지금은 삭제된 한 가수의 짧은 소셜미디어(SNS) 글이 2019년 세밑 가요계 이슈를 빨아들이고 있다. "OO처럼 사재기 좀 하고 싶다"는 SNS 글을 올린 아이돌그룹 블락비의 박경은 실명으로 언급된 '사재기 의혹' 당사자들이 반발하자 이후 해당 글을 지웠다. 그러나 이미 가요계 내부는 물론 팬들 사이에서도 해당 의혹에 대한 명확한 규명과 함께 각종 편법 마케팅 방식을 규제해야 한다고 요구하는 목소리가 커지고 있다. 박경이 SNS에 실명으로 거론한 가수들은 대부분 최근 음원 사이트 실시간 차트 등에서 매우 빠른 속도로 최상위권에 진입한 적이 있는 가수들이다. 최고의 인기를 누리는 유명 가수의 신곡이 나왔을 때도 흔치 않을 정도로 빠르게 차트에 올라가 순위가 급상승하는 모습 때문에 실제 팬들이 음원을 청취한 것이 아니라 작업장의 '기계'를 동원했다고 본 것이다. 박경이 음원 사재기 의혹의 대상이 되는 가수들을 '저격'하는 글을 올리자 힙합 래퍼 마미손 역시 신곡 가사를 통해 "기계를 어떻게 이기라는 말이냐 내가 이세돌도 아니고"라며 음원 사재기를 비판하는 등 가요계 안팎의 지지도 이어졌다. 실시간 차트, 100위까지만 반영사실 '음원 사재기'라는 개념은 과거 LP나 카세트테이프, CD 같은 실물 음반을 사서 가요를 감상하던 시절부터 이어진 오랜 편법이다. 그러나 사재기하는 방식도, 사재기를 통해 얻는 불법적인 이익의 규모도 크게 달라졌다. 일일이 음원이나 앨범 전체를 구매·다운로드하는 대신 음원 사이트에서 스트리밍 방식으로 쉽게 음악을 재생할 수 있게 되면서 실시간으로 인기순위가 반영되는 목록인 '차트'의 영향력이 그 어느 때보다 막강해진 것이다. 다수의 스마트폰을 확보한 중국 등 해외의 작업장에서 특정 노래를 의도적으로 실시간 차트에 올리기 위해 신곡 발표 직후 여러 대의 기계로 스트리밍하기 시작하면 빠르게 순위가 올라가는 반응이 나타난다. 많게는 동시에 수만 개 단위의 동원된 기계로 24시간만 스트리밍 작업을 돌려도 대중에게 전혀 인지도가 없던 가수와 신곡이 1위 자리를 유지할 수 있게 되는 것이다. 게다가 의도적으로 스트리밍을 반복하는 작업장뿐 아니라 실시간 차트에 오른 인기곡을 중심으로 가요를 감상하는 청취자들이 해당 노래에 더 자주 노출돼 자주 듣게 되면서 작업이 끝나도 순위는 계속해서 상위권에 오르는 현상으로 이어지게 된다. 이러한 모습은 인공지능 스피커를 활용하는 곳들이 늘어나며 더 쉽게 찾을 수 있게 됐다. 작은 분식집을 운영하는 최선혜씨(31)는 "인기가요를 틀어줘"라는 한마디와 함께 영업을 시작한다. 음성을 자동인식한 인공지능 스피커는 최씨가 가입한 음원 사이트의 인기차트를 바탕으로 매장 안에 가요를 틀어준다. 최씨가 말하듯 "저마다 다들 취향이 다른 손님들이 오는 가게에서는 그나마 가장 인기 있는 곡들을 틀어두는 게 무난할 것 같아서" 틀어둔 실시간 차트의 노래는 100위까지만 있다. 어떻게든 100위 안에 들어가기만 하면 대중의 귓속을 파고들 더 많은 기회가 생기지만 101위에서 멈춘다면 결코 넘어서기 힘든 한계를 맛봐야 한다. 음원 사이트에서 제공하는 차트 자동재생이 '대세'가 된 상황에서는 일단 100위권 안에 들어가 차트에 진입하는 것을 넘어 최상위권까지 노려야 안정적인 인기몰이가 가능하다.
가요계에서 안정적인 인기를 구가하려면 음원 사이트의 차트에 일단 100위권 안에 진입하는 것을 넘어 최상위권까지 노려야 가능한데 최고 유명 가수의 신곡 때도 전례가 없을 정도로 순위가 급상승하는 모습을 보인 한 가수가 기계를 동원해서 사재기한다는 의혹을 받고 있으며, 이런 '음원 사재기'는 과거 실물 음반을 사서 가요를 듣던 시절부터 이어진 오랜 편법이다.