한국에서 종교의 위신이 땅에 떨어졌다는 비판이 제기된 지 오래다. 최근 개신교·가톨릭·불교의 3대 주요 종교 전문가들이 참여한 종교포럼에서는 "한국 종교에 지배층은 있지만 지도층은 없다"는 말까지 나왔다. 지난주 화쟁문화아카데미가 연 종교포럼 '종교를 걱정하는 불교도와 그리스도인의 대화-경계 너머, 지금 여기'에서다. 포럼에서는 개신교의 목사, 가톨릭의 신부, 불교의 스님 등 이른바 성직자들이 항상 높은 곳에서 말하고 듣는 식으로 신자들을 '지배하는' 권위주의가 한국 종교의 가장 큰 문제점으로 지적됐다. 가톨릭 쪽에서는 교회 권위주의와 성직자 권위주의를, 개신교는 합리적이지 않은 대형교회 목사의 카리스마적 권위를, 불교 쪽에서는 실천하지 않는 출가자의 무관심을 문제 삼았다. 성직자들이 이렇다보니 국민들이 존경할 만한 종교 지도자가 없고, 우리 사회에서 종교적 권위가 작동하지 않는다는 것이다. 종교적 권위가 공감·실천·희생을 통해 얻어진다는 말은 상식에 속한다. 그게 곧 종교의 핵심 가르침이며 종교 지도자에게 주어진 사명이기도 하다. 예수는 사람들의 아픔에 공감했고, 잘못된 체제에 저항했으며, 십자가에 못박혀 희생하는 것으로 권위를 확보했다. 프란치스코 교황이 개인의 권위를 내려놓고 가난하고 병들고 소외된 이들 곁으로 다가가 소통하고 공감하는 모습이야말로 우리가 최근에 목도하는 종교적 권위의 모범 사례다. 불교 역시 타인의 고통에 공감하는 능력이 어느 종교보다 탁월했다. 하지만 한국의 기독교와 불교 공히 사회적 소통이나 공감능력을 제대로 보여주지 못하고 있다. 오히려 최근 들어 성직자들의 반종교적 일탈행위가 비일비재한 게 현실이다. 포럼에서 토론자들은 모두가 배타적이고 권위적인 성직자의 리더십을 거부하고 종교의 현 제도와 틀을 근본적으로 바꾸는 고민을 적극적으로 해야 한다고 결론지었다. 사실 한국 사회에서 종교의 개혁과 쇄신 요구가 새로운 것은 아니다. 그럼에도 이 종교포럼을 언급하는 것은 종교인 스스로, 그것도 종교 간 벽을 넘어 종교 본연의 역할과 종교 지도자의 사명을 일깨우는 논의 자체에 큰 의미가 있다고 보기 때문이다. 종교인들이 자신의 권위를 내려놓고 좀 더 '가난한 마음'으로 돌아가야 한다는 말도 특별히 경청할 대목이다. 이제는 성직자들이 어려운 이들을 보듬는 일에 적극 나서고, 사회적 정의를 실천하는 일에도 앞장서 종교적 권위를 다시 확고히 세울 때다.
개신교·가톨릭·불교의 3대 주요 종교 전문가들이 참여한 종교포럼에서 "한국 종교에 지배층은 있지만 지도층은 없다"는 말이 나오는등, 신자들을 지배하는 권위주의가 한국 종교의 가장 큰 문제점으로 대두되므로 성직자들은 어려운 이들을 껴안는 일에 적극 나서고, 사회적 정의를 위한 일에도 앞장서 종교적 권위를 다시 확고히 세울 때다.