칼럼니스트 토머스 프리드먼은 기후변화는 '검은 코끼리(black elephant)'라고 말했다. 이제까지 경험하지 못한 충격적인 결과를 나타내는 '블랙 스완'(black swan)과 모두가 알고는 있으나 애써 무시하는 문제(elephant in the room)라는 의미의 '코끼리'를 합친 말이다. 미국 텍사스주 휴스턴 동부에 위치한 소도시 시더 베이유에 닷새간 내린 폭우의 규모는 1318㎜. 휴스턴의 연평균 강수량(1270㎜)을 넘는 엄청난 빗줄기였다. 허리케인 '하비(Harvey)'가 8월 25일 밤(현지시간) 텍사스 연안에 상륙하면서 휴스턴 일대에 미 역사상 가장 많은 비가 쏟아졌다. 주택 4만채가 침수되거나 파손됐고 3만2000명의 이재민이 발생했다. 30여명은 목숨을 잃었다. 12년 만에 가장 강력했던 허리케인의 파괴력을 두고 인간이 부른 기후변화가 '기름' 역할을 한 것 아니냐는 우려가 나온다. 허리케인과 기후변화 사이의 인과관계는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 그러나 연관성은 커졌다는 게 학계의 중론이다. 허리케인이 발생하는 횟수가 늘어나지는 않아도 온난화에 따른 기후변화로 그 위력이 커졌다는 것이다. 바다의 온도가 높아지면 물이 가진 에너지도 그만큼 상승해 폭풍을 강화시키는 역할을 할 수 있기 때문이다. 또 대기 중에 습기가 많을수록 비의 양과 강도도 커진다. 육지로 올수록 위력 커진 허리케인 실제로 하비는 육지에 닿을 때까지 위력이 점점 커졌다. 앞서 미 국립 허리케인센터는 하비가 2005년 10월 허리케인 '윌마' 이후 12년 만에 본토로 곧장 상륙하는 '카테고리 3등급'의 허리케인이라고 예보한 바 있다. 문제는 하비가 발생한 멕시코만의 올해 해수면 온도가 예년보다 0.5도 이상 높아졌다는 점이다. 바다표면이 0.5도 더워질 때마다 대기의 습기량은 3%가 증가한다. 이에 따라 열대성 저기압이었던 하비는 텍사스 연안을 통과하며 48시간 만에 '카테고리 4등급'의 허리케인으로 변했다고 미 시사종합지 이 보도했다. 지난 100년간 이미 해수면이 20cm 상승한 점도 허리케인이 더 많은 에너지를 가질 수 있는 환경을 조성했다. 미 국립 대기연구소의 케빈 트렌버스는 "이것이 바로 폭풍의 주연료"라며 "폭풍은 자연적으로 발생하지만, 상승한 열에너지가 더 크고 강력하며, 더 오랫동안 (세력을) 지속하는 허리케인을 만든다. 또 더 많은 양의 폭우도 동반하게 된다"고 말했다. 특히 허리케인이 보통 육지에 접근하면서 세력이 약화되는 것과 달리 하비는 상륙할 때까지 계속 세력이 커졌다. 텍사스 연안을 강타하기 몇 시간 전 4등급으로 격상됐다는 점은 이를 방증한다. 지난 30년간 육지 상륙 전 12시간 동안 세력이 강화된 허리케인은 없었다. 일부 과학자들은 하비가 고기압 전선 사이에 껴 정체됐던 점 역시 북극해 해빙이 영향을 줬을 수 있다고 설명한다. 인도·네팔·방글라데시 강타한 물폭탄 휴스턴 일간 편집장 버논 뢰브는 "휴스턴의 홍수가 기후변화와 맞서 싸우는 전환점이 돼야 한다"는 내용의 기고를 에 실었다. 800년 만의 대홍수라는 이번 재해가 "온난화로 인한 극단적 기후현상은 불가피하다는 점을 확인시켰기 때문"이다.
허리케인 '하비(Harvey)'가 8월 25일 텍사스 연안에 상륙해 미 역사상 가장 많은 비가 쏟아지고 12년 만에 가장 강력한 파괴력을 기록했으며, 이를 두고 인간이 부른 기후변화인 '검은 코끼리(black elephant)'가 기름 역할을 했는지 우려되고 있다.