ㆍ1882년 청나라 군사 주둔 시작으로 약소국가의 설움이 깃든 곳 서울 용산 일대는 한 세기 넘게 외국군의 영향력 아래 있었다. 주한미군사령부가 용산 미군기지에서 경기도 평택으로 옮겨가면서 수도의 한가운데 눌러앉았던 외국군 부대의 역사도 마침표를 찍게 됐지만 역사의 흔적들은 여전히 남아있다. 멀리는 16세기 임진왜란 당시 왜군이 주둔했다는 기록부터 19세기 임오군란, 그리고 일제강점기와 미 군정 시기까지, 국내에 들어온 외국의 군대가 용산의 전략적 위치를 눈여겨보고 핵심 병력을 여기에 주둔시켜 왔던 역사가 되풀이됐던 것이다. 근현대에 외국의 군부대가 현재의 용산 미군기지 일대에 자리잡은 시점은 구한말인 1882년 임오년으로 거슬러 올라간다. 급료 체불 등에 대한 반발로 임오군란이 일어나자, 파병된 청나라 군대가 임오군란을 진압한 뒤 용산 일대에 주둔하기 시작한 것이다. 당시의 청군 병영은 지금의 용산기지 캠프 코이너 자리에 자리잡고 있었다. 군란을 일으킨 구식 군대의 지지를 업고 섭정을 하던 흥선대원군은 이곳을 방문했다가 청나라 톈진으로 납치되기에 이른다. 그리고 청일전쟁에서 승리한 일본군은 청나라 주둔지에 그대로 눌러앉아 청에서 일본으로 주둔군의 국적만 바뀌었을 뿐 용산의 수난은 계속됐다. 현재의 용산기지 모습이 본격적으로 만들어진 시초는 일본이 1904년부터 러일전쟁을 치르기 위해 국내에 진주시킨 '한국주차군' 때부터다. 일본군은 용산에 자리를 잡고 대규모 기지를 건설하기 위한 계획을 세웠다. 1906년부터 1913년까지 8년간 실시된 1차 기지공사가 완료되자 일제는 한양 일대 주요 지점에 분산 주둔해왔던 일본군 부대들을 용산기지로 집결시켰다. 러일전쟁이 끝나고도 한반도 식민지배를 의도한 전초기지로 활용했던 것이다. 청일전쟁 후에는 승리한 일본군 주둔조건 고려대 한국사연구소 교수의 논문 '러일전쟁 이후 일본군 경리부의 한반도 내 활동과 그 의미'를 보면 일본군이 왜 용산을 점찍었는지를 알 수 있다. 한국주차군은 전쟁에 동원한다는 목적 외에도 서울 중심에 군용지를 확보해 병영과 군사시설을 세우는 한편 군사목적에 필요한 교통시설까지 건설하는 조직으로 활동했던 것이다. 조 교수는 "한국주차군은 당시 전방부대 지원과 후방의 안정화를 목적으로 했지만 실질적으로는 한국을 군사점령하기 위한 부대였다"며 "군사행정을 총괄하고자 사령부에 설치한 경리부를 중심으로 일련의 작업을 수행했다"고 설명했다. 1910년 일제의 강제적인 조선 병합과 함께 용산 일대와 용산기지에는 한반도 내 일본군의 핵심 주둔지라는 위치가 강화되면서 도로와 전기, 전차 등의 도시 기반시설까지 구축됐다. 조선총독부의 행정구역 전면 개편과 함께 4대문 밖 성저십리(城底十里) 지역, 행정구역 상으로는 일부가 고양군에 속했던 용산이 경성부에 포함된 것도 이때다. 이와 함께 2차 기지공사가 1922년까지 이어져 현재의 형태와 비슷한 모양으로 기지 경계가 넓어졌다. 일제의 대륙 침략을 위한 기지 구축이 목적이었기 때문에 조선 내 상주하는 2개 사단이 증설됐고, 군 사령부와 관사 등 각종 건물들이 신·증축됐다. 현재도 용산 미군기지 안에 남아있는 일본군 주둔 시절의 건조물 흔적들은 이 시기부터 만들어져 미군 진주 이후에도 활용된 것들이다.
서울 용산 일대는 임진왜란 당시부터 국내에 들어온 외국 군대가 전략적 위치로 인해 핵심 병력을 주둔시켜 와, 한세기 넘게 외국군의 영향력 아래에 있었고, 주한 미군 사령부가 이전하면서 그 역사에 마침표를 찍게 됐지만 역사의 흔적들은 여전히 약소국의 설움을 보여준다.