자동차 산업 위기 극복을 위한 자동차산업발전위원회가 어제 열렸다. 완성차 업체와 협력사, 자동차산업협회, 자동차산업협동조합, 연구기관이 머리를 맞대고 해법을 모색했다. 성윤모 산업통상자원부 장관도 참석해 정부의 조속한 지원을 약속하는 등 힘을 실어줬다. 그만큼 자동차 산업이 어렵다는 의미일 것이다. 한국 자동차 산업에 대한 경고음은 오래전부터 울렸다. 미국과 중국 등 주요 시장에서 판매량이 줄고 신흥국에서도 기대한 만큼 실적을 올리지 못했기 때문이다. 특히 사드(고고도미사일방어체계) 보복으로 중국에서 큰 타격을 받았다. 현대·기아차는 중국 공장 가동률이 50% 이하로 떨어졌다. 미국에서도 엔저 수혜를 본 일본 기업들에 밀리면서 고전하고 있다. 트럼프 행정부가 한국에 대해서도 수입 자동차에 최고 25% 관세를 부과한다면 사실상 미국 시장을 포기해야 할 판이다. 사태의 심각성은 자동차 업체 실적에 고스란히 반영돼 있다. 현대차는 3 분기 영업이익이 2889 억원으로 지난해 같은 기간의 3 분의 1 토막으로 쪼그라들었다. 실적 악화와 불투명한 전망으로 신용등급도 떨어졌다. 완성차 업체 위기는 부품 업체들의 연쇄 도산으로 이어지고 있다. 이러다가 국내 자동차 산업 생태계가 무너질 수 있다는 우려도 나온다. 자동차 산업이 이 지경에 이른 이유는 분명하다. 글로벌 경쟁사에 비해 더 많은 돈을 쓰면서도 생산성이 낮은 탓이다. 자동차 업계 생산성은 1 대를 생산하는 데 투입하는 시간(HPV)을 기준으로 측정하는데 이에 따른 국내 공장의 생산성은 경쟁 업체나 해외 공장의 50~80%에 불과하다. 그럼에도 임금은 최고 수준이다. 자동차산업협회에 따르면 지난해 평균임금은 도요타와 폭스바겐 등 경쟁사들이 8000 만원대인 데 비해 국내 완성차 업체는 9000 만원이 넘었다. 고비용·저생산성은 미래를 위한 투자에도 걸림돌로 작용한다. 자동차 산업 패러다임이 친환경차와 자율주행차로 바뀌고 있는 상황에서 신기술 확보는 자동차 업체의 생존과 직결된다. 연구개발(R&D) 투자를 늘려야 할 때라는 의미다. 안타깝게도 한국 자동차 업체들은 매출액 대비 R&D 비중이나 절대 금액에서 경쟁사에 비해 턱없이 낮은 편이다. 인건비 비중이 높다 보니 투자 여력이 떨어지면서 미래차 경쟁력에서도 밀리고 있는 것이다. 한국 자동차 산업은 고비용·저생산성을 깨지 않으면 경쟁력을 회복하기 어렵다. 노조는 파업이나 임금 인상 요구를 자제하고 대체근로와 전환배치 등 생산성을 높이기 위한 방안을 받아들여야 한다. R&D에 더 재원을 투입해 뒤처진 미래차 기술을 서둘러 확보하는 일도 중요하다. 이를 위해서는 노사가 한 발씩 양보해야 한다. 정부도 불필요한 규제를 풀고 친환경차와 자율주행차에 대한 지원을 아끼지 말아야 한다.
한국 자동차 산업이 경쟁력을 회복하기 위해서는 고비용·저생산성 문제를 해결해야 하므로 노조는 무리한 인금 인상 요구를 자제하고 생산성 향상을 위한 대체근로 및 전환배치 등을 수용해야 하며 정부도 규제완화와 더불어 친환경차와 자율주행차에 대한 지원 방안을 마련해야 한다.