손학규 전 더불어민주당 상임고문이 돌아온다. 복귀 시점은 8월 말에서 9월 중순이 유력하다는 것이 복수 관계자들의 전언이다. 손 전 고문의 측근인 김병욱 더민주 의원은 "청년실업과 남북관계의 해답을 들고 나올 것"이라고 설명했다. 바야흐로 '저녁이 있는 삶 시즌 2'가 시작되는 것이다"야권 지지자들은 매우 전략적이다. 현재의 손 전 고문은 약해 보일지도 모르겠으나 결국 야권 지지자들은 누가 여당 후보를 이길 수 있을지, 본선 경쟁력을 판단하게 될 것이다." 손 전 고문의 한 측근은 친노(친 노무현)·친문(친 문재인) 후보와 다시 경쟁한다 해도 승산이 없지는 않을 것이라고 전망했다. 4년 전 민주통합당 대선후보 경선에서 손 전 고문은 문재인 전 대표에게 막혀 2위에 그쳤다. 2007년에 이어 또다시 본선 진출이 좌절됐다. 2012년 경선에서 손 전 고문은 순회 투표에서는 1위에 올랐지만 모바일투표에서 문 전 대표에게 뒤졌다. 순회투표는 현장에서 후보자들의 연설을 듣고 대의원이 행사하는 투표방식이다. 손 전 대표는 당심(당원들의 표심)은 얻었지만 노심(친노의 표심)에 밀린 것이다. 두 차례 대선에서 연거푸 본선무대에 올라보지 못했던 손 전 고문은 2013년 초 홀연히 독일로 떠났다. 8개월간 독일 사민당의 싱크탱크인 프리드리히 에버튼 재단의 후원으로 베를린 자유대학에서 복지·노동·교육·환경·통일 등에 대해 연구활동을 했다. 2012년 히트상품이었던 '저녁이 있는 삶 시즌2' 준비는 그때부터 시작됐다. "두 날개 중 한쪽만으로는 날기 어려워" 그해 9월 귀국 후 여의도와 거리를 유지한 채 정중동의 행보를 이어가던 손 전 고문은 이듬해 7월 30일 재·보선 수원 팔달에 출마했다. 팔달은 '수원의 강남'으로 불리는 곳이다. 그는 낙선하자 곧바로 정계은퇴를 선언하고 전남 강진으로 내려갔다. "정치인은 들고 날 때가 분명해야 한다"는 것이 은퇴의 변이었다. 손 전 고문은 2년 동안 토담집에서 살고 있다. 그랬던 손 전 고문이 올해 들어 자주 얼굴을 비친다. 공식 행사에 참석하는 빈도가 늘었다. 메시지도 선명해졌다. "새 판을 짜야 한다"고 거듭 강조하고 있다. '새판짜기'는 손 전 고문의 트레이드마크가 됐다. 손 전 고문의 복귀는 사실상 결정됐고, 그 시점만 남았다는 해석이 주를 이뤘다. 손 전 고문이 복귀의사를 피력하자 정치권에서는 '손학규 모시기' 경쟁이 벌어지고 있다. 친정인 더민주와 같은 야권인 국민의당은 물론이고 여권에서도 손 전 고문의 주가가 높아 지고 있다. 김기현 울산시장에 이어 8월 9일 새누리당 전당대회에 출마했던 이주영 의원도 "손학규는 여권의 대선후보로 영입할 수 있다"며 문을 열었다. 지난 4·13 총선에서 분당을(乙) 승리로 '제2의 손학규'라는 애칭을 얻은 김병욱 의원은 "복귀한다면 특정 당을 선택하지 않고 통합적 관점에서 행보가 이어지지 않을까 싶다. 평당원 입장에서 활동하는 것을 두고 당 안팎을 구분하는 것 자체가 무의미하다"며 손 전 고문의 국민의당 입당 가능성에 의문부호를 달았다. 그렇다면 손 전 고문의 선택지는 어디일까. 측근들의 전언과 정치지형을 고려하면 최소한 연말까지는 '제3지대'에 머물며 국민통합행보를 이어갈 것으로 보인다.
손학규 전 더불어민주당 상임고문이 정계복귀의사를 보이자 정치권에서는 '손학규 모시기' 경합이 일어나고 있으나 연말까지는 '제3지대'에 머물것으로 보인다.