12월 17일 오후 제주 국제공항에서 자동차로 10분 거리인 제주시 연동의 그랜드호텔 내 카지노. 그랜드카지노는 외국인 전용 카지노로 파라다이스 그룹에서 운영하고 있다. 카지노 영업장에 들어서니 테이블게임과 머신 앞에 자리하고 있는 중국인들이 보인다. 게임 테이블이 군데군데 비어 있고 일부 슬롯머신 앞도 한산했다. 제주도의 외국인 전용 카지노는 총 8곳이다. 그랜드·롯데·마제스타·데케이·골든비치·로얄팔에스·엘베가스 등이다. 그러나 그랜드·롯데를 제외하고 나머지는 중소 규모 업체들이다. 그랜드와 롯데는 모두 파라다이스가 운영하는 곳으로 8개 카지노 가운데 방문객 수가 가장 많다. 그러나 카지노 매출은 그리 많지 않다. 제주도관광협회에 따르면 올 들어 지난 10월까지 제주도를 방문한 전체 외국인 관광객 수는 총 290만7031명이다. 이 중 중국인이 253만 8538명이다. 전체 80%가 넘는다. 중국인 관광객 수는 지난해보다 약 90만명 정도 늘었다. 2008년 중국인 관광객 무비자 입국 허용 이후 중국인 관광객이 늘었다. 그러나 이 가운데 카지노 방문객은 14만명에 불과하다. 전체 10%도 채 되지 않는다. 8개 카지노의 지난해 총 매출은 2231억원이다. 영업장별 매출을 보면 그랜드와 롯데의 지난해 매출이 각각 500억원 이상이지만, 나머지 카지노 6곳의 매출은 각각 100억~200억원 수준이다. 그랜드 카지노 관계자는 "제주도 카지노에 방문하는 외국인은 대부분 중국인데다 평일에는 한산한 편"이라며 "최근에는 중국 정부의 카지노 규제로 방문객이 감소하고 있는 추세"라고 말했다. '중국으로 국부 유출' 우려 이런 상황에서 최근 제주도가 홍콩 자본인 람정제주개발과 중국 기업인 녹지그룹에 카지노 설립이 포함된 리조트 건축인허가를 내주면서 논란이 일고 있다. 람정제주개발은 홍콩 란딩 국제발전유한공사와 겐팅 싱가포르 합작법인으로 2018년도까지 서귀포시의 신화역사공원 내 '리조트 월드 제주'를 세운다는 계획이다. 애당초 카지노 설립 계획 없었던 '리조트 월드 제주'에 제주도가 지난 11월 말 외국인 전용 카지노 신설 내용 등을 담은 조성사업 변경안을 승인하면서 문제가 됐다. 람정제주개발은 카지노 신규 허가 신청을 할 것으로 전망되고 있다. 이곳에 들어설 카지노 영업장 규모는 1만683㎡에 달한다. 제주도 8개 카지노를 모두 합친 면적이 1만5766㎡ 정도다. 아직 건축허가·영업허가 절차가 남았지만 제주도에서 외국자본에게 국내 최대급 카지노 영업기회를 준 셈이다. 이에 대해 제주특별자치도 김남선 관광산업과장은 "카지노는 사후 허가제로 카지노 승인 여부는 건축 완공 이후의 문제"라며 "아직까지는 아무것도 결정된 것이 없다"고 설명했다. 람정제주개발은 지난 4월 하얏트 외국인 전용 카지노 영업장을 인수했다. 만약 카지노 신규 허가를 해주지 않을 경우 이들은 카지노 영업장을 이전할 것으로 알려졌다. 김남선 과장은 "만약 하얏트카지노가 이전한다면 소유주가 영업장을 옮기겠다는 데 그걸 어떻게 막을 수 있느냐"며 "카지노 영업장에 대한 규모가 아직 법으로 상한선이 아직 없기 때문에 문제될 것이 없다"고 말했다.
제주도에 포화 상태인 카지노에 중국인 카지노 방문객수오 감소하고 있음에도 제주도가 국내 최대급 카지노 설립 건축인허가를 외국기업에 내주어 논란이 되고 있다.