미터법으로 깔끔하게 정돈된 세상을 바라보고 만족했던 프랑스 계몽주의자들은 시간도 십이진법에서 십진법으로 재편하고자 했다. 하루를 10시간으로, 1시간을 100분으로, 1분을 100초로 새로 정하자는 것이었다. 숫자는 인간이 만든 것이다. 동물들도 간단한 수를 헤아릴 수 있지만, 숫자라는 기호와 그것을 토대로 쌓아올린 수학이라는 체계는 인간이 서로 약속하여 만든 것이다. 다시 말하면 숫자와 수학으로 표현되는 자연현상은 엄연히 실재하지만, 그것을 표현하는 규칙과 과정은 인간의 문명 안에 존재한다. 그래서 숫자를 다루는 규칙은 문명에 따라 나름대로 특색있게 발전해 왔다. 인간의 손가락이 열 개여서인지 대부분의 문명이 십진법을 바탕으로 삼기는 했지만, 숫자를 세는 이름 등을 살펴보면 미묘한 차이를 엿볼 수 있다. 동아시아에서는 '십' 다음에 '십일'과 '십이'가 이어지는 식으로 십진법 체계가 일관되게 숫자 이름에도 적용되고 있다. 반면 유럽 쪽의 숫자들은 (영어를 예로 들면) 열(ten) 다음에 열하나(eleven)와 열둘(twelve)까지 고유의 이름이 있고, 열셋(thirteen)에서 스물(twenty)까지도 뜻은 유추하여 짐작할 수 있지만 역시 고유한 이름을 쓴다. 십이진법이나 이십진법을 섞어 쓰던 흔적이 남아있는 것이라고 볼 수 있다. 프랑스어를 익힐 때 아흔아홉을 '네 개의 스물과 열아홉(quatre-vingt-dix-neuf)'이라고 표현하는 걸 배우고 화들짝 놀라는 이들도 있는데, 이런 수 세는 법에도 스물을 단위로 삼는 오래된 문화의 흔적이 남아있다. 어떻게 단위를 나눌 것인가이렇게 몇 가지 진법을 섞어 쓰던 관습은 화폐 단위나 도량형 등에 오늘날까지도 흔적이 남아있다. 사람들이 흩어져 살고 교류가 적을 때에는 지역마다 화폐 단위와 도량형이 제멋대로였다. 따라서 중국의 진나라부터 독일의 제1제국까지, 강력한 중앙집권 국가를 세우기 위해서는 각종 단위들을 통일하는 것이 급선무였다. 하지만 영국 화폐의 예에서 보듯 어떤 단위들은 퍽 오랫동안 살아남기도 했다. 오늘날에는 1파운드가 100펜스로 정리되었지만, 1971년까지도 실링(파운드의 20분의 1)과 (구)펜스(실링의 12분의 1) 같은 단위가 남아있었다. 심지어 기니(21실링)와 같은 기묘한 단위까지 섞어 쓰기도 했다. 미국과 영국은 오늘날까지도 미터법을 받아들이지 않고 피트(약 30㎝)와 인치(12분의 1피트)를 고수하고 있다. 이런 복잡한 체계에 넌더리를 낸 계몽주의자들이 모든 단위 체계를 십진법 위주로 재편하고자 했던 것도 충분히 이해할 수 있는 일이다. 프랑스 혁명정부에서 온 유럽을 상대로 싸우는 와중에 과학자들을 파견하여 지구 둘레를 측정하고 미터법을 만든 것도 우연한 일이 아니다. 미터법은 지구의 둘레로부터 길이의 단위를 정하고, 그것을 토대로 부피와 질량의 단위까지 모두 하나의 십진법 체계 안에 아우른다는 점에서 계몽주의 프로젝트의 꽃이라고도 할 수 있는 과업이었기 때문이다. 그런데 완벽한 계획은 항상 허점을 드러내게 마련이다. 미터법으로 깔끔하게 정돈된 세상을 바라보고 만족했던 프랑스 계몽주의자들은 시간도 십이진법에서 십진법으로 재편하고자 했다.
지구의 둘레로부터 길이의 단위를 정한 깔끔한 미터법에도 허점이 있음을 발견한 프랑스 계몽주의자들은 시간도 십이진법에서 십진법으로 재편하려 했다.
