ㆍ제거작업 완료한 학교의 33%에서 비산물 등 발견 "쪼개져서 먼지처럼 잘 날리거든요. 그런 비산을 막으려면 두꺼운 비닐을 사방에 최소 이중으로 치고 작업해야죠. 헤파필터가 달린 음압기로 공기를 걸러내면서 떼어낸 석면을 처리할 때는 콘크리트로 굳혀버리거든요. 이 수준까지는 구색 갖추는 차원이라도 적어도 매뉴얼대로 하는 업체가 많아요. 그런데 작업자들 샤워를 시키거나 하는 사소한 문제까지 들어가면 그땐 오히려 절차 지키는 곳이 더 드물다고 봐야죠." 석면 해체·제거작업 현장에서 감리를 맡을 때마다 건축사 박모씨(43)는 '이럴 바에야 석면 제거작업을 안하는 게 낫지 않나' 하는 생각을 하게 된다고 말했다. 지난해 말부터 올해 초까지 정부 용역 조달·입찰 사이트인 '나라장터'에는 석면 해체·제거 용역이 쏟아져 나왔다. 올해 여름방학을 앞두고 전국의 학교에서 아직 남아있는 석면 건축자재를 제거하는 용역을 일제히 발주했기 때문이다. 업계는 때아닌 호황을 누렸지만 늘어난 일감은 오히려 작업의 부실로 이어졌다. 작업기간은 정해져 있으니 움직이지 못하는 대신, 감리도 발주자도 다소 느슨해질 수 있는 세부적인 부분에서 작업 편의를 위한 관행이 계속된 것이다. 한겨울 찬 바람을 막아줄 것이라곤 쳐놓은 비닐밖에 없는 작업현장에서 작업자들은 자연스레 샤워 없이 현장을 빠져나갔다. 박씨는 "남은 석면은 언제든 공기 중에 떠다닐 수 있기 때문에 작업자의 옷과 머리에 묻은 석면가루들이 어디서 문제를 일으킬지는 아무도 모른다"고 걱정했지만 결국 공사는 모두 끝나고 말았다. 늘어난 일감, 작업 부실로 이어져 그리고 그 결과는 올해 석면 제거작업을 완료한 전국의 학교 1226곳 중 410곳(33.4%)에서 석면 잔재물이 또다시 발견되는 것으로 나타났다. 정부는 '침묵의 살인자'라는 별칭을 가진 석면을 2027년까지 3조원을 들여 학교에서 제거하는 사업을 시행하고 있다. 아직도 전국의 학교 2만964곳 가운데 석면 건축자재가 남아있는 건축물이 1만3066곳으로 3분의 2 가까이 되는 학교들이 석면으로부터 안전하지 않기 때문이다. 그러나 이대로라면 사업의 효과도 기대에 못 미치는 것은 물론 오히려 제거작업 과정에서 원래의 장소 밖으로 나오게 된 석면 비산물이나 잔재물이 더 큰 피해를 부를 위험도 커진 것이다. 석면 해체와 제거작업에서 사소하게 매뉴얼을 지키지 않는 것도 문제가 되는 까닭은 석면이란 물질 자체가 가진 특성 때문이다. '돌솜'이라는 말로도 불릴 만큼 일정한 결을 가진 섬유 형태로 존재하는 석면은 발암과의 관련성이 명확하게 밝혀진 1급 발암물질이다. 잘게 부스러져 인체와 접촉하게 되면 특히 허파에서 폐암을 일으키는 것은 물론 악성중피종 등 여러 치명적인 질환을 불러일으킨다. 석면이 일단 허파 속 폐포에 들어가 자리잡으면 차츰 조직 안쪽으로 깊숙이 파고들면서 배출되지 않는 상태로 남는다. 인체 외부의 이물질을 제거하기 위해 관련 조직은 염증을 일으키는 등 다양한 생체반응을 보이지만 이 과정에서 오히려 늘어난 세포 재생 횟수 대문에 암에 걸리게 될 확률도 크게 높아지는 것이다. 문제는 과거 1970~1980년대 국내 산업이 크게 성장하던 시기 일본을 비롯한 선진국에서 공해산업으로 알려진 석면 관련 산업이 본격적으로 한국에 들어왔다는 점이다.
정부는 2027년까지 3조원을 투자해 학교 석면을 제거하는 사업을 시행하고 있으나 올해 석면 제거작업을 완료한 전국 학교 33.4%에서 석면 잔재물이 다시 발견되는 것으로 나타나 사업 효과가 기대에 미치지 못하고 오히려 석면 비산물이나 잔재물로 인한 위험이 더 커졌다.