우리나라 교사의 위상이 세계에서 네번째로 높지만 학생들의 교사 존경심은 최하위라는 조사 결과가 나왔다. 글로벌 교육기관인 바르키 GEMS 재단이 경제협력개발기구(OECD) 회원국을 포함한 21개국 국민 2만1000명을 표본으로 삼아 교사의 연봉과 사회적 지위 등을 조사 분석한 것이다. 이에 따르면 한국의 교사는 교사 위상지수에서 총점 62점으로 중국 그리스 터키에 이어 4위를 차지했다. 교사 1인당 평균 연봉이 싱가포르 미국에 이어 세번째로 높고 자녀가 교사가 되도록 권유하겠다는 응답 또한 중국에 이어 두번째로 높다. 이런 성격의 국제적 비교조사는 지금까지 없었는데, 우리나라가 웬만한 선진국보다 더 교사를 우대하고 있다는 사실이 확인된 것이다. 우리나라 교사의 위상이 높다는 사실은 내놓고 자랑해도 좋을 일이다. 교육에서 훌륭한 교사만큼 더 좋은 교육체제는 없다는 말이 있다. 여기서 우수 교사를 확보하는 지름길은 교사의 처우 개선이다. 교사를 우대하는 것은 그래서 나라의 장래를 위해 잘하는 일이다. 문제는 우리 교사들이 연봉은 남부럽지 않게 받아도 학생들로부터 외면당하고 있다는 사실이다. 학생이 교사를 존경한다는 응답률이 11%로 21개국 중 꼴찌인 데다, 교사의 학업수행에 대한 신뢰도 역시 평균점수를 밑도는 것으로 나온 것이다. 예나 지금이나 교사는 사명감과 자긍심으로 교단에 선다. 학생들로부터 존경받지 못하는 교사는 동서고금을 막론하고 진정한 스승이라 할 수 없다. 연봉을 아무리 많이 받아도, 교사 위상지수가 아무리 높다 해도 그저 창피하고 참담할 따름이다. 바르키 재단의 이 조사가 설문에 의해 이뤄졌고 설문에 대한 응답 태도가 나라마다 차이가 있을 수 있다는 변수를 감안하더라도, 우리 사회가 교사를 물적으로만 우대할 뿐 마음에서 우러나와서 대우하지는 않고 있다는 얘기다. 교사가 존경받지 못하는 원인은 다각도로 분석될 수 있다. 툭 하면 교권이라는 이름으로 사실상 기득권 지키기에 나서는 교사들에 대한 실망감도 하나의 원인이지만, 근본적으로는 전인교육의 장이어야 할 학교가 입시준비기관으로 전락하면서 생겨난 부작용 때문이다. 입시 준비에 관한 한 학교보다 학원이 더 경쟁력을 가지면서 학생들이 학교 수업을 등한시하고, 선생님 말씀을 우습게 아는 잘못된 풍토가 생겨난 것이다. 교사에 대한 학생 존경심을 회복하려면 교사 개개인의 각성도 필요하지만, 국가적 차원에서 공교육 살리기 노력이 있어야 한다.
우리나라 교사의 처우는 세계에서 비교적 높은 편이지만 학생들에게 받는 존경심은 최하위라는 조사 결과가 나온 상황에 존경받지 못하는 교사는 진정한 스승이라고 할 수 없고, 이를 회복하려면 국가적 차원에서 공교육 살리기 노력을 해야 한다.