숲을 이룬 아파트들 사이로 쭉 뻗은 초고층 건물 4동이 위용을 뽐낸다. 마치 낮게 펼쳐진 해안가 촌락의 불빛들 사이로 비쭉 솟아올라 바다를 비추는 등대를 연상케 한다. 주변 아파트들도 30층이 넘는 고층 건물이지만 66층짜리에 비할 바 못 된다. 맑은 날에는 꼭대기 층에서 서해대교가 보일 정도다. 경기도 화성시 동탄신도시의 야경은 서울의 여느 도심보다도 화려하고 잘 정돈된 느낌을 준다. 하지만 불과 10여 년 전만 해도 상상도 못할 일이었다. 이곳은 불빛을 찾기 어려운 야산이었다. 거리에서 만난 시민들은 이곳이 영화 의 무대로 알려진 '화성 연쇄살인사건'이 일어났던 곳임을 아느냐는 물음에 놀라는 기색이 역력하다. "그건 저쪽(개발되지 않은 화성중서부쪽)에서 일어난 일인 줄 알았어요. 이런 신도시에서 연쇄살인사건이 일어났다고요? 감이 안 오는데요." 동탄신도시의 중심 공원인 동탄센트럴파크에서 만난 한 30대 주부의 말이다. 다른 주민들의 반응도 대체로 비슷하다. 동탄신도시 거주민 대부분은 신도시 개발 후 타지에서 이사 온 젊은층이 많기 때문이다. 1991년 4월에 발생한 마지막(10차) 살인사건이 일어났던 장소가 현재 동탄신도시의 중심인 반송동(사건 당시 동탄면 반송리)이다. 과거에는 인적이 드문 야산이었지만 지금은 초고층 아파트 단지들이 부채꼴 모양으로 펼쳐진 번화가로 탈바꿈했다. 2, 6, 8, 9차 사건이 발생했던 동탄신도시 인근의 진안동과 병점동도 1990년대 후반 택지개발을 통해 아파트와 상가 밀집지역으로 바뀌었다. 인구도 크게 늘어나 과거를 기억하는 주민은 그리 많지 않다. 옛 모습을 온전히 간직하고 있던 병점역 근처의 농지도 행정타운 예정지로 지정돼 개발을 앞두고 있다. '살인 악몽'에 시달리던 지역사회와 지역경제 이처럼 '살인의 추억'으로 상징되는 부정적 이미지를 걷어내기까지 무려 20년이란 시간이 걸렸다. 화성시가 '범죄의 온상'으로 지목된 건 1986년 9월 태안읍 안녕리(현 안녕동)의 목초지에서 71세 노인이 목 졸려 살해된 채 발견되면서 부터다. 이후 같은 해에 두 차례, 이듬해(1987년) 3차례, 1988년 2차례, 1990년과 1991년에 각각 한 차례씩 10회에 걸쳐 여성 10명이 차례로 성폭행을 당한 뒤 살해됐다. 모든 사건은 태안읍 반경 2㎞ 이내에서 일어났다. 화성연쇄살인사건은 한국에서 발생한 최초의 연쇄살인사건이어서 온 국민을 공포로 몰아넣었다. 총 180만 명의 경찰이 동원되고 3천여 명의 용의자가 조사를 받았지만 8차 사건을 제외하고는 범인이 잡히지 않은 채 2006년 공소시효(15년)가 만료됐다. 연쇄살인사건의 잔상은 오래도록 남아 지역과 주민들을 괴롭혔다. 연쇄살인사건의 공포가 극에 달했던 1990년대 화성시는 '전국에서 가장 무서운 곳'이란 오명을 덮어쓰고 있었다. 범인이 비 오는 날 빨간 옷을 입은 여자를 노린다는 유언비어가 퍼져 해가 진 뒤에는 동네를 돌아다니는 이들이 거의 없을 만큼 민심이 흉흉했다. 화성시에서 나고 자라온 이철호(47) 씨는 "수원이나 용인 등 인근 지역에 사는 친구들로부터 '네가 범인 아니냐?'는 식의 놀림을 받는 게 너무 싫어 부모님께 이사 가자고 졸랐던 기억이 생생하다"고 말했다.
과거 살인의 추억으로 상징되었던 화성시는 20년간 택지개발을 통해 아파트와 상가 밀집지역으로 바꾸고 초고층 아파트 단지 등을 건설하여 번화가로 이미지를 탈바꿈하였다.