'대형 육상 경기장 한쪽에서 드론을 띄워라. 드론은 철로 된 원반을 장착하고 이륙한 뒤 경기장 반대편까지 비행해야 한다. 지정한 위치에 원반을 정확히 떨어뜨린 뒤 다시 출발했던 자리에 돌아와 착륙하라.' 국제항공로봇경진대회(IARC, International Aerial Robotics Competition)의 첫 번째 미션이다. 세계 각국의 내로라하는 공과대학에서 이 미션을 해결하기 위해 뛰어난 학생들을 선수로 출전시켰다. 초등학생들도 드론을 장난감처럼 다루는 한국 사람들이 볼 땐, 미국 '너드(괴짜 공학생)'들이나 벌이는 기이한 장난처럼 보일 수 있다. 아차! 미션 중에 빠뜨린 단서조항이 있다. '자율비행'이다. 완벽하게 자동으로 비행해야 한단 말이다. 사람은 그저 스위치만 켜고 끌 수 있다. 드론이 장착된 카메라로 스스로 주변 환경과 목표지점을 감별해내야 한다. 그러니 조종기술을 겨루는 대회는 아니다. 한국의 뛰어난 기술력으로 볼 때 이 정도 자율비행 미션 역시 누워서 떡 먹기일지 모른다. 아차! 또 하나 빠뜨렸다. 미션이 주어진 게 24년 전인 1991년이다. 첫 미션이 주어진 지 2년 후에 미국 조지아공대 학생들이 처음으로 자동 이륙·비행·착륙에 성공했다. 1995년이 되어서야 스탠퍼드공대에서 원반을 지정한 위치까지 옮기는 데 성공했다. 원반 한 장 옮기는 데 5년이 걸렸다. 드론 최강국이라는 미국의 기술력도 당시엔 이 정도였다. 드론이라는 단어조차 생소하던 때였다. 당시엔 UAV(무인 항공기, unmanned aerial vehicle)라고 불렀다. 지금까지도 IARC는 계속되고 있다. 누군가 미션을 완수할 때마다 새로운 미션이 하나씩 늘어난다. 2014년에 7번째 미션이 제시됐다. '20m X 20m 넓이 경기장 안에서 자동으로 움직이는 10개의 지상 로봇을 1대의 자율비행 로봇이 촉감으로 인식해 한 쪽에 불러 모은다.' 최대한 간략하게 요약한 7번째 미션이다. 단서는 해설집이 필요할 정도로 방대하다. '(건물 내부에서 비행해야 하기 때문에) GPS 신호 등은 사용할 수 없다. 광학적으로 환경을 인식해 벽과 장애물을 피해야 하고, 경쟁하는 다른 드론을 회피하면서 더 많은 지상 로봇을 불러 모으고….' 이것이 현재 세계 공학계가 해결하고자 하는 드론의 핵심 기술 과제다. 정부만 결심하면 드론 강국? 드론 기술은 이렇듯 어렵고 더디게 한 발자국씩 진보하고 있다. 하지만 우리나라는 드론을 상당히 만만한 개발 대상으로 보고 있는 듯하다. 여러 지방자치단체가 너도나도 드론산업을 키우겠다며 나서고 있다. 부산시는 내년에 '드론 실용화 촉진 지원센터'를 설립할 방침이다. 380억원을 투입해 드론 설계와 생산, 창업을 지원한다는 계획이다. 경기도는 드론산업 전문인력 양성을 포함한 조례안을 만들고 드론산업특구를 조성키로 했다. 전라북도는 농약과 비료 살포용 드론 개발에 나섰고, 대구시는 250억원으로 드론 집적단지를 조성한다고 밝혔다. 중앙정부도 마찬가지다. 박근혜 대통령이 지난 5월 29일 제22차 국가과학기술자문 회의에서 "드론은 우리 경제가 다시 도약하기 위한 돌파구가 될 산업"이라고 말하면서부터 한국은 갑자기 드론 강국의 꿈을 꾸기 시작했다.
드론이 우리 경제 도약을 위한 돌파구가 될 산업이라는 박근혜 대통령의 언급과 함께 드론 강국의 꿈을 꾸기 시작하며 드론을 만만한 개발 대상으로 여기는 한국은 실제로 드론 기술은 어렵고 천천히 진보하고 있다는 것을 명심해야 한다.