제주 크루즈 관광시장이 침체의 늪에서 빠져나오지 못하고 있다. 지난해 3 월 중국의 사드(고고도미사일방어체계) 보복조치 이후 크루즈 관광객의 대부분을 차지했던 중국인 방문이 급감하면서 지역경기의 위축도 장기화되고 있다. 제주도에 따르면 지난해 제주를 찾은 크루즈 관광객은 18 만9000 여명에 머물렀다. 2016 년 120 만9000 여명에 비하면 너무도 초라한 성적표다. 이는 크루즈선으로 제주를 찾는 중국 단체 관광객의 발길이 뚝 끊긴 탓이다. 2016 년 제주 방문 크루즈 관광객 가운데 117 만4000 여명이 중국인이었다. 전체의 97%를 넘는 수준으로 중국 이외의 관광객은 3 만5000 여명에 불과했다. 지난해 역시 마찬가지다. 전체 크루즈 관광객 가운데 89%인 16 만9000 여명이 중국인으로 나타났다. 중국 의존도가 컸던 만큼 중국인 관광객이 큰 폭으로 줄어들자 크루즈 시장의 타격 또한 클 수밖에 없었다. 올들어서도 제주 크루시장은 회복될 기미를 보이지 않고 있다. 지난해 한·중 정상회담 이후 조성된 해빙기류에도 불구하고 중국인 관광객을 태운 크루즈선이 아직까지 단 한척도 제주에 입항하지 않았다. 중국발 악재로 지난해 7 월 문을 열기로 했던 강정크루즈항은 개항도 못하고 있다. 크루즈선의 입항 예약이 줄줄이 취소되면서 가동시기가 미뤄지고 있는 것이다. 그런가하면 크루즈선과 연계했던 지역상권과 관광업계 등은 매출 감소 등 피해가 이만저만이 아니다. 제주 크루즈시장은 지난 몇년간 외형적으로 급성장했다. 지난해초만 하더라도 제주도는 2018 년 크루즈관광객 200 만명 유치로 크루즈산업 1 조원시대를 열겠다는 포부를 밝혔을 정도다. 하지만 중국의 사드보복으로 한낱 장밋빛 청사진이었음이 여실히 드러났다. 그동안 관광객 유치 숫자에만 매달려 질적 성장에는 소홀한 탓이다. 지금 제주 크루즈산업은 신규 노선 개발과 시장 다변화 등 체질개선이 시급하다. 그렇지 않으면 위기는 언제든 반복될 수 있다.
최근 한·중의 사드 보복초치 이후 관계가 나빠진 상황으로 크루즈 관광객의 대부분을 차지했던 중국인 방문이 급감하면서 제주 크루즈 관광시장이 제자리에서 빠져나오지 못하는 등 여러 악제로 제주 크루즈산업은 신규 노선 개발과 시장 다변화 등 체질개선이 절박하다.