수많은 교재나 인터넷 검색 사이트와 블로그에 적혀 있듯이, 브루크너는 그저 '신앙심 깊은 종교음악가'로 축소되고 만다. 그렇게 되면 진짜 그때부터는 브루크너가 더없이 경건한, 그러나 한없이 지루한 음악가가 되고 만다. 음악 애호가들이 쓰는 말 중에 'BMW'라는 표현이 있다. 독일의 유명한 자동차 브랜드가 아니고, 브루크너와 말러, 그리고 바그너라는 19세기 말 중부유럽의 거대한 산맥, 그 최정상 봉우리들의 머릿글자다. 모름지기 음악을 좀 들었다 하면 BMW라는 거봉은 넘었다 해야 하지 않겠는가 하는 일종의 호연지기인데, 음악을 듣는다는 것이 수능이나 토플 같은 시험이 아니어서, 꼭 이 세 작곡가를 섭렵해야 어떤 경지에 이르는 것도 아니고, 심오한 고수들 중에는 바흐의 건반음악에 늘 전율을 느낀다는 사람이 있기도 해서, BMW가 어떤 리트머스 시험지 같은 것은 결코 아니다. 다만 마음 먹고 도전해볼 만한 거봉임에는 틀림없다. 브루크너는 자신의 음악사상과 형식에 깊은 영향을 미친 바그너나 말러와는 달리, 특히 무엇보다 그 자신의 장대한 음악의 비범한 스케일과는 달리, 매우 제한되고 절제된 삶을 살았다. 그는 1824년 오스트리아 북부의 린츠 교외 안즈펠덴에서 태어났다. 그러니까 베를린이나 바이마르에서 태어난 사람이 단지 그곳에서 태어났다는 이유만으로 선사받게 되는 정치적·문화적 유산의 대부분은 아예 모르고 자랐다는 뜻이다. 대부분 농민들이었고 구교도들이었으며 그의 아버지는 작은 성당의 오르간 연주자였다. 작은 성당의 오르간 연주자라면 얼핏 보기에 깊은 신앙심과 소박한 삶에 대한 만족 같은 느낌을 갖기 쉬운데, 실상은 유럽 사회에서 거의 최하층에 가까운 계층이라는 얘기다. 장차 브루크너가 될 소년 브루크너는 평생 꾸밈없고 검소한 생활태도를 견지했는데, 적어도 성년이 되기 전까지는 그것이 그가 노력하거나 신앙적으로 추구한 삶의 방식이 아니라, 그렇게 검소하지 않으면 안 되는 시골마을의 빈한한 여건 때문이었다. 정식으로 음악교육을 받지도 못해서, 서양 근대음악의 작곡가라면 응당 알아야 할 대위법이나 소나타 등의 기본적인 양식에 대해서도 빈에 있는 교사로부터 근근이 배워야 했다. 주로 편지를 통한 교육이었고 1년에 두 번 정도 대도시 빈에 가서 한두 달 교습을 받았다. 그래도 그의 정신 속에 장래의 브루크너가 될 소질이 차고 넘칠 만큼 있어서, 청년 브루크너는 32살에 린츠 성당의 오르간 연주자 및 합창단 지휘자가 되었고, 바그너의 '탄호이저'를 린츠에서 초연한 키츨러로부터 작곡 수련을 받았으며, 마침내 대담무쌍한 한 시대의 거장 바그너를 직접 만날 수도 있었다. 브루크너와 말러, 바그너라는 거봉들 그는 1865년 바그너의 심오한 오페라, 남녀 두 주인공이 번갈아 가면서 10분이고 20분이고 사랑과 욕망과 죄의식과 초월의 주제를 밑도 끝도 없이 부르고 또 부르는 신작 〈트리스탄과 이졸데〉 공연을 보러 뮌헨까지 간 것이다. 그날의 만남 이후로 바그너를 한 번 본 사람이라면 누구나 패물을 팔고 적금을 깨서 그를 후원하듯이, 브루크너는 바그너 숭배자가 된다. 풍족한 가문 출신이라면 영지 하나쯤은 매각해서 바그너의 음악적 혁명과 혁명적 음악을 위해 희사했을 브루크너는 그럴 만한 경제적 여유가 없는 대신, 바그너의 음악사상을 바그너가 전혀 시도하지 않은 방식, 즉 바그너가 보기에는 '낡은' 양식인 교향곡을 기도하는 심정으로 작곡하여 헌정하는 것으로 대신했다.
브루크너와 말러, 그리고 바그너는 19세기 말 중부 유럽의 거대한 음악가들이며 '신앙심 깊은 종교음악가' 브루크너는 바그너에게 바그너가 전혀 시도하지 않는 낡은 양식의 교향곡을 작곡해 헌정했다.