서울대 공대가 통렬한 자기반성을 담은 백서를 최근 발간했다. 교수들은 백서를 통해 실패 위험이 높은 연구를 회피하고 안정적인 연구에 안주해온 행태에 대해 고해성사 했다. 야구로 치자면 홈런 한 방을 노리기보다는 출루율에 목을 매고 번트 치기에 급급했던 것이 최고 상아탑 연구의 실상이었다고 고백한 것이다. 연구 중심 대학이라는 서울대가 양적 성장주의에 치중하고 대기업 의존적 연구, 온정주의적 교수 정년심사 등 구태에서 벗어나지 못하고 있었다니 씁쓸하다. 하지만 콧대 높은 서울대 교수들이 스스로를 비판하고 개혁에 대한 각오를 다진 것은 늦었지만 용기 있는 결단이다. 연구개발 투자, 논문 인용, 국제 평가 등 많은 부분에서 국내외 유수 대학에 밀리는 데 따른 위기감이 그만큼 크다는 얘기다. 서울대가 이럴진대 다른 대학들의 연구 행태도 크게 다르지 않을 것이다. 대한민국 최고의 인재들이 입학하지만 그동안 세계가 놀랄 만한 연구를 내놓지 못한 것은 백서에서도 드러났듯이 양적 평가시스템, 교수들 간 학문적 소통 부족, 턱없이 부족한 연구비 탓이다. 이 같은 비정상적인 연구 풍토로 인해 공대에 지원한 우수 인력들이 공부에 흥미를 잃고 공무원시험이나 의학전문대학원 준비에 매달리는 것 아닌가. 서울대의 세계 대학랭킹은 44위다. 교수들에게 단기 성과를 강요하는 풍토가 바뀌지 않으면 글로벌 경쟁력 향상은 요원하다. 국민이 서울대 공대에 바라는 것도 백서의 부제처럼 '좋은 대학을 넘어 탁월한 대학'이다. 공학 교육 질이 한 단계 업그레이드돼야 세계 최초 기술도 나올 수 있다. 올해 서울대 공대 신입생 중 115명이 다른 대학 의대, 치대, 한의대에 합격하고도 공대를 택해 화제가 됐다. 의사라는 안정된 직업을 포기하고 서울공대를 선택한 이들에게는 나름의 꿈이 있었을 것이다. 이들이 기술개발에 몰입하고, 창업을 할 수 있게 지원해주지 않는다면 인재들은 다시 의대나 해외 대학으로 발길을 돌릴 것이다. 서울공대는 반성문을 쓰는 데 그칠 게 아니라 '탁월한 대학'으로 거듭나는 데 방해가 되는 시스템을 개혁해야 한다. 이건우 공대 학장은 백서의 내용을 정책으로 구현하겠다고 했는데 비전이 제대로 추진되고 있는지 정기적으로 점검해야 한다.
서울대 공대가 안정적인 연구에 안주해온 행태를 반성한 내용의 백서를 출간하였으나 그동안 대기업 의존적 연구, 온정주의적 교수 정년심사 등 반성문을 쓰는 것으로 그칠 것이 아니라 '탁월한 대학'으로 거듭나야 할 것이다.