10월 16일 취임식을 갖고 3년의 임기를 시작한 김성주(58) 신임 대한적십자사 총재는 기대와 비난을 한몸에 받는 논쟁적 인물이다. 여권에서는 109년 적십자사 역사상 첫 기업인 출신, 최연소 총재로 적십자사 개혁과 남북관계 개선을 도울 적임자라고 평한다. 기업 운영과 지난 대선 때 박근혜 새누리당 후보의 공동선거대책위원장으로서 보여준 창조적 발상과 특유의 추진력에 비춰볼 때 적십자사 사업에 큰 활력을 불어넣는다는 것이다. 평소 사회공헌과 북한 지원활동에도 적극적이었던 만큼 남북관계에 물꼬를 트는 데도 역할을 하리라는 기대감이 따른다. 반면 야권에선 지난 대선 당시의 활동을 고려한 '보은인사'라고 몰아붙인다. 특히 김 총재가 지난 5 년간 적십자 회비를 한 번도 낸 적이 없고, 적십자사 중앙위원회가 11분 만에 총재 후보자 보고와 심사 절차를 마친 것으로 알려지면서 졸속 심의 논란까지 더해졌다. 양분된 한국 사회의 이념적 지형이 김 총재에 대한 평가에서도 극명히 드러난 셈이다. 분명한 건 그가 성공한 커리어우먼이라는 점과 지난 대통 령 선거에서 자신의 성향을 과감히 드러내는 개방적 성향의 소유자라는 사실이다. 김 총재는 에너지 기업인 대성그룹 창업주 고(故) 김수근 회장의 3남3녀 중 막내딸이다. 대구에서 태어난 그는 1979 년 연세대 신학과를 졸업한 뒤 미국 하버드대 대학원, 영국 런던정경대학원에서 사회학과 국제정치학 및 경제학을 공부 했다. 유학 당시 미국 뉴욕 블루밍데일 백화점에서 월급 18만 원을 받으며 다년간 일을 배운 일화로도 유명하다. 한국의 명문가에 출가하라는 집안의 강권을 뿌리치고 부녀 간의절을 각오하면서까지 외국인과 결혼을 강행한다. 1980년대 후반 귀국한 그는 패션 유통업체인 '성주인터내 셔널'을 설립했고, 2005년 독일의 유명 가방 메이커인 MCM 을 인수, 세계 30여 개국에 체인을 개설한 글로벌 명품 브랜드로 키워냈다. 현재 아시아태평양경제협력체(APEC) 기업인 자문위원회(ABAC) 위원, 월드비전 이사 등으로 활동하고 있다. 2012년 유엔 인도주의업무조정국(UNOCHA)이 선정한 '세계에서 가장 창의적 비전을 가진 101명의 리더'에 이름을 올린 것도 기업과 NGO 양쪽에서 두각을 나타낸 그의 업적 이 반영된 결과로 해석된다. 여성의 몸으로 남성들이 주름잡는 비즈니스 세계를 어떻게 헤쳐왔을까? 그는 언론 인터뷰에서 변치 않는 잣대를 공개했다. "살아생전 아버님은 다음과 같은 훈시를 주셨다. 절대 신의를 저버리지 마라. 계약서가 100장이라도 신뢰가 없으면 그 관계는 깨진다. 둘째, 소탐대실하지 마라. 절대 단기간 이익에 휘둘려 장기적인 안목을 잃지 마라. 20여 년째 사업을 하는 동안 나를 함정에 빠지지 않게 해줬다." 그는 기존 질서와 조직에 얽매이기보다 스스로의 삶을 개척하고 변화를 추구하는 유형에 가깝다. 2012년 당시 공동 선거대책위원장 임명장을 받을 즈음에 했던 발언이 그의 스타일을 압축적으로 보여준다. "나는 정치는 깡무식이지만 한국을 확 뒤집어서 혁명을 하러 왔다.", "나는 재벌좌파다. 정략결혼을 안 해서 집에서 쫓겨나 뉴욕 뒷골목에서 바닥 생활을 했다." 그리고 이렇게도 언론에 말했다.
김성주 신임 대한적십자사총재는 기대와 비난을 한 몸에 받는 논쟁적인 인물로서 여성의 몸으로 비즈니스 세계를 개척해 온 방법은 기존 질서와 조직에 얽매이기보다는 스스로 삶을 개척하고 변화를 추구하는 것이다.