오늘 오전 10 시 판문점 남측 평화의집에서 남북 고위급회담 대표들이 마주 앉는다. 2015 년 12 월 차관급 회담 이후 2 년 넘게 끊겼던 남북 당국 간 대화에 다시 물꼬를 트는 것이다. 우리 쪽에서는 통일부 조명균 장관과 천해성 차관이, 북한 쪽에서는 조국평화통일위원회 리선권 위원장과 전종수 부위원장이 대표단을 이끈다. 남북 정상은 회담 상황을 실시간으로 파악할 수 있다. 필요하면 문재인 대통령과 김정은 노동당 위원장이 간접적으로 회담을 지휘할 수도 있는 것이다. 이번 회담은 일촉즉발의 위기로 치달았던 한반도 안보 상황에 커다란 변곡점이 될 수도 있다. 그런 만큼 지구촌의 이목이 평화의집에 집중될 수밖에 없다. 전 세계 언론은 오늘 회담장에 나타날 북한 대표의 말 한마디, 표정 하나도 놓치지 않을 것이다. 북한의 핵과 미사일 폭주에 대한 국제사회의 인내는 이미 한계를 드러냈다. 북한은 미국을 비롯한 국제사회의 제재로 막다른 궁지에 몰리고 있다. 세계는 김정은 정권이 과연 남북대화로 이런 상황을 타개할 적극적인 의지를 갖고 있는지 지켜보고 있으며, 오늘 회담은 그 의지를 가늠할 중요한 시험대가 될 것이다. 북한이 한국에 이어 미국과도 대화의 물꼬를 트며 국제사회와 관계를 개선하는 데 사실상 마지막이 될 수도 있는 이 기회를 헛되이 날리지 말아야 할 것이다. 남북 고위급회담은 북한의 평창동계올림픽 참가 문제를 신속히 매듭지으면서 자연스럽게 이산가족 상봉과 군사적 긴장 완화를 비롯해 남북관계 개선을 위한 논의에 실질적인 진전을 이뤄야 한다. 궁극적으로 북한 핵 문제 해결을 위한 실마리를 풀어갈 수 있어야 한다. 그러자면 무엇보다 북한이 진정성을 갖고 대화에 임해야 하며, 단지 시간 벌기용으로 평화 제스처를 취하며 또 다른 도발을 꾀하는 것이 아니라는 믿음을 국제사회에 심어줘야 한다. 3 월 중순 패럴림픽이 끝나면 연기된 한미연합 훈련이 언제든 시작될 수 있으므로 시간이 많지 않다. 남북 대화를 지켜보겠다는 도널드 트럼프 미국 대통령의 인내심은 금세 바닥을 드러낼 것이다. 동맹국 미국의 눈총을 사면서까지 남북대화에 공을 들였던 문 대통령조차 "과거처럼 유약하게 대화만 추구하지 않겠다"고 했다. 북한은 핵 무력을 완성했다며 허세를 부릴 게 아니라 더 늦기 전에 한반도 평화를 위한 실질적인 조치를 취해나가야 한다.
판문점 남측 평화의 집에서 남북 고위급회담 대표들이 만난 가운데 북한의 평창동계올림픽 참가 등을 마무리하고 이산가족 상봉과, 군사적 긴장 완화등 관계 개선 논의에 진전이 있어야 하며 북한은 진정성을 갖고 대화에 임하여 평화 제스처와 도발을 하려는 것이 아니라는 믿음을 국제사회에 보여줘야 한다.