속초항 국제크루즈터미널의 올해 이용 실적이 단 두 차례에 그쳤다. 국비 373 억원을 들여 입출국장과 면세점 등 최신 설비를 갖춰 지난해 준공한 곳이다. 평창동계올림픽을 전환점으로 대형 크루즈선 입항의 물꼬가 터져 지역경제에 큰 힘이 될 것이라는 지역 주민들의 기대를 한껏 받았다. 하지만 헛물만 켠 셈이다. 경유지인 기항 용도이다 보니 관광객이 속초에서 잠시 머물 뿐 기대만큼의 지역경제 파급효과로 이어지지 않고 있다. 이 때문에 2014 년 이후 중단됐던 갤럭시크루즈의 속초~기타큐슈 항로가 내년 2 월 재개될 예정이지만 벌써부터 수익성 확보에 대한 우려가 제기되고 있다. 해양수산부가 확정·고시한 '제3 차 전국 항만기본계획 수정계획(2016~2020 년)'에 속초항과 주문진항 개발사업이 포함되자 크루즈 관광 시대를 열어가는 데 있어 더없는 호재가 될 것으로 예상됐다. 속초항 부두 확충 공사가 완료되면 연간 300 만명이 이용하는 해양관광 시대가 개막될 것이라는 관측까지 나왔다. 여기에는 정부가 국가적 비전을 실현하기 위해 추진하고 있는 북극항로 개척도 한몫했다. 하지만 아직까지는 허상이다. 지역의 크루즈 관광 효과는 미미한 실정이다. 크루즈 관광객들 사이에서 속초는 단순한 경유지에 불과하다. 이는 강원도 크루즈산업에 분명 악재다. 크루즈 관광객들을 더 많이 오게 하고 더 오래 머물게 하기 위해서는 크루즈선사들이 속초항을 모항으로 삼게 하는 전략이 필요하다. 크루즈산업은 독점 사안이 아니다. 제주도를 비롯해 서해안과 남해안 일대 항구도시들과의 경쟁이 불가피하다. 하지만 동해안이 지닌 환동해권 해양관광 루트와 북극항로 개척 비전 등을 감안하면 경쟁 우위에 설 수 있는 여지는 충분하다. 크루즈 관광산업은 괄목할 정도로 성장하고 있다. 하지만 도내는 잠시 들르는 관광에 그치고 있다는 점이 가장 큰 문제다. 따라서 시너지효과를 어떻게 이끌어 내느냐가 중요해졌다. 도의 크루즈산업은 통일 시대에 대비하는 해상교통의 중심 터미널로 세계인이 즐겨 찾는 명소가 되기에 모자람이 없다. 속초항을 모항으로 하는 대형 크루즈선 취항이 가능할 것으로 여겨지는 이유다. 이미 해양수산부도 21 세기 크루즈산업의 중요성을 인식하고 관련 법을 정비하는 등 적극적이다. 속초항 국제여객터미널이 동북아 크루즈 관광 시대의 중심으로 자리매김할 수 있도록 역량을 모아야 할 때다.
속초항 국제여객터미널의 올해 이용 실적이 단 두차례에 그치며 경유지로 전락하고 있는 것을 그대로 두어서는 안되며, 동북아 크루즈 관광 시대의 중심이 될 수 있도록 크루즈선사들이 속초항을 모항으로 지정할 수 있도록 전략을 수립하는 데 역량을 모아야 한다.