ㆍ지난 4월 3일 세계 최초 상용화… 69일 만에 가입자 100만명 넘어서 5세대(5G) 이동통신 가입자가 연말까지 400만명으로 늘어날 수 있을까. 지난 4월 3일 세계 최초로 상용화한 5G 서비스는 일단 초기 안착에는 성공했다. 하지만 하반기 전망은 '안갯속'이다. 이통 3사들은 500만명(전체 이동통신 가입자의 10%)을 목표로 두고 있지만, 일각에서는 260만명 선에서 그칠 것이라는 전망도 나온다. 가입자 수는 5G 서비스 수준을 측정하는 바로미터다. 상용화한 지 69일 만에 가입자 100만명을 넘어섰지만, 현재 5G 속도는 LTE(4G) 속도보다 느린 경우가 대다수다. 5G망 구축을 얼마나 진행하느냐, 또 다양한 5G 스마트폰과 콘텐츠가 나오느냐에 따라 5G 성패가 달렸다. 가입자 100만명을 넘긴 지난 6월 10일 기준, 5G 기지국 수는 6만1246국(장치 수 14만3275개)이다. 지난해 과학기술정보통신부는 5G 주파수를 할당하면서 2021년까지 최소 6만7500국, 2023년까지 최소 13만5000국을 설치하라고 정한 바 있다. 과기정통부는 "3개월 만에 3년도(2021년) 기준에 육박할 정도로 빠르게 기지국을 확충하고 있다"며 "통신사들은 연말까지 85개 시의 주요 지역에 기지국을 구축할 계획으로, 이 경우 전 인구 대비 93%의 커버리지(수신 가능범위)를 확보할 예정"이라고 밝혔다. 하지만 이를 '5G가 잘 터진다'고 이해해서는 안 된다. 우선 과기정통부가 밝힌 기지국 수는 개설신고 숫자다. 실제 개통된 기지국 수가 아니다. 기지국 개통은 '무선국 개설 신고(중앙전파관리소)→준공 신고(한국방송통신전파진흥원)→실제 개통' 순으로 이뤄진다. 개설 신고는 준공 신고보다, 준공 신고는 실제 개통 수보다 많다. 과기정통부는 개설 신고와 준공 신고 수는 밝힌 적 있지만, 실제 개통 수는 밝히지 않았다. 기지국 수 증가와 속도 증가, 같지 않아기지국 안에 5G 장치가 얼마나 들어가 있는지도 따져봐야 한다. 하나의 기지국에는 2개 이상(도심은 3개)의 5G 장비가 들어가야 한다. 5G 장비의 전파 방사각이 120도이기 때문이다. 3개의 장비를 설치하지 않는다면, 같은 기지국 내에서도 전파가 닿지 않는 위치가 생긴다는 얘기다. 각 이통사들은 지역의 특성과 자사의 전략에 따라 기지국 수를 늘리는 데 집중할지 아니면 기지국 내 장비를 늘리는 데 집중할지를 판단한다. 건물 안에서 5G 접속은 더 큰 문제다. 5G 서비스의 체감도가 낮은 가장 큰 이유는 실내에 5G망이 갖춰져 있지 않기 때문이다. AR·VR 스포츠 중계, VR 게임, 초고화질 동영상 등 현재 나온 대부분의 5G 콘텐츠는 실내에서 활용된다. LTE(4G) 서비스도 전체 데이터 트래픽 80%가 실내에서 발생했다. 전국의 약 1000만개 건물 중 약 200만개가 대형 건물에 속한다. 200만개 대형 건물 중 인천공항이나 서울 코엑스몰 등 인구가 밀집한 곳에는 인빌딩 분산장비(Layer Spitter)가, 이보다 조금 작은 대형 건물에는 RF중계기가 건물 내부에 설치돼야 한다. 나머지 800만개 가량의 소형 건물은 RF중계기를 설치하거나 외부에 있는 기지국에서 바로 신호를 받아와야 한다.
4월 3일 세계 최초로 상용화된 5G가 69일 만에 가입자 100만명을 넘어서고 이통사들은 연말 가입자 500만명을 목표로 하지만 일부는 260만 명 선에서 그칠 것으로 예상하고 있는 가운데  5G의 성패는 5G망 구축과 5G 스마트폰 콘텐츠에 5G 성패가 달렸다고 보는 전망이다.