"조선시대에도 반상회는 있었습니다." 1976년 김치열 내무장관이 반상회 도입의 논리로 제시한 '조선시대판 반상회'는 곧 '오가작통법(五家作統法)'을 가리킨다. 오가작통법은 세금징수와 부역동원, 그리고 범죄자 색출 등을 위해 5집을 1통으로 묶어 관리하던 조선의 호적제도이다. 한데 1485년(성종 16년) 이 오가작통법의 실시를 구체적으로 촉구한 한명회의 주장에 기특한 내용이 담겨 있다. "흉년 때문에 굶어죽는 백성들이 가득하므로 마을마다 유식한 자를 책임자로 삼아 오가통제를 실시함으로써 인구수에 따라 구황 음식을 효율적으로 나눠주는 게 좋다"는 것이었다. 한명회는 구황 음식으로 갈근(칡뿌리가루)과 송자(송홧가루)를 꼽았다. 한명회의 취지가 '백성의 구휼'이었음을 알 수 있다. 하지만 이 제도는 구휼보다는 백성을 촘촘히 묶어두는 통제의 수단으로 악용됐다. 1938년 식민지 조선에서 처음 구성된 조직은 10가구를 한 반(班)으로 묶어 매달 한 번씩 모인 애국반상회였다. 일본 본토에도 없던 특이한 조직이었다. 시오바라 도키사부로(鹽原時三郞) 총독부 학무국장의 언급처럼 '커다란 망을 쳐서 미개한 조선인들을 일정한 방향으로 지도하려고 만든 조직'이었다. 해방 후에도 국민반-재건반 등으로 끈질기게 계승됐다. 명칭만 바뀌었을 뿐 발자취는 판박이였다. '정부시책을 널리 이해시켜 불평불만이 없게 하고'(1957년 장경근 내무장관), '국민총화를 이루는 데 뜻이 있다'(1976년 김치열 내무장관)고 했다. 야당 후보의 선거유세 때 일제히 반상회를 열어 막걸리를 돌려 참석을 막고, 야당 후보를 불온세력으로 몰아붙이는 일이 비일비재했다. 1980년 8월27일을 '사회정화 반상회의 날'로 정한 전두환 대통령 부부가 연희동 반상회에 참석하는 장면이 전국에 생중계되기도 했다. 후에는 아파트 값을 올리는 '복덕방 반상회'로 변질됐다. 세상이 변했는데도 없어지지 않는 것을 보면 참 끈질긴 생명력이다. 행정자치부가 역사교과서 국정화를 반상회에서 홍보하겠다는 지침을 내렸다고 한다. 아직도 정책의 일방적인 홍보창구쯤으로 여기고 있으니 그저 한심할 따름이다.
백성의 구휼을 목적으로 창설됬던 반상회가 통제의 수단으로 악용되었던 과거 역사가 지금도 되풀이 되고 있는 현실이 안타까울 따름이다.