이정현 새누리당 신임 대표는 4·13 총선 직후인 지난 5월 김기춘 전 대통령 비서실장으로부터 뜻밖의 초청을 받았다. 김 전 실장이 총선 당선을 축하하는 의미에서 식사를 대접하고 싶다는 제안을 해온 것이다. 새누리당 당선인 122명 가운데 호남 지역구에서 승리를 일군 이 대표(전남 순천)와 정운천 의원(전북 전주을) 두 사람만 초대한 축하 자리였기에 더욱 그랬다. 이 대표는 청와대 홍보수석 시절 김 전 실장과 함께 박근혜 대통령을 보필한 핵심 참모 출신이기도 하다. 총선의 여운이 채 가시지 않은 이 자리에서 김 전 실장은 "새누리당 공천으로 호남 지역구에서 당선돼 지역주의 극복에 참 큰일을 했다"고 격려하면서 두 의원에게 "수고했다"는 인사를 건넸다고 정운천 의원이 전했다. 나아가 김 전 실장은 "두 분은 여러 가지 도전에 직면한 우리나라에 보배 같은 존재가 될 것"이라는 취지의 덕담도 보탰다고 한다. 이 대표는 총선 다음날, 새누리당 당대표 경선 도전 의사를 밝혔다. 이때만 해도 그의 승리를 예상하는 이는 그리 흔치 않았다. 이런 정황을 염두에 둔 것인지는 확실치 않으나 김 전 실장은 새누리당 내에서 두 의원의 독특한 입지와 역할을 눈여겨봤음은 분명해 보인다. 정 의원에 따르면 김 전 실장은 자신을 정치일선에서 물러난 신분으로 규정했다고 한다. 김 전 실장은 "나는 2선에 있는 사람"이라며 "정치 일선에 있는 여러분들이 신념과 소신을 갖고 국가를 위해 꿋꿋이 일해주면 좋겠다"고 주문했다는 것이다. "본인이야 세력화를 통해 어떤 일을 도모할 입장은 아니지만, 경제가 잘 돌아가고 국민이 편안한 나라가 돼야 한다는 신념은 여전했다. 김 전 실장에게서 국가에 대한 사명감, 소명감 같은 걸 느꼈다"고 정 의원이 말했다. 세 사람은 박근혜 정부가 성공해야 나라가 발전하고 정권 재창출도 가능하므로 함께 노력해야 한다는 데 인식을 같이했다고 한다. 비록 몸은 청와대를 떠나왔지만 마음은 박근혜 정부를 성심껏 뒷바라지하겠다는 김 전 실장의 의지가 와 닿았다고 정 의원은 돌이켰다. 박근혜 정부 들어 대통령 비서실장직을 거쳐 간 인물은 허태열, 김기춘, 이병기 등 3인이다. 세 사람 모두 공직은 물론이고 눈에 띄는 대외 활동을 자제하는 등 잠행(潛行)으로 일관하는 게 공통점이다. 현 정부의 전직 대통령 비서실장들이 세인의 시야에서 사라진 셈이다. 그나마 국회의원 등 정치인 물밑접촉을 통해 국정의 외곽에서 힘을 보태는 이가 김기춘 전 비서실장이라고 할 수 있다. 김 전 실장은 앞서의 이정현·정운천 의원과는 별개로 유민봉·곽상도·민경욱 의원 등 청와대 비서실 출신 국회의원과도 교분을 다지는 것으로 전해졌다. 곽상도 의원은 "세부적인 대화 내용은 밝히기 어렵지만 김 전 실장이 박 대통령을 모신 비서실 출신 의원들과 식사를 하는 자리를 가졌다"고 말했다. 김기춘, 주변국 4강 대사 부임설에 "전혀 낭설" 사실 김 전 실장의 정치인 접촉은 어제오늘의 일이 아니다. 대통령 비서실장 시절에도 현역의원과의 교류가 잦은 편에 속했다. 2014년 초만 해도 국회 상임위별 새누리당 소속 의원들과 돌아가면서 오찬을 했고, 이를 "소통 친교 차원의 행사"라는 설명이 뒤따랐다.
박 대통령 비서실장 출신 3인 중 김기춘 전 비서실장은 전·현직 국회의원 등 정치인과의 교류를 통해 국정에 힘을 보태고 있다.