경남도민일보 제공 전국에 강추위가 몰아친 26 일, 또다시 안타까운 화재 소식과 마주했다. 경남 밀양시 가곡동 세종병원에서 아침 7 시30 분께 발생한 화재로 적어도 37 명이 숨졌다. 지난해 12 월 충북 제천시 스포츠센터 화재로 29 명이 숨진 지 불과 한달 남짓 만에 발생한 대형 재난 앞에서, 말로 할 수 없는 참담함과 절망감을 느낀다. 다중이용시설, 특히 병원처럼 재난 취약자들이 모여 있는 시설에 대해선 우선적으로 특단의 대책을 강구해야 한다. 무엇보다 이번 화재는 인명피해 규모가 너무 크다. 53 명의 목숨을 앗아간 1999 년 인천 연수구 호프집 화재 사건 이후 최대 규모다. 병원 화재로는 2014 년 전남 장성 요양병원 화재로 21 명이 숨진 지 4 년 만이다. 신고 접수 이후 소방대는 3 분 만에 도착했다. 거의 같은 시각 구조대도 도착했다. 2 시간 만에 불길이 잡히고, 3 시간 안에 화재는 완전히 진압됐다. 문제는 연기와 유독가스였던 것으로 보인다. 소방당국은 호흡 장애가 있는 환자가 많았다고 밝혔다. 밀양에서 비교적 규모가 있고 뇌질환 전문으로 알려진 이 병원 특성상, 상대적으로 대피 등에 취약한 고령층 환자가 많았던 점도 인명피해를 키운 원인으로 꼽힌다. 하지만 사후 설명일 뿐이다. 병원 같은 곳은 당연히 재난에 취약한 환자들이 이용하는 시설임을 전제로 소방대책과 재난 매뉴얼이 마련되어야 한다. 2010 년 완공된 5 층짜리 건물의 이 병원엔 본관에 83 명, 구름다리로 연결된 요양병원에 94 명이 입원해 있었지만, 스프링클러는 설치되어 있지 않았다. 장성 요양병원 화재 이후 2015 년부터 의료시설의 스프링클러 설치가 의무화됐지만 바닥 면적 600 ㎡ 이상 시설만 해당하기 때문에, 세종병원은 위법이 아니라고 한다. 이해하기 어려운 일이다. 화재가 나면 큰 병원이건 작은 병원이건 위험하긴 마찬가지다. 오히려, 실제 큰 피해는 최신식 대형시설보다 지어진 지 오래된 중급 규모의 시설들에서 일어나는 경우가 많다. 안전대책과 관련해 소방법이나 건축법 개정 때마다 '비용 부담'에 대한 우려로 소급적용이 안 되고 유예기간을 길게 두는데, 이래선 안 된다. 최소한 병원, 유치원 등 재난 취약자들이 이용하는 시설에 대해선 예외 없는 안전대책을 도입하는 걸 정부는 검토하기 바란다. 정확한 발화 지점, 화재 원인과 함께 의료시설에 적용되는 매뉴얼대로 피난과 구조가 이뤄졌는지도 철저히 확인해야 할 것이다. 중소 도시 안전점검 획기적 강화해야 지역 중소도시의 소방인력 확보도 시급히 검토해야 할 부분이다. 지난 10 년을 되돌아보면 인명피해가 큰 화재사고 중 지역에서 일어난 게 적지 않다. 그런데도 구조대 팀당 6~8 명을 둔다는 소방법은 특히 지역에 가면 무용지물이다. 서울과 지역의 목숨의 무게가 다를 수는 없다. 우리 사회는 너무나 오랜 세월 비용 문제가 안전 문제를 삼켜왔다. 잇따른 대형사고는 그 시스템이 버틸 수 없는 한계에 이르렀음을 보여준다. 안전불감증부터 부족한 소방인력과 도로, 화재에 취약한 건축구조 등 문제점은 이미 다 나와 있다. 얼마 전 정부는 '국민 생명 지키기 3 대 프로젝트'를 발표했다. 이젠 구호가 아니라 행동이 필요할 때다. 안타깝게 숨진 이들의 명복을 빈다.
제천 스포츠 센터 화재에 이어 경남 밀양 세종병원 화재로 37명이 사망한 만큼 다중이용시설이나 재난 취악자들이 밀집한 시설에 대해 우선적으로 안전 대책을 마련해 '안전한 나라'를 만들어야 한다.