ㆍ세계 대기업들 대규모 투자 발표… 우버 2023년에 서비스 계획 영화 <제5원소>(1997)의 주인공 브루스 윌리스의 직업은 하늘을 나는 택시 운전사다. 영화 속 추격전에서 뉴욕의 마천루 사이를 아슬아슬하게 피해 날아간다. 영화는 23세기를 배경으로 하지만 하늘을 나는 택시는 '드론택시'라는 이름으로 향후 10년 안에 현실에서 등장할 가능성이 높다. 보잉과 에어버스, 아우디와 벤츠, 포르쉐 등 세계 각국의 교통 관련 대기업들이 드론택시를 새로운 성장동력으로 보고 대규모 투자를 단행하고 있기 때문이다. 모건스탠리는 지난 1월 발표한 보고서에서 2040년 전세계 기준으로 드론택시 등 자율형 수직 이·착륙 비행체 시장이 1조5000억 달러(약 1774조원)까지 성장할 것으로 예상했다. 가장 빠른 행보를 보이는 우버는 지난 6월 11일(현지시간) 현재 우버 차량을 부르듯 수직 이·착륙이 가능한 비행체를 예약하고 탈 수 있는 '우버에어'의 상업 서비스를 2023년에 시작한다는 계획을 밝혔다. 이를 위해 내년부터 호주 멜버른과 미국의 댈러스, 로스앤젤레스에서 시험운행을 하기로 했다. 주요 기업과 시장조사기관은 드론택시의 상용화가 향후 10년 정도 지나야 가능할 것이라고 전망하는데, 우버가 이를 절반으로 단축한 것이다. 드론택시는 처음에는 고급 교통수단이 되겠지만 향후 대중화될 것으로 보인다. 우버에어의 경우 초기 요금이 1마일당 평균 2.34달러인 고급 차량 호출서비스 '우버X'와 비슷할 것으로 예상된다. 하지만 우버는 장기적으로는 1마일 비행당 요금을 47센트로 낮출 수 있을 것으로 본다. 이를 적용하면 현재 직선거리로 약 48㎞인 서울 광화문광장~인천공항 구간의 드론택시 요금은 14.1달러(약 1만6700원)가 된다. 현재 택시요금인 4만5600원보다 훨씬 싸다. 드론택시 2023년 시범서비스 가능할까 정부도 드론택시 실현을 위한 드론 교통관리체계 시범서비스를 2023년까지 구현한다는 목표를 내걸었다. 사실상 드론택시의 첫 시험비행을 2023년으로 계획하고 있는 셈이다. 주관 부처인 국토교통부는 이를 위해 벤처형 조직 '드론 미래교통과'를 조만간 신설할 예정이다. 드론 전용도로인 '드론 하이웨이' 공역을 확보하는 방안과 5세대(G) 이동통신과 인공지능, 클라우드를 활용한 드론 교통관제 시스템 구축, 드론 정류소 구축을 위한 수요예측 등이 활동계획에 들어 있다. 기체의 비행 안전성, 전파 간섭과 통신보안 문제 등도 산업계와 논의할 계획이다. 국토부 첨단항공과 관계자는 "핵심은 드론택시이지만 드론택배도 가능하면 포함하는 쪽으로 해 드론교통 관리체계의 큰 그림을 그린다는 구상"이라며 "드론택시의 상용화 시점과 관련 법 및 제도, 드론 충전소나 정류소와 같은 설비 구축 등의 구체적 로드맵은 향후 꾸려질 벤처 조직에서 정할 계획"이라고 밝혔다. 국토부는 드론택시가 상용화될 경우 수도권 지상교통 혼잡에 따른 통근시간을 80~90% 단축할 수 있다고 본다. 예를 들어 출퇴근시간대 김포공항~잠실 구간의 경우 자가용으로 73분이 걸리지만 드론택시를 이용하면 12분 만에, 인천공항~과천 정부청사까지 대중교통으로 122분이 걸리지만 드론택시로 17분 만에 갈 수 있다.
우버가 새로운 성장동력으로 평가받는 드론택시 서비스를 2023년부터 제공할 것이라고 밝혀 영화 속에서만 보던 드론택시의 조만간 현실화 될 가능성이 높아졌다.