지난 12일(현지시간) 미국 상원에서 코로나19 관련 청문회가 열렸다. 주제는 '안전하게 직장과 학교로 돌아가기'였다. '경제 정상화 재개'는 도널드 트럼프 행정부의 최대 현안이다. 자가 격리 탓에 화상으로 참석한 한 증인이 말했다. "각 주나 도시들이 효과적이고 효율적으로 대응할 수 있는 능력 없이 서둘러 문을 연다면 발병 사례가 급증할 것이다." 트럼프의 경제 정상화 재개는 시기상조라고 정면으로 반박한 것이다. 이 소신 발언의 주인공은 다름 아닌 백악관 코로나19 태스크포스 멤버인 앤서니 파우치 국립알레르기전염병연구소장(80)이다. 파우치는 앞서 트럼프가 부활절(4월12일)을 경제 정상화 시점으로 고려할 때 포기시킨 적이 있다. 데이터로 트럼프를 설득한 덕분이었다. 반면 트럼프의 늑장 대응을 비판했다 해고 직전 상황에 몰리기도 했다. 부활절 날 CNN 인터뷰에서 물리적(사회적) 거리 두기를 3월 중순이 아닌 2월에 했다면 "생명을 구할 수 있었다"고 말한 것이 화근이었다. 트럼프는 '파우치를 해고하라(#FireFauci)'는 트윗을 리트윗하며 불만을 드러냈다. 트럼프의 반대자들이 '트럼프를 해고하라(#FireTrump)'고 맞대응하자 "해고하지 않는다"고 밝혀 논란은 일단락됐다. 하지만 파우치의 청문회 발언 이후 트럼프의 태도는 달라졌다. 트럼프는 지난 13~14일 "받아들일 수 없는 답변이다" "그에게 동의하지 않는다"고 연이어 비판했다. 파우치는 '전염병 대통령'으로 불린다. 로널드 레이건 행정부 때부터 36년간 오로지 에이즈, 사스, 신종플루, 메르스, 에볼라 등 전염병과 싸워온 최고의 전문가이기 때문이다. 코로나19 사태에서 파우치는 트럼프와 대척점에 서왔다. 그럼에도 비과학적이고 즉흥적인 발언을 쏟아내는 트럼프에게 올바른 결정을 하게 하는 균형추 역할을 했다. 전문가로서의 자부심과 열정이 그 힘이었다. 이 때문에 파우치는 트럼프 행정부의 코로나19 대응팀 가운데 가장 신뢰할 수 있는 인물로 추앙받았다. 무엇보다 그는 전염병 대응에서 가장 신뢰할 수 있는 집단이 정치인이 아닌 전문가라는 인식을 심어줬다. 파우치 없는 코로나19 대응은 상상만 해도 끔찍하다.
'전염병 대통령'으로 불리는 앤서니 파우치 국립알레르기전염병연구소장은 트럼프의 경제 정상화 재개는 시기상조라고 정면으로 반박하며 무엇보다 전염병 대응에서 가장 신뢰할 수 있는 집단이 정치인이 아닌 전문가라는 인식을 심어줬다.