별다른 이유 없이 돌연 심한 공포와 불안에 빠져 심장이 빠르게 뛰고, 과호흡에 의한 호흡 곤란 등의 증상으로 죽을 것만 같은 두려움에 사로잡히는 상태를 공황발작이라고 한다. 이러한 공황발작이 빈번하게 나타나고 예측할 수 없는 발작에 대한 공포를 호소하는 것이 공황장애다. 반복되는 공황발작에 노출된 환자들은 극심한 공포뿐 아니라 언제 나타날지 모르는 공황발작 때문에 정상적인 삶을 영위할 수 없을 것 같은 절망감으로 고통받는다. 그래서 '내 삶은 끝장났어요'와 같은 위축된 체념의 자세를 보이기도 한다. 그러한 삶에 대한 비관으로 공황장애 환자의 60%는 최소 한 번 이상 치료가 요구되는 우울증을 겪을 수 있으며, 그중 30%는 항상 우울증을 보이게 된다고 한다. 공황장애에서 보이는 공황발작은 사회공포증·범불안장애·특정공포증 등 다른 불안장애와 달리 외부의 공포 자극에 의해서 발생하는 것이 아니라 가슴의 두근거림, 숨찬 호흡, 위장관의 불쾌감 등의 신체 내부의 감각에 의해서 촉발된다. 그렇기 때문에 건강염려증과 같은 신체화장애와 유사하거나 겹치는 부분이 있다. 그리고 심장박동의 이상이 발생할 수 있는 카페인 남용, 갑상선기능항진증, 부정맥과 같은 심장질환이나 호흡 곤란이 나타날 수 있는 만성폐쇄성폐질환 등은 공황증상을 유발할 수 있다. 정신분석학에서는 개인의 억압된 무의식적 생각들이 터져 나오면서 공황발작이 발생하는 것이라고 하고, 임상에서 만나는 다수의 공황장애 환자들은 지인의 사망, 심한 스트레스, 큰 외상사고를 겪은 후에 공황발작이 시작됐다고 말한다. 공황장애의 전개 메커니즘이 명확하진 않다고 하지만, '별다른 이유'가 있는 경우가 의외로 많다. 신체 외부가 아닌 내부의 문제가 중요 요소임에는 분명하다. 누적된 과로 후에 심한 몸살이 날 수 있듯이 공황장애는 단순한 뇌 속 '오경보'가 아니라 개인의 한계를 넘는 정신적·육체적 스트레스에 대한 정확한 진짜 경보일 수도 있다는 것이다. 그러므로 공황장애에 대해서 단순히 공포감이 빨리 사그라들기만을 바랄 것이 아니라 건강한 삶에 대한 조기경보로서 긍정적으로 해석하고 그동안 살펴보지 못했던 인생과 건강을 되돌아보는 계기로 삼는다면 더 건강한 삶을 누리게 될 수도 있다. 공황장애는 삶의 마침표가 아니라 쉼표가 되어야 한다. <글·휴한의원 인천점 박천생 원장>
공황발작은 별다른 이유 없이 돌연 심한 공포와 불안에 빠져 심장이 빠르게 뛰는 등의 상태로서 건강한 삶에 대한 조기경보로 해석하고 삶의 쉼표라고 여기며 그동안 살펴보지 못했던 인생과 건강을 되돌아보는 시간을 가져야한다.