ㆍ귀국 후 정치 복귀발언에 관심 촉각… 전당대회 출마 땐 내홍 불가피 8월 초, 김병준 자유한국당 비상대책위원장과 '비홍(비홍준표)' 인사 A씨가 만났다. 이 자리에서 A씨는 김 위원장에게 홍 전 대표의 제명을 요구했다. 한국당 고위 당직자였던 A씨는 홍준표 전 대표 체제에서 밀려난 인물이다. "홍 전 대표는 반드시 돌아온다. 주변에도 두 달 정도 쉬고 있으라고 말하고 떠난 걸로 안다. 돌아오기 전에 손발을 잘라야 한다"는 게 그의 주장이었다. A씨에 따르면 이 자리에서 김 위원장은 "홍 전 대표는 돌아오지 않을 것"이라며 "설사 돌아온다고 해도 힘쓰겠어?"라고 말했다. 이에 대해 A씨는 "김 위원장이 홍준표를 몰라도 너무 모른다는 생각이 들었다. 정치적 감각이 떨어진다"고 평가했다. A씨 말대로 홍 전 대표는 지난 9월 15일 귀국했다. 미국으로 떠난 지 66일 만이었다. 이 자리에서 홍 전 대표는 정치 복귀를 암시하는 발언도 했다. "김병준, 홍준표 몰라도 너무 몰라" 홍 전 대표의 귀국에 한국당은 애써 침착한 분위기를 유지하려는 모양새다. 김 위원장이 대표적이다. 그는 홍 전 대표에 대해 "평당원 중 한 분이고 솔직히 크게 신경쓰지 않는다"며 "대표 때는 한마디 한마디가 파장을 일으키곤 했지만 지금은 밖에서 무슨 말을 해도 파장이 일어난다거나 격렬하게 반응하는 게 없어 별로 관심을 두지 않는다"고 말했다. 하지만 발언과 달리 김 위원장이 보여주는 행보는 홍 전 대표를 의식한 것이라는 분석이 나온다. 김 위원장은 홍 전 대표가 귀국한 다음날인 9월 16일 문재인 정부의 소득주도 성장을 대체할 담론으로 '국민성장론'을 제시했다. 한국당 비대위가 의도했든 아니든 국민성장론 발표는 대중의 관심이 홍 전 대표의 귀국에'만' 쏠리는 것을 막았다. 당협위원장 일괄사퇴안 역시 홍 체제 청산을 위한 것 아니냐는 분석도 있다. 한국당 원외 당협위원장 일부는 홍 전 대표 체제 하에 진행된 당무감사를 통해 교체·충원된 사람들이기 때문이다. 물론 김 위원장은 9월 20일 기자들과의 만남에서 "특정 계파를 지목해서 그분들에 대해 처리하는 것은 아니다"라고 못박았다. 이는 '친홍'과 '친박' 모두를 겨냥한 발언으로 보인다. 이런 상황에서 홍 전 대표는 정계에 복귀할 수 있을까. 당장 언급되는 건 전당대회 출마다. 홍 전 대표는 귀국날 전당대회 출마를 묻는 질문에 "지금 내가 할 일은 대한민국을 위해 하는 일이지, 당권을 잡으려고 새롭게 정치하는 것은 아니다"라고 답했다. 이에 대해 대다수 언론과 정치평론가는 사실상 홍 전 대표가 전당대회에 출마하겠다는 의지를 보인 것이라고 해석했다. 하지만 현재 홍 전 대표가 전당대회에 출마한다 해도 큰 지지를 받을 가능성은 높지 않다. 친박계로 분류되는 한국당 한 초선 의원은 "홍 전 대표 지지세력이 얼마나 되는지 여부를 떠나 지방선거 패배 이후 첫 전당대회인데 책임을 지고 물러났던 당대표가 다시 출마하기는 쉽지 않다. 한국당 대다수 의원들이 그렇게 생각한다"고 당내 분위기를 전했다. 홍 전 대표 측도 이런 분위기를 감지하고 있다. 홍 전 대표 측 관계자는 "지금 비대위가 혁신, 쇄신을 이야기하는 분위기에서 우리가 전당대회 출마를 언급하는 건 섣부르다"며 "무엇보다 우리가 움직일 수 있는 (정치적) 공간이 없다. 일단은 가만히 계시는 게 당과 본인을 위하는 것이다"라고 말했다.
2018년 8월 초 김병준 자유한국당 비상대책위원장과 홍준표 인사 'A'가 만남을 가짐에 따라 홍준표 전 대표의 정치 복귀에 대한 관심이 쏟아지고 있는데 홍준표 전 대표가 전당대회에 출마해도 큰 지지를 받을 가능성은 낮을 것 으로 예상된다.