경영 이론 중에 '펜로즈 효과(Penrose effect)'라는 것이 있다. 기업의 성장을 집중적으로 연구했던 미국 경제학자 에디스 펜로즈가 1959년 발표한 기업성장이론을 말한다. 펜로즈는 유형 자산뿐 아니라 기업의 기술·경영 노하우·브랜드 등 무형의 자산이 실질적인 경쟁력을 높인다고 주장했다. 특히 CEO의 역할에 주목했다. 펜로즈는 기업 성장에는 한계가 없으며, 다만 경영능력의 한계만 존재한다고 했다. 때문에 성장을 위해 회사의 자원을 총동원해야만 지속 성장이 가능하다고 강조했다. '끊임없는 성장 추구 전략이 성장을 이끈다'는 것이다. 이 이론에 정확히 부합하는 인물이 있다. 성기학(68) 영원무역 회장이다. 성 회장이 27세이던 1974년 설립한 영원무역은 지난해까지 40년 연속 흑자경영을 유지했다. 매출 성장세는 더욱 놀랍다. 1998년 수출 1억불탑을 수상한 영원무역은 2008년 매출 5000억원을 돌파했고, 2012년에는 1조원을 넘겼다. 지난해 매출은 전년 대비 13% 늘어난 1조2463억원, 영업이익은 15% 증가한 1855억원이다. 올해 전망은 더 좋다. 증권가에서는 올해 영원무역이 매출 1조5000억원대, 영업이익 2000억원 이상을 기록할 것으로 전망한다. 영원무역 관계자는 "내부적으로 2017년 정도면 무난히 매출 2조원대에 진입할 것으로 기대한다"고 말했다. 주가도 천정부지로 올랐다. 2010년 1만원 안팎이던 주가는 지난해 52주 신고가를 연거푸 깨며 최근엔 6만5000원 안팎을 오간다. 성기학 회장은 이코노미스트 선정 100대 CEO 조사에 3년 연속 이름을 올렸다. 매출·영업이익률·주가 상승률을 합산해 매긴 총점은 446점으로 전체 34위다. 성기학 회장은 섬유·패션업계는 물론 재계에서도 일벌레로 정평이 나 있다. "회사를 설립한 이후, 단 하루도 쉰 날이 없다"고 스스로 말할 정도다. 지난해 말 한 조찬 포럼에서 한 말은 경제계에 회자가 되기도 했다. "기업인은 공장 아니면 시장에 있어야 한다. 그 중간은 없다." 영원무역은 세계 유명 브랜드의 아웃도어·의류·신발·백팩 등을 수주받아 해외 현지법인 공장에서 OEM(주문자상표부착) 방식으로 제품을 생산해 수출하는 기업이다. 대표적인 제품이 10년째 국내 아웃도어 시장 1위를 지키고 있는 노스페이스다. 영원무역은 전 세계 노스페이스 제품의 40%를 제조한다. 영원무역이 방글라데시·베트남·중국·엘살바도르에 20여 개 생산공장을 두고 직원 6만명을 고용하는 대기업으로 성장했지만 성기학 회장의 '성장 추구 전략'은 멈출 줄 모른다. 최근에는 글로벌 경영에도 박차를 가하고 있다. 영원무역은 2013년 프랑스 아웃도어 브랜드 '프아블랑'을 인수했고, 지난해에는 미국 아웃도어업체인 '아웃도어리서치' 지분 80%를 인수해 자회사로 편입했다. 최근에는 스위스 자전거 전문기업 '스캇코퍼레이션'을 인수하며 사업 다각화에 나섰다. 성 회장은 지난해 8월 제13대 한국섬유산업연합회장에 추대됐다.
성기학 회장이 1974년 설립한 영원무역은 이후 40년간 흑자경영을 유지해왔으며 2017년 무난히 2조원대 매출에 진입 할 것으로 보이는 등 놀라운 성장세를 보여 성회장은 이코노미스트 선정 100대 CEO 조사에서 3년 연속 이름이 등재 되었다.