ㆍ미국 제품 '쥴' 6월 국내 상륙… KT&G도 새 제품으로 맞대응 전략 전자담배 시장에 또다시 전운이 감돌고 있다. 이르면 오는 6월 국내에 상륙할 가능성이 제기되고 있는 미국 전자담배 시장 1위 제품 '쥴(JUUL)'을 비롯해 해외발 전자담배 기기들이 속속 수입될 전망이고, 이에 맞서 KT&G 등 경쟁업체들도 시장 판도 변화에 대비해 새로운 제품을 출시할 것으로 전망되기 때문이다. 그러나 '아이코스'로 대표되는 궐련형 전자담배 출시 후 벌어진 마케팅 전쟁 과정에서 청소년들이 무차별적으로 담배광고에 노출되고 흡연에 이르는 부작용이 재연될 것을 우려하는 목소리도 적지 않다. 현재 전자담배 시장을 둘러싸고 업계가 촉각을 곤두세우게 만드는 제품은 단연 '쥴'이다. 쥴은 니코틴이 함유된 액상형 카트리지를 전용기기에 꽂아 액상 가열 시 나오는 연무를 흡입할 수 있게 만든 기기다. 니코틴 액상을 사용자가 직접 주입하는 대신 기존의 궐련 담배 한 갑 분량에 해당하는 카트리지를 다 소모하면 갈아 끼울 수 있게 하고 있어 폐쇄형 전자담배로도 분류된다. 쥴은 2017년 미국 전자담배 시장에 출시된 이후 2년 만에 점유율 70%를 돌파하며 1위에 올랐고, 독일, 프랑스, 영국, 스위스, 캐나다, 러시아 등지까지 시장을 확대했다. 국내에서는 지난해 말 한국법인을 설립한 이래 특허청에 상표권 출원도 마쳐 올 상반기 안으로 출시될 것으로 전망된다. 미국선 청소년 흡연율 급등의 주범쥴은 아직 본격적으로 상륙하지는 않았지만 해외에서의 유명세를 바탕으로 제품을 알게 된 개인들이 입소문을 내면서 흡연자들 사이에서는 널리 알려진 상태다. USB를 닮은 카트리지와 연결기기 자체의 부피가 작고 아이코스나 릴 같은 궐련형 전자담배 특유의 '찐 냄새'가 없다는 점, 사용 후 기기를 청소하거나 꽁초를 버릴 필요가 없다는 편의성 때문에 인기를 끌고 있다. 불로 태우는 일반 담배에 비해 연소과정에서 나오는 유해물질이 상대적으로 적다는 점도 해외에서는 인기 요인으로 작용하고 있다. 다만 국내에서 적용되는 담배 관련 법령의 규제 때문에 시장에서의 성공 여부가 불투명하다는 예상도 있다. 미국에서 판매되는 쥴 전용 담배 액상 카트리지의 니코틴 함량은 30~50㎎(3~5%)이다. 이와 달리 한국에서는 니코틴 함량 기준과 액상형 전자담배 세제 기준 때문에 10㎎(1%) 미만의 제품이 출시될 것으로 업계는 관측하고 있다. 한 담배업체 관계자는 "해외의 쥴 제품을 써본 소비자라도 국내에 출시될 제품을 쓰면 니코틴 충족감이 일반 담배나 궐련형 전자담배보다도 부족하다고 느낄 소지가 커서 어느 정도로 잘 팔릴지는 미지수"라고 말했다. 쥴에 대응해 KT&G, 필립모리스코리아, 브리티시아메리칸토바코(BAT)코리아 등 그동안 궐련형 전자담배 시장에서 경쟁을 벌였던 업체들도 액상형 경쟁작을 내놓을 채비를 하고 있다. 특히 KT&G는 궐련형 전자담배 시장 선발주자인 아이코스가 선두를 질주하는 동안 후발주자로 시장의 변화에 보수적으로 대응했던 것과는 달리 액상형 시장에서는 쥴보다도 먼저 선점효과를 노리는 전략을 세운 것으로 알려졌다. 이미 해외에서 액상형 전자담배를 팔고 있는 필립모리스와 BAT의 경우 액상형 전자담배 쪽으로 담배시장 점유율이 높아진다면 신속한 국내 도입이 가능하다.
미국 전자담배 '쥴'을 비롯해 해외 전자담배들이 잇달아 수입될 예정이고 KT&G 등 경쟁기업들도 신제품을 출시할 것으로 전망되는 가운데 담배광고의 청소년 노출과 각종 부작용들이 우려된다.