ㆍ100년간의 수난 속에서도 살아남은 중국 G2에게 경자년(庚子年)은 저주인가. 중국은 60년마다 혼란과 고통의 한 해를 맞는다. 아편전쟁(1840년) 발발로 침략을 맞더니, 1900년에는 의화단의 난, 1960년에는 대약진 운동의 실패로 수많은 사람이 맞거나 굶어서 죽었다. 미국은 특히 대통령에게 불행의 시간이다. 1840년 당선된 윌리엄 헨리 해리슨은 취임 후 한 달 만에 병으로, 60년 뒤의 윌리엄 매킨리는 암살당했다. 댈러스에서 피격된 존 F. 케네디 또한 1960년에 선출되지 않았던가. 코로나19 사태의 진원지인 중국과 인종갈등에 기름을 끼얹은 트럼프 대통령이 휘청거리면서 올해도 '경자년의 저주'는 효력을 잃지 않고 있다. 가뜩이나 '투키디데스의 덫'처럼 두 나라의 충돌이 예고되는 판에 양국 내부의 혼돈과 대립이 '일전불사'로 비화하는 것은 아닌지 불안해지는 요즘이다. 옛사람들은 길을 모를 땐 늙은 말의 경험과 통찰을 빌렸다. 노마지지(老馬之智)의 외교관으로 '죽의 장막' 중국에 첫발을 디딘 <헨리 키신저의 중국 이야기>가 필요한 시점이다. 중국은 특이한 나라다. 기원전 3세기 진 제국 이후 지금까지 통일성을 갖고 수천 년 전의 한자를 여태 사용하는 문명이기 때문이다. 나라들은 뭉치고 흩어지기를 반복했지만, 인류 역사의 대부분을 리드해온 지역이기도 하다. 세계의 중심이라는 관념은 나라 이름에서도 드러나지만, 무엇보다 대외 관계에서 두드러진다. 고만고만한 나라들끼리 경쟁하는 서구와 달리 압도적인 문화를 자부하는 중국은 종주권을 인정하는 야만족(!)에게만 혜택을 준다는 조공 시스템을 경영해왔다. 그렇게 동등성을 인정하지 않기에 협상을 하지 않는다. 오랑캐들을 중국이 감당할 수 있는 관계로 끌어당기면서 그들끼리 연합을 막는, 즉 이이제이(以夷制夷)의 방책을 구사하면 되는 것이다. 공격과 확장이 아니라 방어와 수성이 전략의 가이드라인이다. 키신저는 이를 바둑, 한자말로 '위기(圍碁)'에 비유한다. 돌을 갖고 둘러싸서 집을 넓혀가는 바둑처럼 몇 수 앞을 내다보며 상대의 잠재력을 줄여나가는 것이 중국의 전통적 대외전략이다. 정면충돌로 완전 승리를 노리는 서양의 체스식 사고와 판이하게 갈라지는 대목이다. 자급자족이 가능한 대륙의 특성상, 세계는 일치일란(一治一亂)을 되풀이한다는 순환론적 인식과 해법을 추구하는 것이 중국식 전략의 요체라고 그는 설명한다. 중요한 것은 중국의 부상으로 야기된 국제질서의 요동과 긴장이 어떻게 해소되느냐에 있다. 키신저는 19세기 후반 독일 통일이 유럽의 균형을 깨뜨렸다는 점에서 프랑스 혁명보다 더 중요한 사건이라고 본다. 기존 세력 관계가 흔들리는데 외교는 구실을 못 하다 전쟁으로 끝장났던 역사가 반복될 위험도 있다. 하지만 미·중 모두 속이 골병이다. 초고속 성장세를 질주하던 중국은 지역과 계층 간 양극화로 국가적 통일성이 저해될 지경이다. 인종갈등으로 전투 헬기까지 시위 현장에 투입한 미국의 사정도 마찬가지다. 그렇기에 키신저는 공진화(共進化)를 제안한다. 아편전쟁에서 시작된 100년간의 굴욕과 수난 속에서도 주권을 잃어버리지 않은 중국 외교의 끈질긴 현실감각이 미국과의 재앙적 결별로 이어지지 않으리라는 주관적 기대감의 반영일까.
<헨리 키신저의 중국 이야기>에서  중국은 우월한 문화를 자랑하며 조공시스템으로 대외관계를 맺어왔고, 이민족들을 중국이 감당할 수 있는 관계로 만들면서 그들끼리의 연합을 막는 이이제이의 방책으로 이끌어왔다.