최근 경남 남해안에서 발생한 적조(赤潮)가 빠른 속도로 확산되면서 피해가 눈덩이처럼 커지고 있다. 5년 만에 동해안에도 적조가 발생했다. 예년에는 적조 발생 후 보름 정도 지나서야 양식장에 피해가 나타났지만 올해는 그 기간이 5일로 짧아졌다. 이미 양식어류 수백만마리가 폐사하면서 수십억원의 피해가 났다. 어민들은 몰려오는 적조를 막기 위해 안간힘을 쏟고 있지만 역부족인 상황이다. 거의 연례행사처럼 되풀이되는 적조 발생에 과연 정부와 지방자치단체가 효율적으로 대처하고 있는지 묻고 싶다. 손재학 해양수산부 차관은 어제 적조와 관련한 긴급 브리핑에서 "올해 적조 발생 상황이 상당히 심각하다"면서 "지방자치단체의 적조 방지 사업비가 부족하면 정부가 즉각 지원하겠다"고 밝혔다. 그러나 정부가 과연 그런 예산을 충분히 확보하고 있는지 궁금하다. 김영록 민주당 의원에 따르면 해수부가 올해 적조 방제용으로 확보한 예산은 고작 7억원으로 경남, 전남 남해안의 적조 발생 우려 지역에 대한 하루치 방제 비용에 불과하기 때문이다. 김 의원의 지적대로 해수부의 적조 피해 정책에 의문이 들지 않을 수 없다. 적조 방제 방법을 놓고 해수부와 전남도가 날선 공방을 벌이는 모습도 볼썽사납다. 해수부는 지금까지 검증된 최선의 방제책은 황토 살포라며 적조 피해 발생 초기부터 황토 살포를 지시했지만 전남도는 이를 거부하고 있다. 효과가 확실히 입증되지 않았을 뿐 아니라 살포된 황토가 부영양화를 일으켜 해양 생태계에 피해를 준다는 것이다. 이에 전남도는 어민들에게 황토 살포 금지령을 내리고 선박 스크루 물살을 이용해 물을 순환시키는 방법을 쓰고 있다. 그러자 해수부는 지시대로 방제를 제대로 하지 않아 생긴 피해는 국고 지원 대상에서 제외할 수 있다는 공문까지 보냈다. 이 와중에 어민들은 더 혼란스럽고 불안할 수밖에 없다. 적조 피해는 조류의 이상증식으로 바닷속 산소량이 떨어져 양식어류가 질식함으로써 생긴다. 적조가 한꺼번에 몰려오면 다닥다닥 붙은 양식장은 순식간에 속수무책으로 당하기 쉽다. 발생 기미가 있으면 선박과 인력을 충분히 동원해 재빨리 방제에 나서는 것이 급선무다. 이런 점에서 정부의 방제 예산 부족이나 전남도와의 갈등은 큰 문제가 아닐 수 없다. 바다 오염이 적조 발생의 주요 원인인 만큼 중장기적으로 오염을 최소화하는 방안을 강구하는 것도 중요하다. 논란이 있는 황토 살포 외에 적조를 방제할 수 있는 방법도 적극 연구해야 한다.
최근 경남 남해안에서 발생한 적조(赤潮)가 빠른 속도로 확대되면서 피해가  커지고 있는 가운데 거의 연례행사처럼 반복되는 적조 발생에 정부와 지자체는 방제에 최선을 다하고 있는지 의문이 생기며, 바다 오염이 이것의 주요 요인인 만큼 중장기적으로 오염을 최소화하는 방법을 연구하는 것도 중요하다.