유라시아넷은 "크렘린이 가스프롬을 통해 교육을 무기로 이용하고 있다"는 기사를 실었다. 가난한 동맹국들을 윽박질러 에너지 개발권을 얻어내면서 학교를 지어주고, 러시아의 소프트파워를 확대하는 수단으로 삼으려 한다는 것이다. 키르기스스탄 수도 비슈케크에 9월 2일 중학교가 문을 열었다. 잘 꾸며진 교실 33개에 컴퓨터실, 멀티미디어 도서관과 실험실과 강당, 350명이 앉을 수 있는 카페테리아, 체육관 2개와 실내수영장 2개를 갖췄다. 학교 부지가 3.5㏊에 이르고, 아스팔트 진입로가 깔렸다. 중앙아시아의 최빈국인 키르기스에서 보기 힘든 호화로운 학교다. 개교식에는 수론바이 진베코프 대통령과 아지즈 수라크마토프 시장도 참석했다. 하지만 이 학교가 눈길을 끄는 것은 현대식 시설이어서가 아니다. 학교를 지어준 것이 러시아 국영석유회사 가스프롬이기 때문이다. 학교 이름도 '가스프롬 학교'다. 2017년 8월 착공식 때에는 알렉세이 밀러 가스프롬 최고경영자가 직접 참석했다. 그때 밀러는 "세계적인 수준의 학교를 지어 키르기스 젊은 세대들의 발전을 위한 동력이 되게 하겠다"고 말했다. 착공식에는 알마즈베크 아탐바예프 당시 대통령도 와서 밀러와 함께 타임캡슐을 묻었다. 비싼 교육비, 부유층·특권층 학교 우려 마침내 학교는 완공됐지만 적잖은 갈등이 있었다. 학교 운영비는 연간 1억700만 솜, 약 30억원에 이를 것으로 추산된다. 가스프롬은 자신들이 돈을 댄 '가스프롬 재단'에 학교를 넘겨 운영하자고 했고, 시 당국은 자신들이 건네받길 원했다. 막판까지 밀고당기다가 양도식이 열린 7월 31일 당일에야 재단에 학교를 기증한다는 협정문을 마무리했다고 현지 언론 <24.kg>은 보도했다. 학교가 지어진 과정을 알려면 2013년으로 거슬러 올라가야 한다. 그해 가스프롬은 키르기스 최대 천연가스 회사인 키르기스가스를 매입했다. 지분 100%를 사들이는 데에 가스프롬이 들인 돈은 단돈 1달러였다. 가스프롬은 '상징적인 액수'만 내고 사실상 공짜로 키르기스가스를 갖는 대신에 5년 동안 이 나라의 천연가스 인프라를 구축하고 현대화하는 일을 맡기로 했다. 또 체육시설과 학교 등 사회적 기여가 될 수 있는 시설도 지어주기로 했다. 그렇게 해서 지어진 게 비슈케크의 가스프롬 학교다. 논란이 불거진 것은 완공 이후다. <24.kg> 등에 따르면 모든 아이들이 '무료로 공부할 수 있게' 해주겠다던 가스프롬의 약속은 사라지고, 연간 학비로 학생 1인당 2만2000 솜이 책정됐다는 것이다. 중국과 카자흐스탄 사이에 있는 키르기스스탄은 사방이 육지로 에워싸인 내륙국가다. 면적은 약 20만㎢로 한반도보다 조금 작지만 인구는 585만명에 불과하다. 1년 등록금 2만2000 솜은 한국 돈으로 38만원. 그러나 구매력 기준 연간 1인당 국내총생산(GDP)이 3700달러 수준인 키르기스에서 아이 하나를 가르치기 위해 이 돈을 낼 수 있는 가정은 많지 않다. 지난해 이 나라 사람들의 월 평균 소득은 1만6400 솜에 그쳤다. 학교 운영비를 가스프롬 재단이 낸다고 해놓고는 비싼 학비를 걷는 것도 모자라, 회사 측은 비슈케크 시당국에도 분담을 요구했다.
러시아가 자국 국영석유회사 가스프롬을 내세워 가난한 동맹국들로부터 에너지 개발권을 얻어낼 목적으로 학교를 지어주고는 무료로 공부할 수 있게 해주겠다던 처음 약속과는 달리 비싼 교육비 등으로 적잖은 갈등을 겪고 있다.