북한이 한미 연합공중훈련 '맥스선더'를 이유로 어제 열릴 예정이던 남북 고위급회담을 일방적으로 연기한 것은 석연찮다. 우리 국민과 정부로선 당혹스럽지 않을 수 없다. 그런데도 예정시간을 불과 10 시간 앞두고 결렬 통지를 해온 것은 최근 국면을 고려할 때 매우 이례적일 뿐 아니라 바람직하지도 않다. 이유야 어쨌든 8·15 이산가족 상봉 등 판문점선언 후속 조치 일정에 차질이 생긴 것도 유감스러운 일이다. 북한은 회담 결렬 이유로 "한반도 평화를 위한 우리의 노력과 선의에 남한과 미국이 무례한 도발로 답했다"고 비난했다. 하지만 이는 표면적인 이유일 뿐, 그대로 믿기는 힘들다. 훈련은 남북 정상회담 이전부터 예정돼 있었고, 고위급회담 제안 시점인 지난 15 일은 이미 훈련 개시 나흘째였기 때문이다. 훈련이 문제라면 애초 회담 제안을 하지 않았어야 했다. 분명히 다른 의도가 있을 것으로 추측할 수밖에 없는 이유다. 북한의 진짜 의도는 북미 정상회담 기선 제압용일 가능성이 크다. 실제 어제 새벽 조선중앙통신은 "미국은 도발적인 군사적 소동 국면을 놓고 조미(북미) 수뇌상봉의 운명에 대해 심사숙고해야 할 것"이라고 경고했다. '속내'를 살짝 내비친 것이다. 이어서 오전에는 김계관 외무성 제1 부상이 "일방적 핵 포기만 강요한다면 조미(북미) 수뇌회담에 응할지 재고려할 수밖에 없을 것"이라고 엄포를 놓기도 했다. 그렇다고 북한이 판을 깰 가능성은 낮아 보인다. 김 제1 부상이 "트럼프 행정부가 진정성을 보인다면 우리의 호응을 받게 될 것"이라고 덧붙인 것을 보면 짐작 가능하다. 조명균 통일부 장관이 "큰 틀은 흔들림 없다"고 밝힌 것도 비슷한 맥락이다. 일각의 분석처럼 이번 갈등이 '찻잔 속 태풍'에 그칠 수도 있다. 하지만 오래 끌어서 좋을 것은 없다. 오는 22 일 한미 정상회담에 나설 문재인 대통령이 김정은 위원장과의 직통 핫라인을 가동해 볼 만하다. 그럴 때마다 적절히 핫라인을 가동해가며 운전대를 놓치지 않는 뚝심과 지혜가 중요하다.
한미 연합공중훈련을 구실로 북한이 남북 고위급회담을 연기한 것의 속내는 북미 정상회담 기선 제압용일 것일 뿐 북한이 정상회담의 기회를 깰 확률은 낮은것으로 판단된다.