역사학자들의 책을 읽으면 참 시간을 길게 쓴다는 생각이 든다. 그래서 역사학자들은 인간과 사회에 대해 깊은 통찰을 제공한다. 생물학자는 그보다 더 나간다. 35억 년 생명의 역사를 놓고 하는 말이니 무게가 참 남다르다. 생물학자 최재천의 <당신의 인생을 이모작하라>(2005)의 부제는 '생물학자가 진단하는 2020년 초고령 사회'다. 2005년 책에서 우리나라는 2018년 65세 이상 노령인구가 14%를 넘어 고령사회에 속할 것으로 예견된다. 2020년에 보니 우리 사회는 그보다 1년 빠른 2017년 고령사회에 도달했다. '1분기 출산율 0.90명으로 추락… 사상 처음 5개월째 인구 자연 감소.' 지난 5월 27일 <연합뉴스>의 기사 제목이다. 이제는 부부가 한 명도 채 낳지 않는다. 사망자 수가 출생자 수를 넘으며 인구가 줄어드는 중이다. 최재천은 자신의 경고가 틀려서 2020년에 비난을 받으면 기쁘겠다고 하지만, 비난은커녕 15년 전 그의 글을 꼼꼼하게 읽어봐야 하는 상황이다. 100세 시대, '번식기'와 '번식 후기' 최재천에 따르면 인간은 자신의 역사에서 대체로 인구 대체 출산율인 2명 남짓을 유지하며 살아왔다. 그런데 농업혁명 이후 '불과' 1만 년 전부터 급속한 인구증가를 거치며 스스로 산아제한을 해야만 하는 '기이한' 생물이 되었다. 그러더니 이제는 선진국부터 인구감소를 걱정하고 있다. 특히 우리나라는 선진국이 고령화(65세 이상 노령인구 비율 7% 이상)에서 고령사회로 가는 데 40~115년이 걸린 것에 비해 17년 만에 고령사회에 도달했다. 최재천은 생물이라면 번식이 최대의 목표인데 스스로 출산율을 낮추는 건 생물이기를 거부하는 거라고 말한다. 또 출산과 관련해 인간은 번식기가 지나서도 상당한 기간을 사는 특이한 생물이라고 덧붙인다. 초창기 인간의 평균수명은 50년을 넘지 못했는데 50세는 여성이 완경을 하는 시기다. 생식능력을 잃는 시기에 거의 죽었다는 뜻이다. 이제 상황은 다르다. 100세 시대가 되면 인간은 생식이 가능한 시간만큼 생식하지 않는 시간을 살아야 한다. 최재천은 이를 '번식기'와 '번식 후기'로 나눈다. 그는 평균수명 100세 시대를 맞이해 인생을 아예 둘로 나누어 살자고 제안한다. '두 인생 체제'에서 제2인생은 제1인생만큼이나 중요하다. 한국은 대략 2036년과 2037년 사이에 번식기 인구와 번식 후기 인구가 같아지는 '비생물학적' 사회가 될 예정이다. 한 16년 후에는 50세 미만과 50세 이상 인구가 같아진다는 얘기다. 일단 고령화 속도를 조금이라도 늦추는 게 급하다. 관건은 저출산이다. 아이를 낳지 않는 것은 부부가 함께 내리는 이성적 결정인데, 번식기에 풍요로운 삶을 보장해 주지 않으면 이 추세를 돌이킬 수 없다고 최재천은 말한다. 여기에서 그는 조혼과 조기 출산의 장점을 소개한다ㅍ. 개체군생태학에서 첫 번식 시기를 앞당기면 출생률이 놀랍게 증가한다고 하니, 새겨들을 만하다. 고령사회의 가장 큰 문제는 노동인력 감소다. 이를 위해서는 여성의 경제활동 참여를 보장할 제도부터 손봐야 한다. 지금처럼 여성이 주로 낮은 임금의 비정규 노동을 담당하고 구조조정의 1순위가 되어서는 경제활동 참가가 어렵다.
생물학자 최재천은 저서 '당신의 인생을 이모작하라'에서 초고령 사회에 대해 다루었는데, 그는 고령화 속도를 늦추는 것을 강조하며 출산률을 올리기 위해서는 여성의 경제활동에 대한 보장 제대로를 손봐야 한다고 말한다.