한겨레 김정은 북한 노동당 위원장이 25~27 일 중국 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 했다. 2012 년 집권 이래 어떤 외국 수반도 만나지 않았던 김 위원장으로서는 첫번째 정상회담이다. 지난 2 월 평창 겨울올림픽 때처럼 김여정 특사를 보냈을 것이라는 일부의 관측을 여지없이 무너뜨리는 파격적인 '김정은식' 등장이다. 김 위원장의 방중은 최악의 상황에 놓인 북-중 관계를 일거에 복원하는 행보라고 할 것이다. 그동안 북-중 관계는 북한이 핵개발을 가속화하고 중국이 미국 주도의 대북 경제제재에 적극 동참하면서 악화일로를 걸어왔다. 지난해 11 월 시진핑 국가주석의 특사인 쑹타오 공산당 대외연락부장이 평양을 찾았지만 김 위원장을 만나지 못했을 정도로 관계는 위태로워졌다. 한반도 정세가 급변하고 있는 만큼, 북한이든 중국이든 4 월 남북 정상회담과 5 월 북-미 정상회담을 앞두고 관계를 회복하는 것이 절실한 상황이었다. 두 정상이 서로를 필요로 하는 시점에서 만난 셈이다. 김정은-시진핑 정상회담은 김 위원장이 남북, 북-미 정상회담을 앞두고 국내를 벗어나 국제 무대에 처음으로 등장했다는 의미가 있다. 지금까지 한 번도 외국 정상과 회담을 한 적이 없는 김 위원장은 전통적 우호관계에 있는 중국 정상과 먼저 만남으로써 남북, 북-미 정상회담 예행연습을 한 것이라고 볼 수 있다. 한반도에 대변동을 가져올 남북, 북-미 회담에 임해야 하는 상황에서, 믿고 의지할 수 있는 지원 세력을 확보할 필요도 있었을 것이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 마이크 폼페이오 국무장관 지명에 이어 백악관 안보보좌관으로 대북 강경파 존 볼턴을 임명한 상황에서 김 위원장으로서는 중재자 역할을 자임한 한국 말고도 중국을 튼튼한 조력자로 두고 북-미 정상회담에 임하고 싶을 것이다. 또 미국과 통 큰 담판을 짓더라도 중국과의 우호적 관계는 변하지 않으리라는 믿음을 심어주는 것도 필요하다고 판단했을 것이다. 2000 년 첫 남북 정상회담이 열리기 직전에도 김정일 국방위원장이 중국을 방문해 장쩌민 국가주석과 정상회담을 한 바 있다. 이번에도 김 위원장은 아버지의 선례를 따랐다고 할 수 있다. 중국으로서도 한반도 대격변을 앞두고 북-중의 전통적 우호관계를 복원하는 것이 시급하다고 판단했을 것이다. 이대로 가면 한반도 문제에서 아무런 역할도 하지 못하고 남-북-미 중심으로 이루어지는 논의에서 소외될 수밖에 없다는 우려가 중국 내부에선 팽배했다. 북한과 중국의 관계 복원은 우리에게도 긍정적인 신호라고 할 수 있다. 남북 정상회담과 북-미 정상회담을 통해 비핵화 문제를 해결하고 한반도의 영구적 평화체제를 구축하려면 중국의 적극적인 역할은 피할 수 없다. 중국의 해법은 한국 정부의 한반도 문제 해결 전략과 크게 다르지 않다. 중국이 정전협정 당사국 가운데 하나인데다 과거 6 자회담 의장국으로서 한반도 비핵화와 평화체제 정착을 위해 노력해왔다는 점에서도 한반도 문제 해결에 관여하는 것은 자연스러운 면이 있다. 북-중 관계가 호전되는 것은 한반도 평화체제 실현에 도움이 될 가능성이 크다고 보는 것이 타당하다. 김정은-시진핑 정상회담이 한반도 비핵화와 평화 정착이라는 최대의 문제를 해결하는 데 기여하기를 기대한다.
김정은 북한 노동당 위원장이 25일부터 사흘간 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 가졌는데 한반도 비핵화를 위해서는 남과 북, 미국 뿐만 아니라 중국의 적극적인 태도가 요구되는 만큼 이번 북-중 정상회담이 양국의 관계의 개선을 통한 한반도 평화 정착의 계기가 되길 바란다.