다리에 전기가 오는 듯 찌릿찌릿하거나 시리고 터질 듯한 느낌이 드는 통증이 생기면 사람들은 으레 다리에 문제가 있다고 생각하게 마련이다. 하지만 다리나 엉덩이로 가는 신경이 눌리면 다리가 저리거나 당기는 증상이 유발되기도 한다. 허리 디스크와 척추관 협착증이 대표적이다. 허리 디스크와 척추관 협착증은 유사한 증상을 가지고 있기 때문에 혼동되는 경우가 많다. 두 질환 모두 허리에서부터 엉덩이, 허벅지, 종아리로 내려오는 통증과 저림이 주증상으로 나타난다. 실제 많은 허리환자들이 허리통증보다 다리통증으로 힘들어 하기도 한다. 주요 원인이 노화인 척추관 협착증은 50~60대 연령층에서 주로 발병한다. 누워서 다리를 들어올렸을 때 똑바로 올라간다면 디스크보다는 척추관 협착증일 가능성이 높다. 척추관 협착증은 고령 환자들을 가장 불편하게 하는 질환으로 꼽히는데, 허리 통증과 저림 증상 등이 일상생활에 지장을 주고 심한 경우 거동마저 불편하게 하기 때문이다. 척추질환은 단계적으로 치료가 이뤄져 가능한 한 수술 없이 치료하지만 수술이 불가피한 경우라면 자신의 뼈, 인대, 근육을 최대한 살리는 최소 침습적 치료방법을 선택하는 것이 좋다. 절개를 최소화한다는 것은 출혈이나 흉터가 작아 합병증의 위험이 줄어든다는 의미다. 그래서 최근 피부 절개 없이 2개의 구멍을 뚫어 내시경으로 척추질환을 치료하는 새로운 수술법(2포트 척추 내시경)이 주목 받고 있다. 불완전하고 재발률이 높았던 기존 치료방법의 단점을 개선했을 뿐 아니라 수술 후 흉터가 작아 회복 속도가 빠르고 입원 기간도 짧다는 장점이 두드러진다. 특히 2포트 척추 내시경은 고령자나 만성질환으로 수술이 힘든 환자, 허리디스크·척추관 협착증 환자 등 다양한 질환에 치료가 가능하다. 초기의 척추관 협착증이라면 운동을 제한하고 안정을 취하며 약물치료 등 보존적 치료로도 증상을 완화시킬 수 있다. 그런데 대부분의 경우 척추관 협착증은 노화에 의한 자연스러운 현상으로 여기며 방치하는 경우가 많다. 치료시기를 놓치면 회복되는 속도가 느려지거나 수술적 치료로 이어질 수 있기 때문에 조기치료가 매우 중요하다. 따라서 허리와 다리 통증이 2주 이상 지속된다면 병원을 찾아 전문의에게 정확한 진단을 받아볼 것을 권한다. <글·한재석 바른세상병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)>
노화가 원인으로 주로 50~60대 연령층에서 발병하는 척추관 협착증은 수술이 불가피한 경우 최소 침습적 치료방법을 선택하는 것이 좋으며 최근 피부 절개 없이 2개의 구멍을 뚫어 내시경으로 척추질환을 치료하는 2포트 척추 내시경이 주목 받고 있다.