88서울올림픽을 앞둔 1980년대 중반, 생소한 음식 이름이 시중에 등장한 적이 있습니다. '사철탕' '영양탕' '건강탕'. 바로 개고기를 넣어 끓인 '보신탕'을 에둘러 표현한 말입니다. 당시 개고기를 먹는 우리 음식문화에 대해 부정적인 외신 보도가 잇따르자 당국이 '순화'한 것입니다. 보신탕 애호가들은 "개고기는 엄연한 우리 고유의 음식인데, 꼭 그렇게까지 해야 하느냐"고 불만을 터뜨리기도 했습니다. 먹고 마시는 일은 삶을 영위하기 위한 필수적인 행위이자 하나의 문화이기도 합니다. 나라와 지역마다 각기 특색있는 먹을거리가 있는 것처럼 음식은 하나의 문화로서 오랜 세월 이어져왔습니다. 따라서 자기 나라의 음식문화에 자부심을 갖는 것은 당연한 일일 겁니다. 김치와 비빔밥, 불고기 등으로 대표되는 한식을 세계에 널리 알리자는 움직임도 이런 이유에서 출발합니다. 개고기 식문화를 비판하는 것에 발끈하는 것 역시 우리 고유의 음식문화를 폄하하는 데 대한 반발로 해석할 수 있습니다. 요즘 TV나 유튜브 영상을 보면 수많은 '먹방(음식을 먹는 방송)'이 나옵니다. 이를 통해 다양한 먹거리나 음식문화를 접할 수 있게 됩니다. 최근에는 채식에 대한 관심이 높아지면서 이와 관련된 영상도 많이 올라와 있습니다. 채식주의자를 가리키는 '베지테리언'이나 '비건'과 같은 말도 이제는 어색하지 않게 들립니다. 현재 우리나라의 채식인구는 약 150만명 정도로 추산됩니다. 하지만 채식문화를 둘러싸고 벌어지는 논란 또한 적지 않습니다. 채식주의를 옹호하는 쪽에서는 돼지나 소 등 성숙한 신경계를 가진 동물들도 고통을 느끼기 때문에 육식을 해서는 안 된다고 합니다. 가축의 생육과 도살, 고기 유통과정에서 만들어지는 온실가스는 환경에도 악영향을 끼친다고 주장합니다. 반대로 채식이 옳지 않다고 주장하는 쪽은 인간이 육류 섭취를 늘리는 방향으로 진화되었기 때문에 적절한 육식이 건강에 도움이 된다는 반론을 펼칩니다. 양쪽 모두 나름대로의 근거와 논리를 가지고 하는 얘기라고 봅니다. 문제는 개인의 다양한 취향과 기호를 무시한 채 자신들만이 무조건 옳다고 일방적으로 밀어붙인다는 점입니다. 심지어 상대방을 적대시하기까지 합니다. 식성은 사람마다 모두 다릅니다. 일주일에 몇 번씩 먹어도 질리지 않는 것이 있는 반면, 식탁 위에 놓인 것만으로도 불편한 음식이 있습니다. 다양한 의견이 있겠지만 육식과 채식문화 역시 그런 시각에서 바라봐야 할 것 같습니다. 이번호에서 표지 이야기로 기획한 '채식을 선택할 권리' 역시 이런 생각에서 출발했습니다. <맹자>에는 역지사지(易地思之)라는 말이 나옵니다. 다른 사람의 처지에서 생각하라는 의미입니다. 음식문화도 마찬가지입니다. 육식이든, 채식이든 상대의 입맛과 취향이 나와 다르더라도 존중하는 것이 바람직합니다. 그런데 곰곰이 생각해봤더니 '역지사지'가 음식에만 국한되는 것 같지도 않습니다. 우리의 일상, 우리가 맺고 있는 모든 관계가 나와 다르다는 점을 인정하는 바탕에서 이뤄져야 하지 않을까요.
먹고 마시는 것은 살아가는데 불가피한 행동이고 하나의 문화이기에 각자가 선호하는 음식이 다르더라도 무작정 자신의 가치관을 강요하는것이 아니라 서로 인정해야 한다.