ㆍ상업성과 소비대상 논란… 본인의 재능활동인가, 어른 돈벌이 욕심인가 "저는 지금 ○단지 놀이터에 나와 있는데요…." 경기 고양시의 한 아파트단지 놀이터에서 만난 ㄱ양(7)은 셀카봉을 들고 독백을 하고 있었다. 스마트폰 동영상 녹화 화면에 떠 있는 자신의 얼굴을 보면서 친구들과 무엇을 하며 놀고 있는지를 어딘가에 있을 시청자들에게 말해주는 중이었다. 주변에 따라온 또래 혹은 동생뻘의 친구들에게 생각을 묻는 인터뷰도 하고 그날의 날씨나 기분에 관한 자기 생각도 이야기하다 몇 분 뒤 촬영은 끝났다. 방금 찍은 영상을 유튜브 같은 동영상 사이트에 올리느냐고 물으니 "그렇다"는 답이 돌아왔다. "그대로는 안 올리고요, 집에 가서 찍은 것 다시 보고 마음에 드는 부분만 모아서 편집해서 올려요." '구독'과 '좋아요'를 약속하자 흔쾌히 알려준 ㄱ양의 채널에는 영상 수십 편이 이미 올라와 있었다. 구독자 수는 40명 남짓, 각 영상마다 조회수도 열자릿수 단위에 그쳤다. 유튜브에 수익창출 신청을 할 수 있는 조건에 못미친다. 돈을 목적으로 영상을 올리는 것은 아니라는 얘기다. "같은 반 친구들 중에서 구독자가 두 번째(로 많다)"라는 ㄱ양은 영상을 찍고 올리는 일이 재미있기도 하고 또래 친구들에게 자신을 잘 알릴 수 있는 방법이라고도 생각해서 이 일을 한다고 했다. 그의 말대로 영상의 내용은 ㄱ양의 일상을 담고 있어 친구나 가족이 아니라면 크게 관심이 갈 법한 내용은 아니었다. 그래도 최근 영상일수록 자막이 들어가거나 화면의 흔들림이나 기울어짐도 없어지고 편집에도 노력한 흔적이 엿보였다. "문화센터에서 유튜브 수업을 들었는데 (수료)하고 나서도 매일 연습했어요." 기량 향상의 배경에는 꾸준한 노력이 있었던 것이다. 월 소득 30억원, 강남 빌딩 사들여 어린이 혼자서 찍는 영상이 대중의 이목을 크게 끌기는 힘들지만 어른의 도움이 있으면 얘기는 달라진다. 학교나 유치원, 어린이집에서 '인싸(인사이더)' 되는 화장법이나 머리 묶기, 옷 입기 영상들은 또래 어린이들은 물론 학부모 사이에서도 인기다. 메이크업이나 패션 전문가들까지 출연해 노하우를 알려주는 영상은 조회수가 1000만 단위를 넘어가기도 한다. 누가 봐도 예쁘고 귀여울 정도면 인기는 더욱 높다. 어린이 유튜버 모두가 그런 것은 아니지만 이곳에서도 외모를 우선하는 흐름은 부정할 수 없는 것이다. 특히 이런 어린이 외모 단장 콘텐츠들은 여자 어린이를 대상으로 제작했다는 것을 누구나 알 수 있게 구성돼 있다. 6세 어린이가 주인공으로 출연하는 대표적인 인기 '키즈 유튜버' 채널 '보람튜브' 등 3개 채널에서 벌어들인 소득이 월 30억원을 훌쩍 넘기며 출연 아동의 부모가 서울 강남에 있는 95억원 상당 빌딩을 샀다는 사실이 파장을 일으켰다. 여기에 아이스크림 업체인 배스킨라빈스 광고에 출연한 아역 모델을 두고 벌어진 아동 성상품화 논란도 쉽게 가라앉지 않고 있다. TV든 인터넷 동영상 사이트를 통한 개인 미디어든 어린이들이 영상매체를 장식하는 주체이자 대중적인 이미지 소비의 중심으로 자리잡는 변화가 나타나고 있는 셈이다. 그와 함께 쉽게 결론을 내리기 힘든 논쟁도 이어지고 있다.
인터넷 개인방송에 노출되며 동시에 이미지 소비가 되고 있는 어린이들이 늘어나면서 키즈 유튜브 채널의 아동학대 및 성상품화 논란으로 번지며 이는 본인의 재능활동인지 이로써 광고수입을 챙긴 것은 어른들의 아동착취인지에 대한 논쟁이 벌어지고 있다.