유통가 1등의 '최저가 경쟁'은 현재진행형이다. 올해 초부터 기저귀·분유 등 생필품 가격을 놓고 벌이는 이마트와 쿠팡을 두고 하는 이야기다. 두 업체는 각각 대형마트와 소셜커머스 업계에서 시장점유율 1위를 차지하고 있다. 신호탄은 올해 초 신세계그룹이 출시한 자체 모바일 간편결제서비스인 '쓱(SSG)페이'다. 서비스 광고를 만드는 데만 20억원을 들이는 등 모바일 쇼핑을 강화하는 움직임을 보였다. 본격적인 전쟁은 이마트가 2월 중순 '가격의 끝' 상품을 차례로 선보이면서부터다. 이마트는 기저귀·분유를 시작으로 생리대·샴푸·휴지 등 평소 판매가 많은 생필품을 '전략 품목'으로 정해 온·오프라인 최저 가격을 제시했다. 매주 목요일마다 최저가 품목을 추가하고, 다른 업체 가격을 모니터링해 일주일에 한번씩 가격을 조정한다. 오프라인 유통 업계 위기감 고조 쿠팡의 반격도 만만치 않다. 이마트가 하기스(매직팬티 대형) 기저귀를 장당 310원으로 정하자, 쿠팡도 310원으로 낮췄다. 이어 이마트가 308원으로 가격을 낮추니 쿠팡이 305원으로 내렸다. 쿠팡 역시 소극적 가격 조정을 넘어 맞대응에 나섰다. 내부적으로 '전 품목 최저가 판매'라는 정책을 강조하는 한편 현재 9800원 이상에만 적용되는 로켓배송(주문 후 24시간 내 배송)을 쿠팡이 직접 매입한 전 제품으로 확대하는 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 쿠팡 관계자는 "이마트가 일주일에 한 번 가격을 조정하는 반면 우리는 최소한 하루에 한 번 전담팀이 가격을 조정하고 있어 최저가 경쟁에서 밀리지 않을 것"이라며 "가격 외에도 모바일 쇼핑에 최적화된 시스템의 편의성, 친절하고 빠른 배송서비스 등 특화된 전략을 갖추고 있다"고 말했다. 이후 롯데마트를 비롯해 티몬·위메프·G마켓 등도 줄줄이 경쟁에 가세해 불씨를 댕겼다. 겉으로 보기에 업계는 '1원 전쟁' 중이다. 소비자 입장에서야 어느 업체에서 물건을 주문하든 가격차가 크지 않다. 이번 경쟁의 본질은 결국 연간 50조원을 넘어선 온라인 소매 시장의 주도권을 두고 펼치는 힘겨루기로 볼 수 있다. 신세계그룹 한 관계자는 "소셜커머스 업체의 급격한 성장으로 내부에서 패러다임을 전환하지 않으면 안 된다는 위기의식이 작용한 것으로 보인다"고 설명했다. 모바일을 포함한 온라인 쇼핑족을 잡지 못하면 향후 유통 업계의 선두 자리를 위협받을 수 있다는 판단이다. 특히 소셜커머스 이용자의 상당수가 젊은 소비자층인 점을 감안하면 잠재적인 미래 고객을 잃을 수도 있는 중대한 사안이다. 이 때문에 이마트의 쿠팡 잡기는 단순히 가격만 낮추는 데서 그치지 않는다. 그간 소셜커머스 업계가 차별화된 배송서비스를 통해 시장점유율을 끌어올린 것으로 판단해 신세계는 김포에 온라인 전용 물류센터를 구축·가동하기도 했다. 총 5만여개의 상품을 취급하는 이곳에선 하루 최대 2만 건의 배송 물량을 처리할 수 있다. 쿠팡의 로켓배송에 대응해 이마트몰도 당일배송 서비스인 '쓱(SSG)배송'을 강화했다. 현재 이마트 온라인몰 매출은 총 13조원 중 약 5%인 7000억원에 불과하지만, 쿠팡은 2014년 매출이 3485억원에서 2015년 4.3배인 1조 5000억원으로 초고속 성장했다.
이마트와 쿠팡 양사는 생필품의 가격을 놓고 최저가 경쟁을 벌이고 있으며, 한쪽의 가격보다 1원단위로 가격을 내려 온라인 경쟁에서 우위를 점하려는 1원경쟁이 치열하게 진행되고 있다.