북한이 평창동계올림픽 고위급대표단 단원에 김여정 당 중앙위원회 제1 부부장을 포함시킨 것은 일단 긍정적인 신호다. 북한은 어제 고위급대표단으로 김정은 노동당 위원장의 여동생인 김여정 당 중앙위원회 제1 부부장과 국가체육지도위원장인 최휘 당 부위원장, 그리고 지난번 남북 고위급회담 단장으로 나선 리선권 조국평화통일위원회 위원장을 보내겠다고 통보해 왔다. 이로써 김영남 상임위원장을 단장으로 한 북 고위급대표단 구성원이 확정됐다. 헌법상 국가수반인 김영남 상임위원장과 함께 김정은 위원장의 직계가족이자 최측근인 김여정 부부장을 대표단에 포함시킴으로써 북한이 할 수 있는 최고의 격을 갖춘 것이라 할 수 있다. 여기다 노동당, 정부, 체육계 인사를 고루 포진시킴으로써 올림픽 축하 사절의 의미도 담았다. 제대로 격을 맞춘 북 고위급대표단의 방남은 평창동계올림픽 외교무대를 북핵 문제의 평화적 해결을 위한 실마리로 삼으려는 문재인 정부에도 큰 힘이 될 것으로 보인다. 하지만 상황이 녹록하지 않다. 미국 대표단을 이끌고 개막식에 참석할 마이크 펜스 부통령이 연일 북한에 대한 압박을 강조하며 북한과의 만남에 소극적이기 때문이다. 방한 중에 천안함기념관을 방문하고 탈북자와의 간담회 일정까지 잡은 것에 미뤄 보아 펜스 부통령이 한국에서 북한 인권 문제를 끄집어내며 대북 강경 기조를 이어갈 것을 짐작하긴 어렵지 않다. 게다가 개막식 바로 전날인 8 일 북한이 건군절 70 주년 열병식을 예정대로 강행할 것으로 보여 대화 분위기에 찬물을 끼얹을 가능성이 크다. 미국과 북한 모두 국내 정치의 필요성 때문에 대결 국면을 조장할 가능성이 여전히 농후한 것이다. 그렇다고 어렵게 찾아온 대화 국면을 무위로 끝낼 수는 없다. 북한이 무게감 있는 대표단을 꾸린 것도 외교적 고립 상황을 벗어날 탈출구를 모색하겠다는 의도로 해석될 수 있다. 섣불리 우리 정부가 북·미 대화의 중재자 역할을 자처하기는 어려운 상황이긴 하지만, 세밀하고 유연한 전략을 세워 공식적이든 비공식적이든 만남의 물꼬를 터야 한다. 정치권도 평창동계올림픽이 평화의 씨앗이 될 수 있도록 힘을 보태야 할 것이다.
북한이 평창동계올림픽 고위급대표단에 김여정을 포함시킨 것은 긍정적인 일이고, 이번 방남이 북핵 문제 해결의 실마리가 되고 앞으로도 만남을 계속할 수 있도록 세심하고 유연한 전략을 구사해야 할 것이다.