스포티지라는 이름은 국내 자동차 역사에서 큰 의미를 지닌다. 1993년 처음 나온 스포티지는 도심형 크로스오버 SUV의 원조다. 당시 대형 SUV가 대세였던 세계 자동차 업계에서 처음 시도를 했지만, 정작 그 가치를 인정받지 못했다. 스포티지는 3세대 모델(2010년) 때 다시 주목받았다. 디자인 중흥기를 맞이한 기아가 내놓은 모델 중에서도 디자인이 뛰어난 모델로 꼽혔기 때문이다. 국산차로는 특히 SUV로는 흔치 않게 가솔린 터보 엔진을 얹기도 했다. 스포티지 터보는 새로운 분야를 개척하고 소수의 취향까지도 만족시키고자 하는 기아의 도전 정신이 돋보이는 차였다. 스포티지는 젊고 역동적인 감각을 앞세워 젊은 세대에 마니아층을 두툼하게 형성하는 등 나름대로 의미 있는 역사를 쌓아 올렸다. 이번에 나온 스포티지는 4세대 모델이다. 3세대 스포티지가 2010년에 나왔으니 모델체인지가 좀 이른 편이다(2세대는 2004년~2010년). 다급하게 서두른 티가 난다. 이 급은 경쟁이 심하지도 않다. 형제 차인 현대 투싼을 빼고는 파괴력이 약한 쌍용 코란도 C가 전부다. 아래로 소형 SUV 시장이 커지긴 했지만, 전면적으로 겹치지는 않는다. 스포티지 뿐만 아니라 국산차의 경쟁상대는 이제 수입차다. 폴크스바겐 티구안 급의 SUV를 상대해야 한다. 판매대수로는 아직 게임이 되지 않지만, 선호도나 가치면에서는 수입차가 앞선다. 그리고 수입차는 계속해서 차종이 늘고 있다. 미리 대비하지 않으면 언제 무너질지 모른다. 형제차이지만 투싼이 올해 먼저 모델 체인지를 거쳤기 때문에, 스포티지도 마냥 뒷짐지고 쳐다보기만 할 상황은 아니다. 수입차 강세가 이어지는 가운데 9월 중순 터진 폴크스바겐의 유로5 디젤 엔진 소프트웨어 부정 사건의 여파가 점점 확대되고 있다. 강력한 경쟁자인 티구안이 해당 차종이라 스포티지는 예상 못한 호재를 만날 수도 있다. 호불호가 갈리는 디자인 신형 스포티지에서 가장 논란이 되는 부분은 디자인이다. 호불호가 심하게 갈린다. 전면부는 포르셰 마칸을 쏙 빼닮았다. 잘나가는 프리미엄 브랜드 모델과 유사하게 만들어, 프리미엄 이미지를 투영시키고 안전하게 인지도를 높이려는 의도로 해석할 수 있다. 이런 시도는 이미 K9에서도 있었다. K9은 BMW 7시리즈의 디자인 요소를 상당부분 차용했다. 잘하면 무임승차 효과를 얻을 수 있지만, 잘못하면 '짝퉁차'로 낙인찍혀 실패할 위험성이 크다. 기아는 2000년대 중반 디자인 경영을 시작하면서 디자인에 공을 들였다. 기아만의 개성을 살린 모델이 잇따라 선보였다. 그런데 최근 기아 디자인은 초기의 독창적 시도는 옅어지고 트렌드를 따른다는 명분을 앞세운 노골적인 벤치마킹에 치중한다. 고유한 기아만의 디자인에 스스로 자신하지 못하는 모습이다. 디자인 논란은 있지만 스포티지는 전체적으로 역동적인 느낌은 잘 살렸다. 좁은 그린하우스와 뒤쪽 도어 라인, 옆면 실루엣, 범퍼에 위치한 방향지시등 등은 이전세대 스포티지의 디자인 요소를 계승했다. 정체성을 살리고, 역사가 깊어짐에 따라 스포티지만의 특징을 잡아가기 위한 노력이 곳곳에 보인다. 실내는 기아차 특유의 단정함이 돋보인다. 버튼이 꽤 많은데 가지런히 잘 정돈했다.
새로 출시된 기아 스포티지 4세대 모델의 전면부는 포르셰 마칸을 쏙 빼닮아 호불호가 심하게 갈리는 디자인으로 논란이 있지만 전체적으로 역동적인 느낌을 살린 것으로 평가된다.