국내 생수시장의 고속성장은 올해도 계속됐다. 전체 시장 규모가 사상 처음으로 6000억원(매출액 기준)을 돌파할 전망이다. 2009년 3300억원에서 6년 만에 두 배 가까이로 커진 셈이다. 닐슨코리아에 따르면 올 10월까지 국내 생수 업계 매출은 전년 동기 대비 5.5% 늘어난 5300억원을 기록했다. 2013년(11.7%)·2014년(8.6%)에 비해 성장세는 한풀 꺾였지만 전반적인 경기 침체를 감안하면 선방이라 볼 만하다. 제주삼다수는 올해도 45.2%라는 압도적인 시장점유율로 1위를 유지했다. 그 뒤를 롯데 아이시스 8.0(5.8%)과 농심 백산수(5.6%)가 잇는 구도다. 가장 눈에 띄는 건 백산수의 추격이다. 백산수는 2012년 12월 출시 이후 매년 30% 이상 성장하며 아이시스 8.0을 턱밑까지 추격했다. 2위와의 격차는 불과 0.2%포인트. 성장속도를 감안하면 내년 단독 2위에 올라설 것으로 보인다. 세부적으로는 화산암반수와 일반 생수의 대결로 압축된다. 시장점유율 1위인 제주삼다수와 성장률 1위인 백산수 모두 화산암반수다. 40%대에서 횡보하던 화산암반수의 점유율은 볼빅 등 해외 브랜드까지 합쳐 올해 51.2%로 늘었다. 화산암반수는 천연 필터(현무암)를 통과하면서 건강에 좋은 여러 미네랄 성분을 함유하고 있다. 특히 백산수는 치매를 예방하는 실리카(Silica) 성분이 다량 함유돼 있다. 농심 관계자는 "각종 공해와 지하수 오염에 관한 우려가 커지면서 물도 꼼꼼하게 비교하고, 골라먹는 소비자가 늘고 있다"고 분석했다. 농심은 내년 생수 매출 목표를 올해의 약 두 배인 800억원으로 잡았다. 이런 자신감은 백두산 자락(옌볜 얼다오바이허)에 지은 신공장에서 나온다. 에비앙과 피지워터에 보틀링(물을 병에 담는 과정) 설비를 공급한 독일 크로네스를 비롯해 캐나다 허스키 등 음료 설비 분야 세계 최고 업체들의 기술이 접목된 공장이다. 농심 관계자는 "모든 공정을 초 단위로 관리해 세계 최고 품질의 생수를 만들고 있다"고 말했다. 이 공장이 가동되면서 농심은 국내 최대 수준인 연 125만t의 생수를 생산할 수 있게 됐다. 최근엔 물류망도 새로 뚫었다. 백산수는 지금까지 신공장에서 중국 다롄항까지 육상으로 1000㎞를 운송한 뒤, 다시 부산항까지 1000㎞를 배로 옮겼다. 하지만 12월 7일 부산항에 도착한 백산수는 전혀 다른 루트로 들어왔다. 러시아 하산과 북한 나진항을 거치는 방식(나진-하산 프로젝트)이다. 비록 시범 운송이었지만 농심이 이 루트에 거는 기대는 매우 크다. 운송거리는 800㎞나 단축할 수 있고, 국내 반입기간 역시 4∼5일로 종전보다 하루 이상 앞당길 수 있기 때문이다. 2006년 생수 시장에 도전장을 내밀 때부터 신춘호 농심 회장의 목표는 '세계인이 먹는 물'이었다. 첫 무대는 바로 중국이다. 농심은 신공장에서 나오는 백산수 물량의 70%를 중국에 공급할 계획이다. 백산수는 국내 생수 브랜드 중 유일하게 중국 전역에서 판매망을 갖추고 있다. 박준 농심 대표는 "1단계 공략 지역인 수원지 인근 동북 3성과 상하이, 청두에서 지역 대표 브랜드로 자리매김할 것"이라며 "이를 통해 백산수를 10년 내 매출 1조원 브랜드로 성장시킬 계획"이라고 말했다.
제주삼다수와 함께 화산암반수를 사용하는 백산수는 2012년 12월 출시 후 매년 30% 이상 성장을 거듭하고 있으며 이런 성장 추세라면 내년 업계 2위를 차지할 것으로 전망된다.