중국 춘제 연휴(2 월 7~13 일) 기간에 15 만6000 여 명의 중국 관광객(유커)이 한국을 방문할 예정이라고 한다. 이는 지난해 춘제 대비 18% 증가한 것이다. 중동호흡기증후군(메르스) 여파로 방문이 줄어들었던 유커들이 대거 한국을 찾는다니 실로 반갑다. 지난해 한국을 찾은 유커는 598 만명으로 2014 년(612 만명)에 비해 2.3% 감소했다. 반면 일본을 방문한 유커는 2014 년 241 만명에서 지난해 499 만명으로 2 배 이상 늘었다. 방문객 숫자로는 우리가 아직 앞서지만 방일 중국인의 폭발적인 증가세는 예사롭지 않다. 유커 감소의 일차적인 원인은 메르스지만 메르스 탓으로만 돌리기는 어렵다. 빈약한 숙박시설과 바가지요금, 무자격 가이드 등 부실한 관광 인프라와 취약한 서비스도 원인이다. 지난해 한국에서 유커 4 명 중 1 명이 쇼핑에 275 만원을 썼다는 것을 감안하면 내수 침체를 탈피하기 위해서라도 '큰손'인 유커 잡기에 공을 들여야 한다. 일본은 엔저라는 무기를 바탕으로 비자 발급 완화, 항공 노선 대폭 증편 등 공격적인 유커 유치 전략을 펼치고 있다. 그동안 한류 열풍 덕에 가만히 앉아서 유커 특수를 누렸지만 이대로 가다간 일본에 다 뺏길 수도 있다. 현재 유커의 한국 재방문율은 20%에 불과하다. 재방문율이 떨어지는 것은 쇼핑 위주의 관광 콘텐츠와 수도권 중심의 관광 때문이다. 유커의 주요 방문지는 서울 80.4%, 제주 18%, 경기 13% 등 수도권과 제주에 쏠려 있다. 서울·제주를 벗어나 지역의 특색 있는 자연환경과 특산물을 연계한 지방 여행상품 개발에 서둘러야 한다. 정부는 올해 유커 800 만명 유치 목표를 세웠는데 일본과의 경쟁에서 이기려면 지방자치단체와의 연계를 통한 지역관광 활성화에 적극 나서야 한다.
내수 경제의 침체를 벗어나기 위해서라도 관광업계의 큰손인 유커를 잡아야 하는데, 수도권을 중심으로 이루어진 쇼핑 위주의 단조로운 관광 컨텐츠로 인해 중국인 관광객의 재방문율은 20% 불과한 것으로 나타났으니 정부는 지방자치단체와 협력하여 지방 여행상품을 개발하는 등 지역관광 활성화에 적극 나서야 한다.