2014년 세월호 참사로 사회는 큰 슬픔에 잠겼다. 또래 학생들의 충격은 더했다. 서울 이화여고 역사동아리 학생들도 예외는 아니었다. 세월호 유가족들이 광장에 모이기 시작했을 즈음 동아리 모임에 참석한 한 학생이 말했다. "우리도 뭐든 해봐요." 그날 이후 동아리 학생들은 세월호 추모활동을 시작했다. 세월호 추모 배지를 만들고 '유민 아빠'를 만났다. 추모를 마친 아이들은 위안부 피해자 문제 해결을 촉구하는 수요집회로 발길을 돌렸다. 동아리 지도교사 성환철씨는 늘 아이들 옆에 있었다. "아이들의 사회 참여를 교사가 주도하면 탈이 나요. 아이들은 이미 자신만의 정답을 갖고 있습니다. 제 역할은 아이들을 지켜보고 도와주는 것뿐입니다." 대학에서 경영학을 전공한 성씨의 첫 직장은 학교가 아니었다. 성씨는 국토교통부 산하 공단에서 기획일을 하던 회사원이었다. 결혼하고 두 아이를 부양하던 '가장'은 돌연 회사를 그만두고 사범대에 들어갔다. 전공은 고민할 필요 없이 역사로 정했다. 학창시절 내내 역사동아리 활동을 할 정도로 역사에 마음을 둔 터였다. 결국 성씨는 꿈을 이뤘다. 32살에 이화여고에서 교편을 잡고 지금껏 아이들에게 역사를 가르치고 있다. 당연하게도 20년 넘은 교내 역사동아리 '주먹도끼'의 지도는 성씨 몫으로 돌아갔다. 성씨는 "역사를 가르치고 역사동아리를 지도한다는 것에 대한 자부심 크다"며 "역사는 단순히 지식을 전달하는 게 아니라 가치관을 주는 학문"이라고 말했다. 동아리 학생들이 세상에 목소리를 내기 시작하면서 성씨도 덩달아 바빠졌다. 수요집회에 참석한 학생들 사이에서 '우리도 소녀상을 세워보자'는 아이디어가 나왔다. 막연히 '해보자' 수준의 논의였지만 소녀상 작가를 만나면서 소녀상 프로젝트는 본격적으로 시작됐다. 2015년 봄 페이스북을 열고 300곳 넘는 서울 소재 고등학교에 일일이 소녀상 프로젝트를 알리는 편지를 보냈다. 여름이 되자 편지를 받은 학교에서 하나둘 연락이 오기 시작했다. 조각상 제작비를 마련하기 위해 배지를 만들어 팔았다. 해방 70주년을 맞은 2015년 11월 3일, 학생들은 정동 프란치스코 교육회관에 소녀상을 세웠다. "아이들이 힘을 모아서 어렵게 소녀상을 세웠어요. 그리고 한 달이 좀 지나고 위안부 합의가 진행됐지요. 그간의 노력이 수포로 돌아간 것 같았죠. 저도 그렇고 아이들이 느낀 박탈감은 컸습니다." 실망했을 법도 한데 아이들의 행보는 멈추지 않았다. 전국 239개 학교에서 작은 소녀상 세우기 운동을 시작했다. 학생들이 바쁜 학업 일정으로 생긴 틈은 지도교사인 성씨가 메웠다. 이번에도 뜻은 이뤄졌다. 239개의 작은 소녀상은 지난해 전국 각지에 세워졌다. 올해에는 전국 46개 학교 학생들이 위안부 할머니들 기록이 담긴 동판인 '걸림돌' 259개를 제작했다. "오늘도 아이들 주변에는 역사적인 일들이 지나가고 있어요. 이런 일이 벌어질 적에 멈춰서서 무슨 일이 벌어지는지 들여다보고 뭘 할 수 있는지 생각할 수 있는 마음을 심어주려고 합니다. 멈추면 많은 걸 알 수 있어요. 주변에서 벌어지는 일을 알고자 하는 감수성을 갖도록 이끌어 주는 것이 제가 할 수 있는 일입니다."
역사를 가르치고 역사동아리를 지도하는 것에 대해 자부심을 느끼는 이화여고 성환철선생님은 지도하는 동아리의 학생들이 전국 239개 학교에서 작은 소녀상 세우기 운동을 시작하면서 분주해졌다.