돈벌이 수단으로 전락한 일부 요양병원의 실태 취재과정서 만난 평범한 사람들의 입에선 '불효자' '죄인'이란 단어가 흘러나왔다. 자영업자 김모(51·경기도 수원시)씨는 '요양병원'이라면 지금도 진저리를 친다. 6년 전 농사일 도중 갑자기 뇌출혈로 쓰러진 아버지(당시 79세)에 대한 아픈 기억 때문이다. 김씨 6남매는 논의 끝에 아버지를 대전의 한 요양병원에 입원시켰다. 하지만 두 달 후쯤 아버지는 집으로 돌아왔다. 한쪽이 마비된 아버지는 자식들에게 애처롭게 퇴원을 사정하셨다. 알고 보니 병원에서 계속 '콧줄'을 억지로 밀어 넣으려 했다는 것이다. 콧줄은 음식물을 씹거나 삼키지 못하는 환자에게 유동식을 위까지 공급해주는 관이다. 삼킴장애가 없는데도 편의를 위해 삽입하려 했다는 게 김씨 가족의 주장이다. 그는 "관리를 편하게 하고 간병인 인건비를 줄이기 위해서로 보였다"며 "환자를 산송장 취급하는 곳에 맡긴 게 죄"라고 말했다. 국내 요양기관에서 벌어진, 공분을 살만한 일들은 드물지 않았다. 물론 환자·보호자 입장에서 성심껏 재활이나 돌봄에 힘쓰는 곳이 있다. 하지만 환자를 의료용 침대 위에 테이프로 결박한 채 짐짝인 양 이송하는가 하면, 환자가 화장실 바닥을 기어 옷이 흠뻑 젖는 사례도 있다. 의료인 또는 의료법인의 명의를 빌려 운영하는 '사무장 병원'의 경우 의료서비스는 더욱 열악하다. 고령화로 인한 노인 의료서비스 수요가 늘어나는 현실에서 사무장 병원은 사라지지 않고 있다. 돈이 된다는 것이다. 2009년부터 지난해까지 252곳이 적발됐다. 한 해 평균 31.5곳꼴이다. 하지만 뒷돈 거래로 이뤄진 비영리법인 명의의 사무장 병원은 지자체 입장에서는 구분해내기가 쉽지 않다. 이런 현실에 '안정적인 수익'을 장담하는 전문 컨설팅 업체를 통한 불법적인 요양병원 매매 역시 버젓이 이뤄지면서 사무장 병원 개원을 더욱 부추긴다. 워낙 매매가 음성적이라 실태 파악조차 어렵다. 고령화 사회로 요양병원에 대한 수요는 줄지 않을 것이다. 2011년 988곳에서 지난해 1529곳이 됐다. 요양병원 특별취재팀이 맞닥뜨린 '환자=돈' 현실에서 사무장 병원이 근절되지 않고서는 의료서비스 개선과 향상은 한계다. 정부는 민간 중심으로 요양병원을 확대한 바 있다. 현재의 느슨한 요양병원의 개설 기준과 실제 진료 능력평가 등을 손보는 게 시급해 보인다. 평범한 아들·딸을 '불효자' '죄인'으로 만드는 일은 이젠 사라져야 한다.
법의 맹점으로 설립되는 사무장 병원으로 인해, 평범한 아들과 딸이  '불효자' '죄인'이 되는 일은 근절되어야 할것이며, 의료서비스 개선과 향상을 위해 요양병원 개설 기준을 좀 더 엄격하게 다루어야 할 필요가 있다.