ㆍ국립축산과학원 개발한 '가수분해 액상화방식' 친환경 자원순환식 처리 가능 아프리카돼지열병(ASF)을 비롯한 가축전염병에서 가장 중요한 것은 초동대처다. ASF는 백신도 없다. 일단 발병이 확인된 순간, 바이러스 전염이 가능한 지역 내의 모든 돼지들을 살처분하는 것이 가장 효과적인 초동대처 방법이다. 지난 7월 23일 농림축산식품부가 발표한 ASF 긴급행동지침 개정안에 따르면 ASF가 발병하는 경우 즉시 발생농장과 발생농장으로부터 500m 이내를 관리지역으로 하고 있다. 살처분되는 대부분의 가축은 실제 감염된 동물이 아니다. 바이러스 차단을 막기 위한 예방적 살처분이다. 그런 까닭에 동물권 운동단체 등으로부터 비난을 받는다. 인간의 욕구 때문에 만들어진 가축산업을 유지하기 위해 밀집식 사육 대상이 되었다가 몰살당하는, 경제적 논리로 생명권과 동물윤리를 위반하는 것이라는 비판이다. 살처분 작업에 동원되는 작업자들이 겪는 외상 후 스트레스 등 심리적 문제도 지적되어왔다. 살처분-매몰 이외의 다른 대안은 없을까. 농림식품축산부가 공개하고 있는 조류인플루엔자(AI)나 구제역 긴급행동지침에는 살처분 방식으로 "사살·전살(電殺-전기충격)·약물사용·CO² 가스 등의 방법 가운데 현장에서 사용이 용이하고 신속 안전하게 완료할 수 있으며, 동물에게 고통이 적은 방법을 선택하여 적용한다"고 되어 있다. 동물 관련 단체들은 "어떤 방식이라도 고통이 적은 방법이 될 수 없다"고 비판한다. "CO² 대신 질소거품 사용 안락사도 대안" "전기충격 등 다른 방법은 말할 것도 없고, CO² 가스를 사용하는 경우도 가축들이 고통 속에서 죽어갈 수밖에 없어요. 죽이는 담당자들도 트라우마가 오래 지속될 수밖에 없고요." 사체 처분업체 관계자의 말이다. 이들 방식 대신 유력하게 떠오르는 것이 질소거품을 이용하는 것이다. 질소거품을 살포하면 산소 없이 숨을 쉬면서 잠자듯이 가만히 죽게 된다. 매립이나 퇴비장 처리방식 등 종전 살처분 방식 대신 알칼리 용액과 열, 압력을 활용한 '가수분해 액상화 처리'도 대안적 방식으로 떠오르고 있다. 이 방법을 사용하면 보통 30분에서 3~4시간 내에 동물 사체가 액체상태의 처리산물과 털과 뼈 등으로 분리된다. 매몰 이후의 관리비용까지 포함하면 처리비용도 거의 더 들지 않는다. 국립축산과학원에서 관련 기술을 개발·연구한 강석진 농촌진흥청 수의연구관은 "처리과정 중 별도의 오염물질이 발생하지 않고, 액체상태의 처리산물은 토양 개량제나 비료, 사료, 공업용 원료로 바로 재활용할 수도 있다"고 말한다. 사체 처분업체 관계자는 이 방식의 가장 큰 장점으로 현장처리가 가능하다는 점을 꼽았다. "일단 가축전염병이 발생하면 법적으로 이동이 금지되는데, 침출수나 악취 등을 이유로 렌더링(시체를 파쇄해 120도 정도 가열해 비료로 활용하는 방법)을 하려면 불가피하게 공장까지 이동해야 하기 때문에 법 위반 소지가 있다. 반면 이 방식은 현장에서 바로 처리할 수 있는 장점이 있다." 아직까지 국내의 예방적 살처분에서 이 방식이 적용된 경우는 없다. 현재까지는 기존 살처분으로 매몰된 가축들을 발굴해내 토양 정화작업을 하는 데 관련 기술과 장비들이 이용되고 있다.
가축전염병을 종식시키는데 최우선으로 손꼽히는 초동대처 방법 중 살처분-매몰 방식 대신에 '가수 분해 액상화 처리'가 다른 방안이 될 수 있다.