세월호 실종자 수색 작업이 중단됐다. 이준석 세월호 선장은 광주지법에서 열린 1심 재판에서 징역 36년형을 선고받았다. 세월호 참사, 그 슬픔과 고통의 시간이 제1장(章)을 마감했다. 사고 발생 209일 만이다. 세월호 실종자 9명의 가족들은 어제 "저희처럼 사랑하는 가족을 잃고 고통 속에 살아가는 분들이 더 이상 생겨선 안된다. 가장 중요한 것은 잠수사들의 안전"이라며 수색 중단을 공식요청했다. 정부는 이들의 요청을 받아들여 수색 작업을 끝내고, 선체 인양에 대한 논의에 착수키로 했다. 실종자 가족의 결정은 이주영 해양수산부 장관의 말처럼 "가슴 절절한 용단"이다. 선체 상태와 겨울철 기상여건 등을 감안할 때 더 이상의 수색작업은 또 다른 인명피해를 부를 수 있는 상황이기 때문이다. 이들은 "수색 중단 결정으로 정부의 고뇌도, 잠수사의 고통도, 공무원과 자원봉사자들의 고생도, 진도군민의 아픔도 눈 녹듯 사라졌으면 하는 마음 간절하다"고 했다. 사랑하는 혈육의 시신조차 찾지 못한 사람들이 오히려 다른 이들을 배려하고 위로하는 모습에 고개를 숙이지 않을 수 없다. 문제는 수색 중단 이후다. 실종자 가족은 정부를 향해 '마지막 한명까지 모두 가족 품으로 돌려드리겠다'는 약속을 지켜달라고 호소했다. 이들은 선체 인양을 '수색의 최후 수단'으로 보고 있다. 실제 2012년 지중해에서 침몰한 이탈리아 호화유람선 코스타 콩코르디아호의 마지막 실종자도 인양된 선체를 해체하는 과정에서 극적으로 수습됐다. 논란이 끊이지 않고 있는 침몰사고의 직접적 원인 규명을 위해서도 선체 인양이 필요하다는 게 다수 전문가의 견해다. 그럼에도 일부에선 인양 작업에 고난도의 기술력과 천문학적 비용이 소요된다며 인양 대신 해상 추모공원을 조성하자는 등의 주장을 하는 모양이다. 다른 것도 아니고 돈 때문에 선체를 바닷속에 놔두자는 건가. 저열한 인식에 할 말을 잃게 된다. 선체 인양을 둘러싼 기술적 논의는 필수적이지만, 최우선으로 고려해야 할 요소는 실종자 가족의 뜻이라고 본다. 정부는 이들의 간절한 비원을 외면하지 말아야 한다. 수중수색이 끝나고 1심 재판이 마무리됐다고 해서 세월호 참사가 잊혀져선 안될 것이다. 7개월 가까운 수사와 재판 과정에서도 참사의 온전한 진실은 드러나지 않았다. 세월호특별법에 따라 활동하게 될 특별조사위원회와 특별검사가 진상을 명명백백히 규명해야 한다. 수많은 이들이 혈육을 가슴에 묻었는데, 참사의 진실마저 묻을 수는 없다. 마지막 진실의 장(章)은 아직 쓰여지지 않았다.
세월호 실종자 수색 작업이 중단되었지만, 정부는 실종자 마지막 한 명까지 가족 품으로 돌려주는 약속을 외면하지 말아야 한다.