사우디아라비아가 원전 예비사업자(쇼트리스트)에 우리나라를 비롯해 미국과 중국, 프랑스, 러시아 등 의향서를 제출한 국가를 모두 포함시켰다. 2~3 개국만 들어갈 것이라는 당초 예상을 깬 것으로 치열한 수주전을 예고하고 있다. 쇼트리스트에서 경쟁 국가가 걸러지면 승산이 있을 것으로 기대했는데 낙관할 수 없는 상황이 됐다. 산업통상자원부는 어제 백운규 장관 주재로 관련 기업들을 모아 원전수출전략협의회를 열고 사우디원전지원센터를 설치하는 등 총력 대응에 나섰지만 어떤 사태가 벌어질지 알 수 없는 만큼 비상 플랜도 마련할 필요가 있다. 우리나라는 원전 산업에서 세계적인 경쟁력을 보유하고 있고 사우디와 비슷한 환경인 아랍에미리트(UAE)에서 바라카 원전을 성공시킨 경험이 있다. 사우디 정부와도 원만한 관계를 맺고 있으니 불리하다고는 볼 수 없다. 그러나 다른 나라도 나름 강점을 갖고 있다. 미국은 원자력협정 요건을 완화하는 방식으로 사우디가 원하는 우라늄 농축을 허용할 수 있다. 러시아는 사우디가 자국 원전을 선택하면 미국 간섭을 받지 않고 사용후핵연료를 재처리할 수 있다는 점을 강조할 것이다. 중국은 가격에서 우위에 있고, 프랑스는 원전 기술과 경험에서 경쟁력이 뛰어나다. 어느 국가도 허투루 볼 수 없는 상대인 셈이다. 우열을 가릴 수 없게 되면 국가별 합종연횡이 이뤄질 가능성도 있다. 우리는 미국과 손잡는 게 가장 유리하고 현실적인 대안이다. 백운규 장관이 지난 4 월 미국 정부와 의회 관계자들을 만나 원전 수출 협력을 논의한 것은 이를 염두에 둔 것으로 해석할 수 있다. 원전 수주에 도움이 된다면 정보기술(IT)과 자동차, 의료, 군사 등 사우디가 원하는 분야에서 다각적인 협력을 모색하는 전략도 필요하다. 사우디 원전 수주는 국내에서 탈(脫)원전을 추진하고 있는 우리에게 중요한 의미를 갖는다. 총사업비가 100 조원이 넘는 대형 프로젝트라 경제 효과도 크지만 지난 60 년 동안 맨땅에서 세계 최고 수준으로 키운 한국 원전 산업의 명맥을 이어가기 위해서는 반드시 따내야 한다. 최소한 수출을 통해 원전 산업 생태계를 유지해야 향후 에너지 정책의 선택 범위도 넓어진다. 정부는 최종 수주에 성공할 수 있도록 긴장의 끈을 늦추지 말고 관련 기업들과 함께 모든 역량을 쏟아붓기 바란다.
사우디아라비아가 원전 예비사업자에 우리나라를 포함 의향서 제출국 모두를 포함시킴으로써 낙관할 수 없게 된 가운데, 우리나라 원전 산업의 명맥을 잇고 경제 효과를 제고하기 위해서는 정부와 관련 기업이 역량을 결집하여 반드시 이 프로젝트를 따내야 한다.