네 아이의 엄마인 맘타(35)는 남편과 함께 인도 수도 뉴델리의 위성도시인 구르가온에서 비정규직 노동자로 일하고 있다. 가족은 나렌드라 모디 인도 총리가 이동금지령을 내린 다음 날인 지난 3월 25일(현지시간) 고향인 우타르프라데시주의 시다마이를 향해 출발했다. 이동금지령으로 차를 탈 수 없었기 때문에 무려 201㎞를 꼬박 나흘 동안 걸어서 이동했다. 먹을 것도 부족했다. 아이들은 배고픔과 다리의 통증을 호소하며 울었다. 맘타는 <가디언>에 "살기 위해서는 고향으로 돌아가는 수밖에 없었다"고 말했다. 이동금지령이 시행된 3월 25일 이후 13억8000여만 명의 인구대국 인도에서는 수백만 도시 노동자들의 대탈출이 벌어지고 있다. 모디 총리는 전날인 3월 24일 TV 연설을 통해 "인도와 인도인들을 구하기 위해 집 밖으로 나가지 못하도록 금지령을 내린다"면서 "앞으로 21일 동안 모든 주, 모든 직할령, 모든 지구, 모든 마을, 모든 지역 단위를 봉쇄한다"고 밝혔다. 모디 총리는 "이 21일을 버티지 못하면 국가와 당신의 가족은 21년 전으로 돌아갈 것"이라며 "밖을 돌아다니는 것은 잊어라. 앞으로 21일 동안 여러분이 해야 할 유일한 일은 집에 있는 것뿐"이라고 강조했다. 3월 24일 기준으로 인도의 코로나19 감염자수는 500여 명, 사망자는 10명이다. 그러나 워낙 인구가 많은데다 진단검사가 제대로 이뤄지지 않은 인도의 의료 현실을 고려하면 실제 감염자는 이보다 훨씬 더 많을 것으로 추정된다. 인도 정부가 이 같은 현실을 고려해 확진자 폭발 전에 선제적 조치를 취한 것으로 볼 수 있다. 노동자들 도시 대탈출 고향으로문제는 모디 총리의 이동금지령이 충분한 준비 없이 이뤄져 대혼란을 야기했다는 점이다. 뉴델리 등 인도의 대도시에는 가난한 시골 지역에서 일자리를 찾아 도시로 온 노동자들이 살고 있다. 이들은 대체로 청소부·건설노동자·택시운전사·인력거꾼·경비원·날품팔이 등 일용직 노동에 종사하고 있으며, 약 1억2000만 명에 이르는 것으로 알려져 있다. 이동금지로 일용직 일자리가 사라지면서 노동자들은 직격탄을 맞았다. 인도 정부는 빈곤층 생계유지 대책으로 22억 달러(약 2조6800억원)를 투입한다고 밝혔으나 당장 생계가 끊어진 이들의 불안감을 진정시킬 수는 없었다. 수십만 일용직 노동자들이 '도시에서 굶어죽느니 걸어서라도 고향으로 돌아가겠다'면서 길을 나섰다. 인도 북동부 알라하바드에 거주하는 키샨 랄은 BBC에 "며칠째 돈을 벌지 못했다"면서 "청소노동자인 친구는 음식을 살 돈조차 남지 않았다고 걱정한다"라고 말했다. 뉴델리 시당국은 뒤늦게 버스편을 준비했으나 수십만 노동자들이 버스를 타러 몰려들면서 시외버스 정류장과 고속도로 등은 아수라장이 됐다. <타임스오브인디아> 등 인도 언론을 보면, 노동자들과 그 가족은 이미 포화상태가 된 버스에 타기 위해 출입문을 비집고 들어가기도 하고, 급기야는 버스 지붕에 올라가 자리를 잡기도 했다. 뉴델리 인근 노이다시 관계자는 "3월 27일 하루에만 4만 명이 우타르프라데시주의 다른 지역으로 이송됐다"고 밝혔다. 노동자들의 '엑소더스'는 결과적으로 '코로나19 확산 억제'라는 인도 정부의 이동금지령의 취지를 무력화한 것이나 마찬가지다.
인도 총리는 3월24일 TV 연설에서 코로나로 부터 인도를 구하기위해 21일동안 지역단위로 집밖을 나가지 못하도록 봉쇄한다고 밝힌가운데 인도 대도시에 사는 지역주민들은 대다수 일자리를 찾기위해 시골에서 상경한 노동자들로써 이러한 노동자들은 대도시에서 굶어죽느니 걸어서 고향으로 걸어가겠다며 행동했다.