2002년 노벨 경제학상은 대니얼 카너먼(1934~)이 수상했다. 그의 경력은 인지 심리학에서 시작해 상황판단과 의사결정의 구조 연구를 거쳐 지금은 이미 널리 알려진 행동경제학에까지 닿아 있다. 경제행위를 포함한 인간의 의사 결정이 이성에 근거한다는 예전의 생각과 달리 행동경제학은 인간의 의사 결정이 비이성적일 수 있음을 전제로 한다. 이성보다는 순간적인 직관, 느낌이 의사 결정에 더 큰 요소로 작용한다는 것이다. 이런 행동경제학의 전제(비이성)는 의사 결정뿐 아니라 우리의 일상적 경험에도 영향을 미친다. 대니얼 카너먼의 저서 <생각을 위한 생각>에는 그가 실험한 유명한 임상연구가 나온다. 대장내시경 환자를 대상으로 시술 중 본인이 느끼는 통증 정도를 계량화한 실험이었다.(수면내시경이 일상화되던 이전의 실험이다) 이 실험을 통해 환자의 경험을 좌우하는 결정적 요소는 시술 중 가장 고통스러웠던 통증의 강도, 그리고 시술의 마지막에 겪는 통증의 강도(peak-end rule)라는 결론을 내렸다. 즉 환자가 나중에 대장내시경 시술의 경험을 기억할 때 긴 시술 시간이나 통증의 빈도에 대해선 거의 잊는 반면에 가장 아팠던 순간과 마지막의 경험을 선별해 기억한다는 것이다. 치과마취에 대한 두려움은 그것이 직접적으로 주는 통증에 더해 입 안에 바늘이 들어간다는 사실만으로도 상당히 크게 마련이다. 하지만 환자들에게 사후에 예전의 마취에 대한 기억을 물어보면 대부분 잘 기억을 못하는 것처럼 보인다. 이는 마취가 진료를 시작할 때 행해지고 치료 시간을 거치며 다른 경험에 의해 잊혀지기 때문인 듯하다. 그에 비해 마지막에 어떤 경험을 하느냐가 나중에 환자가 그 시간을 회상할 때 가장 중요한 요인으로 작용한다는 사실은 항상 통증을 수반하는 치료를 해야 하는 치과의사에게 많은 시사점을 던져준다. 통증을 동반한 치과치료가 끝났을 때 치과의사들은 그 성향을 떠나 그 고통을 자기가 주었다는 생각에 되도록 그 자리를 빨리 떠나고 싶어한다. 하지만 환자와의 관계를 잘 맺기 위해서 그리고 나쁜 기억의 강도를 좀 덜어주기 위해서 힘든 치료를 끝내고 좀 느긋이 시간을 갖고 이야기를 나누며 좋은 기억으로 마무리해주는 것은 어떨까. 헤어짐이 아름다워야 한다는 걸 우린 경험을 통해 알고 있다. 굳이 행동경제학을 들먹이지 않더라도 마지막을 부드럽게 하는 건 정말 중요한 일인 듯하다. <글·명선의료재단 사과나무치과병원 김진학 과장>
환자의 경험은 가장 아팠던 순간과 마지막의 경험이 중요한 요인으로 작용하므로 환자를 위해 치료를 끝내고 적당한 대화를 통해 좋은 기억으로 마무리하는 것이 좋다.