문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 '평양공동선언'에서 김 위원장의 서울 답방에 합의했다. 문 대통령은 김 위원장의 답방 시기에 대해 '특별한 사정이 없는 한 올해 안'이라고 밝혔다. 김 위원장의 서울 답방은 분단 이후 북한 최고지도자의 첫 서울 방문이라는 점에서 그 자체만으로 세계가 주목하는 남북 관계 역사에서 획기적 사건이다. 그동안 열린 5 차례 남북정상회담 모두가 평양이나 판문점에서 열렸다. 2000 년 김대중 대통령과 김정일 북한 국방위원장의 정상회담 때 김 국방위원장이 서울 방문을 약속했지만 이뤄지지 않았다. 김 위원장이 4·27 정상회담 때 판문점 남측 지역으로 왔지만, 실질적인 남한 방문으로 보기는 어렵다. 그동안 북한 최고지도자의 남한 방문이 이루어지지 못한 가장 중요한 이유로 꼽힌 것이 경호와 안전 문제다. 이번 김 위원장의 서울 방문 합의는 그에 대한 우려를 뛰어넘을 정도로 두 정상 사이에 신뢰 관계가 충분히 구축됐음을 의미한다. '특별한 사정이 없는 한'이라는 단서가 붙기는 했지만, 답방 시기를 올해 안으로 구체화한 것도 북·미 협상의 진전에 대한 남북 정상의 기대를 반영한다는 점에서 주목할 만하다. 다른 모든 남북 교류·협력 사업과 마찬가지로 김 위원장의 서울 방문 역시 북·미 협상에 따른 북한 비핵화의 진전 및 종전선언과 연계되지 않을 수 없기 때문이다. 김 위원장의 서울 답방이 올해 안에 반드시 이루어지길 기대한다. 김 위원장의 서울 방문을 가로막을 수 있는 돌발상황이 발생하지 않도록 남북 모두가 평양공동선언을 충실히 이행해 남북 및 북·미관계를 진전시킬 필요가 있다. 더 나아가 이를 계기로 남북 정상이 수시로 남북을 오가는 방식의 정상회담 정례화도 정착돼야 한다. 그래야 남북 관계가 또 다른 차원으로 업그레이드돼 완전한 한반도 평화체제 구축에 한 걸음 더 다가설 수 있다.
'평양공동선언'에서 문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 김 위원장의 서울 답방을 약속했고 이는 분단 이후 북한 최고지도자의 첫 서울 방문이라는 점과 남북 정상이 서로 믿고 북한 정상의 서울 방문을 가능케한 두꺼운 신뢰 관계를 확인하게된 점에서 기념할만한 일이다.