군생활은 기숙사 생활과 같지 않다. 하지만 익숙한 가정과 부모의 품을 떠나 생소하고 성격과 습관이 다른 사람들과 단체생활을 해야 하는 것은 유사하다. 이 과정을 통해 가정에서는 배울 수 없는 사회생활의 이치를 배우게 된다. 징병제를 택하고 있는 우리나라에서 건강한 거의 모든 남자는 '국방의 의무'를 마치기 위해 20대에 군대에 가야 한다. 요즘 군생활이 복무기간이 짧고, 또 부모 세대가 경험한 군대에 비교하면 시설이나 처우 면에서 많이 좋아졌다고는 해도 당사자는 물론 부모의 마음에도 이만저만 염려가 되는 것이 아니다. 중년에 처음으로 아들을 군대에 보내고 밤잠을 설치며 우울증을 앓는 부모, 특히 어머니들이 적지 않다. 많은 부모들이 군생활은 아무 의미도 보람도 없는 그야말로 허송세월하는 기간이라고 생각한다. 한참 공부하거나 경력을 쌓을 시기에 2년여의 공백을 가진다는 것이 무가치하고 안타깝게 느껴지는 마음을 십분 이해할 수 있다. 하지만 군생활이 부정적인 면만 있는 것은 아니다. 2년 동안의 군생활은 다른 어느 곳에서도 배울 수 없는 소중한 경험을 할 수 있는 시간과 기회이기도 하다. 군생활을 통해 얻을 수 있는 이득은 과연 무엇이 있을까? 그 이득을 찾기 위해서는 군생활의 의미가 무엇인지를 살펴볼 필요가 있다. 서구에 비해 우리나라 자녀들이 부모에게서 독립하는 시기는 일반적으로 늦다. 보통 서구의 젊은이들은 고등학교를 졸업함과 동시에 부모로부터 독립하는 것이 일반적이다. 그 이전에도 아르바이트를 하면서 점차로 경제적으로 독립하는 경험을 쌓는다. 대학에 입학을 하는 경우, 거의 대부분의 젊은이들은 고향과 부모 품을 떠나 다른 지방에 있는 대학교로 진학을 하는 것이 보편적이다. 한 방을 세 명이 함께 쓰는 기숙사 생활심리적으로 어른이 된다는 것은 '독립'한다는 것을 의미한다. 어린이들은 한마디로 의존적이다. 부모에게 의존적이고 교사에게 의존적이다. 청소년들은 부모와 교사를 대신해 친구와 한 몸이 된다. 즉, 어린이들은 다른 사람의 보호 아래서 심리적으로 안정적인 생활을 한다. 하지만 어른이 된다는 것은 이런 의존적인 관계에서 벗어나 이제는 자신이 선택하고 그 결과를 책임지는 주체적인 삶을 산다는 것을 의미한다. 그러기 위해서는 지금까지 제일 의존해왔던 대상으로부터 분리되는 과정을 겪어야 한다. 그 대상은 부모이다. 심리적으로 부모로부터 독립을 하기 위해서는 무엇보다 먼저 물리적으로 부모와 분리되어 생활하는 것이 제일 효과적이다. 그런 상황에 처하면 지금까지 모든 것을 부모가 알아서 해주는 안전한 삶에서 벗어나 홀로 결정하고 그 결과에 책임지는 생활을 해야 한다. 마치 온실 속에서 곱게 자란 화초가 비바람을 이겨내며 광야에서 살아남는 힘을 길러야 하는 것과 흡사하다. 이 과정은 즐거움보다는 오히려 고통이 따르는 과정이다. 안정감 대신 생각만 해도 불안감이 엄습해오는 과정이다. 어른이 된다는 것은 '흔들리며 피는 꽃'이 되는 과정을 거치는 것이다. 필자는 2000년대 초반 1000명 가까운 대학생들이 생활하는 기숙사의 사감장을 2년간 지낸 적이 있다. 학교 주위에 있는 자취방이나 하숙집보다 시설도 좋고 값도 저렴하기 때문에 기숙사에서 생활하려는 지원자가 많았다.
2년 동안의 군생활을 통해 부모로부터 물리적으로 분리되어 홀로 결정하고 그 결과에 책임지는 독립심을 배울 수 있다.