1980년대 후반, 시골 촌놈 출신 세 명이 서울의 한 술집에 모였다. 10대 초반 때 헤어져 20대 초반에 만났으니 10년 만이었다. 친구들은 독특했다. 한 친구는 대학교 운동권 학생으로 휴학 후 공장에 위장취업해 있었다. 다른 한 친구는 고등학교를 졸업한 후 공장에 들어간 노동자였다. 노동자였던 친구는 노조에 가입할까 말까 망설이고 있었던 것 같다. 위장취업한 친구는 열심히 노조의 필요성을 역설했다. 곧 노동자가 주인이 되는 세상이 온다고 했다. 노동자인 친구의 입장에서 잠깐 생각해보니 가슴이 조마조마해졌다. 그냥 일만 열심히 하면 월급을 탈 터인데, 파업에 나서거나 하면 큰 시련을 당할 것 같았다. 당시에 노동운동은 매서운 탄압을 받았지만, 노동문학은 최고의 전성기를 구가했다. 노동자들이 직접 쓴 작품들도 평단의 높은 평가를 받던 시기였다. 이런 작품에서 주인공인 노동자의 갈등이 잘 나타났다. 노동자의 권리를 찾아 일의 대가를 제대로 받을 것이냐, 아니면 그냥 순종하면서 주는 돈을 받을 것이냐라는 갈등이다. 어떤 작품인지 알 수 없지만, 한 노동자가 독백처럼 말하는 장면이 아직도 기억난다. 이 노동자는 노동자의 권리나 그 외 다른 아무것도 모르는 과거로 돌아가고 싶다고 읊조렸다. 그냥 돈을 받고 노예처럼 살던 때가 행복했다고 고백한다. 물론 이 주인공은 나중에 노조활동을 하고 노동운동에 앞장서게 된다. 최근 조남주 작가의 단편소설 <현남 오빠에게>를 읽었다. 화제의 장편소설 <82년생 김지영>을 쓴 작가라서 그런지 왠지 모르게 눈길이 갔다. 소설은 대학에서 만나 10년 동안 사귄 남자인 '현남 오빠'의 청혼을 거부하면서 그에게 보내는 편지 형식이다. 10년 전 학교에서 강의실을 찾지 못해 헤매던 여자는 현남 오빠를 만나게 된다. 오빠처럼 의지하고 기댔던 현남에게서 여자는 가부장적인 남성의 모습을 서서히 보게 된다. 소설의 마지막은 이렇게 끝난다. '오빠가 아무것도 할 줄 모르는 나를 돌봐줬던 게 아니라 나를 아무것도 할 줄 모르는 사람으로 만들었더라. 사람 하나 바보 만들어서 마음대로 휘두르니까 좋았니? 청혼해줘서 고마워. 덕분에 이제라도 깨달았거든.' 오빠 같은 남자에게 의지했던 것이 과거의 행복이었다면 현재의 행복은 그것이 아님을 여자는 깨닫게 된 것이다. 세상이 변했고 여자도 변했다. 이 소설을 읽으면서 80년대 후반의 그 술집을 떠올렸다. 노동자 친구는 아마 그 술집에서 자신이 시키는 대로 일만 하는 심부름꾼이 아니라 노동을 통해 인정을 받는 존재라는 사실을 깨달았을 것이다. 마치 <현남 오빠에게>에서 여자가 강현남의 청혼을 거부하고 자신의 존재를 깨닫는 순간처럼 말이다. 깨닫는 순간부터 세상은 변화하기 시작했다. 하지만 아직도 세상에는 돈만 주면 노동자를 마음대로 부릴 수 있다고 생각하는 업주들이 있고, 여성을 가부장적인 사회로 끌어들여 종속시키는 것이 애정인 것처럼 생각하는 남성이 있다. 소비자들의 불매운동을 두려워하지 않은 채 계속 갑질을 일삼는 기업도 있다. 세상의 변화를 모르는 사람과 기업들이다. 이들은 언제쯤이나 세상의 변화를 알게 될까.
조남주 작가의 "현남 오빠에게"라는 책을 읽으니, 깨닫는 순간부터 세상은 변화하기 시작 하지만 아직도 세상에는 돈이면 노동자를 마음껏 부릴 수 있다고 생각하는 업주들이 있고 여성을 가부장적인 사회로 끌어들여 종속시키는 것이 사랑인 것처럼 생각하는 남성이 있는데 이들은 언제쯤 세상의 변화를 알게 될까.