40대 이전에는 뇌의 손상이 서서히 진행되지만 이후에는 뇌손상이 가속화된다. 규칙적인 신체활동에 참여해 뇌질환을 최대한 지연시켜야 한다. 나이가 들면 신체의 모든 기능이 쇠퇴한다. 뼈가 약해지고 근력이 감소한다. 신체 활동이 불편해지고 소화력이 떨어져 모든 기능이 약화된다. 그렇다면 뇌는 어떻게 될까? 뇌 기능도 나이가 들면서 현저하게 떨어지면서 치매와 같은 다양한 뇌질환이 나타나게 된다. 뇌질환은 다양한 경로로 올 수 있다. 그 중 대표적인 질환이 파킨슨병이다. 뇌 기능이 점차 해체되는 전형적인 퇴행성 질환이다. 파킨슨병에 걸리게 되면 가만히 있는데도 몸의 특정 부분이 떨린다. 처음에는 운동장애가 일어나다가 점점 감정 표현이 어눌해지고 마지막으로 인지 능력이 떨어져 의식과 관련된 모든 기능이 무너지게 된다. 결국에는 치매로 진행될 가능성이 높은 것으로 보고되고 있다. 중년 이후 뇌 건강에 관심을 가져야 한다. 파킨슨병이나 치매는 본인은 물론 가족들에게 심각한 고통을 안겨주기 때문이다. 그렇다면 뇌 건강을 위해 어떻게 하는 것이 좋은지 고민해야 한다. 인간은 직립 보행을 하기 때문에 뇌까지 혈액을 전달해 뇌 전체에 고르게 에너지를 공급하는 것이 쉽지 않다. 뇌의 혈액순환을 왕성하게 하기 위해서는 뇌의 혈류 공급은 물론 뇌 혈관을 튼튼하게 해야 한다. 연령이 증가하면서 뇌 손상을 미연에 예방할 수 있는 방법 중의 하나가 운동이다. 운동은 심장 기능을 강화해 심장의 박출량을 증가시킨다. 뇌까지 올라가는 혈류를 강하게 만들어 뇌 전체에 혈액을 공급할 수 있다. 최근 운동과 관련한 뇌의 연구를 살펴보면, 2018년 <플로스원(PLoS One)> 저널에 레펠트 연구팀의 보고가 실려 있다. 6개월간 댄스스포츠에 참여한 63∼80세 노인과 일반적인 유산소운동에 참여한 노인을 비교한 결과, 체력은 두 집단 모두 비슷하게 향상했다. 하지만 MRI 분석을 통한 대뇌 피질과 운동감각 피질 영역에서 댄스스포츠 참여 노인의 부피가 더 큰 것으로 나타났다. 이것은 연령이 높은 노인들에게는 일반적인 운동보다는 댄스스포츠와 같은 리듬감각 및 공간감각을 익힐 수 있는 운동이 뇌 감각 기능을 활성화할 수 있음을 입증하는 사례다. 같은 저널의 2018년 시다드 연구팀의 보고도 있다. 오랫동안 앉아 있는 중년과 노인 총 35명(여성 25명, 남성 10명, 연령: 45∼75세)을 대상으로 뇌의 내측 측두엽(기억력과 관련 있는 부위)을 MRI로 분석한 결과, 내측 측두엽 두께가 감소하는 것으로 나타났다. 이것은 신체활동을 하지 않고 주로 앉아서 생활하는 노인들은 기억력이 쉽게 감소할 수 있음을 시사한다. 노인일수록 신체활동이 중요하다는 것을 의미하는 것이다. 이 밖에 다양한 선행연구에서 연령이 증가할수록 뇌 건강을 유지하기 위해서는 신체활동이 중요하다는 점을 강조했다. 40대 이전에는 뇌의 손상이 서서히 진행되지만 이후에는 뇌 손상이 가속화된다. 규칙적인 신체활동에 참여해 뇌질환을 최대한 지연시켜야 한다. 20·30대에는 운동 부하를 높게 해 심장 근육과 전신 근육을 강화하고, 뇌의 혈류량을 증가시켜 뇌 혈관을 튼튼하게 지속하는 것이 중요하다.
움직임이 적어지면 내측 측두엽의 두께가 감소하여 뇌기능이 저하되기때문에 운동의 중요성이 대두되는데 40대 이전에는 뇌의 혈류량을 증가시키는 전신 운동을 통해 뇌 혈관을 튼튼하게 유지시켜야하고 40대 이후에는 댄스스포츠와 같이 리듬감각과 공간감각을 익힐 수 있는 운동이 좋다.