중국이 반도체 산업 육성에 속도를 내고 있다. 중국 최대 반도체 업체인 칭화유니그룹과 국영기업인 XMC는 각각 300 억달러와 240 억달러를 투자해 메모리 반도체 공장을 짓겠다고 발표했다. 메모리 반도체는 삼성전자와 SK하이닉스가 세계 시장을 과점하고 있어 한국 반도체 산업에 도전장을 내민 것과 다름없다. 중국은 이미 인텔 퀄컴 등과 합작해 생산시설을 유치했고 한국과 대만, 일본의 반도체 기술인력 영입을 위해 기존 연봉의 5~10 배를 제시하는 등 공세를 펼치고 있다. 막대한 자금력을 동원한 인수·합병(M&A)은 무서울 정도다. 칭화유니그룹은 크고 작은 업체를 합병하며 덩치를 키웠고, 지난해에는 D램 세계 3 위 업체인 미국 마이크론 인수금액으로 무려 230 억달러를 제시해 업계를 놀라게 했다. 메모리 반도체 시장은 지난해 말 기준으로 삼성전자와 SK하이닉스가 각각 37.9%와 19.6%를 점유하고 있다. 중국 반도체 기업들은 아직 공정기술을 확보하지 못해 세계시장에서 존재감은 미미하다. 중국이 지금 당장 한국의 D램 미세화 공정이나 낸드플래시 3 차원(3D) 적층 기술을 따라오는 것은 역부족이다. 바로 생산한다고 해도 기술 격차는 최소한 2~3 년 벌어져 있다는 것이 업계의 분석이다. 그러나 중국은 거대한 내수시장을 확보하고 있다는 측면에서 유리한 위치를 점하고 있다. 화웨이와 하이얼 등 중국 토종 가전·전자업체들의 반도체 수요가 계속 증가할 것이라는 점도 중국의 반도체 산업에 호재로 작용한다. 칭화유니그룹이 이들을 고객사로 확보하면 삼성전자와 SK하이닉스를 따라잡는 것은 시간문제다. 삼성전자는 지난해 생산설비에 14 조6000 억원, 연구개발(R&D)에 3 조6000 억원을 투자했고 SK하이닉스도 5 조원 이상 투입하는 등 막대한 자금을 쓰고 있지만 중국의 투자 규모에 비하면 충분한 수준은 아니다. 메모리 반도체의 미세화·적층 기술은 한계에 봉착했다는 주장도 있는 만큼 초격차를 유지하려면 독창적인 선행기술 개발에 더욱 고삐를 죄야 할 것이다. 이와 함께 자율주행차와 웨어러블 기기 등에 탑재되는 시스템반도체도 세계시장 점유율을 높여 나가야 중국의 매서운 추격을 따돌릴 수 있다.
중국이 반도체 산업 육성을 가속화하는 가운데, 국내 메모리 반도체의 미세화·적층 기술은 한계에 봉착했다는 쓴소리도 있는 만큼 초격차를 유지하려면 독창적인 선행기술 개발에 더욱 박차를 가해야 할 것이며, 더불어 자율주행차와 웨어러블 기기 등에 탑재되는 시스템반도체도 세계시장 점유율을 확대해야 중국의 추격을 따돌릴 수 있을 것이다.