20년째 월트디즈니를 이끌던 마이클 아이스너 회장은 2004년 3월 곤경에 처했다. 일부 주주들로부터 거센 퇴진 압력을 받은 것. 그 중심에는 캘리포니아 공무원연금기금(CalPERS, 캘퍼스)이 있었다. 캘퍼스는 5~6년 간 누적된 실적부진의 책임을 물어 아이스너 회장에게 퇴진을 요구했다. 그는 얼마 못 가 회장직에서 물러나야 했다. 연기금이 주주로서 권리를 행사한 대표적 사례다. 기관투자자 중심의 '주주행동주의(shareholder activism)'는 전 세계적으로 확산되는 추세다. 미국 증권거래위원회(SEC)가 1942년 주주제안권을 공식 인정한 게 출발점이다. 1980년대 들어 기관투자자들의 목소리가 커지면서 구체화됐다. 단순하게는 주주총회에서 반대표를 던지는 것부터 주주제안 등을 통해 지배구조 개선이나 경영진·사외이사 교체를 요구하는 것까지 방식은 다양하다. 사실 기관투자자가 발 빠른 정보력에 의존해 수익을 창출하던 시대는 거의 저물었다. 타이밍에 기댄 매수·매도만으로는 목표 수익률을 달성하기 어렵다는 의미다. 장기적으로 기업가치를 높여, 주가를 올리려는 적극적인 경영 개입이 늘어날 수밖에 없는 상황이다. 얼마 전까지만 해도 주주행동주의의 주체는 주로 칼 아이칸 등 이른바 '기업사냥꾼'으로 불린 헤지펀드였다. 대규모 투자를 한 뒤 적극적인 주주제안과 인수합병(M&A) 등으로 가치를 끌어올리고, 주가가 오르면 비싼 가격에 파는 방식이다. 최근 애플에 자사주 매입을 강요하지 않겠다며 한 발 물러났던 아이칸은 최근 이베이로 타깃을 바꿨다. 주주들에게 서신을 보내 이베이의 지배구조를 공격하고 나섰다. 이베이의 자회사인 페이팔의 분사를 촉구하는 등 강도를 높이고 있다. 최근엔 주식을 장기보유하는 뮤추얼펀드와 연기금과 같은 기관투자자들이 적극적으로 주주권을 행사하고 있다. 주주행동주의의 성장은 사회적 책임 투자(SRI)의 부각과도 관계가 깊다. 공적 성격을 가진 연금이 수익만을 위해 투자하는 것은 옳지 않다는 것이다. 환경 문제 해결(Environment), 사회인프라 투자(Society), 기업지배구조 개선(Governance) 등 사회적 목적을 위한 투자도 필요하다는 견해다. 이른바 'ESG 투자 원칙(책임투자)'이다. 물론 이 경우에도 수익의 최대화라는 기본 목적은 지켜야 한다. 연금이 공공적 성격을 띠는 만큼 여러 사회적 요소를 고려해야 한다는 취지다. 엔론이나 월드컴 등의 회계부정 사태 이후 연기금의 감시 역할이 대두된 것도 주주행동주의가 강화된 배경 중 하나다. 해외 연기금 중에서는 캘퍼스를 비롯한 미국 내 일부 연기금과 캐나다 연금투자위원회(CPPIB), 네덜란드 공적연금(ABP) 등이 적극적으로 주주권을 행사하는 편이다. 이 중 캘퍼스는 주주행동주의의 원조로 꼽힌다. 기금 규모가 2500억 달러(약 268조원)에 달하는 미국 내 대표적인 공적 연기금이다. 지난해 16.2%의 수익률을 기록할 만큼 운용 성과도 좋다. 캘퍼스는 1987년부터 매년 기업의 경영 성과와 주가, 지배구조 등을 평가해 '포커스 리스트(Focus List)'를 발표하고 있다. 감시 대상 기업의 리스트를 정해 집중적으로 관리한다는 의미다.
해외 연기금은 장기적으로 기업가치를 높여 주가를 올리려는 적극적인 경영 개입이 늘어날 수밖에 없는 상황과 사회적 책임 투자(SRI)의 두드러짐으로 기관투자자 중심의 '주주행동주의(shareholder activism)'가 확산되는 추세다.