석유 부국 베네수엘라의 경제가 끝도 없이 추락하고 있다. 국가 부도 위기에 처한 베네수엘라의 올해 성장률은 마이너스 18%를 기록할 것으로 추정되고 있다. 올 들어 8 월까지 물가상승률은 3 만4680%에 달하고 연말까지 무려 100 만%에 달할 것으로 전망되고 있다. 경제 규모가 5 년 전에 비해 반 토막으로 쪼그라들었고 살인적인 인플레이션으로 화폐는 휴지 조각이나 다름없게 됐다. 생필품과 식량 부족으로 지난해 전체 국민 몸무게가 11 ㎏이나 줄어들었고 생활고에 조국을 등지는 젊은이들은 급증하는 등 생지옥으로 변하고 있다. 최근 3 년간 전체 인구의 7.2%인 230 만명이 탈출하는 등 인력 유출이 심각해지자 베네수엘라 정부가 '이민 경찰대'를 창설하고 국경 통제 강화에 나섰을 정도다. 원유 매장량 세계 1 위였던 나라의 경제가 파탄난 것은 사회주의 정권의 포퓰리즘 망령 때문이다. 1999 년 집권한 우고 차베스 전 대통령은 원유 생산 시설과 수익금을 국유화하고 오일머니를 무상교육, 무상의료, 식료품 무료 배급 , 토지 무상 분배 등 복지에 흥청망청 쏟아부었다. 제조업 등 다른 산업을 육성하지 않고 반시장적 가격 통제를 지속했다. 뒤를 이은 니콜라스 마두로 대통령 역시 포퓰리즘 정책을 남발했는데 2014 년 말 유가가 폭락하면서 경제가 고꾸라지기 시작했다. 국제 유가 폭락으로 수입이 감소했는데도 재정지출을 감축하는 조치를 취하지 않은 데다 재정 부족을 보전하기 위해 화폐를 찍어내고 국채를 발행하면서 하이퍼인플레이션을 초래했다. 마두로 대통령은 인플레이션을 극복하기 위해 지난 8 월 화폐 액면가를 10 만분의 1 로 절하하는 리디노미네이션을 단행하고 최저임금을 30 배 올리는 극약처방을 내놓았지만 상황은 나아지지 않고 있다. 개선되기는커녕 물가는 더 치솟고 실업은 더 늘고 있다. 베네수엘라의 추락은 포퓰리즘의 덫이 얼마나 치명적인지 보여준다. 석유에 의존해 복지정책을 남발해온 자원 부국은 20 년 만에 남미 최대 빈곤국으로 전락했고 국민의 삶은 불행해졌다. 시장경제를 무시하고 선심성 정책만으로 '21 세기 사회주의' 모델 국가를 만들겠다는 차베스와 마두로 대통령의 야심은 사실상 실패로 결론난 것이다. 인기영합주의로 무너진 베네수엘라의 비극을 반면교사로 삼아야 한다.
원유에 의존해 타 산업을 육성하지 않고 포퓰리즘으로 선심성 정책을 남발하여 원유매장량 1위임에도 불구하고 베네수엘라의 경제가 국가부도위기, 살인적 인플레이션으로 올해도 마이너스 성장률을 기록해 경제적 추락이 일어나는 사레를 반면교사 삼아야 한다.