올 6 월 발생한 부산울산고속도로 신축이음장치 파손 사고는 사실상 인재였음이 드러났다. 운영사인 부산울산고속도로㈜와 유지·보수를 맡은 한국도로공사는 이곳 교량 끝 지지대인 교대 부분에 하자가 있음을 사전에 알고 있었는데도 별다른 보완 조치를 취하지 않았다. 하자 보수를 적극적으로 챙기지 않은 운영사의 태만 속에 사고 위험이 5 년이나 방치돼 있었다는 사실은 충격이 아닐 수 없다. 사고 원인은 부·울고속도 만화교 교대의 뒤쪽 성토층이 침하되면서 콘크리트 포장에 일어난 팽창 때문인 것으로 조사됐다. 4 ㎝가량이 팽창하면서 흉벽과 슬래브 사이에 협착이 일어났고 이로 인해 다리 상판이 가운데로 밀려 신축이음장치에까지 압력이 가해지면서 파손이 발생했다는 것이 한국도로공사, 부산울산고속도로㈜ 등의 합동조사 결과다. '폭염으로 인한 팽창'이라는 사고 직후의 도로공사 설명과는 차이가 있다. 부산울산고속도로㈜ 측은 교대 쪽의 협착이 일어난 사실을 2013 년에 알고 있었던 것으로 보인다. 2017 년까지 9 차례에 걸쳐 하자 보수를 시공사에 요청했기 때문이다. 이해하기 힘든 부분은 그저 공문만 보내고 적극적인 조치나 독려, 혹은 다른 대안을 찾지 않았다는 점이다. 시공사에 문제가 있다면 다른 업체를 통해 보수 작업을 먼저 한 뒤 시공사에 비용을 청구하는 방안도 있다. 시공사였던 경남기업은 당시 워크아웃 상태여서 보수 작업에 사실상 손을 놓고 있었다. 경남기업을 인수한 SM그룹이 올해 말까지 보수 작업을 끝내겠다고 하지만 제대로 이뤄질지는 불투명하다. 수많은 시민이 이용하는 고속도로의 안전은 소중한 목숨이 걸려 있다는 점에서 아무리 강조해도 지나치지 않다. 이번 사고는 한국도로공사와 부·울고속도로㈜, 경남기업 등 당시 관련된 업체를 대상으로 명확한 책임 소재를 따져야 할 사안이다. 콘크리트 팽창과 협착의 정확한 원인 조사도 이뤄져야 한다. 이용자들의 불안감이 없도록 이 고속도로의 다른 하자에 대해서도 철저한 점검이 필요한 건 물론이다.
부산울산고속도로㈜와 한국도로공사는 교대 부분에 문제가 있음을 이전에도 알고 있었지만, 이를 5년이나 방치해 놓아 모두를 충격에 빠뜨렸으므로 콘크리트 팽창과 협착에 대한 문제 원인을 철저하게 밝혀내야한다.