충청남도 홍성군 홍동면 금평리 김애마을은 38세대가 모여 사는 조그만 마을이다. 귀농·귀촌자들에게 인기가 많은 홍성군에서도 아주 특별한 마을 중 하나로 꼽힌다. 마을 전체 가구의 40%가 넘는 17세대가 귀농·귀촌 가구다. 1997년 이곳으로 귀농한 이환의(50)씨는 "지금도 김애마을로 귀농하고 싶어하는 사람들이 줄을 섰다"며 "탈농(귀농이나 귀촌한 사람들이 다시 마을을 떠나는 것)하는 사람들이 거의 없으니 들어오고 싶어도 집과 땅이 없는 상황"이라고 설명했다. 풀 내음을 머금은 봄바람이 불던 5월 13일 김애마을을 찾았다. 초록으로 물든 고즈넉한 마을의 풍경에 긴 여정의 피로도 금세 달아난다. 이따금 편한 복장을 하고 농기구를 둘러맨 사람들이 하나 둘 기자의 옆을 스쳐간다. 낯선 자동차를 타고 나타난 외지인에 3초 정도 경계의 시선을 보낸 후 이내 무뚝뚝한 표정으로 일터를 향해 간다. 전형적인 시골 마을의 풍경이다. 귀농과 귀촌을 생각해본 사람이라면 한 번쯤 떠올려봤을 법한 평범한 시골이다. 하지만 김애마을만의 특별한 무언가가 드러나지 않는다. 최고의 귀농·귀촌 마을이 되기에는 2%가 부족해 보인다. 마을 초입에 위치한 마을회관에서 귀농인 이환의씨와 강승우(60)씨를 만나서야 궁금증이 풀렸다. 강씨는 1년 반 전에 김애마을로 들어온 초보 귀농인이다. 나이는 강씨가 많지만 이환의씨는 하늘 같은 귀농선배다. 강씨가 김애마을에 터전을 구하고 정착하기까지 많은 도움을 받았다. 작게는 농사 짓는 법부터 크게는 마을 사람들과 관계를 맺고 생활하는 법까지 많은 조언을 구했다. 지금도 배우고 또 배우고 있다. 그리고 강씨는 지금 홍동면에 귀농한 사람들이 모여 만든 귀농지원연구회의 부회장을 맡고 있다. 그도 아직 초보지만 농촌이 더욱 낯설게 느껴질 또 다른 사람들을 위해 발벗고 나서고 있다. 탈농 인구 적고 귀농 희망자 많아 이환의씨와 같은 귀농 1·2세대 선배들과 강승우씨 같은 귀농새내기들. 이들이 김애마을을 특별한 마을로 만들었다. 더 나은 공동체가 될 수 있도록 자신이 가진 모든 역량을 쏟아 새로운 사람들을 돕는다. 새롭게 가족이 된 사람은 다시 후배를 양성하는 선순환 시스템이 안정적으로 정착해있다. 그 결과물 중 하나가 농민단체와 협동조합이다. 크지 않은 면 단위에 9개의 농민단체가 있고 5개의 협동조합이 운영되고 있다. 별도로 시간을 내서 만나지 않아도 많은 활동을 하다 보면 자연스럽게 연이 맺어지고 서로를 위해 돕는 일을 마다하지 않는다. 홍동면의 탈농인구가 다른 지역에 비해 적은 이유다. 더욱 흥미로운 것은 이 마을의 다양한 활동을 민간이 주도하고 있다는 점이다. "먼저 시골로 온 사람들이 수많은 시행착오 끝에 힘들게 정착을 했고 나중에 오는 사람들은 덜 고생했으면 하는 마음을 가지게 돼 여러 활동을 하게 된다"는 게 이환의씨의 설명이다. 홍성군 귀농·귀촌의 중심이 되는 곳은 홍성귀농지원센터다. 홍성으로 귀농하거나 귀촌하는 사람들을 돕는 기관이다. 정부의 지원금을 받지만 대부분 운영은 기존에 귀농한 사람들이 맡고 있다. 홍성귀농지원센터의 활동은 도시인들의 정착 성공 확률을 높이는 데 초점을 맞춘다.
충남 김애마을은 38세대가 모여 사는 조그만 마을이지만 귀농 선배가 자신들이 시행착오 끝에 힘들게 정착한 경험을 살려 귀농후배 정착을 위해 적극적으로 돕는 마을로 귀농/귀촌자들에게 인기가 많은 특별한 마을로 꼽힌다.