세종시 인구 30 만 돌파로 의미 있는 한 획을 긋는다. 지난해 3 월 25 만명을 넘어선 지 14 개월, 인구 20 만 돌파(2015 년 9 월) 이후 32 개월 만이다. 정부세종청사와 첫마을아파트만 덩그러니 있던 세종시가 출범 70 개월 만인 현시점까지 일단 '순항'하고 있다. 다만 신도시 중심의 선(先)발전이나 읍면지역 균형발전 문제, 유출된 서울 인구의 경기도 집중 등 인구 순이동 추이까지 복합적으로 살펴보면 쉽지 않은 과제도 남겨두고 있다. 출범 당시 10 만751 명이던 세종시 인구는 이제 3 배가 됐다. 인구로 단순비교하면 여수시보다 많고 아산시와 맞먹는 중견도시로 성장했다. 신도시 인구 증가가 도시발전 지표라고 보면 안정적인 시그널이지만 문제가 없지는 않다. 중앙행정기관과 국책연구기관의 이전 규모에 견줘볼 때 상당히 낮은 수도권 유입 인구 비중이 특히 그렇다. 상주인구에 생활인구를 더하면 서울시가 1150 만명 수준이고 수도권 인구 총합이 줄지 않은 점도 인구정책으로 보완할 부분이다. 진지하게 짚어볼 것은 수도권 과밀화 해소라는 국가 차원의 인구계획이다. 대전시 등 주변 충청권 지자체는 인구 유출 차단에 지금 비상이 걸려 있다. 물론 세종시 블랙홀 이분법으로 구획하기보다 전체 방향성을 갖고 장기 발전을 모색해야 할 것이다. 여기엔 세종시 내부의 균형 성장도 포함된다. 균형발전 이념으로 탄생한 도시답게 인구 증감 역시 균형 잡힌 시각에서 바라볼 필요는 있다. 목표를 앞당겨 세종시가 20 만명 수준의 외부 인구를 끌어들였지만 유입 인구 60% 안팎이 충청권 인구라면 깊이 반추해볼 대목이다. 인구 유입은 계속될 전망이고 보면 주변 도시 쇠퇴가 신도시 개발 초기의 공통 현상이라고 늘 해석할 수는 없다. 덧붙여 세종시가 인구 증가만이 아닌 정주여건이 질적으로 강화된 글로벌 명품도시의 꿈을 접지 않았으면 한다.
세종시 인구가 30만을 넘어서 출범 당시의 3배가 되었지만, 수도권 과밀화 해소라는 국가 차원의 인구계획이 제대로 실행되고 있는지 되짚어보고 인구 증가만이 아니라 거주여건이 질적으로 강화된 세계적 명품도시가 되기를 바란다.