국내 기술로 개발한 '천리안 2A호' 기상관측위성이 그제 성공적으로 발사됐다. 개발에 나선 지 7 년 만으로 한국은 정지궤도위성 기술을 보유한 세계 8 번째 국가가 됐다. 이에 앞서서도 '차세대 소형위성 1 호'와 한국형 우주발사체인 '누리호' 시험발사체 발사에 성공했다. 우주 주권국으로 가는 청신호라는 점에서 축하할 만한 잇단 쾌거다. 하지만 정작 과학계는 분위기가 뒤숭숭하다. 정부의 물갈이 움직임에 대한 우려 때문이다. 과학기술정보통신부가 최근 신성철 KAIST 총장을 연구비 횡령 등 혐의로 검찰에 고발한 게 하나의 사례다. 감사 결과가 나오지도 않은 상황에서 검찰에 고발하고 직무정지를 요청한 것은 너무 성급한 절차다. 특정인을 찍어내려는 의도적인 조치라는 의구심을 떨치기 어렵다. 새 정부 들어 임기를 채우지 못하고 중도 사퇴한 과학계 기관장들은 조무제 한국연구재단 이사장 등 11 명에 이른다. 모두 지난 정권에서 임명받은 사람들이고, 사퇴 전에 강도 높은 감사를 받았다는 공통점이 있다. 감사 결과 잘못이 드러나면 사퇴하는 것은 당연하다 할 것이다. 하지만 돌아가는 상황을 보면 꼭 그렇지만은 않다는 데 문제가 있다. 원자로 폐기물 무단매각이 문제가 돼 물러난 하재주 원자력연구원장의 경우가 그것이다. 잘못이라고는 해도 이미 21 년 전부터 이뤄져 온 일이다. 자진사퇴 형식을 취했지만 실상은 정부의 탈원전 정책에 대립각을 세우다 물러나라는 압력을 받았다는 얘기도 전해진다. 연구원 노조가 "탈원전의 부작용을 가리려는 의도"라고 외압 의혹을 제기했을 정도다. KAIST의 신 총장도 3 년 전 다른 기관 재직 때의 일로 빌미가 잡혔다. 정치적 배후설이 제기되는 이유다. 온전히 연구에만 집중해도 시간이 모자란 게 과학계의 사정이다. 정치적으로 간섭을 받게 되면 갈 길을 잃고 국가 백년대계를 위한 경쟁력을 키워낼 수 없다. 4 차 산업혁명 시대를 맞고 있다는 점에서는 더욱 그러하다. 정권이 바뀔 때마다 코드가 맞지 않는다고 기관장을 압박하는 구태는 청산돼야 한다. 선진국들은 미래를 향해 기술개발에 집중 투자하면서 속도를 내고 있는데 우리는 언제까지 후진적 행태를 계속할 참인가.
이번 정부가 들어와 중도 사퇴한 과학계 인사의 수가 11명에 달하는 등 과학계에 정치적 간섭이 이어지면 퇴보만 하게됨으로 정권이 바뀔 때마다 코드가 맞지 않는다고 기관장에게 압력을 행사하는 것은 중단해야 한다.