코로나19의 확산을 막기 위한 전 국민의 노력이 계속되고 있습니다. 그러던 중 지난 3월 경기도의 한 교회에서 바이러스를 막겠다며 교인들의 입을 소금물 스프레이로 소독하는 어처구니없는 일이 벌어졌습니다. 이로 인해 한 교회에서 40명 이상이 코로나19에 집단 감염되는 사태가 벌어졌습니다. 스프레이를 통해 코로나19 바이러스가 옮아 감염된 것입니다. 이들의 가족에게 2차 감염이 나타나면서 피해 규모가 커졌습니다. 교회 측은 소독작용을 하는 소금이 코로나19 바이러스 예방에 도움을 줄 것이라 생각했다고 해명했습니다. 그러나 소금물은 바이러스를 죽이지는 못합니다. 이 사례는 잘못된 정보가 미디어나 인터넷을 통해 매우 빠르게 확산된 '인포데믹(infodemic)'의 전형적 사례입니다. 소금 살균력에도 정도가 있다소금으로 가글을 하면 감기가 예방된다든지, 소금으로 양치질을 하면 효과가 있다는 등 소금의 살균·소독 작용에 대한 민간요법이 전해 내려오고 있습니다. 그런데 이 두 가지 민간요법은 사실 과학적인 근거는 없습니다. 소금 양치의 경우 소금의 염소 성분이 염증을 소독하는 기능을 하긴 합니다. 그러나 득보다 실이 큽니다. 오히려 소금 알갱이가 치아의 표면을 긁어 이가 마모되고, 결국 시리게 되는 결과를 낳을 수 있습니다. 소금은 식품에 있는 미생물의 생육을 억제하는 기능이 있습니다. 소금물이 삼투압 효과를 일으켜 식품에서 수분이 빠져나가 미생물이 잘 자라지 못하게 막기 때문입니다. 삼투압 현상이란 물이 농도가 낮은 쪽에서 높은 쪽으로 이동할 때 생기는 압력을 말합니다. 김치나 젓갈 같은 염장식품은 소금이 음식을 상하게 하는 미생물의 생육을 억제해 보존 기간이 길어지는 특징을 응용한 식품입니다. 그렇다면 소금이 신종 코로나바이러스를 죽일 수 있을까요? 세균의 경우에는 고농도의 소금물 속에서 생육이 억제될 수 있습니다. 고농도 소금물의 삼투압 작용 때문에 세포 내 수분이 외부로 빠져나가 정상적인 생명 활동을 할 수 없기 때문입니다. 그러나 바이러스는 단백질 껍질이 유전정보물질(DNA 또는 RNA)을 둘러싼 간단한 구조입니다. 바이러스는 삼투압 변화에 영향을 받지 않습니다. 소금을 과잉 섭취하면 사람의 건강을 해치고 심하면 사망에 이를 수 있습니다. 그렇지만 소금은 우리 몸에 없어서는 안 될 필수 물질입니다. 소금은 물에 녹아 나트륨 이온과 염소 이온으로 분해됩니다. 두 이온은 인간이 생명을 유지하는 데 꼭 필요한 무기질입니다. 체내 나트륨 함유량은 체중 1㎏당 1550㎎ 정도입니다. 체중이 60㎏인 사람이라면 약 70g의 나트륨을 가진 것입니다. 나트륨은 우리 몸에서 어떤 일을 할까요. 우선 신경계를 통해 신경 신호를 전달하는 필수 성분입니다. 신경세포(뉴런)는 몸 전체에 그물망처럼 퍼져 신경계를 이루고 있습니다. 신경계는 뉴런이라는 세포로 연결돼 있습니다. 몸은 감각 신경계를 통해 외부로부터 자극을 받아들입니다. 받아들인 자극은 뇌 또는 척수를 거쳐 운동신경계로 전달돼 반응을 일으킵니다. 신경세포는 안쪽과 바깥쪽의 전하가 다릅니다. 신경세포가 자극을 감지하면 신경세포 외부의 나트륨 이온이 세포 안으로 들어가 안팎의 전하가 뒤바뀝니다.
고농도의 소금물 속에서 세균의 생육이 억제될 수 있으나 바이러스는 삼투압 변화에 영향을 받지 않으므로 소금의 소독작용으로 코로나19를 예방하리라고 믿지 말아야 한다.