혈압이 120/80㎜Hg 이상을 넘기면 여러 문제가 생기기는 합니다. 그러나 약간 올라간 혈압은 약 말고도 식생활 개선을 통해 충분히 개선됩니다. 어떤 식생활일까요? 소금 줄이기와 질산염 먹기입니다. 고혈압은 증상이 있어서 치료하는 병이 아니라 사람이 그 기준을 정해서 질병으로 '정의'하는 병입니다. 감기처럼 환자 본인이 아파서 치료의 필요성을 느끼는 병이 아닙니다. 본인은 아무런 증상도 없는데 단지 혈압 수치가 일정 기준을 넘었다고 해서 남들이 약을 먹으라고 강제하는 대표적인 병입니다. 이와 비슷한 질병이 당뇨병, 그리고 고지혈증입니다. 이 세 가지 병은 증상이 없어도 어느 정도 수치 이상이면 나중에 문제가 생기므로 치료를 하라고 사회가 강제하는 병입니다. 이런 것을 생활의 의료화(medicalisation)라고 합니다. 그 기준이 적정한지에 대해 생각이 다른 사람이 많아 크고 작은 논쟁이 많습니다. 고혈압 기준이 더 낮아지다 예를 들어 고혈압을 어느 정도 혈압 이상으로 정의할 것이냐 하는 것은 여전히 뜨거운 논쟁거리입니다. 마침 2017년 11월에 이 분야에 가장 영향력이 있는 미국심장협회/학회(AHA/ACC)가 몇 년 만에 새로운 고혈압 진단기준과 치료지침을 제시했습니다. 현행 고혈압 진단기준은 140/90㎜Hg입니다. 현재 정상혈압의 기준은 120/80㎜Hg 미만입니다. 120/80~140/90㎜Hg 구간을 전고혈압 단계라고 정의했습니다. 그런데 개정된 새 진료지침에 의하면 정상혈압은 같은데 과거의 전고혈압 단계를 2개로 나누었습니다. 수축기 120~129㎜Hg, 그리고 확장기 80㎜Hg 이하를 그냥 '상승된 혈압'으로 정의합니다. 고혈압은 아닙니다. 그러나 과거에 전고혈압 단계에 있었던 수축기 130~139㎜Hg 또는 확장기 80~89㎜Hg는 제1단계 고혈압이라고 해서 등급을 상향했습니다. 과거 기준에 의하면 그냥 전고혈압 단계였던 사람들의 일부가 이번 기준에 의하면 1단계 고혈압이 되어 버렸습니다. 물론 1단계 고혈압이라고 해서 다 약물치료를 하는 것은 아니지만 이렇게 하면 과거에 고혈압이 아니었던 사람 중 많은 사람이 고혈압으로 진단받게 됩니다. 미국을 예로 들면 7300만명이 현재 고혈압 환자인데 새 기준에 의하면 1억300만명이 고혈압이 됩니다. 우리나라도 역시 비슷한데, 현재의 기준에 의하면 고혈압환자가 1001만명 정도인데 새 기준에 따르면 1652만명이 고혈압이 됩니다. 일단 너무 고혈압 환자가 많아집니다. 그래서 미국에서도 이 기준에 대한 논쟁이 뜨겁습니다. '너무 많은 사람들에게 약을 먹이려고 하는 것 아니냐'는 직설적인 비난도 있고 '과도한 의료화'라는 비판도 있습니다. 혈압이 높을수록 합병증이 많아지는 것은 사실이므로 새 지침이 그런 면에서는 예방에 더 적합하다는 옹호론도 있습니다. 그렇다고 1단계 고혈압에 바로 약을 쓰는 것은 아니므로 이런 사람들은 경각심을 가지고 식생활 개선을 통해 고혈압을 관리하는 것도 나쁘지는 않다는 절충적인 의견도 있습니다. 확실히 혈압이 120/80㎜Hg 이상을 넘기면 여러 문제가 생기기는 합니다. 그러나 약간 올라간 혈압은 약 말고도 식생활 개선을 통해 충분히 개선됩니다.
고혈압은 사람이 척도을 정해서 질병으로 '정의'하는데 과거 기준에 의하면 그냥 전고혈압 단계였던 사람들의 일부가 이번 기준에 의하면 1단계 고혈압이 되어 버려 너무 많은 사람들에게 약을 먹이려고 하는 것 아니냐는 비난도 있습니다.