한편에서는 셰프의 화려한 요리경연과 미식가들의 음식평이 벌어진다. 전국의 유명 맛집을 소개하는 TV프로그램이 넘쳐난다. 온통 화면을 화려한 '먹방'(먹는 방송)이 장악하고 있다. 하지만 다른 한편에서는 취업준비생들이 3000원짜리 컵밥으로 허기를 달래고, 시간에 쫓긴 택배기사는 2000원도 안 되는 냉동 컵밥을 데워 운전석에서 혼자 먹는다. 요즘 '혼밥'(혼자 먹는 밥)은 보통의 모습이다. "박근혜 대통령의 혼밥을 생각해보자. 쓸쓸하게 혼자 먹는 밥이 지금의 국정난맥을 불러오지 않았을까. 서로 어울려 밥을 먹으며 남의 말을 듣고, 맞장구치고, 분노하고, 슬퍼하는 것이 자연스런 행위다. 어머니가 해준 밥을 먹으며 '하하' 웃고 저녁을 보내는 것이 일상의 가장 큰 행복이다. 그러나 박근혜는 그것을 못했던 것 같다. 대통령이 혼밥을 하고 있으니…. 대한민국 많은 젊은이들이 혼밥을 하고 있다. 정치가 인간의 가장 원초적 문제인 '정상적으로 먹는 것'을 만들어주지 못하고 있다." TV 드라마를 보며 혼밥하는 대통령 이렇게 말하는 그는 요즘 '잘나가는 셰프'인 박찬일이다. 그는 이탈리아에서 요리를 공부하고, 서울 강남의 청담동에서도 일해본, 나름 요리사 세계에서 알아주는 셰프다. 지금은 광화문에서 '광화문 몽로'와 서교동에서 '로칸다 몽로' 두 곳의 식당을 운영하고 있다. 단, 그는 식당의 소유주가 아닌 월급사장이다. 그가 최근 에 쓴 글을 모아 (경향신문사 발행)라는 책을 냈다. 박 셰프가 말한 TV 드라마를 보며 혼밥하는 대통령의 일상은 '비선실세'에 의존할 수밖에 없었던 권력의 구조적 상징물이다. 그만큼 먹는 것은 정치와 밀접하다. 오죽했으면 대권주자의 공약으로 '저녁이 있는 삶'이 나올 정도였을까. 비단 정치만일까. '먹는 것'은 생물학적 생존을 위해 필수적이고, 여기에는 인간의 욕망과 자존심, 더러움과 치사함이 다 배어 있다. 흔히 '먹기 위해 사느냐, 살기 위해 먹느냐'는 논란에는 매우 심오한 철학적 이치가 담겨 있다. 누가 이를 부인할 수 있을까. 그러나 대부분의 사람들은 '먹는 것'을 천박하다거나 외면하는 척한다. 아니면 일류 미식가를 흉내내거나, 매우 고급스러운 경험담만 얘기한다. 그렇게 하는 것이 자신이 고상하고 품위 있어 보인다고 생각하기 때문이다. 특히 셰프들은 이를 매우 고급스럽게, 우아하게 포장한다. 그래야 비싼 가격을 매겨 매상을 올릴 수 있기 때문일 것이다. 심지어 요리에 소금 하나 뿌리는 행위조차 과장한다. 그래야 요리가 예능이 되기 때문일 것이다. 그러나 B급 주방장 박찬일의 요리세계는 그런 허세나 과장과 거리가 멀다. '제면노동자의 어깨', '화상으로 가득한 요리사의 손', '신경이 끊어진 도마 노동자의 손가락', '밥때 놓친 택시운전사', '학원을 마치고 조악한 삼각김밥과 컵라면을 뜯는 어린 학생들'…. 그의 눈에 비친 요리세계는 대부분 사실적이다. 책에 등장하는 요리도 계란찜, 사골국, 매생이국, 졸업식 짜장면, 통만두, 분홍색 소시지, 설렁탕, 아랫목의 아버님 밥, 순대, 돼지국밥 등 서민적이다. 문창과 나와 기자생활 8년·요리사 18년 박찬일 셰프는 1965년 서울에서 태어났다.
B급 주방장 박찬일 셰프의 글을 담은 <미식가의 허기>라는 책은 서민적인 요리와 '먹는 것'에 대한 그의 철학을 통해 요즘 다른 셰프들의 허세와 과장과는 다른, 사실적인 인생과 삶을 보여주고 있다.