노벨상의 계절이 돌아왔다. 어제 생리의학상 수상자가 나온 데 이어 물리ㆍ화학ㆍ평화ㆍ경제ㆍ문학상의 주인공이 잇달아 발표된다. 해마다 이맘때면 우리는 세계적인 석학과 문호들이 노벨상의 영예를 안는 것을 지켜보며 부러움과 아쉬움을 함께 느끼게 된다. 지난 2000년 당시 김대중 대통령이 평화상을 받았지만, 아직까지 학문과 문학적 성취로 노벨상을 받은 한국인은 한 사람도 없기 때문이다. 스웨덴 기업가 알프레드 노벨의 유지에 따라 1901년에 시작된 이 상은 111년 동안 모두 830명의 개인과 23개 단체가 수상했다. 그동안 수상자를 한 명이라도 낸 나라는 70개국이다. 개인 수상자만 보면 미국이 332명을 배출해 단연 1위를 지키고 있고, 100여 명의 수상자를 낸 영국과 독일이 그 뒤를 잇고 있다. 프랑스, 스웨덴, 스위스, 러시아, 캐나다, 이탈리아, 오스트리아, 네덜란드, 일본, 덴마크, 폴란드, 호주, 노르웨이, 이스라엘도 10명 이상을 배출한 두뇌강국 반열에 들었다. 20세기 과학 발전을 주도한 구미 선진국들이 이 상을 휩쓴 것은 그다지 놀랄 일이 아니다. 하지만 지난 반세기 동안 세계에서 가장 빠른 경제성장을 이룩한 한국이 평화상 하나밖에 받지 못한 사실은 고개를 갸웃하게 만든다. 한국은 국내총생산(GDP) 세계 15위에 올랐지만 인구 1000만명당 노벨상 수상자(0.2명)로 따지면 70개국 중 61위에 그친다. 일본이 1949년 유카와 히데키가 물리학상을 받은 이후 모두 18명의 수상자를 내며 전통적인 두뇌강국을 하나씩 제치고 있는 것과는 비교조차 할 수 없는 초라한 성적이다. 이는 한국의 교육열과 평균적인 학력은 세계 어느 나라보다 높은 수준이지만 세계 최고의 두뇌를 키우는 창조 교육과 기초과학의 기반은 여전히 부실하다는 방증이다. 고득점 기계만 양산하는 대학입시와 갈수록 심해지는 이공계 기피 풍조가 계속되는 한 노벨상은 점점 더 멀어질 뿐이다. 다행히 문학상 후보로 고은 시인이 꾸준히 거론되고 김빛내리(생명과학), 신희섭(뇌과학), 김필립(물리학)을 비롯한 과학자들도 물망에 오르고 있어 희망은 있다. 그 희망이 실현되도록 체계적 지원을 해야 한다. 물론 노벨상에 도전할 수 있는 인재를 기르는 것은 일시적인 캠페인만으로 될 일이 아니다. 창조적인 두뇌를 기르기 위한 국가전략과 끊임없는 교육개혁을 추진할 때 비로소 가능한 일이다.
1901년에 시작된 노벨상은 111년 동안 모두 830명의 개인과 23개 단체가 수상했지만, 한국은 2000년 김대중 대통령이 평화상을 받은 것을 제외하고는 아직까지 학문과 문학적 성취로 노벨상을 받은 사람이 하나도 없어 아쉬운데, 앞으로 한국인의 노벨상 수상을 위해 세계 최고의 두뇌를 키우는 창조 교육과 기초과학의 기반을 쌓아나가야 할 것이다.