외로움의 경제적 비용은 얼마나 될까? 외로움이라는 지극히 개인적인 경험과 경제라는 집단적 개념이 과연 상존할 수는 있을까? 미국과 영국 정부는 두 질문에 모두 그렇다고 답한다. 미국 국립노화연구소(National Institute of Ageing, NIA)는 은퇴자를 대상으로 한 보고서에서 외로움으로 발생하는 추가 비용이 매년 70억 달러에 달한다고 주장한다. 영국은 자영업자들 위주로 400만 명 이상의 회원을 지닌 생활협동조합(Co-ops) 보고서를 통해 외로움으로 인한 추가 비용이 매년 25억 파운드(약 30억 달러)가 발생한다고 주장한다. 외로움이 추가적인 비용 초래 하지만 한국에서는 외로움이 경제적인 비용을 초래한다는 것은 고사하고 이를 인정한다는 것 자체를 지고 들어가는 싸움으로 간주한다. 특히, 한창 직장생활을 하고 있다면 외로움이란 경쟁상대로부터 짓밟히기 쉬운 약점에 불과하다. 대부분의 비용은 주로 의료비용으로 잡히지만, 영국의 경우 더 자세한 명세서가 있다. 영국 생협은 외로움으로 인한 병가와 관련 의료비용으로 2000만 파운드, 외로움 때문에 병을 앓는 이들을 간호하느라 일을 하지 못하는 비용이 2억2000만 파운드, 이와 관련한 생산성 하락으로 6억6500만 파운드, 그리고 이와 관련해 자발적으로 퇴사하는 직원들과 관련된 간접 비용으로 16억2000만 파운드가 든다고 설명한다. 한국에서 외로움은 종종 여성의 전유물로 (부당하게) 여겨져왔다. 다르게 얘기하면 남성들은 외로움을 남성성의 반대에 있는 나약함이자 약점이라고 취급해왔다. 증거는 없다. 통계도 없다. 이렇게 큰 오해도 없다. 외롭다는 동사의 성을 굳이 나눈다고 가정하면 여성도 남성도 아닌 중성일 거다. 프랑스의 대표적인 문학상인 공쿠르 상을 본명과 가명으로 두 번이나 받은 유일한 소설가인 로맹 가리는 남자들의 외로움을 단 한 문장으로 표현한다. 로맹 가리의 단편 소설 새들은 페루에 가서 죽다에서는 "그는 테라스로 나와 다시 고독에 잠겼다"는 문장으로 시작한다. 주인공은 페루 해변의 유일한 카페를 운영하는 마흔일곱의 남자다. 그는 아침에 일어나 테라스로 나와서 커피 한 모금, 담배 한 입도 대기 전에 벌써 고독에 잠겨야 하는 사람이다. 고독, 즉 외로움과 연결되는 건 항상 희망이다. 이 주인공은 하루에도 몇 번씩 고개를 들려는 희망을 억누르는데 필사적이다. 적어도 그가 겪어온 세월 동안 희망의 끝은 항상 절망과 외로움이었기 때문이다. 오래 전에 쓰여진 짧은 단편소설이지만, 묘하게 2019년의 한국의 모습과 겹쳐진다. 외로움의 남녀평등적 발생의 증거는 많은 곳에서 발생한다. 편차는 있다. KB금융지주 경영연구소가 최근 펴낸 2019 한국 1인가구 보고서에서 가장 두드러지게 남녀 간 차이가 나는 것은 1인가구 생활의 고충이다. 오히려 혼자 사는 남성이 미혼의 여성보다 외로움을 더 큰 문제로 느낀다. 30대 이상의 남자들은 모두 '외로움'이 가장 큰 걱정거리라고 답했다. 20대 남성들조차 경제 문제에 이어 외로움을 2위로 꼽았다. 하지만 여성의 경우는 20대 이후 전 연령층에서 경제문제를 가장 큰 걱정거리로 꼽았다. 외로움은 30대에서만 2위를 기록했고 20대는 3위로, 40대는 4위, 50대는 3위로 꼽았다.
미국 국립노화연구소는 은퇴자가 외로움으로 발생하는 추가 비용이 매년 70억 달러에 육박한다고 밝혔지만 한국사회에서 남자들은 외로움을 인정한다는 것 자체가 손해이기에 외면해왔지만 외로움에는 여성도 남성도 존재하지 않는 것으로 보인다.