신년사에서 남북대화 재개 의사를 밝혔던 북한이 지난 16일 '남조선 당국에 보내는 중대제안'에 이어 어제 중대제안과 관련한 공개서한을 발표한 뒤 이산가족 상봉을 전격 제안했다. 북한은 상호 비방 중지·군사훈련 중단 등을 담은 중대제안이 '위장평화공세' '선전심리전'도 아니고 '도발을 전제로 구실을 마련하려는 것'도 아니라고 설명했다. 서한은 이어 "북남관계를 개선하려는 불변의 의지를 그대로 담고 있다"면서 남측이 의심을 거두라고 강조했다. 북측은 진지성을 과시하듯 서한을 노동신문 1면에 게재하고 김정은 노동당 제1비서의 특명임을 부각했다. 그러나 그런 방식만으로는 남측을 설득하는 데 한계가 있다. 2010년 어떤 일이 있었는지 되새겨보면 알 것이다. 그해 10월 대한적십자사가 북한에 수해 복구 물자를 지원했고, 북측은 억류했던 대승호 선원을 송환함으로써 남북은 상호 긍정적 신호를 주고받았다. 그런 분위기를 타고 유엔사와 북측은 대령급 실무접촉을 했고 남북은 적십자 실무접촉을 통해 이산가족 상봉도 하고 남북 항공관제 통신망도 복원했다. 북한은 바로 이때 연평도 포격을 가했다. 그러고는 2011년 새해가 되자 다시 대화공세를 폈다. 1월에만 무려 6차례에 걸쳐 대화를 반복 제안했다. 이런 전례 때문에 북한의 제안을 무조건 신뢰할 수는 없는 상황이다. 그러나 다행히 이번에는 그런 불행한 과거를 되풀이하지 않을 수도 있다는 희망이 생겼다. 북한이 제안을 먼저 실행해 보이겠다고 다짐했고 실제 공개서한 발표 이후 아무런 조건을 달지 않고 이산가족 상봉을 제의한 것이다. 북한적십자회는 어제 오후 남측 적십자사에 통지문을 보내 "설이 지나 날씨가 좀 풀린 다음 남측이 편리한 대로 정하는 게 좋을 것"이라고 밝혔다. 정부도 즉각 환영하며 "구체적인 사항들은 추후 통보하겠다"고 호응, 중단되었던 이산가족 상봉이 조만간 성사될 가능성이 커졌다. 이산가족 상봉 재개는 이산가족의 나이를 고려할 때 시간을 다투는 문제이다. 일회성이 아닌 지속적, 정례적인 상봉의 길을 열어야 한다. 그러기 위해서 남북은 이번 상봉 행사를 성공적으로 개최하기 위해 최대한 노력해야 한다. 나아가 단절된 남북관계를 복원하고 발전시키는 계기가 되도록 해야 한다. 현재 대북 지원이 최소의 수준으로 묶여 있고 금강산 관광 재개 등 교류와 협력도 동결 상태를 벗어나지 못하고 있다. 이 기회를 잘 살려 전면적인 관계 회복으로 나아가야 한다.
지난 16일 북한은 남북대화 재개의사 이후 조건없는 이산가족 상봉을 전격 제안했는데 이산 가족의 나이를 고려할 때 시급한 문제이고 그간 단절된 남북관계 회복에 대한 전기로 삼기 위해 정부도 최대한 노력해야 한다.