91세를 일기로 타계한 리콴유 전 싱가포르 총리는 생전에 '아시아적 가치'를 주창했다. 1994년 미국 외교전문지 '포린 어페어스'에 실린 '문화는 숙명이다'라는 인터뷰에서 리 전 총리는 아시아의 문화적 특수성을 들어 "서구적 의미의 민주주의는 동아시아에 부적합하다"고 주장했다. 당시 아·태평화재단 이사장이던 김대중 전 대통령은 8개월 후 같은 잡지에 '문화는 숙명인가?'란 반박문을 싣고 정면 비판했다. 그는 아시아에도 민주주의를 존중하는 철학적 전통이 있다면서 맹자의 왕도정치와 동학의 인내천 사상을 예로 들었다. 결론은 "아시아에서도 민주주의는 필연"이라는 것이었다. 리 전 총리의 '독특한' 민주주의관은 그가 남긴 어록에서도 드러난다. "몇몇 예외를 제외하면, 민주주의는 신생 개발도상국에 좋은 정부를 가져다주지 못한다" "여론조사나 인기투표에 연연하지 않는다. 그런 지도자는 약한 지도자다" "언론의 자유는 싱가포르의 통합과 정부의 우선순위 아래 종속돼야 한다" 등이 그것이다. '문제적 인물' 리콴유는 이러한 신념으로, 싱가포르를 번영하는 도시국가로 만드는 데 성공했다. 그러나 싱가포르 시민을 행복하게 만들지는 못했다. 2012년 미국 갤럽이 발표한 조사결과를 보면, 세계 148개국 국민 중 행복감을 느끼는 비율에서 싱가포르는 꼴찌를 기록했다. 껌 씹는 일조차 간섭받는 나라에서 행복감을 느끼는 일은 쉽지 않을 터이다. 박근혜 대통령은 29일 싱가포르에서 열리는 리 전 총리의 국장에 참석한다. 박 대통령이 해외 정상급 지도자의 장례식에 참석하는 것은 취임 이후 처음이라고 한다. 앞서 박 대통령은 "애통함을 금치 못한다"는 성명도 냈다. 박 대통령이 부친 박정희 전 대통령 시절부터 리 전 총리와 인연을 맺어온 점을 감안하면 이해할 만하다. 다만 걸리는 대목은 있다. 박 전 대통령 또한 유신을 선포하며 '한국적 민주주의 토착화'라는 기괴한 명분을 내세웠다. 배불리 먹는 일이 중요하고, 그러려면 민주주의 같은 가치는 사치에 불과하다는 논리였다. 박 대통령이 리 전 총리를 애도하며 '그때 그 시절'에 향수를 느끼는 일은 없기 바란다. 한때 박정희의 시대가 있었다. 리콴유의 시대도 있었다. 이제 그 시대는 저물었다.
1994년 미국 외교전문지 '포린 어페어스'에 실린 인터뷰에서 리 전 총리는 서구적 의미의 민주주의는 동아시아에 부적합하다고 주장하였으나 아시아에도 민주주의는 필연적인 것이며 이러한 신념으로 싱가포르를 번영 도시국가로 만드는 데 성공했다.