1977년 9월 청와대에서 무역진흥 확대회의가 열렸다. 중동 진출 성과에 대한 관련 부처의 보고가 있었다. 당시는 무역진흥 확대회의가 끝나면 박정희 대통령이 3부 요인, 관계 장관, 경제단체장 등과 오찬을 나눴다. 중동진출 성과가 예상을 뛰어넘는 호조를 보이고 있을 때다. 박 대통령은 몹시 기분이 좋았다. 오찬 도중 현대건설 정주영 회장에게 이렇게 물었다. "정 회장, 중동에서 성공을 거둔 이유가 무엇이오?" 정 회장은 특유의 입심으로 부담 없는 답변을 했는데, 그 대답이 걸작이었다. "각하! 제가 공부를 제대로 했습니까, 대학을 나왔습니까, 영어를 할 줄 압니까? 그리고 현대 간부가 세계 일류의 외국 회사에 비해 기술이나 경영면에서 우수하다고 할 수 있겠습니까? 그러니 저나 회사간부가 잘했다고 할 수는 없습니다. 이건 전적으로 근로자의 공입니다." 박 대통령도 "정 회장 말이 맞아"라고 맞장구를 쳤다. 1970년대 중반 개발시대의 기적, 특히 도약의 결정적 계기가 됐던 중동 진출은 지휘자 박정희 대통령, 기획입안자 오원철 청와대 경제수석, 행동대장 정주영 현대창업주의 역할 분담으로 이뤄졌다. 수만 명의 근로자가 다른 한 축의 주역이었지만 그들은 대체로 합당한 평가를 받지 못했다. 박 대통령과 정주영 회장은 당시 근로자들의 막중한 역할을 본능적으로 감지했다. 두 사람 모두 '밑마닥의 삶'이 무엇인지를 잘 아는 '경륜의 인간'이었기 때문이었다. 제1차 오일쇼크 직후인 1974년 한국경제는 위기에 봉착했다. 경상수지 적자는 20억2270만 달러에 달했다. 1년 만에 6.6배로 불어났다. 변변한 수출품도 없었다. 달러를 구해오지 않으면 국가부도는 피할 수 없었다. 일촉즉발의 위기에서 한국경제를 구한 건 해외 건설이었다. 1960년대 태국과 베트남 등지에서 건설공사 경험을 쌓은 국내 건설사는 1970년대 오일쇼크가 터지자 중동으로 향했다. 첫 테이프는 삼환기업이 끊었다. 1973년 12월 따낸 알룰라~카이바 고속도로 건설 공사로 2400만 달러를 수주했다. 오일쇼크를 오일 달러로 극복하다 1974년 박정희 대통령과 우리 경제의 위기 관리팀은 왜 중동 진출에 집착했을까? 김정렴 청와대 비서실장, 장예준 상공부 장관의 회고담이 당시의 위기 상황을 이해하는 데 도움이 된다. 먼저 김정렴 실장의 회고다. "1973년 3억 달러였던 경상수지 적자가 오일쇼크로 74년엔 20억2천만 달러로 치솟았습니다. 이자가 비싼 단기차관까지 꿔다가 이를 막았는데 이러다간 살 길이 보이지 않더라고요. 그래서 중동의 오일달러에 사활을 건 거죠. 대단히 절박했습니다." 1998년 기자에게 털어놓은 장예준 전 상공장관의 회고도 비슷한 맥락이다. "박 대통령이 크게 질책할 때는 대개 장관을 바꾼다는 신호죠. 우리나라가 1970년대에 딱 한 번 수출목표를 달성하지 못한 해가 있었어요. 73~74년 오일쇼크의 파도를 얻어맞은 75년이었죠. 퇴임을 각오했는데 박 대통령은 '못했지만 오일쇼크가 있었으니 이번엔 봐주겠어'라고 웃으시더군요. '죄송합니다. 감사합니다'고 답했지요." 1989년 아프리카 사하라사막 한복판에서 벌어진 리비아 대수로 공사장.
77년 중동 진출 성과 보고에서 정주영 회장이 모든 성과를 근로자의 업적으로 돌린 것과, 국내 건설사가 오일쇼크를 막기 위해 중동으로 향했던 기업가정신을 본받아야 한다.