그의 가사가 표현하는 것은 흑인으로서의 정체성과 자의식에 집중된다. 아프리카계 미국인이 삶에서 겪어온 모순과 고통, 그것이 대물림되어온 역사, 그리고 21세기에도 여전히 참담한 현실을 짚어낸다. 힙합은 현재 세계 대중음악계의 주류다. 국내도 예외가 아니다. 이를 대표하는 당대의 뮤지션으로 꼽을 만한 이들은 여럿 있다. 7월 30일 서울에서 첫 내한공연을 갖는 켄드릭 라마(Kendrick Lamar)도 그 중 하나다. 국내외의 각종 미디어에는 살아있는 전설이니, 왕 혹은 제왕 따위의 상찬이 넘쳐난다. 힙합을 즐겨 듣고 관심이 있는 사람들에게야 두말할 필요조차 없겠지만, 힙합을 잘 모른다 하더라도 그의 이름 정도는 기억해 놓는 것이 좋겠다. 뮤지션으로서의 성공 가늠자가 되는 성과(이를테면 세계 평단의 극찬, 앨범 판매량, 그래미상 수상 실적 등)가 뚜렷해서가 아니다. 그는 대중음악의 본질과 핵심 정신을 삶과 예술로 구현하고 있기 때문이다. 힙합 뮤지션 최초 퓰리처상 수상그는 올해 4월 퓰리처상을 받았다. 언론과 예술 분야에서 업적을 남긴 이들에게 수여하는 이 상은 세계에서 가장 권위있는 것으로 평가되는 상 중 하나다. 켄드릭 라마는 힙합 뮤지션으로서는 최초 수상자라는 기록을 남기게 됐는데, 이는 세계 음악계에 충격을 주면서 큰 화제가 됐다. 퓰리처상 위원회는 그가 지난해 발표했던 앨범 <DAMN>을 수상작으로 선정하면서 "현대 아프리카계 미국인들의 삶을 강력하고 진정성 있는 언어로 포착해 리드미컬한 활력으로 표현한 명곡 모음"이라고 밝혔다. '아프리카계 미국인들의 삶'이라는 현실을 표현한 랩 가사의 저널리즘적 본질에 주목한 것이다. 힙합 뮤지션으로 증명해 온 여러 역량 중 그를 다른 뮤지션과 차별화한 것은 랩 가사다. 그의 가사가 표현하는 것은 흑인으로서의 정체성과 자의식에 집중된다. 아프리카계 미국인이 삶에서 겪어온 모순과 고통, 그것이 대물림되어온 역사, 그리고 21세기에도 여전히 참담한 현실을 짚어낸다. 흑인음악이 주로 사용하는 소재와 방식들을 활용하지만 그는 단순히 불만을 표출하거나 일탈적인 상황을 나열하는 대신 현실을 고민하며 변화를 이야기한다. 그런 그의 표현방식은 대중들의 공감을 이끌어낸다. <가디언>은 올 4월 그의 퓰리처상 수상 소식을 보도하면서 "기교적인 면과 음악적 깊이와 폭, 여기에 위트와 정치적·도덕적 메시지, 공감 능력을 두루 갖추고 있는 그는 전세대를 아우를 수 있는 유일한 MC(mic checker 혹은 mic controller의 줄임말로 래퍼를 지칭함)"라고 평가했다. 그의 퓰리처상 수상을 두고 주요 외신들은 저널리즘으로서의 힙합의 역할에 주목했다. 자신의 삶과 동시대의 이야기를 전달하며 대중들과 소통하는 것이 대중음악의 존재 이유라면, 서사성이 강한 랩은 이를 구현하는 데 더할 나위 없는 수단이다. DJ 소울스케이프는 "켄드릭 라마의 랩은 강렬한 현실 인식을 바탕으로 한 사회적·정치적 문제제기이자 통찰력 높은 철학과 문학성의 표현"이라면서 "그의 수상은 그가 이 시대 최고의 래퍼이자 뮤지션이라는 것을 인정받았다는 것뿐 아니라 저널리즘으로서의 힙합의 가치도 인정받았다는 역사적 의미가 있다"고 분석했다.
최고의 뮤지션이자 래퍼인 캔드릭 라마는 단순히 불만을 표출하거나 일탈적인 상황을 나열하는 대신 현실을 고민하며 변화를 이야기하는 가사로  대중들의 공감을 불러 일으키고 있다.