폭염으로 전국이 펄펄 끓고 있는 가운데 온열 질환 사망자가 급증하고 있다. 폭염 장기화 우려가 제기되면서 부산시도 지난 24 일부터 '긴급 재난 사태' 수준으로 대응 수위를 높였다. 그러나 정작 정부 및 지자체의 폭염 사망자 집계부터 허술하기 이를 데 없어 현실을 반영하지 못한다니 기가 막힌다. 엉터리 통계에 기반한 대응방안이 제대로 됐을 리도 만무하다. 21 세기 최첨단 재난 및 보건·안전 행정이라고 하기엔 부끄러울 지경이다. 행정기관의 통계와 현장의 괴리는 극명하다. 질병관리본부와 부산시가 밝힌 지난 25 일 현재 지역 내 온열 질환 사망자는 단 2 명이다. 하지만 부산지역에서 활동 중인 검안의 4 명 가운데 2 명을 통해 확인한 지난 17~25 일 온열 질환 사망자만 8 명이었다. 검안의 소견상 심부 체온이 40 도 이상일 때 열사병 사망으로 분류한다. 게다가 직접 사인은 아니더라도 고혈압 등 지병을 앓던 사람의 사망에 열사병이 영향을 준 것까지 더하면 최소 30 명 이상이라는 것이 검안의들의 의견이다. 공식적인 열사병 사망 통계가 부정확한 것은 허술한 관리 체계 때문이다. 부산시는 '온열 질환 감시 시스템'을 통해 지역 내 온열 질환자와 사망자를 파악하는데, 이 시스템은 의료기관이 신고한 온열 질환 사망자만 집계된다. 의료기관에 후송되지 않고 집에서 숨지면 통계에서 제외된다. 게다가 의료기관에서조차 열사병 사망자를 제때 신고하지 않는 경우가 다반사다. 신고하지 않는다고 벌금, 행정지도점검 등의 특별한 불이익을 가하지 않기 때문이다. 부산시가 행정부시장 지휘 아래 폭염 총력대응체제로 전환한 것은 옳다. 하지만 잘못된 통계부터 제대로 잡는 것이 순서다. 첫 단추를 잘못 끼우고 좋은 결과를 얻을 수는 없다. 온열 질환의 경우 예방과 유형별 응급처치 등 두 측면 모두를 소홀히 해선 안 된다. 게다가 지구온난화에 따라 해가 갈수록 폭염이 심화될 가능성이 큰 만큼 장기적 대응 체계 구축도 반드시 필요하다. 이를 위해서도 정확한 실태 파악이 우선이라는 점은 아무리 강조해도 지나치지 않다.
온열 질환 사망자가 급증하고 있는 한편 정부의 폭염 사망자 통계가 허술하기 짝이 없어 현실을 반영하지 못하여 제대로 된 방안이 나올리 만무하다.