가습기 살균제 사건과 원진레이온 사건은 서로 닮은꼴이 참 많다. 두 참사 모두 사전 예방이 가능했다. 하지만 우리 사회는 안전에, 생명에 너무나 무신경했다. 작업환경이 나쁘면 노동자는 직업병에 걸린다. 우리가 살고 있는 곳의 환경이 나쁘면, 즉 공기·물·토양이 오염되면 환경성 질환에 걸린다. 이 직업병과 환경성 질환은 서로 매우 밀접한 관련을 맺고 있다. 공장의 작업환경이 나쁘면 직업병뿐만 아니라 공장 인근 주민들이 환경성 질환에 걸릴 수 있기 때문이다. 이런 사례는 그동안 너무나 많았다. 직업병과 환경병이 동시에 일어나 동서고금에서 정말 쉽게 찾아볼 수 있다. 석면 질환은 석면광산과 석면제품 제조 노동자들이 가장 두려워했던 직업병 가운데 하나다. 이와 동시에 석면광산·작업장 인근 주민들도 석면폐증과 악성중피종 등 석면 노동자가 걸리는 것과 같은 형태의 석면 질환에 걸려 숨지거나 고통을 겪어야 했다. 우리나라에서도 충남지역을 중심으로 한 석면폐광산에서 일한 적이 있는 사람과 광산 인근 지역 주민들이 함께 석면폐증과 폐암, 악성중피종에 무더기로 걸렸다. 또 부산에 있었던 석면방직공장 제일화학과 동양아스베스토 노동자와 공장 인근 주민들도 대거 석면 질환에 걸렸다. 강원 삼척, 영월, 충북 단양, 제천 등지에 있는 시멘트 공장 노동자와 인근 주민, 서울 상봉동 연탄공장 노동자와 인근 주민들은 탄폐증과 만성폐쇄성폐질환에 걸려 죽을 날만 기다려야 했다. 이를 두고 흔히들 직업병과 환경병은 동전의 양면이라고 한다. 공장 안에서 걸리는 것이 직업병이라면 공장 밖에서 걸리는 것이 환경병인 셈이다. 1980년대 후반과 1990년대 초반 우리 사회를 떠들썩하게 만들었던 경기도 구리시 원진레이온 이황화탄소 직업병 사건도 직업병과 환경병이 동시에 일어난다는 것을 잘 보여주었다. 1988년 언론을 통해 물 위로 떠오른 원진레이온 사건은 대한민국 직업병의 상징이다. 원진레이온 직업병 참사는 1000명에 가까운 피해자를 냈다. 단일공장에서 일어난 이황화탄소 중독사건으로서는 세계 최대 규모다. 가습기 살균제 참사를 단군 이래 최대의 환경병이라고들 한다. 가습기 살균제 사건과 원진레이온 사건은 서로 닮은꼴이 참 많다. 두 참사 모두 사전 예방이 가능했다. 하지만 우리 사회는 안전에, 생명에 너무나 무신경했다. 원진레이온은 인조비단을 만드는 국영회사였다. 일본에서 1960년대 말 중고기계를 들여와 나무펄프를 이황화탄소로 녹여 인견사, 즉 인조비단실을 뽑아 왔다. 이 인견사는 나중에 천으로 짜여 스카프나 잠옷, 양복 안감 등 다양한 용도로 쓰였다. 일본에서는 1950~60년대 인견사 공장에서 잇달아 직업병 피해가 생기자 용액 상태의 펄프액이 실이 되어 나오는 방사(紡絲) 공정에 노동자가 들어가지 않고 무인실로 운영하는 방식으로 시스템을 개선했다. 하지만 우리는 직업병 피해를 양산할 가능성이 높은 후진적 작업공정 시스템을 사회적 문제로까지 불거진 1988년 이후에도 계속해 1993년 공장 문을 닫을 때까지 유지했다. 직업병 양산은 이미 예고된 수순이나 마찬가지였다. 가습기 살균제의 위험성에 대해 어떤 경고나 정보도 받지 못한 소비자들은 폐와 몸 곳곳이 망가져가고 있었음에도 이를 알아차리지 못했다.
환경병과 직업병의 대표사례인 가습기 살균제 참사와 원진레이온 사건은 예방 가능한 인재였다는 공통점이 있는데 소비자들이 가습기 살균제의 위험에 대한 정보를 얻기가 어려웠다는 점에서 원진레이온 직업병 사태을 연상시킨다.