올해 노벨 경제학상을 품은 리처드 세일러 시카고대 경영대학원 교수는 행동경제학의 거목이다. 그는 우리가 현실에서 만나는 보통 사람들이 전통적인 경제학에서 상정하는 것처럼 늘 모든 정보를 고려해 가장 합리적인 선택을 하는 '호모에코노미쿠스'가 아니라 쉽게 착각하고 유혹에 흔들려 비합리적인 행동을 할 수도 있는 존재라고 본다. 2008 년 글로벌 금융위기로 합리적 인간을 가정한 주류 경제학의 한계가 극명하게 드러나자 심리학과 경제학을 접목해 보다 현실적인 인간의 행동을 탐구하는 세일러 같은 학자들의 통찰이 주목받고 있다. 특히 그가 제한적인 합리성을 가진 개인의 현명한 선택을 이끌어내는 '넛지(nudge)'의 힘을 강조하면서 공공정책에서 행동경제학의 쓰임새도 늘어나고 있다. 넛지는 팔꿈치로 누군가를 슬쩍 찌른다는 뜻이다. 예컨대 건강에 해롭다는 걸 알면서도 좀처럼 담배를 못 끊거나 노후에 대비해 연금저축을 들어야 한다고 생각하면서도 꾸물거리기만 하는 이들에게 정부가 잘 설계된 정책을 통해 스스로 바람직한 결정을 하도록 유도하는 것이 넛지다. 이때 정부는 개인에게서 선택의 자유를 빼앗으려 해서는 안 된다. 개인을 위한 것이라며 아예 흡연을 금지하거나 강제로 저축에 들게 하는 건 넛지가 아니다. 넛지 정부는 온갖 규제로 개인과 기업의 자유를 제약하기보다는 그들이 스스로 올바른 길을 찾을 수 있도록 도와주는 부드럽고 친절한 안내자가 돼야 하며 세일러는 이를 자유주의적 개입주의라고 일컫는다. 개발연대 한국 정부는 권위주의적인 가부장과 같은 존재였다. 하지만 4 차 산업혁명 시대를 이끌어야 하는 21 세기의 한국 정부는 부드러운 개입으로 올바른 선택을 이끌어내는 넛지 정부가 돼야 한다. 세일러는 늘 "기업이든 정부든 사람들이 어떤 행동을 하도록 유도하려면 그 일을 최대한 쉽고 편하게 할 수 있도록 하라"고 주문한다. 복잡하고 까다로운 규제와 절차를 단순하고 쉽게 뜯어고쳐야 행동의 변화를 이끌어낼 수 있다는 것이다. 올해 노벨 경제학상 수상자가 던지는 메시지 가운데 한국 정부가 가장 깊이 새겨들어야 할 메시지는 바로 그것이다. 영국을 비롯한 세계 여러 나라에서 정부 내에 이른바 '넛지팀'을 두고 행동경제학의 통찰을 활용해 정책을 재설계하고 있다. 그들의 사례는 혁신성장과 규제개혁을 외치는 한국 정부에도 좋은 참고가 될 것이다.
올해 노벨 경제학상 수상자인 세일러기 늘 "기업이든 정부든 사람들이 어떤 행동을 하도록 유도하려면 그 일을 최대한 쉽고 편하게 할 수 있도록 하라"고 말한 것과 같이 한국정부는 이를 새겨들어야 하며 4차 산업혁명 시대를 이끌어나가기 위해 넛지 정부가 되어 부드러운 개입으로 국민들의 바람직한 선택을 이끌어 낼 수 있어야 할 것이다. 