신호가 울리자, 200㎏이 넘는 바벨(역기)을 천천히 들어올린다. 두 손으로 꼭 쥔 바벨이 바닥에서 무릎을 지나 허리까지 올라가는 동안 선수의 온몸이 후들거리고, 얼굴은 붉게 물든다. 지켜보는 동료들이 "업(Up)! 업!" 소리를 외치며 들어올리라는 응원을 더한다. 다리와 허리가 모두 펴지고 동작이 완료되자 심판이 "다운(Down)!"이란 말로 내려놓아도 좋다는 신호를 준다. '쿵' 하는 육중한 소리와 함께 선수가 다시 바벨을 내려놓는다. 짧은 시간 안에 온몸에 힘을 준 탓에 얼굴 같은 곳에 실핏줄이 터진 흔적이 남기도 한다. 지난 2월 15일 인천 서구 크로스리프팅 체육관에서 세계파워리프팅연맹·아마추어세계파워리프팅연맹(WPC/AWPC) 한국대표부 이용수 회장(60)이 진행하는 '파워리프팅 사관학교'의 기록측정 시간. 일반인에게는 생소한 '파워리프팅'에 매진하는 동호인들이 모여 이 회장의 신호에 따라 바벨을 들었다 놨다 했다. 파워리프팅은 무게를 더한 바벨을 들어올린다는 점에서 역도와 비슷하지만, 인상과 용상 등 규칙에 따라 바벨을 머리 위까지 들어올리는 역도와는 다른 점도 많다. 어깨에 바벨을 지고 앉았다 일어나는 종목인 스쾃, 누워서 바벨을 가슴에 내렸다 들어올리는 벤치프레스, 바닥에 놓인 바벨을 들어올리는 데드리프트까지 3개 종목의 기록과 합산기록으로 순위를 가린다. 흔히 말하는 중량운동의 '3대 운동'을 얼마나 더 무겁게 들어올리느냐에 초점을 맞춘 경기인 셈이다. 건강하게 운동하는 방법으로 인기 경기 자체는 대중적이지 않지만 각각의 종목만 놓고 보면 헬스장에 가본 적이 있는 사람이라면 눈에 익은 동작들이다. 근육을 키우고 몸의 외형을 가꾸는 데 더 중점을 두는 보디빌딩이나 피트니스 방식의 운동에서도 이 '3대 운동'은 중요한 운동으로 취급하기 때문이다. 중량 운동 동호인들을 중심으로 회자되던 '3대 500'은 돼야 어깨를 펼 수 있다는 표현이 세간에서 일종의 유행처럼 퍼진 것도 파워리프팅에 대한 관심을 더 높였다. 체급에 따라 다르지만 세 종목의 합계 중량이 500㎏ 이상이면 국내 파워리프팅 대회에서는 순위권에 들 수 있을 정도로 만만하지 않은 기록이기도 하다. 동호인 김성규씨(28)도 최근 파워리프팅에 대한 관심이 높아지는 추세에 따라 보디빌딩식 운동에서 '스트렝스(근력)' 자체에 더 중점을 두는 쪽으로 운동방식을 바꿨다. 이런 흐름에는 음지에서 수면 위로 올라온 보디빌딩·피트니스 업계의 약물 사용 공론화 움직임도 한몫했다. 빠른 시간에 근육을 키우거나 지방을 뺄 수 있다고 홍보하는 트레이너들 중 일부가 근육합성 스테로이드나 지방을 빠르게 빼주는 약물을 사용했다는 사실이 드러났기 때문이다. 심지어 개인교습(PT)을 받는 일반 회원들에게까지 이런 금지약물을 권유했다는 고백도 심심찮게 나오면서 보다 건강하게 운동을 하는 방법 중 하나로 파워리프팅을 포함한 근력운동 방식이 대안 중 하나로 떠오른 것이다. "무엇보다 들 수 있는 무게가 점점 더 꾸준하게 올라간다는 점이 동기부여가 돼요. 근육을 키우는 건 엄청난 인내심이 필요하고 또 보디빌딩 방식은 지루하게 반복수가 많은 운동을 시키지만 파워리프팅은 상대적으로 반복 횟수가 적으니까." 중량은 낮추되 반복수를 한계까지 끌어올려 세세한 근육까지 자극을 주는 보디빌딩 방식과 다르게 파워리프팅 같은 근력운동은 비교적 높은 중량을 쓸 수 있고 동작 범위가 큰 운동에 집중해 전신의 근육을 최대한 동원한다.
3대 500은 중량운동의 3대 운동으로 , 세 종목의 기록으로 순위를 가리는 파워리프팅은 기존의 보디빌딩 방식보다 반복 횟수가 적고 근육을 최대한 사용한다는 점에서 건강한 운동의 대안 중 하나로 각광받고 있다.