"그런다고 세상이 바뀌어요? 가족들 생각은 안 해요?" 87학번 대학생 '연희'(김태리 분)가 선배 '이한열'(강동원 분)에게 묻는다. 2017년 12월 개봉해 누적관객 수 723만 명을 기록한 영화 1987의 한 장면이다. 극중에서 연희는 카세트 플레이어를 들으며 검문소 옆을 지나는 장면에서 보듯 시대 상황에 무심한 모습을 보인다. 연희를 광장으로 이끈 건 선배 이한열의 죽음이다. 시위 군중 한가운데서 버스 지붕 위에 오른 연희가 주먹 쥔 손을 들어 구호를 외치던 뒷모습을 비추며 영화는 끝을 맺는다. 연희가 품은 감정은 무관심이 아닌 분노였다. 노동조합 운동을 하던 아버지는 동료의 배신으로 좌절한 채 사고로 운명을 달리했다. 아버지의 죽음을 목격하며 세상을 향한 문을 닫아버린 것이다. 이한열의 죽음을 계기로 다시 문을 열어젖힌 연희는 그대로 광장까지 무섭도록 치닫는다. 김태리(27)는 자신이 연기한 연희와 똑 닮았다. 함부로 휘둘리지 않지만 한번 마음을 정하면 돌진한다는 면에서 그렇다. 김태리는 대학 1학년 때 우연찮게 연기 동아리에 가입한 뒤로 연기 한길만을 향해 분주하게 달려왔다. 아무런 인연 없이 찾아간 극단에서 3년 동안 무명 생활을 거친 끝에 박찬욱 감독의 아가씨로 스크린에 데뷔했다. 지난해 장준환 감독의 1987로 본인의 흥행 기록을 경신하더니 3개월 만에 임순례 감독의 리틀 포레스트에서는 첫 원톱 주연을 꿰찼다. 지난 2월 28일 영화 개봉을 앞두고 잠시 한숨을 돌릴 법도 한데 오는 7월부터 방영되는 김은숙 작가의 신작 드라마 미스터 션샤인 주연으로 발탁돼 눈코 뜰 새 없는 나날을 보내고 있다. 김태리의 연기 곳곳에선 진정성이 묻어난다. 장준환 감독은 "김태리는 촬영 내내 '진짜 감정'을 한 번도 놓치지 않았다. 어떤 기교나 테크닉을 써서 대충 넘어가려고 하지 않았다"고 평가했다. 김태리 스스로도 "감정 신을 촬영하면서 쉽사리 '진짜'(감정)에 도달하지 못할 때가 가장 고통스럽다"고 말한다. 데뷔한 지 1년 반 만에 최고 자리에 오른 과정이 '신데렐라 이야기'로 읽히지 않는 이유다. 2월 23일 서울 종로구 팔판동의 한 카페에서 김태리를 만났다. 자리에 앉자마자 김태리가 기자에게 먼저 질문했다. "영화 보셨어요? 어땠나요?" 잡티 없이 맑은 눈을 동그랗게 뜨고 기자의 답을 기다렸다. 인터뷰 3일 전인 2월 20일 시사회가 열렸던 참이다. 첫 주연 작품 개봉을 앞둔 김태리의 목소리에 설렘과 호기심이 함께 묻어났다. "아가씨에 나왔던 그 김태리 맞아요?"라고 반문했다."대학로로 향하는 길마저 행복했어요" 1500대 1의 경쟁률을 뚫고 박찬욱 감독에게 발탁된 신데렐라, 장편영화 데뷔작으로 칸 영화제 레드카펫을 밟은 행운아. 2016년 영화 아가씨가 화제를 모았던 당시 김태리에게 따라붙던 수식어다. 그러나 김태리는 또래 가운데선 드물게 '바닥'부터 올라온 배우다. 대학 연극 동아리에서 4년, 극단 단원으로 3년을 보내며 스스로를 담금질했다. 김태리는 경희대 신문방송학과 1학년 때 연극 동아리에 들어갔다. 막연히 아나운서를 꿈꾸다가 빡빡한 대학 커리큘럼에 지레 겁을 먹고 꿈을 접은 참이었다.
1500대 1의 경쟁률을 뚫고 박찬욱 감독에게 발탁되어 '아가씨'로 칸 영화제 시상식에까지 초청된 영화배우 김태리는 '신데렐라'라는 수식어를 달고 다니는 것과 달리 실은 밑바닥에서부터 아득바득 올라온 배우이며 그만큼 '진짜 감정'을 담아 연기 한다는 평가를 받고 있다.