23일 저녁 대선후보 3차 TV토론회는 2시간 내내 상대 흠집 잡기로 얼룩진 실망스러운 토론이었다. 앞서 두 차례 토론에서 보여준 후보들 간의 진흙탕 공방은 개선되기는커녕 더욱 심화됐다. 이날 토론회 주제는 외교안보와 정치개혁이었다. 하지만 정책토론은 뒷전으로 밀려난 채 특정 후보의 대학시절 성폭행 공모 의혹, 부인·아들 특혜 채용 의혹, 송민순 전 외교부 장관 쪽지 등 본질과는 아무 상관없는 말싸움만 계속됐다. 미래는 없고 오로지 과거지사만 놓고 충돌했을 뿐이다. 추궁당한 한 후보는 "나는 해명 다 했으니 당신이나 열심히 해명하시라"고 했고, 다른 후보는 "그만 좀 괴롭히라"고 비명을 질렀다. 상대 후보를 인정할 수 없으니 얼굴을 보고 말하지 않겠다면서 토론 내내 쳐다보지 않기도 했다. 지금 한반도 주변 정세는 한 치 앞을 내다보기 어려울 정도로 요동치고 있는 상황이다. 그렇지만 대통령이 되겠다는 사람들이 다 모여 외교안보 대책을 논하는 자리에서 도널드 트럼프 미국 대통령 이름은 한 번밖에 나오지 않았다. 이번 대선은 대통령 탄핵에 따라 치러지는 비상(非常)선거다. 그만큼 선거 기간이 짧고, 과거에 비해 제대로 된 검증은 이뤄지지 못한 상태다. TV토론은 후보들의 지도자 자질과 능력을 알리고 측정할 거의 유일한 장(場)이라고 할 수 있다. 3차 토론회 시청률이 1차(11.2%), 2차(26.4%) 때를 훨씬 넘어 38.5%를 기록한 것은 유권자들의 뜨거운 관심을 보여주는 증거다. 토론회를 본 시민들은 소셜미디어 등에서 "상대 공약을 숙지하지 않고 간단한 팩트 체크도 안 하고 같은 질문만 반복" "토론회가 아닌 난장판" "정말 저 사람들 중에서 대통령을 뽑아야 하나. 한숨만 나온다"는 반응을 보였다. 5·9 대선은 이제 꼭 2주일 남았다. TV토론은 투표일까지 불과 3차례(28일·5월2일 중앙선관위 2회, 25일 JTBC 1회)밖에 남아있지 않다. 더 이상 상대를 헐뜯고 말꼬리 잡으며 흠집 내는 데 시간을 허비할 여유가 없다. 철 지난 색깔론은 더 말할 나위 없다. 경쟁자를 깎아내린다고 자신이 올라가는 것도 아니다. 적어도 유권자 앞에서 벌이는 토론은 국가를 경영할 책임있는 리더십을 보여주는 희망의 경연장이 되어야 한다. 가능하다면 지금이라도 토론 방식을 개선하고 보완해야 한다. 무엇보다 후보 간 정책 변별력을 높여야 한다. 전문가들이 정책을 질문하고 후보가 답하는 토론이 좋겠다는 의견은 경청할 만하다. 그렇지 않고 알맹이도 품격도 없이 유권자 부아만 돋우는 이런 식의 토론을 계속할 거라면 차라리 접는 게 낫다.
대통령 탄핵에 따라 치러지는 비상(非常)선거에서 외교안보와 정치개혁주제로 3차 TV토론회는 정책토론은 뒷전으로 밀려난 채 특정 후보의 대학시절 성폭행 공모 의혹, 부인·아들 특혜 채용 의혹, 전 외교부 장관 쪽지 등 본질과는 아무 상관없는 말싸움, 상대 흠집 잡기, 실망스러운 토론은 더 이상 상대를 헐뜯고 말꼬리 잡으며 흠집 내는 데 시간을 허비할 여유도 없으며, 계속적인 알맹이도 품격도 없이 유권자 부아만 돋우는 이런 식의 토론을 계속할 거라면 그만두는 게 낫다.