북한은 군부의 제2인자였던 리영호 총참모장을 지난 15일 모든 직무에서 해임하고, 다음날 그의 후임자로 내정된 현영철 대장을 차수로 승진시켰으며, 군 총참모장직에도 임명했다. 그 결과 지난 4월 군 수뇌부의 대대적 개편에 이어 김정일 시대 군 최고수뇌부가 마침내 전면 교체되었고, 김정은 시대에 북한군을 이끌어갈 새로운 수뇌부 구성이 완료됐다. 북한은 18일에는 김정은에게 '공화국 원수' 칭호도 수여했다. 이로써 북한은 김정은에게 최고사령관직에 상응하는 군대의 최고 계급을 부여해 그의 권위를 더욱 공고히 했고 그의 군부 장악이 완료됐음을 과시했다. 최근 북한의 군부 엘리트 교체와 김정은의 원수 추대가 특히 우리의 관심을 끄는 것은 그것이 군부의 기득권 축소 및 내각의 역할 확대와 동시에 진행되고 있기 때문이다. 김정은은 올해 북한 군부의 부패 실상에 분노하고 군대의 외화벌이 계통을 내각에 옮기도록 지시한 것으로 알려지고 있다. 북한에서 '군(軍)경제'가 차지하는 비중이 매우 크기 때문에 이 같은 수술은 김정은 체제가 향후 경제 개혁을 단행하는 데 필요한 자원을 내각에 상당 부분 충당해줄 전망이다. 일부 대북 NGO는 북한 내부 소식통을 인용해 북한이 다음달부터 내각을 중심으로 하는 새로운 경제관리체계를 도입하기로 방침을 정했다고 전한다. 또한 북한이 10월 1일부터 협동농장과 국영공장에 시장가격이 반영된 생산비용을 선(先) 지급하고, 협동농장의 작업분조 단위를 축소하는 등 새로운 경제관리 방식을 실시하기로 이미 결정했다는 보도도 나오고 있다. 만약 김정은 체제가 '식량'보다 '총알'을 더 중시했던 김정일 시대의 선군정치(先軍政治)에서 탈피하여 '총알'보다 주민들의 '식량' 문제를 더 중시하는 '선민정치(先民政治)'로 전환한다면 한국정부의 대북정책도 그에 맞추어 조정하는 것이 바람직하다. 다시 말해 북한의 핵 포기와 과거 군사도발에 대한 사과가 있어야 남북관계 발전이 가능하다는 북핵ㆍ군사중심적 접근을 넘어서서 남북 당국 간 대화와 경협 확대를 통해 북한 엘리트와 경제의 대남 의존도를 심화시키고 북한 군부의 영향력 축소를 이끌어내기 위한 보다 유연한 접근에 대한 검토가 필요하다.
북한은 제2인자로 현영철 대장을 총참모장직으로 임명하였으며, 현재 북한에서 군 경제가 독점하고 있는 형태지만, 남북관계 발전을 위해 북한 군 영향력을 축소할 수 있을 것으로 보인다.