전라북도 고창군 상하면 자룡리는 예부터 장수마을로 꼽혔다. 빛깔이 붉고 입자가 고운 황토흙이 풍부해 농사짓기에 이만한 곳이 없다. 맞닿은 구시포 갯벌에는 한때 바지락과 지금은 귀한 몸이 된 노랑조개가 많아 주민들의 수입원으로 효자 노릇을 톡톡히 해왔다. 물과 흙이 좋으니 주민들은 대개 큰 병치레 없이 천수를 누렸다. 구순(九旬)을 넘기는 건 예사로 여겨질 정도였다. 흉흉한 기운이 돌기 시작한 건 지금부터 20여 년 전인 1990년대부터였다. 구시포 앞바다의 가막도에서 굴과 조개류가 폐사하는가 하면 망둥어, 숭어 등 연안에서 잡히는 어류에서 기형이 나타났다. 마을의 소와 개는 기형 새끼를 낳았다. 수십 마리의 송아지가 유산되거나 사산되는 일도 이어졌다. 70세 이전의 비교적 젊은 축에 속하는 주민들 가운데 암환자가 꼬리를 물고 생겼다. 모두 이전에는 없던 일이었고 짧은 기간에 갑자기 벌어진 일들이어서 주민들은 공포에 사로잡혔다. 특별히 환경이변이 생겨났던 것도 아니다. 변화라면 가까운 영광 바닷가에 원자력발전소가 들어선 것뿐이었다. 주민들의 시선은 발전소로 모아졌다. 영광원전(현재 한빛원전)은 1986년 8월 1호기 가동을 시작으로 이듬해 2호기, 1995, 1996년 3·4호기를 잇따라 증설했다. 원전은 자룡리와 5㎞, 구시포 해안과는 불과 2㎞ 남짓 떨어져 있다. 원전의 열을 식히는 데 사용한 온배수는 자룡리 연안인 고리포와 구시포 갯벌로 밀려들었다. 주민들은 발전소를 의심했다. 각종 역학 조사가 진행됐지만 발전소와 직접적인 관련성을 찾을 수 없다는 결론이 반복됐다. 이렇다 할 증거를 찾지 못해 한동안 조용했던 자룡마을이 최근 다시 술렁이고 있다. 원전 주변에 살면서 갑상선암에 걸렸다는 피해자들의 주장이 나오기 시작하면서부터다. 지난해 10월 부산지법 동부지원의 판결이 기폭제가 됐다. 부산 기장군 고리원자력발전소 인근 주민 이진섭(48) 씨 가족이 한국수력원자력을 상대로 낸 손해배상소송에서다. 원전주변 갑상선암 피해 호소 500명 넘어 이씨와 아내 박모(48)씨는 고리원전 10㎞ 안팎에서 20년 가까이 살았다. 이씨는 2011년 직장암에 걸렸다. 이듬해 2월 아내 박씨도 갑상선암 판정을 받았다. 아들 균도(22) 씨는 자폐성 장애를 안고 태어났다. 이씨는 아내가 갑상선암에 걸리자 2억원의 위자료 지급을 청구하는 소송을 제기했다. 법원은 박씨의 갑상선암 발병과 원전의 방사능 노출과 관련이 있다며 1500만원의 위자료를 지급하라고 판결했다. 원전에서 발생한 물질의 무해성에 대한 입증 책임을 가해자가 지도록한 것이다. 원전 방사능 피해 소송에서 가해자 입증 책임을 지도록 한 첫 판결이다. 전북 고창군 상하면 신자룡마을에서 만난 김주성(57) 씨는 "발전소가 생긴 뒤부터 마을에 거의 매년 암환자가 나오기 시작했다"고 말했다. 김씨는 신자룡마을에서 태어나 평생 농사를 지으며 살아왔다. 신자룡마을은 고리포 해변과 걸어서 5분 거리로 가깝다. 70여 명의 주민이 농사와 어로를 병행해 생계를 잇는다. 한빛원전은 고리포 해안의 갯벌을 사이에 두고 2㎞쯤 떨어져 있다. 김씨의 아내도 6년 전 갑상선저하증에 걸려 약물치료를 하고 있다.
원전 주변 거주하면서 갑상선암에 걸렸다는 피해자들이 늘고 있어 주민들이 공포에 사로잡혔는데 실제로 기장군 고리원전 주변에서 500명의 갑상선암 환자, 전북 고창군 한빛원전 주변에서 매년 암환자가 발생하고 있다.