시진핑 중국 국가주석이 1 일 북한 외교 실세인 리수용 노동당 정무국 부위원장을 만나 "냉정과 절제를 유지해야 한다"고 밝혔다. 지난달 31 일 40 여 명의 대표단을 이끌고 중국을 전격 방문한 리 부위원장은 김정은 북한 노동당 위원장의 구두 친서를 전달했다. 시 주석이 북한 고위급 인사와 면담한 것은 2013 년 5 월 이후 3 년여 만에 처음이다. 이날 시 주석과 리 부위원장은 이구동성으로 '관계 복원'을 외쳤으나 북·중 관계 개선의 핵심 쟁점인 핵문제에 대해서는 진전된 내용이 나오지 않았다. 중국 측이 리 부위원장의 방중 사실을 우리 측에 미리 알렸다고는 하지만 그동안 대북 제재를 통해 북한을 고립시키는 데 주력했던 우리로서는 상당히 도전적인 상황이 아닐 수 없다. 전방위적인 국제사회 제재에 직면해 고립무원 상태에 빠진 북한이 중국을 지렛대 삼아 국면 전환을 시도할 것이라는 점은 이미 짐작됐던 바다. 북한은 2013 년에도 3 차 핵실험으로 대북 제재가 강화되자 최룡해를 특사로 보내 중국의 제재 완화를 끌어낸 바 있다. 이번에는 중국이 대북 제재에 적극 동참한 데다 유럽연합(EU)까지 고강도 독자 제재에 나서는 등 압박이 한층 강화되자 적극적인 대중 러브콜을 보낸 것이다. 중국 역시 버락 오바마 미국 대통령의 일본·베트남 순방, 남중국해 문제 등으로 북한과의 관계 개선 필요성을 느꼈을 수 있다. 하지만 대북 압박이 정점으로 치닫고 있는 시점에 중국이 또다시 북한에 탈출구를 열어주는 셈이어서 불편한 심정을 감추기 어렵다. 박근혜 대통령이 미국 조야(朝野)의 중국 경사론까지 감수하며 대중 외교에 각별한 노력을 기울였음에도 불구하고 결정적인 순간마다 북·중 우호를 재확인하는 듯해 씁쓸하다. 이번 리 부위원장의 방중은 중국이 확고한 비핵화 의지를 국제사회에 보여줄 기회다. 과거처럼 북·중 밀월 후 대북 제재를 무력화시키는 패턴이 반복된다면 중국이 과연 국제사회의 책임 있는 일원인지 의문이 커질 수밖에 없다. 또 북한이 미사일 실험을 계속하고 있는데도 시 주석과 리수용 면담에 이어 김정은의 방중까지 논의될 것이라는 전망이 나와 긴장감을 더한다. 우리 정부가 정신을 바짝 차려야 하는 이유다. 빠르든 늦든 북한이 중국을 지렛대 삼아 대북 제재 국면에서 벗어나려는 전략을 구사할 것이라는 점은 이미 짐작됐던 바다. 북한은 2013 년에도 3 차 핵실험으로 대북 제재가 강화되자 최룡해를 보내 중국의 제재 완화를 끌어낸 바 있다. 이번에는 중국이 유엔 안전보장이사회 대북제재안을 전면 이행하겠다고 나선 데다 유럽연합(EU)까지 고강도 독자 제재에 나서는 등 압박이 한층 강화되자 리수용의 방중을 전격 결정한 것으로 보인다. 중국 역시 버락 오바마 미국 대통령의 일본·베트남 순방, 남중국해 문제 등으로 북한과의 관계 개선 필요성을 느꼈을 수 있다. 하지만 대북 압박이 정점으로 치닫고 있는 시점에 중국이 또다시 북한에 탈출구를 열어주는 게 아닌가 해서 불편하기 짝이 없다. 박근혜 대통령이 미국 조야(朝野)의 중국 경사론까지 감수하며 대중 외교에 각별한 노력을 기울였음에도 불구하고 결정적인 순간마다 북·중 우호를 확인하는 듯해 씁쓸하다. 이번 리 부위원장의 방중은 중국이 확고한 비핵화 의지를 국제사회에 보여줄 기회다. 과거처럼 북·중 밀월이 대북제재를 무력화시키는 패턴이 반복된다면 중국이 과연 국제사회의 책임 있는 일원인지에 의문이 제기될 수밖에 없다. 또 북한이 미사일 실험을 계속하고 있는데도 시 주석과 리수용 면담에 이어 김정은의 방중까지 논의될 것이라는 전망이 나와 긴장감을 더한다. 우리 정부가 정신을 바짝 차려야 하는 이유다. 미·중과의 대화를 더욱 강화하면서 북한 비핵화라는 최종 목표까지 국제사회의 대북제재 결속을 다지는 데 총력을 기울여야 한다.
시진핑 중국 국가주석이 1일 북한 리수용 부위원장과 면담을 가져 대북 압박이 최고조인 상황에 중국이 재차 북한에 탈출구를 제공하는 바 이에 우리 정부는 흔들리지 말고 대북제재에 나서야 한다.