한반도에 호랑이가 살아있다고 믿는 이들이 있다. 호랑이 발자국을 찾아 지리산과 설악산을 헤매고 다닌다고 한다. 하지만 아직 호랑이와 마주쳤다는 소식은 못 들었다. 이 땅의 호랑이는 일제시대에 자취를 감췄다. 조선총독부는 '야마모토 정호군(征虎軍)'이라는 특수부대를 만들어 조선땅의 호랑이를 사냥했다. 1915~1916년에만 호랑이 24마리, 표범 136마리, 곰 429마리, 늑대 230마리를 잡았다는 기록이 있다. 동해바다 독도에서는 해양포유류인 강치 사냥이 이루어졌다. 독도는 오랫동안 강치의 천국이었다. 한때 '백령도는 물범, 독도는 강치가 지킨다'는 말이 있을 정도였다. 강치는 바다사자의 한 종류다. 강치는 가지, 가제라고도 불렸다. 독도의 옛 이름도 가지도, 가제도다. 독도 바위 중에 큰가제바위, 작은가제바위가 있다. 구한말 일본 시마네현의 수산업자 나카이 요사부로가 독도 강치를 잡아 떼돈을 벌었다. 강치 가죽은 비단처럼 부드러워서 고급 가방을 만드는 재료로 인기였다. 지방에서는 기름을 뽑았다. 당시 강치 한 마리가 소 10마리 값이었다고 한다. 나카이는 이런 독도 어업권을 독점하고 싶었다. 그는 독도를 일본 영토로 편입해 달라는 청원을 한다. 1905년 일본 정부는 독도를 '다케시마'라는 이름으로 자국 영토에 포함시키는 시마네현 고시 40호를 선포한다. 이것은 일본이 지금까지 독도에 대한 영유권을 주장하는 근거가 됐다. 일본 어부들은 1904년부터 8년간 독도에서 1만4000여마리의 강치를 잡았다고 한다. 이런 남획으로 인해 독도에서 강치는 급격히 줄어들었고, 마침내 자취를 감추었다. 그런데 강치 멸종의 당사자인 일본 시마네현은 최근 예쁜 강치 캐릭터를 만들어 '독도는 일본땅' 홍보에 사용하고 있다니 어이가 없다. 그래서 해양수산부가 독도 강치 복원에 나서기로 했다는 소식은 더 반갑다. 민간단체 '보고 싶다 강치야! 사랑본부'는 3년 전부터 독도에 실물 크기의 강치상(像)을 세우자고 제안해왔다. 오는 12일에는 독도 선착장에서 '보고 싶다 강치야' 콘서트를 연다고 한다. 독도 바다사자, 강치들이 바다에 울려퍼지는 아름다운 선율을 따라 독도로 돌아오는 상상을 해본다.
1904년 이후 8년간 수많은 독도 강치를 잡아들여 강치 멸종을 유발한 일본이 최근 강치 캐릭터를 이용해 '독도는 일본땅' 홍보에 사용하는 어이 없는 일이 있었기 때문에, 해양수산부가 독도 강치 복원에 힘쓰기로 했다는 소식은 더욱 반갑다.