열역학이 확립된 다음, 섭씨 영하 273.15도는 '절대 0도(K)'로 새롭게 정의되었다. 이에 따르면 1기압에서 물이 어는 점은 절대온도 273.15도이며, 끓는 점은 373.15도이다. 북반구 전체가 더위에 시달리고 있다. 그런데 그 더위를 언어로 표현하는 감각은 조금씩 다르기도 하다. 한국 사람들은 "오늘도 35도를 넘었습니다"라는 말을 들으면 후끈한 더운 바람을 상상하게 될 것이다. 하지만 미국 사람들은 '35도'라고 하면 초겨울의 쌀쌀한 바람을 떠올릴 것이고, '100도'쯤 되어야 무더위라는 느낌을 받을 것이다. 중국서 칭한 '섭이수사=섭씨, 화륜해특=화씨' 이는 한국과 미국이 사용하는 온도 체계가 다르기 때문이다. 한국 사람들이 말하는 35도는 섭씨 35도(35℃)이고, 미국 사람들이 말하는 35도는 화씨 35도(35℉)다. 화씨 35도는 섭씨온도로 환산하면 영상 1.7도 정도이니, 같은 숫자를 듣고 두 나라 사람이 떠올리는 풍경은 다를 수밖에 없다. 오늘날 한국은 세계 대다수의 나라와 마찬가지로 섭씨온도 또는 '백분위 온도' 체계를 사용하고 있다. 이에 비해 미국은 '화씨온도' 체계를 쓴다. 화씨온도는 영어권에서 널리 썼으나, 영국과 캐나다 등 대부분의 영어권 나라도 섭씨온도를 받아들이면서 오늘날에는 미국과 주변의 몇몇 작은 나라에서만 사용하고 있다. '섭씨'와 '화씨'라는 말은 '김씨'와 '박씨'처럼 사람 이름이다. 각각의 온도 체계를 고안한 셀시우스(Anders Celsius·1701∼1744)와 파렌하이트(Daniel Gabriel Fahrenheit·1686~1736)의 이름을 중국에서 '섭이수사(攝爾修斯·셔얼슈스)'와 '화륜해특(華倫海特·후아룬하이터)'이라고 옮기고, 간단하게 그 첫 글자만 따서 부른 것이 온도 체계의 이름으로 굳은 것이다. 모든 측정에는 잣대가 필요하다. 현상은 자연에서 온 것이지만 그것을 재는 잣대는 인간이 만드는 것이다. 잣대를 만드는 첫걸음은 기준을 정하는 것이고, 그 다음은 기준에 따라 적절한 단위를 정하고, 자에 눈금을 매기는 것이다. 온도라는 잣대를 정하기 위해서도 기준점과 눈금의 거리를 결정해야 했다. 어디를 '0도'로 할 것인가? 그리고 0도와 1도 사이의 간격은 어떻게 정할 것인가? 눈금을 어떻게 매기면 인간에게 친숙한 현상들이 다루기 편한 값으로 딱 떨어지겠는가? 셀시우스가 1742년 이 문제에 대해 어떤 결론을 내렸는지는 잘 알려져 있다. 1기압에서 물이 어는 온도를 기준점인 0도로 잡고, 물이 끓는 온도를 100도로 잡은 다음 그 사이를 100등분한 것이다. (이 때문에 '백분위 온도' 체계라고도 부른다.) 우리는 섭씨온도 체계에 익숙한 채로 살아왔기 때문에 이렇게 잣대를 만드는 것을 너무나 당연하게 여기곤 한다. 하지만 어차피 사람이 하는 일인지라, 눈금을 잡는 방법이 한 가지만 있는 것은 아니다. 레오뮈르(Rene Antoine Ferchault de Reaumur·1683~1757)는 셀시우스와 비슷한 온도 체계를 그보다 앞선 1730년 발표했는데, 1기압에서 물이 어는 점과 끓는 점을 기준으로 잡은 것은 같았지만 그 사이를 80등분했다.
모든 현상을 재는 잣대는 인간이 기준을 정해 적절한 단위를 정하고 자에 눈금을 매기는 것이다.