"약속드린 시간과 물량을 지키지 못해 송구하다." 중앙재난안전대책본부장인 정세균 국무총리가 28일 대국민 사과를 했다. 정부의 '공적 판매'가 차질을 빚으면서 국민들이 제때에 구입하지 못했다며 용서를 구했다. 이날 시장 점검회의를 주재한 김용범 기획재정부 차관은 "송구스럽다"는 말로 회의를 시작했다. 전날에는 홍남기 부총리가 "수급 불안이 여전하다"며 머리를 숙였다. 정부 고위 관료들이 줄줄이 고개 떨구게 된 것은 '마스크' 때문이었다. 한 달 전, 국내에 코로나19가 발생하자 정부는 개인위생 수칙의 하나로 마스크 착용을 권했다. 확진자가 늘고 시민불안이 높아지면서 마스크 부족 현상이 나타났다. 곧이어 매점매석 조짐까지 보이고 약국·이마트 등에서 구입 행렬이 이어지자 정부가 수출제한 조치 등 시장개입에 나섰다. 그래도 큰 효과는 없었다. 마스크 가격이 3~4배로 뛰었고, 품귀현상은 여전했다. 급기야 정부가 27일부터 우체국, 농협하나로마트, 약국, 공영홈쇼핑 등을 통해 국내 1일 생산량의 절반인 500만장을 '공적 판매'하겠다고 밝혔다. '반값 마스크'가 공급된다는 발표에 시민들은 반색했지만 허탕이었다. 지정 판매처를 찾아다니고 인터넷쇼핑몰에 접속했지만 모두 "재고가 없다"는 답변뿐이었다. 생산·배송 일정을 고려하지 않고 추진한 탁상행정이 빚은 '마스크 대란'이었다. 마스크에 대한 과도한 집착도 대란을 부추겼다. 세계보건기구는 코로나19 감염자나 감염 의심자, 환자 가족, 의료진에게만 의료용 마스크 착용을 권하고 있다. 무증상자가 야외활동을 할 때에는 굳이 마스크를 착용할 필요가 없다는 얘기다. 마스크 착용이 심리적 안정 효과를 가져올 수는 있다. 그러나 건강한 사람이라면 마스크 사용을 줄여 취약계층이나 유증상자, 의료진에게 우선 공급되도록 하는 게 옳다. 정부는 28일부터야 마스크 '공적 판매'를 본격 시작했다. 이날 하루 대구·경북 100만장을 비롯해 마스크 500만장이 전국에 공급됐다. 전국 마스크 판매처에서는 종일 구입행렬이 이어졌다. 일부 지역에서는 품귀현상이 나타났다. 국내 마스크 생산량은 하루 1000여만장이다. 시장의 합리적인 배분이 이뤄진다면 전체 수요에 부족하지 않다. 정부는 마스크 생산·유통이 공정하게 이뤄질 수 있도록 철저히 감시·감독해야 한다. 또 위기 상황에 편승해 사재기로 사익을 챙기는 모리배들은 엄단해야 한다.
정부는 국내에 코로나19가 발생하자 개인위생 수칙의 하나로 마스크 착용을 권하는 가운데 국민들의 마스크에 대한 과도한 집착으로 대란이 일어나지 않도록 정부는 마스크 생산·유통이 공정하게 이루어질 수 있도록 철저히 관리를 해야할 것이다.