박길래 이후에 주민들의 진폐증 문제는 더 이상 나타나지 않고 있을까요? 그렇지 않습니다. 전국의 10여개 시멘트공장 인근의 1000명이 넘는 주민들에게서 진폐증, 폐암, 만성폐쇄성폐질환 등의 폐질환이 검진되고 있습니다. 지난 4월 22일은 '지구의 날'이었습니다. 이날 서울 광화문광장에 많은 시민들이 모여 갖가지 환경보호 메시지를 전달하고 공유하는 행사를 열었습니다. 우리나라에서 처음으로 지구의 날 행사가 열린 건 1990년입니다. 그때는 지구의 날 행사를 서울 남산에서 했습니다. 공해병 피해자 박길래는 '내 폐를 돌려다오'라고 쓴 작은 팻말을 들고 행사에 참가했습니다. 박길래는 서울 중랑구 상봉동에 살던 평범한 시민이었습니다. 1986년 진폐증을 진단 받았습니다. 탄광의 광부들이 걸린다는 그 직업병 말입니다. 어떻게 대도시의 주민이 진폐증에 걸린 걸까요? 1970~1980년대 서울을 비롯해 전국 대부분에서 난방과 취사연료로 연탄을 사용했습니다. 강원도 탄광에서 채굴해온 탄가루를 도시 곳곳의 야적장에 쌓아두고 연탄을 찍어내 사람들에게 공급하는 체계였죠. 박길래가 사는 상봉동에는 당시 가장 큰 연탄회사였던 강원산업의 삼표연탄공장이 있었습니다. 산더미처럼 쌓아놓은 야적장에서 석탄가루가 날려 인근 주거지를 오염시켰고, 주민들은 숨쉴 때마다 탄가루를 마신 겁니다. 박길래는 1979년 상봉동의 연탄공장 인근에 살기 시작하면서부터 겨울마다 감기가 끊이지 않았습니다. 4~5년이 지난 무렵인 1983년쯤부터는 기침이 심해지고 호흡기 장애가 나타났습니다. 병원에서는 기관지염으로 진단했는데 나아지지 않았습니다. 폐결핵이 의심되어 약물치료를 했지만 마찬가지였습니다. 이후 국립의료원에서 폐조직 검사를 받았는데 '진폐증'으로 진단되었습니다. 도시진폐증 박길래의 이야기는 1987년 3월 22일 의 보도로 세상에 알려집니다. 그 기사를 쓴 이는 안종주 기자였습니다. 연탄공장 인근서 살다 진폐증으로 진단 박길래의 진폐증을 진단한 국립의료원 흉부내과 장관식 외 5명의 의사들은 <공해지역(연탄공장 주변) 주민에게서 발견된 탄분 침착증 2예>라는 논문을 작성했습니다. 결론을 소개합니다. "34세의 주부가 호흡 곤란과 마른 기침으로 진찰해본 결과 X-선상 폐 전반에 걸친 과립성 침윤이 나타났으며 흉강경 검사로 폐표면을 직접 관찰하고 폐조직 생검을 시행한 결과 탄광근로자 진폐증과 같은 탄분 침착증이 확인되었다. 환자는 탄진이 심한 연탄공장 근처에서 8년간 살고 있었으며 이로 인한 계속적 탄분 흡입이 원인인 것으로 밝혀졌으므로 차제에 이러한 공해지역 주민에 대한 철저한 관리가 요망된다." 1988년 1월 박길래는 병원비를 감당하지 못해 이웃집 의료보험카드로 병원에 다녀야 했습니다. 같은 해 1월 21일 박길래는 조영래 변호사 등의 도움을 받아 삼표연탄 강원산업을 상대로 손해배상 청구소송을 제기합니다. 주민대책위원회가 결성되었고 2월에만 4차례의 시위가 진행됩니다. 공해추방단체들, 인도주의실천의사협의회 등 시민단체들이 참가한 연대기구도 만들어집니다. 4월에는 상봉동 지역주민에 대한 역학조사가 실시되었는데, 진폐증환자 2명, 의사진폐증환자 3명이 진단됩니다.
1979년 상봉동의 연탄공장 인근에 살기 시작하면서부터 겨울마다 감기가 끊이지 않았던 박길래는 이후 국립의료원의 폐조직 검사 결과 '진폐증' 판정을 받으면서 도시진폐증 박길래의 이야기가 세상에 알려집니다.