유감스럽게도 청소년기의 우울증은 흔히 사춘기로 치부되곤 한다. 성인과 달리 아이들은 자신의 감정을 말이나 행동으로 정확하게 전달하기보다는 게임중독이나 탈선 등의 문제 행동을 통해 부정적인 형태로 드러내기 때문이다. 요즘 아이들은 과도한 학업 스트레스와 과열된 경쟁 사회 속에 무방비하게 노출되어 있다. 또한 어른들의 결과중심적인 사고방식과 시각이 우리 아이들을 병들게 하고 있음을 부정할 수 없다. 진료실에 있다 보면 부모에게 이끌려 지친 걸음으로 찾아오는 학생들이 있다. 부모는 적극적으로 아이의 문제 행동을 설명하려 하지만, 치료받는 당사자인 아이들은 흥미 없다는 듯 무표정 및 무관심한 태도로 일관한다. 한 부모는 고3인 자녀가 매일 스마트폰이나 게임, 동영상에만 몰두하는데, 그 행동을 지적하면 부모에게 심한 짜증과 화를 내 문제아동이라는 생각을 가지고 병원을 찾았다. 하지만 보호자와 분리한 뒤 학생과 개별 상담을 해보니, 사실은 내면의 우울감을 호소하고 있었다. 부모님의 기대에 못 미치는 자기 자신에 대한 속상함과 또래들과의 소통에서 오는 스트레스로 인해 청소년 우울증을 앓고 있었던 것이다. 청소년의 우울장애는 우리가 흔히 생각하는 성인의 우울증과는 다른 형태로 나타난다. 성인의 우울증이 축 처지는 무기력함이나 우울감으로 대표된다면 청소년의 우울증은 짜증이나 예민함, 초조 불안함, 반항 행동과 같은 식으로 분출된다. 그렇기 때문에 사춘기나 소위 말하는 '질풍노도의 시기'로 치부되어 넘어가게 마련이다. 특수적인 외부 상황 때문에 아이들이 일시적으로 예민해지고 감정적으로 변하는 증상이 2주 이상 지속되고 일상생활 전반에 문제를 보일 경우 우울증으로 진단할 수 있다. 예를 들어 성적이 지속적으로 혹은 급격히 떨어지거나, 친구들과의 접촉을 피하고 온라인과 게임에만 집착할 때, 말수가 급격히 줄고 모든 가족과 퉁명스럽게 지내는 등 이전과는 뚜렷하게 구분되는 일상의 변화가 두드러지는 상황이다. 게임을 하기 위해 학원을 빠진다든가, 이를 제지했을 때 이성을 잃고 자기 감정을 주체하지 못해 부모에게 지나치게 화를 내는 수준이라면 중독뿐 아니라 다른 심리적 원인이 있는 게 아닌지 고민해볼 필요가 있다. <글·청주 휴한의원 변형남 원장>
청소년은 과도한 학업 스트레스와 경쟁 사회 속에 무방비하게 노출되어 있으며 감정을 말이나 행동으로 전달하기보다는 탈선 등의 문제 행동을 통해 부적적 형태로 드러나기 때문에 청소년의 우울증은 짜증이나 예민함 등과 염려스러운 신호들로 분출된다.