숲에 한 그루의 도토리나무가 있었고, 그 나무 아래에는 토끼가 살았다. 그 토끼는 어느 날 문득 '저 하늘이 무너지면 어떡하지'라는 생각에 사로잡혔다. 그때 마침 도토리 하나가 나무에서 툭 하고 떨어졌다. 토끼는 "큰일났다. 하늘이 무너진다!"며 밖으로 뛰쳐나왔다. 숲에 살던 토끼들은 영문도 모른 채 '하늘이 무너진다'며 함께 내달렸다. 수천 마리의 토끼들이 들썩이니 숲 전체가 하늘이 진짜 무너진 것처럼 난리법석이었다. 멧돼지, 사슴, 노루 등 다른 동물들도 무작정 달리기 시작했다. 그들이 달려가는 곳은 숲 끝에 있는 벼랑이었다. 사자가 높은 곳에서 이 소동을 내려다 보았다. 사자는 벼랑으로 가는 길을 막았다. 마구 달리는 동물들에게 "하늘이 무너지는 것을 누가 보았지"라고 물었다. 다른 동물들은 그것을 본 적이 없다고 말했다. 몇몇 동물의 입을 거치자, 최초로 이 말을 꺼낸 한 마리의 토끼가 등장했다. 사자는 그 토끼를 데리고 '하늘이 무너진 곳'을 찾아갔다. 그 곳으로 지목된 도토리나무 아래에는 방금 떨어진 도토리 하나가 뒹굴고 있을 뿐이었다. 사자가 토끼에게 말했다. "네가 말한 하늘이 바로 이 도토리였니?" 석가모니 붓다의 일대기에 나오는 한 우화다. 이 이야기는 기우(杞憂)의 유래와 비슷하다. 고대 중국의 기(杞)나라 사람들이 하늘이 무너진다는 근심에 잠을 못이루었다고 해서 기우라는 말이 생겼다. 지난해 마지막 날, 사람들의 눈은 온통 TV 화면으로 향했다. 국회 운영위 회의가 생중계됐고, 조국 청와대 민정수석이 등장했다. 청와대가 민간인을 사찰했다는 의혹을 물고 늘어진 자유한국당은 이날을 벼르고 있었다. 문재인 정부의 상징인 조국 수석에게 치명상을 입힐 수 있는 좋은 기회였다. 하지만 결과는 달랐다. 아무런 근거 없이 하루 종일 공격만 일삼다가 오히려 조국 수석의 위기 대응능력에 무릎을 꿇은 격이 됐다는 평가가 나왔다. 조국 수석의 답변이 사실이라면, 자유한국당은 도토리 하나가 땅에 떨어진 것을 놓고 하늘이 무너진 것처럼 호들갑을 떤 상황이 됐다. 비리 연루의혹 수사관이 자신의 잘못을 호도하기 위해 민간인 사찰의혹을 제기했다는 청와대의 목소리가 더욱 설득력을 얻게 됐다. 조국(曺國) 수석의 이름 두 자는 특이해서 늘 화제를 불러일으킨다. 그 이름 때문인지 그의 국회 운영위 출석은 기국(杞國)의 근심, 기우(杞憂)를 떠올리게 한다. 운영위 출석으로 그가 치명상을 당할 것이라는 예상, 의혹이 더 증폭될 것이라는 예상이 기우였음이 여실히 드러났다. 그가 학자 출신이어서 문약(文弱)하고 리더십이 없을 것이라는 세간의 우려 역시 어쩌면 기우에 불과할지도 모른다. 편집실에서는 그의 운명을 취재하기로 했다. 보수의 비판을 온몸으로 받는 그의 운명이 참여정부 민정수석이었던 문재인 대통령의 운명과 닮아 있기 때문이다. 독자 여러분이 궁금해 하듯 편집실 기자들도 그것이 궁금했다.
자유한국당은 청와대가 민간인을 사찰했다는 정황으로 조국 수석을 공격했지만 근거에 타당성이 없자 오히려 치명상을 입었으며, 학자 출신인 조국 수석이 리더십이 부족할 것이라는 편견에 사로잡히면 안될 것이다.