흔히 백일홍이라 일컬어지는 식물은 두 가지다. 중국 원산인 목백일홍과, 멕시코 원산인 꽃백일홍이다. 꽃백일홍은 원래 잡초에 불과했지만 독일인인 진(Zinn)이 발견한 이후 화훼가들이 개량해서 관상용으로 재배했다. 반면 동양의 문헌에 다수 등장하는 목백일홍은 배롱나무를 가리킨다. 이 '목백일홍'의 이름은 가슴 찡한 전설을 담고 있다. 옛날 어떤 총각이 제물로 낙점된 처녀를 구한다며 괴물과 싸우려고 떠났다. 총각은 처녀에게 '괴물과 싸워 이기면 흰 깃발을, 실패하면 붉은 깃발을 달고 돌아오겠다'고 다짐했다. 그런데 100일 후 괴물과 싸우고 돌아오던 총각의 깃발은 붉은색이었다. 처녀는 총각이 죽은 줄 알고 크게 낙담하면서 자결하고 말았다. 그러나 깃발이 붉은 건 괴물의 피가 물들었기 때문이었다. 그 뒤 처녀의 무덤에서 피어난 붉은 꽃이 100일 동안이나 폈다고 해서 '백일홍(百日紅)'이란 이름이 붙었다. 백일홍에는 '화무십일홍(花無十日紅)'이란 성어가 통하지 않는다. 동양의 목백일홍(배롱나무)이든, 서양의 꽃백일홍이든 두 식물엔 공통점이 있다. 꽃이 매우 오래 피고, 예민하다는 것이다. 구한말 시인·학자인 황현은 "매화와 국화도 오래 못가지만…날마다 붉어져 100일이나 이어지는 꽃이랴…천번을 봐도 싫증나지 않는다"()고 읊었다. 백일홍은 자극에 민감한 식물로도 알려졌다. "간지러운 것을 참지 못해 손가락으로 긁으면 흔들린다"()고 해서 '파양수(파痒花)'라는 별명을 얻었다. 김일손은 "수줍은 여인…간지럼시키면…신선의 손톱인지 돌아보고 웃음 참는다"()고 했다. 백일홍을 간지러움을 참는 수줍은 여인에 비유한 것이다. 최근 미국항공우주국(NASA)이 우주정거장 실험실의 무중력 환경에서 백일홍을 꽃피웠다고 발표했다. 나사 관계자는 "이 꽃이 오래 피고(60~80일) 환경변화와 빛의 특성에 민감하기 때문"이라고 설명했다. 까다롭기로 유명한 백일홍의 재배에 성공하면 '우주 식물 재배 프로젝트'에 중대한 전기를 마련할 수 있다는 것이다.
동양의 목백일홍(배롱나무)과 서양의 꽃백일홍의 공통점은 오래피고(60일~80일) 환경변화와 빛의 특성에 예민하다는 것인데, 최근 미국항공우주국(NASA)이 우주정거장 실험실의 무중력 환경에서 백일홍을 꽃피웠다고 전하면서, 백일홍의 재배에 성공하면 '우주 식물 재배 프로젝트'에 중요한 전례를 마련할 수 있을것이라고 설명했다.