국방 로봇의 메카 미국 | 초능력 군인 양성의 염원을 캡틴 아메리카에 "하루 종일이라도 할 수 있어(I can do this all day)." 영화에 나오는 캡틴 아메리카의 명대사다. 2차 세계대전을 치르던 미국. 스티브 로저스는 다섯 번이나 자원 입대하려 했지만 허약한 신체 탓에 번번이 거절당한다. 우연히 '수퍼 솔저' 프로젝트에 참가해 최강의 능력으로 무장한 '캡틴 아메리카'로 다시 태어난 로저스는 일약 미국 영웅으로 부상한다. 이후 70년간 동면에 들어갔다가 국제안보기관인 '실드'에 의해 깨어난 캡틴 아메리카는 다시 초인적인 활약상을 펼친다. 세 여인이 탄 오토바이를 번쩍 들어 올리거나, 고층빌딩에서 맨몸으로 뛰어내려도 두 발로 가뿐하게 착지한다. 전력 질주하는 그를 가로막는 강철 문조차 그대로 부숴버린다. 수십 년 전 탄생한 '캡틴 아메리카' 캐릭터를 보면 2차 세계대전을 거친 미국이 얼마나 '강한 미국'을 열망하는지 한눈에 알 수 있다. 미국 국방고등연구계획국(DARPA)이 진행 중인 보병의 신체·인지능력 극대화 프로젝트명도 시리즈에 나오는 '수퍼 솔저'다. 국방 로봇 분야 연구개발의 중심에 미국이 있다. 초인적인 능력을 지닌 군인을 양성하는 데 엄청난 예산을 쏟아 붓고 있고, '캡틴 아메리카'와 같이 지치지 않는 괴력을 발휘하는 기술 연구도 이미 활발하게 이뤄지고 있다. 미 국방부(펜타곤)와 DARPA 등이 맨 앞줄에 서 있다. 2018년까지 무인로봇과 무인 무기체계 개발에만 239억 달러의 예산을 투자할 계획이다. 특히 펜타곤이 DARPA와 함께 수행하고 있는 '수퍼 솔저(super soldier)' 프로젝트가 이런 노력의 정점을 이룬다. ◆ 도핑형- 텔레파시로 통하고 잠도, 숨도, 고통도 '참는다' '브레인 머신 인터페이스'·수면조절·인공적혈구·고통면역주사 생각만으로 로봇과 드론을 조종할 날도 머지않았다. 군인의 두뇌에 칩을 심는 기술이라면 가능한 일이다. 미 육군연구소와 DARPA를 중심으로 인간의 뇌와 완벽하게 연결할 수 있는 컴퓨터 칩의 개발이 진행되고 있다. 특히 DARPA는 6500만 달러의 예산을 투입하는 '브레인 머신 인터페이스(BMI)' 프로젝트 구상을 발표했다. BMI 프로젝트의 핵심은 뇌파를 전기신호로 바꾼 후 컴퓨터와 정보를 주고받게 하는 기능 연구다. 먼저 군인의 뇌에 칩을 이식하고 생각만으로 외부의 로봇을 통제하도록 하는 방식이다. 이때 칩을 이식한 군인은 아무런 장비의 도움 없이도 생각만으로 본부와 소통이 가능하다. 이같이 뇌를 자극해 전투 능력을 높이는 연구는 2014년 미 국방부 소속 기관인 DARPA에서 본격 시작됐다. 처음에는 '외상후스트레스장애(PTSD)'를 앓는 군인의 정신적 후유증에 대한 치료가 목적이었다. 전극에서 뇌의 신호를 포착하면 중앙처리장치가 이를 해독해 다른 전극으로 전류를 흘리는 방식이다. 지난 4월 마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)와 일론 머스크 테슬라 CEO가 사람의 뇌와 컴퓨터를 연결하고 기능을 강화하는 연구에 뛰어들면서 실현 가능성을 한층 높였다. 이 기술은 논란의 여지도 있다. 해킹의 우려 때문이다. 뇌에 심은 칩을 통해 전투 의욕을 높일 수 있다면, 이와 반대로 의욕을 떨어뜨리는 일도 가능하다는 게 전문가들의 분석이다.
국방 로봇 분야의 선두에 선 미국은 2018년까지 무인로봇, 무인 무기체계 개발에만 239억 달러의 예산을 투입할 예정이며 미 육군연구소와 미국 국방고등연구계획국 주도로 인간의 뇌와 완전히 연결 가능한 컴퓨터 칩의 개발도 진행하고 있다.