필자가 지금 머물고 있는 이탈리아 베니치아 펜션에 대한 얘기부터 시작하자. 매년 겨울 한 달 이상 머무는 곳으로 베니치아 동쪽의 리도 섬에 위치한, 정원 10명의 작은 숙박업체다. 겨울의 유럽은 어둡고도 춥다. 대략 오후 4시쯤이면 베니치아를 비롯한 주변 섬 전체가 밤의 유령도시로 변해간다. 산마르코 광장 주변 레스토랑만 북적일 뿐 적막 그 자체다. 겨울의 베니치아는 여름에 비해 절반 이하의 가격으로 즐길 수 있다. 그러나 올해 리도의 겨울은 조금 다르다. 겨울인데도 필자가 애용해온 펜션은 사람들로 북적댄다. 방 다섯 개가 전부 꽉 찼다. 그 이유는 지난해 12월 말리도에서 시작된 건물 개·보수에 있다. 원래 병원으로 사용되던 5층짜리 건물을 관광용 복합상가로 바꾸는 과정에서 건설노동자들이 일시에 리도에 밀려든 것이다. 리도 내 전체 숙박시설 규모는 하루에 500명 수준이다. 그나마 비수기인 겨울에는 8할 정도가 문을 닫는다. 나머지 1할, 즉 100명 정도 규모의 숙박지에 건설노동자들이 밀려든 것이다. 예약을 안 했다면 필자의 겨울 리도도 없었을 것이다. 펜션에는 필자를 제외한 나머지 방 4개에 8명의 노동자가 숙식을 하면서 머물렀다. 놀랍게도 매일 아침 6시에 나가서 오후 5시에 모두 들어온다. 일요일도 없이 7일 연속 노동이다. 스스로 음식을 만들어 먹을 수 있는 곳이 펜션이다. 8명 노동자도 모두 음식을 직접 만들어 먹는다. 자연히 저녁식사 시간에 함께 어울리게 됐다. 이들을 처음 접했을 때 놀란 것은, 8명 중 한 명을 뺀 나머지 7명 전원이 이탈리아 밖에서 온 이민자란 점이다. 알바니아·이집트·모로코·슬로베니아 출신이다. 유창하진 않지만, 대부분 이탈리아어로 말하고 이해한다. 국경을 넘는 전파를 통해 이탈리아 텔레비전을 볼 수 있기에 어릴 때부터 이탈리아어를 익히게 된다고 했다. 매일 저녁 이국의 사람들과 어울리면서 흥미로운 사실을 하나둘 알게 됐다. 비(非)유럽의 유럽화는 필자가 알게 된 가장 확실한 현실이다. 유럽 전체가 불법 이민으로 인해 고생을 하고 있다는 소식은 어제오늘의 일이 아니다. '이슬람=테러'라는 이미지도 떠오른다. 그러나 합법 이민에 의한 경제·사회·문화적 통합이 유럽 내에서 '이미' 진행되고 있다는 소식은 낯설 듯하다. 부분적으로 시작됐으리란 추측은 가능하지만, 필자가 접한 펜션 생활에서의 경험에 비춰보면 그 속도나 규모가 상상을 뛰어넘는다. 간단히 말해 이탈리아의 경우 건설 노동력의 90% 정도는 비유럽인에 의해 충당되고 있다고 한다. 다른 유럽 선진국도 대략 70% 이상의 건설노동자가 비유럽인이라고 한다. 베니치아 식당의 부엌이 방글라데시인으로 메워진 것은 이미 5년 전의 상황이다. 절제의 이슬람 노동력을 선호하는 이탈리아 이들 4개국 7명의 이민자는 모두 합법적 절차를 밟아 이탈리아에서 일하는 사람들이다. 임금도 최저임금제에 따라 이탈리아인들과 똑같다. 그러나 현실적으로는 이탈리아인의 절반 정도라고 한다. 이들을 합법 노동자로 만들고 일자리를 알아보는 과정에서 소개업체가 40%가량을 챙겨가기 때문이다. 그러나 외국인 노동자들의 불평·불만은 듣기 어렵다. 알바니아에서 온 50대 중반 노동자는 원래 경찰 출신이다.
일반인들에게는 낯선 소식이지만, 합법적인 이민에 의한 경제·사회·문화적 통합에 의한 비유럽의 유럽화는 이미 다가온 현실이며, 그 규모나 속도는 상상 이상이다.