임플란트는 20세기 후반 치과학이 달성한 하나의 혁명이다. 이가 빠진 사람들에게 뭔가를 턱뼈에 심어서 문제를 해결해주고 싶은 상상은 오랫동안 있어왔지만, 그것이 과학적 근거와 경험을 가지고 지금처럼 진행된 적은 없었다. 생체적합성이 문제되기 때문이다. 작은 가시가 손끝에 박혀도 그것을 빼내기 전까지는 몸의 거부반응이 계속되는데 그것보다 훨씬 더 큰 쇠막대가 턱뼈에 들어가는데도 멀쩡할 수 있다는 생체적합성이 20세기 후반에서야 발견되고 일반화된 것이다. 임플란트 시술을 업으로 하는 나 역시 참 신기할 따름이다. 우리나라에서 임플란트가 대중화된 것은 15년 정도 된 듯한데, 내가 임플란트에 대해 첫 공부를 시작한 것은 1999년 미국에 유학할 때였다. 지금도 현대 임플란트의 고전으로 불리는 브뢰네막 그룹이 쓴 논문이 첫 저널리뷰의 항목에 있었던 것이다. 이 논문은 이가 하나도 없는 노인들을 대상으로 티타늄으로 만든 임플란트를 심어 인공치아를 만들어 사용하게 한 후 10년의 경험이 녹아 있었다. 그것의 생물학적 근거와 방사선 사진, 임상사진도 담겨 있었다. 100여 페이지에 달하는 이 논문을 읽으며, '연구란 것이 하나의 거대한 프로젝트구나' 하는 생각을 처음으로 했다. 처음엔 잇몸을 열고 턱뼈에 금속인공물을 넣어야 한다는 발상은 치과의사들에게도 매우 생소한 것이었다. 심지어 자기 치아 주위를 감싸며 치아와 턱뼈를 연결시켜주는 치주인대가 없다는 이유로 턱뼈 고정형 임플란트를 거부하는 치과의사들도 있었다. 일종의 패러다임의 전환과정에서 정상 과학과의 부딪침이라고나 할까. 그러더라도 시간이 갈수록 그 흐름은 거부할 수 없게 됐고, 지금은 임플란트 없는 치과 진료는 상상할 수 없는 단계까지 와 있다. 건강하게 100세를 살려면 무엇보다 치아가 중요하다. 고령사회가 진행되면서 임플란트에 대한 수요가 계속 늘 수밖에 없을 거라고 생각한다. 그래서 시작한 연구가 임플란트가 건강에 얼마나 이바지하는지를 보려는 내용이다. 같은 나이라도, 실제 그 생물학적 나이는 많이 다르다. 이것은 동창회에 가보면, 바로 안다. 똑같이 나이가 먹지만 동창들의 건강과 생물학적 나이는 다르다. 잇몸병이나 틀니를 사용하면서 진행된 노화지표가 '잇몸병을 치료하고 임플란트로 대체해' 잘 먹으면서 어떻게 바뀌는지를 보려 한다. <글·사과나무의료재단 사과나무치과병원 김혜성 이사장>
임플란트는, 20세기 후반 치과학이 이룬 혁명이라 할 정도로 현재에 와서는 치과진료에서 빼놓을수 없으며, 100세 까지 건강하게 사는 필요조건으로 식사를 잘 하는 것은 꼭 포함되어야 한다.