식품의약품안전처가 지난달 30일 내츄럴엔도텍의 백수오 제품에 가짜 원료가 사용됐다고 확인하면서 건강기능식품 전반에 대한 소비자 불신이 확산되고 있다. 한때 코스닥 시가총액 9위였고, 지식경제부가 세계일류생산기업으로 선정한 내츄럴엔도텍마저 가짜 원료를 사용했다면 다른 기업들도 마찬가지 아니겠느냐는 것이다. 지난해 건강기능식품 부작용 추정 사례가 1733건으로 전년보다 12배나 증가했다는 점도 소비자 불신을 부추기고 있다. 이는 고령화와 건강에 대한 관심이 맞물리면서 빠르게 성장해 온 건강기능식품 시장에 적신호가 켜졌다는 것을 뜻한다. 한국보건산업진흥원에 따르면 국내 시장 규모는 2009년 이후 연평균 11.5% 성장해 2013년에는 1조7920억원에 이르렀다. 수출액은 2013년 754억원으로 많지는 않지만 2011년 21%, 2013년 29% 급증했다. 중국을 중심으로 한국산 수요가 급증하는 상황에서 가짜 백수오 사건이 터지면서 수출에 타격을 입을까 염려된다. 무엇보다 업계의 책임이 가장 크다. 업체들이 치료 효과가 있는 것처럼 건강기능식품 효능을 과장·과대 광고한 사례는 부지기수다. 이를 이용해 선진국보다 10배 이상 고가에 팔아 폭리를 취한 사례도 많다. 내츄럴엔도텍은 지난달 23일 국가기관인 한국소비자원과 검찰의 공동조사에서 가짜 백수오 원료를 사용한 사실이 드러났는데도 "세계적 수준의 품질관리를 이행하고 있다"며 오리발을 내밀었다. 업계가 소비자의 신뢰를 다시 얻으려면 뼈를 깎는 자성이 필수다. 식약처 역시 책임에서 자유로울 수 없다. 의약품과 달리 건강기능식품은 먹어도 건강에 해가 될 가능성이 낮은 '식품'이라는 이유로 관리의 사각지대에 방치한 측면이 있다. 이번 백수오 파동이 그 증거다. 백수오는 2012~2013년에 생산액이 17.6배나 뛰면서 가짜 논란이 불거졌는데도 식약처는 이제야 사실을 밝혀냈다. 그나마 소비자원이 먼저 진실을 규명하지 않았다면 소비자들은 계속 가짜 백수오를 먹었을 것이다. 식약처는 소비자 건강을 최우선으로 건강기능식품을 관리해 더 이상 가짜 원료나 허위·과장 광고가 횡행하지 않도록 해야 한다. 그래야 국내 시장뿐만 아니라 수출 시장도 키워 나갈 수 있다.
식품의약품안전처가 지난달 30일 내츄럴엔도텍의 백수오 제품에 가짜 원료가 사용됐다고 발표하면서 건강기능식품에 대한 소비자 불신이 심각해지고 있어, 업계가 소비자의 신뢰를 다시 얻으려면 뼈를 깎는 자성이 요구되며 식약처는 소비자 건강을 고려해 건강기능식품을 관리함으로써 더 이상 가짜 원료나 허위·과장 광고가 횡행하지 않도록 해야 할 것이다.