지난 9월 정기국회를 앞둔 서울 여의도 새누리당 부설 여의도연구원은 긴장감이 감돌았다. 사무실에서 업무를 보던 A씨는 갑자기 날아든 통보에 망연자실했다. 연구소를 떠나 달라는 통보였다. 이 연구원에 10년 이상을 몸담으며 한 길을 걸어왔던 그에게 날벼락 같은 일이 생긴 것이다. '윗선의 지시'에 따라 행해진 전격 인사조치였다. A씨와 한 팀에서 일하는 동료 두 사람도 비슷한 시간에 '퇴출 통보'를 받았다. 이들 세 사람은 일명 '숙주'로 불릴 정도로 오랜 세월 연구원에서 붙박이로 일해왔던 핵심 인력들이다. 당혹스럽기는 남아 있는 사람들도 마찬가지였다. 오랜 세월 한솥밥을 먹던 동료가 퇴출됐는데 그 사유가 모호했기 때문이다. 단지 연구원 이사장으로 있는 김무성 새누리당 대표 측의 의중이 강하게 작용된 인사로만 알려졌을 뿐이다. 일각에서는 김 대표가 여의도연구원에 대한 친정체제 강화 작업에 나섰다는 말도 나돌았다. 덩달아 위기감을 느낀 동료 연구원들도 영문을 모른 채 몸을 사렸다고 한다. 10월 12일 여의도연구원에서는 71차 이사회가 열렸다. 정무파트를 담당하던 팀의 명칭이 '연구기획실'로 바뀌는 등 조직개편이 단행됐다. 청년연구센터장이던 이재영 새누리당 의원이 새 부원장으로 임명됐다. 지난 6월 새 원장 인선에 이어 이번에 부원장도 바뀌는 등 여의도연구원은 상층부에서 허리까지 인적 개편작업이 진행 중이라는 인상을 강하게 풍긴다. 여의도연구원은 단순한 정책연구원이 아니다. 총선 후보자 선정에 결정적인 영향을 주는 여론조사를 주관하는 역할을 맡기 때문이다. 이번 전격적인 물갈이 인사와 조직개편이 이뤄진 때도 청와대와 김 대표가 공천룰을 놓고 팽팽한 줄다리기를 하던 와중이었다. 때가 때인 만큼 여의도연구원에 불어닥친 인사 회오리에 비상한 관심이 쏠리게 마련이다. 특히 최근 김 대표와 격렬히 충돌한 친박계는 여의도연구원 내부 동향에 촉각을 곤두세우는 것으로 알려졌다. 지난 6월 연구원장 임명 두고 일합 겨루기도 김 대표와 친박계는 이미 6월에도 여의도연구원 신임 원장 인선을 놓고 일합을 겨뤘다. 연구원장 자리는 민감한 자리다. 각종 선거와 정책 추진과정에서 주요 판단의 근거인 여론조사 결과를 제공하고, '여론' 비중이 높아질 상향식 공천제 아래에서는 어떤 인물을 임명하느냐에 따라 총선을 앞두고 계파 갈등이 재연될 수 있기 때문이다. 전임 원장인 이주영 해양수산부 장관 후임으로 박세일 한반도선진화재단 명예이사장이 내정되면서부터였다. 이는 김 대표의 뜻이었다. 친박계 좌장인 서청원 새누리당 최고위원이 즉각 반발했다. 박 이사장이 박 대통령과 정치적 궤적을 달리한 까닭이다. 박 이사장은 2005년 박근혜 당시 당 대표가 추진한 행정중심복합도시법(세종시법)에 반대해 의원직을 사퇴했다. 또 2012년 총선 당시 박 이사장은 '국민생각'을 창당해 총선에 뛰어들었다. 이는 보수진영의 분열을 뜻했다. 박 대통령이 대선으로 가는 중대 길목인 총선에서 찬물을 끼얹는 행보를 보인 셈이다. 그런 박 이사장이 여의도연구원의 수장으로 온다는 건 청와대나 친박계로선 악몽과 다름없다. 친박계의 강한 반발에 김 대표는 박세일 카드를 접을 수밖에 없었다는 게 여권의 인식이다.
김무성 새누리당 대표는 10월 12일 여의도연구원에서 71차 이사회를 열고 대대적인 인사 개편에 돌입했으나 친박계의 강한 반발에 박세일을 원장으로 추대하는 것에 제동이 걸릴듯하다.