2000년대 초반 동북공정을 취재하면서 놀라운 러시아 자료를 접한 적이 있다. 아무르 강가에 18∼19세기에 걸쳐 조선인들이 살았다는 것이다. 한 연구원이 발굴해낸 러시아 기록에서 19세기 말 저널리스트 스칼콥스키는 "조선 상인들은 아무르강을 따라 네르친스크와 나운에 비단·종이 등을 가지고 와서 러시아 모피와 바꿨다"고 적어놓았다. 또 다른 18세기 초 크리스니츠의 기록에도 "아무르강 하구 쪽에 있는 반도 사람들은 아무르강으로 들어가는 나운까지 다닌다"고 나온다. 이런 사실 때문인지 러시아의 기록에서는 청의 지배세력이었던 만주족이 심양에서 북경으로 이동한 17세기 이후 연해주 지역을 조선땅으로 알고 있었다고 한다. 17세기라면 임진왜란 이후의 시기이다. 이 시기에 조선 사람들이 만주도 아니고 만주의 북쪽 끝이자 러시아의 바로 코앞인 아무르강까지 진출했다는 사실이 우리를 깜짝 놀라게 한다. 19세기 말 이후에도 조선에서는 사람들이 만주로, 연해주로 넘어갔다. 이른바 '코리아 디아스포라'다. 이 코리아 디아스포라를 만든 것은 흉년이다. 특히 한반도 북쪽지역의 1869년, 1870년의 흉년은 가혹했다. 굶주림 끝에 백성들은 고향을 떠났다. 역사가들은 흉년은 하나의 계기였고, 이들을 밖으로 내몬 것은 삼정문란과 과중한 세금이었다고 해석하고 있다. 19세기 후반 이후에는 함경도와 평안도 사람들만 디아스포라를 만든 것이 아니었다. 남쪽의 경상도 사람들까지 만주로 향했다. 때문에 연변에서는 조선족의 출신지 분포를 알려고 하면 한반도 지도를 거꾸로 만주 쪽에 펼치면 된다는 이야기가 있다. 맨먼저 만주로 건너간 북쪽지역 사람들은 바로 강 너머에 살았다. 하지만 일제시대 때 만주로 나중에 넘어간 남쪽지역 사람들은 땅을 찾아 흑룡강까지 이르렀다. 요즘말로 하면 '탈조선'이라고 할 수 있는 대이주의 배경에는 우리 근대사의 처절한 아픔이 녹아 있다. 소작으로 겨우 연명하던 농민들은 땅을 찾아 새로운 신천지라고 불리는 만주와 연해주로 떠났다. 여기에는 또 나라를 잃은 채 일제에 수탈당하던 어려움까지 겹쳐 있다. 소작은 해방이라는 역사적 소용돌이 속에서도 사람들의 관심을 끈 사회적 이슈였다. 당시 '토지개혁' 논란으로 계속 시끄러웠다. 이승만 대통령은 1949년 농지개혁법을 실시했다. 올해 최저임금 인상으로 자영업자들이 울상이다. 하지만 자영업자들을 정작 힘들게 하는 것은 해마다 치솟는 건물 임대료다. '현대판 소작료'라고 할 수 있다. 여당인 민주당의 추미애 대표는 '지대개혁'을 공론화 테이블에 꺼내놓았다. 땅보다 땀이 보상 받는 사회로 만들겠다는 것이다. 옛날의 지주처럼 건물주가 땅과 건물만으로 기세가 등등해지는 세상은 결코 바람직하지 않다. 젊은이들이 건물주를 꿈꾸는 세상 역시 바람직하지 않다. '헬조선'으로 '탈조선'이 되지 않으려면, 누군가는 이제 '현대판 소작' 문제를 풀어야 한다.
과거의 기록으로부터 추정 가능한 한반도의 '탈조선' 역사는 치솟는 땅값과 임대료로 설 곳을 잃는 현대의 자영업자의 형편과 다르지 않다.