'난치병이 아카데미의 주인공이다'. 영화계의 축제 아카데미 시상식을 두고 나오는 말이다. 지난 2월 22일(현지시간) 미국 로스앤젤레스 돌비극장에서 열린 제87회 아카데미 시상식에서 불치병 환자로 분한 배우가 나란히 남녀 주연상을 차지했다. 스틸 앨리스의 줄리앤 무어(55)가 여우주연상을, 사랑에 대한 모든 것의 에디 레드메인(33)이 남우주연상을 수상했다. 무어는 알츠하이머병으로 언어와 기억은 물론 자신의 존재까지도 잊어 가는 50세의 유능한 언어학자 앨리스를 소화했고, 레드메인은 루게릭병 환자의 신체적 변화, 감정의 굴곡 등을 판박이처럼 잡아냈다. 알츠하이머병과 루게릭병은 영화나 TV 드라마의 단골 소재다. 한국 영화 중에서는 내 머리 속의 지우개가 알츠하이머병을, 내 사랑 내 곁에가 루게릭병을 핵심 소재로 다뤘다. 아카데미 주연상을 받은 작품과 마찬가지로 내 머리 속의 지우개는 기억과 인지능력을 잃어가는 여주인공을, 내 사랑 내 곁에는 몸이 굳어가는 남자의 이야기를 담았다. 알츠하이머병은 액션 영화에도 종종 등장한다. 혹성탈출: 진화의 시작 딥 블루 씨 등의 영화에서는 뇌의 기능과 재생력을 향상시키는 알츠하이머 치료제가 사건의 발단이 되기도 했다. 이처럼 많은 영화가 이들을 소재로 삼는 이유는 병의 증상이 매우 극적이기 때문이다. 먼저 알츠하이머병은 기억력을 포함한 인지 기능이 악화되는 퇴행성 뇌질환이다. 쉽게 말해 치매를 일으키는 병이다. 이런 점에 주목해 사랑하는 이를 알아보지 못하는 연인, 바보가 돼 가는 천재, 이를 둔 환자 자신의 자괴감과 주변 사람들의 고통 등이 영화의 소재로 다뤄졌다. 알츠하이머병은 치매의 주요 원인이다. 치매의 원인은 70여 가지로 매우 다양하지만, 이 중 알츠하이머병에 의한 것과 뇌혈관이 막힌 혈관성 치매가 가장 흔하다. 국회 보건복지위원회 소속 새누리당 박윤옥 의원이 건강보험심사평가원으로부터 받은 '치매 진료 현황'에 따르면 지난해 국내 전체 치매 환자 중 알츠하이머병에 의한 치매 환자가 64.1%로 가장 많았다. '상세불명의 치매'가 18.4%, '혈관성 치매'가 10% 순이었다. 노령 인구가 늘어나면서 알츠하이머병으로 인한 치매 환자는 해마다 늘고 있다. 지난해 말 기준 국내 치매환자(상병코드 F00∼03, G301·308∼309) 수는 43만974명이었다. 2013년 38만2017명보다 12.8% 증가했다. 진료비용은 18.8% 늘어 지난해 1조1668억원에 달했다. 2012년과 비교하면 환자 수는 24.8%, 진료비는 43.6%가 늘었다. 보건복지부에 따르면 65세 이상 노인의 치매 비율은 2008년 8.4%, 2010년 8.8%, 2012년 9.1%로 해마다 치솟고 있다. 이런 추세라면 치매 인구는 2030년 127만명, 2050년에는 271만명으로 20년마다 2배로 증가할 것으로 예상된다. "알츠하이머 발병률 유방암의 2배 수준" 해외에서도 알츠하이머병 환자는 증가 추세다. 특히 미국의 알츠하이머병 환자수는 500만명에 육박하는 것으로 나타났다. 미국의 알츠하이머협회 보고서에 따르면 매년 67%의 미국 고령 인구에서 알츠하이머가 발생하고 있다.
퇴행성 뇌질환인 알츠하이머병을 앓는 언어학자 앨리스를 소화한 무어와 루게릭병 환자를 연기한 레드메인은 지난 아카데미 시상식에서 남녀 주연상을 수상했다.