골관절염은 일반적으로 퇴행성관절염이라고 불린다. 관절염 가운데 가장 많이 발생한다. 나이를 먹을수록 골관절염 발생률이 점차 증가한다. 연령과 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다. 뼈의 관절면을 감싸고 있는 관절 연골이 마모돼 연골 밑의 뼈가 노출되고, 관절 주변에 염증이 생겨서 통증과 변형이 발생하여 생기는 것이다. 관절에는 뼈와 뼈 사이에 완충작용을 하는 연골이 있는데 이 연골이 손상되거나 마모되면 통증을 느끼는 것이 골관절염이다. 발병원인은 유전적 요인, 비만, 부상, 염증, 운동부족 등 여러 가지다. 골관절염에 걸리게 되면 무릎의 통증으로 인해 계단을 오르내리기가 힘들다. 심하면 관절이 붓고 물이 차며 하루종일 통증을 느낄 수 있다. 하체의 고관절이나 무릎에 관절염이 발생하면 관절의 가동범위가 제한돼 보행이 어색하고 통증이 유발되는 것이 일반적이다. 중년여성의 경우에는 손가락에 관절염이 발생해 통증을 느끼고 손가락 마디가 서서히 굵어지는 경향이 종종 있다. 현재까지 골관절염으로 인해 손상된 연골을 완전히 정상화하는 치료법은 존재하지 않는다. 다만 골관절염의 악화를 지연시키는 약물 및 물리치료, 운동치료, 그리고 수술치료 등이 있다. 약물치료는 염증을 완화시켜 통증을 감소시키지만 지속적인 처방이 어려우므로 물리치료와 운동치료를 권장하고 있다. 그러나 직립자세로 체중을 유지하면서 거동을 할 수 없을 때에는 마지막 수단인 수술치료를 하게 된다. 가장 적극적인 방법 중의 하나는 운동치료다. 환자의 상태에 따라 다양한 형태의 운동방법을 시행해야 한다. 골관절염이 있으면서 거동이 불편한 환자에게는 수중운동과 앉아서 할 수 있는 근력운동을 통해 관절 주변의 근력을 강화시키는 것이 무엇보다 중요하다. 2019년 <BMC 근골격 장애> 저널의 앨크아더 연구팀은 평균연령 56.6세의 보행이 가능한 무릎관절염 여성환자를 대상으로 통제군, 전진 걷기군, 후진 걷기군으로 나누어 6주간(주당 3회)의 다양한 근력운동(무릎신전, 레그프레스, 세미-스쿼트 등)과 전진 및 후진 걷기운동을 실시했다. 그 결과 통제군에 비해 전진 및 후진 걷기군에서 통증지표가 감소했고, 대퇴사두근의 근력이 향상됐다. 바솔디 연구팀은 무릎관절염에 대한 운동치료에서 근육 강화의 역할에 대한 메타 분석을 해 2017년 <관절과 류마티즘 세미나> 저널에 발표했다. 여기서 무릎의 신전 근력이 30% 증가했을 때 통증이 거의 발생하지 않는다는 사실을 밝혀냈다. 따라서 무릎의 통증이 시작되었을 때 자신의 무릎 신전 근력을 30% 증가시키면 통증이 유발되지 않게 되기 때문에 무릎 주변의 근력을 강화시키는 것이 무엇보다 중요하다고 했다. 2016년 <더 코크레인 데이터베이스 오브 시스테메틱 리뷰> 저널의 바텔스 연구팀은 평균 6.7년간 고관절염 또는 무릎관절염을 가진 평균연령 68세의 여성 참가자 1190명을 대상으로 통제군과 수중운동군으로 나누어 12주간 수중운동을 실시한 결과 수중운동군에서는 통증지수가 유의하게 감소했다는 점을 밝혔다. 이처럼 골관절염 환자를 위한 적극적인 방법으로서 운동치료는 환자의 상태에 따라 다양한 처방을 해야 한다.
골관절염에는 수중운동과 앉아서 할 수 있는 근력운동 등 운동치료가 권장되며, 환자의 상태에 따른 다양한 처방이 필요하다.