'기록의 사나이', '골 넣는 골키퍼' 김병지(46)가 7월 19일 은퇴를 선언하고 그라운드를 떠났다. 함께 뛰던 동료에게서 '삼촌' 소리를 들을 만큼 선수로서 장수한 김병지는 프로축구 K리그에서 24시즌(1992~2015년) 동안 706 경기를 뛰었다. 당분간 깨지기 힘든 기록이 될 듯하다. 프로 축구 최다 무실점 경기(229경기), 최다 연속경기 무교체 출장(153경기) 등 그가 쌓아 올린 금자탑은 우뚝하다. 어디 그뿐인가. 김병지는 '꽁지머리'라는 별명이 말해주듯 현란한 헤어스타일과 튀는 플레이로 '가장 프로다운 선수'라는 평가를 받았다. 은퇴선언 직후 기자를 만난 자리에서 그는 "미생(未生)으로 시작해 완생(完生)으로 마무리한 것 같다"며 현역 시절을 돌이켰다. 그는 신인시절 프로에 지명을 못 받고 용접공을 하면서 축구를 하던 시절도 있었지만 결국 K리그 최고 연봉을 받는 선수가 됐다. 김병지는 "항상 팬들을 의식하고 앞서가는 플레이를 했다고 자부한다"고 덧붙였다. 김병지의 '필생의 라이벌'을 꼽으라면 이운재(43)다. 두 사람 모두 오랫동안 국가대표 축구팀의 골문을 책임졌다. 하지만 두 사람은 축구 인생의 꼭짓점에서 서로 맞부딪치기도 했다. 상대를 넘어서기 위한 경쟁이다. 그 덕분에 팬들은 한국 축구의 빛나던 시기에 가장 뛰어난 골키퍼 둘을 추억하는 호사를 누렸다. 두 사람은 비슷한 듯 달랐고, 다른 듯하면서도 닮았다. 김병지가 프로무대에서 은퇴선언을 하고 있을 때, 마침 이운재는 리우올림픽 남자축구 대표팀 골키퍼 코치로 브라질행 짐을 싸고 있었다. 공격형 골키퍼 vs 수비형 골키퍼 축구에서 골키퍼를 '공격형', '수비형'으로 구분하는 것은 사실 어폐(語弊)가 있다. 그럼에도 김병지를 공격형 골키퍼, 이운재를 수비형 골키퍼로 불러도 크게 이상하지가 않다. 그만큼 두 사람의 플레이 스타일이 달랐기 때문이다. 김병지는 필드 플레이어 못지않게 발이 빠르고, 발재간이 뛰어난 것으로 정평이 나있다. K리그 올스타전 청백 릴레이에서 김병지는 늘 마지막 주자로 뛰었을 정도다. 그는 역대 K리그 골키퍼로서 최다골(3골) 보유자이기도 하다. 2골은 페널티킥으로 넣었다. 울산 현대 시절이던 1998년 10월 24일 포항 스틸러스와의 K리그 플레이오프 추가시간에 그가 터뜨린 헤딩골은 축구사에 길이 남을 명장면이다. 포항에서 뛰던 시절인 김병지는 2004년 챔피언결정전에서 수원의 이운재와 맞닥뜨린다. 챔프전 1·2차전을 모두 0-0으로 비긴 두 팀은 승부차기를 벌인다. 4-3으로 수원이 한 골 앞선 상황에서 하필 포항의 다섯 번째 키커가 김병지였다. 그 운명적인 만남에서 김병지의 킥을 이운재가 막아내면서 우승컵은 수원이 들어올렸다. 두 사람뿐만 아니라 팬들에게도 잊지 못할 장면이다. "왜 골키퍼가 승부차기를 했느냐"는 질문에 김병지는 "당시 최순호 감독님이 연습 때부터 '승부차기 5번 키커는 병지'라고 못박았다. 내가 경험도 많고 컨디션도 좋다고 본 것"이라고 말했다. 그는 아쉬운 결과에 대해 "워낙 결정적인 장면에서 실축을 하는 바람에 많은 분이 기억하고 있는 것 같다"며 멋쩍게 웃었다. 하지만 그런 스토리들이 쌓였기에 팬들은 김병지를 더 좋아하지 않을까.
김병지는 용접공을 하면서 축구를 하던 시절도 있었지만, 프로 축구 최다 무실점 경기와 같은 기록을 세웠으며, 7월 19일 은퇴를 하였다.