지난 5월20일 발생해 온 나라를 뒤흔들었던 중동호흡기증후군(메르스)이 종식 국면에 접어들었다. 신규 환자가 지난 6일부터 어제까지 21일째 나오지 않고 있고 마지막 자가격리자가 오늘 0시부터 격리에서 해제됐다. 세계보건기구(WHO)의 권고를 따르면 메르스 공식 종식일은 현재 유일하게 양성 반응을 보이는 환자 1명이 완쾌된 후 28일이 지난 8월 하순이 될 것이지만 정부는 격리자 수가 0이 되는 때에 맞춰 사실상 메르스가 종식됐다는 대국민 메시지를 발표할 것이라고 한다. 메르스 사태의 피해와 충격은 막대하다. 인명 피해만 보더라도 총 186명이 확진 판정을 받았고, 그 가운데 36명이 목숨을 잃었다. 사우디아라비아에 이어 세계 2위 메르스 발병국이라는 오명을 쓰고 선진적 의료시스템을 자랑하던 국가 브랜드가 크게 손상됐다. 국민 생활의 불편과 경제활동의 위축은 계량하기가 어려울 정도다. 메르스로 인한 경제 피해액이 10조원대에 달하고 2분기 국내총생산(GDP) 성장률이 0.2%포인트나 떨어졌다고 한다. 사회적 후유증까지 감안하면 그 이상일 것이다. 이렇게 비싼 대가를 치렀으면 그에 상응하는 교훈을 얻는 게 정상이다. 하지만 후속 대책 논의를 지켜보면 걱정이 앞선다. 사태의 원인 진단과 책임 규명은 뒷전이고 정부 조직 확대나 책임자 직위 승격 등에 더 열심인 듯해서다. 보건복지부에서 보건 기능을 분리해 보건부를 만들거나 보건 전담 제2차관을 신설해야 한다는 목소리가 나오는가 하면 질병관리본부의 청 승격 또는 본부장의 차관급 격상 방안도 거론되고 있다. 제2의 메르스 사태를 막기 위해 보건행정이나 보건의료 시스템을 개선하는 것은 필요하다. 하지만 그것은 무엇이 잘못됐고 그 잘못이 어디에서 비롯됐는지 정확히 규명한 후라야 한다. 중동을 제외한 모든 나라에서는 2차 감염에서 차단했던 메르스가 의료 선진국이라는 한국에서 걷잡을 수 없이 확산된 이유와 책임 소재는 아직 제대로 밝혀지지도 않았다. 시스템의 문제와 인재는 분명하게 가려서 대처해야 한다. 중증급성호흡기증후군(사스) 확산 방지에 성공했던 2003년에는 보건 전담 차관은 물론 질병관리본부도 없었다. 잘못에 대한 책임 추궁과 반성 없는 조직 개편은 무의미하다. 시스템도 결국은 사람이 움직이는 것이기 때문이다.
심각한 피해와 충격을 안겨준 메르스 사태의 재연을 방지하려면 원인 진단과 책임 규명이 먼저 이루어진 다음에 보건행정이나 보건의료 시스템을 개선하는 것이 필요하다.