박근혜 대통령이 14일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA·나사) 고다드 우주비행센터를 방문해 "달 탐사에 대한 한·미 협력이 확대되길 바란다"고 했다. 박정희 전 대통령이 1965년 케네디 우주센터를 방문한 이후 우리나라 대통령으로는 두 번째 방문인데 이를 계기로 우주개발에 대한 각오를 다시 한 번 다질 필요가 있다. 일본은 2007년 달 탐사선을 발사했고 인도도 2008년 달궤도선을 발사했을 정도로 우주개발 경쟁은 이미 뜨겁다. 중국은 미국·러시아에 이어 세 번째로 2013년 탐사선 '창어3호'를 달 표면에 착륙시켰다. 달 탐사 프로젝트는 우주개발사업의 시발점으로 단순한 탐사로 그치는 게 아니라 우주통신, 궤도 진입 발사체, 원자력전지, 탐사로봇 등 첨단 신기술을 한꺼번에 발전시킬 수 있는 사업이다. 박 대통령은 대선 후보 시절 "2020년까지 달에 태극기가 펄럭이게 하겠다"는 공약을 내걸었고 정부도 2013년 말 달 탐사를 포함한 우주개발 로드맵을 내놓았다. 이 계획에 따르면 달 탐사는 달 주위 궤도를 돌고 오는 1단계와 달착륙선을 보내는 2단계로 구분된다. 1단계 사업은 당초 2017년 말까지 추진할 예정이었으나 올해 예산안에 달 탐사 예산을 포함시키지 못하는 바람에 2018년까지 늦춰지고 말았다. 2017년 말에는 대통령 선거가 예정돼 있는데 달궤도선을 그때 발사하면 정치적 영향을 줄 수 있다는 걱정도 예산안 책정을 무산시킨 이유 중 하나였다. 일본·인도에 비해 크게 뒤처져 있는 우리의 달 탐사 준비상황을 감안하면 미국 나사와의 긴밀한 협력은 필수다. 그러나 달 탐사 예산이 편성되지 않아 나사와 정식 협력계약도 체결하지 못하고 올해 5월 달 탐사 협력의향서만 체결해 놓은 상태다. 자칫하다가는 '우주탐사 골든타임'을 놓칠 수 있다는 우려가 나온다. 미국의 우주개발 주력 분야는 달에서 화성으로 이동한 상태다. 예산·조직 등에서 뒷전으로 밀려나게 된 나사 달탐사팀이 한국과의 협력에 기대를 걸고 기술이전에도 적극적이라고 한다. 예산반영 차질로 이런 신뢰가 깨지고 기회를 놓친다면 불행한 일이다. 국회는 내년에 100억원이 신청된 달 탐사예산을 미래 세대에 꿈과 도전정신을 불어넣어 주는 국가적 사업이라는 관점에서 전향적으로 검토해야 할 것이다.
달 탐사에 대한 한·미 협력을 확대하기 위해 예산을 확보하여 미래세대에 꿈과 도전정신을 불어 넣어줄 수 있는 국가적 사업을 성공적으로 이끌어야 한다. 