농협은 지난해 11월 육류 자판기를 선보였다. 정식 이름은 'IoT 스마트판매 시스템'. 사물인터넷을 활용해 실시간으로 품질·재고 관리를 한다는 의미를 담고 있다. 생고기, 양념 고기 등 20여 종의 고기를 300g 단위로 진공 포장해 판매한다. 혼자 사는 직장인들을 염두에 둔 규격이다. 자판기는 서울 서대문구 농협중앙회 본관과 강남구 KT&G타워에 각각 1대씩 설치돼 시범 운영 중이다. 9월 10일 퇴근시간 무렵 농협중앙회 본관에 있는 자판기를 찾았다. 자판기 가운데에 있는 터치스크린에는 '한우 등심 구이' '한우 불고기' 같은 소고기 상품과 '한돈 삼겹살' '돼지 고추장불고기' 등 돼지고기 상품이 나열돼 있었다. 마침 직원 한 명이 자판기 쪽으로 다가왔다. 한우 등심을 택한 직원은 "집에 가서 등심 스테이크를 요리해 볼 생각"이라면서 "집 근처 정육점에서 살 때보다 20% 가까이 저렴해 만족스럽다"고 말했다. 이날 자판기에서 판매한 한우 등심(300g) 가격은 2만6400원. 같은 제품이 온라인쇼핑몰인 '농협몰'에서는 3만 원에 팔리고 있었다. 퇴근길에 만나는 '1인분 스테이크' 자판기 어떻게 이런 가격이 가능할까? 인건비와 임대료가 극히 적게 들어가는 자판기를 통해 팔기 때문이었다. 이윤을 더 남기기보다 자판기 상품의 가격경쟁력에 힘을 실었다. 농협은 육류 자판기 시범 운영 후 올해에만 전국 500곳에 설치하겠다고 공언한 터다. 농협 관계자는 "현재 오피스텔 등 1인 가구 밀집지역을 중심으로 자판기 설치 장소를 섭외하는 중"이라고 밝혔다. 그는 또 "전국적으로 자판기가 설치되면 사물인터넷의 진가가 더욱 돋보일 것"이라고 말했다. 국내 자판기 사업의 효시는 1975년 서울 명동 코스모스백화점에 등장한 담배 자판기다. 1977년 롯데산업이 일본 샤프에서 커피 자판기를 400대 들여오면서 대중화의 길을 걷기 시작했다. 이후 음료수·과자 등으로 영역을 넓히며 급속히 늘어났으나 커피 전문점과 편의점의 확산으로 한풀 꺾이기도 했다. 식품의약품안전처가 조사한 자료에 따르면 시중 자판기 수는 2003년 12만여 개로 정점을 찍은 뒤 2014년에는 4만여 개까지 줄었다. 그러나 최저임금이 2년간 27% 오르면서 자판기 사업은 새로운 전기를 맞았다. 저장·보관 기술이 진화하면서 가공식품뿐 아니라 신선식품으로 품목을 확장해 간 덕분이었다. 결제 방식도 신용카드에 그치지 않고 '핸드페이(손바닥 정맥 결제)' 등으로 다양해지고 있다. 김지완 한국자동판매기 공업협회 부장은 "커피·음료 자판기가 다수를 차지하는 자판기 산업 전체는 여전히 하락세"라면서 "다만 멀티·특수 자판기 수요는 매년 10~20%씩 성장하고 있다"고 밝혔다. 자판기 도입에 가장 적극적인 곳은 한때 자판기의 대척점에 있었던 편의점 업계다. 이마트24는 지난해 9월부터 '셀프형 매장'이라고 이름 붙인 자판기를 이용한 무인 편의점 2곳을 운영하고 있다. 셀프형 매장은 24시간 운영되는 은행 ATM과 비슷하다. 오전 6시부터 자정까지는 유인 매장과 함께 운영된다. 일반적인 방식대로 진열대에서 상품을 골라 계산대로 가져가도 되고, 자판기를 사용해도 된다.
농협은 지난해 11월 육류 자판기를 선보이면서 전국적으로 자판기 설치를 통해 사물인터넷의 진가를 보여주겠다고 말했는데, 일반 자판기 산업이 하락하는 반면 멀티.특수 자판기 수요는 매년 상장하는 추세다.