'홍합박사'로 불리는 교수가 있다. 언뜻 식품영양학과 교수로 생각하기 쉽지만 전공은 화학공학과다. 주인공은 포스텍 차형준 교수. 대학에서 화공학을 가르치는 교수가 어쩌다 홍합박사님이 됐을까. "제가 홍합을 연구한다고 사람들이 붙여준 별명이에요. 처음엔 영 마음에 안 들었어요. 홍합이 귀한 것도 아니고…. 그런데 계속 듣다 보니 익숙해지더라고요. 사람들도 재미있다며 좋아해주고. 지금은 생각이 바뀌었어요. 괜찮은 별명이라고 생각합니다." 차 교수의 말처럼 홍합은 그가 연구하고 있는 소재다. 정확히 말하면 홍합 단백질이다. 대학원에 다니던 시절부터 차 교수는 줄곧 단백질을 연구해 왔다. 인슐린 같은 의학 단백질을 포함해 우리 몸을 이루는 단백질 모두가 그의 연구분야다. 그가 홍합을 만난 건 우연이었다. 20년 전쯤 생체모방을 다룬 신문기사를 읽었는데, 내용 중에 홍합 접착단백질이 눈에 띄었다. 차 교수는 '바위에 달라붙어 있는 홍합의 접착력을 실생활에 활용하면 어떨까' 하는 생각이 들었다. 그렇게 나온 게 홍합 접착단백질로 만든 의료접착제다. "혈액은 바닷물과 환경이 비슷해요. 우리 몸의 70%가 혈액이니까 우리 몸은 바다에 비유할 수 있지요. 화학접착제는 독성이 있잖아요. 그래서 몸에 쓸 수 없습니다. 홍합 단백질 접착제는 독성이 없어요. 또 수중 접착 능력도 갖고 있죠. 우리 몸 안에 접착이 필요한 부위가 생기면 거기에 쓸 수 있어요. 새로운 의료기술로 활용할 수 있다는 얘기죠." 최근 차 교수 소속 연구팀은 '홍합 접착의 상분리 현상'을 규명하는 데 성공했다. 홍합 수중 접착의 비밀을 푸는 데 한 발 다가선 것이다. 연구 결과는 소재과학분야의 세계적인 권위지 <스몰>에 게재됐다. 연구의 핵심은 홍합의 표면접착에 관여하는 단일 성분의 표면접착단백질을 확보해 '코아서베이션(상분리 현상)' 형성을 확인했다는 점이다. 코아서베이션이란 물과 기름처럼 상이 분리되는 것을 뜻한다. 홍합이 코아서베이션을 이용해 강력한 수중 접착력을 갖게 된다는 것은 밝혀졌지만, 실제 접착 표면과 직접 상호작용하는 홍합의 표면접착단백질의 코아서베이션 형성 메커니즘에 대해서는 알려진 바가 없었다. 차 교수는 "이번에 규명한 메커니즘을 응용해 새로운 적용기술을 개발할 수 있을 것"이라며 "특히 의료분야에서 중요성이 커지고 있는 수중 생체접착제 개발에 박차를 가할 수 있을 것"이라고 말했다. 연구분야에서 승승장구하고 있지만 고비는 늘 찾아온다. 중요하다고 생각한 연구가 기대와 달리 결과가 좋지 않았을 때도 많다. 그럼에도 차 교수가 '홍합' 연구를 놓지 않는 이유가 있다. 무엇보다도 연구가 '재미있기' 때문이다. "살면서 하기 싫은 것들을 지워나가다 보니 과학, 그 중에서도 홍합 단백질이 남았어요. 처음부터 꽂힌 건 아니지만 하면 할수록 재미있어요. 홍합 단백질 실용화에 성공해서 많은 사람들이 도움을 받았으면 해요. 재미로 찾은 홍합이 삶의 질 향상으로 이어진다면 바랄 게 없겠습니다."
'홍합박사'로 불리는 포스텍 화학공학과 교수가 바위에 붙어 있는 홍합의 접착력을 활용해 친환경 의료접착제를 개발하는 등 연구를 지속적으로 이어나가고 있다.