6·13 지방선거가 코앞으로 다가오고 있다. 유권자들은 도지사와 도교육감, 시장·군수, 도의원, 시·군의원 등을 뽑아야 한다. 문제는 이번 지방선거가 유권자 관심 밖으로 밀려나고 있다는 데 있다. 그간 2018 평창동계올림픽, 대남·대북특사, 개헌 문제에다 남북정상회담, 이제는 북미정상회담 등 굵직한 이슈에 묻힌 탓이다. 국가적 현안도 중요하지만 4 년간 지방의 살림을 꾸려갈 지도자들을 뽑는 일 역시 소홀히 할 수 없다. '풀뿌리민주주의'는 주민의 관심과 참여 없이는 성공할 수 없다. 그동안 지방선거는 대체로 다른 전국 단위 선거보다 투표율이 낮았다. 국민의 절반이 투표장에 가지 않을 정도로 투표율이 50% 안팎에 머물렀다. 2014 년 제6 회 지방선거에서 처음 사전투표제를 도입한 끝에 56.8%까지 끌어올렸을 뿐이다. 특히 이번 지방선거는 1995 년 6 월27 일 4 대 지방선거 동시 실시로 수십년간 중단됐던 지방자치시대가 새롭게 열린 후 자치시대의 성과를 점검해야 하는 중차대한 해에 치러진다. 또 올해는 지방분권 강화에 대한 요구가 거세지는 시점이다. 때문에 이번 선거 결과와 과정은 지방자치제의 앞날에도 막대한 영향을 미치게 된다. 민주적인 선거운동 과정과 유권자들의 의식 변화를 통해 지방자치가 지난 수십년간 얼마나 성숙됐는지도 판단할 수 있다. 이는 한국 지방자치의 가장 시급한 과제로 지목되고 있는 지방분권 강화 여부와 직결될 전망이다. 지역 민심이 가장 민주적으로 반영돼야 할 선거 과정과 결과가 중앙정치의 논리에 의해 흔들릴 경우 지방자치는 중앙집권적 논리 속에서 위기를 맞을 수 있다. 또 도지사·교육감 선거는 지역 전체의 살림살이와 교육의 발전이 걸려 있는 일이다. 가뜩이나 중앙정치권과 정부 부처에서 정치적 영향력과 인적자원의 열세를 면치 못하고 있는 현실에서 도지사의 역할은 무엇보다 중요하다. 강원도의 정치력을 키울 제대로 된 인물을 뽑아야 한다. 도지사는 지역 출신 국회의원들이 정치적 계산에 눈멀어 지역구와 정파를 뛰어넘는 초당적 힘을 발휘하지 못하고 있다면 이를 하나로 묶어 낼 수 있어야 한다. 교육감은 해당 지역 초·중·고 교육에 거의 전권을 갖고 있다. 특수목적고 지정, 고교평준화의 도입과 해제도 교육감의 소관 사항이다. 학교 신설과 이전도 교육감 결정에 달려 있다. 공립학교 교원에 대한 인사권과 교육예산 집행권도 갖고 있다. 사교육에 큰 영향을 미치는 사설학원의 영업시간과 수강료 지도도 교육감의 몫이다. 심지어 주민 생활에 영향을 주는 학교시설 이용 개방, 학교 주변 비교육적 시설에 대한 영업 규제 등도 교육감이 맡고 있다. 교육감이 누구냐에 따라 강원도의 교육자치와 교육개혁은 크게 달라지는 것이다. 교육감을 잘 뽑아야 한다. 그러자면 유권자가 6·13 지방선거에 관심부터 가져야 한다.
그동안 지방선거는 대부분 타 전국 단위 선거보다 투표율이 저조했지만 이번 선거 결과와 과정은 지방자치제와 지자체의 앞날을 좌지우지할 중요한 선거이기 때문에 유권자는 6.13 지방선거에 관심을 가지고 참여해야 한다.