기본소득 등을 중심으로 한 복지 논의가 한창이다. 앞으로 치르게 될 대선의 출마자들이 내놓는 공약도 한몫하겠지만, 날로 심화되는 불평등 때문이기도 하다. 선택적 혹은 보편적 복지 논의부터, 인공지능·4차산업 이후 노동을 어떻게 정의할 것인가까지 다양하다. 물론 그런 논쟁 중에는 복지로 보면 안 되는 문제도 있다. 응당 '교육'의 관점에서 다뤄졌어야 했건만, 정치권에서 '복지' 프레임을 들이댄 탓에 꼬여버린 무상급식 같은 것이 그렇다. 사실 복지의 문제가 되는 것은 너무 큰 소득불평등이고, 나아가 이는 사회안전망의 문제로 다뤄진다. '요람에서 무덤까지'-태어날 때부터 죽는 순간까지 삶을 보장하겠다는 의미를 담는다. 자본주의 사회 안에서 사회안전망을 구축하려고 노력한 영국 경제학자가 있었다. 이 구호는 1942년 유명한 '베버리지 보고서'의 목표를 압축한다. 이 보고서를 기초로 한 정책 공약으로 전쟁 직후 1945년 노동당은 총선에서 압승했고, 1951년까지 정부 정책의 근간이 됐다. 1948년에 만들어진 영국의 국가보건의료서비스(NHS)는 지금도 이어진다. 윌리엄 베버리지(1879~1963)는 두 차례 세계대전을 지나며 진보적 관점을 견지하다가 전쟁 중 처칠 행정부에 들어가 앞의 보고서를 썼다. 경제학자로서 소비와 투자를 늘리고자 했다. 즉 국가가 개인 복지와 직업 안정에 대한 재정적 부담을 지고, 시민은 '더 많이 사고' 기업은 '더 많이 투자하도록' 유도할 셈이었다. 실제로 이 정책은 당시부터 성장의 윤활유가 됐다. 부유한 집안 출신인 그는 인도 벵골에서 태어났고, 수학과 문학을 공부했다. 런던의 빈민가에서 복지사로 일하며 '빈민의 참상을 줄이기 위해' 경제학을 연구하겠다고 선언했다. 이후 학교로 자리를 옮겼고, 결국 정부에 들어가 일했다. 20만부가 넘게 팔린 그의 '보고서'는 가난·질병·무지·실업·불결이라는 다섯 가지 사회문제를 해결하는 데 목적을 뒀고, '모두가 내고 모두가 받는다'라는 간명한 구호를 통해 해결의 의지를 천명했다. 가난은 소득 분배에 문제가 생긴 상태로, 자유시장은 이를 해결할 수 없다고 생각했다. 삶의 '최저선'을 정의해 보편적 보험을 주장했다. 미국 시인 로버트 프로스트(1874~ 1963)는 20여년의 가난을 뒤로 하고 1912년 영국으로 건너가 시를 썼다. 정치인 어니스트 가드너를 통해 베버리지를 알게 돼 종종 만났다. 모더니즘 시인으로 분류되지만, 난해한 시를 쓰지 않았다. 단순하고 소박한 어휘를 통해 뉴잉글랜드 농촌의 삶을 그리곤 했다. "노란 숲속에 두 갈래 길 나 있어,/ 나는 둘 다 가지 못하고" 한참 서서 "물론 인적으로 치자면, 지나간 발길들로/ 정말 거의 같게 다져진" 두 길을 바라보았다. 그리고 "오래오래 후 어디에선가"에 다다라 "한숨지으며 이렇게 말하겠지./ 숲속에 두 갈래 길 나 있었다고, 그리고 나는 - / 나는 사람들이 덜 지난 길 택하였고/ 그로 인해 모든 것이 달라졌노라고" 적는다. '가지 않은 길'(손혜숙 역)을 바라보면서 비록 한숨을 쉬지만 자신의 선택에 자부심을 가지려는 위안인 셈이다. 이 시는 프로스트가 1916년 발표한 시이고, 이 시기에 베버리지와 프로스트가 생각을 나눴다는 흔적은 없다.
윌리엄 베버리지는 '모두가 내고 모두가 받는다'라는  삶의 '최저선'을 정의해 보편적 보험을 주장하였고, 미국 시인 로버트 프로스트의 시 '가지 않은 길' 에서 자신의 선택에 자부심을 가지려는 위안을 받았다.