중국의 원소 주기율표를 처음 보는 사람들은 깜짝 놀란다. 처음 보는 신기한 한자들로 가득 차 있기 때문이다. 그리고 모든 원소들이 딱 한 글자의 한자로 표시되어 있다. 일본이나 한국의 원소 이름과는 사뭇 다르다. 스트론튬, 베릴륨, 이리듐…. 화학 원소 이름은 낯설고 입에 잘 붙지 않는다. 다른 한국어 낱말들과는 너무 이질적이어서 끝말잇기에서도 일종의 반칙으로 친다. 더욱이 그나마 수십 년 동안 써오던 원소와 화합물의 이름을 최근에는 미국식으로 한 번 더 바꿔서 나트륨과 소듐, 칼륨과 포타슘 등 옛 용어와 새 용어 사이에서 혼란이 가중되기도 한다(여기에 대해서는 지난 2017년 7월 11일 이 연재 10회에서 한 번 다루기도 했다). 이유 있는 중국의 주기율표 원소나 화합물의 이름이 생소한 것은 그것이 기본적으로 우리가 감각하는 세계를 뛰어넘는 생각들에 바탕을 두고 있기 때문이다. 금, 은, 구리, 철, 수은 등 먼 옛날부터 분리된 원소 상태가 알려진 몇몇 원소들을 빼면 대부분의 원소는 인간이 감각하는 세계 안에서는 본래 모습을 감추고 화합물로 존재한다. 수천 년 동안 먹어온 소금이 사실은 염소와 나트륨이라는 두 가지 원소가 합쳐 생겨난 화합물이라는 것은 근대화학이 정립된 뒤에야 알려졌다. 그러다 보니 근대화학에서 새롭게 붙인 이름들은 우리의 일상생활과는 다소 동떨어진 낯선 이름일 수밖에 없다. 근대화학이 생겨난 유럽을 벗어난 지역에서는 이 이름들은 더욱 낯설어진다. 원소 이름에는 저마다 그 이름이 붙은 맥락과 어원이 있지만 시간과 공간을 옮기면 그 맥락은 사라지고 이름들은 발음하기 어려운 외래어가 될 뿐이다. 이렇게 완전히 새로운 체계를 받아들일 경우, 어떤 방향으로 번역할 것인지는 결국 그 사회가 선택할 문제다. 그리고 동아시아 나라들은 조금씩 다른 선택을 했다. 중국의 원소 주기율표를 처음 보는 사람들은 깜짝 놀란다. 처음 보는 신기한 한자들로 가득 차 있기 때문이다. 그리고 모든 원소들이 딱 한 글자의 한자로 표시되어 있다. 약칭이나 기호가 아니라 그 한 글자가 원소의 이름이다. 일본이나 한국의 원소 이름이 '디스프로슘'이나 '프로트악티늄'처럼 대여섯 글자까지 길어지는 것과는 사뭇 다르다. 처음 보는 이들은 기괴하게 여길 수도 있는 이와 같은 중국 주기율표는 100여년 전 많은 고민 끝에 그 틀이 잡혔다. 아편전쟁의 치욕적인 패배 후 중국인들은 서양 과학기술을 전면적으로 받아들이기 시작했는데, 생소한 과학 용어들을 어떻게 번역할 것인지가 중요한 과제가 되었다. 번역자에 따라 어떤 것들은 뜻으로 옮기고 어떤 것들은 소리를 따서 썼지만, 100개 가까운 화학 원소와 그들이 만들어내는 수많은 화합물의 이름을 이렇게 주먹구구로 번역하는 데는 한계가 있었다. 따라서 합리적인 규칙을 세우고 일관되게 적용해야 한다는 인식이 자라났다. 청 정부는 공업기술을 진흥하기 위해 1865년 상하이에 '강남제조국'이라는 기관을 설립했다. 강남제조국은 100여대의 공작기계를 미국에서 들여와 각종 기계를 생산하는 한편 서양의 과학기술 서적을 중국어로 번역하여 보급하기 시작했다. 강남제조국에서 번역관으로 활동하던 영국인 존 프라이어(John Fryer·중국 이름 푸란아·傅蘭雅)는 서수(徐壽)를 비롯한 중국인 동료들과 함께 여러 종류의 책을 번역하면서 과학 용어를 통일하는 일이 시급하다는 것을 절감하게 되었다.
원소나 화합물의 이름이 생소한 것은 일반적으로 우리가 감각하는 세계가 아닌 새로운 체계들에 기반을 두고 있기 때문인데 중국의 원소 주기율표는 처음 보는 한자들로 가득 해 더욱 경이롭다.
