청와대 민경욱 대변인은 21일 오전 정상회담 개최를 청와대가 아닌 외교부에서 발표할 것이라고 남의 일 말하듯 얘기했다. 외교부는 발칵 뒤집혔다. 정상회담 발표를 외교부가 한다는 것은 의전에 맞지 않을 뿐 아니라 전례도 없기 때문이다. 외교부는 발표 형식을 어떻게 할지, 설명은 뭐라고 해야 할지 사전 준비가 전혀 없는 상태였다. 결국 3자 정상회담 개최 사실은 외교부 보도자료로 대신했다. 청와대가 정상회담 발표를 외교부로 떠넘긴 이유는 알 수 없다. 등 떠밀려 나가게 된 한·미·일 정상회담에 대한 불만 표시인지, 민감하고 복잡한 외교 사안을 요령 있게 설명할 자신이 없었는지 추측만 나돌 뿐이다. 문제는 청와대가 중요한 외교 사안을 놓고 번번이 외교부 뒤에 숨는다는 것이다. 대통령 해외 순방 때 브리핑은 윤병세 외교부 장관이 도맡아 하고 있다. 청와대 외교안보수석이나 대변인은 뒤로 물러나 있다. 지난해 12월 조 바이든 미국 부통령이 청와대를 방문해 박근혜 대통령과 면담했을 때는 윤 장관이 청와대로 가 '출장 브리핑'을 하는 사상 초유의 일도 벌어졌다. 이번에도 청와대는 정상회담과 관련한 정부 입장에 변화가 있는지를 묻는 기자들의 질문에 "외교부를 주시하라"는 엉뚱한 팁을 던졌는가 하면 지난 19일 청와대에서 국가안전보장회의가 열려 한·미·일 정상회담 참석 문제가 논의될 때는 모르쇠로 일관했다. 청와대는 파문이 일자 이날 저녁 뒤늦게 한·미·일 정상회담 개최를 밝혔다. 내용은 외교부 당국자의 설명을 되풀이하고 질문도 받지 않는 형식적 발표였다. 이쯤 되면 정상회담과 대통령 외교 활동이 외교부 몫인지, 청와대 업무인지 구분이 안 간다.
청와대는 정상회담 발표를 외교부가 한다고 하는 전례 없는 일을 멈추고 대통령 외교 문제의 업무 구분을 확실히 해야 할 것이다.