재계의 화제가 됐던 대기업 사이의 '면세점 대전'에서 두산과 신세계가 웃었다. 이들 회사는 특허 재승인 심사를 받는 오는 2020년까지 면세점을 운영할 수 있는 권리를 획득했다. 두 회사 모두 새로운 성장동력 마련에 골머리를 앓던 터라 면세 특허를 차지했다는 데 한껏 고무됐다. 사업 포트폴리오를 다양화했다는 점에서 외부 시각도 긍정적이다. 경영난에서 벗어나고 있는 두산은 재도약의 새로운 발판을 마련했고, 성장이 더뎌진 신세계도 유통 분야에서 새로운 활로를 찾게 됐다. 지난 7월 한화에 이어 두산·신세계도 서울 지역 면세점에 진출하면서, 오랜 기간 1강(롯데) 2중(신라·동화) 체제로 유지돼온 면세점 업계의 판도 역시 다자구도로 재편될 가능성이 크다. 일단 이번 특허 심사 결과를 두고는 지역과 사업자를 균등하게 배분한 합리적인 안이었다는 평가가 우세하다. 기존 서울시내 면세점들은 소공(롯데)·장충동(신라)·세종로(동화) 등 서울 도심에 절반, 광장(SK)·삼성·잠실동(롯데) 등 서울 동남부에 절반이 나뉘어 배치된 형국이었다. 이 때문에 지역별 면세점 간에 경쟁이 심화되고, 관광객들의 면세점 수요를 제대로 살리지 못하고 있다는 문제 제기가 있었다. 특히 강남권은 관광객들이 많이 찾지 않는 지역인데도 면세점이 2~3개나 자리한 건 비효율적이라는 지적도 있었다. 그런데 이번에 잠실동과 광장동에 있던 면세점 특허를 각각 동대문(두산)과 남대문(신세계)으로 옮겨 4대문의 관광객 수요를 충분히 소화할 수 있도록 안배했다는 평가다. 동대문은 연간 중국인 관광객이 710만명에 달하는, 명동 다음으로 외국인 관광객이 많이 찾는 지역이다. 전략적으로 20여년 전부터 의류·패션단지로 육성된 곳이기 때문에, 패션 한류의 중심지가 될 가능성이 크고, 주변에 관광 콘텐트가 풍부해 면세점의 입지로는 제격이라는 평가다. 남대문 역시 명동부터 이어지는 관광벨트의 한 축이고 유동인구가 많다는 점에서 면세점이 들어서면 상권은 더욱 성장할 가능성이 있다. 관광객 수요 따른 안배 vs 강북지역 경쟁 심화 국내 면세점 시장 규모는 지난해 8조3000억원에서 오는 2020년 22조원 규모로 성장할 전망이며, 이 중 시내면세점은 같은 기간 5조4000억원에서 16조3000억원으로 확대될 것으로 보인다. 이승은 BNK투자증권 연구원은 "시내면세점 비중은 지난 2009년 이후 지속적으로 커지고 있으며, 중국인 관광객의 방문이 증가함에 따라 앞으로도 시내면세점을 중심으로 면세점 시장이 확대될 것"이라고 내다봤다. 또 서울 도심 면세점 시장을 롯데가 독식하는 시장구조를 완화시킬 수 있을 것으로도 기대된다. 롯데 소공점은 관광 동선의 요충지에 위치한 면세점으로, 단일 매장 기준으로 세계 최대의 매출을 올리고 있다. 또 동화면세점의 경우 신격호 회장의 동생인 신정희 사장이 운영하는 곳으로 롯데와는 특수관계. 사실상 도심 면세점은 지난 40년간 롯데가 장악해왔다고 해도 과언이 아니다. 물론 이번 결정을 비판적으로 보는 시각도 있다. 면세점을 도심에만 집중시킨 것은 강북지역에 집중된 관광 수요를 더욱 심화시킬 것이란 관측이다. 차로 10~20분 거리에 면세점이 5개나 들어서면 과당 경쟁이 필연적으로 발생할 것이라는 지적도 나온다.
재계의 화제가 됐던 '면세점 대전'에서 두산과 신세계가 다양한 대상에 분산 투자하였다는 점이 긍정적으로 평가된 가운데 BNK투자증권 연구원은 "지난 2009년 이후 지속 성장하고 있는 시내면세점은 중국인 관광객의 증가와 더불어 면세점 시장으로 확대될 것"이라고 관측했다.