그래핀의 산업화에 공을 들이는 나라는 한국만이 아니다. 미국과 중국, 일본 등 세계 주요 선진국들도 정부와 학계, 산업계의 긴밀한 협력 아래 그래핀 강국으로의 도약을 노리고 있다. 이 가운데 최근 그래핀과 관련해서 전 세계에 주목할 만한 소식을 전한 곳은 그래핀 연구의 본고장으로 통하는 영국이다. 영국 BBC는 3월 28일(이하 현지시간) 그래핀 공동발견자인 콘스탄틴 노보셀로프 맨체스터대 교수와 영국 기업 그래핀라이팅이 손을 잡고 세계 최초로 그래핀 필라멘트를 사용한 전구 개발에 성공했다고 보도했다. 이로써 그래핀으로 만든 첫 제품은 영국이 개발한 '그래핀전구'로 기록될 전망이다. 맨체스터대 관계자는 "대학에서 설계한 그래핀전구의 상용화가 현재 진행 중"이라며 "몇 달 내로 시장에서 그래핀전구를 경쟁력 있는 가격에 판매하게 될 것"이라고 전했다. 맨체스터대는 노보셀로프 교수 등이 공동연구를 거쳐 그래핀을 처음 발견한 대학이기도 하다. 그래핀전구는 기존의 백열전구가 텅스텐 필라멘트를 사용하는 것과 달리, 그래핀으로 코팅된 발광다이오드(LED)를 사용한다. 콜린 베일리 맨체스터대 부총장은 "그래핀전구는 일반 LED전구보다 더 적은 에너지를 사용하면서도 발광 효율은 10%가량 향상됐다"며 "전구의 수명은 더 긴 반면 생산비용은 낮아질 것"이라고 설명했다. 아직 판매가격이 공개되지 않았지만 BBC는 그래핀전구가 출시되면 일반 LED전구(15파운드, 약 2만5000원)보다 저렴할 것으로 예측했다. 수명은 길고 생산비용은 낮고 영국은 그래핀을 처음 발견한 나라답게 그래핀 연구와 산업화에 가장 적극적인 국가 중 하나다. 다른 경쟁국에 뒤처지지 않기 위해 국가 차원에서 발 벗고 나섰다. 3월 20일에는 국립그래핀연구소가 정식으로 문을 열었다. 영국의 과학전문지 네이처(Nature)가 올해 주목할 과학 이슈 중 하나로 개소 소식을 다루기도 했던 이 연구소는 이미 세계 35개 기업들과 손잡고 그래핀 관련 제품 개발에 들어갔다. 빠른 충전을 필요로 하는 배터리, 휘는(Flexible) 터치스크린, 경량 비행기 등이 제품화 예정목록에 포함됐다. 영국 정부는 산하 공학물리과학연구위원회를 통해 이 연구소에 3800만 파운드(약 624억원)을 투자했고, 유럽 지역개발펀드를 통해 추가로 2300만 파운드(약 377억원)를 투자했다. 1000억원에 달하는 통 큰 투자다. 그만큼 그래핀 산업화를 기대하고 있다는 의미다. 조지 오스본 영국 재무장관은 국립그래핀연구소 개소식에서 "이 연구소가 중국과 한국 등의 경쟁국을 물리치고 그래핀과 관련된 탁월한 연구 성과를 내는 중심 역할을 하길 기대한다"고 말했다. 학계도 적극적이다. 맨체스터대는 2017년경 그래핀공학혁신센터를 완공하고 그래핀의 가공을 통한 상용화에 더욱 속도를 낸다는 계획이다. 최근 영국이 이처럼 그래핀 산업화에 적극적인 이유는 그래핀을 최초로 발견하고도, 다른 경쟁국에 발전 가능성이 무궁무진한 시장을 빼앗겨서는 안 된다는 위기감을 갖고 있어서다. 오스본 장관이 경쟁국으로 언급하며 경계한 중국과 같은 경우 후발주자임에도 연구 규모를 앞세워 무섭게 치고 올라오고 있다.
영국은 세계 최초로 그래핀전구를 개발했음에도 불구하고, 관련 제품 개발에 열을 올리는 등 타 경쟁국가에 주도권을 뺏기지 않기 위해 그래핀 산업화에 더욱 더 적극적으로 임하고 있다.