맥주 공장에 가서 맥주를 시음해보면 안다. '맛이 없다'며 악평을 듣는 국산 맥주를 포함해 어느 브랜드의 맥주든 이전에 경험했던 맛보다 훨씬 좋은 풍미를 준다는 것을. 갓 만들어 맛이 좋은 점은 맥주도 예외가 아니기 때문이다. '손님이 많은 호프집의 생맥주가 더 맛있다'는 속설과도 일맥상통한다. 회전율이 높을수록 맛이 떨어지지 않으므로 제맛을 잘 느낄 수 있는 것이다. 그렇다면 주세 개편으로 올해 '제2의 전성기'를 맞을 것이라는 수제맥주는 어떨까. 대형 맥주업체 제품보다 쉽게 만나기 어려웠던 수제맥주를 더 자주 만나게 되면 맛과 품질 모두 향상될 수 있을까. "같은 수제맥주라도 언제 만든 제품을 마시느냐에 따라 혀가 예민한 사람은 차이를 확 느낄 정도지요." 수제맥주 세금 최대 30%까지 줄어 이현종씨(43)는 서울 교외에 있는 양조장(브루어리)에서 자신이 직접 만든 맥주와 함께 다양한 상표의 수제맥주를 팔고 있다. 자신이 만든 맥주 못지않게 국내·외의 다양한 수제맥주를 맛본 결과 '회전율'이 캔·병맥주의 맛에도 적잖이 영향을 미친다는 것을 느꼈다. 현재까지 국내 수제맥주 전문점에서 맛볼 수 있는 맥주는 대부분 대용량 용기인 케그에 담겨 유통되기 때문에 비교적 맛의 변질이 적지만, 중소규모 양조장에서 나온 캔·병입 수제맥주는 유통경로가 한정된 탓에 재고가 쌓이면 맛에도 타격을 준다는 것이다. 그래서 그는 "수제맥주일수록 잘 팔려야 더 맛있다"고 느낀 것이다. 이씨는 프랜차이즈에 가맹된 수제맥주 전문점이 아닌 작은 술집 주인들이 으레 그렇듯 집에서 소량만 만드는 홈브루잉부터 시작했다. 점점 더 다양하고 오묘한 맥주 맛에 빠지게 되면서 양조설비도 키우고 손님들의 반응을 함께 살폈다. 그 결과 지금과 같은 형태의 차림표가 탄생했다. 프랜차이즈형과 독립형을 막론하고 어느 수제맥주 전문점에서도 대중적으로 인기가 있는 몇 종류는 고정적으로 판매한다. 그리고 이씨 자신이 좋아하거나 새롭게 시도해보는 맥주, 또는 계절을 타는 맥주는 다양하게 구비해 때마다 바꿔 내놓으며 손님들에게 색다른 맛을 전하려고 한다. 그는 "일정 규모 이상의 설비를 갖춘 브루어리에서 맥주를 공급받는 프랜차이즈 수제맥주가 아무래도 맛에 변화가 없이 안정적이고, 다양성 면에서도 소형 업체를 능가할 수밖에 없다"며 "주세가 개편된 덕에 앞으로 판로만 잘 확보해 가면 우리도 규모를 키울 수 있을 거란 기대가 생겼다"고 말했다. 올해부터 적용되는 주세 체계 개편의 주요 내용 중에는 맥주에 부과하는 세금을 가격에 과세하는 종가세 대신 판매량 기준으로 세금을 부과하는 종량세로 바꾸는 변화가 가장 대표적이다. 이에 따라 수제맥주에 붙는 세금은 종전에 비해 최대 30%까지 줄어들 수 있을 것으로 전망됐다. 현재 수제맥주 시장점유율은 전체 맥주시장의 1%를 겨우 넘기는 데 불과하지만 가격 경쟁력이 생기면서 보다 시장을 넓힐 가능성이 열린 것이다. 특히 수제맥주는 들어가는 고급 재료 중 해외에서 수입할 수밖에 없는 재료의 가격을 비롯해 연구 및 제조 인건비, 그리고 양조장 임대료까지 모두 투입되는 족족 세금에 반영된 탓에 가격이 비쌀 수밖에 없었다.
국내 수제맥주 전문점의 맥주는 대다수 큰 용기에 담겨 유통되므로 비교적 맛의 변질이 없으나 캔·병입 수제맥주는 유통경로가 한정돼 재고가 쌓이면 맛에도 영향을 끼치며 금년부터는 주세 개편의 핵심 내용에 맥주에 매기는 세금을 판매량 기준으로 부과하는 종량세로 변경함에 따라 수제맥주의 세금이 기존 대비 최고 30%까지 감소할 것으로 예상된다.