1999년 3월 당시 김대중 대통령은 '젊은 피 수혈론'으로 정가에 적잖은 충격파를 던졌다. 이후 첫 타자로 영입된 인사가 송영길 현 인천시장이다. 그는 6·3 국회의원 재선거에 출마했다 고배를 마시지만 이듬해 16대 총선에서 당선된다. 현 새정치민주연합의 이인영·우상호·오영식 의원과 임종석 전 의원 등도 2000년 '젊은 피'로 새천년민주당에 합류했다. 이들은 앞서거니 뒤서거니 국회에 입성한 뒤 정치적 성장을 이어오고 있다. 2000년 1월 이회창 총재가 이끌던 한나라당에서는 '젊은 피' 수혈의 진지로 '미래를 위한 청년연대(약칭 미래연대)'가 출범했다. 현 새누리당의 남경필·정병국 의원과 권영진 대구시장 후보, 원희룡 제주지사 후보 등이 활동을 주도했다. 지금 새정치연합 소속인 김부겸 대구시장 후보와 김영춘 부산시장 후보 역시 미래연대 출신이다. 한때 한솥밥을 먹던 권영진·김부겸 후보가 이번에는 대구에서 경쟁하게 돼 주목받는 터다. '젊은 피'는 그동안 정치적 수사(修辭)의 성격이 강했다. 그러나 앞으로는 보다 구체적인 의미를 갖게 될지 모르겠다. 미국 의학자들이 젊은 피에서 회춘의 열쇠를 찾아냈다니 말이다. UC샌프란시스코 연구진이 '네이처 메디신'에 발표한 연구결과는 흥미롭다. 이들은 인간의 20대에 해당하는 쥐의 피를 뽑아 60대에 해당하는 쥐에게 반복적으로 수혈한 뒤 60대 쥐의 기억력을 측정했다. 실험 결과 젊은 피를 받은 쥐의 기억력이 그렇지 않은 쥐보다 월등한 것으로 나타났다. 60대 쥐 뇌의 해마(기억을 관장하는 부위)에서 신경세포인 뉴런 연결이 다시 발달하기 시작했다는 것이다. 하버드대 연구진이 '사이언스'에 발표한 연구결과도 유사하다. 젊은 쥐의 피에서 일종의 '회춘 단백질'을 찾아내 피 대신 단백질만을 늙은 쥐에게 투여했더니 악력이 세지고 운동능력이 향상됐으며 퇴화했던 후각도 민감해졌다고 한다. 의학계에서는 이러한 연구결과가 알츠하이머나 심장병 치료에 응용될 수 있으리라 기대하는 모양이다. 등골이 서늘해진다.
그동안 정치적 수사의 성격이 강했던 '젊은 피'는 미국 의학자들의 연구에 따르면 실제로 회춘의 실마리가 된다고 밝혀져 의학계에서는 이러한 연구 성과가 알츠하이머나 심장병 치료에 응용될 수 있기를 기대하고 있다.