GF하우스는 고아원이 아니라 '농원'이었다. 이 세계의 괴물('귀신'이라 불린다)이 최상의 먹을거리로 선호하는 인간을 양식하는 '농원', 그리고 엄마는 식용 아이들을 사육하고 그 품질을 관리하는 '사육감'이었다. (이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.) '인간은 상품이 아니다.' 너무나 옳은 말이지만, 실상은 그렇지도 않다. 공중화장실에서 쉽게 만날 수 있는 장기매매 전단은 인간의 신체를 상품으로 판매하는 일이 암암리에 일어나고 있음을 보여주는 흔한 예다. 현실에서건 상상에서건 인간은 팔릴 수 있는 존재다. 더 씁쓸한 것은 파는 이도 사는 이도 팔리는 이도 모두 인간이라는 점이다. 지난해 일본에서 '이 만화가 대단해' 남자만화 부문 1위를 차지한 <소년 점프> 인기작품 <약속의 네버랜드>(시라이 카이우 글·데미즈 포스카 그림·학산문화사)는 조금 다른 방향에서 사태를 보게 돕는다. 이야기는 그레이스 필드 하우스(이하 GF하우스)라는 이름의 기관에서 시작한다. 열한 살 엠마는 동갑내기 노먼, 레이를 비롯해 총 38명의 아이들과 함께 GF하우스에서 자랐다. '푹신한 침대, 맛있는 식사, 새하얀 제복'이 제공되는 이 고아원에서 '상냥한' 엄마의 보살핌 아래 아무런 문제없이 자라다 양부모를 배정받게 되면 떠나게 될 줄 알았다. 하지만 여섯 살 코니가 양부모를 배정받아 떠나던 날, 엠마와 노먼은 GF하우스의 진실을 알게 되고 만다. 사실 GF하우스는 고아원이 아니라 '농원'이었다. 이 세계의 괴물('귀신'이라 불린다)이 최상의 먹을거리로 선호하는 인간을 양식하는 '농원', 그리고 엄마는 식용 아이들을 사육하고 그 품질을 관리하는 '사육감'이었다. 귀신들이 가장 귀하게 생각하는 부위는 인간의 뇌, 그것이 '맛있어지기' 위해서는 '자유롭게 자라 감정이 풍부하고 건강한 아이'로 자랄 필요가 있었다. 엠마와 노먼, 레이는 모두 그 조건을 만족할 뿐만 아니라 매일 실시하는 테스트에서 만점을 받는 최상급 뇌의 소유자로, 열두 살 만기 출하하게 되면 가장 값진 식재료가 될 터였다. 이를 안 엠마와 노먼은 레이와 힘을 합쳐 GF하우스를 탈출할 계획을 세운다. 하지만 두뇌싸움보다 내게 더 흥미로운 것은 이 네 사람이 세계의 사태를 파악하고 대응하는 다른 방식이었다. 이자벨라는 인간이 식용이라는 현실에 순응하여 엄마가 되었다. 그것이 그 세계에서 귀신에게 먹히지 않는 유일한 길이라고 생각했기 때문이다. 엄마가 되기 위한 경쟁에서 승리한 이자벨라, 그녀가 기른 아이들은 귀신들이 가장 반기는 식재료가 되었다. 반면 아이들 중 가장 일찍 사태를 파악한 레이는 엄마를 돕는 척하며 남몰래 탈출할 준비를 하고 엠마와 노먼이 진실을 알도록 이끈다. 그는 가장 우수한 셋만이라면 충분히 탈출할 수 있을 거라 믿는다. 하지만 엠마의 탈출은 더 크다. '식품으로서' 살해당한 코니를 처음 목격한 날부터 엠마는 더 이상 누구도 희생당하게 하고 싶지 않다고 생각한다. GF하우스의 아이들 모두가 함께 탈출하는 그림만을 그린다. 노먼은 그 사이에 있다. 머리로는 레이처럼 셋만이 탈출하는 것이 현실적이라고 생각하지만, 마음은 좋아하는 엠마에게 깊이 공감한다.
아이들을 귀신의 최고급 먹을거리로 양식하는 농원의 이야기 <약속의 네버랜드>는 인간의 상품성에 대해 다른 방향에서 보게 하는 작품이다.