2015년 12월 13일 안철수 전 대표가 새정치민주연합을 나왔다. 친노 패권주의와의 결별을 선언했다. 한 측근은 "(친노와) 다시는 한 배를 탈 일이 없을 것"이라고 단언했다. 김한길 전 대표도 2016년 1월 탈당한 뒤 안 전 대표와 손을 잡았다. 김 전 대표는 2014년 안 전 대표와 새정치민주연합의 간판을 함께 올린 공동창업주였다. 문재인 전 민주당 대표와 등을 돌린 천정배 무소속 의원과 호남 의원들도 가세했다. 국민의당은 2월 2일 창당의 깃발을 올렸다. 4월 13일 총선까지는 두 달여, 시간이 촉박했다. 안 전 대표의 대변인 역할을 하던 문병호 의원은 "동반 탈당할 의원이 20~30명은 될 것"이라고 자신했다. 하지만 여의치 않았다. 위기감을 느낀 문재인 전 대표가 새누리당 출신의 김종인 전 의원을 비상대책위원회 위원장으로 영입했다. 전권을 부여받은 김 전 의원은 단숨에 당을 장악했다. 친노·운동권의 기세가 수그러졌다. 총선을 눈앞에 둔 의원들의 동요는 더 이상 없었다. 국민의당이 현역의원 20명을 확보한 것은 창당 44일 만인 3월 16일이었다. 정대철 전 민주당 상임고문의 아들인 정호준 의원이 민주당에서 국민의당으로 말을 갈아탔다. 천신만고 끝에 국민의당은 원내교섭단체가 됐다. 원내교섭단체가 희망을 곧 보장하는 것은 아니었다. 당 지지율은 좀처럼 반등하지 못했다. 야권의 분열 속에서 새누리당은 180석까지 바라봤다. 전문가 '명찰'을 단 사람들 대부분이 "국민의당이 총선에서 원내교섭단체 구성에 실패할 것이고, 안철수는 큰 정치적 위기를 맞을 것"이라고 했다. 당시 원유철 새누리당 원내대표도 월간중앙과의 인터뷰에서 "180석+알파를 달라고 국민에게 호소할 것"이라고 자신 있게 말했다. 뚜껑을 열어보니 정반대였다. 제20대 총선의 주인공은 사실상 국민의당이었다. 국민의당은 정당투표에서 26.74%를 얻어 민주당을 제치고 새누리당에 이어 2위에 올랐다. 비례 대표 13석과 함께 호남지역 압승(전체 28석 중 23석 차지)에 힘입어 단숨에 38석을 가진 제3당이 됐다. 기쁨은 오래가지 못했다. 박선숙·김수민 의원 등의 총선 홍보비 리베이트 의혹이 터지면서 안철수·천정배 공동대표가 동반 사퇴했다. 당 지지율도 급락했다. 호남 지지율에서도 민주당에 역전당했다. 갈수록 당의 존재감은 희미해졌다. 그대로 추락하는 듯했다. 굳게 잡은 손(手), 그러나 동상이몽 구원투수로 등장한 '9단' 박지원 비상대책위원장은 산중거사(山中居士) 손학규 전 대표에게서 돌파구를 찾았다. 손 전 대표는 2014년 7·30 재·보선 때 수원 팔달(수원 병)에서 김용남 새누리당 후보에게 패한 뒤 정계은퇴 선언과 함께 다산(茶山)의 유배지인 강진으로 내려갔다. 박 위원장은 언론 인터뷰 등을 통해 "강진에 있는 손학규 전 대표에게 러브콜을 보내고 있다. 우리 당으로 와서 안 전 대표와 경쟁하는 구도가 됐으면 좋겠다"고 했다. 실제로 자신의 지역구인 목포에 내려가 손 전 대표와 막걸리를 마시기도 했다. 손 전 대표는 즉답을 피했다. 소이부답(笑而不答)이었다. 그러나 친노가 장악한 민주당보다는 심정적으로 국민의당이 가까울 수밖에 없었다. 민주당으로 복귀한들 머리 둘 곳이 마땅치 않았다.
국민의당은 총선에서 2위를 거두었지만 박선숙, 김수민 의원의 의혹이 터지면서 추락의 길을 걷고있는 중이라 다시 한번 재기를 위해 손학규 의원에게 구원의 메세지를 보내고 있다. 