경기 남부의 작은 도시 오산시에는 아주 '특별한' 공장이 있다. 이곳에는 여느 공장과는 달리 굴뚝이나 기계 소리가 없다. 그런데도 늘 새로운 '제품'이 생산된다. 이곳에서 만들어내는 제품은 바로 '예술'이다. 경기도의 여러 도시 가운데 유일한 시립미술관인 '문화공장오산'을 말한다. 이곳에서 만들어진 문화가 21만 인구의 중소도시 오산의 가치를 높이는 대표 상품으로 자리매김하고 있다. 문화공장오산이 문을 연 것은 2012년 9월. 미술관은 일자리나 수익 창출과는 거리가 먼 사업으로 꼽힌다. 꾸준히 예산을 들여야 하는데다, 아무리 돈을 많이 써도 생색이 잘 나지 않는 사업이기도 하다. 더구나 오산시는 1년에 쓸 수 있는 가용예산이 1천억 원 정도에 불과한 '영세 도시'인 터라 76억원짜리 미술관의 건립 구상은 애당초 무리라는 여론이 적지 않았다. 하지만 우여곡절 끝에 미술관의 건립이 결정됐고, 미술관이 들어설 장소는 상대적으로 개발이 덜된 오산천 인근으로 결정했다. 오산시로서는 미술관 건립이 작지 않은 모험이었지만 개관과 함께 긍정적인 바람이 일기 시작했다. 미술관 문턱 낮춰 젊은이들 발길 이끌어 가장 먼저 호응한 것은 이 도시의 젊은 엄마들이었다. 오산시는 전체 주민(20만6천여 명)의 평균 연령이 32.1세로 전국에서 '가장 젊은 도시'라는 이색 수식을 달고 있다. 출산율도 높아 경기도 화성시에 이어 전국 2위다. 문화공장오산의 테마는 이런 오산의 특색에 맞게 꾸려졌다. 관람용 작품을 내거는 전시회보다 체험형 미술교육에 방점을 찍었다. 4층으로 이뤄진 문화공장오산 1층은 체험교육실로 꾸몄다. 폐차를 갖다 놓고 아이들이 이곳에서 마음껏 그림을 그리게 하거나 형형색색으로 물들인 콩알을 이용한 놀이공간을 만드는 등 놀이와 미술교육을 병행한 다양한 프로그램이 진행됐다. '못 말리는 놀이터' 시리즈로 시작한 체험전이 큰 인기를 끌면서 1년여 만에 6회째 체험프로그램을 마련하고 있다. 새 프로그램이 선보일 때마다 오산뿐만 아니라 인근 도시인 화성·평택에서까지 유치원·초등학교의 단체관람이 이어졌다. 당초 미술관에서 세운 전략이 잘 맞아떨어진 것이다. 관람용 전시회도 오산이란 지역을 주제로 삼아 시민의 호기심과 관심을 이끌어냈다. 작가들이 1년 동안 오산시 곳곳을 누비며 담은 사진과 영상으로 전시회를 열자 시민들의 발길이 이어졌다. 2012년 말에는 조각가 김운성·김서경 부부가 일본군 위안부 할머니들을 위로하기 위해 만든 '평화의 소녀상'을 전시해 큰 호응을 얻었다. 많은 시민이 어린 자녀들과 함께 미술관을 찾아와 지난 역사를 되새겼다. 작가들이 출품한 미완의 작품을 관람객이 함께 완성해가는 형식으로 진행한 '오산작업장'은 새로운 시도라는 평가를 받았다. 아이들이 놀이미술에 푹 빠져 있는 동안 어른들은 다른 층에서 열리고 있는 다양한 기획 전시회를 돌아볼 수 있다. 높게만 여겼던 미술관의 문턱이 이웃집처럼 낮아졌다. 장보러 나왔다가 잠시 미술관에 들러 작품을 관람하거나 어린이집에서 아이를 데려오는 길에 산책을 겸해 이곳에 들르는 식이다. 3월부터 미술관 바로 옆에 있는 문화예술회관에서 독립영화 기획전을 진행하고 있는데 21편의 독립영화를 편당 3천 원에 관람할 수 있다.
경기도 유일으한 시립미술관인 '문화공장오산'이 예산 투입 대비 경제효과가 미비할 것이란 당초 예상과 달리 인구 21만의 중소도시 오산의 가치를 높이는 대표 상품으로 자리매김하고 있다.