모기가 무서운 이유는 병균을 옮기기 때문이다. 모기에 물렸다는 이유로 말라리아 등 치명적 병에 걸리는 것은 모기가 '무는 행위'를 통해 체내로 병균을 옮기기 때문이다. 지난 7월 16일 인천 영종도에서 뎅기열을 유발하는 모기가 발견됐다는 언론 보도가 나왔다. 동남아시아 등 열대지방에서 뎅기열에 감염돼 국내로 입국한 사례는 있었지만, 뎅기열을 일으키는 모기가 국내에서 발견된 것은 이번이 처음이다. 뎅기열은 적절한 치료를 받지 못하면 사망에 이를 수 있는 치명적인 질병이다. 모기는 무게 5㎎, 길이 10㎜에 불과한 작은 곤충이다. 그러나 쉽게 무시할 수가 없다. 인간보다 먼저 지구상에 등장해 현재까지 알려진 것만 3000여종에 달한다. 지구에 존재하는 동물 가운데 사람을 가장 많이 죽여 '인류 최대의 적'이라고도 불린다. 해마다 100만명 이상이 모기에 물리는 바람에 말라리아, 뇌염, 뎅기열을 앓다 목숨을 잃는다. 모기에 잘 물리는 과학적 이유모기가 사람을 무는 이유는 번식을 하기 위해서다. 사람을 무는 모기는 산란기의 암컷 모기뿐이다. 비산란기의 암컷 모기와 수컷 모기는 평소 식물의 즙(진액)이나 꿀물을 먹는다. 암컷 모기는 성충이 되자마자 수컷 모기와 짝짓기를 한다. 짝짓기를 마친 암컷 모기는 곧바로 '흡혈귀'로 변신한다. 인간을 포함한 포유류와 조류 같은 온혈동물의 피 속 단백질과 철분(Fe)이 알의 성숙과 발생에 필수이기 때문이다. 암컷 모기는 길어야 2주밖에 살지 못하지만 이 흡혈을 통해 약 700개의 알을 낳는다. 모기는 사람의 몸에서 분비되는 화학물질과 냄새를 수십 미터 밖에서도 감지해낸다. 예를 들어 운동할 때 근육에서 발생하는 젖산은 일부가 땀에 섞여 피부 밖으로 배출된다. 모기는 이 젖산의 냄새를 20m 밖에서부터 맡고 접근한다. 호흡시 배출되는 이산화탄소는 10m 밖에서도 감지할 수 있다. 숨만 쉬어도 모기가 나를 찾아내는 것이다. 모기가 얼굴 주변에서 '윙~' 소리를 내며 빙빙 도는 것은 누구나 겪어봤을 것이다. 이는 모기가 코에서 배출되는 이산화탄소를 감지했기 때문이다. 유독 모기에 잘 물리는 사람이 있다. 여기에는 과학적으로 근거가 있다. 대사기능이 떨어지는 노인보다는 활발한 어린아이가 모기의 희생양이 되기 쉽다. 아픈 사람보다는 건강한 사람에게 모기가 더 꼬인다. 술을 많이 마시면 체온이 올라 모기에 물리기 쉽고, 운동 후 씻지 않으면 땀냄새 때문에 모기에 잘 물린다. 모기가 무서운 이유는 병균을 옮기기 때문이다. 모기에 물렸다는 이유로 말라리아 등 치명적 병에 걸리는 것은 모기가 '무는 행위'를 통해 체내로 병균을 옮기기 때문이다. 인류는 모기 때문에 속절없이 무너져내린 경험이 많다. <신곡>으로 유명한 이탈리아의 시인 단테는 모기에 물려 말라리아에 감염돼 사망했다. 기원전 2세기 대제국을 건설했던 알렉산더 대왕도 모기 때문에 목숨을 잃은 것으로 알려져 있다. 프랑스는 1880년 대서양과 태평양을 이어 전세계의 해상무역에 큰 영향을 미칠 파나마 운하 건설사업에 손을 댔다가 백기를 들었다. 모기 때문이었다. 프랑스 측이 공사현장에 파놓은 물구덩이에 모기 유충이 집단서식하면서 말라리아가 창궐했고 공사 시작 3년 만에 1000명 이상의 노동자가 쓰러져갔다.
모기는 알렉산더 대왕도 사망하게 하는 등 지구상의 동물 가운데 사람을 가장 많이 죽인 '인류 최대의 적'인데, 이는 모기가 '무는 행위'를 통해서 치명적인 병균을 사람의 체내로 전파하기 때문이다.