해리 해리스 신임 미국대사가 그제 정식으로 서울에 부임하면서 한·미동맹의 중요성을 강조했다고 했다. "한국 정부, 국민과 더불어 양국 동맹을 더욱 강력하게 만들기를 기대한다"는 게 입국 직후 인천국제공항에서 가진 기자회견의 요점이다. 그 스스로 "지난 65 년 동안 한·미동맹은 인도·태평양 지역과 이를 넘은 세계 평화와 안정의 기둥 역할을 했다"고 평가한 것을 보면 신임 대사로서의 단순한 외교적 수사만은 아닌 것 같다. 인도·태평양함대 사령관을 지낸 입장에서 경험적인 평가라 여겨진다. 더욱이 한반도를 둘러싼 최근 동북아 정세는 양국 관계의 긴밀한 협조를 요구하는 상황이다. 현재 북한과의 핵협상이 팽팽하게 진행되고 있다는 점에서 특히 그러하다. 도중에 걸림돌이 생길 때마다 굳건한 한·미공조로 넘어야 하기 때문이다. 지난 주말에도 폼페이오 미국 국무장관이 평양을 방문해 6·12 싱가포르 공동성명에 따른 후속 조치를 논의했으나 가시적인 진전을 이루지 못한 것으로 전해진다. 오히려 미국과 북한 양측은 서로 가시 돋친 대응으로 맞서는 모습이다. 무엇보다 해리스 대사의 부임으로 1 년 반 동안 지속된 주한 미대사의 공백 사태가 해소됐다는 사실이 다행이다. 지난해 1 월 도널드 트럼프 대통령이 취임하면서 일어난 일이다. 전임 오바마 행정부에서 임명된 마크 리퍼트 대사가 이임한 이래 마크 내퍼 대리대사 체제가 이어졌으나 아무래도 효율적인 업무 추진이 어려울 수밖에 없었다. 해리스 대사의 부친이 6·25 전쟁에 참전했었다는 사실도 기억할 만하다. "한국과의 우정을 얻었다"는 그의 언급을 신뢰하게 된다. 하지만 그가 우리 정부와의 관계에서 처리해야 할 과제를 놓고 보면 주한대사로서의 업무가 그렇게 쉽지만은 않을 것 같다는 우려가 앞서는 것도 사실이다. 당장 양국 간에 이뤄지고 있는 방위비분담 협상만 해도 상당한 줄다리기가 필요한 과제다. 이미 부분적으로 시작된 통상마찰도 시일이 흐르면서 더욱 고삐가 죄어질 전망이다. 해리스 대사가 한국 편을 들 수는 없겠지만 진정성만큼은 유지하기를 바란다. "미국은 한국보다 더 나은 친구를 바랄 수 없을 것"이라는 유대감이 그 바탕이 돼야 함은 물론이다.
해리 해리스 신임 미국대사가 정식 부임하면서 한·미동맹의 중요성을 강조했으니, 양국 간 논의중인 방위비부담 협상 등 여러 과제가 놓여있는 상황이지만 한국과의 유대감을 바탕으로 진정성을 유지하기를 희망해본다.