인구의 고령화로 인한 저성장이 향후 해결해야 할 과제로 대두된지 오래다. 국내 전 지역이 고령화 사회에 진입하면서 우리나라는 세계 최고 수준의 인구조로(人口早老) 국가로 변해가고 있다. 경북은 특히 65 세 이상 고령 인구비율이 18.9%로, 초고령사회(20% 이상) 진입을 목전에 두고 있다. 대구는 지난해 말 고령인구 비율이 14%에 이르러 이제 막 고령사회에 접어들었다. 이에 따라 우리 경제의 저성장 기조의 심화가 우려되는 상황이다. 그런데 전문기관의 조사 결과, 고령화가 심화됐음에도 높은 지역성장을 구현하는 이른바 '초고성장·초고령 지역'이 전국에 35 개나 존재한다. 희망적인 조사 분석 결과가 아닐 수 없다. 산업연구원이 지난해 OECD 34 개국과 우리나라 시·도 16 개 지역을 대상으로 분석한 결과, 고령화가 심화된 국가나 지역일수록 경제성장률이 하락하는 반비례 관계를 보였다. 반대로 생산가능인구 비중이 높은 곳은 경제성장률 또한 높은 비례관계가 관찰됐다. 이 연구 결과가 말해주듯 인구의 고령화는 지역 경제성장의 걸림돌이 분명하다. 하지만 이런 부정적 측면에도 불구하고 지자체가 지역에서 어떤 정책 수단을 펴느냐에 따라 고령화를 극복할 수 있는 방안이 존재하고 있다. 초고령지역이면서 초고성장을 이뤄내고 있는 지역은 산업·인구·공간의 특성에 따라 '제조업 기반 농림어업 존속형' '서비스업 제조업 동반성장형' '농림어업 특화형'의 3 개 유형으로 분류됐다. 초고성장·초고령지역에는 영천·문경시, 군위·청송·영양·영덕·청도·성주·봉화군이 해당됐다. 또 고성장·고령지역에는 대구 동구·서구·남구와 경주·김천·안동·영주·경산시, 고령·예천군이 꼽혔다. 대구 수성구·달서구·달성군과 칠곡군은 고성장·비고령지역에 분류됐다. 인구의 고령화는 어쩔 수 없는 추세며 맞서야 할 과제다. 지자체들이 해당 지역의 기반산업과 특성, 인력 구조 등을 감안해 특화된 정책을 펼 경우 고령화 시대에도 지속적인 고성장이 가능하다는 사실을 이들 지역이 보여주고 있다. 사회 구성원들의 연령대가 높다고 해서 성장이 불가능한 것만은 아니라는 것을 보여주는 의미있는 연구 결과다. 지자체 정책 주도자는 이런 초고령·초고성장 지역과 고령·고성장 지역을 지속적으로 벤치마킹해 지자체 활력 증대를 위한 동인을 발굴해내야 한다. 고성장을 이뤄내는 지역의 특성과 성장 동력을 면밀히 분석해 고성장 지역을 점점 늘려나가야 한다.
고령화가 지역 경제성장의 걸림돌임에도 불구하고 '초고성장·초고령 지역'이 전국에 35 개나 존재한다는 연구 결과는, 지자체가 각 지역의 인력 구조 등을 감안한 특화된 정책 수단을 발휘하면 고령화를 극복할 수 있는 방안이 된다는 의미로 지자체 정책 주도자들은 이런 지역을 지속적으로 벤치마킹해 고성장 지역을 점점 확대해가야 한다.