과학기술인을 장래 희망으로 꼽은 초등학생이 2%에 불과하다는 조사 결과가 나왔다. 25 년 전만 해도 과학자·기술자를 꿈꾸는 초등학생이 가장 많았는데 격세지감이다. 어린이는 우리 사회의 미래를 보여준다는 점에서 과학기술 경쟁력 악화를 염려하지 않을 수 없다. 발명의 날인 19 일을 앞두고 매일경제신문과 발명진흥회가 서울 지역 초등학생에게 장래 희망을 물었더니 과학자·발명가·엔지니어 등 과학기술인이 되겠다는 초등학생은 2.6%에 불과했다. 1981 년 과학자를 꿈꾸는 초·중등학생이 21%로 가장 많았고 1990 년에도 25%로 1 위였다. 이번 설문에서는 가수·배우 등 연예인을 희망하는 초등학생이 가장 많았고 교사·의료인·요리사가 그 뒤를 이었다. 한류·한식·건강 등으로 관심 분야가 다양화하는 것은 반가운 일이지만 첨단기술을 둘러싼 국가 간 경쟁이 치열해지고 있는 현실을 감안하면 걱정스러운 일이 아닐 수 없다. 기초과학이 탄탄하지 않으면 결국 산업 경쟁력도 뒤처질 수밖에 없기 때문이다. 전국경제인연합회가 지난해 말 30 개 업종의 협회·단체에 경쟁력을 물어보니 이미 중국에 추월당했다는 응답이 30%였고 1~3 년 내에 추월당할 것이라는 응답도 50%였다. 이처럼 기술 경쟁이 절박하게 진행되고 있는데도 미래 세대가 과학자를 꿈꾸지 않는 것은 그만큼 우리 사회가 과학자를 홀대하는 탓이다. 미래창조과학부에서도 기획재정부와 정보통신부 출신이 장차관, 실장급 간부의 주류를 차지하고 과학기술부 출신은 뒷전이다. 특허 중 80%는 법인 소유로 출원되고 연구 성과를 보상해주는 기업은 절반도 안 된다. 여기에 이공계 병역특례마저 폐지할 것이라니 앞날이 캄캄하다. 과학입국을 위한 전면적인 인식 전환과 재점검이 필요한 때다.
초등학생의 장래희망 중 과학기술인이 2%에 불과해 우리 사회 미래의 거울인 어린이에게 비춰진 과학기술의 미래가 심히 염려가 되는 가운데 과학에 대한 전면적인 인식 전환과 재점검이 요구되는 시점이다.