KBS 2TV <개그콘서트>는 지상파 채널의 옛 영화를 논할 때 빠지지 않고 언급되는 프로그램이다. 불과 10년 전만 해도 일요일 밤 <개그콘서트>가 끝나면 월요일이 두려워지는 '월요병' 증상이 시작된다는 말이 돌 정도로 <개그콘서트>는 전 국민의 주말 밤을 책임지는 프로그램이었다. 당시에도 잘나갔던 MBC <무한도전>과 KBS <해피선데이-1박2일>보다 높은 20~30%대 시청률로 주말 예능의 왕좌를 지켰고 각종 유행어와 다양한 화제성을 견인했다. '달인', '대화가 필요해', '용감한 녀석들', '거지의 품격' 같은 코너들이 오랜 기간 사랑받았고 "그까이꺼 대충", "소는 누가 키워", "궁금하면 500원", "1등만 기억하는 더러운 세상"은 한 세대를 풍자한 유행어로 기억되고 있다. 하지만 1000회 생일을 맞은 20년차 <개그콘서트>의 얼굴은 그다지 밝지 못하다. 다매체 시대임을 감안하면 예능 격전지로 불리는 일요일 밤 6%대의 시청률이 그다지 나쁜 편은 아니다. 문제는 화제성이다. 더 이상 학교에서, 직장에서 <개그콘서트> 이야기를 나누는 이들을 찾기가 어렵다. MBC <구해줘 홈즈>에서 보여준 논현동 3억원대 스튜디오나 SBS <미운우리새끼>에 출연한 가수 홍진영의 언니 홍선영의 다이어트 성공 여부를 궁금해 하는 이들은 있지만, <개그콘서트>를 한 주의 마무리 방송으로 택하는 젊은 세대가 갈수록 줄어들고 있는 것은 분명해 보인다. 물론 <개그콘서트>는 여전히 나름의 매력과 명분을 갖고 있다. 풍자와 해학의 서사를 지닌 스튜디오 콩트를 갈수록 보기 힘든 미디어 환경에서 <개그콘서트>는 콩트가 가지고 있는 코미디의 힘을 십분 발휘할 수 있는 몇 안되는 프로그램이다. 하지만 지금의 <개그콘서트>는 짜고 치는 상황 속 억지웃음을 강요하는 경우가 잦다. 더욱이 제작진과 출연자들이 입을 모아 주장하는 것처럼 신인개그맨 육성과 코미디 발전을 위해 <개그콘서트>가 꼭 필요한지는 다소 의문이다. <개그콘서트>로 인해 지상파 3사 중 KBS가 신인 개그맨 육성 프로그램을 가장 잘 활용한 것은 사실이지만 지금의 <개그콘서트>는 신인에게 기회를 주기보다 베테랑에게 기대는 경향이 강하다. 신인 개그맨들을 과감히 기용해 신선한 웃음을 안겼던 20년 전 <개그콘서트>의 파격과는 확연히 다른 모습이다. 그러다 보니 끼와 능력을 갖춘 신인 개그맨들은 언제 돌아올지 모르는 기약 없는 출연을 기다리기보다 스스로 살 자리를 개척하기 위해 유튜브로 자리를 옮긴다. 달라진 방송환경, 공영방송 특유의 엄숙한 표현수위나 검열도 <개그콘서트>의 발목을 잡는 요소 중 하나다. 이런 가운데 굳이 코너 하나가 '대박' 나기를 기원하며 20년 전 형식에 머물러야 하는 것일까. "꾸준히 열심히 노력하며 최선을 다하고 있다"는 제작진의 해명이 공감 가지 않는 이유다. 1999년의 <개그콘서트>는 혁신이었지만 2019년의 <개그콘서트>에 필요한 것은 쇄신일 뿐이다.
1000회를 맞이한 20년차 장수 프로그램 <개그콘서트>가 이제는 주말 밤을 책임지지 못하는 쇄신이 필요한 프로그램이 되었다.