올해 중학교 3 학년이 치르는 2021 학년도 대학수학능력시험부터 절대평가 과목이 확대된다. 걸핏하면 입시제도가 바뀌고 수험생과 학부형이 곤욕을 치르는 진풍경이 또 한번 연출될 것으로 보인다. 교육부는 기존 영어, 한국사 외에 통합사회·통합과학, 제2 외국어·한문 등 4 개 과목에 대해서만 절대평가를 실시하는 단계적 확대안, 국어·수학을 비롯한 7 개 과목 모두를 절대평가하는 전면 확대안을 놓고 공청회를 거쳐 이달 말까지 최종안을 선택한다는 방침이다. 두 안은 각각 일장일단이 있다. 단계적 확대안은 변화폭이 작은 만큼 충격이 덜하고 국어·수학을 중심으로 변별력을 유지할 수 있다는 장점이 있지만 수능을 놓고 무한경쟁이 벌어지는 현행 체제의 문제점을 해소하는 데 한계가 있다. 또 상대평가 과목을 중심으로 쏠림 학습이 발생할 가능성도 높다. 전 과목 절대평가의 경우 수능 부담 경감이라는 효과는 확실하다. 그러나 수능 변별력이 없어지면서 과연 대학이 무엇을 기준으로 학생을 선발할 것인가 하는 문제, 선발 기준의 공정성에 대한 신뢰를 확보할 수 있느냐는 문제 제기가 불가피하다. 수능 절대평가와 관련해 학부형 등의 반발이 거센 점, 최근 이낙연 국무총리까지 전면적 절대평가에 대해 우려를 표명한 사실 등을 감안하면 단계적 확대안의 채택 가능성이 좀 더 높아 보인다. 어떤 안을 택하기에 앞서 수능 절대평가가 과연 우리 교육이 나아가야 할 방향인지를 놓고 근본적인 성찰이 필요하다고 본다. 정부는 현행 수능체제가 입시 준비에 매몰된 고교생활 및 사교육 부담을 가중시키는 한편 오지선다형 문제로는 창의·융합적 사고가 어렵다는 사실을 들고 있다. 그런데 현재 대학 선발에서 수능이 차지하는 비중은 22.8%인 반면 내신은 40.1%, 내신과 봉사활동 등 비교과활동을 함께 보는 학생부종합전형이 23.8%를 차지하고 있다. 수능 변별력이 없어지면 내신과 학종 비중은 더 커질 것이다. 내신경쟁이 '지옥'에 비유되는 상황에서 수능 부담만 없앤다고 고교 생활이 정상화될 리 없다. 학종은 공정성 문제와 더불어 엄청난 사교육 시장을 파생시키고 있다. 스펙 쌓기식 학종 경쟁이 창의·융합 인재를 양성한다고 보기도 어렵다. 수능의 변별력을 대체할 수단으로는 둘 다 문제가 있다. 정부는 수능 절대평가 확대에 앞서 개선된 변별력 확보 방안부터 고민해야 한다.
현 수능방식에 대한 근본적 방향성 재검토가 필요한 시점에서 2021년도 수능 절대평가 확대 실시를 앞두고 우선 변별력을 높이는 방법을 강구해야 할 것이다.