'먼지 덮인 파리'. 체코의 프라하를 부르던 말이다. 워낙 볼거리, 즐길 거리가 많지만 특히 방문객이 끊이지 않는 유명한 주거지가 있다. 바로 프란츠 카프카가 살던 아파트다. <변신>이나 <심판>을 사랑하는 전세계 추종자들의 발길은 오늘날까지도 성지순례처럼 이어지고 있다. 인간 운명의 부조리와 불완전성을 실존주의 문학에 담았던 그는 1883년 프라하에서 태어난 유태계 작가였다. 폐결핵으로 갓 마흔을 넘긴 나이에 세상을 떠나기까지 그는 고독과 외로움에 둘러싸인 채 불행한 지식인의 삶을 살았던 것으로 잘 알려져 있다. 살아서 큰 조명을 받지 못했던 작가 카프카는 임종 전 자신이 남긴 모든 원고를 불살라달라는 유언을 남겼다. 그러나 친구이자 작가였던 막스 브로트는 이 유언을 따르지 않고 원고를 정리해 <소송>, <아메리카>, <성> 등을 출간했다. 브로트는 자신의 비서였던 에스더 호프와 함께 미완으로 남은 원고와 개인 편지 등을 은밀히 보관했다. 브로트가 세상을 떠난 후 이 기록들은 모두 에스더가 지니게 됐고, 훗날 그녀도 세상을 떠나며 자신의 두 딸에게 유산으로 남겼다. 문제는 에스더의 죽음 이후 이스라엘 국립 도서관에서 본격적으로 카프카의 원고 반환소송을 제기하며 에스더의 딸인 에바 호프와 송사가 벌어졌다는 점이다. 뮤지컬은 바로 이 사건에 극적 상상력을 더해 새롭게 꾸민 창작물이다. 실제 송사가 이스라엘 국립 도서관과 에바 호프 간의 소유권 분쟁이 주된 내용이었다면, 뮤지컬 <호프>에서는 도대체 이 원고가 어떤 존재길래 30년이 넘는 세월 동안 지켜져왔는지, 호프는 이 원고 때문에 어떤 일을 겪어야 했는지에 대한 독특한 전개를 보여준다. 카프카라는 실존인물 대신 요제프 클라인이라는 가상의 작가를 창조하고, 미발표 원고 역시 하나의 인격체처럼 K라는 등장인물로 묘사하는 극적 상상력도 덧붙여졌다. 뮤지컬 <호프>의 탄생 뒤에는 창작산실이라는 실험정신도 큰 역할을 했다. 뮤지컬 <호프>는 2018 공연예술 창작산실에서 호평을 받아 완성도를 더하며 극적 얼개를 만들어낸 기대작이었다. 실화가 바탕인 이야기도 흥미롭지만, 카프카의 작품들처럼 극중 법정에서 벌어지는 심리적 갈등과 사건의 내면을 파헤쳐가는 극적 전개가 다양한 상상과 추론을 가져온다는 면이 특히 참신한 시도로 평가받았다. 실제로 카프카는 법정의 법률고문으로 일하며 밤에는 글을 쓰는 작가라는 주경야독의 삶을 살았다. 뮤지컬에서는 특히 과거와 현재를 오가는 시간의 흐름 속에서 마침내 법정의 마지막 판결에 이르러 토해내듯 자신의 심정을 노래하는 호프의 노래에서 이 작품의 주제의식을 찾을 수 있다. 더블 캐스트였던 차지연이 급작스런 건강문제로 도중하차했지만, 또 다른 주인공 김선영은 애호가들 사이에 인생작이란 평가가 나올 정도로 감동의 무대를 잘 완성해낸다. 무엇보다 우리 창작 뮤지컬의 발전을 실감할 수 있어 반갑다. 응원의 기립박수를 보낸다.
카프카 작가는 임종 전, 자신의 원고를 불살라달라는 유언을 남겼으나, 카프카의 원고가 출간되면서 이스라엘 국립도서관에서 반환소송을 제기해 송사가 벌어졌던  사건에 상상력을 더한 뮤지컬 ‘호프’가 탄생해 우리 창작 뮤지컬의 발전을 실감케 한다.