2009년 9월 금호석유화학은 '꿈의 신소재'로 불리는 탄소나노튜브(CNT) 시장 진출을 선언했다. 당시 이름도 생소했던 이 물질을 미래 신성장 동력으로 삼겠다며 상업화 프로젝트에 착수한 것이다. 탄소나노튜브는 육각형 고리로 연결된 탄소가 긴 대롱 모양을 이루는 지름 10억 분의 1m(1나노미터)의 미세 분자다. 탄소나노튜브는 인장 강도가 철보다 100배 강하고, 구리보다 전기전도성이 1000배 높은 물질로 알려져 있다. 전기·반도체·자동차·항공기·가전·바이오 등 다양한 분야에서 활용 가치가 높아 글로벌 기업들이 치열한 기술 확보 경쟁을 벌이고 있다. 시장조사회사인 아이디테크엑스(IDTechex)는 2020년까지 세계 탄소나노튜브 시장 규모가 80조원에 달할 것으로 전망했다. 탄소나노튜브 시장 2020년 80조원 규모 5월 6일부터 나흘간 서울 삼성동 코엑스에서 열린 '2015 대한민국화학산업대전'에 참가한 금호석유화학의 전시 부스 중앙을 차지한 것은 주력 제품인 합성고무나 합성수지가 아니었다. 바로 탄소나노튜브다. 이번 전시회는 금호석유화학과 계열사인 금호피앤비화학·금호폴리켐·금호미쓰이화학이 '금호석유화학그룹'으로 참가한 첫 공식 행사였다. 탄소나노튜브에 거는 박찬구 회장과 금호석유화학그룹의 기대를 짐작할 수 있는 대목이다. 금호석유화학이 탄소나노튜브 시장 진출을 선언한 것은 2009년이지만, 이전부터 기술 확보를 위한 준비는 해왔다. 금호석유화학은 2005년 대덕 연구개발특구에 있는 탄소나노소재 전문업체인 넥센나노텍이 보유한 탄소나노소재 등 원천물질 특허와 제조기술을 인수했다. 2009년에는 독자적인 탄소나노소재 제조공정 기술을 확보했고, 2011년에는 삼성전자 자회사인 세메스의 탄소나노튜브 사업부를 인수했다. 그리고 지난해 12월 충청남도 아산에 탄소나노뷰트 생산공장을 완공하고 상업생산에 들어갔다. 10년 만의 결실이었다. 아산 탄소나노튜브 공장의 연간 생산 규모는 50t이다. 회사 측은 향후 시장 상황을 보면서 300t까지 생산량을 확대할 방침이다. 금호석유화학 탄소나노튜브 제품의 브랜드명은 'K-나노스(K-NANOS)'다. 회사 측은 "3년 전 전사원을 대상으로 한 공모전을 통해 접수된 600개의 후보 중에서 결정한 것"이라고 했다. 금호석유화학은 이번 전시회에 3가지 라인업 제품을 우선 선보였다. 금호석유화학 관계자는 "경쟁사에 비해 우수한 전기전도도와 분산 효과를 제공하는 제품"이라며 "독보적인 고밀도화 기술을 통해 분진을 최소화해 환경오염도 크게 줄이는 강점이 있다"고 설명했다. 이 회사가 탄소나노튜브를 미래 성장동력의 대표 제품으로 삼은 이유는, 그 자체로도 시장 잠재력이 크지만 기존 주력 제품과의 시너지 효과를 기대하기 때문이다. 박찬구 회장은 이와 관련 "탄소나노튜브의 잠재력은 다양한 산업과의 연계에 있다"며 "합성고무·합성수지·전자소재 등 금호석유화학의 사업 부분과의 협업은 물론 산업계 리딩 기업들과의 파트너십을 통해 탄소나노튜브의 가능성을 극대화 하겠다"고 말한 바 있다. 실제로 금호석유화학 대전연구소에서는 탄소나노소재를 주력 사업인 합성고무·수지와 연계해 이윤을 극대화하는 연구에 집중하고 있다.
2009년 이전부터 기술 확보를 위해 준비 해온 금호석유화학은 당년 9월 다양한 분야에서 활용 가치가 있어 글로벌 기업들이 기술 확보 경쟁을 벌이는 탄소나노튜브 시장 참가를 선언했다.