윤병세 외교부 장관이 오는 21일 도쿄에 가 기시다 후미오 일본 외무상과 회담한다. 한·일 국교정상화 50주년이 되는 22일에는 주일 한국대사관 주최 기념행사에 참석한다. 박근혜정부 첫 외교 수장인 윤 장관의 일본 방문은 이번이 처음이다. 윤 장관은 현 정부 출범 직후인 2013년 4월 말 방일하려 했지만 아소 다로 부총리 겸 재무상이 야스쿠니 신사를 참배하자 일정을 취소한 바 있다. 이 사실 하나만 보더라도 지난 2년 남짓한 기간에 두 나라 관계가 얼마나 냉랭했는지 알 수 있다. 윤 장관의 이번 방일은 한·일 관계 정상화의 계기가 돼야 한다. 외교장관 회담이 성공적으로 이뤄져야 정상들도 자연스럽게 만날 여건이 마련될 수 있다. 22일 서울과 도쿄에서 열리는 수교 50주년 기념행사에 박 대통령과 아베 신조 일본 총리가 상대 측에 축하 메시지를 전달하는 것도 도움이 될 것이다. 하지만 지금으로서는 빠른 관계 개선을 낙관할 수 없다. 무엇보다 퇴행적 역사 인식을 보여온 아베 정권이 얼마나 태도 변화를 보일지 알 수 없기 때문이다. 그중에서도 특히 일본군 위안부 문제에 대한 태도 변화는 한국 측이 사실상 관계 개선의 선행 조건처럼 여기고 있는데 이 문제에 대한 일본 측의 태도 변화는 여전히 불투명하다. 양국은 이 문제를 놓고 지금까지 여덟 차례 국장급 협의를 했다. 박 대통령은 최근 워싱턴포스트와 인터뷰하면서 협상에 '상당한 진전'이 있으며 '마지막 단계'라고 밝혔다. 하지만 위안부 동원의 강제성과 법적 책임 문제에 대해 일본 측이 기존 입장을 되풀이하면 꼬인 매듭은 풀리지 않는다. 오는 8월 2차대전 종전 70주년에 즈음한 아베 총리 담화 내용에 대해서도 일본 측이 보다 분명한 입장을 밝혀야 한다. 아베 총리는 최근 중화권 언론에 종전 70주년 담화에는 '반성'의 뜻을 담을 것이라고 밝혔으나 중요한 것은 침략과 식민 지배에 대한 진솔한 사죄다. 한·일 외교장관 회담에서 이러한 문제에 대한 조율이 이뤄지지 못하면 물밑에서 계속돼온 관계 개선 노력이 또다시 무위로 끝나고 말 것이다. 한·일 관계가 더 이상 과거에 얽매이지 않도록 일본 측의 결단이 필요한 시점이다.
일본은 이번 한·일 외교장관 회담에서 침략과 식민 지배에 대해 솔직하게 인정하고 사죄의 입장을 취해야  한·일 관계 정상화의 한발짝 다가가는 계기가 마련될 것으로 보인다.