오래전 인터넷에서 삼성에 대한 흥미로운 글을 읽은 적이 있다. 아침에 일어나 저녁에 잠들 때까지 삼성 제품을 쓰는 과정을 그린 글이었다. 꽤 개연성이 있어, 아마 2020년대에는 24시간 365일 삼성의 로고 속에서 생활하지 않을까 하는 생각이 들기에 충분했다. 이렇게 보면 아파트, 스마트폰, 컴퓨터, 전자제품, 보험, 카드, 프로스포츠, 레포츠 시설 등등 온통 삼성 로고가 우리 몸에 배어 있다고 해도 과언이 아니다. 만약 삼성 외에 현대자동차, SK, 롯데, 현대백화점, 대한항공 등의 재벌그룹까지 포함한다면 우리나라 국민은 일상생활의 90%를 재벌그룹의 생산품과 서비스 내에서 생활한다고 볼 수 있다. 수익이 될 만한 곳이면 어김없이 진출한 재벌기업이 있기에 가능한 현실이다. 골목상권에 이르기까지, 콩나물에 이르기까지, 재벌기업이 진출하지 않은 곳은 없다. 재벌은 일본어인 자이바츠(財閥 ざいばつ)에서 유래됐다. 메이지 유신 이후 일본이 근대화에 나서면서 이들 자이바츠가 일본 상권을 장악했다. 자이바츠라는 단어는 1910년대에 이미 옥스퍼드 사전에 올랐다고 한다. 미쓰비시 같은 그룹이 자이바츠의 대표적 이름으로 거론됐다. 아시아·태평양전쟁의 패배로 해체 위기에까지 몰렸던 자이바츠는 우리나라에서 새로운 '꽃을 피웠다'. 산업 근대화가 급했던 1960년대 경제개발계획 시대에 자이바츠는 유용한 시스템이 됐다. 삼성·현대 같은 재벌은 이런 시대적 흐름을 타고 탄생했고, 이를 토대로 한국 경제계의 중심이 됐다. 영어 사전에 재벌(chaebol)이라는 단어가 올라가 있다. 일본에서 '집안'이나 '무리'를 뜻하는 바츠(閥)는 재벌 이외에도 여러 가지 형태의 단어로 존재한다. 문벌(門閥), 학벌(學閥), 군벌(軍閥) 등의 벌족(閥族)이다. 집안 간의 혼인을 중심으로 형성되는 규벌(閨閥)이나 메이지 시대의 지역 단위인 번 출신의 번벌(藩閥)은 흥미로운 단어다. '규벌'은 우리나라에도 재벌 간 혼인의 형태로 존재하고 있다. '번벌'의 형태로는 우리나라에서 지벌(地閥)이 존재한다고 볼 수 있다. 군벌은 김영삼 정부에서 하나회 척결에 나선 이후 잠잠했다. 하지만 '학벌' '규벌' '재벌' '지벌'이라는 벌족은 우리나라에서 엄연히 영향력이 있는 힘으로 존재하고 있다. 이들 무리는 폐쇄적 시스템을 갖추고 다른 이에 대해서 차별과 배타성을 가진다. 이런 나쁜 인습을 요즘 말로 표현하자면 '적폐'라고 할 수 있다. 그 중 가장 크고 가장 센 적폐는 '재벌'이다. 8월 25일 삼성의 오너인 이재용 삼성전자 부회장이 유죄판결을 받음에 따라 이제 우리 사회에서도 '재벌 개혁'이 화두로 본격적으로 등장했음을 알 수 있다. 재벌처럼 '학벌' '규벌' '지벌'도 마찬가지다. 이제 벌족과는 이별을 고할 시간이 서서히 다가오고 있다.
우리나라 국민은 일상생활의 90%를 재벌그룹의 생산품과 서비스 내에서 생활한다고 볼 수 있는데, 우리나라에서 엄연히 영향력 있는 힘으로 존재하고 있는 '학벌', '규벌', '재벌' 등의 벌족은 폐쇄적 시스템으로 차별적 배타성을 지니고 있다.