지난해 우리나라를 찾은 외국인 관광객은 약 1400만명. 그중 절반가량인 610만명이 '요우커(중국 관광객)'였다. 이들에게 제주도는 꿈의 도시다. 자연경관이 뛰어난 제주도는 비자 완화 정책을 펼치며 요우커들의 발길을 잡는다. 실제로 한국을 찾은 요우커의 30%는 제주를 방문하는 것으로 나타났다. 제주도 관광협회에 따르면 지난해 제주도를 찾은 외국인 관광객 326만 여명 중 약 86%에 달하는 281만 여명이 중국인이었다. 최근 들어 특히 크루즈를 타고 제주를 찾는 요우커가 늘면서 제주도 시내 면세점은 '황금알을 낳는 거위'로 떠올랐다. 제주도 시내 신라면세점과 롯데면세점의 지난해 매출은 6000억원 대에 달한다. 전년 대비 158% 급증한 수치다. 시내 면세점을 찾는 관광객이 늘고 있지만 현재 관세청의 허가 기준(고시)에 따라 제주 도심에서 운영하고 있는 시내 면세점은 단 2곳뿐이다. 각각 제주시와 서귀포시에 자리한 신라면세점과 롯데면세점이 그동안 제주도 내 면세점 사업을 독식했다고 봐도 과언이 아니다. 정부는 지난해 12월 '2015년 경제정책방향'을 발표하며 올해 상반기 중 경쟁력을 갖춘 시내 면세점을 추가로 허용하는 방안을 발표했다. 이에 따라 서울 2곳과 제주 1곳 등 전국에 3개 시내 면세점이 추가로 들어설 예정이다. 그중에서도 요우커 특수를 누리는 제주도 신규 면세점 설치를 두고 업계의 경쟁이 치열하다. 롯데·신라 면세점 매출 급증 올해 3월 계약이 만료되는 롯데면세점은 이번 사업권 연장에 성공하면 기존 서귀포시에 있던 위치를 제주시 연동 롯데시티 호텔 내로 옮긴다는 계획이다. 이는 최근 단기 체류 크루즈 관광을 통해 입국하는 요우커가 급증하면서 크루즈가 정착하는 제주항에 인접한 위치가 유리하다는 판단에서다. 롯데 관계자는 "현재 제주항에서 서귀포까지는 편도 1시간이 소요돼 고객 유치에 어려움이 있었다"며 "제주항 근처로 이전하면 더 많은 고객을 끌 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다. 현재 제주시 연동에 신라면세점을 둔 호텔신라는 이미 지난해 6월에 5년 간의 사업 연장에 성공했다. 신라면세점은 인근지역으로 이전을 계획한 롯데에 대한 반격으로 기존 롯데면세점이 있던 서귀포시 중문관광단지 내에 면세점을 추가로 운영할 계획을 밝혔다. 앞서 관세청은 2013년 관세법을 개정하며 제주도 내 지역 간 균형 발전을 고려해 면세점 특허를 제주시와 서귀포시로 배분한다는 방침을 세웠다. 롯데면세점이 계획대로 서귀포시 면세점을 철수하고 제주시로 이전하게 되면 신규 면세점은 서귀포시에 설치돼야 하는 조항을 활용한 것이다. 이 작전에 따라 신라면세점이 제주도에 추가로 시내 면세점 운영권을 따내면 중문관광단지 신라호텔 내부에 3933㎡ 규모의 면세점이 들어서게 된다. 제주 시내 면세점 운영권을 두고 롯데와 신라가 각축전을 벌이는 상황은 예정된 시나리오였다. 뜻밖의 변수로 떠오른 것은 건설 전문인 부영그룹이 던진 출사표다. 부영그룹은 지난해 말 면세점 사업에 진출하기 위해 시내 면세점 허가를 관세청에 신청했다고 1월 4일 밝혔다. 부영이 개점을 희망하는 위치는 현재 롯데면세점이 자리한 중문관광단지 내다.
제주를 찾는 중국인 관광객이 늘면서 제주도 시내 면세점은 '황금알을 낳는 거위'로 떠올랐는데, 신라면세점은 제주시에, 롯데면세점은 서귀포시에 자리하여 면세점 사업을 독차지해왔으며 부영그룹도 지난해 말 면세점 사업에 뛰어들기 위해 관세청에 시내 면세점 허가를 신청했다고 밝혔다.