언론들이 인터넷과 소셜미디어에 회자되는 사건들을 철저한 검증 없이 기사로 내보내면서 이른바 '클릭수'를 높이기에 열중하는 현상에 대한 경고도 나온다. 지난 1월 도널드 트럼프 미국 대통령의 선거 구호가 적힌 모자를 쓴 백인 고교생이 아메리카 원주민을 위협하고 조롱했다는 비판성 기사를 쏟아냈던 미국의 주류언론들이 줄줄이 거액의 명예훼손에 직면하고 있다. 소셜미디어에 올라온 동영상에 기초해 기사가 나간 이후 본인 해명과 추가 공개된 동영상 등을 통해 실제 사건의 맥락이 기사의 내용과 매우 다른 것으로 밝혀졌기 때문이다. 본격적인 법정 공방은 아직 시작되지 않았지만 어느 쪽이 소송에서 유리할지에 대한 갑론을박은 이미 시작됐다. 이번 사건이 트럼프 대통령에게 비판적인 미국 주류언론의 편향적 시각을 드러냈다는 비판과 함께 충분한 취재 없이 소셜미디어에 의존해 기사를 쓰는 관행의 위험성을 적나라하게 보여줬다는 지적이 나온다. 미국 켄터키주 파크힐스에 있는 코빙턴 가톨릭고교 학생 니콜러스 샌드먼(16)은 지난 3월 13일(현지시간) CNN이 자신을 인종주의자라고 왜곡 보도하는 바람에 심각한 명예훼손을 당했다며 2억7500만 달러(약 3110억원)를 배상하라는 소송을 제기했다. 샌드먼은 앞서 2월 19일 <워싱턴포스트>를 상대로도 2억5000만 달러(약 2830억원)의 소송을 제기했다. 2억5000만 달러는 제프 베이조스 아마존 최고경영자(CEO)가 2013년 <워싱턴포스트>를 사들일 때 투입한 금액과 같다. 미국 고교생의 천문학적 액수 손배소 샌드먼 측 명예훼손 전문 변호사 린 우드는 50여곳 이상의 매체와 개인에게도 서한을 보내 법률적 대응을 예고한 상태다. 우드 변호사는 폭스뉴스와 인터뷰에서 앞으로 소송을 수백 건 제기할 수 있다면서 "학대에 가담한 집단의 규모가 너무도 크기 때문에 앞으로 할 일이 많다"고 말했다. CBS 방송의 유명 앵커 댄 래더가 '저주받은 자들을 위한 변호사'라는 별명으로 불렀다는 우드 변호사가 이토록 득의양양한 이유는 무얼까? 미국 언론들은 지난 1월 19일 트럼트 대통령의 2016년 대선 구호인 '미국을 다시 위대하게(MAKE AMERICA GREAT AGAIN)'라는 문구가 적힌 빨간 모자를 쓴 백인 청소년들이 워싱턴 링컨기념관에서 나이 많은 아메리카 원주민을 조롱하고 위협했다는 기사를 쏟아냈다. 전날 트위터 등 소셜미디어에 올라와 많은 사람들이 시청한 동영상에 근거한 기사였다. 동영상에는 백인 남학생이 북을 두드리며 노래를 부르는 늙은 아메리카 원주민 앞에 서서 노려보며 히죽히죽 비웃는 듯한 장면이 담겨 있었다. 다른 학생들이 괴성을 지르거나 웃으며 휴대폰 카메라로 촬영하는 모습도 보였다. 미국 언론들은 트럼프 대통령을 지지하는 백인 학생들이 늙은 아메리카 원주민을 위협하고 비웃었다면서 비판했다. 화면에 등장했던 아메리카 인디언 활동가 네이선 필립스(65)는 인터뷰에서 자신이 위협감을 느꼈다고 말했다. 당시 학생들이 "장벽을 세워라" "트럼프 재선 가자"라는 구호를 외쳤다는 기사도 나왔다. 동영상에 등장하는 학생들의 신원이 이내 밝혀졌고, 비판 수위는 갈수록 높아졌다.
지난 1월 소셜미디어에 올라온 동영상에 기초해 미국의 한 고교생이 아메리카 원주민을 위협하고 조롱했다는 비판성 기사를 쏟아냈던 미국의 주요 언론들이 명예훼손 소송을 앞두고 있어 충분한 취재 없이 소셜 미디어에 의존한 기사의 위험성을 보여주고 있다.