김정은 북한 국무위원장이 어제 석 달 새 세 번째 중국을 방문한 것은 북·중이 전에 없이 밀착하고 있음을 단적으로 보여준다. 김 위원장은 지난 3 월 말 베이징에서 시진핑 중국 국가주석과 첫 정상회담을 했고 남북정상회담 직후인 지난달 초에는 다롄에서 다시 그를 만났다. 이번에 미·북정상회담 후 일주일 만에 또 시 주석을 찾은 것은 한반도 안보지형이 급격하게 변하고 미·중 간 패권 경쟁이 치열해지는 가운데 두 나라의 전략적 이해가 맞아떨어졌기 때문이다. 사실 싱가포르 미·북정상회담에서 가장 큰 실리를 챙긴 이는 시진핑 주석이라는 평가가 많다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 중국에는 눈엣가시 같던 주한미군 철수 가능성까지 내비친 가운데 한미 양국은 8 월로 예정됐던 을지프리덤가디언(UFG) 연합훈련을 유예했다. 중국은 어떤 대가도 치르지 않고 큰 시름을 덜게 된 셈이다. 김 위원장은 문재인, 트럼프 대통령과의 비핵화 담판을 앞두고 '차이나 패싱'을 염려하던 중국을 끌어들여 협상의 지렛대로 이용했다. 그는 이제 미국과의 본격적인 비핵화 실무협상에 앞서 다시 시 주석을 찾아 뒷배를 봐달라고 요청하고 있는 것이다. 악화 일로에 있는 무역전쟁과 남중국해의 대치에서 보듯이 미·중 간 패권 다툼이 격화하고 있는 터라 중국으로서도 북한과 새삼 밀착하면서 미국을 견제하고 싶을 것이다. 우리는 이러한 배경에서 이뤄지는 북·중 간의 밀착이 자칫 북한의 완전한 비핵화와 한반도 평화 정착에 건설적인 기여를 하지 못하고 되레 차질을 빚을 수도 있다는 점을 염려한다. 중국은 남·북·미 사이에 뛰어들어 그들이 오랫동안 주장해온 이른바 쌍중단(북한 핵·미사일 도발 중단과 한미연합군사훈련 중단)과 쌍궤병행(한반도 비핵화와 평화협정)을 관철시키려 한다. 실제로 북한 비핵화는 불완전하고 더디게 진행되는 가운데 한미동맹만 약화된다면 우리로서는 최악이다. 중국이 겉으로는 국제사회의 대북 제재에 동참하면서도 실제로는 지난 몇 달 동안 북·중 국경 통제를 느슨히 하며 공조 체제가 흔들린다는 인상을 주는 것도 우려스럽다. 시 주석은 자신이 줄곧 강조해온 것처럼 진정으로 한반도 비핵화를 원한다면 김 위원장에게 보다 단호하게 말해야 한다. 서먹했던 북·중 관계의 개선은 어디까지나 북한의 완전한 비핵화를 전제로 하는 것임을 다시 한번 천명해야 한다.
김정은 북한 국무위원장이 어제 석 달 새 세 번째 중국을 찾으며 보여주는 북·중 간의 밀착이 자칫 북한의 완전한 비핵화와 한반도 평화 정착에 방해가 되고 한미동맹을 약화시키는 상황을 초래할까 우려 된다.