강원농촌이 늙어가고 있다. 통계청이 발표한 '2017 년 농림어업조사 결과'에 따르면 지난해 도내 농가인구는 16 만871 명이다. 이 중 65 세 이상 고령자는 전체의 40.1%(6 만4,520 명)다. 10 명 중 4 명이 65 세 이상 고령자인 셈이다. 고령화 속도도 더욱 빨라지고 있다. 전년(36.9%) 대비 고령화율이 3.2% 증가했다. 반면 20 대와 30 대는 각각 4.2%, 4.4%에 불과한 6,812 명, 7,151 명에 그쳤다. 농촌은 늙어가고 있는데 젊은이는 계속 도시로 빠져나가는 최악의 상황이다. 강원농촌 고령화는 단순한 문제가 아니다. 이대로라면 농촌소멸마저 우려된다. 도내 농가는 총 6 만8,750 가구다. 2016 년(7 만2,624 가구)보다 3,874 가구가 줄어든 것이다. 감소율은 -5.3%로 전국에서 가장 큰 하락 폭이다. 앞으로도 인구 고령화, 청년층 유출의 영향으로 노동력 자체가 부족해져 강원지역 농가 비중 축소는 한층 심화될 것이라는 분석이다. 회복이 쉽지 않을 것이라는 어두운 예측이 나오고 있는 것도 이 때문이다. 더 늦기 전에 농촌 고령화에 따른 농촌소멸을 막기 위해 모두의 뼈를 깎는 노력이 필요하다. 초고령사회는 65 세 이상 고령인구 비율이 20%를 넘긴 곳을 말한다. 도내 농촌지역은 40.1%로 이미 초고령사회가 심화된 상태다. 앞으로의 전망도 비관적이다. 오히려 갈수록 빠른 속도로 진행될 수 있어 대책 마련이 시급하다. 농촌의 생산성 감소는 지역경제는 물론 국가경제에 악영향을 미칠 수밖에 없다. 정부와 자치단체가 농촌 고령화 문제에 관심을 가져야 하는 이유다. 농촌지역의 유지·발전을 위한 특단의 대책이 마련되지 않고서는 국토의 공동화·지역 간 불균형 등 돌이키기 어려운 폐해와 맞닥뜨리게 된다. 정부와 자치단체는 이 사실을 직시해야 할 것이다. 이제 3 대가 농촌에서 아름답게 살아가는 모습은 찾아보기 어렵게 됐다. 오히려 '가난' '질병' '고독'의 이른바 3 고(苦)에 시달리는 곳으로 바뀌고 있다. 따라서 농촌을 위한 정부의 다양한 정책이 서둘러 마련돼야 한다. 특히 고령화에 따른 건강검진·간병·가사도우미 등 다양한 지원정책이 절실하다. 저출산과 고령화는 비단 강원도만의 문제가 아니다. 대응책을 찾아야 할 때다. 지역 유형에 따른 맞춤형 정책을 전개해야 실효성을 높일 수 있다. 농촌이 활력을 되찾을 수 있는 대책과 지원을 서둘러 줄 것을 거듭 촉구한다.
농촌 고령화율이 증가하고 있는 가운데 농촌 지역의 유지 발전을 위한 지역 유형에 따른 맞춤형 정책을 서둘러 전개해야 돌이키기 어려운 폐해를 피할 수 있을 것이다.