들녘의 농심(農心)은 5월 초 가장 바빠진다. 포털사이트에 '일손 돕기'를 치면, 지자체·군부대·농협 직원들이 지역특산물 재배 농가를 도운 작업이 수없이 뜬다. 밭작물의 수확·모종 작업이 쏟아지는 이 시기엔 곧 시작될 모내기와 보리베기도 준비해야 한다. 농촌에서 해가 빨리 지는 걸 타박하며 "부지깽이도 놀지 않는다"는 속담이 나오는 때다. 5월 인력난은 코로나19가 덮친 올해 더 깊어졌다. 인건비가 20~30% 뛰어도 일손 구하기가 어려워진 탓이다. 이맘때 3개월 단기취업비자(C-4)로 들어오던 계절노동자 입국이 절반 넘게 줄었다. 농촌 취업·자원봉사도 멈췄다. 판로뿐 아니라 때를 놓치면 한 해 농사를 망칠 일손까지 코로나 벽에 막힌 셈이다. 해법 찾기도 총력전이다. 정부는 방문·동거 입국 체류자(F-1)나 고용허가제(E-9)로 들어온 해외노동자의 한시적 계절노동을 허용했다. 5월 인력 11만명이 더 필요하다는 전남에선 인력상황실을 열고, 농기계 임대료도 50% 낮췄다. 4월 말 끝나던 고구마 심기가 5월 중순까지 이어질 해남 농가엔 곧 서울서 모집한 인력도 투입된다. 6일부터 바뀌는 코로나 생활방역이 농촌의 인력 숨통을 터주지 않을까 기대할 뿐이다. 해외 사정도 비슷하다. 프랑스는 농업장관이, 영국은 환경장관이 TV에 나와 도시 휴직자들의 농촌행을 권하고 있다. 딸기·블루베리 수확 비상이 걸린 프랑스는 20만명이 부족하고, 지난달 루마니아에서 7만명을 공수한 영국은 아직 필요 인력 3분의 2가 모자란다. 콩·옥수수 파종기를 맞은 러시아는 대학생 농활도 모집 중이다. 4월의 국제 밀값·쌀값이 10% 넘게 올랐다. 모두 코로나로 해외노동자들의 입국이 봉쇄되며 벌어진 일이다. 파종·수확기엔 일손이 모자란다. 과거엔 두레·품앗이로 부족한 계절노동을 메웠고, 오늘날엔 해외노동자와 기계가 대신하고 있다. 미래 농업은 하우스·시설로 연중 노동을 분산시키고, 이주노동자 손을 빌리면서 도시 직거래 판로를 뚫어야만 지속 가능하다. 지금 농촌엔 그 무엇보다 눈앞의 코로나 고통을 덜어줄 사람들의 손길이 급하다.
올해 코로나로 인한 농번기 일손 부족에 따라 농촌에 인력 지원이 무엇보다도 시급한 상황이다.