검찰총장은 경계인의 숙명을 피할 수 없다. 임명권자인 대통령과 지휘권자인 법무부 장관의 명령에 따라야 하는 행정기관의 수장인 동시에, 권력의 외풍으로부터 조직과 수사의 독립성을 보호해야 하는 검사의 대표자다. 각자의 전문성과 경력에 따라 계보가 나뉘는데 공안통·특수통·기획통이 대표적이다. 그중에서도 권력의 감시자를 자처하는 '특수통'은 특유의 수사력과 길들지 않는 야성을 겸비해 정치권력의 총애와 경계를 넘나드는 줄타기를 반복해 왔다. 특수부 검사를 '무사', '칼잡이'라고 표현하는 이유도 여기에 있다. 정치권력에 특수통 검사는 두려우면서도 손에 쥐고 싶은 보검인 셈이다. 특수통 검사는 지금은 폐지된 대검찰청 중앙수사부(중수부)나 서울중앙지검 특수부 등 특별수사 전담부서에서 경력과 인맥을 쌓는다. 정치권이나 재계의 유력 인사들이 관련된 크고 복합적인 사건을 다루는 데 능하다. 좌고우면하지 않는 강골 기질을 명예로 여긴다. 선배 검사들에게 도제식으로 수사 노하우를 전수받기 때문에 선후배 사이의 의리도 남다르다. 문민정부가 출범한 1993년부터 최근까지 검찰총장들의 이력을 보면 총 19명 중 특수통으로 분류되는 이들은 9명이다. 현직인 윤석열 총장을 제외한 특수통 검찰총장 8명 중 5명이 보장된 임기를 채우지 못하고 퇴진했다. 그만큼 정권과 검찰조직 사이에서 중심을 잡기가 어렵다는 방증이다. 역대 정권과 특수통 검찰총장의 계보를 살펴보면 일정한 흐름이 감지된다. 정권 초기에 특수통의 약진이 두드러지고 후반으로 갈수록 권력으로부터 멀어지는 규칙이 반복되는 특징을 갖는다. 특히 사정의 칼날이 살아 있는 권력을 향할 때 예외 없이 특수통의 고난이 시작된다. 이런 흐름이 나타나는 이유는 정치권력의 생리에서 기인한다. 정권 초기에는 높은 지지도를 기반 삼아 선거로 어수선해진 민심을 수습하고, 정국 주도권을 장악하기 위해 검찰의 예리한 칼을 필요로 한다. 하지만 대부분의 경우 이런 밀월 관계는 불편한 결말로 이어지곤 했다. '정의 앞에 예외는 없다'는 검찰의 칼날이 살아 있는 권력을 향하는 순간부터다. 옛 검찰 고위 간부 출신의 한 중견 법조인은 "시대가 바뀌어도 권력의 속성은 변하지 않는다"면서 "역대 특수통 검찰총장들의 굴곡을 돌이켜보면 '윤석열 사단'의 향방을 가늠하는 데 참고로 삼을 만하다"고 말했다. 민정부의 두 '저승사자', "정의 앞에 예외 없다" 1993년 3월 문민정부의 첫 검찰총장에 오른 박종철 총장은 당대의 대표적인 특수수사 베테랑으로 꼽혔다. 박 총장은 1989년 노태우 정부 때 6대 대검 중수부장으로 재직하면서 5공 비리 수사를 맡았다. 여전히 기세등등했던 5공 실세들인 장세동·이학봉·차규헌 등 47명을 구속하며 강골로 이름을 알렸다. 과거사를 청산하고 강도 높은 개혁을 속도감 있게 추진해야 할 YS의 눈에 박 총장은 제격인 인물이었다. 그러나 그의 임기는 고작 6개월에 그쳤다. 고위공직자 재산 공개가 시작되면서 부동산 투기 의혹이 불거진 것이다. 박희태 법무부 장관을 비롯해 장관 4명과 김덕주 대법원장 등 최고위직 인사들이 줄줄이 불명예 퇴진했다. 박 총장도 결국 여론에 떠밀려 스스로 직을 내놨다.
권력의 감시자를 자처하는 '특수통'은 특유의 수사력과 야성을 겸비해 정치권력의 총애와 경계를 드나들며 현직인 윤석열 총장을 제외한 특수통 검찰총장 8명 중 5명이 임기를 마치지 못하고 퇴진했고, 한 법조인은 권력의 속성은 변하지 않아 역대 특수통 검찰총장들의 굴곡을 살펴보면 윤석열 사단의 향방을 가늠할 만하다고 말했다.