울산의 경제활성화 방안으로 '경제자유구역'이 급부상하고 있다. 극심한 불황을 겪고 있는 조선과 세계 무역전쟁의 중심에 있는 자동차산업과 석유화학에 의존해온 지역경제 구조를 경제자유구역 지정을 통해 국제 비즈니스, 관광, 신산업을 아우르는 선순환 구조로 만들어 나가야 한다는 것이 경제 전문가들의 진단이다. '혁신적인 규제완화' '국비지원' '세제혜택' 등이 가능한 울산 경제자유구역 지정을 통해 기반이 약한 서비스산업과 신성장 산업을 체계적으로 육성, 산업구조를 다각화해야 하기 때문이다. 급변하는 혁신성장의 시기에 울산경제가 더 이상 뒤처지지 않기 위해서라도 경제자유구역 지정은 시급하다. 울산발전연구원 황진호 박사는 9 일 공개한 이슈리포트에서 "울산의 북방경제 진출과 신성장동력 창출, 혁신전략 개발을 위해 울산경제자유구역 지정이 절실하다"고 강조했다. 울산이 북방경제협력의 중심기지로 도약하고 북방진출을 꾀하는 국내외 기업의 입지를 제공하려면 경제자유구역 지정에 의한 혜택이 필요하기 때문이다. 경제자유구역 지정 시 조세감면, 경영활동 지원, 규제완화, 행정절차 지원 등 기업의 성공적인 비즈니스를 위한 다양한 인센티브가 제공된다는 이점이 있다. 또한 황박사는 "울산에 조성된 국가기간산업 클러스터와 신산업의 시너지 효과가 극대화되고, 울산항과 신항만 배후지역의 산업단지 및 물류 기반 조성이 용이할 것"으로 전망했다. 울산시도 경제자유구역 지정을 위한 행보를 본격화하고 있다. 시는 지난 4 일 오전 시청 국제회의실에서 TF 담당사무관, 산하기관 관계자 등 총 20 여명이 참석한 가운데 '울산경제자유구역 전략수립 TF' 첫 실무회의를 개최했다. 투자유치과장 주재로 열린 회의는 경제자유구역 추진 및 TF 구성·운영방안과 개발사업 발굴을 위한 실무방향 등이 집중 논의됐다. 시는 TF 회의에서 경제자유구역 지정 기본구상을 확정하고, 사업추진 과제 발굴과 사업지구별 개발계획 수립 방안을 제시하는 등 향후 실행계획을 구체화해 나갈 방침이라고 밝혔다. 최근 울산의 경제 여건은 대단히 어렵다. 주력사업인 조선·해양은 여전히 바닥에서 헤어나오지 못하고 있고, 자동차 또한 무역전쟁의 소용돌이 속에 빠져들고 있다. 최저임금 인상, 근로시간 단축 등이 본격화된 가운데 울산의 혁신성장을 가져올 규제개선책도 전혀 보이지 않고 있다. 중장기적인 지역산업 발전 전략 제시가 그 어느 때보다 절실하고, 그 핵심에는 투자유치가 있어야 하는데 경제자유구역 지정 없이는 공염불에 그칠 공산이 크다. 울산은 우리나라의 산업수도다. 경제자유구역 지정을 더 이상 늦춰서는 안 된다.
울산의 경제활성화 방안으로 '경제자유구역'이 급부상하고 있는 가운데 우리나라의 산업수도인 울산경제가 더 이상 뒤처지지 않기 위해서라도 경제자유구역 지정은 빠르게 이루어져야 할 것이다.