'긴 병에 효자 없다'는 아픈 속담이 있다. 오랜 병 수발에 지친 환자 가족의 마음엔 포기하고 싶은 생각이 자라난다. 가족 중에 치매 환자가 있다면 특히 이 속담에 공감할 것이다. 잠시만 주의를 놓아도 환자가 사라지거나 다칠 수 있다. 난폭해지며 가족을 공격하는 사례도 있다. 고령화 국가로 접어든 한국에서 치매 환자는 계속 늘어날 전망이다. 중앙치매센터는 치매 환자가 2015년 65만 명에서 2024년 100만 명, 2050년엔 270만 명에 육박할 것으로 전망했다. '대한민국 치매현황 2017'에 따르면, 국내 65세 이상 노인 인구 10명 중 1명이 치매 환자로 나타났다. 지금까지 치매 치료의 초점은 예방에 맞춰 있었다. 노화로 인한 불치병이라 치료할 방법이 마땅치 않아서다. 문제는 치매 환자를 돌보는 과정에서 환자뿐만 아니라 가족들이 받는 경제적·심리적 부담도 커진다는 점이다. 치매 환자 의료비는 1인당 연간 2033만원(2015년 기준)에 달한다. 보바스기념병원 나해리 뇌건강센터장은 "치매를 벗어날 수는 없지만 현명하게 대처할 수 있다"며 "사회적으로 도움 받을 방법이 있으니 이를 알아보며 치료에 임해야 한다"고 말했다. 글로벌 의료 기관과 제약사는 치매 치료를 위한 다양한 연구를 진행 중이다. 그중 치매 환자들이 반길 연구 소식이 있다. 가상현실을 활용한 치매 관리 솔루션이다. 미국과 영국·호주의 노인 병원에서 긍정적인 결과가 나왔다. 한국에서는 장준석 대표가 설립한 팀제파가 가장 앞선 업체다. 치매 환자들은 정상인에 비해 주의·집중력이 떨어진다. 치료용 그림책을 읽거나 영상을 시청하는 것이 어렵다. 가상현실은 강한 몰입감을 제공해 보다 오랜 시간 치매 환자의 주의를 붙들어 놓을 수 있다. 가상현실 기기를 활용해 치매 환자가 다양한 경험을 하도록 하며 뇌를 자극하는 것이다. 장 대표는 "노화로 약해진 뇌 신경에 꾸준히 자극을 줘서 다시 활성화 시키는 방식"이라고 설명했다. 가상현실 속에서는 산책을 하거나 동물과 뛰어놀 수 있다. 바다속이나 우주를 날아 다닐 수도 있고, 좋아하는 음악을 들으며 고흐의 작품을 감상하는 프로그램도 있다. 가상현실로 뇌에 다양한 자극 팀제파도 해외 업체들과 비슷한 방식이다. 뇌파센서가 있는 헤드업 디스플레이(HMD·Head Up Display)를 머리에 착용하고 가상현실의 세계에 들어간다. 팀제파의 치매 훈련 솔루션인 '드림(Dream)'은 회상형 놀이테라피, 릴렉스 테라피, 반응형 다중감각 테라피, 미디어 아트 테라피의 4개 분야로 구성돼 있다. 치매 환자의 콘텐트 만족도가 낮으면 다른 콘텐트로 변경해서 좋아하는 콘텐트를 골라준다. 팀제파는 다수의 노인복지시설, 병원과 임상을 진행해왔고, 보바스기념병원, 인천미래복지요양센터와 함께 해당 솔루션을 이용한 치매간병프로그램을 개발하고 있다. 장 대표는 "치매 환자들에게 치명적인 건 기억력 감소가 아닌 난폭행동, 피해망상, 불안, 환각 우울증 같은 심리적 증상과 일상생활장애"라며 "가상현실 치료를 통해 이를 개선해주는 데 우리 치료의 장점이 있다"고 설명했다. 그는 정보기술(IT)·투자은행·교육 콘텐트 기업에서 직장생활을 했다.
고령화 국가로 접어든 한국에서 치매 환자가 지속적으로 늘어남에 따라 치매를 치료하기 위한 개발이 많이 이루어 지고 있으며 팀제파에서 가상현실을 통해 치매 화자의 주의를 오래 끌어 뇌를 자극하는 치매 간병프로그램을 개발하고 있다.