사람은 귀의 말초신경계를 통해 외부로부터 소리신호를 받아들인다. 그러면 피질하의 중추신경계에서 청각여과기가 작동돼 소리를 탐지 및 차단함으로써 대뇌피질에서 소리의 인식과 평가가 이루어지게 한다. 그런데 외부로부터 들리는 소리가 없는데도 소리를 듣게 되는 증상이 있다. 바로 이명이다. 처음엔 묵직한 느낌이나 '웅~' 하는 작은 소리로 시작돼 차츰 바람 소리와 매미 소리, 더 시끄러운 기계 소리, 방아 찧는 소음 등으로 커지고 더욱 악화된다. 한의학에서 보는 주요 신체기관들로 간·심·비·폐·신(肝·心·脾·肺·腎) 등 오장(五臟)과 담·소장·위·대장·방광·삼초(膽·小腸·胃·大腸·膀胱·三焦) 등 육부(六腑)가 있다. 그 외에 뇌(腦)를 비롯해 수(髓) 골(骨) 맥(脈) 담(膽) 포(包)까지 포함하는 기항지부(奇恒之腑)라는 기관들도 있다. 또한 뇌의 뇌수와 뼈의 골수를 포함하는 수(髓)라는 개념이 있다. 기항지부의 하나인 뇌를 '수의 바다'라고 부른다. 이곳에서 부족함이 생기면 귀에서 소리가 나는 이명이 생기고, 또한 머리가 빙빙 돌고 정강이가 시큰하다. 또 어지럽고 의식이 혼란하고 물체가 또렷하게 보이지 않는 동반 증상도 나타난다. 한의학에서는 오래전부터 이명과 우리의 뇌 건강과의 연관성을 깊이 통찰해왔던 것이다. 만성 이명환자들 대상으로 실시된 미국의 뇌 기능 MRI 분석 연구 결과에 따르면, 심한 이명이 1년 이상 지속되는 환자는 소리를 작게 느끼도록 조절하는 뇌 부위의 기능이 저하되었다. 만성적으로 지속되는 이명으로 인해 뇌가 쉬지를 못하고 과도하게 활동하게 되고, 이명이라는 것으로 인해 뇌 속에서 새로운 전기의 흐름이 생겨서 뇌가 예민해지고 소리가 증가한다. 이명을 인식하기 시작하면서 부정적인 감정상태가 함께 작용해 뇌 청각 중추에서 소리에 대한 억제기능을 저하시킨다. 뇌의 피로도가 커지면서 집중력·판단력·기억력이 떨어지고, 그 결과 이명을 더 잘 인식하게 되어 이명이 더 심해지게 된다. 지속적인 이명은 큰 스트레스 요인이 될 뿐만 아니라 청력저하로 인한 난청 이외에 뇌 건강에도 부정적인 영향을 줘 어지러움, 만성피로, 불안 스트레스 우울 등을 유발할 수 있다. 뇌 건강이 중요한 백세시대에는 이명뿐 아니라 모든 만성적인 질환들이 뇌 건강을 위협하는지에 대한 면밀한 검토도 필요하다. <글·휴한의원 안양점 한형기 원장>
미국의 뇌 기능 MRI 분석 연구 결과에 따르면 만성 이명은 소리를 작게 느끼도록 조절하는 뇌 부위의 기능을 저하시켜 청력저하로 인한 난청을 비롯한 뇌에 부정적인 영향을 끼치는만큼 뇌 건강을 위해 만성질환에 대한 점검이 필요하다.