사우디아라비아의 개혁을 주도하고 있는 무함마드 빈 살만 왕세자가 처한 상황은 그리 낙관적이지 않다. 경제개혁에 필요한 자금을 어떻게 마련할 것인지 분명하지 않고, 뿌리 깊은 이슬람 보수주의의 반발도 예상된다. 사우디아라비아 권력 실세 무함마드 빈 살만 왕세자는 2017년 세계에서 가장 역동적이고 파격적이었던 국가지도자 중 하나로 꼽힌다. 무함마드는 30년 넘게 대중문화가 금기시됐던 나라에 상업영화관을 들이겠다고 약속했다. 외국인 관광비자를 허용하기로 했고, 홍해 와즈흐 연안에는 비키니를 입고 돌아다닐 수 있는 관광특구를 설치할 계획이다. 여성 운전과 스포츠 관람을 허용했고, 적극적인 사회 참여를 독려하고 나섰다. 석유 의존도를 절반으로 줄이겠다고 한 '비전 2030' 프로젝트도 그가 주도했다. 이제 32세인 그가 얼마나 오래전부터 '사우디의 봄'을 진지하게 그려왔는지는 의문이다. 사우디 체제를 지탱하는 축은 크게 세 가지로 '오일머니'와 '왕실의 결속', 그리고 '이슬람'이다. 무함마드 입장에서 이 가운데 어느 하나 확실한 것이 없다. 저유가 위기가 계속되면서 정부 세입의 90%를 차지했던 '오일머니'는 급감했다. 각종 생활보조금이 삭감됐고, 공무원 봉급도 대폭 깎였다. 왕실과 이슬람 성직자들이 젊은 나이로 국왕 후계자에 오른 왕세자를 얼마나 확고하게 지지하는지도 의문이다. 왕실과 성직자들의 지지도 의문 그래서 무함마드는 대중의 지지를 발판 삼아 권력을 다지려 한다는 분석이 나온다. 경제 다변화와 일자리 창출, 온건 이슬람 사회 개혁 등을 앞세워 특히 젊은층의 마음을 끌어안겠다는 계산이다. 사우디 인구의 3분의 2가 30세 이하 청년들이다. 무함마드의 공격적인 성향도 개혁 행보의 한 배경으로 꼽힌다. 지난 6월 무함마드가 사촌형을 밀어내고 왕위 계승 서열 1위에 오르자 중동 전문매체 는 '경보벨을 울려야 한다'고 적었다. 충동적이고 과격하다는 평가까지 받는 그의 부상이 향후 어떤 파장을 일으킬지 알 수 없다는 우려였다. 카타르 단교를 단행하고, 사드 하리리 레바논 총리를 구금한 것에도 그의 이런 성향이 반영됐다는 분석이다. 야심만만한 무함마드지만 그가 처한 상황은 그리 낙관적이지 않다. 경제개혁에 필요한 자금을 어떻게 마련할 것인지 분명하지 않다. 무함마드는 지난 10월 초대형 신도시 건설계획인 '네옴' 프로젝트를 발표하며 5000억 달러 정도가 소요될 것이라고 밝혔다. 하지만 이는 보수적으로 잡은 수치다. 프로젝트 완료에 1조 달러 이상이 들어갈 것이라는 관측이 나온다. 2016년 사우디는 790억 달러 재정적자를 기록했다. 왕족과 정·재계 거물 200여명을 부패혐의로 전격 체포한 것도 실상 자금 마련을 위해서라는 분석이 나온다. 석방 조건으로 거액의 몸값을 받아내 개혁자금에 보탠다는 것이다. 뿌리 깊은 이슬람 보수주의의 반발도 예상된다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 '예루살렘 수도 선언'은 예상하지 못한 악재였다. 트럼프의 선언 이후 반이스라엘 감정은 한층 더 격해졌다. 무함마드의 친미·친이스라엘 노선, 급진적인 개혁 행보 아래 숨죽이고 있는 이슬람 민심이 언제 폭발할지 모른다는 우려가 나온다.
사우디아라비아의 무함마드 빈 살만 왕세자가 주도하고 있는 개혁이 자금 마련과 보수주의의 반발로 인해 난항을 겪고 있으며 민심 또한 불안정한 것으로 사료된다.