한국전력이 긴 터널에서 탈출했다. 지난해 한국전력의 매출은 54조378억원, 영업이익은 1조5190억원이다. 무엇보다 2012년 8179억원의 적자를 기록했던 영업이익이 1조5190억원을 기록해 흑자로 돌아섰다. 이런 덕에 에너지 부문 기업 1위에 올랐다. 2012년 말 부임한 조환익(64) 사장의 역할이 컸다. 조 사장은 옛 산업자원부 차관, 수출보험공사 사장, 코트라 사장 등을 거쳐 한국전력 사장에 올랐다. 소통을 중요하게 생각하는 그는 '신뢰'를 강조하며 새로운 한국전력을 만드는데 주력했다. 이를 단적으로 보여주는 사례가 조 사장의 자회사 방문이다. 그는 1월 한국기술·한국수자원공사 등 11개 자회사를 방문해 공기업 정상화 작업에 대한 대책을 논의했다. 부채 감축과 방만경영 해소 등을 위한 노력도 주문했다. 조 사장의 이런 행보는 지금까지의 관례를 깼다는 평가를 받는다. 그동안 자회사 사장들은 신년 초에 한전 본사에 직접 들어와 업무보고를 하는 것이 일반적이었다. 소통경영을 강조하는 조 사장의 성격이 여실히 드러나는 행동이다. 실리 위주의 경영을 펼친 것도 재도약에 힘을 실었다. 한국전력은 지난해 지속된 원자력발전소 가동 중단 사태에도 두 차례 요금인상으로 건실한 재무구조를 만드는데 힘썼다. 원자재 가격이 안정권에 접어들면서 대외 여건이 좋아진 것도 한국전력에는 호재였다. 무엇보다 조직 전체가 위기 극복에 의지를 보인 것이 큰 힘이 됐다. 한국전력은 재무개선비상대책위원회(비대위)를 중심으로 흑자 달성 및 부채 축소를 위한 종합 대책 마련에 힘썼다. 조 사장을 포함한 임직원들이 자발적으로 임금 인상분과 성과급 일부를 반납하기도 했다. 직원들은 불필요한 행사를 줄이고 해외 출장과 외부 위탁교육 과정 축소에 동참해 경비 절감에 힘을 보탰다. 출자회사 지분과 부동산 매각을 통해 2210억원도 마련했다. 2년 연속 흑자 달성도 어렵지 않을 것으로 보인다. 조 사장은 최근 "올해도 별일이 없으면 흑자가 더 늘어날 것"이라고 말했다. 그는 또 "전기요금이 올랐고 최근의 상황도 나쁘지 않다"며 "뼈를 깎는 노력을 통해 지긋지긋한 적자의 흐름에서 벗어났다는 데 의미가 크다"고 덧붙였다. 최근 분위기가 좋았던 한국전력에 작은 악재가 생겼다. 국무총리실 산하 국무조정실 감찰반이 2월 서울 강남구의 유흥가를 급습했다. 이때 한국전력공사 처장급 간부 4명이 승진을 대가로 부하 직원으로부터 금품 및 향응 접대를 받은 것이 적발됐다. "그간 신뢰 회복에 힘썼고 한국전력이 달라졌다는 평가를 듣는다"는 조 사장의 말(2014년 신년사)이 유명무실하게 됐다. 공공기관 개혁 분위기 속에서 여론의 뭇매를 맞았다. 조 사장은 다시 정면돌파를 선언했다. 한국전력은 창사 이래 최대인 14조원대의 부채감축 계획을 3월 2일 발표했다. 뼈를 깎는 마음으로 사업 구조조정은 물론이고 자산 매각과 원가 절감 등 할 수 있는 모든 방법을 동원해 목표를 달성할 것으로 약속했다. 기나긴 적자에서 한국전력을 구한 조 사장이 또 다시 능력을 보여줘야 할 때다.
2012년 말 한국전력공사 사장으로 부임한 조환익 사장은 소통경영을 통해 적자늪에서 허덕이던 한전을 흑자로 돌아서게하였으며 그 결과 한전은 에너지 부문 기업 1위에 올랐다.