글로벌 차량공유 업체 우버가 패배를 선언한 시장에 쿠팡이 나섰다. 우버는 지난 9월 9일 애플리케이션(앱) 기반 음식배달 서비스인 '우버이츠'의 완전 철수를 밝혔다. 경쟁이 치열해지면서 적자만 불어나서다. 이와 달리 국내 1위 e커머스 기업 쿠팡은 우버의 배달 앱 시장 철수 발표 하루 만인 10일 되레 '쿠팡이츠' 강화를 선언했다. 쿠팡이츠는 지난 5월 말 쿠팡이 시범 운영을 시작한 음식배달 서비스다. 배달원으로 등록된 일반인이 음식을 배달하는 방식으로 우버이츠와 사실상 동일한 방식을 채택했다. 쿠팡은 우버의 실패에도 배달 앱 시장의 성장 가능성에 주목, 5년 전 '로켓배송'으로 일으킨 유통 업계 혁신을 또 한번 일으킨다는 방침이다. 쿠팡은 다를까. 서울 넘어 용인, 기흥으로 배달 확대 쿠팡은 지난 9월 10일 '미래의 주방, 그리고 쿠팡이츠'라는 자료를 통해 "(음식배달 등) 단순 배달도 일정 규모가 넘어서면 '물류(Logistics)'가 된다"면서 "쿠팡은 최적의 효율로 운영되는 물류 서비스인 로켓배송 노하우를 갖췄고 배달 앱 시장에 적용할 것"이라고 밝혔다. 로켓배송의 물류 노하우를 쿠팡이츠에 이식해 지각변동을 일으키겠다는 것이다. 앞서 쿠팡은 자정까지 주문하면 다음날 주문 상품을 받아볼 수 있는 로켓배송으로 e커머스 시장 1위로 올라섰다. 쿠팡 관계자는 "매일 200만개의 상품이 주문한 다음날이나 주문 당일에 정확히 배송된다"면서 "천문학적인 경우의 수를 계산해 최적의 솔루션을 찾아내는, 인공지능(AI)을 기반으로 한 정보통신기술(ICT)이 기반"이라고 말했다. 쿠팡은 앱 기반 음식배달 서비스에 이미 로켓배송을 접목한 상태다. 음식 배달원이 1 대 1로 주문을 받아 배송하도록 설계, 배달 시간을 30분 안팎으로 줄인 게 대표적이다. 특히 주문 이후 배달원 배정은 최단 시간 배송을 계산한 AI를 통해 이뤄진다. 그동안 음식배달이 음식 3~4개를 묶어 배송하는 형태로 이뤄져 50분에서 1시간의 시간이 소요됐던 것과 대조된다. 묶음 배송을 탈피한 쿠팡이츠는 음식이 어디까지 왔는지를 알려주는 실시간 배송경로도 제공하고 있다. 이에 힘입어 쿠팡은 지난 5월 서울 강남·서초·송파 등 3개구에서 시작한 음식 배달 서비스인 쿠팡이츠 시범 서비스를 3개월여 만에 서울 17개구와 용인 수지·기흥으로도 확대했다. 쿠팡은 조만간 쿠팡이츠를 정식 서비스로 전환한다는 계획을 정한 것으로 확인됐다. 국내 음식배달 시장이 급성장하고 있는 것도 쿠팡엔 호재다. 공정거래위원회가 집계한 지난해 국내 음식배달 앱의 누적 이용자 수는 2500만 명에 달했다. 2013년만 해도 83만 명에 불과했다는 점을 고려하면 5년 사이에 이 시장이 얼마나 폭발적으로 커졌는지를 알 수 있다. 같은 기간 국내 배달 앱 거래액도 3347억원에서 약 3조원으로 늘었다. 하지만 업계에서는 쿠팡의 행보를 반신반의하고 있다. 우아한형제들(배달의민족)이나 딜리버리코리아(요기요·배달통) 등 배달 앱 기반 음식배달 서비스를 운영 중인 기존 사업자가 이미 시장을 선점했기 때문이다. 또 기존 배달 앱 회사는 이미 제휴 식당의 선점 효과를 누리고 있으며, 식당들도 많은 주문이 들어오는 서비스를 이용해야 유리하므로 신규 앱으로 눈을 돌리지 않을 가능성이 크다.
기존 배달 앱의 제휴식당 선점으로 인해 인공지능 정보통신기술을 이용하여 쿠팡이츠에 주력할 쿠팡이 성공할지 여부가 우려된다.