남북공동연락사무소가 마침내 14 일 문을 열었다. 4·27 판문점 선언에서 합의한 지 140 일 만이다. 남북은 이날 오전 개성공단 내 남북연락사무소 청사 앞에서 조명균 통일부 장관과 개성공단 기업인 대표, 리선권 북한 조국평화통일위원회 위원장 등 남북한 관계자들이 참석한 가운데 개소식을 가졌다. 앞으로 남측은 통일부와 문화체육관광부, 산림청 등 관계부처에서 파견된 20 명과 시설유지 인력 10 명 등 30 명이 연락사무소에 상주하게 된다. 특히 남북연락사무소는 당국 간 회담 협의, 상호왕래 편의 보장은 물론 문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 메시지를 대면 협의를 통해 전달하는 역할까지 맡게 돼 남북관계가 한 단계 도약하는 전기가 될 것으로 보인다. 이번 남북연락사무소 개설은 사상 처음으로 남북이 365 일, 24 시간 상시 소통채널을 구축했다는 점에서 의미가 크다. 즉 남북 당국자가 한 건물에 상주하며 수시로 접촉할 수 있는 환경이 만들어져 안정적이고 지속가능한 남북관계 발전이 가능하게 됐다. 또한 남북 간의 돌발변수 제어에도 긍정적 역할이 예상된다. 그동안 남북은 판문점 직통전화나 군사통신선 등을 이용해 소통을 해왔지만 조금만 남북관계가 악화되면 연락이 끊어지는 등 안정적이지 못했다. 나아가 정부는 향후 남북관계 진전 상황을 봐가며 연락사무소를 서울·평양 상주대표부로 확대한다는 방침이어서 남북관계가 제도화된 장치를 통해 관리되고 발전하는 출발점이 될 것으로 기대된다. 그렇다고 걸림돌이 없는 것은 아니다. 무엇보다 연락사무소가 조기에 정착하려면 유류 등 대북물자 반출을 둘러싼 미국과의 미묘한 인식차를 해소하는 게 급선무다. 당초 지난달 문을 열려다 한 달이나 늦춰진 것도 이 때문이다. 정부는 대북제재 목적을 훼손하지 않는다는 입장이지만 미국은 비핵화 속도가 더딘 상황에서 남북관계가 너무 앞서가는 것 아니냐는 의구심을 버리지 않고 있다. 이제 남북연락사무소가 어렵게 닻을 올린 만큼 비핵화와 남북교류, 항구적인 한반도 평화정착의 견인차가 되도록 힘을 모아야 한다. 정치권도 남북문제만은 당파적 시각으로 접근하거나 비판을 위한 비판을 해서는 곤란하다. 지금은 남북관계에 발목을 잡기보다는 평화체제 구축을 위해 협력하고 지원하는 일이 중요하다. 다만 정부는 한반도 비핵화라는 최종 목표를 잊지 말고 튼튼한 한미공조 속에 남북관계도 북미관계 개선과 보조를 맞춰 나가야 할 것이다. 아울러 남북연락사무소가 정부차원의 소통뿐만 아니라 민간과 지자체의 대북 교류와 이산가족 상봉 확대에도 가교역할을 해주기 바란다.
14일 문을 연 남북공동연락사무소는 회담 협의, 각국 수장들의 메시지 전달 등의 역할을 수행하며 남북관계를 한 단계 도약 시킬 것으로 보이며, 이를 계기로 비핵화와 한반도 평화정착에 견인차가 될 수 있도록 남북 모두 노력해야 할 것이다.