또다시 인재(人災)다. 이번에도 안전불감증이 문제였다. 충남 태안군 안면도의 사설 해병대 캠프에 참가했던 공주사대부고생 5명이 급류에 휩쓸려 목숨을 잃었다. 어린 학생들은 구명조끼도 입지 않은 채 바다에 들어갔다가 변을 당했다. 1999년 씨랜드 청소년수련원 화재로 어린이 19명 등 23명이 목숨을 잃은 악몽을 떠올리게 한다. 이번 사건은 말 그대로 '예고된 참사'였다. 학생들이 훈련한 해수욕장은 물살이 거세고 빨라 수영에 부적합한 곳이었다. 현지 주민들이 사고를 우려해 훈련 자제를 요구했지만 캠프 측은 무시했다. 교관 수는 턱없이 적었고, 해경 신고는 지연됐다고 한다. 인솔 교사들은 숙소에 머물다 사고 소식을 듣고서야 나타났다. "이 정도면 인재가 아니라 살인"이라는 누리꾼들의 분노가 지나치지 않다. 해병대 교육 등을 본뜬 극기훈련 프로그램은 최근 몇 해 사이 우후죽순처럼 생겨났다. 체력과 정신력을 배양하고 협동심을 고취한다는 취지다. 과연 청소년들에게 유사 군사훈련을 체험시키는 게 바람직한가. 병영식 극기훈련에서 얻을 교훈이 있다면 권위에 대한 무조건적 복종과 처절한 생존 의지 정도일 것이다. 청소년들에게는 평화와 인권에 대한 인식을 심어주고 자율성·개방성·포용력·합리성 등의 민주적 시민의식을 함양하는 교육이 훨씬 중요하다. 아이들을 극기훈련으로 몰아넣는 것은 한국 사회 특유의 군사문화에서 비롯한 시대착오적 발상일 뿐이다. 사고가 나자 해병대 측은 '도의적 책임'을 느낀다면서 '해병대 캠프' 명칭의 상표 등록을 검토하겠다고 밝혔다. 전역자 중 상당수가 사설 캠프를 주관한다는 이유로 사실상 방치하더니 사후약방문을 내놓은 것이다. 교육부도 "사고가 발생한 캠프는 정부가 인증한 체험활동 시설이 아닌 것으로 확인됐다"며 뒤늦게 대책 마련에 나서겠다고 한다. 해마다 방학이면 체험캠프나 국토순례 행사에서 문제가 끊이지 않았는데도 손 놓고 있다가 뒷북치는 건가. 열일곱살 꽃봉오리들이 채 피어보지도 못하고 졌다. 아이들의 목숨을 앗아간 건 바다가 아니라 '나쁜 어른'들이다. 어린 영혼들을 위무하기 위해서라도 사건 관련자 전원에게 철저히 책임을 묻고 재발방지책도 수립해야 한다. 더 중요한 일은 병영체험식 극기훈련 따위를 시키지 않는 것이다. 극기훈련이 필요하다면 돈에 사로잡히고 관료주의에 찌든 어른들이나 할 일이다.
충남 태안참사는 안전불감증과 더불어 한국 사회 특유의 군사문화에서 나온 시대에 뒤떨어진 극기훈련으로 인한 것인만큼 사건 관련자 전원에게 책임을 물고 재발방지책을 마련해 어린 영혼들의 마음을 달래줘야할 것이다.