어처구니없는 화재 참사가 또 발생했다. 어제 경남 밀양 세종병원에서 화재로 37 명이 숨졌다. 중상 7 명, 경상 136 명을 포함해 사상자가 180 명에 이른다. 생명이 위독한 중상자가 7 명 정도라 사망자 수는 더 늘어날 전망이다. 지난달 21 일 29 명의 목숨을 앗아간 충북 제천 스포츠센터 화재 이후 불과 1 개월여 만의 대참사다. 나흘 전, 행정안전부가 올해 업무보고에서 내세웠던 '안전 대한민국 실현'이란 구호가 무색하게 됐다. 이날 화재는 오전 7 시32 분에 최초로 신고됐다. 화재 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 야간 취약시간대도 아닌데 이렇게 많은 인명피해가 난 게 안타깝고 참담하다. 사망자 대다수가 고령이거나 거동이 불편한 환자라는 사실이 우리의 마음을 더욱 아프게 한다. 게다가 병원 내 스프링클러가 설치되지 않은 것으로 드러났다. 다중 의료시설이 어떻게 스프링클러도 갖추지 않고 운영해왔는지 납득이 되지 않는다. 이번 희생자 중 화상 사망이 없다는 점은 대부분 연기나 유독가스에 의한 질식사라는 것을 말해준다. 만일 스프링클러가 설치돼 작동했다면, 이런 대참사가 생기지는 않았을 거라는 지적이 나오는 게 당연하다. 그 점에서 정부는 책임론으로부터 자유롭지 못하다. 2014 년 전남 장성 요양병원에서 화재로 노인 21 명이 숨지는 참사가 발생한 이후 정부는 스프링클러 설치 규정을 강화한 바 있다. 그러나 세종병원 같은 중소병원은 의무설치 대상에 포함돼 있지 않아 정부가 사고 가능성을 방조한 게 아니냐는 비판을 피하기 어렵다. 세종병원 뒤에 맞붙어 있는 세종요양병원은 스프링클러 의무설치 대상인데도 아직 설치하지 않은 것으로 나타났다. 당시 화염이 요양병원으로 확산되지 않았고, 이곳에 입원해 있던 환자 90 여 명을 대피시킨 것이 그마나 다행스럽게 느껴진다. 제천 화재참사 때처럼, 이번에도 불 자체보다 연기와 유독가스가 훨씬 더 무섭고 치명적이라는 걸 그대로 보여줬다. 아울러 다중이용시설이 그간 여러 참사의 교훈에도 불구하고 여전히 안전에 취약한 것으로 드러났다. 국가화재정보센터에 따르면 화재 발생 때 사망원인의 60% 이상이 질식사이다. 그런 만큼, 우선 다중이용시설을 중심으로 화재 발생 시 불과 연기가 들어오지 못하도록 막는 방화공간을 따로 만들거나 비상용 마스크를 비치하는 등의 대책이 마련되어야 하겠다. 문재인 대통령과 현 정부는 안전을 누차 강조해왔다. 지난 대선 공약으로 '국가가 국민의 생명과 안전을 책임지겠다'고 했고, 올해 신년사에서는 '안전한 대한민국을 만들겠다'고 다짐했다. 그런데도 참사가 끊이지 않고 있으니 비판받아 마땅하다. 그 바탕 위에서 재난·재해 대응체계와 안전망을 새롭게 구축하는 데 전력을 기울이기 바란다. 이제는 참사의 악순환을 끊어야 한다.
제천 화재에 이어 밀양 세종병원에서 또 화재가 발생해 문정부의 안전 대한민국 실현의 구호가 무색해지고 있는데 이제는 대참사의 고리를 끊을 안전망을 새롭게 구축해야 할 때이다.