막걸리는 청주를 만들기 전 단계의 술이다. 쌀이나 밀 등 곡물을 쪄서 고두밥을 만들어 누룩과 물을 섞어 발효시켜서 만든다. 발효가 끝난 뒤 술을 거르는 용기를 넣어 술지게미를 모두 제거하고 맑은 술만 떠내면 청주, 술지게미가 일부 포함된 탁한 상태는 막걸리이다. 같은 제조법이지만 현행 주세법상 알코올 13도 미만은 약주, 14~25도는 청주로 구분한다. 청주는 누룩 함량이 1% 이하여야 한다. 막걸리 중에서도 발효과정에서 완전히 가라앉지 않은 밥풀이 뜬 상태에서 떠낸 술은 동동주라고 부른다. 2000년대 후반부터 막걸리는 한류를 등에 업고 전 세계에 열풍을 일으켰다. 2000년 한국 막걸리를 수입한 나라는 일본과 미국, 호주 등 3개국뿐이었다. 고향의 향수를 잊지 못하는 동포들이 89만5000달러어치를 사 갔다. 한국 드라마가 인기를 끌면서 2011년 막걸리는 세계 35개국에서 5273만달러어치를 수입하는 수출 효자품목이 됐다. 막걸리 효능에 대한 과학적 분석도 잇따랐다. 다양한 유산균과 아미노산, 비타민이 들어있고, 살아있는 효모와 젖산균도 풍부한 것으로 밝혀졌다. 적당히 마시면 암과 간의 손상을 막을 수 있다는 연구결과도 나왔다. 이후 막걸리 수출은 내리막길을 걷고 있다. 신제품 연구·개발이 뒤따르지 않았기 때문이다. 최근 한 전통주 제조업체에서 크림치즈를 첨가한 막걸리를 선보이기로 했다. 막걸리의 부드러움에 크림치즈의 고소함, 탄산의 상쾌함을 더했다는 게 제조업체 측의 설명이다. '막걸리+치즈'는 어울리지 않을 것 같은 조합이지만 앞서 이 회사는 바나나와 복숭아를 첨가한 막걸리로 화제를 모았다. 젊은이의 취향을 반영하고, 외국인 입맛에도 맞도록 막걸리가 변신하고 있다. 막걸리는 대중적인 술이다. 박정희 전 대통령은 맥주(비어)에 막걸리(탁주)를 섞은 '비탁', 막걸리와 사이다를 섞은 '막사'를 즐긴 서민 대통령으로 알려져 있다. 그러나 쌀을 원료로 한 막걸리를 금지해 시민에게 밀막걸리를 마시게 했던 대통령 자신은 10년 넘게 특별 제조한 쌀막걸리를 마셨다. 게다가 죽기 전 술상에는 양주가 놓여 있었다. 막걸리가 연극정치의 도구로도 이용된 것이다.
2000년대 후반 한류열풍과 함께 인기를 끌었던 막걸리가 최근 크림치즈를 첨가한 제품을 출시하는 등 젊은이들과 외국인 입맛에 맞도록 변신중이다.