2008년 아프리카 짐바브웨는 초인플레에 시달렸다. 화폐 단위는 억, 조 짐바브웨달러까지 치솟았다. 당시 한국 사회에는 짐바브웨 국민들의 고단한 삶은 안중에 없이 돈 많이 벌라며 0이 14개나 새겨진 100조 짐바브웨달러를 선물로 돌리는 기이한 풍경이 연출됐다. 초인플레 하면 떠오르는 곳은 1차대전 후 독일이다. 빵 한 조각을 사기 위해 수레 가득 지폐를 싣고 다니는 장면이 담긴 사진은 기억에 새롭다. 뭐니뭐니 해도 화폐 단위가 최고로 치솟은 곳은 헝가리다. 1946년 헝가리에서는 4경2000조펭고를 줘야 미국 1달러와 바꿀 수 있었다. 헝가리는 그해 '1해 펭고' 지폐를 발행했다. 이쯤되면 일반인들이 돈의 단위를 세는 것은 포기해야 할 판이다. 한국의 국부가 경(京)의 시대에 들어갔다고 한다. 한국은행에 따르면 국내 경제주체들의 순자산(총자산-부채)은 1경630조6000억원이다. 1경은 1억의 1억배이자 1조의 1만배로, 1에 0이 16개 붙는 단위이다. 경 단위의 통계등장은 경제규모 증대를 의미한다. 한편으로는 화폐단위가 그만큼 작다는 뜻이기도 하다. 통상 해외 통계단위는 10억(billion)이 대부분이다. 가끔 조(trillion)도 있지만 흔치 않다. 이 때문에 한국에서도 화폐개혁이 필요하다는 주장이 있지만 그 부작용 때문에 현실화될 가능성은 낮다. 경, 해(垓) 다음의 화폐단위는 시(枾·0이 24), 양(穰·0이 28) 등이 있다. 이보다 더 큰 숫자들은 불교와 연관이 깊다. 0이 52개 붙는 '항하사'는 인도 갠지스강의 모래 수만큼 큰 숫자라는 뜻이라고 한다. 사람의 생각으로는 헤아릴 수 없다는 '불가사의'는 0이 64개나 붙는 숫자에서 기인한다. 세계 인터넷망을 쥐고 있는 '구글(Google)'의 어원 역시 10의 100승인 구골(googol)에서 비롯됐다. 인터넷의 광대한 정보를 담겠다는 뜻이다. 20세기만 해도 한국사회에서 경은 상상할 수 없는 단위였다. 일반인들은 '억'만 해도 까무러쳤다. 하지만 이제는 연봉만 수백억원을 받는 재벌총수들도 있다. 그런 한편으로 여전히 최저 시급 5210원도 못받는 노동자가 널려있다. 이런 노동자에게 '경의 시대'는 아련한 얘기이다. 그저 '천의 시대'만이라도 벗어난다면 더할 나위 없겠다.
한국의 국부가 경의 시대에 들어간 것은 경제 규모 증대를 의미하기도 하지만 최저 시급 노동자들에게는 아직 아련한 이야기이다.