서울 우이동의 인공 빙벽장. 동호인들이 가느다란 로프 하나에 의지한 채 아찔한 높이의 수직 얼음 벽을 오른다. 아이젠의 강철 스파이크가 얼음을 콕콕 찍을 때마다 얼음 파편이 바닥으로 떨어진다. 미끄러지길 여러 차례. 금세 가쁜 숨이 턱밑까지 차오르고 삭신이 쑤셔온다. 흠뻑 땀 흘리고 난 뒤 드디어 정상에 올랐을 때의 짜릿함은 무엇과도 바꿀 수 없다. 빙벽등반 동호회원 김상경(45)씨는 "아이스바일(빙벽을 찍는 장비)을 얼음에 찍을 때의 타격감이 일로 쌓인 스트레스를 싹 날려준다"며 "지금은 실내 빙벽장에서 연습하지만 곧 폭포가 얼기만 기다리고 있다"고 말했다. 극한스포츠가 각광 받는다. 새로 개설되는 관련 동호회와 회원수가 점점 늘어나는 추세다. 극한스포츠는 위험을 무릅쓰고 고난도의 운동을 하거나 여러 가지 묘기를 펼치는 레저스포츠를 통칭한다. 모험을 즐기므로 익스트림(extreme) 스포츠라고도 한다. 특히 겨울은 극한스포츠의 계절이다. 눈과 얼음이 있는 겨울에는 더욱 아찔한 환경이 조성되기 때문이다. 극한스포츠 트렌드와 관련해 코오롱 등산학교 원종민 교수는 "인간은 능력을 끊임 없이 향상시키려는 본능을 지녔다"며 "인간의 체력·체격·기술이 좋아지면서 극단적으로 더 어렵고 힘든 것에 도전하는 경향이 극한스포츠로 드러나는 것"이라고 설명했다. 앞서 미국의 미래학자 앨빈 토플러는 "미래 정보화 사회가 진행될수록 참여 스포츠, 개성 있는 개인스포츠, 탈규격화 스포츠, 에너지 저의존 스포츠가 활성화될 것"이라고 말한 바 있다. 국내에서 가장 각광받는 겨울철 극한스포츠는 빙벽 등반이다. 얼음으로 덮인 겨울 폭포를 오르는 빙벽 타기는 겨울산의 절경을 제대로 즐길 수 있는 스포츠다. 도입 초기인 1980년대 초반에는 고난도의 등반을 즐기는 매니어의 전유물이었다. 최근에는 다양한 장비의 개발과 보급으로 대중에게도 많이 퍼졌다. 빙벽 등반은 일반 암벽 등반과는 달리 장비를 쓰기 때문에 신체가 벽과 직접 접촉하지 않는다. 익숙한 감각이 전달되지 않는 만큼 난이도가 높다는 게 전문가들의 설명이다. 또 암벽은 체중을 지탱해줄 바위의 변형이 적다. 반면 빙벽은 변형이 쉽고 얼음의 종류와 특징도 다양하다. 따라서 초보자들은 경사면과 빙질을 고려해 자신의 수준에 맞는 빙벽을 골라 등반해야 한다. 초급자라면 서울 북한산 구천은폭, 강원 철원 명성산 바름폭포, 서울 수락산 은류폭포, 경기 가평 운악산 무지개 폭포가 도전할 만하다. 고급 단계 빙벽은 설악산에 몰려있다. 토왕성폭포·대승폭포·소승폭포·소토왕폭포·개토왕폭포가 우리나라의 5대 빙벽으로 불린다. 이중 소승폭포가 가장 난이도가 높다고 알려져 있다. 최근에는 접근성이 좋은 도심의 인공 빙벽장에서 등반할 수도 있다. 초급용 빙벽 장비 구입비 300만원선 빙벽 타기는 균형감각이 좋은 사람이 팔다리 힘이 강한 사람보다 유리하다. 전신의 근육을 모두 사용하는 운동이라 균형 있는 몸매를 가꾸는데에도 효과가 있다. 하지만 부상의 위험 때문에 섣불리 도전하기는 쉽지 않다. 헬멧을 비롯한 피켈과 아이젠, 빙벽화와 장갑 등의 빙벽 장비는 반드시 구비해야 하며 기초교육도 꼭 받고 빙벽을 올라야 한다.
우리나라에서 가장 인기많은 겨울철 극한스포츠는 빙벽 등반으로 요즘에는 다양한 장비의 개발과 보급으로 일반인들에게도 많이 알려졌는데 헬멧을 포함한 아이젠, 빙벽화와 장갑 등의 빙벽 장비는 필시 갖춰야하고 기초교육도 꼭 받은 후에 빙벽을 올라야 한다.