여의도 정가에서는 이번 평창 겨울올림픽의 하이라이트는 단연 '김여정 특사'였다고 말하는 이가 많다. 스포츠 이벤트보다 '정치'가 더 부각됐다는 것이다. 청와대로서는 내심 바라던 바이기도 했다. 남북관계 개선의 중요한 기회로 만들려고 했기 때문이다. 문재인 대통령이 리셉션 환영사에서 "우리의 미래 세대가 오늘을 기억하고 '평화가 시작된 겨울올림픽'이라고 특별하게 기록해주시길 바랍니다"고 발언한 것은 다 이유가 있다. 평창겨울올림픽조직위는 최문순 강원도지사를 통해 북한 체육계와 접촉, 북한의 겨울올림픽 참가를 이끌어냈고 이후 국가안전보장회의(NSC)와 통일부 채널이 가동되면서 여자아이스하키 남북 단일팀 구성과 북한 응원단, 삼지연관현악단 연주회 등이 일사천리로 결정됐다. 청와대는 평창올림픽이 평화 모멘텀이 되고 북미대화의 시발점이 되길 바란다며 북한의 축하사절로 고위급 방문을 기대한다는 메시지를 전했고, 결국 김정은 노동당 위원장의 여동생인 김여정 노동당 제1부 부장의 역사적인 방남(訪南)을 성사시켰다. 이후 김여정 특사가 남북정상회담 카드를 전하고 돌아가면서 남북관계는 또 한 번의 극적인 전기를 맞게 됐다. 정가 소식통에 따르면 이 같은 과정에는 청와대 586참모와 국가안보실, 국정원의 보이지 않는 손들이 영향력을 미쳤다. 주목할 만한 장면 하나가 있다. 김여정 특사 일행의 2박3일 방남 일정 마지막 날인 2월 11일, 비공식 환송만찬 장면이다. 이날 오후 5시30분, 임종석 대통령 비서실장, 조명균 통일부 장관 등 한국 대표단과 김여정 노동당 중앙위 제1부부장, 김영남 최고인민회의 상임위원장 등 북한 고위급 대표단이 서울 남산 자락에 자리 잡은 반얀트리 호텔에서 이른 저녁을 함께했다. 전해진 그날의 정경 자체가 화기애애하다. 임종석 실장과 김여정 특사의 만남 평소 소탈하고 활달한 성격에 붙임성 좋은 임종석 실장이 먼저 양복 재킷을 벗으며 "떠나기 전 마지막 식사인데, 오늘은 정말 편하게 밥 먹는 자리다. 정말 편하게 한 끼 드시고 가시라"며 분위기를 부드럽게 만들었다. 임 실장은 김여정 특사에게 건배사를 제안했고 김 특사는 웃으며 "감사하다"고 사의(謝意)를 표했다. 김 특사는 "제가 원래 말을 잘 못한다. 솔직히 이렇게 갑자기 오게 되리라 생각 못 했다. (남과 북이) 생소하고 많이 다를 것이라고 생각했는데 비슷하고 같은 것도 많더라"며 화답했다. 2박3일 일정에 만족한다는 메시지였다. 김 특사는 이어 "하나 되는 그날을 앞당겨 평양에서 반가운 분들을 다시 만나기를 바란다"며 건배사를 했다. 김여정 특사로서는 저녁 7시에 바로 맞은편 국립국장에서 진행되는 삼지연관현악단의 공연만 관람하고 나면 전용기를 타고 평양으로 가는 일정이니 긴장이 풀어질 만도 했다. 분위기가 무르익어가자 김영남(90) 최고인민회의 상임위원장이 임종석 실장에게 "어제 아이스하키 경기에서 '우리는 하나다'란 구호를 보고 눈물을 흘렸다"며 임 실장에게 감사의 뜻을 표했다고 한다. 김영남 의장은 방남 기간 동안 공식적으로 세 차례나 눈물을 흘렸을 정도로 민족애를 나타냈다. 이에 김여정 특사도 김 의장 말에 맞장구를 치며 "우리 응원단의 응원 동작에 맞춰 남쪽 분들이 함께 응원해줘 참 좋았습니다"고 말했다고 한다.
이번 평창 겨울올림픽에서는 청와대의 북한의 축하사절로 고위급을 방문을 기대하겠다는 메시지로 김여정 노동당 제1부 부장이 방남하였고 남북정상회담 이야기가 나오며 정치, 남북 관계 개선이 부각되었다.