한국 자동차 산업이 위기다. 지난해 한국 자동차 생산량은 411 만4913 대를 기록했다. 2016 년(422 만8509 대)보다 2.7%나 줄었다. 자동차 생산 상위 10 개국 중 2 년 연속 생산량이 감소한 나라는 한국뿐이다. 지난 2016 년 완성차 빅5 자리를 빼앗가 간 인도는 지난해 6.8% 늘어난 478 만 대를 생산해 한국과 격차를 더 벌렸다. 한국을 뒤쫓는 멕시코(7 위)는 406 만8415 대로 13% 증가했다. 이로써 생산 격차는 불과 4 만대다. 6 위 자리마저 위태로워진 것이다. 이유는 전방위적이다. 현대차는 지난해 사드보복의 직격탄을 맞았다. 중국 판매는 당초 목표 대비 70% 수준(81 만6000 여 대)에 그쳤다. 미국시장에서도 고전했다. 수입차는 시장점유율을 높이면서 안방을 잠식하고 있다. 자동차 노조의 파업은 벌써 6 년째 연례 행사다. 영국 국제무역부가 세계 25 개국의 자동차산업 국제경쟁력 평가에서 한국을 노사협력분야 24 위에 놓는 이유다. 나이지리아만도 못 하다. 미래는 더 어둡다. 환경적 요인보다도 경쟁력 자체가 떨어지고 있다. '높은 비용-낮은 생산성' 구조는 이제 한계에 달했다. 이대로라면 한국 자동차산업의 중흥은 불가능할 것처럼 보인다. 국내 완성차업체의 연간 평균임금은 2016 년 기준 9213 만원이다. 2005 년과 비교해 83.9% 올랐다. 이미 일본 도요타(9104 만원)와 독일 폭스바겐(8040 만원) 보다도 높다. 이익을 많이 내 높은 임금을 주는 것도 아니다. 매출액 대비 임금 비중도 월등히 높다. 국내 완성차 5 곳의 2016 년 평균 임금 비중은 12.2%로 도요타(7.8%)의 거의 두배다. 폭스바겐(9.5%)도 우리와는 큰 격차를 보인다. 현대차 울산공장의 임금은 중국 충칭공장의 9 배나 된다. 생산성 문제 역시 심각하다. 우리는 자동차 1 대 생산하는데 투입하는 시간이 일본(도요타), 미국(포드)보다 각 11%, 26% 더 많다. 일본이 10 대 만드는 시간에 우린 9 대밖에 만들지 못한다는 얘기다. 상황이 이러니 해외에만 공장을 짓는다. 현대ㆍ기아차의 국내 신규공장 건립은 1996 년 아산공장 이후 21 년 동안 없었다. '증설' 사례조차 2013 년 기아차 광주공장이 마지막이다. 심지어 경영난에 휩싸인 한국GM은 군산공장을 폐쇄키로 했다. 지금 전 세계 완성차업계는 자율주행차, 전기차 등 개발로 산업 혁명적 분위기다. 관련 기술과 기능의 진화는 그 엄청난 속도 때문에 한 치 앞을 내다보기 어렵다. 그래서 자동차산업의 위기는 생산이 아니라 생존의 문제다.
2016년 완성차 빅5 자리를 인도에게 뺏기고 자동차 생산 상위 10개국 중 유일하게 2년 연속 생산량 감소를 보인 한국 자동차 산업은 사드 보복, 수입차 시장점유, 노조 파업 등으로 더 이상의 밝은 미래를 기대할 수 없을 것으로 보인다.