문재인 대통령이 어제 프란치스코 교황을 면담한 자리에서 김정은 북한 국무위원장의 초청 의사를 전했다. 지난달 열린 평양 남북정상회담에서 김 위원장은 문 대통령에게 교황을 만나면 북한으로 초청하겠다는 뜻을 전달해 줄 것을 요청한 바 있다. 교황은 김 위원장이 초청장을 보내도 좋겠냐는 문 대통령의 질문에 "북한에서 초청장이 오면 무조건 응답할 것이고 갈 수 있다"며 사실상 수락했다. 교황은 기회가 있을 때마다 한반도 평화 프로세스를 지지했으니 직접 북한을 찾아 평화 메시지를 전한다면 비핵화와 한반도 평화체제 구축에도 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 교황의 방북 추진은 이번이 처음은 아니다. 태영호 전 영국 주재 북한공사가 발간한 '3 층 서기실의 암호'에 따르면 북한은 1991 년 교황을 초청하고 전담 조직까지 꾸렸지만 내부 반대로 무산됐다. 2000 년 남북정상회담 때도 김대중 대통령의 제안으로 김정일 국방위원장이 당시 교황인 요한 바오로 2 세를 초청하겠다는 뜻을 밝혔지만 북한 내부 사정으로 성사되지 못했다. 이번에도 교황 방북이 실제로 이뤄지려면 해결해야 할 문제가 많다. 사실상 종교의 자유가 없고 오랜 기간 고립돼 있었던 북한에 교황이 모습을 드러내는 것 자체가 북한 권력층에게는 부담스러운 일이다. 이 때문에 북한 내부에서 교황 방북을 반대할 수도 있다. 그럼에도 김 위원장이 교황을 초청하려는 배경에는 비핵화에 대한 국제사회의 호의적 여론을 조성하고 북한이 정상 국가라는 이미지를 심어주기 위한 의도가 깔려 있다. 그렇다 해도 교황 방북은 나쁠 게 없다. 비핵화를 넘어 북한을 개방사회로 유도하고 북한 인권을 개선하는 계기가 될 수 있기 때문이다. 프란치스코 교황은 2014 년 쿠바를 방문해 변화를 이끌었고 이는 이듬해 미국과 쿠바의 국교 정상화로 이어졌다. 콜롬비아 정부와 반군의 오랜 내전을 종식시키는 데도 역할이 컸다. 북한 방문도 한반도 평화 정착의 이정표가 될 수 있다. 다만 북한이 교황의 방북을 제재 완화 기회로만 활용하려고 하는 것은 경계해야 한다. 교황이 전하려는 평화 메시지가 한반도의 완전한 비핵화를 전제로 한다는 사실을 간과해서는 안된다.
문재인 대통령이 어제 프란치스코 교황을 면담한 자리에서 북한 측의 초청 의사를 전했는데 북측이 교황의 방북을 제재 완화 기회로만 활용하려고 하는 것을 경계하여야 하며 교황이 전하려는 평화 메시지가 한반도의 완전한 비핵화를 전제로 한다는 사실을 잊지 말아야 할 것이다.