찬바람이 불고 기온이 떨어지면 신체의 근육과 혈관이 수축해 혈액순환이 저하된다. 관절 속 기압도 높아져 관절 주변의 인대와 근육이 상대적으로 경직되고 굳어지는 현상이 발생한다. 관절염이 심할 경우 밤낮을 가리지 않고 극심한 무릎 통증이 찾아온다. 무릎관절 사이에서 완충 역할을 하는 연골이 닳아 무릎관절을 이루는 뼈와 인대 등 주변 조직에 손상이 발생했기 때문이다. 일상생활 중 많이 사용하는 무릎 연골은 점차 마모되는 신체 부위다. 외부의 과한 충격이나 압력(하중)을 받으면 손상 정도가 더 심해진다. 필자는 얼마 전 SBS <일요 특선 다큐멘터리> 프로그램 '다시 걷는 행복 관절의 재탄생' 편에서 퇴행성관절염으로 고통받는 분의 사례와 연골이 손상된 정도에 따른 치료법을 소개했다. 퇴행성관절염 초·중기 단계에서 적용하는 '자가 지방 줄기세포 치료술'과 말기 단계에서 시행하는 '3D 맞춤형 인공관절 수술'에 관한 내용이다. 지방 줄기세포는 인체의 단열재 역할을 하며 영양소를 저장하는 지방조직에 존재하는데 그 양이 골수의 1000배에 달한다. 보통 1g의 지방조직에서 약 50만 개의 줄기세포를 분리할 수 있다. 지방 줄기세포는 지방조직 안 혈관주위에 다수 분포하고 있는데 주로 복부의 피하지방에 집중돼 있다. 수면마취 후 주사기를 이용해 비교적 간단히 채취할 수 있다. 자가 지방 줄기세포 치료는 손상된 연골의 범위가 1~4㎠ 정도일 때만 치료할 수 있었던 과거의 연골재생술보다 치료범위가 늘어나 2㎠에서 최대 10㎠로 보다 개선됐다. 또한 지방세포 수의 10~20%는 연골로 분화하는 능력을 가진 줄기세포로 한 번에 많은 양의 줄기세포를 얻을 수 있다는 장점이 있어 연골 재생을 위한 치료 대상의 폭이 넓어졌다. 줄기세포의 치료법은 재생이라는 근원적인 치료법이자 증상을 완화하는 보존적 치료로서도 가치가 있다고 생각한다. 무릎 관절염은 노화의 과정에서 생기는 자연스러운 증상이지만 미리 예방하고 관리하는 것이 중요하다. 이후 적절한 시기에 자가 지방 줄기세포 치료를 시행해 자신의 관절을 보존함으로써 최후의 보루인 인공관절 수술 시기를 최대한 늦출 수 있다. 의료진의 숙련된 경력과 경험은 물론 체계적인 시스템으로 줄기세포를 분리·추출·농축할 수 있는 병원을 선택해야 안정성과 안전성, 유효성의 극대화가 이뤄질 수 있을 것이다. <글·관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
극심한 무릎 관절염에 대한 치료로 과거의 연골재생술보다 치료범위가 늘어나 2㎠에서 최대 10㎠로 보다 발전된 자가 지방 줄기세포 치료는 자신의 관절을 보존함으로써 최후의 수단인 인공관절 수술 시기를 최대한 늦출 수 있게 하는데 도움을 준다.