정부가 가습기 살균제 독성물질인 클로로메틸이소티아졸리논(CMIT)과 메틸이소티아졸리논(MIT)을 폐 섬유화를 유발하는 유해물질로 처음 인정했다. 정부가 지난 5월 구성한 '가습기 살균제 폐 이외의 질환검토위원회' 회의록에 "문제의 독성물질이 함유된 제품을 사용한 사례에서 중증 폐 손상이 확인된 바 있다"는 내용이 포함된 것이다. 회의록엔 "살균제에 노출된 산모 또는 태아의 질환 및 사망도 피해자로 인정할 수 있다"는 대목도 있었다. 이 독성물질(CMIT·MIT)은 가습기 살균제 참사의 원죄라 해도 과언이 아니다. 이 물질은 박테리아 번식을 막아 유통기한을 늘려주는 역할을 한다. 1960년대 이 물질을 최초 개발한 롬앤하스사의 전 대표는 "이 독성물질은 특수장갑을 끼고 방독면까지 쓰고 다뤄야 하는 맹독물질"이라고 밝혔다. 그런데도 SK케미칼은 1994년 이 물질을 희석시켜 가습기 살균제(가습기메이트)로 썼다. 그러나 2011년 8월 질병관리본부는 가습기 살균제와 폐 손상의 연관성을 발표하면서 CMIT·MIT를 배제시키는 우를 범했다. 동물 흡입 실험에서 폐 손상을 일으키지 않았다는 이유였다. 동물실험을 담당한 전문가는 "동물보다 10배 정도 화학물질에 민감한 사람에게는 영향을 미칠 수 있다"고 했다. 하지만 추가 조치는 없었다. 폐 섬유화가 인정된 폴리헥사메틸렌구아니딘(PHMG)을 쓴 옥시 제품 등은 리콜조치됐지만 가습기메이트는 한동안 제재 없이 팔렸다. 정부의 초기대응이 정밀했다면 2011년 10월부터 가습기메이트를 사용하고 1등급 피해자가 된 나원·다원 쌍둥이 자매 같은 피해자는 없었을 것이다. 이 물질로 인한 피해자가 178명에 달한다. 그러나 검찰 수사도 없었고, 피해는 늘었으며, 제품을 제조·판매한 업체는 책임회피로 일관해왔다. 경향신문 취재결과 독성물질이 든 가습기 살균제를 쓴 아이가 뇌병변 등 발달장애에 시달리는 12살 우경이 등의 사례들이 포착됐다. 아직 최종 결론은 아니라지만 정부 검토위가 독성물질(CMIT·MIT)의 유해성을 인정했다는 것은 중요한 의미를 갖는다. 피해사실 자체를 인정받지 못한 CMIT·MIT 성분의 가습기 살균제 피해자와 폐 섬유화 이외의 질환자도 정부지원을 받을 가능성이 높아졌기 때문이다. 정부는 CMIT·MIT의 유해등급 분류를 올해 말까지 끝내겠다고 했다. 하지만 이 또한 너무 늦다. 서둘러야 한다. 그래야 이 독성물질이 들어간 제품을 제조 판매한 SK케미칼과 애경, 이마트 등에 대한 검찰수사가 속히 이어질 수 있을 것이다. 5년이 넘도록 방치됐던 피해자들의 답답함을 생각한다면 주저할 시간이 없다.
정부는 가습기 살균제 독성물질인 클로로메틸이소티아졸리논(CMIT)과 메틸이소티아졸리논(MIT)을 폐 섬유화를 일으키는 유해물질로 인정하면서 해당성분의 가습기 살균제 피해자와 폐 섬유화 이외의 질환자도 지원을 받을 가능성이 커졌지만 5년이 넘게 방관해왔던 피해자들의 답답함을 생각한다면 서둘러야 한다.