부산에 사는 최규영씨(61) 지난해 신형 쏘렌토를 구입했다. 30년 넘게 세단만 타다가 처음으로 SUV(스포츠유틸리티차량)를 사야겠다는 맘을 먹었다. 최씨는 "주변에 추천하는 사람도 많고, 딸 내외랑 손녀랑 같이 여행도 가고 싶어 SUV를 택했다"고 말했다. 막상 SUV로 마음을 정했는데 그 다음이 막막했다. SUV가 인기를 끌면서 많은 자동차 브랜드가 SUV 차량을 쏟아냈다. 적당한 가격에서 구매를 할 수 있는 수입 SUV도 많았다. "가족들도 태우려니 소형 SUV를 일단 목록에서 지웠어요. 7인승 넘어가는 RV는 운전이 조금 부담스러워서 뺐어요. 수입 SUV 몇 대를 놓고 고민했는데, 아무리 가격이 싸졌다고는 해도 동급 국산차와 비교하면 500만~1000만원은 더 비싸더군요. 이렇게 빼고 저렇게 빼고 하니 마지막에는 기아차 쏘렌토와 현대차 싼타페가 남더군요." 최씨는 결국 디자인이 더 마음에 드는 쏘렌토를 최종 낙점했다. 기승전'쏘렌토'. 어떤 SUV를 살까 고민을 거듭해도 결론은 쏘렌토로 끝나는 경우가 많다. 지난해 8월 나온 3세대 올 뉴 쏘렌토는 그만큼 강점이 많은 차다. 2009년 2세대 쏘렌토를 출시한 후 3세대 모델을 내놓기까지 개발에 5년 넘게 공을 들였다. 콘셉트부터가 '격이 다른(Upper Class) 차'다. 동급 차종과 비교해 어느 한 곳 빠지는 데가 없다. 기아차가 자랑하는 디자인은 물론이고 주행성능, 내부 인테리어, 실용성까지 두루 뛰어나다. 2000만원 후반대에서 시작하는 가격도 매력적이다. 쏘렌토만큼 고급스럽고 잘 나가는 SUV를 수입차에서 찾으면 가격은 4000만원을 훌쩍 넘어간다. '쏘렌토와 경쟁을 할 만한 차는 현대 싼타페 밖에 없다'는 말이 괜히 나오는 게 아니다. 쏘렌토 올해 누적 판매량 6만대 넘어 쏘렌토는 출시와 동시에 꾸준한 판매량을 기록하고 있다. 본격적인 판매가 시작된 지난해 9월 이후 월 판매량이 5000대 밑으로 떨어진 적이 단 한 번(2014년 10월) 밖에 없다. 연간 5만대를 팔겠다고 했는데, 이미 올 1월부터 10월까지 누적 판매량(6만4593대)이 연간 목표치를 훌쩍 뛰어넘었다. SUV의 특수 시즌인 6~7월에 고점을 찍었고, SUV 비수기인 겨울에도 월 5000대 이상의 판매를 유지하고 있다. 올 6월 부분변경 모델을 출시하며 신차 효과를 누리고 있는 싼타페와의 판매 경쟁에서는 조금 밀리고 있다. 하지만 격차가 크지는 않아서 2015년 마지막까지 최고의 SUV를 가리는 경쟁이 치열할 것으로 예상된다. SUV 열풍에 편승해 인기를 누리는 수입차도 있다. 피아트-크라이슬러의 지프 체로키다. 크라이슬러는 미국을 대표하는 자동차 브랜드다. 지난해 이탈리아 자동차 브랜드 피아트와 합병하면서 '피아트-크라이슬러(FCA)'로 다시 태어났다. 미국의 자동차 기술과 유럽의 디자인 감성이 만나는 시너지 효과를 기대케 했다. 체로키는 정통 SUV의 강자다. 다소 투박하지만 오프로드를 씩씩하게 달리는 이미지로 매니어층을 확보했다. 크라이슬러의 정통 SUV 체로키가 피아트를 만나자 첫 인상부터 달라졌다. 정면에 체로키를 상징하는 두툼한 라디에이터 그릴은 그대로였지만, 눈매(헤드램프)가 작고 날카롭게 변했다.
SUV가 인기에 편승하여 크라이슬러의 정통 SUV 체로키가 피아트를 만나자 첫인상부터 달라졌고 쏘렌토는 올해 6만대 넘게 판매되면서 출시와 동시에 한결같은 판매량을 보유하고 있다.