어떻게 하면 지금의 경제학과 더 가까워질 수 있을까? 무척 간단(?)하다. 경제학자처럼 생각하면 된다. 경제학은 수리분석을 위해 처음부터 논리적 가정을 하나씩 쌓아가며 논의를 펼친다. 다른 사회과학에 비해 경제학에는 마치 정답이 있는 듯 보이는 이유다. 경제학자처럼 생각한다는 말은 이런 단계들을 밟아가며 사람과 세상을 해석한다는 뜻이다. 모든 경제학원론 교과서 첫머리에는 이런 정의가 나온다. "다른 쓸모를 갖는 희소한 수단과 목적 사이의 관계로서 인간의 행동을 연구하는 과학." 경제학의 출발이 되는 이 말은 영국 경제학자 라이오넬 로빈스(1898∼1984)가 만들었다. 연구대상에 초점을 두기보다 분석방법을 강조한 말로, 행동을 어떻게 바라보아야 하는지를 규정한다. 이를 디딤돌 삼아 '경제학'은 분석방법과 대상을 차츰 넓혀간다. 런던 서쪽에서 농부의 아들로 태어난 로빈스는 런던대학교를 다니다 세계1차대전에 참전했다. 그 후 런던정치경제학교(LSE)에서 경제학을 공부했다. 유럽 대륙에서 활동한 수리경제학자들에게서 많은 영향을 받았고, 그래서 그를 오스트리아학파로 일컫는다. 그의 주요 연구분야는 경제학 논지의 변화와 역사를 탐구하는 경제학설사이다. 그래서 그는 1932년 저술에서 경제학의 출발을 단단히 정의할 수 있었다. 로빈스가 학설의 역사를 공부한 까닭은 문학을 동경했던 그의 유년에서 찾을 수 있다. 어머니는 시에 몰두했고, 그는 콜리지, 키츠, 셸리, 괴테 등의 영향을 많이 받았다. 그 시절 단 하나의 꿈은 시인다운 시인이 되는 것이었다고 술회했다. 주변에는 시인 친구들도 많았다. 현대시의 선구자로 알려진 시인 바실 번팅(1900∼1985)은 LSE에서 공부했다. 이 시기 그와 로빈스는 가까워졌고, 얼마간 같이 살았다. 시인 에즈라 파운드에게 쓴 편지에서 "내가 학교 가기 전 그를 만났고, 같이 여기로 가자고 설득했네. 비록 반감을 갖게 되긴 했지만 (사회신용·기본소득을 주장한) 클리포드 더글러스에게 관심을 둔 유일한 사람이었어. 처음 T S 엘리엣의 시를 보여줬고, 그대의 시를 좋아했고 아마 지금도 그럴 거네"라며 로빈스를 소개했다. 퀘이커교도로 자란 번팅은 파시즘을 반대하고 평화를 지향하여, 1차대전에는 군에 가지 않아 감옥에서 지냈다. 북유럽 여행을 다녀온 번팅은 결국 학교를 그만두고, 시와 사회개혁에 인생을 던졌다. 경제정책을 논의하면서 번팅과 로빈스는 결국 다른 방향을 걷는다. 여기에는 평화주의를 좇는 퀘이커 교육으로 형성된 유년의 성품도 영향을 미친 것으로 보인다. 둘 사이에서는 특히 복지를 풀어내는 관점이 달랐는데, 오늘날 로빈스는 정부 개입이 적은 것이 낫다고 하는 새고전학파로 분류되고 있다. 번팅은 다섯 장으로 구성된 긴 시 를 썼다. 퀘이커들이 모이던 장소에서 유래하는데, 여기에는 '자서전'이라는 부제가 붙어 있다. "석공이 말하는데: 돌은/ 우연히 있다/ 아무도 여기 빗장을 치지 않는다/ 사랑은 정말 아프다." 그의 시는 내용만큼 운율도 아름다워 소리 내어 읽기가 좋다. 실제로 그의 시를 담은 음반이 나오기도 했다. 참고로 로빈스의 '정의' 다음에 나오는 말은 "사람의 욕망은 무한하지만 그를 충족하는 재화는 희소하여 경제문제가 발생한다"이다.
사회 복지 정책에 대해 라이오넬 로빈슨은 정부 개입이 줄어야 한다는 반면, 바실 번팅은 기본 소득을 지지함으로써 서로 다른 방법을 제시했다.