ㆍ중국 소비자 고발 프로에 방영… 엄청난 리콜 사태로 늪에 빠져 2011년 3월 15일, 중국중앙방송 CCTV는 금호타이어 톈진 공장이 원가를 절감하기 위해 자투리 고무를 과다하게 사용했다는 소비자 고발 프로그램을 내보냈다. 이후 금호타이어는 중국에서 엄청난 리콜 사태를 겪어야 했다. 이 '3·15 사태'로 금호타이어 중국 공장은 헤어나올 수 없는 지경에 이르렀다. 호남의 대표 향토기업인 금호타이어가 벼랑 끝 위기에서 겨우 살아났다. 3월 한 달 내내 금호타이어 노조와 채권은행인 산업은행은 법정관리냐, 해외 매각이냐를 두고 긴긴 줄다리기를 벌였다. 금호타이어의 채권은행인 산업은행은 중국 타이어업체인 더블스타의 자본을 유치하지 않으면 금호타이어의 법정관리를 피할 수 없다고 경고했다. 하지만 금호타이어 노조는 '해외매각 결사반대'를 외치며 외자유치에 반대했다. 결국 노조가 채권단의 자율협약 종료일인 30일 오후 해외자본 유치를 두고 찬반 투표를 하기로 하면서 급한 불은 꺼진 양상이다. 금호타이어 직원만 5000여명, 호남 일대 협력업체까지 포함하면 2만여명의 일자리가 달린 금호타이어는 왜 이렇게 벼랑 끝에 몰리게 됐을까. 금호타이어 부실 진앙지는 중국 공장 산업은행이 말하는 금호타이어의 가장 큰 부실은 중국 공장이다. 금호타이어는 1999년부터 2005년까지 금호그룹 내 합병·분할 등의 이슈로 장기간 투자를 하지 못했다. 이를 만회하기 위해 금호타이어는 2006년부터 2008년 동안 돈을 빌려 중국을 중심으로 대규모 증설 투자를 하기 시작한다. 2006년 말 2조원이었던 차입금은 2009년 말 3조6000억원으로 증가했다. 금호타이어는 과도한 차입금에 따른 자금부담과 낮은 가동률을 해소하기 위해 수익성이 낮은 저인치 타이어 판매로 중국 업체와 출혈경쟁을 이어갔고, 2011년 '3·15 리콜' 사태로 내리막길을 걷게 됐다. 회사는 2010년 이후 8000억원가량의 직·간접적인 자원을 투입했지만 중국 법인 정상화에는 실패했다. 이 때문에 금호타이어를 매각하는 데 있어서 가장 골칫덩어리가 중국 법인이었다. 산은은 당장 신규자금이 들어간다고 해도 중국 법인이 빌린 돈을 갚는 데만 쓰이는 액수가 7500억원가량이라고 밝혔다. 차입금을 갚더라도 중국 공장의 정상화가 100% 보장되는 것도 아니다. 신규자금은 고스란히 '빚잔치'에 쓰이는 셈이다. 산은 관계자는 "금호타이어는 중국 공장을 정상화시켜줄 주체가 필요한데 그게 지금은 더블스타"라고 말했다. 산은이 찾은, 중국 공장을 정상화시켜줄 곳은 중국 국영 타이어업체 더블스타였다. 더블스타가 금호타이어를 인수하면 자신들의 중국 판매망을 이용해 금호타이어의 제품 판매를 늘릴 수 있고, 현지 차입금 만기 연장도 원활히 이뤄지지라 본 것이다. 더블스타는 금호타이어 직원의 고용을 3년간 보장하고, 금호타이어 지분 45%(주당 5000원)에 해당하는 6463억원을 투자키로 했다. 더블스타는 이 투자조건을 제시하면서 노조와 합의가 되어야 한다는 전제조건을 달았다. 노조가 반대하면 들어오지 않겠다는 것이다. 노조는 '쌍용차 먹튀 트라우마' 산은이 이 조건을 제시한 건 3월 2일이었다.
중국 업체와 과도한 출혈경쟁을 이어나가던 중 2011년 '3.15 리콜' 사태가 터지자 금호타이어는 회생불능 상태에 접어들었고, 3월 한달 내내 법정관리와 해외 매각을 사이에 두고 노조와 채권은행 간 긴 씨름을 하였다.