한국대통령학연구소 부소장인 임동욱 한국교통대 교수에게 올겨울은 급경사를 내달리는 롤러코스터 계절로 기억될 듯하다. 1월 23일 박근혜 대통령이 국정 위기 돌파용으로 '이완구 총리 카드'를 빼들었을 때만 해도 그는 고개를 끄덕였다. 여당의 원내대표를 총리로 발탁해 국민·여당·야당과 소통을 강화하겠다는 대통령의 의지를 읽었기 때문이다. 또 이명박·박근혜 정부 통틀어 첫 '정치인 총리'가 탄생하는 것도 대통령학을 연구하는 그로서는 고무적인 변화로 받아들여졌다. 야당과의 협조적 관계를 통해 국회의 정상적인 운영에 힘써온 이완구 총리 후보자가 정부와 국회를 연결하는 책임총리의 역할을 하리라 예상했다. 임 교수는 "박 대통령이 대선 공약으로 제시했지만 실행되지 않은 '책임총리'로 가는 전기가 된다고 생각했다"고 돌이켰다. 인사 혁신에 대한 그의 기대는 얼마 못 가 와르르 무너졌다. 부동산 등 재산 형성 과정과 병역 면제 과정의 의혹이 제기되더니 급기야 언론사에 압력을 행사한 것으로 보이는 정황이 드러났다. 특히 "언론인을 대학 총장과 교수로 만들어줬다", "내가 '김영란법' 통과를 막고 있는데 (도와주지 않으면) 통과시켜 기자들을 곤란하게 만들겠다"는 취지의 발언이 담긴 녹음파일이 공개되면서는 아예 마음의 문을 닫아버렸다고 했다. 임 교수는 "정치는 사회의 희소가치를 합리적으로 배분하는 행위"라며 "언론인을 교수로 만들어줬다는 이 후보자에게서 사회적 가치의 합리적 배분을 기대하기는 어려운 것 아니냐"고 그 이유를 밝혔다. 인사 개편안 발표 당시만 해도 이런 상황을 그 누구도 예견치 못했다. '이완구 총리 카드'는 윤두현 청와대 홍보수석의 설명대로 '경제혁신 과제의 추진', '공직사회의 기강확립', '대국민 봉사와 소통'의 대명사로 받아들여졌다. 청와대는 청와대대로 이 후보자가 국정 전반에 활력을 불어 넣어주리라 기대했다. 신년기자회견의 역풍, 청와대 수석의 항명 사건, 연말정산 파동 등으로 정권 출범 후 처음으로 20%선으로 주저앉은 국정지지율을 반등시켜야 하는 절박한 처지였기에 더욱 그랬다. 정권의 '신(新)실세'? 차기 주자? '이완구 카드'는 박 대통령에게 나름 비장의 승부수다. 이전까지 박 대통령이 지명한 총리 후보자 4명(김용준·정홍원·안대희·문창극)은 모두 비정치인 출신이다. 자연 '관리형 총리'에 가까웠다. 이번에는 국회의원·충남지사·경찰서장 등 화려한 경력의 가진 정치인을 내세웠다. 당장 '실세형 총리'라는 관측이 뒤따랐다. 이완구 후보자는 '포스트 JP(김종필 전 국무총리)'를 노리는 충청권 유력인사이기도 하다. 대번에 차기 주자 대열에 합류하게 됐다. 이 후보자는 누가 봐도 정권의 '신(新)실세'였다. 인사가 가져올 정치적 파장을 모를 리 없는 박 대통령이다. 정치컨설팅 민의 윤희웅 여론분석센터장은 "친박계 결속의 구심점이자 대통령의 국정운영을 안정적으로 뒷받침할 새로운 차기 주자로 박 대통령이 점찍은 인물이 이완구 후보자"라고 평가했다. 이 후보자의 행보는 '반대파'들도 혀를 내두를 정도로 민첩했다. 총리 후보자 지명 직후 여당을 제치고 야당 지도부를 먼저 찾아가 인사를 하는 등 인사청문회 사전 정지작업에 돌입했다.
박근혜 대통령이 '이완구 총리 카드'를 내밀었으나 재산 형성과 병역 면제 과정 의혹과 함께 언론사 외압 행사 등의 정황이 드러났으며 이로 인해 임동욱 한국대통령학연구소 부소장의 올해 겨울은 힘든 시간이 될 듯하다.