도가 (주)플라이강원과 국토교통부에 국제항공운송사업 면허를 신청했다. 세 번째 면허 취득 도전이다. 양양공항이 명실상부한 국제공항으로 비상하기 위해서는 지역항공사 설립이 반드시 필요하다. 지방공항의 활성화는 오로지 공항에 기반을 둔 지역항공사를 통해서만 가능하기 때문이다. 그래서 도 역시 플라이강원을 기반으로 양양공항의 자생력을 확보하겠다는 전략을 지속적으로 추진하고 있다. 이는 양양공항을 모기지로 한 저비용 항공사를 만들어 지역경제 활성화를 도모하겠다는 지역 주민들의 꿈과도 부합한다. 도는 올 4 월 '플라이양양'에서 '플라이강원'으로 사명을 바꾸고 앞서 두 차례 면허 신청이 반려된 사유를 분석해 사업계획을 보완했다. 국토부는 지난해 플라이양양의 면허 신청을 반려하면서 자본금과 항공기 등 물적 요건은 충족했지만 충분한 수요를 확보할 수 있을지 불확실하고, 이에 따라 재무안정성이 우려된다고 이유를 밝혔다. 또 올 들어서 자본금 300 억원 이상, 항공기 5 대 이상, 적정 인력 확보 등으로 면허기준을 대폭 강화했다. 플라이강원과 청주공항을 모기지로 한 에어로케이 등의 재도전을 겨냥한 선제적 조치로 해석됐다. 이에 '플라이강원'은 자본금 규모를 185 억원에서 302 억7,000 만원으로 늘렸다. 강화된 기준을 충족시킨 것이다. 아울러 투자확약 200 억원, 투자의향 535 억원 등 총 1,037 억원 규모의 자금운영계획을 확정했다. 항공기는 5 대 이상의 항공기 임차 의향서(LOI)를 확보한 상태다. 특히 외국인 관광객 수요를 창출하는 'TCC(Tourism Convergence Carrier)'라는 새 사업 모델로 인바운드 중심 시장을 창출하겠다는 전략이다. 이를 위해 운항 중인 일본·대만·김해·제주노선뿐 아니라 동남아노선 등의 개설을 추진하고 있다. 양양공항은 2002 년 개항부터 '동북아 허브 공항'이 될 것이라는 기대를 받아 왔다. 이후 부침이 있었지만 평창올림픽 기간 총 342 편(8,963 명)의 항공기가 오가고 북한 대표단을 비롯, 외국 정상과 장관급이 대거 이용하면서 그 가치가 입증됐다. 따라서 양양공항을 모기지로 한 항공사가 취항하면 공항의 자생력은 물론 동북아 관문 공항, 올림픽 공항으로서의 입지를 다질 수 있다. 이런 상황에서 플라이강원의 세 번째 도전마저 무산된다면 주민들은 정부가 양양공항의 날개를 영원히 꺾겠다는 것이라고 여길 수밖에 없다.
강원도는 지역경제와 양양공항을 국제 공항으로서 활성화를 위해서는 공항기반 지역 항공사를 통해서만 가능하므로 항공사 설립을 위한 노력을 하여야 한다