갈치는 생김새부터 예사롭지 않다. 은빛의 서슬 퍼런 칼날 같다고 도어(刀魚)라 했고, '칼'과 사람을 얕잡는 '치'를 합해 칼치라고도 했다. 옛 신라어로 '칼'이 '갈'로 발음되었다 해서 오늘날의 갈치가 되었다. 잠잘 때조차 머리를 위쪽에 두는 등 평생을 서서 지낸다. 그래서 여러 명이 꼿꼿이 몸을 편 채로 잔다는 '갈치잠(칼잠)'이란 말이 나왔다. 살 속에 가시도 많다. 잡히자마자 제 성질에 못 이겨 죽어버리고, 곧 스스로를 부패시킨다. 게다가 굶주리면 갈고리 모양의 이빨로 제 꼬리나, 심지어는 다른 갈치를 뜯어먹는 야만성을 드러낸다. 그러니 동족상잔의 비극을 '갈치가 꼬리를 문다'고 일컫는다. 그러나 반전매력 한 방이 있다. 맛이 일품이라는 것이다. 밥도둑이 따로 없다. 불포화지방산이 많은 생선이라 피가 맑아지고 머리가 좋아진다고 해서 사랑받았다. 예전엔 값도 싼 '서민생선'이었다. '값싸고 맛 좋은 갈치자반' '값싼 갈치자반 맛만 좋다'는 이야기가 퍼진 이유였다. 1820년 서유구가 쓴 어류전문서 는 "염장해서 말린 갈치를 서울로 보내는데 맛도 좋고 값도 싸다"고 했다. 하지만 이제 갈치는 서민생선이 아니다. 기후변화에다 남획에 따른 어족 자원의 고갈로 씨가 말라가고 있다. 엎친 데 덮친 격으로 지난 6월 한·일 어업협정이 결렬되면서 일본의 배타적경제수역(EEZ)인 대마도 인근의 조업이 불가능해졌다. 한국 측은 갈치할당량을 2150t에서 5000t으로 늘려달라고 요구했지만 일본 측은 오히려 206척이던 조업어선 수를 73척으로 줄이겠다고 맞섰다. 죽어나는 쪽은 어민들이다. 어쩔 수 없이 한국 해역을 벗어나 공해상인 동중국해까지 나서 40~60일 동안 무리한 조업을 감수한다. 그러다보니 참사가 잦다. 지난 26일에도 서귀포 해상에서 무려 722㎞ 떨어진 먼바다에서 갈치잡이를 하던 어선이 전복돼 4명이 실종됐다. 30t에 불과한 소형어선을 끌고 먼바다까지 나갈 수밖에 없는 어민들의 한숨이 바다를 뒤덮는다.
기후변화에 남획에 따른 어족 자원의 고갈로 서민생선이라 할 수 없게 된 갈치를 잡기위해 한국 해역을 벗어나 공해상인 동중국해까지 진출하여 40~60일 동안의 무리한 조업을 감당하고 있다.