ㆍ저비용항공사 대체노선 찾기 발등의 불… 3·4분기 실적 암담 2019년 항공업계가 요동치고 있다. 일본 노선에 대한 의존도가 높은 저비용항공사(LCC) 업계에 '일본 불매' 강풍이 불어닥쳤다. 당장 대체노선을 찾는 것도 여의치 않다. 여기에 과잉경쟁 구도, 자연재해로 인한 수요 감소 등 악재가 겹치면서 항공사들은 올 상반기 좋지 않은 성적표를 받아들어야만 했다. 상반기 성적에는 일본 불매로 인한 일본 수요 급감이 반영되지 않은 점, 당분간 중국 신규 취항에 제동이 걸린 상황 등을 감안할 때 국적 항공사들의 3·4분기 실적은 좋지 않을 것으로 예상된다. 네이버 일본여행 동호회 카페 폐쇄 일본을 방문하는 여행객의 추세는 8월 들어서 본격적으로 꺾이고 있다. '노 재팬'이 시작된 지난 7월 신규예약이 대폭 줄어든 결과다. 9월이 되면 여행객 감소현상이 더욱 두드러질 것으로 전망된다. 8월 21일 일본정부관광국(JNTO)이 발표한 방일 외국인 여행자 통계에 따르면 지난 7월 일본을 찾은 한국인 관광객은 56만1700명으로 지난해 같은 기간에 비해 7.6% 감소했다. 국토교통부 일본노선 주간 항공운송 실적에 따르면 8월 첫 주(4~10일) 일본 노선 탑승률은 71.5%로 지난해 같은 기간 대비 13%포인트 감소한 수치를 보였다. 국적 항공사들 가운데서도 일본 노선의 비중이 높았던 저비용항공사들은 시름이 깊다. 업계에 따르면 지난 7월 기준 국내 저비용항공사 5곳(진에어·제주항공·에어부산·티웨이항공·이스타항공)의 국제노선 가운데 일본 노선이 차지하는 비중은 30%대였다. 나머지 한 곳인 에어서울은 국제선 노선 28개 가운데 11개가 일본 노선이다. 국제선 중 일본 노선이 65%를 넘어서고 있다. 그간 국내 저비용항공사의 성장은 국내 일본 여행객 성장과 함께해왔다. 실제 저비용항공사들 간 경쟁이 심화되면서 본격적으로 일본 세일즈에 나서기 시작한 무렵인 2014년을 기점으로 방일 한국인 관광객 수는 급격히 늘었다. 2014년 276만에서 2016년 509만, 2018년 약 753만명으로 치솟았다. 같은 기간 저비용항공사가 국제 여객 수송에서 담당하는 수송분담률 역시 약 12%에서 30%로 2배 이상 늘었다. FSC(풀서비스항공사)에 비해 비교적 적은 비용으로 여행을 다녀올 수 있다는 장점은 특히 젊은 층을 중심으로 일본 여행객들의 급증을 불러왔다. 과거에는 주요 대도시에서 대도시를 잇는 항공노선들이 주를 이뤘지만 근래 수년간 LCC 간 경쟁이 치열해지면서 무안, 청주 등 지방 소규모 공항에서 일본의 사이타마현, 구마모토현 등 중소도시를 잇는 노선이 대폭 늘어나기 시작했다. '저가'의 정체성을 유지하면서도 손쉽게 신규고객을 유치할 수 있는 방법이 일본행 소도시 노선을 늘리는 것이었기 때문이다. 제주항공의 경우 2017년부터 지난 6월까지 신규취항한 노선 총 34개 가운데 한·일 지방 공항 발착 노선(대구-가고시마 등)은 8개로 전체의 24%를 차지했다. 저비용항공사 관계자는 "최근 수년간 저비용항공업계 내부 경쟁이 치열해지면서 일본 소도시 위주 취항에 집중해왔다"며 "일본 일부 소도시 공항은 이용객 중 한국인 비율이 절반을 넘을 만큼 적극적으로 일본행 노선을 확장했다"고 말했다.
'저가' 유지를 위해 일본 소도시 노선 비중을 늘려 일본 노선 의존도가 높은 저비용항공사(LCC)들의 3,4분기 실적이 '일본 불매'로 인한 일본행 수요의 급감으로 좋지 않을 것으로 예상되고 있다.