한국 경제의 가장 강력한 성장 엔진인 간판 대기업들의 실적 부진이 예사롭지 않다. 조선과 플랜트 분야 절대강자였던 현대중공업은 사상 최악의 적자를 내 충격을 주었다. 지난 3분기에만 1조9346억원의 영업손실을 기록한 것이다. 삼성전자의 3분기 영업이익은 4조600억원으로 작년 같은 기간(10조1600억원)보다 60%나 줄었다. 삼성에 날개를 달아준 스마트폰 부문 이익이 1년 새 4분의 1로 격감한 탓이다. 현대·기아자동차는 영업이익이 1년 전보다 18%씩 줄었다. 반면 한국 기업보다 한 수 아래로 치던 중국 기업들은 일취월장이다. 세계 스마트폰 시장에서 돌풍을 일으키고 있는 샤오미는 3분기 5.6%의 점유율로 삼성과 애플에 이어 3위를 차지했다. 전자상거래 업계의 공룡 알리바바는 나스닥 상장 후 주식 시가총액이 2470억달러(260조원)로 삼성전자(183조원)나 월마트(2460억달러)보다 많다. 한국 기업들은 지금까지 저가 공세로 나오는 중국 기업들을 기술력으로 따돌리고 막강한 기술력을 자랑하는 일본 기업들에 대해서는 원화 약세를 활용한 가격 경쟁력으로 맞섰다. 하지만 이제 중국 기업들은 기술 면에서 한국 기업 턱밑까지 쫓아왔다. 일부 산업 분야에서는 이미 한국을 추월할 기세다. 한국 과학기술 경쟁력은 미국에 4.7년 뒤지고, 중국에는 불과 1.9년 앞서고 있다. 게다가 급격한 엔화 가치 하락으로 일본 기업에 대한 가격 경쟁력 우위도 사라지고 있다. 양쪽에서 거센 압박을 받는 한국 기업들은 넛크래커에 낀 호두 같은 처지다. 특히 한국이 부품과 소재를 공급하고 중국이 이를 완제품으로 조립해 수출하는 전통적인 수직적 분업 체제가 허물어지고 이제 양국 기업들이 수평적으로 경쟁하는 구조로 바뀌고 있다. 샤오미나 화웨이가 무섭게 도전하고 있는 스마트폰 분야가 단적인 예다. 더욱이 중국 경제 성장이 둔화되면서 한국의 해운·조선·철강·유화 업체들이 잇달아 벼랑 끝에 몰리고 있다. 올해 들어 9개월간 반제품과 자본재의 대중국 수출은 각각 2.1%, 7.2% 줄었다. 나 홀로 회복세를 보이는 미국 경제는 이미 탄탄한 제조 기반을 갖추고 있어서 한국 기업들의 대중 수출 부진을 상쇄해주지 못할 것이다. 한국 기업들은 글로벌 금융위기 이후 원화 약세와 중국의 고성장에 힘입어 엄청난 이익을 냈지만 이를 미래 성장 동력을 발굴하는 데 잘 활용하지 못했다. 중국 기업들에 금세 추월 당해 고사하지 않으려면 더 늦기 전에 사활을 걸고 핵심 경쟁력 확보를 위한 투자와 구조조정에 나서야 한다.
실적 부진을 겪고 있는 한국 기업들이 성장 가속을 달리고 있는 중국 기업들에게 시장을 뺏기지 않으려면 사활을 걸고 핵심 경쟁력 확보를 위한 투자와 구조조정을 단행해야 한다.