다들 알고 있었다. 뭔가 문제가 있다는 사실을. 다만, 멈출 수 없었다. 폭주하는 기차를 멈춰 세울 방법을 그들은 몰랐다. 얼마 뒤 기차는 멈춰 섰다. 엄청난 대형 사고를 낸 이후에야. 그걸로 끝나지 않았다. 사고는 1년 뒤 전 세계적인 금융위기로 확산됐고, 세계 경제는 그 후유증에 지금도 통원치료를 받고 있다. 2007년 6월 19일 미국 5대 은행 중 하나였던 베어스턴스는 채권자들에게 긴급하게 도움을 요청했다. 베어스턴스의 헤지펀드 HGSC는 투자자에게 6억 달러를 모은 뒤 이를 담보로 60억 달러를 더 빌렸다. 그리고 이 돈을 '서브프라임 모기지(Subprime Mortgage)' 관련 상품에 투자했었다. 불과 1~2년 전까지만 해도 투자자에게 고수익을 안겨주고, 회사 역시 쏠쏠한 재미를 본 방식이었다. 그러나 조금씩 문제가 생겼다. 금리가 오르고, 주택가격이 하락하면서 상품가치가 떨어졌고, 수익률이 곤두박질치기 시작했다. 베어스턴스는 펀드를 살리려 현금을 쏟아 붓고 돈을 빌려준 은행에게 이자 지불을 유예해 달라고 요청했지만 거절당했다. 베어스턴스의 파산까진 1년이 채 걸리지 않았다. 한때 시가총액 270조원에 달했던 대형 은행은 이듬해 3월 JP모건에 매각됐다. 주당 2달러라는 말도 안 되는 가격이었다. '금융의 나라' 한 방에 날린 '비이성적 과열' 회사 하나 망하고 끝날 일이 아니었다. 베어스턴스 사태에 이상한 낌새를 눈치챈 은행들은 담보로 잡고 있던 부채담보부증권(CDO) 등을 회수해 대거 시장에 내놨다. 그러나 아무도 이 CDO를 거들떠보지 않았다. 그동안 CDO가 높은 가치를 인정 받았던 이유는 간단했다. 아무도 팔려고 하지 않았기 때문이다. 주식 시장에서 매수자가 많고 매도자가 적으면 가격이 오르는 것과 같은 이치다. 반대로 불안감에 우후죽순 팔기 시작하자 살 사람이 사라졌다. 손실은 빠르게 투자은행 곳곳으로 번져가기 시작했다. 신용등급이 급락했고, 엄청난 투자금은 공중에 분해됐다. 전 세계적인 금융위기를 촉발한 미국 서브프라임 모기지 사태는 그렇게 출발했다. 누구의 잘못이랄 것도 없었다. 서브프라임 모기지는 애초에 언젠가는 폭발하도록 설계된 시스템이었다. 미국 주택담보대출은 대출자의 신용도가 높은 순서에 따라 프라임(Prime)·알트 에이(Alt-A)·서브프라임(Subprime)으로 구분된다. 비교적 신용등급에 엄격했던 미국 금융회사가 서브프라임에 속하는 이들에게도 본격적으로 대출을 해주기 시작한 건 1990년대 중반 부터다. 부동산 경기 회복에 따른 것이었는데, 이후 매년 약 25%씩 대출이 늘어났다. 2000년대 들어 증가세는 더욱 가팔라졌는데 저금리가 맞물린 결과였다. 2000년 5월 6.5%였던 미국 기준금리는 2003년 1%로 떨어졌고, 2004년 5월까지 이 수준을 유지했다. 저금리에 수익성이 떨어진 금융회사는 심사 조건을 완화하며 대출 고객 유치에 열을 올렸다. 이자 부담이 줄어든 대출자 역시 거리낌 없이 돈을 빌렸다. 금융의 나라답게 미국 금융회사는 이 대출의 가치를 높일 방안을 모색했고, 머지 않아 여러 파생상품이 등장하기 시작했다. 모기지 회사 입장에선 대출채권(담보)을 그냥 보유하는 것보다 파는 게 낫다.
서브프라임 모기지는 애초에 폭발이 예견된 시스템이었기 때문에 관련 상품에 투자했던 돈은 금리 상승과 주택가격의 하락과 함께 수익률이 급락했다.