제이디파워가 6월 20일(현지시간) 발표한 2018 신차품질 조사에서 현대자동차그룹이 쟁쟁한 글로벌 기업들을 제치고 1~3위를 휩쓸었다. 정몽구 현대차그룹 회장이 1999년 취임 일성으로 '품질경영'과 '글로벌 경영'을 강조한 지 20년 만의 성과다. 이번 조사는 2017년 11월부터 올해 2월까지 미국에서 판매된 신차를 대상으로 이뤄졌다. 구입 후 3개월이 지난 차량의 고객들에게 233개 항목에 대한 품질 만족도를 물어 불만 점수가 가장 적게 나온 브랜드를 뽑았다. 기아차는 가장 낮은 점수인 72점을 기록해 일반브랜드 부문에서 4년 연속 1위에 올랐다. 제이디파워 신차품질조사 역사상 전례 없는 기록이다. 쏘렌토와 프라이드, 쏘울은 각각 중형 SUV와 소형, 소형 다목적 차급에서 1위에 올라 '최우수 품질상(Segment Winner)'을 받았다. 현대차는 74점을 기록하며 기아차에 이어 일반브랜드 2위를 차지했다. 1위를 기록했던 2014년과 비교하면 다소 아쉬울 수 있지만 점수는 역대 최저다. 투싼은 소형 SUV 차급에서 최우수 품질상을, 싼타페는 중형 SUV 차급에서 우수 품질상을 수상했다. 투싼을 생산하는 울산 52 공장은 현대차그룹 최초로 '아태지역 최우수 품질 공장상' 부문에서 동상을 받았다."가격 승부는 옛말… 품질도 일본·독일 넘어서" 특히 제네시스 브랜드는 BMW와 벤츠, 아우디 등 프리미엄 브랜드를 포함한 총 31개 브랜드 가운데 종합 1위(68점)를 또 차지해 이목을 집중시켰다. 제네시스는 2016년 8월 미국 시장에 진출한 뒤 지난해부터 프리미엄 브랜드 1위를 놓치지 않았다. 독일과 일본 브랜드가 양분해 온 미국 프리미엄 자동차 시장에서 괄목할 만한 성과를 거둬 경쟁 기업들을 놀라게 했다. 외신들은 "한국 자동차가 저렴한 가격으로 승부하던 때는 이제 옛말이 됐다. 품질 면에서 일본과 독일을 넘어섰다"고 호평했다. 과거 현대차가 받던 평가를 떠올리면 격세지감이다. 1998년 현대자동차그룹이 현대그룹에서 독립할 무렵 미국에서 신차품질조사를 하면 현대차는 단골 꼴찌였다. 코미디 소재가 될 정도로 품질을 인정받지 못했다. 미국 인기 토크쇼인 '데이비드 레터맨 쇼'의 진행자 데이비드 레터맨이 "현대자동차를 80마일(약 128㎞) 이상 달리게 하는 방법은 절벽에서 밀어 떨어뜨리는 것뿐"이라고 조롱할 정도였다. 미국에 수출한 자동차의 리콜 요청이 쇄도했다. "품질이 안 좋아 차를 팔 수가 없다"는 현지 딜러의 하소연이 잇따랐다. 정몽구 회장은 취임 직후 수출 현장 점검차 미국을 방문했다가 현대차가 천덕꾸러기 취급을 받고 있는 모습을 보고 큰 충격을 받았다. 정 회장은 한국으로 돌아오자마자 '품질경영'을 선포했다. 이와 함께 제이디파워와 품질 컨설팅 계약을 맺었다. 이후 생산과 영업, 애프터 서비스 등 부문별로 나뉘어 있던 품질 관리 조직·기능을 한 데 묶은 품질총괄본부를 서울 양재동 사옥에 만들었다. 매달 품질과 연구개발(R&D), 생산 담당 임원들을 모아놓고 품질 관련 회의를 주재했다. 품질에 문제가 생겼는데도 즉각 대처하지 않고 머뭇거렸다는 보고가 들어오면 그 자리에서 해당 공장장을 해고했다.
현대동차그룹의 현대차가 차량 구매 후 3개월이 경과한 고객들에게 품질 만족도를 조사해 불만 점수가 가장 낮게 나온 브랜드를 뽑는 2018 신차 품질 조사에서 74점으로 일반브랜드 2위를 차지했다고 한다.