ㆍ물량 앞세워 상륙, 품질도 진화… 기초체력 부족한 토종 웹툰 위협 웹툰은 발전 가능성이 높은 콘텐츠 산업이다. 웹툰 자체를 판매해 얻는 수익도 클뿐더러 고유의 지적재산권(IP)을 활용해 영화나 드라마 등 다른 콘텐츠로 재생산이 가능하고, 관련된 문화·캐릭터 상품 개발도 기대해볼 수 있다. 산업연구원 등은 2021년이 되면 전세계 웹툰 시장이 13억 달러(약 1조4600억원) 규모로 성장할 것으로 내다보고 있다. 대한민국은 자타공인 웹툰 종주국이다. 웹툰을 유통하기 위한 글로벌 플랫폼을 만드는 게 당면 과제다. '웹툰판 유튜브'를 떠올리면 쉽다. 네이버, 다음 등이 웹툰에서 연간 수백 억원의 손실을 보면서도 투자를 마다하지 않는 이유다. 웹툰에 깊은 관심을 보이는 나라가 또 있다. 중국이다. 내수 시장도 엄청난데 이미 중국의 눈은 해외로 향하고 있다. 국내 웹툰 시장에도 오픈 플랫폼을 통해 중국산 웹툰들의 공습이 이어지는 중이다. '물량공세' 앞세운 중국 웹툰웹툰이 유망산업이긴 해도 육성이 더 필요하다. KT경제경영연구소가 추산한 2015년 기준 국내 웹툰 시장 규모는 약 3000억원(IP 포함)으로 같은 해 10조원을 넘어선 게임산업과 비교하면 한참 작다. 업계에서 '압도적인 1위'로 평가받는 네이버웹툰도 지난해 340억원의 매출에 380억원의 적자를 기록했다. 아직은 손익분기점을 넘기도 힘들다는 뜻이다. 국산 웹툰이 세계 시장으로 진출하려면 내수 시장의 체력부터 키워야 한다. 더 많은 작품이 발굴돼 유통되고 그만큼 소비자들도 늘어야 시장이 성장한다. 시장이 성장하면 재투자로 이어져 더 좋은 작가와 작품이 발굴된다. 웹툰 산업 선순환을 위한 최상의 시나리오다. 이 와중에 중국산 웹툰의 국내 시장 진출은 작품의 다양성을 높이고, 시장의 파이를 키운다는 점에서는 일면 긍정적이다. 하지만 산업 전체 차원에서 보면 결코 달가운 소식으로만 볼 수 없다. 아직 안착되지 못한 국산 웹툰들이 중국 웹툰들과 힘겨운 경쟁을 벌여야 하기 때문이다. 중국 웹툰이 가진 최대 경쟁력은 역시 물량이다. 국내 웹툰의 경우 통상 플랫폼 업체와 작가가 연재계약을 통해 작품을 공급하는 경우 주 1회 작품 게재가 일반적이다. 1회당 작가가 그려야 하는 장면(컷)의 평균은 대략 60컷이다. 한국콘텐츠진흥원이 올해 처음 조사한 '만화·웹툰 작가 실태 기초조사보고서'를 보면 웹툰 작가들의 하루 평균 작업시간은 10.8시간, 주 5.7일을 일하는 것으로 나온다. 한 주당 근로시간이 60시간을 훌쩍 뛰어넘고, 하루에 14시간 이상 일을 한다는 작가들도 20.5%에 달했다. 국산 웹툰은 작가 혼자서 주 1회 연재를 채우기도 버겁다는 얘기다. 반면 중국 웹툰은 1회당 컷이 100컷에 육박하고 주 1회 연재가 아닌 일일 연재까지 가능하다고 업계는 전한다. 어떻게 이런 일이 가능할까. 한국콘텐츠진흥원 관계자는 "정확하게 조사해보지는 않았지만 이른바 '공장형' 웹툰 작업이 이뤄지기 때문일 것"이라고 추정한다. 이 관계자는 "같은 작품을 그리는 작가가 여럿 있다는 뜻"이라며 "인건비가 저렴한 중국이니까 가능한 얘기"라고 말했다. 소비자 입장에서는 주 1회 연재되는 작품이 좋을까, 매일 연재되는 작품이 좋을까.
물량공세를 앞세운 중국산 웹툰이 오픈 플랫폼을 통해 국내 시장에 대한 진출이 이어지는 중인 가운데 국산 웹툰이 세계화를 이루려면 내수시장의 기반부터 키워야 한다.