여영길(52) 에스피지 대표는 1년 중 절반을 중국에서 보낸다. 중국 대표 가전 업체인 하이얼·하이신 등에서 에스피지 기어드모터 주문이 밀려들고 있어서다. 지난 2012년에는 중국 쑤저우에 연간 550만대의 기어드모터를 만들 수 있는 설비도 갖췄다. 여 대표는 "중국에서는 주로 냉장고와 제습기, 공기청정기 등의 기어드모터를 납품한다"며 "중국은 대기오염이 심하기 때문에 특히 공기청정기 모터에 대한 수요가 늘고 있다"고 말했다. 에스피지는 소형 정밀 제어용 기어드모터와 감속기 부품을 생산한다. 기어드모터란 일반 소형 모터에 감속 기어를 부착해 무거운 것을 운반하거나 위·아래로 이동, 속도조절이 가능하도록 만든 제품이다. 전동기의 회전을 줄이는 대신 힘을 증가시키는 것이다. 에스피지는 기어드모터 시장 국내 1위 기업이다. 여영길 대표는 "모터는 인체의 근육과 같은 역할을 한다"며 "냉장고와 제습기 등과 같은 가전용부터 의료기기나 공장자동화기기 등 산업용까지 모든 기계에는 기어드모터가 들어간다"고 설명했다. 1994년 기어드모터 국산화 성공 에스피지가 제조·납품하는 주력 기어드모터는 컨베이어와 포장할 때 들어올리는 AC모터·냉장고용얼음분쇄기나 커피자판기에 사용되는 셰디드폴(shaded pole)모터·공기청정기와 에어컨 실내외기에 들어가는 BLDC모터 등이다. 현재 5000여 종의 기어드모터를 제조하고 있다. 제품 생산은 인천 남동구에 위치한 에스피지 본사와 중국 쑤저우 두 곳에서 하고 있다. 에스피지의 지난해 940만대(중국 포함)의 기어드모터를 생산했다. 최근 3년간 생산량은 연평균 8.25% 늘었다. 1991년 출범한 에스피지는 팬모터를 생산하는 성신모터 관계회사로 시작했다. 동력모터 회사인 성신모터 이해종 회장의 아들인 이준호 대표(현 공동대표)와 당시 성신모터 연구소에 근무했던 여 대표가 힘을 모아 에스피지를 설립했다. 여 대표는 "우리의 기술력이라면 일본에 못지 않게 만들 수 있다고 확신했다"고 말했다. 당시 국내에서 기어드모터는 대부분 일본 제품을 사용하고 있었다. 에스피지는 설립 후 기어드모터 개발에 몰두했다. 그는 "일본 기어드모터를 분석하기 위해 해체했다 풀었다를 수없이 반복했다"며 "야전침대를 연구소에 두고 10여명의 연구원이 모터기술 개발에 매달렸다"고 회고했다. 그렇게 4년간의 노력 끝에 드디어 기어드모터 국산화에 성공했다. 하지만 기쁨도 잠시. 기어드모터 개발만 하면 성공할 줄 알았지만 현실은 달랐다. 일본 제품보다 좋은 성능의 제품을 낮은 가격에 제시해도 구매자가 나타나지 않았다. 신생 업체의 기술력에 대한 편견 때문이었다. 이런 상황을 돌파하기 위해 여 대표는 국내 굴지의 기업들을 직접 발로 찾아 다닐 수밖에 없었다. 노력 끝에 조금씩 입소문이 나기 시작할 때쯤, 이번엔 외환위기가 찾아왔다. 당시 재계 서열 2위였던 대우는 부도가 났고 크고 작은 기업도 줄줄이 무너졌다. 신생 기업인 에스피지도 자칫 문을 닫을 수도 있는 상황이었다. 그러나 위기가 기회였다. 외환위기 이후 엔화가 급등하면서 일본에서 수입해서 쓰던 제품 가격도 수직상승했기 때문이다. 여 대표는 "외환위기가 터지고 가장 먼저 연락 온 곳은 바로 커피자판기 회사였다"며 "1990년대에는 길거리에서 뽑아먹는 커피자판기가 인기였는데 당시 커피 자판기에서 쓰던 셰일드폴 기어드모터는 모두 일본 제품이었다"고 말했다.
에스피지는 기어드모터 시장 국내 1위 기업으로 중국이 대기오염으로 인해 공기청정기 모터에 대한 수요가 늘어 중국 대표 가전 업체인 하이얼·하이신 등에서 에스피지 기어드모터 주문이 밀려들고 있다.