김정일 북한노동당 국방위원장이 중국 방문 때 이용했을 것으로 추정되는 북한 특별열차가 7 년 만에 다시 중국에 나타났다. 김정은 당 위원장의 탑승 여부나 방문 목적을 포함한 모든 것이 베일에 싸여 있지만 백두혈통만 이용한다는 특별열차의 성격과 중국 당국의 긴박한 움직임을 고려할 때 북한 최고위급이 탄 것은 분명해 보인다. 갑자기 나타난 긴급상황에 남측과 미국 모두 촉각을 곤두세우는 게 당연하다. 탑승자가 누구든 북한 특별열차의 무게는 상당하다. 특별열차가 출현했던 2006 년과 2010 년·2011 년은 북한의 핵 보유 선언에 따른 국제 제재나 후계체제 완료가 시급했던 시기였다. 이번도 마찬가지다. 남북·북미 정상회담을 앞둔 북한의 최대 과제는 우군을 모으는 것이다. 더욱이 존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관으로 대표되는 초강경 안보라인의 부상으로 북한이 협상 실패까지 각오해야 할 판이다. 북한 특별열차가 중국으로 달려간 것이나 리용호 외무상이 다음달 중순 러시아를 방문하는 이유다. 중국 역시 북한의 접근을 마다할 이유가 없다. 최고위급의 방중은 냉랭했던 북중관계의 복원이자 한반도에서 갈수록 희미해지는 중국의 영향력을 회복하는 과정이다. 게다가 도널드 트럼프 미 대통령이 노골적으로 진행하는 대중 포위 전략에 대응하는 수단이 될 수도 있다. 북한 비핵화에 동북아 주도권을 둘러싼 미중 간 다툼까지 얽히는 난해한 국면이 될 수 있다는 의미다. 북한 최고위급의 중국 방문은 이런 의미에서 양날의 칼이다. 북중관계가 회복되면 중국이 북한에 대한 협상 압력을 높일 수 있어 긍정적이지만 다른 한편으로는 '최고 수준의 압박과 제재'를 위한 국제공조에 틈이 생길 수 있다는 우려도 존재한다. 자칫 남북·북미 정상회담을 앞두고 북한이 잘못된 선택을 할 빌미를 제공할지도 모른다. 북한 비핵화를 둘러싼 고차원방정식이 한층 더 복잡해졌음이다. 한미동맹을 더욱 공고히 함과 동시에 중국이 북한 비핵화에 어떤 변수로 작용할지 철저히 분석하고 대비해야 할 때다.
김정은 북한노동당 위원장이 특별열차를 통해 중국을 방문한 것으로 추측되며, 북중관계 회복은 북한 비핵화를 다룰 남북·북미 정상회담에 변수로 작용할 수 있으므로 이에 대응하기위해 면밀한 분석과 한미 공조가 필요하다.