2000년 초반 '얼짱' 열풍을 타고 신예 스타로 떠오른 10대 소녀가 있었다. 지금은 '섹시 스타', 혹은 'UFC 걸'로 알려진 강예빈(32)이다. 당시 미인도를 찢고 나온듯한 청순한 얼굴로 유명세를 탄 그녀는 어린 나이에도 과감한 옷차림과 솔직한 입담을 선보이며 연예인으로서의 정체성을 만들어갔다. 어느새 데뷔 11년 차가 됐지만 여전히 방송에 출연할 때마다 강예빈만의 '솔직'하고 '참신'한 입담으로 대중의 시선을 붙잡는다. 최근 MBC '라디오스타'에서는 "저도 외국어를 잘해서 한국어가 어눌해졌으면 좋겠어요"라는 사랑스러운 말로 주목받으며 단숨에 포털 검색어 1위에 올랐다. 2년 반 만에 방송 복귀인데도 그를 둘러싼 세간의 관심은 여전하다. 장기간 매력을 발산할 수 있었던 특별한 노하우가 궁금해졌다. 핀란드의 습식 사우나에 들어온 것 같던 7월의 어느 뜨거운 오후, 신사동 한 카페에서 그녀를 만났다. 가녀린 몸에 하얀 원피스를 입은 그가 나타나자 주변에서는 "선녀 같다"는 웅성거림이 터져나왔다."섹시 스타라고요? 저 사실 청순해요." 실제로 보니 상상했던 이미지랑 많이 달라 보이네요. 예빈 씨는 원래 어떤 사람이에요? "성격으로는 차라리 청순 쪽이에요. 생각보다 낯을 많이 가리고요. 근데 안 그래 보이죠?" 그래도 표정은 되게 밝네요. 늘 웃는 게 힘들지는 않으세요? "즐거운 게 좋잖아요, 안 그래요? 좋은 게 좋은 거죠.(웃음) 굳이 표현해서 분위기 불편하게 만들 필요가 있나 싶어요. 술자리도 불편하면 술 한잔도 못 먹는 편이에요." 음, 술이 있어야 친해지는 스타일인가요? "저는 좀 그런 편이에요. 특히 술자리에서 사람의 진면목을 관찰할 수 있잖아요. 그래서 사무실(연예기획사) 계약할 때도 술 한 번 같이 마셔보고." 주량은 어떻게 되세요? "소주 두 병 반요."(웃음) "소주 두병 반"이라 답하면서 눈을 초승달 모양으로 찡긋 깜빡이는 그의 모습에 당장이라도 술을 같이 마셔봐야 될 것 같았다. 슬쩍 쇼윈도에 비친 내 모습을 바라보니 얼굴 근육에 문제라도 생긴 건지 들썩이며 올라간 광대가 당분간 내려오지 않을 기세다. 나도 같은 여자인데 왜 좋다고 실실 웃고 있을까? 의 사이렌에게 홀린 기분이 이런 걸까? 2년 반 만에 연예계 복귀인데, 이유가 있었나요? "11년 정도 연예계 활동을 하면서 뚜렷한 대표작이 없어요. 그렇다고 관둬버리기엔 너무 어중간하고…특별하게 튀는 게 없는 거예요. 여태까지 해온 게 너무 아쉬웠죠." 왜 안 특별해요? 포털 검색어 1위를 수시로 하잖아요. 그 밑에 유명한 사람이 막 깔려 있고요. "그렇죠? 최근엔 제 밑에 배용준 씨도 있었어요."(웃음) 무려 11년간 섹시스타라는 별명을 유지했어요. 그간 라이벌로 치면 어떤 사람들이 있었죠? "라이벌은 네티즌들께서 정해주시는 것 같아요. 클라라, 이수정, 예정화, 박은지 씨 등이 있었어요." 라이벌이 자꾸 등장해서 부담이 되진 않았어요? "라이벌이 없다면 저도 빛나지 않잖아요. 계속 경쟁해야 거기서 빛나는 거죠. 나 혼자 섹시하다고 생각하면 누가 알아줄까요?" 그래도 경쟁은 피곤하잖아요 "젊고 예쁜 후배들이 계속 나올 텐데 일일이 신경쓰면 인생이 피곤해져요. 잘하는 건 더 노력하고 부족한 건 라이벌들에게 배우고, 이렇게 생각하면 되죠. 게다가 저는 김혜수 선배님처럼 범접할 수 없는 압도적인 섹시는 아니잖아요.(웃음) 그저 제 위치에서 노력할 수 있는 기회가 있다는 것에 감사해요." 추구하고 싶은 섹시함이 있다면요?
아름다운 얼굴로 인기몰이를 했던 강예빈은 과감한 옷차림과 솔직한 입담으로 정체성을 형성해 나갔는데, 어느덧 데뷔 11년 차를 맞았음에도, 그의 솔직하고 참신한 성격은 대중의 시선을 붙잡기 마련이라, 2년 반 만에 돌아온 그에게로 사람들의 관심이 쏠리고 있다.