코로나19 팬데믹(세계적 대유행)의 직격탄을 맞은 패션계에 변화의 바람이 불고 있다. 바깥 활동이 줄면서 소비자들이 의류·패션 매장을 찾는 발길도 끊긴데다 패션 제품을 소비하는 성향에도 변화가 일고 있기 때문이다. 위기는 국내와 해외, 글로벌 기업과 중소 납품업체를 가리지 않고 전방위적으로 밀어닥치는 모양새다. 하지만 이러한 와중에도 시대의 변화를 감지해 소비와 생산 측면에서 새로운 길을 찾는 시도도 이어지고 있다. 데이터·디지털 기술의 발달과 합리적인 소비를 원하는 수요에 발맞춰 입고 꾸미는 데에도 '맞춤형' 대안이 속속 제시되고 있다. 글로벌 컨설팅그룹 맥킨지는 지난해 말 발표했던 '2020 글로벌 패션 전망 보고서'를 지난 4월 수정해 다시 발표했다. 코로나19로 인해 크게 달라진 세계 패션시장과 업계의 변동을 반영했다. 수정된 보고서를 보면 "글로벌 패션기업들이 코로나19 확산으로 2개월 동안만 매장 영업을 중단했을 경우에도 80%가 심각한 자금난으로 파산 위기를 맞을 것"이라고 전망됐다. 올해 초 약 3070조원에 달했던 글로벌 패션기업들의 시가총액 40% 정도가 코로나19 사태로 증발해버린 상황에서 "이대로라면 올해 패션시장 규모는 지난해보다 27~30% 줄어들 것"이라는 전망도 나왔다. 색상·패턴·장식·소재 등 특성 재조합 전 세계를 대상으로 하는 글로벌 패션기업만이 위기를 겪는 것은 아니다. 글로벌 차원의 생산·유통체계의 한 축을 이루고 있는 국내 패션·섬유산업 수출·납품업체에도 이미 위기는 빠르게 확산되고 있다. 청와대 국민청원에 올라온 '한국 의류벤더 섬유산업을 살려주세요'라는 청원에는 "미주에 의류 수출을 하는 벤더 업체들은 미국의 코로나19 확산으로 구매자의 일방적 구매 취소, 선적 취소, 대금 지급 거부를 당하고 있고 구조조정이 시작됐다"며 고충을 토로하는 목소리가 올라왔다. 수출뿐 아니라 내수 역시 위기이긴 마찬가지다. 패션 브랜드마다 조금이나마 재고를 줄이기 위해 '떨이'로 큰 폭의 할인행사를 계속하고 있다. 재고를 정리하는 것보다 심각한 것은 매출이 부진한 브랜드를 중심으로 사업 철수가 이어지면서 대규모 해고·퇴직 수순을 밟는 상황이다. 한 패션업계 관계자는 "이미 국내에선 알 만한 패션기업마다 관리자급 임직원들이 회사를 떠나고, 퇴직 압박이 모든 직급에 미치고 있어 나 자신도 한 달 뒤 이직을 계획하고 있다"고 말했다. 상황이 어렵지만 최근 떠오르는 '비대면' 추세가 확산되면서 의류나 신발, 잡화 등 패션상품을 직접 보거나 입지 않고도 '취향저격'에 성공하려는 시도가 속속 나타나고 있다. 데이터 기반 맞춤형 의류 제공 스타트업으로 성공한 미국의 '스티치 픽스'의 사례가 대표적이다. 스티치 픽스는 기성 업체들의 패션상품을 창고에 보관하고 있다가 소비자들이 직접 작성한 자신의 취향과 체형 등 데이터를 바탕으로 알고리즘에 따라 맞춤형 상품을 보내주는 식으로 인기를 얻었다. 빅데이터 과학에 기반을 두고 있지만 사람의 눈으로 추천 제품을 선별하기 위해 스타일리스트의 의견도 조합한다. 게다가 단순히 기성복 안에서만 제품을 골라 보내주는 것을 넘어 기존에 인기가 많았던 색상·패턴·장식·소재 등의 특성을 재조합해 이전까지 없었던 새로운 디자인을 개발하기까지 한다.
코로나 시대에 '비대면' 추세가 확산되면서, 소비자는 패션상품을 직접 보거나 입어 보지 않고, 업체는 소비자들의 취향과 체형 등의 데이터를 바탕으로 맞춤형 상품을 보내주는 등 패션업계에도 큰 변화의 바람이 일고 있다.