언제부터인가 설, 추석 같은 명절이면 차례를 지내는 일을 놓고 말들이 나오기 시작했다. 굳이 옛날처럼 음식을 직접 만들고 온 가족이 힘들게 모여 차례를 지낼 필요가 있느냐는 것이다. 산업화 사회가 되면서 대가족 제도가 해체되고 핵가족 제도가 자리를 잡으면서다. 제례를 숭상하는 유교 문화가 쇠퇴하고 전통 제례를 거부하는 기독교가 득세한 것도 요인이라 할 수 있다. 10여년 전만 해도 명절 연휴 때 가족이 휴가를 즐기려고 여행을 간 현지에서 차례를 지내는 사람들의 얘기는 큰 뉴스거리였다. 현지에서 음식을 만들 수 없으니 차례 음식은 전문 대행업체에 의뢰해 조달했다. 당연히 '불효' 논란이 일었다. 그러나 지금은 여행지가 아니라 집에서 차례상을 대행업체에 주문해 차리는 것도 얘깃거리가 안되는 시절이 됐다. 최근에는 차례 대행도 늘어나고 있다. 주로 사찰이나 천주교 교회에서 명절 때 올리는 '합동 차례'나 '합동 위령 미사'에 참여하는 방식이다. 차례를 맡긴 가족은 몸만 가면 된다. 음식을 만드는 데 따르는 수고로움은 전혀 없다. 비용도 직접 차례상을 준비하는 것보다 많이 들지 않는다. 차례는 물론 기제사까지 위탁받아 전통 제례나 종교별 의식 절차에 따라 봉행하는 전문업체까지 생기고 있다. 차례 대행을 맡기고 참석은 하지 않는 사람도 있다고 한다. 차례는 명절에 가족이 모여 돌아가신 부모 조상에게 '한 상' 차려놓고 그들을 기리는 데 의미가 있다. 가족이 차례를 지낸 뒤 차린 음식을 함께 나눠먹으면서 우애를 다지는 의미도 빼놓을 수 없다. 차례가 망자인 부모 조상만을 위한 것은 아니란 얘기다. 차례도 의식인 만큼 준비 과정이나 형식을 무시할 수야 없겠지만, 마음에 불만이 가득한 상태에서 마지못해 음식을 만들 바에야 차라리 차례를 대행하는 것이 낫지 않을까 싶다. 중요한 것은 부모 조상은 물론 가족을 향한 정성이다. 요즘은 이웃사촌보다 못한 가족도 많다. 4촌만 해도 모르는 남처럼 지내기 일쑤다. 멀리 떨어져 살다보니 자주 만나지 못하기 때문이다. '물리적 거리'가 먼 가족도 있지만 '마음의 거리'가 먼 가족도 있다. 뜸하게 만나봐야 할 말도 없고 어색하기만 하니 아예 만남 자체를 피하게 되는 것이다. 명절 때도 마찬가지다.
얼마 전만 해도 명절연휴에 휴가를 가는 가족들이 여행지에서 차례를 지내는 이야기가 뉴스에 나서 화제가 되었는데, 이제는 여행지 뿐 아니라 각자의 집에서 대행업체를 통한 차례상을 차리는 시대로, 이렇게 된 데에는 불편한 마음으로 음식을 하는 것보다 대행업체를 통한 차례상으로 가족 모두 기쁘게 지내는 것이 나을 것 같다는 생각에서 나온 것이다.