골다공증은 칼슘과 콜라겐의 감소로 뼈에 구멍 생기고 약해져 부러지기 쉬운 상태를 뜻한다. 성인 남성의 경우 체내에 약 1000g, 성인 여성의 경우는 약 700~800g의 칼슘이 들어 있으며, 이 칼슘의 99%는 뼈에 저장된다. 일반적으로 뼈의 양은 30대까지 증가해 최고치에 이르다가 점차 감소한다. 특히 폐경기 이후 여성은 뼈의 강도를 유지해주는 여성호르몬의 생산이 점차 줄면서 골다공증에 걸릴 확률이 높아진다. 골다공증이 생기면 뼈가 약해져 골절이 일어나기 쉽다. 특히 무릎 관절염 환자에게 골다공증은 쉽게 발생할 수 있는 질환으로, 다수의 관절염 환자들이 골다공증을 앓고 있다. 특히 폐경기에 접어든 중·장년층 여성이라면 골다공증이 이미 시작되었거나 진행 중일 가능성이 높다. 실제로 필자가 외래 진료를 하다보면 관절염 환자 가운데 골다공증을 동시에 앓는 경우가 생각보다 많다. 물론 골다공증이 퇴행성관절염의 원인은 아니다. 하지만 뼈와 관절 건강과의 관계는 상당히 높은 듯하다. 관절의 구성요소인 뼈는 이를 생성하는 조골세포와 낡은 뼈를 녹여 흡수하는 파골세포의 작용으로 2년마다 새롭게 만들어진다. 그런데 관절염이 발생하면 관절 안으로 분비되는 여러 염증 물질이 뼈를 만드는 조골세포의 기능을 억제해 생성되는 골세포가 파괴되는 골세포보다 적어져 골다공증이 생기게 된다. 게다가 관절염으로 인해 생기는 염증 물질은 염증 부위의 혈류량을 증가시키면서 주위의 뼈로부터 칼슘과 단백질을 빼앗아 골다공증을 초래할 수 있다. 관절염이 생기면 움직일 때마다 통증을 느껴 움직임이 줄어들게 되는데, 뼈는 운동량이 부족해지면 가늘고 약해지는 특징이 있다. 때문에 관절염을 차일피일 미루다가는 설상가상으로 골다공증을 악화시킬 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 근력 강화 운동의 경우 뼈와 근육을 튼튼하게 만들어 무릎 관절염을 예방하고, 손상된 연골의 재생을 유도하는 줄기세포 치료에도 도움을 준다. 인공관절 수술을 해야 하는 말기 퇴행성관절염이 아닌 이상 꾸준한 운동을 통한 뼈 건강관리는 관절을 오랫동안 건강하게 사용할 수 있도록 하는 가장 좋은 방법이다. 실내운동보다는 햇빛을 받을 수 있는 야외운동이 좋다. 햇빛을 받으면 피부를 통해 비타민 D가 합성되는데, 비타민 D는 우리 몸의 면역력과 골밀도를 함께 높여준다. <글·연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
골다공증은 퇴행성관절염의 원인이 되진 않지만 폐경기 이후의 여성들은 여성호르몬 생산저하로 인해 골다공증에 걸리기 쉬우므로 꾸준히 운동하고 건강관리를 바르게 하여 관절을 건강하게 사용할 수 있도록 노력해야 한다.