물렁뼈라고도 불리는 관절연골은 무릎의 경우 대퇴골과 경골의 표면을 3~4㎜의 두께로 감싸고 있는 얇은 조직이지만 막강한 힘을 발휘한다. 신체의 여러 관절 가운데 가장 강한 힘을 받는 무릎관절에 가해지는 충격을 흡수하고 부드럽게 움직일 수 있도록 해준다. 보통 평지를 걸을 때 무릎에 순간적으로 가해지는 힘은 몸무게의 5~7배에 달한다. 연골은 뼈끝을 감싸고 있으면서 매끄럽고 강한 탄성으로 이 충격을 흡수한다. 무릎관절이 원활하게 움직이도록 도와주며, 충격을 흡수하는 역할을 하는 무릎연골은 피의 순환이 활발한 뼈와 달리 피가 흐르지 않아 상처를 입거나 닳게 되면 회복되지 않는다. 게다가 신경이 없기 때문에 닳는 동안에도 별다른 통증을 느끼지 못한다. 그러다가 연골이 닳아서 무릎뼈끼리 닿아 마찰이 증가하고 마모물질이 생겨 그것이 자극돼 염증이 생기면 통증을 유발한다. 문제는 무릎연골은 쓸수록 닳아 없어진다는 것이다. 그도 그럴 것이, 무릎은 신체 관절 가운데 쓰임이 많은 곳이다. 무릎연골이 퇴행으로 인해 점차 닳아 없어지거나 혹은 외부의 충격 때문에 손상되면서 퇴행성관절염이 발생한다. 한번 닳은 연골은 상처처럼 다시 복원되거나 재생되지 않는다. 최근에는 줄기세포 치료를 통해 현재 진행되고 있는 연골의 손상, 즉 퇴행성관절염을 더 이상 악화시키지 않고, 손상된 연골에 인위적으로 줄기세포를 주입해 연골의 재생을 기대해볼 수 있게 됐다. 줄기세포의 연골 재생치료는 2㎠에서 최대 10㎠까지 보다 광범위한 연골 손상을 다루며, 재생되는 연골 자체가 자연 연골에 가깝다. 치료 대상 역시 줄기세포 재생치료는 고령의 환자와 연골이 거의 소실된 말기를 제외하면 만족할 만한 치료 효과를 거둘 수 있다. 이제 퇴행성 무릎관절염은 이미 60대 이상에게는 만성질환이 되었다. 주목해야 할 것은 퇴행성관절염(골관절염)이 더 이상 노년층만의 질환이 아니라는 점이다. 최근에는 40~50대에서도 유병률이 높아지면서 정확한 정보의 습득은 더욱 중요해졌다. 첨단재생의료법 통과로 제도적으로 제한된 부분 등의 개선과 확대가 이어질 줄기세포 치료, 그 무궁한 발전 가능성이 더 많은 사람에게 새로운 치료의 기회를 선사할 것으로 기대한다. <글·관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
복원되거나 재생되지 않는 연골을 줄기세포를 주입하는 '줄기세포 치료'를 통해 연골의 재생을 기대할 수 있게된 가운데, 말기환자를 제외한 환자들에게 효과적인 치료방법으로 통할 것으로 전망하고 있다.