"이노키는 창녀처럼 누워서 돈을 번 놈이야."(무하마드 알리) "누워 있는 창녀 하나 제대로 다루지 못한 놈은 어떻고…."(안토니오 이노키) 1976년 엄청난 설전이 오갔다. 복싱영웅 알리와 프로레슬러 이노키(일본)가 한판 승부를 펼친 뒤 주고받은 독설이다. 그도 그럴 것이 세기의 대결로 지구촌을 들썩이게 만든 알리-이노키전은 지루한 15회 무승부로 끝났다. 알리는 링을 빙빙 돌며 단조로운 이노키의 발차기를 피했다. 이노키는 바닥에 누워 알리의 펀치를 피해갔다. 그로부터 41년 뒤 또 한편의 '이른바' 세기의 대결이 27일(한국시간) 펼쳐진다. 49전승을 자랑하는 '링의 왕자' 플로이드 메이웨더(40)와 '옥타곤의 지배자'인 코너 맥그리거(29)의 복싱-격투기(UFC) 대결이다. 메이웨더는 2억달러(약 2300억원), 맥그리거는 1억달러(약 1130억원)를 받는다. '배트맨이냐 슈퍼맨이냐'는 단세포적인 흥미를 자아낼 만하다. 전문가들의 예상은 메이웨더의 압승이다. 물론 복싱(10온스·283.5g)보다 얇은 8온스(226.8g) 글러브를 낀다. 그러나 오로지 두 주먹으로 허리 위만 가격해야 하는 복싱룰로 싸운다. 격투기의 경기시간은 길어봐야 5라운드(25분)지만 이번에는 12라운드(36분)다. 전설적인 복싱 프로모터 밥 애런(85)은 "마치 미 프로농구 스타 르브론 제임스가 링에 뛰어올라 복싱 헤비급 챔피언(앤서니 조슈아)에게 대드는 격"이라고 평가절하했다. 그러자 데이너 화이트 UFC 회장은 "노망든 늙은이(애런)가 어디 감히 르브론 제임스와 비교하느냐"고 길길이 뛰면서 "맥그리거는 두 주먹에 KO펀치를 장착한 파이터"라고 흥분했다. 복싱계는 메이웨더의 승리를 확신하지만 불안한 심정을 감추지 못하고 있다. 이겨야 본전, 지면 망신이기 때문이다. 2007년 이후 화끈한 KO승이 없었던 것도 찜찜하다. 나이 또한 맥그리거보다 11살이나 많다. 사상 최고의 테크니션이라는 메이웨더가 쓰러진다면 복싱계로서는 끔찍한 재앙이다. 역사와 전통에 빛나는 복싱이 신출내기 종목 격투기 앞에 무릎을 꿇는 격이기 때문이다. 복싱계의 염려는 이해할 만하다. 그러나 보통 사람의 걱정은 알리-이노키의 하품나는 졸전이 되지 않을까 하는 것이다.
49전승의 '링의 왕자' 플로이드 메이웨더와 '옥타곤의 지배자'인 코너 맥그리거가 매칭되면서, 1976년 엄청난 설전이 오간 이후 41년만에 펼쳐질 이번 세기의 대결을 두고 세간에서는 '배트맨이냐 슈퍼맨이냐'는 단세포적인 흥미를 이끌어내고 있다.