제주도가 '세계 7대 자연경관'에 선정됐다. 스위스 뉴세븐원더스 재단이 진행한 인기투표에서 최종 후보지 28곳 가운데 아마존(브라질) 하롱베이(베트남) 이과수폭포(아르헨티나) 등과 함께 7위 안에 든 것이다. 2007년에 시작된 1차 투표 때는 세계 명소 440곳 중 58위에 그쳤으나 막판에 뒷심을 발휘했다. 이로써 제주도는 유네스코 세계자연유산 등재, 세계지질공원 인증, 생물권보전지역 지정에 이어 다시 한 번 귀중한 자연환경으로서 가치를 인정받게 됐다. 국제전화로 중복투표가 가능한 것이나 그랜드캐니언 같은 세계적인 관광 명소가 탈락했다는 점 때문에 선정기관 공신력에 의문이 제기되기도 한다. 하지만 7대 경관 선정을 잘만 활용하면 제주도뿐만 아니라 우리나라 전체 관광산업 발전과 국가 브랜드 이미지 제고에 큰 도움을 얻을 수 있다. 지금까지 지구촌 사람들에게 놀라운 경제 성장을 이룬 나라로만 각인된 한국 이미지를 아름답고 매력적인 나라로 바꾸는 계기로 삼아야 할 것이다. 그러자면 7대 경관 선정에 마냥 들떠 있을 게 아니라 선정 효과를 극대화하기 위한 전략을 차분하게 추진해야 한다. 제주발전연구원은 7대 경관 선정 후 제주도를 찾는 외국인 관광객이 73%(57만명) 늘면서 6300억~1조2084억원의 생산 유발과 3552억~7318억원의 부가가치 유발효과가 있을 것으로 보고 있다. 그러나 외국인 눈높이에서 치밀하게 준비하지 않으면 장밋빛 기대가 기대로만 끝날 수도 있다. 한국을 찾는 외국인 관광객은 작년 880만명으로 사상 최대를 기록한 데 이어 올해는 1000만명에 육박할 것으로 보인다. 이 가운데 100만명은 제주도를 찾는다. 하지만 이런 양적 성장에도 불구하고 외국인들이 편리하게 즐길 수 있는 관광 인프라스트럭처는 여전히 취약하다. 불편하고 비싼 호텔과 외국인을 배려하지 않는 음식점, 빈약한 문화콘텐츠, 전문성이 떨어지는 관광 인력 문제는 시급히 개선해야 한다. 특히 한 해 250만명이나 몰려오는 중화권 관광객이 언어와 음식 숙박 문제로 큰 불편을 겪지 않게 종합적인 대책을 마련해야 한다. 이제 유럽 관광대국을 벤치마킹하고 정부와 지방자치단체가 유기적으로 협력해 관광 분야에도 한류 바람을 일으켜야 한다. 제주도가 7대 경관으로 선정되도록 범국민적 지원을 했던 것도 그 때문이다.
제주도가 7대 세계자연 경관에 뽑히면서 이제 세계에 우리나라가 급속한 경제성장뿐만 아니라 매력적인 나라로 더욱 알려지길 기대하며 더 나아가 세계 7대 자연경관 선정효과의 활용을 위해 구체적인 방안도 필요할 것이다.