아흔의 할머니는 남북 간 이산가족 상봉이 처음 이뤄진 1985년 혹여 한국전쟁 때 북에 두고온 딸을 만날 수 있을까 싶어 맞춘 진달래 빛 저고리를 28년째 꼭꼭 간직하고 있다. 꿈엔들 잊힐 리 없는 딸을 생전에 한번이라도 보고 싶은 소원은 빛바랜 저고리와 함께 이젠 가슴에 피멍으로 남았다. 여든다섯의 할아버지는 근 30년 전 북한의 가족과 상봉을 원하는 이산가족 접수 때 밤을 꼬박 새워 1번으로 신청했다. 앞 순번이면 행여 가족을 만날 가능성이 높을까 싶어서였지만 아직껏 상봉의 기회를 못 가졌다. 그새 북에 있는 어머니와 아버지, 형제들이 세상을 떠났다는 소식을 들었다. 고령의 이산가족들은 시간과의 처연한 싸움을 벌이고 있다. 전쟁의 폭력으로 혈육과 생이별, 60여년을 통한으로 지내온 이산가족들은 만남의 기회는 고사하고 생사확인조차 못한 채 세상을 하직하고 있다. 이산가족 상봉 신청자 12만8000여명 중에서 5만5000명이 이미 사망했다. 생존한 7만3000여명 가운데 70대 이상 고령이 80%에 달한다. 2012년 한 해 동안만 4000여명의 이산가족 상봉 신청자가 유명을 달리했다. 2025년쯤에는 고령 이산가족 대부분이 사망할 것이라고 한다. 2000년 6·15 남북정상회담에 따라 매년 한두 차례 이뤄져온 이산가족 상봉 행사마저 2010년을 끝으로 3년째 중단된 상태다. 이산가족 상봉은 사상과 이념을 떠난 순수 인도주의적 사안이다. 게다가 남북 간의 여타 사안과는 달리 절박한 시간의 문제이다. 이산가족 상봉이 한시가 급한 이유이다. 하지만 남북의 정부는 이산가족 문제를 끊임없이 정치적 흥정과 협상의 담보로 활용, 이산가족의 간절한 바람과 아픔을 유린해왔다. 박근혜 대통령이 어제 8·15 경축사에서 추석을 전후한 이산가족 상봉을 북한에 제안했다. 남북이 개성공단 정상화를 이뤄내며 최소한의 신뢰를 마련한 상황에서 우선 가장 인도주의적 사안인 이산가족 상봉 문제를 풀어가자는 것으로 평가한다. 개성공단 정상화에 이어 남북이 대화를 통해 이산가족 상봉 문제를 해결해간다면 남북관계의 전진에도 도움이 될 것이다. 그래서 더욱 이산가족 상봉 제안에 대한 북한의 전향적 호응을 기대한다. 북한이 근래 밝혀온 남북관계 개선 의지가 진정성 있는 것이라면 이산가족 상봉 제안을 거부할 이유가 없다. 북한은 지난달 이산가족 상봉을 위한 적십자 실무회담과 금강산 관광 재개 실무회담을 제안했다가, 정부가 적십자회담만을 수용하자 보류한 바 있다. 당시 "개성공단 정상화에 집중할 때"라며 적십자회담만을 수용했던 정부도 이제 개성공단 정상화가 이뤄진 만큼 금강산 관광을 포함해 대승적으로 접근함으로써 이산가족 상봉 문제를 풀어야 할 것이다. 생의 막바지 길목에서도 혈육과의 상봉 꿈을 버리지 못하는 이산가족들의 비원을 남북의 정부가 외면하지 않기를 바란다.
가족의 생사조차 확인도 못한 채 세상을 하직하고 있는 이산가족 상봉은 사상과 이념을 떠난 순수 인도주의적 사안이며, 이 문제를 해결해간다면 남북관계의 진전에도 도움이 될 것이다.