6·12 미·북 회담의 뚜껑이 열렸다. 다양한 해석이 나오지만 필자의 뇌리에 떠오르는 결론은 간단하다. 황혼대국 미국이다. 화려한 수사와 번쩍거리는 퍼포먼스에도 불구하고 저물어가는 미국의 뒷모습이 싱가포르 회담장을 통해 한반도로 전해졌다. 미국의 한계가 무엇인지 확인, 재확인시켜 준 것이 소위 '세기적 회담'의 전모다. 언제부턴가 미국은 황혼대국으로 통용된다. 10년, 20년 뒤 중국이 미국을 대신한 수퍼파워로 등장할 것이란 뉴스도 일상화됐다. 냉전 당시 전 세계 자유진영의 대형(大兄)으로서의 믿음직한 모습은 더 이상 없다. 피를 함께 나눈 동맹 우방국보다 돈이나 이해관계에 기초한 실리 관계가 한층 더 중시되고 있다. 미군 주둔에 따른 경제적 부담이란 명목의 청구서가 전 세계로 날아간다. 돈 때문에 군사훈련도 중단하는 판이다. 국가 예산에서의 국방비 비율까지 간섭한다. 주저하거나 은밀하게 행하는 요청이 아니라 너무도 '당당하게' 요구한다. 미·북 회담만이 아니다. 2014년 러시아의 우크라이나 침략, 리비아에서의 반(反)아사드 세력에 대한 워싱턴의 우유부단도 인상 깊다. 말만 앞세웠지 행동은 없다. 현재 두 나라는 언제 끝날지 모르는 내전 상태에 들어서 있다. 더불어 발칸과 중동 주변국 모두를 불안하게 만드는 지역 내 화약고로 변한 상태다. 간헐적으로 미사일도 쏘지만, 멀찌감치 떨어져 관망하는 자세다. 사실상 손을 놓고 있는 것이 미국이다. 베트남전쟁은 미국 역사상 가장 긴 전쟁으로 기록된다. 전부 17년4개월이다. 2001년 10월 시작된 아프가니스탄 전쟁은 올해 6월 기준으로 16년8개월째다. 점증하는 탈레반 활동을 보면 가까운 시일 내 미국 역사상 최장의 전쟁으로 기록될 것이다. 끝낼 능력도, 끝낼 의지나 노력도 없는 나라가 미국이다. 오르막이 있으면 내리막이 있다. 고대 로마, 아니 인간 자체가 그러하듯 흥망성쇠는 인류사의 보편타당한 진리다. 미국에 대한 기대와 권위도 어둠 속으로 넘어가는 해처럼 희미해지고 있다. 그러나 태양이 어둠 속으로 사라진다고 해도 완전히 사라지는 것은 아니다. 내일 또 뜨는 것은 물론이고 달을 통해 한밤중에도 지구 전체를 환하게 비출 수 있다. 사실 로마 흥망사라고 하지만, 로마는 21세기에 들어선 지금도 여전히 살아 있다. 로마가 남긴 유물·유적만이 아니라 2000년 전의 정신과 철학은 한 시대를 호령했던 대제국들을 거쳐 21세기까지 면면히 이어진다. 황혼대국 미국이라고 하지만 아직 미국은 그 누구도 따라가지 못 하는 힘과 영향력을 갖고 있다. 경제 영역에 관한 '미국 1강'인 이유 '미국 1강'이란 말은 제한적이지만 아직 남아 있는 미국의 힘과 영향력을 압축한 말이다. 수퍼파워로서의 미국은 군사·외교·경제·문화에 관한, 모든 영역을 총망라한 전 방위 차원의 초강대국을 의미한다. 비교 대상이 없다. 그러나 21세기 들어 부분적으로 미국을 능가하는 나라들이 나타나고 있다. 당장 눈앞에 나타나지는 않지만 여러 분야에 걸쳐 추월 상대가 속속 등장하고 있다. 미국 1강은 이 같은 상황에서 나온 새로운 미국의 얼굴이다. 전방위 무대가 아닌, 특정 영역에 한해 최고 수위를 지키는 것이 미국 1강의 의미다.
6·12 미·북 회담은 전방위 무대가 아니라 경제영역에 한해 최고 수위를 지키는 미국 1강의 의미로 제한적이지만 아직 남아 있는 미국의 힘과 영향력을 압축하며 동시에 미국의 한계가 무엇인지 재확인시켜 주었다.