ㆍ포항지진 원인 발표 후 존폐 갈림길에… 전문가들 "관련 기술 포기는 아까워" 산업화 이전과 대비해 지구 평균온도 상승폭을 1.5도 이내로 제한해야 문명의 지속가능성을 담보할 수 있다는 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)의 경고 이후 각국은 온실가스 감축을 위한 행동에 나섰다. 그 가운데 지열발전은 재생에너지로, 이산화탄소 포집·저장(CCS·Carbon Capture and Storage)은 온실가스 감축 기술로 각각 주목을 받았다. 그러나 2017년 11월 포항지진이 지열발전을 위한 수리 자극으로 촉발됐다는 정부 조사단의 발표 이후 국내 지열발전 연구에 제동이 걸릴 것이라는 우려가 높아지고 있다. 지열발전은 재생에너지원을 다변화하는 차원에서 연구하던 상황이었다. 포항 장기면과 영일만 일대에서 진행되던 CCS 실증연구도 유탄을 맞았다. 공교롭게도 기후변화에 대응하는 두 기술의 실증연구가 포항지진을 계기로 존폐의 갈림길에 서게 됐다. 전문가들은 포항 지열발전 연구를 계속하기는 어렵지만 관련 기술을 사장시키기는 아깝다는 견해를 보였다. 김광희 부산대 지질환경과학과 교수는 "적절한 부지를 찾아 안전하게 개발한다면 지열발전이 절대 나쁜 것은 아니다"라며 "세계 여러 나라에서 지열발전을 꾸준히 개발하는 만큼 이번 일을 교훈삼아 차근차근 모든 경우의 수를 고려하면서 진행하면 된다"고 말했다. "천부지열 연구에 중심둬야" 최재순 서경대 토목건축공학과 교수는 지열을 냉난방에 활용하는 '천부지열'(저온지열) 방식의 연구에 중심을 두는 것이 좋다고 제안했다. 천부지열은 지하 300m 수준에서 평균 15도를 유지하는 지열을 이용해 추울 때는 난방에, 더울 때는 냉방에 활용하는 방식이다. 전기를 생산하지는 못하지만 냉난방 전기수요를 줄일 수 있다. 국내 어느 지역에서나 얻을 수 있고, 채열 또한 쉽다는 게 장점이다. 최 교수는 "국내에서의 지열발전은 애초 경제성과 안전성 등에서 무리수가 있었고, 포항지진으로 불확실성이 커진 만큼 계속 추진하기는 어려워 보인다"면서도 "백두산 인근은 가능성이 보이기 때문에 통일시대 이후를 위해 기술력을 갖출 필요는 있다"고 말했다. 포항에서 축적한 지열발전 기술을 묵히기보다 해외에서 국제 공동연구에 참여해 발전시킬 필요가 있다는 것이다. 이산화탄소 포집·저장은 대량으로 이산화탄소를 감축할 수 있어 IPCC와 국제에너지기구(IEA) 등은 온실가스 감축 목표량을 달성하는 데 필수적인 기술로 보고 있다. 한국도 이런 인식하에 2010년 CCS 종합추진계획을 마련했다. 2030년에 가서는 CCS로 연간 400만톤, 이산화탄소 포집·활용(CCU·Carbon Capture and Utilization)으로 연간 600만톤을 감축하는 것이 목표다. CCS는 화력발전소나 제철소, 석유화학공장 등에서 이산화탄소를 포집한 후 이를 육상 또는 해양 지중에 저장하는 기술이고, CCU는 화학·생물학적 변환과정을 거쳐 화학제품 원료나 바이오 연료 등으로 바꾸는 기술이다. 현재 포항에는 과학기술정보통신부가 2012년 장기면에서 시작한 육상 CCS 실증사업과 산업통상자원부가 2013년 시작한 영일만 해상의 CCS 실증사업이 있다.
지열발전이 재생에너지로 이목을 끌었으나 2017년 11월 포항지진때문에 국내 지열발전 연구 중단에 대한 걱정와 함게 전문가들이 연관 테크닉을 없애는건 아쉽다고 주장했다.