ㆍ추리소설 대가의 우주여행 SF 국내 독자 가운데 상당수는 에드가 앨런 포가 과학소설문학의 선조 중 한 명이란 사실에 아직 익숙하지 않은 듯하다. "중력은 거리의 제곱에 비례하여 꾸준히 줄어들 테고 그러므로 속도가 크게 늘어서 나는 마침내 달의 인력이 지구 인력보다 커지는 먼 곳까지 도착했을 겁니다." (에드가 앨런 포, <우울과 몽상> 63쪽) 1835년 쓰인 이 글은 과연 누구의 상상력에서 비롯되었을까? 줄 베르느의 <지구에서 달까지>보다 30년 먼저, H. G. 웰즈의 <달세계 최초의 인간들>보다 65년 먼저, 그리고 심지어 러시아 과학자 콘스탄틴 치올코프스키의 논문 <달에 관하여>보다도 59년 앞서 발표된 이 단편소설의 작가는 <검은 고양이>와 <도둑맞은 편지>로 유명한 공포추리소설의 대가 에드가 앨런 포다. 포의 <한스 팔의 환상여행(The Unparalleled Adventure of One Hans Pfaall)>은 채무를 감당할 길이 없어 기구(氣球)를 타고 달로 달아난 사내 한스 팔이 어떻게 해서 그와 같은 일이 가능했는지 시시콜콜 털어놓는 편지 형식으로 되어 있다. 국내 독자 가운데 상당수는 <한스 팔의 환상여행>이 일찍이 2002년 번역 소개되었음에도 불구하고 포가 과학소설문학의 선조 중 한 명이란 사실에 아직 익숙하지 않은 듯하다. 하지만 생전에 그는 8~9편의 과학소설 혹은 과학소설로 볼 수 있는 소설들을 내놓았으며, 당대 첨단과학에 관한 지식과 소양이 상당히 풍부했다. 이러한 면모는 아라비안나이트를 패러디한 단편 <천일야화의 1002번째 이야기>에서도 잘 드러난다. 이것은 과학소설은 아니나 세헤라자드의 예지안을 통해 배비지의 계산기와 전기제판, 전신전보, 대량인쇄술, 은판사진 등이 현실화된 20세기를 내다보며, 밤하늘에 보이는 별빛이 실은 아주 오래 전 출발한 까닭에 원래 자리에 더 이상 별이 없을 수도 있다든가 두 개의 광원이 파장의 차이가 2와 1/2, 3과 1/2 등의 배수일 때 서로 충돌하면 외려 어두워지는 현상처럼 오늘날의 독자들도 잘 모르는 사실까지 챙긴다. 과학적 고증과 논리적 개연성이 돋보이는 이야기 전개는 <한스 팔의 환상여행>에서 한층 두드러진다. 당대 과학지식의 한계에다 달로의 여행을 성공시키기 위한 극적 설정이 필요한 까닭에 우주 공간이 희박한 공기로 차 있고 로켓이 아닌 느림보 기구라 해도 지구 중력을 넘어설 수 있다는 비약을 하고 있기는 하다. 그러나 동시에 포의 과학에 대한 애정과 이를 바탕으로 한 풍부한 상상력도 엿볼 수 있다. 이를테면 이 작품은 고도가 올라가는 동시에 기압이 내려감에 따라 신체에 어떤 무리가 오는지(안구돌출, 코피, 어지럼증, 시력왜곡, 경련 등), 운석파편이 우주항해에서 어떤 위협이 되는지, 지구 대기권을 벗어날 즈음 세상이 어떻게 보이는지, 특히 지구의 그림자 너머로 찬연히 빛나며 떠오르는 일출이 얼마나 장관인지 소상히 묘사한다. 희박한 우주대기(?)를 지나는 동안 살아남기 위해 기구의 탑승공간을 고무주머니로 밀봉한 다음 진공압축기로 외부공기를 퍼와 내부 기압과 공기밀도를 일정하게 조절한다는 설정은 포가 현대에 태어났다면 훨씬 더 정교한 과학소설을 썼으리라고 짐작하게 한다.
에드가 앨런 포의 <한스 팔의 환상여행 >은 채무를 감당할 길이 없어 기구를 타고 달로 달아나서 어떻게 해서 그런 상황이 되었는지를 편지 형식으로 풀어 놓았으며 과학적 논증과 논리정 개연성이 두드러진 책이지만, 국내 독자들 대부분은 애드가 앨런 포가 과학소설문학의 선조라는 사실에 아직 익숙하지 않은 모양이다.