미국 정부가 북·미 고위급회담의 연기가 단순한 일정 조율의 문제라며 북·미 2차 정상회담을 지속적으로 추진하겠다는 뜻을 재천명했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 7일(현지시간) 중간선거 후 첫 기자회견에서 "내년 초 김정은 북한 국무위원장과의 만남을 계속 추진하고 있다"고 말했다. 로버트 팔라디노 국무부 부대변인도 회담 연기는 "순전히 일정을 다시 잡는 문제다. 일정이 허락할 때 다시 잡을 것"이라고 밝혔다. 김영철 북한 노동당 부위원장과 마이크 폼페이오 미 국무장관 간 고위급회담이 돌연 연기된 데 대한 의구심을 미국 정부가 적극 나서 불식한 것이다. 트럼프 행정부가 중간선거 패배 후에도 계속 외교적인 북핵 해법을 추구한다는 신호다. 북측의 연기 사유가 무엇인지는 밝혀지지 않았지만 북·미 양측 간 심각한 이상기류는 보이지 않는다. 국무부는 회담 연기가 제재 해제와 관련돼 있느냐는 질문에 "전혀 아니다. 우리는 꽤 좋은 상황에 있다"고 단언했다. 강경화 외교부 장관도 "일정이 분주하니 연기하자는 통보를 받았다고 미국이 우리에게 설명해줬다"며 "양측이 회담 일정을 조정 중"이라고 밝혔다. 이전과 달리 북한이 먼저 회담 연기를 요청했다는 것인데 상황이 나쁜 것은 아니라는 말이다. 북한이 회담을 연기한 것은 미국과의 약속을 무겁게 여긴다는 뜻으로 볼 수 있다. 제재 완화와 핵리스트 신고의 선후를 둘러싸고 북·미 간 이견은 있는 듯하다. 북한이 조기 제재 완화 조치를 얻어내기 위해 미국을 압박하려는 시도라는 미국 언론의 보도도 있었다. 그러나 트럼프 대통령은 "나는 제재를 없애고 싶지만 그들(북한) 역시 상응하는 조치를 취해야 한다"고 말했다. 그렇다면 회담 연기는 결정적 갈등이 아니라 북·미가 핵 협상에 앞서 마지막 호흡을 조절한 것으로 보는 게 타당하다. 트럼프 대통령은 북한과의 협상을 서두르지 않겠다고 밝혔다. 그러나 고위급회담 일정을 놓고 시간을 끄는 것은 바람직하지 않다. 북·미 모두 역지사지의 태도로 대화를 진척시켜야 한다. 미국은 북한이 핵리스트를 신고하면 공격지점을 다 알려주는 것이나 마찬가지라는 김정은 위원장의 발언을 새길 필요가 있다. 북한의 비핵화 의지를 확인했다면 미국도 제재 완화 등 실질적인 관계 정상화 방안을 내놓아야 한다. 조속한 시일 내에 북·미 고위급회담 일정이 잡히기를 기대한다.
현지시간으로 7일 도널드 트럼프 미국 대통령은 중간선거 패배 후 첫 기자회견에서 북한과의 비핵화 만남을 계속해서 추진한다고 밝힌 데에 따라 북미 회담 연기의 이유는 갈등이 아니라 협상 전 충분한 준비 시간을 갖기 위함이었음을 유추할 수 있다.