1985년 9월 22일 뉴욕 플라자호텔에서 미국과 일본을 비롯한 다섯 나라 재무장관들이 달러화 가치를 떨어트리고 엔화 가치를 끌어올리기로 합의한 것은 세계 경제질서를 뒤흔든 역사적 사건이었다. 이는 20세기의 패권국 미국과 세계 2위의 경제강국으로 도약한 일본 사이의 무역 불균형을 하루아침에 바로잡아보려는 시도였다. 이 합의로 달러화 가치는 3년 새 반 토막이 나고 엔화 가치는 두 배로 치솟았다. 그로부터 꼭 30년이 지난 오늘날 세계는 또 한 차례 격렬한 통화전쟁의 전운에 휩싸여 있다. 플라자합의가 세계 경제의 절반을 움직이는 선진국들의 정치적 협상의 산물이었다면 오늘날 통화전쟁은 확고한 글로벌 리더십이 사라진 가운데 미국과 일본, 유럽, 중국이 앞다투어 유동성 홍수를 일으키며 통화가치를 떨어트리는 무질서한 혼전의 양상으로 치닫고 있다. 한국은 지난 한 세대 동안 글로벌 금융질서가 급격하게 재편되는 와중에서도 세계 13위 경제국이자 7대 수출국으로 뛰어올랐다. 하지만 이제 자칫 잘못하면 통화전쟁의 십자포화 속에 성장동력이 멈춰버리는 최악의 위기를 맞을 수 있다. 지난 30년을 되돌아보며 새로운 생존전략을 고민해야 할 때다. 그동안 경제 강국들의 부침의 역사를 되짚어보면 한 나라의 대외경쟁력은 인위적인 환율 조정이 아니라 근본적인 혁신능력에서 나온다는 사실을 깨닫게 된다. 자동차 반도체를 비롯한 주력산업에서 경쟁력을 잃은 미국이 플라자합의 후에도 대일 무역역조 시정에 실패한 것이 단적인 예다. 2000년대의 엔고를 견딘 일본 기업들이 지금 세계 시장에서 날개를 달고, 확고한 기술경쟁력을 갖춘 독일이 결국 무역전쟁에서 승자가 된 것도 마찬가지다. 실질실효환율 기준으로 현재 엔화 가치는 플라자합의 당시보다도 낮은 수준이다. 반면 원화는 외환위기 후 추세적인 하락을 멈추었다. 엔고 불황을 타개하려 금리를 끌어내렸다 자산시장 거품이 끓어오르고 그 후 거품 붕괴로 잃어버린 20년을 겪은 일본의 사례를 보더라도 무작정 저금리·고환율 정책을 쓰기도 어렵다. 결국 한국 경제가 살아남으려면 혹독한 원고의 담금질을 견뎌내야 한다는 이야기다. 플라자합의 30년을 맞아 우리가 가장 깊이 새겨야 할 교훈은 바로 이것이다.
30년전의 플라자 합의를 교훈삼아 인위적인 환율조정이 아닌 혹독한 원고의 고난을 견뎌내야만 한국 경제가 무역전쟁에서 이길 수 있을것으로 보인다.