지난해 3월 28일 독일 작센주의 드레스덴공과대학에서 박근혜 대통령이 연단에 올랐다. 독일을 국빈방문한 박 대통령이 남북관계에 대해 중요한 발표를 할 것이란 전망이 있던 터였다. 박 대통령은 ▷남북 주민의 인도적 문제 우선 해결 ▷남북 공동번영을 위한 민생 인프라 구축 ▷남북 주민간 동질성 회복 등 3가지 구상을 북측에 제안했다. 이른바 '드레스덴 구상'이었다. 남북관계에 대한 중요한 발표를 독일 현지에서 한 건 상징적 의미 때문이었다. 동서독의 통일처럼 남북 간 통일에 대한 강한 의지를 국제 사회에 천명한 것이다. 정치적 파급효과를 극대화하는 전략적 선택이다. 통일에 관한 외교전략에서 높은 평가를 받았던 김대중 전 대통령이 먼저 꺼내 들었던 방법이었다. 김 전 대통령은 2000년 3월 9일 유럽 순방 중 독일의 베를린 자유대학에서 한 연설을 통해 한반도 평화정착과 남북통일을 위한 당국간 직접 대화를 제안했다. 이는 3개월 뒤 분단 후 첫 남북 수뇌부의 만남인 6·15 정상회담으로 이어졌다. 문정인 김대중도서관장은 "김 전 대통령의 외교 철학은 평화공존, 평화교류, 평화통일이란 '평화 3원칙'을 중심으로 한다"고 말했다. 두 대통령이 독일에서 통일 구상을 발표한 것은 대통령의 순방외교의 대표 사례로 꼽을 만하다. 그 어떤 해외순방 소식보다도 주목도와 성과가 남달랐기 때문이다. 은 김대중·노무현·이명박 전 대통령과 박근혜 대통령의 해외 순방을 비교했다. 외교부로부터 얻은 전·현직 대통령 외국 방문 기록을 토대로 했다. 각 정권마다 외교정책의 특징이 뚜렷하게 나타났다. 실적 홍보 일변도였던 정부의 공식발표나 막연한 분석보다 객관적으로 평가 가능한 데이터가 도출됐다. 4명의 대통령들의 순방외교는 크게 두 사람씩 공통점을 묶을 수 있다. 김대중·노무현과 이명박·박근혜로 묶인다. 김·노 두 대통령은 미국 일변도였던 우리나라 정상외교 파트너를 다자간 외교로 확대했다. 이 과정에서 미국과 친미 성향의 보수진영의 반발을 샀다. 주로 정치적 색깔이 뚜렷한 행보를 보였다. 이·박 두 대통령은 '실리'를 앞세운 행보가 두드러진다. 여기에 더해 미국·중국·러시아·일본 등 한반도 주변 4강과 유대관계를 돈독히 하는 데 힘썼다. 이는 6자회담에서 북한에 우위를 점하기 위한 전략적 대북정책에서 기인하는 것으로 분석된다. 전통적 지지층인 보수진영이 추구하는 한미동맹 강화도 두 사람의 외교 행보에서 읽을 수 있다. 4명의 대통령, 16년간 618일 해외 방문 네 명의 대통령의 외국 방문 횟수를 모두 합치면 199회다. 1998년 3월부터 2014년 11월까지다. 날짜로는 618일을 해외에 머물렀다. 평균으로 치면 대통령 한 사람이 임기(5년) 중 반년(154일) 정도 외국을 돌아다닌 셈이다. 해외 순방을 가장 많이 한 사람은 이명박 전 대통령이다. 재임기간 중 83회 외국을 나갔다. 미국 방문횟수가 9회로 가장 많았고, 중국과 일본을 각각 7회씩 방문했다. 노무현 전 대통령이 56회로 그 다음으로 많다. 총 순방횟수는 56회지만 방문 국가 수는 43개국으로 이 전 대통령(42개국)보다 더 많다. 역시 미국 방문 횟수(6회)가 가장 많지만 다른 국가들은 1~2회 방문으로 쏠림이 없는 게 특징이다.
김대중·노무현·이명박 전 대통령과 박근혜 대통령의 해외 순방을 비교한 결과, 김대중·노무현 대통령은 우리나라 외교 파트너를 다자간으로 넓혔으며, 이명박·박근혜 대통령은 실리를 앞세운 행보라고 볼 수 있다.