무지외반증은 엄지발가락이 바깥쪽으로 휘면서 발등 뼈의 머리 부위가 발 안쪽으로 돌출돼 통증을 일으키는 증상이다. 원인은 선천적인 요인과 신발 등으로 인한 후천적인 요인이 있다. 특히 가족력이 있어서, 가족 중 무지외반증이 있으면서 좁은 신발을 신는 사람들은 변형이 빠르고 심해지는 경향이 있다. 이러한 무지외반증은 돌출부위가 통증을 일으키거나 다른 발가락이나 발등에 문제를 일으켜 관절 손상을 유발하는 경우에 치료가 필요하다. 따라서 무지외반증이 있어도 아프지 않고 불편함이 없으면 지켜볼 수 있다. 증상 초기에는 발가락 사이에 공간을 만들어주는 보조기와 발볼이 넓은 신발을 신어 통증을 줄여줄 수는 있다. 그러나 이것으로 변형을 예방하거나 치료가 되는 것은 아니고, 단지 현재의 증상을 완화시켜주는 대증요법에 지나지 않는다. 무지외반증을 치료하고 앞으로 병의 진행을 막을 수 있는 유일한 방법은 수술적으로 변형을 교정해 주는 것뿐이다. 그러나 지금까지 변형 교정을 하기 위해서는 엄지발가락부터 발등 뼈까지 발 안쪽에 큰 절개가 필요했다. 그래서 환자의 대부분이 무지외반증 수술을 하면 초기에 너무 아파서 걷기도 힘들고 시간이 많이 지난 뒤에도 상처부위 통증과 부기로 인해 불편감을 호소하는 일이 많았다. 이런 문제들로 무지외반증 환자들은 통증과 변형이 심해 수술적 치료가 필요함에도, 수술적 치료를 꺼리게 되었다. 이로 인해 수술이 늦어져 엄지발가락 외의 다른 발가락의 변형을 발생시키고, 발등 관절의 연골 손상을 일으켜 수술을 여러 군데 해야 하는 문제점과 수술 이후 후유증이 크고 좋지 않은 결과를 초래해왔다. 그런데 최근 이런 문제들이 개선된 '무절개 교정수술'이 가능해졌다. 과거에는 10㎝ 이상 절개했지만 이제는 5㎜ 정도의 구멍 2~3군데를 통해 교정을 시행해 수술 후 초기에 발생하는 급성 통증 및 부기를 줄인 수술법이다. 변형 정도와 상관없이 어느 각도에서나 할 수 있다. 또한 동반된 다른 발가락의 변형 역시 무절개로 가능해 다발성 변형 교정도 할 수 있다. 아울러 기존 수술과 달리 관절 부위를 절개하지 않아 관절이 굳을 위험성이 적어 빠른 재활이 가능하기 때문에 일상생활로의 복귀가 빠르다. 기존 절개 교정술과 수술 후 변형 교정 정도, 재발률에서 차이가 없고 오히려 수술 이후 통증과 미용적 부분에서 더 우수한 결과가 보고되고 있다. <글·강북연세병원 조준 원장>
무지외반증 환자들이 기피하던 기존 절개 교정수술의 문제를 개선하고 더 나은 예후를 보이는 무절개 교정수술이 가능하게 됐다.