한국의 자살률이 높다는 것은 어제오늘 일이 아니다. 기독교계를 비롯한 종교계와 시민단체, 정부의 적극적인 자살방지 캠페인 등으로 10 만명당 자살자 수를 나타내는 자살률은 2011 년을 정점으로 조금씩 낮아지고 있다. 통계청의 2017 년 사망 원인 통계에 따르면 지난해 한국 자살률은 24.3 명으로 10 년 전에 비해 0.6 명(2.4%), 2016 년에 비해서는 1.3 명(5.0%) 줄었다. 그래도 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 리투아니아에 이어 2 위이며 OECD 자살률 평균의 2 배에 달한다. 최근 자살률이 낮아지는 것은 60 대 이상 고령층 자살률이 하락한 영향이 크다. 10∼30 대의 사망 원인 1 위는 여전히 자살이다. 10∼19 세에서 전체 사망 원인의 30.9%(인구 10 만명당 4.7 명), 20∼29 세 44.8%(16.4 명), 30∼39 세 36.9%(24.5 명)였다. 10 대와 30 대 사망자 3 명 중 1 명이 자살자이며, 20 대는 약 2 명 중 1 명이 자살자라는 의미다. 특히 2016 년에 비해 10∼30 대 남성의 자살률은 다른 연령대가 모두 줄었음에도 각각 0.3 명(4.6%), 0.9 명(4.7%), 1.1 명(3.6%) 증가했다. 반면 여성은 전 연령대에서 자살률이 줄었다. 한창 일할 10∼30 대의 자살률 자체가 높을 뿐 아니라 다른 연령대와 달리 계속 높아지는 건 충격적이다. 심각한 청년 취업난과 조선, 자동차 등 주력 산업 경쟁력 상실로 인한 경제난과 관련이 있을 가능성이 높다. 지난 8 월 고용동향에 따르면 15∼29 세 청년실업률은 10%로 8 월 기준으로 1999 년 이후 최고 수준을 기록했다. 취업준비생까지 포함한 청년층 확장(체감) 실업률은 23%에 달한다. 정부와 시민사회는 생명 경시 현상에 대해 강력히 대처하는 한편 사회 안전망에 허점이 있는지 살펴봐야 한다. 궁극적으로는 청년들이 희망을 갖고 일터로 나가는 활력 넘치는 경제가 자살을 줄이는 지름길일 것이다.
통계청의 2017년 사망원인 통계에 따르면 10~30 대의 사망원인 1위는 자살로 나타나 충격을 주고 있는데 10~30대의 자살률이 높아지는 이유는 청년 취업난과 경제불황으로 경제난과 관련이 있어 보이며 국가경제가 회복이 되어야 청년들의 자살률이 줄어들것으로 보인다.