대통령 선거 및 연방의회 의원 선거를 약 11개월 남겨둔 미국에서 의료비 인하, 특히 약값 인하를 위한 정책 대결이 치열해지고 있다. 재선에 도전하는 도널드 트럼프 대통령과 트럼프 대통령을 꺾기 위해 출사표를 던진 민주당 대권주자들, 연방 상원을 지배하고 있는 여당 공화당과 하원을 장악한 야당 민주당이 각자 마련한 약값 인하 방안을 앞세워 경쟁하고 있다. 그야말로 '살인적인' 약값에 질린 미국인들의 비명을 더 이상 무시할 수 없는 지경에 도달하자 선거에서 유권자의 심판과 선택을 앞둔 정치인들의 움직임이 빨라진 것이다. 살인적 약값에 죽어나는 미국인들 미국 보건복지부 산하 '메디케어 및 메디케이드 서비스 센터'는 최근 약국 등에서 2018년 판매된 약품 가격이 전년 대비 평균 1% 하락했다고 발표했다. 미국 내 소매점에서 판매되는 약값이 떨어진 것은 1973년 이후 처음 있는 일이다. 상대적으로 가격이 싼 복제약을 선택하는 소비자들이 늘고, 거대 제약회사들이 가격 인상을 자제했기 때문으로 분석됐다. 하지만 미국인들이 지난해 보건의료에 지출한 돈은 전년 대비 4.6% 상승한 것으로 나타났다. 마이클 무어의 다큐멘터리 영화 <식코>가 개봉한 것은 2007년이다. 가장 부유하다는 미국 시민들도 돈이 없으면 방치돼 죽어나가는 충격적인 현실이 전 세계에 폭로된 지 10년도 넘은 것이다. 전 국민 의료보험 가입 의무화를 주요 내용으로 하는 '오바마 케어'는 2014년부터 시행되고 있다. 그럼에도 미국에선 살인적인 의료비를 감당하지 못해 파산하거나 생명의 위협을 느끼는 이들이 여전히 많다. 미국 비영리단체인 '카이저가족재단'이 지난 5월 발표한 설문 결과를 보면 의사 처방이 필요한 약품을 소비하는 미국인 4명 가운데 1명은 약값을 대는 데 어려움을 겪는다고 답했다. 미국 보건복지부가 집계한 통계를 보면 2017년 미국인이 지출한 처방약 비용은 3340억 달러(약 399조원)로 10년 전에 비해 41%나 상승했다. 경제협력개발기구(OECD) 통계에서도 2018년 기준 미국인 1인당 처방약 지출 비용은 캐나다에 비해 47%, 영국에 비해 160%에 더 높았다. 폭스뉴스가 지난 10월 실시한 여론조사에서 미국 유권자의 53%가 보건의료를 차기 미국 대통령 선택에서 '극히 중요한 분야'로 꼽았다. 경제·총기규제·이민 등 어떤 분야보다 높았다. 미국은 의료보험이 국가가 운영하는 공보험(메디케어·메디케이드)과 민간 보험사가 일반 시민을 대상으로 판매하는 사보험으로 이원화된 구조다. 저소득층과 노령층을 대상으로 하는 공보험은 약값을 제한하지만, 사보험은 각 보험사가 의료기관·제약사·약국 등과 협상을 통해 약값을 정한다. 민간 의료서비스 제공자들이 각자의 수익 극대화를 위해 몰두하면서 부풀려진 비용이 그대로 소비자들에게 전가되는 구조다. 지난 2월 의회 청문회에 출석한 거대 제약회사 최고경영자(CEO)들은 정부가 나서서 인위적으로 약값을 제약할 경우 신약 개발에 필요한 천문학적 비용 조달이 어려워지면서 결국 약을 필요로 하는 소비자들에게 피해가 돌아간다는 논리를 폈다. 전 세계를 위한 신약 개발 비용을 미국인들이 부담하고 있다는 주장도 펼쳤다.
선거를 앞둔 미국은 공화당과 민주당의 약값내리기 경쟁에 돌입했는데 미국의 의료보험은 공보험과 민간 보험사 두 구조로 이원화되어 있으며 '오바마 케어'이후 전국민 의료보험화가 실행중이지만 여전히 힘들어 하는 국민들이 많다고 한다.