50대 초반의 여성 윤모씨는 집 앞 공원을 산책하며 빠르게 걷던 중 무릎에 뚝하는 느낌과 함께 통증이 발생했다. 병원을 찾은 윤씨는 검사 결과 반월상 연골판 내측 파열 진단을 받았다. 그런데 윤씨의 경우 연골판 파열의 원인이 O자로 휜 다리 때문인 것으로 확인됐다. 근본적인 치료를 위해 교정술을 하겠다는 의사의 설명에 윤씨는 어리둥절했다. 연골판이 파열됐는데, 왜 다리를 교정해 치료를 해야 한다는 걸까? 최근 야외활동의 증가로 윤씨와 같이 무릎 관절염으로 병원을 찾는 40~50대 환자들이 늘고 있다. 중년 여성의 경우 O자형으로 휘는 증상이 나타나면서 무릎 안쪽에 통증이 발생하는 경우가 많은데, 이렇게 후천적으로 O자형 휜 다리로 변형되는 것은 생활습관이나 바르지 못한 자세 등이 원인이다. 그런데 이렇게 O자로 휜 다리를 가진 사람은 정상적인 사람에 비해 관절 노화가 빨리 올 수 있다. O자로 휜 다리는 고관절부터 발목으로 내려오는 체중선이 무릎 중심을 벗어나면서 안쪽 무릎으로 체중의 60% 이상이 집중돼 관절에 지속적인 부담이 가해진다. 이는 연골 마모 속도를 가속화시키면서 내측 관절염을 유발하게 되는데, 내측 관절의 연골만 비정상적으로 닳게 되면서 O자 변형을 가속화시킨다. 이런 경우, 무릎의 내측 연골이 닳아 관절 간격이 협소해지고, 반월상 연골 파열이 동반되는 일이 흔하게 발생한다. 휜 다리로 인한 연골판 파열의 경우 치료를 위해 관절경으로 파열된 부분을 봉합하거나 다듬는 것도 필요하지만 무엇보다 O자 다리를 교정해 근본적인 문제를 해결하고 더 이상 악화되지 않도록 하는 것이 더 중요하다. 윤씨와 같이 내측관절염으로 인해 연골판이 파열된 경우라면 '근위 경골 절골술'이라고 불리는 휜 다리 교정술을 선택하는 게 적합하다는 게 필자의 의견이다. 지금 당장의 통증을 치료하는 것이 중요한 게 아니라 휜 다리를 펴서 무릎의 내측 관절이 더 망가지지 않게 살려주는 것이 좋다. 근본 원인을 해결하지 않는다면 관절염이 더욱 심해져 결국엔 '무릎 관절의 최후술'이라 불리는 인공관절 수술을 받게 될 수밖에 없기 때문이다. 특히 근위 경골 절골술은 자기의 관절을 그대로 사용할 수 있기 때문에 수술 후에도 관절의 운동범위가 비슷하게 유지돼 등산이나 수영 등 평소와 같이 운동을 즐길 수 있다는 게 큰 장점이다. <글·허재원 바른세상병원 관절센터 원장(정형외과 전문의)>
윤씨의 연골판 파열 원인이 O자 다리인 것으로 판명돼, 휜 다리로 인한 연골판 파열의 경우 수술 후 생활 및 만족도가 높으면서 O자 다리를 교정하는 '근위 경골 절골술'을 선택해 치료하는것이 좋다.