국토교통부는 어제 포화 상태에 임박한 제주공항 문제를 해결하기 위해 2025년 이전에 서귀포 신산리 지역에 4.9㎢(150만평) 규모의 제2공항을 개항한다는 계획을 발표했다. 제2공항이 생기면 수용 가능 이용자가 기존 제주공항 2500만명을 포함해 총 4500만명에 달할 것이라고 한다. 국토부 수요예측 결과 이 정도면 2035년까지 제주도의 공항 수요를 충족시킬 수 있다. 제주공항을 늘려야 할 필요성은 오래전부터 제기돼 왔다. 저가항공이 늘고 중국 관광객이 급증하면서 제주공항이 예상보다 빨리 포화 상태에 도달할 것으로 예상됐기 때문이다. 제주공항 이용자는 2012년 1844만명이던 것이 지난해 2320만명으로 큰 폭 늘었다. 올해는 2500만명을 넘어서며 수용 능력을 거의 채울 것으로 전망된다. 문제는 이런 공항의 포화 상태가 국내외 관광객들의 불편을 초래해 '제주 국제화'에 걸림돌이 될 수 있다는 점이다. 이 때문에 국토부는 신공항 건설을 서두르는 동시에 개항 이전에도 이용자 불편을 줄이기 위해 활주로 효율을 높이는 등 단기 대책을 마련하고 있다. 하지만 공항 혼잡으로 인한 이용자 불편을 해소하기에는 역부족이다. 제주공항 이용자들은 이미 많은 불편을 감수하고 있다. 한국공항공사에 따르면 올 1월부터 10월까지 제주공항의 지연 편수는 1만6179편이었는데 이 중에 활주로 등 공항 인프라 부족으로 인한 연결 문제로 발생한 것이 1만5390편으로 95.1%에 달했다. 지난해 같은 기간에도 전체 지연 편수의 92.8%인 1만523편이 공항 혼잡 문제로 지연된 것으로 조사됐다. 그러나 신공항을 건설하기 위해서는 풀어야 할 난제가 적지 않다. 공항 건설에 따른 각종 민원과 주민 간 갈등을 해소해야 한다. 환경영향평가 과정에서 환경단체가 제기할 문제를 원만하게 풀어야 할 필요도 있다. 신공항 위치가 주요 관광지인 서귀포시와 다소 떨어져 있다는 점을 감안해 연결 도로 정비 방안도 내놓아야 한다. 정치적 문제와 지방자치단체의 이기주의로 표류하고 있는 '영남권 신공항'을 반면교사로 삼아 제주도 제2공항은 일정에 따라 차질 없이 건설돼 제주 국제화의 기폭제가 되길 바란다.
제주항공이 예상보다 빨리 포화 상태에 임박함에 따라 '제주 국제화'를 위해서는 국토교통부는 서귀포 지역에 제2공항을 개항한다는 계획을 발표했지만 건설에 따른 민원, 주민간 갈등, 환경영향평가 등 풀어야 할 난제가 적지 않다.