염색체는 '단백질과 핵산(DNA와 RNA)'으로 이루어졌다. 그중 유전을 결정하는 물질이 DNA에 들어있다는 연구는 1940~1950년대에 집중됐다. DNA를 주제로 한 생명현상의 연구는 50여명의 노벨생리의학상 및 화학상 수상자를 배출했다. 유전 하면 DNA였으므로 DNA 연구는 노벨상의 보고였던 것이다. 반면 염색체 내 또 다른 핵산인 리보핵산(RNA) 연구는 홀대받았다. DNA야말로 세포 내에서 유전형질을 만들어내는 주역으로 여겨졌기 때문이다. RNA는 그저 DNA의 활동을 돕는 '수행 비서' 취급을 받았다. 2000년대 들어 RNA의 '숨겨진 매력'이 발산됐다. 1993년 빅터 앰브로스 미국 매사추세츠 의대 교수가 꼬마선충에서 확인한 마이크로RNA가 특히 관심의 초점이 됐다. 핵산이 22개 정도밖에 안되는 작은 RNA라 해서 '마이크로'라는 접두어가 붙었다. 이 마이크로RNA가 세포 내에서 선충의 발달과정을 정교하게 조절하는 역할을 담당하고 있다는 사실이 속속 드러난 것이다. 인간의 세포에는 200종 이상의 마이크로RNA가 존재한다. 이것이 수백종의 유전자를 조절하여 생물체의 발생과 성장, 노화, 사멸에 질서를 부여한다. '생명조절의 중추인자'이자 '세포세계의 경찰'인 것이다. 마이크로RNA는 꼭 필요한 세포에서만 만들어지도록 철저히 통제된다. 만약 이 체계에 결함이 생기면 곧 동물세포의 비정상적인 성장, 즉 암세포가 생길 수 있는 것이다. 김빛내리 서울대 교수팀의 연구가 주목받고 있다. 2002년부터 마이크로RNA의 생성과정 이론 및 과정을 처음으로 규명했고, 특정한 마이크로RNA가 암발생과 연관된다는 연구성과도 발표했다. 그런 김 교수가 이번에 마이크로RNA 생성물질의 3차원구조를 세계 최초로 규명했다. 인위적인 단백질 합성을 통해 암 같은 난치병과 유전질환 치료에 획기적인 전기를 마련했다. 차세대 노벨상 유력후보로 꼽힌다. 이제 RNA 연구가 노벨상의 차세대 보고라는 말도 나오고 있으니 조심스레 기대를 가져봄 직하다. 물론 서두른다고 될 일이 아니다. 김 교수는 어느 인터뷰에서 "긴 호흡으로 지원하고, 묵묵히 기다려달라"고 했다.
김빛내리 서울대 교수팀의 연구가 주목받고 있는데, 마이크로RNA 생성물질의 3차원구조를 세계 최초로 규명했기에 인위적인 단백질 합성을 통해 암 같은 난치병과 유전질환 치료에 획기적인 전기를 마련했다.