대한항공 사태의 발단은 '물컵'에서 비롯됐다. 지난 4월 중순이었다. 조현민(35) 대한항공 여객마케팅부 전무가 광고대행사와 회의 도중 물컵을 던졌다는 주장이 제기됐다. 조 전무는 조양호 한진그룹 회장의 차녀다. 2014년 조현아 전 대한항공 부사장의 '땅콩 회항' 사건에 대한 국민의 분노가 식기도 전에 나온 동생의 '갑질'은 꺼져가던 민심의 분노에 기름을 부은 격이 됐다. 평소 쉽게 흥분하고 막말을 쏟아내는 조 전무의 부적절한 태도들에 대한 증언이 쏟아졌다. 대한항공 익명 앱(app) 블라인드에는 "조 전무가 소속 부서 팀장들에게 심한 욕설을 일삼았고, 최근 1년여간 3~4번 팀장을 갈아치우는 인사 전횡을 저질렀다"는 글이 올라왔다. SNS에는 '대한항공 갑질 비리 익명 제보방'이 만들어졌다. 직원들의 증언과 구체적인 물증이 쏟아져 나왔다. 폭로된 조 전무의 욕설 음성은 말 그대로 안하무인(眼下無人)이었다. 그의 폭언은 상대의 직급과 나이, 성별을 가리지 않았다. 대한항공 직원들은 "조 전무의 폭언과 욕설은 일상적이었다. 그의 집무실이 있는 층에서 근무하는 직원들이 모두 들을 수 있을 정도로 큰 소리로 폭언을 쏟아부었다"고 말했다. 공개된 여러 음성 파일을 들어보면 조 전무는 자기 뜻과 다르거나 조금이라도 기분이 상하면 막말과 고성을 쏟아냈다. 스스로 분노를 삭이지 못 하는 듯 고래고래 소리를 지르곤 했다. 4월 20일에 공개된 음성 녹취 파일의 일부다. "XX 시끄러워! 참, 또 뒤에 가서 내 욕 진탕 하겠지? 억울해 죽겠죠?… 사람이 정말 아우, 씨… 당신 월급에서 까요. 징계해! 나 이거 가만히 못 놔둬. 어딜! 징계하세요!" '물컵'이 일으킨 나비효과… 갑질 적폐 본보기로 그런데 폭로는 여기서 그치지 않았다. 조 전무의 어머니이자 조 회장의 부인인 이명희 전 일우재단 이사장이 갑질과 폭언을 일삼았던 게 드러났다. 과거 이씨의 운전기사 겸 수행비서였던 A씨(47)는 "언젠가는 갑질 문제가 터질 것으로 예상했다"고 언론에 이씨의 갑질을 폭로했다. 2011년 초에 수행 기사로 일했던 그는 3개월간 서울 종로구 구기동 이씨의 자택으로 출근해 직접 본 광경을 이렇게 전했다. "첫날부터 깜짝 놀란 게, 집사로 일하던 B씨는 항상 고개를 숙이고 뛰어다녔다. 집사가 조금만 늦어도 바로 '죽을래 XXX야', 'XX놈아, 빨리 안 뛰어 와' 등의 욕설이 날아갔다. 당시 가정부로 필리핀 여자가 있었는데 아마 한국사람이었으면 버티지 못 했을 거다." 결국 A씨는 3개월 만에 일을 그만뒀다. 대한항공 전직 임원 B씨는 "오너가의 이런 행태가 일상화돼 있다"고 했다. B씨는 이 전 이사장을 '미세스 와이(Mrs. Y)'라고 불렀다. 대한항공 등 한진그룹 임직원이 이 전 이사장을 일컫는 일종의 '코드명'이다. 조 회장의 코드명 'DDY'에서 Y를 따왔다고 한다. 전직 임직원들의 증언에 따르면 이 전 이사장은 수시로 임직원들을 불러 개인적인 심부름을 시키곤 했다. 폭언과 막말은 다반사였고, 이를 견디지 못 해 회사를 그만둔 이들도 여럿이었다고 한다. 이 전 이사장의 갑질 사례들이 쏟아지자 한진그룹은 서둘러 사과문을 냈다.
평소 쉽게 흥분하여 막말을 쏟아내는 조현민(35) 대한항공 여객마케팅부 전무, 조 회장의 부인인 이명희 전 일우재단 이사장의 갑질과 폭언 등 갑질 사례들이 앞다퉈 폭로되자 한진그룹은 서둘러 사과문을 공식 발표했다.