필자가 외래진료 중 줄기세포 치료를 설명할 때 많은 환자들이 하는 첫 질문이 바로 "도대체 줄기세포가 뭔가요?"이다. 그럴 때 필자는 인간을 예로 설명을 시작한다. 딱딱한 의학사전적 지식으로 이야기를 풀어가는 것보다 훨씬 이해도가 높다. 줄기세포를 인간으로 비유하면 유치원생 어린이로 생각하면 쉽게 이해할 수 있다. 유치원생 어린이는 저마다 성장과정을 거치면서 운동선수, 군인, 교사, 경찰 등 자신이 선망했던 직업을 가진 한 명의 성인으로 성장해간다. 이처럼 줄기세포는 미성숙세포로, 바로 특정 기능을 수행하는 세포로 정해진 세포는 아니나 성장조건과 환경 등에 따라 다양한 기능을 하는 세포나 조직으로 변할 수 있는 가능성의 세포다. 인간은 수정란이라는 단세포에서 출발하는 다세포 동물이다. 인체는 약 220가지 종류의 다른 세포들로 구성돼 있다. 이 세포들은 뇌를 활성화시키고 심장을 뛰게 하며 상처입은 피부세포를 복원하고 신장에서 혈액을 걸러 맑게 하는 등 우리가 생명을 유지할 수 있도록 해준다. 이와 같이 줄기세포는 다양한 세포를 만들어내는 역할을 한다. 줄기세포는 분열할 때 자기 자신 또는 다른 종류의 세포를 만들 수 있으며 골수, 혈액, 간, 피부, 신경, 심장, 지방 등 여러 조직 속에 들어 있다. 정상적인 생리학 환경에서는 잠자고 있다가 조직이 손상되면 필요에 따라 상처받은 조직을 치유하거나 사멸해가는 세포들을 새로운 세포로 바꾸어 손상된 조직을 복원시켜준다. 피부에 상처가 났을 때 시간이 지나면 새 살이 돋아나는 것은 피부 아랫부분에 피부세로를 만들어내는 줄기세포가 있기 때문이다. 성인의 경우 각 조직마다 2~3%도 채 되지 않게 들어 있는데 나이가 들면서 점점 줄어든다. 나이가 들면 조직이 손상되었을 때 잘 회복되지 않는 것도 노화에 따라 줄기세포가 줄어들기 때문이다. 줄기세포는 크게 세 가지 특징이 있다. 이러한 특징은 줄기세포를 다른 세포와 구분짓는 조건이라고 할 수 있다. 첫째, 아직 분화하지 않은 미성숙한 상태의 미분화 세포라는 점이다. 둘째, 줄기세포는 미분화 상태를 유지하면서 무한정으로 자기와 똑같은 세포를 만들어낼 수 있다. 셋째, 적절한 환경에 맞춰 특정한 기능을 지닌 세포로 분화할 수 있는 다분화이다. 현재 재생의학의 핵심이 바로 줄기세포다. <글·연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
줄기세포 치료를 설명할 때 환자들이 줄기세포가 무엇인지 많이들 물어보는데 이는 미성숙세포로 성장조건 환경 등에 따라 다양하게 변할 수 있는 가능성의 세포로 현재 재상의학의 핵심이다.