금강경을 비롯한 불교 경전에서는 여시아문(如是我聞)이라는 구절이 맨 앞에 등장한다. '나는 이와 같이 들었다'라는 뜻이다. 석가모니 붓다의 제자인 아난(阿難)이 스승이 살아있을 때 '이렇게 말했다'는 것을 기억해 내 경전으로 만든 것이다. 아난은 그래서 붓다의 10대 제자 중 다문제일(多聞第一)이라는 별칭이 붙었다. 들은 것이 가장 많다는 의미다. 기원전 6세기쯤 고대 인도에서 살았던 석가모니 붓다가 입적한 후 이 말씀을 경전으로 만드는 '결집'이 시작됐다. 하지만 붓다의 바로 옆에서 20여년간 시자 역할을 했던 아난은 결집에 바로 참여할 수 없었다. 붓다의 법을 이은 가섭은 아난이 몇 가지가 부족하다며 결집의 부적격자임을 알렸다. 극적이게도 아난은 뒤늦게 결집에 겨우 참여할 수 있었는데, 결집의 실질적인 주역이 됐다. 이런 과정을 두고 붓다의 입적 후 가섭 존자와 아난 존자 사이에 알력이 있었다는 해석도 나온다. 여기에다 아난이 당초 결집에서 배제된 데에는 여성 출가를 주도한 인물이었기 때문이라는 해석도 있다. 당시 아난이 여성 출가를 주도해 불교의 정법(正法)을 500년 후퇴시켰다는 교단의 비난도 제기됐다고 한다. 붓다에게 여성 출가를 간곡히 청한 사람은 붓다를 어릴 때부터 키운 이모 마하파자파티였다. 그는 붓다의 정사로 찾아가 불문에 귀의하겠다고 간청했으나 허락을 얻지 못했다. 붓다가 왕자로 태어난 카필라 성에서는 왕족들이 대거 붓다를 따라 출가했다. 때문에 혼자 사는 여성들이 많았다. 이들 역시 마하파자파티처럼 출가를 원했다. 이들은 누더기를 걸친 채 붓다의 일행을 따라다녔다. 붓다가 여성의 출가에 대해 묵묵부답으로 일관한 것은 당시 인도 고대 사회의 상황 때문이었다. 철저히 남성 중심이었던 인도 사회에서 여성을 출가시킬 경우 교단 전체에 대한 비난이 커질 우려가 있었다. 아난은 여성도 출가할 수 있도록 붓다에게 세 번이나 간청했다. 간청 끝에 아난은 붓다에게 마지막으로 이 질문을 던졌다. "여성도 출가를 하여 붓다의 말씀대로 수행하면 깨달을 수 있습니까?" 붓다는 결국 여성의 출가를 허락했다. 무려 2500여년 전의 일이다. 지금 시대에서 여성의 사회활동을 봤을 때는 아무 일도 아니지만 당시로서는 혁명이었다. 여성 출가라는 불교의 혁명적 변화는 어쩌면 지금까지 불교라는 종교가 세계 보편 종교의 하나로 자리잡는 데 일조를 했는지도 모른다. 아난은 불교의 정법을 500년 후퇴시킨 것이 아니라 오히려 현 시대에서는 불교의 정법을 500년 전진시켰다는 칭찬을 들을 만하다. 2018년 한 해 동안 미투 열풍이 우리 사회를 휩쓸었다. <주간경향>이 올해의 인물로 서지현 검사를 정한 이유도 그가 바로 미투의 상징적인 인물이기 때문이다. 미투는 여전히 진행형이다. 우리가 세계사를 배우는 이유는 역사의 흐름을 알기 위해서다. 근대사는 백인 남성 중심의 서사였다고 해도 과언이 아니다. 하지만 백인 중심의 서사도 깨지고 있고, 남성 중심의 서사도 깨지고 있다. 역사의 물결은 그렇게 흘러가고 있다. 이렇게 보면 2500여년 전 아난의 선택은 지극히 옳았다. 아난이 지금 우리 시대에 왔다면 미투를 어떻게 볼까.
미투 열풍이 사회를 휩쓸며 백인과 남성 중심의 서사가 깨지고 있는 오늘날 2500년전 여성 출가를 지지한 아난을 재평가 해봐야 한다.