한국 표준형 원전이라는 전남 영광의 한빛 4호기에서 원전 안전체계의 총체적인 부실이 속속 확인되고 있다. 지난 5월 격납 건물 철판에서 무려 120곳의 부식이 확인된 데 이어 7월에도 철판벽과 붙어있는 마지막 콘크리트벽에서 깊이 18.7㎝의 구멍이 생긴 것으로 드러났다. 콘크리트가 채워지지 않은 이 공간에 습기가 차면서 철판벽까지 부식된 것이다. 격납 철판과 콘크리트 건물은 원전 사고 때 방사성 물질의 유출을 막는 원전의 5대 방벽 중 마지막 방호벽이다. 만약 내부 폭발이 일어나 고압·고온의 상태가 되면 부식된 부분의 사이로 방사성 물질이 외부로 유출되는 대형 참사로 이어질 수 있다. 만약 시공 때 콘크리트를 제대로 다지지 않았기 때문이라면 1996년 상업운전을 시작한 한빛 4호기는 21년 동안이나 방호벽 없이 가동해왔다는 뜻이다. 이뿐이 아니다. 이번에는 한빛 4호기의 3대 핵심설비 중 하나인 증기발생기에서 길이 7~12㎜ 외부 이물질과 함께 길이 10㎝ 크기의 망치형 금속까지 발견됐다. 증기발생기는 초고압 초고열로 증기를 발생시켜 원전터빈을 돌리는 핵심설비다. 굵기 1㎜의 가는 관 8400여개가 다발을 이루고 있다. 증기발생기 내부에는 고압·고온으로 물이 불규칙하게 흐르고 있다. 망치 같은 금속물질이 돌아다니다가 가는 관 다발을 깨뜨리면 걷잡을 수 없는 참사로 이어질 수 있다. 만에 하나 핵연료가 녹아버리는 멜트다운이 일어나면 방사성 물질이 파손된 가는 관과 이어진 배관을 통해 곧장 대기로 방출될 수 있다. 이 경우 5중 방호벽이 무용지물이다. 주기적으로 시행되는 증기발생기의 정비 과정에서 이물질, 심지어 망치형 금속이 들어있는 이유는 사업자나 감독기관이 무능했거나 은폐했거나 둘 중 하나다. 이번에도 환경단체가 문제를 제기하고 나서야 한국수력원자력(한수원) 측이 증기발생기 내 이물질의 존재를 실토했다고 한다. 지금 가동 중인 24기의 원전 중 대부분이 20년 이상 된 노후원전이다. 한빛 4호기가 웅변하고 있듯 원전의 노후화에 따른 안전관리 문제가 생길 수 있는 시점이다. 단적인 예로 철판부식 현상은 한빛 1·2호기와 고리 3·4호기 등에서도 일어났다. 원전을 더 짓자고 할 때가 아니다. 가동 중인 원전의 안전성 확보가 우선이다. 스리마일이나 체르노빌, 후쿠시마 원전 사고는 노동자나 과학자의 실수와 실험, 그리고 자연재해로 일어났다. 원전 사고는 방심에서도 온다.
전남 영광의 한빛 4호기에서 원전 안전체계의 총체적 부실이 나오는 가운데 원전의 추가 설립보다 안정성 확보가 필요하다. 