리수용 북한 외무상이 오는 20~23 일 스위스 다보스에서 열리는 세계경제포럼(WEF) 연차총회에 참석하기로 했다고 한다. 북한의 다보스포럼 참가는 1998 년 이후 18 년 만인 데다 리 외무상은 김정은 북한 국방위원회 제1 위원장의 측근으로서 역대 참가자 중 최고위급이다. 북한이 국제적 고립 상태에서 벗어나 외자유치 등 경제외교를 본격화하겠다는 의지의 표현으로 해석된다. 김정은 위원장은 지난 1 일 신년사에서도 "인민 생활문제가 제일 국사(國事)"라면서 정치·군사에 앞서 경제에 방점을 찍었는데 이 역시 환영할 만한 변화다. 연평도 피격, 금강산 관광객 피살사건, 천안함 폭침 등으로 얼어붙은 남북 관계는 김정은 집권 5 년 차, 박근혜정부 4 년 차를 맞는 올해까지 좀처럼 실마리를 찾지 못하고 있다. 지난해 8 월 북측의 지뢰 도발 직후 8·25 합의가 성사되고 남북 당국자회담이 열리면서 대화 분위기로 가는 듯했으나 이마저 별 소득 없이 무산된 상태다. 북한의 다보스포럼 참가를 남북 관계의 새로운 전기로 활용할 필요가 있다. 전임 김정일 국방위원장이 핵과 선군정치를 앞세웠던 데 반해 김정은 위원장은 경제강국 건설을 강조하고 있다. 하지만 군부 강경파의 반발이 만만치 않다고 한다. 군부 강경파는 남북이 대화·화해 모드로 전환하려고 할 때마다 연평도, 천안함 등 무력 도발을 통해 분위기를 급랭시키곤 했다. 대표적 온건파이자 남한통으로 꼽혔던 김양건 통일전선부장의 갑작스러운 사망을 두고 온갖 억측이 나오는 것도 같은 맥락이다. 이제 박근혜정부가 실질적으로 남북 문제를 풀 수 있는 시한은 1 년이 채 안 남았다. 올해 5 월 노동당대회를 앞둔 김정은 위원장 역시 가시적인 성과가 필요하다. 남북 정상회담이든 고위 당국자회담이든 올해는 반드시 남북 관계에 전향적인 변화가 있어야 한다. 북한의 사과 및 재발 방지를 전제로 하되 우리 정부가 금강산관광 재개, 5·24 조치 해제 등에서 좀 더 과감하고 진일보한 입장을 내놓아야 한다. 북한의 개혁·개방과 경제 발전을 적극 지원하는 것이야말로 남북 경제협력과 통일 준비의 첫걸음이다.
오는 20~23일 북한이 세계경제포럼(WEF) 연차총회에 참석하기로 한 것은 북한의 경제외교 의지 표명이며, 우리는 이를 남북 관계 개선의 계기로 활용해야 한다.