제주도에 역대 최대 규모 중국 관광객이 몰려들고 있다는 반가운 소식이다. 바오젠유한공사 직원 300여 명이 엊그제 1차로 입국했고 28일까지 무려 1만1000명이 제주도를 거쳐 전국 각지를 관광할 예정이라고 한다. 이들이 숙박, 식당, 쇼핑 등에 쓰는 비용만 400억원을 넘는다는데, 경기 침체를 겪는 지방경제에 새로운 활력소가 될 수 있다는 기대감을 높여준다. 한국 관광시장은 한류붐을 타고 계속 성장하고 있고, 특히 중국인 방한이 눈에 띄는 증가 추세를 보인다. 2005년 71만명이던 중국인 관광객 수는 2010년 187만명으로 5년 새 2.6배 늘어났다. 올해 들어서도 7월까지 116만명을 넘어서 작년 같은 기간에 비해 14%나 증가했다. 작년 외국인 관광객 521만명 가운데 중국인이 22%를 넘어설 만큼 관광시장에서도 '차이나 파워'는 막강해졌다. 반면 일본인 관광객은 올해 7월 말 현재 167만명으로 여전히 1위지만 작년 같은 기간에 비해 0.9% 줄어드는 하향 추세다. 이를 감안한다면 거시적 관점에서 중국인을 더 끌어들일 체계적인 전략이 필요한 시점이다. 이번 대규모 중국인 관광객 내한도 저절로 얻어진 게 아니다. 바오젠 측은 당초 올해 관광지로 호주 일본 말레이시아 등을 검토했다고 한다. 최종 결정이 바뀐 배경에는 제주도가 나서 특별프로그램을 마련해 적극적으로 마케팅 활동을 벌이고 주중 한국대사관도 비자 일괄 처리 등으로 편의를 제공한 공이 크다. 여기에다 일본 원전 사태 같은 외부 요인으로 얻은 반사이익도 작지 않다. 당장 "한 건 했다"고 좋아만 한다면 일회성 반짝 수요로 끝날 수도 있다는 얘기다. 이번 중국인 관광객 유치는 지방정부와 중앙정부가 협력한 사례로, 다른 지역에서도 본받기 바란다. 다만 외국인의 자발적 방한을 유도하려면 볼거리는 물론 숙박, 음식, 쇼핑 등에서 기분좋게 지갑을 열고 언어장벽으로 인한 불편도 최소화하도록 인프라스트럭처 구축에 더 신경을 써야 할 것이다. 특히 전문 관광가이드 체계도 유럽 관광대국들을 벤치마킹해 속히 정비해야 한다. 가이드들이 관광객 주머니를 터는 상술만 익혀선 곤란하다. 한국 문화와 역사를 올바르게 전파하는 민간외교관 수준으로 끌어올려야 중국ㆍ일본의 왜곡된 역사인식도 바로잡힌다.
중국인 관광객이 한류 열풍에 제주도로 몰려들고 있는데, 그들에게 볼거리, 먹거리, 즐길 거리를 가깝고 쉽게 제공받을 수 있도록 인프라 구축에 더 힘써야 할 것이다.