'끝판대장'은 태평양을 건너가 'The Final Boss(끝판대장)'가 됐고, '돌부처'는 세인트루이스에서 'The Stone Buddah(돌부처)'로 환생했다. 한국과 일본에서 '소방대장'으로 군림했던 오승환(34·세인트루이스 카디널스)이 '미국 소방서'도 접수한 뒤 10월 8일 금의환향했다. 이 오승환과 따로 만나 1년 동안 하지 못했던 진솔한 얘기를 들어봤다. 마무리투수 오승환이 메이저리그 첫 시즌을 깔끔하게 마무리하고 귀국했다. 오승환의 올 시즌 성적은 76경기(79.2이닝) 6승 3패 19세이브(S), 평균자책점 1.92. 지난해 일본프로야구 한신 타이거스에서 41세이브를 올려 2014년(39S)에 이어 2년 연속 센트럴리그 구원왕을 차지했던 오승환은 '34세 늦깎이 신인'으로 2016 메이저리그를 맞았다. 시즌 초 그의 역할은 경기 중반에 1∼2이닝 정도를 책임지는 '셋업맨'이었다. 팀 마무리투수인 트레버 로젠탈(26)의 부진이 이어지자 시즌 절반을 넘어선 7월에 오승환의 보직은 마무리로 바뀌었다. 그럼에도 그는 23차례 세이브 상황(승리를 지킬 수 있는 조건)에 등판해 완벽에 가까운 투구로 열아홉 번이나 팀 승리를 지켰다. 세인트루이스 구단도, 팬들도, 미디어도 '루키'의 예상 밖 대활약에 놀랐다. 메이저리그 공식 홈페이지(mlb.com)도 오승환의 별명을 'The Stone Buddah', 'Final Boss'로 적어놓았다. 내년에는 로젠탈이 선발로 전환할 거라는 소식이 전해진다. 그럼 오승환이 붙박이 마무리로 시즌을 시작하게 된다. 오승환이 올해처럼만 던져준다면 내년에는 산술적으로 50 세이브도 가능하다. 한국·일본·미국프로야구에서 모두 세이브를 올린 오승환은 이제 '한·미·일 구원왕'이라는 전대미문의 타이틀을 노리고 있다. 힘든 시즌을 마치고 돌아와 달콤한 휴식을 즐기고 있는 오승환을 10월 13일 서울 쉐라톤 팔래스 강남 호텔에서 만났다. 이 호텔은 오승환과 홍보대사 계약을 맺고, 언제든 원하면 그에게 스위트룸을 내주기로 했다. 오승환은 연말까지 호텔과 집(서울 화곡동)을 오가며 휴식과 운동을 병행할 예정이다. 포수 몰리나 믿고 던졌더니 결과 좋아 'Final Boss'나 'Stone Buddah'는 콩글리시 느낌이 드는데 팬들이 이렇게 불러줬나? "물론이다. 'Final Boss'라고 적힌 유니폼을 입고 경기장을 찾는 분이 많았다. 시즌 초반에는 별로 주목을 끌지 못했지만 시간이 지날수록 많이 알아봐주시고 열렬히 응원해주셨다." 세인트루이스 카디널스는 어떤 팀인 것 같나? "메이저리그 30개 구단 중에서 가장 분위기가 좋은 팀이라고 자신한다. 동료들이 내가 잘 적응할 수 있도록 도와줬다. 불펜의 젊은 투수들도 아시아 야구와 동양 문화에 대해 관심과 호기심을 많이 표현했다. 마이크 매서니 감독은 매일 나를 찾아와 컨디션을 체크했다." 포수 야디어 몰리나와 특히 궁합이 잘 맞았던 것 같다. "몰리나와는 주로 짧은 영어로 의사소통을 했다. 긴 대화는 통역의 도움을 받았다. 몰리나는 영리하고 경기 운영에 여유가 있다. 하지만 아무리 좋은 포수라도 마운드에서 마음이 맞지 않으면 안 된다. 다행히 결과가 좋으니까 좋은 평가가 나오고 서로를 더욱 신뢰할 수 있게 됐다. 몰리나는 절박한 상황에서도 '날 믿고 따라와라' 며 믿음을 줬다. 대부분 몰리나의 사인대로 던졌고, 결과가 괜찮았다." 볼 배합이 단순한 것 같았는데 잘 먹혔다.
오승환(34·세인트루이스 카디널스)이 23차례 세이브 상황(승리를 지킬 수 있는 조건)에 열아홉 번이나 팀의 승리를 지원하고 10월8일 귀국했으며 한국·일본·미국프로야구에서 모두 세이브를 기록해 '한·미·일 구원왕' 타이틀을 눈앞에 두고 있다.