"안빵맨(アンパンマン)이 영웅입니다. 요즘 대세입니다. 21세기 젊은이들의 세계관을 이해하지 못하면 강의가 안 됩니다. 주목을 끌기 위해서는 이해하고 관심을 가져야 합니다." 국제저널리즘 전공의 일본인 교수로부터 들은 얘기다. 안빵맨은 야나세 다카시(柳?嵩)가 만든 만화영화 의 주인공이다. 한국에서도 '날아라 호빵맨'이란 타이틀로 1990년대 후반부터 지금까지 텔레비전을 통해 만날 수 있다. 30대 이하 한국인이라면 "용감한 어린이의 친구 우리 우리 호빵맨"이라는 노래에 익숙할 듯하다. 팥(あんこ)으로 만들어진 빵이 바이킹맨, 세균맨과 같은 악에 맞서 이긴다는 것이 주된 스토리다. 일본 만화의 특징이지만, 감동적인 스토리텔링이 곳곳에 배어 있다. 엽기형처럼 느껴지기도 하지만, 가끔씩 자신의 신체의 일부도 뜯어서 약자에게 먹이는, 희생형 캐릭터이기도 하다. 교수의 얘기는 강의 중 학생들에게 "자신의 영웅이 누구인가?"에 대한 답에서 비롯됐다. 40여 명 가운데 50% 정도가 안빵맨을 넘버원으로 손꼽았다고 한다. 어머니, 아버지 같은 혈육은 물론, 영웅 리스트에 자주 등장하는 알렉산더, 나폴레옹 같은 지도자가 아니다. 거짓말을 안 하는 링컨, 신문팔이 발명왕 에디슨도 무관하다. 공기로 간단히 물을 만들어낸 과학자, 아프가니스탄에서 천수답 퇴치 농사지도에 나선 70대 퇴직 샐러리맨, 핑계꾼을 위한 만능해결사 도라에몽이 안빵맨과 더불어 대학생들이 언급한 영웅들이다. 교수는 안빵맨을 영웅시하는 대학생들의 공통점에 대한 설명도 빼놓지 않았다. "모두 하루에 수십 번씩 손을 씻습니다. 악의 대명사인 바이킹맨이 퍼트려놓은 세균을 막기 위한 예방책으로, 만화 속에서 안빵맨이 보여주는 모범적 행동이기도 합니다. 영웅은 아류를 만들지요? 영웅의 일거수일투족을 전부 흉내 냅니다." 일본 대학생의 영웅 리스트는 필자의 어제를 떠올리도록 만드는 좋은 소재다. 언제부턴가 하나씩 사라지고 있지만, 30여 년 전 필자의 마음속에도 이런저런 영웅이 존재했다. 개발도상국 대부분이 그러하듯, 혈연·민족·국가에 기초한 집단 속의 영웅이 대부분이다. 영웅에 대한 개념을 정확히 잡아야겠지만, 롤모델이란 부분이 공통점 중 하나일 것이다. 영웅의 행동과 이상에 감동하면서 뭔가 체득하려고 애썼다. 위인전은 아예 수십 권짜리 세트로 구입해서 읽었다. 이순신 장군은 필자와 같은 장년세대의 영웅 리스트 상위 어디쯤에 들어서 있다. 안빵맨이 2017년 영웅으로 복귀한 이유는? 그러나 한 세대를 뛰어넘어 안빵맨이 2017년 청년들의 영웅으로 등장했다. 일본 상황이라 거리를 둘지 모르겠지만, 필자는 달리 본다. 인정하고 싶지 않겠지만, 일정한 시간적 간격을 두고 일본과 거리를 좁혀온 것이 한국의 근현대사의 흔적이다. 인터넷에 들어가 안빵맨, 즉 호빵맨을 키워드로 한 검색에 들어가보자. 무려 116만 건에 달한다. 원조 일본의 3200만 건에는 못 미치지만, 영어를 제외할 경우 한국의 관심도가 가장 높다. 안빵맨을 영웅으로 대하는 세계관은 한국에도 곧, 아니 이미 시작됐다고 볼 수 있다. 안빵맨을 둘러싼 필자의 생각을 황당하다, 심지어 친일적이라고 비난할지 모르겠다.
21세기 젊은이들은 부모나 알렉산더, 나폴레옹 같은 지도자가 아닌 만화 캐릭터 안빵맨을 선두로 공기로 물을 만들어낸 과학자,  만능해결사 도라에몽 같은 인물을 자신의 영웅이라고 꼽고 있는데 이러한 세대의 세계관을 이해하는 것이 중요하다.