애덤 스미스의 국부론을 읽지 않은 사람도 상식으로 알 정도로 그의 '보이지 않는 손'의 비유는 유명하다. '보이지 않는 손'은 '정부 간섭이 없는 시장 기능' 또는 '시장이 수요와 공급을 조정하는 조절능력'으로 많은 사람이 이해한다. 시장에 맡기면 '보이지 않는 손'이 생산량과 가격을 조절해 시장 질서를 유지해 준다는 이론이다. 김근배 숭실대 교수는 저서 애덤 스미스의 따뜻한 손을 통해 반론을 제기한다. 신고전학파 경제학자들이 애덤 스미스의 본래 주장을 왜곡하는 과정에서 '보이지 않는 손'이 등장했다는 것이다. 김 교수는 "짝퉁 제품에 잘나가는 브랜드를 붙여놓은 것에 지나지 않는다"며 "스미스가 실제로 어떤 의미로 '보이지 않는 손'을 사용했는지 보여주기 위해 책을 저술했다"고 말했다. "신고전학파 경제학자들은 마셜의 균형이론을 스미스의 '보이지 않는 손'이라고 가르치고 있습니다. 포장을 걷어내 보면 스미스의 사상이 아닌 이익극대화의 경제학이 자리하고 있습니다. 애덤 스미스가 통탄할 일입니다." 수입 규제 비판 위해 '보이지 않는 손' 언급 그는 이를 입증하기 위해 애덤 스미스 연구자들의 논문과 견해를 책에 함께 소개했다. 1998년 노벨경제학상 수상자인 아마티아 센과 그의 부인이자 하버드대 경제학 교수인 에마 로스차일드, 영국 경제학자로 애덤 스미스의 잃어버린 유산을 저술한 가빈 케네디, 애덤 스미스 연구소 설립자인 이먼 버틀러 등이다. 애덤 스미스는 1500페이지 분량의 국부론에서 '보이지 않는 손'이란 표현을 단 한번 사용했다. 국내에서 생산하는 제품을 보호하기 위해 수입을 규제하는 것을 비판하기 위해서다. '외국 제품 수입을 규제해 본국 제품을 보호하는 것은 본국 이익을 위해서다. 이 경우 '보이지 않는 손'에 이끌려 의도하지 않은 목적을 달성하게 된다. 본국 기업이 노동자를 더 많이 고용해 일자리가 늘어난다'는 내용이다. 그의 저서 도덕감정론에서 사용한 '보이지 않는 손'이란 표현은 다른 의미를 가지고 있다. '부자와 가난한 사람이 보이지 않는 손에 이끌려 토지를 나누어 사용했다'는 문장이다. 스미스 연구자들은 여기서 '보이지 않는 손'은 신의 섭리에 대한 은유라고 해석한다. 우리가 알고 있는 '보이지 않는 손'은 미국 경제학계의 거장 폴 새뮤얼슨 MIT 교수를 통해 널리 퍼졌다. 그가 쓴 경제학은 1948년 초판이 나온 이후 40개 이상의 언어로 번역됐고, 400만권 넘게 팔렸다. 경제학 초판에서 새뮤얼슨 교수는 '스미스의 '보이지 않는 손'은 정부 간섭을 줄이고 시장을 자유롭게 하라는 원칙을 천명한 것'이라고 설명한다. 김 교수는 새뮤얼슨이 국부론에 나오는 스미스의 '자연적 자유주의'를 제대로 이해했다면 이런 방식으로 해석하지 않았을 것이라 비판한다. 스미스가 정부 간섭에 반대한 것은 사회에서 경제적 강자인 상공업자의 독점을 막기 위해서였다. 스미스는 정부와 상인, 제조업자가 한통속이기 때문에 정부가 간섭하지 말라고 한 것이다. 김 교수는 1972년 노벨경제학상을 받은 케네스 애로우 교수도 애덤 스미스를 잘못 해석한 인물이라고 주장했다. 애로우 교수는 경제학에 수학적 깊이를 더해 일반균형이론을 한 단계 도약시킨 학자다.
애덤 스미스의 '보이지 않는 손'은 시장에 맡기면 생산량과 가격을 조절해 시장 질서를 유지해 준다는 이론이지만 신고전학파 경제학자들이 이를 왜곡했고, 김 교수는 실제로 애덤 스미스가 어떤 의미로 '보이지 않는 손'을 사용했는지 보여주기 위해 책을 썼다고 말했다.