북한이 어제 반기문 유엔 사무총장의 개성공단 방문을 하루 앞두고 아무런 설명 없이 방북 허가를 취소했다. 국제기구 수장에 대한 예의가 아닐뿐더러 5년째 교착·답보 상태인 남북 관계를 풀 기회를 걷어차 버렸다는 점에서 아쉽다. 반 총장은 "국제사회와 협력해 한반도 평화 정착 노력을 계속 촉구할 것"이라고 했지만 한국인 출신 유엔 사무총장으로서 8년 만에 처음 시도한 방북이 갑자기 무산돼 유엔 외교력에도 적잖은 흠집이 남게 됐다. 북측의 정확한 속내를 알기는 어렵지만 북측은 일단 반 총장 방북이 현 정세 개선에 별 도움이 안 된다고 판단한 것으로 보인다. 최근 방한한 존 케리 미국 국무장관 발언, 북한 핵·미사일 발사 문제에 대한 반 총장 언급 등이 북측 심기를 건드렸을 수도 있다. 분명한 것은 과거 국제사회를 상대로 나름 기민하고 노련한 외교책략을 구사했던 북한 정부 외교역량이 즉흥적·자의적으로 변질되고 있다는 점이다. 유엔 사무총장 방북을 하루 전날 철회하는 무례, 김정은의 러시아 전승절 기념행사 참석취소 등은 국제사회에 엄청난 불신을 안길 것이다. 어찌됐든 반 총장 방북 무산으로 남북 관계는 한층 꼬이게 됐다. 현영철 숙청에서 보듯 북한 내 공포정치가 심화되고 김정은 위원장 주변에 강경 군부세력이 득세하면서 무력 도발과 남북 긴장이 고조될 가능성도 높아졌다. 이란 비핵화 합의, 미국·쿠바 수교 이후 가속화하고 있는 북한의 고립과 폐쇄 역시 한층 심화될 공산이 크다. 문제는 북한의 고립과 폐쇄, 도발과 긴장의 대가가 일차적으로 고스란히 남측 정부 부담으로 돌아온다는 점이다. 이제는 반 총장이나 다른 누구에게 기댈 것 없이 남측이 먼저 전향적·대승적으로 해법을 만들어가야 할 시점이다. 그 첫발은 천안함 폭침 이후 취해진 5·24 조치를 5년 만에 해제하는 것이다. 5·24 조치가 취해진 동안 북한 경제의 중국 의존도는 무려 90%로 높아졌고 북한 내 강경파만 득세했을 뿐이다. 이러다가 박근혜정부가 5년 내내 전임 정부의 5·24 조치에 막혀 남북 관계에 아무런 진전을 이뤄내지 못한 채 임기를 마치지 않을까 걱정이다. 포용적 리더십으로 남북 관계에 새로운 출발점을 만들어야 할 때다.
북한이 어제 갑작스레 반기문 유엔 사무총장의 개성공단 방북 허가를 취소하여 그동안 노련하게 펼치던 외교정책이 즉흥적으로 변했다는 점에서 국제사회에 엄청난 불신을 안길 것이다.