정부가 종합적이고 체계적인 섬 관리와 개발정책 마련을 위해 (가칭)국립 섬발전연구진흥원(이하 섬진흥원) 설립을 추진하고 있는 가운데 전남도를 비롯 인천과 경남도 등이 섬 진흥원 유치 경쟁을 벌이고 있다. 행정안전부는 한국지방행정연구원에 의뢰한 타당성 조사 결과를 바탕으로 어느 지역에 섬진흥원을 설치한 것인지를 결정할 예정이다. 여러 가지 외부환경을 고려할 때 섬진흥원은 전국 섬의 60%이상이 자리하고 있는 전남지역에 들어서는 것이 마땅하다. 전국의 섬은 3 천355 개로 전남도에는 2 천165 개(65%)의 섬이 있다. 섬진흥원이 섬개발을 위한 정책연구 기관인 만큼 사업대상지역이 많은 전남에 들어서는 것이 정책입안과 추진에 효율적이다. 당연히 목포·신안이 최적지다. 정부는 최근 섬을 국가 성장 동력으로 삼겠다는 뜻을 분명히 했다. 8 월 8 일을 국가기념일인 '섬의 날'로 정하고 섬을 국가미래자원으로 만들기 위한 정책적 노력을 다하겠다는 의지를 나타냈다. 섬진흥원은 그런 의지의 결과물이다. 따라서 다른 지역보다 풍부한 해상자원 및 역사·문화자원을 지니고 있는 전남이 섬자원 개발의 중심축이 돼야 한다. 그렇지만 섬진흥원이 전남에 들어선다고 해도 전남 내부의 역량강화 및 인식전환이 없으면 실질적인 섬개발이 미진할 수밖에 없다. 인구절벽과 농어촌 공동화가 심각한 전남의 경우 섬개발은 선택이 아닌 필수요건이다. 섬을 관광자원화 해 청년층 유입의 활로로 삼아야 한다. 소득과 여유 있는 삶이 있는 곳에는 청년들이 몰려들 수밖에 없다. 앞으로의 섬개발은 외형적 정주시설개선이라는 틀에서 벗어나 문화·관광중심의 스토리발굴과 원형보전 쪽으로 방향을 잡아야한다. 교통·숙박시설 개선과 같은 사업은'제3 차 도서개발10 개년 계획'을 보완하는 선에서 추진하고 섬진흥원은 '소프트웨어 중심의 문화가치'를 창출하는데 그 기능을 두는 것이 바람직하다고 여겨진다. 그것이 바람직하다. 다행스럽게도 전남지역에는 강봉룡 목포대 도서문화연구원장, 향토사학자 김정호 선생 등 수십년 동안 섬역사와 문화를 연구해온 전문가들이 많다. 본보에서도 최근 김농오 한국도서(섬)학회장, 양근석 전남도 해양수산국장, 이인태 ㈜해양수산정책기술연구소 소장 등과 함께 좌담회를 갖고 지혜를 모으기도 했다. 섬진흥원의 전남지역 유치는 당연하다.
섬진흥원은 전국의 섬의 60%가 있고 해상자원 및 역사·문화자원이 풍부한 전남 지역에 들어서는 것이 타당하며 인구가 적은 전남의 섬을 관광자원화시켜 청년층의 유입의 통로로 활용해야 할 것이다.