성적도 인프라도 바닥이었다. 꼴찌를 밥 먹듯이 했던 지난 다섯 시즌은 1986년 창단 이후 가장 큰 위기였다. 절체절명의 순간, 한화 이글스는 정면돌파를 선택했다. 전력 보강을 위해 과감한 투자에 나서는 한편 노후화된 구장도 '새 집'으로 탈바꿈시켰다. 이름 빼고 다 바꿨다. 힘찬 비상의 염원을 담아 올시즌의 캐치프레이즈도 '2014! 독수리여 깨어나라!'로 정했다. 지난해 메이저리그 LA 다저스에 진출한 류현진(27)은 친정에 2573만 달러(약 270억 원)의 선' 물'을 안겼다. 다저스가 류현진 영입을 위해 '포스팅'(비공개 입찰)에 참여하면서 베팅한 돈이다. 이는 오롯이 한화의 몫이 됐다. 그럼에도 어찌된 일인지 그해 한화 이글스의 전력 보강은 없었다. 베테랑 박찬호의 은퇴와 선발투수 자원인 양훈의 군입대로 전력이 되레 약화됐다. 그 결과는 참혹했다. 독수리 군단은 이륙과 동시에 추락했다. 개막 후 최다연패 신기록(13연패)의 불명예와 함께 또다시 꼴찌의 치욕을 맛본 것이다. 한화는 2009년부터 지난해까지 다섯 시즌 가운데 네 시즌 동안 꼴찌를 차지했다. 한화의 마지막 4강 플레이오프 진출은 2007년이었다. '투자 없는 결실은 없다'는 평범한 진리를 확인한 한화가 올 시즌 신발끈을 조였다. 팀을 이끌어나갈 재목을 찾는 데 전력투구했다. 한화가 지난 시즌 이후 자유계약 선수(FA·178억 원), 외국인 선수(약 16억 원) 영입에 들인 돈과 구장 시설개선을 위해 투자한 돈(47억 원)을 더하면 240억 원에 이른다. 240억 원이라면 어지간한 구단의 1년 예산에 버금가는 규모다. 특히 한화는 FA시장에서 발 빠르게 움직였다. 그 결과 최대어인 정근우(32·4년 최대 70억 원)와 이용규(29·4년 최대 67억 원)를 낚는 데 성공했다. 정근우와 이용규는 이전 소속 구단이었던 SK와 KIA의 끈질긴 구애를 뿌리치고 독수리 둥지로 날아들었다. 한화의 홈인 대전구장(1964년 완공)은 대구·광주구장 함께 가장 '열악한' 구장으로 악명 높았다. 어떤 외국인 선수들은 "이런 곳에서 정말 프로야구 경기를 치르느냐"며 고개를 절레절레 저었다고 한다. 관중도 1만 명만 들어오면 구장 '셔터'를 내려야 했다. 관중 수용규모가 잠실·문학·사직구장의 3분의 1 수준에 불과했다. 대구시와 삼성은 1500억 원을 투자해서 2015년 말까지 새구장을 완공할 예정이고, 광주시와 KIA는 1천억 원을 들여 지난해 말 새 구장을 완성했다. KIA는 올해부터 '광주-KIA 챔피언스 필드'에서 야구를 하고 있다. 한화라고 가만 있을 수 없었다. FA시장에서 우수자원을 확보한 한화는 '멍석'을 까는 데도 힘을 썼다. 강한 전력과 수준급 구장은 명문구단으로 발돋움하기 위한 필요충분조건이다. 2012년부터 대전구장 개선사업(리모델링)을 시작한 한화는 지난겨울에는 추가로 47억 원을 투자해 메이저리그(ML)급으로 수준을 끌어올렸다. 관중석도 1만3500석으로 늘렸다. 시범경기를 통해 달라진 대전구장을 체험한 선수와 팬들은 하나같이 엄지손가락을 치켜세웠다. 임헌린 한화 구단 홍보팀장은 "2012년부터 팬 친화적인 구장을 만들기 위해 많은 노력을 기울여왔다"며 "3차 리모델링 공사가 완료됨에 따라 선수들에게는 멋진 플레이를 펼칠 수 있는 터전을, 팬들에겐 안락하고 쾌적한 관람을 즐길 수 있는 문화공간을 제공하게 됐다"고 설명했다.
지난 시즌 이후 한화이글스는 자유계약 선수, 외국인 선수 영입과 구장 시설 개선에 240억 원을 투자하였으며, 특히 FA 시장에서 발 빠른 움직임으로 최고의 선수인 정근우와 이용규 선수를 영입하는 성과를 거두었다.