근·현대 경북 영주시 형성과 발전 과정을 살펴볼 수 있는 두서길과 광복로 일원 '영주 근대역사문화거리'가 문화재로 등록 예고돼 반가움이 앞선다. 유명 사찰과 서원, 고택 등 유적지 이외에, 볼거리, 체험공간 부족을 겪어온 영주시가 근대문화유산의 역할과 가치에 일찍이 주목한 덕분이라 여겨진다. 이로써 영주시가지도 유명 관광지 반열에 올라 전국적인 문화관광지로 거듭 태어날 날도 멀잖아 보인다. 영주시가지에는 광복 전인 1941 년 기차역이 문 열면서 배후에 철도관사를 비롯하여 정미소, 이발관, 근대한옥, 교회 등이 생겨났다. 본격 산업화로 접어들기 이전인 1980 년대까지 활황 속에 존속해왔지만 이후 각종 개발과 도시화로 철거와 훼손 위기를 맞았다. 그러나 역사적으로 보존과 활용 가치가 높다는 평가를 받았고 뜻있는 시민들 사이에는 되살려야 한다는 목소리가 높았다. 마침내 산재해 있는 근대문화유산에 대한 재조명과 관광자원화를 위한 현황 조사가 시행되면서 등록문화재 등록을 눈앞에 두게 됐다. 영주 근대역사문화거리는 30 일간의 예고와 문화재위원회 심의를 거치면 등록문화재로 등록된다. 영주 근대역사문화거리 일대 문화유산들은 오늘날 잣대를 갖다대면 근대경관 개념에 가장 잘 들어맞는다. 이뿐만 아니다. 전국에서 20 세기 초 도시 형성과 발전 과정을 살펴볼 수 있는 드문 공간으로 평가된다. 근대문화유산은 엄연히 말해 지정 문화재는 아니다. 근, 현대 형성된 건조물 또는 기념이 될 만한 시설물 형태의 근대문화유산 가운데 보존 및 활용을 위한 조치가 특히 필요한 문화유산이다. 현재 근대문화유산에 대한 가치를 깨닫고 스토리텔링과 함께 관광자원화하려는 노력이 전국적으로 펼쳐지고 있다. 이번에 등록문화재 등록이 예고된 전북 군산 근대항만역사문화 공간, 전남 목포 근대역사문화 공간 등은 수년 전부터 관광명소로 소문나 있다. 경북 도내에서 근대문화유산을 문화관광자원으로 활용한 사례는 포항 구룡포항 근대문화유산거리를 손꼽을 수 있다. 근대문화유산은 대부분 일제 강점기 시설물이 많아 아픈 기억을 되살려 무엇하겠느냐며 오히려 대대적인 철거를 주장하는 축도 없지 않다. 포항에서는 일제강점기 동해선 포항역사와 포항문화원, 구 포항시청사 철거 등이 그런 예이다. 하지만 근대문화유산도 과거로부터 물려받은 역사의 흔적임을 기억해야 한다. 치욕이든 영광이든 후손들이 아끼고 보존해야 할 가치임은 인정해야 할 것이다. 비록 이런 차원까진 아니더라도 영주 근대문화유산거리도 등록문화재로 등록돼 그 진가를 더욱 발휘하길 바란다.
영주시가 근대문화유산의 가치를 중요히 여긴 덕분에 근·현대 발전 과정을 볼 수 있는 '영주 근대역사문화거리'가 문화재로 등록이 예고돼 전국적인 문화관광지로 더욱 발전할 것으로 보인다.