ㆍ한국 고령화 속도 세계 최고… 노인들, 저작장애·소화장애 시달려 우리나라의 고령화 속도는 세계에서 가장 빠르다. 고령자가 빠른 속도로 쏟아져 나오고 있다는 얘기다. 국제연합(UN)은 65세 이상의 노인을 '고령자'라고 지칭한다. 이 고령자의 비율이 7%를 넘는 사회를 '고령화사회'라고 하고, 14%를 초과하면 '고령사회', 20%를 넘어서면 '초고령사회'라고 각각 부른다. 이웃나라 일본은 이미 초고령사회에 진입했다. 우리나라는 2000년에 고령화사회에 진입했고, 2026년에는 초고령사회에 진입하게 될 것으로 전망된다. 머지않아 국민 5명 중 1명은 고령자인 나라가 된다는 얘기다. 2050년에는 전체 인구의 37.4%가 고령자일 것이라는 예측도 나와 있다. 우리나라는 출산율 감소, 기대수명의 증가 등으로 인해 인구 고령화가 가장 빠르게 진행되고 있는 나라로 꼽힌다. 고령사회, 초고령사회는 '저출산·고령화'에 따른 일손 부족 등 많은 문제를 야기한다. 하지만 이런 문제는 대부분 고령자 본인이 아니라 사회가 겪는 것이다. 노인들은 나이가 들어가면서 발생하는 신체변화 등으로 인해 다양한 어려움을 겪는다. 치아가 악화되고 소화기능이 떨어지면서 겪는 '섭식장애'는 많은 고령자의 삶의 질을 떨어뜨린다. 노인에게 발생하는 대표적인 섭식장애로 치아의 손실 등에 따라 음식을 제대로 씹지 못하면서 발생하는 '저작장애'와 타액분비 및 위·췌장의 소화효소 감소 및 연동운동 저하 등에 따른 '소화장애' 등을 들 수 있다. 일본, 2000년부터 고령친화식품 개발'저작장애'는 식품을 씹고 타액과 혼합시키면서 적당한 크기로 잘라 삼키기 용이하게 하는 행동인 '저작'에 문제가 생긴 것을 말한다. 우리나라의 65세 이상 고령자의 평균 결손 치아를 보면 약 15.94개에 이르고, 고령자의 약 50% 정도가 저작장애를 겪고 있다는 보고가 나와 있다. 70세 이상 노인의 약 53%는 틀니를 사용하고 있다는 조사 결과도 나와 있다. 고령자 중 절반은 음식을 씹는데 관련된 기능이 저하되거나 불가능한 상태에 빠져 있다는 얘기다. 치아의 손실은 잇몸뼈의 손상으로 이어지면서 치아 변형, 치아 사이 벌어짐 등 다양한 문제를 야기하기도 한다. '소화장애'는 나이가 들어감에 따라 타액은 물론 위·췌장에서의 소화효소 분비가 줄어들고 연동운동까지 저하되면서 소화능력에 문제가 발생하는 것을 말한다. 저작장애가 소화장애의 중요 원인이 되기도 한다. 이와 함께 음식물이 구강에서 위까지 전달되는 경로의 이상으로 발생하는 식이섭취장애인 '연하장애'로 고통받는 고령자도 많다. 우리나라의 65세 이상 노인 중 33.7%가 연하장애를 가지고 있다는 조사 결과가 발표되기도 했다. 저작장애·소화장애·연하장애 등의 섭식장애에 시달리지 않는 고령자를 찾아보기가 어렵다는 얘기다. 섭식장애는 영양결핍과 같은 직접적인 문제를 일으키기도 하고, 폐렴이나 기관지염 등 다른 질병의 원인이 되기도 한다. 우리 정부는 저출산·고령화 대책을 수립하고 장기요양보험제도를 도입하는 등 고령화에 대응하기 위해 다양한 노력을 기울여 오면서도 노인들의 먹거리를 비롯한 섭식장애에 대해서는 별다른 대안을 내놓지 못했던 것이 현실이다.
우리나라의 고령화 속도는 세계에서 가장 빠름에도 불구하고, 정부는 노인들의 '저작장애'와 '소화장애' 등 섭식장애에 대해서는 특별한 대안을 내놓지 못하고 있다.