"높은 열·전기 전도율, 강철을 앞서는 강도, 투명한 성질 등 그래핀이 가진 장점은 무궁무진하다. 하지만 지금의 기술로는 그래핀의 장점을 제대로 구현할 수 없다. 현재 상용화된 그래핀은 질이 낮은 그래핀이다. 단지 기존에 사용하던 물질을 약간 보완하는 수준에 그친다. 학계와 정부, 대중이 고작 이 정도 효과를 기대하고 많은 관심을 가지는 것은 아니다. 완벽한 형태의 그래핀이 싸게 대량 생산되는 기술을 갖출 먼 미래를 봐야 한다." 박민 한국과학기술원(KIST) 소프트혁신소재연구센터장의 말이다. 그래핀은 등장과 동시에 큰 주목을 받았다. 여러 층의 탄소로 구성된 흑연을 분리해 한 층으로만 만들면 활용할 수 있는 분야는 무궁무진하다. 하지만 간단해 보이는 과정에서 수년째 정체 상태다. 미국과 유럽, 일본은 물론이고 한국도 막대한 투자를 이어나가고 있지만 뚜렷한 성과는 없다. 이 때문에 학계 일각에서는 '그래핀 무용론'을 제기하기도 한다. 전문가들은 미래의 그래핀 시대를 어떻게 예측하고 있을까? 4월 28일 서울 역삼동 한국기술센터에서는 '그래핀 최신 기술 동향 및 상용화 이슈와 전망' 세미나가 열렸다. 비즈오션이 주최한 이번 세미나에는 그래핀을 연구하는 국내 전문가들이 참석해 그래핀의 가치를 살피는 시간을 가졌다. 그래핀의 현재와 미래를 가늠할 수 있는 좋은 기회가 됐다. 전문가들은 "그간 주목했던 그래핀 생산기술이 여러 한계에 직면한 것은 사실"이라고 인정하면서도 "그래핀은 다양한 분야에 적용할 수 있기 때문에 언젠가는 빛을 볼 수 있을 것"이라는 기대도 숨기지 않았다. 다만, 황동목 성균관대 신소재공학부 교수는 "힘들게 그래핀을 개발해도 '구체적으로 어떤 제품에 적용할 수 있을까'라는 물음에는 의문이 생긴다"며 다소 회의적인 입장을 밝혔다. 학계 일각에선 그래핀 무용론 제기 학계에서는 크게 두 가지 형태의 그래핀을 개발하고 있다. 하나는 얇은 필름형태로 된 그래핀이고, 다른 하나는 분말형태로 된 그래핀이다. 분말형태 그래핀의 경우는 꽤 연구가 진행됐고 일부 산업에서는 상용화 단계까지 발전했다. 분말형태의 그래핀을 다른 재료와 합성해 사용하는 방식이다. 이 경우 그래핀이 지닌 높은 열·전기 전도율과 투명성 같은 효과를 기대할 수 있다. 문제는 분말형태의 그래핀이 한 층의 탄소가 아닌 여러 층의 탄소로 이뤄졌다는 점이다. 기존 나노 흑연소재보다 더 얇게 분해했을 뿐이다. 학계에서는 편의상 이 분말도 '그래핀'이라는 용어를 붙여 사용하고 있지만 '한 층'으로 이뤄진, 엄밀한 형태에서의 그래핀은 아니다. 당연히 꿈의 신소재라는 수식어가 붙을 만큼의 놀라운 기능도 갖추지 못했다. 분말보다 필름형태 그래핀에 주목 결국 주목해야 할 것은 필름형태의 그래핀이다. 여기서도 문제가 발생한다. 현재의 기술로는 순수한 한 층의 그래핀을 만들어 내더라도 그래핀 표면 곳곳에 결함이 생기기 쉽다. 그만큼 그래핀 고유의 장점을 발휘하지 못하게 된다. 그나마도 큰 면적을 빠른 시간 안에 대량 생산하는 기술은 갖추지 못했다. 흑연에서 한 층의 탄소를 빼내기 위해서는 매우 높은 열과 압력, 시간이 필요하다. 당연히 비용도 증가할 수밖에 없다.
4월 28일 서울 역삼동 한국기술센터에서는 '그래핀 최신 기술 동향 및 상용화 이슈와 전망' 세미나가 개최되어 전문가들은 주목했던 그래핀 생산기술이 여러 한계에 직면한 사실을 인정하면서도 다양한 분야에 적용하여 빛을 볼 수 있을 것이라는 기대와 달리 어렵게 그래핀을 개발해도 실용적인 적용에 회의적인 반응을 보였다.