베트남의 수도 하노이는 1천 년 세월 동안 동·서양의 문화가 혼재된 도시다. 유럽건축 양식으로 지어진 성당과 중국식 사찰들은 베트남이 프랑스와 중국으로부터 식민 지배를 받았던 시절을 떠올리게 한다. 전통복장 '아오자이'(aodai)를 입은 여인들의 모습은 과거로의 시간여행을 온 듯한 착각을 불러일으킨다. 베트남의 남부도시 호치민이 경제 중심지라면 북부에 위치한 수도 하노이는 명실상부한 정치문화의 중심지다. 중국의 지배(1407~1428년), 프랑스의 식민통치(1858~1954년)를 받은 데 이어 1975년 미국을 상대로 한 전쟁에서 승리하기까지 외세와 어우러진 정치·문화적 숨결이 도시 곳곳에 남아 있다. 일례로 하노이 시내에는 구 소련의 영향과 사회주의의 잔재가 남아 있다. 현지 남성들이 쓰고 있는 짙은 녹색의 모자, 레닌 공원에 있는 미그 전투기 놀이기구 등이 혹자에겐 어두운 이미지로 받아 들여질지도 모른다. 하지만 냉전의 사료적 공간으로서 한 번쯤은 돌아볼 만한 가치가 있는 곳이다. 1천 년의 역사를 지닌 고도(古都)에 걸맞게 하노이는 유서 깊은 사찰과 식민지 풍 서양식 교회가 현지의 풍요로운 자연과 어우러져 도시 미학의 절정을 보여준다. 이처럼 동서양이 교차하는 베트남식 르네상스는 식민지 건축의 특징인 클로니얼 양식으로 지어진 건물들과 고즈넉한 유교 사찰이 빚어내는 무채색의 조화로 나타났다. 좁고 아기자기한 골목, 그리고 현지인이 운영하는 서민적인 포장마차들이 몰려 있는 거리, 그 사이로 지나가는 순백의 아오자이 차림을 한 여인의 휘날리는 검은 머리카락은 이방인들에게 묘한 신비로움을 준다. 유교 과거시험장에서 만난 아오자이 소녀들 이곳은 지리적으로는 홍강(홍하)을 낀 삼각주 델타지대로 비옥한 평야가 많아 선사시대부터 사람이 거주했다고 한다. 연중 평균 기온은 23.3℃(1월 평균 기온 16.6℃). 춘하추동의 사계절이 비교적 뚜렷해 언제 찾아도 휴식을 즐기기에 좋다. 특히 하노이 시내 중심가에 위치한 호안끼엠 호수는 하노이 최고의 번화가이자 휴식장소로 꼽힌다. 호안끼엠 호수는 현지인 사이에서 '되돌려준 칼의 호수'로 불린다. 과거 명나라 군대의 침략을 물리친 '레 타이 투' 왕이 잃어버린 검을 찾기 위해 작은 배를 타고 이 호수에 왔는데, 거대한 황금 거북이가 수면 위로 올라와 왕에게 검을 건네주고 갔다는 전설이 전해진다. 실제로 이 호수에는 아직도 큰 거북들을 어렵지 않게 볼 수 있다. 가로 200ｍ, 세로 700ｍ가량의 호안끼엠 호수 주변으로 푸른 거목들이 즐비하게 우거져 있어 낭만적인 향취를 더한다. 호수 주변은 밤낮으로 데이트를 즐기는 여행객들과 웨딩 촬영을 하는 현지인들로 북적댄다. 밤이면 주변부에 위치한 응옥썬 사당과 호수를 가로지르는 다리에 휘황찬란한 조명이 불을 밝혀 시선을 사로잡는다. 형형색색 불빛들이 들어오는 강가의 자태가 마치 서울의 청계천과 흡사하다는 평도 듣는다. 호안끼엠 호수의 북쪽에는 구(舊) 시가의 현지시장이 밀집돼 전통적인 분위기를 자아낸다면 남쪽으로는 프랑스식 건축과 해외공관들이 즐비해 이국적인 정경이 펼쳐진다. 자전거를 개조한 인력거인 시클로를 타고 북과 남을 거미줄처럼 잇고 있는 골목길들을 탐험해보는 것도 이곳 여행의 묘미다.
베트남 북부에 위치한 수도 하노이는 1천 년간 동·서양의 문화가 어우러진 도시로 정치문화의 중심지이며 사회주의 잔재가 곳곳에 남아 있다.