시장점유율 1%인 경기도 염전 체험·문화 지구로 변모 필요 지자체가 밑그림부터 주도해야 염전 산업이 경쟁력을 잃은 건 국가 전체적 상황이다. 1997 년 외국산 소금 수입이 개방되면서 예고됐던 일이다. 지난해에도 372 만9 천t이 수입됐다. 국내 전체 생산량 30 만9 천t의 10 배가 넘는다. 경기도에서 생산되는 소금의 비중은 더 미미하다. 2 천576t으로 국내 생산량의 10% 정도에 불과하다. 수입 소금을 포함한 전체 소금 시장에 비하면 1%에 불과하다. 적어도 시장 점유율이라는 면에서 보면 경기도 소금은 그 명을 다했다고 볼 수밖에 없다. 품질의 고급화와 생산 기계화 등이 돌파구가 될 수 있으나 이마저도 전남 신안이나 충남 태안 등에 빼앗겼다. 염전 시설을 개선하고, 장기 저장시설을 설치하고, 염전 취수용 배관을 설치하고, 천일염 생산시설을 자동화하는 선제적 투자가 이들 지역에서 자리 잡았다. 신안군이 지난해 쏟아부은 예산만 105 억원 정도다. 사정이 이러니 경기도 염전 사업은 폐업 일로에 있다. 화성 염전 15 곳 중 7 곳이 문을 닫았고, 대부도 염전은 단 한 곳만 남았다. 투자의 기본 요소는 미래 성장 가능성이다. 경기도 염전에는 미래가 보이지 않는다. 투자하라는 권유 자체가 무책임한 주장으로 보인다. 그렇다고 엄청난 염전부지와 적지 않은 염전농가를 나 몰라라 할 수도 없다. 그래서 나오는 주장이 수익창출형 대체 모델 찾기다. 염전을 활용해 돈을 벌 수 있는 방도를 찾아봐야 한다는 것이다. 전문가들은 이 부분에서 체험ㆍ문화 지구로의 개발을 든다. 소금이 아니라 염전 자체를 수익수단으로 삼자는 것이다. 염전 대부분은 바닷가 천혜 환경을 갖추고 있다. 해수욕장 또는 해양 관광지와 인접한 곳에 많다. 수도권 인구 2 천만이라는 거대한 관광 수요가 있다. 체험과 먹거리, 놀거리, 볼거리를 결합한 염전관광지를 개발할 경우 새로운 수익이 창출될 여지가 충분하다. 폐쇄된 산업을 관광 산업으로 부활시키는 일은 이제 지역 문화 행정의 한 주류가 됐다. 쓸모없어진 탄광을 활용해 관광객을 500 배 이상 늘린 광명동굴이 우리 주변의 대표적인 예다. 중요한 것은 이 개발의 주체는 지자체가 되어야 한다는 것이다. 민간에만 맡겨둘 경우 자칫 해양 난개발로 흐를 가능성이 크다. 또 개발 과정의 잡음과 비리에 휘말릴 가능성도 있다. 과거 폐염전 부지를 두고 벌어졌던 '시흥시 폐염전 비리 사건'이 그런 경우다. 시ㆍ군과 도가 함께 밑그림을 그리고 재정과 민자가 함께 참여하는 방식이 가장 바람직해 보인다. 전문가 집단과 행정기관이 함께 참여하는 연구와 토론을 시작해야 할 때다.
현재 염전 산업은 시장점유율 1%로 미미한 상황이며 해결을 위해 염전 산업을 염전 체험, 문화 지구로 변모 필요성을 지자체가 주도적으로 이끌어야 하며 염전관광지 개발할 경우 수익 창출이 가능할 것으로 판단되면 이에 따른 시*군*도가 계획을 짜고 재정과 민자가 함께 참여하여 문제를 해결해야 한다.