최근 서울 강남구의 대형 치아교정 전문 병원에서 진료비 124억원에 대한 '먹튀(먹고 튀다의 줄임말로 책임 회피의 의미)' 피해가 발생했다. 이 치과는 신용카드 무이자 할부 이벤트 등으로 다수의 환자를 유치한 이후 5월부터 진료 인력 부족 등으로 정상 진료를 중단했다. 진료비를 낸 소비자들은 8월 한국소비자원 소비자분쟁조정위원회에 진료비 환급을 요구한 집단분쟁조정을 신청했다. 한국소비자원은 이 치과의 채무불이행 책임을 인정했고, 신용카드사도 이를 반영해 관련 소비자의 항변권을 모두 수용하기로 했다. 2년 전 서울 시내에 자리한 대형 헬스장에서도 약 20억 원에 달하는 회원권을 판매한 후 헬스장 대표가 잠적하는 일이 벌어졌다. 헬스장 대표는 문을 닫기 전날까지 회원권을 판매했고, 회원들에게는 헬스장 사정이 좋지 않아 문을 닫는다는 문자 메시지만 남겼다. 이 헬스장은 찜질방과 골프장까지 있는 대형 스포츠센터로 등록된 회원수만 400명이었다. 소비자들에게 장기 계약금이나 진료비를 받고 제멋대로 영업장을 폐업하는 식의 먹튀 피해는 어제 오늘 일은 아니다. 그러나 영세·부실 업체들이 법망을 피해 운영하거나, 고액 할부거래가 증가하면서 이와 관련한 소비자 피해 건 수는 매년 늘고 있다. 과열 경쟁에 폐업률 높아져 한국소비자원에 따르면 지난해 '1372 소비자상담센터'에 접수된 소비자상담은 '휴대폰·스마트폰'(2만4367건), '이동전화서비스'(2만1873건), '헬스장·휘트니스센터'(1만8061건) 순으로 가장 많았다. 휴대폰·스마트폰, 이동전화서비스의 소비자상담은 전년보다 각각 -13.8%, -2.8% 줄어든 반면 헬스장·휘트니스센터 상담은 1.4% 늘었다. 국외 여행 상담도 1만4237건으로 전년보다 11.3% 늘어났다. 잦은 폐업과 과장광고에 속아 물품을 산 후 환불을 받지 못해 카드사에 할부 철회를 하는 사례도 늘고 있다. 신한카드에 따르면 지난해 카드결제 철회·항변 건수가 가장 많았던 업종은 스포츠센터(20.3%), 피부미용·화장품(10.0%), 학원(6.7%), 병원(6.5%)의 순으로 나타났다. '피부미용 화장품'은 피부 마사지 업체가 서비스를 받을 때마다 금액이 차감되는 고액 회원권을 판 다음에 잠적하는 사례가 잦았다. 또 학원에 수강신청을 할 때 수개월치 학원비를 한꺼번에 내면 학원비를 할인해 주는데 계약기간이 끝나기도 전에 폐업하거나 학원 관계자들이 연락을 끊는 경우도 있었다. 소비자 피해 증가는 동종 업종 간 과열 경쟁이 원인인 경우가 많다. 가격 할인이나 덤을 주고 고객을 확보했지만 임대료·인건비 인상 등으로 수익성이 떨어져 결국 문을 닫는 일이 늘어난 것이다. 서울시 우리마을가게 상권분석서비스에 따르면 구별 점포밀도가 가장 높은 강남구의 경우 지난해 말 전체 서비스업의 39.1%가 창업 후 2년 만에 문을 닫았다. 3년째에는 49.1%, 4년째에는 56.6%로 갈수록 폐업비율이 높아졌다. 강남구에서 창업 후 2년 넘게 헬스클럽을 운영하는 비율은 62%에 그쳤다. 인테리어 업종은 2년 넘게 운영되는 비율은 53.6%였다. 두 곳 중에 한 곳은 문을 닫는다는 얘기다. 병원의 생존율도 낮았다.
장기 계약금이나 진료비를 미리 수납한 뒤 영업장을 닫아버리는 먹튀 피해는 법망을 벗어난 운영이나 고액할부거래 방식으로 피해를 부풀리고 있으며 특히 '휴대폰·스마트폰, 이동전화서비스, 헬스장·휘트니스센터 순이 폐업률이 높으므로 주의해야한다.