지난 설 연휴 마지막 날, 아이가 열이 나 동네병원을 찾았습니다. 병원 건물 앞에 도착해보니 간호사 두 명이 나와 유리문에 '병원 측 사정으로 당분간 문을 닫습니다'라는 공지문을 붙이고 있었습니다. 신종 코로나바이러스 감염증 4번째 확진 환자가 몸살 증세로 이 병원에서 진료를 받았다고 합니다. 제가 병원 앞에 도착하기 직전 폐쇄 명령을 받은 것 같습니다. '의료진과 환자들은 괜찮을까?'라는 걱정과 함께 유리문 하나를 사이에 두고 감염 의심자와 비감염자가 갈렸다는데 소름이 돋았습니다. 전염병은 증세가 나타나기 전 잠복기에도 감염될 수 있기에 예상치도 못한 곳에서 감염에 노출될 수 있습니다. 감염자와 같은 승강기를 타서 검사를 받은 육군 병사, 감염자와 카페에서 차를 마셨던 사람, 감염자가 들린 식당에서 서빙을 했던 식당 주인 등이 신종 코로나바이러스 감염 검사를 받았습니다. 인간 감염시키는 변종 코로나바이러스 발견 중국 내 신종 코로나바이러스 감염증 확진자는 2월 5일 기준 약 2만 명. 이 바이러스 감염으로 사망한 사람의 수는 490명에 달하고 있습니다. 확진자는 세계적으로 발생하고 있으며 국내 감염 확진자 수도 같은 날 기준 19명이나 나왔습니다. 신종 코로나바이러스는 사스와 메르스 유발 바이러스와 뿌리가 비슷한 코로나바이러스 계열입니다. 코로나바이러스의 '코로나(corona)'라는 말은 라틴어로 '왕관'이라는 뜻입니다. 전자현미경으로 이 바이러스를 관찰했을 때 표면에 왕관 모양의 돌기가 있어 붙여진 이름입니다. 인간 감염 코로나바이러스는 이제까지 7종류가 발견됐습니다. 4종류는 감기를 일으키는 바이러스로 병원성이 낮습니다. 4가지 외에 3가지 변종 바이러스가 바로 사스바이러스와 메르스바이러스(중동호흡기증후군), 이번에 발견된 신종 코로나바이러스입니다. 3종류 모두 세계적으로 감염자를 낸 악명 높은 바이러스인 셈입니다. 바이러스는 DNA나 RNA 같은 유전물질을 단백질이 둘러싸고 있는 단순한 구조입니다. 혼자서 번식할 수 없기 때문에 숙주 세포에 들어가 DNA 또는 RNA를 복제하며 번식합니다. 코로나바이러스의 경우에도 자연계에 존재하다 인간에게 감염이 되면 인체 세포 내에서 유전물질을 복제해 번식하고, 이 과정에서 발열 등 증상을 일으킵니다. 심할 경우 숙주를 사망에 이르게 할 수도 있습니다. 코로나바이러스는 특히 유전물질로 RNA를 갖고 있습니다. RNA바이러스의 가장 큰 특징은 체내에 침투한 뒤 번식을 위해 RNA를 복제하는 과정에서 돌연변이가 잘 일어난다는 점입니다. RNA바이러스의 돌연변이 발생 확률은 DNA바이러스 계열보다 1000배 이상 높다고 알려져 있습니다. 백신과 치료제 개발엔 최소 1년 예상 백신은 바이러스 표면에 솟아 있는 '표면 항원'을 이용해 만듭니다. 표면 항원을 이용해 만든 백신을 접종하면 몸은 백신을 항원으로 인식해 항체를 생산합니다. 몸이 해당 바이러스에 대한 '방어막'을 갖추게 되는 것입니다. 이렇게 만들어진 항체는 이후 진짜 코로나바이러스가 인체에 침입했을 때 면역력을 발휘해 바이러스를 공격할 수 있습니다. 그런데 신종 코로나바이러스는 RNA바이러스로 돌연변이가 잦다는 점이 개발의 난관입니다.
신종 코로나바이러스의 백신을 만들기 쉽지 않은 이유는 이 바이러스가 RNA를 유전물질로 가지고 있어 돌연변이가 매우 쉽게 발생하여 표면 항원을 이용한 백실을 개발하는데 오랜 시간이 걸리기 때문이다.