전통적인 한국 가정의 식사는 온 가족이 밥상에 둘러앉아 먹었다. 핵가족화 진전에 따라 1인 가구가 500만가구를 웃돌 정도로 늘어난 지금은 혼자 밥 먹는 게 이상하지 않게 됐다. 과거 궁상맞다고 여겼던 '혼밥' 풍조가 자리 잡은 것이다. 밥뿐 아니라 홀로 술(혼술), 영화(혼영), 쇼핑(혼쇼), 여행(혼여) 등을 즐기는 '혼자족'이 유행하고 있다. TV에서는 혼자 사는 연예인의 일상을 보여주는 프로그램이 방영된다. 대형마트 문화센터에는 인테리어 기술 등을 가르치는 '혼자 하기' 강좌도 등장했다. 가전·가구·유통 업계도 혼자족을 겨냥한 마케팅에 힘을 쏟는다. 덕분에 1인용 제품의 판매가 늘고 있다. 현재 전체 가구의 27.1%인 1인 가구 비율은 2035년 세 가구 중 한 가구를 웃돌 것이라고 한다. 혼자 살겠다고 스스로 결정한 이도 있다. 하지만 본인의 의사와 무관한 경우가 더 많은 것으로 추정된다. 형편이 어려워 결혼을 못하거나, 역시 경제적인 이유로 가족과 떨어져 사는 경우가 늘고 있기 때문이다. 현대경제연구원 조사를 보면 1인 가구 저소득층 비중은 45.1%이다. 전체 가구 저소득층 비중 18.5%에 비해 현저히 높다. 서울시의 1인 가구 조사에서는 혼자 살면서 힘든 점으로 '경제적 측면'을 꼽은 사람이 가장 많았다. 최근의 높은 청년 실업률과 소득 정체가 지속된다면 혼자족에 편입되는 20·30대는 더 증가할 수밖에 없다. 혼자족의 절반가량은 여가를 혼자 보낸다. 이웃이나 친구와 어울리기보다 TV를 보거나 인터넷에 매달린다. 주변과의 단절이 심해지면 고독사의 우려가 커진다. 사실상 고독사인 무연고 사망자는 해마다 늘어난다. 한 유품정리 업체의 연령대별 고독사 통계에서는 40·50대가 55.9%로 가장 많았지만 20·30대도 17.1%나 됐다. 고독사는 혼자 사는 노인만의 문제가 아니다. 혼자족을 배려한 일자리와 주거, 사회안전망 등을 강화할 수 있는 정책이 필요하다. 중국 당나라 시인 이태백도 혼술을 즐겼던 모양이다. 그는 '월하독작(月下獨酌)'에서 "꽃 사이에 놓인 술 한 동이, 친구도 없이 홀로 마시네"라고 썼다. 혼자 술에 취한 이태백은 호수에 비친 달을 잡으려다 익사했다.
핵가족화 진행됨에 따라 1인 가구가 500만가구를 넘을 정도로 늘어난 혼자 밥 먹는 게 이상하지 않게 됐고 주변과의 단절이 증가하면서 고독사의 우려가 커지고있기 때문에 혼자족을 배려한 일자리와 주거, 사회안전망 등을 강화할 수 있는 정책이 필요하다.