일반적으로 사람이 서 있을 때 무릎에는 체중의 반이 쏠린다. 보행 등의 일상생활에서는 체중의 70%가 무릎 안쪽에 쏠린다. 고령사회가 될수록 관절염의 발병률이 높아지는 것은 자연스러운 수순이다. 퇴행성 관절염이 생기면 관절을 움직일 때 연골과 뼈가 부딪히는 소리가 나고, 관절 모양이 변형되거나 걸음걸이가 달라지기도 한다. 이로 인해 걷거나 계단을 오르내릴 때, 앉았다가 일어설 때 통증이 발생한다. 얼마 전 70대 여성 환자 한 분이 딸의 손에 이끌려 진료실에 들어섰다. 무릎 통증으로 계단을 오르내리거나 앉았다 일어설 때면 한참을 주저하셨다고 한다. 늙으면 아픈 게 당연하다며 한사코 병원 가기를 거부하던 이 환자분은 누군가에게 "수술 없이 관절염을 치료받았다"는 얘기를 들었다고 했다. 70대가 넘는 환자분들은 무릎 관절염이라고 하면 인공관절부터 떠올린다. 수술을 해야 할지도 모른다는 부담감에 통증을 참기만 하다 병을 키워오는 경우가 많다. 한 번 손상된 관절과 근육은 스스로 회복되기 어렵다. 초기 관절염 환자라면 주사나 약물, 식이요법 등으로 증상이 호전될 수 있고, 중기 관절염이라면 증상에 따라 유전자 주사치료나 줄기세포 등의 치료법이 효과적이다. 기존의 관절염 치료는 인공관절 수술을 하기 전까지의 단기적인 통증 완화 치료에 불과할 뿐 근본적인 치료는 아니었다. 그런데 줄기세포 치료는 결손 부위의 연골을 재생시키는 치료법이다. 본인의 골수나 지방 등 조직에서 줄기세포를 분리하여 이식하는 방법과 제대혈 줄기세포로 만들어진 치료제를 이용하는 '제대혈 줄기세포 재생술' 등이 있다. 줄기세포 치료는 손상된 연골로 인해 통증이 발생되는 관절염의 근본적인 치료뿐 아니라 일상생활 복귀가 빨라 환자들의 만족도가 높다. 특히 제대혈 줄기세포 재생술은 2~9㎠ 정도의 연골손상 치료가 가능해 연골이 많이 닳은 퇴행성 관절염 중기 이상의 환자도 시술이 가능하다. 1회 치료만으로도 연골 재생효과를 볼 수 있는 것이 큰 장점이다. 해당 치료는 관절염의 진행 정도와 환자의 적응증에 따라 치료 결과에 차이가 있을 수 있다. 또 줄기세포 치료를 시행할 수 있는 시기를 놓친 말기 관절염 환자라면 치료 방법은 인공관절 수술뿐이다. 노년층에 관절에 통증이 있다면 참지 말고 조기에 적극적인 치료를 받는 것이 경제적·심리적 부담을 최소화하는 방법이다. <글·경봉수 바른세상병원 관절센터장(정형외과 전문의)>
중기 관절염은 줄기세포 치료법으로 관절염의 근본적인 문제를 치료함으로써 빠른 일상 회복이 가능하다.