고위 탈북민은 남한에서도 금수저라는 세습성을 유지한다. 최근 들어 그들을 바라보는 시각이 더 불신으로 저변화되고 있는 것은 북한에서와 마찬가지로 한국에서 출발조차도 동일선상에 있지 않기 때문이다. 이제는 한국 사회에 어느 정도 정착했다고 젠체하는 편이지만 한국 사회에서 나를 대하는 명칭만큼은 아직도 낯설고 이질적일 때가 많다. 6·25 한국전쟁 전후에 월남한 분들은 실향민 혹은 월남자로 명칭이 통일돼 있지만 정전협정 이후 탈북한 사람들은 수십 가지의 호칭으로 상황에 따라 불리는 기현상(奇現象)이 지금까지도 지속되고 있다. 물론 우리 정부의 공식적인 법적·행정적 표현은 북한 이탈주민이고 별칭은 '새터민'이다. 내 경우에는 군 출신으로 휴전선을 넘어 왔으니 귀순자였지만 시대가 변했으니 그 호칭만 빼고 수십 가지 중 하나를 선택하라는 적응 압력을 받았다. 주변에서는 총을 들고 넘어왔으니 보로금도 상당할 것이라고 수군거렸지만 동대문시장에서 25만원이면 살 수 있는 무기여서 크게 기대하지 말라는 당국 관계자의 말을 듣고도 별로 섭섭하지 않았다. 귀순자라는 침침하고도 부자연스러운 주박에서 벗어날 수 있는 여러 호칭들이 존재하는 것만으로도 감지덕지했다. 귀순자라는 호칭에서조차 차별을 받았던 내가 슬그머니 탈북민 대열에 합류한 것은 그러한 이유에서다. 탈북민에 대한 각종 호칭들 한국전쟁 이후 1990년까지 총 607명의 탈북민이 귀순자라는 호칭으로 한국 사회에 존재했는데, 남북한의 체제경쟁 시대에 이들은 북한을 고발하고 자유체제의 우월성을 선전할 수 있는 존재로 그 가치를 높게 인정받았다. 이들은 '월남 귀순자' 혹은 '귀순용사'로 불리며 국가유공자보다도 더 많은 수혜와 혜택을 지원받았고, 후한 정착금과 복리후생뿐만 아니라 안정적인 직업까지 보장받으며 반공 안보선전에 활용됐다. 1979년에 25세의 나이로 휴전선을 넘어 귀순한 안찬일 박사는 당시 정부가 자신을 비롯한 귀순자들에게 30평대 아파트 1채와 정착금으로는 아파트 2채를 살 수 있는 액수의 돈과 선물, 그리고 본인이 원하는 대기업·공기업에 취직시켜줬다고 회고했다. 뿐만 아니라 전국적인 순회 강연에 동원될 때면 통상 한 곳에 가서 받는 가전제품이 1톤 트럭 분량이고 적지 않는 돈과 상품권도 받았는데, 당시 한국의 처녀들이 결혼하고 싶은 상대 3~4번째로 귀순용사를 선호했다는 것이다. 옛말이 됐지만 한국 사회에 귀순자의 인기가 하늘을 찌른 적도 있었던 것이다. 그러나 1990년대 들어 소련을 비롯한 동구권 사회주의 국가들의 도미노 붕괴와 북한의 경제난 심화로 한 해에 100명이 넘는 탈북민이 입국하면서 귀순자의 명칭은 탈북자로 바뀌었고, 사회적 시선과 대우도 달라지기 시작했다. 체제경쟁이 더 이상 의미 없다고 판단돼 휴전선을 넘어와도 탈북자와 똑같이 불렸고, 오히려 탈북사회의 약자로도 취급당했다. 북한주민의 탈북은 급속히 증가해 2002년에는 연간 입국자가 1000명을 넘어섰고, 2006년에는 2000명을 넘어서 마침내 3만명의 시대가 왔다. 사실 탈북민 3만명 시대라고 장황하게 떠들어도 한국 인구 5100만명과 비교하면 그 숫자는 0.06%에 불과하다.
최근 고위 탈북민에 대한 사회적 시선이 곱지 않아지고 있는 것은 1990년 이후로 그 수의 증가로 탈북민에 대한 대우가 달라지면서 같은 탈북자라도 한국에서도 고위 탈북자의 경우 그들의 금수저의 세습성을 유지하기 때문이다.