글로벌 산업계를 사로잡은 인공지능(AI)은 현재 어디까지 왔으며, 어디까지 갈까. 구글 딥마인드의 AI 바둑 프로그램 '알파고'가 2016년 이세돌 9단과의 대결에서 완승하면서 전 세계에 충격을 안겨준 직후 국내외에선 AI 담론이 한층 활발해졌다. AI가 만들 유토피아에 대한 기대감 또는 디스토피아에 대한 우려감이 공존했다. 3년여가 지난 지금은 그때보다는 담론 자체가 좀 뜸해졌다. AI 기술이 아주 멀지 않은 미래까지 급속도로 발전할 것이라는 데는 동의하는 전문가들이 더 많지만, 일반 대중이 보기엔 막상 3년여 간의 '성과'가 눈에 띌 정도로 특별한 것은 적어서였다. 학계 일각에서도 일부 비판적 분석이 제기되고 있다. 최근 저서 3년 후 AI 초격차 시대가 온다를 펴낸 정두희 한동대 ICT창업학부 교수(기술경영학 박사)는 책에서 "자체 조사 결과 지난해 8월 기준 AI 기술 도입을 준비하고 있는 국내 기업인은 전체의 16%, 실제 업무에 AI 기술을 활용 중이라는 기업인은 12.5%에 불과했다"고 지적했다. 그나마도 실용이라기보다 'AI를 활용하는 앞선 기업'이라는 이미지 만들기 용도인 경우가 대부분이라는 것이다. 해외에서도 사정은 크게 다르지 않아 보인다. 미국 매사추세츠공대(MIT) 발간 슬론매니지먼트리뷰(SMR)에 따르면 실제 AI가 현지 기업 프로세스에 적용된 사례는 23%에 그쳤다. AI를 완전히 통합한 경우는 5%, AI가 현재 조직 운영에 실질적 영향을 미치는 경우는 18% 밖에 안 됐다."3년 후 AI 폭발적 성장기 접어들 것" 이에 대해 정두희 교수는 이렇게 진단했다. "신기술의 수명주기를 나타내는 'S곡선'을 살펴보면, 기술 발전 초기엔 곡선이 완만하다가 어느 순간이 지나면 갑자기 폭발적인 성장 궤도를 그린다. AI 기술은 아직 이 S곡선의 성장 지점에 이르지 않았다. 신기술을 배우고 기업 내 도입하는 데는 막대한 비용이 들게 돼 기업들이 투자를 망설이기 쉽다. 사회가 이를 받아들일 준비가 덜 된 것도 기술 발전 속도에 영향을 미친다." 그럼에도 그는 3년 후인 2022년 무렵이면 AI가 폭발적인 성장기에 접어들 것으로 예측했다. 애플과 아마존 같은 글로벌 선도 기업들의 AI 학습 속도가 물밑에서 급속도로 빨라졌으며, 무엇보다도 AI 발전의 연료 역할을 하는 데이터 증가 속도가 빨라졌다는 분석이다. 예컨대 최근 2년간 콤마닷에이아이나 테슬라 같은 미국 실리콘밸리 기업들은 수억 ㎞에 달하는 주행 데이터를 수집하는 AI 딥러닝을 활용해 자율주행 기술 구현에서 전에 없던 성과를 내고 있다. 높은 기대치에 비해 AI 발전이 더딘 듯 보이지만 어느 순간 그 발전에 가속도가 붙는다는 전망은 미국의 미래학자 레이 커즈와일이 제기한 바 있다. 구글에서 엔지니어링 이사로도 몸담고 있는 커즈와일의 생각은 좀 더 과감하다. 그는 수학자이자 컴퓨터의 아버지로 통하는 고(故) 존 폰 노이만이 처음 언급한 '특이점(singularity)'의 개념으로 이를 설명했다. 2005년 저서 특이점이 온다에서 2030년 이후 인간과 AI가 클라우드와 결합한 '하이브리드 두뇌'가 구현될 것으로, 2045년 무렵이면 AI가 모든 인간의 지능을 뛰어넘는 특이점이 올 것으로 각각 예측했다.
구글 딥마인드의 AI 바둑 프로그램 ;알파고'가 2016년 이세돌 9단과의 대결에서 완승하면서 전 세계에 충격을 안겨준 후 AI가 만들 유토피아에 대한 기대감 또는 디스토피아에 대한 우려감이 공존했으나, 3년여가 지난 지금은 담론 자체가 뜸해졌다.