헷갈리기에 족한 당명들이다. 어떻게든 '통합' '신당' '민주' 등을 집어넣으면서 다른 이름을 지으려다 보니 빚어진 일이다. 이들 당명은 공히 17대 대선이 치러진 2007년 한 해 동안, 현재의 민주당 계열 정당의 간판으로 등장했다가 명멸했다. 나락에 빠진 열린우리당과 구민주당으로 나뉘어 위기에 처한 당시 여권이 대선을 앞두고 대통합을 도모하는 과정에서, 새로운 창당법이 한국 정치에 도입됐다. 이른바 '제3지대 가교정당' 건설이다. 열린우리당과 구민주당을 합당하는 난점을 우회하면서 단기간에 통합을 달성키 위해 '제3지대 신당' 형태를 취하는 방식이 시도됐고, 실제 실현됐다. 당시 '제3지대 신당'을 통한 통합을 앞장서 주창한 이가 소위 열린우리당 선도 탈당파를 이끈 김한길 의원이다. 본디 새누리당과 민주당의 양당체제에 도전하는 제3정당의 기반으로 지칭되어온 게 '제3지대'다. 한데 이때부터 정당(세력)의 통합을 위한 신당 창당의 '가설영역'으로 등장했다. 그 지적재산권은 아마 2007년 제3지대 신당론을 주도했던 김한길 현 민주당 대표가 갖고 있을 터이다. 김 대표와 안철수 의원이 민주당과 새정치연합의 통합을 결의하면서 '제3지대 신당' 방식을 밟겠다고 밝혔다. 제3지대에 별도로 신당을 꾸린 다음 여기에 새정치연합과 민주당을 합류시킨다는 것이다. 새정치연합이 창당준비 단계이고, 안 의원이 민주당에 흡수통합되는 모양새를 피하려는 방책일 것이다. 민주당이 받아온 국고보조금이 축소되는 것을 고려한 실질적 계산도 작용했을 법하다. 한편으로 민주당과 새정치연합의 통합 과정에서 다시 '제3지대 신당'이란 '특이한' 창당법이 등장한 것이 흔쾌하지만은 않다. 한국 정당의 허약한 토대와 역사를 반영하는 것일 수 있기 때문이다. '가교' '가설' 같은 토목의 언어들이 운위되는 것 자체가 정상은 아니다. 결국 관건은 통합의 기치로 내건 정치개혁의 내용을 어떻게 채우고, 새로운 가치와 비전을 담보하느냐에 달려 있겠다. 한국 정당사에 두번째 등장하는 '제3지대 신당'이 2007년 대선 패배로 사실상 실패로 끝난 대통합민주신당의 전철을 밟지 않기 위해선 되새겨야 할 일이다.
열린우리당과 구민주당을 합치는 과정에서 난점을 피하고 단기간에 통합을 이루기 위해 시도된 '제3지대 신당' 형태는 한국 정당의 부실한 토대와 역사를 반영하는 것일 수 있는 만큼, 결국엔 이들이 보여 줄 정치개혁의 내용과 새로운 가치, 비전이 관건이다.