대한소아알레르기 및 호흡기학회에 따르면 1995년도 초등학생과 중학생의 아토피피부염 유발률은 각각 26.6%에서 2000년도에 이르러 37.7%로 증가했다. 학계는 2017년 4월 말 현재 국내에만 1000만 명이 넘는 아토피피부염 환자(유소견자 포함)가 있는 것으로 추산한다. 아토피피부염은 유·소아기부터 시작하는 만성 재발성 피부질환으로, 최근 미세먼지 등 갈수록 나빠지는 대기환경과 식습관 등으로 인해 환자가 계속 늘어나고 있다. 아토피피부염의 가장 대표적인 증상으로는 견디기 힘든 가려움증이다. 이로 인해 불면증, 정서장애, 학습장애, 환경 적응능력 감소, 사회적 활동력 감소 등이 나타날 수 있다. 만성적이고 재발성이 높아 환자의 삶의 질을 저하시킨다. 가려움증은 피부를 긁게 하여 피부장벽을 손상시키고 피부염을 유발하며, 악화된 피부상태는 가려움증을 더 유발하는 악순환이 발생한다. 아토피피부염은 증상이 호전된 상태라도 아토피 유발 원인과 만나게 되면 쉽고 빠르게 재발한다. 또한 기관지 천식이나 비염, 결막염 등과 같은 알레르기성 질환으로 진행될 수 있기 때문에 예방과 조기치료가 매우 중요하다. 아토피피부염 치료를 위해서는 이러한 가려움증 및 피부염증이 악화될 때마다 스테로이드 연고, 국소 면역조절제 등을 사용한다. 그러나 국소 스테로이드와 같은 약물 치료제를 장기간 사용할 경우 피부의 위축, 여드름, 팽창선조(튼살), 모세혈관 확장증 등의 부작용을 유발할 수 있다. 특히 유·소아의 경우 상대적으로 전신 흡수량이 많아 성장장애나 면역력의 약화 등을 포함한 전신 부작용을 유발할 수도 있어 사용 시 주의가 필요하다. 홍삼이 아토피피부염 증상을 치료하는 데 효과가 있다는 새로운 연구결과가 국제학술지(JKMS) 최근호에 게재됐다. 가톨릭대 의대 피부과 조상현 교수팀은 '아토피피부염 동물모델에서 홍삼추출물의 치료효과'라는 논문을 통해, 홍삼이 아토피를 치료한다는 내용과 기전을 규명했다. 아토피피부염을 유발한 마우스(실험쥐)에 홍삼을 투여한 후 분석한 결과, 염증세포 수치인 IgE와 IL-31을 각각 39%, 20.5% 감소시켜 염증을 억제하고, 경표피 수분 손실을 20% 감소시켰다. 또한 아토피피부염의 가장 대표적인 증상인 가려움증과 긁는 횟수를 40% 감소시키고, 이로 인해 물리적 자극으로 인한 2차 피부손상을 억제하는 것으로 나타났다.
아토피피부염은 최근 미세먼지와 대기환경, 식습관등으로 인해 환자가 계속 늘어나고 있는 가운데 홍삼이 효과 있다는 새로운 연구결과과 국제학술지에 실려 아토피환자들에게 새로운 길이 열릴 것으로 보인다.