북아프리카의 알제리를 20년간 통치해 온 압델라지즈 부테플리카 대통령이 지난 3월 11일(현지시간) 5번째 대선 도전을 포기하겠다고 밝혔다. 부테플리카 대통령은 고령에 뇌졸중으로 거동도 불편한 상태에서 재집권 의사를 밝혔다가 국민들의 거센 반발에 직면했었다. 부테플리카의 5선 도전 포기로 대학생들을 중심으로 격화되던 반정부 시위는 다소 진정될 것으로 예상됐지만 현실은 달랐다. 북아프리카·중동 지역 민주화운동인 '아랍의 봄'도 비켜갔던 부테플리카 정부에 대한 반발이 격화된 배경이 주목된다. 임기 8개월 이상 연장하고 대선 연기부테플리카 대통령의 대선 포기 발표에 환호로 가득 찼던 수도 알제의 거리는 하루도 안 돼 반정부 시위장으로 변했다. 3월 12일 시위에 참여한 학생 수백 명은 부테플리카가 속임수를 쓰고 있다며 "우리는 부테플리카의 네 번째 임기가 연장되는 것에 반대한다"고 외쳤다고 로이터통신 등이 보도했다. 이 같은 구호가 나온 것은 부테플리카가 대선 도전은 포기하되 4월 18일로 예정됐던 선거 날짜를 무기한 연장했기 때문이다. 부테플리카 대통령은 전날 대국민 발표에서 새로운 정치체제, 경제·사회 현안에 대응하는 '국민회의'를 구성하고 여기서 대선 날짜를 확정하겠다고 밝혔다. 그러면서 적어도 연말까지는 대선이 열리지 않을 것이라고 설명했다. 부테플리카 대통령의 공식 임기는 오는 4월 29일까지다. 부테플리카 스스로 임기를 최소 8개월 이상 연장한 것이다. 일방적으로 선거를 연기하고 임기를 연장하는 것은 위헌이라는 비판이 제기된다. 5선 도전 포기 발표 전부터 부테플리카 대통령을 향한 민심은 심상치 않았다. 부테플리카의 대선 출마 선언으로 지난 한 달간 알제리 전역이 들끓었다. 건강문제로 대통령직을 수행하기 힘든 상황에서 집권세력과 군부가 부테플리카를 꼭두각시로 세워 권력을 연장하려 한다는 비판이 이어졌다. 지난 3월 8일 알제리 전역에서 그의 대선 도전에 반대하는 주민 50만명이 거리로 쏟아져 나왔다. 10일에는 대중교통 회사와 대기업 직원들, 학생들, 상점 주인들도 일손을 놓고 총파업 시위에 나서며 압박했다. 1991년 군부 집권에 항의하는 시위 이후 최대 규모였다. 앞서 야당도 부테플리카 대통령의 후보 사퇴를 촉구했다. 알리 벤플리스 전 총리, 압데라자크 마크리 사회평화운동 대표 등은 불출마와 함께 '선거 보이콧'을 선언했다. 벤플리스 전 총리는 "병든 대통령의 출마를 위한 들러리가 되지 않겠다"고 했다. 알제리는 1962년 프랑스로부터 독립한 이후 현 여당인 민족해방전선(FLN)이 대부분 집권했다. 이슬람 사회주의 운동을 기반으로 한 야권 세력은 약하고 분열돼 있어 부테플리카가 대선에 나서기만 하면 당선 가능성이 높다는 전망이 나왔었다. 부테플리카 대통령의 5선 포기 발표 전 중동 전문매체 <알모니터> 등은 다만 알제리 중위연령이 28세로 갈수록 낮아지는 등 젊은 인구가 많아지는 것을 변수로 꼽았다. 현재 경제난에 시달리는 알제리의 청년층에게 부테플리카 대통령은 '늙고 아픈 사람'에 불과하다는 지적이다. 지난 2월 10일 대선 출마 선언이나 후보 등록도 캠프 관계자가 대신할 정도로 부테플리카의 몸상태는 좋지 않다.
알제리를 20년간 통치한 부테플리카 대통령이 5선을 포기했지만, 대학생들을 중심으로한 반정부 시위 등 정부에 대한 반발이 여전히 격화되고 있으며, 그 배경으로는 집권세력과 군부가 건강이 좋지 않은 부테플리카를 꼭두각시로 세워 권력을 연장하려 하기 때문인 것으로 판단된다.