매일신문 며칠째 이어지는 한파로 수은주가 크게 떨어지면서 사회 취약계층의 고통도 덩달아 커지고 있다. 12 일 대구 아침 최저기온이 영하 12℃로 곤두박질 쳤고, 봉화를 비롯한 안동'의성 등 경북 북부지역도 최저 영하 19℃를 기록하는 등 평년보다 기온이 8~10℃가량 낮아 올겨울 들어 가장 매서운 추위를 보이고 있다. 게다가 차갑고 건조한 날씨 때문에 시민 건강에도 비상등이 커졌다. 독감이 크게 유행하면서 지역 각 의료기관마다 북새통이다. 고르지 않은 기상 때문에 모두가 일상생활이 어렵기는 마찬가지이지만 특히 쪽방촌 거주자나 노숙인, 독거노인 세대, 사회복지시설 거주인 등 취약계층의 겨울나기는 매우 힘들다. 뼛속을 파고드는 맹추위에도 고작 전기장판 하나로 견디는 처지라면 그 고통이 배가된다는 점에서 지방정부와 지역사회의 긴급구호 등 지원이 절실한 때다. 다행히 에너지바우처 등 겨울철 기상 악화에 따른 소외계층 돌봄 프로그램이 과거보다 범위가 더 확대되거나 제도 자체도 점차 개선되는 추세다. 또 비상 상황에 대비한 사회안전망이 더 촘촘해진 것도 사실이다. 하지만 여전히 손길이 미치지 못하는 계층이 존재한다는 점에서 실태를 보다 면밀히 점검해 사회안전망을 즉각 가동시키고 대비할 필요가 있다. 최근 5 년간 흔히 '고독사'로 불리는 지역 무연고 사망자 증가 추세를 봐도 복지 사각지대가 여전히 존재함을 말해준다. 보건복지부 통계에 따르면 대구시의 경우 2012 년 12 명에 그쳤던 무연고 사망자 수가 2015 년에는 87 명으로 급격히 늘었다. 2016 년에도 55 명을 기록해 전국 17 개 시'도 중 최고 수준의 증가율을 보이면서 지역 사회안전망의 빈틈을 키우고 있다. 게다가 최근에는 60 대 이상 노령층에 비해 40, 50 대 중년층의 고독사가 더 많이 발생하고 또 빠르게 늘고 있다는 점에서 독거 세대를 겨냥한 사회안전망 점검이 매우 시급하다. 최근 5 년간 전국적으로 40, 50 대 중년층 무연고 사망자 수는 2 천98 명으로 65 세 이상 노령층의 1 천512 명보다 훨씬 많았다. 게다가 실제 사망자 수는 통계로 드러난 것보다 더 많을 것으로 추정돼 이를 예방하는 사회적 장치 등 대책 마련을 서둘러야 한다. 소외계층에 대한 배려와 구호는 더 이상 선택이나 조건의 문제가 아니다. 우리 사회가 지향해나가야 할 필수 덕목이자 공동체의 가치를 구체적으로 실현하는 중심 과제임을 명심해야 한다.
손길이 미치치 못하는 쪽방촌 거주자나 노숙인, 독거노인 세대, 사회복지시설 거주인 등 취약계층의 겨울나기를 위해 실태를 자세히 점검해 사회안전망을 속히 가동시키고 대비할 필요가 있으며 이는 우리 사회의 필수 덕목이자 공동체 가치구현의 중심 과제임을 알아야 한다.