한국 포크를 대표하는 뮤지션이자 뮤지컬 제작자인 김민기와 조용필은 서로 가는 길이 완전히 달랐지만 상대의 음악을 "진심으로 인정"했다. 올해로 데뷔 50주년을 맞은 가수 조용필을 지칭하는 수식어는 많다. 가왕, 국민가수, 최고의 명창 등등. 하지만 그저 '조용필'이라고 칭하는 것이 그를 가장 정확하게 설명하는 말이다. 그는 여러 인터뷰에서 "과잉된 수식어가 넘쳐나는 것이 싫다"면서 "그냥 '조용필' 그대로가 좋다"고 했다. 그의 삶도 그렇다. 오로지 음악뿐이다. 그를 알고, 오랫동안 만나온 사람들의 한결같은 증언은 "언제 어디서 만나더라도 오로지 음악 이야기만 한다"며 "때문에 정말 재미없는 사람"이라며 불평 아닌 불평을 한다. 음악 아닌 다른 분야를 기웃거리는 것은 고사하고 눈길조차 준 적이 없다. 그가 만나고 교류한 사람들은 모두 음악이 바탕이 됐고, 그의 음악을 살찌우고 한국 대중음악을 탄탄하게 만드는 자양분이 됐다. 직·간접적으로 엮인 인연들을 통해 그의 음악인생을 살펴봤다. 경봉스님'통도사 군자'로 칭송 받았던 고승. 조용필은 1977년 대마초 사건으로 가요계 은퇴를 선언하게 된다. 불교신자였던 그는 이후 한동안 방황하다 통도사 극락암으로 스님을 찾아왔다. 스님을 친견한 뒤 산을 내려가면서 오도송처럼 읊게 된 노랫말이 '못찾겠다 꾀꼬리'다. 27인의 선승들의 삶을 엮은 <마음 살림>에는 당시의 이야기가 나와 있다. "너는 뭐하는 놈인고?" "가숩니다." "네가 꾀꼬리로구나. 노래는 너보다 꾀꼬리가 훨 잘하지. 그게 무슨 말인지 알겠어?" "모르겠습니다." "지금부터 네 꾀꼬리가 어디 숨었는지 그걸 찾아보란 말이다." 김민기한국 포크를 대표하는 뮤지션이자 뮤지컬 제작자. 조용필과 김민기는 서로 가는 길이 완전히 달랐지만 상대의 음악을 "진심으로 인정"했다. 조용필은 "난 김민기는 인정해"라며 "자신만의 길을 일관되게 가는 것만으로도 존경한다"고 말했다. 김민기 역시 "조용필의 음악세계를 존경한다"고 했다. 30년 가까이 각자의 음악행로를 걸어오던 이들이 첫 만남을 가진 것은 1997년. 두 사람은 첫 만남에서 특별한 말 없이 소주 20병을 비웠다. 인근의 허름한 카페로 옮겨 위스키를 나눠 마신 뒤 조용필은 그 카페에 있던 노래방 기기를 작동시켜 '아침이슬'을 멋지게 불렀다. 이듬해 대학로의 소극장에서 조용필은 콘서트를 열었고 첫날 공연에 김민기가 꽃다발을 들고 찾아왔다. 두 사람의 '역사적 만남'을 주선한 이는 음악평론가 강헌이었고, 그는 몇 년 전 한 라디오 방송을 통해 이 사연을 공개했다. 김지하 1970년대 반유신운동에 앞장섰던 시인. 옥살이를 하면서 우연히 듣게 된 조용필의 노래에 큰 위안을 받았다. 출소 후에 그를 환영하는 자리에서 그는 '돌아와요 부산항에'를 불렀는데 정작 조용필이 누구인지는 몰랐다. 이후 그는 지인의 소개로 조용필을 만나게 됐다. 조용필은 그를 형님으로 대했고 친분을 이어갔다. 김지하도 한 자리에서 수백 곡의 노래를 연달아 부를 만큼 노래에 일가견이 있었다. 그가 조용필과 노래시합을 벌여 조용필의 '항복'을 받아낸 일화도 가요계에 오랫동안 회자됐다. 김지하와 조용필을 비롯해 문화·예술계 인사들의 모임 중심에는 영화제작자이자 당시 대중문화계의 대모로 불렸던 전옥숙이 있었다.
50주년을 맞은 가수 조용필 음악의 바탕이 됐고, 그의 음악을 살찌우고 한국 대중음악을 탄탄하게 만드는 자양분이 된 사람들은을 통해 조용필의 음악인색을 돌아봤다.