코로나19로 전 세계 확진자 수가 300만명을 넘어섰다. 숨진 사람은 23만명에 육박한다. 공포는 진행 중이고, 세계는 '닫힌 사회'가 됐다. 코로나 이전으로 돌아가려는 노력이 이어지고 있으나, 인류가 바라는 것은 공포의 완전한 해소다. 코로나19 퇴치를 위한 치료제와 백신이 새로운 '게임 체인저'(판도를 바꾸는 결정적인 역할을 하는 사람이나 제품, 서비스)로 부각되고 있는 이유다. 미국은 내년 1월까지 3억명이 투약할 백신 개발을 위해 작전명 '초고속(Warp Speed) 프로젝트'를 가동 중이다. 독일은 미국보다 한달 앞서 수백만명에게 투약한다는 목표로 BNT162라는 백신 접종 실험에 돌입했다. 영국도 백신 3단계 실험을 최근 승인했다. 치료제 개발도 전쟁을 방불케 한다. 기존 치료제를 활용하는 연구가 많다. 신약 개발은 시간이 많이 걸리고 성공률도 10% 미만인 까닭이다. 미국과 독일, 일본 등이 렘데시비르(에볼라)·칼레트라(에이즈)·클로로퀸(말라리아)·리바비린(C형간염)·아비간(신종플루) 등의 임상시험을 하고 있다. 이 중 렘데시비르에 대해 미국 식품의약국(FDA)이 비상상용허가를 내줄 가능성이 크다고 한다. 1000여명을 상대로 한 임상시험에서 환자 회복기간이 31% 줄었다는 것이다. 코로나19 치료제로는 가장 앞서 효과를 인정받은 셈이다. "사망률에서 유의미한 결과가 없어 '게임 체인저'가 될 수 없다"는 평가도 있지만 코로나19 공포 극복에 한 걸음 더 다가선 점은 고무적이다. 국내에서도 국립보건연구원과 10여개 기업·연구소 등이 치료제·백신 개발에 박차를 가하고 있다. '혈장 치료제'를 3개월 내 개발, 연내 임상시험을 마치고 내년 출시를 목표로 연구 중이다. 백신도 내년 하반기까지 내놓는다는 계획이다. 효율적인 진단키트 등으로 한국의 코로나 대응이 명성을 얻고 있다. 여기에 치료제와 백신 개발에까지 성공한다면 더없는 개가가 될 것이다. 그러나 코로나19 백신·치료제가 돈벌이 수단이 되는 것은 바람직하지 않다. 코로나19와 유사한 바이러스의 공격은 앞으로도 계속될 터이다. 그렇다면 치료제와 백신은 빌 게이츠의 주문이 아니더라도 전 세계 누구라도 적정 가격으로 쉽게 접근할 수 있는 인류의 공공재가 되는 것이 옳다.
전세계적으로 코로나19 치료제와 백신의 개발 경쟁이 벌어지고 있는 가운데 코로나19 백신, 치료제가 돈벌이 수단이 되지 않도록 해야 하며 전세계 누구라도 합리적인 가격으로 제공받을 수 있는 공공재가 되어야 한다. 