대구공항의 성장세가 거침이 없다. 지난해 최초로 연간 이용객 350 만명을 돌파한 데 이어 올핸 400 만명에 육박할 전망이다. 특히 국제선 이용객 증가세가 가파르다. 지난해 대구공항 국제선 이용객은 150 만4 천207 명으로 전년보다 119.64% 늘었다. 증가폭으론 전국 공항 중 압도적 1 위다. 지난해 김해공항과 김포공항 국제선 이용객은 소폭 증가하는 데 그쳤고 제주공항은 되레 격감했다. 저비용항공사 취항이 늘어난 데다 커퓨타임(야간운항통제시간)이 단축된 게 호재로 작용했다. 대구공항 취항 노선은 2014 년엔 중국 노선 3 개 주당 14 편에 불과했으나 지난해 7 개국 15 개 노선 주당 236 편으로 급증했다. 대구공항 이용객 증가는 대구·경북의 잠재적 항공수요가 많다는 방증이기도 하다. 오는 4 월엔 대구와 러시아 블라디보스토크를 잇는 정기 항공편이 뜬다. 러시아를 오가는 정기노선이 개설된 곳은 국내 15 개 공항 중 관문공항으로 꼽히는 인천·김해뿐이다. 게다가 오는 18 일부터 대구~인천 노선이 국제선 환승 전용 내항기로 전환되면 대구공항은 가일층 탄력을 받을 전망이다. 문제는 대구공항의 수용능력이 연간 375 만명으로 올해 포화상태에 이른다는 것이다. 대구공항측은 승객 증가에 대비해 자동출입국심사를 시행하고 계류장도 확충할 계획이지만 근본 대책이 될 수는 없다. 대구공항의 이용객 증가와 수용능력 한계는 통합공항 건설의 당위성을 일깨운다. 대구·경북에 번듯한 관문공항을 세우는 게 급증하는 국제선 수요를 감당할 가장 합리적 해법이기 때문이다. 하지만 통합공항 이전은 여전히 갈 길이 멀다. 지난해 12 월 어렵사리 군공항이전부지선정위원회가 열렸지만 부지 선정을 둘러싼 지자체 간 이견으로 좀처럼 속도를 내지 못하고 있다. 전문가위원회에서 최종 부지를 결정한다는 데만 합의했을 뿐 전문가위원회 구성 및 절차·방식조차 정해지지 않았다. 통합공항 건설의 정지(整地)작업 단계에서 이처럼 뒤뚱거려선 곤란하다. 지방선거도 통합공항 이전의 복병이다. 통합공항 부지를 조기에 확정하지 못한 상황에서 광역단체장이 바뀔 경우 사업 자체가 흔들릴 가능성이 있어서다. 대구 통합공항과 경쟁구도를 형성할 김해공항은 확장사업이 예정대로 진척되고 있다고 한다. 통합공항 건설이 지연되면 대구·경북 항공 이용객 중 상당수는 김해공항으로 발길을 돌릴 게 뻔하다. 대구공항의 급성장세를 통합공항 이전의 추동력으로 삼아야 할 때다.
최근 이용객 급증과 이에 따른 수용능력 한계로 대구공항의 통합공항 건설 당위성이 부각되고 있으나, 이를 진행하기 위한 전문가위원회 구성과 절차 · 방식조차 정하지 못하고 지지부진하고 있으며, 지방선거 또한 통합공항 이전의 걸림돌이 되고 있다.