얼마 전 졸업을 앞둔 학생이 취업상담을 해왔다. 인턴으로 일하고 있던 회사에서 정규직 채용을 제안했는데 어떻게 할지 고민이라는 것이다. 중소기업이지만 기술력도 있고 임금도 낮지 않은데, 퇴근시간이 7시라는 점이 걸린다고 했다. 이해하기 어려웠다. 지금처럼 취업이 어려운 시대에 퇴근시간이 1시간 늦은 것이 그렇게 중요한가? 하지만 그에게 정시퇴근은 매우 중요했던 모양이다. 다른 직장을 찾기로 결정했다고 한다. 이 학생이 유별난 것이 아니라 지금 청년들에게는 취업 못지않게 중요한 것이 자신의 삶이며 또 자존감이다. 직장과 삶의 균형을 가리키는 '워라밸'이라는 단어가 이를 잘 보여준다. 우리나라만큼 제조업 분야에서 기술경쟁력 있는 중소기업이 많은 나라도 흔치 않다. 아마 독일, 일본, 미국 정도일 것이다. 우리 중소기업들은 반세기 이상 경험과 기술을 축적하며 성장해 왔다. 소중한 자산이고 우리 경제의 새로운 도약의 발판이 될 수 있다. 그런데 이제 한 시대를 이끈 장인과 경영자들이 은퇴하고 있다. 하지만 지금 청년들은 그 가치를 몰라보고 외면한다. 이러다가는 '축적의 시간'이 응축된 이 소중한 자산이 자칫 소멸될 수 있다. 청년들은 왜 중소기업을 외면할까? 혹자는 결국 낮은 임금이 문제라고 말할 것이다. 그런데 한 조사에 따르면 청년들은 중소기업을 떠나는 가장 큰 원인으로 불합리한 조직문화나 기대에 못 미치는 '근무환경'을 꼽는다. 평균 임금이 대기업에 비해 낮은 것이 사실이지만, 최근 정부는 중소기업 취업 청년에게 임금을 지원하는 '청년내일채움' 제도를 도입했다. 정부와 기업주가 연간 약 800만원을 추가로 지급한다. 분명 상당한 혜택이다. 그럼에도 청년들이 중소기업에 매력을 못 느낀다면, 그것은 아마 자존감과 삶의 질이 더 중요하기 때문일 것이다. 직장은 긍지의 상징이 되어야 하는데, 지금 청년들에게 중소기업은 마치 실패의 낙인처럼 되어 있는 것이 사실이다. 이들의 발길을 되돌리려면 높은 보수나 기술보다도 스마트한 경영이 더 필요해 보인다. 젊은이들 소리에 더 귀 기울이고, 개인의 생활을 더 존중하며, 여성에 대한 배려의 폭을 더 넓히고, 경영은 더 투명해져야 할 것이다. 그러면 변화가 생길 것이다. 정부의 역할 또한 중요하다. 정부는 중소기업의 기술혁신과 자동화를 지원하는 스마트공장 사업을 대대적으로 추진하고 있다. 하지만 혁신을 위해서는 스마트한 하드웨어보다 스마트한 소프트웨어가 절실해 보인다. 중소기업의 근무환경과 직장 분위기가 청년 친화적이 되도록 유도하고 때로는 채찍질해야 한다. 그런 노력을 하는 기업에만 재정적 지원을 해야 한다. 중소 제조기업이 밀집한 산업단지도 정부와 지자체가 협력해 '쿨'한 공간으로 변모시켜야 한다. 이렇게 해서 중소기업이 워라밸형 기업으로 탈바꿈한다면, 청년고용도 늘고 제조업도 살고 기업의 생산성도 올라가서 대기업과의 격차도 줄어들 것이다. 반대로 실패한다면 그 긴 '축적의 시간'이 모래알처럼 해체될 것이다. 마침 새로운 장관이 중소벤처기업부를 맡는다고 하니 이 방향으로 달려가 주기를 기대해 본다.
청년들이 중소기업을 외면하는 이유는 낮은 임금이 아니고 중소기업의 불합리한 조직문화나 기대에 못미치는 근무환경을 꼽았고 이에 따른 중소기업을 지원해주는 정부의 역활이 촉구 된다.