매일경제가 1990~2015 년 노벨물리학상·화학상·생리의학상 등 과학 부문 노벨상 수상자 182 명을 조사한 결과 이들이 상을 받은 평균 나이는 64 세였지만 연구 성과를 발표한 나이는 평균 39 세로 나타났다. 통상적으로 노벨상 수상자들은 20 대 후반~30 대 초반에 박사 학위를 받은 후 10 년 이내인 30 대에 가장 창의적인 연구 성과를 내놓는다. 이때부터 정부가 전폭적으로 지원하고 연구가 20 년 이상 검증 과정을 거치며 무르익어 노벨상으로 이어진다고 한다. 미국 영국 일본 등은 일찍이 젊은 과학자를 중시하는 것이 노벨상의 비결이라는 것을 간파하고 이들을 집중 지원하고 있다. 한국의 젊은 과학자들은 이런 대접과는 거리가 멀다. 위계질서가 지배하는 연구실에서 30 대 과학자들이 목소리를 내는 것은 쉽지 않다. 교수나 선배들의 보조 역할을 하며 세월을 보내는 경우도 허다하다. 최근 세계적인 과학 학술지 네이처가 "토론을 꺼리고 위계질서를 강조하는 한국적 문화가 창의적인 연구를 저해한다"고 비판했는데 참으로 뼈아픈 지적이다. 우리는 과학 분야 노벨상 수상자를 한 명도 내지 못했다. 일본은 21 명이나 배출했다. 이 때문에 노벨상을 발표하는 10 월이면 전 국민은 실망하고 과학계도 열패감에 시달린다. 정부가 분주하게 원인 분석, 연구비 확대 등 대책을 쏟아내지만 성과는 미미하다. 네이처는 "한국이 노벨상을 받기 위해 점점 더 많은 돈을 쏟아붓고 있다. 하지만 노벨상은 돈만으로 안 된다는 것을 깨달아야 한다"고 꼬집었다. 국내총생산(GDP) 대비 연구개발(R&D) 투자는 2014 년 4.29%로 미국(3%) 중국(2%)을 앞질렀지만 기초과학 분야 경쟁력의 척도라고 할 수 있는 학술지 발표 논문 수는 크게 떨어진다는 것을 이유로 꼽았다. 해외 과학계의 이 같은 충고를 허투루 들어서는 곤란하다. 기초과학 지원 부족, 장기 투자에 인색한 '빨리빨리' 문화, 토론이 불가능한 분위기 등 알면서도 방치한 문제들을 고쳐야 한다. 과학계에 만연한 상명하복의 경직적인 문화를 깨는 것이 급선무다. 탁월한 연구 성과를 낸 젊은 과학자를 우대하고 이에 대해 동의할 수 있는 건강한 연구 풍토를 만들어야 한다. 그것이 노벨상 콤플렉스에서 벗어날 수 있는 길이다.
대개 노벨상 수상자들은 박사 학위를 받은 후 10 년 이내인 30 대에 가장 창의적인 연구 성과를 내놓으므로, 우리도 이제 기초과학 지원 부족, 장기 투자에 인색한 문화, 토론이 불가능한 분위기 등의 문제들을 해결해야 할 것이며, 탁월한 연구 성과를 낸 젊은 과학자를 우대하는 건전한 연구 환경을 조성해야 할 것이다.