강릉시(시장:최명희)가 2006 년 말 1,313 억원에 달했던 채무를 지난 15 일 자로 모두 갚고 빚 없는 올림픽 개최도시가 됐다. 도내 시 단위 중 2017 년 삼척에 이어 두 번째이며 전국 75 개 시 단위 중 32 번째다. 특히 기존 채무뿐만 아니라 올림픽 채무까지 전액 상환해 주목받고 있다. 더욱이 강릉시가 세계 최초 빚 없는 올림픽 개최도시라고 한다. 2018 평창동계올림픽 빙상경기 개최도시로서 올림픽을 완벽하게 준비하고 성공적으로 치르고도 채무 제로를 달성해 주목받고 있다. 세계 각국의 도시들이 올림픽을 치르고 난 이후 무리한 시설 투자로 곤경에 처한 사례들과 비교할 때 이례적이다. 강릉시는 건실한 재정 운용으로 주요 사업은 충실히 추진하면서도 불요불급한 예산을 절감해 모든 채무를 상환했다. 강릉시는 빈틈없는 재정자립의 기틀을 다지고 있다. 재정자립은 지방자치와 지방분권의 핵심이다. 빈약한 재정으로는 풀뿌리 민주주의의 뿌리를 내릴 수 없다. 지방자치가 부활한 지 20 년이 넘었다. 강산이 두 번 바뀌는 시간이 흘렀으면 지방자치제가 자리를 잡을 법도 하건만 오히려 갈수록 후퇴하고 있다. 그 중심에는 부실한 재정이 자리하고 있다. 전국의 자치단체들이 디폴트 위기를 거론하며 중앙정부의 재정지원을 요청하고 있는 상태에서 강릉시의 채무 제로 선언은 그래서 더욱 의미 있다. 강릉시는 2006 년 루사·매미 수해복구와 홍제정수장 확장, 포남교 재가설 등 현안사업으로 채무가 전체 예산 4,200 억원의 31％나 됐다. 이에 민선 4 기 시작과 함께 세출예산의 구조조정, 행사축제경비 및 경상경비 절감, 고금리 지방채의 저금리 차환, 순세계잉여금 우선 활용 등 지속적으로 채무 감축을 추진했다. 채무 악순환의 굴레를 빨리 벗기 위해 당초 2031 년까지 계획된 지방채 분할 상환을 변경하고 지난해까지 연평균 100 억원 이상의 채무를 변제한 끝에 모든 채무를 청산하게 됐다. 이번 강릉시의 채무 제로 선언은 자치단체장이 어떤 안목으로 리더십을 발휘하느냐에 따라 지역의 재정 상태는 확연히 달라질 수 있다는 것을 보여주고 있다. 이제 앞으로가 중요하다. 모든 시민의 큰 걱정거리였던 강릉시의 빚이 탕감된 만큼 재정의 건전성과 유연성이 확보됐다. 즉, 채무 상환에 쓰였던 재원이 시민 편익을 위해 적재적소에 사용돼야 한다. 현재 추진 중인 홍제교 가설(240 억원), 옥천동 도시재생뉴딜사업(283 억원), 폐기물처리시설 설치(671 억원) 등 대규모 사업에 박차를 가하고 있는 것은 시의적절하다. 유념해야 할 것은 지방재정에서 지방채 발행은 미래 성장을 위한 선 투자여야 한다는 점이다. 지방채 발행은 변하는 행정환경에 따라 어쩔 수 없는 대안이지만 '선택과 집중'을 고려해야 한다. 강릉시가 재정 건전성을 계속 높이면서 미래 가치에 투자해 나갈 때 전국의 가장 모범적인 자치단체로 우뚝 설 수 있다.
강릉시는 1313억원에 달하던 채무를 모두 상환해 세계 최초 빚 없는 올림픽 개최도시가 되어 주목을 받고 있는데, 세출예산의 구조조정, 행사축제경비 및 경상경비 삭감, 고금리 지방채의 저금리 전환 등 지속적인 채무 감축을 추진한 결과로, 이제는 시의 재원이 시민의 편익을 위해 사용되길 바란다.