숙소 공유 서비스 에어비앤비(Airbnb)가 한국 진출을 선언한 2013년 1월 29일 서울에서 열린 기자간담회 현장. 한국을 시작으로 동북아시아 시장 공략을 강화할 계획이라는 조게비아 에어비앤비 공동창업자의 발표에 기자는 이 사업이 국내에서 성공할 수 있을지 의문이 들었다. 에어비앤비의 사업 방식은 호스트인 집주인이 에어비앤비 사이트에 본인 집을 등록하면 게스트가 돈을 지불하고 호스트 집에 머무는 것이다. 이때 에어비앤비는 여행객과 집주인에게 수수료를 받아 수익을 창출한다. 우리집에 남는 방 한 칸으로 돈도 벌고, 외국인 친구도 사귈 수 있다지만 과연 대중화될 수 있을까. 에어비앤비가 탄생한 미국을 비롯해 배낭여행 문화가 발달한 서구문화권에서야 손님을 소파(카우치)에 재우는 '카우치서핑'도 일반적이지만 우리나라에서 낯선, 그것도 외국인 손님을 받아 내 집에서 재우는 일이 사업으로 자리잡을 수 있을지 미지수였다. 기자의 질문에 창업자 게비아는 "나라마다 문화적 차이가 있겠지만 에어비앤비는 관광객이 머물 숙소가 부족한 서울에서 좋은 대안이 될 수 있을 것"이라며 "세계적으로도 물가가 높은 이 곳에서 호스트는 주거비를 벌 수 있고, 게스트는 현지인과 생활하며 특별한 문화체험을 할 수 있다"고 설명했다. 그는 "호스트와 게스트를 검증하고, 안전상 문제가 없도록 하는 일은 에어비앤비의 역할이며 다른 나라와 마찬가지로 한국에서도 성공을 거둘 것이라고 확신 한다"고 덧붙였다. 서울→대전·부산·제주로 확산 한국 진출 2년이 지난 지금, 그의 말은 현실이 됐다. 에어비앤비는 그 어느 나라에서보다 한국에서 승승장구 중이다. 국내에서 활동하는 호스트 수는 3500여명으로 전년 대비 228% 늘었다. 대부분 서울시내 집중돼 있으며 대전·부산·제주 등에서도 증가 추세다. 에어비앤비 측은 "게스트가 숙박하는 평균 일수가 연간 110일가량으로, 선진 시장(30~60일) 대비 비교적 많은 편"이라며 "아직까지 수요에 비해 공급이 모자라다"고 분석했다. 또한 "지난해 호스트들의 연평균 수입은 340만원으로 집계돼 생활비 마련에도 보탬이 되는 것으로 나타났다"고 덧붙였다. 지난해부터 에어비앤비를 통해 집을 빌려주고 있는 이창현(29)씨는 공유경제로 짭짤한 수익을 올리고 있다. 그는 1년 간의 호스팅 체험을 담은 저서 나는 우리집으로 투잡한다를 펴낼 만큼 이 사업에 매력을 느낀다. 국내 한 대기업에서 4년째 IT업무를 담당하던 그는 업무가 적성에 맞지 않아 고민하던 차에 에어비앤비를 알게 됐다. 이씨는 딴 세상 이야기라고만 여긴 공유 경제가 새로운 사업 기회가 될 것이라 생각해 직접 참여해보기로 결심했다. 나중에 신혼집으로 쓸 생각으로 직장에서 가까우면서도 교통이 편리한 서울 문래동에 집을 구했다. 그는 직장 생활동안 모은 돈에 장기주택담보대출을 받아 보탠 돈 1억6000만원으로 46㎡(약 14평) 아파트를 구입했다. 여기에 인테리어 비용 2000만원을 들여 집을 단장했다. 이씨는 "손님들의 시선을 잡기 위해서였지만 내가 살 집이기도 하니 인테리어에 투자할 만한 가치가 있다고 생각했다"며 "집 값 역시 회수 가능한 금액이니 결국 호스트가 되는데 든 비용은 거의 없다고 해도 무방하다"고 말했다.
남는 방으로 부수입을 창출하고 외국인 친구도 만들 수 있다는 에어비앤비가 한국에서 성공할 수 있을지 미지수였지만, 에어비앤비는 한국에서 성공적으로 사업을 전개해 현재는 공급이 모자라는 상황이다.