한국에 온 마이크 펜스 미국 부통령은 어제 황교안 대통령 권한대행 국무총리와 오찬을 함께한 후 "북한에 대한 전략적 인내는 끝났다"며 "한국 대선 결과가 어떻게 나오든 한국 안보를 지키는 미국의 의지는 확고하다"고 강조했다. 황 권한대행도 "한미는 북한의 추가 도발 시 강력한 징벌적 조치를 취하기로 했다"며 "한미는 사드(고고도미사일방어체계)를 조속히 배치해 운용하기로 했다"고 전했다. 미국과 중국 사이에 사드 배치에 대한 빅딜이 이뤄지고 있는 것 아니냐는 추측도 나오고 있지만 '조속한 배치·운용' 원칙을 재확인한 것이다. 펜스 부통령은 특히 중국에 대해 "한국에 경제적 보복 조치를 취하는 건 문제"임을 분명히 경고했다. 펜스 부통령은 이날 오전 남북 대치의 상징인 비무장지대(DMZ)를 방문하고 판문점 공동경비구역(JSA) 경비대대인 캠프 보니파스에서 한국과 미국 국민 사이의 "흔들리지 않는 결속(unshakable bond)"을 강조했다. 한미동맹은 어떤 외풍에도 단단하게 결속돼 있으리라는 뜻이다. 이 한마디는 도널드 트럼프 행정부 출범 후 처음으로 아시아를 방문하면서 맨 먼저 한국을 찾은 그의 의도를 함축하고 있다. 그는 "이곳으로 오면서 (한국전 참전 용사인) 내 아버지가 한국군과 함께 싸웠던 땅을 실제로 봤다"고 말했다. 두 나라의 혈맹 관계를 거듭 상기시킨 것이다. 지난 2 월 제임스 매티스 국방장관, 3 월 렉스 틸러슨 국무장관에 이어 이번에 펜스 부통령이 안보 위기가 한껏 고조된 한국을 방문한 것 자체가 한미동맹의 중요성을 상징적으로 보여준다. 한반도 안보 문제를 논의하면서 한국을 건너뛰는 코리아 패싱(Korea passing) 논란도 일단 수그러들 것이다. 이미 6 차 핵실험 준비를 마친 상태에서 오는 25 일 인민군 창건 85 주년을 전후해 또다시 전략적 도발에 나설 가능성이 있는 김정은 정권이 한국 내 정치 상황에 따라 한미동맹이 변질될 수도 있다고 보고 오판을 한다면 자멸의 길로 갈 수밖에 없다. 미국 핵 추진 항공모함 칼빈슨호가 25 일께 동해상에 진입해 북한 도발 억제에 나설 것으로 알려졌다. 우리 외교 당국도 지금의 한반도 안보 위기를 어설프게 봉합하고 넘어가지 않고 이참에 북한의 실질적인 변화를 반드시 이끌어낼 수 있도록 외교 역량을 총동원해야 할 때다.
마이크 펜스 미국 부통령은 한국을 방문, 황교안 국무총리와 함께 한반도 안보 문제를 논의하여 코리아 패싱(Korea passing) 논란을 줄이고 한미 동맹의 결속을 다진 가운데 우리 당국은 외교 역량을 동원해 북한의 변화를 이끌어낼 수 있도록 해야할 것이다.