지난 4·13 총선 투표율을 연령대별로 분석한 결과 청년층 투표율이 19대 총선 때보다 높아진 것으로 나타났다. 중앙선거관리위원회가 전체 유권자의 10%에 해당하는 전국 436만5307명을 무작위 추출해 조사한 데서 나온 결과다. 총선 직후 박근혜 정권의 실정과 그에 따른 불평등 심화에 분노한 젊은층의 투표 결과가 여소야대 정국을 결정했다는 분석이 있었지만, 통계로 확인된 것이어서 의미가 있다. 그동안 정치 무관심층으로 여겨져온 젊은 유권자 집단이 투표에 적극적으로 참여하기 시작한 것은 다행스러운 일이다. 하지만 노·장년층 투표율에는 여전히 못 미치는 것으로 나타나 청년 참여를 확대하기 위한 노력을 강화할 필요가 있다. 20대 초반(20~24세)의 투표율은 19대 총선 때보다 10%포인트, 후반 투표율은 12%포인트, 30대 초반 7%포인트, 후반 3%포인트가 각각 증가했다. 그럼에도 불구하고 투표 참여율은 장년층이나 노년층에 비해 여전히 낮았다. 70대 투표율이 73.3%인 데 비해 30대는 50.5%, 20대도 52.7%에 그쳤다. 그 결과 젊은층의 의사를 대변하는 데 괴리가 생겼다. 20·30대 청년층이 전체 유권자에서 차지하는 비중은 35.5%인 데 비해 실제 투표한 유권자에서 차지하는 비중은 31.7%였다. 반면 60대 이상의 전체 유권자 비중은 23.5%였는데, 투표 참여자 비중은 28%였다. 젊은층은 숫자에 비해 목소리가 작게 투표에 반영됐고, 50대 이상 중·노년층의 의사는 과도하게 대표된 것이다. 2012년 대선 이후 50대를 기준으로 나누어 분석해보면 이런 불균형은 더 뚜렷해진다. 내년 대선에서 60대 이상 유권자가 1000만명을 넘는 것을 감안하면 불균형은 더욱 커질 것으로 보인다. 지난달 영국이 국민투표를 통해 '브렉시트'를 결정한 후 청년 및 노년층 유권자의 대표성 역전이 문제가 됐다. 청년층에서는 유럽연합 잔류 여론이 우세했음에도 투표에 적극 나선 노·장년층이 브렉시트를 결정하면서 양측 간 갈등이 빚어졌다. 같은 일이 우리에게 일어나지 말라는 법이 없다. 젊은층의 의사를 효과적으로 반영함으로써 대표성의 불균형을 해소할 수 있는 대책을 마련해야 한다. 무관심이나 체념만으로는 세상을 바꿀 수 없다는 것을 더 많은 청년들이 깨달아야 한다. 사전투표제를 도입해 투표율을 높인 것처럼 제도적인 뒷받침도 필요하다. 일본은 오는 10월 참의원 선거부터 선거연령을 만 18살로 두 살 낮춘다. 18세는 공무원시험에 응시할 수 있는 나이다. 한국도 투표연령을 낮추지 못할 이유가 없다. 특정 정당에 대한 유불리를 따질 일이 아니다.
지난 총선 투표율 결과 청년층 투표율이 19대 총선 때보다 높아졌지만 여전히 노장년층에는 미치지 못하여 청년들은 투표권을 행사함으로 세상을 바꾸는데 일조할 수 있다는 것을 깨달아야 하고 정부는 청년 참여를 확대하기 위한 노력을 강화해야 한다.