글로벌 정보기술(IT) 기업들의 움직임이 심상찮다. 차세대 먹거리인 가상현실(VR) 시장의 선점을 위해 해당 분야 기업들을 잇따라 인수, 세계 IT 시장의 격변을 예고했다. 가장 적극적인 기업 중 하나가 글로벌 소셜네트워크서비스(SNS) 시장을 석권한 페이스북이다. 5월 23일(이하 현지시간) 미국의 IT 전문매체 테크크런치에 따르면 페이스북은 이날 투빅이어스(Two Big Ears)라는 스타트업을 인수했다. 스코틀랜드에 있는 투빅이어스는 2013년 설립됐다. 3차원(3D) 공간에서 실감나는 입체적인 음향을 제공하는 데 기술력을 집중시켰다. 페이스북은 이 회사의 노하우를 적극 활용해 VR 콘텐트를 더 실감나게 만들 계획이다. 페이스북, 영국을 VR 분야 전초기지로 페이스북은 영국을 VR 기술 개발의 전초기지로 삼아 공격적으로 VR 사업을 확장 중이다. 페이스북은 지난 2014년 20억 달러(약 2조4000억원)를 들여 미국의 VR 헤드셋 전문기업인 오큘러스(Oculus)를 인수, 자회사로 뒀다. 영국 텔레그라프에 따르면 최근 오큘러스는 런던에 VR 개발 전담팀을 꾸린 가운데, 개발 인력 채용을 확대하고 있다. 오큘러스는 3월 고급형 VR 헤드셋 '오큘러스 리프트' 신제품을 출시하면서 시장 반응을 살피고 있다. 앞서 페이스북은 지난해 영국의 VR 관련 스타트업 서리얼비전(Surreal Vision)을 인수하는 등 인수·합병(M&A)을 통한 VR 분야 노하우 흡수에 적극적이다. 실제 마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)는 VR을 그만큼 중요한 신사업 분야로 여기고 있다. 저커버그는 4월 페이스북 개발자 컨퍼런스 'F8'에서 "VR은 인공지능(AI)과 함께 페이스북의 미래 먹거리가 될 것"이라고 말했다. 그는 "VR은 세상을 경험하는 방식을 완전히 새로 제시한다"면서 "지금은 VR 기기가 커서 착용감이 나쁘지만, 10년 후엔 안경처럼 편안하게 바뀔 수 있을 것"으로 내다봤다. 삼성전자와의 파트너십 구축도 그의 비전 안에 포함된 중요한 일이다. 올 2월 스페인에서 열린 모바일월드콩그레스(MWC)에서 저커버그는 "삼성과 손잡고 세계 최고의 VR을 구현하겠다"며 자신감을 표했다. VR에 대한 투자에 적극적인 IT 공룡으로 애플도 빼놓을 수 없다. 팀 쿡 애플 CEO는 1월 실적 발표 컨퍼런스콜에서 "VR이 틈새시장이 될 것으로 생각하지는 않는다"며 "아주 쿨(Cool)한 시장이며 흥미로운 애플리케이션(앱)도 있다"고 할 만큼 VR에 대한 기대감을 드러냈다. 애플은 2013년 3D 모션센서 기술에 정통한 이스라엘 기업 프라임센스를 인수, VR 분야 투자에 본격 나섰다. 지난해는 VR의 한 분야인 증강현실(AR) 분야 스타트업 메타이오(Metaio)를 인수한 사실이 뒤늦게 밝혀져 화제가 됐다. AR은 눈에 보이는 실제 환경과 가상 환경을 합성한 정보를 실시간 제공하는 기술이다. 독일 기업인 메타이오는 2003년 폴크스바겐의 사내 벤처로 설립됐다가 나중에 독립했다. 자동차에 다양한 가상의 그래픽을 그릴 수 있도록 하는 기능을 갖춘 앱으로 주목받았다. 애플은 영화 스타워즈:깨어난 포스 제작에 참여한 스위스의 모션캡처 전문 스타트업 페이스시프트(Faceshift)도 지난해 메타이오에 이어 인수했다.
가상현실 시장선점을 위해 다양한 기업들이 M&A를 통해 시장의 격변을 예고한 가운데 페이스북은 지난해 영국VR 서리얼비전 스타트업과 최근 투빅이어스 스타트업을 M&A하여 기술력있는 스타트업들을 통해 노하우 흡수에 적극적으로 임하고 있다.