백악관이 엊그제 북·미 정상회담 개최 시각을 12 일 오전 9 시(한국시각 오전 10 시)로 못 박은 데 이어 싱가포르 센토사섬 카펠라호텔을 회담 장소로 최종 낙점하면서 북·미 정상회담은 사실상 역사적인 첫걸음을 뗐다. 이번 백악관 발표에서 무엇보다 눈길을 끈 것은 '잠정적으로 첫 번째 회담(first meeting)'이라는 표현이다. 트럼프 대통령이 지난 1 일 북·미 정상회담을 '과정(process)'이라고 말한 것과 같은 맥락으로, 북·미 정상의 만남이 2 차, 3 차 회담으로 계속될 수 있음을 시사한 것이어서 주목된다. '일괄타결' 입장에서 물러나 '단계적·동시적 해법'을 일부 수용한 것으로 풀이되는데, 협상 타결의 성공 가능성을 한층 높이는 청신호가 아닐 수 없다. 하지만 미국 내부의 부정적인 여론이 걸림돌이다. 트럼프의 현실적 선택에 대해 언론들과 동북아 전문가들이 진영을 가리지 않고 비판적 논평을 내고 있다. 미국 조야에선 종전선언이 한·미 동맹에 가져올 변화에 대해 여러 우려가 쏟아졌다. 반면 '차이나 패싱'을 우려한 중국은 한반도 평화정착 과정에서의 역할론을 주장하고 나선 형국이다. 종전선언이 북·미 회담에 걸림돌이 되지 않으려면 시기를 조절할 필요가 있어 보인다. 미국 내 야당인 민주당의 '발목 잡기'도 부담스럽다. 북한의 핵·미사일 프로그램 폐기·검증 전에 대북제재 해제는 불가하다는 입장이다. 초강경파의 목소리와 다를 바 없는 이런 요구는 중간선거 쟁점화를 통해 트럼프 대통령을 압박하려는 것이다. 북·미 정상회담 전에 열리는 북·중·러 정상회담도 변수다. 우방국인 3 국이 연대할 경우 자칫 북·미 협상에 엇박자를 안길 수 있기 때문이다. 반전과 곡절 앞에서도 위기를 잘 돌파해 온 우리 정부는 막판까지 상황을 예의주시하고 나머지 변수들을 관리하는 데 한 치 소홀함이 없어야 한다. 북·미 회담의 시간과 장소가 확정됐다고 마음을 놓아서는 안 된다. 역사의 시계를 다시 되돌릴 수 없도록 예상되는 모든 변수에 철저하게 대비해야 할 것이다. 북·미 간 중재 역할에도 끝까지 최선을 다해 주기 바란다.
엊그제 북·미 정상회담 개최 시각과 장소가 결정되면서 북·미 정상회담이 역사적인 첫걸음을 떼었는데, 그 동안 위기를 잘 이겨내온 정부가 끝까지 상황을 예의주시하고 남은 변수들을 관리하면서 끝까지 중재 역할에 최선을 다해 주기 바란다.