동남아시아 더운 지방에서는 연자육을 만두, 죽, 푸딩, 음료, 케이크, 이밖에 다양한 요리에 활용한다. 한국은 연자육보다 다른 부위를 많이 활용하는데 바로 연근이다. 최근 '핫한' 한약재 중 하나가 연자육(蓮子肉)이다. 연꽃 씨앗이며, 연육(蓮肉), 연실(蓮實)이라고도 한다. <동의보감>은 연자육을 "약성은 평하거나 차갑고, 독이 없으며 맛이 달다. 기력을 길러주고 갈증과 이질을 멎게 하며 정신을 돋워주고 마음을 편안하게 한다. (…) 설사를 멈추고 정이 빠져나가는 것을 막으며 심장 기운을 보양한다"고 소개한다. 연자육은 필자도 애용하는 약재다. 비위가 허약한 설사환자들이나 여성들의 냉대하, 방광염, 이밖에도 스트레스로 인한 폭식증 등 태음인 한약에 처방되는 중요한 약재다. 또한, 수험생 불안장애나 열로 인한 심장질환이 있는 분들에게는 종종 선식처럼 드시라고 권유한다. 연자육은 나에게는 추억의 간식이기도 하다. 부친께서는 홍콩에서 20년 넘게 한의원을 하고 계시며, 나 또한 유년시절을 그곳에서 보냈다. 여름에 홍콩을 다녀온 이들은 알 것이다. 24시간 에어컨을 돌려 냉골 같은 실내와 극도로 대비되는 후덥지근한 외부. 왔다갔다 하다 보면 이내 지치고 만다. 이를 달래주듯 과일주스 가게가 즐비하다. 그러나 망고나 수박 주스로도 풀리지 않는 묘한 갈증과 답답함이 있다. 더위에 지치고 혓바늘 나며 멍해질 때면 아버지가 연자육이 들어간 팥죽을 사다 주셨다. 동양권에서는 연꽃을 귀하게 여긴다. 진흙에서 싹을 피우고 올라와 흙탕물을 정화해주며, '나를 보라'며 힘껏 뽐내는 여느 꽃들과 달리 넉넉히 잎을 펼치고 그 위에 홀로 앉아 있는 모습. 당당하면서도 온화한 느낌의 연꽃은 보는 이로 하여금 미소를 짓게 한다. 과거 선비들이 여름철 공부하다 열이 올라와 집중력이 떨어지고 피로해지면 이를 갈아 마셨다는 일화도 들려주신다. 연꽃을 먹는다는 기분에 왠지 내 몸도 정화될 거 같고 차분히 공부할 수 있을 거 같아 좋아했다. 홍콩을 비롯한 동남아시아 더운 지방에서는 연자육을 만두, 죽, 푸딩, 음료, 케이크 등 다양한 요리에 활용한다. 한국은 연자육보다 다른 부위를 많이 활용하는데 바로 연근이다. 연근의 약초명은 우절(藕節)이다. <동의보감>은 우절이 "약성이 차갑고, 열독을 풀어주며, 어혈을 없앤다. 쪄서 먹으면 오장을 잘 보양해주고 하초를 견실하게 한다. 꿀과 같이 먹으면 사람의 복부와 내장을 살찌게 하고 각종 기생충이 생기지 않게 한다"고 했다. 코피를 자주 흘리는 자녀가 있다면 연근반찬이 좋다. 일전에 한 암자의 스님께 연꽃잎에 감싸 안긴 녹차를 대접받은 적이 있었다. 산사의 풍경소리를 들으며 마시는 녹차에서 살짝 풍겨오는 연꽃향은 지금도 미소를 떠오르게 한다. 연꽃 또한 약재로 쓰였는데 <동의보감>은 "마음을 진정시키고 몸을 가볍게 하며 얼굴을 늙지 않게 한다"고 했다. 연꽃은 꽃부터 뿌리까지 대부분 약용으로 쓰인다. 다만 조심할 것이 있다. 연자육은 생것을 과식하면 소화가 어렵다. 복부에 냉기가 쌓이며, 가스가 차게 된다. 또한 익힌 것을 과식하면 변비가 생길 수 있다. 옛 문헌의 설명처럼 몸에 열이 많이 나거나, 갈증이 심할 때, 더운 날 식욕이 떨어지거나 설사병이 생겼을 때 한의원에서 진맥을 받아 잘 활용하면 좋을 것이다.
연자육은 최근 핫한 한약재 중 하나로 몸에 열이 많거나, 갈증이 심하고 식욕 부진 및 설사병 때 한의원에서 진맥을 받아 잘 활용하면 좋은데, 필자는 연꽃을 먹는다는 기분에 몸이 정화되고 차분히 공부도 잘 할 수 있을 것 같아 좋아했다.