2020년은 경자년(庚子年)이다. 쥐, 그것도 흰쥐의 해다. 쥐는 십이지(十二支) 중 첫 번째 동물이다. 어떻게 쥐가 십이지의 선두에 서게 된 것일까. 십이지의 동물 배열순서에 관해 옛날부터 여러 가지 이야기가 내려오고 있다. 그중에 발가락 개수를 기준으로 삼았다는 '발가락 우기설(偶寄設)'이 가장 유력하다. 한 번은 홀수(양), 한 번은 짝수(음)로 번갈아 배치했다. 소는 4개, 호랑이는 5개, 토끼는 2개, 용은 5개, 뱀은 0개, 말은 1개, 양은 4개, 원숭이는 5개, 닭은 4개, 개는 5개, 돼지는 4개다. 흥미로운 것은 쥐는 앞발가락은 4개고 뒷발가락은 5개다. 앞뒤 발가락 숫자가 다른 것은 쥐 하나뿐이다. 쥐가 음양을 겸비한 유일한 동물이라는 얘기다. 십이지에서 쥐는 다산·다복·재물·풍요를 의미한다. 이는 쥐의 특징에서 유래한 것이다. 우선 쥐의 번식력은 놀랍다. 한 해에 7~8회, 그것도 한 번에 6~9마리를 낳는다. 갓 태어난 새끼조차 어미의 뱃속에서 나온 지 며칠 만에 교미가 가능하다. 옛날 다산은 재물과 풍요의 동의어였다. 전통적인 농경사회에서는 노동력이 곧 부의 원천이었기 때문이다. 게다가 쥐는 예지력이 있는 동물로 여겼다. 특히 재난을 예고하는 능력이 뛰어나다. 지금도 어부는 쥐가 유난히 크게 울거나 바다로 뛰어들면 바다에 나가지 않는다. 예지력 때문에 쥐해에 태어난 사람의 사주를 '자천귀(子天貴)'라고 했다. 원래 자천귀는 어둠을 밝히기 위해 달을 만드는 보살을 뜻한다. 쥐를 인간에게 빛을 주는 일을 맡은 보살에 비유한 것이다. 쥐 가운데서 최고는 흰쥐다. 흰쥐는 지혜로워 사물의 본질을 꿰뚫는 데다가 생존 적응력까지 뛰어나다. 뭇 쥐의 우두머리라는 얘기다. 해몽에서 흰쥐를 보면 길몽 중 길몽으로 여긴다. 흰쥐를 잡는 꿈은 소망을 이룰 징조로, 흰쥐를 본 꿈은 은인이나 귀인을 만날 징후로 여긴다. 큰 흰쥐를 보면 국가 지도자를 얻게 될 태몽으로 친다. 쥐는 민간 풍속에서도 자주 등장한다. 상자일, 즉 새해 첫 쥐의 날 궁궐에서는 풍년을 비는 뜻으로 곡식의 씨를 태웠다. 이것을 넣는 주머니를 '자낭(子囊)'이라고 했다. 또 시골에서는 콩을 볶으면서 '쥐주둥이를 지진다'는 주문을 외웠다. 이 주문은 천재지변을 피하게 해달라는 의미를 담고 있다. 또 정초에 윷으로 점을 치는 풍속도 있다. 윷을 3번 던져 도와 개가 나오면 '쥐가 창고에 들어갔다'고 해 길조로 여겼다. 우정사업본부가 흰쥐의 지혜와 복을 얻어 좀 더 건강하고 행복하고 즐거운 일이 가득한 2020년이 되길 바라는 마음을 담아 전시회를 준비했다. 12월 17일부터 2020년 2월 29일까지 서울중앙우체국에 있는 우표박물관에서 '흰쥐의 해 기념 우표 기획전시회'를 마련했다. 쥐와 관련된 다양한 이야기를 우표를 통해 소개한다. 1959년부터 발행된 우리나라의 쥐 연하우표 6종, 금박과 자개 등 특이한 재질로 만들어진 우표, 쥐를 모티브로 발행한 애니메이션 우표와 미키마우스 기념화폐 등을 전시한다. 이와 함께 발달장애인 디자이너를 양성하는 키뮤스튜디오와 협업을 통해 발달장애인 작가들이 디자인한 특별한 작품들을 우표에 입혀 전시한다. 또 일상 속 평범한 우체통을 발달장애인의 아이와 같은 순수한 시각으로 재해석한 예술 우체통도 함께 선보인다.
우정사업본부가 12월 17일부터 2020년 2월 29일까지 서울중앙우체국에 있는 우표박물관에서 1959년부터 발행된 쥐와 관련된 다양한 기념품들을 전시하는 '흰쥐의 해 기념 우표 기획전시회'를 개최한다.