정부출연연구기관(출연연)의 인재 유출이 최근 5 년간 726 명에 이르는 등 생각보다 심각하다. 이 중 젊은 과학인의 이직과 퇴직률이 높아 특별 조처가 필요해 보인다. 국회 과학기술정보통신위원회 민주평화당 김경진 의원이 출연연으로부터 받은 올해 국감 자료에 따르면 최근 5 년간 출연연을 떠난 이·퇴직자는 모두 726 명에 연구인력만 604 명에 달했다. 그것도 실질적인 연구를 수행하는 선임연구원급 361 명이 떠났다. 출연연은 국가적인 연구개발을 하는 곳이다. 그런데도 매년 100 명 이상의 연구인력이 빠져나간다면 당연히 국가연구사업에 공백이 있을 수밖에 없다. 젊은 책임자급 연구원이 출연연을 떠나는 데는 그만한 이유가 있다. 두말할 나위 없이 연구풍토와 환경이다. 이는 지난해 10 월 국가과학기술연구회가 발간한 자료에서 '무사안일한 연구문화와 경직성'에 대해 응답자의 60.5%가 문제점을 동의하고, 연구원 처우개선에 74.6%가 동의하는 점에서 적나라하게 드러난다. 열악한 처우는 대기업이나 학교보다 급여가 낮은 것은 물론 연금 부분에서도 공무원과 사학, 군인 연금에 비해 낮은 상황이 잘 말해준다. 여기에 의무만 있고 권리는 없는 신분상의 불균형이 이직을 거들고 있음은 명백한 사실이다. 출연연을 떠난 연구원 중 44%인 323 명이 학교를 선택한 것만 봐도 그렇다. 이런 상황에서 "출연연의 일부 연구원은 연구보다는 오히려 입신에 더 가중치를 두고 있는 것 같다. 그래서 일찌감치 연구에서 손을 놓고 어떡하면 출세하는지에 관심을 쏟고 있는 모양새"라며 "출연연 내 무사안일주의가 만연한 연구풍토에서 젊은 과학인이 뭘 보고, 배우고, 연구할 수 있을지 심히 걱정된다"고 밝힌 연구개발특구진흥재단 관계자의 말은 충격 그 자체다. 처우는 둘째치고 무사안일하고 경직된 연구풍토가 젊은 과학인의 연구수행을 방해하고 있는 것은 아닌지 돌아볼 일이다.
정부는 최근 5년간 정부출연연구기관을 떠난 연구인력수가 많았던 점을 돌아보아 연구원에 대한 낮은 처우와 신분상의 불균형 및 연구환경 개선에 힘써야 한다. 