'"순화국'은 완전한 관립(官立) 기구로 외아문주사 김가진이 주임이 되고 우리나라(일본)에 다녀간 김용원이 발기한 서양식 엽권연초를 제조하는 연초제조소다." , 日 외무성 한국 최초 담배회사의 역사가 바뀌었다. 고종 황제가 운영한 황실 기관이 아니라 개화파가 주도한 조선 공기업이란 것을 증명하는 문헌이 발견됐다. 개화파의 주도로 설립된 한국 최초의 국영 담배회사는 조선의 국가재정 적자를 타개하고자 설립된 최초의 근대적 수출기업이란 것이 밝혀졌다. KT&G는 3월 31일 창립 기념을 맞아 회사의 모태를 기존 대한제국의 '궁내부 내장원 삼정과'가 아닌 이보다 연도가 빠른 조선 개화기 시절의 국영연초제조소인 '순화국(順和局)'으로 변경했다. 설립 30년 만에 회사의 창립기원과 사사가 바뀐 것이다. 그동안 KT&G는 1899년 세워진 대한제국 황실의 '삼정과'를 창업의 출발점으로 삼아왔다. 1980년 전매청이 사사 편찬 때 고종실록과 조선총독부 자료에 근거해 '삼정과'를 전매 기원으로 명시한 데 따른 것이다. '삼정과'는 고종 황제가 궁내부 내장원에 설치해 담배 전매를 맡긴 기관으로 수익금은 모두 황실 예산으로 사용됐다. 이 같은 새로운 사실은 국내 학자들이 일본 국회도서관에서 발견한 이란 문서에서 찾아낸 것이다. '순화국'은 '삼정과'가 설치된 해보다 16년 앞선 1883년에 개화파 주도로 세워진 담배회사였다. 은 당시 일본 영사관이 작성한 일종의 외교통상 정보보고서로, 최근 수년간 학자들이 연구를 진행해왔다. 개항지 인천에서 수출담배 생산 시작 에는 "'순화국'은 완전한 관립기구로 외아문주사 김가진이 주임이 되고 우리나라(일본)에 다녀간 김용원이 발기한 서양식 엽권연초를 제조하는 연초제조소다"라고 적혀 있다. 또 "기호에 맞게 주의한다면 충분히 외국인의 관심도 끌 수 있다"며 "후일 무역품이 될 수 있다"고 기록했다. 인천항지부편에 '순화국'이 등장하는 것으로 미뤄 짐작할 때 위치는 인천에 있었을 것으로 추정된다. 또 "후일 무역품이 될 수 있다"는 언급은 개항장에 설치된 '순화국'이 향후 수출용 담배를 생산하려 했음을 보여준다. 당시 인천항은 강화도조약으로 개항된 3개항 부산·원산·인천 중 하나로 가장 근대적인 항구로 꼽혀왔다. 조선시대의 연초는 사람의 기운을 순조롭고 조화롭게 하는 기호품으로 인식됐다고 한다. 외에도 와 등 일본의 다른 기록에도 담배 무역을 겨냥했던 조선의 '순화국' 설립 관련 내용이 담겨 있는 것으로 파악됐다. 그러나 '순화국'의 명운은 개화파의 몰락으로 오래가지 못했던 것으로 추정된다. 설립 이듬해 김옥균 등의 갑신정변 실패로 개화파가 힘을 잃으면서 '순화국' 등 각종 사업도 중단됐을 가능성이 높다. 더구나 당시엔 담배 제조기술도 열악한데다 회사 운영경험조차 전무했다. 광무 2년(1898년) 9월의 을 보면 영국 총영사는 한국산 담배에 대해 "본품은 좋으나 배양과 말리는 과정이 취약해 대한 사람의 구미에는 맞으나 다른 데(외국)서는 안 좋아하겠다"고 혹평한 사실이 담겨 있다. 재정 악화에 따른 국가위기를 정면 돌파하려 했던 개화파의 담배수출 시도는 허무한 결말을 맞게 된다.
우리나라의 학자들은 일본의 국회도서관에서 최초의 담배회사가 개화파가 설립한 순화국이며 이는 왕실에서 운영한 것이 아니고 조선의 공기업이었음을 증명하는이란 문서를 찾아냈다