기후변화 문제와 관련해 세계가 고민하는 것 가운데 하나가 소 방귀다. 반추동물인 소는 먹이를 되새김질하면서 방귀나 트림을 통해 이산화탄소보다 23배 강력한 온실효과를 일으키는 메탄을 다량 배출하기 때문이다. 그 양이 소 한 마리당 하루 500ℓ에 이른다고 한다. 식량농업기구(FAO)는 2006년 축산업이 배출하는 온실가스가 전체의 18%를 차지하고, 이는 세계의 모든 교통수단을 합친 것보다 많다는 보고서를 낸 바 있다. 소 방귀(실제로는 트림)가 지구온난화의 주요한 원인으로 부각되자 축산국가들은 대책 마련에 골몰하고 있다. 적극적인 방안으로 '방귀세'를 부과하는 문제가 뉴질랜드·덴마크 등에서 논의됐고 에스토니아는 2009년부터 직접 시행하기에 이르렀다. 메탄이 많이 나오지 않는 사료를 개발하는 등의 기술적 노력도 진행되고 있다. 호주에서는 똑같이 풀을 먹지만 메탄을 거의 내뿜지 않는 캥거루의 소화 과정을 연구하고 있다. 말하자면 소의 방귀를 캥거루처럼 '친환경 방귀'로 바꾼다는 것이다. 최근 미국 정부가 '미래 소 개발 사업' 지원에 나섰다고 해서 소 방귀 문제가 새삼 화제에 올랐다. 오바마 정부가 말하는 '미래 소'란 식이보충제, DNA 소화관 테스트, 부착식 가스 탱크 등을 활용해 메탄 배출을 최소화한 소를 말한다. 소의 위에 튜브를 연결해 메탄을 '백팩'에 모아 연료로 활용하는 기술은 아르헨티나의 국립농업기술연구소가 개발한 바 있으나 현실에 적용하기는 어려운 상황이라고 한다. 축산 부문 온실가스 해법을 소의 생리작용에서 찾으려는 접근은 흥미는 끌겠지만 실속이 있을까 싶다. 그보다는 지나친 쇠고기 중심의 육식문화를 되돌아보는 게 먼저일 것이기 때문이다. 소는 자원을 지나치게 많이 소비하는 가축이다. 이를테면 쇠고기 1㎏을 생산하려면 닭고기의 7배, 돼지고기의 15배에 해당하는 땅이 필요하다. 목초지 조성을 위해 막대한 산림이 파괴되고, 곡식을 길러야 할 대단위 농지에 사료용 작물이 심어진다. 현재 전 세계에서 사육되는 소는 약 15억마리로 추산된다. 전통적으로 돼지고기를 선호하는 중국에서까지 최근 쇠고기 소비가 늘고 있다고 한다.
소 방귀(트림)가 메탄을 다량 배출하고 있는 것이 밝혀지며 지구온난화의 주요 원인으로 지목되자 축산국가들이 다방면에 걸쳐 대책마련에 부심하며 '친환경 방귀'로 바꾸겠다는 의지를 내보이지만 소고기 중심의 육식 문화를  다시 고려해 보는 것이 먼저일 것이다.