많은 현대인에게 농촌이란 낡고 무기력한 이미지를 떠올리게 하는 단어다. 많은 농·어촌 지역이 고령화가 진행되면서 활기를 잃어가고 있다. 그렇다고 이대로 방치할 수도 없다. 농업은 지난해 국내총생산(GDP)의 2.1%를 담당했다. 과거에 비해 낮아지기는 했지만 여전히 국가 경제에 미치는 영향이 크다. 다행히 최근 들어서는 농업에 관심을 갖는 사람이 늘었다. 환경과 먹거리 문제가 제기되면서 우리 농산물에 대한 소중함을 깨닫고 있는 것이다. 농가에서도 선진화된 기술과 장비를 들여와 부가가치를 높이기 위한 노력을 기울이고 있다. 은퇴자 사이에서는 귀농·귀촌 붐이 일고, 취업에 어려움을 겪는 청년들이 농촌에서 답을 찾기도 한다. 문제는 정보의 부족이다. 선진화된 기법으로 수입을 늘리고싶은 것은 농사를 짓는 모든 이들의 마음이다. 그런데 정보를 얻기가 쉽지 않다. 좋은 작물을 수확해도 제값을 받고 팔 길이 막막하다. 답답한 것은 소비자도 마찬가지다. 우리 농산물을 찾고 싶은데 어디서 살 수 있는지, 어떻게 구별하는지 파악하기 어렵다. 어떤 제품이 좋은지, 어떤 농산물의 가격이 비싼지 싼지도 분간하기 힘들다. 시장이나 대형마트에서 적힌 문구나 가격표만 보고 가슴앓이를 할 뿐이다. 이 모든 문제를 한번에 해결해주는 곳이 있다. 국내 유일의 농업·농촌 종합 포털사이트 '옥답(www.okdab.com)'이다. 농업에 관한 모든 정보를 볼 수 있다. 좋은 농산물을 구별하는 법부터 실시간 가격 정보까지 한눈에 볼 수 있게 정리돼 있다. 농업인은 물론이고 농업과 농촌에 관심이 많은 사람들에게 없어서는 안 될 소중한 공간이다. 옥답(沃畓)은 '기름진 논'이라는 뜻의 단어다. 농업인에게 귀한 재산이 될 수 있는 정보를 제공하고 농식품에 관한 의문에 빠른 해답을 찾을 수 있는 서비스라는 두 가지 의미를 담았다. 과거 PC통신 시절부터 농업인들에게 다양한 정보를 제공하며 발전에 발전을 거듭해왔다. 최근에는 정부의 중요 정책기조인 정부 3.0 시행과 이용자의 편의를 높이기 위해 모바일 페이지도 별도로 개설했다. 정보를 제공함은 물론이고 이용자끼리 정보도 교환할 수 있는 소통형 서비스를 지향한다. 옥답은 현재 농림수산식품교육문화정보원(농정원)에서 운영중이다. 농정원은 농림축산식품부 산하의 기관으로 농업 인력의 육성, 농업(농촌) 홍보, 농업 정보화 사업을 추진하던 3개의 기관을 통합해 2012년 5월 문을 열었다. 농업과 농촌에 도움을 줄 수 있는 모든 일을 관장한다고 보면 된다. 농업 분야의 다양한 인재를 육성해 고령화에 대응하고 귀농·귀촌을 희망하는 사람들을 위해 교육도 실시한다. 지금까지 4만여명이 농정원에서 교육을 받았다. 최근 한국은 많은 국가와 자유무역협정(FTA)을 맺고 있다. 한·중 FTA도 사실상 타결됐다. 경제적 득과 실을 따지는 가운데 농업 분야에 대한 말들이 많다. 누군가는 정확한 정보를 제공해 피해를 줄여야 한다. 또 농민들의 실상과 목소리가 정책에 반영될 수 있도록 하는 노력이 필요하다. 갈수록 농정원의 어깨가 무거워지는 이유다. 하영효 농정원장의 각오도 대단한다. "여러 국가와 FTA를 맺으며 개방화에 대한 불안이 크다. 하지만 여전히 농업은 중요한 미래성장산업이다. 농업이 새로운 미래의 동력이 되도록 가능한 모든 노력을 다 해 나갈 것이다."
농림수산식품교육문화정보원에서 운영하는 옥답은 농업인에게 귀한 정보와 농식품에 대한 의문에 빠른 해답을 제공하는 서비스 두 가지의 의미를 지닌 포털사이트로 농업 분야의 다양한 인재를 키워 고령화에 대비하고 귀농·귀촌을 꿈꾸는 사람들을 위한 교육도 실시한다.