ㆍ최근 4~5년간 연 20%대 성장세… 신규 항공사 취항, 유가·환율 상승 발목 잡을 수도 직장인 김모씨는 오는 5월 김포~오사카 왕복 항공편을 4만5900원에 구입했다. 저비용항공사(LCC)가 연초 반값 이하로 일부 좌석을 판매하는 초특가 행사에서 산 것이다. 항공운임이 갈 때 4만원, 올 때는 5900원밖에 들지 않는다. 무료 수화물 혜택은 없기 때문에 입국 시 짐을 부치는 수수료를 추가하고 공항사용료(5만9000원)까지 더해도 12만5000원이라 매달 2~3일씩 수시로 일본을 간다. 1948년 민간항공기가 취항한 이후 68년 만인 지난해 국내 항공여객은 처음으로 연간 1억명을 넘었다. 저성장과 내수불황에도 불구하고 김씨처럼 항공편을 이용해 국내외 여행을 떠나는 것이 일상화되면서 이뤄낸 성과다. 특히 저비용항공사들이 수시로 싼 표들을 풀면서 전통적인 성수기와 비성수기 구분도 옅어져 인기 관광도시로 향하는 여객기들은 연중 높은 탑승률을 기록 중이다. 국내는 제주, 외국은 일본·중국·동남아를 중심으로 세를 넓힌 LCC는 최근 4~5년간 연 20%대 성장세를 이어가고 있다. 올해도 중·단거리 비행 수요는 계속 늘어날 것으로 보여 LCC의 호황은 계속될 것으로 전망된다. 하지만 신규 항공사 취항과 유가·환율 상승이 발목을 잡을 수 있다는 분석도 나온다. 치열해진 가격경쟁이 심화돼 '치킨게임'이 본격화될 경우 업체들의 수익성이 악화될 수 있다는 우려도 있다. 올해 6개 LCC 17대 추가 항공기 도입 예정 국토교통부의 '항공운송시장 동향' 자료를 보면 지난해 11월 기준으로 국제선 여객 중 국적 LCC 비율은 22.1%까지 뛰었다. 2012년 8.4%였던 LCC의 국제선 분담률은 2014년 12%로 10%를 넘어 2015년 16.2%로 증가했다. 지난해 8월(20.4%) 처음으로 20%를 넘은 이후에도 꾸준히 비중이 확대돼 이제는 해외로 나가는 승객 5명 중 1명 이상이 저비용항공을 이용하는 셈이다. 국내선은 국적 LCC의 비중이 2014년 이미 절반을 넘었다. 지난해 11월 기준으로는 56.6%까지 늘어나 대형항공사(FSC)인 대한항공·아시아나항공(43.4%)과의 격차를 벌렸다. 수요 증가와 맞물려 저비용항공사들은 항공기와 노선을 공격적으로 확대했다. 이번 동계 항공일정(2016년 10월 31일~2017년 3월 25일)을 보면 LCC의 국제선 운항 횟수는 전년 동기(주 694회) 대비 47.3%나 증가한다. 전체 항공 국제선(92개 항공사·387개 노선) 성장률(10.5%)의 4배가 넘는 수치다. LCC의 국내선 역시 21개 노선에서 주 1866회로 전년 동기(1814회) 대비 2.9%(주 52회) 확대됐다. 여기에 올해 6개 LCC는 17대의 추가 항공기를 도입할 예정이다. 신규 노선도 제주항공이 9개, 티웨이항공도 일본·동남아 등에 7개 정도를 늘린다. 이스타항공은 필리핀·괌 등에, 에어부산과 에어서울 역시 중국·일본·동남아 중심으로 증편을 검토하고 있다. 저비용항공사 관계자는 "올 한 해는 누가 먼저 단독·신규 노선을 확보하느냐가 관건이 될 것"이라며 "그동안 LCC들이 발굴한 노선에서 새로운 수요가 형성돼 시장 규모를 키운 데 이어 외국 LCC와 노선을 공유하거나 항공동맹을 통해서 새 노선을 만드는 형태가 많아질 수 있다"고 말했다.
저가항공비행사(LCC)는 최근 4~5년간 연 20%대 성장세를 이어가 호황이 계속되고 있지만 신규 항공사 취항과 유가,환율 상승이 치열해진 가격 경쟁까지 심화되어  LCC의 수익성이 악화될 수 있는 우려가 있다.