왕이 없던 고대 소아시아의 프리기아에 어느 날 신탁을 통해 '테르미소스에 이륜마차를 타고 오는 첫 번째 사람이 왕이 될 것'이라는 얘기가 전해졌다. 그리고 얼마 뒤 시골 농부였던 고르디우스가 그의 아들 미다스와 함께 테르미소스성으로 들어왔다. 그를 본 사람들은 기뻐하며 고르디우스를 왕으로 추대했다. 왕이 된 고르디우스는 타고 온 마차를 신전에 바치면서 굵고 단단한 줄을 아주 복잡한 매듭으로 신전 기둥에 묶었다. 그러면서 '이 매듭을 푸는 사람이 아시아의 지배자가 되리라'는 예언을 했다. 이후 수많은 사람들이 도전에 나섰지만 아무도 성공하지 못했고, 이 매듭은 영원히 풀지 못할 '고르디우스의 매듭'으로 불렸다. 올해 3월 전국을 온통 잿빛으로 휘감고 있는 미세먼지를 보고 있노라면 '고르디우스의 매듭'처럼 복잡하게 얽힌 답답한 현실을 떠올리게 된다. 세월이 지나고 정권이 바뀔 때마다 환경과 대기오염 문제 해결을 주요 공약으로 내세웠지만 아직까지 아무도 이 문제를 풀지 못했기 때문이다. 시계를 약 30년 전으로 돌려보자. 1988년 4월 25일자 <경향신문> 12면에는 '대기오염, 서울 남산이 잘 안보인다'라는 기사가 톱을 장식했다. 살인적인 스모그의 실태와 문제점을 진단한 이 기사는 '1년 중 115일이 시계(視界)제로'라고 전하면서 예산과 장비 확보가 시급한데, 더 방치하면 '재난'을 자초할 수도 있다고 지적했다. 기사의 경고대로 지금 우리는 '재난 상황'을 맞고 있다. 오염이 심각해지자 정부는 부랴부랴 대책 마련에 나섰다. 중국에서 오는 미세먼지의 영향을 최소화하기 위해 중국 정부와 협의에 나서고, 인공강우까지 추진하기로 했다. 정치권도 3월 13일 열리는 국회 본회의에서 미세먼지를 국가재난사태에 포함하는 등의 내용을 담은 관련 법안을 처리하기로 했다. 30년 전 경고가 어쩌면 지금 상황과 이렇게 딱 들어맞는지 소름이 돋을 정도다. '교육은 100년 대계'라고 했지만 환경문제도 그와 크게 다를 바 없다. 거시적인 관점에서 오랜 기간을 두고 면밀한 조사와 검토, 연구가 이뤄져야 하는 것은 두 말할 필요조차 없다. 단순히 환경적 요인뿐 아니라 지정학적 요소, 외교적인 문제까지 다양한 차원에서 접근해야 할 문제이기도 하다. 미봉책으로 점철되어온 그간의 미세먼지 대책, 환경을 대하는 시민들의 인식의 부재도 지금의 상황을 초래한 원인 중 하나일 것이다. 더욱 암울한 것은 미세먼지와 대기오염 문제의 근본적인 해결책이 마땅치 않다는 것이다. '고르디우스의 매듭'은 어떻게 되었을까. 오랜 세월이 지난 뒤 전쟁 중이던 알렉산더 대왕이 프리기아에 도착했을 때 매듭을 풀어보려고 했으나 도저히 풀 수 없었다. 매듭을 꼼꼼히 살펴보던 알렉산더는 칼을 빼들고 단번에 잘라버렸다. '쾌도난마(快刀亂麻),' 알렉산더는 결국 고르디우스의 예언대로 아시아를 정복했다. 미세먼지 문제는 '고르디우스의 매듭'을 단칼에 풀어버린 알렉산더처럼 해결할 수는 없을 것이다. 하지만 해법을 위한 작은 실마리조차 보이지 않는 게 현실이다. 그래서 올해 3월은 더욱 숨 막히고 답답하다.
올해 3월, 여전히 심각한 미세먼지 문제는 영원히 풀지 못할 '고르디우스의 매듭'처럼 해결 방안이 마땅치 않아 답답한 상황에 있다.