우리의 최대 수출 시장인 중국의 수입 수요가 갈수록 움츠러들고 있다. 블룸버그 조사에 참여한 26명의 전문가들은 지난 3분기 중국 국내총생산(GDP) 성장률이 6.7%에 그쳤을 것으로 추정했다. 글로벌 금융위기 때인 2009년 1분기 이후 6년 반 만에 가장 낮은 수준이다. 지난달 중국 수출은 달러 기준으로 전년 동기 대비 1% 남짓 줄어든 데 비해 수입은 20% 넘게 급감했다. 전체 수출의 4분의 1을 중국으로 실어 보내는 한국으로서는 중국 수요 급랭에 따른 찬바람을 고스란히 맞을 수밖에 없다. 대중 수출은 2001년부터 글로벌 금융위기 직전인 2007년까지 연평균 25% 가까이 늘었다. 하지만 작년부터 뒷걸음질하기 시작해 갈수록 감소 폭이 커지고 있다. 더욱 심각한 것은 이 같은 수출 부진을 단순히 중국 경기 사이클 탓으로만 돌릴 수 없다는 데 있다. 중국 경제 구조와 산업 정책이 빠르게 바뀌고 있는데도 한국은 중국의 가공무역을 겨냥한 중간재 수출에 지나치게 의존해 이중으로 타격을 받을 수 있다는 데 더 큰 문제가 있다. 한국은행에 따르면 중국의 총수입 중 가공무역 수입이 차지하는 비중은 1997년 50%에서 지난해 26%로 반 토막이 났다. 중국은 특히 섬유, 플라스틱, 반도체, 철강, 전기 업종에서 가공무역 의존도를 크게 줄이고 있다. 작년 중국의 가공무역 수입 중 한국이 차지하는 몫은 20%(986억달러)로 대만 일본 미국을 비롯한 대중 주요 수출국 중 가장 많았다. 한국의 대중 수출 중 73%가 중간재인 만큼 중국의 가공무역 억제 정책은 한국 수출기업에 직격탄이 되고 있다. 이대로 가면 설사 중국의 성장 둔화세가 진정되더라도 한국의 대중 수출은 벽에 부딪칠 수밖에 없다. 더 늦기 전에 중국 내 가공무역과 중간재 수요를 겨냥한 수출 전략의 패러다임을 완전히 바꿔야 한다. 차별화된 기술경쟁력을 키워 대중 수출 중 18%에 불과한 자본재와 7%에 그치는 소비재 수출 비중을 높이면서 '메이드 인 차이나(Made in China)'에서 '메이드 포 차이나(Made for China)' 전략으로 가야 한다. 아세안과 인도, 중동, 남미 신흥시장으로 시장을 다변화해 리스크를 분산해야 함은 물론이다.
우리의 최대 수출 교역국인 중국의 수입 수요가 갈수록 줄고 있는데, 이는 중국 탓만이 아닌 우리나라의 수출구조가 너무 중국에만 의존해 있는 것으로 하루 빨리 중국 가공무역에 의존하는 수출 패러다임을 바꿔야 한다.