현대그룹이 창사 이래 최악의 위기를 맞았다. 그룹의 기둥인 현대상선이 뿌리째 흔들리고 있는 탓이다. 현정은 현대그룹 회장은 채권단과의 자율협약과 현대증권 매각 등으로 위기를 돌파하겠다는 심산이지만 쉽지 않아 보인다. 현대상선의 부채규모가 약 5조원에 이르는 데다 인수를 희망하는 기업도 나타나지 않는다. 이런 가운데 재계 일각에서는 현대그룹과 '한뿌리'인 현대차그룹의 인수론(論)이 사그라지지 않고 있다. 고(故) 정주영 현대그룹 창업주의 15주기를 하루 앞둔 3월 20일. 범현대가(家) 사람들이 한자리에 모였다. 지난해 11월 정 창업주의 탄생 100주년 기념식 이후 4개월 만이었다. 지난해까지는 서울 종로구 청운동에 있는 정 창업주의 생전 자택에서 제사를 지냈지만 올해는 정몽구 현대차그룹 회장의 용산구 한남동 자택에서 지냈다. 지난해 8월 16일 정 창업주의 부인인 고 변중석 여사의 8주기 제사도 정 회장의 자택에서 진행됐다. 사세 확장, 실적 호조 등에 힘입어 사실상 현대가의 적통(嫡統)을 이어받은 정 회장이 앞으로도 집안의 큰 행사를 직접 챙기게 되리라는 게 재계의 관측이다. 이날 기일에는 정 회장을 비롯해 정상영 KCC 명예회장, 정몽준 아산재단 이사장, 현정은 현대그룹 회장, 정몽윤 현대해상화재 회장, 정몽원 한라그룹 회장, 정몽혁 현대종합상사 회장, 정지선 현대백화점그룹 회장 등 50여 명이 참석했다. 재계에서는 정몽구 회장과 현정은 회장의 만남에 주목했다. 그룹 차원의 공식적인 부인에도 불구하고 현대차그룹의 현대상선 인수 가능성이 제기되기 때문이다. 현 회장이 이끄는 현대상선은 최악의 경영위기에 처했다. 사적으로 두 사람은 시아주버니와 제수(弟嫂) 사이다. 어쩌다 이 지경에 이르렀을까 한국기업평가는 4월 8일 현대상선의 무보증회사채 신용등급을 기존 'CCC'에서 채무불이행(디폴트) 등급인 'D'로 하향조정했다. 한국신용평가도 'CCC'에서 'C'로 강등했다. 전날 만기가 돌아온 무보증 공모사채 1200억원을 갚지 못한 탓이다. 현대상선은 전날 기한이익이 상실돼 원리금이 미지급되는 사채가 8099억원이라고 공시했다. 기한이익이란 빌린 돈을 만기 전까지 자유롭게 쓸 권리를 뜻한다. 산업은행 등 채권단이 떠안은 부채는 1조2000억원 규모이지만 공모사채 발행 등으로 사채권자들에게 진 빚은 3조6000억원에 이른다. 현대상선의 경영난에 대해 재계 안팎에서는 "자업자득"이라는 비판이 나온다. 재계 한 관계자는 "과거에 은행과 재무 구조개선 약정을 맺었다면 이 지경에는 이르지 않았을 것"이라며 "외부 감시를 받기 싫어한 현대상선이 자초한 일"이라고 꼬집었다. '과거'란 2010년의 일을 말한다. 서울중앙지법은 2010년 9월 현대상선 등 현대그룹 계열사들이 신규여신 중단 등 채권단이 내린 제재를 풀어달라며 제기한 결의효력정지 가처분 신청을 받아들였다. 앞서 외환은행 등 채권단은 현대그룹에 재무구조 개선 약정을 맺도록 압박했다. 2008~2009년 글로벌 금융위기 여파로 현대상선의 부채비율이 치솟았기 때문이다. 그러나 현대그룹은 이를 거부한 채 가처분소송을 제기해 약정을 맺지 않았다. 이후 은행 차입금을 줄이고 높은 금리의 회사채를 발행해 운영자금을 마련했다.
현대상선이 한국기업평가로부터 무보증회사채 신용등급을 D로 하향 조정받으면서 최악의 경영위기 상황인 가운데, 현대차그룹이 현대상선을 인수할 것이라는 이야기가 나오고 있다.