ㆍ홀로 지내는 1인가구 소외감 가중… 고독사나 자살 평상시보다 늘어 명절 연휴가 끝났다. 다시 시작되는 분주한 일상에서는 명절이 남긴 어쩔 수 없는 어두운 현실도 마주치게 된다. 특히 명절 직후 홀로 사는 1인가구의 고독사나 자살이 뒤늦게 발견되는 일이 늘어난다는 점이 그 중 하나다. 인간관계가 끊어져 홀로 명절을 보낸 소외감에 극단적인 선택을 하거나 연휴기간 동안 마주칠 사람이 없었던 탓에 뒤늦게야 주검이 발견되는 것이다. 때문에 명절 연휴가 끝나면 안타까운 소식이 곳곳에서 들려올 것임을 이미 예측하고 있는 사회복지 현장에서는 예방을 위해 다양한 방법을 찾고 있다. 하지만 현장의 목소리는 무엇보다 그동안 잊고 지낸 가족과 친지, 이웃에게 작은 관심이라도 보이는 것이 최선의 예방책이라고 입을 모았다. 명절 기간 쓸쓸한 죽음이 발견된 소식을 가장 먼저 접하는 이들 중의 하나가 고독사나 자살이 일어난 현장에서 일하는 특수청소업체 종사자들이다. 김완 하드웍스 대표는 이번 추석 연휴에도 어김없이 한 남성이 스스로 목숨을 끊은 현장을 정리해 달라는 의뢰를 받았다. 경남지역에 살고 있던 고인은 가족과는 오랫동안 연락이 끊어져 있었던 탓에 정확한 사망시간조차도 알기 어려웠다. 김 대표는 "대부분 명절이라 오랜만에 연락을 했는데 연락이 안 되어 뒤늦게 찾으니 이미 늦어버린 경우가 많다"고 말했다. 고인이 죽음을 택한 방법에 맞춰 사망장소를 정리할 채비를 갖추고 현장 출장 준비를 하면서 김 대표는 "현장에 가기 전까지 의뢰인이나 고인의 주변 사람들은 고인의 인적사항이나 혼자 살아온 이력을 상세히 말해주지 않는 경우가 많지만 (현장에) 가보면 대략 고인이 얼마나 오래 혼자 생활해 왔고 어떤 상황에 놓였는지 짐작할 수 있을 때가 많다"며 "특히 명절 때 돌아가신 경우 조촐하게 먹을 것을 방 한편에 차려 놓은 걸 볼 때가 많아 가슴이 메인다"고 말했다. 중·노년층의 돌연사가 고독사로 명절 전후로 자주 발견되는 외로운 죽음을 막을 수 있는 최선의 방법은 주변의 관심이다. 혼자 사는 최석임 할머니(83·가명)의 올해 추석은 예년과는 조금 달랐다. 다른 지방에서 일하는 하나뿐인 아들은 이번 추석에도 일을 해야 하는 사정이 있어 각기 혼자서 명절을 보냈다. 거동이 어려워 자주 보기 힘든 언니를 찾는 것을 제외하면 명절마다 며칠 동안을 홀로 보내온 것도 예전과 같다. 하지만 이번 추석부터는 이웃 주민들이 안부인사를 오기 시작했다. 혼자 사는 장년·노년층 1인가구도 허물없이 말을 틀 수 있게 지자체에서 모집한 비슷한 연령대의 주민들이었다. "언제부턴가 혼자 사는 사정을 알고 명절이 되면 여기저기서 찾아와 주는 게 나야 고맙고 반가웠는데, 명절 전에 그 사람들이 왔다 가고 나면 되레 명절날엔 조용하니 쓸쓸한 느낌이 들었지. 그런데 이번에는 추석날도 찾아와 말벗이 돼주니 훨씬 덜 적적한 느낌이야." 최 할머니는 이번 추석은 찾아준 이웃들과 함께 나눈 명절 음식만으로도 적잖이 따뜻함을 느꼈다고 말했다. 최 할머니처럼 혼자 사는 이웃들을 명절 전후로 방문한 이웃 주민들도 특히 명절 연휴 중에 인사차 들르면 표정이 밝아지는 것을 확연히 느낀다고 말했다.
인간관계가 끊어져 홀로 명절을 보낸 소외감에 극단적인 선택을 하거나 연휴기간 동안 마주칠 사람이 없었던 탓에 뒤늦게야 주검으로 발견되는 등 명절 직후 홀로 사는 1인가구의 고독사나 자살이 뒤늦게 발견되는 일이 늘어나고 있는 것 같다.