ㆍ'판문점 귀순 사건'으로 다시 주목… 이송체계 개선과 수가 현실화 급해 '외과의사' 이국종 아주대 교수(경기남부권역 중증외상센터장)가 '아덴만 여명작전' 과정에서 총상을 입은 석해균 삼호주얼리호 선장을 살려냈던 때가 2011년 1월이다. 세간의 관심을 받은 외과의사는 중증외상환자를 위한 의료체계를 만들어야 한다고 주장했다. 이전부터 하던 말이었다. 이듬해 응급의료법 개정안이 '이국종법'이라는 별명을 달고 통과됐다. 이국종법으로 만들어진 권역중증외상센터가 '판문점 귀순병사' 사건을 통해 6년 10개월 만에 다시 한 번 이슈의 중심에 올랐다. 9곳의 중증외상센터를 비롯, 전국 15개의 응급의료기관이 새로 만들어졌지만 의료기관들은 의사와 간호사 등 인력을 확보하기도 어려운 상황에서 예산안 감액까지 이뤄졌다는 사실이 새삼 드러났다. 다시 한 번 관심이 치솟았다. 여야는 12월 1일 권역중증외상센터 예산을 212억원 증액하기로 합의했다. 7년 전과 비슷한 상황이다. 의료계 관계자들은 더 나은 응급의료체계 구축에 더 많은 비용 지원은 필수이지만 예산만 늘린다고 해결될 수 있는 문제는 아니라고 말했다. 폭발적 관심이 사그라진 후의 과정까지 반복하지 않으려면 무엇을 해야 할까. 현재 9곳, 2020년까지 7곳 추가 먼저 현재의 권역외상센터가 해결해야 할 문제들을 정확히 파악할 필요가 있다. 권역외상센터는 365일 24시간 내내 언제든지 수술할 준비가 돼 있는 의료기관이다. 외상(外傷)은 중독이나 화상, 심혈관계 질환이 아닌 외부의 충격으로 인한 부상을 말한다. 병원의 일반적 응급센터에서는 검사 후 수술 여부를 결정한다면 권역외상센터는 중증환자만 받아 무조건 수술을 한다는 걸 전제로 한다는 것을 의미한다. 권역외상센터는 현재 총 13곳이며, 2022년까지 3곳을 추가해 총 16곳이 세워질 예정이다. '권역별'이란 수식이 붙는 이유는 경기 북부, 경기 남부, 충청, 강원 등 각 기관마다 관할하는 지역이 있기 때문이다. 외상 사망자 중에 적시에 적정진료를 받았다면 생존할 수 있는 환자의 비율을 '예방가능 외상사망률'이라고 한다. 권역외상센터가 세워지기 전인 2011년에는 이 수치가 35.2%였는데 2015년도에는 30.5%로 떨어졌다. 감소하기는 했지만 20%라는 목표치에는 멀다. 이렇게만 보면 권역외상센터 설립은 비효율적인 정책이다. 권역외상센터 의료진의 실력이 떨어진다고 의심할 수도 있다. 그러나 실상은 다르다. 김윤 교수가 이끄는 서울대 의과대학 의료관리학교실이 2017년 2월 보건복지부에 제출한 연구결과를 보면 모든 의료기관을 대상으로 한 전체 예방가능 사망률은 30.5%이지만, 권역외상센터에서는 21.4%였다. 특히 다른 병원을 거치지 않고 처음부터 권역외상센터를 방문한 환자의 경우 그렇지 않은 환자보다 사망률이 더 낮았다. 문제의 핵심은 다른 데 있다. 환자는 권역외상센터를 가야 생존확률이 높다. 그런데 13개 권역외상센터 중 병실을 채우는 곳은 이국종 교수가 있는 아주대 병원(경기남부 외상센터)뿐이다. 이 센터 중환자실은 2017년 6월 기준 병상가동률이 175%에 달하고 나머지 센터들은 대부분 80%를 채우지 못한다.
권역외상센터는 예산을 늘려 생존확률을 높이려 하지 말고  현재 13곳뿐인 권역외상센터의 수를 늘리고 이송시스템을 정비하여 응급의료체계를 구축 하여야 한다.