메르스 최장 잠복기인 14일을 넘겨 확진 판정을 받는 환자들이 속출하고 있다. 어제 확인된 메르스 확진자 8명 가운데 최소 6명은 감염 후 18~20일 만에 확진 판정을 받았다. 통상적으로 잠복기는 바이러스에 노출된 날로부터 증상이 발현된 날까지다. 세계보건기구(WHO)는 사우디아라비아 사례를 근거로 메르스 잠복기를 2~14일로 보고 있다. 하지만 잠복기를 한참 지나 확진 판정이 나는 사례가 늘면서 잠복기 기준을 재설정해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 방역당국은 잠복기 내에 증상이 발현됐으나 자각이 늦어졌거나, 확진이 늦어진 탓이라며 현재 잠복기 기준을 고수한다는 방침이다. 물론 환자가 노출일을 기억하지 못하거나, 발열 전 나타난 근육통 등 다른 증상을 자각하지 못해 잠복기 이후로 착각할 수 있다. 그러나 잠복기를 넘긴 환자 발생은 메르스 사태에서 소홀히 할 수 없는 새로운 변수다. 잠복기를 근거로 설정된 14일 격리기간만으로 안심할 수 없다는 얘기다. 중앙메르스대책본부는 어제 잠복기 14일에 대한 논란에 대해 "합리적인 문제 제기가 아니라고 판단한다"고 했다. 하지만 사우디아라비아 연구팀 연구 결과 6주(42일) 만에 증상이 나타난 사례도 있어 WHO의 가이드라인을 맹신할 수만은 없다. 잠복기를 넘긴 환자 발생에 대해 여론이 민감하게 반응하는 것은 메르스 발병 후 초기 대응 실패로 조기 진화 기회를 놓친 방역당국과 병원에 대한 불신 때문이다. 발병 초기 '환자와 2m 이내, 1시간 이상 접촉'으로 방역 그물망을 허술하게 짜면서 감염자가 속출했다. 삼성서울병원도 슈퍼전파자인 14번 환자를 응급실에서 접촉한 사람을 '밀접 접촉'으로 너무 협소하게 잡는 바람에 화를 키웠다. 방역당국 의견대로 잠복기 이후 발병 가능성이 낮다면 환자의 접촉일, 증상 발현일 등을 상세히 분석해 더 이상 잠복기간 논란이 되지 않도록 국민을 납득시켜야 할 것이다. 어제 방역당국은 이달 말까지 메르스 사태가 잦아들게 하는 것이 1차 목표라고 밝혔다. 당초 당국은 12일을 최대 고비라고 했으나 아직까지 메르스 서슬은 시퍼렇다.
세계보건기구(WHO)는 사우디아라비아 사례를 근거로 메르스 잠복기를 2~14일로 보고 있으나 국내에선 잠복기를 지나 18~20일 만에 확진 판정이 나는 사례가 나타나면서 잠복기 기준을 재설정해야 한다는 목소리가 커지고 있는데 이는 메르스 발병 후 초기 대응 실패로 인한 방역당국과 병원에 대한 불신 때문이다.