미국 버지니아주 공립학교 교과서에 동해 병기를 의무화하는 법안이 지난 6일 주 하원 전체회의를 통과해 의회 절차가 모두 마무리됐다. 주지사가 서명하겠다는 입장을 밝힌 만큼 7월1일부터 법이 시행돼 버지니아주를 비롯한 미국 남부 7개주에서 '동해(East Sea)'와 '일본해(Sea of Japan)'를 병기한 교과서로 학생들이 공부하게 될 것으로 전망된다. 연방정부가 일본해 단독 표기를 공식화하고 있는 상황에서 정치적 영향력이 큰 버지니아주가 입법을 통해 동해 병기를 의무화한 것은 매우 의미있고 반가운 일이 아닐 수 없다. 동해를 일본해로 단독 표기하는 것은 한국으로서는 도저히 인정할 수 없는 문제다. 울릉도가 일본해에 있는 섬이고 속초 앞바다가 일본해일 수 없는 노릇이다. 역사적으로도 동해는 일본이라는 국호가 등장한 시기보다 700년 앞서 사용됐다. 특히 일본해라는 명칭이 국제사회에 자리 잡은 데는 일본 제국주의 침탈이라는 어두운 과거사까지 자리하고 있다. 이런 역사적 배경은 일본의 강력한 로비에도 불구하고 이번 법안이 상원과 하원에서 압도적 찬성으로 가결된 결정적 요인 가운데 하나이기도 하다. 일본해 단독 표기는 국제 지도 제작의 일반 원칙에도 어긋난다. 두 개 이상의 국가가 공유하고 있는 지형물에 대한 지명은 관련국 간의 합의가 이루어지지 않을 경우 각각의 국가에서 사용하는 지명을 병기한다는 게 국제수로기구(IHO)와 유엔지명표준화회의의 분명한 결의다. 그럼에도 불구하고 그동안 IHO라든가 유엔, 미국 연방정부 등은 한국 정부의 동해 병기 요구를 회피하거나 그에 대한 결정을 미뤄왔다. 일본의 외교력과 방해공작 탓이다. 버지니아주의 이번 입법은 동해 병기 문제와 관련한 한·일 양국의 외교전에서 첫 승리라는 점에서도 각별한 의미가 있다고 하겠다. 이번 입법 과정에서 한인사회가 큰 역할을 한 데 힘입어 교과서 동해 병기 입법화 운동이 뉴욕·뉴저지주 등으로 확산되고 있는 것은 더욱 고무적이다. 현재 뉴욕주에서는 7월1일 이후 발간되는 주내 모든 교과서에 동해와 일본해를 병기하도록 하는 법안을 상·하 양원에서 발의했거나 할 예정이며, 뉴저지주 하원에서도 주 공식 업무에 동해 표기를 의무화하는 법안을 최근 상정했다고 한다. 이런 분위기를 잘 살려 정부도 동해 표기 문제에 대해 한층 전략적으로 접근할 필요가 있다. 일제에 의해 빼앗긴 동해의 이름을 되찾는 일에 모든 노력을 아끼지 말아야 할 것이다.
미국 버지니아주 공립학교 교과서에 동해 병기를 의무화하는 법안이 통과되면서 입법화 운동이 뉴욕·뉴저지주 등으로 퍼져나가고 있어 한국 정부도 이에 힘을 실어 전략적으로 접근할 필요가 있다.