19세기 말 과학적 관리법이라고 불리는 테일러리즘이 등장했다. 과학을 생산에 적용해 노동을 과학적으로 분석·관리하자는 주장이다. 자동차 제조사 포드의 컨베이어벨트 시스템에 적용되면서 이론으로 정립되며 포디즘으로 발전했다. 포디즘은 산업을 고도화시켰지만 노동자의 인간성을 무시해 자본주의적 착취제도를 옹호하는 대표적 이론이란 비판을 받는다. 그러나 테일러리즘엔 생산성을 획기적으로 높여 노동자의 소득을 높이겠다는 목표나 공장의 업무환경을 개선해 다른 회사보다 나은 노동환경을 제공하겠다는 의도 역시 담겨 있었다. 포드는 포디즘으로 작업시간을 9시간에서 8시간으로 줄일 수 있었다. 2교대에서 3교대로 바꿨고, 일당을 2.5달러에서 5달러로 인상할 여력도 얻었다. 당시엔 서로 포드에서 일하기 위해 군중이 몰려들 정도로 지원자가 넘쳤다. 19세기나 21세기나 사정은 별반 다르지 않다. 더 뛰어난 인력을 구하려면 더 좋은 노동조건을 제시해야 한다. 경기 침체로 일자리 구하기가 어렵지만 노동가능인구가 줄어 일할 사람이 부족할 것이란 전망도 나온다. 더 나은 인재를 구하려면 더 좋은 근무환경을 제공해야 한다. 인재를 구하지 못한 기업의 역량은 떨어질 수밖에 없다. 21세기 들어 노동력의 주력이 근육이나 손재주에서 전문 지식이나 창조적 아이디어로 바뀌고 있다. 임금 못지 않게 노동환경이 직장 선택의 중요한 기준이 되고 있다. 생산공장처럼 정해진 시간 동안 회사에서 일률적으로 근무하던 시대는 지났다. 현대 사회에선 시간과 장소를 노동자가 원하는 대로 선택할 수 있어야 좋은 노동환경으로 여겨진다. 지식노동의 업무효율은 자율적인 근무에서 더 높아지게 마련이다. 그래서 유연근무제는 이제 기업의 경쟁력 중 하나로 떠올랐다. 구직난의 시대라지만 현재 기업이 걱정하는 건 미래 생산가능인구의 절벽이다. 한국경제연구원 조사에 따르면, 현재 한국 전체 인구의 73%가량인 생산가능인구가 2040년엔 56%로 줄어들 전망이다. 인구의 절반가량이 일해 나머지를 먹여 살려야 한단 얘기다. 한국에선 고령화가 급격히 진행되고 가임여성 1인당 평균 출생아 수가 1.21명으로 세계 최하위권을 기록하고 있다. 저출산의 요인 중 하나는 직장을 다니면서 자녀를 키우기 어려운 현실이 자리잡고 있다. 이런 이유로 출산을 꺼리거나 일을 그만두는 직장인이 늘고 있다. 30대 기혼여성 10명 중 4명이 경력단절여성(경단녀)이다. 임금 못지 않게 노동환경도 일자리 선택의 주요 요인 이에 더해 긴 근로시간 등 열악한 노동환경도 문제다. 한국의 전체 취업자의 1인당 평균 근로시간은 2124시간. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 2번째로 길다. 이 때문에 노동시간을 조정해 일과 가정이 양립하는 노동환경을 만드는 것이 한국 산업계 주요 고민이다. 그 핵심 대안 중 하나로 유연근무제가 조명받고 있는 것이다. 정부가 각 기업에 유연근무제를 권하고 상시적으로 현황을 점검하고 있다. 2010년부턴 일부 공공기관부터 유연근무제를 시범 도입했다. 지난해 상반기까지 한국의 전체 공공기관에서 유연근무제를 선택한 인원은 총 4만2455명이다. 전년 동기에 비해 25% 늘었다. 공무원도 지난해 9월부터 전 부서를 대상으로 시간선택형 유연근무제를 실시하고 있다.
한국 산업계의 주요 고민인 일과 가정이 양립하는 좋은 노동환경을 만들기 위하여 유연근무제가 주목받는다고 여겨진다.