모습은 달라졌어도 옛 이름은 변치 않고 남아 있다. 서울 강남구 논현동. 논이 들어선 고개라 하여 논현동이란 이름을 지녔다. 하지만 지금 이 거리에 논과 밭은 흔적도 없다. 오직 그 이름만 남았다. 논현(論峴), 즉 논고개를 사이에 두고 1970년대부터 개발된 거대한 동네가 논현동이다. 그중에서 지하철 7호선 논현역과 학동역, 9호선 신논현역과 언주역 사이의 논현초등학교 주변 골목이 가장 복잡하고 소란스럽다. 이 지역은 강남의 다른 곳들과는 확연히 구별되는 독특한 면이 있다. 논고개가 이름만 남았듯이 강남 상권을 대표하던 영동시장도 시장의 번영은 찾아보기 힘들어졌다. 전통시장 현대화 사업으로 간판이 정비되고 특색있는 무엇인가를 만들기 위해 애쓰는 모습을 엿볼 수 있다. 하지만 시장에서 파는 물건을 다 털어봐야 그 옆에서 번창하는 중형마트 한 곳의 구색만도 못한 것이 솔직한 사정이다. 시장 상인은 "예전 강남에선 영동시장이 제일 컸다. 강남 살면 버스를 타고 여기 와서 다 장을 봐갔는데 이젠 가게도 얼마 남지 않았다. 그리고 요즘 젊은 사람들이 누가 시장을 찾는가. 그냥 이렇게 명맥만 유지하는 것도 다행이다"라고 했다. 떡집이며 반찬가게, 방앗간 사이로 살아남은 옷가게와 신발가게에 진열된 물건들만 봐도 대략 쇠락의 운명이 눈에 보인다. 시장 골목을 살짝 굽은 허리로 힘겹게 걸어오는 노년의 손님은 상인들 모두와 인사를 나눈다. 그만큼 오래도록 시장 골목을 오간 세월의 관록이 보인다. 영동시장은 강남에서 가장 컸던 규모의 덕도 있었지만 개발 초창기 이곳에 구청을 대신하던 영동출장소가 있어서 지역의 중심이 됐다. 집을 사고팔고 전입신고를 하거나 등기부 열람을 하기 위해서는 모두 영동시장 옆 영동출장소와 등기소를 드나들어야 했다. 강남구로 분구가 되고 강남구청으로 옮겨갈 때까지가 가장 번영하던 시절이다. 이제는 어디에도 남아 있지 않은 허망한 이야기다. 논과 밭은 흔적도 없고 이름만 '논고개' 강남 개발 초창기 시장 인근은 대부분 2층짜리 신식 양옥집들이 들어섰다. 강남땅 전체에 줄을 긋고 택지를 조성해 팔았다. 월급쟁이들은 은행빚을 깔고 그 집들을 샀다. 작으나마 마당이 있고 유행처럼 목련을 심고 유실수를 심어 골목마다 꽃이 피고 여유가 있었다. 강남에 아파트 건설붐이 불기 전의 일이다. 당시 이 도시에서 적당히 성공한 사람들이 터를 잡고 아이를 키웠다. 후에 아파트값은 폭등하고 주택은 관리도 어렵고 값이 내려가면서 사정은 달라졌다. 2000년대부터 주택을 헐고 다가구주택과 원룸을 짓기 시작하면서 골목은 완전히 꼴을 바꿨다. 강남 사정을 잘 아는 이들은 논현초등학교 인근 골목을 일명 '선수촌'으로 부른다. 밤업소에서 일하는 남녀 종업원, 일컬어 선수들의 집단주거지로 소문이 났다. 룸살롱과 호스트바 등 유흥업소들이 강남에 몰려 있고, 이 일대는 강남 어느 곳으로도 쉽게 오고 갈 수 있다. 대부분 이들을 겨냥해 편의시설을 갖춘 집들이 들어서면서 골목의 분위기가 굳어졌다. 그래서인지 낮 동안 이 동네 골목을 걸으면 고요하고 적막하다. 해가 질 무렵부터 골목은 깨어난다. 오후 4시, 5시가 되면서 가장 바빠지는 곳은 골목에 줄을 이은 미용실이다.
1970년대부터 개발된 논현동은 유흥업소가 많고 교통이 좋은 동네 특성상 낮 동안에는 고요하고 적막하다가 밤에 번성한다.