"원금 못 찾을까 봐 신고도 못했어요." 새벽 4시. 경남 김해에 사는 김은지(55·여·가명) 씨는 수화기를 들자마자 눈물을 쏟아냈다. 지인의 권유로 가상통화 '비트코인' 거래업체에 쏟아부은 390만원은 1주일째 행방이 묘연했다. 매주 7% 수익이 난다는 말에 종신보험을 깨서 마련한 돈이었다. 4년 전에도 투자 사기에 속아 아파트 분양금 7000만원을 잃은 아픈 기억이 있었다. 정년은 코앞이고 가족도 없었다. 수중에 남은 마지막 돈마저 잘못되면 더 이상 물러설 곳이 없었다. "둘도 없이 친한 친구였다. 주말이면 절에 봉사하러 다니고. 그런 애가 통장 보여주면서 '봐라, 390만원 넣었더니 168만원 들어왔다' 하니까 끔뻑 넘어가버렸다." 그 길로 사본도 없이 계약서를 써줬다. 그러나 지인과 웃는 낯으로 만난 건 그날이 마지막이었다. 교육 차 사업설명회를 갔더니 '지점장'이라는 사람이 "390만원 넣은 사람은 다른 390만원짜리 투자자를 데려와야 수익이 난다"고 설명했다. 김씨가 투자금을 끌어오면 그 돈에서 수당을 떼 주겠다는 말이다. 다단계 영업을 하라는 이야기였다. 김씨는 그제서야 '가상통화 투자로 돈 버는 곳이 아니구나'라고 아차 했다. 최근 가상통화 투자를 미끼로 한 금융다단계 업체가 기승을 부리고 있다. 올해 상반기에 수사 대상이 된 업체만 11곳이다. 금융감독원 불법금융대응팀 관계자는 "관련 의뢰가 2015년부터 들어오기 시작됐다. 현재까지 다룬 사건만 44건에 달한다"고 밝혔다. 올해 8월에만 200억원과 1500억원 규모 가상통화 사기 사건이 경찰에 적발됐다. 김씨와 같은 피해자가 한둘이 아니다. 사기업체들은 원금 보장과 고수익을 미끼로 투자금을 모집한다. 50대 이상 연령층의 투자자들이 주된 먹잇감이다. 가상통화에 투자하면 돈이 된다는 얘기는 주변에서 들었지만 막상 어떻게 투자해야 하는지 모르는 사람들이다. 이들은 "수수료만 내면 우리가 투자 대행 등 다 해줄 수 있다"며 접근한다. 아예 '새롭게 가상통화를 개발 중이니 출시 전에 미리 사두라'는 말로 유혹하기도 한다. 그러나 신입 투자자에게서 받은 돈을 기존 투자자에게 수당으로 지급하는 소위 '돌려막기식 다단계'가 이런 업체들의 수법이다. 가상통화와는 아무런 관련이 없는 경우가 대부분이다. 실제로 김씨가 방문한 '비트코인 거래소'에는 컴퓨터 한 대만 달랑 놓여있었다. 업체 대표는 대전시에 '채굴기(비트코인을 생성하는 장치)'를 마련했다면서도 CCTV 화면만 투자자들에게 보여줬다. 경찰 수사 비웃는 업자들 투자를 받아 가상통화를 사고파는 업자들을 업계에서는 '트레이더(Trader)'라고 부른다. 일종의 펀드매니저다. 자금을 주식시장이 아니라 900여 개에 달하는 가상통화 시장에서 운용할 뿐이다. 김씨를 속인 업체도 트레이더를 가장했다. 트레이더로 행세하는 다단계 업체들는 흔히 '비트코인'이나 '이더리움'같이 잘 알려진 가상통화에 투자하면 매년 수십, 수백 배 수익을 얻을 수 있다고 유혹한다. 끝 모르게 팽창하는 가상통화 시장을 믿고 공수표를 남발하는 셈이다. 급등세를 부정할 수는 없다. 비트코인은 벤 버냉키 당시 미국 연방준비제도(Fed) 의장 덕에 첫 상승 모멘텀을 맞았다.
최근 우후죽순 적발되고 있는 금융다단계 업체는 비트코인이나 이더리움 등의 가상통화에 투자하면 고수익을 얻을 수 있다고 부추기지만 실제는 신입 투자자에게서 받은 돈을 기존 투자자에게 수당으로 지급하는 돌려막기식 다단계 수법을 쓰고 있어 주의가 필요하다.