ㆍ다음 생은 원빈처럼 생겼으면 좋겠다고? "전생을 믿습니까." 누구나 한 번쯤 고민해 보았을 질문이다. 좋든 싫든 인간은 사는 동안 타인의 탄생과 죽음을 마주하게 된다. 부모가 죽고 자식이 태어나고 주위의 어른이 사라지고 아이가 나타난다. 이것을 겪으며 영혼이 다른 몸에서 다시 태어나는 과정이 아닐까 생각해 보는 것은 무척 자연스러운 현상이다. 오히려 사람의 죽음이 소멸이라는 가설을 인정하기가 어려웠을 테다. 그래서 우리는 누군가의 죽음에 무덤을 만들고 장례를 지내고 기억을 보관한다. 인간이 처음 환생이라는 개념을 떠올리기까지는 그리 오랜 시간이 필요하지 않았을 것이다. 인간의 삶에 큰 영향을 미치는 종교에서도 환생은 중요한 주제다. 알다시피 불교와 힌두교는 윤회를 따르는 대표적인 종교다. 현생이 전생의 영향 아래 있고, 현재의 삶은 다시 후생에 영향을 주게 된다고 믿는다. 이 종교에서 죽음은 두려운 것이 아니라 삶과 삶 사이의 잠깐의 브레이크 타임 같은 것이라 받아들인다. 특히 티베트 불교의 달라이 라마는 환생 자체를 공식적으로 인정한 사례이다. 현재 인도에 망명 중인 열네 번째 달라이 라마가 다음번엔 환생하지 않겠다고 해서 중국 정부와 대립 중이다. 아메리카 원주민들이 죽은 동물이 다시 태어날 수 있도록 뼈를 모아두는 것처럼 다양한 향토신앙에서도 환생과 죽음을 연결하여 생각한다. 그만큼 세계 어디서나 보편적인 사상이다. 다만 현대의 가톨릭은 환생을 부정하고, 경계한다. 한 가톨릭 방송국은 과거에 가수 윤종신의 노래 <환생>을 금지곡으로 지정한 적도 있다. 그렇지만 초기 기독교의 가르침에는 환생에 대한 내용이 포함되어 있었다. 4세기 로마의 콘스탄티누스 황제가 교회와 손을 잡기 전까지. 그 후로 환생에 관한 내용을 성경에서 삭제하도록 했고, 이후 환생을 믿는 이들을 이단으로 취급했다. 창작자들의 마법의 물약, 환생 아이템 환생이라는 소재는 특히 이야기를 다루는 창작자들에게 마법의 물약 같은 아이템이다. 한 방울이면 재미있는 스토리를 만들어 낼 수 있으니까. 데이비드 미첼의 소설 <클라우드 아틀라스>는 여섯 개의 다른 시대 속 인물들이 엇갈리는 퍼즐 같은 이야기로 워스쇼키 자매(당시에는 남매였다)가 영화로 옮기기도 했다. 윤회사상에 대한 본격적인 탐구라고 보아도 좋겠다. 달에 살던 7명의 남녀가 일본에 환생해서 서로의 인연을 찾는다는 순정만화 <나의 지구를 지켜줘>도 손꼽을 만한 작품이다. 작중에는 등장인물들이 떠오르는 기억을 잡지에 투고하며 전생의 동료를 찾는 내용이 있는데, 이것을 따라 하는 독자들로 전생 신드롬이 생기고 자살소동까지 벌어지며 사회문제가 되었다. 최근 한국 드라마 <도깨비>도 관심을 많이 받은 환생물이고, 영화로 다시 사랑받고 있는 <신과 함께> 역시 주인공이 환생하기 위한 과정을 다루는 작품이다. 조금만 찾아보면 환생이라는 소재가 우리에게 얼마나 익숙한지 알 수 있다. 내가 아는 최악의 환생은 이것이다. 만화 <징역 339년>에서 1대 헬로가 남긴 339년의 형량을 이어받는 그의 환생들. 작중에서 20년간 복역한 최초의 죄인 헬로가 사망하자, 환생한 헬로로 지명된 갓 태어난 아이가 이어서 벌을 받고 그가 죽으면 또 다른 환생이 남은 형기를 채워간다.
환생은 창작자의 상상력을 자극하는 소재로 이를 모티브로 한 작품 역시 많은데 만화<징역 339년>이 그 중 하나로 최초의 죄인인 헬로가 20년 복역 후 사망하자 환생한 헬로는 갓 태어났을 때부터 벌을 받고 또 그가 죽으면 다른 환생이 남은 형기를 채우는 내용으로 이런 환생은 최악이라고 생각한다.