정진엽 보건복지부 장관 내정자가 논문 표절 의혹을 받고 있다. 정 내정자가 서울대 의대 교수 재직 중 '대한정형외과학회지'에 제출한 논문 3편이 제자들의 학위논문과 유사한 것으로 나타났다고 한다. 특히 2007년 논문 '경직성 양측마비에서의 양측 대퇴골 감염 절골술'은 2005년 발표된 제자의 석사논문과 유사성이 매우 높은 것으로 분석됐다. 경향신문이 표절 검색 프로그램을 적용한 결과, 두 논문의 표절률은 최대 74%다. 정 내정자는 논문 3편을 자신의 이름으로 학회지에 게재하면서 제자 이름을 공저자로 등록하지도 않았다. 학계에서 제자의 논문을 지도한 교수가 이를 보완한 뒤 자신을 제1저자로 학술지에 내는 일은 관행으로 인정된다. 그러나 이 경우에도 제자를 제2저자로 등록하는 것이 일반적이다. 정 내정자의 연구윤리 위반 여부는 전문가들이 판단할 일이지만, 최소한 도덕적 비판은 면키 어렵다. 정 내정자의 표절 의혹은 지난해 김명수 교육부 장관 후보자 사례를 연상케 한다. 당시 김 후보자는 제자 논문 가로채기, 자기표절, 연구비 부당수령 등 갖가지 연구비리 의혹이 제기돼 중도 낙마했다. 그런데 1년 만에 또 다른 장관 내정자가 논문 표절 논란에 휩싸인 것이다. 박근혜 정권이 출범한 이래 끊임없이 반복돼온 부실 검증의 재연이다. 청와대가 정 내정자의 문제를 사전에 파악하지 못했다면 애초부터 검증 의지가 없었기 때문일 것이다. 하지만 이번 사안은 기초적 표절 검색 프로그램만 가동해도 드러났을 일이다. 청와대에서 문제를 알고도 별것 아니라며 덮었을 가능성이 크다. 만약 그렇다면 더욱 심각한 문제다. 박근혜 대통령이 '낙점'한 인사에 대해선 누구도 이의를 제기할 수 없는 고질적 관행이 여전함을 보여주는 것이기 때문이다. 결국 문제는 인사 시스템이 아니라, 대통령의 인사 스타일이다. 논문 표절은 학문적 사기이자 지식을 훔치는 행위다. 정 내정자는 기자들에게 "충분히 해명할 수 있는 문제이고, 나중에 말씀드리겠다"며 구체적 해명을 피했다고 한다. 고위공직 후보자로서 무책임한 태도가 아닐 수 없다. 복지부는 그렇지 않아도 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태로 신뢰가 땅에 떨어진 상황이다. 명확한 해명을 내놓을 수 없다면 스스로 물러나는 게 순리다.
논문 표절에 휩싸인 정진엽 보건복지부 장관 내정자는 명확한 해명이 불가하다면 스스로 물러나야 한다.