한국과 달리 테마파크 사업으로 일찌감치 성공을 거둔 곳이 있다. 세계 테마파크의 천국으로 불리는 미국 서부 캘리포니아주다. 식스 플래그즈 매직 마운틴, 유니버설 스튜디오, 디즈니랜드, 레고랜드, 씨월드, 샌디에이고 동물원 등의 테마파크가 운집해 전 세계 관광객의 발길을 끈다. 캘리포니아주는 미국 50개 주 중에서 국내총생산(GDP)이 가장 높은 곳이다. 약 2조원의 부가가치를 생산한다. 돋보이는 것은 역시 관광업이다. 어려운 경제 여건 속에서도 캘리포니아 주 경제를 든든하게 떠받치고 있다. 캘리포니아주에 관광업이 발전하게 된 데는 천해의 자연환경의 덕이 크다. 따뜻한 기후에 아름다운 바다가 주의 서쪽에 길게 펼쳐져 있다. 넓은 산림과 사막이 어우러진 국립공원도 많다. 이런 관광자원에 훌륭한 조미료 역할을 하는 것이 테마파크다. 지역경제 떠받치는 관광산업의 핵심 미국 캘리포니아주를 대표하는 테마파크 4곳(유니버설 스튜디오, 디즈니랜드, 레고랜드, 씨월드)을 둘러봤다. 테마파크는 그저 '어린이들을 위한 놀이시설' 정도로만 생각했다. 직접 경험해보니 왜 수많은 사람이 왜 이곳에 열광하는지를 느낄 수 있다. 특히 한국의 테마파크와는 다른 3가지 포인트가 눈에 띈다. 가장 인상적인 것이 '콘텐트'다. 미국 서부의 테마파크는 모두 관객을 유인할 수 있는 킬러 콘텐트가 있다. 각각의 콘텐트는 원래 특정 테마의 범위를 벗어나지 않으면서도 기존의 공간을 전혀 새로운 곳으로 만든다. 할리우드 영화를 소재로 하는 LA 유니버설 스튜디오의 최고 인기 스타는 애니메이션 에 등장하는 캐릭터 '미니언'이다. 노란 몸통에 커다란 눈이 달린 캐릭터로 남녀노소 누구에게나 매력을 뽐낸다. 이 애니메이션을 3차원(D)으로 체험할 수 있는 놀이기구에는 긴 줄이 늘어 섰다. 미니언 이전에는 로봇 영화 를 주제로 한 기구가 큰 인기를 끌었다. 자신이 좋아하는 영화의 주인공을 놀이 기구를 통해 만나는 반가움은 생각 이상으로 크다. 과거에 LA 유니버설 스튜디오를 와봤거나, 일본이나 홍콩의 유니버설 스튜디오를 다녀온 적이 있다고 하더라도 새로운 콘텐트를 소비하기 위해서 다시 방문하는 사람이 생길 수 있다는 뜻이다. 유니버설 스튜디오도 방문객들의 이런 콘텐트 소비성향을 적극적으로 이용한다. 일례로 전 세계적으로 히트한 영화 를 소재로 한 놀이기구는 일본 유니버설 스튜디오에만 있다. 한 해에도 수없이 많은 영화가 만들어지고 몇몇 작품은 성공을 거둔다. 결국 유니버설 스튜디오는 얼마든지 새로운 콘텐트를 활용한 놀이를 개발할 수 있다. 영화나 만화가 히트를 하면 따로 홍보하지 않아도 그것을 즐기고 싶어하는 팬이 생긴다. 수년에 한번씩 놀이기구 1~2개를 늘리거나 바꿔 운영하는 국내 테마파크 입장에서는 부러울 수밖에 없다. 다른 곳도 마찬가지다. 애너하임의 디즈니랜드는 전 세계 어린이들의 영원한 벗 '미키마우스'가 커다란 축으로 자리잡았다. 2006년에 개봉한 자동차 애니메이션 의 인기도 만만찮다. 최근에는 의 캐릭터까지 가세했다. 디즈니랜드를 방문한 어린이들은 주인공 엘사의 드레스를 입고, 똑같은 헤어와 메이크업을 한 다음 동화 속 주인공으로 변신해 새로운 경험을 한다.
미국 서부 캘리포니아주는 천해의 자연환경과 킬러 콘텐트로 모든 관객들의 눈길을 끌 수 있어 세계테마파크의 천국이라고 불린다.