온라인으로 유통되는 가상화폐 '비트코인(bitcoin)'이 세계 금융시장의 화두로 떠올랐다. 이미 적지 않은 오프라인 매장에서 비트코인으로 물건을 살 수 있다. 미국과 독일은 비트코인을 화폐로 인정하는 분위기다. 중국·프랑스·네덜란드는 다르다. 비트코인을 사용하지 말라고 경고한다. 한국도 비트코인을 화폐로 인정할 수 없다는 쪽으로 의견이 쏠린다. 그럼에도 비트코인을 둘러싼 논란과 관심은 더욱 커지고 있다. '새로운 화폐 개념이 출현한 만큼 적극적 관심이 필요하다' '실체가 없는 신기루에 불과하다'는 주장이 엇갈린다. 역사 속의 다른 화폐도 이런 논란 속에 통용됐을까? 시대를 바꾸고 시대에 따라 바뀐 화폐의 역사 속으로 들어가봤다. *참고 자료: 『화폐이야기』 『경제의 핏줄 화폐』 『돈의 역사』 『화폐 그것을 알고싶다』 지갑 속의 1만원짜리 지폐를 꺼내보자. 세종대왕이 그려진 이 녹색 종이(정확히는 종이가 아니라 솜이 원료) 한 장을 만드는 데 드는 비용은 70원 정도다. 그러나 우리는 이를 고민 없이 1만원으로 알고 쓴다. 화폐의 가치는 화폐 자체가 아니라 '그것이 가치가 있다'라고 생각하는 사실로부터 발생하는 것이다. 사람들은 언제부터 이런 물건에 믿음을 주고 가치를 부여했을까? 화폐의 역사는 인류의 역사만큼 길다. 6000년 전 농기구로 농사를 짓기 시작하면서 먹고 생활하고 남을 만큼의 생산물이 발생하던 때다. 사람들은 이런 잉여 생산물을 다른 사람과 교환하기 시작했다. 과정은 쉽지 않았다. 닭을 키워 돼지를 사고 싶다고 치자. 다행히 거래를 원하는 상대를 만나면 쉽게 교환할 수 있다. 돼지 주인이 원하는 게 소라면 다르다. 거래는 이뤄지지 못한다. 이처럼 화폐가 없으면 자신과 반대의 거래를 원하는 상대가 있어야만 거래를 할 수 있다. 행여 운 좋게 맞는 거래 상대를 만나도 교환은 순조롭지 않다. 나는 닭 10마리와 돼지 1마리를 바꾸고 싶은데, 돼지 주인은 닭 30마리를 원할 수 있다. 사람들은 이런 불일치 문제를 해결할 제3의 물건을 고안했다. 바로 화폐다. 먼저 물건을 교환하면서 자연스럽게 물건 사이의 가치를 비교했다. 이때 비교 기준으로 자주 사용하는 게 생겼고, 이게 자연스레 화폐 역할을 담당했다. 돼지를 원하는 닭 주인이 닭과 쌀로 바꿔 돼지 주인에게 준다. 돼지 주인은 받은 쌀로 소를 산다. 이 경우 '쌀'이 화폐의 기능을 한 셈이다. 초콜릿의 원료인 카카오가 많이 나는 남아메리카에서는 카카오 열매를, 소금이 풍부한 아프리카와 지중해 지역에서는 소금을, 농경 지역에서는 곡식과 옷감을, 가죽이 재산이었던 유목민은 동물을 각각 돈으로 썼다. 더 튼튼하게, 더 작게 이렇게 '가치의 기준'과 '거래의 수단'으로 돈의 역할을 대신 하는 물건을 '상품화폐'라고 한다. 처음에는 곡물·가죽·옷감 등 생필품이 상품화폐로 많이 쓰였다. 그러다 점차 보관과 운반이 용이한 동물의 뼈나 장신구가 그 자리를 대체했다. 화폐에 가치의 기준과 거래의 수단이라는 기능 외에 보' 관과 축적'이라는 역할이 더 해지면서다. 무겁고 부피가 크면 들고 다니며 거래하거나 집에 쌓아두기 불편하기 때문이다. 가장 대표적인 게 조개껍데기다.
가상화폐 비트코인을 둘러싼 논란과 관심이 점차 커지며 세계금융시장의 화두로 떠오른 가운데 지난 화폐의 역사를 되짚어 보면 화폐는 시대를 바꾸기도 하고 시대에 따라 변화했다는 것을 알 수 있다.