크리스마스 날 프로 권투선수 최요삼은 링에서 비운의 순간을 맞았다. 상대 선수의 펀치 충격으로 뇌사판정을 받은 것이다. 유족은 평소 "어려운 사람들을 돕고 싶다"던 최 선수의 유지를 받들어 장기기증에 동의했다. 그 덕에 6명의 환자가 새 생명을 얻었다. 2009년 그는 세계권투평의회(WBC) 명예의전당에 이름을 올렸다. 프로야구 롯데선수 임수혁은 2000년 경기 도중 호흡곤란으로 쓰러졌다. 응급조치 후 호흡과 맥박을 되찾았지만 인공호흡기에 의존하는 식물인간 상태가 되었다가 10년의 투병생활 끝에 생을 마감했다. 뇌사와 식물인간은 다른 병증이다. 뇌사는 '비가역적 혼수상태'를 말한다. 뇌가 영원히 기능을 상실했기 때문에 필연적으로 심장이 멎고 죽음에 이른다. 반면 식물인간은 뇌의 일부가 손상을 입어 의식이 없을 뿐 호흡을 하고, 눈을 깜빡이는 반사적 행동을 한다. 의식이 돌아와 정상인처럼 생활하는 '부활'도 종종 발생한다. 북한에서 17개월 동안 억류됐던 미국 대학생 오토 웜비어가 혼수상태로 귀국했다. 미국 의료진은 뇌조직이 광범위한 손상을 입어 의식이 없다고 말했다. 전형적인 식물인간 증세다. 북한은 웜비어가 식중독에 걸려 수면제를 복용한 뒤 혼수상태가 됐다고 밝혔지만 미국 의료진은 식중독의 증거는 없다고 설명했다. 지난해 1월 평양의 호텔에서 정치 선전물을 훔치려다 체포됐다는 그는 체제전복 혐의로 15년의 노동교화형을 선고받았다. 웜비어의 아버지는 "내 아들은 북한 정권에서 짐승 취급을 받았다"며 분노했다. 미국 의원들 사이에서는 도널드 트럼프 정부에 철저한 진상파악과 강경한 대응을 촉구하는 목소리가 높다. 이번 사건으로 북한은 관광객들까지 함부로 체포·구금하고 혼수상태로 만드는 야만국가라는 악명을 떨치기 힘들게 됐다. 중국 여행사를 통해 "결코 억류되지 않을 것"이라며 미국 여행객을 모집하는 기만행위에 대한 비난도 쏟아지고 있다. 북한과 미국은 웜비어 석방 논의를 위해 뉴욕채널을 모처럼 재가동해 당국 간 대화재개의 기대를 높였지만 되레 악재를 맞게 됐다. 웜비어의 건강 회복 여부가 '혼수상태'인 북·미관계의 방향타가 될 듯하다. 웜비어의 회복을 빈다.
북한은 웜비어가 식중독으로 수면제를 복용한 뒤 혼수상태가 됐다고 주장했지만 미국 의료진은 증거가 없다고 하고 있어 북한은 관광객들을 임의로 체포·구금하고 혼수상태에 빠뜨리는 야만국가의 오명을 쓰게 됐다.