중동호흡기증후군(MERS·메르스) 환자가 다시 발생해 늘어나고 있다. 보건 당국은 위기경보 수준을 '관심'에서 '주의' 단계로 격상하고 확산 방지에 총력을 기울이고 있다. 그렇지만 추석을 앞두고 2015 년 메르스 공포가 재연되지 않을까 하는 불안감과 우려가 커지고 있다. 메르스는 치사율이 높고 백신도 없기 때문이다. 3 년 전에 경험했듯 무엇보다 예방과 초기 대응이 중요하다. 다행히 이번에는 선제적 대응이 제대로 됐다지만 방심할 수는 없는 일이다. 메르스가 발생했을 때 초동 대응에 실패하면 국가 전체를 마비시킬 수도 있음을 우리는 이미 뼈저리게 경험했다. 2015 년 치사율이 20~46%에 달하는 메르스 사태는 전국을 공포의 도가니로 몰아넣었다. 그해 12 월 보건 당국이 메르스 종식을 선언할 때까지 217 일간 환자 186 명 중 38 명이 사망했고 1 만6,000 여명이 격리 조치됐다. 강원도 역시 메르스 사태를 피하지는 못했다. 첫 메르스 확진자가 발생한 이후 6 명의 확진자와 457 명의 격리자가 생겨났다. 신종 감염병의 공포로 지역경제는 초토화됐고 각종 관광, 축제, 문화행사 등도 취소됐다. 경제적으로 수조원 이상의 막대한 손실을 입은 것이다. 당시 국내 2 분기 경제성장률은 0.2%에 그쳤고 정부는 국내총생산(GDP) 4 조원이 줄었을 것으로 추정했다. 사회적 손실까지 합하면 그 피해액이 수십조원이라는 분석이다. 메르스의 잠복기가 최대 14 일인 점을 감안하면 지역사회 확산 여부는 2 주일 안에 판가름 날 전망이다. 이 기간 2 차 감염이 발생하지 않도록 신속한 역학조사와 함께 밀접접촉자를 밀착 감시하고 중동지역 입국자에 대한 공항 검역도 강화해야 한다. 현재 메르스 방역 시스템은 환자 등과의 접촉 후 2 주를 기준으로 짜여 있다. 하지만 2 주가 지났다고 하더라도 안심하기는 이르다. 2015 년 춘천에서 발생한 도내 4 번 메르스 확진자의 경우 3 주간의 격리 후 퇴원했음에도 부인이 감염됐다. 남편과 마지막으로 접촉한 것이 3 주 전이지만 감염을 막지 못하며 2 주 방역체계의 허점을 노출했다. 이참에 신종 감염병의 신고·격리 등 대응 시스템을 다시 한번 점검하고 미비점을 보완하기 바란다. 이번 사태가 제2 의 메르스 사태로 이어진다면 가뜩이나 침체된 경제 상황에서 상상조차 하기 싫은 재앙이 될 수 있다. 3 년 전처럼 지역 주민 건강은 물론 관광산업 위축 등 지역경제에도 엄청난 타격을 줄 수 있다. 올 들어 지난 8 일까지 사우디아라비아 등 중동지역에서는 총 116 명의 메르스 환자가 발생해 30 명이 사망했다. 국내 의심환자 신고도 올 들어 959 건이나 들어왔다. 확진자는 없었지만 이 중 169 명이 의심환자로 분류됐다. 시간문제일 뿐 국내 환자 발생은 예견된 일이나 다름없다. 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다. 해외 유입 가능성이 늘 상존하고 있는 만큼 더 이상 메르스로 나라가 대혼란에 빠지지 않는 계기로 삼아야 할 것이다.
메르스 초동 대응 실패가 국가 전체를 마비시킬 수 있음을 경험했으므로, 보건 당국은 신속한 역학조사 및 밀접 접촉자 감시, 중동지역 입국자 공항 검역을 강화 등 2차 확산방지를 위해 전력을 기울여야 할 것이다.