노동은 주로 '고된 일' '지루함' 등 부정적 이미지를 연상시키지만 역사적으로 노동이 항상 부정적 의미를 담고 있었던 것은 아니다. 독일 철학자 칸트는 '건강한 상태에서 노동 후에 갖는 휴식'을 가장 큰 감각적 즐거움이라고 했다. 괴테의 에도 마법의 힘을 빌리지 않고 젊어질 수 있는 유일한 방법은 '밭에 나가서 땀을 흘리며 노동하는 것'이라는 대사가 나온다. 18세기 유럽의 변방이었던 독일의 칸트와 괴테가 이처럼 노동을 목가적으로 예찬하는 사이 산업혁명이 가장 먼저 일어난 영국의 애덤 스미스는 에서 노동의 우울한 미래를 예언했다. 즉 사회적 분업을 통해 노동생산력은 증가할 수 있겠지만 노동자들은 자신의 능력을 발휘하는 습관을 잊어버리고 어리석고 무지하게 변해갈 것이라고 봤다. 흔히 '보이지 않는 손'을 통해 자비심보다 이기심을 강조한 고전파 경제학 시조로만 알려진 스미스는 자본주의 분업이 몰고 올 '두 얼굴'을 꿰뚫어보고 있었던 것이다. 스미스가 의문을 제기했던 효율성과 노동의 존엄이라는 상반된 가치는 지금까지도 자본주의가 풀지 못한 숙제로 남아 있다. 자본주의 발달과 함께 노동에 대한 연구도 노동사회학, 노동경제학, 노사관계학, 노동법학, 인사노무 등으로 분업화됐지만 단 한번도 통합된 학문으로서의 '노동학'은 존재한 적이 없다. 이 점에서 지난 27일 고려대 노동문제연구소가 '제1회 노동학 콜로키움'에서 '노동학(Laborology)'을 독립학문으로 제안한 것은 의미심장하다. 이 연구소 조대엽 소장은 "분업의 가속화, 신자유주의 확대, 자동화기술로 인간을 위한 노동은 위협받고 있다"고 제안 배경을 설명했다. 그는 "기존의 파편화된 연구로는 현대사회가 직면한 중층적 노동문제를 풀 수 없다"며 경쟁이 아닌 협력을 기반으로 한 새로운 노동 패러다임 구축을 위해 융합학·공공학·미래학으로서 노동학이 필요하다고 지적했다. 그는 "노동학은 일반시민·노동자 등 모든 사람이 연구자가 돼야 한다"며 이르면 내년부터 학부 교양과정에 노동학개론 강좌를 개설하겠다고 전했다. 내친김에 고려대가 세계 최초의 노동학과를 설치해 스미스의 고민을 이어가길 바란다.
자본주의 발달과 함께 노동에 대한 연구역시 여러갈래로 분업화 되었지만 단 한번도 통합된 학문으로서의 '노동학'은 없었는데 지난 27일 고려대 노동문제연구소가'제1회 노동학 콜로키움'에서 '노동학'을 독립학문으로 제안하며 경쟁이 아닌 협력을 기반으로 한 새로운 노동 패러다임을 만들기 위해 융합학·미래학·공공학으로서 노동학의 필요성을 주장했다.