세종 시대의 천문학자들은 당시 세계 천문학의 두 최고봉을 속속들이 이해하고 있었으니, 그 실력은 세계 최고 수준이었다고 해도 지나친 말은 아니다. 서기 610년, 아라비아반도 메카의 상인 무함마드는 하느님의 계시를 들었다면서 유일신 신앙에 바탕을 둔 새로운 사회를 건설해야 한다고 설파하고 다니기 시작했다. 메카의 지배층들은 처음에는 무함마드를 대수롭지 않게 여기고 상대하지 않았지만 그와 추종자들의 세력이 점점 커지자 본격적으로 견제하기 시작했다. 서기 622년, 박해에 시달리던 무함마드는 뜻밖의 제안을 받았다. 지역 세력들 사이의 반목으로 몸살을 앓던 이웃 도시 메디나에서 그에게 갈등을 중재할 지도자 역할을 의뢰한 것이다. 무함마드는 추종자들과 함께 메디나로 이주하여 새로 터전을 잡았고, 거기서 힘을 길러 결국 메카를 점령하고 나아가 아라비아 반도 전역을 장악했다. 유일신에게 '복종한다'는 뜻의 아랍어 '이슬람'은 무함마드가 세운 종교의 이름이 되었고, '복종하는'이라는 활용형 '무슬림'은 그 종교의 신도를 일컫는 말이 되었다. 무함마드의 후예들은 아라비아와 메소포타미아는 물론 페르시아, 북아프리카, 아나톨리아, 안달루시아까지 세력을 넓혔고, 마침내 이슬람을 세계에서 가장 번성한 종교 중 하나로 만들었다. 모든 무슬림은 다섯 가지 의무를 지켜야 한다. 흔히 '이슬람 신앙의 다섯 기둥'이라고도 하는 이 의무는 신앙고백, 규칙적인 기도, 가난한 이를 위한 기부, 라마단 기간의 단식, 메카 순례 등이다. 신을 더 잘 섬기기 위해 발달한 과학 그 가운데 규칙적인 기도의 의무를 다하려면 매일 다섯 차례(해뜰녘, 정오, 해질녘 등) 메카 방향으로 기도를 드려야 한다. 이 정도야 별 것 아닌 듯 보이지만, 이슬람 문명의 영역이 애초 무함마드가 예상했을 범위를 훌쩍 넘어서면서 여러 가지 문제가 생겨났다. 해가 뜨고 지는 위치는 매일 달라지는데 내일의 정오, 한 달 뒤의 정오, 반 년 뒤의 정오는 어떻게 예측할 수 있는가? 메카는 어느 쪽인가? 메디나에서 이웃 도시 방향은 쉽게 알 수 있겠지만, 수평선 저 너머 벵골만이나 수마트라에 사는 무슬림들은 어디를 향해 기도를 올려야 하는가? 기준으로 삼을 만한 건물도 없는 사막이나 초원을 여행하는 이들은 어떻게 시간을 재고, 어떻게 메카 방향을 알 수 있는가? 이슬람 천문학은 이런 문제들에 대한 답을 찾는 과정에서 발달했다. 아시아, 아프리카, 유럽 세 대륙에 걸친 광대한 이슬람 세계의 여러 도시들에서 수많은 천문학자들이 자신이 발 디딘 곳의 정확한 위치를 측정하고 그에 바탕을 둔 정밀한 지도와 성도와 달력을 만들기 위해 하루도 빠짐없이 해와 달과 중요한 별들을 관측했다. 왕들은 유능한 관측가와 수학자들을 고용했고 학교와 도서관과 거대한 관측소를 세우는 데 투자를 아끼지 않았다. 백성들의 신앙생활을 잘 지도하기 위함과 더불어 자신의 권위를 드높이기 위해서였다. 하지만 때로는 왕 자신이 과학 연구를 즐겨서이기도 했다. 우즈베키스탄의 수도 사마르칸드에 남아있는 거대한 천문대는 군주 울루그 베그(Ulugh Beg)가 왕세자 시절 직접 건설을 지휘한 것으로, 그의 천문학에 대한 사랑을 보여준다.
이슬람의 천문학자들은 신을 더 잘 섬기기위해 해와 달과 중요한 별들을 관찰하고 본위치를 측정하고 정밀한 지도와 성도와 달력을 만들었고 조선의 세종 시대의 천문학자들은 이슬람과 중국의 천문학을 전부 이해하고 있어서 그 실력은 세께 최고 수준이었다고 보여진다.