지난 호에서는 위화도회군과 개성 전투, 그리고 고려와 명의 국경 분쟁이 발생한 원인을 당시 동북아 국제정치 속에서 간략히 알아보았다. 철령 이북의 영토에 대한 명의 영유권 주장에 대해, 고려는 고려의 북쪽 국경이 원래 공험진이라고 주장했다. 그런데 공험진이 정확히 어딘지는 역사적으로 논란이 많다. 함흥(1학설), 길주(2학설), 그리고 두만강 건너(3학설)라는 견해가 있다.(윤경진, '고려 동북 9성의 범위와 공험진 立碑 문제', 2016) 1920년대 식민사학자들(津田左右吉, 池內宏)은 함흥평야 지역으로 추정했다. 그러나 한백겸, 안정복, 정약용 등 실학자는 길주 이남으로 보았다. 세종대는 두만강 건너 700리에 있다고 추정했다. 세종실록(155권) '지리지'에 "소하강(蘇下江) 가에 공험진이 있으니, 곧 윤관이 설치한 진"이라고 썼다. 백두산에서 발원하는 강은 네 개다. 그중 소하강은 북쪽 만주지역으로 흐른다. 이 강이 공험진, 선춘령을 지나 동쪽으로 120리 흘러 수빈강이 되고 동해 바다로 들어간다. 선춘현에 윤관이 세운 비가 있는데 여진족이 비의 글자를 깎았다. "뒤에 사람들이 그 밑을 팠더니 '고려지경(高麗之境)'이라는 4자가 있었다." 하지만 세종이 김종서에게 보낸 편지나 신하들과의 대화를 보면 이 점은 확실하지 않았다. 그런데 사신 박의중이 명에 전한 표문에서 고려는 철령 이북에 있는 문주, 고주, 화주, 정주, 함주를 거쳐 공험진까지 고려의 영토라고 주장했다. 이곳은 일찍이 윤관이 정복한 곳이다. 그런데 1258년 원의 영토가 됐다가 1356년(공민왕 5년) 고려가 돌려받았다는 것이다. 이 주장대로라면 고려 정부는 공험진을 길주 이남 지역으로 본 것이다. 그런데 외교적 해결을 모색하던 그때 우왕은 최영과 이미 단독으로 요동공격을 결정했다. 그리하여 개성의 방리군(坊里軍)을 동원해 한양의 중흥산성을 수리토록 했다. 유사시 천도도 생각한 것이다. 최영은 외교적인 수단에 희망을 걸지 않았다. 요동의 나하추마저 항복한 이상 명의 의도는 분명하다고 본 것이다. 명이 요구하는 철령 이북의 영토를 할양할 수 없고 외교적 해결이 불가능하다면 남은 것은 전쟁뿐이었다. 요동의 회복은 사실 고려 왕조의 꿈이었다. 태조 왕건이 나라 이름을 고려로 정한 것도 고구려를 계승하려고 한 것이다. 고려의 꿈은 실로 원대했다. 하지만 고려는 거란, 여진, 몽고에 밀려 왕조 말까지 그 꿈을 실현하지 못했다. 그 꿈에 가장 가까이 간 것은 공민왕대였다. 1356년 공민왕은 반원정책을 통해 친원파를 모두 처단하고 천리장성을 넘어 '의주-강계-길주'로 이어지는 지역까지 영토를 확장했다. 뿐만 아니라 1370~1371년에 세 차례나 요동에 출병해 남만주 지역, 요동성, 오로산성을 일시 점령했다. 원명 교체기의 권력 공백을 노린 과감한 결단이었다. 역사를 돌아보면 그것은 한반도 국가가 요동을 차지할 마지막 기회였다. 고려의 국력이 조금만 더 강했다면 요동은 고려의 영토가 되었을 것이다. 하지만 안타깝게도 당시 고려의 국력으로는 점령 지역을 지킬 여력이 없었다. 공민왕은 말년에 황음에 빠져 왕조의 멸망에 일조했다. 하지만 그의 북방영토 회복과 뛰어난 국제정치 감각은 높은 역사적 평가를 받아야 한다.
공민왕은 반원정책을 통해 친원파를 모두 처단하고 영토를 확장하는 등 원대한 꿈을 이루려 했는데 결국엔 말년에 황음에 빠져 왕조의 멸망에 일조하는 모습을 보였지만 북방영토 회복과 훌륭한 국제정치 감각은 높은 역사적 평가를 받아야 한다.