전 세계 경제학자 2만여 명이 운집한 2015년 보스턴 전미경제학회(AEA) 연례 총회에서는 지난 3일 개막 때부터 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 그 절정은 지난해 '21세기 자본'을 통해 자본주의 체제의 불평등 문제를 날카롭게 해부한 토마 피케티 파리경제대 교수와 보수적인 관점에서 그의 진단과 처방을 공박하는 그레고리 맨큐 하버드대 교수의 설전이었다. 21세기에는 자본수익률이 경제성장률을 크게 웃돌아 부의 불평등이 심화되는 19세기형 세습자본주의로 돌아갈 것이라는 피케티의 기본 명제에 대해 맨큐는 "그래서 뭐가 문제라는 말이냐"며 일축한다. 맨큐는 "오히려 자본수익률이 낮은 것이 문제"라며 "글로벌 자본세는 모두를 가난하게 만들 것"이라고 몰아세웠다. 피케티는 "(맨큐가 주장하는) 누진적 소비세만으로는 부를 통해 얻는 권력과 정치적 영향력에 대해 과세할 수 없다"며 근본적인 세제 개혁을 주문했다. 가이 스탠딩 런던대 교수는 개막총회에서 비정규직을 비롯해 고용 불안이 극심한 계층을 뜻하는 '프리캐리어트(precariat)'에 대한 관심과 배려를 촉구했다. 전통적으로 주류경제학자들의 관심사는 회복세를 탄 미국 경제가 순항할 수 있을지, 저성장의 늪에 빠진 유로존이 결국 난파할지와 같은 가치중립적인 이슈들이었다. 하지만 올해에는 포용적이고 지속 가능한 성장을 위한 해법 찾기가 가장 중요한 화두로 부각됐다. 글로벌 금융위기 이후 심화된 소득과 부의 불평등에 대한 세기적 논쟁은 이달 하순 스위스 다보스에서 열리는 세계경제포럼에서도 이어질 것이다. 한국 사회도 새해 벽두에 세계적인 석학들이 던진 화두에 대해 깊이 성찰해봐야 한다. 매일경제는 지난해 피케티 논쟁을 통해 불평등에 대한 해법을 찾는 성숙한 공론의 장이 열리기를 기대했다. 하지만 비정규직 문제를 풀기 위한 노동 시장 개혁이나 소득과 부의 양극화를 완화할 세제와 교육 개혁은 여전히 손도 못 댄 숙제로 남아 있다. 올해에는 성장과 복지의 선순환을 위해 진영 논리나 작은 이해관계를 뛰어넘는 사회적 대타협을 반드시 이룰 수 있기를 바란다.
지난 3일 개막된 2015 보스턴 전미경제학회에서 벌어진 격렬한 논쟁에서 보듯이 포용적이고 지속 가능한 성장이 경제학계의 주요 화두인데, 우리의 경우도 성장과 복지의 선순환을 위한 사회적 대타협을 시도해야 할 것이다.