"(조)남풍이 형하고 나란히 소변을 보면서 감독(윤상문)을 세게 뒷담화했어요. 감독이 화장실 안에 있는지도 모르고…." 1991년 지바 세계탁구선수권대회에 '코리아' 단일팀의 남측 코치를 맡았던 이유성씨의 회고담이다. 북측 조남풍 코치와 '짝짜꿍'이 되어 남측 윤상문 감독을 험담하다가 혼쭐난 이야기다. 1991년 3~4월은 남북 선수들이 '46일의 작은 통일'을 이룬 아름다운 나날로 기억된다. 현정화-리분희, 유남규-김성희 조 등 남북 선수들이 짝을 이뤄 전지훈련과 대회기간 내내 한솥밥을 먹었다. 셔틀버스 안에서 남북한 선수들은 '반달'과 '고향의 봄' 등 함께 부를 수 있는 동요를 합창하며 울컥했다. 북측 김성희는 복식짝꿍 유남규를 두고 "실력은 좋지만 시건방을 떠는 게 흠"이라고 꼬집어 폭소를 자아냈다. 북한 선수들은 남측 김택수와 이철승 등에게 북한 영화 주인공 이름인 '민보'(이철승), '택까니'(김택수)라는 별명을 붙이며 놀렸다. 북측 김국철은 남측 여자선수들의, 남측 현정화는 북측 남자선수들의 인기를 독차지했다. 훗날 현정화는 "꼭 제 옆에 앉는 북쪽 남자선수가 있었다"고 너스레를 떨었다. 대회 도중 간염에 걸린 리분희에게 초밥이라도 사먹이려고 동분서주했던 추억도 아스라하다. 생면부지 남측 기자의 전화를 1시간 가까이 받아 평양에서의 일상을 말해주던 리근상과 리분희의 목소리가 지금도 필자의 귓전을 때린다. 2016 리우 올림픽 체조경기장에서 남측 이은주(17)와 북측 홍은정(27) 선수가 셀카를 찍은 모습이 화제다. 토마스 바흐 국제올림픽위원장은 올림픽만이 보여줄 수 있는 '위대한 몸짓'이라 치켜세웠다. 하지만 25년 전 '46일의 통일'을 현장에서 목도한 필자의 느낌은 씁쓸함이다. 선수들끼리 셀카 한번 찍었다고 '위대한' 운운하며 난리를 떨 만큼 남북관계가 최악이다. 심지어 두 선수가 혹시 각자 '쓸데없는 짓을 벌였다'고 욕이나 먹지 않을까 걱정하는 이들도 있다. 가만 보면 올림픽 개막식 때 남북한이 공동 입장한 것도 벌써 10년 전인 2006년 토리노 동계올림픽 때의 일이다. 이번 리우 올림픽 때는 거론조차 안됐다. 남북 스포츠 교류는 진전은커녕 1980년대 이전으로 후퇴해버렸다.
남북 스포츠 교류는 2016 리우 올림픽 체조경기장에서 남측 이은주(17)와 북측 홍은정(27) 선수가 셀카를 찍어 화제가 되었는데 선수들끼리 셀카 찍었다고 '위대한' 운운하며 야단이 날 만큼 남북관계가 최악이며 진전은 고사하고 1980년대 이전으로 퇴보가 우려된다.