서울 강남역은 대한민국에서 가장 역동적인 곳 중 하나로 꼽을 수 있다. 지하철 2호선과 분당선 강남역을 중심으로 동쪽으로 테헤란로로 이어지는 상업지구와 서쪽 서초동 법조타운으로 연결되는 관문이다. 아침이면 출근하는 직장인과 수도권 남부지역 대학 등교버스에 오르는 학생들과 인근 학원으로 등교하는 재수생들, 낮이면 어학원과 유학원에서 내일을 위해 공부하는 청년들, 저녁이면 각종 자격증학원에서 배우는 젊은이들로 붐빈다. 밤이 되면 클럽과 유흥가가 흥청망청이고, 심야까지 차를 잡기 위해 거리는 전쟁터가 된다. 강남역엔 우리 시대 번영과 고민이 몰려 있고, 골목길엔 그 그림자가 짙게 도사리고 있다. 강남 일대가 허허벌판이던 1970년대 말까지 이 지역은 뉴욕제과와 제일생명 건물만이 좌표 역할을 하고 있었다. 골목이랄 것도 없었고 멀찍이 들어선 아파트 몇 채와 한참 건설 중인 상가건물만 보일 뿐이었다. 1980년대에 이르러 강남이 지금과 같은 모습으로 자리를 잡고 서초동에 법조타운이 들어서면서 강남역 일대는 불타올랐다. 골목엔 주점과 유흥가가 빈자리가 없이 번창했다. 지금도 강남역 골목길에는 당시 지어진 건물 몇 채가 남아 있어 주변에 새롭게 지은 빌딩들과 명백한 대비를 이룬다. 서초동 법조타운 들어서며 번창 강남역 일대의 골목을 가장 많이 이용하는 것은 젊은층이다. 골목길마다 어학원·유학원·취업학원이 번창하고 있다. 길가에 어학원 안내판을 든 사람들이 드물지 않게 있고, 어떤 건물엔 10개가 넘는 유학원 간판이 붙어 있다. 이 땅에서 살아가기 위해서는 좋은 대학을 나오는 것만으로 부족하고 외국어 몇 개쯤은 술술 할 수 있어야 하며 해외연수도 빠뜨리지 말아야 할 뿐 아니라 그 밖의 자격증도 따두어야 하는 것일까. 그런 무거운 갑옷을 갖춰 입고 취업의 전쟁터에 나가서 살아남기 위해 청춘은 강남역 골목길을 바삐 오가고 있다. 과거 랜드마크였던 뉴욕제과와 제일생명은 오래전에 사라졌다. 지금은 대형 어학원 건물이 그 자리를 차지했다. 영어만으로 부족해 중국어를 배우고 프랑스어나 스페인어를 배우는 젊은이들도 많다고 한다. 골목 안 유학원 옆에는 워킹홀리데이로 일하면서 외국어도 배우라고 권하는 소개소도 보인다. 그 한편으로 낮시간 굳게 문을 닫은 클럽은 무료입장 이벤트 광고판을 요란하게 붙여놓고 있다. 젊은이들이 좋아할 만한 상표가 골목길을 온통 덮고 있다. 지금 청년들의 부모들도 아련하게 기억할 만한 오래전의 추억들을 파는 목로주점도 눈에 띈다. 최근 분위기에 어울리지 않는 일식 주점들도 골목 안에 가득 차 있다. 강남역 뒷골목 전당포는 명품만을 취급한다고 했다. 예전처럼 카메라 따위는 잡지 않고 고급 차나 명품 아니면 귀금속만을 다룬다. 면접용 정장을 빌려주거나 팔고 있는 전문점도 있다. 반드시 합격한다는 보장이 없으니 옷을 빌려 입고 면접장을 들어서야 하는 사정을 안쓰럽게 생각할 수 있지만, 젊은이들에겐 빌리는 것이 오히려 편하단다. 종업원 이야기로는 직업과 사업장별로 면접관들이 좋아할 만한 분위기를 골고루 갖추고 있어서 경쟁력을 높일 수 있다는 것이다. 파고다어학원 뒷골목부터 교보타워에 이르는 길은 골목이라는 이름이 무색할 만큼 화려한 건물이 올라가 있다.
서울 강남역은 아침이면 출근하는 직장인과 대학 등교버스에 오르는 학생들과 학원으로 등교하는 재수생들, 낮이면 어학원에서 내일을 위해 공부하는 청년들, 저녁이면 각종 자격증학원에서 배우는 젊은이들, 밤이 되면 클럽과 유흥가로 향락에 빠져 있고, 심야까지 차를 잡기 위해 거리는 전쟁터로 변한다.