제주해상에서 조업하는 어선들의 안전불감증이 심각하다. 실시간으로 위치를 확인하는 V-PASS(위치발신장치)가 먹통인 상태로 조업에 나서는 어선들이 적지않은 까닭이다. V-PASS는 선박 위치를 해상교통관제센터(VTS)에 자동 보고하고, 침몰·좌초 등으로 기울면 자동으로 구조신호를 보내는 등 해난사고에 대비한 필수 안전장치이지만 어선원들의 인식은 너무도 미흡해 여간 걱정이 아니다. 제주지방해양경찰청은 지난 24 일 서귀포 남동쪽 해상에서 조업중이던 어선 S호의 V-PASS 신호가 갑자기 사라지자 경비함정 6 척과 해경헬기 1 대를 투입하는 등 즉시 수색에 나섰다. 해군에 협조를 요청해 군함 3 척도 동원했다. 어선 사고는 자칫 인명피해로 이어질 있기 때문에 신속한 대응에 나선 것이다. 대대적인 수색 끝에 S호는 3 시간만에 근처 해상에서 안전하게 발견됐다. 당시 S호는 V-PASS는 물론 초단파 통신장치(VHF)까지 꺼진 것을 모른 채 조업을 하고 있었다고 한다. 조업 어선의 V-PASS 신호가 꺼져 제주해경이 수색에 나섰다 헛걸음 한 것은 올들어서만 벌써 6 번째다. 모두 단순 오작동이었지만 문제는 V-PASS가 고장 나도 그대로 방치하거나 심지어 일부러 끄는 경우도 허다하다는 것이다. V-PASS를 꺼놓으면 VTS에 어선 정보가 보내지지 않아 조업금지 구역에서의 불법조업 등이 가능하다. 또 일부 어민들은 자신만 알고 있는 어장이 알려질까봐 V-PASS를 끄기도 한다. 결국 어선이 어느곳에 있는지 알 수 없으니 사고가 나더라도 신속한 대처는 불가능하다. 사고는 언제 일어날지 알 수 없다. 특히 해상에서의 사고는 대형참사로 이어질 가능성이 크다. V-PASS 등 안전장치만 제대로 작동해도 피해를 최소화 할 수 있는 해난사고가 비일비재하다. 조업에 나서는 어선원들 모두 '설마'보다는 '혹시'하는 마음으로 철저한 점검과 대비가 필요하다. 무엇보다 소중한 생명과 직결되는 일이다.
안전불감증으로 인한 사고는 대형참사로 이어질 가능성이 있어 제주어선원들은 철저한 점검과 대비를 해야한다.