ㆍ반짝이는 아이디어 하나로 승부. 10~20대 여성들,1건당 2200~3300원 아낌없이 구매 ㆍ10억원 이상 매출 올린 이모티콘만 50개 넘어 얼굴을 찡그렸다가, 웃어봤다가, 놀란 표정을 지었다가…. 거울을 보고 표정을 잡아내기도 하고 사진을 찍어 관찰하기도 한다. 김득 작가(40)가 이모티콘을 만들기 위해 거치는 과정 가운데 하나다. 가로×세로 360픽셀의 작은 정사각형 안에 표현해야 하는 이모티콘 캐릭터의 표정과 움직임이 이용자들의 선택을 좌우하기 때문이다. 물론 캐릭터 자체가 뿜어내는 매력도 중요하지만 하루가 다르게 유행이 바뀌는 이모티콘 시장의 특성상 시류와 유행을 잘 읽고 날카롭게 포착하는 일 역시 필수적이다. 창작의 고통은 이곳에서도 예외가 아니다. "(이모티콘 시장에) 좀 늦게 뛰어들어 나이가 40대에 접어들다보니 젊은 친구들이 자연스럽게 접하는 유행도 나는 열심히 노력해야 따라잡을 수 있었죠. 그나마 철없게 살려고 애썼던 덕분인지 어떻게든 따라가고는 있지만…." 김 작가는 2015년부터 카카오톡과 라인 등의 앱을 통해 '토로토로'라는 캐릭터를 중심으로 여러 캐릭터들을 모은 '궁디팡팡 프렌즈'라는 이모티콘을 선보이고 있다. 이전까지는 웹디자인 업무를 10여년간 해왔다. 이모티콘과 캐릭터를 개발하고 일러스트를 그리는 지금의 작업과 아예 완전히 동떨어진 직종은 아니지만 그렇다고 지금의 분야에 딱히 전문성이 있었던 것도 아니었다. 그가 처음 이모티콘 시장으로 들어올 무렵 시장규모가 지금보다는 훨씬 작았다는 점을 생각하면 모험을 한 셈이다. 김 작가의 모험은 아직도 계속되고 있다. 상대적으로 심사 기준이 관대한 모바일 메신저 라인에서는 진입장벽이 낮아 이모티콘 유통이 쉬운 편이지만 국내에서 가장 많이 사용하는 카카오톡은 심사를 거쳐 승인되는 건수가 월 100건 안팎이라 경쟁을 통과하는 것부터가 난관이다. 김 작가도 심혈을 기울여 제출한 이모티콘이 반려된 경험이 있다. 그래도 시행착오를 거쳐 꾸준히 새로운 이모티콘을 개발하는 것은 그만큼 보상이 돌아오기 때문이다. 그는 "정말 노력이 많이 들어간 이모티콘이 노력에 비해 인기가 낮기도 하고 또 그 정반대일 경우도 있지만, 전반적으로는 만족스러운 보상이 돌아오는 편"이라면서 "지속적으로 새로운 작품을 내야 이전에 냈던 이모티콘도 다시 주목받을 수 있기 때문에 무엇보다 꾸준함이 필요하다"고 말했다. 이모티콘 시장규모 연간 3000억원김 작가의 작업은 월 평균 22억건의 이모티콘 메시지(2018년 카카오톡 기준)가 오가며 만들어진 이모티콘 세계의 한 단면을 보여준다. 단순한 글자로만 표현하기 어려운 복합적인 감정을 재치있고 명료한 그림이나 그래픽에 담아 전달할 수 있게 되면서 이모티콘은 음성통화를 대체하는 새로운 의사소통 수단으로 자리잡았다. 2012년 월 평균 4억건이었던 이모티콘 메시지 발송량은 6년 만에 5배 이상 늘었다. 그에 따라 국내에서 가장 큰 이모티콘 시장으로 성장한 카카오톡 이모티콘 스토어는 2011년 열린 이래 지난해 누적 구매자 수 2000만명을 돌파했다. 이모티콘 상품 누계는 6500여개에 달한다. 카카오톡과 라인 등을 모두 포함한 국내 이모티콘 시장규모가 연간 3000억원대에 이른다는 분석이 나올 정도로 이모티콘을 구매하고 실제 대화에서 다양하게 사용하는 모습은 하나의 새로운 콘텐츠 소비 습관이자 문화로 자리잡은 셈이다.
이모티콘은 복합적인 감정을 재치있는 그림이나 그래픽으로 전달할 수 있게 되면서 새로운 의사소통 수단으로 자리잡은 가운데, 이모티콘 상품 누계는 6500개 정도며 국내 이모티콘 시장규모가 연간 3000억원대에 이를 정도로 새로운 콘텐츠 소비 습관이자 문화가 되어가고 있다.