지난달 며칠 동안 상담실 밖에서 유별난 새소리가 들려왔다. 귀엽고 작은 소리가 아니라 꽥꽥거리는 신경을 거스르는 소리. 속으로 불평을 하게 되었다. 그러다 어느 날 갑자기 소리가 나지 않았다. 마음이 참 간사하게도 새가 어디로 갔을까, 어떤 종류의 새였을까 궁금해졌다. 며칠 전 한 기사를 읽고 그때의 새소리가 생각났다. 프랑스 남부에서 소음으로 소송에 휘말렸던 모리스라는 이름의 닭이 병으로 죽었다는 기사였다. 몇 년 전에 새벽마다 울어서 소음 공해를 일으킨다고 새로 이사 온 노부부에게 소송을 당했는데, 그 일이 알려지면서 세계 곳곳에서 사람들이 모리스를 응원했다고 한다. 재판은 "수탉으로서 시골에서 울 권리가 있다"는 판결로 모리스가 승리했다. 모리스 측 변호인 변론이 인상적이다. "그는 시골 마을의 자연 속에서 그저 자신답게 행동한 것이다." 지난달 상담실 주변에서 울어대던 새도 그저 자신답게 행동한 것이었을까. 같은 소송이 걸린다면 시골이 아니라 도시 한복판이라 패소하게 되려나. 프랑스의 재판 결과는 '민폐'를 생각해보게 한다. 최근 들어 사람들이 많이 하는 말 중 하나가 '민폐를 끼치지 말아야 한다', '민폐가 되고 싶지 않다'이다. 상담을 진행해야 하는 필자에게 새소리는 소음이고, 그렇다면 새가 민폐를 끼치지 않았다고 할 수는 없다. 하지만 도시에서도 새가 날아다니거나 살 수 있다면, 울음을 우는 것도 새로서는 권리가 될 수 있다. 양쪽의 권익에 충돌이 생기고, 갈등이 불거질 수 있는 일이다. "수탉은 시골에서 울 권리가 있다" 이런 일들은 사람과 새, 사람과 닭 사이보다는 사람들 사이에서 훨씬 자주 일어난다. 한쪽에는 권리이거나 필요한 일이 또 다른 쪽에는 손해나 번거로운 일이 되는 경우다. 그런 경우를 잘 처리하기 위해 법과 규칙이 있고, 예의범절이 있는 것이며 사회적인 존재로 사람들과 함께 살아나가기 위해서는 당연히 그것들을 서로 지키며 살아가야 한다. 그런데 최근 '민폐 끼치지 않기'에는 조금 더 극단적인 면모가 엿보이는 경우들이 있다. 필자의 성인 상담자나 아동 청소년을 동반한 부모 중에도 있었다. 행동이 조심스럽고 신중하며 예의가 바르다. 자신이 다른 사람에게 폐를 끼치는 일은 없어야 한다는 의지가 강하다. 단지 남에게 피해를 주지 않겠다가 아니라 남에게 신세를 지거나 빚을 지지 않겠다는 다짐을 한 사람들. 그래서 타인에게 무언가를 부탁하는 일도 거의 없다. 스스로 원하거나 필요한 일을 중심에 두기보다 타인을 배려하는 일에 초점이 맞추어져 있어 보인다. 행여나 민폐가 될까 늘 조심하고, 혹시라도 그럴 기미가 보이면 차라리 자기가 손해를 입는 선택을 해버린다. 이기주의가 아닌 이타주의의 삶이라고 할 수 있다. 그런 이타주의가 자신에게 보람과 기쁨을 가져다주는 대신 타인과 접촉을 전적으로 회피하게 만들기도 한다. 타인에게 피해도 안 주고, 신세도 안 져서 빚이 없으니 갚을 것도 없다. 남의 일에 연루되거나 말을 섞어 피곤해질 필요가 없으니 점점 관계를 피하는 방향으로 나아가게 되고, 조금이라도 불만스럽거나 갈등의 조짐이 보인다면 차단해버린다. 대표적인 예가 경찰 신고와 고소다. 프랑스의 수탉의 예처럼 현대사회는 동서양을 막론하고 아주 사소한 일로도 소송이 넘쳐난다.
'민폐 끼치지 않기'에는 극단적인 면모가 엿보이는 경우가 있는데, 단지 남에게 피해를 주지 않겠다가 아니라 남에게 신세를 지거나 빚을 지지 않겠다는 다짐으로 이기주의가 아닌 이타주의의 삶이라고 할 수 있다.