라오스 수도 비엔티안에서는 어제부터 아시아 지역 최대의 외교전이 벌어지고 있다. 아세안지역안보포럼(ARF)에 참여하는 동남아 국가들과 한국, 북한, 미국, 중국, 일본, 러시아를 비롯한 27 개국 외교 수장들이 사흘 동안 벌이는 총성 없는 전쟁이다. ARF는 아시아 역내에서 북한이 참여하는 유일한 다자 안보 협의체다. 이번 포럼은 북한의 4 차 핵 실험과 장거리 미사일 발사에 대한 유엔 안전보장이사회 제재 이후 북핵 관련 6 자회담 당사국 외교 수장들이 처음으로 한자리에 모이는 데다 북한 리용호 외무상의 다자 무대 데뷔전이라는 점에서도 관심을 모은다. 이번 ARF는 북핵 문제에 대한 국제 공조의 결집력을 시험하는 무대가 될 것이다. 어제 베트남, 미얀마, 라오스 외무장관과의 회담에 이어 중국 왕이 외교부장을 만난 윤병세 외교부 장관의 어깨는 어느 때보다 무거울 것이다. 무엇보다 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 결정에 중국과 러시아가 강력히 반발하고 있어 국제사회의 대북 공조 체제가 흐트러질 가능성이 있다는 점에서 그렇다. 남중국해 갈등으로 중국과 미국의 대립이 심화되고 있는 터라 상황은 더욱 미묘하게 꼬일 수 있다. 북한은 이러한 갈등 구조를 최대한 이용해 한반도 정세를 한·미·일 대 북·중·러의 전통적인 대립 구도로 환원시키면서 핵 보유국 지위를 기정사실화하려는 외교 책략을 쓸 것이다. 북한의 지난 9 일 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사와 19 일 3 발의 노동·스커드 탄도미사일 발사에 유엔 안전보장이사회가 신속히 대응하지 못한 것도 대북 제재 이완 가능성에 대한 우려를 자아낸다. 따라서 이번 ARF 무대에서 한국 외교의 가장 중요한 목표는 국제사회의 북핵 공조를 다져 조그만 틈이라도 벌어지지 않도록 하는 것이다. 중국과 러시아는 물론 북한의 선전 공세 대상이 될 동남아 국가들을 상대로 사드 배치는 북한 핵과 미사일의 위협과 잇단 도발에 대응하는 자위권 차원의 조치임을 이해시키는 게 중요하다. 이를 통해 최근 아시아·유럽정상회의(ASEM) 의장성명에 북한의 핵·미사일 프로그램을 '가장 강력한 용어로 규탄'한 것과 같은 ARF 의장성명이 채택되도록 치밀한 외교전을 펴야 할 것이다.
북한이 유일하게 참여하는 안보 협의체인 ARF에서 한국 외교의 가장 중요한 목표는 남중국해 갈등으로 중, 미 갈등이 심화되는 상황에서 국제사회의 북핵 공조를 다져 틈이 생기지 않도록 하는 것이다.