또 다시 환율전쟁의 전운이 감돌고 있다. 이번에는 미 금리 인상을 겨냥한 중국발(發) 선전포고다. 지난 8월 중순, 사흘 사이에 달러 대비 위안화 가치를 4.6%나 절하했던 중국 인민은행은 12월 7일부터 9일 연속 위안화 가치를 또 떨어뜨렸다. 17일 중국 외환거래소가 고시한 위안화 기준환율은 1달러당 6.4757위안. 4년 5개월 만에 최저치다. 중국뿐 아니다. 미국을 제외한 주요 선진국과 신흥국이 자국 통화가치를 떨어뜨려 수출을 늘리려는 환율전쟁에 가세하고 있다. 미국 기준금리 인상으로 달러 대비 각국 통화가 차별적인 약세를 보이면서 환율전쟁은 더욱 격화될 전망이다. 원화가치도 크게 출렁이고 있다. 한국은행에 따르면, 지난 3분기 하루 평균 달러 대비 원화 변동폭(최고가와 최저가 차이)은 7.3원(0.63%)이었다. 유럽 재정위기가 한창이던 2011년 4분기 이후 최대폭이었다. 원화가치 변동폭은 향후 더욱 커질 전망이다. 세계 경제의 탈동조화 속에 원화는 경상수지 흑자라는 강세 요인과 G2(미국·중국) 리스크라는 약세 요인이 혼재해 있다. 더욱이 원화가치는 위안화의 등락과 밀접한 상관관계가 있기 때문에 향후 중국의 통화정책에 따라 변동폭은 더욱 커질 수 있다. 최문박 LG경제연구원 책임연구원은 "환율 변동성 확대는 그 자체로 경기에 부담"이라며 "미래 수익에 대한 불확실성이 커져 투자를 위축시키고, 환위험 관리비용 증가가 가격 상승 압력으로 작용해 소비에도 부정적인 영향을 미친다"고 설명했다. 위안화 절하에 팔 걷은 중국 정부 한국 입장에서는 미국보다 중국이 더 걱정이다. 경기 둔화를 위안화 절하로 막으려는 중국 정부의 의지가 확인됐기 때문이다. 중국은 미국 기준금리 인상을 앞두고 예상 밖의 초강수를 꺼냈다. 인민은행은 지난 12월 14일 홈페이지를 통해 '위안화 환율을 13개 주요 무역상대국 통화에 연동하는 통화바스켓을 통해 관리하겠다'고 밝혔다. 사실상 달러에 연동해온 기존 환율정책을 폐기하겠다는 뜻이다. 중국은 1994년 환율을 무려 50% 절상한 후 위안화 가치를 달러에 고정하는 고정환율제도(페그제)를 시행했고, 이것이 경제성장의 원동력이 됐다. 2005년 페그제를 폐기하고 관리변동환율제도를 채택했지만, 그동안 위안화 가치는 인민은행이 매일 고시하는 달러·위안 환율에 의해 관리됐다. 사실상 달러 고정환율제로 유지해 온 것이다. 하지만 미국 기준금리 인상으로 달러 강세가 강화되면 위안화도 절상 압력을 받는다. 이를 막기 위해 중국 정부가 13개국 통화와 연동하는 새로운 카드를 꺼낸 것이다. 이번 결정은 중국 정부가 자국 경기 상황을 얼마나 심각하게 보고 있는지 단적으로 보여줬다는 평가다. 지난 11월 말 현재 중국 외환보유액은 3조4400억 달러(약 4070조원)로 전달 대비 872억 달러(약 103조원) 감소했다. 월간 단위로 역대 세 번째로 큰 감소폭이다. 미국 기준금리 인상 기대로 거액의 자본이 유출되자 중국 정부가 외환보유액을 써서 막았기 때문이다. 캐피털이코노믹스에 따르면 11월 중국에서 빠져나간 자금은 1130억 달러(약 133조원)으로 추산된다. 지난 8월 급격한 위안화 절하도 자본 유출을 부추겼다.
미국 기준금리 인상으로 달러 대비 각국 통화가 차별적인 약세를 보이면서 환율전쟁은 더욱 격화될 전망이며 그 중 중국이 가장 위험해 보인다.