50대 주부 최모씨는 최근 허리 통증으로 거동이 불편해졌다. 쉬면 괜찮아질까 싶어 며칠 째 집안일도 미뤄둔 채 파스를 붙이고 찜질을 하며 버텨봤지만 소용 없었다. 앉았다 일어서거나 누웠다 일어날 때면 허리 통증이 극심했다. 특히 오래 걸은 날이면 허리 통증으로 자신도 모르게 엉덩이를 뒤로 빼고 뒤뚱거리며 걷는 통에 남편과 딸아이의 잔소리까지 더해져 울적해졌다. 결국 병원을 찾은 최씨는 '척추전방전위증' 진단을 받았다. 척추전방전위증이란 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈보다 앞으로 나오면서 변형된 척추질환으로, 척추에 반복적인 충격이 가해지거나 척추 분리증이 악화되면 나타날 수 있다. 극심한 통증이 나타나고 허리를 뒤로 젖히거나 바로 누우면 통증이 더욱 심해지는 게 특징이다. 심한 경우 잘 때 돌아눕다가 깨기도 하고, 신경을 자극해 다리까지 통증이 나타나기도 한다. 전방전위증은 척추 뼈가 어긋날수록 통증이 심해지는데, 위쪽 뼈가 앞으로 밀려나올수록 비만이 아니더라도 배가 나와 보일 수 있고, 아래쪽 척추 뼈가 뒤로 밀려 나갈수록 엉덩이가 뒤로 빠져 '오리걸음'을 걷게 된다. 척추전방전위증은 증상 정도에 따라 치료법이 달라지는데 질환 초기에는 약물치료나 물리치료 등 비수술적 치료가 가능하지만 치료 시기를 놓치거나 비수술적 치료에도 증상이 호전되지 않는 경우 경막외 신경감압술 등의 시술로 치료할 수 있다. 해당 시술은 꼬리뼈에 2㎜ 두께의 작은 관을 넣어 척추 신경을 둘러싼 경막 바깥 공간을 타고 올라가 염증 부위를 직접 관찰하면서 치료하는 방법으로, 시술 시간이 짧고 당일 퇴원이 가능하다는 장점이 있다. 하지만 이런 보존적 치료방법에도 호전되지 않거나 진행 정도가 심해 신경이 눌린 경우 척추 유합술 등 수술적 치료가 필요할 수도 있다. 이 같은 척추질환을 예방하기 위해서는 스트레칭을 꾸준히 하고 바른 자세를 갖는 것이 중요하다. 평소 바른 자세로 걷기, 수영 등의 운동으로 척추 주변 근육을 강화시키는 것이 필수다. 걷기 운동을 할 때는 배에 힘을 주고 등을 곧게 핀 상태로 체중을 발뒤꿈치에서 엄지발가락 쪽으로 이동시키는 등 자세에 신경 쓰는 것이 좋다. 무엇보다 미세한 통증이라도 허리 통증이 지속적으로 나타난다면 전문의의 정확한 검사와 진단으로 질환 여부를 확실하게 확인하고, 정기적인 검진으로 척추 건강을 관리할 것을 권한다. <글·홍영호 바른세상병원 척추클리닉 원장(신경외과 전문의)>
척추전방전위증은 위쪽 뼈가 앞으로 밀려나면 배가 나오고 아래쪽 척추 뼈가 밀려나가면 엉덩이가 뒤로 빠져 오리걸음을 걷게 되는데 초기에는 약물치료나 물리치료 등 비수술적 치료가 가능하지만 그외도 경막외 신경감암술을 쓰고 호전되지 않으면 척추 유합술 등 수술적 치료가 필요할 수도 있다.