국내 대학들의 모든 학년이 저출산 세대로 채워지는 4~6 년 뒤에 국내 대학들은 존폐 위기에 처할 것이라는 서울대 보건대학원 조영태 교수의 최근 연구 결과가 파장을 일으키고 있다. 대학 정원과 진학자 수 추이를 근거로 추정한 결과, 전문대는 4 년 뒤인 2022 년에 전체 학교 138 개 중 43 개, 4 년제 대학은 6 년 뒤인 2024 년에 189 개 중 73 개가 없어도 되는 것으로 분석됐기 때문이다. 2022 년과 2024 년은 저출산 세대의 시작으로 분류되는 2002 년 이후 출생자들로 대학의 전 학년이 채워지는 시기다. 실제로 2002 년 한 해 출생아 수는 49 만명으로, 처음으로 50 만명 아래로 내려갔다. 이후 결혼·출산 기피 현상이 심화되면서 출생아 수는 2016 년 40 만6 천명을 기록했고 지난해에는 35 만7 천명대로 급감했다. 학생 수 급감 위기는 대학뿐 아니라 초등학교에서부터 먼저 시작돼 중·고교로 확산되고 있다. 경북도의 경우 지난해 초·중·고 학생 수는 27 만8 천474 명으로, 2007 년 39 만3 천14 명에 비해 11 만4 천540 명(29.1%) 줄었다. 10 년간 연평균 1 만명 이상 감소한 것이다. 이 기간 경북에서 폐교된 초·중·고는 197 개나 된다. 교육부의 소규모학교 통폐합 기준(학생수 60 명 이하)대로라면 경북도내 400 여 학교가 학생 수 감소로 사라질 위기에 처해 있다. 결혼과 출산을 꺼리는 분위기는 나아질 조짐을 보이지 않고 있어 미래의 위기는 훨씬 빨리 다가올 수 있다. 심각한 상황이고 지금부터라도 심도있는 연구로 대책을 마련해야 한다. '위기는 곧 기회'라는 말이 있듯이 초·중·고·대학의 학령인구 급감은 비정상 상태인 작금의 대한민국 교육을 확 바꾸는 계기로 삼아야 한다. 과잉공급에다 외화내빈 빈껍데기들만 양산하는 대학의 경우 더욱 그렇다. 우선 국립대는 통폐합하면서 특화시키는 등 공교육을 정상화시키고 질적 수준을 획기적으로 높이는 방안들이 지금부터 심도있게 검토돼야 한다. 서열화와 학벌주의 폐해를 해소하기 위해 높은 비중을 차지하고 있는 사립대(일반대학 81.5%, 전문대 93.5%)들도 이번 기회에 공영형으로 개편해 공공성을 높이도록 하자는 등의 개선 방향이 일각에서 제시되고 있다. 초·중·고 역시 통폐합을 피해갈 수 없는 상황이고, 학교별로 차별화된 특성화·전문화 교육이 해답으로 제시되고 있다. 학생 개인의 소질과 적성을 효과적으로 발현시키기 위한 기숙사형 중·고교도 위기 극복의 대안으로 검토할 만하다.
결혼과 출산을 꺼리는 분위기가 개선되지 않고 있으며 앞으로 4~6 년 뒤에 국내 대학들은 존폐 위기에 처할 것이라는 서울대 교수의 연구 결과가 파장을 일으키고 있는데, '위기는 곧 기회'라는 말처럼 학령인구 감소를 대한민국 교육개혁의 계기로 삼아야 한다.