어제는 일제의 국권침탈에 맞서 대한독립을 외쳤던 3·1 만세운동이 일어난 지 99 돌이 되는 날이었다. 정부는 3·1 절을 맞아 올해도 여성독립운동가 차인재 선생 등 50 명의 순국선열과 애국지사를 발굴해 포상했다. 이로써 1949 년 독립유공자 포상이 시작된 이래 지금까지 1 만4 천879 명이 각종 훈장을 받았다. 하지만 정부가 애써 찾은 독립유공자들도 후손을 찾지 못해 훈장을 전하지 못한 경우가 전체 독립유공자 1 만4 천879 명의 40%에 가까운 5 천616 명에 달해 안타까움을 더한다. 독립유공자 서훈은 발표에서 그치지 않고 후손을 찾아 전달까지 마쳐야 예우가 완료되는 만큼 보훈당국의 지속적인 노력이 절실하다. 정부는 서훈자 명단을 공개하고 후손 찾기에 공을 들이고 있지만 실제로 훈장을 전달하는 사례는 한 해 60 여 명에 불과하다. 이처럼 독립지사의 후손 찾기가 어려운 것은 서훈 대상자 대부분이 이미 오래전 사망한 데다 후손들도 선조가 독립운동을 했다는 사실을 잘 모르는 경우가 많기 때문이다. 일제의 탄압을 피해 주소를 숨기거나 가명으로 활동한 사람, 연고가 북한인 독립운동가도 확인이 쉽지 않다. 후손 찾기 못지않게 정부의 무관심과 자료 부족으로 아직 빛을 보지 못한 숨은 독립유공자 발굴도 중요하다. 보훈학계에 따르면 일제강점기 독립 운동가는 수백만 명에 이르고 이 중 순국자만 15 만 명이 넘는다. 그럼에도 정부로부터 인정받아 국가보훈처에 등록된 독립유공자는 1 만4 천여 명에 그친다. 특히 후손이 없거나 사회적 차별로 제대로 조명받지 못한 의병과 여성독립운동가 발굴에 적극 나서야 할 것이다. 필요하다면 전문발굴단의 인력과 예산을 확충하고 전문성도 높여야 한다. 나아가 보훈당국과 외교부·국방부·역사학계 등 관련 기관의 긴밀한 협조체계도 절실하다. 문재인 대통령은 "독립유공자 3 대까지 합당한 예우를 받도록 하겠다"고 밝힌 바 있다. 보훈처도 장관급으로 격상하는 등 보훈의지가 남다른 만큼 독립유공자와 후손들이 자부심을 갖고 떳떳하게 살 수 있도록 예우와 지원을 아끼지 말아야 한다. 더욱이 내년은 3·1 운동 및 임시정부 수립 100 주년이 되는 뜻깊은 해다. 애국선열 앞에 부끄럽지 않은 100 주년이 되도록 국가유공자 발굴과 후손 찾기에 심혈을 기울여주기 바란다. 무엇보다 자료 접근이 어려운 후손들에게 공적 입증을 떠넘길 게 아니라 국가가 무한책임의 자세로 자료 발굴에 적극 나서야 한다. 지자체도 지역을 빛낸 애국지사를 발굴해 기록하고 선양하는 일에 소홀함이 없어야 한다.
정부는 3·1을 맞이함으로 50명의 독립유공자를 발굴해 포상했으며, 보훈당국의 지속적인 노력이 긴요하므로 국가는 공적 입증에 대한 무한책임으로 발굴에 절실히 나서야 한다.