노령화시대엔 양질의 의료 확보 여부가 생사를 좌우하는 주요 변수이지만 한국의 활동 의사 수는 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 적은 것으로 드러났다. 활동의사의 수를 집계하는 OECD 30 개국의 평균 의사 수는 인구 1 천명당 3.4 명이다. 보건복지부·건강보험심사평가원·국민건강보험공단 조사 결과다. 이런 가운데 경북은 인구 1 천명당 활동 의사 수가 겨우 1.3 명으로 서울(3.0 명)의 절반도 채 안돼 문제다. 경북에 이어 충남(1.4 명)·충북(1.5 명)·전남(1.6 명)·경남(1.6 명) 등 농촌 지역의 활동 의사 수가 도시보다 상대적으로 부족했다. 대도시인 대구도 2.3 명으로 국내 평균치(2.0 명)를 조금 웃돌았을 뿐이다. 어제 오늘의 일은 아니지만, 수도권과 지방 간 심각한 의료 수준 격차가 전혀 해소되지 않고 있다. 알다시피 서울을 포함한 수도권에 1 등급 병원이 몰려 있고, 암 전문 병원 등 생사를 좌우하는 양질의 의료기관도 거의 다 수도권에 널려 있다. 이러니 치료를 제때 받았으면 살았을 환자들이 치료 부족으로 숨지는 치료 가능 사망자의 수도 수도권보다 지방이 훨씬 많을 수밖에 없다. 인구 10 만명당 '치료 가능 사망자'는 서울(44.6 명)·경기도(46.8 명)·경남(53.9 명)·대구(54.2 명)·부산(55.3 명)·경북(57.8 명)·충북(58.5 명) 순으로 경북을 비롯한 농촌지역이 많았다. 시·군·구별 격차는 더욱 심해 서울 강남구의 10 만명당 치료 가능 사망자가 29.6 명인 데 비해 경북 영양군은 107.8 명이나 되는 게 안타까운 현실이다. 이렇게 의료인력이 부족하고, 또 수도권과 비수도권, 도시와 농촌의 의료 격차가 심해서는 곤란하다. 의사가 부족하거나 제대로 된 병원시설이 없는 지역에 질병이 심하고 사망자도 상대적으로 많다는 것은 이미 알려진 사실이다. 차별 없는 살기 좋은 나라로 자리매김하기 위해서는 의료 인력을 확충하고, 공공 의료기관을 획기적으로 늘리는 방안이 필수다. 여기에다 지역 실정에 맞는 의료 시스템이 보태져야 된다. 보건복지부는 최근 의료취약지 근무의사 양성방안을 포함한 공공의료발전 종합 대책을 내놓았다. 하지만 더욱 속도를 내고 보강해야 한다. 사람의 생사가 농촌·도시 간 편차에 의한 제약과 의료 격차로 엇갈리는 부당함은 빨리 해소돼야 마땅하다. 한국처럼 노령화가 심한 나라에서는 제대로 된 의료 설비와 정교한 환자 이송 시스템이 그 무엇보다 중요하다. 농촌지역에도 의료 인력과 공공 의료기관을 서둘러 확충해야 하는 이유다.
사람의 생사를 좌우하는 의료 수준이 도시와 농촌 간 편차가 심각한 것으로 나타난 가운데, 경북은 인구 10만명당 치료 가능 사망자가 57.8명으로 집계돼 전국에서도 의사가 가장 적은 편에 속하므로 이 지역에 의료 인력과 공공 의료기관을 서둘러 보충할 필요성이 제기된다.