롯데면세점은 지난해 7월 23일 미국 괌 공항에 2250㎡ 규모의 대형 매장을 열었다. 롯데는 괌공항에 진출하며 국내 면세 사업자로선 최초로 외국 공항의 전체 면세 사업 운영권을 따냈다. 그 곳이 다른 곳도 아닌 최대 여행유통업체인 DFS(Duty Free Shoppes)그룹이 30년 넘게 독점 운영해온 괌 공항이라는 점에서 의미를 더한다. 글로벌 면세시장의 강자로 떠오른 롯데면세점이 전통의 강호 DFS를 제치고 괌 면세사업권을 따냈다는 점에서 업계의 이목을 끌었다. 노른자위를 빼앗긴 터줏대감 DFS는 괌공항 면세점 사업자 선정 과정에서 롯데면세점이 심사위원들에게 뇌물을 줬다며 소송을 제기하기도 했다. 두 업체간 법적 공방이 1년 넘게 지속됐지만 괌 법원이 롯데면세점의 손을 들어주며 사건은 일단락됐다. 대규모 시내 면세점 별도 관리하는 DFS 세계 1~2위를 다투는 면세점 업체 DFS가 괌공항 운영권을 놓고 유독 민감한 반응을 보인 데는 이 회사의 역사적인 배경이 작용했다. 1960년 설립된 DFS는 당시 경기 호황기를 맞은 일본 여행객 덕분에 급격히 성장할 수 있었다. 여행 시장의 큰 손으로 떠오른 일본 관광객들은 전 유럽을 휩쓸며 명품을 사들이기 바빴다. 명품 브랜드 에르메스는 당시 매출의 20%를 일본 시장에서 벌어들이는 기염을 토했다. DFS는 일본인 관광객이 많은 미국 하와이와 괌, 로스앤젤레스 등에서 면세점 운영권을 따내면서 성장의 발판을 마련했다. 그 후 30여년간 괌에서 안정적인 사업을 벌여온 DFS그룹으로선 운영권 획득 실패가 남다른 의미로 다가왔을 것이다. 1980년대 말까지 승승장구하던 DFS는 1990년대 들어 일본 경제의 추락과 함께 위기를 맞았다. 이를 프랑스 명품 유통업체 LVMH(루이비통 모에 헤네시)가 1996년 인수했다. LVMH는 루이비통·크리스찬디올·펜디·셀린느 등 수많은 명품 브랜드를 거느린 글로벌 기업이다. 현재 15개 도시, 150여개 매장을 운영하는 DFS는 과거 일본 관광객에 집중했던 사업 타깃을 몇 년 전부터 중국 관광객으로 옮기고 있다. 2003년 미국 샌프란시스코에 있던 본부를 홍콩으로 이전하고, 2007년 마카오에 면세점을 낸 것 역시 중국인의 잠재력을 파악해 대비한 결과다. 전 세계 면세점 업체가 중국인 관광객을 겨냥하고 있는 시점에서 DFS 역시 중국으로 사업 방향을 틀면서 경쟁이 더욱 심화되고 있다. DFS는 규모가 큰 도심형 면세점을 '갤러리아(Galleria)'라는 별도의 이름으로 관리하고 있다. 모기업인 LVMH가 쟁쟁한 명품 브랜드를 소유한 덕분에 갤러리아는 고가 품목을 많이 구비한 시내 면세점으로 경쟁력을 키우고 있다. 이랜드가 서울 시내 면세점 입찰에 뛰어들며 손잡은 업체는 DFS그룹과 함께 글로벌 시장을 장악하는 듀프리(Dufry)다. 듀프리는 전 세계 2000여개 매장을 보유하고 있는 세계 최대 면세점 중 하나다. 이랜드는 듀프리와 글로벌 상품 소싱 및 운영 지원 협약을 맺은 것으로 알려졌다. 이랜드는 듀프리에 판매수수료를 주고 핵심 콘텐트인 명품과 화장품 브랜드 공급 등을 지원 받는다. 첫 면세 사업에 뛰어든 이랜드는 선진화된 면세점 업체와 협력해 물류와 유통 운영의 약점을 극복한다는 전략이다.
롯데가 그동안 DHS그룹이 30년 동안 독점해오던 괌의 전체 면세 사업 운영권을 따내게 되었는데, 과거에는 일본 관광객에 집중했다면 몇 년 전부터는 중국 관광객에게 집중하기 시작했다.