ㆍ피임, 이혼, 동성결혼, 낙태까지 합법화 아일랜드 국민의 80% 이상은 스스로를 가톨릭 신자라고 여긴다. 과거와 달라진 점이 있다면, 교회의 권위를 일방적으로 따르는 대신 개인의 양심에 따라 사안을 판단하는 사람이 늘었다는 것이다. "조용한 혁명이 일어났습니다." 리오 버라드커 아일랜드 총리는 지난 5월 26일(현지시간) 낙태 금지 헌법 조항의 폐지 여부를 묻는 국민투표 결과를 전하며 이렇게 말했다. 전날 치러진 국민투표에서 폐지에 찬성한 유권자는 66.4%로 반대(33.6%)를 압도했다. 35년 전 열린 국민투표에서는 67%가 (낙태 불법화에) 찬성했던 그 조항이었다. 정부는 이르면 내년 1월 중으로 임신 12주까지 중절수술을 허용하는 법 개정을 완료한다고 밝혔다. 아일랜드가 달라지고 있다. 피임(1979년), 이혼(1995년), 동성결혼(2015년)에 이어 낙태까지 허용되면서 근 30년간 가톨릭 교회가 반대하던 거의 모든 사안들이 국민투표를 통해 합법화됐다. 불과 20여년 전까지만 해도 이혼이 불법이었던 보수적인 가톨릭 국가는 이제 동성애자 총리를 둔 진보적 국가로 탈바꿈했다. 인구의 84%(2018년 유엔 통계)가 가톨릭 신도인 아일랜드에서 어떻게 이 같은 변화가 가능했을까. 아일랜드는 유럽 내에서도 경제적·사회적으로 다소 동떨어진 위치에 있었다. 아일랜드는 1983년 국민투표를 통해 태아와 산모의 권리를 동등하게 규정하는 수정헌법 8조를 신설했다. 이에 따라 사실상 모든 경우의 낙태가 불법화됐다. 성폭행을 당해 임신했거나 태아의 건강이 위험한 경우에도 예외는 없었다. 이미 영국(1967년), 프랑스(1975년), 이탈리아(1978년) 등 다른 유럽 국가들이 조건부 낙태를 허용하기 시작했던 시점에서 정반대의 행보를 보인 것이다. 이러한 흐름은 오랜 기간 아일랜드 사회에 강력한 영향력을 행사해 온 가톨릭 교회가 주도했다. 3년 후인 1986년에는 이혼 합법화를 묻는 국민투표도 부결시켰다. 메리 코르코란 메이누스대 사회학과 교수는 <아이리시 인디펜던트>에 기고한 글에서 "당시까지도 교회가 명령을 하면 사람들은 따르는 분위기가 남아있었다"고 회고했다. 1980년대 경기불황으로 이러한 경향은 더욱 심해졌는데, 그나마 진보적인 젊은이들이 일자리를 찾아 고국을 떠났기 때문이다. 그러나 1990년대부터 교회의 권위에 균열이 가기 시작한다. 고위 사제들의 불륜, 아동 성폭행 사실이 잇따라 드러나면서다. 아일랜드 교회 산하 '아동 보호를 위한 국가위원회' 조사 결과에 의하면, 1975년부터 2011년까지 아동 성학대에 연루된 사제는 85명에 달했다. 가톨릭 교회가 피해자에게 '침묵 서약'을 강요하는 등 조직적 은폐를 시도했다는 증언도 나왔다. 결국 당시 교황이었던 베네딕토 16세가 직접 사과서한을 발표했다. 교회의 권위가 바닥으로 떨어졌다. 여성과 아이에게 자행한 가혹행위도 국민들이 교회에 등을 돌리는 결과로 이어졌다. 미혼모 수천 명은 1990년대 후반까지도 "몸이 더럽혀졌다"는 이유로 '막달레나 세탁소'로 불리는 교회시설에 강제입소돼 무급노동을 했다. 이 과정에서 수녀들로부터 각종 폭력과 학대, 인권유린을 당했다는 정황도 드러났다.
교회의 고위 사제들의 불륜, 아동 성폭행 사실이 드러나면서 교회의 권위가 추락하는 가운데, 보수적인 가톨릭 국가 아일랜드에서 가톨릭 교회가 반대 입장이었던 피임, 이혼, 동성 결혼, 낙태가 합법화되었다.