필자는 한·중·일 문화 비교에 관심을 갖고 있다. 생활문화가 집중적 관심사다. 한·중·일 음식과 가옥 문화를 비교한 책도 펴냈다. 문화를 공부하는 '학도'로서, 한국 문화의 특징을 하나만 꼽는다면 주저없이 '음주가무'를 든다. 그런 생각을 갖는 데는 필자의 가족도 영향을 미쳤다. 고인이 된 할머니가 홀로 바느질을 할 때면 곡조에 맞춰 알 수 없는 노래를 흥얼거렸다. 노랫말이 무슨 뜻인지도 알 수 없었다. 곡조가 너무 구슬펐다. 철이 든 뒤 알았다. 할머니의 노래는 신세타령이었다. 슬픔을 삭이는 탄식이자 위로였다. 필자는 할머니의 입을 막았다. 노래가 듣기 싫었다. 할머니가 너무 불쌍했다. 요즘은 X세대인 두 딸의 입을 막는다. 시도때도 없이 노래를 한다. 알아듣지도 못하는 비트나 랩을 소리 높여 부른다. 장소도 가리지 않는다. 심지어 화장실에 앉아서도 노래를 부른다. 그렇다. 한국인은 노래를 멀리 한 적이 없었다. 중국 역사책인 <삼국지 위서 동이전>에 적힌 '동이사람(부여인)은 길거리를 걸으면서도 노래를 한다'는 내용이 떠오른다. 이를 실감나게 보여주는 게 노래방이다. 2017년 전국에서 3만5903개(소상공인지원공단)가 성업 중이다. 하루 이용객은 200만명 정도로 추산된다. 시장규모는 1조5000억원. 이 중에는 '혼코노'도 2000개나 된다. '혼코노'는 '혼자 코인노래방 간다'의 줄임말이다. 최근에는 '클럽노래방'도 뜨고 있다. 클럽노래방은 버튼을 누르면 노래방이 클럽처럼 바뀌는 노래방이다. 노래는 시대를 반영한다. 특히 대중가요는 대중의 감정을 대변했다. 시대가 변하면 선곡도 바뀌는 게 당연한다. 한이 서린 '위로의 노래'가 흥이 넘치는 '활력의 노래'로 변했다. 그뿐만 아니다. 방탄소년단은 철학과 심리학을 깊이 있게 담아낸 노래를 부른다. K팝의 인기를 폭발시켰다. 세계는 인종, 언어, 종교를 뛰어넘어 K팝 열풍에 빠져 있다. K팝은 하나의 문화 장르로 자리잡았다. 이런 성공에 이르기까지 일제시대의 창가에서 비롯된 한국 대중가요는 수많은 곡절을 겪어야 했다. 일제강점의 수모에서 벗어나는, 혈육상쟁과 이별의 상처를 어루만지는, 그리고 가난의 서글픔을 달래는 노래를 부른 가수는 정작 사회에서 인정받지 못했다. 초창기 가수는 더 말할 필요도 없다. '딴따라'라고 멸시를 받았다. 그런 어려움 속에서도 피와 땀 그리고 눈물로 노래를 지켜냈다. 그런 시절을 지났지만 그의 노래는 남았고 지금도 노래방에서 불린다. "연분홍 치마가 봄바람에 휘날리더라/ 오늘도 옷고름 씹어가며/ 산제비 넘나드는 성황당 길에/ 꽃이 피면 같이 웃고 꽃이 지면 같이 울던/ 알뜰한 그 맹세에 봄날은 간다."(백설희 <봄날은 간다>) "아 신라의 밤이여/ 불국사의 종소리 들리어 온다/ 지나가는 나그네야/ 걸음을 멈추어라/ 고요한 달빛 어린/ 금오산 기슭 위에서/ 노래를 불러보자/ 신라의 밤 노래를"(현인 <신라의 달밤>) 우정사업본부가 대중가수를 기리는 '현대 한국 인물' 기념우표를 발행했다. 주인공은 대중가요 역사에 한 획을 그은 백설희(1927∼2010·본명 김희숙)와 현인(1919∼2002·본명 현동주)이다. 백설희와 현인은 1940~1960년대 우리 가요의 뿌리를 이루며 가요 역사를 일구어 낸 1세대 대중가수다.
대중의 감정을 담아내며 변화해 온 대중가요를 기념하기 위해 우정사업본부가 우리 가요의 뿌리를 이루며 가요 역사를 일구어 낸 1세대 대중가수인 백설희와 현인을 기리는 '현대 한국 인물' 기념우표를 발행했다.