천재들이 내기를 좋아한다는 것은 익숙한 얘기지만 스티븐 호킹 박사(74)도 예외는 아닌 듯하다. 나  같은 저서에는 그가 동료 교수들과 블랙홀 등 천체물리학을 놓고 벌이는 내기 에피소드가 곧잘 등장한다. 호킹은 주로 자신의 생각이 아닌 그 반대쪽에 내기를 건다. 자신과 생각이 다른 결과가 나오면 내기에 이겨 좋고, 자신이 져도 생각이 옳은 것으로 판명되는 만큼 잃을 것은 없다는 이유에서다. 유머 잡지 혹은 펜트하우스 같은 성인 잡지 구독권을 내기 상품으로 건다고 하니 꽤나 익살스럽다. 호킹이 20세기 최고의 물리학자라는 데 이견은 없다. 실험으로 입증되지 않아 노벨상을 받지 못했을 뿐 중요한 이론적 발견을 한 사람에게 수여하는 기초물리학상도 받은 터다. 나  등의 저서는 대중과 과학 사이의 거리를 좁히는 데 큰 역할을 했다. 다만 일반인에게 호킹은 단순히 장애를 극복한 천재로 더 각인된다. 따져보면 그의 생존은 그 자체로 기적이다. 스물한 살 때인 1963년 '근위축성측삭경화증' 진단을 받았다. 잘해야 2년 정도 살 것으로 여겨졌지만 불행 중 다행으로 진행속도가 더뎌 지금도 생존해 있다. 물론 몸 상태가 좋지 않아 돌봄은 피할 수 없다. 전신 중 뺨의 미세한 부분만 움직일 수 있다고 한다. 대화는 안경에 장착된 센서가 안면의 움직임에 반응해 문장을 만들고 이를 휠체어에 탑재된 개인용 컴퓨터를 통해 음성합성기로 내보내는 방법으로 한다. 그럼에도 그는 유머스럽다. 장애에 대한 질문을 받을 때면 "신체적으로 장애를 가진 사람은 심리적인 장애를 가질 여유가 없다"고 웃어넘긴다. 2012년 런던 패럴림픽 때는 "당신 발을 내려다보지 말고 고개를 들어 별들을 바라보라"고 얘기했다. 약자를 더 배려하고 과학을 더 사랑하라는 말이다. 이런 호킹이 모래 서울 소공동 롯데호텔에서 열리는 경향신문 창간 70주년 경향포럼에서 과학과 인류의 미래를 주제로 홀로그램을 통한 기조연설을 한다. 앞서 경향 취재팀은 영국에서 그를 만나 영상을 녹화했다. 그의 서울 강연은 16년 만이다. 절망 속에서도 웃음을 잃지 않는 그의 메시지가 기대된다.
서울에서는 16년만에 스티븐 호킹이 경향신문 창간 70주년 경향포럼에서 홀로그램으로 기조연설을 한다고 하는데 그의 긍정적인 메세지가 기대된다.