맥 빠진 총회. 2월 20일 서울 여의도 전경련회관에서 열린 전국경제인연합회 제53차 정기총회는 이렇게 요약할 수 있다. 추락한 위상을 세우는 계기를 마련하려던 자리는 '초라해진 전경련의 현실'을 확인하는데 그치고 말았다. 이날 허창수(66) 전경련 회장은 개회사를 통해 "'국민을 풍요롭게, 경제를 활기차게'라는 슬로건을 실현하겠다. 국민과 더불어 오늘의 경제적 어려움을 극복하고 재도약의 기틀을 마련하겠다"고 말했다. 경제활성화와 기업환경 개선, 창조산업 발굴에도 힘을 쏟을 것을 약속했다. 각종 규제개혁 등 기업 경쟁력을 높일 수 있는 경영 환경을 만들고, 기업들의 해외 시장 진출과 수출 확대를 위한 지원사업도 추진하겠다는 뜻도 밝혔다. 순조로운 분위기에서 총회가 끝났다. 하지만 많은 이들이 예상하고 기대했던 하나가 빠졌다. 허무한 분위기가 회의장에 감돌았다. 애초 예상됐던 전경련 신규 회장단 영입 발표는 없었다. 최근 전경련은 신규 회장단 선임이 절박한 상황이었다. 기존 회장단인 박용만 두산그룹 회장은 대한상의 회장 일에 전념하겠다며 사퇴의사를 밝혔다. 현재현 동양그룹 회장과 강덕수 전 STX 회장처럼 경영상 어려움으로 더 이상 회장단 활동이 어렵게 된 총수들도 있다. 전경련은 지난해 11월 14일 회장단 월례회의 직후 "경제계 대표성을 강화하기 위해 30대 그룹·제조업 중심으로 꾸렸던 회장단의 외연을 넓히겠다"는 계획을 밝혔다. '믿음직한 전경련으로 과거의 위상을 되찾겠다'는 각오가 대단했다. 회장단 가입 자격을 종전 30대 그룹 총수에서 50대 그룹 으로 확대하기로 하고, 영입전을 펼쳤다. 허창수 회장과 이승철 상근부회장이 직접 나섰다. 올 1월 11일 전경련은 YG엔터테인먼트·SM엔터테인먼트 등을 포함한 54개 회원사를 추가로 받아 외연을 넓혔다. 기세를 몰아 1년에 한번 열리는 2월 정기총회에서는 신규 회장단 선임에 관한 안건이 오를 것이라는 기대가 컸다. 하지만 총회 내내 신규 회장단 선임에 관한 내용은 언급되지 않았다. 소문난 잔치에 먹을 것이 없었던 셈이다. 이로써 전경련은 내년 2월 총회 때까지 신규 회장단의 영입 없이 현행 체제로 운영된다. 사퇴의사를 밝힌 박용만 회장과 활동이 어려운 현재현 회장, 강덕수 전 회장은 전경련 회장단에 이름만 올려둔 상태로 유지된다. 정준양 부회장은 권오준 포스코 회장 내정자로 교체될 예정이다. 허창수 회장이 직접 영입 나섰다지만 … 지난해 11월 전경련이 회장단 영입을 선언한 이후 관련 업계에는 온갖 이야기가 떠돌았다. 전경련 사정에 밝은 관계자는 "총 7~8개의 기업이 전경련 회장단 영입 물망에 올랐다"고 말했다. 이 관계자에 따르면 부영·영풍·미래에셋·대성·교보생명·화이트진로·태영·아모레퍼시픽 등이 영입 후보였다. 전경련은 현 회장단의 의견을 반영해 최종 후보를 2명으로 압축했다. 박현주 미래에셋 회장과 신창재 교보생명 회장이다. 제조업 중심의 전경련으로써는 금융권을 상징하는 두 기업 회장의 합류가 큰 힘이 될 것으로 판단한 것이다. 박 회장과 신 회장은 전경련의 영입 제안에 처음에는 다소 호의적인 반응을 보였다. 하지만 결국에는 "시간이 더 필요하다"는 이유로 제안을 고사한 것으로 알려졌다.
2월 20일 서울 여의도 전경련회관에서 열린 전국경제인연합회 제53차 정기총회에서 규제개혁과 경영 환경 개선 등의 추진을 발표했지만, 애초 예상됐던 전경련 신규 회장단 영입 발표 없이  '초라해진 전경련의 현실'을 확인하는데 그치고 말았다.