대덕연구개발특구가 어느덧 불혹(不惑)의 나이를 맞았다. 1973년 당시 박정희 대통령의 과학입국 철학에 따라 연구학원도시의 씨앗을 뿌린 지 꼭 40년이 지난 것이다. 야산과 배밭이 전부였던 대덕은 이제 한국을 대표하는 과학기술도시로 거듭났다. 이곳에는 연구개발(R&D)을 주로 하는 1400여 기관이 들어서 있다. 박사급 고급 두뇌 1만여 명을 비롯해 6만4000여 명이 모여서 일하고 있다. 그동안 국내외에 출원된 특허는 13만5000여 건에 이른다. 디지털이동통신시스템(CDMA), 시분할전자교환기(TDX), 초고집적반도체(DRAM)를 비롯한 한국 산업의 가장 중요한 먹을거리들이 이곳에서 싹을 틔웠다. 40년 동안 30조원을 투자해 부가가치 300조원을 창출했으니 대단한 성공작이다. 하지만 대덕은 제2 도약을 해야 한다. 아시아판 실리콘밸리라고 할 만한 세계적인 R&D 클러스터로 도약해 기술 개발과 벤처 창업, 경제 성장의 선순환을 이끌어갈 수 있어야 한다. 어제 이곳을 방문한 박근혜 대통령이 "대덕이 중소ㆍ중견기업을 적극 지원하는 창조경제 허브 역할을 해 달라"고 주문한 것도 같은 맥락이다. 그러자면 글로벌 경쟁력을 갖춘 21세기형 과학기술산업 클러스터로서 새로운 전략을 짜야 한다. 40년 전 한국 1인당 국민소득은 400달러 수준이었지만 지금은 그 60배에 이른다. 더 이상 미국 독일 일본 같은 선진 기술강국들을 추격하는 것이 아니라 첨단 과학기술과 산업화의 선도자로서 입지를 확보하는 체계적인 전략이 필요하다. 그러자면 첫째, 연구개발 초기 모험투자를 지나치게 정부 지원에 의존하는 구조를 벗어나 정부와 민간이 위험을 공유하는 방향으로 나아가야 한다. 대덕특구가 조성되고 육성되던 1970년대와 1980년대 경제 성장과 과학기술 개발은 정부주도형이었으나 지금은 민간 창의력이 절대적이다. 창조경제의 두뇌로서 대덕은 정부 출연기관보다는 혁신적인 민간 기업이 주도해야 한다. 둘째, 과학기술 개발과 응용, 벤처 창업을 지원하기 위한 고위험 장기투자가 획기적으로 늘어날 수 있도록 낙후된 금융 지원 시스템을 개혁해야 한다. 국내에서 창업하는 벤처기업 91%는 단 한 건도 투자를 유치하지 못하고 있는 실정이다. 우리나라 중소기업이 조달한 자금 중 12%는 정책금융이며 벤처금융은 0.1%에 불과하다. 셋째, 세계적인 우수 인재를 끌어모으기 위해서는 과학기술 연구개발이 중심이 되면서도 수준 높은 교육ㆍ의료ㆍ문화 서비스가 가능한 복합ㆍ융합도시로서 경쟁력을 키워야 한다. 혁신적인 지식공동체일 뿐만 아니라 삶의 질과 개방성이 높은 글로벌 허브도시를 지향해야 한다. 실리콘밸리는 물론 창업국가 이스라엘이나 융합형 지역허브 싱가포르 전략을 참고해 대덕의 새로운 40년을 위한 전략을 짜기 바란다.
40주년을 맞은 대덕연구개발특구는 실리콘밸리와 각 국의 전략을 반영해 앞으로의 40년을 위해 제2의 도약을 지향해야 한다.