하계 올림픽은 4년마다 돌아오는 세계 최대 스포츠 이벤트다. 200여개국에서 1만여명이 참가하고 35억명이 TV로 시청한다. 7월24일 개막해 8월9일 폐막하는 일정을 잡아놓고 있다. 일본은 '부흥과 재건'을 기치로 대회를 유치했다. 올림픽을 통해 2011년 동일본 대지진 이후 침체를 겪은 국가 이미지를 쇄신하고 과학기술력, 경제력을 자랑하겠다는 계획이었다. 그런데 발등에 불이 떨어졌다. 코로나19 여파로 인해 예정대로 올림픽을 치를 수 있을지 불투명해졌기 때문이다. 세계보건기구(WHO)의 '팬데믹(세계적 대유행)' 선언이 나오면서 도쿄 올림픽 연기·취소론에 본격적으로 불이 붙었다. 급기야 13일 도널드 트럼프 미국 대통령이 '1년 연기'를 제안하더니, 아베 신조 일본 총리와 전화회담을 마친 뒤엔 "많은 옵션이 있다"고 트위터에 밝히며 큰 부채질을 했다. 물론 일본 정부는 연기·취소 불가 방침을 재차 천명했다. 1896년 그리스 아테네에서 제1회 올림픽이 열린 이후 취소된 경우는 하계·동계 대회 통틀어 5차례뿐이다. 모두 전쟁이 원인이었다. 1916년 하계 올림픽(제1차 세계대전)과 1940년·1944년 하계·동계 올림픽(2차 대전)이다. 이제껏 바이러스 때문에 취소된 적은 한번도 없다. 2010년 밴쿠버 동계, 2016 리우 올림픽 때 각각 신종플루, 지카바이러스가 창궐했지만 올림픽은 차질 없이 진행됐다. 이 점이 일본 정부의 '믿는 구석'이었는데, 현실은 갈수록 입을 떼기 어렵게 돌아가고 있다. 강행 이외의 대안은 두 가지다. 취소 아니면 연기다. 무관중 경기로 올림픽을 치른다거나 개최국을 바꾸는 건 현실성이 떨어진다. 취소는 일본 입장에서 최악이다. 손해가 막심해서다. 도쿄 올림픽이 열리지 못하면 7조8000억엔(약 89조원)의 손실이 예상된다고 한다. 연기하기도 마땅치 않다. 해를 넘겨 홀수 해에 열자니 짝이 안 맞고, 그렇다고 연내에 하자니 적절한 시일을 찾기도 어렵다. 도쿄 올림픽 성화는 무관중 채화식을 거쳐 이미 그리스 헤라신전을 떠났다. 26일 후쿠시마에서 시작하는 일본 각지 성화봉송부터 걱정이다. 코로나 확산세를 지켜보는 일본의 애타는 심정은 다른 나라보다 배가 클 것 같다.
일본 정부가 코로나19로 인한 하계 올림픽 연기·취소 불가 방침을 재천명했지만, 세계보건기구(WHO)의 팬데믹 선언과 도널드 트럼프 미국 대통령의 연기 발언 등을 감안할 때 예정대로 치를 수 있을지 지켜봐야 할 것이다.