한국인의 행복지수가 바닥을 긴다고 한다. 학생·청년·장년·노인 할 것 없이 모두 오늘에 매달리면서 내일을 상실하고 있는 듯하다. 둥둥 떠다니며 방향도 없이 흘러간다. 100세 장수를 잘 보내기 위한 퇴직자의 조건으로 최소한 '억' 단위의 노후자금이 필요하다는 말도 들린다. 그 같은 조건을 갖추지 못한 대부분의 사람은 걱정과 불안으로 내일을 맞이한다. 그러나 아무리 현실이 어려워도 정신적 도피처는 있다. 검투사(글래디에이터, Gladiator)는 그중 하나다. 자신을 대신해 피를 흘려줄 현대판 검투사다. 스스로의 행복지수를 끌어올리지는 못하지만, 남의 피와 불행을 통해 상대적으로 우위에 설 수도 있다. 행복감을 증폭시킬 수 있는 방안으로서의 검투사다. 21세기 스타일의 검투사는 노예 같은 '을'에 국한되지 않는다. 민주주의 체제의 다수를 점하는 을의 반대편에 선 '갑'이 검투사 명단에 올라간다. 자신이 을이라 호소하는 경우도 있겠지만, 다수의 을이 갑이라고 규정하는 순간 아레나(Arena, 원형경기장)로 내던져진다. 신문·방송·인터넷을 통해 보도되는 지도급 인사들의 이전투구나 막장 스토리가 그 같은 검투사들의 실황기다. 행복지수 하한가의 시민들을 위한 감칠맛 나는 흥밋거리다. 수뢰 사실이 드러나면 자살하겠다고 외치는 정치인, 이혼과 재산 문제로 고민한다는 재벌 딸, 수십 년간 가면을 뒤집어쓰고 살아온 잉꼬부부, 제자 성희롱으로 인생 3막을 장식한 60대 국립대 교수에 이르기까지 다양한 직업과 연령대의 호화판 검투사가 등장한다. 이들이 뿌리는 스토리가 피범벅이 될수록 나의 행복지수는 '상대적'으로 올라간다. 갑으로서의 검투사들의 인생과 주변 전부가 깡그리 벗겨진다. 아레나의 관객들에게 '그놈 나보다도 더 엉망이네!'라는 자신감을 안겨준다. 막장 스토리가 많아질수록 을의 상대적 행복감은 더해진다. 갑에게 말 한마디 못하는 평소의 억눌린 심정이, 개판 싸움이나 막장 스토리를 통해 시원하게 치료된다. 영화나 텔레비전으로 본 검투사는 피를 불러일으키는, 야수의 본능을 일깨우는 자극제로 와 닿는다. 검투사 자체가 한국이나 동양의 역사나 문화와 무관한 것이기 때문이다. 따라서 2000년도에 제작된 러셀 크로우 주연의 영화 처럼, 영상물을 통한 이미지가 인식의 대부분일 듯하다. 필자 역시 예외가 아니다. 로마 바티칸 박물관은 그 같은 기존의 관념을 바꾸게 된 원점에 해당된다. 15년 전 바티칸 박물관에 들렀을 때 로마 관련 전시관에서 검투사의 흔적을 발견했다. 검투사의 모습이 새겨진 2차원 조각과 함께 짧은 묘비명이 새겨져 있었다. 묘비명 내용은 대략 '죽음으로서 신을 찬미한 검투사'라는 식으로 이뤄져 있었다. 콜로세움에서 펼쳐지는 대규모 칼싸움에 국한되는 것이 아닌, 신으로 연결되는 신성한 의식이란 사실을 알게 된 첫 출발점이다. 이후 책을 통해 검투사의 기원이 죽은 자를 기리는 '군무(軍舞)'에 있다는 것을 알게 된다. 전쟁에서 숨진 장군이나 사랑하는 사람을 기리는 '무(武)를 통한 기도'로서의 검투사다. 노예의 죽음은 애완견의 죽음보다도 낮게 취급되던 시대다. 중무장을 한 병사가 벌이는 춤인 동시에, 무덤을 지키는 호위병으로서의 의식이 검투사 이벤트의 기원이다.
현실이 걱정과 불안으로 뒤덮여있어도 정신적 도피처가 있는데 그 중 하나인 소문과 스캔들은 남의 피와 불행을 통해 행복감을 배가시킬 수 있는 방법이다.