ㆍ안경 같은 형태로 휴대·이동 편리… 스마트폰 이을 차세대 IT기기로 부상 1월 23일 증강현실(AR) 렌즈를 개발하는 스타트업 '레티널'의 연구소를 찾았다. 서울 성동구 한양대 융합교육관 8층에 자리한 연구실 한쪽에는 이 회사가 만든 AR 글래스 시제품이 있었다. 올해 초 열린 세계 최대 소비자가전전시회 'CES'에 출품한 작품이다. 렌즈 중심부에는 바늘 구멍처럼 보이는 작은 거울 50개가 4열 횡대로 들어 있다. 렌즈 위에 있는 유기발광다이오드(OLED)에서 나온 영상이 거울에 반사돼 눈에 들어오는 구조다. 이 영상은 렌즈 정면에서 보이는 실제의 이미지와 합쳐져(증강) 보인다. 증강현실은 현실세계에 가상의 디지털 이미지를 입히는 방식이다. 눈으로 실제 세계를 볼 수 있다는 점에서 눈을 가린 채 그래픽 영상만 보여주는 가상현실(VR)과는 다르다. 실내에서만 쓸 수 있는 VR 기기와 달리 AR 글래스는 안경처럼 걸어다니면서 쓸 수 있어 쓰임새가 훨씬 다양하다. "직접 보시죠"라는 김재혁 대표(29)의 말에 조심스럽게 렌즈에 눈을 대니 가상의 우주공간에 떠 있는 작은 바위가 나타났다. 소설 <어린왕자>에 나오는 소행성 같다. 손을 뻗으니 어디선가 동그란 드론이 날아와 손끝에 붙었고, 이리저리 손을 움직일 때마다 따라다녔다. 드론을 던져 물체를 맞히는 게임인가 싶었지만 그렇지는 않았다. 이 회사가 스페인 바르셀로나에서 2월 25일(현지시간) 열리는 '세계이동통신박람회(MWC)'에서 공개한다는 AR 글래스는 무게나 형태가 기존 안경과 흡사했다. 개발단계에서는 가공하기 쉬운 유리로 렌즈를 만들지만 양산 단계에서는 플라스틱으로 바꿔 무게를 줄일 수 있다. 이 회사의 최경온 이사는 자사 렌즈의 핵심 기술이 '핀홀 효과'를 응용한 것이라고 설명했다. 작은 구멍으로 빛을 투과시키면 상이 더 뚜렷하게 보이는 효과로, 레티널의 렌즈에서 구멍 역할을 하는 거울인 '핀미러' 하나는 12~15도의 시야각을 제공한다. 시야각은 눈이 볼 수 있는 영역이다. 거울을 렌즈에 아래위로 여러 개 배열하면 더 큰 가상 이미지를 보여줄 수 있다. 가상의 이미지와 현실을 합쳐 보여줘정보기술(IT) 전문가들은 AR 글래스가 스마트폰을 이을 차세대 플랫폼 기기로 부상할 것이라고 전망한다. 시장조사기관 IDC는 지난해 4월 증강현실 시장이 2020년부터 가상현실 시장을 추월해 2022년에는 1000억 달러(약 113조원) 이상으로 성장할 것으로 내다봤다. 최 이사는 "VR 기기와 달리 AR 기기는 실외로 가지고 갈 수 있어 휴대폰과 같은 이동성을 확보할 수 있고, 양손을 자유롭게 하는 장점이 있어 원격 항공정비 등 산업용으로도 활용도가 높다"고 설명했다. 포화상태가 된 스마트폰 시장에서 삼성전자, 애플과 같은 스마트폰 제조사를 비롯해 마이크로소프트와 페이스북 등 글로벌 IT기업들은 AR을 미래 성장동력으로 주목하고 있다. 애플 최고경영자 팀 쿡은 2016년 "가상현실보다 증강현실에서 더 많은 기회를 찾을 수 있을 것이며, 증강현실은 인공지능과 더불어 애플의 미래 핵심 기술이 될 것"이라고 언급하기도 했다. 애플은 2020년 말까지 AR 글래스를 내놓는 것을 목표로 세웠다.
거울을 렌즈에 아래위로 여러 개 나열하면 더 큰 가상 이미지를 보여줄 수 있는 AR 글래스는 전문가들 사이에서 스마트폰을 이을 차세대 플랫폼 기기로 부상할 것이라고 전망한다.