ㆍ미국시장 점유율 하락 등 실적 부진은 리더십 부재 탓 가속 페달을 밟던 현대자동차 그룹이 멈춰섰다. 한때 800만대를 훌쩍 넘겼던 판매량은 올해 목표량인 755만대 채우기도 어렵다는 전망이 나온다. 두 자릿수를 기록했던 영업이익률은 올 3분기 1.2%까지 떨어졌다. 1000원어치 물건을 팔아 12원의 이윤을 남긴 셈이다. 신용평가사들은 현대차와 그룹 계열사의 신용등급을 잇따라 하향 조정했다. 현대차가 추락하면서 협력사와 자동차 부품업계도 휘청거리고 있다. 품질 저하로 인한 신뢰 붕괴가 원인현대차가 위기를 맞자 노동자들이 그 '주범'으로 지목됐다. 보수언론 등은 연일 높은 임금을 받는 노동자들이 잦은 파업으로 현대차를 망가트렸다며 '고비용 저효율' 문제를 거론하고 있다. 하지만 현대차 위기의 근간에는 정몽구 회장의 '품질경영'을 무색케 하는 잇따른 자동차 결함 문제와 시장 흐름을 제대로 읽지 못한 경영진의 실책이 더 큰 몫을 차지한다. "자동차는 우선 고장이 없어야 한다. 고장이 적은 게 무엇보다 중요하다." 정몽구 현대차그룹 회장이 연초 시무식에서 꺼내는 단골 멘트다. 1999년 회장 취임 이후 정 회장은 지금껏 자동차의 '품질'을 강조해 왔다. 하지만 현실은 정 회장의 바람과 달랐다. 2015년부터 세타2 엔진과 GDI 엔진, 에어백 등 주요 부품에서 잇따라 결함이 발견됐고 대규모 리콜이 이어졌다. 반복되는 '불량' 판정에 현대차 품질에 대한 신뢰에도 금이 갔다. 미국 비영리 자동차 소비자단체인 CAS는 지난 6월 현대 싼타페와 쏘나타, 기아 옵티마와 소렌토 등 4개 차종이 엔진 결함으로 화재가 발생하고 있다며 미 도로교통안전국에 결함조사를 촉구했다. 이들은 지난 6월 이후 103건의 현대·기아차에서 불이 났다며 약 300만대를 즉각 리콜해야 한다고 주장했다. 미국 내 소비자 민원이 이어지면서 미국 상원 상무위원회는 현대·기아차의 미국 법인 최고경영진에게 다음달 열리는 청문회에 출석할 것을 통보했다. 미국에서 현대·기아차 결함 문제가 불거지면서 제네시스를 앞세운 현지 고급화 전략도 설자리를 잃었다. 품질에 승부를 걸고 비싼 값을 받고 팔겠다는 전략이 통하지 않게 된 것이다. 현대·기아차의 미국 시장 점유율이 8.1%(2016년 기준)에서 올해 7.5%로 떨어지는 동안 도요타와 혼다 등 일본 자동차업체의 점유율은 반등했다. 미국 소비자들이 현대차 제네시스 대신 비슷한 가격대의 도요타 렉서스를 택하거나 쏘나타의 경쟁 차종인 캠리를 택한 결과다. 이항구 산업연구원 선임연구위원은 "제네시스가 1위를 차지했다는 미국 신차 품질조사는 시장조사업체에서 집계한 결과일 뿐"이라며 "소비자를 상대로 한 컨슈머 리포트에서는 20위권에 머물고 있다"고 말했다. 연구위원은 이어 "제네시스급 세단에 대한 수요는 일본 회사가 가져갔다"고 덧붙였다. 불량 자동차로 인한 피해는 브랜드 이미지 하락과 판매량 감소에 그치지 않는다. 결함에 따른 막대한 리콜·수리비용 증가는 실적 악화를 부른다. 현대·기아차는 올 3분기에 리콜 등으로 7800억원을 지출했다. 이재일 유진투자증권 연구원은 보고서를 통해 "3분기 현대차 실적쇼크의 주요 원인은 5000억원의 품질 관련 비용이 일회성으로 발생했기 때문"이라며 "리콜의 대규모화로 리콜 비용에 의한 이익 변동폭이 커지고 있다"고 분석했다.
승승장구하던 현대자동차가 하강세에 접어들자 보수언론은 노조의 빈번한 파업에 그 책임을 물으나, 빈번한 자동차 결함과 경영진의 시장에 대한 인식부족이 주요 원인이다.