흔히 우울증을 '가난한 사람들의 질병'이라고 여긴다. 하지만 그렇지 않다. 가난하든 부자든 모두 우울증에 걸릴 수 있으며 점차 증가하고 있다. 가난해서 우울증에 걸리는 것이 아니라 우울증으로 인해 가난해질지도 모른다. 우울증의 주요 증상인 부정적 사고, 의욕 상실, 무기력증은 가난을 초래할 수 있는 생활패턴을 만들기 쉽기 때문이다. 네이처 출판그룹의 <분자정신의학(Molecular Psychiatry)>에 발표된 연구논문을 보면, 우울증 환자는 뇌의 대뇌피질이 정상보다 두꺼워지는 보상작용이 나타난다고 한다. 우울증으로 뇌의 구조적 변화가 발생해 그 사람의 사고패턴, 일상생활의 양상이 성공과 반대로 향하도록 할 수도 있다는 의미다. 물론 적절한 치료가 이뤄지면 두꺼워진 대뇌피질이 다시 정상 두께로 회복된다고 하니, 우울증의 치료는 단순한 기분장애의 치료를 넘어서 사회적 성취도를 끌어올려 가난에서 벗어나도록 해주는 지름길이 될 수도 있지 않을까 생각한다. 정신적 건강에 대한 인식은 신체적 건강에 비해 여전히 등한시되고 있다. 국가적으로도 감염질환의 감소 등 신체질환에 대한 관리는 비교적 양호하게 이루어져 왔으나 정신질환은 그 증가 추세에 비해 관심도가 낮은 편이다. 특히 거시적으로 보면 개인의 삶을 굴곡지게 하는 우울증은 국가 경쟁력을 저해하는 중요한 문제가 아닐 수 없다. 한의학에서는 우울증을 기운이 부족하거나 감정의 조절이 잘못돼 기운의 흐름이 울체(鬱滯)되어 발생하는 문제로 진단한다. 기(氣)의 울체에 따라 감정 기복이 심해지고, 호흡이 부자연스러워지고, 가슴이 답답해지는 증상을 보이고, 나아가서 분노·불안·상기·상열·두통·현훈 등의 증상을 나타낸다. 세로토닌 등 뇌신경 전달물질을 조절함으로써 우울한 감정을 강제로 조절하는 항우울제와 달리 한약이나 침·뜸, 추나요법 등을 이용한 한의학적인 치료는 기운의 흐름을 원활하게 함으로써 심신의 균형을 도모한다. 스스로 감정을 조절하도록 유도해 우울증을 극복하는 힘을 길러주기 때문에, 치료 초기에는 자연스레 감정의 기복이 다소 발생할 수 있지만 점진적으로 안정되면서 호전된다. 우울증 치료에 있어서 가장 중요한 요소 중 하나는 주변의 관심과 격려다. 우울증으로 인한 고통에 대한 공감은 환자의 감정적 부담을 완화시켜 줌으로써 우울증 치료에 많은 도움이 된다. <글·휴한의원 인천점 박천생 원장>
흔히 가난한 사람들의 질병이라고 말하는 우울증은 가난해서 걸리는 것이 아니라 우울증의 주요 증상인 부정적인 사고, 무기력증 등으로 가난을 초래할 수 있는 누구나 걸릴 수 있는 질병이기에 우울증으로 인한 고통 공감을 주변인들이 관심과 격려로 환자의 감정적 부담을 완화해 준다면 우울증 치료에 큰 도움이 된다.