북한 최고지도자 김정은 노동당 위원장의 여동생 김여정 노동당 선전선동부 제1부부장이 평창 동계올림픽에 참석하는 고위급 대표단과 함께 9일 남한을 방문했다. 북한의 고위급 대표단은 김 제1부부장 외에 헌법상 국가수반인 김영남 최고인민회의 상임위원장과 최휘 국가체육지도위원장, 리선권 조국평화통일위원장 등으로 구성됐다. 이들은 전용기로 인천공항에 도착한 뒤 곧바로 KTX를 이용해 평창으로 이동, 올림픽 개회식에 참석했다. 김정은 위원장이 자신의 여동생이자 권력실세인 김 제1부부장을 보낸 것은 현실적으로 동원 가능한 최대의 카드를 던진 것이다. 김 제1부부장은 사실상 김 위원장의 특사라고 해도 무방할 것이다. 그의 방문은 평창 올림픽의 평화올림픽 성공 개최에 도움을 주고, 남북관계 개선은 물론 미국 등 대외관계 개선까지 염두에 둔 것으로 해석된다. 북한이 평창 올림픽 참석을 계기로 큰 틀의 국면전환을 시도하려는 의지를 드러냈다고 할 수 있다. 남한 보수층이 주장하는 대로 대북 제재를 무력화하고 한·미관계를 이간질하기 위해서라면 굳이 김 제1부부장까지 보낼 필요는 없었을 것이다. 김 제1부부장 일행은 11일까지 남한에 머물며 각종 행사를 소화한다. 특히 10일 문재인 대통령 주최 오찬, 북한 예술단 서울공연 관람 등 문 대통령과 적어도 두 차례 이상 만난다. 이 과정에서 김 제1부부장이 문 대통령에게 김정은 위원장의 의중을 전달할 것으로 보인다. 김 위원장의 친서나 구두메시지를 전할 가능성도 있다. 김 제1부부장은 또한 문 대통령의 생각을 김정은 위원장에게 가감 없이 전달할 수 있는 위치에 있는 인물이다. 남북 정상이 김 제1부부장을 매개로 간접 대화를 할 수 있는 것이다. 북핵 위기 속에서 이 같은 남북 정상 간 소통은 중대한 의미를 갖는다. 먼저 한반도 정세의 변동성을 최소화할 수 있다는 점을 꼽을 수 있다. 평소 소통을 통해 신뢰를 축적하고 남북관계와 북핵 문제에 대한 서로의 견해를 주고받는다면 최소한 군사적 돌발상황의 예방이 가능해진다. 상호 불신이 깊은 미국과 북한 간 대화를 중재할 수도 있다. 김 제1부부장이 문 대통령-김정은 위원장 간 메신저라면 문 대통령은 도널드 트럼프 미국 대통령-김정은 위원장 간 메신저가 될 수 있는 것이다. 정부는 김 제1부부장의 방남을 계기로 남북관계를 단단히 다져놔야 한다. 다시는 외부 변수에 의해 남북대화가 끊기지 않도록 하는 것이 중요하다. 그러자면 이번에 마련된 남북 정상 간 소통 채널을 유지·발전시키는 방안을 마련할 필요가 있다.
9일, 김정은의 여동생 김여정 제1부부장이 평창 동계올림픽에 참석하여 국면전환을 시도하려는 의지를 드러냈고, 이를 계기로 남북대화의 문을 활짝 열어놓는 것이 중요하다.