일제강점기에 경주 금관총을 발굴했던 고이즈미 아키오(小泉顯夫)는 일본인들에 의해 자행된 무자비한 도굴행각을 개탄하는 글을 발표했다. 이렇게 일본인마저 한숨 쉰 아수라장에서 살아남은 고분들이 있었다. 4세기 후반~6세기 전반 사이에 왕경(경주) 안에 조성된 왕릉급 무덤들이었다. 적석목곽분이라는 묘제 덕분이었다. 돌로만 쌓은 고구려·백제의 적석총과 달리 이 시기 신라 무덤은 관을 묻고 그 위에 자갈돌과 흙을 차례차례 두껍게 쌓은 형태였다. 돌과 흙의 양은 상상을 초월했다. 가령 황남대총 남분의 전체 체적은 4만2291㎥에 이르렀다. 2.5t 트럭 2만4877대가 실어 날라야 하는 양이다. 나무 관 위에 곧바로 덮은 자갈돌(적석)의 양만 쳐도 1290㎥에 달했다. 돌의 양만 2.5t 트럭 758대분이었던 것이다. 실제 1900년대 초반 경주 황남동 고분군을 첫 발굴한 이마니시 류(今西龍)는 다이너마이트까지 동원했지만 자갈돌이 끊이지 않고 나오자 끝내 조사를 중단하는 촌극을 빚기도 했다. 조선통감부의 지원 아래 권총까지 차고 공식발굴에 임했던 이마니시마저 끊임없이 솟구치는 자갈돌 때문에 결국 포기하고 만 것이다. "도굴을 하려면 갱도를 뚫어야 하는데 그 엄청난 돌과 흙을 감당할 수 없죠. 곧 무너져서 생매장될 수밖에 없으니까…"(이한상 대전대 교수). 게다가 시간이 흘러 돌과 흙이 와르르 무너져 목관과 완전히 밀착됐기 때문에 관속 유물을 찾기란 하늘의 별 따기였다. 신라인들은 이 왕릉급 무덤들에 금(동)관을 비롯한 황금유물들을 묻어놓았다. 살아있을 때처럼 사후세계까지 지배하고 싶었기 때문이다. 경주시가 오는 19일 신라왕릉 109기 가운데 2기(쌍분)를 벌초하는 행사를 연다. '신라임금 이발하는 날'로 행사 이름을 정했다니 재미있는 스토리텔링이다. 벌초하는 무덤에는 '인교동 119호분'이란 이름만 붙어있다. 내물왕(재위 356~402)의 무덤일 가능성도 제기된다. 역시 적석목곽분인 덕분에 온전히 살아남았다.
경주시가 오는 19일 일제강점기에도 살아남은 신라왕릉 벌초 행사를 개최하는데, 이 고분들이 보존된 것은 적석목곽분이라는 묘제 덕분이다.