프랑스 곤충학자 르네 앙투안 레오뮈르는 1719년 장수말벌이 집을 짓는 광경을 유심히 관찰했다. 그는 장수말벌이 나무 껍질이나 썩은 나무를 턱으로 긁어 침으로 반죽해 종이와 같은 재질을 만드는 것을 보고 나무로 종이를 만들 수 있다고 생각했다. 그의 아이디어는 19세기 중반 펄프를 이용한 종이의 대량생산으로 현실화했다. 채륜이 종이를 발명하기 훨씬 이전부터 장수말벌은 더 현대적인 종이를 이용해온 셈이다. 말벌은 밀랍 성분으로 집을 짓는 꿀벌과 달리 펄프 성분의 종이집을 짓고 산다. 꿀벌처럼 사회생활을 하지만 스스로 꿀을 모으지는 않는다. 다른 곤충을 사냥하거나 꿀벌, 심지어 동족의 벌집을 공격해 애벌레와 성체를 먹이로 삼는다. 말벌의 성체는 나무의 수액이나 약탈한 꿀 등으로 초식을 하고 유충에게는 사냥한 벌레를 씹어서 만든 단백질 경단을 먹인다. 말벌류는 말벌, 땅벌, 쌍살벌 등 국내 5속 30여종 존재하지만 꿀벌류와 달리 인간에게 전혀 환영받지 못하는 사고뭉치로만 알려져 있다. 꿀벌집을 초토화해 양봉 농가에 피해를 끼치는가 하면 강력한 독침으로 사람의 생명을 빼앗기까지 하기 때문이다. 지난 7일 경남 산청 감나무 농가의 신고를 받고 출동해 말벌집을 제거하던 119 구조대원이 말벌에 쏘여 숨지는 사고가 일어났다. 지난 9일에도 강원도 홍천에서 밭에 가던 50대 여성이 역시 말벌에 머리를 쏘인 뒤 사망했다. 대부분 말벌에 의한 사망 사고가 그렇듯이 과민성 쇼크가 사인이다. 말벌은 꿀벌보다 독의 양이 15배 많다고 한다. 더욱이 8~10월은 애벌레를 키우고 있어 공격적 성향이 매우 강할 때다. 특히 장수말벌은 말벌류 가운데서도 가장 몸집이 크고 강력한 독을 갖고 있어 쏘이게 되면 치명적일 수 있다. 벌초나 성묘, 산행 등을 할 때 주변에 말벌이 있는지 반드시 확인할 필요가 있다. 먼저 벌을 공격하거나 벌집을 건드리지 않도록 하고, 특히 머리를 조심할 필요가 있다. 말벌은 검정색에 공격적으로 반응한다. 곰·오소리처럼 벌이나 개미의 유충을 즐겨 먹는 천적이 어둡거나 검은 털빛이기 때문이라고 한다. 밝은 색 옷과 흰 모자를 착용하는 게 말벌의 오해(?)를 피하는 한 가지 방법이다.
말벌은 꿀벌보다 독의 양이 15배 많아 굴벌집을 초토화해 양봉 농가에 피해를 끼칠뿐 아니라, 매년 다수의 사람들이 말벌에 쏘여 목숨을 잃는 등 꿀벌류와 달리 인간에게 전혀 환영받지 못하는 존재로만 알려져 있다.