최근 자동차 팬들에게 아쉬운 소식이 전해졌다. 영국 BBC 탑기어의 분신과 같은 제레미 클락슨(55)이 녹화 도중에 폭행사건으로 4월에 하차한 것이다. 클락슨 하차 여파는 엄청나다. 영국에서 일요일 황금시간대 시청률 1위를 기록한 자동차 프로그램이 뿌리째 흔들린다. 공영방송의 대명사인 BBC는 막대한 수익과 시청률 대신 도덕성과 공익을 우선하는 원칙을 택했다. 성역 없는 비판으로 특유의 저널리즘 풍토를 만들어온 BBC다운 판단이라는 시각속에 지나친 처사라는 일부 지적도 나온다. 탑기어 사태는 한국인의 입장에서 보면 먼 나라에서 일어난 해외 토픽 단신으로 여겨질 수 있다. 한국인의 대다수가 탑기어 방송을 몰라서다. 자동차 프로그램을 단 한 번도 본 경우가 없는 게 한국에서는 일반적이다. 자동차 생산 세계 5위에, 세계 10위권 수입차 시장이 한국이다. 그런 점에서 탑기어 사태를 통해 한국 자동차산업과 문화에 관해 고민해볼 부분이 몇 가지 있다. '클락슨 복귀시켜라' 살해협박까지 자동차 TV쇼의 대명사인 BBC 탑기어의 스타인 클락슨은 지난 3월 초 폭행사건으로 구설수에 올랐다. 촬영을 마친 클락슨은 호텔에 늦게 도착했고, 따뜻한 음식을 요구했다. 하지만 식당이 문을 닫아 따뜻한 음식을 먹을 수 없는 상황이 되자, 클락슨은 담당 PD를 폭행했다. BBC가 조사해 공개한 결과에 따르면, 30초 정도 물리적 폭행이 이어졌다. 주변 사람들이 떼어 말려 폭행은 중단됐다. 클락슨은 PD를 비롯해 다른 탑기어 관계자들에게도 폭언을 퍼부었다. 이 사건이 보고되자 BBC는 곧바로 클락슨의 출연을 정지시키고 조사에 착수했다. 사전에 제작한 2회분 방송도 보류했다. 그러자 영국 전역에서 난리가 났다. 영국의 대중 매체와 SNS는 탑기어 사태를 전하기에 바빴다. SNS 상에서는 클락슨의 잘잘못을 놓고 열띤 논쟁이 벌어졌다. 유명인들도 클락슨을 옹호하는 입장을 밝혔다. 데이비드 캐머런 수상까지 나서 "(내 친구인) 클락슨이 하차하면 열한 살짜리 딸이 마음 아파할 것"이라며 간접적으로 클락슨을 옹호하는 입장을 내비쳤다. 이번에는 시민들이 들고 일어섰다. 클락슨의 하차를 반대하는 온라인 서명 운동 참여자는 100만명이 넘었다. 피해자인 PD가 오히려 비난을 뒤집어 쓰고, 살해 협박을 받았다. 하차를 결정한 BBC 사장 역시 살해 협박이 담긴 e메일을 받고 24시간 경호원을 고용했다. 뿐만 아니라 후임 진행자로 점쳐진 인물도 위협에 시달리는 등 여파는 점점 커졌다. 일부 지지자는 소형 탱크를 몰고 BBC 앞에서 시위를 하기도 했다. 이런 사회 각계 각층의 요청과 팬들의 출연정지 철회 요구에도, 3월 25일 BBC 토니 홀 사장은 "클락슨과 계약을 연장하지 않기로 했다"고 밝혔다. 폭행과 폭언이 확인됐기 때문에 그냥 지나갈 수 있는 문제가 아니라는 이유에서였다. 클락슨도 본인의 SNS 계정에 '한 때 탑기어 진행자였다'는 코멘트를 남겨 계약 해지를 받아들였다. BBC는 도덕성과 개인의 행동이 미치는 파급효과를 고려해 공익성을 우선시한 결정을 내린 셈이다. 탑기어 사태는 이제 수면 아래로 가라 앉았다. 클락슨은 다른 프로그램 제작사와 접촉하는 것으로 알려졌다.
영국 BBC 탑기어의 분신같은 제레미 클락슨이 폭행사건으로 하차한 사건은 성역 없는 비판이 인기 비결인  BBC답게 도덕성과 공익을 우선으로 택했다고 볼 수 있다.