서울 지역 18개 대학 총장들이 그제 '서울총장포럼'을 발족하고 대학 개혁과 미래 비전을 논의하기 위해 머리를 맞댔다. 이 포럼의 초대 회장을 맡은 이용구 중앙대 총장은 "미래 대학 모습이 어떻게 되어야 하는지 고민을 공유하는 자리다. 앞으로 의견을 취합해 정부나 국민에게 전달하겠다"고 말했다. 신구 세종대 총장은 "국내 대학끼리 경쟁하자는 것보다 국외 대학과 경쟁하자는 취지에서 모이게 된 것"이라고 밝혔다. 총장들이 '대학의 혁신 없이는 우리나라의 미래도 암울할 수밖에 없다'는 절박감에 자성의 목소리를 낸 것은 늦었지만 환영할 만한 일이다. 국내 대학들은 학령인구 감소와 반값 등록금 이슈로 인한 재정적 압박으로 전례없는 위기에 봉착해 있다. 그러나 더 큰 위협은 해외 명문 대학들이 운영하는 무크(MOOC·개방형 온라인 강좌) 확산으로 전통적 대학교육 방식이 크게 위축될 것이라는 점이다. 미래학자 피터 드러커는 30년 내에 현재의 대학 제도는 역사 속으로 사라질 것이라는 주장을 내놓기도 했는데 무크야말로 핵폭탄이 될 수 있다. 대학 위기는 시대적 변화에 눈과 귀를 닫고 우물 안 개구리처럼 안주해온 탓이다. 현재 대학교육과 산업현장의 미스매치(불일치)는 심각하다. 대학 졸업생 중 인문계는 41.5%, 이공계는 35.5%지만 대기업들은 80% 이상을 이공계에서 뽑고 있다. 사회 요구에 맞춰 학과를 구조조정하려는 시도는 기득권을 유지하려는 교수들 반대로 번번이 무산됐다. 최근 중앙대가 학과를 폐지하겠다는 방안을 발표했다가 학교 안팎의 비난에 부딪혀 단과대학 단위로 모집하는 수정안으로 후퇴한 것은 대학이 얼마나 변하기 어려운 집단인지를 보여주는 사례다. "대학이 취업학원이냐"는 비아냥도 있지만 대학은 사회가 원하는 인재를 양성해야 할 의무가 있다. 청년실업률이 최악인 상황에서 졸업생이 취업을 하든 말든 구시대 상아탑만 고집해서야 되겠는가. 8월 교육부의 대학 구조개혁 평가를 앞두고 대학마다 강력한 개혁안을 쏟아낼 예정이어서 엄청난 진통이 예상된다. 대학은 사회에서 환영받을 인재를 키워내고, 뒤처진 국제경쟁력을 회복하는 데 개혁의 초점을 맞춰야 한다.
서울의 주요 대학 총장들이 서울총장포럼을 열고 대학 개혁과 미래 비전을 외친 가운데 8월 교육부의 대학 구조개혁을 위한 평가에 앞서 각 대학이 개혁안을 내놓을 것임에 따라 갈등이 예상되나 향후 대학은 사회 니즈에 맞는 인재를 키우고, 국제경쟁력 회복에 초점을 맞춘 개혁을 추진해야 한다.