민선 7 기 광주시가 전국 최초로 '문화경제부시장'이라는 직제를 만들어 운용에 들어갔다. 문화예술 정책에 대한 획기적인 전환을 이루어낼지 지역 문화예술계의 관심이 쏠리고 있다. 초대 이병훈 문화경제부시장이 취임한 가운데 최근 광주시가 상설공연 브랜드 개발과 상설공연장을 다음달 말까지 한 달만에 결정하겠다고 밝혔다. 그러나 이같은 브랜드 공연 산실의 대표기관이라할 시립예술단이 이를 받쳐줄것이냐에 의문이 제기되고 있다. 수십년의 역사를 가진 시립예술단이 그동안 제대로 된 합동 공연 한번 없이 형식적 운영으로 예산만 낭비해왔다는 지적이 일고 있어서다. 본보가 취재한 바에 따르면 예술도시, 문화수도를 천명한 광주시는 전국 5 대 광역시 중 가장 많은 시립예술단(8 개)을 운영하고 있지만 40 여년의 역사에 내놓을 만한 공연예술 작품 하나 없어 문제다. 부산 시립예술단이 협업으로 두 종류의 창작공연 작품을 선보이거나 자체 창작품을 개발해온 것과 대조적이다. 심지어 시립예술단은 5 월 민중항쟁에 관련해서도 30 년 동안 단 한차례의 추모음악제조차 갖지않아 지역 공공예술기관으로서 책무를 상실했다는 지적을 받는다. 항쟁 30 주년 때 기념음악회와 창작품을 처음 선보인 이후 형식적 추모음악회가 명맥만 유지하고 있을 뿐이다. 그런 불명예스러운 이력(?) 때문에 지난 2011 년 한때 브랜드 공연 작품 개발을 시립예술단이 아닌 문화재단이 추진하게 한 바 있었다. 이후 예술단으로 이관됐으나 이마저 살리지 못하고 공연 자체가 폐지되는 등 갈피를 못잡고 있다. 역할 논란에도 불구하고 광주시는 지난 2012 년(극단)과 오페라단(2017 년)을 창단, 내실운영보다 외형에만 치중한 것 아니냐는 지적까지 받았다. 시립예술단의 예산은 비슷한 규모의 대전시(4 개 예술단·150 억원) 보다 훨씬 많은 180 억원에 달한다. 특히 지난 5 월 1 억6 천800 만원을 들인 해외 순회공연을 뉴욕 인근 뉴저지의 이름없는 교회에서 하는 등 예술단의 품격문제와 예산운영 등에 허점을 노출했다. 시립예술단 운영과 관련한 문화예술과장은 6 개월 꼴로 바뀌고 문예회관장은 퇴임을 앞둔 공직자의 위로 무대이거나 좌천성으로 파견되는 경우가 대부분이다. 광주시는 이같은 문제를 인식하고 2013 년 중장기발전전략에 관한 연구용역을 실시하고 혁신TF팀까지 운영했으나 상황은 그대로다. 광주시가 문화경제부시장 시대를 맞아 지금껏 적잖은 예산에 비해 제 역할을 못하고 있는 시립예술단에 대한 전면적인 평가와 대책 마련에 들어갈지 귀추가 주목된다.
오랜 역사를 가진 광주시립예술단이 부실한 운영으로 비판을 받아왔으나 이병훈 문화경제부시장이 취임해 광주시 상설공연 브랜드와 공연장 결정을 빠르게 결정하겠다고 밝혀, 근본적인 해결을 할 수 있을지 귀추가 주목된다.