외근 중인 김민수(가명)씨는 스마트폰 배터리 잔량이 얼마 남지 않아 마음이 조마조마하다. 배터리 충전을 위해 그는 지나가던 카페에 들어갔다. 카페 테이블에 스마트폰을 올려두고 커피를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 충전 케이블이 없어도 휴대폰 충전이 가능하다. 스마트폰을 올려두기만 하면 충전이 되는 '무선 충전기'를 장착한 테이블 덕분이다. 테이블에 올려 놓았던 스마트폰 배터리는 충전이 됐다. 전기차 2017년부터 무선 충전 가능 무선 충전 기술이 상용화되면서 흔히 볼 수 있을 모습이다. 각종 전자기기를 전기선 없이 충전하는 무선 충전 시대가 열리고 있기 때문이다. 무선 충전은 전자기기를 충전패드나 거치대 등 전력을 공급하는 송신부에 올려놓으면 배터리가 충전되는 기술이다. 무선 충전에 불을 지핀 것은 지난 4월 삼성전자가 스마트폰 갤럭시S6의 무선 충전기를 선보이면서다. 갤럭시S6에는 무선 충전을 위한 내부 회로가 내장돼 있어 충전 패드가 있는 곳에 올려 놓으면 언제 어디서나 충전할 수 있다. 무선 충전기를 이용하면 2시간 만에 충전할 수 있다. LG전자도 최신 스마트폰 'G4'에 무선 충전 기능을 탑재했고, 세계 최소형 무선 충전기를 출시했다. 곽찬 신영증권 연구원은 "스마트폰 크기나 디자인 때문에 배터리 용량을 무한정 늘리긴 어려운데 무선 충전기가 스마트폰 사용의 편리성을 더욱 높일 수 있게 됐다"고 말했다. 글로벌 시장조사업체인 IHS에 따르면 글로벌 무선 충전기 출하량은 지난해 5000만대에서 올해 1억2000대로 늘어날 전망이다. 2024년 20억대로 10년 만에 40배 수준의 성장이 예상된다. 금액 기준으로는 올해 2조원, 2024년 18조원으로 대폭 늘어날 전망이다. 김영각 현대증권 연구원은 "삼성전자에 이어 애플·샤오미·소니 등도 향후 무선 충전을 탑재한 스마트폰을 출시할 것으로 전망된다"고 예상했다. IT업계에서도 새로운 시장으로 부상할 것으로 보고 있다. 곽찬 연구원은 "무선 충전은 스마트폰·가전·자동차 등 향후 무선 충전이 적용 가능한 분야에서 핵심 트렌드로 부각될 전망"이라고 말했다. 이처럼 가파른 성장이 기대되는 이유는 스마트폰은 물론 노트북·태블릿 등 휴대용 정보기술(IT) 기기가 늘면서 언제, 어디서나 간단하게 충전하는 방식에 대한 수요가 늘고 있어서다. 스마트폰으로 게임이나 동영상 같은 콘텐트를 즐기는 사람이 늘면서 배터리 소모량 역시 증가하고 있다. 스마트폰과 노트북 PC 등 모바일 기기의 성능은 계속 진화하고 있지만 배터리의 발전 속도는 더딘 편이다. 업계에 따르면 삼성전자의 스마트폰 갤럭시 시리즈를 보면 배터리 용량은 2010년 1500㎃h(전류의 강도를 나타내는 단위)에서 2012년 2100㎃h로 약 40%, 아이폰은 같은 기간 동안 20㎃h 늘어나는 데 그쳤다. 무선 충전 기술은 이미 1890년대에 소개됐다. 크로아티아 출신 천재 물리학자 니콜라 테슬라가 이론을 정립하면서다. 그러나 전송 과정에서의 전력 손실이 워낙 커서 이 기술이 상용화되지 못했다. 실제 제품에 적용되기 시작한 것은 2000년대 초반부터다. 네덜란드 전자기기 업체인 필립스가 무선 충전 방식의 전동칫솔 등을 내놓으면서다.
지난 4월 삼성전자가 스마트폰 S6의 무선 충전기를 선보이면서 스마트폰, 가전, 자동차 등 향후 언제 어디서나 간단하게 충전하는 방식에 대한 수요가 계속 늘어날 것으로 글로벌 시장조사업체 IHS는 예상했다.