1994년 11월 9일. 서울시 강남구 일원동에 '최선의 진료, 첨단의학 연구, 우수 의료인력 양성을 통해 국민보건 향상에 기여'한다는 설립이념을 앞세운 대형 병원이 개원했다. 지하 5층, 지상 20층 6만여 평의 규모의 건물 꼭대기에는 삼성그룹 고유의 파란색 로고가 선명하게 나붙었다. 국내 빅3 대형병원으로 꼽히는 삼성서울병원의 탄생이다. 삼성서울병원은 개원 이후 국내 최초 회진로봇 도입, 첨단의료시스템 구축, 국내 최초 지역의료계와의 진료의뢰 체계 등 일류의 길을 걸어왔다. 지난해에는 순이익 287억원을 기록해 국내 정상의 자리를 지켰다. 삼성다운 거침없는 성장이었다. 올해 1월에는 최고 수준의 병원만 받을 수 있는 상급종합병원 인증을 따냈다. 인증은 2019년 1월까지 4년간 유효하다. 의료서비스의 질은 물론 환자 안전 관리의 우수성을 공식 인정받은 쾌거였다. 기쁨은 오래가지 않았다. 지난 5월 말 국내에 불어닥친 '메르스(MERS-CoV: 중동호흡기증후군) 쓰나미'가 이 병원을 초토화시켰다. 그동안 쌓아 올린 명성은 순식간에 물거품이 됐다. 결국 응급실을 비롯한 주요 병원 시설을 부분 폐쇄하는 초유의 사태를 맞았다. 이 모든 게 불과 약 2주 만에 벌어진 일이다. 6월 14일. 10일간 부분 폐쇄 결정을 내린 삼성서울병원은 마치 '유령병원'을 떠올리게 했다. 평소에는 방문객들과 차량으로 북새통을 이루던 정문에는 드나드는 사람을 찾아보기가 힘들 정도였다. 응급실 건물 입구는 회색 가림막으로 가려져 있다. 근처를 지나던 시민 한 명이 병원 안쪽을 기웃하며 힐끗 쳐다보더니 입을 가린 마스크를 고쳐 쓰고 잰 걸음으로 병원을 지나쳤다. 간혹 보이는 의료진은 방호복과 마스크, 장갑으로 온몸을 가린 채 바쁘게 움직였다. 메르스가 병원을 덮치면서 전체 병동의 40%가 격리됐다. 이 병원 암센터에 간암으로 입원해 있는 아버지를 면회하러 온 정모(45·여) 씨를 입구에 선 보안요원이 제지했다. 간병인 1명 외에는 출입할 수 없다고 했다. 정씨는 분통을 터뜨렸다. "가족면회까지 막는 게 말이 되느냐. 이러다 아버지가 가족들도 못보고 갑자기 잘못되시기라도 하면 병원이 책임질 거냐?" 정씨의 날 선 항의에 보안요원은 "죄송하다"는 말을 반복했다. 정씨는 "아버지를 다른 병원으로 모시고 싶어도 나갈 수도 없고, 삼성병원에 있던 환자를 받아줄 병원도 없다"며 "만날 수조차 없으니 불안해서 잠도 못 이룬다"고 말했다. 강남을 휩쓴 삼성병원발(發) 메르스 공포 21년 동안 국내 최정상에 서있던 삼성서울병원은 곤두박질치는 위상에 그저 망연자실할 뿐이었다. 6월 16일 현재까지 메르스 확진자는 154명. 삼성서울병원에서 감염된 사람만 75명에 달한다. 국내 최고 시설과 의료진을 구축한 3차 종합병원이 '메르스 진원지'란 오명을 쓰게 됐다. '관리의 삼성'으로 불리며 그동안 쌓아온 명성이 송두리째 무너졌다. 삼성병원에서 시작된 공포는 주변인 도곡동 일대로 번지며 지역을 패닉 상태로 몰아가고 있다. 진앙지인 삼성병원과 가까이 있는 상점과 약국, 학원, 주택가는 메르스 공포에 속수무책으로 타격을 입고 있었다. 삼성병원이 메르스에 뚫린 것은 5월 27일.
국내 일류 병원인 삼성서울병원에서 메르스 감염자가 급증하며 삼성서울병원은 '메르스 진원지'라는 오명을 쓰게 되고 메르스 공포는 강남 주변 지역으로 퍼져나가고 있다.