회사원 이모씨(29)는 늘 뒷머리 쪽 두통에 시달렸다. 업무 스트레스로 인한 일시적인 증상이려니 생각하며 통증이 있을 때마다 진통제를 먹으며 버텨 왔다. 거의 매일 두통약을 복용해야 할 정도로 만성두통에 시달렸다. 신경과를 찾은 이씨는 두통의 원인이 업무스트레스가 아니라 잘못된 자세로 인한 '목 디스크'였다는 것을 알게 됐다. 또 다른 회사원 박모씨(37)는 목 뒤가 항상 뻐근하고 어깨와 등이 자주 결렸는데, 잠을 잘못 자서 생긴 근육통이거나 피곤해서 생긴 일시적인 증상이려니 하고 참고 지내 왔다. 어깨 통증으로 병원을 찾은 박씨 역시 '목 디스크' 진단을 받았다. 목 디스크 증상은 어깨나 팔 등 목과 상관없어 보이는 부위에 통증이 나타나 단순한 근육통이나 어깨질환 등 다른 질환으로 오인되는 경우가 많다. 특히 이씨와 같이 단순 두통인 줄 알고 두통약을 복용하며 방치하다 병을 키우게 되는 경우도 흔하다. 장시간 고개를 숙이고 스마트폰을 보거나 컴퓨터를 사용하는 등 구부정한 자세가 오래되면 목에 문제가 생기게 된다. 잘못된 자세가 습관이 되어 오래 지속되면 C자가 정상인 목뼈(경추)가 일자목이나 거북목으로 변형된다. 이때 경추와 주변 근육, 인대가 긴장되고 신경이 압박되면서 두통이 발생한다. 이렇게 발생하는 두통은 뒷머리 통증으로 시작해 뒷목 통증, 어지러움증, 손저림 증상도 함께 나타날 수 있다. 또 목 디스크는 어깨나 목 등에 단순한 근육통으로 발생하기도 하므로, 병원을 잘못 찾아가기도 한다. 초기에는 목 통증이 좋아졌다 나빠지기를 반복하기 때문에 방치되기 쉽다. 목 디스크 증상 초기에는 자세 교정과 비수술 치료만으로도 호전될 수 있다. 목 디스크는 후두부 근육이 심하게 긴장돼 혈액순환 장애나 목덜미 뭉침, 안구 통증을 호소하는 경우도 흔하다. 이런 증상은 목 건강 악화뿐만 아니라 생활의 불편, 업무와 학업의 집중력을 떨어뜨리는 원인이 될 수도 있기 때문에 평소 목에 뻐근함과 불편함이 있거나 두통이 자주 생기는 등 이상 징후가 있다면 생활 속 자세 교정을 해주는 것이 좋다. 목 디스크를 예방하기 위해서는 갑자기 목을 비틀거나 크게 돌리는 행동을 피하고, 바른 자세를 유지해야 한다. 바른 자세를 위해 등을 꼿꼿하게 펴면 자연스럽게 목까지 바로 선다. 따라서 등을 곧게 세우고, 등 근육 운동을 많이 하는 것이 효과적이다. <글·한재석 바른세상병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)>
목 디스크 증상은 때로 두통이나 목과 상관없는 부위의 근육통을 유발해 다른 질환으로 오인하는 경우가 많은 질병으로 평소 생활 속 자세를 교정해주면 증상 호전과 함께 디스크 예방이 가능하다.