많은 사람들(당원들조차)은 관심이 없지만 기자가 보기에 '눈여겨봐야 할' 정치적 사건이 진행되고 있다. 바로 국민의당 대표 선출을 위한 전당대회다. 이변이 없는 한 1월 15일 전당대회에서 박지원 대표가 탄생될 것이다. 대표 경선에 맞서는 상대가 과거 의원총회에서 "야 인마, 너 나가"라는 핀잔을 들을 정도로 '약체'이기 때문이다. 박지원 체제를 눈여겨봐야 할 이유는 그가 향후 정치지형을 바꿀 수 있는 인물이어서다. 향후 대선에서 가장 유력한 주자는 자타가 공인하듯이 문재인 전 민주당 대표다. 이 '문재인 대세론'에 제동을 걸 정치력을 가진 정치인을 꼽으라면 손학규 전 민주당 대표와 박지원 국민의당 전 비대위원장 정도다. 손학규는 원외이고 당이 없는 약점이 있지만, 박지원이 이번에 당 대표를 차지하면 명실상부하게 세력까지 얻는다. 4당 체제로 개편된 향후 대선은 예측하기 어려운 빅뱅의 정치판이 될 것이다. '능숙한' 언변과 '폭넓은' 정보력, '현란한' 재주를 갖춘 박지원은 이런 빅뱅의 정치판을 휘젓고 다닐 적임자다. 이 시점에서 박지원을 탐구해야 하는 이유다. 정청래 전 의원은 "진짜 기름장어는 박지원"이라며 "박지원의 행보를 감시하자"는 운동까지 제안하고 있다. 그는 현 정치판에서 최고 정치고수라는 평가를 받는다. 어떤 이는 그를 '정치 9단' 반열에 올리지만, 9단까지는 아니다. 박지원은 정당을 맘대로 만들 수 있는 '신공'을 가진 3김씨 근처에도 가지 못한다. 기자의 기준에 박지원은 정치 6단 정도다. DJ라는 후광으로 컸고, 수도권에서 낙선하고 호남지역에서만 3선(비례 포함 4선)을 했기 때문이다. 능숙한 언변·폭넓은 정보력·현란한 재주 아무리 그래도 현재 활동하는 정치인 가운데 박지원의 정치력은 예리하고 실제적이며 탁월하다. 하나하나 따져보자. 그의 정치력은 철저히 실제에 기반해 있다. 김종인이 '경제민주화'라는 철학(보따리) 하나 들고 이 당 저 당 기웃거리는 것에 비해, 박지원의 정치는 철저히 현실을 통해 체득된 것이다. 특히 박지원의 정치는 안철수처럼 '외워서' 하는 정치나, 문재인처럼 참모의 '조언에 따라' 하는 정치가 아니다. 그는 이 사안(이슈)이 어떻게 전개될 것인가를 체험적으로 파악하고 있다. 이는 요즘 뜨고 있는 이재명 성남시장의 특장과 비슷하다. 그 현실감 있는 정치의 바탕은 부지런함이다. 그는 천성적으로 부지런한 사람이다. 박지원은 1942년 전남 진도에서 박종식씨의 막내로 태어났다. 부친은 목포상고 재학 중 광주학생운동에 참여해 6개월간 투옥된 독립운동가로, 해방 후 진보 정치활동을 하다 일찍 사망한 것으로 알려졌다. 부친이 일찍 세상을 떠난 박지원은 어렵게 성장했다. 그의 부지런함도 여기서 비롯됐을 것이다. 그는 목포 문태고를 나와 광주교대에 진학해 부인을 만났다. 1965년 광주교대를 졸업하고 단국대 상대에 편입학했다. 그런데 그는 육군본부에서 사병으로 군복무하면서 야간대학을 다녔다. 직업군인이 야간대학을 다닌 경우는 있어도 일반 사병이 야간대학을 다니기는 보통 부지런함과 수완 아니면 불가능하다. 그가 대변인 시절 늦게까지 술을 마시고도 매일 새벽 동교동을 찾아 'DJ 말씀'을 받아 적고, 이를 소화해 기자에게 정확히 설명할 수 있었던 것도 이런 부지런함이 바탕이다.
1월 15일 국민의당 전당대회에서 박지원 국민의당 전 비대위원장이 대표로 선출되어 '문재인 대세론'에 맞설 것이라 예상된다.