전북의 독주가 반복되는 것에 우려의 목소리도 있다. 전북이 나홀로 독주하고 있는 것이 스포츠의 가장 큰 매력인 경쟁과 긴장을 잊게 만들 수 있어서다. 올해도 프로축구는 '전북 천하'가 됐다. 전북 현대가 같은 '현대가(家)'인 울산 현대와 10월 7일 울산 문수월드컵경기장에서 맞붙은 '2018 KEB하나은행 K리그1' 32라운드. 전북은 1-2로 끌려가던 후반 종료 직전 페널티킥을 얻었다. 그리고 골잡이 이동국(39)이 침착하게 찬 공이 골키퍼가 몸을 던진 반대편에 꽂히면서 2-2로 비겼다. 전주에서 관광버스 6대를 대절해 무려 300㎞를 달려온 전북의 열혈 팬들은 폭죽을 터뜨리며 환호했다. 선수들도 팬들 앞에 모여 어깨동무를 하며 펄쩍 뛰었다. 팬도, 선수도 무승부에 기뻐한 것은 시즌 종료까지 6경기를 남긴 시점에서 조기 우승을 확정한 까닭이다. 전북은 이날 무승부로 승점 74점를 쌓아 2위 경남FC와의 승점차를 19점으로 벌려 남은 6경기에 모두 져도 1위가 바뀌지 않는다. 6경기 남기고 조기우승 확정 K리그에서는 팀당 33경기를 치른 뒤 상위(1~6위)·하위(7~12) 스플릿으로 나눠 마지막 5경기를 펼친다. 상위는 우승, 하위는 2부 강등을 놓고 경쟁한다. K리그에서 2012년 스플릿 제도가 도입된 이래 스플릿 라운드 전에 우승팀이 확정된 것은 이번이 처음이다. 또 전북은 1991년 대우 로얄즈와 2003년 성남 일화와 함께 가장 많은 경기를 남기고 우승한 팀이 됐다. 전북은 이제 K리그 최다 우승(성남·7회) 도전에 단 하나의 우승컵만 남겼다. 1994년 창단한 전북은 2005년 최강희 감독이 지휘봉을 잡기 전까지는 그저 그런 지방의 평범한 팀이었다. 그러나 2009년 처음으로 K리그 정상에 오른 뒤 2011년과 2014년, 2015년, 2017년, 2018년 리그를 제패하며 'K리그 1강'으로서 독보적인 위치를 굳혔다. 최근 5년만 따지면 2016년을 빼고 무려 4차례 정상에 올랐다. 전북의 꾸준한 성적은 라이벌이라고 할 수 있는 수원 삼성(5위)과 FC서울(9위)이 시즌 도중 감독이 경질되는 등 예년만 못한 성적에 신음하고 있는 것과 비교하면 더욱 놀랍다. 축구전문가들은 그 원동력을 프로다운 투자에서 찾는다. 전북은 K리그에서 유일하게 정규리그와 아시아챔피언스리그를 병행할 수 있는 더블 스쿼드를 갖췄다. 지난해 프로축구연맹을 통해 공개된 연봉 총액만 K리그 최다인 약 156억원이다. 매년 정상급 선수가 최소한 1~2명 영입돼 긴장을 푸는 선수는 내부 경쟁에서 밀려 벤치 신세로 전락하기 일쑤다. K리그 최고의 골잡이라는 김신욱도, 아드리아노도, 이동국도 선발을 장담하지 못한다. 하지만 어떤 선수도 자신이 경기를 뛰지 못하는 것에 불만을 품기보다는 경쟁을 이겨내려고 노력한다. 과거 서울에서 트러블 메이커로 불렸던 아드리아노도 선발 기회가 주어지지 않으면 묵묵히 훈련하면서 기회를 기다렸다. 최강희 전북 감독은 "좋은 분위기, 지지 않는 분위기를 계속 이어가려고 선수들 스스로 노력한다"며 만족감을 보였다. 전북의 또 다른 원동력은 우승을 통해 쌓은 경험이다. 강호로 거듭나면서 우승에 꼭 필요한 고비를 넘길 수 있는 집중력이 생겼다.
올해 K리그 우승팀이 전북으로 조기 확정되어 한국의 프로축구는 '전북천하'가 되었는데 우승의 원동력은 프로다운 투자와 경험이라고 평가되고 있다.