법무부는 메르스의 직격탄을 맞은 관광업계를 지원하기 위해 중국인 관광객 유커(遊客)를 비롯한 아시아 5개국 관광객 단체비자 수수료를 오는 9월 말까지 면제하고 일본 단체비자를 소지한 유커 110만명에게 무비자 입국을 허용하기로 했다. 아울러 메르스 발생 시기를 전후로 109만명에게 발급된 단수비자 유효기간을 3개월에서 6개월로 연장하기로 했다. 서울시도 중국과 동남아 관광객 리턴을 위해 100억원을 투자하겠다고 했고, 삼성전자는 중국과 동남아 현지 거래처와 고객을 국내로 초청해 관광업계를 측면 지원키로 했다. 정부와 지자체 기업들이 관광업 살리기에 나선 것은 높이 평가할 만하다. 국내 관광업은 7~8월 외국인의 관광상품 예약이 전년 동기에 비해 82.1%나 감소했을 정도로 큰 타격을 입고 있다. 메르스가 확연히 진정세로 접어든 것을 계기로 '관광 한국' 살리기에 민관이 힘을 합쳐야 한다. 이를 위해 정부와 업계, 지자체가 합동으로 외국에 나가서 '관광 IR'를 해야 한다. 한국이 메르스를 퇴치했으며 감염병 방역체계를 수술하고 있어 과거보다 바이러스로부터 더욱 안전해졌다는 사실을 알려야 한다. 이부진 호텔신라 사장은 최근 중국 베이징을 방문해 중국 최대 여행사인 CTS와 외교부 등을 찾아다니며 유커의 한국 방문을 호소했다. 정부와 지자체도 중국 여행사 최고경영자들을 찾아가거나 국내로 초청해 한국이 메르스 안전지대임을 보여야 한다. 홍콩은 2003년 전염병 '사스' 확산으로 관광객이 줄어들자 100개국 600여 개 여행사를 대상으로 국제 여행전을 개최하는 등 관광 IR에 큰 공을 들였다. 그 결과, 외국인 관광객이 이듬해 40.4%나 급증했다. 일본 역시 2011년 후쿠시마 원전 사고로 외국인 관광객이 28% 급감하자 파격적인 비자 완화와 해외 IR를 실시해 큰 효과를 보았다. 관광객이 2012년 34.4%, 2013년 23% 늘어났다. 이처럼 사스나 방사능 공포도 효과적으로 극복하면 외국인 관광객을 크게 늘리는 계기로 만들 수 있다. 그러나 한국은 해외 IR를 지휘해야 할 한국관광공사 사장이 지난 4월 이후 공석이다. 관광 한국을 살리겠다는 정부의 의지마저 의심되는 한심한 상황이다.
법무부가 메르스의 직격탄을 맞은 관광업계를 지원하기 위해 중국인 관광객 유커를 비롯한 아시아 5개국 관광객 단체비자 수수료를 오는 9월 말까지 면제하고 서울시가 관광객 리턴을 위해 100억원을 투자하고 삼성전자는 중국과 동남아 현지 거래처와 고객을 국내로 초청하기로 했는데 이렇게 정부와 지자체 기업들이 관광업 살리기에 나선 것은 높이 평가할 일이다.