우리나라 성인들은 술을 너무 자주, 많이 마십니다. 영국의학학술지의 연구에 따르면 뇌에 안전한 음주량은 일주일에 맥주 500cc 3잔 정도입니다. 30년 전 의과대학 학생이었을 때, 심근경색증이나 정맥혈전 등의 혈관병은 영어로 된 교과서에는 많이 나오는데 정작 우리나라에서는 보기가 힘든 희귀병이었습니다. 우리나라 사람들은 피가 좋아서, 또는 마늘과 김치를 먹어서 그런 병에 걸리지 않는다고 하시던 교수님도 있었습니다. 그러나 그런 생각은 지금 와서 보니 완전히 오판이었습니다. 식습관의 서구화와 함께 이제는 동맥경화증과 같은 혈관병이 너무나 흔해졌습니다. 치매도 마찬가지입니다 10년 전만 해도 치매는 거의 남의 나라, 특히 일본과 같은 초고령화 사회의 이야기였습니다. 우리나라는 저렇게까지는 안 되겠지 하고 막연히 안심했는데, 우리 사회에 치매가 일본보다 훨씬 빨리 증가하고 있습니다. 건강보험공단 치매 통계에 따르면 2013년 40만명, 2015년 50만명 수준으로 빠르게 증가하고 있습니다. 2017년 현재 그 수가 69만명으로 추산됩니다. 2024년에는 100만명에 이를 것입니다. 현재 65세 이상 노인층을 보면 10명당 1명이 치매로, 굉장히 빠르고 무섭게 늘고 있습니다. 다른 병과 달리 치매는 여러 가지 어려운 점이 많은데, 대부분의 경우가 회복 불가능하고, 삶의 전체를 남에게 의존해야 하고, 천천히 진행된다는 점입니다. 따라서 국가는 물론이고 치매환자의 가족들에게는 엄청난 부담이고 고통이 됩니다. 치매는 현재의 의학수준으로서는 예방할 수 없는 치매와 막을 수 있는 치매로 분류할 수 있습니다. 우리나라 치매의 70%인 알츠하이머 치매는 아직까지는 예측하기 힘들고 예방하기도 힘듭니다. 그러나 충분히 예방 가능한 치매가 있습니다. 당뇨병, 고혈압, 고지혈증, 흡연 등이 원인인 혈관성 치매와 술을 많이 마셔 생기는 알코올성 치매는 생활습관 조절과 질병 치료로 예방가능합니다. 알코올성 치매는 특히 음주습관만 고치면 되는, 예방해야 하는 병입니다. 알코올성 치매, 예방해야 한다 지금은 많이 좋아졌지만, 우리나라 사람들은 술이 센 것을 자랑으로 여기는 경향이 많습니다. 유럽인들에 비해 술 해독능력은 훨씬 떨어지는데 술은 훨씬 많이 마십니다. 2013년 WHO의 통계를 보면 우리나라 사람들의 평균 연간 술 소비량은 세계 13위입니다. 독한 술인 증류주 소비량은 연간 9.57ℓ로 세계 1위입니다. 에스토니아, 세인트루시아가 각각 2·3위이고, 보드카를 많이 소비하는 러시아가 6위, 일본은 28위입니다. 한국인은 술에 약합니다. 알코올 분해효소가 충분한 서양인은 술 마시고 얼굴이 붉어지는 일이 거의 없습니다. 우리나라와 일본 사람이 많은데 그래서 술 마셔서 얼굴이 붉어지는 것을 '아시아인의 홍조'(Asian Flushing)라고 합니다. 술이 약한 우리나라 사람들이 독주를 그렇게 마시니 몸이 성할 수 없습니다. 과거엔 술을 적당히 마시면 뇌의 기능 저하를 막는다는 주장이 많았습니다. 하지만 영국 의학학술지(BMJ) 6월호에 발표된 연구는 그런 낙관적인 생각을 철저히 배신합니다. 이 연구는 영국인 500여명을 30년간 추적·관찰하면서 인지능력과 MRI로 찍은 뇌의 변화를 자세히 측정한 연구입니다.
건강보험공단 통계에 따르면 2017년 현재 그 수가 69만 명으로 빠른 속도로 증가하는 치매는 알츠하미머 치매, 혈관성 치매, 알코올성 치매로 분류되는데 그 중 음주습관만 고치면 예방할 수 있는 알코올성 치매에 대해서는 술에 약한 우리나라 사람들이 꼭 주의 깊게 들여다보고 챙겨야 하겠다.