#1. 서울 송파구에 사는 이성우(80)씨. 고등학교에서 오랫동안 교편을 잡았던 이씨는 은퇴 후 삶이 즐겁다. 자녀 5명(1남4녀)은 모두 가정을 이뤄 자식을 낳고 잘살고 있다. 반세기 동안 동행한 부인(75)은 아직 건강하다. 젊어서 틈틈이 저축했던 돈과 연금 덕에 먹고사는 데 큰 어려움은 없다. 늘그막에 여행의 즐거움에 빠진 이씨 부부는 1년에 서너 번 비행기를 탄다. 꼭 해외여행이 아니더라도 부산·제주 등 지방을 찾아 계절의 변화를 즐긴다. 봄에는 꽃구경, 가을에는 단풍 구경을 한다. 이씨는 "스물일곱 살에 교편을 잡고 35년 정도 열심히 제자들을 가르쳤으니, 남은 인생은 나 자신을 위해 살고 싶다"며 "내 나이도 어느덧 팔순이지만 늙었다는 생각은 별로 안 든다. 아직까지는 내 발로 여행을 다니고 자식과 손주들에게 용돈 정도는 줄 수 있는 처지다"고 말했다. #2. 광주광역시 남구에 거주하는 안장녀(94) 할머니. 큰딸과 함께 살고 있는 안 할머니는 기이(期)가 눈앞이지만 꽤 건강한 편이다. 한쪽 귀가 잘 안 들리는 것을 빼면 생활에 큰 불편함이 없다. 식사도 잘하고 잠도 잘 잔다. 치매약 말고는 특별히 복용하는 약도 없다. 안 할머니는 아파트 단지 바로 뒤에 있는 동네 경로당을 혼자서 오갈 수 있다. 아침 식사 후 10시가 되면 안 할머니는 경로당으로 향한다. 그 시간에 경로당에는 안 할머니와 비슷한 또래의 어르신들이 제법 모여 있다. TV도 보고 함께 이야기도 나눌 사람들이 있어 경로당에 가면 심심하지 않다. 점심까지 챙겨 주니 엄동설한에 이만한 곳이 없다. 안 할머니는 오후 4시가 되면 옷을 챙긴다. 친구들과 인사를 나누고 있노라면 딸이 경로당 문을 열고 들어온다. 집에서 100여m에 불과한 거리지만 빙판길 낙상 등이 염려스러운 딸은 이 시간에 늘 안 할머니를 모시러 온다. "경로당이 큰 부조(扶助)해 주는 거예요. 따뜻하지, 심심하지 않지, 밥도 주지. 지금은 겨울이라 노인들이 덜 오는 편이지만 날씨 풀리면 사람이 더 많아지지요." 안 할머니처럼 주민등록상 만 65세 이상의 어르신은 누구나 경로당을 이용할 수 있다. 1989년 노인정(老人亭)에서 경로당(敬老堂)으로 명칭이 변경됐고, 1991년에는 아파트 건축 시 경로당 건립 의무화가 법으로 제정됐다. 경로당의 기원은 고려 때 노소(老所), 조선 때 기로소(耆老所)다. 노인정책은 그만큼 오래된 미덕이자 우리의 전통이다. 대한노인회중앙회(이하 대한노인회) 산하에는 전국적으로 약 6만5000개의 경로당이 있다. 최근 미국의 밀켄 경제연구소 글로벌 콘퍼런스에서 '건강과 미래 연합(Alliance for Health and Future)'의 로버트 버틀리 박사는 건강 측면에서 볼 때 오늘날 60세 여성은 1960년대의 40세에 해당한다고 설명했다. 또 오늘날 80세 남성은 1975년의 60세 남성과 비슷한 상태라고 했다. 세계 최장수 국가인 일본에서는 '0.8 곱하기 인생'이라는 나이 계산법이 있다. 현재 나이에 0.8을 곱하면 옛날 사람의 나이가 된다는 것이다. 이 계산법대로라면 80세인 이성우씨는 옛날 같으면 64세, 94세의 안장녀 할머니는 75세밖에 안된다.
노인정책은 오래된 미덕이자 우리의 전통인만큼 이를 위해 대한노인회중앙회 산하에는 전국적으로 약 6만5000개의 경로당이 있고 만 65세 이상의 어르신은 누구나 경로당을 이용할 수 있다.