최상연논설위원 열흘 후엔 새 정부가 열리지만 그 점만 빼면 아직도 모든 게 뿌연, 만화 같은 대선판이다. 한겨울이 아닌 봄날 대선이 낯설고 몰표가 없다는 영호남 표심도 새롭다. 듣도 보도 못하던 어색한 풍경들이다. 대한민국 최고 권력자가 곧 탄생하는 큰 장이 섰는데 뭐랄까 몽환적 분위기가 감도는, 초현실파 그림 같다. 선거판을 가르는 대형 이슈마저 없으니 현실감이 더 떨어지는 모습이다. 하루가 멀다 하고 TV 토론이 열리지만 토론과 정책이 훌륭했다는 평가와 지지율은 거의 역순이다. 그래선지 TV 토론은 그저 미니 시리즈 같은 거고 대선전은 어디 다른 곳에서 벌어지는 동떨어진 느낌도 든다. 그런 선거판에 눈길을 확 잡는 절대 강자는 롤러코스터를 탄 여론조사다. '될 사람 밀어주자'는 '밴드 왜건'이든 '누구 찍으면 누가 된다'는 방정식이든 출발점은 모두 여론조사다. 사전투표가 내일모레인데 아직도 후보 단일화를 얘기하는 건 안철수 후보의 출렁이는 지지율 탓이다. 바른정당에서 유승민 후보의 사퇴 목소리가 가라앉지 않는 이유도 다를 게 없다. '여론조사에 의한 여론조사를 위한 여론조사의 대선'이란 말이 헛말이 아니다. 딱하고 안타까운 건 그렇게 중요한 여론조사를 놓고 모두가 '못 믿겠다'고 아우성이란 사실이다. 지지율 1등부터 꼴찌까지 모두가 두들겨 패대는 동네북 신세다. 조사기관마다 결과가 널을 뛰는 데다 비슷한 시점의 같은 지역 조사도 제각각이니 그럴 만도 한 일이다. 휴대전화 탓에 표본 구성이 복잡해진 게 큰 원인이란다. 유·무선 비율이 조사기관마다 들쭉날쭉하고 같은 기관도 조사 때마다 다른 경우가 많다는 것이다. 게다가 이번 선거는 투표일이 가까울수록 부동층이 늘어가는 거꾸로 움직임이 특징이다. '나도 모르겠다'는 표심을 판독하는 과정에선 '정무적 마사지'가 있을지 모른다는 의심의 눈초리도 비례해서 늘었다. 여론조사기관의 책임자가 특정 지역 출신이어서 그 지역 후보와 각별한 관계란 소문 같은 것 말이다. 실제로 특정 당과 후보에게 지속적으로 유리한 수치를 내놓는 기관이 있고 반대의 경우도 있다. 기준 위반으로 1500만원의 과태료를 맞은 조사기관이 있고 '집권하면 여론조사기관 두 군데를 문닫게 하겠다'는 대선주자의 엄포까지 나왔다. 자유한국당 염동열 의원이 여론조사 조작 혐의로 고발된 것도 그런 불신이 배경일 게다. 못 믿을 건 김중배의 금가락지에 넘어간 심순애의 마음만이 아닌 모양이다. 가뜩이나 지난해 총선 여론조사 헛발질에 경악했던 기억이 생생한 마당이다. 그런데도 우린 이런 여론조사로 후보를 뽑고 단일화도 만든다. 부작용이 없다면 거짓말이다. 이명박·박근혜 두 전직 대통령의 갈등도 시작은 여론조사였다. 2007년 한나라당 경선전에서 박근혜 캠프는 현장 투표에서 앞섰지만 여론 지지율에 뒤져 패했다. 줄곧 앞서가던 박근혜 지지율이 2006년 10월 추석을 계기로 밀렸는데 친박 진영은 '사기 당했다'고 해석했다. 한국갤럽 회장 출신의 MB 측근 최시중씨가 여론조사를 작업해 억지 여론을 만들었다고 의심한 것이다. 물과 기름 같던 두 캠프는 물과 불이 됐다. 샤이 보수가 막판 변수라고 한다. 반(反)문재인 표심이 어느 쪽을 향하느냐에 따라 결판난다는 뜻일 게다. 사실이면 끝까지 여론조사 선거란 뜻이다. 기억할 건 현재 조사론 쏠림을 알기 어렵다는 점이다. 게다가 곧 여론조사 공표 금지기간이다. 그러니 아예 여론조사에 깜깜해지는 게 정답일 듯하다. 대세 따라 혹은 그 반대의 대세에 따라 찍는 거야말로 내 입장에선 사표다. 사표를 안 만들려면 여론조사가 아니라 내가 선택하면 된다. '누가 될 것이냐'에서 '왜 그 사람이냐'로 기준을 바꾸면 간단한 일이다. 최선이 아니면 차선도 있다.
대선을 앞두고 매일같이 TV토론이 열리지만 이에 대한 평가와 지지율은 역순이고, 여론조사 결과는 조사기관이나 시기에 따라 들쭉날쭉인데, 이런 여론에 휩쓸리지 말고 선택은 내가 해야 한다.