폐수(廢水)는 '폐할 폐, 버릴 폐'자를 쓰는 어원 그대로라면 '(공업 등에서) 이미 사용하여 못 쓰게 된 물'을 가리키는 말이다. 그런 폐수의 패러다임도 일반 폐품(廢品)처럼 '얼마든지 재활용이 가능한 것'으로 바뀌었다. 지난 10월 14일 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 국정감사 현장에서 위원회 소속 김규환 자유한국당 의원은 "한국남동발전·한국중부발전·한국서부발전·한국남부발전·한국동서발전 등 5개 발전사로부터 받은 탈황폐수 현황 자료에 따르면 2016년부터 지난해까지 탈황폐수가 460만t 발생했고, 그중 38%인 174만t이 재이용(재활용)되지 못하고 외부 방류된 것으로 나타났다"며 문제를 제기했다. 화력발전소에서는 석탄 처리 과정에서 함유돼 있던 황(S) 성분이 제거되는 탈황 설비를 돌린다. 이때 배출되는 고농도의 난분해성 폐수가 탈황폐수다. 이런 탈황폐수에서 나오는, 배출 허용 기준을 초과한 폐기물은 바다나 강으로 흘러들어갔을 때 수질에 치명적 악영향을 미칠 수 있다. 환경오염을 막기 위해 탈황폐수 재이용 비중을 시급히 확대해야 한다는 것이 김 의원의 지적이다. 이 같은 지적의 기저에는 '폐수=마음 먹으면 현존하는 기술력으로 최대한 재이용이 가능한 물'이라는 인식이 깔려있다. 실제로 폐수는 최근 관련 산업계와 지방자치단체 등의 노력 속에 전국 곳곳에서 활발하게 재활용되는 추세다. 예컨대 울산시는 지난 6월 석유화학 업체 20여 곳이 입주한 울산석유화학공업단지 내 용암폐수처리장에서 '폐수처리장 방류수 재이용시설' 준공식을 가진 이후 이곳의 폐수를 공업용수로 재이용 중이다. 정수 처리에 드는 원가 절감 가능 단지 내에서 발생한 폐수를 기존처럼 방류하는 대신 여과와 역(逆)삼투압 장치 등으로 정수(淨水) 처리하는 시설로, 비케이이엔지라는 울산 소재 환경 컨설팅 업체가 36억원을 들여 만들었다. 울산시 관계자는 "하루 2400㎥ 규모로 재활용수가 생산되고 인근의 롯데비피화학 사업장 등에 공급돼 (기업들의) 원가 절감에 기여 중"이라고 전했다. 재활용수를 공급받는 기업 입장에서는 따로 정수 처리 과정을 거치지 않고도 곧바로 공업용수로 투입할 수 있어 처리 비용을 적잖이 아낄 수 있다. 또 지자체로서는 환경을 보호하면서 지역경제 버팀목인 기업들에 실질적 도움을 줄 수 있어 일석이조다. 이곳 단지 내 기업들은 공업용수로 주로 공급받던 낙동강 원수가 지난해 한때 갈수기(渴水期) 직후 수질이 나빠지면서 어려움을 겪기도 했다. 이런 배경 속에 폐수 재활용이 활성화하면서 전반적인 수(水)처리 산업 성장에도 중요한 촉진제 중 하나로 작용하고 있다. 국내에서만의 얘기가 아니다. 시장조사 업체 글로벌워터 인텔리전스는 2010년 4800억 달러였던 세계 수처리 시장 규모가 연평균 4.2%씩 성장해 2025년 8700억 달러(약 1030조원)에 달할 것으로 전망했다. 미국·독일·스페인·일본 등이 수처리 분야 선두주자로 꼽힌다. 이들 국가는 수처리 중 일부 영역인 폐수처리에서도 자연스레 앞서가고 있다. 시장조사업체 IBIS월드에 따르면 미국은 폐수처리 시장만 해도 2016년 기준 430억 달러(약 50조원) 규모로 형성됐다.
폐수를 재활용할 수 있게 되면서 기업은 정수 처리 비용을 아끼고, 지자체는 환경을 보호하면서 기업들에 실질적 도움을 줄 수 있어 일석이조의 효과를 볼 수 있다고 한다.