자동차업계의 가장 뜨거운 이슈는 '자율주행기술'이다. 자율주행기술이란 일반적인 주행상황에서 목적지까지 경로상 부분자동화 또는 완전자율주행이 가능한 시스템을 의미한다. 이러한 자율주행기술을 탑재한 차량을 '자율주행차'라고 부른다. '무인차'라는 용어와 혼용되나, 기본적으로 '자율주행차'는 사람이 타는 것을 목적으로 한다. 다시 말해 안전성·정숙성·안락함 등 자동차가 기본적으로 갖춰야 할 요소들이 전제돼야 한다는 점에서 기존의 국방분야나 경진대회에서 볼 수 있는 무인차와는 개념이 다르다. 자율주행차는 먼 미래 이야기가 아니다. 자율주행기술의 상용화는 시점의 문제일 뿐, 이미 미래 자동차산업의 생존경쟁에서 필수 기술로 인식된다. 많은 시장조사기관은 2020년을 전후로 본격적인 자율주행기술의 상용화 시대가 열릴 것으로 예상한다. 이미 많은 완성차업체와 관련 부품업체를 비롯해 구글·바이두와 같은 자동차 영역 밖의 업체들까지 자율주행기술 개발에 뛰어들었다. 또 몇몇 업체를 중심으로 가시적 성과가 나타나고 있다. 특히 ▷교통사고 사망자 증가로 인한 사회적 손실 확대 ▷세계 각국의 차량 안전도 평가기준 강화 ▷운전 도중 편의를 중시하는 소비자 요구 증가 ▷차량 IT 기술의 빠른 발전 등의 영향으로 관련 시장의 성장속도는 더욱 빨라지고 있다.2025년까지 전 세계에 2200만 대 보급될 듯 시장조사업체 주니퍼 리서치(Juniper Research)는 2025년까지 전 세계에 약 2200만 대에 달하는 자율주행차가 누적보급될 것으로 전망했다. 특히 2020~2025년 운전자가 주행에 거의 개입할 일이 없는 미국자동차공학회(SAE)가 규정한 4단계 수준의 자율주행차의 보급이 본격화할 것으로 예상했다. 일반적으로 자율주행자동차의 핵심인 자율주행기술, 즉 운전자보조시스템(ADAS, Advanced Driver Assistant System)은 크게 인지·판단·제어 등 세 분야의 기술로 구성된다. 차량의 자율주행은 ▷카메라·레이더·초음파 등의 센서를 통해 상황을 인식하고 ▷전자제어시스템(ECU) 등에서 그 상황에 대한 정보를 판단한 후 ▷가감속·조향(操向)·제동 등으로 차량을 적절하게 제어함으로써 이뤄지는 것이다. 이러한 자율주행기술은 자율화된 수준에 따라 0~5단계까지 총 6단계를 거쳐 발전·전개된다. 0단계(Level 0 No Automation)는 운전자가 차량을 직접 제어하는 단계로, 시스템은 주행에 영향을 주지 않는다. 1단계(Level1 Driver Assistance)는 특정 기능의 자동화 단계로, 이 단계에서도 운전자가 차의 속도나 방향을 통제하면서 특정 주행조건 아래서 개별 기술의 도움을 받을 수 있다. 현재 상용화된 어드밴스트 스마트 크루즈 컨트롤(ASCC), 차선유지지원 시스템(LKAS) 등의 개별 기술이 이 단계에 속하며, 이미 1단계는 상당부분 구현돼 있다고 볼 수 있다. 2단계(Level 2 Partial Automation)는 기존의 자율주행기술들이 통합돼 기능하는 단계다. ASCC, LKAS가 결합해 고속도로 주행 시 차량과 차선을 인식함으로써 앞차와 간격을 유지하고 자동으로 조향하는 것이 이 단계에 해당한다.
2020년을 전후로 목적지까지 경로상 부분자동화 또는 완전자율주행이 가능한 '자율주행기술'의 상용화 시대가 열릴것으로 예상되는 가운데 몇몇 업체는 자율주행테스트의 성공적인 결과를 나타내고 있다.