2002년 10월 방북한 제임스 켈리 미 국무차관보가 당시 김계관 북한 외무성 부상을 만났다. 켈리는 북한이 고농축우라늄(HEU)을 개발하고 있는 것 아니냐고 추궁했지만 김 부상은 부인했다. 그러나 이어 켈리를 만난 강석주 북한 외무성 제1부상은 "그보다 더한 것도 가질 수 있게 되어 있다"고 받아쳤다. 부인에 가까운 표현이었다. 얼마 뒤 '유에스에이 투데이'가 '북한이 HEU프로그램을 인정했다'고 보도했다. 이후 미국은 제네바 합의를 파기하는 길로 가고, 북한은 다시 핵개발에 매달리면서 북핵 위기가 재연됐다. 후에 대북 강경파가 흐지부지될까봐 관련 정보를 언론에 흘린 사실이 드러났다. 당시 강경파의 핵심은 존 볼턴 군축담당차관이었다. 북핵 역사의 고비 때마다 김계관과 볼턴이 등장한다. 대미외교 담당인 김 부상은 북핵 6자회담의 북측 대표를 지냈다. 백악관 국가안보보좌관인 볼턴은 대표적인 북한 붕괴론자로, 북핵 문제도 대북 선제공격으로 해결해야 한다고 주장해왔다. 그가 2003년 김정일 위원장을 "폭군적 독재자"로 칭하자 북한 외무성은 그를 "인간쓰레기, 피에 굶주린 흡혈귀"라며 원색적인 용어를 동원해 비난했다. 두 사람의 이름이 언론에 등장하면 합의가 깨지거나 아예 성사되지 않는 경우가 많았다. 하지만 두 사람이 얼굴을 맞댄 적은 없다. 협상장 안과 밖에서 보이지 않는 언쟁을 벌인 것이다. 만날 뻔한 적은 있다. 볼턴이 2003년 6자회담의 미국 측 수석대표로 거론됐지만 김 부상 등이 "볼턴이 나오면 상종하지 않겠다"고 버텨 결국 무산됐다. 볼턴은 2005년 유엔대사 재직 당시 북한의 돈줄을 차단한 방코델타아시아 은행 제재에 관여했다. 김 부상은 당시 "피가 마른다"며 불만을 토로했다. 이로써 '북핵해결의 교본'으로 평가받던 '9·19합의'는 휴지조각이 돼 버렸다. 김 부상이 16일 개인 명의의 담화에서 볼턴을 거론하며 "사이비 우국지사"라고 비난했다. 그러자 볼턴은 "문제 있는 인물"이라고 맞받으며 15년의 악연을 재연했다. 고령에 건강이 안 좋은 김 부상은 현업에서 손을 뗀 지 오래됐다. 그래서 담화가 김 부상의 이름을 빌린 것일 뿐이라는 관측이 나온다.
대미외교 담당인 김 부상과 백악관 국가안보보좌관인 볼턴의 이름이 언론에 함께 등장하면 합의가 깨지거나 아예 성사되지 않은 경우가 많을 정도로 오랜 기간 동안 악연으로 지내왔다.