앵커의 목소리가 가늘게 떨렸다. "정부가 오늘 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청하기로 했습니다. 경제 우등생 한국의 신화를 뒤로한 채 사실상 국가 부도를 인정하고, 이제 국제기관의 품 안에서 회생을 도모해야 하는 뼈아픈 처지가 됐습니다." 1997년 11월 21일 오후 9시 지상파 뉴스는 그즈음 연일 들려오던 기업 줄도산 소식의 정점을 찍었다. 대한민국 정부가, 적어도 경제 분야에서는 항복을 선언한 그해를 우리는 지금 '경제 국치의 해'로 기억한다. 마지막 한 장 남은 달력을 보면서, 20년쯤 뒤 우리는 2018년을 어떤 해로 기억할까 문득 궁금증이 일었다. 경제 전문가 몇 분에게 물어봤다. 성태윤 연세대 경제학부 교수는 지난 28일 통화에서 "정책 충격의 해"라고 표현했다. 그는 "현재 실물 위기는 97년만큼이나 심각하다"며 "그나마 핵심 금융기관이 버텨줘 실물 충격이 금융으로 번지지 않고 있다"고 진단했다. 그러면서 "97년 위기는 급작스레 다가왔으나 올해 위기는 다르다. 노동비용이라는 근원적 문제에서 비롯됐기 때문에 천천히 장기적으로 영향을 미칠 수 있다"고 말했다. 이병태 KAIST 교수는 지난 29일 통화에서 보다 직설적으로 표현했다. "경제 자살골의 해"라고 했다. 그는 "70년대 석유파동, 97년 외환위기, 2008년 경제난처럼 한국 경제에 큰 충격과 부담을 줬던 일들은 주기적으로 있었지만 주 원인이 외부에서 비롯됐다는 공통점이 있다. 그러나 올해 갑자기 닥친 경제난은 내부적 요인이 크다는 점에서 역사적으로 경험해 보지 못한 위기"라고 진단했다. 그는 "소득 수준이 올라가면 제조업 인건비 부담이 커지는 것은 어느 나라나 마찬가지"라며 "(이를 극복하려면) 제조업은 ICT와 결합해 신산업을 만들어내고, 일자리 80%를 책임지는 서비스업은 산업화해야 하는데 우리는 둘 다 성공하지 못하고 있다"고 말했다. 실명을 밝히지 말아 달라고 한 한 연구원은 "진보정권이 경제를 정치화·이념화하면서 시장과 전쟁을 벌이다 참패한 해"라는 다소 긴 진단을 내놨다. 그러면서 "시장의 단점은 은근히, 꾸준히 보완해야지 과격하게 손보려 하면 부작용만 커진다는 게 올해 얻은 교훈"이라고 말했다. 한 장 남은 달력마저 떼고 나면 기해년(己亥年) 새 아침이 우리를 맞는다. 그냥 새해도 아니고 황금돼지의 해란다. 2001년 8월 23일 오후 9시, 지상파 뉴스 앵커는 밝은 목소리로 이렇게 전했다. "IMF 관리체제를 조기 졸업하게 됐습니다. 정부가 오늘 마지막 남은 빚 1억4000만 달러를 갚았습니다…." 우리에겐 숱한 경제 위기를 극복해 온 DNA가 있다.
올해의 마지막 달력을 한 장 남기고, 2018년을 돌아보니 '경제 자살골의 해'라고 표현될 만큼 어려운 상황이었으나 2001년 IMF 관리체제를 조기 졸업하는 경제 위기 극복 DNA가 있는 만큼 기해년에는 더 나아질 수 있음을 믿어 의심치 않는다.