추운 겨울 노력이 만들어낸 결과 '달라지겠다'던 시민과의 약속 지켜 경기도민·수원시민에 행복 안겨 수원 연고 구단 kt 위즈가 달라졌다. 그냥 달라진 정도가 아니다. 묵직한 장타력과 끈질긴 승부욕으로 무장했다. 지난해 최하위(9 위)였던 팀 홈런은 1 년만에 최선두가 됐다. 한국 프로야구 사상 최초로 등장한 '한ㆍ만ㆍ두'(한 이닝 만루 홈런 두 개)의 역사를 쓴 것도 kt 위즈다. 어느덧 팀 성적은 단독 3 위까지 올라 있다. 관중도 지난해 대비 62%나 늘었다. 홈경기가 있는 날이면 경기장을 찾는 팬으로 이 일대 주점이 만원사례를 이룬다. 시즌 초반이다. 경기는 질 때도 있고 이길 때도 있다. 언제 1 위 자리에 오를지 알 수 없다. 하위로 쳐질지도 알 수 없다. 하지만, 개막 이후 한 달여 간 보여준 kt 위즈의 변화는 향후 성적과 상관없이 평가받아야 할 듯하다. 참담한 과거를 이겨 내기 위한 읍참마속의 결단이 있었고, 인재를 끌어들이기 위한 과감한 투자가 있었고, 실력을 끌어올리기 위한 과학적 접근이 있었고, 떠나는 지역민을 붙들기 위한 끈질긴 구애가 있었다. 2017 시즌 이후 변화는 가혹한 메스였다. 성적 부진 등의 책임을 물어 코치진 5 명을 방출했다. 대신 kt 위즈 출신의 은퇴 선수 등을 새롭게 임명했다. 선수 영입을 위한 투자도 과감했다. 니퍼트 영입과 로하스, 피어밴드 재계약에만 300 만불 이상을 썼다. 88 억원짜리 황재균, 최고 몸값 신인 강백호를 영입했다. 88 억원은 10 개 전 구단에서 손에 꼽히는 거액 투자다. 신생 구단이 할 수 없는 투자였지만 경영적 판단으로 밀어붙였다. 체계적이고 과학적인 훈련 시스템도 주목할만하다. 이지풍 트레이너를 영입해 근력과 체력을 키웠다. 전문가들이 'kt 위즈 선수들이 커졌다'고 말 할 정도다. '한ㆍ만ㆍ두'의 역사가 괜히 나온 게 아니다. 정신력을 높이는 노력도 있었다. 중앙대학교 정신건강의학과 한덕현 박사를 멘탈코치로 기용했다. 이 부분이 팀을 바꿔 놓은 가장 중요한 요소다. 윤석민 선수가 '지고 있더라도 이길 것 같다'고 언급한 근성이 여기서 출발한다. 빼놓을 수 없는 건 지역민의 관심을 붙들어 놓기 위한 노력이다. 연패를 거듭하던 지난해 많은 팬이 돌아섰다. 시즌이 끝날 때는 잊혀져가는 구단이 됐다. 겨울 내내 구단이 한 것은 '민심 붙들기'였다. 수원은 물론 경기지역 곳곳을 찾아다니며 애정을 호소했다. 여론 형성 주도 인사 70 명을 홍보대사로 임명한 것이 그런 노력의 결과다. 임종택 단장이 비시즌 내내 하고 다녔던 말이 지금도 회자된다. "달라질 겁니다. 기다려 주세요." kt 위즈는 경기도민의 구단이다. 1,300 만 도민이 투쟁하듯 유치했다. kt위즈파크 의자 하나하나에 수원시민의 정성이 배어 있다. 우리가 kt 위즈에 다른 스포츠 구단과는 다른 의미를 부여하는 이유다. 이제 그 kt 위즈가 달라져서 돌아왔다. 잘 던지고, 잘 치고, 잘 뛴다. 그 모습 뒤로 힘들었을 지난 겨울의 땀방울이 보인다. 슬럼프는 올 것이다. 성적이 내려갈 수도 있다. 그렇더라도 지난 겨울에 대한 평가만큼은 바꾸지 않을 것이다.
지난해 연패를 거듭해 팬심을 돌아서게 했던 KT위즈는 비시즌 기간동안 과감한 코치진과 선수교체를 하고 과학적인 훈련시스템 도입으로 추운 겨울 노력이 만들어낸 결과 팀성적 3위, 홈경기 만원을 차지하는 등 '달라지겠다'던 시민과의 약속 지키며 수원시민들의 박수를 받고 있다.