한국에서는 '시청각장애'를 아직 독립된 하나의 장애로 인정하고 있지 않다. 장애인 활동 지원서비스나 장애학생에 대한 특수교육 등 장애 관련 체계에서도 시청각장애인을 위한 매뉴얼이 따로 없다. 해외 사정은 다르다. 시청각장애를 하나의 독립된 장애로 인정하고 장애 정도와 특성에 따라 맞춤형 지원을 하고 있다. 나라 밖에서 배운 것 2016년 여름, 미국 로스앤젤레스와 샌프란시스코에 '시청각장애인에 대한 지원'을 주제로 단기 연수를 다녀왔다. 미국은 시청각장애를 'Deaf-Blind'라고 부르며 하나의 장애유형으로 규정한다. 한국에 시각장애인협회나 복지관, 농아인협회, 척수장애인협회, 발달장애인지원센터가 있는 것처럼 시청각장애인협회·헬렌켈러센터 등 오로지 시청각장애인만을 위한 기관이 운영되고 있다. 또 한국의 장애인 마크처럼 시청각장애를 상징하는 명찰도 있다. 도움이 필요한 시청각장애인을 보고도 그냥 지나칠 경우 처벌하는 규정이 있을 만큼 지원이 강력하다. 학교마다 있는 장애학생지원센터에도 시청각장애학생만을 위한 지원 매뉴얼이 있다. 교사는 장애학생을 도와주도록 학생들에게 강요하지 않는다. 대신 학생들이 어떻게 장애학생과 함께 생활할 수 있을지 스스로 고민해보고 협력할 수 있도록 이끈다. 어느 복지관에 방문했을 때가 가장 기억에 남는다. 한 곳에서 그렇게 많은 안내견을 처음 봤다. 한국에서 보던 안내견보다 훨씬 덩치가 큰 녀석들이었다. 수많은 시각장애인과 시청각장애인이 안내견과 동행했다. 그들이 거리로 나서도 아무도 쳐다보지 않았다. 안내견 한 마리만 지나가도 걸음을 멈추고 신기하게 바라보는 한국과는 사뭇 달랐다. 가까운 일본에서조차 '전국시청각장애인대회'가 지난해 28회를 맞았다. 2018년 일본에서 열린 '제1회 아시아 시청각장애인 콘퍼런스'에 참석해 아시아 각국의 시청각장애인들을 만났다. 제27회 전국시청각장애인대회와 함께 열린 덕분에 일본 시청각장애인들의 모습도 가까이서 볼 수 있었다. 27회라는 숫자가 말해주듯, 일본도 오래전부터 시청각장애를 하나의 장애로 인정하고 맞춤형 지원을 제공하고 있다. 한국수어와 일본수어가 비슷하기 때문에 일본 시청각장애인과는 수어로 대화할 수 있다. 다른 나라 시청각장애인과 소통하려면 특별한 통역을 거쳐야 한다. 나처럼 운동을 좋아한다는 싱가포르 시청각장애인 '프란시스'와 대화할 때도 통역이 필요했다. 프란시스는 앞이 전혀 보이지 않고 국제수어를 사용한다. 먼저 내가 프란시스에게 하고 싶은 말을 한국말로 하면, 내 옆에 있는 분이 그 말을 영어로 통역한다. 그럼 프란시스의 옆에 있던 분이 그의 손에 자신의 손을 얹으며 '촉수어'로 통역한다. 촉수어는 상대가 구사하는 수어를 손으로 만져서 이해하는 소통법이다. 반대로 프란시스가 내게 하고 싶은 말을 국제수어로 표현하면, 옆에 있던 분이 영어로 통역한다. 그럼 내 옆에 있던 분이 영어를 한국어로 통역하고, 또 그 옆에 있던 분이 내가 보고 있는 노트북에 큰 글자로 타이핑한다. 단 두 사람이 이야기를 나누는 데 몇 번의 통역을 거쳐야 했지만 다른 나라에 살면서 같은 관심사를 가진, 같은 유형의 장애인과의 대화는 즐거운 경험이었다.
한국에서는 ‘시청각장애’를 독립된 하나의 장애로 인정하지 않아 활동 지원 서비스나 특수교육 등 장에 관련 체계에서도 시청각 장애인을 위한 매뉴얼이 없는 실정이므로 시청각장애를 독립적 장애로 인정하고 맞춤형 지원을 하는 해외 사례를 배워야 한다.