이익으로 이자비용도 감당하지 못하는 한계기업이 줄어들기는커녕 오히려 증가 추세를 보이고 있다. 한계기업에 대한 명확한 기준은 없지만, 보통 부채비율이 200% 이상이고, 이자보상비율 100% 미만이어서 영업활동으로 창출한 이익으로 금융비용조차 감당할 수 없는 상태가 지속되는 기업을 일컫는다. 은행에서 받은 대출 만기를 연장하면서 근근이 연명한다는 점에서 '좀비기업'으로도 불린다. 한국거래소가 어제 발표한 유가증권시장 상장사 620곳의 올해 상반기 부채비율은 평균 123.1%였다. 지난해 말보다 평균은 2.4%포인트 낮아졌지만, 부채비율이 200%를 넘는 기업은 105개로 소폭 늘었다. 비교적 재무구조가 탄탄한 우량기업이 상장된 유가증권시장 기업 6개 중 한 개가 한계기업으로 내몰릴 위기에 처한 것이다. 범위를 더 넓히면 한계기업 비율은 확대된다. 한국은행이 외부감사 대상 기업 1만5352개를 분석한 결과를 보면, 지난해 말 기준 이자보상비율이 3년 연속 100% 미만인 기업은 3295개에 이른다. 2011년에 비해 15% 증가했다. 은행은 기업을 퇴출하면 대출금을 전부 떼이게 돼 은행 부실화 우려가 있다며 퇴출을 최대한 늦춘다. 하지만 그럴수록 부실 규모는 점점 더 커진다. 실제로 기업 구조조정이 주요 업무인 산업은행은 갈수록 건전성이 악화하고 있다. 연체가 3개월 이상 된 기업 부실채권은 지난 3월 말 기준 3조3134억원으로 2년 전에 비해 두 배 이상 급증했다. 산업은행에는 많은 한계기업을 계열사로 둔 '부실그룹'이라는 오명이 붙었다. 정부도 기업을 정리하는 악역 맡기를 꺼린다. 기업이 도산하면 고용 감소 등 사회문제화할 것을 걱정해 선뜻 구조조정에 나서지 못하는 것이다. 국제신용평가사 무디스는 최근 한국의 한계기업 증가세가 은행 건전성을 위협하는 지경에 이르렀다고 지적했다. 한계기업을 계속 끌어안고 가다가는 은행 경영마저 타격을 받게 된다는 뜻이다. 수익성과 성장성이 떨어지는 기업에 자금을 지원하는 것은 경제원칙에 맞지 않는다. 투자 및 소비 확대로도 이어지지 않는다. 정부는 한계기업에 묶인 돈을 혁신적인 성장 기업에 돌아가도록 해야 한다. 회생 가능성이 큰 기업은 지원해서 살리고, 좀비처럼 수년째 만기연장에만 의존해온 기업은 퇴출해야 한다. 외환위기 때처럼 과감하고 신속하게 기업 구조조정을 해야 한국 경제가 다시 활력을 찾을 수 있다.
늘어나고 있는 한계기업은 수익성과 성장성이 떨어지므로 정부의 과감하고 신속한 기업 구조조정이 필요하다.