신년 들어서기 무섭게 2017년의 키워드에 관한 얘기가 곳곳에서 들린다. 2016년도를 표현한 키워드도 가물거리는데, 관심은 신년에 닥칠 세상으로 몰려가고 있다. 미래를 생각하고 준비한다는 점에서 바람직하지만, 사실 내면을 들여다보면 그렇지도 않다. 가장 많이 등장하는 키워드는 '검증'이다. 미래가 아닌 과거사 연장선으로서의 현재진행형 키워드에 불과하다. 순수한 내일이 아니다. 과거를 단죄하기 위한 미래일 뿐이다. 대통령선거, 재벌 개혁, 사드(THAAD) 배치, 위안부 소녀상…. 신년에 들어서는 즉시 들리는 갖가지 소식은 하나같이 내일로 미뤄놓은 어제의 숙제에 불과하다. 빈정댄다고 할지 모르겠지만, 그 모든 것을 통괄하는 2017년도 키워드로 '과거사'가 수위에 서지 않을까 싶다. 앞으로 나아가길 두려워하고, 미래로 나아갈 수도 없는 진퇴양난의 시간이 신년의 초상화로 굳어지는 듯하다. 미래를 위한 미래라는 관점에서 볼 때, 인구론은 필자가 판단하는 2017년 한국 전체를 흔들 키워드 1순위다. 출생률 감소, 정년, 고령자대국, 국민연금, 만혼, 독신 증가, 청년 취업, 대학경쟁률 등 그 모든 것을 포괄하는 경제학적 관점에서의 올해 키워드 중 하나가 바로 인구론이다. 검증이나 소녀상에 이르는 정치·역사적 차원의 키워드도 중요하다. 그러나 지금 당장 피부로 느끼는 문제라는 생각은 별로 들지 않는다. 곧바로 해결될 수 있는 문제는 더더욱 아니다. 인구론은 다르다. 지금 당장 현실로 와 닿는 일상으로서, 즉각 체감·체득할 수 있다. 당장 밖으로 나가보라. 거리·지하철·버스·커피숍·식당 어디를 가든 고령자들이 넘친다. 외모를 보면 고령자인지 여부도 구별하기 어려울 정도로 '젊은 오빠들'이지만, 무료 지하철 이용객은 고령자로 분류되는 65세 이상이다. 대학 경쟁률이 1대1, 아니 지원만 하면 누구라도 입학이 가능한 1대 0.9로 내려앉을 상황도 10년 내에 만나볼 수 있다고 한다. 취학률이 떨어지면서 선생 1인당 학생 수의 비율이 나날이 줄어드는, 북구유럽에서나 볼 수 있는 초선진국형 교육구조도 급속히 등장하고 있다. 파고다에서 종로 3가 인도로 진출한 고령자 노점상 인구 자체가 줄고, 인구비율이 왜곡되면서 나타난 온갖 문제가 동시다발적으로 분출하는 것이다. 고령자 인구 증가와 출생률 저하 문제는 일본이나 중국에서도 볼 수 있는 아시아의 공통분모 중 하나다. 그러나 한국이 직면한 상황은 고령자 대국 일본이나 중국보다도 한층 더 심각하고 급속하게 나타난다는 점에서 다르다. 한 세대 걸릴 문제가 한국에서는 불과 10년 만에 현실로 나타나고 있다. 준비를 해도 모자라는 판인데 아예 '강 건너 불 보듯' 하는 것이 인구론을 대하는 한국 내 인식인 듯 하다. 슬로건은 무성하지만, 국가·사회적 대응에 무심하고 개인 차원의 문제로 전락한 지 오래다. 지난해 겨울, 종로3가의 거리를 걷다가 1950년대 풍경을 연상케 하는 노점상들을 만날 수 있었다. 한국에 이미 닥친 고령자 문제가 어떤 것인지 보여주는 증거들이다. 기억에도 새로운 소니 워커맨을 필두로 죠다쉬 가방과 신세계 구두와 의류 등의 잡화류 노점상들이 종로3가 인도에 넘쳤다.
올해의 중요 키워드 중 하나는 인구로이며, 거리나 지하철, 버스 등 어디를 가든 고령자들이 많이 있으며, 한국의 고령화 문제는 일본이나 중국보다도 더 심각하고 급속하게 나타난다.