"서방 지식인이 가장 먼저 떠올리는, 현존하는 동양 최고의 지성인은?" 필자의 판단으로는 티베트 불교의 상징, 달라이 라마다. '유어 홀리니스(Your Holiness)'로 통하는 달라이 라마를 보는 서양인의 자세는 동양인이 상상하는 것 이상이다. 평화와 인권운동에 매진하는 정치적 차원에 국한되지 않는다. 정신·문화·역사, 나아가 성(聖)의 차원에서 논의될 수 있는 귀한 존재다. 간단히 말해 '바티칸 교황 + 쿠바의 체게바라 + 비틀스'를 전부 합친 삼위일체형 캐릭터다. 21세기 식으로 얘기하자면 전방위, '리버벌 아츠(Liberal Arts)형 인간'이다. 하늘 위에 떠 있는 엄청난 존재는 아니지만, 그렇다고 해서 어깨동무를 할 수 있는 친구도 아니다. 동양 지성으로 마하트마 간디 정도가 필적할 수 있지 않을까? 달라이 라마가 가는 곳마다 다양한 인종과 연령대의 사람들로 터져나간다. 7월 6일 뉴욕 웨스트 34번가의 달라이 라마 탄생 80회 기념 강연회도 인산인해다. 1인당 50달러에서 175달러에 달하는 입장료지만, 개장 즉시 만석이다. 공산 독재 중국이 아무리 애를 써도 '유어 홀리니스'에 대한 서방의 열기를 막을 수 없다. 고령에 접어든 달라이 라마의 나이를 고려할 때 가까운 시일 내에 '메이드 인 차이나' 짝퉁 달라이 라마가 등장할 것이다. 티베트가 정통 후계자를 세운다 하더라도, 달라이 라마에 버금가는 동양발 '글로벌 절대지존(絶對至尊)'의 권위를 갖추기는 시간이 걸릴 것이다. 그러나 달라이 라마가 사라진다고 해서 동양의 지성이 완전히 사라지는 것은 아니다. 달라이 라마 정도의 자이언트는 아니지만, 비슷한 캐릭터의 리틀 자이언트는 존재한다. 뉴욕에 거주하는 일본 출신 오노 요코다. 뉴욕에서 활동 중인 전위예술가로 현재 82세다. 한국인에게는 고만고만한 여성 엔터테이너 정도로 받아들여지겠지만, 서방에서의 이미지와 위상은 아주 특별하다. 오노 요코를 보는 서방의 시각은 전위예술가에 그치지 않는다. 예술을 앞세운 평화운동가, 살아있는 미국 현대사의 일부다. 반전 메시지를 통해 전화(戰火)가 끊이지 않는 세계를 위로해줄 수 있는, 여성 달라이 라마 정도로 비쳐진다. 뉴욕 맨해튼 뉴욕현대미술관(www.moma.org,이하 모마)에서 벌어지는 오노 요코 특별전은 그 같은 상황을 증명해주는 실례(實例)다. 5월 17일부터 9월 7일까지 계속될, '어느 여성의 쇼(Yoko Ono: One Woman Show, 1960∼1971)'란 제목의 이벤트다. '팝 문화' 흐름에 가장 먼저 진입한 동양 여성 뉴욕 모마는 21세기 현대예술의 총사령부에 해당된다. 유럽의 뮤지엄과 전혀 다른 각도의 '신선한' 예술에 주목한다. 땀·시간·영혼에 근거한 고전적 예술세계와는 선을 긋는 곳이다. 그러나 내일의 세계에 주목하는 사람들에게는 신천지 파라다이스다. 대중들의 호기심을 자극하면서, 쉽게 기억하고 따라할 수 있는 '팝 문화(Pop Culture)'가 21세기 예술의 주류다. 오노 요코는 동양인으로서는 그런 흐름에 가장 먼저 진입해 지금까지 이어오고 있는 인물이다. 모마가 그 같은 동양 여성을 위해 특별전을 연 것이다.
현존하는 동양 최고의 지성인으로 서양 지식인이 뽑을 만한 인물은 티베트 불교의 상징, 달라이 라마이지만, 뉴욕현대미술관에서 특별전을 여는 전위예술가 오노 요코도 리틀 자이언트 정도의 위치에 올려놓을만하다.