한 분야에서 발군의 업적을 내고 최고의 위치에 오른 사람들의 삶에는 그런 업적을 낼 수 있는 특별한 무엇이 있을 것이라고 추론하게 된다. 남들과 다를 바 없이 평범한 사람이라면 그런 업적을 낼 수 없을 것이기 때문이다. 영재교육과 창의력 제고에 관해 세계적인 학자로 꼽히는 김경희 윌리엄메리대 교수의 최근 강연을 듣고 감동을 받았다. 세계적으로 큰 반향을 일으킨, 자신의 분야에서는 확신을 가지고 있는 세계적인 학자인 만큼 강연 내내 겸손하지만 자신있는 자세로 창의력과 한국의 미래에 대해 자신의 연구 결과와 소신을 잘 전달해줬다. 김경희 윌리엄메리대 교수의 최근 강연 강연을 듣는 동안 내용도 좋았지만, 계속 필자의 마음 한편에서는 '어떤 힘'이 온갖 고난을 이겨내고 자기 분야에서 우뚝 설 수 있도록 도와주었는지에 대해 해답을 찾으려고 노력했다. 필자는 김 교수를 일찍부터 알고 있었다. 필자가 주임으로 있었던 교육대학원 상담심리전공에 그가 입학하면서부터 알게 됐다. 그 후 대학원에서 박사과정을 수료하고 미국으로 유학을 떠났다. 그곳에서 김 교수는 '창의력의 아버지'라고 불리는 E 폴 토런스에게 직접 배웠다. 2018년에는 '창의력 분야의 노벨상'이라고 불리는 '토런스상'을 외국인 처음으로 수상했다. 30세가 넘은 나이에 8살짜리 딸과 4살짜리 아들을 데리고 낯선 미국으로 떠나 '창의력 교육의 메카'라고 불리는 조지아주립대에 입학한 지 불과 2년 반 만에 박사학위를 받은 그 저력은 도대체 어디에서 오는 것일까? 또 미국인 교수들도 평균 6~7년이 걸리는 종신교수 자격을 불과 3년 만에 딸 수 있는 힘은 어디서 오는 것일까? 아직도 보이지 않게 인종 편견이 존재하는 미국의 대학사회에서 동양인과 여성이라는 이중의 편견을 이기고 창의력 분야에 우뚝 선 학자로 성장하게 된 원동력은 어디에서 오는 것일까? 강의가 진행될수록 필자는 그 해답을 찾은 느낌이 들기 시작했다. 그 해답은 한마디로 부모에게서 받은 인정(認定)과 사랑, 그리고 그런 심리적 자산 위에 쌓아올린 '긍정성'이었다. 김 교수의 아버지는 일제시대에 어린 동생들을 돌봐야 했기 때문에 초등학교 1학년까지만 수학하고 남의 집 머슴살이를 했다. 어머니는 초등학교 3학년까지만 다니셨다. 그리고 글을 읽지 못한 아버지에게 어머니가 글을 가르쳐줘 성경책을 읽게 되었다고 했다. 과수원을 운영하던 아버지는 후에 교회 장로가 되셨다. 김 교수가 부모에게서 받은 것은 '지식'이 아니었다. 김 교수가 초등학교 때 산수시험에서 30점을 맞았다. 그녀는 그것이 잘한 것인지, 못한 것인지도 모르고 있었다. 그런데 시험지를 접한 어머니가 "30점이나 맞았다니 너는 참 공부를 잘하는구나"라고 칭찬을 해주시면서 자신이 가지고 놀던 구슬로 더하기와 빼기를 알려주셨다. 그는 자신이 공부를 잘하는 줄 알았다. 지금도 그는 객관적인 사실과 관계없이 주관적으로는 자신이 공부를 잘하는 줄 알고 있다. 왜냐하면 "어머니가 그렇다고 하셨으니까." 항상 맑은 물이 솟아나는 샘과 같은 심리적 힘을 가지고 있는 사람들이 있다. 이 사람들의 공통적 특징은 '하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다'는 신념을 갖고 있다는 것이다.
김경희 윌리엄메리대 교수는 토런스상을 처음으로 수상한 외국인으로써,  부모에게서 받은 인정(認定)과 사랑, 그리고 그런 심리적 자산 위에 쌓아올린 '긍정성'이 그의 무기였다.