북한 4차 핵실험에 대한 대응을 놓고 한·중관계가 예사롭지 않다. 무엇보다 양국 정상 간 전화통화가 이뤄지지 않은 것이 이상기류를 드러낸다. 이러다 보니 한·중관계 회의론이 급부상하고 있다. 박근혜 대통령이 '중국 경사'를 의심받으면서 중국 전승절 열병식에서 톈안먼 망루에 오르며 일궈낸 '역대 최상의 한·중관계'가 허상에 불과하다는 지적도 나오고 있다. 중국이 '보은' 차원에서라도 한국을 도와야 하는데 외면하고 있다는 배신론도 터져 나온다. 일각에서는 대중 외교 실패론까지 거론하고 있다. 한·중 양국이 북핵 대응을 둘러싸고 삐걱거리는 현실은 양국의 '전략적 협력 동반자 관계'와 거리가 먼 것이 사실이다. 중국이 한국과 최고 수준의 관계라고 하면서 한반도 위기 상황을 맞아 협조하지 않는다면 무슨 소용이냐는 지적을 이해 못할 바 아니다. 하지만 북한의 핵도발에 대한 감정적 응징에만 매달려 한·중관계 전반의 발목을 잡는 것은 안될 말이다. 냉정하게 현실을 돌아볼 필요가 있다. 중국은 대북 압박 강화 일변도의 북핵 대응 방식에 소극적이다. 중국의 왕이 외교부장도 한반도 비핵화와 한반도 평화안정, 대화를 통한 해결의 북핵 3대 원칙을 강조했다. 중국은 고강도 제재 자체도 꺼리지만 한국과 미국이 중국역할론을 강조하며 자국을 밀어붙이는 상황에도 거부감을 보인다. 미국 B-52 전략폭격기의 한반도 출동에 대해서는 대놓고 반발했다. 그렇다고 중국이 아무것도 하지 말자는 것은 아닐 터이다. 중국은 한반도 비핵화 원칙을 고수하고 있다. 그러나 북·중관계의 현실도 고려해야 한다. 중국으로서는 어떤 방법과 수단을 동원할지 고심하지 않을 수 없을 것이다. 이런 현실에서 대중 압박 공세를 하며 무조건 최고 수준의 제재를 강요하는 것은 비현실적이다. 중국이 주장하는 대화와 협상을 통한 해결도 무시할 수 없는 원칙이라는 걸 알아야 한다. 한·중 양국은 북핵 문제 말고도 경제협력과 한반도 및 동북아 평화·안정, 번영이라는 목표를 공유하고 있다. 어느 하나 결코 소홀히 할 수 없는 이들 현안은 모두 긴밀하게 상호 연계돼 있어 세심하고 유기적인 접근이 필요하다. 한·중 수교 20여년간 어렵게 쌓아올린 양국 간 신뢰를 북핵 사태 한 방에 무너뜨릴 수는 없는 일이다. 고강도 대북 제재에만 매달려 양국 관계 전반이 훼손되지 않도록 균형을 잃지 않는 외교가 매우 중요하다.
북한의 4차 핵실험에 대해 한중관계가 예사롭지 않은 가운데 양국은 북핵문제 외에도 경제협력과 한반도 및 동북아 평화와 안정, 번영이라는 공동의 목표가 있기에 고강도 대북 제재에 집중한 나머지 한중 관계 전반이 훼손되지 않도록 균형잡힌 외교를 펼쳐야 할 것이다.