미국에서는 2001년 9·11테러 이후 '대피 역학(Evacuation Dynamics)' 연구가 활발하다. 특정 지역이나 건물, 선박, 항공기 등에서 재난 사태가 발생했을 때 사람들을 보다 효율적으로 대피시켜 인명피해를 줄이는 방안을 모색하는 분야다. 갈수록 건축물의 규모가 커지고 구조는 복잡해지며, 스포츠·문화·연예 이벤트 역시 대형화하는 추세를 반영한 것이다. 물론 목표는 가능한 한 짧은 시간에, 가능한 한 많은 인명을, 가능한 한 안전하게 구해내는 일이 될 터이다. 공간과 시간, 인간에 대한 다층적 이해가 필수인 만큼 공학과 건축학은 물론 물리학, 생리학, 심리학, 사회학 등이 연계해 학제적 연구를 진행한다. 미국의 심리학자 노먼 그로너가 2004년 발표한 연구결과는 의미있는 시사점을 준다. 비상사태가 발생했을 때 인간의 대응이 일반적 '상식'과 다르다는 내용을 담고 있기 때문이다. 그로너는 긴급상황에 처한 사람들이 쉽게 패닉(공황)에 빠질 것으로 생각되지만 실제로는 그렇지 않다고 했다. 대부분 두려움을 느끼기는 하나 이성을 잃지는 않는다는 것이다. 엊그제 뉴욕타임스에는 대피 역학과 세월호 사고를 연계해 분석한 글이 실렸다. 프린스턴대 방문연구원 에드워드 테너는 '한국 재난으로부터의 교훈'이라는 칼럼에서 대피 역학 연구가 아직 초기 단계라며 "세월호 침몰사고는 선박이나 빌딩을 소개(疏開)하는 일이 기술적으로나 인간의 판단 측면에서나 난제임을 일러준다"고 했다. "선실에서 움직이지 말고 자리를 지켜달라." 세월호 침몰사고를 돌아볼수록 안타까운 대목은 몇 차례나 되풀이됐다는 이 안내방송이다. 해난사고 전문가들은 "침수가 확인되면 탑승객을 갑판으로 대피시키고, 배가 급격히 기울면 바다로 탈출시키는 게 원칙"이라며 선장의 대응을 비판하고 있다. '인간은 재난 상황에서도 쉽게 공황에 빠지지 않는다'는 그로너의 연구결과를 생각하면 가슴이 더 답답해진다. 선실에서 구명조끼를 착용한 채 대기하던 학생들의 모습이 눈에 밟혀서다.
미국에서는 9·11테러 이후 긴급상황시 가능한 한  짧은 시간에,  많은 인명을,  안전하게 구해내기 위한  '대피 역학(Evacuation Dynamics)' 연구가 활발히 이뤄지고 있는 한편,  위급한 상황에 사람들은 두려움은 있지만 이성적이라는 연구결과가 시사점을 준다.