이승우는 U-20 월드컵에서 진가를 보여주겠다는 각오다. 한국은 5월 20일 전주에서 기니와 개막전을 치르고, 23일 전주에서 아르헨티나와 2차전을, 26일 수원에서 잉글랜드와 3차전을 펼친다. '리틀 메시' 이승우(19·FC바르셀로나)가 세계무대에서 자신을 둘러싼 편견들을 깰까. 대한민국 20세 이하(U-20) 축구대표팀 공격수 이승우는 오는 5월 국내에서 열리는 2017 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵을 앞두고 있다. U-20 월드컵은 디에고 마라도나(57), 리오넬 메시(30·이상 아르헨티나), 티에리 앙리(40·프랑스) 등 특급 스타들을 배출한 대회다. 이승우도 그들처럼 국제무대에서 화려한 등장을 꿈꾸고 있다. 한국은 U-20 월드컵에서 '남미의 강호' 아르헨티나, '축구종가' 잉글랜드, '아프리카 복병' 기니와 A조에 속했다. '죽음의 조'에 배정됐지만 이승우는 당당하다. 이승우는 지난 21일 "태극마크를 달고 절대 지고 싶지 않다"고 말했다. 편견과 싸우고 있는 축구천재 이승우는 '한국축구의 돌연변이'라 불린다. 이승우는 2014년 9월 14일 아시아 16세 이하 챔피언십 일본과 8강전에서 60m 드리블로 수비수 3명과 골키퍼까지 제치고 골을 터트렸다. 경기 전 "일본 정도는 가볍게 이길 수 있다"고 말한 이승우는 관중석을 향해 귀를 대는 세리머니를 펼치는 당돌함을 보였다. 지금은 단정한 검정머리인 이승우는 과거에 머리카락을 강렬한 황금색, 회색, 핫핑크색으로 물들였다. 2015년 청소년대표팀 경기 도중 게임이 마음대로 풀리지 않자 광고판을 걷어차기도 했다. 이승우를 응원하는 팬들은 "당당함이 마음에 든다"고 말한다. 반면 "건방지다"는 안티팬들도 있다. 이승우는 지난해 기자와 인터뷰에서 "우리나라엔 나 같은 캐릭터가 없어 좋아해주시는 것 같다. 당돌한 모습이 사라지면 오히려 재미 없지 않겠느냐"고 반문했다. '광고판 논란'에 대해서는 "누굴 때리거나 매너가 좋지 않은 행동으로 퇴장당한 건 아니다. 손흥민(25·토트넘) 선배님도 '축구는 90분간 경기장 안에서 펼쳐지는 치열한 비즈니스'라고 했다. 그래도 이젠 광고판을 차지 않고 쓰다듬어주겠다"고 말했다. 이승우의 축구실력을 두고도 축구계에서 엇갈린 평가가 나온다. 이승우는 현재 바르셀로나 A팀 등 성인팀이 아닌 유소년팀 최상위 단계인 후베닐A(19세 이하)에서 뛰고 있다. 익명을 요구한 한 축구해설위원은 "이승우가 정말 월드클래스급 재능이라면 이미 바르셀로나 1군에 이름을 올렸을 것이다. 손흥민은 18살 때 독일 분데스리가 함부르크 1군에서 데뷔골을 터트렸다"고 이승우를 냉정하게 평가했다. 익명을 요구한 한 감독은 "이승우가 유럽에서 뛰는 걸 본적이 있는데, 장신 수비수와 몸싸움에서 밀려 넘어지더라. 이승우(키 1m70㎝· 몸무게 60㎏)는 잉글랜드 아스널 중앙수비 페어 메르테자커(1m98㎝)보다 키가 28㎝나 작다. 이승우는 성인무대에서 한계에 부딪힐 거다"라고 박한 평가를 내렸다. 이승우는 "바르셀로나 고위관계자들은 '만약 네 키가 1m90㎝라면 지금 같은 플레이를 보여주지 못할 것'이라고 말했다. 농구나 배구면 모를까, 축구에서 장신은 일장일단이 있다. 메시(1m70㎝)가 한국에서 자랐다면 체육선생님을 하고 있지 않을까"라고 항변했다.
오는 5월 국내에서 열리는 2017 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 출전에서 ‘한국축구의 돌연변이’ 이승우는 자신을 둘러싼 편견들을 깨고 실력을 보여줄 수 있을지 기대를 모으고 있다.