김정은 북한 국방위원회 제1위원장이 어제 신년사에서 내놓은 남북 관계 언급은 분단 70년을 맞은 올해 대전환을 이뤄보자는 민족의 기대를 한껏 고무시켰다. 김 제1위원장은 조선중앙TV로 방영된 연설에서 "분위기와 환경이 마련되는 데 따라 최고위급 회담도 못할 이유가 없다"며 남북 정상회담도 가능하다는 뜻을 밝혔다. 그는 "대화와 협상을 실질적으로 진척시키기 위해 모든 노력을 다할 것"이라고 덧붙였다. 우리도 류길재 통일부 장관이 어제 저녁 "김 제1위원장이 남북 간 대화 및 교류에 대해 진전된 자세를 보인 것을 의미 있게 받아들인다"면서 "우리 정부는 가까운 시일 안에 형식에 구애받지 않는 남북 당국 간 대화가 개최되길 기대한다"고 밝혔다. 이에 따라 2015년 벽두부터 남북관계가 확 밝아질 것 같은 기대감이 커졌다. 그런데 김 제1위원장 발언을 뜯어보면 여러 가지 전제조건이 붙어 있다. 신년사를 보면 "상대 체제를 모독하고 여기저기 찾아다니며 동족을 모해하는 불순한 청탁 놀음을 그만둬야 한다"며 박 대통령의 드레스덴 선언(핵 포기)과 유엔총회 발언(인권 문제)을 직접 겨냥해 비판했다. 미국에 대해서도 적대시 정책과 무분별한 침략 책동에 매달리지 말라고 공세를 빼놓지 않았다. 이런 전제조건을 내건 남북한 간 회담 의향은 과거에도 누차 내비쳤으니 보기에 따라서는 달라진 게 없다고 할 수도 있다. 그러나 유엔에서 대북 인권결의안을 채택한 것이나 중국이 북한을 외면하는 등 대외 여건도 북한이 더 이상 못 버티도록 바뀌고 있다는 점 때문에 이번 신년사에서 언급한 내용은 충분히 달리 볼 수도 있다. 우선 분단 70년째인 올해 남북 관계에 전기를 마련해야 한다는 기류가 남북 모두에 있다. 박근혜정부는 집권 3년차에 남북 관계에 실질적인 진전이 긴요하고 김정은에게는 김정일 사후 3년 탈상을 마친 후 본격적인 주도권을 쥐는 모습을 대내외에 과시해야 할 수요가 있다. 이번 신년사에서 사회주의 경제강국 건설과 주민생활 향상을 위한 경제정책을 강조한 것은 내부 통치를 위한 메시지다. 원산·금강산 국제관광지대를 비롯한 경제개발특구사업을 적극 밀고 나가겠다는 것은 남측을 향한 우회적인 경제협력 제안으로도 볼 수 있다. 그러나 남측이 중시하는 개성공단이나 나진항 개발에 대한 언급은 쏙 빼놨으니 아쉽다. 더욱 유감스러운 것은 우리 정부가 지난달 29일 통일준비위원회 명의로 내놓은 전통문을 통해 올해 1월 중 류길재 장관과 김양건 북한 대남사업부장 간 회담을 하자는 제안에 대해 아무런 반응이 없다는 점이다. 김 제1위원장은 중단된 고위급 회담을 재개할 수 있다고 표현했는데 이는 우리 측이 제의한 장관급 회담보다 격이 낮은 김규현 국가안보실 차장과 원동연 아시아태평양위 부위원장 간 회담을 말한다. 남북 정상회담 성사는 연초부터 7300만 한민족 가슴을 설레게 만들기에 충분하다. 그렇다고 절차적 과정을 생략한 채 단번에 정상회담으로 건너뛸 수는 없는 일이다. 북한은 진정 김정은 제1위원장 말을 실언(失言)으로 돌리지 않으려면 1월 중 장관급 회담을 성사시켜 신뢰를 먼저 구축해야 한다.
남북 정상회담 가능성을 내비친 북한은 유엔의 대북 인권결의안 채택이나 중국의 외면 등의 대외 여건으로 인해 버티지 못하고 변화하고 있으므로 1월 중 장관급 회담을 성사시켜 믿음을 우선 쌓아야 할 것이다.