ㆍ요란한 장밋빛 협력 비전 제시에 비해 지금까지 결과는 빈약 1990년 한·러 수교 이후 러시아 극동은 '한·러 교류의 시금석' 역할을 해왔다. 실제로 2018년 양국 간 교역의 40%가 극동에서 이뤄졌고, 한국은 극동의 제1위 수출국이자 제2위 수입국으로, 극동 전체 교역량의 3분의 1을 점했다. 중국·북한과 국경을 접하고, 일본과 인접한 러시아 극동의 최대강점은 동북아 국가 간 접촉을 필연으로 만든다는 데 있다. 러시아의 신동방정책, 한국의 신북방정책, 중국의 일대일로 공히 극동을 교집합으로 삼는다. 또 거대한 영토와 풍부한 자원 덕에 극동은 늘 거창한 수사를 동반해왔다. '통일 한반도와 동북아 평화의 미래거점', '21세기 동아시아 자원·식량·교통물류의 전진기지' 등이 그것이다. 문제는 30년이 흐른 지금까지도 극동의 시제가 현재진행이 아니라 미래라는 데 있다. 극동 플랜, 역대 정부 단골 레퍼토리 한국 정부는 그간 극동 관련 나름의 협력 비전을 제시해왔다. 바로 이전 정권의 '유라시아 이니셔티브'가 그랬고, 현 정부의 신북방정책과 '9-브리지(bridge) 전략'이 그렇다. 하지만 2015년 필자가 블라디보스토크를 방문했을 때, 현지 한국 기업은 유라시아 이니셔티브의 요란한 팡파르 아래 악전고투하고 있었다. 현대중공업이 5000만 달러를 들여 2013년 완공한 고압차단기 공장은 기계 한번 돌려보지 못한 채 멈춰 있었고, 대표 영농기업 아그로상생은 농수로 권리를 두고 힘겨운 소송 중이었다. 현실과 동떨어진 선언이 독려하는 장밋빛 미래는 오히려 멍에가 된다. 그간 극동을 둘러싸고 나라마다 수많은 계획을 제출했다. 시베리아 천연가스의 보급을 목표로 한 '시베리아의 힘' 프로젝트, 연해주와 동북 3성을 잇는 러·중 해륙복합루트 건설, 사할린과 홋카이도를 잇는 러·일 에너지 브리지 등이 대표적이다. 한국의 경우, 극동의 가치는 무엇보다 남·북·러 삼각협력을 가능케 한다는 데 놓였다. 북한으로 매개되지 않을 때 한국은 유라시아 대륙과 절연된 섬에 불과하기 때문이다. 그 3대 메가 프로젝트인 '시베리아횡단철도-한반도종단철도 연결, 남·북·러 가스관과 전력망 연결'은 한국 정부 대대로의 단골 레퍼토리였다. 평화의 경제적 가치를 역설하는 '평화경제'의 대표모델이 그것이다. 그런 만큼 북핵문제와 연동된 한반도 정세에 큰 영향을 받았다. 하지만 이를 감안하더라도 그간의 요란한 선언에 비해 결과가 너무 없다. 현재까지 관련 성과는 나진(북)-하산(러) 간 철도 연결 후 시베리아 석탄을 한국으로 3차례 시험 운송한 것이 전부다. 평화경제의 방점은 '평화가 경제를 만든다'만이 아니라 '경제가 평화를 만든다'에도 놓인다. 경제협력에 우호적인 정치환경을 만들려는 노력과 더불어 경제협력의 성과로 평화를 견인하려는 의지도 중요하다. 이를 위해서는 그때그때 정세에, 단기간의 이익에, 정권 교체에 휘둘리지 않는 묵직한 걸음이 필요하다. 하지만 남·북·러 협력의 대표모델인 나진-하산 프로젝트만 보더라도 그렇지 못했다. 이 사업이 개시된 지 이미 20여 년, 그동안 한국은 참여와 보류 사이를 오락가락했다. 현재 이 프로젝트가 러시아의 노력으로 대북제재 목록에서 제외되었음에도, 또 러시아의 요청에도, 한국 정부는 여전히 미온적인 입장이다.
한국은 러시아와 1990년 수교 이후 러시아를 극동교류의 기준으로 삼아왔으나 북한과의 연결로 유라시아와 이어질 수 있도록 경제협력에 우호적인 환경을 만들어야 한다.