6월 11일 오후 1시. 텔아비브 도심에서 출발한 자동차는 곧바로 흙먼지로 뒤덮였다. 척박한 광야 이스라엘다웠다. 2시간여를 달리자 펼쳐진 풍경은 점점 더 황량해졌다. 이스라엘 국경 끝, 이집트와 마주하는 네게브 사막이다. 태양이 열기를 머금고 땅으로 가까이 내려와 차 내부는 에어컨을 틀었는데도 열기로 펄펄 끓는 듯했다. 목적지 근처에 이르자 휴대폰의 내비게이션이 주변 도로를 식별하지 못했다.(군 부대는 구글 맵에서 삭제돼 있다. 몇 번이나 샛길을 들락날락하다 겨우 빨간 부대깃발이 흩날리는 곳에 이르렀다. 2004년 창설한 이스라엘의 첫 남녀 혼성전투부대인 카라칼(caracal) 대대다. 아프리카 야생고양이에서 이름을 딴 이 부대에는 과반수 이상이 여성으로 채워져 있다. 두꺼운 전투복 차림에 총기를 어깨에 둘러 멘 여군들이 밝은 웃음을 지으며 마중 나왔다. 이들은 수십 발의 실탄을 장착한 3kg 남짓한 타보르(tavor-tar21 개조해 총신을 짧게 만든 소총) 소총을 소지하고 있었다. 카라칼 대대 여군들과 함께 다시 이스라엘 산 군용 트럭(sufa)을 타고 이집트 국경선으로 향했다. 순찰할 때 쓰는 트럭이다. 에어컨이 고장 나서 소음이 요란하게 들렸다. 군용 트럭이 굉음에 가까운 소리를 내며 거친 비포장도로를 지날 때마다 온 몸이 들썩였다. 함께 탄 이스라엘 방위군 대변인실의 야니르 병장은 "이게 바로 카라칼 대대의 정신"이라며 웃었다. 지원병과보다 전투병과가 더 인기 우리가 다다른 곳은 맞은 편으로 이집트 초소가 보이는 두 나라의 국경선. 길이 29㎞, 높이 4.8m의 철책선이 두 나라의 군사분계선이다. 이스라엘과 이집트는 1979년 평화협정을 맺었지만 레바논, 시리아, 요르단, 사우디, 이집트 등과 전쟁을 경험한 이스라엘에 테러 위협은 늘 상존한다. IS를 비롯한 무장단체들의 테러 가능성으로 국경 지대 경계선은 늘 긴장감이 흐른다. 카라칼 대대는 이러한 테러 단체의 폭격, 총기 난사, 밀수 등에 대처하기 위해 강도 높은 훈련을 받는다. "우리는 테러리즘에 대항하는 역할을 합니다." 사리바(27) 병장은 "수시로 국경부근을 순찰할 때 저기 이스라엘 지역을 돌아보는데 내가 하고 있는 일은 바로 저 사람들을 보호하는 것"이라며 초소에서 그다지 멀지 않은 작은 마을들을 손으로 가리켰다. 군용 트럭에서 내려서자 어디서 날아왔는지 수십 마리의 파리떼가 얼굴 등 온 몸에 달라붙었다. 손을 휘저으며 당황했는데 여군들은 이런 환경에 익숙한 지 별다른 행동을 보이지 않았다. 그냥 서 있기만 해도 목이 타들어갈 만큼 건조하고 햇볕은 따갑다. 카라칼 대대의 병사들이 입는 군복은 두꺼웠고 꽉 맨 전투화는 무거워 보였다. 이곳은 낮에는 태양이 작열하지만 밤에는 기온이 뚝 떨어지는 큰 일교차 탓에 전투병 군인들은 항상 긴 소매의 두꺼운 군복을 입고 지낸다. 세계 각국의 여군이 주로 지원병과에 몰리는 것과 달리 이스라엘은 여군들에게도 전투병과가 인기를 끈다고 한다. 일반적으로 이스라엘의 징병검사는 고등학교 2학년인 17세에 실시되고 병과 분류는 18세 때 진행된다. 징병 대상자들의 신체, 인지, 심리, 언어 등 다양한 검사와 적성 및 특성을 파악해 병과를 분류하는데 이 중 높은 점수를 받은 인원은 공군 조종사·특수부대·전투부대 순으로 배치된다.
텔아비브에서 네게브 사막을 달려 이스라엘 국경지대에서 이집트 초소와 마주 보고있는 카라칼(caracal) 대대에 도착하였는데, 이 부대는 2004년 창설된 이스라엘의 첫 남녀 혼성전투부대로 테러 단체의 폭격, 총격, 밀수 등에 맞서 싸우기 위해 고된 훈련을 받고 있다.