견제와 균형은 민주주의 시스템의 가장 중요한 기능 중 하나다. 국회, 행정부, 사법부가 서로를 견제하면서 권력 독점과 부패를 막아야 한다. 이 원리는 국회에도 그대로 적용된다. 야당은 권력을 쥔 여당의 독주를 막고 정책 실행과 법 집행의 공정성을 위해 노력해야 한다. 강력하고 건강한 야당이 있어야 여당과 청와대, 정부는 긴장한다. 이런 점에서 현재 야당의 모습은 실망스러울 뿐이다. 제1 야당인 자유한국당이 사안마다 펼치고 있는 전략과 행보 그리고 말을 보면 불안 그 자체다. 정치에서 말이 차지하는 부분은 결코 적지 않다. 정당의 색깔과 노선을 적나라하게 표출할 수 있는 창구가 바로 언어다. 국회의원들이 자신의 말에 따른 결과를 늘 경계해야 하는 이유다. 주요 쟁점과 이슈를 두고 이뤄진 적절한 말은 표심을 자극하고 지지층을 확장시킨다. 그러니 정치인의 말은 비전과 신뢰를 지녀야 하고, 품격을 담아내야 한다. 그러나 한국당 의원들의 말을 살펴보면, 이런 기대에 동떨어져 있다. 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장이 평창동계올림픽 폐막식 참석을 위해 방남한 것을 두고 한국당 지도부는 거친 말을 쏟아냈다. 김영철 통일전선부장의 방남에 대한 평가를 논외로 하고 그들의 말을 들어보자. 김성태 원내대표는 "저잣거리에 목을 내걸어도 모자랄 판에…"라고 했다. 또 "김영철은 정찰총국장으로서 천안함 폭침, 연평도 포격 주범으로서 한국 땅을 밟으면 긴급체포하거나 사살시켜야 할 대상"이라고 말했다. '김영철 방한 저지 투쟁위원회' 위원장인 김무성 의원은 "만약 천안함 폭침 주범인 김영철이 대한민국 땅을 밟고 대한민국 대통령 문재인과 악수한다면 우리는 문재인을 대한민국 대통령으로 인정할 수 없다"고 했다. 청와대와 정부는 이런 말들을 자초했다. 김영철 통일전선부장의 방남에 대한 비판여론이 거세지자 막무가내식 진화에 나섰다. 통일부와 국가정보원이 일제히 나서 "김영철이 (천안함 폭침 등의) 주범인지 확인되지 않았다"고 두둔했다. 남북 협상과 북미 대화의 필요성과 가능성이 그 어느 때보다 높아진 가운데 과정이야 어떻든 성과를 내려는 조급증이다. 김영철 방남은 분명 보수 야당으로서 받아들일 수 없는 일이다. 천안함 유족과 피해자들의 분노, 고통은 여전히 현재진행형이다. 그렇다 해도 한국당에서 쏟아내는 발언은 눈살을 찌푸리게 한다. 그들의 막말이 어제오늘의 일이 아니기 때문이다. 정치지형이 바뀌고 있는데 보수 정당은 예전 방식을 답습하고 있다. 예전처럼 반공 등 기존 어젠다만 강조해선 지지율을 끌어모으지 못하는 상황이다. 무엇보다 박근혜 전 대통령의 탄핵 이후 50 대의 탈 보수 경향이 두드러지고 있다. 전통적인 '최대 고객'이 줄어들고 있는 것이다. 환경이 변했으니 전략을 바꾸는 것은 당연한 일이다. 이때 가장 세심하게 신경 써야 하는 게 바로 말이다. 말에서 변화가 시작되기 때문이다. 분노와 색깔을 거칠게 담아낸 막말은 스스로 위안을 받을 순 있어도 오히려 지지율을 깎아내리는 자충수가 될 수 있다는 것을 명심해야 한다. 강력하고 건강한 야당, 그 출발은 강력하고 건강한 말에서 시작한다.
야당은 여당을 견제하고 균형을 위해 공정성을 기해야 하는 위치에서, 현재의 야당은 여전히 예전 방식을 답습하여 핵심은 없고 분노만 배설하는 막말로 기존 보수층도 떨어져 나가는 자충수를 두고 있는 가운데, 건강하고 힘 있는 야당을 보여주는 창구가 ‘말’임을 간과해서는 안 될 것이다.