한국철강협회 의뢰로 보스턴컨설팅(BCG)이 작성한 철강 구조조정 연구용역 중간보고서는 해운과 조선만큼 철강산업 재편도 쉽지 않을 것이라는 경고 메시지를 전한다. 특히 철강산업 성장의 한 축을 이뤘던 후판 공장을 절반가량 폐쇄해 생산량을 연간 400 만~500 만t 줄여야 한다는 주장은 충격적이다. 후판 공장은 포스코 4 개, 현대제철 2 개, 동국제강이 1 개를 가동하고 있는데 BCG 권고에 따르면 어느 한 업체가 후판 생산을 포기해야 한다. 송유관 등에 쓰이는 강관도 가격 경쟁이 치열해 한계기업이 속출하고, 철근 같은 봉형강도 중국산 제품이 밀려들어 오면서 국내 업체들은 생존하기 힘든 상황에 몰리고 있다니 하루빨리 선제적 구조조정에 나서야 할 때다. 하지만 조선과 해운업 못지않은 험로가 예상된다는 점에서 정부와 철강업계는 최적의 구조조정 방안을 찾는 데 지혜를 모을 필요가 있다. BCG의 구조조정 보고서도 지난달 말까지 나올 예정이었지만 업체 간 이해관계가 복잡하게 얽혀 있고, 주요 철강 제품에 대한 시장 전망이 엇갈려 작성이 지연됐다. BCG는 중간보고서에 대한 의견 수렴을 거친 뒤 최종보고서를 내놓을 계획인데 벌써부터 업계 반발이 심해 합리적 구조조정 방안이 나올지 의문이다. 자칫 연구용역을 맡긴 철강업체들의 눈치를 보느라 부실한 최종보고서가 나온다면 철강산업 경쟁력을 높이기는커녕 업계 전체가 공멸할 수도 있다는 사실을 명심해야 한다. 철강협회는 지난 5 월 BCG에 컨설팅을 의뢰하며 "세계적인 공급 과잉과 수요 위축이 심각해지고 있어 국내 철강산업의 경쟁력을 진단하고 지속적인 성장 방안을 모색하기 위한 것"이라고 밝혔는데 초심을 잃지 말아야 할 것이다. 후판과 강관, 봉형강같이 공급 과잉 제품에 대해서는 업체들이 자발적으로 공장설비와 생산능력을 조정하고, 원가 대비 품질이 세계 최고 수준을 유지하고 있는 고부가가치 제품군은 중남미 등 신규 수요가 있는 시장을 찾아 판로를 확대하는 묘안을 강구해야 한다. 정부도 지난달 16 일 시행에 들어간 '기업 활력 제고를 위한 특별법(원샷법)'에 근거해 업체들이 자율적 구조조정에 나서도록 유도하고, 철강산업 경쟁력을 높일 프리미엄 제품과 첨단 소재 개발에 대해서는 지원을 아끼지 말아야 할 것이다.
보스턴컨설팅이 후판 공장을 절반가량 폐쇄하여 생산량을 연간 400만~500만t 줄여야한다고 주장하는 철강 구조조정 연구용역 중간보고서를 발표하여 정부와 철강업계는 자율적 구조조정을 유도하고, 경쟁력을 높일 제품 개발에 힘쓰는 등 최적의 방안을 찾는 것에 역량을 집중해야 할 것이다.