현금 배당은 물론 자사주 매입 신청이 크고 늘고 있다. 자사주 매입은 기업이 자기 주머니를 털어 자기 회사 주식을 사들이는 걸 뜻한다. 이 같은 자사주 매입은 현금 배당과 함께 대표적인 주주 환원 정책 중 하나로 꼽힌다. 기업이 자사주를 사들이면 시장에서 유통되는 주식의 총물량이 줄어 자연히 남은 주식에 대한 가치가 높아진다. 꼭 그런 건 아니지만, 자사주 매입이 주가 상승으로 이어지는 '주가 부양' 효과가 생기는 것이다. 물론 자사주 매입을 긍정적으로 바라볼 수만은 없다. 투자할 만한 미래 성장동력을 찾지 못해 쌓아 둔 현금을 자사주에 투자했다는 부정적 의미로 볼 수도 있다. 주주가치 제고를 내세웠지만 실제로는 주주행동주의에 대비한 경영권 방어가 목적일 수도 있다. 우리나라는 특히 차등의결권이나 포이즌 필과 같은 경영권 방어 장치가 없어 경영권을 지키려면 지분을 최대한 확보하는 수밖에 없다. 스튜어드십 코드 도입, 주주행동주의 강화 영향 한국거래소에 따르면 지난해 자사주를 매입했다고 공시한 상장사는 377곳으로 2012년 이후 최다 수준을 기록했다. 자사주 매입 건수는 2012년 이후 연간 200~300건 정도였다. 2017년도 289건이었는데, 1년 새 확 늘어난 것이다. 지난해는 3분기까지는 평년 수준을 유지하다 4분기 들어 급증했다. 이 같은 분위기는 올 들어서도 이어지고 있다. 최근 3년 간 800여 건에 불과했던 1월 자사주 매입 신청이 올해 1월에는 1100여 건으로 평년보다 30% 가까이 증가했다. 실제 매입으로 이어질지는 미지수지만, 어쨌든 매입 신청 자체가 증가함에 따라 당분간 자사주 매입 열기가 이어질 것으로 시장은 예측한다. 재계의 한 관계자는 "지난해부터 스튜어드십 코드(기관투자자의 수탁자책임에 관한 원칙) 도입 등 주주행동주의 시대가 도래하면서 기업의 주주가치 제고가 본격화하고 있다"고 해석했다. 1월 자사주 매입 신청을 기업이 적어 낸 매입 목적도 대부분 '주주가치 제고와 책임경영 강화'였다. 2월 들어서도 자사주 매입 신청은 이어졌다. 20일에는 아모레G와 아모레퍼시픽이 총 1500억원 규모의 자사주 매입을 결정했다고 공시했다. 아모레G는 75만4148주(약 500억원)의 자사주를 장내에서 매입할 예정이다. 아모레퍼시픽도 53만7635주(약 1000억원)를 매입한다. 22일에는 코웰패션이 자사주 100만주를 5월까지 매입하기로 결정했다고 밝혔다. 매입 예정금액은 46억4000만원 정도다. 이들 회사들은 "주가 하락과 주주가치 제고를 위한 자사주 매입"이라고 설명했다. 주가가 힘을 쓰지 못하자 주가 방어를 위해 '자사주 매입'을 부양책으로 꺼내든 것이다. 자사주 매입은 이처럼 주가가 내리고 있거나 불안정할 때 이뤄져야 '부양 효과'가 큰 편이다. 지난해 자사주 매입이 4분기 들어 급증한 것도 이 때문이다. 지난해 10월 이후 주가가 급락하자 주가 방어를 위해 기업이 앞다퉈 자사주 매입 카드를 꺼내 든 것이다. 지난해 10월에만 삼성카드(472억5000만원)·휴젤(301억6000만원)·한국유리공업(171억7000만원)·신영증권(106억4000만원)·NHN엔터테인먼트(104억7000만원) 등이 자사주를 매입했다.
현금 배당은 물론 자사주 매입 등 주주 환원 정책을 쓰는 기업들이 늘어나고 있어 그 추이가 주목되는 가운데 주가 하락과 주주가치 제고 목적이라고 하지만 경영권 방어 차원의 자사주 확보가 목적일 수도 있고 투자할 만한 미래 성장동력을 찾지 못한 것일 수도 있어 마냥 긍정적이지는 않다.