경제협력개발기구(OECD) 35 개 회원국 중에서 안타깝게도 우리나라가 13 년째 스스로 목숨을 끊는 사람이 가장 많은 오명국가에 이름을 올렸다. '2018 OECD' 보건통계에 따르면 우리나라는 인구 10 만 명당 자살로 인한 사망률(2016 년 기준)이 OECD 국가 평균인 11.6 명보다 2 배 이상 많은 25.8 명에 달했다. 2009 년 그 숫자가 33.3 명까지 치솟자 범정부 차원에서 예방정책을 펼치는 등 사회적 인식확대에 따라 2010 년부터 감소세로 돌아섰지만, 여전히 높은 수준이다. 간과할 수 없는 부분은 학생들이 이런 위험한 충동에 내몰리고 있는 것이다. 교육부 자료에 따르면 정서적으로 위기에 놓인 초·중·고생이 10 만 명에 이르는 가운데 극단적인 선택을 하는 학생이 날로 증가하고 있다. 2013 년부터 지난해까지 가정불화와 성적비관, 학교폭력의 회피 수단 등으로 스스로 목숨을 끊은 학생만 556 명이다. 고등학생이 392 명으로 가장 많고 중학생 141 명, 초등생도 23 명이나 됐다. 한 해 평균 111.2 명, 한 달 평균 9.3 명이 귀중한 목숨을 버린 셈이다. 올해도 지난 8 월 현재까지 106 명의 학생이 극단적인 선택을 하는 등 문제의 심각성이 예사롭지 않다. 이런 가운데 최근에는 '나는 밥만 먹는 식충, 엄마 미안해요. 대가리 박고 자살하자'는 끔찍한 자기 비하 내용의 노래까지 버젓이 사회관계망서비스를 통해 퍼지고 있다니 안타깝기 그지없다. 손을 내밀어 함께해도 부족한 마당에 오히려 불편한 시선과 협박 등으로 극단적인 선택을 하도록 방조하는 것이나 다름없는 우리 사회의 모순을 적나라하게 보여주는 것은 아닌지 씁쓸하기까지 하다. 이론적인 연구보다 위기의 학생에게 다가서는 적극적인 행동이 필요한 시점이다. 학령인구의 감소에도 정서적 위기를 겪는 학생이 크게 늘고 있는 점을 우리 사회는 그래서 더 세심히 살펴야 한다.
OECD 회원국 중 우리나라가 13번째로 자살율이 가장 많은 나라로 조사된 가운데 특히 학생들의 높아진 자살율을 주목해야 하며 이론적인 연구보다 위기에 내몰린 학생들에 대한 관심과 대처 방안이 필요하다.