"아빠, 채널 좀 돌려봐 주세요." 얼마 전 한참 TV를 보고 있는데 갑자기 방에서 뛰어나온 큰딸이 지금 홈쇼핑에서 마스크를 팔고 있다고 귀띔합니다. 공영홈쇼핑에서 '게릴라 판매 방식'으로 마스크를 판매하는 시간. 코로나19가 퍼지며 마스크 구입이 힘들어지자 예고 없이 불시에 판매한 겁니다. 그런데 마스크 사기가 만만치 않았습니다. 휴대폰 앱이나, TV 리모컨으로 자동주문하는 게 아니라 오로지 전화로만 접수받았기 때문입니다. 디지털 기기에 익숙하지 않은 어르신들을 위한 배려라는 쇼호스트의 설명이 곁들여졌습니다. 온 식구가 열심히 전화를 돌렸지만 상담원과 연결조차 되지 않았고, 결국 허탕만 쳤습니다. 웬만한 것은 터치와 버튼 조작으로 이뤄지는 세상. 날로 진화하는 디지털 기술의 발전 속도는 상상, 그 이상입니다. 불과 몇 년 전에는 생각조차 못 했던 일들이 여기저기서 벌어지고 있습니다. 저 같은 사람도 따라가기가 벅찬데, 60~70대 이상의 어르신들은 오죽하겠습니까. 마스크를 사지는 못했지만 홈쇼핑에서 전화 주문으로만 마스크를 파는 것에 대해서는 수긍했습니다. 공적 마스크 5부제 판매를 하기 전까지만 해도 온라인 구매 대신 약국 앞에 몇 시간씩 길게 줄을 늘어선 사람 대부분이 어르신들이었으니까요. 디지털 기술 발전의 가속화는 동전의 양면과도 같습니다. 누군가에게는 생활의 편리와 안락함이란 혜택을 가져다주지만, 다른 이에게는 오히려 불편과 부담만 가중시킵니다. 계층과 지역, 세대에 따라 그 편차는 매우 큽니다. 바로 '정보격차(digital divide)'입니다. 현재 우리 사회는 거의 모든 부문이 '디지털'에 의해 굴러가고 있다고 해도 틀린 말이 아닐 겁니다. 기차표를 구입하거나 공연 및 스포츠 경기 관람을 위해서는 온라인 예매가 필수입니다. 은행 역시 디지털금융이 확산되면서 오프라인 영업점을 점점 줄이는 추세입니다. 게다가 은행마다 모바일 전용 상품을 잇달아 내놓고 금리를 우대해줍니다. 그뿐만이 아닙니다. 모든 취업과 입시는 공고부터 원서접수, 합격자 발표까지 모든 과정을 온라인을 통해야 합니다. 하다못해 햄버거 하나를 사더라도 무인판매기기로 주문합니다. 이를 제대로 활용하지 못하는 사람은 불이익을 받을 수밖에 없습니다. 이는 사회·경제적 불평등으로 확대되고, 나아가 갈등 심화라는 부작용을 초래합니다. 게다가 현 사회 시스템은 '스마트폰을 자유롭게 사용하는 사람'을 표준 모델로 삼고 있습니다. 디지털을 모르면 각종 서비스와 정책 등의 고려 대상에서 빠지게 된다는 얘깁니다. '디지털 빈부격차'에 따른 또 다른 양극화가 우려됩니다. 이번 호 표지 이야기는 '디지털 세상 밖에 놓인 사람들'을 조명해 보았습니다. 우리 사회는 정보통신 인프라가 잘 갖춰져 있는데도 적잖은 사람들이 정보격차로 인해 큰 불편을 겪습니다. 어떤 이는 시간이 지나면, 익숙해지면 해결될 거라고 합니다. 하지만 기술은 계속 발전하고 시민은 그에 걸맞은 정보활용 능력을 끊임없이 요구받을 겁니다. 어느 순간 우리 자신도 디지털 소외계층이 될지 모릅니다. 정보격차 해소를 위한 배려와 함께 실효성 있는 대안을 찾으려는 기업과 시민사회의 노력이 절실한 때입니다.
디지털 기술은 점점 발달하고 있지만 정보격차로 불편과 부담을 겪는 소외계층의 해소를 위해서는 실질적인 대안을 찾으려는 기업과 시민사회의 노력이 필요한 때입니다.