전미경제학회(AEA)는 지난주 미국 시카고에서 열린 연례총회에서 새로 만든 경제학자 윤리강령을 채택했다. 글로벌 금융위기를 계기로 경제학자들의 이해상충 문제가 심각하다는 비판이 고조되자 학계 스스로 윤리규범을 확립하려는 것이다. 이 윤리강령의 핵심은 학자들 연구에 영향을 미칠 수 있는 기업, 정부, 단체, 개인과 연구자 사이의 모든 이해관계를 투명하게 밝혀야 한다는 것이다. 특히 학술논문을 낼 때는 직접적인 연구지원 자금 제공자뿐만 아니라 연구자와 재정적ㆍ이념적ㆍ정치적으로 중요한 관계를 맺고 있는 단체와 개인에게서 받은 모든 거래관계를 소상히 공개해야 한다. 구체적으로 지난 3년 동안 연구자와 직계가족이 1만달러 이상 재정 지원을 받은 사실은 모두 밝혀 제3자가 이해상충 위험이 있는지 판단할 수 있도록 해야 한다. 예컨대 거대 기업이나 금융회사 경영 자문에 응하거나 사외이사로 일하는 학자들이 이들 회사 이해가 걸린 문제를 연구하면서 객관성을 잃을 수도 있기 때문이다. 실제로 마틴 펠드스타인 같은 저명한 학자가 천문학적인 구제금융을 받은 AIG 사외이사로 일한 것을 비롯해 학계와 업계 간 유착관계를 보여주는 사례도 많았다. 학자들이 규제ㆍ감독 당국에 입김을 미치거나 특정 이익집단을 위해 활동할 때도 마찬가지다. AEA는 경제학자들이 언론이나 의회에서 견해를 표명할 때도 이런 윤리강령을 지키도록 권유하고 있다. 회원이 1만8000여 명에 이르는 AEA는 세계에서 가장 큰 경제학회다. 이 학회가 윤리강령까지 제정하면서 자정 노력을 기울이고 있는 것은 경제학계에 대한 일반의 존경과 신뢰가 어느 때보다 절실하기 때문이다. 이는 같은 고민을 안고 있는 우리나라 학계에도 많은 시사점을 던져주는 것이다. 한국은 11년 새 두 차례나 국가 부도의 벼랑에 몰렸다. 기업 지배구조와 금융 부실 문제는 여전히 심각하다. 경제ㆍ경영학자들이 문제를 해결하기는커녕 오히려 문제를 키웠다는 지적도 많다. 학자들이 사외이사나 자문 역을 맡기 위해 동분서주하고 대선 철만 되면 유력 후보에게 줄을 대기 바쁜 폴리페서들이 넘칠수록 보다 엄격한 윤리강령 제정이 시급하다. 국내 경제ㆍ경영학계 연구윤리 기준은 단순히 논문 표절이나 이중 게재 관련 사항을 규정하는 수준에 머물고 있다. 국내 학계도 AEA와 같은 엄격한 윤리강령을 만들어 사회의 신뢰를 얻어야 할 때다.
우리는 전미경제학회(AEA)가 연례총회에서 윤리강령을 체택한 것처럼 학자들이 거대기업이나 금융회사 경영 자문을 하기 위해 바삐 움직이거나 대선 철에 유력 후보에게 줄을 대기 바쁜 것 등에 대처하기 위하여 엄격한 윤리강령을 제정해야 할 것이다.