지난해 6월 이탈리아에서 낭보가 전해졌다. 베네치아 비엔날레 건축전에서 한국 건축계 사상 최초로 조민석 건축가(매스스터디스 대표)가 황금사자상을 받았다. 조 건축가는 현재 한국에서 가장 돋보이는 건축가일 뿐 아니라 전 세계 40대 연령층의 건축가 가운데 선두주자로 각광받는다. 그는 새로운 공간프로그램을 구상해 이를 실제 건축으로 구현하는 아이디어가 탁월하다는 평가를 듣는다. 독특하면서도 상상력이 넘치는 작품 세계는 그 누구도 흉내내기 어렵다. 조 건축가의 집안은 '건축가문'이다. 그의 부친은 여의도 순복음교회, 임진각 등을 설계한 조행우 씨이고, 형은 건축을 전공한 뒤 1세대 인디그룹 '황신혜 밴드'의 멤버로 활동한 조윤석 씨다. 조 건축가는 부친이 하는 일을 어깨 너머로 보면서 건축에 흥미를 가졌다. 그렇지만 초·중·고교 시절에는 오히려 미술에 더 관심이 많았다. 그러다 건축이 미술 못지않게 창의성이 필요하고 스케일이 큰 종합적인 예술이라는 매력에 끌려 방향을 틀었다. 연세대 건축공학과를 졸업한 뒤 미국 컬럼비아 대학에서 유학한 그는 세계적인 건축가 렘 콜하스의 설계사무실인 OMA에서 일했다. 한동안 해외에서 활동하던 조 작가는 2003년 귀국 후 설계사무소 매스스터디스를 열었다. 그는 경기 파주 헤이리의 '픽셀하우스'와 '딸기가 좋아', 서울 강남역 '부티크 모나코' 등 주목받는 작품으로 단숨에 한국을 대표하는 건축가로 떠올랐다. 이어 2010년 상하이 엑스포 한국관(館), 포털사이트 '다음'의 제주 사옥 '스페이스닷원' 등 화제작을 잇따라 선보였다. 분단 이야기로 강렬한 인상 남겨 비엔날레 한국관 전시를 주관하는 한국문화예술위원회(위원장 권영빈)는 2012년 문호를 넓혀 공모와 추천으로 한국관의 커미셔너(Commissioner)를 선발하기로 했다. 그 결과 조 건축가가 커미셔너에 선정됐다. 국내 건축가 중 세계 건축계의 흐름에 가장 밝고, 탄탄한 해외 네트워크를 쌓아왔다는 점에서 최적임자를 뽑은 것으로 평가됐다. 건축계에서는 조 작가가 커미셔너에 선정된 것만으로도 한국관의 수상 가능성을 높게 보았다. 조 건축가는 건축 비엔날레가 건축의 역사에 관한 주제라는 점에서 '분단'을 지난 100년 한국 역사의 핵심으로 파악해 이를 남북한 건축으로 보여주기로 했다. 그는 주제에 맞게 근대 건축 전문가인 안창모 경기대 교수(건축대학원)와 베네치아 비엔날레에서 전시를 진행한 경험이 풍부한 배형민 서울시립대 교수(건축학과)를 큐레이터로 선임하는 등 탄탄한 팀워크로 만반의 준비를 마쳤다. 당초 추진해왔던 남북한 공동 전시는 이뤄지지 못했다. 결국 남한 단독으로 열게 됐지만 북한 건축을 희화화하거나 과장되게 묘사하지 않도록 하는 데 많은 신경을 썼다고 그는 강조했다. 당시 귀국 기자회견에서 조 건축가는 "누군가 볼만한 국가관(館)을 물어보면 한국관부터 언급하고 심사위원단도 오래 한국관에 머물러 상을 탈 것으로 기대했다"고 말했다. 조 건축가가 제6회 홍진기 창조인상을 수상한 바로 다음날, 그의 모친인 황봉선 씨가 문화체육관광부로부터 '2015 예술가의 장한 어머니상'을 받는 겹경사를 맞았다. 황씨는 조 작가를 비롯해 2남 2녀의 자녀가 모두 각자의 재능을 마음껏 발휘하도록 잘 양육했다.
지난해 6월 이탈리아 베네치아 비엔날레 건축전에서 한국 건축계 사상 최초로 조민석 건축가(매스스터디스 대표)가 황금사자상을 받는 낭보를 전해오는 가운데, 조 건축가는 현재 한국뿐 아니라 전 세계 40대 연령층의 건축가 가운데 선두주자로 인정받고 있다.