1930년대 미국. 경기침체와 대량실직이 사회를 휩쓴다. 대공황이다. 앤 미첼은 홧김에 세상에 대한 분노로 공개투신을 선언하는 가짜 인물 존 도우의 편지를 지면에 다룬다. 그런데 일이 커졌다. 이름 없는 보통시민 '존 도우'의 분노에 열광하는 시민들이 기하급수적으로 늘어났기 때문이다. 이제 꼼짝없이 가짜 존 도우를 만들어내야 한다. 뮤지컬 '존 도우'의 줄거리다. 모티브가 된 것은 1941년작 흑백영화 '존 도우 만나기(Meet John Doe)'다. 거장 프랑크 로버트 카프라 감독이 메가폰을 잡았는데, 주연으로 나왔던 게리 쿠퍼와 바바라 스태닉의 강렬한 연기 탓에 우리말로는 '게리 쿠퍼의 재회'라고 알려지기도 했다. 사실 원제목에서 사용된 존 도우라는 이름은 불특정한 사람을 지칭하는 것으로, 우리로 치자면 '철수'나 '홍길동'쯤 된다. 대공황을 살아야 했던 흔한 소시민을 풍자적으로 나타내는 용어다. 뮤지컬 '존 도우'는 창작 뮤지컬이다. 영화가 주요한 스토리텔링의 모티브지만, 뮤지컬로 만든 제작진은 엄연히 우리 예술가들이다. 특히 극본을 맡은 황나영 작가의 역할이 남달랐다. 워낙 카프라 감독의 원작 영화를 좋아해 작품을 처음 구상했고, 그래서 영화의 저작권이 풀리자마자 뮤지컬로 각색을 시도하게 됐다고 한다. '존 도우'는 음악이 매력적인 작품이다. 무대 아래쪽 오케스트라 피트에 연주자들이 위치해 객석에서는 지휘자 뒤통수밖에 볼 수 없는 다른 뮤지컬들과 달리, '존 도우'는 무대 한가운데 적나라하게 모습을 드러낸 빅밴드 재즈 연주자들이 시종일관 극의 진행을 쥐락펴락한다. 흡사 뮤지컬 '시카고'의 무대를 연상케도 하는데, 극 중간에 배우와 연주자가 대화를 나누거나 물건을 잠시 맡기는 등의 상황을 더해놓은 것도 색다른 재미를 주는 장면들이다. 그러니까 음악을 보조적인 위치를 넘어 무대 위의 또 다른 주요 등장인물 같은 역할로 확장시켰다고 평가할 만하다. 음악적 재미는 또 있다. 이 작품은 객석으로 입장이 가능한 하우스 오픈 때부터 무대에서 연주가 시작된다. 어색하고 애매하게 앉아 공연 시작을 기다리는 것이 아니라 음악에 맞춰 어깨를 들썩이고 발 박자를 맞추며 극의 시작을 기다릴 수 있는 셈이다. 1막 마지막은 이 작품 최고의 묘미다. 라디오 기자회견장에서 분노하는 모습을 기대했던 사람들에게 존 도우는 오히려 평범함의 소중함을 이야기한다. 화려하거나 자극적일 것은 없어도 삶을 살아가는 데 있어 도움을 주는 따뜻한 한마디, 소통하는 마음이 얼마나 소중한가를 느끼게 해주는 그의 연설은 이 작품 최고의 명장면이다. 미국산 올드 무비를 빌려와 창작극으로 꾸민 제작진의 숨은 의도를 잘 느낄 수 있다. 지친 이들에게 위로를 주는 것은 두말할 나위도 없다.
창작 뮤지컬 '존 도우'는 미국 영화를 원작으로 한 음악이 매력적인 작품으로, 무대 가운데 빅밴드 재즈 연주자들이 배경 음악을 연주하는 것이 다른 작품들과 차별화된다.