ㆍ민주당 원내지도부와 간담회로 위상 올라… 셀프 개혁 이행은 여전히 미진 "전국경제인연합회(이하 전경련)는 경제민주화에 저항하고, 낡은 재벌체제를 옹호해온 재벌의 첨병(尖兵)이다. 전경련 해체는 모든 경제주체들이 함께 행복한 '정의로운 경제'로 나아가는 첫걸음이 될 것이다."(정의당 심상정 의원, 2016년 10월 16일 전경련 해산촉구 결의안 발표 회견) 당시 결의안에는 더불어민주당과 정의당, 자유한국당(당시 새누리당)을 포함한 여야 국회의원 75명이 이름을 올렸다. 하지만 결의안은 국회 문턱을 넘지 못했다. 3년 뒤 2019년 9월 25일. 민주당 원내지도부를 포함한 의원 12명이 전경련을 찾아 간담회를 가졌다. 민주당이 전경련을 찾은 것은 문재인 정부 출범 이래 처음이다. 이 자리에서 민주당 의원들은 "민주당은 결코 반기업 정서를 갖고 있지 않다" "문재인 정부가 모든 대기업 노조의 편에서, 민주노총 편에서 일하는 게 절대 아니다"라는 메시지를 전했다. '해체' 대상으로 전락했다가 '패싱' 대상에 머물던 전경련의 위상은 이날 한 단계 올라섰다. 지난 3년의 가시밭길은 끝났나전경련이 살아났다. 전경련 입장에서 지난 3년은 가시밭길이었다. 2016년 국정농단 세력과의 정경유착이 드러나 국회와 시민사회로부터 해체 요구에 시달렸고, 삼성과 현대자동차를 비롯한 4대 그룹을 시작으로 회원사들이 잇따라 전경련을 탈퇴했다. 문재인 대통령도 후보 시절 공식적으로 '전경련은 해체가 바람직하다'는 뜻을 밝혔다. 해체위기에 처한 전경련이 찾은 탈출구는 '셀프 개혁'이다. 한바탕 홍역을 치른 전경련은 대국민 사과로 2017년 새해를 시작했다. 허창수 전경련 회장은 신년사에서 "진심으로 사과 드린다. 국민의 엄중한 목소리를 겸허히 받아들이겠다"며 고개를 숙였다. 전경련은 이후 3월 정경유착 근절과 명칭 변경, 투명성 및 싱크탱크 강화 등을 담은 혁신안을 발표하며 환골탈태할 것을 선언했다. 허 회장은 "혁신은 말로만 그쳐서는 안 될 것"이라고 강조했다. 그러나 허 회장의 발언과는 달리 혁신안의 간판으로 내세운 명칭 변경(한국기업연합회)부터 이행되지 않았다. 정경유착 통로 역할을 했던 사회본부를 폐지하고 기존 7본부에서 1본부 2실 체제로 몸집을 줄였지만 정치권과 줄을 잇는 대관업무는 살려뒀다. 보수적 경제연구소 국가미래연구원의 김광두 원장(서강대 석좌교수)은 "회원·회비가 줄면서 인력이 빠져나가 몸집이 작아졌을 뿐 내부 혁신은 전혀 이뤄지지 않았다"며 "과거와 다르지 않은 전경련은 사라져야 할 조직"이라고 말했다. 전경련의 혁신 약속이 공약(空約)에 그친 사례는 이번이 처음이 아니다. 전경련의 전신인 경제동우회와 한국경제협의회, 한국경제인협회 시절부터 정경유착은 전경련을 따라다니는 꼬리표였다. 1988년 전두환 일해재단 모금과 1995년 노태우 비자금 사건, 2002년 한나라당 차떼기까지 정경유착 비리는 끊이지 않았다. 잠시 고개를 숙이고 있다가 정치자금이 필요한 정치권의 필요에 의해 되살아나길 반복했다. 이 때문에 정부 고위당직자들 사이에서도 전경련의 정경유착 고리를 끊기 위해서는 '혁신'이 아니라 '해체'가 필요하다는 주장이 나왔다.
민주당 원내지도부 등 의원 12명이 전경련과 간담회를 진행하며 해체 위기였던 전경련의 위상이 올라갔지만 개혁을 약속한 혁신안이 이행되지 않았다는 비판도 제기되고 있다.