맹독성 침을 가진 붉은 불개미의 여왕개미가 인천항에서 발견됐다고 한다. 지난해 9 월과 올해 5 월 부산항에서, 지난달에는 평택 당진항에서도 불개미가 발견됐지만 여왕개미로는 처음이다. 이 여왕개미는 알을 하루에 많게는 1500 개까지 낳을 수 있어 그 번식 파급력이 우려되는 것이다. 여왕개미 1 마리만 있어도 무리의 전체 개체 수가 1 년만에 2000~3000 마리로 불어난다고 한다. 인천항이나 부산항 등을 통해 국내에 수입되는 컨테이너 화물만 1300 만개에 이르는 교역경제의 시대다. 언제든지 외래 동식물들이 검역의 장벽을 뚫고 확산돼 생태계를 뒤흔들 수 있는 위험성도 그만큼 큰 때이다. 지난 7 일 여왕 붉은불개미가 발견된 곳은 인천남항 컨테이너터미널에서다. 여왕개미 1 마리, 애벌레 16 마리, 일개미 560 여 마리 등이었다. 문제는 여왕개미와 애벌레가 함께 발견됐다는 점이다. 이는 국내에서 이미 산란을 했다는 뜻이다. 특히 붉은불개미가 번식을 하려면 공주개미(미수정 암개미)와 수개미가 200m 높이까지 짝짓기 비행을 하기 때문에 바람 등의 영향으로 주변 수 ㎞ 범위까지 확산될 수도 있다. 다행히 이번 인천항의 붉은불개미는 아직 확산될 가능성은 크지 않다고 한다. 군체 크기가 작고, 번식이 가능한 수개미와 공주개미가 발견되지 않은 것으로 미뤄 초기 단계의 군체로 보이기 때문이다. 붉은불개미는 몸 속에 강한 독성물질을 지녔다고 한다. 학계에서는 이 개미가 발견된 1930 년대 이후 현재까지 100 여 명이 사망한 것으로 보고 있다. 그러나 붉은 불개미의 독성에 대해서는 논란도 있다고 한다. 즉 붉은불개미의 독성이 우리나라에서 가장 강한 독곤충인 장수말벌의 독성에 비해 5 분의1 수준이라고 한다. 그러나 강한 번식력과 환경적응력으로는 한번 자리를 잡으면 박멸이 거의 어려워 농작물 피해나 생태계 교란이 우려되는 것이다. 검역당국은 차제에 더 꼼꼼한 검역체계를 확립하는 한편 이미 들어온 해충에 대해서는 방역활동에 만전을 기해야 할 것이다. 이와 함께 무턱대고 '살인 개미'라며 국민 불안감만 증촉시킬 것이 아니라 정확한 피해 정도와 대처 방법 등을 제대로 알리는 것도 중요하다.
몸속에 강한 독성물질을 지닌 붉은불개미는 강한 번식력과 환경적응력때문에 거의 퇴치가 힘들뿐 아니라 농작물 피해나 생태계 교란을 야기하므로 꼼꼼한 검역과 방역에 힘써야 하지만, 한편으로는 무턱대고 '살인 개미'라 과장하여 국민을 불안하게 하지만 말고 확실한 피해 정도와 대처 방법 등을 제대로 알리는 것도 역시 중요하다.