종교인이라면 누구나 성지순례를 꿈꾼다. 종교 발상지나 순교지를 찾아 참배하는 것은 신앙을 확인하는 최고의 의식이기 때문이다. 경전에서만 접하던 장소와 유적을 보면 신에 대한 외경심이 절로 솟아날 듯싶다. 종교지도자가 신도에게 성지순례를 적극 권고하는 것이 다 이유가 있는 셈이다. 이제 성지는 일반인도 즐겨 찾는 관광 명소가 되었다. 프랑스의 루르드 동굴은 성모마리아가 나타났다는 목격담이 등장한 뒤 대표 관광지로 부상했다. 인구 2만명도 안되는 작은 마을에 매년 500만명이 다녀간다고 한다. 힌두교도는 인도의 갠지스 강에서 시신을 화장하는 것을 가장 행복한 죽음으로 여긴다. 인도 부다가야는 석가모니가 도를 얻은 보리수가 있는 유명한 불교 성지다. 종교에 따라 성지 숫자는 다르다. 천주교는 한국에만도 111곳이나 되지만 이슬람교는 사우디아라비아의 메카와 메디나, 이스라엘의 예루살렘 3곳밖에 없다. 이 중 메카는 '하지'로 불리는 성지순례의 주 무대이다. 매년 이맘때 닷새간 열리는 하지는 대형 사망사고가 잦다. 좁은 지역에 십수만개의 텐트가 서고, 수백만명의 순례객이 동시에 참여하는 행사가 많다보니 화재나 압사 위험에 쉽게 노출되는 것이다. 상당수 이슬람교도가 성지순례 도중 죽으면 천국으로 갈 수 있다고 믿는 것도 위험을 부추기는 요인이라고 한다. 그제 메카 하지 행사 도중 700여명이 숨지는 참사가 발생했다. 돌기둥에 돌을 던지는 '악마의 돌기둥' 행사에서 벌어진 압사 사고다. 앞서 가던 사람들이 밀려 넘어졌는데도 그 위로 계속 밀려들어 잇따라 넘어지고 깔린 것이다. 사고 현장 동영상을 보면 희생자들이 엉킨 채 쌓여 있어 아비규환의 사고 순간을 보여준다. 1970년 이래 하지 의식 때 숨진 이슬람교도는 5000명에 육박한다. 일각에서는 이를 이슬람교의 특성 때문이라고 연결짓기도 한다. 물론 유언비어 수준의 해석일 뿐이다. 하지만 원시적인 사고 재발의 고리를 끊지 못한다면 그에 따른 뒷말들도 잠재울 수 없을 것이다. 악마의 돌기둥 의식은 악마를 물리치기 위한 것이라고 한다. 그러나 순례자들이 목숨을 잃는다면 설령 악마를 물리친들 무슨 소용이 있을까 싶다.
메카 하지 성지순례 중 자주 발생하는 대형 사망사고의 고리를 끊어야 그에 따른 뒷말들을 잠재울 수 있다.