눈덩이처럼 불어난 가계빚이 경제를 짓누를 것이라는 염려가 현실로 나타나고 있다. 아직 가계빚 폭탄이 터진 것은 아니지만 위험을 알리는 여러 징후들이 보이고 있다. 글로벌 금융위기 이후에도 가파르게 늘어나기만 하던 가계빚이 증가세를 멈춘 것부터가 불길하다. 지난 1분기 가계신용(가계대출과 판매신용)은 911조4000억원으로 전 분기 대비 5000억원 줄었다. 가계신용이 감소한 것은 금융위기 직후인 2009년 1분기 이래 처음이다. 물론 상여금과 연말정산 환급금이 나오는 1분기에는 대출 수요가 줄어드는 계절적 요인도 있다. 하지만 은행들이 주택대출을 제외한 일반대출을 3조3000억원이나 줄인 것을 보면 1금융권부터 대출 문턱을 높이고 있음을 알 수 있다. 가계빚이 더 이상 늘어나기 어려운 임계치에 이르렀다고 볼 수도 있다. 달리던 자전거가 갑자기 멈추면 쓰러지기 쉬운 것처럼 가계빚 증가에 급제동이 걸리면 위험한 상황이 올 수 있다. 은행 가계대출 연체율은 지난달 0.89%로 5년2개월 만에 최고를 기록했다. 안전하다고 여겼던 주택담보대출마저 연체율이 5년 반 만에 최고 수준(0.79%)으로 높아졌다. 주택경기 침체와 대출 부실의 악순환이 되풀이되면 큰일이다. 무거운 빚을 진 가계는 소비 여력이 급속히 줄고 있다. 1분기 판매신용이 1조2000억원이나 급감한 것은 카드시장 구조개선 대책과 가계소비 부진이 어우러진 것이다. 1분기 2인 이상 전국 가구 소득은 6.9% 늘어났지만 소비 지출은 5.3% 증가하는 데 그쳤다. 가구당 이자비용이 9만6000원으로 1년 새 18.3%나 급증한 것도 가계가 허리띠를 졸라매게 만들었다. 넓은 의미의 가계빚(한국은행 자금순환표상 가계ㆍ비영리단체 금융부채)은 작년 말 1100조원을 넘어섰다. 보통 이자비용이 소득의 2.5%를 넘어서면 소비 위축이 나타나는 임계 상황으로 보는데, 국내 도시가구는 이미 2009년 이런 지경에 이르렀다. 가계빚 폭탄의 뇌관을 제거하는 게 얼마나 시급한지는 두말할 필요조차 없다. 그 작업은 고도의 정밀성을 요하는 것이다. 단순히 저금리 정책으로 문제 해결을 미루거나 무작정 대출을 줄이라고 금융회사를 닥달하는 것은 효과를 기대하기 어렵다. 더 늦기 전에 리스크가 가장 높은 부문부터 부채 구조조정에 나서야 한다.
최근 여러 불길한 징후를 보이는 가계빚 증가 우려를 해소하기 위해 리스크가 가장 높은 부문부터 조속히 부채 구조조정을 실시해야 한다.