최근 댓글 조작 사건을 계기로 포털 사이트 네이버의 책임론이 비등하는 상황에서 포털에 지역언론 기사를 일정 비율 이상 싣는 것을 의무화하는 법안이 국회에서 발의된 것은 참으로 반가운 소식이 아닐 수 없다. 이번에 발의된 '신문 등의 진흥에 관한 법률 일부 개정안'(일명 네이버-지역언론 상생법)은 한국기자협회 소속 10 개 지역협회가 줄기차게 추진해 온 것으로, 네이버나 다음 등 인터넷 뉴스서비스 사업자가 이용자의 동의를 받아 얻은 위치정보를 바탕으로 해당 지역언론의 기사를 일정 비율 이상 게재하도록 한다는 내용을 담고 있다. 네이버나 다음 같은 포털이 사실상 국내 최대 언론의 역할을 수행하고 있다는 것은 삼척동자도 다 안다. 이번 댓글 조작 사건에 내놓은 네이버의 부실한 대책에서 보듯, 포털들은 막강한 권력에 따른 전횡을 보완할 공공성 장치를 마련하는 데 별 관심이 없다. 기사를 클릭하면 해당 언론사 페이지로 바로 연결돼 볼 수 있도록 하는 '아웃링크'의 도입도 미적대고 있다. 막강한 영향력을 행사하는 포털의 이런 행태에 이중·삼중의 고통을 겪는 곳은 다름 아닌 지역 언론사다. 네이버는 현재 PC의 '뉴스 스탠드' 서비스에서는 일부 지역언론의 기사를 제공하고 있지만 모바일에서는 메인화면에 전혀 노출시키지 않고 있다. 모바일로 지역 뉴스를 보고 싶어도 검색어를 입력하지 않는 한 접근하기 쉽지 않은 게 지역언론의 힘겨운 현실이다. 포털에 지역이라는 개념이 없으니 결국 언론마저 서울·수도권 중심주의로 흐를 수밖에 없다. 이는 시대적 과제인 지방분권에 정면으로 역행하는 것이다. 지역민들의 이목을 중앙 정치나 서울 이야기에 뺏길 수밖에 없기 때문이다. 지역의 문화, 지역민의 삶과 목소리가 제대로 전달되지 않으면 종국에 지역이 무너진다는 건 불문가지다. 지역 여론이 소외되거나 왜곡되지 않게 지역언론의 활동을 보장하는 제도적 장치는 그래서 필수적이다. 포털의 전횡을 막고 사회적 책임을 강화하는 공적 기능의 확대, 반드시 이뤄내야 한다.
네이버나 다음같은 포털이 사실상 국내 최대 언론의 역할을 수행하고 있으면서도 지역 뉴스는 잘 노출시키지 않기 때문에 지역 여론이 소외되지 않도록 지역언론의 활동을 보장하는 제도적 장치가 있어야 한다.