'중동' 하면 떠오르는 이미지로 많은 이들이 석유나 이슬람, 혹은 끊이지 않는 전쟁을 꼽을 것이다. 사실 이들 대부분이 단편적인 정보에 의존한 선입견에 가까운데, 예를 들어 세계 최대 석유 매장량을 자랑하는 국가는 중동이 아닌 중남미에 있는 베네수엘라다. 마찬가지로, 세계 최대 이슬람국은 동남아에 있는 인도네시아다. 전쟁이 끊이지 않는 곳이라는 이미지 또한 CNN을 중심으로 한 미국 주류 언론이 미국의 경제·안보 이해관계가 복잡하게 얽혀 있는 중동지역의 뉴스에 집중해온 것을 감안할 필요가 있다. 즉 중동에 대한 한국 사회의 인식은 우연이든, 필요에 의해서든 선택적으로 끼워 맞춰진 모자이크에 가깝다고 할 수 있다. 서울 시청역 근처의 서울시립미술관 서소문 본관에서 3월 8일까지 진행되는 전시 <고향>은 중동 출신 예술가들을 중심으로 하는 작품들을 통해 중동에 대한 단편적·추상적 이해에서 벗어날 수 있는 기회를 제공한다. 총 4개의 파트로 이루어진 본 전시에서 가장 주목할 만한 작가를 꼽는다면, 레바논에서 태어나 영국에서 활동하고 있는 모나 하툼과 이집트의 와엘 샤키일 것이다. 우선 모나 하툼과 그녀의 어머니 사이에 오간 아랍어 편지를 중심으로 하는 1988년 작품 <거리 측정>이 눈길을 끈다. 바로 길 건너 친척집도 가기 어려워진 레바논 내전 당시 영국에 머물고 있는 모나 하툼과 어머니 간의 '거리'는 곧 편지가 무사히 서로에게 도착하는 데 걸리는 시간 만큼이라는 것을 말한다. <거리 측정> 을 통해 관객들은 서구권 시청자들이 '중요한' 뉴스를 실시간으로 받아보는 사이, 바로 그 중요한 뉴스들의 한 꼭지에라도 포함되었을지 의문이 가는 폭탄테러로 우체국이 붕괴돼 수 개월간 편지를 보내지 못했다는 어머니의 편지를 읽는 모나 하툼의 담담한 목소리를 들을 수 있다. 특히 이 작품은 모나 하툼이 어머니의 나신을 촬영하는 것에 대한 아버지의 반대와 이에 개의치 않고 자신의 몸, 그리고 성적인 매력을 보이는 것에 대해 긍정적인 어머니의 모습을 드러내고 있다. 이는 아랍 여성들이 수동적이며 가정 내에서 단순히 아이를 낳고 키우는 역할만을 할 것이라는 1980~1990년대 당시 서구의 고정관념을 흔든 작품이기도 했다. "역사는 사실의 기록이 아니라 만든 사람의 번역이며 해석이라는 믿음을 바탕으로 주어진 역사성 자체에 질문을 한다"는 와엘 샤키의 경우 가능하다면 서울 삼청동 총리공관에 인접한 '바라캇 컨템포러리'에서 1월 31일까지 진행되고 있는 그의 개인전을 함께 챙겨보길 권한다. 서울 시립미술관에서 소개되고 있는 작품 <십자군 카바레- 호러쇼 파일>은 유럽 중심의 십자군 역사에서 벗어나, 아랍의 관점에서 새롭게 바라본 십자군 전쟁을 인형극 방식의 영상과 대형 나무 부조 및 대형 성벽 설치작업을 통해 보여주고 있다. 다만 이스라엘이나 이란처럼 중동에는 비아랍권 국가들이 있음에도 불구하고 전시 내에서 아랍-중동을 같은 것으로 보는 시각이 다소 있다는 점은 관람할 때 유의할 지점이라고 생각한다.
석유나 이슬람 또는 전쟁의 이미지를 가진 중동의 선입견은 서울시립미술관에서 중동 출신 예술가들의 작품 전시활동으로 인해 중동에 대한 단편적이고 추상적인 한국사회의 인식을 개선할 수 있을 것으로 기대한다.