'장수와 번영을(Live long and prosper)'. 공상과학영화 에 나오는 명대사다. 발달한 문명을 가진 외계 종족 벌칸인들이 서로의 안녕을 비는 인사말이다. 이 말은 사실 기업에게 더 잘 어울린다. 장수(영속성)와 번영(성장)은 경영학원론에서 말하는 기업의 존재 이유다. 최근 들어 장수기업에 대한 관심이 더욱 커졌다. 세계적인 저성장으로 경영 환경이 악화된데다, 치열한 경쟁 구도 탓에 생존 자체가 위협 받고 있어서다. '성장은커녕 안 망하면 다행'이라는 위기의식이 팽배하다. 장수기업의 탄생은 개별 기업의 생존 문제일 뿐만 아니라 국가경제를 논할 때도 중요하다. 장수기업이 늘수록 안정된 고용과 부가가치의 증가를 기대할 수 있기 때문이다. 장수의 사전적 정의는 '태어나서 죽음에 이르기까지 생명의존재 기간이 일반적인 기간보다 길게 유지되는 것'이다. 쉽게 말해 보통보다 오래 살면 장수다. 그럼 기업의 수명은 어느 정도가 '보통'일까? 코스피 상장사 기준으로 국내 기업의 일반적인 수명은 약 30년이다. 그러나 사람과 달리 기업의 경우 이런 단순 평균으로 수명을 정의하기가 쉽지 않다. 기업의 형태와 종류, 규모에 따라 수명에 큰 차이가 있는데다, 합병·분할·업종변경 등으로 생존과 사멸을 반복하기 때문이다. 두 번째, 세 번째 삶을 사는 게 얼마든지 가능하다는 의미다. 한국에 100년 넘은 기업은 단 7곳 실제로 장수기업 연구자들이 일반적으로 삼는 장수의 기준은 30년 아닌 100년이다. 한국은행에 따르면 현재 100년 이상 존속해온 국내 기업은 두산(1896년 창업)과 동화약품공업(1897년 창업), 신한은행(1897년 창업) 등 7개 정도다. 이들의 역사를 살펴보면 장수기업의 기준이 왜 모호한지 뚜렷하게 드러난다. 가족 경영 지속성 면에서 두산이 최장수 가족 경영의 지속성을 기준으로 보면 118년의 역사를 자랑하는 두산이 최고 장수기업이다. 두산그룹은 1896년 박승직상점으로 시작해 2대 박두병 회장을 거쳐 현재 3대가 경영 중이다. 다만, 가족승계라는 점을 제외하면 포목 도매상이었던 박승직상점과 중공업 중심인 지금의 두산그룹 사이에 업종 또는 브랜드 측면에서 연관성이 떨어진다는 지적이 있다. 또한 박승직상점은 1945년에 사라졌다가 1946년 두산상사로 재출범했다. 1년 가량의 공백이 생겨 사업자 등록 기록상으로는 1946년에 창업했다. 사업자 등록 시점으로 따지면 신한은행이 가장 오래됐다. 1897년에 창업한 한성은행이 조흥은행으로 이름을 바꿨고, 2004년 신한은행과 합병하면서 명맥을 이어오고 있다. 합병 당시 형식상 조흥은행이 합병 주체였지만, 실질적으로 신한은행이 조흥은행을 흡수했다. 인수 주체인 신한은행이 오히려 조흥은행 안으로 들어간 뒤 이름을 신한은행으로 바꾸는 방식이었다. 이런 까닭에 이 은행의 사업자 등록 시기는 1897년이지만 경영권 승계 측면에서 장수기업이라고 할 수 있는지 애매해진다. 브랜드의 지속성을 기준으로 동화약품을 최고령 기업으로 보기도 한다. '부채표 활명수(活命水)'로 유명한 바로 그 회사다. 동화약품은 1897년 동화약방이라는 이름으로 세상에 나타났다. 1962년 동화약품공업으로 이름을 바꿨다가 다시 동화약품으로 개명했다.
최근 들어 장수기업이 늘수록 안정된 고용과 부가가치의 증가를 기대할 수 있기 때문에 관심이 커지고 있으나 한국에 100년이 넘는 기업은 단 7개 정도이다.