오스트리아 출신의 철학자이자 신학자 이반 일리치는 1970년대 초 를 통해 '탈(脫)학교 사회'의 도래를 전망했다. 근대 산업문명의 몰인간성을 성찰했던 그는 교육, 종교, 과학기술 등이 인간을 소외시킨다고 봤다. 일리치의 책이 나올 즈음, 한국에 대안학교는 없었다. 자퇴하고 검정고시를 치르는 일도 상상 못했다. 선생님이 체벌을 하든, 머리에 '바리캉'으로 '고속도로'를 내든 학교는 가야 했다. '탈학교'의 길은 퇴학뿐이었다. 21세기 중·고교는 달라졌다. 대다수 아이들이 여전히 교실을 지키고 있지만, 적잖은 아이들은 '자의로' 학교를 떠난다. 입시경쟁을 견디지 못하거나, 반인권적 학칙에 진저리치거나, 학교폭력에 시달리는 아이들이다. 모두가 이런 사연을 갖고 있는 것도 아니다. 지극히 평범하던 아이들도 어느 날 갑자기 학교를 등진다. 기성세대는 치기(稚氣)일 뿐이라며, 나중에 후회할 거라며 혀를 찬다. 급기야 일부 언론에서는 "고졸 학력에 못미치는 아이는 소득이 적어 세금을 덜 낸다. 범죄에 휘말리기도 쉽다"며 탈학교 현상에 따른 사회적 손실이 26조원에 이른다고 주장했다. 김희정 새누리당 의원 등은 탈학교 청소년의 학업 복귀를 지원하고 이들의 개인정보를 통합 관리하는 내용의 '학교 밖 청소년 지원법안'을 발의했다. '사회적 손실'이자 '예비 범죄자'로 지목된 청소년들이 참다 못해 들고 일어났다. 이들은 학교 밖 청소년 지원법안 폐기를 촉구하며 "우리가 '문제아'이고 '관리'가 필요하다는 허상에서 언제쯤 깨어날 것이냐. 탈학교를 삶의 또 하나의 길로 인정하라"고 외쳤다. 아이들이 일리치에게 영향을 받았는지는 모르겠으나, 어쨌든 '다른 삶'을 인정하라는 요구는 정당하다. 기성세대는 고교→대학→취업→결혼→출산 등으로 이어지는 표준적 생애경로를 밟아왔다. 당연히 자녀들도 비슷한 경로를 밟기를 기대한다. 불행히도 세상은 이를 허락하지 않는다. 학업을 마친다고 안정적 노동이 보장되지 않는다. 어렵게 취업해도 '나쁜 일자리'일 가능성이 높다. 양극화가 심화되며 계층이동은 불가능에 가까워졌다. 어떤 식으로든 탈주를 꿈꾸는 이들이 늘어날 수밖에 없다. 기계에서 찍어낸 붕어빵 같은 삶만 인정해서는 답이 안 나오는 시대다.
학교 밖 청소년들이 탈학교를 하나의 삶으로 인정하라고 요구하는 것은 매우 타당한 외침이며 더이상 표준적 생애의 삶만 받아들여서는 안 된다.