영국 천문학자 에드먼드 핼리(1656~1742)는 인류의 뿌리 깊은 두 가지 공포를 해소하는 데 크게 기여했다. 그가 살던 시대의 국가적 공포 가운데 하나는 갑자기 하늘에 불쑥 나타나 큰 재앙을 내리는 것으로 여겨지는 혜성이었다. 어느 문명세계에서나 공통적인 그 공포가 무지의 소산이라는 것을 핼리는 과학으로 설명했다. 혜성이 태양 주위를 도는 궤도와 주기를 정확히 예측해 이를테면 서기 66년의 예루살렘 함락이나 684년의 역병 창궐, 1222년의 프랑스 국왕 사망 등이 뒷날 그의 이름이 붙여진 핼리혜성의 출현과 아무 관계가 없다는 걸 증명한 것이다. 핼리혜성으로 유명한 핼리는 혜성을 처음 발견한 게 없다. 그가 최초로 한 일은 오히려 하늘의 혜성 못지않게 인류에게 무지와 공포의 대상이던 바다에서였다. 핼리는 남반구 하늘을 관측해 성도(星圖)를 만드는가 하면 최초로 대서양과 태평양의 자기(磁氣) 지도를 작성해 18세기 항해가들에게 큰 도움을 주었다. 최근 세월호 실종자 구조 과정에서 이슈가 되기도 했던 잠수종(다이빙벨)을 처음으로 제작해 템스강 수심 20m에서 90분 동안 잠수한 기록도 갖고 있다. 수중탐사의 공포를 해결하려는 핼리의 도전은 날개와 아가미가 없는 인간에게 해저공간이 우주공간 못지않은 가혹한 환경임을 새삼스럽게 깨닫게 만든다. 영화  를 제작한 제임스 캐머런 감독이 2012년 유인잠수정을 타고 마리아나해구 1만898m 깊이까지 탐사했다지만 수심 40m 안팎 해역에서 침몰한 세월호의 구난 과정을 지켜보면 바다는 여전히 인간이 통제하기에는 역부족인 곳이라고 인정할 수밖에 없다. 오늘은 제19회 바다의날이다. 1996년 김영삼 정부가 해양수산부 신설을 선포하면서 해상왕 장보고가 완도에 청해진을 설치한 시기(828년 5월)에 맞춰 5월31일을 법정기념일로 정하고 첫 행사를 열었다. 바다를 두려움이 아니라 도전과 기회의 장소로 삼으려는 정부의 의지와 해양 종사자의 자긍심을 다지는 각종 축제와 행사가 올해는 대거 취소되거나 축소됐다고 한다. 청해진해운이 일으킨 사고 여파다. 그 때문에 바다의 중요성이 훼손되거나 해양인의 도전정신에 금이 가서는 안될 것임은 물론이다.
제19회 바다의날 행사와 관련 축제들이 청해진해운 사고 영향으로 대거 취소되거나 축소됐지만, 이로 인해 바다의 중요성이 훼손되거나 해양인의 도전정신이 퇴보해서는 안된다.