천관산(天冠山)은 정남진(正南津) 장흥이 자랑하는 명소다. 지리산(智異山)·월출산(月出山) 등과 함께 호남의 5대 명산으로 꼽힌다. 이 산에선 10월 초부터 한 달간 억새의 향연이 펼쳐진다. 흐드러진 억새의 물결 속에서 가을을 만끽하기에 더할 나위 없이 좋다. 10월 중순에는 수정을 마친 억새 씨앗들이 눈송이처럼 하늘을 나는 진풍경을 볼 수 있다. 정남진의 가을 진객(珍客)으로 억새를 꼽는 이유다. 정남진은 서울 광화문에서 정확히 남쪽 끝에 있어 붙여진 명칭이다. 가을 천관산에는 산 정상과 산등성이에만 130만㎡(약 40만평)의 억새밭이 펼쳐진다. 산 전체가 은빛 솜털들을 뿌려놓은 것처럼 잔잔한 억새꽃으로 물든다. 정남진 전망대에서 5㎞가량 떨어진 산 정상에 오르면 가을빛에 물든 억새의 바다가 모습을 드러낸다. 수만, 수억 송이의 억새꽃이 햇빛을 맞으며 경쾌하게 춤추는 모습이 장관이다. 약한 바람에도 연신 고개를 끄덕이는 억새들의 은빛 춤사위를 보면 축 쳐졌던 어깨에 힘이 솟는 듯하다. 1시간 20분이 넘는 산행에 지쳤던 심신의 고단함을 절로 잊게 하는 절경이다. 천관산을 오르는 길은 크게 세 가지다. 어느 코스를 택하든 하산까지 4~5시간 정도면 충분하다. 약수터는 정상에 한 곳 있으나 사람이 붐비는 억새철에는 미리 생수를 준비하는 게 좋다. 대표적인 길은 장천재(長川齋) 코스. 장천재를 출발해 체육공원~금강굴~환희대~연대봉을 오른다. 총 3.6㎞를 걷는 산행에는 1시간 40분이 걸린다. 이 코스 중 금강굴~환희대 구간은 천관산 특유의 기암괴석을 제대로 감상할 수 있다. 장천재는 실학의 대가인 존재(存齋) 위백규(魏伯珪, 1727∼98) 선생의 위패를 모시는 사당이다. 탑산사 코스도 추천할 만하다. 탑산사 주차장을 출발해 연대봉까지 오르는 2.8㎞ 구간엔 볼거리가 지천이다. 주요 구간은 탑산사~탑산암~구룡봉~환희대~억새평원~연대봉이다. 천관산 문학공원을 시작으로 1시간 30분이면 호남의 대표적 억새산과 문향(文鄕) 장흥의 진면목을 두루 살펴볼 수 있다. 출발지점인 문학공원에는 한승원·이청준·송기숙 등 장흥 출신 문인을 비롯해 유명 문인 39명의 작품이 각각의 바위에 새겨져 있다. 자가용이 아닌 대중교통을 이용한다면 탑산사 쪽으로 올라 장천재로 하산하는 천관산 일주 코스를 추천한다. 천관산 문학공원 외에도 천년고찰 '탑산사(塔山寺)', 천관산의 명물인 아육왕탑(阿育王塔), 바위굴 안에 수도 방(房)을 만든 반야굴(般若窟) 등을 둘러볼 수 있다. 문향(文鄕) 장흥의 숨결까지 '흠뻑' 최근엔 천관산 자연휴양림 구간을 택하는 등반객도 많다. 자연휴양림부터 진죽봉~환희대~연대봉까지 2.5㎞를 걷는데 1시간 30분가량이 걸린다. 천관산 억새는 보통 10월 초쯤 갈색에서 은색으로 변한 뒤 다시 흰색으로 바뀐다. 해가 뜨고 질 때면 다도해의 풍광과 어우러진 억새밭이 황금빛 파도처럼 장엄한 자태를 드러낸다. 산 곳곳에 솟은 기암괴석과 여러 동물 형상을 한 바위들을 보는 즐거움도 쏠쏠하다. 사계절 모두 좋지만 가을철 등반객들이 특히 호사를 누리는 산이다. 산 정상인 연대봉부터 환희대~구룡봉을 잇는 2㎞ 구간은 억새가 특히 장관을 이루는 곳이다.
천관산은 장흥이 자랑하는 명소로 산 정상인 연대봉부터 환희대~구룡봉을 잇는 2km 구간에서 억새 씨앗들이 눈송이처럼 하늘을 나는 진풍경을 관람할 수 있어 10월 중순에 방문해야 할 장소로 꼽힌다.