러시아 황제 니콜라이 2세의 대관식에 특사 자격으로 참석한 민영환은 1896년 캐나다 벤쿠버의 한 호텔에서 생애 처음으로 엘리베이터를 타게 된다. 그는 기행문에 '5층 건물을 오르고 내리기 쉽지 않은 것을 헤아려 아래층에 한 칸의 집을 마련해 전기로 마음대로 오르내리니 기막힌 생각이다'라고 소감을 남길만큼 강렬한 인상을 받았다. 우리나라에 처음으로 엘리베이터가 설치된 것은 그로부터 14년 후인 1910년 들어서다. 일제 강점기에 조선은행(현 화폐금융박물관)에서 화폐 운반을 위해 수압식 승강기를 설치한 것. 승객이 타는 전동식 엘리베이터는 그보다 늦은 1914년 조선호텔에서 처음 선보였다. 국내 최초로 엘리베이터가 설치되던 1910년 바로 그때 핀란드에서는 엘리베이터 전문 기업인 코네(KONE)가 탄생했다. 핀란드 에스포에 본사를 둔 코네는 엘리베이터를 비롯해 에스컬레이터와 무빙워크 등을 제조·판매하고, 유지·보수 서비스를 제공한다. 40여개국 800여곳에서 서비스 센터를 운영하며 전 세계 엘리베이터 시장에서 4위를 차지하고 있다. 국내에서는 잘 알려지지 않았지만, 올해 미국 포브스가 선정한 '세계 100대 혁신기업'에 이름을 올린 핀란드 대표 기업이다. 코네는 이번 발표에서 유럽 기업 가운데 5위를 차지했고, 전 세계 승강기 업체 중에는 유일하게 선정됐다. 출발은 1908년 핀란드 헬싱키에 문을 연 '타르모(핀란드어로 활력)'라는 이름의 작은 기계수리점이었다. 타르모 주인은 단순히 고장난 기계를 손보는 것에 그치지 않고 직접 기계 제조업에 뛰어들기로 결심했다. 그렇게 핀란드어로 '기계'를 뜻하는 코네(KONE)라는 기업이 탄생했다. 그러나 주인은 얼마지 않아 회사 지분을 사업가인 고프리드 스트룀베리에 팔아넘겼다. 스트룀베리는 전동모터·기구 분야에서 최고의 실력을 갖춘 기술자였다. 그는 이웃나라 스웨덴 기업과도 무역 활동을 펼쳤는데, 그중 하나가 '그레임 브라더스 엘리베이터'였다. 코네는 이 업체와 라이센스 계약을 맺어 핀란드에서도 엘리베이터를 생산하기 시작했다. 포브스 선정 2015 '세계 100대 혁신기업' 이 회사가 창립하던 당시 핀란드는 러시아 제국의 식민지였다. 제 1차 세계대전 발발 때 코네는 전쟁을 위한 무기와 탄약을 생산해야 했다. 초창기 멤버 10명에 불과했던 작은 회사는 무기를 생산하면서 직원 수가 600여명으로 불어났다. 전쟁이 끝나고 핀란드는 러시아로부터 독립했고, 코네 역시 그레이엄 브라더스와의 계약이 종료됐다. 엘리베이터 사업을 접을지 말지 선택의 기로에 놓인 스트룀베리는 기존 주력 사업이던 모터 대신 엘리베이터 사업에 집중하기로 결심했다. 이를 위해 관련 기술 전문가를 대거 채용하고, 엘리베이터 사업 부문을 맡고 있던 로렌즈 페트렐을 사장직에 앉혔다. 페트렐은 그 후 20년간 경영을 펼치며 엘리베이터 기업으로 성장하는 기반을 다졌다. 코네는 1919년 회사 내 단 한대의 기계로 총 다섯 대의 엘리베이터를 생산했다. 열악한 상황에서 탄생한 코네의 제품을 두고 핀란드에서조차 이 회사의 기술력에 기대를 품지 않았다. 그러나 당시 생산된 코네 엘리베이터는 이미 미국 등 해외 선진 업체에 뒤지지 않을 만큼 뛰어난 품질을 자랑했다.
국내 최초로 엘리베이터가 설치되던 1910년 탄생한 핀란드의 엘리베이터 전문 기업인 코네(KONE)는 1908년 핀란드 헬싱키에 문을 연 작은 기계수리점이었으나 올해 미국 포브스가 선정한 '세계 100대 혁신기업'에 이름을 올린 핀란드의 대표 기업이 된 기업의 성장 역사에 대해서 생각을 해보아야 한다.