남북 여자탁구 대표팀이 스웨덴 할름스타트에서 열리고 있는 세계탁구선수권대회에서 깜짝 단일팀을 구성했다. 남북은 각각 단체 8 강전에 올라 3 일 맞대결을 할 예정이었으나 전날 국제탁구연맹(ITTF) 창립 행사장에서 ITTF 회장의 주선으로 논의를 진행해 단일팀 구성에 합의, 대결 없이 4 강전에 직행했다. 탁구 남북 단일팀 구성은 27 년 전 일본 지바 세계선수권대회 이후 처음이다. 판문점 선언으로 급속히 확산되는 한반도 평화 분위기와 오랜 교류로 다져진 남북 체육계의 신뢰 관계, 남북 화해를 돕고 세계의 주목을 끌려는 ITTF의 적극 지원이 만들어 낸 결실이다. 평창동계올림픽 여자 아이스하키에 이어 이번 여자 탁구 단일팀 구성은 스포츠와 문화 분야에서 남북 교류가 얼마나 빨리 진행될 수 있는지, 그런 교류가 남북 관계 전반에 얼마나 긍정적으로 작용하는지 잘 보여 준다. 평창올림픽 때도 이를 남북대화의 계기로 삼으려는 정부 목표에 따라 극적으로 단일팀이 구성돼 이후 북한 응원단ㆍ예술단과 김영남 김영철 김여정 등 북한 고위인사 방문이 가능했다. 최근 남북 정상의 판문점 선언도 결국 이런 스포츠 교류가 물꼬를 텄다고 할 수 있다. 남북이 화해와 협력을 향해 가자고 약속했지만 북한의 비핵화 문제가 일정한 해결을 보기 전까지는 국제사회가 결의한 대북 제재의 틀에 묶일 수밖에 없다. 남북 모두 경제협력이 큰 관심이지만 당장 이 문제를 적극 논의하는 데는 한계가 있다. 남북 정상회담 합의 이행을 위해 3 일 발족한 판문점선언 이행추진위가 첫 과제로 산림 협력을 거론한 것도 그 때문이다. 더불어 스포츠 문화 분야 교류는 국제 제재에 얽매이지 않고 남북이 적극 소통ㆍ협력할 수 있는 분야다. 지바 세계탁구선수권대회 여자 복식 결승전에서 북한의 리분희 선수와 함께 당시 최강 중국을 꺾고 금메달을 딴 현정화 렛츠런 탁구단 감독은 언론 인터뷰에서 단일팀 이후의 시간을 이렇게 말했다. "북한과 만나면 서로 힘들었다. 실력의 우열을 떠나 이겨도 웃지 못하고 지면 착잡했다." 오는 8 월 자카르타-팔렘방 아시안게임을 앞두고 문화체육관광부가 최근 40 개 종목 단체에 남북 단일팀 의향을 물은 결과 탁구 농구 유도 정구 하키 카누 조정에서 긍정적 반응이 나왔다. 특히 대한카누연맹은 6 월에 한강에서, 7 월에는 대동강에서 합동 전지훈련을 한다는 계획까지 갖고 있다고 한다. 이런 스포츠 교류 움직임이 더 확산되고 좋은 결실까지 맺어서 남북 협력의 든든한 디딤돌이 되길 기대한다.
평창올림픽때 남북단일팀 구성으로 응원단,예술단 및 북한 고위인사 방문등 남북협력의 디딤돌 역할을 했듯이 이번 세계탁구선수권대회에서 남북여자탁구 대표팀의 깜짝 단일팀 구성 또한 남북 관계 전반에 긍정적으로 작용할 것으로 보인다.