부산 해운대구 좌동로에 있는 아세안문화원이 개원 1 주년을 맞은 것은 여러 면에서 의미가 크다. 무엇보다 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 외 지역 중에서는 세계 최초로 설립된 이래 아세안 소속 동남아 10 개국과 우리나라의 문화 가교 역할을 수행하며 서서히 뿌리를 내리고 있다는 점에서다. 게다가 아세안 관련 각종 전시·공연·교육 프로그램을 운영하는 것뿐 아니라 다문화 가정 쪽으로 활동 폭을 넓히고 있고, 방문객 수도 점점 늘어나는 추세라니 고무적인 현상이다. 주지하듯이 우리나라 거주 외국인은 갈수록 증가세다. 그 중에는 베트남, 태국 등지의 동남아 출신이 두드러진다. 또 다문화 출생아 수는 2008 년 1 만3443 명에서 2016 년 1 만9431 명으로 늘었고, 국내 전체 출생 중 다문화 비중은 같은 기간 2.9%에서 4.8%로 뛰었다. 저출산으로 내국인 학생이 줄어드는데 비해 다문화 학생 수는 큰 폭으로 늘고 있다. 2012 년 4 만4000 여 명에서 2015 년 8 만 명을 넘어선 뒤 올해는 사상 처음으로 10 만 명 선을 돌파해 10 만9000 여 명에 이르는 상황이다. 하지만 외국인·다문화 등 소수자에 대한 우리 사회의 포용은 여전히 부끄러운 수준이라 하겠다. 이들에 대한 차별과 편견, 무시 등이 아직도 적지 않아서다. 초등학교의 경우 다문화 아이의 학업 중단율(2014 년 기준)이 0.9%로 내국인 0.2%보다 훨씬 높은 것도 그와 무관하지 않다. 다문화 학생의 상당수가 국가나 피부색, 언어 등으로 인해 차별과 놀림을 겪었다는 조사 보고서도 있다. 이래서는 일본 사회의 재일동포 차별이나 멸시를 우리나라가 마냥 비난할 수도 없는 처지다. 그런 맥락에서 부산 아세안문화원은 소중한 존재이자 큰 자산이다. 아세안 국가들에 대한 이해 증진으로 상호 교류에 도움을 주는 역할이 쏠쏠하다. 여기에다 부산의 9 개 다문화지원센터와 협력해 진행하는 각종 프로그램은 다문화 자녀와 이주 여성에게 든든한 버팀목이 될 수 있다. 아세안문화원은 우리 정부가 180 억 원을 들여 만든 것으로, 외교부 산하 기관이 운영 중이다. 그런 만큼 앞으로도 운영이 더욱 활성화되고 다문화 인식 개선의 산실로 자리매김하기를 바란다.
우리 사회는 외국인, 다문화 가정에 대한 편견들이 남아있지만 부산 아세안 문화원을 통해 다문화 인식 개선과 교류에 도움이 되며 더 활성화되기를 바란다.