한국 말 중에 영어로 번역하기가 참 애매한 단어가 몇 개 있다. '의전', '군기잡기' 등이 그와 같은 단어들이다. 단순히 단어를 번역하는 것을 넘어서 왜 무조건적으로 상급자, 연장자에 대해서는 때로는 필요 이상의 대우를 해야 하는지에 대한 설명을 하기가 쉽지 않기 때문이다. 물론 미국 사회에서도 이런 서열 질서는 당연히 존재한다. 무엇보다도 인종차별은 노예제도 이래의 미국 사회에서 끊임없이 정치적 쟁점의 중심이 되어 왔다. 노예해방을 위한 남북전쟁 이후에도 남부를 중심으로 소위 짐 크로 법이라고 하는 인종분리 정책이 시행되어 유색인종은 백인과 같은 학교에 다닐 수도 없고, 같은 교통시설을 이용할 수도 없으며, 심지어 같은 레스토랑이나 화장실도 사용할 수 없었다. 그래도 소위 계층과 나이에 따른 서열 나누기를 따지자면 미국은 그 정도가 덜한 편이다. 원로 교수, 학계의 대가라고 해서 일상에서도 당연히 특별대우를 받는 걸 기대하지 않는다. 4년 전 학과 세미나에 처음으로 들어갔을 때 세미나실에 들어온 순서대로 앉고, 원로교수라도, 학계의 대가라도 늦게 들어왔으면 당연히 뒤에 서서 발표를 듣는 것이 인상적이었다. 한국에서 갓 건너온 나에게는 그것이 신선한 충격일 수 있겠지만, 좌중에 있는 대부분에게는 그건 당연한 일이었다. 다른 세미나에서는 발표 후 질문할 수 있는 권리를 우선 대학원생에게 부여하고, 그 다음에 교수들이 질문할 수 있도록 한다. 간단한 것이지만, 이런 작은 차이가 학계의 문화와 학문의 질의 차이를 만드는 것이다. 나아가 이건 UC 버클리, 혹은 미국 정치학계의 문화만도 아니다. 구글, 페이스북 같은 회사들이 하는 타운홀 미팅이란 게 꼭 실리콘밸리의 고유물은 아니다. 같은 눈높이에서 자유롭게 토론하는 문화가 발달한 미국에서는 정치권에서든 기업에서든 흔히 볼 수 있는 일이다. 그건 가정도 마찬가지다. 미국 영화나 드마라를 보면 아무리 바빠도 부모, 자식 간에 아침, 저녁 시간만은 꼭 모여서 함께 식사를 하는 모습을 볼 수 있다. 그 이유 중 하나는 여기서는 부모라고 자녀에게 강권적으로 무엇을 명령하는 게 상당히 어렵기 때문이다. 평소에 대화를 통해 신뢰가 쌓여 있지 않으면 부모, 자식 간에 관계가 깨지는 건 한순간이다. 이곳에서는 소통은 선택이 아니라 필수다. 여기서 공동체란 같은 민족, 혈연에서 출발하는 게 아니라 이질적인 타자 간 상호 신뢰와 존중에 뿌리를 내리고 있기 때문이다. 여러 면에서 미국 사회가 이상적인 것도 아니고, 한국 사회가 하루 아침에 의전문화를 떨쳐내는 것이 가능하다고 보지도 않는다. 그러나 정말 새로운 것이, 그것이 기술 혁신이든 사회 혁신이든 한국에서 꽃을 피기 원한다면, 새로운 생각을 가진 사람들이 자유롭게 자기 뜻을 펼칠 수 있는 마당을 만들어야 하지 않을까. 시장 질서에서는 그것은 공정경쟁의 틀을 확실히 하는 것일 테고, 사회 문화에서는 그것은 적어도 의전이 정말 우리에게 밥은 먹여주는지, 혹은 제 살 깎아먹기가 아닌지 되짚어보는 것일 것이다. 한 사회가 얼마나 정의로운 사회인지는 그 사회의 최하층에 대한 사회의 차별 대우에서 가늠해 볼 수 있다면, 한 사회가 얼마나 혁신적인 사회인지는 그 사회의 최상층에 대한 사회의 특별 대우에서 엿볼 수 있을 것이다.
한국 사회는 상급자, 연장자에 필요 이상의 대우를 하지 말고 서로 간의 신뢰와 존중을 바탕으로 자신의 의견을 펼칠 수 있어야 한다.