내 생애 첫 차 '아반떼'. 가족과 함께 '쏘나타'. 승진하면 '그랜저'. 대한민국의 평범한 샐러리맨의 공식화된 차량 구매 패턴이다. 세월이 흐르고 새로운 자동차, 새로운 브랜드가 등장했다. 가격대를 확 낮춘 수입차의 공세도 거세다. 소비자들은 개성을 찾고 싶어한다. 그럼에도 아직까지는 이 공식이 유효한 모양새다. 현대차의 세 가지 간판 모델은 2015년 상반기 자동차 판매순위에서도 굳건히 상위권을 지키는 데 성공했다. 쏘나타는 역시 쏘나타였다. 상반기 5만314대를 팔아 국내에서 가장 많이 팔린 자동차(상용차 제외)가 됐다. 지난해 상반기와 비교해 판매량이 조금 줄기는 했지만 1위를 지키는 데는 무리가 없었다. '잘 달리고, 잘 서는' 자동차의 기본을 지키겠다고 선언한 LF쏘나타가 시장에서 인정을 받았다. LF쏘나타는 올해로 나온 지 만 30년을 맞는 쏘나타의 7번째 모델이다. 쏘나타는 해마다 10만대 이상을 팔며, 베스트셀링카 순위 5위 안에 드는 한국을 대표하는 차다. 최근 15년 중 쏘나타의 연간 판매량이 10만대를 넘기지 못한 해는 3번(2003년·2004년·2013년)뿐이다. 어떻게든 자신의 몫을 해낸 형님들의 전통을 LF쏘나타가 잇고 있다. 사실 쏘나타의 성공을 점치는 이는 드물었다. 시장에는 쏘나타와 경쟁을 벌이는 차가 너무 많았다. 세단에서 SUV 옮겨가는 소비자들을 잡아야 했고, 쏟아지는 3000만원대 수입차와도 경쟁했다. 엔저로 몸값을 낮춘 일본의 중형 세단들(도요타 캠리, 닛산 알티마, 혼다 어코드)과도 힘겨운 승부를 벌였다. 한 단계 위 차급인 그랜저와 가격차가 줄어든 것도 고민거리였다. 쏘나타의 최고급 라인은 그랜저 기본형보다 비쌌다. 전문가들 사이에서도 "지금의 시장 환경을 감안하면 쏘나타가 과거처럼 많이 팔리지는 않을 것"이란 전망이 많았다. "LF가 마지막 쏘나타가 될 것"이라는 혹평도 있었다.7가지 라인업으로 무장한 쏘나타 많은 위기를 오뚝이처럼 극복했다. 지난해 초 출시한 LF쏘나타는 초반 2개월 동안 월평균 1만대 이상을 팔며 순항했다. 하지만 신차 효과가 사라지면서 판매량이 급속도로 쪼그라들었다. 지난해 8월에는 5596대로 판매량이 줄었다. 급해진 현대차는 LF쏘나타의 택시모델을 출시하는 승부수를 던졌고, 효과를 봤다. 9월부터 판매량이 다시 늘기 시작했다. 2014년 베스트셀링카 1위에 올랐다. 올해 초반에도 판매가 다소 주춤하자 '쏘나타 36개월 무이자 할부' 프로그램을 도입해 반등에 성공했다. 현대차는 하반기 또 하나의 승부수를 던졌다. LF쏘나타의 1.7리터 디젤, 1.6리터 가솔린 터보, 플러그인 하이브리드 모델을 추가한 것. LF쏘나타로만 7가지 라인업이 완성됐다. 국내를 대표하는 중형 세단 쏘나타에 1000cc대의 엔진이 달린 것도 처음이다. 이번에 장착한 1.7리터 디젤 엔진은 과거 i40와 최근 출시한 신형 투싼에 장착된 엔진이다. L당 16.5km를 달릴 수 있는 연비를 구현한다. 성능면에서는 어느 정도 검증을 받은 엔진으로 하반기 LF쏘나타의 상승세에 힘을 보탤 전망이다. 곽진 현대차 국내영업본부장은 "연말까지 10만대의 쏘나타를 팔겠다"고 공언했다.
판매 부진이라는 전문가들의 예상을 깨고 국내에서 가장 많이 팔려 판매 순위 1위를 지켜낸 쏘나타는 '잘 달리고, 잘 서는' 자동차의 기본에 충실하겠다고 선언한 LF쏘나타로 인정을 받고 있다.