전세계 축구팬들의 최대 축제인 '2018 러시아 월드컵'이 마침내 시작됐다. 33일간의 대장정 동안 축구팬들의 가슴을 뜨겁게 달굴 수많은 명승부들이 기다리고 있다. 한국 팬들도 하루 빨리 한국의 경기가 시작되기를 기다리고 있다. 한국은 18일 오후 9시 스웨덴, 24일 오전 0시 멕시코, 27일 오후 11시 독일과 차례대로 조별리그 경기를 갖는다. 그런데 이번 월드컵을 맞는 한국 팬들의 시선에는 기대보다는 우려가 크다. 월드컵을 준비하는 과정에서 많은 의문부호가 붙었기 때문이다. 전력 숨기기냐, 준비 부족이냐신태용 대표팀 감독은 월드컵 본선행을 확정지은 뒤 월드컵에서 보일 베스트 11 및 전술에 대해 시종일관 '비밀'을 유지해 왔다. '가장 약한 전력인데 정보마저 누출되면 어떡하나'라는 것이 주된 이유였다. 문제는 그렇게 생각하기엔 대표팀이 보여주고 있는 모습이 너무 좋지 않다는 것이다. 좀 더 구체적으로 얘기하자면, 나아진 부분이 좀처럼 보이지 않고 있다. 당장 지난 7일 볼리비아와의 평가전을 복기해보자. 이날 한국은 볼리비아를 상대로 점유율(60-40)과 슈팅(13-2) 등 눈에 보이는 객관적 지표에서는 확실히 앞섰다. 그러나 결과는 0-0이었다. 그렇다고 볼리비아가 강팀인 것은 더욱이 아니었다. 월드컵 남미예선에서 10팀 중 9위에 그쳐 탈락했을 뿐 아니라, 한국전에는 주전 5명만 내보내 실질적인 전력은 1.5군이었다. 이런 볼리비아를 상대로 한국은 '유의미한' 결과를 만들어내는 데 실패했다. 김신욱(전북 현대)이 몇 차례 높이에서 우위를 점했지만 골과는 거리가 있었고, 황희찬(잘츠부르크)과 이승우(헬라스 베로나) 역시 소득 없는 돌파만 반복했다. 적어도 볼리비아전에서 한국은 신 감독이 그토록 강조했던 조직력 대신 개인기에 의존하는 경향을 강하게 보였다. 사실 따지고 보면 볼리비아전에 앞서 치른 온두라스전(2-0 승)과 보스니아 헤르체고비나전(1-3 패)도 전술의 완성도는 떨어졌다. 특히 볼리비아전에서 신 감독은 김신욱을 먼저 선발로 내세우고 주전 공격수 손흥민(토트넘)을 선발에서 제외했다가 후반에 교체 투입했다. 그리고 경기 후 이에 대해 "트릭이라고 생각해주면 좋겠다"고 말했다. 이날 한국의 전력을 분석하기 위해 경기장을 찾은 F조 경쟁국 전력분석원들에게 정보를 내주지 않기 위해 그렇게 했다는 뜻이다. 한국은 이후 세네갈과의 비공개 평가전에서 0-2로 패했다. 이날 경기는 비공개라고는 했지만, 영국 언론에서 실시간 문자중계가 되는 등 보안에 허술함을 드러냈다. 여기에 세네갈이 스웨덴과 영상을 공유하기로 했다는 소문도 신 감독에게 들어왔다. 신 감독은 경기 후 취재진과 만나 준비한 것들을 다 보여주지 못하고 기본적인 세트피스만 실험했다고 토로하기도 했다. 평가전은 실전이 아닌, 월드컵으로 가는 과정 중 하나일 뿐이고 강도 높은 체력훈련을 치른 여파도 감안해야 한다. 그러나 한국 축구만의 색깔이나 전술을 보여주지 못한 것은 숨기는 게 아니라 준비가 부족해 보여줄 것도 없는 것이 아니냐는 우려가 나올 수밖에 없다. 지금까지는 신 감독과 대표팀을 우려의 시선으로만 바라봤다. 그래서 그들을 위한 약간의 '변명'을 준비했다.
한국 팬들은 이번 월드컵에 대해서 한국 축구만의 색이나 전술을 숨긴 것이 아니라 좀처럼 나아진 점이 없어 내놓지 못한 것 아니냐는 우려가 기대보다 크다.