시진핑 중국 국가주석이 9 월 9 일 북한 정권 수립 70 주년 기념 행사에 맞춰 평양을 방문할 계획이라고 한다. 싱가포르 언론이 베이징발로 보도했는데 중국 정부의 확인은 없고, 중국 매체도 침묵으로 일관하고 있지만 정황상 개연성이 높아 보인다. 시 주석은 2012 년 취임 후 한 번도 북한에 가지 않았고 중국 국가주석으로서도 후진타오의 2005 년 방북이 마지막이었으니 성사되면 13 년 만이다. 북·중 관계는 이가 없으면 입술이 시려지는, 즉 서로 멀어질 수 없는 순망치한(脣亡齒寒)으로 비유됐으나 2006 년 북한의 첫 핵실험 이후 소원해졌다. 하지만 김정은 북한 국무위원장이 올 3 월 베이징으로 찾아간 뒤 5 월과 6 월 연달아 중국을 방문했으니 이제는 김 위원장과 시 주석이 필요하면 언제든 만나 현안을 논의하는 정도로 옛 관계를 회복했다고 볼 수 있다. 시 주석의 방북은 6·12 미·북정상회담 후 교착 상태에 빠져 있는 북한 비핵화와 한국전쟁 종전선언 등 한반도 문제에서 중국의 역할에 무게를 실을 수 있다는 점에서 간단치 않다. 북한이 중국과 공유할 전략적 이해의 폭을 넓히면서 양측의 밀접해진 관계를 대외에 과시하는 것은 미국을 향한 신호일 수 있다. 북한 비핵화에 중대한 돌파구를 마련하려면 중국의 더 적극적인 지원을 받아야 한다는 메시지를 미국에 보내는 것이다. 이 같은 다목적 함의라면 미국뿐 아니라 한국도 같은 입장에서 중국을 더 주목해야 할 수밖에 없게 된다. 마이크 폼페이오 미국 국무장관은 이번주나 다음주에 평양을 다시 방문할 예정이다. 이번이 4 차 방북인데 미·북 간 협상에서 보다 진전된 실질적 합의를 끌어낼지 촉각을 곤두세우게 하고 있다. 이런 상황에서 나온 시 주석의 방북설에 대해 미 국무부는 "중국이 북한에 영향력을 발휘해 북한으로 하여금 진지하게 비핵화에 임하도록 하는 역할을 해야 한다"고 주문했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 미·중 간에 무역전쟁을 벌이고 있는 판이니 이를 겨냥한 듯 미·북 비핵화 협상 교착에 중국 배후론을 거론하기도 했다. 여하튼 시 주석의 방북은 미·북 간 협상 판을 흔드는 부정적인 역할이어서는 안 된다. 지지부진하게 이어지는 북한의 비핵화를 강하게 견인하는 계기가 돼야 할 것이다.
시진핑 중국 국가주석이 9월9일 북한 정권 수립 70주년 기념 행사에 맞춰 평양을 방문할 계획이라고 알려지면서 6·12 미·북정상회담 후 교착 상태에 빠져 있는 북한 비핵화와 한국전쟁 종전선언 등 한반도 문제에 중국의 역할에 무게를 실을 수 있어 중요한 사항으로 이 방문이 미·북 간 협상 판을 흔드는 부정적인 역할이어서는 안된다.