한겨레 1989 년 10 월9 일 당시 김대중(오른쪽부터) 평화민주당 총재, 김종필 신민주공화당 총재, 김영삼 통일민주당 총재가 회담을 열고 연내 5 공 청산을 다짐하고 있다. 〈한겨레〉 자료사진 김종필 전 국무총리가 파란만장한 삶을 마치고 영면에 들었다. 정치권에선 산업화와 민주화에 모두 공헌한 '정치 거목'이라는 찬사를 쏟아냈다. 정부도 국민훈장 가운데 최고인 무궁화훈장 추서 방침을 밝혔다. '제이피'(JP)로 더 친숙한 그의 삶은 '영원한 2 인자' '정치 9 단' '처세의 달인' 등 따라붙던 별칭만큼이나 영욕이 교차했다. 김대중·김영삼 두 전직 대통령과 함께 '3 김 시대'의 한 축을 맡은 그가 한국 현대사에 남긴 족적은 크다. 1960~70 년대 정부 주도의 경제개발을 통해 산업화를 진전시키는 데 상당한 역할을 했다. 지난 1997 년 대통령 선거에선 김대중 전 대통령과 '디제이피(DJP) 연합'을 통해 첫 수평적 정권교체를 이뤄내 정치 발전에도 기여했다. '박근혜·최순실 국정농단 사건'이 불거진 2016 년에는 "박정희 대통령, 육영수 여사, 나쁜 점만 물려받았다"며 박근혜 전 대통령을 비판했다. 그러나 그가 드리운 그림자는 훨씬 크고 깊다. 육군 중령이던 1961 년 그는 처삼촌 박정희와 5·16 쿠데타를 일으켰다. 4·19 혁명을 짓밟고 인권 유린의 상징인 중앙정보부를 창설해 초대 부장이 됐고, 공화당 창당을 주도해 유신독재의 길을 닦았다. 중앙정보부는 고문·조작, 정치 개입, 김대중 납치사건 등 수많은 악행을 저질렀다. 그는 1972 년 10 월 유신 선포 전후로 4 년6 개월간 총리를 지냈다. 그가 대일 청구권 문제를 졸속 합의한 한-일 국교정상화는 '6·3 시위'를 불렀고, 아직도 한-일 관계의 걸림돌로 작용한다. 신민주공화당을 창당해 1987 년 대선에 출마한 그는 이후 지역감정을 이용하고 부추겼다. 특히 1990 년 노태우·김영삼 전 대통령과 함께한 '3 당 합당'은 거대 민자당 대 호남에 기반을 둔 평화민주당의 대결 구도를 만들고, '영남보수 패권주의'를 굳어지게 했다. 민자당을 탈당해 자유민주연합을 창당한 그는 1995 년 6·27 지방선거에서 '충청도 핫바지론'으로 지역감정을 노골화하며 충청권 맹주로 정치 생명을 이어갔다. 그는 영남보수 패권에 기댄 자유한국당이 사실상 궤멸하고, 부산·울산·경남에서 민주당 광역단체장이 당선되는 등 국민들이 지역주의를 깬 6·13 지방선거 열흘 뒤 별세했다. 한 시대를 풍미한 정치인으로 그를 추모하는 것을 탓할 이유는 없다. 다만, 최고 훈장을 추서해야 하는지는 의문이다. 정부는 통합의 상징성을 의식했을 수 있다. 하지만 최종 결정에 앞서 '반대 청원' 등에 담긴 비판 여론도 유념하길 바란다.
제이피'(JP)로 더 친숙한 그는 영욕의 삶을 마치고 영면하여 정부도 국민훈장 가운데 최고 무궁화훈장을 추서 할 예정이나,  최고 훈장 추서에 여운을 남긴다.