북한 해외 주재원과 외교관을 비롯한 핵심계층 탈북이 예사롭지 않다. 중국 닝보시의 북한 류경식당에서 일하던 종업원 13 명이 집단으로 제3 국을 거쳐 7 일 국내로 넘어왔다. 북한에서 대남 공작을 담당하는 정찰총국 대좌계급(우리 군 대령 해당) 간부가 지난해 망명해온 사실도 확인됐다. 아프리카에서 근무하던 북한 외교관 일가족 4 명이 지난해 5 월경 망명해온 일도 있다고 한다. 김정은은 13 일 북한 국방위원회 제1 위원장으로 추대된 지 4 년째를 맞는데 최근 탈북행렬은 형식이나 내용면에서 여러모로 특징적이다. 우선 김정은 집권 이후 처음 나타난 집단 탈북이다. 상호 감시관계인 이들 13 명이 한꺼번에 탈북하려면 체제를 비판하는 대화가 오고 가고 그에 대한 합의도 이뤄져야 한다. 이런 위험을 무릅쓸 정도로 북한사회 단속과 감시가 해외지역에서부터 무너지고 있음을 보여준다. 정찰총국 간부를 비롯해 외교관, 해외 주재원 등 북한정권을 떠받치는 중추 계층이 붕괴되고 있는 사실도 눈에 띈다. 2009 년 출범한 정찰총국은 천안함 피격사건, 연평도 포격 도발은 물론 지난해 8 월 비무장지대(DMZ) 지뢰·포격 도발 배후로도 지목되는 북한 인민군 핵심조직이다. 이런 조직의 간부가 뛰어든다는 것은 김정은식 공포정치가 한계에 다다랐음을 보여준다. 외교관·해외 주재원의 잇단 탈북도 북한의 5 차 핵실험 이후 강화된 유엔 제재로 인해 외화벌이와 상납이 어려워지면서 생긴 균열이라고 볼 수 있다. 가벼이 볼 변화가 아니다. 더구나 이번 북한 해외식당 종업원 집단 탈북은 초유의 사건이어서 외국 언론을 통해 공개될 수도 있고 북한이 먼저 사실관계를 왜곡·선전할 수도 있다. 이런 특수성을 감안해도 그동안 비공개 관행을 깨고 탈북 종업원들이 입국하자마자 8 일 이 사실을 공개했다. 4·13 총선을 겨냥한 발표라는 정치적 의심을 받고 있는데 정부가 더 신중했어야 한다. 정부 합동조사 과정을 거쳐 탈북자 가족이나 주변 인물들의 신변안전에는 문제가 없는지 탈북경로가 된 제3 국들과 외교적 부담은 없는지 우선적으로 따졌어야 옳다. 북한과 관련된 사안은 특이한 사례일수록 원칙에 입각해 냉정하게 대처해야 한다.
김정은은 13일 북한 국방위원회 제1 위원장 추대 4년이 되는 한편 위험을 무릅쓴 탈북행렬은 북한 사회의 감시체제로 인하여 해외부터 붕괴하는 것이 눈에 띄는 가운데 북한과 연관된 모든 사안은 원칙을 적용하며 침착하게 대처해야 한다.