외국인에게 인상 깊게 새겨질 한국 고유의 특징과 특성을 담은 이미지로 어떤 것이 있을까? 광화문·동대문·세종대왕·명동·북촌마을·북한산…. 그런 것들이 먼저 머리에 떠오르지 않을까? 건축물이나 대자연이 아닌 인간에 주목하는 사람이라면 서울 명동이나 신촌 나아가 김치 담그는 동네 여인들, 이데올로기나 시대 변화에 무게중심을 둔다면 휴전선이나 명동성당 같은 것을 연상할 듯하다. 미국은 어떨까? 3년 전 접한 시사주간지 커버사진에서 단서를 찾을 수 있다. 당시 커버스토리의 주제는 아메리칸 드림이다. 세계적인 경제위기 속에서 아메리칸 드림은 아직 유효한가라는 것이 주제다. 기사의 결론은, 곳곳에 문제는 있지만 아메리칸 드림은 여전히 전 세계인에게 통용되는 '믿음'이란 것이다. '잔디밭 풍경'은 전 세계인의 아메리칸 드림을 시각적으로 표현한 표지 사진이다. 위에서 내려다보면서 찍은 것으로, 잘 정리된 푸른 잔디밭이 전면에 깔려있다. 세 명의 사람과 한 마리의 애완견이 잔디밭 위에 드리워져 있다. 야구를 즐기는 소년, 잔디를 깎는 중년, 애완견을 만지는 여성이다. 소년은 야구 배트를 옆에 둔 채 누워 있다. 인간이 아닌 개도 여성 옆에 누워 있다. 중년 남성은 미국이 '자랑하는' 엄청난 소음의 잔디 깎는 기계를 통해 일직선 앞으로 나아가고 있다. 잔디밭이 가져다주는 평화와 안정감, 스포츠와 애완견이 함께하는 여유와 품격, 기계를 이용한 정리정돈과 무공해 환경…. 아메리칸 드림을 한 컷 사진에 담은 편집진의 상상력에 감탄하지 않을 수 없다. 아메리칸 드림을 사진으로 표현할 때 모두가 공감할 수 있는, 가장 일반적인 그러나 가장 인상 깊은 풍경이다. 지금 세대는 다르겠지만, 필자가 처음 미국에 갔을 때 잔디밭에 '마구' 들어갈 수 있다는 것이 너무도 신기하게 느껴졌다. '잔디를 사랑합시다'라는 게시판에 익숙하기에, 잔디라는 것은 멀리서 지켜보는 '관상용(觀賞用)' 정도로 이해했다. 안에 들어갔다가 꾸지람을 들은 적도 많다. 잔디밭 주변은 쇠로 된 단(段)이나 줄로 가로막혀 있었다. 해마다 3900만 명 몰려드는 명소 축구 전용 잔디구장이 국내에 들어선 것도 1980년대쯤으로 기억한다. 잔디밭에 들어가 고기를 구워먹고, 축구도 하고, 낮잠을 자는 미국인이 부럽고 신기했다. 필자의 안방보다도 더 산뜻하게 느껴지는 미국의 잔디밭이야말로 풍요, 자유 그리고 평화 그 자체다. 어두컴컴한 밤이, 특별한 사람만을 위한 닫힌 공간이 아니다. 인종·연령·성별·신분 심지어 인간여부에 관계없이 누구나 구애받지 말고 마음껏 뛰놀수 있는 공간이다. '세계의 교차로(The Crossroads of the World), 나아가 우주의 중심(The Center of the Universe)'. 두 가지 표현을 들을 때 머리에 떠오르는 이미지는 무엇일까? 공간적으로 한정한다면 어디가 연상 될까? 정답은 뉴욕 타임스광장(Times Square)이다. 맨해튼 7번가와 브로드웨이를 연결하는, 웨스트 42에서 47에 이르는 사각형 공간이다. 대략 축구경기장 두 개 정도의 크기다. 타임스광장은 미국인 여부를 떠나 뉴욕에 가는 관광객 대부분이 들르는, 첫째 관광명소다.
여전히 전 세계인에게 통용되는 아메리칸 드림의 믿음중 첫번째로 꼽는 타임스광장은 누구에게나 활짝 열려 있는 최고의 관광명소로 자유 평화 그 자체다.