강찬호 논설위원 "예정에 없던 질문 하나 드리겠습니다. 대통령께서는 북한을 핵보유국으로 인정해야 한다고 보십니까?" 2008년 이명박 대통령은 조지 부시 대통령과 정상회담을 마치고 주미 한국 특파원들과 간담회를 했다. 특파원들은 청와대 요청에 따라 미리 대통령 측에 서면으로 전달한 질문을 던졌다. 대통령 입에선 판에 박힌 답변이 이어졌다. 익숙한 '약속 대련'이었다. 그런데 한 석간신문 특파원이 손을 들고 각본에 없던 돌직구를 던졌다. 그게 서두의 질문이었다. 한데 대통령 입에서 나온 말이 충격적이었다. "대통령이 되고 나서 (군이나 국가정보원으로부터) 보고받은 바에 따르면 북한을 핵보유국으로 인정하지 않을 도리가 없습니다.···" 옆에 앉은 유명환 외교부 장관의 낯빛이 창백해졌다. 급히 휴지를 꺼내 몇 자 적더니 이동관 청와대 대변인에게 슬쩍 던졌다. 대변인은 간담회가 끝나자 기자들을 붙들고 "아까 대통령의 핵보유국 관련 발언은 전문취소다. 절대 쓰지 말아 달라"고 간청했다. 특파원들은 그 말을 받아들여 기사화를 자제했다. 하지만 북한의 핵 개발 수준이 이미 핵보유국 단계에 진입했다는 사실, 그리고 정상회담 무대에서 할 말 안 할 말 가릴 줄 모르는 초보 대통령의 외교 감각은 특파원들 뇌리에 각인됐다. 교훈은 분명하다. 진실은 기자들이 권력자 면전에서 각본 없이 질문을 던질 수 있어야 드러난다. 박근혜 전 대통령이 언론의 욕을 먹었던 가장 큰 이유 중 하나 역시 기자들에게 사전 질문지 제출을 강요했기 때문이다. 그런데 박근혜와 180도 다른 소통을 약속한 문재인 대통령도 기자들과의 소통에선 집권 6개월째 불통에 가깝다. 우선 제대로 된 기자회견이 없었다. 국민이 궁금해하는 현안을 놓고 질의응답을 주고받는 정식 기자회견은 취임 100일 맞아 연 대국민 보고회 때가 유일하다. 그나마 질문받은 숫자는 손에 꼽을 정도였고 마이크 잡을 기회는 정권에 우호적인 매체들 위주였다. 청와대 출입기자들이 청와대 수석들에게 현안을 물어볼 길도 철저히 봉쇄돼 있다. 거의 모든 수석이 기자들 전화를 아예 받지 않는다. 언론의 이야기 듣는 것이 직무인 윤영찬 국민소통수석조차 정권 출범 초반보다 기자들 전화를 잘 받지 않고 있다는 불평이 나온다. 청와대는 '안보 위기'라 바쁜 탓이라고 하나 기자들은 "정부의 인사 참사가 이어지자 전화취재 응답률이 떨어졌다"고 평한다. 수석들은 "수시로 기자실로 와서 설명하겠다"고 다짐했지만 실천하는 경우는 가뭄에 콩 나는 수준이라고 한다. 보안을 이유로 엠바고를 거는 것도 박근혜 정부 뺨친다. 서울 주재 외국 특파원들은 지난 6~7월 문 대통령 방미와 주요 20개국(G20) 정상회담 참석을 앞두고 청와대가 내놓은 '엠바고 준수 서약서'에 혀를 찼다. "본인(특파원)은 대통령 순방 중 보도에 참여할 권리에 대한 '대가'로 본 서약서를 '자발적'으로 제공함을 명시적으로 인정한다"는 대목이 압권이었다. 한 외국 특파원은 "이 정부는 엠바고를 남발하는 데다 기자들이 자발적으로 받아들인 것이라 강변하려고 별수를 다 쓴다"고 어이없어했다. 문 대통령은 취임 후 반년 동안 정말 열심히 뛰었다. 그러나 자신에게 우호적인 이들을 찾아가는 건 누구나 할 수 있다. 박근혜도 대구 서문시장과는 여러 번 소통했다. 진짜 소통은 자신을 물어뜯는 야당과 까칠한 질문 퍼붓는 기자들을 기꺼이 만나는 데서 나온다. 그나마 내년 초 언론사 편집·보도국장단과 간담회를 준비하고 있다니 다행이다.
문재인 정부의 정식 기자회견은 취임 100일을 맞아 진행 되었지만 질문 숫자도 적었고 정권에 우호적인 매체 위주로 질문을 받는 것을 보면서, 문재인 정부가 진짜 소통은 야당과 거침없는 기자들을 만나는 자리에서 나온다는 것을 깨달아야 한다.