반려동물을 위한 상품이 넘치는 펫코노미(Pet+Economy) 시대. 그러나 대다수 반려동물의 삶은 전보다 나아지지 않았다. 여전히 후진적인 반려동물 번식·유통·판매 시스템이 존재하고, 비싼 치료비 때문에 반려동물 진료를 포기하는 경우가 많다. 소아마비로 하반신을 움직이지 못하는 지체장애 1급 이민숙씨(가명·60)는 반려견 예삐(생후 7개월·푸들)와 함께 산다. 예삐는 독거노인과 살다 파양돼 이씨에게 왔는데 곳곳에서 학대 흔적이 보였다. 처음엔 맞았던 기억 때문인지 자주 새우등처럼 몸을 굽히고 오줌을 지렸다. 이씨는 예삐를 살뜰히 보살폈다. 휠체어를 타고 함께 산책을 다녔다. 기초생활수급비를 쪼개 사료를 사고 당근으로 간식을 만들어 먹였다. 예삐로부터 받는 즐거움과 위로가 컸다. 우울증이 사라지는 것 같았다. 남들만큼은 못해도 해줄 수 있는 건 다 해줘야겠다는 생각이 들었다. 병원비가 문제였다. 심장사상충 예방을 위해 병원을 알아봤더니 너무 비쌌다. 결국 인터넷에서 약을 구해 직접 예삐 목덜미에 발라줬다. 효과가 있을지 불안했지만 동물병원에 데려갈 처지가 아니었다. 중성화 수술은 꼭 한 번 넘어야 하는 고비다. 병원비 부담이 커서 예삐 이전에 키웠던 아이는 끝내 중성화 수술을 시켜주지 못했다. 못내 마음에 걸려서 예삐만큼은 꼭 수술을 시켜줘야겠다고 생각했다. 수술비 40만원이 필요했다. 40만원은 한 달 생활비의 절반에 해당하는 금액이다. 선뜻 내기 힘들다. 그러던 중 누군가 서울시에서 저소득층을 대상으로 반려동물 중성화 수술을 무료로 해준다는 소식을 전했다. 천만다행으로 사실이었다. 올해 처음 시행하는 제도였고 이씨는 대상자로 선정됐다. 중성화 수술을 해주고 돌아오는 길에 눈물이 났다. 이씨는 "기초생활수급자가 키우는 개한테까지 도움을 달라고 하는 건 염치없다고 생각한다"면서도 "그래도 돈이 없어 아픈 애를 그냥 보고 있는 것만은 피하고 싶다"고 말했다. 시장에서 반려동물은 상품이지만 독거노인, 저소득층에게는 가족 이상의 존재다. 서울 마포구에 사는 40대 ㄱ씨에게도 그렇다. ㄱ씨는 국제결혼 실패 이후 알코올 중독을 앓았다. ㄱ씨의 친구는 혼자 집에 있는 ㄱ씨가 걱정돼 반려견 뭉치(가명)를 선물했다. ㄱ씨는 뭉치를 아꼈다. ㄱ씨는 뭉치를 다음과 같이 묘사했다. "뭉치는 유일하게 대화하는 존재예요. 뭉치는 제가 갖지 못한 자식입니다. 제 핏줄이랑 같아요. 예전에는 집에 와도 누구 하나 저를 반겨주지 않았어요. 우울하고 죽고 싶을 정도로 적막했지요. 그런데 뭉치는 제가 쓰레기만 버리고 들어와도 어디 갔다 왔냐고 반기고 난리를 쳐요. 뭉치가 없었다면 죽었을지도 몰라요"(마포구 정신건강복지센터의 상담내역 중) 저소득층에게는 가족 이상의 존재 뭉치를 만나기 전 ㄱ씨는 자살 고위험군 대상자였지만 뭉치를 만난 후 자살 시도를 하지 않았다. '취약계층의 반려동물 돌봄과 과제' 연구보고서에 따르면 마포구 일대 저소득층(기초생활수급권자·차상위 계층·중위소득 60%) 반려동물 가구 설문조사에서 대상의 80%가 반려동물에 대해 가족(사람)보다 큰 애착을 갖고 있거나 가족만큼 애착을 갖고 있다고 답했다. 반려동물 덕분에 우울한 감정이 줄었다고 답한 응답자도 19%에 달했다.
독거노인, 저소득층에게는 반려동물이 상품이 아니라 가족보다 더 가까운 존재임에도 이들이 치료비 문제로 반려동물 진료를 포기하고 여전히 후진적인 반려동물 번식·유통·판매 시스템이 존재하는 등 대다수 반려동물의 삶이 열악한 경우가 많다.