지난해 북ㆍ중 무역이 전년 대비 10.4% 증가한 65억달러(약 7조162억원)로 사상 최대치를 기록했다. 반면 같은 기간 남북 간 교역액은 전년 대비 42% 줄어든 12억달러(약 1조2948억원)로 떨어졌다. 2005년 이후 최저치다. 2007년 북ㆍ중 무역 대비 91%까지 올라갔던 남북교역액이 6년 만에 17.6% 수준으로 고꾸라진 것이다. 지난해 개성공단 가동중단 사태 때문이라고는 해도 북ㆍ중 교역 규모가 남북의 6배에 달한다는 현실은 심각한 일이 아닐 수 없다. 2010년 5ㆍ24 대북 제재 조치로 남북 교류ㆍ협력 수준이 1988년 '7ㆍ7선언' 이전으로 후퇴한 가운데 북ㆍ중 간 경제적 밀착이 강화되고 있다는 증거다. 이대로 가면 북한 경제권을 중국에 다 빼앗길 판이다. 지금 이 순간 금강산에서 이산가족 상봉 행사가 진행 중이다. 북측이 아무런 대가나 요구조건 없이 상봉 행사를 진행한 것은 전례 없는 일이다. 김정은 노동당 제1비서가 나름 성의를 보인 것으로 평가되는 이유다. 이제는 우리 차례다. 천안함 폭침, 연평도 포격 사건에서 한 발짝도 움직이지 못한 채 지난 정부 내내 단절되다시피 한 남북 관계에 변화가 필요하다. 정치적으로 꼬인 남북 관계의 돌파구는 경제가 될 수밖에 없다. 보건사회연구원에 따르면 1990년대 중반 북한의 '고난의 행군(대기근)' 때 극심한 영양 부족에 시달려 신체 발육이나 지능 발달이 제대로 이뤄지지 않은 '특이 세대'가 북한 전체 생산가능인구 중 25%인 426만명에 달한다고 한다. 북한 정권의 폭주로 인한 최대 희생양은 결국 북한 어린이들과 주민들인 셈이다. 박근혜 대통령 말대로 통일이 '대박'이 되려면 남북 경협을 되살리는 것이 그 첫걸음이다. 이산가족 상봉 상설화, 금강산 관광 재개, 식량 지원 등 경협의 단추를 하나씩 끼워나가야 할 때다.
북ㆍ중 무역이 65억달러로 사상 최대치를 찍은 반면 남북 간 교역액은 12억달러로 크게 감소한 바, 이 상태가 지속되면 북한 경제권을 중국에 다 빼앗길 수 있다.