박근혜 전 대통령이 구속 수감 53 일 만인 어제 법정에 모습을 드러냈다. 삼성 등 대기업에서 총 592 억원의 뇌물을 받거나 요구·약속한 혐의 등으로 구속기소된 이후 첫 정식 재판을 받기 위해서였다. 사복 차림이었지만 손목에 수갑을 차고 가슴에는 수인번호(503 번)가 쓰인 배지가 달려 있었다. 플라스틱 집게 핀으로 고정한 올림머리는 엉성했고, 얼굴은 수척했다. 국정농단 사건으로 국민에 의해 탄핵됐지만 피고인이 된 전직 대통령의 모습을 지켜보는 국민의 마음도 착잡했을 것이다. 불행하고 서글픈 역사의 한 페이지가 아닐 수 없다. 전직 대통령이 피고인으로 법정에 선 것이 전두환·노태우 전 대통령에 이어 역대 세 번째라는 것도 실로 부끄러운 일이다. 국민이 수갑을 찬 전직 대통령을 보는 것은 이번이 마지막이어야 한다. 박 전 대통령과 최순실 씨는 이날 법정에서 조우했지만 서로 눈도 마주치지 않았다. 직업을 묻는 질문에 박 전 대통령이 '무직'이라고 대답하자 최씨가 울먹거렸지만 '40 년 지기'라고 하기에는 무색할 정도로 두 사람 사이에는 냉랭한 기류가 흘렀다. 국민이 위임한 권력을 비선실세에게 내맡긴 대통령, 국정 현안에 개입하면서 사익을 챙긴 비선실세의 잘못된 만남은 결국 국정을 파탄 냈고 국론을 분열시켰다. 사태가 이 지경까지 오게 된 것은 측근의 전횡을 방치한 박 전 대통령의 책임임을 부인할 수 없다. 국정농단 사태는 어떤 정부, 어떤 권력이든 측근의 권력 남용을 막지 못할 경우 바닥까지 추락할 수 있다는 것을 준엄하게 경고하고 있다. 새 정부뿐 아니라 권력자들은 이를 두고두고 반면교사로 삼아 측근 관리에서 경계를 늦추지 말아야 할 것이다. 박 전 대통령은 어제 첫 재판에서 공소 사실을 전부 부인하며 무죄를 주장했고, 최씨 역시 "박 전 대통령을 재판정에 나오게 한 제가 죄인"이라면서도 혐의는 극구 부인했다. 최씨는 박 전 대통령과 공모한 사실이 없고, 검찰이 무리하게 엮은 것이라고 주장해 방청객의 빈축을 샀다. 박 전 대통령 재판을 놓고 국론이 또다시 분열되는 것은 걱정스럽다. 여론 재판은 위험하다. 재판부는 오로지 법과 원칙에 따라 혐의를 입증하고 공정하게 판단해야 한다. 그러나 그 무엇보다도 한국 정치사에 다시는 이런 비극이 없도록 해야 할 것이다.
박 전 대통령과 최순실 씨는 법정에서 조우했지만 서로 눈도 마주치지 않는 모습은 국민이 위임한 권력을 비선실세에게 건넨 대통령, 국정 현안에 관여하여 개인의 이익을 취한 비선실세의 잘못된 인연이 국정파탄, 국론을 분열시킨 모습과 비슷하며, 이를 회자하며 미래 권력자들에게 있어 측근 관리에 경계를 늦추는 것이 잘못될 수 있다는 사실을 배울 수 있도록 해야한다.