일본을 찾는 유커(중국인 관광객)의 발길이 잦아지면서 중국이 한국을 앞지르고 처음으로 일본 방문 1위 국가로 올라섰다. 올해 1~4월 일본을 방문한 중국인은 132만9000명으로 작년의 2배로 급증했다. 중국인들이 반일감정 때문에 일본 관광을 꺼린다는 것은 이제 옛날이야기다. 반일감정이 약한 20·30대 바링허우(1980년대 출생 세대)들이 엔저 수혜를 보기 위해 일본으로 몰려가고 있기 때문이다. 유커 특수를 톡톡히 누려온 우리로선 경고등이 켜진 것이나 다름없다. 서울 명동에서 화장품을 쇼핑하는 유커들을 보고 이들이 한국에 만족하고 있다고 착각하다가는 눈 깜짝할 새 일본으로 다 뺏길 수 있다. 유커의 일본행에는 한국의 한정된 관광 인프라, 질 낮은 서비스, 유커를 무시하는 문화 등이 한몫하고 있다. 지난해 한국을 찾은 유커는 613만명에 달하지만 재방문율이 2010년 37.9%에서 2013년 25.8%로 떨어지고 있는 것은 위험 신호로 봐야 한다. 유커들의 씀씀이가 줄어들고 있는 것도 걱정스럽다. 올 들어 롯데백화점에서 유커 1인당 구매액은 58만원으로 지난해 65만원보다 11% 감소했다. 한국 관광경쟁력 추락은 최근 세계경제포럼(WEF)이 발표한 '여행·관광 경쟁력 보고서'에서도 드러났다. 한국은 종합경쟁력이 4계단 밀린 29위로 떨어지면서 30계단이나 뛰어오른 중국(17위)에 추월당했다. 일본도 7계단 상승해 9위에 올랐다. 숙박료, 물가 등을 평가한 관광 가격경쟁력은 140개국 중 109위로 꼴찌에 가깝다. 일본의 관광경쟁력 상승은 민관이 협력해 관광 확대 정책을 쏟아내고 있기 때문이다. 일본은 인도네시아, 필리핀, 베트남인에 대해 비자 발급을 완화했고, 면세 최저구매액도 1만엔에서 5000엔으로 낮췄다. 외국인에서 부가세를 환급해주는 '택스프리' 서비스만 해도 우리는 공항에서 1시간 줄을 서야 하지만 일본은 시내 소매점에서 세금을 빼고 결제를 해줘 공항에선 영수증만 제출하면 된다. 일본은 날고 있는데 우리는 기고 있는 꼴이다. 지난해 유커가 한국에서 쓴 돈은 14조원이다. 그나마 내수 부진을 떠받쳐주고 있는데 이들이 일본으로 발길을 돌리게 해선 곤란하다.
일본을 찾는 중국인 관광객의 발길이 잦아지면서, 한국을 앞지르고 일본이 방문1위 국가로 우뚝 섰는데, 그 원인으로는 한국의 한정된 관광 인프라와 질 낮은 서비스 등이 한몫하고 있으며 유커가 그동안 내수 부진을 떠받쳐주고 있었는데 일본으로 발길을 돌리면서 우리로선 경고등이 켜졌다.