전국에 '폭염 특보'가 발효되고 열대야가 이어지고 있다. 지난 12 일 오전 11 시를 기해 폭염주의보가 폭염경보로 대체된 부산은 어제 낮 최고 기온이 35 도까지 오르는 찜통더위를 보였다. 통영과 고성을 제외한 경남도 전 지역과 울산도 폭염 경보에선 예외가 아니다. 안타깝게도 경남도에선 나흘 전 밭일을 하던 80 대 노인 한 명이 열사병으로 숨지고 7 명은 병원 치료를 받았다고 한다. 전국적으로도 지난주(8~13 일) 온열질환 환자가 145 명으로 집계돼 직전 주 52 명 대비 3 배나 급증했다. 매년 여름이면 어김없이 찾아오는 폭염이다. 하지만 폭염으로 인해 열사병으로 숨지거나 심장병과 호흡기 질환이 악화돼 사망하는 사람들 대부분은 사회적 취약계층이란 사실을 염두에 둬야 한다. 뜨거운 여름에도 쉬지 않고 일해야 하는 농촌 노인이거나 열악한 환경의 도시 노동자, 에어컨이나 창문도 없는 방에서 나 홀로 지내야 하는 쪽방촌 사람들이다. '고독사 위험군' 중장년 1 인 가구도 예외는 아닐 것이다. 폭염은 자연재해이지만 어떤 계층이 폭염에 취약한가를 미리 살피고, 행정기관 등 국가적인 차원의 적극적인 대책을 마련하는 것도 중요하다. 단적으로, 서울시는 폭염주의보가 발령된 지난 12 일 폭염종합지원상황실을 가동해 홀몸노인·장애인 등 폭염 취약계층 보호를 위해 재난 도우미 2 만 47 명을 운영하고, 3252 개소를 무더위쉼터로 지정해 시민들이 폭염을 피할 수 있도록 했다. 전북도는 폭염 대응 태스크포스(TF)를 13 일부터 가동하고, 50 억여 원을 들여 에어컨이 설치된 경로당 등 4800 곳을 무더위쉼터로 지정했다. 대구시도 쪽방촌 대책에 나서는가 하면 노숙인 시설과 무료 진료소 등을 무더위쉼터로 지정했다. 물론 가장 중요한 것은 폭염 피해 최소화를 위한 자발적인 노력이다. 그럼에도 불구하고 행정기관의 선제적인 대비 노력과 공동체의 일원으로서 취약계층에 대한 시민들의 관심도 필수적이다. 해마다 반복되는 '불평등한 여름'이 억울한 죽음을 불러오지 않도록 온 사회가 관심을 기울일 수 있기를 바란다.
매년 여름마다 찾아오는 폭염에 대비해 취약계층을 살피고 국가적인 차원의 적극적인 대책을 마련해야 한다.