"각국과 통상한 이래 안팎의 관계와 교섭이 날로 늘어나고 관상(官商)의 신식(信息)이 번잡하여지니 진실로 그 뜻을 속히 체전(遞傳·차례로 여러 곳을 거쳐 소식과 편지를 전하여 보냄)하지 않으면 서로 연락하거나 멀고 가까운 곳이 일체로 될 수 없다. 이에 명하노니 우정총국을 설립해 각 항구에 왕래하는 신서를 맡아 전하고 내지(內地)의 우편도 점차 확장하여 공공의 이익을 거두도록 하라." 135년 전인 1884년 4월 22일. 조선 26대 왕 고종이 우정총국 설치를 명한 전교다. 초대 총판(대신)에 임명된 홍영식은 우정총국 개국 준비를 착착 진행했다. 그로부터 7개월여 뒤인 11월 18일 드디어 우정총국이 개국했다. 같은 날 인천 분국도 열었다. 이날 우리나라 최초의 우표인 문위우표가 발행됐다. 근대적 우편제도가 출발하는 대사건이었다. 우정총국은 출발부터 시련을 겪었다. 개국 보름 뒤인 12월 4일에 열린 우정총국 개국 축하연회장이 '혁명의 현장'이 됐다. 우리 근대사에서 중요한 사건 중의 하나인 갑신정변의 현장인 것이다. 갑신정변은 실패했고, 우정총국은 개국 20일 만에 문을 닫았다. 중단된 우체업무는 1895년 6월 1일 우정총국을 대신한 농상공부 산하의 우체사가 개설되면서 재개됐다. 한성우체사를 비롯해 인천 등 24개 지역에 분소 우체사가 설치됐다. 전국적 우편망이 형성됐다. 우체사 발촉 이후 보름 동안 한성에 접수된 우편물은 137통. 우편제도의 편리함이 알려지는 데는 많은 시간이 걸리지 않았다. 4개월 뒤인 10월 전국에서 접수된 우편물 수는 무려 5만3124통이었다. 하지만 우체사는 제도로서 성숙되기도 전에 사라지고 만다. 일본 우편국으로 편입된 것이다. 일제의 관리 아래 들어간 우편업무는 효율적 조선 지배의 수단으로 전락한다. 우편통신의 자주권 회복은 광복 이후에나 가능했다. 1948년 8월 체신부가 탄생하면서 새 역사가 시작됐다. 하지만 일제의 잔재를 청산하고 6·25전쟁의 시련을 극복한 뒤 명실상부한 우편제도의 독립을 이룬 때는 1960년 우편법 제정 이후라는 게 학계의 공통된 의견이다. 집배원이라는 직업은 우정총국 출범과 함께 생겼다. 당시에는 체전부라는 공식 명칭이 있었지만 '벙거지꾼'이라고 불렸다. 도포자락을 휘날리면 벙거지 모자를 쓰고 다닌다고 해서 붙여진 이름이다. '체대감', '체주사'라고도 불렸다. '벙거지꾼'이 네이밍 다운이라면 '체주사', '체대감'은 네이밍 업이다. 분전원, 우체군 등으로도 불렸다. 일제시대까지만 해도 실질적으로 우편 배달 업무는 한계가 있었다. 주소체제가 갖춰지지 않았기 때문이다. 사실 우편배달 업무는 남산에서 김서방 찾기와 같은 것이었다. 그래서 체전부의 업무 일부를 향장(마을어른)이 맡았다고 해도 과언이 아니다. 체전부가 마을어른에게 우편물을 전해주면 그것을 심부름하는 주민이 주소지에 전달하는 게 보통이었다. 집배원이라는 공식적 명칭을 얻은 것은 1905년이다. 하지만 최근까지도 시민에게는 '우체부'라는 이름이 훨씬 익숙하다. 1980년대 우체부가 잡부를 연상시킨다고 해서 더 이상 쓰지 않고 있다. 우체부라는 이름은 사라졌지만 집배원은 잡부같이 일을 한다.
조선 26대 왕 고종이 우정총국 설치를 명한 이래로, 우체부라는 직업의 이름은 1980년대 잡부를 연상시킨다는 이유로 집배원으로 바뀌었지만 우체부들은 지금도 잡부와 같은 업무를 담당하고 있다.