중국과 일본이 양국 경제와 금융을 논의할 협의체를 연내 출범시키기로 했다는 니혼게이자이신문의 보도는 놀랍다. 양측은 오는 3 월 도쿄에서 각료급 경제대화를 통해 협의체 창설을 공식 논의한다는데 일본에서는 외무성, 재무성 외에 경제산업성, 내각부, 일본은행이 나오고 중국에서는 외무부, 재정부에다 국가발전개혁위원회, 인민은행이 참여한다는 것이다. 미국과 중국이 매년 전략경제대화를 통해 경제에서의 실질 협력을 강화하는 한편 정치외교 갈등은 적절하게 관리하는 이원화 전략을 펴는데 중·일도 이를 본뜨려는 것이다. 중·일 간에 영토 분쟁과 과거사 인식을 둘러싼 갈등이 심한데도 경제협력을 강화하겠다고 나선 것은 냉엄한 실리외교 때문이다. 중국은 성장 둔화와 자본 유출에 따른 금융시장 불안을 불식시키고 위안화 가치도 안정시키기 위해 일본 측의 투자 유치를 지렛대로 삼을 수 있다. 일본은 중국에 기관투자가들이 중국 주식·채권에 직접 투자할 수 있게 자격지정 요구 등 현안을 제기할 수 있다. 양국 중앙은행 간에 진행해온 통화스왑 재체결 같은 실질적인 문제도 속도감 있게 논의할 수 있을 것이다. 궁극적으로 아시아 양대 경제대국이 협력함으로써 글로벌 경제의 안정적 성장을 유도하고 주도권을 함께 쥐며 끌고갈 수 있다는 계산에서 손을 잡겠다는 것으로 보인다. 중·일 경제협력을 우리가 관여할 일은 아니지만 그동안 중국과 일본을 향해 각각 공들여온 점을 감안할 때 한국만 왕따를 당하면서 뒤통수를 맞은 듯해 황망하기 짝이 없다. 중국에 대해서는 미국 내 일각에서 '중국 경사'라는 비판까지 받으며 균형 외교를 펴왔는데 정작 중국은 경제협력 파트너로 일본의 손을 잡으려는 형국이다. 2011 년 1080 억달러였던 한·일 간 교역이 2015 년 700 억달러 수준으로 감소할 만큼 경제교류가 위축되자 이를 극복하기 위해 지난해 말 어렵게 끌어낸 위안부 문제 합의를 바탕으로 경제 분야부터라도 분위기를 바꿔보려 했는데 일본은 우리에게 등을 돌리고 있는 꼴이다. 한국만 뺀 채 가동되는 중·일 경제협의체는 한·중·일 3 국의 협력 체제에 불균형을 초래할 수 있다. 우리의 외교 전략을 다시 짜 한국을 포함한 한·중·일 경제협의체부터 가동되도록 총력전을 펴야 할 때다.
중국과 일본은 양국 경제 및 금융을 논의할 수 있는 협의체를 올해 내에 출범시키기로 한 가운데 한국을 제외하고 진행되는 협의체는 한·중·일 3국의 협력 체제의 불균형을 가져오는 바 우리의 외교 전략을 새로 짜 한국을 포함하는 한·중·일 경제협의체를 가동시키게 해야 한다.