오늘날 우리는 각기병이 비타민B1(티아민)의 결핍증이라는 것을 잘 알고 있지만, 당시 사람들은 이를 알지 못했다. 아니, 각기병에 대한 연구가 비타민의 존재를 세상에 알리는 계기가 되었다. 감염병은 오랫동안 인류가 가장 두려워하는 것 중 하나였다. 한 집단의 사람들이 남녀노소, 선한 이 악한 이, 건강한 이 병약한 이를 가리지 않고 줄줄이 쓰러지고 목숨을 잃는 광경은 그야말로 죽음의 신이 낫을 휘두르고 다니는 것처럼 보였으리라. 옛날 사람들은 감염병이 독한 기운이나 오염된 공기 같은 것이 특정한 장소에 퍼져 일어나는 것이라고 믿었다. 감염병의 원인이 아주 작은 다른 생명체라는 건 1880년대가 되어서야 알려졌다. 독일의 로베르트 코흐(1843~1910)는 콜레라와 결핵을 일으키는 미생물을 분리해냈고, 이 병원체가 몸속에 들어가야만 병에 걸린다는 것을 실험으로 보여주었다. 비슷한 시기 프랑스의 루이 파스퇴르(1822~1895)는 미생물과의 접촉을 막으면 유기물의 부패도 일어나지 않는다는 것을 보여주었다. 네덜란드의 레이우엔훅(1632~1723)이 현미경을 만들고 조그만 생명체를 눈으로 본 지 200여년이 지나서, 인류는 감염병을 이해할 수 있는 실마리를 쥐게 되었다. 일본 군대에 만연한 '도쿄 부자들의 병' 이 소식을 들은 전세계의 과학자들은 앞다퉈 미생물 사냥에 나섰다. 모든 감염병에는 저마다 원인이 되는 미생물이 있을 것 같다는 믿음이 과학계를 휩쓸었다. 그 경쟁에는 독일에 유학하여 세계 과학의 최첨단을 경험한 일본 학자들도 뛰어들었다. 기타사토 시바사부로(1853∼1931)는 코흐의 결핵균 분리 실험과 항디프테리아 혈청 연구에 함께 참여했고, 하타 사하치로(1873∼1938)는 폴 에를리히(1854∼1915)와 함께 페스트의 예방법을 연구했다. 이들은 모두 노벨상 후보로도 선정되어, 일본 과학계의 자신감을 높여주었다. 그런데 일본 과학자들의 관심을 끌기 딱 좋은 병이 나타났다. 군대에 만연한 각기(脚氣)라는 병이었다. 각기병 환자는 다리가 붓고 심하게 아프며 근육이 허약해져 걷기 어려워진다. 병이 심해지면 심장 기능이 떨어져 죽음에 이를 수도 있다. 오늘날 우리는 각기병이 비타민B1(티아민)의 결핍증이라는 것을 잘 알고 있지만, 당시 사람들은 이를 알지 못했다. 아니, 각기병에 대한 연구가 비타민의 존재를 세상에 알리는 계기가 되었다. 각기병은 쌀을 주식으로 하던 사회에서는 예부터 드물지 않게 나타나는 병이었다. 다만 19세기 말 일본 과학자들이 각기병에 새삼 관심을 갖게 된 것은 그 발병 양상이 달라졌기 때문이었다. 근대 이전, 민중은 흰쌀밥을 좀처럼 먹을 수 없었기 때문에 전체 칼로리는 모자랄지언정 비타민 부족은 겪지 않았다. 삼시세끼 흰쌀밥을 먹을 수 있었던 부자들이 오히려 다리가 붓고 힘이 없어지는 이상한 병에 걸리곤 했다. 이 때문에 각기병은 에도(도쿄의 옛 이름)의 부자들이나 걸리는 병이라 하여 '에도병'이라는 별명으로 불리기도 했다. 에도병이 전국적인 문제가 된 것은 메이지유신(1868년) 이후 징병제를 실시하면서부터였다. 군대에 들어간 농촌 청년들은 평소에는 잘 먹지 못했던 흰쌀밥을 급식에서 배불리 먹을 수 있게 되었다.
다리가 붓고 통증이 심하며 근육이 허약해 지는 각기병이 비타민B1(티아민)이 부족한 게 원인이라는 사실을 모르던 시절, 이 병에 대한 연구로 말미암아 비타민의 존재가 세상에 드러나게 되었다.