메이는 EU를 떠나는 대신 EU와 "담대하고 야심찬 협상"을 벌여서 무역협정을 새로 체결하고 무관세 협정을 맺도록 노력하겠다고 말했다. 보복 없이 깔끔하게 헤어지되 서로 도움이 되는 친구로 남자는 것이다. 1월 17일 영국 런던 영빈관 랭커스터 하우스. 화려한 조지 왕조풍 장식을 자랑하는 연회장 롱갤러리에 유럽 각국 대표들이 모였다. 이들을 초대한 테리사 메이 총리가 '글로벌 영국(A Global Britain)'이라고 쓰인 연단 앞에 섰다. 지난해 6월 영국이 국민투표로 유럽연합(EU)를 탈퇴하겠다고 결정한 지 반 년 만에 어떻게 EU와 헤어질지 계획을 내놓는 자리였다. 메이는 이날 영국의 유명 패션디자이너 비비안 웨스트우드의 타탄체크 무늬 수트를 갖춰 입었다. 지극히 '영국'을 강조하는 옷이었다. 그는 지난해 국민투표 후 보수당 대표 경선 출마를 발표할 때도 이 옷을 입었다. 메이는 이날 EU와 완전히 결별해 '유럽 국경 너머의 나라'가 되겠다고 밝혔다. EU 단일시장과 관세동맹을 떠나는 단호한 '하드 브렉시트' 선언이었다. 제목은 '새로운 철의 여인' 메이는 이날 연설에서 "나쁜 거래를 하느니, 아예 거래하지 않겠다"고 말했다. 그간 EU는 영국이 탈퇴한다면 그 대가를 치러야 할 거라고 공공연히 압박해 왔다. 메이의 발언은 이에 대한 답변이다. 단일시장을 잃는 두려움 때문에 고개를 숙이지는 않겠다는 얘기다. 메이는 EU와 협상을 질질 끌면서 이도 저도 아닌 상태로 계속 가는 일은 없을 거라고 약속했다. 그는 "과도기적 지위가 한없이 이어지는 상태가 되면 우리는 영원히 '정치적 연옥'에 갇히게 될 것"이라고 말했다. 그러면서 '확실성과 명료함', '더 강한 영국', '더 공정한 영국', '진정한 글로벌 영국'의 4가지 원칙을 갖고 EU와 탈퇴협상을 하겠다고 밝혔다. 국경 통제와 이민자 제한, EU 사법부로부터의 독립, 확고한 영연방 유지, 노동자 권리 보장 등 12가지 목표도 제시했다. 메이가 제시한 청사진대로라면 영국과 EU는 이르면 2년 뒤 남남이 된다. 오는 3월 안에 영국은 EU에 탈퇴의사를 공식 통보하는 순간 EU 탈퇴조항인 리스본조약 50조가 발동되고 협상이 시작된다. 국민투표가 법적 효력이 없어 의회의 승인을 받아야 하는지를 두고 재판이 진행 중이지만 메이는 재판 결과와 상관없이 5월에 의회 표결에 부치겠다고 했다. 같은 시기에 EU법을 무효화하고 영국의 법을 우선시하는 '대폐지법안(Great Repeal Bill)'이 처리될 것으로 보인다. 협상은 최대 2년에 걸쳐 진행된다. 협상이 끝나면 영국을 제외한 EU 27개 회원국이 토론을 벌여 20개국 이상이 찬성하면 가결된다. 협상안이 EU 의회 인준을 받으려면 반 년 이상 검토할 시간이 필요하기 때문에 EU는 2018년 10월까지는 협상이 끝나야 한다는 입장을 보이고 있다. 영국은 2019년 3월을 시한으로 요구하고 있다. 영국 내 브렉시트 찬성 진영은 환호했다. 메이의 '하드 브렉시트' 선언을 보도하는 의 1면 제목은 '새로운 철의 여인'이었다. 은 메이의 연설을 "역사를 바꿀 획기적 승부수(game changer)"라고 평가했다. 는 "메이가 영국이 진정 다시 독립하는 길을 열었다"고 의미를 부여했다.
메이는 EU 탈퇴와 관련해 '확실성과 명료함', '더 강한 영국', '더 공정한 영국', '진정한 글로벌 영국'의 4가지 원칙 하에 협상에 임해 새로운 무역협정과 무관세 협정을 체결하겠다고 밝힌 가운데, 이 협상 종료 후  EU 27개 회원국 중 20개국 이상이 찬성하면 탈퇴가 결정된다.