1948년 1월 16일. 서울 명동의 예술 극장인 시공관(현재 명동예술극장)에서 아름다운 아리아가 울려 퍼졌다. 조선오페라협회가 국내에서 처음 선보인 베르디 오페라 춘희(椿姬, La Traviata). 막이 오르고, '축배의 노래'가 나오자 공연장은 시작부터 흥이 배가됐다. 5일 동안 10회 공연이 전석 매진되며 화제를 모았다. 이 공연은 국내 오페라의 효시로 기록돼 있다. 한국 오페라가 올해로 70년을 맞았다. 한국 오페라는 대한민국 현대사와 궤적을 같이 해왔다. 첫 오페라 공연이 열렸던 1948년은 우리나라가 최초로 동·하계 올림픽에 출전한 해이기도 했다. 스위스 생모리츠에서 열린 동계올림픽에는 세 명의 선수가 태극기를 가슴에 달고 출전했다. 올해 평창 겨울올림픽 참가 선수는 역대 최다인 218명이었다. 한국 오페라의 발판을 닦은 이들로 테너이자 의사였던 이인선(1906~60)씨와 김자경(1917~99) 전 이화여대 음대 교수가 꼽힌다. 이씨는 춘희 첫 공연을 위해 대본 번역과 제작, 남자주인공까지 1인 3역을 소화해냈다. 자신이 운영하던 병원 수익금을 오페라 발전을 위해 쏟아부을 만큼 헌신적이었다. 이 전 교수는 국내 성악계의 대모로 꼽힌다. 춘희에서 여주인공(비올레타)을 맡아 이씨와 협연했다. 그는 자신의 이름을 딴 오페라단(김자경오페라단)을 창설해 민간 오페라단 활성화의 토대를 닦았다. 450년에 이르는 오페라의 역사에 비하면 걸음마 단계에 불과할 기간이지만, 본고장인 유럽 오페라와 어깨를 나란히 할 만큼 외연은 압축 성장했다. 현재 전국에서 활동하는 민간 오페라단은 120여 개에 달한다. 유럽의 오페라극장에서 활약하는 한국 출신의 가수도 1000명이 넘는다. 하지만 여전히 일반인에게 오페라는 연극이나 뮤지컬 등의 다른 무대예술에 비해 거리감이 크다. 누구나 쉽게 즐길 수 있는 문화가 아니다. '상류 문화'라는 인식이 고착화한 탓이 크다. 다양한 소재로 대중화하기가 쉬운 뮤지컬이나 연극과 달리 오페라를 제작해 무대에 올리는 과정은 비용과 시간이 만만치 않다. 수익성도 크게 떨어진다. 오페라를 공연할 수 있는 수준의 전용극장(오페라극장 또는 오페라하우스)이 전국에 3개뿐인 인프라 부족도 대중이 오페라를 가까이 하지 못하게 하는 요인이다. 통계 수치를 보면 이런 문제점은 더 극명해진다. 문화체육관광부와 예술경영지원센터가 조사해 발표한 공연예술실태조사에 따르면 2016년 오페라를 관람한 관객은 한 해 동안 총 41만9664명이었다. 같은 기간 뮤지컬 관람객 수(1247만2150명)의 약 3%에 불과하다. 공연 건수도 1095회로 4만 7074회를 기록한 뮤지컬과 비교하기 어렵다. 반면 티켓값은 무대 예술 중 비싸다. 오페라의 평균 티켓 가격은 3만5778원으로 가장 저렴한 국악(1만2476원)보다 3배 가까이 비싸다. 뮤지컬의 평균 티켓가격은 2만5031원이다. 유료 관객 비중은 오히려 낮아 뮤지컬 60.3%의 절반인 36.5%로 조사됐다. '부정청탁 및 금품 등 수수의 금지에 관한 법률', 일명 '김영란법'이 시행되면서 오페라계에도 불똥이 튀었다. 오페라 제작비용의 대부분을 의존할 수밖에 없는 기업 협찬이 크게 줄어든 것이다.
한국 오페라가 올해로 70년을 맞아 본고장인 유럽 오페라와 어깨를 나란히 할 만큼 외연은 크게 성장했지만 아직까지 오페라는 상류 문화라는 인식이 있어 대중화를 위한 다양한 노력이 필요하다.