며칠 전 한 장의 연하장을 받았다. 보낸 이는 한동안 연락이 끊긴 친구였다. 단순한 격려성 안부를 묻는 연하장이었지만 그것이 주는 느낌은 묘했다. 요즘 흔히 받는 소셜미디어(SNS) 연하장과는 다른 기분이 들었다. 가슴이 담긴 한 장의 연하장이 필자의 가슴을 따뜻하게 했다. 연하장을 받아본 게 얼마 만인가. 연하장은 새해를 축하하는 인사의 글이나 그림을 담은 간단한 편지다. 연하장에는 보통 '상투적 덕담'이 담겨 있다. 하지만 흔히 듣는 말도 언제 듣느냐에 따라 받아들이는 무게는 달라진다. 연하장에는 그런 마력이 있다. 상투적 문구에서 삶의 의미를 반추하고 시간의 소중함을 되새기게 된다. 연하장을 보며 새해의 희망과 기대를 담은 신년 목표를 세우기도 한다. 거기에 그치지 않는다. 손수 만든 연하장은 선물이다. 정성이 담긴 연하장은 받는 사람을 배려하는 서신이기 때문이다. 연하장을 고를 때는 나이·상황·관계 등 고려해야 할 게 한둘이 아니다. 적잖이 품이 든다. 또 받는 이의 처지나 사정 등을 고려한 덕담을 생각해야 한다. 이런 과정을 거쳐 보낸 연하장에는 사람의 향기가 배어 있다. 연하장을 보내기 위해 찾는 주소와 우편번호는 인간관계를 확인하는 과정이다. 소통하는 사람에게 뿌리는 '향수'인 셈이다. 조선시대에도 '전령사'와 '향수' 역할을 하던 게 있었다. '세화(歲畵)'와 '세함(歲銜)'이 그것이다. 세화는 왕이 도화서에 그림을 그리게 해 새해 초 신하들에게 하사하는 세시풍속이다. 새해가 되면 아전이나 교졸은 자신의 이름이 적힌 쪽지를 관원이나 상관의 집에 보내거나 직접 가더라도 다녀갔다는 흔적을 남겼는데, 이 표시를 세함이라고 했다. 이것은 새해를 맞아 자주 만나지 못하는 사람에게 보내는 서신이 됐다. 연하장이 우리나라에 첫선을 보인 것은 1900년이다. 우정국에서 연하장을 발행했다. 전면에는 청사를 배경으로 한 우정국 임직원들의 모습이 컬러로 인쇄되어 있다. 그 하단에 '신년을 맞이하여 한국 황실과 우정국의 임직원들은 여러분들에게 축하 메시지를 보냅니다'라는 글이 적혀 있다. 뒷면은 비어 있다. 연하장 발행은 이어지지 않았다. 1909년 우편연하장이 다시 발행됐다. 하지만 발행의 의도는 순수하지 않았다. 우정사업본부가 발행하는 인터넷 잡지 <우체국과 사람들>에 따르면 "한 해의 건강과 행복을 기원하는 연하우편은 1909년 처음 실시되었다"면서 "우정사업 종사자의 일손을 덜기 위해 연하우표라는 표찰을 붙이거나 연하우표 표기를 해서 일괄 발송토록 했다"고 적고 있다. 하지만 일제강점기에는 일본의 사회적 상황에 따라 연하우편이 발행되지 않는 해도 종종 생기더니 1940년부터 완전히 중단됐다. 광복 이후인 1947년 연하우편제도가 다시 도입됐다. 1957년 12월 11일 우리나라 최초의 연하우편 3종과 연하우편엽서 1종이 발행됐다. 21세기 들어서는 우체국이 연하카드를 제작·발행하기 시작했다. 음성녹음, 재질 및 디자인의 고급화 등 지속적인 변모를 통해 고객의 눈길을 끌기 위해 노력했다. 하지만 통신 기술의 발달 탓에 새해 안부를 전하는 연하장의 위세는 사그라들고 있다. e-카드·SNS 등으로 수요가 옮겨가면서 2000년 이후부터 지속적으로 이용량이 감소하는 추세다.
21세기를 시작으로 우체국이 연하카드를 제작·발행했지만 통신 기술의 발달로 인해 e-카드·SNS 등으로 수요가 이동하면서 2000년 이후부터는 점차적으로 연하장을 찾는 사람들이 감소하고 있다.