일왕의 존재 자체는 일본 국수주의와 친연성을 가질 수밖에 없다. 새 일왕의 즉위는 우익들에겐 '기회'일 수 있다. 즉위 관련 행사는 우익들이 바라는 대로 일왕의 권위와 신성을 높이는 장치로 작용할 것이다. 일본에서 '개원(改元·연호가 바뀜)' 분위기가 무르익고 있다. 1989년부터 재임해 온 아키히토(明仁) 일왕(86)이 오는 4월 30일 퇴위하고, 5월 1일 나루히토(德仁) 왕세자(59)가 새 일왕으로 즉위하기 때문이다. 지난 1일 '헤이세이(平成)'를 잇는 새 연호(年號) '레이와(令和)'가 발표됐고, 2024년 유통할 새 지폐의 도안도 지난 9일 공개됐다. 오는 4월 27일에는 최장 10일간의 연휴인 '골든 위크'가 시작된다. 정권 부양을 위해 개원을 활용하려는 아베 신조(安倍晋三) 정권의 의도도 엿보이지만, 새 일왕 즉위를 계기로 '새 시대' 분위기가 일본 사회에서 만들어지고 있다. 일본에서 '덴노(天皇·천황)'로 불리는 일왕은 1889년 공포된 대일본제국 헌법(메이지 헌법) 하에선 '국가원수로서 통치권을 총람'하는 '절대군주'였다. 하지만 2차 세계대전 패전 후 가까스로 전범재판을 피한 히로히토(裕仁) 일왕(재위 1926~1989년)은 1946년 1월 1일 '인간 선언'을 통해 신성(神聖)을 부정했다. 그해 11월 공포된 '평화헌법'은 일왕을 '일본국의 상징이자 일본 국민 통합의 상징'(1조)으로 '국정에 관한 권능을 지니지 않는다'(4조)고 규정했다. 일왕이 정치적 실권이 없이 '권위'만을 가지는 상징적인 존재가 된 것이다. 정치적 실권 없는 상직적 존재하지만 1868년 메이지(明治)유신 이후 80년 가까이 인간의 모습을 한 신인 '아라히토가미(現人神)'로 군림했던 일왕의 잔영은 일본 사회 구석구석에 남아있다. 일왕의 '신민(臣民)'임을 자부하는 이들도 적지 않다. 지난 4월 10일 도쿄에서 열린 아키히토 일왕 즉위 30주년 기념행사에서 개그맨이자 영화감독 기타노 다케시(北野武·72)는 축사를 통해 60년 전 어머니에게 이끌려 당시 아키히토 왕세자 부부를 처음 봤던 경험을 얘기했다. 그는 "어머니는 내 머리를 누르면서 '머리 숙여. 절대 드는 게 아니야. 천벌 받을 거야'라고 했다"고 밝혔다. 하라 다케시(原武史) 일본방송대 교수는 최근 출판한 <헤이세이의 종언>에서 "천황제에 관한 의견을 자유롭게 말할 수 있는 분위기 자체가 없다. 일왕에 대한 '황공하다'라는 감정이 지금도 국민 안에 뿌리 깊기 때문"이라고 했다. 일본이 전세계에서 유일하게 연호를 쓰는 것도 천황제와 밀접하다. 연호가 일왕을 권력의 정점에 두는 과거 '천황제 이데올로기'의 유물이기 때문이다. 특히 메이지유신 이후 '일세일원(一世一元 ·1대에 하나의 연호)' 원칙은 천황제 이데올로기를 강화했다. 이 때문에 일본의 2차 세계대전 패전 이후 연합군 최고사령부는 왕실(황실) 전범에서 연호 규정을 빼버렸다. 한때 폐지 위기에 몰렸던 연호를 1979년 원호법 제정으로 부활시킨 것이 현재 일본 최대 우익단체인 '일본회의'로 이어지는 우익 세력이다. 실제 우익 세력을 중심으로 일왕에게 권위와 신성을 부여해 전전(戰前) 천황제로 돌아가려는 시도들이 이어져 왔다.
새 일왕 즉위로 '개원(연호 바꿈)'하려는 분위기가 이를 정권 부양에 기회로 삼으려는 일본 국수주의 우익 세력을 중심으로 하여 일본 사회에서 조성되고 있다.