우리나라 제조업 평균 가동률은 지난 3 월 70.3%를 기록했다. 제조업체 생산설비 중 놀고 있는 것들이 30% 가깝다는 뜻이다. 글로벌 금융위기 충격이 컸던 2009 년 3 월(69.9%) 이후 제조업 가동률이 지금보다 더 낮았던 적은 없었다. 2011 년 1 월 고점(82.7%)을 기록한 후 7 년 남짓한 기간에 가동률이 12%포인트 넘게 급락했다면 여간 심각한 게 아니다. 이 기간 중 선박건조업 가동률은 거의 반 토막 났고 통신장비와 전자부품 제조업 역시 가동률이 30~40%나 추락했다. 이는 일시적인 게 아니라 추세적인 현상이라서 더 걱정스럽다. 지난해 제조업 가동률은 72.6%로 환란 당시인 1998 년(67.6%) 이후 29 년 만에 가장 낮았다. 1 분기와 같은 추세가 이어진다면 올해 가동률은 30 년 만에 최저를 기록할 것이다. 우리는 한국GM 군산공장처럼 큰 공장이 문을 닫는다는 소식에 엄청난 충격을 받곤 한다. 하지만 사실은 지난 7 년 동안 우리가 잘 눈치채지 못하는 새 가동을 멈추는 공장이 크게 늘었다. 공장 문을 닫지는 않더라도 기계를 놀리는 경우도 부지기수다. 한국은행은 올해 우리 경제의 실질성장률이 3%에 이를 것으로 전망했다. 상품 수출이 3.6% 늘어나고 민간 소비도 2.7% 증가하면서 쌍끌이 성장이 가능할 것으로 봤다. 하지만 생산현장과 밑바닥 경기를 보면 결코 낙관할 수 없다. 지난 3 월 제조업 생산은 전월 대비 2.2%, 전년 동월 대비 4.7%나 뒷걸음질했다. 제조업 재고는 1 분기 내내 10% 안팎의 높은 증가율을 기록했고 설비 투자와 기계 수주는 급감했다. 재고는 늘고 기계는 멈춰 서고 새로운 설비를 들이는 기업은 갈수록 줄고 있는 것이다. 이는 우리 제조업이 단순히 경기 순환 주기상 힘든 국면을 지나는 게 아니라 근본적인 위기를 맞고 있는 징후일 수도 있다. 반도체를 비롯한 몇몇 수출산업의 호황에 가려 잘 드러나지 않지만 전통적인 주력 산업들이 글로벌 경쟁력을 잃고 시나브로 시들어가는 것인지도 모른다. 올해 세계경제가 3.9%로 비교적 높은 성장세를 이어가는 가운데서도 한국 제조업 가동률은 갈수록 떨어진다면 그만큼 비상한 진단과 처방이 필요하다.
지난 3월 한국의 제조업 가동률이 글로벌 금융위기 이후 최저치를 기록했으며, 특히 2011년 1월 고점 이후 7년만에 크게 하락한 것은 심각한 문제이므로 위기의식을 갖고 적절한 대책을 세워야 한다.