천식이란 기관지가 좁아져서 숨이 차고 숨소리가 힘들게 들리면서 기침이나 가래를 동반하는 증상을 말한다. 미세먼지나 황사, 실내·외의 탁한 공기와 먼지, 대기 공해, 이불이나 침대의 진드기, 꽃가루, 애완동물의 털, 커피나 갑각류 등 알러지 유발식품, 담배연기, 근심걱정으로 인한 스트레스 등이 천식 유발 및 악화와 연관이 있다. 한의학에서는 천식이 발생하는 원인을 다양하게 보고 있다. 첫째, 풍한천(風寒喘)이다. 감기로 인해서 찬바람이 폐에 몰려서 발생한다. 감기 증상이 잘 낫지 않고 천식으로 연결되는 경우다. 폐를 따뜻하고 윤택하게 해주는 치료를 한다. 둘째, 담천(痰喘)은 숨찬 증상이 있을 때 목에서 가래 끓는 소리가 나는 것이 특징이다. 천식 때문에 숨이 차서 힘들어 하다가 가래를 토하면 가벼워지는 특성이 있다. 병인이 담음이므로 담음을 다스리는 치료를 한다. 셋째, 기천(氣喘)은 놀라거나 근심걱정으로 인한 칠정의 병인으로 발생한다. 스트레스로 인한 천식이라고 할 수 있으며, 숨은 가쁜데 가래는 끓지 않는 증상이 특징이다. 칠정을 다스리고 기운을 도와주는 치료를 한다. 넷째, 화천(火喘)은 화기가 폐와 위로 떠오르면서 발생한다. 가만히 있으면 숨쉬기가 편안한데 움직이면 숨이 가빠지거나, 음식을 먹으면 덜해지는데 다 먹고 나면 다시 숨이 차오른다면 천식 중에 화천일 가능성이 높다. 시원한 약재로 더운 기운을 내리고 담을 다스리는 치료를 한다. 다섯째, 수천(水喘)은 배에서 '꼬르륵' 소리가 나고 심장이 두근거리면서 숨이 찬다. 몸이 붓는데, 특히 배가 붓고 부르면서 누우면 숨이 차는 증상이 더 심해지는 특징이 있다. 부종과 담을 다스리는 치료를 한다. 여섯째, 구천(久喘)은 오래된 병으로 체력이 고갈되면서 발생하는 천식이다. 주로 체력이 약한 노인들이나 체력에 비해 일이 많고 영양상태가 좋지 않은 사람들에게서 많이 발생한다. 노권의 병인으로 인한 천식이라고 할 수 있다. 기운을 도와주고 체력과 면역을 올리는 치료를 해야 한다. 일곱째, 위허천(胃虛喘)은 위장이 몹시 약할 때 발생한다. 기운을 도와주고 위장을 편하게 하는 방법으로 치료한다. 여덟째, 음허천(陰虛喘)은 음이 허하여 생긴 천식으로 주로 밤 늦게 천식의 증상이 더 심해진다. 정력의 소모를 줄이고 진액을 보충하는 치료를 한다. <글·이혁재 소아시한의원 원장>
한의학에서는 천식이 풍한천, 담천 등 8가지 다양한 원인으로 인해 유발된다고 보고 있다.