ㆍSK텔레콤·LG유플러스는 개방 환영… KT는 와이파이 강점 하락 우려 난색 문재인 대통령의 주요 통신비 인하 공약 중 하나는 공공시설에서 무료로 무선인터넷을 이용할 수 있는 '공공와이파이(Public Wifi)'를 확충하는 것이다. 모든 공공시설에 공공와이파이를 의무적으로 설치해 대한민국을 '와이파이 메카'로 조성한다는 게 문 대통령의 공약이다. 실현방안으로는 이동통신 3사의 와이파이 중 공공장소에 한해 무료 개방, 예산 지원을 통한 공공와이파이의 추가 구축 등이 거론됐다. 공공와이파이는 갈수록 늘어나고 있는 소비자들의 데이터 요금 부담을 덜어줄 수 있다는 점에서 통신비 인하에 효과적일 수 있다. 반면 2015년부터 주요 수익원인 휴대전화 요금제를 데이터 판매 중심으로 개편한 이통사들에는 달갑지 않은 소식이다. "공공와이파이 늘려달라" 요청 쇄도 공공와이파이는 2012년부터 시작돼 지난해까지 300억원의 예산을 투입해 전국의 도서관, 터미널, 복지시설 등 공공장소 1만2300곳에 조성이 완료됐다. 이 중 절반은 이통사가 기존에 보유했던 와이파이를 무상 개방해 조성됐고, 절반은 정부와 지자체가 예산을 지원해 이통사의 망을 임대하거나 장비를 구축해 만들어졌다. 통신 가입자 전체의 데이터 사용량을 집계해 발표하는 미래창조과학부의 '무선데이터 트래픽 통계'를 보면 올 3월 기준 데이터 사용량은 28만7162TB(테라바이트·1TB는 1000기가바이트)로 2년 전인 2015년 3월(13만8121TB)보다 곱절 이상 늘었다. 4세대(G) LTE 이통서비스 가입자의 월별 1인당 평균 데이터 사용량도 3월 기준 6.083GB(기가바이트)로 집계 이래 처음 6GB를 넘어섰다. 데이터 사용량이 계속 증가하면 가입자들의 통신비 부담도 늘어날 수밖에 없다. 공공장소에서나마 무료로 데이터를 이용할 수 있는 공공와이파이에 대한 수요도 높아지고 있지만, 공공와이파이는 턱없이 부족한 실정이다. 특히 통신망 인프라가 열악한 지방 중소도시나 도농지역에서 공공와이파이 추가 확충 요청이 쇄도 중이다. 미래부 관계자는 "지자체를 중심으로 관청 민원실이나 우체국, 노인복지시설 등에 공공와이파이를 추가로 구축해달라는 요구가 굉장히 많다"며 "중앙에서 예산 지원이 안되면 지자체 자체적으로 하겠다는 곳도 부지기수"라고 밝혔다. 미래부의 '2016년 통신서비스 품질평가 결과'를 보면 전국 공공와이파이의 평균 전송(다운로드) 속도는 115.98Mbps로 초고속인터넷의 '기준'으로 꼽는 '100Mbps'를 넘는 것으로 조사됐다. 와이파이 특성상 동시접속 사용자가 많으면 전송 속도가 느려지는 단점은 있지만 공공와이파이의 평균속도는 사용하기에 큰 불편이 없는 수준이다. 국민들의 요구도 충족하고 데이터 요금 부담도 줄이려면 공공와이파이를 늘리는 게 최선이지만 말처럼 쉽지 않다. 와이파이는 무선인터넷이지만 유선인터넷망이 필수적으로 있어야 구축이 가능하다. 유선인터넷망에 무선으로 인터넷 접속이 가능하게 해주는 중계기(AP)를 달아 구축하는 게 와이파이다. 문제는 유선인터넷망을 모두 이통사들이 가지고 있다는 점이다. 정부가 유선망을 구축할 수도 있지만 전국에 망을 구축하려면 수조원에 달하는 예산이 필요한 데다 민간 사업자인 이통사들의 사업영역을 정부가 침범한다는 문제도 생긴다.
공공 와이파이에 대한 국민 수요가 높아져가고 있지만, 와이파이 설치가 가능한 유선인터넷망을 모두 이동통신사들이 가지고 있어 전국에 공공와이파이를 늘리는 것이 쉽지 않다.