"해녀는 아주 매력적인 직업입니다. 해녀가 되고 싶어하는 젊은이도 꽤나 많아졌어요. 이제 해녀문화도 바뀔 때가 됐다고 생각합니다. 당당한 직업인으로서 멋스럽게 차려 입고 출퇴근하는 새로운 '해녀상'을 꿈꿉니다." 제주 공천포 '명랑해녀' 김은주(48) 씨의 말이다. 중년의 나이지만 고령인 해녀사회에서는 '아기해녀'로 통한다. 김씨는 서울에서 제주로 귀어(歸漁)해 동갑내기인 남편 김형준 씨와 함께 공천포의 해녀·해남이 됐다. 해녀라는 직업은 여자에게 힘들고, 위험한 3D 업종의 대명사다. 남자로 치면 탄광의 막장 광부쯤 될까. 어려웠던 시절 제주 여자들은 먹고 살기 위해 '자의 반 타의 반' 바다에 뛰어들어야 했다. 그런데 '서울사람'인 김씨가 해녀가 된 것은 경우가 다르다. 물질하는 것이 좋고, 바다가 좋고, 제주가 좋아서다. 김씨는 동대문시장에서 꽤 잘나가는 '비즈숍'을 운영했다. 보석이나 구슬을 이용해 옷·구두·핸드백 등에 들어가는 장식품을 만드는 직업이다. 남편은 광고회사에서 시각디자이너로 일했다. 부부의 수입을 합치면 연 수억 원이 됐다. 사업에 실패한 것도 아니고 실직한 것도 아닌데 두 사람은 서울 생활을 접고 제주로 내려왔다. "일보다 사람에 지쳤어요. 스트레스를 풀기 위해 남편과 함께 '프리다이빙'을 시작했어요. 제주 바다를 즐겨 찾게 됐고, 취미인 물질이 직업이 됐습니다. 뭐랄까, 마법에 걸린 것처럼 제주와 제주 바다의 유혹을 뿌리치기 어려웠습니다." 김씨는 틈만 나면 제주를 찾았고 지인들과 함께 '제주 폐가 살리기' 운동에도 관여했다. 그러다가 친구 집에서 개에 물려 다치는 일이 발생했다. 김씨는 이를 핑계로 한 달 반 동안 제주에 머물게 된다. "사업에 염증을 느끼기 시작한 시기였어요. 서울로 올라가기 싫어 친구 집에서 생활했습니다. '놀고먹는다'는 소리를 들을까 싶어 닥치는 대로 일했어요. 단순노동이었지요. 귤도 따고, 당근도 캐고, 식당에서 설거지도 하고…. 힘들었지만 마음은 참 편하고 좋았습니다."고행은 새로운 인생 설계의 밑거름 되고 제주에서 고행(苦行)은 마음을 비우고, 새로운 인생을 설계하는 계기가 됐다. 서울로 올라간 김씨는 사업을 정리했다. 남편과 딸 셋을 서울에 남겨두고 자신이 먼저 제주로 가기로 결심한 것이다. 이에 남편도 흔쾌히 동의했다. 사업 스트레스와 따분한 일상에서 해방된 김씨는 '물 만난 고기'가 됐다. 해녀라는 직업에 묘한 매력을 느꼈다. 마침 제주시에서 운영하는 '한수풀해녀학교'가 문을 열었다. 김씨는 프리다이빙 국제공인자격증을 딸 정도로 자맥질에는 자신이 있었다. 2014년 한수풀에 이어 2015년 '서귀포법환해녀학교'를 졸업한 김씨는 공천포에 터를 잡고 해녀로 첫발을 내딛게 됐다. 김씨의 남편도 직장을 접고 지난해 제주로 내려왔다. 김씨는 낙천적인 성격이다. 늘 웃는 모습에 붙임성이 좋다. 신세대 해녀답게 '명랑해녀'라는 별명으로 페이스북 계정까지 열었다. 일기를 쓰듯이 공천포 해녀의 일상을 사진과 함께 올린다. 남편이 그려준 캐릭터로 '공천포 해녀 김은주'라는 명함도 만들었다. 해녀를 홍보하고 새로운 해녀문화를 알리겠다고 시작한 일이었다. "세상에 쉬운 일은 없더군요. 마음고생을 많이 했어요. 갑자기 서울여자가 해녀 하겠다고 오니까 '저러다 말겠지…. 언젠가는 떠날 것'이라며 끼워주지 않는 거예요. 일이 힘든 것은 얼마든지 견딜 수 있는데… 야속했죠. 참 많이 울었습니다. 그렇지만 포기하고 싶지 않았습니다." 제주 해녀사회에는 보이지 않는 진입장벽이 있다.
제주 공천포 '명랑해녀' 김은주(48) 씨는 해녀라는 직업에  매력을 느끼고  물질, 바다 그리고 제주가 좋아 제주 해녀가 되었으며 해녀로서 자부심을 갖고 해녀를 홍보하고 새로운 해녀문화를 알리는데 앞장서고 있다.