ㆍ서귀포 농장 체험기, 땀 흘리며 향긋한 귤 향기에 힐링 느낌 '감귤 국민수확단'을 모집한다는 기사를 접한 것은 지난 10월이었다. 농촌의 인력난이 어제오늘의 일은 아니다. 제주 경제의 주요한 축을 지탱하는 것이 감귤산업일텐데 이렇게까지 모집해야 할 정도라면 그 정도가 얼마나 심각한 걸까. 일당뿐 아니라 왕복항공료에 숙박까지 지원한다고 하는데 솔깃한 생각이 들었다. 제주 감귤농장에서 직접 감귤을 따봐야겠다는 생각을 하게 된 건 그 때문이었다. '감귤 국민수확단'은 초보자라 퇴짜 먼저 제주농협 인력지원센터에 전화를 걸었다. 감귤 수확단에 지원하고 싶다고, 농사 경험은 없지만 잘할 수 있다고 했더니 돌아온 답변은 단호했다. 농사 경험이 있는 조합원 단위로 모집한다는 것, 그리고 최소 20일은 일을 할 수 있어야 한다는 것이었다. "작년에 처음 이 사업을 시작했는데 하루 이틀 하고는 힘들다고 돌아간 분들이 많았어요. 농가에서도 피해가 컸죠. 민원 제기하는 농가도 많았고요." "이게 그렇게도 힘든가요. 고도의 기술도 필요하고요?" "고도의 기술은 아니더라도 익숙지 않은 분들은 작업 속도가 많이 더디죠. 요령 없는 분들도 많다보니 농가에선 오히려 뒤치다꺼리 하는 게 힘들다고 호소하거든요." 한마디로 재미있겠다는 생각만으로 달려든 '어중이떠중이'들이 꽤 있었다는 이야기다. 가뜩이나 숙련된 일손을 구하느라 애먹는 농가들 중 나흘 동안만 체험해 보겠다는 기자를 반겨줄 곳이 있을 리 만무했다. 이리저리 알아본 끝에 한 귤농장을 찾을 수 있었다. 귤 산지로 유명한 제주 서귀포 효돈·보목동에 걸쳐 있는 '아버지와 아들' 농장이다. 김영삼씨(78)가 1960년대부터 가꿔온 6000평 규모의 과수원으로, 노지에서 재배하기 때문에 늦어도 12월 말까지는 귤을 수확해야 한다(하우스에서 재배되는 감귤 수확시기는 이보다 늦다). 겨울철 귤 수확기에 수확과 판매를 담당하고 있는 아들 김평진씨(51)는 농장 대표다. 첫날 서귀포에 도착했다. 김 대표를 만나기로 한 서귀포 칼호텔 앞에서 농장까지는 차로 15분 정도 걸렸다. 보목초등학교를 지나 왼쪽길로 들어서자 향긋하고 달큰한 공기가 느껴졌다. 일대가 감귤밭이다. 주렁주렁 열린 귤나무가 보였고 천혜향, 한라봉이 자라는 비닐하우스도 이어졌다. 나무 아래 꽤 실해 보이는 귤이 제법 많이 떨어져 있었다. 상품 가치가 없는 '파지'라고 했다. 황금빛 열매를 보니 당장이라도 밭으로 뛰어들고 싶었다. 하지만 김 대표는 "오늘은 딸 수 없다"고 했다. 오전에 비가 내렸기 때문이다. 비가 내리는 날, 그리고 이튿날까지는 딸 수 없다. 물기를 머금은 귤은 당도도 떨어질 뿐 아니라 금방 상하기 때문이다. 밤새 바람이 많이 불어 물기를 날려 버린다면 가능하지만 그렇지 않다면 수확을 할 수 없다는 것이다. 고작 나흘밖에 머무를 수 없는데 계속 비가 오면 낭패다. 귤밭 한편에 창고를 개조해 만든 숙소에 누웠지만 마음이 내내 초조했다. '위잉'하는 소리에 벌떡 일어나 문을 열고 나가볼 만큼 바람소리에 온 신경이 곤두서 있었다. 살면서 바람이 그렇게 아쉬웠던 적이 또 있을까 싶었다. 오전 비 때문에 다음날 오후에 시작
지난 10월 '감귤 국민수확단'을 모집한다는 기사를 보고 감귤 수확단 지원 의사를 밝혔지만 농사 경험이 없다는 이유로 거절당했다가 우여곡절 끝에 일할 수 있는 한 귤농장을 찾을 수 있었다.