극심한 취업난에 학교를 마치자마자 막노동판에 뛰어드는 청년들이 늘어났다고 한다. 지난 5 월 기준 학교를 졸업·중퇴한 청년층(15~29 세) 중 건설, 청소 등 단순노무직 종사자가 25 만 3000 명으로, 1 년 전보다 2 만 7000 명 증가했다는 게 통계청의 발표다. 2004 년 통계 집계 이후 최고치다. 저마다 부푼 꿈을 안고 사회에 첫발을 내딛지만 일자리를 찾지 못한 채 생계를 위해 막일이라도 해야 하는 처지로 내몰리고 있다는 얘기다. 대한민국 청춘들의 안쓰러운 자화상이다. 청년실업률은 지난 5 월 10.5%까지 치솟으며 1999 년 이래 가장 높은 수치를 기록했다. 체감실업률은 두 배가 넘는 23.3%에 달한다. 졸업식이 곧 백수의 길로 접어드는 통과의례라는 자조가 나올 정도로 대학 졸업장도 별 소용이 없다. 실업자 112 만 1000 명 중 전문대 졸업자를 포함한 대졸 실업자가 54 만 7000 명으로 절반에 육박한다. '아프니까 청춘'이라지만 젊은이들이 눈높이에 맞는 일자리를 구하지 못하고 공사판에서 사회생활을 시작하는 현실은 결코 바람직한 일이 아니다. 청년실업의 원인은 복합적이다. 경기 불황으로 인한 일자리 감소에다 한 번 고용하면 해고가 어려운 경직된 고용시장도 한 요인이다. 대학진학률이 70%가 넘는 학력 인플레에 공무원 시험으로만 몰리는 현실도 문제다. 무엇보다 최근 최저임금 인상, 근로시간 단축 등 기업 부담을 늘리는 정책이 겹치면서 청년 신규채용이 위축된 결과라는 진단을 간과할 수 없다. 노동시장 유연화 등 구조개혁으로 대졸자 고용률이 97%에 이르고 청년실업률은 4.4%에 불과한 일본과 대비된다. 대학을 나서면서부터 무직자 신세가 되거나 노동 현장으로 향해야 하는 현실에서는 나라의 앞날을 장담할 수 없다. 늦기 전에 청년들이 원하는 일자리를 구해 경제적 안정을 찾을 수 있는 근본 대책을 서둘러야 한다. 정부 주도나 취업장려금 등 땜질식으로는 해결하기 어렵다. 정부가 추경편성 등 수조 원을 쏟아부었지만 고용시장이 악화한 게 그 증거다. 학력 인플레를 부추기는 낡은 교육체계를 손보는 한편 규제혁파와 노동시장 개혁으로 기업의 고용 창출력을 높이는 게 첩경이다.
극심한 취업난에 막노동판에 뛰어드는 청년들이 증가함에 따라 그들이 원하는 일자리를 구해 경제적 안정을 찾을 수 있도록 노동시장을 개혁하고 기업의 고용 창출력을 높이는 등 근본 대책을 마련하는 일이 시급하다.