한때 업계 10위권에 들었던 동부건설이 지난달 31일 법원에 기업회생절차(법정관리) 개시를 신청했다. 이 회사에 2618억원의 여신을 제공한 채권금융기관은 물론 상거래채권 3179억원을 보유한 협력업체, 1360억원의 회사채를 보유한 투자자들은 엄청난 손실을 입게 됐다. 특히 받아야 할 돈이 5억원을 넘는 280개 중소기업과 227억원어치 회사채를 들고 있는 개인투자자들 충격이 클 것이다. 동부건설이 막다른 선택을 할 수밖에 없었던 것은 그룹 전체의 구조조정이 잘 이뤄지지 못했기 때문이다. 동부는 지난해 4월까지만 해도 64개 계열사를 거느리고 총자산이 48조원에 이르는 재계 18위 그룹이었다. 하지만 구조조정을 통해 어려운 고비를 넘긴 현대나 한진그룹과 달리 오너 일가가 채권단과 갈등을 빚으면서 부실을 털어낼 수 있는 골든타임을 놓치는 바람에 위기를 벗어나지 못하고 있다. 동부 측은 2013년 11월 동부하이텍 지분 매각을 비롯한 자구노력으로 3조원을 마련하겠다고 했지만 실제 성사된 자산 매각은 얼마 되지 않는다. 작년에는 김준기 회장 아들이 보유한 동부화재 지분(14%)의 추가 담보 제공 문제를 놓고 김 회장 측과 채권단 간 갈등의 골이 깊어지기도 했다. 사태가 이처럼 악화된 데에는 선제적 구조조정을 유도하지 못한 채 시간을 허비한 채권금융기관들에도 책임이 있다. 하지만 대주주가 개인 연대보증이 걸린 차입금과 금융 부문 계열사에 대한 경영권 문제에 우선순위를 두다 신속한 부실 정리에 나서지 못한 측면이 많다. 지금부터라도 작은 것에 집착하지 말고 과감한 수술로 부실을 도려내야 할 것이다. 동부그룹 구조조정은 올해 한국 경제의 최대 화두인 경제 구조개혁의 성패를 가늠하는 시금석이다. 금융당국도 보다 적극적으로 부실기업 구조조정을 독려해야 할 때다.
동부건설이 법정관리를 신청한 것은 대주주 개인 연대보증이 걸린 차입금 실패로 그룹 전체의 구조조정이 잘 이뤄지지 못했기 때문인데 기업은 지금부터라도  과감한 수술로 부실을 도려내고 금융당국도  부실기업 구조조정 관리감독을 철저히 해야 할 것이다.