최근 북한 김정은 체제에서 새어나오는 변화의 신호들은 일단 긍정적으로 받아들일 만하다. 김정은-리설주 부부가 팔짱을 낀 채 걷고, 놀이기구를 타거나 인민들과 친근한 태도로 접촉하는 장면들은 강압적인 김일성-김정일 체제하에선 철저히 금기시됐던 모습들이다. 김정은이 지난 2일 왕자루이 중국 공산당 대외연락부장을 접견한 외교무대 데뷔 행위는 내부 권력 체제를 상당히 안정시켰다는 자신감의 표현으로 볼 수 있다. 다만 김정은 체제 변화가 실질적 개혁ㆍ개방으로 이어질지는 아직 속단하기 이르다. 북측은 개혁ㆍ개방으로 갈 것 같다는 남한 측 관측에 어림없다는 식의 냉소를 보인 적도 있다. 김정은의 원맨쇼 행보는 지난 4월 로켓 도발 강행 이후 냉랭해진 중국 태도를 의식한 보여주기식 이벤트라는 해석도 낳고 있다. 당시 후진타오 중국 국가주석은 북한을 향해 "인민들 먹고사는 문제에 집중하라"고 싸늘한 충고를 날렸고 중국식 개혁노선을 따르도록 압력을 가한 흔적도 있다. 요컨대 김정은 체제는 현재 거대한 변곡점에 놓여 있고, 어떤 선택을 하느냐에 따라 북한 미래상도 크게 달라질 게 분명하다. 우리가 정권 교체기에도 북한 변화를 예의 주시하며 미국 중국 일본 등과 공조 체제를 유지해야 하는 이유도 바로 그것이다. 기본적으론 김정은 체제가 스스로 경제 구조 변혁 의지를 갖고 남북관계 개선부터 착수하는 게 순서일 것이다. 북한은 대규모 수재(水災) 때문에 유엔 등 국제기구에 손을 벌렸고 이들도 긴급 지원을 검토하고 있는 실정이다. 만성적 식량난을 해결하려면 남한 측 도움을 받아 농업구조 개혁을 하는 게 필수적일 것이다. 6자회담을 비롯한 핵협상 분야에서 지난달 31일 미국 전직 관료들과 접촉이 있긴 했지만 별 진전은 없는 상태다. 북한이 이런 개혁 과제들을 풀어내려면 남북관계 개선이 최선의 선택이다. 김정은 체제 안정이나 북ㆍ미 대화 접근성 확보, 또는 중국식 개방 지원 등 여러 측면에서 남측은 북한에 이득을 줄 수 있다. 남측은 류우익 통일부 장관 부임 이후 수차례 대화를 제의해 놓고 있으나 묵묵부답이다. "MB정권과는 대화 없다"며 남한에 저주를 퍼붓는 행태를 하다가 차기 정권과 갑자기 대화를 할 수도 없다. 금강산 관광 재개나 수해 지원을 비롯해 어떤 분야든 당국 간 접촉에 응하는 현명한 결단을 내려야 한다.
최근 북한은 체제에 변화를 주는 모습보여주는 가운데 이러한 현상은 통일에 있어 긍정적으로 평가할 수 있지만 꾸준히 개발하려면 남북관계 개선이 최선이며 다양한 관광재개, 지원을 통해 현명한 결단을 내려야 한다.