어제 타계한 싱가포르 국부 리콴유는 "나는 평생 네 개 국가(國歌)를 불러야 했다"고 말한 적이 있다. 영국 식민지로 있다 일제 침탈을 받고 말레이시아 연방에 들었다 쫓겨났으며 1965년에야 비로소 독립국가로 거듭난 싱가포르에서 20세기 격동의 역사를 모두 체험했다는 말이다. 독립 당시 1인당 소득이 400달러에 불과했던 이 도시국가는 반세기 만에 소득 5만6000달러인 아시아 최고 부국이 됐다. 리콴유는 그 기적 같은 성공을 이끌어온 국가 최고경영자였다. 리콴유는 박정희나 덩샤오핑처럼 권위주의적인 정치체제를 유지하면서도 효율성을 극대화한 경제 개발로 고속 성장을 이룬 아시아 지도자들 중 마지막까지 생존했던 인물이다. 이제 그가 영면하면서 강대국 틈바구니 속에서 빈손으로 시작해 글로벌 금융·물류·첨단산업 허브를 일궈낸 그의 전략과 리더십이 다시 주목받고 있다. 리콴유는 작은 나라의 번영은 무엇보다 지정학적 위협에 얼마나 슬기롭게 대응하느냐에 달려 있다고 보았다. 그는 "역사적으로 도시국가의 생존 기록은 그다지 좋지 않다"며 "작은 나라가 강대국에 흡수되거나 정복되지 않고 살아남으려면 무엇보다 세력 균형이 중요하다"고 갈파했다. 싱가포르 생존전략은 중국이라는 대륙 세력과 미국과 일본이라는 해양세력이 맞부딪치는 한반도에도 중요한 시사점을 던져준다. 그는 또한 "우리는 세계에 유용한 존재가 됐기 때문에 번영했다"고 말했다. 개방적인 자세와 실용적인 사고를 갖고 세계가 필요로 하는 것을 가장 잘 공급하는 것이 성공적인 국가경영전략의 요체라는 뜻이다. 거리에서 껌만 뱉어도 벌금을 물리는 엄격한 통제를 실시하면서도 오랫동안 지켜온 도박 금지를 풀어 카지노를 유치하는 유연함을 보인 것도 이 때문이다. 서구 정치체제나 자본주의를 무작정 받아들이지 않고 '아시아적 가치'를 강조했던 리콴유는 부패를 절대 용납하지 않았다는 점에서 다른 아시아 지도자들과 뚜렷이 차별된다. "내가 죽거든 지금 살고 있는 집을 국가적 성역으로 만들지 말고 헐어버려라"는 유언을 남길 만큼 속 깊은 배려를 잊지 않았던 그는 지도자가 어떤 자세로 국민을 대해야 하는지를 새삼 일깨워준다.
리콴유는 서구 정치체제나 자본주의를 무작정 받아들이지 않고 '아시아적 가치'를 강조했던 싱가포르의 지도자이며 그의 영면을 계기로 개방적인 자세와 실용적인 사고로 이뤄진 전략과 리더쉽이 다시금 주목받고 있다.