수십 년 동안 재개발은 도시의 한 단면이었다. 도심 한구석 어딘가에서는 늘 부수고 뜯고 밀어내는 공사가 진행됐다. 재개발에 지친 사람들은 '도시재생'이라는 대안을 찾아냈다. 지역재생활동연대 설립준비위원장 임경수씨(54) 역시 도시재생에 기대를 걸었다. "도시재생은 있는 것을 그대로 두고 낙후지역의 주거의 질을 높이고 상권을 활성화하는 작업이에요. 제대로 이루어지면 재개발처럼 기존에 살던 주민들이 쫓겨나지 않고 보다 나은 환경과 삶의 질을 가질 수 있습니다." 하지만 현실은 기대와 달랐다. 도시재생은 재개발이나 다름없었다. 차이가 있다면 조금 더 느리고 눈에 잘 띄지 않는다는 것뿐이었다. "오죽하면 한 번에 쫓아내면 재개발, 한 명씩 쫓아내면 도시재생이라는 자조적인 말이 생겼을까요. 예전에 추구하던 '성장과 확장'을 전제로 도시재생이 이뤄지면서 같은 부작용이 반복되고 있습니다." 도시재생사업 바로잡기 활동을 하고 있는 임 위원장은 생태·환경 전문가다. 환경대학원에서 대기오염을 연구했던 그는 석사과정을 마치고 호주로 건너가 생태마을을 공부했다. 한국으로 돌아온 뒤에는 농촌마을을 생태마을로 바꾸는 일에 힘을 쏟았다. 정부의 농촌체험마을 사업을 연결해 '농촌을 지속가능하게 바꿔보자'는 아이디어를 내고 관련 사업에 착수했다. 아예 사회적기업을 만들어 10년 동안 농촌 개발과 귀농귀촌, 전원마을 개발 컨설팅을 했다. 회사의 역할에 한계를 느껴 사업을 접은 뒤에도 그의 관심사는 늘 농촌과 지역, 공간의 변화에 머물렀다. "사업을 그만두고는 커뮤니티 비즈니스 센터의 센터장, 충남 논산시청 계약직 공무원, 대학 겸임교수 등의 일을 했습니다. 직함은 바뀌었지만 지속가능한 마을과 지역사회를 만드는 일에 매달렸던 거 같아요." 그가 지역재생활동연대를 시작하게 된 것은 관에서 진행하는 도시재생사업의 부작용이 속속 드러나면서부터다. 도시재생 관련 활동가들이 모여 고민을 나누던 비공식 모임은 1년 뒤 공식 단체가 됐다. 본격적인 활동을 시작한 지 얼마 안 됐지만 진행 중인 도시재생사업 문제를 공론화하는 데 힘을 모으고 있다. "정부 주도의 도시재생사업은 기간이 너무 짧아요. 현재는 5년 이내인데, 그러다보니 활용할 수 있는 공간은 이미 공공이 가지고 있는 도로와 주차장으로 한정됩니다. 여기에 공공자금이 투여되면 사업을 하기 전부터 지가가 오릅니다. 단기적으로는 사람들이 찾아오겠지만 임대료 인상과 젠트리피케이션을 피할 수 없죠. 빠른 시간 내에 변화와 성과를 찾다보니 기존 환경정비사업처럼 진행되는 겁니다." 그는 도시재생 문제뿐만 아니라 우리나라의 가장 큰 병폐는 부동산에서 비롯된다고 본다. 농촌의 땅값이 올라 귀농하는 청년들은 농지를 찾을 수 없고, 도시에서 창업하려는 청년들은 적절한 임대공간을 찾지 못한다. "칼 폴라니가 자본주의에는 2개의 악마의 맷돌이 있다고 했는데, 그 중 하나가 토지입니다. 토지가 있으면 노동을 하지 않아도 돈을 벌 수 있고 반대로 없는 사람들은 더 어렵게 만드는 것이죠. 이 문제의 해법을 찾아야 합니다. 해법을 찾을 때까지 공부하고 연구하며 활동할 겁니다."
지역재생활동연대 설립준비위원장 임경수씨는 도시재생은 있는 것을 그대로 두고 낙후지역의 주거의 질을 높이고 상권을 활성화하는 작업으로서 재개발의 대안이 될 수 있다고 하면서도, 정부 주도의 도시재생사업은 기간이 너무 짧아 한계가 있다고 비판하였다.