부산 동구가 역내에서만 통용되는 지역화폐를 발행키로 한 것은 모처럼 들려온 반가운 소식이다. 고령화, 일자리 부족, 골목상권 붕괴 등으로 위축된 지역경제를 일으키려는 기초단체 차원 노력의 일단이라는 점에서 긍정적 평가를 아낄 이유가 없다. 더구나 부산지역 구·군 중 최초라고 하니 기대가 더욱 크다. 지역화폐는 이미 성남시 등 전국 56 개 기초단체가 도입, 적잖은 효과를 보여준 바 있다. 포항시의 경우 1000 억 원을 발행해 4000 억 원의 경제 효과를 거둔 것으로 조사되기도 했다. 일단 내년에 동구가 발행할 지역화폐는 총 25 억 원대로, 규모는 크지 않다. 8 만7000 여 명의 인구와 지역 상권 여건을 고려했다는 것이 구청 측 설명이다. 전체 25 억 원 가운데 11 억 원은 '어르신 품위 유지' 명목으로 75 세 이상 노인 9200 명에게 월별 또는 분기별로 지급한다. 나머지 14 억 원어치는 동구와 양해각서를 맺는 금융기관에서 상품권처럼 판매된다. 예상 효과는 복합적이다. 우선 목욕, 이발, 전통시장 장보기 등 일상생활 비용의 지원으로 노인복지 향상을 꾀할 수 있다. 또 지역 소규모 점포 이용이 늘면서 소상공인에게 힘이 되고 골목상권 활성화에도 기여할 것으로 보인다. 부산진시장 자유시장 등 전통시장과 목욕탕 미용실 등에서는 사용할 수 있지만, 대기업 백화점 사용은 제한한 것도 그런 이유다. 과제도 만만찮다. 재원을 마련하기 어렵다는 우려부터 나온다. 부산 최고의 고령화비율(24.4%) 등으로 인한 열악한 재정 여건을 간과할 수 없기 때문이다. 최형욱 동구청장은 불필요한 축제 비용, 도로시설 보수비 등 낭비성 예산만 줄여도 해결할 수 있다는 입장이다. 다양성과 편의성을 높이는 것은 보다 근본적인 과제다. 기존 온누리상품권과 차별화할 수 있도록 다양한 업종의 가맹점을 다수 확보하는 것이 지역화폐 제도의 조기 안착을 위한 필수 조건이다. 동구의 지역화폐가 결실을 맺어 타 구·군으로 확산되고 기초단체 차원에서 더 많은 참신한 정책이 쏟아지기를 기대한다.
부산 동구의 지역화폐 발행은 노인복지 향상과 골목상권 활성화에 도움이 될 것으로 보이며, 이 지역화폐가 결실을 맺어 더 많은 참신한 정책이 쏟아지기를 기대한다.