일본처럼 서양과의 만남이 좋은 결과를 불러온 것은 아주 예외적인 일이다. 일본이나 중국보다도 일찍 유럽과 만났던 동남아시아의 여러 나라들은 모두 식민지로 전락하여 가혹한 수탈을 감내해야 했다. 네덜란드 덴하그(헤이그)의 국립문서보관소에는 네덜란드 동인도회사(VOC)의 각종 문서들이 고스란히 보관되어 있어서 해양 강국으로 큰 부를 쌓아올렸던 네덜란드의 호시절을 엿볼 수 있다. 17∼18세기의 항해용 해도들 가운데 대부분은 인도양을 그리고 있다. 북서유럽에서 남아프리카를 거쳐 인도양에 이르는 항로에 대한 정보가 네덜란드 무역활동의 핵심을 이루고 있었기 때문이다. 아쉬움의 근원은 무엇인가 해도들이 다루는 지역은 오늘날의 인도네시아와 필리핀에 해당하는 수천 개의 섬들을 지나 남중국해를 거쳐 중국의 남부해안 도시들과 일본의 규슈 지역까지 뻗어 있다. 그러나 그보다 좀 더 북쪽, 즉 한반도와 중국 북부, 일본 혼슈 지역 등은 좀처럼 네덜란드 사람들의 해도에 등장하지 않는다. 네덜란드 동인도회사의 관심사였던 향신료가 나지 않는 지역이기도 했고, 세 나라 모두 강력한 중앙정부가 외국과의 교역을 그다지 원치 않았기 때문일 것이다. 뒷날 영국이 아편전쟁(1839∼1842)에서 모두의 예상을 깨고 청에 일방적인 승리를 거두기 전까지만 해도 유럽인들은 중국과 같은 강대한 나라를 무력으로 좌지우지하는 것은 불가능하다고 믿었다. 따라서 유럽의 강대국들은 17∼18세기에 동남아시아와 남아시아를 유린하며 큰 부를 쌓아올리면서도 동북아시아에 대해서는 큰 욕심을 내지 않았다. 도자기와 차 등 중국과 일본에서만 구할 수 있는 특산품을 거래하기 위해 유럽의 배들이 오가기는 했으나, 중국과 일본의 중앙정부는 정해진 장소에서만 교역을 허가하는 등 교역의 주도권을 놓치지 않기 위해 최선을 다했다. 조선은 도쿠가와 막부와 청제국보다도 더 소극적이었다. 조선 정부는 해금(海禁) 정책을 펼쳐 대양 항해를 철저히 금지하였으므로, 배들은 조선의 강역을 벗어나지 않고 연안과 강을 오르내렸을 뿐이다. 따라서 하멜처럼 '운 나쁘게' 조선 땅에 표착한 이들의 기록을 빼고는 조선에 대한 정보가 유럽에 거의 알려지지 않았다. 이는 유럽이 조선에 관심이 적었기 때문이기도 하지만 조선이 사대교린의 세계 바깥에 관심이 적었기 때문이기도 하다. '잘못된 만남' 피했다면 좋은 일 아닌가 그럼에도 불구하고 한국의 사학계나 독서대중은 일찍부터 서양인과 조선인의 만남, 또는 서양 문물의 조선 전래에 대해 대단히 관심이 많았다. 쉽게 짐작할 수 있듯이, 그 배경에는 조선이 자생적인 근대화를 이루지 못했다는 아쉬움이 깔려 있다. "왜 자생적인 근대화를 이루지 못했는가"라는 질문을 던지고 나니 "서양의 과학기술을 일찍 받아들이지 못해서"라는 답이 나오고, 그 까닭을 다시 물으니 "서양인과 너무 늦게, 너무 적게 만나서"라는 답이 따라 나오는 것이다. 때로는 "서양 선교사가 진작 조선에도 왔다면 좋았을 텐데"라는 아쉬움을 드러내는 이들도 있다. 1970∼80년대 한국사학계에서 각광받던 주제 중 하나는 중국에 와 있던 예수회 선교사들과 조선 유학자들이 언제 어떻게 만나 교분을 맺었으며, 그 만남이 뒷날 '실학'으로 불리게 된 새로운 지적 흐름에 어떤 영향을 미쳤는가를 밝히는 것이었다.
일본은 서양을 통하여 근대화를 이루었지만, 이보다 일찍 서양을 만남 동남아시아의 여러 나라들은 모두 식민지로 전락하여 가혹한 수탈을 감내해야 했고, 조선 또한 자생적인 근대화를 이루지 못한 아쉬움을 갖는 자들이 있다.