문재인 대통령이 지난 1 일 밤 도널드 트럼프 미국 대통령과 전화통화를 갖고 조만간 대북 특사를 파견할 계획을 밝혀 초미의 관심이 쏠린다. 평창동계올림픽 개회식 때 김정은 북한 노동당 위원장의 특사로 왔던 김여정 당 중앙위원회 제1 부부장에 대한 답방 성격이란 게 청와대의 설명이다. 이에 따라 이르면 평창패럴림픽(9~18 일) 기간 이전이라도 대북 특사의 방북이 이뤄질 전망이다. 대북 특사와 관련해 미국 국무부도 한국 정부와 긴밀히 접촉하고 있다고 밝히고 있어 북핵해결을 전제로 한 한·미 공조 외교가 소기의 성과를 거둘 수 있을지 주목된다. 문 대통령이 그동안 일관되게 고수해왔던 '한반도 운전자론'을 감안하면 대북특사 파견은 시기의 문제였지 예정된 수순이었다. 평창동계올림픽을 계기로 북한의 태도변화가 가시화되면서 문 대통령의 운전자론이 더욱 힘을 받는 모양새다. 하지만 알다시피 한반도 평화 정착의 길은 여전히 험난하다. 무엇보다 북핵 문제에 대한 근본적 해법을 찾지 못한다면 지금의 남북 접촉 노력도 한순간의 반짝 이벤트로 끝날 공산이 크다. 한·미 공조의 틀 안에서 비핵화에 대한 북한의 속내를 제대로 파악하는 게 대북특사의 가장 중요한 임무일 수밖에 없는 이유다. 물론 문 대통령도 북한과의 관계 개선에는 미국의 적극적인 지지가 필요하다는 사실을 누구보다 잘 알고 있을 것이다. 이런 점에서 트럼프 대통령과의 전화통화에서 평창동계올림픽 기간 중 남북 접촉 상황을 상세히 설명한 것은 바람직하다. 하지만 이 과정에서 비핵화에 대한 북한의 입장은 제대로 전하지 않았다는 의혹이 일고 있다. 일부 언론 보도에 따르면 청와대와 정부 역시 김영철 북한 통일전선부장이 "핵보유국 지위를 갖고 미국과 대화하겠다"고 한 발언에 대해서는 함구하고 북한의 대화 의지만 흘리고 있다고 한다. 만약 이게 사실이라면 야당의 주장대로 대북특사와 남북 정상회담의 첫 단추부터 잘못 끼워지지 않을까 우려된다. 평창 올림픽을 전후해 남북관계가 해빙무드로 접어든 것처럼 보이지만 여전히 한반도 정세는 위태롭다. 이런 상황에서 북·미 간 중재 역할을 맡아야 하는 우리 정부의 대북특사는 북핵문제 해결의 단초가 돼야 함은 두말할 필요도 없다. 이를 위해서는 조속히 대미특사를 보내 한·미 양국의 입장을 조율하고 일치된 메시지를 북한에 전해야 한다. 북한도 진심으로 미국과의 협상을 원한다면 비핵화에 대한 의지를 보여야 한다.
문재인 대통령이 미국 트럼프 대통령과 통화에서 조만간 대북특사를 파견할 계획을 밝힌 것에 관심이 집중되는 가운데 우리 정부는 조속히 대미특사를 보내 한미 양국의 입장을 조율하고 북·미간의 중재 역할로써 북핵문제를 해결하기 위해 북한에게 일치된 목소리를 전달해야 할 것이다.