조현오 경찰청장이 어제 "조직 폭력배와 연말까지 전쟁을 할 것"이라며 "총을 포함한 모든 장비를 적극적으로 사용하라"고 경찰에 지시했다. 기자간담회에서 "조폭과 전쟁을 벌이는 과정은 인권이라는 차원에서 접근하지 않겠다"며 한 말이다. 조 청장 발언은 지난 21일 밤 인천 길병원 장례식장에서 벌어진 조폭들 간 칼부림 난투극에 경찰이 방관적으로 부적절하게 대응함으로써 비난 여론이 들끓고 있는 데 따른 것이다. 당시 경찰은 현장에 출동하고도 조폭 130여 명이 패싸움을 벌여 급기야 1명이 흉기에 찔린 다음에야 추가 경찰력 200여 명을 투입해 진압에 나서 처음 신고를 접수한 지 두 시간이 훨씬 지난 22일 새벽 0시 45분께 흉기를 휘두른 범인을 검거했다. 관할 남동경찰서는 인천지방경찰청과 경찰청 본청에 '폭력조직 간 단순충돌'로 축소해 보고하면서 그나마 경찰 70여 명이 지켜보는 상황에서 칼부림이 있었다는 사실은 누락하는 은폐까지 시도했다. 경찰은 여론의 질타가 이어지자 인천지방경찰청장과 본청 수사국장 등에 대한 대대적인 감찰에 들어가는 등 뒤늦게 법석을 떨고 있다. 경찰의 본분을 잊고 조폭들 난동을 방치함으로써 시민들을 공포에 떨게 하고도 사건을 축소ㆍ은폐하기에 급급했던 책임자들은 철저히 가려 응분의 책임을 물어야 한다. 그러나 경찰을 이 지경으로 만든 데는 경찰 최고위층도 책임에서 자유롭지 않다. 이번 인천사건말고도 전 경찰청장이 연루된 함바비리를 포함해 최근에는 경찰관들이 변사 시신을 특정 장례식장에 몰아서 넘기고 1구당 30만여 원씩 뒷돈을 받은 사실이 드러나는 등 경찰 조직 내 비리와 기강 해이가 도를 넘은 지 오래다. 그럼에도 경찰 수뇌부는 검찰과 수사권을 둘러싼 밥그릇 싸움에 정신이 팔려 정작 민생치안과 경찰의 근무기강 확립은 뒷전으로 내팽개친 것은 아닌지 반성해야 한다. 조 청장은 지난 5월 경찰이 칼을 든 난동자에게 찔려 상처를 입은 사건이 발생했을 때도 경찰들이 권총까지 사용해 범인을 적극 제압할 것을 지시한 바 있다. 지금은 말보다 행동을 앞세울 때다. 조 청장은 얼마 전 경찰청장이 장관급으로 격상돼야 한다는 소신을 펴기도 했는데 삼류 조폭조차 못 막는 행태로는 결코 공감할 국민이 없을 것이다.
조폭들간 칼부림에 부적절한 대응으로 비난 여론이 들끓고 있으며, 수사권 싸움에 혈안이지만 조폭을 겁내는 경찰들에 경찰의 본분을 잊고 시민들을 공포에 떨게한 이 사건을 은폐하려고 했던 사람들은 이 책임을 물어야할 것이고, 밥그릇 싸움에 정신이 팔려 경찰의 근무기강 확립이 뒷전으로 내팽겨친건 아닌지 되돌아볼 필요가 있다.