올해부터 전국 중학교에서 전면 시행에 들어간 자유학기제가 부실운영으로 곳곳에서 삐걱거리고 있다. 진로체험 프로그램 선택을 '가위바위보'로 결정하는 황당한 일이 벌어지는가 하면 지역사회 연계형 프로그램의 경우 교육의 질이 담보되지 않는 경우도 적지 않다고 한다. 또한 서울 강남·북 등 지역에 따라 프로그램의 질과 양이 현격한 차이를 보이는 등 자유학기제에서조차 '교육 양극화'가 나타나고 있다고 하니 걱정이다. 자유학기제는 박근혜정부의 핵심공약으로 중학생들이 시험 부담에서 벗어나 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 하기 위해 만든 제도다. 오전에는 토론·실습 등 학생 참여형으로 교과수업을 실시하고, 오후에는 예체능, 동아리 활동 등으로 운영 중이다. 시험과 경쟁에 시달리는 청소년들의 숨통을 터주고 다양한 체험 기회를 준다는 점에서는 의미가 있다. 그러나 프로그램 내용이 부실하고 지역별·학교별로 양극화 현상이 나타난다면 꿈과 끼는커녕 비교육적인 영향만 줄 뿐이다. 우리가 벤치마킹한 아일랜드(전환학년제)의 경우 프로그램을 꾸릴 전담 코디네이터를 학교마다 배치하고 있지만 우리는 일반교사가 진행하고 있고 인원도 턱없이 부족하다. 공약이행을 위해 3 년 만에 서둘러 전면 확대하면서 부작용이 터져 나오는 것일 수도 있다. 직업체험의 경우 의사 검사 등 전문직 학부모들이 많고, 자치구 내에 방문할 만한 기업이나 연구기관 등이 많은 지역과 그렇지 않은 지역 간 격차가 너무 크니 이를 해소할 방안을 찾아야 할 것이다. 가뜩이나 자유학기제로 '학습공백'을 우려하는 학부모들이 많고 사교육업체는 선행학습 호기라고 부추기고 있는데 이렇게 허술하게 운영되면 사교육업체만 판치게 된다. 교육부는 자유학기제 운영에 있어 일선 학교의 애로가 무엇인지 귀 기울여 듣고 운영지침 개선에 나서야 한다. 지역사회의 협조, 지역 간 불균형 문제, 프로그램 내용, 교내 준비 인원 등을 대대적으로 점검해 보완책을 마련해야 한다.
자유학기제는 중학생들이 시험 부담에서 벗어나 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 하기 위한 제도이나 프로그램 내용이 부실하고 지역별·학교별로 양극화 현상이 나타나 지역사회의 협조, 지역간 불균형 문제, 프로그램 내용, 교내 준비 인원 등을 전면적으로 검토해 보완책을 준비해야 한다.