탈북민과 그의 아들이 굶주림에 내몰려 죽고 말았다. 장밋빛 인생을 꿈꾸며 한국에 오는 탈북민 중에는 잘 적응하고 사는 사람도 있지만, 그렇지 못한 경우도 많다. 한국 사회에서 고립된 채 힘겹게 사는 '우리 안의 탈북민'을 조명했다. 서울 관악구 봉천동 한 임대아파트에서 죽은 지 두 달 만에 발견된 북한이탈주민(탈북민)의 이름은 한성옥이다. 올해 42세. 그의 곁에서 함께 숨진 채 발견된 아들은 6살이었다. 그는 20대 초반 먹고살기 위해 북한을 떠났다가 중국인 가정에 팔려갔다. 그곳에서 중국인 남성과 사이에서 한 명의 아이를 낳았다. 그리고 2009년 브로커 등을 통해 혼자 한국에 들어왔다. 중국인 남편은 인신매매 브로커에게 돈을 주고 자신을 사들인 사람이었지만, 한편으로는 그가 낳은 아이의 아버지였다. 한국에 정착해 먹고살 만해졌을 때 남편을 한국으로 불러들였다. 그때 한국에서 낳은 아이가 한씨와 함께 세상을 떠난 둘째다. 명확한 사인은 아직 밝혀지지 않았으나 경찰은 한씨 모자의 사망원인을 아사(餓死), 즉 굶어죽은 것으로 추정했다. 그들의 시신은 아직 이 땅에 머물고 있다. 정식 장례는 치러지지 않았다. 부검을 통해 사인은 파악할 수 있겠지만 그들이 이 땅에서 겪었을 좌절감, 외로움에 대한 부검은 하기 어렵다. 많은 탈북민들은 "한국사람들은 친절하고 말투도 상냥해서 좋은데 나는 너무 외롭습니다"라고 했다. 대한민국 국민에게 탈북민은 '기회의 땅에 온 행운아'다. 그러나 대부분 그 기회를 제대로 활용하지 못한다. 짧게는 10여년, 길게는 30여년간 북한체제 속에서 학습해온 것들을 한순간에 떨쳐내지 못한다. 장밋빛 인생을 꿈꾸고 오지만 그들이 대한민국의 '자유경제질서'에 적응하기란 여간 힘든 일이 아니다. 심지어 탈북민들은 건설 현장이나 제조업 현장에서 남한사람과 동일한 노동을 해도 그들보다 최저 50만원 이상 낮은 월급을 받는다. 최저임금법 어디에도 탈북민이 최저임금 적용대상에 포함되지 않는다는 문구는 없다. 출신지만 다를 뿐 우리와 같은 한국 국적인 그들은 여타 외국인 노동자들처럼 최저임금법의 보호를 받지 못한다. 고소득 꿈꾸지만 현실은 녹록치 않아 한 탈북민은 "하나원에 강의하러 나오는 탈북민들은 자신들의 성공사례를 이야기하면서 '당신들이 열심히만 일하면 한 달에 400만원, 500만원도 벌 수 있으니 열심히 일해보라'고 한다. 실패사례는 거기서 배우지 못한 채 나온다. 진짜 열심히 살면 그들이 말한 것처럼 400만원 이상도 벌겠지 하고 일자리를 찾아보면 생거짓말이다. 하루 벌어 하루 먹고살기도 힘들다. 열심히 하면 TV 속에 나오는 그네들(탈북민)처럼 살 수 있을 것이라는 희망은 금세 좌절로 바뀐다"고 했다. 한국 사회에 적응하지 못하고 범죄를 저질러 수감된 탈북민들도 많다. 정확한 수치는 없지만 법원 판결로 교도소에 수감된 탈북민은 400여명에 달하는 것으로 알려져 있다. '탈북 모자 아사사건'은 대한민국 사회에 충격을 줬지만 그 안에서 살아가는 탈북민들은 '언제든 또다시 벌어질 수 있는 일'로 본다. 북한이탈주민지원재단(별칭 '남북하나재단')은 매년 탈북민 실태조사를 벌인다. 2019년 2월 발간된 '2018 북한이탈주민 정착실태조사' 속에는 3000명의 탈북민이 조사 대상자로 등장한다.
장밋빛 인생의 부푼 꿈을 안고 한국을 찾은 많은 탈북민들은 대한민국의 '자유경제질서'에 적응하는 것이 너무나 힘든 일이고, 좌절감과 외로움으로 고립된 섬처럼 한국 사회에서 힘겹게 살아가고 있는 것이 현실이다.