청년 취업이 역대 최악이다. 어제 통계청이 발표한 2월 고용동향에 따르면 15~29세 청년 실업률이 전달보다 1.9%포인트 상승한 11.1%를 기록했다. 이는 외환위기 여파가 한창이던 1999년 7월(11.5%) 이후 최고치다. 청년 취업이 외환위기에 준하는 위기 상황이라는 뜻이다. 장기 침체를 겪고 있는 일본보다도 4.5%포인트나 높다. 실업자 기준을 국제노동기구(ILO)가 권장하듯이 '일하고 싶은 욕구가 충족되지 못한 노동력'으로 확대 적용할 경우 30%를 훌쩍 넘길 게 분명하다. 청년들은 명문대를 나와도 취업을 못 한다는 절망감에 빠져 있다. 2013년 8월과 2014년 2월 서울대·연세대·고려대 인문사회계열을 졸업한 청년들의 취업률은 45.4%에 그쳤다. 다른 대학 졸업생들의 패배감은 말로 표현할 수 없을 정도다. 그나마 구한 직장에서마저 '열정 착취'를 강요당하며 저임금에 장시간 근로에 시달리고 있다. 지난 2월에도 전달 대비 늘어난 일자리는 단순노무가 14만9000개로 가장 많았다. 전문가 및 관련 종사자가 11만개로 뒤를 이었지만, 이는 취업시장에 갓 진출한 청년들과는 대부분 무관하다. 정부는 청년 취업을 국정의 최우선 과제로 삼고 특단의 대책을 마련해야 한다. 정년 60세 연장이 의무화되는 내년부터는 청년들의 취업절벽이 더욱 심각해질 게 분명하다. 지난해 말 전국경제인연합회 조사에 따르면 대기업 중 74.2%가 정년 연장이 채용에 부정적 영향을 끼칠 것이라고 답했다. 정부가 임금피크제 도입 등 대책을 조속히 마련해 시행하지 않으면 청년 취업난은 심각한 사회불안 요인이 될 수 있다. 최근 한국 사회에서 번지는 분노조절장애가 청년층에서 더욱 확산될 것이라는 우려까지 나온다. 청년에게 일자리를 주지 못하는 나라는 미래가 없다. 외환위기에 준하는 취업난에 고통받는 청년들을 내버려둔다면 대한민국은 '국가'라고 할 수 없고, 그 정부는 '정부'라 부를 수 없을 것이다. 기껏 아르바이트 같은 일자리만 주려든다면 청년들은 조국에서 희망을 찾을 수 없다.
청년 취업난이 역대 최고치인 가운데, 청년에게 일자리를 마련하지 못하는 나라에는 미래가 없는 만큼 정부는 청년 취업을 최우선 국정과제로 삼고 특단의 대안을 제시해야 한다.