가습기 살균제 참사는 100년에 한 번 일어날까 말까한 역사적 사건임에도 이를 바라보는 환경부의 자세는 너무나 안이하다. 국장과 담담 과장에게 맡겨 놓고 장·차관들은 사실상 먼 산 보듯 해온 것이 사실이다. 일부 대학병원 소아과 의사들이 알 수 없는 이유로 어린이가 호흡곤란과 중증 폐질환으로 잇달아 숨지는 것을 안 때는 2006년이었다. 그 뒤 해마다 늦겨울과 봄철이면 비슷한 환자들이 병원에 몰려들었으나 보건당국과 환경당국은 5년이 지나도록 그런 사실이 있었는지조차 전혀 알지 못했다. 의사들이 이 괴이한 질병을 방역당국에 신고하지 않았던 탓도 있고, 가습기 살균제와 같은 환경요인을 전혀 의심하지 않았던 이유도 있다. 소아과 의사들이 엉뚱하게 신종 바이러스 발견 에만 매달릴 때 '악마의 가습기 살균제'는 수많은 생명들을 유린하고 있었다. 가습기 살균제 참사는 2011년 4월이 되어서야 물 위로 떠올랐다. 대학병원 호흡기내과 의사들이 임산부들이 갑자기 죽어나가자 질병관리본부에 역학조사를 즉각 의뢰했기 때문이다. 그리고 그 범인은 놀랍게도 세균이나 바이러스가 아닌 가습기 살균제임이 몇 달 뒤인 8월 말에 밝혀졌다. 범인을 잡고 보니 1994년 가습기 살균제가 처음 시장에 나온 뒤 정부당국과 전문가 등이 생활화학물질 제품의 위험성에 대해 너무나 간과해온 게 아니냐는 비판이 뒤따랐다. 가습기 살균제 참사가 이제는 단군 이래 최대의 환경재앙, 세계 최초의 바이오사이드(살생물제) 재난으로 자리매김한 것을 생각하면 그런 비판은 지극히 당연한 것이다. 환경부 대신 질병관리본부가 나서서 해결사 노릇을 한 것은 그나마 다행스러운 일이었다. 환경부의 일을 해결한 질병관리본부 질병의 실체가 생활화학물질에 의한 것임이 드러난 이후 즉각 환경부가 이를 도맡아 처리해야 함에도 동물실험, 독성연구, 피해자 접수와 조사·판정은 계속 질병관리본부가 맡았다. 이는 3년 가까이 지속됐다. 2011년 5월로 돌아가 보자. 질병관리본부(질본)는 본부장 지휘 아래 담당 간부들이 어린이·산모 연쇄 집단사망이라는 이 괴이한 사건을 해결하기 위해 당시 회의를 여러 차례 열었다. 자신들이 가지고 있는 모든 자원과 기술을 발휘해 세균과 바이러스 검사를 했으나 규명에 실패했다. 가족 내에서도 발병한 사람이 있고 발병하지 않은 사람이 있는 등 질병의 특성 등을 면밀히 살핀 결과 감염병은 아닐 것이라는 확신이 100% 들었다. 질본의 몇몇 간부들은 감염병이 아닌데 왜 우리가 이를 계속 맡아 해야 하느냐, 소관 부처인 환경부에 맡겨 범인을 검거하도록 하자고 주장했다. 당시 이종구 본부장이 간부들을 설득했다. 우리는 처음 생긴 질병을 역학조사로 파헤친 경험이 있고 베테랑 전문가와 의사들이 많기 때문에 이것과 관련해 초보 운전자에 불과한 환경부에 넘겨주면 범인 찾기가 매우 더딜 것이라는 점을 그는 직원들에게 강조했다. 환경부가 임무를 넘겨받거나 보건복지부와 공동대응을 하지 않았던 것은 책임 회피의 성격도 있지만, 이 엄청난 사건을 맡아 잘 해결할 자신감이 없었기 때문이었던 것으로 볼 수 있다. 환경부가 환경보건을 전담하는 국(정책관)을 10년 전에 신설해 그동안 석면, 라돈 문제 등에 대응해 왔지만 노련하다거나 전문성이 있다는 평가를 받지는 못했다.
가습기 살균제 참사는 생활화학물질에 의한 것으로 환경부의 일임에도, 질병관리본부가 나서서 역학관계 조사 및 해결사 노릇을 해왔기에 환경재난 예방, 대응기관인 환경부의 '환골탈태' 쇄신이 필요하다.