최근 건강보험심사평가원이 발표한 골관절염 진료현황에 따르면, 2017년 20대 관절염 환자가 6만6653명으로 2013년 5만8077명보다 크게 늘었다. 퇴행성관절염이 말기까지 진행되면 인공관절치환술을 하게 되므로 나이가 젊은 경우 초·중기에 적절한 치료를 하는 것이 중요하다. 우선 초기엔 무릎관절연골 중에 없어도 크게 증상이 나타나지 않는 부위가 조금 있는데, 이 부분에서 연골을 떼어내어 연골결손이 있는 부위에 옮겨 주는 방법이 있다. 자가골연골 이식술이다. 연골결손을 메우는 치료법 중에서 재생된 연골의 질이 가장 좋은 치료법이다. 연골손상의 범위가 넓어지는 중기 퇴행성관절염으로 넘어가면, 대표적인 것이 미세천공술과 줄기세포를 이용하는 방법이다. 미세천공술은 연골 결손부위에 아주 작은 구멍을 낸다. 이 구멍을 통해서 골수에서 골수세포가 흘러나오게 되고, 재활치료를 잘하게 되면 연골조직으로 바뀌는 것이다. 그리고 많이 시행되고 있는 제대혈 줄기세포 연골재생술이 있다. 신생아가 태어날 때 같이 나오는 태반에서 추출한 줄기세포를 배양해 연골결손 치료제로 개발한 것이다. 하지만 비용이 많이 드는 데다, 수술 후 재활기간이 상당히 길다는 문제가 있어 망설이는 분들이 많다. 하지만 확실한 것은 재생된 연골의 질이 좋다는 점이다. 최근 정형외과 의사들이 주목하는 수술법은 휜다리 교정술(근위경골 외반절골술)이다. 무릎이 오(O)자로 휘면 무릎 안쪽에 압력이 과도하게 증가하게 된다. 따라서 연골재생술을 하더라도 휜다리를 그대로 방치하게 되면, 재생된 연골이 과도한 압력을 견디지 못하고 금방 다시 손상된다. 그래서 연골재생을 할 때는 무릎의 축을 꼭 확인해야 하고, 휜다리가 있을 때는 동시에 혹은 먼저 교정을 해야 한다. 퇴행성관절염 말기에서는 결국 인공관절 치환술을 하게 된다. 그동안 여러 방법이 개발됐다. 핵심은 인공관절 수술 후 편안함이며, 자유로운 움직임을 갖기 위해 중요한 것은 인공관절 사이의 관절 간격이라는 점이다. 무릎을 폈을 때와 구부렸을 때 간격이 같아야 인공관절 수술 후 결과가 좋고, 만족도 또한 높아진다. 그동안 수술집도의의 감각에 의존해서 간격을 맞췄는데, 요즘에는 바이오센서를 이용해서 객관적으로 관절 간격을 맞추고 확인한다. 미국에서는 벌써 국제학술지에 결과가 좋다는 내용의 여러 논문을 발표하고 있다. <글·강북연세병원 박영식 병원장>
퇴행성관절염은 단계별로 치료방법이 다른데 우선 초기에는 무릎관절 중 연골을 떼어 결손이 있는 부위로 옮기는 방법이 가능하고, 중기에는 미세천공술이나 줄기세포를 이용하는 수술을, 말기에는 인공관절 치환술을 한다.