한ㆍ중 자유무역협정(FTA) 협상에 다음달 10~11일 중국 베이징에서 열리는 아시아ㆍ태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 분수령이 될 것으로 보인다. 박근혜 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 이 회의에서 협상 타결을 전격 선언할 것이란 성급한 예상까지 나오고 있다. 이번 APEC 회의 때 미국은 환태평양경제동반자협정(TPP)을 진척시키려 하고, 중국은 아시아ㆍ태평양자유무역지대(FTAAP)를 내세우며 맞서려 하고 있다. 이런 때에 중국으로선 양측 러브콜을 받고 있는 한국과 FTA를 타결지으면 일석이조가 될 것이다. 한국으로서도 한ㆍ중 FTA를 미룰 이유가 없다. 우리 경제의 버팀목 역할을 해온 수출이 3분기에 전분기보다 2.6% 줄어들었다. 중국 경제성장률 둔화와 산업구조 고도화로 우리 중간재 수출이 크게 줄어든 탓이다. 이제 중국에서 조립해 수출하는 가공무역 시기는 끝나가고 중국 내수시장에 본격 진입해야 할 단계다. 그러자면 한ㆍ중 FTA와 같은 새로운 제도적 틀이 필요하다. 한ㆍ중 양국은 지난 2년 반 동안 13차례에 걸쳐 협상을 진행해왔고 연내 타결 원칙에도 합의한 상태다. 한국은 농수산물 개방을 줄이려 하고, 중국은 철강ㆍ화학 등 공산품 개방 속도를 늦추려 하면서 막바지 줄다리기 중인데 서비스ㆍ투자 분야는 이미 이견이 해소됐다. 한ㆍ중 FTA와 관련해 산업통상자원부는 최근 "연내 타결이라는 시간적 목표도 중요하지만 무엇보다 중요한 것은 국익이라는 내용적 측면"이라고 밝혔는데 백번 옳은 말이다. 다만 베이징 APEC에서 상징적 효과를 거두려고 중국이 서두르고 있으니 통 큰 양보를 이끌어낼 절호의 기회다. 이런 특성을 십분 활용해야 한다. 한국의 대중국 수출증가율은 2008년까지 연평균 20%를 웃돌았으나 올 들어서는 마이너스로 돌아섰다. 한ㆍ중 FTA는 우리 전체 수출을 5.4~5.5% 증가시킬 것이라고 한다. 우리 수출의 전환기를 맞아 한ㆍ중 FTA는 내용이나 시기 모두 중요하다 할 것이다.
한중 FTA의 협상이 막바지에 이르렀는데 중국이 서두르고 있는점을 이용하여 서로의 이견을 줄임과 동시에 우리나라 국익에 도움이 되도록 해야 할 것이다.