2013년 덕산하이메탈에선 50억원의 신규 매출이 발생했다. 일본에서 전량 수입했던 반도체 소재 솔더볼의 국산화에 성공한 덕이다. 덕산하이메탈은 반도체 부품을 만드는 기술 기업이다. 솔더볼 개발에 성공했지만, 아이템 개발 당시 반대하는 의견이 많았다. 자칫 개발에 실패하면 중소기업이 겪어야 하는 후유증이 크기 때문이다. 고민하던 덕산하이메탈 개발팀에 반가운 소식이 들렸다. 한국과학기술정보연구원(KISTI)이 아이템 연구를 지원하겠다고 손을 내민 것이다. 새로운 아이템 개발은 기업 성장에 필수 요소지만 부담도 따른다. 관련 정보와 연구 인력, 자금 부족의 벽을 넘기 어렵다. KISTI가 나서서 중소기업 기술 지원을 시작한 배경이다. KISTI의 유망 아이템 발굴 프로세스는 지속가능한 성장을 위해 5년 내에 사업화가 가능한 신규 아이템을 찾아주는 사업이다. 사업 다각화를 도모하는 기업에겐 내·외부 환경분석을 통해 유망 산업 분야를 발굴하고, 여기서 성공 가능성이 큰 아이템을 찾아 기업의 중장기 성장동력으로 만드는 게 목표다. 이를 위해 KISTI는 꾸준히 중소기업의 현황을 조사하며 개선안을 찾아왔다. KISTI 사업기회분석실이 300개 중소·벤처 기업을 대상으로 조사한 결과, 응답 기업 53개 중 70%에 달하는 37개 기업이 '신사업 아이템 발굴을 자체적으로 수행한 적이 있다'고 답했다. 하지만 응답 기업의 80% 이상은 아직 기업의 향후 성장동력을 확보하지 못했다고 답했으며, 이들 중 40% 이상은 주력 제품이 이미 성숙단계에 접어든 상태라고 밝혔다. 기업의 미래 수익원에 대해서는 이미 확보했다고 답한 기업이 34%(18개), 3년 정도까지 확보했다고 답한 기업이 32%(17개)로 조사됐다. 신규 유망 아이템 발굴 때 가장 어려운 점으로는 유망 아이템 발굴 경험이 없는 기업의 경우 사업 아이템 도출(8개)과 도출된 아이템의 심층 분석(10개)을 꼽았다. 유망 아이템을 자체 발굴한 경험이 있는 기업 가운데선 24개 기업이 사업 아이템 도출을, 33개 기업이 아이템 평가와 심층분석, 사업화 지원의 어려움을 호소했다. 최윤정 KISTI 사업기회분석실 실장은 "5년 이내의 중소·벤처기업들은 신사업 아이템을 가장 절실히 필요로 한다"며 "작은 벤처가 규모 있는 중소기업으로, 중소기업이 중견기업으로 도약할 수 있도록 지원을 아끼지 않을 것"이라고 말했다. KISTI는 2009년부터는 신규 유망 아이템 발굴 지원 사업을 시작해 2015년 말 현재 46개의 기업의 신규 유망 아이템을 지원했다. 이 중 52%가 사업화에 성공했고 6500억원의 성과를 올렸다. KISTI는 2016년 사업을 활성화하기 위해 '대전시·출연연·중소기업 연계 기술사업화 생태계 구축사업'을 진행한다. KISTI의 기술 사업화 방법과 인프라를 활용해 중소기업의 신사업 아이템 발굴부터 성과 창출 과정을 지원하는 프로그램이다. 시범 운영을 통해 부족한 점을 보완한 다음 전국으로 확대할 방침이다. 유망 아이템 발굴 지원은 산업과 지역의 특성에 따라 시장을 중심으로 대기업과 중소기업 정부출연 연구소가 공동 참여하는 방식으로 운영한다.
KISTI의 유망 아이템 발굴 프로세스는 지속가능한 성장을 위해 5년 내에 사업화가 가능한 신규 아이템을 발굴하는 사업으로 기업의 내·외부 환경분석을 통해 유망 산업 분야를 찾아주고 성공 가능성이 큰 아이템을 찾아 기업의 중장기 성장동력을 만들어 중견기업으로 도약할 수 있도록 지원한다.