중동호흡기증후군(MERS·메르스) 공포가 걷잡을 수 없이 커지고 있다. 메르스 감염자 중 2명이 사망했는데 이들 중 1명은 사망한 이후에야 감염 사실을 확인했다고 하니 정부의 허술한 방역 체계에 놀란 입을 다물 수가 없다. 환자가 25명으로 늘어난 가운데 1차 감염자와 접촉하지 않고 2차 감염자를 통해 감염된 3차 감염자도 2명 발생해 메르스 감염 경로 파악과 통제가 한층 힘들어지게 됐다. 보건당국은 당초 세계적으로 그런 사례가 확인되지 않았다는 이유로 3차 감염 가능성을 낮게 봤지만 결국은 현실이 되고 말았다. 메르스 환자와 직간접으로 접촉한 사실이 파악돼 2일까지 격리된 사람이 759명에 이르렀는데 이 숫자가 통제 불능 상태로 늘어날까 걱정이다. 최경환 국무총리 직무대행은 2일 긴급 관계장관회의를 열어 "보건당국 대응이 미흡해 정부 방역대처능력에 대한 신뢰의 위기로 이어질 수 있다"고 지적했다. 그런 징조는 이미 여기저기서 나타나고 있다. 중국·대만 관광객이 우리나라 여행을 하나둘 취소하기 시작했고, 주식시장에서는 여행·항공주가 크게 하락했다. 메르스 공포로 휴교하는 초등학교도 생겨났다. 그렇지 않아도 소비·수출·투자 등 각종 경제지표가 미약한 상태에서 메르스 공포가 경제 심리와 지표를 더 악화시킬 것이란 우려가 커지고 있다. 2003년 4월 중국에서 시작해 세계로 확산된 중증급성호흡기증후군(SARS·사스)은 중국 경제에 2100억위안(약 37조원)에 이르는 손실을 끼친 것으로 조사됐다. 중국 경제성장률은 2003년 2분기 사스 충격으로 전분기에 비해 2.9%포인트 급락했다. 한국은행은 경제성장 전망치를 지난달 3.4%에서 3.1%로 낮췄는데 메르스가 확산되면 2%대 추락을 가속화할 것으로 보인다. 정부는 메르스 확산 방지를 위해 온 힘을 기울이겠다는 다짐을 되풀이해왔으나 아직 메르스 지정 진료병원도 제시하지 않고 있다. 메르스 의심환자들이 격리시설을 갖추지 않은 일반 병원·의원을 돌아다니며 우왕좌왕하고 있으니 정부가 2차, 3차 감염을 부추기는 것이나 마찬가지라는 비판까지 나온다. 메르스 전파력이 국내에서 유독 강한 것은 여러 환자가 한 공간에서 진료·치료받는 의료 환경 탓도 있다는데 이런 진료 환경과 격리 방식을 바꾸는 방안도 당장 검토해야 한다. 청와대 비서실에 메르스 긴급 대책반을 가동한다고 하니 박근혜 대통령이 직접 나서서 감염 경로 파악과 격리·치료에 이르는 전체 시스템을 점검하고 보완해 국민 불안을 조기에 해소해야 한다.
25명의 메르스 환자 중 3차 감염자도 2명이나 발생해 감염 경로 파악과 통제가 어려워진 상황에서 국민들이 느끼는 불안감을 해소하기 위해 청와대 비서실의 메르스 긴급 대책반은 조속히 메르스 감염 경로를 파악하고 지정 진료병원을 제시하는 등 격리·치료에 이르는 전체 시스템을 마련해야 한다.