"취임 후 2020년까지 농가 소득 5000만원 달성을 위해 노력했던 것이 좋은 평가를 받은 것 같다. 앞으로도 협동조합의 가치 실현과 책임감을 잊지 않겠다." 김병원 농협중앙회장은 9월 20일 국제협동조합연맹(ICA)이 수여하는 '로치데일공정개척자 대상'의 수상자로 선정된 후 농가 소득을 언급했다. 김 회장이 취임하기 직전인 2015년 국내 농가의 평균 소득은 겨우 3000만원을 넘는 수준으로 도시 근로자 가구당 평균 소득의 70%에 그쳤기 때문이다. 농가 평균 소득은 김 회장 취임 이후 2018년 4207만원으로 늘었지만 도시 근로자 가구당 평균 소득(6482만원)과의 차이는 여전하다. 국내 농가 소득이 낮은 이유로는 주 재배 작목인 쌀 소비 부진이 꼽힌다. 국내 농가의 37.9%로 가장 큰 비중을 차지하고 있는 쌀은 장기 수요 감소에 직면해 있다. 쌀 80kg 당 가격은 2016년 13만원으로 떨어지면서 20년 전인 1996년(13만7000원) 가격을 밑돌기도 했다.1인당 쌀 소비량 35년째 감소 통계청에 따르면 지난해 국민 1인당 연평균 쌀 소비량은 61kg에 그치면서 전년 대비 0.8kg 감소했다. 1984년부터 35년째 감소세다. 1984년만 하더라도 우리 국민 1인당 연간 130.1kg의 쌀을 소비했으나 2001년 80kg대로 줄었다. 2012년에는 60kg으로 낮아졌다. 쌀 소비가 줄자 쌀 생산량 역시 감소하고 있다. 통계청에서 집계한 미곡 생산량 추이에 따르면 국내 백미 생산량은 1988년 605만t으로 정점을 찍었고, 2000년대 이후 500만t 이하로 내려 앉았다. 2012년에는 400만6185t으로 감소했고, 2018년에는 386만8045t으로 줄었다. 쌀 소비량이 계속 줄어드는 주요 원인은 식습관 변화가 꼽힌다. 아침과 점심, 저녁 세끼를 챙겨 먹었던 과거와 달리 아침을 거르는 경향이 많아졌다. 점심이나 저녁 역시 외식 비중이 커졌다. 질병관리본부 국민건강영양조사에 따르면, 2010년만 해도 우리 국민의 아침 쌀 소비량은 연간 20.8kg이었지만 연간 4%씩 감소하면서 2016년에는 14.8kg로 떨어졌다. 같은 기간 점심이나 저녁 식사에서 쌀 소비량은 각각 연간 2.3%, 1.9% 줄었다. 이 같은 추세는 다른 곡물도 마찬가지다. 통계청에서 조사한 1인당 양곡 소비량에 따르면 가정 내 밀가루 소비량 역시 꾸준히 줄어들고 있다. 또 다른 원인으로는 1인 가구의 증가가 있다. 1인 가구는 특히 아침 식사를 거르는 경향이 많아 쌀은 물론 다른 곡식의 소비량 역시 적다. 질병관리본부 국민건강영양조사에 따르면 2012년부터 5년간 1인 가구의 아침 식사에서 쌀 소비량은 평균 9.1% 줄었다. 다만 2000년대 초반부터 1인 가구의 증가가 두드러지면서 최근에는 1인 가구의 쌀 소비량 감소보다는 2인 이상 가구의 쌀 소비량 감소폭이 높게 나타나고 있다. 쌀 소비량 감소세가 장기간 이어지면서 소비를 촉진하기 위한 정부의 노력도 이어지고 있다. 우선 2008년부터 쌀 가공식품 육성에 나서고 있다. 덕분에 최근 3년간 가공용 쌀 소비량은 증가세다. 통계청에 따르면 가공용 쌀소비량은 2017년에는 71만t으로 늘었다.
쌀 소비 부진으로 도시 근로자 가구당 평균 소득에 비해 현저히 낮은 농가 소득을 2020년 5000만원까지 끌어 올리기 위해 애쓰고 있는 김병원 농협중앙회장은 9월20일 국제협동조합연맹(ICA)이 수여하는 '로치데일공정개척자 대상' 수상자로 선정됐다.