"그동안 정부에서 수많은 일자리 관련 제도를 시행했지만 제대로 정착된 것은 별로 없어요. 근데 이 제도(일학습병행제)는 기업·직원 모두가 웃을 수 있는 제도라는 생각이 듭니다." 서충열 한립 대표의 말이다. 경기도 시흥시 시화공단에 위치한 한립은 1979년 설립된 특수강 전문기업이다. 건설기계에 들어가는 부품을 주로 생산·판매한다. 두산중공업과 두산인프라코어가 주요 협력사다. 지난해 780억원의 매출을 올렸다. 서 대표가 일학습병행제를 반기는 데는 이유가 있다. 많은 중소·중견기업이 겪는 인력난을 한립도 겪고 있다. 특히 5년차 이상의 경력을 가진 기술 인력이 절대적으로 부족하다. "구인광고를 내면 200~300명이 서류를 냅니다. 그런데 그중 절반은 회사 직무와 전혀 맞지 않아요. 힘들게 절반을 추려내고 서류를 검토해 20~30명을 선발해 면접을 보면 실제 나타나는 인원은 10명이 채 안 됩니다. 채용이 되고도 '출퇴근 교통이 불편하다' '다른 회사에 취직이 됐다'며 나타나지 않는 사람이 태반이고요. 결국 한 명도 채용하지 못한 경우도 있었습니다." 외국인 근로자를 대안으로 생각하던 시절도 있었다. 성실하고 일도 열심히 배우는 외국인들이 꽤 많아 회사에서도 공들여 기술을 가르쳤다. 그런데 어느 정도 수준으로 올라와 중요한 일을 맡기려 하면 비자 문제 등으로 고향으로 돌아가는 일이 다반사다. 한창 회사를 이끌어야 할 20대 중반에서 30대 인력이 씨가 말라간다. 이런 어려움 끝에 찾은 해법이 '일학습병행제'다. 어린 학생들이 일을 배우며 공부도 할 수 있다는 장점이 있다. 올해만 7명을 이 제도를 통해서 채용했다. 월~금에는 회사에서 일을 하고 주말에는 공단 근처에 위치한 산업기술대학교에서 수업을 받는다. 4년이 지나면 많지는 않지만 돈도 벌고 대학 졸업장도 받을수 있다. 배운 이론을 현장에서 직접 눈으로 보면서 익히기 때문에 훨씬 효율적으로 기술을 익힐 수 있다. 새로 배운 이론을 현장에 접목해 발전시킨다면 기업에도 득이다. 한립은 내년에는 좀 더 많은 직원을 이 제도를 활용해 채용할 계획이다. 제도를 통해 입사한 직원에게도 좋은 반응을 얻고 있다. 올 9월 이 제도를 통해 입사한 이찬혁(19)씨는 "처음 일학습병행제를 접했을 때는 고민이 많았지만 지금은 정말 좋은 제도라는 확신이 생겼다"고 일학습병행제에 만족했다. 봄에 입사한 김범수(20)씨는 "혹시 고민하는 후배들이 있다면 한번 도전해보라고 말하고 싶다"고 말했다. 서 대표는 "일학습병행제가 좀 더 활성화됐으면 좋겠다"며 한 가지 제안을 했다. 직원을 선발하기 앞서 학생과 부모가 직접 회사를 체험하는 것을 프로그램으로 만드는 일이다. 한립의 일학습병행제 직원 7명 중 5명은 부산 지역 학생들이다. 고등학교를 마친 학생들이 무턱대고 경기도로 오기에는 두려움이 많았다. 부모와 학생이 직접 회사를 방문해 복지시설과 기숙사를 살폈다. 회사의 비전과 사업에 대한 설명도 들었다. 그 후에야 입사를 결정했다.
중소·중견기업이 흔히 겪는 인력난에 허덕이던 특수강 전문기업 한립은 일하면서 공부할 수 있는 일학습병행제를 채택하면 젊은 기술인력을 쉽게 충원하면서 어려움에서 벗어나 직원가 회사가 함께 웃을 수 있는 해답이 된다고 보았다.