예전에는 여행사를 통한 단체관광이 절대적으로 많았다. 그러나 지금은 가족단위 등 개별관광이 대세를 이룰 정도로 크게 바뀌고 있다. 제주를 찾는 중국인 관광객 중에서도 개별관광이 눈에 띄게 증가하는 추세다. 중국의 20~40 대 젊은층이 해외여행을 주도하면서 개별관광의 비중을 끌어올리고 있다. 이처럼 중국인 개별관광객이 늘면서 제주관광의 또다른 부작용을 낳고 있어 우려된다. 통역이 가능한 중국 유학생 등이 돈 받고 개별관광객을 자가용 등으로 실어 나르는 불법이 판치고 있기 때문이다. 본보 보도에 따르면 최근 익명의 제보자로부터 입수한 한 위챗(중국판 카카오톡) 대화방에는 호텔 이름과 날짜, 금액을 명시한 글들이 속속 올라와 있었다. "OO호텔 4 일, 필요하면 연락줘요. 저가(저렴한 가격)" "오늘부터 총 4 일, 20 만원" "하루 5 만원?" 이 대화방엔 470 여명이 참여하고 있는데 상당수가 중국인 유학생이다. 제보자는 "대화방에 나온 호텔은 외국인 관광객이 투숙한 곳이고, 금액은 이들을 자가용이나 렌터카로 여행을 시켜줬을 때 받는 비용을 뜻한다"고 말했다. 이런 형태의 대화방은 주변에서 쉽게 찾아볼 수 있다고 한다. 이미 불법 유상운송이 상당히 확산된 것으로 보인다. 제주관광에서 무자격 가이드 고용만큼이나 불법 유상운송 문제도 골칫거리로 대두돼 걱정스럽다. 여객자동차운수사업법에 따라 허가 없이 자가용이나 렌터카로 관광객을 실어 나른 뒤 그 대가로 돈을 받으면 불법이다. 불법이다보니 여행 도중 교통사고가 발생할 경우 보상을 받기 어렵다. 최근 몇년새 단속이 강화되면서 무자격 가이드 고용 적발 건수는 2016 년 134 건에서 2017 년 9 건으로 크게 줄었다. 하지만 불법 유상운송은 다르다. 제주자치경찰에 따르면 올들어 6 월말 기준 도내에서 18 건의 불법 유상운송행위가 적발됐다. 6 개월 만에 지난 한해 적발 건수(5 건)의 3 배를 넘어선 것이다. 제주가 '싸구려 관광지'로 전락하는 가운데 불법 유상운송까지 가세해 이를 더욱 부채질하고 있다. 단순히 불법 유상운송에 그치지 않는다. 관광수익이 도민에게 돌아가지 않고 사실상 외국으로 빠져나간다는게 관광통역안내사의 지적이다. 특히 운송 대가도 지나치게 저렴하다보니 시장질서까지 무너뜨리고 있다. 관광업계는 통계상 수치보다 외국인 관광객을 대상으로 한 불법 유상운송시장은 더 클 것으로 추정할 정도다. 자가용 등으로 외국인 관광객을 태워주고 돈 받는 불법 유상운송이 그만큼 심각하다는 얘기다. 제주관광의 질적성장을 저해하는 불법 유상운송 문제를 서둘러 뿌리뽑아야 한다. 덩치가 커지면 점점 더 힘들어진다.
중국 유학생 등이 개별관광객을 실어 나르는 싸구려 관광이 늘고 있어 제주관광의 질적성장을 막는 불법 유상운송 문제를 서둘러 해결해야 한다.