한국경제의 버팀목인 제조업 경쟁력 추락이 심상치 않은 수준까지 이르고 있다. 통계청이 발표한 7 월 제조업 생산능력지수가 102.6 으로 지난해 같은 달에 비해 1.3% 줄었다. 관련 통계를 집계하기 시작한 1971 년 이후 가장 큰 폭의 내림세다. 제조업의 체질개선을 위한 산업구조 개편은 더 이상 늦출 수 없는 상황으로 치닫고 있다. 특히 제조업 생산능력 감소폭은 5 개월 연속 최대치로 하락하고 있는 것으로 나타났다. 올해 3 월 102.9 로 지난해 같은 달 대비 0.6% 감소한 것을 시작으로, 매달 감소폭은 더 커지고 있다. 4 월과 5 월 감소폭이 각각 -1.0%, 6 월 -1.1%, 7 월 -1.3%였다. 생산능력지수는 인력과 설비, 조업시간이 정상적으로 투입됐을 때 나올 수 있는 최대 생산가능량을 지수로 환산한 것이다. 이 지수가 나빠지는 것은 투입 인력의 생산성 저하와 설비가동률, 조업 시간 변화 등이 복합적으로 작용하고 있다는 뜻이다. 실제 제조업 전반의 인력 구조의 고령화는 심각한 수준이다. 통계청 경제활동인구 조사를 보면 올 5 월 기준으로 제조업 취업자의 19.2%가 55 세에서 79 세의 고령 근로자다. 5 년 전인 2013 년과 비교하면 6.5% 늘어난 것이다. 같은 기간 전체 취업자 가운데 고령자 비율증가폭 4.9%에 비해 더 빠르게 제조업 고령화가 진행하고 있다. 물론 제조업 평균 가동률은 7 월 74.3%로 지난해 1 월 이후 가장 높은 수준을 보였다는 것은 고무적이지만, 그만큼 인력과 조업시간의 변화가 심해졌다고 봐야 한다. 조선과 자동차 산업의 구조조정이 고용불안과 생산능력 저하로 이어진 일차적인 원인으로 지목된다. 여기에 고용 창출력이 낮은 반도체 산업이 초호황을 이어가며 경제지표의 착시를 불러오고 있다. 제조업 경쟁력을 높일 체질개선이 시급하다. 근원적인 처방은 규제혁파와 노동개혁을 통한 산업구조 개편에 있다. 제조업과 신기술이 융합되는 신산업이 활기를 뛸 수 있도록 규제 장벽을 혁파해야 제조업이 젊어지고, 젊은 층의 인력 유입을 확대할 수 있다. 경직된 노동환경의 개선은 더 이상 늦출 수 없는 사안임은 주지의 사실이다. 그래야 제조업 경쟁의 근간인 기업 생산성과 투자가 살아난다.
한국경제의 버팀목인 제조업 경쟁력이 추락해 이를 높일 체질개선이 시급한데 근원적인 처방은 규제혁파와 노동개혁을 통한 산업구조 개편일 것이다.