실습 선원들의 저임금 노동착취 실태를 고발한 '항해사·기관사 실습생들 월 30만원에 인권 사각'(경향신문 9월7일자 10면) 보도가 나간 뒤 기자의 e메일에는 "내 얘기인 줄 알았다" "알려지지 않은 더 큰 사건이 있다" 등 공감과 추가 제보가 쇄도했다. 사회관계망서비스(SNS)와 네이버·다음 등 포털사이트 댓글에는 또 하나의 '열정페이' 사건이라며 분노하는 청년들의 목소리가 공명(共鳴)했다. 그러나 정작 실습 선원들을 관리·감독하는 해양수산부의 반응은 황당했다. 지난 6일 오후 8시20분 인터넷 기사를 본 해수부 관계자로부터 전화가 왔다. 그는 다짜고짜 "어떻게 제보를 받은 거냐"고 캐물었다. 실태 파악보다 제보자 색출이 우선인 듯했다. 이 관계자는 앞서 4일 통화에서 "우리 딸은 실습비를 내고 교육을 받았다"면서 " '노동'이 아니라 '교육'일 뿐"이라고 밝힌 바 있다. 선원을 양성하는 해사고·해양대와 이들을 채용하는 해운업계·선주협회 측 입장도 해수부와 똑같았다. 한술 더 떠 선주업계 관계자는 "처우를 문제 삼는 기사가 나가면 실습 선원 규모를 줄일 수밖에 없다. 실습생들만 더 힘들어질 뿐"이라고 엄포를 놨다. 기사에 등장하는 각종 심부름과 가혹행위 사례를 두고 '다 옛날 얘기'라고 치부하는 반응도 있었다. 이에 기자가 "그렇다면 실습 선원 처우에 관한 실태조사 보고서를 달라"고 따져묻자 돌연 입을 굳게 닫았다. 일부에서는 "실습기간에 적은 돈을 받더라도 이때만 버티면 정식으로 선원이 돼 4000만~5000만원 상당의 고액 연봉을 받지 않느냐"는 반론도 제기한다. 하지만 실습 선원들은 "유럽에서 배를 타는 친구들은 우리처럼 대우가 열악하지 않다"고 반박했다. 또 "호텔관광과 학생들이나 간호사들도 실습 선원 못지않게 열악한 환경에서 근무한다"는 다른 직역의 유사 제보도 있었다. 정규직 채용 전 수습기간에는 어떤 부조리라도 눈 딱 감고 인내해야 한다는 통념이 한국에서만 유효하다는 게 재차 확인된 것이다. 교육부는 사회 각 부문에서 청년들을 상대로 한 '열정페이' 논란이 확산되자 지난 3월 '대학생 현장실습 운영규정'을 제정했다. 이 운영규정은 "실습은 원칙적으로 주당 40시간을 초과하지 않아야 하고, 실습 과정이 실질적 근로에 해당하면 법정 최저임금 이상을 지급해야 한다"는 내용을 담고 있다. 하지만 실습 선원들은 교육부 고시나 근로기준법이 아닌 선원법 적용 대상이어서 교육부 발표 이후에도 아무 혜택을 누리지 못하고 있다. 역설적이게도 해수부는 올해 초부터 '참선원 프로젝트'를 시작했다. 해양원격진료 확대와 선원퇴직연금제도 도입 등 근무여건을 개선해 부족한 인력공급을 원활하게 만들겠다는 취지다. 그러나 취재 과정에서 만난 예비 기관사·항해사들에게 이 프로젝트의 존재를 물었으나 "알고 있다"고 답변한 사례는 단 1건도 없었다.
'항해사·기관사 실습생들 월 30만원에 인권 사각'(경향신문 9월7일자 10면) 보도가 나간 뒤 추가 제보가 잇달았지만 정작 해운업계·선주협회는 '처우를 문제 삼는 기사가 나가면 더 힘들어 질 것'이라고 위협하는 등의 정황이 포착되면서 수습기간에는 어떤 부조리도 참아야 하는다는 한국에서의 독특한 사고방식이 재확인되었다.