도시의 경쟁력이 곧 국가의 경쟁력인 시대를 살고 있다. 일부 지역들은 지금 인구가 줄고 기업들이 떠나면서 공동화의 길을 걷느냐, 세계 도시들과 어깨를 나란히 하며 성장하느냐의 길목에 서있다. 고도성장시대 팽창일변도로 달려왔던 산업수도 울산도 다르지 않다. 공단배후 도시를 넘어 지역특성과 다양성을 살린 체계적인 도시개발 계획으로 도시재생을 넘어 첨단도시로의 도약을 꿈꾸고 있지만 현실은 주력산업의 퇴조와 더불어 극심한 '성장통'을 겪고 있다. IoT시대와 4 차 산업혁명시대에 걸맞게 산학연의 조화는 물론 R&D와 엔터테인먼트, 주거와 산업이 조화롭게 융합하는 스마트시티, 테크노폴리스, 텔레포트, 인텔리전트시티 등 첨단기술과 연계된 복합도시개발이 절실하나 핵심 현안조차 제대로 풀어나가지 못하면서 도시역량을 의심받고 있다. 핵심 현안을 잘 풀어낸 도시는 다음에 더욱 도약할 수 있지만 그렇지 못한 도시는 끝없는 고난과 위축을 길을 걷게 된다는 점에서 걱정이 적지 않다. 울산시가 역점추진해 온 대형 개발사업이 갈길을 잃고 있다. KTX울산역세권 신도시 개발사업의 핵심인 복합환승센터 건립이 사업자인 롯데의 변심으로 사실상 무산된데 이어 관광산업을 선도해야 할 '강동관광단지' 사업도 백척간두(百尺竿頭)의 위기에 처했다는 소식이다. 일몰제와 관광진흥법에 발목이 잡히면서 민간 투자환경의 근간이 흔들리고 있기 때문이다. 강동관광단지의 민간 투자를 이끌 초대형 호재로 여겨지던 전국최대 규모의 뽀로로 테마파크 사업이 1 년째 행정절차의 첫단추도 꿰지 못하고 제자리 걸음인 것도 모자라 장기 미집행 도시계획시설에 적용되는 일몰제에 쫓기고 있는 것이다. 도시계획에 묶인 사유지를 공공기관이 매입하지 못하면 오는 2020 년 7 월1 일부터 규제를 해제(일몰)하는 것을 말하는데, 강동관광단지 사업부지(136 만8939 ㎡)는 울산시가 2000 년 도시계획시설인 유원지로 결정했다. 문제는 일몰제 시행 전까지 민간 투자자나 지방자치단체가 사업부지를 매입하지 못하면 100% 규제가 풀린다는 것이다. 그만큼 강동관광단지 사업 자체가 무산될 가능성이 높아진다는 의미이기도 하다. 더 큰 문제는 두 사업만이 아니다. 우정혁신도시의 상권을 활성화시킬 것으로 기대됐던 백화점 건립이나, 영남알프스 행복케이블카사업이 어설픈 행정력 때문에 추진력을 잃고 있다. 인구가 2 년 반 넘게 줄어들고 있는 울산의 현실과 무관하지 않아 보인다. 울산인구는 조선업 위기가 시작될 무렵인 지난 2015 년 120 만 인구로 정점을 찍은 뒤 계속 줄어 지난달에는 118 만명 밑으로 떨어졌다. 점점 힘을 잃어가는 도시에 활기를 불어넣고, 청년층을 붙잡을 수 있는 길부터 모색해야 할 것이다.
울산시가 추진해온 대형 개발 산업인 복합환승센터의 건립과 강동관광단지 산업이 일몰제와 관광진흥법에 막혀 민간 투자를 받기 힘들어 위기에 처했다.