119헬기의 산소통이 고장나 초등학교 3학년 여자아이가 생명을 잃을 뻔한 사고가 발생했다. 119헬기 출동부터 산소통 고장, 사후 대처 과정을 보면 한국의 응급구조 시스템이 이 정도인지 말문이 막힌다. 전북대병원은 지난 7일 호흡곤란을 일으키는 폐부종에 맹장염이 겹친 여아를 서울 대형병원으로 이송하기 위해 전북 119에 헬기를 요청했다. 119헬기는 위급한 환자를 장거리 이송할 때 가장 빠른 수단이다. 그러나 전북 119헬기는 연간검사를 받기 위해 정비업체에 들어가 있었고 전북 119종합상황실은 국민안전처 산하 중앙119구조본부에 헬기를 요청했다. 헬기는 예정보다 10여분 늦게 도착했고 설상가상으로 산소통은 연결부위 고장으로 작동하지 않았다. 딸이 호흡 불가능한 상태에 빠져 경기와 발작을 일으키는 모습을 바라보는 부모는 억장이 무너지는 심정이었을 것이다. 119구급차로 서울로 옮겨진 여아는 아직까지 정상적인 의식을 찾지 못하고 있다. 2014년 세월호 참사 후 정부는 안전행정부와 소방방재청, 해양경찰청에 분산됐던 안전기능을 통합해 국민안전처를 출범시켰다. 국가개조를 통해 톱니바퀴처럼 돌아가는 구조 시스템을 구축하겠다는 다짐이었다. 그러나 세월호 참사 당시 상부보고 등으로 시간을 끌다 헬기 출동이 늦어지면서 구조의 골든타임을 놓쳤던 뼈아픈 기억이 아직도 생생한데 깡통 산소통 사고가 발생한 것이다. 이번 사고는 지난 12일 여아의 어머니가 전북도청 민원게시판에 글을 올리면서 알려졌다. 전북소방본부는 인터넷에 글이 올라오자 중앙119구조본부의 관할이라며 글을 지워달라고 요청했다고 한다. 여기에 중앙119구조본부와 전북대병원은 서로 책임을 떠넘기는 볼썽사나운 모습을 연출하고 있다. 산소통을 방치한 구조당국의 책임을 묵과할 수 없으나 충분한 양의 산소를 준비하지 않은 전북대병원의 책임도 가볍지 않다. 여아의 어머니는 이번 사고를 두고 "2016년 대한민국에서 지금 일어나고 있는 현실"이라고 억울함을 호소하고 있다. 정부는 철저한 감찰조사를 벌여 원인을 규명하고 책임 소재를 밝혀야 할 것이다. 고령화 사회로 119헬기 출동 수요가 늘어날 것을 감안, 구조당국에 대한 예산지원 방안도 서둘러야 한다. 시민의 생명을 지키는 것이 정부의 존재 이유이다. 정부는 이번 사고를 응급 구조 체계를 정비하라는 마지막 경고로 받아들여야 한다.
119헬기의 산소통 고장으로 10살 여아가 사망할 뻔한 사고가 발생한 것에 대해 정부는 철저한 조사로 원인 규명과 책임 소재를 밝히는 한편 구조당국에 대한 예산지원 방안도 서둘러 마련해야 한다.