지난해 남미 주요 9개국에 유입된 베네수엘라인은 62만9000명이나 된다. 콜롬비아 난민도 2016년 기준 34만명이고, 엘살바도르, 과테말라, 온두라스 출신 난민 신청자도 2017년 중반 기준 21만5000명에 달한다. 동물원이 정글로 변했다. 먹이가 없어 서로를 잡아먹는다. 사람들의 처지도 별로 다르지 않다. 평균체중이 2년 새 19㎏ 줄었다. 화폐는 휴지가 됐고, 곡물부터 컴퓨터까지 페이스북 등을 통해 물물교환된다. 당뇨병 환자는 인슐린을 못 구해 죽어가고, 역사책 속의 결핵이 다시 창궐한다. 최근 외신들이 전하는 베네수엘라의 살풍경이다. 유엔난민기구는 지난 2월 베네수엘라 국가 탈출이 "매우 역동적"이라며 우려를 표했다. 3월엔 남미 각국에 난민 수용을 촉구했다. 세계식량계획도 최근 콜롬비아로 몰려든 베네수엘라인들의 기아문제를 지적했다. 베네수엘라의 경제위기와 국가 탈출은 새로운 이야기가 아니다. 그러나 최근 외신과 국제기구 등이 새삼 이 문제를 주목하는 건 상황이 새로운 국면을 맞고 있기 때문이다. 대륙 전체의 난민 위기로 비화할 조짐을 보이고 있는 것이다. '가난할 수 없던 나라'의 비극베네수엘라는 한때 '가난할 수 없는 나라'로 불렸다. 천혜의 자원, 그 중에서도 석유 매장량은 세계 최대 수준이다. 석유만 내다 팔아도 모두가 먹고 살 수 있을 정도다. 실제 베네수엘라 재정수입 대부분이 석유 수출에서 나온다. 기반시설을 정비하거나 산업을 육성할 필요도 없었다. 생필품과 공산품은 풍족한 외화로 수입하면 됐다. 기득권이 독점하던 부를 우고 차베스 전 대통령이 국민 모두에게 분배하면서 빈부 격차도 완화됐다. 문제는 2013년 그가 사망하면서부터 시작됐다. 배럴당 100달러에 달하던 유가는 20달러로 폭락했다. 국가 재정이 쪼그라들었지만 니콜라스 마두로 대통령은 막대한 공공지출을 유지했다. 재정압박을 타개하려 늘린 화폐 발행량은 인플레이션을 일으켰다. 외화는 동나고 자국 통화는 휴지 조각이 되면서 생필품 수입에 차질이 생겼다. 미국 등의 경제제재가 시작된 지난해부터는 달러를 빌릴 수도 없게 됐다. 인플레이션은 6000%까지 치솟았고, 국민의 90%가 빈곤상태에 처했다. 식량난으로 국민 4분의 1이 하루 한 끼나 두 끼밖에 먹지 못했다. 영양실조는 사라졌던 결핵을 다시 등장시켰다. 그럼에도 마두로 대통령은 국제기구의 원조조차 거절했다. 대신 "토끼는 반려동물이 아닌 고기"라며 '토끼 먹기 운동'을 전개했다. 탈출은 '엑소더스' 단계로 접어들었다. 남미 주요 9개국에 유입된 베네수엘라인은 2015년 8만5000명에서 지난해 62만9000명으로 2년 새 7배 이상 폭증했다. 콜롬비아에만 지난 한 해 55만명이 몰려들었다. 로힝야 난민 70만명, 독일에 망명신청을 한 시리아 난민 60만명에 이어 세 번째로 많았다. 유엔은 110만명 이상이 베네수엘라를 탈출한 것으로 추산한다. 전례가 없는 규모다. 베네수엘라 난민만 있는 게 아니다. 콜롬비아에서는 내전으로 650만명의 실향민이 발생했고, 해외로 떠난 난민도 2016년 기준 34만명에 달한다. 2016년 콜롬비아 무장혁명군(FARC)이 무장을 해제했지만 그 틈을 범죄조직들이 파고들면서 원주민들은 계속 터전에서 쫓겨나고 있다.
지난해 남미에 유입된 베네수엘라인, 콜롬비아인 등 남미 난민들이 폭증하며 탈출이 엑소더스 단계에 있으며, 이들의 기아문제가 심각하다.