지난 5월 일본에서 동물원 코끼리 '하나코'가 69살로 사망하자 일본이 들끓었다. 하나코는 동물원 코끼리 평균 수명의 4배 이상을 살았다. 덕분에 '아시아 최장수 코끼리'란 명성을 얻었지만 행복한 일생이라고 볼 수 없었다. 좁은 시멘트 우리에서 동료 코끼리도 없이 '우두커니 전시된 삶'을 살았기 때문이다. '세상에서 가장 슬프고 외로운 코끼리'란 별칭을 얻기도 했다. 하지만 하나코에 대한 애도의 감정은 일시적이었다. 코끼리를 동물원에 감금한 채 구경거리로 삼는 행태는 바뀌지 않았기 때문이다. 상아를 얻기 위한 밀렵도 여전히 성행하고 있다. 코끼리는 야생동물 중 다섯 손가락 안에 꼽힐 만큼 영리하다. 웅덩이를 파 물을 마실 뿐 아니라 소금을 얻기 위해 동굴도 만들 줄 안다. 인간의 전쟁에도 자주 동원됐다. 한니발이 38마리 코끼리를 앞세워 로마를 공격한 일화는 유명하다. 하지만 이런 사실들이 잠식당하는 코끼리 서식환경을 개선하는 데 아무런 도움이 되지 않았다. 동물의 영리함은 오히려 인간의 학대 행위에 대한 고통 체감만 가중시킨다는 주장이 있다. 비영리기구 '국경없는코끼리'가 어제 '코끼리 센서스'를 발표했다. 인간이 아닌 동물 상대 센서스는 처음이지만 그 결과는 우울하다. 1900년대 초만 해도 1000만마리이던 아프리카 코끼리가 35만여마리로 급감했다. 또한 지난 10년 새 14만마리가 넘는 코끼리가 사라졌다. 상아 때문에 희생되는 코끼리만 연간 2만7000마리나 된다고 한다. 이 센서스는 인간이 코끼리에게 가한 고통에 대한 고발 이라고 할 수 있다. 사실 밀렵에 대한 코끼리의 공포는 생체에 심각한 영향을 미칠 만큼 내면화돼 있다. 밀렵이 성행하는 아프리카 정글 지대 코끼리가 다른 지역 코끼리에 비해 상대적으로 늦은 나이에 첫 출산을 하고, 출산 터울이 길다는 연구결과가 그것을 증명한다. 인간의 과도한 자연개발과 이용이 야생동물의 정상 서식을 위협한 지 오래다. 하지만 인간이 자연과 생태계를 독점할 권리는 없다. 이번 센서스가 인간이 다른 생명체와 생태계를 공유하는 계기가 되기 바란다.
비영리기구 '국경없는코끼리'에서 발표한 '코끼리 센서스'를 통해 인간의 과도한 자연개발과 이용이 코끼리 수 급감을 부른다는 것을 인지하고 앞으로는 인간이 생태계를 독점 할 것이 아니라 다른 생명체와 공유해 나갈 필요가 있다. 