영화 캐스트 어웨이(Cast away)에서 주인공 톰 행크스는 국제 특송회사 직원으로 나온다. 연말 배송 물량이 몰려 직접 비행기를 타고 화물을 운송하려던 그는 항공기 불시착으로 무인도에 낙오한다. 파도에 떠밀려온 6개 소화물이 그가 사용할 수 있는 유일한 물건이다. 주인공은 소화물을 하나씩 뜯어 쓰면서 외로운 삶을 산다. 그러나 마지막 화물 하나만은 뜯지 않는다. 섬에서 탈출한 뒤 배송을 완료하기 위해서다. 무인도에서 나와 수취인의 현관에 소포를 내려놓은 그는 "이 소포 때문에 살아남을 수 있었다"며 감사한다. 화물을 약속한 곳에까지 반드시 배달하겠단 책임감이 무인도에서의 삶을 견딜 수 있게 했단 얘기다. 톰 행크스가 다닌 특송회사는 페덱스(FedEx, Federal Express)다. 페덱스 직원에게 '약속한 물건을 반드시 전달한다'는 건 중요한 가치 중 하나다. 영화에서와는 다른 또 하나의 가치가 있다. '최대한 이른 시간 안에 배송'이다. 페덱스는 '밤샘 배송'이란 단어를 만들어 낼 정도로 가장 빠른 배송을 자랑한다. 오후에 물건을 맡기면 밤 동안 물건을 옮겨 어떻게든 다음날까지 전달한다. 단순한 속도경쟁이 아니다. 이런 배송을 하려면 상당한 수준의 환경과 기술을 갖춰야 한다. 우선 관리 가능한 선에서 배송 시간을 최소한으로 줄이는 기술이 필요하다. 항공기에서 화물이 나와 컨베이어벨트 위에 올려질 때부터 최단 시간 내에 화물을 옮기는 게 관건이다. 화물을 배송할 지역에 따라 분류하고 차량 네트워크를 조정해 최단 시간 안에 목적지에 도착할 수 있도록 배차 시간을 조밀하게 나눈다. 화물을 가져온 차량이 화물을 내리고 다시 새로운 소포를 싣는 사이 비는 시간이 없도록 조절한다. 이런 초 단위 시간 조정은 최신 정보기술(IT)로 가능하다. 페덱스는 물류기업이면서도 배송기술 개발에 연 1조원 이상을 투자한다. 요즘 대부분 물류기업이 서비스하고 있는 위치정보를 활용한 실시간 화물 추적기술도 페덱스가 세계 처음으로 개발한 기술이다. 실시간 화물 추적기술 세계 첫 개발 보이지 않는 기술도 있다. 작은 서류 한 장이라도 국경을 넘으려면 수많은 통관 절차를 거쳐야 한다. 이 과정에서 많은 시간이 지체되게 마련이다. 그래서 세계 어디서든 통관 중 서류 확인 작업에 많은 시간이 소요된다. 페덱스는 화물이 오기 전에 통관서류를 미리 관세청에 전달한다. 세관이 서류를 검토하는 동안 페덱스는 화물을 실어온다. 공항에 도착해서도 사람의 수작업은 최소화한다. 화물주소나 정보를 일일이 눈으로 확인하지 않아도 되도록 RFID를 장착해 이송 속도를 높인다. 수작업을 최소한으로 줄이는 전산화로 이송 속도는 곱절로 빨라졌다. 화물을 빨리 옮기면 이점이 있다. 좀 더 늦게 당일 화물을 항공기에 실을 수 있다. 페덱스는 현재 오전 8시 30분에 비행기에서 수입 화물을 내린다. 수출 화물은 오후 6시까지 접수 받는다. 수출은 가장 늦게 보내고 수입은 가장 빨리 받는단 의미다. 채은미 페덱스코리아 대표는 "중소기업 입장에선 샘플을 만들어 해외에 보내는 시간이 늘 빠듯해서 당일 선적 컷오프(마감) 시간을 30분, 1시간만 늦춰줘도 큰 도움이 된다"고 말한다.
페덱스처럼 제일 빠른 배송을 하기 위해서는 어마어마한 여건과 배송 시간을 줄일 수 있는 만큼 줄이는 기술이 필수적이다.