8·25 민주당 전당대회의 '키맨'으로 꼽혔던 이는 김부겸 행정안전부 장관(민주당 4선 의원). 김 장관은 전당대회 관련 각종 여론조사에서 대부분 지지율 1위를 기록했다. 그러나 거기까지였다. 김 장관은 7월 18일 공식적으로 불출마 의사를 천명했다. 자신의 거취 문제로 타 후보들이 출전 여부를 결정하지 못하는 상황을 정리해야 한다는 게 불출마 이유 중 하나였다. 김 장관이 불출마를 선언한 지 이틀 뒤인 7월 20일, 이해찬 의원이 국회에서 기자회견을 열고 출마를 공식 선언했다. 그동안 이 의원의 출마 여부를 두고 추측만 난무했다. "무조건 안 나간다"는 전망과 "나갈 수도 있다"는 전망이 엇갈렸다. 친노·친문 핵심인 박범계 의원조차 7월 19일 라디오 방송에 출연해서 "느낌상 안 나오시지 않을까 싶다"고 말했다. 이 의원 본인은 정작 말을 아꼈다. 그러다 7월 20일 전격 출마를 선언했다. "BK(김부겸) 변수를 지켜보느라 출마 선언이 늦어졌을 것"이란 해석에 무게가 실렸다. 출마 기자회견에서 이 후보는 "2020년 총선의 압도적 승리가 너무나 절실하기 때문에 이번 당대표는 문재인 정부의 성공과 재집권에 무한 책임을 지고 자신을 던질 사람이어야 한다"며 "유능하고 강한 리더십으로 정부를 뒷받침하겠다"고 힘줘 말했다. 이 후보는 회견 직후 기자들을 만나 장고(長考)를 거듭한 이유에 대해 "다른 분들이 역동적으로 잘할 수 있을 것이라고 생각했다"면서 "웬만하면 안 나왔으면 했는데 불가피하게 나올 수밖에 없었다"고 설명했다. '강성·버럭' 총리 출신의 7선 의원 캠프 관계자들은 물론 의원실 보좌진은 지금도 이 후보를 "총리님"이라고 부른다. '전관예우' 성격의 호칭이라 할 수도 있지만, 다른 한편으로 생각해 보면 그만큼 이 후보가 참여정부의 '책임총리' 경력에 자부심이 크다는 방증이다. 이 후보는 2004년 6월부터 2006년 3월까지 제36대 국무총리를 지냈다. 민주통합당 시절이던 2012년 이후 6년 만에 당권에 도전하는 이 후보는 7선(13~17대, 19~20대) 의원이다. 1988년 제13대 총선에서 평화민주당 소속으로 서울 관악을에서 배지를 단 그는 스스로 불출마를 결정했던 18대를 제외하고 모든 총선에서 승리했다. 이 후보는 2012년 4월 총선 패배의 책임을 지고 한명숙 대표가 사퇴한 뒤 치러진 6월 전당대회에서 김한길 의원을 누르고 당권을 움켜쥐었다. 그러나 문재인 민주당 후보와 안철수 무소속 후보 간의 대선후보 단일화 논의 과정에서 다른 지도부와 함께 사퇴하며 뒤로 물러났다. 5개월짜리 단명(短命) 대표였다. 2년 전 20대 총선 때 김종인 비상대책위원회 대표의 칼날에 낙천했던 이 후보는 세종시에서 무소속으로 출마해 당선됐고, 몇 달 뒤 복당(復黨)하며 건재를 과시했다. 이어 지난해 대선에서는 친노 좌장답게 보수 궤멸 등을 외치며 지지세 결집의 극대화를 꾀하기도 했다. '이 후보' 하면 먼저 떠오르는 이미지는 '강성과 버럭'이다. 보수 궤멸, 20년 집권 등 그의 언어는 상대를 거칠게 자극한다. 7월 24일 당 초선 의원들이 주최한 예비 당권 주자 토론회에서 "과거 '버럭 총리'라는 별칭이 있고 보수 궤멸을 주장한 바 있는데 (당 대표가 되면) 야당과 협치를 제대로 하겠느냐"는 질문이 나왔다.
김부겸 장관 불출마 선언 이틀 뒤, 이해찬 의원은 문재인 정부의 성공과 재집권에 책임을 지고 강한 리더십으로 정부를 뒷받침하겠다며 출마를 공식 선언했다.