"국내 24번째 원전이자 마지막 개선형 한국표준형원전인 신월성 2호기의 상업운전이라는 역사적인 순간을 앞두고 있습니다." 7월 10일 경북 경주시 양남면의 한국수력원자력 월성원자력본부. 월성본부의 전망대에 올라서면 높이가 무려 70m에 이르는 6개의 콘크리트돔을 볼 수 있다. 국내 최초 중수로(重水爐) 원전으로 1983년 처음으로 가동을 시작한 월성 1호기 부터, 현재 건설 중인 신월성 2호기까지 30여 년의 원전 역사를 한눈에 볼 수 있는 곳이다. 월성본부에는 중수로 원전인 월성 1~4호기와 경수로인 신월성 1~2호기 등 모두 6기의 원자력발전소가 자리하고 있다. 신월성 2호기는 7월 말 상업운전을 앞두고 막바지 시험이 한창이다. 몇 개의 보안문을 거치면 원전의 '두뇌'라 할 주제어실(MCR: Main Control Room)이 나온다. 이곳에서 원전 조종사들이 수백 개의 계기판에 시선을 고정한 채 발전소 상태를 확인하는 곳이다. 신월성 2호기는 상업운전에 앞서 7월 8일부터 240시간 동안 100% 출력으로 운전해 원자로와 터빈발전기의 성능을 확인하는 최종단계인 '인수성능시험'을 진행했다. 사용후연료 습식저장고와 건식저장시설 이 시험이 완료되면 규제기관으로부터 사용 전 검사 최종합격 통보를 받아 산업통상자원부에 사업개시를 신고함으로써 상업운전에 들어가게 된다. 계획대로 7월 말에 상업운전을 시작하게 되면 2012년 7월 말 신월성 1호기의 상업운전 이후 정확히 3년 만에 신월성 2호기가 가동에 들어가는 것이다. 신월성 2호기는 국내에서 12번째이자 마지막으로 건설되는 100만㎾급 개선형 한국표준형원전(OPR 1000)이다. 지난해 11월 운영허가를 받아 연료를 장전한 후 단계별 출력 상승시험을 성공적으로 수행해 발전소의 안전성과 운영기술 능력을 입증했다. 국내 24번째 원전인 신월성 2호기는 제2차 전력수급기본 계획에 따라 2005년 10월 착공했다. 총 사업비 5조3100억원이 투입된 대규모 프로젝트인 신월성 1, 2호기 건설사업은 하루 최대 3500명, 연인원 600만 명 이상의 고용창출 효과와 함께 7천억원 이상의 경제적 파급효과를 낳았다. 안전성 강화를 위해 후쿠시마 원전사고 후속대책의 하나로 지진이나 해일에 대비해 전원 없이 동작하는 수소제거설비와 이동형 발전차량 등의 안전설비를 대폭 강화했다. 또한 원자로 상부구조물 일체화로 연료장전 기간 단축, 폴리머 고화설비 적용으로 방사성폐기물량 감소 등 최신기술과 기존 원전의 운영경험을 반영했다. 그 결과 안전성과 친환경성을 더욱 향상시켰고, 약 10년간의 대장정 끝에 마침내 준공을 바라보고 있는 것이다. 신월성 1, 2호기 사업관리 책임을 맡은 최근열 팀장은 "한국표준형원전의 최종 호기 준공을 통해 우리의 원전 건설과 운영 능력을 세계적으로 입증함으로써 해외 원전 수출의 교두보 역할을 할 것으로 기대한다"고 말했다. 몇 개의 안전문을 지나게 되면 사용후연료저장조를 전망창을 통해 내려다볼 수 있었다. 현재는 사용후연료가 반입되지 않아 투명한 물이 저장조를 채우고 있다. 이곳에는 1년 6개월에 한 번씩 다가오는 계획예방정비 때마다 약 60다발의 사용후연료가 들어와 20년 동안 저장될 예정이다.
국내 24번째 원전인 신월성 2호기는 검사 최종합격 통보를 받으면 7월 말에 상업운전을 시작할 예정이다.