신임 농협중앙회 회장에 전남 나주 남평농협 조합장을 지낸 김병원 씨가 당선됐다. 4 대 문방흠 회장 이후 52 년 만의 첫 호남 출신 회장이다. 직전과 현직 회장이 모두 영남 출신이었는데 이번에 호남 인사 선출로 고착화된 지역구도가 깨졌다는 것은 파격적인 변화다. 결선투표에서 영호남이 손을 잡은 것도 이례적이다. 그만큼 개혁에 대한 열망이 높았다는 방증이다. 농협 회장은 비상근 명예직이지만 조합원 234 만명, 자산 규모 432 조원, 계열사 31 개에 달하는 거대 조직의 선장이다. 현재 농협 안팎에 산적한 과제를 감안할 때 그의 임무는 막중해 보인다. 그동안 진행돼온 '1 중앙회-2 지주회사' 체제로의 사업구조개편 마무리부터 일선 조합 지원 강화 등 할 일이 한두 가지가 아니다. 김 회장은 "임기 4 년 중 1 년은 농협 개혁에 매진하겠다"고 했는데 개혁의 첫 단추는 비리 척결이 돼야 한다. 농협은 역대 선출직 회장 중 여러 명이 비자금 조성, 뇌물수수 등으로 불명예 퇴진하고, 현 최원병 회장도 검찰 조사를 받는 등 비리 의혹이 끊이지 않았다. 업무의 공정성과 투명성을 강화해 조직 내 비리를 척결하고 무너진 신뢰를 회복하는 것이 급선무다. 고질적인 농협과 정치권 간 유착 문제도 타파해야 할 숙제다. 농협이 각종 비리로 얼룩지게 된 것은 권력을 가진 정치권과의 커넥션 때문이었다는 것을 되새겨야 한다. 자유무역협정(FTA) 확대, 쌀시장 전면 개방, 값싼 수입 농산물 유입 급증 등 농업은 위기 상황에 처해 있다. 김 회장은 농민의 권익을 보호하면서 농업의 경쟁력을 향상시키기 위한 균형점을 잘 찾아야 할 것이다. 갈수록 우려가 커지고 있는 수익성 하락 문제도 해결해야 할 과제다. 농협금융지주의 당기순이익이 감소하고 있고, 국제결제은행(BIS) 자기자본비율이 시중은행보다 낮은 것도 문제점으로 지적되고 있는 만큼 자금 운용의 전문성 강화에 주안점을 둬야 한다. 무엇보다도 '제왕적인 중앙회장'에서 탈피해 농민의 대표가 돼야 한다. 일선 농민들은 경제지주로 농협중앙회의 경제사업이 모두 이관되면 중앙회와 지역농협 간 경합이 불가피할 것이라고 염려하고 있다. 중앙회와 지역조합의 연대를 통해 갈등을 해소해나가야 한다.
신임 농협중앙회 회장에 전남 나주 남평농협 조합장을 지낸 김병원 씨가 당선되면서 52년만에 호남회장이 당선되어 지역구도를 깬 농협의 파격적인 변화라고 평가 받고 있는데 앞으로 김 회장은 농민의 권익을 보호하면서 농업의 경쟁력을 향상시키기 위한 균형점을 잘 찾아 농협의 개혁에 나서야 할 것이다.