중국 외환보유액이 '심리적 마지노선'으로 불리던 3 조달러 밑으로 줄어들었다. 미국과 중국 간 환율전쟁에서 완충 기능을 해줄 여유 자금이 줄어들었다는 점에서 긴장 속에 주시해야 할 변화다. 인민은행이 공개한 1 월 말 외환보유액은 2 조9982 억달러로 한 달 동안 123 억달러 감소했다. 최근 7 개월 연속 감소하며 거의 6 년 만에 처음 3 조달러 밑으로 줄어든 것이다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 통상·환율공격을 방어하고 위안화 국제화를 추진하기 위해 중국은 위안화 강세 기조를 유지해 왔다. 이를 위해 외환시장에서 달러를 내다팔다 보니 외환보유액이 줄어든 것으로 볼 수 있다. 실제 중국 위안화 가치는 1 월 중 미국 달러화에 비해 1%가량 상승하며 미·중 환율전쟁을 완화시키는 방향으로 움직였다. 이제 중국 외환보유액이 3 조달러 밑으로 줄어든 것은 미·중 환율전쟁에 새 변수가 될 수 있다. 외환시장에서 중국이 위안화를 강세로 유지할 능력이 없는 것으로 판단되면 외자 유출이 가속화하면서 위안화 가치는 빠르게 하락할 수 있다. 그러잖아도 트럼프 대통령은 중국이 위안화를 인위적으로 평가절하해서 무역이득을 얻고 있다며 "대통령 취임 100 일 이내에 중국을 환율조작국으로 지정하고, 중국산 수입품에 45% 관세를 부과하겠다"고 공언해온 마당이다. 중국 외환보유액 감소가 자본 유출 가속화, 위안화 절하, 중국에 대한 미국의 환율조작국 지정 등으로 이어지는 기폭제 구실을 할 우려가 있다. 중국 외환보유액은 아직 국제통화기금이 적정 수준으로 평가한 2 조6000 억~2 조8000 억달러를 웃돌고 있는 만큼 당장 과민 반응할 일은 아니다. 다만 미국 재무부는 매년 4 월과 10 월 환율조작국을 지정할 수 있는데 우리나라는 이미 지난해 4 월과 10 월에 중국·독일·일본·대만·스위스 등과 함께 관찰대상국으로 지정돼 있는 상태다. 무역의존도가 높고 수출품 25% 이상을 중국으로 내보내는 한국으로서는 이 환율전쟁에서 완충 기능을 가진 수단들이 점점 줄어드는 현실을 직시하고 대책 마련을 서둘러야 한다. 환율조작국 지정을 피하기 위한 외교·통상 노력은 그 무엇보다 긴요하다.
중국의 외환보유액이 3조 달러가 채 되지 않아 위안화 가치와 금융시장이 동반 붕괴 될 가능성이 있기에 한국은 이를 대비해야 할 것이다.