이번 지방선거에서 지역 현안 중 하나인 의료 공공성이 강화되는 계기가 될지 특히 관심을 모은다. 경남은 도내 주민들의 건강 불평등이 심각하다. 병의원이 몰려있는 창원시 성산구는 주민의 소득분위별 기대수명 격차가 전국에서 가장 낮은 10 개 지역에 속함으로써 건강 격차가 낮다. 그러나 창원과 몇몇 도시를 제외한 소규모 시군들은 건강지표가 매우 후진적이며, 특히 서부경남의 하동과 남해는 건강수명이 평균 61 세로서 전국 하위 10 개 지역에 속한다. 이 조사 결과는 박진욱 계명대 교수가 지난 3 월 국회 토론회에서 발표했다. 서부경남 주민들의 건강권이 위협받는 현실은 진주를 제외하면 종합병원이 한 곳도 없거나, 2013 년 거점병원인 진주의료원이 강제 폐쇄된 것과 무관치 않다. 도지사에 출마한 후보들도 서부경남의 낙후된 의료 현실을 인식하고 있다. 가장 적극적인 이는 민주당 김경수 후보로 서부경남에 혁신형 공공병원 설립을 공약한 상태다. 김 후보는 권역별 공공보건의료벨트 구축도 공약했다. 자유한국당 김태호 후보는 서부경남의 공공의료벨트 구상을 밝혔다. 김태호 후보는 새로 병원을 설립하기보다 기존 의료 기관의 공공성을 강화하겠다고 했다. 바른미래당 김유근 후보는 경상대어린이병원 건립을 공약했다. 그러나 도지사 후보들이 서부 경남의 공공의료를 강화하는 가장 손쉬운 방법인 진주의료원 재개원을 언급하지 않는 것은 아쉽다. 새로 병원을 개원하는 것보다 비용이 훨씬 덜 들 것이며, 재개원의 상징적 의미도 크다. 민주당은 진주의료원에 대못이 박힐 당시 크게 반발했던 만큼 김경수 후보는 재개원을 적극 추진해야 맞다. 김태호 후보는, 자유한국당 홍준표 대표가 경남도지사 시절 진주의료원을 폐쇄하면서 서부경남의 의료 공공성을 크게 후퇴시켰기 때문에 진주의료원 재개원은 물론 서부경남에 진주의료원과 같은 구실을 할 거점병원 설립을 거론하기 힘들 것이다. 훼손된 공공 의료를 복원하고 발전시키는 것은 차기 도지사가 일순위로 추진해야 할 일이다. 도지사 후보들은 진주의료원 재개원을 비롯하여 서부경남, 나아가 도내 전체의 의료 양극화 해소와 의료 공공성 강화에 심혈을 기울여야 한다.
김경수 후보는 혁신형 공공병원 설립을, 김태호 후보는 기존 의료기관의 공공성 강화를 공약하는 등 경남도지사 후보들이 서로 다른 공공의료 공약을 내걸고 있지만 무엇보다도 진주의료원의 재개원, 도내 전체의 의료 양극화 해소, 공공성 강화에 초점을 맞춰야 한다.