소화에 필요한 효소인 담즙(쓸개즙)은 사실 담낭(쓸개)에서 만드는 것이 아니라 간에서 만들어낸다. 담낭은 간에서 분비된 담즙을 농축해서 보관하고 있다가 위장에서 음식물을 죽과 같은 상태로 만들어 십이지장으로 보낼 때에 맞춰 담즙을 십이지장으로 보내 소화·흡수를 촉진시킨다. 담도는 간에서 담즙을 만들어 담으로 보낼 때와 보관돼 있던 담즙을 십이지장으로 보낼 때 담즙이 운반되는 통로이다. 담도암은 수술이 어렵고, 혹시 수술을 할 수 있는 경우라 해도 재발이 많고 항암제나 방사선 치료도 별 효과가 없다. 위치에 따라 간내 담도암과 간외 담도암으로 나눈다. 담도암도 간암이나 췌장암과 마찬가지로 초기 증상이 거의 없어서 조기 발견이 매우 어려운 탓에 이상 증상이 생겨서 병원을 찾았을 때는 이미 상당히 진행된 경우가 많다. 담도암 증상에서 대표적인 것으로 황달을 들 수 있는데, 종양이 담도에서 십이지장으로 이어지는 부분을 막아버리면 담즙의 흐름이 막혀서 황달이 생긴다. 몸이나 눈의 흰자위가 노랗게 되고 온몸이 가려우며 소변이 갈색으로 변했다면 담도암을 의심해 봄직하다. 황달은 담석이나 간염으로 인해 발생하기도 한다. 이밖에 담도암 증상으로는 이유를 알 수 없는 복부나 허리 통증이 있으며, 체중 감소, 피로감, 식욕 부진, 오심, 구토 등이 나타나기도 한다. 간혹 십이지장이나 대장 폐색이 동반되기도 하는 담도암은 의사들 사이에서는 췌장암만큼이나 예후가 좋지 못한 독한 암으로 통한다. 근치적으로 수술을 할 수 있는 경우 5년 생존율이 20~40%에 불과하다. 암이 생긴 위치가 수술을 못할 만큼 위험한 부위에 자리하고 있는 경우 동맥내 항암 치료, 하이푸 시술, 면역항암제 치료를 통해 증상을 상당히 완화시킨 사례가 있다. 담도암은 주로 40~60세에 발병하며 남자보다 여자가 발병률이 높다. 담낭암은 60~80세의 여성에게서 주로 발병되는데, 60세 이후의 여성이 남성보다 발병률이 3~4배 높다. 여성이 남성보다 담도암과 담낭암의 발병률이 높은 것에 대해 전문가들은 에스트로겐과 같은 호르몬 변화와 연관이 있는 것이 아닐까 생각하고 있다. 췌장암이나 담도암은 초기에는 증상이 나타나지 않기 때문에 정기검진을 정기적으로 받는 경우가 아니라면 조기 진단이 어렵다. 따라서 조기 치료를 위해서라도 정기검진을 권장하고 싶다. <글·김태희 서울하이케어의원 원장>
황달, 갈색 소변 등의 증상을 동반하는 담도암은 수술이 어렵고 차도가 좋지 않으며 질병의 발견 또한 쉽기 않기 때문에 정기검진으로 주기적으로 확인해야한다.