"어려운 상황에서 최선을 다했다." 동부 특수강 인수전 결과 발표를 하루 앞둔 10월 23일 오후. 세아그룹 동부 특수강 인수 태스크포스(TF) 팀원들은 서로 어깨를 두드리며 격려했다. 특수강 시장 질서를 유지한다는 명분은 앞섰지만 결과는 장담하기 어렵다는 분위기였다. 실제로 동부 특수강은 사실상 현대제철에게 넘어갔다. 10월 24일 KDB산업은행은 본입찰 결과 현대제철이 세아홀딩스보다 높은 가격을 써내 우선협상대상자로 선정됐다고 밝혔다. 비록 3000억 원 이상의 입찰가를 써낸 것으로 알려진 현대제철에 밀려 동부 특수강 인수는 실패했지만, 세아그룹은 올해 인수·합병(M&A) 시장에서 크게 주목 받았다. 지난 8월에도 세아그룹 계열사 세아베스틸이 포스코와 포스코 특수강 인수를 위한 양해각서(MOU)를 체결했기 때문이다. 적극적인 M&A의 배경엔 이태성 세아홀딩스 상무(36)가 있다. 이 상무는 지난해 3월 작고한 이운형 전 세아그룹 회장의 네 자녀 중 유일한 아들이다. 세아그룹 측은 "이태성 상무가 세아그룹의 M&A 관련 업무를 이끌고 있다는 항간의 인식은 부담스럽다"는 입장이다. 그럼에도 M&A 소식이 들릴 때마다 이 상무에게 시선이 쏠리는 이유는 건 이상무의 직함 때문. 세아그룹의 M&A는 전략기획본부에서 추진하는데, 이태성 상무가 바로 세아홀딩스 전략기획본부장 겸 세아베스틸 기획본부장이다. 지난 7월 신설한 세아그룹 동부 특수강 인수 TF도 이태성 상무가 주도한 것으로 알려졌다. TF는 세아홀딩스와 세아특수강 전략 담당 실무자들이 각종 안건을 논의하는 협의체다. KDB산업은행 출자 사모투자펀드(PEF)가 동부제철로부터 동부 특수강 지분(100%)을 인수하자 TF가 조직됐으며, 인수 관련 이슈가 불거질 때마다 비정기적으로 모였다. 이 상무는 전략기획본부장 자격으로 TF에 종종 참석했다. 애초 동부 특수강 M&A를 기획한 미래전략파트 역시 이태성 상무가 만든 조직이다. 이태성 상무가 본부장인 전략기획본부는 전략기획팀과 인사기획팀, 법무팀으로 구성돼 있다. 전략기획팀 산하 미래전략파트는 시장조사·전략수립·사업개발 등의 업무를 담당한다. 이태성 상무는 과거 세아홀딩스 이사로 승진한 직후 직접 미래전략 부서를 조직했다. 동부특수강 인수 불발 '플랜B'로 대응 동부 특수강 인수전은 세아홀딩스와 현대자동차그룹 계열인 현대제철의 2파전이었다. KDB산업은행에 10월 23일 본입찰 제안서를 낸 곳도 현대제철과 세아 컨소시엄 두 곳뿐이다. 국내 두 번째 대규모기업집단에 속한 현대제철에 비하면 세아그룹은 자금력에서 밀릴 수밖에 없는 상황. 그럼에도 이태성 상무가 동부 특수강 인수에 매달린건 현재의 산업 구조를 지켜내야 세아그룹과 철강 업계 전체가 생존할 수 있다고 봤기 때문이다. 우선 자동차용 철강 시장을 살펴보자. 자동차용 철강은 강판, 특수강·봉강, 선재 등 크게 세 가지로 구분된다. 차량용 대형 부품에 쓰이는 철인 특수강·봉강은 세아베스틸 등이 만들고, 볼트·너트 등 소형 부품에 쓰이는 철인 선재는 포스코 등이 만든다. 선재를 가공하는 업체가 바로 동부 특수강 등이다. 현재 냉간 압조용 선재 시장 점유율은 세아특수강이 40%, 동부 특수강이 20% 안팎이다.
동부 특수강 인수전은 세아홀딩스와 현대제철의 2파전이며 세아그룹은 현대제철에 비하면 자금력에서 밀릴 수 밖에 없는 상황이지만 이태성 상무는 현재의 산업 구조를 방비해야 세아그룹과 철강 업계전체가 살아남을 수 있다고 보았다.