국력은 하루아침에 비약할 수 없다. 바둑 실력도 마찬가지다. 오랜 시간 축적된 전문가들의 노력과, 바둑을 애호하는 국민적 지지와 후원이 그 토대다. 한중 바둑 대결은 동아시아 문화 주도권을 둘러싼 양국 간 경쟁의 한 국면이다. 바둑의 보편적 가치가 확산돼야 창조적 천재가 탄생하는데, 그 저변 확보를 위한 한중 바둑계의 반상(盤上) 전쟁은 날로 치열해지고 있다. 2013년은 한국바둑에 있어 치욕의 한 해였다. 지난 몇 년간 중국바둑의 위협이 가시화되면서 한국바둑의 위기설이 심심찮게 부각되었는데 그나마 2012년까지는 한국과 중국이 엎치락뒤치락하면서 아슬아슬하게 균형을 유지해왔다. 하지만 그 균형의 본질은 단지 한중 양국 기사의 세계대회 우승 횟수를 따지는 데서 비롯된 것이다. 좀 더 세밀하게 세계대회 본선 진출자 현황을 살피는 것으로 들어가면 이미 중국이 한국을 한참 앞지르고 있다. 한국바둑은 이세돌 9단을 필두로 한 최정상급 기사들의 선전으로 중국바둑과의 줄다리기에서 근근이 버텨왔다. 그 방파제가 2013년 마침내 와르르 무너져 내린 것이다. 한국바둑은 백령배·LG배·응씨배·춘란배·몽백합배·삼성화재배를 중국에, TV바둑아시아선수권대회를 일본에 넘기면서 2013년 개인전으로 치러진 7개의 세계대회 우승을 모두 놓치는 악몽의 해를 보냈다. 1996년부터 2012년까지 매년 한 차례 이상씩 17년간 이어온 우승 행진도 막을 내렸다. 2013년 한국바둑이 이처럼 최악으로 비틀거린 데는 그동안 한국바둑의 지주로 굳건히 자리하던 이세돌 9단의 개인적인 부진도 크게 영향을 미쳤다. 2000년부터 타이틀 홀더로 데뷔해 매년 하나 이상, 한해 6개 이상의 우승컵을 들어올리기도 했던 그가 2013년에는 5개의 국내외 결승전에서 모두 준우승에 머물렀다. 이세돌 9단의 어깨에 마지막 희망을 걸었던 한국바둑 역시 함께 침몰하는 형국이 됐다. 그렇다면 몇 년 사이 중국바둑이 이처럼 눈부시게 약진한 이유는 뭘까? 첫째로 국가 차원의 적극적인 후원을 등에 업은 폭넓은 저변을 들 수 있다. 과거 한국과의 경쟁에 밀리면서 자존심을 구긴 중국은 이후 '타도한국'을 외치며 바둑계에 정책적·문화적 지원을 아낌없이 쏟아부었다. 지금은 중국 33개 성시(省市) 체육국 산하의 엄청난 지원금을 비롯해 중앙정부 차원에서도 정책적으로 바둑을 적극 장려하고 있다. 바둑대회 성적에 따라 중·고등학교는 물론 대학교 진학에까지 높은 가산점을 부여하고 있다. 은행이나 공공기관에서도 축구에 이어 바둑이 스카우트 조건 2순위에 꼽힐 정도다. 또한 프로기사에게는 성적에 따라 한국 돈으로 몇 십만 원에서 몇 백만 원까지의 종신연금을 지급하고 있다. 프로기사에게 종신연금 주는 중국바둑계 지난해 6월 한중 정상회담 때 시진핑 주석이 창하오 9단을 "석불(石佛·이창호 9단)을 이긴 기사"라고 박근혜 대통령에게 친히 소개한 것만 봐도 중국에서 바둑의 위상이 어느 정도인지를 짐작할 수 있다. 이렇다 보니 매년 입단대회 참가자 80명(이들은 전년도 시드 20명과 함께 입단대회를 치러 16등까지 프로로 뽑힌다)을 가려내는 선발전에도 수백 명의 참가자가 몰려 프로입단에 도전한다.
중국과 아슬아슬한 균형을 유지해 오던 한국바둑은 2013년 7개 세계대회 우승을 모두 놓치고 이세돌 9단의 부진이 이어지면서 정책적·문화적으로 적극 바둑을 장려하며 저변을 확보해 가고 있는 중국에 추월당할 위기에 놓였다.