가상현실은 분명히 매력적인 분야다. 가상의 체험공간에서는 제약을 극복하여 현실을 체험하고, 시간의 장벽을 넘어서 과거와 미래를 경험하며, 공간의 한계를 딛고 광활한 우주공간으로 우리를 데려간다. 평소 젊은이들이 몰리는 서울 강남역 인근. 번화한 길을 벗어나 한가한 뒷길 쪽에 유난히 사람들의 발길이 몰리는 곳이 있다. 가상현실(VR) 체험공간은 강남에서도 가장 붐비는 현장이다. 카페와 겸한 공간에는 가상현실을 이용한 자동차레이싱, 롤러코스트 등의 시설과 게임 장비들을 갖추고 있다. 직원의 안내에 따라 장비를 착용한 후 우주공간에서 외계인과 싸우거나 색다른 장소를 자유롭게 구경할 수 있다. 이용자는 쉽게 갈 수 없는 바닷속이나 역사 유적지 등에서 손을 내밀어 현실 속의 비현실을 체험한다. 대부분의 이용객은 10대 학생들과 젊은층이다. 간간이 30대 이상 인근 직장인들도 눈에 띄었지만 적극적인 참여는 없었다. 학생들이 즐겁게 체험하는 것을 구경하거나 동료들의 성화에 수줍게 체험장비를 착용하고 있었다. 노원구에서 강남역까지 체험을 위해 일부러 찾아왔다는 고2 여학생은 "즐겁다. 친구들과 인터넷 검색으로 알고 찾아왔는데, 유료라도 적절한 가격이라면 자주 이용하고 싶다"고 말했다. 강남역 인근의 가상현실 체험공간은 현재 홍보 차원에서 무료로 이용할 수 있다. 장년층보다는 젊은 연령대 이용자 많아 연령대가 낮은 학생들일수록 가상현실 체험을 자연스럽게 받아들였다. 체험을 위해 써야 하는 디스플레이 헤드셋도 별 불편이 없다고 말한다. 근처에 왔다가 일부러 찾아왔다는 한 20대 이용자는 "헤드셋이 조금 거북하다. 화면을 볼 때 울렁거림도 있으나 게임을 즐기는 데 큰 지장은 없었다"며 약간의 불편이 있음을 이야기한다. 연령대가 높을수록 새로운 기술에 접근하는 보이지 않는 장벽이 있다는 점은 확실해보였다. 한 시간 남짓 지켜보는 동안 장·노년층은 찾아볼 수 없었다. "최근 가상현실 체험 붐은 저가형 디스플레이 어댑터가 보급되면서 시작됐다. IT분야의 첨단기업인 페이스북이 가상현실 체험기기 제조사인 오큘러스를 인수했고, 구글에서 종이로 만든 카드보드라는 초저가 체험장비를 보급하면서부터 불붙었다. 여기에 성인용 가상현실 영상물들이 소개되면서 입소문을 탔다." 업계 관계자는 높은 가격대가 가상현실 체험을 가로막는 벽이었으나 무너지기 시작했고, 대중을 유혹하는 콘텐츠들이 나옴으로써 폭발적으로 관심을 끌기 시작했다고 평가했다. 검색엔진에서 가상현실을 입력하면 연관검색어로 성인물들이 줄줄이 등장하는 점을 보면 설득력 있는 이야기다. 강남역 체험센터에서 주목받는 체험장비는 롤러코스터였다. 의자에 앉아 오큘러스 장비를 착용하면 열차가 이용객을 수십m 높이로 끌어올려 질주하기 시작한다. 느리고 빠른 속도감을 느낄 수 있도록 좌석 앞 송풍기에서는 바람을 날리고 스피커로 덜컹거리는 소리가 들린다. 의자는 전후좌우로 흔들리고 이용자는 환성을 질러대고 있었다. "진짜와 똑같아요." 소감을 묻자 첫마디로 실제 롤러코스터보다 재미있다고 말했다. 동대문디자인플라자(DDP)에서 가상현실 롤러코스터를 타던 어린 학생은 급가속을 실감하자 울음을 터뜨렸다.
최근 저가형 디스플레이 어댑터가 보급되며 가상현실을 체험하고자 하는 이들이 늘어났고, 연령대가 낮은 10대 학생들과 젊은층이 주 사용자로 가상현실 체험을 자연스럽게 받아들이는 것으로 나타났다.