20세기 과학기술을 상징하는 도상을 꼽는다면 빠지지 않고 들어갈 한 가지는 원자 모형일 것이다. 원자와 그 내부를 이해하는 데서부터 오늘날의 전자공학과 전자산업이 태동했기 때문이다. 국가나 기관의 휘장에 담긴 그림들은 실제의 대상을 그대로 묘사한 것이라기보다는 대개 특정한 가치나 주장을 상징하는 것이다. 특히 산업혁명 이후 시대에 만든 휘장들은 산업과 기술의 상징을 그려 넣은 경우가 많다. 이것은 산업과 기술이 가져올 물질적 풍요를 상징하는 것을 넘어서, 근대의 진보를 상징하는 핵심 사상으로서 과학기술을 중시한다는 의미를 담고 있다. 때로는 추상적인 사상 그 자체가 휘장에 등장하기도 한다. 1889년 공화국 수립과 함께 제정한 브라질 국기에는 '질서와 진보(Ordem e Progresso)'라는 모토가 적혀 있는데, 이는 과학기술을 통한 인류의 진보를 낙관했던 계몽사상가 오귀스트 콩트의 모토 '사랑을 원리로, 질서를 기반으로, 진보를 목표로'를 차용한 것이다. 19세기 산업혁명의 상징인 톱니바퀴과학기술 또는 산업기술의 구체적 상징으로 휘장에 가장 많이 등장하는 것은 톱니바퀴일 것이다. 톱니바퀴는 산업혁명 이후 새롭게 등장한 기계문명을 상징한다. 물론 이 기계문명을 떠받치는 것은 인간의 노동이므로 노동계급을 상징하기도 한다. 이 때문에 톱니바퀴는 주로 사회주의 국가나 사회주의의 영향이 강한 나라들의 국장에 등장하곤 한다. 하지만 21세기 사람들의 눈에는 19세기 산업혁명의 상징인 톱니바퀴가 미래의 진보를 상징한다기보다는 오래된 '굴뚝산업'의 상징처럼 보일 수도 있다. 그렇다면 20세기의 과학기술문명을 상징하는 이미지로는 어떤 것이 있을까? 20세기 과학기술은 18∼19세기 산업혁명의 유산을 이어받아 출발했지만, 19세기에는 상상하기도 어려웠던 새로운 영역들을 개척했다. 인간의 일상 감각을 훌쩍 뛰어넘는 아주 큰 세계(우주)와 아주 작은 세계(원자)가 인간 이성의 탐구의 대상이 되었다. 그런 맥락에서 20세기 과학기술을 상징하는 도상을 꼽는다면 빠지지 않고 들어갈 한 가지는 원자 모형일 것이다. 원자와 그 내부를 이해하는 데서부터 오늘날의 전자공학과 전자산업이 태동했기 때문이다. 원자 궤도 모형은 20세기에 설립된 과학기술 관련 기관의 휘장에 단골로 등장하는 상징 중 하나가 되었다. 다만 이것은 원자력을 과학기술이나 의료 등 평화적 목적으로 이용하는 것을 상징할 때만 쓰였다. 원자력 무기의 이미지로는 버섯구름이 사람들의 뇌리에 너무나 강렬하게 각인되어 있었기 때문에, 원자 궤도 모형과 버섯구름이 함께 등장하는 그림은 좀처럼 찾아보기 어렵다. 원자 궤도 모형은 버섯구름이 상징하는 죽음과 파괴의 공포를 대신하여 원자력의 긍정적인 면을 대변하는 이미지로 선택되고 육성되었다고도 할 수 있다. 히로시마와 나가사키의 참상을 통해 원자폭탄의 위력은 온 세계에 알려졌다. 그리고 1949년 소련이 원자폭탄 개발에 성공하면서 미국의 원자력 무기 독점이 깨졌고, 핵전쟁의 공포가 세계를 사로잡았다. 미국은 전략을 바꾸어 '평화를 위한 원자력'이라는 구호를 들고 나왔다. 이를 통해 소련은 무기 개발에 골몰할 때 미국은 평화를 위해 활용한다는 대립구도를 만들고자 했으며, 다른 한편으로는 제2차 세계대전이 끝나고 독립한 개발도상국들에게 원자력 응용기술을 원조하여 자기 진영으로 끌어들이고자 했다.
19세기 산업혁명의 상징은 기계문명을 의미하는 톱니바퀴지만, 20세기는 원자와 그 내부를 알게 되며 전자공학과 전자산업이 발전했기에, 20세기 과학기술의 상징은 원자모형이라고 할 것이다.