지난주 경남 창원시 선박용 밸브업체 T금속에서 전기 용해로가 폭발했다. 최근 울산 삼성정밀화학 공장 물탱크 폭발, 서울 노량진 배수지 수몰, 방화대교 상판 추락 등으로 사고만 나면 사망자를 내는 대형 산업재해가 잇따른 뒤여서 가슴을 쓸어내렸다. 다행히 사망자는 없었지만 근로자 4명이 심각한 화상을 입었다. 2010년 9만7945건에 달했던 산재는 2012년 9만1417건으로 전체 건수로는 감소 추세다. 하지만 3명 이상 인명 피해가 발생한 대형 사고는 2010년 61건에서 지난해 78건으로 오히려 증가했다. 올해 상반기에도 산업재해는 4만4870건에 이 중 대형사고는 28건에 이른다. 2001년부터 2010년까지 2만2897명이 작업 중 사고로 사망했다. 아직도 하루 평균 5명이 산재로 사망하고 있다. 한국 산업재해 사망률은 미국의 2.5배, 일본의 3배, 스웨덴의 9배, 영국의 14배에 달한다. 산재 사망률만 따지면 튀니지 우즈베키스탄 루마니아와 비슷한 수준이고 인도보다도 높다. 산업 안전에 관한 한 한국은 아직 후진국이다. 고용노동부가 오는 22일까지 노사ㆍ안전 분야 전문가 등과 함께 일선 현장을 방문해 점검한 뒤 종합대책을 마련하겠다고 한다. 지난해 9월 경북 구미시 불산 누출사고 이후 정부가 강력한 산재 예방 대책을 추진하고 있지만 대형 산재는 끊이지 않고 있으니 이번에 제대로 된 대책을 마련해 보기 바란다. 일선 사업장에서는 과거에 비해 고용구조가 급격히 변하고 있다. 과거엔 원도급 노동자가 많았지만 이제는 하도급 노동자가 더 많다. 이들 중 상당수가 외국인 노동자다. 영세 중소기업에는 산재에 취약한 여성 고령자와 외국인 근로자가 압도적으로 많다. 정부는 이런 일선 현장의 변화를 감안해 규정을 보완하고 노후 설비 교체, 안전관리 지원 등에 더 신경 쓰기 바란다. 산업재해는 당장은 사업장에서 안전불감증의 산물이지만 근본적으로 사회 전체에 내재된 구조적 문제다. 인명을 경시하는 고용주 태도, 위험과 안전에 대한 노동자 인식 부족, 일반인의 무관심이 얽혀 만들어진 결과물이다. 산업재해에 대한 사전 예방과 사후 강력한 처벌 등 제도를 제대로 갖추고, 사회 전반의 인식을 함께 끌어올려야 산업 안전 후진국에서 벗어날 수 있을 것이다.
한국 산업재해 인명 피해의 근본은 사회 전체의 구조적 문제부터 고용주의 인명경시와 안전 예방에 대한 노동자 인식 부족, 일반인의 외면이 합쳐진 복합적 문제로 종합대책을 필요로 한다.