서울의 사립 은혜초등학교가 결국 문을 닫는다. 40 명에 불과한 재학생이 모두 전학하기로 했다고 한다. 지난해 12 월 학생 부족으로 인한 재정적자를 이유로 폐교를 신청한 지 3 개월 만의 결정이다. 산간벽지가 아닌 서울에서도 초등학교가 학생 부족으로 없어지는 첫 사례로 남게 됐다. 신학기를 맞아 펼쳐지는 우리 사회의 우울한 자화상이다. 학생 수 감소는 저출산으로 학령인구가 급격히 줄어든 게 가장 큰 원인이다. 서울의 전체 초등학생이 2000 년 75 만 5000 명에서 지난해 42 만 8000 명으로 43.3% 줄어든 데서도 확인된다. 같은 기간 전국적으로도 400 만명에서 267 만명으로 33.3% 줄었다. 농어촌을 중심으로 폐교가 속출하는 배경이다. 2011 년 이후 지금껏 통폐합 등으로 문을 닫은 초등학교가 211 개에 이른다. 그렇다고 초등학생에게 국한되는 얘기도 아니다. 중학생은 2014 년부터 지난해까지 33 만 5900 명(19.6%), 고등학생은 16 만 9100 명(9.3%)이 줄어들었다. 중·고교 가운데서 올해 신입생이 한 명도 없는 학교가 10 개교나 된다. 신입생이 한두명밖에 안 되는 경우는 더 말할 것도 없다. 이처럼 뻔한 상황에서도 대책 마련이 어렵다는 게 더 걱정이다. 저출산 추세가 좀처럼 개선될 기미가 보이지 않기 때문이다. 지난해 출생아는 35 만 7700 명으로 사상 처음 30 만명대로 주저앉았다. 합계 출산율도 1.05 명으로, 전년의 1.17 명보다 더 떨어져 역시 사상 최저 수준이다. 앞으로 학생 수를 채우지 못해 문을 닫는 초·중·고교가 더욱 늘어나게 될 것이라는 얘기다. 대학도 마찬가지다. 2021 년이면 4 년제 대학 입학경쟁률이 1 대 1 이 될 것이라는 분석까지 제시된다. 저출산으로 인해 코앞에 닥쳐오는 사회적 위기의 한 단면이다. 이러한 추세는 이제 단기적으로 되돌리기 어렵게 됐다. 각급 학교별로 연쇄 폐교 사태에 대비해야 한다. 출산율을 높이는 대책과는 별개로 저출산에 따른 교육 부문의 대응책을 마련할 필요가 있다. 지역별 통폐합 등 적정 규모의 학교 운영과 교원수급 조정 등 신축적으로 정책을 수립해 나가야 한다. 새봄, 새학기를 맞아 학교 운동장에 넘쳐나야 할 학생들의 씩씩한 구령소리가 사라지고 있다.
서울의 사립 은혜초등학교의 폐교를 계기로 중고교 등 각급 학교별 연쇄 폐쇄에 장기적으로 대비할 필요가 있는데, 출산율 제고 대책과는 별개로 저출산에 따른 교육 부문의 대응책 도 강구해야 한다.