네 살배기 아들을 둔 '워킹맘(일하는 엄마)' 한효재(31)씨는 남들과 조금 다른 하루를 보낸다. 이웃들이 한창 직장에 출근하는 오전에는 아이를 어린이집에 보내고 약간의 가사 노동을 하거나, 밤사이 부족했던 잠을 보충한다. 그리고서 외주 받았던 일러스트 작업을 아이가 돌아올 때까지 집에서 한다. 아이가 오면 일을 멈추고 밤까지 놀아주다가, 아이가 잠들면 다시 시작해 새벽까지 작업을 이어간다. 한씨의 월 평균 수입은 3년 전 평범한 직장 디자인 부서에서 근무할 때의 약 3배. 고소득 달성과 일·가정(家政) 양립에 성공하고 있는, 그는 프리랜서다. 직장인이었던 한씨가 2015년 프리랜서 전향을 결심한 결정적인 계기는 육아 문제였다. "육아 문제로 '경단녀(경력이 단절된 여성)'가 될 위기였는데 육아와 일의 양립을 위해선 전환점이 필요했죠. 프리랜서에 대해 이것저것 알아보고 결심했을 때 마침 주변 소개로 출판사 담당자와 연결이 돼 첫 일감을 받았습니다." 당시만 해도 수입이 적고 시행착오가 따랐지만, 3년이 지난 지금은 포트폴리오(작품집)가 알차게 채워지고 업계에서 좋은 평판이 잇따르면서 정기적으로 발주하는 '단골' 클라이언트까지 늘었다. 취업과도 창업과도 다른 제3의 길 취업이냐, 창업이냐. 구직자나 은퇴자, 혹은 재직 중이더라도 하루에 수십 번씩 퇴사 욕구가 꿈틀거리는 직장인이라면 누구나 쉽게 떠올려보는 두 갈래 진로다. 그러나 계속된 경기 불황에 기업들이 마련한 일자리는 대상 세대를 불문하고 태부족이다. 그렇다고 창업도 쉽지 않다. '제3의 길' 프리랜서에 관심이 모아지는 이유다. 프리랜서는 소속 없는 개인이 경력과 성과를 바탕으로 전문성을 인정받아 자유로이 일한다는 점에서 '1인 기업(창업)'과 비슷하지만 개념이 다소 다르다. 통상 프리랜서는 수요에 따라 도급을 맡은 후 보상을 받는 '하청'의 성격을 띠지만, 1인 창업에선 직접 수요 창출을 위해 소비자를 찾아다니면서 상품·서비스를 제공한다. 회사를 차렸으니 정확히는 소속도 있다. 다만 프리랜서도 클라이언트 요구에 따라, 혹은 그들에게 신뢰감을 주고자 사업자 등록을 하는 경우가 종종 있으며, 프리랜서로 성공한 후 1인 창업으로 스스로 발전시키기도 한다. 국내 프리랜서 인구는 얼마나 될까. 크라우드소싱(대중을 뜻하는 영단어 'crowd'와 아웃소싱의 합성어로 기업 활동 일부에 대중을 참여시키는 것) 플랫폼 프리랜서코리아에 따르면 넓은 범위에서 2016년 말 기준 약 120만 명으로 추산된다. 교육부가 올 들어 발표한 2016년 말 전체 취업자 대비 1인 창업 및 프리랜서의 비중 7.2%를 모수인 1601만 명(지난해 3분기 20~49세 취업자 수)에 곱해서 나온 수치다. 좀 더 들여다보면 증가세가 뚜렷하다. 교육부에 따르면 1인 창업 및 프리랜서 비중은 2014년 6.4%, 2015년 6.6%였다가 2016년 말 7.2%로 크게 높아졌다(전년 대비 증가율이 10.2%). 지난해는 8.0% 정도로 이보다 더 높아졌을 것으로 추정된다. 1인 창업으로 발전한 경우까지 고려해도 프리랜서에 대한 수요와 공급이 모두 증가세라는 얘기다. 관련 업계는 세 가지 이유가 있는 것으로 분석한다.
최근에는 제 3의 길 프리랜서에 관심이 모아지는데 크라우드소싱 플랫폼 프리랜서 코리아에 따르면 2016년 기준 약 120만명으로 추산되고 있으며, 과거에는 통상 수요에 따라 도급 후 보상을 받는 '단순하청'의 성격을 띠었지만, 지금의 1인창업 프리랜서는 직접 소비자를 찾아 상품 및 서비스를 제공하는 멀티플레이어로 뛰고 있다.