탁구 종목에서 '작은 통일'의 감동적인 드라마가 또다시 펼쳐졌다. 스웨덴의 2018 세계탁구선수권대회에 출전 중인 남북한 여자탁구가 단일팀을 전격 구성한 것이다. 한국 여자대표팀은 단체전 8 강전에서 북한 대표팀과 맞붙게 돼 있었으나, 양측 합의에 따라 경기 없이 단일팀으로 4 강전에 진출해 값진 동메달을 확보했다. 1991 년 지바 세계탁구선수권 때 남북의 전 종목을 통틀어 사상 최초의 단일팀이 꾸려진 이래 27 년 만이다. 사실 국제대회 도중에 단일팀이 구성되는 것은 비정상적이고 유례를 찾아보기 힘들다. 이번 대회 직전까지 남북 단일팀과 관련한 논의가 전무했던 것을 감안하면 깜짝 놀라고도 남을 일이다. 단일팀 제안은 이 대회 기간 국제탁구연맹(ITTF) 창립기념 이벤트의 하나로 열린 남북연합팀 복식 시범경기 및 3 자 회동 자리에서 나왔다고 한다. 그렇다 해도 사전 협의과정도 없이 대회 현장에서 단일팀이 성사됐다는 것은 그야말로 파격적이고 기적 같은 일로 받아들여진다. 하지만 이는 지난달 27 일 남북 정상회담의 '판문점선언' 이후 화해 무드가 조성되면서 탁구의 '원조 단일팀' 경험과 특성, 올 8 월 아시안게임 단일팀 추진 등이 복합 작용한 결과로 보인다. 단일팀 구성을 주선한 토마스 바이케르트 ITTF 회장이 미국과 중국의 핑퐁외교에 탁구가 기여한 사례를 인용하며 "남북 단일팀은 역사적인 일이고 세계 평화를 위한 큰 신호"라고 표현한 것도 같은 맥락이다. 단일팀 구성이 외부 압박 없이 이뤄졌다고 밝힌 것에서도 알 수 있다. 특히 다른 8 강전 경쟁국들이 남북 단일팀 구성에 모두 동의해 준 것은 뜻이 깊고 아름다운 모습이다. ITTF의 모토가 '탁구를 통한 결속'이니 충분히 그럴 만하다. 그간 남북 탁구는 어떤 스포츠 종목보다 좋은 관계를 유지해왔다. 27 년 전 단일팀의 46 일간 합숙훈련 및 세계선수권대회 출전, 그 이후 각종 국제대회에서의 만남으로 신뢰를 쌓아온 것이다. 그런 오랜 관계가 단일팀 '코리아'라는 꽃을 다시 피웠다. 핑퐁외교의 역사가 말해주듯, 정치색이 적은 스포츠 분야는 외교관계 개선 등에 유용하다. 이번 여자탁구 단일팀이 올해 8 월 아시안게임에서의 단일팀 구성과 남북 화합·교류 등을 위한 새로운 촉매제가 되기를 기대한다.
스웨덴 2018세계탁구선수권대회에서 27년만에 남북한 단일팀이 동메달을 확보했으며 이는 정치색이 적은 스포츠분야가 외교관계 개선에 유용하며 이후 남북 화합과 교류에 새로운 촉매가 되길 기대한다.