마음에 힘을 주는 효과적인 방법은 상대방이 얼마나 힘든지를 먼저 진정으로 알아주는 것이다. 그래서 마음속의 화와 한이 풀어지면 자연히 다시 일어날 힘이 마음속에서 솟아오른다. "힘내라는 말 대신 힘을 주세요." 얼마 전까지 지하철에 붙어 있던 포스터 내용이다. 처음 이 포스터를 보고 필자의 가슴에 여러 가지 상념이 오고갔다. 그러다가 필자가 주저앉아 있을 때 '힘 내라'는 말보다 실제로 '힘'을 주신 은사님 한 분이 떠올랐다. 그분은 중학교 3학년 때 교감선생님이셨다. 필자는 심한 열등감과 반항심으로 똘똘 뭉친 중학교 시절을 보내고 있었다. 왜냐하면 전기 중학교 입학시험에 불합격하고 할 수 없이 다니는 학교였기 때문이다. 선생님들은 열심히 학생들을 가르치셨고 열등감에 빠져 있는 학생들에게 용기를 북돋워 주려고 매시간 좋은 말씀을 해주셨다. 하지만 필자에게는 이 모든 것이 다 공허한 말로 들렸을 뿐만 아니라, 매시간 그런 이야기를 해주시는 선생님들에게까지 반감을 가지고 있었다. 고등학교 때 다시 입학시험이 있기 때문에 열심히 공부하면 다시 한 번 기회가 있는 것을 모르지 않았지만 도저히 공부할 힘이 나지 않았다. 모든 것이 다 귀찮고 억울하기만 했다. 그러던 어느 날 혼자 텅 빈 교실에서 소설책을 읽고 있는 필자를 보시고 교감선생님이 교실 문을 열고 들어오셨다. 야단치시거나 아니면 다른 선생님들과 마찬가지로 조언을 해주실 것으로 예상하고 있는 필자에게 교감선생님은 "성열아" 하고 부드러운 음성으로 이름을 불러주시는 것이 아닌가? 그리고는 다정하게 안아주시면서 "아직도 그렇게 아프니?"라고 말씀하셨다. 가슴속에 묻어둔 설움이 폭포수처럼그 말씀을 듣고 갑자기 속에서 통곡이 쏟아져나왔다. 너무 순식간에 일어난 일이라 놀랐지만 주체할 수 없을 정도로 북받쳐 오르는 설움에 교감선생님의 품에 안겨서 엉엉 울었다. 그동안 누구에게도 속 시원히 말하지 못하고 혼자 가슴속에 묻어두고 힘들어하면서 싸였던 설움이 폭포수같이 쏟아져나왔다. 실컷 울고 난 후 울음이 잦아들자 교감선생님이 조용히 그러나 또렷하게 말씀하셨다. "성열아, 분단된 조국 산하를 바라보면서 슬픈 민족의 아들임을 잊지 말아라." 그때 필자는 그 말씀이 무슨 뜻인지도 정확히 모른 채 진심으로 "예" 하고 대답했다. 교감선생님의 말씀이 마음속으로 쑥 들어오는 느낌이 들었다. 한 번도 없었던 일이었다. 지금까지는 모든 선생님들의 조언을 귓등으로 들으면서 속으로는 "아무리 이야기해도 안 들린다. 내 인생은 이미 끝났다"고 자포자기하며 흘려보냈기 때문이다. 교감선생님이 나가신 후 혼자 멍하니 서 있다가 문득 '내가 이렇게 허송세월하면서 지내면 안 되는구나' 하는 생각이 들었다. 그리고 처음으로 필자가 무언가 중요한 사명을 가지고 있는 소중한 사람인 것처럼 느껴졌다. 그 후 필자의 학교생활은 변했다. 그리고 정말 열심히 공부했다. 만약 그때 교감선생님이 필자를 찾아와주시지 않았다면 아마도 필자의 삶은 지금과 많이 달라졌을 것이다. 그 교감선생님이 해주신 말씀은 필자가 '통일심리학'에 관심을 가지고 공부하게 된 계기가 되었다. 이 사실을 정확히 36년 만에 깨달았다.
힘내라는 말 보단 힘을 주는 방법은 상대방이 얼마나 힘든지를 먼저 진정으로 알아주어 마음속의 화와 한을 풀어 자연히 다시 일어날 힘을 마음속에 솟아오르게 하는 것이라고 한다.