'수학의 올림픽'이라고 불리는 세계수학자대회(ICM)가 오는 13일부터 서울에서 열린다. 전 세계 수학 천재 5000여 명이 몰려오는 국제행사를 앞두고 수학에 대한 관심이 그 어느 때보다 높아지고 있다. 수학에 대한 열정은 한국 학부모들이 어느 나라에도 뒤지지 않는다. 말 많은 선행교육도 수학이 주도하고 있다. 유치원이나 초등 저학년부터 수학학원에 집어넣고, 5~6학년에게 고교생용 '수학의 정석'을 풀게 할 정도로 수학에 목을 매는 나라다. 그러나 그 이면을 들여다보면 아이들에게 수학의 재미를 알려주기 위해서라기보다는 입시에서 중요한 수학에서 뒤처지지 않게 하겠다는 학부모 욕심이 도사리고 있다. 수학공부를 이렇게 일찍 시작하고 열심히 하는데도 2011년 국제 수학ㆍ과학성취도 평가에서 한국 중2 학생의 수학에 대한 자신감은 42개국 중 38위, 선호도는 41위로 저조했다. 시험 성적으로 평가한 성취도는 1위를 차지했지만 수학을 두려워하고 싫어한다는 얘기다. 이 같은 분위기는 수학공부에 좌절해 아예 포기하는 '수포자' 속출로 이어진다. 2014년 수능 수학과목에서 30점을 받지 못한 인문 계열 수험생은 38.6%에 달했다. 입시를 겨냥한 암기식 수학교육 때문에 학생들이 수학에 흥미를 잃는다고 전문가들은 분석한다. 미국은 김연아 점프로 삼각함수를 가르치는 스토리텔링식 교육을 하고 있는데 우리는 공식만 달달 외우게 해서야 되겠는가. 한국에는 수학 영재도 많다. 2012년 국제수학올림피아드(IMO)에서 한국은 참자가 6명 전원이 금메달을 따 종합 1위를 차지했다. 그러나 우승자 중 3명이 고교 졸업 후 의대로 진학했다고 한다. '수학의 노벨상'이라는 필즈상이 한국에서 나올 것이라는 수학계 기대는 '의대 선호, 이공계 기피' 풍토에 막혀 쪼그라들고 있다. 박근혜 대통령은 꿈과 끼를 키워줄 교육을 천명했지만 수학 영재가 대거 의사 가운을 입는 현실은 바뀌지 않고 있는 것이다. 사교육 과열을 막겠다며 2011년부터 수학ㆍ과학 올림피아드 수상 실적을 학생기록부에 적지 못하게 하면서 IMO에 도전하려는 학생이 줄었다고 하는데 이는 시정해야 한다. 선진국에서는 수학자들이 금융, 항공, IT 등 곳곳에서 두각을 나타내고 있다. 국내도 빅데이터 수요가 늘면서 수학과 입시 점수가 올라가고 졸업자들 취업문이 넓어지고 있다고 한다. 이번 ICM 개최가 한국 수학자들이 신선한 자극을 받을 수 있는 계기가 될 뿐 아니라 암기식ㆍ주입식 수학교육에서 벗어나 변화를 모색하는 전환점이 되길 기대한다.
우리나라 학생들이 시험 성적으로 평가한 성취도는 1위를 차지했지만 수학을 두려워하고 싫어하는 것에 대해 전문가들은 입시를 겨냥한 암기식 수학교육 때문에 학생들이 수학에 흥미를 잃는다고 분석하는데 이번 ICM 개최가 한국 수학자들이 신선한 자극을 받을 수 있는 계기가 될 뿐 아니라 암기식ㆍ주입식 수학교육에서 벗어나 변화를 모색하는 전환점이 되길 기대한다.