일본 취업전문 사이트 리쿠르트커리어에 따르면 내년 봄에 졸업하는 일본 대졸자 가운데 취업희망자의 88.4%가 이미 취업이 결정되었다고 한다. 무려 10 명 중 9 명이 입도선매 형식으로 뽑혔다는 얘기다. 복수 기업에 합격한 학생 비율은 66.2%로 취업 내정자 평균 내정 기업은 2.5 개사에 달했다. 학생들은 여러 기업을 놓고 저울질하는 행복한 고민에 빠져 있고 기업들은 이탈자를 막기 위해 전전긍긍하고 있다. 부러운 일이 아닐 수 없다. 우리도 이랬던 시절이 한때 있었다. 외환위기 이전 일부 상위권 대학 졸업생들은 회사를 골라서 취업하는 호사를 누렸다. 그러나 벌써 20 년도 더 된 얘기다. 지금 우리 청년 다수에게 대학졸업은 사회 진출로 가는 관문이 아니라 적(籍) 없이 취업을 준비해야 하는 '백수 시대'의 개막을 의미한다. 백수를 면하기 위해 비싼 등록금을 내가며 졸업을 유예하는 대학생들이 부지기수다. 통계청에 따르면 지난 8 월 청년 실업률은 1 년 전보다 0.1%포인트 상승한 9.4%로 나타났다. 여기에 단기 아르바이트생, 구직단념자, 취업준비생 등을 모두 합해 추산하는 청년층 체감실업률은 22.5%다. 혹자는 일본의 높은 취업률을 생산연령인구가 줄어드는 인구구조 변화 탓으로 설명하기도 한다. 한국이 지금 일본의 인구구조에 도달하는 10 여 년 후엔 청년실업 문제 역시 자연스레 해소되리란 낙관적 기대도 있다. 그러나 이 같은 전망은 일본 제조업의 경쟁력 회복이라는 변수를 고려하지 않은 것이다. 올 들어 8 월까지 일본 내 제조업 고용자 수는 평균 1003 만명으로 연말까지 이 같은 추세를 유지하면 2010 년 이후 7 년 만에 1000 만명을 넘게 된다. 일본 대기업들의 지난 분기 제조업 업황판단지수(DI)는 전 분기에 비해 크게 개선되면서 4 분기 연속 상승했고 그 결과 전체 체감경기는 10 년 만에 최고를 기록했다. 이는 엔화 약세를 기조로 하는 아베노믹스가 일본 제조업 경쟁력을 끌어올렸기 때문이다. 지금 일본은 해외로 나갔던 생산시설이 다시 본국으로 돌아오는 제조업 유턴 현상이 두드러진다. 우리가 제조업에서 계속 중국에 추월당하고 신산업에서 돌파구를 찾지도 못한다면 고령화 속 고실업이 우리의 미래가 될지도 모른다.
대학 졸업 전 88.4%의 학생이 취업이 결정되는 일본과 달리 한국의 대학생들은 졸업은 곧 백수가 됨을 의미하는 지금 우리는 제조업의 경쟁력을 키우고 신산업을 육성해 고실업에서 벗어나야 한다.