언더그라운드 레일로드콜슨 화이트헤드 지음·황근하 옮김 은행나무 펴냄·1만4000원 19세기 흑인 노예들의 탈출을 돕던 실존 조직 '지하철도(언더그라운드 레일로드)'를 모티브로 해 노예 소녀의 탈출기를 그린 이 장편소설은 미국에서 24년 만에 퓰리처상(2017년)과 전미도서상(2016)을 동시 수상한 책으로 화제를 모았다. 소설의 주인공 코라는 농장에서 흑인 노예로 태어나 살던 중 주인이 도망치다 잡혀온 코라의 동료를 산 채로 불태우는 모습을 보고 탈출을 결심한다. 탈출을 위해 '지하철도'에 오르는 그녀를 노예 사냥꾼 리지웨이가 혈안이 돼 뒤쫓기 시작한다. 지하철도를 타고 새로운 역에 도착할 때마다 코라는 매번 참혹한 현장을 목격한다. 인간 대접을 받지 못했던 흑인 노예들의 비참한 삶과 인종 우월주의에 기댄 인간들의 광기, 긴박감 속에서도 그녀를 돕던 지하철도 조직원들의 헌신도 이어진다. 코라의 여정은 노예제도의 보이지 않는 이면을 점층적으로 드러내며, 그 비극과 부조리를 조망한다. 작가는 노예제도 안에서 흑인들뿐만 아니라 백인들 역시 어떻게 피폐해져 갔는지, 흑인 내부에서는 어떤 갈등이 있었는지 등을 그려내며 결과적으로 노예제가 인간 모두를 얼마나 괴롭혀 왔는지를 환기시킨다. 이와 함께 한 인간으로서 우리는 손에 쥐고 있는 자유를 어떻게 누려야 하는지에 대한 근원적 물음도 제시한다. 코라의 엄마 역시 노예로 살다가 코라를 버리고 탈출을 감행, '농장에서 탈출한 유일한 노예'가 됐다. 코라는 바람대로 엄마처럼 자유인이 될 수 있을 것인가.
미국에서 24년 만에 퓰리처상과 전미도서상을 동시 수상한 '지하철도'는 흑인 노예 소녀의 탈출기를 그린 장편소설이며 이 작품에서 작가는 노예제가 인간의 삶에 얼마나 파괴적인지를 환기시키고 손에 쥐고 있는 자유를 어떻게 누려야 하는지에 대한 근원적 물음을 제시한다.