"ㄱ은행장이 재직하면서 챙겨간 보수가 얼마인 줄 알아? 나는 평생을 일해도 못 만져. 나랏일 접고 금융기관 기웃거리는 게 낫겠어." 5년 전 경제부처 고위간부가 ㄱ은행 사태를 설명하면서 사석에서 꺼냈던 얘기다. 다소 사적인 감정이 섞인 말이었지만 확인 결과 거액의 급여만큼은 분명했다. 외환위기 직후인 1999년 금융 최고경영자(CEO)들의 연봉은 1억원 안팎이었다. 곧이어 골드만삭스 등 월가 CEO가 수억달러의 연봉을 받는다는 얘기가 전해졌다. 한국 금융계 관계자들의 연봉이 뜀박질을 시작했다. 거액의 스톡옵션을 받은 CEO들이 속속 등장했다. 금융위기 이후에도 연봉 상승세는 꺾이지 않았다. 지난해 말 현재 금융 CEO들의 연봉은 지주사 21억원, 보험사 20억원, 은행 18억원이다. KB, 신한, 우리, 하나 등 4대 금융지주 회장들이 연봉을 30~40% 내린다고 한다. 현재의 25억원 안팎에서 15억원 정도로 내려가는 셈이다. 보수체계 문제 개선을 촉구한 금융당국의 목소리에 꼬리를 내린 모양새다. 연봉 상한선을 묻는 것은 어리석은 일일 수 있다. 회사 이익은 CEO 자질에 영향을 받는다. 한국 금융권은 사정이 다르다. 비 오면 우산뺏기식 영업에 땅 짚고 헤엄치기식 이자놀이를 하면서 '연봉잔치'를 벌여왔다. 고액 연봉이 보장된 CEO 자리는 권력자의 논공행상 놀이터로 변질됐고 때로는 사내 파벌싸움의 진원지가 되기도 했다. 은퇴 뒤에도 두둑한 보너스가 주어졌다. 박종원 코리안리 부회장과 김승유 한화금융지주 회장은 특별퇴직금으로 각각 173억원과 35억원을 받았다. 보수는 동기를 부여하지만 탐욕이 돼 사회를 흔들기도 한다. 월가를 쑥대밭으로 만든 리먼브러더스 CEO가 성과급으로만 수억달러를 챙겼다는 얘기는 새삼스럽지 않다. 금융위기 이후 네덜란드는 CEO 급여 제한법을 만들었다. 부결됐지만 스위스에서는 최고임금이 최저임금의 12배를 넘지 못하도록 하는 법안이 발의됐다. 이나모리 가즈오 교세라 명예회장은 법정관리에 들어간 일본항공을 되살려내면서 한푼도 받지 않았다. 4대 금융지주 회장들이 낮춰 받겠다는 연봉 15억원은 연말정산 근로소득자 평균연봉 2960만원의 50배에 달한다. 그 금액이 성공의 지표가 될지, 탐욕의 지표가 될지는 그들의 노력에 달려 있다.
외환위기 직후 1999년 금융 최고경영자(CEO)들의 연봉은 1억원 내외였으며 고액 연봉이 확보된 CEO 자리는 권력의 논공행상 놀이터로 변했고 경우에 따라 사내 파벌싸움의 원인이 되기도 해 연봉이 성공의 척도가 될 것인지 탐욕의 지표가 될지는 그들의 의지에 있다.