서울중앙지법이 6일 대기환경보전법 위반 등 혐의로 기소된 아우디폭스바겐코리아(AVK) 법인과 전직 임직원들에게 각각 벌금 260억원과 징역 1~2년 및 집행유예를 선고했다. 배출가스 저감장치를 조작, 기준치를 초과한 질소산화물(NOx)을 배출하는 경유차 12만대를 들여와 이 중 상당량을 판매한 혐의다. 지은 죄에 비해 벌금의 규모나 형량이 가벼운 것은 아쉽다. 징역형을 선고받은 박모 전 사장 등은 법정구속을 면했고, 독일로 도피한 요하네스 타머 전 총괄사장은 선고가 연기됐다. AVK의 행위는 의도적 조작에 의한 환경범죄라는 점에서 그 죄가 무겁다. 경유차가 배출하는 질소산화물은 인체에 치명적이다. 폐암 등을 일으키는 1급 발암물질인 일산화질소 등을 내뿜는다. 한국은 질소산화물을 유럽 배출가스 허용기준(유로)으로 관리한다. 승용차의 경우 2015년 9월 이전까지는 유로5(0.18g/㎞)를, 이후부터는 유로6(0.08g/㎞)를 적용해왔다. 그런데 AVK 배출가스 조작차량은 주행 시 질소산화물 배출량이 유로5 기준치보다 10배 가까이 많았다고 한다. 한국민을 상대로 '가스 테러'를 저질렀다고 해도 과언이 아닌 것이다. 더구나 AVK는 이를 알고도 숨겼다. 재판부는 박 전 사장 등에 대해 "관계 법령을 충분히 인식하고도 준수하지 않았다"고 지적했다. 배출가스 저감장치를, 검사 시에는 정상 작동시키고 실제 주행 시에는 차량에 부담을 주지 않는 수준으로 조작한 것이다. 주행 시 저감장치가 정상 작동하면 연비·출력 등 성능이 떨어지는 점을 막아보겠다는 것인데, 결국 돈벌이를 위해 대기오염에 눈감은 것이다. 재판부도 "피고인들은 이익을 극대화하는 데에만 집중했다"고 질타했다. 정부의 책임 또한 작지 않다. 경유차는 2400만대에 이르는 등록차량의 42%에 달하지만, 소형차까지 포함한 배출가스 관리제도가 본격 시행된 것은 불과 2년여 전이다. 환경 위반 처벌규정은 헐겁기 짝이 없고, 인증검사는 주로 서면으로 진행해왔다. 10대 환경운동가 그레타 툰베리는 지난해 유엔 연설에서 "대멸종의 시작점에 서 있는 당신들은 돈과 영원한 경제성장이라는 동화 같은 이야기만 늘어놓는다"며 "이를 이해하고도 행동하지 않는다면 '악마'나 다름없다"고 했다. 법원 판결을 계기로 정부와 기업은 '지구 오염에 눈감은 악마'가 아닌지 되돌아봐야 할 것이다.
서울중앙지법이 배출가스를 저감장치를 조작해서 온국민에게 '가스 테러'를 한 아우디폭스바겐코리아에 벌금과 징역 및 집행유예를 선고한 것은 당연한 처벌이며, 이를 계기로 정부와 기업은지구 오염에 눈감은 악마가 아닌지 되돌아봐야 한다.