지금까지 무릎 퇴행성관절염 치료와 관련해 인공관절술·미세천공술·연골재생이식술 등 여러 가지 치료법들이 개발됐다. 이 가운데 최근에 도입된 줄기세포 치료법은 기존의 치료방법과 다르게 문제가 되는 근본 원인을 찾아 해결하는 방식으로 접근한다. 연골은 쓰는 만큼 닳아 없어지는 조직으로, 한 번 닳게 되면 스스로 치유하지 못할 뿐 아니라 원래 상태로 복구되지도 않는다. 게다가 연골에는 신경세포가 없기 때문에 완전히 닳아 무릎 관절을 이루는 위아래 뼈가 직접 맞부딪칠 때까지 통증이 없는 경우도 있다. 줄기세포 치료는 자체적으로 재생되지 않는 연골의 특성을 고려해 손상된 연골에 줄기세포를 주입, 건강한 연골세포로 분화할 수 있도록 자리를 만들어준다. 기존의 치료법보다 시술 시간이 짧고 부작용이 없어 고령자들에게도 무리 없이 적용할 수 있다. 연골 손상이 경미한 상태라면 줄기세포 치료로도 무릎 관절염 완치에 도전할 수 있다. 이러한 줄기세포의 연골치료가 본격적으로 시작된 것은 '자가골수 줄기세포'에 의한 치료술로부터였다. 2011년 복지부 신의료기술평가위원회에서 안전성과 유효성에 대한 최종 심의가 통과된 이후다. 자가골수 줄기세포 치료의 연골 재생 성공률은 70~80% 정도, 손상된 연골이 재생되면서 아무는 주변 연골과의 유합 정도는 76~80%다. 연골 재생 효과가 유의미하다는 평가를 받을 수 있는 지표다. 자가골수 줄기세포는 말 그대로 자신의 골수혈액에서 채취한 성체줄기세포를 분화 전 단계인 중배엽 성체줄기세포로 분리한 것이다. 즉 자신의 골수혈액을 채취한 다음 배양 과정을 거치지 않고 원심분리기와 키트를 이용해 골수혈액에서 줄기세포·성장인자·단핵세포를 분리하는 과정을 거쳐야 줄기세포 치료술에 사용할 수 있다. 연골 재생을 통해 관절염의 근원적 치료를 도모하는 자가골수 줄기세포 치료는 보통 골수혈액에서 추출 및 분리, 농축, 주입까지 대략 1시간 정도 소요된다. 배양 과정을 거치지 않고 무균 상태로 바로 시술하므로 비교적 치료가 간단한 편이다. 외부 충격이나 연골의 노화 등으로 무릎 연골이 손상된 경우 15세 이상, 50세 이하인 사람들에게 적합하며, 연골의 손상 크기가 최대 10㎠ 이내일 때 좋은 효과를 거둘 수 있다. <글·관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
줄기세포의 연골치료는 '자가골수 줄기세포'에 의한 치료술로부터 시작되었는데 배양과정을 거치지 않고 무균상태로 바로 시술하므로 무릎 연골 치료가 간단하며 손상 크기가 최대 10㎠이내일 때 좋은 효과를 거둘 수 있다.