북한 최고위급 인사가 열차를 타고 중국을 방문한 사실이 알려지면서 국제사회의 이목이 집중되고 있다. 오는 4 월 남북 정상회담과 5 월 북미 정상회담이 잇따라 예정된 시점에서 북중 관계에 모종의 변화가 있을 것으로 전망되는 까닭이다. 2000 년 6 월 첫 남북 정상회담 직전에도 김정일 위원장이 방중했던 사실을 감안할 때 이번 양국 고위급 만남의 목적과 의미 또한 예사롭지 않게 다가온다. 우리 정부로서도 남북 및 북미 정상회담에 어떤 영향을 미칠지 촉각이 곤두설 수밖에 없다. 주지하듯이 북한의 핵·미사일 개발이 본격화한 이후 중국의 대북 제재 수위가 높아지면서 양국 관계는 냉랭해졌다. 따라서 북한의 최고위급 인사 방중은 경색된 양국 관계를 개선하기 위한 것임은 확실해 보인다. 잇단 정상회담을 앞둔 북한으로서는 유리한 협상 국면 조성을 위해 북중 관계 개선이 무엇보다 시급하기 때문이다. 미국이 대북 강경파를 잇따라 외교안보 라인에 기용하는 데 불안감을 느낀 북한이 한국 외에 중국을 북미 협상의 조력자로 두려는 의도도 읽힌다. 중국 역시 과거와 달리 남북한과 미국의 3 자 구도로 급박하게 돌아가는 한반도 정세 속에서 자국이 소외되는 이른바 '차이나 패싱' 우려가 제기돼 온 터다. 북한의 비핵화와 북미 대화 과정에 중국의 역할을 확대해야 한다는 주장이 내부에서 나오는 이유다. 북한에 대한 영향력을 회복하는 게 절실한 것이다. 북중 관계 복원을 모두가 원하는 시점에서 양국의 이해관계가 제대로 맞아떨어진 셈이다. 청와대 관계자의 언급처럼 남북 및 북미 정상회담을 앞두고 북중 관계 개선이 이뤄지는 게 긍정적 신호임은 분명하다. 하지만 마냥 낙관적 전망만을 할 수는 없다. 양국의 접근이 한반도 비핵화 등에 걸림돌이 될 수도 있기 때문이다. 중국이 자국 이익을 위해 북한에 안보 및 경제 지원을 확대할 경우 북핵 폐기를 위한 압박 및 대화 프로세스에 차질이 생길 가능성이 있는 것이다. 우리 정부가 결코 긴장의 끈을 놓지 말아야 하는 이유다. 따라서 지금의 대화국면을 잘 이어가려면 미국뿐 아니라 중국과도 긴밀한 대화와 공조가 무엇보다 중요하다.
오는 4월 남북 정상회담과 5월 북미 정상회담이 예정된 시점에서 북한 최고위급 인사의 중국 방문은 청와대 관계자의 언급처럼 북중 관계 개선이라는 긍정적 신호로 예측되지만 한반도 비핵화 등에 차질을 빚을 수도 있으므로 우리 정부는 긴장을 놓지 말아야 한다.