김정은 북한 노동당위원장의 이복형(異服兄)인 김정남이 2월 13일 피살됐다. 망명 중이던 말레이시아에서 여성 2인조 특수 암살조에게 살해됐다. 이날 오전 9시쯤 말레이시아 쿠알라룸푸르 제2국제공항(KLIA2). 저가(低價)항공편 운항이 많은 제2공항은 늘 그렇듯 관광객들로 북적거렸다. 김정남은 1시간 뒤에 출발하는 마카오행 비행기 탑승 수속을 위해 줄을 서 있었다. 이때 두 여성이 접근했고, 이 중 한 여성이 김정남과 신체를 접촉했다. 김정남은 갑자기 고통을 호소하며 공항 카운터에 도움을 요청했다. 현지 경찰 발표에 따르면 "김정남은 '누군가 나를 뒤에서 잡아당긴 뒤 액체를 얼굴에 뿌렸다'고 말한 뒤 급히 도움을 요청했다"고 한다. 김정남은 곧바로 공항 내 진료소로 옮겨졌지만 고통은 되레 심해졌다. 김정남은 공항 응급차에 실려 30여 분 거리에 있는 푸트라자야 병원으로 후송됐지만 차 안에서 숨졌다. 정보당국 관계자는 "말레이시아 수사당국이 촬영한 현장 사진을 입수해 확인한 결과 김정남의 상태를 보면 이송 중 사망했다기보다 현장에서 사망한 것으로 추정된다. 비명 한 번 지르지 못하고 사망한 것 같다"고 했다. 다른 관계자는 "김정남의 시신 상태로 볼 때 독극물 공격을 받았을 것으로 보인다"고 했다. 현지 일간지 에 따르면 부검 결과 김정남의 시신에서 별다른 주삿바늘 자국은 발견되지 않았다. 이 매체는 김정남 부검 과정을 잘 아는 소식통을 인용해 김정남의 얼굴을 포함한 신체에 아무런 주사 자국이 없었다고 전했다. 정부 소식통에 따르면 2월 6일부터 말레이시아에 머무르던 김정남은 신변에 큰 위협을 느꼈던 것으로 보인다. 그는 택시 대신 공항버스로 쿠알라룸푸르 도심에서 80㎞가량 떨어진 공항으로 향했으며, 마카오로 향하는 항공편 탑승 직전에 변을 당했다. 김정남은 김정일의 후계자가 김정은으로 굳어진 2010년 이후 마카오·중국·인도네시아·싱가포르·말레이시아·홍콩 등을 떠돌았다. 최근에는 주로 말레이시아에 머물렀고, 내연녀가 있는 것으로 알려진 싱가포르를 자주 오간 것으로 전해졌다. 김정남은 2014년에도 쿠알라룸푸르의 한식당에 모습을 드러낸 적이 있다. 이병호 국가정보원장은 2월 15일 국회 정보위원회 간담회에서 "독극물 테러는 확실하다"고 밝혔다. 이 원장은 김정남이 말레이시아 공항에서 마카오로 가려다 피살된 데 대해 "일주일 전에 이곳으로 왔다 가족들에게 가려던 것"이라고 설명했다. 국정원은 김정남이 피살된 지 3~4시간 후 "김정남으로 추정되는 46세의 북한 남성이 피살됐다는 것을 확인했다"고 밝혔다. 국정원은 그 남성이 김정남이라는 사실을 사진을 통해 확인한 것으로 알려졌다. 이 원장은 "북한은 5년 전부터 김정남 암살을 시도해왔다"며 "(김정은의) 성격 탓이지 않겠느냐? 그게(암살) 그날 이뤄졌을 뿐"이라고 말했다. 5년 전이라면 김정은이 권좌에 오른 시점이다. 후견인 장성택 사망으로 '끈' 떨어져 해외를 전전하던 김정남은 2014년 이후 북한 내 '끈'이 완전히 떨어진 것으로 보인다. 그를 챙겨온 것으로 알려진 고모부 장성택이 2013년 12월 처형된 데 이어 고모 김경희 노동당 비서마저 2선으로 퇴진했기 때문이다.
김정은이 2010년 후계자로 굳어진 이후 마카오, 말레이시아 등을 떠돌던 이복형 김정남이 피살 되었으며 후견인이였던 장성택의 사망 이후 고모 김경희 마저 2선으로 물러나게 되며 2014년 이후 북한내 끈이 끊긴 것으로 보인다.