한·일 양국간 배타적 경제수역(EEZ) 내 어업협정이 올해도 시한을 넘긴 채 난항을 겪으면서 제주어민들의 한숨도 커지고 있다. 2018 년 어기(2018 년 7 월~2019 년 6 월) 어업협상 타결을 위한 한·일 어업공동위원회가 이달초 열릴 예정이었으나 양국간 이견으로 무산된 것이다. 해양수산부는 올해 4 월부터 일본측과 6 차례에 걸쳐 협의에 나섰지만 결국 합의에 이르지 못했다. 2015 년 어기 종료 이후 3 년째다. 올해 역시 가장 큰 쟁점은 일본측 EEZ에서 갈치를 잡는 연승어선(여러 개의 낚싯바늘을 한 줄에 달아 고기를 잡는 배)의 입어 척수 문제다. 현재 일본측 EEZ에서 조업이 가능한 국내 어선은 206 척이다. 일본측의 요구는 이를 3 분의 1 수준인 73 척으로 줄이라는 것이다. 하지만 우리 정부는 2015 년 협정에 따라 40 척을 줄이겠다는 입장이어서 협상이 진전되지 못하고 있다. 이와 함께 동해 중간 수역 대게 어장에서의 양국간 어장 교대 이용 협의도 이견이 큰 것으로 알려졌다. 어업협상 결렬이 장기화되면서 도내 갈치잡이 연승어선들의 피해는 말할 수 없다. 일본측 EEZ에서 조업하는 연승어선 가운데 도내 어선은 150 척으로 전체의 72%에 달한다. 이들은 서귀포에서 남쪽으로 200 ㎞ 떨어진 일본측 EEZ에서 갈치를 잡지 못하면서 700 ㎞나 떨어진 동중국해와 대만 인근 해역까지 나가 조업을 하는 상황이다. 먼거리로 나가다보니 어선원의 안전 확보도 힘들 뿐만 아니라 어선원 구인난과 출어경비 가중 등 경영에도 큰 어려움을 겪고 있다. 한·일 어업협정 체결이 지연되는 것은 일본의 무리한 요구가 일차적인 원인이다. 그렇다고 어민들의 고통을 언제까지 두고 볼 수만은 없는 일이다. 정부는 협정의 조속한 타결을 위해 협상력을 최대한 발휘하는 한편 EEZ 입어 문제에 대한 근본 해결책을 마련해야 한다. 아울러 대체어장 출어 지원과 신규어장 개발, 감척대상 우선 선정 등 입어 지연으로 피해를 입은 어민들을 위한 구제 방안도 시급하다.
올해도 한·일 양국간 배타적 경제수역 내 어업협정이 난항을 겪으면서 제주 도내 갈치잡이 연승어선들의 피해는 말할 수 없을 정도이기에 정부는 협상력을 최대한 발휘하는 한편 근본 해결책을 마련해야 한다.