"유엔인구기금의 평양주재 사무소 직원들은 약간 흥분한 상태에 있을 수도 있다." 대통령 직속 통일준비위원회의 한 관계자는 현재 북한과 유엔인구기금(UNFPA) 간에 모종의 프로젝트가 진행 중이라며 이렇게 말했다. 그 프로젝트란 다름아닌 유엔인구기금이 북한 중앙통계국과 공동으로 실시한 '사회·인구 통계조사(Socio-Demographic Survey)'사업이다. 조사는 북한 주민 1만5천 명을 대상으로 실시됐으며, 휴대전화 이용자의 지역별 분포도를 비롯해 자원 활용도, 식수위생, 영양상태 등 예전에 볼 수 없었던 주민생활의 세부 영역까지 광범위하게 다뤘다. 지난해 실행에 들어갔으며 유엔인구기금은 조사결과 보고서를 올 초에 발표할 예정이다. 변화하는 북한 경제, 제자리걸음하는 북한 통계 이 조사는 북한 주민 실생활을 보다 객관적으로 들여다보고, 북한 사회전반에 대한 심층분석 연구의 물꼬를 트는 계기가 될 것이라는 전망이다. 국제사회와 북한 연구자들은 북한 주민의 생활과 사회변화를 이해하는 중요한 데이터를 확보하게 된다. 특히 직업군에 대한 조사까지 국제적 수준으로 이뤄진 만큼 상당히 신뢰도가 높은 결과를 도출하리라는 게 유엔인구기금 측의 기대다. 현재 유엔인구기금은 기존 북한 통계자료들과의 일관성 여부를 검토하는 등 막바지 분석 및 편집 작업 중이다. 유엔인구기금은 곧 공개될 이 통계조사에 상당한 정성을 쏟은 것으로 알려진다. 지금까지 북한을 직접 조사한 통계는 2008년 유엔인구기금이 한국정부의 기술 지원을 받아 실시한 북한 인구센서스가 유일하다. 당시 유엔인구기금은 북한에 조사요원 3만 명을 동원해 총 588만 가구를 방문하는 전수조사를 실시했다. 그 결과 북한 인구가 2405만여 명으로 집계됐다. 요즘 관심의 대상으로 떠오른 남북한 통일비용 추계도 이런 인구조사 결과를 기초자료로 해서 산출된다. 이번에 공개될 조사보고서는 2008년 유엔인구기금 북한 인구센서스보다 더 많은 질문 문항을 담고 있다고 한다. 따라서 북한 사회 전반에 대한 방대한 자료를 처음으로 분석하는 작업이기도 하다. 통일준비위 관계자에 따르면 유엔인구 기금의 '사회·인구 통계조사'는 북한의 부족한 통계자료를 보충하는 차원일 뿐만 아니라 북한의 통계 역량을 강화하는 교육차원의 성격도 가지고 있다. 사실 북한 연구자들은 제대로 된 북한 통계가 없어 객관적 분석과 결론 도출에 큰 어려움을 겪어왔다. 북한 관련 통계는 고무줄에 가깝거나 빈 껍데기인 경우가 다반사다. 북한의 경제를 떠받치는 시장요소는 공적인 통계에 대부분 잡히지 않는다. 그마저도 북한 당국은 내부 정보의 외부 유출을 꺼려 관련 통계를 공개하지 않는다. 그래서 이미 공개된 북한 1인당 GDP(국내총생산액)나 곡물생산량만으로는 북한의 실정을 제대로 파악하지 못한다는 게 북한 연구자들의 고민이다. 하현철 산업은행 통일사업부장은 "북한에서 생산되는 자료가 너무 빈약하다 보니 북한을 설명하는 통계나 지표는 현실과 동떨어져 축소되거나 과소평가되는 경우가 허다하다"고 말했다. 김정은 체제 등장 이후 북한 경제에 시장 요소가 강화되고 경제성장도 완만한 상승세를 보이는 요즘일수록 통계와 현실의 괴리는 커지게 마련이다.
유엔인구기금이 북한 중앙통계국과 함께 북한 주민 1만5천 명을 대상으로 실시하는 '사회·인구 통계조사'사업은 북한 사회 전반에 대한 대규모 자료를 북한 최초로 분석하는 작업이다.