퇴행성관절염은 노화(퇴행)뿐 아니라 외부의 충격 등으로 연골이 점차 얇아지고 마모돼 염증이 발생하는 질환이다. 최근 줄기세포를 이용해 손상된 연골을 재생하는 치료법이 거듭 발전하고 있다. 치료법에는 두 가지 종류의 줄기세포가 사용된다. '자가 줄기세포'와 '타가 줄기세포'가 그것이다. 자가 줄기세포 치료법은 분화 전 단계인 중배엽 성체줄기세포를 연골이 손상된 부위에 직접 주입함으로써 연골재생과 통증 완화를 촉진하는 것으로, 환자의 엉덩이뼈와 둔부에서 직접 채취한 골수와 지방 등의 자가 줄기세포를 이용한다. 자가 줄기세포 치료법은 수술하지 않고 주사나 관절 내시경을 이용해 이뤄진다. 타가 줄기세포 치료는 다른 사람의 제대혈에서 추출한 중간엽 줄기세포를 무릎 내 연골 손상 부위에 도포해 재생을 유도하는 '치료제'다. 보통 무릎 부위를 절개해 관절을 개방한 상태에서 치료가 이뤄지기 때문에 수술이 부담스러운 고령자에겐 조심스러울 수 있다. 자가 줄기세포 치료 가운데 골수 줄기세포를 이용한 치료법은 환자의 엉덩이뼈에서 채취한 골수 줄기세포를 손상된 연골 부위에 직접 주입하는 방법이다. 마찬가지로 지방 줄기세포 치료 또한 엉덩이나 둔부의 지방에서 채취한 지방 줄기세포를 주사나 내시경으로 직접 주입한다. 골수 줄기세포 치료의 경우 15세 이상에서 50세 이하의 연령층에서만 주로 시행된다. 고령의 환자들은 골수에서 채취할 수 있는 줄기세포 수가 많지 않으며, 세포 자체의 재생 능력도 떨어져 치료효과가 줄어들 수 있기 때문이다. 반면에 지방 줄기세포는 전체 세포 수의 10~20%를 차지할 만큼 골수에 비해 추출할 수 있는 줄기세포의 양이 풍부하다. 따라서 지방 줄기세포로 웬만한 손상된 연골을 치료하는 데 충분히 쓸 수 있다. 또한 골수 같은 다른 부위의 줄기세포에 비해 노화의 정도가 더디기 때문에 고령의 환자들도 젊은 사람의 세포와 비슷한 재생능력을 보인다. 채취시간도 20분 정도로 짧고 최소절개 방식으로 진행돼 빠른 회복을 기대할 수 있다. 자신의 몸에서 추출한 자가 줄기세포는 거부 반응과 같은 부작용이 없지만, 타가 줄기세포는 다른 사람의 것이므로 안전한 사용을 위해서는 임상 단계를 거친 '줄기세포 치료제'인지 확인하는 것이 중요하다. 사전에 충분한 정보와 관련 내용을 습득한 후 줄기세포 치료법을 시행하는 것이 바람직하다. <글·연세사랑병원 고용곤 병원장(정형외과 전문의)>
퇴행성관절염은 노화뿐 아니라 외부의 충격 등으로 인해 연골이 얇아지고 마모되면서 염증이 발생하는 질환인데, 최근 줄기세포를 이용해 손상된 연골을 재생하는 치료법이 나오고 있고 치료법은 '자가 줄기세포' 이용과 '타가 줄기세포' 이용으로 구분된다.