한일 관계가 기로에 섰다. 올해 8월 15일은 한일 국교정상화 50주년을 맞는 '특별한' 광복절이다. 박근혜 대통령은 취임 이후 2년 넘도록 일본 방문을 하지 않았다. 정상회담도 없었다. 1965년 6월 22일 한일 국교정상화('한·일 양국의 국교관계에 관한 조약') 이래 유례를 찾아보기 어려운 경색국면이다. 고위급 외교관계는 사실상 단절된 것이나 다름없었다. 그러는 사이 두 나라는 서로를 미워하기 시작했다. 상당수의 일본 서점에 '혐한 코너'가 있고 인터넷에도 '혐한 정보'가 넘쳐난다. 한국의 <동아시아연구원(EAI)>과 일본 시민단체 가 올해 4~5월 실시한 여론조사 결과 '일본을 믿을 수 없다'는 한국인이 84.9%이고 일본인의 반한 감정은 73%에 이른다. 2002년 한일월드컵 당시 한국인에 호감을 나타낸 일본인이 72%였던 것에 비하면 정반대의 곡선을 그리고 있다. 서울에 있는 일본의 언론인들은 이런 극적인 상황과 마주한다. 박근혜 대통령의 사생활 관련 추측 기사를 쓴 서울지국장이 기소돼 재판에 계류 중이다. 특히 한국 정부가 그에게 출국금지 조치를 내리자 그들은 놀라움을 나타냈다. 일본 특파원들은 한국 외신기자협회 등을 통해 항의도 하고 여론화를 시도하기도 했다. 혐한 감정이라는 측면에서 보면 이들 특파원이 최일선을 달릴지도 모를 일이다. 하지만 이들은 한일 관계의 전문가이기도 하다. 균형감각을 주요 덕목으로 하는 언론인이기에 양국의 과거와 현재를 직시하고 미래를 조망하는 열정을 품었다고 하겠다. 일본 특파원들은 한일 간 외교문제에 상당히 오랜 시간을 할애해 취재활동을 해왔다. 특히 박근혜-아베의 냉전 기간 한일 관계의 근원적 문제들에 대한 접근성을 가졌다. 이들과의 이메일 인터뷰를 통해 한일 관계의 현주소를 탐문한 배경이다. '한일 국민의 상호인식과 과거사 해결', '양국 수뇌의 외교 리더십에 대한 평가', '한일 정상회담의 실현 가능성과 의제' 등 크게 세 가지로 나눠 한일 갈등의 숙원을 풀어갈 실질적인 지혜와 조언을 구했다. 일본 특파원들의 외교현안에 대한 생각 인터뷰에 응한 8명의 특파원은 양국의 수뇌가 당면한 외교 현안을 어떻게 풀 것인가를 중심으로 폭넓은 의견을 개진했다. 일부는 더 솔직한 답변을 위해 익명을 요구했다. 일본인의 의식세계는 크게 '혼네(本音)'와 '다테마에(建前)'로 나뉜다. 혼네는 속마음, 다테마에는 겉으로 드러나는 마음이다. 속마음(혼네)을 그냥 드러내는 것은 미성숙하다고 본다. 그럼에도 직설적이고 파격적인 의견이 드러난 걸로 봐서 한국에 대해 하고픈 말들을 꾹꾹 눌러왔다고도 해석된다. 과거사의 상처에도 불구하고 악화된 한일 관계를 더는 방치해서는 안 된다는 것이 공통된 의견이다. 해방 이후 지속돼온 한국 내 반일감정에 대해서는 특파원 다수가 인정하는 듯하지만 급격히 고조되고 있는 일본 내 혐한 감정에 대해서는 우려하는 입장을 나타냈다. 일부 특파원은 이 계기를 2012년 8월 이명박 전 대통령의 독도 '상륙'이라고 표현하며 비판적 입장을 견지했다. 지금껏 과거 식민지 지배를 둘러싼 일본 내의 죄의식이 억제됐던 한국비판의 해금현상이 됐다는 말이다. 의 하기하라 다이사쿠 기자는 "일본의 혐한 감정은 사회적 불만의 배출구이자 한국의 반일감정에 대한 피로감"이라고 말했다.
한일 국교화 정상화 50주년을 맞아 일본 특파원들에게 한일 갈등이 고조되고 있는 현 상황에 대한 의견을 물은 결과, 최근 들어 직설적으로 드러나는 일본의 혐한 감정은 한국의 반일감정에 대한 피로도와 일본 사회 내 갈등의 배출구 역할을 하고 있다고 설명하며 우려하는 입장을 표했다.