5년간 금지됐던 금융주 공매도가 11월 14일 허용됐다. 공매도는 실제 갖고 있지 않은 주식을 빌려 판 뒤에 나중에 주가가 떨어지면 주식을 싸게 사서 갚는 방식을 말한다. 예를 들어 A라는 주식이 1000원일 때 100주를 빌려 10만원에 시장에서 매각했다고 가정해보자. 이 주식 가격이 900원으로 떨어지면 시장에서 100주를 매입해 빌린 곳에 갚는다. 이때 총 매입가격은 9만원이다. 공매도 투자자는 1만원의 이익을 남기는 셈이다. 반대로 예상과 달리 주가가 1100원으로 오르고 빌려 준 곳에서 상환 요청이 들어오면 공매도 투자자는 11만원에 100주를 사서 갚아야 한다. 1만원 손해를 보는 것이다. 이처럼 공매도를 통한 투자방법은 하락장에선 이익을 보지만 상승장에서는 손해를 보는 구조다. 공매도를 할 때는 주식신용거래를 할 때처럼 증거금이 필요하다. 공매도 증거금은 투자자가 주식을 확보하지 못해 결제일에 주식을 되갚지 못할 때를 대비하기 위해 필요하다. 예탁결제원에 따르면 코스피 200 기업 종목일 경우 공매도 증거금은 전일 종가의 80%를 맡겨야 한다. 금융당국은 2008년 글로벌 금융위기 이후 코스피 지수가 1000포인트 아래로 급락하자 공매도를 그 해 10월 전면 금지시켰다. 공매도는 매도의 일종이어서 공매도가 많아지면 주가가 더 떨어질 수 있어서다. 그러나 증시가 안정을 찾은 이듬해 6월 금융주를 제외하고 공매도를 다시 허용했다. 최근에는 코스피 지수가 2000선을 오르내리는 등 주식시장이 비교적 안정되면서 금융주 공매도 규제도 풀었다. 한국거래소에 따르면 올 1월 1일부터 11월 15일까지 공매도 누적 거래대금은 37조8474억원이다. 지난해 같은 기간(35조2738억원)보다 7.2% 늘었다. 공매도 전체 거래량 가운데 외국인 투자자 비중이 80%에 달한다. 기관이 약 17%, 개인투자자는 약 3%에 불과하다. 자금력이 풍부한 외국인 투자자들은 정보 수집력도 뛰어나 공매도 거래 비중이 크다. 공매도 거래대금 1년 새 7% 늘어 외국인 투자자 비중이 큰 만큼 공매도 허용에 대한 찬반 논쟁이 분분하다. 외국인 투자자들의 공세로 국내 증시가 휘둘릴 수 있어서다. 공매도는 주가가 하락해야 이득을 얻을 수 있기 때문에 투기적 매매를 부추길 수 있다. 삼성증권 김동영 연구원은 "공매도는 시세 조정과 주가 교란, 채무 불이행 등을 유발할 수 있어 증권시장의 안정성을 해칠 수 있다"고 우려했다. 공매도 투자자들은 조선과 해운처럼 업황이 좋지 않거나 현재 실적이 좋지 않은 기업을 집중적으로 공격한다. 유가증권시장에서 올 들어 11월 15일까지 공매도가 많았던 기업은 대우건설이다. 올해 전체 거래액의 13.8%가 공매도였다. 공매도 공세에 이 기간 동안 주가가 21%가 하락했다. 코스닥시장에서는 다음의 전체 거래액 6.2%가 공매도였다. 다음도 12% 떨어졌다. 공매도 공격으로 투자자들을 검찰에 고발하는 사건도 있었다. 코스닥시장 대장주인 셀트리온이다. 서정진 셀트리온 회장은 2011년부터 1년 넘게 공매도 세력의 공격을 받았다며 4월에 금융당국과 검찰에 공매도 투자자들을 고발했다. 공매도가 늘 성공하는 건 아니다.
주식시장이 비교적 안정되면서 공매도 허용에 대한 찬반논란이 이어지고 있는 가운데 최근 공매도로 인해 피해를 받은 기업이 투자자들을 고발 하는 일이 일어나는 것을 보면 공매도가 언제나 성공하는 것은 아닌 듯 하다.