"기본으로 돌아가 수비에 대한 상황별 교과서적인 지도가 필요하다. 공격은 그 다음 문제다. 전술 및 피지컬 코치 뿐만 아니라 수비분야의 외국인 코치 영입도 필요하다" '근조(謹弔), 한국축구 사망했다', '문체부는 축협비리 조사하라.' 10월 15일 인천공항 입국장. '축구를 사랑하는 국민'(축사국) 회원 5명이 현수막을 들고 나타났다. 이들은 성명서를 통해 ▲대한축구협회 회장과 집행부 총사퇴 및 거스 히딩크 감독 영입 ▲신태용 감독과 김호곤 기술위원장 퇴진 ▲문체부의 축구협회 감사를 요구했다. 2018 러시아 월드컵 베이스캠프를 돌아보고 이날 귀국한 신태용 감독과 김호곤 기술위원장은 안전문제를 우려해 다른 게이트로 빠져나갔다. 많은 팬들은 인터넷을 통해 축구대표팀을 향해 비난을 쏟아내고 있다. 월드컵 본선행 티켓까지 거머쥔 상황에서 이 정도 분위기일 것이라고는 예상도 못했다. 무엇이 문제이며, 어떻게 상황을 타개해야 할까. 신 감독이 이끄는 대표팀은 지난 9월 2018 러시아월드컵 최종예선 9·10차전에서 무득점으로 비기고 힘겹게 본선에 올랐다. 그런데 경기 후 헹가래로 자축했다. 팬들은 이 소식에 분노했다. 대표팀은 최근 유럽 원정 평가전 2연전에선 완패를 당했다. 지난 7일 모스크바에서 열린 러시아와 평가전에서 2-4로 졌고, 11일 스위스에서는 모로코 1.5군에 1-3으로 무릎을 꿇었다. 축구팬들은 "졌지만 잘 싸웠다가 아니라, 졌지만 질 만했다" "월드컵에서 탈락한 네덜란드나 칠레에 출전권을 양보하라"고 비난했다. 축구협회의 연이은 헛발질에 '분노' 그라운드 밖에서의 '외풍'도 거셌다. 한국축구는 지난 9월부터 '히딩크 소용돌이'에 휩싸였다. 2002년 월드컵에서 한국을 4강에 올려놓은 거스 히딩크 감독이 지난달 14일 기자회견을 열고 "한국축구를 위해 기여할 용의가 있다"고 밝히자, 많은 축구팬들이 히딩크를 한국 감독으로 다시 데려오라고 목소리를 높였다. 축구협회는 지난 6일에야 프랑스 칸에서 히딩크를 만났다. 히딩크 감독은 월드컵 기간에 방송해설을 하기로 되어 있어 공식적인 역할을 맡을 수 없다고 했다. 문제는 축구협회가 안이하게 늑장 대처했다는 점이다. 문화체육관광부 감사에서 드러난 축구협회 일부 임직원의 비위까지 겹쳤다. 지난 16일에는 한국축구가 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 사상 처음으로 중국에 추월당했다. 10월 FIFA 랭킹에서 한국은 11계단 떨어진 62위에 그쳤다. 중국(52위)보다 아래였다. 한국이 올해 8차례의 A매치에서 1승3무4패에 그친 탓이다. 한국은 12월 1일 러시아월드컵 조추첨에서 FIFA 랭킹에 따라 4번 포트가 확정됐다. 최악의 경우 포트 1의 독일, 포트 2의 스페인, 포트 3의 아프리카 강호와 한 조에 속할 수도 있다. 한국축구의 연이은 '헛발질'로 팬들의 분노가 하늘을 찌를 듯한 현실에 대해 전문가들은 축구협회가 한국축구의 위기를 자초했다고 지적했다. 신문선 명지대 교수는 "건축으로 치면 울리 슈틸리케 감독이 준공을 못한 상황에서 신태용 감독으로 시공자가 바뀌었는데 철학이 달라 엉망이 된 격이다. 건축주인 축구협회는 이를 방치했다"고 쓴소리를 했다.
신 감독이 이끄는 대표팀이 2018 러시아월드컵 최종예선전에서 힘겹게 본선에 올라 10월 FIFA 랭킹에서 62위에 그치며 한국축구의 연이은 '헛발질'로 팬들의 분노가 하늘을 찌를 듯해 전문가들은 축구협회가 한국축구의 위기를 자초했다고 우려한다.