최근 도와 강원연구원은 남북 협력의 대안으로 '원산~금강~설악 국제관광자유지대'를 제시해 주목받고 있다. 금강산 관광이 한창이던 시기에 논의되던 '설악~금강 국제관광자유지대'를 북으로는 원산, 남으로는 강릉까지 확장시켜 '글로벌 관광레저 중심지역'으로 육성하자는 게 주요 골자다. 북한이 현재 중국 등 외국 관광객 유치를 위해 개발을 집중하고 있는 원산을 비롯해 남북 경협의 상징인 금강산, 설악산 관광, 속초 크루즈, 양양 국제공항, 강릉 관광 등 5 개 지구를 '복합관광벨트화'하겠다는 구상이다. 이번 계획은 평창동계올림픽 이후 남북관계가 획기적으로 개선되고 있는 시점에서 방향은 적절하다. 더욱이 남으로 평창동계올림픽 개최도시인 강릉으로 확장해 종합레저휴양 중심의 복합관광벨트를 조성하겠다는 것은 큰 시너지 효과를 가져올 수 있을 것으로 보인다. 도와 강원연구원 계획대로라면 강원도 동해안은 그야말로 '평화중심지'로 부상하며 거듭 태어날 수 있을 것으로 기대할 만하다. 이미 속초, 양양의 설악산과 크루즈, 강릉 등은 풍부한 관광 기반을 갖추고 있다. 남북 관광벨트는 양양국제공항과 원산의 갈마국제공항의 활성화에도 기여할 수 있다는 점에서도 그렇다. 특히 동해안은 천혜의 자연환경, 풍부한 문화, 역사 자산을 보유하고 있다. '동해안 평화중심지' 구상이 담론에 머물지 말아야 한다. 그래서 동해안의 장점이 세상 밖으로 표출돼야 한다. 중요한 것은 이 같은 계획이 구상에 그치지 않고 차질 없이 진행되도록 하고, 동해안이 통일의 물꼬 역할을 할 수 있도록 해야 한다는 점이다. 관건은 추진력이다. 취지가 제아무리 가상해도 실현 의지가 미미하면 건성화되기 마련이다. 추진 단계별 진척 상황을 수시로 공유해 강릉, 동해를 비롯, 속초, 고성, 양양 등 동해안 5 개 시·군의 원활한 상호협조가 이뤄져야 한다. 자치단체 간 협조이지만 주민들의 공감대도 필수다. 지역사회가 동참해야 결집된 추진력이 발휘될 수 있다. 여기에다 정부가 이 계획을 가감 없이 수용하도록 세부 지침이 마련돼야 한다. 즉, 이 계획은 남북의 실질적인 협력이 있어야 가능하다. 특히 남북 사업의 큰 틀은 정부 주도적으로 이뤄질 수밖에 없다. 그리고 현재는 북한 핵문제로 국제사회의 제재가 이어지고 있다. 자칫 강원도의 '동해안 평화중심지' 구상이 대북 제재의 구멍을 낼 수 있다는 시각을 어떻게 희석시킬 수 있을지, 그리고 사업 진행을 위한 협력을 어떤 방법으로 할 것인지에 대한 치밀한 대책이 있어야 한다. 동해안은 이제 잠자고 있는 변방이 아니라 새로운 국토의 중심이 돼야 할 때다. 통일 시대를 대비하고 유라시아 이니셔티브의 전초기지 역할을 해야 한다. 도와 강원연구원이 내놓은 '동해안 평화중심지' 구상이 강원인들에게 꿈과 희망을 심어주는 계기가 되길 바란다.
최근 강원도와 강원연구원은 남북 협력의 대안으로 '원산~금강~설악 국제관광자유지대'를 제시해 주목받고 있는데, 이번 계획은 평창동계올림픽 이후 남북관계가 개선되고 있는 시점에서 의미있다고 볼 수 있으나, 북한 핵문제로 인한 국제사회의 제재속에서 지속적으로 남북의 실질적인 협력이 이루어질 수 있도록 구체적인 대책이 마련되어야 한다.