양영유 논설위원 황금빛 물결이다. 태풍도 없었던 풍성한 가을, 벼도 콩도 수수도 제 몸이 무거운 듯 고개를 떨군다. 가을걷이가 한창인 들녘은 콤바인이 한 번 지나갈 때마다 벼 이랑 여섯 줄이 사라진다. 토실한 나락은 콤바인에서 트럭, 다시 건조장으로 옮겨진다. 추수도 때가 있는 법, 해가 떨어져도 농부는 일을 멈추지 않는다. 콤바인의 조명이 둥근달과 하모니를 이룬다. 긴 한가위 연휴, 귀성객들은 황금 물결에 마음이 넉넉해질 것이다. 하지만 한 톨의 쌀이라도 더 거두기 위해 농민들이 흘린 땀방울을 생각해 보는 이는 많지 않을 듯하다. 쌀은 1970년대까지만 해도 귀하디귀했다. 정부는 절미(節米)운동까지 벌였다. 어머니들은 밥을 지을 때 식구 한 명당 쌀 한 숟가락을 덜어내야 했다. 음식점과 숙박업소엔 무미일(無米日)이 지정돼 일주일에 두 번은 쌀이 들어간 음식을 팔지 못했다. 학교에선 선생님들이 도시락 뚜껑을 열어 젖히고 혼식 검사를 했다. 1인당 쌀 소비량이 연간 130㎏으로 없어서 못 먹던 시절이었다. 그런 쌀이 눈물을 흘린다. 한국농촌경제연구원에 따르면 올해 1인당 쌀 소비량 전망치는 역대 최저인 59.6㎏이다. 하루 소비량으로 환산하면 163g. 밥 한 공기에 쌀 120g 들어가니 하루에 겨우 한 공기 남짓 먹는 셈이다. 먹거리가 넘쳐 쌀이 홀대를 받지만, 농정 실패로 생산량은 거의 그대로다. 정부는 올해도 양곡 처리에 골머리를 앓는다. 그런데 특이한 현상이 벌어진다. 농축산물의 황제였던 쌀이 돼지에게 왕좌를 넘겨줄 거란다. 돼지 생산액은 6조7700억원(도축 기준 88만2000t)인데 쌀 생산액은 6조4500억원(420만t)에 머물러 사상 처음으로 생산액 순위가 바뀔 거란 전망이다. 농촌경제연구원은 "1인당 돼지고기 소비량이 연간 23.3㎏으로 급증하고 가격이 올라 쌀 추월이 초읽기에 들어갔다"고 분석했다. 돼지고기는 전체 소비량의 25%를 수입에 의존한다. 그나마 위안인 건 우리가 세계 식량원조협약(FAC)에 곧 가입해 연간 5만t의 쌀을 해외 원조에 사용하게 될 것이란 소식이다. 찬밥 신세가 된 쌀이 기아에 허덕이는 이들의 따뜻한 밥이 됐으면 좋겠다. 한가위를 맞는 들녘의 벼도 반길 것 같다.
1970년대는 쌀이 부족하여 정부는 절미운동을 실시했지만 현재는 농정 실패로 생산량은 그대로인반면 먹거리가 넘쳐 쌀 소비량이 적어 정부는 양곡 처리에 곤란을 걲고있다