김정은 국무위원장이 북한의 핵실험장 폐쇄 때 한미 전문가와 언론인들을 북으로 초청해 그 과정을 대외에 공개하겠다는 약속을 했다. 또 시기는 5 월 중이 될 것이라고 못 박았다. 청와대는 어제 브리핑을 통해 김 위원장이 지난 27 일 열린 남북 정상회담에서 문재인 대통령과 이 같은 합의를 했다고 밝혔다. 앞서 북한은 최근 개최됐던 노동당전원회의에서 핵실험장 폐쇄와 핵실험 및 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사 중단 등의 결정을 채택한 바 있다. 그러나 북한의 최고 통치자가 직접 이를 재확인했다는 것은 한반도 비핵화 구축에 아주 고무적인 소식임이 틀림없다. 김 위원장의 발언은 북한이 비핵화 의지를 여러 차례 밝혔음에도 여전히 가시지 않는 주위의 불신을 해소하려는 의도로 해석된다. 남북 정상회담에서 김 위원장이 한반도 평화 정착과 남북 교류 등을 담은 '판문점 선언문'에 서명까지 했지만 비핵화 일정이 구체적으로 언급되지 않았다는 이유로 북한의 태도에 의문을 제기하는 국제사회의 시선도 많았던 것이 사실이기 때문이다. 또 핵실험장을 폐쇄한다고 해도 이미 기능을 상실한 시설을 대상으로 삼아 꼼수를 부릴 것이라는 분석도 있었다. 북한은 '북핵 2·13 합의'에 따라 2008 년 영변 원자로 냉각탑 폭파를 녹화중계한 적이 있으나 이후에도 핵무기 개발이 계속 진행되면서 '정치 쇼'라는 비난을 받은 바가 있다. 하지만 이번에 폐쇄 대상이 될 것으로 보이는 풍계리 핵실험장은 아직도 사용이 가능한 시설이라는 점에서 영변 원자로와는 비교가 힘들다는 게 중론이다. 김 위원장이 문 대통령에게 "못 쓰게 된 것을 폐쇄한다고 하는데, 와서 보면 알겠지만 기존 실험 시설보다 더 큰 두 개의 갱도가 더 있고 이는 아주 건재하다"는 말까지 할 정도다. 한국과 미국의 정보기관 역시 부분적으로 붕괴된 갱도가 포착되기도 했으나 몇 개는 완전가동이 가능한 상태라고 분석하고 있다. 따라서 만약 풍계리 핵실험장 폐쇄가 전문가와 언론인들이 지켜보는 가운데 공개적으로 이뤄진다면 한반도 비핵화가 실질적으로 시작됐다는 신호탄으로 받아들일 만하다. 김 위원장이 핵실험장 폐쇄 시점과 공개 방침을 언급함에 따라 향후 일정도 신속하게 진행될 것으로 보인다. 남북 정상이 합의를 한 까닭에 파견 인원 선정과 중계방식 결정 등 실무적 절차만 마무리되면 별다른 걸림돌은 없을 듯하다. 이르면 5 월 말로 예정된 북한과 미국 간 정상회담 이전에 실행이 될 수도 있다. 김 위원장으로서는 도널드 트럼프 미국 대통령을 만나기 전 한반도 비핵화를 위한 구체적인 행동을 전 세계에 보여주는 것이 북한에게 매우 유리하다고 판단할 것이 분명하다. 이럴 경우 핵실험장 폐쇄는 북미 정상회담에도 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 높다. 김 위원장은 남북 정상회담 때 핵실험장 처리 문제뿐 아니라 30 분 차이가 나는 남북 표준시 통일도 제안했다. 이 것 역시 북한이 남북 간 경제교류 활성화 여건 조성 및 국제사회 일원으로서의 역할을 하겠다는 뜻으로 여겨진다. 남북 정상회담을 기점으로 한반도에는 화해 분위기가 무르익고 있다. 그렇지만 이 땅에 평화가 완전히 정착하기까지는 얼마나 시간이 걸릴지 아무도 모른다. 김 위원장이 이번에 적극적으로 내보인 비핵화 의지가 그 시기를 앞당기는 마중물이 되기를 기대한다.
김정은 국무위원장이 한미 전문가와 언론인들을 북으로 초청해 북한의 핵실험장 폐쇄 과정을 대외에 공개하겠다는 약속을 했고 이것이 성사되면 한반도 비핵화의 초석이 마련됐다고 볼 수 있어 이번에 적극적으로 내보인 비핵화 의지가 그 시기를 앞당기는 마중물이 되기를 고대해본다.