올해 초 미국 하버드대와 영국 옥스퍼드대 등 국제 연구진이 전체 연령을 대상으로 인터넷이 뇌에 미치는 영향을 연구해 발표했다. 연구결과 인터넷 사용으로 뇌의 다양한 기능 가운데 집중력과 기억력에서 가장 큰 영향을 받았다. 친구의 전화번호를 잘 외우지 못하거나 내비게이션 없이 길을 찾지 못하는가? 스마트폰에 저장하지 않은 일정을 깜박하는가? 일상에서 필요한 사소한 정보들을 외우기 점점 어려워지거나 자주 잊어버리는가? 심리학에서는 디지털 기기에 과도하게 의존해 일상생활에 필요한 기억을 잊어버리는 증상을 '디지털 치매'라고 부른다. 뇌의 기능이 떨어지는 질병 치매와는 달리 디지털 기기 의존 습관이 뇌에 영향을 미쳐 발생하는 증상이다. 의학적으로는 질병으로 분류되지 않는다. 일종의 현대사회의 병리현상이다. 디지털 기기를 사용하면 뇌가 바뀐다는 말이 어찌 보면 섬뜩하게 들릴지도 모르겠다. 최근 조사에 따르면 성인의 경우 하루에 150번 이상 스마트폰을 확인한다는 통계가 나와 있다. 수면시간을 제외하면 8분마다 한 번은 스마트폰을 들여다본다는 얘기다. 어디 이뿐인가. 동영상 서비스인 넷플릭스로 영상을 보면서 손에 쥐어진 스마트폰을 이용해 소셜미디어(SNS) 서비스인 페이스북과 인스타그램에 동시 접속한다. 이와 동시에 휴대폰에서는 음악이 스트리밍되고 있다. 한 번에 여러 개의 모바일 기기로 다수의 인터넷 서비스를 이용하는 풍경은 더 이상 낯설지 않다. 생각과 기억보다 검색부터 먼저 인터넷의 등장으로 언제든 궁금한 것이 생기면 즉시 검색이 가능해졌다. 이제는 정보를 기억하기보다 검색이 더 편할 정도다. 친구의 전화번호는 휴대전화에서 검색하면 바로 알 수 있고, 길을 찾아갈 때 목적지만 입력하면 스마트폰이나 컴퓨터에서 바로 검색 결과를 얻을 수 있다. 어떤 길을 따라가야 목적지에 닿을지 굳이 생각할 필요가 없다. 혁신적인 기술은 인류의 문명을 발전시켰지만 등장할 때마다 우려 섞인 시선을 받아왔다. 고대 그리스의 철학자 소크라테스는 지식 전달 수단으로서의 글쓰기를 반대했다. 글을 써 기록을 해놓으면 인간의 무한한 기억력이 퇴화할 것을 염려했기 때문이다. 15세기 인쇄기술이 등장했을 때 중세 학자들은 지식이 인쇄돼 책으로 남으면 사람들이 게을러질 것을 우려하기도 했다. 책이 인간으로 하여금 모든 것을 기억해야 할 필요를 감소시킨 것은 사실이다. 반면 인쇄술은 인간이 책을 통해 정보를 습득하고 인식의 폭을 확장하는 긍정적 효과를 낳았다. 그리고 이를 통해 인류는 눈부신 문명을 발전시켰다. 그런데 인터넷, 특히 스마트폰 등장 이후의 디지털 기기의 확산을 바라보는 전문가들의 시각은 인쇄기술 혁신 때와는 사뭇 다르다. 디지털 기술 발달로 디지털 기기가 인간의 사고방식이나 기억력, 집중력에 해를 끼치고 있다는 연구가 쏟아지고 있기 때문이다. 무엇보다 디지털 기기 사용으로 인간의 뇌가 변하고 있다. 디지털 기기 사용으로 단 5일 만에 뇌가 달라졌다는 보고가 있다. 2008년 미국 UCLA 정신의학과 게리 스몰 교수는 인터넷 사용 초보자와 인터넷 사용 숙련가의 뇌를 자기공명영상장치(MRI)로 촬영해 비교했다. 인터넷 사용 숙련가는 인터넷 사용 시 뇌의 왼쪽 앞부분이 활성화돼 있는 데 비해 초보자는 인터넷 사용 시 같은 영역이 약하게 활성화돼 있었다.
디지털 기기에 의존하면 뇌의 기능이 떨어져 의존 습관에 영향을 받는 '디지털 치매'에 걸리게 될 수 있는데 이를 증명하기 위해 올 초 미국 하버드대와 영국 옥스퍼드대 등 국제 연구진이 인터넷이 뇌에 미치는 영향을 연구한 결과 인터넷은 뇌에서 집중력과 기억력에 가장 큰 영향을 주는 것으로 나타났다.