미 군정은 1946년 7월 '국립종합대학 설치계획안'(일명 국대안)을 일방적으로 발표하였다. 국대안은 발표 즉시 각계의 강렬한 반발을 불러일으켰다. 국대안 파동이 남긴 상처는 작지 않았다. 사진은 1946년 7월에 열린 경성대학 이공학부의 처음이자 마지막 졸업식을 찍은 것이다. 일제 패망 직후 경성제국대학의 일본인 교수와 학생들이 떠나가자, 한국인 교수와 학생들은 학교를 접수하고 경성대학으로 이름을 바꾸었다. 일본에서 유학 중이었던 한국인 학생들도 대부분 귀국해 합류하였다. 그러나 사진 속에서 미소를 지으며 함께 하고 있는 교수와 학생들은 현실에서는 심각한 갈등을 겪고 있었다. 이 무렵 새로운 대학의 미래상을 둘러싸고 대학 구성원들 사이의 의견 대립이 한껏 고조되고 있었기 때문이다. 대학 발전에 대한 서로 다른 상상들 경성대학의 운영을 주도한 한국인 교수들 가운데는 사회주의 성향의 지식인들이 많았다. 이공계에서는 이공학부장 대리였던 이론물리학자 도상록(1903∼1990)이 좌익계 과학기술자들의 리더 역할을 하고 있었다. 사회주의 성향의 교수와 학생들은 현실정치의 좌익계 정당에서도 활발히 활동하고 있었으므로 반공세력을 지원하던 미 군정과는 불편한 관계가 될 수밖에 없었다. 이들은 또 이들 나름대로 미 군정이 자신들이 지닌 영향력을 애써 무시하고 친미 반공 성향이 강한 미국 유학파 교수들만 가까이 하는 것에 대해 불만을 갖고 있었다. 미 군정과 좌익계 교수들 사이의 갈등은 해방된 한국의 고등교육정책을 어떻게 짤 것인지에 대한 의견 대립이기도 했다. 한국인 교수들은 경성대학, 경성의학전문학교, 경성공업전문학교, 경성법학전문학교 등이 각각 하나의 엘리트 대학으로 승격하여 각자의 학풍과 전통을 이어 나가기를 기대했다. 일본에서도 종전 후 미 군정이 전문학교들을 대부분 대학으로 승격시켰으므로 이들이 무리한 기대를 한 것은 아니었다. 그러나 미 군정의 눈에는 일본인 교수들이 모조리 빠져나간 한반도의 고등교육기관들은 승격은 고사하고 존속 여부도 불투명해 보였다. 또한 산업화를 달성한 일본 본토와는 달리 한반도는 아직도 농업사회를 벗어나지 못했고 중등교육도 제대로 보급되지 않았는데, 이런 처지에 교수들의 바람처럼 많은 수의 대학을 만들겠다는 것은 현실성 없는 이상에 불과하다는 것이 미 군정의 지극히 냉정한 판단이었다. 미 군정은 1946년 7월 '국립종합대학 설치계획안'(일명 국대안)을 일방적으로 발표하였다. 경성대학과 각종 관립 전문학교들을 하나로 통합하여 '국립서울대학교'라는 거대 대학을 세운다는 내용이었다. 미 군정은 이에 앞서 6월에 공금을 횡령했다는 핑계로 도상록을 파면하여 학내 반대세력의 힘을 꺾으려 했다. 국대안은 발표 즉시 각계의 강렬한 반발을 불러일으켰다. 새 나라 건설의 꿈에 부풀어 있던 한국 지식인들은 국대안을 "너희들에게는 그렇게 많은 대학이 필요 없다"는 미 군정의 냉랭한 통보와 마찬가지로 받아들였다. 학교의 이사와 총장이 모두 미국인으로 정해진 것도 한국인의 자존심을 배려하지 않은 처사였다. 강제로 통합을 당하게 된 학생들도 반발했다. 경성대학 쪽은 전문학교와 합치는 것을 자존심 상하는 일로 여겼고, 전문학교 쪽도 나름의 전통을 버리고 차별대우를 감수하면서까지 경성대학과 통합할 이유를 찾지 못했다.
남한에서 미국 군정과 좌익계 교수들이 한국의 고등교육정책을 논쟁에서 미 군정은 대학을 만들겠다는 것은 비현실적이라며 '국립종합대학 설치계획안'을 발표했고, 이에 대해 각계의 강렬한 반발을 불러일으켰으며 일부 과학자들이 남한을 떠났다.