감사원이 지난 1월에 이어 그제 4대강 사업의 문제점을 파헤친 감사 결과를 잇따라 발표했다. 이명박 정부가 강한 반대 여론을 무시하고 무모하게 밀어붙인 국책사업의 잘못을 뒤늦게나마 규명한 것은 다행한 일이 아닐 수 없다. 앞으로 국정조사 등을 통해 4대강 사업의 허실을 구체적으로 밝히고 관련자에게 책임을 묻는 데 중요한 자료가 될 것이기 때문이다. 그러나 돌이켜 보면 감사원이 그간 실시해온 4대강 사업 감사에는 아쉬움이 많다. 4대강 사업에 대한 평가가 처음에는 긍정적이다가 뒤에 부정적으로 바뀌었다는 점에서 그렇다. 감사 대상이 다른 데 따른 불가피한 결과라는 감사원의 해명은 설득력 있게 들리지 않는다. 오히려 4대강 사업 감사는 '정치 감사'라는 비판을 자초했다. 22조원의 예산이 든 4대강 사업은 추진 과정부터 타당성은 물론 위법·편법성을 놓고 사회적으로 논란이 컸다. 2009년 공사가 본격적으로 시작된 뒤에도 논란이 끊이지 않자 감사원은 그해 8월 처음 감사에 착수했다. 당시 4대강 사업의 부작용을 철저히 밝혀 논란에 종지부를 찍어줄 수 있을 것이란 기대가 컸다. 감사는 이듬해 6월 사실상 끝났다. 그러나 감사원은 무슨 이유에서인지 결과를 발표하지 않고 미적거렸다. 마침내 2011년 1월 발표된 감사 결과는 이명박 정부와 4대강 사업에 날개를 달아준 셈이 됐다. 각계의 우려에도 불구하고 4대강 사업에 별다른 문제점을 확인하지 못했다는 것이었다. 그러나 이 대통령의 임기가 얼마 남지 않은 지난 1월 발표한 2차 감사 결과는 판이하게 달랐다. 감사원은 4대강 사업으로 수질 악화가 우려되고 비효율적인 준설로 향후 유지 관리에 과도한 비용이 든다고 지적했다. 한마디로 총체적으로 부실한 사업이라는 얘기였다. 이어 이번 3차 감사 결과 발표에서는 이런 부실 사업이 버젓이 추진된 것은 이 대통령의 대운하 건설 의지가 반영됐기 때문이라고 밝혔다. 결코 해서는 안되는 사업을 밀어붙이기 식으로 추진한 이 대통령의 잘못을 노골적으로 지적한 것이다. 이 같은 세 차례 감사 결과를 놓고 '영혼이 없는 감사원'이란 비아냥이 나올 만하다. 국가적 차원에서 감사원의 역할은 막중하다. 감사원은 그동안 맡은 바 소임을 다하면서 국민의 신뢰를 받아왔다. 그러나 4대강 사업을 처리해온 감사원의 자세에는 실망하지 않을 수 없다. 4대강 사업 감사 결과가 정권에 따라 극과 극을 오갔기 때문이다. 감사 결과 내용과 발표 시기를 보면 확인할 수 있다. 감사원은 대통령이 원장을 임명하는 대통령 직속기관이지만 헌법상 청와대 지시를 받지 않는 독립기관이다. 몇 차례 실시한 4대강 사업 감사 결과를 보면 감사원이 과연 정도(正道)를 걸었는지 의문을 제기하지 않을 수 없다. 감사원장을 지낸 한 분은 "감사원이 바로 서야 나라가 바로 선다"고 말했다. 맞는 말이다. 감사원의 대오각성을 촉구한다.
감사원이 실시해온 4대강 사업 감사는 정권에 따라 처음에는 긍정적이다가 후에 부정적으로 바뀌었다는 점에서 아쉬움이 남으며 감사 대상이 다른 데 따른 불가피한 결과라는 감사원의 해명은 그다지 설득력이 없다.