그저께 새벽 서울시내 한 병원을 찾아온 중동호흡기증후군(메르스) 의심환자가 병원을 탈출하는 소동이 있었다. 최근 입국한 아랍에미리트(UAE) 국적의 한 여성이 메르스 의심 증상으로 강북삼성병원을 찾아오자 의료진은 격리 치료를 받으라고 설득했다. 하지만 이 여성은 격리 환자용 텐트에 머물지 않고 자신의 호텔로 돌아가버렸다. 보건당국과 경찰은 4 시간 만에 그를 찾아냈고 UAE 대사관 관계자까지 대동해 설득한 끝에 겨우 국립중앙의료원 격리 병상으로 옮길 수 있었다. 다행히 1 차 검사에서 메르스 음성 판정이 나왔으니 망정이지 양성으로 나왔다면 이 여성의 이동 경로를 역추적해 수백 명을 격리해야 했을 것이다. 그랬다면 작년 12 월 메르스 사태 공식 종료를 선언한 지 넉 달 만에 또다시 온 국민이 감염 공포에 떨어야 했을 것이다. 메르스 사태의 악몽은 아직도 생생하다. 작년 5 월 20 일 첫 환자가 나온 후 218 일 동안 이어진 메르스 사태 때 38 명이 목숨을 잃었으며, 1 만6000 여 명이 격리됐다. 식당과 대형마트, 관광지에 발걸음이 끊기며 엄청난 경제적 피해가 발생했다. 정부는 감염병예방법을 고치고 질병관리본부를 쇄신하며 방역망을 보완했지만 여전히 이곳저곳에서 구멍이 드러나고 있다. 특히 이번 탈출 소동에서 보듯이 병원 측이 감염 의심환자를 격리하려 해도 본인이 완강히 거부할 때 당장 대응할 수단이 마땅치 않은 게 문제다. 의사소통이 잘 안 되고 외교 문제 소지까지 있는 외국인 환자를 제어하기는 더욱 어렵다. 올해 들어 메르스 의심환자 77 명이 모두 음성 판정을 받았으나 시민들 불안은 가시지 않고 있다. 지금껏 드러난 문제점을 보완해 방역망을 더욱 정교하게 가다듬어야 할 때다.
정부는 감염병 예방법 개선과 질병 본부 쇄신을 통해 방역망을 구축하고 있으나 메르스 의심 환자가 탈출하는 등 문제점이 속속 들어나고 있으므로, 더욱 세밀하고 치밀하게 보완해야 할 것이다.