소매가 길면 춤을 잘 춘다고 했던가? 많은 사람들이 경제적 불평등을 우려한다. 광장의 동력을 거기서 찾기도 한다. '통계'로 나타나는 숫자가 잘 지적해서가 아니라, 피부로 느끼는 바가 크기 때문일 게다. 이를 해결해야 한다고 말하는 이들 중에는 기업가들이 많다. 40억을 내야 점심을 같이 할 수 있는 워런 버핏은 부자들이 세금을 더 내야 한다고 주장한다. 독일 최고의 생활용품업체 DM의 베르너는 기본소득을 언급한다. 조지 소로스도 불평등 문제나 소득분배 등을 천착하는 싱크탱크를 지원하고 있다. 물건이 만들어지기만 하고 팔리지 않으면 어떻게 할 것인가? 한 집의 가격이 오르는 것은 주변의 개발 없이도 가능한가? 생산에 방점을 둔 경제에는 결국 순환이 필요하다. 도로 건설, 학교 건립 등의 개발에 쓰이는 비용은 세금에서 온다. 결국 누군가 부동산 투자를 '잘해서'가 아니라, 다른 사람들에게 신세를 졌다고 봐야 한다. 자본주의의 앞에 선 이 사람들은 체제를 부정하는 게 아니라, 그 안에 내재된 문제를 인정하고 교정코자 하는 것이다. 200여년 전에 비슷한 관점에서 문제를 이해하고 해결책을 모색한 경제학자가 있었다. 존 스튜어트 밀(1806~1873)은 복지국가라는 개념이 태동하기 전 '협동'과 '연대'의 중요성을 갈파했다. 불평등은 국가가 해결할 부분이라고 주장했으며, 막 시작된 협동조합운동을 여러 차원에서 지원했다. 지금 논의되고 있는 여러 정책들의 기초인 셈이다. 그러나 당시의 정치·경제 상황에 비추어 '지속적 성장'이라는 틀을 벗어나지도 않았고, 사회주의자도 아니었다. 산업혁명을 따른 장기적 변화를 예측하려 한 동시대인 마르크스와 달리, 밀은 현실을 이해하는 데 중점을 두었다. 그는 스코틀랜드 출신의 아버지로부터 아주 어릴 적부터 영재교육을 받았다. 세 살 때 이미 그리스어를 익혀야 했고, 십대가 되기 전부터 라틴어와 기하학을 배워야만 했다. 12살에 책()까지 쓰게 된 그는 자신을 닫아버렸고, 회의에 빠졌다. 그 외딴 섬에서 나와, 정현종 시인의 표현대로 '사람들 사이의 섬'으로 가게 만든 힘은 시인 윌리엄 워즈워스(1770~1850)였다. 밀은 자서전에서 워즈워스의 시가 "모두가 나눌 수 있는 내면의 기쁨의 원천"이었다고 했다. 20대 초반에 시인 새뮤얼 콜리지를 통해서 워즈워스를 만났다. 워즈워스는 낭만주의 시인, 호반 시인(Lake Poets)으로 유명하다. 자연의 미세한 떨림을 관찰하고 사랑을 읽어내고자 노력했다. 그러나 그의 시는, 콜리지와 같이 발표한 에서 밝혔듯, 거기서 한 발 더 나아가 자연과 조화를 이루는 인간의 근원적 기쁨과 사랑을 노래한다. "하늘의 무지개를 볼 때마다/ 내 가슴 설렘"이 "어린 시절에 그러했고/ 다 자란 오늘도 매한가지"인 것처럼, "바라노니 나의 하루하루가/ 자연의 믿음에 매어지고자"(, 유종호 역)라고 하며, 자연과 아이의 마음을 예찬했다. 10대 초반 부모를 여읜 워즈워스는 무척 힘든 시절을 보냈다. 그러나 홀로 설 수밖에 없는 그 시절의 시골 생활을 통해 자주적으로 자연을 읽는 눈을 익혔다. "속절없이 사라져가는// 돌아갈 수 없는 시간 속/ 초원의 빛, 꽃의 영광"에게 "우리의 고통에서 피어나는 생각은// 죽음에서 나타나는 믿음으로/ 시간이 흘러 지혜가 된다"()고 했다.
'협동'과 '연대'의 중요성을 갈파한 존 스튜어트 밀은 자서전에서 자연과 조화를 이루는 인간의 근원적 기쁨과 사랑을 노래한 워즈워스의 시에 대해 "모두가 나눌 수 있는 내면의 기쁨의 원천"이었다고 밝혔다.