ㆍ10년 만에 직항 경로로 다시 가본 평양, 두 정상의 이해와 신뢰 깊어져 나는 그동안 서너 차례 서해 직항로를 통해 방북한 경험이 있다. 남북관계가 정체되거나 악화되었을 때는 직항로는 굳게 닫혀버린다. 직항로는 남북관계의 맑음과 흐림을 재는 일종의 가늠자인 셈이다. 9월 18일 서해 직항로를 따라 북한을 방문하는 것은 만10년 만이었다. 문재인 대통령 부부와 공식수행원과 특별수행원, 그리고 기자단을 태운 공군 1호기는 1시간이 채 걸리지 않아 평양국제비행장(순안공항)에 도착했다. 대통령 전용기의 항로는 과거 특별전세기의 항로와 동일한 듯 보였다. 평양 인근 상공에서 내려다보는 북녘 지형은 같았지만 마을의 집과 논밭의 모습은 10년 전과 많이 달라져 있었다. 신축한 집들은 거의 없었다. 그렇지만 주택의 외관과 지붕들은 과거보다 깨끗해졌다. 논밭도 잘 정비되어 보였다. 평양국제비행장 청사는 규모는 크지 않았지만 현대식 건물로 면모를 일신했다. 과거의 칙칙했던 순안공항의 모습은 이제 역사 속으로 사라진 것이다. 김정은 국무위원장은 공항이 한 나라의 이미지를 좌우하는 중요 얼굴 중의 하나임을 잘 알고 있는 듯했다. 공항에서의 환영행사는 2000년 정상회담 때와 비슷했다. 이미 두 차례나 정상회담을 한 후인지라 양 정상과 부인들은 자연스럽게 반가운 인사를 주고받았다. 리설주 여사의 답가는 끝내 사양 2001년 마지막으로 투숙했던 고려호텔은 크게 달라지지 않았지만 과거보다 깨끗하고 밝아진 느낌이었다. 방에는 김일성 주석의 초상도 없었다. 예정된 행사(김영남 최고인민회의 상임위원장 면담) 참석차 호텔을 나서면서 불현듯 한 기억이 떠올랐다. 2000년 8월 남북 공동행사 참가차 갔을 때 고려호텔 카페에서 있었던 일이다. 그때 우리 일행은 3대 헌장 탑 준공식 참석 여부를 놓고 북측 보장성원들과 치열하게 논쟁했다. 논쟁 끝에 말문이 잠시 막힌 북측 성원은 우리를 향해 "남조선 특무 아니냐"고 공격했다. "특무는 아니고 특무를 가르친 선생"이라고 되받아쳤다. 그때의 다소 살벌했던 분위기는 이번에는 완전하게 달라졌다. 예민한 사안에 대해서는 아예 언급을 삼갔다. 저녁엔 평양대극장에서 평양 정상회담 환영 공연이 있었다. 양 정상이 입장할 때 평양 시민들은 일제히 기립했다. 그리고 우리로서는 도저히 따라할 수 없는 수준의 박수를 치며 만세를 연호했다. 북녘 땅에 와 있음을 실감하는 순간이었다. 공연 후 목란관에서 환영 만찬이 있었다. 이곳에서는 남과 북의 인사들이 동석해서 격의 없는 대화를 나누는 모습을 곳곳에서 볼 수 있었다. 그야말로 소통의 생생한 현장이었다. 특히 남측 경제계 인사들에 대한 북측 인사들의 관심은 대단했다. 우리에게 잘 알려진 현송월 삼지연악단 단장은 2박3일간의 오찬과 만찬석상에서 계속 경제인들과 자리를 같이했다. 특히 이재용 삼성 부회장 옆자리에 앉아 이 회장을 대접하고 있었다. 북한의 경제개발에 대한 관심의 크기를 엿볼 수 있었다. 목란관 만찬장에서 한 가지 흥미로운 일이 있었다. 분위기가 고조되면서 김정숙 여사가 무대로 나와 박태준이 작곡한 '동무생각'을 불렀다. 남측 참석자들은 일제히 리설주 여사에게 답가를 요청했다.
문재인 대통령은 북한 김정은 위원장과 정상회담을 위해 만10년 만에 서해 직항로로 평양을 방문하였으며, 양 정상과 부인들은 반갑게 인사를 나누었고 이후 저녁 환영 만찬에서 남과 북의 인사들이 곳곳에 자리잡아 격의 없는 대화를 하고 있는 모습이 눈에 띠었다.