요즘 가장 '핫'한 자동차 장르를 얘기하라고 하면 단연 소형 SUV다. 현대자동차의 신형 투싼은 최근 부진에 빠진 내수 판매를 끌어올리는 일등공신 역할을 했다. 싼타페까지 합치면 중ㆍ소형 SUV가 차지하는 비중은 전체 현대차 판매의 30%가 넘어간다. 수입차도 마찬가지다. 10년 전 5차종 남짓했던 중ㆍ소형 SUV는 현재 20개 넘는 모델이 경쟁한다. 판매 대수는 30배가 넘게 늘었다. 배기량을 줄인(다운사이징) 디젤 엔진을 달아 연비가 좋아지고 활용도가 큰 실내공간이 인기의 비결이다. 디스커버리 스포츠는 지난해 4월 뉴욕오토쇼에서 태동했다. 랜드로버의 디자인 수장인 게리 맥거번은 '디스커버리 비전 컨셉트'를 공개하면서 "디스커버리는 랜드로버의 새로운 브랜드가 될 것"이라고 말했다. 마치 레인지로버 라인업이 고급스러운 SUV를 지향하듯 디스커버리는 실용성과 레저 활동에 초점을 맞춘 SUV 라인업으로 거듭난다는 의미다. SUV 시장은 세계적으로 2000년대 초부터 꾸준한 성장세다. SUV의 인기는 우리나라에서도 마찬가지다. 경차를 제외한 승용차 판매의 40% 이상이 SUV다. 랜드로버는 SUV 시장의 선구자다. 이 장르가 막 생겨날 무렵인 1980년대부터 프레임을 모노코크로 감싼 새로운 컵셉트의 유니보디를 기초로 한 SUV 연구를 해왔다. 당시 모기업인 로버 그룹이 재정난으로 신차 개발을 연기하는 등 굴곡이 많았다. 우여곡절 끝에 1997년 출시된 1세대 프리랜더는 출시되자마자 인기몰이에 나서 2002년까지 '유럽에서 가장 많이 팔린 네 바퀴 굴림 자동차'의 자리를 지켰다. 프레임 보디와 모노코크 보디의 장점을 결합한 유니보디는 디스커버리 스포츠에 고스란히 계승됐다. 다른 SUV보다 월등히 높은 2200kg의 견인력을 자랑하는 비결이다. 외관 디자인은 레인지로버 이보크로부터 시작한 다이내믹한 느낌은 계승하되, 디스커버리 브랜드에 걸맞은 넉넉한 모습을 강조했다. 보닛 앞의 '디스커버리' 엠블렘과 6각형 패턴의 전면 그릴은 디스커버리4와 패밀리룩을 이룬다. 군더더기 없이 매끈하게 전면부를 덮는 보닛은 랜드로버 SUV의 전통이다. 측면부 디자인은 45도 각도로 꺾인 날렵한 C필러가 특징이다. 기존 모델을 계승하면서도 자칫 심심할 수 있는 옆모습에 속도감을 더했다. 앞ㆍ뒤 범퍼는 최대한 짧게 해 험로에서의 접근각(25도)과 이탈각(31도)을 높였다. 타 브랜드의 도심형 SUV보다는 훨씬 여유롭게 장애물을 통과할 수 있다. 아쉬운 점은 뒷범퍼 디자인에 있다. 최대한 납작하게 디자인하다 보니 트렁크와의 틈이 없어졌다. 범퍼 본연의 역할은 충돌로부터 차체를 보호하는 데 있다. 이 차는 아주 사소한 후방 충돌에도 트렁크 도어가 찌그러질 가능성이 매우 높다. 무게를 줄이기 위해 알루미늄으로 만들어진 트렁크인데, 손상되면 견적이 상당할 듯 싶다. 보험회사의 관련단체가 2015주관하는 충돌 테스트에서 점수를 까먹을 부분이다. 인테리어는 장단점이 명확하다. 랜드로버의 막내인 만큼 고급스런 느낌은 부족하다. 눈에 잘 띄는 부분은 가죽으로 감쌌지만, 센터콘솔과 대시보드 하단부의 플라스틱 재질은 질감이 떨어진다. 만져보면 상당히 딱딱하다.
배기량을 줄이고 실내공간의 활용도를 높인 소형 SUV가 가장 '핫'한 자동차 장르로 떠오르고 있으며 이에 맞춰 랜드로버는 '디스커버리 비전 컨셉트'를 공개했다.