"지난 10년 동안 가장 큰 변화는 K팝이 자신의 정체성을 숨기지 않고 표출한 것이다." 빌보드 K팝 칼럼니스트 제프 벤저민은 이제 K팝이 세계 속 한국문화를 알리는 첨병 역할을 하고 있다고 평가했다. 1월 14일 한국이미지커뮤니케이션연구원(CICI)의 '한국이미지상' 시상식에서 한국 이미지를 외국에 알린 공로로 '징검다리상'을 받은 그는 K팝은 물론 한국문화가 세계 어느 곳에서도 당당하게 한국을 대표하는 상징으로 자리 잡은 현실을 눈에 띄는 큰 변화로 지목한 것이다. '한류'라는 키워드를 간판으로 내걸며 가요와 드라마, 영화 등 다양한 분야에서 만들어낸 문화 창작물을 세계에 알려온 국내 문화예술계의 노력은 세계적인 인정을 받으며 점차 더 많은 결실을 맺고 있다. 하지만 국내의 시선만으론 아직도 한국의 이미지와 한국문화의 경쟁력이 어느 수준에 올라와 있는지 객관적으로 평가할 지점을 찾기가 쉽지 않기도 하다. CICI가 해마다 발표하는 '한국 이미지' 설문조사는 한류에 대한 열광과 비판에서 한 발짝 떨어져 냉정하게 한국의 대외적인 인상을 바라볼 수 있는 여지를 준다. 방탄소년단과 영화 <기생충>으로 대표되는 한국의 문화를 한국인과 외국인은 어떻게 보고 있는지 알 수 있는 단초가 나왔기 때문이다. 한국문화를 경험해본 외국인 여론 주도층과 함께 국내 여론 주도층을 대상으로 실시한 CICI의 2020년 한국 이미지 조사결과를 보면 가장 확고히 자리 잡은 한국의 문화코드로 K팝이 가장 먼저 꼽혔다. CICI의 2020년 한국 이미지 조사 결과 한 치의 오차도 없는 '칼군무'에 전 세계가 사랑에 빠졌다. K팝이 전 세계적으로 사랑받을 수밖에 없는 가장 큰 이유는 바로 '칼군무'라는 설문결과가 나왔다. 외국인들이 한국에 관해 가장 많이 검색한 키워드는 'K팝'(84.7%)으로 한국인들이 같은 주제에 대해 검색한 비율(64.9%)보다 훨씬 더 높게 나타났다. 그다음 인기키워드였던 '한반도 주변 정세'(한국인 48.1%, 외국인 48.0%)에 대해선 국내·외의 비율이 비슷했던 것에 비하면 차이가 두드러진다. 그렇다면 K팝이 인기를 얻은 이유는 무엇일까. 절도있게 딱딱 맞아 떨어지는 '칼군무'가 인기 요인이라는 응답(한국인 77.8%, 외국인 84.7%)이 가장 많았고, 이어 아이돌의 외모(한국인 37.7%, 외국인 53.7%)를 꼽는 비율도 높았다. 앞으로도 K팝이 인기를 유지하기 위해선 '혁신적인 음악'(한국인 61.9%, 외국인 92.6%)과 함께 '탄탄한 실력'(한국인 71.1%, 외국인 72.0%)이 필요하다고 답했다. 전 세계 어느 나라에서도 K팝을 듣고 즐길 수 있을 만큼 입지가 다져졌기 때문에 이젠 K팝 외연을 확장하기보다는 내실을 다져야 한다는 것이 CICI 측의 분석이다. 제프 벤저민 역시 이와 일맥상통하는 지점에 대해 구체적으로 언급했다. K팝이 인기를 끌기 전부터 줄곧 변화와 활약상을 지켜보며 해외에 K팝의 매력을 일찍부터 알려왔던 그는 한 예로 10여 년 전 보아와 원더걸스 등이 미국시장 진출을 시도한 때를 언급했다. 당시 이들의 노랫말에는 영어가 다수 포함돼 있었지만 "K팝이라는 장르나 이들의 배경에 대한 관심은 없었다"는 것이 그의 평가다.
CICI의 '한국 이미지' 설문조사 결과 K팝의 세계적 인기 비결은 칼군무라는 응답이 가장 많았으며 CICI는 K팝 외연을 확장하기보다는 내실을 다져야 한다고 주장했다.