멜론은 2004년에 서비스를 시작했다. 음악 파일을 개인컴퓨터(PC)에 다운로드 받아 MP3 플레이어로 재생하던 시기다. 멜론도 처음엔 음원 다운로드에 주력했다. 2005년 변화가 생겼다. SK텔레콤이 멜론을 운영하는 로엔엔터테인먼트(이하 로엔)의 지분 60%를 인수하며 새로운 서비스를 속속 내놨다. 만성 적자를 기록해온 멜론의 반전을 고민하던 SK텔레콤은 한걸음 더 나아간 서비스를 고민했다. 음악을 구입하지 않고 필요할 때마다 듣는 렌털 개념을 도입하자는 것이다. 다운로드는 데이터 전송 시간과 하드디스크의 용량 때문에 저장에 한계가 있다. 매번 고생하지 말고 라디오 듣듯이 인터넷으로 음악을 골라 듣자는 것이다. MP3가 풍미하던 세상에 나온 무모한(?) 아이디어는 불과 10년 만에 대세로 자리잡았다. 유료 음원 스트리밍 서비스를 처음 들고 나온 멜론은 현재 국내 디지털 음원 업계의 독보적인 1위다. 멜론의 시장점유율은 순방문자 수 기준 56.9%에 이른다. 지난해 3분기 기준 멜론의 월 평균 순방문자 수는 713만명으로 경쟁자를 압도했다. 2위가 KT뮤직의 '지니'로 271만명(21.6%), 3위가 CJ엔터테인먼트의 '엠넷'으로 138만명(11.0%), 4위가 NHN엔터테인먼트의 '벅스'로 104만명(8.3%)이다. 한때 음원 다운로드 분야에서 시장을 누빈 소리바다의 '소리바다'는 같은 기간 27만명(2.2%)으로 겨우 명맥을 유지하고 있다. 멜론은 가입자수 2800만명, 유료 회원 360만명, 보유곡 수 650만 개를 자랑한다. 국내 음원시장의 독보적 1위 한국 최대 음원 서비스 공급자로 자리잡은 이후 잠잠하던 멜론이 최근 화제의 주인공으로 떠올랐다. 지난 1월 11일 카카오가 무려 1조8700억원에 로엔의 지분 76.4%를 인수하면서다. 시장의 예상을 뛰어넘은 인수가, 카카오의 글로벌 진출 전략, 음원 시장의 미래를 놓고 각종 보도와 추측이 뒤따랐다. 카카오가 멜론을 인수한 배경을 놓고 크게 세 가지 분석이 나온다. 첫째, 음원 시장의 성장 가능성이다. 인터넷에서 데이터를 실시간으로 전송받아 재생하는 스트리밍(Streaming) 방식으로 디지털 음원을 구하는 수요가 빠르게 늘었다. 2011년을 기점으로 스마트폰 대중화가 진행되면서 무선 인터넷 가입자가 급증한 데 따른 현상이다. 한국콘텐츠진흥원은 국내 디지털 음원 시장에서 스트리밍이 차지하는 비중이 2010년 11%에서 2014년 31%로 커진 것으로 집계했다. 같은 기간 다운로드 비중은 68%에서 52%로 줄었다. 2001년 911억원이었던 국내 디지털 음원 시장 규모는 2013년 1조590억원으로 12년 새 12배가까이로 커졌다. 또 한국음반산업협회에 따르면 국내 전체 음악시장은 2013년 기준 CD 등 음반 매출이 47%, 디지털 음원 매출이 51%로 디지털 음원 수요가 음반 수요를 추월한 것으로 나타났다. 같은 해에 전 세계 음악시장은 음반 매출이 51%, 디지털 음원 매출이 39%였다. 현재 국내 유료 음원 스트리밍 서비스 이용자만 600만 명에 달하는 것으로 추산된다. 한국콘텐츠 진흥원 관계자는 "소유 개념의 다운로드보다 소비 개념의 스트리밍이 더 인기"라며 "전 세계 디지털 음원 시장이 스트리밍 소비 위주로 급속히 재편되고 있다"고 말했다.
카카오가 시장의 예상을 뛰어 넘는 1조 8700억원에 국내 최대 음원 서비스 공급체인 로엔 멜론의 지분 76.4%를 인수하면서 화제의 중심으로 떠오르면서 음원 시장의 미래에 대한 각종 보도가 뒤따르고 있다.