'역대 두 번째 최장(最長) 총리'. 존 하워드(76) 전 호주 총리를 칭하는 말이다. 자유당 총수를 지낸 하워드 전 총리는 다수당이 총리를 배출하는 규정에 따라 1996년 총리직을 처음맡은 이후 2007년 자리에서 물러날 때까지 네 번 연임에 성공한 인물이다. 18년간 집권한 로버트 멘지스 전 총리에 이어 호주 역사상 두번째 장수 총리가 됐다. 정계를 떠난 지 10여년이 흘렀지만 그는 여전히 호주에서 가장 인기 있는 총리로 불린다. 호주 시장조사 업체 에센셜리서치가 지난 3월 1000여명의 유권자를 상대로 '최고의 연방 총리(The best prime minister)'를 묻는 여론조사에서 하워드 전 총리가 무려 34% 지지도로 1위를 차지한 것. 노동당의 봅 호크 전 총리(1983~1991년)가 15%, 노동당의 고프 휘틀럼전 총리(1972~1975년)가 13%로 그 뒤를 이었다. 이와 달리 20개월째 총리직을 수행하고 있는 토니 애봇 총리를 지목한 응답자는 단 2%에 불과했다. 세월이 지나도 국민에게 사랑받는 비결을 묻는 질문에 백발의 노장은 눈썹을 살짝 씰룩이며 "그저 고마울 따름"이라고 말을 아꼈다. 호주 정계의 '살아있는 전설'인 하워드 전 총리가 제주포럼 참석 차 5월 20일 제주 서귀포시를 찾았다. 그는 한반도와 아시아, 글로벌 현안에 대한 진단과 처방을 논하는 개회식 기조연설에서 "중국의 부상은 경제적으로 전 세계인에게 이익이며, 미국이 이 지역에서 존재감을 갖는 것 역시 한국·일본·호주 모두에게 좋은 일"이라고 강조했다. 이어 "미·중 간 갈등은 결코 필연적이지 않으며 심화될 것이라고 보지도 않는다"고 덧붙였다. 호주와 동북아시아의 경제 발전을 위해 각국이 어떤 식으로 협력해야 하나? "양자협력은 물론 다자간 협력이 필요하다. 호주는 한·중·일과 모두와 자유무역협정(FTA)을 맺었다. 그러나 이는 양자간 협력이지 다자간에 이뤄진 것은 아니다. 동북아시아를 비롯한 전 세계가 양자협력에 좀 더 무게를 두는 까닭은 그만큼 다자간 협력이 약화됐다는 방증으로 보인다." 재임 시절부터 우호적인 관계를 유지하는 인도네시아의 경우엔 양자간 협력이 강화된 사례가 아닌가? "인도네시아는 호주와 가장 근접한 주요국 중 하나다. 두 나라는 문화적인 배경이 매우 다름에도 공동의 목표를 찾아 협력했다. 갈등이 없었던 것은 아니지만 전략적으로 좋은 관계를 유지하고 있다. 한·중·일과의 관계는 그보다 더욱 격렬하다고 본다. 그러나 양자간 협력이 결국은 여러 나라와의 관계를 지속하는 다자협력 방안의 일환이라고 본다. 나는 호주가 다자간 협력하에서 좋은 파트너로서 역할을 수행하고, 정상회담 등에 참가하길 바란다." 존 하워드 전 총리가 장기 집권에 성공한 주된 이유 중 하나는 성공적인 경제 정책이다. 그가 집권한 이후 호주 경제는 연평균 4% 가까운 성장세를 보였고, 실업률은 33년 만에 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 그런 그는 대대적인 반전(反戰) 여론에도 2000여명의 군대를 이라크 전쟁에 보내기로 했을 때 국민들의 격렬한 반대에 부딪히기도 했다. 악화된 여론 탓에 2004년 총선 당시 박빙일 것이라는 예상을 뒤엎고 그가 압승을 거둔 이유도 결국에는 호주를 경제 부국으로 이끈 공이 컸다는 해석이 뒤따랐다.
연 평균 4%대의 성장, 33년만의 최저실업률의 성공적인 경제 정책을 펼친 호주 정계의 '살아있는 전설' 하워드 전 총리는 제주포럼에 참석해 격렬한 관계를 가진 한,중,일이 양자간 협력을 통해 최종적으로 여러나라와 지속적인 관계를 맺는 다자협력으로 나아가길 소망한다 밝혔다.