폐광지역 경제 활성화와 대체산업 육성을 위해 태백 삼척 영월 정선 등 자치단체별로 많은 예산이 투입됐으나 지속 가능한 성과들로 이어지지 못하고 있다. 지역경제 붕괴와 인구 유출이라는 큰 과제를 앞두고 준비부족과 잦은 사업변경, 전문성을 갖추지 못한 채 시행된 사업들은 졸속으로 나타나거나 자치단체의 재정을 어렵게 만드는 악순환으로 이어졌다. 폐광지역의 대체산업을 찾고 있는 태백시가 대표적인 기피시설인 여성 교도소에 이어 경견장(競犬場) 유치까지 나섰다. 폐광 뒤 30 년 가까이 궁지에 몰린 태백시의 암울한 경제적 현실을 타개하려는 고육책이다. 태백시가 과거 혐오시설로 불리던 교도소 등을 유치하려 나선 것은 이러한 조치마저 없을 경우 지역의 생존도 위협받을 수 있다는 위기의식 때문이다. 태백은 1980 년대 45 개 탄광과 2 만명에 달하던 탄광근로자 등으로 지역인구는 12 만3,000 명에 이르렀지만 폐광 뒤 현재는 국영탄광 1 곳에 900 여명, 시민은 4 만5,000 명 수준으로 급감했다. 비단 태백지역만의 사정은 아니다. 삼척 영월 정선 등 폐광지역 대부분이 그렇다. 폐광지역 경제회생의 버팀목이었던 '폐광지역 개발지원에 관한 특별법(이하 폐특법)' 시한도 10 년을 채 남겨놓지 않고 있다. 2025 년 이후 폐광지역의 자립적 경제기반 구축을 위해 무엇을 준비하고 실천해야 하는지 분석하고 고민해야 한다. 폐특법이 발효된 지 20 여년이 흐른 지금 지난 과거의 일들을 반성하고 얼마 남지 않은 기간을 내실 있게 준비해야 함은 물론이다. 앞으로 폐광지역의 개별 자치단체의 노력도 중요하지만 더 큰 효과를 내기 위해 자치단체, 강원도, 정부 공동의 협력을 통한 결과물을 가지고 발전전략으로 추진해야 한다. 현재 폐광지역 대부분의 경우 자연, 문화, 역사, 관광자원 등을 적극적으로 이용하지 못하고 있는 실정이다. 따라서 강원랜드 사업 등 유기적인 연계를 통해 관광산업 활성화 및 도시 이미지 쇄신이 필요하다. 특히 강원랜드는 폐광지역의 핵심거점으로서의 역할을 통해 다양한 프로그램을 개발·구성, 전체를 아우를 수 있는 콘텐츠 발굴 및 운영이 시급하다. 또 폐광지역 특수성을 살린 광해방지사업을 통한 문화도시로서의 재생이 추진돼야 한다. 독일은 갱내수 정화시설의 생태공원화 사업, 즉 폐경석 적치장에 산책 탐방로 개설 및 야간 조명 설치 등 광해방지시설을 친환경적으로 복원해 지역 명소화 사업을 본격적으로 진행하고 있다. 캐나다는 폐시멘트공장에 꽃과 나무를 심어 친환경적으로 탈바꿈, 가든을 만들었다. 이들 지역은 기존 시설을 가능한 보존하며 지역 생태관광지화를 통해 문화예술 공간으로 거듭나고 있다. 강원도 폐광지역은 기존 관광산업을 벗어나 성장동력산업으로의 융복합산업을 육성해야 한다. 개별 시·군 중심에서 탈피한 광역적 개발체계 구축을 서둘러야 한다.
폐광지역 경제 활성화와 대체산업 육성을 위해 몇몇 자치단체별로 많은 예산이 투입되었으나 별다른 성과를 보여주지 못한 바, 폐광지역의 자연, 문화, 역사, 관광자원 등을 적극적으로 활용하고 지역의 특수성을 살린 문화도시로의 재생이 추진돼야 한다.