예전의 남자 어른들은 가정에서 근엄하고 반듯한 자세로 생활하셨다. 당연히 어린 자녀와 친구와 같은 모습으로 정답게 지내는 것은 바람직하지 않다고 생각했다. 오히려 그렇게 자녀를 키우면 '버릇만 나빠진다'고 생각했다. 몇 년 전 인터넷에 실려 화제가 됐던 초등학교 2학년 학생이 쓴 시다. 이 시가 알려지자 많은 부모, 특히 아버지들은 착잡한 마음이 들었다. 그 후 필자는 부모들과 이야기를 하거나 강의를 할 때 이 시를 읽어주고 아버지들에게 "아빠가 있으면 무엇이 좋을까요?"라는 질문을 하곤 한다. 그러면 많은 아버지들이 쓴웃음을 지으며 당혹해 한다. 그러다가 나오는 대답은 거의 비슷하다. "돈 벌어다 준다" 또는 "내가 있으니 네가 태어났다"는 등의 대답을 한다. 그러고는 본인들도 그게 정답이 아니라는 것을 알고 있다는 듯 쑥스러운 미소를 짓곤 한다. "내가 이러려고 그렇게 고생하며 살았나" 한 번은 외국에도 널리 알려진 국내 굴지의 대기업에서 부장으로 승진한 분들을 대상으로 한 연수에 초대된 적이 있었다. 물론 그 자리에서도 이 질문을 했다. 거의 대부분인 남성들은 다른 곳에서와 마찬가지의 반응을 보였다. 한편으로는 난감해 하고 다른 한편으로는 답답한 표정을 짓다가 역시 "돈 벌어다 준다"는 정답을 말했다. 그 자리에 마침 부장으로 승진한 여성 몇 분이 맨 앞줄에 앉아 있었다. 그 분들 중 한 명에게 자녀가 "아빠는 집에 왜 있어?" 하고 물어보면 엄마의 입장에서 뭐라고 대답하겠느냐고 물었다. 그러자 그 여성 부장은 서슴지 않고 대답했다 "나도 네 아빠가 왜 있는지 모르겠다!" 그 대답을 듣자 그 자리에 있던 거의 모든 사람이 박장대소를 했다. 그래서 필자가 또 물었다. "얼마나 자주 그런 생각을 하나요?" 그러자 이번에도 그 여성 부장은 거침없이 대답했다. "매일." 이 거침없는 대답에 강당을 가득 메우고 있던 400여명의 남성들이 모두 웃었지만 그 뒤끝은 허망했다. 40~50대의 중년남성 가장들은 매일 회사에서 과중한 업무에 시달리면서 열심히 일하는 이유를 "가족을 위해서 고생을 참고 죽어라고 일한다"고 생각한다. 실제로 우리나라 40대 중년남성의 사망률은 세계 1위이다. 2006년 통계청의 발표에 따르면 40~44세는 1000명 중 3.8명, 45~49세는 5.7명이 숨졌는데, 이는 선진국의 2배 이상이다. 사망률 성비(여자 사망자 100명에 대한 남자 사망률 비율)도 40~44세는 305.4, 45~49세는 301.8로, 일본(190)·미국(180)·영국(150)보다 1.5배 이상 높다. 즉 우리나라 중년남성들은 같은 나이 또래의 여성보다 3배나 더 많이 사망한다. 하지만 정작 자녀와 부인은 "집에 왜 있는지 모르겠다"는 청천벽력과 같은 말을 한다. 이 같은 현상은 국회 입법조사처에서 발표한 'OECD 주요국 사회적 관계 수준' 자료를 보면 더욱 두드러짐을 알 수 있다. 이 자료에 따르면 한국은 '사회적 관계' 면에서 최하위를 차지했다. "만약 당신이 곤경에 처해 도움받기를 원할 때 의존할 가족이나 친구가 있습니까?"라는 질문에 "그렇다"고 긍정적으로 답한 한국인은 OECD 36개 회원국 중 꼴찌였다.
40~50대의 중년남성 가장들은 매일 가족을 위해 일하며 고생하고 있음에도 정작 가정에서는 자녀와 부인으로부터 인정받지 못한 채 소외되고 있다.