"가야의 역사는 에서 왜곡됐다."(김대중 대통령) "가야를 보잘것없다고 깎아내리는…."(김정일 총비서) 1998년 5월30일 공교로운 일이 있었다. 김대중 대통령이 "가야국 역사를 바르게 복원시켜야 한다"고 강조한 바로 그날, 북한의 김정일 총비서도 "가야 문제는 주체적 입장에서 옳게 인식해야 한다"는 혁명강좌를 발표했다. 그로부터 19년이 흐른 지금 문재인 대통령도 나섰다. 국정기획자문위원회에서 "다소 뜬금없는 이야기지만 국정과제를 정리하면서 신라사에 가려진 가야사의 연구와 복원을 꼭 좀 포함해달라"고 주문했다. 이렇듯 남북한 지도자들까지 나서 기회 있을 때마다 강조했다면, 그만큼 500년의 역사를 구가했다는 가야가 형편없는 대접을 받았다는 뜻이다. 으뜸으로 지목되는 원흉은 를 편찬한 김부식이다. 가야사를 '본기'에서 빼고 서술한 원죄가 크다는 것이다. 가야는 그저 '신라본기' 속에 전쟁과 교섭의 상대라는 단편기록으로만 보일 뿐이다. '4세기부터 한반도 남부를 다스리는 임나일본부가 존재했다'고 기술한 의 영향도 컸다. 국내 학계가 의 가야 사료를 기피하고 굳이 인용하지 않은 이유다. 물론 고구려·백제·신라처럼 강력한 중앙집권체제가 아닌 연맹체였던 한계도 분명히 있다. 이 때문에 '4국시대'까지는 아니라는 주장이 아직은 정설인 듯하다. 어찌됐든 가야사는 그리 호락호락한 역사가 아니다. 철기 생산을 밑천으로 활발한 해운 교역을 펼친, 한때는 신라를 능가하는 경제와 문화수준을 보여줬다. 대가야의 중심인 고령 지산동 고분군은 가야의 위용을 웅변해준다. 최근에는 남원·장수 등 호남의 동부지역까지 가야의 문화가 확인된다. 이는 문재인 대통령의 바람대로 "영호남의 벽을 허무는 공동사업으로 가야사를 복원하자"는 근거가 된다. 그런데 한 가지 경계해야 할 대목이 있다. 역사는 정부나 지자체의 '지방정책'이 될 수 없다. 어디까지나 학계의 몫이다. 충분한 학술토론을 거쳐 누구나 공감할 수 있는 통설이 나와야 한다. 시간이 걸려도 좋다. 그렇지 않으면 역사도 지역주의의 덫에 걸릴 수 있다. 너도나도 5국시대니, 6국시대니 하고 나설 수 있다.
500년의 역사를 구가했던 가야는 이제껏 형편없는 대접을 받아왔지만 지역주의를 넘어서 지속적인 연구를 통해 가야사를 복원하여야 한다.