대북 '초강경파'인 존 볼턴 전 유엔 주재 미국대사가 22 일(현지시간) 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관에 기용됐다. 그는 미국이 힘을 바탕으로 민주주의와 인권을 지켜야 한다고 믿는 네오콘 핵심으로 "북핵 문제의 유일한 해결책은 북한 체제 붕괴뿐"이라고 주장해왔다. 그는 "북한이 결승선을 몇 m 남겨놓고 왜 멈추겠느냐"며 북한을 '세계 최고의 사기꾼'으로 부르길 주저하지 않는 최강 매파이기도 하다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 북한과의 대화를 주장해온 렉스 틸러슨 국무장관을 지난 13 일 강경파인 마이클 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장으로 전격 교체했다. 이제 볼턴 전 대사가 다음달 9 일 NSC 보좌관에 취임하면 대북 정책은 폼페이오 국무장관 지명자, 니키 헤일리 유엔 주재 미국대사가 주도하게 되는데 초강경파 일색이다. 폼페이오 지명자는 "김정은이 미국을 위험에 빠뜨릴 능력을 갖추지 못하도록 하는 데 필요하다면 군사력을 동원할 준비가 돼 있다"며 군사행동 가능성을 수시로 언급해온 인물이다. 또 헤일리 대사는 유엔을 중심으로 사상 최고 수준의 대북 제재를 주도해왔다. 트럼프 행정부가 5 월 미·북정상회담이 예정된 상황에서 외교·안보라인 전면에 초강경파를 배치한 것은 의미하는 바가 크다. 물론 볼턴 전 대사는 중국에 대해서도 초강경 자세를 보여왔기에 그의 기용을 미·중 경제전쟁과 연관 지으려는 시각도 있다. 그러나 그의 등장으로 미국 내 강경파들이 북핵 협상에 더 큰 영향을 주게 된 사실만큼은 분명하다. 트럼프 대통령은 "과거 실수를 반복해선 안된다"고 말해왔다. 북한이 수차례 비핵화에 합의하고도 챙길 것만 챙기고 도중에 합의를 파기한 사실을 지적한 말이다. 북한과의 협상에서 이제 끌려가지 않겠다는 의지를 볼턴이나 폼페이오 임명을 통해 강조했다고 볼 수 있다. 이런 상황에서 북한이 과거와 같은 눈속임으로 국제 제재를 벗어나려 하다가는 파국을 맞을 뿐이다. 북한은 이번 남북, 미·북 정상회담이 마지막 기회라는 사실을 직시하고 비핵화에 대한 '구체적이고 믿을 만한 행동'을 보여야 한다. 미국과 북한 사이에서 한반도 비핵화·평화 정착 방안을 중재해온 우리 정부도 새 인물에 맞춰 한미 간 조율 노력을 배가해야 할 것이다.
백악관 국가안보회의(NSC)보좌관에 대북 초강경파인 존 볼턴이 임명됨으로써 북한과의 협상에 강경 대응하겠다는 의지를 보였으므로 우리 정부도 새 인물에 맞추어 한미 간 조율에 더욱 노력해 임해야 한다.