땅속에서 출토된 돌도끼는 예부터 하늘의 신물(神物)로 여겨졌다. 번개와 벼락신인 뇌공이 내려준 뇌부(雷斧)라 해서 신성시했다. 갈아 먹으면 말끔히 낫는다는 믿음 때문인지 임질(요로결석?)을 앓던 조선 세종 임금을 위해 돌도끼를 찾아 바쳤다는 기록이 있을 정도다. 그러나 돌도끼는 하늘의 작품이 아니다. 330만~170만년 전 아프리카에서 터전을 잡았던 고인류가 발명한 '문명의 도구'이다. 자연돌을 쓰는 데 만족했던 고인류는 어느 순간 놀라운 경험을 하게 된다. 돌과 돌을 부딪쳐 떨어져나간 날카로운 조각으로 음식을 다루게 된 것이다. 1930년대 탄자니아 올드바이 협곡에서 돌도끼를 확인한 부부 고고학자 루이스 리키와 매리 리키는 '인류의 첫번째 혁명'이라 규정했다. 이한용 전곡선사박물관장은 "하나의 돌에 3개 이상의 타격흔이 보이는 등 사람의 손길이 역력한 경우 석기라 할 수 있다"고 전한다. 어떻든 돌도끼야말로 인류와 다른 동물을 구분하는 결정적인 지표였다. 그러나 최근 희한한 현상이 목격됐다. 브라질의 한 국립공원에 사는 카푸친 원숭이는 돌(석영)을 깨서 가루를 핥아먹는 습관을 갖고 있다. 몇몇 고고학자가 원숭이가 깬 돌을 관찰하다가 새삼스레 중요한 착안점을 발견했다. 원숭이가 깬 돌들이 200만~300만년 전 고인류가 제작한 돌도끼들과 흡사했다. 카푸친 원숭이들이 왜 돌을 깨서 그 가루를 핥는지는 파악되지 않고 있다. 석영에 포함된 미네랄 성분을 보충하려는 건지, 소화기 건강을 위해서인지 알 수 없다. 문제는 지금까지 관찰한 바로는 카푸친 원숭이가 '아무런 의도 없이' 돌도끼를 만들었다는 것이다. 아직 원숭이가 자기가 만든 도구를 사용하는 모습을 관찰하지 못했다. 결정적인 시사점이다. 앞으로 고고학자들의 세심한 주의가 필요하다는 것이다. 가장 오래된 석기가 출현했다고 해서, '고인류의 작품'으로 호들갑 떨며 해석할 수 없다는 것이다. 구석기학자들, 더 힘들게 생겼다.
돌도끼는 지금까지 인류와 다른 동물을 구별하는 결정적인 지표였으나, 브라질의 한 국립공원의 카푸친 원숭이가 돌도끼를 만들어 돌을 깨서 가루를 핥아먹는 습관이 목격되면서 향후 오래된 석기를 발견하더라도 '고인류의 작품'으로 단정 지을 수 없게 됐다.