1987년 대통령 직선제 개헌 이래 무당파 제3후보가 끊임없이 등장했다. 1992년 대선의 정주영과 박찬종, 1997년 이인제, 2002년 정몽준, 2007년 고건, 2012년 안철수가 그 위치를 점했다. 대선이 닥칠 때면 어김없이 등장하는 제3후보론은 기성 정치에 대한 강한 불신에 기초한다. 정치의 밖에서 '더러운 정치를 정화해줄 메시아'를 찾고자 하는 바람이 번번이 제3후보를 호출하는 것이다. 바로 그 '정치의 밖'에서 태생한 한계 탓에 제3후보는 강고한 정당의 벽에 부딪혀 매번 실패했다. 1992년과 1997년 대선에선 기대만큼의 성적을 못 냈고, 이후 세 번의 대선에서는 아예 출진하지 못했다. 2002년과 2012년 대선에는 후보단일화에서 패배했고, 2007년 고건은 신당 창당을 준비하다 돌연 대선 출마를 포기했다. 대선 불출마 선언을 하면서 고건은 "우리나라 선거 정치사에 있어서 제3후보나 선거용 정당의 전철을 초래해선 안된다고 생각했다"고 고백했다. 한번도 성공한 적이 없음에도 불구, 제3후보에 대한 열망은 사그라지지 않고 있다. 2012년 대선을 앞두고 태풍으로 불어닥친 '안철수 현상'에서 목도했듯, 오히려 그 열망의 저변은 확대되는 양상이다. 정치 불신이 심화되고, 특히 기존 정당의 예비 후보들이 뚜렷한 비전과 힘을 보여주지 못할 때 제3후보론은 날개를 단다. 이른바 '반기문 현상'도 그 징표다. 반기문 유엔 사무총장이 최근 차기 대선후보 지지도 조사에서 압도적 1위를 차지하면서 다시 제3후보론이 불붙었다. 박원순 서울시장과 새정치민주연합 문재인·안철수 의원, 김무성 새누리당 대표의 지지도를 모두 합친 것보다 높은 40% 지지율을 보이자 성급하게 '반기문 대망론'까지 운위되는 모양이다. 유엔 사무총장이라는 브랜드, 중도적 컬러, 충청 출신 등이 반기문 대망론을 키울 동인으로 꼽힌다. 대선을 3년이나 남겨둔 시점에서 '반기문 제3후보론'의 최종 귀항지를 전망하는 것은 부질없는 일이다. 다만 너무도 일찍 개화한 반기문 제3후보론의 거울이 꺼림칙하다. 기존 정치에 대한 불신이 위험수위에 도달했다는 강력한 징후로 비치기 때문이다. 결국 여야 정당이 스스로, 내부에서, 대안과 희망을 잉태하지 못한 결과다.
대선을 3년 남긴 현재에 반기문 유엔 사무총장이 대선후보 지지도 조사에서 고득점을 하여 제 3후보론으로 거론되는 것은 아무런 의미가 없는 것이며 결국 여야가 자신들 안에서 대안과 미래를 보지 못한 것이니 주의해야 한다.