기업 홍보담당자 가운데 96%가 인터넷 포털 뉴스의 공정성을 보완하기 위해 법을 만들어서라도 책임을 강화해야 한다는 의견을 보인 한 조사 결과는 여러 시사점을 던진다. 한국광고주협회가 주요 기업 관계자 200 명을 대상으로 조사한 설문에서 나온 것이니 인터넷 포털 뉴스를 가장 가깝게 접하는 당사자들의 목소리가 반영됐다고 볼 수 있다. 네이버와 카카오 같은 포털들이 실시간 뉴스를 제공하면서 실질적으로 언론의 기능을 하고 있지만 공적 책임은 전혀 지지 않고 있다는 점을 지적한 것이다. 응답자들은 포털의 뉴스 공급을 중단하고 구글처럼 검색 서비스만 제공해야 한다는 등의 의견을 제시했는데 귀담아들을 대목이다. 대형 포털이 뉴스 제휴라는 명목으로 인터넷 매체의 기사를 게재하면서 무분별한 매체 난립을 되레 양산한다. 매체들은 눈길 끄는 제목으로 이용자를 끌어들이고 기업 등 광고주를 궁지에 몰아넣어 영업에 활용하는 악순환의 고리를 형성하고 있는 것이 현실이다. 이는 뉴스의 품질 하락과 신뢰도 저하를 가져오고 심하게 보자면 사이비 언론 매체에 활동 무대를 제공하는 꼴이니 방치해서는 안 될 지경이다. 더욱이 국민의 80%가 모바일이나 컴퓨터에서 포털을 통해 뉴스를 접한다고 응답할 정도임을 감안하면 포털에 대한 공적인 제한과 사회적 책임성 부여는 더 이상 미룰 수 없는 과제로 다가왔다. 전문가들은 포털의 뉴스 유통 책임을 강화하기 위한 이른바 '포털법' 제정을 제안하고 있다. 포털에 대한 규제를 담은 ICT뉴노멀법은 이미 발의돼 해당 상임위에 계류돼 있으나 찬반 양론이 팽팽해 답보 상태다. 광고주협회 등 관련 단체들은 2013 년부터 관련법 제정 청원을 꾸준히 제기하고 있다. 포털 운영사들은 외부 전문가로 기사 배열 공론화포럼을 꾸리고 뉴스 알고리즘 검증위원회도 만들겠다고 하나 뉴스 재배열 논란 등 그동안 불거진 전례로 볼 때 그들에게 맡겨 둘 단계는 지난 듯하다. 포털의 뉴스 유통에 대한 사회적 책임 부여는 기업으로서 포털의 활동과 성장을 제약하려는 것이 아니다. 정부나 포털 운영사들이 착각해서는 안 되는 부분이다. 뉴스 신뢰도를 높이고 동시에 공정한 경쟁을 통한 ICT 생태계의 발전을 도모하려는 노력임을 직시해야 할 것이다.
인터넷 포털 뉴스는 언론의 기능만 할 뿐 공적인 책임은 지고 있지 않아 결국 뉴스의 질을 떨어뜨리고 있어 96%의 기업 홍보담당자들은 포털뉴스에 사회적 책임을 부여하는 법제정의 필요성을 주장하는 것은 우리에게 많은 시사점을 준다.