올해 상반기 중 현대중공업 군산조선소의 철수 가능성이 높아지면서 군산 시민들의 애가 타들어가는 상황이라고 한다. 군산조선소와 주변 협력 업체에 소속된 근로자만 6300 명으로 군산시 전체 근로자의 4 분의 1 에 달하며 상반기 내 추가 수주가 없으면 당장 올여름부터 이들 근로자와 가족 2 만명의 생계가 막막해진다. 이미 일감이 떨어진 협력 업체를 중심으로 폐업이 속출하고 있고 지역 경기는 꽁꽁 얼어붙었다. 이와 대조적으로 충남 서산에는 대형 건설사 브랜드 아파트들이 속속 들어서고 대형마트도 두 곳이나 문을 열었다. 서산의 1 인당 소득은 4 만달러로 우리나라 평균보다 1 만달러 가까이 높다. 서산의 번영을 떠받치는 힘은 기업 유치에 있다. 이곳에는 SK이노베이션, 현대오일뱅크, 한화토탈 같은 대규모 석유화학사들을 비롯해 16 개 산업단지가 조성됐거나 조성 중이다. 2013 년 이후 4 년간 새로 터를 잡은 기업만 138 개, 이들 기업이 창출하는 일자리는 3000 명이 넘는다. 군산과 서산의 대조적 상황은 지역경제에서 기업 유치가 갖는 중요성을 단적으로 보여준다. 기업이 찾아오는 도시는 번영하고 떠나는 도시는 황폐해지는 이치다. 국가도 마찬가지다. 안타깝게도 지금 한국에는 서산 같은 도시보다는 군산처럼 기업이 문닫는 도시가 훨씬 많다. 한때 조선산업 메카로 고속 성장했던 거제와 울산은 구조조정으로 실업률이 치솟고 지역주민들은 일거리를 찾아 외지로 떠나고 있다. 구미산업공단은 삼성, LG 등의 생산라인이 축소되면서 최근 1 년 새 근로자가 7% 이상 줄었다. 이러다가는 조선·자동차·철강 등 중후장대형 제조 업체들이 포진한 동남권 경제벨트 전체가 한국판 '러스트벨트(rust belt)'로 전락할지 모른다는 경고마저 들려오고 있다. 나라 경제가 잘되려면 서산과 같은 도시가 더 많이 생겨나야 한다. 기존 산업이 문을 닫지 않도록 하는 것은 기본이고 더 많은 국내외 기업들이 한국에 투자할 수 있도록 최적의 환경을 마련해주는 것이 정부가 할 일이다. 가장 경직된 노동시장, 공장 하나 짓는 데 수백 단계 절차를 거쳐야 하는 규제장벽, 그리고 툭하면 법인세 인상 주장이 불거져 나올 정도로 불확실한 투자 환경을 그대로 두고서는 서산 모델의 확대 재생산은 요원하다.
적극적인 산업단지 조성으로 지역경제가 살아나고 있는 서산시와 같은 곳이 늘어나려면 정부의 적극적인 규제완화와 더불어 믿을 수 있는 기업투자환경을 조성을 위한 노력은 필수다.