서울시교육청이 지난 6일 서울 강서구 옛 공진초등학교 자리에 장애인 특수학교 설립을 위해 마련한 토론회가 지역 주민들의 반발로 무산됐다. 주민들은 설립 찬성 토론자인 김남연 전국장애인부모연대 서울지부 대표가 강서구 주민이 아니라는 이유로 퇴장을 요구했다. 공진초 부지 활용 방안은 지역발전 관점에서 논의할 문제이므로 토론회에는 지역 주민만 참석해야 한다고 주장했다. 조희연 서울시교육감이 "김남연 대표는 자리를 지키되 발언하지 않는 조건으로 토론회를 진행하자"고 부탁했지만 소용이 없었다. 주민들은 교육감 사퇴 구호 등을 외치며 토론회를 아수라장으로 만들었다. 장애 학생 부모들은 서로 부둥켜안고 참담한 눈물을 흘렸다. 주민들은 공진초 터에 특수학교 대신 국립한방의료원이 들어서길 바라고 있다고 한다. 특수학교는 짓지 못하게 하면서 국립병원을 유치하려는 이기적인 행태가 씁쓸하기만 하다. 장애 학생들을 이웃으로 받아들일 수 없다는 세태는 비단 이 지역만의 문제가 아니다. 특수학교 설립이 추진될 때마다 주민들의 반대 여론이 빗발치면서 서울은 2002년 이후 특수학교를 단 한 곳도 추가로 세우지 못했다. 주민들이 특수학교 설립에 반대하는 것은 무엇보다 집값이 떨어진다는 우려 때문이다. 그러나 이는 근거가 없는 것으로 판명났다. 올 초 교육부가 1996년 이후 설립된 전국 특수학교 167곳 인근의 부동산 가격 변화를 전수조사한 결과를 보면 특수학교 설립이 집값에 부정적인 영향을 주지 않는 것으로 확인됐다. 학교 인접(1㎞ 이내) 지역과 비인접(1㎞ 초과 2㎞ 이내) 지역의 부동산 공시가격은 2006년부터 2016년까지 표준지가·단독주택가격·공동주택가격 등에서 의미 있는 차이가 발견되지 않았다. 지역별로도 전국 16개 시·도 중 대구를 제외한 15곳에서 차이가 없었다. 대구는 특수학교가 들어선 뒤 오히려 인접지역 주택 가격이 상승했다. 지난해 4월 기준으로 특수교육이 필요한 학생은 8만7950명이지만 이 가운데 실제로 특수학교에 다니는 학생은 29%(2만5467명)에 불과하다. 특수학교는 대부분 과밀 학급 상태이고, 학생들 상당수가 원거리 통학을 하고 있다. 그렇지 않아도 장애인은 사회의 각 영역에서 차별받고 있는데 최소한의 교육 기회마저 박탈당하고 있는 것이다. 더불어 사는 세상을 위해 강서구 주민들의 성숙한 시민 의식을 기대한다.
지난 6일 집값이 떨어진다는 이유로 주민들의 반대에 부딪혀 강서구 장애인 특수학교 설립이 무산됐으며 사회적 약자인 장애인들의 최소한의 교육 기회마저 빼앗아버렸다.