코로나19로 외출이 줄면서 전자책을 이용한 독서가 늘고 있다. 3월 12일 교보문고에 따르면 지난 3월 1일부터 5일까지 교보 e북 모바일 페이지뷰는 지난 2월 같은 기간 대비 30% 증가했다. 같은 기간 구매고객 수는 25% 늘었다. 신천지 등의 집단감염으로 코로나19 확진자가 급격히 증가하기 전인 2월 초에 비해 전자책 이용이 크게 늘어난 것이다. 올해 2월 페이지뷰도 이미 전년 대비 17% 늘어난 상황이다. 전자책 구독서비스를 제공하는 '밀리의 서재'의 경우 코로나19가 심각 단계로 격상된 2월 23일 이후 3월 9일까지 '일일 활성 사용자 수'(DAU)가 58% 증가했다. 코로나19로 실내 활동이 많아지면서 앱을 이용해 전자책을 구독하는 사람들이 늘었다는 해석이 가능하다. 밀리의 서재는 3월 10일부터 코로나19 확진자와 자가격리자를 대상으로 두 달간 무상서비스를 제공하고 있다. 밀리의 서재 관계자는 "국가적 재난이라 이용자가 늘었다고 말하기 굉장히 조심스럽고 마케팅도 적극적으로 하기 어려운 상황"이라면서 "2월 15일 김영하 작가의 신작 공개와 같은 달 20일 갤럭시S20 사전판매에 구독권 이벤트가 있어 꾸준히 이용자가 늘긴 했지만 최근 열흘 사이에는 급격하다고 할 정도"라고 말했다. 지난 2월 24일 무렵부터 국립중앙도서관·국회도서관·서울도서관을 비롯해 크고 작은 도서관이 휴관하면서 대출이 불가능한 것도 전자책 이용자가 늘어난 이유로 풀이된다. 전자도서관, 왜 불편할까 정부는 도서관 대출이 막힌 불편을 해소하기 위해 지하철역이나 버스터미널 등에서 스마트폰 앱으로 대출을 예약한 후 찾아가거나 직접 책을 고를 수 있는 '스마트도서관' 57곳을 설치·운영하고 있다. 전자도서관 이용도 권하고 있다. 국립중앙도서관을 비롯한 전국 공공도서관의 전자도서관에서 전자도서·오디오북·전자잡지 등을 무료로 이용할 수 있다고 홍보하고 있다. 하지만 전자도서관 전자책을 대출해 보는 과정은 그다지 매끄럽지 않다. 서울도서관이나 서울시교육청 전자책 앱의 경우 책이 오류로 열리지 않거나 페이지를 넘길 때 다운로드 시간이 걸려 독서의 흐름이 끊길 때가 있다. 메모 기능은 있는 것으로 나오는데 구현이 안 되는 경우도 있다. 화면 최적화가 안 돼 표지 사진이 길쭉하게 보일 때도 있다. 서울도서관 관계자는 "개별 전자책 유통사 앱에서 보는 구조를 지난해 하나의 앱에서 볼 수 있도록 통합한 후 '디지털 저작권 관리 시스템(DRM)'의 오류가 종종 발생하고 있다"며 "최근 거의 수정 작업을 끝냈고, 계속 이용자 편의를 개선할 계획"이라고 밝혔다. 국립중앙도서관도 관외에서 전자책을 보려면 도서관을 방문해 정기이용자로 등록해야 하는데 휴관 상태라 불가능하다. 국립중앙도서관은 지난해 12월 31일 기준으로 전자책 95만7574권을 소장하고 있지만 정기이용자가 아니라면 관외에서 볼 수 있는 자료는 고지도나 관보, 고서·고문서 일부, 일부 우수학술도서와 전자저널 등에 국한된다. 일반 이용자가 관심을 두기 어려운 자료들이다. 사실 국립중앙도서관의 관외 전자책 대출은 저작권 문제가 걸려 있어 민감한 사안이기도 하다. 출판사나 저자 입장에서 온라인 대출이 전국 단위로 어느 장소에서든 가능하다면 책 판매가 크게 줄 수 있기 때문이다.
전자책 앱에서 책이 오류로 열리지 않거나 페이지를 넘길 때 다운로드 시간이 걸려 독서의 연속성이 끊기기도 하며, 관외에서 전자책을 보려면 도서관을 내방해 정기이용자로 신청해야 하는데 휴관 상태라 불가능하는 등 전자도서관의 전자책을 대출해 보는 절차는 그다지 편리하지 않아 우려된다.