NBA에서 가장 익사이팅한 선수를 꼽으라면 단연 웨스트브룩이 꼽힐 것이다. 하지만 웨스트브룩은 잘 되는 날과 안 되는 날의 기복이 너무 심하다. 반면 하든은 그 기복이 적고, 안정감이라는 측면에서 웨스트브룩보다 낫다. 요즘 미국프로농구(NBA) 휴스턴 로케츠의 홈구장인 도요타 센터에서는 'Fear the Beard(턱수염을 두려워하라)'라고 적힌 피켓을 들고 있는 팬들을 심심치 않게 찾아볼 수 있다. 이 말은 휴스턴의 '털보' 제임스 하든(28)을 응원하는 대표적인 문구다. 농구를 모르는 사람들에게 하든의 첫인상은 그냥 수염이 덥수룩하게 난 인심 좋은 옆집 아저씨 같다. 그러나 코트 위에서 하든은 냉혹한 승부사로 돌변한다. 지난 두 시즌 동안 NBA를 이끄는 주요 스토리 라인이 르브론 제임스(클리블랜드 캐벌리어스)와 스티븐 커리(골든스테이트 워리어스)의 라이벌 구도였다면, 올 시즌은 하든과 러셀 웨스트브룩(오클라호마시티 선더)의 최고 가드 경쟁이 가장 많은 관심을 끌고 있다. 웨스트브룩과의 뜨거운 MVP 경쟁 올 시즌 개인 기록에서 가장 눈길을 끌고 있는 선수는 득점과 리바운드, 어시스트에서 '평균 트리플더블'을 기록하고 있는 웨스트브룩이다. 하지만 웨스트브룩의 기록이 워낙 화려해서 그렇지, 하든의 기록 또한 만만치 않다. 하든은 6일 현재 어시스트에서 1위(11.9개), 득점에서 4위(28.4점)를 달리고 있다. 3점슛 성공률은 35.6%로 평범한 수준이지만, 성공 숫자는 112개로 전체 3위에 올라 있다. 웨스트브룩이 누적 기록은 좋으나 야투율, 실책 등에서 좋지 않은 기록을 보이고 있는 반면 하든은 전 부문에서 고른 수치를 나타내고 있다. 웨스트브룩과 하든은 '원맨팀'의 리더라는 공통점이 있다. 웨스트브룩은 케빈 듀란트가 골든스테이트로 떠나고 맞은 올 시즌 홀로서기에 나섰고, 하든 또한 드와이트 하워드가 애틀랜타 호크스로 떠난 올 시즌 웨스트브룩만큼은 아니더라도 팀 공격의 대부분을 홀로 떠맡고 있다. 그럼에도 이 둘은 현재까지 팀 성적은 물론이고 개인 성적까지 다 잡고 있어 MVP를 두고 시즌 끝까지 경쟁을 펼칠 것으로 보인다. 일단 개인 성적에서는 웨스트브룩이 더 앞서지만, 팀 성적은 하든이 더 낫다. 하든의 휴스턴은 6일까지 28승9패의 눈부신 성적으로 서부콘퍼런스 3위를 달리고 있다. 웨스트브룩의 오클라호마시티도 21승16패로 서부콘퍼런스 7위를 기록 중이지만, 안정감에서는 휴스턴이 훨씬 더 나은 모습을 보이고 있다. 캘리포니아주 출신의 하든이 NBA에 발을 들여놓은 때는 2009년이다. 당시 하든은 신인드래프트 1라운드 전체 3순위로 오클라호마시티의 지명을 받았다. 그해 골든스테이트가 1라운드 전체 7순위로 커리를 뽑았는데, 둘은 지금까지 NBA를 대표하는 가드로 자리매김하고 있다. 오클라호마시티는 전신인 시애틀 슈퍼소닉스 시절이었던 2007년 1라운드 전체 2순위로 듀란트를, 2008년 1라운드 전체 4순위로 웨스트브룩을 지명한 데 이어 2009년에 하든까지 뽑는 드래프트 대박을 터뜨렸다. 오클라호마시티는 이들 셋이 뭉친 2009~2010시즌부터 계속해서 5할 이상의 승률을 기록하고 있다.
올해 미국프로농구(NBA) 시즌 제임스 하든과 러셀 웨스트브룩의 최고 가드 경쟁이 가장 많은 관심을 끌고 있는 가운데, 누적 기록이 뛰어난 브룩과 전 부문에서 고른 수치를 보이고 있는 하든이 각자 팀 성적과 개인 성적까지 치열하여  MVP를 두고 시즌 끝까지 경쟁을 펼칠 것으로 예상된다.