한국 제조업이 오랜 기간 침체를 겪고 있다. 자유무역협정(FTA)을 적극적으로 활용하는 게 하나의 해법이 될 수 있다. FTA를 계기로 타국의 경쟁 기업과 원가 경쟁에서 앞서거나, 기존에 진출하지 않았던 새로운 시장을 개척한 사례가 많다. FTA를 맺은 국가를 발판 삼아 제3국으로 진출을 꾀하기도 한다. 한국은행이 최근 발표한 'FTA가 한국 기업의 기업 내 무역에 미친 효과'라는 보고서에 따르면, 많은 한국 기업이 FTA를 체결한 국가에 있는 현지법인을 제3국 수출을 위한 플랫폼, 원자재와 중간재를 수입하는 통로로 활용하고 있다. 보고서는 '특히 제조업 분야에서 이런 효과가 눈에 띄게 나타나고 있다'고 강조했다. 한국은 2004년 칠레를 시작으로 많은 FTA를 맺었다. 지금까지 16건(52개국)을 타결했고, 이 중 14건이 발효됐다. 협상이 진행 중인 FTA도 4건이 있다. 미국·유럽(EU)·중국·인도 등 거대 시장을 보유한 대부분 국가와 FTA를 맺었다. 시장 규모는 크지 않지만 전략적 요충지로 활용도가 높은 국가도 있다. 2006년 발효된 EFTA(유럽자유무역협정, 스위스·노르웨이·아이슬란드·리히텐슈타인)로 유럽 시장 진출의 교두보를 마련했고, 같은 해 발효한 싱가포르는 아시아 시장 공략의 허브 역할을 했다. 2011년 페루 FTA는 국내 기업의 중남미 진출에 도움을 주고 있다. 국내 기업의 입장에서는 세계 어느 곳이든 진출할 수 있는 기반이 탄탄하다는 얘기다. 물론 모든 FTA가 제조 업체에 도움을 주지는 않는다. 매번 FTA가 발효될 때마다 특정 업종이 수혜를 받거나, 피해를 볼 수 있다는 전망이 쏟아진다. 같은 제조업 안에서도 분야에 따라 유불리가 나뉘기도 한다. 하지만 분명한 것은 FTA로 인해 기존에 없던 기회가 생겼다는 점이다. 한국무역협회 백지민 과장은 "FTA는 아는 만큼 기업에 힘이 되고, 모르면 독일 될 수 있다"고 강조했다. 그는 "FTA조항을 꼼꼼히 살피다 뜻밖의 기회가 생기기도 한다"며 "기업이 FTA에 대응하는 과정에서 과거에 없던 새로운 기술이나 제품을 개발한 사례도 있다"고 말했다. 일부 기업은 FTA 규정을 잘못 숙지해 위기에 처하기도 한다. 체코와 슬로바키아에 현지법인을 두고 있는 한 기업은 HS 코드를 잘못 기입한 사실이 슬로바키아 세관의 사후 검증에서 밝혀졌다. 다행히 고의성이 없다는 것이 인정돼 약간의 벌금만 내고 위기를 벗어났지만, FTA가 오히려 기업의 발목을 잡을 뻔했던 사례다. 제조기업이 참고할 만한 성공 사례를 모아봤다. FTA 대응 위해 순수 국산 기술 개발 경북 경산시 소재의 자동차부품 업체 A사는 2014년 기준 연 매출 3000억원, 수출 7400만 달러(약 875억원)를 기록했다. 한·미 FTA가 발효되기 1년 전인 2011년, 미리 '해외지원 TF팀'을 만들어 FTA에 대응했다. 2012년 이 회사가 해외로 수출하는 자동차부품의 80% 정도만 FTA의 혜택을 받았는데, 이 수치가 지난해 말에는 95%로 올라갔다. TF팀이 원산지 관리를 철저하게 하면서 연 100억원의 넘는 관세 절감효과를 누리게 된 것이다. 이 회사는 해외에 생산공장도 별도로 두고 있었다.
한국 제조업은 오랜 기간 동안 침체를 겪고 있으며 이를 자유무역협정(FTA)를 적극 활용하는 것이 하나의 해법이 될 수 있음, 자유무역협정(FTA)은 모든 업체에 도움을 주는 것은 아니나 자유무역협정(FTA)으로 인해 기존에 없던 기회가 생길 수 있다.