이번 표지 이야기는 마치 '대한민국 교육을 쥐고 흔들고 있는 것만 같은' 자사고를 취재했습니다. 자사고는 자율형 사립고의 준말이죠. 국가가 정해준 국·영·수 등 기초과목의 시수를 최대한 줄이고 나머지는 학교의 이념, 가치관에 따라 자율에 맡긴 교육을 할 수 있도록 한 고등학교가 자사고입니다. 그런데 현실은 다릅니다. 자사고는 정말 '누가 누가 더 좋은 대학 많이 가나' 경쟁하는 기관 같았습니다. 혹자는 이런 말도 했습니다. "자사고는 그냥 강남의 입시학원이다." 커리큘럼은 제각각이라도 그건 그 학교의 학생이 '내신전형'으로 대학에 갈지, '학생부종합전형'으로 지원할지, 수능으로 응시할지에 따른 커리큘럼일 뿐이라고도 했습니다. 취재를 하면 할수록 취재는 미궁으로 빠지기 시작했습니다. '아니, 도대체 이런 학교를 정부는 왜 처음부터 만들어 문제를 야기시킨 거지?', '이미 과학고, 외고가 있는 마당에 왜 자사고라는 신종 변형입시학교를 만들어 운영한 것이지?' 자녀를 자사고에 입학시키고, 교육청 앞에서 집단시위를 하는 저 부모들도 애초에 이런 학교가 없었다면 보내지도 않았을 것이란 생각이 들었습니다. 공급이 있는데 수요가 공급을 거부할 이유는 없으니까요. 그러다 문득 이런 생각에까지 이르렀습니다. '아, 취재 자체가 아주 멍청한 짓이구나'라는 결론입니다. 자사고 관련 책을 읽고, 입시전문가들을 만나 이야기를 듣고 나니 자사고는 'SKY(서울·고려·연세대)+의대'를 가려는 아이들을 위한 학교란 것을 거듭 확인할 수 있었습니다. 그렇다면 'SKY+의대'는 전체 학생 중 몇 퍼센트가 갈 수 있을까요? 1등급 이내? 아닙니다. 1등급 안에서도 적어도 1~2% 안에는 들어야 합니다. 의대는 상위 1% 안에 들어도 장담 못하죠. 대한민국 교육은 '전체 학생'을 대상으로 해야지 한줌도 되지 않는 극소수의 '공부 잘하는' 학생들을 위해 돌아가서는 안 됩니다. 1등급 기준이 4% 이내니까 적어도 96%의 학생들은 이번 자사고 논란과는 아무런 관계가 없다는 결론이 내려집니다. 그러면 96%의 학생들은 어떤 교육을 받아야 할까요. '인 서울'은 기대도 하기 어려운 나머지 96%의 학생들을 위한 대한민국 교육은 무엇일까요. '좋은 대학' 외에는 교실에 앉아 있는 목적이 없다면 공부로는 '좋은 대학'에 가기 어려운 나머지 96%의 학생들은 교실에서 무엇을 하며 하루를 보내야 하는 것일까요. 저 역시 여기에 대한 답은 구하지 못했습니다. 뭐 수십 년간 교육계에 종사하는 사람들도 못 찾는 대답을 제가 찾는다는 게 무리일 따름이죠.
국가가 정해준 기초과목을 최대한 줄이고 학교가 자율적으로 교육을 할 수 있도록 한 고등학교가 자사고인데 실제는  'SKY나 의대'를 준비하는 학교로 전락해 버려 '좋은 대학'에 가기 어려운 대부분의 학생들은 교실에서 무엇을 배워야 하는지 묻지 않을 수 없다.