그제 국회 환경노동위원회에 출석한 윤성규 환경부 장관이 가습기 살균제 피해자들에 대한 직접 사과를 거부했다. 윤 장관은 "(이 자리에 나온) 피해자들에게 제대로 사과하라"는 의원들의 요구에 "입법 미비의 책임은 통감한다"면서도 끝내 죄송하다는 말은 꺼내지 않았다. 모든 책임을 제조·판매업자와 개인으로 돌리고, 환경부는 '입법 미비'의 책임만 지겠다는 면피성 발언이었다. 윤 장관의 태도는 가습기 살균제 사망사건을 대하는 정부의 무능하고 안이한 대처를 적나라하게 반영하고 있다. 가습기 살균제 사건은 단순 형사사건이 아니다. 가습기 살균제를 사용한 사람만 800만명에 이르고 그 가운데 160만명이 건강상 피해를 입은 것으로 추정된다. 확인된 사망자만 239명이나 그 밖에 얼마나 많은 이가 원인도 모른 채 목숨을 잃거나 건강을 잃었는지 가늠할 수도 없다. 가히 국가적인 재난이라 규정할 수 있다. 그렇지만 세월호 사건과 메르스 사태에서 목도했듯 대형참사를 맞닥뜨린 정부의 대처는 언제나 중구난방과 책임회피로 요약된다. 예컨대 가습기 살균제와 폐손상의 인과관계가 밝혀지던 2011년 국무총리실 차원의 태스크포스가 구성됐지만 유야무야됐다. 부처 간 업무를 조정해서 조기 수습할 골든타임을 놓친 것이다. 박근혜 대통령은 사건이 본격적으로 드러난 지 5년이 지나서야 대책마련을 지시했다. 그러자 정부·여당은 이번 사건의 대처기관을 환경부에서 국무총리실로 격상시키는 등의 대책을 내놓았다. 환경부 장관의 언급대로 '살균제 사건이 국가의 책임'이라면 최소한 국무총리가 컨트롤타워의 역할을 맡아야 한다. 그런데도 황교안 총리의 모습은 어느 곳에서도 보이지 않는다. '가습기 살균제는 국무총리가 관할한다'는 당정의 결정과 달리 국무총리실은 여전히 소극적인 반응을 보이고 있다. 국무총리실은 지금도 주무부처인 환경부의 대책에 조언하거나 지원하는 역할을 할 뿐이라며 선을 긋고 있다. 여론의 소나기를 피해보자는 속셈이 아니냐는 의구심마저 든다. 그러나 절대 어영부영 넘어갈 사안이 아니다. 겉으로 드러난 피해자뿐 아니라 살균제를 사용했던 시민들이 정부의 소극 대처에 분노하고 있다. 황 총리는 지금부터라도 전면에 나서 책임지고 사태를 수습해야 한다. 물론 국정의 최고책임자인 대통령의 사과 혹은 입장표명은 당연히 전제돼야 한다. 대통령의 명을 받는 총리는 직접 피해자들을 만나 '국가의 책임'을 솔직하게 인정하고, 피해자 구제책 마련 등을 진두지휘해야 한다. 그것이 실추된 정부의 신뢰를 뒤늦게나마 추스를 수 있는 길이다.
사용자가 800만명에 달하고 이 중 160만명이 건강상 피해를 입은 것으로 추정되는 가습기 살균제 사건에 대해 황교안 총리가 직접 나서 '국가의 책임'을 인정하고, 피해자 구제책 마련 등을 추진해야 한다.