'먹방' 열풍이 불면서 요리사에 대한 인기가 급상승하고 있다. TV에 출연해 한 번 뜨면 연예인과 맞먹는 스타 대접을 받는다. 예능프로그램의 출연 요청이 잇따르고, 광고모델로 등장해 큰돈을 번다. 유명 셰프가 일하는 식당은 예약이 어려울 정도로 대박이 난다. 바야흐로 셰프 전성시대다. 지난 1월 한국보건사회연구원(보사연)이 발표한 '2015년 한국복지패널 기초분석 보고서'에 따르면 요리사가 전통적인 인기직종인 의사·판사·검사·변호사보다 선호도가 높은 것으로 나타났다. 초등학교 4~6학년생 어린이 458명에게 장래 희망을 물은 결과다. 가장 인기가 높은 직업은 '문화·예술·스포츠 전문가 및 관련직'으로 40.49%를 차지했다. 가수·운동선수·영화감독·화가·작가·기자 등이 포함된다. 둘째는 '교육전문가 및 관련직'으로 12.15%가 이를 택했다. 교수·교사·강사 등 비교적 안정적인 직업이 여기에 속한다. 요리사가 속해 있는 '조리 및 음식 서비스직'은 10.42%로 셋째를 차지했다. 의사·한의사·약사·간호사가 속한 '보건·사회복지·종교관련직(7.81%)'이나 판사·검사·변호사·공무원이 포함된 '법률 및 행정 전문직(6.26%)'보다 높은 수치다. 디저트 담는 접시는 내 요리의 캔버스 세상이 많이 변했다고는 하지만 참 놀라운 결과다. 조사대상이 아직 어린 데다 TV 프로그램의 영향도 있다. 그러나 직업에 대한 인식이 달라진 것만은 분명하다. 장래희망이 전통적인 가치를 따르기보다 자신의 특기·적성에 맞고 즐기면서 할 수 있는 일로 바뀌고 있는 것이다. 특급호텔인 서울 웨스틴 조선호텔에서 일하는 '초보 요리사' 김현우(26) 씨를 만났다. 그의 꿈은 최고의 '파티시에(patissier)'가 되는 것이다. 파티시에는 프랑스 말로 제과·제빵과 함께 디저트를 만드는 요리사다. 그는 일찌감치 자신의 진로를 결정했다. "어릴 때부터 유난히 빵을 좋아했어요. 서울 청운중학교를 다녔는데 특별활동 시간에 '제과·제빵교실'에 참여했어요. 외부 강사가 와서 빵 굽는 법을 가르쳐 줬는데 너무 재미있어서 그때부터 파티시에가 되기로 마음먹었습니다." 김씨는 꿈을 이루기 위해 착실하게 준비했다. 전문대학인 백석예술대 제과제빵과에 진학했다. 마침내 2012년 22세가 되던 해 계약직 사원을 거쳐 정규직 파티시에로 첫걸음을 내 디뎠다. 비교적 엘리트 코스를 밟은 셈이다. 어머니의 마음 담겨야 진정한 셰프 그러나 지금도 인터넷을 뒤지고, 각종 요리책을 읽으며 공부를 멈추지 않고 있다. 한국관광대 야간에 편입해 아직 부족한 제과제빵 기술을 익히고 있다. 틈나는 대로 미술관련 서적을 읽으며 디자인과 색채 감각을 익힌다. "'보기 좋은 떡이 먹기도 좋다'는 말이 있잖아요. 파티시에 되기 위해서는 디자인 감각이 중요합니다. 특히 디저트 음식은 고도의 미적 감각을 요구합니다. 그래서 미술작품을 볼 때는 캔버스를 플레이트(접시)로 보고, 디저트 음식을 만들 때는 플레이트를 캔버스라고 생각합니다." 같은 호텔의 뷔페레스토랑 '아리아'에서 일하는 '막내 요리사' 신동영(27) 씨. 그는 음식연구가인 어머니의 영향을 받았다. 시작은 순탄치 않았다.
최근 '먹방' 열풍으로 인기 직업으로 떠오르고 있는 요리사인데, 서울 웨스틴 조선호텔 에 입사한 최현우씨는 비교적 성공한 요리사지만, 지금도 인터넷이나 요리책을 읽으며 공부를 멈추지 않고 노력하고 있다고 한다.