장군과 멍군, 반격과 재반격이 오고 간다. 치열한 한 달을 보낸 이동통신 업계의 얘기다. 이동통신 3사는 데이터 중심 요금제를 놓고 뜨거운 쟁탈전을 벌여왔다. 경쟁사가 새 요금제를 출시하면 바로 그에 상응하는 대응책을 내놨다. 불과 2주전 자사가 내놓은 새 요금제를 갈아치울 정도로 고객 확보를 위한 치열한 수싸움을 벌이고 있다. 포문을 연 것은 KT다. KT는 5월 7일 '데이터 선택 요금제' 출시를 발표했다. 음성통화와 문자를 무료로 제공하고, 데이터 사용량을 기준으로 구간을 나눠 요금을 매겼다. 기본 데이터 300MB를 제공하는 가장 낮은 구간의 요금은 2만9900원. '2만원대 음성·문자 무제한 요금제'를 표방하면서 출시 나흘 만에 가입자 10만명을 돌파했다. 당시 상황에 대해 업계에서는 뒷얘기도 흘러 나온다. 당초 데이터 중심 요금제 출시 여부를 놓고 SK텔레콤이 먼저 정부 당국과 협의를 했다는 것이다. 업계 관계자는 "당시 정부는 2만원대 요금제 출시를 원했는데 SK텔레콤이 이를 받아들이지 못하자 KT와 협의해 데이터 요금제를 먼저 출시하게 됐다"고 전했다. SK텔레콤이 손실에 대한 우려 때문에 선뜻 결정을 내리지 못하는 사이 KT가 먼저 2만원대 요금제를 정부와 협의하면서 치고 나왔다는 것이다. 대신 KT는 1주일 간 선점효과를 낼 수 있는 시간을 누렸다. 1주일 뒤인 5월 14일 업계 3위인 LG유플러스가 KT와 비슷한 구조의 '데이터 중심 LTE 음성자유' 요금제를 선보이면서 맞불을 놨다. 차별화를 위해 고객이 많은 3만원대 요금 구간의 요금을 KT보다 1000원 가량 낮췄다. 이와 함께 비디오 전용 요금제도 내놨다. 기본 데이터와 별도로 자사의 동영상 서비스 전용 데이터를 제공하는 요금제다. 시장지배적 사업자인 SK텔레콤은 그로부터 다시 1주일 정도가 지난 뒤에야 '밴드 데이터 요금제'를 내놨다. 3사 중 가장 늦었지만, 그만큼 시장의 예상을 뛰어넘는 강수를 뒀다. 전체적으로 유사한 구조지만, 무선통화에 유선통화까지 무제한으로 풀었다. KT·LG유플러스의 기존 데이터 요금제에선 일부 구간에서만 유선통화가 무료였다. 음성과 문자를 주로 사용하는 가입자 비중이 타사보다 높아 이 부문 수익을 쉽게 포기하지 못할 것이라는 업계의 예상은 빗나갔다. SK텔레콤의 데이터 요금제는 출시 첫날 15만명의 가입자를 모은 것을 비롯해 가장 먼저 가입자 50만명 고지를 돌파하며 기세를 올렸다. 같은 날 기준으로 KT의 데이터 중심 요금제 가입자는 35만명, LG유플러스는 15만명으로 추산됐다. 자고 나면 새 요금제 출시 이후 요금제 전쟁은 2라운드에 접어들었다. 업계 1위의 예상 밖 강공에 위기감을 느낀 KT와 LG유플러스가 반격에 나섰다. 먼저 LG유플러스는 5월 28일 새 요금제를 발표했다. SK텔레콤이 유·무선 통화 무제한을 발표한 지 1주일, 자사가 데이터 요금제를 출시한 지 불과 2주일 만이다. '뉴 음성무한 데이터 요금제'로 음성 무제한을 유선통화로 확대했다. 또 '뉴 음성무한 비디오 데이터 요금제'는 SK텔레콤이 'Btv 모바일'의 콘텐트 이용권만 준 것을 겨냥해 이용권과 함께 실제 시청에 필요한 별도 데이터를 제공하기로 했다.
이동통신 3사는 고객 확보를 위해 데이터요금제를 출시했으며 상대 업체의 요금제 출시에 대응해 1달 동안 2차례 신규 요금제를 낼 정도로 그 경쟁이 치열하다.