북한이 지난달 29 일 그 이전 두 달 반의 침묵을 깬 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-15 형 발사에 미국 쪽의 대응 강도가 이전과는 확연하게 달라졌음을 곳곳에서 감지할 수 있다. 도널드 트럼프 대통령의 아시아 순방 전에는 전쟁 없이 북한 문제 푸는 방법을 논의하겠다고 했던 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관은 지난 2 일 북한과 전쟁 가능성이 매일 커지고 있다며 강경한 입장을 보였다. 그는 하루 뒤 폭스뉴스와 인터뷰에서는 북핵은 중·러 등 모든 국가에 중대한 위험이라며 대북제재에 중국이 적극 나서지 않으면 한국과 일본의 핵무장 가능성이 있다고 중국을 압박했다. 린지 그레이엄 공화당 상원의원은 아예 CBS와 인터뷰에서 북한의 핵과 미사일을 인정하지 않으려면 선제공격이 최후 수단이라며 북한 도발에 대비해 주한미군이 가족을 동반하지 못하게 해야 한다고까지 주장했다. 북한은 러시아를 방문한 김영남 최고인민회의 상임위원장을 통해 핵보유국 지위를 인정하면 협상 테이블에 나서겠다고 했다지만 받아들일 수 없는 주장이다. 더욱이 북한의 추가 도발 가능성까지 여전히 높다. 미국의 북한 전문매체 38 노스는 남포조선소에서 건조 중인 북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 수중발사 시험용 바지선이 완성단계로 가동을 앞두고 있다고 전해 SLBM 도발이 임박했다는 관측을 낳고 있다. 북한이 도발 폭주를 멈추지 않으면 미국의 군사옵션 카드 가능성도 함께 높아질 수밖에 없다. 백악관과 의회에서 나오는 강경론이 이를 잘 반영한다. 한미는 북한 핵과 미사일 위협에 대응해 오는 8 일까지 5 일간 역대 최대 규모의 연합공중훈련인 비질런트 에이스를 실시한다. 미국의 F-22 스텔스전투기와 B-1B 전략폭격기 등 양국 공군항공기 230 여 대가 참가해 북한 핵과 미사일 표적을 정밀 타격하는 훈련이다. 북한에 대한 가장 효과적인 제재 방안인 중국의 원유 지원 중단도 끌어내도록 외교력이 더해져야 한다. 북한의 추가 도발과 군사적 충돌을 막으려면 그 전에 최강의 대북제재와 압박으로 북한을 주저앉혀야 한다. 정부에서나 국민 여론에서나 우리 내부의 다른 목소리는 자제해야 할 때다. 강도 높고 일관성 있는 대북제재와 압박이 역설적으로 한반도에서의 전쟁을 막는 길이다.
북한에 대한 미국 쪽의 대응 강도가 이전과는 확실히 달라졌음을 감지하고 북한에 대한 가장 효과적인 제재 방안인 중국 원유 지원 중단을 이끌어내고 더불어 최강의 대북제재와 압박으로 북한을 주저앉힐 필요가 있다.