김정은 북한 노동당 위원장의 친혈육은 형 김정철, 여동생 김여정 등 두 명뿐이다. 이들의 친모는 김정일이 가장 사랑했다는 세 번째 부인 고용희다. 김정철이 권력에서 철저하게 배제된 채 해외를 떠돌고 있는 반면 김여정은 권력 핵심부에서 김 위원장을 보좌하고 있다. 김여정은 1990년대 후반 스위스에서 유학한 것으로 알려졌다. 당시 이들 남매는 스위스 베른의 3층짜리 연립주택에서 함께 살며 헤스구트 공립학교에 다닌 것으로 전해진다. 이때 김여정은 '정순'이라는 가명을 썼다고 한다. 평양으로 돌아온 뒤에는 외국인 초빙교사로부터 프랑스어와 영어 등 외국어를 배웠다고 한다. 김여정의 북한 내 위상과 영향력은 현재 직급을 훨씬 뛰어넘는다. 대북 전문가들은 김여정이 김 위원장의 오른팔이자 실질적인 2인자라고 입을 모은다. 북한 정권 내에서 김 위원장이 유일하게 믿고 의지할 수 있는 혈육이기 때문이다. 북한에서는 '1호동지'인 김정은에 이어 김여정을 '2호동지'로 부른다고 한다. 최근 국내 북한 전문가들은 김여정을 두고 문고리 권력이라는 의미로 '만사여통'으로 부르고 있다. '문고리 권력'인 서기실장 겸직설도 김여정이 권력의 핵심으로 떠오르는 과정은 고모인 김경희와 비슷하다. 과거 김정일은 남자 형제들을 다 내치고 여동생 김경희에게 요직을 줘 자신을 보좌하게 했다. 2011년 12월 김정일 장례식 당시만 해도 232명의 장의위원 명단에 이름을 올리지 않았던 김여정이 권력의 전면에 등장한 것은 2013년 장성택 숙청 이후부터다. 하지만 김여정은 그 이전부터 김 위원장의 지근에서 역할해 왔다는 분석도 나온다. 대북 소식통과 일본 언론들에 따르면 김여정은 2012년 노동당 제1과장으로 일하며 김 위원장이 참석하는 행사를 주관했다고 한다. 당시 모란봉악단 공연에 미키마우스 같은 미국 만화영화 캐릭터를 등장시킨다거나, 김 위원장이 부인 이설주와 팔짱을 끼고 유원지 완공식에 나타나는 등 파격적인 장면이 가능했던 것은 바로 김여정이 막후에서 연출했기 때문인 것으로 전해지기도 한다. 탈북자들 사이에서는 김여정이 이미 20대 초반에 의전 관련 역할을 했다는 얘기도 돌고 있다. 아버지인 김정일의 현지지도를 앞두고 김여정이 미리 현장을 확인하는 역할을 맡았다는 것이다. 혹여 문제가 발견되면 방문을 취소시키기도 해 당 간부들이 김여정을 '암행어사'로 불렀다는 얘기가 전해진다. 베일에 가려져 있던 김여정의 당내 직급이 대외적으로 공식 확인된 것은 2014년 11월이었다. 당시 노동신문 등 북한 매체는 김 위원장의 현지지도 방문을 수행한 김여정을 노동당 부부장으로 칭했다. 이번에 김여정은 당 중앙위 제1부부장이라는 공식 직함을 달고 왔다. 김여정이 김 위원장을 가장 가까이서 보좌하는 서기실장(비서실장)을 겸하고 있을 것으로 보는 북한 전문가도 있다. 안찬일 세계북한연구센터 소장은 "서기실장인 김여정이 김 위원장의 의전과 경호, 선전 등을 총괄하고 사소한 사항은 단독으로 처리할 것으로 추정한다"는 견해를 밝힌 바 있다. 외신도 이미 수년 전부터 김여정을 북한 권력의 핵심 인사로 인식하고 있다. 2014년 12월 말 영국 BBC는 김여정에 대해 '떠오르는 권력인가'라는 수식어를 달고 그해 아시아 뉴스를 장식한 인물로 선정하기도 했다.
‘대남 특사’ 김여정의 북한 내 위상과 영향력에 대해 국내 북한 전문가들은 김여정을 두고 문고리 권력이라는 의미로 '만사여통'이라고 칭하고 있는데 안찬일 세계북한연구센터 소장은 "서기실장인 김여정이 김 위원장의 의전과 경호, 선전 등을 총괄하고 사소한 사항은 단독으로 처리할 것으로 추정한다"고 전해 북한 권력의 최고 핵심 인사로 보인다고 전했다. 