전기차 및 무인자동차 등 스마트카 시대에 발맞춰 철강 산업에도 변화가 생길 전망이다. 포스코가 꿈의 소재로 알려진 '기가스틸(GIGA steel)'로 경쟁력을 높이고 있다. 기가스틸은 차세대 강판소재로 튼튼하면서도 자동차의 무게를 획기적으로 줄일 수 있다. 양쪽 끝에서 강판을 잡아당겨 찢어지기까지의 인장강도가 980GPa(1기가파스칼) 이상이어서 기가스틸이라고 이름 붙였다. 10원짜리 동전 크기로 무려 10t을 견딘다. 1t가량인 준중형차 1500대를 가로 10㎝, 세로 15㎝인 손바닥만 한 크기의 기가스틸에 올려놓아도 견딜 수 있는 것이다. 기가스틸을 자동차 소재로 적용하면 알루미늄 등 대체소재에 비해 경제성·경량화·안전성 측면에서 우수하다. 특히 가공성이 우수해 알루미늄 부품보다 더 복잡한 형상의 제품도 만들어낼 수 있다. 철강소재는 일반적으로 강도를 높이면 단단해서 잘 구부러지지 않지만, 포스코는 역설적이게도 강도와 가공성(연신율)을 동시에 높이는 '기가스틸'을 개발했다. 철강계에선 '트랜스포머(Transformer)'인 셈이다. 포스코는 자동차 경량화와 대체소재의 수요 확대에 대응하기 위해 가볍고 튼튼한 철을 만드는 데 힘써왔다. 그 결과 강도를 높이면서 소비자가 철강의 성형을 쉽게 할 수 있는 '더 강하고 잘 구부러지는 철'을 만들어냈다. 더욱 안전하고 가벼운 차체를 구현하기 위한 미래 철강소재 기가스틸을 개발한 것이다. 이를 포스코가 자체적으로 설계·제작한 'PBC-EV' 차체에 적용시켜 경량 철강소재로서 기가스틸의 가능성을 입증했다. 자동차 경량화는 시대적 요구에 따른 것이다. 1970년대 두 번의 오일쇼크를 거치고, 2000년대 들어 중국 등 신흥국의 경제성장과 함께 장기적인 유가 상승이 이어지면서 까다로워진 연비 규제 및 온실가스 배출 규제 강화에 따라 자동차 경량화가 가속화됐다. 또 4차 산업혁명 시대가 도래하며 철강을 대체하는 경량 소재도 증가했다. 자율주행차와 스마트카 등이 출현하면서다. 전기차가 장시간 달리기 위해선 큰 용량의 무거운 배터리를 사용해야 하는데, 주행거리를 늘리기 위해 상대적으로 차체를 가볍게 하는 알루미늄과 탄소섬유강화플라스틱 등을 적용한다. 기가스틸은 자동차 경량화에 있어 알루미늄보다 높은 효과를 가져올 수 있다. 강도 면에서도 더 우월하다. 대체소재로 불리는 알루미늄은 철보다 비중이 3분의 1 정도 작아 자동차 무게를 크게 줄여줄 수 있지만 강도는 철강소재보다 많이 낮다. 포스코의 기가스틸을 적용하면 알루미늄보다 아주 얇은 소재를 사용하고도 강도 높은 가벼운 자동차를 만들 수 있다. 세계 철강사들도 기가스틸 개발을 놓고 경쟁을 벌여왔지만, 지금까지 철강을 생산해 상용화한 것은 포스코뿐이다. 포스코의 기가스틸을 자동차 차체에 상용화시킨 대표적 사례로 쌍용차가 개발해 최근 일반에 공개한 대형 스포츠유틸리티차량(SUV)인 'G4 렉스턴'을 들 수 있다. 이 차량에는 1.5GPa급 기가스틸이 적용됐다. 포스코는 기가스틸 생산을 위해 지난 4월 광양제철소에 전용 공장인 'No.7 CGL(Continuous Galvanizing Line)'을 준공했다.
포스코가 강도를 높이면서 소비자가 철강의 성형을 쉽게 할 수 있는 '더 강하고 잘 구부러지는 철'인 기가스틸을 세계 최초로 자동차 소재에 적용하여 얇은소재로 강도높은 자동차를 제조할 수 있게 되었다. 