하늘을 나는 자동차인 '플라잉카(flying car)' 시장을 선점하기 위한 기술 개발 경쟁이 치열하다. 특히 자율주행 기술의 상용화 무대를 장애물이 없는 하늘길로 정한 모빌리티 업체와 완성차 업체가 중심이 돼 플라잉카 개발에 열을 올리고 있다. 세계 최대 차량공유 업체 우버는 내년 자율주행 기반 플라잉카를 활용한 항공택시 시범 서비스를 시작한다는 계획을 세웠다. 현대자동차그룹 역시 최근 플라잉카 전담 사업부를 새로 만들고 미국 항공우주국(NASA) 출신 전문가를 영입하는 등 플라잉카 시장에 뛰어들었다. 완성차 업체까지 자율주행 플라잉카 개발 나서 플라잉카는 하늘을 나는 개인형 이동수단(PAV·Personal Air Vehicle)으로 자율주행 기술을 적용, 도심 교통 혼잡 문제를 해결할 수 있는 미래 자동차로 주목 받고 있다. 수직 이착륙이 가능하고 조작도 간단해 출퇴근길 도로가 막히면 공중으로 차량을 띄워 도로 위에서 날아갈 수 있는 게 특징이다. 장애물이 적은 하늘길을 달리는 덕에 인공지능(AI)에 기반을 둔 자율주행 기술의 신뢰성 문제가 대두할 가능성이 작은 것도 장점이다. 정의선 현대차그룹 총괄수석부회장은 "비행 자동차 자율주행이 먼저 상용화할 것"이라고 내다보기도 했다. 글로벌 모빌리티 업체와 완성차 업체들은 2020년 이후 출시를 목표로 수직 이착륙이 가능한 플라잉카를 개발하고 있다. 특히 일반 도로에서 자율주행 기술 한계를 드러낸 우버가 플라잉카 개발에 가장 적극적으로 나서고 있다. 앞서 우버는 AI 기술 기반 자율주행차 시험 운행 과정에서 자전거를 끌고 가는 보행자를 치는 사고를 냈다. 우버는 당장 내년 플라잉카를 이용한 항공택시 시범 서비스를 시작한다는 방침을 정했다. 미국 텍사스주 댈러스와 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA), 호주 멜버른 등 3개 도시에서 서비스를 시작한다. 상용 서비스는 2023년으로 잡았다. 항공택시 정류장은 공항과 도심 주요 빌딩 옥상을 활용할 예정이다. 예컨대 LA국제공항에서 도심에 있는 프로농구장 LA스테이플센터 등을 플라잉카로 직접 연결해 승객들의 이동 시간을 대폭 줄이겠다는 복안이다. 자율주행차 사고가 발생한 이후 우버가 자율주행차 시험 규모를 축소한 것과 대조된다. 4명의 승객이 탑승할 수 있는 우버의 플라잉카는 헬리콥터와 비행기를 결합한 구조다. 2016년 이미 NASA와 손잡고 플라잉카 활용 비행 택시 서비스 개발에 나섰다. 우버 항공택시 부문인 우버엘리베이트의 마크 무어 기술총괄은 "수직 이착륙이 가능하고 빠른 속도로 이동할 수 있도록 설계했다"며 "효율성을 높이면서 소음은 크게 줄였다"고 설명했다. 우버는 지난 1월 세계 최대 전자쇼 'CES 2019'에서 헬리콥터 제조사인 벨과 함께 수직 이착륙이 가능한 플라잉카 '벨 넥서스'를 발표하기도 했다. 이 밖에 보잉 자회사인 오로라, 브라질 항공기 제조사 엠브라에르 등과도 플라잉카 개발을 진행 중이다. 모빌리티 업계에서는 우버의 하늘길 개척을 긍정적으로 바라보고 있다. 자율주행 기술 상용화의 난제로 꼽혀온 도로 위 돌발상황이 하늘길에선 적기 때문이다. 현재 자율주행차가 물체를 인식하는 데 필요한 레이더, 라이더, 고해상도 카메라, 이미지 센서 등 기술은 상용화 단계다.
플라잉카는 하늘을 나는 개인형 이동수단으로 도심 교통 혼잡 문제를 풀 수 있는 미래 자동차로 도로 위 돌발상황이 하늘길에선 적기 때문에 모빌리티 업계에서는 하늘길 개척을 호의적으로 바라보고 있다.