백로는 황새목 왜가리과에 속하는 조류 가운데 일부 몸빛이 흰색인 새를 총칭하는 말이다. 키는 30∼140cm 정도로 종에 따라 차이가 크다. 몸집이 작은 데 비해 머리와 다리는 매우 길다. 날개가 발달했고 날개 면적은 몸무게에 비해 크며 날개를 서서히 흔들어 날 수 있다. 꼬리는 작다. 몸빛깔은 암수가 비슷하다. 해안이나 습지에 서식하며 물고기, 개구리, 곤충 등을 잡아먹는다. 집단 번식하며, 알은 3~7 개를 낳는다. 극지방 등 일부 지역을 제외한 전 세계에 분포한다. 빛깔이 희고 깨끗해 우리나라에서는 예로부터 청렴한 선비를 상징하는 새로 여겨졌다. 시문이나 화조화에 자주 등장한 것도 이런 이유다. 포은 정몽주 선생 어머니가 읊은 '까마귀 노는 곳에 백로야 가지 마라'로 시작하는 시조는 대표작이다. 옛날에는 서식지가 전국에 걸쳐 있었지만 지금은 산업화 도시화로 크게 줄었다. 대구에는 범어배수지가 유일한 백로 서식지다. 그런데 최근 백로 개체 수가 현저하게 감소해 체계적인 관리 방안이 요구된다. 조류생태환경연구소 박희천 소장이 살펴본 결과 1 천500 여 마리에 달했던 백로가 500 여 마리로 감소한 것으로 파악됐다. 둥지 수도 300 여 개에서 100~150 여 개로 줄어들었다. 범어배수지에는 1990 년대부터 백로가 서식하기 시작했다. 수성구 고모동 팔현마을 주변에 서식해오던 백로들이 개체 수가 늘면서 일부가 금호강과 신천의 중간 지점인 범어배수지에 정착한 것이다. 한때 범어배수지 인근 숲 속을 백로 둥지가 뒤덮을 정도로 장관을 이뤘다고 하니 당시 상황이 짐작된다. 그런데 2000 년대 후반 고층아파트 단지 등 주변이 개발되면서 백로떼는 내몰리는 신세가 됐다. 울음이 시끄럽다면서 아파트 주변 나뭇가지를 쳐내 둥지 틀 공간을 없앤 것도 이때부터라고 한다. 배설물 악취는 EM 배양액을 뿌려 줄였다. 현재 서식지를 잃은 백로는 신천 주변 주택가나 북구 창조경제단지 등에 자리를 잡았다가 또다시 내쫓기고 있다. 그러나 안타까운 점은 지금 이대로 두었다간 백로를 한 마리도 볼 수 없는 날이 올지도 모른다는 것이다. 주로 물고기나 개구리 등을 잡아먹는 백로의 도심 서식은 주변 하천 생태계가 그만큼 건강하다는 의미로 해석된다. 도심에서 인간과 공존할 수 있는 해법이 필요하다. 개체 수가 많아져 생활이 불편하면 규칙적인 모니터링으로 적정 개체 수를 파악, 조절하면 된다. 백로가 좀 더 오래 우리 곁에 머물 수 있는 관리시스템을 강구해야 한다.
대구의 유일한 백로서식지인 범어배수지 인근이 2000년대 개발되면서 서식지 축소로 개체 수가 감소하고 있어 백로가 우리와 오래 공생할 수 있는 시스템을 궁리해야한다.