그녀는 설원의 작은 거인이었다. 올해 만 37 세로 평창동계올림픽에 출전한 한국 선수 146 명 중 가장 나이가 많은 이채원 선수 이야기다. 한국 크로스컨트리 스키의 살아 있는 전설로 불리는 그녀였지만 이번 대회 성적은 초라했다. 지난 10 일 여자 15 ㎞ 스키애슬론 종목에서는 67 명 중 57 위였고, 15 일 여자 10 ㎞ 프리에서는 90 명 중 51 위였다. 21 일에는 그녀의 마지막 올림픽 무대인 여자 팀스프린트 준결승이 있었다. 주혜리 선수(26)와 한 조로 1.25 ㎞ 코스를 세 번씩 번갈아 돈 이채원은 11 개 팀 중 최하위였다. 그러나 이날 알펜시아 크로스컨트리센터에는 3000 여 명의 관중이 그녀의 역주에 아낌없는 박수를 보냈다. 그녀는 1996 년 동계체전 이후 22 년 동안 숱한 대회에 출전했지만 그처럼 따뜻한 박수를 받기는 처음이었다. 이번엔 세계 20 위 안에 들겠다는 목표는 이루지 못했지만 그녀의 뒷모습은 충분히 아름다웠다. 우리는 이채원 선수의 도전정신에 다시 한번 박수를 보낸다. 그녀가 뛰어난 성적을 거둬서가 아니라 크로스컨트리 스키의 불모지에서 세계 최고를 넘보기는 얼마나 어려운지 너무나 잘 알면서도 끝까지 인내하며 최선을 다하는 감투 정신을 높이 사기 때문이다. 그녀는 2002 년 솔트레이크시티 대회부터 지금까지 모두 다섯 차례나 올림픽에 도전했다. 국내에서는 71 개의 금메달을 쓸어담고 2011 년 동계아시안게임에서는 한국 크로스컨트리 사상 첫 금메달을 목에 걸었지만 세계의 벽은 너무나 높았다. 2012 년 딸을 낳은 후에는 육아와 훈련을 병행하는 고된 선수 생활을 이어가야 했다. 엄청난 열량을 소모하며 오르막과 내리막을 달려야 하는 크로스컨트리 스키는 극한의 인내력을 시험한다. 참으로 고독한 자신과의 싸움을 해야 한다. 아무도 알아주지 않고 지원도 부족한 척박한 환경에서 그 오랜 시간을 묵묵히 견디며 도전을 이어온 것만으로도 그녀는 충분히 박수를 받을 만하다. 평창에서 나고 자란 이 산골 소녀는 이제 자신의 고향에서 20 여 년에 걸친 올림픽 도전사를 마무리했다.
이채원 선수는 크로스컨트리 스키의 불모지에서 지원이 부족한 환경에서도 끝까지 버티며 2002년부터 올림픽에 5회의 도전을 이어온 그녀는 충분히 받수를 받을만 하다.