한국은 아파트 등 공동주택에 전 국민의 60%가 거주하는 아파트 국가다. 최근에는 30~40층 아파트가 늘어나며 날로 초고층화·대형화돼 가고 있다. 하지만 그만큼 비상시 안전 문제에는 취약점도 많다. 최승수(63) ㈜디딤돌 대표는 2010년 10월 1일 부산 해운대의 한 주상복합아파트에서 일어났던 화재 장면을 잊지 못한다. 당시 4층에서 시작된 화재는 외벽 치장재인 알루미늄 패널로 옮겨붙으면서 순식간에 꼭대기 층인 37층까지 불길이 번졌다. 다행히 스프링클러가 작동하고 소방차가 긴급 출동해 큰 인명피해가 발생하지는 않았지만 해운대 마천루 숲을 이루던 초고층 아파트가 화마에 휩싸였던 아찔한 모습은 많은 이의 뇌리에 남아 있을 것이다. 실제 고층건물의 화재는 적지 않게 발생한다. 정종섭 자유한국당 의원이 2017년 10월 12일 국토교통부 국정감사에서 발표한 자료에 따르면 매년 국내 고층건물(높이가 30층 이상이거나 120m 이상의 건축물)에서 100건 이상 화재가 발생했다. 2014년 이후 고층건물 화재 발생 건수는 400여 건. 인명피해가 39명, 재산 피해는 93억여원에 이르는 것으로 나타났다. 정부와 지방자치단체는 해운대 주상복합 대형화재 사고를 계기로 공동주택과 '고층건물 화재안전대책'을 통해 현관 등 '양방향 피난로' 확보를 적극 권장하고 있다. 한쪽 통로가 막혔을 경우 또 다른 통로를 이용해 피난 안전층이나 지상으로 대피할 수 있어야 한다는 의미다. 아파트 외벽에 별도 설치하는 긴급 피난시설 젊은 시절부터 주택 건설업에 뛰어들어 40년 넘게 일해온 최승수 대표도 이를 계기로 화재에 안전한 대피시설에 관심을 갖고 연구를 시작했다. 화재 발생 시 내 생명과 가족의 생명을 구할 수 있는 '골든타임'은 불과 5분 안팎이다. 특히 11층 이상의 고층빌딩이나 아파트에서 화재가 발생했을 때는 현관 등 외부로 대피하거나 스프링클러에 의존해야 하지만 제때 화재 진압이 이뤄지지 않는다면 유독가스에 중독돼 목숨을 잃기 십상이다. 현행 건축법에는 화재 등 비상시를 대비해 4층 이상의 건물에는 대피 공간을 두도록 돼 있다. 건축법 시행령에 따라 공동주택 베란다에 설치된 2~3㎡ 면적의 '세대별 대피 공간'이 그것이다. 유사 시 3~4명이 긴급 피난할 수 있는 이 공간은 화재가 발생했을 때 1시간 이내 구조를 전제로 한 임시 대피시설이다. 하지만 2005년부터 시행된 발코니 확장 합법화 이후 거실 확장이 가능해지면서 이 임시 대피시설은 사실상 유명무실화된 지 오래다. 수납 공간의 부족으로 보통은 다용도실·세탁실·창고 등으로 이용되고 있는 게 현실이다. 사실상 법을 위반하고 있는 것이다. 이 때문에 정작 위급 상황에는 본래의 기능을 상실하고 소중한 인명피해를 초래하게 된다. 설령 이 대피 공간으로 피난했다고 하더라도 생명과 안전이 보장되는 것은 아니다. 화재보험협회의 실험 결과, 화재 발생 25분이 경과되면 내부 온도가 100.4도, 60분이 경과하면 171도까지 상승하고 유독가스로 가득 차는 문제점이 발생하기 때문이다. 유독가스로 비상계단이나 엘리베이터를 사용할 수 없는 비상 상황이라면 고층 아파트에서 나와 우리 가족은 어떻게 살아남을 수 있을까?
매년 국내 고층건물에서 100건 이상 화재가 발생하여 정부와 지방자치단체는 '고층건물 화재안전대책'을 통해 현관 등 '양방향 피난로' 확보를 적극 권장하였고 주택 건설업에 40년 넘게 근무한 최승수 디딤돌 대표도 화재에 안전한 대피시설에 관심을 갖고 연구를 시작하였다.