현재 세계 택배시장의 화두는 무인항공기 '드론'이다. 아마존·DHL·구글 등 내로라 하는 기업들이 드론을 중심으로 사업을 재편 중이다. 드론 택배의 포문을 연 건 미국의 인터넷 쇼핑몰 아마존이다. 2013년 12월 '프라임에어'라는 배송시스템을 선보였다. 물품 배달을 위한 재고 관리부터 유통까지 모든 부문을 자동화하는 것이 사업의 골자다. 그 중심에 드론이 있다. 아마존 측은 "드론을 활용해 물류센터로부터 반경 16km 이내에 있는 소비자에게 30분 내에 물건 배송을 완료할 수 있다"고 공언했다. 구글도 드론 택배시장에 뛰어들어 이후 많은 기업이 드론 택배 진영에 합류했다. 영국의 도미노 피자는 2014년 6월 드론이 피자를 배달하는 모습을 유튜브 동영상으로 공개해 화제를 모았다. 또 다른 택배회사 DHL은 2014년 9월 육지에서 12km 떨어진 독일의 한 섬에 의약품과 긴급 구호 물품을 전달하는 퍼포먼스를 선보였다. 윌마트와 알리바바와 같은 대형 유통 업체들도 드론 택배 경쟁에 가세했다. 무엇보다 관심을 끄는 것은 글로벌 IT 공룡기업 구글이다. 지난해 멕시코의 드론 제조 업체 '타이탄 에어로스페이스'를 깜짝 인수하며 드론 사업에 관심을 보였다. 이 때까지만 해도 '구글이 드론을 인수해 구글맵이나 정보 수집에 활용할 것'이라는 예상이 많았다. 하지만 구글은 조금 더 큰 그림을 그렸다. 구글에서 드론 사업을 총괄하는 '프로젝트 윙'을 이끄는 데이비드 보스는 최근 미국 워싱턴에서 열린 '항공교통관제 심포지엄'에 참석해 또 한번의 깜짝 발표를 했다. "구글은 2017년을 목표로 드론을 활용한 물품 배송사업을 시작할 예정이다." 드론은 빠르고 저렴하게 물건을 배송할 수 있는 장점이 있다. 하지만 문제도 많다. 하늘을 나는 만큼 안전사고의 위험이 있다. 이를 해결하기 위해서는 보다 정교한 센서를 갖추고 다수의 카메라를 드론에 장착해야 하는데, 이 때는 개인의 사생활을 침해할 수 있다는 반발이 나온다. 최근 전 세계적으로 문제가 되고 있는 테러 관련 이슈도 있다. 드론은 최초 개발 목적이 군사용이었다. 지금도 전 세계에서 생산되는 드론의 90% 이상을 군사용으로 사용한다. 드론이 상용화된다면 이를 이용한 테러가 발생할 수도 있다. 이런 위험에도 많은 나라가 드론을 활용한 택배산업에 힘을 쏟고 있다. 경제적 측면에서 드론과 이를 활용한 물류산업은 쉽게 포기하기 힘든 미래의 먹거리다. 2012년 프랑스는 일찌감치 드론법을 개정했다. 미국의 연방항공청(FAA)도 드론 택배 사업 승인을 위한 규제를 정비하고 있다. 드론 택배 사업을 허가제가 아닌 등록제로 바꾸는 제도 도입을 검토 중이다. 이르면 올해 안에 관련법이 마련될 것으로 보인다. 일본은 더 적극적인 드론 택배 도입을 추진 중이다. 11월 5일 아베 신조 일본 총리는 일본 경제계 대표들이 모이는 '관민대회'를 개최했다. 이 자리에서 '국가 공공사업을 수주하는 기업들이 의무적으로 드론을 사용하는 방안을 만들 것'이라고 밝혔다. 정부가 나서서 드론산업을 육성하겠다는 움직임이다. 세부 계획에는 2020년까지 드론 택배서비스가 가능하도록 대대적으로 규제를 완화하겠다는 방침도 세웠다.
세계 택배시장이 현재 드론으로 요동치는 가운데 드론을 활용한 택배 산업이 경제적 측면에서 포기하기 힘든 미래 먹거리로 평가된다.