밤 10시. 전국 각지에서 출발한 배추와 감자, 고추 등이 입하장으로 쏟아져 들어온다. 바코드를 찍으면 과일과 채소들이 분배장 개별 라인으로 운반된다. 박스에 실려온 고추 중 일부는 10~12개씩 작은 비닐에 담겨 새로 포장되고, 감자는 2층 전처리센터로 이동한다. 감자는 이곳에서 씻고, 껍질을 깎아 채를 썬 뒤 서울의 한 급식업체에 공급된다. 입고된 모든 농산물 시료는 3층 식품안전센터로 옮겨진다. 새 단장을 마치고, 엄격한 검사까지 통과해야만 출하장 앞에 대기 중인 트럭에 몸을 실을 수 있다. 다음날 새벽, 입고된 지 채 몇 시간 안 돼 채소와 과일들은 다시 전국 각지로 흩어진다. 경기 안성시 미양면에 있는 농협 안성농식품물류센터(이하 안성물류센터)의 분주한 밤이다. 6월 13일 완공돼 8월부터 정식 운영에 들어간 안성물류센터의 주 업무는 농산물의 집배송·상품화·저장 등이다. 과도한 유통 비용을 줄여 생산자에게 제값을 주고, 소비자에게는 농산물을 싸게 공급하자는 취지로 농협중앙회가 만든 곳이다. 농협a마켓 상품 가격 중앙회가 직접 결정 농축산물의 유통비용률(최종가격 대비 유통비용 비중)은 평균 40~50% 정도다. 소비자가 지불하는 금액 중에서 많게는 절반 가량이 유통 비용으로 빠져나간다는 얘기다. 농축산물은 보통 가격에 비해 부피나 중량이 크고, 부패하기 쉬운 특성이 있다. 생산자와 소비자 간의 거리도 멀다. 운송비가 많을 수밖에 없는 구조다. 이런 점을 감안하더라도 농축산물의 유통 비용은 과하다. 경로 간 경쟁 부족이나 복잡한 단계 등 유통 과정에서 새나가는 돈이 많기 때문이다. 그럼에도 우리나라 직거래 비중은 아직 4% 정도에 머문다. 산지와 소비자를 직접 연계하는 안성물류센터에 거는 기대가 큰 이유다. 안성물류센터는 생산자에게 직접 농산물을 구입해 대형마트, 급식소, 군부대, 중소 수퍼마켓 등을 통해 개별 소비지로 전달하는 중간 역할을 담당한다. 수수료도 4% 정도로 11%인 대형마트나 4~7%인 도매시장보다 저렴하다. 안성물류센터와 같은 권역별 도매물류센터를 2016년까지 전국에 4개 더 짓는다는 게 농협의 계획이다. 안성물류센터가 생산자와 농협을 연결한다면 조만간 문 여는 국민행복장터 '농협a마켓(www.nhamarket.com/co.kr)'은 소비자와 농협을 이어준다. 농협중앙회는 산지 직거래를 통해 생산자는 제값을 받고, 소비자는 더 싸게 살 수 있도록 설계한 농산물 전문사이트 농협a마켓을 내년 1월 개설키로 했다. 'a'는 농산물(Agricultural products)에서 따왔다. 농협a마켓을 통해 농산물의 복잡한 유통단계를 과감히 축소하고, 중간 마진을 줄여 최저 가격을 실현하겠다는 계획인데 '농산물은 역시 농협'이라는 브랜드 신뢰도 증진 효과도 기대하고 있다. 농협a마켓은 현재 운영 중인 '농협e쇼핑몰'을 전면 개편해 구축할 계획이다. 직거래와 대행 판매가 섞인 종합 쇼핑몰 형태인 농협e쇼핑몰과 달리 농협a마켓은 농식품만을, 그중에서도 직거래 상품만 취급할 계획이다. 희망자가 자유롭게 입점해 가격을 자유롭게 결정하던 것도 생산자와 지역농협에 한정해 농협중앙회가 직접 판매 가격을 조정키로 했다.
6월 13일 완공되어 8월부터 정식 운영에 들어간 안성물류센터는 과도한 유통 비용을 줄여 생산자에게 제값을 주고, 소비자에게는 싸게 공급하는 취지로 농협중앙회가 만든 곳이며, 향후 이와 같은 권역별 도매물류센터를 2016년 까지 전국에 4개 더 짓는 것이 농협의 계획이다.