농촌에서 새로운 기회를 찾는 젊은이들이 있다. 농촌을 농사 짓고 가축만 키우는 장소가 아니라 새로운 사업을 시작하는 장소로 바라보는 이들이다. 1차산업인 농·수·축산업과 2차산업인 제조·가공업, 3차산업인 서비스업을 융·복합화해 결합하는 이른바 '6차산업'을 일컫는다. 농림축산식품부에 따르면, 2010년 612가구이던 30대 이하 귀농·귀촌 가구 수는 2014년 7743가구로 4년 만에 11배로 늘어났다. 젊은 세대 사이에서 농촌이 새로운 도전 장소로 서서히 떠오르고 있다. 먼저 내려가서 성공을 거둔 농촌 창업자들의 사례가 중요한 이유다. 인터넷 직거래로 수익 올리며 수요도 파악 경남 함양에서 농산물 가공기업 '정가네 식품'을 운영하는 정영균(33)·김현숙(32) 부부는 대표적인 농촌 창업가로 꼽힌다. 정씨는 부산에서 태어나 초·중·고등학교와 대학까지 도시에서 마친 도시인이다. 대학 졸업 후 대기업에서 직장 생활을 하다 사업을 시작했다. 아동쇼핑몰을 운영하던 정씨 부부는 사기를당해 사업을 접었다. 살길을 찾아 고민하던 정씨 부부는 2009년 12월 귀농을 단행했다. 도시가 아니라 농촌에서 다시 시작하는 것이 성공 가능성이 크다고 판단해서다. 이들은 가전제품과 옷 등 생활용품을 중고시장에 내다 팔아 종잣돈 300만원을 마련했다. 그리고 짐을 싸서 도시를 떠났다. "아버지 고향이라 함양으로 왔습니다. 평생 지낼 곳이라 생각해 천천히 마을 사람들을 알아가며 농사일을 배웠습니다." 그들은 서두르지 않았다. 곧바로 농사를 시작하는 대신 무엇을 할지 고민했다. 지역의 특산물과 지리적 특성, 사업 환경을 살폈다. 어느 정도 농사일을 배우고, 지역 특산물에 대해 깨우치자 인터넷 쇼핑몰을 시작했다. 지역 특산물을 다른 지역에 판매하는 일이었다. 지역 주민들은 "젊은 사람이 마을에 오니 새로운 판매처가 생겼다"며 이를 반겼다. 흑미·민들레·헛깨·돼지감자·배·양파 등 함양 지역 농작물을 주로 거래했다. 인터넷 직거래로 수입원을 확보하며 고객 수요도 파악했다. 작물뿐만 아니라 건강식품에 대한 관심이 큰 것을 확인한 정씨는 사업을 키웠다. 설비를 들여와 가공 제품 생산을 시작한 것이다. 이때 흑염소 사육도 시작했다. 지리산 자락 청정지대에서 키우는 흑염소 엑기스라는 점을 홍보하며 고객을 늘렸다. 지금 흑염소 엑기스는 정씨가 운영하는 인터넷 쇼핑몰인 '정가네 식품'의 주력상품으로 자리잡았다. 6마리로 시작한 흑염소는 이제 200두에 달한다. 귀농 5년차를 맞은 정씨는 연간 5억원의 매출을 올리고 있다. 그는 "농업이 어려운 사업인 점은 동의하지만 시장성을 살피며 차별화된 방식으로 접근하면 분명히 승산이 있다"고 말했다. 충북 음성군 감곡면에 귀농한 장훈(34)·이연재(33) 부부도 좋은 사례다. 이곳 자연목장에선 한 달에 한 번 '도르리'가 열린다. 도르리는 장씨 부부가 직접 키운 흑돼지를 여러 사람과 나눠 먹는다는 의미를 살려 고안해낸 판매 방식이다. 젊은 부부는 목장 돼지 중 딱 6마리만 도축해 직접 포장하고 배송한다. 인터넷으로 선주문을 받는 것 외엔 따로 유통과정을 거치지 않다 보니 부위 별로 파는 게 불가능해 세트 판매를 원칙으로 한다.
농림축산식품부에 따르면 2014년 귀농,귀촌 가구수는 4년만에 11배가 는 7743가구로 집계되었으며, 이는 농촌을 농사 짓고 가축만 키우는 장소가 아니고 도시보다 새로운 사업의 성공 가능성이 크다고 판단했기 때문이다.