평소 다양한 운동은 즐기는 직장인 김모씨(42)는 지난해 가을 등산을 갔다 발목을 삐끗한 이후부터 걸을 때도 발목을 자주 접질리며 불안정한 느낌이 들었다. 그럴 때마다 파스를 뿌리거나 얼음찜질을 하며 괜찮아지겠지 하고 방치했다. 그런데 퉁퉁 부어오른 발목의 부기가 쉽게 가라앉지 않았고 시큰거리는 통증도 계속됐다. 이후 일상적인 상황에서도 자주 발목이 꺾이며 불안정한 느낌이 지속되자 병원을 찾은 김씨는 '발목 관절 불안정증'으로 치료를 받아야 했다. 발목 염좌를 치료하지 않아 불안정증으로 악화된 것이다. 발목 염좌는 발목 인대가 손상되는 질환으로, 우리가 흔히 '발목을 접질렸다'고 표현하는 외상에 의해 발생한다. 일상생활이나 운동을 즐기던 중 발목을 접질리면 해당 부위가 붓거나 멍이 들고, 경우에 따라서는 서 있기 힘들 정도의 통증이 발생하기도 한다. 요즘과 같이 야외활동이 늘어나는 가을이면 달리기나 등산 등 스포츠 부상으로 내원하는 이들이 유독 많아진다. 발목 염좌를 제때 치료하지 않고 방치할 경우 특별히 외상을 입지 않아도 일상생활 속에서 계속 발목을 접질리는 만성 발목 염좌로 이어질 수 있다. 이후 상습적으로 발목이 꺾이는 발목 불안정증으로 발전하게 되는데, 인대가 제 기능을 하지 못해 평지를 걷다가도 쉽게 발목을 접질리게 되는 질환이다. 많은 사람들이 통증과 함께 해당 증상으로 병원을 찾지만 자신이 발목 불안정증이라고 인지하고 오는 경우는 드물다. 만성적으로 발목 불안정이 생겨 동일 부위에 반복적으로 잦은 부상을 입거나 치료에 소홀하면 증상을 악화시켜 연골이 손상되고, 악화될 경우 관절염까지 초래할 수 있다. 발목 불안정증은 초기 치료가 제대로 되지 않아 반복적으로 접질리다 만성화되는 경우가 많다. 발생 초기라면 단하지 부목이나 보조기로 발목을 고정하여 보호하고, 재활운동과 약물치료 등 보존적 치료로 호전 가능하다. 초기가 아니라면 재활치료를 우선적으로 시행하며 경과를 지켜본 후 비수술적 치료와 수술 치료를 선택하는 것이 일반적이지만 활동성이 많은 운동선수의 경우 바로 수술적 치료를 선택하기도 한다. 해당 증상을 오랜 시간 방치하다 연골이 닳아 없어지는 관절염으로 진행되면 발목을 고정해주는 발목 유합술이나 인공관절로 대체하는 수술을 해야 하는 최악의 상황에 이를 수도 있다. 발목에 부기와 통증, 불안정한 느낌이 지속된다면 전문의에게 진단받아볼 것을 권한다. <글·장규선 바른세상병원 수족부클리닉 원장(정형외과 전문의)>
발목염좌 질환을 제때 치료하지 않고 방치할 경우 발목 불안정증으로 진행될 수 있기 때문에 발생 초기라면 단하지 부목이나 보조기로 발목을 고정하여 보호하고, 재활 운동과 약물치료 등 보존적 치료를 실시해야 된다.