일본 전역이 가코 붐이다. 국민적 아이돌이다. 거의 매일 신문·방송 어딘가에 실린다. 천황 둘째 아들의 차녀, 가코 나이신노(佳子?親王)다. 황가의 직계로, 영어로는 프린세스(Princess, 공주)로 불린다. 보통 일본인들은 '가코사마(さま)'로 알려져 있다. 탤런트 욘사마(ヨンさま)처럼, 친밀하게 상대방을 높이는 '님'에 해당되는 말이 사마다. 가코 공주는 1994년 12월생으로 현재 21세다. 지난해 황족과 구(舊)귀족들의 교육기관인 가쿠슈우인(學習園)대학에 입학한다. 성인으로서 황가를 대표하는 새로운 얼굴로 데뷔한다. 미디어가 관심을 갖기는 했지만, 뉴스메이커로 떠오른 것은 올해 들어서다. 국제기독대학으로 전학을 하면서 시작된다. 영어를 기본으로 하면서 리버럴 아츠(Liberal Arts, 인문미학)에 주목하는 곳이 도쿄(東京) 국제기독대학이다. 천황 아키히토(明仁)는 2남1녀를 두었다. 직계 두 명의 아들을 통해 세 명의 손녀와 한 명의 손자가 있다. 차기 천황인 황태자 나루히토(?仁)와 황태자비 마사코(雅子)의 딸인 아이코(愛子) 공주. 둘째 아들 후미히토(文仁)의 자식인 마코(眞子) 공주, 가코 공주, 히사히토(悠仁) 왕자다. 이들 4명의 손자 ·손녀 가운데 유독 미디어의 각광을 받는 인물이 가코 공주다. 필리핀 대통령을 위한 국빈 만찬은 가코 공주가 황가를 대표하는 인물로 나선 대표적인 행사다. 6월 3일 도쿄에서 열린 베그니노 아키노 대통령과의 만찬 때다. 이날 행사에는 천황 부부를 비롯해 황실 가족 모두가 모였다. 아키노 대통령을 환영하기 위한 행사지만, 주인공은 가코 공주다. 병중이던 황태자비 마사코가 무려 11년 만에 모습을 드러낸 공식만찬이지만, 21세 가코 공주가 하이라이트다. 엷은 분홍색 이브닝 드레스 차림의 가코 공주가 샴페인 잔으로 건배에 나서는 모습은 다음 날 텔레비전 뉴스에 반복해서 방영됐다. 샴페인을 입에 댄 가코 공주의 수줍어하는 모습은 청년들의 마음을 설레게 할 정도다. 아이돌 가코 공주의 출현을 지켜보면서 필자는 두 가지 측면에 주목했다. 첫째 '좋은 일본(Good Japan)'의 도래다. 황실 구성원이 국민적 관심사가 된다는 것은 일본이 승천한다는 의미로 풀이될 수 있다. 국민들의 황실에 대한 관심이 높아질 때 일본의 미래도 밝게 느껴진다. 일본의 부활과 황실 인기의 함수관계 22년 전 황태자의 결혼식은 좋은 예다. 황태자 나루히토가 평민 출신 외교관 마사코와 결혼한 것이 1993년 6월 9일이다. 1993년은 일본 버블경제의 피크에 달하던 시기다. 한 달 아르바이트를 열심히 하면 여자친구와 1주일간 유럽 여행을 하면서 다이아몬드 반지를 선물할 수 있었다. 루이비통 가방도 아르바이트 2주일 분 수입에 불과했다. 인류 역사상 전대미문의 버블경제가 열도를 달굴 때 황태자 부부가 탄생했다. 국민들의 엄청난 관심과 박수 속에서 이뤄진, 일본 역사상 가장 행복했던 순간이 황태자 결혼에 얽힌 기억들이다. 그러나 그 같은 아름다운 추억은 경제가 내리막길로 접어들면서 사라져간다. 더불어 마사코가 왕자를 못 낳으면서 황실은 무관심의 대상으로 전락한다. 결혼 8년 만인 2001년 12월 아이코가 탄생하지만, 잠시 주목받을 뿐 금방 잊혀진다.
천황 둘째 아들의 차녀이며 성인으로서 황가를 대표하는 새로운 얼굴로 데뷔하는 가코 나이신노(佳子?親王), 황실 구성원이 국민적 관심사가 된다는 것은 일본이 승천한다는 의미로 풀이될 수 있으며 일본의 미래도 밝게 느껴진다.