박 감독이 베트남에서 사랑받는 이유는 성적이 전부는 아니다. 베트남 국영방송 VTV는 아예 2018년 베트남을 빛나게 만든 최고의 인물로 박 감독을 선정하기도 했다. 박항서 감독(59)은 불과 1년 전까지 국내에서는 잊혀진 사람이었다. 2002 한·일월드컵에서 수석코치로 한국 축구의 4강 신화에 힘을 보탰지만, 젊은 지도자가 선호되는 세태에 변변한 일자리조차 잡기 어려웠다. 그랬던 그가 "인생의 마지막 기회"라고 벼르던 이역만리 베트남에서 국민 영웅으로 화려하게 부활했다. 박 감독이 이끄는 베트남 축구대표팀은 12월 15일 베트남 하노이에서 열린 2018 아세안축구연맹(AFF) 스즈키컵 결승 2차전에서 말레이시아에 1-0으로 승리했다. 1차전을 2-2로 비긴 베트남은 합계 3-2로 말레이시아를 누르고 우승컵을 들어 올렸다. 2008년 첫 우승 이후 10년 만에 차지한 스즈키컵 패권이다. A매치 16경기에서 8승8무를 기록해 세계 최다 무패 기록을 쓴 것은 덤이다. '동남아 월드컵'으로 불리는 스즈키컵 우승으로 베트남 전역이 뜨겁게 달아올랐다. 감독 평균 재임기간이 8개월이라는 '감독의 무덤'에서 이뤄낸 결과라 더욱 놀라웠다. 박 감독은 "지도자 생활을 하면서 가장 행복한 날"이라며 활짝 웃었다. 박 감독은 현역시절 다부진 플레이를 펼쳤지만 그다지 두각을 나타내진 못했다. 국가대표로 뛴 건 1981년 일본과의 친선전 1경기가 전부다. 1988년 은퇴 후에는 트레이너와 코치로 지도자 경력을 쌓아 한·일월드컵에서 거스 히딩크 감독을 보좌하는 수석코치로 축구인생의 가장 빛나는 시절을 보냈다. 베트남 축구 역사 새로 써그해 가을 부산아시안게임에서 국가대표팀 지휘봉을 잡았지만 동메달에 그치면서 곧바로 경질됐다. 이후 경남FC·전남 드래곤즈·상주 상무 등 K리그 사령탑으로 9시즌을 보냈다. 상주 상무에서 K리그2(2부 리그) 우승컵을 두 차례 들어 올렸으나 지도자의 능력보다는 국가대표급 선수들의 실력이 크게 부각됐을 따름이다. 박 감독이 지도력을 인정받은 것은 역설적으로 '축구 변방'에 머물던 베트남을 맡으면서다. 지난해 10월 베트남에 부임한 그는 올해 1월 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서 준우승, 8월 아시안게임 4강의 업적을 쌓았다. 약속했던 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 100위 진입도 이뤘다. 그리고 10년 만에 스즈키컵 우승으로 베트남의 사랑을 한몸에 받고 있다. 박 감독은 "행운이 겹쳤을 뿐"이라고 손사래를 치지만 현지 언론 <소하>는 "마법을 부리는 위대한 전략가"라고 극찬했다. 박 감독의 성공비결은 상황에 따라 맞춤전술을 짜내는 재단 능력에 있다. 박 감독은 12월 11일 스즈키컵 결승 1차전(2-2 무)에선 과감히 벤치멤버인 응우옌후이흥과 하득찐을 선발로 기용했다. 응우옌 후이흥은 선제골로 감독의 기대에 부응했다. 2차전에서는 1차전에서 휴식을 취한 선수들이 승리를 일궜다. 박 감독이 1차전 때 체력 안배 차원에서 쉬게 했던 33세의 베테랑 스트라이커 응우옌아인득이 결승골을 뽑아냈다. 박 감독은 큰 그림을 그리는 솜씨도 뛰어났다. 베트남에 꼭 어울리는 3-4-3 포메이션을 만들어낸 것이 대표적이다.
지난해 10월 '축구 변방'에 멈춰있던 베트남에 부임한 박항서 감독은 올해 1월 아시아축구연맹 23세 이하 챔피언십에서 준우승, 8월 아시안게임 4강의 업적을 이루면서 상황에 따라 맞춤전술을 짜내는 재단 능력에 한국·베트남 모두 박항서 홀릭에 빠지게 했다.