건강기능식품에 대한 소비자의 관심이 높아지면서 시장 규모도 날로 커지고 있다. 기업이 너도나도 건강기능식품 시장에 뛰어드는 것은 그만큼 돈이 된다는 얘기일 것이다. 그러나 소비자로서 느끼는 가장 큰 아쉬움은 값이 비싸다는 점이다. 이런 면에서 대형 마트들이 건강기능식품의 가격 파괴를 잇달아 시도하고 있는 것은 칭찬할 만하다. 가격을 크게 낮춰 소비자 편익을 높일 수 있기 때문이다. 이런 가격 파괴 움직임을 주도한 이마트가 최근 불신을 사는 일을 저질러 소비자가 분노하고 있다. MBC 보도에 따르면 이마트는 지난해 10월 반값에 내놓아 선풍적인 인기를 끈 홍삼정 일부 제품에 불량이 있다는 사실을 알고도 감췄다. 지난달 19일 전국 매장에 거품이 나타난 특정일자 제품을 회수하라는 공문을 보낸 뒤 700여병을 거둬 폐기처분했으나 이미 팔린 1100여병에 대해서는 아무런 조치를 취하지 않았다. 거품은 숙성이 덜 됐거나 세균에 오염됐을 때 발생한다. 고려은단과 손잡고 지난 3월 약국 판매가보다 30% 싸게 내놓아 소비자의 호응을 얻은 '이마트 비타민C1000'도 불신의 대상으로 바뀌었다. 약국 판매 제품과 달리 영국산 원료가 아니라 값이 싼 중국산 원료를 쓰면서 원산지를 표기하지 않은 사실이 드러났기 때문이다. 현행법상 비타민 제품에 원산지 표기를 해야 한다는 규정은 없지만 소비자를 우롱한 것은 분명하다. 마치 똑같은 제품을 싸게 파는 것처럼 오도했기 때문이다. 약사들이 '대국민 사기극'이라면서 분통을 터뜨릴 만하다고 하겠다. 기업과 소비자의 관계에서 기업의 신뢰는 생명과 같다. 소비자로서는 신뢰를 상실한 기업이나 그 기업의 제품에 등을 돌릴 것이 뻔하기 때문이다. 따라서 기업이 소비자의 신뢰를 저버리면 오래 생존하기 어려울 수밖에 없다. 특히 그 제품이 건강과 직결되는 품목이라면 더욱 그럴 것이다. 이마트는 지금이라도 소비자에게 홍삼정이나 비타민 제품과 관련한 문제를 솔직하게 털어놓고 사과해야 마땅하다. 그래야 소비자의 불신을 사지 않고 신뢰를 더 얻을 수 있을 것이다.
지난해 10월, 이마트가 판매한 건강식품 일부가 불량 제품이었으며 당사는 이를 알고도 은폐했다는 사실이 밝혀졌는데, 기업에게 소비자의 신뢰는 생명과 같으므로 이마트는 이제라도 모든 문제를 소상히 고백하고 사과해야 할 것이다.