박근혜 대통령은 2016 년을 맞는 신년사에서 "빈틈없는 안보 태세로 북한의 도발에는 단호하게 대응하면서 대화의 문은 항상 열어놓고 평화통일의 한반도 시대를 향해 나아가겠다"고 밝혔다. 박 대통령은 어제 현충원 참배 때도 "한반도 평화통일을 이루어 세계 평화에 기여하는 2016 년이 되기를 기원한다"고 적었다. 김정은 북한 국방위원회 제1 위원장도 어제 내보낸 육성 신년사에서 "자주통일 새 시대를 열어나가야 한다"며 "평화와 통일을 바라는 사람이라면 누구와도 마주 앉아 민족 문제, 통일 문제를 허심탄회하게 논의할 것"이라고 말했다. 남북한의 최고지도자들이 새해 벽두부터 평화와 통일을 강조하고 대화 의지를 내비친 것은 주목할 만하다. 김 제1 위원장은 지난해 10 월 노동당 창건 70 주년 행사 때처럼 이번에도 북한 핵에 관한 언급은 자제하는 듯했다. 그는 '반통일 세력의 전쟁책동 광분' '위험천만한 침략전쟁 연습'과 같은 상투적 비방을 계속했다. 그러나 "북남 대화와 관계 개선을 위해 앞으로도 적극 노력할 것"이라는 말도 빼놓지 않았다. 물론 이것만으로는 지난해 12 월 남북 차관급 당국회담 결렬로 경색된 남북 관계가 금세 다시 풀릴지 알 수 없다. 하지만 남북 지도자가 적어도 대화의 모멘텀을 다시 살려야 한다는 인식은 함께하고 있다고 믿고 싶다. 임기를 2 년 남겨둔 박근혜정부와 올해 5 월 36 년 만에 열리는 노동당대회를 앞둔 김정은 정권 모두 보다 유연하고 전향적인 자세를 보여야 남북한 간에 꼬인 매듭을 하나씩 풀어갈 수 있기 때문이다. 남북이 화해 및 불가침, 교류협력에 관한 기본합의서를 낸 후 이미 사반세기가 지났다. 박 대통령은 2014 년 초 '통일 대박'을 강조했고, 김정은 제1 위원장은 작년 초 '남북 최고위급 회담' 의사를 내비쳤다. 하지만 남북 관계는 여전히 도발과 응징의 악순환과 뿌리 깊은 불신에 갇혀 있다. 올해에는 남북한 당국이 더 자주 만나 진정성 있는 대화를 해야 한다. 그래야만 경제협력과 통일 준비가 수사에 그치지 않고 손에 잡히는 성과로 이어질 수 있다. 남북은 장관급 이상 고위당국자 회담을 정례화해 소통을 강화하고 금강산 관광과 이산가족 문제도 대승적으로 풀어가야 한다. 신뢰를 쌓을 남북 정상회담도 못할 까닭이 없다. 민간 교류와 협력 사업도 대폭 확대해야 한다. 김 제1 위원장은 어제 "경제강국 건설에 총력을 집중해 인민 생활 향상에서 새로운 전환을 일으켜야 하겠다"고 했는데 바로 이 지점에서 남북이 새로운 협력 모델을 만들어가야 할 것이다. 2016 년은 남북이 함께 평화통일로 가는 대장정의 첫걸음을 뗀 해로 기억돼야 한다. 지금부터 치밀하게 준비하고 적극적으로 협력하지 않으면 통일의 기회가 와도 잡을 수 없을 것이다.
박근혜 대통령이 신년사에서 대화를 통해 평화통일의 한반도 시대를 만들겠다고 밝힌 바와 같이 2016년은 남북한이 자주 만나 진정성 있는 대화를 나누며 평화통일로 가는 시작점으로 기억되어야 할 것이다.