중국 국적자로는 처음으로 소설가 모옌(莫言)이 2012년 노벨문학상 수상자로 선정됐다. 2000년 가오싱젠이 받은 적이 있었지만 그는 망명한 프랑스인이었으므로 중국인이 받았다고 볼 수는 없다. 한림원은 수상자 선정 이유를 밝히면서 미국의 윌리엄 포크너와 남미문학의 대가 마르케스(콜롬비아)를 거론했다. 이 말은 중국이 문화적으로 대국이므로 상을 받을 자격이 충분하다는 배경 설명처럼 들렸다. 공교롭게도 이번 노벨문학상은 한ㆍ중ㆍ일 3파전으로 전개됐다. 한국의 시인 고은, 일본의 소설가 무라카미 하루키, 중국의 소설가 모옌이 발표 1개월 전부터 유력 후보로 이름이 오르내렸다. 그러나 결국 한림원은 대국 중국의 손을 들어줬다. 상징적인 대목이다. 모옌의 수상은 여러 가지로 커다란 의미를 지닌다. 그중 무엇보다 큰 의미는 하드파워가 아닌 소프트파워에서도 중국이 세계의 중심국가로 떠오르기 시작했다는 사실이다. 중국은 그동안 엄청난 인구와 영토, 자원을 바탕으로 경제적으로 미국 다음으로 G2의 반열에 오른 게 2년 전이다. 그리고 급기야는 중국이 소프트파워에서도 힘을 얻기 시작했다. 이번 중국 작가의 노벨문학상 수상이 그것을 말해준다. 그동안 아시아인으로 노벨문학상을 받은 나라는 인도와 일본이 유일했다. 인도의 타고르(1913), 일본의 가와바타 야스나리(1968), 오에 겐자부로(1994)에 이어 네 번째 수상이다. 이번 수상으로 중국은 문학적으로도 세계 주류에 편입됐으며 대국굴기를 더 크게 외칠 바탕이 됐다. 이번에도 한국의 수상 불발은 한 세기 이상의 고독이며 고은 외의 문학 후예들의 분발을 촉구한다.
중국 소설가 모옌이 2012년 노벨문학상 수상자로 선정된 것은 문학적으로도 중국이 세계 주류에 편입되었음을 의미하기 때문에 한국이 수상자를 내지 못한 것에 대하여 문학 후예들이 분발해야 할 것이다.