싼 인건비에 잠재력 큰 소비시장. 2000년대 초 중국은 '기회의 땅'이었다. 성장 가능성은 무궁무진했고, 물류·생산비용은 저렴했다. 세제를 비롯한 중국 정부의 여러 정책 지원도 매력적이었다. 한국은 물론 세계 기업들이 중국으로 잇따라 진출했다. 2008년 글로벌 금융위기 이전까지만 해도 매년 2000개 이상의 한국 기업이 중국에 현지법인을 차렸다. 그러나 중국의 인건비 상승과, 극심한 경쟁, 정부의 통제까지 겹치며 중국에 진출한 국내 기업의 실패 사례가 늘고 있다. 소비시장의 변화와 경제 성장률 정체로 중국은 기회의 땅에서 레드오션으로 변했다. 막 자본주의를 정착시킨 중국 시장과 국민의식, 현지 기업의 경쟁력을 얕잡아 본 측면도 없지 않다. 중국이 만만한 시장이 아니라는 인식이 깔리며 중국에 현지 법인을 새로 설립한 한국 기업도 지난 2010년 901개에서 2013년 817개로 줄었다. 2014년 상반기에는 368개로 감소했다. 골드러시에 나섰다 쓴맛을 맛본 기업들의 국내 U턴 사례도 늘고 있다. 국내 기업들의 잇단 실패 사례는 한국 경제에 시사하는 바가 크다. 최대 교역국인 중국과의 자유무역협정(FTA) 발효를 앞두고, 국내 기업들이 계속 '앞선 기술력'과 '프리미엄 상품'을 내세울 수 있을까. 중국과 비즈니스를 할 때 인식과 틀을 어떻게 바꿔야 할까. 중저가 제품으로 얼마든지 공략 가능 한국무역협회 국제무역연구원은 이런 관심사를 주제로 지난 11월 21일 '중국 비즈니스 콘서트'를 처음 개최했다. 이날 행사 강연자는 중저가 화장품 '카라카라(KALAKALA)'를 중국 시장에서 히트시킨 이춘우 대표이사. 이 대표는 '중국, 한국 기업의 무덤이 될 것인가?'라는 화두를 던지며, 만만치 않은 중국 시장을 어떻게 뚫을 것이냐에 대해 현장의 체험과 전략을 소개했다. 이 대표는 삼성그룹의 중국 지역전문가 출신으로 삼성전자 글로벌 마케팅실에서도 근무한 중국통이다. 2003년 창업 전선에 뛰어 들었다. 그는 먼저 중국 시장의 변화를 한국 기업들이 제대로 감지하지 못하고 있으며, 너무 고가 제품만 고집한다는 점을 꼬집었다. 중국의 경제 성장률이 주춤하고 소비 행태가 바뀌고 있는데, 국내 기업들은 지나치게 프리미엄 제품만을 내세운다는 것이다. 이 대표는 "중국의 프리미엄 제품 소비층은 1990~2000년대 초 부동산 가격 상승으로 돈을 번 직장인들과 부패 관리, 성공한 자영업자"라며 "결국 잘사는 5~10%에게만 장사를 하는 셈"이라고 주장했다. 그는 이어 "2000년대 후반 부동산값이 꺾이고, 주가가 떨어지며 소비 여력이 줄어 프리미엄 시장이 감소했다"고 덧붙였다. 이춘우 대표는 기술 우위를 통한 시장 선점 역시 한계가 있다고 강조했다. 한국·중국 간 제조업 기술력 격차가 크게 줄었고, 중국에서 한국의 신기술 제품을 금세 모방한다는 것이다. 그는 밀폐용기 뚜껑 기술로 혁신을 불러일으킨 '락앤락'을 예로 꼽았다. 그는 "락앤락이 중국에서 처음 히트했을 때는 락앤락과 중국 제품 간 기술격차가 컸었다"면서 "하지만 중국 기업이 기술력을 따라잡으면서 모방품이 시장을 장악했다"고 설명했다. 실제로 락앤락은 매출의 45%를 차지하는 중국 시장에서 부진이 심해지며, 올 3분기 전체 영업이익이 전년 동기 대비 87.4% 급감한 21억5700만원으로 쪼그라들었다.
한국무역협회 국제무역연구원은 지난 11월 21일 '중국 비즈니스 콘서트'를 개최했으며 중저가 화장품 '카라카라(KALAKALA)'의 이춘우 대표이사가 강연자로 중국 시장 판로개척에 대한 현장의 체험과 전략을 소개했다.