미국 서부텍사스산원유(WTI) 9 월 인도분 가격은 지난 2 일 배럴당 40 달러 선 아래로 떨어졌다. 두 달 새 20% 넘게 떨어져 본격적인 약세장에 진입한 것이다. 원유 가격은 2014 년 여름까지만 해도 배럴당 100 달러를 웃돌았지만 그 후 공급과잉이 심해지면서 가파르게 떨어졌다. 올해 2 월에는 26 달러까지 추락하기도 했다. 글로벌 저성장 탓에 원유 수급 불균형은 금세 해소되기 어려워 보인다. 지금 선진국들이 비축해둔 석유는 30 억배럴이 넘는다. 이는 67 일 동안 쓸 수 있는 양이다. 미국 내 재고만 5 억배럴로 지난 5 년 평균보다 1 억배럴 많은 수준이다. 그런데도 산유국들은 더 열심히 원유를 퍼올리고 있다. 현재 석유수출국기구(OPEC) 회원국들의 산유량은 작년 말 사상 최고치(하루 3300 만배럴)에 가까운 수준이다. 생산성 향상으로 셰일 오일 손익분기점이 40 달러로 떨어지면 원유 공급은 더욱 탄력적으로 늘어날 수 있다. 국제 유가는 달러로 표시되므로 달러가 약세를 보이면 유가는 오를 법하지만 지금은 달러가 약세인데도 유가가 떨어지고 있다. 이는 그만큼 글로벌 원유 수요가 부진하다는 뜻이다. 다시 말해 유가 하락은 세계 경제의 맥박이 그만큼 느려지고 있다는 신호다. 그렇다면 석유 한 방울 나지 않는 우리나라로서도 유가 하락을 반길 수만은 없다. 1980 년대 말처럼 저유가가 한국 경제에 큰 축복이었던 때도 있었지만 지금은 그렇지 않다. 저유가가 세계적인 수요 부진에 따른 것일 때는 수출 시장은 되레 쪼그라들고 국내적으로도 유가 하락에 따른 실질 소득 증가가 소비와 투자 활성화로 이어지기 어렵다. 5 년 전 한 해 1000 억달러에 이르렀던 원유 수입액은 저유가 덕분에 그 절반 수준으로 줄어들었다. 그러나 조선과 유화, 해외 건설과 플랜트 수출은 저유가 탓에 큰 타격을 입고 있다. 작년 석유제품 수출은 37%나 줄었고 유화 수출도 21% 감소했다. 우리의 황금 시장인 중동 지역 수출은 올해 들어 20% 안팎 감소를 기록하고 있다. 산유국 위기가 글로벌 금융위기로 번질 수도 있다. 한국 경제가 유가 하락 충격으로 저성장의 늪에 더 깊이 빠져들지 않도록 체계적인 대응 전략을 세워야 할 때다.
원유 가격은 공급과잉과 글로벌 저성장으로 가파르게 떨어져 본격적인 약세장에 진입했으며 글로벌 저성장 탓에 수출시장은 축소되고 국내 소비와 투자는 둔화되고 있는데 우리 경제가 유가 하락 충격으로 저성장의 늪에 빠져들지 않도록 체계적인 대응 전략을 세워야 할 때다.