지난 노동절 연휴에 한국을 찾은 유커(遊客)는 10만명에 달했다. 백화점 3사 매출이 전년 대비 60%나 증가했고 관광업계도 유커 특수를 톡톡히 누렸다. 지난해 한국을 찾은 유커는 613만명에 달했고, 지금과 같은 추세라면 2018년에는 1000만명이 넘어설 것이라고 전문가들은 전망한다. 하지만 최근 들어 한국의 형편없는 숙박시설과 양심불량 서비스, 바가지 행태 등에 실망하고 등을 돌리는 유커가 급증하고 있다고 하니 1000만명 돌파는커녕 감소할까 걱정이다. 각종 시설이 고장난 함량미달 숙소를 유커들의 숙박시설로 제공하고, 오피스텔 등을 활용한 불법 숙박업소들도 난립하고 있는 것으로 드러났다. 여기에 쇼핑 강요, 싸구려 음식, 중국인을 비하하는 폭언에 실망하는 유커도 많은 것으로 나타났다. 또한 일부 성형외과의 불법 브로커를 동원한 고액 성형수술과 날림 수술로 인한 부작용, 빈발한 의료사고는 한국에 대한 유커의 신뢰를 떨어뜨리게 하고 있다. 브로커에게 수수료를 주고 중국인에게 비싼 수술비를 받아 챙긴다는 사실이 중국에 퍼지면 이제 막 꽃피는 의료한류는 한방에 무너질 수 있다. 올해 1월 서울 강남의 한 성형외과에서 눈코 지방이식 수술을 받던 중국인 여성이 뇌사 상태에 빠졌다가 사망했는데 중국 인터넷 포털에는 "한국은 환자를 돈벌이로만 본다"는 비난이 폭주했다. 이래서야 어떤 유커들이 한국에 관광오고 싶겠는가. 이미 중국인 관광객 재방문객 비율은 2010년 37.4%에서 2013년 25.8%까지 떨어졌다. 일본이 엔저와 특화된 서비스로 유커 모시기에 나서고 있어 일본으로 발길을 돌리는 유커도 급증하고 있는 상황이다. 지난해 유커가 한국에서 쓰고 간 돈은 무려 14조원으로 준중형 승용차 92만대를 수출한 것과 맞먹는다. 내수가 부진한 상황에서 무시할 수 없는 시장이다. '유커 1000만명' 시대는 저절로 오는 게 아니다. 관광인프라 조성과 서비스 질 개선뿐 아니라 불법 성형영업, 섀도닥터(그림자 의사) 등을 뿌리 뽑아 한국의 이미지를 올려야 한다. 한·일 간 중국인 관광객 쟁탈전이 뜨거워지는 중요한 시기에 한국관광공사 사장 자리는 한 달째 비어 있으니 안타깝다.
한국 방문 유커가 점점 늘어 올해 1000만명이 넘어설 것이라고 예상되는 가운데, 최근 들어 한국의 조악한 숙박시설과 양심불량 서비스로 인해 등을 돌리는 유커가 늘어나 도리어 방문객이 감소할까 우려되므로 서비스 질 개선을 통해 한국의 이미지를 높여야 할 것이다.