지금 강원 화천에선 애호박 농사가 한창이다. 7~8월 시장에 풀리는 노지 애호박의 절반 이상이 나올 만큼 화천은 애호박의 최대 주산지로 꼽힌다. 2018년 여름은 애호박 풍년이었다. 예년에 비해 비가 오지 않아 일조량이 풍부한 덕분이었다. 하지만 생산량이 너무 많았다. 예전 같으면 산지에서 8㎏ 1상자에 9000원 정도에 팔리던 것이 1000원대까지 떨어졌다. 수확해도 인건비조차 건지지 못할 정도라 농가들은 밭을 갈아엎기 시작했다. 폐기 위기에 놓인 애호박 구하기에 나선 건 우정사업본부 직원들이었다. '우체국 쇼핑(mall.epost.go.kr)'이 애호박 8㎏ 1상자를 8900원에 판매하는 '애호박 특가전'을 열었다. 유통마진 등을 줄이는 방식으로 농가에는 높은 가격을 보장해주고, 소비자들에겐 낮은 가격에 구입이 가능하게 했다. '농민들을 위해 애호박을 구매하자'는 댓글이 쏟아졌다. 1만5000박스가 이틀 만에 완판됐다. 5개월 뒤, 이번에는 전남 해남의 배추 가격이 폭락했다. 우정사업본부 직원들은 해남의 배추밭에서 폐기 직전의 배추를 수확해 이를 우체국 쇼핑을 통해 팔았다. 배추를 수확하는 장면을 영상으로 담아 유튜브에 공개하고, '해남 배추 먹방'도 찍어 내보냈다. 일주일 만에 10㎏짜리 1만3700박스가 팔렸다. 농민들의 애타는 심정을 전달하고 소비자의 교감을 농산물 판매로 이어지게 한다는 점에서 우체국 쇼핑은 쇼핑몰 그 이상의 역할을 해내고 있다. 사실 우체국 쇼핑은 농가·농촌 경제를 지지해주는 주요한 기둥 중의 하나다. 1986년 12월 순창 고추장, 완도 김, 속초 오징어 등 8개 품목을 서울의 9개 우체국 창구에서 접수받아 판매하는 '우편주문판매제'가 시작이었다. 우루과이라운드(UR)로 농산물 시장개방 압력이 거세지자 국내산 농산물의 판로를 개척하고 경쟁력을 높이기 위해 시작한 제도였다. 지역에서 생산하는 농수산물을 카탈로그로 만들어 도시 소비자에게 소개하고 택배로 부쳐주는 일본 우정성의 '고향소포'에서 아이디어를 따왔다. 30년이 지난 현재 우체국 쇼핑은 최저 수준의 수수료로 농민들의 부담을 줄여주는 등 원조격인 '고향소포'보다 더 충실히 제 몫을 해낸다는 평가를 받는다. 올해도 어김없이 위기가 왔다. 코로나19로 졸업식·개학식이 대폭 축소되자 당장 화훼 농가가 휘청거렸다. 개학이 늦어지면서 학교 급식만 보고 농사를 지었던 농가들의 판로도 막혀버렸다. 위기 극복을 위해 각개전투가 한창이다. 강원도는 도지사가 직접 나서 강원도산 감자와 아스파라거스를 사달라며 광고까지 할 정도다. 전국 네트워크를 가진 우체국 쇼핑도 농가를 위한 특별기획전을 시작했다. 우정사업본부는 강원 원주·홍천, 경남 진주·통영 등 전국의 시·군과 농식품부 등 기관이 참여하는 '함께해요! 힘내라 대한민국' 특별기획전을 마련했다고 밝혔다. 4월 27일부터 5월 15일까지 19일간 열리는 이번 기획전은 지역특산물, 가정의 달 선물상품 등 1만7000여 개 품목을 최대 40%까지 할인 판매한다. 표고버섯(7만원)은 30% 할인된 4만9000원에, 사과 5㎏(4만원)은 2만8000원에 판매하며, 시금치·오이·애호박 등으로 구성된 친환경 제철 채소꾸러미(1만6500원)도 1만4900원에 할인 판매한다.
농가의 위기에 우체국 쇼핑몰은 최저 수준의 수수료로 농민들의 부담을 덜어주고 농민의 애타는 마음을 전달하며 소비자의 교감을 농산물 판매로 연결하여 쇼핑몰 이상의 역할을 해내며 농촌 경제를 지탱하는 주요한 기둥이라고 생각한다.