도가 남북정상회담 개최를 계기로 강원도~북한 나진~중국 훈춘~러시아 자루비노를 잇는 경제협력벨트 구축에 나서고 있다. 북방경제 시대 요충지인 환동해권 경제협력벨트를 선점해 동해안을 동북아 경제의 전초기지로 육성한다는 전략이다. 나아가 강원도~북한~중국~러시아 경제협력벨트를 문재인 대통령의 '한반도 신경제지도 구상'인 환동해 경제벨트와 연계하겠다는 복안이다. 문 대통령의 환동해 경제벨트는 북한 금강산, 원산, 단천, 청진, 나선을 남북이 공동 개발한 뒤 우리 동해안과 러시아를 연결해 '에너지·자원벨트'를 조성하겠다는 비전이다. 이에 맞춰 강원도가 북방경제 시대의 중심이 되겠다는 포부다. 도는 6 월12 일 북미정상회담에서 가시적 성과가 나오면 북한을 광역두만강개발계획(GTI) 회원국가로 참여시키는 방안도 추진한다. GTI지역은 1 억8,000 만명의 소비시장과 풍부한 지하자원을 보유하고 있다. 환동해권의 경제 규모는 2020 년이면 세계 GDP의 30%를 차지하는 유럽연합 경제 규모의 51%에 이를 것이라는 전망이다. 하지만 경제협력 확대를 위한 해운·철도·항공 등 교통망 확충을 위해서는 북한의 협조가 필요하다. 경제협력벨트 구축으로 4 년간 중단돼 있는 북방항로가 새로운 전환점을 맞을 수 있을지도 관심이다. 2000 년 4 월 1 만2,000 톤급 여객선 투입으로 시작된 속초∼러시아 자루비노∼중국 훈춘 간 북방항로는 경영악화로 중단과 운항 재개를 거쳐 2014 년 6 월27 일부터 멈춰 있다. 속초~백두산, 북방항로가 북한지역을 경유하면 그 효과는 배가된다. 북한의 선봉~나진지역을 북방항로에 포함시킬 수 있으면 일석삼조의 실리를 취할 수 있다는 의미다. 도는 이미 중국 길림성, 러시아 연해주와는 환동해권 협력조약을 맺고 있다. 북방경제란 우리나라와 북한을 비롯, 러시아 연해주지역과 중국 동북3 성을 판매시장과 원료 조달지역으로 활용해 경제 발전에 기여하기 위한 전략이다. 환동해안의 중심에 자리한 강원도는 극동러시아, 중국 동북3 성을 연결하는 육·해상 교통의 최단거리의 지리적 이점을 갖고 있다. 북방경제의 중심기지가 돼야 하는 이유다. 이를 위해서는 북방으로 향하는 강원도의 육·해·공 길이 반드시 열려야 한다. 대한민국 경제의 새로운 성장 동력은 강원도를 중심으로 한 북방경제, 북방정책이다. 정부는 이 점을 깊이 새겨 두기 바란다.
강원도가 문대통령의 환동해 경제벨트와 연계해 북방경제 시대의 중심이 되려는 포부는 강원도가 환동해안의 중심에 있는 지리적 이점이 뒷받침해 주고 있어서 대한민국 경제의 새로운 성장 동력으로서의 북방경제, 북방정책의 중심기지가 되어야 한다.