충남 서산시 운산리 회포마을은 85가구가 옹기종기 모여 사는 농촌 마을이다. 조용하던 시골에 변화의 바람이 분 것은 15년 전 최근명(62)씨가 맷돌호박 저장법을 개발하면서부터다. 예로부터 호박은 농작물을 심고 남은 땅에 식구가 먹을 만큼만 심는 작물이었다. 쉽게 썩어 보관이 어려운 탓에 호박만 재배해 파는 이는 드물었다. 그러나 최씨는 5000평 농지 전체에 호박씨를 뿌렸다. "어느 여름날 시장에 갔더니 가을 수확철에는 2000원이던 호박 가격이 10배 이상으로 뛰었더군요. 산모의 부기를 빼거나 다이어트 식품으로 좋은 호박농사를 지으면 되겠다 싶었어요." 이웃은 물론 농업 전문가마저 "당장 그만두라"고 최씨를 말렸다. 그러나 최씨는 저장만 제대로 하면 부가가치가 큰 작물이 될 거라 내다봤다. 첫 해 호박 2000통을 수확한 지 얼마 지나지 않아 썩기 시작했고, 가을에 팔고 남은 호박은 결국 쓰레기가 됐다. 그러나 그대로 포기할 순 없었다. 3년간 저장법 개발에 매달린 끝에 저장에 적합한 온도와 습도를 찾았고, 버섯농사를 짓던 창고를 호박저장실로 만들었다. 그의 예상대로 수확철이 지나자 호박이 시장에서 자취를 감췄고, 값이 뛰었다. 호박농사로 큰 이득을 본 최씨는 이웃 농가를 설득해 이듬해부터 마을 공동사업에 나섰다. 농사를 짓는 20여 가구가 참여해 호박을 주작물로 재배했다. 이른바 계약재배 방식이었다. 이웃이 수확한 호박을 최씨가 전부 사들여 일부는 가공식품으로 만들어 팔았다. 호박이 아니더라도 각 농가가 수확한 작물을 마을 공동 인터넷쇼핑몰에 올려 소비자와 바로 연결하게 했다. 이렇게 해서 발생한 공동 수익은 한해 1억원이 넘는다. '생산창업' 기회 찾으러 농촌 찾는 젊은층 "농사 짓는 사람은 판로를 찾는 게 가장 큰 일이거든요. 특히 나이가 많은 어르신들은 제 값에 팔지 못하는 일이 허다합니다. 저 역시 어려움을 알기에 할머니가 호박 한 덩이만 들고 오셔도 값을 쳐드립니다. 주민은 판로를 확보해 좋고, 저는 품질 좋은 지역농산물로 가공식품을 만들 수 있어 1석2조의 효과를 얻은 셈이죠." 최씨는 여기서 멈추지 않고 마을에 이야기를 입혀 '체험마을'로 변신시켰다. 농림축산식품부의 농어촌체험마을로 선정돼 2억원의 사업비를 받아 전문가의 컨설팅을 받은 후 호박을 테마로 잡았다. 체험관을 지어 방문객들이 호박 재배와 요리를 체험할 수 있게 했다. 여기에 마을 자연환경을 활용해 1일 관광코스를 만들었다. 이른바 '생산+가공+체험'이 어우러진 6차 산업을 실현한 것이다. 지난해 5100명의 방문객이 마을을 다녀갔고, 이덕에 6000만원의 수익을 올렸다. 현재 운영위원장을 맡고 있는 최씨는 "6차 산업의 목적은 나 혼자가 아닌 모두가 잘 사는 마을을 만들자는 것 아니냐"며 "마을의 대표로서 주민 전체의 삶의 질을 높일 수 있는 방안을 찾기 위해 노력할 것"이라고 말했다. 마을 공동사업으로 전체 주민의 소득 수준이 향상되면 자연스레 삶의 질도 높아진다. 농식품부는 회포마을과 같이 농촌의 6차 산업 활성화 지원에 적극 나서고 있다. 전국 9개 농촌융복합산업지원센터를 중심으로, 전국 농촌마을이 각자의 경쟁력을 갖춰 6차 산업으로 소득을 올릴 수 있도록 하기 위함이다.
15년 전 최근명씨는 호박 저장법을 개발하며 얻은 노하우로 운영위원장을 맡아 마을을 생산뿐 아니라 가공과 체험이라는 하나의 테마를 묶어 체험마을로 변화시켰다.