인사동으로, 삼청동으로, 북촌과 서촌으로 몰리던 인파가 소문을 듣고 하나둘씩 익선동으로 몰려들면서 골목길 곳곳에 카페와 빵집과 술집이 들어섰다. 두 사람이 비켜갈 골목길에 사람들이 몰려든다. 지하철 5호선 종로3가역 낙원상가로 가는 길과 종로세무서 앞길 사이에 익선동이 있다. 낙원동과 붙어 있고 행정구역상으로는 종로 1·2·3·4가동의 일부이다. 익선동 좁은 골목길이 인파로 붐비는 핫플레이스가 된 것은 4~5년 전부터이다. 한때 이곳은 쇄락한 채 사라질 운명의 장소로 묘사된 바 있었다. 그러던 곳이 재생의 순간을 맞은 셈이다. 익선동에는 100여채의 한옥이 남아있고, 올 초 세 번째 한옥마을로 지정됐다. 북촌과 서촌을 잇는 한옥벨트가 서울 한복판에서 100여년의 세월을 버텨낸 것이다. 100년의 세월 동안 우리는 의식주 모든 것이 바뀌었다. 변화 속에서 변치 않는 것이 있다는 점만으로도 사람들의 관심과 발길이 쏠린다. 덕분에 서울시에서 공을 들이고 있는 도시재생사업 계획도 익선동을 주목한다. 올 초 세 번째 한옥마을로 지정 오래된 골목마다 유행을 반영한 카페와 식당과 액세서리 가게가 문을 열었고, 수공예품과 옷을 파는 오픈마켓도 장을 펼쳤다. 골목길에서 젊은이들은 소문난 가게들을 찾아 숨바꼭질을 하듯 즐긴다. 무채색의 골목길은 밝아졌고, 색깔을 입었으며, 묘한 분위기가 새로 생겼다. 고요하던 길이 북적이고 그야말로 뜨는 동네가 됐다. 돈이 된다 싶자 집을 뜯고 고치는 일은 익선동의 일상이 됐다. 머지않아 원형을 유지한 집을 찾기가 더 어려울 지경이 됐다. 익선동이 뜨기 전까지 그곳은 그냥 좁고 으슥한 오래된 골목길이었을 뿐이다. 1930년대 대규모로 지어진 개량한옥은 칸칸이 방을 나눈 쪽방촌으로 변한 지 오래라 골목길은 세상과 다른 느린 시간이 지배하던 곳이었다. 여고 교감으로 재직하다 명예퇴직 후 경비원으로 일한다는 김모씨는 2년째 익선동 쪽방에서 살고 있다. "이런저런 사정으로 집에서 나와 지내는데, 시내에서 30만원짜리 방을 구할 데가 없다. 책이며 이것저것 짐이 많아 고시원보다는 쪽방이 편하다. 일터가 어디든지 지하철로 쉽게 갈 수 있고 근처에 밥값 싼 식당도 지천이다"라고 했다. 연금 나올 때까지는 몸으로 벌어먹는 일을 해야 하고 그러기엔 익선동이 지낼 만하다고 설명했지만, 낡은 쪽방은 싼 잠자리일 뿐 살 만한 곳은 못된다며 말끝을 흐렸다. 그가 세든 집에는 비슷한 처지의 사람들이 여섯 명이나 더 살고 있다며 아마도 최후의 익선동 주민이 될 것이라며 웃었다. 익선동이 개발되면서 그와 같은 사람들은 대부분 다른 곳을 찾아 떠났다. 형편에 따라 길 하나를 사이에 둔 동관시장길의 쪽방촌이나 양동으로, 영등포로 흩어져 갔다. 소규모 한옥들 리모델링 한창사람이 살던 자리는 곧 가게로, 손님들로 채워진다. 인사동으로, 삼청동으로, 북촌과 서촌으로 몰리던 인파가 소문을 듣고 하나둘씩 익선동으로 몰려들면서 골목길 곳곳에 카페와 빵집과 술집이 들어섰다. 동네가 활기를 찾은 만큼 땅값은 오르고 가겟세도 어제오늘이 다를 만큼 솟았다. "땅값이 오르면 뭐하나. 살기만 사나워졌다. 대문 밖을 나가면 시장바닥이나 다를 바 없이 됐다. 집 비우고 세를 내주라고 부추기는데 이제 와서 딴 데 가서 살 수도 없다"는 것이 익선동에서 2대를 살았다는 주민의 말이었다.
인사동으로, 삼청동으로, 북촌과 서촌으로 몰리던 인파가 소문을 듣고 하나둘씩 익선동으로 몰려들었고, 그냥 좁고 으슥한 오래된 골목길이었던 익선동은 땅값은 오르고 가겟세도 어제오늘이 다를 만큼 솟아 젠트리피케이션이 우려된다.