지난해 부진한 연간 실적을 보인 애플의 CEO 팀 쿡은 스티브 잡스 시절에는 절대로 하지 않았던 조치를 취했다. 자사주를 매입하고 주식을 분할하는 한편 배당을 확대한 것이다. 180억 달러(약 20조원)어치 자사주를 매입한 뒤 애플 주가는 25%가량 뛰어올랐다. 애플은 지난 2년 동안 자사주 매입과 배당금 등으로 주주들에게 모두 740억 달러(약 82조5000억원)를 돌려줬다. 역대 최대 규모의 투자금 반환 계획을 시행한 것이다. 애플은 "2015년까지 비슷한 방식으로 총 1500억 달러를 주주들에게 돌려줄 계획"이라고 밝혔다. 배당 확대 소식 이후 애플 주가는 사상 최고치로 오르고 있다. 11월 18일 애플 주가는 사상 최고인 115달러로 치솟았다. 한국 기업의 배당 수준 해외의 절반 이처럼 해외 기업들은 주주들에게 수익을 나눠주는 주주 환원조치를 자랑한다. '우리 회사는 이렇게 배당을 할 만큼 잘 나간다'는 식이다. 주주에게 이익을 많이 나눠줄수록 기업에 대한 신뢰와 가치가 오르면서 주가도 동반 상승한다. 기업이 현금을 사내유보금으로 쌓아두는 것보다 주주들에게 직접적인 이익을 돌리는 것을 당연하게 생각하기 때문이다. 한국거래소 최경수 이사장은 지난 10월 상장사 최고재무책임자(CFO)들을 만난자리에서 "한국과 국민소득 규모와 산업구조가 비슷한 대만은 배당률이 4%대인데 한국은 1%에 불과하다"며 "글로벌 투자자들의 한국 주식시장 저평가 문제를 해결하기 위해서는 배당성향을 확대하고 액면분할 등을 실천해야 한다"고 말했다. 실제 한국 기업들의 배당 성향은 해외기업의 절반 수준이다. 신한금융투자에 따르면 모건스탠리캐피털인터내셔널(MSCI) 지수 45개국 가운데 한국 주식시장의 배당 성향은 44위다. 한국의 배당 성향은 11.7%로 아르헨티나(11.3%)를 제외하면 최하위다. 뉴질랜드가 76.1%로 가장 높다. 영국(51.6%)·독일(38.4%)·미국(32.3%)·일본(27.9%) 등 선진국의 배당 성향은 높은 편이다. 한국은 대만(47.8%)·태국(43.5%)·인도네시아(38.8%)·중국(31.7%) 등 다른 신흥국보다도 배당 성향이 낮다. 한국의 배당수익률 역시 1.1%로 최저 수준이다. 태국(4%)·영국(3.9%)·중국(3.8%)·대만(3.5%)·독일(3%)·미국(2.1%)·일본(2.1%) 등 주요 선진국은 물론 신흥국에도 크게 못 미친다. 해외 기업들은 1~2년 정도 수익이 감소해도 직전 연도 배당금 수준을 유지하기 위해 노력한다. 배당수익이 줄면 투자 메리트가 떨어지고 이는 향후 투자금을 모으는 데약점으로 작용하기 때문이다. 기업의 시가총액이 크면 배당액이 부담될 수 있다. 하지만 시가총액이 큰 기업들 중에도 배당에 신경을 많이 쓰는 기업이 제법 있다. 스탠더드앤드푸어스(S&P) 500 지수에 편입된 종목 중배당수익률이 3%를 넘고 시가총액이 100억 달러를 웃도는 기업은 50개가 넘는다. 제너럴일렉트릭(GE)·필립모리스·맥도널드 등이 여기에 속한다. 시가총액 기준을 약 1조~10조 원으로 낮추면 150여 기업으로 늘어난다. 유럽 증시에서도 덩치가 큰 고배당 기업이 흔하다. 세계적 에너지 기업인 로열더치쉘·브리티시페트롤리엄(BP)·유니레버 등이 대표적이다.
해외 기업들은 주주들에게 수익을 고율로 배당하는 주주 환원을 자랑하는데, 애플은 지난 2년 동안 자사주 매입을 포함 주주들에게 740달러를 배당했으며, 탠더드앤드푸어스(S&P) 500 지수에  편입된 100억 달러 규모의 50개 이상 기업이 배당 수익률이 3%가 넘는다.