최근 들어 노인이 노인을 간병하다가 지쳐 극단적인 선택을 하는 사례들이 늘고 있다. 인구의 노령화에 따른 난제다. 얼마 전 서울 송파구 신천동의 한 아파트에서 79 세 노인이 쓰러져 숨진 상태로 뒤늦게 발견돼 우리 사회에 경종을 울렸다. 치매를 앓고 있던 60 대 부인은 폭염 속에 냉방장비도 없이 탈진한 상태였는데 주민 신고로 참담한 현장이 드러났다. 몇 년 전부터 이웃 일본에서 빈발한 현상이었는데 이제 우리나라도 어느새 '노노간병(老老看病) 사회'가 됐다. 무엇보다 예산 부족으로 사회안전망이 제대로 갖춰지지 못한 현실에서 일어난다는 점에서 작금 한국사회에 시사점을 안겨주고 있다. 혼자 살다가 쓸쓸히 죽음을 맞이하는 독거노인 문제도 마찬가지지만 병든 노인부부 문제는 우리 사회가 직면한 중요한 과제다. 가장 비극적인 사태는 간병의 무게를 견디지 못해 병약한 배우자나 노부모를 숨지게 하거나 동반자살하는 경우다. 간병살해와 간병인 자살은 대개 간병 기간이 길어지면서 발생한다. 또한 환자의 회복 가능성이 희박할 때, 생활고나 간병비 부담이 증가할 때도 발생 가능성이 커진다. 치매환자 간병 때 치명적인 범죄로 이어지는 경우가 많다는 조사 결과도 있다. 우리나라는 65 세 이상 인구가 전체 인구의 14%를 차지하는 고령사회에 이미 접어들었다. 노인 인구는 700 만명에 이르고 있는데 65 세 이상 인구 10 명 중 1 명은 치매환자여서 더욱 심각한 상황이다. 우리 국민의 평균수명은 79 세지만 건강수명은 73 세에 불과하다. 평균적으로 노년기 6 년은 병치레 기간인데 노인 1 명당 평균 2.6 개의 만성질환을 앓는 것으로 조사돼 있다. 이런 상황 속에 개인 간병비용 부담과 국가 예산 부족이 걸림돌이다. 지난해 기준 우리나라 간병인 비용은 하루 7 만5 천원, 한 달 225 만원으로 만만찮다. 60 대 부부의 한 달 최소 생활비가 167 만원이므로 간병비까지 합치면 노인 빈곤 상태로 빠지기 쉽다. 우리나라의 노인 빈곤율은 61.7%로, 노인 10 명 중 6 명이 빈곤 상태다. 정부의 획기적인 처방전에 기댈 수밖에 없는 이유다. 지금부터라도 노인전문 요양시설을 더 확충하고, 전문인력을 더 많이 양성하며, 관련 재원을 확보해야 한다. 일본은 65 세 이상 노인이 국민 4 명 중 1 명이다. 그런데 전문요양시설이 부족해 입원 대기자가 넘쳐나고, 재택간병 지원책을 모색하고 있다고 한다. 우리도 정부 부처와 관련 기관이 미리 연구하고 차근차근 준비해서 노령사회를 슬기롭게 극복해야 한다.
우리사회는 혼자 살다가 죽음을 맞이하는 독거노인 문제 이외에 최근 들어서는 노인이 노인을 간병하다가 극단적인 선택을 하는 사례들이 늘고 있어 문제가 되고 있으며 우리 정부는 관련 기관과 함께 연구하고 준비하여 슬기롭게 극복해야 한다.