ㆍ국내 영화 시장 쏠림 현상과 '스크린 독과점' 부작용 1990년대 중반까지만 해도 극장은 쾌적함과는 거리가 먼 공간이었다. 삐걱거리고 좁은 의자, 담배연기와 퀴퀴한 냄새가 섞인 공기, 음침한 인테리어. 주말처럼 사람들이 많이 몰릴 때면 극장 밖 매표소 앞은 표를 사려는 사람들과 암표상, 쥐포며 군밤 따위를 파는 노점상까지 뒤섞여 발디딜 틈 없이 북적였다. 청소년의 비행을 유발하는 '유해장소'라는 오명을 쓰고 있던 1980년대로 거슬러 올라가면 좀 더 살풍경했다. 인기 있는 영화를 보는 것도 쉽지 않았다. 서울 시내에 개봉관도 많지 않았을 뿐 아니라 특정 영화를 상영하는 극장도 두어 개에 불과했다. 때문에 어떤 영화를 보려면 반드시 그 극장에 가야 했고 일찌감치 줄을 서서 표를 사야 했다. 시간이 없는 사람들에게 몇천 원 더 얹어주면 구할 수 있는 암표는 꽤 유용했다. 지금 극장과 이런 풍경을 연결하기란 쉽지 않다. 깔끔하고 세련된 인테리어로 쾌적하게 꾸며져 있고, 다양한 식음료 매장과 쇼핑시설도 있다. 상당수 극장은 대형 유통시설과 함께 있기 때문에 온 가족을 위한 놀이공간이 된 지 오래다. 표는 언제 어디서든 인터넷으로 예매하면 되고 극장 한 곳만 가도 현재 상영 중인 웬만한 영화는 다 볼 수 있다. 한 극장에 10개 안팎의 스크린이 갖춰져 있기 때문이다. 국내 최초의 멀티플렉스 'CGV 강변 11' 극장을 둘러싼 문화환경의 드라마틱한 변화는 '멀티플렉스(복합상영관)'의 등장으로 가능했다. 20년 전인 1998년 4월. CJ그룹은 서울 구의동에 국내 최초의 멀티플렉스 'CGV 강변 11'의 문을 열었다. 10편 안팎의 영화를 한 곳에서 고르고 볼 수 있는 시스템은 강렬한 문화 충격이었다. 좋은 음질과 화질을 갖춘 세련된 내부시설, 게다가 로비와 매표소의 인상도 달랐고 매점 메뉴까지도 화려했다. 입소문이 나며 사람들이 몰려들었다. 개점 첫 해에만 350만명이 찾았다. 이후 롯데, 오리온 등 다른 대기업들도 뛰어들어 각기 롯데시네마, 메가박스 등을 세우며 멀티플렉스 경쟁이 본격화됐다. 2017년 말 영화진흥위원회 집계 결과를 보면 전국 극장의 수는 452개(스크린 수 2766개)다. 이 중 CGV, 롯데시네마, 메가박스 등 3대 브랜드 극장은 354개다. 이 극장들이 확보한 스크린 수는 2545개. 사실상 국내에서 영화를 볼 수 있는 공간의 90% 이상을 멀티플렉스가 차지하고 있는 셈이다. '어느 때든 극장에 가더라도 원하는 영화를 볼 수 있다'는 콘셉트를 내세운 멀티플렉스는 영화시장의 급성장을 이끌었다. 1997년 국내 연간 영화관람객 수는 4700만명이었으나 멀티플렉스가 생긴 첫 해에 처음으로 연간 5000만명을 넘어섰다. 이후 2002년 1억명을, 2013년에는 2억명을 돌파했다. 지난해 기준으로 1인당 연간 평균 관람 횟수는 4.25회로 집계돼 세계 최고 수준이다. 1000만명을 동원하는 영화도 등장했다. 2003년 개봉한 <실미도>는 한국영화 최초로 1000만명을 모았다. 이후 <왕의 남자> <괴물>에 이어 지난해 <신과 함께>에 이르기까지 관객 1000만명 이상을 모은 영화는 모두 21편이다.
멀티플렉스영화관 'CGV 강변 11'의 등장 이후 극장의 90% 이상을 멀티플렉스가 점유하며 영화시장의 폭발적 성장을 이루었다.