새마을의 날을 맞아 이를 기념하는 행사가 지난 23 일 경북도청에서 성대히 열렸다. 새마을의 날은 1970 년 4 월22 일 박정희 대통령이 '새마을가꾸기 운동'을 제창한 날을 기념하기 위해 2011 년부터 국가 기념일로 지정됐다. 올해로 여덟 번째 맞은 이날 기념식에서 김관용 도지사는 "경북의 혼이고 정체성인 새마을운동을 시대환경에 맞게 더 큰 국민운동으로 승화하고, 인류 공동번영을 위한 가치로 만드는 데 경북도가 앞장서겠다"고 다짐했다. 자유한국당 경북도지사 후보인 이철우 국회의원(김천)도 이날 "경북이 본산인 새마을운동을 세계화시키고 세계 최고 수준의 국민운동으로 구체화시키겠다"면서 "경북이 새마을운동의 세계화와 새마을정신의 국제화로 국민소득 3 만달러 시대를 넘어 5 만달러 시대를 여는 전진기지가 되도록 하겠다"고 포부를 밝혔다. 두 정치지도자의 이 같은 발언은 전환기를 맞은 새마을운동의 현주소와 나아갈 바를 지적한 것이다. 새마을운동의 가치와 성과는 누구나 잘 알고 있다. 그러나 정권교체에 따라 현 정부가 지난 정부의 핵심사업들과 결별하면서 예산을 대폭 삭감하는 등 위축돼 한동안 위기를 맞았다. 그러다가 문재인 대통령이 지난해 해외방문에서 긍정적인 평가를 접한 뒤 다시 살아나는 분위기다. 문 대통령이 "새마을운동을 비롯해 전 정부가 추진한 내용이라도 성과가 있다면 지속적으로 추진하도록 여건을 조성해 달라"고 지시한 덕분이다. 실제로 아시아·아프리카 국가 등 해외에서 새마을운동에 대한 평가는 아주 좋다. 벤치마킹하고 싶은 성장모델의 전범(典範)으로 꼽힐 정도다. 지금까지 한국을 찾아 새마을운동을 배우고 간 외국인은 세계 130 개국 6 만여명에 이른다. 행동수칙이나 정신을 수출하는 나라로서 국민의 자긍심을 높이는 대목이다. 새마을운동을 범세계적 계몽운동으로 한 단계 더 도약시켜야 하는 이유다. 1970 년대 농가의 단순한 소득배가운동에서 출발해 도시·공장·직장으로 확산된 의식개혁운동인 새마을운동은 이제 중요한 전환기를 맞고 있다. 전 세계가 인정한 이 운동을 더욱 계승·발전시켜야 하는 시점이다. 새마을지도자에 대한 교육과 지원을 강화하고, 새마을운동의 세계화 사업도 확산시켜야 한다. 우리의 자랑스러운 문화유산이자 전 세계가 주목하는 경제발전 모델을 한 단계 더 격상시키는 방안을 찾아내기 위해서 관련 부처와 지자체는 총력을 쏟아야 한다. 대한민국의 국격과 자긍심을 높이는 새마을운동은 정치 권력과는 상관없이 지속적으로 계승되고 발전시켜야 마땅하다.
새마을 운동이 대한민국의 국격과 자긍심을 높이는 운동임을 되새기고 정치권력과는 관계없이 지속적으로 계승, 발전시켜 범세계적 계몽운동으로 확산시켜야 하는 가운데 새마을의 날 기념행사가 23 일 경북도청에서 성대히 열렸다.