지난 8월 20일 이병철 삼성그룹 창업주의 장남인 이맹희(84) CJ그룹 명예회장의 영결식이 열렸다. CJ인재원에서 열린 영결식에서 고인의 영정을 든 이는 고 이맹희 회장의 손녀 사위(이재현 CJ그룹 회장의 장녀 이경후씨 남편) 정종환씨였다. 위패는 이재현 회장의 동생 이재환 재산커뮤니케이션스 대표의 아들 호준씨가 들었다. 장손인 이선호씨(이재현 회장의 아들)가 뒤를 따랐다. CJ그룹의 예비 후계자들이다. 이재현 회장은 구속집행정지 상태로 서울 종로구 서울대병원 암 병동에서 투병 중이어서 영결식에는 참석 못하고 빈소만 두 차례 찾았다. 1998년 부회장, 2002년 회장에 취임한 이재현 CJ그룹 회장은 지주사인 CJ 지분 42.16%를 보유하고 있다. 지분과 관련해 경쟁자는 없다. 누나인 이미경 부회장과 동생인 이재환 재산커뮤니케이션즈 대표는 CJ그룹 계열사 지분이 거의 없다. 문제는 이재현 회장의 건강 상태다. 지난해 9월 횡령·배임·탈세 혐의로 징역 3년을 선고받은 이 회장은 서울대병원 측에서 감염을 우려해 빈소에 가지 말 것을 당부할 만큼 건강이 나쁘다. CJ그룹 관계자가 "외부에서 생각하는 것보다 훨씬 상태가 좋지 않다"고 말할 정도다. CJ그룹의 3세 승계가 더욱 주목을 받는 배경이다. 경영 수업과 지분 승계 작업은 이미 시작됐다. 이 회장의 장녀인 경후씨(31)는 2011년 CJ에듀케이션즈에 대리로 입사해, 현재는 CJ오쇼핑에서 근무하고 있다. 미국 콜롬비아대 금융경제 학과를 졸업한 장남 선호씨(26)는 2013년에 CJ에 공채로 입사했다. 현재까지 지분은 선호씨가 많다. 선호씨는 CJ올리브네트웍스(11.3%), 씨앤아이레저산업(37.89%), CJ E&M(0.68%), CJ파워캐스트(24%) 지분을 보유하고 있다. 주식가치는 지난 5월 기준으로 약 470억원이다. 경후씨는 CJ(0.13%), 씨앤아이 레저산업(20%), CJ E&M(0.27%), CJ 제일제당(0.17%), CJ파워캐스트(12%) 주식을 갖고 있고, 주식가치는 290억원 정도다. CJ그룹 승계와 관련해서는, CJ올리브네트웍스가 주목받는다. 지난해 시스템통합(SI) 계열사인 CJ시스템즈와 화장품 유통 계열사인 CJ올리브영이 합병해 출범한 회사다. 이재현 회장은 합병 기일인 지난해 12월 2일 하루 전날, 자신이 보유 중이던 CJ시스템즈 지분 29만8667주 중 14만9000주를 선호씨에게 증여했다. 당시 주식가치는 약 280억원. 이로써 선호씨는 CJ올리브네트웍스 지분 11.3%를 보유해 CJ와 이재현 회장에 이어 3대 주주에 올랐다. 재계에서는 CJ올리브네트웍스가 3세 승계의 핵심 역할을 할 것으로 본다. 이 회사는 이재현 회장의 측근이자 지주사인 CJ 경영총괄을 맡았던 허민회 부사장이 대표를 맡고 있다. 그룹 승계와 관련 이재현 회장의 사위인 정종환(36)씨도 주목받는다. 2008년 경후씨와 결혼한 그는 현재 CJ아메리카에서 근무 중이다. 주목할 만한 CJ그룹 보유 지분은 없지만, 장인의 공백을 메울 인물로 관심을 끈다. 정씨는 미국 씨티은행과 모건스탠리 출신이다. 재계에서는 이재현 회장이 복귀하기 전까지는 전문경영인 체제가 유지되겠지만, 경우에 따라 사위가 경영 전반에 나설 가능성도 있다고 본다.
CJ 지분 42.16%를 보유하고 있는 이재현 CJ그룹 회장은 지난해 9월 횡령, 배임, 탈세 혐의로 징역 3년을 선고받은 데 이어 건강까지 악화됨에 따라 CJ그룹의 3세 승계가 더욱 주목받고 있다.