지난 3월 18일부터 20일까지 2박3일간 제주도를 찾았습니다. 휴가가 아니라 일하러 가는 제주는 별로 매력적이지 않았습니다. 운전면허가 없는지라 시내버스가 많이 다니는 곳에 숙소를 잡았습니다. 바다는커녕 현무암도 볼 수 없는 숙소였습니다. 취재할 주제는 무거웠습니다. 제주 4·3 당시 영문도 모른 채 끌려가 감옥살이를 한 피해자들이었습니다. 1999년 2530명의 이름이 주르륵 쓰인 수형인명부가 발견됐지만, 이들의 존재가 본격적으로 세상에 드러난 건 2010년대 들어서입니다. 그리고 2017년 생존 수형인 18명은 국가를 상대로 재심을 신청했습니다. 4·3 당시 죄없는 민간인들이 학살됐다는 사회적 공감대는 형성된 지 오래입니다. 저도 고등학교 시절 현기영 작가의 <순이 삼촌>을 읽고 분노했던 기억이 있습니다. 하지만 수형인들에 대해서는 "설마 아무런 죄도 없이 감옥에 갔겠나"라는 인식이 오래도록 남아있었다고 합니다. 그 세월이 무려 60년, 70년입니다. 생존 수형인 세 분을 만났습니다. 88세 김순화 할머니, 95세 송순희 할머니, 97세 현우룡 할아버지입니다. 예상은 했지만 인터뷰는 여러모로 쉽지 않았습니다. 첫 번째 난관은 의사소통이었습니다. 평균나이 93.3세인 이 분들은 청력이 좋지 않았습니다. 저는 소리를 지른다 싶을 정도로 큰소리로 질문을 했습니다. 설상가상으로 제주도에서 평생을 산 현우룡 할아버지, 김순화 할머니의 제주 방언은 마치 '외계어'처럼 들렸습니다. "무신 거옌 신디 몰르쿠게?" "경해도 고만히 생각호멍" "경 해시민 얼마나 좋코마씀?" 차라리 영어가 쉽겠다 싶었습니다. 제주도 토박이인 4·3 도민연대 연구원의 '통역'이 없었으면 기사를 쓰지 못했을 겁니다. 의도한 건 아니지만 의사소통의 어려움 때문에 저도 웃고 연구원도 웃고, 할아버지 할머니도 어리둥절한 제 표정에 웃음을 터뜨렸습니다. 하지만 통역을 통해 들은 이야기의 내용을 이해하고 나면 결코 웃을 수 없었습니다. 고문은 예사이고 억울한 감옥살이에, 일가족이 몰살당한 경우도 있었습니다. 만약 이들이 용기 내 자신의 피해를 밝히지 않았더라면, 4·3 수형인 2530명은 영원히 '빨갱이'로 남았을지도 모릅니다. 하지만 이미 오랜 세월이 흘렀습니다. 남은 생존자는 28명뿐이고 그 중 증언이 가능한 사람은 20명 남짓이라고 합니다. 더 늦기 전에 이들의 목소리를 듣고 기록으로 남겨야 하는 이유입니다.
지난 3월 18일 부터 20일까지 제주4.3 취재를 위해 2박3일 제주도를 찾아 취재한 결과 제주 4.3사건 당시 영문도 모른채 감옥행으로 간 피해자들이 많았다는것을 확인하며 더 늦기전에 이 피해자들의 목소리를 기억하고 기록으로 남겨야 한다고 생각했다.