예로부터 새로 건물이나 도로 등의 건축을 시작하는 날은 경사 그 자체였다. 그래서 당일이나 그즈음에 많은 인사가 모여서 축하하고 공사의 성공을 기원한다. 이 자리가 바로 '착공식(着工式)'이다. 우리나라뿐 아니라 외국에서도 전통적으로 많이 거행한다. 몇몇 문화권에서는 착공식에 쓰인 '첫 삽'들을 기념으로 따로 보관해 놓기도 한다. 착공식이 중요한 또 다른 이유는 완공일이 보다 예측 가능해진다는 점이다. 제대로 절차를 밟아서 착공식을 하게 되면 철도는 통상 5년 뒤쯤 완공된다. 이런 측면에서 보자면 26일 판문역에서 열린 '남북 철도·도로 착공식'은 상당히 특이하다. 착공식은 했는데 뭘 공사하는지가 불명확하다. 철도와 도로를 명시하기는 했지만, 어떤 공사인지는 정해진 게 없다. 철도의 경우 최근에야 북한의 경의선과 동해선 구간에 대한 남북공동조사가 끝났다. 대부분 육안으로 철도 상태를 확인한 정도여서 실제로 공사를 하려면 측량과 지질조사, 설계 등 많은 후속 절차가 필요하다. 무엇보다 어느 수준까지 북한 철도를 현대화할지 합의된 바가 없다. 화물차가 다닐 정도인 시속 50~60㎞대로 개량할 것인지, 아니면 여객도 이용 가능하게 시속 100㎞ 이상으로 현대화할지를 정해야만 한다. 현재 북한 철도는 노후화가 심해 시속 30~40㎞가량 속도를 내는 게 고작이다. 도로도 어느 구간을, 어떤 수준으로 개량할지 분명치 않다. 겨우 한두 차례 현장 조사를 했을 뿐이다. 그래서 명칭이 착공식 대신 '착공 기원식' 정도가 맞는 게 아니냐는 우스갯소리도 나온다. 27일 착공식을 갖는 수도권광역급행철도(GTX)-A 노선도 별반 다르지 않다. 물론 실시설계와 환경영향평가 등 중요한 행정절차가 상당수 끝난 건 맞다. 하지만 실제 공사를 시작하기 위해 필요한 용지 매입, 설계 감리, 공사 감리자 선정 같은 절차는 아직 시작도 안 했다. 이들 절차를 다 끝내려면 짧게는 2~3개월, 길게는 5~6개월 이상 걸린다는 게 철도업계의 얘기다. 아직 삽을 뜰 형편이 아니다. 착공식을 공사 현장이 아닌 실내(일산 킨텍스)에서 갖는 것도 이 때문이다. 일부에서 "국토교통부가 '연내 착공'이라는 목표를 달성했다고 홍보하기 위해 착공식을 무리하게 앞당긴 것 같다"는 지적이 나오는 이유다. 착공식은 경사스러운 날임에 틀림없다. 그 시설의 완공을 기다리는 주민들에게도 반가운 소식이다. 하지만 실제 상황과는 차이 나는, 다른 목적이 앞서는 보여주기식 '쇼'가 돼서는 곤란하다. 이러다간 '착공식'이란 용어의 정의까지 바꿔야 할지도 모를 일이다.
지난 26일 판문역에서 열린 '남북 철도·도로 착공식'은 뭘 공사하는지도 제대로 정해놓지 않았단 점에서 상당히 특이한데, 예로부터 착공식을 경사로 여겨 왔다지만 이것이 이처럼 실제 상황과 다른 모습을 보여 주는 '쇼'로 변질되어서는 안될 것이다.