지난해 전국 화장률이 74%를 기록했다고 한다. 사망자 4명 중 3명이 화장을 했다는 얘기다. 보건복지부에 따르면 20년 전인 1992년 18.4%이던 화장률이 2005년 52.6%로 매장률을 앞지른 뒤 최근까지 매년 3%포인트씩 높아지고 있다. 이런 추세라면 2020년쯤 90%를 넘어설 것으로 예상된다. 이처럼 장사문화가 매장에서 화장으로 빠른 속도로 바뀌는 것은 무엇보다 핵가족화에 따른 묘지 관리의 어려움과 과다한 매장 처리 비용, 화장에 대한 국민 의식 변화 등에 기인한다고 볼 수 있다. 문제는 화장시설 확충이 화장률 상승 속도에 따르지 못하고 있다는 것이다. 더욱이 화장시설 건립은 지역 주민들의 반대가 심해 여간 어려운 일이 아니다. 지금도 화장시설이 크게 부족한 지역에서는 유족들이 제때 화장로를 잡지 못해 불가피하게 4일장을 지내거나 타 지역에 가서 많은 돈을 주고 '원정 화장'을 해야 하는 실정이다. 화장시설은 대표적인 혐오시설로 인식돼 왔다. 지역 주민들은 집값 하락이나 환경오염 등을 이유로 화장시설이 들어서는 것을 결사 반대하기 일쑤다. 그동안 화장시설 건립을 추진하다 주민 반대로 철회한 자치단체가 한두 곳이 아니다. 어느 지방자치단체장은 인센티브가 주어지는 광역화장장을 유치하려다가 주민소환이 발의되기도 했다. 그러나 모든 지역이 다 그렇지는 않다. 지역주민들과의 대화를 통해 큰 잡음 없이 화장장을 설치한 자치단체도 있다. 인근 자치단체들이 공동으로 화장시설 건립을 추진하기도 한다. 서울 서초구 원지동 서울추모공원은 추진된 지 14년 만에야 완공됐으나 주민들과의 대화를 통해 어떻게든 잘 해결한 사례로 볼 수 있다. 화장장은 앞으로 어디엔가 꼭 추가로 건립돼야 하는 시설이다. 그렇다고 혐오시설 건립에 대해 "우리 동네는 안된다"며 반발하는 지역주민들을 무조건 나무랄 수는 없다. 혐오시설 설치를 돈으로 해결하는 것이 능사는 아니지만 적절한 유인책과 함께 주민들을 설득하는 것이 그래도 가장 현실적인 방안이라 할 수 있다. 향후 화장시설이 제때 확충되지 않으면 '화장 대란'이 현실화할 수 있다. 따라서 정부는 화장시설 건립을 자치단체에만 맡겨둘 것이 아니라 적극 지원에 나서야 한다. 또 납골당 같은 봉안시설 확충에도 관심을 기울이면서 수목장 등 자연장을 활성화하는 방안을 강구할 필요가 있다. 서민을 울리는 악덕 상조업체의 횡포나 장례식장의 부조리 등도 뿌리 뽑아야 할 것이다. 장사문화 변화에 능동적으로 대처해야 한다.
지난해 전국 화장률은 74%를 기록해 2020년쯤은 90%를 넘어설 것으로 예상되는데 화장률 상승 속도에 만큼 화장시설 확충은 미비해 우려를 낳고 있다.