'고백하건대 임성한 작가 드라마를 즐겨봤다. <보고 또 보고>부터 그의 은퇴작인 <압구정 백야>까지. 그의 드라마를 보는 것은 일종의 길티 플레저(대놓고 말하기 부끄러운 악취미)였다. 욕하면서 보는 드라마 시청률에 한 몫 보탠 셈이다. 한국 '막장 드라마'계에 한 획을 그었던 임성한 작가가 뜬금없이 한 권의 책을 들고 나타났다. 2015년 MBC 드라마 <압구정 백야>를 끝으로 은퇴선언을 한 지 3년 만이다. 제목부터 실망시키지 않는다. <암세포도 생명 임성한의 건강 365일>. 2013년 방송된 MBC 드라마 <오로라공주> 118회에서 혈액암 진단을 받은 주인공 설설희(서하준)가 "암세포들도 어쨌든 생명이에요"라고 말해 충격을 안겼던 바로 그 대사다. 책은 작가가 지난 20여년 동안 드라마를 집필하며 앓았던 각종 질환을 치유한 경험이 주된 내용이다. "탈모에 검은콩이 좋다" "딸기는 칫솔로 박박 씻어야 한다"며 대사를 통해 시청자들에게 자신의 건강상식을 전달했던 전력답게 대체의학과 민간요법을 십분 활용한 치료법을 강조한다. "암세포도 생명이다"라고 주장한 작가 나름의 이유도 나온다. 신정아 전 동국대 교수와의 인연 등도 흥미롭다. 건강정보를 표방했지만 정작 책에서 가장 눈에 띄는 대목은 그가 말하는 '드라마 작가'의 삶이다. 그는 1998년 최고 시청률 57.3%를 기록한 <보고 또 보고> 집필 당시 일주일에 5회분을 써내야 하는 원고량에 짓눌려 불면증에 시달렸다고 고백했다. 응급실에 실려가 약물처치를 받으면서도 잠을 이루지 못하고 환각증세에 시달리는 바람에 작가 생활 중 처음이자 마지막으로 보조작가를 기용할 수밖에 없었다고 했다 작가로서의 소신도 엿볼 수 있다. 매일 아침 7시마다 전날 드라마 시청률을 확인했고 "나 때문에 방송사 사람들이 피해보게 하지 않겠다고 다짐했다"고 적었다. 다짐의 잘못된 발로일까. 임성한 작가는 갈수록 드라마 제작에서 절대적인 권력을 누리기 시작했다. 연출자와 불화를 빚으면서도 자신의 대본에 손을 대지 못하게 했고 한국의 전통적인 가족상을 무너뜨리고 서사와 무관한 무속과 미신이 등장했다. 이는 SBS 드라마 <신기생뎐>(2011)에서 절정에 달했다. 시아버지 빙의라는 소재가 등장했고 장군귀신과 눈에서 레이저가 발사되는 장면까지 나왔다. 임 작가는 책에서 다음과 같이 변명한다. "시청률이 정체되자 담당 국장으로부터 '(시청률) 25% 부탁한다'는 전화를 받고 결정한 게 시아버지 빙의 소재다. 나는 지금까지도 <신기생뎐> 하면 '레이저 드라마'라는 조롱을 받는다. 아프지만 '임성한 졌다'보다는 그게 나았다." 대본에 대한 책임은 오롯이 작가 자신이 져야 한다. 그러나 임성한이라는 '괴물'이 하루아침에 하늘에서 떨어졌던 걸까. 좋은 드라마를 발굴하고 작가 시스템을 확립하기보다 당장의 시청률에 몸이 달아 스타 작가에게 절대적인 권력을 안겼던 방송사들은 이 책임에서 자유로울 수 있을까. 지금 지상파 채널이 겪고 있는 유례없는 드라마 흉작은 방송사들이 자초한 것이다.
한국 '막장 드라마'계에 한 획을 그었던 임성한 작가가 지난 20여 년 동안 드라마를 집필하며 앓았던 각종 질환을 치유한 경험을 다룬 책 한 권을 들고 나왔는데 임성한 작가가 드라마 제작에서 절대적인 권력을 휘둘렀던 방송사들은 대본에 대한 책임에서 자유로울 수 있을지 의문이다.