서울 반포동 신세계백화점 강남점 지하 매장에 자리한 '워터바'는 7월 13일 더위를 피해 '물맛'을 보러 온 손님들로 붐볐다. 매장 직원은 104종의 생수가 진열돼 있는 냉장고 앞에서 고객의 입맛에 맞는 물을 찾아주느라 동분서주하고 있었다. 인근 아파트에 사는 주부 정소영(41)씨는 "2년 전부터 워터바를 통해 생수를 구입하고 있다"며 "예전엔 수입 아니면 국산이었는데 이제는 국산도 종류가 다양해 선택의 폭이 넓어졌다"고 말했다. 신세계백화점은 2009년 업계 최초로 워터바를 선보였다. 서울·부산 지역에 4개 매장을 운영했지만 최근 1호점인 강남점만 남긴 채 모두 철수했다. 물 전용 매장은 줄었지만 생수를 주문하는 고객은 오히려 늘었다. 지난해 매출이 전년 대비 23.1%를 성장세를 보였고, 올 상반기도 5.3%(6월 기준)의 성장세를 보이고 있다. 신세계백화점 관계자는 "초기에는 다양한 종류의 생수를 찾는 고객이 많지 않아 식품관 외에 워터바를 따로 운영해 관심을 끌었다"며 "소비자들의 생수 구입이 대중화·다양화되면서 별도의 워터바를 두지 않는 대신 식품관 안에 생수 코너를 강화했다"고 말했다. 올해 국내 생수 시장 규모는 업계 추산으로 6000억원에 이를 것으로 예상된다. 2000년 1562억원 규모였던 생수 시장은 2012년 5000억원, 지난해에는 5400억원 규모로 성장했다. 지구온난화로 우리나라의 여름이 길어지고, 야외활동 인구가 늘고 있는 게 주요한 원인으로 꼽힌다. 실제 대형마트인 이마트의 1분기 생수 판매액은 지난해 같은 기간보다 45.3% 증가했다. 지난 2년간 1분기 음료 순위에서 4위였던 생수가 올해는 1위로 올라섰다. 불황에도 해마다 두 자릿수 성장 불황에도 매년 두 자릿수 성장을 지속하는 생수 시장은 덩치가 커진만큼 업체 간 경쟁도 치열하다. 절대강자인 광동제약 '삼다수'를 선두로, 롯데칠성 '아이시스 8.0', 해태 '강원평창수' 등이 엎치락뒤치락하는 양상이다. 삼다수의 올해 1분기 매출은 504억원을 기록해 1998년 출시 이후 17년째 1위 자리를 지켰다. 롯데칠성의 아이시스 역시 매출액 182억원에서 221억원으로 21.4%로 늘었다. 하이트진로음료의 '석수' 매출은 146억원에서 150억원으로 소폭 성장했다. 식음료 업체뿐 아니라 이마트, 롯데마트 등이 내놓은 자체브랜드(PB) 제품의 성장세도 무섭다. 이마트와 홈플러스, 롯데마트 등 대형마트 3사를 비롯해 CU와 세븐일레븐, GS리테일 등 편의점 업체들도 PB 제품으로 승부수를 띄웠다. 이마트 '봉평샘물'은 1~5월 이마트에서 판매되는 100개가 넘는 생수 브랜드 중 삼다수에 이어 2위를 차지했다. 매출 신장률이 19.5%로 이마트 전체 생수 매출 증가율 4%를 훨씬 넘는다. PB 제품의 강점은 자체 유통망을 활용한 저렴한 가격이다. 이마트의 '샘물블루'와 '봉평샘물', 롯데마트의 '초이스' 등 PB 생수의 소비자 가격은 삼다수나 아이시스 등보다 20~30% 가량 저렴하다. 기존 업체들은 시장 수성에 안간힘이다. 광동제약은 삼다수의 시장점유율 1위 굳히기에 들어갔다. 삼다수의 시장점유율은 올 상반기 현재 42.3%에 달한다.
지난 2년간 1분기 음료 순위에서 4위였던 생수가 올해는 1위로 올라서며, 불황에도 두 자릿수 성장을 기록하면서 1위 광동제약 '삼다수'를 두고, 롯데칠성 '아이시스 8.0', 해태 '강원 평창수' 등이 엎치락뒤치락하면서 업체 간 치열한 경쟁이 이뤄지고 있다.