"궂은 비 내리는 날 그야말로 옛날식 다방에 앉아…." 다방은 때로 역사적인 공간이었다. 당대의 문인과 화가, 배우, 가수 등 예술인들이 모여들던 곳이기도 했고, 학생운동이 한창이던 시절에는 대학생들이 모여 다음 집회와 활동을 모의하던 장소였다. 약속을 정해두고 차 한잔 시켜 기다리며 성냥개비로 탑을 쌓던 모습도 그 시절 다방에 얽힌 기억이다. 프랜차이즈형 커피전문점이 거리를 장악한 지금 옛 모습의 다방을 찾기가 쉽지 않게 됐지만, 그래도 곳곳에 남은 유서 깊은 다방들은 방문객을 흘러간 역사의 한 장면으로 끌어들이고 있다. 서울 종로구 청운동 류가헌에서 열리고 있는 아카이브 사진전 '학림다방, 30년-젊은 날의 초상'은 다방이라는 공간에 담긴 역사를 오롯이 보여주는 사진들로 가득하다. 1956년 문을 연 학림다방은 60년 넘게 같은 자리에서 대학로를 지켜오며 서울미래유산으로도 선정됐다. 1981년 민주화운동단체인 전국민주학생연맹이 첫 회합을 가진 장소이자 1980년대 대표적 공안사건인 '학림사건'의 시발점이 된 곳이기도 하다. 서울대 문리대가 대학로에 있던 시절 '문리대학 제25강의실'로 불릴 만큼 당시 대학생들과 깊은 관계를 갖고 있었다. 하지만 1975년 서울대가 관악캠퍼스로 이전한 뒤부터 점차 영업에 어려움을 겪고, 건물 역시 한 차례 재건축되기도 했다. 이후 1987년 다방을 인수해 지금까지 운영하고 있는 사진가 이충열 대표(65)는 이곳에서 보낸 30여 년의 세월 동안 남긴 사진의 기록을 모아 전시를 열었다. 김광석·김민기·김지하 찾았던 학림다방 사진 속 학림다방에 들렀던 인물들의 면면은 화려하다. 가수 고 김광석을 비롯해 배우 송강호·황정민·설경구 등의 초년시절이 담겨 있고, 연출가 김민기와 시인 김지하 등 대학로를 중심으로 활발하게 활동했던 문화예술계 인사들의 지난 모습들도 찾을 수 있다. 사회운동가 윤구병·홍세화의 얼굴을 비롯해 민주화운동이 한창이던 80년대 시위 현장을 메운 시민의 모습까지 학림다방 안팎의 풍경을 만들었던 시대의 결정적 지점을 포착한 사진들도 함께 선보였다. 이충열 대표는 "사진을 찍을 당시만 해도 이 사진 속 인물들이 장래 이름난 인물이 되고, 사진 속 풍경이 역사의 한 장면이 될 거라고는 생각지 못했다"며 "그렇게 찍어서 위층 암실에서 현상한 사진들이 1만5000장이나 되는데, 학림에 들른 더 많은 인물들의 사진을 남겼더라면 더욱 역사적 가치가 컸을 것"이라고 말했다. 이 대표가 학림다방을 인수할 당시엔 원래의 학림이 틀던 클래식 음악 대신 대중가요가 흘러나왔고, 내부 모습도 전과는 달라져 있었다. 그는 바뀐 학림의 모습을 하나씩 전처럼 돌려놓았고, 그 모습은 지금까지 크게 바뀌지 않은 채 남아 이젠 '복고스러운' 느낌을 주는 공간으로 새로운 세대를 불러들이고 있다. 드라마 <별에서 온 그대> 촬영지가 되면서 해외에서까지 과거의 모습을 만날 수 있다는 점 때문에 찾는 명소가 됐다. 오래된 나무탁자와 닳은 흔적이 있는 천 또는 가죽 소재의 소파, 턴테이블로 노래를 틀어주던 모습은 학림다방뿐 아니라 전국 곳곳의 유서 깊은 다방들을 찾으면 볼 수 있는 풍경이다.
1956년 문을 연 학림다방 같이 오래된 다방은 그 시대의 모습을 고스란히 간직함으로써 당시의 시간을 느낄 수 있게 해 준다.