북한이 끝내 6 차 핵실험을 강행하면서 북핵사태는 돌아올 수 없는 길로 접어들었다. 북한 조선중앙TV는 3 일 오후 발표한 중대보도에서 "대륙간탄도로켓(ICBM) 장착용 수소탄 시험에서 완전 성공했다"고 주장했다. 발표 3 시간 전 함경북도 길주군 풍계리 일대에선 규모 5.7 의 인공지진이 감지됐다. 북의 이번 핵실험은 역대 여섯 번째로 지난해 9 월 9 일 감행한 5 차 핵실험 이후 약 1 년 만이다. 6 차 핵실험의 위력은 10 ㏏급 위력을 보였던 5 차 실험보다 크게 높아져 최소 50~70 ㏏ 이상으로 추정된다. 50 ㏏급 핵폭탄은 서울 도심에 떨어졌을 때 200 만명을 살상할 수 있는 위력을 갖고 있다. 5 차 핵실험이 원자탄과 수소탄의 중간 단계인 증폭핵분열탄으로 추정됐다면 이번은 실험 전후 정황으로 봤을 때 북의 주장대로 수소탄일 가능성이 있다. 이는 북핵의 결정적 관건인 핵탄두 소형화에 성공했음을 의미한다. 최근 북핵사태는 미국을 직접 타격할 수 있는 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발과 ICBM에 실을 수 있는 소형 핵탄두 개발의 두 축으로 전개돼 왔다. 북한은 올 들어 15 차례에 걸친 미사일 도발을 통해 다양한 사정거리의 운반체 기술을 과시했다. 지난 7 월 두 차례 발사한 '화성-14 형' 미사일은 정상 각도로 발사했을 때 미국 본토를 사정거리 안에 두는 ICBM급 미사일로 평가됐다. 8 월 29 일 일본 상공을 통과해 북태평양에 떨어진 '화성-12 형'은 중거리탄도미사일(IRBM)로 일본 또는 괌 타격을 염두에 둔 실험이었다. 이보다 사흘 앞서 발사한 단거리 미사일은 한국을 겨냥한 것이었다. 즉 북한은 가깝게는 평택 주한미군기지와 성주 사드기지, 멀게는 미국 본토 주요 도시에 이르는 타격 목표를 상정하고 이에 맞춤한 미사일 개발 및 다양한 영점조정 실험을 진행해 온 것이다. 이번 핵실험은 북 핵능력 구축에 있어 '화룡점정'에 해당한다고 볼 수 있다. 전문가들은 수소탄 여부와 무관하게 북이 핵탄두 소형화·경량화에 사실상 성공한 것으로 본다. 그렇다면 북한은 미국을 상대로 핵전쟁을 펼칠 수 있는 완결적 핵능력에 도달한 셈이다. 북한 ICBM이 대기권 재진입 기술을 확보했는지는 분석이 엇갈리지만 역시 시간 문제다. 아무리 보수적으로 보더라도 북이 최종 목표에 도달하기 일보 직전이라는 것만은 확실하다. '레드라인'을 언급하는 것 자체가 무의미해진 상황이다. 우리는 이 답답한 현실을 있는 그대로 주시할 필요가 있다. 더 이상 북한을 대화로 설득한다는 것은 몽상에 가깝다. 가장 시급한 것은 북핵이라는 비대칭적 전력에 대응해 최소한의 '공포의 균형'을 회복하는 일이다. 최근 한미국방장관 회담에서 전술핵 재배치 논의가 있었다는 보도 이후 정부는 "재배치를 검토하고 있지 않다"며 진화에 급급했다. 지금은 상상할 수 있는 모든 수단을 동원해 북핵에 맞설 때이지 스스로 선택지를 좁힐 때가 아니다. 김정은은 최종적으로 미국과 담판해 주한미군 철수를 요구할 것이다. 최악의 상황에서 우리에게 무슨 자위 수단이 있을지를 생각해야 한다.
북한이 6차 핵실험을 강행하여 우리는 이 답답한 현실을 있는 그대로 주시하며 상상할 수 있는 모든 방법을 동원해 북핵에 맞설 시기이다.