에어비앤비의 주력 사업은 '빈 방 빌려주기'다. 빈방을 다른 사람이 사용할 수 있게 연결해 준다. 에어비앤비는 이렇게 간단한 아이디어 하나로 7년 만에 255억 달러의 기업가치를 인정받았다. 휴가철 여행객이 몰릴 때면 하룻밤에 100만명이 에어비앤비를 이용할 정도로 많은 인기를 얻고 있다. 방 한 칸 없이 세계 최대 숙박기업으로 성장했다. 에어비앤비를 대표적 공유경제 기업으로 꼽는 이유다. 10월 27일, 미국 샌프란시스코 브래넌가 888번지를 찾았다. 에어비앤비가 세 번째로 둥지를 튼 빌딩이다. 건물 3층부터 6층까지 사용한다. 에어비앤비 관계자는 "회사가 성장할 때마다 더 큰 곳으로 옮겼는데, 공간을 공유하는 기업이라 본사 건물을 새로 건설하거나 빌딩을 매입하는 일은 없을 것"이라고 설명했다. 예상대로 자유로운 분위기였다. 사무실이 있는 3, 4, 5층 곳곳에 각 나라 에어비앤비 숙소를 그대로 따라 만든 공간이 있었다. 6층 전체가 식당이었지만, 층마다 카페가 있었고 업무시간 중 생일 파티를 여는 모습도 보였다. 전 세계에서 모인 직원들이 각국 언어로 현지와 통화를 하는 모습도 이색적이었다. 네이선 블레차르지크의 책상은 5층에 있다. 이곳엔 사장실이 없다. 아기자기한 회의실을 제외하곤 열린 공간에 놓인 책상이 전부다. 임직원 대부분이 책상 하나 놓고 사무실에서 함께 일한다. 흰 남방에 청바지 차림으로 만난 네이선은 "머리 속 상상력을 끝까지 밀어붙이는 기업"이라고 회사를 소개했다. 사업 초기, 빈방을 낯선 사람과 공유하는 아이디어는 조롱의 대상이었다. 반대가 극심했다. 그러나 포기하지 않고 매달렸기에 오늘의 에어비앤비가 있다고 말했다. 25% 오른 집세 마련하다 사업 시작 사업은 우연한 계기로 시작했다. 에어비앤비는 조 게비아, 브라이언 체스키, 네이선 블레차르지크가 함께 만들었다. 룸메이트로 지내며 일자리를 찾고 있던 2007년 여름, 집주인이 방세를 25% 올렸다. 궁지에 몰려 돈 벌 방법을 찾던 백수 청년 3명에게 기회가 찾아왔다. 당시 샌프란시스코에서 국제 디자인 학회가 열렸다. 시내 호텔은 물론 교외지역 모텔까지 방을 구하기 어려웠다. 브라이언의 지인이 부탁을 해왔다. 충분히 사례할 테니 일주일만 지내게 해달라는 것이다. "디자이너 3명이 왔는데, 침대는 두 개뿐이었습니다. 바닥에 에어 베드를 깔고 한 명을 재웠습니다. 아침엔 시리얼을 대접했고, 행사를 마친 다음엔 함께 샌프란시스코 관광을 다녔습니다. 일주일이 지나자 1000달러가 생기더군요. 이거다 싶었습니다." 바닥에 깔아주었던 에어 베드(Air Bed)와 아침 식사(Breakfast)를 합쳐 에어비앤비(AirBnB)로 사명을 정했다. 곧장 아이디어를 정리해 투자자를 찾아 갔다. 그러나 현실의 벽은 높았다. "저희 사업안을 듣고 창업 멘토가 처음 한 말은 말도 안 된다는 뉘앙스였습니다. '설마 그게 다는 아니겠지요? 다음 아이디어를 들어보고 싶군요.' 우리가 만난 전문가, 투자자, 업계 관계자 모두 빈방 공유 사업을 '정신 나간 일'이라고 평가했습니다." 가장 큰 고비는 창업 자체였다. 누구도 도움을 주지 않았다. 창업 컨설턴트들은 숙박공유 사업의 가능성을 읽지 못했다.
"머리 속 상상력을 끝까지 밀어붙이는 기업"이라고 회사를 소개한 네이선이 공동설립한 에어비앤비는 빈 방을 빌려주는 아이디어로 7년 만에 255억 달러의 기업가치를 달성한 기업이다.