ㆍ능력 이상의 많은 동물 키우는 행위… 적절히 보살피지 못하고 방치 현관문을 열자 암모니아 냄새가 코를 찔렀다. 눈을 뜨기조차 힘들었다. 25마리쯤 될까. 70대인 할머니는 4평 남짓인 큰 방과 작은 방, 좁은 부엌이 있는 다세대주택에서 고양이들과 살고 있었다. 낡은 벽지가 다 뜯어진 채 곰팡이로 얼룩져 있었다. 집 안에선 꼭 신발을 신어야 했다. 바닥 군데군데 고양이 배설물이 흩어져 있었다. 고양이 화장실로 보이는 통이 있긴 했다. 고양이의 배변 습성상 꼭 필요한 모래는 담겨 있지 않았다. 고양이들은 낯선 이들의 방문에 가구와 이불 뒤로 숨었다. 정확한 마릿수를 파악하기는 쉽지 않았다. 가스가 끊긴 지 수개월이라고 했다. 할머니는 10년 전 '은영'이라는 고양이를 입양했다. 이후 자체번식을 거듭하며 개체수가 늘어났다. 할머니는 은영이를 딸처럼 아꼈다. 하지만 중성화나 예방접종의 개념을 잘 알지 못했다. 그보다 사료 걱정이 더 컸다. 고양이들의 귀는 내려가 있었다. 두렵거나 불만이 있다는 의미다. 새끼들의 움직임은 활발하지 않았다. 동물보호단체 '동물권행동 카라'가 지난해 8월 서울시 중성화 지원 사업 수행 과정에서 겪은 사례다. 할머니는 '애니멀 호더'였다. '애니멀 호딩(animal hoarding)'이란 자신의 능력 이상의 과도한 마릿수의 동물을 키우면서 적절한 보살핌을 하지 못하고 방치하는 행위를 말한다. 책임 없는 사랑의 비극할머니의 사연은 알 수 없었다. 남편과 자식이 있지만 혼자 살았다. 이웃들은 이 집 고양이들이 동네에 똥을 싼다며 싫어했다. 집주인은 두 달 남은 계약기간이 끝나기만을 기다렸다. 카라와 동주민센터, 구청이 머리를 맞댔다. 가능한 선에서 고양이들의 복지를 높이면서 개체수를 줄이기로 했다. "동물단체에서 잘 입양 보내줄 거야? 그러면 내가 보낼 수 있어." 할머니는 한시적으로 포기의사도 밝혔다. 하지만 계획은 물거품이 됐다. 할머니가 고양이 11마리를 다른 곳으로 보냈다. 이후 딸이 인부를 써 할머니 집의 모든 문을 뜯어냈다. 할머니는 바람이 숭숭 통하는 집에서 남은 고양이들과 며칠을 더 살았다. 아들이 할머니를 데려가면서 행방을 알 수 없게 됐다. 이웃들은 구청으로 '고양이를 빨리 치우라'는 민원을 넣었다. 동물구조관리협회가 집 안에 있던 새끼 고양이 9마리를 데려갔다. 이중 5마리는 안락사시켰다. 카라는 9월 말 남은 4마리를 인계해왔다. 10월 초 4마리가 잇따라 죽었다. 치사율이 높은 전염병 '범백(범 백혈구 감소증)' 때문이었다. 김현지 카라 정책팀장은 "애니멀 호더를 사회도 어쩌지 못하고, 이렇게밖에는 다룰 수 없는 한계를 여실히 보여줬던 케이스"라고 했다. ㄱ씨(60)는 자신이 '구조자'라고 했다. 14평 정도 되는 다세대주택에서 고양이 80~90마리와 살았다. 포획틀을 가지고 다니며 거리에서 구조해온 고양이들이었다. 동네 길고양이를 보살피는 '캣맘'들도 ㄱ씨를 의지했다. 집 안 곳곳에는 물건이 쌓여 있었다. 이웃과의 갈등은 심각했다. ㄱ씨 때문에 집값이 떨어졌다. 이웃들은 이사를 하고 싶어도 갈 수 없는 상황이었다. ㄱ씨를 만난 심리상담사는 과거 가족에 얽힌 아픔이 애니멀 호딩에 영향을 미쳤을 것이라 분석했다.
동물보호단체 '동물권행동 카라'가 지난해 8월 서울시 중성화 지원 사업 수행 과정 중 70대 할머니가 4평인 다세대주택에서 자신의 능력 이상의 동물을 키우면서 방치하는 '애니멀 호딩' 행위를 발견했다.