사우디아라비아 반체제 언론인 자말 카슈끄지의 충격적인 살해 정황이 드러나면서 국제사회가 분노하고 있다. 외신에 따르면 사우디 암살팀 요원들은 주이스탄불 사우디 총영사관에서 카슈끄지를 붙잡아 구타하고 손가락을 자르는 고문을 한 뒤 참수하는 만행을 저질렀다고 한다. 살해하는 데 시간이 7 분밖에 걸리지 않았고, 암살팀에 속한 법의학자가 이어폰을 끼고 음악을 들으며 시신을 훼손하는 작업을 지휘했다니 공포영화에나 나올 법한 끔찍한 일이다. 사우디 명문가 출신인 카슈끄지는 중동 각지에서 특파원으로 활동했고 영어 신문과 방송 등 여러 언론사에서 근무한 베테랑 저널리스트다. 특히 친분이 두터운 오사마 빈라덴과 수년간 인터뷰한 것으로 유명하다. 그는 빈라덴의 극단적인 반미 테러리즘을 반대했고, 중동 민주화운동인 '아랍의 봄'이 좌절된 것을 안타깝게 생각한 언론인이다. 무함마드 빈 살만 왕세자가 집권 초기 정치와 경제 개혁을 단행하자 지지를 보냈지만 반대파를 무자비하게 숙청하는 모습을 보며 사우디 왕실을 비판하기 시작했다. 언론의 자유가 없는 사우디에서 더 이상 활동을 할 수 없게 된 그는 지난해 미국으로 망명했다. 그 후 워싱턴포스트지에 사우디를 비롯한 중동 국가들의 병폐를 지적하고 자유와 민주화를 촉구하는 글을 기고했다. 그가 실종되기 전에 보낸 '아랍에서 가장 필요한 것은 표현의 자유'라는 제목의 마지막 칼럼에서도 그는 언론 자유를 거듭 촉구했다. 이런 언론인을 극악무도하게 살해한 것은 명백한 언론 탄압이며 규탄받아야 마땅하다. 차원은 다르지만 언론 자유와 관련해 우리나라에서도 우려스러운 일이 벌어지고 있다. 정부가 15 일 열린 남북 고위급회담 공동취재단에서 탈북민 출신 기자가 활동하지 못하게 막은 것이다. 조명균 통일부 장관은 "원만한 회담 진행을 위한 불가피한 판단"이라고 해명했지만 납득하기 어렵다. 어떤 이유로든 특정 기자를 배제하는 것은 명백한 언론 자유 침해다. 조 장관은 사과와 재발 방지 약속을 해야 한다. 국경없는기자회가 올해 발표한 언론자유지수에서 한국은 지난해보다 20 계단 오른 43 위를 기록했지만 자랑할 만한 수준은 아니다. 언론 자유의 가치를 다시 한 번 성찰해야 한다.
얼마 전에 사우디 언론인 자말 카슈끄지의 충격적인 살해 정황이 밝혀지며 국제사회가 분노하고 있는데 우리나라에서도 정부가 15 일 열린 남북 고위급회담 공동취재단에서 탈북민 출신 기자를 배제한 사건은 언론 자유의 가치를 침해하는 행위였음을 알고 사과와 재발 방지를 해야 할 것이다.