서울시설관리공단이 궁리 끝에 찾아낸 묘수가 히팅&쿨링시스템이다. 여름에는 겨울철과는 반대로 차가운 냉수를 순환시켜 뿌리가 단단히 자리잡도록 돕는 것이다. "페인트라도 뿌린 걸까요?" 프로축구 K리그1 FC서울과 포항 스틸러스가 개막전을 치른 지난 3월 3일 서울월드컵경기장. 경기장 한쪽의 잔디가 유난히 눈에 띄었다. 봄바람이 살랑일 이 무렵이면 매서운 한겨울을 힘겹게 견뎌내느라 노랗게 물든 잔디를 보는 것이 익숙하건만, 남측 골대 부근 잔디만 푸른빛이 도드라졌다. 오랜만에 홈구장을 찾은 서울 팬들도 이색적인 풍경에 쉽게 눈을 떼지 못했을 정도다. FC서울의 한 관계자는 "한국 축구의 새로운 잔디 실험이 진행되고 있는 현장"이라며 "잘하면 매년 여름철 골머리를 앓게 만들던 논두렁 잔디를 더 이상 걱정하지 않아도 될지 모른다"고 귀띔했다. 국내 처음 시도된 '히팅&쿨링시스템''나홀로 푸른' 잔디는 서울월드컵경기장을 관리하는 서울시설관리공단의 노력이 만들어낸 결과물이다. 서울시설관리공단은 지난해 11월 경기장 일부(20×10m)에 배관을 깔아 온수와 냉수를 순환시키는 '히팅&쿨링시스템'을 시험 도입했다. 가정용 난방에 쓰이는 플라스틱 재질의 엑셀파이프를 깊이 25㎝, 폭 25㎝ 간격으로 설치해 잔디 생육에 큰 영향을 미치는 지열 온도로 관리하는 방식이다. 겨울에도 경기를 치르는 유럽에선 흔하지만, 국내에선 처음 시도됐다. 서울시설관리공단은 한국지역난방공사에서 공급되는 중온수를 열교환기를 통해 잔디에 가장 알맞은 온도로 낮췄다. 한겨울에는 섭씨 약 50도의 온수를 순환시켜 잔디를 추위에서 지켰고, 요즘은 18도로 낮추면서 잔디가 활발하게 뿌리를 내릴 수 있도록 돕고 있다. 서울시설관리공단은 지난해 K리그 승강 플레이오프가 끝난 직후 이 시스템을 시험적으로 들여와 잔디의 생육 변화를 꼼꼼히 지켜보고 있다. 첫 단계인 겨울나기는 일단 합격점을 받았다. 색깔만 다른 게 아니라 촘촘하게 들어선 힘찬 잔디가 같은 경기장에서 서로 다른 계절을 보낸 것처럼 느껴졌다. FC서울 골키퍼 유상훈은 경기가 끝난 뒤 "반대편과 비교했을 때 크게 다른 것은 못느꼈지만 색깔만 봐도 잘 관리된 것은 분명하지 않느냐"고 말했다. 심성호 서울시설공단 월드컵경기장 시설팀 차장은 "유럽의 잔디 관리를 벤치마킹하면서 온수의 효과는 어느 정도 예측이 됐고, 그 예상대로 흘러가고 있는 상황"이라고 설명했다. 서울시설관리공단이 자신들의 실험에 아직 큰 의미를 부여하지 않는 것은 '진짜배기'는 아직 시작도 하지 않아서다. 바로 잔디 관리의 고비라고 할 수 있는 여름나기다. 국내 기후가 점점 아열대처럼 변해가면서 여름철 폭염과 폭우에 노출된 잔디가 엉망이 되는 것은 이제 일상이 됐다. 선수들의 기량이 '예술', 감독의 전술이 '연출'이라면 녹빛 그라운드는 '무대'에 견줄 수 있다. 그런데 한국 축구에선 무대에 불만이 그치지 않는다. 2017년 8월 서울월드컵경기장에서 열린 이란과의 2018 러시아월드컵 최종예선에선 처참하게 망가진 그라운드 상태가 공개돼 국제적 망신을 당했다. 신태용 전 축구대표팀 감독은 이란전 직후 "잔디가 우리를 너무 힘들게 만들었다. 앞으로 조금 더 잔디가 좋은 곳에서 경기를 하면 훨씬 더 좋은 경기력을 보여드릴 수 있을 것"이라며 한숨을 내쉬었다.
서울시설관리공단이 지난해 11월 유럽의 잔디 관리를 벤치마킹해 설치해 새로운 잔디 실험이 진행되고 있는 '히팅&쿨링시스템'의 도입이 앞으로 뿌리내릴 수 있을 지 기대되고 있다.