박근혜 대통령은 지난 4일 중국 방문을 마치고 귀국하는 길에 "평화통일을 위해 중국과 협력해나가기로 (한·중 정상회담에서) 이야기가 됐다"며 "가능한 한 조속한 시일 내에 한반도 평화통일을 어떻게 이뤄나갈 것인가에 대해 다양한 논의가 시작될 것"이라고 말했다. 앞서 상하이 동포 간담회에서도 "독일 통일 사례에서 보았듯이 우리가 통일을 하려면 주변국 협력이 매우 중요하다"며 "특히 북한의 올바른 변화를 이끌어내는 데는 중국이 중요한 역할을 해줘야 한다"고 강조했다. 박 대통령이 이번 중국 전승절 외교에서 이룬 가장 중요한 성과는 한반도 통일에 대한 중국의 협조를 이끌어낼 토대를 마련해 가기 위한 중요한 발걸음을 내디딘 것이다. 한·중 두 나라는 1992년 수교 이후 막대한 경제적 이익을 주고받는 실질적인 협력 관계를 발전시켜왔지만 한국은 북한에 대한 효과적인 지렛대를 확보한다는 면에서 중국의 충분한 전략적 지지를 확보하지 못했던 것이 사실이다. 특히 중국은 한반도 안보 문제에 관한 한 전통적인 한·미·일 동맹과 북·중 간 대립 구도를 크게 벗어나지 않았다. 그럴수록 평화통일 논의의 물꼬를 트기로 한 이번 한·중 정상회담은 한국의 통일외교에 의미 있는 분수령이 될 만하다. 하지만 이는 또 한편으로는 한국 외교가 지금껏 가보지 못한 낯선 땅에 발을 내디뎠다는 걸 의미하며, 중국을 실제로 통일외교의 지렛대로 활용할 수 있게 되기까지는 숱한 정치외교적 난제를 슬기롭게 풀어가야 할 것이다. 우선 다음달 16일 한·미 정상회담에서 한반도 안보의 중심축인 한·미동맹의 굳건함을 재확인해 한국이 중국에 기울고 있는 것 아니냐는 미국 조야의 의구심을 말끔히 털어내야 중국과의 대화도 더 당당하게 이끌어 갈 수 있을 것이다. 곧이어 열릴 한·중·일 정상회의 때는 일본과 별도로 정상회담을 열어 한반도 문제 해결을 위한 일본의 협력을 얻어낼 수 있도록 해야 한다. 자칫 통일 논의가 지나치게 앞서나가면서 북한 체제 붕괴론을 확산시키는 통로가 될 경우 불필요하게 북한을 자극하게 된다는 점도 유념해야 한다. 이산가족 상봉과 경제협력 확대로 남북한 간 신뢰를 쌓아가면서 북핵 문제를 풀기 위한 다자간 협상 채널을 가동해야 할 것이다.
박근혜 대통령은 한·중 정상회담을 평화통일 논의를 위한 분수령으로 삼고, 실제로 통일외교의 지렛대로 활용할 수 있게 되기까지 많은 정치외교적 문제를 지혜롭게 풀어가기 위해 노력해야 할 것이다.