지난 1월 3일 새벽(현지시간) 이라크의 바그다드 공항 인근에서 강력한 폭발음과 함께 붉은 섬광이 피어올랐습니다. 미군의 공격을 받은 이란 혁명수비군의 가셈 솔레이마니 사령관이 그 자리에서 숨졌습니다. 그를 공격한 것은 군사용 무인비행기, 바로 드론이었습니다. 미국이 제거대상 1순위로 찍어 추적해온 솔레이마니가 바그다드 공항에 도착하자 '족집게 타격'을 통해 폭살한 겁니다. 솔레이마니를 공격한 것은 이른바 '하늘의 암살자'로 불리는 MQ-9 리퍼 드론. 날개폭이 20m에 달하고 길이가 11m에 이르는, 그야말로 '작은 전투기'입니다. 정찰과 감시는 물론, 폭탄 투하와 미사일 타격 등 웬만한 군사 임무는 척척 수행합니다. 수천 ㎞를 날아가 순식간에 표적을 지워버리는 리퍼 드론의 무시무시한 위력에 모두가 경악했습니다. 미국은 2000년대 들어 공격용 드론을 실전 배치했고, 아프간 전쟁·알카에다 소탕 작전 등에 투입했습니다. 드론의 효용성이 속속 입증되자 중국과 러시아도 공격용 드론 개발에 뛰어들었습니다. 그들이 보유한 공격용 드론도 상당한 수준에 이른 것으로 알려져 있습니다. 하지만 모든 드론이 이렇게 가공할 힘을 지닌 무기로만 활용되는 것은 아닙니다. 어디든 원하는 곳에, 빠른 속도로 갈 수 있다는 장점을 활용해 우리 생활의 여러 분야에 편리함을 안겨줍니다. 사진이나 방송 영상 촬영, 통신, 소방, 물류 등 폭넓은 분야에서 이미 드론이 폭넓게 활용되고 있습니다. 아마존은 2015년에 드론 배달 시험서비스를 했고, 우정사업본부도 드론을 도입해 2022년부터 도서나 산간 지역 배송에 투입한다고 합니다. 나아가 드론을 교통수단으로 활용하기 위한 자동차·항공기 업체들의 개발 경쟁도 시작됐습니다. 특히 이번 코로나19 확산 사태의 와중에서 드론의 활약은 빛났습니다. 중국에서는 방역 작업에 투입된 드론이 공공장소에서 살균제를 공중 투하하거나 마스크를 쓰지 않은 행인을 발견하면 확성기로 경고방송을 내보내기도 했습니다. 또 감염확산을 막기 위해 폐쇄된 지역의 물품 보급을 위해 드론이 날아가기도 했습니다. 그야말로 '천의 얼굴'을 가졌다고 해도 무방할 정도입니다. 물론 기술이 개발, 진전되는 만큼 대비해야 할 과제도 적지 않습니다. 무엇보다 안전 문제가 가장 중요합니다. 강한 바람에도 잘 견디며 날아갈 수 있는 기술 개발도 필요하고, 드론이 범죄나 테러에 이용되지 않도록, 해킹을 막는 보안 기술도 구축해야 합니다. 이번 호 표지 이야기에서는 우리가 잘 알지 못했던 드론의 세계를 들여다봤습니다. 아울러 일반인이 드론을 날리고 활용하기 위해서는 어떤 준비를 해야 하는지, 그에 필요한 정보도 문답식으로 정리했습니다. 왜 갑자기 드론이냐고요? 온 나라가 코로나19 때문에 숨 가쁘게 돌아가고 있습니다. 거의 모든 신문 지면과 방송 뉴스는 온통 코로나19 관련 소식으로 채워지고 있습니다. 이럴 때 잠시나마 숨돌릴 여유를 찾았으면 좋겠다는 생각에서 기획했습니다. 어쨌든 드론은 미래 우리 생활의 다양한 분야에 안착해 삶의 구석구석을 바꿔놓을 것이 분명합니다. 그것도 불과 수년 만에 말입니다.
드론은 어디든 원하는 곳에, 빠른 속도로 갈 수 있다는 장점을 활용해 우리 생활의 여러 분야에 편리함을 안겨주고, 미래 우리 생활의 다양한 분야에 안착해 삶의 구석구석을 바꿔놓을 것이 분명합니다.