"그때의 절망감이란…. 지금도 말 못합니다." 역도선수 임정화씨(32)는 2008년 베이징 올림픽 때의 일을 떠올리면 소름이 끼친다. 여자 48㎏급에서 대만의 천웨이링(陳葦綾)과 똑같은 196㎏을 들어올려 공동 3위에 올랐다. 그러나 4위로 추락했다. 천웨이링보다 몸무게가 510g 무거웠기 때문이었다. 4등도 도핑 테스트용 소변검사를 받아야 했는데, 그 기분 또한 정말 유쾌하지 않았다. 하지만 포기하지 않았다. 마음을 다잡고 2010 광저우 아시안게임에 출전했다. 그러나 이번엔 어처구니없는 실수로 경기에 나서지도 못했다. 오후에 출전하는 A그룹에 배정되는 줄 알았다가 오전에 출전하는 B그룹에 편성되었다는 것을 뒤늦게 알았다. "계체량 통과까지 100g 남아 있었어요. 오전 오후 경기 사이에 약 7시간 여유가 있어 그때 빼면 되겠다 싶었는데…. 그만 100g을 빼지 못한 겁니다. 얼마나 창피했는지…." 이후 임 선수는 불운의 아이콘이었다. 2012 런던·2016 리우올림픽에는 출전하지도 못했다. 그렇지만 결코 바벨을 놓지 않았다. 지난해 7월과 올 1월 뜻밖의 낭보가 이어졌다. 6개월 사이에 베이징 올림픽 은메달리스트인 시벨 오즈칸(터키)과 금메달리스트 천셰샤(陳燮霞·중국)가 도핑양성으로 메달을 박탈당했다. 덕분에 임정화는 동메달리스트가 되었다가 다시 은메달리스트로 수직상승했다. 임 선수는 '9년 만에 로또 맞은 느낌'이라 했다. 그러나 결코 우연히 굴러떨어진 행운은 아니다. 이것이야말로 정직한 땀의 대가, 즉 정의가 보상해준 은메달이다. 사필귀정(事必歸正)이다. 스포츠맨에게 약물복용은 그 어떤 변명으로도 용서받을 수 없다. 임 선수는 "묵묵히 노력한 선수의 진실을 알아준 셈"이라면서도 "역도 종목의 이미지가 나빠질까 두렵다"며 안타까워했다. 이제 여한이 없지 않으냐는 질문에는 손사래를 친다. "은메달리스트라지만 시상대에는 서지 못했잖아요." 쉽지 않은 32살의 나이지만 임정화의 아름다운 도전은 계속되고 있다.
베이징 올림픽 은메달리스트인 시벨 오즈칸과 금메달리스트 천셰샤가 도핑양성으로 메달을 취소당한 덕분에 임정화는 자동적으로 은메달리스트가 되었으며 이것이 정직한 땀의 대가, 즉 정의가 보상해준 은메달이다.