정부·여당이 가뭄 해소를 위해 현 정부 출범 이후 중단됐던 4대강 지류·지천 정비 사업을 재개하기로 했다. 최악의 가뭄으로 일부에서 제한급수까지 하는 상황이 되자 뒤늦게 4대강에서 가뭄 지역까지 물을 끌어오는 사업을 추진하겠다는 것이다. 매번 소 잃고 외양간 고치는 꼴이니 한심하고 답답하다. 이명박정부 시절 논란 끝에 완공한 4대강 사업으로 16개 보(洑)에 모아둔 물이 11억7000만t에 달하지만 정작 이 물을 본류에서 멀리 떨어진 가뭄 지역에 보낼 방법이 없는 상태다. 박근혜정부 들어 국회가 지류·지천 정비를 위한 후속 예산을 매년 전액 삭감한 탓이다. 그 결과 4대강의 가뭄·홍수 예방 효과는 본류 주변에만 국한됐다. 4대강 반대론자들은 지류·지천 정비를 4대강 사업과 유사한 보·준설 작업으로 호도하고 있으나 이는 사실과 다르다. 4대강 물을 지류·지천으로 거꾸로 보내기 위한 수로 정비·연결, 오·폐수 처리 등이 오히려 핵심이다. 처음부터 4대강 사업은 4대강 외에 주변 18개 강과 지류 3000개까지 포함하는 개념이었는데 후속 사업을 방치하는 바람에 사상 최악의 가뭄 피해를 자초한 셈이 됐다. 경기, 강원 영동, 중부 내륙 등의 일부 지방자치단체들은 자체 예산을 투입해 4대강 물을 끌어다 쓰기 위한 양수장 및 송수관로 건설에 나서고 있으나 가뭄이 극심한 지역일수록 4대강에서 더 멀고, 사업비도 더 많이 들어 지자체가 감당하기 어려운 수준이다. 그나마 4대강 사업이 완료된 덕분에 지류·지천 정비가 한결 수월해지고 사업비도 대폭 줄어들었다고 하니 중앙정부가 종합계획을 세워 적극 나서야 한다. 가뭄이 극심한 20개 지역에 1차적으로 4대강 물을 공급하기 위한 시설 비용이 1조원 정도라고 한다. 전 세계적인 기후변화로 매년 최악의 가뭄과 홍수, 태풍이 반복되고 수십조 원의 복구 비용이 투입되고 있다. 우리나라는 연간 강우량이 1284㎜로 세계 평균의 1.6배다. 하지만 70%가 7월과 8월에 집중되는 바람에 불과 23%만 활용하는 처지다. 특히 농업용수 공급은 여전히 천수답 수준을 벗어나지 못하고 있다. 정부와 정치권은 4대강 활용이야말로 가장 실용적이고 효과적인 가뭄 대책임을 명심하고 지류·지천 정비 사업에 적극 힘을 보태기 바란다.
정부·여당이 최악의 가뭄을 겪고 난 뒤 현 정부 출범 이후 중단됐던 4대강에서 가뭄 지역까지 물을 끌어오는 4대강 지류·지천 정비 사업을 추진하기로 한 것에 4대강 활용이 가장 효과적인 가뭄 대책임을 명심하고 사업에 적극적으로 힘을 더하길 바란다.