지난 6월 중순 현대·기아자동차가 해외 자동차 전문 매체에서 화제가 됐다. 벤틀리의 디자인 총괄이었던 루크 동커볼케가 현대·기아차 디자인 총괄로 이직한다는 믿을 만한 소식 때문이었다. 벤틀리는 영국의 고성능 프리미엄 브랜드로 현재 폴크스바겐그룹 산하에 속해 있다. 정작 현대자동차그룹은 이에 대해 "아직 결정된 바 없다"라며 동커볼케의 영입 여부를 밝히지 않았다. 이미 2011년 크리스 뱅글 전 BMW 디자인총괄 영입에 실패한 경험 때문일까. 당시 뱅글은 현대·기아차를 마다하고 삼성전자 디자인 고문 계약을 했다. 폴크스바겐그룹은 6월 초 동커볼케 자리에 스테판 질라프 폴크스바겐 인테리어 디렉터를 임명했다. 동커볼케는 2012년부터 벤틀리 디자인 총괄을 맡았다가 올해 5월에 물러난 상태였다. 그는 1965년 페루 리마에서 태어나 스위스 베베이대학에서 디자인을 전공했다. 1992년 폴크스바겐그룹에 입사해 스코다·아우디·람보르기니·세아트의 디자이너를 거쳤다. 그를 유명하게 만든 디자인은 수퍼카 람보르기니의 가야르도와 무르시엘라고다. 벤틀리 최초의 SUV로 개발 중인 벤테이도 그의 작품이다. 동커볼케는 연봉 협상이 차질 없이 마무리되면 피터 슈라이어 현대·기아차 디자인 총괄 후임을 맡을 것으로 보인다. 람보르기니 디자인 혈통을 고성능 N에 접목 현대·기아차는 올해 초에도 깜짝 영입을 단행한 바 있다. BMW의 고성능 버전인 M의 기술 책임자 알버트 비어만을 연구개발 부사장으로 스카우트했다. 그는 올해 4월부터 현대·기아차 남양연구소로 출근하면서 고성능차 개발을 진두지휘하고 있다. 비어만과 동커볼케의 영입으로 현대차의 고성능 버전인 'N'의 가닥이 잡히는 셈이다. 현대차는 지난해 하반기부터 남양연구소에서 2017년 출시를 목표로 N 프로젝트를 가동 중이다. NDMS 남양연구소(Namyang R&D Center)의 머리 글자에서 따왔다. 현재 N은 월드랠리챔피언십(WRC)에 출전하는 현대차 i20 레이싱차의 전용 브랜드로 사용된다. N 프로젝트는 300마력대 고성능 해치백(i30 또는 벨로스터), 400마력대 고성능 쿠페(제네시스 쿠페), 500마력 대 고성능 세단(제네시스) 등 세 종류의 고성능 버전 개발이 목표다. 국내에서는 날로 판매가 급증하는 수입차 시장의 대항마로 키우고 해외에서는 현대차 이미지를 높이는 게 목적이다. 현대차의 현재 기술력으로 N 개발에는 큰 문제가 없는 것으로 알려진다. 특히 현대차의 섀시 강성이 고성능을 감당할 만큼 좋아진데다, 일부 동력 계통의 손을 보면 충분히 해결할 수 있다는 것이다. 문제는 N의 디자인이다. 기존 양산차 모델을 사용하기 때문에 고성능 분위기를 풍기려면 전문가의 손길이 필요하다. 바로 동커볼케의 역할이다. 그는 현대차에서 우선 N 프로젝트 디자인 총괄을 맡을 것이 유력하다. 글로벌 자동차 업체 가운데 현대차는 고성능 모델 개발에 후발주자다. 단기간에 존재감을 살리기란 쉽지 않다. 자동차 업체들이 수퍼카나 고성능 버전에 신경을 쓰는 이유는 두 가지다. 브랜드 파워를 키우고 기술력에 대한 신뢰도를 얻을 수 있어서다. 성능으로만 따져 최정상은 수퍼카다. 그 바로 밑이 고성능 버전이다.
지난 6월 해외 자동차 전문 매체가 발표한 바에 따르면, 현대·기아자동차가 기존 양산차 제조업체의 이미지에서 고성능 분위기를 풍기기 위해 전문가를 영입해  2017년 출시를 목표로 N 프로젝트를 가동 중이다.