오늘날 갑을관계는 강자와 약자의 권력관계를 지칭하는 말로 통용되지만 원래는 계약서상의 당사자들을 순서대로 지칭하는 법률용어다. 두 명 이상의 계약 당사자를 구분하기 위해 쓴 수평적·나열적 표현이었을 뿐 당사자 간 우열을 나타내는 의미는 없었다. '장삼이사' '필부필부'와 함께 평범한 사람을 일컫는 '갑남을녀'라는 말에도 차등의 뉘앙스는 없다. 갑을(甲乙)이라는 용어는 본디 하늘과 땅의 시간과 계절적 흐름을 나타내는 천간과 지지의 조합인 60갑자(甲子)에서 왔다. 조선시대 대과(문과)에 최종합격한 33명을 갑과(상위 3명)·을과(차상위 7명)·병과(23명)로 구분한 것을 보면 당시에도 서열, 나아가 차등의 의미는 어느 정도 내포하고 있었다. 일제강점기 소학교 성적표는 '갑을병정' 식으로 등위를 표기했다. 이 말이 권력관계를 나타내는 계기가 된 것은 법률용어로 차용되면서부터이다. 계약관계에서 '갑'이 '을'보다 상대적으로 지위가 높은 당사자일 경우가 많은 상황에서 이를 자꾸 쓰다보니 지금처럼 의미가 변질된 것이다. 갑을의 의미가 권력관계로 확장된 것은 우리 사회의 불평등이 그만큼 심화됐다는 증거다. 최근엔 갑을관계가 세분화되어서 아주 큰 우월적 지위를 가진 이를 '슈퍼 갑'이라고 하고, 을보다 약한 위치에 있는 하청업체나 그 종사자 등을 병, 정으로까지 표현한다. 갑을관계가 먹이사슬 구조가 된 것이다. 하지만 천간과 지지는 순환한다. '갑을병정' 순서로 돌다보면 정 다음 갑이 된다. 어느 하나가 다른 것들보다 우위에 있는 것이 아니며, 먼저와 나중이 없다. 서울 성북구 상월곡동의 한 아파트가 개별난방 전환공사 도급계약을 체결하면서 '갑을'로 돼 있는 당사자 표기를 '동행(同幸)'으로 했다고 한다. 함께 행복해지자는 뜻을 담아 도급인인 아파트입주자대표회의를 '동'으로, 수급인인 업체는 '행'으로 계약서에 명기했다. 이에 성북구청이 호응해 구청이 체결하는 모든 계약에 이 표기를 활용하기로 했다. 언어는 사고의 집이고, 말은 행동을 바꾼다.
갑을 관계는 통용적으로 우열의 의미가 있어보이지만 본래 계약서 상의 당사자들을 구분하는 표현일뿐이므로 서울 성북구 상월곡동의 한 아파트가  '동행(同幸)' 이란 표현으로 개별난방 전황공사 도급계약을 체결했다.