남극에 두 번째 기지인 장보고 과학기지가 어제 준공했다. 1988년 남극세종과학기지가 건설된 지 26년 만이다. 세계에서 남극에 과학기지를 보유한 국가는 30곳이며 2개 이상 상설 기지를 보유한 국가는 10개국뿐이다. 최저기온 영하 35.8도까지 떨어지는 혹한과 눈보라를 뚫고 기지를 건설했으니 그 노고는 말할 것도 없겠다. 세종기지는 남극 대륙 서쪽 끝 킹조지섬에 위치한 탓에 남극 대륙 본토 연구 수행에는 한계가 있었다. 장보고 기지는 대륙 본토 테라노바만에 건설됐기 때문에 빙하, 운석, 오존층, 극한지 공학 등 기존 연구와는 다른 남극 대륙 기반 연구에 큰 기여를 하게 될 것이다. 장보고 기지 건설은 전 세계 각축장이 된 남극 자원 확보전에 우리도 뛰어든다는 점에서 의미가 크다. 남극은 지구상에 마지막 남은 자원의 보고로 누가 이곳 자원과 영토를 확보하느냐에 따라 국익에 엄청난 차이를 가져온다. 1951년 남극조약으로 세계 각국의 영유권 주장은 동결됐고 2048년까지 지하자원 개발도 금지됐다. 하지만 그 이후는 정해진 것이 없다. 30여 년 후 엄청난 남극 자원 개발이 시작된다면 그간 남극 연구 성과와 국제사회 기여도 등에 따라 우선권을 가지게 될 확률이 높다. 장보고 기지는 단순히 과학 연구기지가 아니라 후대에 물려줄 유산을 확보하는 전진기지로 기대가 크다. 우리나라는 남극뿐만 아니라 북극에도 다산과학기지(2002년)를 운영하고 있다. 2009년엔 쇄빙선 아라온호를 띄웠다. 장보고 기지 준공은 지난해 성공한 북극항로 시범 운항과 함께 글로벌 해양경제영토를 확장하는 데 초석이 될 것이다. 극지 개발은 한 번 기회를 놓치면 영원한 낙오자가 된다. 해양수산부, 환경부, 외교부 등에 흩어져 있는 극지 개발 정책을 한 곳에 모을 필요가 있다. 작년 6월부터 국회 상임위에 계류 중인 남ㆍ북극 정책을 총괄하는 극지활동진흥위원회 발족을 서둘러야 한다. 또 보급품과 수송을 담당하는 아라온호는 이미 과부하가 걸린 상황이다.
마지막 남은 자원의 보고 남극에 우리나라가 두 번째 기지인 장보고 과학기지를 어제 준공하였지만, 자국은 국익을 위한 자원과 영토 확보를 위해 계류 중인 남ㆍ북극 정책을 총괄하는 극지활동진흥위원회 발족에 박차를 가해야 한다.