급진전을 보이던 남북관계 개선, 협력 논의에 제동이 걸렸다. 북한이 16 일로 예정됐던 남북 고위급회담 불참을 우리 측에 통보한 것이다. 회담 중단이 아닌 '무기 연기'라는 표현이어서 한숨 돌리게 되지만 이제껏 진행돼 온 분위기에 비춰 보면 돌발적인 상황이 분명하다. 더구나 회담을 불과 10 시간 앞둔 한밤중에 일방적으로 통보해 온 것이어서 당혹스럽다. 게다가 북한이 한국과 미국 공군의 연합공중훈련인 '맥스선더'를 비난하고 나온 것이어서 추이를 주시하게 된다. 4·27 남북정상회담에서 올해 내에 종전 선언, 정전협정의 평화협정 전환, 완전한 비핵화를 통해 핵 없는 한반도 실현 등을 골자로 한 '판문점 선언'이 나와 기대를 부풀게 했다. 게다가 북미정상회담을 6 월12 일 싱가포르에서 열기로 했다. 이런 가운데 북한의 핵시설 폐기 소식도 나왔다. 하지만 북한의 일방적인 고위급회담 중지 통보가 날아들어 당황스럽게 한다. 북한은 관영 조선중앙통신사 보도를 통해 "우리는 남조선에서 무분별한 북침전쟁 소동과 대결 난동이 벌어지는 험악한 정세하에서 16 일로 예견된 북남 고위급회담을 중지하는 조치를 취하지 않을 수 없게 되었다"고 자신들의 입장을 밝혔다. "한미 군사훈련의 지속적인 필요성과 유용성을 이해한다"고 한 김정은 북한 국무위원장의 이전 발언과 배치된 경우여서 혼란스럽게 한다. 더 우려하게 되는 것은 16 일 오전 김계관 북한 외무성 제1 부상이 발표한 담화의 정황이다. "자신들의 일방적인 핵 포기만 강요하는 대화에는 흥미가 없으며 내달 12 일 북미정상회담에 응할지 재고려할 것"이라고 밝혔다. 복잡한 속내임이 분명하다. 북한의 태도 변화가 전혀 뜻밖임은 물론 아니다. '판문점 선언' 이행이 결코 만만치 않은 사안이기 때문이다. 더구나 반드시 넘어야 할 과정이 북미정상회담이다. 여기서 북한의 비핵화 실현 의지와 구체적인 실행 계획이 보여져야 한다는 게 대북 제재에 동참한 국가들의 한결같은 기대다. 그러나 북미정상회담 자체에 먹구름이 드리운 상황이 벌어져 난감하게 됐다. 북한의 태도가 원점으로 회귀했다고 판단되지는 않는다. 김정은은 이미 북한 인민들과 국제사회에 경제 발전 총력 방침을 표방했다. 따라서 북한의 태도가 이제까지와 다른 것은 '전략적 숨 고르기'라는 관측이다. 여기에 올해 들어 이례적으로 2 차례나 중국을 방문, 중국의 입장을 들은 점도 작용했다고 분석된다. 하지만 분명한 것은 '판문점 선언'은 필히 이행돼야 한다는 것이다. 이것이 북한의 체제 안정을 가져오는 유일한 방안이다. 그 핵심이 확실한 비핵화 실현임은 두말할 나위가 없다. "우리는 미국과 남조선 당국의 차후 태도를 예리하게 지켜볼 것"이라는 게 북한의 입장이다. 북한을 자극할 필요도 없지만 비핵화를 일궈내기 위한 우리의 의지가 흔들리면 더 큰 혼란이 초래된다는 점을 되새겨야 한다.
오는 16일로 예정된 남북 고위급회담이 급작스러운 북한의 불참으로 무기한 미뤄졌지만 비핵화에 대한 의지를 굳건히 하고 흔들려서는 안된다.