파나마운하가 없던 시절, 태평양과 대서양 사이를 오가는 화물선은 육로를 이용하거나 남미 끝을 돌아야 했다. 파나마운하가 개통한 이후 운항거리는 크게 단축됐고, 물류 비용도 낮아졌다. 올해 개통 100년을 맞는데 그동안 경쟁상대가 없었다. 하지만 곧 이런 구도가 깨질 전망이다. 운항거리를 800㎞나 단축하는 니카라과운하가 건설되기 때문이다. 파나마운하보다 수심도 깊고, 폭도 넓다. 이름은 니카라과운하지만 짓는 곳도, 운영하는 곳도 중국계 회사다. 개발사인 홍콩니카라과운하개발(HKND)은 중국 통신 장비기업 신웨이그룹이 만든 회사다. HKND는 무려 40조원을 투자해 길이 278㎞의 운하를 건설할 계획이다. 올해 말 착공해 2020년 완공이 목표다. 중남미 최빈국 중 하나인 니카라과로서는 이 막대한 투자(니카라과 GDP의 약 3.7배)를 거절할 이유가 없다. 대신 니카라과정부는 HKND에 '50년 운영권+50년 재계약'이란 선물을 안겨줬다. 실제로 얼마나 돈이 될 진 두고 봐야겠지만 차이나 머니의 가공할 스케일을 제대로 보여주는 사례다. 2013년 중국 기업 M&A 규모 아시아 1위 전 세계적으로 차이나 머니의 공습이 거세다. 과거 투자가 아프리카나 남미 등에 몰렸던 것과 달리 이제는 선진국과 신흥국을 가리지 않고 전방위적으로 돈을 뿌린다. 영국이나 프랑스 등 선진국이 투자를 적극적으로 요청할 정도로 힘이 세졌다. 지난 6월 영국 파이낸셜타임스(FT)는 올해 처음으로 중국의 해외 직접투자(FDI)가 순유출로 전환될 것이라고 전망했다. 외국 자본이 중국에 투자한 돈보다 중국이 해외에 투자하는 돈이 더 많아질 것이란 의미다. 얼마 전까지만 해도 중국 자본의 주 타깃은 부동산과 자원·인프라 개발에 집중됐지만 최근엔 기업을 직접 사들이는데도 공을 많이 들이고 있다. 지난해 중국 기업의 M&A 규모는 약 385억 달러로 일본을 제치고 아시아 국가 1위에 올라섰다. 2000년대 후반까지만 해도 주로 에너지 분야 국영기업이 전면에 나섰다. 지난 15년 간 중국 에너지 관련 국영기업이 사들인 해외 자산은 1990억 달러(약 200조원)에 달하는데 전체 M&A 시장에서 에너지 관련 기업이 차지하는 비중은 2010년 30%에서 2012년 24%로 낮아지는 추세다. 대신 민영기업·사모펀드의 해외 진출이 늘고 있다. 특히 IT분야에서 적극적으로 인수 대상을 찾고 있다. 레노버가 앞장섰다. 레노버는 2005년 IBM의 PC사업을 인수한 데 이어 브라질 1위 컴퓨터 제조업체 CCE를 인수했다. 다들 사양산업이라 했지만 레노버의 판단은 달랐다. 그 판단은 맞았고, 레노버는 세계 컴퓨터 업체 중 가장 이윤을 많이 남기는 회사로 자리잡았다. 컴퓨터가 끝이 아니었다. 독일의 대표적인 가전업체 메디온을 인수했고, 올 초에는 IBM 서버 사업의 일부를 23억 달러(약 2조3000억원)에 인수하기로 했다. 대박은 모토로라였다. 구글이 인수했지만 레노버가 다시 샀다. 구글은 13조원에 인수했지만 레노버는 딱 3조원으로 모토로라의 기술을 흡수했다. 레노버뿐만 아니다. 미국 주식시장 상장을 앞둔 중국 최대 전자상거래 업체 알리바바는 미국 전자 상거래 업체 숍런너와 독일 오토나비의 지분을 취득한 데 이어 모바일 브라우저 업체 UC웹의 지분 일부를 인수하기로 했다.
파나마운하를 대체할 니카라과 운하를 짓는 건설사로 중국계 회사가 나선 가운데 과거 아프리카, 남미에 몰렸던 중국자본이 신흥국과 선진국을 가릴 것 없이 돈 되는 곳이라면 어디라도 뻗쳐 영향력을 행사하고 있다.