김대중 전 대통령 부인 이희호 여사가 오늘 3박4일 일정으로 평양을 방문한다. 표면적으로는 인도적 지원 목적의 민간 차원 방문이지만 김정은 북한 국방위원회 제1위원장과의 직접 면담 가능성이 점쳐진다. 김 제1위원장이 직접 친서를 보내 초청했고 오는 15일 광복 70년을 앞두고 있다는 점, 이 여사가 2011년 12월 김정일 국방위원장 장례식 때 김 제1위원장을 만난 적이 있다는 점 등이 그 근거다. 김 제1위원장과 이 여사 간 면담이 성사된다면 사실상 처음으로 남쪽 주요 인사와 만나는 셈이어서 고위 당국자 회담 이상의 상징성이 있다. 정부는 이 여사 방북을 철저하게 '개인 방북'으로 규정했다. 특사나 메신저가 아니라는 것이다. 과거 정부와의 단절을 희망하는 정부 입장을 이해하지 못하는 바는 아니나 어떤 형태, 어떤 기회이든 남북관계 개선의 실마리로 활용하겠다는 전향적 자세가 아쉽다. 요즘 남북관계는 사상 최악이다. 남북한 광복 70주년 공동행사는 무산됐고 금강산 관광은 7년째 중단 상태다. 북한은 최근 광주유니버시아드대회와 문경세계군인체육대회까지 잇달아 보이콧했다. 당국 간 대화는 물론이고 민간 교류마저 거의 끊긴 상태다. 냉전시대에도 드물었던 남북대화 단절상태가 고착되고 있는 것이다. 박근혜정부도 임기 반환점을 돌았다. 자칫 이명박정부에 이어 10년간 남북 관계가 무위(無爲) 내지 후퇴할 가능성이 높다. 남북이 서로 전제조건만 내걸고 있으면 한 발짝도 전진할 수 없다는 사실은 분명해졌다. 광복 70주년 경축사에서 박 대통령이 경원선 복원 등 새로운 대북 제안을 내놓을 것이라고 하는데 이 같은 제안이 실효성을 가지려면 파격적인 선제조치가 필수적이다. 최근 전국경제인연합회가 제안한 서울·평양 연락사무소 설치, 평양권 산업단지 조성, 개성·금강산 관광 재개 등을 정부가 확대 발전시키지 못할 이유도 없다. 침체된 국내 경제의 돌파구로 남북 교류와 경협 활성화는 절실하다. 북한도 이 여사의 방북을 남북 관계 개선 의지를 대내외에 과시하고 경협의 실익도 챙기는 기회로 활용하기 바란다. 억류된 남측 인사 석방, 추석 이산가족 상봉 등 진정성 있는 조치까지 내놓는다면 더할 나위 없을 것이다.
김대중 전 대통령 부인 이희호 여사가 오늘 3박4일 일정으로 평양을 방문하는데  김정은 북한 국방위원회 제1위원장과의 직접 면담 가능성이 점쳐지고 있지만 표면적으로는 인도적 지원 목적의 민간 차원 방문이여서 어떤 형태, 어떤 기회이든 남북관계 개선의 실마리로 활용하겠다는 전향적 자세가 아쉽게 여겨진다.