5년 전 북한을 탈출해 한국에 살고 있는 새터민 김평오(가명)씨는 놀랍게도 북한의 지인들과 지금도 연락을 주고받는다. 그는 소셜네트워크서비스(SNS)를 연락 수단으로 이용한다. 카카오톡이나 텔레그램(Telegram), 중국판 카카오톡으로 불리는 웨이신(wechat·위챗)을 주로 쓴다. 서로의 안부를 전하거나 '은밀한' 부탁을 하기도 한다. 김씨는 "북한 연구자나 이산가족, 새터민 등의 부탁으로 물건이나 자료를 구해주거나 북한의 친지 근황을 알아봐주곤 한다"고 말했다. 김씨와 연락을 주고받는 북한의 지인들은 내부 일상을 거의 실시간으로 전한다. "물론 신문이나 방송에서 다루지 않는 지도계급의 내밀한 정보를 알긴 어렵지만 주민들의 생활이나 민심 같은 생생한 바닥 여론을 살피기에 부족함이 없다"고 그는 말한다. SNS가 북한 주민과 외부 세계를 이어주는 창이 되고 있다. 당국의 삼엄한 감시도 외부 세계와 소통하려는 주민들의 욕구를 막기엔 역부족인 듯하다. 중국을 오가며 소소한 무역거래를 하거나 브로커 활동으로 돈벌이를 하는 이들에게 특히 SNS는 필수다. SNS가 폐쇄된 북한 사회에서 가장 목말라하는 두 가지인 뉴스와 돈벌이를 동시에 만족시키는 수단이 되고 있는 것이다. 북한의 휴대전화 보급률은 15% 정도로 알려졌다. 지난해 1월 기준으로 377만 명 정도가 휴대전화를 사용하고 있는 것으로 우리 정부는 파악하고 있다. 북한 내 최초의 이동통신 서비스는 2008년 12월에 시작됐다. 이집트 통신사인 오라스콤텔레콤이 북한과 합작해 설립한 '고려링크'를 통해 3세대(3G) 통신망이 구축됐다. 이후 두 개의 통신사(강성네트워크, 별)가 추가로 설립돼 운영되고 있다. 인터넷망은 1990년대에 자체 개발한 광명망을 기본으로 한다. 광케이블로 연결해 외부와 단절된 인트라넷 형태다. 유일하게 중국 국영 통신사인 '차이나유니콤' 망과 연계돼 있는데 주로 기관에서 이용한다. 국영 기관인 '스타 조인트 벤처'가 관리한다. 망 폐쇄와 개방을 당국 의도대로 조정 가능하기 때문에 외국과의 연결에 제한적이다. 북한의 스마트폰 이용자 대부분은 자체 개발한 것을 사용한다. '아리랑' '평양타치' 모델이 인기 있다. 일반적인 전화 기능 외에 뉴스 검색, 애플리케이션 실행 기능 등도 나쁘지 않은 수준이다. 지난해 12월에는 지문인식 등 첨단기술이 적용된 고급 스마트폰 '평양 2419' 모델이 출시됐다. 모양과 기능은 삼성전자 갤러시 S 시리즈를 빼다 박았다. 북한은 자체 연구개발 대신 아이폰이나 한국산 스마트폰 등을 반입해 역 분해하는 방식으로 기술을 흉내 내는 것으로 알려져 있다. 앱 깔린 중고폰 중국서 밀반입해 '웃돈 거래' 북한제 스마트폰은 그러나 통제 장치가 탑재돼 있어서 당국의 눈을 피하기가 쉽지 않다. 앱이나 인터넷 사용 기록 등을 모니터링하는 프로그램의 일종인 해킹툴이 기본으로 내장돼 있다. 또 인터넷 이용에 제약이 있는 데다 허가를 받더라도 날씨나 노동신문 보기 등 북한 당국이 자체 제작한 앱으로 제한돼 있다. 제한적인 인터넷망과 통신 기록까지 노출되는 감시체제에도 구멍은 있게 마련이다. 당국의 통제를 우회하는 경로와 수단은 중국, 그리고 중고폰이다.
5년전 북한을 탈출한 새터민 김평오(가명)씨는 소셜네트워크서비스(SNS)를 연락 수단으로 하여 현재에도 북한의 지인들과 소통을 하고 있는데, SNS가 북한 주민과 외부 세계를 이어주는 창이 되고 있는 것이다.