"건널목 앞에서 '선생님' 하고 달려오던 어린 제자가 눈앞에서 자동차에 치여 숨진 순간은 아직도 가슴의 상처로 남아 있습니다." 신호등 색깔에 맞춰 바닥에 불이 켜지는 '바닥신호등'을 개발한 LED안전유도블록 생산업체 ㈜에스지앤테크(Safety Global & Technology) 윤외련(64) 회장은 오래전 자신이 가르치던 학교 앞에서 제자가 교통사고를 당한 장면을 떠올리며 눈시울을 붉힌다. 이 사고는 '안전의 어머니'로 불리던 그가 교사직을 마치고 벤처기업을 설립해 LED(발광다이오드)판으로 된 '바닥신호등'을 고안하게 된 계기이기도 하다. 부산교육대를 나온 그는 경남 마산에서 28년간 초등학교 교사로 재직했다. 등·하교를 직접 지도하면서 학생들이 교통사고를 당하는 아찔한 순간들을 수없이 겪었던 그다. 직접 제자의 사망사고까지 목격한 것은 그에게 커다란 상처로 남았다. 윤 회장이 교사 재직시절부터 어린이 교통안전시설물에 큰 관심을 갖게 된 이유다. 그는 "그저 엄마의 마음이었다"며 "내 자식 같은 아이들이 앞으로는 절대 그런 위험에 노출되지 않는 교통안전시설물이 필요하다고 생각했다"고 말했다. 한국의 보행자 교통 사망사고율은 34개 OECD 회원국 가운데에서도 가장 높다. 인구 10만명 당 보행자 사망률은 OECD 국가 평균(1.2명)의 3배 이상이다. 보행자 사고는 특히나 64.1%가 야간 시간대에 일어난다. 어린이·노인·저시력자 등 교통약자에 대한 각종 규제와 대책이 나오긴 했지만 실제 이들을 위한 안전시설은 부실하기 짝이 없다. 결과적으로 교통사고율은 해가 갈수록 늘어간다. 윤 회장은 우리 사회의 잘못된 스마트폰 사용문화도 교통사고율을 높이는 이유라고 강조한다. 그는 스마트폰을 집어 들면서 "바로 이것 때문에 사고율이 더 늘고 있다"고 말했다. 길을 걷거나 횡단보도를 건너는 보행자들이 스마트폰을 보거나 이어폰을 꽂고 있다가 교통사고 위험에 노출되는 일이 잦다는 설명이다. 실제로 2011년부터 지난해까지 5년 동안 스마트폰 관련 보행자 사고는 무려 3배로 늘어났다고 한다. 어린이 보행안전으로 시작한 윤 회장의 연구가 점차적으로 전 국민 보행자 대상으로 확대된 것도 이런 이유에서다. 윤 회장이 설립한 ㈜에스지앤테크는 오랜 노력 끝에 '스마트안전블록'이라는 새로운 교통안전 시설물을 개발했다. 횡단보도의 기둥에 설치된 신호등과 연계된 발광다이오드(LED)를 이용한 바닥신호등이다. 이 시설물은 점자블록에 LED 기능을 추가한 것으로 일반 신호등이 바뀔 때마다 횡단보도에 설치한 스마트안전블록의 색깔이 바뀌게 하는 방식으로 작동된다. 설혹 보행자가 스마트폰을 내려다 보느라 고개를 숙이더라도 신호가 바뀐 걸 쉽게 알아챌 수 있다. 밝기는 일반 신호등의 10배 이상이어서 저시력 장애인·노약자·어린이들도 쉽게 신호를 인식할 수 있다. 자동차 운전자에게도 이 시설은 보조신호등 역할을 하게 된다. 좌·우회전 신호를 받고 달리는 차량이 지면에 길게 깔린 발광신호를 쉽게 확인할 수 있기 때문이다. '스마트안전블록'이 도시의 안전사고율을 크게 줄일 수 있는 이유다. 특히 안전선을 인식하기 어려운 어두운 밤길이나 빗길에서 스마트 안전블록이 설치된 횡단보도는 더욱 유용할 수 있다.
교사 재직 시절 눈앞에서 제자가 교통사고로 사망하는 장면을 지켜봤던 윤외련 회장은 이 사건을 계기로 바닥신호등을 개발했는데, 해마다 교통사고율이 증가하는 상황에서 '스마트 안전블록'(바닥 신호등)은 도시의 안전사고율을 크게 줄일 수 있다는 기대를 받고 있다.