여론조사연구소 한길리서치 홍형식 소장(59)은 요즘 '통일 전도사'를 자처한다. 지난 5월 4일에는 1년 가까이 준비했던 행사 '통일희망열차'를 출발시키기도 했다. 민심의 바로미터를 들여다보던 홍 소장이 왜 통일에 목소리를 내는 걸까. "통일문제는 진보, 보수 할 것 없이 한반도 평화와 번영을 위해 진지하게 생각해야 할 문제예요. 그런데 최근에는 통일문제가 정치쟁점화되면서 예전보다 통일에 대한 관심과 필요성에 대한 의식이 약화됐죠. 그냥 보고만 있으면 안 될 거 같아 통일 얘기를 하고 있습니다." 1993년 한길리서치 설립 전까지 홍 소장은 중·고등학교에서 교편을 잡았다. 그가 담당한 과목은 사회였다. 홍 소장이 학교에서 가르쳤던 제자들은 지금 사회에 진출해 왕성한 활동을 펼치는 중심세대가 됐다. 자신의 제자들이 통일을 멀리하는 모습을 보면서 선생이 직접 통일 홍보에 나서야겠다는 생각이 들었다. 그래서 택한 방법이 통일희망열차다. 홍 소장은 "열차는 남북교류의 상징성을 담고 있는 교통수단"이라며 "통일의 희망을 이어가는 가장 좋은 방법"이라고 말했다. 통일희망열차는 목포에서 출발해 임진각, DMZ도라전망대, 제3땅굴, 도라산역으로 이어진 당일 코스 열차다. 행사 비용은 외부 지원을 받지 않고 참여자 부담으로 진행됐다. 그럼에도 첫 열차에 400명이 넘는 사람이 올랐다. 부산과 제주, 서울에서도 참여자가 몰렸다. "1호 열차가 이렇게 성공할 줄은 몰랐어요. 더 체계적으로 통일희망열차 행사를 준비하기 위해서 '통일희망열자 국민운동본부'를 만들기로 했습니다." 본업인 여론조사도 소홀히 할 수 없다. 최근 여론조사 기관과 결과에 대해 퍼지는 '불신 풍조'를 생각하면 더 그렇다. 그는 사회 여론조사를 사회적 '공기(公器)'라고 본다. 객관적이고 과학적인 방법으로 국민의 여론을 만들어가는 중요한 업무라는 얘기다. 그가 민주화 직후 다양한 민심이 분출했던 1993년에 여론조사기관을 설립한 것도 민주적 여론 형성이 필요한 시기라는 판단에서였다. "최근 여론조사에 대한 불신 풍조는 조사기관과 수요자 모두에게 책임이 있어요. 조사방법상 논쟁의 소지가 있는 결과가 발표되고, 조사가 상업주의에 물들면서 불신을 자초하고 있습니다. 수요자들은 객관적인 조사 결과가 나와도 자신에게 불리하면 무조건 가짜 여론조사로 몰고 가려는 경향이 있어요. 일부 정치인들은 공천을 염두에 두고 성과 연령을 가짜로 속여 응답하도록 불법을 부추기기도 합니다. 스스로 불신을 만들고 있는 거죠." 올해 그의 목표는 여론조사의 신뢰 회복과 통일희망열차의 성공이다. 당장 6월 29일에 목포에서 2호 열차가 출발한다. 이후 목포 서남권에서 3~4호 열차가 출발할 예정이고 동남권 통일희망열차도 준비 중이다. "앞으로 통일희망열차를 지속가능한 국민운동으로 만들려고 해요. 열차를 통해 시민과 미래세대가 함께 분단 현실을 느끼고 평화의 의미를 되새겨보는 기회가 됐으면 하는 바람입니다."
제자들이 통일을 멀리하는 모습을 보면서 '통일희망열차'를 출발시켜 통일  전도사를 자처한 홍형식 한길리서치 소장은 "열차를 통해 시민과 미래세대가 함께 분단 현실을 느끼고 평화의 의미를 되새겨보는 기회가 됐으면 하는 바람"이라고 밝혔다.