직장인 이모씨(38)는 파일 공유 및 업무 컨펌 등 평소 거의 모든 업무를 카톡을 통해 진행한다. 퇴근 후나 주말에도 친구들과 팀원들이 있는 단체 대화방에서는 쉼 없이 메시지가 날아들고 맛집 검색에 SNS, 게임까지…. 거의 모든 일상이 스마트폰을 바라보는 일로 이루어진다 해도 과언이 아닐 정도다. 그런데 문제는 목 통증과 함께 어깨 근육이 뭉친 듯 뻐근하고 불편한 통증이 생겼다는 점이다. 병원을 찾은 이씨는 목 디스크 진단을 받았다. 장시간 고개를 숙이고 보는 스마트폰이나 구부정한 자세로 목을 빼고 모니터를 바라보는 컴퓨터 등 잘못된 자세가 습관이 되어 지속되면 목에 통증을 유발한다. 초기에는 목이 뻐근하고 결리는 증상으로 시작하지만 시간이 지나면서 어깨, 팔 등 상관없어 보이는 부위에 통증이 발생해 단순 근육통이나 어깨질환 등으로 오인해 방치되는 경우가 많다. 이렇게 잘못된 자세가 지속되면 C자로 유지되어야 할 목뼈(경추)가 일자목이나 거북목으로 변형되는데, 정상적인 C커브를 잃은 상태가 지속되면 이씨와 같이 디스크가 튀어나와 신경을 압박하는 목 디스크로 악화할 수 있다. 건강보험심사평가원 통계자료를 보면, 최근 목 디스크로 병원을 찾은 환자가 지난 5년 사이 약 13% 증가했으며 매년 꾸준히 증가하고 있다. 특히 한국의 스마트폰 보급률은 세계 1위로 국민 10명 중 9명이 스마트폰을 사용하고 있는 추세다. 거의 대부분의 국민이 스마트폰을 보유하고 있는 셈으로 일자목과 거북목 증후군과 같은 척추 질환자도 증가하고 있다. 목 디스크 초기에는 자세교정과 약물이나 운동, 물리치료만으로도 호전될 수 있다. 하지만 이런 비수술적인 치료에도 6주 이상 증상에 호전이 없다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 평소 목덜미와 어깨 등에 뻐근한 통증으로 생활에 불편함이 있거나 두통이 자주 생기는 등 이상 징후가 있다면 생활 속 자세 교정을 해 주는 것이 좋다. 목 디스크를 예방하기 위해서는 무엇보다 생활 속 바른 자세가 중요하다. 스마트폰 사용습관을 조금만 바꿔도 일자목과 목 디스크 예방이 가능하다. 스마트폰을 사용할 땐 가급적 액정을 눈높이까지 올리는 것이 좋고, 화면과 눈 사이 거리를 30㎝ 이상으로 유지하면 화면을 보기 위한 목 각도가 줄어들어 목이나 어깨 통증뿐 아니라 눈의 피로도 감소시킬 수 있다. <글·박성준 (바른세상병원 척추클리닉 / 정형외과 전문의)>
스마트폰 보급률의 증가와 함께 목 디스크 환자 역시 꾸준히 증가 추세지만 사용 시 자세와 습관에 조금만 주의를 기울여도 예방이 가능하다.