기간제 교사는 정규 교사의 휴직·휴가·연수 등으로 생긴 공백을 메우거나 특정 교과를 한시적으로 담당토록 할 목적으로 도입한 제도다. 국공립학교는 교육공무원법, 사립학교는 사립학교법에 그 자격과 임용 조건, 처우 등을 규정하고 있다. 법적으로 '시간제 교원'은 대리 내지 임시 교사의 성격을 띤 탓에 이들에게 교사로서의 신분이나 역할을 제대로 보장하거나 부여하지 않고 있다. 그런데 학교 현장은 딴판이다. 많은 기간제 교사가 정규 교사와 똑같이 학생들을 가르치고 담임까지 맡고 있다. 국공립학교는 정규 교사 정원 부족을 메우기 위한 편법으로, 사립학교는 신규로 정규 교사를 채용해야 할 자리에 불법으로 기간제 교사를 임용해온 결과다. 똑같은 일을 하면서 신분은 전혀 다른 교사가 학교 현장에 널리 존재하게 된 것이다. 정규 교사와 기간제 교사, 거기에 고용률 70% 달성을 위한 시간제 일자리 창출 방침에 따라 올해 교원 임용 때부터 정원의 3%를 뽑겠다는 시간제 교사가 추가될 것이다. 세월호 참사로 희생된 단원고 기간제 교사 2명의 사연이 그 기막힌 현실을 절절히 웅변하고 있다. 이들은 정규 교사들처럼 '복지포인트'로 보험료를 결제하는 교직원단체보험 대상도 아니고 학생들이 가입한 여행자보험에도 들지 않아 사망보험금을 전혀 받지 못하는 것으로 드러났다. 또 1년 단위로 계약하기 때문에 1년 만근을 해야 지급되는 퇴직금 지급 대상도 아니라고 한다. 기간제 교사는 하는 일은 교사지만 (교육)공무원연금이나 사학연금이 아닌 국민연금 가입 대상이다. 죽음의 성격조차도 다르다. "(국공립학교) 정규 교사의 죽음은 순직이지만 기간제 교사의 죽음은 산업재해"라는 자조가 그것을 말해준다. 경기도교육청은 교직원단체보험에 가입하지 못한 단원고 기간제 교사들이 보상금액에서 차별을 받지 않도록 대안을 마련할 것이라고 한다. 당연히 그래야 할 것이다.
기간제 교사는 정규 교사의 공백을 메우거나 특정 교과를 한시적으로 담당토록 할 목적으로 도입한 제도인데 학교현장은 정규 교사 정원 부족을 메우기 위한 편법과 불법으로 기간제 교사를 임용해 오고 있어 대안이 요구된다.