이렇게 정색을 하고 나서면 "어차피 오행 같은 것은 미신일 뿐인데 그리 까다롭게 따지고 들 필요가 있느냐"고 되물을 이도 있을 것이다. 사실 속신의 세계에서는 오행도 결국 사람들이 듣고 싶어하는 이야기를 해줄 핑곗거리일 뿐이다. 양력으로는 2018년 새해가 왔지만 음력으로는 정유년이 끝나지 않았다. 음력으로는 아직 섣달도 아니고 동짓달이건만, '황금개띠해'니 하는 말들이 여기저기서 들려온다. 간지를 따지면 새해는 무술(戊戌)년이므로 '누런 개의 해'는 맞다. 십간에서 무(戊)와 기(己)는 노랑색에 해당하며, 십이지에서 술(戌)은 개를 뜻하기 때문이다. 그러나 '무'와 '기'가 노란색인 것은 이들이 오행 가운데 토(土)와 대응하기 때문이다. (열 천간 중 갑과 을, 병과 정, 무와 기, 경과 신, 임과 계가 각각 오행 중 목, 화, 토, 금, 수에 대응한다.) '금 강아지'의 해를 굳이 찾자면 무술년이 아니고 경술(庚戌)년일 것이다. 오행 중 금(金)은 색으로는 흰색에 대응하므로 황금 강아지가 아니고 플래티넘 강아지라고 해야 하겠지만. 그런데도 '누렁개'가 '황금개'라고 슬쩍 눙치고 싶어하는 것은 인간의 속된 욕심일 뿐이다. '황금돼지띠' 내막 알면 허탈해 할지도 이렇게 정색을 하고 나서면 "어차피 오행 같은 것은 미신일 뿐인데 그리 까다롭게 따지고 들 필요가 있느냐"고 되물을 이도 있을 것이다. 사실 속신의 세계에서는 오행도 결국 사람들이 듣고 싶어하는 이야기를 해줄 핑곗거리일 뿐이다. 예컨대 2007년 정해(丁亥)년에 '황금돼지해'를 내세워 온갖 장삿속이 판을 쳤지만, 정(丁)은 오행 중 화(火)에 해당하므로 사실은 누렁 돼지도 아니고 붉은 돼지의 해였을 뿐이다. 2020년대 중반 유달리 심한 입시경쟁을 겪게 될 '황금돼지띠' 아이들은 그 내막을 알고 나면 허탈해 할지도 모르겠다. 그럼에도 오행이라는 사고체계 전체를 '미신'이라는 한마디로 웃어넘기는 것도 가벼운 처사일 것이다. 오행은 자연을 합리적으로 이해하고자 옛사람들이 기울였던 지난한 노력의 한 결실이다. 그들이 가진 정보가 오늘날의 우리에 비해 적었기 때문에 그들이 수립한 체계도 현대인의 눈에는 헐거워 보일 수밖에 없겠지만, 그렇다 해서 그것이 아무 의미가 없는 것은 아니다. 인간은 세계에서 질서를 읽어내고 싶어한다. 쉽게 읽히지 않으면 인간이 질서를 부여해서라도 자연에서 의미를 찾고자 한다. 광활한 세계의 혼돈과 무한을 그대로 맞닥뜨려 감당하는 것은 너무 힘든 일이기 때문이다. 분류는 세계에 질서를 부여하는 가장 간편하면서도 효과적인 수단이다. 삼라만상의 복잡다단함을 다섯 갈래로 묶을 수 있다면 그나마 세상을 이해하기가 한결 편해지지 않겠는가? 오행은 이른바 '상관적 사고'를 통해 물질, 색깔, 방위, 오장육부, 도덕 등 서로 다른 범주들을 연결시킴으로써 힘을 발휘한다. 이들 각각을 다섯 갈래로 묶고 상생과 상극의 원리를 적용하면 자연세계에 대해 상당히 복잡한 수준의 설명을 구축할 수 있게 된다. 예컨대 간(肝)은 오행 중 목(木)에 해당하므로, 간이 좋지 않아 생긴 병에는 나무를 살리는 물의 성질을 지닌 약재를 처방한다는 식이다.
새해를 무술년으로 구분해 ‘누런 개의 해’라 풀이하는 것은 인간이 질서를 부여해서라도 자연에서 의미를 찾고 합리적으로 이해하기 위해 선조들이 노력한 결과물이다.