주부 박모씨(66)는 일을 많이 하는 날이면 으레 어깨와 팔, 무릎 등 관절 통증이 있었는데 최근 어깨 통증이 심해져 팔을 올리는 것조차 힘들어졌다. 오십견인가 싶어 찜질을 하고 파스도 붙여봤지만 통증은 점점 심해졌다. 잠을 못잘 정도로 통증이 심해지자 병원을 찾았고, '회전근개파열' 진단을 받았다. 회사원 김모씨(35)는 여름을 앞두고 몸 만들기에 나섰다. 얇아지는 옷차림에 드러나는 멋진 근육을 만들기 위해 어깨 운동에 매진했는데, 갑자기 무리했는지 어깨에 통증이 나타났다. 근육통이라 여겨 통증을 방치했는데 팔을 들어올릴 때 통증이 생기고 옷을 입고 벗을 때 불편한 통증으로 병원을 찾은 그 역시 '회전근개파열' 진단을 받았다. 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면 최근 5년 사이 회전근개증후군으로 병원을 찾은 환자는 50만8155명에서 70만4838명으로 38.7% 증가했다. 회전근개는 어깨 관절을 덮고 있는 4개의 힘줄(극상근, 견갑하근, 소원근, 극하근)로 어깨를 들거나 돌리는 등 어깨관절 운동에 관여하는 조직이다. 파열 원인으로는 해당 힘줄이 반복적으로 충격을 받거나 노화로 인해 서서히 끊어지는 경우와 외상, 무리한 운동 등이 있다. 중년 이후 여성은 반복적인 가사노동으로 인한 퇴행성 변화에 의한 경우가 많고, 30~40대 젊은 남성은 어깨에 반복적인 충격이 가해져 발생하는 경우가 많다. 회전근개파열은 특정한 동작을 취할 때 통증이 나타나는데 등뒤로 손이 잘 올라가지 않거나 밤에 통증이 심하고 아픈 쪽으로 돌아누웠을 때 더욱 아프다. 회전근개파열 초기에는 극심한 통증이 나타나지만 시간이 지날수록 통증이 줄어드는데 이 때문에 과격한 운동을 즐기는 젊은 층의 경우 근육통으로 오인해 질환을 방치하는 경우가 많다. 하지만 증상을 방치하다 치료시기가 늦어지면 파열 범위가 넓어지고, 치료 과정도 길고 복잡해진다. 회전근개파열은 무엇보다 빠른 진단과 조기 치료가 관건이다. 회전근개가 완전히 끊어진 상태가 아니라면 약물이나 물리치료, 체외충격파 등 비수술적 치료가 가능하지만 완전히 끊어진 경우라면 관절 내시경을 이용한 회전근개복원술을 시행해야 한다. 하지만 끊어진 상태를 오래 방치했거나 광범위하게 파열돼 봉합이 불가능한 경우에는 인공힘줄 이식술을 시행하는 것이 효과적이다. 어깨 통증이 2주 이상 지속된다면 자가진단으로 병을 키우기보다는 전문의를 찾아 정확한 진단으로 조기 치료를 받는 것이 좋다. <글·여우진 바른세상병원 관절센터 원장(정형외과 전문의)>
최근 5년 사이 회전근개증후군으로 병원을 찾은 환자가 많이 늘었으며, 증세가 있어도 방치하다가 치료시기가 지연되면 파열된 손상 범위가 확대되고,치료 과정도 길고 복잡해지므로 무엇보다 빨리 병원을 찾아 조기 치료해야 한다.