평소에는 눈길을 주지 않던 전봇대였다. 마을 산책을 나선 그날따라 전봇대에 붙은 전단지가 눈에 밟혔다. 전단지에는 '수화교실 수강생 모집'이라는 간결한 문구와 함께 연락처가 적혀 있었다. 오래전 배웠던 수화의 기억이 어렴풋이 떠올랐다. 이내 전화를 걸었다. 2015년 전북 장수군 수화교실 1호 수강생이 된 정명순씨(48) 얘기다. 정씨는 장수군에서 나고 자란 토박이다. 1989년 우체국 입사 첫해, 고창군으로 발령받아 근무한 2년 6개월을 빼고는 내내 장수군에서 살았다. '수화'와 첫 인연을 맺은 곳도 장수군이다. 정씨는 "스물여덟이 되던 해였나, 다니던 교회 농학교에서 수화를 처음 배웠어요. 열심히 배우다 흐지부지 다 배우지 못하고 접었는데, 두고 두고 아쉬움이 남더라고요"라고 말했다. 20년 만에 다시 만난 '수화'는 정씨의 일상을 바꿨다. 농인의 '말'을 능숙하게 하게 된 정씨는 자연스럽게 청각장애인을 위한 봉사활동을 하게 됐다. 시작은 농아협회 바자회였다. 일손이 부족했고 지역에서 수화를 할 수 있는 사람도 적었다. 바자회 봉사를 시작으로 정씨는 농아협회에서 하는 행사에 손을 보탰다. "당장 바자회를 진행하는 데 도와줄 사람이 필요했어요. 바자회가 끝나니 체육대회가 있었고, 그 다음엔 또 농인분들 모시고 여수로 가는 수련회가 잡혀 있었어요. 농아협회 직원은 3명뿐이거든요. 한 명이 아쉬운 상황이어서 고민할 필요도 없었습니다." 정씨와 뜻이 같은 사람들이 하나둘씩 수화교실로 모였다. 인원이 늘면서 수화교실은 2015년 11월 봉사단체 '수향'으로 거듭났다. '수향'이라고 하면 대부분 손에 나는 향기(香)라고 생각하지만 원래 수향은 동작이라도 손의 방향에 따라 뜻이 달라지는 수화 용어 '수향'에서 따다 만들었다. 워낙 많은 사람들이 '손에 나는 향기'로 생각을 해서 지금은 두 의미를 나누지 않고 쓴다. 현재 수향은 회원 10명이 활동하는 장수군의 어엿한 대표 봉사단체 중 하나가 됐다. 가입절차는 있지만 회원 비회원 구분이 없다. 일손이 부족하면 회원 자녀들, 남편들이 와서 돕는다. 다니는 회사에 얘기해 후원을 받아주는 고마운 회원도 있다. 정씨의 남편도 수향을 물심양면으로 돕는 고마운 '비회원'이다. 사회복지사인 남편은 남 돕는 일로 늘 바쁜 와중에도 정씨를 챙긴다. "남편과 살다보니까 자연스럽게 어려운 사람 돕는 모습을 보게 되더라고요. 누구네 집에 갔더니 냉장고가 비었더라며 사비를 털어 냉장고를 채워놓고 오는 그런 사람이에요. 그 사람 따라서 저도 사회복지사 자격증도 따게 됐습니다." 지난 6월 정씨는 문맹 청각장애인을 위한 봉사활동을 한 공로를 인정 받아 '우정봉사상'을 수상했다. 정씨가 기뻤던 건 수상보다는 '상금'이었다. 상금 덕분에 곧 있을 농인 체험행사에 필요한 차편을 마련할 수 있게 됐기 때문이다. "봉사라고 특별히 뭔가 하는 건 없어요. 같이 가서 그분들과 얘기하고 노는 거예요. 그렇게만 해도 많이들 좋아해 주세요. 오다가다 만나서 나누는 인사로도 농인 분들께 기쁨을 드릴 수 있습니다."
장수군 수화교실 1호 수강생 출신 정명순씨는 수화를 학습해 청각장애인을 위한 봉사활동을 하며 농인들과 말동무를 한다는 것만으로도 긍지를 느낀다.