정부가 '수소경제 활성화 로드맵'을 발표했다. 한쪽에서는 수소차를 궁극의 친환경차로 평가하지만, 다른 한쪽은 수소차의 비효율을 지적한다. 수소차와 수소경제의 '장밋빛 미래'를 집중 분석했다. 우주 탄생으로 만들어진 첫 번째 원소, 핵융합으로 다른 모든 원소의 재료가 된 원소. 원자 수를 기준으로 우주의 92%를 차지하는 원소. 반응성이 좋아 단독으로 존재하기보다 여러 유기물의 형태로 존재하는 원소. 수소에 대한 설명이다. 과학책 속에서만 접하던 수소가 일상으로 파고들 채비를 하고 있다. 정부가 지난 1월 17일 '수소경제 활성화 로드맵'을 발표하면서다. 수소차와 연료전지를 양 축으로 세계 최고 수준의 수소경제 선도국가로 도약하겠다는 목표를 제시했다. 수소를 주요 에너지원으로 사용하고, 수소가 경제와 사회, 국민생활에 근본적 변화를 초래해 경제성장과 친환경 에너지의 원천이 되는 미래상을 수소경제로 표현했다. 정부는 수소경제를 데이터, 인공지능과 함께 '3대 전략투자' 분야로 선정하고 전폭적인 지원에 나섰다. 수소경제 활성화에 올해 1000억원의 예산을 투자한다. 앞서 1월 10일 규제샌드박스 1호로 도심 내 수소충전소 설치를 허용했다. 총리실 산하 규제개혁위원회에 올라온 수소경제 관련 규제 개선안 15개 중 13개 규제를 개선하는 쪽으로 방향을 잡았다. 국회에서는 수소경제 관련법 6개가 발의됐다. 수소 전문기업 지원, 수소 특화단지 지정, 수소 판매가격 공개 등을 담은 수소경제법은 올해 안에 통과될 것으로 보인다. 정부는 수소경제가 온실가스 감축, 미세먼지 저감, 재생에너지 이용 확대 등 친환경 에너지 확산에 기여할 것으로 보고 있다. 하지만 이런 환경효과에 대해 적잖은 논란이 일고 있다. 특히 전기차 대중화가 코앞에 다가온 현 시점에 전기차보다 환경적 이점이나 경제성이 떨어지는 수소차에 투자하는 게 과연 바람직하냐는 목소리가 나온다. 수소차는 '수소연료전지차' 혹은 '수소전기차'로 불린다. 수소와 산소를 반응시킬 때 생기는 전기로 모터를 돌리는 방식이다. 전기에너지를 배터리에 충전해 이용하느냐, 수소로 저장했다가 연료전지로 발전하느냐의 차이만 빼면 수소차도 전기차의 일종이다. "온실가스 감축, 전기차에 비해 떨어져" 수소경제를 향한 의구심은 이런 수소차에서 시작한다. 수소차에 대해 한쪽에서는 배출가스 없이 나오는 것은 물뿐인 데다 달리면서 미세먼지까지 정화시키는 '궁극의 친환경차'라는 평가를 한다. 반면 다른 쪽에선 전기로 모터를 직접 돌리는 전기차와 달리 물을 전기분해해 수소를 생산하고 그 수소를 다시 전기로 바꿔 모터를 돌리는 방식의 비효율성을 지적한다. 비효율적이라는 뜻은 더 많은 에너지를 소비하고, 더 많은 온실가스를 배출한다는 의미다. 미국 캘리포니아주는 전세계에서 수소차 보급이 가장 활발한 곳이다. 현재 5700여대가 도로 위를 달리고 있다. 캘리포니아 퓨얼셀 파트너십의 2014년 평가에 따르면 캘리포니아에서 운행하는 수소차의 이산화탄소 배출량은 1마일(약 1.6㎞) 주행당 약 150g으로 전기차에 비해 33%가량 더 나온다. 에너지원 생산부터 차량을 움직일 때까지 발생하는 온실가스량을 기준으로 했다.
정부가 수소경제를 '3대 전략투자' 분야로 선정하고 지원에 나서자, 일각에서는 전기차보다 방식의 효율성도 떨어지고, 환경적 이점과 경제성도 떨어지는 수소차에 투자하는 것은 바람직하지 않다고 주장하고 있다.