세계 주요 자동차 시장 가운데 경차 비율이 가장 높은 나라는 일본이다. 지난해 일본 전체 신차 판매는 556만대였다. 이 가운데 41%인 227만대가 경차다. 전체 승용차 판매 1위도 경차인 다이하츠 탄토(23만4456대)가 차지했다. 베스트 10 모델 가운데 경차가 무려 7개나 된다. 경차가 일본에서 인기인 이유는 저렴한 가격과 각종 혜택 이외에 실내 편의성을 꼽을 수 있다. 기아 레이 같은 박스형 경차가 그것이다. 탄토, 혼다 N-박스 같은 베스트셀링 경차가 대표적이다(사실 레이가 일본 박스형 경차의 카피 모델이다). 한국과 마찬가지로 일본 역시 경차는 경제성이 뛰어나다. 우선 각종 세금 혜택 등 유지비가 저렴하다. 차체가 작아 좁은 일본 도로 주행에 잘 맞고 주차도 손쉽다. 아울러 60여종에 달하는 모델을 갖춰 소비자의 선택의 폭을 넓혔다. 쿠페·미니밴·SUV 등의 다양한 모델뿐 아니라 이미 2000년대 초에는 전동식 하드톱을 채택한 다이하츠 코펜 같은 하드톱 컨버터블이 나왔다. 지난해에는 SUV 붐을 고려한 크로스오버 스즈키 허슬러가 출시돼 선풍적인 인기를 끌었다. 올해 혼다가 내놓은 경형 스포츠카 S660은 출시 10일 만에 올해 생산분이 모두 팔렸다. 출고 대기가 6개월이 넘을 정도다. 일본은 1949년 경차 관련법을 만든 경차 선진국이다. 일본 경차는 한국에 비해 크기나 출력이 뒤진다. 한국보다 길이 20cm, 너비 12cm가 작고 엔진 배기량도 660cc 미만(최고출력 64마력 제한)으로 360cc나 작다. 경차 천국인 일본에 비해 한국 경차 시장은 너무 단조롭다. 쉐보레 스파크, 기아 모닝·레이 세 종류다. 박스형인 레이를 빼면 일반 경차는 단 두 모델이다. 오랜 가뭄 끝에 단비일까. 쉐보레 스파크가 2015년 7월 새로 나왔다. 스파크라는 이름은 계속 쓰고 '더 넥스트(The Next)'라는 수식어가 붙었다. 스파크는 경차의 역사 그 자체다. 1991년 한국형 첫 경차인 티코, 1998년 마티즈, 2009년 마티즈 크리에이티브로 이름을 바꿔가며 경차의 역사를 만들어왔다. 신형 스파크는 고급화와 역동성을 변화의 핵심으로 삼았다. 고급화는 차급을 불문하고 세대 교체를 할 때에는 접목하는 요소다. 경차라고 예외는 아니다. 스파크는 내장 인테리어 질감부터 각종 첨단 안전·편의 장비를 가득 담았다. 차는 작지만 내용은 준중형 이상이다. 경차는 필요 최소한 것들만 갖춘 담백한 맛이 있어야 한다는 측면에서 보면 과하다 싶을 정도다. 물론 풍부한 옵션의 혜택을 누리려면 그만큼 지출이 따른다. 풀옵션 모델의 가격은 1670만원이다. 소형차를 넘어 준중형차도 넘볼 수 있는 가격이다. 옵션 욕심 없다면 경차다운 1036만원짜리 기본형 수동 모델도 괜찮은 선택이다. 경차의 천국 일본 스파크에서 두드러지는 부분은 역동성이다. 1.0L 가솔린 엔진은 최고출력 75마력을 낸다. 크게 가속 욕심만 부리지 않는다면 일반적인 도로의 흐름을 따라가기에는 무리가 없다. 변속기는 C-TECH라 이름이 붙은 일본 닛산 계열의 자트코 무단변속기(CVT)다. 변속이 부드러울 뿐 아니라 경차답지 않은 응답력을 보여주는 게 특징이다. 가속 페달을 끝까지 밟으면 기대 이상의 힘이 느껴진다.
경차지만 준중형급의 실내공간에 각종 첨단 안전·편의 장비를 갖춘 쉐보레 더 넥스트 스파크가 2015년 7월 새롭게 출시되었다.