중국이 사드(고고도미사일방어체계) 보복으로 한국 여행을 금지하면서 관광업계의 시름이 깊어지고 있다. 서울시는 외국인 관광객을 지난해보다 350 만명 더 유치할 계획이었지만 유커(중국인 관광객)의 발길이 끊기면서 목표 달성에 적신호가 켜졌다. 서울을 찾는 외국인 관광객 중 중국인 비중은 50%에 육박한다. 외국인 관광객 10 명 중 8 명 이상이 중국인인 제주도는 피해가 더 크다. 지난 6 일까지 제주관광 예약이 취소된 외국인 관광객은 11 만1000 명을 넘었다. 중국이 한국 여행상품 판매를 중단한 후 4 일간 벌어진 사태다. 정도 차이일 뿐 중국인이 많이 찾은 다른 관광지들도 사드 보복의 직격탄을 맞고 있으니 안타깝다. 우리나라 관광업계가 이처럼 취약한 것은 중국 의존도가 너무 심하기 때문이다. 한국관광공사에 따르면 지난해 한국을 찾은 외국인 관광객은 총 1720 만명인데 이 중 46.8%인 806 만명이 중국인인 것으로 집계됐다. 중국인 관광객이 발길을 끊으면 수입의 절반 가까이 사라지는 셈이니 항공과 여행사, 면세점 등 관광업계가 중국에 목을 매지 않을 수 없는 이유다. 중국 일변도의 한국 관광산업의 아킬레스건을 제거하는 길은 한 가지뿐이다. 외국인 관광객을 여러 국가로 다변화하는 것이다. 특히 K팝과 K뷰티, 한류 드라마에 호감을 갖고 있는 동남아 국가에 주목할 필요가 있다. 지난해 한국을 방문한 동남아 관광객은 220 만명이다. 2015 년 대비 20%가량 늘었다지만 비중은 12.8%에 불과하다. 그만큼 동남아 관광객 유치 여력이 크다는 의미다. 대만은 외국인 관광객 다변화로 중국의 횡포를 돌파한 사례로 좋은 벤치마킹 대상이다. 지난해 1 월 독립 성향이 강한 민진당 차이잉원 총통이 당선되자 중국은 대만 관광을 제한하는 조치를 취했다. 이로 인해 대만 관광업계는 큰 어려움을 겪었지만 동남아를 비롯해 다양한 지역으로 외국인 관광객을 다변화하는 방식으로 위기를 극복하고 있다. 우리도 사드 보복을 계기로 중국에 치우친 관광산업 체질을 바꿔야 한다. 이를 위해서는 동남아 각국에 대한 비자 발급 문턱을 대폭 낮추고 항공 노선도 확대할 필요가 있다. 말레이시아와 인도네시아 등 무슬림 국가 관광객은 지난해 98 만명에 달했는데 이들을 더 많이 유치하려는 노력도 필요하다.
중국의 사드 보복 조치로 한국을 찾는 유커들의 여행이 금지되면서 그동안 중국 일변도의 고객 유치에서 비롯된 것이므로 시야를 넓혀 동남아 국가들에 대한 비자 발급 제한을 줄이고 여객기 노선의 확대를 통해 새로운 길을 모색할 필요가 있다.