ㆍ환자를 위해 무엇이 최선일까? ㆍ각종 의료기계를 주렁주렁 달고 고통스러워하는 연명치료가 옳은 것일까 '살려주세요'가 아니라 '살리지 마세요'라니. 이게 무슨 말인가. 'DNR.' DNR은 '소생시키지 말아 달라(Do Not Resuscitate)'의 줄인 말이다. 이게 무슨 얘기일까. 지난해 2월부터 '호스피스·완화의료 및 임종 과정에 있는 환자의 연명의료 결정에 관한 법률'이 시행됐다. 일명 '존엄사법'으로도 불린다. 이런 법이 통과된 것은 '살리지 말아 달라'는 요구가 많아졌기 때문일 것이다. 중환자실에서 일하다 보면 그런 요구가 납득이 간다. 중환자실은 '사는 게 사는 게 아니다'라는 말을 피부로 느낄 수 있는 공간이다. 현대의학이 빠르게 발달하면서 예전 같았으면 죽었을 사람들을 많이 살려냈다. 스스로 숨을 쉬지 못하는 환자에게는 인공호흡기가, 심장이 제대로 뛰지 않는 환자에게는 인공심박동기가, 혈압이 위험할 정도로 낮은 환자에게는 승압제, 콩팥이 망가진 환자에게는 투석기…. 영화와는 다른 참혹한 모습문제는 '환자가 원하는 방식으로 살려냈느냐'는 것이다. "최선을 다해 달라"는 보호자의 요구에 할 수 있는 모든 치료와 시술을 하는 경우도 많다. 그런데 환자를 위해 과연 무엇이 '최선'일까? 치료를 하는 것은 전문가인 의료인들이지만, 짧은 설명을 듣고 치료 여부를 결정하는 것은 비전문가인 보호자다. 치료과정에 대한 명확한 이해가 없는 보호자들이 생각하는 최선이 과연 환자에게도 최선이 되는 걸까? 중환자실에서는 결정을 번복하고 후회하는 보호자들도 자주 볼 수 있다. 마지막으로 목소리라도 듣게 다시 인공호흡기 관을 빼달라고 하거나 그게 마지막일 줄 몰랐다며 환자를 깨워달라고 하기도 한다. 하지만 그때는 이미 돌이킬 수 없는 상태일 때가 대부분이다. 영화나 드라마에 나오는 무의식 환자들은 잠자듯 누워 있는 모습이 대부분이지만, 실제로는 그렇게 아름답지 않다. 오래 누워 있는 환자들은 근육이 전부 소실되어 뼈에 가죽만 씌워 놓은 듯 앙상한 팔다리에 관절만 툭 불거져 있다. 혼자 뒤척이거나 움직이지 못해 뼈마디가 튀어나온 곳은 욕창으로 살이 썩어들어 간다. 신장이나 심장이 망가져 순환이 제대로 되지 않아 팔다리가 부종으로 코끼리 다리처럼 부풀어 오른 사람도 있다. 코와 입과 옆구리, 가슴, 서혜부 등에는 온갖 관들이 꽂혀 있다. 의료기기나 약물의 도움을 받아 건강하고 행복한 상태로 수명이 연장되는 것을 마다할 사람은 없을 것이다. 아니, 약간의 장애나 불편을 감수하게 되더라도 좀 더 오래 사는 걸 선택하는 사람이 더 많을 거라고 생각한다. 하지만 모두가 그런 상태로 생명이 연장되는 건 아니다. 심각한 뇌손상으로 의식이 없는 채로 살아가는 사람도 있고, 의식은 있지만 모든 장기가 심각하게 망가져서 기계를 주렁주렁 단 채로 간신히 살아있는 상태를 유지하는 사람도 있다. 이런 모습은 이미 익숙해졌다고 생각한 내게도 문득문득 힘겨운 순간들이 다가온다. 고통스러워하는 환자를 보면 '이게 과연 옳은 일일까' 하는 고민이 든다. 환자가 치료과정에 대해 이해하고 동의한 상태라고 할지라도 고통스러워하는 모습을 볼 때면 왠지 내가 나쁜 사람이 된 것 같은 기분이 들었다.
'살리지 말아 달라'는 환자들의 요구가 많아짐에 따라 작년 2월부터 시행된 '호스피스·완화의료 및 임종 과정에 있는 환자의 연명의료 결정에 관한 법률'과 관련하여 환자를 위해 과연 무엇이 최선일지 생각해볼 필요가 있다.