우정사업본부는 11월 21일 제주 해녀 기념우표를 발행했다. 2016년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 것을 다시 되새기기 위한 것이다. 해녀는 제주 문화를 상징한다. 척박한 화산토가 만든 제주 역사의 주역이다. 밭농사로 연명하던 피폐한 삶의 활로는 바다였다. 여성이 바다로 나갔다. '좀녀(潛女)'가 됐다. 좀녀는 해녀의 제주도 사투리다. 해녀의 삶은 고단했다. '저승에서 벌어 이승에서 쓴다'고 할 정도다. '극한직업'이라는 의미다. 생활형편이 나아지면서 해녀 숫자가 급격히 줄어드는 이유이기도 하다. 1960년대에 2만6000여명이나 되던 해녀는 현재 4000여명으로 추정될 정도로 줄어들었다. 해녀는 어떤 장비의 도움도 없이 맨몸으로 바닷속을 누빈다. 거센 파도의 물살을 거스르며 차가운 '바다밭'에서 해산물을 딴다. 바닷속에서 3~4분간 숨을 참는다. 가족의 생계를 위한 물질의 한순간 한순간이 목숨을 건 싸움이다. 해녀의 고충은 '숨비소리'에 담겨 있다. 해녀들이 물질을 마치고 물 밖으로 올라와 가쁘게 내쉬는 숨소리다. 숨비소리는 생과 사의 경계에서 터져나오는 안도의 신음이자 강인한 생명의 소리다. 사투의 순간순간 해녀의 숨통을 터주는 게 있다. 테왁이다. 해녀가 바다에서 채취한 해산물을 보관하는 도구이다. 잠수하고 나온 해녀는 테왁에 몸을 맡긴 채 숨을 고른다. 테왁은 일종의 개인 휴식처다. 테왁이 휴식을 위한 개인공간이라면 '불턱'은 집단공간이다. 불턱은 물질을 하러 모인 해녀들을 위한 바닷가의 갯바위 양지뜸 혹은 바위그늘 같은 바람막이에 놓인 화톳불 자리다. 해녀가 옷을 갈아입거나 쉬던 곳이다. 불턱은 휴게공간 이상의 의미를 갖는다. 휴식과 체험과 교육 그리고 토론이 어우러지는 지혜의 공간이다. 해녀는 어머니가 딸에게, 선배가 후배에게 물질하는 법이나 바다의 섭리를 알려주며 해녀의 지혜를 전수하는 곳이었다. 또 쉬는 해녀는 물질하는 해녀의 이름을 불러준다. 이런 행위는 위험에 대해 경계심을 일깨우기 위한 것이다. 이곳에서 해녀 노래도 배운다. 불턱에서는 더 중요한 일이 이뤄진다. 해녀들의 집안 대소사에 대해 이야기를 나누고 마을공동체의 의사를 결정하는 토론마당이다. 해녀는 '상잠수', '중잠수', '하잠수' 등 개인 능력에 따라 계층이 구분된다. 하지만 불턱에서만큼은 상하 구분이 없이 자유롭게 토론에 참여할 권리가 주어진다. 의사결정은 만장일치가 원칙이다. 만일 의견이 쉽게 모아지지 않은 현안이 발생했다면 몇날며칠이고 토론을 이어간다. 그래도 결정이 나지 않으면 원로 해녀인 '대상군'의 의견을 존중한다. 가장 중요한 토론 주제 중 하나가 '할망바당'을 정하는 것이다. '할망'은 할머니, '바당'은 바다의 제주도 사투리다. 수심이 얕은 바다 작업장을 정하는 일을 말한다. 이곳에서 병들거나 나이든 해녀가 보다 안전하게 일한다. 약자를 위한 배려 정신을 엿볼 수 있다. 배려의 형태는 다양한다. 생리 때문에 물속에 들어갈 수 없는 해녀나 경험이 부족한 초보 해녀들에게는 채취한 해산물을 나눠준다. 이를 '게석'이라고 한다. 보통 상급의 채취물을 나눠주는 게 예의라고 한다. 제주 해녀 사회에서는 이웃과 마을을 위한 배려가 곧 마을공동체의 이익으로 이어진다는 것을 체득했던 것이다.
우정사업본부는 제주 문화를 상징하는 해녀가 2016년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 것을 기념하기 위해 11월 21일 제주 해녀 기념우표를 발행했다.