보건복지부의 '국가 암 등록 통계'를 보면 1999~2011년 10여년간 갑상샘암의 연평균 증가율은 23.7%로 1위를 차지했다. 전체 암의 연평균 증가율(3.6%)보다 6.5배 높다. 세계에서 유례를 찾아볼 수 없는 기현상이다. 세계 의학계에서는 보통 암 발생률이 매년 1~2%만 증감해도 그 이유에 대해 비상한 관심을 보이지만, 한국의 갑상샘암 발생률은 아예 정상적인 통계로 인정하지 않을 정도라고 한다. 갑상샘암 발생률이 높은 것은 첨단 영상진단기기의 발전으로 1~2㎜의 극소 암까지 샅샅이 찾아내기 때문이다. 특별한 증세가 없는 성인이라도 갑상샘 초음파 검진을 하면 1~2%는 암으로 진단된다고 한다. 그러나 의학계 일부에서는 갑상샘암은 조기 진단이 필요한 암이 아니라는 주장이 제기되고 있다. 갑상샘암은 천천히 진행되는 '착한 암' '거북이 암'이므로 조금 늦게 진단해도 완치율이 높다는 이유에서다. 실제 갑상샘암으로 진단받은 환자의 5년 생존율은 100%에 가깝다. 그래서 '갑상샘암은 암도 아니다'라는 말까지 나온다. 곤도 마코토는 일본에서 100만부 이상 팔린 베스트셀러 에서 "아주 작은 병변까지 찾아내는 방법이 나온다면 성인 3명 중 1명은 갑상샘암 진단을 받을지 모르지만, 일본에서 갑상샘암 사망자는 전체 암 사망자의 0.1%에 불과하다"고 지적했다. 그냥 둬도 괜찮을 작은 암을 굳이 조기 발견해 불필요한 치료를 하고 후유증이나 부작용으로 고통을 겪을 필요가 없다는 것이다. 그러나 의학계에서는 갑상샘암도 조기 발견해 적극 치료해야 한다는 주장이 강하다. 갑상샘암도 엄연한 암인 만큼 높은 생존율을 과신하지 말라거나 갑상샘암인 줄 알면서 수술을 하지 않고 버티는 것은 매우 위험한 발상이라는 것이다. 특히 일부 갑상샘암은 빨리 퍼지거나 진행 과정을 예측하기 어렵다는 얘기도 한다. 갑상샘암에 대해 의학계 내부에서도 주장이 엇갈리니 시민으로서는 혼란스러울 수밖에 없다. 국민 건강 증진 차원에서 어떻게든 정리가 돼야 할 것 같다. 갑상샘암의 조기 진단과 치료가 불필요한데도 이뤄지고 있다면 환자 개인은 물론 국가적인 낭비이기도 하다.
의학계 내부에서 갑상샘암의 조기 진단 및 치료가 필요한지 주장이 엇갈리고 있으므로, 혼란을 제거하고 국민 건강을 증진하기 위해 정리가 필요할 것 같다.