한국사회에서 총선은 블랙홀이다. 모든 현안과 이슈가 선거를 향해 나선형으로 빨려 들어간다. 평상시도 마찬가지다. '한가락'한다는 전문가들은 방송가에 모여들고, 얼굴이 팔리면 정치판으로 앞다퉈 입장한다. 정책과 이념의 차이는 크지 않다. 공동선을 위한다는 명분을 움직이는 것은 '금배지'에 대한 동물적 집착이다. 서울의 미국대사관에서 근무했던 그레고리 헨더슨이 '중앙과 정상을 향한 맹렬한 돌진'이라고 불렀던 한국정치의 특수성이다. 헨더슨이 1968년에 펴낸 <소용돌이의 한국정치>는 민주주의가 자리 잡은 지금도 유통기한이 끝나지 않고 있다. 미국을 해석하는 열쇠어가 '평등'과 '민주주의'라면 한국은 무엇일까. 저자는 '동질성'과 '중앙집중화'를 제시한다. 삼국시대부터 대한민국까지 한국사는 연속성을 갖고 있는데, 그것은 지리적 안정성과 정치적 통일성에서 비롯된 바, 세계사에서 특기할 만한 중앙집권체제를 유지해왔다. 서라벌·개경·한양 등 왕조마다 '서울'로 집중되는 사회 시스템은 강력한 동질성을 만들어낸다. 단일사회에서 차이는 토론과 타협으로 이어지지 못하고 파벌과 권력의 투쟁으로 바뀌며 중간 혹은 중도는 성립되기 힘들다. 중앙정치가 모든 것을 결정하는 마당에 전부 아니면 전무의 양극 이외에 무엇이 존재할 수 있겠는가. 따라서 역사적으로 '촌락'과 '군주' 사이를 이어주는, 즉 엘리트와 대중 사이를 매개할 수 있는 중간조직이 형성되지 못했다. 이해나 이념이 사람들을 이어주지 못하니 개인은 원자화되어 오로지 서울의 권력을 향해 질주하는 역학 패턴이 형성된다. 중앙(서울, 정치)은 모두를 집중시키는 강력한 구심력을 발휘하면서 일종의 회오리(소용돌이)를 일으키는 특이점이 되는 것이다. 일상의 영역에서도 소용돌이는 위력적이다. 가게나 병원에서 분쟁이 생기면 자동으로 '책임자 나와!'가 튀어나온다. 권력지향성은 제사상에도 여전하다. '현고학생부군신위(顯考學生府君神位)'에서 '학생'을 대체할 수 있는 것은 관직뿐이다. 한국 정치문화의 특수성이 반드시 나쁜 것만은 아닐 수 있다. 동질성의 압력은 자유와 평등을 쉽게 수용하고 사회적 활력을 증진하는 방향으로 작용하기도 한다. 그러나 서울로 초집중 현상이 일어난 지금 현실은 모두가 패자가 될 수 있다는 위기감마저 불러일으킨다. 중간이나 중도가 없이 사회의 다원성은 확보될 수 없다. 가치나 집단이 다양하게 형성되지 못하는 사회에 혁신의 원동력이 생겨날 수 없다는 것은 세계사의 법칙이다. 그렇다면 모든 길이 서울로 통하는 한국의 미래는 암울할 수밖에 없지 않은가. 저자는 응집력이 약한 한국의 사회적 특성에서 변화와 개방성을 본다. 무엇보다 한국인은 '세계에서 냉담성과 가장 거리가 먼 민족'이기에 교육의 보급과 상업화·기술화·전문화의 흐름에 맞춰 정치와 경제의 기능적 분산, 지역적 분권화로 다원화된 미래를 맞을 것이라고 내다본다. 지방과 시장이 성장하고 노동자·재벌 등의 중간조직이 발전하면서 소용돌이의 상승 기류는 분쇄될 것이라는 결론이다. 하지만 아직은 가야 할 먼 길이다.
그레고리 헨더슨은 1968년 출판한 <소용돌이의 한국정치>에서 처럼 과거 왕조에서 부터 현재까지 '서울'로 집중되는 사회 구조는 중앙정치라는 강력한 동질성과 구심력을 발휘하며 계속 이어지고 있는것 같다.