한국과 중국의 2018 러시아월드컵 최종 예선이 열렸던 9월 1일 오후. 중국 축구 응원단 '치우미(球迷·공에 미친 사람)'는 기세 등등했다. 인해전술을 펴듯 상암벌로 모여들었다. 오성홍기와 응원단의 붉은색과 노란색 단복은 강렬했다. 상암월드컵경기장 남문 일대는 순식간에 중국 응원단으로 뒤덮였다. 응원단의 행렬이 끊임없이 이어졌다. 경기 시간보다 두어 시간 일찍 나온 치우미는 초대형 오성홍기를 펼치고 장외 응원전을 벌였다. 분장도 요란했다. 얼굴에 오성홍기를 붙이는 것은 기본이다. 서유기의 손오공에서 경극에 나오는 인물, 월드컵 우승트로피를 든 황제에 이르기 까지 '중국냄새'를 물씬 풍겼다. 웃통을 벗고, 머리띠를 맨 치우미의 장외 응원은 광기에 가까웠다. 경찰 지휘부는 연신 무전을 주고받으며 상황을 주시했다. '축구굴기'(堀起). '축구로 세계무대에 우뚝 서겠다'는 시진핑의 정책을 일컫는 말이다. 현재 중국의 FIFA 랭킹은 78위. 세계 3대 스포츠 강국으로서는 자존심 상하는 순위다. 중국은 지난해 4월 축구 중장기 발전 계획을 세웠다. 2020년까지 축구선수 5000만 명을 육성한다는 계획이다. 이를 통해 2030년까지 아시아를, 2050년까지 세계를 제패한다는 야심 찬 계획을 세웠다. 중국은 축구굴기에 천문학적인 돈을 쏟아 붓는다. 중국 수퍼리그 광저우 헝다구단은 지난해 2150억원을 들여 세계 최대의 헝다축구학교를 세웠다. 천연 잔디구장만 50개다. 중국 전역에서 모인 2000여 명의 축구 꿈나무를 수용한다. 스페인 등 축구 강국에서 코치진을 영입했다. 학교 정문에는 12m짜리 초대형 월드컵 트로피 모형이 서 있다. 상암벌 3분의 1 점령한 노란색 물결 중국 수퍼리그는 외국 축구선수들에게 '젖과 꿀이 흐르는 땅'이 된지 오래다. 선수를 영입하기 위해 풍족한 '차이나 머니'를 쏟아붓는다. 올해 초 수퍼리그는 세계 최고 이적료(1억5000만 달러·약 1734억원)를 기록했다. 세계적인 축구 스타와 감독을 영입했다. 이는 잉글랜드 프리미어 리그보다도 많은 액수다. CNN 보도에 따르면 외국인 선수들이 중국에서 받는 연봉은 유럽보다 5배가량 된다. 올여름 상하이 상강팀은 브라질의 공격수 헐크를 영입하는 데 700억원을 썼다. 이는 아시아 축구 사상 역대 최고 기록이다. 중국대표팀의 러시아월드컵 출전 포상금도 상상을 초월한다. 최종 예선 10경기가 치러지는데 한 경기 승리 포상금이 300만 위안, 우리 돈 5억136만원이다. 본선에 진출하면 6000만 위안, 100억원이 넘는 포상금을 받게 된다. 원정경기에는 전세기를 지원한다. 중국 기업의 축구협회 후원금만 매년 수백억 원에 달한다. 통도 크다. 이번 한국과의 경기를 앞두고 중국축구협회는 1만 5000장의 티켓을 구입했다. 한국에 거주하고 있는 중국인을 포함하면 응원단 수는 2만 명이 넘을 것으로 추정됐다. 상암월드컵경기장의 3분의 1이 중국 응원단의 노란색과 붉은색 물결로 뒤덮였다. 응원도 조직적이었다. 스탠드에서 대형 오성홍기를 펼치고 흔들거나 북을 치고 구호를 외치며 '붉은악마'와 응원전을 펼쳤다. 경기 결과는 한국의 3대 2 승. 그러나 '진땀승리'였다. 내리 3골을 넣을 때까지만 하더라도 사람들은 "역시 중국은 안 돼…"라는 얘기를 했다.
현재 FIFA 랭킹 78위인 중국은 한국과의 경기에서 3:2로 패배했지만 한국이 진땀승을 거뒀지만 평을 받은 가운데 중국은 2020년까지 축구선수 5000만 명을 육성한다는 계획을 통해 축구강국이 되려고 모색중이다.