19 대 대선은 보수 대 진보 공식이 깨지면서 과거 선거 때마다 되풀이되던 영·호남 지역 대결구도가 사라질 것으로 예상됐다. 하지만 선거운동이 본격화되면서 유세장에서는 한동안 잠잠하던 지역주의 망령이 고개를 들고 있다. 각당 후보들이 통합과 혁신을 외치고 있지만 캠프 일각에서는 지역주의에 기대 표심을 자극하려는 움직임이 공공연히 벌어지고 있다. 박지원 국민의당 대표는 지난 17 일 전북 전주를 찾아 "안철수가 대통령이 돼야 전북 출신 인사가 차별을 안 받는다"며 '호남 차별론'을 쏟아냈다. 박 대표는 또 "문재인이 대북 송금 특검을 해서 김대중 대통령을 완전히 골로 보내버렸다"고 주장하며 호남 민심을 자극했다. 안철수 국민의당 후보는 '국민이 이깁니다'라는 선거 슬로건을 내걸고 통합과 미래, 새 정치를 얘기하고 있지만 선대위원장을 맡고 있는 박 대표는 구시대적인 지역주의 전략을 악용하고 있는 것이다. 17 일 문재인 민주당 후보의 경북대 유세에 앞서 지원 유세에 나온 조응천 의원도 경북 출신임을 강조하며 "왜 민주당이 전라도 당이냐, 국민의당이 전라도 당이다"라고 주장했다. 이후 등장한 문 후보가 "전 지역의 환영받는 국민의 대통령이 되겠다"고 주장했으니 엇박자가 난 꼴이다. 새누리당 조원진 후보도 대구·경북 지역감정에 불을 지르며 대선 출마를 선언했다. 그는 자유한국당과 국민의당이 물밑 합의를 했다는 의혹을 제기하며 "박지원 당과 연대·연합하는 순간 보수지역인 대구·경북이 다 죽는다"며 지역주의를 꺼내들었는데 시대착오적인 발상임을 알아야 할 것이다. 대한민국의 정치사는 영·호남 지역 대결구도의 역사라고 해도 과언이 아니었다. 정치인들은 겉으로는 고질병인 지역주의 타파를 외치면서도 선거 때만 되면 지역감정을 부채질하기에 바빴다. '보수=영남, 진보=호남'으로 편을 가르고 정책보다는 지역색으로 표를 구걸해왔다. 하지만 특정 정당 깃발만 꽂으면 표를 몰아주는 후진적인 지역주의는 청산해야 할 구태다. 특히 이번 대선은 대한민국을 바꿔야 한다는 국민의 열망으로 치러지는 만큼 망국적인 지역주의를 역사에서 사라지게 할 절호의 기회다. 대선 후보들이 앞장서 지역주의 극복을 선언하고 이를 실천해야 한다. 그래야 대한민국 정치에 희망이 생기고 한 발짝 앞으로 나아갈 수 있다.
19 대 대선은 지역주의가 사라질 것으로 예상했지만 적극적으로 지역주의 극복을 선언해야 하는 대선 후보들이 겉으로는 지역주의 타파를 외치면서도 캠프 일각에서는 지역주의에 기대 표심을 자극하려는 움직임이 포착되어 선거 때마다 지역감정을 부추기는 정치인들로 매우 안타깝다.