인류의 멸망 이후를 다루는 '포스트 아포칼립스(Post-apocalypse)' 장르는 보통 SF의 하위 장르로 구분된다. 그도 그럴 것이 종말의 원인은 대개 환경오염·핵전쟁·전염병 창궐·대재해 등이며, 외계인 침공이나 인공지능의 반란 같은 요인은 그대로 작품 전반을 지배하는 특별한 미래 세계로 이어진다. 그에 비한다면 판타지 작품을 그리는 데 있어 굳이 현대 문명이 몰락해야 할 이유를 찾는 것은 괜스레 수고로운 일처럼 보일 법하다. 그런 이유에서 <시하와 칸타의 장>은 더더욱 특별한 작품이라 할 만하다. <드래곤 라자>·<눈물을 마시는 새> 등의 판타지 소설로 대표되는 작가 이영도가 소설의 배경으로 삼은 곳은 멸망한 지구이며, 그것도 모든 등장인물이 한국어로 소통하는 한반도다. 아직 방사능의 여파가 채 가시지 않은 곳에서 소수의 인간만이 가까스로 연명하고 있다는 것만큼은 익숙한 종말 이후의 디스토피아처럼 보일지 모른다. 그러나 여기 머물지 않고 드래곤과 요정을 비롯해 온갖 신화적 존재들이 등장해 판타지에 분명한 방점을 찍는다. 그렇다고 '포스트 아포칼립스 판타지'라는 혼종의 배경을 구축하는 데 그치는 법은 없다. 오히려 이 작품은 동서양 여러 문화권에 존재하는 신화를 한 세계 안에 몰아넣음으로써 인간이 사라진 이후에도 여전히 남아 있는, 인간이 낳은 '환상'을 구체화한다. 바로 '이야기'라는 이름의 환상, 그 판타지의 힘에 대해 이야기하기 위함이다. 멸망 이후, 대지는 버섯조차 기를 수 없을 만큼 망가졌지만, 드래곤 아헨라이즈가 보호하는 동물원에는 여전히 몇몇 인간들이 생존해 있다. 동물을 보호한다는 명목으로 만든 동물원이 이제는 아이러니하게도 인간이라는 멸종 위기종의 최후 보루가 된 것이다. 이 작품을 관통하는 주제 역시 인류의 몰락과 재건에 정확히 초점을 맞춘다. 한마디로 이런 황폐한 세계를 만든 장본인인 인간이 살아갈 가치가 있는지, 다시금 지구의 주인으로 올라서는 것이 옳은지를 끊임없이 저울질하는 것이다. 한편 동물원 밖에는 마트를 거점 삼아 점차 세를 늘리는 인간들, 강변을 따라 거주하는 캇파들, 상류 계곡을 지키는 간다르바들이 서로 대치 중이다. 캇파는 일본 전설에 등장하는 물의 요괴이며, 간다르바는 힌두 신화에 등장하는 천인(天人)이다. 이는 절대로 비유가 아니다. 작 중 캇파는 물을 조종하고, 간다르바는 하늘을 날아다니며 인간을 공격한다. 그리고 신화 속 존재들이 한자리에 등장해 세계의 명운을 좌우하는 사이, 쥐덫에 걸린 요정 데르긴은 살기 위해 소녀 시하에게 '사랑의 묘약'을 제조해주겠다고 제안한다. 하지만 어째 시하의 반응은 시큰둥하다. 시하는 세계를 이렇게 만든 인간의 완전한 멸망을 바라는 인물이기 때문이다. 그런 시하의 관점에서 보자면 사랑의 묘약이란 그의 바람을 역행하는, '번식'을 위한 도구에 불과하다. 모든 상황은 위트로 점철돼 있고, 온갖 가상의 존재들이 한데 뒤섞인 덕에 서사는 마치 농담처럼 흐른다. 하지만 그 중심에는 인류의 마지막 희망으로 묘사되는 '이야기'가 정확히 자리한다. 드래곤 아헨라이즈가 시하에게 전수한 것은 <로미오와 줄리엣>·<오디세이> 등 동서고금을 초월한 온갖 문학과 노래이며, 마트의 수장인 마트퀸이 인간을 인간답게 만들어 환상의 존재들과 맞설 힘 역시 꼭 그것으로 묘사된다.
판타지 소설작가 이영도가 발표한 <시하와 칸타의 장>은 멸망한 지구의 한반도를 배경으로 한국어로 소통하는 등장인물들이 나오는 특별한 작품으로 그 중심에는 인류의 마지막 희망으로 표현되는 이야기가 명확히 자리잡고 있다.