"10년간 농민분들을 만나면서 진정 무엇이 필요한지 알게 됐습니다." 농산물 유통 플랫폼 업체인 '식탁이 있는 삶'의 김재훈 대표(35)는 젊은 '농부'인 동시에 사업가다. 그의 회사는 농민과 소비자를 직접 연결해 양질의 농산물을 주고받을 수 있도록 중개해주는 곳이다. 소비자는 합리적인 가격에 품질 좋은 농산물을 구매하고, 농민은 정성스레 키운 작물을 제값 받고 팔 수 있게 하자는 게 회사의 설립 취지다. 김 대표는 밭에서 일하기보다는 하루 대부분을 책상 앞이나 사람 만나는 데 쓰는 '특이한' 농부지만 마음만은 여느 농부 못지 않게 농업을 사랑한다고 자부한다. 청년창업이 드문 일은 아닌 시대지만 그는 왜 굳이 농업에 뛰어들었을까. 김 대표는 두 가지 인연을 꼽는다. 시작은 대학생 때 은사의 소개로 시작한 정부 사업단 근무 경험이었다. 김 대표는 "22살 때 국내 최초로 의성 흑마늘을 싱가포르에 수출했다"며 "이를 인연으로 당시 지식경제부 글로벌 무역전문가 양성사업단에 들어가 농산물 컨설팅과 브랜드 기획 등을 경험하게 됐다"고 밝혔다. 그가 처음부터 국산 농산물 유통에만 전념했던 건 아니다. 사업 초기에는 해외에서 농산물을 들여오는 무역업을 했다. 그 중 하나가 소말리아에서 크랩(게)을 독점으로 들여와 국내에 공급하는 일이었다. 한창 자리잡으려던 찰나 위기가 찾아왔다. 김 대표의 크랩을 잔뜩 싣고 오던 배가 해적에게 나포된 것이다. 김 대표는 "나중에 배가 풀려나 돌아왔는데, 크랩 관리가 안돼 모두 썩어버렸다"며 "한순간에 사업이 무너져 눈앞이 캄캄했다"고 회상했다. 그때 김 대표의 손을 잡아준 건 다름아닌 농민들이었다. 대학생 때부터 친분을 쌓아왔던 농민들이 오로지 그를 믿고 선뜻 물건을 내줬다. 김 대표는 "그분들이 저를 신뢰해주시고 장기 신용거래를 해주신 덕에 일어설 수 있었다"며 "그날 이후 농민분들에게도 뭔가 도움이 되는 일을 하고 싶다는 생각에 지금 회사를 설립하게 됐다"고 밝혔다. 김 대표는 '식탁이 있는 삶' 등과 같은 새로운 유통 플랫폼이 농가에도 희망이 될 수 있다고 믿는다. 그는 "오픈 마켓의 경우 벤더(공급상) 중심으로 신선식품이 공급되기 때문에 지나치게 저가 위주의 출혈경쟁이 이뤄지고 있다"며 "대형마트와 백화점의 경우 진입장벽이 여전히 높다"고 지적한다. 기존의 농산물 유통 플랫폼으로는 농민들이 돈을 벌기 힘든 구조라는 얘기다. 김 대표는 "소비자와 농민의 직거래 채널만 잘 연결할 수 있다면 마트나 오픈 마켓에 비해 가격과 품질 모두 더 우수한 농산물 공급이 충분히 가능하다"며 "이를 통해 농가도 안정적인 수익을 가져갈 수 있고, 농업의 과제인 신품종 재배사업에도 뛰어들 여력이 생기는 것"이라고 덧붙였다. 매출도 차츰 늘면서 '식탁이 있는 삶'은 올해 열린 '제7회 아시아 로하스산업대전'에서 중소기업벤처부 장관상을 수상했다. 김 대표는 "장기적으로는 온라인·모바일 생협을 구축하는 게 목표"라며 "농민과 소비자가 윈·윈할 수 있는 유통 생태계를 꾸준히 만들어 나가겠다"고 밝혔다.
김재훈 대표는 농민과 소비자를 직접 연결해 농민들이 정성스레 키운 작물을 합리적인 가격에 소비자에게 판매하도록 중개해주는 농산물 유통 플랫폼 업체인 '식탁이 있는 삶'을 통해 농민과 소비자 모두 만족할 수 있도록 하고 있다.