ㆍ일본인과 일본문화의 심리와 행동 잊을 만하면 사달을 일으키는 장본인이 일본이다. 우리 해군함이 일본 초계기에 사격통제 레이더를 가동했다며 문제를 키우고 있다. 지리와 역사에 얽힌 숙명론적 관계를 넘어 도대체 우리에게 일본은 무엇일까. 숱한 일본과 일본인론이 쏟아져 나왔지만 대다수가 경험이나 인상 위주의 '주관적 관념론'에 그치고 있다. 사실 다른 나라를 이해한다는 것은 어렵고 힘든 일이다. 책 한 권이 만병통치약이 될 수도 없고 되어서도 안 된다. 그래서 다양하고 복잡한 문제일수록 풍성한 시각과 방법론이 등장하는 것이 바람직하다. 하지만 일본으로 가는 길은 너무나 많아서 자칫 망양지탄(亡羊之歎)의 처지에 빠질 수 있다. 그런 면에서 미국 여성 인류학자 루스 베네딕트의 <국화와 칼>은 믿음직한 가이드다. 적국 일본의 심리와 행동 패턴을 분석하면서 시종 관용적인 태도를 잃지 않는다. 일본 땅을 단 한 번도 밟지 않은 베네딕트가 일본인의 성격을 가장 잘 밝혔다는 평가를 받는 배경이랄까. 이 책이 나오면서 한 국가를 파악하려면 퍼스낼리티를 알아야 한다며 '국민성 연구'가 봇물 터지듯 쏟아졌다. <국화와 칼>은 제목에서부터 이분법의 사고를 시사한다. 일본 왕실의 문양으로 상징되는 국화는 아름다움과 평화로운 질서를 상징한다. 반면 칼은 호전적이면서 파괴적인 폭력과 전쟁의 세계를 뜻한다. 베네딕트는 국화와 칼을 모순이 아니라 일본의 정체성을 구성하는 일관된 가치체계로 포용한다. 일본의 사회조직원리는 이른바 '천황'을 정점으로 하는 피라미드형 위계제도다. 이것을 국제사회에 투사한 것이 메이지 유신 이후 일본이 걸어온 침략전쟁의 역사이다. 일본 국내처럼 '대동아공영권'을 만들어서 나라들도 분수에 맞는 자리를 찾아야 한다는 것이다. 섬이라는 폐쇄적이고 고립된 환경에서 안정은 절대적 가치로 인식되고 조화를 깨뜨리는 것은 금기시된다. 그러한 계층 감각이 사람과 사람 사이에 일어나는 호의와 인심도 채무관계로 만들어서 그것을 갚아야만 유덕한 인간이 된다. 여기서 갚아야 할 은혜는 '기리(義理)'와 '기무(義務)'로 구분되는데 기무가 윗길이다. 기무는 일왕이나 부모에 빚진 것으로 갚을 방도가 없고, 기리는 받은 만큼 돌려주면 되는 것이다. 기무가 절대적인 가치이기에 히로히토가 항복선언을 하자마자 수백만 일본군은 군소리 없이 총을 내려놓았다. 따라서 일본인에게 이상적 인간형은 기무와 기리를 위해 개인의 감정과 행복을 포기하는 사람이다. 이렇게 사회적 압력이 강한 일본 문화에서는 절대적인 도덕 기준을 가진 '죄의식'보다 외부의 시선에 의존하는 '수치심'이 강조된다. 극단적으로 말해서 남에게 들키지만 않으면 죄는 죄가 아닌 것이다. 선악에 대한 의식보다 사회적 평가 여부가 더 중요하다. 때문에 한 조직이나 집단 내부에서 양심선언 형태의 고백은 고민을 자초하는 일로 치부된다. 애초 베네딕트는 일본인과 일본문화의 심리와 행동을 규명하려고 책을 썼겠지만, 한국의 독자는 지금 여기서 일어나는 이해할 수 없는 일들의 뿌리를 보는 듯한 환각을 갖게 된다.
루스 베네딕트의 저서 '국화와 칼'은 제목에서부터 이분법의 사고를 시사하고 있으며 사회적 압박이 강해 죄의식보다 수치심이 강조되는 일본 문화의 심리와 행동에 대해 설명하고 있다.