ㆍ34개월 동안 544시간의 봉사시간 채우면 군복무 인정받아 "한 번은 별들 여러 명이 쭉 앉아서 식사하는 그 앞에서 공연한 적도 있죠. 예술요원의 봉사활동 취지에 전혀 맞지 않는다고 생각했지만 봉사시간을 인정해 준다고 하니까 간 거죠." 국악분야에서 예술요원으로 활동하고 있는 ㄱ씨의 말이다. 예술요원은 체육요원과 더불어 병역특례요원이다. 4주간의 군사훈련을 마친 뒤 34개월 동안 544시간의 봉사시간을 채우면 군복무를 인정받는다. ㄱ씨는 봉사활동의 상당 시간을 군 관련 행사로 채웠다. ㄱ씨 외에도 예술요원 중에 병무청, 한미연합사령부 등 군 관련 기관에서 봉사시간을 채운 이들이 많다. 대표적인 행사가 병역명문가 시상식이다. 지난해 9월 6일, 공군회관에서 제14회 병역명문가 시상식이 열렸다. 3대가 병역의무를 성실히 이행한 가문에 표창장을 주는 행사다. "취지 안 맞지만 시간 인정해주니까" 병무청이 홈페이지에 올린 시상식 현장 영상을 살펴봤다. 표창장 수여가 끝난 뒤 병무청 관계자들과 시상식 참여자들은 점심식사를 한다. 그 앞의 무대에 이름이 알려지지 않은 이들의 축하공연이 벌어졌다. 거문고와 장구 소리에 맞춰 한 남성이 전통무용을 춘다. 다음 순서로 한 쌍의 남녀가 펼치는 판소리 공연이 이어졌다. 이날 공연을 한 이들 중에는 현재 병역특례로 복무 중인 예술요원도 있다. 한 예술요원은 지방 병무청에서도 이어진 병역명문가 행사에 참여해 총 29시간의 봉사시간을 인정받았다. ㄱ씨의 말대로 군 관련 행사 참여는 병역특례요원의 봉사활동 취지와 딱 맞지는 않는다. 병역법 시행령에는 예술·체육요원의 봉사활동에 대한 규정이 나온다. 사회적 취약계층의 권익 증진을 위한 활동, 미취학 아동 및 청소년을 대상으로 한 활동이다. 물론 문체부 장관과 병무청장이 인정하는 활동도 시행령에 나오기는 한다. 예술요원들이 군 관련 행사에 동원된 사례는 적지 않다. 일선 군부대는 물론이고 특수전사령부, 육군 정훈공보실, 병무연수원, 한미연합사령부 등 예술요원의 봉사활동을 인정해주는 군 기관은 여러 곳이 있다. 한 예술요원은 모범 사회복무요원 표창장 수여식에서 공연해 5시간의 봉사활동을 인정받았다. 현역 병사들을 대상으로 한 것은 그나마 봉사활동의 취지와 어느 정도 어울린다고 할 수 있다. 예술체육요원 복무규정이 '청소년'을 9~24세로 정의하고 있기 때문이다. 하지만 사병들을 대상으로 한 것인지 의문이 가는 활동들도 많다. 한 예술요원은 올해 4월 병무연수원에서 신임공무원 교육수료 축하공연을 하고 4시간의 봉사시간을 인정받았다. 올해 8월 병무청 창설 48주년 기념행사에서 병무청 직원들을 대상으로 판소리 공연을 하고 5시간의 봉사시간을 인정받은 경우도 있다. 올해 9월 기준으로 68명의 예술요원 중 22명이 각종 군 행사에 참여하고 봉사시간을 인정받았다. 복수의 예술요원들은 군 행사 동원이 자발적인 게 아니었다고 말한다. 자신의 모교에서 봉사활동을 했던 장현수·안바울 선수처럼 예술요원 상당수도 출신학교나 소속 기관을 통해 봉사활동 시간을 채운다. 하지만 정기적인 봉사활동 자리를 구하지 못한 경우에는 병무청이나 문예위가 추천하는 곳에서 봉사시간을 채울 수밖에 없다.
병역특례요원으로 분리되어 봉사시간을 채우는 형태로 군복무를 수행하는 예술요원들이 봉사활동의 취지에 맞지 않는 행사에 불려나가는 경우가 왕왕 발생하고 있다.