유네스코에 따르면 세계에는 약 6000개의 언어가 있는데, 그 중 약 43%가 소멸위기에 처해 있다. 세계 언어의 3분의 1은 사용하는 사람이 1000명 미만이고, 매 2주마다 한 개의 언어가 사라지고 있다. "노인 한 명이 죽는 것은 서재 하나가 불타는 것과 같다." 아프리카 말리의 작가 아마도우 함파테 바는 1960년 유네스코 연설에서 이렇게 말했다. 윗 세대가 축적한 경험과 지식을 전수하는 일이 중요함을 강조한 말이다. 경험과 지식의 전수는 언어를 통해 이뤄진다. 하지만 안타깝게도 세계 곳곳에서 언어가 사라지고 있다. 한 언어를 쓸 수 있는 마지막 화자(話者)가 죽으면 그 언어는 죽음을 맞는다. 서재 하나가 불타는 것이 아니라 해당 언어를 썼던 공동체가 쌓아올린 모든 문화유산이 사라질 수 있다. 유네스코에 따르면 오늘날 세계에는 약 6000개의 언어가 있는데, 그 중 약 43%가 소멸위기에 처해 있다. 세계 언어의 3분의 1은 사용하는 사람이 1000명 미만이고, 매 2주마다 한 개꼴로 언어가 사라지고 있다. 1950년 이후부터 지금까지 이미 약 230개 언어가 소멸했다. 현재 소멸위기에 처한 언어의 50~90%도 다음 세기면 사라질 것으로 예측된다. 언어는 인류의 문화유산이 계승되는 통로다. 세계 도처의 원주민들은 오랜 시간 동안 그들 주변의 자연을 세밀히 관찰하고 자연의 산물을 대상으로 실험한 결과를 자기네 언어로 전달했다. 후대 사람들은 굳이 죽음의 위험을 무릅쓰지 않고도 어떤 걸 먹어선 안 되는지, 어떤 걸 먹으면 약이 되는지 알게 된다. 언어를 잃으면 이런 지식을 잃게 된다. 역사를 상실하고, 과거와의 소통능력을 잃어버린다. 언어학계는 이 때문에 언어의 사멸을 생명 다양성 감소와 같은 개념으로 받아들이고 있다. 송재목 한국외대 언어인지과학과 교수는 "생물학자들이 아마존을 다니면서 동식물을 찾는 이유는 이들을 연구하면 유용한 화학적 성분을 찾을 수 있다는 기대도 있기 때문"이라며 "언어의 소멸을 막아야 문화 다양성을 보존할 수 있다"고 말했다. 마이크로소프트, 자동번역 시스템 만들어 언어의 사멸은 해당 언어 공동체와 관계를 맺어온 인접 공동체의 역사 이해에도 좋지 않은 영향을 미친다. 송재목 교수는 "중국과 러시아에서 한국어와 연관성이 있을 것으로 보이는 소수언어들이 실제 상당히 급속도로 없어지고 있다"고 말했다. 예를 들어 퉁구스어족에 속하는 나나이어의 화자는 기존에 수천 명 수준으로 알려졌지만 지난 7월 중순 열린 국제학술대회에서 발표된 일본 학자의 연구 결과 실제 화자는 3명 정도인 것으로 파악됐다. 퉁구스어는 동부 시베리아와 중국 헤이룽장성 일대에 걸쳐 사용되는데 여기 속한 많은 언어들이 현재 사멸위기에 처해 있다. 송 교수는 "퉁구스어족이 한국어와 같은 어족이라고 말하기에는 증거가 부족하지만 역사적·문화적으로 수천 년간 한국과 이웃에서 사용된 점에서 한국어와 문법구조나 단어 결합방식에서 유사한 점이 많다"며 "그런 점에서 한국어 연구를 위해서도 관심을 가져야 할 책무가 있다"고 말했다. 실제 역사를 보면 언어의 소멸은 흔히 있던 일이다. 고대 이집트 문명의 상형문자나 메소포타미아 문명의 설형문자를 비롯해 국내의 고구려어나 삼한의 언어들도 사멸했다.
전 세계 6000여 개의 언어 중 약 43%가 사라질 위기에 처해 있으며, 현재 위기에 처한 언어의 50-90%도 다음 세기면 소멸될 것으로 예측되는 가운데, 이를 막기 위해 마이크로소프트가 '자동번역시스템'을 개발하여, 인류의 문화유산이 계승되는 통로인 언어를 보전키로 했다.