대학수학능력시험 영어 절대평가가 확정됐다. 현재 고교 1년생이 치르는 2018학년도 수능부터 적용된다고 어제 교육부가 발표한 것이다. 이 제도는 수능 성적표에 9개의 등급만 표시하는 것이다. 영어를 제외한 국어·수학·탐구 과목은 현행 상대평가가 그대로 적용된다. 성적표에 표준점수와 백분위, 등급이 함께 제공된다. 교육부는 영어 절대평가 제도 도입에 따라 망국적 사교육비는 물론 학습 부담이 줄어들 것으로 보고 있다. 학생들이 다른 응시자들의 점수와 무관하게 본인의 원점수에 따라 정해진 등급을 부여받으므로 1~2점을 더 받기 위한 불필요한 무한 경쟁이 완화되는 효과를 기대할 수 있을 것이다. 영어는 다른 과목에 비해 기간이 가장 길고 비용이 많이 들어 '사교육의 주범'으로 불려왔다. 교육부 등의 조사결과에 따르면 전체 사교육비 가운데 영어가 차지하는 비중은 34%에 달한다. 사교육에 밀려 황폐화된 공교육의 정상화에도 도움을 줄 것으로 기대된다. 이처럼 수능 영어 절대평가는 대입 제도를 대폭 개선할 수 있는 획기적인 정책이지만 부작용이 만만찮다. 변별력 약화 문제가 우선 꼽힌다. 영어 성적이 9개의 등급으로만 표시되기 때문에 상위권 학생들을 중심으로 발생할 수밖에 없는 문제다. 영어 변별력이 떨어지면 상대평가를 적용하는 수학이나 국어, 탐구의 대학입시 비중이 더 높아진다. 영어로 쏠렸던 사교육이 이들 과목으로 전이되는 이른바 '사교육 풍선효과'가 우려된다. 대학들이 영어 면접이나 논술 등 별도 시험을 실시할 가능성도 배제할 수 없다. 영어의 입시 비중이 약화된 만큼 일선 학교의 영어 교육이 부실해지는 문제도 있다. 중학교 때 영어 과목을 미리 떼고 고교에 가서는 다른 과목에 집중하는 영어 조기교육 현상도 예상된다. 그렇게 되면 고교 영어 사교육 시장은 위축될 지 몰라도 중학교 사교육 시장은 번성할 게 뻔하다. 이처럼 영어 절대평가를 도입한다고 해서 교육의 문제점들이 일거에 해결되지는 않는다. 제도 도입의 부작용을 최소화하고 효과를 극대화하기 위한 보완대책이 필요하다. 이는 새 대입 제도의 정착을 넘어 교육의 미래가 걸린 중요한 문제이므로 절대로 소홀히 해선 안된다. 물론 장기적으로는 수능 전 과목에 대한 절대평가 도입 등 대입 제도 전반의 개선이 이뤄져야 할 것이다.
수능 영어 절대평가 확정은 대입 제도를 대폭 개선할 수 있는 획기적인 정책이지만 변별력 약화 등 부작용도 우려되므로 이러한 부작용을 최소화하고 효과를 극대화하기 위한 보안대책을 마련이 우선되어야 한다.