결국 우려가 현실이 됐다. 삼성전자의 미국 내 기업 평판 순위가 지난해 7 위에서 올해 49 위로 42 계단이나 추락한 것으로 조사됐다. 미국 여론조사기관 해리스폴에 따르면 3 년 연속 10 위권에 머물렀고, 2 년 전 3 위까지 올랐던 삼성의 평판도는 49 위로 곤두박질쳤다. 갤럭시노트7 발화 사건이 삼성 브랜드 이미지 실추에 큰 영향을 미쳤겠지만 조사 시점이 지난해 말인 것을 고려하면 특검이 이재용 삼성전자 부회장에 대해 뇌물공여 혐의로 수사를 한 것이 결정타가 됐을 가능성이 크다. '최순실 게이트'가 터진 후 이 부회장이 검찰 조사, 청문회 출석에 이어 특검 수사를 받으면서 삼성의 브랜드 이미지 추락은 이미 예견됐었다. 특검 수사만으로도 평판도가 크게 떨어졌는데 이 부회장이 구속됐으니 추가적인 하락이 불가피한 상황이다. 포승줄에 묶이고 수갑을 찬 채 특검에 소환되는 사진과 영상이 전 세계로 타전된 것은 글로벌 시장이 무대인 삼성에 치명타가 아닐 수 없다. 주요 외신들이 "삼성 후계자, 부패 수사에서 구속되다"라는 기사를 앞다퉈 보도하면서 유죄가 확정되지도 않았지만 삼성은 부패·비리 기업으로 낙인 찍혔다. 브랜드 신뢰를 높이는 것은 시간이 오래 걸려도 추락하는 것은 한순간이란 점에서 착잡하다. "이 부회장의 전격 구속으로 삼성에 오랫동안 그림자가 드리울 것"이라는 파이낸셜타임스(FT) 보도처럼 총수 공백으로 인한 경영 위축은 불가피한 상황이다. 이번 일로 삼성이 미국의 해외부패방지법(FCPA) 적용 대상이 될 수 있다는 우려마저 나오고 있으니 걱정스럽다. 문제는 국내 대표기업 삼성의 이미지 추락은 대한민국의 국격 추락과 직결된다는 것이다. 국가 브랜드 가치 추락일 뿐 아니라 한국 경제에도 치명적이다. 삼성그룹 계열사의 연간 매출은 300 조원에 달하고 삼성전자는 국내 제조업 매출의 11.7%, 영업이익의 30%를 차지하고 있다. 삼성이 흔들리면 협력사들에 도미노 타격이 생기면서 우리 경제 전반에 파장이 생길 수밖에 없다. 정경유착 근절은 반드시 필요하다. 하지만 특검의 무리한 수사가 기업이 힘겹게 쌓아올린 브랜드 가치를 무너뜨린다면, 한국 경제에 충격을 불러온다면 그것이야말로 위험한 일이 아닐 수 없다.
갤럭시노트7 발화 사건과 이재용 부회장에 대한 특검 수사로 인해 삼성전자의 미국 내 기업 평판 순위가 42계단이나 떨어진 것으로 보이는데, 정경유착은 뿌리 뽑아야 하지만 특검의 무리한 수사로 인해 한국 경제에 타격을 준다면 그것이야말로 위험한 일이다.