바야흐로 기술의 시대다. 하나의 제품에도 수많은 기술이 들어간다. 동일한 제품을 만들더라도 독자 기술로 만들었는지, 다른 기업 혹은 나라의 기술을 빌려 만들었는지는 차이가 크다. 제품을 열심히 팔아도 남의 기술이나 부품에 대한 사용료를 지불하고 나면 실제로는 적자를 보는 일도 있다. 기술이 곧 돈이고 경쟁력인 시대를 살고 있는 셈이다. 기술의 중요성은 담배산업과도 무관하지 않다. 간단해 보이는 담배 한 개비에도 수많은 기술이 들어간다. KT&G는 국내 고유의 담배 제조기술을 확보하는 데 주력하고 있다. 그 결과물 중 하나가 저발화성 담배다. 저발화성 담배란 일정조건 하에서 담뱃불이 쉽게 꺼지도록 만들어 화재의 위험성을 낮춘 제품이다. 담배사업법 개정에 따라 7월 22일 이후에 국내 담배 제조공장에서 출고되는 모든 제품은 저발화성 담배여야 한다. 하지만 기술의 진입장벽은 높다. 미국·캐나다·EU 등 일부 국가만 저발화성 담배를 도입하고 있다. 또 실효성 있는 기술 특허의 대부분은 전 세계 궐련지 공급 1위 회사인 A사가 보유하고 있었다. 그만큼 기술장벽이 높고 어려운 분야다. 어렵다고 포기할 수는 없었다. KT&G는 이미 5년 전부터 저발화성 담배 기술을 개발하기 위해 노력해왔다. 관련 제도의 법제화 논의가 있기 전인 2010년 일이다. 법과 상관없이 기업의 사회적 책임을 다하기 위해서라도 '저발화성 담배'를 개발할 필요를 느꼈던 것. 당시 제조분야의 직원들이 만든 사내동아리 '함박웃음'에서 최초 아이디어가 나왔다. 동아리 멤버였던 주성호 품질관리실 과장은 "세계적인 담배 회사도 저발화성 담배를 개발하다 어려워 포기했다"며 "사내에서 성공 가능성이 작고 제조원가가 상승할 수 있다는 우려의 목소리도 있었다"고 말했다. 글로벌 회사도 포기한 기술 우여곡절 끝에 저발화성 담배 기술개발 프로젝트는 추진됐다. '기업은 사회적 책임을 다해야 하고, 기술을 선도하는 기업이 미래에 살아남을 수 있다'는 최고경영진의 판단에서다. 추진을 결정하고 나서는 전폭적인 신뢰와 지원이 이뤄졌다. 3년 동안 70억원의 연구·개발비가 투입됐다. 수천 번이 넘는 자체 테스트를 거쳤고, 소비자와 전문가 평가도 실시했다. 여러 노력 끝에 저발화성 담배 개발에는 성공했다. 그러자 이제는 제조설비에 새로운 코팅기술을 적용하면 생산속도가 떨어지는 문제가 생겼다. 이는 기존 2개의 인쇄 방식을 하나로 융합해 생산효율성을 높여 해결했다. KT&G는 개발한 기술에 '블루밴드'라는 이름을 지었다. 회사를 상징하는 색상인 '블루'로 명명한 것이다(실제 담배에 코팅된 밴드는 투명하다). 블루밴드는 고속으로 진행되는 담배 제조 공정 가운데 천연 특수물질을 궐련지에 코팅하는 기술이다. 미리 코팅한 궐련지를 공정에 투입하는 외국의 제조방식보다 한 단계 더 진화된 방법으로 평가된다. 현재 5건의 독자적인 특허도 보유하고 있다. KT&G는 '더원' 제품 3종에 처음 블루밴드를 도입한 이후 순차적으로 적용 제품을 늘려왔다. 법이 시행되는 7월 22일전에 선제적으로 모든 국내용 제품에 적용하게 되었다. 제품에 블루밴드를 적용하면서 발생하는 원가 증가분은 가격 인상 없이 내부적으로 흡수한다.
기술이 곧 돈이고 경쟁력인 시대에 '기업은 사회적 책임을 다해야 하고, 기술을 선도하는 기업이 오래 살아남을 수 있다'는 최고경영진의 판단 아래  KT&G는 국내 고유의 담배 제조기술을 확보하는 데에 장인정신으로 매진하고 있다.