김정은 북한 국무위원장이 20일 만에 공식석상에 등장했다. 북한 매체는 김 위원장이 노동절인 지난 1일 평안남도 순천 인비료공장 준공식에 참석했다고 2일 보도했다. 영상에 비친 김 위원장은 직접 준공식 테이프를 잘랐고, 손뼉을 치거나 참석자들을 향해 손을 흔드는 등 평소와 다름없는 모습을 보였다. 지난 20일간 한국은 물론 전 세계를 뒤흔든 '건강 이상' '사망' 등 온갖 가짜뉴스를 일거에 날려버린 셈이다. 이로써 소동은 가라앉았지만, 한국 사회의 일그러진 대북관과 '아니면 말고'식 북한뉴스 유통 행태는 더 이상 묵과하기 어려운 과제로 떠올랐다. 김 위원장이 지난달 11일 노동당 정치국 회의 이후 공개석상에서 자취를 감추자 중병설, 수술설, 심지어 사망설에 이르기까지 온갖 주장과 풍설이 춤을 췄다. 정부는 초기부터 '특이동향이 없다'고 분명히 밝혔지만 반북 유튜버, 보수 전문가, 탈북인 출신 인사들은 가짜뉴스를 생산하고 퍼나르기에 바빴다. 그중에서도 탈북 정치인인 태영호 미래통합당·지성호 미래한국당 국회의원 당선인의 무책임한 언동은 압권이었다. 태 당선인은 외신 인터뷰에서 "김 위원장이 스스로 일어나거나 걷지도 못하는 상태"라고 했다. 지 당선인은 한술 더 떠 "김 위원장의 사망을 99% 확신한다"며 "지난 주말에 사망한 것으로 확인했다"고까지 했다. 김 위원장의 건재가 확인된 뒤에도 "속단 말고 지켜보자" "20일 동안 김정은의 건강에는 아무 이상이 없었던 것일까" 운운하며 책임 회피에 급급했다. 자칭 탈북민을 대표한다는 사람들이 새로운 통일담론과 비전을 제시하기는커녕 허무맹랑한 발언으로 스스로의 가치를 떨어뜨리는 태도에 실망을 금할 수 없다. 어물쩍 넘어가지 말고 분명하게 사과해야 한다. 그냥 두면 앞으로 또 어떤 요설로 한국 사회를 혼란에 빠뜨릴지 모를 일이다. 통합당은 "정부와 정보기관에 대한 국민적 신뢰를 다잡는 계기로 삼아야 할 것"이라고 논평했다. 누가 누구에게 신뢰를 주문하는 건가. 책임 있는 공당이라면 궤변을 늘어놓을 게 아니라 잠시나마 시민들을 혼란과 불안에 빠뜨린 데 대해 고개부터 숙여야 한다. 일부 보수언론들도 '아니면 말고'식 태도로 근거 없는 주장들을 증폭시키는 구태를 되풀이했다는 비판을 면치 못하게 됐다. 사실 검증 없이 따옴표를 쳐 책임을 회피하는 '따옴표 저널리즘'이라는 비판이 이번 사태만큼 꼭 들어맞은 예도 드물 것이다. '김일성 사망'(1986년) 오보 등 북한관련 가짜뉴스들이 난무했던 냉전시대에서 하나도 달라지지 않았다. 이번에도 아무 일 없다는 듯 넘어간다면 같은 일이 또 되풀이될 수밖에 없다.
김정은 북한 국무위원장이 공식석상에 등장하면서 소동은 가라앉았지만, 한국 사회의 일그러진 대북관과 '아니면 말고'식 북한뉴스 유통 행태는 묵과하기 어려운 과제로 떠올랐으며 통합당은 시민들을 혼란과 불안에 빠뜨린 데 대해 고개부터 숙여야 한다.