세상은 저절로 좋아지지 않는다 '세월호 참사' 이후 국가 개조를 외치는 구호가 난무한다. 국회가 개혁입법을 통과시키고 정부가 시행하면 세상은 바뀌는 것일까? 일본에서 가장 영향력 있는 인문학자인 오구마 에이지(小熊英二, 52) 게이오(慶應大)대 역사사회학 교수는 단호히 NO 라고 말한다. 그의 입장은 단호하다. "데모를 하라. 그래야 세상이 바뀐다." 저자에 따르면 지금의 대의민주주의는 '선거를 통한 귀족정치'에 불과하다. 정치적 결단이나 국민의 투표행위만으로는 바뀌지 않는다. 복잡다단한 오늘날의 사회는 어딘가에 중앙제어실이 있어서 거기를 점령하면 사회 전체를 조작할 수 있는 구조가 아니다. 정권을 잡았다고 해도, 현재 구조로는 부품을 갈아 끼우는 정도에 지나지 않는다. 그러면 어떻게 해야 할까? 저자는 "대의제 자유민주주의에 대한 불만이 높아졌을 때는 데모나 사회 운동이나 국민투표를 비롯한 직접민주주의로 보완해야 한다"고 주장한다. 사회운동으로 효과가 당장 나오지 않는다 해도 의회와 지역에서 '행동'으로 사회를 바꿔야 한다는 것이다. 행동에는 전염성이 있다. 한번 '행동'을 경험한 사람들은 다른 문제에 대해서도 자신감을 얻게 되고, 그것이 쌓이고 쌓여 결국 사회를 바꾸어가게 된다. 저자는 조직을 만들어 사회운동을 해나갈 때는 사람을 한 '개체'로 취급해서는 안 된다는 조언도 덧붙인다. 예를 들어 '저 사람은 의식이 낮다', '한 번 배신한 적이 있다' '누구의 파벌이다'는 식으로 구분하면 안 된다는 것이다. 이 책의 집필동기가 되었던 일본의 원자력발전 반대운동뿐만 아니라 현대민주주의체제의 공통된 현상인 정치불신, 공동체 붕괴, 포퓰리즘 등을 폭넓게 고찰하고 있어 우리에게도 시사하는 바가 크다. 한·중 지식인들이 피운 꽃 옛 문인들은 해외 지식인들과 어떻게 교류하였을까? 한국의 적극적인 지식인들이 중심이 되어 일본, 중국은 문화교류의 물꼬를 텄고, 한·중 지식인들은 서신을 교환하면서 지식을 축적해갔다. 저자인 한국학자 정민 한양대 교수는 우연히 일본 학자를 통해 이란 책자를 접하고 18세기 한중 지식인의 교류에 관심을 갖게 된다. 연구를 거듭하던 저자는 옌징도서관이 소장한 을 발견한다. 추사 김정희 전문가였던 일본 학자 후지쓰카 지카시(1879~1948)가 쓴 책으로 청대의 문화가 조선에 전해지는 과정이 상세히 기록됐다. 저자는 이 책을 기반으로 18세기 한·중 '문예공화국'의 발달사를 소개한다. 저자에 따르면 "서로의 지적 역량을 확인하고 인정하는 가운데 만남이 만남을, 우정이 우정을 낳으면서 양국 지식인들의 소통은 지속적으로 확장했다"고 말한다. 박제가를 비롯한 조선 지식인들이 청나라 지식인들과 인연을 맺고 확장시킨 과정이 그들의 서신을 통해 드러난다. 청나라의 유명 화가였던 나빙(羅聘)은 1790년 연행 사절로 가는 박제가를 위해 초상화를 그리고 두 수의 시를 써서 보냈다. "삼천리 밖의 사람 서로 마주하여서/ 좋은 선비 만남 기뻐 그 모습을 그려보네/ 그대의 미쁜 운치 무엇에다 비할거나/ 매화 변해 그대가 되었음을 알겠네." 한중 지식인이 이별의 아픔을 나눌 정도로 진심으로 교류했음을 알 수 있는 대목이다.
저자는 일본의 원자력 발전 반대운동을 계기로 현대 민주주의 폐단을 폭넓게 고찰하고 18세기 한·중 '문예공화국'의 발달사를 소개하며 한국의 적극적 지식인들 덕분에 한중일 문화교류가 꽃필 수 있었던 점을 들어 사회가 바뀌려면 행동해야 한다고 주장했다.