한국에서 추기경은 가톨릭 교회 고위 성직자 이상의 의미를 갖는다. 1970~80년대 군부독재 정권 시절 고 김수환 추기경은 소외된 이들을 따뜻하게 껴안았고, 정권으로부터 혹독한 탄압을 받던 민주화운동 세력의 든든한 후원자 역할도 마다하지 않았다. 이 때문에 일반 시민들은 추기경을 특정 종교의 지도자가 아닌 시대의 양심으로 존경했다. 가톨릭이 개신교나 불교에 비해 외형적인 교세는 작지만 상대적으로 사회적 영향력이 컸던 까닭은 바로 이러한 김 추기경의 도덕적 권위가 바탕이 됐기 때문이다. 한국 가톨릭 교회에 큰 경사가 생겼다. 서울대교구장 염수정 대주교가 새 추기경이 된 것이다. 염 추기경은 김수환·정진석 추기경에 이어 한국 가톨릭 교회의 세 번째 추기경이며, 정 추기경이 정년 80세를 넘긴 명예직인 만큼 유일한 현역 추기경으로 한국 가톨릭을 대표하게 된다. 그의 추기경 서임을 진심으로 축하하며, 가톨릭 신자들은 물론 모든 시민들과 함께 기쁨을 나누고자 한다. 염 추기경이 교회 안팎에서 수행해야 할 과제는 페데리코 롬바르디 바티칸 대변인의 배경 설명에서 찾을 수 있겠다. 그는 "아이티 등 세계에서 가장 가난한 나라가 (추기경 배출국에) 포함된 것은 교황이 교회의 가장 중요한 소명으로 강조해온 빈자에 대한 배려가 반영된 것"이라고 말했다. 서울대교구 대변인 허영엽 신부도 "염 추기경의 임명을 가난하고 소외받는 사람들과 더 함께하는 교회가 돼라는 교황의 뜻으로 받아들인다"며 이를 확인했다. 따지고 보면 가난하고 소외된 이웃을 껴안으라는 교회의 소명은 새로운 것이 아니다. 그 자신이 낮고 천한 신분으로 태어난 예수의 일관된 가르침이 바로 그것이며, 사회적 불의에 하느님의 말씀으로 저항하는 예언자적 책임을 져야 한다는 제2차 바티칸공의회의 지침이 또한 그것이다. 지금 한국 사회가 처한 현실은 김 추기경이 활동했던 시대에 비해 근본적으로 나아졌다고 보기 어려울 정도로 녹록지 않다. 물질적으로는 풍요로워졌을지 몰라도 빈부 양극화는 더욱 심화됐으며, 가톨릭 교회를 포함해 시민들의 피땀으로 쌓아올린 민주주의는 여러 측면에서 위협받고 있다. 바로 이러한 상황에서 한국 가톨릭을 이끌게 될 염 추기경의 시대적 소명은 명확하다. 가난하고 소외된 이들에게는 따뜻한 등불을 비추고, 사회적 불의에는 매서운 채찍을 드는 역할이 바로 그것이다. 염 추기경이 한국 가톨릭의 수장을 넘어 일반인으로부터도 폭넓은 존경과 지지를 받는 어른이 되기를 희망한다.
서울대교구장 염수정 대주교가 새 추기경이 되었고, 가난하고 소외받는 사람들과 더 함께하는 교회가 되라는 교황의 뜻을 받아들여 한국가톨릭의 수장을 넘어 일반인으로부터도 폭넓은 존경과 지지를 받기를 희망한다.