한국 드라마 역사에 한 획을 그은 김종학 PD가 엊그제 갑자기 생을 마감한 것을 계기로 방송 프로그램의 외주 제작 문제가 다시 거론되고 있다. 잘못된 외주 제작 관행이 김 PD를 재정적인 어려움에 빠뜨렸고, 결국 그가 극단적인 선택을 하도록 내몰았다는 것이다. 김 PD는 자신이 제작한 드라마의 출연료 미지급 등과 관련해 최근 검경의 조사를 받으면서 심리적인 압박이 심했다고 한다. 드라마 제작 사업가로서 김 PD가 실패한 것은 일차적으로 일을 무리하게 추진했기 때문이라고 할 수 있다. 그러나 이면에는 외주 제작사가 위험을 무릅쓰고 출혈 경쟁에 나설 수밖에 없는 외주 제작 시스템이 작용하고 있음은 물론이다. 한국방송연기자노조가 "김 PD도 가해자이면서 피해자다"라면서 "방송사에만 유리한 외주 제작 관행이 사라지지 않는 한 이런 비극은 계속 일어날 것"이라고 지적한 것도 이 때문이다. 프로그램 외주 제작 제도는 1991년 지상파 방송사 중심의 제작 시스템에서 벗어나 방송 콘텐츠 공급원을 다변화하기 위해 도입됐다. 독립 제작사 육성 및 경쟁을 통해 국민에게 질 좋고 다양한 프로그램을 제공하면서 콘텐츠 산업도 진흥한다는 취지였다. 이에 따라 방송사의 외주 프로그램 의무 편성 비율은 1999년 3%에서 지금은 10배로 높아졌다. 그러나 그동안 외주 제작 제도는 도입 취지를 살리지 못한 것으로 평가되고 있다. 외주 제작사는 난립하고 편성권을 쥔 방송사의 위상이 강화되면서 외주 제작사는 제대로 육성되지 못했기 때문이다. '슈퍼 갑'인 방송사는 '을'인 외주 제작사의 제작비를 후려치기 일쑤인 것이다. 이 바람에 외주 제작사에 고용된 스태프는 늘 열악한 근로 환경에 시달려야 하고, 출연자 중에는 출연료를 못 받는 사례도 잦다. 이런 외주 제작 제도의 구조적인 문제는 어제오늘 불거진 사안이 아니다. 그러나 좀처럼 개선책은 강구되지 못하고 있다. 방송사와 외주 제작사의 이해관계가 첨예하게 얽혀 있기 때문이다. 방송사와 외주 제작사의 관계는 전형적인 갑을 관계다. 그렇다면 당연히 갑의 횡포를 제어하고 을을 적극 보호할 수 있는 쪽으로 제도 개선이 이뤄져야 한다. 외주 제작과 관련한 방송사의 불공정 거래 행위를 더 이상 묵과해서는 안된다. 정부와 국회가 제도 개선에 적극 나서기 바란다. 방송사도 외주 제작사를 쥐어짜기만 할 것이 아니라 상생할 수 있는 방법을 찾아야 한다.
김종학 PD의 부고를 계기로 거론되고 있는 방송의 외주 제작 문제의 해결을 위하여 갑의 횡포를 막고 을을 보호할 수 있는 제도 개선 외에도 아니라 방송사 역시 외주 제작사와 상생할 수 있는 방법이 필요하다.