오는 21 일은 과학의 날이다. 1967 년 과학기술처가 중앙 행정기관으로 독립한 것을 기념해 제정했으니 벌써 51 회째를 맞는다. 매년 과학의 날에는 과학기술 유공자에게 훈·포장이 수여되고 제2 의 과학입국(科學立國)을 이루겠다는 대통령의 발표와 각종 지원 대책이 나왔다. 그러나 이날 쏟아진 각종 정책과 약속들은 말잔치로 끝나는 경우가 적지 않았다. 이로 인해 과학계의 사기도 꺾이고 불만의 목소리도 높았다. 과학의 날을 만든 당시 정부가 성장의 기치로 내건 과학입국 초심으로 돌아가야 할 때다. 4 차 산업혁명 시대를 맞아 선진국들과 경쟁해야 하는 지금 우리에게 가장 필요한 것은 과학에 대한 과감한 투자다. 특히 과학인재를 양성할 세계적인 대학 육성은 더 이상 미룰 수 없는 과제다. 1960 년대 과학기술 개발에 대한 집중적인 투자가 지난 반세기 대한민국 산업과 성장을 이끈 원동력이라는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 가장 잘한 것은 1971 년 미국 도움을 받아 현 카이스트의 원조인 한국과학원(KAIS)을 설립한 것이다. 국가가 정책적으로 지원하는 이공계 특수대학원 설립은 거센 반발에 부딪혀 난항을 겪기도 했다. 그러나 카이스트는 개교 이래 1 만2400 명의 박사를 포함해 6 만2000 명의 졸업생을 배출했다. 국내 반도체 산업 박사급 인력의 4 분의 1 이 이 학교 출신이고 동문이 창업한 기업도 1460 개에 달한다. 지난 47 년간 3 조1000 억원의 예산을 지원받아 일군 성과다. 각국은 세계를 선도하는 과학기술대학 육성에 온 힘을 기울이고 있다. 중국의 과학기술 약진을 뒷받침한 것도 바로 대학에 대한 집중적인 투자다. 덩샤오핑의 211(21 세기 대비 100 개 대학 연구능력 강화), 장쩌민의 985(40 여 개 대학 중점 육성), 시진핑의 쌍일류(세계 일류대학과 일류학과 건설) 등 정권마다 구호를 내걸고 선도 대학 육성에 대규모 투자를 했다. 지난 한 해 칭화대에 투입된 정부 예산만 4 조2000 억원에 달한다. 싱가포르도 난양공대 젊은 과학자에게 파격적인 연구비를 지원해 세계 인재들을 빨아들이고 있다. 막대한 자본과 인재로 무장한 중화권 국가의 추격을 따돌리기 위해서는 과학기술 투자, 우수 인재 양성이 유일한 방안이다. 세계 무대에서 경쟁할 수 있는 국가대표 대학 육성이 어느 때보다 시급하다. 정부가 반세기 전처럼 정책적 결단과 강한 추진력을 보여줘야 할 때다.
과학을 날을 맞아 정부는 4차 산업혁명 시대를 앞둔만큼 과학입국의 초심으로 돌아가 과학에 대한 과감한 투자를 통해 세계무대에서 경쟁가능한 국가대표 대학 육성에 온 힘을 다해야 할 것이다.