정부가 지역 간 의료격차를 줄이기 위한 조치를 내놓은 것은 바람직한 일이다. 보건복지부의 '공공보건의료 발전 종합대책'에 따르면 정부는 앞으로 전국을 70 여 개의 진료권으로 나눈 뒤 필수의료를 책임질 병원을 지정해 운영하기로 했다. 또 급성심근경색, 뇌졸중 등 중증질환이 발병하면 3 시간 이내에 응급치료센터로 이송하는 체계도 구축할 계획이다. 의료취약지에서 근무할 의사 양성을 위해 2022 년 3 월까지 국립 공공보건의료대학원을 세운다는 방안도 포함됐다. 현재 수도권과 지방의 의료격차는 심각한 수준이다. 이 때문에 제때 치료를 받았으면 살 수 있었던 환자들이 목숨을 잃는 일이 끊이지 않고 있다. 인구 10 만 명당 '치료가능 사망자'는 서울이 44.6 명, 경기도가 46.8 명인데 비해 경남은 53.9 명, 부산은 55.3 명으로 집계됐다. 시·구·군별 격차는 정도가 더 심해 서울 강남구의 치료가능 사망자는 29.6 명에 그쳤으나 경남 밀양은 82.1 명, 의령은 80.9 명이나 됐다. 이 같은 점을 고려하면 이번 정부 대책은 긍정적인 부분이 많은 것이 사실이다. 하지만 일부에서는 정부 의도와 달리 이 계획이 제대로 실행될지 우려하는 시선도 있다. 전문가들은 지역책임의료기관을 지정한다 해도 그 숫자가 턱없이 모자라 의료수요를 감당하기에는 역부족일 수밖에 없다는 지적을 하고 있다. 국립 공공보건의료대학원(49 명)과 공중보건장학제도(20 명)를 통해 배출되는 공공의료인력 역시 부족하기는 마찬가지다. 더구나 공공보건의료대학원 설립에는 기존 의과대학 인력을 활용하자는 의료계의 반발도 예상된다. 따라서 정부는 강단 있게 정책을 밀어붙이되 공공의료기관 건립 및 확충, 민간 의료법인의 공공법인 전환과 같은 계획 추진도 병행하는 것이 마땅하다. 또 의료 취약지에 대한 정책수가 보완으로 민간병원과 의료인력을 공공의료 분야로 유인하는 노력도 소홀히 해서는 안 된다. 같은 질병을 앓는데도 사는 곳에 따라 환자의 생사가 갈릴 수는 없는 일이다.
정부가 지역 간 의료격차를 줄이기 위해 전국에 책임의료기관을 지정하고 국립 공공보건의료대학원을 세운다는 정책을 발표해 의료계의 반발도 예상되지만 강단 있게 정책을 추진해 사는 곳에 따라 환자의 생사가 갈리는 일은 막아야 할 것이다.