중국이 10년 만의 권력이동을 통해 이달 중 시진핑 시대를 맞게 된다. 마오쩌둥, 덩샤오핑, 장쩌민, 후진타오에 이어 중국 5세대 지도부에 해당하는 시진핑 시대는 여러모로 과거와 다른 변화가 예상된다. 우선 후진타오 시대 10년간 연평균 10% 이상 급성장해온 경제는 속도 조절이 예상된다. 계층ㆍ지역 간 소득격차, 부패 등 고도성장 과정에서 누적돼온 모순을 해소해야 할 과제가 시급하기 때문이다. 중국 정부가 2005년부터 매년 8%로 제시해온 경제성장률 목표를 올해 7.5%로 낮춘 것도 바로 이런 맥락이다. 외교 측면에서는 중화민족주의를 내세운 강성기류가 흐를 전망이다. 일본이 센카쿠(중국명 댜오위다오)를 국유화했을 때 시진핑 부주석은 "웃기는 짓"이라고 비난했을 정도로 과거 중국 지도자와는 달리 직설화법을 구사했다. 2009년 서방 지도자들이 중국 인권문제를 거론했을 때에는 "소수의 배부르고 할 일 없는 외국인들이 중국 일에 함부로 이러쿵 저러쿵 한다"고 직격탄을 날렸을 정도다. 내부 갈등과 불만에 쏠린 눈을 돌리기 위해서라도 시진핑 시대 중국은 민족주의, 보호주의, 자원무기화에 더 힘을 실을 가능성이 높다. 미국 대선 출마자들이 TV토론에서 "중국은 적이자 친구"(오바마) 또는 "환율조작국이므로 엄벌할 것"(롬니)이라는 주장을 내놓자 중국 측은 격렬하게 비난했다. 중국은 내부 불만을 다스리기 위해 외부로 공세적 정책을 취할 가능성이 점쳐진다. 다행스런 사실은 시진핑 부주석은 한국을 두 차례 방문했고 상하이 임시정부청사 보존을 결정한 주인공일 정도로 지한파다. 그러면서 2007년 차기지도자로 확정됐을 때에는 첫 해외방문 국가로 북한을 선택하기도 했다. 미국이 아시아 중시정책을 펼치는 데 부담을 느끼는 중국의 시진핑 체제는 남북한을 우호세력으로 끌어들이기 위해 노력할 것이다. MB정부 아래의 한ㆍ중 관계는 수교 20주년 에 걸맞지 않을 정도로 서먹했다. 향후 미국과 동맹을 유지하면서도 시진핑 체제 변화에 치밀하게 대응해야 할 것이다. 한국의 교역시장 20.3%를 차지하는 중국이 저성장 국면에 들어간 추세에 대응하는 것도 중요한 일이다. 한국이 2005년 한ㆍ중ㆍ일 3국 정상회의에서 서울로 유치한 한ㆍ중ㆍ일 협력사무국도 현재 직원 20명에 불과할 정도로 위축돼 있는데 이의 활성화에도 주력해야 한다.
중국이 마오쩌둥, 덩샤오핑, 장쩌민, 후진타오에 이어 시진핑 시대가 오면 전과는 다른 행보가 예상되는 가운데, 이를 대비하기 위해 앞으로 미국과 동맹을 유지하면서도 시진핑 체제 변화에 치밀하게 대응해야 할 것이며 현재 위축되어 있는 2005년에 한ㆍ중ㆍ일 3국 정상회의에서 서울로 유치한 한ㆍ중ㆍ일 협력사무국의 활성화에도 관심을 기울여야 할 것이다.