"고령화보다 인프라 노후화가 더 심각한 문제입니다." 지난달 초 만난 한 건설분야 국책연구기관 관계자의 말이다. 생각해보니 틀리지 않았다. 복지지출은 늘어나는데 일할 사람이 부족해지는 고령화가 국가적으로는 심각한 문제겠지만 적어도 사람이 죽는 문제는 아니다. 반면 인프라의 안전은 생명과 직결된다. 취재를 시작하니 무심코 지나가는 고가다리나 도로도 달리 보였다. 늦은 밤 퇴근길에 상하수도 공사 작업자들을 마주쳤다. 우리가 당연하게 누리는 것들은 보이지 않는 시간과 장소에서 일하는 이들의 공로 덕분이라는 사실을 새삼 느꼈다. 지하에 묻힌 상하수도나 가스관, 전선, 통신선 등은 우리 사회의 '대동맥'이다. 도로와 다리, 발전소, 공항과 항만도 마찬가지다. 이런 생명선들이 눈에 보이지 않는 곳에서 낡아가고 있다. 터지고 갈라지고 녹슨 곳들이 늘면서 현장 작업자들은 늘 위험을 안고 작업한다. 지하의 공간 지도가 완비되지 않아 땅을 뚫었다가 온수관을 깨거나 준공도면이 없어 화재 시 소방관들의 투입로와 대피로를 제대로 알기 어려운 상황이 발생할 수 있다. 지금은 전문가들의 우려에 그치지만 언제 현실이 될지 모른다. 한 건설분야 전문가는 1970년대 세워진 오랜 산업단지 공장들의 경우 준공도면이 없는 경우도 많다고 전했다. 당장의 쓸모를 위해 '속도전' 양상으로 인프라를 건설하다보니 준공도면에 신경을 쓸 겨를이 없었다. 단가를 후려치는 관행도 준공도면을 만들 여유를 주지 않았다. 기업들이 공개하지 않아 정확한 실태는 알려지지 않았지만 처음의 설계와 달리 현장 상황을 반영해 수정한 준공도면이 없으면 이후 안전한 인프라 유지·보수에 심각한 지장을 초래할 수 있다. 내구연한이 지난 전기·통신·신호설비가 늘면서 지하철 안전사고의 우려도 커지고 있지만 안전점검을 할 수 있는 시간은 하루에 고작 3시간 정도뿐이라고 한다. 지하철은 다녀야 하기 때문이다. 일본의 경우 인력과 시간, 환경의 한계를 로봇으로 해결하고 있다. 지하철 벽면에 붙어 다니는 '스파이더 로봇'은 시간의 구애 없이 콘트리트의 갈라짐 등을 점검한다. 댐이나 저수지의 균열을 점검하는 데도 로봇이 동원된다. 탁한 물 속에서도 선명하게 구조물을 스캐닝하는 기술이 핵심이라고 한다. 4차 산업혁명의 총화가 스마트시티라고 한다면 건설업에 더 적극적으로 인공지능과 로봇 기술을 융합해야 한다. 노후 인프라 유지·관리에 더 많은 재정을 투입해야 한다는 전문가들의 진단을 단순히 이해관계에 따른 주장으로 치부하기는 어렵다. 수출과 내수의 성장동력이 줄어드는 상황에서 안전과 일자리, 기술혁신이라는 세 마리 토끼를 다 잡을 수 있는 새로운 뉴딜 정책을 검토해야 할 때다.
인프라의 안전은 생명과 직접 연결되며 업체들이 발표하지 않아 확실한 실정은 모르나 처음 설계와 다르게 현장 상황에 맞는 준공도면이 없다면 차후 안전한 유지보수에 큰 방해가 될 수 있어 수출과 내수의 성장동력이 감소하는 시점에 안전과 일자리, 기술혁신이라는 세 마리 토끼를 모두 잡을 새 뉴딜 정책을 살펴볼 때이다.