다음카카오의 핵심 수익원인 모바일 게임 사업이 심상치 않다. 게임 업계에서 '탈(脫) 카카오' 현상이 뚜렷하기 때문이다. 여기에 구글플러스·네이버 등 경쟁사들이 새로운 플랫폼을 내놓으며 관련 시장을 잠식하기 시작했다. 이런 탓에 다음카카오의 1분기 모바일 게임 부문 매출은 587억원으로 전기 대비 18억원 감소했다. 물론 적은 매출은 아니지만 수치가 줄어든 점은 다소 충격이었다. 다음카카오의 모바일 게임 매출이 감소한 것은 지난 2012년 7월 '카카오 게임'이 출시된 이후 처음이다. 여기에 2~3분기 매출은 1분기보다도 더욱 줄어들 것이란 전망이 지배적이다. 수수료 비싸도 카카오톡에 의존했지만… 카카오 게임의 부진이 시작된 것은 시장 환경이 변했기 때문이다. 모바일 게임 초기에는 지인들과 네트워크로 연결해 게임을 즐기며 실력을 겨루고 협력하는 부류의 게임이 인기였다. 지난 2012년 카카오 게임을 통해 큰 히트를 기록한 애니팡·윈드러너·드래곤플라이트 등이 대표적이다. 모두 카카오톡의 네트워크 효과에 기댄 게임들이다. 시장 초기 단계였기 때문에 투자 비용이 적고 아이디어로 승부를 겨루는 캐주얼 게임이 많았다. 카카오톡은 이런 게임들의 사용자 간 연결성을 보완해 콘텐트에 생명력을 불어넣었다. 친구 초대나 아이템 보내기가 가능했기 때문에 개발사 입장에서도 막대한 마케팅 비용을 들이지 않아도 됐다. 게임 업체들이 수수료가 다소 비싸더라도 게임 업체들이 카카오톡에 의존하기 시작한 이유다. 그런데 지난해부터 모바일 게임 시장 트렌드가 바뀌기 시작했다. 지인 간 경쟁에 대한 사용자들의 피로감 증가와 네트워크 효과보다는 게임 자체의 재미를 찾는 사용자가 늘어나면서 '대작' 게임이 주목받기 시작한 것이다. 캐주얼 게임은 과금이 어려운 데 비해, 대작 게임은 막대한 개발비와 화려한 그래픽, 중독성을 가해 과금이 쉽다는 점에서 개발사들도 이에 치중했다. 모바일 게임의 대작화와 몰입도 높은 게임들이 늘면서 카카오 게임의 친구초대와 같은 기능의 실효성이 떨어지기 시작했다. 이에 카카오 게임에 입점하지 않는 대신 TV·인터넷 광고 등 직접 마케팅을 펼치는 신작 게임이 늘어났다. 올해 모바일 게임 중 최고 대작으로 꼽히는 넷마블 레이븐의 경우도 카카오 게임 진입을 포기하는 대신 네이버와 협력해 연예인 등을 이용한 대대적인 홍보 마케팅을 벌였다. 넷마블이 현재까지 레이븐에 투입한 광고비는 150억원에 달한다. 한 게임 업체 관계자는 "안드로이드·아이오에스(iOS) 등 모바일 플랫폼 회사가 매출의 30%를, 카카오 게임이 21%의 수수료를 가져가기 때문에 이윤을 남기기 힘든 구조"라며 "최근 게임 업계에서는 탈 카카오를 위한 여러 대안을 고민하는 분위기"라고 말했다. 이런 가운데 구글과 네이버 등 플랫폼 사업자들이 안드로이드폰, 혹은 인터넷 사용자의 계정을 게임에 연동시켜주는 서비스를 시작한 점도 카카오 게임의 아성에 균열을 내고 있다. 구글·네이버 등은 카카오톡이 독식하고 있는 소셜네트워크서비스(SNS) 시장을 뺏어오기 위해 게임 개발사에 별다른 수수료를 요구하지 않고 있다. 이 때문에 최근 출시되는 게임 중에는 카카오톡 대신 페이스북이나 구글플러스로 계정을 연동시키는 경우가 많다.
시장 환경이 변화되기 시작하면서 '탈 카카오'상태가 뚜렷해졌으며, 구글과 네이버 등은 카카오톡과 다르게 게임 개발사에 별다른 수수료를 청구하고 있지 않다.