지난 9월 25일 오후 11시, 서울 서대문역 사거리에서 약 10명의 작업자들이 포클레인을 동원해 버스중앙차로를 파내고 수도관을 교체하는 작업을 했다. 현장에서 교통을 통제하던 한 경찰은 "상수도관 교체는 교통에 지장을 주지 않도록 경찰의 허가를 받아 주로 밤 사이 작업을 한다"고 말했다. 다음날 오전 일찍 가보니 임시 도로포장까지 말끔히 마무리한 상태였다. 대표적인 도시 인프라인 상수도관은 이렇게 우리 눈에 띄지 않는 시간에 정비되고 다시 아무 일 없던 듯이 땅 밑에 있다. 지하에는 상·하수관 외에도 가스관과 송유관, 전력선, 통신선이 있다. 지하철도 있다. 지상에는 도로와 교량, 철도가 있고 공항과 항만, 댐과 저수지, 발전소 등이 있다. 우리는 이런 인프라에 기대어 살고 있다. 일상을 유지해주는 '생명선' 역할을 하지만 사고가 나면 재앙적인 결과를 초래할 수도 있다. 인프라는 눈에 잘 보이지 않아 노후화로 인한 사고를 미리 예측하기 어렵다. 지난해 말 서울 KT 아현지사 통신구 화재와 경기 일산 백석역 인근 온수관 파열은 모두 노후화가 원인이 된 사고였다. 노후화된 인프라를 미리 보수하지 않으면 대형사고로 피해가 커질 수 있다는 경고이기도 했다. 시한폭탄된 노후 인프라국내 기반시설은 개발이 집중적으로 이뤄지던 1970~80년대 주로 만들어졌다. 이들 시설이 준공 후 30년을 맞는 2000년대 이후 노후화가 동시다발적으로 발생하고 있고, 그 비율이 향후 더 급증할 것으로 보인다. 국토교통부의 자료에 따르면 2016년 말 기준 국내 공공 인프라 시설물의 약 10.3%가 이미 30년 이상된 노후 인프라다. 10년마다 그 비율이 두 배씩 늘어 2036년이 되면 노후 인프라의 비율이 전체의 44.39%에 이를 것으로 예상된다. 저수지(96%), 댐(45%), 철도(37%)의 경우도 30년 이상 노후화된 비율이 높다. 철도공사의 내부자료에 따르면 내구연한이 지난 전기·통신·신호 설비는 2017년 기준으로 41.2%에 달한다. 같은 해 기준으로 준공 후 30년 이상된 교량과 터널은 전체의 39.2%에 이른다. 30년 이상된 노후 교량은 안전등급에서 D(미흡)와 E(불량)를 받는 비율이 크게 높아진다. 서울시의 경우 도로시설물 579개소 중 20년 이상 된 시설물은 63%이며, 향후 10년 이내에 30년 이상 노후 시설물이 약 75%에 달할 것으로 전망된다. 전문가들은 인프라 노후화가 심각해지면서 언제 사고가 터질지 모르는 '시한폭탄'이 되고 있다고 경고한다. 이영환 건설산업연구원 선임연구위원은 "철도 시설물 10개 중 4개가 30년 이상이거나 내구연한을 경과했다"며 "2014년 상왕십리역 추돌사고도 신호기의 내구연한을 방치했기 때문에 발생했다"고 설명했다. 이영환 선임연구위원은 특히 '시설물의 안전관리에 관한 특별법'(시특법)상 규모별로 1~3등급으로 정한 시설물 외의 소규모 시설들이 안전사고의 우려가 높다고 경고했다. 실태조사와 유지·관리가 제대로 되지 않는 관리의 사각지대에 있기 때문이다. 시특법상 1종(21층 이상 또는 연면적 5만㎡ 이상)과 2종(16층 이상 또는 연면적 3만㎡ 이상) 시설물은 정기안전점검과 정밀안전점검을 받고, 3종 시설물(15년 경과한 11층 이상 또는 연면적 1000㎡ 이상)은 정기안전점검을 받는다.
우리의 삶을 유지해주는 생명선 역할을 하는 도시 인프라들이 눈에 보이지 않는 노후화로 보수가 어려워 사고 예측이 어려운 만큼 대형사고 피해가 우려된다.