ㆍ영세자영업에 대한 성공한 외식사업가의 진심어린 애정과 따끔한 충고 2018년 10월 12일. 국회에서 열린 산업통상자원중소벤처기업위원회 국정감사 현장에 기업인이자 방송인인 백종원씨가 참고인으로 나섰다. 골목상권을 살리기 위한 대책 마련의 일환으로 성공한 프랜차이즈 경영인인 그의 의견을 청취하겠다는 취지였다. 그는 이 자리에서 단호한 어조로 답변한다. "가맹점주들도 똑같이 자영업자다. 과외나 학원이 불법이라면 욕을 먹어야겠지만 독학이 안 돼서 돈을 더 내고 본사의 도움을 받는 건데 자유경쟁 시대에서 뭐가 문제인가." 그는 또 "그분들한테는 죄송한 이야기지만 시장 원리를 따라 도태될 수밖에 없는 자영업자는 도태도 돼야 한다"고 덧붙였다. 사업가 백종원의 냉철한 진단이다. 하지만 그는 이런 이야기도 했다. "<골목식당>이라는 방송 프로그램을 하는 이유도 식당을 하라고 부추기는 것이 아니라 준비 없으면 하지 말라는 거다. 하지만 지금 어쩔 수 없이 오픈한 분들은 잘못된 부분을 고쳐서 지금보다 상황이 나아질 수 있는 것 아니냐는 희망을 드리고 싶다." 지난 몇 년간의 방송을 통해 높은 신뢰감을 쌓아온 멘토 백종원의 따뜻한 이야기다. 언뜻 보면 모순되는 두 맥락은 백종원을 통해 이물감 없이 녹아든다. 정글 같은 시장의 현실을 냉정하게 인식하고 있는 기업가가 건네는 진심어린 따뜻한 조언과 해법. 이는 올 한 해 방송가에서 최고의 예능 프로그램으로 자리잡은 <골목식당>(SBS)의 정체성이자 인기 비결이다. 그리고 그 중심에는 백종원이 있다. 올 초 시작된 <골목식당>은 '거리 심폐소생 프로젝트'라는 기치로 출발했다. 언뜻 재기발랄하면서도 호기로운 예능 프로그램으로 보였지만 막상 이 프로그램은 횟수를 거듭할수록 앙상한 우리 현실을 생생하게 반영하는 장이 됐다. 수많은 영세 자영업자들이 쏟아지고 막다른 골목에서 눈물을 쏟으며 절망하는 시대. 이 프로그램은 이 같은 현실을 직시하게 했고, 그로 인한 암울함이 뚜렷이 드러났다. 하지만 이 프로그램을 이끈 백종원은 자신을 '갈아넣는' 듯 노력하며 해법을 제시했고, 그것을 보는 많은 시청자들은 희망의 돌파구를 찾았다. 이는 '백종원'이어서 가능했다. 성공한 외식사업가인 그는 2015년 <마이 리틀 텔레비전>을 통해 방송인으로도 데뷔했다. 이후 <백종원의 3대 천왕>(SBS), <집밥 백선생>(tvN), <스트리트 푸드 파이터>(tvN) 등에 출연하며 드러난 전문성과 진정성, 신뢰감 덕분에 그는 하나의 브랜드이자 현상이 됐다. 이 프로그램은 치열한 수요일 밤 시청률 경쟁에서 훌쩍 앞서 나갔을 뿐 아니라 매번 화젯거리와 새로운 뉴스를 만들어내며 다양한 논쟁과 사회적 영향력을 일으켰다. 그가 국감장에 참고인으로 서게 된 것도 그의 발언의 파급력과 영향력에 대한 기대감 때문이다. 일부 방송 내용에 대해 조작 논란이 일기도 했고, 음식평론가 황교익이 '백종원 팬덤현상'에 대해 공개적으로 비판하기도 했지만 백종원의 아성은 공고하다.
성공한 외식사업가이자 2015년 <마이 리틀 텔레비전>을 통해 데뷔한 방송인이기도 한 백종원은 올 한 해 최고의 예능 프로그램으로 손꼽히는 <골목식당>에서 최선을 다해 노력하며 자영업자들에게 해법을 제시하는 모습을 보여 시청자들로 하여금 희망의 돌파구를 찾을 수 있게 하였다.