대법원에서 실형이 확정된 최태원 SK 회장과 최재원 수석부회장이 계열사 등기이사직에서 물러나겠다고 밝혔다. 김승연 한화 회장은 이미 계열사 대표이사직에서 사임하기로 했고 재판을 받고 있는 이재현 CJ 회장도 등기이사 임기가 만료되면 재선임되지 않을 것이라고 한다. 현재현 동양 회장과 조석래 효성 회장도 재판 결과에 따라 이사직 사임 여부가 갈릴 것으로 보인다. 국내 대기업집단은 그룹 총수의 강력한 오너십을 바탕으로 굴러가는 체제였다. 그러나 이제 상당수 그룹들이 총수 공백 상태인 이사회를 중심으로 꾸려가야 하는 상황을 맞았다. 지금도 51개 그룹 중 삼성, 현대중공업, 두산, 신세계를 비롯한 8개 그룹은 총수가 계열사 이사로 올라 있지 않다. 하지만 최근 총수들이 사퇴한 그룹들은 어쩔 수 없이 총수 부재 이사회 체제가 됐다는 점에서 차원이 다르다. 과거에는 옥중 경영으로 총수들이 계속 중요한 의사결정을 하는 관행이 있었지만 지금은 달라졌다. SK는 그룹 컨트롤타워로서 수펙스추구협의회 기능이 커질 것으로 보인다. 물론 등기이사직에서 물러난 오너들이 대주주로서 막후에서 실질적인 영향력을 유지할 수 있겠지만 한국 기업들의 최대 강점으로 꼽히던 과감하고 신속한 투자 결정이 이뤄질 수 있을지는 미지수다. 그럴수록 전문경영인과 사외이사들이 이끌어가야 할 이사회 역할이 중요해진다. 사외이사들은 대기업집단 상장사 이사회에서 48%를 차지하지만 독립성과 책임성 면에서 매우 낮은 평가를 받고 있다. 이제 그룹 총수 부재 상태에서 전략적인 의사결정까지 내려야 하는 이사회는 보다 무거운 책임감을 갖고 새로운 모범 관행을 만들어갈 수 있어야 한다. 그룹 컨트롤타워 기능이 약해지면 계열사 독립경영 체제가 가속화할 가능성도 있다. 지금까지 겪어보지 못한 총수 부재 상황에 적응해야 하는 그룹들은 한국식 오너 경영의 강점을 최대한 살리면서도 한 단계 진화한 경영시스템으로 글로벌 경쟁력을 높여야 하는 숙제를 안게 됐다.
법원에서 실형이 선고되거나 재판 중인 대기업의 총수들이 잇따라 사퇴를 하면서 많은 그룹들이 총수부재의 상황에 적응해야 하게 되었는데, 따라서 막중한 책임을 맡은 이사회가 글로벌 경쟁력을 높임으로써 새로운 모범 관행을 만들어 가야만 한다.