김정은 북한 국무위원장이 중국 다롄에서 시진핑 중국 국가주석을 만났다. 지난 3 월 말 베이징에서 정상회담을 했으니 40 여 일 만에 다시 중국을 찾아 시 주석과 회동한 것이다. 2012 년 집권 후 북한 밖을 거의 나가지 않았던 김 위원장이 짧은 기간에 두 차례나 중국을 방문한 것은 이례적인 일이다. 미국과 북한의 정상회담을 앞두고 그만큼 한반도 정세가 긴박하게 돌아가고 있다는 것을 의미한다. 북한의 조선중앙통신은 어제 김 위원장과 시 주석의 다롄 회동 소식을 전하며 "공동의 관심사로 되는 중대한 문제들의 해결 방도에 대한 심도 있는 의견을 교환했다"고 밝혔을 뿐 구체적인 회담 내용은 공개하지 않았다. 중국 언론들도 시 주석이 대화를 통해 평화적으로 한반도 문제를 해결하는 것을 지지했다며 기존 입장을 재확인하는 정도의 내용을 보도했다. 하지만 김 위원장이 미국과의 정상회담을 앞두고 중국 정상을 만난 것은 그 자체로 중대한 의미를 갖는다. 김 위원장의 이번 방중은 미·북정상회담을 앞두고 미국이 영구적인 비핵화와 대량파괴무기(WMD) 폐기 등 압박 수위를 높이자 이를 견제하기 위한 것으로 볼 수 있다. 중국을 지렛대 삼아 기울어진 운동장을 바로잡겠다는 것이다. 중국 입장에서도 '차이나 패싱' 우려를 지울 수 있다는 점에서 양쪽의 이해가 맞아떨어진 것으로 보인다. 주목해야 할 대목은 두 정상의 이례적 만남이 미·북정상회담에 미칠 영향이다. 물론 북한과 중국이 한반도 비핵화에 공감대를 형성하고 있고 이번 회동으로 이를 다시 대외에 천명했다는 점은 긍정적이다. 이런 측면에서 김 위원장과 시 주석의 다롄 회동이 미·북정상회담에 별다른 영향을 주지 않을 수도 있다. 그러나 북한이 중국과 친밀해지는 것에 대해 미국이 느낄 불편한 심기는 경계해야 한다. 미국과 중국이 북핵 문제와 한반도 평화체제를 놓고 주도권을 잡기 위해 신경전을 벌이면서 예상하지 못한 사태가 벌어질 수도 있기 때문이다. 북한이 중국과 미국의 힘겨루기를 이용해 국제사회가 요구하는 완전한 비핵화 일정을 늦추거나 미·북 협상에서 만족스럽지 못한 태도를 취한다면 큰일이다. 그런 만큼 정부는 갑자기 튀어나올지 모르는 여러 돌발 변수에 신속하고 적절하게 대응해야 한다. 그래야 어렵게 마련된 한반도 평화 분위기가 원점으로 되돌아가는 일을 막을 수 있다.
중국 다롄에서 북한 국무위원장과 중국 국가주석의 이례적인 만남에 대해 우리는 미·북정상회담에서 혹여나 북한이 미·중의 힘겨루기를 이용하여 협상에서 만족스럽지 않은 결과가 나오진 않을런지 주시해야 한다.