뉘엿뉘엿 해가 질 무렵, 석양에 물든 황금빛 물결이 호수 위에 잔잔한 너울을 그리며 뭍으로 몰려든다. 물결은 수평선 너머 먼 바다에서 시작해 물길을 가로막은 거대한 둑을 바람을 타고 넘어 파동을 이어간다. 둑을 넘은 물결은 호수에 이르러서야 시야에 닿는다. 잔잔히 밀려온 물결은 물가에 이르러 좌우로 요동치며 절정을 맞는다. 물결의 정체는 갈대의 군무다. 한바탕 춤사위가 끝난 갈대 숲으로 바람이 실어온 바다의 비릿한 공기를 들이마신 뒤에야 비로소 이곳이 민물 호수가 아니라 바다의 일부임을 깨닫는다. 지방의 이름난 관광지의 풍경이 아니다. 서울로부터 그리 멀지 않은 경기도 안산 시화호 갈대습지의 풍경이다. 시화호 갈대습지가 생긴 건 올해로 10년이 됐다. 서울에서 자동차로 한 시간이면 족히 닿을 거리에 있는데 비교적 널리 알려지지 않았다. '죽음의 호수'로 여겨졌던 시화호의 악몽이 채 가시지 않은 탓이다. 오염에 떠밀려 시화호를 떠났던 각종 철새와 수생종이 늘어나면서 생태계도 빠르게 복원되고 있다. 되살아난 생태계는 다시 사람들을 호수로 불러 모았다. 개발을 포기한 대신 가치를 돈으로 환산하기 어려운 관광 자원을 얻은 셈이다. '동양 최대 간척사업'에 드리운 재앙의 그늘 안산시는 시화호 갈대습지를 국제적으로 보호받는 람사르 습지로 등록할 계획이다. 이곳이 람사르 습지로 지정되면 인공습지로는 국내에서 첫 번째 사례가 된다. 시화호가 죽음의 호수에서 생태계 복원의 모범 사례로 명예회복하기까지의 과정이 주는 교훈은 '공존'이다. 시화호의 본래 이름은 '군자만'. 안산 대부도와 시흥 오이도 사이에 말발굽처럼 움푹 들어간 해안가로 어족자원이 풍부한 바다였다. 갯벌이 광활해 전국에서 손꼽히는 소금 생산지였고, 바다와 농경지가 맞닿아 농·어업과 대중국 교역이 성했다. 임오군란 이후 청나라로 압송된 흥선대원군이 배에 오른 마산포가 이곳에 있었다. 불과 30~40년 전의 시화호 일대는 여느 바닷가 마을과 다름없는 어촌의 모습을 간직하고 있었다. 지금의 시화호는 옛 정취를 찾아보기 어렵다. 갈대와 염생식물이 군락을 이뤘던 갯벌에는 7천 개가 넘는 공장이 들어선 산업단지가 들어섰다. 1970년대 후반부터 불어 닥친 개발의 열풍이 군자만의 지도를 바꾼 탓이다. 당시 국내에는 중동의 건설 경기가 쇠퇴하면서 철수한 건설장비들을 활용할 방안이 마땅치 않았다. 기업들은 건설 경기가 국내에서 계속 이어지길 바랐다. 이런 요구는 정부의 공업단지 육성, 국토확장 개발 정책과 일맥상통했다. 정부는 수도권 서해안지역을 우선 개발한다는 방침을 세웠다. 육상운송이 쉽고 인천항을 통한 해상운송도 유리한 곳, 군자만이 개발의 적지였다. 농업진흥공사(현 농촌공사)와 산업기지개발공사(현 수자원공사)가 경쟁적으로 간척사업 주장에 힘을 실었다. 정부는 반월과 시화에 서울의 중소 제조업종을 흡수할 대형 공업단지를 조성했다. 지금의 반월·시화국가산업단지다. 또 대규모 간척 농지도 만들었다. 식량자급률을 높이는 것도 당대의 중요한 정책 중 하나였기 때문이다. 간척지에 생길 공장과 농경지에 물을 공급하려면 큰 호수 가 필요했다. 안산 지역은 큰 하천이 없어 공업용수를 공급하기가 여의치 않았다.
죽음의 호수로 여겨졌던 시화호가 개발을 포기한 후로 생태계를 회복하여 각종 철새와 수생종이 늘어나면서 사람들이 찾는 관광자원이 되었는데 안산시는 시화호 갈대습지를 국제적으로 보호받는 람사르 습지로 등록할 계획이다.