종교에 대한 회의와 불신이 가득한 시대다. 혹세무민의 세뇌가 횡행하고, 마치 주식회사처럼 운영되는 종교단체가 많다. 그래서 사람들은 '영성(spirituality)'과 같은 말에 머리를 흔든다. 객관적 진리를 담을 수 없는 신비주의에 정신을 의탁할 순 없다는 것이다. 전 세계적으로 기독교 신자가 급감하고 있다는 뉴스가 나온 지도 오래다. 니체는 "이 세상에 크리스찬은 단 한 명 존재했는데, 그는 2천 년 전에 십자가에 매달려 죽었다"고 냉소했다. 이런 냉소에 공감하는 사람이 점점 늘어난다는 얘기다. 이런 상황에서 성경을 생명력을 소진한 텍스트로 보아선 안된다는 주장이 나왔다. 한 종교학자에 의해 매우 진지하게 제기된 외침이다. 서울대 종교학과 배철현 교수가 최근 펴낸 과 이다. 두 권의 책 모두 지난 3년에 걸쳐 에 연재된 글을 모은 것이다. 한국에서 기독교의 성경을 이 정도 수준으로 해석한 책이 나왔다는 것 자체가 기적과 같은 일이다. 비교종교학과 비교언어학에 능통한 배 교수의 역량이 유감없이 발휘되었다. 성경이란 텍스트에서 생명력을 발견하려는 그의 염원이 곳곳에서 감지된다. 배 교수는 우리에게 종교적 맹신으로부터 해방될 것을 주문하며, 성경이란 텍스트 안에서 은유되는 진리의 편린을 좇을 것을 제안한다. 은 기독교의 구약성서, 은 신약성서를 '질문' 중심으로 풀어간다. 신이 인간에게, 인간이 신에게 서로 제기하는 질문들이다. 이를테면 이런 식이다. '나는 어디에 있느냐', '모든 것을 버리고 고향을 떠날 수 있나', '나는 여기에서 무엇을 하고 있을까', '네가 화를 내는 것이 옳으냐' 등등. 신은 우리에게 명령하기보다는 질문하는 존재다. 그 앞에서 무릎 꿇고 회개해야 하는 존재가 아니라, 세미나를 통해 함께 진리를 추구하는 배움의 파트너다. 예컨대 그리스도교 신앙의 핵심 중 하나인 '회개'를 탐문해보자. 저자는 "회개하라. 천국이 가까이 왔다"를 그리스어 원문의 정신에 충실하게 번역하면 이런 뜻이 된다고 알려준다. "네 삶에 대한 깊은 성찰을 통해 네 생각과 말 그리고 행동을 바꾸어라. 천국이 가까이 왔다." 회개하는 것이 아니라 깊이 성찰하라는 것이다. 만일 니체가 배 교수의 이 책을 읽었더라면 과연 공감했을까? 그리스어와 라틴어에 능통했던 니체가 성경을 어떤 텍스트로 읽었는지도 궁금하다. 니체의 반그리스도주의가 어떤 맥락을 통해 형성되었는지, 배 교수의 언어학적 재능은 능히 포획할 수 있을 것 같다. 14장 14절에 보면 "예수께서 배에서 내려서, 큰 무리를 보시고, 그들을 불쌍히 여기시고, 그들 가운데서 앓는 사람들을 고쳐주셨다"고 돼 있다. '불쌍히 여김'의 원어는 '내장을 쥐어짜는 아픔을 느낌'이라는 뜻을 담고 있다. '처지가 안 되고 애처롭다' 정도를 넘어선 처절함이다. 새로운 느낌의 텍스트가 탄생하는 것이다. 하버드대에서 세계 최초로 셈족어와 인도·이란어 고전문헌학을 동시에 전공한 저자의 학문적 스펙트럼이 놀라울 따름이다.
서울대 종교학과 배철현 교수가 발간한 책을 보면  우리에게 종교적 맹신으로부터 해방될 것을 요구하며 성경이란 텍스트 안에서 은유되는 진리의 편린을 따를 것을 제안하여 새로운 느낌의 텍스트를 만들어 놀라움을 주고 있다.