공기가 드나들 수 있는 구멍을 많이 만들어서 연소가 활발해지고 화력이 높아지며 완전연소에 가까워지도록 하는 방법이 있다. 우리에게 친숙한 원통형의 연탄은 이 단점을 개량하기 위해 노력하는 과정에서 탄생했다. "연탄재 함부로 발로 차지 마라. 너는 누구에게 한 번이라도 뜨거운 사람이었느냐." 안도현의 시 '너에게 묻는다'의 전문이다. 많은 사람들이 이 시를 기억하는 것은 간결하면서도 주제가 분명하기 때문일 것이다. 그리고 주제가 분명하게 드러나는 것은 많은 한국인들이 연탄재와 그것을 발로 차는 행위가 어떤 것인지 설명할 필요도 없을 정도로 잘 알고 있기 때문이다. 집에서 연탄을 때던 기억이 남아있는 세대는 모든 빛을 빨아들이는 것 같은 연탄의 검은 표면을, 추운데 밖으로 나가 연탄을 갈아야 하는 번거로움을, 아궁이를 열 때 확 풍겨오는 가스냄새를, 의외로 쓰임새가 많던 연탄집게를 기억한다. 또 겨울에 골목길이 얼면 연탄재를 부숴 흩뿌리던 모습과 발 아래 부스러지는 감각도 기억한다. 물론 이 기억을 모든 세대가 공유하는 것은 아니지만. 석탄은 수억 년 전의 식물들이 땅 속에 묻혀 생겨난 것이다. 사람은 수천 년 전부터 석탄을 캐서 연료로 써 왔다. 산업혁명 이후 증기기관에 물을 끓여 대기 위한 석탄의 수요는 엄청나게 증가했고, 기술자들은 예전에는 잘 쓰지 않던 질이 낮은 석탄도 가공하여 쓸 수 있는 방법을 연구하기 시작했다. 곱게 간 석탄가루에 소석회(수산화칼슘)를 비롯한 첨가제를 섞고 풀 역할을 하는 물질(점결제)을 넣어 굳히면 일정한 크기와 품질의 연료를 얻을 수 있다. 석탄을 그냥 때는 것에 비해 연소효율도 높고, 첨가제가 석탄 속의 황 성분을 고정시켜 연소가스의 냄새도 줄어들기 때문에 사용이 편리해졌다. 근대 기술 도입과 근대적 군사전력 확충에 박차를 가하던 일본에서도 발 빠르게 이 기술을 받아들였다. 특히 군함의 연료로 성형탄을 사용하기 위해 많은 궁리를 하였다. 벽돌형 성형탄뿐 아니라 우리나라에는 '조개탄'이라는 이름으로 부르는 조약돌 모양의 성형탄도 널리 이용되었다. 군함의 기관실에서 서민의 부엌으로 그런데 일본산 석탄은 영국이나 미국의 석탄과 비교하여 연소할 때 검댕이가 많이 나오고 화력이 약하다는 등의 단점이 있었다. 이를 개선하기 위해서는 성형탄에 공기가 드나들 수 있는 구멍을 많이 만들어서 연소가 활발해지고 화력이 높아지며 완전연소에 가까워지도록 하는 방법이 있다. 우리에게 친숙한 원통형의 연탄은 이 단점을 개량하기 위해 노력하는 과정에서 탄생했다. 원통형 연탄을 개량하여 가정용 연료로 보급하는 데 이바지한 사람은 오노자와 타츠고로였다. 그의 고향 군마(群馬)현은 양잠으로 유명한 고장이었는데, 오노자와는 겨울에 누에의 보온을 위해 석탄을 때다가 더 효과적인 방법을 궁리한 끝에 원통형 연탄의 형태에 맞추어 토기로 만든 원통형 도가니와 덮개 등을 개발하였다. 오늘날 우리가 알고 있는 연탄 곤로('곤로'는 일본어 발음이다)는 오노자와가 발명한 모습에서 크게 바뀌지 않았다. 오노자와는 연탄도 가정에서 쓰기 편하도록 개량했다. 당시 가정에서는 연탄이 불 붙이기도 어렵고 냄새가 많이 나서 쓰기를 꺼렸는데, 석회를 혼합하여 황산화물의 발생을 억제하고 목탄으로 만든 착화제(오늘날 우리가 '번개탄'이라고 부르는 것과 같은 성분이다)를 이용하여 '성냥 하나로 불을 붙일 수 있도록' 개량한 것이다.
연탄은 때던 옛 세대의 일상기억에 불편함으로 남아있는 물건이지만, 연탄은 완전연소를 위한 공기구멍과 황산화물 발생을 줄이는 석회와 착화제 등 여러 가지 장치를 통해서  '성냥 하나로 불을 붙일 수 있도록' 개량한 실용적인 물건임을 고려해봐야한다.