무장투쟁 조직 아일랜드공화국군(IRA)의 정치조직이라는 '태생적' 낙인 때문에 아일랜드 정치의 변방에 머물렀던 신페인당이 지난 8일(현지시간) 치러진 아일랜드 총선에서 제2당으로 부상하며 1920년 이후 유지돼온 공화당(Fianna Fail)과 통일아일랜드당(Fine Gale)의 양당 구도를 3당 구도로 재편하는 대이변을 일으켰다. 총선 결과에 따라 신페인당은 아일랜드 의회에서 전체 160석 가운데 37석을 얻어 제2당이 됐다. 개표 결과 공화당이 38석으로 1위를 차지했고, 집권당 통일아일랜드당(35석)은 신페인당에 밀려 3위로 떨어졌다. 신페인당이 의석수에서 통일아일랜드당을 앞선 것은 사상 처음이다. 신페인당은 애초 42개 선거구에만 후보를 낸 탓에 의석수로는 37석에 그쳤으나 정당 득표율로는 24.5%로 1위였다. 신페인당은 증세와 복지 확대, 북아일랜드와의 통일을 주장하는 좌파 민족주의 정당이다. 맥도널드 대표, 청년과 여성층에 호소 신페인당은 증세와 주택 임대료 동결, 대규모 공공주택 건설 등의 공약으로 35세 이하 유권자들의 마음을 사로잡았다. <가디언>은 주류 정당의 긴축 정책으로 주택·의료·복지 수준이 악화하면서 젊은 유권자들이 신페인당을 통해 좌절과 분노를 표출했다고 지적했다. 신페인당은 북아일랜드 내전 과정에서 영국을 상대로 폭탄 테러와 암살 등 무장투쟁을 전개했던 IRA의 정치조직으로 출발했다. 북아일랜드 독립투쟁의 산증인인 게리 애덤스 전 신페인당 대표가 당권을 잡은 1980년대부터 의회 정치 참여에 비중을 뒀으나, 급진적 이미지 탓에 아일랜드 유권자들은 쉽사리 마음을 열지 않았다. 신페인당은 1987년 총선에서 득표율 1.6%, 1989년 1.2%, 1992년 1.6%에 그쳤다. <가디언>은 "아일랜드 유권자들은 거리의 폭탄과 시체를 떠올리게 하는 정당에 표를 줄 마음이 없었다"고 설명했다. 1994년 IRA가 휴전을 선언하고 1998년 북아일랜드 평화협정을 통해 수십 년에 걸친 유혈분쟁이 공식적으로 끝나면서 분위기가 바뀌기 시작했다. 신페인당은 1997년 2.6%를 득표해 처음으로 의회 진출에 성공했다. 2002년에는 6.5%, 직전 총선인 2016년 선거에서는 13.8%를 얻는 등 착실하게 지지를 쌓아갔다. 그러나 공화당과 통일아일랜드당이 지배하는 아일랜드 정치에서 신페인당은 '왕따' 취급당하는 비주류 정당의 처지를 벗어나지 못했다. 그랬던 신페인당이 이번 총선에서 확실한 제2당으로 올라선 것이다. 이 같은 선거혁명의 중심에는 메리 루 맥도널드 신페인당 대표(50)가 있다. 34년간 신페인당을 이끈 게리 애덤스 전 대표의 뒤를 이어 2018년 2월 당권을 쥔 맥도널드 대표는 신페인당의 지지 기반을 청년층과 여성으로 확대했다는 평가를 받는다. 청년층의 주된 관심사는 북아일랜드와의 통일 같은 이념적 문제가 아니라 주거나 의료, 복지 같은 생활경제 이슈다. 로이터통신에 따르면 맥도널드는 "시대와 호흡하는 진보적인 페미니스트 지도자"의 이미지를 구축했다. 게리 애덤스 전 대표에 대해 IRA 테러의 배후라는 의혹이 지속적으로 제기됐던 것과 비교하면 현격한 차이다.
아일랜드 정치의 변방에서 증세와 복지 확대, 북아일랜드와의 통일을 외치던 좌파 민족주의 정당인 신페인당이 35세 이하 유권자들의 마음을 사로잡으며 제2당으로 부상하는 대이변을 몰고왔다.