대학천 책방골목과 생선구이 골목, 군용물품 시장골목, 백년시장 골목은 우리 현대사의 압축판이다. 세월은 흐르고 길은 변해간다. 어제 마주쳤던 골목의 모습을 내일 또 보리라는 약속은 없을 것이다. 북악에서 흘러내린 실개천이 성균관 앞을 지나 대학로를 거쳐 청계천과 합류한다. 그 개천의 옛 이름은 흥덕동천, 주변의 대학들을 거쳐 흐른다 하여 대학천으로 불렀다. 한국전쟁 이후 대학천은 개천보다 주변 책방 상가를 부르는 이름이 됐다. 종로6가와 청계천 사이 대학천 상가 골목에는 100여개 이상의 도서총판 도·소매상이 몰려 있어 국내에서 나오는 거의 대부분의 책은 이 골목을 거쳐 전국의 크고 작은 서점으로 유통되고 있었다. 종로6가 일대와 대학천 주변의 덕성상가 사이에 난 좁은 골목이 그 많던 책방이 번성하던 대학천 골목이다. 대학천 골목의 서점들은 이제 기억 속에만 존재한다. 겨우 예닐곱 남은 서점이 오랜 습관처럼 문을 열고 닫을 뿐 책을 사러 오는 지방 총판업자의 발길도, 싼 값에 동화책 전집을 구하러 오는 부모들도 찾아볼 수 없다. 영광은 사라졌고 흔적은 폐지더미처럼 볼품없었다. 4~5년 전에 서점 거의 사라져 책방 문을 연 지 40년이 넘었다는 주인은 "솔직히 책 읽어서 뭐해요?"라는 반문을 노여움과 한탄이 섞인 목소리로 내뱉었다. 한때 좋은 시절이 있었지만 쇠락은 너무나 급하게 닥쳐 정신을 차렸을 때는 팔지 못할 책더미만 끌어안아 버렸다는 것이다. 그는 어지간히 질린듯 자식이 서점하겠다면 말릴 것이라고 했다. 쌓여 있는 책을 다 팔고 문을 닫겠다고 했으나, 스스로도 그런 날이 올까 의심하고 있었다. 엊그제 풍물시장에서 헌책이라도 팔아보려고 들렀다는 지인은 "공부한 게 후회된다"는 이야기를 털어놓았다고 한다. 어찌 책을 파는 일과 책 읽는 일이 이렇게까지 됐을까. 그 서점엔 여전히 '책을 읽지 않는 사람은 성공할 수 없다'는 표어가 붙어 있다. 그 옆집 서점 젊은 주인은 컴퓨터로 바쁘게 책을 검색하고 있었다. 여러 권의 책들이 더미로 묶여 있고 주문표가 가지런히 붙어 있었다. 장사가 어떠냐는 질문에 주인은 "오랜 단골들 덕에 그럭저럭 버틴다. 돈은 크게 벌지 못하고 가게를 열 정도는 유지하고 있다"고 했다. 대학천에서 살아남은 비결을 묻자 "지자체 공공도서관 납품으로 유지한다. 종로구에 서점이 한 열 군데 정도 있는데, 돌아가면서 납품을 하니까 버틸 수는 있다"는 이야기를 들려줬다. 그 지역 서점에서 학교와 도서관에 납품하도록 바뀐 뒤 숨통이 트였다는 것이다. 그래도 그는 "이제 대학천은 끝났다. 20년 전부터 서점이 조금씩 줄어들다가 거의 사라진 지는 한 4~5년 됐다"며 그간의 사정을 이야기한다. 점원으로 일한 지 20년, 가게를 맡은 지 10년 정도 됐다는 또 다른 서점 주인은 대학천 서점 골목의 몰락에 대한 또 다른 사정 얘기를 들러줬다. 1990년대부터 대형 자본이 출판 유통과 도매업에 진출하면서 조금씩 쏠림현상이 일었고, 그나마 버티던 도매상들도 IMF 외환위기 시절 이후 하나둘 부도를 내면서 급격히 사라졌다는 것이다. 그러다 보니 출판사에서도 대학천 도매상들에게 더 이상 외상으로 책을 주지 않는다.
대학천 책방골목과 생선구이 골목, 군용물품 시장골목, 백년시장 골목은 우리 현대사의 압축판이지만  IMF 외환위기 시절 이후 하나둘 부도를 내면서 급격히 사라진 서점들은 이제 추억에서만 남을 듯 하다.