34세 김모씨는 추운 날씨에 축구를 하던 중 무릎을 삐끗해 '반월상 연골판 파열' 진단을 받았다. 며칠 전 친구들과 여행을 다녀온 56세 이모씨는 갑자기 무릎에 통증이 생겨 병원을 찾았다. 그녀 역시 '반월상 연골판 파열' 진단을 받았다. 김씨는 관절 내시경 수술을, 이씨는 약물치료와 재활치료 등 보존적 치료를 권유 받았다. 같은 '반월상 연골판' 파열인데, 치료법은 왜 달랐을까? 반월상 연골판은 관절의 연골을 보호하고 무릎에 가해지는 충격을 흡수해 무릎의 움직임을 부드럽게 해주는 역할을 한다. 외상이나 외부 충격 등에 의해 한 번에 찢어지거나, 여러 번의 충격에 의한 퇴행성 변화로 인해 손상된다. 두 경우 모두 진단명은 '반월상 연골판 파열'로 같다. 20~30대 젊은 층은 운동을 즐기던 중에 갑작스런 방향전환이나 점프 동작 등 무릎에 충격이 심한 동작이나 외부 충격 등으로 인해 연골판이 파열되는 경우가 많다. 파열 상태가 심하지 않다면 보존적 치료로 문제를 해결할 수 있다. 그런데 파열된 연골 조각이 추가적으로 손상될 가능성이 있거나 지속적으로 문제를 일으킬 때는 파열된 부분을 봉합하거나 일부를 제거해 통증이 유발되지 않도록 해줘야 한다. 수술치료가 필요한 경우 출혈이 적고 감염 우려가 거의 없고 회복이 빠른 관절 내시경을 주로 시행한다. 반면 40~60대 중년층의 경우 작은 충격이 반복적으로 가해지면서 연골판이 조금씩 닳다가 손상된다. 이런 경우 퇴행성 변화가 파열의 원인이다. 이는 주로 가사노동을 많이 하는 주부들에게 쉽게 나타난다. 특별한 외상 없이 무릎이 자주 붓고, 계단을 오르내리기 힘들고, 쪼그려 앉기가 힘들 때는 반월상 연골판 파열을 의심해봐야 한다. 퇴행성 파열의 경우 수술적 치료보다는 보존적 치료가 우선이다. 연골판을 절제할 경우 관절염을 가속화시킬 위험이 있다. 중년 이상의 반월상 연골판 파열은 이미 만성적으로 파열된 상태이기 때문에 일상생활에 지장을 줄 정도의 심각한 경우가 아니라면 증상을 조절하며 현재의 상태를 유지할 수 있는 치료를 우선 시행하는 게 좋다. 연골판은 한 번 손상되면 스스로 재생되지 않는다. 조기 치료를 통해 상태가 악화되지 않도록 관리하는 것이 무엇보다 중요하다. 무릎에 부상을 입었거나 무릎에 불편감이 있다면 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아볼 것을 권한다. <글·정구황 바른세상병원 관절센터 원장(정형외과 전문의)>
일상생활에 지장을 줄 정도의 심각한 상황이 아니라면 퇴행성 파열은 연골판을 절제하는 수술적 치료보다는 보존적 치료로 현재의 상태를 유지시키는 것이 좋다.