혈관질환은 예방이 강조되는 여러 질병 중 하나다. 특히 삶의 질을 심각하게 저하시키는 뇌혈관 질환이나 심혈관 질환은 예방이 매우 중요하다. 기본적으로 금연, 금주, 운동, 식생활 개선, 체중유지 등이 권고된다. 혈관질환과 음식의 상관관계를 따질 때 많은 이들이 떠올리는 단어는 콜레스테롤이 아닐까 싶다. 지나치게 높은 콜레스테롤 수치가 동맥경화를 유발하고 심혈관 질환 사망률과 연관돼 있다는 것은 널리 알려져 있으며, 건강검진 항목에서도 콜레스테롤 및 지질 검사는 필수적이다. 검사수치가 기준치 이상이면 생활습관 교정을 일차적으로 권유받게 되지만 결국 콜레스테롤 저하제를 처방받아 복용하게 되는 경우도 종종 발생한다. 그러나 콜레스테롤을 낮춰 질병에서 벗어나고자 하는 사람들의 희망과는 달리, 오히려 일정 수준보다 낮은 콜레스테롤 및 지질 수치가 특히나 고령에서 오히려 사망률 증가와 관련되어 있다는 것을 보여주는 많은 연구결과가 존재한다. 건강의 적으로 여겨지는 콜레스테롤이 신체기능에 필수 불가결한 다양한 역할을 담당하고 있다는 점이다. 비타민D와 성호르몬을 비롯한 여러 호르몬의 재료가 되며, 신체 내 모든 세포막 성분의 무려 30%를 차지한다. 뿐만 아니라 세포 내 물질 운반, 세포 간 신호 전달, 신경전달에까지 필수적으로 이용된다. 때문에 콜레스테롤을 낮추는 약을 복용하는 사람들이 흔하게 부작용을 경험하는 것은 이상한 일이 아니다. 한 예로, 최근 한 지인이 예전과는 달리 등에 통증을 느끼며 1~2초의 찰나에 의식이 소실되는 느낌이 들거나 기억력 저하가 심해졌다고 해 한참을 문진한 끝에 콜레스테롤 저하제를 두 달여 전에 증량한 사실을 발견한 적도 있다. 콜레스테롤 저하제의 부작용으로는 근육통이 흔하고 인지능력 및 기억력 저하와 드물게 의식 혼란까지 발생할 수 있다. 물론 흡연, 당뇨, 혈관질환의 과거력이나 가족력, 고혈압 등의 심혈관 질환의 위험요소를 가지고 있는 경우에는 콜레스테롤 및 지질 저하제가 필수적이며 주치의와의 상의 없이 복용을 중단해서는 안된다. 그러나 심각도에 따라 주치의와 충분히 상의한 후에 다소 귀찮게 느껴지더라도 식습관 개선 및 신체활동을 통해 고지질혈증을 개선하려는 노력은 스스로의 건강을 지키는 최선의 선택이다. 이와 함께 오메가3 지방산 및 감마리놀렌산(오메가6)을 함께 대체제로 복용하거나 콜레스테롤을 낮추는 데 도움이 되는 음식을 적극 활용하는 것을 추천한다. <글·사과나무 내과·가정의학과 강주형 과장>
높은 콜레스테롤 수치는 심혈관 질환 사망률과 관련이 있어 고혈압 등의 위험요소가 있는 경우에는 콜레스테롤 저하제를 반드시 복용하고 오메가3, 오메가6 를 대체체로 복용하거나 지질 저하에 도움이 되는 음식을 섭취하는 것을 권한다.