"우리 민족의 정체성과 자긍심, 우리 언어, 우리의 가치들, 우리 문화에 관한 우리 지식에 심각한 훼손이 가해진 이 현실에서 어떤 탈출구가 있을 수 있는가?…우리가 우리의 일을 주체적으로 처리해 나갈 수 있도록 하기 위해, 앞으로 현대화를 이룰 수 있는 우리 나름의 방식을 찾을 수 있도록 하기 위해 그 땅을 되찾고 싶어했다." 는 알래스카 원주민들이 스스로의 정체성을 지키고 권리를 되찾는 도정을 기록한 책이다. 원주민인 저자 이레이그루크는 북부 알래스카의 혹독한 환경에서 전통적 방식에 따라 성장했다. 어느날 외지인들이 들이닥쳐 토지와 자원을 장악했다. 원주민들은 사유재산이라는 낯선 개념을 익히고, 공동체적 생활양식도 백인들의 것에 맞춰야 했다. 15세 때 도시로 떠났다가 돌아온 이레이그루크는 알래스카주 하원의원이 되어 삶터를 지키는 투쟁에 나선다. 마침내 1971년 리처드 닉슨 대통령은 10억달러의 돈과 17만8000㎢의 땅을 원주민에게 제공하는 법안에 서명한다. 알래스카 원주민들의 투쟁이 또 한번의 중요한 승리를 거뒀다. 알래스카산맥의 주봉이자 북아메리카대륙 최고봉인 매킨리산(해발 6168m)의 공식 명칭이 '데날리'로 바뀌게 됐다. 버락 오바마 미국 대통령이 원주민들의 오랜 청원을 받아들인 것이다. 데날리는 원주민 언어로 '위대한 것' 또는 '높은 것'이란 뜻이다. 데날리의 수난은 알래스카에 외지인들이 들어오면서 비롯됐다. 러시아가 알래스카를 지배하던 시절엔 '볼샤야 고라'로 불렸다. 1880~1890년대엔 산기슭에 최초로 도달한 유럽인 프랑크 덴스모어의 이름을 따 '덴스모어산'으로 불리기도 했다. 1896년 한 금광업자가 당시 공화당 대통령 후보이던 윌리엄 매킨리의 이름을 붙이며 매킨리산으로 바뀌었다. 매킨리는 이듬해 대통령이 되고, 1917년에는 매킨리산이 공식 명칭으로 승인됐다. 옛 소련이 붕괴한 뒤 레닌그라드는 상트페테르부르크란 제 이름을 되찾았다. 인도는 봄베이를 뭄바이, 마드라스를 첸나이로 바꾸는 등 영국 식민시대의 지명을 고유어로 변경하고 있다. 이름을 바로잡는 일(정명·正名)은 정의로 향하는 첫걸음일 것이다. 데날리의 복권을 환영한다.
알래스카에 외지인들이 들어오면서부터 시작된 '데날리'의 수난이 마침내 막을 내리고 알래스카산맥의 주봉이자 북아메리카대륙 최고봉의 공식 명칭이 매킨리산에서 '데날리'로 바뀌게 되었으니, 이름을 바로잡는 일(정명·正名)은 정의로 향하는 첫걸음이라 하였기에 데날리의 복권을 환영한다.