정신질환을 앓던 딸과 함께 살던 70 대 어머니가 숨진 지 열흘 만에 발견된 비극적인 사건이 알려진 뒤 음지에 숨은 장애인 가족을 사회가 보듬어야 한다는 목소리가 크다. 이들 모녀는 도움을 주겠다는 이웃의 손길에 손사래를 쳤고, 둘만 서로 의지하며 버텼다고 한다. 장애 등급도 안 받고, 기초생활보장 수급자도 아니어서 복지 사각지대에 방치돼 있었다. 이들은 어쩔 수 없이 사회로부터의 격리를 선택했을 것이다. 정도의 차이가 있을 뿐 장애인이 있는 가족은 비슷한 상처를 안고 산다. 가족 중 누군가가 장애인이란 사실을 애써 숨겨야 했던 건 이들이 오랜 경험을 통해 세상의 모진 말과 따가운 시선에 지쳤기 때문이다. 장애인 가족에 대한 보살핌이 온전히 그 가족의 몫으로만 인식되는 것도 문제다. 이들은 온종일 장애인을 돌보느라 취업은커녕 개인 시간을 낼 엄두를 못 낸다. 끝까지 책임지겠다는 오기로 버티지만 지칠 수밖에 없다. 몇 년 전 "장애인 가족으로 살아가기가 너무 힘들다"는 유서를 남기고 열일곱 살 아이를 살해한 뒤 목숨을 끊은 한 남성의 선택은 극단적이지만 엄연한 현실이다. 이젠 사회가 무거운 짐을 나눠 짊어지고 장애인을 돌봐야 할 때다. 무엇보다 차별과 배제의 시선을 거둬야 한다. 특수학교 건립 이야기만 나오면 기를 쓰고 반대하는 사회 풍토에선 장애인 가족이 선뜻 밖으로 나올 수 없다. 장애인을 음지 속에 숨게 한 건 눈에 띄지 않은 곳으로 장애인을 내친 사회적 편견이었다. 형식에 그친 장애 인식 교육을 실효성 있게 고쳐야 하는 이유다. 국가 차원의 사회안전망도 더 촘촘해져야 한다. 기존의 시스템으론 장애인 가족을 세상으로 끌어낼 수 없다. 상당수의 장애인 가족이 장애인 등록을 거부하고 음지로 숨는 이유를 제대로 파악해야 대책도 세울 수 있다. 고립된 장애인 가족에 대한 전수 조사도 시간을 다투는 과제다. 중증장애인을 돌보는 가족에 대한 심리 상담과 재정 지원도 강화해야 한다. "국가는 인간의 존엄성을 보장하고, 사회복지 증진에 노력할 의무를 져야 한다"고 명시된 헌법 34 조에 맞게 정부와 지자체는 그 의무를 다해야 한다.
최근 장애인 가족이 숨진지 열흘만에 발견되는 비극적 사건이 알려진 가운데 사회적 편견 등으로 인해 음지에 고립된 이들에 대한 지원이 필요하며 국가적 차원에서도 장애인 사회복지 증진을 위해 노력해야 한다.