최근 65세 이상 고령인구가 15세 미만 유소년 인구를 처음으로 넘어섰다. 통계청에 의하면 이미 우리나라 국민 7명 중 1명이 65세 이상 고령자인 것으로 나타났다. 이렇게 노년층이 많아지면 여러 가지 노인성 안질환들이 큰 사회적 문제가 된다. 이번 칼럼은 그 중에서도 녹내장을 다루고자 한다. 녹내장은 여러 이유로 인해 시신경이 손상되는 질환이다. 어느 날 갑자기 나타나는 것이 아니라 서서히 진행되면서 시력을 떨어뜨리는 경우가 많다. 자신의 시야가 손상이 된 것이 느껴질 정도가 되었다면 이미 녹내장 말기라고 보아야 한다. 이를 계속 방치할 경우 실명으로 이어질 수도 있으므로 예방과 치료, 관리가 중요하다. 안과에서는 매우 다양한 검사를 통해 녹내장 유무를 파악하고 있다. 기본적인 시력검사부터 시작하여 세극등 검사, 안압 검사, 시야 검사, 안저 검사, 시신경 및 망막 검사 등을 진행한다. 최근에는 별도의 준비 없이 눈 안쪽을 촬영해서 망막과 시신경을 3차원 형태로 볼 수 있는 검사 장비들도 등장하여 더욱 정확한 진단이 가능햐졌다. 녹내장을 진단할 때 이렇게 다양한 검사를 진행하는 이유는 녹내장의 원인이 한두 가지가 아니기 때문이다. 보통은 안압이 높아지면서 시신경이 손상된다고 설명하지만, 그 이외에 유전(가족력), 고도근시, 당뇨병, 고혈압, 심혈관계 질환 등도 녹내장의 원인이 될 수 있다. 특히 우리나라 녹내장 환자들은 대부분 '정상안압 녹내장'이다. 안압이 정상인데도 시신경이 손상되는 녹내장을 말한다. 따라서 안압 측정 이외에도 다양한 검사를 통해 원인이 어떤 것인지 정확히 파악하고 치료 계획을 세워야 한다. 그렇다면 녹내장 검사 주기는 어느 정도가 적당할까? 안과에서는 40대 이상인 경우 1년에 1~2번 정도 안과 검진을 받기를 권장하고 있다. 앞서 이야기했지만 녹내장은 초기에 자각증상이 없고, 이미 손상된 시력은 회복할 수가 없다. 그러므로 '예방이 곧 최선의 치료법'이라는 금과옥조를 늘 되새겨야 할 것이다. 하지만 급성녹내장은 이야기가 조금 다르다. 급성녹내장은 안압이 갑자기 높아져서 발생하며, 48시간 내에 응급치료를 받아야 시력을 보존할 수 있다. 눈에 통증이 심하게 일어나면서 충혈, 두통, 메스꺼움, 구토감, 시야의 흐려짐 등의 증상이 나타난다면 급성녹내장을 의심해볼 수 있다. 이 때는 빨리 안과 전문의를 찾아 진료를 받아야 한다. <글·박영순 압구정 아이러브안과 대표원장>
안과에서는 녹내장 초기에는 자각증상이 없고, 한번 손상된 시력은 회복불능이므로 '예방이 곧 최선의 치료법'이라는 사실을 염두에 두고 40대 이상은 1년에 1~2회 정도 안과 정기검진을 받기를 추천한다.