남북관계가 새로운 단계로 접어들 전기를 맞고 있다. 남북 고위급 당국 회담이 9 일 판문점 평화의 집에서 열렸다는 그 자체로 의미가 있다. 남북이 평창올림픽에 공동으로 입장하는 것에 합의했다. 2015 년 12 월 이후 2 년여 만에 열렸던 이번 회담은 10 년 가까운 남북관계의 공백을 뛰어넘어 새로운 장을 여는 전환점이다. 김정은은 2017 년 신년사에서 매우 이례적으로 현재의 경제성과 부진에 대한 자기 반성을 담았다. 그러나 올해는 국가 핵무력 완성에 대한 선언과 함께 "지난해 국가경제 발전 5 개년 전략 수행에서도 커다란 진전을 이룩했다"며 자신감을 보였다. 그동안 핵-경제 병진노선에 따라 핵무력 완성에 초점을 맞췄다면 올해는 인민 생활의 향상을 위해 경제건설에 나설 것을 강조한 것이다. 북한은 이제 김정은 체제의 구축에 확실히 성공했다고 보고 그에 걸맞은 대외관계 정립에 나서려는 것 같다. 하지만 남북관계가 좋지 않으면 대외관계 개선에도 한계가 있을 수밖에 없다. 북한이 남북 고위급 당국 회담을 먼저 제안한 배경이다. 남북관계를 개선해야 할 필요성은 남쪽도 북한에 못지않다. 이산가족 문제 해결과 경제협력 활성화 등 현안 논의가 오랫동안 중단된 것은 물론 북한 핵 문제도 갈수록 나빠지고 있다. 북한이 평창올림픽에 참여하고 이를 위한 남북 당국 간 회담이 열린다고 해 북핵이 폐기될 리 없다. 우리 국민이 이제는 이러한 사실을 간파하고 있다. 우리는 북핵 폐기 없이는 남북관계에 미래가 없다는 단호한 자세를 지켜 나가야 한다. 이를 기초로 남북관계 개선을 위한 유연한 태도를 견지해야 한다. 확고한 대북 억지력과 응징 의지를 결연히 하면서 일관되고 꾸준히 제재를 지속하되 북한이 대화에 나오면 응하면 된다. 핵무기는 현실적으로 사용할 수 없음을 북한에 인식시키며 협상을 통해 상황을 관리해 나가면 북핵은 우리가 불안해할 일이 결코 아니다. 어려운 문제에 집착하기보다는 이번 회담을 계기로 후속 회담이 계속될 수 있도록 큰 틀을 짜는 것이 중요하다. 남북관계는 넓고 길게 보고 풀어 나가야 한다. 앞으로의 후속 논의가 순조롭지 않더라도 실망할 이유는 없다. 중요한 것은 기본적인 자세다. 양쪽이 남북관계를 풀어 나가는 쪽으로 분명한 목표를 세운다면 개별 사안에서 이견이 있더라도 창의적인 해법이 나올 수 있다. 지금 남북은 여전히 서로에 대한 불신이 심하다. 우리는 북한이 이빨을 숨긴 채 평화공세를 펴고 있다고 여기며, 북한은 남한이 자신을 무너뜨리고 압박에 치중한다고 생각한다. 이래서는 대화를 하더라도 겉돌기가 쉽다. 양쪽은 상대의 행동만 요구할 것이 아니라 자신의 진정성을 인식시키기 위해 먼저 움직인다는 자세를 보여야 한다. 남북 모두 이제까지와는 다른 남북관계의 새 틀을 짜야 한다는 절박함을 인지해야 한다. 그래야 경색 국면의 남북관계가 개선될 수 있다.
이산가족 문제 해결, 경제협력 활성화, 북한 핵 문제 등 남북간에 놓인 어려운 문제들이 산재해 있지만, 이에 집착하기보다는 북한이 제안한, 이번 남북 고위급 당국 회담을 계기로 후속 회담이 계속될 수 있도록 큰 틀을 짜는 것이 중요하다.