최근 시중의 환율 공포는 과한 것일까. 역사는 그렇지않다고 말한다. 한국 경제는 약(弱)달러·엔고(高) 때 잘 먹고 잘 살았다. 강(强)달러·엔저(低) 시기에는 치명타를 입었다. 2001년 이후 이어진 달러 약세-엔 강세기 때 한국 경제는 연평균 15%씩 수출이 늘었다. 1985~1995년 달러 약세기에도 경제가 급성장했다. 이와 달리 과거 두 차례 겪은 외환·금융위기는 미국의 금리 인상, 그에 따른 엔저가 결정타였다. 1994년 미국이 기준금리를 3%나 올린 여파로 원화 대비 엔화는 1997년 초까지 30% 넘게 하락했다. 우리나라는 경상수지 적자가 확대되면서 외환위기를 맞았다. 2004~2005년엔 미 연방준비제도 (Fed)가 기준금리를 4.25%나 올렸다. 엔화 가치는 이때부터 2007년까지 원화 대비 45% 넘게 하락했다. 한국 경상수지는 이듬해 적자로 전환됐고, 외화유동성 위기에 빠졌다. 지금 상황은 어떤가. 기축통화지위를 잃을 것이라는 조롱을 받던 달러는 '수퍼 달러'로 변신했다. 강달러 반전에 주요국 통화는 삽시간에 약세로 돌아섰다. 전문가들은 달러가 이미 중장기 강세 국면에 진입한 것으로 본다. 가뜩이나 경제가 어려운 주요 선진국과 신흥국은 이번 기회에 자국 통화 가치를 더 내려 수출이라도 늘려 보자는 심산이다. 미국 정부는 강달러를 용인하면서도, 다른 나라의 통화 절하 시도엔 사사건건 경고를 보낸다. 지난 10월 15일 미국 재무부가 미 의회에 제출한 경제·환율 정책 보고서에서 "한국 당국이 외환시장에 심하게(heavily) 개입한다"고 밝힌 것이 한 예다. 미국은 EU와 중국에도 같은 경고를 보냈다. 잠잠하던 외환시장이 다시 전쟁터로 변하고 있다. 위안화 가치까지 하락 조짐 엔저는 더 심각하다. 2012년 중순 이후 엔화 가치는 원화 대비 60% 가까이 떨어졌다. 앞으로 더 떨어질 가능성이 크다. 달러· 엔도 모자로 위안·유로화 움직임도 한국을 압박한다. 달러 강세에 그나마 맞섰던 위안화 가치가 하락할 조짐을 보인다. 유로화 역시 유로존의 디플레이션 우려 속에 가치가 뚝뚝 떨어지고 있다. 특히 두 곳은 과거에 비해 우리나라의 수출입 비중이 크게 늘어난 지역이다. 이번 환율 쇼크가 예전보다 더 충격적일 수 있다는 얘기다. 문제의 발단은 달러다. 올 1분기 경기 위축 조짐에 약세·안정세를 보였던 달러는 이후 개선된 미국 경기지표가 속속 발표되면서 올 하반기 강세로 전환됐다. 내년 기준금리 인상 기대감과 유로존·일본의 추가 양적완화 전망은 달러 가치를 더 밀어 올리는 지렛대였다. 강달러 기조는 이어질까. 최근 달러 가치는 방향을 종잡을 수 없이 등락을 반복한다. 하지만 달러가 중기적으로 강세 국면에 진입했다는 데 이견은 거의 없다. 미국 경제가 상대적으로 좋고, 환율 변동의 여러 요인이 강달러를 지지하고 있기 때문이다. 중장기적으로 달러 강세 불가피 많은 전문가는 내년 미국의 기준금리 인상을 기정 사실로 본다. 최문박 LG경제연구원 선임연구원은 "금리 인상을 앞둔 시점에서는 실제 인상 시점에 비해 시중 금리와 달러 가치가 먼저 오르게 된다"며 "넓은 의미에서 (미국)금리 인상 과정이 이미 시작된 것으로 이해할 수 있다"고 분석했다.
과거 두차례의 외환.금융 위기는 미국의 금리인상과 엔저가 원인이었고 달러의 위세가 더 강화된 지금으로서는 이번 환율 쇼크가 과거보다 더 크게 다가올 수 있다는 위험이 있다.