박근혜 대통령과 아베 신조 일본 총리의 한·일 정상회담이 다음달 2일로 잡혔다. 이번 정상회담은 박 대통령 취임 후 첫번째이며, 양국 간에도 3년 반 만의 일이다. 이웃 국가 간에 이처럼 오랫동안 정상 간 교류가 없었다는 것은 양국 관계가 정상적인 상황이 아니라는 점을 보여준다. 양국은 기정사실화된 정상회담 일정을 잡는 과정에서도 치열한 신경전을 벌였다. 이것만으로도 양국 관계의 전환이 얼마나 절실한지 잘 보여주고 있다. 양국 간 최대 현안은 일본군 위안부 문제이다. 우익 성향의 아베 총리는 이 문제에 대해 역대 총리 가운데서도 가장 소극적이다. 그는 지난 4월 방미 당시 위안부 피해자에 대해 가해 주체를 생략한 채 '인신매매' 피해자라는 표현을 쓰며 "개인적으로 가슴 아프다"고 말한 바 있다. 이는 어떻게 하든 위안부 동원에 대해 정부 차원의 책임을 인정하지 않으려는 기존 입장에 비해서도 크게 후퇴한 것이다. 이 같은 아베 총리의 신념은 정상회담을 연다고 해서 크게 바뀔 것 같지는 않다. 이는 정상회담을 앞두고 열린 양국 간 협의에서 일본 측이 성의 있는 태도를 보이지 않은 데서도 잘 드러난다. 사실상 위안부 문제 해결의 진전이 담보되지 않은 상황에서 정상회담이 이뤄지는 것이다. 이 점만을 본다면 '결실 없는 회담'으로 끝날 가능성이 크다. 그러나 한·일 간에는 풀어야 할 다른 현안들도 많다. 위안부 문제에 발목이 잡혀 양국 관계 자체가 악화되는 것은 누구에게도 바람직한 일이 아니다. 양국은 과거사는 몰라도 미래지향적 관계를 발전시키자는 데는 이견이 없다. 그렇다면 위안부 문제 해결과 관계 개선 노력을 병행하는 '투 트랙'이 합리적이다. 그런 점에서 박 대통령과 아베 총리의 만남 자체가 의미가 있는 것이다. 양국 관계의 회복은 북핵 문제를 비롯한 동북아 평화·안정을 위해서도, 미국이 강조하는 한·미·일 3각 협력 차원에서도 중요하다. 물론 일본이 위안부 문제에 대해 성찰적 자세를 보이지 않는 태도는 계속 따져야 한다. 국제사회의 지도 국가답지 않은 아베 정권에 대한 지속적인 압박을 게을리해서는 안된다. 이번 회담은 한·중·일 정상회의를 계기로 열리는 것이다. 3국 협력체제 복원은 북핵 공조를 위해서는 물론 미국과 중국 간 대립에 따른 동북아 정세의 안정적 관리를 위해서도 필요하다. 최근 불거진 미국과 중국 간 남중국해 분쟁의 평화적 해결에도 어떤 형식으로든 기여할 수 있을 것이다. 한국이 중·일 및 미·중 갈등의 동북아에서 외교 공간을 더욱 확대해 나가기 위해서는 좀 더 적극적인 외교를 해야 한다.
내달 2일 열리는 박근혜 대통령과 아베 신조 일본 총리의 첫 한·일 정상회담에서 양국 최대 현안인 위안부가 논의될 예정으로 한국이 중·일·미 갈등속 동북아에서 외교 공간을 확대해 나가기 위해서는 적극적인 외교를 펼쳐야 한다. 