원앙계(鴛鴦契)라는 말이 있다. 송나라 강왕(재위 기원전 329~286) 때까지 유래가 올라간다. 강왕은 남의 아내를 빼앗아 자기 여자로 삼았다. 분을 이기지 못한 남자가 자결하자 여자도 "남편과 같이 묻어달라"는 유서를 남긴 채 자진했다. 심사가 뒤틀린 강왕은 두 남녀를 합장하지 않고 마주 보는 곳에 무덤을 만들었다. '너희 사랑은 이루어질 수 없다'는 것이었다. 그러나 하룻밤 사이 두 무덤에서 커다란 나무 두 그루가 자라더니 뿌리와 가지가 엉켜붙었다. 또 원앙 한 쌍이 나무 위에 집을 짓고 구슬피 울었다. 사람들은 원앙을 부부의 영혼이라 여겼고, 나무를 상사수(相思樹)라 했다. 이후 원앙계는 금실 좋은 부부관계를 일컫는 말이 됐다. 원앙와(瓦)는 암키와·수키와의 조합을, 원앙대(隊)는 2열 종대의 행군 모습을, 원앙몽(夢)은 남녀가 서로 화합하는 꿈을 가리킨다. 성호 이익은 "오로지 원앙에서만 남편과 아내의 절조를 볼 수 있다"()고 했다. 급기야 1982년 예쁜 겉모습과 '원앙=금실'의 스토리텔링, 그리고 희소성 덕분에 천연기념물(327호)로까지 지정됐다. 그러나 이것은 착각이었다. 사람들은 원앙의 아름다운 겉모습에 속아 살았다. 원앙은 오히려 금실과는 상극이다. 수컷들은 암컷의 낙점을 받으려고 온갖 아양을 다 떤다. 그러나 교미가 끝나 암컷이 알을 품게 되면 뒤도 돌아보지 않고 다른 암컷을 찾아 헤맨다. 이것이 해마다 반복된다. 원앙으로서는 종족번식을 위한 몸부림이다. 하지만 원앙을 금실의 상징으로 철석같이 믿었던 사람에게는 배신이다. 김영준 국립생태원 동물병원 부장의 말마따나 난교를 밥먹듯 하는 천하의 바람둥이이자 쇼윈도 부부라 할 수 있다. 게다가 어느덧 각지에 사육농가들이 생길 정도로 흔해졌다. 최근 서울대공원이 키우던 원앙 101마리가 모두 살처분됐다. 음성 판정을 받은 원앙도 52마리에 달했지만 횡액을 피할 수 없었다. 조류인플루엔자를 쉽게 퍼뜨릴 수 있는 오리류로 분류됐기 때문이다. 농가에서 쉽게 사육될 정도로 개체수도 급증했으니 차제에 천연기념물에서 해제할 수도 있지 않느냐는 말까지 나온다. 바야흐로 원앙에게 수난의 역사가 시작되고 있다.
원앙은 금실의 상징에 대한 통념과 배신적 실상을 동시에 가진 동물인데, 최근 서울대공원의 원앙 101마리가 조류 인플루엔자 때문에 모두 살처분되는 등 원앙에게 수난의 시기가 오고 있다.