수년째 경기도 용인에서 혼자 사는 직장인 박용훈(35) 씨는 최근 매트리스를 새로 들였다. "그동안은 자취하면서 이부자리를 깔고 개며 생활했지만 나이가 들다 보니 허리가 아프더군요. 건강이 최고라는 생각으로 매트리스를 샀습니다." 그런데 박씨는 새 매트리스를 '구매'하지 않고 '대여'했다. 국내 한 렌털(Rental) 업체를 통해 천연 라텍스 소재의 가로 110cm, 세로200cm, 높이 16cm 크기 매트리스를 대여했다. 대여료는 월 2만2900원. 매월 전화비 내듯 대여료를 내는 개념이다. 박씨는 "침대는 비싸서 구매하기 부담스러운데다, 이사할 때마다 불편한 짐이 될 것 같아 매트리스만 대여했다"면서 "제대로 된 침대 구매는 결혼 후로 미뤄도 늦지 않는다고 생각했다"고 말했다. 직원 방문 없이 교체 부품만 보내주기도 박씨의 사례에서 볼 수 있듯 렌털 시장이 1인 가구 시대를 주름잡고 있다. 주로 월세나 전세로 살며 이사가 잦은 1인 가구 특성상 구매보다 대여가 편리해서다. 박씨가 이용한 생활가전 렌털 업체인 바디프랜드는 2007년 처음 설립됐을 때만 해도 중국에서 안마의자를 들여와 국내에 파는 평범한 회사였다. 2009년 무렵부터는 시장 흐름을 빨리 읽고 렌털 위주로 사업 포트폴리오를 재편했다. 수백만원짜리 고가 안마의자도 이 업체를 통하면 월 5만원가량에 쓸 수 있다. 2010년 188억원이었던 이 회사 매출은 렌털 시장에 뛰어든 지 3년 만인 2013년 785억원으로 증가했다. 지난해는 그 두 배에 가까운 1438억원의 매출을 기록했다. 매트리스와 안마의자 외에도 정수기, 탄산수 제조기, 도정기 등 1인 가구 소비자 입맛에 맞는 상품을 빌려준다. 이 같은 렌털 업체들은 TV 홈쇼핑 채널 등을 통해 홍보하면서 1인 가구 소비자들의 호응을 얻고 있다. 상품을 팔지 않고 빌려준다는 개념 자체도 차별화 포인트지만, 서비스도 차별화했다. 예컨대 정수기를 빌려준 후 관리를 위해 직원이 몇 달에 한 번씩 소비자 집을 방문하는 대신, 필터 등의 교체 부품만 정기적으로 소비자에게 보내준다. 방문관리 서비스가 아닌 이른바 '셀프관리 서비스'다. 업계 관계자는 "프라이버시 보호를 중시하는 1인 가구 소비자들은 누군가가 자기 집을 들락거리는 걸 좋아하지 않는다"며 "부품만 보내면 대여료도 줄일 수 있어 여러모로 효과적"이라고 전했다. 바디프랜드 외에도 위닉스 등의 렌털 업체들이 이처럼 1인 가구 맞춤형 서비스를 제공하고 있다. 1인 가구 시대 렌털 시장의 급성장은 개별 소비자나 업체 사례뿐이 아닌 각종 지표로도 확인된다. KT경제연구소는 2011년 8조5000억원 규모였던 국내 렌털 시장이 2016년 11조4000억원 규모로 34% 성장할 것으로 내다봤다. 일시불로 거액의 상품을 선뜻 구매하기가 쉽지 않은 1인 가구 소비자들은 필요한 물건을 그때그때 빌려서 쓰는 데 익숙해지고 있다. 렌털 품목도 갈수록 다양해지고 있다. 기존 렌털 시장은 정수기나 승용차 정도를 대여해주는 데 국한됐지만 지금은 TV나 PC, 악기, 가구, 제습기, 전자레인지, 음식물 처리기 등으로 취급 품목이 확대됐다. 집안 곳곳을 대여한 상품만으로 채워도 일상생활에 지장이 없을 수준이다.
월세나 전세에 살며 이사가 잦은 1인 가구가 증가함에 따라 렌털 시장이 성행하고 있으며 KT경제연구소는 2011년 8조5000억원 규모였던 국내 렌털 시장이 2016년 11조4000억원 규모로 34%로 몸집을 불릴 것이라 전망하고 있다.