대학을 졸업한 청년 4명 가운데 1명은 일하지 않으면서 교육·훈련도 받지 않고 있는 이른바 '니트(NEET·Not in Education, Employment or Training)족'이라고 한다. 국회 입법조사처가 발간한 '경제협력개발기구(OECD) 주요국 청년 니트족 특징' 보고서에서 우리나라 15~29세 청년층에서 니트족 비중은 18.5%에 달했다. 다른 나라에서는 대졸자 니트족 비중이 중졸, 고졸에 비해 낮아진 반면 우리나라에서는 학력이 높아질수록 오히려 니트족 비중이 높아지는 특징을 드러냈다. 우리나라 대학졸업자 중 니트족 비중은 24.4%로 그리스 39.2%, 터키 24.5%에 이어 세 번째로 높았다. OECD 대졸 평균 니트족 비중인 12.9%와 비교하면 두 배에 가깝다. 일자리를 찾지 못한 청년들이 이처럼 늘어나자 대학을 졸업한 뒤에도 부모와 같이 살며 용돈을 받는 캥거루족도 크게 늘고 있다. 몇 년 전 대학졸업자 1만7000여 명을 조사해보니 캥거루족이 51%에 달한 것으로 나타났다. 대학생들이 올해 가장 많이 사용한 신조어로 '금수저·흙수저'와 '헬조선'을 꼽은 것도 청년들이 자립하지 못하고 부모에게 의존하는 세태를 그대로 반영한다. 청년들이 좌절하고 사회에 냉소를 보내는 데에는 그들의 잘못도 있다. 힘든 일을 기피하는 젊은이들의 나약한 정신자세는 고쳐져야 한다. 그럼에도 대학과 노동시장이 노출하는 구조적인 문제점을 보노라면 청년층만 탓할 수는 없다. 우리나라 4년제 대학 진학률은 70%를 넘어 OECD 최고다. 반면 경제 성장 둔화로 양질의 일자리 창출이 어려워지면서 인력 수급 불균형은 갈수록 커지고 있다. 대기업·중소기업, 정규직·비정규직 사이 임금·복지 격차도 심화되고 있다. 중소기업 평균 임금은 1999년 대기업의 71%였으나 최근에는 53%로 떨어졌다. 노동시장 불균형과 왜곡이 이처럼 심화되면서 대학 졸업자들은 대기업 정규직으로 취업하기 위해 사활을 걸 수밖에 없는 것이다. 취업 준비기간이 점점 길어져 니트족도 늘어나는 구조다. 니트족이 증가하면 소비·생산 위축으로 잠재성장률은 더 떨어지는 악순환을 맞는다. 청년들이 중소기업부터 차근차근 경력을 쌓도록 하기 위해서도 노동시장 개혁이 시급하다.
대학을 졸업하고도 교육과 훈련, 일을 하지 않는 청년을 니트족이라 하는데, OECD주요국 니트족 보고서에 따르면 우리나라의 청년층 니트족은 18%이상에 해당해 상당히 높은 수치이고, 이를 해결하기 위해서는 천천히 경력을 쌓아나갈 수 있게 하는 노동시장 개혁이 시급해 보인다.