힘든 수련을 거쳐 강해져야 한다는 인식 대신 여가활동의 하나로 지역축제나 대중문화 콘텐츠로 생활 속에 들어온 무술의 모습이 더욱 부각되어 있다. 종합격투기가 빠른 속도로 보편화된 것도 무술 신화를 깨뜨리는 데 한몫했다. 인류의 역사는 투쟁의 역사다. 그러나 맨손 맨몸의 싸움으로 조건을 한정시켜보면 의외로 그 역사도, 기술이 발달한 기간도 그리 길지 않다. 도구를 사용하는 '호모 하빌리스'는 사냥을 할 때건 약탈이나 전쟁을 할 때건 주먹보다 강한 무기를 먼저 들었기 때문이다. 서양에서 현재 종합격투기의 본격적인 기원으로 꼽는 고대 그리스의 '판크라티온' 경기나 이후 로마제국 등에서 열린 유사한 경기 당시에도 주먹에 징을 박은 붕대를 감았을 정도로 순수한 맨몸 격투의 모습은 상당히 근래에 와서야 정착된다. 엽문, 황비홍, 이서문, 곽원갑 등 무술가 동아시아 역시 마찬가지다. 영화나 만화 같은 대중매체를 통해 수천 년의 역사를 가진 것으로 알려진 중국무술 역시 실상을 보면 청 왕조 후기에 와서야 각 지역에 성립한 유명한 문파들이 경쟁하듯 알려지기 시작했다. 엽문과 황비홍, 이서문, 곽원갑 같은 대표 무술가 덕에 유명해진 영춘권·홍가권·팔극권·연청권 등 각각의 무술이 기록에 나타난 시기는 대부분 19세기 중·후반이었다. 게다가 '고수'로 숭상되는 이들 인물과 그 권법 역시 무기술을 포함하고 있었다는 점을 감안하면 전세계적으로도 본격적 맨몸 격투의 역사는 불과 100년 안팎이라는 데 무술·격투기 전문가들은 동의한다. "현대사회의 무술은 기존의 생존수단, 싸움기술의 형태에서 새롭게 변화해 가고 있다. 무술이 여가활동과 취미활동의 영역에서 자리를 넓혀가고 있는 것이다." 곽정현 가천대 교수(태권도학)는 최근 들어 한국의 전통무예를 비롯해 각종 무술과 격투기들이 일종의 문화 콘텐츠로 자리잡는 변화가 나타난다고 지적했다. 강해져서 싸움에서 이기기 위해 극한의 수련까지 감내하며 고수를 동경하던 무술가의 이미지는 퇴색되고 있다. 곽 교수가 쓴 '문화 콘텐츠로서의 무술, 현재와 미래의 공존' 논문에서도 힘든 수련을 거쳐 강해져야 한다는 인식 대신 여가활동의 하나로 지역축제나 대중문화 콘텐츠로 생활 속에 들어온 무술의 모습이 더욱 부각되어 있다. 현장에서 체감하는 이러한 변화의 흐름은 더욱 빠르다. 10대 때부터 태권도와 합기도, 특공무술, 킥복싱 등 타격계 격투기를 수련하며 한동안 관장으로 선수 지망생들을 지도했던 이대호씨(48)는 지난해 운영하던 체육관을 정리했다. "이제는 낯간지러워서 누구한테 말하지는 못하지만 아직도 더 강해지는 게 꿈이긴 하다"는 이씨지만 더 이상은 강해지는 것도, 강함을 추구하는 젊은이들을 지도하는 것도 어렵다는 점을 현실에서 체감했다. 일단 수요가 적을 뿐만 아니라 강함을 다투는 경기가 종합격투기(MMA)로 일원화되면서 전문성도 그만큼 더 필요해졌기 때문이다. 이씨는 "펀치와 킥, 클린치 같은 입식 상황은 자신있지만 반대로 그라운드에서의 대응책도 없고 근력이나 기초체력을 훈련시킬 노하우도 없이 이 일을 해도 되나 하는 생각이 들었다"고 말했다. 오히려 전문성을 발휘할 수 있는 쪽은 과거에만 해도 눈여겨보지 않았던 여성 중심의 다이어트 운동 분야였다.
무술이 힘든 수련을 거쳐 강해져야 한다는 인식 대신 여가활동의 하나로 전환되고 있으며, 곽 교수가 쓴 '문화 콘텐츠로서의 무술, 현재와 미래의 공존' 논문에서도 무술을 지역축제나 대중문화 콘텐츠로 소개해 생활 속에 인식 변화가 빨라지고 있다.