ㆍ기후변화·난개발로 신종 감염병 늘어 "전염병과 기후위기는 별개가 아니다" 중국 후베이성 우한시의 화난 수산물도매시장(우한 시장)은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 유력한 발원지로 꼽힌다. 지난 1월 중국질병통제예방센터(CCDC)는 시장 내 야생동물 판매점에서 코로나19 바이러스를 찾아냈다. 우한 시장에서는 박쥐와 오소리, 사향고양이와 같은 다양한 야생동물이 일반 가축과 함께 거래된다. 여기 모인 동물들은 비위생적인 방식으로 도축된다. 이 과정에서 신종 바이러스는 가축 또는 인간과 친숙한 매개체(중간 숙주)를 통하거나 동족 간 뒤섞임을 통해 변종이 돼 인간에게 온다. 쉽게 넘을 수 없는 '종간 장벽'은 인간과 잦은 접촉으로 허물어진다. 사스(중증급성호흡기증후군)와 메르스(중동호흡기증후군)도 같은 과정을 거쳤다. 이런 '우한 시장'은 세계 어디에나 있다. 신종 바이러스 근원지로 지목된 이상 언젠가 전 세계 '우한 시장'들은 폐쇄될 것이다. 야생동물을 잡아다 무차별 도축하는 행위도 시간이 지나면 근절될 가능성이 높다. 비위생적인 시장의 폐쇄는 어렵긴 하지만 불가능한 일은 아니다. 세계 곳곳의 비위생적인 '우한 시장' '위험한 시장'이 사라지면 신종 바이러스 발생도 줄어들까. 바이러스를 품은 보유 숙주(야생동물)는 여전히 인간 곁에 있다. 이들에게는 약이 없다. 치료제와 백신을 개발한다 해도 야생동물에게 투약할 수 없는 노릇이다. 치료제와 백신은 인간의 몸에서만 서식하는 바이러스에 한해 유효하다. 인간이 천연두와 소아마비 정복이 가능했던 이유는 이들 질병 바이러스가 인간의 몸속에서만 생존할 수 있기 때문이다. 그렇다면 바이러스 숙주로 지목된 종을 없애는 방식은 어떨까. 2002년 중국 광둥성에서 시작된 사스는 코로나 계열 바이러스다. 발병 초기 연구자들은 사향고양이를 사스 바이러스의 보유 숙주로 지목했고, 이후 중국 당국은 1만 마리가 넘는 사향고양이를 살처분했다. 그러나 사향고양이는 보유 숙주가 아니었다. 심지어 중간 숙주가 아닐 수 있다는 연구결과(2015년 홍콩대학 수산나 라우 연구팀)도 나왔다. 이후 인간은 메르스로 대가를 치렀고, 코로나19는 치르고 있다. 알려진 대로 코로나바이러스의 보유 숙주는 박쥐다. 박쥐의 전체 종은 1240여 종인데 전체 포유동물 종의 약 25%를 차지한다. 박쥐의 멸종은 큰 부작용으로 이어진다. 홍종호 서울대 환경대학원 교수는 "특정 종의 멸종은 복잡한 먹이사슬로 유지되고 있는 생태계 균형을 파괴하는 것"이라며 "어떤 경우든 인간은 생태계에 개입을 최소화해야 한다"고 말했다. 박쥐 날개 덕에 날아다니던 바이러스는 교통수단의 발달로 대륙 간 장벽을 넘나든다. 바이러스 학자 스티브 모르스는 "바이러스는 뛰지도, 걷지도, 기어다니지도 못한다. 하지만 다른 것을 타고 전 세계를 돌아다닌다"고 말한다. 그렇다고 국경 봉쇄로 바이러스 유입을 막을 수는 없다. 코로나19 국면에서 확인했듯 봉쇄는 바이러스 이전을 늦출 수 있는 임시방편에 불과하다. 신종 감염병은 언제 어디서 터질 지 모르는 시한폭탄이 됐다. 팬데믹(대유행)을 피할 수 없는 것일까. 지난 2월 26일 러시아 상트페테르부르크에서는 북극곰의 동종포식 현상에 대한 기자회견이 열렸다.
코로나19의 유력한 발원지로 우한시장이 지목되었는데, 인간과 공존하는 바이러스 보유 숙주인 야생동물을 제거하는 등 특정 종을 멸종시키려는 시도와 같이 생태계 균형을 뒤흔드는 개입은 지양되어야 한다.