치사율이 최대 40%에 이르는 바이러스 감염병인 중동호흡기증후군(MERS, 메르스) 환자가 3 년만에 국내에서 확인됐다. 20 여일 쿠웨이트 출장을 마치고 7 일 귀국한 61 세 남성이 설사 증세로 도착 직후 병원 진료 과정에서 메르스 의심환자로 분류됐다가 질병관리본부 검사결과 메르스 감염자로 판정 받았다. 메르스는 2015 년 국내 첫 발생 당시 감염자와 주변인은 물론 병원과 보건 당국의 안이한 대처로 7 개월 남짓 동안 186 명 감염, 38 명 사망이라는 의료 재난을 낳았다. 당시 경제활동 위축으로 10 조원이 넘는 경제 손실이 난 것까지 감안하면 이번 발병 역시 경계하지 않을 수 없다. 이번 메르스 발병 대처 과정은 3 년 전과 달랐다. 처음부터 메르스를 의심한 것은 아니지만 이상 증세를 느낀 환자 본인이 공항 도착 직후 바로 병원으로 가 진료를 받았다. 삼성서울병원도 전화로 환자의 중동 지역 방문 사실을 확인하고 처음부터 격리실로 안내해 진찰을 했고, 의심 증상 확인 뒤엔 바로 신고해 보건 당국의 발빠른 대응을 가능하게 했다. 그러나 바꿔 생각하면 이 환자가 단순 배탈 정도로 여기고 병원을 찾지 않은 채 일상생활에 복귀했다가 뒤늦게 메르스 확진이 나왔다면 파장이 어땠을까 생각하면 아찔하다. 입국 과정 검역이 무엇보다 중요한 이유다. 하지만 이 환자는 발열이나 호흡기 이상이 없다며 검역대를 통과한지 불과 4 시간 만에 병원에서 발열과 가래 및 폐렴 증상을 가진 메르스 의심 환자로 분류됐다. 검역 과정에 소홀함이 없었는지 반드시 따져봐야 한다. 역학조사를 통해 발병 경위가 드러나겠지만 쿠웨이트가 발병 지역으로 분류되지 않은 탓에당국의 경계가 느슨했을 가능성도 있다. 2012 년 첫 메르스 환자 발생 이후 지금까지 2,200 명이 넘는 확진자의 다수가 사우디아라비아에서 나왔고, 쿠웨이트는 2016 년 이후 발병 보고가 없었다. 그렇다 해도 쿠웨이트가 사우디 접경국이고 이번 환자의 방문 시기가 이슬람 성지순례 기간과 겹쳤기 때문에 경계 수위를 높였어야 마땅했다. 질병관리본부는 환자와 동승한 항공기 승객ㆍ승무원, 출입국 심사관ㆍ검역관, 병원 의료진 등 밀접접촉자 21 명을 자택 격리해 증상을 모니터링 중이라고 한다. 기타 항공기 동승객 등 간접접촉자 440 명에게는 각자 증상을 파악해 보건소에 연락하도록 한 상태다. 2015 년 메르스 사태는 허술한 방역 체계와 당국의 부실 대응 탓도 있지만 이 감염병의 위험을 인식하지 못한 환자나 가족 등 주변인의 분별 없는 행동도 원인이었다. 당국은 추가 접촉자유무를 거듭 확인하고 해당자들은 잠복기간까지 활동을 자제해 3 년 전 악몽을 되풀이 않도록 해야 한다.
7일 쿠웨이트 출장을 마치고 입국한 남성이 메르스 감염자로 판정을 받은 상황에서 당국은 3년 전 메르스 악몽이 재현되지 않도록 철저한 감시와 방역을 해야 한다.