ㆍ개인 항공기에 수소연료전지 기술 활용… 도심항공모빌리티사업부 신설 국제민간항공기구 홈페이지에 있는 탄소계산기를 써보니 인천공항에서 뉴욕까지 1만1084㎞를 비행기로 이동할 경우 1인당 494㎏의 탄소를 배출하는 것으로 나온다. 같은 거리를 혼자서 차(도요타 프리우스 하이브리드 기준)로 이동할 때의 약 3배에 달한다. 비행기의 온실가스 배출량은 지난해 기준으로 전세계 배출량의 2.4%를 차지한다. 비행기가 배출하는 온실가스와 비행운(雲)이 기후변화의 주요 요인으로 지목되면서 유럽에서 비행기 안 타기 운동이 확산되고 있다. 스웨덴의 환경운동가 그레타 툰베리는 지난 9월 미국 뉴욕에서 열린 유엔 기후변화협약 회의에 참석하기 위해 비행기 대신 태양광 요트를 타고 보름간 대서양을 건너기도 했다. 스웨덴 말로 '비행기 타는 것이 부끄러운 일'이라는 '플뤼그스캄(flygskam)'이 지지를 얻으면서 온실가스 감축이 항공산업의 현안으로 부상했다. 지난 수십 년간 항공기 연료 효율성이 극도로 높아져 추가로 획기적 개선을 기대하기는 어렵다. 업계는 동력의 전기화에 눈을 돌리고 있다. NASA 본부장 출신 신재원 박사 영입 이런 상황에서 현대차그룹이 최근 도심 항공 모빌리티 시장에 진출해 그 배경과 향후 전략에 업계의 관심이 쏠린다. 현대차그룹은 지난 9월 30일 도심항공모빌리티사업부를 신설하고 미 항공우주국(NASA) 항공연구총괄본부 본부장 출신인 신재원 박사를 사업담당 부사장으로 영입했다. 신 부사장은 현대차의 도심항공모빌리티 로드맵을 만들고 항공기체 개발과 비행제어 소프트웨어 등 핵심기술 개발에 집중할 예정이다. 현대차가 만든 하늘을 나는 자율주행차는 도로 위의 자율주행차보다 먼저 등장할 것으로 보인다. 정의선 현대차그룹 수석부회장은 지난 9월 23일(현지시간) 뉴욕 특파원 간담회에서 "'날아다니는 차'는 완전 자율주행차보다 2년 앞서 상용화가 가능할 것"이라며 "하늘이 지상보다 장애물도 없고 자율주행에 더 적합한 측면이 있다"고 설명했다. 상용화 시점은 2028년쯤으로 예상했다. 현대차그룹은 배터리와 모터, 차체 경량화, 자율주행 기술 등을 적극 활용하겠다고 밝혔다. 특히 관심사는 동력이다. 전문가들은 현대차그룹이 세계적 수준을 갖춘 수소연료전지 기술을 갖고 있다는 점에서 이를 도심용 항공기에 접목할 가능성이 높다고 본다. 현대차가 수소연료전지 기술을 승용차뿐 아니라 버스와 트럭, 발전용 등 다양한 분야로 확장하려는 움직임을 보이고 있어 충분히 가능한 그림이라는 것이다. 수소충전소를 연료전지 기반의 플라잉카 연료를 충전하거나 손님이 타고 내리는 정류장으로 활용할 수도 있다. 김창희 한국에너지기술연구원 수소연구실 책임연구원은 "자동차는 물론 산업용 건설기계, 드론, 선박 등 모든 운송체계를 연료전지로 전환할 수 있다"면서 "항공기 분야의 경우 선진기술을 보유하지 않은 상황에서 엔진을 대체하는 연료전지기술을 만들 경우 새로운 시장을 선도할 수 있다"고 말했다. 중국이 자동차산업에서 내연기관 엔진 기술로 선진국을 따라잡기 어렵다고 보고 전기차로 '게임체인저'를 노리듯, 연료전지가 항공시장에서 비슷한 역할을 할 수 있다는 것이다.
세계적 수준의 수소연료전지 기술을 갖춘 현대차그룹이 지난 9월 30일 신설된 도심항공모빌리티사업부에 미 항공우주국(NASA) 항공연구총괄본부 본부장 출신 신재원 박사를 사업부 부사장으로 영입하고 '날아다니는 차'를 언급하며 상용화 시점을 밝힌 가운데, 전문가들은 수소연료전지 기술을 도심용 항공기에 접목할 가능성이 높다고 보고 있다.