고령 사회로 접어들면서 다양한 노인성 질환을 겪는 환자들이 많아지고 있다. 가장 대표적인 것은 역시 노인성 백내장이다. 건강보험심사평가원의 자료에 따르면 노인성 백내장은 매년 3~4%씩 증가하고 있으며, 국민의 진료비 부담을 가중시키는 요인으로 작용한다. 노인성 백내장은 여러 원인으로 인해 수정체가 하얗게 탁해지면서 시력이 저하되는 질환이다. 대개 40대 이후에 자연스럽게 나타나며 노안과 증상이 비슷해서 방치하기 쉽다. 그러나 백내장은 노안과는 달리 오래도록 방치할 경우 실명에 이를 수 있으므로 주의해야 한다. 백내장을 완치하려면 인공수정체삽입술과 같은 수술적 치료를 받아야 하지만, 적절한 정기검진과 예방에 힘쓰면 수술 시기를 다소 늦출 수 있다. 백내장을 예방하는 방법은 여러 가지가 있고, 지금도 활발한 연구가 진행 중이다. 이번 칼럼에서는 영국의 애스트리드 플레처 박사가 발표한 연구 결과를 소개하고자 한다. 이 연구는 비타민C를 섭취했을 때 백내장 예방에 충분한 효과가 있다는 것을 증명했다. 플레처 박사가 이끄는 연구진은 인도의 65세 이상 노인 5600명을 대상으로 비타민C 섭취량과 백내장의 관계를 분석했다. 결과는 아주 놀라웠다. 비타민C를 많이 섭취한 사람들은 적게 먹은 사람보다 백내장 발병률이 39%나 낮았던 것이다. 이는 비타민C가 수정체의 산화를 막아주었기 때문으로 분석되고 있다. 우리의 몸이 자외선에 노출되면 활성산소가 발생하여 면역력 저하, 화상, 피부암, 천식 등 다양한 질환을 일으킨다. 마찬가지로 눈에 생기는 활성산소도 백내장과 노안의 원인으로 작용한다. 비타민C는 이러한 우리 몸 속 활성산소를 없애줘서 수정체를 투명하게 유지시켜주고 노화를 막아준다. 그 외에도 비타민C는 감기예방과 피로회복에 도움을 주며, 스트레스를 완화시켜주는 효과도 갖고 있다. 그러므로 하루 권장량에 맞게 비타민C를 충분히 섭취하면 눈 건강과 더불어 신체 건강에 큰 도움이 된다. 비타민C가 많은 음식은 어떤 것이 있을까? 비타민C 하면 레몬, 신맛을 연상하는 사람들이 많다. 하지만 비타민C가 많은 식품은 고추, 파프리카, 붉은 피망, 연근 등이다. 신 맛과는 큰 관계가 없는 경우가 상당하다. 특히 고추와 파프리카는 하루에 100g만 섭취해도 하루 권장량을 채울 수 있을 정도이다. 이러한 비타민C가 풍부한 여러 가지 식품을 골고루 섭취하는 것을 권한다.
노인성 백내장은 여러 가지 원인으로 인해 시력이 저하되는 질환으로서, 플레처 박사는 이끄는 비타민C 섭취량과 백내장의 관계를 분석하여 비타민C가 수정체를 투명하게 하여 노화를 막아준다는 것을 증명해내었다.