국립공원이 생태계를 교란하는 외래종 식물로 몸살을 앓고 있다. 국내에 정착한 외래종이 왕성한 번식력으로 토종 식물의 서식지를 잠식해 생태계의 균형을 깨고 종의 다양성을 떨어뜨릴 우려를 낳고 있는 것이다. 야생 동식물 보호법에 따라 현재 12종의 외래종이 생태계 교란 식물로 지정돼 있다. 단풍잎돼지풀, 돼지풀, 서양등골나무, 털물참새피, 물참새피, 도깨비가지, 가시박, 애기수영, 서양금혼초, 미국쑥부쟁이, 양미역취, 가시상추 등이다. 이 가운데 북아메리카가 원산지인 돼지풀은 국화과에 속하는 한해살이풀로 한국전쟁 때 국내에 유입된 것으로 추정된다. 1969년 처음 서식 사실이 보고됐다. 돼지풀의 노란 꽃가루는 호흡기 계통에 알레르기 비염 같은 화분병(花粉病)을 일으키는 물질로 알려져 있다. 가축사료로도 사용하지 않을 정도로 백해무익한 식물이다. 국립공원관리공단에 따르면 국립공원 내 돼지풀 서식 면적이 2010년 19만여㎡에서 2011년 22만여㎡, 2012년 30만여㎡로 급증하다 올해는 24만여㎡로 지난해보다 21%가량 갑자기 줄었다고 한다. 공단이 분석한 돼지풀의 서식지 감소 원인이 재미있다. '생태계 개선 관리팀'을 꾸려 외래종 식물을 집중 제거한 성과이기도 하지만, 시민들이 돼지풀을 '개똥쑥'인 줄 잘못 알고 마구 채취한 것도 한몫을 했다는 것이다. 개똥쑥은 항암 효과는 물론 당뇨, 고혈압 등 성인병에도 효험이 있는 식물로 알려져 있다. 미국에서는 개똥쑥에서 추출한 항암 물질이 기존 항암제보다 1200배 효과가 있다는 연구 결과가 발표된 적도 있다. 백혈병 세포에 투여한 결과 폭탄처럼 암 세포를 죽이더라는 것이다. 하지만 아직 개똥쑥의 효능이 임상 결과로 발표된 논문은 없다. 사정이 이런데도 개똥쑥의 효능이 입소문으로 퍼지면서 개똥쑥은 무분별한 채취로 수난을 당하고 있다. 그렇지 않아도 멸종 위기인 개똥쑥의 생존이 풍전등화의 위기에 처한 것이다. 문제는 돼지풀을 개똥쑥인 줄 알고 먹었을 때 어떤 부작용이 나타날지 모른다는 것이다. 인터넷에 들어가보면 개똥쑥과 돼지풀의 차이를 사진과 함께 자세히 설명하는 자료가 참 많다. 그만큼 돼지풀을 개똥쑥으로 오인하기 쉽다는 얘기일 것이다. 국립공원의 큰 골칫거리인 돼지풀의 서식지가 크게 감소한다고 마냥 좋아하고만 있을 수는 없을 것 같다.
돼지풀과 개똥쑥의 비슷한 생김새를 혼동해 돼지풀을 채취한 시민들이 많아 돼지풀의 번식 면적이 줄어들고 있지만, 돼지풀을 섭취했을 때 어떤 부작용이 발생할지 모른다는 점이 우려된다.