"자녀도 많지 않은데 승계 작업을 20년이나 끌었으니 이 사달이 난 것이죠. 롯데는 다른 그룹과 달리 승계를 깔끔하게 정리할 시간이 많았어요. 후계자들의 나이가 이미 꽉 찼고, 경영 능력도 어느 정도 인정받았고요. (신격호 총괄회장이) 노욕을 부린 것이죠. 진즉 다 내려놓고 한국은 차남, 일본은 장남이 맡는다, 아니면 그 반대다, 분명히 했었야죠…." 롯데그룹 계열사 사외이사 출신인 한 경영학과 교수의 얘기다. 절반은 맞고, 절반은 틀린 얘기다. 이번 롯데그룹 경영권 분쟁 원인에 대해 불투명한 지배구조 외에도 '신격호의 노욕' 또는 '창업자의 딜레마'를 지적하는 목소리가 적지 않았다. 고령의 창업자가 권력을 놓지 않아 기업에 걸림돌이 됐다는 얘기다. 월스트리트저널 같은 서구 언론도 이런 프레임으로 롯데 사태를 분석하기도 했다. 주군경영의 폐해 하지만, 롯데그룹은 지난 20년 동안 꾸준히 승계 작업을 해왔다. 이번 사태가 터지기 전까지 재계에서는 롯데의 승계 작업은 사실상 마무리된 것으로 봤다. 지분 관계만 봐도 그렇다. 기업 경영성과 평가사이트인 CEO스코어에 따르면, 롯데그룹의 자산승계율은 92%에 이른다. 삼성그룹(48%)이나 현대자동차(37%), LG(22%), 신세계(40%), 효성(74%) 등 다른 대기업집단에 비해 훨씬 높다. 대략 20년 전부터 신격호 총괄회장의 지분은 줄이고, 자녀들이 지분을 늘려왔기 때문이다. 신 총괄회장이 현재 보유한 지분이 롯데그룹 주식 전체의 0.05%에 불과한 이유다. 자산승계율이란 경영권을 가진 총수 일가가 보유한 전체 주식자산 가운데 자녀에게 이전된 주식자산 비율을 말한다. 그룹 경영 부분도 그렇다. 신동빈 롯데그룹 회장이 한국 롯데 경영에 관여하기 시작한 것이 1994년이다. 당시 신격호 총괄회장은 72세, 신동빈 회장은 39세였다. 신동빈 회장은 2년 후인 1996년 그룹 기획조정실 부사장에 오르면서 본격적으로 한국 롯데 경영에 나섰고, 이듬해 그룹 부회장에 올랐다. 이때부터 롯데그룹은 신격호 회장이 한·일 양국을 총괄하고, 장남은 일본, 차남은 한국을 맡는 '원 맨 포스트, 투 맨 어시스트' 구도로 경영돼왔다. 그리고 2011년 초 신동빈 부회장이 회장에 취임하면서 신격호 회장은 총괄회장에 올랐다. 장남 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장은 줄곧 일본 롯데 경영에만 관여했다. 이렇게 롯데그룹 후계 구도는 정리된 것으로 보였다. 여기서 한가지 짚고 넘어가야 할 것이 있다. 2011년이면, 신격호 총괄회장이 89세가 되던 해다. 당시 롯데그룹 안팎에서는 신 총괄회장의 건강 이상설이 파다했다. 판단력이 흐려졌다는 소문도 돌았다. 2013년부터는 거동이 불편해 대부분 한국에만 머물렀다고 한다. 실제로 이번 경영권 분쟁 와중에 "신 총괄회장이 3~4년 전에 알츠하이머 진단을 받아 약을 복용 중"이라는 말이 롯데그룹 내부에서 흘러나왔다. 이 말이 사실이라면, 차남에게 회장직을 물려준 때와 겹친다. 그럼에도, 그는 왜 명예회장으로 물러나거나, 경영 일선에서 퇴진하지 않았을까? 지분을 대부분 넘겨주고도 왜 환갑을 넘긴 자식들에게 경영 전권을 맡기지 않고 영역을 확실히 나누지 않아 분쟁의 불씨를 남겼을까?
롯데그룹 경영권 분쟁 원인은 불투명한 지배구조 외에도 20년이상 후계자에게 승계를 하지 않고 지켜온 고령 창업자의 권력 욕심으로 볼 수 있다.