우리는 살아가면서 참 많은 사람을 만난다. 만남은 우연이든 필연이든 그 자체만으로도 의미가 있다. 그 인연을 어떻게 생산적으로 이어가느냐는 별개의 문제다. 한국인은 생산적 만남을 만드는 방법에 대해 크게 고민하지 않는다. 한국인의 문화유전자 속에 면면히 전수되어 내려온 '비법'이 있기 때문이다. '밥 한끼'를 나누는 '습성화된 버릇'이 그것이다. 우리는 자주 보는 사람이든 처음 만난 사람이든 헤어질 때면 으레 "밥이나 한끼 하자"고 인사를 한다. 함께 먹는 밥 한끼에 각별한 의미를 부여하기 때문이다. 그 말 속에는 '정을 나누자'는 뜻이 내포되어 있다. 따뜻한 온기와 정성이 가득 담긴 '한 그릇의 밥'이 사람의 마음을 연결해주고 정을 끈끈하게 이어주는 것이다. 식사를 함께 하는 행위가 사회적 유대관계를 강화하는 토대임은 물론이다. 밥을 함께 먹으면 관계가 좋아질 것이라는 기대를 갖게 된다. 이를 심리학 용어로 '오찬효과'라고 한다. 사실 그렇다. 흔히 똑같은 밥과 반찬을 먹는데도 홀로 먹을 때보다 여럿이 함께 먹을 때 밥맛이 좋게 느껴진다. 얼굴을 마주하고 함께 하는 사람이 있다는 게 먹는 즐거움을 크게 만들기 때문이 아닐까. 가족이 한 자리에 둘러앉아 먹는 음식이 먹는 즐거움 중에 최고다. 이 때문에 전국 각지에 흩어져 사는 가족이 한 자리에 모이는 명절이 기다려지는지도 모른다. 곧 추석명절을 맞는다. 올해는 열흘 동안 추석연휴가 이어진다. 예년보다 훨씬 많은 귀성객들이 고향으로 모여들 전망이다. 빛이 있으면 그늘이 있다. 기다릴 가족이 없는 사람도 많다. 또 부모님을 지척에 두고도 찾을 수 없는 딱한 사정에 있는 사람도 많다. 긴 명절은 외로운 사람에겐 더 큰 고통이 될지도 모른다. 그리움이 더 커지기 때문이다. 그리움을 아는 이만이 쓰라림을 안다고 했던가. 그런 의미에서 소외된 어른들에게 대접하는 한끼 식사의 의미는 여느 때와 다르다. 우정사업본부와 교섭대표노조인 전국우정노동조합이 지난 9월 14일 서울 종로노인종합복지관에서 무료급식소를 이용하는 홀몸 어르신들에게 따뜻한 밥을 대접했다. 또 김, 한과·양과 세트 등 한가위 선물도 전달했다. 설거지, 주방보조 등 다양한 봉사활동을 했다. 독거노인 등 소외계층에게 따뜻한 밥 한 그릇을 대접하는 우정사업본부의 '효(孝) 나눔활동'의 일환이었다. 우정사업본부와 9개 지방우정청이 특정 월에 특정 테마를 선정해 봉사활동을 펼치는 '우체국 행복나눔 릴레이' 행사가 9년째 이어지고 있다. 이번 행사는 우정사업본부와 전국우정노동조합이 주도했다. 이병철 경영기획실장은 "추석을 앞두고 외롭고 어려운 어르신들이 행복한 명절을 보내시길 바란다"면서 "앞으로도 노사가 복지 사각지대에 있는 소외계층을 위해 다양한 지원활동을 펼치겠다"고 말했다. 소외된 어른들에게 대접하는 한끼의 식사는 단지 사회적 약자에게 베푸는 관심 이상의 의미를 갖고 있다. 이런 행사가 쌓이고 쌓이면 더욱 따뜻하고 사람 냄새 나는 사회가 될 것이다. 특히 노령화 속도가 빨라지고 있다. 지금 같은 속도로 노령화가 진행되면 지역의 관심과 돌봄이 필요한 이웃들은 더 늘어날 것이다. 오늘의 젊은 세대가 내일의 그들이다.
우정사업본부가 '효 나눔활동'의 일환으로 독거노인 등 소외계층에게 식사를 대접하는 활동은 단순히 한끼 식사 제공의 의미를 넘어 사회적 약자에게 베푸는 관심 이상의 의미를 가지며 이러한 활동이 누적되면 더욱 인간적인 사회가 될 것이다.