대북 특사단이 묵직한 보따리를 안고 돌아왔다. 하지만 특사외교의 성공을 말하기는 아직 이르다. 북이 안긴 보따리를 풀어 미국을 설득하고, 공감을 끌어내야 하는 핵심 절차가 남아 있어서다. 평양과 워싱턴을 연결하는 비핵화 접점 찾기에 실패한다면 정상회담이나 남북관계 개선 성과까지 무의미해 진다. 특사단 방북을 계기로 남북 관계가 전환점을 맞은 건 분명하다. 김정은 북한 노동당 위원장은 집무실이 있는 노동당 청사로 특사단을 초대해 만찬을 열었다. 남측 인사에게 노동당 청사를 공개한 것은 처음이다. 이어 북한 관영 조선중앙통신이 '수뇌 상봉'에 대한 '만족한 합의' 보도와 청와대의 "실망스럽지 않은 결과" 언급이 있었다. 세 번째 남북 정상회담이 가시권에 들어온 셈이다. 무엇보다 김 위원장의 전향적 비핵화 입장은 특사단의 최대 성과물이다. 북한 매체들은 '조선반도의 첨예한 군사적 긴장 완화'라는 김 위원장의 발언만 간략히 소개했지만 김 위원장이 실제로는 핵ㆍ미사일 실험 잠정 중단 등의 신뢰조치를 거론한 것으로 알려졌다. 미국의 '완전하고 검증가능하며 불가역적 비핵화(CVID)' 요구에는 미치지 못하지만 비핵화를 시야에 넣은 실천적 의지 표명은 평가할 만하다. 우리 정부로서는 북미 사이의 비핵화 대화를 중재할 기초적 여건은 마련했다. 특사단이 중재외교의 여건을 확보했다 해도 관건은 여전히 미국의 자세다. 김 위원장을 만난 특사단이 도널드 트럼프 미 대통령을 상대로 탐색적 대화를 설득해야 하는데 상황이 호락호락하지 않다. 워싱턴 조야에는 '북한의 비핵화 선언까지 최대의 압박 작전을 포기할 수 없다'는 기류가 여전하다. 핵 프로그램 동결을 선언한 뒤 보상만 챙기고 핵ㆍ미사일 개발을 멈추지 않았던 북한의 전력 때문에 미국은 '북한의 대화 손짓은 핵개발 시간을 벌기 위한 전술'이라는 의심도 거두지 않고 있다. 이런 사정을 감안하면 특사단의 중재외교는 이제 막 반환점을 돈 셈이다. 특사단은 이르면 8 일부터 워싱턴으로 건너가 비핵화 접점 찾기에 나선다는 계획이다. 4 일 방북을 시작으로 이번 한 주에 북한 비핵화 대화의 성패가 판가름 난다. 상황이 어렵지만 그렇다고 대미 설득 노력을 멈춘다면 그동안의 노고와 성과는 무용지물이 된다. 국제사회의 비핵화 요구에 요지부동이던 북한과 김정은 위원장을 대화 입구로 이끈 과정을 자세히 설명하면서 미국에 대화 문턱을 낮추라고 요구하는 정공법에 매달릴 수밖에 없다. 트럼프 행정부도 대북 특사단의 성과를 외면하지 말고 북한의 입장 변화에 보다 유연하게 대응하길 기대한다. 아울러 북미대화가 결실을 맺으려면 중국과 러시아, 일본 등 주변국과 국제사회의 협조도 절실하다. 중국은 특사단 방북을 환영했지만, 일본은 여전히 "과거 비핵화로 이어진 대화를 본 적이 없다"며 회의적이다. 대북 제재의 키를 쥔 중국을 통해 북한을 제어하고, 일본 정부에도 상황 변화를 성의 있게 설명할 필요가 있다.
평양과 워싱턴을 연결하는 비핵화 접점을 찾는 핵심 절차, 북이 안긴 보따리를 풀어 미국을 설득하면서 공감을 유도하는 것에 실패한다면 정상회담이나 남북관계 개선 성과가 수포로 돌아가므로 대북 제재의 키를 쥔 중국을 통해 북한을 제어하고, 일본 정부에도 상황 변화를 성의 있게 설명해야 한다.