장기덕씨는 "흙은 자연에서 구할 수 있는 가장 기본적인 재료다. 동서고금의 보는 눈은 크게 다르지 않아 아름답고 편한 그릇은 모두가 공감한다"고 말한다. 대를 거듭해 가업을 잇는 경우는 귀한 일이다. 자신의 험한 길을 다음 세대가 뒤쫓아오는 것을 주저하기 때문이다. 어떤 일이건 3대를 이어간다는 사실만으로 주목받을 수 있다. 경남 밀양에서 도자기 가마 청봉요의 불을 때는 장기덕씨는 3대를 이어 흙을 만지고, 그의 아들 딸까지 4대째 도자기 일을 이어가고 있다. 그는 스스로 이 업계의 금수저를 물었다고 표현한다. 남들이 첫걸음을 뗄 때 그는 이미 선대의 유산을 짊어지고 남보다 앞서 일을 시작할 수 있었다는 것이다. 그러나 그의 부친은 가업을 잇겠다는 그를 말렸다. 흙을 만지는 것이 궁핍하고 힘겹던 시절의 기억 때문이다. "부친은 직장에서 월급 받으며 살기를 바랐다. 한때 어려웠을 때는 아버지의 권유가 떠오를 때도 있었다. 지금은 선대의 길을 이어가는 것에 만족한다"고 말한다. 밀양의 풍광과 흙에 반해 자리잡아 학군단 출신으로 장교 복무를 마친 후 대부분의 동료들은 금융권으로 진출했다. 금융기관이 호황을 누리던 때라 마음먹으면 넥타이를 매고 월급쟁이의 삶을 살아갈 수 있었다. 어린 시절 할아버지와 함께 흙을 만지며 경험했던 기억들이 그를 다시 가마 앞으로 불렀다. 정년을 앞둔 친구들은 이제 오히려 그를 부러워한다. 나이에 상관없이 자신의 일을 하고 있기 때문이다. 그의 할아버지는 경기 용인에서 옹기를 구웠다. 장기덕씨의 아버지 3형제도 이천에서 가마를 열었다. 그의 아버지는 옹기를 굽다가 30대부터 자기를 구웠다. 그가 흙에 손을 댄 것은 대학에서 도자기를 전공한 20대부터였으니 벌써 33년이 흘렀다. 장기덕씨는 군대를 마치고 대학원을 졸업한 후 일본 유학을 가기로 예정했다. 계획은 한동안 순탄하게 진행됐다. 유학을 가기 위해 전셋집을 빼고 부친과 합가를 했지만 차질이 생겼다. 일본 대학에서 한 학기를 쉬었다가 오라는 통보를 받자 유학을 포기했다. 21년 전의 일이다. 전국으로 땅을 보러 다니다가 땅값 싼 밀양의 풍광과 흙에 반해 모아둔 전재산으로 표충사 어귀에 넓게 터를 잡아 땅을 샀다. 조각을 하던 동생과 함께 조각공원을 겸한 도예공방을 열려고 했지만 동생은 후에 길을 바꿨다. 그는 "밀양에는 조선시대에 관에 그릇을 공급하던 가마가 있었다. 이곳 흙이 그릇 만들기에 적합하다. 교통도 좋고 산과 물이 좋아 아름다운 땅"이라고 설명한다. 자칫 계획이 틀어져 좌절할 뻔한 일이 오히려 좋은 결실을 맺었다. 그는 주로 차와 관련된 그릇들을 만든다. 전통다관처럼 생겼으나 기러기도 있고 거북이의 형상도 더해진 현대적인 형상도 있다. 짙은 유약을 입히고 손잡이에 은을 덧댄 홍차 주전자도 만든다. 가야 토기를 닮은 다관부터 팔각의 찻잔까지 전통을 넘나드는 자유로운 형식을 보인다. "옛날 것을 그대로 하는 것은 답습이다. 전통은 과거의 것을 새롭게 해석할 때 생명력을 갖는다. 환경도 변했고 가치관도 변해가고 있다"는 것이 그의 주장이다. 그는 자신의 생각을 작품을 통해 분명히 표현하고 있다. 조부와 부친이 굽던 옹기나 도자기와 지금의 생활을 담는 그릇의 모양은 분명히 달라야 한다는 생각이다.
3대를 이어 도자기를 만드는 장기덕씨는 조부와 부친이 굽던 도자기를 재해석하여 현대의 생활에 맞는 그릇을 빚어내고 있다.