외국인 관광객 연간 1000만명 시대가 이달 중순 도래한다. 2000년 500만명을 돌파한 연간 외국인 관광객이 지금 추세라면 올해에는 1100만명을 넘어설 것이라고 한다. 세계 최대 관광대국 프랑스를 찾은 연간 관광객 8140만명에는 크게 못미치지만 K팝 등 한류 열풍을 배경 삼아 2009년 이후 3년 동안 한국을 찾은 외국인 관광객이 연평균 12.4% 증가해 왔다. 전 세계 관광객증가율이 같은 기간 경기 불황 여파로 연평균 2.4%에 그친 것과 비교하면 큰 성과다. 그러나 한국 관광산업이 국내총생산(GDP)에 기여하는 비중은 5.2%로 세계 평균 9.1%보다 낮은 것은 물론 프랑스 9.2%, 미국 8.5%, 동남아시아 10.8%보다 크게 낮다. 또 관광객 1000만명 시대를 열었다고는 하지만 지난해 세계 25위였던 관광객 유치 실적이 올해 22위권을 노려볼 정도다. 아직 아시아권에서도 중국 5760만명, 홍콩 2230만명, 태국 1920만명에도 크게 못미치는 실적이다. 이는 한국의 GDP 규모가 15위인 점을 감안해도 제몫에 미달한다. 외국인 관광객들의 평균 체류기간은 2008년 7.4일에서 지난해 7.0일로 답보상태에 머물고 있으며, 1인당 소비금액은 2008년 1410달러에서 지난해 1250달러로 오히려 줄어들었다. 또 한국을 찾은 외국인들 중 80%는 서울을 방문한 것으로 나타나 지역적 편중 현상도 여전히 심각하다. 그동안 외국인 관광객 증가에는 원화가치 하락도 작지 않은 도움을 주었으나 최근 원화가치가 다시 상승하고 있는 만큼 외국인 관광객 1000만명 시대에 만족하지 말고 지역 편중을 해소하고 1인당 소비액을 높일 수 있는 질적 성장방향을 빨리 찾아야 할 것이다.
외국인 관광객 연간 1000만명 시대에 도래했지만, 1인당 소비금액은 줄어들었고 지역적 편중 현성이 심각하다는 과제 남아 있음으로 이를 해결하기 위한 질적 성장방향을 찾아야 한다.