편집국 전 세계적으로 유통되고 있는 화학물질의 수는 20 만여 종에 이른다. 매년 3000 여종의 새로운 화학물질들이 개발·상품화되고 있어 앞으로도 화학산업은 지속적으로 성장할 것으로 보인다. 국내엔 4 만 4000 종 이상의 화학물질이 유통되고 있고, 역시 매년 2000 여종이 새로 시장에 진입되는 등 꾸준히 증가하고 있다. 우리나라는 세계 5 위의 화학산업국가로 자부하지만 다양한 종류의 화학물질에 대한 안전관리 또한 중요한 과제로 떠오르고 있다. 국내외 제품 환경규제가 강화되면서 전사적 차원의 규제 관리 필요성이 증대하고 있다. '15 년 화평법과 화관법, '17 년 환통법과 전기생활용품안전법 등에 이어 '19 년 시행예정인 살생물제법까지 제조부터 폐기에 이르는 제품 전과정에 이르는 환경규제강화는 기업의 부담을 크게 증가시켰다. EU REACH, RoHS, 일본 화심법, 미국 TSCA 등 전 세계적으로 화학물질 및 제품 내 유해화학물질 사용 규제 또한 지속적으로 강화되고 있어 부담스럽다. 화학사고는 2013 년을 기준으로 급격히 증가하면서 연평균 100 건 이상 발생하고 있는데 주요 원인은 사람이라고 할 수 있다. 작업자 부주의, 시설관리 미흡 등이 사고원인의 73%이상을 차지하면서 전문인력 부족에 따른 안전관리 미흡으로 인한 '인재(人災)'였다. 규제 내용을 제대로 숙지하고 이행할 전문 인력의 현장배치가 절대적으로 필요하다는 의미다. 우리나라의 제도·정책 및 기술력은 우수하지만 제도를 실행하는 과정은 아직 미흡하다. 따라서 환경규제 리스크 및 화학물질 안전관리를 전담할 수 있는 인력의 양성은 매우 중요한 과제라고 할 수 있다. 이런 배경에서 한국생산기술연구원 주관으로 지난 5 년간 진행된 '환경규제 및 안전 전문인력 양성사업'은 기업 및 국가의 지속가능한 경제성장과 안전한 사회를 보장하는데 적잖은 기여를 했다고 판단된다. 이 사업은 전 산업에 걸쳐 주요 국가별 환경규제를 제품 전과정 측면에서 대응해 기업 경영에서 환경규제 리스크를 관리하고, 화학물질 안전사고 예방을 전담할 수 있는 융복합 기반의 특성화 인력 양성을 목적으로 했다. 주요 내용은 융복합 학제 기반 석·박사 고급 인력 양성, 산업계 컨소시엄 구축 및 연계, 현장경험 위주의 교육 프로그램, 국가직무능력표준(NCS)화 및 자격증 취득 지원, 취업지원 등이다. 준비된 인재를 양성해 학생들이 졸업 후 곧바로 현장으로 투입될 수 있도록 차별화한 것이다. 또한, 졸업생 및 재학생 간 인적 네트워크 구성, 교류 프로그램을 추진해 경쟁력을 강화했다. 산업현장에서 안전을 실천하기 위해서는 사업주가 굳건한 의지를 갖고 안전정책을 수립·추진해야 하지만, 정부 역시 사업주의 의식을 바꾸고 실천할 수 있는 방안을 지속적으로 강구해야 한다. 특히, 증가하는 환경규제에 적극 대응하고 안전사고를 줄이기 위해 전문인력 수요를 맞춰 나갈 수 있도록 지속적인 관심과 지원이 필요하다.
매년 3000 여종의 신규 화학물질이 개발·상품화되고 있으며 앞으로도 화학산업은 성장가능성이 높으나 화학제품 환경규제가 강화되면서 환경규제 리스크 및 화학물질 안전관리를 위한 전문인력 양성 필요성은 매우 크다고 하겠다.