드론은 군용으로 개발했지만 민간 영역에서 다양한 비즈니스 도구로 발전하고 있다. 장난감이나 항공사진 촬영용 장비로 관심을 모은 데 이어 산업계로도 빠르게 침투하고 있다. 공공안전과 조사 영역에서 존재감을 키우고 있으며 소방·방재와 농업·건설 분야에서도 필수 장비로 자리매김했다. 드론은 머지않아 배송 시장과 통신, 이동수단 분야에서도 변화를 이끌어낼 것으로 보인다. 활용처가 다양해지면서 드론 시장도 커질 전망이다. 글로벌 리서치 업체인 스태티스타(statista)는 지난해 세계 상업용 드론시장 규모가 11억 달러 수준에서 내년 24억 달러로, 2025년에는 126억 달러에 이를 것으로 내다봤다. 민간 드론 시장의 강자는 중국 선전에 본사를 둔 DJI다. DJI는 상업용 드론 부문에서 가성비가 뛰어난 제품군을 선보이며 2006년 창업 이후 고속성장을 거듭했다. 세계 드론 시장의 70% 이상을 점유했으며, 2017년 매출이 1조원을 넘었다. DJI를 맹추격하는 건 프랑스 패롯(Parrot)이다. 2007년 드론 사업에 뛰어든 패롯은 터치스크린을 이용해 드론을 원격조종하는 'AR드론'을 만들었다. 국내 드론 업체의 기술력은 DJI의 70~80% 수준으로 평가된다. 건설·농업 분야에서 쓰임새 다양 드론은 이미 다양한. 산업군에서 쓰이고 있다. 지난해 산업조사업체 블루리서치가 미국의 연 매출 5000만 달러 이상 기업을 임의 추출해 진행한 설문조사에 따르면 1736곳의 응답 기업 중 약 12%가 드론을 비즈니스에 사용하고 있는 것으로 나타났다. 응답 기업의 7%는 앞으로 사용할 계획이 있다고 답했다. 업종별로 보면 건설 분야 기업 중 35%가 드론을 사용하고 있다고 답해 가장 높은 적용률을 보였다. 건설현장의 지형 측량과 공정 관리 등에서 쓰고 있었다. 국내 건설사들도 건설현장에 드론을 활용해 측량, 토공량 측정, 현장관리, 3차원(D) 모델링, 안전점검 등을 진행하고 있다. 현대건설은 현재 40기가 넘는 드론을 국내외 현장에 투입해 측량과 진도 관리 등에 활용하고 있다. 대우건설은 올해 초 측량용 수직이착륙 비행드론(V-TOL)을 도입했고, 건설산업용 '드론 관제시스템'을 개발 중이다. 한라건설은 건설현장에서 드론을 이용한 가상현실(VR) 촬영으로 공정을 관리하는 시스템을 시범 도입했다. 건설 업계 관계자는 "드론 측량은 작업시간을 50% 이상 단축해 측량 작업의 효율을 극대화한다"며 "앞으로 토목, 건축, 시설물 유지·보수 등에도 드론이 널리 쓰일 것"이라고 내다봤다. 블루리서치의 조사에 포함되진 않았지만 농업은 드론을 가장 광범위하게 활용하고 있는 분야다. 글로벌 시장조사기관인 주니퍼 리서치는 2016년 전 세계에서 판매된 상업용 드론의 46%가 농업용이라고 추정했다. 농업용 드론은 토양과 농경지 조사뿐 아니라 파종과 살포, 작물 모니터링 등에 다양하게 쓰이고 있다. 거리측정기를 이용해 지표면을 스캔한 후 필요한 지역에만 농약을 정확하게 투하하기 때문에 비용 절감과 함께 토양 오염도 방지하는 등 효과를 얻고 있다. 국내 농촌에서는 드론의 누적 보급대수가 1000대 수준에 불과하지만 성장 가능성은 크다.
드론은 군용으로 개발했지만 민간 영역에서 다양한 비즈니스 도구로 발전해 건설현장과 농촌 등에서 사용되고 있고 앞으로 성장가능성이 크다.