"비핵화 협상 진행이 어떻게 되는지에 따라서 부산에 오지 않겠나 보고 있다." 국회 정보위원회 이은재 자유한국당 간사가 9월 24일 국회 정보위 국가정보원 현안보고에서 행한 서훈 국정원장의 답변이라고 밝힌 내용이다. 이 한마디로 인해 '김정은, 11월 부산 방문설'이 삽시간에 퍼져 나갔다. 오는 11월 25일부터 27일까지 '2019 한-아세안 특별정상회의'가 부산에서 열린다. 이 다자외교 회의에 김정은 북한 국무위원장이 참석할 수 있다는 의미로 받아들여진 것이다. 김 위원장은 지난해 9월 평양 남북 정상회담 당시 '연내 서울답방'에 합의한 바 있다. 하지만 북·미 비핵화 협상이 교착상태에 빠지면서 남북관계도 소강상태를 유지했고 서울 답방은 성사되지 못했다. 이런 가운데 다시 김 위원장의 답방 가능성이 제기된 것이다. 본의 아닌 '김정은 답방' 김 빼기? 서 원장의 발언이 국회 정보위원을 통해 흘러나오자 정치권에서는 갑론을박이 펼쳐졌다. 실현 가능성이 떨어진다는 것이다. 국회 정보위원회 위원장인 이혜훈 바른미래당 의원은 "북·미 간에 북핵 이견이 좁혀지고 합의가 도출되면 (김정은 위원장이) 올 수도 있다는 이야기인데, 이게 온다로 들리느냐"고 반문했다. 그는 "너무 당연한 교과서적인 이야기"라며 "합의가 되고 남한에 김 위원장이 온다는 건 수년간 되풀이해 온 '장밋빛 그림'"이라고 일축했다. 우상호 더불어민주당 의원도 정보위 브리핑 내용이 와전된 것이라는 주장이다. 우 의원은 "(서 원장은) 부산에 올 수 있느냐는 질문에 '그건 알 수 없다'고 말했고, 남북 간의 대화 협의는 어떻게 되느냐고 묻자 '비핵화 회담의 진전 상태에 따라서 남북 간 정상회담이나 접촉도 가능하죠'라고 이야기한 것"이라며 "이은재 간사가 브리핑을 잘못한 것"이라고 못을 박았다. 논란의 진원지인 이은재 의원을 만났다. 그는 "정보위 당시 서 원장에게 평양선언 이행과 관련해 질의하던 중, 이산가족 상봉 등 진전 상태를 묻다가 '김정은이 올해 부산 한-아세안 정상회의에 참석할 수 있느냐'고 질의했고, 그랬더니 서 원장이 '북핵 폐기 협상의 진전이 있을 경우 가능성이 있다'고 답했다"고 경위를 설명했다. 이 의원은 "서 원장이 '모르겠다'고 하지도 않았고, 내가 남북 간 대화 협의는 어떻게 되냐고 질의한 적도 없다"는 입장을 밝혔다. 이 이원은 9월 24일 정보위 직후 열린 브리핑에서 "김정은 답방에 대해서 올 11월에 부산에서 한-아세안 특별 정상회담에 참석 여부를 저희가 물었다. 그랬더니 국정원에서는 아마 비핵화 협상 진행이 어떻게 되는지에 따라서 부산에 오지 않겠나 이렇게 보고를 받았다"고 말한 바 있다. 정치권의 한 인사는 "야당이 청와대가 국면전환 카드로 쓸 수 있는 '김정은 답방' 여부에 대해 물어본 것이 증폭된 것 아닌가 싶다"고 해석하기도 했다. 서 원장 발언 와전 여부를 떠나 민주당에서는 김 위원장의 답방을 기대하는 눈치다. 홍익표 민주당 의원은 한 라디오 인터뷰에서 "지난해 9월 평양 정상회담에서 김 위원장의 답방 문제가 합의됐으니 적절한 시점에 답방해야 한다"며 "다자간 외교 무대인 한-아세안 정상회담에 김 위원장이 함께하는 것도 의미가 있지 않겠나"라고 답방 가능성에 무게를 실었다.
11월 25일부터 27일까지 2019한-아세안 특별정상회의가 부산에서 열리는 가운데 서훈 국정원장이 비핵화 협상 여부에 따라 김정은 위원장이 부산에 올 수도 있을 것이라 말하자 정계에 순식간에 퍼졌다.