1912년 4월 10일 타이타닉호는 기념비적인 첫 운항에 나섰다. 영국의 사우샘프턴을 떠난 이 대형 호화 여객선은 프랑스와 아일랜드를 거쳐 미국 뉴욕으로 향했다. 수많은 명사를 포함한 승객과 승무원 등 총 2200명 이상이 몸을 실었다. 타이타닉호는 20층 건물 높이에 길이 269m, 너비 27.7m로 지금의 유람선과 견주어도 뒤지지 않는 당대 최고·최대의 배였다. 당시 첨단기술을 집약시켜 최대 4개의 구획이 침수돼도 견딜 수 있도록 건조했다. 그러나 '신도 침몰시키지 못할 불침선'이라고 불린 이 배는 출항한 지 나흘 만인 4월 14일 북대서양에서 빙산과 충돌해 침몰했다. 그런데 침몰한 배에서도 침수되지 않았다는 소문이 퍼져 유명해진 물건이 있었다. '루이뷔통(LOUIS VUITTON)'의 여행용 트렁크였다. 생존자들 가운데 일부가 바다 위에 떠 있던 루이뷔통의 트렁크를 부여잡고 버텼고, 침몰한 지 수십 년이 지나 배를 인양해보니 선체에 남겨졌던 루이뷔통의 트렁크도 전혀 침수되지 않아 당시의 짐이 고스란히 보존돼 있었다는 이야기가 전해졌다. 사실 이 에피소드의 진위는 확실하지 않다. 그러나 루이뷔통이 지니고 있는 명품 브랜드로서의 가치가 100여 년 전에도 인정받고 있었다는 점은 분명하다. 타이타닉호의 일등석 요금은 현재 가치로 따지면 6000만원가량 되는 고액이었다. 이 배를 탈 수 있던 부유한 탑승객들이 루이뷔통을 애용했다는 점은 쉽게 유추할 수 있다. 침몰한 타이타닉에서 건진 여행용 가방오늘날에도 루이뷔통의 입지는 여전히 굳건하다. 지난해 발표된 '글로벌 100대 브랜드' 순위에서 루이뷔통은 17위를 차지했다. 경쟁 브랜드인 샤넬이나 에르메스보다 더 높은 브랜드 가치를 인정받고 있는 것이다. 현재는 셀린느·겐조·지방시 등의 최고급 패션 브랜드를 다수 보유하고 있는 LVMH그룹 소속으로, 2018년 기준 연매출 59조5000억원을 기록한 LVMH그룹에서 루이뷔통이 매출의 약 25%, 영업이익의 절반을 창출해 냈다. 루이뷔통은 핸드백·가죽소품·액세서리·신발·의류·주얼리 등 다양한 상품 카테고리를 보유하고 있지만, 처음에는 여행가방을 만드는 데서부터 시작했다. 창업자 루이뷔통의 개인사가 브랜드의 방향을 결정지은 셈이다. 목공소를 운영하던 아버지가 재혼하자 루이뷔통은 13세에 가출했다. 그리고 2년간의 방랑 끝에 470㎞를 걸어 파리에 도착했다. 그는 파리로 오는 길에 귀족 부인들이 수십 벌의 드레스를 담은 나무상자를 마차에 싣고 다니던 모습을 목격했다. 그때부터 가볍고 튼튼한 여행용 트렁크를 만들겠단 생각을 시작했다. 1837년 파리 생제르맹 인근 가방 제조 공방의 견습공이 된 그는 당시 생제르맹과 파리 사이의 철도 노선 공사를 보면서 앞으로 마차보다 철도 여행이 대세를 이룰 것이라고 직감했다. 1839년 파리와 베르사유 사이에 철도 노선이 생겨 왕궁 여행이 가능해지자 그는 색다른 가방을 만들겠다는 결심을 굳혔다. 그는 당시 대부분의 여행가방이 반원형 뚜껑을 달고 있는 것에 주목했다. 단단한 재질의 나무로 만들어져 이동성이 불편하다는 점도 잊지 않았다. 1858년 루이뷔통은 수많은 시행착오 끝에 마침내 기차 여행에 최적화된 여행용 트렁크 '그레이 트리아농 캔버스'를 선보였다.
침몰한 배의 생존자들 일부가 붙잡고 버텨 살수 있게 해 준 루이뷔통의 트렁크는 수십년 이 지나도 침수되지 않고 짐이 그대로 보존돼 있을 정도의 품질로서 그 명품 브랜드 가치를 지난 100년 전에도 인정받았으며 지난해 글로벌 100대 브랜드에서 17위를 차지하며 그 명맥을 견고히 하고 있다.