국토교통부가 이달부터 플라이강원 등 저비용항공사(LCC)들을 포함한 항공운송사업 신규 면허 신청을 받아 내년 1 분기까지 면허 심사를 완료하기로 했다. 따라서 그동안 두 차례 반려됐던 플라이강원의 운송면허도 빠르면 내년 3 월 결정될 전망이다. 국토부는 심사 기준을 대폭 강화했다. 도는 이에 맞춰 내용을 면밀히 검토하는 등 세부적인 대응에 들어갔다. 이미 올 5 월 3 차 신규 면허를 신청했고 8 월에는 양양군 등과 함께 '플라이강원 안정화 지원 TF'를 구성한 도는 일정에 따라 대응하겠다는 방침이다. 철저하게 준비해 온 만큼 면허 발급에 대한 지역사회의 기대도 커지고 있다. 도는 올 4 월 '플라이양양'에서 '플라이강원'으로 사명을 바꾸고 앞서 두 차례 면허 신청이 반려된 사유를 분석해 사업계획을 보완했다. 국토부는 자본금과 항공기 등 물적 요건은 충족했지만 충분한 수요를 확보할 수 있을지 불확실하고, 재무안정성도 우려된다고 했다. 이에 자본금 규모를 185 억원에서 302 억7,000 만원으로 키웠다. 강화된 기준을 충족시킨 것이다. 안정적인 수요 창출을 위해서는 2017 년 2 곳이었던 동남아 운항 도시를 올해 3 곳으로 늘리고, 연말까지 4 개 도시를 추가 개설할 예정이다. 내년에는 6 개 도시가 더 확대돼 모두 13 개 노선이 운항된다. 이제 면허 발급을 받을 준비는 모두 마쳤다. 이번만큼은 알 수 없는 이유로 지역항공사 설립이 미뤄지는 일은 없어야 할 것이다. 양양공항은 2002 년 개항부터 '동북아 허브 공항'이 될 것이라는 기대를 받아 왔다. 이후 부침이 있었지만 평창올림픽 기간 총 342 편(8,963 명)의 항공기가 오가고 북한 대표단을 비롯, 외국 정상과 장관급이 대거 이용하면서 그 가치가 입증됐다. 최근에는 양양공항과 갈마공항 및 삼지연공항과의 하늘길도 주목받고 있다. 이는 설악산~금강산~백두산의 국제관광지대화를 위한 포석이다. 현재 2020 년 운항을 목표로 추진되고 있다. 양양공항을 모기지로 한 항공사 설립이 더욱 절실한 것도 이 때문이다. 지방공항의 활성화는 오로지 공항에 기반을 둔 지역항공사를 통해서만 가능하다. 지역사회가 플라이강원을 통해 양양공항의 자생력을 확보하겠다는 전략을 결코 포기하지 않는 이유다. 따라서 플라이강원의 면허가 반드시 발급돼야 양양공항이 자생력은 물론 명실상부한 동북아 관문 공항의 역할을 수행할 수 있다.
국토교통부가 내년 1 분기까지 항공운송사업 신규 먼허 심사를 마치겠다고 밝힌 가운데, 도에서는 양양공항과 동북아 관문 공항이 제대로 된 역할을 수행할 수 있도록 앞선 두 차례 반려건에 대한 원인을 분석하고 사업계획을 보완해야 한다.