ㆍ철도 연결이란 돌파구 마련… 주요 기업들 대북사업 TF팀 바빠져 서울역을 출발한 특별열차가 북녘 땅을 밟았다. 남북 철도 연결사업도 첫 삽을 떴다. 철도 연결은 남북 경제교류의 시발점이다. 선언에 그쳤던 '신남북경협'은 남북 철도 착공식을 기점으로 조금 더 현실에 가까워졌다. 좀처럼 풀리지 않는 북·미관계 속에 헛돌던 남북경협이 본궤도에 오른 것이다. 문재인 대통령은 2018년 8·15 광복절 경축사에서 "향후 30년간 남북경협에 따른 경제적 효과는 최소한 170조원에 이를 것"이라며 북한의 완전한 비핵화를 전제로 통일경제특구 설치와 동아시아철도공동체 설립 등 다양한 청사진을 제시한 바 있다. 남북경협 '기지개' 그간 미지근하게 남북경협을 바라보던 기업들의 셈법도 새해 들어 달라질 것으로 보인다. 2018년 남북정상회담을 계기로 간판을 내건 각 기업의 대북 태스크포스(TF)팀도 경협의 물꼬를 틀 궁리를 시작했다. 신남북경협이 '세상에 없던 발전 모델'이 될 수 있을지 여부가 2019년에 그 윤곽을 드러낸다. 11년 만에 열린 4·27 남북정상회담에서 경제협력은 주요 의제가 아니었다. 대북제재가 존재하는 한 자칫 공식 회담장에서 갖는 경협 논의는 공염불에 그칠 수 있어서다. 그럼에도 두 정상은 회담이 끝난 뒤 판문점 선언을 통해 남북경협을 수면 위로 끌어올렸다. 보수정권 내 서랍 속에 넣어 두었던 '공리공영과 유무상통'(공동의 이익과 번영 및 양측에 없는 것을 서로 지원한다는 의미) 원칙도 다시 빛을 보게 됐다. 세 번의 남북정상회담과 북·미회담이라는 큰 성과에 비해 남북경협의 진척은 더뎠다. 남한에는 북·미관계를 풀 열쇠가 없었고, 정부가 할 수 있는 일은 많지 않았다. 다행히 문재인 정부는 한반도 신경제지도 구상의 '상수'인 평화체제를 구체화했다. 여기에 철도라는 남북경협의 디딤돌이 놓였다. 저마다의 이유로 대북사업 재개가 필요했던 기업에는 모처럼 들려온 낭보다. 포스코는 남북경협의 수혜자를 자처하는 기업이다. 지난 7월 취임한 최정우 회장은 취임 기자간담회에서 대북사업에 나서겠다는 뜻을 분명히 했다. 최 회장은 "남북관계가 좋아지면 포스코는 경제협력에서 가장 큰 실수요자가 아닌가 생각한다"고 강조했다. 취임 한 달 만에 최 회장은 그룹 내 대북사업 TF팀을 만들었다. 최 회장 대북사업 구상의 핵심은 북한의 광물자원이다. 마그네사이트, 천연흑연 따위의 북한산 광물을 수입해 제품을 만들 요량이다. 이미 지난 2005년 포스코는 북한의 대진지역 무연탄을 수입한 경험이 있다. 특히 제철소의 내화벽돌 원료로 쓰이는 마그네사이트는 주요 자원 가운데 하나다. 북한은 마그네사이트 매장량 세계 2위 국가로 2007년 포스코 켐텍은 북한으로부터 마그네사이트 수입을 추진하기도 했다. 당시 포스코켐텍 경영진은 마그네사이트 매장량 조사 등 대북사업을 하기 위해 직접 방북했다. 이재훈 한국교통연구원 전략혁신기획단장은 보고서에서 "경의선 철도 현대화를 통해 북한산 철강과 아연, 무연탄 등 광물자원을 들여올 경우 30년 동안 61조원의 편익이 발생할 것"이라고 밝혔다. 남·북·러 물류 협력사업인 나진·하산 프로젝트도 포스코와 인연이 깊다.
얼어붙었던 남북경협이 철도 착공식을 계기로 포스코는 대북사업 TF팀을 만드는 등 주요 기업들도 발빠르게 움직이고 있다.