과중한 빚에 짓눌린 베네수엘라는 결국 처참하게 무너지고 있다. 해외 시장에서 600 억달러 넘는 채권을 발행한 이 나라는 13 일 한 달간의 지급 유예기간이 지난 이자 2 억달러를 못 갚았다. 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 즉각 베네수엘라가 '선택적 디폴트(채무상환 불능)' 상태에 빠졌다고 선언했고 다른 신용평가사들도 같은 판정을 내렸다. 이 나라의 총외채는 러시아와 중국에서 빌린 돈을 포함해 1500 억달러가 넘는다. 그 규모가 2000 억달러에 육박할 것으로 추정한 기관도 있다. 하지만 2008 년 430 억달러에 이르렀던 외환보유액은 이제 100 억달러에도 못 미친다. 이 나라는 사실상 국가부도 상태로 굴러떨어진 것이다. 이미 망가질 대로 망가진 국민의 삶은 더욱 고통스럽게 바뀔 것이다. 베네수엘라는 세계 최대의 석유 매장량을 자랑하는 자원부국이다. 이 나라가 캘 수 있는 원유는 3158 억배럴로 사우디아라비아(2664 억배럴)를 멀찌감치 따돌릴 정도다. 하지만 극단적인 포퓰리즘(인기영합주의)으로 치달은 이 나라 지도자들은 그토록 엄청난 자연의 선물을 흥청망청 써버렸다. 1999 년부터 14 년 동안 집권한 우고 차베스 정부는 석유산업을 국유화해 얻은 막대한 수입을 무상교육과 무상의료, 무상주택 시리즈에 퍼부으면서도 미래를 위한 투자와 제도 개혁은 게을리했다. 2013 년 차베스 사후 그의 복지 포퓰리즘을 이어받은 니콜라스 마두로 대통령은 결국 국제유가 하락으로 재정 파탄을 맞았다. 올해 이 나라의 재정적자는 국내총생산(GDP)의 20%에 육박한다. 사회주의 유토피아 건설을 다짐했던 마두로는 퇴진 압력이 높아지자 임금을 급격하게 올리고 성탄 보너스를 지급하겠다며 선심 정책을 잇달아 내놓았다. 하지만 물가가 올해 700% 넘게 뛰고 내년에는 2000% 이상 치솟을 것으로 예상되는 마당이라 성난 민심을 돌려세울 수는 없었다. 이 나라 지폐는 이제 품귀 상태인 화장실 휴지보다 못한 취급을 받고 있다. 2014 년 이후 경제 규모는 3 분의 1 넘게 쪼그라들었다. 배고픈 국민의 체중은 지난 1 년 새 평균 9 ㎏이나 줄었다는 설문 결과도 나왔다. 베네수엘라의 비극은 무책임한 복지 포퓰리즘의 끝을 너무나 극명하게 보여주고 있다.
베네수엘라는 세계 최대의 석유 매장량을 자랑하는 자원부국임에도 불구하고 전 우고 차베스 정부와 현재 니콜라스 마두로 정부의 극단적인 인기영합주의 정책으로 인해 과중한 빚에 짓눌려 S&P 등 신용평가사들로부터 '선택적 디폴트' 상태에 빠졌다는 진단을 받았으며 이는 무책임한 복지 포퓰리즘의 말로를 극명하게 보여주는 예이다.