ㆍ시간여행의 본질과 작동원리를 파고들다 과거에 개입해 역사가 어찌 바뀌든 시간여행자는 모든 변화의 원인인 이상 증발될 수 없다는 것이다. 시간여행에 필수적으로 따라붙는 정보 패러독스를 피해나가는 작가의 재주도 일품이다. 시간여행 이야기는 여러 용도로 쓰인다. 제일 흔한 유형은 시간여행자가 찾아간 미래세상을 빌린 당대 사회현실의 풍자다. 유명한 예가 H. G. 웰즈의 <타임머신>(1895)으로, 영미 시간여행 문학의 이러한 전통은 18~19세기로까지 거슬러 올라간다. 엔터테인먼트 차원의 시도들도 다양하다. 시간여행자는 과거로 돌아가 자신을 파멸시킨 원수에게 복수하거나(로벗 앤슨 하인라인의 <여름으로 가는 문>) 백악기 공룡을 만나러 가며(조지 G. 심슨의 <샘 매그루더의 시간여행>) 죽은 연인과 재회하는가 하면(제프리 A. 랜디스의 <도라도에서>) 첫눈에 반한 남자와 결혼하려 자신이 좀 더 성장한 뒤 과거로 다시 찾아간다(로버트 프랭클린 영의 <민들레 소녀>). 이런 작품들은 하나같이 주된 이야기가 따로 있고 시간여행은 단지 그런 전개를 위한 편의적 장치일 뿐이다. 반면 엘란 마스타이의 <우리가 살 뻔한 세상>(2017)은 어떤 것보다도 시간여행의 본질과 작동원리를 물고 늘어진다는 점에서 '기능론적 시간여행' 플롯에 가깝다. 즉 시간여행 자체의 내적 모순을 피해나갈 형식논리에 치중하는 만큼 영화로도 제작된 이상민의 <11시>처럼 이야기 구조에 짜임새가 있다. 여기서 타임머신이 갈 수 있는 목적지는 오직 하나뿐이다. 과거나 미래로 갈 때 단지 시간만 변하는 것이 아니라 그새 지구와 태양계 그리고 심지어 우리 은하와 은하단까지 쉼 없이 움직이는 까닭에, 십중팔구 목표 시간대에 도착한 시간여행자는 타임머신 문을 열자마자 진공의 우주공간에 노출되며 혈관 속 피가 끓어오를 것이다. (듀나도 오래전 같은 콘셉트의 초단편 <시간여행자의 허무한 종말 1>을 발표했다.) 사실 지구의 하루도 늘 똑같은 24시간이 아니라 지난 45억년 동안 조금씩 계속 느려져왔으니 이 또한 오차를 유발할 수 있다. 작가의 해결책은 1965년 7월 11일 구트라이더 엔진의 최초 시현 실험이 있었던 정확한 시각으로 돌아가는 것이다. 지구와 우주가 쉬지 않고 돌아다녀도 이 시공 좌표로 정확히 점프할 수 있는 근거는 앞의 실험에서 사상 처음 발견된 '타우 방사선' 덕이다. 이 방사선 유출 궤적을 원자단위로 역추적하면 그것이 최초로 방출된 공간좌표를 계산할 수 있다. 방문 가능한 시간대를 극도로 축소하는 대신 도착성공률의 정밀도를 끌어올려 작가는 시간여행에 개연성을 부여한다. 소설 속 시간여행자는 실수로 과거의 중요한 역사를 바꿔놓고는 2016년의 현재로 돌아온다. 현재에 당도한 그는 세상이 전과 많이 달라졌음을 깨닫는다. 죽은 어머니가 멀쩡하게 살아있고 타임머신 개발밖에 모르던 냉담한 과학자인 아버지가 사려 깊고 다정해졌으며 원래 외동아들이었던 자신에게 잔소리쟁이 여동생까지 덤으로 딸린 또 다른 2016년의 세상이라니! 그렇다면 자칫 시간여행자 자신이 태어나지 않을 수도 있지 않았을까? 그는 이른바 '시간의 닻' 이론으로 자신의 존재를 합리화한다.
엘란 마스타이는 <우리가 살 뻔한 세상>(2017)에서  타임머신을 통해 방문 가능한 시간대와 도착성공률의 정밀도를 분석하여 시간여행의 본질과 작동원리를 탐구하였다.