9000만명의 회원을 거느린 중국 1위 호텔 체인의 한국 사업권을 '0원'에 따낸 사람이 있다. 호텔 라이선스 사업을 벌이고있는 김형균(56) CK Stay 대표 얘기다. 김 대표는 아시아나항공 중국본부장과 금호타이어 중국판매법인 사장을 두루 거친 금호아시아나그룹의 중국통 출신이다. 몇년 전 그룹이 산업은행 관리로 넘어가면서 20년 직장 생활을 접고 중국 사업을 구상하기 시작했다. 중국 상하이에서 살던 김 대표는 어느 날 유커의 숙박시설 부족을 지적한 기사를 봤다. 그는 무릎을 쳤다. 아시아나항공에서 일할 때 파악한 중국 관광객의 성향이 떠올랐다. 한국에서 보는 것과 달리 중국인 관광객의 성향은 빨리 변하고 있었다. 단체 관광객이 줄어들고 개별 자유여행객이 늘어나고 있었다. 중국인 600여만 관광객 중 단체관광객은 3분의 1에 불과하고 3분의 2는 자유여행객이다. 자유여행객은 스스로 비행편과 숙박시설을 예약하는데, 대개 젊은층이 많다. 중국인들은 특히 자국 인터넷 서비스에 대한 충성도가 높아 중국 숙박시설 예약 사이트를 주로 활용한다. 중국인은 자국 브랜드에 충성도 높아 김 대표는 이들을 타깃으로 사업을 벌이면 승산이 있다고 봤다. 중국 호텔 체인을 한국에 들여오면 그곳을 이용하는 중국 자유여행객이 많을 것으로 판단했다. 김 대표는 곧바로 중국 호텔 체인을 조사했다. 1위부터 5위까지 브랜드를 고른 뒤 한 곳 씩 만나보기로 했다. 5위는 국영기업이어서 제외했다. 4위는 전국 네트워크 및 인지도가 떨어졌다. 또 다른 곳은 한국 시장에 관심이 없어서, 다른 하나는 비즈니스 모델에 흥미를 못 느껴서 제외했다. 마지막 남은 보타오그룹은 올해 회원 수 1억명 돌파를 눈앞에 둔 중국 1위 호텔 체인이다. 세계 7위권이다. 직장생활만 하던 무일푼 한국인 사업가가 뭔가를 제안하기엔 벽이 높아 보였다. 하지만 보타오 측은 김 대표 제안을 받아들였다. 보타오도 당시 태국에 갓 진출하며 해외 진출을 모색 중이었다. 하지만 한국 시장까진 미처 고려하지 않고 있었다. 보타오그룹은 거짓말처럼 0원에 한국 사업권 일체를 김 대표에게 넘겼다. 김 대표는 중국인 특유의 화통한 성격 덕이라고 보지 않는다. "20년 동안 중국에서 비즈니스를 하면서 알게 된 문화·철학 지식을 총동원해서 판단해보면 성격이 아니라 이재가 정확히 맞아떨어졌고, IT전문가인 보타오그룹 CEO의 사리판단이 젊기 때문"이라고 봤다. 김 대표는 한국 사업자 이름을 'CK Stay'로 정했다. 호텔이면서 스테이로 정한 이유는 '편안한 잠자리'를 강조하기 위해서다. 'CK' 역시 중의적 표현이다. '차이나-코리아'라는 양국 연계사업이라는 점과 '컴퍼터블 코리아(편안한 한국)'란 뜻을 담았다. 김 대표가 들고 오는 보타오 브랜드는 '아이유(iu)'다. 가수 아이유와 이름이 같지만 관련은 없다. 보타오그룹 기준으로 비즈니스 호텔 브랜드의 밑단인 '치톈(7days)'보다 한 단계 높은 브랜드다. 보타오가 처음 호텔 체인을 만들 무렵에 만든 브랜드 치톈은 저렴한 호텔을 지향했다. 하지만 10년이 지나 중국인들의 소득이 늘고 취향이 고급화되자 한 단계 높은 브랜드가 필요했다. 그에 맞춘 게 아이유다.
IT전문가인 보타오그룹은 9000만명의 회원을 거느린 중국 1위 호텔 체인으로, 김형균 CK Stay대표에게 한국 사업권을 0원에 내준 것은 이재가 정확히 맞아떨어졌고, CEO의 사리판단이 젊기 때문으로 보인다.
