문재인 대통령이 북한에 특사를 파견하기로 했다. 문 대통령은 그제 도널드 트럼프 미국 대통령과의 전화 통화에서 이 같은 계획을 밝혔다. 이번 대북 특사 파견은 남북 정상회담을 염두에 둔 조처다. 평창동계올림픽 개막식 때 방남한 북한 김여정 특사가 김정은 노동당위원장의 친서를 문 대통령에게 전하며 방북 초청을 했기 때문이다. 김대중, 노무현 전 대통령에 이은 세 번째 남북 정상회담이 성사될지 주목된다. 남북 정상회담 성사 관건은 북미 대화다. 미국이 북핵·미사일 개발을 막기 위해 대북 제재에 박차를 가하고 있는 상황에서 북미관계가 호전되지 않고는 남북 정상회담을 기대하기 어렵다. 대북 특사의 최대 임무가 북미 대화의 실마리를 찾는 데 있는 이유다. 그러나 이는 난제 중의 난제다. 북미가 대화 테이블에 마주 앉을 수 있는 접점이 묘연해서다. 트럼프 대통령은 '북한 비핵화'를, 김 위원장은 '미국의 대북 적대시 청산'을 각각 대화 조건으로 내세우며 평행선을 긋고 있다. 대북 특사의 성패는 북미 간 접점 확보 여부에 따라 판가름날 것으로 보인다. 문 대통령은 대북 특사를 통해 김 위원장으로부터 비핵화 논의에 관한 언급을 받아내야 한다. 최소한 핵·미사일 실험 중단이나 유보 발언은 있어야 한다. 그래야만 트럼프 대통령을 상대로 대화 문턱 낮추기 설득이 가능할 것으로 판단된다. 상황이 그리 비관적인 것만은 아니다. 마이크 펜스 미 부통령과 김여정 특사 간 지난달 10 일 만남이 불발되긴 했지만 성사 직전까지 갔다. 지난해에는 미국 측의 요구대로 북한이 60 일 이상 핵·미사일 실험을 중단한 적도 있다. 대북 특사는 평창동계패럴림픽(오는 9~18 일)이 끝나기 전에 보내는 게 바람직하다. 다음 달에는 북미 대화의 당면 최대 걸림돌로 꼽히는 한미 연합군사훈련이 재개될 예정이어서, 이 시기를 놓치면 북미관계가 유엔이 마련해준 '올림픽 휴전' 이전의 극한대립 상태로 되돌아갈 공산이 크기 때문이다. 짧은 기간 원활한 중재 역할을 수행하려면 대북 특사로는 북미 양국 정부인사들과 고루 친한 인물이 적합할 듯하다. 절체절명의 시기다. 한반도의 운명이 이번 대북 특사에 달렸다고 해도 결코 과언이 아니다.
문재인 대통령이 대북 특사를 파견할 것이라면 북미 양국 정부인사들과 골고루 친분이 두터운 인물 위주로 선택하여 평창동계패럴림픽이 종료되기 전에 보내는 것이 좋을 듯 하다. 