교통오지 강원 남부권의 삼척~제천 간 고속도로 개설은 강원도 사회간접자본(SOC) 1 순위 사업이다. 이 도로는 서해와 동해를 잇는 국토 정중앙의 허리인 동서고속도로(동서 6 축)이며 낙후된 충북 내륙지역과 강원 남부지역, 동해안권의 교통망을 개선하는 최대 숙원사업이다. 하지만 지난해 정부의 고속도로 건설 5 개년 계획(2016~2020 년)에 포함된 영월~제천 고속도로마저 1 년6 개월이 넘도록 후속 조치가 이뤄지지 않고 있어 조기 착공을 요구하는 목소리가 커지고 있다. 1997 년 착공한 평택∼제천∼삼척에 이르는 총연장 250.4 ㎞의 동서고속도로 건설 사업 중 평택∼제천 127.2 ㎞ 구간은 2015 년 6 월 개통됐다. 고속도로 절반을 건설하는 데 20 여년이 걸린 셈이다. 잔여 구간인 126.9 ㎞ 중 제천~단양~영월 구간은 고속도로 건설 5 개년 계획에만 반영됐을 뿐 아직까지 더 이상 진전이 없는 상황이다. 당장 예비타당성 조사 대상에 포함되더라도 약 1 년간의 평가와 통과 여부, 기본 및 실시설계 등 추진 일정을 감안하면 2020 년 이내 착공은 어려울 전망이다. 나머지 영월~정선~태백~삼척을 잇는 92.4 ㎞ 구간은 정부 계획 반영조차 요원한 상태다. 동해안의 삼척과 서해안의 평택을 연결하는 동서고속도로는 국토의 균형발전을 위해 반드시 필요한 사업이다. 한국지방행정연구원이 분석한 전국 229 개 지방자치단체 중 2040 년 인구소멸 예상지역 보고서에서 태백·영월·정선은 위험지역이다. 동해·삼척은 신중 검토지역으로 분류됐다. 지역에서 빠른 시일 내 고속도로 개설을 요구하는 것도 이 때문이다. 자칫 교통오지로 지역 발전이 더뎌지면 인구소멸지역이 될 수 있다는 걱정이 큰 탓이다. 단순한 경제논리만 앞세우는 정부의 판단에 이의를 제기하고 거세게 반발하는 이유다. 동서고속도로 추진협의회에는 3 개 시·도 12 개 지자체가 참여하고 있다. 이들은 삼척~제천 간 고속도로 건설에 대해 공동 대응키로 뜻을 같이했다. 도로가 개통되면 낙후되고 침체된 도시가 회생할 수 있는 새로운 동력을 마련할 수 있다는 공동의 희망이 있었기 때문이다. 동서고속도로의 완전 개통은 다가올 북방경제 시대에 속초, 고성에 이어 북한과 유라시아를 잇는 북방개척의 한 축이 될 것이다. 교통·물류·관광 분야에서 국가 경쟁력 상승과 균형발전이라는 비전을 실현하는 지름길이라는 점을 정부는 명심하기 바란다.
동해안과 서해안을 연결하는 동서고속도로는 균형발전을 위해 침체된 도시가 회생할 수 있는 희망이 있기 때문에 국가 경쟁력 상승과 균형발전으로 비전을 실현하는 지름길이다.