브라질은 더 이상 긴 설명이 필요 없는 축구의 나라다. 1950년 이후 64년 만에 월드컵을 개최하는 브라질은 흥분을 감추지 못하고 있다. 최대 도시인 상파울루와 제2도시인 리우데자네이루는 월드컵 열풍이 점점 가까워지는 느낌이다. 은 개막 두 달을 앞두고 개막식과 결승전이 열리는 경기장을 미리 찾아가봤다. 브라질월드컵(한국시간 6월 13일~7월 14일) 개막 50여 일 전인 4월 17일 월드컵 준비상황을 취재하기 위해 브라질을 찾았다. 상파울루 국제공항에서 입국수속을 마치고 문을 나서자 제법 후끈한 바람이 얼굴에 부딪혔다. 이곳 계절은 이미 가을에 접어들었다지만 한낮 기온은 섭씨 30도를 육박한다. 상파울루에서 10년 가까이 살고 있다는 사사키 고이치 씨는 "지금은 좀 더울지 몰라도 월드컵 기간에는 시원해질 것"이라며 "월드컵이 열리는 12개 도시 가운데 이곳이 기후 조건은 가장 좋다"고 귀띔했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국대표팀은 6월 27일 오전 5시(현지시간 6월 26일 오후 5시) 상파울루 아레나 데 상파울루 경기장에서 벨기에와 H조 예선 마지막 경기를 치르게 된다. 벨기에는 객관적인 전력상 한국·벨기에·러시아·알제리가 속한 H조에서 가장 강한 팀이다. 상파울루라는 이름은 성경에 나오는 예수의 제자 바울의 이름에서 유래됐다. 1554년 포르투갈 출신 예수회 선교사가 정착한 것이 도시 역사의 시초다. 상파울루는 20세기 중반까지만 해도 리우데자네이루에 가려 있었지만 이후 이탈리아·일본 등지에서 이민자가 몰리면서 세계적 도시로 성장했다. 한국인 이민자도 5만 명쯤 된다. 벨기에와 예선 3차전 때 스타디움에서 '대~한민국'의 응원소리를 기대할 만하다. 브라질 하면 역시 상파울루다. 행정수도는 브라질리아이지만 이 나라를 대표하는 도시다. 해발 800m 고원지대에 자리한 상파울루는 브라질뿐 아니라 남미를 통틀어 가장 규모가 큰 도시다. 인구는 1100만 명으로 서울과 비슷하다. 4월 18일 오후 상파울루 동부 이타케라 지역에 자리한 코리치안스 경기장를 방문했다. 상파울루 공항에서 자동차로 30분 정도 거리에 있다. 개막이 두 달도 채 안 남았는데 아직도 공사가 한창이다. '과연 개막전이 제대로 열릴 수 있을까' 하는 우려가 들었지만 경기장 관계자들은 "잘될 것이니 아무 걱정 마시라"고 말했다. 삼바축구의 심장 상파울루 6만8천 석 규모의 경기장 외벽은 철근 골조 등이 곳곳에 드러나 있고 경기장 내부의 좌석도 아직 완성되지 않았다. 경기장 관계자는 "한국대표팀이 이곳을 이용할 것"이라며 라커룸·샤워실 등을 보여줬다. 홍명보 감독이 앉게 될 자리에도 '미리' 앉아봤다. 한국은 6월 27일 유럽의 강호 벨기에와 이곳에서 예선 3차전을 치른다. 경기장 관계자들의 표정은 천하태평이었지만 국제축구연맹(FIFA)는 적잖이 속앓이를 하는 듯하다. 외신에 따르면 4월 23일 경기장을 찾은 제롬 발케 FIFA 사무총장은 "브라질 월드컵조직위원회가 늦어지는 경기장 건설을 두고 시간과의 싸움을 벌이고 있다고 말한다"며 "FIFA와 약속한 시간 안에 모든 것을 끝내야 한다"고 강조했다. 코린치안스 경기장은 당초 지난해 12월 31일 개장할 계획이었으나 잇단 사고로 완공이 늦어졌다.
2014 브라질월드컵이 개최될 상파울루 경기장의 공사가 개최가 근접한 현재까지 완공되지 않았고, FIFA 사무총장은 경기장 건설이 지연됨에 따라 우려의 목소리를 내고 있다.