경남 통영은 널리 알려진 관광지이지만 주변 작은 섬들의 유명세는 통영 도심만 못하다. 이들 섬은 알려진 것보다 아름답고 생각보다 고립됐다. 최정선씨(49)는 통영, 그 중에서도 작은 섬들을 찾아 걷고 기록하는 여행작가다. 2013년부터 2019년까지 통영 주변의 섬을 훑었다. "통영의 모든 곳이 아름답지만 통영 섬만큼 마음에 와닿는 곳은 없었습니다. 섬 둘레길을 걷는 걸음마다 충만함이 느껴지지요." 최씨가 처음부터 통영 섬에 매료된 건 아니었다. 부산 출신인 그는 결혼 후 통영에 정착하면서 처음 통영을 만났다. 통영의 유명 관광지는 관광객으로 붐볐지만 원주민이 사는 곳은 한산했다. 아는 사람이 없었을 뿐더러 거리에 오가는 사람도 많지 않았다. 외롭고 낯선 도시에서 최씨는 자신을 집안에 가두기로 마음먹었다. "처음 느낀 통영은 텅 빈 도시 같았아요. 모두 증발해버린 듯한 느낌이 들었습니다. 누구를 만나기보다는 혼자만의 시간을 갖기로 했지요. 꼬박 6개월을 집안에만 있었어요. 어느날 손가락 마디가 아파서 병원에 갔더니 비타민D 결핍으로 나타난 증상이라고 하더군요. 안되겠다 싶어서 통영을 다시 보고 일기처럼 기록하기 시작했습니다. 그게 통영 여행의 시작이었죠." 블로그를 통해 통영 이야기를 쓰던 최씨는 통영 구석구석을 돌다가 섬을 만났다. 아는 사람 하나 없는 곳에 가면 자유를 느낄 수 있지 않을까 하는 생각에 섬을 찾아다녔다. "처음엔 지친 심신을 달래고 싶은 마음에 섬을 찾았어요. 사람과 사람 사이에서 일어나는 감정적 피폐에서 벗어나고 싶다는 일념밖에 없었어요. 그런데 섬을 다니다보니 생각이 바뀌더군요. 남편과 함께 섬의 산도 오르고 둘레길을 걸으며 새로운 행복을 찾았습니다." 어느새 통영 섬 바라기가 된 그가 가보길 권하는 섬은 연화도와 비진도, 사량도다. 우도와 해상보도교가 이어져 접근성이 좋아진 연화도는 그가 초심자들에게 제일 먼저 소개하는 곳이다. 비진도는 한려해상국립공원 바다 백리길 여섯 곳 중 최고로 꼽을 정도로 아름다운 섬이다. 특히 비진도 선유봉은 국립공원의 비경을 감상할 수 있는 가장 좋은 장소다. 바다와 함께 산행을 즐길 수 있는 섬인 사량도는 산과 바다를 모두 사랑하는 이들에게 추천한다. "제가 꼽은 곳 말고도 통영 섬들은 저만의 사연과 매력을 갖고 있어요. 모두 하나하나 직접 느껴보시는 기쁨을 누렸으면 좋겠습니다." 그는 앞으로도 글을 쓰고 기록하는 일을 이어갈 생각이다. "여행작가는 매력적인 직업이에요. 자신을 돌아볼 시간과 위대한 자연을 만날 수 있다는 점이 가장 큰 장점이죠. 물론 어려움도 있습니다. 경제적으로는 힘들죠. 이제부터는 본격적으로 소설을 써보려고 합니다. 꿈을 이루기 위해서라기 보다는 삶에 최선을 다하기 위해서죠."
통영의 섬들을 직접 걷고 기록하는 여행작가인 최정선씨는 아는 사람 없는 곳에서의 자유를 느끼려고 섬여행을 시작했고 그곳에서 행복을 찾았기에 저마다 사연과 매력을 갖고 있는 통영의 섬들을 하나하나 느껴보길 추천한다.