다이너마이트를 발명한 알프레드 노벨의 기부로 1901년 시작된 노벨상을 둘러싼 해묵은 논쟁이 하나 있다. '노벨상은 반드시 발명이나 발견을 통해 실질적으로 인류 복지에 기여한 자'라는 조건 때문이라는 설이 지배적이다. 당시 수학은 실용성과는 관계없는 학문으로 꼽혔기에 노벨상의 요건을 충족시키지 못했다는 것이다. 그러나 호사가들은 다른 사정이 있다고 수군거렸다. 노벨이 사랑하던 스웨덴의 여성 수학자가 있었다. 그런데 이 여성은 저명한 수학자인 미타그 레플레르(1848~1927)를 좋아했다. 결국 노벨은 이 삼각관계에서 패배자가 되었다. 심한 배신감에 빠진 노벨은 수학상을 빼버렸다. 만약 수학상을 만들면 첫 수상의 영예가 레플레르와 그의 연인에게 돌아갈 것이 뻔했기 때문이다. 물론 떠도는 이야기일 뿐이다. 어떤 이유든 수학상이 노벨상에서 빠지자 수학계가 발 벗고 나섰다. 1936년 캐나다의 수학자 존 찰스 필즈의 유지를 받들어 수학계의 노벨상('필즈상')이 시작됐다. 4년마다 수여하는 필즈상의 수상자격은 노벨상과 다르다. '40세 미만의 젊은 수학자'로 규정했다. 젊은 시절 번뜩이는 천재성을 발휘하기에 알맞은 수학의 특수성을 감안했다. 노벨상에 견주면 100분의 1에 불과한 상금이다. 하지만 40세 이전에 얻은 수상의 영예를 죽을 때까지 누릴 수 있으니 결코 적은 액수가 아니다. 엊그제 여성으로는 처음으로 필즈상의 영예를 안은 이란 출신의 마리암 미르자카니가 유방암으로 사망했다. 31세에 미국 스탠퍼드대 교수가 됐고, 2014년 기하학의 난제를 해결한 논문으로 필즈상을 받은 천재수학자였다. 필즈상의 자격요건인 만 40세에 세상을 떠나고 말았으니 안타까운 일이다. 하산 로하니 이란 대통령의 인스타그램은 물론 이란의 매체들까지 히잡을 벗은 미르자카니의 사진을 올리며 애도했다. 여성 수학자의 삶과 죽음이 보수적이고 폐쇄적인 이란 사회의 금기를 깬 것이다. 필즈상의 메달에는 이런 라틴어 문구가 있다.
며칠 전 수학계의 노벨상인 필즈상을 받은 이란 출신 여성 수학자 마리암 미르자카니가 유방암으로 운명을 달리해 이란 대통령은 물론 이란 매체들까지 히잡을 벗은 그녀의 사진을 올리며 애도했는데 뜻밖에도 한 수학자의 죽음이 굳게닫힌 이란 사회의 금기를 무너뜨렸다.