일본에서도 대학 구조조정 문제는 뜨거운 감자다. 일본 정부는 지난 6월 전국 86개 국립대학의 인문·사회 과학과 사범 계열의 학부·대학원 과정을 폐지하겠다고 밝혔는데, 이에 대한 사회적 반발이 만만치 않다. 일본 문부과학성은 저출산 여파로 학생 수가 줄었다며, 대학은 사회가 필요로 하는 인재를 전략적으로 집중 육성해야 한다는 주장을 펼치고 있다. 재정적자가 누적되는 가운데 세금으로 운영되는 국립대는 사회적 요구가 큰 분야에 역량을 집중해야 한다는 논리다. 이미 후쿠이(福井)·신슈(信州)대 등 26개 국립 대학들은 2016년도 이후 문과계열 학부를 폐지하거나 다른 학부에 나눠 줄 계획이다. 이중 17개 대학은 문과 학부 1300명의 모집을 중단할 예정이다. 하지만 시민단체들은 기초학문 없이 기술학문이 성숙해질 수 있겠느냐는 의견으로 맞서고 있다. 정부가 단기적인 비용 문제로 일본의 성장잠재력을 해치고 있다는 비판이다. 10여 년째 국립대학 구조조정을 무기력하게 지켜보던 학계도 참을 만큼 참았다는 듯, 이번 정부안에는 강하게 반발하고 있다. 일본 정부의 인문·사회과학과 사범 계열 폐지는 아베노믹스 제3의 화살인 '성장전략'의 하나로 꼽힌다. 아베 정부는 규제개혁 등 실용주의 전략을 채택해 국가의 역량을 결집, 경제성장을 위한 환경 변화를 끌어오겠다는 계획이다. 이를 위해 채용 후 즉시 사용할 수 있는 인재를 육성해야 한다는 입장이며, 이를 위해 먼저 교육 환경부터 바꾸겠다는 것이다. 일본은 한 명의 대학 졸업생이 4개의 일자리를 놓고 고민할 정도로 구인난이 심각하다. 기업들이 좋은 인재들을 입도선매하기 위해 구직자의 구직 활동을 방해하거나, 못하게 강요하는 '오와하라(おわハラ)'가 사회문제로 떠올랐을 정도다. 지난해 일본의 대졸 취업률은 96.7%. 첨단산업·제조업 중심의 일본으로서는 이공계 인력이 한 명이라도 아쉬운 실정이다. 또 일본의 학령인구가 지난 1992년 205만 명에서 2008년에는 124만 명으로 39.5%나 줄어든 점도 정부의 문과 구조조정을 부추겼다. 일본의 4년제 사립대학 중 정원을 채우지 못한 대학은 2006년 기준 40%에 달한다. 학계 "다양한 가치 만드는 교육 없어져" 반발 학계는 정부안을 받아들일 수 없다는 입장이다. 대학의 역할이 기업에 필요한 인재만을 키우는 것이 아니라는 것이다. 또 이과 교육 역시 나날이 발전하는 산업 기술을 따라잡지 못하는 실정이라 정책의 실효성이 없다고도 주장한다. 일본 국립대학협회는 성명을 통해 "격변하는 시대야말로 다양한 가치를 만들어 내는 학문이 더욱 필요하다"며 "국가가 틀에 박힌 교육을 강요하면 대학의 다양성이 없어져 국가적인 손실로 이어질 수 있다"고 밝혔다. 아사히신문 등 일부 일본 언론들도 "효율성만 추구해 대학 조직을 폐지하거나 전환하는 것은 지나치게 난폭한 일"이라며 "국립대 학생들이 공부하고 싶은 분야의 학부가 없으면, 학생들은 멀리 있는 다른 대학을 찾아 떠날 수밖에 없다"고 지적했다. 하지만 일본 정부의 입장은 강경하다. 일본 정부는 각 대학의 기본 예산이자 정부지원금인 '운영비 교부금'을 구조조정 및 조직개편 성과에 따라 차등 지급하겠다며 실력행사를 예고했다.
지난 6월 일본 정부가, 저출산 여파로 학생들이 줄었으니, 대학은 사회가 필요로 하는 인재를 전략적으로 키워 낼 필요가 있다며, 전국 86개 국립대학의 인문·사회 과학과 사범 계열 학부·대학원 과정을 폐지하는 '구조조정'을 진행하겠다고 밝혔는데, 이에 대해 시민단체들은 기초학문 없이는 기술학문 또한 성숙해질 수 없다며 반발하고 나섰다.