ㆍ수서발 KTX 개통 따른 '불안한 요금인하'… 장기적 경영상태 악화 땐 부담으로 KTX를 자주 이용하는 승객들에게 반가운 조치 몇 가지가 최근 시행됐다. 한국철도공사(코레일)는 11월 11일 적자를 이유로 폐지했던 KTX 마일리지 제도를 3년 만에 부활시켰다. 코레일 인터넷 홈페이지나 모바일 웹 회원의 경우 결제금액의 5%를 기본 마일리지로 적립해 주고, 평균 승차율이 50% 미만인 열차(더블적립 열차)를 타면 5%를 추가로 적립해 준다. 전체 KTX의 3분의 1 정도가 더블적립 열차로 지정될 것으로 전망된다. 여기에 선불형 교통카드인 '레일 플러스'로 승차권을 결제하면 추가 1%를 보너스로 받는다. 최대 11%까지 마일리지 형태로 할인을 받을 수 있다. KTX 마일리지 제도는 2000년 도입됐다가 경영부담이 된다는 이유로 2013년 폐지됐다. 코레일은 기존 할인제도도 더 확대했다. 예상 승차율이 낮은 티켓에 대해 운임 할인을 해주는 '인터넷 특가'는 현재 할인율이 5~20%인데, 10~30%로 확대한다. 만 24~33세를 대상으로 한 '힘내라 청춘'은 최대 할인율이 30%에서 40%로 올라간다. 새마을호, 무궁화호 등 일반열차의 할인폭도 커진다. 코레일의 사정이 갑자기 나아진 것일까. KTX 마일리지 제도 3년 만에 부활 코레일의 대대적 요금인하는 12월 9일 수서발 KTX(SRT) 개통에 대비한 조치로 보인다. SRT는 2014년 KTX의 자회사로 설립된 SR이 운영한다. 경부고속철도와 호남고속철도, 노선은 거의 동일한데 요금은 KTX 대비 평균 10% 정도 저렴하다. 수서~부산 구간의 요금은 5만1800원으로, KTX 서울~부산 요금(5만9800원)에 비해 약 11% 싸다. 수서~목포 구간은 SRT가 4만5800원으로, KTX 용산~목포의 5만2800원보다 7000원 더 싸다. 할인이나 주말 할증을 반영하는 요금은 더 내려갈 수 있다. 스마트폰 앱을 통해 승무원을 호출하고 열차가 출발하거나 도착할 때 알림을 받는 서비스를 제공할 예정이다. 일반실은 기존 KTX보다 발 뻗을 공간이 넓고 좌석을 뒤로 더 젖힐 수 있다. 전 좌석에 콘센트가 설치돼 스마트폰과 컴퓨터를 충전할 수 있다. 기존 코레일 승객 중 서울 강남·강동권 주민들은 지리적 여건상 SRT를 이용할 가능성이 높다. 코레일이 긴장할 만하다. 국토교통부는 SRT 출범을 두고 '117년 만에 철도경쟁시대가 열렸다'고 자부한다. 경부 혹은 호남고속철도를 이용하는 서울권 승객들은 서울역과 수서역 둘 중 하나를 골라서 갈 수 있으니 언뜻 그래 보인다. SRT 도입으로 고속열차 투입이 대폭 늘어나 열차 운행 횟수는 경부축 183회에서 256회, 호남축 86회에서 128회로 대폭 증가했다. 심지어 개통 전부터 KTX의 요금까지 내려갔으니 벌써부터 '경쟁의 효과'가 나타난 것처럼 보인다. SRT는 국토교통부의 야심작이다. 2003년 철도산업발전법이 통과된 이래 정부는 코레일 외 다른 사업자도 철도산업에 뛰어들게 해 서비스 향상과 산업 경쟁력을 끌어올리는 방안을 추진해왔다. '철도 민영화'는 요금인상으로 이어질 것이라는 전망과 정반대 결과다. 그러나 철도 전문가들은 장기적으로 보면 코레일과 SRT가 서로 출혈경쟁에 나서면 경영상태가 나빠져 결국 사회적 부담으로 이어진다고 보고 있다.
SRT 출범으로 117년 만에 철도 경쟁시대가 시작된 가운데 요금 인상을 초래할 것이라는 전망과는 정반대로 요금이 내려갔으나 철도 전문가들은 결국 출혈경쟁으로 경영상태가 악화되어 사회적 부담이 발생할 것이라고 예측하고 있다.