북한이 김정은 체제의 2인자로 꼽혀온 장성택 노동당 행정부장 겸 국방위원회 부위원장의 숙청 사실을 어제 전격 공개했다. 북한은 지난 8일 김정은 노동당 제1비서가 참석한 가운데 정치국 확대회의를 열어 '장성택을 모든 직무에서 해임하고 출당·제명하기로' 결정했다. 북한은 하루 만에 조선중앙통신과 노동신문 등을 통해 대내외에 이를 발표했다. 장성택이 정치국 확대회의 현장에서 끌려나가는 사진도 조선중앙TV를 통해 방영했다. 북한은 '장성택과 그 추종자들'을 숙청한 주된 사유를 '반당 반혁명적 종파행위'로 제시했다. 북한에서 '종파'란 당과 혁명운동을 분열·파괴하는 집단을 뜻하는 최고의 '반국가 범죄'임을 감안할 때, 단순 실각 차원이 아니라 전면 숙청이라고 봐야 할 것이다. 더욱이 상세한 비위 사실과 함께 장성택 체포 사진까지 공개한 것은 북한 정권 사상 전례가 없을 만큼 이례적이다. '장성택과 그 세력'이 완전히 숙청되었음을 분명히 보여주고, '김정은 유일영도체계'의 공고함을 대내외에 과시하려는 것으로 풀이된다. 아울러 '종파행위'로 규정함에 따라 장성택 세력에 대한 추가적 숙청 작업이 진행될 것이며, 북한 최고지도층의 재구성이 이뤄질 것임을 예고한다고 할 수 있다. 상당한 파장이 불가피한 상황이다. 당장 장성택 숙청이 김정은 체제의 불안정을 키우는 쪽으로 나타날 가능성은 적어 보인다. 외려 장성택이라는 후견인이 없어도, 김정일 체제의 구세력을 정리해도 될 만큼 김정은 단일지배체제의 완성으로 보는 게 북한 전문가들의 대체적인 시각이다. 그렇다면 김정은 제1비서가 추진해온 '핵무장과 경제건설 병진' 노선은 큰 변화 없이 견지될 공산이 크다. 주시할 것은 장성택 세력의 숙청과 그에 따른 권력지형의 변동이 가져올 대내외 정책에서의 변화 여부이다. 우선 '종파주의에 대한 투쟁' 과정에서 야기되는 내부 요인을 외부로 돌리기 위해 일시적으로 대남·대외 강경책이 시도될 개연성을 배제할 수 없다. 특히 장성택이 경제협력과 대중·대미·남북 관계 등에 관여해 왔고, 북한의 대남·대외 정책을 담당하는 주축 인물 중 상당수가 '장성택 세력'으로 분류된다. 이들이 배제되면서 나타날 수 있는 대외 정책의 요동 가능성에 대비해야 할 것이다. 장성택 세력의 숙청과 맞물려 거론되는 군부 등 보수파의 득세 가능성도 무시할 수 없는 변수다. 하지만 섣부른 예단은 경계할 필요가 있다. 불확실성이 커진 북한의 내부 변화를 예의주시하면서 한반도 정세의 안정적 관리를 위한 대응체계를 벼려야 할 때이다.
북한이 장성택 노동당 행정부장 겸 국방위원회 부위원장을 숙청함에 따라 우리는 권력지형의 변동이 가져올 대내외 정책의 변화를 주시하고 한반도 전세의 안정적 관리를 위한 대응체계를 버려아 한다.