동화나 신화에 나오는 주인공은 대부분 셋째다. 첫째와 둘째에겐 섭섭한 이야기지만 잘생기고 착하고 지혜로운 역할은 거의 셋째 차지다. 로마신화에서 큐피드와 사랑을 나눈 프시케 공주도 셋째고, 에서 왕자와 결혼하는 벨도 셋째 딸이다. 톨스토이의 동화 에서 악마들의 꾐에 넘어가지 않고 왕이 되는 이반 또한 위로 두 형을 둔 셋째다. 우리의 전래동화 에는 셋째 딸이 아버지 걱정을 덜어주려고 두꺼비에게 시집을 간다. 두 언니가 징그럽다며 피했던 그 두꺼비가 사실은 남쪽 나라 왕자였다는 사실을 알게 된 것은 나중의 일이다. 셋째 딸은 얼굴도 안 보고 데려간다는 옛말이 있다. 집에서 사랑받고 컸으니 보나마나 예쁠 것이라는, 말하자면 근거없는 속설이나 누구도 시비하지는 않는다. '최진사댁 셋째 딸'이란 노래가 유행할 땐 미팅 자리에서 묻지도 않았는데 "저 셋째 딸이에요"라고 말하는 여자들이 많았다. 집에서는 귀한 자식이지만 나라에선 박대받는 국민이 셋째이기도 했다. 인구억제 정책에 따라 셋째 아이는 태어날 때부터 많은 불이익이 기다리고 있었다. 셋째 아이를 낳은 어머니는 건강보험 혜택을 받을 수 없어 비싼 병원비를 내야 했고, 각종 세금도 더 많이 내야 했다. 아파트 분양에서도 셋째 아이가 있다고 하면 추첨할 때 앞번호를 받을 수 없었다. 셋째 아이 분만비가 건강보험에 포함된 것은 1996년 8월, 그러니까 불과 17년 전의 일이다. 국가정책이 바뀌면서 셋째 아이의 위상도 반대가 됐다. 부모는 키울 걱정에 낳기를 주저하지만 나라에서는 극진하게 대접한다. 엄마 배 속에서 나오는 순간 축하금도 주고 국민연금 보너스도 준다. 내년부터는 대학 장학금도 준다. 셋째 아이 대학생에게 연 450만원을 국가에서 지급한다는 것이다. 당초 교육부는 소득에 상관없이 셋째 대학생 전원에게 지급한다고 했으나, 국회 예산심사과정에서 소득 상위 20% 가정은 제외하는 방안이 검토되고 있다고 한다. 출산 장려가 목적이라면서 지금 태어나는 아이들이 아니라 이미 성장한 젊은이를 지원하는 게 논리적으로 어색하긴 하다. 어쨌든 셋째는 이제 복덩이가 됐다.
동화 속에서 착하고 지혜롭게 묘사되는 세째 아이는 나라에서 홀대받는 시절도 있었지만 출산 장려를 실시하는 현재는 국가에서 장학금도 지원받는 귀한 복덩이가 됐다.