정 셰프의 일본행은 맨땅에 헤딩하는 격이었다. 일본어도 못했다. 알파벳에 해당하는 히라가나(平假名)도 잘 모를 정도였으니깐. 유학 자금도 부족했다. 가진 거라곤 일본요리를 제대로 배우고 싶다는 열정뿐. 한식당을 운영했던 어머니 덕분에 요리를 평생 업으로 삼기로 마음먹었는데, 그중에서도 일식에 끌렸던 그다. 고교 졸업 후 서울의 일식집과 이자카야에서 일하다 문득 "이대로는 안 되겠다"는 생각이 들어 유학을 결심했다. 본토에 가서 제대로 승부를 봐야겠다! 문제는 돈이었다. 처음에 도쿄(東京)로 가려 했다가 오사카(大阪)로 행선지를 바꾼 것도 돈 때문이다. "어학교를 먼저 다녀야 했는데, 물가가 더 싸다고 해서 오사카로 갔어요. 거기서 츠지를 알게 됐고요." 오사카행은 그에게 여러 가지 행운을 가져다줬다. 츠지는 미국의 CIA(Culinary Institute of America), 프랑스의 르꼬르동블루(Le Cordon Bleu)와 함께 세계 3대 요리학교로 손꼽힌다. 오사카 어학교에서 한국인 동급생 여성을 만나 평생의 반려자가 됐다. 세 살 연상의 아내는 지금도 그에게 가장 든든한 동반자다. 일본으로 간지 2년 뒤인 2004년, 그가 드디어 츠지 입학 허가를 받았다. 하지만 정작 고생문이 열렸다. 츠지는 명성도 높았지만 등록금 부담이 만만치 않았기 때문이다. 1년치 학비가 210만 엔(한화 약 2200만원)에 달했다. 기본 과정을 마친 뒤에 밟게 되는 심화코스인 일본요리기술연구소의 1년치 학비는 270만 엔이나 됐다. 학교 측의 특별 배려로 등록금을 분할 납부하긴 했지만 마지막 학기엔 그마저 변통이 어려워 졸업장을 못 받을 뻔했다."내 월급보다도 비쌌던 생산 한 마리" 츠지 재학 시절 그는 빡빡머리를 하고 공부했다. 그만큼 각오를 단단히 했다. 학비를 벌기 위해서 아르바이트는 필수였다. 시간당 급료가 높은 곳을 골라서 취업했다. 재일동포가 운영하는 '파고다'라는 이름의 야키니쿠야(고깃집)였다. 수업이 끝나고 나면 그는 곧바로 아르바이트 장소로 달려갔다. 수업 후에 교수들과 교감할 수 있는 자리를 갖기가 힘들었다. 그는 고민 끝에 아침에 학교를 먼저 나가는 방법을 택했다. "9시에 수업이 시작되는데 미리 나가서 도마도 닦고 행주도 빨고 식재료도 정리해뒀죠. 어느 때부터 교수님들도 저를 '항상 미리 와서 준비하는 학생'으로 인식하시더라고요." 미리 나와서 준비한 만큼 8인 1조로 진행되는 수업에서도 주도권을 쥘 수 있었다. "같은 수업료를 내고 이왕이면 더 많이 배우고 얻어가고 싶었어요. 교수님도 늘 말씀하셨죠. '같은 버스비를 내더라도 일찍 타는 사람은 앉아 간다'고요. 요리사에게는 미리 준비하는 자세가 꼭 필요하다는 설명이었습니다." 돈을 벌기 위해서지만 아르바이트도 기왕이면 요리 기술을 연마하는 데 활용했다. 야키니쿠야 사장도 그에게 메뉴 구성 등 전권을 일임해주었다. 김치 담그는 것부터 고기 등 재료 구입까지 도맡아 했다. 이런 경험이 훗날 '나만의 가게'를 열 때 밑거름이 됐음은 물론이다. 가난한 유학생에겐 주말도 사치였다. 학교가 쉬는 날에는 수산시장을 찾아가 생선 다듬는 아르바이트를 자청했다.
일본요리를 배우고 싶다는 열정만으로 일본 유학을 결심한 스타셰프 정호영은 세계 3대 요리학교 츠지에 입학해, 아르바이트를 하고 미리 나가 수업 준비도 하면서 어려운 환경에서 열심히 노력하여 학업을 마칠 수 있었다.