"CJ는 오로지 이재현 회장의 회사다." CJ그룹 임원의 얘기다. 적어도 최근까지 이 말에 토를 달 CJ 임직원은 없었다. CJ그룹은 직원들이 회장을 '이재현님'이라고 부르는 것을 자랑하지만, CJ 문화는 엄격하기로 유명하다. 특히 이재현(54) 회장의 사내 위상은 상상을 초월한다. "그룹 전반을 꿰뚫고 전략을 짤 수 있는 사람은 오직 이 회장뿐"이라는 것이 CJ 임직원들의 공통된 얘기다. 한 임원은 "회장에 대한 그 어떤 도전도 용납하지 않는다"며 "그 대상은 오너 일가도 마찬가지"라고 말했다. 그런 이재현 회장이 회사를 260여 일 째 비우고 있다. 수천 억원대 횡령·배임·조세포탈 혐의로 지난해 7월 1일 구속돼, 1심(2월 14일)에서 징역 4년을 선고 받은 이 회장은 건강 문제로 구속집행이 정지돼, 현재 서울대병원에서 치료 중이다. CJ의 한 계열사 간부는 "부인(김희재씨)으로부터 받은 신장 이식 수술 후유증이 생각보다 심각하다"고 전했다. 이재현 회장 가신그룹 줄줄이 낙마 그런데, 요즘 CJ그룹 안팎에서 흉흉한 얘기가 나돈다. 그 중심에 이 회장의 누나인 이미경(56) CJ그룹 부회장과 그의 최측근으로 알려진 노희영(51) CJ 브랜드전략 고문이 있다. 한 임원은 "이미경 부회장의 신뢰 속에 노 고문이 그룹 전반에 도를 넘은 '고문 경영'을 하고 있다"고 토로했다. 노 고문은 CJ와 여러 방면에서 경쟁 관계에 있는 오리온그룹 부사장 출신이다. 2010년 7월 CJ에 영입됐다. 그간 동생 뒤에서 미디어·엔터테인먼트 사업을 도운 이미경 부회장의 행보에도 변화가 감지된다. 이재현 회장이 구속된 직후, CJ는 5인이 참여하는 그룹경영위원회를 발족했다. 이 회장의 외삼촌인 손경식 회장, 이미경 부회장, 이관훈 전 CJ 대표(현 상담역), 이채욱 CJ 부회장, 김철하 CJ제일제당 사장이 참여했다. 하지만, 지금은 4인 체제다. 이재현 회장의 최측근이자 가신그룹을 이끄는 인물로 평가 받던 이관훈씨가 지난해 10월 갑작스런 인사로 경영위원회에서 빠졌다. CJ 안팎에선 무성한 뒷말이 나왔다. 그룹 관계자는 "할 만큼 하셨기에 스스로 물러난 것"이라고 설명했다. 그러나 설득력이 떨어진다. 지주사인 CJ 대표이사 사장에 오른 지 10개월 만에 '뒷 방(예우 임원)'으로 물러난 것이기 때문이다. 뿐만 아니다. 지난해 10월 초 단행된 수시 인사에서 CJ그룹 내 핵심 포스트이자 이 회장의 가신그룹으로 불리던 인사들이 대거 문책성 인사 통보를 받았다. 정통 CJ맨으로 이 회장 구속 직후 대관(대외관리) 업무를 총괄했던 권인태 부사장(CSR팀장)은 보직을 받지 못한 후, 경쟁사인 SPC그룹으로 자리를 옮겼다. 이 회장의 신임이 두터웠던 조성형 부사장(인사팀장) 역시 좌천됐고, 'CJ의 입'으로 불리던 신동휘 홍보실장은 4개월 만에 교체됐다. 윤경림 부사장은(사업팀장)은 계열사인 CJ헬로비전 경영지원총괄로 발령받은 후 최근 KT 미래융합전략실장으로 자리를 옮겼다. 당시 CJ그룹은 "CEO 부재에 따라 조기에 조직을 안정화시키기 위한 인사"라고 했지만, CJ그룹 내부에선 전혀 다른 얘기가 흘러나온다. 본지가 접촉한 CJ 전·현직 임직원들의 얘기를 정리하면 이렇다.
CJ그룹의 이재현 회장이 구속된 후 이미경 부회장의 측근 노희영 고문의 '고문 경영'으로 CJ그룹 내 핵심 인사들이 대거 문책성 인사 통보를 받으며 "CEO 부재에 따라 조기에 조직을 안정화시키기 위한 인사"라는 말과 달리 그룹 내부에선 전혀 다른 얘기가 흘러나오는 듯 하다.