내일 지구가 끝장난다면 물리학자들이 남기고 싶은 나무 한 그루는 무엇일까. 노벨상 수상자인 리처드 파인만은 '모든 물질은 원자로 이루어져 있다'는 묘목이 온갖 수수께끼를 푸는 '세계수(world tree)'가 될 것이라고 말한다. 하지만 과학에서 가장 중요한 아이디어는 진화론이라고 주장하는 이들이 많다. 단순히 학문의 패권을 다투는 승부욕이 아니라 인간과 생명, 심지어 별을 포함한 삼라만상이 진화의 사슬에서 벗어날 수 없다는 이유에서다. 거칠게 요약하면 진화는 모든 동·식물의 조상이 같으며, 신의 창조가 아니라 자연에 의해 변화하고 적응하면서 생명이 다양해졌다는 이야기다. 1859년 출간된 <종의 기원>은 바이블의 지배를 종식하고 인간 중심주의의 숨통을 끊어버린 결정적 '한 방'이 됐다. 책을 쓴 찰스 다윈이 신학을 공부하러 간 대학에서 진화에 관한 발상을 얻은 것은 아이로니컬하다. 사실 종이 변화한다는 생각은 다윈만의 전매특허가 아니다. 프랑스의 라마르크는 목이 긴 기린을 설명하면서 용불용설, 즉 노력을 통해 진화할 수 있다고 봤다. 하등생물에서 고등생물로 상승하는 사다리 혹은 계단식 모델이다. 하지만 이것은 어떤 목표를 향해 나아가는 '진보'이지, '진화'는 아니다. <종의 기원>은 오직 환경의 변화에만 적응하는 무목적성을 가진 진화론의 참모습을 보여준다. 모든 종의 기원은 동일하지만 끊임없이 분화가 일어나 다양해지며 이것은 생명의 나무로 묘사될 수 있다. 즉 생명은 밑에서 위로 올라가는 것이 아니라 한 줄기에서 뻗어 나온 가지들이 계속해서 갈라져 나가듯이 위계나 서열을 정할 수 없다. 따라서 다윈의 이론을 기초로 서양의 식민지 지배를 정당화하는 사회진화론은 애당초 학문적 발언권을 획득할 수 없는, 제국주의의 엉터리 통치이데올로기에 불과하다. 그럼에도 뛰어난 개체만이 살아남는다는 왜곡된 '적자생존' 개념이 불평등한 사회를 정당화하는 데 이용되는 것도 현실이다. 다윈이 말한 자연선택은, 자연이 수백만의 종을 만들어내는 것은 '자연스러운' 선택이라는 뜻이다. 타고난 왕후장상의 개체가 따로 있는 것이 아니라 환경에 따라 유리한 개체가 그때그때 뽑힌다. 공해가 심하면 어두운색의 나비가, 공기가 좋으면 밝은색의 나비가 생존경쟁에 장점이 있다는 것이다. 인종과 문화에 선천적인 우열이 있을 수 없고 변화의 방향도 예상할 수 없으니 현상을 가지고 우열을 논하는 일은 자연스럽지 않다는 의미를 머금고 있다. 아무튼 생존과 번식을 추구하는 생명의 입장에서는 변이의 다양성이 절대적이다. 어떤 환경 변화에도 살아남을 확률이 높아지기 때문이다. 인간이라는 종이 사회적 동물이 된 이유가 여기에 있는 듯하다. 대도시에서 난다긴다하는 엘리트도 심심산골에서는 제 몸 하나 건사도 못하는 바보 천치가 될 수 있다. 모두가 같은 형질을 가지면 특정한 조건에서는 몰살될 수도 있으니 이제는 경쟁보다 공생이다. 다윈이 말하는 경쟁도 일등을 위한 것이 아니고 환경에 적응하기 위한 것이라니 가치와 평가의 척도를 다양화하는 일은 우리의 생존을 위해서 필수적이다.
생존과 번식을 추구하는 생명의 입장에서는 변이의 다양성이 가장 중요하고, 도시에서의 엘리트도 산지에서는 바보가 될 수 있으니 같은 조건에서는 경쟁보다는 공생을 할 때라고 생각한다.