이부진(43) 호텔신라 사장은 호텔 사업 외에도 면세점 분야에서 괄목할 만한 성과를 거두는 등 아버지 이건희 회장의 경영 수완을 빼닮았다는 평가를 받는다. 특히 지난해 1~7월 개관 34년 만에 처음으로 전면 리모델링을 실시한 서울 신라호텔은 재개장 이후 방문객들의 호평 속에 주목 받고 있다. 총 835억원 규모의 통 큰 투자는 업계에서 화제가 됐다. 서울 시내 특급호텔 중 최초로 4계절 이용 가능한 '온수 풀'로 운영되는 야외 수영장을 설치했다. 또 모든 객실에 요트 콘셉트의 '프라이빗 바'를 설치하는 등 고급스러운 이미지를 강화했다. 신라호텔 임직원들은 공사 기간 동안 홍콩의 포시즌호텔 등 해외 주요 특급호텔을 견학하고 직접 각종 서비스를 체험하면서 역량 강화에 힘썼다. 이 사장이 "고급스러운 외관만큼 고급스러운 서비스가 필수"라고 강조해서다. 비중이 큰 면세점 시장에서도 좋은 성과를 냈다. 특히 싱가포르 창이공항 면세점 사업을 따내 주목 받았다. 이 사장이 수주를 위해 직접 분주하게 뛰어다니며 이뤄낸 성과물이다. 신라면세점은 창이공항 면세점 향수·화장품 사업 운영권을 넘겨받아오는 10월부터 2020년까지 6년 간 매장을 운영하게 됐다. 세계 최대 허브 공항으로 꼽히는 창이공항은 면세점 규모가 연간 매출 기준으로 1조5000억원에 달한다. 신라면세점 관계자는 "창이공항에서 6년 간 약 4조원 이상의 매출을 올릴 수 있을 것"이라며 "사업을 획 해외 면세점 매장이 모두 가동되면 해외 면세점 매출이 전체 면세점 매출의 20% 이상을 차지할 것으로 전망된다"고 밝혔다. 올해 출발도 좋다. 호텔신라의 올 1분기 매출은 5941억원으로 전년 동기 대비 24.3% 늘어났다. 같은 기간 영업이익은 217억원으로 195% 증가했다. 당기순이익 또한 116억원으로 흑자 전환했다. 호텔신라는 작년 1분기 201억원, 4분기 15억원의 당기순 손실을 낸 바 있다. 무엇보다 면세점 사업에서 꾸준히 좋은 실적을 내고 있다. 호텔신라 관계자는 "많은 수의 중국인 관광객 유치가 이어지면서 면세점 실적 증가세가 꾸준히 계속되고 있다"고 설명했다. 호텔신라는 면세점 사업에서만 295억원의 영업이익을 기록했다. 애초 리모델링으로 기대했던 호텔 부문에서의 반등세는 아직까지 미미한 편이다. 리모델링 효과도 당장은 나타나지 않고 있다. 올 1분기 서울 신라호텔의 투숙율은 50%로 기대에 못 미쳤다. 엔저 여파로 주요 고객이던 일본인 관광객 유입이 예년보다 줄어든 데다 경기가 좀처럼 나아지지 않아 내국인의 특급호텔 수요도 줄어들었다. 전망은 어둡지 않다. 박성호 동양증권 연구원은 "호텔신라 성장의 핵심축인 면세점 사업의 성장성은 여전하다"며 "호텔 사업에서 기대에 못 미쳤지만 1분기가 관광 비수기인 점을 감안하면 2분기 이후로 반등의 여지가 있다"고 내다봤다. 중국인 관광객의 입국이 지속적으로 증가하고 있어 면세점 분야에서 견고한 실적을 낼 수 있다는 점이 호텔신라의 강점이다.
이부진 호텔신라 사장이 싱가포르 창이공항 면세점 사업권을 획득하며 호텔 사업 외에도 면세점 분야에서 눈에 띠는 성과를 거두고 있는 가운데 박성호 동양증권 연구원은 호텔신라의 주력사업인 면세점의 성장세가 이어지고 있고 호텔 사업 1분기 실적이 비수기인점을 감안하면 2분기 이후로 반등의 여지가 있다고 예측했다.