정치인들에게 '공(功)은 공대로 과(過)는 과대로'라는 원칙을 적용하자는 주장이 있다. 공을 업적으로 인정하고 과는 교훈으로 삼자는 말이다. 신앙인들에 대해서도 공과를 모두 고려해야 할 것인가? 아니면 '허물은 신앙인들이 평생 쌓은 공든 탑을 무너뜨린다'라고 봐야 할 것인가? 정치와 종교는 다르다. 영역이 다르다. 하지만 정치와 종교는 서로 만날 때가 있다. 역대 교황은 사실 매우 '정치적'인 인물들이다. 어쩌면 그들은 싫어도 정치적인 인물이 돼야만 한다. 그들은 가톨릭 교회라는 거대한 조직을 이끌어야 한다. 그들은 바티칸 시국의 국가원수다. '세계 가톨릭 제국의 황제'라고도 할 수 있겠다. 그래서 황제를 연상시키는 교황(敎皇) 대신 교종(敎宗)이라고 해야 한다는 주장도 나왔다. 교황은 위기 속에서도 최소한 현재의 교세를 유지하고 가능하면 교세를 팽창해야 한다. 교황도 세속의 정치 지도자들과 마찬가지로 정치적인 유산(legacy)을 남겨야 한다. 교황의 연설은 최고 정치 지도자의 연설에 상응하는 기능을 한다. 가톨릭 신자라고 모두 교황의 말에 절대 복종하는 것은 아니다. 가톨릭 교회 내에도 상대적인 보수와 진보가 있다. 교황이 말 한마디 잘못하면 보수·진보 양 캠프 간의 갈등이 심화될 수 있다. 교황이 하는 말 한마디 한마디에 어떤 놓치기 쉬운 깊은 뜻이 담겨 있을 수 있다."기도하는 사람, 영혼과 교회의 새 지평 열었다" 세계 13억 가톨릭 신자의 지도자인 프란치스코 교황은 2015년 9월 24일 미국 상하원 합동 연설에서 네 명의 미국인 이름을 언급했다. 에이브러햄 링컨(1809~65) 미국 제 16대 대통령, 민권운동가 마틴 루서 킹(1929~68) 목사, 가톨릭 사회운동가 도러시 데이(1897~1980)와 가톨릭 사상가 토머스 머튼(Thomas Merton, 1915~68)이었다. 교황의 관점에서 보면 이 네 명이 "미국 국민의 대표자"였다. 상하원 합동 연설에서 교황은 토머스 머튼에 대해 이렇게 말했다. "머튼은 무엇보다 기도하는 사람이었습니다. 그는 그의 시대의 확신에 도전하는 사상가로서 영혼들과 교회에 새로운 지평을 열었습니다. 그는 또한 대화하는 사람이었으며 사람들이나 종교들 간에 평화를 증진시키는 사람이었습니다." 프란치스코 교황은 왜 굳이 미국을 대표하는 네 명의 인사 중 도러시 데이와 2015년이 탄생 100주년이었던 토머스 머튼을 포함시켰을까. 어쩌면 교황은 미국이 개신교뿐만 아니라 가톨릭의 나라이기도 하다는 것을 상기시키려고 했는지 모른다. 미국 인구 중 약 20%, 7000만 명이 가톨릭 신자다. 토머스 머튼은 G. K. 체스터턴(1874~1936), 자크 마리탱(1882~1973), 에디타 슈타인 성녀(1891~1942), 도러시 데이 등과 함께 가장 유명한 20세기 가톨릭 작가다. 종교·영성 분야뿐만 아니라 민권운동, 비폭력, 미소 군비경쟁, 환경 등 다양한 주제에 대해 70여 권의 책을 썼다. 신학·문학·역사학·평화연구 등 다양한 분야에서 그에 대한 학자들의 연구가 계속되고 있다. 또 미국의 대학들은 그의 삶과 글에 대해 가르친다. 하지만 우리나라에서나 미국에서 지금은 올드팬들을 제외하고 일반인들에게 그는 좀 낯선 인물이다.
토머스 머튼은 종교·영성 분야와 더불어 민권운동, 비폭력, 미소 군비경쟁, 환경 등 다양한 주제에 대해 70여 권의  책을 쓴 20세기 가톨릭 작가이며 아직도 신학·문학·역사학·평화연구 등 다양한 분야에서 그에 대한 학자들의 연구가 지속되고 있다.