북한이 평창올림픽 폐막식에 참석한 고위급 대표단의 김영철 북한 노동당 부위원장을 통해 북·미 대화에 응할 용의가 있다고 밝힌 점은 주목할 만한 언급이다. 지난 25 일 평창 모처에서 1 시간여 진행된 문재인 대통령과 북 고위급 대표단 간 접견 때 김 부위원장에게서 나온 얘기로 김정은 북한 노동당 위원장이 미국과 대화에 나서겠다는 뜻을 처음 밝힌 셈이기 때문이다. 북한은 그동안 핵·미사일 개발에 몰두하며 미국과의 대화를 완강하게 외면했는데 강경 일변도의 대미 정책을 완화하겠다는 뜻이라면 중차대한 신호로 받아들일 수 있다. 문 대통령은 이날 북측 대표단에 남북 관계와 북·미 관계의 병행 발전을 강조하고 남북 관계 개선과 한반도 문제의 본질적 해결을 위해서라도 북·미 대화가 조속히 열려야 한다면서 비핵화 문제를 직접 천명한 것으로 알려졌다. 이에 대해 북측 대표단은 북·미 대화를 할 충분한 용의가 있다고 적극적으로 화답했다는 것이다. 지난 10 일 잡혔던 마이크 펜스 미국 부통령과 김여정 북한 노동당 제1 부부장 간의 면담 불발 후 미국과 북한 간에 서로 상대에 책임이 있다고 공격했던 기류를 감안하면 어떤 차원에서든 진일보한 입장 변화로 읽힌다. 북·미 대화는 그동안 막혀 있던 양측 간 입장차를 확인하는 수준의 대화를 위한 대화에 그쳐서는 안된다. 당장은 서로 간에 탐색을 위한 대화로 시작하겠지만 북한 비핵화와 한반도 평화 정착을 위한 실질적인 진전을 끌어내는 자리여야 한다. 그러려면 비핵화를 향한 의미 있는 조치를 북한이 먼저 내놓는 성의를 보여야 한다. 지난해 11 월 핵무력 완성을 선언한 뒤 추가로 핵실험과 미사일 발사를 하지 않고 있는데 우선은 추가 개발 중단 의사를 밝히는 것도 단계적 수순 가운데 하나로 받아들여질 수 있을 것이다. 올림픽과 패럴림픽 종료 이후로 미뤄놓은 한미 합동군사훈련 재개 여부를 놓고 북한이 강하게 시비를 걸고 나온다면 어렵게 마련된 해빙 분위기의 판을 깨려는 걸로 비칠 수 있으니 북한의 현명한 판단이 필요하다. 문 대통령이 평창올림픽을 계기로 북·미 사이에서 진행한 중재외교도 북한의 비핵화라는 궁극적인 목표에 한 걸음씩 다가가는 가시적 성과가 뒷받침돼야 지속 가능하며 빛을 발할 수 있을 것이다.
북한이 평창 올림픽 폐막식에 참석한 고위급 대표단을 통해 북미 대화에 응할 용의가 있다고 밝힌 점은 환영할 만한 일이나 비핵화라는 궁극적인 목표에 대한 진전은 가시적 성과가 뒷받침돼야 지속가능하기에 북한은 의미있는 비핵화 조치를 보여야 한다.