올림픽의 상징인 성화는 프로메테우스가 인간에게 전해준 소중한 선물인 불을 밝히는 고대 올림픽의 전통에서 유래했다. 그러나 첫 근대 올림픽 때부터 성화 봉송 행사가 있었던 것은 아니다. 기원은 1936년 베를린 올림픽이다. 히틀러는 나치제제를 과시하고자 개최한 올림픽에서 창의적 행사 하나를 추가했다. 그리스 올림피아에서 채화해 발칸 국가 등 7개국 젊은이들이 3000㎞를 이어 달리도록 한 것이다. 히틀러 전통이 평화의 상징으로 발전한 것은 역설적이다. 베를린 올림픽 이후 4년마다 그리스에서 펼쳐지는 채화 의식은 이제 올림픽이 얼마 남지 않았음을 알리는 상징적인 행사가 되었다. 꺼지면 안되는 '신성한 불꽃'이었지만 성화가 꺼지는 우발적 사고를 피할 수는 없었다. 1976년 몬트리올 올림픽 개막 때는 폭풍우가 몰아쳐 성화가 꺼졌다. 대회 관계자가 라이터로 불을 붙였다가, 재빨리 끄고 성화 불씨로 재점화하는 해프닝을 벌였다. 2004년 아테네 올림픽과 2008년 베이징 올림픽 때도 성화 봉송 중 불이 꺼지는 사고가 일어났다. 2014년 소치 동계올림픽 때는 크렘린궁에 도착한 성화가 갑자기 꺼지는 바람에 푸틴의 경호원이 라이터로 불을 붙인 일도 있었다. 성화는 환경 및 인권단체가 시위할 때 즐겨 활용하기도 했다. 세계적인 시선을 끌 수 있기 때문이다. 베이징 올림픽 때는 파리 성화 봉송길에 중국의 인권 탄압에 항의하는 시위가 펼쳐졌다. 이 때문에 주최 측은 도보를 포기하고 버스로 봉송해야 했다. 100여일 앞으로 다가온 2016 리우 올림픽을 밝혀줄 성화가 21일 올림피아 헤라 신전에서 태양열로 채화됐다. 이번 성화는 유럽 난민 문제를 부각시키기 위해 그리스 난민 캠프를 돌아 나올 예정이다. 한쪽 다리를 잃은 시리아인 난민이 성화 봉송에 참여한다. 난민 선수들도 최초로 올림픽기 아래 경기에 출전한다. 그런데 이런 행사에 불만을 품은 세력이 무슨 일을 저지를지 우려된다고 한다. 이슬람국가(IS)가 올림픽을 테러 대상으로 삼으려는 움직임이 있다는 것이다. 당장 성화 봉송 행사부터 긴장감이 고조되고 있다. 성화가 인류 평화와 화합의 잔치인 올림픽을 지키는 성스러운 힘을 발휘해주면 좋겠다.
올림픽의 상징인 성화는 프로메테우스가 인간에게 준 불을 밝히는 전통에서 유래했고 문제를 부각시키기 위해 다리를 잃은 난민이 성화 봉송에 참여할 것으로 보인다.