스웨덴과 멕시코에 잇달아 패배한 신태용호는 엄청난 부담감에 시달렸다. 벼랑 끝에 몰린 순간 한국 축구의 투혼이 살아났다. 지난 6월 1일 보스니아 헤르체고비나와의 평가전을 마치고 취재구역에서 만난 축구대표팀 선수들의 표정은 침울했다. 축구 전문가들이 내놓은 한국의 2018 러시아월드컵 예상 성적은 3전 전패. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 61위인 한국이 월드컵 조별리그 F조에서 맞붙을 상대는 '디펜딩 챔피언' 독일(1위)과 중남미 강호 멕시코(15위), 유럽 복병 스웨덴(23위·이상 6월 기준)으로 모두 만만치 않았다. '죽음의 조'라는 표현이 괜히 나온 게 아니다. 국내에서 치르는 평가전이자 출정식을 겸한 이 경기까지 1-3으로 졌으니 전망은 더욱 어두웠다. 선수들이 "월드컵에선 오늘처럼 지지 않겠다"며 떠나는 뒷모습은 마치 '누가 도와줬으면 좋겠다'는 말을 차마 하지 못한 듯이 보였다. 월드컵은 러시아에서 열리지만, 취재는 스웨덴에서 첫발을 내디뎠다. 6월 9일 새벽부터 하늘길을 두 번이나 밟으며 도착한 항구도시 예테보리에서는 우연한 만남도 있었다. 첫 상대인 스웨덴을 직접 분석하러 날아온 신태용 감독(48)과 차두리 코치(39)였다. 신 감독은 페루를 상대하는 스웨덴의 약점을 찾느라 분주했다. 결과는 0-0 무승부. 스웨덴은 4개의 슈팅만 시도해 A매치 3경기 연속 무득점의 부진을 깨지 못했다. 이 경기를 포함한 최근 4경기 성적은 2무2패. 경기가 끝난 뒤 사석에서 식사자리를 가진 두 사람은 기자에게 "우리도 이길 방법은 있다"며 "스웨덴을 꼼꼼히 취재해달라"고 당부했다. 개막 전 스웨덴과의 치열한 첩보전스웨덴을 따라다니려면 부지런히 짐을 싸야 했다. 11일 2307㎞를 날아 도착한 러시아 흑해 연안의 휴양도시 겔렌지크에서는 사흘간 각국 취재단의 '첩보전'이 벌어졌다. 스웨덴 언론담당관은 한국 기자를 적군으로 의식한 듯 훈련이 시작된 지 15분만 지나면 '나가라'는 뜻으로 시계를 두드렸다. 훈련장에서 내쫓겨 들어간 인근 마켓에서는 훈련 내용이 훤히 보였다. 스웨덴의 내밀한 훈련을 모두 살펴볼 절호의 기회였다. 주인장은 손님을 배려해 아예 의자까지 내줬다. 그러나 취재윤리를 생각해 발길을 돌릴 수밖에 없었다. 다음날인 12일 그 결심을 황당하게 만든 소식이 들렸다. 명함을 교환한 스웨덴 <익스프레센>의 한 기자가 "스웨덴은 이미 한국의 비밀을 전부 빼돌렸다"고 귀띔했다. 스웨덴 스카우트인 라르스 야콥슨이 한국이 비공개 전지훈련을 치른 오스트리아 레오강 인근의 집을 빌려 완벽하게 훈련을 파악했다고 했다. 야콥슨이 가져온 동영상만 1800여개. 대회를 시작하지도 않았는데, 이미 경기에 진 기분이었다. 첩보전에서 패배한 대가는 혹독했다. 다음 상대인 멕시코를 취재하러 모스크바로 이동했던 18일, 한국이 니즈니 노르고로드에서 스웨덴에 0-1로 졌다는 패전보를 접했다. 스웨덴전 패배를 더욱 뼈아프게 만든 것은 멕시코가 일으킨 이변이었다. 멕시코는 전날인 17일 이르빙 로사노(PSV 아인트호번)의 역습으로 독일을 1-0으로 침몰시켰다. 지난 대회 우승팀인 독일이 3전 전승을 거두면, 그 다음 자리를 노린다는 계산이 틀어졌다.
한국이 러시아 월드컵에서 스웨덴에 맞서 고군분투 했으나 좋은 성적을 내지 못했고 차선의 돌파구도 독일이 3전승을 거두면 사실상 틀어지게 돼 사면초가이다.
