차량 안전벨트는 수많은 목숨을 지켜준 발명품이다. 보기엔 단순한 장치다. 벨트와 연결고리는 누구나 만들 수 있다. 그러나 아무나 만들 수 없는 '핵심(Key) 부품'이 안전벨트에 숨어 있다. 충격에 반응하는 특수 스프링이다. 이 스프링을 구하려면 독일 기업 케른 리버스로 주문서를 보내야 한다. 이 회사는 독일의 벤츠와 BMW, 미국의 포드·GM, 스웨덴의 볼보, 일본 도요타·닛산, 한국의 현대·기아자동차 같은 글로벌 자동차 메이커에 특수 스프링을 공급한다. 세계 시장점유율은 80%에 달한다. 케른 리버스는 '갑의 눈치를 안보는 을'이다. 이 스프링이 없으면 안전밸트를 못 만든다. 안전밸트 공급량이 적어지면 차량 출시 일정도 밀린다. 용수철 기술 하나로 산업 전체를 좌우하는 영향력을 가진 셈이다. 케른 리버스를 '키 컴퍼니(Key Company)'로 꼽는 이유다. 키 컴퍼니는 특정 분야의 핵심 기술력을 보유한 강소기업이다. 당연히 원청업체를 상대로 협상력과 수익성을 높일 수 있다. 언제 공급선이 바뀔지 대기업의 눈치를 보고 납품단가 후려치기를 당하는 일반적인 하청업체 입장과 다르다. 이런 키 컴퍼니는 유독 독일에 많다. 독일 경영학자 헤르만 지몬은 전 세계 키 컴퍼니의 수를 2000여 개로 추정했다. 이 가운데 절반인 1000여 개가 독일 기업이다. 독일을 '키 컴퍼니 왕국'으로 부르는 배경이다. 시장 지배력이 중소기업 생존 좌우 왜 독일에 키 컴퍼니가 많을까. 먼저, 특유의 장인문화에서 답을 찾을 수 있다. 독일에서는 아주 작은 분야에 평생 매달리며 기술력을 확보한 기업을 어렵지 않게 찾을 수 있다. 독일 정부는 대학 연구소와 중소기업의 협업을 적극 지원하며 기술력 확보를 도왔다. 글로벌화도 또 하나의 이유다. 키 컴퍼니 대부분은 독일과 이웃 나라에 제품을 공급해온 중소기업이다. 글로벌화로 세계 곳곳에서 주문이 밀려들어 왔다. 시장 성장으로 얻은 자금은 R&D(연구·개발)에 쏟아 붓는다. 그 덕에 대기업이 시장에 진입하기 이전에 진지를 구축할 수 있었다. 헤르만 지몬은 "중소기업의 생존에서 시장 지배력이 가장 중요하다"며 "독창적인 기술과 속도만이 이들이 나아갈 길"이라고 설명했다. 의료용 생체모형 세계 1위 기업인 3B 사이언티픽 관계자는 "기업의 정체성은 세계 시장에서 주도적인 위치에 있을 때에만 정의할 수 있다"고 말했다. 독일 산업용 접착제 제조기업인 델로도 키 컴퍼니의 좋은 사례다. 실험실·연구실에서부터 대량생산 라인 등에 쓰이는 다양한 경화용 접착제를 전문적으로 생산한다. 이 회사는 접착제 생산에서 나아가 프로토타입 생산을 위한 컨설팅에서 서비스 제공에 이르는 토털 솔루션으로 비즈니스 영역을 확대 중이다. 연평균 매출은 약 5000만 유로(약 643억원)로, 매출액의 15%를 연구개발에 투자한다. 직원 수는 300여명에 불과하지만 이들 중 약 40%는 엔지니어링과 연구개발 분야 인력이다. 기술에 집중한 덕분에 매년 신제품을 출시하며 전체 매출의 30%는 최근 3년 이내에 출시된 제품에서 발생한다. 델로의 제품은 자동차·엔지니어링·전자·유리기판·디스플레이·가전을 생산하는 데 필수적이다. 국내에서는 LG와 삼성이 델로의 주요 고객사다.
케른 리버스는 특수 스프링 기술로 독일의 벤츠와 BMW, 미국의 포드·GM, 한국의 현대·기아자동차 등 세계적인 자동차 제조사를 좌우하는 영향력을 가진 이른바 '갑의 눈치를 안보는 을'이다.