집집마다 로봇을 사서 쓰는 세상. 상상 속에나 나올법한 이야기를 현실로 만드는 기업이 있다. 서비스로봇 제조사 퓨처로봇이다. 2009년 창업한 이 회사는 매년 26억원 내외 로봇을 제작·판매하는 신생 벤처기업이다. 완성품은 대부분 브라질이나 러시아 등지로 수출한다. 한국에서는 각종 행사장 안내도우미로 로봇을 빌려주는 렌털 사업이 중심이다. 일본이나 미국 등 로봇 선진국이 머지않아 상용화된 서비스로봇 판매를 시작할 것으로 알려지면서 한국 서비스 로봇의 대표주자로 퓨처로봇이 주목 받고 있다. 퓨처로봇에는 모두 33명이 일하고 있다. 이 중 3명이 일학습병행제로 근무 중이다. 퓨처로봇은 2년 전부터 고등학교 졸업자를 재원으로 받고 있다. 로봇고등학교 등 마이스터고에서 지원자를 받아 일과 교육을 병행하는 것이다. 첨단 기술이 포함된 로봇산업에 이제 막 고등학교를 졸업한 사람을 연구 직원으로 채용할 수 있을까. 신생 벤처기업이 언뜻 이해하기 어려운 결정을 내린 배경에는 로봇산업의 특성이 있다. 로봇처럼 첨단기술 영역은 늘 새로운 교육이 필요하다. 대학에서 공학을 배웠다 해도 로봇을 만들려면 기업에서 처음부터 새로 배워야 한다. 그런 의미에서 고졸 사원도 현장에서 처음부터 새로 배우면 경쟁에서 뒤지지 않을 수 있다. 일학습병행제로 퓨처로봇에 들어오면 집중 교육을 받게 된다. 동서울대 폴리텍 대학과 퓨처로봇이 컨소시움을 이뤄 만든 교재로 3개월 간 교육을 받는다. 기업 내 전문가 4명이 현장교수가 돼 제어, 기구 설계 등을 가르친다. 퓨처로봇의 일학습병행제는 지난 11월부터 시작했다. 내년 1월로 3개월 교육과정을 끝내는 대로 회사는 보다 심화과정의 교육과 교재를 준비해야 한다. 이 때문에 퓨처로봇의 현장교수들도 일과 학습을 힘겹게 병행해야 한다. 매일 새로운 연구와 생산을 담당해야 하는 기업 입장에서는 부담이 될 수밖에 없다. 전체 교육 기간은 1년이지만 6개월가량 교육을 받은 일학습병행제 직원은 정직원으로 전환된다. 퓨처로봇 경영기획팀 신현미 이사는 "1년 정도 교육을 받으면 부쩍 성장하는 모습이 보인다"며 "의젓하게 자기 역할을 하는걸 보면 뿌듯하기도 하다"고 말했다. 회사도 처음에는 큰 기대를 하지 않았다고 한다. 교육을 처음 해보는 거라 정리된 교재를 만드는 것부터가 일이고 부담이 됐다. 하지만 가르치는 것만큼 많이 배운다. 이처럼 퓨처로봇은 교재 제작을 자사 기술을 자세하고 구체적으로 종합 정리하는 계기로 삼고 있다. 고졸 사원의 일학습병행제에 어려움도 있다. 가장 큰 것이 남자 고졸 사원의 병역 문제다. 방위산업체로 등록되면 전문연구요원으로 병역특례가 가능하다. 하지만 여기에 고졸은 해당되지 않는다. 기업을 다니다가도 몇 년 동안 로봇과 무관한 일을하고 돌아오면 복귀가 힘들어지게 마련이다. 이 때문에 특성화고 졸업생들도 선뜻 일학습병행제에 참여하기 어렵다고 한다. 또 애초 의도와 달리 직장을 포기하고 진학하려는 직원들도 있다. 일학습병행제가 현장에서 배운 기술을 학점으로 인정하는 등의 지원책이 필요한 이유다.
서비스로봇 제조사 퓨처로봇은, 대학에서 공학을 배웠다 해도 로봇을 만들려면 기업에서 처음부터 새로 배워야 하기 때문에, 일학습병행제가 현장에서 배운 기술을 학점으로 인정하는 등의 지원책이 필수라고 생각한다.