ㆍ많은 연구결과에서 나타나… ㆍ대사질환과 심혈관계 질환의 요인 될 수도 전날 잠을 충분히 못 자서 그런가 유난히 출출하다. 마음속에서는 '이러면 안돼'라는 소리가 들리지만 야식을 배달시켜 먹고 후식으로 냉장고에 있던 아이스크림까지 밥숟가락으로 실컷 먹었다. 이 시점에 와서야 '아차' 싶다. 배가 부르니 이대로 잠들고 싶지만 그냥 잠들면 속이 부대껴 푹 잠들지 못할 것이라는 예감이 들었기 때문이다. 그렇다고 배가 꺼질 때까지 기다렸다가 자려니 수면시간이 절대적으로 모자랄 것이 걱정된다. 직장인 이모씨(30)의 이런 고민은 누구나 겪어봤을 만한 일이다. 그럼 이 문제의 진짜 주범은 누구일까. 지난해 2월 미국 시카고대 의대 내분비·당뇨·대사 연구실의 에린 핸론 박사와 연구진은 범인을 추적할 실마리가 될 만한 연구 결과를 발표했다. 실험에서 참가자들은 4일간은 매일 8시간30분씩 침대에 누울 수 있었고, 다른 4일간은 4시간30분씩만 침대에 있는 것이 허용됐다. 자연히 침대에 머무르는 시간을 짧게 제한 받았을 때 수면시간도 짧아졌다. 그 결과 짧아진 수면시간에 반비례해 늘어난 것은 음식 섭취량이었다. 연구진은 실험 참가자들에게 잠이 모자랄 때 식욕을 채우는 보상작용과 관련된 신경전달물질 2-AG의 혈중 수치도 높아진 사실을 확인했다. "잠이 모자라면 몸에서 배고픔을 불러일으키는 활동이 이뤄지고, 그에 따라 죄책감을 느끼면서도 식탐을 즐기게 되는 '길티 플레저(guilty pleasure)' 위험도 커진다"는 것이 핸론 박사의 설명이었다. 늘 가시지 않는 허기와 식탐의 주범이 수면부채일 수도 있다는 것이다. 잠이 부족하면 보상심리로 식탐 커져 사실 잠이 모자라면 비만으로 이어질 수 있다는 연구 결과는 이미 상당히 나와 있다. 이 점에서 최근 발표된 질병관리본부의 국민건강영양조사(2016년) 결과는 의미심장하다. 남성 비만율이 42.3%로 처음으로 40%대로 올라서며 성인 비만유병률은 34.8%로 전년(33.2%)보다 상승했다. 비만 이외의 만성질환 중 특히 수면부족과 관련이 있는 고혈압과 고콜레스테롤혈증 등의 유병률도 증가했다. 30세 이상 고혈압 유병률은 29.1%로 최근 10년간 최고치를 기록했다. 고콜레스테롤혈증과 당뇨병 유병률도 19.9%와 11.3%로 각각 전년보다 2.0%포인트, 1.3%포인트 높아졌다. 비만을 비롯한 이들 대사질환과 심혈관계 질환은 수면 외에도 식생활과 신체활동 같은 다른 요인에도 큰 영향을 받는다. 하지만 수면부채가 부르는 장기적 폐해와의 관련성을 부정하기도 쉽지 않다. 국민건강영양조사 자료를 바탕으로 박상민 서울대 의대 교수팀이 수면시간과 비만의 상관관계를 분석한 결과 수면시간이 짧은 집단일수록 체지방이 높아지는 경향이 나타났다. 수면시간과 고혈압 유병률의 관련성을 연구한 박은옥 제주대 간호대학 교수도 "지난 수십 년간 수면시간은 점점 짧아졌고, 같은 기간 고혈압 유병률은 점점 증가했다"며 "연구 결과 그간 고혈압 관련 요인으로 덜 주목 받았던 수면시간이 유의한 변수로 나타난 점을 주목해야 한다"고 지적했다. 문제는 이미 쌓인 수면부채가 더 많은 수면부채를 부르는 악순환이 나타날 소지가 있다는 데 있다.
박상민 서울대 의대 교수팀은 2016년에 발표한 국민건강영양조사를 바탕으로 수면시간과 비만의 상관관계를 분석하여 수면부채가 유병율도 증가하고 비만으로 이어져 체지방이 높아질 수 있다고 발표했다.