고집ㆍ철학ㆍ혜안ㆍ전통…. 가솔린 위주의 라인업 정책을 펼치는 미국과 일본의 주요 자동차 브랜드를 보면서 떠오르는 단어다. 디젤과 가솔린이 양분하는 내연기관 시장에서 우직하게 가솔린 위주 라인업을 고수한다. 그들이 기술력이 부족해서가 아니다. 유럽 판매 모델을 보면 디젤 모델도 섞여 있다. 하지만 전체적인 분위기로 따지면 가솔린 중심이다. 국내시장을 보면 가솔린과 디젤의 대비가 뚜렷하다. 디젤 라인업을 풍성하게 갖춘 독일차는 70%가 넘는 점유율을 자랑하고, 가솔린 위주로 운용하는 미국이나 일본계는 열세다. 국산차는 양다리를 걸치기 위해 무던히 애쓰는 중이다. 국내 디젤 판매는 '열풍' 수준이다. 특히 수입차는 SUV와 세단 가리지 않는다. 오히려 디젤의 본고장 유럽에서 디젤은 위기다. 디젤이 내뿜는 오염물질의 위험성이 연일 부각되면서, 극단적으로는 퇴출대상으로 거론될 정도다. 국내에는 아직 그런 움직임이 없지만 '이상 과열'은 그만큼 빨리 식을 수 있음을 뜻한다. 쏠림 현상이 심한 국내 자동차 구매고객의 취향을 고려한다면, 어느 순간 디젤이 외면 받을지 모른다. 그런 날이 온다면 가솔린이 다시 부흥기를 맞이한다. 어떤 차들이 대안으로 그 자리를 메울까? 답은 뻔하다. 높은 연비에 길들어진 디젤 구매자들을 만족시킬 수 있는 가솔린 자동차는 하이브리드 뿐이다. 렉서스 ES300h는 프리미엄 하이브리드 세단의 대표 모델이다. 중형급 크기, 세단형 차체, 높은 연비, 고급스러운 품질 등 대표 모델이 될 만한 성격과 기본기를 갖췄다. 가솔린이지만 하이브리드 시스템의 우수성을 인정받아 디젤이 득세하는 국내 수입차 시장에서 '베스트셀링 톱10'안에 꾸준히 이름을 올린다. 프리미엄 세단 중에 하이브리드를 사고자 한다면 가장 먼저 떠오르는 차다. 이번에 새로 나온 모델은 2012년 9월 국내에 선보인 6세대 모델의 페이스 리프트다. 스타일 변화는 크지 않다. 헤드램프와 안개등, 범퍼의 형상을 일부 바꿔 날카로운 이미지를 살렸다. 리어 램프 내부 그래픽에 변화를 줬다. ES300h는 패밀리카 성격이 강해서 온순하고 부드러운 이미지를 강조해왔다. 렉서스 전체가 커다란 스핀들 그릴을 적용해 강렬한 표정으로 바뀔 때에도 ES는 흉내만 내는데 그쳤다. 이번 페이스 리프트는 스핀들 그릴을 더욱 크고 선명하게 키워 인상이 강렬해졌다. 다른 렉서스 모델과 동질성이 더 커졌다. 눈에 띄게 개선한 뒷좌석 편의성과 거주성 실내 구조와 레이아웃은 큰 변화가 없다. 스티어링 휠 모양이 달라졌고, 시프트 레버가 부트 타입으로 바뀌었다. 가장 큰 변화는 전체적인 분위기다. 이전보다 훨씬 고급스럽다. 고급 브랜드 모델이니 당연히 고급스러워야 하는데, 그 정도를 더 강화했다. 최고급 모델인 LS에 사용하는 시마모쿠 우드 트림과 비행기 1등석에 쓴다는 세미 애널린 가죽 시트를 비롯해 도어 스위치 패널 등에 고급 마감재를 사용해 고급화에 공을 들였다. 사실 페이스 리프트는 큰 변화를 주기 어렵다. 그런데 뭔가 손을 댔다는 느낌은 전달해야 한다. 렉서스는 그 포인트를 고급화로 잡은 듯하다. 뒷좌석 구성은 더 알차다. 공간은 매우 넓다. 앞좌석에 앉은 사람이 편하게 앉아도, 뒷좌석 무릎 공간에 주먹 두 개 이상의 여유가 있다.
디젤이 내뿜는 오염물질의 위험성이 부각되면서 유럽에서 위기를 맞이한 디젤 자동차를 대체할 수 있는 가솔린 자동차는 하이브리드 자동차 뿐이다.