ㆍ수요 급증하자 중·일 발빠르게 대비… 전량 수입하는 한국은 아직 걸음마 3월 31일 경기 일산 킨텍스에서 시작된 서울모터쇼는 자동차의 무게중심이 친환경차로 이동했음을 각인시킨 자리였다. 친환경차 가운데 소비자들에게 가장 바짝 다가선 차종은 전기차다. 서울모터쇼에서 한국지엠 부스를 찾은 시민들은 국내에서 가장 긴 주행거리를 인증받은 순수 전기차 쉐보레 볼트 EV를 만날 수 있었다. 한 번 완전충전으로 서울과 대전(약 160㎞)을 왕복하고 10㎞를 더 달릴 수 있다. 전기차의 심장은 '배터리'다. 한 번 충전으로 얼마나 주행할 수 있는지가 성능의 바로미터가 됐다. 글로벌 자동차 업체들의 전기차 출시 경쟁이 한층 뜨거워지면서 전기차 배터리의 고출력화는 예상보다 빠르게 진행되고 있다. 이젠 기존 배터리 업체뿐만 아니라 테슬라나 BYD(비야디), 폭스바겐 등 자동차 업체까지 배터리 사업에 뛰어드는 추세다. 그 어느 때보다 배터리 시장 규모가 확대되고 있지만, 배터리의 핵심 원료인 '리튬'이 발목을 잡고 있다. 리튬 가격이 급격히 오른 가운데 공급이 부족할 것으로 예상되면서 너나 할 것 없이 리튬 확보에 사활을 걸고 있다. 그야말로 '리튬 전쟁'이 시작된 것이다. 리튬 가격 폭등, 배터리 공장 설립 늘어 '하얀 석유'로 불리는 리튬은 전기차뿐만 아니라 스마트폰과 노트북의 배터리, 유리 제조, 윤활유 첨가제 등 다양한 곳에서 활용되는 희소 자원이다. 자연계에 존재하는 금속원소 중 가장 가볍다 보니 같은 공간에 많은 양을 넣을 수 있다. 다량의 에너지를 저장했다가 필요할 때 높은 출력을 얻어야 하는 전기차에 적합하다. 무엇보다 리튬이온 배터리는 자가 방전이 적고 수명이 길어 각광을 받는다. 리튬은 전 세계 매장량의 75%가 소금광산에서, 나머지는 광석에서 추출되며 아르헨티나와 볼리비아, 칠레는 리튬 트라이앵글이라고 불릴 정도로 매장량이 풍부하다. 미국과 중국, 호주 역시 주요 리튬 생산국이다. 2015년 톤당 5500달러 수준이던 배터리용 리튬 가격은 지난해 상반기 중국 현물시장에서 4배가 뛴 톤당 2만2000 달러(약 2460만원)에 거래됐다. 현재 리튬 가격은 지난해 상반기 대비 3배나 폭등했고, 5년 전에 비하면 무려 6배 이상 올랐다. 리튬 가격이 급상승한 것은 전기차 수요 급증으로 배터리 생산량이 늘면서 리튬 수요도 덩달아 증가했기 때문이다. 전기차 개발에 적극적인 업체들로서는 가격경쟁력을 갖춘 고출력 배터리를 안정적으로 확보해야 살아남을 수 있다. 이들이 배터리 공장 설립에 뛰어들게 된 이유다. 현재 세계 최대 자동차 배터리 공장은 테슬라가 세운 기가팩토리다. 지난해 7월 공정률 14%에서 가동을 시작한 이 공장은 3년 뒤 완공되면 전기차 46만대에 탑재할 수 있는 50GWh 규모의 배터리를 생산할 수 있다. 가동률을 최대치로 올리면 150GWh까지 늘릴 수 있을 것으로 전망된다. 배터리 업체로 시작해 전기차로 영역을 넓힌 중국 업체 BYD는 자국 최대 리튬 매장지인 칭하이에 10GWh 규모의 전기차용 배터리 공장 건설을 추진 중이다. 파나소닉에 이은 세계 2위 배터리 생산업체인 이 회사는 기존 배터리 공장 2곳에 이은 칭하이 공장 신설로 전기차 생산에서 테슬라를 압도하겠다는 목표를 갖고 있다.
전기차 수요 폭증으로 배터리 생산량이 증가하면서 가격경쟁력을 갖춘 고출력 배터리를 안정적으로 확보해야 하는 전기차 업체 간에 '리튬 전쟁'이 벌어지고 있다.