'몸이 1000냥이면 눈은 900냥'이라는 말이 있다. 그만큼 눈은 우리에게 중요한 신체기관 중 하나라는 의미다. 눈질환은 우리 삶의 질과도 직접적으로 연결되기 때문에 조기 발견과 치료가 중요하다. 여러 눈질환 중 특히 백내장과 녹내장은 적절한 시기에 발견해 적절히 치료받지 않을 경우 실명에 이를 수도 있다. 가톨릭관동대 국제성모병원 이나은 교수(안과)의 도움말로 백내장과 녹내장에 대해 알아본다. 백내장, 노화가 주원인으로 시력저하 백내장은 우리 눈에서 카메라의 렌즈 역할을 하는 투명한 수정체가 뿌옇게 흐려져 혼탁해지거나 굴절력이 변화된 상태를 말한다. 일반적으로 백내장이 생기면 빛을 제대로 통과시키지 못하게 되면서 안개가 낀 것처럼 흐리게 보이는 시력저하가 나타난다. 이 같은 증상은 수년에 걸쳐 서서히 진행되는 경우가 대부분으로 증상이 심해지기 전까지는 쉽게 알아채기 어렵다. 시력저하 외에도 눈이 부시거나, 불빛이 퍼져 보이거나, 사물이 겹쳐 보이고, 밝은 곳보다 어두운 곳에서 잘 보이는 증상이 나타날 수 있다. 수정체가 혼탁해지는 이유는 당뇨, 외상, 눈 수술, 포도막염, 장기간 스테로이드 사용 등 다양하지만 가장 흔하고 대표적인 원인은 수정체의 노화 그 자체이다. 노인성 백내장은 나이가 들어갈수록 발병률이 높아진다. 현재 백내장 수술은 국내에서 가장 많이 시행되는 수술로, 국민건강보험공단의 '2016년 주요수술통계연보'를 보면 2016년 한 해 동안 이뤄진 수술건수 179만3535건 가운데 51만8663건을 차지해 1위에 올랐다. 백내장을 치료하는 방법에는 백내장의 진행 정도와 시력저하 정도 등을 확인해 진행속도를 지연시키는 안약을 점안하는 보존적 방법과, 혼탁한 기존의 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술적 방법이 있다. 초기에 발견하거나 시력저하가 심하지 않은 경우에는 진행속도를 지연시키기 위한 안약을 사용해 볼 수 있다. 하지만 안약은 이미 진행된 수정체의 혼탁을 이전의 투명한 상태로 되돌릴 수 없고 진행을 완전히 막을 수도 없다. 백내장의 궁극적인 치료방법은 수술이다. 이 교수는 "백내장 수술은 수정체의 혼탁 정도, 환자의 불편감 등을 고려해 수술 시기를 결정한다"면서 "일반적으로 환자가 일상생활에 불편함을 느끼고 안경 등으로도 시력이 적절히 교정되지 않을 때 수술을 결정한다"고 설명했다. 이 교수는 "수술 후 시력의 회복 정도는 각막, 유리체, 망막 등의 상태에 따라 달라질 수 있다"고 말했다. 선천성, 외상성 백내장 등을 제외한 노인성 백내장은 노화과정에 의한 자연스러운 현상으로 특별한 예방법은 없다. 다만 당뇨병이 있거나 스테로이드나 이뇨제 등을 복용할 때, 눈을 다쳤거나 수술 받은 경우, 방사선 치료 경험이 있는 경우, 자외선에 과도하게 노출될 경우 백내장이 생길 위험이 큰 것으로 알려져 있다. 노안과 백내장은 발생시기와 초기 증상이 비슷하기 때문에 헷갈리기 쉽다. 이 교수는 "백내장을 방치할 경우 심각한 시력저하가 발생할 수 있는 만큼 적극적인 조기 검진을 통해 빨리 발견하고 관리하는 것이 좋다"고 강조했다. 녹내장, 손상된 시신경은 회복 불가능 백내장은 수정체의 혼탁에 의한 질환인 반면 녹내장은 시신경 손상에 의해 발생한다.
백내장은 우리 눈에서 카메라의 렌즈 역할을 하는 투명한 수정체가 혼탁해지거나 굴절력이 변화된 상태를 말하는데 안약을 통해 진행속도를 지연시키거나 인공수정체 삽입술 등의 치료법이 있는 반면 녹내장은 시신경 손상에 의해 발생하며 손상된 시신경은 회복이 불가능하다는 차이가 있다.