대학에서 전자공학을 전공했다. 졸업 후 대기업에 입사해 엔지니어로서 사회에 첫 발을 디뎠다. 삶은 무료하기만 했다. 겨우 2년을 채우고 퇴사했다. 평소 관심이 많았던 광고·콘텐트 분야에서 새로운 삶을 시작했다. 작은 광고대행사에 취직한 것. 엔지니어 일보단 흥미로웠다. 하지만 마음 속에 뭔가 아쉬움이 남았다. 7년간의 경력을 쌓은 후 퇴사했다. 2007년 동료 2명과 함께 아예 회사를 차렸다. 많은 사람이 개인 블로그에 올린 게시물을 엄선해 모아 하나의 온라인 잡지처럼 만들어 팔면 잘 될 것 같았다. 지금은 그런 일을 '큐레이팅'이라고 부르지만, 당시에는 개념 자체가 없었다. 사업은 2년을 넘기지 못하고 접어야 했다. 웹소설 콘텐트를 제공하는 애플리케이션(앱)을 운영하는 '북팔' 김형석(46) 대표의 이야기다. 대출 받은 1000만원으로 북팔 창업 여기에서 이야기가 끝을 맺었다면 진부한 실패담이 됐을 터다. 김 대표는 "한고비만 넘겼어도 뭔가 결실을 맺었을 것 같다는 아쉬움과 후회가 계속해 남았다"고 당시를 회상했다. 함께 창업했던 동료들은 다른 회사로 돌아갔다. 그만 혼자 남아 도전의 기회를 엿봤다. 때마침 2010년 스마트폰이 등장했다. 웹 기반의 콘텐트를 모바일 환경에서 제공하면 관심을 끌 수 있을 것 같았다. 과거 실패를 교훈 삼아 다시 회사를 창업했다. 대출을 받아 마련한 1000만원이 유일한 재산이었다. "어떻게든 끝을 봐야 다른 일을 하더라도 후회가 남지 않을 것이라 생각했다." 웹소설 앱 '북팔'이 탄생한 계기다. 현재 450만명이 넘는 회원을 보유하고 있다. 지난해에만 35억원의 매출을 올렸고, 올해는 100억원 매출 돌파를 목표로 순항하고 있다. 사업 모델은 간단하다. 수많은 아마추어 작가들이 글(소설)을 쓴다. 북팔은 그중 뛰어난 작품을 골라 앱에 연재한다. 글의 이미지에 맞게 표지를 만들고 모바일 환경에 적합하게 편집도 한다. 북팔에 가입된 회원(독자)들이 돈을 내고 그걸 읽는다. 작가에게 고료를 주고 남는 돈이 곧 북팔의 수익이다. 김 대표는 "스마트폰 붐이 불기 전에 일찍 시장에 뛰어든 것이 성공의 비결"이라고 말했다. 사실 아마추어 작가들이 쓴 소설을 읽을 수 있는 사이트는 많았다. 과거 PC통신 시절부터 있던 개념이다. 인터넷에 글을 올려 인기를 끈 사용자가 정식 작가로 등단하거나, 그 글을 원작으로 영화나 드라마가 제작되는 사례도 있었다. 하지만 컴퓨터로 소설을 읽는 것과 스마트폰으로 읽는 것은 차이가 있었다. 한 페이지에 들어가는 글의 양부터 다르다. 많은 사람은 "작은 스마트폰으로 소설을 읽는 것이 쉽지 않을 것"이라고 말했다. 김 대표의 생각은 달랐다. "컴퓨터는 시간을 정해두고 특정 장소에서만 쓰는 반면, 스마트폰은 출퇴근 길, 화장실, 침대 등 어디서도 사용할 수 있다. 오히려 더 많은 독자들을 만들 수 있을 것이다." 김 대표는 스마트폰에서 최적화된 소설 읽기 앱을 만들었다. 예상은 적중했다. 비교적 경쟁자가 적었던 시절, 많은 사람이 북팔에서 콘텐트를 소비했다. 자고 일어나면 회원 수가 늘었다. 스마트폰 보급이 늘어나는 속도에 비해 쓸 만한 앱은 많지 않던 시절이었다. 사람들은 하루에도 수십개의 앱을 다운받아 이용했고, 그중에 하나가 북팔이었다.
웹소설 앱 '북팔'의 김형석 대표는 창업 성공의 비결이 계속되는 실패를 겪고도 끊임없이 한 도전과 스마트폰이 보급되기 시작할 때 남들 보다 일찍 시장을 선점한 창업 속도인 것 같다고 밝혔다.