"개봉하고 싶은 마음이야 다들 굴뚝 같죠. 그런데 당연히 얼마나 벌어들일지를 계산해야 하니까…." 한 영화 배급사 관계자의 한탄이다. 코로나19 사태 이후 얼어붙은 극장가 분위기 때문에 개봉 시기를 정하지 못하고 있다는 것이다. '생활방역'으로 전환 이후 코로나19가 잦아드나 했지만, 서울 이태원 클럽발 확산 위기로 다시 불붙으면서 영화계 안팎의 한숨은 더 커졌다. 제작사와 배급사, 영화관 관계자들 모두 언제 나서야 할지 가늠하기 어려워 선뜻 결정을 내리지 못하는 상황이 이어지고 있다. <침입자> <프랑스여자> <결백> 개봉 연기 5월 21일로 개봉일정을 잡았던 송지효·김무열 주연의 영화 <침입자>는 6월 4일로 개봉을 미뤘다. 개봉 연기를 알린 일만 이번이 세 번째다. 당초 3월 개봉 예정이었던 이 영화는 코로나19가 빠르게 확산하면서 4월로 개봉을 미뤘다가 또 5월로 한 차례 더 연기했다. 5월 말에 들어서면 극장가 분위기에도 훈풍이 불 것이라는 기대감이 높아졌지만, 다시 한 번 사태가 잠잠해지고 관객들이 영화관을 찾기를 비는 수밖에 없게 됐다. 배급사인 에이스메이커무비웍스 측은 "최근 코로나19 확진자 수가 다시 증가하며 개학이 연기되는 등 사회적 우려가 커져 영화 개봉을 예정대로 진행하는 것은 어렵다고 판단했다"고 밝혔다. 당초 <침입자>와 같은 날인 5월 21일로 개봉 날짜를 잡았던 <프랑스여자>도 개봉일을 미뤘다. 연기된 개봉일도 6월 4일로 <침입자>와 같아졌다. 김호정·김지영·김영민이 주연을 맡은 <프랑스여자>는 여성서사가 부각되는 작품으로 국내·외 영화제에서 호평을 받았다. 미스터리 스릴러인 <침입자>와는 장르가 달라 두 영화가 개봉관에서 경쟁하게 될 것이라고 예상하기 어려웠지만, 극장가의 사정이 급격히 위축되면서 얼마 안 되는 관객을 두고 경쟁해야 하는 경우가 생길 수도 있게 됐다. 여기에 5월 27일 개봉대열에 함께 올랐던 <결백>까지 6월로 개봉일을 연기하면서 눈치싸움은 더욱 바빠지고 있다. 5월 14일 현재 계획을 보면 <초미의 관심사>가 예정된 5월 27일 개봉 일정을 변경 없이 진행할 방침이다. 거액의 돈을 들고 도망친 막내를 잡으려고 서로 극과 극인 어머니와 딸이 손잡는다는 내용의 추격전을 담은 이 영화에서 조민수와 래퍼 치타(본명 김은영)가 모녀로 호흡을 맞춘다. 제작비 규모로 따졌을 때 '중급'으로 분류되는 이들 영화를 5월에 먼저 개봉한 뒤 관람 추이를 살피려던 배급사들의 계획에도 차질이 생겼다. 가장 앞서 개봉하기로 예정됐던 영화들이 줄줄이 개봉을 연기하면서 그다음 차례로 나서려던 다른 영화들도 눈치를 보는 모양새다. 현재로선 국내 신규 개봉작의 씨가 말라 경쟁 없이 '무혈입성'에 성공할 가능성도 있지만 자칫하면 '고양이 목에 방울 달기'처럼 발길이 끊긴 영화관을 홀로 지키다 빠르게 퇴장할 위험 역시 안고 있기 때문이다. 가뜩이나 뜸해진 발길은 국내 신작 영화가 개봉되지 않는 품귀 현상까지 벌어지면서 더욱 저조한 흥행실적으로 이어지고 있다. 신작 개봉을 대신한 재개봉작들이 '역주행' 바람을 타고 스크린을 확보했으나 역부족이었다. 5월 14일 영화진흥위원회가 발표한 '4월 한국영화산업 결산' 자료를 보면 지난 4월 관객수는 1년 전인 지난해 4월보다 1237만 명 줄어든 97만 명으로 통합전산망 운영을 시작한 2004년 이후 월별 관객 최저치를 기록했다.
'중급'으로 분류되는 영화들이 줄줄이 개봉을 연기하면서 그다음 차례로 나서려던 다른 영화들도 눈치를 보며 개봉하지 못하는 이유는 경쟁 영화 없어 성공할 가능성도 있지만 홀로 퇴장할 위험 역시 안고 있기 때문이다.