세계 스마트폰 시장이 둔화하면서 새 활로로 주목받는 것이 화면을 접었다 폈다 할 수 있는 폴더블폰이다. 접으면 스마트폰, 펴면 태블릿 크기가 된다. 스마트폰 제조업체들은 폴더블폰을 스마트폰이 세상에 등장한 지 10 여 년 만에 이뤄지는 '폼팩터(제품 형태)' 전환으로 주목해 왔다. 세계 최초의 폴더블폰 출시를 놓고 경쟁해온 삼성전자와 중국 화웨이가 예상외 복병에 뒤통수를 맞았다. 중국 디스플레이 업체 로욜이 최근 아이패드 크기의 폴더블폰을 출시한 것이다. '플렉스파이'로 이름 지어진 이 기기는 스크린을 20 만번 이상 접어도 내구성에 문제가 없다고 로욜 측은 설명했다. 삼성전자 등 기성 업체는 이번 출시에 큰 의미를 두기는 어렵다는 반응이다. 단순히 접는 것 자체가 폴더블폰의 본질이 아니며 승부는 다양한 애플리케이션을 통해 차별화된 사용자 경험을 제공하는 데서 갈린다는 것이다. 또 디스플레이 업체인 로욜이 충분한 양산체제를 갖췄는지도 확실치 않다. 이 같은 지적은 아마도 사실일 것이다. 삼성전자와 화웨이가 올 연말이나 내년 1 분기에 내놓을 폴더블폰은 플렉스파이보다는 훨씬 완성도 높은 제품일 가능성이 크다. 그러나 우리가 플렉스파이 출시에서 주목할 것은 이 제품의 시장성이 아니라 하루아침에 등장해 세상을 놀라게 하는 중국 스타트업의 무서운 잠재력이다. 로욜은 이제 창업 6 년이 된 신생기업이다. 폴더블폰 개발 경쟁에서 이 기업을 주목한 전문가들은 거의 없었던 것으로 알려진다. 지금 중국에는 이런 기업들이 수도 없이 생겨나고 있다. 그 활약은 눈부시다. 동영상 애플리케이션 틱톡과 맞춤 뉴스 제공 서비스 진르터우탸오를 운영하는 바이트댄스는 최근 기업가치를 750 억달러(85 조원)로 평가받아 우버를 제치고 세계에서 가장 몸값 높은 스타트업이 됐다. 바이트댄스 역시 창업한 지 6 년밖에 되지 않았다. '하드웨어 스타트업'의 성지로 통하는 중국 선전에는 전통 제조업에 기반을 두면서 혁신 소프트웨어로 무장한 스타트업들이 넘쳐난다. 중국 스타트업은 기술 기반, 특히 4 차 산업혁명 선도기술에 특화된 기업이 많다는 게 특징이다. 한국은 전체 스타트업 중 기술 기반이 5~10%에 그친다. 인구와 시장에 더해 기술까지 첨단인 중국 기업들과 경쟁해 살아남을 방도를 더 치열하게 고민해야 한다.
중국 업체인 로욜이 대형 폴더블폰을 출시했는데, 우리나라는 이 제품의 시장성이 아닌 중국 스타트업의 무서운 가능성에 대해 경계해야 할 것이고, 날로 발전하고 있는 중국 기업들과 경쟁해 이길 방법을 더 치열하게 생각해야 할 것이다.