'완전연소(完全燃燒).' 충분한 양의 산소가 공급되는 조건 하에서 물질이 '더 탈 수 없는 상태'가 되는 것을 말합니다. 불기는 완전히 사그라들고 살짝만 건드려도 산산이 부서지는 재만 남는 거죠. 일본에서는 '완전연소'란 표현을 바로 자신의 모든 것을 다 쏟아부어 탈진한 상태, 자신을 활활 태울 정도로 최선을 다했다는 뜻으로 쓰기도 합니다. 사전적 의미를 근사하게 포장한 셈이죠. 반면 영어로 다 타버린 상태를 말하는 '번아웃(burnout)'에는 다소 부정적인 의미가 포함됩니다. 에너지를 소진해 기력이 바닥났다는 뜻입니다. 다시 말해, 어떤 일에 지나치게 몰두한 나머지 극심한 정신적·육체적 스트레스로 인해 탈진하는 상태를 가리킵니다. 이제 '번아웃'은 우리에게 낯설지 않은 표현이 됐습니다. 하지만 증상이 찾아왔을 때 '조금 쉬면 괜찮아지겠지' 하며 대수롭지 않게 넘길 수만은 없을 것 같습니다. '번아웃'이 단지 기운이 모두 빠져나가버린 몸 상태가 아닌 질병으로 간주됐기 때문입니다. 세계보건기구(WHO)는 지난 5월 국제질병표준분류기준에 '번아웃 증후군(burnout syndrom)'을 의학적으로 인정된 질병으로 등록했습니다. 번아웃 증후군은 1974년 미국의 심리학자 허버트 프로이덴버거가 처음 언급한 이후 40여 년간 이와 관련된 연구가 이어져왔습니다. 주로 고객을 직접 응대해야 하는 감정노동자들의 힘든 근무 상황에서 비롯된 것이지만 요즘에는 대다수 직장인이 느끼는 일반적인 증상이 돼버렸습니다. 수많은 직장인들이 장시간 격무에 시달리면서 극심한 스트레스를 받는 현대인의 고질병이 된 거죠. 무기력과 집중력 저하, 짜증, 수면장애 등 다양한 형태로 증세가 나타나기도 합니다. 문제는 이런 번아웃 증후군 현상이 기성세대에서 대학생이나 취업준비를 앞둔 젊은 세대, 사회초년병으로 급속히 확산되고 있다는 점입니다. 지난해 주당 근무시간이 52시간으로 단축되면서 직장인들의 노동강도는 전반적으로 완화됐지만, 그 아래 세대는 오히려 번아웃 증후군에 시달리는 경우가 더 늘고 있다고 합니다. 그들은 살인적인 취업난과 무한경쟁에 내몰리는 현실 속에서 자신의 목표를 이루지 못한 채 좌절하고 방황하고 있습니다. 절망이 거듭되면서 심리적·육체적으로 견디기 힘든 상황이 쌓이고, 이것이 젊은 세대들에 더 큰 압박감으로 작용하고 있는 것입니다. 엄청난 경쟁률을 뚫고 취업에 성공했지만 일이 익숙하지 않은 사회초년병들도 사정은 비슷합니다. 의욕을 갖고 첫발을 내디뎠지만 생소한 업무를 맞닥뜨리며 겪는 당혹감과 위로 올라가기 위한 내부 경쟁에 시달리다보면 어느새 몸과 마음에 커다란 상처를 입은 자신을 발견할 수밖에 없습니다. '자기계발'이라는 허울 좋은 명목 아래 숨가쁘게 달리다보면 지금 내가 무얼 하고 있는지, 과연 이게 맞는 건지, 방향을 잃고 헤매는 경우도 종종 있습니다. 독일의 문호 괴테는 <잠언과 성찰>에서 "급한 자는 문을 찾다가도 문을 보지 못하고 지나친다"고 했습니다. 이제 우리의 삶에 쉼표를 하나 찍어 봅시다. 가끔은 주변을 둘러보고 크게 숨을 한번 들이켜봅시다. 잠시 뒤도 돌아보는 여유도 가져봅시다. 가장 중요한 것은 일과 삶 속에서 자기 자신을 잃어버리지 않는 것입니다.
번아웃 증후군 현상이 기성 세대에서 젊은 세대로 빠른 속도로 확산중인 가운데 '자기계발'이라는 목표로 앞만 보고 나가다 보면 방향을 잃고 헤매는 경우가 자주 발생해 삶에 쉼표를 찍고 여유를 가져야 한다.