특히 아시아 쿼터는 최소 7장에서 최대 9장까지 늘어날 것으로 보인다. FIFA의 결정에는 세계 축구 '큰손'으로 급부상한 중국을 월드컵에 출전시키기 위한 포석이 숨어 있다. 2026년부터 월드컵 48개국 시대가 열린다. 국제축구연맹(FIFA)은 지난 10일(현지시간) 스위스 취리히에서 평의회를 열고 2026년부터 월드컵 본선 참가국을 기존 32개국에서 48개국으로 늘리기로 만장일치로 결정했다. 1998년 프랑스 월드컵 본선 참가국을 24개국에서 32개국으로 늘린 이후 28년 만에 다시 참가국 수를 늘렸다. 대회방식은 48개팀이 3팀씩 16개 조로 나뉘어, 각조 1·2위가 32강 토너먼트에 진출해 우승팀을 가린다. 경기수는 기존 64경기에서 80경기로 늘어난다. 조별리그부터 토너먼트까지 총 7경기를 치르는 건 기존과 같다. FIFA는 왜 파격적인 결정을 내렸을까. 지난해 2월 FIFA 회장에 오른 잔니 인판티노(47·스위스)가 강력한 개혁 드라이브를 걸었다. 인판티노는 유럽축구연맹(UEFA) 사무총장 시절 유로2008 본선 참가국을 16개국에서 24개국으로 늘린 인물이다. 인판티노는 이번에도 "월드컵 출전국이 늘어나면 진정한 의미의 지구촌 축제가 될 것"이라는 명분을 내세웠다. FIFA 회원국 211개국 중 4분의 1이 세계 최고 축구축제를 함께 즐길 수 있다는 논리다. 하지만 FIFA의 결정이 '수입 증대'를 위한 꼼수라는 비판도 나오고 있다. 지난해 12월 FIFA의 보고서에 따르면 현행 32개국 체제로 열리는 2018년 러시아 월드컵의 예상 수입은 55억 달러(약 6조6000억원)로 조사됐다. 48개국 체제로 확대할 경우 기대 수익은 65억 달러(약 7조8000억원)로, 1조2000억원이 늘어난다. 경기수 증가에 따라 중계권과 스폰서 수입도 그만큼 늘어나기 때문이다. 세계 축구 큰손 중국축구 영향? FIFA는 대륙별 쿼터 조정에 관한 의견을 모아서 오는 5월 확대안을 최종 확정할 예정이다. 현행 본선 32개국 체제에서는 본선행 티켓을 유럽 13장, 아프리카 5장, 남미와 아시아 4.5장, 북중미 3.5장, 오세아니아 0.5장, 개최국 1장씩 부여했다. 48개국 체제에서는 유럽 16장, 아프리카 9.5장, 아시아 8.5장, 남미와 북중미 6.5장, 오세아니아 1장으로 늘어날 전망이다. 특히 아시아 쿼터는 최소 7장에서 최대 9장까지 늘어날 것으로 보인다. FIFA의 결정에는 세계 축구 '큰손'으로 급부상한 중국을 월드컵에 출전시키기 위한 포석이 숨어 있다. 중국 프로축구팀들은 최근 막대한 금액를 앞세워 세계적인 감독과 선수들을 쓸어담고 있다. 또 중국 최대 부동산그룹 완다그룹은 지난해 3월 FIFA와 2030년까지 공식 스폰서 계약을 맺었다. 하지만 중국 축구대표팀은 월드컵 출전과는 거리가 멀다. 중국이 월드컵 본선에 진출한 건 2002년 한·일월드컵이 유일하다. 중국은 2018년 러시아 월드컵 아시아 최종예선에서도 A조 꼴찌(2무3패)에 그치고 있다. 그러나 아시아 쿼터가 현재보다 두 배로 늘면 중국도 월드컵 본선무대를 밟을 가능성이 커진다. '추미(球迷·축구광)' 시진핑 중국 국가주석의 세 가지 소원인 '월드컵 본선 진출' '월드컵 개최' '월드컵 우승' 가운데 하나가 실현되는 것이다.
지난 10일 2026년부터 월드컵 본선 참가국을 기존 32개국에서 48개국으로 늘리는데 만장일치한 국제축구연맹(FIFA)의 입장은 그 의도가 세계 축구 '큰손' 중국 포섭 및 중계권과 스폰서 관련 수입 증대를 위한 것으로 파악된다.