오랜만에 진료실에서 ㄱ씨를 만났다. 그동안 진료를 받으러 오지 못할 정도로 일이 많았는데, '요즘 계속 눈이 건조하고 뻑뻑하다'며 병원을 찾아온 것이다. 이제 60대로 접어든 ㄱ씨는 교회에서 서류업무를 맡고 있다. 하루 종일 컴퓨터를 보는 것은 물론이고, 그 덕분에 젊은이들 못지 않게 인터넷도 활발하게 사용한다. 검진 결과, ㄱ씨는 안구건조증(건성안) 및 결막염 초기인 것으로 나타났다. 우리의 눈을 촉촉하게 지켜주려면 양질의 눈물이 필요하다. 눈물이 얼핏 보면 물로만 이루어진 것 같지만, 크게 세 가지의 다른 성분으로 구성되어 있다. 눈물의 가장 바깥쪽에 있는 성분인 기름층은 마이봄샘에서 분비되며 눈물의 증발을 막아주는 효과가 있다. 중간에 있는 수성층은 눈물의 주요 성분으로 눈에 들어온 이물질을 씻어내고, 수분을 공급해준다. 가장 안쪽의 점액층은 눈물이 각막에 밀착되도록 도와주며, 눈물이 고르게 적셔지도록 돕는다. 또한 눈물 속에는 산소, 각종 영양소, 향균 성분들도 들어 있다. 그러므로 우리는 항상 눈을 깜박이면서 이러한 성분을 눈에 '코팅하고' 있는 것이며 눈깜박임 횟수가 줄거나, 혹은 눈물 성분 간 균형이 깨지면 안구건조증이 발생하게 된다. 예를 들어 눈물의 기름층이 부족해지면 눈물이 너무 쉽게 증발해버리므로, 눈물이 많이 흘러나오는데도 안구건조증이 일어난다. 그러므로 필자를 비롯한 안과전문의들은 눈이 건조하거나 뻑뻑하게 느껴질 경우 안과에서 정확한 진단을 먼저 받는 것이 중요하다고 조언한다. 안구건조증의 원인은 여러 가지가 있으므로 검사를 통해 정확한 처방을 받을 필요가 있기 때문이다. 인공눈물 또한 안과전문의와의 상담을 통해 자신에게 맞는 안전한 제품을 선택하는 것이 중요하다. 시중에서 파는 인공눈물은 일시적인 수분 공급 효과는 있지만, 진짜 눈물과 같은 여러 성분이 들어 있지 않기에 근본적인 치료는 되지 않는다. 또한 인공눈물을 여러 번 점안하면 점액층과 기름층, 향균 성분들도 함께 씻겨나가 건조증이 오히려 악화될 수도 있다. 의사의 처방 없이 오남용할 경우 장기적으로 녹내장 등의 안질환을 일으킬 수 있는 제품도 있다. 봄은 눈이 유난히 건조하면서도 눈 속에 이물질이 들어가기 좋은 계절이다. 평소에 눈을 자주 깜박이는 습관을 들이는 것은 물론, 눈에 이상이 느껴졌을 때 안과에 속히 방문하는 것이 늘 촉촉한 눈을 유지할 수 있는 비결이다.
건강한 눈을 유지하기 위해서는 양질의 눈물이 필요하므로 눈을 자주 깜박이는 습관을 들이고, 눈에 이상이 생겼을 때는 즉시 안과를 방문하여야 한다.