돌고래쇼를 마지막으로 본 게 언제였는지는 잘 기억나지 않는다. 처음에는 미리 줄을 서서 기다리는 게 번거로워서였지만 나중에는 공연 자체가 시시해져서 애써 볼 마음이 동하지 않았다. 지금은 일부러 보지 않는다. 2010년 아카데미 장편다큐멘터리상을 수상한 을 감독한 루이 시호요스를 만나고서였다. "고래고기 먹지 마세요" "돌고래쇼 보지 마세요"라는 그의 말이 영화의 충격보다 더 아프게 폐부를 후볐던 느낌이 지금도 생생하다. 시호요스 감독은 35년 동안 사진작가이자 다이버로 살다가 날로 황폐해지는 바다를 보고 바다보호협회(OPS)라는 단체를 설립해 바다 보호 운동을 시작했다. 는 돌고래 조련사로 이름을 날리다 돌고래 구조 활동가가 된 릭 오배리에게 영감을 얻어 제작했다고 한다. 시호요스 감독은 "고래를 먹는 것은 중금속 덩어리를 먹는 것이고 돌고래쇼를 구경하는 것은 죄수를 가둬놓고 즐기는 것과 다를 바 없다"며 그것은 자연에 대한 범죄이기 이전에 '인간성에 대한 범죄'라고 말했다. 서울대공원에서 공연하던 남방큰돌고래 제돌이가 야생 적응훈련을 마치고 동료 춘삼이와 함께 오늘 제주시 고향 앞바다에 방사된다고 한다. 포획된 지 4년, 방류 결정이 난 지 약 500일 만이다. 제돌이의 귀향이 세계적 뉴스가 된 것은 단순한 흥미 차원을 뛰어넘는 의미를 담고 있어서일 것이다. 바다의 제왕이었던 고래는 지금은 보호하지 않으면 사라질 바다 생태계의 취약성을 대표하는 종이다. 제돌이처럼 멸종위기에 처한 남방큰돌고래를 원래의 자리로 되돌려놓는 것은 "한국이 자연을 존중하고 있다는 강하고 긍정적인 메시지를 전해준 계기가 됐다"고 오배리가 말했듯이 생태적 가치에 대한 인간의 인식을 드높이는 일이다. 제돌이의 귀환이 갖는 또 하나의 중요한 의미는 사회적 합의 과정에 있다. 해경의 불법포획 적발, 사법부의 신속한 판단, 환경단체 등 민간의 제안, 서울시의 수용, 야생 복귀를 위한 전문가의 노력, 여론의 지지와 호응 등이 그렇다. 제돌이와 춘삼이의 귀환이 그것을 일깨워주는 것 같다.
서울대공원에서 공연하던 남방큰돌고래 제돌이와 춘삼이의 바다 생태계에서 멸종 위기에 처해 종의 보호를 위한 사회적 합의 과정을 통한 바다로의 귀환은 한국이 자연을 존중한다는 메시지를 갖기에 더욱 의미가 있다.