쌀값이 치솟아 여파가 다방면으로 번지고 있다. 원인은 생산량 감소다. 정부 감산정책에 올여름 기승을 부린 폭염·폭우가 전국적으로 쌀 생산량 감소를 부채질했다는 분석이다. 지난해에 비해 30% 가까이 상승한 쌀값을 놓고 농민, 소비자, 유통업계의 입장이 엇갈리는 등 사회 전반에 혼란이 미치고 있다. 그럼에도 정부 당국에서는 적절한 조치를 취하지 않아 걱정이다. 춘천지역 시중에서 10 ㎏들이 지역산 햅쌀 1 포대가 3 만3,900 원이라고 한다. 한 달 전 지난해산 가격에 비하면 20% 이상 오른 가격이다. 타 지역산 쌀값도 덩달아 오른 현상을 보이고 있다. 문제는 햅쌀이 나오면서 쌀 가격이 더 많이 뛰었다는 것이다. 농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사에 따르면 올 상반기에 쌀값이 지난해보다 26% 이상 급등했다. 게다가 지속되는 상승 추세다. 한국농촌경제연구원 농업관측본부가 조사·분석한 쌀 생산량 추이 역시 가격 안정을 기대하기 어렵게 한다. 올해 쌀 생산량은 지난해 397 만톤보다 2.7~3.6% 감소한 383 만~387 만톤이 될 전망이라는 것이다. 사상 처음으로 400 만톤에 미달했던 2017 년 (397 만톤)보다 더 줄어든 수준이어서 불안하다. 더 걱정되는 것은 급등한 쌀값이 미치는 여파다. 과일, 채소에 이어 쌀값마저 고공행진을 이어가면서 물가 불안이 가중되고 있다는 점이다. 소비자는 물론 관련 업계도 혼란스러워하고 있다는 보도다. 정부가 이렇다 할 대책을 내놓지 않은 탓이라니 답답하다. 더구나 정부의 공격적인 매수정책도 쌀값 급등의 원인으로 꼽히고 있다. 시중에 나오는 쌀이 적정 물량에 미치지 못하는 요인이라는 것이다. 정부 당국의 수급 조절 실패라고 보는 이유다. 하지만 정부는 쌀값이 정상 궤도에 진입하고 있다는 입장이다. 물가상승률을 감안하면 당연한 추이라는 것이다. 농민들 또한 쌀 한 포대 값이 24 만원은 돼야 한다는 주장이다. 생산비 증가 부담을 제시하며 직불금 인상까지 요구하고 있다. 농림축산식품부는 "쌀값 상승률이 높은 것은 지난해 쌀값이 20 년 전 수준이었기 때문이고, 올 들어 3 차례에 걸쳐 정부 양곡 22 만톤을 시장에 방출했다"고 해명했다. 하지만 소비자와 유통업계는 폭등 수준이라며 불만을 표출하고 있다. 요즘 시중의 동향을 보면 정부의 수급 조절이 더 치밀해야 함을 부인할 수 없다. 2013 년 18 만원(80 ㎏)까지 오른 쌀값이 공급 과잉으로 지난해 12 만원까지 떨어졌던 점을 상기하지 않을 수 없다. 당시 수급 조절을 통한 쌀값 안정을 위해 정부가 시장격리곡으로 37 만톤을 사들였다. 이 때문에 17 만원대까지 올랐다는 게 전문가들의 설명이다. 최저임금 대폭 인상과 근로시간 단축으로 인한 사회적 부작용에 시달리는 형편이다. 치솟은 쌀값의 여파가 어떤 부작용을 불러일으킬지 주시하지 않을 수 없다.
지난해보다 30% 가까이 오른 쌀값을 두고 농민, 소비자, 유통업계의 입장이 엇갈리는 가운데 정부는 쌀값이 제자리를 찾아가는 중이라는 입장만을 내놓으며 가격 안정을 위한 대책을 내놓지 않아 혼란이 우려된다.