허리 통증으로 병원을 찾은 김모씨(52). 통증이 시작된 지는 며칠이 지났지만 파스를 붙이면 괜찮아지겠지 생각하고 병원을 찾지 않았다. 그런데 날씨가 쌀쌀해지고 시간이 지나면서 허리 통증에 다리 저림 증상까지 더해졌다. 단순한 허리 근육통은 아닐 거란 생각이 들었다. 디스크일 거라 생각하고 병원을 찾은 김씨는 '척추관 협착증' 진단을 받았다. 진료를 하다 보면 척추관 협착증 환자들이 비슷한 증상으로 인해 허리 디스크로 오해하고 찾아오는 경우가 많다. 대부분의 사람들은 허리에 통증이 생기면 허리 디스크를 우선 떠올리는데, 의외로 김씨와 같이 척추관 협착증인 경우가 많다. 허리 디스크와 척추관 협착증은 비슷한 증상으로 인해 일반인들이 구분하기가 쉽지 않기 때문이다. 두 질환 모두 허리에서부터 엉덩이, 허벅지, 종아리로 내려오는 통증과 저림이 주증상으로 나타난다. 하지만 두 질환은 발생 원인이 다른 질환인 만큼 통증을 느끼는 상황이 다르고, 치료법 또한 다르기 때문에 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 받아야 한다. 그렇다면 허리 디스크와 척추관 협착증 어떻게 다를까? 우선 허리 디스크는 척추를 보호하고 뼈가 부드럽게 움직일 수 있도록 하는 디스크가 튀어나오면서 발생하는데, 이때 튀어나온 디스크가 척추를 관통하는 신경을 누르면서 통증이 생긴다. 퇴행성인 경우도 있지만 바르지 못한 자세와 외상 등으로 인해 발생하기도 한다. 반면 척추관 협착증은 나이가 들며 뼈 사이의 관절 부위나 인대가 두꺼워지면서 발생하는 질환으로 신경이 지나가는 공간인 척추관이 좁아져 신경을 압박하며 증상이 생긴다. 허리 디스크는 자세에 상관없이 통증과 저림 증상이 나타나고, 허리를 앞으로 숙였을 때 통증이 더 심해지고, 척추관 협착증은 서거나 걸으면 증상이 발생하고 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 더 심해지는 특징이 있다. 두 질환 모두 초기 증상만 제대로 잡아줘도 증상을 개선시킬 수 있다. 하지만 치료시기를 놓쳐 수술이 불가피한 경우라면 자신의 뼈와 인대, 근육을 최대한 살리는 최소 침습적 방법을 선택하는 것이 좋다. 척추 내시경술은 피부 절개 없이 작은 구멍을 통해 수술이 이루어지기 때문에 흉터가 작고, 회복속도가 빠르다는 점과 고령자와 만성 질환자들도 안심하고 수술 받을 수 있다는 게 큰 장점으로 꼽힌다. 허리와 다리 통증이 2주 이상 지속된다면 반드시 병원을 찾아 전문의에게 정확한 진단을 받아볼 것을 권한다. <글·이학선 바른세상병원 척추클리닉 원장(신경외과 전문의)>
허리디스크는 튀어나온 디스크가 척추를 관통하는 신경을 누르는 통증인 반면 척추관 협착증은 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 증상으로 두 질환 모두 초기 발견시 개선시킬 수 있다.