사람이 문화를 만들지만 사람들 사이에 자리잡은 문화는 거꾸로 사람들의 행동을 만들어내기도 합니다. 이모티콘도 예외는 아니었습니다. 이모티콘이 일상 속의 대화에서 빠질 수 없는 도구로 자리잡은 기간은 따지고 보면 그리 길지 않습니다. 011·016·019 등으로 각 이동통신사마다 별도의 식별번호를 부여받던 20세기 말, 문자메시지(SMS)는 같은 이통사 가입자들끼리만 주고받을 수 있던 때가 있었습니다. 그러다 모든 이동전화 가입자들이 서로 제약 없이 '문자'를 주고받을 수 있게 되면서 기본적인 이모티콘을 포함해 문자로 소통하는 시대가 본격적으로 열렸죠. 20년도 되지 않았습니다. 그동안 만들어진 문자 소통 문화는 상당히 구체적인 부분까지 규정하게 됐습니다. 메시지 끝에 ㅋ을 한두 개만 붙이면 성의 없어 보이니 상급자와의 대화에선 인심 좋게 여남은 개는 붙여줘야 한다든가 하는 식입니다. 그래도 말 대신 글이 표현하는 감정과 정보는 한계가 있어 캐릭터의 다양한 표정이나 몸짓을 담은 이모티콘이 인기를 얻습니다. 효과를 극대화하려 과장한 표정에 유쾌한 효과음까지 곁들여지니 보내는 사람도 받는 사람도 즐겁게 소통할 수 있게 됩니다. 다만 난감할 때도 있습니다. 슬프거나 안타까운 상황이라 나름 그에 걸맞은 이모티콘을 붙였지만 오히려 눈치도 없는 사람 취급을 받을 수도 있기 때문이죠. 이모티콘을 창작하는 작가들을 취재하며 한 작가에게서 재미있는 이야기도 들었습니다. 제작 일정이 연이어 다급하게 돌아가던 시기에 자신이 만든 이모티콘이 막 출시됐는데 정작 작가 본인은 너무 바빠 한동안 그 이모티콘을 대화에서 쓸 겨를이 없었다는 겁니다. 그래도 몇몇 사람과 얼굴을 맞대고 이야기할 일은 꼭 있었는데, 그 작가는 어느 순간 자신이 만든 이모티콘의 표정을 그대로 따라하며 대화한다는 느낌을 받았다고 했습니다. 그의 결론은 이랬습니다. "더 새로운 이모티콘 창작을 위해서라도 이모티콘만 쓰며 소통하는 건 안 되겠다. 현실이 더 풍부한 감정을 드러낼 수 있으니 스마트폰 화면만 보는 대신 직접 얼굴을 볼 수 있을 땐 보자."
이모티콘이 일상 속의 대화에서 빠질 수 없는 도구로 자리잡았으나, 현실이 더 풍부한 감정을 드러낼 수 있으니 스마트폰 화면만 보는 대신 직접 얼굴을 볼 수 있을 땐 보는 것이 좋겠다.