동서고금을 막론하고 '말(言)'은 인간의 품성을 규정짓는 중요한 척도로 여겨져왔다. 고대로마의 철학자 세네카는 "말은 영혼의 얼굴"(<루킬리우스에게 보낸 서한>)이라 했고, 중국 당나라에서는 관리를 등용할 때 '신언서판(身言書判·용모와 말씨, 글, 판단력)'을 중요한 평가기준으로 삼았다. 표현에 다소 차이가 있겠지만 말의 무게와 책임감을 제대로 인식하기를 권면하고, 언행의 신중함을 강조하는 속담과 격언은 '만국 공통'이라고 해도 결코 틀린 말이 아닐 것이다. 역사를 돌이켜보면 말은 곧 '힘'이었다. 봉건왕조 시대 군주의 말은 법이나 다름없었다. 왕의 말 한마디가 나라의 운명을, 사람의 목숨을 좌지우지했다. 말은 훌륭한 '무기'가 되기도 했다. 고려시대 문신 서희는 거란이 침공하자 국서를 가지고 혈혈단신으로 적장 소손녕과 담판을 벌여 거란군을 철수시켰다. 게다가 이를 계기로 여진족을 몰아내고 압록강 부근의 강동 6주를 고려에 편입시키는 성과를 이끌어냈다. '서희의 세 치의 혀'는 오늘날까지 탁월한 외교의 '전범(典範)'으로 꼽히는 사례로 언급된다. 말을 어떻게 쓰느냐에 따라 '독'이 될 수도, '약'이 될 수도 있음을 우리는 수없이 목도해왔다. 요즘 여기저기서 말이 넘쳐난다. 그러나 그 말은 상대를 향해 날아가 찌르고, 베고, 공격한다. 존중이나 배려는 찾아볼 수 없다. 지켜야 할 선을 벗어난 지 오래다. 이러다보니 대화라는 것은 애초부터 기대난망이다. 특히 자유한국당을 중심으로 정치권 안팎에서 벌어지고 있는 '아무말 대잔치'를 지켜보고 있노라면 과연 '이게 정상인가' 싶을 정도다. 촌철 같은 논평은 실종됐고, 자신의 입장과 논리를 정당화하기 위한 궤변과 요설이 난무한다. 황교안 한국당 대표는 "아무거나 막말이라고 말하는 그 말이 바로 막말"이라고까지 했다. 지지층을 결집하고 존재감을 과시하겠다는 계산이지만 이쯤되면 '막가자는 얘기'로밖에 들리지 않는다. 비단 정치인뿐만이 아니다. 이번엔 하나님을 섬긴다는 자칭 '목회자'가 '대통령 하야'를 주장했다. '막말'을 넘어 '망발' 수준이다. 상황이 이렇게까지 치닫자 결국 문재인 대통령까지 나섰다. "민주주의는 대화로 시작되어 대화로 끝난다고 해도 과언이 아니다. 서로를 이해하기 위해 좋은 말을 골라 사용하는 것도 민주주의의 미덕이다."(6·10 민주항쟁 기념사) 말은 인간이 갖고 있는 인식의 거울이자, 영혼의 숨결이라고 한다. 하지만 요즘 언론매체를 통해 접하는 말에서는 그런 심오한 의미를 찾아보기 힘들다. 이기주 작가는 자신의 책 <말의 품격>에서 이렇게 지적했다. "나는 글을 쓰고 다양한 부류의 사람을 만나면서 사람마다 인품이 있듯 말에도 언품(言品)이 있음을 깨닫는다.(…) 말은 마음의 소리다. 수준이나 등급을 의미하는 한자 품(品)의 구조가 흥미롭다. 입 구(口)가 세 개 모여 이루어졌음을 알 수 있다. 말이 쌓이고 쌓여 한 사람의 품성이 된다. 내가 무심코 던진 말 한마디에 품격이 드러난다." 오늘 '말의 품격'을 다시금 깊이 생각해본다.
말은 영혼의 얼굴이고 그 사람의 품격을 나타내므로  말의 책임감과 언행의 신중함을 다시금 강조하게 된다.