내일은 최종현 SK 회장이 타계한 지 20 주년 되는 날이다. 그는 섬유회사에 불과했던 SK(옛 선경)를 한국의 대표적인 석유화학과 정보통신 기업으로 키운 기업인이다. 1973 년 회장을 맡은 뒤 기존 사업만으로는 한계가 있다고 본 그는 석유부터 섬유까지 수직 계열화를 확립하겠다며 제2 창업을 선언했다. 당시만 해도 불가능한 목표로 보였지만 그는 강한 의지를 가지고 밀고 나갔다. 중동 국가 왕실과 석유 네트워크를 구축하는 등 치밀하게 준비했고, 1980 년 대한석유공사를 인수하는 데 성공했다. 이후 국외 유전 개발과 합성섬유 원료인 파라자일렌 공장 준공으로 꿈을 완성했다. 정보통신사업 진출도 극적이었다. 1992 년 제2 이동통신사업자로 선정됐지만 특혜 시비가 일자 사업권을 자진 반납했다. 2 년 뒤 지금의 SK텔레콤인 한국이동통신을 인수할 때도 진통을 겪었다. 그는 특혜 시비에 휘말리지 않기 위해 예상을 뛰어넘는 큰 금액으로 한국이동통신을 사들였다. 그룹 전체를 위기에 빠뜨릴 수 있는 거금이었으나 정보통신산업 미래가 밝으니 비싸더라도 무조건 사라고 한 일화는 유명하다. 최 회장이 불가능할 것 같았던 목표를 이룰 수 있었던 힘은 항상 10 년 앞을 내다보는 선견지명과 어떤 위험도 무릅쓰는 기업가 정신에서 나왔다. 그는 남들이 당면한 문제만을 보고 있을 때 미래로 눈을 돌렸고, 꼭 해야 하는 사업이라고 판단하면 주도면밀하게 추진했다. 석유화학 사업을 본격화하기 훨씬 전인 1973 년 선경석유를 설립하고 1980 년대 만든 미주경영실을 통해 세계 정보통신 시장 동향을 파악했던 게 단적인 예다. 미래 산업의 중심이 반도체가 될 것이라며 1978 년 반도체 회사를 설립한 적도 있다. 안타깝게도 요즘엔 최 회장 같은 기업가 정신을 찾아보기 힘들다. 대부분 기업은 10 년 앞을 내다보기는커녕 당장 살아남기에도 급급하다. 그러다 보니 투자는 줄고 성장동력도 떨어진다. 그럴 만한 이유는 있다. 극심한 내수 침체와 불투명한 경기 전망, 반기업 정책 등이 그것이다. 하지만 아무리 어려워도 기업가 정신만은 잃지 말아야 한다. 최 회장도 두 차례 석유파동을 겪었고, 수많은 도전에 직면했지만 포기하지 않았다. 4 차 산업혁명 시대를 맞아 변화가 빠른 지금이야말로 미래지향적인 기업가 정신이 가장 필요한 때다.
최종현 SK 회장은 항상 10년을 내다보고 도전하는 기업가 정신을 가졌었는데 4차산업혁명으로 이런 기업가 정신이 필요하지만 애석하게도 요즘은 최회장 같은 기업가 정신은 드물다.