미국 존스홉킨스대학 국제관계대학원 산하 한미연구소(USKI)가 한국 정부의 예산 지원 중단으로 다음달 문을 닫는다. 설립된 지 12 년 만이다. 한미연은 한국 국책연구기관인 대외경제정책연구원(KIEP)으로부터 연간 20 억원의 자금을 지원받아왔지만 지원 중단 결정으로 존속이 어려워졌다. 한미연이 운영해온 북한전문매체인 38 노스는 카네기재단 등의 기부금으로 별도 재원을 마련해 독립 연구소로 변신한다. 로버트 갈루치 한미연 이사장은 한국 정부로부터 구재회 소장, 제니 타운 부소장 교체 압력을 받았다면서 "학문적 사안에 대한 완전히 부적절한 간섭"이라고 비판해 논란을 빚었다. 대외경제정책연구원은 국고 낭비를 막기 위해 자금 지원을 중단한 것이라고 반박했다. 한국 국책연구기관과 미국 대학 연구소가 다투는 볼썽사나운 모양새다. 남북정상회담과 북·미 정상회담을 앞둔 시점에서 우리의 소중한 공공외교 자산인 한미연을 허공에 날리게 된 현실은 개탄스럽다. 갈루치 이사장은 "제 발등을 찍은 것"이라고 했다. 그동안 200 억원 이상의 우리 혈세를 들이고도 미국 내 친한파 인사 네트워크에 균열을 낳은 경위를 돌아보면 안타깝기 그지없다. 한미연의 활동에 문제가 있다면 적법한 절차를 거쳐 시정하는 게 올바른 수순이다. 청와대 행정관이 전면에 나서 한국식으로 연구기관을 다루니 사달이 난 것이다. 소장과 부소장을 바꾸라고 거칠게 밀어붙인 것은 정권 코드에 따른 블랙리스트 적폐 아니냐는 의혹을 부른다. 그냥 넘어갈 문제가 아니다. 정부 차원에서 진상 조사에 나서야 할 것이다. 이참에 해외 싱크탱크 지원 시스템을 정비해야 한다. 정부 주도의 해외 싱크탱크 지원이 과도하게 성과 위주여서 문제를 일으킨다는 게 전문가들의 지적이다. 체계적이고 장기적인 지원을 해야 해당 국가에서 믿을 만한 우군을 확보할 수 있다는 것이다. 해외 싱크탱크에 대한 지원을 늘리는 방안도 검토해야 한다. 미국의 대표적 싱크탱크인 브루킹스연구소의 경우 2016 년 7 월부터 1 년간 1 만달러 이상 후원금을 낸 일본의 기관·기업은 18 곳이지만 한국은 4 곳뿐이다. 이러니 대미 외교활동에서 일본에 밀리는 것이다. 한미연 폐쇄를 계기로 우리 공공외교의 현주소를 돌아봐야 한다.
한미연구소는 200 억원 이상의 혈세를 지원하고도 미국 내 친한파 인사 네트워크에 균열 등으로 다음 달에 폐쇄하게 되어 안타깝지만, 이를 계기로 해외 싱크탱크 지원 시스템을 정비해야 한다.