'도널드 트럼프 대통령이 골프대회를 즐기는 동안 92세의 지미 카터 전 대통령은 가난한 이들을 위해 집을 짓고 있다.' 영국의 인디펜던트는 지난주 목요일 US여자오픈 골프대회를 참관한 트럼프 대통령의 하루를 카터 전 대통령의 하루와 비교하는 기사를 썼다. "트럼프는 재임 176일 동안 36번이나 자기 소유의 골프장에서 시간을 보냈다. 반면 92세 고령인 카터는 89세의 로잘린 여사와 함께 34번째 '사랑의 집짓기' 행사에 참여했다." 카터는 굳이 트럼프와 비교하지 않더라도 충분히 존중받을 만하다. 카터 전 대통령은 그날 캐나다 에드먼턴의 집 없는 사람들을 위한 '사랑의 집짓기' 75가구 건축 행사에 참석했다가 쓰러졌다. 뙤약볕 아래서 구슬땀을 흘리다가 탈수 증세가 나타난 것이다. 즉각 병원 응급실로 이송됐다. 하지만 밤새 기력을 되찾은 카터와 로잘린은 다음날 봉사현장에 복귀했다. "(내가 쓰러져서) 본의 아니게 사랑의 집짓기 행사가 관심의 초점이 되었다"는 농담을 던졌다. 카터 전 대통령은 재임 시절(1977~1981년) 비현실적인 도덕주의 인권외교를 표방함으로써 참담한 실패를 맛봤다. 소련의 아프간 침공을 불렀고, 동맹국의 균열을 부추겼다는 평을 듣는다. 카터가 부르짖은 인권과 도덕은 춘추전국시대의 '공자님 말씀'이었다. 그러나 퇴임 후 '전직 대통령'의 행보는 빛났다. 1994년 북핵위기 때 북한을 전격 방문해 전쟁 일보직전의 매듭을 푼 것이 바로 카터였다. 덕분에 2002년 노벨평화상을 수상했다. '사랑의 집짓기' 운동은 퇴임 후 활동 가운데 가장 대표적인 업적이다. 동남아시아 쓰나미와 카트리나 사태, 아이티 지진 등으로 생긴 이재민에게 집을 지어주는 '번개 건축' 프로그램이 유명하다. "집 한 채를 지을 때마다 한 사람의 인생이 세워지는 것을 보게 된다"는 카터의 소감이 심금을 울린다. 2015년 피부암의 일종인 흑색종이 간과 뇌로 전이됐지만 기적적으로 암투병을 끝냈다. 이번 일사병 소동에도 건강 상태는 양호한 것으로 알려졌다. 로잘린 여사는 "간밤 병원에서 몇 가지 건강을 체크한 결과 '이상무'라는 증명서를 받았다"고 좋아했다. 아마도 '가장 훌륭한 전직 대통령'의 임무가 아직 남아 있다는 하늘의 계시일지도 모른다.
지난주 목요일 도널드 트럼프 대통령이 골프대회를 즐기는 동안 92세의 지미 카터 전 대통령이 가난한 이들을 위해 집을 짓는 행사에 참석해 "집 한 채를 지을 때마다 한 사람의 인생이 세워지는 것을 보게 된다"는 소감을 발표해 아마도 가장 훌륭한 전직 대통령의 여전한 임무 수행 중이 아닐까 한다.