교육부가 발표한 '2018 년 대학 기본역량 진단 평가' 1 단계 결과 광주·전남 지역대학의 희비가 엇갈렸다. 자율개선 대학에 선정되면 정원 감축없이 정부 지원금을 받을수 있지만 역량 진단 평가 대상에 포함될 경우 존폐 위기로 내몰릴 수 있어 대학마다 비상이다. 오는 8 월 최종 결과가 주목되는 바다. 광주와 제주를 포함한 호남·제주 권역에서는 진단 대학 23 개중 14 개교가 자율개선대학에 포함됐다. 그러나 전남권 대표적 국립대학 순천대와 지역 최대 사학 조선대가 자율개선 대학에서 탈락해 충격적이다. 두 대학의 탈락은 올 것이 오고 있다는 신호탄으로 받아 들여진다. 순천대와 조선대가 오는 8 월 예정된 결과를 반전시키지 못한다면 이들 대학은 정원은 물론 재정지원 감축,학생들의 장학금·학자금 대출 제한까지 감수해야 한다. 대학이 존폐위기로 내몰리는 심각한 상황을 맞게된다는 이야기다. 문제는 뾰족한 탈출구가 보이지 않는다는 점이다. 보다 근원적 문제는 학령인구 감소다. 당장 내년 대학 입시부터 대입 정원이 고교 졸업자수를 초과하는 초유의 현상이 벌어진다. 2019 학년도 기준 4 년제 대학 입학 정원은 34 만8 천834 명, 전문대학 정원 20 만6 천207 명으로 모두 55 만5 천41 명이다. 반면 고교 졸업자는 약 45 만 6 천명으로 대입 정원 보다 10 만명이 적다. 여기다 특성화고 졸업생을 감안하면 대학에 진학하는 고졸자는 38 만명 정도에 불과할 것으로 예장된다. 학생 수 부족은 지역 대학에는 거의 치명적이다. 학생이 없는데 대학만 덩그라니 남는 비극이 현실로 다가오고 있다. 실제로 몇몇 지역대학은 정원의 절반도 채우지 못하고 있는 실정이다. 대학 수를 크게 늘려 놓은 무책임 행정에 저출산 파고가 겹치면서 빚어진 결과다. 이미 대학현장에서는 "벚꽃 피는 순으로 대학이 문닫을 것이다"는 흉흉한 소문이 나돌고 있는 지경이다. 학생은 줄고 재정이 악화되는 상황에서 버틸 지역 대학이 몇이나 될지 암울 하기만 하다. 감추고 말 것도 없다. 지역 대학 스스로 과감하게 구조조정에 나서야 하지만 교육부도 불리 할수 밖에 없는 진단 평가에서 지방대 사정을 감안해야 한다. 이대로 조선대, 순천대가 무너진다면 그 폐해는 상상하기 힘들다. 대학 문제는 대학만의 문제가 아니다. 절대 불리한 위치에 있는 지역 대학을 동일한 잣대로 평가해서는 곤란하다. 저출산의 재앙이 덮치고 있는 마당에 지역 대학만의 책임으로 돌리기에는 무리다. 대학 스스로는 물론 정부와 지자체 등도 위기 타개를 위해 지혜를 모아야 할 때다.
지역대학이 역량 진단 평가 대상에서 존폐 위기에 내몰려 비상인 가운데 지역 대학은 학생수 부족이 큰 문제로  탈출구가 안보이고 있다.