승객 전원 사망이라는 두 차례 사고가 발생한 미국 보잉사의 신형기 '737 맥스8'을 둘러싸고 파문이 일파만파로 확산하고 있다. 지난 3월 10일(이하 현지시간) 승객과 승무원 등 157명을 태우고 에티오피아 수도 아디스아바바를 떠나 케냐 수도 나이로비로 향하던 에티오피아항공 소속 보잉 여객기가 이륙 6분 만에 추락하면서 탑승자가 모두 숨졌다. 앞서 지난해 10월 추락해 탑승자 189명이 숨진 라이언에어 사고 여객기도 같은 기종이다. 두 사고는 모두 항공기가 이륙 직후 급상승과 급강하를 반복하다 추락했다는 공통점이 있다. 사고 원인을 예단하기 어려운 상황이지만, 세계 각국이나 항공사가 속속 운항을 중단시키면서 불안감도 커지고 있다. 보잉 737 맥스 기종의 운항을 중단하거나 영공 통과를 금지한 국가는 40개국이 넘는 것으로 집계된다. 중국과 인도네시아 등이 지난 3월 11일 운항 중단을 먼저 발표했다. 이후 유럽연합(EU) 항공당국인 유럽항공안전청(EASA)이 보잉 737 맥스8과 맥스9 기종의 회원국 상공 비행을 금지하면서 운항을 중단한 나라가 크게 늘었다. 항공사 하나 이상이 보잉 737 맥스8 기종 운항을 중단한 국가도 다수다. 한국을 비롯해 아르헨티나·브라질·캐나다·에티오피아·멕시코·몽골·모로코·러시아·남아프리카공화국 등이다. 싱가포르의 경우 자국 항공사뿐만 아니라 국내 창이공항으로 운항하는 외국 항공사에도 같은 조치를 내리고 이 기종의 영공 진입까지 차단했다. 비용 절감 효과 내세워 인기몰이 세계에서 해당 기종을 가장 많이 보유하고 있는 미국과 캐나다도 결국 운항 중단을 결정했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 3월 13일 오후 사망 사고가 발생한 737 맥스8 기종에 대해 운항 중단을 지시했다. 동종 모델인 737 맥스9 기종의 운항도 함께 중단 조치했다. 캐나다도 같은 날 737 맥스8과 맥스9 기종의 이착륙과 캐나다 영공통과를 제한한다고 밝혔다. 사고 직후 세계 각국에서 '737 맥스 보이콧' 현상이 빠르게 확산되는 와중에도 미국은 "안전하게 비행할 수 있다"는 입장을 고수해왔다. 그러나 이 때문에 너무 안일한 것 아니냐는 비판이 커졌고, 세계적인 '보잉 공포'가 증폭되자 뒤늦게 운항 중단 대열에 동참한 것으로 보인다. 국내에서는 지난해 737 맥스8 기종 2대를 도입해 운항하던 이스타항공이 3월 13일부터 운항을 잠정 중지하기로 했다. 이튿날에는 대한항공과 티웨이항공 등 올해 이 기종을 도입할 계획인 항공사들이 안전 확보 전까지 운항하지 않겠다는 방침을 밝혔다. 올해 국내에는 대한항공 6대, 이스타항공 4대, 티웨이항공 4대 등 보잉 737 맥스8 기종 14대가 들어올 예정이다. 올해 이후에도 737 맥스 8 도입 계획이 있다. 제주항공은 지난해 50대(확정 40대, 옵션 10대) 구매계약을 했다. 2022년부터 도입할 방침이다. 대한항공도 2015년 50대(확정 30대, 옵션 20대) 구매계약을 맺었다. 티웨이항공도 2021년까지 총 10대를 도입할 예정이다. 아시아나항공·진에어·에어부산·에어서울·에어인천은 도입 계획이 없는 것으로 확인됐다. 보잉 737 맥스8은 보잉의 베스트셀러 737 시리즈의 차세대 항공기다.
미국 보잉사의 신형기 '737 맥스8'의 두 차례 승객 전원 사망 사고로 '보잉 공포'의 급증과 함께 세계 각국에서 '737 맥스 보이콧' 현상이 빠르게 확산됨에 따라 미국도 결국 뒤늦게 운항 중단 대열에 동참한 것으로 보인다.