인삼 밭에서 재배한 인삼을 가공하지 않은 상태의 생삼을 수삼이라고 한다. 장기간 보관 및 유통하기 위해 햇볕으로 말린 것이 백삼이고 증기로 쪄서 말린 것이 홍삼이다. 홍삼은 외형 및 크기, 내부의 상태(치밀도 등) 등에 따라 천삼, 지삼, 양삼으로 구분한다. 인삼은 국내외에서 신비한 영약으로 간주되었다. 문학작품뿐 아니라 전설과 설화에도 많이 등장한다. 일제 강점기에 발간된 <인삼사(人蔘史)>의 저자인 이마무라는 "조선 하면 인삼을 연상할 정도로 조선에는 인삼에 관한 전설이 풍부하고 문헌 기록 또한 적지 않다"고 했다. 과거에 많은 기록 문헌이 있었으나 전란으로 소실되었거나 국외로 반출되었음을 짐작할 수 있다. 인삼 설화는 한국뿐 아니라 중국에도 많다. 이는 백두산 일대에서 산삼을 채취해 중요 자원으로 인식되었기 때문이다. 일본의 전통 연극인 '가부키'에서도 인삼이 소재로 등장한다. 일본에서도 인삼은 소중한 약재였고, 황금 만큼이나 비싼 인삼과 관련된 일화가 많이 생겼기 때문으로 보인다. 서양의 저술에도 많이 언급되는데, 이는 저자들이 직접 복용해 효과를 보았거나 그 사례를 간접 체험해 소설 속에 녹여낸 것이 대부분이다. 더글러스 케네디의 세계적 베스트셀러 의 주인공 밴 브래드 포드는 인삼을 매일 아침 먹는다. 2016년 한국을 방문한 더글러스 케네디는 실제로 인삼 애호가임을 밝혔다. 그는 집중이 필요할 때나 글을 쓸 때 인삼 캡슐을 먹는다고 한다. "인삼을 복용하면 피로감이 말끔히 가신다"고 인터뷰에서 밝혔다. 영국 군인 제임스가 쓴 에는 저자가 인삼의 효능을 믿지 않다가 인삼차를 먹고 위통이 사라짐을 기록한 내용이 등장한다. 인삼이 위장장애에 효능을 보인다는 사실과 홍삼이 헬리코박터균 치료에 효과가 있음을 밝힌 시험결과도 나왔다. 영국 소설가 토비아스 스몰렛의 작품 중 에는 마음 고생을 하던 학자가 의사가 처방한 인삼탕을 복용한 후 위장이 놀랍도록 편안해졌다는 내용이 나온다. 불과 6개월 사이에 같은 가게에서 파는 인삼값이 수백 배 차이가 나 "믿을 놈이 없다"고 불평하는 내용도 보인다. 이를 보아 당시(18세기) 영국에서도 인삼값이 고가였고, 인기가 높아짐에 따라 급등했음을 미루어 짐작할 수 있다. 참고자료 : 은밀하고 위대한 인삼이야기(옥순종 저)
인삼은 국내와 중국의 많은 설화, 문학작품 등에서 등장하고, 서양 저술에서도 건강에 효과가 큰 것으로 언급된다.