온 세상을 흔들고 있는 코로나19 사태에 축구계도 사상 유례가 없는 '보릿고개'를 넘는 중이다. 평온한 일상은 무너졌고, 축구경기도 중단됐다. 수입과 지출이 정교하게 설계된 유럽의 축구 산업은 코로나19 확산으로 엄청난 타격을 받고 있다. 고액 연봉을 받는 선수들은 축구 클럽의 비정규직과 저연봉 직원의 해고 위기가 현실로 다가오자 자신의 연봉 중 일부를 포기하면서 코로나19 사태를 함께 극복하자는 목소리를 내고 있다. 축구스타 리오넬 메시(33·바르셀로나)는 유럽 축구에서 선수들의 임금 삭감을 대세로 굳힌 인물이다. 위기에 빠진 유럽 축구… 임금삭감이 답? 메시는 3월 31일(현지시간) 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "우리 선수단과 코칭스태프는 급여를 70% 삭감하는 데 동의했다"며 "이 결정으로 나머지 직원들이 급여를 온전히 받을 수 있기를 희망한다"고 밝혔다. 유럽 최고의 연봉(8000만 달러·약 983억원)을 자랑하는 메시는 이번 삭감으로 한 달에 57억원의 손해를 감수해야 한다. 메시뿐만 아니라 세르히오 부스케츠와 헤라르드 피케 등 바르셀로나의 나머지 선수들도 임금 삭감에 동참했다. 바르셀로나는 선수단 임금 삭감으로 한 달에 3200만 유로(약 429억원)를 아낄 수 있게 됐다. 메시를 비롯한 바르셀로나 선수들이 임금을 줄이겠다고 나선 것은 코로나19 사태로 얼어붙은 축구 산업의 위기를 그대로 보여준다. 그나마 경기가 열려야 티켓 판매와 TV 중계 그리고 기념품 판매 등으로 돈을 벌어들일 수 있는데, 코로나19로 중단돼 모든 돈줄이 끊겼다. 수입은 사라진 상황에서 천문학적인 선수들의 임금을 계속 지급하는 것은 불가능에 가까운 일이다. 스페인 프리메라리가는 2019~2020시즌의 남은 경기가 재개되지 않는다면 TV 중계권으로만 1~2부를 합쳐 6억7900만 유로(약 9546억원)의 손실이 예상되고, 잉글랜드 프리미어리그는 7억6000만 파운드(약 1조1400억원)를 날릴 것으로 추산되고 있다. 코로나19로 가장 큰 타격을 받은 이탈리아 세리에A는 8억 유로(약 1조694억원)의 손실을 각오해야 한다. 코로나19 사태가 길어지면 축구 산업이 붕괴할 수 있다는 우려도 나온다. 국제스포츠연구소(CIES)가 지난 3월 31일 발표한 주간 보고서에 따르면 오는 6월까지 유럽 축구가 정상화되지 않으면 스페인 프리메라리가와 이탈리아 세리에A, 잉글랜드 프리미어리그, 독일 분데스리가, 프랑스 리그앙 등 5대 리그의 선수 가치 총액의 28%에 해당하는 12조6000억원이 증발할 것이라고 내다봤다. 국제축구연맹(FIFA)이 선수들에게 고통 분담 차원에서 연봉의 50%를 줄이자는 제안을 내놓은 배경이기도 하다. 다행히 선수들도 코로나19 사태가 초래한 위기를 외면하지 않고 있다. 이탈리아 세리에A를 대표하는 명문 유벤투스 선수들이 3월부터 6월까지 총 9000만 유로(약 1209억원)의 임금 삭감에 동의했다. 독일 분데스리가에선 바이에른 뮌헨과 도르트문트, 묀헨글라트바흐 선수들이 20%씩 급여를 줄이면서 비정규직 직원들의 고용 안정에 힘을 보탰다. 특히 우니온 베를린 선수들은 "특별하고 어려운 상황"이라면서 무기한 임금 전액 포기라는 결정을 내렸다.
코로나19 사태로 축구산업이 붕괴될 수 있다는 전망이 나오면서 메시 등 고액 연봉을 받는 축구선수들이 인금 삭감을 실천하고 있다.