최근 인터넷 포털에서 일어난 일련의 사건은 위협받고 있는 한국 인터넷 민주주의의 현주소를 보여준다. 포털이 조작·왜곡의 현장이며, 상대방에 대한 비방과 욕설이 난무하는 난장판이 되고 있는 것이다. 지난 24일 문재인 대통령 지지자와 반대편은 '실검 전쟁'을 벌였다. 문 대통령의 생일을 맞아 지지자들이 축하이벤트로 '평화올림픽'을 주요 포털사이트의 실시간 검색어 1위로 올리기로 한 것에 반대편이 맞불을 놓은 것이다. '평화올림픽'은 남북대화를 통해 한반도 평화를 이루자는 문재인 정부의 기조가 담긴 표어다. 이에 반대 진영은 "정부가 평창 올림픽을 평양올림픽으로 변질시키고 있다"며 '평양올림픽'을 검색어로 끌어올렸다. 이들은 실검순위에서 1위자리를 놓고 다투었다. 지난 18일 청와대 웹사이트에는 '남북, 한반도기 앞세워 공동입장' 기사의 댓글을 수사해달라는 청원이 올라왔다. 순식간에 악의적인 댓글의 추천 수가 최상위로 노출돼 조작의심이 간다는 것이다. 인터넷에서 실검이나 댓글은 다른 사람의 관심사, 시민의 여론을 엿볼 수 있는 창이다. 또 직접 댓글을 달거나 남들이 쓴 댓글을 보면서 공감할 수 있다. 문제는 이 과정에서 소수의 의견이 다수의 여론으로 왜곡될 수 있다는 점이다. 작금의 사건이 그걸 확인해주고 있다. '평화올림픽'과 '평양올림픽'이 엎치락뒤치락한 것은 마음만 먹으면 실검 1위를 만들 수 있음을 입증한 것이다. 게다가 조직적인 여론 조성 경쟁의 결과, 뉴스 댓글서비스는 비방, 욕설로 도배됐다. 인터넷이 공론의 장이나 여론 소통의 창구라는 대의는 허물어진 지 오래다. 이명박·박근혜 전 대통령 시절 '쥐박이' '가카세끼' '닭그네'로, 문재인 대통령을 '문재앙' '문죄인'으로 비하하는 일이 상시화됐다. 상대의 의견을 인정하지 않고 다른 견해에 욕을 쏟아붓는다면 민주주의는 위협받는다. 더 큰 문제는 독점포털 네이버에 의해 일방적으로 왜곡된 내용이 시민에게 전달될 수 있다는 사실이다. 뉴스의 다양성은 질식상태다. 지금 정치권에서 포털의 정화라는 명목하에 내놓은 대안은 댓글실명제이다. 하지만 같은 취지로 도입한 인터넷실명제에 위헌 결정이 난 바 있다. 독점포털은 언론기관임을 부인하면서 뒷짐만 지고 있다. 포털이 뉴스를 다루는 한 이 문제는 풀릴 수 없다. 최근 사회관계망서비스인 페이스북의 간부는 "소셜미디어가 잘못된 정보를 퍼트리고 민주주의를 훼손시킬 수 있다"고 경고했다. 포털도 마찬가지다. 특히 실시간 검색어 순위는 여론조작을 유혹한다.
다른사람의 관심사나 시민의 여론을 엿볼 수 있는 '창'이라 불리고 있는 인터넷에서 실검이나 댓글을 독점포털 네이버에 의해 일방적으로 왜곡된 내용의 실검전쟁으로 왜곡된 내용이 실검1위로 노출되어 조작의 의심이 가고있다.