통계청이 20 일 발표한 전국 사업체 조사 결과에 따르면 지난해 말 기준 20 대 이하가 대표자인 사업체는 10 만1706 개로 조사됐다. 전년보다 10.6% 증가해 해당 통계 시작 후 처음으로 10 만개를 넘어섰다. 전체 사업체에서 차지하는 비중은 2.5%로 낮지만 증가율은 전체 연령대에서 가장 높다. 취업 대신 창업으로 사회생활을 시작하는 젊은이들이 크게 늘었다는 얘기다. 30 대가 대표로 있는 사업체도 51 만9000 개로 전년보다 0.8% 증가했다. 청년 창업에 대해 대중은 혁신 스타트업과 연관 지어 생각하는 습관이 있다. 첨단기술 분야에서 반짝이는 아이디어로 일확천금을 꿈꾸는 청년 기술자들을 떠올린다. 그러나 이건 미국 실리콘밸리에나 해당되는 이미지고 우리 현실은 거리가 있다. 지금 20 대와 30 대 창업이 늘어나는 이유는 간단하다. 취업이 안 되기 때문이다. 청년실업률과 20 대 창업 증가율은 밀접한 상관관계를 보이는데 청년실업률은 2014 년 이후 4 년 연속 9%대를 유지하고 있다. 이번 통계는 20 대 창업자들이 진출하는 업종을 구체적으로 보여주고 있지는 않다. 다만 스타트업에서 큰 비중을 차지하는 정보통신업 증가율이 0.3%로 전체 업종 중에서 가장 낮다는 사실로 미뤄 청년 창업과 스타트업 간 연관성이 떨어진다는 사실을 짐작할 수 있다. 지난해 산업별 사업체 수 증가 기여율은 숙박·음식점이 26.4%로 가장 높게 나타났는데 청년 창업 역시 이쪽에 집중된 것으로 통계청은 보고 있다. 커피전문점 창업 같은 것이 대표적이다. 그것은 은퇴세대인 60 대 창업도 마찬가지다. 청년 창업 자체는 좋은 일이다. 미국에서는 아이비리그, 그중에서도 가장 우수한 학생들이 창업을 지망한다. 이들이 만들어내는 활력이 미국 경제의 원동력이 된다. 아이디어 산업이 폭발하는 4 차 산업혁명 시대엔 더욱 그럴 것이다. 한국에서는 인생 중 가장 힘이 넘치고 아이디어가 풍부한 20 대가 60 대 은퇴자와 같은 업종에서 경쟁한다. 이래선 개인도, 국가도 성장하기 어렵다. 대기업이 일자리 창출에 기여하는 비중은 앞으로 줄어들 수밖에 없고 청년 창업은 계속 늘어날 것이다. 이게 진짜 대안이 되려면 창업 숫자만 늘어나는 것이 아니라 질이 높아져야 한다.
청년들의 취업이 어려운 가운데 숙박, 음식점 업계로 치중하여 창업이 늘어 나고 있어 청년 창업의 질을 높여할 필요가 있다.