2015 개정 교육과정에서 환경교육이 대폭 축소됐다. 중학교 자유학기제 전면 시행과 정보 과목의 의무 편성, 고교 진로선택과목 추가 등으로 환경교과가 설 자리를 잃게 된 것이다. 지난 8월 초 교육부가 행정 예고한 2015 개정 교육과정에 따르면 중등과정 선택교과 수업시간수가 204시간에서 170시간으로 줄어든다. 또 범교과 학습 주제도 39개에서 10개로 줄이면서 환경교육을 단일 주제에서 제외했다. 대신 환경교육을 에너지교육, 녹색교육 등과 함께 묶어 지속가능발전교육으로 대체하도록 했다. 이렇게 되면 지속가능발전이라는 영역에 묻혀 학생들에게 환경교육을 할 수 있는 기회는 크게 줄어들 수밖에 없다. 학생들의 학습부담을 줄이고 소프트웨어 교육 등을 강화하는 여러 가지 의도와 효과를 기대한 것이라고 할 수 있지만 선택교과인 환경과목의 입지가 줄어드는 결과는 피할 수 없게 되었다. 이런 상황에 직면하게 되자 학계·교육계·시민사회가 시정을 요구하며 반발하고 있다. 환경문제는 당면한 지구촌 최대 현안이자 미래세대가 관심을 가져야 할 핵심 주제 가운데 하나라고 할 수 있다. 기후변화로 인한 식량 위기, 자원 위기, 에너지 위기 등은 현 세대와 미래세대가 극복해 나가야 할 최고, 최대 과제이기도 하다. 생명과 환경에 대한 가치를 존중하는 자세 등을 갖추고 배려와 협력을 통해 사람과 환경이 더불어 사는 지속가능한 사회를 지향하도록 교육하는 것은 미래세대의 생존과 발전을 위해 그 무엇보다 필요한 일이다. 그런데 이를 소홀히 한다면 미래세대의 삶의 질에 대해 기성세대가 고민하지 않는다는 비판을 피할 수 없을 것이다. 안타깝게도 그동안 학교 현장에서 환경교육은 그리 활성화되지 못했다. 2008년 환경교사가 2883명에 이르렀으나 2009년부터 한 명도 뽑지 않아 현재 자격증을 소지한 환경교사가 293명에 불과하다고 한다. 환경교사가 멸종위기종이라는 자조마저 나오고 있다고 한다. 이제는 환경이 곧 경쟁력인 시대이기도 하다. 무궁무진한 환경의 가치를 새롭게 봐야 한다. 환경교육은 축소할 게 아니라 오히려 강화해야 한다. 이를 위해서는 개정 교육과정의 범교과 학습 주제에서 제외된 환경교육을 되살리고 환경과목 선택권을 보장할 수 있는 제도적 장치를 마련해야 한다. 나아가 장기적으로는 환경교육을 필수교과로 의무화하는 방안도 검토할 필요가 있다.
2015 개정 교육과정에서 환경교육이 크게 줄어들었는데, 환경문제는 전 세계가 당면한 최대의 문제이자 미래세대가 관심을 가져야 할 핵심 주제이기 때문에 이를 위해서 개정 교육과정의 범교과 학습 주제에서 줄어든 환경 교육을 확대하고 환경과목 선택권을 보장하는 제도적 장치를 수립해야 한다.