기본소득의 역사는 길게 잡으면 기원전 5세기로 거슬러 올라간다. 당시 아테네의 정치가 페리클레스는 민주주의 개혁을 추진하면서 평범한 시민들이 경제적 불안감 없이 배심원으로 활동할 수 있도록 수당을 나눠줬다. 기본소득을 주면 사람들이 생업에서 벗어나 사회적으로 바람직하고 가치 있는 일을 더 적극적으로 할 수 있다는 주장과 맞닿아 있다. 이후 많은 사상가들이 토지와 자연자원 등에서 얻은 부를 사회 구성원 모두가 공유하자는 제안을 했다. 기본소득은 시혜가 아니라 권리이며, 정의라고 주장했다. 부의 불평등이 심화되고 자동화로 인한 실업 증가 가능성이 높아지는 상황에서 기본소득이 불평등을 줄이고, 경제의 지속가능성을 높이는 수단이 될 것이라는 기대가 나온다.
기원전 5세기 아테네 페리클레스가 민주주의에 의거하여 수당을 나눠주며 시작된 기본소득은 불균등한 부의 격차와 실업 증가 상황에서 해결책으로 기대된다.