평창 동계올림픽·패럴림픽으로 한 달가량 미뤘던 연례 한·미 연합훈련이 4 월1 일 시작된다. 국방부는 어제 한·미 연합훈련과 관련해 "예년과 유사한 규모로 진행될 것"이라며 유엔군사령부가 북측에 "방어적 성격의 연례적 연습임을 통보했다"고 밝혔다. 한·미 군은 4 월1 일부터 약 4 주간 야외 실기동연습(FTX)인 독수리연습을 하고 4 월 중순부터 2 주간 컴퓨터 시뮬레이션 위주의 지휘소연습(CPX)인 키리졸브연습을 한다. 독수리연습과 연계한 한·미 해병대 상륙훈련인 쌍룡훈련은 4 월1 일부터 8 일간 실시된다. 한·미 군은 이번 연합훈련 규모를 예년 수준으로 유지하되 강도는 낮춘다는 방침이다. 훈련 참가 병력 수는 예년과 비슷하지만 독수리연습의 경우 예년에 비해 한 달가량 기간이 단축된다. 이번 연합훈련은 공격훈련이 아닌 방어훈련 중심으로 이뤄진다. 미군 핵항공모함은 훈련에 동원되지 않는다고 한다. 연합훈련을 언론에 공개하는 것도 최소화하기로 했다. 4 월 말 남북정상회담, 5 월 북·미 정상회담 등으로 요동치는 한반도 안보정세를 고려해 '로키(low-key)'로 진행하려는 것이다. '미니 연합훈련'이라는 말까지 나온다. 한반도의 운명을 가를 중요한 회담들을 앞두고 북한을 자극하지 않으려는 의도는 이해할 수 있지만, 지나친 감이 있다. 모처럼 조성된 대화 국면에 찬물을 끼얹지 않으려고 신중을 기하는 차원을 넘어 북한 눈치를 보는 게 아니냐는 지적이 없지 않다. 송영무 국방장관은 최근 방한한 스콧 스위프트 미 태평양함대사령관을 만나 "확장억제전력(전략자산)이라든지 핵잠수함 같은 것들을 한반도에 전개하지 않아도 된다"고 말해 논란을 불렀다. 김정은 북한 노동당 위원장마저 한·미 훈련에 대해 '예년 수준으로 진행하는 것을 이해한다'고 말했는데, 우리가 나서서 훈련을 축소하는 것은 과공(過恭)이다. 더구나 북한의 비핵화는 아직 말뿐인 상태다. 한·미 연합훈련은 우리 안보의 근간인 한·미동맹의 전쟁억지력을 상징한다. 훈련 기간 등의 조정이 불가피하더라도 훈련 자체는 내실 있게 진행해야 할 것이다. 북한이 전격적으로 대화에 나서게 된 데는 대북제재와 함께 한·미 연합전력의 압박이 큰 몫을 했다. 이번 연합훈련이 동맹관계를 훼손하는 나쁜 선례가 되지 않도록 해야 한다.
4월말 남북정상회담, 5월 북미 정상회담을 앞두고 한반도 안보정세를 고려하여, 한미군은 이번 연합훈련 규모의 강도를 낮춘다는 방침이나, 북한의 눈치를 보지 말고, '동맹의 상징' 인 한미 훈련 자체는 내실 있게 진행되어야 한다.