4 월 5 일은 국민 누구나 다 아는 식목일이다. 1949 년 제정된 이후 우리 국민은 이날을 기점으로 나무심기를 해 왔으며 그 덕분에 우리나라는 세계적으로 전례 없는 산림 성공국이 되었다. 식목일 공이 그만큼 큰 것이다. 그러나 최근 이 식목일 날짜에 대해 현실과 동떨어졌다며 바꾸어야 한다는 여론이 적지 않다. 식목일 날짜 변경 논란이 이는 원인은 기후변화로 나무를 심는 적절한 기후가 앞당겨졌기 때문이다. 실제로 올해 경남 18 개 시·군은 모두 3 월 16~30 일 사이에 식목일 행사를 마쳤다. 식목일 제정의 목적은 나무심기를 권장하고 이를 통해 국토를 푸르게 하겠다는 것이었다. 제정 목적에 맞춘다면 식목일 날짜는 적어도 현실성 있게 3 월로 당기는 것이 맞다. 그러나 주무기관인 산림청은 국민적 인지도와 역사성을 들어 식목일을 그대로 유지한다는 방침이라고 한다. 산림청의 입장은 이해할 수 있다. 굳이 기념식 날까지 바꾸어 국민을 혼란스럽게 해 나무심기라는 핵심 동력이 떨어질 염려도 있기 때문이다. 기념식은 기념식일 뿐 실제 나무심기를 앞당겨서 하는 권장 방법도 있다. 지난 정부들에서 몇 차례 식목일 변경 논의가 있었으나 현행이 유지된 이유이기도 하다. 하지만, 논란이 일어나는 원인을 명확히 들여다볼 필요도 있다. 현실에 동떨어진 기념식은 점점 비현실적이라는 이유로 외면받을 가능성이 크고 바로 그런 이유로 논란이 일어나고 있기 때문이다. 식목일 제정은 국민적 캠페인이다. 국가적 기념일은 아니다. 산림청은 이미 식목일 행사가 앞당겨지는 현실을 받아들일 필요가 있다. 청명 전후가 나무심기에 적합하다는 이유와 국민 70%가 현행 식목일 전후로 나무심기를 한다는 명분도 설득력을 얻기 어렵다. 관행적으로 식목일이니까 나무심기를 그때쯤 하는 것인데 나무가 잘 자랄 수 있는 조건이 이미 앞당겨진 걸 아는 전문가집단이라면 궁극적으로 국토 녹화의 절대적 조건만 봐야 한다. 식목일 날짜를 앞당기는 용단이 나오길 바란다.
산림청은 식목일 날짜를 앞당겨야 한다는 여론과 현실을 받아들여 식목일 날짜를 앞당기는 용단이 나오길 바란다.