ㆍ"캐 가는 나라가 임자"… 우주법 틈새 치고 들어온 미국 근대 이전, 달은 문화권에 따라 상반되는 이미지를 띠고 있었다. 동양에서 달은 우주 만물을 이루는 요소이거나 전래동화에 등장하는 소재였다. 하지만 서양에선 음산한 기운을 내뿜는 원천으로 해석됐다. 그런 시각에서 나온 문화 현상 중 하나가 '늑대인간'이다. 보름달이 뜬 밤이면 잔인무도한 행위를 벌이는 반인반수의 늑대인간은 과학과 이성이 발달하지 않은 중세 유럽의 사람들을 떨게 했다. 인류가 근대를 맞이하고 합리적 호기심이 자라기 시작하면서 상황은 달라졌다. 달은 경계의 대상이 아니라 언젠가 발 딛고 싶은 미지의 공간이 됐다. 1865년 발표된 <지구에서 달까지>는 남북전쟁 때 폭발적인 수요를 누렸던 미국의 대포 제작업자들이 자신들의 무기를 '민수용'으로 전환한다는 아이디어를 담고 있다. 달을 향해 포탄을 날리고 내부에는 사람도 태운다. 지구와 달 사이의 거리를 계산하고 적절한 발사 시점과 탄착 장소를 찾는 등 당시에는 상당히 과학적인 내용도 담았다. 버려진 천체에서 자원보고로 부활한 '달' 달을 현실 앞으로 끌어당긴 건 미국의 아폴로 계획이었다. 1969년 7월 20일 월면에 발을 디딘 닐 암스트롱과 버즈 올드린을 수억 명의 인류가 텔레비전으로 지켜보면서 달은 인간의 생활권을 외계로 확장한 중요한 이정표가 됐다. 달에 대한 인류의 관심은 오래가지 못했다. 미국이 소련과 체제 경쟁 수단으로 달 착륙을 상정한 까닭에 엄청난 비용을 써 가면서 달에 계속 갈 이유가 사라졌기 때문이다. 달이 인류에게서 멀어진 데는 또 다른 이유가 있었다. 돌을 주워 오거나 관측 장비를 설치하는 것 외에는 딱히 경제적 효용 가치가 없었기 때문이다. 달은 그렇게 '버려진 천체'가 됐다. 최근 10여 년 사이 상황이 급반전됐다. 달 표면의 '헬륨3'라는 광물질이 인류의 에너지난을 해결할 대안으로 떠올랐다. 헬륨3 1g의 열량은 석탄 40톤에 맞먹는다. 100만 톤 정도 묻혀 있는 달의 헬륨3를 지구로 퍼나를 수 있다면 약 1만 년간 에너지 걱정은 없다는 분석이 나온다. 달에 만든 우주광산이 '피크오일' 시대를 얼마 남기지 않은 인류의 구원자가 될지도 모른다는 얘기다. 현실성에 대해 갸웃거리는 시각도 있다. 과학계에선 "2040년 전후를 목표로 상용화를 추진 중인 핵융합 발전은 달에 있는 헬륨3가 아닌 다른 원료를 사용한다는 전제를 깔고 있다"고 본다. 아직 어떻게 캐낼지, 얼마나 캐낼지도 모를 달의 헬륨3를 바탕으로 핵융합로 개발에 나서는 건 현실적으로 어렵다는 얘기다. 거대한 우주선을 통해 달에서 채굴한 헬륨3를 지구로 옮기는 게 가능하겠느냐는 회의론도 있다. 운송 비용 문제다. 석유나 천연가스가 발견돼도 지하 구조가 복잡해 채굴에 비용이 많이 들면 개발을 포기하는 것과 비슷한 경우다. 핵융합은 현재 인류가 원자력 발전의 동력으로 삼는 '핵분열'보다 약 4.5배 많은 에너지를 내지만 방사능은 거의 나오지 않는다. 김경자 한국지질자원연구원 책임연구원은 "핵융합 기술이 아직 연구 전반기 단계이기 때문에 달에서 헬륨3를 채굴하는 상황을 기술개발 방향에 추후 반영할 여지도 열려 있다"고 말했다.
달 표면의 '헬륨3'라는 광물질이 인류의 에너지난을 해결할 대안으로 떠오르고 있으나 “아직 어떻게 캐낼지","얼마나 캐낼지"도 모를 달의 헬륨3를 바탕으로 핵융합 개발에 나서는 건 현실적으로 어렵다.