2012년 미국 플로리다주 샌퍼드에서 백인 자경단원 조지 짐머만이 트레이본 마틴이라는 17세 흑인 소년을 사살했다. 하지만 이듬해 짐머만은 무죄평결을 받았다. 배심원단 6명 중 5명이 백인이었다. 거센 비판과 항의시위가 일어났다. 2014년 8월 미주리주 퍼거슨에서는 백인 경찰 대런 윌슨이 18세 흑인 소년 마이클 브라운을 사살했다. 윌슨은 기소되지도 않았다. 그해 12월 경찰에 목이 졸린 흑인 노점상 에릭 가너는 "숨을 쉴 수 없다"고 호소했지만, 경찰은 가혹행위를 멈추지 않았다. 가너는 결국 사망했다. 그해 내내 백인 경찰의 흑인 살해가 반복되고 시위가 이어졌다. 똑같은 일이 다시 벌어졌다. 지난 5월 25일(현지시간) 미국 미네소타주 미니애폴리스에서 흑인 남성 조지 플로이드가 데렉 쇼빈이라는 경찰에게 9분 가까이 목을 짓눌린 끝에 질식사했다. 백인 경관의 가혹행위와 흑인의 사망이라는 사건이 또 반복된 것이다. <워싱턴포스트>는 "미니애폴리스의 폭력사건은 미국 경찰의 인종주의 역사에 뿌리를 두고 있다"고 적었다. 쇼빈은 살인죄로 기소됐지만, 사법 절차에 대한 흑인의 불신은 백인 경찰의 폭력만큼이나 뿌리 깊다. 사법 절차에 대한 흑인들의 불신 "숨을 쉴 수 없다", "흑인의 목숨도 중요하다"는 구호가 미국 전역으로 번졌다. 전국 도시들에서 일어난 시위 가운데 일부는 폭력사태로 비화했으며, 약탈과 방화가 이어졌다. 여러 주에 예비군 성격의 주방위군이 투입됐고, 대도시들에 야간 통금령이 내려졌다. 도널드 트럼프 대통령은 시위대를 '안티파(반파시스트 극좌파)', '테러조직'으로 규정하며 연방군 투입까지 거론했다. 하지만 근본적인 문제는 미국의 인종주의다. 빌 더블라지오 뉴욕시장은 "구조적인 문제", "반흑인 인종주의"라고 했고, 민주당 대선후보인 조 바이든 전 부통령은 '제도적 인종주의'를 지적했다. 법과 제도 속에 은연중에 굳어져 있는 인종주의가 흑인에 대한 경찰의 과잉대응은 물론이고 경제적·사회적 모든 영역에 자리 잡고 있다는 얘기다. 제이콥 프레이 미니애폴리스 시장은 시위가 벌어지자 "이 도시의 너무 많은 분노와 슬픔의 결과"라고 말했다. 미니애폴리스는 진보 성향이 강하고, 백인 사회에서도 인종차별에 반대하는 목소리가 높은 편이다. 그럼에도 이 지역의 역사에는 차별이 깊이 뿌리를 박고 있다. <뉴욕타임스>는 플로이드가 사망한 교차로 주변 지역에서 과거 흑인이 집을 사는 것조차 금지돼 있었다며 "불평등에 대한 흑인 공동체의 분노를 반영한 시위"라고 전했다. 브루킹스연구소는 "플로이드의 사망은 치안의 실패뿐 아니라 주택 소유를 비롯한 경제정책의 실패를 보여준다"고 지적했다. 미니애폴리스에서 흑인 가구 중위소득은 3만8200달러로 백인가구 8만5000달러의 절반도 안 된다. 미네소타주의 흑인 인구는 약 37만 명으로 전체 인구의 6%이고, 미니애폴리스에서는 18.6%를 차지한다. 그런데 미네소타주 코로나19 확진자 5000명의 데이터에서 흑인 비율이 29%였다. 미국 전역으로 넓혀봐도 코로나19의 '인종 격차'가 확인된다. <법률·생물학 저널>에 최근 실린 논문에 따르면 시카고에서는 흑인 비율이 29%로 나타났으나 코로나19에 따른 흑인 사망자는 70%가 넘는다.
미국에서는 백인 경관이 가혹행위로 흑인을 사망케한 사건이 연이어 발생했으며, 이는 법과 제도 속에 은연중에 굳어져 있는 인종주의가 경제적·사회적 전 영역에 뿌리내리고 있다는 반증이기도 하다.