부모·자녀의 문제, 고부 갈등, 장인·장모가 주는 스트레스, 상사와 부하직원의 힘겨루기 등 그 복잡하고 공평치 않은 수직적 관계를 어떻게 서양 철학자가 쓴 책이나 유명강사의 깔끔한 특강으로 풀겠는가? "카톡! 카톡!" 얼마 전 친구들과 함께 나누는 카톡방에 재밌는 동영상이 올라왔다. 젊고 예쁜 아내가 의자에 앉고 남편은 대야에 물을 받아놓고 쭈그리고 앉아 아내 발을 다정하게 씻기며 사랑스런 대화를 나눈다. 그때 갑자기 시어머니가 들어오자 아들 내외는 당황한 나머지 아들은 자기 머리를 발 씻던 물 속에 처박고, 아내는 남편 머리 위로 그 발 씻던 물을 끼얹으며 원래 아내가 남편 머리를 감기고 있었던 것처럼 시어머니 앞에서 연출하는 익살스런 장면이다. 한참을 웃었다. "참 기가 막히다, 기가 막혀. 아들 애써 키워서 저러고 있으면 속에서 열불 날 것 같아." 한 친구가 후다닥 댓글을 단다. "그래도 재치 있지 않니? ㅎㅎ" 귀엽다는 듯 딸만 둘인 친구가 상큼한 이모티콘과 함께 재빠르게 멘트를 날린다. "그저 못본 척하는 게 대수야" "그저 못본 척하는 게 대수야. 에미들도 이젠 우아하게 살아야지. 눈 흘겨봤자 늙어서 돌아오는 게 구박밖에 더 있겠어. 지금부터 보험 들어 놔야지." 갓 시어머니가 된 그녀의 한마디가 어딘지 위엄있게 들렸다. 웃자고 찍은 한편의 짧은 동영상에 대해 모두의 생각은 제각각이구나 하고 생각할 즈음에 또 다른 댓글이 올라왔다. "얼마 전까진 그랬을지 몰라도 이젠 요즘 애들 저러지 않아. 그냥 하던 대로 발 씻기면서 '어머니 웬일이세요?' 하고 아무렇지도 않게 여전히 서로에게만 집중할 걸. 그러면 엄마들은 한술 더 떠서 '그래 서로 아끼고 잘해주며 살아야지' 하며 돌아서선 부글부글하겠지." 아! 그럴 수도 있겠다고 생각하니 어딘지 허를 찔린 것 같은 기분이었다. 예전에 시부모님과 같이 살 때는 힘들어도 어른들 앞에서 다리를 펴지도 못하고 겨우 자기 방에 돌아와서 다리를 쭉 펴고 드러눕곤 했다. 사이 좋은 부부들은 남편들이 아내의 피곤한 다리를 주무르다 시어머님이 방에 다가와 헛기침이라도 하며 들어오시면 며느리는 누웠던 티를 안 내느라고 머리를 쓸어올리고 옷매무새를 가다듬으며 어쩔 줄 몰라 했고, 아들은 '어머니 아들은 아내 다리나 주무르는 변변치 못한 놈이 결코 아닙니다'라는 듯이 의연한 척 신문을 슬쩍 집어들었다. 어머니는 역시 그런 아들을 곁눈질하며 며느리 앞에서 의기양양하게 '봤지? 내 아들! 네까짓 게 젊어 봤자 야!' 했다. 이제는 예전에 비해 시부모를 모시고 사는 경우가 훨씬 줄어들었다. 예전에 아들 며느리였던 그 세대들이 이제는 시부모 세대가 됐으나 역할이 반복되지는 않는 것 같다. 세상은 점점 더 솔직히 자기감정을 표현하는 걸 세련된 것이라고 여기저기서 속삭인다. 또한 개개인의 만족감을 극대화시키며 살기를 매체마다 부추기고 있지만 가까운 사이일수록 솔직함이 관계를 더 힘들게 하는 것을 종종 본다. "참견하지 않는 게 상책이에요." 아들 며느리가 도와달라는 것만 도와준다는 어느 부인의 말이 인상적이다. 아이들의 생활에 대해 일절 의견을 안 갖는 게 서로에게 좋은 것 같다는 그녀는 종종 남편과 아들네 일로 다툰단다.
예전과 달리 시부모와 아이들의 관계에서 서로 참견하지 않고 솔직하게 자기 감정을 표현하는 사람들이 늘어났다.