연일 40 도에 육박하는 가마솥더위가 이어지면서 나라 전체가 열병을 앓고 있다. 이미 탈진이나 일사병 증세로 병원을 찾은 온열 질환자가 전국적으로 2000 명을 넘어섰고 이 가운데 27 명이 목숨을 잃었다고 한다. 이런 추세라면 지금까지 최악으로 꼽히는 1994 년 때보다 더 심각한 인명피해가 우려될 정도다. 가히 살인적인 폭염이라 할 만하다. 지난 주말 태풍이 스쳐지나가면서 곳곳에 소낙비를 뿌렸지만 무더위를 식히기에는 역부족이었다. 가축들도 속절없이 죽어나가고 있다. 이미 지난주까지 닭, 오리 등 모두 217 만 마리의 가축들이 폐사했다고 한다. 감자와 배추, 포도, 복숭아 등 농작물들도 무더위에 잎이 마르거나 채 생장하기도 전에 익어버리는 피해가 속출하고 있다. 아침부터 내려쬐는 땡볕 앞에 속수무책으로 한숨 짓는 농민들의 심정이 안타까울 뿐이다. 걱정은 이러한 불볕더위가 앞으로도 열흘 이상 더 지속될 것이라는 점이다. 기상청은 가끔씩 소나기가 내리더라도 폭염을 가시게 할 요인은 보이지 않는다고 밝히고 있다. 그나마 정부가 관련법을 고쳐 폭염을 자연재난에 포함시키기로 한 것은 심각성을 깨달은 선제적인 조치다. 폭염대책본부도 총력 체제로 전환했다고 한다. 뒤늦게나마 바람직한 조치다. 전력수급 정책에 있어서도 '탈(脫)원전' 정책에 대한 속도조절이 이뤄져야 한다. 폭염은 비단 우리만의 일이 아니라 전 세계적 현상이다. 일본과 캐나다에서는 벌써 수십 명의 온열질환 사망자가 발생했다. 미국은 폭염에 의한 대형 산불로 요세미티 국립공원이 타들어가는 등 곳곳에서 아우성이다. 북극 지역도 기온이 30 도를 넘으면서 스웨덴에서조차 고온으로 인한 산불 피해가 잇따르고 있다. 폭염으로 인한 재앙이 지구촌 전체를 덮치고 있는 것이다. 전문가들은 지구온난화로 인한 기후변화를 폭염의 주요 원인으로 꼽는다. 예고된 재난이지만 우리만의 힘으로는 해결하기 어려운 과제라는 얘기다. 당장의 폭염 대응책도 중요하지만 세계 각국과 연대해 친환경 문화를 정착시키는 등 삶의 방식을 바꾸려는 근본 대처가 필요한 시점이다. 우선은 이번 폭염부터 무사히 넘길 수 있도록 각계의 노력과 지혜가 요구된다.
이번에도 계속되는 40도의 폭염을 대비해기 위해 여름 전력공급에 대한 문제와 친환경적인 삶을 만드는 것에 대한 논의가 절실히 필요할 것이다.