박근혜 대통령이 5월 초 미국을 방문해 버락 오바마 대통령과 첫 정상회담을 갖는다. 양국 정상은 이번 회담에서 북한 핵과 전시작전통제권 이양 문제, 한ㆍ미 원자력협정 개정 등 산적한 현안에서 의미 있는 결실을 맺어야 한다. 무엇보다도 이번 정상회담에서 한ㆍ미 원자력협정 개정과 관련해 큰 진전이 있어야 할 것이다. 1974년 발효된 한ㆍ미 원자력협정은 2014년 3월 효력이 끝난다. 미국 의회의 동의 절차를 거치는 데 90일 이상이 소요된다는 점을 감안하면 늦어도 한ㆍ미 양국이 올 8월 이전에 협상을 마무리해야 한다. 협정이 제때 개정되지 않으면 한국이 2009년 12월 아랍에미리트(UAE)와 체결한 186억달러(22조원) 규모 원전 수출에 영향을 미칠 수 있다는 우려도 나온다. 핵심은 8~11조에 명시된 '핵연료 제조를 위한 우라늄 농축과 사용 후 핵연료의 재처리'에 관한 규정이다. 우리나라는 원전이 전력 총 생산량의 35%를 차지하는 세계 5위 원전 대국이다. 5개국 중 사용 후 핵연료 재처리가 금지된 유일한 나라이기도 하다. 세계 3위 원전 대국인 일본은 8년간의 협상 끝에 1988년 미ㆍ일 원자력협정 개정으로 재처리 권리를 확보했다. 인도 역시 2007년 미국과 원자력협정을 통해 재처리 권리를 확보했고, 요르단 베트남도 우라늄 농축과 핵연료 재처리 권한을 획득할 공산이 크다. 국내에 가동 중인 21기의 원자력발전소에서는 매년 700ｔ의 사용 후 핵연료(폐연료봉)가 나온다. 사용 후 핵연료의 95%는 타지 않고 남는다. 우리나라는 핵주기에서 농축과 재처리가 빠져 경제적ㆍ환경적 손실이 막대하다. 원전 수조(水槽)에 쌓여 있는 사용 후 핵연료는 1만ｔ을 넘어섰다. 2016년부터 고리 원전을 시작으로 저장시설이 차례차례 포화상태에 이르러 2024년이면 꽉 차게 된다. 우라늄 변환 및 농축을 다른 나라에 위탁하는 데 쓰는 돈만 해도 매년 9000억원에 달한다. 한국은 그동안 원자력 관련 국제규범을 충실히 이행해온 만큼 국가주권 차원에서도 사용 후 핵연료 재처리는 허용돼야 마땅하다. 박 대통령과 정부는 정교한 논리와 치밀한 외교 전략, 끈질긴 설득으로 향후 40년간 유효한 새로운 한ㆍ미 원자력협정을 들고 오기 바란다.
박근혜 대통령이 5월 초 미국을 방문해 버락 오바마 대통령과 첫 정상회담을 갖는 가운데, 양국 정상은 이번 회담에서 북한 핵과 전시작전통제권 이양 문제,  2014년 3월 효력이 끝나는 한ㆍ미 원자력협정 개정 등 산적한 현안에서 의미 있는 결실을 맺어야 한다.