새로운 제품 하나를 만들기 위해 시간과 돈을 무한정 들이던 시대는 지났다. 이제는 컴퓨터 프로그램을 통해 가상으로 시제품을 만들고 성능을 점검하는 시대다. 신제품 개발에 들어가는 시간과 비용을 획기적으로 줄이는 소프트웨어 활용이 눈길을 끌고 있다. 대부분의 제조사는 지금까지 시장에 하나의 제품을 내기까지 수십 차례 이상의 시제품 제작과 테스트를 거쳐왔다. 시제품 제작은 고안한 제품을 설계하고 각 부품을 만들어 조립한 뒤 수 차례 점검하는 중요한 절차다. 시제품은 한 번 만든다고 해서 곧바로 제품화되지 않는다. 실험을 통한 테스트에서 발견한 문제점을 수정·보완해 또 다시 시제품을 만드는 지난한 작업을 거쳐야 한다. 판매가 가능한 수준까지 시제품 제작은 계속 이어진다. 이 과정을 소홀히 한 제품은 시장에 나온다 해도 금세 소비자들로부터 외면 받기 십상이다. 품질을 보장할 수 없기 때문이다. 시제품 제작에 드는 비용은 제품의 품질에 직결된다. 비용만 문제가 아니다. 시제품 제작에 소요되는 시간이 더 큰 문제다. 시제품 제작 과정이 길어지면 시장 진입 시점을 놓칠 수 있다. 적절한 시기에 제품을 내놓지 못해 판매 타이밍을 놓칠 수 있기 때문이다. 시제품 부품을 하나하나 다시 만드는 동안 다른 업체에서 시장을 선점할 수도 있다. 유행을 예상해 만드는 트렌디한 제품은 시제품을 만드는 동안 시장 분위기가 달라지기도 한다. 신제품 개발 시간·비용 줄이고 안정성 높여 시제품에 드는 시간과 비용을 획기적으로 줄이는 방법이 있다. 시제품 테스트 과정을 컴퓨터 프로그래밍으로 대체하는 방법이다. 부품이며 조립은 물론 실제 물리적 환경에서 예상될 수 있는 실험 과정까지 모두 시뮬레이션(simulation, 가상화) 하는 것이다. 실제 시제품을 일일이 제작하는 과정을 생략할 수 있다. 이럴 경우 시간과 비용을 적어도 몇 분의 1, 많게는 몇 백분의 1까지 줄일 수도 있다. 이에 더해 다양한 조건의 물리적 환경에 시제품을 내놓은 것과 같은 테스트 결과도 얻을 수 있다. 북극이나 적도와 같은 극한의 환경조건을 적용해 시제품을 가상으로 작동시켜보는 식이다. 이런 테스트를 거치면 제품의 안정성을 크게 높일 수 있다. 실제로 시제품을 만들어 극한의 환경조건에서 테스트를 하려면 고가의 검사기기가 필요하다. 이는 제품 개발 비용에 산입돼 제품 가격을 높이고 마진을 떨어뜨리는 주요인이 된다. 하지만 시뮬레이션을 활용하면 그 어떤 물리적 검사기기보다도 저렴하고 다양하게 제품의 성능을 평가할 수있다. 시뮬레이션을 통한 제품 개발은 실제 신제품 개발에 적극 활용되고 있다. 경주용 포뮬러원 자동차는 통상 대당 8만여개의 부품으로 만들어진다. 자동차 시제품을 만들고 조립해 테스트하려면 일일이 부품을 만들고 조립해봐야 한다. 완성차만 해도 저렴한 것이 1000억원이 넘는다. 개발비용은 이보다 더 들어 상상할 수 없을 정도다. 하지만 시뮬레이션 소프트웨어를 활용하면 부품 제작·조립·테스트 과정을 한꺼번에 단축할 수 있다. 혁신적인 자동차를 다른 경쟁자보다 더 빨리 시장에 내놓을 수있는 비결이다. 이런 시뮬레이션 테스트 기술은 과거 우주선 제작이나 고도의 안정화 기술이 필요한 중장비에만 이용돼 왔다.
시뮬레이션 소프트웨어를 활용하여 시제품 테스트 과정을 컴퓨터 프로그래밍으로 대체하는 방법은, 부품 제작, 조립, 테스트 과정을 한꺼번에 단축시키며 시간과 비용을 적어도 몇분의 1, 많게는 몇 백분의 1까지 감소할 수 있게 만든다.