앨런 그린스펀 전 미국 연방준비제도 이사회 의장은 연방기금 금리를 결정하는 공개시장위원회가 열리기 전이면 동네 세탁소에 들렀다고 한다. 세탁소에 맡긴 옷이 많으면 경기가 좋아지고, 적으면 경기가 나빠지는 징후라는 것이다. 공식 경기전망 외에 이처럼 일상생활에서 경기를 가늠해볼 수 있는 지표들은 적지 않다. 불황기에 립스틱 같은 저가 화장품 매출이 증가하는 현상을 일컫는 '립스틱 효과'가 대표적이다. 경기가 악화되면 돈을 절약하면서 심리적 만족을 극대화하려는 소비성향이 나타난다는 얘기다. '쓰레기지수'도 체감경기 진단에 활용된다. 불황기에는 낡은 물건을 계속 쓰기 때문에 쓰레기 양이 감소하는 반면, 호황기에는 신상품 구매와 건설공사 등이 늘어 쓰레기 양이 증가한다는 이론이다. 한국의 '길거리 지표'로는 여의도 포장마차 수와 남대문시장 아동복 매출이 있다. 주가가 하락세일 때는 여의도 증권가의 포장마차가 늘어나고, 상승세일 땐 포장마차가 줄어드는 대신 고급 술집이 붐빈다는 것이다. 남대문시장에선 아동복 매출이 감소하면 불황의 신호다. 부모들이 웬만해서는 아이 옷 구입비를 줄이지 않기 때문이다. 모든 속설이 맞아떨어지는 것은 아니다. 불황기에 치마 길이가 짧아진다는 주장이 일례다. 경기가 어두울수록 여성들이 돋보이고 싶어 미니스커트를 입는다거나, 업계에서 원단 비용을 아낄 수 있어 미니스커트 유행을 촉진한다는 설이 한때 유력했다. 그러나 경제학자 마브리 등이 정반대 연구결과를 내놓으면서 이 주장은 빛을 잃었다. 미국의 응용수학자 존 L 캐스티는 저서 에서 "불황이 찾아오고 부정적인 분위기가 조성되면 사람들은 재난영화를 보고 싶어 한다. 반면 평화로운 시기에는 뮤지컬이나 로맨틱코미디에 오락비를 지출한다"고 했다. 요즘 한국 극장가를 보면 캐스티의 이론이 꽤 들어맞는 것 같다. 재난을 배경으로 한 영화들이 나란히 강세를 보이고 있어서다. 와 가 흥행가도를 질주하더니 의 인기도 만만치 않다. 영화뿐 아니다. 인수공통전염병을 소재로 한 정유정씨의 재난소설 도 장기간 베스트셀러 자리를 지키고 있다. 경기침체와 방사능 불안, 사이버 테러 등 갖가지 위협 속에 살아가는 한국인의 불안과 공포가 반영된 결과가 아닐까 싶다.
'불황시기에 사람들은 재난영화를 보고 싶어 한다'는 이론이 있는데 요즘 한국 극장가에 재난을 배경으로한 영화들이 강세를 보이고 있는 것을 보면 그 이론이 잘 맞는 것 같다.