지난해 말 임종석 대통령 비서실장의 돌연한 아랍에미리트연합(UAE) 방문으로 불거진 각종 의혹과 논란을 풀어 줄 칼둔 칼리파 알 무바라크 UAE 아부다비 행정청장이 8 일 방한한다고 한다. UAE 원자력공사 이사회 의장이기도 한 그는 임 실장이 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 왕세제를 예방했을 당시 배석한 실력자로 알려져 있다. 그의 방한을 계기로 항간의 의문이 풀리고 정치권의 공방도 종결돼 국익을 볼모로 한 자해적 논란이 매듭되기를 기대하는 이유다. 청와대는 그동안 의혹을 부인하면서도 "칼둔 행정청장이 방한하면 모든 의문이 풀릴 것"이라며 그의 입과 역할을 중시해 왔다. 그런 만큼 청와대가 그의 방한 일정에 대해 뚜렷한 설명없이 "어떤 것도 확인해 줄 수 없다"며 함구로 일관하는 것은 납득하기 어렵다. 외교관례 등 수세적 대응을 할 수밖에 없는 속사정이 있겠지만 야당이 국정조사권 발동 운운하고 문재인 정부의 외교 현안 대처 방식마저 문제되는 상황에서 이런 태도는 의혹만 키우기 쉽다. 정치권과 외교가에서는 이미 칼둔 청장이 원전 건설과 군사협력을 포함한 한ㆍUAE 관계 증진을 위한 왕세제의 특명으로 방한해 문 대통령을 예방하고 정부 및 재계 고위 인사들과 만날 것이라는 관측이 대세다. 뉴스의 초점이 된 그의 일정을 내내 비공개에 붙인다는 것은 불가능에 가깝다는 얘기다. 꼭 비공개가 필요하면 구체적 기준과 범위를 명확히 하고 언론과 정치권에 '비보도' 등의 이유와 조건을 달아 양해를 구하는 것이 먼저다. 우리는 섣부른 의혹 제기와 반박을 넘어 급기야 책임 떠넘기기 폭로전도 마다않는 정치권의 자해적 행태를 우려하며, 칼둔 청장의 방한 과정에서 실체가 드러날 때까지 공방을 자제하자고 주장해 왔다. 원전 수주와 관련된 군사협력 분야에서 양국 간 문제가 발생했고 이 불똥이 SK 등 민간 업계까지 튄 정황이 드러난 만큼 복잡한 중동 정세를 감안해 조심해 다뤄야 한다는 판단에서였다. 이 주장은 지금도 유효하다. 물론 전제는 칼둔 청장의 방한이 이른바 '합리적 의심'을 해소하는 열쇠가 돼야 한다는 것이다. 정부는 이 대목을 자신한 이상, 그의 방한 이후에도 논란이 계속되지 않도록 의혹의 앞뒤를 잘 살펴야 한다. 야당도 외교안보적 사안을 다루는 지혜와 금도를 발휘, 적절한 선에서 멈출줄 알아야 한다.
UAE 행정청장의 방한을 계기로 항간의 의문이 풀리기를 기대하고 있는 현재, 청와대가 그의 방한 일정에 대해 함구하는 것은 납득하기 어려우므로 정부는 의혹의 앞 뒤를 잘 살펴 방한 이후에도 논란이 계속되지 않도록 해야한다.