"콜록콜록…. (항간에 사망설이 떠도는) 50명의 절반만 숨졌어도 차관직을 내놓겠다. 콜록콜록." 지난 2월 24일(이하 현지시간) 이란 테헤란에서 열린 공식 기자회견에서 이처럼 기침을 해대며 이마에 흐르던 땀을 연신 닦아내기 바빴던 이라즈 하리르치 이란 보건부 차관. 이란 정부가 꾸린 '코로나19 대응 실무단' 단장을 맡고 있는 그가 기자회견에서 내뱉은 기침 소리를 두고 소셜미디어에는 "아무래도 증세가 수상하다", "코로나와 싸운다더니 코로나에 걸렸네"라는 등의 농담조의 글이 올라왔다. 아니나 다를까. 회견 다음 날 그는 두 차례 검사 끝에 결국 확진 판정을 받고 격리 조치됐다. '코로나19 발병국'이 아니었던 이란에서는 2월 19일 60대 남성 확진자 2명이 처음으로 확인됐고, 불과 4시간여 만에 2명 모두 사망했다. 사실상 죽을 때가 다 돼서야 코로나19 진단검사가 실시됐을 정황이 유력해 보인다. 더 나아가 21일 이란 전역에서 실시 예정인 총선을 앞두고 코로나 확산과 방역 실패를 은폐한 것이란 '음모론'까지 횡행했다. 첫 발병 확인 일주일 만인 26일 현재 이란은 코로나19로 인한 사망자가 19명에 달해 중국을 제외하면 가장 많은 사망자가 발생한 국가다. 곰, 성지순례객 몰려드는 시아파 성지이란 내 진원지는 중부 종교도시 곰(Qom)이다. 곰은 이슬람 시아파의 성지 가운데 한 곳으로 8대 이맘 레자의 동생 파티마가 묻혀 있는 곳이다. 1979년 이슬람 혁명을 이끈 최고지도자 아야톨라 루홀라 호메이니가 1960년대까지 이슬람 율법을 가르친 곳으로도 유명하다. 이란 최대의 이슬람 신학교가 있는 교육도시이기도 해 성지순례객은 물론 유학생이 중동 전역에서 모여드는 땅이기도 하다. 시아파의 맹주답게 이란에는 중동 곳곳의 시아파 무슬림이 성지순례와 신학 공부를 하러 모여드는데 그 중심도시가 곰이다. 이런 곳에서 바이러스가 퍼지다보니 불과 일주일 사이에 이란 31개 주 가운데 절반가량에서 코로나19 확진자가 발생할 정도로 전염병은 삽시간에 번졌다. 이뿐만 아니라 바레인·쿠웨이트·이라크·오만·레바논 등 인접국에서도 확진자가 40여 명 속출하는 등 곰은 바이러스 확산의 '진앙' 역할을 한 것으로 추정된다. 코로나19의 발원지인 중국 우한(武漢)은 인구 1100만 명 가운데 약 130만 명이 대학생이고, 시내에 자리 잡은 대학교 숫자만 89개교에 이르는 명실상부한 중국의 교육도시다. 세계 각국의 시아파 유학생들이 모여드는 이란의 곰과 묘하게 겹쳐보이는 풍경이다. 유럽에서는 이탈리아가 무섭게 급증하는 코로나19와 사투를 벌이고 있다. 이탈리아에서는 알프스산맥 인근 북부부터 남부 시칠리아섬까지 반도 전체로 바이러스 확산이 진행되고 있다. 그중에 2월 26일 현재 전국 발병자 373명 가운데 258명이 발생한 북부 롬바르디아주가 진원지로 지목된다. 이탈리아는 자국 내에서 중국인 관광객이 확진자로 확인된 1월 말부터 곧바로 국가비상사태를 선포하고 중국과 연결되는 항공노선을 폐쇄하는 극단적인 조치까지 취했다. 더구나 환자 수가 많은 한국·일본·싱가포르·태국 등과 같이 중국과 지리적으로 가깝지도 않은 나라다.
이란은 코로나10 발병국이 아니었는데  2월 19일 60대 남성 확진자 2명이 사망하고 발원지 중국 우한과 이탈리아에서도 바이러스 확산이 계속 진행 중이라 상당히 우려 된다.