자동차가 충돌이나 급정거를 하면 사람들의 몸이 급격히 앞으로 쏠린다. 뉴턴의 운동 제1법칙, 곧 관성의 법칙이 작용하는 것이다. 튕겨나간 몸은 스티어링 휠이나 대시보드, 의자, 유리에 부딪치면서 멈춘다. 그 힘의 크기에 따라 다치기도 하고, 목숨을 잃기도 한다. 관성에 따른 충돌 충격의 힘을 완화시키고, 분산시켜서 사람을 보호하는 장치가 바로 에어백이다. 미국 도로교통안전국에 따르면 1990~2000년 330만건 이상의 에어백이 터져 6377명이 목숨을 구했다. 부상을 막은 것은 셀 수 없을 정도다. 에어백과 안전벨트를 모두 사용하는 운전자의 사망률이 안전벨트만 사용하는 운전자보다 26% 낮다는 보고서도 있다. 에어백 아이디어가 처음 나온 것은 1953년이지만 보편화된 것은 1980년대 후반에 이르러서였다. 사고 후 0.04초라는 찰나의 순간에 팽창하고, 위험한 충돌과 가벼운 접촉 사고를 구분하는 기술을 개발하는 것은 쉽지 않았다. 에어백도 진화를 거듭했다. 일정 이상의 충격을 감지하면 터지는 1세대 에어백에서 압력을 줄여 승객의 상해를 최소화한 2세대 디파워드 에어백, 충격 강도에 따라 압력을 조절하는 3세대 스마트 에어백을 거쳐 4세대 어드밴스드 에어백으로 발전했다. 4세대는 탑승자의 무게까지 센서로 감지해 최적의 압력으로 펼친다. 최근 한국지엠의 중형세단 말리부가 이 에어백 때문에 도마에 올랐다. 미국에서 팔리는 말리부는 4세대 에어백을 장착하고 있는데 한국형 말리부는 2세대 에어백을 달았다는 게 밝혀진 것이다. 에어백 숫자도 한국형은 8개로 북미형보다 2개 적다. 차별에 민감한 한국 소비자들이 그냥 넘어갈 리가 없다. 오죽했으면 현대·기아차가 내수용과 수출용 모두 4세대 에어백을 장착했겠는가. 4세대를 2세대로 바꾸고 에어백을 2개 줄이면 20만원 정도 원가를 낮출 수 있다고 한다. 소비자 입장에선 그 돈 때문에 안전과 맞바꿨다는 게 납득이 되지 않는다. 이런 다운그레이드가 가능해진 건 법 때문이다. 미국은 4세대 에어백이 의무지만 한국은 2세대 에어백을 써도 아무 문제가 없다. 법 자체가 한국 소비자들을 2등 국민으로 만들어 버린 것이다. 말리부 탓만 할 일은 아닌 것 같다.
지엠의 중형세단 말리부가  미국에서는 4세대 에어백을 장착한 반면 한국형은 2세대 에어백을 달아 미국과 우리나라를 차별하는 것처럼 보이지만 이것은 우리나라의 법 때문이므로 말리부를 탓할 일이  아니다.