지난 2월 3일(현지시간) 러시아 모스크바에서 불명의 한 트위터 계정이 미국의 블로그 글 하나를 퍼나르기 시작했다. '코로나19는 생화학 무기'라는 내용이었다. 최근 영국에서는 5세대(5G) 이동통신이 코로나19를 확산시킨다는 소문이 돌았다. 모두 '음모론'이다. 세계보건기구(WHO)는 코로나19가 유행하면서 이러한 음모론이 횡행한다면서 이를 '인포데믹(거짓정보 유행병·infodemic)'이라고 명명했다. 문제는 음모론이 방역 시스템에 불신을 키워 코로나19 사태를 악화시킨다는 것이다. 누가 음모론을 만들고, 사람들은 왜 음모론을 믿을까. 코로나19의 대표적인 음모론은 "코로나19는 생화학 무기"라는 주장이다. 미국과 중국의 패권전쟁과 맞물려 급속히 퍼져나갔다. 특히 정치인들이 음모론을 부채질했다. 미국 공화당 톰 코튼 상원의원은 지난 2월 중순 코로나19가 중국 후베이(湖北)성 우한(武漢) 인근의 생화학 실험실에서 유래했을 가능성을 제기했다. 그러자 중국 자오리젠(趙立堅) 외교부 대변인은 지난 3월 12일 트위터에 "미군이 우한에 코로나19를 가져왔을 수 있다"고 주장했다. 코로나19 음모론을 만드는 이들이탈리아 극우정당 동맹을 이끄는 마테오 살비니 상원의원은 중국이 박쥐와 쥐를 이용해 '슈퍼 바이러스'를 만들어냈다고 주장했고, 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령은 "코로나19는 중국을 겨냥한 미국의 생물무기"라고 선동했다. 정치인들이 자국 정치적 입맛에 따라 음모론을 만들고, 뿌린 것이다. 음모론 확산을 이끈 건 단연 러시아였다. 러시아 친정부 매체들은 "미국이 중국 경제에 타격을 주기 위해 코로나19를 만들어냈다"는 허위정보를 유포했다. <뉴욕타임스>는 4월 13일 '블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 음모론 역사'를 집중 보도했다. 1975~1991년 옛 소련 정보기관인 국가보안위원회(KGB) 요원이었던 푸틴 대통령은 허위정보를 만들고 유포하는 데 정통하다는 것이다. 서방은 푸틴 대통령이 에이즈부터 신종플루, 에볼라, 코로나19까지 세계 공중보건 위기 때마다 음모론을 퍼뜨리는 데 일조했다고 보고 있다. 음모론은 주로 전염병 발병 및 확산의 책임을 미국에 돌리는 것이었다. 러시아 출신의 영국 언론인 피터 포메란체프는 "러시아가 음모론을 퍼뜨리는 것은 미국 정부기관의 신뢰도를 떨어뜨리기 위한 것"이라고 분석했다. 유럽연합(EU)의 외교·안보 정책 실행을 담당하는 유럽대외행동청(EEAS)의 러시아 허위정보 대응 태스크포스팀이 지난 1월 말부터 3월까지 코로나19 음모론을 분석한 결과, 크렘린발 가짜뉴스가 150건 이상 나돈 것으로 드러났다. 코로나19가 퍼질수록 누가 만들었는지 알 수 없는 허위정보도 확대 재생산됐다. 그림자 정부가 전 세계 인구를 조절하기 위해 코로나19를 퍼뜨렸다거나, 빌 게이츠가 제약회사를 대신해 코로나19를 만들었다는 음모론도 소셜미디어(SNS)를 타고 퍼졌다. 남미에서는 코로나19가 에이즈를 퍼뜨리기 위한 수단이라는 소문이 퍼졌고, 이란의 친정부 단체들은 코로나19가 서방의 음모라고 했다. 코로나19 음모론을 믿는 사람들사람들은 음모론을 쉽게 믿었다. 미국인 3분의 1은 코로나19가 자연적으로 발생한 게 아니라 연구소에서 인위적으로 만들어졌다는 음모론을 믿고 있다는 여론조사 결과가 나왔다.
세계보건기구(WHO)는 코로나19관련 음모론을 '인포데믹(거짓정보 유행병·infodemic)'이라고 명명했으며 음모론은 확대 재생산되어 방역 시스템에 대한 불안을 양산한다고 전했다.