대기업 임직원들의 연봉이 공개되면서 곳곳에서 '억' 소리가 나온다. 누구는 1년 내내 사회와 격리되어 있었는데 하루 1억원 가까이 받았다고 하고, 어느 기업은 임직원 평균 연봉이 1억원을 넘는다고 하니 그럴 만도 하다. 신문에 실린 '억대 연봉표'를 보며 부러워하다가 자신의 초라한 봉급수준을 떠올리고 한숨짓는 게 요 며칠 서민들의 모습이다. 최고경영자(CEO)가 직원들보다 더 많은 연봉을 받는 것은 어쩌면 당연하다. 경영의 가치는 한정된 시간에 누가 더 많은 벽돌을 쌓느냐 하는 노동의 능력과는 차원이 다르다. 측정의 잣대를 달리하는 게 합리적이다. 하지만 문제는 그 가치 산정을 무슨 기준으로 어떻게 할 것이며, 보수격차를 어느 선까지 허용하느냐 하는 점이다. CEO의 연봉을 결정하는 주체는 이사회지만 그 이사회 멤버들은 CEO의 지명을 받은 사람들이니 공정성을 기대하기 어렵다. 천문학적 적자를 낸 기업의 CEO가 고액 연봉을 챙기는 모순이 이 구조에서 비롯된다. 지난해 스위스에서는 최고경영자와 직원 간의 보수격차를 12배 이내로 강제하는 법안이 국민투표에 부쳐졌다. 논란 끝에 부결되긴 했지만 유럽에서도 고액 연봉에 대한 거부정서가 적지 않다는 걸 확인하는 계기가 됐다. 이때 알고 보니 스위스 CEO들의 연봉은 직원의 평균 148배였다. 미국에서 이 보수격차는 평균 270배다(2012년 350개 대기업 기준). 2000년대 초반엔 360배를 넘었으나 상위 0.1%를 향한 99.9%의 분노가 분출하면서 사회 분위기가 바뀐 셈이다. 우리나라는 어떨까. 이번에 처음 연봉이 공개돼 정확한 자료는 없다. 얼마 전 서울대 김병섭 교수팀의 조사결과에 따르면 우리 국민이 심리적으로 허용하는 CEO 연봉은 직원의 12.4배다. 이 눈높이에 맞추려면 연봉을 반토막, 또는 반의 반토막을 내야 하는 경영자가 수두룩하다. 폴 크루그먼은 에서 "최고경영진의 소득은 사회 분위기나 정치적 배경처럼 모호한 요소에 더 많이 좌우된다"고 했다. CEO의 높은 보수가 능력에 대한 수요 때문이 아니라 다수의 분노가 잠잠해졌기 때문이라는 것이다. 이번 연봉 공개로 우리 사회 분위기도 많이 바뀌지 않을까 싶다.
몇 년 전의 격차에 비하면 최상위 계층에 대한 분노 표출과 같은 사회 분위기때문에 낮아 지긴 했지만, 아직도 대기업 고위직원일수록 연봉 책정의 잣대가 애매한 탓에 평직원과의 보수 격차가 전 세계적으로 매우 높으며, 그에 대한 심리적 저항도 공통으로 높아 이번 연봉 공개를 계기로 다시금 보수 체계 변동이 예상된다.