우리가 교과서나 신문 등에서 자주 봐서 친숙하게 여기는 천체나 세포 등의 사진도 사실 대부분 거짓 색상 사진이다. 하지만 일정한 규칙에 따라 우리가 알아볼 수 있는 형태로 색상을 바꾸었을 뿐, 없는 것을 만들어 낸 것은 아니다. 지난 4월 10일 세계 100여개 기관이 협력해 2006년부터 추진한 '사건의 지평선 망원경(EHT)' 프로젝트가 사진 한 장을 공개했다. 마치 초점이 맞지 않은 도넛 사진처럼 보이기도 하지만 이 사진에 수십억의 사람들이 열광했다. 인류가 블랙홀의 존재를 처음으로 시각적으로 확인한 사진이었기 때문이다. 편의상 다들 '블랙홀 사진'이라고 부르기는 하지만 이 사진에 보이는 것은 엄밀히 말하면 블랙홀은 아니다. 그림자를 보고 빛의 존재를 추론하듯이 빛조차 가두어 버리는 절대 어둠의 존재는 주변의 빛을 보고 확인할 수밖에 없다. 사진에 불그스름한 도넛처럼 보이는 고리는 블랙홀로 빨려 들어가지 않은 채 주위를 도는 기체와 빛이고, 그 안의 시커먼 공간이 이른바 '사건의 지평선'의 안쪽이다. 도넛(?) 안쪽의 검은 공간은 태양계 전체가 들어가고도 남을 정도로 광대한 영역인데, 그 안의 사정은 알 수 없으나(그래서 저 경계를 '사건의 지평선'이라고 부르게 된 것이기도 하다) 그 가장자리의 사진을 찍는 데 성공한 것이다. '거짓 색상 사진'이라 부르지만 진짜 사진M87 은하의 중심부에 있는 이 블랙홀은 지구로부터 약 5500만 광년(1광년은 약 9조5000억㎞)이나 떨어져 있다. 즉 이번에 공개된 사진은 5300만년 전에 사건의 지평선에서 탈출한 빛을 담았다는 뜻이기도 하다. 인간의 감각으로는 가늠하기 어려운 아득한 시간과 공간을 가로질러 온 빛이니 흐릿해지는 것도 어쩔 수 없다. 이번에 공개된 사진은 EHT 프로젝트가 8대의 전파망원경으로 5페타바이트(500만GB)의 데이터를 모아 합쳐 얻은 것이다. 데이터를 합치다니, 그러면 저 사진은 블랙홀을 '그대로 찍은' 것이 아니란 말인가? 사실은 그렇기도 하고, 아니기도 하다. 블랙홀 사진을 비롯해 대부분의 천체 사진, 나아가 세포나 단백질의 사진 등 많은 과학 사진들은 특수한 과정을 거쳐 얻는다. 우리가 셀카를 찍거나 꽃이나 반려동물의 사진을 찍을 때는 가시광선으로 전달된 정보를 기록한다. 아주 작거나 아주 큰 세계에 대한 정보를 충분히 얻으려면 가시광선만으로는 부족하다. 가시광선의 파장은 짧게는 약 380㎚(㎚=나노미터·1㎚는 10억분의 1m)에서 길게는 770㎚ 정도인데, 간단한 분자나 낱개 원자의 크기는 1㎚도 되지 않으므로 아무리 성능이 좋은 현미경을 사용해도 광학적으로는 관찰할 수가 없다. 이렇게 작은 대상을 관찰하려면 그보다도 파장이 짧은 전자의 운동을 이용해야 한다. 한편 천체로부터 오는 신호에는 매우 긴 파장부터 매우 짧은 파장까지 여러 가지 눈에 보이지 않는 전자기파들이 섞여 있는데, 이 또한 인간의 눈으로는 감지할 수 없으므로 전자장비로 따로 탐지해야 한다. 이렇게 인간이 볼 수 없는 신호를 모은 뒤 그것을 활용하려면 일종의 번역과정이 필요하다. 내가 알아듣지 못하는 외국어를 한국어로 번역하듯이, 가시광선이 아닌 신호도 가시광선으로 변환해 보여주는 것이다.
지난 4월 10일 세계 100여개 기관이 협력해 2006부터 추진한 '사건의 지평선 망원경(EHT)' 프로젝트가 최초의 블랙홀 사진을 공개했는데, 이 사진은 8대의 전파망원경의 데이터를 합친 것으로 '거짓 색상 사진'이라 불리기도 하지만 인간이 볼 수 없는 신호를 확인하기위해서는 일종의 번역과정이 필수적이기때문에 '진짜 사진'이라고도 볼 수 있다.