쌀 한 홉으로 밥을 지으면 밥 두 그릇, 죽을 끓이면 죽 네 그릇이 나온다. 보리쌀은 그 두 배다. 보리쌀 한 홉으로 밥을 지으면 보리밥 네 그릇, 죽을 끓이면 보리죽 여덟 그릇이 된다. 쌀은 귀하고 식구는 많던 시절 보리는 끼니걱정을 덜어주는 고마운 양식이었다. 놋그릇에 소복이 담긴 꽁보리밥을 먹고 트림하던 기억들이 중장년층이라면 대부분 있을 것이다. 그 시절 절미(節米)는 강력한 정부 시책이기도 했다. 쌀의 자급자족이 이뤄지던 1977년까지 학교에선 쌀밥 도시락을 단속했고, 음식점에선 분식의 날이 따로 지정되기도 했다. 혼·분식의 의무화가 워낙 강력하게 시행되다 보니, "쌀밥 먹으면 머리 나빠진다"는 밑도 끝도 없는 말이 항간에 나돌기까지 했다. 그래도 한국인은 밥심으로 살았다. 아침에 만났을 때 "좋은 아침"이라 하지 않고 "식사했습니까"라고 인사하는 것은 밥의 힘을 믿기 때문이다. 실제 우리는 예로부터 대식가(大食家)였다. 조선후기 학자 이규경이 쓴 오주연문장전산고(五洲衍文長箋散稿)에 보면 어른 남자의 한 끼 식량이 7홉이라는 대목이 나온다고 한다. 하루 두 끼임을 감안하더라도 지금의 4배쯤 되는 양이다. 밥을 담는 용기 자체가 고구려시대엔 지금보다 4배, 조선시대엔 2배쯤 컸다고 한다. 지금은 밥공기라고 하지만 과거엔 밥그릇, 더 옛날엔 밥주발 또는 밥사발을 사용한 셈이다. 한국에서 순교한 프랑스 출신의 다블뤼 신부는 조선의 식생활과 관련해 "우리 천주교인 중 한 사람은 7인분을 먹는다. 이는 그가 먹은 막걸리 사발수를 계산하지 않은 것이다"라며 놀라움을 나타내기도 했다. 그런 한국인의 밥심이 갈수록 약해지는 추세라고 한다. 통계청 발표에 따르면 지난해 우리 국민의 하루 평균 쌀 소비량은 184g이다. 한 공기 밥을 짓는 데 90~100g의 쌀이 든다고 할 때 하루에 밥 두 공기도 안 먹었다는 얘기다. 때마침 질병관리본부에서 내놓은 국민건강영양조사를 보면 에너지원이 되는 음식으로 쌀의 비중이 뚝 떨어지고 술의 비중이 늘었다고 한다.
우리 국민의 쌀 소비량이 줄어 하루에 밥 두 공기도 안 먹는다고 하는데 예부터 한국인은 밥심으로 살았다.