ㆍ진실 은폐하는 정권의 추악한 면모 <워터게이트-모두가 대통령의 사람들> 밥 우드워드·칼 번스타인 지음양상모 옮김·오래된생각·1만7500원 전직 대통령과 비선실세의 국정농단에 대한 항소심 선고가 8월 염천에 내려진다. 청와대에서 저질러진 불법과 탈법의 내용도 경악과 충격 그 자체였지만, 이를 은폐하고 왜곡하려는 시도 또한 국민적 반감을 샀다. 흔히 박근혜·최순실 게이트라 부르는 권력형 부정행위는 미국의 워터게이트 사건에서 이름을 얻었다. 닉슨 정권은 권력 유지와 재창출을 목표로 불법사찰과 선거운동 방해공작을 벌이고 이를 은폐하다가 대통령 하야의 결말을 맞았다. 미국 민주주의의 자정작용은 저절로 일어난 것이 아니다. 거대 권력의 음모와 허위를 대담하게 파헤친 기자와 언론이 있었기에 가능했다. 평범한 지역지에 불과했던 <워싱턴포스트>, 그리고 기자 밥 우드워드와 칼 번스타인이 주인공이다. 두 기자가 닉슨 정권의 추악한 면모를 폭로한 취재기 <워터게이트-모두가 대통령의 사람들>에는 동서고금을 관통하는 권력의 민낯이 그대로 드러난다. 워터게이트의 시작은 미약했다. 1972년 6월 워싱턴의 워터게이트 빌딩을 무단침입한 5명의 수상한 사내들이 경비원의 신고로 경찰에 체포된다. 알고보니 이들은 닉슨의 비밀공작반으로 빌딩에 입주한 민주당 전국위원회에 도청장치를 설치하려다 덜미가 잡힌 것. 당시 입사 8개월에 불과한 밥 우드워드 기자는 백악관이 연루된 냄새를 맡고 취재에 나섰는데 문제는 문장력이었다. 모국어가 영어가 아니라는 소문이 돌 만큼 기사를 못 썼던 우드워드는 '데스킹'이 탁월한 칼 번스타인과 팀을 이뤄 특종 대행진을 펼쳐 나간다. 두 기자는 매일 수많은 취재원의 현관문을 두드리고 전화기를 돌린다. 무엇보다 권력의 중심부에 있던 은밀한 제보자의 도움이 컸다. 신문사의 간부들은 이 고위급 인사에게 당시 유행하던 포르노 영화의 제목을 따서 딥 스로트(Deep Throat)라는 별칭을 붙여줬다. 딥 스로트의 정체를 둘러싼 수수께끼는 한 세대가 지난 2005년 본인이 직접 나서면서 풀렸다. 놀랍게도 당시 FBI의 2인자였던 마크 펠트 부국장이 닉슨에게 반기를 든 것이다. 트럼프 대통령과 코미 국장의 충돌사례가 낯선 것만은 아닌 셈이다. 사건 초기부터 돈과 권력으로 진상을 덮으려고 한 닉슨 대통령은 국민들의 배신감과 분노를 일으켰다. 물론 워터게이트 사건은 빙산의 일각이기에 더 큰 부정과 불법을 덮기 위해 거짓말은 불가피했다는 지적도 빠뜨릴 수 없다. 특히 백악관에 닉슨의 부당한 지시를 녹음한 테이프가 있다는 증언이 나오면서 몰락은 가속화됐다. 마치 2016년 한국도 대통령과 비선실세가 대화하는 음성파일이 나오면서 탄핵 분위기에 불이 붙은 것처럼 말이다. 대통령이 성인군자가 될 필요는 없지만 모범시민은 되어야 한다. 하지만 나라를 지키고 헌법을 준수하겠다는 '제1 시민'이 조국의 명예에 먹칠을 한 경우 우리는 어떻게 해야 하는가. 과거를 기억하지 못하는 자는 과거를 되풀이하는 선고를 받는다고 꿰뚫은 철학자 조지 산타야나의 역사적 충고가 필요한 대목이다.
워터게이트 사건은 1972년 6월 워터게이트 빌딩에 침입해 민주당 전국위원회에 도청장치를 설치하려다 잡힌 일로 닉슨정권의 선거방해와 정치헌금의 부정·탈세 등이 드러났으며, 당초 진상을 덮으려 한 닉슨대통령의 사실이 폭로되어 대통령직을 사임할 수밖에 없었던 사건으로 한 나라의 대통령은 최소한 모범이 되는 시민이어야 한다.