사우디 왕위 계승 서열 1위인 왕세자가 현대 사우디 국가의 기초가 된 종교를 전면 비판하며, 앞으로 사우디에서 일어날 변화의 중심축으로 자신 스스로를 제시했다. 그리고 반이란 전선을 위한 외교에 총력전을 벌이고 있다. 사우디아라비아 수도 리야드에서 지난 10월 24일(현지시간) 전 세계 3500명의 투자자들의 시선이 한 곳에 집중됐다. 무대에는 무함마드 사우디 왕세자(32)가 올라 안전하고 편리하며 석유는 한 방울도 쓰지 않는 깨끗한 홍해 연안의 사막에 건설될 신도시 '네옴'을 설명했다. 주머니에서 휴대전화를 꺼내 스마트폰은 네옴, 다른 비슷한 도시들은 2G폰에 비유하기도 했다. 5000억 달러 투자 신도시 계획 훌륭한 '마케터'로 불리는 무함마드 왕세자가 이날 가장 많은 박수를 받은 것은 5000억 달러(약 560조원)를 쏟아붓는 투자계획이 아닌 자신의 국가 사우디에 대한 발언이었다. "지난 30년간 일어난 것은 사우디가 바라는 바가 아니었다. 우리가 원하는 것은 모든 종교와 세계, 모든 전통과 사람들에게 열린 온건한 이슬람이다." 젊은 왕세자는 여기서 그치지 않았다. 그는 이날 과의 인터뷰에서 엄격한 이슬람 규율을 바탕으로 한 초보수주의 국가 사우디를 "정상적이지 않다"고 했다. 1979년 이란 혁명에 대한 반작용으로 종교적 엄숙주의가 지배한 것은 전임 국왕들이 "어떻게 대처해야 할지 몰랐던 것"이라고도 비판했다. 사우디 왕위 계승 서열 1위인 왕세자가 현대 사우디 국가의 기초가 된 종교를 전면 비판하며, 앞으로 사우디에서 일어날 변화의 중심축으로 자신 스스로를 제시한 셈이다. 그러나 이 급진적 화법의 진심을 의심하는 회의론도 있다. 왕세자가 여성들의 운전을 허용하고, 종교경찰의 권한을 대폭 축소하는 등 변화를 이끌고 있기는 하지만, 이날 선언이 수십 년간 이어져 온 관례를 청산하려는 의지보다는 경제와 더 관련이 있다는 것이다. 는 25일 "왕세자는 서방에 자신이 대테러전의 협력자이자 현대적인 미래의 지지자라는 홍보 메시지를 보냈다"는 독일 외교관계위원회 연구원 세바스찬 선즈의 말을 인용해 그가 말한 '온건한 이슬람'이 영업전략이라고 보도했다. 수니파 성직자들의 영향력이 10~15년 전보다는 줄어 사회적 개혁에 대한 반발도 적어졌지만, 왕세자가 왕가와 함께 나라를 장악하고 있는 이들과 유대를 포기할 가능성은 작기 때문이다. 특히 이슬람국가(IS)와의 지난한 전쟁이 막바지를 향하고 있는 중동의 정치적 역학은 '반(反)이란 연대'로 재편 중인 상황이다. 무함마드는 사우디 보수화의 결정적 계기인 이란 혁명을 두고 "이 모델을 다른 국가들이 적용하고 싶어했고 사우디도 마찬가지였으나 어떻게 해야 할지를 몰랐다"고 했지만, 런던정경대 중동학자 마다위 알라셰드는 당시 사우디가 "온건 이슬람에서 초보수주의로 변한 국가 중 하나가 아니라 (그저) 예외적인 국가였다"고 설명했다. 종교지도자들이 막강한 권력을 쥐고는 있지만 선거를 통해 정부를 구성하고 시민사회도 형성돼 있는 이란은 아랍의 왕정국가들에겐 언제나 잠재적인 위협이었다. 게다가 시리아 내전과 IS의 등장 이후 대테러전, 최근 이라크 쿠르드자치정부의 독립 시도까지 맞물려 이란의 영향력은 어느 때보다 커져 있다.
지난 10월 24일 사우디 왕위 계승 서열 1위인 왕세자가 앞으로 일어날 변화의 중심축으로 자신 스스로를 제시하며 "우리가 원하는 것은 모든 종교와 세계, 전통과 사람들에게 열린 온건한 이슬람"이라고 말하고 서방에 홍보 메시지를 보내는 등 반(反)이란 전선을 위해 노력을 기울이는 것으로 보인다.