김영삼 전 대통령의 서거와 함께 생전의 여러가지 얘기가 들려온다. 기억에 남는 말 중 하나는 박진 전 국회의원으로부터 들었던 얘기다. 대통령 통역도 담당했던 박 전 의원이 김 전 대통령과 함께 1996년 베트남을 공식방문했을 때다. 베트남 대통령과 만난 자리에서 김 전 대통령은 의제에도 없는 얘기를 갑자기 꺼내 주변을 당황케 했다고 한다. "한국이 베트남전쟁 때 몹쓸 짓을 해서 미안합니다." 예민한 과거사 문제를 '불쑥' 꺼낸 것이다. 당시 방문은 1992년 양국 수교 이래 첫 번째로 이뤄진 것으로, 정치·경제·문화 관련 교류가 주된 의제였다. 한국 대통령이 말을 꺼낸 만큼 베트남측도 즉석에서 역사진상규명위원회나 역사교과서 공동제작같은 것을 제의할 수도 있었다. 긴장의 순간이었지만, 베트남측은 웃으면서 '과거는 과거이고, 미래가 중요하다'는 식의 발언을 통해 상황을 넘겼다고 한다. 당장 경제에 주목하는 베트남은 과거사 때문에 양국 관계 개선의 속도가 느려진다는 데 부정적이었다고 한다. 외교전문가가 본다면 김 전 대통령의 발언을 정치와 외교를 구별하지 못하는 것으로 치부할 듯하다. 대통령의 말 한마디가 외국에 나가서 얼마나 큰 무게를 가지는지를 '3김의 선두주자' 김영삼이 몰랐다는 지적이 나왔을 것이다. 공(公)과 사(私)를 구별하지 못하는 대통령이란 의미다. 틀리지 않다고 본다. 그 같은 김 전 대통령의 돌출 발언을 비난할 생각은 없다. 공사를 구별하지 못한 것은 사실이지만, 평균 한국인의 정서를 대변한, 너무도 한국적인 발상에 기초한 발언이었다는 점에서 고개를 끄덕이지 않을 수 없다. 하노이 힐튼의 손님이 된 미군 포로 필자 역시 베트남에 처음 갔던 1994년, 똑같은 심정으로 베트남 사람들을 대했다. 작은 체구에다, 너무도 맑고 밝은 베트남인들을 접하는 순간 미국이 저지른 '죄악'을 떠올리지 않을 수 없었다. "어떻게 이런 사람들을 상대로 그토록 무자비한 전쟁을 벌였단 말인가?" 더불어 한국이 미국과 함께 베트남인들을 고통에 빠뜨렸다는 상상을 하면서 미안한 마음을 지울 수가 없었다. 자유동맹의 일원으로 공산주의에 맞서 싸운 파월 한국군의 위상을 깎아 내리자는 것이 아니다. 냉전 당시 상황으로 본다면 어쩔 수 없는 결단이자 선택이었을 것이다. 그러나 국가·이념·외교를 떠나, 붉은 피가 흐르는 인간과의 관계로 보면 달라진다. 부끄럽거나 죄악감까지는 아니더라도, 처음 베트남에 가는 한국인이라면 아마도 죄송하고 미안한 마음이 앞설 듯하다. 김 전 대통령은 그 같은 '사(私)'에 근거한 평균 한국인의 정서를 바탕으로 사과발언을 던진 것이다. 지난 11월 말 하노이에 들러 가장 먼저 찾아간 곳은 '메종 센트랄(Maison Centrale)'이다. 베트남 전쟁 이후 지금까지 미국을 비롯한 서방세계에는 '하노이 힐튼(Hilton)'으로 통하던 포로수용소다. 베트남인에게는 '호아로(Hoa Lo)' 수용소라 불린다. 하노이에 들르는 미국인, 유럽인을 비롯해 남쪽에서 올라온 베트남인들도 반드시 찾는 관광유적지다. 베트남어 호아로는 한자어 화로(火爐)를 의미한다. 지옥의 불구덩이란 의미다. 필자가 하노이 힐튼에 관심을 갖게 된 것은 워싱턴 스미소니언 역사박물관(History Museum) 내 전쟁관을 관람한 뒤부터다.
필자는 11월 말 베트남 하노이에 방문해 '메종 센트랄'과 워싱턴 스미소니언 역사 박물관을 관람하고 나면 죄악감까지는 아니어도 베트남에 미안한 마음이 들 것이라고 전했다.