사람과 고양이의 연을 '묘연'이라 한다. 고등학교 시절 거리에 쓰러져 있던 유기묘를 데려다 키웠다. 자연스럽게 길고양이들에게 눈이 갔다. 이들에게 밥과 물을 주는 '캣맘'이 됐다. 2009년 돌보던 길고양이가 크게 다쳤다. 발만 동동 굴렀다. 인터넷에서 '한국고양이보호협회(고보협)'를 발견했다. 협회 관계자는 고양이를 안전하게 포획해 병원까지 데려가줬다. 그 마음이 감사해 봉사자로 합류했다. 5년 뒤 직장에 사표를 냈다. 묘연은 박선미씨(35)를 고보협 대표로 만들었다. "10년 전만 해도 '캣맘' '캣대디'들은 자신을 드러내선 안 된다는 느낌이 있었는데, 고양이 콘텐츠들이 주목받으면서 캣맘도 '커밍아웃' 할 수 있는 힘이 생겼어요. 캣맘까진 못돼도 길고양이를 지지한다는 의미로 '캣언니'라는 말도 쓰는데 정말 신기해요. 여기 처음 발을 담갔을 땐 과연 변할 수 있을까 의문이 컸거든요. 거대하진 않지만 변화의 흐름이 있다는 건 반가운 일입니다. 집에 살든 거리에 살든 고양이도 결국 한 생명이니까요." 고보협은 2005년 온라인 카페 '길고양이 밥 주는 사람들'에서 출발했다. 창고 한쪽에서 업무를 보던 협회는 고양이 쉼터와 입양센터까지 운영하는 시민단체로 성장했다. '초보 캣맘' 교육을 하고 인도적인 TNR(포획 후 중성화·방사) 캠페인을 벌인다. 길고양이 구조, 약품·치료비 지원도 한다. 전국 각지에서 모인 회원들의 후원금 덕에 할 수 있는 일이다. 사람과 길고양이가 평화롭게 공존할 수 있는 세상을 꿈꾼다. "예전에는 아파트 방역 때 퇴치 대상에 길고양이가 오르기도 했어요. 캣맘들은 '수년간 밥주고 TNR까지 했는데도 모조리 잡아가 살처분해버리면 어쩌죠?'라고 푸념글을 쓸 수밖에 없었죠. 이 고리를 끊기 위해 아파트 관리사무소에 공문을 보내기 시작했어요. '아파트에는 어린아이도 살고, 세대주의 반려동물도 살고, 길고양이도 삽니다. 어느 누구도 다쳐서는 안 됩니다'라고요. 방역회사로부터 함부로 고양이 퇴치를 하지 않겠다는 답변을 받아내기도 했습니다." '도둑고양이'라는 표현이 줄었다. 길고양이과 공존할 수 있는 가장 효과적인 방법이 TNR이라는 인식도 커졌다. 이제는 질 높은 수술을 할 수 있는 단계로 넘어가야 한다고 박 대표는 말한다. 그는 'TNR 센터' 설립을 준비하고 있다. "지자체에서 행하는 TNR은 소독기도 구비하지 않은 채 이뤄지기도 하고, 너무 어린 고양이를 대상으로 하는 경우도 있어요. 마취틀이 아닌 포댓자루에 넣고 마취를 하기도 하고요. 지자체 TNR은 무료이지만 믿기 힘들다면서 고보협 협력병원에서 비용을 내고 하는 분도 계세요. 지역 공무원들이 TNR 센터를 방문하셔서 한 번이라도 갖춰진 시스템을 보면 달라질 수 있다는 믿음으로 준비하고 있습니다." 누군가는 '내 돈 들여 사료 사고 구조했는데도 멸시당하고 욕먹는 일이 끝날 수 있을까'라고 물었다. '밑 빠진 독에 물 붓기 아니냐'고도 했다. 한결같이 '길냥이'를 돌보는 이들이 있었기에 여기까지 올 수 있었다. "전보다 어깨 펴고 길고양이 보호활동을 하시는 분들에게 박수를 쳐드리고 싶어요. 올겨울은 길고양이도, 캣맘도 너무 힘들지 않을 만큼만 추운 겨울이었으면 좋겠습니다."
2005년 온라인 카페 '길고양이 밥 주는 사람들'에서 시작된 한국고양이보호협회(고보협) 대표 박선미씨(35)는 사람과 길고양이가 평화롭게 공존할 수 있는 세상을 만들기위해 노력하고 있다.