비만은 적극적으로 치료하지 않으면 체중에 의한 관절염은 기본이고 먼 훗날 심장병, 뇌졸중 그리고 암 까지 일으킬 수 있는 휘발성 강한 질병입니다. 요즘 나오는 비만에 대한 연구를 보면 과거의 연구와 약간 경향이 다릅니다. 과거에는 살이 찌면 찔수록 건강에 나쁘다는 결론이 대세였습니다. 살이 찔수록 심장병에도 잘 걸리고, 관절염에도 잘 걸리고, 호흡기 장애도 많이 오며 심지어 암에 걸릴 위험도 높다는 자료가 많았습니다. 그런데 최근 몇 년간 나오는 비만에 대한 연구를 보면, 너무 마르면 오히려 건강에 문제가 생기고 조금 살이 찐 편이 오히려 건강하게 더 잘살 수 있다는 보고가 많습니다. 물론 이런 결과가 나온 데에는 일부 마른 사람들이 나중에는 더 많은 병에 걸렸기 때문이라고 추정됩니다. 뭔가 건강에 문제가 있기 때문에 말랐고 그래서 오랜 시간이 지나서 결국 병이 생겼는데, 이걸 고려에 넣지 않고 그냥 건강한 마른 사람이라고 분류했기 때문에 통계적 착시가 발생했다고 봅니다. 그러나 한편에서는 통계적 착시가 아니라 비만한 사람 중에는 일부나마 건강한 소집단이 존재한다고 주장해오고 있습니다. 이렇게 비만하면서도 건강을 유지하는 사람들을 '건강한 비만' 또는 '좋은 비만'이라고 분류하기도 합니다. 이들은 체질량지수(BMI)는 높지만 근육이 더 많고 허리는 다른 비만에 비해 조금 더 날씬하고 운동을 많이 한다는 공통점이 있습니다. 늘 운동을 해서 심폐기능이 좋은 비만은 그렇지 않은 비만과는 다르게 심장병이나 암에 걸릴 위험이 그리 높지 않은 안전한 집단으로 간주하는 경향이 늘어났습니다. 건강한 비만은 없다 그러나 이런 낙관적인 견해는 최근 여러 연구에 의해 반박되는 중입니다. 얼마 전에 포르투갈에서 열린 유럽 비만학회에서 이 주제에 관한 중요한 연구가 발표되었습니다. 우리가 '좋은 비만'이라고 여기는 집단도 자세히 들여다 보고 충분한 기간 동안 추적해 보면 정상 체중에 비해서 훨씬 질병이 잘 생긴다는 것이 이 연구의 주장입니다. 연구팀은 체질량지수로 비만에 속하면서 당뇨병, 고지혈증, 고혈압 등이 없는 '건강한 비만'인 350만명의 20년 의무기록과 질병이 없는 정상 체중인의 통계를 비교했습니다. 놀랍게도 '건강한 비만'인에서 심부전, 심장병, 뇌졸중의 발병이 훨씬 많았습니다. '건강한 비만'층에서 심장병은 2.6배, 심부전은 3.8배, 뇌졸중은 56% 정도 더 많이 발생한 것으로 보고되었습니다. 이들이 다른 질병이 없이 단지 체중만 많이 나감에도 불구하고 정상체중인에 비해 더 위험한 이유는 아마도 지방세포에서 발생하는 염증 때문이라고 보고 있습니다. 지방세포는 스스로도 염증물질을 분비하기도 하고 주변에 염증세포를 불러들여서 간접적으로 염증물질을 분비합니다. 염증은 콜레스테롤과 더불어 동맥경화증의 중요한 원인입니다. 따라서 과다한 지방세포에 의한 지속적인 염증이 동맥경화증, 즉 심장병, 뇌졸중, 그리고 그 결과인 심부전을 일으킨다고 추정하고 있습니다. 염증은 또한 암의 중요한 발병원인입니다. 비만은 염증이 많은 상태이니 당연히 암과 관련이 없기가 힘듭니다. 우려한 대로 비만은 암 발병과 관련이 깊다는 것이 최근 들어 더 확실하게 밝혀지고 있습니다.
최근 너무 마른 것보다는 조금 살이 찐 편이 더 건강하다는 비만에 대한 연구가 나오고 있지만, 충분한 기간을 두고 들여다보면 '좋은 비만'인 사람들이 정상 체중에 비해 심장병은 2.6배, 심부전은 3.8배, 뇌졸중은 56% 더 많이 발생한 것으로 보여진다.