지난해 9월 18일(이하 한국시간) 오전 여기저기서 야구팬들의 장탄식이 쏟아졌다. "아, 이제 무슨 낙으로 사나?" 데뷔시즌에서 거칠 것 없는 기세로 달려가던 '킹캉' 강정호(29·피츠버그 파이리츠)가 쓰러졌다. 이날 경기 1회초 수비 도중에 상대 1루 주자 크리스 코글란의 거친 슬라이딩에 왼쪽 무릎을 다친 그가 시즌을 접어야 한다는 소식이 전해졌기 때문이다. 귀국도 포기한 채 재활에 전념하던 강정호가 마침내 5월 7일 메이저리그 무대로 돌아왔다. 복귀전에서 홈런 두 개를 때려낸 강정호는 분명히 더 단단해지고 세져 있었다. 그 비결이 궁금했다.5월 7일 미국 미주리주 세인트루이스의 부시스타디움에서 벌어진 미국프로야구(MLB) 세인트루이스 카디널스-피츠버그 파이리츠의 경기. '킹캉' 강정호가 6번 타자 3루수로 선발출전 선수명단에 이름을 올렸다. 지난해 9월 18일 피츠버그 PNC 파크에서 열린 시카고 컵스전 이후 무려 232일 만에 다시 밟는 메이저리그 그라운드였다. 지난해 부상을 입은 뒤로 강정호는 재활에 전념하고자 귀국도 포기했다. 8개월 만의 그의 복귀전은 화려하기 그지 없었다. 강정호는 2회 초 무사 1·2루에서 맞은 첫 타석에서는 3루수 병살타로, 4회 무사 만루에서 들어선 두 번째 타석에서는 2루수 플라이로 물러났다. 두 번 다 마음먹고 초구를 때렸는데 타이밍이 맞지 않았다. 그리고 1-0으로 앞선 6회초 2사 2루에서 맞은 세 번째 타석. 강정호의 방망이가 불을 뿜었다. 왼손 불펜투수 타일러 라이언스의 시속 145㎞짜리 투심 패스트볼을 밀어서 오른쪽 담장을 훌쩍 넘겨버린 것이다. 비거리 115m의 2점 홈런. 지난해 9월 10일 신시내티 레즈전 이후 240일 만에 본 '손맛'이었다. 그런데 그것이 끝이 아니었다. 팀이 2-3으로 쫓긴 8회초 2사 주자 없는 상황에서 강정호가 네 번째 타석에 들어섰다. 이번 투수는 왼손 케빈 시크리스트. 풀카운트 실랑이를 벌이던 강정호는 6구째 시속 151㎞짜리 직구를 잡아당겨 왼쪽 담장을 훌쩍 넘겼다. 비거리 130m. 강정호가 한 경기에서 두 개 이상의 홈런을 친 것은 지난해 8월 23일 샌프란시스코 자이언츠전 이후 258일 만이자 개인 통산 두 번째였다. 파이리츠 팬들뿐만 아니라 국내 팬들의 가슴을 후련하게 해준 홈런 두 방이었다. 현재 몸 상태는 '90% 정도' '킹캉'이 돌아왔다. 돌아온 것만으로는 성에 차지 않은지 연일 불꽃타를 선보인다. 복귀 후 한 달 23경기 만에 강정호는 홈런 8개를 쳤다. '2경기 선발출전, 1경기 벤치 대기'의 시스템에서 기록한 홈런 개수라 더 놀랍다. 강정호는 동료들보다 시즌을 한 달이나 늦게 시작했지만 불과 한 달 만에 지난해 홈런 수(126경기 15개)의 절반을 넘어섰다. 이런 추세라면 추신수(텍사스 레인저스)가 2010년과 2015년에 세운 한국인 타자 한 시즌 최다홈런(22개)을 넘어설 수 있다. 은 복귀 후 맹타를 휘두르고 있는 강정호와 6월 15일 전화 인터뷰를 진행했다. 뉴욕 메츠와의 원정 3연전을 위해 뉴욕에 머물고 있던 강정호는 "시즌 개막 때 동료들이 야구하는 모습을 보면서 몸이 근질거렸다. 20홈런을 넘어 (추)신수 선배의 22홈런 기록에 도전해보겠다"며 강한 자신감을 보였다.
강정호는 귀국도 포기한채 재활에 전념해 8개월만에 화려한 복귀전을 보였고 이런 추세라면 추신수(텍사스 레인저스)가 2010년과 2015년에 세운 한국인 타자 한 시즌 최다홈런(22개)을 갱신할 수 있을 것으로 보이며 강정호는 추신수 선배의 22홈런 기록에 도전하겠다며 강한 의지를 보였다.