지난해 12월 말 중국 우한시에서 첫 환자가 발생했을 때만 해도 감염병의 정체를 알지 못했다. 중국 언론은 '원인 불명 폐렴'이나 '우한 중증 폐렴'으로 보도했다. 외국에서는 '우한 폐렴'이라 불렀다. 감염병이 이름을 얻기까지에는 한 달 넘게 걸렸다. 중국 국가위생건강위원회가 지난달 8일 '신종 코로나바이러스 폐렴'으로 명명하자 사흘 뒤 세계보건기구(WHO)에서 '코로나바이러스 감염증 2019(Corona Virus Disease 2019，COVID19)'로 확정했다. COVID19는 '2019년에 발생한 코로나바이러스 질병'이라는 뜻이다. 중국어 공식 명칭은 '신형관상병독폐렴(新型冠狀病毒肺炎·신형폐렴)'이다. 한국에서는 '신종 코로나바이러스 감염증'(약칭 '코로나19')으로 부른다. 일본어 명칭은 '신형 코로나바이러스'이며, 약칭은 중국과 마찬가지로 '신형폐렴'이다. 하나의 감염병을 놓고 한·중·일이 부르는 이름이 조금씩 다르다. 사물에 이름을 붙이는 일, 정명(正名)은 중요하다. 이름을 보면 특성을 알 수 있기 때문이다. 외래어를 번역하는 일은 또 다른 정명이다. 번역어의 생명은 정확한 의미와 함께 언중의 눈높이 그리고 시의성이다. 초창기 영어사전에서는 발코니(balcony)를 '툇마루', 치즈(cheese)를 '소젖메주'로 옮겼다고 한다. 지금은 발코니, 치즈일 뿐이다. 'hot potato'의 번역어는 '뜨거운 감자'다. 그러나 의미가 불분명하다. '골치 아픈 문제'로 의역하는 게 옳다. 최근 코로나19 확산으로 팬데믹, 코호트 격리, 진단 키트 등 감염병 관련 외래어가 유행하고 있다. 일상에서 잘 쓰지 않는 의학 용어들이다. 어렵고 생소한 어휘의 사용은 국민을 정보에서 소외시킬 수 있다. 다행히 국립국어원의 새말모임에서 발 빠르게 우리말 번역어·대체어를 내놓았다. 팬데믹(pandemic)은 '감염병 세계적 유행', 에피데믹(epidemic)은 '감염병 유행', 인포데믹(infodemic)은 '악성 정보 확산', 코호트(cohort) 격리는 '동일 집단 격리', 진단 키트는 '진단 도구', 드라이브 스루(drive through)는 '승차진료'로 다듬었다. 쓰기도 쉽고 이해도 잘된다.
최근 코로나19 확산으로 어렵고 생소한 어휘의 외래어가 유행하고 있어 국민에게 정보적인 소외감을 느끼지 않도록 하기위해 팬데믹은 '감염병 세계적 유행, 코호트 격리는 '동일 집단 격리' 등으로 대체어를 사용하고 있다.