ㆍ당내에서도 비판, "책임 묻기 위해 지방선거에서 화끈하게 져야" "옆에서 말린다고 들을 사람이었으면 이 지경까지 오지도 않았다. 이런 말을 꺼내면 안 되지만, 속으로는 지방선거 화끈하게 지기를 바라는 사람 많을 거다." 한 자유한국당 관계자의 말이다. 그는 지난 대선 때까지만 해도 홍준표 한국당 대표와 사이가 나쁘지 않았다. 하지만 최근 행보를 두고서 그는 고개를 절레절레 흔들었다. 6·13 전국동시지방선거가 한 달 앞으로 다가왔다. 하지만 후보들이 잘 보이지 않는다. 모든 관심이 문재인 대통령에게 쏠려 있어서다. 이런 상황에서 여당인 더불어민주당 후보들은 굳이 나서지 않아도 된다. 하지만 야당 상황은 다르다. 특히 당 지지율이 낮을 경우 당보다는 후보가 드러나도록 해야 한다. 2010년 6월 2일 지방선거가 대표적인 사례다. 당시 정세균 민주당 대표는 당보다는 후보 개개인을 앞세웠다. 한명숙 서울시장 후보, 송영길 인천시장 후보, 안희정 충남지사 후보, 이광재 강원지사 후보 등이다. 2018년 5월 10일, 리얼미터 발표에 따르면 한국당 지지율은 17.5%다. 지방선거 앞두고 한국당 후보들 안 보여지난 대선 이후 홍 대표는 '막말'의 대명사로 자리 잡았다. 전세계가 인정한 남북정상회담에 대해서는 '위장평화쇼'라고 비판했고 일본 아사히TV 인터뷰에서는 "회담을 지지하는 것은 좌파뿐"이라고 말했다. 경남 창원에서 열린 지방선거 필승 결의대회에서는 "다음 대통령은 김정은이 될지도 모르겠다. 세상이 미쳐가고 있다"고 말했다. 홍 대표의 잇단 막말은 어떤 '긍정효과'가 있을까. 소종섭 정치평론가는 "여당과 1대 1 구도를 만드는 성과는 있다"고 평가했다. 바른미래당에서 안철수 서울시장 후보를 낼 때만 해도 서울시장 선거가 3자구도로 가지 않을까 했는데 홍 대표 때문에 다른 야당이 보이지 않는다는 것이다. 서울시장 선거는 지방선거의 핵심이다. 김성완 시사평론가도 "홍 대표 입장에서는 리더십 없고 응집력 떨어지는 한국당이 그나마 조명을 받는 것은 자신의 캐릭터 때문이라고 생각할 것이고, 실제 한국당이 그렇게 존재감을 유지하고 있는 것도 맞다"며 "길게 보면 이 전략으로 한국당은 지방선거에서 2등을 차지하고 바른미래당과 정계개편을 하려고 할 것"이라고 내다봤다. 하지만 전문가들은 '확장성'은 없다고 평가했다. 소 정치평론가는 "15% 남짓한 한국당의 전통적인 지지층을 결집하는 효과는 있을지 모르지만 한계가 있다"고 말했다. 최영일 시사평론가는 "그 15%도 새누리당 시절에 워낙 잘 다져놓아서 남아있는 지지층"이라며 "제1야당이 10% 정치를 해서야 되겠나"라고 말했다. 한국당 내부에서도 비판이 적지 않다. 한 한국당 관계자는 "최고위원회도 제대로 안 열리고 당이 제어가 안 되고 있다. 1인체제 비슷하게 되어버렸다"며 "이런 말 꺼내면 안 되지만 홍 대표 책임론을 묻기 위해서라도 어차피 지는 선거, 화끈하게 져야 한다고 생각하는 사람들도 있다"고 속내를 털어놨다. "사자도 호랑이도 없는 굴의 하이에나" 홍 대표가 이런 비판을 모를 리 없다. 지방선거 후보들부터 홍 대표와 거리두기를 시작했기 때문이다. 그럼에도 홍 대표의 막말이 이어지는 이유는 뭘까.
지난 대선 이후 홍준표 대표의  계속되는 '막말'을 아무도 막지 못하고 있는 가운데 한국당 내부에서도 비판이 적지 않은 상황 이를 모를 리 없는 홍대표의 속내가 궁금하다.