불행한 결혼이냐 아니면 행복한 독신이냐. 둘 중 하나의 선택을 강요하는 것은 잘못된 흑백논리(false dilemma)다. 사랑이 있는 행복한 결혼이나 불행한 독신도 있다. 오만과 편견은 독신자가 쓴 사랑과 결혼 이야기다. 어떤 글의 '리드(lead)', 즉 도입부는 독자가 그 글을 계속 읽어나갈지 말지를 결정하는 하는 데 결정적이다(물론 글쟁이는 독자의 눈을 사로잡기 위해 글 전체의 한 문장 한 문장, 한 단락 한 단락을 마치 리드처럼 공들여 쓴다). 신문기사건 소설이건 에세이건 서평이건 마찬가지다. 리드가 결정적이다. 뉴욕타임스(NYT) 이코노미스트 등 세계의 유명 매체들의 제작 매뉴얼은 하나같이 리드의 중요성을 강조하고 또 강조한다. "어떤 글의 리드·도입부는 독자가 글을 계속 읽어 나갈지 말지를 결정하는 하는 데 결정적"이라는 이 글의 리드를 읽고 뭔가 마음에 안 들거나 불편하거나 따분하다는 생각이 들어 읽기를 멈추는 독자도 있으리라. 세계 문학사에서 가장 힘찬 리드 중 하나인 안나 카레니나의 "모든 행복한 가정은 대동소이하다. 모든 불행한 가정은 각양각색의 방식으로 불행하다"만큼 유명한 리드는, 아니 어쩌면 더 유명한 리드는, 제인 오스틴(1775~1817)의 오만과 편견에 등장하는 다음 첫 문장이다. "상당한 재력가인 미혼 남자는, 반드시 아내가 필요하다는 게 보편적으로 인정되는 진리다(It is a truth universally acknowledged, that a single man in possession of a good fortune, must be in want of a wife)." 왜 세계의 독자들은 첫 문장, 혹은 소설 전체에 매료된 것일까. 짧고 쉬운 대답은 '사랑과 결혼에 미치는 계급·신분 차이라는 핵심 문제를 재미있게 건드렸기 때문이다'일 것이다. 오만과 편견은 19세기 초반 버전의 신데렐라 이야기다. 21세기 초반 독자들은 어떻게 반응할 것인가. '진리' 구현의 기회 잡게 되는 베넷 부인 첫 문장에 담긴 주장은 적어도 오만과 편견의 여주인공의 엄마인 베넷(Bennett) 부인에겐 보편적인 진리다. 베넷 부인에게 진리를 구현할 기회가 왔다. 작품의 무대는 런던으로부터 약 80㎞ 떨어진 곳. 찰스 빙리(Charles Bingley)라는 돈 많은 미혼 남자가 인근에 이사 왔다. 게다가 빙리보다 두 배 정도 재산이 많은 피츠윌리엄 다시(Fitzwilliam Darcy)가 빙리의 친구다. 빙리는 상업으로 돈을 번 신흥부자 가문 출신. 다시 집안은 정복왕 윌리엄(1028~1087) 시대로 거슬러 올라간다. 다시는 창문이 1000개나 되는 집에 산다. 다시의 연간 수입은 오늘날 가치로 1850만 달러에 해당한다는 추산도 있다. 잘하면 최소한 딸 두 명의 배필을 마련할 인생일대의 기회가 베넷 부인에게 온 것이다. 상당히 섹시한 중년 부인인 베넷은 딸 다섯의 엄마다. 제인·엘리자베스·메리·캐서린·리디아다. 아들은 없다. 그래서 당시 영국법과 관습에 따라 재산은 남자 친척에게 상속된다. 남편이 죽으면, 잘못하면 자신과 딸들은 알거지 신세. 우리 속담에 "내 딸이 고와야 사위를 고른다"고 했다.
오만과 편견은 "상당한 재력가인 미혼 남자는, 반드시 아내가 필요하다는 게 보편적으로 인정되는 진리다" 라는 첫 문장을 통해 사랑과 결혼에 미치는 계급·신분 차이 문제를 재미있게 건드리며 독자가 계속 글을 읽도록 만든다.