'추락하는 것에는 날개가 없다.' 지금 글로벌 유가의 흐름이 딱 그렇다. 저항선이자 심리적 지지선으로 불리던 배럴당 80달러는 예전에 깨졌다. 현재 서부 텍사스산 원유(WTI)의 가격은 배럴당 55.93달러(12월 16일 기준)다. 일각에서는 장기적으로 30달러대로 떨어질 수 있다는 전망도 나온다. 리포트는 최근 유가 하락의 원인과 전망, 경제에 미치는 영향에 대해 면밀히 분석했다. 최근 국제 유가가 하락하는 이유는 크게 4가지다. 가장 직접적인 원인으로는 달러화의 강세가 꼽힌다. 달러화의 강세로 국제 원유시장에서 투기세력의 선물포지션이 숏포지션의 확대와 롱포지션의 축소로 나타나는데, 이게 원유 가격 하락을 부추긴다는 분석이다. 실제 달러가 강세를 보이기 시작한 올 7월부터 유가가 급락하기 시작했다. 미국의 셰일혁명도 유가 하락의 이유 중 하나다. 셰일오일 생산이 늘면서 미국의 원유 생산이 급증하고 있다. 미국의 원유 생산은 2008년 글로벌 금융위기 이후 꾸준히 증가했다. 공급이 늘면서 자연스럽게 가격이 떨어지고 있다. 석유수출국기구(OPEC)의 안일한 대응도 유가 하락에 일조하고 있다. 국제 원유시장에서 초과 공급이 발생할 경우 OPEC이 생산량을 조절해야 하는데 그 역할이 미흡했다는 것이다. 최근 OPEC 가입국인 사우디아라비아·이라크·쿠웨이트를 중심으로 원유 생산이 늘고 있고, 정치적으로 불안했던 리비아와 이란의 원유 생산까지 회복되는 추세다. 11월 열렸던 OPEC 회의의 주요 안건이었던 '감산'이 흐지부지되면서 유가는 더욱 가파르게 떨어졌다. OPEC 카르텔에 균열이 생기는 것이 아니냐는 분석까지 나오고 있다. 공급은 느는데 수요는 오히려 줄었다. 세계 경제 전망이 하향 조정되면서 원유에 대한 수요도 줄고 있다. 세계 원유의 하루 평균 수요는 9280만 배럴(4월)에서 9240만 배럴(9월)로 줄었다. 공급이 늘고 수요가 주니 가격이 떨어지는 것은 당연지사다. 앞으로 국제 유가는 어떤 흐름을 이어갈까? 리포트는 추가하락 가능성을 점치고 있다. 중기적으로 국제 유가는 미국이 좌우한다고 봐도 과언이 아니다. 미국의 셰일오일 생산 비용이 어느 정도인지, 기술 발전으로 얼마나 저렴하게 생산할 수 있는지에 따라 유가가 좌우될 것이다. 미국의 셰일오일 생산 비용이 떨어지면, 미국의 원유 생산이 늘고 OPEC의 시장지배력이 약화된다. OPEC의 증산이 지속되면 국제 유가가 하락하는 사이클이 이어질 것이다. 또 미국 연방준비제도의 통화정책에 따라 달러화 강세가 이어진다면 유가 하락 압력은 더욱 가중된다. 물론 변수는 있다. 세계 원유 수요가 신흥국을 중심으로 회복될 가능성이 있다. 미국 셰일오일 산업도 여전히 불확실성이 남아있다. 국제 유가의 추가 하락 가능성은 크지만 금융위기에 따른 경기 침체만큼 심화되진 않을 것이라는 게 리포트의 예측이다. 저유가가 경제에 미치는 영향을 예측하는 건 쉽지 않다. 유가 하락이 기업의 비용을 줄여 이익을 개선하는 효과가 있다. 소비 여력이 커지고 세계 전체의 수요를 끌어올리는 선순환 구조가 만들어진다. 이와 달리 유가 하락으로 인해 산유국이 어려움을 겪게 되고 산유국에 수출하는 국가들이 덩달아 어려워지는 악순환이 생길 수 있다.
글로벌 유가 하락의 주 원인은 달러화의 강세와 셰일오일 생산이 많아져 미국의 원유 공급이 전보다 증가했기 때문인 것으로 보인다.