<세상에 나쁜 개는 없다>라는 방송 프로그램이 있습니다. 세 번째 시즌을 방영하고 있을 정도로 인기 있는 프로그램입니다. 문득 이런 생각이 들었습니다. 사람들은 언제부터 '세상에 나쁜 개가 없는지' 궁금해하기 시작했을까. 1980년대만 해도 한국 사회에서 동물은 대부분 가축 취급을 받았습니다. 사람들의 주요 관심사는 '먹을 수 있는지' 먹을 수 있다면 '맛은 있는지'였습니다. 동물의 품성이 착한지, 나쁜지 따위는 고민거리가 아니었습니다. 한데 2000년대 들어 반려동물 열풍이 불면서 사람들의 인식이 바뀌기 시작했습니다. 개들은 '똥개'에서 '애완견'으로 불렸다가 '반려견'이 됐습니다. '나비'에 불과했던 고양이들은 '집사'를 거느린 주인의 위치에 올라섰습니다. 반려동물의 위상만 높아진 게 아닙니다. 시장에서는 각종 반려동물 전용 상품과 서비스가 생겨났습니다. 사람들은 반려동물을 위해 기꺼이 지갑을 열었고, 반려동물은 돈이 되는 하나의 '산업'이 됐습니다. 정부도 반려동물 육성책을 발표해가며 반려동물 산업화를 독려합니다. 모두가 반려동물을 앞세워 돈을 좇는 사이 다른 한편에서는 동물들이 버려지고 있습니다. 한 해 10만마리가 넘는 동물들이 유기됩니다. 동물 생산 농장에서는 반려동물을 마구잡이로 공급하고 상품성이 떨어지는 동물은 도축되거나 버려집니다. 자격 없는 주인들은 아무런 거리낌없이 반려동물을 파양합니다. 반려동물을 기르는 저소득층 가구는 진료비가 부담돼 병원을 가지 못합니다. 아픈 동물들은 치료를 받지 못해 앓다가 죽기도 합니다. 동물병원 진료비를 어떻게 책정할지는 여전히 해답을 찾지 못하고 있습니다. 반려동물 관련 새로운 업종과 상품이 지금도 생겨나고 있지만 동물복지를 위한 정책은 찾아보기 어렵습니다. 기껏 마련한 동물복지 관련 법안은 국회에서 잠자고 있습니다. 해마다 여름 휴가철에는 유기동물이 쏟아져 나옵니다. 올해는 또 얼마나 많은 유기동물들이 거리에서 목숨을 잃게 될지 모르겠습니다. 주인을 기다리다 안락사당하는 동물들의 처지가 그나마 낫다고 해야 할까요.
반려동물이 유기동물이라는 이름으로 해마다 여름 휴가철에 쏟아져 나오고 있는 현실에서 또 올해는 얼마나 많은 목숨이 사라질 것인지 알 수 없다.