최근 이 소식을 듣고 가벼운 우울증을 겪은 분들이 꽤 많을 것 같습니다. 바로 눈앞으로 다가온 MBC 예능프로그램 <무한도전>의 종방 때문입니다. 이달 31일 방송분을 마지막으로, 이제 많은 시청자들은 <무한도전>없는 토요일 오후를 맞이해야 합니다. 방송기간이 10년을 넘어서면서 언제부턴가 <무한도전> 종영에 대한 추측이 계속됐지만 막상 마지막을 맞이하는 현실을 받아들이기에 시청자들은 마음의 준비가 되지 않은 듯도 합니다. 한동안 한 자릿수에 머물던 시청률이 3월 들어 15%대로 치솟은 것은 막연한 미래를 현실로 마주해야 하는 데서 온 절박함 때문이 아니었을까 생각합니다. <무한도전>은 2000년대 중반 급변하던 방송가가 낳은 최대의 히트 콘텐츠였습니다. 이를 예능으로 한정해본다면 방송예능의 전과 후를 갈라놓은 전환기적 프로그램으로 평가할 수 있습니다. 물론 <무한도전>보다 시청률이 높은 예능도 있었고, 이보다 더 큰 화제성을 불러일으킨 프로그램이 있었을지 모르겠지만 프로그램 자체가 팬덤을 양산하고 파생되는 콘텐츠를 만들어내면서 새로운 부가가치를 창출하는 사례를 일찍이 보지 못했습니다. 프로그램 내에서 만들어진 음원이 차트를 평정하고 공연시장을 흔들었으며 달력이나 각종 캐릭터 상품은 수요를 따라가지 못할 정도로 인기를 누렸습니다. 웬만한 아이돌 가수의 인기를 능가할 정도였습니다. 무정형의 정형성이 특징이었기에 <무한도전>은 어떤 형태에도 열려 있었고 새로운 시도는 그 자체로 트렌드가 돼 대중문화계에 영향을 끼쳤습니다. 리얼리티, 쇼 버라이어티, 캐릭터 쇼 등 형식적 다양성에 도전하는 것은 물론이고 '이런 것도 할 수 있을까' 하며 상상 수준에 머물던 모든 것을 행동으로 옮겼습니다. 덕분에 <무한도전>이 가는 것은 새 길이 됐고 새 작법이 됐습니다. 하지만 이 프로그램 역시 사람들이 만드는 것인 만큼 동일한 인적 자산의 아이디어나 체력은 유한할 수밖에 없습니다. 김태호 PD 체제로 무려 13년을 지속해 오면서 피로감은 말로 다할 수 없을 만큼 쌓였습니다. 결국 지난해에는 7주 동안 자체 결방을 하기도 했습니다. MBC 예능국은 앞으로 어떤 결정을 하더라도 또 다른 도전에 직면합니다. 지금 멤버들이 <무한도전>으로 다시 만난다면 새로움에 대한 열망이 따를 것이고, 폐지가 된다면 후속 프로그램들이 <무한도전>의 그림자에서 벗어나야 합니다. 지금 고비를 어떻게 넘느냐에 따라 미국이나 일본에서 가능했던 20년 이상 '장수 예능'으로의 항로가 결정될 것 같습니다. 우리나라 방송 예능사의 한 페이지가 이렇게 넘어가고 있습니다. 차후의 방향성에 대한 고민은 이어지겠지만 일단은 잠시 잊어보는 게 어떨까요. 지금은 그동안 이들이 보여온 수고와 노력에 대해 격려하고 박수치며 아름답게 보내줘야 한다고 생각합니다. <무한도전>은 원래 <무모한 도전>이라는 이름으로 시작됐는데, 이들은 무모하리만치 무한한 도전을 해왔습니다.
한국 방송 예능사의 일면을 장식한 무한도전은 다양한 형태의 시도를 통해 자체 트렌드를 만들어내며 방송사에 '한 획'을 그은 프로그램으로 이달 31일 종영을 앞둔 지금 앞으로의 방향성 보다는이들의 노력과 수고에 박수를 먼저 보내야 한다.