가정의 달, 행락철을 맞아 꽃가루와 부유물이 날리며 신록의 계절에 건강의 악재가 되고 있다. 이맘 때쯤 급증하는 안질환이 바로 '알레르기성 결막염'이다. 봄철 대표 안질환인 알레르기성 결막염은 눈을 감싸고 있는 결막에 알레르기 반응이 일어나 발생하는 질환이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 최근 5년간 매년 약 180만명 정도가 진료를 받았고, 특히 3월부터 5월까지 진료 인원이 증가하였다. 유독 봄철에 알레르기성 결막염이 급증하는 이유는 무엇일까? 먼저 이 시기에는 꽃가루가 많이 날리고 황사, 미세먼지 등의 유해물질이 여전하기 때문이다. 그리고 계절과 관계 없이 진드기, 곰팡이, 화장품에 의해서도 발생할 수 있다. 초기에는 충혈, 눈곱, 이물감 등의 증상이 나타날 수 있고, 심하면 끈적끈적한 분비물과 함께 가려움증이 나타난다. 특히 건조한 상태에서 손으로 비비면 각막에 상처가 나거나, 다래끼가 동반될 수 있어 주의가 필요하다. 알레르기성 결막염은 일반적으로 시력에 영향을 미치거나 전염되지 않는다. 하지만 제때 치료하지 않고 방치하여 증상이 악화될 경우 각막궤양이나 각막 혼탁이 나타나 시력 저하로 이어질 수 있다. 증상이 심해진다면 안과에 내원하여 치료 받는 것을 권장한다. 약물 치료로는 항히스타민제나 소염제 성분의 점안제를 일정 기간 사용하거나 먹는 약을 복용하여 재발을 막는다. 무엇보다 사전에 예방하는 것이 중요하다. 우선 알레르기를 일으키는 물질을 찾고, 차단해야 한다. 예를 들어 꽃가루가 원인이라면 꽃가루로부터 노출을 피하고, 집진드기가 원인이라면 청소를 자주하며 환기를 시켜야 한다. 특히 미세먼지가 많은 날에는 외부 활동을 가급적 자제하는 것이 좋다. 미세먼지는 다른 물질보다 결막에 잘 달라붙어 알레르기 반응을 쉽게 일으키기 때문이다. 부득이하게 외출할 때는 콘택트렌즈보다는 안경, 선글라스, 보안경 등을 착용하여 최대한 미세먼지와 접촉을 막아야 한다. 알레르기성 결막염 증상이 나타났을 경우 차가운 찜질로 일차적으로 완화 시켜줄 수 있다. 또한 사전에 개인에게 맞는 인공눈물을 처방 받아, 증상이 나타났을 때 점안하면 도움이 된다. 알레르기성 결막염은 개인의 알레르기 항원에 노출되면 언제든 재발 가능성이 높은 만성 질환이다. 따라서 사전 예방, 꾸준한 관리, 청결을 유지하는 습관이 봄을 보다 건강한 눈으로 즐길 수 있는 시작점이 될 것이다. <글·박영순 압구정 아이러브안과 대표원장>
봄철에 유행하는, 눈의 결막에 알레르기 반응이 일어나는 알레르기성 결막염은 청결을 유지하는 습관과 외출 자제 등을 통해 사전에 예방하는 것이 중요하다.