"청명하니 한 잔, 날씨 궂으니 한 잔, 꽃이 피었으니 한 잔, 마음이 울적하니 한 잔, 기분이 창쾌하니 또 한 잔 등등의 구차스런 변명이나 이유를 붙이는 것은 자고로 있어왔으나… 하여간 나는 이유를 불계(不計)하고 술잔만 대하면 자연히 수미(愁眉)가 피어지는 것이다." 수주 변영로(1898~1961)의 수필집 <명정 40년>에 나오는 대목입니다. 애주가인 수주의 40년 술 인생과 술 때문에 빚어진 기행(奇行)을 해학과 기지 넘치는 필체로 담아낸 작품입니다. '술잔만 마주하면 자연스럽게 찌푸린 미간을 편다'는 그의 술 예찬론을 하나둘 읽고 있노라면 '진정한 애주가가 따로 없구나'라는 생각에 살짝 입꼬리가 올라갑니다. 수주보다 훨씬 전에도 수많은 '주당'들이 시와 서사를 통해 술에 대한 찬사를 풀어냈습니다. '장진주사(將進酒辭)'에서 '꽃 꺾어 세어가며 한없이 술을 먹자'고 노래한 송강 정철(1536~1593), '술을 석 잔 마시면 도(道)가 통하고 한 말을 마시면 자연과 하나가 된다'고 한 당나라 시인 이백(701~762) 같은 사람들입니다. 사실 술은 인류의 역사와 함께했다고 해도 틀린 말이 아닐 겁니다. 하지만 이러한 상찬과는 달리 술이 가져다주는 폐해 또한 적지 않은 게 사실입니다. 세종대왕은 백성들에게 술을 경계하라는 '계주교서(戒酒敎書)'를 내려 술의 해악을 지적하기도 했습니다. 아무리 좋은 자리에서 즐겁게 마시는 술이라 하더라도 지나치면 문제가 될 수밖에 없었던 모양입니다. 영국의 일간 <가디언>은 지난 3월 '세계에서 술을 많이 마시는 도시' 중 하나로 서울을 꼽으면서 "회식이 잦은 직장문화 영향으로 음주량이 늘었다"고 전했습니다. 신문에 따르면 한국인은 일주일에 평균 13.7잔의 소주를 마신다고 했습니다. 거의 두 병에 육박합니다. 수치만 놓고 보면 '과음'으로 유명한 러시아의 2배에 달한다고 합니다. 이렇게 마시다보니 술로 인해 들어가는 사회적 비용도 만만치 않습니다. 2018년 기준으로 음주에 따른 건강보험 총진료비와 급여액 등 재정지출 규모는 약 5조 원에 이르는 것으로 조사됐습니다. 흡연으로 인한 지출보다는 규모가 작지만 증가율은 더 높습니다. 음주 때문에 치료받은 연간 환자수는 연인원 2880만여명에 이르는 것으로 나타났습니다. 게다가 한국의 높은 자살률이 음주와 관련성이 있다는 연구결과도 있습니다. 그래서 이 문제를 이번 호 특집기사로 다뤄보기로 했습니다. 술에 대해 비교적 관대한 우리의 생활문화가 과연 바람직한 것인지도 짚어봤습니다. 찬바람이 불기 시작했습니다. 퇴근길 얼큰한 안주에 술 한 잔이 생각날 때입니다. 곧 연말이 다가옵니다. 송년모임과 술자리도 덩달아 많아지는 시기입니다. 적당히 마시고 절제하는 미덕이 요구됩니다. 당연한 얘기지만 술 앞에는 장사가 없습니다. 과도한 음주는 자신의 건강뿐 아니라 가정의 행복을 앗아갈 수 있습니다. 18세기 독일의 물리학자이자 문화비평가인 리히텐베르크는 <잠언집>을 통해 이렇게 경고했습니다. '강에 빠져 죽는 자보다 술잔에 빠져 죽는 자가 더 많다'고.
영국 <가디언>지는 서울을 세계에서 가장 술을 많이 마시는 도시 중 하나로 꼽았는데 이는 회식이 잦은직장문화도 영향이 있다고 했는데, 음주로 인한 건강보험 진료비 등 사회적 비용이 증가하게 되고,우리의 높은 자살률도 음주와 관련성이 많다는 연구결과를 보아도 적당히 마시고 절제하는 미덕이 필요한 시점이다.