거침없던 제주관광의 양적성장이 멈췄다. 지난해 제주를 찾은 관광객이 19 년만에 처음 감소세로 돌아선 것이다. '사드'(고고도방어미사일체계) 여파로 외국인 관광객의 대부분을 차지했던 중국인의 감소가 무엇보다 컸다. 여기에 중국 의존도 탈피를 위한 노력에도 불구하고 동남아시장 등도 위축되면서 제주관광업계의 주름살은 더욱 깊어졌다. 제주도 등에 따르면 2017 년 제주를 찾은 관광객은 1475 만4384 명으로 전년(1585 만1401 명)보다 6.9% 감소했다. 그동안 폭발적으로 증가했던 제주 관광객 수가 줄어든 것은 1998 년 이후 처음이다. 이런 가운데 내국인 관광객은 전년보다 10.3% 증가한 1352 만859 명으로 전체 관광객의 91.6%를 차지했다. 반면 외국인 관광객은 2016 년보다 65.7% 줄어든 123 만3525 명으로 집계됐다. 특히 2016 년 305 만8279 명에 이르던 중국인은 지난해 75.5%나 급감한 74 만7986 명에 그쳤다. 중국의 '사드 직격탄'에 양적 팽창에만 급급했던 제주관광의 위기감이 높아지자 시장다변화를 모색하고 있지만 효과는 아직 미지수다. 중국에 이어 제2 의 시장이었던 말레이시아 관광객은 지난해 4 만9786 명이 제주를 찾아 전년보다 24.8%나 줄었다. 대만과 싱가포르, 인도네시아, 베트남, 태국 관광객도 모두 감소한 것으로 나타났다. 그나마 일본인 관광객이 2013 년 이후 5 년만에 증가한 것은 위안이라 하겠다. 지난해 제주를 방문한 일본인은 5 만7351 명으로 2016 년보다 19.1% 늘었다. 최근 한·중 정상회담 이후 중국인들의 제주방문이 재개될 것이란 기대감이 커지고 있다. 그렇다고 제주관광이 사드 이전으로 돌아가서는 곤란하다. 쉽다고 다시 중국인에 기댄 양적성장의 유혹에 빠진다면 위기는 반복될 수밖에 없다. 비록 더딘 걸음일지라도 해외시장 다변화와 고품질 상품 개발 등 경쟁력 강화를 통한 질적성장 토대를 보다 확실히 다져야 한다. 그것이 제주관광의 생존과 미래를 위한 길이다.
작년 제주도 관광객은 19년만에 감소세로 바뀌었고, 양적 팽창에만 매달렸던 제주관광의 위기감이 커져 시장의 다변화를 모색하고 있는데, 느린 속도라도 상품개발 등 경쟁력 강화를 통한 질적성장 기반을 잘 다져야 하겠다.