ㆍ지난 대선 681만명 '스윙보터' 이번 선거에선? "이번 지방자치선거는 자유한국당을 박멸하는 선거가 될 겁니다." 지방선거 3일 전 기자와 통화한 김장수 제3정치연구소 소장의 말이다. 하지만 그는 이번 지방선거가 한국 정치 내지는 한국 사회의 근본적 변화를 이끌어낼 '중대(critical) 선거'로 보지는 않았다. 지난 대선도 마찬가지다. "아이고, 제가 선거로 박사를 받은 사람입니다. 제 전공이에요. 그렇다고 망할 것 같으면 2006년 지방선거에 이어 2007년 압도적인 표차로 진 열린우리당도 망했게요. 10년 후에 부활해 집권세력이 된 것 아닙니까." '선거는 어떻게 우리를 배신하는가'라는 부제가 달린 그의 책 <하드볼게임>(2015)은 한국 선거의 결정적 역할을 하는 유권자 집단, 이른바 '스윙보터'를 집중적으로 다룬 책이다. 매번 선거 때마다 입장을 바꾸는 중간 유권자들의 선택이 결정적이라는 것이다. 실제 계산 가능하다. 2007년 이명박 대통령을 당선시킨 데는 최소 651만표의 2002년 노무현 지지자의 '변심'이 있었다. 다시 2012년 대선에서는 이명박을 지지했던 사람들 중 485만명이 등을 돌리고 당시 문재인 후보를 선택했다. 그렇다면 2017년 대선은? 박근혜 대통령을 찍었던 사람들은 얼마나 돌아섰을까. 의외로 간단한 계산이 아니다. 지난 대선에서 '보수'를 계승한 홍준표 후보는 785만2849표를 받았다. 박 전 대통령을 기준으로 그가 까먹은 표는 792만279표로 반토막을 넘어선다. 그렇다고 이 표가 다 문재인 대통령에게 간 것은 아니다. 문 대통령도 2012년에 비해 126만8832표가 줄어들었다. 두 사람으로부터 이탈한 표는 기권을 했거나, 안철수·유승민 후보 등에게로 갔을 것으로 추정된다. 2017년의 '스윙보터'는 더 확대되었을까, 아니면 줄어들었을까. 그리고 문 대통령 집권 1년 뒤 치러진 이번 지방선거에서는? 6년 전 박근혜 투표자들은 어디로 갔나선거에서 승리한 당선자는 임기 동안 내내 화려한 스포트라이트를 받는다. 반면 패배자는 역사의 뒤안길로 퇴장해 서서히 잊혀져간다. 희비의 순간이 다 지난 뒤 정리·분석작업은 선거정치학자의 몫이다. 지난해 말, 동아시아연구원이 출간한 <변화하는 한국 유권자 6> 역시 그런 연구작업의 소산이다. 박근혜 지지로부터 이탈한 스윙보터들, 이른바 '스윙 보수층'은 어떤 사람들이었을까. 그들의 선택은 '개종(conversion)' 즉 민주당 문재인 지지자로 변신한 것이었을까 아니면 '탈동원(demobilization)' 즉 보수 지지를 철회하고 무당파층으로 남았을까. 결론은 다소 보수적이다. 정한울 한국리서치 여론분석 전문위원은 책에 실은 논문에서 2017년 대선에서 스윙 보수층의 선택에 결정적인 영향을 미친 것은 '단기적인 정치이슈'인 탄핵이었고, 따라서 정당 지지 분포의 변화를 장기적이고 구조적인 현상으로 보기 어려우며 이것은 다시 말해 (2017년 대선을 근본적 변화가 일어난) 중대선거로 보기 어렵다고 결론내린다.(위의 책 105쪽) 681만표. 이진복 민주연구원 정책연구실장이 계산한 지난 2017년 대선의 스윙보터 규모다.
선거에 결정적 영향을 미치는 중간 유권자들의 선택이 2017년 대선에서 장기적인 정치 판도 변화를 유발하지 못한 것으로 보아 이번 지방선거도 한국 사회의 근본적 변화를 일으킬 중대선거로 보기 어렵다.