기적처럼 돌아온 야생 멧돼지 축구팀 13명. 그들 중 통역한 아둘과 코치 에카폰은 태국의 영웅으로 떠올랐으나, 태국인이 아니다. 세계 어디에도 이들의 나라는 없다. 난민이다. 태국 야생 멧돼지 유소년 축구팀 13명이 치앙라이주 탐 루앙 동굴에 갇힌 지 17일 만에 살아 돌아왔다. 축구팀 선수 아둘 삼온(14)과 코치 에카폰 찬타웡(25)은 가장 큰 주목을 받았다. 조난 열흘째인 지난 2일 영국인 구조대원들이 처음으로 실종된 아이들과 코치를 발견했을 때, 아둘은 통역 역할을 했다. 차분한 태도와 유창한 영어실력으로 구조대원들에게 상황을 설명했다. 동굴 속 아이들은 아둘을 통해 처음으로 외부세계와 '소통'할 수 있었고, 살아남을 수 있다는 희망을 얻었다. 코치 에카폰은 끝까지 아이들을 지켰다. 불교 수도승 생활을 했던 에카폰은 아이들에게 명상을 가르치고 마음의 안정을 찾을 수 있도록 도왔다. 그는 마지막 아이가 빠져나가는 것을 지켜본 다음 동굴을 나왔다. 17일 만에 생환… 난민 소년과 코치아둘과 에카폰은 태국의 영웅으로 떠올랐으나, 태국인이 아니다. 세계 어디에도 이들의 나라는 없다. 두 사람은 미얀마에서 넘어온 무국적 난민이다. 아둘은 미얀마 산간 소수민족인 와족 출신이다. 미얀마 북동부 '와' 자치주에 살던 아둘의 부모는 8년 전 어린 자식을 데리고 태국으로 넘어왔다. 폭력과 빈곤에서 벗어나기 위해 고향땅을 등졌다. 아둘의 부모는 자식에게 더 나은 삶을 물려주고 싶었다. 와 자치주는 와족이 집단거주하는 땅이다. 와족은 1989년 미얀마 정부와 평화협정을 맺어 와주에 모여 살며 자치권을 행사할 수 있게 됐다. 와족 무장세력인 연합와주군(UWSA)은 자치권을 얻기 위해 수십 년 동안 군사정부와 싸웠다. 자치권을 얻은 연합와주군은 아편 재배로 돈을 벌었다. 1990년대에는 지역 마약 패권을 두고 다른 마약조직과 전쟁을 벌였다. 와주는 세계 최대 마약 산지로 악명 높았던 '골든 트라이앵글'의 한가운데에 위치하고 있다. 와주에서 나오는 마약은 국경을 접하는 태국을 비롯해 세계 곳곳으로 퍼져 나갔다. 와주는 지금도 미얀마 최대의 마약 산지로 분류된다. 최근 들어 아편과 헤로인 생산은 줄었지만 대신 필로폰 생산이 크게 늘었다. 마약의 땅에서 제대로 된 교육을 기대하기는 어려웠다. 인신매매 같은 범죄도 횡행했다. 와주의 소년들은 게릴라 군대에 끌려갈 위험을 감수해야 했다. 아둘의 부모는 국경을 넘어 태국 치앙라이주 매사이에 자리 잡았다. 지역 침례교회에 아둘을 맡겼다. 목사 부부가 부모 대신 아둘을 교육시켰다. 와주와 국경을 접하는 매사이에서 이런 사례는 드물지 않다. 아둘이 다니는 매사이 반위앙판학교 교장은 <뉴욕타임스> 인터뷰에서 "학생들 중 20%가 아둘 같은 무국적자"라고 말했다. 태국 무국적자 문제에 천착해 온 호주 언론인 짐 폴라드는 현지 일간지 <퍼스나우>에 "와주의 가난한 부모들이 몰래 국경을 넘어와 매사이에 자식을 두고 가는 일도 비일비재하다"고 적었다. 난민 소년 아둘은 학교 최고 우등생으로 자랐다. 호주 매체 뉴스닷컴은 아둘이 미얀마어와 와어 외에도 영어와 중국어, 태국어까지 5개 국어에 능통하다고 보도했다.
동굴에 갇혀 17일만에 살아 돌아온 태국 야생 멧돼지 유소년 축구팀에서 통역 역할을 한 선수 아둘과 아이들을 지킨 코치 에카폰은 태국의 영웅으로 떠올랐으나 태국인이 아닌 미얀마에서 넘어온 무국적 난민으로 다시금 태국 무국적자 문제를 생각하게 한다.