국민의당이 요동쳤다. 2016년 12월 29일 원내대표선거에서 '창업주' 안철수 전 대표의 최측근인 김성식 의원이 대패했다. 투표에는 당원권이 정지된 박준영·박선숙·김수민 의원을 제외한 소속의원 35명 전원이 참여했다. 그 결과 호남 중진 주승용 의원이 완승(23표 대 12표)을 거뒀다. 국민의당 관계자의 전언이다. "선거 전날 밤 당직자 몇 사람이 모여 소주를 마셨다. 취기가 오르자 안 전 대표 측 인사가 '김성식 의원이 20표 정도는 얻을 것'이라며 결과를 낙관하더라. 당내 분위기와 너무 동떨어진 전망인 것 같아 굳이 대꾸하지는 않았다." 주 의원의 대승으로 '안철수 유일 후보론'이 가라앉고 '외연 확대론'에 힘이 실리고 있다. 당의 주도권도 안 전 대표에서 호남 의원들로 넘어간 듯하다. 비문(비 문재인)·비박(비박근혜)과의 연대를 통한 중도개혁 단일후보를 탄생시키는 작업에 탄력이 붙을 것으로 보인다. 호남 의원들은 제3지대의 연결고리인 개헌을 당론(黨論)으로 내세우는 데도 앞장섰다. 潘, 광폭행보 시작 한 의원은 "원내대표선거는 안 전 대표가 우리 당의 유일한 대선후보가 아니라는 것을 보여준 결과"라며 "반기문 전 총장 등 여러 후보가 제3지대에서 경쟁하는 과정에서 컨벤션 효과(정치 이벤트 직후 지지율 상승 현상)를 극대화해야 본선에서도 승리할 수 있다"고 주장했다. 이 의원은 이어 "제3지대란 국민의당을 포함한 보다 넓은 무대"라고 했다. 국민의당이 곧 제3지대는 아니라는 얘기다. 국민의당은 대외적으로 제3지대를 자처하고 있다. "독자적 신당 창당은 극히 어려울 것이다." 반 전 총장은 귀국 20여 일 전인 지난해 12월 16일 미국의 외교 전문지인 와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 그러면서도 대선을 도울 '제3당(third party)'의 움직임은 있다는 취지로 말했다. 인터뷰는 유엔 전문기자인 콜럼 린치가 진행했다. 제3당은 린치 기자의 표현인 만큼 바른정당인지, 새로운 세력인지, 이른바 제3지대인지는 불분명하다. "귀국 후 광범위한 사람·그룹과 의견을 교환하겠다"는 반 전 총장의 공언에 화답이라도 하듯 정치권에는 그의 귀국을 기다렸던 사람들이 많다. ▷김종인 전 민주당 대표 등 비문진영 ▷손학규 전 민주당 대표 ▷박지원 국민의당 대표 등 뉴DJP 연합 추진그룹 ▷김무성 의원 등 바른정당이 대표적이다. 그러나 반 전 총장 측은 한동안은 특정세력과 연대하지 않고 독자행보를 이어간다는 방침을 세웠다. 일단 설 민심을 관망한 뒤 헌법재판소의 박근혜 대통령 탄핵 결정 등 메가톤급 변수가 사라질 때까지 제3지대 전체 파이(Pi)를 키우는 데 주력할 것으로 보인다. 새누리당 내 비박 의원들의 이탈을 유도하는 한편 국민의당과 바른정당 사이에서 주가를 올리는 전략이기도 하다. 1월 12일 귀국 기자회견에서 반 전 총장은 "지금 당장은 어떤 정당에 들어가는 것은 생각하지 않고 있다"고 선을 그었다. 다만 김종인 전 대표, 손학규 전 대표, 박지원 대표 등과의 '광범위한' 만남에는 제약을 두지 않기로 했다. 반 전 총장은 "김종인·손학규·안철수 등과 만날 용의가 있다. 시간이 없으니까 실질적인 대화를 해야 한다"고 밝혔다.
호남 의원들은 제3지대의 연결고리인 개헌을 당론으로 내세우고 국민의당은 대외적으로 제3지대를 자처하고 있지만 제3당은 린치 기자의 표현인 만큼 바른정당인지, 새로운 세력인지, 이른바 제3지대인지는 불분명한 상황이다.