"고구마 500개를 던지는 강연이었네요." 지난달 31일 김은경 환경부 장관이 인터넷 카페 '미세먼지 대책을 촉구합니다'(미대촉) 회원들과 가진 '미세먼지 대책 간담회' 후에 한 참석자가 카페에 올린 후기다. '고구마를 던졌다'는 말은 '눈치 없이 주변 사람들을 답답하게 한다'는 뜻이다. 간담회의 시작은 좋았다. 김 장관은 "나도 아이가 10개월 때 낙동강 페놀 사태를 겪으면서 페놀에 오염된 물로 우유를 타 먹였다는 생각에 화가 나서 시민운동을 시작했고, 여기까지 왔다"고 했다. 친정에 아이를 맡기는 '친정 카드'까지 써가면서 어렵게 참석했다는 엄마들의 얼굴에서도 기대감이 느껴졌다. 하지만 오래가지 않았다. "얼마 전 서풍이 불면서 서울 하늘이 베이징 같았는데, 중국발 미세먼지에 대한 대책이 있는가"라는 첫 질문에 대한 대답부터 분위기는 싸늘해졌다. 김 장관이 "양쪽(중국과 한국)의 문제를 다 해결해야 한다"는 원론적인 답변만 내놨기 때문이다. 지난달 31일 미세먼지 대책 간담회에서 학부모들이 김은경 장관의 발언을 듣고 있다. 연합뉴스 미세먼지(PM 2.5) 예보에서 '보통'의 기준을 현재 ㎥당 50㎍(마이크로그램)에서 세계보건기구(WHO) 권고 기준인 25㎍으로 강화해달라는 요구에 대해선 "그럼 겨울철에는 매일 나가지 말라고 할 수도 있는데, 그래도 괜찮다는 거죠"라고 반문하기도 했다. 보다 못한 한 엄마는 "처음에 아이 얘기할 때는 동지애를 느꼈는데 지금 모습은 그때(1991년 페놀오염사고 때) 정부와 비슷하게 대응하는 게 아닌가 싶다"고 이의를 제기했고, 좌중에서는 지지의 박수가 터졌다. 환경부 장관이 직접 나서서 시민 목소리를 듣는 걸 트집잡을 사람은 없다. 실제로 김 장관은 예정된 시간을 훌쩍 넘겨 2시간 30분이나 자리를 지켰고, "장관이 우리 얘길 직접 들어줘서 좋았다"는 반응도 많았다. "아이들이 마음 놓고 숨 쉴 수 있도록 해달라"는 미대촉 회원들의 요구는 분명했지만, 김 장관은 시원한 답변을 내놓지 못했다. 환경부 정책에 대한 설명도 부족했다. 뚜렷한 대책도 없이 하소연 들어주는 게 장관 역할의 전부는 아닐 것이다. 최근 미세먼지 대응에서 환경부가 적극적인 역할을 못 하고 있다는 지적이 끊이지 않는다. 김 장관은 보여주기식 간담회보다 사전에 문제를 제대로 파악하고, 이를 해결하려는 의지와 방안을 마련한 뒤 엄마들을 만났어야 했다. '고구마' 대신 엄마들이 원하는 '사이다'를 주려면 말이다.
김은경 환경부 장관의 31일 미세먼지 대책 간담회에 한 회원이 '고구마'였다고 평가한 것과 같이 김은경 장관은 간담회 중 명확한 답을 제시하지 않았으며 사태를 해결하려는 의지와 방안을 마련한 뒤 참가했어야 했다.