웰다잉시민운동은 사전연명의료의향서는 물론 호스피스, 장례·장묘, 장기기증 등 육체적 생명을 아름답게 마무리하는 활동과 함께 엔딩노트, 자서전쓰기, 사전장례식 등 관계의 아름다운 마무리 활동 등을 펼치고 있다. "지금까지만 해도 살 만큼은 살았다고 생각해요. 깔끔하게 떠나는 것도 쉽지 않으니 문서로 확실히 해둬야지." 김명옥 할머니(79·가명)는 서울 중구 국립중앙의료원 사전연명의료상담센터를 나서며 전화를 걸던 차였다. 해당 센터를 소개한 교회 신도와 통화하며 연신 "고맙다"는 말을 했다. 올해 들어 언니와 동생을 잇달아 먼저 보낸 뒤 슬픔과 함께 자신이 떠나고 난 뒤를 생각할수록 불안이 밀려오던 터였다. 김씨는 "동생이 요즘 기준으로 치면 늙었다고 할 수도 없는 나이에 갑자기 암 말기라는 걸 알게 되어 주변에 인사도 제대로 못하고 떠났다"며 "나도 저렇게 한순간 병들어 내 의사로 말도 못하게 되면 어쩌나 싶어 고민하던 차에 이곳을 알게 됐다"고 말했다. 자식들에게는 알리지 않았다. 아직까지는 건강하기 때문에 쓸데없는 걱정을 안기고 싶지 않았고, 혹시라도 혼자 사는 김씨를 부양하겠다며 자식들이 나서는 것도 싫었다. 사전연명의료의향서를 작성하기 전 상담사로부터 설명을 듣고 문서를 작성하면서 김씨는 오기를 잘했다고 생각했다. 불의의 사고나 병으로 본인의 의사를 밝히지 못한 채 생명을 연장하기 위한 치료를 검토하는 상황이 오더라도 김씨는 평소 뜻대로 연명치료를 받지 않을 수 있다. 최대한 고통을 덜어주는 수준의 의료행위만 받으면서 김씨와 주변 가족·친지 모두 죽음을 받아들일 수 있는 기간이 주어지는 셈이다. 존엄하게 죽음을 맞이할 필요가 있다는 취지로 지난해부터 시작된 연명의료 결정제도에 따른 정책이다. 노인 자살률·노인 빈곤율 세계 최고 지난해 연간 사망자 수는 29만8900명을 기록하며 30만명에 육박해 관련 통계 작성 이래 최다 인원을 경신했다. 고령화 추세가 이어질 향후 수년간 계속해서 늘어날 것으로 전망된다. 지난해 출생아 수가 32만6900명이었던 점을 보면 이제 태어나는 인구보다 세상을 떠나는 인구가 더 많아지는 시대를 코앞에 둔 셈이다. 존엄성을 지키며 인생을 잘 마무리하는 이른바 '웰 다잉(well-dying)'의 중요성이 어느 때보다도 강조되고 있는 것도 이 때문이다. 그럼에도 '존엄한 죽음'을 맞이할 수 있게 지원하는 국내의 현실은 아직 걸음마 단계를 벗어나지 못한 것으로 나타나고 있다. 가장 심각한 문제는 최고 수준의 노인 자살률이다. 2017년 기준 10만명당 노인 자살자 수는 47.7명으로 전체 평균(24.3명)의 약 2배에 이른다. 경제협력개발기구(OECD) 평균(18.4명)과 비교하면 거의 3배 수준으로, 회원국 가운데 가장 높은 불명예스러운 1위를 유지하고 있다. 65세 이상 인구의 빈곤율 역시 48.8%로 OECD 노인 빈곤율 평균(12.1%)보다 4배 가까이 높아 역시 회원국 중 1위를 차지하고 있는 형편이다. 사전연명의료의향서를 등록한 인원이 올해 3월 3일 기준 13만4254명에 달할 정도로 제도 도입 1년 만에 반향을 일으키고 있지만 보다 섬세한 제도 보완과 확충이 있어야 한다는 목소리가 조심스레 나오는 것도 노년층 내부의 양극화가 심각한 현실 때문이다.
고령화 추세가 점점 늘어나면서 인생을 잘 마무리하는 '웰 다잉(well-dying)'의 중요성이 강조되는 시기에 존엄한 죽음을 맞을수 있는 국내의 현실은 아직도 많이 부족하며 보다 섬세한 제도 보완과 확충이 있어야 한다.