매물로 나왔던 국내 2위 대형마트 홈플러스가 팔렸다. 새 주인은 국내 사모투자펀드(PEF) 운용사인 MBK파트너스(이하 MBK)다. MBK는 9월 7일 홈플러스 지분 100%를 보유했던 영국 테스코로부터 홈플러스를 7조2000억원에 인수한다고 발표했다. 지금껏 국내에서 이뤄진 인수·합병(M&A) 역사상 최대 규모다. 종전에는 2007년 신한금융지주가 LG카드를 6조6765억원에 인수한 것이 최대 규모였다. MBK는 2005년 설립된 국내 최대 규모의 PEF 운용사다. 통상 PEF 운용사는 장기적인 투자 관점에서 매물로 나온 기업을 인수한 다음, 구조조정 등을 통해 기업 가치를 높인 뒤 재매각하거나 증권시장에 상장해 수익을 올린다. 이런 면에서 설립 이후 MBK의 행보는 국내 PEF 운용사 가운데 독보적이었다는 평가다. 인수했던 알짜 기업 한미캐피탈과 금호렌터카를 각각 2007년과 2012년 되팔아 짭짤한 수익을 올렸는가 하면, 2013년에는 이렇게 축적한 자금력을 바탕으로 웅진그룹 내 탄탄한 계열사였던 코웨이를 2조원가량에 인수해 기업 가치를 높였다. 코웨이의 영업이익률은 2012년 11.3%에서 지난해 16.8%로 높아졌다. 이를 바탕으로 MBK는 최근 코웨이를 시장에 다시 매물로 내놨다. 그 사이 일본과 중국, 대만 등지에서도 '큰 손'으로 급부상했다. 이렇듯 잘나가는 MBK의 전면에는 잘나가는 경영인이 있다. 10년 전 회사를 설립한 김병주(51) 회장이다. 김 회장은 고 박태준 포스코 명예회장의 넷째 사위다. 1963년 경남 진해에서 태어나 10세 때 미국으로 유학했다. 하버드대 칼리지를 거쳐 하버드대 경영대학원 석사(MBA) 과정을 마친 후 살로먼스미스바니(현 씨티그룹)·골드먼삭스 등에서 근무했다. 이후 미국의 글로벌 PEF 운용사인 칼라일그룹의 아시아 담당 회장으로 일했다. 이런 현장 경험을 바탕으로 2005년 MBK를 설립하면서 국내 PEF 시장에 경영인으로 직접 뛰어들었다. 회사명 자체가 김 회장 본인의 영문 이름(Michael Byung ju Kim)에서 따왔을 정도로 자기 사업에 애착을 가졌다. 일본과 중국 등지에서도 '큰 손' 김 회장의 경영 스타일은 '실패를 두려워하지 않는 과단성'으로 요약된다. 애초 그가 세계 PEF 시장에서 스타로 떠오른 것도 칼라일 재직 시절인 지난 2000년 한미은행 인수를 주도해 성사 시키면서부터였다. 김 회장은 2004년 한미은행을 씨티은행에 되팔아 7000억원이 넘는 막대한 수익을 올린 다음 자신감을 갖고 MBK를 설립했다. 10년간 김 회장의 과감한 M&A는 계속됐다. 영업 조직이 탄탄하고 현금 흐름이 안정적인 매물이라면 분야나 크기, 국적을 가리지 않고 인수해왔다. 2006년 HK 저축은행과 동양생명보험, 한미캐피탈을 인수했고 2007년에는 차이나네트워크시스템스(대만)와 야요이(일본) 등을 인수하며 한국을 넘어 동아시아 전역에서 사세를 확장했다. 이후로도 씨앤엠·금호렌터카·코웨이 등 굵직굵직한 매물을 사들였다. 때론 '무리한 투자'라는 비판도 따랐지만 김 회장은 주저하지 않았다. 지난해 ING생명 인수에서도 과단성이 돋보였다. 2013년 코웨이와 네파, 고메다(일본) 등을 인수해 ING생명을 살 여력이 없을 것이란 시장의 분석을 비웃듯 1조8400억원을 베팅해 결국 인수에 성공했다.
MBK를 설립한 김병주 회장은 '무리한 투자'라는 비판에 굴하지 않으며 도전을 반복했고, 9월 7일 홈플러스를 7조 2000억원에 인수한다고 발표했다.