간척의 대상이었던 갯벌이 요즘은 보존·복원의 대상이 되고 있다. 갯벌을 메워 육지로 만드는 것보다 보존하거나 복원하는 게 더 돈이 된다고 생각하는 사람이 많아졌기 때문일 것이다. 갯벌은 수산물 생산과 관광 수입 등 직접적인 이득도 만만찮지만 수질 정화나 재해 완충 기능 등 간접적인 이득도 막대하다. 인천·경기와 충남, 전남·북에 걸쳐 있는 한국 갯벌의 경제적 가치를 연간 16조원으로 추산한 연구도 있다. 최근 기후변화 문제가 국제적 현안으로 대두하면서 갯벌의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 갯벌, 홍수림(紅樹林·맹그로브), 잘피숲(바닷물에 완전히 잠겨서 사는 식물) 등 연안습지의 탄소 흡수 기능은 강력하다. 이를 바다의 탄소 저장고라는 의미의 '블루카본(Blue Carbon)'이라고 하는데, 육지의 주요 탄소 흡수원인 열대림과는 비교할 수 없을 정도로 크다고 한다. 한국의 갯벌 자원은 세계적이다. 오랫동안 갯벌을 연구해온 고철환 서울대 명예교수는 서남해안 갯벌을 세계 5대 갯벌의 하나로 평가했다. 2009년 유네스코 세계유산으로 지정된 네덜란드·독일·덴마크 연안의 바덴해 갯벌의 대형 저서동물 168종보다 3배가 많은 507종이 서식하는 생태계의 보고이기도 하다. 현재 서남해안 갯벌은 세계유산 잠정목록에 올라 있으며, 인천 연안갯벌과 전남 신안 증도갯벌, 무안갯벌 등의 국립공원 지정이 추진 또는 논의되고 있다. 지난 8일 안희정 충남지사가 천수만을 탐방하면서 '역간척 사업'을 언급해 눈길을 끈다. 후보지 등 구체적인 계획을 세우지 않은 상태에서 해양 오염이 심한 1~2곳의 역간척을 검토하겠다는 뜻인 것 같다. 이미 육지화한 곳을 갯벌로 되돌리는 역간척은 쉽지 않은 결단이다. 네덜란드 등의 갯벌 복원 사업도 아직은 방조제에 수문을 설치해 바닷물 일부를 유통시키는 등의 수준에 머물고 있다. 필요성은 인정하지만 주거지나 농지의 이전·보상 등 현실적인 장벽이 만만치 않기 때문이다. 국내에서 더러 시도됐던 역간척 사업이 지지부진하거나 결국 무산된 주요 원인도 그것이다. 역간척 사업이 재자연화가 아니라 또 하나의 난개발로 치달을 소지도 안고 있다. 안 지사의 역간척 사업 구상이 특별히 주목되는 것은 그것이 매우 담대한 도전이면서 자신의 정치력을 시험하는 고난도의 기회이기도 할 것 같아서다.
갯벌이 요즘은 보존 복원 대상이 되고 있어 역간척 사업이 언급되나 해당 사업이 재자연화가 아니라 또하나의 난개발의 결과를 가져올 소지도 있다.