취업 의욕마저 꺾인 청년들이 크게 늘고 있다. 통계청이 어제 발표한 '8월 고용동향'을 보면 구직 단념자는 53만9000명으로 1년 전보다 8만5000명 증가했다. 구직 단념자가 50만명을 넘어선 것은 고용동향 조사 이래 처음이다. 구직 단념자는 취업할 능력과 의사가 있음에도 마땅한 일자리가 없어 최근 1년 사이 구직 활동을 하지 않은 사람이다. 지난달 증가한 구직 단념자 8만5000명은 대부분 청년층이다. 이들은 실업통계에서 제외된다. 지난달 15~29세 청년 실업률이 8.0%로 두 달째 낮아져 마치 고용사정이 좋아진 것처럼 착시를 초래한 것은 그 때문이다. 정부는 내년 예산안에서 총지출 증가율을 3%로 억제하면서도 청년 일자리에는 20.6% 늘린 2조1200억원을 편성했다. 청년 일자리 문제를 그만큼 심각하게 여기고 있다는 뜻이다. 정부는 최대 6만4000개의 청년 일자리를 만들겠다고 했지만 고용 디딤돌 사업이나 중견기업 인턴제 등 임시직이 대부분이어서 만족할 수준은 되지 못한다. 임시방편으로는 재정만 낭비하게 되지 않을까 걱정스럽다. 경제협력개발기구(OECD) 통계에서 한국의 청년 가운데 일할 의지가 없고, 교육이나 직업훈련도 받지 않는 '니트족(NEET·Not in Education, Employment or Training)' 비중이 18%를 웃돈다. 애를 써봤자 임시직이나 인턴 신세에서 벗어나지 못할 것 같으니 자포자기에 빠지는 것이다. 구직 단념자와 니트족이 늘어날수록 국가의 경제체질이 약화해 잠재성장률 하락과 성장 둔화로 이어지게 된다. 청년들이 왕성하게 일할 여건을 조성하는 것은 정부의 책임이다. 희망을 접고 주저앉은 젊은이들이 다시 일어서야만 건강한 미래도 기대할 수 있다.
지난달 15~29세 청년 실업률이 8.0%로 두 달째 낮아져 고용사정이 개선된 것처럼 보이는데 그 이유는 구직 단념자가 50만명을 넘어섰기 때문으로 청년들이 일할 여건을 조성하는 것은 정부의 책무임을 명심해야 한다.