2012년 2월 재계가 들썩였다. 기업인들의 기억 속에서조차 흐릿해진 이맹희(84) 전 제일비료 회장이 이건희 삼성전자 회장을 상대로 "아버지의 유산 중 차명재산인 4조849억 원 상당의 주식과 배당금을 돌려달라"며 주식인도 등 청구소송을 제기했기 때문이다. '비운의 황태자'로 불렸던 이 전 회장은 삼성가(家)의 장손이자 이재현(55) CJ그룹 회장의 아버지다. 한 발짝도 물러서지 않을 것처럼 보였던 이 전 회장은 1심과 2심에서 연달아 패소하자 대법원에 상고하지 않았고 사건은 마무리됐다. 이 전 회장 측은 상고 포기 이유에 대해 "재산보다 중요한 것은 가족간의 관계"라고 밝혔다. 변호사 선임 비용, 인지대 등 100억 원 이상의 부담을 떠안았다. 아버지의 패소, 건강 악화 등으로 어려움을 겪는 동안 아들 이재현 회장도 그에 못지않은 고초를 겪었다. 이 회장은 1600억 원대 횡령·배임·탈세 혐의로 2013년 7월 구속기소 됐다. 재판부는 이 가운데 조세포탈 251억 원, 횡령 115억원, 배임 309억 원에 대해 유죄를 인정했다. 이 회장 측은 대법원의 최종판결을 기다리고 있다. 구속 이후 이 회장의 건강은 많이 나빠졌다고 전해진다. 만성신부전증을 앓는 그는 2013년 8월 부인 김희재(55) 씨의 신장을 이식받았지만 면역거부반응과 바이러스 감염 등의 부작용에 시달리고 있다. 이 회장의 건강과 관련해 CJ그룹은 "수술 이후로도 부작용으로 인해 여전히 좋지 않다"고 밝혔다. 대법원 2부(주심 김창석 대법관)는 지난해 11월 19일 이 회장에 대한 구속집행정지 기간을 오는 3월 21일까지 4개월 연장하기로 했다. 대법원은 "이 회장은 죽음에 대한 두려움과 불확실한 미래에 대한 극심한 스트레스에 따른 우울증 및 공황을 겪고 있다. 현재 건강상태에 비춰보면 구치소 등에서의 구금생활을 감내할 수 있을 정도로 건강상태가 호전됐다는 등의 사정 변경이 있다고 보기 어렵다"고 설명했다. 돌아보면 CJ그룹의 지난 3년은 가시밭길이었다. 세간의 이목을 집중시킨 소송에서 패소, 회장의 구속수감과 건강 악화로 가슴을 졸여야 했다. CJ의 한 부장급 간부는 "다들 말은 아끼지만 오너 부재 상태가 길어지는 것 자체가 부담"이라며 "오너리스크(Owner Risk)라는 것을 느낄 때가 있다"고 털어놓았다. 가슴 졸였던 3년 설상가상으로 이 회장이 자리를 비운 사이 경영일선에서 고군분투하던 이미경(57) CJ그룹 부회장도 건강이 악화되면서 경영에서 한 걸음 뒤로 물러났다. 이 회장의 누나인 이 부회장은 지난해 11월부터 미국 캘리포니아주 라구나비치에 머물고 있다. 지난해 12월 홍콩에서 열린 엠넷아시안뮤직어워드(MAMA) 행사 참석차 잠시 귀국했지만 다시 미국으로 되돌아갔다. 이 부회장의 미국행에 대해 CJ그룹은 "지병 치료와 요양을 위해서"라고 설명했다. 이 부회장은 20대 때부터 '샤르코마리투스'라는 희귀병을 앓고 있다고 한다. 이 병은 운동신경과 감각신경 이상으로 다리를 절게 되는 유전성 신경질환이다. 이 회장의 공백이 길어지는 가운데 이 부회장마저 경영 현장을 비우게 되자 자연스럽게 이 회장의 2세들에게 이목이 집중된다.
이맹희(84) 전 제일비료 회장이 이건희 삼성전자 회장을 상대로 주식인도 등 청구소송을 제기하였으나 패소하였고 대법원 상고를 포기한 후 건강이 급격히 악화되어 자리를 비운 사이 부회장마저 건강상의 이유로 물러나게 되자 이 회장의 2세들에게 이목이 집중되고 있다.