인종·민족·종교·계층적 편견이 스며들어 있는 부정적 이미지의 말을 중립적 또는 긍정적 의미를 담은 것으로 바꿔 쓰는 것을 '정치적 올바름(Political Correctness)'이라고 한다. 이는 다민족국가인 미국에서 '정치적(Political) 관점에서 편견을 없애는 것이 올바르다(Correct)'고 하는 취지에서 언론이나 지식인들이 일제히 사용하면서 하나의 규범으로 확립됐다. 예컨대 '검둥이(nigro, nigger)'는 물론이고 '흑인(black)'이라는 말도 뉘앙스가 좋지 않은 만큼 철저하게 금기시하면서 웬만한 자리에서는 '아프리카계 미국인(African American)'이라고 표현하는 것 등이다. 미국의 영향을 받아 한국에서도 '식모' '가정부'는 '가사도우미'로, '보험외판원'은 '생활설계사'로, '간호부·간호원'은 '간호사'로 바뀌었다. 구로공단은 1964년 국내 최초의 국가산업단지로 출발했다. 이곳에서 일하던 노동자들의 절대다수는 여성이었고, 이들은 살인적인 장시간 노동과 저임금에 시달리면서도 보상을 받기는커녕 '공순이'라는 모멸적 호칭을 얻었다. 당시의 박정희 군사독재정권은 이들을 '산업역군' 운운하며 치켜세우면서도 정작 '역군'의 권리는 철저히 짓밟았다. 노조를 만들자는 얘기를 입에 올리기만 해도 잡아갔고, 쟁의행위의 기미가 보이기만 해도 구사대와 함께 군홧발과 쇠파이프로 짓밟기 일쑤였다. 어제 구로공단에서는 두 개의 행사가 열렸다. 공단 내 비즈플라자에서는 박근혜 대통령 등이 참석한 '산업단지 출범 50주년 기념식'이 성대하게 열렸다. 행사장 밖에서는 1970~1990년대 구로공단에서 일했거나 지금도 일하고 있는 노동자 50명이 '구로 노동자 50인 선언'을 발표했다. 이들은 "50년 전에는 공순이, 50년 뒤에는 비정규직" 등의 글귀가 적힌 손팻말을 들고 시위를 벌였다. '공순이'는 '여성노동자'로, 구로공단은 '서울디지털산업단지'로 이름이 바뀌는 정치적 올바름은 이미 오래전에 실천됐다. 그러나 노동자들의 정치·경제·사회적 지위가 향상되지 않고, 실질적인 삶이 나아진 게 없다면, 정치적 올바름은 자칫 본질을 은폐하고 호도하는 위선적 수단으로 전락할 수 있다.
어제 구로공단 내 비즈플라자에서는 산업단지 출범 50주년 기념식이 성대하게 열린 반면, 행사장 밖에서는 노동자들이 '구로 노동자 50인 선언'을 발표하는 대조적인 광경이 연출됐는데, 여기서 생각해봐야 할 것은 노동자들의 사회적 지위, 삶의 질 등의 실질적 향상 없는 용어수정은 본질을 숨기고 호도하는 수단일수 밖에 없다는 것이다.