세상은 정말 안전한가? 사람들은 늘 안전 문제에 조바심을 낸다. 패스트푸드점에서 사은품으로 받은 장난감만 봐도 그렇다. 아이가 가지고 놀면 불안하게 마련이다. 저 플라스틱은 정말 안전한 걸까? 유해한 성분이라도 묻어나지 않을까? 그렇다고 어디에 물어볼 만한 곳도 없다. 자동차도 마찬가지다. 결정적인 순간에 에어백이 터져 줄지, 뜬금없이 급가속 되는 건 아닌지 늘 불안하다. 주변에서 크고 작은 사고가 실제로 일어나고 있으니 더 걱정이다. 특히 한국 사회는 대형 참사가 연이어 일어나면서 안전에 신경 쓰는 사람이 부쩍 늘었다. 과거에는 이런 '눈에 보이는' 안전이 중요했다. 휴대전화가 깨지거나 배터리가 터지지 않는지 살펴보는 식이다. 하지만 이제는 '눈에 보이지 않는' 안전까지 걱정의 대상이다. 휴대전화에 전자파가 얼마나 나오는지, 소프트웨어가 유해하지 않는지도 제품 안전을 위한 고려 사항이 되고 있다. 기술이 발달할수록 안전을 위해 고려할 사항도 덩달아 늘어나고 있다. 기술이 발달할수록 안전 걱정도 커져 제조사는 누구든 자신들이 만든 제품이 안전하다고 주장한다. 하지만 소비자 입장에선 무턱대고 믿을 순 없다. 그래서 생긴 것이 '인증(Certification)'이다. 제조사들로부터 독립된 전문 검증기관이 '이 제품은 어떤 안전 가이드라인에 부합하며 이에 따라 인증됐음'을 확인해줄 필요가 있다. 소비자는 확실한 인증기관의 인증마크를 보고 제품을 고를 수 있고, 제조사는 인증으로 제품의 안정성을 인정받는 방식이다. KC마크나 ISO 등이 이러한 인증의 예다. 그럼 그런 안전기준(가이드라인)은 누가 어떻게 정해야 할까? 어느 정도까지는 안전이고 어느 정도 이하는 안전하지 않은 걸까? 기업은 가능한 폭넓게 기준을 정하길 원한다. 그래야 조금이라도 생산비를 줄여 마진을 늘릴 수 있다. 반면 소비자는 가능한 기준을 엄격하게 잡으려 한다. 조금이라도 더 안심하고 싶기 때문이다. 양자가 합의할 수 있는 기준은 생산자도 소비자도 아닌 제3의 기관이 정해야 한다. 전문적 식견과 사회적 합의에 따라 정하기 애매한 이런 기준을 정립하고 가이드라인을 제공할 필요가 있다. UL은 안전기준을 마련하고 이에 따라 제품이 안전한지 평가하는 기관이다. 1894년 설립 이래 비영리기관이었던 UL은 2012년부터 일부 비즈니스를 영리로 전환했다. 지난 4~5년 동안 무려 32개 회사를 인수·합병했다. 제조사나 자본으로부터 독립된 비영리기관이 인증기준을 정하면 더 믿음이 가게 마련이다. 그래서 UL은 영리 회사로 전환하면서도 인증 부분은 비영리로 남겨 뒀다. 영리화를 통해 기술 투자 등은 지속적으로 확대하면서도 인증기준의 투명성과 공정성을 유지하기 위한 전략이다. 과거 UL은 전기·전자, 공장 모터 등 각종 산업 분야는 물론, 스마트폰 등 첨단 기기, 재생에너지, 환경 안전성 등 '보이지 않는 안전'을 점검하는 첨단 분야에 이르기까지 범주를 넓히고 있다. 4000명 정도였던 전 세계 임직원 수는 현재 1만2000명으로 늘었다. UL이 안전기준을 만들고 평가하는 핵심 수단은 '신뢰'다. UL이 정하고 평가한 것이니까 소비자들이 믿어준단 의미다. 'UL마크'가 찍힌 것은 UL이 정한 안전기준을 충족했단 의미다.
예전과 다르게 보이지 않는 안전까지 신경을 쓰게 되면서 믿을 수 있는 인증을 요구하는 소비자들에게 UL은 '신뢰'를 바탕으로 제품의 안정성을 평가하는 것으로 보인다.