19대 대선은 여러 가지로 최초의 수식어를 붙일 수 있을 법합니다. 헌정 사상 최초로 전임 대통령의 탄핵 이후 벌어지는 선거이며, 유력 후보만 해도 5명이 됩니다. 탄핵 이후 60일 만에 새 대통령이 뽑혀야 하니 어느 때보다도 선거 일정의 밀집도가 높습니다. 이 밀집도의 정점에는 'TV토론'이 있습니다. 지난 5월 2일 6차 TV토론을 마지막으로 19대 대선에 출마하는 주요 정당 후보들의 TV토론이 끝났습니다. 짧은 선거 기간과 많은 후보들로 인해 어쩌면 국민들에게는 TV토론이 후보의 민낯을 보고 자신이 지지할 후보를 결정할 결정적인 요인이 될 것 같습니다. 실제 첫 토론에서 11% 정도에 머물렀던 시청률은 이후 수직상승해 마지막 토론에서는 36%에 육박했습니다. 36%라는 이 수치는 모바일과 인터넷 등 뉴미디어가 생성된 이후 좀처럼 지상파 프로그램이 달성하지 못한 수치입니다. 드라마로 따지면 '초대박' 콘텐츠였던 셈이죠. 시청률이 초대박이었던 만큼 그 운영도 '초대박'이었느냐. 거기에서는 이의를 달 수 있을 듯합니다. 지상파 채널들은 처음에는 돌아가며 토론을 중계했고, 나중에는 JTBC 등 종합편성채널을 거쳐 모든 보도 기능을 가진 채널이 동시에 생중계를 하는 형식으로 이뤄졌습니다. 모든 토론은 1차 KBS와 4차 JTBC 주관 토론회를 제외하고는 중앙선거방송토론위원회가 주관했습니다. 운영 주체가 각기 다르다보니 그 규칙도 달랐고 규칙에 따라 변화무쌍하게 바뀌는 토론의 형세는 오히려 국민들에게 혼란만 가중하지 않았나 싶습니다. 처음 주도권 토론 방식으로 시작된 TV토론은 지난달 19일 열린 두 번째 토론에서는 각 후보에게 두 번씩 9분씩을 주는 '총량식 자유토론' 및 스탠딩 토론으로 형식이 바뀌었습니다. 그러자 특정 후보에게 질문이 몰리며 정작 공격을 많이 받는 후보는 방어에 치중하다 질문을 못하는 일이 벌어지기도 했습니다. 이후 원탁토론, 스탠딩토론, 주도권토론 등 다양한 방식이 들어왔지만 5명의 후보에게 시간이 공정하게 돌아가야 하는 규칙상 후보들의 충분한 질문과 소명은 요원해 보였습니다. 후보가 총 15명이었는데 이른바 유력정당이 아닌 군소후보들에게는 한 번의 기회밖에 주어지지 않은 점 역시 아쉬움으로 남습니다. 물론 후보가 많다는 현실적인 이유가 있긴 하지만 대통령 선거에 나선 이상 공정한 경쟁의 토대는 마련돼야 하는 것입니다. 지금 선거에서 해결되지 못한 형식상의 문제는 분명 이후 개선을 위한 논의가 있어야 할 것 같습니다. 도리어 토론에는 후보들 간의 인신공격이나 원색적인 비방이 똬리를 틀었습니다. 대부분 토론을 주제하는 사회자들은 제시 시간을 기계적으로 알리는 데 급급해 토론이 본래 제시된 주제와 비켜나가 진흙탕 싸움으로 번져도 제때 손을 쓰지 못했습니다. 후보들 역시 상대의 질문이나 답변을 끊으며 자신의 주장을 내세우거나 불리한 상황에는 말을 돌리면서 토론의 질을 높이지 못했습니다. 드라마도 '막장 드라마'가 재미있다고 하죠. 이는 불량식품이 인기를 얻는 이유와 비슷합니다. 핵심은 허술한데 자극만 강한 겁니다. TV토론에 임하는 후보들의 모습이 그러했습니다. 자신의 정책을 검증된 논리 위에서 알리고 상대의 논리 허점을 공격하는 고급 토론의 기술은 아직은 먼 나라의 이야기입니다.
지난 5월 2일 6차 토론을 끝으로 헌정 사상 최초로 전임 대통령의 탄핵 이후 벌어지는 19대 대선후보 TV토론이 끝났고 이번 TV토론은 운영 주체가 각기 다르고 규칙에 따라 수도 없이 바뀌는 토론의 형세는 국민들에게 혼란만 증폭시켰다.