그는 언론에 단단히 화가 났다. 한 사람 오지 않았다. '민중미술'이란 장르를 열어 40년간 지속했다. 자신의 작품이 바로 1980년대 이후 민주화운동 역사라 자부했지만 진보언론조차 관심을 갖지 않았다. 그는 화가 김봉준(66)이다. 그의 이름 앞에는 '민중미술'이라는 수식어가 붙는다. 그 용어를 처음 만들고, 그 길을 개척했기 때문이다. '밀린 숙제' 하는 심경으로 2월 11일 그를 만났다. -최근 전시회(2019년 12월 18~30일) 제목이 '민중미술 공감의 연대'로 김봉준 화백의 40년을 결산하는 의미인 것 같다. "정권이 바뀌고 촛불정부라서 공공미술관에서 민중미술 40년을 정리해주길 기대했지만… 전혀 초대해주지도 않고… 개인 갤러리(갤러리 미술세계)에서 정리해준다고 해서 했다. 3개 층에서 '김봉준 미술 40년 아카이브전', '평화선언 인물전', '붓굿' 세 섹터로 전시했다." -1979년 민중미술을 시작해 2019년까지 40년을 결산했다. 어떤 계기로 민중미술을 시작했나. "대학 때 조소를 전공했다. 서클 활동으로 탈춤·풍물을 열심히 하다 보니 '미술에도 탈춤이나 풍물이 있지 않을까'라는 문제의식이 들었다. 공부해 보니 우리 미술도 고구려 벽화부터 불화·민화·풍속화·진경산수화 등이 맥을 잇다 일제강점기에 서양에서 배운 기법을 한국화라 가르치면서 우리 그림 맥이 끊어졌다. 나는 스님에게 불화를 3년간 배우면서 끊어지는 우리 미술 끝자락을 붙잡았다." -민중미술이란 용어는 80년대 중반까지 생소했다. 지금도 예술성 부족이라 비판하는 사람이 있다. "그때나 지금이나 정치에 적용되는 종북프레임이 예술계에도 적용된다. 우리를 순수하지 못하다, 심지어 빨갱이 그림이라고 매도하는 사람이 있다. 이에 우리는 '예술은 삶을 이야기하는 것'이라고 응수한다. 삶과 분리된 예술, 소수 전공자들이 미술관에 모셔놓고 보는 것만 예술이라면 어떻게 민중과 소통하겠냐. 그들과 미학 자체가 다르다." "민중의 염원을 담고 있는 미술" 그는 "민중미술은 민중의 삶에서 살아 있고, 민중의 염원을 담고 있는 미술"이라고 정의한다. 1985년 책 <민중미술>을 내기 전까지 '산 그림'이라는 용어를 썼다. 따라서 그의 미술작품을 시대별로 보면 우리 민주화운동 40년 역사가 한눈에 들어온다. 1979년부터 1980년 초반에는 '기억의 가족', '어머니 돌아왔어요', '엄마와 두 아이', '추수' 등 가족·모정·풍물 등이 주된 작품 소재였다. 1982~1985년은 '해방의 십자가', '4월의 노래', '난장', '통일해원도' 등 노동·농민·통일운동이 주된 소재다. 1988~1992년 노동자와 같이 생존하던 '흙손공방' 시대는 풍물 소재인 '겨레의 춤'이나 노동해방을 그린 '해방의 그 날까지', '총파업 투쟁' 등을 그렸다. 1992년 문민정부 이후 작품인 '페르시아기행', '아시아 문명', '유목민의 이주', '아시아 문명' 등 여행이 소재로 등장하고, '마당놀이', '겨울이야기' 등 생태 작품이 주를 이룬다. 그리고 2000~2008년에는 '어버이 대지 신화상', '바리데기', '고구려 신화', '신화이야기' 등 조각작품과 신화를 소재로 한 회화가 두드러진다.
'민중미술 공감의 연대' 전시회는 김봉준 화백의 40년을 결산하는 의미로 개인 갤러리에서 전시하였으며, 그의 미술작품을 시대별로 보면 민주화운동 40년 역사가 한눈에 들어온다.