당뇨병 환자가 가장 주의해야 할 것이 바로 합병증이다. 혈당이 조금 높거나 낮아지더라도 당장 큰 문제가 생기지는 않지만 5년, 10년, 20년을 거쳐 만성이 될 경우 다양한 합병증으로 이어지게 된다. 고혈압, 신장병, 심혈관·뇌혈관질환 등 당뇨병 하나로 인해 찾아오는 질환의 종류도 매우 다양하다. 일반적으로 당뇨병 환자의 30~40% 정도는 합병증을 갖게 되며, 오랫동안 당뇨를 앓을수록 그 위험도가 더욱 높아진다. 또한 당뇨병은 각종 안질환과도 밀접한 관계를 갖고 있다. 눈에 일어나는 당뇨합병증 중에 대표적인 것으로는 당뇨망막병증, 당뇨병성 백내장, 녹내장이 있다. 이들은 당뇨병이 몸 속의 혈관을 망가뜨리기 때문에 발생한다. 당뇨망막병증은 망막의 미세혈관에 '드루젠'이라고 하는 노폐물이 쌓이면서 혈관이 손상되고 시력이 떨어지는 질환이다. 증상이 악화되면 망막 조직이 떨어지는 견인성 망막박리, 황반을 붓게 만드는 황반부종 등으로 이어질 수 있다. 당뇨병으로 인해 눈 속에 미세혈관들이 손상되기 시작하면, 우리의 몸은 새로운 미세혈관(신생혈관)을 만들어서 영양과 산소를 공급하려고 한다. 그러나 이들은 정상적으로 만들어진 혈관이 아니기에, 여러 가지 문제를 발생시킨다. 예를 들어 신생혈관이 눈에서 분비되는 방수가 지나가는 길을 막으면 눈의 압력이 높아져서 녹내장으로 이어지기도 한다. 망막의 신생혈관이 터져서 황반변성의 원인이 되기도 한다. 국내 당뇨병 환자의 50%는 이미 백내장을 앓고 있는데, 이는 당뇨병성 백내장 때문이다. 당뇨로 인해 혈당이 과도하게 높아지면 혈액이 다소 끈적한 상태가 되고, 이 당 성분이 수정체에 점점 쌓이게 된다. 이러한 과정을 통해 투명하던 수정체가 혼탁하게 변하여 백내장이 발생하고, 시력 저하 및 실명으로 이어진다. 한 가지 좋은 소식을 말하자면 당뇨병 환자가 모두 다 합병증에 걸리는 것은 아니라는 것이다. 꾸준하게 조절하고 관리를 한다면 합병증 발생확률이 낮아지며, 건강을 최대한 유지할 수 있다. 일반적으로는 체중 관리, 혈당 관리, 혈압 관리, 고지혈증 관리, 금연 등이 필수적으로 요구된다. 또한 3개월에 한 번 정도 정기적으로 내과와 안과 등을 방문하여 검사를 받는 것도 중요하다. 각종 수치를 체크하는 것은 물론, 만성 합병증을 조기에 발견하여 적절한 치료를 받기 위함이다.
당뇨병 환자의 경우 합병증을 갖기 쉬우며 특히 각종 안질환에 취약한데 이를 예방하기 위해서는 꾸준한 건강 관리가 필요하다.