중국이 사흘 연속 위안화 가치를 낮췄다. 8월 11일 중국 중앙은행인 인민은행은 위안화 기준환율을 전일 대비 1.86% 절하된 달러당 6.2298위안으로 고시했다. 다음날엔 1.62% 절하된 6.3306위안, 13일엔 1.11% 절하된 6.4010위안으로 고시했다. 사흘 동안 달러 대비 중국 위안화 가치가 4.66%나 떨어진 것이다. 2005년 중국이 관리변동환율제를 도입한 이후 위안화 기준환율이 이처럼 단기간에 급등(위안화 가치 급락)한 건 처음 있는 일이다. 이번 가치 절하의 목적은 크게 두 가지로 분석된다. 일단 경기 부진을 방어하려는 의도가 엿보인다. 7월 중국의 수출은 전년 동기 대비 8.3% 감소했다. 7월 산업생산도 시장의 기대에 못 미치는 6% 증가에 그쳤다. 올해 7% 성장이 어려울 수 있다는 우려가 짙어지는 상황에서 위안화 가치 절하를 통해 수출 경쟁력을 끌어올리려는 의도일 수 있다. 중국은 최근 실질실효환율이 꾸준히 상승하면서 수출에 어려움을 겪어왔다. 당분간 위안화 약세 흐름 이어질 듯 위안화 국제화를 위한 포석이기도 하다. 이번 가치 절하는 중국 정부의 기준고시환율 결정방식의 변경에 따른 것이다. 기준환율을 정할 때 전날 시장의 종가를 반영하는 것이 가장 크게 달라진 점이다. 지금까지 중국은 달러의 방향을 보면서 기준환율을 인위적으로 결정해왔다. 국제통화기금(IMF) 특별인출권(SDR) 기반통화 편입(현재는 달러·유로·파운드·엔화로 구성)을 노리는 중국으로서는 환율정책을 보다 투명하고, 시장친화적으로 바꿀 필요가 있었다. 실제로 중국의 폐쇄적인 환율정책을 이유로 위안화의 SDR 편입에 반대해왔던 IMF는 이번 중국의 조치에 대해 "환영할 만한 진전"이라며 "시장의 역할이 중요해지는 가운데 중국이 환율 유연성을 키운 것은 적절한 조치"라고 평가했다. 정확한 의도가 어떻든 한여름 중국발 태풍은 파괴력이 엄청났다. 전 세계 금융시장이 요동쳤는데 특히 유럽 증시가 크게 휘청거렸다. 독일 DAX30지수는 이틀 간 5.9% 급락했고, 프랑스 CAC40지수와 영국 FTSE100지수도 각각 5.2%, 2.5% 하락했다. 일본 니케이225지수는 2%, 미국 다우와 나스닥지수도 1% 이상 떨어졌다. 한국도 예외가 아니었다. 같은 기간 코스피 지수는 1.4% 하락해 2000선이 붕괴됐고, 코스닥 지수 역시 3.9%나 하락했다. 8월 12일 오전 중국 인민은행의 추가적인 위안화 평가 절하를 발표하자 장중 한때 코스피는 급락을 거듭해 1950선이 무너졌고, 코스닥은 무려 5% 이상 하락해 700선이 붕괴되기도 했다. 그나마 사흘째인 13일엔 코스피 지수와 코스닥 지수가 각각 0.4%, 2.0% 반등에 성공했다. 일단 인민은행은 '위안화 평가 절하 기조가 계속될 여지는 없다'고 밝혔다. 인민은행 장샤오후이(張曉慧) 행장조리는 13일 가진 긴급 기자회견에서 "자본시장 충격 등 위안화의 급격한 절하를 우려하는 목소리가 나오고 있지만 점진적으로 시장은 안정화 될 것"이라고 말했다. 당분간 큰 폭의 변동은 없을 것이란 뉘앙스지만 크레디트스위스나 ANZ은행 등은 "위안화 가치 추가 절하 가능성이 있다"고 지적했다.
2005년 중국이 관리변동환율제를 도입한 이후 처음으로 위안화 기준환율이 단기간 가치 하락하는 한편, 인민은행은 '위안화 평가 절하 동향이 지속하지 않을 것이라고 밝힌 가운데 크레디트스위스나 ANZ은행 등은 "위안화 가치 추가 절하 가능성이 있다"고 지적했다.