삼성전자가 10월 13일 발표한 3분기 실적 잠정치(14조5000억 원의 영업이익)은 제조업체로서는 세계적으로도 경이적인 기록이다. 일수(92일)로 따져 하루에 1576억원, 시간당 65억6700만원씩을 벌어들인 셈이다. 4분기 매출은 이보다 좋아져 약 66조4800억원에 영업이익도 16조원을 웃돌 것으로 예상됐다. 연간 단위로는 올해 총 매출액 245조원, 영업이익 55조원을 달성할 것으로 전망했다. 이는 국제통화기금이 발표한 국가별 국내총생산(GDP) 규모와 비교했을 때 신흥국인 베트남(약 244조원)과 맞먹는 수준이다. 페루나 포르투갈, 뉴질랜드, 그리스 GDP보다도 많다. 삼성전자의 이 같은 실적은 반도체의 호황 덕분이다. 글로벌 기업들이 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 클라우드, 자율주행차 등 4차 산업혁명과 관련된 산업으로 전환하면서 반도체 수요가 폭발적으로 증가했다. 삼성전자는 D램의 미세공정 기술과 함께 3차원(3D) 낸드플래시(NAND Flash Memory)에서 첨단 기술력을 보유하고 있는데, 이 같은 고성능 제품들이 클라우드 서비스나 인공지능 서비스 기업의 경쟁력을 좌우하는 부품으로 사용되면서 제품의 평균판매단가(ASP)가 크게 상승해 없어서 못 팔 정도로 주문이 밀려들고 있다. 열흘간의 긴 추석 연휴에도 기흥·평택 반도체 생산라인을 밤샘 가동한 이유다. 반도체는 올해 1~7월 우리나라 전체 수출의 15.5%를 차지했다. 수출 품목 중 단연 1위다. 올해 무역흑자의 절반 이상(51.1%)이 반도체에서 나왔다. 반도체 실적이 주식시장에 영향을 미쳐 삼성전자 주가도 연일 고공 행진이다. 미래에셋대우는 삼성전자에 대해 여전히 글로벌 경쟁사 대비 저평가돼 있다며 목표 주가를 종전의 330만원에서 340만원으로 상향 조정했다. 삼성전자는 사상 최대 실적을 발표한 날, 경영진의 세대교체를 시사하며 급격한 변화를 예고했다. 이재용 부회장을 대신해 삼성전자를 이끌어오던 권오현(65) 부회장은 이날 보도자료를 내고 "임기가 끝나는 내년 3월까지만 삼성전자 이사회 이사와 의장직을 수행하기로 했다"고 밝혔다. 권오현 부회장 용퇴 선언이 몰고 온 파장 권 부회장은 "지금 회사의 실적은 과거에 이뤄진 결단과 투자의 결실일 뿐이다. 급격히 변하고 있는 정보기술(IT) 산업의 속성을 생각해 볼 때 지금이 바로 후배 경영진이 나서 비상한 각오로 경영을 쇄신해 새 출발을 할 때라고 믿는다"며 '경영 쇄신의 필요성'을 강조했다. 이와 관련해 재계의 소식통은 "권 부회장이 삼성전자의 최고경영자로서 박수 칠 때 떠나자는 마음으로 최대 실적을 발표한 날 용단을 내린 것 같다"는 해석을 내놓았다. 삼성전자의 전문경영인 중에서 회장단의 경우 65세를 넘긴 경우는 없었다. 대표이사들도 대부분 60세 이전에 물러났다. 권 부회장은 2008년부터 삼성전자 반도체부문을 맡아 경영능력을 인정받았다. 지난 7월 문재인 대통령이 마련한 재계 호프미팅에도 삼성전자를 대표해 참석하는 등 이재용 부회장을 대신해 별 대과 없이 삼성전자의 수장 역할을 맡아 왔다는 평가다. 올해 2분기에는 반도체 영업이익률에서 경쟁업체 애플을 제치는 성과도 거뒀다.
반도체 호황에 힘입어 삼성전자 사상 최대 실적이 발표된 날, 이재용 부회장을 대체해 삼성전자를 이끌던 권오현 부회장이 내년 3월까지만 삼성전자 이사와 의장직을 맡기로 했다고 밝히면서 급변이 전망됐다.