1960년대만 해도 겨울철 시골에서 5일장이 서는 날이면 담뱃불의 불씨로 마른 소똥을 들고 먼 길을 오가는 사람들을 더러 볼 수 있었다. 아이들에게 그들이 버린 불씨가 든 마른 소똥은 들판에서 불장난을 하면서 즐겁게 놀 수 있는 좋은 도구였다. 당시 학생 수에 비해 교실이 턱없이 부족해 오후 2부 수업을 하러 가던 아이들이 불놀이에 푹 빠져 학교에 가지 않는 일도 있었다. 라이터는 물론 성냥조차 귀하던 시절의 얘기다. 섬유질과 거름 성분이 많은 소똥은 예로부터 천연 비료와 땔감, 집 짓는 재료 등으로 유용하게 이용돼 왔다. 특히 소를 신성시하는 힌두교를 믿는 인도인들은 소에서 나오는 우유나 우유로 만든 버터는 물론 오줌과 똥도 성물(聖物)로 여긴다. 갠지스 강물처럼 정화하는 힘을 갖고 있다고 생각하는 것이다. 소똥을 말려 연료로 사용할 뿐 아니라 물에 개어 집안 구석구석을 바르는 것도 이 때문이다. 세계 곳곳에는 소똥을 이용한 여러 가지 축제와 게임도 전해오고 있다. 농촌진흥청의 연구보고서 '폐기물인가? 자원인가?'에 따르면 미국 오클라호마주는 '소똥 던지기 축제', 스위스에서는 '소똥 빙고'가 유명하다. 소똥 던지기는 피자처럼 말린 소똥을 원반던지기 하듯 던져 우승자를 가린다. 소똥 빙고는 빙고 판처럼 선을 그려놓은 운동장에 소 한 마리를 내보내 소가 먼저 똥을 싸는 곳에 돈을 건 사람이 이기는 게임이다. 희한한 소똥 연구도 있다. 일본 국제의학센터는 소똥에서 향료 물질인 바닐린을 뽑아내고, 도쿄농공대학에서는 휘발유를 추출하는 데 성공했다. 미국 MIT대학 학생들은 소똥으로 만든 휴대폰 충전기를 개발하는가 하면, Segway사의 딘 카멘은 소똥을 태워 깨끗한 물을 마실 수 있는 정수기를 개발했다. 현대제철이 소똥을 고로의 열원으로 활용하는 기술 일부를 개발해 특허 출원했다고 한다. 소똥이 석탄을 대체하는 친환경 연료가 될 수 있음을 확인했다는 것이다. 선진국에서는 1970년대부터 가축 분뇨를 청정에너지원으로 개발하기 시작해 상당한 성과를 거뒀다. 한국은 1980년대부터 정부 차원에서 투자를 시작했으나 아직 만족스러운 결과는 내지 못하고 있다.
예로부터 소똥은 섬유질과 거름 성분이 많아서 천연 비료, 땔감, 집 재료 등으로 사용되어 왔고 일본, 미국 등에 소똥을 이용한 자원을 만들어내는 재기발랄한 연구들이 존재하는 반면 우리나라는 80년대부터 정부 차원의 투자가 있었으나 만족할 만한 성과는 없는 것 같다.