문화재청 학예연구사들이 금동신발을 처음 발굴한 날은 하늘이 유난히 맑았던 10월 8일이었다. 오동선(35) 씨 등 국립나주문화재연구소 소속 학예연구사들이 나주 복암리 정촌고분(丁村古墳, 나주시향토문화유산 제13호) 무덤 중 1호 석실의 내부를 조사하던 중이었다. 조사팀이 작업하고 있던 1호 석실 발굴은 시작 단계부터 난항이었다. 남쪽으로 난 무덤 입구에 문주석(문기둥)과 문지방석(문턱)이 설치된 형태여서 네모나고 큰 돌들이 잔뜩 쌓여져 있었던 것이다. 거석들을 치우고 조사하는 데만 2개월이 넘게 걸렸다. 무덤의 규모도 상당했다. 길이 485㎝, 너비 360㎝, 높이가 310㎝로 지금까지 백제·마한권에서 발견된 고분 석실 가운데 가장 큰 규모였다. 발굴팀은 그때부터 뭔가 큰 것(?)이 나올 것 같은 예감이 있었다고 했다. 무덤 형태는 옆으로 통로가 나 있는 전형적인 횡혈식석실묘(橫穴式石室墓)로 확인됐다. 특이한 것은 석실 바닥 부분에서 천장 쪽으로 올라갈수록 좁아지게 돌로 차곡차곡 쌓아놓았는데, 누구도 침입하지 못하게 하려고 그랬는지 시신을 안치하는 방과 시신을 넣는 통로인 연도(무덤길)까지 모두 돌덩이로 막아놓았다고 했다. 마한 수장의 무덤 열리다 오동선 학예연구사가 김민선·노형신 연구원 등과 함께 며칠 동안 끙끙거리며 폐쇄석들을 걷어내자 내부 공간이 헐거워지면서 그동안 사람의 접근을 허락하지 않았던 돌방무덤의 내부가 눈앞에 드러났다. 아무리 돌덩이로 견고하게 축조했어도 천 년이 넘는 세월을 이기지는 못했는지 벽을 떠받치고 있던 돌 몇 개가 무덤 안쪽에 흙더미와 함께 어지럽게 흩어져 있었다. 석실(돌방무덤)의 내부가 그렇게 뒤틀려 있는 채로 벽체가 무너지지 않고 그 오랜 세월을 버티고 있었다는 게 신기할 정도였다. 돌방무덤 안에는 세 사람의 시신이 묻힌 것으로 보이는 흔적이 뚜렷했다. 한순간 돌 무더기 사이의 흙 속에서 반짝거리는 물체가 노출됐다. 조심조심 흙더미를 걷어내자 온전한 형태의 신발 한 짝이 모습을 드러냈다. 뒤이어 출토된 신발의 바로 옆에 묻혀있던 또 다른 한 짝이 발견됐다. 왼쪽과 오른쪽의 구분이 확연한 신발 한 켤레, 황금색으로 빛나는 정교하고 화려한 장식의 금동(金銅) 신발이었다. 무려 1500년간 그 누구의 접근도 허락하지 않고 무덤 주인의 발치에서 잠자고 있던 국보급 유물이 세상에 처음 모습을 드러내는 순간이었다. 발굴을 맡은 조사팀에 따르면, 금동신발을 찾아내기 전부터 정촌고분에서 가장 큰 돌방무덤인 1호석실은 관심의 대상이었다. 우선 정촌고분은 평야지대에 우뚝 솟은 잠애산(해발 112m)의 서쪽 경사면에 축조돼 평지나 낮은 구릉에 조성된 복암리 3호분 등 영산강 유역의 다른 고분과 달리 탁월한 조망권을 확보하고 있었다. 그 우월한 입지는 정촌고분이 왕에 버금가는 고위층의 무덤일 것이라는 기대를 품게 했다. 다행스럽게도 무덤 위에는 그 고장의 유림이 지은 정자 하나가 오랫동안 세워져 있어서 도굴 위험도 피할 수 있었다. 실제 지난해 고분을 덮고 있던 나무를 다 베어내고 보니 정촌고분은 왕릉에 버금갈 정도로 규모가 컸다. 네모진 고분의 한 변의 길이가 40m, 높이는 11m로 영산강 유역에서 발견된 삼국시대 고분 중에서 최대 규모의 방대형(方臺形, 네모진 평면에 봉분 윗면이 평평한 형태) 고분이었다.
1500년 동안 잠자고 있던 금동(金銅) 신발은 국립나주문화재연구소 소속 학예연구사들이 나주 복암리 정촌고분 1호 석실의 내부를 조사하던 중 발견되었다.