순항하는 듯하던 북·미 정상회담 앞에 난기류가 흐르기 시작했다. 회담 장소·시기 발표가 계속 미뤄지는 가운데 북·미가 북핵 폐기 검증 방식을 놓고 마찰을 빚고 있다는 보도가 잇따르고 있다. 단순한 회담 전 샅바싸움 차원이라고 하기엔 긴장 수위가 한결 높은 듯해 우려스럽다. 최근의 몇 가지 이상 신호 가운데 특히 주목되는 대목은 어제 이뤄진 북 최고위급 인사의 이례적 방중이다. 북은 지난 3 월 말 김정은 북한 국무위원장의 전격적인 중국 방문과 북·중 정상회담을 통해 수년간 흐트러진 중국과의 전통 우호관계를 일거에 복원했다. 그런 터에 불과 40 일 만에 북측 최고위급 인사가 다시 중국 다롄을 찾아 시진핑 중국 주석과 중국의 첫 항공모함 출항식에 참석한 것으로 알려졌다. 이 항공모함이 미국의 태평양 전단을 겨냥한 중국의 핵심 전략자산임을 감안한다면 미국을 향해 북·중이 함께 무력시위를 벌인 셈이 된다. 미국과의 북핵 대화를 앞둔 북으로선 중국이라는 뒷배를 미국에 한껏 과시한 것이고, 중국으로선 북핵 대화를 빌미로 한 미국의 동북아 패권 확대를 호락호락하게 넘기지 않을 뜻임을 분명히 한 것이다. 그리고 이런 북·중의 안보연대 과시는 비단 코앞의 북·미 정상회담을 넘어 한반도 평화체제 구축까지로 이어지는 긴 여정에서 중국이 핵심적인 변수로 작용할 것임을 예고한다고 할 것이다. 그렇지 않아도 미 워싱턴에선 대북 강경론과 함께 북핵 대화 회의론이 높아 가고 있다. 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관과 마이크 폼페이오 국무장관은 북핵을 넘어 중장거리미사일과 생화학무기까지 폐기 대상에 담은 PVID(영구적이고 검증 가능하며 되돌릴 수 없는 대량살상무기 해체)를 연일 주장하고 있다. 로버트 갈루치 전 미국 북핵 특사는 "핵물질과 핵무기는 너무 작고, 북한은 너무 크다. 완전하고 검증 가능하며 돌이킬 수 없는 비핵화(CVID)는 실현될 수 없다"고 고개를 저었다. 심지어 빅터 차 미 전략국제문제연구소 한국석좌는 "북·미 정상회담 일정 결정이 지연되면 아예 불발될 수도 있다"고 경고했다. 한반도의 봄소식이 태평양 앞에서 주춤대는 상황에서 우리 정부의 중재 노력은 또 한번 시험대에 올랐다. 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 강경화 외교부 장관이 잇따라 미국으로 건너가 22 일 있을 한·미 정상회담을 준비한다지만 이런 통상적 채널을 넘어서는 행보가 필요할 듯하다. 문재인 대통령이 직접 남북 간, 한·미 간 핫라인을 통해 상황 조정에 나서는 것도 방법일 것이다.
북·미가 북핵 폐기 검증 방식을 놓고 갈등을 겪고 있는 가운데, 북한이 중국과 함께 항공모함으로 무력시위를 벌이며 안보협력 의지를 과시하고 있는 만큼, 문재인 대통령의 한·미 간 핫라인을 통한 중재자 역할이 도움이 될 것으로 보인다.