유럽연합(EU)이 2008년 설립한 유럽공과대학(EIT, European Institute of Innovation & Technology)은 '유럽판 MIT(미국 매사추세츠공과대학)'로 불린다. EIT는 유럽의 우수한 인재가 미국 등으로 유출돼 미래 신성장동력 확보에 어려움을 겪을 수 있다는 위기의식에서 탄생했다. 아이디어가 넘치는 인재와 우수한 연구기반, 경쟁력 있는 기업이 갖춰졌음에도 미국처럼 그 결과물이 재화나 서비스 창출로 이어지지 않는 '유럽의 역설' 현상을 타계하기 위한 자구책이었다. EIT가 추구하는 가치는 간단하다. 혁신과 기술이다. 유럽식 혁신은 이른바 '지식 트라이앵글'을 기반으로 이뤄진다. 지식 트라이앵글은 EU가 지난 2005년 헌법을 대체하기 위해 내세운 리스본 협약에서 처음 언급한 개념이다. 지속가능한 발전과 경쟁력을 확보하기 위해서는 대학과 연구소, 기업이 협력해 고등교육과 연구개발 활동을 지원, 사업으로 이어나가야 한다는 내용을 담았다. 각 분야별 활동이 선순환구조를 이룰 때 비로소 혁신이 가능하다고 여겼다. '유럽의 역설' 타개하려는 자구책 이에 EU는 민관협력기구인 '지식과 혁신 공동체(KICs)'와 손잡고 헝가리 부다페스트에 EIT를 설립했다. 유럽 각국에 분산된 우수한 대학과 연구소, 기업을 모아 만든 EIT의 주요 활동은 혁신 프로젝트를 수행하는 것이다. 프로젝트 주제는 기후변화·헬스케어·정보통신기술(ICT)·원자재·재생에너지로 나뉜다. EU는 EIT에 2020년까지 총 80억 유로(약 9조9450억원)의 예산을 투입해 석사 1만명, 박사후 연구원 1만명, 기업 600곳을 만든다는 목표다. 이를 바탕으로 노동시장의 경쟁력을 끌어올려 유럽 전체의 성장을 이룰 수 있을 것이라는 기대감을 나타내고 있다. 지난해 EU의 경제혁신지수 평가에서 1위를 차지한 스웨덴은 유럽 국가 가운데서도 최고의 혁신 국가로 꼽힌다. 소수의 대기업보다는 창조성과 혁신력을 내세운 강소기업이 경제를 떠받친다. 혁신적인 디자인으로 전 세계에 북유럽 디자인 열풍을 불러일으킨 가구기업 이케아와 무료 인터넷 전화업체 스카이프, 온라인 음악서비스 스포티파이 등 세계적인 혁신기업이 스웨덴에서 출발했다. 혁신은 곧 경제적인 효과로 나타나 새로운 일자리 대부분이 종업원 수 50명 이하인 회사에서 창출된다. 라르스 다니엘손 주한스웨덴대사는 "새로운 아이디어를 잘 수용하는 오픈 마인드와 수평적인 조직 문화가 혁신을 가능하게 했다"며 "자유로운 환경 속에서 정부의 개입을 최소화하고, 시장과 기업 주도로 혁신을 이룬 게 스웨덴을 혁신 강국으로 만들었다"고 설명했다. 스웨덴 정부는 기업 관계자나 전문가를 대학에 보내 교수와 학생들이 지닌 아이디어가 상업화될 수 있도록 돕는다. 참신한 생각을 지닌 외국인 인재를 받아들여 스웨덴에서 일할 수 있게 하는 것도 스웨덴 정부가 주력하는 일이다. 국가기관인 스웨덴 기술혁신청(VINNOVA)과 스웨덴대외홍보처(SI)는 해마다 전 세계를 돌며 '이노베이티브 스웨덴' 전시를 갖는다. IT와 생명과학·생명과학·게임 등 각 분야에서 혁신을 선도하는 스웨덴 기업들과 아이디어를 각국에 소개해 인재를 끌기 위해서다.
2005년 리스본 협약에서 처음 언급된 '지식 트라이앵글'이 유럽식 혁신을 이끌며 강소기업들을 중심으로 경제를 뒷받침하고 있다.