사실 좀 충격이었습니다. 뭔가 허전하고 마치 오랜 친구를 떠나보낸 느낌 같았습니다. 얼마 전 월간지 <샘터>가 오는 12월호(통권 598호)를 끝으로 무기한 휴간에 들어간다는 소식을 듣고서였습니다. 긴 세월 서점 한편에 조용하게 자리잡고 있던 <샘터>는 그 제호처럼 항상 따뜻한 글로 마음에 위로를 주던 샘물 같은 잡지였습니다. 잡지의 기본 속성이 '명멸'과 '부침'(<시대의 말, 욕망의 문장>, 천정환)이라지만 <샘터>가 갖는 상징성을 생각하면 단순히 한 매체가 발행을 중단하는 것으로만 느껴지지 않았습니다. 휴간 소식을 접하고 부리나케 서점으로 달려가 <샘터> 11월호를 구입했습니다. 단돈 3500원. 참 오랜만에 사봤습니다. 책 속에는 여느 때와 마찬가지로 평범한 인생을 살아가는 우리네 이웃들의 진솔한 이야기가 담겨 있었습니다. 특집에는 '좋아서 하는 일'이라는 주제로 일곱 편의 글이 실렸고, '이달에 만난 사람' 코너에서 소개한 마지막 설악산 지게꾼 임기종씨(62)의 스토리는 잔잔한 감동을 줍니다. 다른 글들 역시 예전과 마찬가지로 은은한 온기를 담고 있습니다. 1970년 4월 창간한 <샘터>는 누구나, 언제, 어디서나 가지고 다니면서 부담없이 읽을 수 있는 잡지를 만들자는 취지에서 출발했습니다. 창간 때부터 '한글 쓰기'를 원칙으로 삼았고, 아름다운 우리말 찾기에도 앞장섰습니다. 우리가 잘 아는 법정 스님의 '산방한담'도 <샘터>를 통해 16년간 독자를 찾아갔고, 피천득 선생과 이해인 수녀, 장영희 교수의 수필 역시 <샘터>의 지면에서 만날 수 있었습니다. 최인호 작가의 자전적 소설 '가족'은 1975년부터 무려 35년간 <샘터>에서 연재했습니다. <샘터>는 잘 나갈 때는 한 달에 50만부까지 발행한 적도 있었지만 이젠 월 2만부도 채 되지 않는다고 합니다. <샘터>의 휴간은 잡지시장의 현주소를 너무나 적나라하게 드러내고 있습니다. 스마트폰 등 IT기기의 발달과 인쇄매체 이용자 감소 탓에 많은 잡지들이 자취를 감추고 있습니다. <샘터>에 앞서 <인물과 사상>이 지난 9월호를 마지막으로 휴간에 들어갔습니다. 이제 여성 월간지는 찾아보기 힘듭니다. 한때 휴가에서 복귀하는 군인들의 필수품이라는 소리를 들었던 남성지 <맥심>도 병영 내 스마트폰 사용이 허용되면서 위기를 겪고 있다고 합니다. 잡지시장 규모는 2012년 총매출액 1조8625억원으로 정점을 찍은 뒤 내리막길을 걷고 있습니다. 영향력도 크게 줄었습니다. 그래서 이번 호에서는 무너져가는 잡지시장을 들여다보기로 했습니다. 각종 웹 기반의 콘텐츠가 넘쳐나는 상황에서 잡지의 미래는 있는지, 생존을 위해서 무엇을 해야 하는지 해답을 구해보려고 합니다. 아울러 잡지산업을 살리기 위해서는 잡지가 어떻게 변화해야 바람직한지도 짚어봤습니다. <샘터> 11월호에는 내년 1월호 특집이 예고돼 있고, 맨 마지막 장에는 '정기구독 신청안내'가 아직 있습니다. 하지만 한동안은 <샘터>를 볼 수 없습니다. 기약 없는 약속 같아 마음이 짠합니다. <샘터>가 다시 찾아와 독자들을 만날 수 있었으면 좋겠습니다.
<샘터>의 휴간은 IT기기의 발달과 인쇄매체 이용자 감소로 많은 잡지들이 자취를 감추는 잡지시장의 현주소를 적나라하게 드러내고 있는 가운데 잡지의 미래는 있는지, 생존을 위해서 무엇을 해야 하는지 답을 구해보려고 한다.