최상연 논설위원 인간과 유전자가 98% 이상 일치한다는 침팬지는 다른 영장류에 비해 죽고 죽이는 잔혹한 싸움은 덜 하는 편이라고 한다. 대신 자기가 속한 집단 안에서 정치공학적 권력 투쟁이 많다. 인간의 정치처럼 복잡한 동맹과 배반으로 기존 질서를 뒤바꿔버리는 수단을 동원한다는 게 침팬지 전문가들의 연구 결과다. 물론 강한 우두머리에게 2위가 어느 날 갑자기 치받는 경우는 드물다. 조금씩 작은 전조가 반복되는데 권력 서열 1위의 뒤에서 2위와 3위가 동맹을 맺는 방식이 가장 흔한 일이다. 1위 침팬지가 뻔히 보는 앞에서 3위 침팬지가 2위 침팬지의 털을 골라준다면 쿠데타 전조로 봐도 된다는 것이다. 지금의 바른미래당과 민주평화당 모양새가 조금은 닮았다. 대표 거취를 놓고 '양아치' 어쩌구 하는 막말이 공개 석상에서 튀어 나오더니, 몸싸움과 고소·고발전으로 판이 커졌다. 신기한 건 두 당의 파열음이 동시에 맞부딪친다는 점이다. 더 복잡한 이합집산의 전초전 탓이기 때문이란 분석이 많다. 어쩌면 손 대표와 박지원 전 대표가 손잡고 새 호남당을 선 보일지 모른다는 관측이 나온다. 중요한 건 그게 사람들에게 얼마나 먹히겠느냐의 문제다. 좌우 거대 기득권 세력을 견제하겠다는 다짐, 그걸로 유럽병을 고쳐보자는 실용 우선이 제 3의 길이고, 제 3당이다. 우린 지역이다. 영호남당의 패권 구조에 맞서겠다던 기백으론 바른미래당과 평화당이 제 3당이었다. '광야에서 죽어도 좋다'고 했고 '죽음의 계곡을 건너겠다'고 약속했다. 결과는? 창당 1년이 넘도록 바르다는 감동도, 미래가 밝다는 전망도 보여준 적이 없다. 거대 양당의 대결 정치를 끝장내겠다면서 철저하게 자기들끼리만 싸웠다. 그 흔한 노선 투쟁도 없었다. 계파 간 극단의 정치에 갇혔다. 어떨까. 강한 것이 옳은 것을 이긴다는 '침팬지 폴리틱스'가 어느 정도까지는 정치의 본질일지 모른다. 한국 정치란 '권력 투쟁은 있는데 정치가 없다. 정치 공학은 있는데 정치 철학이 없다. 정치 리더는 있는데 정치 리더십은 없다. 선거는 있는데 승복이 없다. 파당은 있는데 정당은 없다.'는, 어느 정치 평론가의 '파워 폴리틱스' 주장엔 공감이 많다. 당연히 제 3의 길은 가시밭길이다. 하지만 고난 속에서도 대개의 제 3당은 책임과 헌신, 희생으로 감동을 만들기 위해 노력했고, 패배가 뻔해도 불가능한 꿈을 향해 저돌적으로 돌진했다. 그런 노력엔 많은 동정과 사랑, 박수가 쏟아졌다. '안철수 현상'은 그 중 하나다. 패권 세력의 오만과 독선에 중병을 앓는 한국 정치에 한 때는 만능 치료제로 통했다. 하지만 안철수당은 끝내 안철수 현상을 살려내지 못했다. 현재도 유권자 3분의 1이 무당파로 고정돼 머물지만 세력화에 실패했다. 그렇다면 '공적 헌신과 책임'이란 안철수 현상의 초심으로 다시 돌아가야만 한다. 대표직과 당권은 두 번째다. 패권 청산을 목이 닳도록 외쳤으니 반패권에 힘을 보태는 게 우선이다. 바른미래당은 중도 보수를 내걸고 만들어졌다. 문재인 좌파 정권과 패권 세력을 견제하는 게 스스로 정한 나갈 방향이다. 그럼 문 정부가 주적이고 한국당은 경쟁자 관계다. 그런데도 주적에겐 2중대 역할을 자주 하면서 경쟁자완 주적처럼 싸웠다. 지금의 손 대표는 당 내 개혁 보수와 더 높은 담을 쌓고 있다. 그건 초심이 아니다. 아직은 만에 하나에 불과하지만, 새 지역당으로 포장을 바꾸려 한다면 그게 '침팬지 폴리틱스'다. 정치적 미아가 되는 지름길이다. 차라리 한국당과 합치는 '철수 정치'가 떳떳한 제 3의 길이다. 누가 패권이고 왜 맞서야 하는지 전선이라도 분명해진다. 내세웠던 약속 기한은 추석이다. 따지고 보면 그 때까지 굳이 미룰 이유도 없다. 지금까지만으로도 이렇게 대놓고 콩가루였던 제 3의 길은 없었다.
중도 보수를 내걸고 창당한 바른미래당의 주적은 정부이고 한국당은 경쟁자 관계이지만 지금은 오히려 경쟁자하고는 주적처럼 싸우고 있고 주적에겐 2중대 역할을 하는 모양새를 보이고 있다.