'세기의 재판'으로 불려온 이재용 삼성전자 부회장의 공판이 넉 달간의 치열한 법정공방 끝에 드디어 '종점'을 앞두고 있다. 뇌물공여 혐의 등을 받고 있는 이 부회장의 재판은 4월 7일 시작한 이래 매주 2~4회 변론을 펼치는 강행군을 펼쳐 왔고, 8월 4일 결심공판이 열릴 예정이다. 1심 판결을 내리는 선고공판은 통상 결심공판이 끝난 2~3주 후에 나온다. 이 부회장의 구속기간 만료가 8월 27일인 점을 감안할 때 8월 넷째 주를 전후로 선고공판이 내려질 것으로 법조계는 내다보고 있다. 1심 판결의 결과가 어떻게 나오든 재판은 무조건 항소심으로 갈 것이라는 전망도 많다. 1심 판결을 '종점'이 아닌 '반환점'으로 봐야 한다는 시각도 있지만, 이 부회장의 혐의에 대한 사법부의 공식적인 첫 판단이 나온다는 점에서 1심 판결이 갖는 의미는 여전히 크다. 이 때문인지 1심 선고를 한 달여 앞둔 현재 재판의 경과나 1심 판결을 둘러싼 온갖 추측성 보도와 루머가 난무하는 중이다. 그 중에서도 단연 눈에 띄는 것이 '이재용 무죄론'이다. 이 부회장과 박근혜 전 대통령이 뇌물과 청탁을 주고받았다는 '직접증거'가 없다는 게 이 무죄론의 근거다. 하지만 직접증거가 아닌 간접·정황증거만으로도 뇌물죄 판단이 가능하다는 의견도 만만찮다. 무죄를 설파하는 측이 "증거능력을 상실했다"고 주장하는 안종범 전 청와대 경제수석의 수첩만 해도 '파괴력'이 여전하다는 반론도 있다. 더욱이 재판 막바지에 특검도, 이 부회장과 변호인단도, 재판부도 예상하지 못한 중대 변수가 등장했다. 바로 특검이 뇌물공여의 당사자로 혐의를 두고 있는 정유라씨의 증인 출석과 청와대 사무실 한편에서 무더기로 발견된 서류뭉치들이다. 가짜뉴스에 가까운 '이재용 무죄론''무죄론 보도'는 7월 5일 열려 이튿날 새벽까지 이어진 공판에서 재판부가 "안종범 수첩을 정황증거로 채택하겠다"고 밝히면서부터 본격화됐다. '안종범 수첩'은 안 전 수석이 박 전 대통령의 지시사항, 청와대 내부 회의 내용 등을 재직기간 동안 기록한 문건이다. 전체 17권, 500여쪽 이상의 방대한 분량인 이 수첩에 대해 안 전 수석은 "대통령 지시사항을 받아적은 것"이라고 특검과 법정에서 증언했다. 수첩에는 이 부회장과 박 전 대통령이 세 차례 독대한 날 작성된 기록도 남아있어 특검은 이들 기록을 이 부회장과 박 전 대통령 간 거래의 유력한 증거라고 주장해 왔다. 재판부는 "수첩에 적힌 내용이 박 전 대통령과 이 부회장의 독대 내용이라는 점에 대한 진술증거로서의 증거능력을 인정할 수 없다"며 "기재 내용의 진정성과 관계없이 수첩의 기재가 존재한다는 자체에 대한 정황증거로 채택하겠다"고 밝혔다. 재판부는 '정황증거'의 의미가 정확히 무엇인지에 대해서는 별도로 부연하지 않았다. 향후 판결을 내릴 때 이 수첩을 정황증거로 어떻게 활용할 것인지는 재판부만이 아는 셈이다. 그러나 재판부의 '워딩'만 놓고 그 의도를 추론하는 다양한 해석이 나왔고, 이를 이 부회장에게 유리하게 해석하는 보도와 루머가 쏟아지기 시작했다. 무죄론의 수위도 다양하다. '안종범 수첩이 증거능력을 상실했다'는 단정적인 보도부터 시작해 '정황증거 채택으로 인해 특검이 수세에 몰렸다' 등의 완곡한 표현도 있다.
이재용 삼성전자 부회장의 결심공판이 다가오면서 박근혜 전 대통령과 뇌물과 청탁을 주고받았다는 직접증거가 없다는 무죄론이 주목받고 있지만 특검이 뇌물공여자로 혐의를 두고 있는 정유라씨의 증인 출석과 청와대에서 발견된 서류뭉치를 증거로 제시하면서 막판 변수가 될 가능성이 대두되고 있다.