동서고금을 막론하고 정적 제거에 흔히 동원되는 수법이 독살이다. 내부 협조자를 구할 수만 있다면 적은 비용으로, 조용히 목적을 달성할 수 있는 게 독극물 주사(注射)이기 때문이다. 그러다 보니 한 나라의 권력자나 혹은 반대세력이 의문의 죽음을 당하면 예외 없이 나오는 게 독살설이다. 독살은 음모를 수반한다. 보이지 않는 곳에서 숨막히게 진행되는 음모의 과정들은 상상만으로도 영화의 한 장면을 보는 듯한 긴장감을 유발한다. 러시아 혁명 지도자 레닌이 매독이 아니라 스탈린의 음모에 의해 독살되었다는 미확인 이야기나, 암 수술 후 합병증으로 숨진 베네수엘라의 차베스 대통령이 어둠의 세력에 의해 독살되었다고 하는 설은 진위와 상관없이 귀를 쫑긋 세우게 한다. 역사 속으로 더 들어가보면 세인트헬레나 섬에 유배되어 생을 마감한 프랑스 혁명가 나폴레옹이 정부(情婦)의 남편에 의해 독살되었다는 풍문, 유행성 장티푸스에 걸려 숨진 모차르트가 궁정단장 살리에르에 의해 독살됐다고 하는 주장 등 비슷한 사례는 셀 수 없이 많다. 우리나라에도 조선왕조 500년간 임금 27명 중 최소 8명이 이런저런 형태의 독살설에 휘말려 있다. 독살설은 종종 과학적 조사나 증거자료에 의해 설(說)이 아닌 진실로 드러나기도 한다. 2006년 11월 영국 런던 광장에서 갑자기 쓰러진 전직 러시아 정보장교 리트비넨코의 사인은 확인 결과 우라늄의 330배나 되는 방사능 물질 폴로늄 중독이었던 것으로 밝혀졌다. 물론 러시아는 부인했지만 리트비넨코가 푸틴 러시아 대통령의 암살 지시를 폭로하고 영국으로 망명한 요주의 인물이라는 점에서 누군가에 의한 인위적 독살이 분명했다. 2004년 세상을 떠난 팔레스타인의 전설적 지도자 야세르 아라파트 역시 이 폴로늄에 의해 독살되었을 가능성이 크다는 조사결과가 나와 세계가 떠들썩하다. 스위스 연구팀에서 아라파트의 옷과 뼈를 정밀 검사해보았더니 다량의 폴로늄이 검출됐다는 것이다. 아라파트의 사인은 사망 직후 '미확인 혈액질환'으로 발표되었으나 당시에도 독감 증세 외에 딱히 이렇다 할 질병이 감지되지 않아 독살 의혹이 제기된 바 있다. 그러니까 9년 만에 진실에 다가간 셈인데, 생전에 명연설가였던 아라파트가 무덤 속에서 이에 뭐라 반응할지 궁금하다.
정적 제거에 동원되는 수법이 독살인데 한 나라의 권력자나 반대 세력이 의문의 죽음을 당하면 예외없이 독살설이 나오고 있고 종종 과학적 조사나 증거자료에 의해 진실로 드러나기도 한다.