사우디아라비아가 원전 예비사업자(숏리스트)를 곧 발표할 것이라고 한다. 당초 예상보다 두 달 가까이 지연되다가 사업 승인권을 쥔 무함마드 빈살만 알 사우드 왕세자가 지난 14 일 러시아월드컵 개막전에 모습을 드러낸 것을 계기로 기대감이 높아진 것이다. 사우디 정부는 석유에만 의존하는 에너지 정책에서 벗어나기 위해 대규모 원전 사업을 추진하고 있다. 2030 년까지 1.4GW짜리 원전 2 기를 비롯해 2040 년까지 총 17.6GW 규모 원전 16 기를 건설할 계획이며 총 사업비가 100 조원을 넘을 것으로 추정된다. 이번에 숏리스트를 선정하는 원전 2 기만 해도 사업비가 약 21 조원에 달한다. 한국과 미국, 중국, 러시아, 프랑스 등 5 개국이 경쟁을 벌이고 있는데 첫 사업을 따내면 후속 수주전에서도 우위를 확보할 수 있다. 우리나라 원전산업은 세계적인 경쟁력을 가지고 있다. 국제원자력기구(IAEA)에 따르면 2014~2016 년 한국 원전의 비계획발전 손실률은 1.0%로 전 세계 평균 3.4% 대비 3 분의 1 수준이다. 우발적 이유로 발생하는 전력 손실이 그만큼 낮다는 것이다. 발전기 전기출력당 건설비도 2021 달러로 미국과 일본, 프랑스 등 경쟁국에 비해 저렴하다. 경제성이나 효율성이 뛰어나 사우디 원전 수주전에서 충분히 승산이 있다는 뜻이다. 올 3 월 건설을 끝낸 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전 1 호기의 성공 사례도 유리하게 작용할 것이다. 빈살만 왕세자의 측근으로 사우디 원전 사업을 총괄하는 칼리드 알 팔리흐 사우디 에너지산업광물자원부 장관은 지난 4 월 우리나라를 방문해 한국이 숏리스트에 들어가기를 희망한다고 했으니 기대를 가져볼 만하다. 하지만 방심은 금물이다. 경쟁국들도 사력을 다해 뛰고 있는 만큼 사우디 정부가 원전 건설로 원하는 바를 정확하게 파악해 범정부 차원에서 총력전을 펼쳐야 한다. 사우디 정부의 요청이 오면 원전뿐만 아니라 정보기술(IT)과 의료, 국방 등 다른 분야에서도 협력을 모색할 필요가 있다. 사우디 원전 수주는 단순히 국외 건설 사업 하나를 따내는 것 이상의 의미를 갖는다. 탈(脫)원전 정책으로 국내 원전 건설이 어려운데 수출까지 막히면 우리 원전 경쟁력은 급격히 무너질 수 있다. 에너지 시장이 어떻게 바뀔지 모르는 만큼 원전산업의 명맥은 반드시 유지해야 한다.
사우디아라비아가 원전 예비사업자 발표가 임박해 보이며 사우디 에너지산업광물자원부 장관은 지난 4월 우리나라를 방문해 한국이 숏리스트에 들어가기를 희망한다고 했으니 사우디 정부가 원전 건설로 요구하는 점을 정확하게 검토해 범정부 차원에서 수주를 하도록 총력전을 펼쳐야 한다.