'리즈 시절'. 최근 인터넷에서 유행하는 신조어다. 한 인물이나 단체의 전성기, 즉 '한 때 좀 잘나가던 시절'을 일컫는 말이다. 흔히 'OOO의 리즈 시절' 같이 쓰인다. 배불뚝이 박 부장님의 날씬했던 대학시절, 노처녀 김 차장이 뭇 남성의 인기를 한 몸에 받던 때, 전교 1등으로 천재 소리를 듣던 구박 덩어리 신입사원의 과거가 바로 리즈 시절이다. 이 말은 국내의 한 인터넷 축구 커뮤니티에서 시작된 표현이다. 당시 맨체스터 유나이티드(맨유) 선수였던 앨런 스미스에 대해 얘기하며 이전 소속팀인 리즈 유나이티드(리즈) 시절의 강력함이 없다는 의미로 '앨런 스미스 리즈 시절'이라는 표현을 쓰던 것에서 파생됐다. 이후 리즈 시절이라는 말이 유행처럼 퍼지면서 '지나간 전성기'라는 의미의 관용어로 자리 잡았다. 따라서 리즈 시절의 어원은 엄밀히 말하면 앨런 스미스의 리즈 시절이다. 그런데 혹자는 신조어의 주인공이 된 잉글랜드 축구 클럽 리즈 유나이티드의 리즈 시절 자체가 이 말의 어원이라고 말하기도 한다. 지금은 비록 2부 리그에 머물고 있지만, 1990년대 후반 프리미어리그에 돌풍을 일으키며 리즈 시절을 사람들의 뇌리에 강렬하게 남겼기 때문이다. 그러나 사실 리즈의 진짜 리즈 시절은 1990년대보다는 1960~1970년대다. 정확히는 전설적인 명장 돈 레비가 지휘하던 1961~1975년이다. 돈 레비 감독은 부임 당시 심각한 재정위기와 더불어 2부 리그에 속해 있던 팀을 완벽한 리빌딩을 통해 강력한 팀으로 변모시켰다. 1964년 1부 리그 승격 후 두 차례의 리그 우승, 5번의 준우승, 한 차례의 FA컵 우승으로 자국 리그 내 모든 트로피를 들어올렸다. UEFA컵의 전신인 인터시티스- 페어스 컵에서도 두 차례 우승을 차지했다. 이 시절 리즈는 단 한 번도 리그 4위권을 벗어난 적이 없는 강팀이자, 다른 팀들에겐 타도의 대상이었다. 절대강자 같던 리즈의 전성기는 돈 레비가 잉글랜드 대표팀 감독으로 떠나자마자 막을 내렸다. 그의 뒤를 이은 브라이언 클러프 감독은 성적 부진으로 경질됐고, 이후 수차례 감독이 바뀌었지만 돈 레비 시절을 재현해내지는 못하고 1982년 2부 리그로 강등됐다. 리즈의 몰락은 조직에서 강력한 존재감을 과시하던 리더가 바뀔 때 그 조직이 어떻게 흔들릴 수 있는지를 보여준 사례다. 성공을 이끌었던 리더의 갑작스런 공백은 제국이 몰락을 시작하는 주요 원인 중 하나다. 전임자가 만들어 놓은 시스템을 후임자가 제대로 계승하지 못하면서 문제가 발생하곤 한다. 축구사에서 이 같은 사례는 쉽게 찾을 수 있다. 돈 레비의 리즈와 라이벌 구도를 형성하며 '장미전쟁'을 펼쳤던 매트 버스비 감독의 맨유도 이 같은 과정을 겪었다. 버스비는 1945~1969년 맨유의 지휘봉을 잡았다. 1958년 뮌헨 비행기 참사에도 '버스비의 아이들'이라 불리는 조지 베스트, 보비 찰튼, 데니스 로 같은 걸출한 스타를 배출하면서 리즈보다 앞서 화려한 시절을 보냈다. 그러나 버스비의 후임들은 리그 우승 5회, FA컵 우승 2회, 유럽 챔피언스컵 우승 1회 등 버스비 감독이 남기고 떠난 그림자의 무게를 이기지 못하고 어려움을 겪었다.
'지나간 전성기'를 의미하는 리즈 시절은 돈 레비 감독이 2부 리그에 속한 리즈 유나이티드를 강력한 팀으로 변모시킨 1961~1975년을 지칭하며 리즈의 몰락을 통해 리더가 바뀔 때 강력한 조직이 어떻게 흔들릴 수 있는지를 보여준다.