올해 초 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 가전 박람회 CES에서 무인항공기(드론) 전용 전시관이 최초로 별도 설치됐다. 6500㎡ 규모의 전시관에서는 퀄컴·에어도그 등 16개 업체가 드론과 관련 제품을 선보여 주목을 받았다. 현재 드론 시장을 주도하는 미국 업체가 주를 이뤘지만 DJI, 이항(Ehang), 훕산(Hubsan) 등 중국계 기업의 약진도 돋보였다. 지난해 10월 리눅스 재단과 손잡고 '드론 코드 프로젝트'를 진행하기로한 인텔과 퀄컴도 제품 출시를 알리며 적극적인 모습이었다. 이와 달리 드론 전용 전시관에 참여한 한국 기업은 단 한 곳도 없었다. 국내 업체로는 유일하게 바이로봇이 코트라 한국관에서 레저용 소형 드론 모델을 선보였다. 2023년 1조원대 시장으로 드론은 본래 군사적인 목적으로 개발됐다. 작은 크기를 내세워 은밀하게 수행하는 정찰이나 무기를 실어 공격하는 폭격용으로 주로 활용한 것. 미국은 이미 2000년대부터 드론을 군사용 무기로 적극 활용하고 있다. 그러던 것이 IT·통신 기술과 결합해 상업용으로 개발됐고, 이제 각종 산업 현장에서 활약을 예고하고 있다. 미국 방위산업컨설팅업체인 틸그룹은 지난해 5조원 규모이던 세계 드론 시장이 2020년 12조원 규모로 커지고, 특히 상업용 드론 시장이 2023년까지 연평균 35% 성장하면서 군사용을 포함한 시장을 이끌 것으로 전망했다. 현재 전체 드론 시장의 1%(약 660억원)에 불과한 상업용 시장의 비중이 2023년 7%대(약 9720억원)로 성장할 것이라는 전망이다. 상업용 드론을 눈여겨보는 기업은 전자상거래업체, 택배회사, 배달음식 프랜차이즈, IT 기업 등 다양하다. 방송·영화계에서는 드론을 촬영용으로 많이 활용한다. 항공촬영용 드론은 기존의 항공촬영에 비해 값이 매우 저렴하고 빠르고 안전하게 항공촬영을 할 수 있다는 장점이 있다. 관건인 촬영 품질을 높이기 위해 드론 무선 통제 기능, HD급 고화질 소형 카메라 탑재 기술 등의 연구가 지속적으로 이뤄지고 있다. 구글은 지난해 태양광 무인항공기 제조 업체인 멕시코의 타이탄에어로스페이스를 인수했다. 드론을 이용해 인터넷 접속이 어려운 지역에 연결을 확대하기 위해서다. 이 업체는 앞서 페이스북이 눈독을 들인 드론 제조사이기도 하다. 비록 인수에는 실패했지만 페이스북 역시 온라인 접근성을 강화하기 위해 드론 기술을 활용하는 방안을 연구 중인 것으로 알려졌다. 아마존 등 상거래 업체와 DHL을 비롯한 배송 업체들은 드론이 배송시간 단축, 비용감소 등 배송시스템에 혁신을 가져올 것으로 기대하고 있다. 아마존은 2013년부터 드론을 이용한 무인 배달서비스 '아마존 프라임 에어'를 개발해왔다. 프라임 에어의 상용화를 앞두고 미국 시애틀에서 시험 운용을 하기 위해 일찍이 미국연방항공국(FAA)에 무인항공기 테스트를 위한 허가 신청서 제출했지만 아직 승인은 받지 못한 상태다. 이와 달리 영국 석유회사 브리티시페트롤리엄(BP)은 지난해 FAA 허가를 받는 데 성공했다. 미국 드론 제조사 에어로바이론먼트와 협약을 맺은 BP는 향후 5년간 알래스카 지역의 유전 탐사에 드론을 투입할 계획으로 알려졌다.
올해 초 미국 라스베이거스에서 개최된 세계 최대 가전 박람회 CES에서 드론 전용 전시관이 처음 별도로 설치됐는데, 미국 업체가 주를 이루면서 중국계 기업의 활약도 돋보였으나 한국 기업은 한 곳도 없었다.