글로벌 시장 전반에 어떤 '규칙'이 있다고 본다면 기업은 크게 두 부류로 나눌 수 있다. 규칙을 정해 선도하는 '룰 세터(Rule-Setter)'와 이들이 정한 규칙을 그대로 따라가는 '룰 옵저버(Rule-Observer)'다. 예컨대 스마트폰 분야에서 애플과 삼성전자가 룰 세터라면 중국의 화웨이와 샤오미는 아직은 룰 옵저버 단계에 머물고 있다. 주로 선진국 기업이 룰 세터로서 시장을 주도한다. 특히 그중에서도 독보적인 독일 기업이 많다. 이른바 잘나간다는 독일 기업이 현실에 안주하지도 않고, 불경기라고 기술 개발을 망설이지도 않는다. 꾸준한 기술 개발로 기존 시장을 지키고, 새 시장을 개척하는 룰 세터 역할을 하고 있다. 독일 제조업은 유럽 전체 제조업 부가가치의 30%가량을 차지할 만큼 강세다. 제조업을 중심으로 경제 성장을 이뤘지만, 최근 경기 침체 여파로 경쟁력이 주춤한 한국이 롤 모델로 삼을만하다. 전국경제인연합회는 2014년 펴낸 한 보고서에서 독일 제조업이 룰 세터로서 경쟁력을 갖춘 비결을 5가지로 압축했다. 이에 따르면 독일 제조 업체들은 ▶경기와 무관하게 꾸준히 연구·개발(R&D)에 투자하고 ▶안정적인 노사관계를 바탕으로 높은 노동 생산성을 유지하며 ▶기술 인재 양성에 매진할뿐더러 ▶가족기업을 중심으로 장기적인 성과를 추구하고 ▶전통적으로 강했던 분야의 경쟁력을 유지하면서 시장을 창조한다. 머크·밀레·브라운, 새 시장 적극 개척 독일의 대표적인 룰 세터 기업으로 머크(Merck)가 있다. 1668년에 출범해 올해로 창립 347주년을 맞은 세계 최고(最古) 의약·화학 전문 기업이다. 해당 분야 최장수 기업답게 지난해 전 세계에서 기록한 그룹 전체 매출이 약 15조원에 달했다. 머크의 성공과 장수 비결은 전경련의 5가지 분석 내용과 일치한다. 우선 R&D에만 연간 그룹 전체 매출의 15% 내외 비용을 의약과 화학 두 부문으로 나눠 투자할 만큼 기술 개발에 적극적이다. 최근 1%대 경제성장률에 머물고 있는 독일의 열악해진 경제 사정에도 아랑곳 않고 새 기술 개발로 시장을 넓히고 있다. 머크의 과감한 투자는 지난해 미국의 실험실장비 전문 기업인 시그마알드리치(Sigma-Aldrich) 인수를 완료하면서 절정을 이뤘다. 머크는 시그마알드리치 인수에만 현금 170억 달러(약 19조원)를 투자했다. 연간 그룹 전체 매출 규모마저 훌쩍 뛰어넘는 머크 역사상 최대 규모 투자다. 의약 분야에서 시그마알드리치가 보유한 30만 개의 제품과 수천 개의 특허를 확보해 신약 연구에 박차를 가하기 위해서다. 머크는 전문 의약품과 다발성경화증, 종양, 난임, 내분비 분야 등에서 생물학적 제제를 포함한 다양한 의약품을 150개 국가에 제공하고 있다. 그럼에도 기존에 강했던 분야에서 또 다른 룰을 세팅하기 위해 분주하다. 이에 대해 미하엘 그룬트 한국머크 대표는 "R&D 역량을 갖춘 기업이 있다면 언제든 신약 개발을 위해 (해당 기업과) 전략적 제휴를 할 수 있다는 것이 머크의 방침"이라고 설명했다. 이 같은 과감한 투자가 가능한 데는 그럴 만한 이유가 있다. 머크의 또 다른 특징은 창업주였던 고 프리드리히 야콥 머크의 후손들이 대대로 소유권을 가진 가족기업이라는 점이다.
글로벌 시장 전반에서 규칙을 정해 선도하는 '룰 세터와 이들이 정한 규칙을 그대로 따라가는 '룰 옵저버'가 있는데, 룰 세터에 속하는 기업들은 최고의 자리에 안주하지 않고 또 다른 룰을 세팅하는데 전력 질주하고 있어 한국이 롤 모델로 삼을 만 하다.