"큰 동물원에 가도 한두 마리 볼까말까 한 호랑이가 떼죽음을 당했다고?" 최근 태국에서는 정부가 보호하던 호랑이 147마리 가운데 절반이 넘는 86마리가 목숨을 잃는 일이 벌어졌다. 세계적으로 멸종위기에 놓여 있는 호랑이가 3년이라는 짧은 기간 동안 무더기로 죽어나간 사실이 당국 발표로 알려지면서 태국은 물론 세계가 떠들썩했다. 이들 호랑이에게 도대체 무슨 일이 있었던 걸까. 두 얼굴의 '호랑이 사원' <방콕포스트> 등 현지 언론은 2016년 방콕 서부 깐차나부리의 '호랑이 사원'에서 구조해 야생동물보호구역으로 옮겨 살게 했던 호랑이 147마리 가운데 58%에 해당하는 86마리가 이주 이후 최근까지 숨졌다고 지난 9월 16일(현지시간) 보도했다. 태국 국립공원 야생동식물국(DNP) 소속 빠타라뽄 마니온 수의사는 기자회견에서 호랑이 집단사망에 대해 "유전적인 문제가 주된 이유"라며 "근친교배로 태어난 호랑이들의 면역 결핍이 발견돼 치료를 진행했지만 결국 죽음에 이르렀다"고 말했다. DNP 관계자들은 시베리아 호랑이가 대부분인 이들 '정부 보호' 호랑이를 치료하는 데 애를 썼지만 하나둘 차례로 급사했다고 설명했다. 개홍역바이러스 등에 감염된 이후 호흡곤란이 온 것이 주된 사망 이유였다. 한마디로 다른 포유류 동물들과 마찬가지로 근친교배로 태어난 유전적 특질상 개체군 유지가 어려웠다는 것이다. 그렇다면 정부 기관이 왜 직접 나서서 150마리 가까이 되는 호랑이들을 보호구역에 '모시고' 있었던 걸까. 여기에는 호랑이들이 구조되기 직전까지 살았던 '호랑이 사원'의 비밀에 답이 숨어 있다. 낙원인 줄로만 알았던 태국의 관광명소 '호랑이 사원'이 실상 호랑이에게는 생지옥나 다름없는 곳이었던 것이다. 1994년 건립된 이 사원은 숲에서 살다 목숨이 오락가락한 채로 발견된 호랑이 등 야생동물을 보살펴 키우기 시작했다. 다치거나 병든 호랑이와 개호주(새끼호랑이)를 보살피는 승려의 모습이 이색적인 풍경으로 각광받았고, 순식간에 관광명소로 떠올랐다. 세계 여행 전문서 <론리 플래닛> 등에서 태국에서 꼭 가봐야 할 곳으로 꼽는 등 필수 코스가 되기도 했다. '우유와 사료를 먹고 자라 충분히 길들여진 호랑이는 인간을 공격하지 않습니다'라는 그럴 듯한 배경설명도 곁들여졌다. 호랑이 사원을 찾는 이들은 갈수록 늘어났고, 그에 맞춰 호랑이 수도 함께 불어났다. 덩달아 전문적인 사육시설과 인력도 추가로 투입됐다. 돌고 돌아 호랑이 사원을 찾는 방문객은 더욱 증가했다. 관광객들은 호랑이에게 젖병을 물려보기도 하고, 잠자는 호랑이 등을 쓰다듬고 또 그 등에 누워도 보는 '이색 체험'을 하며 셀프카메라를 연신 찍어댔다. 물론 사원은 돈을 내야만 입장이 가능하다. 종교시설이 아니라 사실상 동물원, 그것도 값비싼 동물원인 셈이다. 성체 호랑이 쓰다듬기에 5000바트(약 20만원), 사진촬영에 7000바트(약 27만원) 등을 받아 챙기며 사원은 연간 관광수입이 1억 바트(약 39억원)에 이를 정도로 이득을 취했다. 국제동물보호단체들은 호랑이 개체 수 급증 등에 의혹을 제기하며 사원을 주요 감시대상으로 지목했다. 호주 환경보호단체 시포라이프가 2016년 2월 확인한 호랑이 출생기록 자료 등에 따르면 개원 초기 4마리에 불과했던 사원의 호랑이는 번식을 통해 281마리까지 늘어났다.
태국 국립공원 야생동식물국(DNP) 소속 수의사는 호랑이 사원의 호랑이 집단사망은 근친교배로 인한 면역 결핍이 죽음의 요인이라 말하고 있으며 국제동물보호단체들은 호랑이 사원을 찾는 방문객 수와 비례해 호랑이 개체 수가 증가하는 것에 의혹을 제기하며 사원을 주요 감시대상으로 지목했다.