한국 경제 근대사에서 박정희 전 대통령과 더불어 '한강의 기적'을 이끌어낸 남덕우 전 총리가 향년 89세를 일기로 별세했다. 미국의 피터 드러커처럼 영원한 현역이었던 그는 올해 초 매경과 인터뷰하면서 "이제는 중소기업을 키울 때"라고 한국의 좌표에 날카로운 혜안을 보여줬다. 생전에 박근혜 대통령의 각별한 멘토였으며 지난 3월 청와대 초청행사에서 재정정책의 중요성을 강조하기도 했다. 그의 타계는 한국 지성사에서 큰 손실이 아닐 수 없다. 남 전 총리는 45세에 대학교수에서 재무장관으로 전격 발탁돼 14년 동안 관료생활을 했으며 5공화국 때는 총리까지 올랐다. 독재정권하에서 국가자본주의에 가까운 계획경제를 통해 세계를 놀라게 하는 성과를 이뤘기에 '경제대통령'이란 별명에 손색이 없다. 중화학공업과 수출산업 육성의 기틀을 이뤄냈으며 1970년대 고속 성장과 1980년대 안정 성장을 관리해냈다. 1970년대 8ㆍ3 사채 동결 조치, 중화학공업 드라이브 선언, 기업공개를 추진한 5ㆍ29 긴급조치, 1977년 부가가치세 도입 등 경제의 제도적 뼈대가 거의 그의 손을 거쳤다. 수출 100억달러, 1인당 국민소득 1000달러 시대를 관통해 총리에서 물러난 1983년 이후엔 한국무역협회 회장 등 외곽에서 활동하며 타계할 때까지 은퇴란 없었다. 그는 비록 개발주의 시대를 이끌었지만 선진화에 대한 안목이 높았고 한국이 선진화하려면 어떤 정책을 펴야 하는지 끊임없이 좌표를 제시했다. 박 대통령의 '근혜노믹스'는 그가 2007년 경제자문단 좌장을 맡음으로써 다듬어졌다. 박 대통령이 11년 전 한나라당 부총재를 맡았을 때부터 본격적으로 뒷받침했다. 사공일 전 장관은 "고인은 평생을 국가의 미래를 생각하며 끊임없이 자기 관리와 공부를 멈추지 않았다"고 평했다. 남 전 총리에게 붙은 전형적인 평가다. 그는 기본적으로 주변 사람들에게 겸손하며 덕망이 있었다. 사상적으로는 시장경제를 신봉하면서 성장론을 견지했다. 일본 아베노믹스의 부활과 남유럽 사태가 보여주듯 성장동력을 잃은 국가는 수많은 난제에 봉착함을 그는 일찍이 깨우쳐줬던 것이다. 그는 언제나 답변을 준비하고 언론에 국가 경영에 대한 탁월한 지혜를 제공하곤 했다. 현재의 장관들과 정책 담당자들은 절차탁마하며 인생을 살았던 그를 본받아야 한다.
향년 89세를 일기로 서거한 남덕우 총리는 '한강의 기적'을 이끌어내고 국가자본주의에 가까운 계획경제를 통해 세계를 놀라게 한 성공을 이룬 '경제대통령'으로 현재의 관료들은 절차탁마하며 살았던 그를 본받아야 할 것이다.