오늘 열리는 남북 정상회담의 인도적 부문 의제 중 가장 큰 관심사는 역시 '이산가족 상봉'이다. 남북 정상회담의 핵심 의제는 '한반도 비핵화, 한반도 평화 정착, 남북관계의 발전' 등이지만 삶이 얼마 남지 않은 이산가족에겐 죽기 전에 북한의 가족을 만나는 것이 가장 큰 염원이다. 이산가족 상봉 신청자 중 사망자 수가 생존자를 넘어섰고, 생존자 평균 나이도 80 세가 넘었다. 이런 시급한 상황을 감안해 우리 정부도 이산가족 문제를 꾸준히 강조해 왔다. 통일부에 등록된 이산가족 상봉 신청자는 지난달 말 기준 13 만1 천531 명이다. 이중 사망자가 7 만3 천611 명(56%)으로 생존자(5 만7 천920 명)보다 많다. 이산가족 생존자의 고령화에 따른 필연적 결과다. 현재 이산가족 생존자의 연령별 구성을 보면 80 대 41.5%(2 만4 천31 명), 90 대 22.7%(1 만3 천167 명), 70 대 22.1%(1 만2 천771 명) 순이다. 80 대 이상이 전체의 64.2%를 차지한다. 한국전쟁으로 인한 남북 분단으로 이산가족이 생겼고, 이들은 수십년 간 생이별의 고통을 겪어왔다. 이산가족의 첫 상봉은 남북 적십자사 간 합의로 1985 년 9 월, 서울과 평양에서 처음 있었다. 남북 정부가 나선 제1 차 남북 이산가족 상봉은 2000 년 남북 정상회담의 결과로 그해 8·15 때 시작했다. 2015 년 10 월 북한 금강산에서 제20 차까지 이산가족 상봉이 이뤄졌고, 그 뒤 2 년 6 개월째 중단 상태다. 지난 1 월 조명균 통일부 장관이 남북 고위급회담에서 이산가족 상봉 재개를 회담 의제로 올렸지만 북측은 평창동계올림픽 참가, 남북연락사무소 직통전화 재개 등에 합의하면서도 이산가족 문제는 선을 그었다. 이산가족들은 애가 타고 있다. 이산가족 상봉은 이산가족의 고령화를 감안할 때 대규모 상봉 및 상봉의 정례화가 필요하다. 더 이상 미룰 수 없는 화급한 일이다. 이번 남북 정상회담의 핵심 의제가 돼야 한다. 2000 년·2007 년 정상회담에서도 각각 이산가족 상봉이 합의된 바 있다. 우리 정부는 정상회담에서 이산가족 상봉 재개 및 가족 생사 확인, 편지 교환, 화상 상봉 등 이산가족의 아픔을 달래 줄 해법을 이끌어 내는데 최선을 다해야 한다. 2018 남북 정상회담에서 이산가족 상봉 재개가 합의된다면, 6·15(남북 공동선언 18 주년 기념일)에도 시작할 수 있다. 8·15 광복절이나 9 월 추석도 좋은 때다. 금강산 이산가족면회소 운영을 상시화하거나 제2 면회소 건립 추진도 검토할만 하다. 남북에 이미 20 여 개 화상 상봉장이 있으므로 화상 상봉을 재개하거나 2003 년 중단된 서신 교환을 재허가하는 것도 좋은 방안이다.
남북 정상회담의 핵심 의제 중 가장 큰 관심사는 '이산가족 상봉'으로, 지난 1985년 9월, 서울과 평양에서 처음으로 시작된 후 2015년 10월 북한 금강산에서 제 20차까지 이뤄졌으나, 그 뒤 2년 6개월째 중단 상태로, 현재 이산가족의 고령화를 감안할 때 이번에는 대규모 상봉 및 상봉의 정례화가 필요하다.