영국을 '지는 해'에서 돌려세운 마거릿 대처 전 영국 총리가 지난 8일 87세를 일기로 서거했다. 데이비드 캐머런 영국 총리 말처럼 "영국을 통치한 게 아니라 구원했다"고 추앙받을 만큼 그의 리더십은 '대처리즘'이라는 한 유형을 만들었고 그 유산은 세계를 풍미한다. 1979년 등극한 대처는 장기 불황에 빠져 있던 영국 경제를 살려냈다. 공기업을 과감히 민영화했으며 통화량을 엄격히 통제해 인플레이션을 잡으면서 시장 개입을 최소화하는 작은 정부를 지향했다. 공공 지출을 억제하고 긴축 재정을 실시하는 한편 세금도 줄였다. 사회복지 지출, 교육ㆍ의료 등 공공 분야 지원 감축은 신자유주의를 통한 대처리즘의 완성을 낳았다. 특히 강성 노조에 법치와 원칙을 내세운 강경 대처는 그에게 '철의 여인'이라는 별칭을 너무나 어울리게 만들었다. 정치적으로도 아르헨티나와 치른 포클랜드 전쟁을 승리로 이끌었고, 로널드 레이건 전 미국 대통령과 손잡고 소련 개방을 지원해 냉전 종식에도 기여했다. 과단성 있는 리더십으로 영국병을 고쳤지만 반면 실업자를 양산하고 빈부 격차를 가속시켜 양극화를 심화시켰다는 비판도 따라다닌다. 유럽을 단일시장으로 묶는 데는 찬성했으나 정치적 결합체로 바뀌는 데는 반대한 대처의 주장은 아직도 이어지는 영국과 EU(유럽연합) 역학 관계의 뿌리다. 그는 현명하게도 유럽단일통화, 즉 유로존 가입에는 한마디로 거절했다. 박근혜 대통령은 가장 좋아하는 인물로 대처 전 총리를 꼽고 롤모델로 삼고 있다. 대처가 영국병을 치유해 새로운 도약을 이뤘듯이 대한민국을 고쳐 놓겠다고 박 대통령은 강조해왔다. 대처리즘이 통했던 20세기 영국 상황이 지금 대한민국과 결코 같지는 않을 것이다. 한국판 대처리즘의 처방과 내용은 다르게 채워져야 한다는 얘기다. 박 대통령은 물론 한국 야당지도자들이 배워야 할 점은 대처리즘 기본 정신이다. 대처는 무분별한 복지 확대와 같은 포퓰리즘을 단호하게 배격했다. 정치적으로 어떤 극한 상황에서도 부당한 요구에는 타협하지 않았다. 단기적인 인기보다 국가 장래를 염려한 정치리더십이 기울어 가던 영국 국운을 되살린 교훈을 깊이 새겨야 한다.
박근혜 대통령과 야당지도자들이 배워야 할 점은 대처리즘 기본 정신으로 대처는 무분별한 복지 확대와 같은 포퓰리즘을 단호하게 배격했고 정치적으로 어떤 극한 상황에서도 부당한 요구에는 타협하지 않았으니 단기적인 인기보다 국가 장래를 염려한 정치리더십이 기울어 가던 영국 국운을 되살렸다는 교훈을 깊이 새겨야 한다.