한국과 일본에서 중국발 초미세먼지 탓에 조기 사망한 사람이 2007 년 한 해에만 3 만900 명에 이른다는 연구 결과가 나왔다. 이는 중국 칭화대와 베이징대, 미국, 영국, 캐나다 대학들이 참여한 국제공동연구진이 과학적으로 추정한 것으로 세계적인 학술지 '네이처'에 발표됐다. 그해 전 세계 228 개국 제조부문에서 발생한 초미세먼지로 조기 사망한 345 만명 중 41 만여 명은 다른 지역에서 날아온 먼지 때문에 사망에 이른 것으로 추정됐다. 특히 환경 규제가 느슨한 중국은 국내는 물론 나라 밖에서도 6 만여 명의 사망을 유발하며 이 중 절반이 한국과 일본에서 희생된다고 한다. 중국은 지금도 자국에서 발생한 미세먼지가 이웃 나라들에 큰 피해를 입힌다는 엄연한 사실을 제대로 인정하지 않고 있다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 지난 21 일 브리핑에서 한국과 일본이 중국발 스모그에 불만이 많은데 배상할 의향이 있느냐는 질문에 "중국 공기 오염이 주변국에 영향을 미치는지에 대해서는 더 많은 과학적 연구 결론이 나와야 한다"고 답했다. 중국의 오염물질이 한국과 일본으로 날아간다는 기본적인 사실조차 증거가 부족하다며 발뺌하는 것이다. 하지만 이제 자국 대학들도 참여한 국제공동연구 결과까지 나온 터에 또 어떤 말로 책임을 회피할지 궁금할 따름이다. 한국은 중국의 환경 오염으로 가장 큰 고통을 받는 나라다. 최근에는 수도권 대기 중 심장병과 폐암 같은 치명적 질병을 일으키는 직경 2.5 마이크로미터(㎛) 미만 초미세먼지의 80% 이상이 중국에서 날아온 것이라는 분석도 나왔다. 2060 년 대기 오염으로 사망하는 한국인은 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 가장 많은 100 만명당 1109 명에 이를 것이라는 전망도 있는데, 중국발 미세먼지를 줄이지 못하면 그 전망이 현실이 될 수도 있을 것이다. 정부는 더 늦기 전에 중국 측에 이 문제에 대한 엄중한 현실 인식을 촉구하고 실질적인 협력을 이끌어내야 한다. 우선 한중 대기질 공동연구단 활동을 본격화해 미세먼지 발생과 피해를 과학적으로 분석해야 현실적인 대책이 나올 것이다. 양자 협상과 더불어 한·중·일과 러시아, 몽골 등이 참여하는 다자간 환경협력기구를 통해 이중, 삼중의 환경 외교를 가동해야 할 때다.
국제 공동연구진은 과학 학술지 '네이처'에 2007년 중국 초미세먼지와 같은 중국 환경오염으로 한국인이 다수 조기에 사망하였다는 연구결과를 내놓은 바 있다