나이가 들어가면서 눈에 잘 찾아오는 질환이 두 가지가 있다. 바로 노안과 백내장이다. 보통 40대 중반부터 서서히 찾아오는 것으로 알려져 있는데, 요즘 사람들은 눈을 너무 혹사시키기 때문에 30대 후반에 찾아오는 경우도 볼 수 있다. 그런데 이 둘은 비슷한 것 같으면서도 아주 다르다. 노안은 눈 속에 있는 '모양체 근육'이 노화되고 약해지는 현상이다. 이 근육은 수정체를 움직이면서 초점을 맞추는 역할을 하는데, 가까운 곳을 볼 때는 근육에 힘을 주어 수정체를 두껍게 만들고, 먼 곳을 볼 때는 근육을 풀어서 수정체가 얇아지게 만든다. 그러므로 보통 노안이 오게 되면 가까운 곳부터 흐릿하게 보이기 시작한다. 반면 백내장은 수정체에 문제가 생기는 질환이다. 수정체가 여러 가지 이유로 인해 혼탁해지고 딱딱해지면서 뿌옇게 보이게 된다. 수정체는 카메라로 따지면 렌즈이다. 렌즈에 문제가 있으니 먼 곳을 보든 가까운 곳을 보든 뿌옇게 보일 수밖에 없다. 처방과 치료도 달라진다. 보통, 노안의 경우에는 돋보기를 착용하여 교정한다. 썼다 벗었다 하는 게 다소 불편하지만, 노안이 아주 심한 경우를 제외하고는 일상생활에 큰 지장은 없다. 그러나 백내장은 방치할 경우 실명으로 이어질 수 있는 질환이므로 수술적 치료가 필요하다. 시력이 떨어지는 것을 나이 탓이라고 생각하며 대수롭게 넘기면 안 된다. 백내장과 노안은 같이 오는 경우가 많으며, 초기 증상이 비슷해서 구분이 쉽지 않기 때문이다. 그러므로 1년에 한 번 이상은 안과에서 정기적으로 정밀검사를 받아 자신의 눈 상태를 확인하도록 하자. 노안과 백내장은 동시에 찾아올 수도 있다. 이 경우에는 어떤 치료가 필요할까? 크게 두 가지 선택이 있는데, 첫째는 일반적인 백내장 수술을 받은 뒤 돋보기를 착용하는 것이다. 일반적인 백내장 수술을 받게 되면 노안은 그대로 남아있기 때문에 가까운 곳을 볼 때는 돋보기가 필요하게 된다. 다른 하나의 방법은 '노안·백내장 수술'을 받는 것이다. 이 수술은 특수렌즈로 제작된 인공수정체를 삽입하는 백내장 수술이다. 특수렌즈 덕분에 가까운 거리, 중간 거리, 먼 거리까지 모두 초점이 맺혀 노안 교정 효과가 있고, 돋보기를 벗고도 일상생활이 가능해진다. 단, 수술 전 녹내장이나 황반변성 등 다른 질환이 없는지 확인해야 하며, 자신에게 적합한 렌즈를 선택해야 하므로 사전에 의료진과 충분한 상담이 필요하다. <글·박영순 압구정 아이러브안과 대표원장>
노안과 백내장은 나이가 들수록 많이 찾아오는 눈 질환들로 질병의 원인이나 처방, 치료 면에서 많은 차이가 있으며 이를 예방하기 위해서는 1년에 한 번 이상 안과 정기검진을 받아야 한다.