치주질환은 잇몸에 생기는 만성 염증성 질환으로 입안 세균과 인체의 면역반응에 의해 생긴다. 입안에 있는 타액과 치아 표면, 혀에는 수많은 세균이 살고 있다. 치아 주위에 세균덩어리라고 할 수 있는 플라크가 축적되면 잇몸이 붓고 피가 나고 하는 증상이 나타난다. 이 상태가 만성적으로 지속되면 치아를 둘러싸고 있는 잇몸뼈가 염증으로 흡수되고 치아가 흔들리게 된다. 치아 상실의 주요 원인인 치주질환(잇몸질환)이다. 2000년대 초반 잇몸질환이 동맥경화증, 당뇨, 비알코올성 지방간, 류마토이드 관절염 같은 전신질환과 연관되어 있다는 연구결과들이 발표됐다. 잇몸병을 일으키는 세균과 그 독소가 혈관으로 들어가 균혈증이나 면역반응을 일으키는 것이다. 염증 매개물질이 혈류를 타고 전신에 퍼지게 되면 전신적인 염증 상태와 인슐린 저항성을 심화시킨다. 또한 혈관내피세포를 손상시키거나 피를 응고시켜 혈전을 형성하게 되면 협심증에 관여하기도 한다. 잇몸병의 주요 원인균인 진지발리스균은 치아 주위 잇몸주머니에 존재하다가 혈관으로 들어가서 뼈 관절에까지 가서 염증을 일으킬 수 있다. 치주질환이 치매와 연관되어 있다는 연구도 있다. 최근 연구결과를 보면 구강 내 세균이 장내세균에도 영향을 준다. 하루에 보통 1ℓ 정도의 타액이 만들어지고 삼키게 된다. 침 1㏄에는 10억 마리의 세균이 있다. 위산의 작용으로 많은 세균이 죽지만 일부는 장까지 도달할 수 있다. 진지발리스균은 산에 저항성이 있기 때문에 장까지 도달할 가능성이 높다. 치주염이 있어서 진지발리스균이 많이 존재하는 경우에는 더 많은 세균이 장내에 도달할 수 있고 장내 미생물의 불균형을 일으킨다. 지난해 발표된 연구결과에 따르면 진지발리스균은 구강소화기 암에도 일정한 역할을 한다. 구강 내 세균이 이런 모든 질환을 일으키는 것인지, 아니면 연관되어 있는 것인지 아직은 불분명하다. 하지만 연관되어 있다는 것만으로도 구강 내 세균의 중요성을 알 수 있다. 나비효과란 말이 있다. 나비의 날갯짓처럼 작은 변화가 폭풍우와 같은 커다란 변화를 유발할 수 있다는 말이다. 누구에게나 존재하는 구강 세균이 장내 미생물의 변화를 일으키고 전신 건강에 큰 영향을 미칠 수 있다. 매일 칫솔질을 열심히 해 구강 내 세균을 줄이는 것이 건강을 지키는 데 큰 효과를 낼 수도 있다고 생각한다. <글·사과나무치과병원 김영연 병원장>
진지발리스균은 치아 잇몸에 있다가 혈관을 통해 뼈 염증까지 일으켜 건강에 악영향을 미치기 때문에 부지런한 칫솔질로 구강 세균 증식을 예방해야 한다고 생각한다.