국내 자동차산업의 분기점은 1967년이다. 고(故) 정주영 현대그룹 창업주가 현대자동차를 설립하면서 본격적으로 사업에 뛰어든 해다. 그는 미국 포드와 합작한 코티나가 실패하자 차라리 직접 만들겠다며 고유모델 개발에 나섰고, 그로부터 9년 뒤인 1976년 1월 포니를 세상에 내놨다. 이후 40년 사이 현대차는 한국을 넘어 세계 무대를 누비는 글로벌 브랜드가 됐다. 그 중심엔 1968년 착공을 시작한 울산공장이 있었고, 현대차의 역사를 따라 울산은 국내 자동차산업을 상징하는 공간으로 자리매김했다. 양적으로는 울산이 우위에 있으나 그보다 먼저 상용차를 생산한 공장이 있었다. 1965년 광주에 설립된 아시아자동차 공업이다. 국가 재건 방안의 하나로 자동차산업 육성을 꼽았던 박정희 전 대통령의 뜻에 따라 만들어진 곳이다. 당시 박 전 대통령은 기공식에 직접 참석해 '할 수 있는 모든 지원을 할 것'이라며 공을 많이 들였다고 한다. 초기엔 주로 트럭을 위탁 생산했지만 1970년엔 이탈리아 피아트와 합작한 피아트124를 출시해 현대차와 경쟁하기도 했다. 경영난으로 1969년 동국제강에 매각된 아시아자동차공업은 1976년 기아산업으로 다시 주인이 바뀌었고, 1999년엔 기아자동차 광주공장이 됐다. 박 대통령 부녀(父女), 대를 이은 광주와의 인연 그로부터 정확히 50년 뒤인 2015년 1월 27일 박근혜 대통령은 광주과학기술원에서 열린 광주창조경제혁신센터 출범식에 참석했다. 현대자동차가 주도하는 이 센터는 친환경 자동차와 창조경제의 접목을 시도하는 곳이다. 박 대통령은 "광주는 경기 둔화와 내수 부진으로 어려움을 겪는 분들이 많다"며 "이러한 어려움을 이겨내기 위해 글로벌 기업으로 성장한 대기업과 상생하고, 광주의 '무등 정신'을 창조경제에 접목하고자 한다"고 말했다. 그러면서 그는 "광주창조경제혁신센터가 광주는 물론 한국경제가 나아갈 창조경제의 앞날에 큰 빛이 될 것으로 믿는다"며 "정부도 창의적이고 혁신적인 자세로 지원해 나가겠다"고 말했다. 두 대통령이 대를 이어 광주 자동차와 인연을 이어가고 있는 셈이다. 자동차산업은 광주 경제의 중추다. 2013년 기준으로 14만8천 명이 자동차 관련 업종에 종사한다. 광주 전체 제조업 고용의 23.6%다. 관련 매출 역시 11조9천억원으로 전체 제조업 매출의 40.6%를 차지한다. 사실상 자동차가 도시를 먹여 살리고 있다고 과언이 아니다. 그 중심에 연간 최대생산량 62만 대 수준의 기아차 광주공장이 있다. 그럭저럭 먹고 살 만해 보이지만 속은 그렇지 않다. 2012년 광주의 1인당 지역 내 총생산액(GRDP)은 1910만원으로 16개 광역자치단체 중 15위다. 자동차를 제외하면 이렇다 할 산업 인프라가 없는 탓이다. 청년 고용률(2014년) 역시 34.8%로 최하위 수준이다. 불확실한 미래에 대한 어두운 전망이 도시 전체에 감돌고, 시민들은 일자리가 없어 수도권으로 떠나는 청년들을 바라보며 가슴 아파하는 게 지금의 현실이다. 정찬용 광주자동차산업밸리추진위원장은 "광주가 디트로이트가 될 것인지, 슈투트가르트가 될 것인지 중대 기로에서 있다"고 말한다. 독일 슈투트가르트는 1980년대 말까지 벤츠·IBM·보쉬 등 굴지의 다국적 기업을 비롯해 약 14만 개의 기업이 활동하고, 독일 경제의 약 15%를 담당했던 산업의 중심지였다.
자동차산업은 광주 경제의 핵심인데 현대자동차가 주도하는 광주창조경제혁신센터를 중심으로 광주와 한국경제가 친환경 자동차를 통한 창조경제를 실현하기 위해 사활을 걸고 있다.