예부터 고래사냥은 큰돈이 됐다. 신유한(1681~1752)의 기행문인 은 "일본에서 큰 고래 한 마리 잡으면 대대로 부귀를 누릴 수 있다"고 전한다. 고래회와 고래젓이 특산품이며, 특히 고래고기에서 뽑는 기름 한 사발이면 1만금을 벌 수 있다는 것이다. 정약전(1758~1816)도 "고래 한 마리에서 10여동이의 기름을 얻을 수 있고, 눈으로 술잔을, 수염으로 자(尺)를, 척추로 절구를 만들 수 있다"()고 했다. 그러나 고래고기에 관한 한 '호불호'가 갈린다. 신유한은 "일본인은 귀빈 접대에 고래고기 회를 내놓는데, (내 입맛에는) 미끄럽고 기름져서 별 맛이 없었다"고 했다. 일본인처럼 접할 기회가 없었기 때문일 것이다. 고래고기는 신선도에 따라 다소 역한 냄새에 익숙해져야 제맛을 알 수 있다고 한다. 하지만 고래사냥이 번성하고 고래고기 맛에 인이 박이자 부위별로 12가지의 맛이 난다는 이야기까지 통용되기 시작했다. 1980년대 초까지 울산 장생포항에는 하루에 포경선 20여척이 드나들었다. 고래고기는 그 일대 초등학생의 도시락 반찬이었다. 그러다 1986년 사업용 고래잡이가 금지된 이후에는 우연히 쳐놓은 그물에 걸렸거나, 혹은 해안가에 죽거나 다친 채 표류한 고래만이 합법적으로 유통될 수 있다. 요즘 다시 기현상이 벌어졌다. 합법 유통되는 밍크고래는 해마다 76마리에 불과한데 전국의 고래고기 식당은 120~140곳에 달한다. 해양환경단체인 핫핑크돌핀스의 조약골 대표는 "각 식당의 소비량을 감안하면 해마다 130~150마리의 밍크고래가 불법 유통되는 셈"이라고 전한다. 2016년 무려 27t의 밍크고래를 포획하고 고기를 유통시킨 업자들이 적발된 적이 있다. 그런데 검찰이 "불법의 근거가 부족하다"며 27t 중 21t을 돌려주었다. 나중에 불법임이 분명해지자 경찰이 검찰 수사 결과에 문제가 있다며 재수사에 나서면서 검경 간 갈등으로 비화했다. 사건의 본질은 분명하다. 밍크고래가 불법으로 살해되어 유통되고 있다는 것이다. 불법 유통의 경우 중금속 오염과 같은 유해물질을 조사할 제도적인 장치가 없다. 고래고기 맛 타령을 할 때가 아니다.
고래고기 식당의 소비량을 감안하면 이것은 해마다 130~150마리의 밍크고래가 불법으로 살해되어 유통되고 있는 것으로 추측되는데 불법 유통의 경우 유해물질을 조사할 제도적 장치가 없으므로 고래고기 유통에 대해 조사해야 한다.