적어도 얼어 죽을 일은 없어서 가난한 사람들에게는 그나마 여름이 겨울보다 지낼 만하다고 했다. 불을 피우고 물을 데워 해결할 수 있는 난방에 비해 냉방은 기술적 난도가 높아 반세기 전까지만 해도 무더위는 사람을 차별하지 않았다. 부자나 빈자나 한동네에 사는 한 주어진 기온 조건은 똑같았다. 그러나 지금은 다르다. 가난한 사람들은 여름이 더 힘들고 서럽다. 부자들은 에어컨 냉기가 흘러나오는 집과 사무실에서 긴팔 옷을 입고 지내지만 쪽방촌에 사는 빈자들은 햇볕에 달궈진 깡통 같은 집에서 선풍기 하나로 살인적인 더위에 맞서야 한다. 에어컨 실외기를 통해 빠져나온 열기는 주변 온도를 더욱 높여 요즘처럼 폭염이 지속되는 삼복더위에는 소득에 따른 거주지 온도 양극화까지 발생한다. 이른바 더위 불평등이다. 같은 서울에서도 부자 동네와 가난한 동네는 기온이 다르다. 지난해 기후변화행동연구소 등이 작성한 '서울시 열환경지도'를 보면 강남·서초·송파구 등 이른바 강남 3구는 종로·성북·영등포 등에 비해 7~8월 최고 기온이 0.4도가량 낮았다. 한국 최고 부촌인 강남 3구는 전국적으로 가장 많은 전기 에너지를 소비하는 곳이다. 태양의 열기를 흡수하는 자연 녹지도 다른 구에 비해 넓다. 이 같은 불평등은 사람들의 건강에도 영향을 미친다. 서울대 보건대학원 김호 교수팀이 2009∼2012년 서울의 전체 사망자 3만3544명을 대상으로 조사한 결과, 폭염에 따른 사망 위험은 교육수준이 낮고 가난한 사람이 그렇지 않은 사람보다 18% 높았다. 불평등은 더위만이 아니다. 대표적인 공공재인 공기의 질도 부자와 빈자가 마시는 것이 다르다. 환경정책평가연구원의 2009년 조사를 보면 월 지출액 150만원 미만인 저소득 가구는 150만원 이상 가구에 비해 실내 먼지 농도가 1㎡당 13.5㎍ 더 진했다. 황사와 미세먼지 때문에 근래에 고가의 공기 청정기가 불티나게 팔리고 있는 점을 감안하면 빈부 차에 따른 공기 질 격차는 더욱 심해졌을 것이다. 세계보건기구(WHO)는 일찍이 "빈곤층의 낮은 건강 수준, 건강의 사회적 격차는 권력·소득·물자·서비스의 불평등 때문에 생긴다"고 밝혔다. 양극화를 해소해야 할 이유가 또 하나 추가됐다.
더위 불평등과 함께 황사 및 미세먼지 대비를 위한 공기 청정기 유무에 따른 공기 질 격차도 나타나고 있으며 이는 양극화를 더욱 공고히 하는 점임을 알아야 한다.