미국 도널드 트럼프 행정부는 지난 3월 22일(이하 현지시각) 최대 600억 달러(약 65조원)에 이르는 중국산 수입품에 대해 고율 관세를 부과하는 행정명령에 서명했다. 이에 맞서 중국 상무부는 "매우 악랄한 선례"라고 미국을 비난하고 "중국은 절대로 무역전쟁을 두려워하지 않고, 어떠한 도전에도 대응할 자신이 있다"며 응전에 나섰다. 총 10억 달러에 달하는 120개 품목에 15%의 관세를 부과하고, 총 20억 달러에 이르는 8개 품목에 25%의 관세를 부과하는 내용의 보복관세 조치를 발표했다. 트럼프 선공에 시진핑 반격 미국이 대(對)중국 무역전쟁의 방아쇠를 당긴 표면적인 이유는 만성적인 대중 무역적자다. 미국의 대중 무역적자는 2017년 기준 3752억 달러로 미국 전체 무역적자(5660억 달러)의 약 절반을 차지하고 있다. 대중 무역적자는 지난 1월 360억 달러로, 2015년 9월 이후 2년4개월 만에 최고치를 기록하는 등 올해 들어서도 계속 늘어나고 있다. 미국은 중국의 지식재산권 도둑질이나 강제 기술이전 탓에 해마다 500억 달러의 경제 손실을 초래했다고 주장했다. 트럼프 대통령은 중국이 미국 기업에 시장을 제대로 개방하지 않으면서 대미 무역으로 혜택만 챙기고 있다고 보고 있다. 트럼프 대통령은 대선 후보 시절부터 불공정한 무역 탓에 미국이 손해를 보고 미국인의 일자리를 빼앗기고 있다고 주장해왔다. 이에 '아메리카 퍼스트(미국 우선주의)'를 내세우며 무역 상대국에 대한 강경 조치를 시사해왔다. 대상을 콕 집어 말하지 않더라도, 주요 타깃은 언제나 중국이었다. 그간 쌓인 불만에 더해 신성장 산업의 주도권권을 빼앗길지 모른다는 불안도 무역전쟁을 촉발한 원인 중 하나다. 2015년 중국 정부는 '중국 제조업 2025' 계획을 발표했다. 미국과 유럽의 제조업 기반을 흔들면서 성장한 중국이 이제 고도화된 첨단 제조업을 전략적으로 육성해 제조업 강국이 되겠다는 것이다. 이에 따라 외국의 첨단기술 보유 업체에 대한 인수·합병 또는 합작 공세를 확대하고 있다. 이런 상황에서 계속 중국의 불공정 관행에 휘둘리다 보면 지금까지의 우위가 사라질지 모른다는 위기감이 미국에 팽배하다. 미국 내 정치적 입지도 계산에 포함돼 있는 것으로 보인다. 트럼프 대통령이 오는 11월 중간선거를 앞두고 지지율을 올리려는 시도라는 설명이다. 이번 조치 자체가 '러스트벨트(쇠락한 공업지대)'의 노동자 표를 얻는 데 중요한 카드로 쓰였다는 것이다. '공약을 지키는 지도자'라는 이미지도 쌓을 수 있다. 그는 이와 함께 취임 100일 구상에 중국의 환율조작국 지정 검토 및 미·중 무역관계를 점검하겠다고 공약한 바 있다. 국제 외교 차원에서 트럼프 행정부의 '중국관'이 달라졌다는 해석도 있다. 미국의 CNN 방송은 최근 "트럼프 정부가 중국에 관세 폭탄을 터뜨린 것은 북한 문제를 놓고 더는 중국의 협력을 기대하지 않겠다는 뜻"이라고 보도했다. 트럼프 대통령과 그의 참모들은 북한 문제에 대처하는 중국의 뜨뜻미지근한 태도에 불만을 표시해왔다. 그러다 최근 북·미 간 대화 분위기를 계기로 북한 이슈에 대한 중국의 역할을 놓고 트럼프 정부에서 인식의 변화가 일어났다고 미국 CNN은 지적했다.
미국 도널트 트럼프 대통령은 중국의 지식재산권 유출 및 기술이전 등으로 발생한 경제 손실을 이유로 대중 무역에 대한 고율 관세를 부과하는 대중국 무역전쟁을 선포했지만 미국 CNN은 최근 북한 이슈에 대한 중국의 역할에 대해 위협에서 타협으로 인식의 변화가 일어난 것으로 보고 있다.