르고 있다니 안타깝다. 이러다가 수익률마저 큰 폭으로 떨어질까 걱정스럽다. 국민연금이 든든한 노후 보장 역할을 하려면 무엇보다 기금 운용의 독립성과 전문성 확보가 시급하다. 정치권 개입을 원천 차단할 수 있도록 기금 운용 지배구조를 개선하는 한편 전문 운용인력을 적극 영입하고 대체투자 등 포트폴리오를 다양화해야 한다. 외국 연기금 중에는 기금 운용 업무를 분리해 자율성을 보장하고 수익률 중심의 탄력적 투자 전략을 채택하는 곳이 많은데 참조할 필요가 있다.
국민연금의 수익률이 1%만 떨어져도 수십조원의 손실이 발생하므로 국민들의 노후 생활을 책임지는 중요한 자산인 해당 기금을 독립적이고 전문적으로 관리할 수 있도록 운용면에서 변화가 필요하다.