1993년 8월4일 고노 요헤이 관방장관이 담화문을 발표했다. 일본 정부가 일본군의 위안부 강제동원에 대해 일본군·조선총독부·위안소 경영자의 증언을 토대로 1년8개월간 조사한 결과를 바탕으로 한 것이었다. 이 '고노 담화'는 일본이 전후 평화국가로서 쌓아온 국제적 평판을 확인해주는 것은 물론 인권 유린의 과오를 성찰할 줄 알고 그 성찰을 통해 보편적 가치를 존중할 줄 아는 나라라는 인식을 심어주는 데 큰 기여를 했다. 일본이 세계의 지도적 국가로 부상하고 국가 이미지 순위에서 앞자리를 차지하는 데도 도움을 주었다. 말하자면 고노 담화는 오늘의 일본을 구성하는 중요한 요소라고 할 수 있다. 그러므로 이걸 훼손하거나 부정하는 행위는 곧 일본의 정체성을 포기하는 것이라 해도 과언이 아니다. 바로 이런 고노 담화의 가치 때문에 과거 일본 파시즘 향수에 젖은 아베 신조 총리조차 함부로 손을 댈 엄두를 내지 못했다. 아베 총리는 2012년 9월 자민당 총재 선거 때 고노 담화를 대신할 새로운 담화가 필요하다고 주장했지만 일본 안팎의 거센 비판을 받고 "지난 정부의 기본 입장과 같다"는 식으로 무마해야 했다. 그러면서도 계승한다는 점을 분명하게 밝히는 것은 꺼렸다. 간간이 내각에서 강제성을 부인하는 발언이 나오기도 했다. 그 때문에 다시 부정할 수도 있다는 의심을 받아왔다. 그러던 차에 일본 정부의 대변인인 스가 요시히데 관방장관이 그제 일본 국회에서 고노 담화를 재검증해야 하지 않느냐는 질문을 받고 "학문적 관점에서 검토를 거듭해 나갈 필요가 있다고 정부도 인식하고 있다"면서 "기밀을 유지하면서 보고서의 내용을 검토하겠다"고 밝혔다. 담화 부정은 담화에 근거한 한·일관계를 파탄 내는 것은 물론 일본의 국제적 위상에도 타격을 준다. 미국도 이미 경고한 바 있다. 아마 일본 정부는 이 역풍을 감당하기 어려울 것이다. 아베 총리에게 이성이 있다면 어떤 관점에서도 이로울 게 없는 담화 부정행위를 하지 않으리라 믿는다.
고노 담화는 일본이 인권유린의 과오를 반성할 줄 알고 보편적 가치를 존중할 줄 아는 나라라는 인식을 심어주어 국가 이미지를 높이는데 도움을 주었는데, 이러한 담화를 부정하는 것은 한·일 관계를 악화시킴과 동시에 일본에게도 악영향을 끼친다는 것을 명심해야한다.