나이가 들면 자연스럽게 콜레스테롤에 민감해진다. 실제로 혈관 속에 쌓이는 콜레스테롤은 황반변성을 비롯한 각종 안질환의 원인으로 손꼽히고 있다. 우리나라에서는 '콜레스테롤은 몸에 나쁘므로 무조건 적게 섭취해야 된다'는 인식이 있다. 그러나 콜레스테롤은 우리 몸의 세포와 세포막을 구성하는 주요 성분이며, 인간의 생존에 필요한 여러 가지 호르몬을 합성할 때 필요하다. 또한 신체활동을 위한 에너지원이 되기도 한다. 건강하게 콜레스테롤을 섭취하기 위해서는 두 가지를 기억하면 된다. 첫째는 '몸에 좋은 콜레스테롤'을 섭취하는 것이고, 둘째는 '적당한 양'을 섭취하는 것이다. 미국이나 유럽에서는 심혈관질환 환자를 줄이기 위해 콜레스테롤에 대한 교육을 꾸준히 진행하고 있다. 먼저 콜레스테롤의 종류에 대해 알아보도록 하자. 콜레스테롤은 크게 저밀도 콜레스테롤(LDL), 고밀도 콜레스테롤(HDL), 중성지방의 세 가지로 구분한다. LDL 콜레스테롤은 앞서 말했듯이 우리 몸을 구성하는 데 사용되는데, 혈관 속에 쌓이기가 쉬워 동맥경화의 원인이 된다. HDL 콜레스테롤은 혈관에 쌓여 있는 LDL 콜레스테롤을 간으로 돌려보내고, 배출하는 역할을 한다. 중성지방은 우리 몸의 여러 곳에 저장되어 있다가 칼로리 섭취가 부족한 경우 에너지원으로 사용된다. 건강을 유지하기 위한 콜레스테롤 수치는 어느 정도일까? 정상 콜레스테롤 수치 기준은 총 콜레스테롤 200mg/dL 미만이다. 이 중에서 LDL 콜레스테롤은 130mg/dL 미만, HDL 콜레스테롤은 40mg/DL 이상, 중성지방은 200mg/dL 미만이다. 아주 간단하게 말해서 LDL 콜레스테롤과 중성지방은 적을수록 좋고, HDL 콜레스테롤은 많을수록 좋다. 음식으로 섭취되는 콜레스테롤은 전체의 30% 정도이며, 나머지 70%는 간에서 자체적으로 합성해서 사용한다. 또한 간은 혈중 콜레스테롤 수치가 정상이 되도록 어느 정도 조절해주기도 한다. 그러나 현대인들의 식습관이 서구화되면서 간의 관리능력을 뛰어넘을 정도로 기름지게 먹기 때문에 문제가 되는 것이다. 콜레스테롤은 정확하고 건강하게 섭취하는 것이 무엇보다 중요한 영양소이다. 요즘은 각종 건강도서와 인터넷을 통해 각 식재료들의 콜레스테롤 수치와 하루 권장 섭취량을 쉽게 알아볼 수 있는 시대이다. 꼭 관심을 가지고 찾아 보기를 권한다.
우리나라에서는 콜레스테롤은 몸에 나쁘므로 무조건적으로 적게 섭취해야 한다는 인식이 팽배한데, 이는 오해로 건강을 위해서는 몸에 좋은 콜레스테롤을, 적당양 섭취하는 습관을 들여야 할 필요가 있다.