도로나 교량, 수도 등 각종 사회기반시설을 가리켜 '인프라'라고 합니다. '인프라스트럭처(infrastructure)'를 줄여 부르는 말이죠. 이는 라틴어에서 '하부'나 '기반'을 뜻하는 '인프라(infra)'와 '구조물'을 의미하는 '스트룩투라(structura)'가 합쳐져 탄생한 말에서 유래합니다. 시오노 나나미는 <로마인 이야기>에서 "로마인은 인프라의 중요성을 인식한 민족"이라며 "(인프라의) 어원이 라틴어라는 것 자체가 로마인이 '인프라의 아버지'라는 가장 명백한 증거"라고 했습니다. 실제로 로마인들은 기원전 3세기부터 서기 2세기까지 약 500년에 걸쳐 총연장 8만㎞에 이르는 도로를 건설했다고 합니다. '모든 길은 로마로 통한다'는 말이 결코 빈말이 아니었던 셈이죠. 도로뿐만이 아닙니다. 이탈리아 중부에서 발원해 로마를 가로지른 테베레 강에는 기원전 620년 무렵에 다리가 놓이기도 했습니다. 여기서 주목해야 할 부분은 그들이 단순히 도로를 닦고 다리를 건설하기만 한 게 아니라는 점입니다. 꼼꼼한 보수와 개량을 통해 시설물을 유지하는 일을 게을리하지 않았습니다. 로마 제정시대 황제의 주요 임무가 식량과 안전 확보, 인프라의 관리였을 정도입니다. 현재 이탈리아의 국도가 2000년 전 로마 가도를 아스팔트로 포장해서 거의 그대로 사용되고 있는 길이라는 사실은 놀라울 따름입니다. 최근 우리나라에서 노후 인프라로 인한 사고가 잇따르고 있습니다. 지난해 11월 KT 서울 아현지사 통신구에서 화재가 발생해 인터넷과 휴대폰이 불통되는 사고가 일어났고, 12월에는 경기 일산 백석역 인근에서 온수관이 파열돼 1명이 숨지기도 했습니다. 이 사고들은 어찌보면 예고된 것인지도 모르겠습니다. 국내 수도관과 통신망, 교량, 전기설비 등 기반시설은 1970~80년대에 집중적으로 구축됐습니다. 전국의 하수관 중 설치 후 20년 이상 지난 노후 하수관은 전체의 40.2%(5만9910㎞·2017년)에 이릅니다. 서울 시내의 도로 시설물 579개 가운데 20년 이상 된 것만 63%에 달합니다. 상황이 이렇다보니 곳곳에서 위험신호가 감지되고 있습니다. 노후된 인프라를 방치하는 것은 '시한폭탄'을 안고 사는 거나 마찬가지입니다. 편집실에서는 이번 호에서 노후 인프라의 실태를 들여다보기로 했습니다. 현재 국내 기반시설의 노후 정도 및 문제점을 점검해보고 해결책을 찾아보려는 기획입니다. 아울러 기존 인프라의 수명 연장과 성능 개선을 위한 방안에 대해서도 짚어봤습니다. 그러나 노후 인프라에 대한 안전대책은 여전히 미흡한 수준입니다. 지난 6월 발표된 '기반시설 관리 기본법'은 내년 1월부터 본격적으로 시행될 예정입니다. 다소 늦기는 했으나 그나마 다행입니다. 앞으로도 더 많은 사회기반시설이 구축돼 사람들에게 편의를 제공하게 될 겁니다. 가장 먼저 탄탄한 시공이 선행돼야 하지만, 사후 관리 또한 정기적으로 꼼꼼히 이뤄져야 합니다. 안전 관리대책의 시행 역시 조급하게 서둘러서는 안 됩니다. 고대 로마시대의 도로처럼 2000년이 넘는 세월을 버티는 것까지는 바라지 않습니다. 사회기반시설 안전에 대한 경각심이 필요한 때입니다.
최근 우리나라에서 인프라 노후로 사고가 잇따르고 있고 안전대책은 부실하기 때문에 탄탄한 시공이 선행해야 하지만, 사후관리 또한 정기적으로 진행되야 한다.