부산에 호텔은 매년 급격히 늘어나고 있는데도 부산을 찾는 관광객들의 발길은 몇 년째 감소하거나 답보 상태를 거듭하고 있다고 한다. 이들의 발걸음이 주춤거리는 것은 결국 부산의 관광 경쟁력이 그다지 힘을 발휘하지 못한다는 뜻이다. 부산시와 관광업계가 머리를 맞대 관광객들을 유인할 부산만의 차별화 전략을 탐색해야 할 때다. 부산의 성장 동력이라는 장기적 관점에서 양적 확대를 넘어 질적 개선을 위한 특단의 대책이 필요하다. 부산의 외국인 관광객은 2014 년 227 만 명, 2015 년 209 만 명, 지난해 239 만 명으로, 유커들이 몰린 2016 년 296 만 명을 제외하면 거의 제자리걸음이다. 지난해에는 중국의 사드 보복 여파로 유커들이 크게 줄었는데 향후 전망도 밝지는 않다. 이와 대조적으로 부산지역 호텔은 2014 년 66 곳에서 지난해 143 곳으로 3 년 새 배 이상 급증했고 객실 수도 50% 가까이 늘어났다. 상황이 이런데도 해운대에 기존의 19 개 호텔에 이어 200~600 실 규모의 대형 호텔 7~8 곳이 올해 새로 개장한다. 호텔의 공급 과잉은 2012 년 이명박 정부의 규제 완화와 유커의 유입이라는 장밋빛 전망의 영향이 컸다. 그러나 지금 부산의 호텔업계는 혹독한 생존 경쟁에 내몰려 있고 폐업 위기까지 거론되는 실정이다. 공급이 과잉이라면 공급을 줄이면 되지 않느냐고 생각하기 쉽지만 그것만이 능사는 아니다. 생산·소비가 즉각적인 반응을 주고받는 공산품과 달리 부동산 시장은 장기적인 안목이 필요하다. 부산 지역 호텔이 객실을 인위적으로 줄일 경우 기껏 키워 놓은 관광산업의 덩치를 줄이는 꼴이 될 수도 있다. 해법은 다른 데 있지 않다. 부산시와 부산관광공사, 업계가 서둘러 모여 부산 관광력의 제고 방안 강구에 나서야 한다. 부산 관광이 중국인들에게 지나친 의존성을 보이고 있다는 점에서 인바운드(외국인 관광객 유치) 시장 다변화도 화급한 과제다. 호황을 누리고 있는 이웃 일본의 관광업계가 어떤 힘을 갖고 있는지, 반면 부산의 관광 경쟁력에 어떤 문제가 있는지 근본적인 시각에서 살펴보기 바란다.
부산지역에 호텔은 매년 늘어나고 있지만, 2014년 227만명 이후부터 2016년 296만명을 제외하고 부산인바운드 관광객은 몇년동안 감소 또는 제자리 걸음을 하고 있어, 부산시와 부산 관광공사 그리고 관련 업계가 부산관광산업의 증진 방안을 강구하는데 힘을 모아야 한다.