나에게는 단지 개에 불과하지만, 그 개가 어떤 사람에게는 '반려'의 의미를 가진 가족이라는 것을 인정해주어야 한다. 그리고 마음 놓고 애도할 수 있도록 여건을 만들어주어야 한다. 우리나라에서 제일 빨리 권리가 신장된 것은 '개'라는 우스갯소리를 들은 적이 있다. 그러고보니 개에 대한 정의(定義)도 많이 달라졌다. 필자가 어렸을 때 개는 식용(食用)이었다. 어느 정도 경제적으로 살 만해지니 개는 '방범용(防犯用)'으로 바뀌기 시작했다. 아파트가 새로운 주거형태로 자리 잡기 시작하자 '애완견(愛玩犬)'이 등장하기 시작했다. 마당이 없는 아파트에서는 당연히 개를 집에서 키워야 했다. 그 용도에 맞는 체격이 작고 더 귀엽고 예쁜 개들이 나타나기 시작했다. 요즘에는 애완의 단계를 넘어 '반려(伴侶)'의 위치를 차지하게 되었다. 원래 '반려'라는 단어는 '짝'이라는 의미로 '자(者)'를 붙여 반려자라고 쓰곤 했다. 반려자는 '짝이 되는 사람'이라는 뜻으로 배우자에게 주로 사용하던 단어였다. 애도 과정 없으면 우울증 올 수도최근에 한 지인이 경험한 일화를 소개해주었다. 자기와 같은 아파트에 사는 40대 후반의 부부가 반려견을 키웠단다. '키웠다'라기보다는 함께 살았다는 표현이 더 맞을 것처럼 두 내외가 지극히 개를 사랑했다. 이미 천수를 다 누린 듯 노쇠한 개를 매일 목욕시키고 산책을 시키는 그 정성이 정말 지극했단다. 그 개는 나이가 너무 많아서 이미 한쪽 눈도 잘 보이지 않았고, 귀도 잘 들리지 않는다고 하면서 너무 안타까워했다. 그러던 어느 날 엘리베이터를 함께 탔는데, 두 내외가 침통한 표정으로 검은 정장을 하고 있었단다. 상가라도 다녀오는 줄 알았는데, 반려견이 죽어서 장례를 치르고 오는 길이라고 너무 비통하게 이야기해서 옆에 있던 사람들도 덩달아 숙연해졌단다. 부인은 "더 잘 돌보아주었으면 더 살 수 있었을 것"이라며 회한의 눈물을 계속 흘렸다. 그러자 남편이 부인을 다독이며 "좋은 곳에 갔으니 이젠 그만 슬퍼하자"고 진심으로 위로해주는 모습이 참 애잔했다고 전했다. 그러면서 자신은 개를 키우지 않아서 개가 죽었는데 꼭 자식이 죽은 것처럼 슬퍼하는 것이 처음에는 좀 이상했는데 나중에는 그 진심이 전해져서 함께 숙연해졌단다. 이야기를 들으면서 필자는 몇 년 전 집단상담에서 만난 한 30세 중반 여성을 떠올렸다. 그녀는 그 당시 사랑하는 대상과 사별한 지 얼마 되지 않았는데 아직도 미안하고 더 잘해주지 못한 자책감에 시달리고 있었다. 아직까지도 그 대상을 마음에서 떠나보내지 못했던 것이다. 이럴 경우에는 충분히 '애도'할 수 있도록 해주는 상담이 필요하다. '애도'를 뜻하는 영어 단어 'grief'는 '부담, 짐'을 의미하는 라틴어에서 유래됐다고 알려져 있다. 사랑하는 대상의 죽음 때문에 겪는 강한 슬픔이 애도이다. 사랑하는 대상을 잃었을 때 일반적으로 강한 비통과 함께 죄책감과 상실감 등을 경험한다. 이때 죄책감 등의 부정적 감정이 심리적으로 큰 부담이나 짐으로 여겨지고 오랫동안 회한으로 남게 된다. 이 회한의 감정은 그 대상을 적절히 떠나보내지 못하고 마음속에 품고 있게 되면 수시로 떠올라 계속 마음을 괴롭힌다.
엘리베이터에 탄 이웃이 반려견이 죽어서 장례를 치르고 오는 길이라며 비통해했는데, 어떤 이에겐 개가 '반려'의 의미를 가진 가족이라는 사실을 존중해주어야 하며, 반려견의 죽음으로 힘들어하는 이가 주변에 있다면 마음 놓고 애도할 수 있도록 배려해주어야 한다.