기원전 3세기 그리스 도시국가 에피루스의 왕 피루스는 에도 등장하는 전쟁의 귀재였다. 피루스는 이탈리아 반도 남쪽의 도시 타렌툼의 구원 요청을 받고 두 차례에 걸쳐 로마로 쳐들어가 승리를 거뒀다. 하지만 원정군이었던 피루스 군대도 병력의 3분의 1 이상을 잃는 등 치명적 피해를 입었다. 피루스는 철군하면서 되뇐다. "만약 이런 승리가 한 번만 더 있더라면 나는 망할 것이다." '피루스의 승리(pyrrhic victory)'는 막대한 희생을 치르고 얻은 승리, 상처뿐인 승리를 일컫는다. '피루스의 승리'의 경제판이 '승자의 저주'이다. 경쟁에서 이겼지만 승리를 위하여 과도한 비용을 치름으로써 오히려 위험에 빠지거나 막심한 후유증을 겪는 상황이 '승자의 저주'이다. 미국의 행동경제학자 리처드 탈러는 1992년 발간한 에서 각종 실험과 통계를 토대로 승자의 저주가 예외 현상이 아니라 일반적이라는 사실을 제시한다. 전통 경제학의 '합리적 인간'과 '완전한 시장'을 가정하면 '승자의 저주'는 발생할 수 없다. 행동경제학이 갈파한 대로 시장은 종종 비합리적인 인간의 행태에 의해 움직인다. 비합리적 의사 결정은 체계와 제도를 통해 제어되어야 한다. 견제받지 않는 무소불위의 총수 권력이 작동하는 한국의 재벌에서 '승자의 저주'가 빈발하는 이유가 있는 것이다. 그룹 전체를 위기에 빠뜨린 웅진그룹의 극동건설 인수, 금호아시아나그룹의 대우건설 인수 등이 대표적 사례다. 현대자동차그룹이 강남의 마지막 노른자위 땅으로 꼽히는 한국전력 터를 감정가의 3배가 넘는 10조5500억원을 베팅해 차지했다. 경쟁 상대인 삼성전자의 입찰가보다 2배에 달한다. '수익성'을 고려한다면 써내기 어려운 액수다. 임직원 6만3100명의 2년치 연봉에 해당하는 돈을 '땅 사기'에 쏟아부었다. 결국은 '현대자동차 왕국' '한국판 아우토슈타트' 건설의 총수 욕망이 그만큼 강렬했기에 가능했을 터이다. 두고 볼 일이다.
경쟁에서 승리했지만 큰 후유증을 남기는 상황을 승자의 저주라 하는데 한국에서는 총수의 권력이 견제 받지 않아 큰 위기가 생긴 웅진그룹의 극동건설 인수, 금호아시아나의 대우건설 인수 같은 승리의 저주가 자주 발생한다.