프로이트가 말하는 '성'은 우리가 일반적으로 생각하는 'sex'와는 다르다. 프로이트는 '성'을 보다 넓은 의미로 사용했다. 그는 '신체를 통해 얻는 모든 즐거움'을 성이라고 정의한다. 심리학을 전공하지 않은 사람들에게는 심리학 하면 제일 먼저 프로이트가 떠오른다고 한다. 그리고 프로이트 하면 '성욕(性慾)'이 많이 연상된다고 한다. 하지만 많은 사람들이 그 이름을 알고, 또 그의 이론의 내용을 잘 알고 있다고 느끼고 있지만, 사실 그만큼 많은 오해와 의혹 속에 묻혀 있는 이론가도 많지 않을 것이다. 이번 기회에 프로이트에 대해 오해하고 있는 몇 가지를 살펴보기로 한다. 첫째 프로이트가 제일 중요한 본능(요즘에는 심리학에서는 '본능'이라는 표현보다는 '욕구'라는 표현을 더 선호한다)으로 '성욕'을 꼽고 있다는 것이다. 이 사실은 반은 맞고 반은 틀리다. 프로이트가 초기에는 성을 행동의 밑바닥에 있는 제일 강하고 중요한 동인이라고 주장한 것은 사실이다. 하지만 제1차 세계대전의 참상을 목격한 그는 왜 서로 대립하고 죽이기까지 하는지 그 원인을 성욕에서 찾기 어려웠다. 모든 행동에는 원인이 있다고 굳게 믿고 있는 그는 파괴적인 행동에도 원인이 있다고 생각했다. 그래서 그는 '성욕' 외에 '공격욕'이라는 또 다른 중요한 본능이 사람의 마음에 뿌리 깊게 자리하고 있다고 가정했다. 삶의 본능과 죽음의 본능프로이트는 성적 본능을 비롯한 자기 보존을 위한 욕구를 합해 삶의 본능, 즉 '에로스(Eros)'라고 불렀다. 그리고 공격적이고 파괴적인 욕구들을 죽음의 본능, 즉 '타나토스(Thanatos)'라 불렀다. 삶의 본능은 생명을 유지·발전시키고, 자신과 타인을 사랑하며, 한 종족의 번창을 가져오게 한다. 죽음의 본능은 파괴의 본능이라고도 불린다. 사람은 자신을 사멸하고, 살아있는 동안 자신을 파괴하며, 처벌하며, 타인이나 환경을 파괴시키려고 서로 싸우며 공격적인 행동을 하게 된다. 이런 삶과 죽음의 본능들은 서로 조화를 이루기도 하고 대립하기도 하면서 우리의 마음의 세계를 움직여가고 있다. 한 가지 더 짚고 넘어가야 할 점은 프로이트가 생각하는 '성(sex)'의 정의이다. 프로이트가 말하는 '성'은 우리가 일반적으로 생각하는 'sex'와는 다르다. 일반적으로 성욕은 성행위를 통해 해소되고, 성행위는 남성과 여성의 성기 접촉과 그 행위에 직접적으로 수반되는 행동들만을 생각한다. 하지만 프로이트는 '성'을 보다 넓은 의미로 사용했다. 그는 '신체를 통해 얻는 모든 즐거움'을 성이라고 정의한다. 그렇기 때문에 어린이도 성욕을 가지고 있고 당연히 성행위를 한다고 주장할 수 있었다. 예를 들면, 방금 젖을 먹어 배가 부른 갓난아이가 손가락을 빠는 행위도 성행위의 범주에 들어갈 수 있다. 왜냐하면 어린이는 손가락을 빠는 행위를 통해 촉감을 통한 신체적 즐거움을 맛보고 있기 때문이다. 둘째, 우리가 프로이트에 대해 제일 오해하고 있는 부분은 그가 성욕의 해소를 무엇보다 중요시하고 더 나아가 '성해방'을 부르짖었다는 것이다. 여기저기에서 성의 해방을 부르짖으며 반사회적이고 비상식적으로 행동하는 사람들이 내세우는 이론가가 바로 프로이트다.
프로이트가 말하는 '성'은 일반적 '성'보다 넓은 의미로 사용되어 '신체를 통해 얻는 모든 즐거움'을 성이라 할 수 있어 어린이가 손가락을 빠는 행위도 촉감을 통한 신체적 즐거움으로서 그 범주에 들어갈 수 있다.