화천군이 주최하는 산천어축제가 역대 최다인 170 만명을 웃도는 방문객수를 기록하고 어제 막을 내렸다. 최전방 산골마을의 축제가 2006 년 이후 해마다 100 만명이 넘는 관광객이 찾는 대한민국의 대표 겨울축제로 자리 잡은 것이다. 지역에 미치는 경제효과가 1000 억원에 달하고 직간접 고용도 2000 명이 넘는 등 지역경제에도 톡톡히 효자노릇을 하고 있다는 평가다. 성공 요인은 무엇보다 겨울의 특색을 제대로 살린 얼음구멍 낚시의 재미다. 올해는 밤낚시 이벤트를 확대하는 등 즐길거리를 더 늘렸다. 최문순 군수를 비롯한 공무원과 관계자들이 지난해 여름부터 10 여개 나라를 방문하는 등 발로 뛰는 국내외 세일즈도 한 몫을 했다. 지역 특색을 살린 즐길거리에 지자체와 주민들이 하나가 되어 축제를 준비한 노력이 맞아떨어진 결과다. 이 산천어축제의 성공은 많은 시사점을 던져준다. 전국적으로 낭비성 축제가 수두룩한 우리 현실에서 더욱 그러하다. 지자체마다 축제를 마련하고 있지만 별다른 재미도 없으면서 먹을거리 장터 일변도의 특색 없는 행사로 진행되는 게 보통이다. 단체장들이 표를 의식해 치적 쌓기용으로 급조한 전시성 행사가 적지 않기 때문이다. 세금만 축내는 축제를 줄이려는 노력이 있긴 하지만 단체장이 바뀌면 다시 늘어나는 악순환이 되풀이되는 게 지금의 모습이다. 전국의 모든 지역축제가 대한민국 대표 축제가 될 수는 없다. 또한 경제성만으로 모든 걸 평가할 수도 없는 일이다. 당장의 수익보다는 앞으로의 경제 유발과 고용창출, 지역 알리기 등 눈에 보이지 않는 부수적 효과도 살펴야 한다. 하지만 열악한 지방재정을 감안할 때 가시적 성과도 없이 예산만 낭비하는 지역축제를 무한정 끌고 가서도 곤란하다. 정부는 최근 경제관계장관회의에서 재정지출 구조조정의 일환으로 관행적 지역 축제들에 대한 국고 지원을 단계적으로 끊기로 했다. 성과를 평가해가며 미흡한 경우 예산지원을 줄이거나 통·폐합시킨다는 것이다. 늦었지만 바람직하다. 빚더미 속에서 동네잔치로 전락한 선심성 축제는 퇴출시켜야 마땅하다. 강원도 산골마을의 산천어축제가 어떻게 '명품 축제'로 떠올랐는지 그 비결을 배워야 할 것이다.
화천군이 주최하는 산천어축제가 지역 특색을 살린 즐길거리에 지자체와 주민들이 하나가 되어 축제를 준비한 결과, 방문객수가 역대 최다인 170 만명을 웃돌아, 강원도 산골마을의 산천어축제로 거듭난 가운데 어떻게 '명품 축제'로 떠올랐는지 교훈을 떠올려야 할 것이다. 