대기업에 다니는 김 상무는 올해 51세다. 대학을 졸업하고 20년 전 입사한 그는 16년 만에 부장을 달았고, 4년 전 '기업의 별'이라는 임원(상무)에 올랐다. 그야말로 치열한 경쟁에서 살아남았다(※한국경영자총협회에 따르면 신입사원이 1000명 입사하는 경우 24명이 부장으로 승진하고 7.4명만이 임원으로 승진한다. 대기업에서 임원 승진 비율은 0.47%, 중소기업은 5.6%다). 그 사이 함께 입사한 동기는 대부분 회사를 떠났다. 임원으로 승진 못 한 동기는 최근 명예퇴직을 신청했다. 미안해 하는 김 상무에게 동기는 "별이 빛나려면 주변이 어두워야 하는 거지"라는 말을 남겼다. 회사에서 제공한 그랜저를 타는 그는 전쟁 같은 하루를 보낸다. 7시 30분쯤 회사에 출근하면 회의 또 회의다. 하루에 내부 회의 두세 번은 기본이다. 고객·협력사와 미팅도 수시로 잡힌다. 야근과 주말 근무는 예사다. 평균 주 2~3회는 별을 보며 퇴근한다. 일이 몰리면 주말에도 출근한다. 부하 직원들이 원하든 그렇지 않든 월 2~3회 회식도 한다. 고객·협력사와의 술자리는 더 많다. 보통 한 달에 6회 이상이다. 간혹 스트레스를 풀기 위해 혼자 마시거나 친구와 마실 때도 있다. 김 상무는 그렇게 일주일에 3~4회 술을 마신다.고달픈 전쟁 같은 하루 몸은 힘들지만 김 상무는 임원 자리에 만족하고 행복을 느낀다. 업무가 더 원활하게 풀리고 휴일·휴가가 확실히 보장되면 더 행복할 듯하다. 현실은 그리 녹록하지 않다. 김 상무는 "기업 문화가 많이 달라졌다지만 임원이 휴가와 휴일을 꼬박꼬박 챙기는 것은 책상을 빼라는 말이나 마찬가지"라고 말했다. 스트레스도 많다. 부사장이나 사장에게 질책을 받는 것도 힘들지만 무엇보다 가장 큰 스트레스는 업무 능력에 한계를 느낄 때다. 김 상무는 "임원에 오르려면 리더십과 친화력, 사내 인맥을 갖춰야 하고 운도 따라야 한다. 그러나 가장 중요한 자질은 업무 능력"이라고 말했다. 역으로 업무 능력의 한계를 느낄 때면 비정규직인 임원 자리에서 밀려날까 불안감이 몰려온다. '일과 삶의 균형'은 사치 직장인이면 누구나 바라는 선망의 자리지만, 그는 곧잘 외로움을 느낀다. 김 상무뿐만 아니다. 동료 임원 10명 중 8명은 외롭다는 말을 한다. 사표를 던지고 싶을 때도 많다. 김 상무는 별 중의 별이라는 사장단에 100% 오를 가능성은 거의 없다고 생각한다. 굳이 가능성을 따지면 10~50% 정도다. 그렇다고 다시 만년 부장으로 돌아가기는 싫다. 어떻게 오른 자리인데…. 김 상무의 고민은 또 있다. 그는 "임원의 명줄을 잡고 있는 것은 오너가 아니라 부하 직원"이라며 "부장이나 중간 관리자(과·차장)가 어떤 사람이냐가 임원의 리더십만큼 중요하다"고 털어 놨다. 그는 "임원도 사람이다 보니 좋고 싫은 부하 직원이 갈린다"고 했다. 그는 "조직 내에서 리더가 여러 구성원을 동일하게 다루지 않는다는 '리더 구성원 교환 이론(Leader Member Exchange Theory)'은 이론이 아니라 현실"이라고 강조했다. 김 상무는 부장급보다는 과·차장급에 대한 만족도가 더 높다. 그는 "승진 연한이 얼마 남지 않은 고참 부장은 사실상 임원의 경쟁자"라고 귀띔했다.
김상무는 16년 만에 부장이 되고 치열한 경쟁에서 살아남아 4년전 상무가 되었지만 회사에서 전쟁 같은 하루를 보낸다.