LG그룹이 어제 전국경제인연합회(전경련) 탈퇴를 공식 선언했다. 삼성전자 이재용 부회장과 SK그룹 최태원 회장 등이 지난 6 일 국회 청문회에서 전경련 탈퇴 의사를 밝혔지만 공식 통보한 것은 LG그룹이 처음이다. 더 이상 회비를 내지 않겠다거나 탈퇴 입장을 천명한 기업들이 많아 전경련은 해체 위기에 직면하게 됐다. 특히 전경련에서 대기업들이 차지하는 비중을 감안할 때 LG의 탈퇴 선언은 치명적이라고 할 수 있다. LG에 이어 SK 등 다른 대기업 탈퇴가 이루어지면 예산이 대폭 축소될 뿐만 아니라 존립 명분도 잃게 될지 모른다. 설상가상으로 허창수 회장 임기가 내년 2 월 끝나는데 후임자로 나서는 사람이 없어 장기간 수장 공백 사태가 생길 수도 있으니 이래저래 사면초가에 몰린 셈이다. 전경련은 1961 년 창립 이후 우리나라 산업화를 이끌며 경제 발전에 크게 기여했다. 그러나 기업 환경이 바뀌면서 역할을 재정립해야 한다는 지적이 오래전부터 제기돼 왔다. 전경련의 핵심 축이었던 회장단 역할이 축소되고 사무국 위주로 사업이 진행되며 재계 목소리를 제대로 대변하지 못한다는 비판이 있었고 무슨 일만 있으면 기업들에 손을 벌리는 관행도 바뀌어야 한다는 의견도 많았다. 어버이연합 우회지원 논란이나 최순실이 주도한 미르·K스포츠재단에 대기업 돈을 걷어주며 정경유착 고리로 비난받게 된 것도 정체성 변질에서 비롯된 것이다. 그럼에도 전경련 개혁 작업은 더디기만 하다. 최순실 게이트가 발생한 뒤 쇄신안을 내놓겠다고 말했지만 가시적인 성과는 보이지 않는다. 전경련에 대한 여론이 악화된 탓에 의견수렴 단계부터 회원사 참여가 저조하다지만 핑계에 불과하다. 개혁에 속도를 내려면 전경련 임원들부터 모든 것을 내려놓아야 한다. 사즉생(死則生)의 각오로 뿌리부터 바꾸겠다는 비장함이 없으면 쇄신은 요원하다. 먼저 전경련이 경제단체로 존립할 명분이 있는지부터 따져봐야 한다. 존립 이유가 없다면 발전적 해체를 결단한 뒤 미국 헤리티지재단처럼 보수주의와 자유시장경제를 지향하는 싱크탱크(민간연구소)로 전환하거나 법정단체인 대한상공회의소와 통합하는 방안도 고려해야 한다. 대기업 연쇄 탈퇴가 기정사실이 되고 있는 만큼 더 이상 개혁을 늦춰서는 안 된다. 시기를 놓치면 공중분해될 수도 있음을 전경련은 명심해야 한다.
LG의 공식 탈퇴로 자칫하면 공중분해 될 위기에 놓인 전경련은 더 이상 미루지 말고 조속히 개혁을 서둘러야 한다.