이훈범 논설위원 롯데 총수 일가의 경영비리 혐의에 대한 1심 판결 다음날, 중국의 군사전문 인터넷매체 환추신군사(環球新軍事)에는 이런 글이 올라왔다. "중국의 심기를 건드리면(得罪) 장난 아닌 결과가 나온다(不是開玩笑)." 한국 해경이 불법 조업하던 중국 어선에 기관총 사격을 가해 몰아낸 사건 다음날엔 중국 포털 바이두 모바일에 이런 제목의 기사가 톱으로 걸렸다. "문재인 빈손 방중에 한국, 마침내 본성을 드러내다. 중국에 가한 광란(?狂)의 보복." 그날 바이두에는 중국의 홀대를 지적하는 한국 매체들에 대한 이런 비판도 실렸다. "한국 측이 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중 때와 비교해 홀대론을 말하는데 (이런 반응은) 자기들을 너무 높게 평가하는 것 아닌가." 롯데의 경영비리 단죄가 마치 사드 부지 제공과 관련 있는 것처럼 해석한 견강부회(牽强附會)요, 쇠창살로 무장한 중국 어선들이 한국 해경의 퇴거명령을 무시한 채 오히려 돌진한 사실은 무시한 아전인수(我田引水)며, 약한 이웃은 아무렇게나 대해도 된다고 믿는 오만무도(傲慢無道)가 아닐 수 없다. 물론 이런 주장들이 중국 정부나 메이저 언론에서 나온 건 아니며, 다수 중국 국민들의 생각도 아닐 터다. 하지만 중국의 언론자유 현실과 인터넷 사상 통제를 감안할 때 실수나 우연의 소치가 아님은 분명하다. 이런 확신은 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 10월 당대회 개막 연설에서 무려 69차례나 언급했던 '중국 특색의 사회주의'와 겹치면서 굳어진다. 이 용어는 덩샤오핑 이후의 중국 최고지도자들이 자주 써오던 말이다. '시장경제 같은 자본주의 요소를 도입한 사회주의'란 경제적 측면이 강했다. 하지만 시 주석의 것은 그것들과 동음이의어다. 실용적 요소보다 이념적 정체성이 강하다. "새로운 시대의 새로운 모순"인 '불균형 성장'을 극복하기 위해 사회주의 이념을 강화하고 당에 권력을 집중할 필요가 있다는 얘기다. '빅데이터'와 인공지능(AI)이 그것을 가능케 한다는 게 시 주석의 믿음이다. 이른바 '디지털 레닌주의'다. 빅데이터와 인공지능이 사회와 경제를 제어함으로써 마르크스와 레닌은 꿈도 못 꿨던 효율적 사회주의를 실현할 수 있다는 것이다. 그것의 종착점은 서구 민주국가들보다 우월한, 성장과 평등이 함께 하는 강력한 중국이며 그것이 곧 시 주석의 '중국몽(中國夢)'이다. 인터넷 통제는 그 같은 대의를 향해 가는 데 필요한 수단일 뿐이다. 지난 3년간 (정부에 비판적인) 인터넷 계정 1000만 개가 강제 폐쇄된 것이 결코 우연이 아니다. 그런 사상 통제가 중국 내부가 아닌 외부를 향할 때 중국몽은 우리에게 악몽이 된다. 이미 미국과 대등한 신형 대국관계를 요구하는 강한 중국은 주변국들에 대해서는 비대칭적 '조공관계'의 부활을 선언하고 있다. 폭행이 그런 차원에서 가능해지며, 이어 통제된(기획의도에 맞아서 선택된) 사상이 여지없이 인터넷에서 지원사격을 한다. 중국이 만드는 새로운 국제질서 속에서 우리가 정신을 차려야 하는 이유다. 볼을 꼬집어서라도 미망에서 깨어나야 한다. 망해 가던 청 말기에도 동병상련 조선의 목에 건 고삐를 결코 놓지 않던 중국이다. '작은 나라'로서 대국에 자비를 구걸해서는 그저 '무자비'만 면하는 게 최선일 수밖에 없다. 그걸 바라는 게 아니라면 한 가지를 꼭 기억해야 한다. 호의를 기대한다면 강한 주먹을 가지고 있어야 한다는 것이다. 강한 중국 앞에서는 더욱 그렇다. 그걸 어떻게 갖느냐가 우리가 당면한 가장 큰 숙제다.
이미 미국과 대등한 신형 대국관계를 요구하는 강한 중국은 주변 나라들에게 불평등한 '조공관계'를 조성하는 발언을 하고 있는 바, 중국이 원하는 새로운 국제질서 에 대해 우리는 깨어 있어야하며, 중국의 호의를 기대한다면 부강한 국력을 가지고 있어야 한다.