미국의 36세 백인 남성 티모시 윌슨은 지난 3월 24일(이하 현지시간) 미주리주 캔자스시티 집에서 자신을 체포하러 온 연방수사국(FBI) 요원들과 총격전을 벌이다 사살됐다. 백인 우월주의자인 윌슨은 오랫동안 사제 폭탄을 만들려고 재료를 사 모으고 있었다. 유대교 회당, 무슬림 사원 또는 흑인 학생이 많은 초등학교를 폭파하기 위해서였다. 그런데 미국에서 코로나19가 급속도로 확산하면서 새로운 목표물이 등장했다. 코로나19 환자들이었다. FBI는 성명에서 윌슨이 인종적·종교적·반정부적 적대감에 사로잡혀 있었다면서 "윌슨은 여러 목표물을 검토하다 많은 이들을 해치기 위해 지역의 병원을 지목했다"고 밝혔다. <뉴욕타임스>는 윌슨이 앞서 신나치 폭력집단이 모이는 온라인 채널에 '미국 연방정부가 전염병을 빌미로 국민을 파괴하고 있다'라거나 유대인을 '숨은 권력집단'으로 묘사하는 글들을 올렸다고 전했다. 위기 때 득세하는 극우·극단주의 끔찍한 비극을 불러올 수 있었던 사건이었지만 윌슨의 병원 폭파 기도는 그리 큰 주목을 받지 못했다. 쏟아지는 코로나19 소식에 묻혔기 때문이다. 하지만 윌슨 사건은 코로나19로 심각한 타격을 받은 미국에서 백인 우월주의·반이민·반유대주의 등 여러 극단주의자가 세력을 확장하고 있다는 상징으로 받아들여지고 있다. 미국에선 봄이 백인 우월주의자들의 활동이 활발해지는 시기다. 2001년 9·11테러가 있기 전까지 미국 영토 내에서 벌어진 가장 큰 테러 사건이었던 오클라호마시티 폭탄 테러일(1995년 4월 19일), 아돌프 히틀러의 생일(1889년 4월 20일) 등이 봄에 몰려 있는 것도 배경이다. 이에 더해 올봄은 사상 최악의 코로나19 사태가 극단주의자들에게 자양분을 제공하고 있다. 미국은 코로나19 확진자와 사망자가 세계에서 가장 많이 나왔다. 사태가 호전되고 있다는 징후가 나타나고는 있지만 끝이 언제일지는 아직도 알 수 없다. 코로나19 확산을 막기 위해 사람들의 활동을 극도로 제한시키면서 3000만 명 이상이 일자리를 잃었다. 코로나19로 인한 생명의 위협에 더해 생계의 위협이라는 이중의 위협에 직면한 미국인들이 느끼는 공포와 분노는 갈수록 커지고 있다. 비영리단체인 카이저가족재단은 최근 여론조사 결과 미국인의 절반가량이 정신건강에 위기를 느끼고 있는 것으로 나타났다고 밝혔다. <워싱턴포스트>에 따르면 지난 4월 정신적 고통을 호소하며 정부의 긴급전화에 도움을 청한 미국인은 전년 같은 기간에 비해 10배 이상 늘었다. 역사적으로 위기는 극우주의·극단주의의 득세를 유발하는 경향이 있다. 2015년 독일에서 발간된 한 논문은 지난 140년간 각국에서 경제위기와 선거가 겹쳤을 때 극우 정치세력이 평소에 비해 30%가량 더 많은 표를 얻었다는 연구 결과를 내놓기도 했다. 미국인들이 느끼는 심리적 불안과 분노가 극단주의 확산의 정신적 배경이라면 최대 98%의 미국인이 자택대피 명령에 묶인 것은 극단주의자들을 위한 공간을 제공했다. 외출이 제한되면서 집에 발이 묶인 미국인들은 인터넷에 평소보다 훨씬 더 많은 시간을 쓰고 있고, 인터넷에 유통되는 각종 코로나19 관련 정보에 극단주의자들의 메시지가 스며들고 있다.
역사적으로 위기상황에 더욱 기승을 부리는 극우, 극단주의가 사상 최악의 코로나19 사태를 맞아 미국인들의 심리적 불안과 분노가 극단주의 확산의 정신적 배경이 되었으며 자택명령이 극우주의자를 위한 공간을 제공하고 있다.