40여년 간 이어져온 북한과 동남아 간의 관계는 시험대에 선 것으로 보인다. 북한이 말레이시아를 무대로, 인도네시아, 베트남 국민까지 이번 피살 사건에 동원한 정황이 포착되면서 북한에 대한 반감이 확산되고 있기 때문이다. 김정은 북한 노동당 위원장의 이복형 김정남 피살사건으로 북한과 동남아 국가들의 관계가 새롭게 조명받고 있다. 북한이 배후로 지목되고 있는 이번 사건이 왜 말레이시아에서 발생했는지, 북한은 동남아 국가들과 어떤 관계를 맺고 있는지 등에 관심이 모아지고 있는 것이다. 이번 사건이 북한과 말레이시아 간 외교 갈등까지 야기하면서, 40년 넘게 유지됐던 북한과 동남아 국가들의 우호관계도 시험대에 올랐다. 말레이시아는 북한과 친밀한 외교관계를 맺고 있는 나라다. 1971년 북한과 통상관계를 시작한 데 이어 1973년 수교했다. 1973년 12월 쿠알라룸푸르에 북한대사관이, 2004년 3월에는 평양에 말레이시아대사관이 개설됐다. 지금은 중단됐지만 2011년 평양에 직항로를 개설하기도 했다. 말레이시아는 북한과 입국에 비자가 필요가 없는 무비자협정을 맺고 있는 유일한 나라이기도 하다. 이 때문에 일각에서는 북한 국적자가 자유롭게 드나들 수 있는 말레이시아의 상황을 이번 피살사건의 배경 중 하나로 지목하고 있다. 2011년 12월 김정일 국방위원장 사망 이후 이복동생인 김정은 노동당 위원장을 피해 해외를 떠돌던 김정남이 말레이시아를 오간 것도 자유로운 출입국이 가능했기 때문으로 보인다. 네덜란드 라이덴대학의 북한 연구자인 크리스토퍼 그린은 과의 인터뷰에서 "이동이 자유롭다 보니 북한이 사업하는 데 있어 말레이시아를 선호한다"고 말했다. 말레이는 북한과 유일한 무비자협정국 말레이시아는 북·미 간 비공식 접촉 장소로도 활용된다. 지난해 10월 로버트 갈루치 전 국무부 북핵 특사가 한성렬 북한 외무성 미국국장과 만나 북핵문제를 논의한 곳도 말레이시아다. 양국 간 교역도 활발하다. 북한은 고무·야자유 등을, 말레이시아는 철광석·아연 등을 수입한다. <파이낸셜타임스(FT)>에 따르면 양국 간 교역량은 2015년 기준 2270만 링깃(약 58억원)이다. 이로 인해 말레이시아 내 북한 거주자는 수백 명에 이르는 것으로 관측된다. 말레이시아가 지난해 8월 유엔에 제출한 보고서에 따르면 사라왁주 건설·탄광산업 현장에서 북한 노동자 80명이 근무했다. 말레이시아 주재 북한대사관은 말레이시아에 평양 고려식당을 운영 중이다. 북한은 핵무기 개발에 따른 국제 제재로 수출길이 막히자 관광산업을 새로운 외화 획득원으로 정하고 말레이시아에 사무소를 차려 동남아와 인도 관광객 유치에 나서기도 했다. 말레이시아뿐만 아니라 동남아는 북한과 전통적인 우호관계를 맺어왔다. 동남아시아국가연합(아세안)에 속한 동남아 10개국은 모두 한국과 북한의 동시 수교 국가들이다. 평양과 동남아 국가 수도에 대사관을 상호 설치하고 있는 나라는 말레이시아를 비롯, 라오스, 베트남, 인도네시아, 캄보디아 5개국이다. 동남아에는 과거 공산주의·군사독재 시절부터 이어져온 북한과의 특수관계를 지금까지 이어오고 있는 국가들이 적지 않다. 공산국가인 라오스와 베트남은 북한 노동당과 과거부터 내려오는 당대 당 관계를 유지하고 있다.
북한이 말레이시아에서 일어난 김정은 북한 노동당 위원장의 이복형 김정남 피살사건에 인도네시아, 베트남 국민을 동원한 사실이 드러나면서 40여년 간 이어져온 북한과 동남아 국가들의 관계는 시험대에 섰다.