중동호흡기증후군(메르스) 환자가 3 년3 개월여 만에 국내에서 발생해 방역에 비상이 걸렸다. 질병관리본부는 지난 8 일 서울에 사는 60 대 남성이 서울대병원에서 메르스 환자로 확진됐다고 밝혔다. 이 환자는 지난 8 월16 일부터 9 월6 일까지 쿠웨이트에 출장을 갔다가 지난 7 일 아랍에미리트 두바이를 거쳐 귀국했다. 질병관리본부는 밀접접촉자 22 명을 즉시 격리조치하고 메르스 위기 경보 단계도 '관심'에서 '주의'로 격상했다. 메르스는 치사율이 20~46%에 달하는 호흡기 질환이다. 초기대응에 실패하면 국가 전체를 마비시킬 수도 있음을 우리는 2015 년 이미 뼈저리게 경험했다. 2015 년 5 월20 일 첫 환자가 발생한 이후 7 개월간 186 명이 감염돼 38 명이 숨지면서 전국을 공포의 도가니로 몰아넣었다. 경제적 손실도 컸다. 외국인 153 만명이 한국 방문을 포기하는 등 국내 관광산업 피해액이 3 조4 천억원에 이른 것으로 추산됐다. 당시 2 분기 경제성장률은 0.2%에 그쳤고, 정부는 국내총생산(GDP)이 4 조원 줄었을 것으로 추정했다. 사회적 손실까지 합하면 피해액이 10 조원 이상이라는 분석도 나왔다. 메르스는 해외 유입 가능성이 상존하고 있는 만큼 중동 여행객과 방역당국이 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다. 실제로 올 들어 지난 8 일까지 사우디아라비아 등 중동지역에서는 총 116 명의 메르스 환자가 발생해 30 명이 사망했다. 국내 의심환자 신고도 올 들어 959 건이나 들어왔다. 확진자는 없었지만 이 중 169 명이 의심환자로 분류됐다. 시간문제일 뿐 국내 환자 발생은 예견된 일이나 다름없었다. 그런데도 이번 환자의 귀국과 확진 과정에서 방역체계 허점이 일부 드러났다. 비록 발열·호흡기 증상은 없었다고해도 중동에서 귀국했고 현지병원에서 설사 증세로 의료기관까지 방문했지만 공항 검역에서 아무런 의심을 받지 않았다. 별다른 조치 없이 택시를 타고 병원을 찾으면서 밀접접촉자도 늘어났다. 메르스는 잠복기가 최대 14 일인 점을 감안하면 지역사회 확산 여부는 2 주 안에 판가름 날 전망이다. 정부는 이 기간 2 차감염이 발생하지 않도록 신속한 역학조사와 함께 밀접접촉자 22 명을 밀착감시하고 중동지역 입국자에 대한 공항 검역도 강화해야 한다. 초동대처 실패로 나라를 대혼란에 몰아넣었던 3 년 전 메르스사태를 교훈삼아 확산 차단에 선제적 조치를 취해야 한다. 이참에 신종 감염병의 신고·격리 등 대응 시스템을 다시 한 번 점검하고 미비점을 보완하기 바란다. 특히 대구·경북 실거주자 5 명이 메르스 확진자와 같은 비행기를 탄 것으로 확인돼 철저한 모니터링이 필요하다.
중동호흡기증후군(메르스) 환자가 3 년3 개월여 만에 국내에서 발생해 방역에 비상이 걸려 . 해외 유입 가능성이 상존하고 있어 중동 여행객과 방역당국이 긴장을 놓지 말아야 할 뿐 아니라, 신종 감염병의 신고.격리 등 대응 시스템 또한 다시 점검하고 보완하기 바란다.