18대 대선 직전인 2012년 12월2일 문재인 민주통합당 후보가 검찰개혁안을 발표했다. 문 후보는 "검찰총장 임명권을 국민에게 돌려드리겠다. 총장직을 외부에도 개방해 국민의 신망을 받는 총장이 임명되도록 하겠다"고 약속했다. 그는 '외부인이 총장을 맡으면 조직 통솔에 문제가 있지 않겠느냐'는 질문에 "현직 검사 아닌 분을 임명한 사례가 한 번 있다. 이명재 전 총장인데, 역대 총장 중 가장 신망받은 분"이라고 답했다. 이 전 총장은 검찰총장을 지내고도 평판을 잃지 않은 '희귀한' 인사다. 2001년 서울고검장을 끝으로 옷을 벗은 그는 이듬해 신승남 당시 총장이 동생의 비리로 물러나자 총장에 올랐다. 이후 신 전 총장 등 전·현직 검찰 실세를 기소하고 대통령의 두 아들을 구속했다. "진정한 무사는 얼어 죽을지언정 곁불을 쬐지 않는다"며 검사의 명예를 강조한 취임사는 지금도 회자된다. 법전 외엔 책 한 권 집무실에 두지 않고, 취임할 때 007가방 하나 들고 갔다 퇴임할 때 이 가방만 들고 나왔다는 일화도 유명하다. '서울지검 피의자 구타 사망사건'으로 사퇴했지만, 이 또한 책임 있는 공직자의 자세로 평가받았다. 2013년 국정원 대선개입 사건 수사를 둘러싸고 외압 논란이 빚어졌을 때 그는 이런 말을 했다. "검찰이 신뢰를 얻으려면 권력과 거리를 두는 게 핵심이다. 수난은 검찰총장의 숙명이다. 총장은 대통령에게 '아니요'라고 말할 수 있는 용기와 고집이 있어야 한다. 검찰의 제단에 몸 바칠 각오를 해야 한다." 박근혜 대통령에게도 제언했다. "검찰의 독립성을 존중해 '사상 가장 위대한 검찰총장'을 탄생시키기 바란다."(중앙선데이 인터뷰) 이 전 총장이 청와대 민정특보로 공직에 복귀했다. 과거 수많은 '특보'가 명멸했지만 '민정특보'는 낯설다. 정치권과 거리를 둬온 이 전 총장이 특보 제안을 받아들인 것도 뜻밖이다. 그는 72세에 사법시험 11회 출신이다. 황교안 법무부 장관보다 14세 많고 사시 기수는 12년 선배다. 김진태 검찰총장보다는 9년 연상에 시험으로 13년 선배다. 48세로 아들뻘인 우병우 신임 민정수석과는 같은 대구·경북(TK) 출신이다. '수도승 총장'이 돌아온 까닭은 몰라도, 박 대통령이 그를 부른 까닭은 짐작할 것 같다.
이명재 전 총장이 청와대 민정특보로 공직에 돌아왔는데 정치권과 거리를 둬온 이 전 총장이 특보 제의를 받아들인 것은 놀라운 일이나 박 대통령이 그를 부른 이유는 짐작이 된다.