중동호흡기증후군(MERS·메르스) 환자가 지난달 20일 국내에서 처음 확인된 지 11일 만에 감염자가 15명으로 늘어났다. 메르스가 2012년 9월 사우디아라비아에서 처음 등장한 이후 여행객을 통해 미국 영국 등 중동 외부 지역으로 이따금 퍼져나가기도 했지만 우리나라에서처럼 환자가 급격하게 발생한 사례는 없었다. 심지어 메르스 증세를 보인 의심환자가 중국으로 출장을 가서 확진 판정을 받는 사례까지 나타났다. 자칫하다간 외교적 마찰은 물론 국민 감정 문제로 비화할 수도 있는 일이다. 세계보건기구(WHO)는 "한국에 대한 여행·교역 제한을 권고하지 않는다"고 밝혔지만 한국은 이미 국제사회의 주시 대상이 되고 말았다. 문형표 보건복지부 장관이 지난달 31일 메르스 전파력에 대한 판단과 최초 환자 접촉자들에 대한 관리 등 정부의 초기 대응 실패를 사과했는데 말 그대로다. 보건당국은 메르스 증세를 자각하고 격리를 요청하는 환자를 돌려보내기도 했다. 격리관찰 대상을 너무 좁게 설정하다 보니 격리관찰 대상이 아닌 사람들 중에서 느닷없이 메르스 환자로 확진되는 사례도 많았다. 문 장관은 앞으로 일주일이 메르스 확산이냐 진정이냐 기로라고 했는데 그동안 엉성했던 방역 시스템을 총점검해 감염 차단에 모든 역량을 집중해야 한다. 특히 군 병사가 메르스에 감염된 어머니를 만나고 복귀했지만 군 당국은 그 사실을 17일 동안 모르고 있다가 뒤늦게 부대원 격리 조치에 나섰다는데 메르스 방역체계 구축에는 어떠한 예외적 분야도 없어야 할 것이다. 의료진과 환자, 그 가족들의 협조도 중요하다. 메르스 확산 과정에서 의료진들의 신고 누락·지연으로 제때 대응하지 못한 사례가 있었고, 심지어 중국으로 출국한 환자는 의료진 만류를 무시했다. '감염병 예방·관리에 관한 법률'은 감염병 환자를 진단한 의사에게 신고의무를 부과하고 있다. 또 감염병 환자나 감염 우려가 있는 사람에게는 관리기관 입원이나 자택 격리를 의무화하고 이를 거부하면 300만원 이하 벌금형에 처하도록 규정하고 있다. 향후 또 다른 전염병 사태 발생 시 초기 대응에 경각심을 주기 위해서라도 신고를 게을리한 환자와 의사에게 책임을 꼭 묻고 지나가야 한다.
메르스 전파력에 대한 판단과 최초 환자 접촉자들에 대한 관리 등 정부가 초기 대응에 실패한 것에 대해, 문형표 보건복지부 장관의 사과에만 그치지 말고 신고를 하지 않은 환자와 의사에게 책임을 반드시 물어야 한다.