많은 이들이 한국 경제는 한·중·일 경쟁 구도에서 넛크래커(호두까기)에 낀 형국이라고 말해왔다. 기술력에서 앞선 일본과 값싼 노동력을 앞세운 중국 사이에서 갈수록 심한 압박을 받고 있다는 뜻이었다. 하지만 현실은 그보다 훨씬 더 심각하다. 중국은 이미 기술 면에서도 한국을 제쳤다는 진단이 잇따르고 있다. 한국경제연구원이 4 차 산업혁명의 핵심을 이루는 12 개 기술 분야 단체를 대상으로 조사한 결과 현재 우리나라 기술경쟁력이 100 이라면 중국은 108 에 이르는 것으로 나타났다. 한국은 이제 미국(130)과 일본(117)은 물론 중국의 기술을 쫓아가야 하는 신세가 된 것이다. 중국은 이미 블록체인과 인공지능(AI), 우주 기술, 3 차원(3D) 프린팅, 드론 기술에서 한국을 30~40% 앞서 있는 것으로 평가됐다. 5 년 후 중국은 첨단소재와 컴퓨팅 기술에서도 한국을 추월하고 바이오와 사물인터넷, 신재생에너지, 로봇, 증강현실 분야에서는 한국과 같은 수준에서 경합할 것으로 업계는 내다봤다. 전체적으로는 중국 기술력이 한국보다 13% 앞서 지금보다 격차를 더 벌릴 것이라고 한다. 기술 선진국의 빠른 추격자(fast follower)였던 한국은 혁신적인 기술의 선도자(first mover)로 치고 나가기는커녕 중국 같은 후발 국가에도 한참 뒤질 거라는 암울한 전망이다. 물론 '중국제조 2025' 같은 국가 전략을 통해 가공할 만한 속도로 기술경쟁력을 키워가는 중국은 여느 신흥국과는 차원이 다르다. 중국은 이미 인터넷 이용자 8 억명이 쏟아내는 방대한 데이터를 바탕으로 더욱 혁신적인 AI 기술과 서비스를 내놓고 있다. 구글 회장을 지낸 에릭 슈밋은 2025 년이면 중국이 4 차 산업혁명의 핵심인 AI 분야에서도 미국을 제칠 것으로 내다봤다. 중국이 양자컴퓨팅과 반도체, 5 세대(5G) 통신, 합성바이오를 비롯한 첨단 기술 분야에서 미국의 패권에 도전하면서 한국은 '고래 싸움에 새우 등 터지는 격'이 될 수 있다. 우리는 도약적인 기술 발전을 꾀하는 중국보다 빠르게 움직여야 한다. 시간이 없다. 우물쭈물하다가는 승자 독식 구도가 더욱 뚜렷해질 4 차 산업혁명 시대에 생존마저 위협받을 수 있다.
한국경제연구원의 4차 산업혁명의 핵심을 이루는 12개 기술 분야 단체를 대상으로 조사한 결과에 따르면 현재 대한민국 기술경쟁력이 100이라면 중국은 108에 이르는 것으로 나타났는데, 4차 산업혁명 시대에서 생존하기 위해서 대한민국은 도약적인 기술 발전을 꾀하는 중국보다 빠르게 움직여야 한다.