'황금 알을 낳는 거위'로 통하는 시내면세점 신규 사업자 4곳이 어제 선정됐다. 서울 지역 3곳 중 대기업 부문 2곳은 HDC신라·한화갤러리아가, 중견·중소기업 부문 1곳은 하나투어 SM면세점이 사업권을 따냈다. 제주에서는 제주관광공사가 선정됐다. 이번 입찰에는 총 24개 기업이 출사표를 던지는 등 경쟁이 치열했다. 2000년 이후 15년 만에 신규 사업자를 선정하다 보니 대기업 총수들이 직접 뛰는 등 자존심을 건 한판 승부가 펼쳐졌다. HDC신라는 용산을 거점으로 한 '세계 최대의 도심형 면세점'을 부각시켜 평가를 받았고, 한화갤러리아는 노량진수산시장과 한강, 국회의사당, 63빌딩을 연결하는 '여의도 코스'로 낙점을 받았다. 기업들이 면세점에 사활을 건 것은 백화점, 대형마트 등 전통 유통업이 내리막길을 걷고 있는 것과 달리 면세점은 유커(중국인 관광객) 증가와 한류 바람을 타고 고속 성장을 거듭하고 있기 때문이다. 시장 규모는 2010년 4조5000억원에서 지난해 8조3000억원으로 두 배가량 커졌고 올해는 10조원에 육박할 것으로 예상된다. 정부가 관광산업 활성화, 투자 확대, 고용 촉진 등을 위해 면세점을 추가로 허가한 만큼 '황금 티켓'을 거머쥔 기업들은 이 취지에 어긋나지 않게 사업을 전개해야 할 것이다. 신규 관광 인프라스트럭처 개발, 해외 쇼핑객 수요 창출에 적극 나서야 하는 것은 물론이고 사회 공헌, 상생 노력 등의 약속도 지켜야 한다. 해외 유명 브랜드로만 채울 게 아니라 국내 중소기업의 우수 제품을 발굴해 판로를 열어주는 역할도 해야 한다. 국내 면세점이 초고속 성장한 데는 '쇼핑의 큰손'인 유커의 힘이 컸다. 지난해 한국을 방문한 유커는 613만명에 달하고 이들이 쓰고 간 돈은 무려 14조원이다. 하지만 메르스 여파로 유커의 발길이 뚝 끊기고 일본 방문이 급증하는 등 위험 신호가 켜졌다. 따라서 신규 면세점 사업자의 첫 미션은 유커의 발길을 다시 한국으로 돌리고 메르스로 타격을 입은 관광산업의 불씨를 살리는 것이 돼야 한다. 또한 중국 일본 대만 등 해외 면세점들과 경쟁할 수 있는 글로벌 경쟁력을 갖춰야 한다. 스위스 듀프리, 미국 DFS 등 세계적인 면세점들은 인수·합병(M&A)을 통해 덩치를 키우고 있다. 중국은 자국민의 해외 쇼핑을 내수로 전환하기 위해 지난해 하이난에 롯데월드 면세점 6배 크기의 세계 최대 면세점을 열었고, 일본은 2020년까지 면세점을 1만개로 늘리려던 목표를 올해 이미 달성했다. 대만도 관광지 진먼다오(금문도)에 초대형 면세점을 열고 중국과 진먼다오를 잇는 다리를 건축하는 등 중국인을 잡기 위해 총력전을 펼치고 있다. 글로벌 경쟁력을 갖추지 못하면 유커를 주변국에 뺏길 수밖에 없다. 면세점이 외국인 관광객 2000만, 중국 관광객 1000만 시대를 견인하는 핵심 축이자 투자와 고용의 돌파구가 되게 하기 위해서는 5년 단위 면허 취득 등 각종 규제를 완화해야 한다.
어제 시내면세점 신규 사업자 4곳이 선정되었는데, 중국관광객의 발길을 다시 한국으로 돌리고 메르스로 타격을 입은 관광산업의 불씨를 살리는 것이 목표로 면세점이 외국인 유입을 이끌어 투자와 고용의 돌파구가 되게 하기 위해서 각종 규제를 낮춰줘야 한다.