#1. 서울에 사는 직장인 박주호(33)씨는 얼마 전 친구들과 처음으로 강원도 원주 골프장에 나갔다가 골프의 매력에 푹 빠졌다. 평소 스크린골프를 자주 쳤지만 실제 필드에서 상쾌한 공기를 마시며, 나들이하는 기분으로 즐기는 골프와는 차원이 달랐다. 운동 효과가 제법 컸고, 비용도 부담할 만했다. 평일 휴가를 냈고, 할인 쿠폰까지 발급받은 덕분에 비용은 1인당 12만원(식비 등 부대비용 포함)가량 들었다. 박씨는 "생각보다 비용이 적게 들어 앞으로 더 자주 필드에 나갈 생각"이라며 "서울에서 가깝고, 시설 좋은 골프장도 그린피가 좀 더 저렴해졌으면 좋겠다"고 말했다. #2. 18홀 회원제 골프장 대표 A씨는 요즘 고민이 많다. 아무리 고민해도 적자를 벗어날 방법이 보이지 않아서다. 주변에 10여개 골프장이 밀집한 지역이라 가격 경쟁은 치열한데 인건비 등 운영비 부담은 갈수록 늘고 있다. 골프장 내장객이 늘어난다는 뉴스도 그에겐 별로 달갑지 않다. 어차피 회원 수요만으로 골프장을 운영하기엔 한계가 있고, 회원들 눈치에 비회원에게 과도한 혜택을 주기도 어렵다. 돈을 버는 것도 아닌데 세금은 왜 이렇게 많은지 한숨만 나온다. 전국 골프장의 절반이 적자 경영 불과 10여년 전까지만 해도 집 거실 한 켠에 놓인 골프백은 잘 살고 못 살고를 나누는 척도 중 하나였다. '골프를 친다'는 사실 자체가 부를 입증하는 것이었는데 그럴 만했다. 너댓시간 즐기려면 100만~150만원(4인 기준) 정도를 투자해야 하는 비싼 스포츠였기 때문이다. 돈이 있다고 갈 수 있는 것도 아니었다. 대부분이 회원제라 골프장이 많지 않던 시절엔 부킹(예약) 자체가 일종의 권력이고, 힘이었다. 그랬던 골프가 지상으로 점점 내려오기 시작했다. 일단 골프장 숫자가 늘었다. 해마다 30~40개씩 늘어난 골프장은 2014년 492.5개(18홀 기준 환산)가 됐다. 올해 500개를 넘어설 것이 확실시 된다. 자연히 경쟁이 본격화됐다. 초기엔 주로 '우리가 더 좋다'며 시설로 우열을 다퉜지만, 금융위기를 거치면서 너나 할 것 없이 가격 경쟁을 시작했다. 그 사이 다른 쪽에서 예상치 못한 수요가 발생했다. 스크린 골프였다. 1990년대 미국에서 연습용으로 들여온 스크린골프는 2000년대 말부터 저렴한 가격과 높은 접근성을 무기로 빠르게 대중 스포츠로 진화했다. 2008년 600개였던 스크린 골프장은 지난해 약 5500개로 늘었다. 초기엔 40~50대 이상 중장년층이 주로 이용했지만 최근에는 20~30대 비중이 30%를 넘을 정도로 고객층이 다양해졌다. 원래 골프를 즐기던 사람이 아닌 신규 수요를 창출하는 데 성공했다는 의미다. 그리고 이 수요가 얼마 후 실제 필드로 나오기 시작했다. 우리나라 골프 인구는 금융위기 여파에도 꾸준히 늘었다. 2006년 1965만명이던 골프장 내장객은 이듬해 2000만명을 돌파했고, 2013년 처음으로 3000만명을 넘어섰다. 지난해엔 사상 최대치인 3314만명이었다. 회원제 골프장이 전년 대비 2.2% 늘어난 1794만명, 비회원제(대중) 골프장이 12.5% 늘어난 1520만명의 고객을 끌어 모았다. 조만간 대중 골프장 내장객이 회원제를 추월할 전망이다.
골프장 숫자가 늘어나면서 가격 경쟁은 점점 더 치열해지는 데 반해 인건비 등의 운영비 부담은 가중되고 있는 가운데 골프산업 활성화를 위해서라도 적절한 대응이 필요한 시점이다.