주말을 앞둔 지난 12 일 무등산 상상봉 위로 반가운 소식이 날아들었다. 무등산권에 대한 유네스코의 세계지질공원 인증이 최종 확정된 것이다. 무등산의 역사와 가치가 세계적으로 인정받았다는 점에서 벅찬 감격이며 환영할만한 일이 아닐 수 없다. 이날 프랑스 파리에 있는 유네스코본부에서 개최된 제204 차 유네스코 집행이사회는 광주시와 담양군, 화순군이 신청한 무등산권 지질공원이 세계지질공원으로 최종 인증을 확정했다. 인증 면적은 광주와 담양 전역, 화순군 일부를 포함한 1 천51.36 ㎢ 면적에 달한다. 국내에서는 제주도와 청송군에 이어 3 번째이며 세계적으로는 137 번째에 해당하는 영예로운 평가다. 사실 무등산권은 서석대·입석대·광석대 등 산 정상부분에 형성된 주상절리대의 형태가 매우 특이하고 규모 또한 세계 최대여서 일찍부터 국내는 물론 세계의 눈길을 끌어왔던 터다. 그 권역에 산재한 화순군 남면 서유리 공룡 화석지를 비롯해 고인돌 유적지와 물 맑은 적벽 등도 지질학적 연구 대상으로 보존가치가 높았다. 또한 고대에서 중세로 이어지는 시기의 유서깊은 가사문학 유적지가 즐비하고 죽녹원 등 명소들이 자리하고 있다. 무등산권 유네스코 세계지질공원 인증은 산록이 품은 이같은 고고학적, 생태학적, 역사문화적 숨결이 고스란히 전해진 때문이라고 본다. 물론 광주시와 담양·화순군 등 관계당국이 무등산의 가치를 철저하게 분석하고 그 진가를 제대로 전달한 공로도 빼놓을 수 없다. 지난 2016 년 3 월 세계지질공원 인증 신청을 위한 용역에 착수해 예비실사, 서류심사, 현장평가 등을 거쳐 최종 인증까지 1 년여의 시간 동안 광주시민과 전남도민들이 바래던 바가 이루어졌다. 이제 무등산은 도립공원에서 시작해 국립공원, 국가지질공원의 단계를 넘어 세계가 인정하는 소중한 자원으로 자리매김하게 됐다. 특히 세계지질공원 인증에 따라 지역경제 활성화에도 긍정적 효과를 미칠 것으로 예상된다. 광주시 등은 이번 세계지질공원 인증에 따라 국내외에 본격적인 홍보활동을 펼쳐나갈 계획으로 알려졌다. 다음달 무등산 정상 개방과 함께 범 시·도민 한마당 잔치를 시작으로 세계학술대회와 국제심포지엄 개최 등이 그것이다. 무등산의 가치를 널리 알리고 세계지질공원이라는 브랜드를 활용한 지역경제 발전 방안 모색 못지않게 더욱 치밀하게 보존할 필요성에 대해서도 고민해야 한다. 향후 관리나 지킴 또한 중요하다는 이야기다. 그게 바로 세계지질공원 인증의 의의를 되 새기고 이를 세계화와 접목하는 방안이기 때문이다.
제204 차 유네스코 집행이사회가 광주시와 담양군, 화순군이 신청한 무등산권 지질공원에 대해 세계지질공원으로 최종 인증하면서 영예로운 평가를 얻은 기회를 이용해, 지역경제 발전 방안 모색 못지않게 더욱 치밀하게 보존할 필요성에 대해서도 고민해야 할 것을 제언한다.