내로라하는 식품업체들이 작년 12월 대통령 선거 직후부터 앞다퉈 제품 가격을 올리고 있다. 국제 농산물 가격 하락과 원화 강세로 식품 가격 인하 요인이 생겼는데도 정권 교체기를 틈타 오히려 가격 인상을 단행하고 있는 것이다. 특히 독과점적 지위를 누리는 대기업들이 가격 인상에 앞장서고 있다. 밀가루 두부 콩나물 간장 된장 고추장 김치 조미료 소주 과자 값이 줄줄이 오르면서 서민층 식탁 물가가 치솟고 있다. 인상 폭도 보통 7~10%에 이른다. 지난 1년 동안 소비자물가 상승률이 1.5%에 그친 것에 비해 매우 높은 수준이다. 더욱 이해하기 어려운 것은 요즘 수입 원자재 가격이 하락하고 있음에도 불구하고 제품 가격 인상을 밀어붙이고 있다는 점이다. 지난해 중반까지 급등하던 국제 농산물 가격이 하락세로 돌아서고 원화도 초강세인데도 식품업체들은 원자재 가격이 올라 제품 값 인상이 불가피하다는 주장만 되풀이하고 있다. 밀 수입 가격(원화 기준)은 지난 1년 새 10%가량 오른 게 사실이다. 하지만 작년 10월 이후에는 불과 넉 달 만에 9% 가까이 떨어졌다. 장류와 두부 재료에 쓰이는 콩 수입 가격은 1년 전과 비교하면 16% 올랐지만 지난해 9월 이후에는 5개월 만에 16% 가까이 급락했다. 커피와 원당 수입가는 지난 반년 새 16~17%나 떨어졌다. 식품업체들은 국제 시세가 높을 때 계약한 물량이 지금 통관되고 있기 때문에 원가 부담은 여전히 높다고 주장한다. 대선을 앞두고 물가당국 눈치를 보느라 가격 인상을 미룬 업체도 있을 것이다. 그렇더라도 모든 가격 인상이 정당화될 수는 없다. 실제로 원가 때문에 값이 올랐다면 늦어도 몇 달 후에는 떨어진 원가를 반영해 제품 가격을 다시 내려야 옳다. 식품업체들이 값을 올려야 할 때는 어떤 수를 써서라도 올리고, 내려야 할 때는 슬그머니 지나가도록 내버려둬서는 안 된다. 정부는 식품업계 독과점 구조와 유통 시스템 문제 때문에 원가에 비해 가격 인상이 지나치지 않나 철저히 따져봐야 한다. 식품 가격 인상은 모든 가계에 주름살을 지우는 것이다. 특히 서민층 체감물가가 치솟게 된다. 이런 문제는 박근혜 당선인 측이 중요하게 인식하고 견해를 밝혀야 옳다. 현 정부도 임기 마지막 날까지 철저하게 챙겨야 할 과제다.
현재 국제 농산물 가격이 낮아지고 원화도 초강세인 상황인데 대기업 식품업체들이 작년 12월 대통령 선거 직후부터 제품 가격을 올리고 있어 정부는 원가에 비해 가격 인상이 지나치지 않나를 독과점 구조와 유통 시스템 문제의 시선에서 따져봐야 한다.