제주관광이 중국의 사드(고고도미사일방어체계·THAAD) 보복에 따른 외국인 관광시장 침체 속에서도 선방하고 있다. 유커의 빈 자리를 내국인 관광객들이 채워주고 있는 덕분이다. 지난해 제주를 찾은 관광객은 1475 만4384 명으로 전년보다 6.9% 줄었다. 유커 등 외국인 관광객(123 만3525 명)이 2016 년보다 65.7%나 줄었지만 그나마 내국인 관광객(1352 만859 명)이 10.3% 늘면서 감소폭이 이 정도에 그쳤다. 사드 위기 속에서 내국인 관광객의 증가는 참으로 다행한 일이지만 속내를 들여다보면 아쉬운 점도 많다. 내국인 관광객들의 제주 체류일수나 씀씀이가 만족스럽지 못한 탓이다. 제주관광공사의 '제주도 방문관광객 실태조사'에 따르면 지난해 제주를 찾은 내국인 관광객들의 평균 체류기간은 4.49 일이었다. 전년(4.12 일)보다 0.37 일 늘었다고는 하지만 사실상 제자리걸음이다. 씀씀이도 작아졌다. 지난해 내국인 관광객의 1 인당 평균 지출경비는 54 만307 원으로 2016 년 59 만2461 원보다 8.8%(5 만2154 원)나 줄었다. 내국인 관광객들의 지출경비 감소는 소셜커머스나 패키지 상품 등의 영향이 큰 것으로 보인다. 소셜커머스를 통한 특가상품 판매가 많아지다보니 정작 도내 여행업체나 숙박·렌터카·관광지 등의 수익성은 악화될 수밖에 없는 상황이다. 이에 더해 포화 상태에 이른 숙박·렌터카업계 등 도내 관광업체간 과당·저가 경쟁도 원인이 되고 있다. 무엇보다 제주관광이 내국인 관광객들의 지갑을 열 만한 볼거리, 즐길거리, 살거리가 여전히 부족한 것은 아닌지도 반성해야 할 일이다. 제주관광은 사드 위기를 계기로 관광객 수에 목맨 양적 성장에서 벗어나 질적 성장을 모색하고 있다. 유커를 대신해 내국인 관광객들이 많이 찾는다고 마냥 위안 삼을 일이 아니다. 그래서는 실속이 없다. 더 오래 머물고, 더 자주 방문하고, 돈을 더 많이 쓰도록 제주관광의 매력과 만족도를 높여야 한다.
제주관광은 유커를 대신하여 내국인 관광객이 증가하는 사실에 다행과 위안만 삼을 것이 아니라 내국인의 체류를 늘리고, 자주 오며, 더 많은 소비를 할 수 있도록 관광의 매력과 만족도를 향상시켜야 할 것이다.