책의 수명을 가늠해볼 수 있는 잣대는 판(版)과 쇄(刷)이다. 판은 책의 내용이 달라져 다시 발행하는 것을 뜻한다. 처음 인쇄된 책은 초판, 저자가 내용을 수정하거나 출판사가 책의 형태를 바꿔 다시 인쇄하면 개정판 또는 2판이 되는 것이다. 쇄는 책의 출간 횟수를 세는 단위다. 책을 처음 인쇄하면 초쇄 또는 1쇄이고, 초쇄가 모두 팔려 내용 수정 없이 다시 인쇄하면 2쇄가 된다. 한 쇄에 몇 부를 찍을지는 출판사가 판단한다. 예전에는 출판사들이 초쇄를 2000~3000부 찍었지만 요즘엔 500~1000부를 발간하는 경우도 많다. 독서인구 감소와 출판계의 불황 탓이다. 작가 조세희의 (난쏘공)이 한국 문학작품으로는 처음으로 300쇄를 돌파했다. 1978년 6월 초판 1쇄가 나온 지 39년 만이다. 은 문학과지성사에서 134쇄를, 2000년 7월 이성과힘으로 출판사를 옮긴 이후 166쇄를 찍었다. 현재까지 누적 발행부수는 137만부다. 국내에서 100쇄 이상 찍은 문학작품은 최인훈의 , 조정래의 , 이청준의 , 안도현의 , 신경숙의 등이 있다. 은 1970년대 산업화 시대의 그늘에서 신음하는 도시하층민의 삶을 그린 연작소설집이다. 1981년 영화로 제작됐고, 1990년대 이후 문학 교과서에도 실리고 있다. '세대' '창작과비평' '문학사상' 등에 연재된 뒤 한 권의 소설집으로 묶여 나온 은 후배 문인들에게 큰 영향을 끼쳤다. 작가 신경숙은 자전적 소설 에서 "을 노트에 베껴 쓰며 문학공부를 했다"고 고백했다. 문학평론가 성민엽·정과리는 평론으로 언론사 신춘문예에 당선됐다. 조 작가는 이 100쇄를 찍었던 1996년 6월 경향신문과의 인터뷰에서 이렇게 말했다. "계엄령과 긴급조치의 시대였던 1970년대에 을 쓴 것은 벼랑 끝에 내몰린 우리 삶에 '경고팻말'이라도 세워야겠다는 절박함 때문이었다. 한 작품이 100쇄를 돌파했다는 것은 작가에겐 큰 기쁨이지만 더 이상 이 필요하지 않은 시대가 왔으면 한다." 300쇄까지 찍었으니 조 작가의 소망은 이루어지지 않은 게 분명하다. 아직도 이 필요한 시대인 것이다.
독서인구 감소와 출판계의 불황에도 후배 문인들에게 많은 영향을 끼쳤던 조세희 작가의 난쏘공이 한국 문학작품으로는 최초로 300쇄를 돌파를 이루어 냈다.