임종석 대통령 비서실장이 중동 특사로 다녀온 이유를 놓고 온갖 소문이 나돌고 있다. 청와대는 그때마다 피해가기만 할 뿐 납득할 만한 해명을 내놓지 않고 있다. 처음에는 "해외 장병 격려 목적이며 그 외 다른 의미는 없다"고 했다가 지금은 "아랍에미리트(UAE)와 관계 회복을 위해서"라고 말을 바꿔 궁금증을 증폭시킬 뿐이다. 더구나 임 실장은 국회에서 야당이 19 일 출석을 요구하자 18 일 오후부터 휴가를 내고 불출석했다. '대체 그토록 공개하기 싫은 내용이 무엇이길래' 하는 의혹만 커져가는 상황이다. 임 실장이 9 일부터 UAE와 레바논을 4 일간 특사 자격으로 방문한다고 할 때부터 소문은 꼬리를 물었다. 문재인 대통령의 중국 방문 하루 전까지 이어진 임 실장의 중동행이 너무나 이례적이었던 탓이다. '해외 장병 격려'라는 파견 이유도 납득하기 힘들었다. UAE와 레바논 파병 장병은 송영무 국방장관이 불과 일주일 전 격려하고 돌아왔기 때문이다. 그러다 보니 북한 접촉설, 탈원전 정책에 대한 UAE 불만 무마용 방문설, 이명박정부 비리 관련설 등이 자연스럽게 튀어나온 것이다. UAE는 이명박정부 시절 20 조원 규모의 한국 원전을 수입하고, 박근혜정부 시절에는 54 조원 규모의 원전 60 년 관리·운영권을 맡긴 국가다. 또 방위산업에서 2015 년부터 5 년 동안 1 조2000 억원어치를 수입한 나라다. 이런 UAE와의 협력관계가 대통령 비서실장이 달려가야 할 정도로 위기를 맞았다면 그 이유가 무엇인지 시원하게 밝혀야 마땅하다. 야당은 이미 "한국에 원자력발전 건설·관리·운영을 맡긴 UAE가 문재인정부의 탈원전 정책에 불만을 드러내자 이를 무마하려고 달려간 것"이라고 주장하고 있다. 청와대는 UAE와 관계가 소원해진 이유는 설명하지 않은 채 "박근혜정부 때 소원해졌다"며 말머리를 돌리고 있다. 탄핵 사태로 지리멸렬해진 박근혜정부를 제물 삼아 위기를 벗어나볼 속셈이라면 유치하다. 문재인정부는 소통을 강조해온 정부다. 정치권에서는 벌써 국정조사까지 거론하고 있는데 그전에 청와대가 납득할 만한 수준으로 '임종석 중동방문 미스터리'를 해명하는 게 먼저다.
임종석 실장이 UAE를 4일간 방문한다고 한 이후로 온갖 소문이 났지만, 청와대에서는 UAE와의 관계에 대해 해명하지 않고 있으며, 국정조사 전에 청와대는 이해할 수 있도록 소문에 대해 해명해야 한다.