나라의 공식적인 달력이 1896년 양력으로 바뀌고 나서 약 90년 동안, 설과 추석은 공식적으로 인정받지 못하는 명절이 되었다. 우리에게 옛 달력은 거의 존재감을 잃어버렸다. 옛 달력을 들춰보는 것은 설과 추석의 연휴 계획을 세우거나 조상 제삿날을 확인하기 위해서 정도일 것이다. 이밖에 아직까지 살아남아 있는 요소가 있다면 24절기일 것이다. 날씨예보에서도 여전히 절기를 중요하게 이야기하고, 요즘처럼 계절이 바뀔 때는 절기가 바뀔 때마다 피부로 느끼는 감각이 달라지는 것을 실감한다. 그런데 이것을 두고 "절기에 따라 계절이 바뀌는 것을 보면 음력에도 다 이치가 있는 거야"라는 식으로 이야기하는 것을 종종 듣게 되는데, 사실 이것은 옛 달력에 대한 오해에서 비롯된 말이다. 동북아시아의 옛 달력은 태음태양력 동북아시아의 옛 달력은 이슬람 문화권의 '순태음력'과는 달리, 음력(태음력)에 양력의 요소를 가미한 '태음태양력'이다. 동북아시아에서는 음력을 바탕으로 하면서도 계절의 변화를 반영할 수 있도록 태양의 움직임을 나타내는 지표를 덧붙였다. 그 지표가 동지, 춘분, 하지, 추분과 같은 24절기다. 양력은 태양의 위치를 기준으로 삼으므로 1년의 길이도 일정하고 날짜에 따른 계절의 변화도 일정하다. 그러나 양력 날짜를 파악하는 일은 생각보다 복잡하다. 현대인은 날짜와 시간을 알려주는 정보에 늘 둘러싸여 살고 있으므로 날짜를 직관적으로 따질 필요도 느끼지 못하고 살아간다. 그러나 태양만 보고 오늘이 몇 월 며칠인지 알아내려면, 최소한 1년 이상 매일 해가 뜨고 지는 것을 측정해서 데이터를 쌓아야 한다. 모든 사람이 이런 일을 할 수는 없었으므로, 누구나 밤하늘에서 고개만 들면 볼 수 있는 달이 많은 문명권에서 일차적인 달력의 역할을 했다. 달이 보이지 않으면 그믐이고, 꽉 차면 보름이고, 중간의 반달이면 약 이레가 지난 것이다. 그믐에서 다음 그믐까지는 대략 29일 하고도 반이므로 한 달의 길이도 달을 보면 쉽게 알 수 있다. 하지만 음력의 문제는 이것이 달과 지구의 관계에 대해서는 많은 정보를 알려주지만 지구와 해의 관계, 그리고 그로부터 일어나는 계절의 변화에 대해서는 충분한 정보를 알려주지 못한다는 데 있다. 달이 차고 이지러지는 주기는 약 29.5일인데 이렇게 열두 달이 지나면 약 354일이 된다. 지구가 태양 주위를 한 바퀴 도는 시간, 즉 우리가 알고 있는 한 해의 길이인 약 365.25일과는 11일 정도의 차이가 난다. 즉 양력의 한 해와 음력의 한 해는 약 3년이면 한 달 정도 어긋나게 된다. 따라서 동북아시아에서는 순태음력의 한계를 보완하기 위해 한편으로는 윤달(19년에 7번)을 적절히 넣어 한 해의 길이를 맞추고, 다른 한편으로는 태양력에 바탕을 둔 24절기를 추가하여 계절의 변화를 가늠했다. 이를 태음태양력이라 한다. 일상생활의 날짜는 달을 보고 따지지만 계절을 파악하려면 책력을 보고 음력 몇 월 며칠에 어느 절기가 오는지 따지는 것이다. 과학도 미신도 모두 인간이 만드는 것 이처럼 옛 달력은 음력과 양력을 절충하여 직관적으로 날짜로 파악할 수 있고 계절의 변화도 따라갈 수 있다는 점에서 매우 과학적인 달력이다.
동북아시아의 옛 달력은 음력에 양력을 절충한 '태음태양력'으로 양력 날짜를 파악하기에 복잡하고, 계절의 변화를 파악하는데 취약한 음력의 장단점을 보완해 날짜 파악은 물론 계절의 변화까지 알 수 있기때문에 과학적이다. 