ㆍ검증되지 않은 효과 내세운 마케팅으로 오프라인 시장 확대 "1급 발암물질인 미세먼지로부터 내 몸을 지킬 수 있어요!" 미세먼지 마스크 광고가 아니다. 물 광고다. 정확히 말하면 물에 수소를 첨가한 음료 '수소수' 홍보문구다. 수소수를 마시면 미세먼지로 생긴 폐 염증을 낫게 하는 효과가 있다는 게 광고의 요지다. 수소수의 효능은 아직 객관적으로 입증되지 않았다. 그럼에도 수소수 제조업체들은 수소수의 의학적 효능을 내세워 판매망을 넓히고 있다. 과거 온라인 몰에서만 볼 수 있었던 수소수는 이제 편의점과 대형마트, 쇼핑몰, 뷰티 스토어 등지에서 쉽게 살 수 있다. 전문가들은 수소수가 마치 의학적 효능이 있는 것처럼 판매되는 현실에 우려를 나타내고 있다. 식품의약품안전처는 수소수의 허위광고 문제에 대해 조사에 착수했다. 물 통해 수소 섭취 이론적으로 어려워 수소수 업체가 내세우는 대표적인 수소수의 효능은 유해한 체내 활성산소의 제거다. 만병의 근원인 활성산소를 수소수가 잡아준다는 얘기다. 효능은 이게 다가 아니다. 수소수 업체는 수소수가 아토피 등 피부염에 좋고 치매 예방, 구강건강에도 효과가 있다고 주장한다. 최근에는 수소수가 미세먼지로 인한 호흡기 질환에도 효과가 있다는 주장이 나왔다. '수소수가 몸에 좋다'는 이른바 '카더라' 식 입소문이 돌면서 수소수 시장은 요동치고 있다. 수소수 수요가 생기면서 수소수 업체들은 먼저 판매 타깃층 넓히기에 나서고 있다. 판매방식도 특정 소비자를 겨냥한 개별 주문판매에서 불특정 다수 소비자를 대상으로 한 오프라인 판매로 확대했다. 음료수 형태의 수소수 캔도 등장했다. 그동안 수소수는 온라인 시장을 중심으로 성장해 왔다. 대부분 편의점에서 손쉽게 수소수를 접할 수 있을 정도로 대중화됐다. 240㎖ 수소수의 편의점 판매가는 1500원. 900원대에 판매되는 일반 생수(500㎖)보다도 비싼 가격이다. 수소수 관련 상품들도 우후죽순 출시되고 있다. 수소수를 집에서 만들 수 있는 수소수 제조기를 비롯해 수소수 마스크 팩과 수소수 화장품 등이 대표적인 상품이다. 1980년대 후반 '육각수' 열풍과 유사하다. 육각수는 '물(H²O) 분자 6개가 연결된 6각형 고리 구조의 물'로 당시 '육각수가 성인병 예방과 노화방지 등에 효과가 있다'는 주장이 나오면서 육각수 제조 냉장고와 정수기 등 관련 상품이 쏟아져 나왔다. 이후 10년 가까이 만병통치약처럼 불렸던 육각수의 정체는 맹물로 밝혀졌고 비싼 육각수 제조 냉장고 역시 맹물 제조기로 판명되는 촌극을 빚기도 했다. 학계에서는 최근 유행처럼 번지는 수소수 역시 육각수와 비슷한 유사과학 가운데 하나로 보고 있다. 수소수의 의학적 효능 여부를 떠나 일단 수소를 물에 녹여 음용하는 것 자체가 불가능하다는 게 학계의 중론이다. 수소수가 담긴 캔이나 용기의 뚜껑을 여는 순간 녹아 있던 수소는 날아가버린다는 것이다. 이덕환 서강대학교 화학과 교수는 "수소수의 형태로 수소를 물 속에 녹일 수 있는 방법은 없다"며 "사실상 아무것도 들어 있지 않은 맹물을 갖고 업체가 장사하고 있는 것"이라고 말했다. 수소수는 식품, 의학적 효능 광고 불법 전문가들은 수소수의 의학적 효과 역시 검증되지 않은 허구라고 본다.
수소수 업체는 유해한 체내 활성산소의 제거 효과를 내세운 마케팅으로 오프라인 시장을 확대하고 있으나, 전문가들은 수소수의 형태로 수소를 물 속에 녹일 수 있는 방법은 없기 때문에 아무것도 들어 있지 않은 맹물을 갖고 업체가 장사하고 있는 현실을 우려하고 있다.