'대한민국호'의 해운 재건을 위한 신호탄이 울렸다. 현대상선이 2 년 전 매각했던 부산신항 4 부두 터미널의 운영사 지분 40%를 다시 사들여 신항 5 곳 중 2 곳이 국적 터미널 지위를 회복한 것을 두고 하는 이야기다. 그동안 신항 터미널 운영권이 대부분 외국계로 넘어가며 국부 유출과 함께 일관성 있는 항만정책을 수립하는 데도 차질을 빚었다. 지난 일이지만 기획재정부의 반대로 부산항만공사가 현대상선 보유 지분을 인수하지 못하고 싱가포르 PSA에 넘긴 일은 두고두고 안타까웠다. 기업에 대한 공공기관의 지분 참여를 최대한 억제한다는 일반적 원칙을 국가 기간시설인 항만에도 곧이곧대로 적용한 탓이었다. 해운 재건을 위한 다음 단계는 '소규모 다수 터미널' 체계를 '대형 터미널'로 전면 개편하는 부산신항 통합 운영이 되어야 한다. 5 곳이나 되는 터미널 운영사에 휘둘릴 수밖에 없는 구조를 바꿔야 한다. 선박이 대형화되고 해운동맹 규모 또한 확대되는 급박한 환경 변화에 대응하기가 힘이 들 수밖에 없다. 운영 주체가 서로 달라 터미널 간 운송에 타 부두 환적료까지 붙으니 부산신항 혼자만 모래주머니를 차고 뛰는 격이다. 내년에는 공사 중인 2-4 단계 부두를 추가 확보해 총 3 개 부두를 국적선사가 공동으로 운영하는 'K-GTO(한국 글로벌 터미널운영사)'가 출범한다니 더욱 희망적이다. 현재 외국적인 부산 신항 5 부두와 한진이 운영하는 3 부두 위치를 서로 맞바꿔 국적 터미널을 집적시킬 계획이라니 효율이 더 높아질 전망이다. 이에 맞춰 터미널 운영사 조정을 포함해 체계적이고 세부적인 신항 통합 운영 계획을 세워야 한다. 현재 정부가 추진 중인 전략물자 운송 시 국적 선사를 우선 사용하도록 하는 '한국형 화물 우선 적취' 방안도 물론 필요하다. 그러나 그 이상으로 항만 자주권 확보를 통한 신항 통합 운영이 중요하다. 세계적인 환적 거점항의 위상을 강화하기 위해서는 터미널 운영 체계의 혁신이 필수적이다. 효과적인 부산신항 통합 운영이 속히 이루어지도록 박차를 가해야 한다.
한국의 해운 산업 재건을 위해 현대상선이 부산신항 5곳중 2곳의 국적 터미널 지위를 회복 시켰고, 다음 단계로 산발적으로 존재하는 부산신항을 통합하여 운영하는 정책이 시행되어야 할 것이다.