중세 초기 유럽의 학생들은 교회나 수도원에 딸린 스콜라(Schola)에서 공부했다. 오늘날 스쿨(School)이라는 말은 여기서 유래했다. 그러다 중세 말 도시와 상공업이 발달하면서 교수와 학생 길드에 의해 운영되는 새로운 형태의 교육기관이 탄생했다. 이탈리아의 볼로냐에서는 학생들이 명성 높은 법학자를 초빙해 강의를 들었고, 반대로 프랑스 파리에서는 저명한 신학자들이 학생들을 교회에 불러 모아 신학을 강의했다. 볼로냐처럼 학생 길드가 중심이 된 교육기관이 유니버시티이고, 파리처럼 교수가 중심이 되어서 만든 것이 칼리지였다. 중세의 대학들은 막강한 자치권을 누렸다. 자치권에는 학생 선발에서부터 수업 내용, 교직원 인사, 학위 수여는 물론 학내 사법권과 재정자주권까지 포함돼 있었다. 13세기 파리 대학은 학장 밑에 독자적인 재판소를 둘 정도로 완전한 자치를 구가했다. 자치권은 교수회 또는 대학 구성원 대표의 결정에 의해 행사되었다. 최근 대학의 자치권 약화를 우려하는 목소리가 높다. 대학들이 재정을 국고에 의존하는 정도가 커지면서 대학의 자치가 크게 위축되고 있는 것이다. 재정자립도가 열악한 국내 대학의 경우 그 정도가 더욱 심해서 국립대는 물론 사립대에 대한 국가의 통제도 커지고 있다. 국가가 시민의 세금을 대학 통제 수단으로 활용하고, 교육부 간부가 대학을 퇴임 후 안식처로 여기는 현상까지 나타나고 있다. 이화여대에서 벌어지고 있는 논란도 이의 연장이다. 재정 확보가 급한 대학은 교육부 지원금 30억원을 받기 위해 고졸 직장인을 위한 단과대학을 신설하겠다고 했고, 학생들은 이를 '학위장사'라며 반대하고 있다. 학생들은 본관을 점거했고, 지난달 30일 총장의 요청에 따라 경찰 1600명이 강제진입해 학생 200여명을 끌어냈다. 대학이 학내 문제를 스스로 해결하지 못하고 공권력을 빌린 것이다. 시위 학생이 늘자 총장은 소통 부족을 인정하고 새 단과대 설립 일정을 중단하겠다고 밝혔다. 하지만 경찰청장은 관련자 엄벌 방침을 밝힌 상태다. 한국 대학의 위기다.
국가가 시민의 세금을 이용해 대학을 통제하고 대학이 학내 문제를 공권력을 빌려 해결하는 등의 일이 벌어지고 있어 한국 대학의 위기가 왔다.