국내 담배산업이 위기다. 금연인구 증가에다 국내시장 개방으로 다국적 담배회사들의 국내시장 공략이 강화되고 있기 때문이다. 그러나 KT&G는 적극적인 해외시장 개척으로 위기를 돌파해간다. 내수산업의 한계를 예측하고 일찌감치 해외시장을 공략한 결과다. KT&G는 2000년대 들어 해외시장 공략에 적극적으로 뛰어들었다. 진출 초기 수출지역인 중동, 러시아연방을 넘어서 최근에는 동남아, 미주, 아프리카 등지로 시장을 꾸준히 확대해나가고 있다. 현재 수출 국가는 50여 개국에 달한다. 해외시장이 확대되면서 수출액과 수출량은 가파르게 상승했다. 1999년 수량 26억 개비, 금액 1476만 달러에 불과하던 해외 매출이 지난해 수량 343억 개비, 금액 5억2000만 달러로 크게 늘어났다. 15년 만에 35배 이상으로 성장한 것이다. 강력한 '수출드라이브' 정책과 함께 현지화를 꾸준히 추진해온 것이 주효한 결과다. KT&G는 2010년 러시아 현지 공장을 준공해 세계 2대 담배시장으로 꼽히는 러시아와 인근 CIS(독립국가연합) 국가의 시장 공략에 적극적으로 나선데 이어 2011년엔 인도네시아 담배회사인 '트리삭티'사(社)를 인수해 세계 5대 담배시장인 인도네시아와 동남아 시장 공략에도 박차를 가하는 등 적극적인 해외시장 개척을 통해 중장기적인 성장을 이뤄가고 있다. KT&G 관계자는 "해외시장 진출을 통해 사양산업이라는 한계를 극복하고 수출증대에 있어 견인차 역할을 충실히 해냈다"며 "국가브랜드 가치를 제고에도 기여하고 있다"고 평가했다. 국내 담배산업의 역사는 115년에 이른다. 1899년 대 한제국 궁내성에 설치된 내장원을 시작으로 1952년 전매청과 1989년 한국담배인삼공사를 거쳐 2002년 말 민영화된 KT&G가 담배산업을 이끌어왔다. 최근 들어 흡연규제가 강화되고 담배소송까지 이슈화되는 과정에서 담배에 대한 부정적 이미지가 제기되고 있지만, 담배산업은 100여 년 동안 국가산업으로 우리나라의 경제발전을 이끌어온 것은 부인할 수 없는 사실이다. 국내 담배산업이 위기를 겪은 적은 또 있었다. 1988년 국내 담배시장이 완전 개방되고 민영화 과정을 거치면서 유명 브랜드와 자금력을 앞세운 외국계 담배회사의 거센 공세에 부닥쳤을 때다. 2001년 85%에 육박하던 국내시장 점유율이 2002년 말 민영화가 이뤄진 이듬해에 70%대로 급락했다. 현재 KT&G는 국내시장 점유율이 60%대를 유지하고 있다. KT&G 관계자에 따르면 세계적으로 담배시장을 개방한 나라 중 로컬기업이 60% 이상의 점유율을 유지하는 사례는 KT&G가 유일하다. KT&G 관계자는 "민영화 후 끊임없는 시장탐색을 통해 혁신적이고 차별화된 제품을 개발해 시장을 선도하며 거대 외국계 담배회사들을 압도한 결과, 현재의 시장 지배력을 유지할 수 있었다"고 설명한다. 국내 담배산업은 오랫동안 국내 잎담배 농업의 발전의 견인차 역할을 하기도 했다. 담배산업의 육성과 더불어 국내 잎담배 농사 규모가 크게 성장해, 1960년 521t이었던 잎담배 수출물량은 1965년 4천t에 육박하는 등 5년 만에 8배 가까이 늘어났다. 당시 식량 자급자족조차 힘들었던 국민들에게 담배산업 육성을 통한 잎담배 수출은 외국에서 쌀을 들여올 수 있는 재원을 마련하는 데 큰 기여를 했다.
국내 담배산업이 위기에 닥친 것은, 금연인구 증가에다 국내시장 개방으로 다국적 담배회사들의 국내시장 공략이 강화되고 있기 때문에 KT&G는 적극적인 해외시장 개척으로 위기를 돌파해야 한다.