북한이 어제 노동신문 등의 신년공동사설에서 보여준 경직된 자세는 이제 갓 권력을 이어받은 김정은 체제를 고려할 때 어느 정도 예상됐지만 그래도 실망스럽다. 북한은 우리 정부의 조문 태도를 맹비난하는가 하면 5년만에 다시 주한미군 철수 주장까지 펼쳤다. 사실 이미 지난달 말에도 국방위원회와 조국평화통일위원회 성명에서 우리 정부를 원색적으로 비난해 전조를 예고했다. "이명박 정부와는 영원히 상종하지 않겠다"는 거친 표현은 남북관계를 화해로 돌려보려는 우리의 노력을 무색케 했다. 한국을 포함해 미국과 중국 등 주변국은 김정일 위원장 급사 이후 권력을 이어받은 김정은 체제를 자극하지 않고 유연하게 대응하고 있다. 이는 한반도 정세를 안정적으로 이끌려는 전략적이고 현실적인 선택이다. 북한은 공동사설에서 '김정은 중심의 유일적 영군체계'라는 표현으로 김정은 중심으로의 결속과 충성을 강조했다. 김정일 장례식 이후 이미 지난달 30일 노동당 정치국 회의에서 가장 먼저 취한 조치가 김정은을 군 최고사령관으로 추대한 일이었다. 미국 등은 일련의 과정을 관찰하면서 김정은 체제로의 승계가 성공을 거두고 있는 것 같다는 평가를 내기도 했다. 그러나 북한은 이번 공동사설에서 체제 안정에 우선 과제인 식량난 해결의 구체적인 방안은 제시하지 못한 채 기존의 경제과업만 반복했다. 올해를 '강성대국 원년'으로 이미 대외에 천명했음에도 작년 초부터 사용해온 '강성대국'을 '강성국가'라는 표현으로 낮췄으며, 경공업과 농업 부문에서의 대혁신을 강조하는데 그쳤다. 어딘가 자신감은 떨어진다. 이 같은 소극적인 표현을 할 수밖에 없는 것은 김정일 위원장 시절 추진해온 경제 부문에서의 성과가 목표치에 미치지 못했기 때문일 것이다. 김정은과 주도세력은 후계체제 초기라 쉽진 않겠지만 보다 유연한 정책을 취해야 외부 지원을 더 많이 이끌어낼 것이다. 북한이 이번 공동사설에서 미국이나 핵문제를 직접 언급하지 않으면서 걸림돌을 만들지 않겠다는 자세를 보인 것은 북ㆍ미 대화나 6자회담 재개의 여지를 계산한 속내로 이해된다. 우리로선 북측의 말 한마디에 일희일비할 게 아니라 긴 호흡을 갖고 북한의 변화를 이끌어내는 인내가 중요하다.
우리는 현재 주변국들과 함께 김정일 위원장 급사 이후 김정은 체제에 대해 유연한 대응을 하여 한반도 정세를 안정적으로 이끌려는 전략적이고 현실적인 선택을 한 만큼 인내심을 갖고 북한의 변화를 이끌어내도록 노력해야 할 것이다. 