사실 우리나라에 가족 단위 여가 문화가 생긴 건 불과 십수년 전이다. 가족끼리 바람을 쐬러 나가는 게 연례행사가 아닌 주말 단위로 확장된 것이 얼마 안 됐다는 뜻이다. 한창 경제가 성장하던 시기, 아버지는 주말도 없이 바빴다. 마땅히 갈 만한 곳이 없기도 했고, 교통편 역시 열악했다. 하지만 집집마다 자동차가 보급되고, 주 5일제가 시행되면서 문화는 크게 달라졌다. 이제는 어디로 가야 할지 정하는 게 고민일 정도로 축제도 행사도 많아졌다. 대부분 최근에 생긴 것이니 오래된 축제라고 해봐야 역사는 10년 전후다. 우리나라에서 열리는 각종 축제의 서열을 가릴 때, 거의 증조할아버지 격인 축제가 하나 있다. 바로 에버랜드 장미축제다. 올해로 30년이 됐으니 그럴 만하다. 용인 자연농원(현 에버랜드)은 1976년 개장과 함께 장미원을 만들어 122품종 총 3500그루의 장미를 심었다. 당시 국민이 가장 좋아하는 꽃이 장미라는 조사 결과에 따른 것이었다. 장미는 진한 향기와 화려한 자태 외에 식물 중 가장 오랫동안 꽃이 핀다는 장점이 있다. 그러나 용인 지역은 장미를 재배하기에 기후와 토양이 적합하지 않았다. 당시 자연농원 측은 고심 끝에 땅을 1.5m의 깊이로 파낸 뒤 다른 흙으로 메워 장미를 심고, 한랭한 기후에 얼지 않도록 그루마다 짚으로 싸맸다. 10년 동안 정성을 쏟은 덕분에 이 장미는 1985년 150개 품종, 5000그루로 늘어나 손님을 맞을 수 있을 정도가 됐다. 자체 개발 신품종 장미 5종도 첫 선 그 해에 시작한 게 바로 장미축제다. 이후 연평균 150만명이 장미축제를 다녀갔다. 축제 기간 중 누적 입장객이 5000만명에 달하니 30년 동안 우리나라 국민이 한번씩 방문한 셈이다. 그동안 전시된 장미만 6000만 송이에 달한다. 일렬로 세우면 우리나라 해안선을 한 바퀴 돌 수 있는 길이(2420㎞)고, 면적(7만6000㎡)은 국내 월드컵 경기장 10개를 합한 크기다. 축제 준비에 투입된 인력만 20만명(누적)에 달한다고 하니 스케일부터 남다르다. 축제 첫 해인 1985년 에버랜드는 당시로선 파격적이었던 야간 개장을 시작했다. 1982년 야간 통행금지가 해제됐지만 가족 단위로 야간에 즐길 수 있는 여가시설은 거의 전무한 상황이었다. 마침 자동차 보급이 늘어나는 추세여서 당시 자연농원 장미축제는 가족 관광객으로부터 큰 인기를 끌었다. 여기에 장미축제의 인지도를 높인 든든한 지원군도 있었다. 바로 '별이 빛나는 밤에' '이종환의 디스크쇼' 등 1980~90년대 큰 인기를 끌었던 라디오 프로그램이었다. 당시 장미축제를 배경으로 진행되는 라디오 공개방송을 보기 위해 몰려든 인파로 인산인해를 이룰 정도였는데 그 열기가 자정이 넘도록 계속됐다고 한다. MBC 라디오 '여성살롱(현 여성시대)' 공개방송 때는 주부들이 새벽부터 공연장을 꽉 채우는 진풍경이 벌어졌을 정도다. 장미축제 덕분에 1985년 자연농원은 개장 이래 처음으로 흑자를 기록했다. 성공 가능성을 확인한 자연농원은 1992년 봄의 전령사 '튤립축제', 1993년 가을의 깊이를 전하는 '국화축제', 1994년 여름을 알리는 '백합축제'를 잇따라 개최하며 사계절 꽃축제를 완성했다.
1976년 개장과 함께 만들어진 용인 자연농원(에버랜드) 장미원은 기후와 토양 문제로 설립 당시 난항을 겪었으나 지금은 축제 기간 중 누적 입장객 5천여명에 다하는 등 누구나 한 번쯤 다녀간 국내꽃 축제의 효시가 되었다.