#1. 지난 10월 초 일부 자동차 사이트를 중심으로 "BMW 5시리즈 타다 사고 나면 무릎팍 병신이 된다"는 괴담이 돌았다. 갑자기 무슨 괴담이냐고 궁금한 독자들이 많을 것이다. 이 소문의 근원은 이렇다. 10월 2일 미국 고속도로안전보험 협회(IIHS)는 BMW 5시리즈의 스몰 오버랩(Small overlap) 테스트 결과를 '미흡(Maginal)'으로 발표했다. 주석에 "비슷한 사고가 났을 때 각종 부품과 구조물이 운전석으로 침범해 왼쪽 다리 아래쪽에 치명적인 부상을 입을 수 있다"고 설명했다. 스몰 오버랩은 차량 전면부 가운데 모서리에 해당하는 25% 부위만 고정벽에 충돌시키는 테스트다. BMW 같은 고급(프리미엄) 브랜드가 이런 충돌 테스트에서 수준 미달을 받은 것은 극히 드물다. #2. 현대자동차는 지난 10월 13일 서울 도산대로 사거리에 있는 '현대 모터 스튜디오' 건물에 갑자기 스몰 오버랩 충돌 시험을 한 제네시스를 전시했다. BMW 5시리즈와는 반대로 올해 5월 IIHS의 스몰 오버랩 테스트에서 최고 등급(G)을 받은 것을 고객에게 알리기 위해서다. 전시된 제네시스는 올해 7월 경기도 화성의 현대·기아 남양연구소에서 소비자를 대상으로 충돌 시험을 했던 차량이다. 이곳 관계자는 "고객들이 전시된 제네시스를 보고 수입차보다 안전도가 우위라는 것을 알고 놀랍다는 반응을 보인다"고 전했다. IIHS 충돌 테스트 결과가 속속 나오면서 자동차 업체마다 희비가 엇갈리고 있다. IIHS 테스트는 차량 안전도의 바이블로 불릴 정도로 신뢰도가 높다. 미국 소비자 구매와 자동차 보험료 산정에 영향을 주는 것으로 유명하다. 글로벌 자동차 업체들은 해마다 연구개발비로 수조원에서 수십 조원씩 쓴다. 제조 원가에서 연구개발비가 차지하는 비중이 10%를 넘을 정도다. 이 가운데 상당 부문이 안전도와 연비 향상을 위한 연구 에 들어간다. 요즘 자동차 회사들이 신차를 개발할 때 가장 중요하게 여기는 포인트가 '경량화'다. 가벼울수록 연비가 좋아진다는 물리학 법칙 때문이다. 역으로 경량화의 가장 큰 적은 '안전도'다. 가벼우면서도 각종 안전 테스트에서 좋은 점수를 받는 게 신차 개발의 목표지만 이는 서로 반대 방향으로 뛰는 두 마리의 토끼를 잡는 것처럼 난제다. 안전도를 위해 경량화를 일부 포기할 것인지, 아니면 연비 목표를 달성하기 위해 경량화를 추진하다 안전을 놓칠지 선택해야 한다. 두 조건을 모두 만족시키는 차가 요즘 시대의 명차(名車)가 되는 것이다. 이번 스몰 오버랩 테스트에서는 링컨 MKS가 가장 나쁜 등급인 P를 받았다. 동급차량 가운데 G를 받은 모델은 현대 제네시스, 볼보 S80, 벤츠 E클래스, 인피니티 Q70 등에 불과하다. IIHS의 스몰 오버랩 테스트는 시속 64km의 속도로 차량 운전석 앞 부분의 25%를 장애물과 충돌시켜 차체 구조와 신체 상해 정도(머리·목·가슴·엉덩이·다리), 사람을 대신해 테스트에 사용한 인형(더미)의 움직임을 종합해 평가한다. IIHS는 수 십년 동안 스몰 오버랩 이외에도 정면·측면 충돌, 전복 사고 때 안전도, 차량 지붕의 안전도 등 총 29개 항목에서 안전도를 테스트 했다.
요즘 신차 개발에서 가장 중요한 포인트가 연비를 줄이는 경량화이지만 역으로 경량화는 안전에 약하여 자동차 회사들이 가벼우면서도 각종 안전 시험에서 좋은 점수를 받아야만 하는 난제를 안고 있다.