자동차 경주의 최고봉으로 꼽히는 포뮬러1(F1)은 올림픽·월드컵과 함께 '세계 3대 스포츠 이벤트'로 꼽힌다. 한국에서 올림픽과 월드컵의 인기는 놀라울 정도다. 이들 빅 이벤트 시즌이 다가오면 소비재 기업을 중심으로 앞다퉈 관련 마케팅에 나서면서 국가 전체적인 흥행 이슈로 떠오른다. 공중파 및 케이블 TV는 수백억 원의 중계료를 마다 않고 중계권을 따내기 위한 치열한 막후 경쟁까지 벌어지는 게 어제 오늘의 일이 아니다. 하지만 같은 등급의 이벤트인 F1은 한국에서 찬밥이다. 수백 억원은커녕 수십 억원에도 못 미치는 중계료뿐 아니라 국가적 축제는 고사하고 일반 국민의 화제에조차 오르지 못한다. 왜 비슷한 등급의 스포츠 이벤트인 F1이 유독 한국에서 죽을 쑤는 것일까. 천문학적 상처 남긴 코리아F1 한국에서 F1이 열리게 된 것은 2007년 전라남도가 영암에 F1 개최권을 따내면서부터다. 이후 4년 만에 대형 경기장(서킷)이 완성됐다. 2010년 코리아 F1이 무사히 열리면서 한국은 올림픽·월드컵과 세계 3대 스포츠 이벤트를 모두 개최한 나라가 됐다. 하지만 2013년까지 네 번 대회를 유치했을 뿐 계약기간인 2016년을 채우지 못했다. 전남도는 올해 1월부터 1000억원이 넘는 대회 누적 적자에 시달리다 조직위원회 해산을 선언했다. 한국과 F1이 완전히 결별한 셈이다. 코리아 F1 조직위는 전남도 내에 100여명의 위원으로 구성된다. 도지사가 당연직 위원장을 맡는다. 코리아 F1은 국민적 관심은 고사하고 큰 상처를 남겼다. 전남도는 첫 대회부터 수백 억원의 적자를 내기 시작해 지금까지 통산 1000억원이 넘는 천문학적 규모의 재정적자로 신음하고 있다. 갈수록 적자폭이 커지면서 전남도는 지난해에 이어 올해 대회 개최를 이미 포기했다. 2009년 설립된 조직위의 누적 적자는 1902억원에 이른다. 이는 네 번의 코리아 F1 개최에 따른 순수한 운영 적자다. 경기장 및 인프라 구축 등 시설에 들어간 비용은 제외된 금액이다. F1 유치를 위한 경기장 신설과 도로망 확충 등에 국비 900억원과 지방비 1925억원이 투입됐다. 전남도는 F1대회 운영사인 카보가 자본 잠식으로 사실상 파산하자 경기장 인수를 위해 1980억원의 지방채를 발행했다. 지방채 발행에 따른 이자만 총 400억원을 넘어선 것으로 알려졌다. F1 대회에서 누적된 적자는 전남도의 재정을 압박한다. F1에 대한 대중적 인기가 확보되지 않은 미성숙한 여건과 지속가능성을 고려하지 않은 F1 유치가 애초 잘못된 선택이었던 셈이다. 문제는 개최를 포기했다고 모든 것이 해결되지 않는다는 데 있다. 개최 포기에 따른 위약금이 남아 있다. 조직위는 이 협상을 F1 대회를 운영하는 포뮬러1매니지먼트(FOM)와 해야 한다. 경우에 따라서는 또다시 수백 억원의 위약금을 물어야 할 수도 있다. 현재 FOM과 조직위의 계약에는 '중간에 개최를 포기하면 개최권료 4300만 달러(약 470억원)를 위약금으로 물어야 한다'고 돼 있다. 이 비용에 대해 FOM이 소송을 걸 수 있다는 점이다. 코리아 F1 조직위에서 일했던 이승우 모터 스포츠 평론가는 "좀 더 치밀한 준비를 거쳐 한국 선수가 후보 드라이버라도 참가하는 등 국민적 관심을 불러 일으켰다면 지금과 다른 양상이 됐을 것"이라고 아쉬워했다.
준비 부족과 한국 드라이버 미참여로 인한 국민적 관심 부족을 원인으로 코리아 F1 유치를 포기했지만 수백 억원의 적자는 물론 개최포기에 따른 위약금 지불 같은 큰 손실을 입게 됐다.