경영은 당장의 수익을 보전하고, 미래의 먹거리를 찾아 떠나는 긴 여정이다. 그런 면에서 지속가능성은 기업가의 영원한 숙제다. 아이러니하게도 지속가능성을 좌우하는 건 순간의 판단이다. '순간'과 '지속'의 치열한 전쟁 속에 어떤 기업은 사라지고, 어떤 기업은 성장한다. 이코노미스트가 국내 10대 그룹의 20년 성적표를 돌아봤다. 드라마는 '응답하라 1994'였지만 경영 성적표만 놓고 본다면 '응답마라'가 좋겠다. 자산·매출·시가총액의 모든 면에서 큰 폭으로 성장했다. 특정 그룹 의존도가 지나치게 커진 건 걱정거리다. 그룹별 성공 배경, 실패 원인을 짚어보고, 앞으로 20년을 위한 미래 전략도 살펴봤다. 1990년대 초반까지 대우는 현대와 국내 1~2위를 다투는 굴지의 그룹이었다. 섬유 사업으로 출발한 대우는 전자·자동차·건설 등으로 빠르게 영역을 확장하며 1980년대 크게 성장했다. 1990년대 초반 김우중 전 회장이 주창한 '세계경영론'은 한국기업 글로벌화의 표상이었다. 당시 진출을 꺼렸던 공산권 국가를 포함해 전 세계에 대우가 진출하지 않은 곳이 없다고 할 정도였다. 덩치는 커졌는데 실속은 그만 못했다. 과도한 차입경영의 한계는 1997년 외환위기의 삭풍 속에 여실히 드러났다. 1998년 말 시작한 구조조정마저 실패로 돌아가면서 그룹은 해체 수순에 들어갔다. 일부 계열사가 명맥을 유지하고 있지만 한국경제에서 대우그룹의 자취는 거의 사라졌다. 1994년 10대 그룹에 이름을 올린 기아그룹과 쌍용그룹 또한 대우와 함께 역사의 뒤안길로 사라졌다. 기아자동차는 현대자동차그룹에 편입됐고, 쌍용그룹은 쌍용양회 하나만 남았다. 한때 그룹의 주축이었던 쌍용건설은 두 번의 워크아웃을 겪으며 공중분해 위기에 처했다. 같은 기간 삼성그룹은 정반대의 길을 걸었다. 1993년까지 현대와 대우에 이어 자산 규모 3위였던 삼성은 1994년 처음으로 1등 그룹이 됐다. 그룹 내 상장 계열사의 시가총액도 1993년엔 현대·대우·럭키금성에 이어 4위였지만 1994년 단숨에 1위로 올라섰다. 그리고 20년이 지난 지금까지 1위를 굳건히 지키고 있다. 1994년 15위였던 두산그룹은 10대 그룹에 새로 이름을 올렸다. '팔건 팔고, 살건 산다'는 강력한 구조조정 전략이 먹혔다. 자산과 매출이 각각 20년 전에 비해 626%, 561% 늘었다. 식품 중심에서 중공업 기업으로 체질을 바꾼 것도 성공적이다. 몇몇은 사라지고, 몇몇이 새로 편입했지만 10대 그룹 전체의 20년 성적을 매긴다면 평점은 'A'다. 이들의 자산은 1993년 150조300억원에서 2013년 1018조3430억원으로 거의 7배가 됐고, 매출은 170조8520억원에서 1015조730억원으로 487% 늘었다. 10대 그룹 상장 계열사의 시가총액은 42조5570억원에서 649조2840억원으로 15배가 됐다. 유가증권시장 전체 시가총액 대비 10대 그룹 비중도 36.52%에서 56.37%로 대폭 커졌다. 10대 그룹 시가총액 비중 36.5%→56.4% 주역은 삼성이었다. 삼성그룹은 20년 새 '여럿 중 하나(One of them)'에서 '독보적 선두(No.1)'로 완벽하게 변신했다.
이코노미스트가 국내 10대 그룹의 20년 경영실적을 분석해 보니 일부는 사라지고 일부는 새로 편입한 것으로 드러났으며, 10대 그룹 전체의 20년 성적은 'A'로 볼 수 있으나 특정 그룹 의존도가 너무 높아진 것은 고민해야 할 사항이다.