중국과의 자동차 무역이 그동안 큰 폭 흑자를 기록해 왔으나 올해 들어서는 5 월까지 200 만달러 적자로 돌아섰다. 국산차를 중국에 수출한 금액은 지난해에 비해 93.7% 줄었는데 중국산 자동차 수입 금액은 9.9% 늘어난 결과다. 중국 자동차 품질이 빠르게 개선되고 있기 때문이기도 하고, 국내 자동차업체들이 중국에서 생산을 늘렸기 때문이기도 하다. 어떤 이유이든 국내 일자리가 말라간다는 경고음이다. 대중 자동차 수출은 2011 년 23 억4200 만달러를 기록한 후 급격한 감소세를 보이고 있다. 지난해 수출액이 9 억4000 만달러로 줄어들더니 올해 들어서는 5 월까지 현대차·기아차·한국GM·쌍용·르노삼성 등 5 대 완성차 회사가 수출한 금액이 2680 만달러에 그쳤다. 현대·기아차의 중국 현지공장 생산량이 2014 년에는 178 만대까지 늘어났기 때문이다. 그만큼 국내 일자리가 중국으로 빠져나갔다는 뜻이기도 하다. 중국 자동차 회사들의 성장세도 무섭다. 대규모 연구개발 투자와 설비 확장으로 중국 시장에서 자국 브랜드 승용차 점유율은 2014 년 38%에서 지난해 41%로 높아졌다. 판매 가격이 국산차 70% 수준인 미니밴과 소형 트럭을 앞세워 국내 시장 공략도 꾸준히 확대하고 있다. 중국산 자동차 수입은 2007 년부터 지난해까지 연평균 10.3%씩 늘어났는데 중국산 승용차가 국내 시장에 본격 진출할 날도 머지않은 것으로 보인다. 중국 추격에 대응해 국내 자동차 회사들이 원가 경쟁력과 브랜드 가치를 높이려고 전력을 기울여도 힘겨울 판인데 현실은 더 암담하다. 연평균 급여 9600 만원인 현대차의 귀족 노조가 승진 거부권까지 요구하며 파업을 벌이고 있다.
중국 자동차 품질이 개선되고, 국내 자동차 생산업체들의 중국 현지 생산이 늘어가며 올해 대중 무역이 5월까지 200만달러 적자로 집계되어 앞으로 이런 추세라면 국내 자동차 산업 관련 일자리가 감소할 것으로 예상된다.