북한이 어제 5차 핵실험을 했다. 지난 1월의 4차 실험에 이어 8개월여 만이다. 약 3년 주기의 핵실험 패턴도 깼다. 핵보유국 지위를 향해 가속페달을 밟고 있는 것이다. 한반도 평화, 남북에 살고 있는 사람 모두의 생존을 위협하는 북한의 무도한 도발을 단호히 규탄한다. 북한은 핵실험 직후 발표한 성명을 통해 "우리의 존엄과 생존권을 보위하고 진정한 평화를 수호하기 위한 조치"라고 밝혔다. 그러나 핵실험은 평화 수호와는 거리가 먼 협박에 지나지 않는다. 자위 차원의 핵개발이라는 북한의 주장 역시 타당하지 않다. 북한을 핵으로 위협하는 국가는 없기 때문이다. 그럼에도 북한은 "적들이 우리를 건드린다면 우리도 맞받아칠 준비가 되어 있다"고 위협했다. 적반하장 그 이상도 이하도 아니다. 이번 핵실험 위력은 10kt 정도의 역대 최대 규모로 추정된다. 원자폭탄 폭발력 수준이라고 하니 실질적 위협 수위에 육박한 것이다. 북한은 핵탄두의 표준화와 규격화가 이뤄졌다고 주장했다. 소형화, 경량화, 다종화된 타격력 높은 각종 핵탄두들을 마음먹은 대로 필요한 만큼 생산할 수 있게 되었다고도 했다. 물론 이를 액면 그대로 믿을 수는 없다. 하지만 북한이 핵보유국으로 가는 마지막 과정을 밟고 있다는 것만은 분명하다. 핵 운반수단인 미사일 발사 역량을 강화해 온 최근 추세는 심각성을 더한다. 한반도와 동북아를 재앙으로 몰아가고 있는 것이다. 핵실험은 유엔 안전보장이사회 결의에 대한 명백한 위반이자 핵 비확산 체제에 대한 심각한 도전이다. 이번에도 김정은 정권은 동아시아정상회의에서 각국이 북한 핵포기 촉구성명을 채택한 지 하루도 지나지 않아 핵실험을 감행했다. 국제 규범도 무시하고 남북 간 화해와 협력이라는 가치도 내팽개친 김정은 정권에 남겨진 것은 오직 날것의 권력뿐이다. 그런 권력으로 하나의 체제를 온전히 유지할 수 있다는 생각이야말로 어리석음의 극치를 보여주는 것이다. 고립과 폐쇄가 권력을 지키는 데 도움이 될 수 있을지 모르지만 정상적인 삶의 공동체는 절대 이룰 수 없다는 사실을 잊지 말아야 한다. 북한의 핵개발 의도는 짐작이 가능하다. 핵능력을 최대한 고도화해 미국의 새 정권과 핵보유국 지위를 바탕으로 담판을 짓겠다는 것이다. 북한으로선 한·미·일 중심의 대북정책 실패를 부각시켜 정책 변화를 촉구하고 싶을 것이다. 국제사회의 대북 제재와 압박 공조체제를 흔들어보려는 의도도 엿보인다. 그러나 북한의 이런 의도는 성공 가능성이 희박하다. 어느 나라도 북한의 군사적 위협에 굴복하거나, 잘못된 행동에 보상하지 않을 것이기 때문이다. 북한의 핵개발은 합리화될 수 없다. 한반도 평화와 안정, 북한 주민과 남한 시민의 생존을 위협하는 행위는 어떤 논리로도 정당화되지 않는다. 만일 북한이 핵능력 고도화를 고집할 경우 그것은 김정은 정권의 생존을 위협하는 부메랑으로 돌아올 것이다. 벌써 한·미·일 3국이 대북 추가 제재를 추진하는 등 국제사회의 제재와 압박이 훨씬 더 강화될 태세다. 전 세계를 적으로 삼겠다는 무모함을 버려야 한다. 핵개발을 통해서는 북한의 안보 우려를 털어낼 수 없다. 주변국의 군비경쟁을 부르고 그 때문에 더 불안해질 뿐이다. 안보를 보장받을 수 있는 근본적인 방법으로 대외관계 개선만 한 게 없다. 북한은 핵 불장난을 즉각 중단하기 바란다.
북한이 미국의 새 정권과 핵보유국 지위를 활용해 담판을 짓기 위해 5차 핵실험을 진행한 것으로 예상되지만 이것은 제재와 압박을 강화시키는 결과를 가져오는 것이며 이에 북한은 당장 핵 개발을 중단할 것을 촉구한다.