현대자동차는 지난해 영업이익이 직전 4조5747억원에서 2조4222억원으로, 순이익은 4조464억원에서 1조6450억원으로 급감했다. 영업이익률은 2.50%로 2년 전인 2016년 기록한 5.55%에 크게 못 미쳤다. 기아자동차의 반등이 위안거리(영업이익 2017년 6622억원→지난해 1조1575억원)였지만 이조차 2016년 기록한 2조4615억원 대비 절반도 안 되는 수준이다. 현대모비스도 2016년 2조9047억원이던 영업이익이 지난해는 2조250억원에 그치면서 부진을 이어갔다. 무엇보다 수출 전선에서 비상이 걸렸다. 2017년 국내 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 도입 여파로 세계 최대 자동차 시장이자 그룹의 최대 판매처였던 중국이 돌아서면서 중국 내 판매량이 급감했다. 설상가상으로 가격 경쟁력을 앞세운 중국 자동차 업체들이 무섭게 치고 올라오면서 입지가 급속도로 좁아졌다. 중국에서 시장성이 급격히 커진 고급차 분야에서도 독일 자동차 기업들에 밀려 고전할 수밖에 없었다. 이러다 보니 지난해 현대차는 중국에서 80만6214대의 차량을 생산하는 데 그쳤다. 현대차의 중국 내 총 생산능력이 연간 181만대 수준이니 공장 가동률이 약 44%에 머문 것이다. 현대차 중국 내 공장 가동률 44% 그쳐 올 들어서도 현대차의 1월 한달 해외 판매량은 전년 동기 대비 12.2% 감소하는 등 수출 난조가 장기화할 조짐을 보이고 있다. 분위기 반전을 위한 특단의 조치가 필요한 상황이다. 3월 22일 현대차와 현대모비스 대표이사로 각각 선임된 정의선 현대차그룹 총괄 수석부회장은 어떤 방안을 갖고 있을까. 그간 나온 내용들을 종합하면 다음과 같이 정리된다. 우선 과감한 구조조정이다. 특히 우려가 커진 중국 시장에서 과감히 사업을 줄여 과잉생산 위기에서부터 벗어나야 한다는 게 정 수석부회장의 판단이다. 이를 위해 현대차의 중국 합작법인인 베이징현대차는 연간 생산능력이 30만대인 베이징 1공장의 가동을 중단하기로 최근 확정했다. 4월 말까지만 가동한 후 순차적으로 생산을 중단한다는 방침이다. 공장을 아예 매각하는 방안이 유력한 것으로 알려졌다. 강성진 KB증권 연구원은 "1공장 가동 중단 후 베이징현대차의 전체 공장 가동률은 기존 예상치 대비 7%포인트 개선된다"며 "이를 통해 현대차의 세전이익이 1249억원가량 늘어날 것"으로 분석했다. 베이징 1공장은 현대차가 2002년 중국에 진출하면서 설립한 첫 번째 공장이다. 그만큼 상징적인 곳이지만 정 수석부회장은 중국 내 실적 회복이 단기간 내에 어렵다고 보고 합작 업체인 '베이징기차'와 협의해 과감한 결단을 내렸다. 베이징현대차는 인력 감축을 위해 1~3공장 직원 2000여 명도 내보냈다. 현대차에 이어 기아차도 중국 옌청 1공장을 구조조정하기로 했다. 역시 2002년 기아차가 중국에 진출해 현지 기업들과 합작 형태로 세운 공장이다. 이곳의 연간 생산능력도 30만대다. 자동차 업계 관계자는 "현대차그룹이 도합 60만대의 생산라인 구조조정으로 공장 가동률을 현실적인 범위까지 높일 수 있게 됐다"며 "중국 사업 회복 속도에 따라 추가 구조조정이 진행될 수도 있을 것"으로 내다봤다.
현대차 중국 내 공장 가동률 44% 그쳐 금년도 진입해서도 현대차의 1월 한 달 해외 판매량은 전년 동기 대비 12.2% 줄어드는 등 수출 난조가 장기화할 징조를 보인 가운데 공장을 아예 매각하는 방안 등 분위기 반전 목적의 조치가 필요하다.