국내 마지막 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 감염자로 남아 있던 80번째 환자가 어제 숨졌다. 지난달 1일 메르스 완치 판정을 받았던 그는 다시 양성 반응을 보여 격리 치료를 받던 중이었다. 그는 세계에서 가장 오랜 시간인 172일 동안 병상에서 메르스와 싸웠으나 안타깝게도 기저질환과 합병증을 극복하지 못했다. 그의 사망으로 지난 5월20일 국내 처음 발병이 확인된 메르스는 189일 만에 환자가 한 명도 없는 상태가 됐다. 국제기준에 따르면 이날부터 28일 후인 다음달 23일 국내 메르스는 공식 종식된다. 메르스 사태가 우리 사회에 던진 충격과 후유증은 막대하다. 인명 피해만도 총 감염자 186명, 사망자 38명, 치사율 20.4%를 기록했다. 경제적 손실과 사회적 비용은 계량하기 불가능하다. 초기 대응 실패와 방역망 부실, 컨트롤타워 부재 등 국가방역체계의 수많은 문제점이 지적됐고, 한국식 병문안·간병과 병원 쇼핑 행태, 병원의 입원실·응급실 운영의 난맥상 등 병원문화까지 거론됐다. 정부도 질병관리본부장을 차관급으로 격상시키는 등의 국가방역체계 개편 방향을 발표하기에 이르렀다. 하지만 최근 상황을 보면 아직 공식 종식되지도 않은 메르스 사태를 이미 까맣게 잊은 게 아닌가 싶을 정도로 국가방역체계가 불안하기 짝이 없다. 지난달 19일 건국대 서울캠퍼스 동물생명과학대 건물에서 폐렴 증상 환자가 집단으로 발생했지만 재난안전 당국은 11일 뒤에야 늑장 대응에 나섰으며, 방역당국은 아직 발병 원인과 감염 경로조차 파악하지 못하고 있다. 지난 19일 서울 양천구 다나의원에서 발생한 C형간염 집단 감염 사고도 다르지 않다. 재난안전 컨트롤타워라는 국민안전처는 C형간염 집단발병 사실을 언론 보도를 접하고서야 질병관리본부 측에 확인 요청을 했다고 한다. 방역당국은 C형간염 감염 경로 파악에도 어려움을 겪고 있다. 병원의 집단 감염 사고는 기초적인 안전수칙을 지키지 않아서 발생하는 게 대부분이다. 이런 사고가 연이어 발생하는 것도 문제지만 더 심각한 것은 방역당국의 대응이 국민의 신뢰를 제대로 받지 못한다는 점이다. 이는 메르스 사태의 교훈을 제대로 새기지 않은 결과다. 지난 9월 정부가 내놓은 국가방역체계 개편안은 미흡하고 실제 의료기관에 적용하기 어렵다는 지적도 나온 바 있다. 그렇다면 원점에서 다시 생각해야 한다.
국내 마지막 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 감염자가 숨지면서 메르스는 종식되었지만 집단감연 사고가 연이어 발생하고 방역당국의 대응도 미흡하여 국가는 실제 의료기관에 적용할 수있는 대응체계로 다시 생각해야 한다.