6·13 지방선거가 9 일 앞으로 다가왔다. 그러나 이번 지방선거는 국민 관심 밖으로 밀려나고 있다. 북미정상회담, 남북관계 급변 등 굵직한 이슈에 묻힌 탓이다. 남북관계와 관련된 대형 이슈들이 선거 분위기를 압도한다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 오는 12 일 싱가포르에서 김정은 북한 국무위원장과 만나겠다고 공식 확인했다. 이로써 트럼프 대통령의 전격 취소 선언으로 한때 흔들렸던 6·12 북미정상회담이 다시 본궤도에 오르며 앞으로 8 일 뒤 한반도의 운명을 가를 '세기의 담판'이 벌어지게 됐다. 트럼프 대통령은 특히 비핵화 외에도 1953 년 이후 75 년간 정전상태인 6·25 전쟁에 대한 종전 문제도 논의하겠다고 밝혀 이번 회담에서 남북미 정상이 참여한 가운데 종전 선언이 나올 수 있을지 주목된다. 또 남북은 군사적 긴장 완화와 국방장관회담 개최를 협의하기 위한 장성급 군사회담을 14 일 판문점 통일각에서 갖는다. 여기에다 8·15 이산가족 상봉 행사를 위한 적십자회담을 22 일 금강산에서, 아시안게임 공동 참가를 논의할 체육회담은 18 일 판문점 평화의 집에서 각각 열기로 했다. 남북관계의 안정도 중요하지만 4 년간 지방의 살림을 꾸려갈 지도자를 뽑는 일 역시 소홀히 할 수 없다. '풀뿌리 민주주의'는 주민의 관심과 참여 없이는 성공하기 어렵다. 그동안 지방선거는 대체로 다른 전국 단위의 선거보다 투표율이 낮았다. 국민의 절반이 투표장에 가지 않을 정도로 투표율이 50% 안팎에 머물렀다. 유권자는 앞으로 남은 9 일 동안 후보들의 면면을 꼼꼼히 살펴 지역사회 발전에 기여할 수 있는 능력과 자질을 갖춘 사람을 골라야 한다. 정치인보다는 지역의 일꾼을 뽑아야 한다. 내 손에 우리 지역의 운명이 달려 있다는 자세로 옥석을 가려야 한다. 후보들 역시 깨끗한 정책 대결로 선거운동에 임해야 한다. 상대를 헐뜯고 비방하는 흑색선전으로 지방자치를 진흙탕으로 빠뜨려선 안 된다. 중앙정치 의제가 지나치게 부각되면서 지방선거의 본질이 훼손되지 않도록 해야 한다. 지방선거와 동시에 하려던 개헌이 무산되면서 지역별로 진행되던 지방분권 강화운동도 힘을 확 잃었다. 지방분권 강화는 문재인 정부의 핵심공약이었다. 문재인 대통령이 '연방제 수준의 분권'을 말했지만 지난 1 년을 돌아보면 실제 성사된 것은 별로 없다. 지방분권이 동력을 잃고, 지방선거에 대한 관심이 바닥이어도 전문가들이 지방과 분권을 계속 얘기하는 것은 그게 생활과 밀착돼 있기 때문이다. 우리 생활은 조례와 규칙의 제약을 받는다. 이는 지방의회에서 결정한다. 생활에 영향을 주는 조례와 규칙을 만들고 이를 실행하는 곳이 지방자치단체이고 지방의회다. 지방분권 정책은 이를 위한 틀이다. 지역의 자치단체장과 도·시·군의원을 잘 뽑아야 한다. 이는 유권자의 지방선거에 대한 관심이 없이는 불가능한 일이다.
이번 6·13 지방선거가 북미정상회담 등의 이슈로 관심 밖으로 밀려나고 있는데, 유권자들은 4년간 지방의 행정을 담당할 지도자를 뽑는 일 또한 소홀히 할 수 없는 일임을 인지하고 후보들을 면밀히 살펴 능력과 자질을 갖춘 사람을 투표로 뽑아야 할 것이다.