ㆍ노동자·소비자·협력업체·사회 등 모두의 이익 '이해관계자 자본주의' 부상 최초의 주식회사인 네덜란드의 동인도회사가 설립된 지 400년이 넘었다. 이 회사가 했던 동방 해상교역은 지금으로 치면 우주탐사와 같아 막대한 자본이 들고 위험이 컸다. 중세시대처럼 가족과 친척, 친구들을 동원해 투자금을 모아 사업을 벌이고 성공과 실패를 모두 나누는 방식은 불가능했다. 주식회사는 대규모의 자본이 필요한 위험사업을 지속적으로 수행할 수 있도록 만들어졌다. 주주들은 사업이 성공해 이윤이 나면 배당을 챙기고, 사업이 망해도 딱 투자한 만큼의 손실만 입었다. 마음에 들지 않으면 투자한 만큼의 소유권을 증명하는 주식을 증권거래소에서 팔아 언제든 돈을 회수할 수 있다. <국부론>을 쓴 애덤 스미스는 주주들이 경영에 관심을 갖지 않고 배당에만 관심을 두고 있다고 비판하는 등 초기에 주식회사에 적대적인 의견도 있었다. 하지만 대항해시대를 거쳐 철도와 운하의 시대가 도래하면서 주식회사는 자본주의 성장의 엔진으로 부상했다. 그러나 1980년대 이후 주주 자본주의가 주주의 이익 극대화를 기업의 최우선 목표로 보는 '주주 지상주의'로 변질되면서 불평등과 저성장의 원인을 제공하고 있다는 비판이 커지고 있다. 그 비판 속에서 주주뿐 아니라 노동자와 소비자, 협력업체, 기업이 속한 사회 모두가 기업의 성장에 관여하는 이해관계자로서 이들이 모두 이익을 얻는 방향으로 의사결정이 이뤄져야 한다는 '이해관계자 자본주의'가 부상했다. 주주 자본주의의 부작용국제구호개발기구 옥스팜이 지난 1월 21일 발표한 보고서에 따르면 전세계에서 가장 부유한 26명이 소유한 자산은 세계 인구의 절반이 넘는 38억명의 것과 같다. 이들 부호의 자산은 대부분 주식과 같은 금융자산인데, 법인세 등 감세혜택을 이들이 주로 가져가면서 불평등을 키웠다는 것이 옥스팜의 분석이다. 법인세가 낮아져 기업에 남는 돈이 늘면 기업은 이를 자사주 매입에 써 주가를 올려 주주들에게 이득을 안겨주기 때문이다. 이준구 서울대 경제학과 명예교수도 지난해 12월 31일 페이스북에 올린 글을 통해 '도널드 트럼프 미국 대통령이 35%였던 법인세율을 21%로 낮추면서 미국 기업들이 2000억 달러에 이르는 법인세를 절약했는데 그 과실을 자사주 매입과 배당으로 기업과 주주들이 거의 모두 챙겼다'고 평가했다. 경영자 보수를 주가와 연동시켜 놓기 때문에 경영자들은 장기적 투자보다 단기적 경영성과에 더 관심을 갖게 됐다. 주주가치의 극대화는 최고경영자 소득의 극대화로 변질됐다. 최고경영자들은 주가를 올리기 위해 회사 자금으로 자사주를 매입할 동기가 커졌다. 주식의 다수를 보유한 경영진과 일반 직원들 간의 보수 격차는 커졌고, 이는 불평등 심화의 한 원인이 됐다. 주주가치 극대화가 기업의 장기적 성과에 큰 도움을 주지 않는다는 지적도 나온다. 주주들의 대부분이 단기 투기적 성향을 보이기 때문이다. 미국 루스벨트연구소에 따르면 1940년 평균적인 주식 보유기간은 약 7년이었다. 이것이 1987년에는 2년으로 줄었고, 2007년에 이르면 평균 7개월로 짧아졌다. 한국도 사정은 비슷하다.
자본주의 성장의 엔진이었던 주주 자본주의의 불평등 심화 문제점을 해결하고자 주주뿐 아니라 노동자와 소비자, 협력업체, 기업이 속한 사회 모두가 이익을 얻는 방향으로 의사결정이 이루어져야한다는 '이해관계자 자본주의'가 부상했다.