통계청과 관세청이 2 일 발표한 무역통계에 따르면 지난해 우리나라 기업이 가장 많이 수출한 지역은 중국이 아니라 동남아였다. 모두 1485 억달러어치를 수출해 1417 억달러에 그친 중국을 2010 년 관련 통계 작성 이후 처음으로 앞질렀다. 사드 사태로 중국 수출이 저조한 탓으로 생각하기 쉽지만 그렇지가 않다. 지난해 중국 수출은 사드 영향에도 불구하고 14% 증가했다. 동남아 자체 성장에 힘입어 중국을 추월한 것이다. 중국과 미국 수출에 밥줄이 걸려 있다는 오랜 통념이 더 이상 유효하지 않음을 보여주는 통계다. 전체 수출에서 동남아가 차지하는 비중은 2010 년 20.0%에서 지난해 26.0%로 급증했다. 우리 수출 대상 지역 중 이 같은 성장세를 보이는 곳은 동남아가 유일하다. 수입까지 합친 최대 교역국은 여전히 중국이지만 수입 역시 동남아 쪽 증가율이 가팔라 머지않은 장래에 동남아가 최대 교역 대상으로 부상할 가능성이 있다. 무역수지를 보면 지난해 중국에서 450 억달러, 동남아에서 754 억달러 흑자를 기록해 이익 또한 동남아에서 가장 많이 남긴 것으로 집계됐다. 동남아야말로 한국 무역의 '황금알 거위'인 셈이다. 지난해 중국의 사드 보복, 올 들어 한미 자유무역협정(FTA) 재협상을 겪으며 무역구조 다변화 필요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 어떤 상황에서도 2 대 경제대국인 미국과 중국을 등한시할 수는 없겠지만 무역분쟁이 생겼을 때 우리 측 충격을 최소화하고 협상력을 높이려면 미·중 의존도를 줄이는 수밖에 없다. 동남아는 그 돌파구가 될 잠재력이 있다. 6 억5000 만명 인구에 5%대 연평균 경제성장률을 자랑한다. 무엇보다 세계에서 가장 젊은 인구구조를 갖고 있어 성장 추세가 상당 기간 이어질 가능성이 높다. 특히 디지털 경제로 전이 속도가 매우 빠르다. 동남아 지역에선 매일 12 만명의 새로운 온라인 이용자가 탄생하고 우버 등 공유경제에 대한 수용도가 전 세계 평균을 크게 앞서는 것으로 나타난다. 전통산업보다 미래산업에서 동남아가 훨씬 큰 시장이 될 수 있다는 얘기다. 전문가들은 한국 스타트업과 벤처캐피털의 시장 접근성이 가장 높은 곳으로 동남아를 꼽고 있다. 문재인 대통령은 지난해 아세안 국가들과의 협력 수준을 미국 중국 등 주변 4 강국 수준으로 끌어올린다는 '신남방정책'을 발표했다. 정부와 기업 모두 더 속도를 내야 한다.
통계청과 관세청이 2 일 발표한 무역통계에 따르면 지난해 우리나라 기업이 가장 많이 수출한 지역은 동남아이며, 동남아는 세계에서 가장 젊은 인구구조를 갖고 있어 성장 추세가 상당 기간 이어질 가능성이 높으므로 정부와 기업은 더 속도를 내야 한다.