대학가에 다시 한 번 충격파가 던져졌다. 교육부의 이른바 '대학기본역량진단'이란 평가를 통해 사실상 퇴출 대학들을 예고했다. 전국 각 대학을 놓고 역량을 평가해 그룹별 순위를 매겼다. 대구 경북도 4 분의 1 이 퇴출 위기에 몰렸다. 이번 진단에서 경고장에 해당되는 역량강화대학·재정지원제한대학으로 지목된 대학은 전국 323 개 평가 대상 가운데 116 곳이고, 대구 경북은 39 개 중 10 곳이다. 이들 대학은 2021 학년도까지 최소 7%에서 35%에 이르는 정원 감축을 권고받았다. 대학 구조조정을 명령받은 셈이다. 특히 재정지원제한대학은 신입생에 대한 국가 장학금이나 학자금 대출마저 제한돼 대학 자체의 특단의 대책이 없는 한 학교 존망의 기로에 서게 됐다. 실제로 교육부는 "학생과 학부모는 당장 내년부터 대학 선택에서 학자금 대출이 제한되거나 국가장학금을 지급하지 않는 대학인지 여부를 확인해 등록금 마련에 차질이 없도록 주의를 해야 한다"고 공식 안내했다. 물론 상위 평가를 받은 대구 경북 29 개와 전국 207 개의 자율개선대학은 정원 감축에서 제외되고, 여기다 내년부터 3 년간 수십억원씩의 재정 지원을 매년 받는 혜택을 누리게 됐다. 정부가 자율로 상징되는 대학을 놓고 이처럼 옥석을 가리고 구조조정을 하겠다는 배경에는 대학 자체의 질(質)을 높여야 한다는 고매한 과제 때문이 아니다. 작금의 대한민국 대학들은 대(大)위기, 이른바 대학 존립의 근거가 되는 '학령 인구 감소'란 충격파에 직면해 있다. 정부 통계에 따르면 2016 년 61 만명 수준이었던 고교 졸업생은 10 년 후인 2026 년에는 45 만명으로 대폭 줄어든다. 당장 올해 고교 1 년생에 해당하는 2021 학년도 대학입시에서는 전체 대학 정원 대비 5 만6 천여 명이 부족할 것으로 전망된다. 어느 대학이 지목되던 간에 전체 정원 수를 줄여야 한다는 뜻이다. 더구나 지난해 출산 인구는 35 만명대로 처음으로 40 만명대가 붕괴됐다. 장기적으로 이들이 대학에 갈 시점에는 대학 강의실이 텅텅 빌 수 있다는 추산이 나온다. 글로벌 교육시대에 대학은 국내뿐만 아니라 국제적으로도 경쟁해야 한다. 학문의 국경이 붕괴된 지는 오래다. 살아남기 위해, 나아가 더 나은 질 높은 대학으로 도약하기 위해서는 대학이 각자도생할 수밖에 없다. 이번에 지역에서도 대경대를 비롯한 몇몇 대학은 수년간의 시련을 벗어 자율개선대학으로 지정되었고, 반대로 일부 대학은 제재를 받는 대학으로 추락했다. 각 대학의 운영을 책임진 이들은 대전환기의 위기를 각자 심각히 명심해야 한다.
'대학기본역량진단' 평가에서 퇴출위기에 처한 대학들은 대전환의 위기를 심각하게 받아들이고 우량 대학으로 도약하기 위해 각자 살 길을 찾아야 할 것이다.