탄광지역에서 경제를 살리고 석탄산업 근간을 유지하기 위한 해법을 찾아야 한다는 목소리가 커지고 있다. 삼척 도계 주민 1,000 여명은 개천절이었던 지난 3 일 정부의 석탄산업 대책을 촉구하는 결의대회를 가졌다. 이 자리에는 광산근로자뿐만 아니라 지역 상인들까지 함께 동참해 석탄산업 지원 대책을 요구했다. 이들은 그동안 정부에 대해 수없이 석탄산업 정책 변화와 폐광지역 경제 활성화 등을 건의해 왔다. 하지만 정부의 해법은 주민들의 기대에 부합하지 못했다. 이들이 휴일도 뒤로한 채 거리로 달려 나온 이유다. 우리나라의 석탄산업은 1980 년대 중반까지만 해도 국가 기간산업의 중추적 역할을 해 왔다. 하지만 1980 년대 후반 불어닥친 청정에너지의 사용 증대와 환경 변화에 밀려 사양화의 길로 접어들어야만 했다. 석탄산업 합리화 정책으로 불과 수년 만에 수백개의 탄광이 문을 닫는 퇴락의 길을 걸었다. 최근에는 대한석탄공사가 단계적 감산에 들어갔고 (주)경동이 지난해 15% 감산에 이어 내년에도 20% 이상 감산 위기를 맞고 있다. 그 어느 때보다 탄광지역의 상황이 절박해지고 있다. 이 때문에 지역 주민들의 위기감도 더 커지고 있다. 탄광지역의 가장 큰 불만은 정부가 석탄산업 합리화 정책의 목적인 무연탄 수급 조절이라는 기능은 외면한 채 폐광 정책만을 추진하고 있다는 것이다. 현재 국내 최대 민영탄광인 경동의 무연탄 재고량은 18 만톤으로 연간 생산량의 30%를 넘고 있다. 석공 3 개 광업소와 경동 등 전국 탄광의 산지 재고량은 115 만톤, 연탄공장에 쌓여 있는 무연탄도 80 만톤 등 재고량이 눈덩이처럼 불어나고 있다. 이 때문에 근로자들의 일자리 감소와 이주로 지역의 공동화도 심화되고 있다. 이대로는 탄광지역을 되살릴 수 있는 길이 보이지 않는 게 사실이다. 탄광지역 경제 회생은 정부의 의지가 관건이다. 근로자와 주민들은 국내산 무연탄의 발전용 배정량과 비축사업 확대, 향후 석탄산업 유지·지원에 관한 대책 수립, 폐광지역 특별법 연장 등을 촉구하고 있다. 국제유가 급등에 대비하는 한편 남북 경제협력을 감안한 채광기술 보존 등 여러 측면을 고려해야 할 때라는 주장도 일리가 있다. 무엇보다 지원이 어렵다고 수만명의 일자리가 달려 있는 석탄산업을 포기해서는 안 된다. 정부가 이들의 목소리에 귀를 기울여야 할 때다. 지금은 폐광보다 탄광지역 회생이 더 중요하다.
정부에서는 폐광 정책만을 추진할 것이 아니라, 탄광지역 회생을 위한 해법을 찾아야한다.