야구 선수들이 체력 보충을 위해 홍삼 제품을 먹는다. 훈련 후에는 늘 곱창을 먹으러 간다. 여기까지는 그럭저럭 괜찮다. 몸을 중시하는 직업의 특성상, 은퇴한 선배가 고깃집을 운영한다는 설정이 깔려 있으니까. 그렇지만 툭 튀는 장면도 다수였다. 선수들이 떡볶이집에서 대왕오징어 튀김을 들어 올리며 '도원결의'를 다진다. 모녀가 뜬금없이 "요즘은 핫도그도 배달되는 세상"이라며 체더치즈 핫도그를 맛있게 먹는다. 최근 종방한 화제작 SBS <스토브리그>의 장면들이다. 마치 CF의 한 장면처럼 정겨운 그림이지만 생경함에서 오는 당혹감은 시청자의 몫으로 남는다. <스토브리그>는 야구 산업의 뒷면과 선수들의 스포츠맨십을 전면에 세운 신선한 소재, 매끄러운 연출 그리고 배우들의 연기력으로 호평을 받은 드라마다. 그러나 이들도 PPL(간접광고)에서 자유롭지는 못했다. 맥락 없이 튀는 PPL 장면은 드라마 속 유일한 옥의 티였다. 시청자들은 치고 빠지는 PPL의 공격에 맥을 못 춘다. 우리가 드라마를 보는 이유는 공감과 몰입을 통한 카타르시스라는 감정 때문일 것이다. 자연스러운 PPL 노출로 드라마계 '신급'으로 추앙받는 김은숙 작가조차 조선 개화기에 난데없이 딸기빙수를 등장시키며 실소를 자아내기도 했다. 피할 수 없다면 즐겨야 하나. 연말 드라마 시상식에서 '최고의 PPL상'을 수여하면 차라리 속 편하게 즐길 수 있을까. 드라마 속 PPL을 적재적소에 잘 녹여내는 것이 작가의 능력으로 손꼽히는 요즘이다. 드라마 속에 PPL이 난무하기 시작한 이유는 방송사가 드라마의 제작비를 압도적인 비율로 광고주에 의지하면서다. 한 드라마 작가는 "더 이상 PPL 없는 드라마란 존재할 수 없다. 드라마 한 편을 제작할 때마다 PPL 전담 대행사가 따라붙는다"고 설명한다. 대행사의 역할은 제작진 대신 광고주와 PPL에 대해 소통하기 위해서다. 대행사는 광고를 수주하고 드라마 속에서 이를 얼마나 잘 녹였는지 모니터하며 제작진과 광고주의 이견을 조율해간다. 드라마 작가는 "주인공이 해당 음식점에 가서 음식을 먹으며 대화를 나누는 장면은 억 단위 PPL이다. 때로는 '기쁘고 즐거운 분위기에서 먹어야 한다'는 광고 조건이 따르기도 한다. 또한 단순히 제품이 노출되는 형태는 천 단위다. 단, 톱스타인 주인공이 사용하는 장면이 나오면 그 단가는 더욱 올라간다. 예를 들어 손예진이 청소기를 들고 사용하는 장면이 나온다면 광고 단가는 2~3배로 뛴다. 작품 전체에서 청소기를 10번 들었다면 약 3억원이 책정되는 식이다"라고 설명했다. 제품 노출이 광고비로 이어지는 문제라 광고주가 노출 정도나 분위기가 마음에 들지 않는다고 컴플레인을 걸면 제품이 재등장하는 경우도 생긴다. 이렇다보니 시청자들은 'PPL 노이로제'가 걸릴 지경이다. 이제는 드라마에 꼭 필요한 소품마저 '저거 PPL 아니야?'라며 불신의 눈초리로 바라보게 된다. 몰입에 방해되지 않는 PPL 노출, 웰메이드 드라마 조건의 하나로 떠오르고 있다.
방송사가 드라마의 제작비를 압도적인 비율로 광고주에 의지하면서 드라마 속에 어울리지 않는 PPL이 범람하고 있는데, 시청자들은 PPL 노이로제에 걸릴 지경이라 차라리 연말 드라마 시상식에서 최고의 PPL상을 수여해야 하나 하는 생각이 들 정도다.