식민과 해방, 좌우 대립, 전쟁, 독재, 민주화 등 굴곡 많은 한국 현대사의 소용돌이를 헤쳐온 인생이라면 크고 작은 상처가 없을 수 없다. 한 고비를 잘 넘겼다 해도 노년까지 승승장구하며 역사의 거친 도전을 잘 넘긴다는 것은 쉬운 일이 아니다. 그러나 예외적 인물이 있다. 백선엽. 그는 일제가 항일 인사 토벌을 위해 설치한 만주군 간도특설대에 근무하는 것으로 군인의 길을 시작했다. 그가 글 쓴 대로 "동포에게 총을 겨눈 것"이다. 당시는 임시정부가 일제와의 전쟁을 선포하고 무장투쟁을 할 때였으므로 그는 말하자면 모든 조선인의 적이었다. 그러나 해방 후 육군정보국장, 32세에 육군참모총장, 이승만 정부에서 다시 육군참모총장, 장면·박정희 정부에서 3개국 대사와 장관을 지냈다. 그리고 나서도 9개 기업과 경제단체의 사장·회장을 더 했다. 이명박 대통령에 이어 박근혜 대통령도 주요 행사 때 그를 상석에 모신다. 국방부는 2010년 그를 명예원수로 추대하려다 실패했다. 이번에는 성공했다. 국방부가 '백선엽 한·미 동맹상'을 제정한 것이다. 한때 잘나가던 이도 세월이 흐르면 잊혀지고 사회적 지위가 떨어지기 마련인데 그는 세월을 거슬러 사는 것처럼 위대한 영웅의 이미지로 거듭나고 있다. 그의 입지전적 성공 스토리, 기막힌 관운, 순탄하고 행복해 보이는 인생은 충분히 부러움의 대상이 된다. 그러나 존경의 대상은 아니다. 한국 유일의 원수로 우러르거나 시민들이 추앙하고 따라 배울 정도는 아니다. 정부가 산 사람의 이름으로 상을 만들어 바칠 정도도 역시 아니다. 그런데 국방부는 그에게 거의 넬슨 만델라급 대우를 한다. 그는 동포에게 총을 겨누고도 참회하거나 사과한 적이 없다. 이종찬 장군처럼 일본 육사 출신이지만 군을 정치에 동원하라는 이승만의 명령을 거부, 군의 정치적 중립이라는 가치를 체현한 적도 없다. 그는 친일파를 주축으로 군대와 나라를 세운 아픈 역사를 되새기게 하는 상징일 뿐이다. 그러므로 그를 내세울수록 군의 욕된 과거는 되살아나고 군의 정통성은 훼손될 것이다. 번지수가 한참 틀렸다.
일제가 항일 인사 토벌을 위해 설치한 만주군 간도특설대에서 군인의 길을 시작한 백선엽은 친일파를 주축으로 군대와 나라를 세운 아픈 역사를 되새기게 하는 상징일 뿐 넬슨 만델라 급으로 추앙하고 따라 배울 정도는 아니다. 