최근 백상예술대상 연극 부문 수상으로 더욱 주목을 받고 있는 신유청 연출의 신작 <궁극의 맛>은 츠치야마 시게루의 만화 <고쿠도메시>를 원작으로 한다. 하지만 이 연극은 각색을 맡은 황정은·진주·최보영 작가에 의해 '재소자'·'음식'·'죄'라는 3개의 키워드를 제외하고는 완전히 새로운 작품으로 탈바꿈했다. 남성 작가가 쓴, 남자교도소 재소자들의 이야기였던 원작은 여성 창작자들에 의해 여성 재소자들의 이야기로 바뀌었다. 서로 다른 7개의 에피소드로 이루어진 이야기에는 각각 소고기뭇국과 문어(?)라면, 선지해장국과 스파게티, 족발과 펑펑이떡같이 특정한 음식이 주된 소재로 쓰이고, 실제로 극장에서 라면을 끓이거나 펑펑이떡을 만들어 관객에게도 권하는 등 구체적인 실물로 등장하기도 한다. 하지만 사실 제목과는 달리 이들 음식이 어떤 미식의 절정을 보여준다거나 원작처럼 등장인물들이 각자 지금까지 먹어본 것 중 가장 맛있는 음식을 이야기해서 그중 1등을 뽑거나 하는 식의 맛 대결을 펼치지도 않는다. 각각의 에피소드에서 음식은 그 자체로서 의미를 갖기보다는 그 음식에 얽힌 삶의 풍경, 혹은 내밀한 기억을 끄집어내는 하나의 계기로 등장할 뿐이다. 그렇다면 과연 '궁극의 맛'이란 제목은 무엇을 의미하는 것일까. 사전적인 의미로 '궁극(窮極)'에는 '어떤 과정의 마지막이나 끝'이란 의미와 함께 '극도에 달함', '끝 간 데'라는 의미가 포함되어 있다. 실제로 이 작품에 나오는 등장인물 대부분은 어떤 극도의 감정 상태, 벼랑 끝 같은 극단적 상황에 처해 있고, 이들이 기억하는 음식의 맛 역시 어떤 맛있음의 최고봉으로 남았다기보다는 그들이 겪은 인생의 가장 극단적 상황을 떠올리게 만드는 매개체로서의 의미가 더 강하다고 할 수 있다. 자신을 죽음보다 더한 고통 속으로 몰아넣은 엄마가 예전에 끓여줬던 밍밍한 소고기뭇국의 기억, 참혹한 범죄로 세상을 떠난 어린 딸의 기일을 기념하기 위해 끓인 해물 없는 해물라면, 정치적 배신의 쓴맛을 알게 해준 의원이 사준 선지해장국 등 무대 위에 차려지는 음식은 극 중 등장인물들로 하여금 즐거운 맛의 기억을 떠올리게 하기보다는, 그들이 처했던 극단적인 상황과 극도의 정신적 고통을 떠올리게 하는 매개들이다. 그러나 또 한편으로 그들은 이 음식을 다시 먹으면서 떠올리고 싶지 않은 아픈 기억과 마주하기를 통해 아이러니한 치유의 힘을 느끼게 된다. 무대 위에서 이 음식을 먹는 행위는 그들로 하여금 가장 고통스러운 기억을 떠올리게 만들면서 동시에 그 기억으로부터 치유를 돕는 이중적인 성격을 띠는 것이다. 실제 음식이 몇 개 등장하기는 하지만, 어쨌거나 공연 중 그 음식을 먹을 수 없는 관객들로 하여금 생생한 맛의 감각과 선명한 기억을 느낄 수 있게 한 데는 배우들의 역할이 컸다. 무대와 객석의 경계가 없는 공간 사이사이를 누비며, 인물 개개인의 선명한 맛의 기억을 생생하게 되살려낸 이들이야말로 '궁극의 맛'을 선보인 일등공신들이다. 6월 20일까지 두산아트센터.
'궁극의 맛' 이란 제목의 영화는 어떤 극단적인 상황에서 최고의 음식의 맛을 나타내기 보단 극단적 상황을 떠올리게 만드는 매개체로서을 하고 그들이 음식을 먹으면서 안좋은 상황의 기억을 통해 치유하는 과정을 보여준다.