중국인들의 한국 관광 수요가 봇물처럼 터지고 있지만 이들을 흡수할 기반이 너무 부족하다. 이달 들어 제주도에만 1만여 명의 단체관광이 시작됐고 중국 국경일인 10ㆍ1절 연휴기간엔 무려 7만명이 한국을 찾는다는데, 숙박시설부터 턱없이 부족해 불편을 겪는다고 한다. 중국인 관광은 정부가 나서서 지원대책을 마련할 필요가 있어 보인다. 한국을 찾는 외국 관광객 수는 지난해 521만명이었다. 이 가운데 중국인이 187만명으로 아직 일본 관광객보다는 다소 적은 수준이다. 하지만 지난 5년 새 3배 가까이 증가한 추세가 올해 들어선 더 가팔라지고 있어 국내 관광시장의 최대 고객이 되는 건 시간문제다. 외국 관광객 1000만명 시대를 열 동력도 결국 중국인이다. 요즘 미국ㆍ유럽발 위기 상황을 보면 실질적으로 돈 쓰는 나라는 중국 하나뿐이라 해도 과언이 아니다. 더구나 이들 씀씀이는 다른 외국인들에 비해 통이 크기 때문에 경제적 파급 효과도 최고 수준이다. 위안화 강세와 맞물려 외국여행 욕구가 분출되기 시작한 중국인 소비패턴을 감안한다면 한국이 지리적ㆍ문화적으로 가장 유리한 여건을 갖추고 있는데 넋 놓고 있어선 안 된다. 정부는 우선 관광을 '산업' 차원으로 보는 시각부터 길러야 한다. 한국은 환율이 변하면 수출 여파만 걱정하는 제조업 중심 국가지만 관광 선진국들은 화폐가치가 달라지면 관광산업 영향부터 살필 정도로 관심을 쏟는다. 폭증하는 중국인 관광 수요를 최대한 흡수하려면 문화부나 관광공사 수준을 넘어 범(凡)부처 차원에서 종합대책을 속히 강구하기 바란다. 특히 숙박, 음식, 쇼핑, 가이드 등 관광 인프라스트럭처는 고만고만한 여행ㆍ관광업자들이 해결하기 버거운 분야다. 정부가 관광산업 선진화를 위해 해야 할 일은 구호나 외치고 외국인 CEO 데려다 앉히는 게 아니라 그런 인프라스트럭처를 빨리 구축해주는 일이다.
실질적으로 우리나라에서 돈 쓰는 중국인들의 한국 관광 수요가 증가하고 있지만 이를 흡수할 기반이 매우 부족한데 범 정부 차원에서 대책을 속히 마련해야 할 것이다.