자동차는 기계공학의 정수를 담고 있다. 2만여 개에 달하는 부품을 톱니바퀴처럼 유기적으로 잘 맞물려야 해서다. 작은 부품 하나라도 오작동을 일으키면 주행 성능이 저하됨은 물론 안전에도 악영향을 미친다. 차량의 개발 목적에 따라 어떤 부품을 골라 얼마나 정교하게 잘 조립했느냐에서 제조사의 실력이 드러난다. 특히 인간이 통제할 수 없는 극한 환경에서 더욱 그렇다. 눈·비가 많이 내리는 산악 도로나 도로가 없는 산길에서도 잘 달리려면 엔진·미션·서스펜션의 궁합부터 볼트·너트의 조임까지 신경을 써야 한다. 1년 내내 햇빛이 내리 쬐는 미국 캘리포니아의 16차선 고속도로에서는 자동차의 진짜 실력을 알기 어렵다. 특히 요즘 운전자들은 차량의 성능·안전·밸러스 등에 대한 눈높이가 높아져 작은 차이가 판매량을 극단적으로 가를 수 있다. 제조사들이 연구·개발(R&D)에 공력을 쏟는 이유다. 빗길에서도 도로 움켜쥔 듯 달려 극한 상황에서도 우수한 성능을 뽐내는 최고의 '운동선수'를 만나봤다. 포르쉐 파나메라4 E-하이브리드와 지프 랭글러가 주인공이다. 파나메라는 어떤 환경에서도 정숙성·안정감을 놓치지 않고 높은 운동성능을 발휘하는 트랙의 제왕이다. 랭글러의 홈그라운드는 오프로드다. 계곡과 산길에서 어떤 장애물을 만나도 거침없이 길을 만들어낸다. 스포츠유틸리티차량(SUV)의 원형이기도 하다. 시간당 최고 50㎜의 비가 쏟아진 8월 29일 강원도 인제에서 새로 출시된 파나메라 4 E-하이브리드를 만났다. 인제에서 속초를 오가는 약 120km의 공도를 주행했다. 이날은 하루 종일 많은 비가 내려 일부 도로가 유실되고 도로 곳곳에 흙탕물이 들어찰 정도로 도로 사정이 나빴다. 그만큼 파나메라의 성능을 시험하기엔 제격이었다. 파나메라4 E-하이브리드의 주행 성능은 가솔린 모델에 비해 결코 뒤지지 않았다. 파나메라4 E-하이브리드는 파나메라 최초의 사륜구동 모델로 차 바퀴가 물웅덩이에 잠겨도 미끄러짐 없이 빠져나갈 수 있을 정도로 안정감이 넘쳤다. 주행 중에 의도적으로 차 왼쪽 두 바퀴를 빗물이 고인 곳에 빠뜨렸는데, 오른쪽 두 바퀴만으로 큰 힘 들이지 않고 물웅덩이를 헤쳐나갔다. 와인딩 구간에서도 바퀴가 도로를 움켜쥐듯 접지력이 뛰어나 주행이 안정적이다. 서스펜션 세팅도 딱딱해 스티어링휠을 좌우 크게 돌려도 차체의 출렁임은 크지 않다. 전륜 서스펜션에 더블 위시본을 사용해 빠르고 직관적인 주행이 가능하며, 후륜에는 멀티링크를 써서 뒷좌석은 승차감은 편안하다. 인제 스피디움에서 진행한 빗길 슬라럼 테스트에서 차를 극한까지 몰아부쳤지만 안정감은 크게 흔들리지 않았다. 초반 50m 직선 구간을 가속페달을 끝까지 밟아 가속했는데, 바로 이어지는 지그재그 커브 구간을 감속하지 않고도 통과할 수 있었다. 가속페달을 더 밟아도 될 정도로 조향에 여유가 있다. 마지막 가속 후 정지 구간에서도 미끄러짐 없이 운전자가 원하는 위치에 정확히 차가 섰다. 트렁크 아래에 배터리가 있어 차량의 무게비는 앞쪽 48%, 뒤쪽 52%로 뒤가 더 무겁다. 이 때문에 이전 모델에 비해 브레이크는 다소 밀리는 느낌은 있다. 가속력 역시 폭발적이다. 가속페달을 밟으면 빗길임에도 바퀴가 헛돌지 않고 가볍게 150~160km/h의 속도를 낸다.
오프로드의 최강인 랭글러에 대항하여 새로 출시되어 '트랙의 제왕'이라 불리는 파나메라 4 E-하이브리드를 지난 8월29일 강원도 인제에서 폭우 50mm의 극한 상황에서 시험 시승하여 여러 환경에서도 정숙성과 안정감을 유지 등을 확인하였다.