고지혈증은 나이와 더불어 혈관병의 가장 강력하고 중요한 위험요인입니다. 혈관에 손상을 주는 죽상동맥경화증의 가장 결정적이고 마지막 단계를 관장하는 것이 콜레스테롤입니다. 혈관이 두꺼워지거나 막혀서 생기는 병을 동맥경화증 또는 죽상동맥경화증이라고 합니다. 혈관에 탄력이 없어지고 좁아져서 피를 제대로 보내주지 못해서 발생하는 병입니다. 그 혈관이 피를 공급해주는 장기에 따라 여러 가지 질병이 생깁니다. 뇌에서 생기면 뇌졸중 또는 뇌출혈, 심장에서 생기면 협심증이나 심근경색증, 망막에 생기면 망막증, 콩팥에 생기면 단백뇨 또는 신부전증, 그리고 말초혈관에 생기면 신경병증 등이 됩니다. 혈관에 이상을 일으키는 질환의 종류에 따라, 그 사람의 습관에 따라 부위는 다르지만 혈관이 나빠져서 생기는 것은 동일합니다. 혈관을 나쁘게 하는 것은 여러 가지가 있지만 보통 일곱 가지의 공통적인 요인이 있습니다. 혈관 건강을 위협하는 일곱 가지 적입니다. 가장 중요하고 강력한 원인은 나이입니다. 나이가 들면 혈관 탄력조직의 재생력이 떨어지고 염증과 산화에 대한 저항력이 떨어집니다. 우리는 살면서 매일 매일 염증과 산화에 노출되고 우리 세포는 이런 자극을 매순간 극복하고 스스로를 재생합니다. 그러나 나이가 들게 되면 할 수 없이 이런 저항과 복구 기전이 둔화되면서 급기야 굴복하게 됩니다. 혈관은 탄력을 잃게 되고 자극에 쉽게 손상되어 단단해지고 좁아지게 됩니다. 내가 어떻게 할 수 없는 두 가지 원인혈압도 같고 혈당도 같고 콜레스테롤 농도가 같은 30대와 60대는 심장·뇌질환의 위험도 면에서는 약 10~20배 이상 차이가 납니다. 이 엄청난 차이는 단지 나이에 의한 것입니다. 그만큼 나이가 든다는 것은 그 자체가 혈관에 위협적입니다. 영국에서 발표된 최근 자료를 보면 당뇨병, 고지혈증, 고혈압이 없는 건강한 영국 남성과 여성도 각각 65세와 70세가 넘으면 거의 다 10년 내 심장병·뇌졸중 발병 위험이 약물 처방 시작점인 10%에 이를 것이라고 추정됩니다. 이렇게도 비유하고 있습니다. 새로 나온 화물차에 1톤의 화물은 별로 부담이 가지 않지만, 노후된 화물차에는 같은 1톤도 크게 부담스럽습니다. 젊은 사람에게는 그렇게 부담이 가지 않는 혈압·혈당·콜레스테롤도 노인에게는 위험한 이유입니다. 그런데 이런 사실은 그렇게 널리 홍보가 되지 않습니다. 왜냐하면 나이는 우리가 조절할 수 없는 것이기 때문입니다. 우리가 우리 나이를 젊게 할 수는 없으니까요. 그러나 이런 사실을 알면 혈관 건강뿐만 아니라 전체적인 건강에 큰 도움이 됩니다. 젊었을 때부터 익혀 왔던 식생활 습관을 나이 들어서는 꼭 고쳐야 한다는 것입니다. 나이가 들수록 소화되기 쉬운 음식, 건강한 음식, 소박한 음식, 그리고 소식을 해야 하고 음주 횟수나 음주량도 당연히 줄여야 합니다. 젊을 때 맹목적으로 하던 운동도 나이에 따라 종류도 바꾸고 강도도 낮추고 횟수도 좀 줄여야 합니다. 운동도 나이에 맞게 해야 합니다. 몸이 피곤하다고 힘들다고 신호를 주는데도 운동은 무조건 좋은 줄 잘못 알고 몸을 혹사시키면 좋지 않습니다. 피곤하면 쉬고 추우면 쉬어야 합니다. 병원에서 신환(新患)을 문진할 때 꼭 가족력을 묻는 이유는 혈관병은 어느 정도 유전적 성향을 가지고 있기 때문입니다.
혈관 건강을 위협하는 일곱 가지 적 중 강력한 원인은 바로 나이인데, 나이가 들어서는 혈관 건강을 위해 몸을 혹사시키는 운동을 가급적 자제하고,  젊었을 때의 식생활 습관을 고쳐야 할 것이다.