비행기 조종 자체가 과학은 아니라 해도, 비행기가 상징하는 것은 분명 과학이었다. 대중은 안창남이 세계 최초나 최고의 비행사가 아니었다 해도 비행기가 상징하는 새로운 세계, 새로운 시대에 열광한 것이다. 몇 차례 다루었다시피 일제강점기 어려운 여건 속에서도 뛰어난 한국인 과학자들이 없지 않았다. 리승기, 이태규, 우장춘, 김양하, 석주명 등 적잖은 과학자들이 세계 과학계가 주목할 만한 업적을 내놓았다. 이들의 소식은 한반도에도 널리 보도돼 사람들에게 '과학조선'의 희망을 안겨 주었다. 그런데 이렇게 한국인 과학자들의 소식을 가끔씩이라도 신문을 통해 볼 수 있게 된 것은 대체로 1930년대 중반 이후의 일이었다. 그렇다면 그 전에는 한국인들이 과학에 대해 생각할 때 누구를, 무엇을 떠올렸을까? 이광수가 <무정>에서 주인공의 입을 빌려 "조선사람에게 무엇보다 먼저 과학을 주어야겠어요"라고 부르짖은 것이 1917년의 일인데, 그렇다면 본격적인 한국인 과학자가 양성되기 전에 '과학조선'이라는 말은 누구를, 무엇을 두고 썼을까? "조선이 과학의 조선이 되고" 오늘날처럼 국민 모두가 학교라는 제도에 들어가 비슷한 교육을 받고 공통의 과학상식을 배우게 되기 전, 전통사회에서 근대사회로 변해가는 과도기에 살았던 한국인들에게 '과학'이란 추상적 지식보다는 신기한 물건의 모습으로 먼저 다가왔다. 굉음과 연기를 내뿜으며 질주하는 기차, 천리 밖의 소식도 눈 깜짝할 새 전해주는 전신, 목소리와 영상을 마술처럼 재생해 보여주는 유성기와 영사기 등이 근대의 문턱에 선 한국인들이 느끼고 접한 과학이었다. 그 중에서도 사람들에게 가장 깊은 인상을 남긴 것은 역시 비행기. 무거운 엔진을 단 커다란 기계가 사람을 태우고 하늘을 나는 것은 무엇보다도 신기한 구경거리였고, 구경꾼들은 과학이라는 것 덕분에 그런 일이 가능하다는 이야기에 새삼 경탄했다. 오늘날의 누군가는 고속버스 타듯 무심히 타는 교통수단일 뿐이겠지만, 비행기를 처음 본 이들은 과학의 힘을 그 어떤 책을 읽었을 때보다도 강렬하게 느꼈을 것이다. 그런 맥락에서 '과학의 조선'이라는 말을 한국인의 뇌리에 깊이 새긴 이가 전문 과학기술 연구자가 아니라 비행사 안창남(1901~1930)이었다는 사실이 우연만은 아닐 것이다. 안창남은 흔히 최초의 한국인 비행사로 알려져 있지만, 최초의 비행사는 아니고 '한반도 상공을 날았던 최초의 한국인 비행사'라고 해야 정확할 것이다(최초로 비행을 배운 한국인은 1920년 2월 미국 캘리포니아 레드우드시 비행학교를 수료한 대한민국 임시정부의 독립운동가 6인이다). 안창남은 경성에서 태어나 휘문고보에 입학한 엘리트였지만, 비행사를 꿈꾸며 휘문고보를 중퇴하고 일본으로 건너가 1920년 7월부터 11월까지 일본 코구리(小栗) 비행학교에서 비행기 제조법과 조종술을 배웠다. 졸업 직후인 1921년 4월부터 모교의 교관이 되었고, 5월에는 일본 최초의 비행사 자격시험에 합격해 정식 비행사 면허를 받았다. 당시 17명이 응시했는데 합격자는 두 명뿐이었고, 안창남이 수석이었다. 민간인 비행사는 일본에서도 막 태동하던 직업이었으므로 안창남은 자신의 실력만으로 두각을 나타낼 수 있었던 것이다.
비행사 안창남은 수석으로 비행사 자격시험에 합격하며 자신의 실력만으로 두각을 나타내었고 '과학의 조선'이라는 말을 한국인의 뇌리에 깊이 새긴 사람이다.