"트럼프 대통령이 김정은 위원장을 만나면 꼭 한 번 따져줬으면 고맙겠다. 천안함 폭침은 누구의 소행인지, 북한은 유가족에게 사과할 의향은 없는지 말이다. 그랬으면 진짜 여한이 없을 것 같아!" '천안함 46용사 유족회'(이하 유족회)의 이성우 회장은 오는 5월로 예정된 북·미 정상회담에서 천안함 폭침 사건이 의제로 다뤄졌으면 하는 간곡한 바람을 이렇게 피력했다. 한반도 비핵화와 평화의 여정에 중요한 이정표가 되리라 기대되는 첫 북·미 정상회담이 천안함 전사자 유족들에게는 오랜 비원을 풀 수 있는 전환점으로 와 닿는 셈이다. 이 회장은 "북한의 진정성 있는 사과와 재발 방지 약속을 받아내는 게 천안함 희생자들의 넋을 달래고 명예를 지키는 길"이라며 이 문제를 계속 이슈화할 것임을 강조했다. 천안함 폭침 이후 조성된 국민 성금으로 설립된 천안함재단(이사장 손정목)도 "천안함 폭침에 대한 북한의 입장 표명이나 사과는 반드시 필요하다"고 강조했다. 이 사건은 2010년 3월 26일 백령도 해상에서 경계 업무를 수행 중이던 초계함 천안함이 북한 잠수함의 어뢰 공격을 받아 침몰된 사건이다. 8년 동안 국민들의 기억 속에 맴돌던 천안함 폭침 사건은 평창 겨울올림픽에 즈음해 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장이 방남하면서 핫이슈로 떠올랐다. 김영철 부위원장이 바로 천안함 폭침을 일으킨 주범으로 알려졌기 때문이다. 김 부위원장은 2010년 서해에서의 천안함 폭침과 같은 해 11월 23일 연평도 포격 사건 당시 이 일대의 도발을 지휘하는 정찰총국장으로 재직했다. 천안함 폭침에 동원됐던 북한 잠수정이 북한 해군이 아닌 정찰총국 소속이었기에 배후로 지목받는다. 하지만 정부는 천안함 폭침이 북한 소행임에는 분명하지만 김영철의 연관성을 확인할 수 없다는 입장을 취해 유가족들의 거센 반발을 샀다. 백태현 통일부 대변인은 2월 23일 브리핑에서 "천안함 폭침은 북한이 일으켰고, 김영철 부위원장이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실"이라고 확인했다. 하지만 "구체적인 관련자를 특정해내는 데는 한계가 있다"는 이유로 김영철 부위원장을 특정하지는 않았다. 2010년 민군 합동 조사단은 천안함이 북한의 소형 잠수 함정에서 발사된 어뢰에 의해 침몰됐다고 발표했었다. 미국이 동맹국으로서 천안함 거론할 자격 충분 결국 김 부위원장이 평창 겨울올림픽 폐막식을 거쳐 문재인 대통령과 만나고 북한으로 돌아갔다. 김영철 방남 반대에 나선 천안함 유가족들은 발을 동동 굴렀다. 정부가 사전에 일언반구 상의도 없이 그의 방남을 수용할 수 있었다는 사실 그 자체에도 격분했다. 예우를 받아도 시원찮을 정부로부터 무시당했다고 여기기 때문이다. 이성우 회장은 "남북 관계의 진전을 우리도 바란다"고 전제, "정부 말대로 대승적 차원에서 김영철을 받아들여야 한다면 적어도 천안함 유가족들에게 사전에 얘기는 해줬어야 하는 것 아니냐"고 하소연했다. 그는 자신들이 정부에 의해 투명인간 내지 그림자 취급을 받는 것 같아 더 힘들고 억울하다고 했다. "우리에게 직접 이해해달라고 진정으로 호소하면 속으로는 아니더라도 겉으로 어떻게 안 된다고 하겠나. 군인으로 나라를 지키다 희생한 자식·남편·형제를 둔 입장에서는 그럴 수 없는 것이다. 마음은 아파도 그러라고 했겠지. 정부는 우리를 무시하는 이상으로 우리 생각을 묻고 싶지도, 듣고 싶지도 않았던 것 아닐까. 그래서 더 분하고 화가 난다." 천안함 폭침 유가족들의 심경은 2월 24~25일 통일대교와 광화문광장, 청와대 앞길을 오가며 밝힌 입장에 고스란히 담겨있다.
천안함 폭침 유가족들은 사건의 진상규명 및 북한 측의 사과를 바라며 정부에 의해 투명인간 내지 그림자 취급을 받는 것 같아 억울하다고 했지만, 정부는 북한 소행은 확실하나 의심가는 인물에 대한 연관성을 확인할 수 없다는 입장을 취해 유가족들의 거센 반발을 샀다.