지난해 한국 근로자들이 일한 시간은 평균 2163시간으로 경제협력개발기구(OECD) 34개 회원국 중 멕시코(2237시간)에 이어 2위였다. 2007년까지는 한국이 1위였으나 5년 새 근로시간이 164시간 줄어든 덕분에 2위로 내려앉았다. 한국인은 그리스 칠레 폴란드 헝가리 사람들보다 오래 일하며 네덜란드(1380시간)나 독일(1388시간) 같은 나라들보다는 800시간 가까이 더 일한다. OECD 평균 1770시간보다 22%나 많은 건 결코 자랑이 아니다. 선진국 문턱에 이른 한국 근로시간이 세계 최장 수준에 머무는 까닭은 여러 가지다. 밤늦게까지 일하는 자영업자 비중이 높은 데다 유럽 선진국들과 달리 질 좋은 단시간 근로 일자리가 적기 때문이기도 하다. 중소기업과 서비스업 생산성과 임금 수준이 낮은 만큼 더 오래 일해야 일정 수준의 소득을 올릴 수 있다는 점도 큰 요인이다. 선진국에 비해 근로 효율성과 집중도가 떨어진다는 점도 무시할 수 없다. 그러나 과거에 비하면 한국인 근로시간은 빠르게 줄고 있다. 주당 평균 취업시간은 한 세대 전인 1988년 55.8시간에 이르렀으나 지금은 44.3시간에 그친다. 노동시장 구조 변화와 수급 요인에 따라 근로시간이 단축되고 있는 것이다. 따라서 현 정부가 국정 목표로 내세운 고용률 70%를 달성하려면 단순히 이미 있는 일자리를 나누기보다는 질 좋은 일자리를 창출하는 데 초점을 맞춰야 한다. 생계형 자영업보다 기술 벤처 창업을 늘리고 여성의 경제활동 참여를 늘릴 시간선택제 근로가 뿌리내리도록 해야 한다. 전체 일자리 중 70%를 차지하면서도 생산성은 제조업 대비 45%에 그치는 서비스산업을 고부가가치화하고 대기업 생산성에 비해 절반에도 못 미치는 중소기업 기술력을 키워야 한다. 이처럼 입체적인 전략을 통해 15~64세 고용률(66%)을 독일(73%)이나 일본(71%) 수준으로 끌어올려야 세계 최장 수준인 근로시간도 자연스럽게 낮아질 수 있을 것이다.
정부는 근로시간 세게 최장인 것을 부끄럽게 여겨 보다 질 좋은 일자리를 창출하는 데 초점을 맞춰야 한다.