국내 최장기 미제사건이자 영화 <살인의 추억>의 모티브가 된 화성 연쇄살인사건의 유력한 용의자로 부산교도소에 수감돼 있는 50대 이모씨가 지목됐다. 경찰은 연쇄살인사건 10건 중 5·7·9차 사건 증거물에서 공통적으로 이씨의 DNA가 발견됐다고 밝혔다. 경찰은 DNA 증거를 바탕으로 이씨가 진범일 확률이 99.99% 이상이라고 보고 있다. 사건 현장에서 발견된 증거물에서 DNA를 추출해 용의자를 찾는 과학수사 방식을 'DNA포렌식'이라고 한다. DNA가 범인 검거의 결정적 단서가 되는 이유는 무엇일까. 모든 생명체는 몸속 세포에 DNA라는 유전물질을 갖고 있다. DNA는 디옥시리보오스 핵산(deoxyribonucleic acid)의 영어 약자다. DNA는 4종류의 염기(아데닌, 구아닌, 시토신, 티민)가 실처럼 배열돼 있고, 두 가닥의 실이 꽈배기처럼 꼬여 있다. 일란성 쌍둥이를 제외하면 사람마다 가지고 있는 DNA 염기 배열 패턴이 모두 다르다. 그리고 그 차이점이 범인 검거의 '열쇠'가 된다. 범인의 땀 한 방울로 결정적 증거복잡하게 배열돼 있는 염기를 살펴보면 사람마다 특정 부위에 염기서열이 반복되는 횟수가 다르다. 이것이 '짧은 연쇄 반복 서열(STR)'이다. 증거물에서 채취한 DNA의 STR과 용의자의 STR을 비교해 일치 여부를 따진다. 최근 과학수사에서는 STR을 20개까지 비교분석해 범인 검거에 증거로 사용한다고 알려져 있다. STR 비교 개수가 늘어날수록 정확도가 높아진다. 인간이 생명을 유지하고 자손에게 유전시키는 핵심 물질이 DNA라는 사실이 밝혀진 것은 20세기 들어서다. DNA를 범인 검거의 수단으로 쓰자는 아이디어는 1980년대 중반 영국의 생물학자 알렉 제프리가 고안해냈다. 제프리는 우연히 한 연구원 가족의 DNA 서열분석 결과를 관찰하던 중 가족 간에 DNA가 비슷하면서도 저마다 다른 점이 있으며 이를 통해 개개인을 구분할 수 있다는 아이디어로 'DNA지문법'을 제안했다. DNA지문법은 곧바로 범죄 해결에 활용됐다. 화성 연쇄살인사건이 1980년대 중반부터 발생한 것을 고려하면 사건 발생 당시 한국에서 DNA포렌식을 못했던 것도 이해가 된다. 실제 당시 사건 수사관들은 일본에 증거물을 보내 DNA포렌식을 시도했으나 식별에 실패했다. 과학수사 기술의 발달로 최근에는 극미량의 침, 땀, 정액 같은 인체 시료에서 DNA를 찾을 수 있다. 심지어 최근에는 범인이 쓰다가 버린 장갑의 내피에서 범인의 피부 상피세포를 채취하거나 범인이 피우다 버린 담배꽁초에 묻은 침에서 DNA를 검출할 정도로 기술이 고도화됐다. 극미량의 인체 시료에서 DNA를 찾을 수 있는 것은 중합효소연쇄반응(PCR)이라는 기술 덕분이다. 미국 생화학자 캐리 멀리스가 1988년 발표한 이 기술은 생명과학 발전에 결정적 역할을 했다. 멀리스는 이 공로를 인정받아 기술 발표 5년 만에 노벨 화학상을 수상했다. 어떤 기술이기에 전세계가 멀리스의 발상에 관심을 기울였을까? PCR은 긴 DNA 실타래 중 원하는 부위만 여러 번 복제해 증폭시키는 기술이다. 증거물에서 직접 추출한 DNA는 극소량이라 직접적으로 분석하기가 어렵다.
인체 시료에서 DNA를 찾을 수 있는 건 긴 DNA 실타래 중 필요 부분만 여러 번 복제 증폭시킨  PCR라는 기술로 1988년에 개발 되었으니 1980년대 중반 발생한 화성 연쇄살인사건 당시  DNA포렌식을 못했던 것도 이해가 된다.