생각할 거리를 던져주는 그라피티와 퍼포먼스로 유명한 영국 예술가 뱅크시가 최근 코로나19와 연관된 퍼포먼스로 다시 한 번 눈길을 끌었다. 뱅크시는 7월 14일(현지시간) 인스타그램에 런던 지하철 열차 안에서 그라피티 작업을 하는 자신의 모습이 담긴 동영상을 올렸다. 청소부 복장을 한 뱅크시는 열차 벽면에 재채기하는 쥐를, 창문에는 그로 인해 튄 침방울을 스프레이로 그린다. 마스크를 덮고 드러누운 쥐와 낙하산을 타고 내려오는 쥐, 손 소독제를 든 쥐도 그렸다. 이 모습을 지켜보며 어리둥절해하는 승객의 모습도 영상에 담았다. 이 게시물에는 "당신은 마스크를 쓰지 않는다면 얻을 게 없다"는 글이 달렸다. 코로나19 대유행에도 마스크를 착용하지 않는 이들에게 경각심을 일깨워주려는 의도로 해석된다. 이런 공익적인 메시지에도 인스타그램 게시물이 올라올 때 즈음 뱅크시의 그라피티는 청소부에 의해 지워졌다. 런던 지하철 운영사 트랜스포트 포 런던(TfL)은 열차와 역사 내 어떤 그라피티도 허용하지 않는 원칙에 따라 지웠다고 밝혔다. 그러면서 "우리는 뱅크시가 다른 적당한 장소에서 새로운 버전의 메시지를 전달할 수 있는 기회를 제공하고 싶다"고 덧붙였다. 뱅크시 작품의 물리적인 형태는 사라졌지만 의미는 사라지지 않았다. 외신은 뱅크시가 2018년 런던 소더비 경매에서 낙찰된 자신의 작품을 일부러 액자장치로 파쇄하면서 예술가의 '창조적 파괴' 욕구를 되돌아보게 했던 과거 사례 등을 언급했다. 그러면서 이번에도 그가 그라피티가 지워질 것까지 예상하고 고도로 계산된 퍼포먼스를 펼쳤다고 봤다. 그렇다면 뱅크시는 코로나19에 대한 경각심을 일깨우는 것 외에 어떤 메시지를 전달하고 싶었던 것일까. 퍼포먼스 게시 시점으로 볼 때 표현의 자유가 얼마나 소중한 것인지를 보여주려는 의도가 담긴 것으로 해석된다. 이날은 이탈리아 검찰이 뱅크시가 이슬람 극단주의자의 폭탄테러로 숨진 파리 시민을 추모하는 뜻으로 파리에 헌정했다가 도난당한 그라피티를 되찾아 프랑스 정부에 돌려줬다고 발표한 날이기도 하다. 또 프랑스 왕정을 타도한 시민혁명 기념일이기도 했다. 도난사건을 수사한 이탈리아 검찰은 프랑스 정부에 "시민혁명 기념일에 이 작품을 인도하게 돼 뜻깊게 생각한다"면서 "우리는 개인의 자유를 위해 언제든지 싸울 것"이라고 밝혔다. 예술가 뱅크시 입장에서는 표현의 자유가 회복된 뜻깊은 날로 기념할 만하다. 코로나19 대유행 국면에서 국경 봉쇄(록다운) 말고는 어떤 해법도 제시하지 못하는 영국 정부를 조롱한 것으로도 볼 수 있다. 뱅크시는 인스타그램에 올린 동영상 말미에 영국 밴드 첨바왐바의 곡 <텁썸핑(Tubthumping)>을 틀었는데, 그중에서도 "나는 녹다운 될지라도 다시 일어설 것이다"라는 노랫말이 나오는 부분을 들려줬다. 지하철 문이 열렸다 다시 닫히는 순간 보이는, 뱅크시가 페인트칠로 남긴 문구는 다음과 같다. "그러나 나는 다시 일어설 것이다."
청소부 옷을 입은 뱅크시는 열차 벽면에 재채기하는 쥐를, 창문에는 그로 인해 튄 침방울을 스프레이로 그렸는데 런던 지하철 운영사는 열차와 역사 안에 어떤 그라피티도 허용하지 않는 원칙에 따라 지웠다고 전했는데 뱅크시 작품의 물리적인 형태는 사라졌지만 의미는 사라지지 않았다.