'내가 살면 얼마나 살겠어, 지금처럼 그냥 하루하루 지내면 그만이지' '모여서 뭔가 한다는데 나한테 무슨 득이 있을까 싶어' '촌에서만 산 사람이 뭘 알겠어' '정부가 알아서 해 주겠지'…. 현재 대한민국 농촌의 현실을 대변해주는 말들이다. 농촌은 무궁무진한 잠재력을 가지고도 꽤 오랜 기간 방치돼 있었다. 그 사이 농촌 사람들에겐 가장 무서운 무력감이 자리를 잡았다. 그래서 정부가 나섰다. 정부는 2010년 이후 해마다 1조원 이상을 투자하고 다양한 활동을 진행해 농촌개발에 힘쓰고 있다. 그 다양한 활동 중 하나가 '행복마을 만들기 콘테스트'다. 각 지역의 주민들이 스스로 프로젝트를 설정하고 자신의 마을을 살기 좋은 공간으로 꾸미도록 유도한 것. '주민이 행복하고 지속 가능한 지역 발전'을 목표로 지난해에 이어 2회째 행사가 열렸다. 전국에서 2017개 마을(2014년에는 1891개)이 콘테스트에 참가했고, 시와 도 예선을 거쳐 최종 27개 마을이 행복마을 콘테스트 본선에 진출했다. 경관·환경, 문화·복지, 소득·체험(이상 마을 분야), 마을 만들기, 마을 가꾸기(이상 시·군 분야) 등 총 5개 부문에서 각 금·은·동상 마을을 선정했다. 금상을 차지한 3개 마을과 2개 시군에는 정부포상과 시상금 3000만원이 지급됐다. 나머지 27개 마을과 시군 전체에도 각 300만~2000만원의 시상금을 차등 지급했다. 상금보다 소중한 새로운 활력 상금보다 더 중요한 것이 있다. 이번 콘테스트를 통해 무기력했던 농촌 마을에 새로운 활력이 생겼다. 콘테스트에 참가한 전북 진안군 원연장마을 신애숙 이장은 "이 행사의 특별한 의미는 마을 주민들과 무언가를 함께하면서 얻는 보람 그 자체에 있다"며 "주변 마을에서도 우리 마을에 대한 궁금증을 가진 사람이 늘고, 이러한 관심과 변화가 마을 주민들의 자부심이 되고 있다"고 말했다. 원연장마을은 이번 콘테스트의 경관·환경 분야에서 동상을 차지했다. 마을 내에 꽃잔듸동산을 조성하고 이를 마을의 브랜드로 만들어 활용했다. 관련한 축제도 개최해 행복한 마을로 탈바꿈할 수 있었다. 이 마을은 2014년 1회 대회에도 참가했는데, 당시엔 경관·환경 분야에 입선을 했다. 1년간 마을이 가진 콘텐트를 더욱 발전시켜 더 나은 결과를 얻을 수 있었다. 대회가 2회째를 맞은 만큼 지난해보다 더욱 흥미로운 사례가 많이 등장했다. 강원도 화천의 오지마을 신대리 토고미마을이 대표적이다. 이 마을은 농산물 수입 개방과 쌀값 하락으로 위기에 처했다. 미래에 대한 불안감을 호소하는 마을 주민이 많았다. 하지만 마을이 가진 자원을 활용해 다양한 소득을 만들었다. 친환경 유기농 농법으로 재배한 농산물에 '토고미'란 자체 브랜드를 만들어 붙였다. 이 작물이 안정적인 소득을 올릴 수 있도록 도농 교류 활성화 사업을 진행했다. 다른 한편에서는 당나귀 체험과 토고미 쿠키제조 체험장을 조성해 부가수익을 올리기 위해 노력했다. 결과 연매출 4억3000만원을 올릴 수 있었다. 토고미 마을은 이번 콘테스트의 소득·체험 부문에서 동상을 수상했다. 충남 청양군 정산면 천장리의 알프스마을을 소득·체험 부문에서 금상을 차지했다.
각 지역의 거주민들이 손수 프로젝트를 설정하고 촌락을 살기 좋은 공간으로 꾸미는 활동인 '행복마을 만들기 콘테스트'는 무기력했던 농촌 마을에 새로운 활력을 불어 넣고 있다.