'2016년 중국 경제는 최근 수년 동안 가장 어려운 한 해가 될 것이다.' 중국 런민대 산하 국가발전전략연구원이 최근 발표한 '2015~2016년 중국 거시경제 전망 보고서'에 나오는 내용이다. 정정이 필요하다. '수년'이 아니다. 2016년 중국 경제는 걸프전쟁과 유가 폭락, 루블화 사태, 구 소련 해체 여파로 경제성장률 3.8%를 기록했던 1991년 이후 25년 만에 가장 힘든 해를 맞이하게 될 것으로 보인다. 또한 지난 30년간 이어진 중국 고성장 시대가 막을 내렸음을 확인하는 해가 될 것이다.25년 만에 가장 힘든 한 해 보낼 듯 국내외 경제전망 기관들이 제시한 2016년 중국 경제성장률 전망치는 대략 6.5% 안팎이다. 경제협력개발기구(OECD)는 6.5%를 제시했다. 국제통화기금(IMF)은 6.3%, 세계은행과 아시아개발은행(ADB)은 각각 6.7%를 전망했다. 또한 무디스는 6.3%, 이코노미스트인텔리전스유닛(EIU)은 6.4%, 우리나라 대외경제정책연구원(KIEP)은 6.4%를 제시했다. 현재까지 7% 이상을 전망한 곳은 홍콩계 투자은행인 HSBC(7.2%)가 유일하다. 중국 내에서도 6%대 성장을 기정 사실로 받아들이는 분위기다. 외신에 따르면 중국 리커창 총리는 2015년 10월 말 중국공산당 간부 양성기관인 중앙당교 강연에서 "중국 경제가 앞으로 5년 동안 최소한 연 6.53% 성장을 해야 한다"고 말했다. 리 총리는 2013년 말에는 "신규 취업자 1000만명을 위해서라도 (최소) 7.2% 성장률이 필요하다"고 말한 바 있다. '성장률 하한선'이 큰 폭으로 내려왔다는 얘기다. 또한 중국 정부가 이보다 앞선 9월 말 베이징에서 열린 제18차 중국공산당 5중전회에서 수립한 '13·5 규획(13차 5개년 개발 계획)'에서 밝힌 향후 5년간 성장 목표치는 평균 6.5%다. 국내외 모든 경제전망 기관은 '중국 경기 둔화'를 2016년 세계 경제 최대 리스크로 꼽는다. 그럴 만도 하다. 글로벌 경제에서 중국의 영향력은 막대하다. 중국은 우리나라를 비롯한, 세계 44개국의 최대 수출국이다. 또한 117개 나라의 상위 10대 수출 대상국에 중국이 포함돼 있다. 중국이 물건을 사주지 않으면 이들 나라가 모두 힘들어진다. 교역뿐 아니다. 중국의 투자를 오매불망 기다리는 개발도상국이나, 자본시장 동조성이 커진 선진국이나, 중국 위안화와 경쟁하는 모든 나라가 중국 경기 둔화의 직접적인 영향을 받는다. 중국의 침체는 곧 세계의 침체다. 지난 30년간 서방 세계가 중국 경제를 '의심의 눈초리'로 바라봤던 점을 감안하더라도, 중국 고성장 시대의 종식은 사실로 받아들여야 할 것 같다. 중요한 것은 '중국 경제가 어떤 경로를 걷느냐' 하는 것이다. 크게 네 가지 시나리오가 있다. 첫째는, 중국 경제가 경착륙한 후 깊은 수렁에 빠지는 시나리오다. 둘째는, 경착륙 후 반등하면서 중고속 성장을 하는 경우다. 셋째는, 연착륙 후 6%대 안정적인 성장을 이어가는 것이다. 마지막으로, 별다른 쇼크 없이 고성장을 이어가는 시나리오다. 2016년은 중국 경제의 향방을 가늠하는 시험대가 될 것이다. 어디로 향할 것인가?
2016년 중국 경제는 최저 경제성장률을 기록했던 1991년 이후 25년 만에 가장 최악의 해를 맞이하게 될 것이며 세계는 중국 고성장 시대가 막을 내렸음을 받아들여야 하며 중국 경제의 경로가 어디로 향할지 주목해야 한다.