개에 사용하는 구충제 '펜벤다졸'이 사람의 암치료에 효과가 있다는 소문이 퍼지면서 암환자들 사이에 펜벤다졸 복용 '붐'이 일고 있습니다. 펜벤다졸은 개나 고양이의 회충 등 체내 기생충을 잡는 데 쓰이는 동물용 구충제 성분입니다. 값이 싸고 안전성이 높아 40여 년 간 사용돼 왔습니다. 이 약은 기생충의 피부와 장 세포에 있는 미세소관의 단백질 형성 과정을 억제합니다. 기생충은 펜벤다졸에 노출되면 단백질 생성 과정이 멈춰 세포 기능이 떨어집니다. 이 때문에 포도당을 흡수하는 능력이 약해져 굶어 죽게 됩니다. 보건 당국과 전문가들은 암치료를 위해 펜벤다졸을 복용할 경우 간독성이 상승해 오히려 항암치료를 받지 못하는 등 부작용이 나타날 수 있다고 경고하고 있습니다. 그러나 전문가들이 공개적으로 경고했음에도 펜벤다졸 복용 붐은 가라앉을 기미를 보이지 않고 있습니다. 펜벤다졸은 지난해부터 국내에서 관심을 받기 시작했습니다. 지난해 폐암 말기 환자인 미국인 조 티펜스가 펜벤다졸을 복용한 뒤 암이 완치됐다는 소식이 한 유튜브 채널에 소개되면서부터입니다. 이후 암환자들이 직접 펜벤다졸을 복용하며 소셜미디어(SNS)에 후기를 남기고 있습니다. 폐암 말기 투병 중인 개그맨 겸 가수 김철민씨도 직접 펜벤다졸을 복용하며 SNS를 통해 경과를 알리고 있습니다. 말기 암환자의 동영상 후기로 시작유튜브와 다양한 SNS에서 펜벤다졸의 항암효과에 대한 콘텐츠가 급속히 늘고 있습니다. 약국에서 펜벤다졸 구입을 문의하는 사람들이 늘고 있고, 인터넷을 통해 이 약품이 거래되고 있다는 말까지 나오고 있습니다. 시한부 삶을 선고받은 말기 암환자들이 지푸라기라도 잡는 심정으로 동물용 구충제를 복용하는 것을 보면 마음이 참 아픕니다. 검색하다가 어느 댓글에서 "암으로 죽으나 구충제 복용 부작용으로 죽으나 매한가지인데 이왕이면 마지막 노력이라도 해보겠다"고 적은 구절을 읽을 때는 가슴이 저려오기도 했습니다. 펜벤다졸 효능 논란을 계기로 구충제의 항암효과에 대한 연구 진행 상황을 살펴보고, 유튜브에서 유통되는 건강 정보에 대해 어떻게 바라봐야 할지에 대해 살펴봤습니다. 처음 이 이슈를 들었을 때 구충제가 항암효과를 나타낸다니 생뚱맞아 보였습니다. 어떻게 가능한 것일까요? 판벤다졸의 항암효과 관련해 가장 많이 언급되는 인도 연구진의 논문을 먼저 보겠습니다. 이 논문은 지난해 국제 학술지 <사이언티픽 리포츠>에 발표됐습니다. 이 학술지는 국제 저명 학술지 <네이처>를 발행하는 네이처 그룹이 발행하는 학술지지만 무료로 공개되는 온라인 학술지입니다. 영향력과 신뢰도를 나타내는 IF(임팩트팩터) 지수도 네이처보다 훨씬 낮습니다. 인도 연구진은 논문에서 펜벤다졸이 항암효과를 나타내는 메커니즘을 제시했습니다. 연구진은 암세포에 펜벤다졸 약물을 투입해 그 결과를 살펴봤더니 암세포가 사멸되는 모습을 관찰했습니다. 연구진은 펜벤다졸 성분이 동물의 체내 기생충이 세포분열을 할 때 나타나는 미세소관을 억제해 결과적으로 기생충을 죽이는데, 이 과정이 암세포의 사멸에 이용될 수 있다고 주장하고 있습니다. 암세포는 체내에서 과도하게 증식하는 세포 덩어리입니다.
말기 암환자 미국인 조 티펜스의 펜벤다졸 복용 후 완치됐다는 소식이 한 유튜브 채널에 소개되면서 동물용 구충제 '펜벤다졸'의 말기 암 환자 복용에 대해 보건 당국과 전문가들은 암치료를 위한 복용의 경우 간독성이 상승해 오히려 항암치료를 받지 못하는 등의 부작용이 우려된다고 경고합니다.