같은 아일랜드 섬에 있지만 북아일랜드는 영국 영토이고 아일랜드는 독립국가다. 현재는 물리적 국경이 없다. 둘 다 EU 회원국이기 때문이다. 영국이 EU에서 탈퇴하면 검문소와 세관을 만들고 경찰이나 군대를 배치해야 한다. 오는 3월 말 유럽연합(EU) 탈퇴(브렉시트)를 앞두고 있는 영국은 예측불허의 혼돈 상황이다. 지난 1월 29일 영국 하원이 정부에 EU와의 재협상을 요구하는 수정안을 통과시키자 테리사 메이 총리가 재협상에 나서겠다고 했지만 정작 합의 당사자인 EU의 반응은 싸늘하기만 하다. 수정안 통과 직후 도날트 투스크 EU 정상회의 상임의장은 대변인을 통해 "지금 합의안이 최상이다. 재협상은 없다"고 밝힌 데 이어 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령도 재협상 불가 입장을 밝혔다. 다음날에는 장 클로드 융커 EU 집행위원장이 "현재 합의안이 최상이다. 어제 영국 하원의 토론과 투표는 그 사실을 바꾸지 못한다"면서 "재협상은 없다"고 못박았다. 영국과 EU가 재협상을 둘러싸고 이처럼 극단적으로 평행선을 달리고 있는 것은 영국과 EU가 지난해 11월 14일 서명한 합의문에 포함돼 있는 '백스톱' 조항 때문이다. 메이 총리가 EU와 브렉시트 협상을 2년 가까이 하면서 힘겹게 만들어낸 합의안이 1월 15일 하원에서 영국 현대 정치사에서 최대 표차로 부결된 것도 백스톱 때문이었고, 현재 EU가 영국 정부의 재협상 요구를 매몰차게 거부하고 있는 것도 백스톱 때문이다. 아일랜드의 핏빛 현대사 '백스톱(backstop)'은 문자 그대로 '안전장치'다. 백스톱은 야구(포수 뒤)나 테니스(베이스라인 뒤)에서 공을 막는 그물을 뜻한다. 브렉시트에서 말하는 백스톱이란 브렉시트로 인해 발생하는 북아일랜드와 아일랜드의 국경문제를 막기 위한 안전장치를 뜻한다. 같은 아일랜드 섬에 있지만 북아일랜드는 영국 영토이고 아일랜드는 독립국가다. 현재는 물리적 국경이 없다. 둘 다 EU 회원국이기 때문이다. 영국이 EU에서 탈퇴하면 사정이 달라진다. 그때부터는 영국 영토인 북아일랜드가 더 이상 EU 회원국이 아니기 때문에 북아일랜드와 아일랜드를 오가는 상품은 통관절차를 거쳐야 한다. 차량이나 사람도 검문을 받아야 한다. 검문소와 세관을 만들고 경찰이나 군대 등 감시인력도 배치해야 한다. 이전처럼 지도상의 구분선에 불과한 게 아니라 물리적인 실체가 생긴다. 이 같은 물리적 국경을 '하드 보더(hard border)'라고 부른다. 백스톱 조항은 영국과 EU가 하드 보더를 피하기 위해 합의문에 집어넣은 조항이다. 영국과 EU 사이에는 하드 보더만은 피해야 한다는 공감대가 있었다. 왜 그럴까. 단순히 인적 교류와 무역거래가 불편해지기 때문일까. 영국의 지배를 받던 아일랜드는 1949년 아일랜드 공화국 수립을 선포하면서 완전한 독립국이 됐다. 그러나 아일랜드 32개주 중 신교도 세력이 강했던 북쪽 6개주는 영국령으로 남겠다고 선언했다. 북아일랜드에서는 1960년대 말부터 다수파인 신교도와 소수파 구교도 사이의 갈등이 걷잡을 수 없이 커졌다. 이후 평화협정이 맺어질 때까지 3000여명이 희생됐다. 북아일랜드 문제는 1998년 벨파스트 협정(굿프라이데이 협정)을 통해 봉합됐다.
영국이 브렉시트를 할 경우 북아일랜드와 아일랜드는 국경이 생긴게 되면서 발생하는 문제에 완충을 위해 백시톱을 만들었고 영국과 EU가 하드 보더를 피해기 위해 넣은 조항이다.