물가 하락과 함께 경기가 침체되는 디플레이션 경고등이 한국 경제에 켜졌다. 물가상승률이 과거 어느 때보다 낮은 데다 경기가 반등할 가능성도 낮기 때문이다. 이에 따라 한국 경제가 일본식 장기 침체의 길목에 서 있다는 염려가 확산되고 있다. 통계청에 따르면 10월 소비자물가는 전년 동월 대비 1.2% 상승하는 데 그쳤다. 2012년 11월부터 올 10월까지 2년 넘게 연속해서 1%대에 머물렀다. 이처럼 장기간 1%대 상승률을 보이기는 사상 처음이다. 더구나 11월과 12월에도 1% 초반대 상승에 그칠 전망이다. 최근 3% 초반대 상승률을 보인 일본보다도 턱없이 낮다. 문제는 더 악화될 가능성이 크다는 점이다. 디플레이션의 핵심 원인인 내수 침체는 고질병이 되고 있다. 6월 말 기준 1040조원에 이른 가계부채에 발목이 잡혀 꼼짝달싹도 못하고 있다. 기업은 돈을 금고에 쌓아둘 뿐 투자처를 찾지 못하고 있다. 휴대폰 등 주력산업 실적이 악화되는 상황에서 새로운 성장엔진을 찾지 못하고 있기 때문이다. 세계 경제는 침체에서 벗어날 기미가 없다. 특히 유럽은 지난 9월 소비자물가가 목표치인 2%에 크게 못 미치는 0.4% 상승에 그칠 정도로 경기 침체가 심각하다. 디플레이션 위험에 대한 경계를 늦추지 말아야 한다. 시나리오별로 액션 플랜을 마련해둬야 한다. 그렇지 않으면 한국 경제가 일본식 장기 불황에 빠지면서 파탄날 수 있다. 디플레이션은 곧 경제가 저성장의 질곡에 빠진다는 것을 뜻하기 때문이다. 일본은 1999~2006년 7년간 물가 하락을 겪으면서 자산가격 폭락, 실업률 급등, 국가부채 증가 등 폐해를 겪었다. 물론 정부도 위기 의식을 느끼고는 있다. 최경환 기획재정부 장관은 지난 6일 국회에서 "지금 추세가 지속되면 디플레이션으로 갈 가능성이 커 걱정하고 있는 단계"라고 말했다. 하지만 현재까지 현실적인 대응책을 마련하지는 못하고 있다. 이제는 진단을 넘어 액션플랜이 필요한 시점이다. 디플레이션은 한 번 빠지면 헤어날 수가 없다. 더욱 세심한 대비가 필요하다.
디플레이션이 한국 경제에 코 앞까지 왔지만 더 악화될 가능성이 높으니 더 이상 미루지 않고 실제 행동에 들어가야 할 것이다.