"축구가 여야 대통합의 밀알이 됐다". 지난해 말 인터넷을 떠돈 말이다. 스포츠를 통해 아름다운 정치적 화합을 이뤘다는 얘기 같지만 실상은 반대로 씁쓸한 사연이 담겨 있다. 사건은 성남FC가 성적 부진으로 K리그 클래식에서 2부 리그로 강등될 위기에 처하면서 시작됐다. 시민 구단인 성남FC의 구단주 이재명 성남시장이 지난해 11월 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)에 글을 남겼다. '성남이 고의적으로 세 차례 오심 피해를 봤다', '빽 없고 힘없는 성남 시민 구단이 당한 설움은 이루 말할 수 없다'는 내용이었다. 돌려 말했지만 결국 '빽 있는' 기업 구단을 위해 프로축구연맹이 악의적으로 시민 구단인 성남FC를 강등시키려 한다는 주장이다. 듣기에 따라서는 축구계가 심판을 매수해 오심을 유도했다고 들릴 수도 있다. 프로축구연맹은 노발대발했다. 연맹은 "이 구단주의 발언이 K리그의 명예를 실추했다"며 경고 처분을 내렸다. 이때 갑자기 홍준표 경남도지사가 논란에 가세했다. 홍 지사는 도민 구단 경남FC의 구단주다. 그는 12월 자신의 SNS에 '(프로축구연맹이) 승부조작 사건이 터진 지가 얼마 되지 않았음에도 이를 막을 제도적 장치를 마련하지 않고 있습니다', '성남FC 구단주의 하소연을 징계하겠다고 나서는 연맹의 처사도 어처구니가 없는 일'라는 내용의 글을 올렸다. 직접적으로 '승부조작'을 언급하며 프로연맹을 더 수위 높게 비난하면서, 한편으로는 이 시장을 옹호했다. 정치 무대에서 다른 정당 소속으로 대립각을 세우던 두 사람이 지자체장 신분으로 한목소리를 내자 '아무도 못 해낸 정치 화합을 축구가 이뤄냈다'는 자조 섞인말이 나왔다. 시·도민 구단 문제, 터질 게 터졌다 두 지자체장이 나서면서 성남FC와 경남FC를 중심으로 논란이 일긴 했지만, 사실 이번 일은 곪았던 시·도민 구단의 문제가 수면 위로 드러난 상징적인 사건이다. 이 시장과 홍 지사가 이 같은 발언을 한 표면적인 원인은 성남FC와 경남FC의 강등 위기다. 그러나 조금 더 근본적인 이유는 돈 문제다. 2부 리그로 강등되면 수익이 줄어들어 재정에 부담이 되기 때문이다. 시·도민 구단은 대부분 지자체 예산과 지역 기업의 후원으로 운영된다. 때문에 구단주인 지자체장이 예산이 투여된 구단의 성적에 민감하게 반응할 수밖에 없다. 경남FC의 경우 지난해 예산 130억원 중, 도 예산 20억원과 대우조선해양의 메인 스폰서 비용 40억원 등 대부분이 지자체 예산과 사실상 지자체가 끌어 오는 조세 성격의 기업 후원으로 구성됐다. 홍 지사가 "많은 예산이 투입됐는데 참담한 결과(2부 리그 강등)를 가져왔다"며 구단 해체설을 꺼낸 이유도 이 때문이다. 정도의 차이일 뿐 다른 시·도민 구단이 처한 현실은 비슷하다. 2005년 창단 2년여 만에 준우승을 거두고 한 때 코스닥 상장까지 시도하며 주목받았던 인천 유나이티드는 만성 적자에 허덕이고 있다. 인천시가 심각한 재정난에 허덕이고 있어 지자체의 지원을 바라보기도 힘든 상황이다. 지난해 창단한 FC안양의 사정도 다르지 않다. 두 시즌 만에 재정난에 봉착했다. 지난 10~11월에 걸쳐 선수단과 사무국 직원의 임금이 체불됐던 안양은 한 저축은행 대표로부터 개인 돈 5억원을 빌려 지급해 논란이 일었다.
강등 위기에 처한 성남 FC와 경남FC가 경기가 정치권의 싸움으로 번졌느데, 이 싸움의 근본적인 이유는 재정 문제로 시·도민 구단은 대부분 지자체 예산과 지역 기업의 후원으로 운영되는 바 구단의 성적이 민감한 사항으로, 이 사건을 계기로 그동안 곪았던 시·도민 구단의 문제가 수면 위로 드러났다.