자취를 감췄던 국민생선 명태가 돌아왔다는 반가운 소식이다. 지난 10 일 고성군 공현진 앞바다에서 어린 명태 200 여 마리가 잡혔다. 동해안에서 명태가 대량으로 포획된 것은 2006 년 이후 처음이다. 이번에 잡힌 명태는 체장 20~25 ㎝급이다. 동해의 대표 생선으로 꼽히는 명태는 1980 년대 한 해 7 만4,000 톤까지 잡혔다. 밥상이나 각종 고사·제사 때 상차림에 빠지지 않는 단골손님이자 효자생선이었다. 하지만 수온 상승 등 서식환경의 변화와 남획으로 2000 년 이후 한국 연안에서 자취를 감췄다. 때문에 지금 식탁에 오르고 있는 명태는 대부분 러시아산 동태다. 해양수산부는 명태가 동해안에서 사라지자 4 년 전부터 명태를 양식해 방류하는 '명태 살리기 프로젝트'를 추진하고 있다. 2021 년까지 248 억원을 들여 인공수정 기술을 개발하고, 양식도 정착시킨다는 게 프로젝트의 골자다. 한곳에서 200 마리나 잡히자 프로젝트 성공에 대한 기대감이 어민들의 가슴을 부풀게 한다. 도환동해본부는 지난해 고성 앞바다에 방류한 30 만 마리의 어린 명태와 동일한 개체인지를 확인하기 위해 한국수산자원관리공단에 유전자 검사를 의뢰했다. 결과는 이달 말이나 5 월 초 나올 예정이다. 명태뿐 아니라 동해의 수산물 어획량은 갈수록 줄고 있다. 바다 오염과 기후 변화, 무분별한 남획 탓이다. 동해 해양생태계 개선은 이제는 시대적 과제다. 이대로 가다가는 머지않은 미래에 상당수 동해안 먹거리가 멸종할지도 모른다는 위기감이 커지고 있다. 최근 국내 어업생산량은 1972 년 이후 최저치에 머물고 있다. 동해안의 연근해 어업 수산물 생산량도 1981 년 15 만4,568 톤에 달했지만, 2016 년에는 이보다 65.5% 감소했다. 동해안 해양정책에 한국, 일본, 러시아 등 3 국 협력의 필요성이 제기되고 있는 이유다. 2006 년 사이언스지에 '2048 년이면 물고기가 사라진다'라는 기사가 실린 적이 있다. 그 기사가 현실화되지 않도록 해양수산부를 비롯한 관계기관은 동해안을 되살리는 데 힘을 쏟아야 할 것이다. 강도 높은 대책을 세우지 않을 경우 머지않아 동해에서 주요 어종 대부분이 사라질지도 모른다. 무분별한 남획을 근절하기 위해서는 먼저 중국 어선들의 불법조업을 막는 것이 시급하다. 여기에도 정부의 강력한 대응이 요구된다. 이러한 총체적 노력이 어우러질 때 동해의 어족자원 고갈을 막을 수 있다. 동해는 대한민국의 소중한 자산이다.
 2000년 이후 한국 연안에서 자취를 감춘 명태를 해양 수산부는 4년 전부터 양식해 "명태 살리기 프로젝트' 를 추진하고 있으나, 우선 무분별한 남획의 근절을 위해 중국어선들의 불법조업을 막는 것이 시급해 보인다.