롯데그룹은 국내 여느 그룹보다 훨씬 복잡한 순환출자 구조를 가지고 있다. 공정거래위원회에 따르면, 국내 대기업 집단 중 순환출자를 보유한 곳은 11개다. 11개 순환출자 집단이 보유한 순환출자 고리 수가 459개인데, 이 중 416개가 롯데그룹이다. 이번 롯데그룹 경영권 분쟁 과정에서도 복잡하고 불투명한 지배구조가 도마 위에 올랐다. 신동빈 롯데그룹 회장이 해결해야 할 제1 과제는 단연 지배구조 개선이다. 신동빈 회장은 8월 11일 대국민 사과문을 통해 지배구조 개편을 처음 언급한 이후 기회가 될 때마다 이를 강조했다. 변화의 핵심은 호텔롯데의 기업공개(IPO), 연말까지 순환출자 80% 해소, 그리고 중장기적인 지주회사 체제 전환이다. 지배구조 개선과 투명성 강화를 통해 롯데를 둘러싼 논란을 정면돌파한다는 전략이다. 신 회장의 경영스타일을 읽을 수 있는 대응이다. 그룹 내에선 이인원 롯데정책본부 부회장과 황각규 롯데정책본부 사장이 테스크포스(TF)팀을 꾸려 사안을 직접 챙기고 있다. 밑그림이 그려지면 이사회와 주주총회를 거쳐 실행에 옮길 전망이다. 신 회장은 8월 17일 일본 롯데홀딩스 주주총회를 마친 후 사흘간 일본에 머물면서 주주들에게 관련 현안을 설명하고 설득한 것으로 알려졌다. 롯데는 8월 19일 국내외 10여개 증권사에 호텔롯데 IPO의 주관사 선정을 위한 제안요청서를 발송했다. 주관사는 9월 초 결정한다. 이후 이사회 심의를 거친 뒤 연내 주주총회를 열고 상장에 관한 방침을 결정할 예정이다. 신 회장이 언급한 세 가지 사안은 모두 롯데그룹의 지배구조에 큰 영향을 미치는 동시에 서로 밀접한 관계가 있다. 신 회장은 99%가 넘는 호텔롯데의 일본계 지분을 낮추고, 본인의 지분율을 높여 지배구도를 안정시켜야 한다. 상장을 통해 지주사 전환 비용을 마련한 다음 복잡하게 얽힌 롯데그룹의 순환출자 연결 문제를 손봐야 한다. 이를 어떻게 진행할지에 대해선 다양한 의견이 있다. 복잡한 순환출자 고리로 얽혀 있어 실타래를 푸는 일이 쉽지 않다. 증권가에서는 크게 두 가지 가능성을 제시한다. 핵심 계열사 일부를 '중간금융지주회사'로 삼아 지주사 전환을 진행하는 시나리오와 호텔롯데와 롯데쇼핑을 중심으로 지배구조를 강화하는 방법이다. 롯데그룹 지배구조에는 호텔롯데와 롯데쇼핑 두 개의 큰 축이 있다. 호텔롯데가 롯데물산과 롯데상사를 거느린다. 롯데쇼핑은 롯데홈쇼핑, 롯데하이마트, 롯데닷컴, 그리고 롯데리아를 거느리는 구조다. 그룹 내 9개 금융사 지분 역시 호텔롯데와 롯데쇼핑이 골고루 가지고 있다. 호텔롯데나 롯데쇼핑을 중심으로 계열사 지분을 정리하자면 막대한 자금이 필요하다. 대신 몇몇 핵심 기업을 중심으로 지분을 재배치하면 약 2조5000억원에 지배구조 개선이 가능하다는 것이 증권가의 분석이다. 중간 금융지주회사 방식이 힘을 얻는 이유다. 핵심 8개사 통해 416 순환출자 정리 중간금융지주회사 설립 시나리오를 살펴보자. 롯데그룹은 416개의 순환출자 고리로 얽혀 있다. 이 가운데 핵심 기업은 8개다. 이를 활용하면 빠르고 쉽게 지주사 체제로 전환할 수 있다. 롯데그룹 순환출자 해소의 핵심 기업으로는 롯데쇼핑과 대흥기획·롯데제과 3개 기업을 꼽을 수 있다.
복잡하고 불투명한 롯데그룹의 순환출자 구조가 도마에 오르자, 롯데그룹은 지주사 전환을 진행하거나 호텔롯데와 롯데쇼핑을 중심으로 지배구조를 강화하는 방법 등으로 지배구조를 개선해 논란을 잠식시키겠다는 전략을 세우고 있다.