세계를 공포로 밀어 넣고 있는 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴)가 현실화한 것은 영국 내 고립주의 발호, 이민자에 대한 반감, 정치인의 선동, 반세계화 정서 등 그 원인이 복잡하다. 그러나 비이성적 선택으로 보이는 브렉시트의 근저에는 신자유주의가 서서히 종언을 고하고 있다는 역사적 흐름이 자리 잡고 있다. 브렉시트는 영국 노동자계급의 신자유주의에 대한 반란이다. 영국의 전통적 공업지대에서 브렉시트 찬성표가 많았다는 점은 신자유주의의 핵심인 자유무역이 노동자들에게 이익을 가져다주지 못했음을 보여준다. 자유무역은 상품과 서비스, 인력, 자본의 자유로운 이동을 뜻한다. 2000년 이후 동유럽 국가들이 유럽연합에 가입하면서 영국에는 폴란드에서만 100만명 이상이 유입됐다. 영국 기업들은 해외로 나가 이득을 올렸다. 이는 경제성장이 탄탄한 시기에는 별문제가 되지 않지만 침체기에는 달라진다. 자유무역의 혜택이 기업과 투자자, 엘리트들에게 집중되는 현실을 노동자들은 받아들일 수 없게 되고 희생양을 찾게 되며 결국 이민자가 타깃이 됐다. 신자유주의는 오일쇼크와 복지국가의 위기에서 벗어나기 위한 처방으로 영국과 미국에서 도입돼 1980년대 이후 세계를 풍미했다. 작은 정부와 시장의 역할 강화, 관세 없는 자유무역이 글로벌 경제질서의 대세로 자리 잡았다. 그러나 지나친 부의 편중을 불렀고 2008년 9월 글로벌 금융위기 이후 신자유주의에 대한 부정적인 시각이 확산되기 시작했다. 브렉시트를 통해 신자유주의의 본산지였던 영국에서 신자유주의가 한계에 처했음이 확인됐다. 미국 대선에서도 이민 제한과 보호무역주의가 득세하면서 영국과 비슷한 양상이 전개되고 있으며 신자유주의에 대한 피로감이 극에 달했음을 보여주고 있다. 신자유주의 확산의 전위대 역할을 했던 국제통화기금(IMF)조차 최근 신자유주의 정책이 불평등을 키웠다며 반성문을 썼다. 브렉시트는 양극화의 골이 깊어지면 극단적 선택이 현실화할 수 있음을 보여주는 사례다. 양극화는 한국에서 가장 심각한 병폐지만 이를 해결하기 위한 정부의 노력은 미흡하다. 대기업 위주의 성장전략과 노동시장의 고용유연성, 자유무역협정의 무분별한 확대 등 신자유주의적 해법에만 집착하고 있다. 박근혜 정부는 브렉시트를 반면교사로 삼아 경제민주화를 내세웠던 초심으로 돌아가야 할 것이다.
영국 내 고립주의 발호, 이민에 대한 반감 등의 원인으로 이해되지 않는 선택으로 비춰지며 세계적 공포를 가져온 브렉시트가 신자유주의의 종언을 서서이 가져오고 있는 현실을 반면교사 삼아 박근혜 정부는 경제민주화를 꿈꾸며 시작한 출발점을 고려해야 한다.