도내 인구 유출이 가속화되고 있다. 동북지방통계청의 '2018 년 1 분기 동북지역 경제동향'에 따르면 도내 전출·전입인구는 각각 6 만5,486 명, 6 만2,534 명으로 집계됐다. 불과 1 분기 동안 2,952 명이 순유출된 것이다. 2,181 명이 빠져나간 지난해 1 분기보다 771 명이 늘어난 수치다. 접근성 확대 지역을 중심으로 유출이 두드러졌다. 서울~양양 동서고속도로 분산 효과를 얻고 있는 고성에서는 이 시기 도내 최대치인 1,121 명이 빠져나갔다. 강릉과 속초는 각각 446 명, 392 명이 타지로 거처를 옮겨 갔다. '빨대 효과'에 의한 인구 감소 현상이 영향을 미친 것으로 분석되는 이유다. 인구 감소는 지역의 성장 잠재력을 약화시키는 주요인이며 사회경제적 토대의 붕괴 경고다. 지역사회의 기반이 뿌리째 흔들린다는 위험신호다. 그런데 도내 인구 유출은 멈출 기미를 보이지 않고 있다. 인구 감소가 심화 단계로 진입한 것으로 보인다는 게 전문가의 분석이다. 더 큰 문제는 연령별 인구구성비도 빠른 속도로 고령화로 치닫고 있다는 점이다. 20 대 청년층 이탈과 은퇴 세대의 유입이 동반 성장하고 있는 탓이다. 올 1 분기를 연령대별로 살펴보면 20~29 세 인구는 총 2,743 명이 순유출됐다. 전체 순유출 인구 중 92.9%의 비중을 차지한다. 반면 50~59 세와 60~69 세 인구는 각각 332 명, 261 명 유입된 것으로 나타났다. 젊은층의 유출 심화는 당장의 지역 활력과도 직결된다는 점에서 대책이 시급하다. 인구 감소와 고령화로 지역의 활력이 사라질까 걱정이다. 6·13 지방선거에서도 인구대책이 핫 이슈다. 후보자들이 고용 창출로 지역경제를 살리고 인구도 늘리겠다는 정책을 쏟아내고 있다. 인구 감소는 지역 내 생산 소비 등 모든 부문에서 마이너스로 작용한다. 집을 필요로 하는 젊은층이 적으니 집이 팔릴 리가 없다. 인구 감소로 경제성장이 둔화되면 다시 인구 감소로 이어지는 악순환 구조를 낳는다. 고용 기회 부족과 교육여건의 미흡이 청년 유출의 원인이 되고 있다. '돌아오는 강원, 몰려오는 강원'이 되기 위해서는 이 부분부터 해소돼야 한다. 정주여건이 개선돼야 사람이 떠나지 않는다. 도의 인구 감소세는 앞으로도 지속될 가능성이 없지 않다. 그동안의 인구대책이 현실성 없는 탁상 행정이었다는 방증이다. 지역에는 일자리가 많지 않은데다 월평균 임금 수준도 전국 평균보다 크게 밑돌고 있다. 출산장려금 몇 푼에 아이를 낳는 젊은이도 없다. 귀농·귀촌 지원도 실질적인 형식으로 바뀌어야 한다. 인구 감소는 지역의 사활이 걸린 현안이다. 탁상 행정이 아닌 현실적인 대책으로 해결을 모색해야 할 것이다. 청년들의 일자리 창출을 위한 기업 유치, 여성들의 출산·양육 지원 강화, 저소득·고령층의 빈부격차 해소대책, 생활서비스 지원, 출산에 대한 인식개선 확산 등 현실적인 정책이 만들어져 실행돼야 한다. 더 늦기 전에 제대로 된 강원도 인구정책을 만들어야 할 것이다.
인구 감소가 심화 단계로 들어선 것으로 보여 이러한 현상은 지역의 성장 잠재력을 약화시키는 주요인이며 사회경제적 토대 붕괴의 신호로 청년들의 일자리 창출을 위한 기업 유치, 여성들의 출산·양육 지원 강화, 저소득·고령층의 빈부격차 해소대책, 생활서비스 지원, 출산에 대한 인식개선 확산 등 현실적인 대책이 세워 실행돼야 한다.