ㆍ 구매자 리스트 단독 입수… 서울 전역에서 유통 확인 '행복한 풍선'. 해피벌룬은 베트남·캄보디아 등 동남아 지역의 여행자 거리를 걷다보면 흔하게 접할 수 있는 신종 환각물질이다. 풍선 안에 든 기체(아산화질소)를 마시면 순간적으로 정신이 멍해지고, 웃음을 멈출 수 없다. 흡입자들은 그 순간을 '기분 좋은 상태'로 느낀다. 그래서 행복한 풍선이라고 이름 붙여졌다. 2017년 4월 13일 오후 1시. 경기 수원의 한 호텔에 투숙한 ㄱ씨가 잠시 외출했다가 방에 돌아왔을 때 검은 비닐봉지를 머리에 뒤집어쓴 채 바닥에 쓰러진 남자친구 ㄴ씨를 발견했다. 호텔의 신고로 119 구급대가 출동했지만 ㄴ씨는 이미 숨진 뒤였다. ㄴ씨의 소지품에는 고무관과 아산화질소 캡슐 120개, 풍선 등이 나왔다. 아산화질소 캡슐 중 일부는 이미 사용한 상태였다. 그의 죽음은 국내 해피벌룬 흡입자 첫 사망사고로 기록됐다. 당시 ㄴ씨의 시신을 부검한 국립과학수사연구원은 "해부학적으로 사망 원인은 '미상'이지만 아산화질소 과다흡입으로 인한 사망 가능성을 배제할 수 없다"는 내용을 경찰에 회신했다. 아산화질소는 질산암모늄을 열분해할 때 생기는 투명한 기체형태의 물질이다. 커피숍에서 많이 사용하는 휘핑크림 스프레이에 들어가는 기체 캡슐이 바로 아산화질소다. ㄴ씨의 사망 이후 보건당국은 아산화질소를 환각물질로 지정, 법에서 허용한 용도(의료용·제조용) 외에는 유통·흡입을 전면 금지했다. '버닝썬 사건'에서 또 등장한 환각물질 '해피벌룬'은 2019년 우리나라를 떠들썩하게 만든 '버닝썬 사건'에서 또다시 등장했다. 클럽 버닝썬에서 이사직을 맡았던 그룹 빅뱅의 전 멤버 승리(29·본명 이승현)가 2017년 2월 무렵 베트남에서 '해피벌룬'을 흡입했다는 베트남 현지 매체 <바오모이>의 보도가 국내에 알려지면서다. 당시 승리의 소속사 YG 측은 관련 의혹을 부인했다. 해피벌룬은 엄밀히 말해 '마약'은 아니다. 해피벌룬을 흡입해도 마약류관리법 위반으로 처벌받지는 않는다. 화학물질관리법 위반에 해당한다. 그렇다고 해서 해피벌룬이 마약만큼 중독성이 강하지 않거나 부작용이 없는 '상대적으로(?)' 안전한 화학물질은 아니다. 과다흡입 시 사망에 이를 수 있고, 중추신경 마비, 척추손상 및 근력손실 등으로 이어질 수 있다. 팔다리 마비, 뇌기능 손실 등도 대표적 부작용으로 꼽힌다. 그러나 해피벌룬을 흡입해본 사람들은 "끊을 수 없는 중독성이 있다"고 말한다. 술이 들어간 상태에서 해피벌룬을 흡입하면 환각효과가 몇 배로 상승하는 느낌이라는 설명이다. 마약사범 중에는 마약을 투약한 뒤 해피벌룬을 추가로 흡입, 환각효과를 극대화하기도 한다. 때문에 해피벌룬은 마약유통업자들에 의해 조직적으로 은밀하게 유통되고 있다. 2019년 5월 서울지방경찰청은 해피벌룬의 판매·유통이 금지된 시점인 2017년 8월부터 2019년 3월까지 아산화질소 수입업체로부터 대량으로 사들인 뒤 고객들에게 비싼 값에 불법 판매를 해온 김모씨(35) 등 일당과 투약자 83명을 입건, 검찰에 넘겼다. 검찰은 이들 중 유통에 적극 가담한 9명을 기소했다. 여기에는 '버닝썬'과 함께 마약의 온상으로 꼽혔던 클럽 아레나 DJ 장모씨(30)도 포함됐다.
해피벌룬은 신종 환각물질로 2017년 국내 첫 사망사고 후 2019년 버닝썬 사건에서 다시 등장하였는데, 중독성이 강한 이 물질은 중추신경 마비, 척추손상 및 근력손실을 일으키고 과다흡입 시 사망에 이를 수 있다.