경기도 광주에 사는 박모씨(57)는 평소 목 통증과 손 저림 등 목디스크 증상으로 인근 정형외과에서 꾸준히 치료를 받아왔다. 그런데 각종 치료에도 증상은 호전되지 않았고, 오히려 상태는 점점 악화되기만 했다. 급기야 손이 떨려 젓가락질을 하기가 불편했고, 다리도 떨려 불안정한 보행으로 일상생활에 문제가 생겼다. 이후 그는 자신의 질환이 목디스크가 아닌 후종인대골화증이라는 진단에 크게 놀랐다. 목디스크는 나이가 들수록 퇴행성 변화에 따라 탄력성이 줄고 추간판 벽에 균열이 생기면서 경추 수핵이 탈출, 신경을 압박하면서 신경장애를 유발하는 탈출성 질환이다. 뒷목, 어깨 위쪽의 통증이 가장 흔하고 팔과 어깨 저림, 손가락 저림 등이 나타나며 심한 경우 척수에 손상을 줘 다리의 힘이 약해지거나 마비가 나타나기도 한다. 증상 초기에는 약물치료와 물리치료 등 보존적 치료로 호전 가능하지만 6주 이상 치료에도 효과가 없거나 증상을 방치하다 악화될 경우엔 수술적 치료를 고려할 수도 있다. 후종인대골화증은 목뼈를 지지하는 뒷부분의 인대(후종인대)가 뼈처럼 딱딱하게 변하는 질환이다. 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만 동양인(한국, 일본 등)의 발병률이 높다. 가족간 발병률이 높아 유전적·인종적 요소가 많이 작용하는 것으로 추정된다. 주로 50~60대에서 발견되며 여성보다 남성 발병률이 높다. 후종인대골화증은 진행 속도가 느린 편이라 초기에는 무증상이거나 디스크 증상과 비슷하지만 골화(딱딱하게 변하는)된 부위가 커져 척추의 신경을 누르게 되면 손발을 떨거나 보행장애가 생길 수도 있다. 심한 경우 사지마비에 이를 수도 있어 주의가 필요하다. 평소 미세 손동작(젓가락질, 단추 잠그기 등)에 장애가 발생하고 뒷목에 통증이나 뻐근함이 느껴지는 경우 병원을 찾아 정확한 검사를 받아야 한다. X-레이와 척추 CT를 통해 골화된 모양과 크기, 척추관 협착과 압박 정도를 정확히 알 수 있다. 초기에는 운동제한, 약물치료, 물리치료 등 보존적 치료로도 호전 가능하지만 증상이 심해 사지마비를 동반하는 경우 수술적인 치료가 꼭 필요하다. 목 부분인 경추는 흉추나 요추보다 외부 충격이나 불안정한 자세 등에 견디는 정도가 약하다. 평소 바른 자세를 유지하는 것이 무엇보다 중요하다. 일정한 자세를 오랫동안 유지하는 경우에는 스트레칭과 더불어 목을 자주 풀어주어 목 근육의 경직을 줄이는 것이 좋다. <글·한재석 바른세상병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)>
후종인대골화증은 초기에 무증상이거나 디스크 증상과 비슷하지만 딱딱하게 변하는 부위가 커져 척추의 신경을 누르게 되면 손발을 떨거나 보행장애가 생길수 있어 초기에는 보존적 치료로도 호전가능하지만 증상이 심해 사지마비를 동반하는 경우 수술이 필요하기 때문에 스트레칭과 목을 자주 풀어 목 근육의 경직을 줄이는 것이 좋다.