남해대교는 국내 최초이자 가장 오래된 현수교(懸垂橋)다. 1973년 6월22일 개통했다. 길이 660m, 너비 12m. 5년간 공사비 18억원이 들었다. 당시 경향신문은 "관광한국과 근대화의 새로운 상징으로 바다 위에 장관을 드러냈다"고 썼다. 해상 60m 높이의 빨간 철탑 사이로 수직 케이블이 내려진 모습의 이 다리는 자체로 관광명소가 됐다. 다리 개통 전 연간 11만명쯤이던 남해도 관광객이 5년 새 150만명으로 늘었다. 바다·섬·뭍·하늘과 어우러지는 경관을 자아낸 남해대교는 '한국의 금문교'로도 불렸다. 금문교는 세계에서 가장 아름다운 현수교로 꼽힌다. 1937년 완공된 이 다리는 미국 서부 도시 샌프란시스코의 랜드마크다. 석양 무렵 황금빛으로 물드는 주위 경치가 일품이다. 길이가 2788m이고 철탑 높이가 227m에 달한다. 자동차 통행료가 비싼데도 바다 75m 위 도로에서 스릴을 맛보려는 관광객들이 줄을 잇는다. 강철 케이블을 처음 사용한 세계 첫 현수교도 미국에 있다. 뉴욕의 브루클린 브리지다. 137년 전인 1883년 개통해 지금까지 쓰이고 있다. 84m 높이의 브루클린 타워가 상징이다. 뢰블링 부자가 만든 다리인데, 설계자인 아버지 존은 착공 전에 사고로 숨지고 공사를 인계받은 아들 워싱턴은 완공 전에 세상을 떠났다. 현수교는 높이 세운 주탑(메인 타워) 사이를 메인 케이블로 이은 뒤 거기서 내린 수직 케이블을 다리 상판에 매달아 지지하는 방식으로 짓는다. 해상 구간이 길고 수심이 깊어 교각을 세워나가기 어려울 때 쓰이는 공법이다. 금문교 건설은 현대 토목건축물의 7대 불가사의 중 하나로 꼽힐 만큼 난공사였다. 현수교는 각국의 기술 경쟁으로도 유명하다. 얼마나 길고 안전한 현수교를 짓는가가 기술력을 가름한다. 주탑 간 거리가 '최장'의 기준이다. 현재 세계 1위는 일본 고베의 아카시해협대교(1991m)이고 중국 저장성의 시허우먼교(1650m), 덴마크의 그레이트벨트교(1624m)가 뒤를 잇는다. 2023년이면 터키 차나칼레대교(2023m)로 1위가 바뀐다. 2017년부터 이 다리를 건설 중인 대림산업과 SK건설이 에펠탑(324m)보다 높은 334m 철골 주탑을 최근 완성했다고 한다. 한국 기술이 세계에서 가장 긴 현수교를 놓고 있다.
남해대교는 국내 최초이자 가장 오래된 현수교이며 세계 1위는 일본 고베의 아카시해협대교이고 중국 저장성의 시허우먼교 등 뒤를 이으며 대림산업과 SK건설이 에펠탑보다 높은 철골 주탑을 완성했다고 한다.