우표는 이제 편지를 부치기 위해 사는 것이라기보다는, 수집가들의 취미생활에 가까운 지난 세기의 유물이 됐다. 그렇다면, 지금 이 시대에 과학자의 얼굴을 구태여 우표에 싣는 것은 누구를, 무엇을 위한 것인가? 북한 과학기술자 중 가장 유명한 이를 꼽으라면 리승기(1905~1996)가 빠지지 않는다. 교토제국대학 유학 시절 합성섬유 '비날론'을 발명해 일본과 국제 과학계에 명성을 떨쳤고, 해방 후 서울대학교 공과대학의 창설을 주도했으나 한국전쟁 중 월북해 북한 화학공업의 재건을 지휘하고 특히 합성섬유산업의 기틀을 닦았다. 어떤 이들은 1960년대 초반 비날론의 공업화가 너무나 성공적이었기 때문에 이후 개발된 더 우수한 합성섬유들이 북한에 제대로 도입되지 못했다고 주장하기도 하는데, 그 정도로 비날론과 그 개발자인 리승기는 북한 사회에 큰 영향을 미쳤다. 북한에서 주체사상의 권위가 확고해진 뒤에는 과학기술 연구에서도 '집체성'이 강조돼 과학자 개개인의 기여가 제대로 평가받지 못하는 분위기가 됐지만, 그 속에서도 리승기는 예외적으로 온갖 영예를 누렸다. 그 가운데 리승기를 주제로 한 우표가 있다. 리승기의 사후인 1998년에는 '비날론의 발명가'라는 우표가 발행됐다. 이 우표는 연구 중인 만년의 리승기의 모습과 비날론의 구조식을 함께 담고 있으며, 우표를 둘러싼 시트에는 길게 뻗은 비날론의 고분자구조 모형 뒤로 인공위성과 한반도 지도를 그렸다. 인공위성은 물론 비날론과는 별 관계가 없으며, 화면 아래의 전자회로 기판을 연상시키는 문양과 함께 다분히 전형적인 과학의 상징으로 차용된 것으로 보인다. 하지만 이들 요소와 어울려 화면을 채움으로써 비날론은 북한(또는 한반도)을 대표하는 첨단과학의 성과로 자신을 웅변하고 있다. '비날론' 발명한 리승기 북한서 온갖 영예 전 세계가 기념한 '국제 화학의 해'인 2011년에도 북한에서 나온 기념우표에는 역시 리승기와 비날론이 들어갔다. 마리 퀴리 및 라듐과 우표 지면을 나눠 쓰기는 했지만, 비날론의 구조식과 분자구조 모형을 합치면 리승기가 퀴리보다도 넓은 자리를 차지하고 있다. 실은 비날론 공장은 이른바 '고난의 행군' 시기에 전력 부족 등으로 가동을 멈추고 방치돼 있었는데, 국제 화학의 해를 앞둔 2010년 5월 복구를 마쳤고 김정일 당시 국방위원장이 오랜 은둔을 깨고 복구 기념식에 참석해 국제적 뉴스가 되기도 했다. 그 때문인지 리승기 사후 15년이 지났고, 세계 화학공업의 조류는 하루가 다르게 바뀌고 있지만, 북한에서 리승기와 비날론의 지위는 오히려 더욱 확고해지고 있다. 영국에서 1840년 발행한 최초의 우표는 빅토리아 여왕의 얼굴을 그렸다. 이후 여러 나라에서 왕과 영웅들의 얼굴로 우표를 만들다가, 20세기에 넘어오면서 유명한 과학자와 발명가들을 주인공으로 삼기 시작했다. 폴란드는 1923년 코페르니쿠스를, 미국은 1926년 발명가 존 에릭슨을, 프랑스와 독일은 1934년 각각 발명가 조제프 마리 자카드와 페르디난트 폰 제펠린 등을 기념하는 우표를 냈다. 20세기 중반 이후로는 자기 나라의 유명한 과학자들을 우표에 실어 국가의 자존심을 높이는 것이 흔한 일이 됐다.
20세기 중반 이후 자기 나라의 과학자와 발명가들을 우표의 주인공으로 싣는 것은 그 나라의 자존심을 높이는 것을 표현했으나 현재 수집가들의 취미 정도로 전락한 우표속 과학자들은 누구를 위한 것인지 생각해봐야 한다.