"아빠, 이거 갖고 싶어?" "응. 아빠 루피(피규어 이름) 엄청 사고 싶은데 지금 참고 있어." 송윤호(34)씨가 유리 진열대에 전시된 피규어 앞에서 떠날 줄 모르자 딸 다영(5)양이 애처로운 듯 바라봤다. 일본 애니메이션 '원피스' 팬인 송씨는 대학 시절부터 현재까지 발간된 만화책 77권 전부는 물론 만화 속 캐릭터 피규어 50여종을 갖고 있다. 한정판 피규어를 살 수 있을지도 모른다는 기대감에 송씨는 서울키덜트페어 개막 첫날인 7월 22일 전시가 열린 서울 삼성동 코엑스를 찾았다. 이곳에 오려고 휴가 날짜를 맞췄다는 송씨는 키덜트족의 전형이다. 그는 "아내가 한번만 더 사면 용돈을 끊겠다고 했다"면서도 "어차피 한정판을 구하려면 웃돈을 줘야 하는데 지금 조금이라도 싸게 사는 게 돈 버는 것 아니겠느냐"고 말했다. 한참을 망설이던 그는 결국 15만원짜리 피규어를 손에 들고 계산대로 향했다.200만~300만원대 RC헬리콥터 '없어서 못 팔아' '장난이 아닌' 장난감을 갖고 노는 어른이 늘면서 이제 키덜트가 문화를 넘어 하나의 산업으로 자리잡았다. 서울키덜트페어 측에 따르면 국내 키덜트 시장 규모는 연간 5000억원으로 추산된다. 업계 관계자는 "미국이나 일본에는 못 미치지만 국내에서도 매년 20~30%씩 성장하는 추세"라고 설명했다. 1980~90년대에 만화영화를 보고, 게임을 하며 자란 세대가 이제 30~40대에 접어들며 막강한 구매력을 자랑한다. 실제로 키덜트족의 인기 품목인 프라모델이나 무선조종(RC) 자동차·헬리콥터와 드론(무인비행기) 등은 수백만원에서 수천만원에 이르는 고가 제품이 즐비하다. 무선조종 장난감 매장 관계자는 "지난해 200만~300만원대 제품은 없어서 못 팔 정도였다"고 귀띔했다. 지난해 일주일간 4만명이 넘는 관람객을 끈 서울키덜트페어는 올해 2회째를 맞았다. 첫날 방문객은 20~30대 남성이 주를 이뤘지만 40~50대 중·장년층의 발길도 이어졌다. 10년 전 일본 파견근무 시절 처음 키덜트 문화를 접했다는 강용훈(51)씨는 아내와 현장을 찾았다. "건담 프라모델과 같은 제품은 우리 세대에도 친숙한 추억의 장난감이거든요. 일본에 있을 때 몇 개씩 모은 것이 계기가 돼 지금까지도 취미로 즐기고 있어요." 강씨는 "가끔 나잇값 못한다는 소리를 듣기도 하지만 지금처럼 풍족하지 못한 시절에 태어난 우리 세대에게는 위로가 되기도 한다"고 말했다. 온라인 게임 마비노기를 즐기는 나성준(36)씨는 전시장에서만 한정판 피규어 구매 예약을 할 수 있다는 소식을 듣고 퇴근길 발걸음을 재촉했다. 나씨는 "미리 구매 예약한 사람만 추가로 한정 아이템을 준다고 해 마음이 급하다"며 "주말에 가면 5000세트가 다 팔릴 것 같아 서둘러왔다"고 말했다. 저녁 7시가 넘어서야 도착한 판매 부스 앞은 이미 수백명의 사람들로 긴 줄이 늘어서 있었다. 건설사에서 근무하는 나씨는 평소에도 업무가 끝나면 일과 대부분을 게임을 하는 데 보낸다. 아직 미혼인 그는 "다른 건 몰라도 게임 관련 아이템을 사는 데는 아끼지 않는 편"이라며 "동료들이 술 마시고 여행하는 데 돈 쓰듯 건전한 취미의 일종이라고 생각한다"고 덧붙였다.
서울키덜트페어 측에 의하면 장난감을 즐기는 키덜트의 국내 시장은 연간 5000억원 규모로 매년 20~30%씩 커져 하나의 산업으로 자리잡았다고 한다.