처음 영화를 봤던 날을 잊을 수가 없다. 기구한 사연의 등장인물들이 남긴 감동도 어마어마했지만, 특히 대형 스크린으로 구현된 전차 경주 신은 말 그대로 장관 그 자체였다. 그리고 2017년 추억의 명화는 무비컬로 환생했다. 뮤지컬 '벤허'다. 주인공인 벤허가 실존했던 역사 속 인물로 알고 있는 사람도 있다. 미안하지만 착각이다. 첫 시발점이었던 소설이 워낙 큰 인기를 누려 여러 콘텐츠로 재가공되다 보니 마치 실화처럼 여겨지게 됐다. 우리로 치자면 '홍길동'이나 '흥부', '놀부'나 다름없는 이야기 속 주인공이다. 소설은 1880년 발간됐다. 꽤 큰 인기를 누렸지만 글로벌한 인지도를 얻게 된 데에는 영화의 흥행이 더 큰 역할을 했다. 1959년 발표된 빅 스크린용 영화는 감독인 윌리엄 와일러가 "신이시여, 제가 정녕 이 영화를 만들었단 말입니까?"라고 탄복했다는 일화로도 유명하다. 영화는 그해 오스카상 12개 부문 후보에 올라 11개를 석권했는데, 지금까지 11개 상을 받은 영화는 '벤허'와 '타이타닉' 그리고 '반지의 제왕: 왕의 귀환'까지 단 세 작품뿐이다. 윌리엄 와일러의 영화도 사실 최초의 벤허 영화가 아니다. 이미 1907년과 1925년 두 차례에 걸쳐 영화화가 시도됐다. 그러나 윌리엄 와일러 감독은 단순한 리메이크 수준을 넘어 대작으로의 성공적인 업그레이드를 이뤄내 이 작품의 글로벌한 명성을 완성시켰다. 사실 주인공인 벤허 역은 찰턴 헤스턴 말고도 버트 랭카스터, 폴 뉴먼, 말론 브란도, 록 허드슨 등에게도 제안을 했었다는 후문이 있는데 혹자는 대본이 재미없어서, 또 다른 이는 의상이 잘 안 어울려서 거절을 했다는 웃지 못할 사연도 있다. 명작의 주인공은 하늘이 낳는다는 영화계의 전설이 이 작품에서도 예외가 아니었나 보다. 올 가을 국내에 선보이는 뮤지컬 버전은 라이선스가 아닌 창작 뮤지컬이다. 외국에서 만들어진 작품을 수입해 우리말로 번안한 것이 아니라 처음부터 국내 창작진이 만든 순수 한국산 뮤지컬이라는 의미다. 하루가 달리 빠르게 성장하고 있는 우리나라 뮤지컬 공연산업의 변화를 반영하고 있다는 측면에서도 의미가 남다르다. 사실 벤허가 창작 뮤지컬로 만들어진다는 소문이 돌면서부터, 사람들의 관심은 영화의 스펙터클이 무대에서 어떻게 구현될 것인가의 여부였다. 걱정 반 기대 반의 호기심은 다양한 볼거리와 기대에 부응하는 특수효과들로 좋은 반향을 이끌어내고 있다. 영화의 스펙터클은 아기자기한 무대적 연출의 상상력과 절묘한 공간 창출로 대체된다. 라이브로 진행되는 무대 위에는 삽시간에 높은 파도 위를 가르는 선박이 나오다가, 로마의 콜리세움으로 변하기도 한다. 공간 창출의 부담은 잦은 중간막의 사용으로 이야기를 느리게 만드는 단점이 되지만, 다양한 무대 위 장면 전개는 영화를 기억하는 이들에겐 추억을 되새김질해주는 흥미요소로, 영화를 모르는 신세대들에겐 무대의 재미를 느끼는 매력 요인으로 활용되어진다. 엄청난 규모와 스펙터클이 담긴 대작 영화를 현장예술인 무대로 압축해냈다는 점만으로도 이미 절반은 인정하고 넘어갈 만하다. 그만큼 우리 제작진의 예술성과 숙련도가 인상적이고, 그래서 또 반갑다.
2017년 추억의 명화가 뮤지컬로 환생한 '벤허'는 올 가을 국내에 선보이는 창작 뮤지컬로 공간의 제약으로 이야기가 느리게 진행되지만 영화를 아는 이에겐 추억을 주고 영화를 모르는 이에게도 무대의 재미를 느끼는 매력으로 활용될 것이다.