최근 서울 송파구 신천동의 아파트에서 79 세 노인이 쓰러져 숨진 상태로 뒤늦게 발견됐다. 치매를 앓고 있는 60 대 부인은 폭염 속에 냉방기구도 없이 탈진한 상태였다. 주민 신고가 아니었으면 투병 중이던 부인마저 생사를 달리했을지 모를 일이다. 인구 고령화와 함께 노인이 노인을 돌보는 '노노( )간병'이 우리 사회가 풀어야 할 심각한 사회 문제로 등장했다. 독거노인도 그렇지만 간병이 필요한 노인 부부 세대가 고립돼 있을 경우 신천동 같은 사건으로 이어질 가능성은 얼마든지 있다. 더 비극적인 것은 간병을 감당하지 못해 병약한 아내나 남편 또는 노부모를 숨지게 하거나 동반자살하는 경우다. 우리보다 20 년 먼저 고령사회에 들어선 일본에서는 2015 년까지 9 년간 '간병 스트레스'에 따른 살인, 자살, 상해치사가 436 건에 달했다. 매주 한 건 정도인 일본만큼은 아니나 국내에서도 간병이 힘들어 동반자살하거나 노부모를 살해하는 비극적 사건이 늘어나는 추세다. 자택 간병가구의 54.7%가 65 세 이상 '노노간병'인 일본의 현실은 우리의 가까운 미래다. 노노간병으로 인한 안타까운 사건을 줄이려면 사회안전망 차원의 노인 복지를 더 강화해야한다. 지속적인 간병이 필요한 노인을 지원하는 노인장기요양보험이나 간호ㆍ간병 통합서비스가 시행되고 있고, 새 정부 들어 치매 지원도 대폭 확대됐다. 하지만 예산 문제로 지원 폭이 제한적이고, 간병 인력 확보에도 어려움이 따르는 등 문제가 없지 않다. 무엇보다 노노간병 가구가 사각지대에 방치되지 않게 하려면 지방자치단체 복지행정 담당자가 촘촘히 살펴 지원 방안을 강구하는 일이 중요하다. 간병 등 노인복지는 사회가 보살필 문제라는 인식이 확산되는 상황이므로 노노간병 가구 스스로가 더 이상 '가족'이라는 틀에 얽매여 고립되지 말고 주위에 적극적으로 도움을 요청하는 인식의 전환도 필요하다.
인구 고령화로 인해 심각한 문제로 대두된 '노노간병'의 해결을 위해서는 사회안전망 수준의 노인 복지를 더 강화하고 노노간병 가구 스스로가 주위에 적극적인 도움을 요청하는 인식의 전환이 필요하다.