현지인 집을 단기간 숙소로 빌려 살아본다는 아이디어로 출발한 '에어비앤비(Airbnb)'는 세계적인 관광 열풍과 함께 소위 '대박'이 났다. 에어비앤비는 세계 191개국 10만개 이상의 도시에 700만개가 넘는 숙소를 갖고 있다. 에어비앤비는 휴가철이 한창이던 지난 8월 10일 하루 이용자 수가 400만명을 넘었다. 매초마다 세계에서 6명이 에어비앤비 숙소에 체크인을 하고 있다는 뜻이다. 사람들은 '현지인처럼 살고 싶어서', '평범하지 않은 여행을 하고 싶어서' 등의 이유로 에어비앤비를 택했다. 에어비앤비는 기존에 널리 알려지지 않았던 도시들에 관광의 활력을 불어넣는 데에 자부심을 갖고 있다. 2011년 에어비앤비를 통해 10만명 이상 방문한 도시가 단 한 곳이었는데, 이젠 300개 이상으로 늘었다. 지난해 집주인들이 에어비앤비로 총 100만 달러(약 12억원) 넘게 번 도시는 3000개에 이르렀다. 환호와 우려가 교차한 남유럽하지만 에어비앤비가 성장한 도시에서는 기존에 살던 세입자들이 밖으로 밀려난다는 불만이 터져나온다. 주택이 여행자들을 위한 숙소로 바뀌면서 임대주택 공급이 줄어들고 임대료도 크게 오르는 '투어리피케이션(tourification)'이다. 최근 과잉 관광이 현지 주민들에게 피해를 준다는 '오버투어리즘(over tourism)'에 대한 문제의식과 결합하면서 세계의 도시에서는 에어비앤비와 도시의 공존이 큰 화두로 떠올랐다. 스페인, 이탈리아, 그리스, 포르투갈 등 남유럽 국가들에서는 에어비앤비를 바라보는 시선이 양가적이다. 2008년 이후 심각한 금융·재정위기를 겪다가 최근 몇 년 동안 '역대급' 관광 호조로 경제적 도움을 받았지만, 그에 따른 부작용도 적지 않기 때문이다. 에어비앤비에 대해 '양날의 칼', '과용하면 좋지 않은 약과 같다'는 비유도 나온다. 포르투갈의 수도 리스본은 이러한 현상을 가장 압축적으로 보여주는 도시다. 영국 <파이낸셜타임스(FT)>의 지난 9월 5일 보도를 보면, 리스본에서는 경제위기로 인해 2008년 이후 5년 동안 부동산 가격이 20% 하락했다. 2013년 실업률은 17.5%에 달했다. 이러한 리스본에 돌파구가 된 것이 관광이다. 세계인들에게 리스본으로의 휴가가 유행처럼 번지면서 2014~2017년 매년 두 자릿수 퍼센트로 관광객이 증가했다. 자연스럽게 에어비앤비도 급성장했다. 구도심의 오래된 집을 사서 꾸민 뒤 에어비앤비에 내놓는 투자가 많아졌다. 포르투갈 관광지원센터의 루이스 아라우주 소장은 <FT>에 "(리스본의 집들이) 제2의 삶을 부여받았다"며 "에어비앤비가 관광과 도시의 회복에 기여하고 있다고 생각한다"고 말했다. 그는 "에어비앤비는 관광객들의 요구에 대한 응답"이라며 "그런 응답이 없으면 경쟁력 있는 관광지가 될 수 없다"고 했다. 포르투갈 숙박협회(ALEP)의 에두아르두 미란다 회장은 "리스본에서 에어비앤비로 대여 중인 집의 60%가 보수 전엔 빈집이었다"며 "건물의 92%엔 승강기가 없고, 주차공간도 거의 없으며 지역 학교도 없었다"고 말했다. 원래 임대주택으로 큰 인기가 없던 지역을 활성화시켰다는 것이다. 반대의 시각도 있다.
에어비앤비의 성장으로 인해 성장의 기존세입자가 밖으로 밀려난 결과를 초래해 임대주택 공급이 줄고 임대료가 크게 오르는 등 최근 과잉관광으로 인한 에어비앤비와 도시의 공존이 큰 화두로 떠올랐다.