간혹 바둑판이나 계단, 빌딩의 창문과 같이 반듯하게 보여야 할 사물들이 마구 휘거나 삐뚤어져 보이는 현상이 일어나는 경우, 심지어 눈 앞에 검은 구멍이 생겨서 시야에 큰 지장이 발생하기도 한다면 최근 늘어나는 실명질환인 '황반변성'일 확률이 높다. 우리 눈 속에는 황반이라는 곳이 있다. 비록 직경 3㎜ 정도 크기의 작은 부위이지만, 이곳에는 시세포와 시신경이 집중적으로 모여 있어 사물의 형태와 색을 구별하는 역할을 한다. 사실상 우리 눈의 시력의 90%를 담당하는 중요한 곳이라 할 수 있다. 이렇게 중요한 황반에 이상이 생기는 질환이 바로 황반변성이다. 한국망막학회는 국내 황반변성 환자가 약 10만명에 달할 것으로 추정하고 있다. 녹내장, 당뇨망막증과 더불어 치명적인 실명을 유발하는 3대 원인질환으로 꼽힌다. 황반변성의 가장 큰 원인은 눈의 노화이다. 그 다음에는 유전적 소인(가족력), 흡연 등이 원인으로 지목되고 있다. 비만과 당뇨병 역시 간접적으로 영향을 준다. 혈중 콜레스테롤이 높으면 망막에 신생혈관이 생겨나는 등 망막 전체의 건강이 나빠지게 되기 때문이다. 이러한 황반변성을 예방하려면 어떻게 해야 할까? 가장 확실한 방법은 안과를 방문해 검진을 받는 것이다. 대다수의 중·장년층은 안과 검진을 소홀히 하거나 아예 하지 않고 있다. 그러나 많은 실명질환은 초기 증상이 거의 없고, 눈에 띄는 증상이 나타났다면 대개가 이미 말기에 해당한다. 따라서 40세 이상이신 분들은 1년에 안과검진을 한 번 이상 받아 눈 건강을 체크하는 것이 좋다. 그리고 식생활을 통해 루테인을 충분하게 섭취하면 황반변성의 예방에 도움이 된다. 루테인은 망막, 수정체, 황반부를 구성하는 중요한 영양소 중 하나이다. 그러나 루테인은 체내에서 합성하는 것은 불가능하다. 우리 몸 속에 갖고 있는 루테인은 보통 25세 때부터 본격적으로 감소하기 시작하며, 60세가 되면 50% 정도밖에 남지 않는다. 루테인을 꾸준히 섭취해 눈의 건강을 유지해야 하는 이유가 여기에 있다. 식품의약품안전처에서 권장하는 루테인의 하루 섭취량은 6~20㎎이다. 루테인은 시금치, 깻잎, 케일, 계란 노른자 등에 많이 들어 있다. 식생활이 불규칙한 사람은 루테인 보충제를 복용하는 것도 하나의 방법이다. 다만 비타민A와 같이 체내에 쌓이기 쉬운 성분이기 때문에 하루 권장량에 맞춰 섭취하는 것이 가장 좋다.
우리 눈의 시력의 90%를 담당하며 녹내장, 당뇨망막증과 함께 실명 유발의 3대 원인질환으로 꼽히는 '황반변성'을 예방하기 위해서는, 식생활에서 루테인을 꾸준히 섭취하며 정기적으로 안과 검진을 받아야 한다.