이탈리아 토스카나주에 있는 그레베 인 키안티는 세계적인 문화도시 피렌체에 인접한 작은 마을이다. 1990년대 초반까지만 해도 인구 1만4000여명 남짓한 이곳은 이웃 피렌체와 달리 이렇다 할 관광명소도, 경제에 활력을 불어넣을 만한 산업도 없었다. 유일한 소득원은 농장에서 재배되는 포도와 올리브가 전부였다. 일자리를 찾아 대도시로 나가는 인구가 점차 늘었고 마을 소득은 감소했다. 마을에 남은 사람들은 대개 경제활동이 어려운 노인들이었다. 마을을 살릴 수 있는 방법은 대규모 공단을 유치하는 일뿐이라는 목소리가 커졌다. 하지만 당시 시장이었던 파올로 사투르니니의 생각은 달랐다. 오히려 시골 그대로의 모습을 살려 '작은 마을'임을 강조하기로 마음 먹었다. 인근 마을 몇 곳이 모여 이 지역만이 가진 자연 풍경, 사람들의 정신적 풍요와 여유, 불편한 접근성 등을 내세웠다. 대도시가 물질과 기계의 속도에 맞춘 '패스트시티'라면 이곳은 그와 반대로 인간과 자연 환경의 속도를 존중하는 삶을 사는 '슬로시티'라는 점을 내걸었다. 그레베 인 키안티의 모든 정책과 행정도 슬로시티 콘셉트에 맞춰 진행됐다. 재래시장 활성화를 위해 대형마트와 패스트푸드점 진출을 막고, 외지인의 부동산 투자를 제한했다. 밤에 간판 조명이나 가로등을 켜지않는 것은 물론 농축산물과 수공예품의 생산 방식도 옛날 방식을 고수할 것을 제안했다. 주민들의 반발이 빗발쳤다. 공장을 유치해 지역경제를 살려도 모자랄 판에 불편함을 감수하더라도 전통 방식을 따르라니 시대착오적이라는 비판이었다. 그러나 파올로 시장의 철학은 확고했다. 그는 "중소도시들이 모두 대도시를 표방한다면 결국 지역 정체성을 잃을 것"이라며 "대도시에 예속된다 해도 경제 개발로 인한 혜택이 지역민에게 돌아가진 않는다"는 입장이었다. 이러한 역발상은 곧 성과로 나타났다. 작은 마을을 구경하려는 방문객이 늘었고, 자연스레 관광 수입도 생겼다. 2000년대 초반 유럽 전역에 광우병 파동이 일어난 것도 슬로시티에 대한 관심을 키우는 계기가 됐다. 이렇게 시작한 파올로 시장의 '슬로시티 운동'은 곧 인근 지역과 다른 유럽 국가로 확산됐다. 슬로시티 운동을 펼친 지 20여년이 지난 지금까지도 '원조 슬로시티'는 건재하다. 고용률 100%를 달성해 전 주민이 직업이 있고, 소득 수준도 이탈리아 중소도시의 평균을 훌쩍 넘어선다. 관광지로 사랑받고 있지만 범죄율은 전국에서 가장 낮은 수준이다. 그레베 인 키안티의 성공에 힘입어 지금까지 27개국 174개 도시가 슬로시티를 표방한다. 한국은 2007년 전남 신안군이 아시아 최초로 국제 슬로시티 인증을 받은 것을 시작으로, 현재까지 11개 도시가 국제슬로시티연맹에 가입돼 있다. 국제슬로시티연맹에 가입하려면 7개 분야 71개 세부 평가 항목 요건을 갖춰야 한다. 에너지 및 환경정책, 인프라정책, 도시 삶의 질 정책, 농업·관광 및 전통예술 보호 정책 등이다. 슬로시티연맹 측은 "슬로시티로 선정되면 주민의 삶이 향상되고, 방문자가 증가해 느림의 미학이 전파될 수 있다"고 설명했다. 슬로시티 운동은 단순히 느린 속도만을 지향하는 게 아니다. 빠름과 느림, 도시와 농촌, 세계화와 지역화, 디지털과 아날로그 간의 조화로운 삶의 리듬을 중시한다.
슬로시티는 대도시를 표방하지 않고 시골 그대로의 모습을 살려 '작은 마을'임을 강조하고 지역만이 가진 자연 풍경, 정신적 풍요와 여유, 불편한 접근성을 내세워 관광객이 늘고 자연스럽게 수입도 늘게 되어 전통 보호에 관심을 기울이는 노력이 필요하다.