"아시아에서는 경제적 상호 작용이 증대될수록 과거사나 영토분쟁 등으로 인한 경쟁과 갈등 또한 확대된다"는 말이 있다. '아시아 패러독스(역설)' 현상이다. 주로 한국과 중국, 일본 등에 적용되지만, 아시아 전체의 안보·경제 협력 관계를 저해하는 요인으로 작동한다. 최근 일본의 황당한 행태만 봐도, 이런 주장은 설득력을 지닌다. 그럼에도 불구하고 아시아에서 국경을 초월한 협력은 여러 형태로 발전해왔다. 최근 주목되는 것이 동남아시아국가연합, 즉 아세안(ASEAN)이다. 1967년 창설된 아세안은 라오스·말레이시아·미얀마·베트남·브루나이·싱가포르·인도네시아·캄보디아·태국·필리핀 등 10개국이 참여, '아세안 10'으로도 불린다. 출범 초기에는 경제·문화 등 비정치적 분야 협력에 주력했으나 '동남아시아 중립화 선언' '특혜무역협정(PTA)' '아세안 헌장' '인권선언' '네피도 공동체선언' 등을 잇따라 채택하면서 거대 단일 공동체로 탈바꿈하고 있다. 역내 총인구 6억5000만명, 총생산 2조9000억달러 규모는 한국에 비해 인구는 13배, 생산규모는 2배 가까이 된다. 우리의 2위 교역국, 3위 투자대상이면서 가장 큰 해외 인프라 수주시장이다. 아세안은 전 세계가 주목하는 막대한 잠재력을 지닌 소비시장이면서 생산기지다. 이런 단일 시장과 가지는 '한·아세안 특별정상회의'가 25일부터 부산에서 열린다. 문재인 대통령은 "외교관계를 다변화해 균형 있는 외교를 하겠다"고 여러 차례 밝힌 바 있다. 탈냉전 이후 미국에서 중국으로 '힘'이 이동하고, 강대국 간 '힘의 균형'을 찾는 과정에 비강대국들의 영향이 커지는 상황에서 균형외교로 국가 간 협력을 강화하겠다는 것이다. 최근 우리는 미·중·일 등의 전례 없는 외교·경제적 공격을 받고 있다. 러시아도 도발에 가세했다. 이런 상황에서 '아세안 정상'과의 만남이 이뤄진 것이다. 문 대통령은 각국 정상들과의 회담을 통해 이들 국가와의 협력을 강화하고, 정부가 추진해온 '신남방정책'의 동력을 확보할 계획이라고 했다. 이번 회담이 한국 경제에 활력을 주고, 한반도 평화를 위한 지지기반 확대로 이어져야 함은 물론이다. 나아가 아시아 전체의 경쟁과 갈등관계 해소를 위한 계기가 되기를 희망한다.
25일 부산에서 '한·아세안 특별정상회의'가 열리는데, 이를 계기로 한국 경제에 활력을 불어넣고 아시아 전체의 갈등을 해소해 한반도 평화를 지킬 수 있길 기대한다.