지난해 말, 일본 니혼게이자이신문이 흥미로운 보도를 내놨다. 2017 년 3 분기 일본을 찾은 외국인 관광객 가운데 개인별 씀씀이는 베트남 관광객이 가장 컸다는 내용이다. 같은 기간 베트남 관광객은 2 만5400 여명으로, 전년 동기에 비해 31.9%나 증가했다. 2016 년 한 해 동안 여행 목적으로 출국한 베트남인은 650 만명에 달한다. 한 해 전인 2015 년에 비해 15% 가량 늘었다. 이들의 여행경비는 70 억~80 억 달러(7 조8000 억~8 조9000 억원)에 이를 것으로 추산된다. 국경을 맞댄 이웃나라까지 포함하면 여행객수·여행경비 모두 이를 훌쩍 웃돌 것이란 추론이 가능하다. 베트남은 최근 10 년간 연평균 6% 이상의 경제성장을 구가하며 '포스트 차이나'로 떠올랐다. 올해 1/4 분기엔 7.3%로 사상 최고의 실적을 기록했다. 총인구는 약 1 억명, 이 가운데 노동인구는 5300 만명에 이른다. 경제뿐만 아니라 관광시장에서도 핵심지역으로 꼽히는 이유이다. 더욱이 교류가 확대되고, 항공노선이 급증하면서 우리나라를 찾는 관광객도 2014 년 이후 두 자릿수 성장세를 이어오고 있다. 인천시가 베트남 관광객 유치에 팔을 걷어 붙였다. 지난 3 월 '하노이 박람회(VITM) 2018'에 참가했다. 같은 달 초엔 호치민시에서 '인천관광 단독 로드쇼'를 통해 현지 주요 여행사 5 곳과 '인천공동상품 개발 협약'을 체결했다. 4~8 월 사에엔 베트남 호치민 방송국 HTV1 에서 '디스커버리 인천'이란 제목의 광고를 내보냈다. 울산시는 지난 7 월 베트남 국영TV 인기 프로그램인 '여행일기' 촬영을 유치, 45 분 분량의 '울산일기'를 방영하는 등 시장 공략에 박차를 가하고 있다. 경기도 또한 지난 4 월 하노이·호치민에서 '경기 마이스 로드쇼'를 개최했다. 서울·제주를 선호하는 베트남 기업 단체 관광객을 경기도로 끌어들이기 위한 포석이다. 관광시장 다변화는 제주관광의 숙명적 과제다. 특정 국가에 편중되는 현상을 넘어서지 못하면 균형적 발전을 기대할 수 없다. 얼마 전 제주를 엄습했던 '사드 후폭풍'이 재연될 가능성도 농후하다. 베트남·말레이시아 등 동남아시아 신흥 시장에 주목해야 하는 이유다. 다행히 얼마 전부터 베트남 젊은 층을 중심으로 한국에 대한 관심이 뜨겁다. 베트남 남자축구 대표팀이 '2018 자카르타-팔렘방 아시안게임' 4 강에 진출하는 등 돌풍을 일으키면서다. 최근 2 주 동안 검색된 베트남발(發) 한국행 항공권 검색량이 전년 같은 기간에 비해 56%가량 늘었다는 소식도 들린다. 업무협약·관광홍보판 설치 같은 고루한 대책으로는 급변하는 시장환경을 선도할 수 없다. 오히려 치열한 경쟁에서 뒤처질 위험성마저 다분하다. 현지 분위기를 읽고 시장을 선도할 수 있는 효과적인 대책을 기대한다.
2016 년 한 해 여행인원이 650만에 달하는 베트남 관광객 유치에 인천시가 노력하고 있으며 제주 또한 균형적 발전을 위해 베트남 시장을 공략할 필요가 있다.