흔히 치아 속의 신경이라고 부르는 '치수'란 치아의 중심부에 위치한 결합조직, 혈관, 신경, 조상아세포 등으로 이루어진 부분이다. 치관(치아머리)에서 치근(치아뿌리)까지 이어지며, 뿌리 끝의 근단공을 통해 치아뿌리를 둘러싸고 있는 잇몸뼈(치조골) 속의 혈관과 신경에 연결되어 있다. 치수의 주된 기능은 상아질을 형성하는 것이다. 우식이나 외상으로 인한 치아의 손상으로 치수가 구강 내의 환경에 노출될 경우 다양한 세균이 침입해 치수에 염증을 일으키게 된다. 초기에는 냉수나 찬 음식 등의 자극에 일시적으로 시린 증상이 나타나며, 더 진행되면 따뜻한 음식에도 시린 통증이 나타나고 특별한 자극 없이도 통증이 지속되기도 한다. 심한 경우 치수가 괴사되는데 이때는 오히려 통증이 없어지는 경우도 있다. 이처럼 치수가 회복 불가능하게 됐을 경우에는 근관치료를 시행한다. 일반적으로 '신경치료'라고 말하며 정확히 표현하면 '근관치료'이다. 근관치료란 치아 내부의 감염된 병적 상태의 치수조직을 제거해 염증과 통증을 없앤 후 대체 재료로 충전하는 치료방법이다. 그러나 6~15세 아동의 경우 영구치들은 아직 발육하는 과정 중에 있다. 미성숙 영구치가 우식이나 외상, 치외치의 파절 등으로 인해 치수 생활력을 상실하는 경우 치근의 발육이 정지되면서 길이가 짧고 벽이 얇은 치근을 갖게 된다. 이러한 치아는 치근 발육이 완료된 치아에 비해 파절에 취약하며 훨씬 불량한 예후를 갖게 된다. 괴사된 치수를 갖는 미성숙 영구치의 대안적인 치료법으로 사용할 수 있는 것이 재생근관치료다. 재생의학과 조직공학의 원리에 기반을 둔 치료방법으로, 치근단 부위의 줄기세포를 근관 내로 유도하고 치근 상아질벽에서 유리되는 성장인자들에 의해 석회화 물질을 형성할 수 있는 세포로 분화하도록 해 손상된 상아질과 치근 구조물, 치수-상아질 복합체의 세포들을 대체한다. 재생근관치료의 목표는 치근단 부위 병소의 치유와 지속적인 치근 발육을 통해 치근벽 두께를 두껍게 하는 것인데, 치료의 성공 여부를 판단하기 위한 추적 방사선 검사가 반드시 필요하다. 6~12개월 정도 후에 치근단 병소의 개선이 관찰된다. 아직 연구가 진행 중인 분야이며, 임상 적용법은 계속 발전하고 있다. <글·사과나무치과병원 보존과 김동욱 과장>
우식이나 외상으로 치수에 염증이 일어난 미성숙 영구치의 대안적인 치료법인 재생근관치료는 치근단 부위 병소의 치유와 지속적인 치근 발육을 통해 치근벽 두께를 두껍게 하는 것으로 추적 방사선 검사를 반드시 실행해야만 성공여부를 판단할 수 있다.