김정일 국방위원장 사망과 함께 37년 철권통치가 종식됐다. 김 위원장은 1974년 공식 후계자 지위를 얻으며 권력 전면에 나서기 시작했고 1994년 김일성 주석 사후 17년간 그의 시대를 열었다. '악의 축(axis of evil)'으로 불려온 북한 체제는 이제 또 다른 철권통치의 시작인가, 새로운 시대의 서막인가를 가르는 중대한 기로에 놓이게 됐다. 향후 북한 진로를 가늠해볼 단서는 김 위원장 급사(急死)를 둘러싼 여러 의문점과 최근 정세 변화에서 찾아봐야 한다. 북한 측 공식 발표에 따르면 김 위원장은 지난 17일 오전 8시 30분 현지지도 중 달리는 야전열차 안에서 급성 심근경색과 심장성 쇼크로 사망했다. 3년 전부터 중증 뇌경색을 앓아온 김 위원장 건강 상태로 볼 때 당연히 돌연사 가능성이 높지만 그렇지 않을 수도 있다. 예컨대 국가지도자가 서거했는데 외국 조문을 받지 않겠다는 발표는 상식적으로 납득이 안 가는 부분이다. 일각에서 제기하듯 혹시라도 사고사일 가능성에 대비해야 한다. 또한 후계 권력구도를 놓고 군부와 갈등을 빚은 데 따른 동요를 비롯해 체제 불안 요인도 적지 않다. 북한은 김 위원장 사망 발표 직후 '김정은 영도'라는 표현을 사용해 3대(代) 후계구도를 공식화했다. 그러나 김일성 주석 당시 김정일 위원장은 충분한 시간을 갖고 권력 승계 절차를 밟은 데 비해 김정은 체제 구축작업은 이제 1년밖에 되지 않았고 나이도 어리다. 김정은의 고모부인 장성택 국방위원회 부위원장 등 '포스트 김정일 체제'에 대비했다 해도 혼란이 생길 가능성은 여전히 남는다. 특히 철권통치에 억눌려 있던 주민들의 민주화 욕구가 김 위원장 사망을 계기로 터져나올 수도 있다. 철옹성처럼 결코 무너지지 않을 것 같던 북아프리카ㆍ중동의 수십 년 독재정권들이 튀니지 재스민 혁명을 시작으로 이집트 리비아 등에서 줄줄이 붕괴하는 현상이 북한이라 해서 예외가 되란 법은 없다. 이런 요인들을 감안할 때 우리의 향후 대북정책은 폭넓고 긴 시야를 갖고 접근해야 한다. 당장은 북한 체제에 어떤 극단적 상황이 발생해도 대응할 수 있는 만전의 태세를 확보하는 게 우선이고, 장기적으로는 통일까지 내다보는 종합적 시나리오를 마련해야 한다. 마침 최근 수개월 동안 북ㆍ미 간 실무회담이 진행되면서 3년여 동안 중단됐던 6자회담도 재개되려는 시점이었다. 북한의 갑작스러운 변화로 인해 회담 성사는 불투명해졌지만 유화적 기조는 지속될 가능성이 높다. 김정은 체제가 공식 출범하면 2012년 새해를 강성대국 원년으로 잡고 선군정치를 강화해온 김정일 체제 때 전략에도 상당한 궤도 변화가 있을 수 있다. 중국이 북한에 대해 적극 지원을 가속화할 것이므로 우리 정부도 기로에 놓인 북한에 적극적으로 변화를 유도하는 대책도 아울러 마련해야 한다. 이명박 정부 4년간 아무 성과도 못낸 외교안보라인은 지금부터 총체적이고 전략적으로 움직여야 한다.
김정일 국방위원장 사망과 함께 37년 철권통치가 막을 내리며서 우리도 이를 대비해야 하는데 우선 북한 체제의 극적인 변화에도 대응할 수 있는 만발의 준비를 갖추고, 장기적으로 통일까지도 고려하는 종합적 시나리오를 마련하여 지금부터라도 전략적으로 행동해야 한다.