달러 대비 원화 환율은 지난 주말 이틀 새 15 원 급락해 1097 원을 기록했다. 한 달 남짓한 기간에 48 원이나 떨어졌다. 환율 하락은 원화 가치 상승을 의미한다. 지난해 말 달러당 1207 원이었던 원화가 지금은 110 원 낮은 환율로 거래되니 올해 들어 원화 가치는 10%나 뛴 셈이다. 원화 가치가 오를수록 수출 기업들이 가격 경쟁력을 유지하기가 힘들어진다. 올해 초 경북 구미국가산업단지 수출 기업들은 손익분기점 환율이 1116 원이라고 밝혔다. 이달 평균환율이 딱 그 수준이다. 현대경제연구원은 한국 경제가 감내할 수 있는 균형환율이 1183 원이라고 추정하기도 했다. 현재 달러 대비 원화 가치는 글로벌 금융위기 직전인 2007 년 10 월에 비해 17% 절하된 수준이다. 국제결제은행(BIS)이 각국의 물가와 교역 비중을 고려해 산출한 실질실효환율도 지난 10 년 새 원화 가치가 14% 하락했음을 보여준다. 그러나 요즘 시장에는 원화 강세를 점치게 하는 요인들이 부쩍 늘고 있다. 9 월 경상수지는 사상 최대인 122 억달러 흑자를 기록했다. 67 개월째 흑자 행진이다. 외국인 투자자들은 올해 국내 채권과 주식 시장에서 45 조원 넘는 순매수를 기록했다. 이대로 가면 올해 증시에는 작년의 두 배 가까운 외국 자본이 유입될 것이다. 한국은행이 곧 미국 연준의 금리 인상 기조를 따라갈 가능성이 크다는 점도 원화 강세 요인이다. 한은이 캐나다 중앙은행과 무제한 통화스왑 계약을 맺고 북핵 위기가 한국 경제의 대외 신인도에 큰 악영향을 미치지 않은 것도 마찬가지다. 이는 모두 최근 원화 강세가 우리 경제의 긍정적인 변화를 반영하고 있음을 보여준다. 사실 한국 경제가 구조개혁을 통해 원고라는 담금질을 잘 견뎌낼 수만 있다면 대외 충격에 훨씬 더 강한 체질을 만들어갈 수 있다. 오랫동안 엔고라는 혹독한 담금질을 견딘 일본 기업들의 부활을 보면 알 수 있다. 문제는 국내 기업의 적응력에 비해 원고가 지나치게 빠르게 진행될 수 있다는 점이다. 외환당국은 시장의 투기와 쏠림을 경계하며 환율변동성을 줄이기 위한 미세 조정에 나설 수 있다. 하지만 과거와 달리 인위적인 환율 관리는 기대하기 어려운 만큼 더욱 유연한 재정·통화정책과 더 적극적인 기업 구조조정으로 원고의 파고를 정면 돌파해야 할 때다.
국내 기업의 대응력에 비해 원화 강세가 너무 빠르게 진행될 우려가 있는 것은 문제이지만 한국 경제가 구조개혁을 통해 잘 버텨낼 수만 있다면 대외 충격에 훨씬 더 강한 체질을 만들어갈 수 있으므로 더욱 유연한 재정·통화정책과 더 확실한 기업 구조조정으로 원고의 파도를 정면 돌파해야 한다.