많은 사람에게 사랑 받는 SUV(스포츠유틸리티차) 스포티지가 4번째 얼굴을 발표했다. 스포티지는 1993년 '국내 최초의 도심형 SUV'라는 타이틀과 함께 등장했다. SUV 특유의 실용성과 세련된 디자인으로 새로운 모델이 나올 때마다 높은 인기를 끌었다. 폭발적으로 높아진 SUV의 인기와 맞물려 기대치는 더욱 올라갔다. 기아차는 이번 신형 스포티지의 방점을 'SUV'에 찍었다. 이름부터 'The SUV, 스포티지'다. 실용적이면서도 강력한 힘을 내뿜는 SUV의 기본을 지키겠다는 기아차의 의지가 엿보인다. 개발기간 44개월, 연구비 3900억원 투입 그만큼 많은 공을 들였다. 3년 8개월의 개발기간을 거쳤으며, 3900억원의 연구비를 투입했다. 스포티지 최초로 1700cc급 엔진을 장착한 다운사이징 모델도 선보였다. 기본적으로는 안정보다는 도전을 택했다. 그만큼 변화의 폭이 크다. 사실 스포티지는 '출시만 되면 팔릴 차' 중 하나다. 최근 자동차 시장의 키워드는 '소형' 'SUV' '독일'이다. 스포티지는 소형 SUV로 대세의 요건 중 2가지를 지녔다. '독일'이라는 수식어는 없지만 큰 문제는 없다. 독일차라는 간판을 다는 순간 최소 1000만원 이상의 가격이 추가로 붙었을 테니 말이다. 거기다 폴크스바겐의 배기가스 조작 여파로 독일차의 입지도 흔들리고 있다. 국산 소형 SUV 중에서는 현대차 투싼, 쌍용차 코란도C, GM 쉐보레 트랙스 정도가 경쟁상대다. 같은 계열사의 차인 투싼은 접어두고, 코란도C와 트랙스는 스포티지의 판매량에 한참 못 미친다. 2000만원 후반에서 3000만원 초반 가격대의 차를 찾는 사람들에게 충분한 경쟁력을 갖췄다. 다소 보수적인 전략이 유리해 보임에도 과감하게 변화했다. 외관부터가 변화의 폭이 크다. 보닛에는 물결 패턴의 볼륨을 넣었고 헤드램프는 보닛 근처까지 끌어올렸다. 곡선이 도드라지는 옆라인과 다소 평평하게 마무리된 뒤태가 인상적이다. '다소 어색하고 낯설다' '호불호가 갈리는 디자인'…. 예상된 반응이 나왔다. 기자의 생각도 비슷했다. 처음에는 분명 어색했지만 자꾸 볼수록 매력적인 요소들이 눈에 들어온다. '예쁜 차'만 만들던 기아의 과감한 선택이 반갑다. 실내 인테리어에서도 큰 폭의 변화가 느껴진다. 전체적으로 고급스러운 소재를 많이 사용했다는 느낌이다. 운전자를 향해 살짝 기울어진 센터페시아도 만족스럽다. 다양한 기능과 옵션을 탑재한 까닭에 꽤 많은 버튼이 센터페시아에 위치했다. 다소 산만하게 느껴질 수 있는 요인인데 제법 가지런히 잘 정렬했다. 센터페시아 아래에서부터 계단 형태로 배열된 버튼의 위치가 흥미롭다. 뻥연비 논란은 이제 그만 개인적으로 기아차의 다운사이징 기술이 집약된 1.7 모델을 시승하고 싶었다. 아쉽게도 기자에게 배정된 차는 2.0 디젤모델이었다. 6단 자동 변속기와 호흡을 맞춰 최고출력 186마력, 최대토크 41.kg·m의 성능을 발휘한다. 가속 페달에 발을 올리자 넉넉한 토크를 기반으로 강력한 가속 성능을 뽐냈다. 시속 110km 정도를 넘어가는 시점까지는 힘이 부족하단 느낌은 없었다. 전작에 비해 더 견고해진 서스팬션이 주행의 재미를 더한다. 기본적으론 외부에서 유입되는 진동과 소음을 잘 차단했다.
기아차는 많은 사람에게 사랑 받는 SUV(스포츠유틸리티차)를 4번째 발표하며 이번 신형 스포티지 'SUV'에 방점을 찍고, 실용적이면서도 강력한 힘을 내뿜는 SUV의 기본을 지키겠다는 의지가 엿보였다.