지난달 말 한국갤럽의 흥미로운 조사 결과가 발표됐습니다. 갤럽은 매달 '한국인이 좋아하는 TV 프로그램'을 발표하고 있는데, 종합편성채널 JTBC의 이 1위에 오른 것입니다. 이 사실이 대단한 이유는 1위 자리는 그전까지 무려 27개월 동안 MBC 의 차지였기 때문입니다. 물론 이 재정비를 위한 휴식을 하는 이유도 있지만 그만큼 예능의 새로운 지평이 개척됐다는 증거이기도 합니다. 예능이 이윽고 정치를 이야기하고, 정치역학과 지형에 대한 분석이 예능이라는 형식을 통해 가공되고 있습니다. 지금 대한민국 정치는 지난해 발생한 최순실 국정농단 사태를 비롯해 탄핵정국, 그 뒤를 이은 헌법재판소의 심판과 이에 따른 조기 대선 가능성, 그리고 이를 노리는 각 정당의 이합집산이 이어지면서 그 어느 때보다 복잡한 구도를 띠고 있습니다. 그동안 시사 프로그램이나 뉴스를 통해 이해하던 이러한 지형을 예능의 형식이 대체하고 있는 겁니다. 이 대표적입니다. 이 프로그램은 방송인 김구라가 진보 측 패널 유시민 작가, 보수 측 패널 전원책 변호사와 함께 각종 정치와 국제관계 등을 풀어서 이야기하고 있습니다. 초반에는 시사이슈를 쉽게 풀어낸다는 점으로 화제를 모았지만 지금은 문재인, 이재명, 안희정, 안철수 등 대선주자들도 출연하는 프로그램으로 위상이 높아졌습니다. 비슷한 프로그램으로는 채널A의 , MBN의 가 있습니다. 이 프로그램들 역시 복수의 패널을 놓고 개그맨 남희석과 가수 배철수가 각각 진행자로 나서 시사를 알기 쉽게, 때로는 재미를 가미해 보여줍니다. SBS는 정치를 대거 예능으로 녹인 프로그램을 선보이고 있습니다. 개그맨 양세형이 진행하는 모바일 전문 예능 에서는 안희정, 이재명, 남경필 등이 출연해 이상형 월드컵, 상황극, 딱밤 벌칙 등을 합니다. 지난달에는 아예 면접의 형식을 빌려 대선주자들의 의견을 듣는 을 편성해 시청률 8%를 넘기는 등 재미를 봤습니다. 이러한 형식의 부각은 더 이상 새로운 영역을 개척하는 일이 마땅치 않아 정치영역까지 소재로 넣으려 하는 방송사 예능국의 실험과 거리 연설 100번보다는 예능에 한 번 나와 좋은 이미지를 각인하는 것이 훨씬 나아진 정치인들의 필요가 맞아떨어진 결과입니다. 실제 정치예능의 출연자들이 내놓는 한마디 한마디가 즉각 지지율 변화에 포함되니 방송사든 정당이든 이 형식에 신경을 쓰지 않을 수 없습니다. 정치예능의 번성은 분명 예능의 지평이 넓어지고 '성역 없는 웃음'을 줄 수 있다는 점에서는 긍정적입니다. 과거 1980년대 우리는 위정자들을 빗대 풍자하는 코미디에 웃곤 했습니다. 이제는 이 영역이 더욱 넓어져 아예 위정자 후보들을 데리고 나와 이들을 비꼴 수 있다는 점은 분명 우리 사회가 더 나아지고 있다는 증거입니다. 하지만 한편으로는 '이미지 정치'의 폐해를 지적하지 않을 수 없습니다. 현실정치는 우리가 보는 것보다 훨씬 복잡하고 많은 이해당사자들의 대립과 조율 속에 꾸려집니다. 따라서 이를 실천하는 정치인의 가치를 따지는 일은 꼭 보이는 곳에만 있지 않습니다. 하지만 예능을 통해 어떤 이미지를 얻느냐가 정치인에 대한 가치판단으로 이어질 경우 실체 왜곡의 가장 큰 근거가 되고 맙니다.
예능이 정치에 대해 말하고 분석하는 '정치 예능'이라는 새로운 분야가 탄생하면서 예능의 지평이 넓어지고 웃음의 성역을 없앴다는 평가를 받고 있는 반면 예능으로 만들어진 이미지로 인한 왜곡된 가치판단이 우려되고 있습니다.