지난 5 일 대구 공군 제11 전투비행단 소속 F-15K 전투기 1 대가 칠곡군 유학산(해발 839m) 자락에 추락한 것은 결코 있어서는 안될 충격적인 사고다. 대구기지에서 이륙해 임무를 마치고 기지로 귀환하던 중에 벌어진 참사였다. 무엇보다 안타까운 것은 이 사고로 20 대 조종사 두명이 순직했다는 점이다. 비행사고 대책본부를 꾸려 사고 경위를 조사 중인 공군에 따르면 조종사들이 비상탈출을 하지 않은 것으로 추정돼 그 이유에 대한 궁금증도 증폭되고 있다. 공군의 전투기 추락 사고는 잊을 만하면 발생하고 있다. 2000 년 10 월 충북 진천 상공에서 훈련비행 중이던 F-4E(팬텀) 전투기가 추락한 이후 지금까지 26 건의 사고로 26 명의 조종사가 순직했다. 훈련 중 사고 위험이 상존한다지만, 발생 건수와 빈도가 예상을 뛰어넘는 수준이다. 이 중 경북지역에서도 5 건의 전투기 추락 사고로 조종사 3 명이 목숨을 잃었다. 특히 2006 년 6 월에는 이번 사고기와 같은 기종인 F-15K 1 대가 포항 앞바다 상공에서 훈련비행 도중 추락해 조종사 2 명이 순직한 일도 있었다. 우리 공군의 주력 전투기인 F-15K가 두번이나 추락사고를 당한 것은 어떤 이유로도 이해하기 어렵다. 공군은 2006 년 F-15K 추락 원인이 기체 고도를 높이려다 중력을 견디지 못한 조종사의 '의식상실'이라고 밝혔다. 하지만 일각에선 여전히 의문을 제기하고 있다. 지금까지 F-15K 외에도 기체결함이나 정비불량으로 인한 전투기 추락 사고가 적지 않았던 탓이다. 2016 년 3 월 청송 부남면 화정리 야산에 추락한 F-16D 전투기가 비행 도중 엔진고장을 일으킨 게 대표적이다. 이번 F-15K 전투기 추락 사고 원인이 아직 드러나지 않았지만 몇 가지 가능성을 생각해볼 수 있다. 이날 안개가 심했던 만큼 조종사가 시야를 확보하지 못해 야산에 충돌했을 수도 있을 것이다. 기체결함 가능성도 배제할 수 없다. F-15K 전투기는 2005 년부터 도입돼 현재 60 여대가 운용되고 있는데, 수리부품 부족 등의 문제가 있었던 것으로 알려져 있다. 전투기 안전장치의 결함 여부를 집중적으로 조사해야 하는 이유다. F-15K 전투기 추락 원인이 악천후에 따른 조종사 실수든, 아니면 기체 및 정비 불량이든 공군이 그 책임을 피할 순 없다. 더 이상 소 잃고 외양간 고치는 시늉만 할 게 아니라 추락사고 재발을 막기 위한 근본 대책 마련에 나서야 한다.
최근 공군의 주력 전투기인 F-15K가 추락사고를 당한 것에 대해 여러 의혹이 제기되고 있는데, 같은 기종의 전투기가 2번이나 추락 사고를 당한 것은 이해하기 어려우며 추락사고 재발을 막기 위해 근본적인 대책 마련에 나서야만 한다.