ㆍ아프리카돼지열병·조류독감 발생… 호주 산불·사막 메뚜기떼 습격도 식탁 위협 전 세계로 확산된 코로나19가 여전히 맹위를 떨치고 있다. 그런데 설상가상이다. 인류는 조만간 닥쳐올 가능성이 높은 식량위기까지 걱정해야 할 판이다. 지난해 9월 국내에서도 발생한 아프리카돼지열병(ASF)이 아시아권에서 여전히 심각한 피해를 입히고 있는데다 중국과 동남아시아 국가들에서는 조류인플루엔자까지 다시 발생했다. 또 동아프리카를 시작으로 중동을 거쳐 아시아로 향하고 있는 사막 메뚜기떼의 습격도 인류의 식탁을 위협할 중대한 요인으로 지목되고 있다. 여기에 지난 1월까지 이어진 호주의 산불 여파가 호주 농업은 물론 세계적으로 곡물 및 식재료 공급에 타격을 입혔다. 이런 가운데 기후변화 및 환경위기에 밀접하게 연관된 농·축산업과 식품산업의 대안으로 다양한 '미래 식량(퓨처푸드)'이 주목받고 있다. 그동안 환경을 생각하는 적극적인 일부 소비층의 선택에만 의존했던 미래 식량을 가격과 함께 입맛도 만족시킬 수 있는 수준으로 개발하려는 움직임이 이어지고 있다. 첨단기술 개발의 최전선으로 꼽히는 미국의 실리콘밸리는 식량 기술 개발 분야에 가장 활발하고 도전적인 결과를 보여주는 곳이다. 실리콘밸리의 대표적인 공유주방 '키친타운'은 2014년 문을 연 이래 6년간 400여 개의 식품 관련 스타트업이 맛과 흥미 두 가지 측면에서 모두 이목을 끄는 실험적인 식품·식단·식재료를 개발해온 곳으로 유명하다. 앞선 기술을 빠르게 도입할 수 있는 지리적 이점에다 시장의 흐름을 이끄는 색다른 식품들을 창안해내는 능력이 결합될 수 있기 때문이다. 버려지는 맥주 찌꺼기로 에너지바 아이디어가 빛을 발한 사례는 맥주 원료 찌꺼기로 에너지바를 만든 스타트업 '리그레인드'가 대표적이다. 맥주를 만들 때 들어가는 보리와 밀 같은 곡물은 효모가 발효시키는 데 필요한 당분만 뽑은 뒤 대부분 버려진다. 맥주 1ℓ를 만들면서 버려지는 곡물은 720g 정도. 미국에서 한 해 맥주 227억ℓ를 생산하는 동안 1630톤 규모의 곡물이 그냥 버려진 셈이다. 이 기업은 농가의 퇴비 원료로 쓰이던 곡물 찌꺼기를 공짜에 가깝게 가져와 이를 재활용해 에너지바나 프레즐을 만들었다. 제품에 '허니 아몬드 IPA', '초콜릿 커피 스타우트' 같은 맥주 이름을 붙이는 감각적인 마케팅도 펼쳤다. 맥주 맛이 나는 것이 아니라 평범한 에너지바에 가깝지만 색다른 원료와 친환경적인 생산, 값싼 원료 덕에 주목받고 있다. 미생물에 공기를 투여해 단백질을 만들어내기도 한다. 푸드 스타트업 '키버디'는 특정 박테리아가 이산화탄소를 원료 삼아 단백질을 만들어낸다는 과거 미 항공우주국(NASA)의 연구결과를 바탕으로 기술 개발에 착수했다. 그 결과 일종의 발효 과정을 통해 만들어진 동물성 단백질과 유사한 아미노산 구성을 보이는 단백질 '에어 프로틴'이 만들어졌다. 아직 본격 상용화까지는 시간이 필요하지만 이 단백질을 바탕으로 일반적인 고기 음식과 맛이 비슷한 시제품을 내놓는 수준까지 도달했다. 고기를 얻기 위해 가축을 기르면서 들어가는 막대한 양의 물과 곡물 그리고 가축이 배출하는 온실가스 대신 이산화탄소로 단백질을 얻는 이 식품기술은 지속가능한 지구환경을 보존하는 데 기여할 획기적인 가능성을 보인 셈이다.
코로나19가 여전히 확산 중인 가운데 지난해 9월 아프리카돼지열병이 아시아권에서 심각한 피해를 입히고 중국과 동남아시아에서는 조류인플루엔자까지 연이어 발생해 조만간 식량위기까지 닥쳐오는 것은 아닌지 염려스러운 상황이다.