광주시와 전남도가 민선 6기 공동 과제로 '영산강 재자연화(복원)'를 추진할 모양이다. 광주·전남의 젖줄이자 상징인 영산강이 4대강 사업으로 '강의 흐르는 기능'을 상실했고 수질 악화와 생태계 파괴 등 피해가 더 이상 방치할 수 없을 지경에 이르렀다는 판단에서다. 두 광역단체는 먼저 영산강의 실태조사를 거친 뒤 강의 기능과 역할을 회복하기 위한 종합적인 연구조사에 나설 예정이라고 한다. 중앙정부의 4대강 사업 검증·평가 작업이 지지부진한 가운데 비록 지방자치단체 차원의 자구책이긴 하지만 재자연화를 목표로 하고 있다는 것은 매우 의미 있고 주목할 만한 일이다. 대형 보로 물을 가두고 둔치에 각종 시설을 설치하면서 4대강이 수질 오염과 생태계 변화로 몸살을 앓고 있다는 것은 이제 뉴스거리도 안될 정도로 일상사가 됐다. 영산강이라고 해서 특별히 다를 게 없다. 하류 쪽 영산호 주변에서만 발생하던 녹조가 4대강 사업으로 새로 생긴 승천보 상류까지 나타나는 등 수질이 매우 나빠졌다고 한다. 고인 물에 사는 정수성 어종과 외래 어종이 크게 늘고 흉물스러운 태형벌레가 상류까지 대거 서식지를 넓히는 등 생태계 파괴도 심각한 것으로 나타났다. 염주쇠우렁이·구슬다슬기 등 유수역을 선호하는 연체동물과 각시붕어·새미·참중고기 등 4대강 사업 이전에는 관찰됐던 많은 토종 생물종이 자취를 감추었다는 조사 결과도 나왔다. 4대강 사업의 환경적 영향은 이렇듯 재앙이 우려되는 수준이다. 최근 국토교통부가 한국수자원공사의 4대강 빚을 세금으로 충당하려 한 데서도 알 수 있듯이 앞으로 국민이 져야 할 경제적 부담도 막대하다. 그럼에도 현 정부는 이상하게도 4대강 사업에 대한 검증·평가에 소극적인 태도를 보이고 있다. 총리실 산하에 구성한 조사평가위도 4대강 사업을 반대하거나 문제점을 지적했던 인사들이 배제된 상태에서 눈에 띄는 성과도 거의 내놓지 않고 있다. 오히려 이런 과정을 통해 진실을 은폐하고 책임을 모호하게 만들고 있다고 환경단체가 비난하는 판이다. 파괴된 자연을 복원하는 것은 매우 바람직하고 뜻있는 해법이지만 현실적으로 많은 문제에 부딪힐 수 있다. 지자체로서는 둔치를 원상복구해 하천생태축을 되살리는 일은 가능하겠지만 보의 철거라든가 수문 개방 등 강 복원을 위한 핵심 작업은 권한 밖이다. 잘못된 공사 못지않게 성급한 복원도 경계해야 할 부분이다. 두 지자체는 이런 여러 한계에도 불구하고 영산강 재자연화 사업을 신중하고 심도 있게 추진해 궁극적으로 4대강 복원의 길을 여는 나침반 역할을 했으면 한다.
광주와 전남이 더이상 피해를 좌시하고만 있을수는 없다는 판단 하에, 정부가 소극적인 태도를 고수하고 있는 4대강 재자연화를 추진할 계획이라 주목을 받고 있다.