2011년 해외에서 발표된 논문에 따르면 지중해 북부 아드리아해에서 죽은 바다거북의 35%에서 플라스틱 성분이 검출됐다. 북태평양 어류 한 마리가 섭취한 플라스틱의 양은 평균 2.1g으로 분석됐다는 연구결과도 있다. 플라스틱은 매립 혹은 재활용되기도 하나 많은 양이 바다로 흘러들어가 바다 생물의 배를 채우고 있다. 고래는 플라스틱으로 위가 파열돼 죽은 채 발견되기도 한다. 하지만 바다 생물에서 플라스틱이 검출되는 주된 이유는 미세플라스틱 때문이다. 눈에 보이지 않을 정도의 플라스틱 알갱이를 바다 생물들이 섭취하고 있다는 얘기다. 미세플라스틱은 바다 생물의 성장과 번식에 장애가 되는 정크 푸드나 다름없다. 미세플라스틱에 오염된 참굴은 성장 속도가 느려지고, 번식력도 약화됐다고 한다. 미세플라스틱은 의도적으로 제조되었거나 기존 플라스틱 제품이 마모되면서 생긴 합성고분자화합물이다. 페트병 같은 플라스틱이 마모되면서 생기기도 하나 치약, 각질제거제, 세안제 등 위생용품이나 매니큐어 등 화장품에 들어가는 '마이크로비즈'가 상당 부분을 차지한다. 세정력을 높이거나 개운한 효과를 내기 위해 첨가되는데 하수처리시설에서 걸러지지 않고 강, 하천, 바다로 유입되기 십상이다. 결국 동물성 플랑크톤까지 다양한 바다 생물들이 섭취하고 먹이사슬에 의해 인간에게 영향을 주게 된다. 국제 환경단체 그린피스가 미세플라스틱의 유해성을 알리는 '마이 리틀 플라스틱' 캠페인을 시작했다는 소식이다. 미국에서만 하루 8조개의 마이크로비즈가 해양 서식지로 스며들고 있다. 이는 300개 이상의 테니스 코트를 덮을 수 있는 규모다. 이 때문에 미국은 지난해 마이크로비즈를 함유한 제품의 판매를 금지하는 법안을 마련했다. 일부 선진국들은 이미 미세플라스틱을 인간 건강의 거대한 위협으로 인식하고 있다. 대기 중 미세먼지가 인간의 건강을 위협하고 있다면 바닷속에선 미세플라스틱이 어류를 통해 인간의 체내로 스며들고 있다. 삼면이 바다로 둘러싸인 한국은 대책 마련이 더 시급하지만 정부는 아직 먼 나라 일로 여기고 있다. 시민들이라도 마이크로비즈가 들어간 제품 사용을 줄이는 등 자구책 마련에 나서야 할 것 같다.
각종 플라스틱에 함유된 마이크로비즈로 생긴 미세플라스틱이 바다 생명의 성장과 번식을 위협하고 그를 통해 인간의 체내에 흡수되고 있어 바닷속 미세먼지인 미세플라스틱 줄이기 대책 마련이 시급하다.