지난 5일부터 시작된 북한의 공세는 '정전협정 백지화'에 이어 '핵타격으로 서울ㆍ워싱턴 불바다'로 매일 수위를 높여왔다. 어제는 노동신문에서 오늘 시작되는 한ㆍ미 합동군사훈련 키리졸브를 겨냥해 '최후 돌격명령만 기다리고 있다'며 전면전을 불사한다는 식이다. 지난주 김병관 국방장관 내정자에 대한 인사청문회에서 최근 상황에 대한 견해보다는 그의 도덕성과 부적절한 처신에 대한 공방이 주류를 이뤘다. 다음날 새벽 3시까지 이어진 질의에서 의원들은 그의 무기중개업체 로비스트 활동이나 부동산 투기 문제에 더 매달렸다. 그나마 다뤄진 북의 위협에 대해 김 내정자는 "북의 전면 도발 상황이 아니라고 본다"고 했다가 대북 강경책을 촉구하는 의원들의 쏟아진 질의에 "전면전을 포함한 모든 상황에 대비할 때"라고 말을 바꿨다. 국회 국방위는 오늘 김 내정자에 대한 인사청문 경과보고서 채택 여부를 논의할 예정이나 야당 측의 부정적인 입장이 완강하다. 박근혜 대통령은 내일 임명을 강행할 것이라는 관측이 나오고 있다. 인사청문회법상 임명동의안이 제출된 날부터 20일 이내에 인사청문 종료와 이후 10일 이내 청문경과보고서 요청 규정에 의거해 대통령은 국회가 경과보고서를 보내지 않아도 임명할 수 있도록 돼 있으니 법적으로 문제는 없다. 북의 위협으로 한반도 긴장이 고조된 안보위기 상황을 감안하면 지금 가장 임명이 시급한 자리가 바로 국방장관이다. 엊그제 청와대에서 안보실장 주재 긴급회의를 가졌을 때도 국방장관은 참석할 수 없었으니 안타까울 따름이다. 하지만 박 대통령이 국방장관에게 임명장을 줄 거라면 그가 국민과 군의 신망과 존경을 받는 인물인지를 가장 중요한 기준으로 삼아야 함을 강조하고자 한다. 요즘 같은 분위기로는 언제 위급한 상황이 한반도를 덮칠지 알 수 없다. 그런데 대통령의 지시를 받아 군을 지휘하고 부대를 움직일 국방장관이 도덕적으로 의혹에 휩싸이고 신망에 흠결이 있는 상태로 업무를 시작한다면 그의 지휘능력은 현저히 떨어질 수밖에 없다. 일반 사병들은 국가와 충성의 개념에 대해 번뇌할 것이다. 그 결과의 엄중함은 굳이 묻지 않더라도 뻔하다. 박 대통령은 국방장관 임명에서 만큼은 야당과의 기(氣)싸움이랄지 고집에서 완전히 벗어나 국가의 안위와 존망의 실무 책임자로서 최적의 인물인지 마지막 순간까지 고민해야 한다.
박근혜 대통령이 김병관 국방장관 내정자에 대한 임명을 강행할 것으로 보이는 가운데, 한반도에 위기가 언제 덮칠지 모르는만큼 박 대통령은 부디 국방장관이 국민과군의 존경을 받는 인물인지를 기준으로 따져보길 바란다.