한국원자력연구원(KAERIㆍ이하 원연)이 역대급 해외 연구개발(R&D) 사업을 수주하고도 파트너 벤처기업을 따돌리는 전형적 '갑질' 끝에 일을 그르쳤다는 비판이 나왔다. 한국일보 보도(10 일자 1 면)에 따르면 원연은 2014 년 7 월 경쟁입찰을 통해 국제핵융합실험로(ITER) 기구의 핵융합 폐기물처리 기술개발 R&D 사업을 수주했다. 사업비 387 만유로(약 55 억원)는 원연 사상 최대규모였고, 원전 폐기물을 크게 줄일 국제 핵융합발전 기술개발에 원연이 주요 역할을 담당하게 된 의미도 매우 컸다. 그러나 3 년 과정이던 해당 ITER 수주 사업(과제) 범위가 2015 년 축소되더니 2016 년 6 월 서둘러 종료됐다. 원연 측은 당시 사업축소에 대해 "ITER 내부 인사문제로 과제가 축소됐다"고만 밝혔다. 하지만 사업 참여자들 얘기는 다르다. 당시 ITER 사업엔 원연과 기술벤처기업인 ㈜에네시스, 한국전력기술, 핵융합연구소 등이 컨소시엄을 구성해 응찰했다. 폐기물 특성조사 및 절단, 삼중수소 측정과 제거 등 다양한 기술이 적용돼야 하기 때문이었다. 하지만 원연은 ITER 사업을 수주하자 컨소시엄 파트너들을 사업에서 배제하기 시작했다. "사업의 성공적 완수를 위해 연구원이 더 많은 부분을 직접 수행하게 됐다"고만 밝힌 뒤 일방적으로 파트너들을 축출했다. 그 과정에서 방사능 오염물질 원격절단 개념설계 부문에서 독보적 노하우를 갖고 당초 전체 사업비중의 30~40%를 수행키로 했던 에네시스와 한국전력기술 등이 컨소시엄에서 빠지면서 ITER 측이 원연 컨소시엄의 사업 수행능력에 의구심을 갖게 돼 사업을 축소했다는 주장이 파다하다. 에네시스 대표였던 한병섭 박사는 "원연이 수주 과실을 독식하기 위해 파트너들을 배제한 결과, 사업 수행도 못하고 에네시스는 결국 2016 년 폐업하고 말았다"고 밝혔다. 원연 사례는 국내 기업 간 비즈니스에서 고질화한 기술 및 이권 탈취, 아이디어 도용 등 대기업 갑질의 복사판이다. 이런 갑질이야말로 비즈니스 생태계를 황폐화시키고, 중소기업 발전을 가로막는 핵심 비리다. 공정위는 우선 공공부문부터라도 유사 갑질이 더 없는지 실태조사와 민원수렴에 나서야 한다.
한국원자력연구원이 해외 R&D 사업 수주 후 파트너 벤처기업을 배제해 폐업에 이르게 했다는 갑질 논란에 대해 비슷한 사례가 없는지 공정위의 철저한 조사가 필요해 보인다.