미국에 이어 한·일이 중국의 방공식별구역을 인정하지 않는다는 의사를 표시하기 위해 구역 내 비행을 단행하자 중국도 지난 28일 이에 맞서 구역을 순찰비행했다. 중국과 한·미·일이 며칠 사이 공중에서 '눈에는 눈'식의 맞대응을 한 것이다. 다행히 비행 시차는 있었지만, 우발적 충돌이 현실화할 가능성을 드러냈다는 점에서 걱정스러운 일이 아닐 수 없다. 중국은 이번 일방 조치가 일본을 겨냥한 것이라고 하지만, 동북아의 현실은 단순히 양자 문제로 끝나는 걸 허락하지 않는다. 벌써 이 문제로 미·중이 신경전을 벌인 데 이어 한·일·대만이 중국과 대립하고, 한·일 간에도 미묘한 기류가 조성되는 등 동북아 전체가 복합 갈등으로 얽혀들어 가고 있다. 중국은 자기 역할·권리를 되찾는 것뿐이라고 주장하지만, 갑작스러운 질서의 변화는 그렇지 않아도 팽팽한 긴장 상태의 동북아를 지탱하는 나약한 균형을 무너뜨릴 수 있다는 사실을 알아야 한다. 상대국을 자극하는 중국의 도발적 조치는 한·미·대만을 자극한 것에서 알 수 있듯이 주변국의 대중 경계심을 높이고, 중국 대 나머지 국가들의 대결 구도를 만들어낼 수 있다. 이는 중국을 위해서도 바람직한 현상은 아닐 것이다. 중국이 동북아에서 역할을 높이겠다는 구상이라면 어떻게 주변국의 이익과 조화를 이룰 수 있을지에 관해 깊이 고민을 해야 한다. 중국이 국제사회의 비판 여론을 의식했는지 다소 완화된 태도를 보인 것이 다행이라면 다행이라고 할 수 있다. 중국은 당초 미국을 목표로 하지 않았기 때문에 미국에 대해서는 상황에 따라 대응하겠다고 했다. 적어도 미·중 직접 충돌은 피하려 한 것이다. 그리고 사전 통보 없는 비행에 방어적 긴급 조치를 취하겠다고 위협했던 것과 달리 실제로는 감시하는 것에 그쳤다. 중국의 탕자쉬안 전 외교 담당 국무위원이 일본의 전·현직 의원을 만나 공중위기 관리 체계 구축을 제안했다는 소식도 들려오고 있다. 한국도 공중 관할 구역을 확대하는 즉각적인 맞대응 보복 전략과 같은 조치에는 신중을 기해야 한다. 기계적인 맞대응이 연쇄적으로 이어질 경우 중국은 물론 대화를 끊은 일본과의 관계를 더 악화시켜 동북아 전체를 불안정 상태에 빠뜨릴 수 있다. 섣부른 감정적 대응으로 협력해야 할 대상을 갈등 상대로 바꾸는 일은 피해야 한다. 부상하는 중국, 일본을 앞세워 아시아로 회귀하는 미국이 동북아에서 만나는 한 어쩌면 갈등은 불가피했던 것일지도 모른다. 그렇다면 관건은 갈등 그 자체가 아니라 당사국들이 갈등 조정을 위해 노력하는 자세 및 갈등 관리 체계를 갖추는 것이라고 할 수 있다. 동북아에서 상호 충돌하는 이해를 합리적으로 조정하고 타협하는 다양한 대화채널, 다자적 안보 협력 체계를 구축하는 일이 시급하다. 관련국들은 이번 사건을 사전, 사후에 긴밀한 협의를 하는 것이 얼마나 중요한 일인지 깨닫는 교훈으로 삼기를 바란다.
방공식별구역 비행 문제에 대해 중국은 갑작스러운 질서 변화가 긴장 상태의 동북아 균형을 깨뜨릴 수 있다는 사실을 인지해야 하고, 한국도 공중 관할 구역을 확대하는 즉각적인 맞대응 보복 전략과 같은 조치에는 신중해야 하며, 관련국들은 이번 사건을 사전, 사후 협의가 얼마나 중요한 일인지 깨달아야한다.