극심한 가려움증으로 불면, 정서장애, 학습장애, 환경 적응능력 감소, 사회적 활동력 감소는 물론 피부손상으로 흉하게 돼 대인관계에 지장을 초래하기도 하는 질환이 있다. 바로 아토피 피부염(사진)이다. 우리나라 소아의 약 20% 정도가 발생하며, 성인이 되면서 상태가 호전되는 경우가 많지만 최근에는 성인이 돼서도 심한 아토피 피부염을 앓는 사례가 증가하고 있다. 질병관리본부 자료를 보면 19세 이상 성인의 16%가 아토피 피부염에 시달리는 것으로 나타났다. 아토피 피부염은 한 번 증세가 나타나면 평생 따라다닌다고 할 정도로, 한 번 걸리면 그 잠재성이 지속되기 때문에 증상이 호전된 상태라 하더라도 아토피 유발 원인과 만나게 되면 쉽고 빠르게 재발한다. 아토피 피부염으로 재발하지 않더라도 기관지 천식이나 비염, 결막염 등과 같은 다른 알레르기성 질환으로 전이될 수 있기 때문에 예방과 조기치료가 매우 중요하다. 아토피 피부염의 치료는 생활 속에서 유발 인자를 제거하고 보습제를 사용해 관리하는 것을 기본으로 하며, 아토피 피부염이 악화될 때마다 스테로이드 연고나 국소 면역조절제를 사용한다. 그러나 스테로이드와 같은 약물치료제의 경우 점점 약에 대한 내성이 생기면서 효과가 미미해질 뿐 아니라, 피부가 얇아지거나 색이 변하는 스테로이드 부작용을 유발할 수 있어 사용 시 주의가 필요하다는 것이 전문의들의 지적이다. 봄철 환절기에는 건조한 공기로 인해 피부를 통한 수분 증발이 많아져 피부가 건조해진다. 아토피 피부염이 새로 생기거나 악화되기 쉽다. 소아뿐 아니라 성인에서도 환자가 상당하다. 최근 홍삼이 아토피 피부염 예방과 개선에 효과적이라는 연구가 잇달아 나와 관심이 모아진다. 고려대 의대 피부과 손상욱 교수팀이 30명의 아토피 환자를 대상으로 16주간 매일 홍삼 3g을 섭취하는 방식으로 진행한 연구 결과, 홍삼 섭취 후 각질세포가 감소하고, 피부 수분도가 증가했으며, 아토피 환자에게서 증가하는 혈청 IgE(알레르기 유발 단백질)가 크게 감소했다. 가톨릭대 의대 피부과 조상현 교수팀은 아토피 피부염 동물 모델을 대상으로 한 연구에서 면역억제제인 사이클로스포린과 아토피 피부염의 보조치료제로 사용되는 달맞이꽃 종자유와 홍삼추출물을 비교 실험한 결과, 홍삼이 달맞이꽃 종자유 및 사이클로스포린과 유사하게 아토피 치료에 효과적이었다는 점을 확인했다. 홍삼이 아토피 피부염의 보조치료제로 사용될 수 있다는 얘기다.
우리나라 소아의 약 20% 정도가 발생하며, 성인이 돼서도 심한 아토피 피부염 및 다른 질병으로의 전이등의 사례가 증가하고 있어 예방과 조기치료에 대한 관심이 집중되는 가운데 홍삼이 아토피 피부염에 효과적이라는 연구가 나와 관심이 모아진다.