몇 년 전만 해도 일본 제조업의 추락은 조롱거리였다. 실제 갈라파고스 증후군에 빠져 후발업체의 추격에 갈팡질팡 길을 잃으면서 텃밭인 조선·철강·중공업은 물론이고 일본의 자존심이라던 전자마저 허우적거렸다. 하지만 지금은 달라져 부활의 찬가를 부르고 있다. 그사이 승승장구할 것 같았던 한국 제조업은 추락하고 있다. 반면교사를 곁에 두고도 자만의 함정에 빠졌다고 할 수밖에 없다. 한국은행이 제조업체 12만여곳의 2014년 경영을 분석한 결과 매출액이 1년 전에 비해 1.6% 감소하는 등 빈사상태였다. 매출 뒷걸음은 외환·금융위기 때도 없었던 일이다. 영업이익률도 5~6%대에서 4%대로 떨어졌다. 나아질 기미도 없다. 올들어서도 주요 업종의 수출이 급락하면서 매출이 1분기 마이너스 5.7%, 2분기 마이너스 6.3%로 더 떨어졌다. 조선·중공업·철강 등의 불황에 삼성전자의 휴대폰과 현대차의 자동차 수출 부진이 겹친데 따른 결과다. 최대 시장인 중국의 경기 하강, 세계 교역량 감소, 일본의 엔저공세, 중국업체의 부상 등 달라진 경영환경이 배경이다. 이는 정부 주도의 성장·선진기술 모방으로 가능했던 과거와는 본질적으로 다른 양상이다. 이런 측면에서 일본 제조업의 반전은 흥미롭다. 아베 총리의 엔저가 역할을 한 것은 분명하지만 더 유심히 봐야 할 대목은 엔고 당시의 뼈를 깎는 체질 개선이다. 도요타로 상징되는 자동차업체는 중국시장의 부진에도 시장 다각화와 전문분야 집중으로 사상 최대 영업이익을 경신 중이다. 2008년 금융위기 때 7873억엔의 적자를 냈던 히타치는 TV, 디스플레이를 내던지고 철도 같은 인프라로 사업을 재편하면서 우량기업으로 거듭났다. 최고경영자의 결단력, 구성원들의 희생이 밑거름이 됐음은 말할 것도 없다. 한국 제조업의 30%는 돈 벌어 이자도 못 내고 있는 형편이다. 기술이나 경영 혁신은커녕 경영환경이 나아지면 괜찮아질 것이라며 은행 돈으로 버티는 게 능사처럼 되어 있다. 형편이 나은 기업들은 불투명성을 들어 금고에 돈을 쌓아둔 채 머뭇거리면서 정작 땅 짚고 헤엄 치는 업종에만 사활을 걸고 있다. 정부는 미래 먹거리보다는 재임 중 성과를 위해 창조경제니 청년펀드니 하면서 기업들에 정치적 사업을 강요하고 있다. 이래서야 경쟁력이 생길 리 없다. 제조업은 국가경제의 기둥이다. 어떤 선택을 하느냐에 따라 퇴보와 전진이 나뉜다.
일본은 엔고 당시의 뼈를 깎는 체질 개선과 아베 총리의 엔저로 일본 제조업이 부활하였지만 승승장구 하던 한국 제조업은 몰락의 길에 접어들며 경영환경이 나아지기를 바라며 대출로 버티고 있는 상황이다.