블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 18 일(현지시간) 대통령선거에서 압승해 네 번째 집권에 성공했다. 푸틴은 제3 대 대통령으로 취임한 2000 년 이후 사실상 러시아의 유일 권력자로 군림해오고 있다. 대통령 3 연임 제한 규정에 따라 2008 년부터 2012 년까지는 총리로 재임했으나 그때도 실권자는 푸틴이었다. 다시 3 연임 제한에 걸리게 되는 2024 년 이후에도 푸틴이 권력을 놓지 않을 것이라 보는 사람이 적지 않다. 한편 중국 전국인민대표대회는 지난 17 일 제5 차 전체회의에서 만장일치로 시진핑 국가주석을 국가주석 및 중앙군사위원회 주석으로 재선출했다. 일주일 전에는 국가주석 3 연임 제한을 폐지하는 개헌안을 통과시켰다. 중국과 러시아 모두 1 인 장기 또는 종신 집권의 길로 가고 있다. 이들 두 나라가 독재적 리더십을 통해 구현하려는 것은 '강한 중국'과 '강한 러시아'다. 중국은 동아시아에서 미국의 견제를 밀어내고 패권국가로 발돋움하려 하고 있다. 시진핑 종신 집권의 대내적 명분은 세계 패권 싸움, 중화민족 부흥을 위한 리더십 발휘에 집단지도 체제로는 한계가 있다는 것이었다. 푸틴은 이번 선거에서 '강한 대통령, 강한 러시아'를 표어로 내걸고 세계 양강으로 군림했던 구소련 시절의 향수를 자극했다. 러시아는 유라시아 대륙의 패권을 도모하고 있다. 중국·러시아 모두 대규모 국방예산 증액을 통해 군비 확장에 나서고 있다는 것도 공통점이다. 중국과 러시아는 미국·일본과 더불어 한반도 주변 4 강을 형성한다. 주변 열강 중 절반이 팽창주의적·패권적 성향을 노골화한다는 것은 한반도로 불어오는 풍랑이 갈수록 거칠어질 것임을 예고한다. 때마침 미국과 일본 또한 외교보다는 힘을 우선시하는 리더십으로 한반도 주변이 온통 스트롱맨들의 근육 경연장처럼 변하고 있다. 힘과 힘이 부딪치는 과정에서 어떤 일이 생길지 알 수가 없다. 이 와중에 북한 비핵화와 이를 다룰 미·북 회담은 지난 수십 년간 지역 세력 균형에 변화를 가져올 수 있는 대형 이벤트다. 4 강이 모두 사활적 이해를 걸고 뛰어들려 할 것이다. 그 과정에서 북한 비핵화의 본질이 흐려지지 않도록, 열강들의 이해를 절충하는 과정에서 한국이 희생되는 일이 없도록 정신을 바짝 차려야 한다.
중국과 러시아 뿐만 아니라 미국과 일본 또한 외교보다는 힘을 내세우는 강한 리더십으로 한반도 주변을 스트롱맨들의 근육 각축장으로 변질 시키고 있어 한국은 북한 비핵화의 본질이 흐려지지 않도록 강대국의 이해를 잘 절충하고 그 과정에서 손해보지 않도록 정신을 차려야 한다. 