가뭄이 들면 농업 못지 않게 산업계도 긴장한다. 공업용수 때문이다. 전체 수자원의 6.3%정도 밖에 쓰지 않는데 별 걱정을 다한다고 할 수 있다. 하지만 필요한 수량은 적지 않다. 현재 공장 등에서 사용되는 공업용수는 매일 1030만㎥ 생산(2014년 기준)돼 이중 58.7%만 실제로 쓰인다. 공업용수가 부족해지면 공장을 가동하기 어렵다. 물을 쓰지 않는 공장은 없다. 물은 모든 원재료의 처리 과정에 늘 쓰인다. 기계의 온도를 식히고 이물질을 제거하는 것은 물론, 대부분 화학작용에서 기초가 된다. 원수를 공급받아 생산에 쓰는 것 못지 않게 사용된 물을 재처리하는 것도 중요하다. 물의 품질이 생산품의 품질과 직결되기 때문이다. 공장에서 사용하는 물을 깨끗하게 공급하고 폐수가 적게 나오도록 깨끗하게 재처리하려면 고급 화학약품을 사용하고 설비를 자동화해야 한다. 이 분야 세계 1위 기업은 '이콜랩(ECOLAB)'이다. 산업현장에서 사용되는 물을 점검하고 관리하는 '토털 워터 매니지먼트' 기업이다. 한국에서는 150여명의 이콜랩 관계자가 물이 사용되는 현장에 나가 실제 약품을 투입하고 성과를 점검하고 있다. 이콜랩은 물·식품·에너지·위생 등 다양한 분야를 비즈니스 포트폴리오로 가지고 있다. 식품 분야에서는 호텔·병원·레스토랑·우유공장, 식품가공 기업 등에 세척과 살균 서비스를 제공한다. 위생 분야에서는 병원이나 양로원 등에 멸균·살균·세척 서비스를 제공한다. 전체 매출의 27%를 차지하는 에너지 사업 분야에서는 원유를 시추하거나 정제하는 공정에서 부식을 방지하고 이물질을 제거하는 서비스를 한다. 이콜랩(ECOLAB)이라는 이름은 환경을 의미하는 'Eco'가 아니라 경제적이란 의미의 'Economics Laboratory'를 줄인 말이다. 하지만 환경을 강조하는 비즈니스 행보를 보이면서 중의적인 표현으로 널리 알려져 있다. 이콜랩은 '세상을 깨끗하고, 안전하고, 건강하게 만드는 기업'이라는 비전을 가지고 친환경 제품 개발과 연구를 진행하고 있다. 서비스가 더 중요한 제조업 이콜랩의 폐수 처리 기술은 실제 기업의 비용 절감으로 이어지고 있다. 2013년 완공된 울산석유화학 단지 내 동서석유화학의 폐수처리 시설이 좋은 예다. 통상 석유화학 공장이 배출한 폐수는 50%도 회수하기 어렵다. 회수되지 않은 폐수는 울산종합처리장에 방류된다. 동서석유화학은 새 공장을 지으면서 신기술을 도입해 폐수회수율을 최고 수준까지 끌어 올려 보기로 했다. 이콜랩을 비롯 4개 업체가 연구·개발에 참여했다. 파일럿 시설을 만들어 실험하고 테스트를 거듭하는 중에 3개 업체는 개발을 포기했다. 이콜랩코리아는 미국 본사 연구개발팀과 한양대 연구팀과 협력해 개발을 지속했다. 최종 만들어진 폐수처리 시설의 회수율은 70%에 달했다. 이는 보통 한 사람이 연간 100t의 물을 쓴다고 보면 5000명이 쓰는 물을 절약한 양이다. 설비 비용은 기존보다 10% 정도 증가했다. 하지만 절수할 수 있는 수량의 비용(울산석유화학단지 내 물값 t당 500원 내외)을 감안하면 비용 대비 수익성은 충분했다. 핵심 기술은 MBR(멤브레인바이오리액터)이다. 막을 이용해 물과 물 이외의 성분을 분리하는 기술로 폐수처리 절차를 크게 단순화시켰다.
공업용수를 깨끗하게 재처리하기 위해서는 고급 화학약품이 쓰이고 설비를 자동화 해야하는데, 물과 물 이외의 성분을 분리하는 이 기술은 폐수처리 절차를 단순화 시키며, 이는 비용 절감으로 직결된다.