모양은 사과인데 크기는 자두보다 작고 방울토마토보다 조금 크다. 불량사과인가 싶지만 새빨갛게 잘 익은 모양에서 애지중지 키운 농부의 정성이 엿보인다. 사과의 고장 경상북도 영천에 새로운 효자로 떠오르는 '미니사과' 얘기다. 영천의 농가들이 미니사과를 재배하기 시작한 건 2007년부터지만 인기를 끈 건 그로부터 5년이 지나서였다. 일반 사과의 7분의 1 크기인 미니사과는 처음 시장에 나왔을 때 불량사과로 취급 받으며 소비자들의 관심을 끌지 못했다. 미니사과가 주목을 받게 된 건 제과점 브랜드 파리바게뜨의 모기업 SPC그룹의 농가와 협업 전략이 맞아 떨어진 성과였다. SPC그룹은 2012년 영천시와 협약을 맺고 미니사과를 올린 케이크 '가을엔 사과 요거트 케이크'를 출시했다. 케이크가 나오자마자 소비자들의 반응이 뜨거웠다. 미니사과 케이크는 일반 케이크보다 4배 높은 매출을 올렸다. SPC그룹은 직접 재배한 미니사과를 한아름 안고 활짝 웃는 농부 최병혁(68) 씨의 포스터를 전국 3200여 개 파리바게뜨 매장에 붙이고 영상과 함께 대대적인 미니사과 홍보에 나섰다. 상생경영 실험에 농가들 함박웃음 이처럼 미니사과 케이크가 인기를 끌자 서울·부산·대구 등 대도시의 100여 개 학교에서 미니사과를 급식용으로 쓰기 시작했다. 2007년에 30t에 불과했던 미니사과 생산량이 2013년에는 120t으로 4배가 됐다. 지금은 미니사과를 재배하는 농가들이 연평균 8천만원이 넘는 수익을 올리는 효자상품이 됐다. 최병혁 씨는 "평소 거래해본 적 없는 식자재 회사들에서도 '급식이나 식후 간식용으로 쓰고 싶다'며 연락이 오고, 중간 상인들이 영천군까지 직접 와서 미니사과를 사갈 정도 였다"며 "SPC그룹과 직거래로 수익·홍보·판로 확보의 일석삼조 효과를 얻었다"고 말했다. SPC그룹은 영천 미니사과 케이크 판매 수익금 일부로 농가에서 사용하는 미니사과 포장상자 1만4천여 개를 새로 제작해 농가에 무상으로 지원하기도 했다. 개당 1천원 하는 사과박스 제작비용이 부담스러웠던 농가들이 한시름 덜게 된 것은 물론이다. 영천 미니사과 재배농가와 SPC그룹의 협업은 지난 2월 농업과 기업의 상생협력 동반성장 성공사례로 농림축산식품부의 대통령 업무보고에도 올랐다. SPC그룹의 농가와 상생협력 사업은 여기서 그치지 않는다. 제과용으로 많이 소비하는 과일을 비롯해 우유 등 농가의 판로 확보를 지원한다. 지난해 5월에는 충북 영동군과 상생 협약을 맺어 산지 직거래 형태로 영동 농가의 포도 판로 확보를 지원해오고 있다. 과거 청과물 도매상이나 서울 농수산물시장에 납품할 때에는 출하 수수료와 운송비 부담이 만만치 않았다. 그러나 SPC그룹과 직거래하면서 운송비와 수수료 부담이 사라졌다. 영동에서 청포도밭을 운영하는 박세호(54) 씨는 "비용 부담이 적어졌고 일정한 물량을 꾸준히 보낼 수 있게 돼 더 질 좋은 포도를 재배하는 데 심혈을 쏟을 수 있게 됐다"며 "수익도 예전보다 10% 이상 늘었다"고 말했다. 최근에는 우유자조금관리위원회와 MOU를 맺어 축산농가가 생산하는 국산 우유 사용량을 2020년까지 100% 확대 하기로 했다.
SPC그룹은 2012년 영천시와 협약을 맺고 미니사과를 올린 케이크 가을엔 사과 요거트 케이크를 출시하며 쓸모없던 미니사과를 지금은 연소득 8000만원이 넘는 농가의 효자상품으로 개발하여 농업과 기업의 상생협력의 모범사례로 회자되고 있다.