제주에서 관광용 열기구가 추락해 50 대 조종사가 숨지고 탑승객 12 명이 다치는 아찔한 사고가 발생했다. 이 열기구는 운영한 지 1 년도 안됐다. 이번 사고로 비행 신고규정조차 없는 등 열기구가 안전관리의 사각지대에 놓였던 것으로 드러났다. 이 때문에 '예고된 사고'라는 지적이 나오고 있다. 동부서방서 등에 따르면 지난 12 일 오전 8 시11 분쯤 서귀포시 남원읍 신흥리 물영아리오름 인근에서 13 명이 탄 열기구가 추락했다. 이 사고로 머리 등을 크게 다친 조종사 김모씨는 119 구급대에 의해 병원으로 옮겨졌으나 끝내 숨졌다. 나머지 탑승객 12 명은 어깨골절과 찰과상 등의 상처를 입고 인근 병원에서 치료를 받고 퇴원하거나 입원중이다. 제주에서 열기구 사고는 이번이 두번째다. 1999 년 4 월 열린 열기구대회에 참가한 열기구들이 강풍에 밀리면서 고압선에 걸려 추락해 1 명이 숨지고 4 명이 다친 바 있다. 사고가 난 열기구는 높이 35ｍ, 폭 30ｍ 크기로 탑승 정원은 조종사를 포함해 17 명으로 자유비행식이다. 제주지방항공청에 따르면 열기구 업체는 2015 년부터 국내에서 최초로 열기구 관광사업 등록에 나섰지만 3 차례나 승인 불허통보를 받았다. 제주에는 바람이 많은데다 산재한 풍력발전기와 송전탑, 전봇대 등 장애물이 많아 안전에 취약하다는 우려 때문이다. 그 후 업체는 지난해 4 월 이륙장소를 당초 8 곳에서 4 곳(함덕 서우봉·조천읍 와산·구좌읍 체육관·표선면 세화리)으로 줄이고 바람이 초속 3m 이하일 때 고도 150m 이하로 운항하는 조건으로 승인을 받았다. 이번 사고로 열기구의 안전에 대한 허술한 관리·감독도 도마에 오르고 있다. 열기구는 10 명이 넘는 승객을 태우고 하늘을 비행하는데도 비행기처럼 이·착륙을 돕는 관제시설이나 기관이 별도로 없어 조종사가 자체적으로 판단해 운항 여부를 결정한다. 특히 탑승 인원 등에 대한 신고 의무 규정도 없어 사고 발생시 몇명이 탔는지 파악하기 어려운 실정이다. 문제는 이뿐만이 아니다. 사고 열기구는 이륙 시점 풍속이 초속 3m 이하이면 이륙할 수 있다. 때문에 이륙 후 돌풍 등이 발생할 경우 무방비 상태에 직면할 수밖에 없다. 이륙지점만이 아니라 비행구역의 풍속 역시 중요한데도 이를 간과하고 있었던 것이다. 2015 년 3 월 터키에서 열기구가 추락해 한국인 12 명이 부상당한 사고도 비행중 강풍 때문이었다. 이를 계기로 열기구 안전문제에 대한 총체적인 점검이 필요하다. 문제의 열기구도 탑승객 안전모 등 기본 장비를 갖추지 않는 등 안전불감증이 여전함을 보여주고 있다.
제주에서 관광용 열기구가 추락해 50 대 조종사가 사망하고 탑승객 12 명이 다치는 사고가 발생한 가운데 안전관리의 사각지대가 존재했던 것으로 알려진 만큼 열기구 안전문제에 대한 전반적인 점검이 필요하다.