차석용(62) LG생활건강 부회장을 말하면서 '인수·합병(M&A)의 귀재', '미다스의 손', '마법사' 같은 수식어들을 빼놓을 수 없다. 2005년 대표이사로 취임한 후 10년간 보여줬던 행보와 성과들이 그만큼 극적이었기 때문이다. LG생활건강은 올 1분기 매출 1조3019억원, 영업이익 1785억원으로 분기 기준으로 역대 최대 실적을 달성했다. 지난해 같은 기간보다 15.4%, 39.1% 각각 급증한 수치다. 특히 매출은 2005년 3분기 이후 39분기 연속 증가라는 대기록을 이어갔다. 영업이익도 지난해 1분기를 제외하면 2005년 1분기부터 40분기 연속 오름세다. 소비 시장 위축과 수입 소비재의 부상이라는 환경 변화 속에서도 단 한 번의 꺾임 없이 성장했다는 점은 놀랄 만한 일이다. 이 같은 LG생활건강의 성장세를 두고 시장에서는 '차석용 매직'이라고 일컫기도 한다. 그만큼 차 부회장의 역할이 절대적이었다는 것이다. 비결은 시장의 판세 변화와 변곡점을 정확히 꿰뚫어 보는 차 부회장의 혜안에 있다. 차 부회장의 감각을 가장 잘 알 수 있는 지점은 바로 M&A다. 마치 주식시장에서 단기 유동성 부진에 빠진 우량주에 투자하듯 차 부회장은 성장 가능성 있는 업종의 우량 기업을 싸게 사들여, 시너지를 올리는 방식으로 매출 증대를 꾀해 왔다. 취임 후 현재까지 성사시킨 M&A는 총 13건, 1년에 1개 이상의 회사를 사들인 셈이다. 2013년 일본 건강기능식품 통신 판매 업체 에버라이프를 자회사로 뒀고, 같은 해 7월에는 캐나다 바디용품업체 프루트앤 패션(Fruits&Passion)을, 영진약품의 드링크 사업부문을 각각 사들였다. 지난해에도 차앤박화장품으로 유명한 CNP코스메틱스의 인수계약을 체결했다. LG생활건강은 음료·건강식품·의약품·화장품 등 다양한 사업 포트폴리오를 갖춤으로써 보다 균형 있는 성장을 꾀할 수 있게 됐다. 페리오·알뜨랑 같은 단순 생활용품에 의존하던 회사가 10년 만에 종합 생활 유통기업으로 성장한 것이다. 차 부회장은 최근 임직원들에게 보낸 메시지에서 "회사가 그리는 큰 그림에 부족한 부분을 채우는 관점"이라며 "우리가 지향하는 M&A는 큰 그림을 먼저 그리고 퍼즐을 맞추듯 꼭 필요한 분야의 회사를 인수하는 형태"라며 추가 M&A 가능성을 시사했다. 차 부회장은 최근 국내에서 벗어나 중국인들의 기호에 맞춘 화장품을 출시, 소비시장 변화에 대응하고 있다. 중국 소비자들의 프리미엄 제품 수요에 발맞춰 출시한 프레스티지 브랜드 '후'가 대표적이다. 이 브랜드는 국내 주요 면세점의 모든 상품 중 매출 1위에 오르는 성과를 거두는 등 높은 인기를 끌고 있다. LG생활건강의 지난해 면세점 매출은 전년 동기 대비 301% 성장한 1509억원. LG생활건강은 여기서 멈추지 않고 최근 인수한 차앤박(CNP)을 통해 의약품을 결합한 제품(코스메슈티컬)으로 시장 공략에 나선다는 계획이다. 특히 원자료 가격 하락과 중국 내수시장의 성장 영향 등으로 비약적인 매출 신장도 기대해 볼만 하다.
차석용(62) LG생활건강 부회장은 시장의 판세 변화와 변곡점을 꿰뚫어 보는 혜안으로 39분기 매출 연속 증가라는 대기록을 세운 인물로 인정 받으면서 그의 이름에는 M&A의 귀재, 미다스의 손, '마법사' 같은 수식어가 붙고 있다.