우리가 하늘을 쳐다보며 "하늘에는 별도 많다"고 할 때 눈으로 볼 수 있는 별은 5000개쯤 된다. 그런데 실제로 별이 몇 개인지 아는 사람은 없다. 우주에 별이 얼마나 되는지 성능 좋은 망원경으로 관측해보니 지구에 있는 사막과 해변의 모래알을 모두 합친 것보다 10배 더 많더라는 외신보도가 있다. 인간이 상상으로 가늠할 수 없는 게 우주다. 별은 영원한 것 같지만 사실은 끊임없이 움직인다. 별과 별 사이를 빠른 속도로 쏘다니며 이리저리 부딪히고 부서지고 다시 합쳐지곤 한다. 지구 역시 46억년 전 별들의 충돌과 합체(合體)에 의해 탄생한 것으로 과학자들은 믿고 있다. 한때 지구를 지배했던 공룡이 갑자기 멸종하게 된 것도 6500만년 전 지구가 다른 별과 충돌한 결과라는 설(說)이 있다. 우주의 역사는 곧 별의 흥망성쇠인 셈이다. 쇠락한 별은 작은 조각으로 부서져 떠돌다 지구에 끌려 들어오기도 한다. 대기권에 진입하면서 대부분 불타 버리지만 일부는 지표면에 떨어지기도 한다. 최근 경남 진주에서 발견된 두 개의 돌덩어리가 그것이다. 국가연구기관인 극지연구소가 "운석이 맞다"고 확인하면서 이 돌은 공식적으로 '별에서 온 그대'가 됐다. 이 '별 그대'는 우리가 사는 곳과 별이 사는 그곳이 어떻게 다른지 말해주는 힌트를 몸속에 갖고 있다. 운석의 성분을 연구하면 지구 초기의 모습, 나아가 우주의 기원에 대한 단초를 얻을 수 있는 것이다. 운석 소식이 들릴 때마다 세계의 천체학자들이 귀를 쫑긋 세우는 이유다. 당연히 경제적 가치 또한 높다. 진주 인근에 떨어져 있을지 모르는 미확인 운석을 손에 넣기 위해 전국 각지에서 사람들이 진주로 몰려드는 것은 그런 점에서 자연스러운 현상이라고 할 수도 있다. 지금까지 지구상에서 발견된 운석은 대부분 4억㎞ 떨어진 화성과 목성 사이 소행성대에서 온 것이다. 어떤 것은 돌 속에 미생물의 흔적이 들어 있어 외계에 생물체가 있을 가능성을 보여주기도 했다. 이번 '진주 운석'은 어디에서 태어나 어디를 떠돌다 여기까지 오게 되었는지 그 이력이 궁금하다. 오랜만에 한반도에 온 '우주의 선물'인 만큼 기왕이면 우주의 비밀을 듬뿍 담고 있는 가치 있는 것이었으면 하는 바람이다.
최근 경남 진주에서 발견된 두 개의 돌덩어리가 운석으로 판명나면서  '우주의 선물'이라 불리어지고 있는데 이것이 기왕이면 우주에 대해 많은 것을 밝힐 수 있는 가치 있는 것이었으면 하는 바람이다.