일본은 한때 제주 외국인 관광시장의 최대 고객이었다. 2010 년 18 만7790 명으로 정점을 찍은 제주 방문 일본인 관광객은 한·일관계 악화와 엔저, 접근성 약화, 관광시장 변화 등으로 내리막길로 돌아섰다. 그나마 2012 년 18 만357 명에 이르던 일본인 관광객은 2013 년 12 만8879 명으로 떨어지더니 이후 2014 년 9 만6519 명, 2015 년 5 만9223 명, 2016 년 4 만7997 명으로 급격한 하락세를 보였다. 이처럼 바닥을 모르던 일본인 관광시장이 최근 회복세를 보이고 있어 여간 반가운 일이 아니다. 지난해 제주를 찾은 일본인 관광객은 5 만5359 만명으로 5 년만에 증가세로 돌아서더니 올해도 상승세를 이어가고 있다. 올들어 지난 5 월까지 제주 방문 일본인 관광객은 2 만5145 명으로 지난해 같은 기간 1 만4432 명보다 74.2%나 증가한 데다 6, 7 월에도 증가세가 이어지고 있다. 아직은 미미하지만 중국의 '사드 보복'으로 유커가 썰물처럼 빠져나간 이후 시장 다변화를 모색중인 제주관광에 그 의미가 적지 않다. 일본인 관광객의 증가는 대한항공·티웨이항공 등 신규 직항노선 취항과 전세기 크루즈 취항 등으로 접근성이 향상된데 따른다. 또 일본 현지에서의 지속적인 마케팅으로 제주 인지도도 상승한 것으로 보인다. 제주관광공사는 관광업계 설명회와 지상파TV 홍보는 물론 도쿄, 오사카 등 주요지역 광고나 유튜브·여행 온라인 플랫폼을 활용한 광고로 일본인들의 제주관광에 대한 관심을 끌어올리고 있다. 일본인 관광시장의 회복은 이제 시작일 뿐 과거의 명성을 되찾으려면 갈 길이 멀다. 그만큼 과제도 많다 하겠다. 무엇보다 접근성을 더 확대해야 하는 것은 물론이다. 여기에 20~30 대 젊은층이 해외여행을 주도하는 주요 고객으로 대두된 만큼 이에 맞춘 콘텐츠 개발 등 유치 전략도 시급하다. 제주관광의 질적 성장을 위해서도 모처럼 찾아온 기회를 제대로 살릴 수 있도록 제주도와 관련기관의 최선의 노력이 요구된다.
한국에 방문하는 일본인 관광객이 5년만에 증가세로 돌아서 상승세를 이어가고 있는데, 과거의 명성을 되찾기 위해서는 이번을 기회로 삼아 제주관광을 활성화 할 수 있도록 제주도와 관련 기관의 노력이 필요하다.