한·미 양국군이 오늘부터 열흘간 을지가디언프리덤 연습을 실시한다. 한국군 5만명과 해외에서 오는 증원군 3000명을 포함해 미군 1만7500명이 이번 훈련에 참가한다. 미군 병력이 지난해보다 7500명 줄었다고 하자 합동참모본부가 지난해와 같은 규모라고 발표하는 등 참가 병력을 놓고 논란이 분분하다. 하지만 실제병력 동원 없는 지휘소 훈련인 만큼 참가 병력의 규모 자체는 큰 의미가 없다. 그보다는 오히려 B-1B, B-52 등 전략폭격기와 핵항공모함 전단 등의 미 전략 자산이 참가하지 않은 것에 눈길이 간다. UFG는 한국군과 주한미군, 미 증원군, 한국 정부 조직까지 참여하는 연례적인 훈련이다. 비록 지휘소 훈련이기는 하지만 실병력을 동원해 기동훈련하는 키리졸브와 더불어 북한에 가장 위협적이다. 한·미 양국은 한반도 긴장이 고조될 때마다 훈련 규모와 강도를 높여왔다. 핵무기를 탑재할 수 있는 전략무기들이 한반도에 투입될 때 느끼는 북한의 위협과 공포는 상상 이상이다. 유류 등 군수물자가 넉넉하지 않은 북한이 대응훈련에 나서고 있는 것은 이런 연유 때문이다. 따라서 한국과 미국이 UFG 참가 병력과 전력을 증강하지 않은 것은 그 자체로 큰 의미가 있다. 특히 북한이 미사일로 공격하겠다고 위협한 괌의 전략 자산까지 동원하지 않은 것은 더 이상 북한을 자극하지 않겠다는 뜻이기 때문이다. 북한도 이런 분위기를 읽고 있는 듯하다. 북한은 어제 노동신문을 통해 이번 연습에 대해 "불에 기름 끼얹는 격"이라고 비난했지만 강도가 높다고 보기 어렵다. 특히 북한은 미국을 비난하면서도 구체적인 대응 계획을 밝히지 않았다. 더 이상 위기를 고조시키지 않고 상황을 관리하겠다는 의사를 보인 것으로 해석할 수 있다. 북·미 사이에 상대를 자극하는 행동을 자제하는 분위기가 조성되고 있는 것은 좋은 신호다. 1차 북핵 위기 때 한·미의 팀스피리트 훈련 중단 조치를 계기로 제네바 합의를 끌어낸 과거를 교훈 삼을 필요가 있다. 그러자면 여기서 멈춰선 안된다. 이번 긴장완화 분위기를 대화 국면으로 전환하는 노력을 기울일 필요가 있다. 북한도 적극적으로 협력해야 한다. 미국 내 격앙된 분위기를 고려하면 미국이 첨단 전략 자산을 UFG에 동원하지 않은 것은 파격적인 일이다. 북한은 한·미의 이런 노력을 외면하면 안된다. 우선 추가 도발을 하지 않는 것이 중요하다.
한·미 양국군의 을지가디언프리덤 연습 미군 병력이 전년대비 7500명 줄고 참가 병력과 전력이 증강되지 않은 것을 북한과 대화 국면으로 전환하는 계기로 삼아야 할 것이다.