홍정호만 중국 슈퍼리그에서 방출을 경험한 것은 아니다. 올해 초만 해도 전·현직 국가대표 선수가 무려 10명이나 중국 슈퍼리그에 이름을 올렸다. 그런데 반 년 만에 그 절반인 5명이 새 팀을 찾아 떠났다. 황금의 땅이 변했다. 태극마크만 달면 천문학적인 연봉을 받던 한국선수들이 중국 슈퍼리그에서 하나둘씩 내쫓기고 있다. 유럽과 남미 최고의 선수들도 발을 내디디며 엘도라도로 불리던 이곳이 한국선수들에게는 유독 차갑기만 하다. 국가대표 수비수 홍정호(28)는 7월 13일 소속팀인 장쑤 쑤닝에서 방출 통보를 받았다. 톈진 테다와의 14일 경기를 준비하던 그는 갑자기 새 팀을 알아봐야 할 처지가 됐다. 홍정호가 중국 슈퍼리그에 진출한 한국선수들 중에서 가장 꾸준히 출전했기에 놀랍다. 거액 주고 데려온 홍정호도 방출 홍정호가 시즌 도중 방출된 것은 역시 든든한 지지자였던 최용수 전 감독의 경질이 결정적이다. 최 감독은 지난해 7월 독일 분데스리가에서 홍정호를 600만 유로(약 75억원)라는 거액의 이적료를 지불하고 데려왔다. 그러나 최 감독이 성적 부진으로 물러난 뒤 지휘봉을 잡은 파비오 카펠로 감독은 인터밀란(이탈리아)으로 임대를 보냈던 호주 출신 수비수 트렌트 세인스버리를 불러들이고, 카메룬 국가대표 출신 골잡이 벵자망 무캉조를 영입해 외국인 선수에 변화를 줬다. 중국 슈퍼리그는 팀마다 외국인 선수 보유를 최대 5명으로 제한한다. 카펠로 감독은 홍정호의 수비를 믿지 않으면서 그의 자리를 뺐다. 홍정호의 에이전시인 C2글로벌 관계자는 "카펠로 감독과의 면담과정에서 후반기 외국인 선수 등록 명단에서 제외한다는 통보를 받았다"며 "계약기간이 2년 6개월이나 남았지만 경기를 뛸 수 없으니 새 팀을 찾아야 한다"고 밝혔다. 홍정호의 방출은 올해 개정된 중국 슈퍼리그 외국인 선수 출전규정도 적잖은 영향을 미쳤다. 중국축구협회는 지난해까지 외국인 선수 5명 보유에 5명 출전이 가능했던 규정을 올해 외국인 선수 5명 보유에 경기 출전은 3명으로 제한하기로 했다. 유럽과 남미에서 데려온 선수들이 대부분 공격에 쏠린 반면, 한국선수들은 수비수에 편중됐으니 상대적으로 출전 기회가 줄었다. 홍정호는 규정 변경의 찬바람 속에서도 최 감독의 적극적인 지지 속에 전반기 12경기(1골)를 뛰면서 제 몫을 했으나 사령탑의 변화로 방출이라는 씁쓸한 경험을 하게 됐다. 홍정호만 중국 슈퍼리그에서 방출을 경험한 것은 아니다. 올해 초만 해도 전·현직 국가대표 선수가 무려 10명(김기희·김승대·김주영·김형일·권경원·윤빛가람·장현수·정우영·홍정호·황석호)이나 중국 슈퍼리그에 이름을 올렸다. 그런데 반 년 만에 그 절반인 5명이 새 팀을 찾아 떠났다. 새 돌파구는 외국선수 규정 확대한 일본 미드필더 윤빛가람(옌볜 푸더)이 군입대 문제로 제주 유나이티드로 이적한 것을 빼면 소속팀에서 기회를 잡지 못한 것이 그 이유다. 수비수 김형일이 광저우 헝다와의 계약 만료로 부천FC 유니폼을 입었고, 수비수 장현수(광저우 푸리)와 골잡이 김승대(옌볜 푸더)도 자신들에게 주어지지 않는 출전 기회에 각각 친정팀인 FC도쿄와 포항 스틸러스로 돌아갔다.
중국축구협회가 올해부터 외국인 선수 5명 보유에 경기 출전을 3명으로 제한하면서 수비수에 편중된 한국선수들의 출전 기회가 줄어들게 되어 천문학적인 연봉을 받던 한국선수들이 중국 슈퍼리그에서 내쫓기는 일이 빈번하게 일어나고 있다. 