이희호 김대중평화센터 이사장이 다음달 5~8일 평양을 방문한다. 이 여사는 항공편으로 평양을 방문해 백화원초대소에 머물면서 아동병원, 평양산원, 어린이집(보육원) 등을 둘러볼 예정이라고 한다. 이 여사가 김정은 북한 국방위원회 제1위원장을 직접 만날지는 아직 확정된 바가 없다고 하는데 기왕이면 김 위원장과 만나고 돌아오면 좋을 일이다. 지금 남북 관계는 역대 정부 가운데 최악이라고 해도 과언이 아니다. 한·미 연합군사훈련, 대북 전단, 5·24 조치 등 해묵은 갈등에다 올 들어 서울 북한인권사무소 개소, 남측 독자적인 대북 금융 제재 등 추가 조치가 더해져 양측이 한 발짝도 못 나아가고 있는 상태다. 북한 노동당 기관지 노동신문은 어제 "남북 관계가 더 이상 수습할 수 없는 최악의 파국으로 치닫고 있는 엄중한 사태"라고 규정했는데 혹시라도 극단적인 행태로 나가지 않을까 걱정이다. 남북 당국 간에는 지난해 10월 황병서 총정치국장 등 북한 실세 3인방의 인천아시안게임 방문, 11월 군사당국자 협의 외에는 일절 접촉이 없는 상태다. 특히 현영철 인민무력부장 처형 이후 북한 고위급 인사들 망명설이 잇달아 보도되고 박근혜 대통령이 '극도의 북한 공포정치'를 언급하는 등 살얼음판을 걷는 듯하다. 상황이 상황인 만큼 광복 70주년을 맞는 8월 15일을 즈음한 이 여사 방북이 남북 관계에 중요한 전기가 될 수도 있다. 당국 간 접촉은 끊어진 채 불확실한 정보와 비방전에 그치고 있는 남북 관계가 새 국면을 맞으려면 남북 모두 전향적으로 변해야 한다. 북한은 이희호 여사처럼 자신들에게 우호적인 세력은 받아들이면서도 남한 당국과 직접 대화하는 것은 계속 거부하고 있는데 이런 식으로는 남북 관계에 질적 변화가 이뤄지기 어렵다. 5·24 조치 해제 등 현안들은 당국 간 책임 있는 대화를 통해서만 해결 가능하다는 점을 직시해야 한다. 남측도 대북 지원과 남북 대화에 보다 전향적인 자세를 보일 필요가 있다. 김정은 체제의 북한이 과거에 비해 상대적으로 불안정하고 예측 가능성이 떨어지는 만큼 가급적이면 당국 간 대화와 접촉 기회를 늘리는 방향으로 관리를 강화해야 한다. 그런 측면에서 이 여사를 사실상 대북 특사로 활용하는 방안을 적극 검토해봄 직하다.
이희호 김대중평화센터 이사장이 다음달 5~8일 평양을 방문하는 가운데, 당국 간 접촉은 끊어진 채 불확실한 정보와 비방전에 그치고 있는 남북 관계가 새 국면을 맞으려면 남북 모두 전향적으로 변하야 하므로 이 여사를 사실상 대북 특사로 활용하는 방안을 적극 검토해야 한다.