황정민이 자신의 존재감을 알린 건 (2001)라는 게 영화계의 전반적인 평이다. 음악에 대한 열정으로 가득 찬 삼류 드러머로 분한 황정민을 두고 일부 관객은 "어디서 인디밴드 하는 애를 데려다 출연시켰군"이라고 생각했다. 그의 천연덕스러운 생활 연기에 '실제로 밴드생활 하는 청년을 재미삼아 출연시킨 게 아니냐'는 물음표가 맴돈 것이다. '삼류 드러머' 황정민은 이듬해 동성애를 다룬 영화 (2002)에서 한 남자를 사랑하는 홈리스 역을 맡아 잔잔한 충격을 선사한다. 그는 결혼 후 동성애자라는 자신의 정체성을 뒤늦게 깨닫고 노숙자 생활을 택한 남성(대식)의 내면에 몰입했다. 이 영화에서 황정민은 동성과의 키스신도 불사하며 노숙자면서 동성애자라는 사회적 소수의 극점을 사실적으로 가감 없이 보여준다. 소재의 특성상 상업적인 성공을 거두진 못했으나 를 기점으로 영화계는 비로소 황정민만의 연기 '스펙트럼'에 주목하기 시작했다. 이후 그는 대망의 에서 오로지 한 여자만을 사랑하는 순정파 시골총각으로 대중과의 교감에 성공한다. 자신의 여자가 에이즈에 걸렸다는 사실을 알고도 처절한 순정을 바치는 비현실적인 광경에 관객은 너무나도 쉽게 설득당했고 눈물을 훔쳤다. 그 결과 황정민은 2005년 제4회 대한민국 영화대상, 제42회 대종상영화제와 제26회 청룡영화상에서 남우주연상을 거머쥔다. 당시 그는 에서 곧바로 건져 올린 모습으로 수상 소감을 해 대중의 마음을 다시금 사로잡았다. "저를 설레게 하고, 현장에서 열심히 연기할 수 있게 해준 전도연 씨한테 감사드립니다. 도연아, 너랑 같이 연기하게 된 건 나한테 정말 기적 같은 일이었어. 고마워." '천의 얼굴' 황정민의 스펙트럼 국내 유명 영화제에 단골 심사위원으로 참여해온 한옥희 영화평론가는 황정민을 두고 이렇게 말했다. "의 인텔리 변호사에서 의 양아치, 그리고 에서 보여준 우리네 아버지의 모습에 이르기까지…. '천의 얼굴'을 가졌다." 한 평론가는 "비겁한 사랑을 하는 남자 , 마약사범을 잡는 집요하고 악랄한 형사 , 서민 출신 정치인 등 어떤 장르에서도 '황정민이지만 황정민이 아닌 연기'를 선보였다"고 말하기도 했다. 황정민을 알기 위해선 그만의 미묘한 메쏘드 연기(method acting: 배우가 극중 배역에 몰입해 그 인물 자체가 되어 연기하는 방법)에 주목 해봐야 한다는 설명이다. 이후 잠시간 주춤했던 황정민은 느와르 영화에서 존재감을 보이기 시작했다. 이와 관련해 한옥희 평론가는 황정민의 존재감을 강하게 느낀 작품을 회고했다. 바로 황정민이 잔인하고 비열한 조폭 역을 맡았던 과 다. 조각처럼 잘 다듬어진 미남배우들이 즐비한 한국영화계에서, 그의 어수룩한 얼굴은 동네 아저씨 같은 친근감을 느끼게 함과 동시에 시간이 갈수록 독기를 뿜어내는 눈빛으로 묘하게 사람들의 마음을 사로잡았다. 그래서일까? 황정민의 친근한 인상 이면에 냉혈한 눈빛이 노골적으로 표현된 는 약 500만 명의 관객을 동원하며 그의 역대 출연작 중 관객 동원수 2위를 기록한다. 앞서 한 평론가가 주목한 황정민만의 메쏘드 연기는 무엇일까? 그가 조폭 역을 맡았던 과 를 비교해보면 된다.
'천의 얼굴'을 가진 연기자로 평가받는 황정민은 영화 <국제시장>에서 그만의 미묘한 메쏘드 연기(method acting: 배우가 극중 배역에 몰입해 그 인물 자체가 되어 연기하는 방법)를 선보이면서 약 500만 명의 관객을 끌어들였다.