기업이 벌어들인 이익을 회사의 주인인 주주와 나누는 행위. '배당'에 대한 사전적 의미다. 이익을 주식으로 주든, 현금으로 주든 배당은 '회사의 주인'인 주주에게 이익을 분배하는 행위다. 기업으로서 당연한 행위인데, 한국 기업에게는 오랜 기간 해결하지 못한 숙제이기도 했다. 국내 기업은 이익 나누기를 기피했고, 이 같은 '짠물 배당'은 코리아 디스카운트의 주요 원인으로 지목돼왔다. 2017년 국내 상장사의 시가배당률(1주당 배당금을 주가로 나눈 비율)은 1.86%에 불과했다. 호주 5%, 영국 4%, 대만 4.3%, 미국 2.1%, 일본 2.2% 등과 비교하면 낮은 편이다. 기업의 배당성향(배당금 총액을 당기순이익으로 나눈 비율) 등 다른 지표를 봐도 마찬가지다. NH투자증권에 따르면 2017년 국내 상장사의 배당성향은 16.02%로 세계 46개 국가 중 가장 낮았다. 미국(38.62%)·일본(34.08%)은 물론 중국(30.87%)·인도(32.21%)에도 미치지 못했다. 비단 2017년 만의 문제가 아니다. 그 이전에는 오히려 더 심했다. 국내 기업은 왜 이토록 배당에 인색했던 걸까. 현재 국내 상장사의 상당수는 1970~1980년대 고속성장기를 거쳤다. 당시에는 벌어들인 현금을 설비투자 등에 써서 회사를 키우는 게 급선무였다. 사회적 분위기도 그랬다. 현금배당을 생각할 겨를이 없었던 것이다. 이후에는 외환위기와 세계 금융위기가 터지면서 '현금'의 중요성이 커졌다. 이번에는 회사를 지키기 위해 현금을 쌓아 두는 게 급선무였던 셈이다. 여기에 더해 일부 오너의 집착이 짠물 배당의 배경으로 지목되기도 한다. 지난해 불거진 한진그룹 오너가(家) 사태에서 보듯 회사가 '내 것'이라는 생각에 '개미(소액주주)'를 비롯한 다른 주주와는 이익을 나누고 싶지 않았던 것이다. '짠물 배당'에서 1년 만에 태도 바뀌어 그런데 요즘 분위기는 과거와는 많이 달라졌다. 2018 사업연도 기준 국내 상장사의 현금 배당금 규모가 30조원을 돌파했다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 3월 5일 기준 유가증권·코스닥시장에 상장된 884개 상장사가 총 30조3029억원 규모의 현금배당을 발표했다. 전체 회사 2224곳 중 아직 40%만 배당 계획을 발표했다는 점을 감안하면, 현금배당금 총액은 더욱 증가할 전망이다. 현금배당금 총액 증가세는 5대 그룹이 이끌었다. 지난해 삼성·롯데·LG·SK·현대차그룹의 배당금 총액은 5일 현재 18조7013억원. 전년(14조1653억원)보다 32%나 증가했다. 5대 그룹 중 배당 규모가 가장 큰 곳은 단연 삼성그룹이다. 삼성그룹은 이번에 2017년 7조6504보다 52.7%나 증가한 11조6858억원을 배당하겠다고 밝혔다. 짠물 배당으로 유명했던 국내 기업이 왜 갑자기 태도를 바꾼 걸까. 국내 증시의 '큰손'인 국민연금의 주주행동에 대비한 선제적 조치로 풀이된다. 국민연금 등 기관투자가의 스튜어드십 코드(기관투자자의 의결권 행사 지침) 도입으로 기업들이 주주환원 정책을 강화한 결과다. 지난해 말 기준 국민연금이 지분 5% 이상 보유한 기업은 297곳(전체 상장사의 14.1%)에 이른다. 김재윤 KTB투자증권 연구원은 "스큐어드십 코드 등 주주행동주의 움직임이 본격화하면서 경영권 방어 등을 위해 적극적으로 현금배당을 확대하고 있는 것"이라고 설명했다.
국내 기업들의 '짠물 배당'은 오랫동안 코리아 디스카운트의 주요 원인으로 지목돼왔는데, 이는 기업 입장에서는 벌어들인 현금을 설비투자 등에 써서 회사를 키우는 게 급선무였고, 외환위기와 세계 금융위기로 현금의 중요성이 더욱 커졌기 때문이다.