현대·기아차가 연비와의 전쟁을 선언했다. 2020년까지 연비를 올해보다 25% 높이겠다고 발표했다. 최근 현대·기아차에는 위기감이 감돈다. 세계 경기 침체와 수입차 업체와의 경쟁으로 어려움을 맞고 있다. 이 위기를 연비로 돌파하겠다는 각오다. 대부분 완성차 브랜드가 연비 1~2%를 줄이기 위해 전쟁을 치르고 있다는 점을 감안하면 현대차가 내세운 25%는 매우 공격적인 수치다. 현대·기아차는 이를 위해 '2020 연비 향상 로드맵'을 확정했다. 새로운 파워트레인 개발, 주요 차종의 경량화, 친환경차 라인업 확대 등 3가지를 기본 골자로 한다. 이번 계획에는 정몽구 현대차그룹 회장의 의지가 강하게 반영됐다. 올 상반기 정 회장이 "2020년까지 세계 최고 수준의 연비 경쟁력을 확보하라"고 지시를 내렸다. 곧바로 '차세대 파워트레인 태스크포스(TF)'가 만들어졌고, 단계별 연비 향상 목표와 실행 방안이 수립된 것이다. 가장 관심을 모으는 것은 자동차의 핵심 부품이라고 할 수 있는 파워트레인이다. 현대·기아차는 현재 보유 중인 10종의 엔진 라인업 중 70%를 차세대 엔진으로 대체할 계획이다. 가장 먼저 가솔린 라인업부터 가다듬는다. 신규 가솔린 엔진을 개발해 엔진 종류를 늘린다. 또 중형 승용차에 장착되는 누우 엔진과 소형차에 탑재되는 카파 엔진을 개선한 모델도 곧 선보일 전망이다. 가솔린 엔진 라인업이 정비되면 다음 타깃은 디젤 엔진이다. 현대·기아차의 대표 디젤 엔진인 'R엔진'은 이미 세계 시장에서도 경쟁력을 인정받았다. 하지만 여기에 만족하지 않고 이를 대체할 신형 엔진을 개발한다. 연비를 높이려면 엔진과 변속기의 호흡도 중요하다. 변속기 효율을 높이고 다단화하는 작업을 계획하고 있다. 변속기의 기종 또한 늘린다. 현재 사용 중인 전륜 6단, 후륜 8단 변속기는 에너지의 전달 효율을 개선하는데 초점을 맞췄다. 지금보다 더 높은 단수(현재는 8단이 최고)의 후륜 변속기도 개발한다. 현대·기아차 관계자는 "가솔린 엔진은 11~13%, 디젤 엔진은 16~18%, 변속기는 2~9%의 연비 향상 효과를 낼 수 있을 것으로 기대한다"고 설명했다. 연비의 또 다른 키는 차체의 무게가 쥐고 있다. 차가 무거울수록 연비가 나빠지는 건 당연하다. 현대·기아차의 카드는 초고장력 강판이다. 차량의 안전성을 높이면서도 차체의 중량 증가를 최소화 할 수 있는 차세대 강판이다. 현재 차종에 따라 33~52%의 초고장력 강판을 사용하고 있는데, 2018년까지 이를 48~62%까지 끌어 올린다. 최근 출시한 신형 쏘나타, 제네시스, 쏘렌토의 경우 초고장력 강판의 적용 비율을 52% 수준까지 높였다. 현대·기아차는 차량의 경량화를 통해 주요 차종의 중량을 평균 5% 이상 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다. 차가 시장에 모습을 드러낼 것으로 보인다. 준중형급 하이브리드 전용 모델 출시를 앞두고 있다. 쏘나타의 플러그인 하이브리드 버전도 나온다. 순수전기차와 수소연료전지차 라인업도 꾸준히 늘려갈 계획이다. 2020년까지 현대·기아차가 생산하는 모든 차급의 친환경 라인업을 구축한다는 목표로 시스템 개발을 진행 중이다. 모든 계획이 순조롭게 진행된다면 현대·기아차는 세계 최고 수준의 연비 경쟁력을 확보하는 것은 물론이고 세계 주요국의 연비 규제에 대응할 힘도 갖추게 된다.
국내외 경기 침체와 수입차와의 경쟁으로 어려움에 빠진 현대차 그룹이 돌파구로 연비와의 전쟁을 선포한 가운데 계획대로 진행된다면 현대·기아차는 세계 최고 수준의 연비 경쟁력 확보와 세계 주요국의 연비 규제에 맞설 힘도 갖춰 두 마리 토끼를 갖게 된다.