잉글리시프리미어리그(EPL)를 보면 스포츠 베팅 업체의 이름이 눈에 자주 들어온다. 선수 유니폼과 경기장 광고판에서의 노출이 늘어서다. 2015-2016 시즌 EPL 20개 구단 중 7개(웨스트햄유나이티드·크리스털팰리스·선덜랜드·스토크시티·웨스트브로미치·왓포드·본머스) 구단의 메인 스폰서가 스포츠 베팅 회사다. 전체 중 35%의 선수들이 가슴팍에 도박 업체의 이름을 달고 뛰는 셈이다. 우리에겐 낯설지만, 유럽에선 어느 정도 익숙한 풍경이다. 영국을 비롯한 유럽은 스포츠 베팅, 특히 축구 관련 베팅 시장이 활발하다. 역사도 깊다. 영국에서 최초로 축구 투표권이 발행된 건 1923년이다. 존 무어스가 리버풀 지역에 베팅 사업체 리틀 우즈 풀스를 설립한 게 기원이다. 이후 1960년대 들어 베팅 사업체 레드브록스가 승·무·패에 따라 배당률이 확정된 고정배당률제를 도입해 인기를 끌면서 스포츠 베팅 시장이 빠르게 성장했다.100여년 전 시작된 축구 베팅 영국에서 성공한 스포츠 베팅 사업은 주변 국가들로 번져갔다. 잉글랜드 프로축구의 인기와 더불어 불법 베팅이 성행하던 스웨덴이 1934년 먼저 최초의 국영 스포츠 베팅 업체를 설립했다. 불법 도박으로부터 국민들을 보호하고, 수익을 얻는다는 취지다. 영국 못지않게 축구에 열정적인 이탈리아도 1946년 스웨덴의 모델을 따라 스포츠 베팅 사업을 시작했다. 이후 독일·덴마크·노르웨이·그리스 등지에서 비슷한 국가 독점 형태의 사업을 시작했다. 1980~1990년대 위성 중계 기술이 발전하면서 베팅의 대상은 해외 리그로까지 확장됐다. 여기에 인터넷의 발달로 온라인 베팅도 활발해지자 각국의 국가 독점 형태 사업은 조금씩 민간으로 넘어가기 시작했다. 영국처럼 여러 베팅 사업자가 경쟁 체제를 유지하면서 소비자가 가져가는 배당률을 높이고 다양한 상품을 출시하는 구조가 갖춰지기 시작한 것이다. 돈이 본격적으로 돌기 시작하자 유럽의 구단과 베팅 업체는 최근 일종의 윈-윈 관계를 형성하기 시작했다. 구단 입장에서는 짭짤한 수익원이자 새로운 축구팬을 끌어들이는 통로로 스포츠 베팅을 활용한다. 베팅 업체들은 이를 통해 상호를 전 세계로 노출시켜 막대한 광고 효과를 누린다. 또, 수익을 확보한 구단은 선수 영입이나 시설 확보로 수준을 높일 수 있다. 덕분에 축구가 인기를 끌면 베팅 수요가 늘어나는 셈이니 베팅 업체로서는 그것만으로도 간접적인 효과를 얻는다. 다른 유럽 국가에 비해 베팅 관련 규제가 느슨한 영국은 특히 스포츠 베팅산업의 비중이 커지는 추세다. 이번 시즌 EPL에서 베팅 업체를 메인 스폰서로 둔 7개 구단의 스폰서십 금액은 약 2200만 파운드(약 400억원). 전체의 10%다. 구단들은 메인 스폰서 외에도 여러 베팅 업체와 다양한 파트너십을 맺고 있다. 스포츠 베팅 회사가 아예 구단을 소유하는 경우도 있다. 스토크시티의 구단주는 스포츠 베팅 업체 베트365(bet365)다. 자국 업체만 있는 게 아니다. 다른 메인스폰서 업체의 경우 몰타·지브롤터·필리핀·중국 등 영국 밖의 업체들이다. 스포츠 베팅이 전 세계적으로 시장을 넓혀가며 성장하고 있다는 방증이다. 제한 많은 국내 스포츠 베팅 한국은 분위기가 많이 다르다.
잉글리시프리미어리그에 등장하는 스포츠 베팅 업체들은 구단측에서 좋은 수익원이자 축구팬 증대를 위해 활용되고 있지만 결국 선수들이 가슴에 도박 회사의 상호를 달고 뛰는 것과 마찬가지다.