새해를 맞는 대기업 총수들의 어깨가 어느 때보다 무겁다. 글로벌 경기 침체와 내수 불황이 나아질 조짐이 없는 데다 최순실 게이트 특검 조사까지 앞두고 있어 운신의 폭도 좁아져 있다. 풀이 죽어 잔뜩 움츠린 모습은 총수들의 신년사에도 나타난다. 경영목표와 전략으로 변화와 혁신을 내세우고 있지만 행간을 보면 미래에 대한 걱정과 두려움을 감지할 수 있다. 올해는 불확실성과 위기가 생존을 위협할 정도로 클 것이라고 경고한 대목이 특히 그렇다. 현재 기업들이 처한 경영 환경은 녹록지 않다. 대외적으로는 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 이후 전 세계적으로 보호무역주의가 확산되며 수출 전선에 먹구름이 끼고 있다. 미국과 중국을 비롯해 여러 나라와 자유무역협정(FTA)을 맺고 있지만 각국이 비무역장벽 등 보호무역 조치를 강화하면 수출 비중이 높은 대기업들은 타격이 불가피하다. 한국은행은 보호무역주의 추세가 계속되면 올해부터 2020 년까지 수출액이 연평균 0.8%가량 감소할 것으로 예상했다. 그렇지 않아도 수출은 글로벌 수요 감소로 2 년 연속 뒷걸음질 치다가 최근에서야 2 개월 연속 증가세로 돌아섰는데 보호무역이 판친다면 올해도 회복이 힘들 것이다. 여기에 미국 금리 인상으로 금융시장마저 요동칠 가능성이 높으니 총수들의 시름은 깊어질 수밖에 없다. 국내 상황은 대기업 총수들을 더욱 옥죄고 있다. 주요 그룹이 최순실 국정농단 중심에 있는 미르·K스포츠재단 자금 지원에 연루되면서 국민들의 시선이 곱지 않은 데다 일부 총수는 특검이 출국금지 조치를 내렸다. 이 때문에 꼭 가야 하는 해외 출장을 취소하거나 시급한 사업 추진이 지체되는 일까지 벌어진다니 안타깝다. 지금 우리 경제는 백척간두에 서 있다고 할 만큼 큰 위기에 처해 있다. 수출과 내수 동반 부진으로 경제성장은 최근 3 년 연속 2%대에 머물러 있고, 청년실업과 가계부채, 구조조정 등 풀어야 할 과제가 한두 가지가 아니다. 이럴 때 경제의 한 축을 견인하고 있는 기업들까지 맥을 못 춘다면 큰일이다. 하루빨리 재계 리더들을 국내외 시장에서 활발하게 뛰게 해야 하는 이유다. 그래야 투자와 고용이 늘어나고 경제 회복의 신호탄을 쏘아 올릴 수 있다.
최근 경기 침체와 내수 불황 등의 이유로 재계 리더들의 풀죽은 채로 임하는 모습을 신년사에서도 볼 수 있지만 이럴 때일수록 경제를 활성화 시킬 수 있는 기업들이 맥을 추릴 수 있게, 재계 리더들이 국내외 시장에서 적극적으로 뛰게 해야 한다.