2016년 왕구량 감독의 다큐멘터리 영화 플라스틱 차이나는 중국에서 상영이 금지됐다. 중국 당국으로서는 비참한 상황 속에서도 국가주석을 지낸 마오쩌둥 찬양 노래를 부르는 모습이나 최악의 보육 환경 속 아이들을 통해 부조리한 중국 실상이 드러나는 것이 못내 부담스러웠을 것이다. 하지만 이 영화가 주는 가장 큰 메시지는 전 세계의 쓰레기 하치장을 자처하는 중국의 현실을 리얼하게 보여주고 있는 데 있다. 중국 당국은 영화 상영을 금지했지만, 플라스틱 차이나는 2016년 암스테르담 국제다큐멘터리영화제 등 각종 국제영화제를 휩쓸고 중국 내에서도 온라인으로 인기를 끌면서 비난 여론이 비등했다. 중국 정부는 결국 수십조 원에 달하는 수입원을 포기하는 특단의 대책을 발표한다. 지난해 7월 중국 환경보호부는 "올 연말부터 폐플라스틱, 분류되지 않은 폐지, 폐금속, 폐방직 원료 등 고체 폐기물 24종의 수입을 중단하겠다"고 선언한 것이다. 쉽지 않은 조치였다. 그동안 중국은 전 세계 쓰레기의 56%를 수입해 왔다. 1980년대 이후 자원부족 문제를 해결하고자 외국에서 재활용할 수 있는 고체 폐기물을 수입해 산업화에 활용하도록 장려한 결과였다. 수입한 음료수 캔을 분해해 섬유나 금속으로 재가공했고 수입한 폐지는 다시 포장재로 생산했다. 2016년 중국이 수입한 전체 폐기물 규모는 180억 달러(약 19조5000억원)에 달한다. 중국 정부는 폐기물 수입 중단 조치에 대해 세계무역기구(WTO)에 "수입되는 폐기물 중 상당량이 매우 더럽고 유해한 폐기물과 원자재로, 사용 가능한 고체 폐기물과 섞여 있어 환경을 심각하게 해치고 있다"는 이유를 들었다. 중국의 최대 고체 폐기물 수입국인 미국은 난감해 했다. 미국 폐기금속회수공업협회(ISRI)는 "15만5000명가량의 노동자가 중국에 수출하는 폐기물 관련 업종에 직간접적으로 종사하고 있으며, 이들의 평균임금은 7만6000달러로 미 정부에 납부하는 세금만 30억 달러가 넘는다"고 우려를 표했다. 2016년 미국의 대(對) 중국 수출 폐금속 규모는 56억 달러(약 6조3000억원)였다. 폐지 수집 노인 수입 줄고 기업 이익은 늘어 중국이 폐기물 수입을 금지하면서 매년 국내에서 발생하는 폐기물의 65%(19만6279t)를 중국에 보냈던 한국도 영향권에 들었다. 우리나라 전체 폐지의 46.8%를 소화하고 있던 중국으로의 수출이 대폭 줄어들면서 공급 과잉에 따른 국내 폐지 가격은 폭락하는 상황이다. 자원순환정보시스템에 따르면 고물상이 중간가공 업체에 넘기는 폐신문지 평균 가격은 수도권 기준으로 올 1월 1㎏당 148.1원에서 7월 97원으로 하락했다. 지난 1월 1㎏당 136.4원이던 폐골판지는 7월에 62.8원으로 50% 이상 폭락했다. 폐지 수집 노인들에게는 청천벽력 같은 소식이다. 같은 무게의 폐지를 수집해도 지금은 절반 가격밖에 받지 못하는 상황이기 때문이다. 반사이익을 얻는 곳도 있다. 제지 업계다. 폐지에서 생산되는 종이는 상대적으로 질은 떨어져도 산업용지로 쓰기에는 적합하다. 택배 등에 쓰이는 포장지나 골판지도 폐지로 생산된다. 폐지 가격이 낮아지면서 비용 부담은 줄어든 반면 제품 판매는 늘고 있어 제지업체들의 수익성이 크게 개선된 상태다.
중국 환경보호부가 올 연말부터 폐플라스틱, 분류되지 않은 폐지 등 고체 폐기물 24종의 수입 중단을 밝히면서, 국내 폐지 수집 노인들은 폐지 가격 하락으로 큰 피해를 보지만, 제지 업계는 폐지 매입 비용은 감소하고 제품 판매는 증가해 수익성이 크게 증가하고 있다.