동전(銅錢)은 구리로 만든 화폐를 뜻한다. 하지만 요즘에는 소재와 상관없이 둥근 모양의 금속화폐를 동전 또는 주화로 통칭한다. 동전은 기원전 7세기 무렵 지금의 터키 지역에 있던 리디아 왕국에서 처음 만들어졌다. 리디아 왕국의 마지막 왕 크로이소스는 금과 은으로 동전을 만들어 다른 나라와의 거래 때 사용했다. 동전 앞면에는 역대 왕의 얼굴을, 뒷면에는 숫자를 새겨넣었다. 동전을 만드는 기술이 탁월했던 리디아 왕국은 주변 국가의 동전을 대신 만들어주기도 했다. 한국 최초의 금속화폐는 고려 성종 때 중국 당나라에서 유통되던 '건원중보'를 본떠 만든 '건원중보 배동국철전(乾元重寶 背東國鐵錢)'이다. 앞면에는 '건원중보', 뒷면에는 '동국(東國)'이라는 글자를 새겨넣어 동쪽에 있는 나라인 고려에서 만들었다는 것을 표시했다. 고려시대엔 길일(吉日)을 선택해 '해동통보' '삼한통보' '삼한중보' 등과 같은 금속화폐를 만들었고, 그때마다 왕은 대신들에게 축하연을 베풀 것을 지시했다고 전해진다. 대부분 국가의 동전은 둥근 모양이다. 하지만 일부 국가에선 다양한 형태의 동전이 유통되고 있다. 영국령 저지 섬의 1파운드짜리 동전은 마름모꼴이다. 영국 20펜스는 7각형, 캐나다 1달러는 11각형, 이스라엘 5셰켈은 12각형이다. 덴마크의 25외르와 일본 5엔짜리 동전에는 가운데 구멍이 뚫려 있다. 동전이 사라질 날도 머지않은 듯하다. 전 세계 각국이 현금결제 비중을 줄이고 있기 때문이다. 한국은행도 20일부터 '동전 없는 사회' 시범사업을 시작했다. 전국 2만3000여개 편의점과 대형 마트에서 현금으로 물건을 살 때 거스름돈을 동전으로 받는 대신 교통카드나 멤버십 카드, 휴대전화 등에 적립할 수 있게 한 것이다. 한은은 약국, 슈퍼마켓 등으로 적용대상을 넓혀 2020년에는 동전 없는 사회를 정착시킨다는 계획이다. 한은은 연간 600억원에 달하는 동전 제작비용을 줄일 수 있다는 입장이지만 부작용도 예상된다. 적립·선불카드 사용이 어려운 전통시장이나 동전 사용이 많은 자판기·노래방 등은 영업에 타격을 입을 수도 있다. 동전 없는 세상이 불편함을 덜어줄 수는 있겠지만 모든 사람들을 이롭게 할 것 같지는 않다.
한국은행은 20일 부터 둥근 모양의 금속화폐인 동전을 현금결제 비중의 감소 이유로 '동전 없는 사회' 시범사업을 실시한다.