흔히 남성은 64세, 여성은 49세가 되면 생식 기능이 다하는 것으로 얘기되곤 한다. 역학(易學)에서 회자되는 말이다. 남성의 숫자는 8이고, 여성의 숫자는 7이다. 8을 곱하면 64이고, 7을 곱하면 49이다. 2세의 씨를 뿌리고 잉태하는 능력이 사라진다. 64에서 49를 빼면(-) 15이고, 8과 7을 더하면(+) 역시 15이므로 음양의 이치 또한 맞아떨어진다. 여성의 폐경은 40대 후반에서 50대 초반에 걸쳐 나타난다. 요즘에는 남성의 경우 60대 이후에도 생식능력을 보유하는 추세인 반면에 여성은 옛날이나 지금이나 '49세 전후 폐경'이 거의 그대로 지켜지고 있다. 폐경분야 전문의들에 따르면 초경은 상당히 빨라졌지만 폐경 나이는 최근 수십년 동안에 거의 변함이 없다고 한다. 심한 스트레스나 난소기능 부전, 여성생식기 수술 등으로 폐경이 앞당겨지는 경우가 일부 있지만 이는 자연스런 현상은 아니다. 폐경은 여성의 월경이 완전히 멈추는 시기로, 이때를 갱년기라고도 한다. 폐경이 진행되는 시기와 폐경 이후 몇 년간의 기간(5~10년)인 폐경기에는 상당수가 안면홍조(그림), 수면장애, 두통, 우울증, 배뇨곤란, 심혈관질환, 골다공증, 기억력 장애 등 삶의 질 저하를 겪는다. 이런 폐경기 증상은 여성호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론 등의 급격한 감소가 원인이다. 단기적으로는 얼굴이 벌게지고 후끈거리며 당기는 안면홍조, 목·가슴·머리 부분의 갑작스러운 오한 및 발열, 불면증, 만성 편두통, 우울감과 의욕감퇴, 신경과민, 기억력 감퇴, 요실금·배뇨곤란, 질건조증·성기능 장애가 나타난다. 또 장기적으로 동맥경화나 협심증, 골밀도 저하, 노인성 치매 위험도 증가 등 삶의 질 저하는 물론 정신적·신체적으로 매우 심각한 건강문제를 유발하며 평균수명에 악영향을 주기도 한다. 의학적으로 여성호르몬 감소로 나타나는 이런 증상을 예방하거나 치료하기 위해 호르몬 치료 등 약물치료를 기본으로 시행하고 있다. 하지만 유방통, 혈전색전증 및 장기간 복용 시 유방암의 위험도 증가 등이 여전히 논란의 중심에 있다. 연세대 의대 산부인과 연구팀에 따르면, 홍삼을 지속적으로 섭취하면 폐경기 여성의 갱년기질환 개선과 더불어 심혈관 보호에도 효과적이다. 홍삼 섭취가 여성 호르몬의 수치에는 영향을 주지 않아 '호르몬 대체요법(HRT)'의 위험 부담에서 벗어난 안전한 치료대체제의 개발도 기대되고 있다.
연세대 의대 산부인과 연구팀은 홍삼을 지속적으로 섭취할 경우 여성 호르몬의 수치에는 영향을 미치지 않고도 폐경한 여성의 갱년기질환을 개선하고 심혈관도 보호할 수 있어 '호르몬 대체요법(HRT)'의 위험 부담에서 벗어난 안전한 치료 대체제로의 개발이 기대된다고 밝혔다.