미국 민주당의 아이오와 코커스가 2월 3일(현지시간) 진행됐다. 미국 민주당이 11월 3일 대선에서 도널드 트럼프 대통령에 맞설 민주당 대선후보를 뽑기 위한 대장정의 막을 올린 것이다. 가장 먼저 경선이 실시되기에 초반 경선 판도를 가늠할 수 있게 해주고, 이후 진행될 경선에도 적지 않은 영향을 미친다고 해 '미국 대선의 풍향계'라는 별명으로 불리는 아이오와 코커스는 올해도 미국은 물론 전 세계의 관심 속에 진행됐다. 하지만 올해 아이오와 코커스는 승자보다 다른 것이 더 큰 뉴스가 됐다. 개표 결과가 선거 당일 발표되지 못하면서 체면을 구긴 것이다. 2월 1~4일 아이오와주의 주도인 디모인과 시더래피즈 등을 방문해 2020년 아이오와 코커스를 현장에서 지켜봤다. 반장 선거 같은 아이오와 코커스 어둠이 짙게 깔린 2월 3일 저녁. 디모인 소셜클럽이 운영하는 허름한 소극장에 삼삼오오 사람들이 모여들었다. 임시로 마련된 '포크 카운디 디모인 48번 선거구' 코커스 장소였다. 양쪽 벽엔 조 바이든 전 부통령을 비롯해 버니 샌더스 상원의원, 엘리자베스 워런 상원의원, 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장 등 후보 12명의 이름표가 붙어 있었다. 7시가 되자 모리 매킨슨 코커스 의장이 "문이 닫힌다"고 선언했다. 시간 안에 도착한 참석자는 38명으로 단출했다. 모킨슨은 코커스 개시를 선언하면서 "우리가 함께하면 백악관을 탈환할 수 있다"면서 "이 코커스가 얼마나 중요한지 인식하고 후보를 정해달라"라고 당부했다. 민주당원들의 표정이 사뭇 진지했다. 코커스 진행 방식 및 소소한 현안에 대한 설명이 있은 뒤 투표용지가 배분됐다. 의장은 투표용지에 자신의 이름을 먼저 적고 서명하도록 했다. 아이오와 코커스는 공개투표 방식이다. 미국에서 진행되는 경선은 당이 주관하는 코커스와 주정부가 주관하는 프라이머리로 나뉜다. 코커스는 당원과 당원 가입 의사를 밝힌 이들만 참석 가능한 반면 프라이머리는 비당원에게도 문호가 열려 있다. 코커스와 프라이머리를 통해 각 주에 배분된 대의원을 선출하고 이들이 전당대회에서 최종 후보를 선출한다. 마침내 의장의 선언과 함께 1차 선호 투표가 시작됐다. 나직한 긴장감 속에 사람들은 움직이기 시작했다. 그들은 각자 지지하는 후보의 이름표 앞에 가서 섰다. 결과는 금세 드러났다. 버니 샌더스 15명, 엘리자베스 워런 8명, 피트 부티지지 6명, 앤드루 양 5명, 에이미 클로버샤 상원의원 2명, 조 바이든 전 부통령·마이클 블룸버그 전 뉴욕시장 각각 1명이었다. 지지자별 희비도 즉각 나타났다. 샌더스 지지 그룹에 서 있던 매튜 알바라도(50)는 다른 그룹에 속한 이들의 숫자를 확인한 뒤 곁에서 취재 중이던 기자에게 귀엣말로 "바이든 쪽을 봐라. 1명 밖에 없다. 와우"라고 말했다. 샌더스와 양강구도를 형성할 것으로 예상됐던 바이든 지지자가 턱없이 적은 것이 놀랍기도 하고 기쁘기도 하다는 표정이었다. 이후 코커스의 묘미를 보여주는 순간이 다가왔다. 아이오와 코커스는 일정 수준 이상 지지를 받지 못한 후보를 제외시키는 '컷오프' 규칙을 적용한다. 1차 선호 투표에서 기준을 넘기지 못한 후보를 뽑은 지지자는 2차 선호 투표에서 다른 후보로 갈아탈 기회가 주어진다.
민주당이 트럼트에 맞설 대선 후보를 뽑기위한 아이오와 코커스를 2월 3일 시작했고, 이는 경선 실시 전 판도를 알아보고 경선에서도 큰 영향을 미친다고 하여 미국 내에서는 풍향계라는 말이 있을정도라 전세계인들의 큰 관심을 받고 있는 중이다.