박영수 특별검사팀의 칼날이 SK·롯데그룹의 면세점 사업 인허가 특혜 비리를 정조준하고 있다. 특검은 지난해 2월 박근혜 대통령이 최태원 SK그룹 회장과 단독 면담을 한 직후 관세청이 면세점 추가 사업자 선정 검토에 착수한 사실을 확인한 것으로 전해졌다. 면세점 사업자 선정에서 탈락해 타격을 입은 SK와 롯데에 다시 기회를 주면서 K스포츠재단에 거액의 출연금을 내라는 '뒷거래'를 했다는 의심을 살 수 있는 대목이다. 관세청은 2015년 7월과 11월 두 차례에 걸쳐 면세점 사업자를 선정하면서 업계의 과당경쟁을 우려했다. 그해 12월에는 "서울시내 면세점의 추가 허가를 검토하지 않겠다"고 했다. 그러다 지난해 4월 기존 입장을 뒤집고 면세점 추가 사업자 선정을 결정했다. 관세청은 면세점 추가 사업자 선정의 근거로 중국 관광객이 늘어날 것이란 점을 들었다. 하지만 당시 중국 관광객은 1년 전보다 큰 폭으로 줄어든 상태였다. 업계에선 관세청이 2차 면세점 사업자 선정 때 탈락한 SK와 롯데에 특혜를 주기 위해 면세점 추가 사업자 선정 입장으로 돌아섰다는 의혹을 제기했다. 이런 의혹은 특검 수사가 진행되면서 사실로 드러나고 있다. 특검은 지난해 2월16일 박 대통령과 최태원 SK 회장의 단독 면담 직후 김낙회 당시 관세청장이 "면세점 특허를 추가로 낼 수 있는지 검토하라"고 지시한 사실을 확인했다. 관세청 담당 부서는 면세점 4곳을 추가해도 법규에 위반되지 않는다는 의견을 김 청장에게 보고했다. 김 청장은 지난해 2월18일 안종범 당시 경제수석을 만나 이런 내용의 면세점 현안보고를 했다. 박 대통령은 관세청의 추가 면세점 사업자 발표를 앞둔 지난해 3월14일 신동빈 롯데그룹 회장과도 단독 면담했다. 특검은 박 대통령이 면세점 사업자 선정을 약속하는 대가로 SK와 롯데에 거액의 K스포츠재단 출연금을 내달라고 요구했을 개연성이 크다고 보고 있다. 실제로 롯데는 K스포츠재단에 70억원을 줬다가 검찰 수사 직전 돌려받았고, SK는 80억원을 요구받았지만 돈을 건네지는 않았다. 면세점이 '뇌물 고리'가 된 것 아니냐는 의구심이 들 수밖에 없는 정황이다. 국회도 이런 의혹 때문에 관세청에 대한 감사원 감사를 청구했다. 헌법재판소가 심의 중인 박 대통령 탄핵 사유 중에는 면세점 사업자 선정과 관련된 뇌물죄 또는 제3자 뇌물죄 혐의가 명시돼 있다. 관세청은 지금이라도 기존 입장을 뒤집고 면세점 추가 사업자 선정에 나선 이유를 낱낱이 밝혀야 한다. 또 사업자 선정 때마다 잡음이 끊이지 않는 면세점 허가제를 전면적으로 뜯어고쳐야 할 것이다.
관세청이 지난해 2월 박근혜 대통령과 최태원 SK그룹 회장과 단독 면담 직후 면세점 추가 사업자 선정을 검토한 것에 대해 관광객 증가를 그 이유로 꼽았지만, 지금이라도 면세점 추가 사업자 선정에 나선 진짜 이유에 대해 밝혀야 할 것이다.