지난해 한국 수출은 최악의 부진을 겪었다. 단 한 달도 전년 동월 대비 수출이 증가하지 않았다. 2011년 세계 아홉 번째로 달성한 무역 1조 달러 반열에서도 탈락했다. 산업통상자원부가 잠정 집계한 지난해 수출액은 5272억 달러(약 632조 원)다. 전년 대비 7.9% 줄었다. 유가·원자재 가격 급락 등이 영향을 미쳤지만, 우리나라 수출의 절대 비중을 차지하는 제조업 경쟁력 약화가 근본적인 원인이라는 지적이 나온다. 상황이 나빠지면서 '샌드위치 위기론'에 대한 불안감이 다시 고개를 들었다. 치고 올라오는 중국 제조업, 엔저를 기반으로 다시 성장하고 있는 일본 제조업 사이에 끼어 한국 제조업이 위기에 봉착했다는 것이다. 전에는 단순히 중국의 싼 가격, 일본의 기술력에 밀린다는 공포였다. 이제는 다르다. 중국에 기술을 추격받고 일본에는 가격 경쟁력에서 밀리는 신세다. 샌드위치를 넘어 '샌드백'이라는 말까지 나온다. 여기에 설상가상으로 리쇼어링(Reshoring)으로 미국의 제조업이 살아나면 중국뿐 아니라 미국 시장마저 놓치는 것 아니냐는 위기감이 팽배하다. 불황형 흑자로 제조업 위기론 팽배 이들 못지 않게 경계해야 할 대상이자 위기 탈출을 위한 타산지석 대상으로 삼을 만한 나라가 있다. 바로 독일이다. 독일은 지난해 폴크스바겐 배기가스 조작 사태를 겪었지만 비교적 무사히 위기를 넘겨 건재함을 과시했다. 독일의 국내총생산(GDP) 대비 경상수지 흑자 규모는 2013년 6.5%에서 2014년 7.6%로 증가했다. 폴크스바겐 사태에도, 지난해에는 7.9%로 사상 최대에 달했을 것으로 추정된다. 독일의 수출이 올해 사상 최대치를 경신할 것이라는 전망도 나온다. 독일 연방무역협회(BGA)는 중국 경기 둔화에도 유로화 약세에 따라 독일 수출이 호조를 보일 것으로 전망했다. BGA는 내년 수출을 6% 증가한 1조1910억 유로(약 1533조원)로 내다봤다. 수입은 4% 늘어난 9470억 유로(약 1219조원)로 예상하며 무역수지 흑자를 이어갈 것이라고 밝혔다. 안톤 보어너 BGA회장은 "독일 기업들은 사상 최대의 수출 및 수입 실적을 올릴 것"이라고 자신했다. 독일을 경계해야 하는 이유가 단순히 수출을 많이 하기 때문은 아니다. 독일은 중국·일본 못지 않게 국내 제조업과 경쟁하는 수출 품목이 점차 늘고 있다. 독일 하면 자동차를 떠올리지만, 그게 전부가 아니다. 독일의 수출 품목은 기계·생활가전·주방용품·유아용품·화장품·제약 등을 망라한다. 한국의 수출에서 상위 10대 품목이 차지하는 비중이 38.8%에 달하는 것에 비해 독일의 수출 상위 10대 품목 의존도는 17.3%에 불과하다. 수출 품목이 다양한 만큼 필연적으로 한국과 겹칠 수밖에 없다. 양국 간 수출입 현황을 보면 갈수록 대(對)독일 수출은 줄고 수입은 증가하는 추세다. 무역수지 적자폭도 갈수록 커지고 있다. 그만큼 독일에 팔 물건은 줄고, 독일로부터 살 물건은 늘어 간다는 얘기다. 중국 시장에서의 경쟁도 치열하다. 중국은 독일에도 큰 시장이다. 독일 입장에서는 네 번째로 큰 손님이다. 2014년 독일·중국 간 무역 규모는 1540억 유로(약 198조원)다.
수출 부진에 허덕이는 한국은 독일의 제조업을 본받아 수출 증진에 힘써야 한다.