ㆍ정식품·아워홈 본격 출시… 신세계푸드 직접 제조 나서 1967년 국내 최초의 두유 '베지밀' 개발 후 50년간 두유시장에 집중해온 정식품이 지난 1월 지리산 암반수로 만든 '정식품 심천수'를 내놨다. 전체 매출의 85%가 베지밀에서 나오는 정식품은 생수시장에서 가능성을 봤다. 식자재 유통 전문 기업인 아워홈은 지난해 연말 '아워홈 지리산수'를 출시하고 본격적인 판매에 들어갔다. 온라인몰을 시작으로 오프라인까지 판매처 확대를 검토 중이다. 신세계푸드 역시 지난해 10월 생수 제조업체 제이원을 인수하고 생수 출시를 앞두고 있다. 2010년 미국 생수 브랜드 '피지워터' 국내 공급권을 확보하며 생수사업을 해왔지만 직접 제조에 나서는 것은 이번이 처음이다. 기업들이 속속 생수사업에 뛰어들고 있다. 불황을 모르는 생수시장에 '현대판 봉이 김선달'들이 치열한 물 전쟁을 벌이고 있는 것이다. 전국 70여개, 브랜드는 무려 200여개 생수시장은 1995년 먹는물관리법이 제정되면서 생수 판매가 본격화된 이후 성장세를 이어오고 있다. 한국샘물협회에 따르면 2002년 2330억원이던 국내 생수시장은 10년 만인 2013년 5400억원으로 커졌고, 지난해에는 7000억원에 육박했다. 15년 새 4배로 커진 셈이다. 업계는 2020년에는 1조원대가 될 것이라고 전망한다. 경기침체와 내수부진으로 국내 산업이 오랜 불황을 겪고 있는 상황에서 고성장하고 있는 생수시장은 기업들에 매력적인 시장이 아닐 수 없다. 대기업은 물론 대형마트, 편의점 등 유통업계를 비롯해 식품업계들이 속속 생수시장에 뛰어드는 이유다. 현재 생수시장에서 경쟁하는 업체만 전국 70여개, 브랜드는 200여개다. 국내 생수시장은 광동제약이 판권을 가지고 있는 제주 삼다수가 점유율 35%로 1위를 차지하고 있으며, 농심(백산수)·롯데칠성음료(아이시스)·하이트진로음료(석수)·풀무원(풀무원샘물)·팔도(지리산 맑은샘) 등이 각축전을 벌이고 있다. 여기에 최근 정식품(심천수)·아워홈(지리산수)·신세계푸드가 가세했고, 오리온도 시장 진출을 검토하는 것으로 알려졌다. 유통망을 갖춘 편의점들은 PB상품을 통해 일찌감치 생수시장에 진출했다. 편의점 CU는 헤이루 미네랄워터, GS25는 함박웃음 맑은샘물, 세븐일레븐은 깊은산속 옹달샘물을 자체 브랜드로 판매하고 있다. 1인 가구가 증가하며 편의점에서 생수는 효자 노릇을 톡톡히 하고 있다. 연평균 20%씩 판매가 늘어나고 있는 추세를 보이고 있다. 소비자가격에 비해 제조원가가 낮다는 점도 업체들이 생수 장사에 열을 올리는 이유다. 생수는 초반 취수시설을 개발할 때 드는 비용과 생수 판매이익의 20%를 공제하는 세금 외에는 들어가는 돈이 거의 없다는 게 업계 정설이다. 두 자릿수 성장을 하는 식음료 제품이 극히 드문데, 원가까지 낮으니 뛰어들 만한 가치가 충분하다는 것이다. 올 연말에는 생수시장 부동의 1위인 제주 삼다수의 판권이 시장에 매물로 나올 예정이어서 이를 노리는 신규 진입자와 기존 업체 간 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 전망된다. 삼다수는 제주개발공사가 생산해 위탁판매 업체를 선정한다. 올해까지 광동제약의 계약기간이 끝나면 공개입찰을 거쳐 선정된 업체가 4년간 삼다수 위탁판매권을 갖게 된다.
제조원가가 소비자가격 보다 낮은 생수 사업은 경기침체와 내수부진으로 국내 산업이 오랜 불황을 겪고 있는 상황에서 기업들에게 블루 오션을 제공하여 많은 기업들이 생수사업을 관심을 갖고 몰리고 있다.