어제 오후 서울 태평로 조선일보사 앞에서는 민주언론시민연합, 전국언론노조 등 언론단체 소속 회원들이 기자회견을 갖고 구호를 외쳤다. 이들은 기자회견문에서 최근 조선일보가 채동욱 검찰총장 혼외 아들 의혹을 보도하면서 보도의 기본 요건인 사실관계 확인이나 입증과정도 없었다고 비판했다. 또 조선일보가 임기제 총장 제거 공작의 바람잡이로 나섰다면서 이 신문의 정치공작적 언론행태를 규탄했다. 우리는 이들의 비판에 상당 부분 공감을 표시한다. 특히 시대적 과제인 검찰독립이 임기제 총장의 퇴출과 함께 파탄을 맞게 되었고, '정치검찰'의 구시대로 역사의 시곗바늘이 거꾸로 돌게 됐다는 인식에 동의한다. 지난 6일 조선일보가 "채동욱 검찰총장 혼외 아들 숨겼다"고 1면 머리기사로 보도했다. 도덕적으로도 흠이 적어야 할 최고 사정기관의 책임자에게 혼외관계로 낳은 아들이 있다는 것은 충격적 사건이었다. 정치·사회적 파장이 크고, 당사자는 명예에 치명타를 입을 사안이다. 그럼에도 미심쩍은 부분들이 많았다. 다른 무엇보다도 조선일보가 정작 채 총장이나 아이의 어머니를 상대로 매우 기초적인 확인 취재도 하지 않았다는 사실이다. 평범한 필부를 상대로 한 취재도 그렇게 허술하게 할 수 없었다. 신문협회의 신문윤리강령 및 실천요강은 "공익을 위해 부득이 필요한 경우를 제외하고는 개인의 사생활을 보도·평론해서는 안된다" "공인의 사생활을 보도·평론할 때는 절제를 잃지 않도록 경계해야 한다"고 밝히고 있다. 검찰총장이라는 공인 중의 공인의 도덕성에 치명적인 이런 문제라면 우선 본인 확인을 거치는 게 순서다. 그러나 조선은 그러지 않았다. 반론할 기회도 주지 않았다. 무슨 사정이 있었나. 미국에서 언론·출판 등 자유를 제한하는 기준으로 정립된 원칙, 즉 '명백하고 현존하는 위험'의 원칙을 원용해야 할 이유라도 있었던 건가. 그럼에도 조선은 후속 보도·논평에서 여전히 일방적 주장을 하고 있다. 아이의 어머니가 신문사에 편지를 보내 관련 사실을 부인하면 "비상식적"이라고 했다. 채 총장에게는 "이름을 훔쳐 쓴 상대에게 민형사 소송을 제기해 사실관계부터 명확히" 할 것을 주문했다. 떳떳하다면 왜 못하느냐는 식이다. 또 이 보도가 '검찰 흔들기'와 무관한 '혼외 아들에 관한 사실 여부'의 문제라고 강조하고 있다. 그러면서 언론학자를 동원해 "사실 취재를 포기한 우리 언론들이 부끄럽다"는 칼럼을 싣기도 한다. 언론의 정도를 벗어난 행태가 아닐 수 없다.
최근 조선일보가 채동욱 검찰총장 혼외 아들 의혹을 보도하면서 검찰총장이라는 공인의 문제를 다루면서도 보도의 기본 요건을 지키지 않았고 후속 보도와 논평에서도 여전히 일방적 주장을 하고 있어 명확한 사실관계가 필요해 보인다.