전기자동차와 에너지저장장치(ESS) 등 배터리 시장이 급팽창하면서 한국과 일본, 중국의 이차 전지 전쟁이 더욱 치열해지고 있다. 일본업체들은 차세대 배터리 개발을 위해 천문학적 투자를 감행하고 있고, 중국은 '차이나 스피드(중국의 속도)'로 한국을 맹추격하고 있다. 중국의 한국산 배터리 규제, 파나소닉과 도요타자동차와의 '일본연합' 파워 등 협공을 뚫고 나갈 입체적인 전략이 필요하다. 원천기술 확보를 위한 투자에 역량을 모아야 하며, 4 차 산업혁명 시대 '산업의 쌀'이 된 리튬·코발트·니켈·망간 등을 확보하기 위해 공격적으로 해외 광산 개발에 나서야 한다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 전세계 전기차 판매량은 지난해 100 만대 규모에서 2020 년에는 4 배에 가까운 390 만대로 늘어날 전망이다. 덩달아 니켈과 코발트 등의 국제 가격이 급등하면서 국내 배터리업계의 조달에 어려움이 커지고 있는 상황이다. 산업연구원은 18 일 '국내 이차전지 산업 발전과제' 보고서를 통해 "현재 주류인 리튬이온전지가 향후 5∼10 년 안에 성능 향상, 용량 증대, 안전성 등에서 한계에 도달한다"고 지적했다. 또 하나의 난제는 국내 배터리 소재업계의 중국 투자가 부메랑으로 돌아올 것으로 우려된다는 점이다. 중국 정부는 배터리 보조금 기준 강화로 중국 배터리업체의 기술력을 배가하고 있는 상황이다. 산업연구원은 차세대 배터리인 전고체전지 개발 확산이 시급하며, 이를 위해 메가 컨소시엄 타입의 대규모 연구·개발(R&D)정책이 필요하다고 제언했다. 정부와 배터리업계는 최근 리튬이온전지 부문 성장에 안주하지 말고, 산업연구원의 제언을 새겨들어야 한다. 한국 이차전지업계가 향후 몇 년 간 고속 성장을 해도 차세대 배터리 개발경쟁에서 일본에 밀리면 아무 소용이 없다. 한국의 전고체전지 기술은 일본에 비해 상당히 뒤져 있다. 거대 규모 추진 체계로 무장하지 않으면 일본을 추격하기 어렵다. 일본 거미줄 산학체계 협력망은 위협적이다. 도요타는 이미 상당한 기술개발 성과를 이뤄 2022 년이면 전고체전지를 탑재한 전기차를 출시할 계획이다. 무라타는 세라믹 적층 기술을 이용하고, 도레이, 스미토모화학 등 소재업체도 전고체전지용 소재 개발에 속도를 내고 있다. 전기차 시장이 놀라운 속도로 커지고 있는 가운데 ESS 역시 태양광·풍력 발전 등 신재생에너지의 확대와 함께 급성장이 기대되고 있다. 조선·해운 등 전통적 제조업이 쇠락하는 상황에서 차세대 이차전지 산업은 한국의 미래 성장동력으로 손색이 없다. 또한 이차 전지산업의 급속한 성장으로 기술개발 인력이 절대적으로 부족하므로 인력 양성을 대폭 확대해야 한다. 기업의 선도 기술 개발 못지않게 차세대 이차전지 개발을 앞당기기 위한 메가 컨소시엄 구축 등 정부의 정책적인 뒷받침이 절실한 시점이다. 새로운 기술패러다임에 맞는 기술 개발 능력을 확보하기 위해서는 지금까지와는 다른 접근이 필요하다. 4 차 산업혁명 기술의 접목과 가격 경쟁력을 확보하기 위한 획기적 기술이 요구된다. 글로벌 이차 전지 시장의 주도권을 확보하기 위한 새로운 성장 로드맵을 만들어야 한다.
전기자동차와 에너지저장장치(ESS) 등 배터리 시장이 급성장함에 따라 한중일 3국의 이차전지 경쟁이 치열해 지고 있는데, 일본의 긴밀한 산학체계를 기반으로 한 앞선 기술, 중국의 견제와 국내기업에 대한 투자우려 등의 상황을 고려할 때 정부의 컨소시엄형태의 대규모 연구개발 정책과 투자와 같은 신성장 로드맵이 만들어 져야 할 것이다.