과거에는 당구장, 그 다음에는 PC방, 지금은 '방탈출 게임장'이 있다고 합니다. 요즘 젊은 층에서 '방탈출 게임'이 큰 유행입니다. 번화가를 찾아보면 방탈출 업소를 홍보하는 간판을 심심치 않게 볼 수 있습니다. '방탈출 게임'이 무엇인지 금방 감이 안 오시는 분들도 있을 것 같습니다. 말 그대로 방을 빠져나오는 것이 목적인 게임입니다. 게임을 원하는 사람은 자발적으로 방에 갇힙니다. 그 안에서 문제를 풀고 여러 가지 단서를 획득해 비밀번호나 열쇠를 찾아 방을 탈출한다는 콘셉트이지요. 정해진 시간 동안에 임무를 완수해야 합니다. 게임에 익숙한 젊은 세대에게는 무척 친숙하고 몰입감 높은 놀이입니다. 최근 tvN은 이를 본격적으로 도입한 예능 프로그램 <대탈출>을 시작했습니다. 연출자인 정종연 PD는 전작 <더 지니어스> <소사이어티 게임>을 통해 이 같은 개념을 활용한 프로그램을 선보인 바 있어 시청자들의 기대도 높습니다. <대탈출>은 규모와 콘셉트에서 다양한 시도를 하고 있습니다. 첫 방송에서 정체 모를 대형창고에서 벗어나는 미션을 수행하는 출연자들의 모습이 '탈출게임'의 개괄적인 개념을 보여줬다면, 그 다음으로는 폐병원을 무대로 선택해 스릴러와 호러를 결합한 콘텐츠를 선보이기도 했습니다. 초반 시청률도 1.8%를 기록해 성공적인 출발을 했다는 평가가 나옵니다. 강호동을 비롯해 신동, 김종민, 김동현, 블락비 피오, 유병재 등 여섯 명의 멤버들이 가진 매력도 프로그램과 잘 어우러집니다. 이 프로그램이 특히 의미가 있는 지점은 관찰예능의 새로운 가능성, 혹은 탈출구를 제시했다는 점입니다. 그동안 국내 방송가에서는 관찰예능이 득세해 왔습니다. 처음에는 개인의 삶을 들여다보는 형식이었다가 나중에는 스타의 가족 또는 유사 가족으로 칭해지는 공동체, 또는 처음 만나는 사람들의 관계도 곳곳에 설치된 카메라를 통해 세심하게 녹화됐습니다. 그러다보니 육아, 요리, 여행, 맞선, 일상 등 세부적인 장르로 다양한 변주가 나왔지만 기본적으로 출연자를 관찰한다는 기본 개념은 변하지 않았습니다. 이 같은 형식은 오랫동안 득세했습니다. 손쉽게 대상을 바꿔 변화를 꾀할 수 있다는 점 때문에 오히려 그 틀 안에 너무 오래 안주한 거지요. 새로운 예능 형태의 가능성을 막고 말았습니다. 이 같은 상황에서 <대탈출>의 등장은 새롭고 신선합니다. 스포츠 경기를 보는 듯 긴박감이 넘치는 데다 시청자들도 추리에 참여하도록 해 몰입감을 더해줍니다. 물론 문제를 푸는 과정에서 나타나는 주인공들의 행동을 지켜보면서 관찰예능 특유의 재미도 드러나지만 프로그램이 이 구조에 기대는 것은 아닙니다. 영리하고 효율적인 방식으로 젊은이들 사이에 유행하는 놀이문화를 안방극장에 전달해주는 이 프로그램이 어떻게 성장해갈지, 어떤 서사를 만들어갈지 지켜보고 싶습니다.
요즘 젊은 층들을 대상으로 '방탈출 게임'이 유행하고 있는데, 이는 예능 생태계에도 영향을 주어 <대탈출> 같은 새로운 형태의 예능의 등장을 불러온 것으로 보인다.