지난해 3월, 미국 애리조나주의 중남부 도시 템피에서는 인공지능(AI) 기술 기반 자율주행자동차의 미래에 대한 큰 경각심을 불러일으키는 사고가 발생했다. 미국의 공유차량 업체 우버(Uber)가 시험 운행 중이던 자율주행차에 자전거 이용자가 치여 숨진 것이다. 자율주행차와 관련해 일어난 첫 사망 사고였다. 사고 직후 애리조나주 정부는 우버의 자율주행차 테스트 허가를 취소했고, 우버는 9개월간 미국 일부 지역에서 진행했던 자율주행차 시험 운행을 전면 중단했다. 이후 두 차례 사고 조사 후 미국 교통부에 안전보고서를 제출했다. 미국 검찰은 사고 발생일로부터 1년이 지난 올 3월 우버에 형사상 책임 근거가 없다고 결론지었다. 현지 검찰의 판단과는 무관하게 당시 사고를 계기로 심화됐던, 자율주행차를 둘러싼 안전성 논란은 현재까지 이어지고 있다. 자율주행차가 최근 수년 사이 AI 기술의 비약적 발전을 담보로 성장을 거듭하긴 했지만, 일반 도로를 달릴 때 안전성 면에서 얼마나 합격점을 받을 수 있느냐는 얘기다. 올 3월 미국 플로리다주에서 또 다른 자율주행 시스템 관련 사망 사고가 발생하면서 이런 의구심은 증폭됐다. 전기자동차 제조사 테슬라의 '모델 3' 차량이 추돌 사고를 내면서 운전자가 사망했다. 미국 연방교통안전위원회(NTSB)는 "사고 당시 운전자가 테슬라의 자율주행 보조 시스템인 '오토 파일럿'을 사용하면서 운전대에 손을 올리지 않은 상태였다"는 내용의 조사 결과를 발표했다. 추돌 때 운전자의 실수는 없었던 것으로 NTSB는 봤다. 자율주행 중 사망 사고에 경각심 커져 잇단 사고로 관련 업계는 뼈아픈 교훈을 얻었다. 그러면서 개선이 진행 중이다. 주요 외신에 따르면 우버는 지난 7월 업계 최초로 자율주행차에 대한 구체적 안전 지침을 발표하면서 안전성에 대한 신뢰 회복에 나섰다. 지침은 ▶차량이 주행 작동에 안전할 만큼 숙달된 상태일 것 ▶오작동에서도 안전할 것 ▶지속적으로 기술 개선을 병행할 것 ▶오용 또는 '피할 수 없는 사고'가 발생할 경우 합리적으로 설명될 것 ▶업계 스스로 신뢰성을 가질 것 등 5가지다. 노아 자아치 우버 자율주행 시스템 안전 책임자는 "신뢰 회복을 위해 우리가 하는 일을 투명하게 공개하고 진정성을 가질 것"이라고 강조했다. 업계의 자성과 노력은 일단 긍정적이지만, 자율주행차의 안전성 문제와 이를 둘러싼 논란이 쉽사리 해소되진 않을 전망이다. 아직까지 기술적 한계가 적잖이 존재해서다. 뉴욕타임스는 지난 7월 21일(현지시간) 자율주행차의 상용화 시도가 이어지고 있지만 아직 먼 얘기라는 내용의 기사를 보도했다. 이에 따르면 자동차 기업 포드와 폴크스바겐이 투자한 스타트업 '아르고 AI'의 브라이언 살레스키 최고경영자(CEO)는 "업계에선 어디든지 오갈 수 있는 자율주행차를 만들겠다고 약속하지만 이는 미래의 일이 될 것"이라고 말했다. 이유는 다음과 같다. 도로상 가깝거나 먼 위치에 있는 물체를 감지하는 데 필요한 레이더, 고해상도 카메라, 이미지 센서 등 자율주행차를 일상적으로 이용하는 데 필요한 기술은 현재 80% 정도 개발됐다. 문제는 나머지 20%다. 특히 물체가 어떻게 움직일지 정확하게 '예측'하는 AI 소프트웨어를 개발하는 데 상당한 어려움을 겪고 있다고 그는 토로했다.
지난해 3월 미국 애리조나주에서 인공지능기술 기반 자율주행자동차의 사고가 발생해 애리조나주 정부는 사고 직후 우버의 자율주행차 테스트 허가를 취소하면서 우버가 자율주행차시험 운행을 전면 중단하는 사례가 발생하였고, 이를 계기로 심화됐던 자율주행차의 안전성 논란은 현재까지 이어지고 있다.