그제 서울에서 수년간 치매환자인 84세, 79세 노부모를 돌보던 아들(57)이 부모를 숨지게 한 뒤 스스로 목숨을 끊은 것으로 추정되는 사건이 발생했다. 현장에서는 '부모님은 내가 모시고 간다. 용서해 달라'는 내용의 유서가 발견됐다고 한다. 끔찍한 일을 저지를 당시의 상황은 정확히 알 도리가 없으나 오죽했으면 그런 극단적 선택을 했을까 싶은 생각에 안타까움을 금할 수 없다. 문제는 유사 사건이 잇따르고 있다는 것이다. 이번 사건을 계기로 우리 사회에서 치매환자가 어떻게 관리되고 있는지 실상을 다시 한번 돌아볼 필요가 있다. 보건복지부의 '2012년 치매 유병률 조사'에 따르면 그해 65세 이상의 노인 치매환자는 54만명으로 유병률은 9.18%로 나타났다. 노인 10명 중 1명가량이 치매환자란 얘기다. 또 노인 치매환자는 2030년 127만명, 2050년 271만명으로 빠른 속도로 증가할 것으로 예상됐다. 급속한 노령화와 함께 20년마다 2배가량 증가하는 셈이다. 이 같은 치매환자 급증에 따른 사회·경제적 비용은 2010년 8조7000억원에서 2020년 18조9000억원, 2030년 38조9000억원 등 천문학적인 숫자로 늘어나게 된다. 치매환자나 가족은 물론 국가적으로도 손실이 막대한 것이다. 특히 치매는 환자 본인은 말할 것도 없고 환자를 돌보는 가족을 육체적·정신적으로 황폐하게 만드는 '천형(天刑)'과도 같은 질병이다. 환자를 제대로 돌볼 만한 경제적 여유가 없으면 더욱 그렇다. 환자를 간병하던 자식이나 배우자가 환자와 동반자살이란 극단적인 선택을 하는 것은 지칠 대로 지친 몸과 마음에서 오는 상상을 초월하는 고통 때문일 것이다. 환자 가족이 겪는 고통이 덜어지지 않는다면 향후 환자 급증과 함께 유사 사건이 속출할 가능성이 크다. 따라서 치매환자 관리를 가족에게만 맡겨둘 것이 아니라 프랑스나 미국, 일본, 호주 등 선진국처럼 국가가 적극 나서야 한다. 물론 정부도 치매 관리에 손을 놓고 있는 것은 아니다. 2008년 제1차 국가 치매관리 종합계획에 이어 2012년에는 제2차 종합계획(2013~2015년)을 세워 추진 중이다. 그러나 치매환자 증가 속도에 비해 정부 대응은 더디기만 하다. 무엇보다 치매환자에게 장기요양보험이 적용된다지만 치매 판정 문턱이 너무 높아 혜택을 받는 환자는 많지 않다. 발병하면 상황이 심각한 치매에 대한 국민의 인식도가 낮은 것도 문제다. 치매 관리는 물론 예방을 위한 대책이 좀더 촘촘하게 마련돼야 한다.
서울에서 치매 노부모를 돌보던 아들이 부모와 함께 숨지는 사건이 발생하였는데, 노인 10명 중 1명가량이 치매환자로 더 이상 가족에게만 짐을 부여할 것이 아니라 선진국처럼 국가가 적극 나서 대책을 마련해야한다.