천재과학자 미치오 죠이치는 '전자엽(電子葉)'이란 이름의 브레인 임플란트를 개발한다. 뇌에 삽입된 이 단말기는 외부 정보네트워크에 무선 접속해 데이터를 끌어온다. 테슬라 전기차와 우주화물운송업체 스페이스X 외에도 일론 머스크가 발 담근 사업은 다양한데 그 중 뉴럴링크(Neuralink)란 곳이 있다. 2016년 창업한 이 회사는 브레인 임플란트(brain implant), 즉 컴퓨터를 인간의 뇌신경과 직접 연결하는 장치를 개발한다. SF만화와 영화에서 흔히 보던 전뇌(電腦)인간을 머지않아 현실에서도 보게 될까? 머스크는 인공지능이 사회전반에 파고드는 현 추세에 겁먹기보다 도리어 선제 대응해서 기계지능과 하나가 된 인간이 훨씬 더 유능한 존재로 거듭나는 세상을 꿈꾼다. 만일 이런 구상대로 된다면 브레인 임플란트 인간은 어떤 존재로서 어떤 비전을 얻고자 할까? 노자키 마도의 사이버펑크 소설 <노(Know)>는 바로 이 물음에 대한 사고실험이다. 천재과학자 미치오 조이치는 '전자엽(電子葉)'이란 이름의 브레인 임플란트를 개발한다. 뇌에 삽입된 이 단말기는 외부 정보네트워크에 무선 접속해 데이터를 끌어온다. 입술을 씰룩대거나 손가락 마디를 까딱하면 명령이 실행된다. 이러한 접속환경을 조성하려면 주위 모든 사물을 정보재(情報材)로 덧씌우는 작업도 병행돼야 한다. 나노 크기 정보소자들을 건물 내부와 거리 그리고 산과 강에까지 그물망처럼 촘촘히 뿌려두는 것이다. 흡사 댄 시몬즈의 <일리움>, <올림포스> 2부작에 등장하는 로고스피어(글로벌 3차원 인터넷) 환경을 떠올리게 하는 설정이다. 누구나 뇌의 일부에 전뇌가 삽입된 사회지만 정보 활용능력은 개인마다 격차가 있다. 파워엘리트와 부자는 많은 정보를 수시로 수집 분석하며 자기 개인정보는 블로킹하지만 가난뱅이는 수집할 수 있는 정보도 시원치 않고 프라이버시 방어수치는 아예 0이다. 최첨단 정보화 사회가 또 다른 형태의 사회적 빈곤을 대물림하게 만든다. 다만 전뇌사회의 부조리에 대한 작가의 비판은 배경으로 깔릴 뿐 정작 본론은 최강의 브레인 임플란트를 이식받은 인간이 추구하는 호기심에 초점이 맞춰져 있다는 점에서 독자에 따라 호불호가 갈릴 수 있겠다. 일본 정보청 고위공무원 오노는 정보접근 권한을 남용해 세상물정 모르는 어리숙한 여성들을 꾀어 원나잇스탠드로 인생을 허비한다. 허나 중학시절 그에게 전자엽 사회의 비전에 대한 영감을 불어넣은 미치오 교수와 14년 만에 재회하며 혼란에 빠진다. 애초 오노는 미치오 교수의 잠적과 기행이 기존의 정보격차 불균형을 초래한 원인 제공자로서 책임을 통감한데 따른 것이라 지레 짐작한다. 전자엽 개발은 어떤 미사여구를 갖다 붙이건 간에 실은 기득권 세력에게 정보권력까지 보태주는 역할밖에 못했으니까. 그러나 웬걸, 교수의 관심사는 전혀 딴판이다. 법규를 무시하고 갓난아이 뇌에 전자엽을 이식한 것이다. 이는 전자엽이 단지 뇌의 정보 수집을 돕는 보조 장치가 아니라 최대한 뇌의 잠재능력을 끌어내 성장시키는 일종의 신경활성화 장치임을 세상에 알리기 위함이다. 이러한 사명을 위해 태어난 신종인간 '시루'는 뇌의 가동 최대치를 실험하는데 목숨을 아끼지 않는다.
일부 과학자들은, 컴퓨터를 인간의 뇌신경과 직접 연결하는 장치를 개발, SF만화나 영화에서 종종 보던 전뇌(電腦)인간을 개발, 기계지능과 하나가 된 인간이 훨씬 더 유능한 존재로 거듭나는 세상을 꿈꾼다.