충남 논산의 1만6000㎡ 규모 축사에서 어미돼지 3600여 마리를 키우는 하이포크 봉동농장은 4년 전 200억원을 들여 정보통신기술(ICT)을 농장에 도입했다. 온도·습도와 환기량을 실시간으로 제어하고, 악취를 유발하는 공기는 정화한 후 밖으로 배출하는 역할을 한다. 덕분에 축사 환경은 다른 곳과 비교하기 어려울 정도로 쾌적해졌다. 자동으로 처리되는 돼지 분뇨는 비료로 판매해 제2의 수익도 생겼다. 이처럼 농업의 패러다임이 바뀌고 있다. 노동 집약적인 산업에서 벗어나 ICT를 접목해 노동 효율성을 추구하기 시작했다. 이른바 스마트농업이다. 스마트농업은 농촌 인구와 노동력 부족, 농지 감소, 기상이변에 따른 각종 재해 빈발 같은 문제의 대안으로 제시되고 있다. 더불어 생산·유통·소비 부문에 신성장 동력원을 창출하고, 이를 통해 생산성·효율성·품질 향상 등 농업에서의 고부가가치를 창출하게 만들 것으로 기대된다. 국내 곡물 자급률 24% 수준 식량시장 규모는 세계적으로 5조8000억 달러가 넘고 13억 명의 인구가 종사하는 거대 산업이다. 2050년까지 세계 인구는 90억 명으로 증가한다고 예측된다. 그러나 유엔에 따르면 식량 수요를 만족할 수준으로 공급하는 것은 어려울 전망이다. 특히 국내 사정은 더 걱정스럽다. 국내 농가 인구의 41.8%가 60세가 넘는 고연령층으로 고령화가 심각하다. 이들의 평균 경지면적은 0.6ha로 대부분 소규모 자작농이다. 국내 농가의 비효율성은 커지는데 세계 각국과의 자유무역협정(FTA)으로 수입장벽이 낮아지면서 국내 곡물 자급률은 24%로 떨어졌다. 경제협력개발기구(OECD) 34개국 중 32위다. 최근 이렇게 농업이 직면한 다양한 문제를 해결하기 위해 농업 분야에 ICT를 빠르게 도입하고 있다. 생산·관리·가공·유통에 이르는 농업의 전 과정에 적정 ICT를 적용해 자동화와 빅데이터가 기반이 된 스마트농업으로 전환하는 것이다. 스마트농업은 생산·유통·소비 각 단계에 따라 다양하게 적용할 수 있다. 생산 단계에서는 '스마트팜'이 대표적이다. 비닐하우스·축사·과수원 같은 곳에 주로 사물인터넷 기술을 접목해 원격으로 작물과 가축의 생육환경을 적정하게 유지·관리하는 농장이다. 곳곳에 설치된 카메라와 센서가 수집한 정보를 사물인터넷과 근거리무선통신을 이용해 농장 주인에게 전달한다. 이렇게 쌓이는 정보를 분석해 농축산물이 잘 자라는 최상의 환경을 만들어 주는 것이다. 농업뿐 아니라 봉동농장의 사례처럼 축산업의 생산 과정에서도 스마트팜을 적용할 수 있다. 농사를 짓는 것만 스마트해 진 게 아니다. 농부와 소비자를 이어주는 크라우드펀딩 플랫폼과 기술과 노하우를 공유하는 플랫폼 등 유통과 소비 단계에 걸친 변화도 나타나고 있다. 인터넷이나 모바일 기기를 활용한 농산물 직거래는 보편화됐다. 최근에는 농산물 SNS 마케팅도 늘었다. 생산자와의 소통, 구매 경험이 있는 소비자의 평가를 활용하는 것이다. 또 품질 모니터링이나 이력 추적 시스템 같이 소비안전 정보를 제공하기도 한다. 생산 단계에서 스마트농업을 도입하면 센서를 비롯한 다양한 기기가 사람의 몫을 대신해줘 노동투입 시간을 줄이고도 양과 질이 풍부한 결과물을 얻을 수 있다.
농업이 노동력 중심 산업에서 ICT를 활용한 노동 효율성을 추구 하는것으로 변하면서 농촌의 인력부족 등의 문제를 해결하기 위한 스마트 농업의 도입되어 수익창출에 기여하고 있다.