김정은 북한 국무위원장의 서울 답방이 '뜨거운 감자'로 부상했다. 문재인 대통령이 지난달 30 일(현지시간) 주요 20 개국(G20) 정상회의 기간 도널드 트럼프 미국 대통령을 만나 이 문제를 논의하면서다. 트럼프 대통령은 이 자리에서 그의 답방에 반대하지 않는다는 입장을 밝혔다. 그러나 한·미 정상은 이날 "완전한 비핵화까지 대북제재가 유지돼야 한다"는 입장도 재확인했다. 우리는 김 위원장의 답방이 성사되면 북 비핵화 조치와 한반도 평화정착이 선순환하는 출발점이 되기를 바란다. 문 대통령은 2 일 김 위원장의 답방과 관련, "모든 국민이 쌍수로 환영해 줄 것이라 믿는다"고 했다. G20 회의 후 뉴질랜드행 전용기 안 기자간담회에서였다. 하지만 문 대통령은 헌화행사차 들른 뉴질랜드 전쟁기념박물관 앞에서 '김정은은 인권말살자' 등 그의 답방을 반대하는 피켓을 든 교민들을 만났다. 답방이 쉽게만 생각해선 안 될 이슈임을 일깨운 작은 해프닝이었다. 물론 정부는 김 위원장의 답방 자체가 그의 비핵화와 평화 의지를 전 세계에 천명하는 메시지가 될 것으로 본다. 그러나 정반대 시각도 엄존한다. 비핵화 약속 없는 답방이 북의 독재체제만 공고화해 장기적으로 남북관계에 재앙의 씨앗이 될 수 있다는 우려다. 문 대통령은 간담회에서 "북한에서 가장 신경 쓸 부분은 경호·안전 문제"라고 지적했다. 이런 우려가 제기되는 것 또한 김 위원장의 방남을 부정적으로 보는 국민도 적잖다는 역설적 방증이다. 자유한국당 측은 "국립묘지에 헌화하고, 천안함사건에 사과하는 것이 전제되면 답방을 환영할 수 있다"는 입장을 내놓았다. 그러나 이런 원칙론은 북한 유일체제의 속성을 감안하면 비현실적 기대다. 외려 그의 답방을 북한이 진전된 비핵화 조치를 내놓도록 설득할 기회로 삼는 역발상도 가능할 것이다. 그렇다면 공은 이제 김 위원장에게 넘어갔다고 볼 수 있다. 문 대통령은 "연내에 답방할지는 김 위원장 결단에 달린 문제"라고 했다. 하지만 문제의 본질은 시기가 아니라 방남 시 가급적 많은 우리 국민들로부터 진정 어린 환영을 받을 수 있느냐 여부다. 김 위원장이 방남을 결심하기 전 비핵화에 대한 진정성부터 보여야 할 이유다.
북한 김 위원장의 답방이 성사된다면 북 비핵화 조치와 한반도 평화정착의 시작이면서 전 세계가 원하는 메세지가 될 것으로 보이는데, 김 위원장이 방남을 결정하기 전 비핵화에 대한 결정을 내린다면 우리 국민들로부터 진심어린 환영을 받을 수 있을 것이다.