반려동물 전용 운송수단 '펫택시(pet taxi)'가 등장했다. 기본요금은 1만1000원으로 일반택시 요금보다 비싸지만 거리에 따른 택시요금과 비교하면 동일하다. 최근 1~2년 사이에 부쩍 늘어 10여곳이 성업 중이다. 논란도 있다. 택시업계는 사업용 자동차가 아닌 자가용으로 사람을 동승시켜 영업을 하고 있으니 불법이라고 주장한다. 그러나 펫택시 업계는 "반려동물에 대한 요금만 받을 뿐 사람은 몇 명이 타든 돈을 받지 않기 때문에 불법이 아니다"라고 한다. 반려동물은 화물이 아니기 때문에 '화물차 운수사업법'의 적용을 받지 않고, 사람을 대상으로 하는 '여객운수사업법'에도 저촉되지 않는다는 것이다. 반려동물을 키우는 사람들이 늘고 서비스가 다양해지면서 이런 논란은 앞으로도 자주 발생할 것으로 관측되고 있다. 농림축산식품부에 따르면 반려동물을 키우는 가구는 2015년에 457만가구로 전체 가구의 21.8%에 달한다. 2012년의 17.9%에서 4%포인트 가까이 늘었다. 개를 키우는 인구는 1000만명(2013년)을 넘었으며 2020년에는 2000만명을 초과할 것으로 전망된다. 서비스도 다양해져 반려동물 호텔, 반려동물 카페, 장례 컨설팅, 이·미용서비스, 건강관리, 스파·테라피까지 나왔다. 반려동물 관련 시장규모는 2012년 9000억원대에서 2015년 1조8000억원대로 증가했고 2020년에는 5조8000억원까지 성장할 것으로 전망된다. 펫산업은 불경기가 없다는 말도 들린다. 하지만 어두운 이면도 있다. 급증하는 동물유기다. 올 1월부터 지난달까지 전국에서 구조된 유기동물은 5만5399마리라고 한다. 하루 262마리씩 버려지는 셈이다. 지난해 같은 기간과 비교해 9.8% 증가했다. 구조되지 않은 유기동물을 합하면 그 수는 헤아리기 힘들 정도다. 특히 계절적으로는 6~8월 여름휴가철에 많은 동물이 버려진다고 한다. 지난달 문재인 대통령은 자신이 공약한 대로 유기견을 입양했다. 반려동물이 행복한 나라를 위한 구체적인 실천방안도 마련하겠다고 한다. 유기동물은 입양 희망자 없이 20일 지나면 안락사를 시킨다. 반려동물은 생명체다. 늙고 병들면 고장 난 장난감처럼 버려도 된다는 생각을 먼저 바꿔야 한다.
반려동물 전용 운송수단 펫택시와 같은 펫산업이 등장하며 반려동물 시장규모가 상당히 성장할 것으로 보이나 그 전에 반려동물이 늙고 병들면 고장 난 장난감처럼 버려도 된다는 인식을 먼저 바꾸는 것이 필요하다.