김영철 북한 노동당 중앙위 부위원장 겸 통일전선부장이 이끄는 북한 고위급 대표단이 25 일부터 2 박3 일의 방남 일정에 들어갔다. 북한 대표단은 문재인 대통령, 조명균 통일부 장관, 서훈 국정원장과 이산가족상봉 등 남북관계 개선 및 군사적 긴장 완화 방안 등 남북관계 전반에 대한 심도 있는 논의를 할 것으로 예상된다. 특히 이번 방남이 북의 남북정상회담 제안에 이은 후속 성격인 만큼 문 대통령이 정상회담의 전제로 밝힌 '여건 조성'에 대화 의제가 집중될 게 분명하다. 문 대통령이 북미관계 개선을 가장 중요한 여건으로 밝힌 만큼 북미관계 현안인 비핵화 문제에 어느 정도 수준의 대화가 오갈 지가 최대 관심사다. 이 경우 핵은 "북미 간 문제"라는 기존 북한 입장의 변화를 시사하는 것이어서 그 자체로 상당한 진전이 되고 우리의 북미 간 비핵화 협상 중재 노력에도 숨통이 트일 수 있다. 북한 대표단에 최강일 외무성 북미국 부국장이 포함된 것이 작은 단초다. 과거 6 자 회담 참여 경험이 있는 그는 북한 핵문제와 북미관계를 담당하는 실무 총책이다. 이방카 백악관 보좌관이 이끄는 미국 대표단에 남북문제를 담당하는 앨리슨 후커 국가안보회의(NSC) 한반도 보좌관이 포함된 것은 이런 점에서 주목된다. 북미 양측 모두 접촉 계획을 완강히 부인하지만 우리 정부의 중재 의지가 강한 만큼 비공식 만남이 성사될 가능성도 없지 않다. 그러나 모든 것은 유동적이다. 북미가 여전히 날선 공방을 계속하고 있어 접촉 자체는 물론, 탐색적 대화에 나선다 해도 얼마나, 어떤 의미를 가질지 의문이다. 북한 노동당 외곽기구인 조선아시아태평양평화위원회가 "미국과 상종하지 않겠다"는 성명을 낸데 이어 노동신문은 다시 한미훈련 재개를 강력 경고했다. 문 대통령이 이방카 보좌관과 환영 만찬을 한 그날 트럼프 행정부가 북한의 해상 차단을 위한 추가 독자제재를 발표한 것은 대북 압박에 대한 미국의 강한 의지를 시사한다. 이방카의 방한 일성도 "한미 공조와 최대한의 대북 압박"이었다. 무엇보다 천안함 폭침 주범으로 알려진 김영철의 방남을 놓고 남남갈등이 심각해지고 있는 것이 걱정스럽다. 점거 농성에 '체제 전쟁'까지 언급한 자유한국당 등 야권의 행태가 도를 넘긴 했지만, 국민 정서를 거스른 정부의 대북 저자세도 비난받기에 충분하다. 정부는 북한에 비핵화에 대한 전향적 태도 변화를 강력히 주문하는 한편 남북대화를 위한 노력을 국민에게 알리고 설득하는데 더 성의있는 자세를 보여야 한다.
천안함 폭침 주범으로 알려진 김영철 북한 노동당 중앙위 부위원장 겸 통일전선부장이 북한 고위급 대표단을 이끌고 25일부터 2박 3일의 방남 일정에 들어갔는데, 문재인 대통령이 북미관계 개선을 가장 중요한 여건으로 밝힌 만큼 최우선 과제인 비핵화 문제에 어느 정도 수준의 대화가 오갈 지가 최대 관심사다.