박현영 글로벌경제팀장 최근 주위에서 싱가포르 이야기를 자주 듣게 된다. 대학 은사님은 아들이 싱가포르의 한 대학에 교수로 부임하게 됐다는 소식을 전해왔다. 선배의 10대 딸은 조기유학을 갔다. 톱스타 부부가 자녀를 싱가포르 학교에 보내려다 비자 문제가 안 풀려 포기했다는 소문도 들렸다. 인구 560만 명의 이 도시국가는 한국인에게만 매력 있는 건 아닌듯하다. 지난주 영국 다이슨은 본사를 런던 근교에서 싱가포르로 옮긴다고 발표했다. 먼지 봉투 없는 청소기, 날개 없는 선풍기를 내놓은 영국 대표 제조업체의 아시아 이전 소식은 영국 정ㆍ재계를 발칵 뒤집어 놓았다. 다이슨은 "미래를 위해(future-proof)" 아시아로 간다(짐 로완 다이슨 최고경영자)고 설명했다. 다이슨의 고가 청소기와 선풍기는 한국ㆍ중국ㆍ일본에서 불티나게 팔린다. 지난해 매출액(약 6조4000억원)의 절반 이상이 아시아에서 나왔다. 생산시설은 세계에 세 곳, 싱가포르ㆍ말레이시아ㆍ필리핀에 있다. 하지만 고객과 생산거점이 있다고 본사를 옮기는 경우는 드물다. 법인세율은 큰 차이가 없다. 개인 소득세는 영국이 최고 45%, 싱가포르는 22%다. 올해 71세인 창업자 제임스 다이슨이 상속을 염두에 두고 한 선택이라고 보는 시각도 있다. 영국은 상속세율이 40%에 달하지만, 싱가포르는 상속세와 양도소득세가 없다. 정책의 투명성이 높고, 교육열 덕에 인재가 많은 것은 장점이다. 정권이 자주 바뀌지 않아 마구잡이 정책 변화가 없고, 따라서 기업 자산에 영향을 줄 위험이 적다(수드히르 바다케스 경제평론가)는 평가도 있다. 영어가 공용어인 점은 결정적이다. 세계적인 기술 기업으로 성장하기 위한 선택이란 설명이 가장 설득력 있어 보인다. 다이슨은 싱가포르에 전기차 공장을 짓고 있다. 2021년부터 양산에 들어갈 계획이다. 소형 가전에서 전기차 업체로 발돋움하기 위해서는 반도체ㆍ배터리 기술의 중심인 아시아가 유리하다고 판단했을 것이다. 하지만 싱가포르는 인건비가 싼 곳이 아니다. 1인당 국내총생산(GDP)이 5만7000달러로, 영국(3만9000달러)보다 높다. 인공지능(AI) 등 미래 기술을 적용한 공장은 인원수보다 개별 인력의 창의성이 핵심이기 때문이다. 미래의 자동차 공장은 이런 모습일 것이다. 국내 자동차 노조의 바람처럼 더는 일자리를 쪼개고, 늘리고, 나눌 수 있는 세상이 아니다. 뉴욕시(784㎢)보다 면적이 작고(720㎢), 중국보다 인건비가 비싼 싱가포르가 자동차 공장을 유치하는 시대가 왔다.
영국 다이슨사가 싱가포르로 본사를 이전하는 것은 세금과 정책 안정성을 바탕으로한 세계적 기업으로 성장하기 위해서 라는 의견이다.