'먹방'은 세분화되어 발전했다. 긴장감 넘치는 대결을 펼치는 서바이벌 형태가 있는가 하면, 말 그대로 먹는 행위 그 자체에 집중하게 되는 먹방, 요리법을 가르쳐주는 쿡방, 음식을 매개로 다양한 이슈와 화제를 다루는 토크쇼 등이 있다. 치명적인 유혹? 행복감과 대리만족의 원천? 만병의 근원인 비만이 범죄라면 '먹방'은 유죄일까. 정부가 끼어든 '먹방 규제'를 두고 논란과 의견이 여전히 분분하다. 이 소동이 어떤 결론으로 이어질지 모르겠지만 음식을 만들고 먹는 행위가 인간 생존의 필수 조건이자 원초적 욕구라는 사실에는 변함이 없다. 최근 10년 새 음식을 만들고 먹는 행위를 다룬 '먹방'이 급증했다. 그런데 알고 보면 이 같은 소재는 오랫동안 방송가에서 사용돼 왔다. 시대와 사회 변화에 따라 다양한 변주와 진화를 거듭해 왔을 뿐이다. 현모양처가 되는 법 음식을 소재로 한 방송의 초기 모델은 1980년대 초반 나온 주부 대상 요리 프로그램이다. 당시 양대 지상파이던 MBC의 <오늘의 요리>, KBS의 <가정요리>다. 지금처럼 먹고 즐기는 것에 초점을 맞춘 것이 아니라 가족들의 밥상을 책임지는 주부에게 기술을 전수하는 교육적 성격이 짙었다. 요리를 설명하는 전문가, 그리고 유명 배우가 함께 출연했지만 프로그램의 분위기는 내내 차분하고 조신했다. 현모양처가 되는 것이 여성의 과제이자 미덕이던 당시 사회 분위기가 방송에 그대로 반영돼 있었다. 출연자들은 모두 여성이었으며 방송시간대는 남편을 출근시킨 뒤 편하게 볼 수 있는 오전 9시30분 정도였다. 진행자로 김영란, 고두심, 유지인, 선우은숙, 이휘향 등이 출연했는데, 이 프로그램은 당대 여성 스타의 관문으로도 각광받았다. 1990년대 이후에도 한동안 요리와 음식은 여전히 '교양'의 영역이었다. 주부를 대상으로 한 오전 생활정보 프로그램이나 오후에 방송되는 <6시 내고향>(KBS)과 같은 류의 프로그램들은 산지 중심의 음식 정보, 혹은 건강에 도움이 되는 제철 음식을 주로 소개했다. 영양 전문가나 의사가 출연해 음식 섭취를 통한 건강상식을 알려주는 데 초점이 맞춰졌다. 엔터테인먼트 소재가 되다 요리가 예능의 소재로 등장했던 프로그램은 1990년대 중반 SBS에서 선보인 <이홍렬쇼>다. '참참참'이라는 코너를 통해 진행자 이홍렬은 게스트와 함께 음식을 만들면서 이야기를 나누고 퀴즈를 풀었다. 요리를 하며푸근하고 진솔한 분위기가 더해졌던 이 코너는 재미와 신선함으로 큰 인기를 누렸다. 물론 이때 음식이나 요리가 프로그램의 전면에 나선 것은 아니다. 게스트의 이야기에 집중하는 것을 돕는 보조적인 수단이었지만 요리가 예능의 요소가 되는 수많은 먹방의 원조라 할 수 있다. 요리=여성의 영역, 요리=아침방송이라는 고정관념을 깬 것도 이 프로그램이다. 주부가 아닌 온 가족을 대상으로 하고, 늦은 밤 시간에 식욕을 자극한다는 이유로 당시에도 화제가 됐다. 비슷한 시기 MBC도 간판 예능인 <일요일 일요일 밤에>에 '요리천하' 코너를 만들었다. 개그맨 임하룡이 요리의 대가들과 경쟁을 벌인다는 콘셉트로, 요리를 전면에 내세웠다. 비전문가가 요리 전문가와 대결을 벌인다는 의미에서 <무한도전>과 같은 취지를 가진 프로그램이자 요리 대결을 한다는 점에서 서바이벌의 원형이었던 셈이다.
1980년 대 초반 요리는 가족의 밥상을 책임지는 주부에게 기술을 전수하는 교육적인 성격이 짙었고 1990년대 이후도 영양 전문가나 의사가 건강상식을 알려주는 "교양"의 영역에 한정되었는데 1990년대 중반 SBS에서 선보인 <이홍렬쇼>가 등장하면서 비로소 요리가 엔터테인먼트의 소재가 되었다.