한국이 고래잡이 문제로 국제사회 지탄의 대상이 되고 있는 듯하다. 정부가 지난 4일 국제포경위원회(IWC) 연례회의에서 과학 목적의 포경활동 재개 의사를 밝힌 뒤 호주, 뉴질랜드 같은 국가나 국제환경단체들로부터 매도를 당하는 상황이다. 고래잡이는 일본은 과학용으로, 그린랜드 스칸디나비아 일부 국가는 상용으로 포획 전통을 고수하고 있는데 한국이 제2의 일본이 될거란 이유로 호주 길라드 총리까지 나서서 강력히 항의를 하고 있다. 하지만 이런 국제적 비판은 지나친 감이 있다. 우선 한국은 태평양이나 극지방까지 돌아다니며 연간 1000마리씩 고래를 잡아 식용으로 쓰는 일본과는 근본적으로 다르다. 한국 정부는 지난 1986년 포경 금지를 선언한 뒤 26년간 약속을 지켜왔고 이번 발표도 상업적 목적과는 분명히 거리가 멀다. 문제가 되는 밍크고래는 동해안 수온 상승으로 개체 수가 1만6000마리까지 늘어난 걸로 추정되지만 그동안 눈대중으로 어림잡는 목시(目視)조사만 해왔기 때문에 정확한 실상 파악을 못하고 있다. 이 고래들이 연간 어획량 124만ｔ의 10%가 넘는 14만ｔ의 어류를 먹어치우면서 어민 피해가 4300억원에 이른다는 것도 최소한으로 추정된 손실 규모다. 특히 밤에 집어등을 켜고 오징어잡이를 하는 어선들은 공짜 먹이를 노리는 고래들의 방해 때문에 심각한 고충을 호소하는 실정이다. 또 고의적으로 잡지 않아도 고기잡이 그물에 걸려 자연적으로 혼획(混獲)되는 고래만도 연간 80~100마리에 달한다. 따라서 그 정도 범위에서 고래를 포획해 과학적 생태조사를 해보겠다는 한국 입장은 불필요하게 매도당할 일이 아니라고 본다. 호주, 뉴질랜드의 경우 고래고기를 안먹는 대신 관광용으로 활용하고 있음을 감안하면 그들도 결국 자기네 상업적 이해관계 때문에 한국을 비판하는 꼴이다. 한국은 고래잡이를 재개하더라도 내년 IWC 과학위원회에서 충분한 논의를 거쳐 추진한다는 입장이다. 규정상으론 IWC 권고에 구속력이 없기 때문에 포경 여부는 개별국의 주권에 해당하지만 여기에서 반대하면 IWC측에서 과학용 샘플을 잡아주면 그걸로 대행하겠다는 입장까지 밝혀놓은 상황이다. 정부는 국제사회의 오해를 불식시킬 설득 노력을 더 기울여야 할 것이고, 우리 실정을 제대로 알지도 못하면서 간섭을 하려는 국가나 단체에 대해선 정당한 대응조치를 강구해야 할 것이다.
정부가 지난 4일 국제포경위원회(IWC) 연례회의에서 과학 목적의 포경활동 재개 의사를 밝힌 뒤 이런 국제적 비판은 지나친 감이 있으므로 정부는 국제사회의 오해를 풀기위한 노력을 더 기울이고, 우리 실정을 제대로 알지도 못하면서 간섭을 하려는 국가나 단체에 대해선 정당한 대응조치를 강구해야 할 것이다