지방자치단체 당선인들의 4 년 임기가 오늘 일제히 시작된다. 신임 단체장들은 대개 오늘 취임식을 통해 새 임기를 맞는다. 하지만 올해는 기존에 보아왔던 거창한 취임식을 보기 어려울 것 같다. 대부분의 단체장들이 취임식을 간소화 하거나 격식을 파괴한 형태로 방향을 전환했기 때문이다. 이재명 경기도지사의 취임식은 재난상황에 대비한다는 명분으로 전격 취소됐다. 도지사의 임기는 대신 현충탑 참배와 취임선서를 마치고 재난상황실에서 시군 부단체장 영상회의로 시작된다. 이재정 경기도교육감의 취임식은 아예 '소통콘서트'로 대체됐다. 콘서트를 통해 학생과 교사, 학부모, 꿈의 학교 운영진, 일반직 공무원들을 만나 현장의 목소리를 듣겠다는 계획이다. 염태영 수원시장이 별다른 취임식 없이 새 임기를 시작하는 등 도내 기초자치단체장들의 취임식도 마치 유행처럼 대폭 간소화됐다. 바야흐로 자치단체장들의 취임식도 기존의 관행이나 형식을 과감히 파괴하는 대신 내용을 채워가는 방향으로 변화하는 모양새다. 하지만 문제는 형식파괴가 아니다. 격식을 파괴하는 것이 아예 의미가 없다 할 수는 없으나 그 자체가 목적이 될 수는 없다. 형식을 파괴하는 대신 무엇을 채울 것인지가 매우 중요하다. 올해 단체장들이 들고 나온 화두는 단연 '소통'과 '협치'로 요약된다. 그것은 그간 지방자치를 통해 얻어낸 우리 모두의 집단적 경험의 소산이자 시대적 가치로 대변된다. 흔히들 민주주의는 비능률적이며 비효율적인 제도라 말한다. 그런 이유로 일각에서는 아직도 지방자치 자체를 부정하거나, 기초자치단체는 없애도 좋다는 황당무계한 주장을 되풀이 한다. 하지만 민주주의는 멀고 긴 시각으로 조명할 때라야 그 진가를 확인할 수 있다. 민주주의야 말로 가장 효율적인 제도이며, 그것은 인류가 긴 역사를 통해 얻어낸 가치이자 큰 성취가 아닐 수 없다. 지방자치는 그 민주주의를 완성하고 성장시켜 가는 중심축이다. 그런 점에서 소통과 협치가 화두로 부상한 것은 당연하고도 자연스럽다. 따라서 민주주의는 새시대의 리더로서 단체장들에게 부여된 절실한 신념이요, 가치로 인식되어야 한다. 부디 모든 단체장들에게 민주주의 소명을 이뤄가는 좋은 출발이 되기를 고대한다.
지방자치단체 당선인들의 4 년 임기가 오늘 일제히 시작되는 가운데 이들이 주장하는 '소통'과 '협치'를 통해 민주주의 소명을 이뤄가는 좋은 출발이 되기를 바란다.