ㆍ아프리카TV '스타 리그' 시즌 2 누적 시청 2217만회… 회당 평균 130만명 시청 1월 22일 막을 내린 아프리카TV 스타크래프트 리그(이하 ASL) 시즌 2는 여러 가지 기록을 남겼다. ASL을 주최한 아프리카TV와 콩두컴퍼니에 따르면 1월 31일까지 ASL 경기의 누적 시청 횟수는 2217만회다. 10대부터 30대까지 모든 한국인(1973만5000명)이 모두 한 번 이상 시청할 수 있는 횟수다. 회당 시청자 수도 엄청났다. 회당 평균 생방송 시청자 수는 130만명, 가장 화제를 모은 이영호 선수와 이제동 선수의 4강전 경기(리쌍록)의 생방송 시청자 수는 266만명이었다. 스타크래프트 리그의 전성기였던 과거에도 시청률은 1~2%대를 오락가락했을 뿐이다. '스타크래프트는 우리 학창시절이었다' 무엇보다 ASL 시즌2는 이젠 고전 게임이 된 줄 알았던 스타크래프트의 화려한 부활을 알리는 신호탄이었다. ASL 4강전이 한창일 때 세간에 회자된 응원 플래카드가 하나 있었다. '스타크래프트는 예술이었고, 문화였으며, 우리의 학창시절이었다'. 시간은 흘렀지만 학창시절 친구들과 몰려다니면서 게임을 했던 과거 기억을 되살펴보는 이들은 확실히 늘어났다. 문제는 스타크래프트 리그의 부활이 일시적인 현상인지 여부다. 스타크래프트는 1998년 발매된 실시간 전략시뮬레이션(RTS) 게임이다. 올해로 발매된 지 햇수로 딱 20년이 됐다. 스타크래프트는 출시 이후 외환위기와 시너지 효과를 일으켜 PC방 창업 붐을 일으켰다. 학생들을 중심으로 빠르게 퍼져나간 스타크래프트는 출시 1년 만에 한국에서 게임리그를 만들어냈다. 2000년대 초반에는 임요환·홍진호·이윤열·최연성 등이, 2000년대 중반 이후에는 소위 택뱅리쌍(김택용·송병구·이영호·이제동)으로 불리는 선수들이 수많은 게임 팬들을 매료시켰다. 하지만 2010년 승부조작 사건 이후 스타크래프트 리그는 몰락의 길을 걸었다. 2011년에는 양대 게임 방송사였던 MBC게임 채널이 문을 닫았고, 2012년에는 스타크래프트1으로 진행하는 공식리그가 모두 문을 닫기까지 했다. 한동안 인터넷 방송을 통한 소규모 리그만 열리다가 지난해부터 ASL이라는 형식으로 오랜만에 큰 규모의 리그가 부활했다. 다른 스포츠와 마찬가지로 게임 리그 역시 돈이 있어야 굴러간다. 과거엔 기업이 선수들의 생활을 책임지고 월급을 주며 훈련을 시켰다. 지금은 기업 대신 개인이 선수들을 후원한다. 시청자들이 아프리카TV, 유튜브, 트위치 등 다양한 인터넷 방송 플랫폼을 통해 선수들에게 후원을 하면, 선수들은 생계를 보장받는 상황에서 게임을 할 수 있다. 어떤 시청자들은 평소보다 높은 후원금을 지불하고 '스폰 매치'를 잡는다. 복싱 프로모터처럼 좀 더 많은 시청료를 내고 특정 선수끼리 대결을 붙일 수 있는 시스템이 형성돼 있다. 네티즌들이 자체 집계한 인터넷 방송인(BJ) 후원액(별풍선) 통계를 보면 송병구, 염보성, 이영호 등 프로게이머 출신 BJ들의 월 수입이 3000만~4000만원을 넘는 경우도 있다. 과거처럼 협회를 통해 프로게이머라는 자격증을 주는 건 아니지만, 여전히 전업으로 게임을 할 수 있는 환경이 마련된 것이다.
1998년 발매된 실시간 전략시뮬레이션(RTS) 게임 스타크래프트가 아프리카TV 스타크래프트 리그(ASL)를 열고 지난 1월 22일 종료했는데, 이는 고전 게임으로 전락한 것만 같았던 스타크래프트가 화려하게 부활하는 서막일 수 있을 것으로 보인다.