평창올림픽이 문재인 정부 출범 후 우리나라에서 처음 열리는 정상급 다자외교 무대로 치러진다. 모두 21 개국에서 26 명의 정상급 인사가 방한한다. 문재인 대통령은 개막 당일인 9 일 정상급 외빈을 위한 리셉션을 개최하고 이후 14 개국 정상급 인사와 별도 회동을 가질 계획이다. 아베 신조 일본 총리, 프랑크 발터 슈타인마이어 독일 대통령, 마이크 펜스 미국 부통령 등이 방한해 평창을 무대로 활발한 외교전을 펼친다. 올림픽은 단순한 스포츠 대회가 아니다. 올림픽 외교전은 대회의 성공 개최와도 직결되는 주요 사안이다. 88 서울올림픽을 치른 후 대한민국은 위상이 올라가고 외교 영역이 넓어졌다. 이제 평창올림픽의 차례다. 올림픽 외교의 성공을 위해 모든 역량을 집중해야 할 때다. 평창올림픽은 한국 외교의 저변을 넓혀 나갈 수 있는 기회다. 스포츠는 세계 무대에서 자국의 위상을 끌어올리는 데 효과적인 수단이다. 특히 이번에는 남북한이 올림픽 사상 최초로 여자 아이스하키 단일팀을 구성해 출전한다. 미국은 동계올림픽 역사상 가장 많은 242 명의 선수가 출전한다. 영국도 최대 규모의 선수단을 파견한다. 국제올림픽위원회 징계로 참가하지 못할 뻔했던 러시아 선수들은 개인 자격으로 참가한다. 북핵 위기의 한반도에서 개최되는 동계올림픽에 대한 전 세계의 기대가 그만큼 크다는 점을 보여준다. 평창올림픽에서의 우리의 외교 역량이 더 중요해졌다는 의미다. 중국은 2022 년 베이징동계올림픽 개최권을 따냈다. 2020 년에는 일본 도쿄에서 하계올림픽이 열린다. 한국·일본·중국이 차례로 올림픽 경기를 개최해 전 세계가 주목하게 된다. 여기에 동북아에 영토가 있는 러시아의 2018 년 월드컵을 더하면 2022 년까지 동북아는 각국의 스포츠 외교전이 활발할 수밖에 없다. 그 시작은 대한민국의 평창올림픽이다. 이미 중국과 일본은 외교전에 온 힘을 기울이고 있다. 국가경쟁력 및 이미지 제고를 위해 문화를 포함한 전 영역의 공공외교 전략을 추진하고 있다. 소프트파워 강화전략도 다각적으로 펼치고 있다. 우리만 뒤처질 수는 없다. 평창올림픽을 찾는 국가들은 우리에게는 다양한 분야에서 전략적 협력을 해 나가야 할 나라들이다. 평창올림픽 무대가 그 시험대다. 평창올림픽은 각국이 큰 정치적 부담 없이 자연스럽게 만날 수 있는 자리다. 하지만 그 자리에서 대한민국의 외교적 역량은 더 잘 드러난다. 특히 우리와 밀접한 미국, 중국, 일본, 북한 등에서 정치적 영향이 큰 인물들이 온다. 북핵 문제 해결의 단초로 삼겠다는 문 대통령의 한반도 평화 정착 구상과 대한민국의 미래를 위한 외교가 힘을 얻는 계기가 될지 관심사다. 가장 주목할 것은 문 대통령이 이 리셉션에서 어떤 메시지를 내놓을지다. 이 자리가 한반도 평화 정착은 물론 대한민국의 새로운 도약을 위한 출발점이 되기를 기대한다.
모두 21 개국에서 26 명의 정상급 인사가 방한하며 다자외교 무대로 치러지는 평창올림픽은 한국 외교의 저변을 넓혀 나갈 수 있는 기회가 되어야 한다.