오늘로 세종대왕이 한글을 반포한 지 567주년을 맞았다. 23년 만에 법정공휴일로 재지정되면서 경축식에 이어 유관기관들이 다채로운 행사를 펼친다. 한글날이 공휴일로 재지정된 것을 계기로 돼새겨볼 일이 많다. 전 세계적으로 고유한 글을 가진 국가는 20여 곳에 불과하다고 한다. 한류 열풍에 힘입어 한글을 사용하는 전 세계 인구는 8000만명을 넘었다. 세계 13위권 언어 대국이며 머지않아 한글 인구 1억명 시대가 도래한다. 그러나 현실을 돌아보면 우쭐댈 일이 아니다. 갈수록 언어가 거칠어지고 특히 청소년들은 욕설(辱說)을 입에 달고 살 정도라는 실태 보고서가 올라오고 있다. 국립국어원 청소년 언어실태 조사에 따르면 초등학생 97%, 중ㆍ고등학생 99%가 비속어를 사용한 경험이 있는 것으로 나타났다. 욕설과 협박 등 공격적 언어 표현은 초등학생이 60%, 중ㆍ고등학생은 80%에 달했다니 충격적이고 서글픈 현실이다. 이렇게 돼선 한글 장래를 걱정하지 않을 수 없다. 언어는 습관이며 말은 사람 그 자체다. 바르고 고운 언어습관은 가정에서 부모가, 학교에선 교사가 가꿔줘야 하며, 사회에선 지도층이 솔선해야 한다. 특히 방송과 매스컴을 자주 타는 국회의원들이 모범을 보여야 한다. 국회 윤리위에 제소된 징계안 12건을 보면 대부분 반말이나 입에 담을 수 없는 욕설과 관계 있다고 한다. 국회선진화법으로 몸싸움은 없어졌지만 그 사이를 욕설이 채우고 있는 셈이다. 동료 의원끼리 '당신'이라는 반말이 수시로 등장하고 '돼지'니 뭐니 동물로 비유하는 부끄러운 말들이 난무했다. 인터넷과 모바일 공간은 또 어떠한가. 욕설은 물론 신조어가 난무하고 알 수 없는 줄임말에 틀린 맞춤법과 띄어쓰기가 예사다. '토론의 장만 마련해줬다'는 변명으로 나몰라라 하는 포털사이트도 정신차려야 한다. 막말과 혐오스러운 말을 걸러내는 시스템을 당장 고민하기 바란다. 말은 습관이며 습관의 힘은 민족의 명운을 가를 정도다. 대처 영국 총리 일대기를 그린 영화 '철의 여인'에서 대처는 이렇게 말한다. "생각은 말이 되고, 말은 행동이 되며, 행동은 습관이 되고, 습관은 인격을 형성하며, 인격은 운명을 좌우한다." 아름다운 말과 글은 결국 국가 품격과 강력한 '소프트파워'를 키워내는 일이다. 한글날 하루 아름다운 말 가꾸기를 하자고 떠든다고 해결될 일이 아니다.
세종대왕이 한글을 반포한 지 567주년을 맞아 가정에서 부모가, 학교에선 교사가, 사회에선 지도층이 바르고 고운 언어습관을 위한 솔선수범을 보여야 하며 이러한 습관이 국가 품격을 높이는 일임을 상기해야 한다.