누구도 가지 않은 길을 묵묵히 걸어온 기업이 있다. 부품소재 사업만으로 매출 3 조원의 중견그룹으로 성장한 일진그룹이다. 22 일 일진그룹이 창립 50 주년을 맞았다. 은행 여신심사 때 30 년 넘은 기업은 서류도 보지 않는다는 속설이 있다. 그만큼 30 년 이상 이어온 기업은 서류만으로 평가할 수 없는 저력이 있다는 의미다. 기업이 30 년 이상 살아남기 그만큼 힘들다는 반증이기도 하다. 하물며 해당 분야에서 최초, 최고라는 수식어를 달고 지내온 반세기에 대한 평가에는 어떤 사족이 달릴 수 없다. 그만큼 일진그룹 50 년은 여전히 우리 산업의 취약분야로 꼽히는 부품소재는 물론 전체 기업사에도 의미 있는 일이다. 1975 년 회사 자본금과 동일한 3000 만원을 투자해 국내 최초로 동복강선을 개발해 전국 통신선 보급에 기여했다. 1987 년에는 국내 최초이자 세계 3 번째로 공업용 합성다이아몬드를 개발했다. 당시 미국 제너럴일렉트릭(GE)와 벌인 특허소송은 아직도 회자된다. IMF 위기에 처한 1997 년에는 14 년 개발 끝에 전자산업 핵심소재인 일렉포일을 국산화했다. 도시건축의 새 장을 연 광화문 세종문화회관에 적용한 '커튼월' 공법이나 국내 강관업계 숙원사업인 심리스(seamless) 강관도 일진이 일군 성과다. 50 년 전 날마다 앞을 향해 전진한다는 뜻을 담은 '일진(日進)'의 여전히 진행형이다. '기술보국(技術報國)'의 신념 하나로 과감히 창업에 나섰던 20 대 후반 젊은 엔지니어는 여전히 '창의'와 '도전'을 기업 핵심 가치로 꼽는다. 그런 그가 우리나라의 정체됨을 우려하고 있다. 계속 발전하지 않으면, 상대방보다 더 열심히 하지 않으면 뒤처지는 사회라는 점을 강조한다. 숭고한 노력이나 노동의 가치보다 가상화폐나 부동산 투기로 인한 일확천금이 더 선호되고 있다. 새로운 도전에 주저하지 않는 일진그룹의 50 년 가치, 그리고 묵묵히 자신의 길을 개척하는 기업가정신이 더 크게 다가온다.
여전히 우리 산업의 취약분야를 꼽히는 부품소재 사업만으로 매출 3조원의 중견그룹으로 성장한 일진그룹의 50년은 전체 기업사에도 의미 있는 일로 망설임없이 새롭게 도전해온 일진그룹 50년 가치와 흔들림없이 자신의 길을 개척하는 기업가 정신이 더 크게 다가오는 요즘이다.