현대·기아자동차를 향한 애국심의 끝은 어디까지 받아줘야 할까. 엔진에 말썽이 생겨도, 엔진룸에 비가 새도, 선루프가 날아가도, 에어백이 제때 터지지 않아도 소비자는 물론 자동차 전문가들조차 팔은 안으로 굽어 왔다. "다소 문제가 있는 건 알지만 해외에서 경쟁해 달러를 벌어와야 하지 않느냐. 조금만 더 참으면 정말 세계적 브랜드가 된다. 아직은 비판보다는 격려가 필요한 때다…." 국민들이 보듬어준 덕에 현대·기아차가 세계 5위권 판매업체로 발돋움해 왔다. 이러던 중에 커다란 돌뿌리가 솟아올랐다. 김광호 협력업체품질강화1팀 부장이 '세타2 엔진이나 조향장치, 에어백 결함과 국내외 리콜 차별'을 주장하며 내부고발을 했다. 현대차는 2일 김 부장을 해고했다. 내부문서 절취, 유출과 회사 명예훼손 등으로 사규를 위반했다고 판단했다. 최근 현대차는 6년 만에 완전변경한 그랜저를 내놓고, 제네시스 스포츠형 G80도 선보였다. 재도약을 노리는 현대차에 결함 논란은 '잔칫상에 재 뿌리는 격'으로 받아들일 수 있다. 하지만 이번 오점을 기회로 삼지 못하면 더 큰 쓰나미가 닥칠 수도 있다. 소비자들은 최고경영진이 나서서 더 명쾌하게 제기된 의혹들을 명백히 밝히길 바란다. 다수 소비자들은 '쌀로 밥을 짓는다'고 해도 곧이곧대로 믿지 못하게 됐다. 현대·기아차를 '흉기차'라고 비아냥대는 꼴을 정몽구 회장이나 정의선 부회장은 정확히 듣고나 있나 싶다. 세 차례 이상 결함을 보인 차량을 반품·환불하는 '삼진아웃제' 같은 특단의 대책을 정 회장이 먼저 꺼내들 자신감은 없었을까. 단지 디자이너를 거금을 들여 데려오고, 편의사양을 늘리고, 자율주행 기능을 덧대는 것으로는 본질이 달라지기 어렵다. 현대·기아차 신뢰 위기의 핵심은 기초 기술력에 대한 불신일 가능성이 높다. 주행거리가 22만㎞를 넘어도 잡소리 하나 없이 미국 대륙을 횡단하고도 남은 혼다자동차의 내구성은 그 자체가 브랜드 정체성이 된 지 오래다. 여기까지 온 데는 국익을 앞세운 감싸기로 사태를 키워온 정부 책임이 크다. 국토부가 뒤늦게 현대차를 고발하고 엔진 결함 조사에 나섰지만, 믿음이 잘 가지 않는다. 전문가들도 먼저 반성할 필요가 있다. 현대차 결함을 밝혀온 박병일 자동차 명장은 "자동차공학 교수나 전문가는 다 어디로 숨었느냐"고 개탄했다. 연구프로젝트를 따와야 자리를 보전하는 게 현실이지만 "아닌 때는 아니다"라고 하는 건 지식인으로서 기본 도리다. 질문에 동문서답하듯 즉답을 회피해 실망만 줬다. 몇 주 뒤 그를 현대차 발표회장에서 초대손님으로 마주친 모습이 잊혀지지 않는다.
현대·기아차의 기초 기술력에 대한 불신은 국익을 앞세우며 감싸기로 사태를 키워온 정부에 책임이 있으며 전문가들도 반성 해야한다.