한반도가 세계의 화약고에서 평화의 발원지로 바뀔 것인지 주목되는 나날이다. 남북 삼천리에 불과한 작은 강토지만 미국, 중국, 일본, 러시아 세계 4대 강대국의 이해가 첨예하다보니 드라마와 같은 일들이 끊임없이 일어났다. 남북한과 주변국들이 빚어낸 각양각색의 위기와 갈등도 역사적 배경을 알면 이른바 전문가들의 장밋빛 혹은 잿빛 해설에 쉬이 휘둘리지 않는다. <두 개의 한국(The two koreas)>은 남북한 현대사의 백그라운드 브리핑이라고 할 수 있다. 저자인 언론인 돈 오버도퍼는 2015년 사망할 때까지 이승만을 뺀 남한의 모든 대통령을 만났고, 평양에서도 북한의 고위관리들과 대화한 인물이다. 공저자인 로버트 칼린은 CIA의 북한 전문가였다. 미국인의 시각에서 바라본 남북 현대사가 대수냐는 반론도 있겠지만 사실 비핵화 향배는 북·미 정상회담의 담판을 주목할 수밖에 없다. 게다가 38선을 그어 한반도를 양단한 미국인만큼 역사적 책임 또한 막중하다. 6·25를 통해 미국은 한반도에서 중국이나 소련과의 전면전을 회피한다는 의지를 분명히 했다. 아이로니컬하게도 제한전 속에서 한민족의 적대감은 더욱 증폭되었다. 남북한 정치인 사이의 증오는 전후 일반 국민들에게로 확산됐다. 50년대와 60년대는 거칠고 살벌한 대결과 복수의 시대로 묘사된다. 북에서 무장간첩이 끊임없이 남파되고 남에서도 북파부대를 운영했다. 사실상 남북한은 전시 상황이었다. 데탕트는 외부에서 열렸다. 1971년 헨리 키신저와 닉슨의 중국 방문으로 남북한도 첫 대화에 나서게 된 것이다. 미·중 관계의 급변에 위기의식을 느낀 박정희와 김일성은 7·4 공동성명을 발표한다. 그러나 서로 계산이 달랐던 양측은 1973년 김대중 납치사건으로 실질적인 대화를 이어가지 못한다. 이 과정에서 한반도 최초의 핵개발은 남한에서 점화된다. 박정희 정권이 카터의 전면적 미군 철수론에 의외로 온건했던 이유가 있었던 것이다. 오히려 미 군부와 의회의 저항으로 백악관조차 함부로 주한미군을 건드릴 수 없다는 명제만 입증됐다. 이 책이 안내하는 숱한 비화와 일화로 점철된 현대사의 뒤안길을 걷다보면 지금의 핵, 주한미군, 사드 미사일, 남북대화, 북·미관계가 하루 아침에 평지돌출한 것이 아니라는 사실을 알게 된다. 한반도가 제2의 전쟁 일보 직전까지 간 경우가 최근만의 일은 아니라는 깨달음에 식은 땀이 나기도 한다. 왜 북한과의 협상이 극과 극으로 치닫는지도 이해할 수 있다. 전쟁 당사자들이 여러 나라인 만큼 역사적 불신도 워낙 깊고 지정학적 이해관계도 다양해서 대타협이 쉽지 않은 까닭이다. 무엇보다도 북한은 민생이 심각하지만 실패한 국가는 아니라는 게 평생 한반도를 들여다본 저자의 평가다. 그럼에도 '두 개의 한국'이 계속된다면 한반도는 물론 동북아와 세계 전체에도 비극이 될 것이기 때문에 조속히 이 대치상황을 해소해야 한다는 정직한 결론이 새삼스럽다.
저자는 지금의 핵, 주한미군, 사드 미사일, 남북대화, 북·미관계가 하루 아침에 생긴것이 아님에도  '두 개의 한국'이 계속된다면 세계 전체에 비극이 될 것이기 때문에 조속히 이 대치상황을 해소해야 한다고 말하고 있다.