조선의 후궁 중 가장 행복했던 이는 세종의 후궁인 신빈 김씨(1406~1464)일 것이다. 내자시(조달청)의 여종이었던 신빈은 13살 때 원경왕후(태종비)의 선택으로 소헌왕후(세종비)의 지밀나인(수행궁녀)이 되었다가 세종의 승은을 입었다. 이후 6남2녀를 낳고 평탄한 삶을 살았다. 노비-지밀나인-빈(정1품)으로 수직출세한 것이다. 반면 숙종(재위 1674~1720)의 후궁인 희빈 장씨(1659~1701)와 숙빈 최씨(1670~1718)의 삶은 파란만장했다. 희빈 장씨는 경종(재위 1720~1724), 숙빈 최씨는 영조(재위 1724~1776)의 생모이다. 두 여인은 '희빈 장씨·남인'과 '인현왕후·숙빈 최씨·서인' 간 피비린내 나는 궁중암투를 벌였다. 숙종의 본부인인 인현왕후(1667~1701)를 쫓아내고 중전의 자리에 올랐다가 다시 희빈으로 강등된 장씨에게 결정타를 먹인 이는 숙빈 최씨였다. 숙빈은 희빈 장씨의 악행을 남편 숙종에게 고변했다. 희빈 장씨는 사약을 강제로 들이켜야 했다. 1725년 영조는 친어머니(숙빈 최씨)의 명복을 비는 사당을 세웠다. 지금의 청와대 영빈관에 붙어 있는 육상궁(사적 제149호)이다. 이후 대빈궁(경종의 생모 희빈 장씨)에 이어 저경궁(추존 원종의 생모 인빈 김씨), 연호궁(추존 진종의 생모 정빈 이씨), 선희궁(추존 장조의 생모 영빈 이씨), 경우궁(순조의 생모 수빈 박씨), 덕안궁(영친왕의 생모 순헌황귀비 엄씨)이 속속 들어섰다. 후궁의 신분으로 임금을 낳은 생모 7명을 기리는 사당이라 해서 칠궁(七宮)의 이름이 붙었다. 다른 이야 그렇다 치지만 철천지원수였던 숙빈과 희빈의 넋을 기리는 사당이 한자리에 있다는 것은 좀 어울리지 않는다. 그 때문인지 1968년 1·21 무장공비 침투, 1979년 박정희 대통령 시해 등 인근에서 일어난 비극을 칠궁과 연결짓는 참새 입방아가 있었다. 여인의 한이 맺힌 동네라는 수군거림이었다. 최근 문화재청이 시민의 출입을 제한하던 칠궁을 개방하기로 했다. 6월부터 일반 예약관람을 한다는 것이다.
최근 문화재청은 후궁의 신분으로 임금을 낳은 생모 7명을 기리는 사당 칠궁을 6월부터 일반 예약으로 개방하기로 했다.