지난 10월 21일 대형마트 업계 1위 이마트는 새 대표이사로 강희석(50) 전 베인앤드컴퍼니 소비재·유통부문 파트너를 선임했다. 두 가지 관점에서 파격적인 인사였다. 우선 1993년 설립된 이마트가 창사 26년 만에 처음으로 외부에서 수혈한 대표라는 점이다. 이전까지는 2014년부터 6년간 재임한 이갑수 전 대표처럼 내부 인사만 최고경영자(CEO)에 오르는 순혈주의가 강했다. 다른 하나는 인사 시점이다. 이마트의 모기업 신세계는 다른 대기업처럼 통상 12월에 정기인사를 단행한다. 그런데 이례적으로 이마트 부문 인사를 두 달 가까이 앞당기면서 대표뿐 아니라 임원 40명 중 11명을 한꺼번에 교체했다. 신세계 관계자는 "성과주의에 입각해 과감히 혁신하고자 단행한 인사"라며 "백화점 부문 등의 인사는 예년처럼 12월에 진행할 계획"이라고 말했다. 이마트의 파격적 인사 이마트의 갑작스러운 인사는 올 들어 한층 심각해진 대형마트의 수익성 악화와 맞닿아 있다. 금융감독원에 따르면 이마트의 올 상반기 영업이익은 전년 동기 대비 78% 급감했다. 특히 2분기엔 영업손실만 299억원으로 창립 이후 첫 적자였다. 증권가에 따르면 3분기 영업이익은 1200억원대로 흑자로 돌아설 전망이지만 전년 같은 기간보다 40% 넘게 적은 수치다. 경쟁사인 롯데마트와 홈플러스도 사정은 마찬가지다. 롯데마트의 2분기 영업손실은 339억원으로, 지난해 동기 대비 24% 적자폭이 커졌다. 비상장사로 분기별 실적을 공개하지 않는 홈플러스는 2018 회계연도(2018년 3월~2019년 2월) 기준 영업이익(1091억원)이 전년 대비 57% 넘게 감소했다. 연면적 3000㎡ 이상 대규모 점포를 가리키는 대형마트의 전성기는 20년 넘게 이어졌다. 1993년 11월 서울 창동에 이마트가 처음 들어선 이후 후발주자까지 가세, 90년대 후반 외환위기와 2000년대 후반 글로벌 금융위기라는 국가적인 대형 악재에도 2010년대 초반까지 줄곧 성장세를 유지했다. 그 사이 내수 시장이 커지고 근로자의 실질소득이 상향평준화한 영향도 있었지만 주된 비결은 가격 경쟁력과 편의성이었다. 점포 대형화와 물류비 절감으로 고도의 박리다매 전략 구사가 가능해 동네마트나 재래시장과의 경쟁에서 우위를 점했다. 인기리에 점포 숫자가 급증하면서 전국의 소비자들은 집 근처에서 간편하게 염가 쇼핑을 할 수 있게 됐다. 대형마트는 가족 단위 방문객이 부담 없이 찾을 수 있도록 쾌적한 실내공간과 다양한 볼거리를 제공해 성장 속도를 높였다. 중소벤처기업부에 따르면 2009년 33조2000억원이던 국내 대형마트 매출 총액은 2013년 45조1000억원으로 증가했다. 과거 유통 산업의 선봉장으로 통했던 백화점마저 대형마트의 적수가 되지 않았다. 같은 기간 백화점의 매출 총액은 각각 15조2000억원, 29조8000억원으로 대형마트에 크게 못 미쳤다. 가장 큰 타격을 입은 쪽은 재래시장이었다. 같은 기간 매출 총액이 22조원에서 19조9000억원으로 쪼그라들었다. 이에 정부가 골목상권인 재래시장 보호를 명분 삼아 대기업 계열인 대형마트를 법적으로 규제하고 나서는 상황까지 이르렀다.
점포 대형화와 물류비 절감으로 인한 박리다매로 동네마트나 재래시장보다 경쟁력이 높아 정부로 부터 법적 규제까지 받았던 대형마트들이 올 들어 심각한 수익성 악화를 겪고있다.