다시 제조업이 주목받고 있다. 몇 해 전만 해도 '제조업에서 벗어나 서비스업 중심으로 변신해야 한다'는 주장이 한국 사회에 폭풍처럼 번졌다. 한국 경제가 새로운 단계로 나아가야 하는데, 제조업이 한계에 달했으니 공장 설비보다 인적 자원에 투자해야 한다는 얘기다. 하지만 최근 상반된 주장이 다시 고개를 들고 있다. 경제의 생산기반이 되는 제조업으로 다시돌아와야 한다는 목소리다. 이런 주장은 해외에서 먼저 나왔다. 2013년 독일 정부는 제조업 혁신을 위해 '인더스트리 4.0'을 슬로건으로 내세우며 제조업 중심주의를 재천명했다. 미국도 'Advanced manufacturing Partnership 2.0'을 내세워 산업계 중심의 제조업 부흥에 힘을 실었다. 그와 가장 비슷한 이야기가 지난 3월 19일 한국에서도 제기됐다. 대통령에게 보고된 제조업 혁신에 관한 의제를 통해서다. 여기에는 구체적인 실천계획까지 포함됐다. 사물인터넷 등 정보통신기술(ICT) 기반의 첨단기술을 제조 현장 및 생산 현장에 적용해야 한다는 주장이다. 산업통상자원부는 산업혁신 3.0 를 잇는 '제조업 혁신 3.0'이라는 이름으로 '커넥티드 스마트 팩토리' 정책을 주도하는 미래창조과학부와 협업해 범정부적인 제조업 고도화를 추진하고 있다. 한국 정부는 이를 실증적으로 도입할 수 있는 기업과 접촉 중이다. 전자·디스플레이·기계·섬유 등 8개 업종에서 올해까지 700~900개 스마트 공장을 짓고, 2020년까지 1만개 공장을 스마트 팩토리로 구현할 계획이다. 대기업들도 새로 투자하는 공장에 이 개념을 적용하기 위해 방법론을 논의 중이다. 수십년 만에 제조업 전반이 새로운 단계로 도약할 수 있는 혁신방안으로 기대를 모으고 있다. 이런 제조업 혁신 의제는 현대 제조업의 핵심 중 하나인 공장 및 산업 자동화 전문 기업 로크웰오토메이션(Rockwell Automation, 이하 로크웰)이 제안한 개념에서 시작됐다. 로크웰은 'PLC(Programmable logic controller)'를 개발해 공장 자동화의 기초를 마련한 기업으로 유명하다. PLC를 통해 이산제어·프로세서·모션·모터제어 등을 하나로 통합할 수 있게 된 것이다. 그 전까지는 각각의 공작기계를 인간이 일일이 조율하고 진행 과정을 살펴야했다. 하지만 PLC가 적용되면서 각각의 공작기계가 일사불란하게 움직일 수 있게 됐다. 실질적인 의미의 공장 자동화를 실현한 것이다. 기계간 네크워크뿐 아니라, 생산되는 전 과정을 한 눈에 확인해 이력관리·자산관리까지 할 수 있는 소프트웨어도 개발했다. 이 때문에 로크웰은 산업공학이나 기계공학 분야에선 공장 자동화의 수준을 이끌어온 기업으로 잘 알려져 있다. 산업 자동화의 기본, PLC 창안 공장 자동화 분야는 글로벌 시장에서 크게 두 회사가 양분하고 있다. 유럽-지멘스와 아메리카-로크웰로 구분된다. 로크웰의 시장점유율은 북미 65~70%, 남미 45% 이상이다. 로크웰은 1903년 미국 위스콘신 밀워키 지역에서 시작된 전 세계 제조고객 및 장비제조사를 위한 공장 자동화와 정보 솔루션 기업이다. 현재 80여개국 450개 지역에 2만3000여명이 진출해 있으며 연 7조원의 매출을 기록하는 글로벌 기업이다.
공장 및 산업 자동화 전문기업 로크웰오토메이션은 PLC를 개발하여 공장 자동화의 기초를 구축한 저명한 기업으로, 수십년 만에 제조업 전반이 새로운 단계로 상승할 수 있도록 기술 혁신의 패러다임을 제시할거라 기대를 모으고 있다.