미국 테슬라가 어제 공개한 새 모델은 또다시 전기차의 한계를 돌파했다는 점에서 의미가 있다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 "주력 차종인 모델S에 100kwh 배터리를 탑재해 정지 상태에서 2.5 초 만에 최대 시속 60 마일(약 96 ㎞)에 도달하며, 1 회 충전으로 역대 전기차 주행거리 중 최장인 315 마일(약 507 ㎞)까지 달릴 수 있도록 했다"고 밝혔다. 이 정도면 가솔린차의 성능에 버금가는 수준이다. 테슬라는 올 3 월 말에도 1 회 충전으로 346 ㎞를 갈 수 있는 '모델3'를 4000 만원대에 예약 판매하며 인기를 끌었는데 이번에 내놓은 모델도 기술적 한계를 뛰어넘으려고 했다는 점에서 높게 평가할 만하다. 1 회 충전 주행거리를 늘리는 것은 전기차의 핵심 기술이다. 전문가들은 1 회 충전으로 최소 400 ㎞를 달려야 가솔린과 디젤차를 대체할 수 있을 것으로 본다. 테슬라를 제외하고 1 회 충전으로 400 ㎞ 이상 달리는 전기차를 내놓은 자동차 업체는 아직 없다. 국내에서 1 회 충전으로 가장 멀리 달리는 현대차의 아이오닉 일렉트릭도 191 ㎞에 불과하다. 일각에서는 테슬라의 전기차 시스템이 휴대폰에 들어가는 소형 리튬이온 배터리를 활용한 것이라 기술적으로 어려운 것이 아닐 뿐만 아니라 과열·화재 위험성이 있고 내구성도 떨어진다고 지적한다. 그러나 끊임없는 혁신을 추구하는 테슬라의 저력을 간과해서는 안 된다. 혁신은 어느 순간 시장에서 대세로 자리 잡기 때문이다. 앞으로 자동차 시장은 강화되는 환경 법규 때문에 친환경차로 갈 수밖에 없다. 친환경차의 선두 주자인 전기차는 지난해 누적 판매량이 120 만대가 넘었고 매년 50% 이상 성장하고 있다. 시장 변화에 재빨리 대응해야 하는 이유다. 미국과 중국 등 세계 각국 정부와 자동차업체들은 전기차 관련 기술 개발에 매진하고 있는데 우리도 전력 질주를 해야 할 때다. 전기차 신기술 개발에 더 많은 인력과 비용을 투입하는 것은 물론이고 전기 충전소 등 기반시설 확충에 힘써야 한다. 산업통상자원부와 국토교통부, 환경부로 나뉘어 있는 전기차 정책 부서를 통합할 필요도 있다.
한계를 뛰어 넘는 혁신으로 어느 덧 시장의 대세가 된 테슬라를 본보기 삼아 우리 정부도 시대에 발맞춰 전기차 관련 기술 개발을 향해 힘껏 달려나가야 할 것이다.