신경진 베이징 특파원 지난 2월 13일 북한 김일성의 장손 김정남이 살해당했다. 생화학 무기 VX가스를 사용한 테러였다. 사건은 45일이 지나서야 종료됐다. 3월 30일 '북한 외교 여권 소지자 김철'의 시신이 '김철의 아내 이영희'의 요구에 따라 방부 처리해 북한에 넘겨졌다. 같은 시간 억류됐던 말레이시아 외교관을 태운 항공기가 평양공항을 이륙했다. 암살 용의자 3명도 이날 베이징을 경유해 북한으로 돌아갔다. 사냥수가 사냥감과 '금의환향'한 격이자 살인범이 증거물과 함께 무죄 석방된 격이다. 북한 특유의 막무가내 벼랑 끝 협상술이 거둔 '성과'다. 한국 언론이 김정남 피살 1보를 타전한 지 몇 시간 만에 필자는 말레이시아항공 MH361편에 올랐다. 이후 쿠알라룸푸르의 보름은 긴박했다. 전격적인 부검과 북한의 반발, 용의자 이정철 체포와 강철 주말레이시아 북한대사의 심야 영안실 성명, 사건 현장의 폐쇄회로TV 영상 유출, 말레이시아 경찰과 북한대사관의 성명 공방전이 이어졌다. 피날레는 상호 인질극과 협상전이 장식했다. 사건을 감추려는 북한과 파헤치려는 말레이시아 경찰, 수백 명의 내외신 취재진과 기관원이 쿠알라룸푸르를 뜨겁게 달궜다. 취재 내내 사건 직후 한국과 미국, 중국 정상에게 보고된 1호 보고서는 각각 사건 진상을 얼마나 간파하고 있었을지 정보 역량이 궁금했다. 중국은 막후에서 움직였다. 사건 발생 닷새 뒤 대북 석탄 수입을 중지했다. 사건 최종 협상은 베이징에서 이뤄졌다. 3월 31일 외교부는 "국제 관례에 따라 인도주의 차원에서 시신 경유에 필요한 협조를 했다"고 발표했다. 이제 베트남·인도네시아 여성만 사형을 기다리고 있다. 김정남 살해로 북한은 협상력을 유감없이 보여줬다. 목적을 위해 수단을 가리지 않았다. 국제사회의 비난은 고려 대상이 아니다. 북한의 협상술은 중·소 분쟁이 만들었다. 중국과 소련이 가르친 셈이다. 교조주의로 중국을, 수정주의로 소련을 비난했다. 두 형님은 달래기로 일관했다. 상대에게 빼앗기기에는 북한의 전략적 가치가 컸다. 주체를 선언한 북한은 한쪽을 추종하는 대신 틈 벌리기 분열 전략을 택했다. 중국과 소련이 으르렁거릴 때 '당근'이 가장 커짐을 발견했다. 생존술을 국가 전략으로 만들었다. 전략·전술은 발전했다. 중국과 소련에서, 미국과 중국, 한국과 중국, 한국과 미국, 한국 내 진보와 보수까지 대상을 다양하게 넓혀갔다. 협박과 제재는 북한에 통하지 않았다. 1990년대 고난의 행군을 겪으며 수백만 명의 아사도 견뎌낸 북한이다. 북한의 악몽은 상대의 단결이다. 최근 미·중 협력에 움찔하는 이유다. 이간(離間)질 선수 북한의 아킬레스건은 강고한 합종(合縱)이다. 대선 D-7일이다. 북한 주적론은 핵심을 비켜간다. 북한의 전술을 간파해 대한민국의 국익을 수호하는 것이 한국 대통령의 임무다. 북한의 이간질에 맞서 단합을 이끌 리더십 말이다. 북핵은 폐기될 것이다. 관건은 단결이다.
지난 2월 김정일의 장남 김정남이 VX가스에 의해 살해되면서, 목적을 위해 수단과 방법을 가리지 않는 북한의 협상방법을 알게 됐으니 이에 대한 우리 정부의 철저한 준비가 필요할 것이다.