2011년 1월17일 애플의 최고경영자(CEO) 스티브 잡스는 직원들에게 병가를 알렸다. CEO로서 주요 결정에 참여하지만 크고 작은 일들은 팀 쿡이 맡는다는 내용이었다. 최대한 빨리 돌아오겠다는 말도 덧붙였다. 애플 주가는 5% 이상 폭락했다. 그해 8월25일 "불행하게도, 그날이 찾아왔다"로 시작되는 유명한 CEO 사임 편지가 이어졌고, 10월5일 타계한다. 잡스 없는 애플의 존재감은 예전만 못하다. 주가는 최고가 대비 20% 빠졌다. 삼성에 스마트폰 1위 자리를 내줬다. 새 제품을 내놓을 때 따라다녔던 '최초'라는 수식어도 사라졌다. 혁신의 샘물이 말라붙었다는 혹평이 이어졌다. 잡스의 부재는 애플의 위기였다. 이건희 삼성전자 회장의 건강상태가 관심사다. 엊그제는 위독설까지 나돌면서 삼성이 서둘러 부인하는 촌극까지 빚어졌다. 삼성 측 설명에 따르면 이 회장은 모든 검사결과가 매우 안정적이고 완만하게 회복 중이라고 한다. 이 회장 건강이상에도 삼성 주가는 동요하지 않았다. 삼성은 누구 한 명으로 좌우되는 구조가 아니며 시스템 경영이 가능한 조직이라는 분석도 나왔다. 시스템 경영은 이상적인 제도다. 워런 버핏은 늘 "바보라도 경영할 수 있는 회사에 투자해야 한다"고 말한다. 하지만 이게 말처럼 쉽지 않다. 지배력이 크면 더욱 그렇다. 삼성의 주요 사안에 대한 최종결정권자는 이 회장이다. 자동차 실패도 있었지만 반도체, 휴대전화 등 오늘의 삼성을 만드는 데 이 회장은 절대적 역할을 했다. 김용철 변호사의 비자금 폭로 사건으로 퇴진했던 이 회장을 2010년 복귀시킨 명분도 글로벌 위기상황에서 '회장님의 판단'이 필요하다는 논리였다. 이를 감안하면 이 회장의 건강이상은 삼성의 위기다. 삼성 내부는 긴장할 수밖에 없다. CEO 리더십 연구가인 라케시 쿠라나 하버드대 교수는 내부문화가 CEO보다 기업 성공에 훨씬 큰 영향력을 미친다고 말한다. 문화가 좋은 기업이면 CEO 리스크는 큰 변수가 아니라는 논리다. 이 회장의 와병이 삼성에 묻는 것은 CEO 리스크가 아닌 기업문화일 수 있다.
요즘 세간에 이건희 삼성전자 회장의 건강상태에 대한 관심이 큰 만큼 삼성은 앞으로 겪게 될지도 모르는 CEO리스크를 시스템 경영과 좋은 기업 문화로 그 변수를 줄여 나가야 할 것이다.