출연진은 화려했지만 한국에서 현대화된 멀티플렉스 영화관을 누리다 온 나로서는 허름한 단관 영화관이 왠지 마뜩잖았다. 입구에 들어서자 뭔가 지하실의 눅눅한 냄새 같은 것이 훅 끼쳤다. 중국 영화관에 처음 가본 것은 15년 전이었다. '다행히' 잘생긴 중국 명문대생과 함께였다. 당시 베이징대에서 중국어 어학연수 중이었는데, 한국어를 배우고 싶어하는 칭화대 대학원생과 언어교환을 했다. 선양(瀋陽) 출신인 그는 조선족 동포 친구가 많았고, 한국에도 관심이 많았다. 일주일에 한 번씩 자전거를 타고 학교 근처 패스트푸드점 KFC에서 만나 한국 드라마나 음식, 학교생활과 취업 걱정 같은 소소한 얘기를 나눴다. , 같이 당시 인기 많던 한국 콘텐츠 얘기를 하다 "중국 영화도 보자"며 학교 근처에 있는 우다커우(五道口) 영화관에 가게 됐다. 우리가 선택한 영화는 춘추전국시대 영웅들의 이야기를 그린 장이머우(張藝謀) 감독의 사극 액션 <영웅(英雄)>이었다. 리롄제, 양차오웨이, 장만위, 장쯔이 같은 중국 대표 배우들이 모두 출동한 중국판 같은 영화다. 출연진은 화려했지만 한국에서 현대화된 멀티플렉스 영화관을 누리다 온 나로서는 허름한 단관 영화관이 왠지 마뜩잖았다. 입구에 들어서자 뭔가 지하실의 눅눅한 냄새 같은 것이 훅 끼쳤다. 초·중학교 때 가본 종로 영화관 같은 느낌이랄까. 영화표에 좌석번호가 표시돼 있었지만 아무도 그 좌석대로 앉지 않았다. 더 놀라운 건 관객들이 팝콘 대신 해바라기씨인 '과즈(瓜子)'를 먹고 있었다는 점이다. 영화가 끝날 때쯤에는 바닥에 해바라기씨 껍질이 꽤 수북이 쌓였다. 중국어도 서툰데 고사성어와 왕실의 옛 말투가 가득한 영화를 보고 있자니 남들이 다 웃을 때 혼자 못 알아듣고 가만히 있는, 어색한 상황까지 연출돼 부끄러웠다. 15년이 지나 베이징에 있는 영화관을 다시 갔다. 현대적이고, 깨끗하며, 편리했다. 한국의 여느 복합상영관에도 크게 뒤지지 않았다. 둥청(東城)구에 있는 복합상영관 UME영화관에서 펑샤오강의 를 볼 때는 꽤 늦게 도착했는데도 모두 제 좌석에 앉아 있었다. 더 반가운 것은 중국 영화인데도 중국어와 영어 자막이 있다는 점이었다. 어려운 고사성어는 영어 설명을 대조해 보면 이해하기가 쉬웠다. 다행히 중국인 관객들이 웃을 때 똑같이 웃음이 나왔다. 대부분의 관객들은 팝콘을 먹고 콜라를 마시고 있었다. 과즈를 먹는 사람은 한 명도 볼 수 없었다. 최근에는 차오양구 쇼핑몰에 위치한 싱메이(星美) 영화관에서 저우싱츠가 극본과 제작을 맡은 를 봤다. 저우싱츠표 영화답게 이유 모를 황당한 웃음이 터졌다. 이번에도 중국어와 영어 동시 자막의 도움을 많이 받았다. 3D 영화인 이 작품의 입장권은 100위안(약 1만7000원)이지만 할인을 받으면 44위안에 구매할 수 있다. 중국은 대체로 한국보다 영화표가 비싼 편이지만 각종 할인혜택을 받으면 비슷한 수준으로 내려간다. 15년 전 영화관을 같이 갔던 전자공학도 친구는 이제 관련 국유기업의 임원이 됐다. 바쁜 업무 탓에 한국어 공부는 그만뒀다고 한다. 기자가 되고 싶은 신문방송학과 학생이었던 나는 특파원이 돼 베이징에 다시 오게 됐다. 요즘 우리는 영화관에 가는 대신 영화관이 있는 큰 쇼핑몰 식당에서 만나 밥을 먹는다.
15년전 처음 가본 중국 영화관은 낙후되고 상영관이 하나뿐이 었으며 관객들은 해바라기씨인 '과즈(瓜子)'를 먹는 초라한 공간이었다.