눈이 가려진 5명의 남녀가 직원의 안내에 따라 어딘가로 끌려간다. '쿵'하고 철문이 닫히는 소리가 들린다. 안대를 벗으니 사방이 캄캄하다. 어디선가 '뚜르르' 하는 빠른 비트의 배경음악이 들려온다. 스산한 분위기에 긴장감이 감돈다. 칠흑 같은 어둠 속에서 유일하게 불을 밝히고 있는 모니터에 글이 뜬다. 이 방을 나가기 위한 미션이다. 제한 시간은 60분. 주어진 시간 내에 미션을 해결하지 못하면 이 방을 나갈 수 없다는 안내음성이 나온다. 이윽고 불이 켜지자, 10평 남짓한 사방이 막힌 작은방에는 정체를 알 수 없는 물품들이 잔뜩 어질러져 있고 벽에는 핏자국들이 선연하다. 미션을 풀어낼 단서들이다. 주위를 살피는 사이 카운트다운은 시작된다. 팀원들은 부리나케 좁은 방 구석구석을 뒤진다. 벽에 걸린 액자를 들어올리고 바닥에 널브러진 소품들을 하나씩 확인하며 단서를 좁혀나간다. 스릴 있는 음향에 낮은 실내 온도까지 더해져 긴장감은 더욱 높아진다. 시간이 흐를수록 사람들의 마음은 조급해졌고 이마에 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. "찾았다! 여기 좀 보세요!" 모두가 단서를 찾느라 정신 없는 가운데 갑자기 누군가 큰소리로 외쳤다. 얼마의 시간이 지나지 않아 문이 활짝 열렸다. "성공했어! 탈출이야!" 카운트는 정확히 남은 시간 3분에 멈춰 있었다. 대기석에서 다음 순서를 기다리고 있던 사람들과 직원들이 "축하한다"며 박수를 쳤다. 팀원들은 안도하며 함께 환호했다. '쇼생크 탈출', '셜록 홈즈' 오감 자극하는 테마 공포 스릴러 영화 를 연상케 했던 이곳은 밀폐된 공간에서 추리, 탈출 게임을 즐길 수 있는 방탈출 카페다. '방탈출 게임(Room Escape Games)'은 말 그대로 제한 시간 내에 방을 탈출하는 게임이다. 참가자들은 실제 상황을 방불케 하는 테마룸에 갇힌 채 주어진 시간(보통 60분 이내) 안에 힌트를 찾아내 어떤 스토리나 테마와 관련된 퍼즐을 풀고 탈출해야 한다. 최근 방탈출 게임이 20~30대 젊은층에게 큰 인기를 누린다. JTBC , tvN 등 TV나 영화, 온라인 게임에서 눈으로만 봤던 게임을 직접 체험할 수 있게 됐기 때문이다. 아직 널리 알려져 있지 않지만, 탈출 게임은 미국과 일본, 유럽 등지에서 이미 대중화된 놀이문화로 자리매김했다는 게 업계 설명이다. 업계에 따르면 탈출 게임은 일본의 어드벤처 컴퓨터 게임인 '크림슨 룸(Crimson Room)'에서 파생됐다. 2007년에는 일본에서 이 게임을 현실에서 즐길 수 있는 '게임방'이 생겨나 선풍적 인기를 끌었다. 이후 태국·싱가포르 등 아시아 국가로 확산됐고, 2011년부터는 동유럽과 미국 등 전 세계적으로 인기몰이를 하고 있다. 국내에서는 올해 초 홍대앞과 강남 등지에서 방탈출 게임카페가 등장한 이래 현재까지 서울 시내에만 네댓 곳이 성업 중이다. 이들 업체는 특별한 홍보를 하지 않지만 입소문만으로 고객들을 끌어 모은다. 이미 두 달치 예약이 마감된 곳도 있다. 지난 5월, 강남구 역삼동에 문을 연 '코드 이스케이프'는 예약자가 10월까지 모두 차있다. 김태윤 '코드 이스케이프' 대표는 "특별한 홍보활동을 하고 있지는 않다. 주로 이용한 고객들이 자연스레 인스타그램, 페이스북 등의 소셜네트워크서비스(SNS)에 '인증샷'을 올리면서 소문이 난 것"이라고 말했다.
최근 '쇼생크 탈출', '셜록 홈즈' 등 테마 공포 스릴러 영화 를 연상케 하는 밀폐된 장소에서 추리, 탈출 게임을 즐길 수 있는 방탈출 카페가 20~30대 젊은층에서 유행하고 있는데 업계는 특별한 홍보를 하고 있진 않으며 주로 SNS에 올라온 인증샷으로 입소문이 나 자연스레 인기를 얻고 있다고 한다.