인류에게 '성장'이란 '소비'의 다른 말이다. 성장 속도가 빠르다는 건 쓰는 속도가 빠르다는 말과 같다. 전 세계는 최근 100년 동안 그 이전 1000년보다 빠른 속도로 성장했다. 이는 자원에 예속된 성장이었다. 만약 석유가 없었다면, 석유를 빨리 많이 캐내는 방법을 찾지 못했다면 아마 세계 경제의 성장 속도는 훨씬 더뎠을 거다. 그렇게 펑펑 써대며 여기까지 왔지만 '고갈'과 '환경오염'이란 두 장애물이 인류를 가로막았다. 재생에너지가 대안으로 떠올랐고, 맏형 격인 태양광은 특히 주목을 많이 받았다. 태양이 사라지지 않는 한 고갈의 우려도, 환경오염 걱정도 없어서다. "이게 뭐지?" 1990년대 학교나 가정에서 흔히 쓰던 계산기 중 상당수는 일본 샤프나 카시오 제품이었다. 액정 위쪽에 검은색 작은 판넬이 붙어 있었는데 이것의 정체는 바로 태양광 셀(Cell)이었다. 사용자의 대부분은 이게 왜 달려있는지 몰랐다. 사실 계산기를 작동시키는 건 태양광이 아니라 건전지였다. 이 셀만으로는 계산기를 구동할 만한 전력을 생산할 수 없었기 때문이다. 있어도 그만, 없어도 그만이니 모를 만했다. 그래도 이름은 '태양광 계산기'였다. 이런 계산기가 시장에 등장한 건 1980년대 일본 정부가 강력하게 추진한 '선샤인 프로젝트' 이후였다. 제2차 오일쇼크를 거치면서 에너지 자립의 중요성을 뼈저리게 느낀 일본은 태양광산업에 엄청난 돈을 투자하며 국가 사업으로 밀어붙였다. 샤프·교세라·산요 등이 정부의 전폭적 지원을 바탕으로 태양광 지붕을 생산하기 시작한 것도 이맘때쯤이다. 태양광 시장 중심축 유럽→일본·중국 당장이라도 태양광의 시대가 열릴 것 같았지만 좀처럼 실체가 손에 잡히지 않는다. 각국 정부(주로 석유 수입국)와 기업이 태양광에 돈을 투자하기 시작한 지 약 40년이 지났다. 비교적 느렸던 우리나라도 '대체에너지 기술개발·보급 기본계획'을 세운 지 올해로 15년째다. 되든 안되든 2000년대 중반까진 꽤나 힘을 쏟았다. 유럽과 일본이 특히 전향적인 움직임을 보였다. 사실 태양광은 경제성이 가장 떨어지는 에너지원이다. 석탄·석유·원자력 등 주류 에너지원은 물론 수력·풍력 등 다른 재생에너지원과 비교해도 생산비용이 비싸다. 그래서 나온게 발전차액지원제도(FIT)다. 전력회사가 정부에서 정한 가격에 재생에너지로 만든 전기를 구입하는 대신 정부의 지원을 받아 원가를 보전하는 제도다. 독일은 한때 갈탄 등을 이용한 재래형 전력 비용보다 5배 비싼 가격에 태양광 발전 전기를 사줬다. FIT는 꽤나 효과가 컸다. 이런 지원책 덕분에 2007년까지 태양광 수요는 폭발적인 증가세를 보였다. 태양광 수요의 바로미터인 폴리 실리콘 가격은 2008년 여름 한 때 ㎏당 300달러로 치솟았다. 오히려 공급 부족을 걱정해야 할 수준이었다. 그러나 2008년 찾아온 글로벌 금융위기는 태양광 업계에 치명상을 입혔다. 화끈했던 정부 지원이 줄어들자 수요가 급감했다. 폴리실리콘 가격은 급속히 떨어졌고, 셀과 모듈 가격 역시 고점 대비 5분의 1 수준으로 급락했다. 수요 증가에 대규모 투자를 감행했던 태양광 기업들은 곤경에 처했다. 글로벌 1위 태양전지 업체였던 독일 큐셀(Q-Cell)이 파산했고, 자웅을 겨루던 중국 썬텍(Suntech)도 문을 닫았다.
재생 에너지가 각광을 받았던 2007년 태양광 수요는 기하급수적으로 늘어났지만 2008년 글로벌 금융위기로 큰 타격을 받았다.