사상 최대 매출, 그리고 사상 최악의 적자. 명암이 이보다 더 극적으로 엇갈리기도 어렵다. 로켓처럼 빠른 배송 서비스를 제공한다는 '로켓 배송'으로 시장에 숱한 화제를 낳은 e커머스 업계 3위(지난해 거래액 기준) 기업 쿠팡 얘기다. 지난 4월 15일 금융감독원에 따르면 쿠팡은 지난해 4조4227억원의 매출을 달성, 국내 e커머스 역사상 최대치를 기록했다. 이 회사의 2017년 매출은 2조6846억원. 1년 만에 매출이 65%나 급증한 것이다. 산업통상자원부가 발표한 지난해 온라인 유통업계 평균 매출 신장률이 15.9%였음을 고려하면 그야말로 '로켓 성장'이다. 놀라운 숫자는 또 있었다. 쿠팡은 지난해만 영업손실이 전년 대비 71.7% 늘어난 1조970억원에 달한 것으로 집계됐다. 이 또한 영업손실로는 역대 최대치다. 쿠팡 관계자는 "지난해 전국 12개 지역에서 물류 거점을 24곳으로 늘렸고 2만4000명을 직간접 고용한 결과 적자폭이 늘어난 것"이라며 수익성 악화가 미래를 위한 고강도 선제 투자의 결과임을 강조했다. 실제 이 회사의 지난해 인건비는 9866억원으로 전년(6555억원)보다 3000억원 넘게 증가했다. 운반비와 임차료에도 전년 대비 60%가량 증가한 2367억원을 썼다. 광고·선전비로도 2017년 538억원의 3배 수준인 1548억원을 투입했다. 눈앞의 대규모 적자에도 개의치 않는다는 분위기다. 김범석 쿠팡 대표는 최근 "앞으로도 기술과 인프라에 공격적으로 투자할 것"이라며 올해 시장이 또 한 번 놀랄 수 있음을 암시했다.11번가·티몬·위메프 나란히 적자 쿠팡의 이런 사례는 미래 성장성 확보를 담보로 극도의 치킨게임 양상으로 치닫고 있는 국내 e커머스 시장의 오늘을 단적으로 보여준다. 기업들이 '당장에 손해를 보더라도, 과감한 선제 투자로 승기를 잡으려는' 전략을 취하면서 점입가경의 출혈경쟁이 펼쳐지고 있는 것이다. 무료 배송과 특가 서비스 등으로 소비자들의 시선을 사로잡으려면 많은 돈이 들 수밖에 없다. 지난해 주요 e커머스 기업 가운데 흑자를 낸 곳은 거래액 기준 1위 업체인 이베이코리아 정도였다. 옥션과 지마켓 등 알짜 플랫폼을 보유한 이베이코리아는 486억원의 영업이익을 기록했지만 이마저도 전년(623억원) 대비 22% 줄어든 수치다. 이베이코리아 관계자는 "물류 센터와 인력 확충으로 수익성이 감소했다"고 했다. 2위인 11번가(-678억원)나, 쿠팡을 추격 중인 티몬(-1255억원)과 위메프(-390억원)는 나란히 적자를 냈다. 티몬은 전년 대비 영업손실이 7.3% 늘면서 3년 간 누적 4000억원대의 적자가 발생했다. 돈을 많이 투입해서라도 매출이 늘면 성공이다. 티몬은 적자폭이 늘고도 지난해 매출이 4972억원으로 전년보다 39.6% 증가하면서 안도의 한숨을 내쉬었다. 티몬 측은 내년에 월 단위 흑자 전환을 달성한다는 목표다. 위메프는 전년 대비 9.2% 감소한 4294억원의 매출로 티몬에 뒤처지면서 비상이 걸렸다. 다만 영업손실은 전년 대비 6%가량 감소한 수치라 손익 구조는 개선했다는 평가다. e커머스 기업들이 앞다퉈 치킨게임에 가세한 기본적인 이유는 나날이 급증하는 수요를 등에 업고 국내 e커머스 시장이 그만큼 고속성장 중이어서다.
이베이코리아를 제외한 대부분의 온라인 업체들의 극도의 시장 쟁탈전은 향후 시장 점유율의 변화에 큰 관심이 쏠린다.