조선 시대 중국에서 사신이 올 때 조정에서는 시인이나 문장가를 국경까지 보내 영접했다. 평안도 의주에서 만난 두 나라 사신들은 한양에 이르는 동안 한시(漢詩)를 통해 대화했다. 시재(詩才)를 겨루며 우의를 다지는 한편, 틈틈이 상대국의 상황을 탐색했다. '한시 외교'였다. 1450년부터 1633년까지 조선과 명나라 사신들이 주고받은 한시들은 으로 간행돼 전한다. 고전 는 '시를 통해 자신의 뜻을 말한다'(詩言其志也)고 적었다. 는 '시를 배우지 않으면 말을 할 수 없다'(不學詩 無以言)고 했다. 특히 공자는 "시 300편을 줄줄 외면서 외교에 능하지 못한다면 무슨 소용이 있겠느냐"며 시가 외교적인 수사로 활용될 수 있음을 강조했다. 이후 동양사회에서는 외교 무대에서 시를 주고받는 전통이 만들어졌다. 중국 지도자들이 한시나 고전을 인용하며 연설하는 일은 항다반사다. 마오쩌둥, 장쩌민, 후진타오 등 역대 최고지도자들의 연설이나 강연문에는 거의 빠짐없이 한시나 고전명구가 들어 있다. 고전을 자주 인용한 원자바오 전 총리는 '문인총리'로 불렸다. 시진핑 주석도 이에 못지않다. 2014년 최고지도자 취임 후 처음 방한한 시 주석은 '순풍에 돛을 달자'(風好正揚帆)는 시 구절로 인사를 건넸다. 그는 또 한·중관계를 한 단계 더 발전시키자면서 '누대에 한층 더 오르자'(更上一層樓)라는 한시 '등관작루'의 구절을 인용했다. 시진핑의 고전 인용은 한시뿐 아니라 사서삼경, 역사서, 소설 등에 두루 걸쳐 있다. 중국 정부가 시진핑이 활용했던 한시·고전문구를 뽑아 해설한 을 출간했을 정도다. 중국을 방문한 문재인 대통령이 엊그제 쓰촨성 청두에서 리커창 총리와 만나 한·중관계의 봄날을 만들자며 당나라 시인 두보의 '춘야희우(春夜喜雨)' 구절을 인용했다. 중국 대표시인이 말년을 보낸 청두에서 그의 시를 거론한 것은 시의성·장소성 측면에서 전략적 화법으로 평가받을 만하다. 같은 한자문화권이라는 친근감을 주면서 메시지를 함축적으로 전달했다는 의미도 있다. 물론 정상 외교가 '한시 외교'에서 끝나지는 않을 터이다. 국가 이익을 위한 외교는 치열하기 때문이다.
중국을 방문한 문재인 대통령이 엊그제 쓰촨성 청두에서 리커창 총리와 만나 한·중관계의 봄날을 만들자며 당나라 시인 두보의 '춘야희우' 구절을 인용하여 비슷한 문화권으로 의도를 함축하여 전했지만 정상 외교가 '한시 외교'에서 쉽게 끝나지는 않을 것이다.