2015 년 2 월 한국 정당사에 없던 기록이 만들어졌다. 국회의원만의 성역으로 여겨졌던 최고 위원 선거에 현역 기초자치단체장이 출마했다. 새정치연합 소속 박우섭 인천 남구청장이다. 다들 생소해했고 무모한 도전이라고 봤다. 하지만, 박 구청장은 꿋꿋하게 "자치 분권"을 연설했다. 결과는 놀라웠다. 대의원 현장 투표에서 16.24%를 얻어 1 위에 올랐다. 인지도 조직력에 밀려 종합 결과 6 위로 탈락이었지만, 정당사에 새로운 도전으로 남았다. 더불어민주당 전당대회가 오는 8 월 25 일 열린다. 3 년 전에 비해 많은 정치 환경이 달라졌다. 6 ㆍ13 지방선거 압승으로 민주당 내 지방 힘이 커졌다. 문재인 정부의 공약인 지방분권에 대한 목소리도 전에 없이 크다. 당 내 지방 역할이 커진 것이고, 분권을 향한 압박이 높아진 것이다. 시장ㆍ군수ㆍ구청장의 여의도 정치 참여에 대한 공감대가 그만큼 높아졌다고 볼 수 있다. 3 년 전 박 구청장이 씨를 뿌렸다면 이제 결실을 봐야 할 때가 된 듯하다. 그래서 나오는 게 염태영 수원시장의 출마설이다. 수원시는 인구 124 만의 전국 최대 기초지방자치단체다. 단일 지자체에 국회의원이 5 명이나 있는 유일한 곳이다. 인구, 예산, 정치 모든 면에서 전국 지자체의 대표성을 갖는다. 지방분권의 전도사 역할을 해온 염 시장의 그간 행보도 평가 대상이다. 2016 년 지방재정개편 투쟁 과정에서 전국을 돌며 분권 투쟁을 주도했다. 염 시장의 최고위원 선거 도전을 점칠만한 조건들이 이래저래 많다. 시장이 시정이나 잘하지 웬 최고위원이냐는 이견이 있을 수 있다. 박우섭 구청장의 2015 년 도전 때도 나왔던 비판이다. 하지만, 수원시민에게는 시장이 중앙 정치에 줄 대야 할 현실적 필요가 있다. 염 시장의 3 선 공약은 '특례시'다. 반드시 국회를 넘어야 가능하다. 2016 년 김진표ㆍ이찬열 의원이 개정안을 발의했지만, 지금껏 계류 중이다. 이 법안을 회생시킬 권한은 국회에만 있다. 특례시를 바라는 시민이라면 최고위원 시장을 원할만 하 다. 아직도 2015 년 2 월 8 일 전당대회가 생생하다. 지방 정치를 역설하는 박 구청장에게 박수가 쏟아졌다. 대의원 투표 1 위로 발표되자 환호가 터져 나왔다. 20 년간 피압됐던 지방분권에 대한 열기였다. 거기서도 3 년이 더 흘렀다. 이제 현실이 될 때다. 우리가 염 시장을 언급한 것은 수원이 갖는 상징성 때문이다. 꼭 염 시장이 아니어도 좋다. 누구라도 의지를 갖고 도전에 나섰으면 한다. 지방 자치 23 년이다. 스물셋이면 그 정도 대접받아도 될 때다.
염태영 수원시장은 민주당 최고위원 출마설에 휩싸인 가운데 수원이 갖는 상징성으로 각광받고 있으며 누구든 의지를 갖고 도전하려는 태도가 필요하다.