지난해 부산항이 컨테이너 물동량 2000 만 TEU를 달성하는 사이에 중국 상하이항은 4000 만 TEU를 돌파했다고 한다. 유럽이나 미주와 비교하면 절반도 안 되는 하역료에 힘입은 성과에 샴페인을 터뜨리고 있을 때가 아니라는 사실이 더 확실해졌다. 부산항의 미래는 항만선진국의 사례를 볼 때 현재 개발이 진행 중인 신항 배후단지에 크게 좌우될 것이다. 대부분 항만선진국은 항만 배후단지를 대규모로 조성해 관련 산업을 집적화했고, 또 자유무역지대로 지정해 물류비 절감으로 경쟁력 제고를 꾀하고 있기 때문이다. 싱가포르만 해도 싱가포르항에 수리조선·석유화학·LNG 벙커링을 조성해 해운과 산업클러스터를 구축한 효과를 크게 보고 있다. 네덜란드는 로테르담항 배후단지에 해운·에너지·석유화학·화학·디지털 산업 등 다양한 업체를 입주시켜 유럽의 독보적인 산업클러스터가 되어가고 있다. 부산항도 마찬가지로 현재 67 개 기업 임직원 3127 명이 일하는 369 만㎡의 배후단지 면적을 2030 년까지 845.7 만㎡로 크게 키울 계획이다. 아직은 배후단지가 단순한 화물창고에 그친다는 비판도 있지만 갈수록 세계적인 식품가공업체들이 관심을 보이고 있어서 희망적이다. 신항 배후단지를 제대로 키우려면 무엇보다 걸림돌이 되는 각종 규제를 풀어야 한다. 벌써부터 문제가 되고 있는 배후단지의 관세 부과 문제만 해도 그렇다. 수입 농·축·수산물을 재가공하는 과정에서 무게가 줄면 관세 부과 대상이 된다니 육류나 과일은 여기서 가공수출하지 말라는 이야기와 같다. 이 같은 관세 규제가 풀리지 않으면 배후단지에 들어오겠다는 업체들도 생각을 달리할 수밖에 없다. 자유무역지대에서 자칫 국내 반입으로 인한 탈세 방지도 중요하지만 수출기업이 입주를 꺼리지 않도록 업계 애로는 반드시 풀어야 할 것이다. 근본적으로는 신항 배후단지에 물류·제조 업체만 들어올 수 있도록 한 현재의 부산항만공사 규정도 고쳐야 한다. 4 차산업혁명 시대를 맞아 연구개발이 중요시되며, 각 분야가 융합하고 있다. 스타트업 기업이나 연구개발을 위주로 하는 중소기업도 입주할 수 있도록 규제를 풀어야 더 많은 일자리 창출이 가능해지고 항만물류 분야 경쟁력도 높아진다.
지난해 중국 상하이항이 4000만 TEU를 처리하는 한편 부산항은 2000만 TEU를 달성하였는데 부산항의 미래는 신항 배후단지에 달렸지만 규제가 많기 때문에 규제를 풀어 제대로 육성시켜야 한다.