ㆍ문 대통령에 'AI 산업 육성' 강조… 영국의 세계 최대 반도체 설계 회사 ARM 인수 1998년 김대중 대통령부터 노무현, 이명박, 박근혜, 문재인 대통령까지 근 20여년간 한국의 대통령을 모두 만난 경제계 인사가 있을까. 국내 기업인이 아니라면 5명의 대통령과 면담을 나눈 외국계 인사로 일본 소프트뱅크의 손정의 회장을 꼽을 수 있다. 손 회장은 한국계이지만 국적은 일본이다. 손 회장은 지난 7월 4일 문 대통령과 만난 자리에서 "첫째도, 둘째도, 셋째도 인공지능(AI)"이라고 강조했다. 그는 1998년 김대중 대통령 당선인과 만나 한국의 경제위기를 극복할 해결책으로 "첫째도, 둘째도, 셋째도 브로드밴드(초고속인터넷)"라고 조언했다. 노무현 대통령 시절에는 '온라인게임 산업 육성'에 집중해야 한다고 했다. 그는 2019년 왜 'AI'를 콕 집어 강조했을까. '60세 은퇴' 공언 뒤집은 이유손 회장은 늘상 60세 생일이 되는 날 은퇴하겠다고 선언해왔다. 그러나 '예정된 은퇴' 1년을 앞둔 2016년 자신의 공언을 뒤집었다. 이유는 AI였다. 그는 "욕심이 생겼다. 엄청난 패러다임 시프트(전환)의 새로운 비전을 봤다"고 했다. 손 회장이 이 말을 하고서 사들인 회사가 반도체를 설계하는 영국의 ARM이다. ARM은 세계 최대의 반도체 설계 회사다. 그는 ARM 인수를 단순히 '기업 인수·합병'이 아닌 '패러다임 인수·합병'이라고 표현했다. 손 회장은 "특이점(싱귤래러티)이 오고 있다는 것이 나의 기본적인 비전"이라고 밝혔다. 특이점이란 인공지능이 비약적으로 발달해 인간의 지능을 뛰어넘는 순간을 의미한다. 미국의 수학자 존 폰 노이만이 처음 언급한 이 용어는 2045년 인공지능이 인간의 지능을 능가할 것이라는 전망을 담은 미래학자인 레이 커즈와일의 <특이점이 온다>는 저서를 통해 대중적으로 쓰이게 됐다. AI 관련 시장 규모 전망도 점점 커지고 있다. 글로벌 시장조사기관인 가트너는 올해 AI 관련 시장 규모를 1조9010억 달러로 추산했고, 2020년까지 3조9230억 달러로 증가할 것으로 내다봤다. 매킨지 글로벌 연구소는 지난해 인공지능 연구에 앞선 기업은 2030년까지 지금보다 122% 많은 경제적 가치를 창출하지만 인공지능 연구에 뒤진 하위 기업은 2030년 현금 창출이 23% 하락한다는 조사결과를 내놨다. 물론 특이점이 온다는 게 과장됐다는 지적을 하는 학자들도 있다. 100년 안에 초지능을 가진 AI가 등장하기 힘들다는 반론이다. 그러나 다가올 미래를 예측하고 대비해야 하는 건 기업으로선 필수적 당면과제다. 손 회장은 AI를 앞으로 기업, 더 나아가 국가의 미래 먹거리를 좌우할 중요한 요인으로 꼽은 것이다. 한국 기업들의 AI 준비 상황은 국내 대기업들은 세계 곳곳에 AI 연구센터를 속속 설립하고 있다. 삼성전자는 2017년 11월 미래사업 발굴조직인 삼성리서치 산하에 AI 센터를 신설했고, 지난해 미국 실리콘밸리, 영국 케임브리지, 캐나다 토론토·몬트리올, 러시아 모스크바, 미국 뉴욕 등에 7개 AI 연구센터를 만들었다. 삼성은 2020년까지 AI 선행 연구·개발 인력을 1000명 이상으로 늘린다는 계획이다.
손정의 회장은 지난 7월 4일 문재인 대통령과 만나 AI 관련 시장 규모가 점점 커지고 있으므로 기업 그리고 국가의 미래 먹거리를 좌우할 중요한 요인으로 거론하며 인공지능 산업 육성의 중요성을 강조했다.