윤병세 외교부 장관이 한국 외교 수장으로서는 처음으로 미수교국인 쿠바를 방문했다. 윤 장관은 카리브해국가연합(ACS) 정상회의 참석차 지난 4 일(현지시간) 쿠바 수도 아바나에 도착했다. 그에 앞서 조태열 외교부 2 차관도 이 회의에 참석했다. 외교부 차관과 장관이 잇달아 쿠바로 달려간 것은 두 나라 관계 정상화의 물꼬를 트기 위한 것이며, 이는 한국 외교에 매우 중요한 전략적 의미를 갖는다. 쿠바는 1949 년 대한민국을 승인했지만 1959 년 사회주의 혁명 이후 교류를 끊었다. 반면 1960 년 수교한 북한과는 서로 형제의 나라로 부를 만큼 가까운 맹방이다. 피델 카스트로 전 국가평의회 의장과 김일성은 반미 사회주의 전선의 동지로서 유대관계를 맺었다. 하지만 2008 년 권력을 승계한 라울 카스트로 정권은 개혁과 개방을 추진하고 있다. 지난 3 월에는 미국과 쿠바 정상이 88 년 만에 처음으로 손을 맞잡았다. 이미 경제 교류 차원에서 접촉면을 넓혀온 한국과 쿠바가 정치외교 면에서 관계 정상화를 이뤄가면 북한에는 대단히 강력한 압박 카드가 될 것이다. 북한이 오랫동안 긴밀한 관계를 유지해온 이란도 한국과 협력을 대폭 강화하고 있고, 우간다는 북한과 안보와 군사 협력을 중단하겠다고 밝혔다. 여기에다 쿠바마저 한국과 실질적인 협력관계를 강화하게 되면 국제사회에서 북한의 고립은 더욱 심화될 수밖에 없다. 쿠바는 기본적으로 비핵화를 표방하며 북한이 핵을 무기화하는 것에도 동의하지 않고 있다. 이 나라는 반세기 동안 이어진 미국과의 적대관계를 청산하면서 경제 발전의 전기를 마련할 수 있다. 이런 상황에서 한국과 쿠바의 관계 정상화는 자연스럽고 필연적인 것이다. 북한은 작년부터 쿠바에 고위급 인사를 잇달아 보내 한국과 쿠바가 가까워지는 것을 막아보려 애쓰지만 이런 방해 공작으로 시대의 큰 흐름을 거스를 수는 없다. 핵무기에 대한 야욕을 못 버리고 갈수록 외톨이가 되어가는 김정은 정권은 이런 시대적 흐름을 냉철하게 직시해야 한다.
자신의 이익을 쫒으려하는 북한은 시대적 흐름을 직시해야한다