끔찍한 대형 참사가 또 발생했다. 26일 경남 밀양시 가곡동 세종병원에서 화재가 발생해 37명이 사망하고 151명이 다쳤다. 부상자 중 의식불명 환자가 있어 사망자는 더욱 늘어날 가능성이 있다. 지난해 말 29명의 사망자를 낸 충북 제천 스포츠센터 참사 악몽이 채 가시기도 전에 일어난 대형 화재다. 환자를 안전하게 보호해야 할 병원에서 화재로 180명이 넘는 사상자를 내는 참사에 할 말을 잃게 한다. 얼마든지 살릴 수 있는 환자들의 목숨을 왜 구하지 못했는지 참담한 심정과 절망감을 금할 수 없다. 소방당국에 따르면 이날 오전 7시32분쯤 세종병원 1층 응급실에서 알 수 없는 이유로 불이 났다. 화재로 발생한 시꺼먼 연기가 계단을 타고 순식간에 건물 전체로 번지면서 병원은 아수라장으로 변했다. 화재가 발생하자 건물 밖으로 탈출한 간호사 2명은 "응급실에서 일을 하고 있는데 갑자기 뒤쪽에서 불이 났다. '불이야' 소리치며 건물 밖으로 뛰어나왔다"고 말했다. 화재 당시 지상 5층 건물인 세종병원에는 83명의 환자가 입원해 있었다. 3층 중환자실에서 치료받던 15명은 인공호흡기에 의존한 상태였다. 사망자는 1층과 2층에서 대부분 발생했고, 4층에서도 일부 사망자가 나왔다. 화재가 발생한 지 2시간 만에 큰 불이 잡혔는데도 사망자가 37명이나 나온 것은 화재로 인한 유독 가스가 삽시간에 번져 호흡장애를 앓거나 거동이 불편한 노인 환자들을 덮쳤기 때문이다. 사망한 환자들은 대부분 구조를 기다리다 연기에 질식해 숨진 것으로 파악됐다. 인근 병원으로 환자들을 이송하는 과정에서도 사망자가 추가로 발생했다. 세종병원 뒤편에 있는 세종요양병원에는 중증 환자와 노인 환자 94명이 입원해 있었다. 하지만 불길이 번지지 않는데다 소방대원들이 환자를 대피시켜 피해 확산을 막을 수 있었다. 소방당국의 조사 결과를 지켜봐야겠지만 이번 참사도 안전의식 부재가 낳은 인재(人災)일 가능성이 높다. 세종병원에는 불이 나면 자동으로 감지해 물을 뿌려주는 스프링클러가 설치돼 있지 않은 것으로 확인됐다. 하지만 세종병원의 바닥 면적은 394.78㎡로 스프링클러 의무 설치 대상이 아니다. 정부는 2014년 전남 장성 효실천나눔사랑요양병원에서 21명이 화재로 사망하는 사고가 발생한 이후 의료시설의 스프링클러 설치를 의무화하는 규정을 제정했다. 바닥 면적 1000㎡ 이상인 의료기관에 스프링클러를 의무적으로 설치하도록 한 것이다. 하지만 세종병원과 같은 중소병원은 스프링클러 의무 설치 대상에서 제외했다. 소규모 건물에도 설치돼 있는 스프링클러를 거동이 불편한 환자들이 입원해 있는 병원에 설치를 의무화하지 않은 것은 이해할 수 없는 일이다. 게다가 세종병원 1층 일부가 화재에 취약한 필로티 구조인 데다 충북 제천 스포츠센터 화재처럼 순식간에 연기가 위로 치솟아 사상자가 많을 수밖에 없었다. 세월호 참사 후 '안전한 대한민국'을 그토록 강조해왔지만 여전히 달라지지 않았다. 문재인 정부가 출범한 이후에도 마찬가지다. 지난해 12월 초 인천 영흥도 앞바다에선 낚싯배와 급유선이 충돌해 13명이 숨졌다. 건설현장에서 타워크레인이 무너져 사상자를 낸 것만 해도 여러 차례다. 25일에는 포항제철소에서 질소가스 누출사고로 노동자 4명이 사망했다. 특정 집권 세력의 문제를 넘어 한국 사회에 깔려 있는 안전 의식을 근본적으로 바꾸지 않으면 안된다. 대형 참사가 발생하면 호들갑을 떨지만 언제나 그때뿐이다. 시민의 생명을 앗아가는 대형 참사를 막으려면 선제적 대응이 필수다. 안전점검은 빈틈이 없어야 하고, 규정을 어기면 엄하게 처벌해야 마땅하다. 인력과 장비가 부족하면 필요한 만큼 늘려야 한다. 시민의식도 변해야 할 것이다. 생명을 지키는 일에 결코 타협이나 무사안일을 용납해서는 안된다. 정부와 시민 모두 이번 대형 참사의 고통을 뼈저리게 깨달을 줄 알아야 한다. 그렇지 않으면 이번 참사도 마지막이 되지 않을 것이다. 세종병원 화재로 안타깝게 숨진 이들의 명복을 빈다.
26일 경남 밀양시 가곡동 세종병원에서 화재가 발생해 37명이 사망하고 151명이 다쳤는데 시민의 생명을 앗아가는 대형 참사를 막으려면 선제적 대응이 필수로 안전점검은 빈틈이 없어야 하고, 규정을 어기면 엄하게 처벌해야 마땅하다.