7월 중순을 기점으로 글로벌 증시의 순환은 성장주에 대한 기대를 높이는 방향으로 흘러가고 있다. 미국 금리 인상, 그리스 채무 우려, 중국 증시 급락 등 2분기에 지속된 각종 위험요소가 최악의 국면을 지나가면서 위험자산에 대한 투자 심리가 개선되기 시작한 것이다. 단, 선진국과 신흥국의 성장주 강세 성격은 다르다. 중국 경기 지표의 부진 강도가 셀수록 신흥국 성장주가 가치주 대비 높은 실적을 낸다. 이러한 신흥국 성장주 강세 국면에서 우리나라 증시는 어떻게 움직일까? 상반기와 같은 특정 업종 전체의 재평가는 어려울 전망이다. 이런 측면에서 지주회사를 주목한다. 각종 대외 변수에도 올해 가장 좋은 주가 수익률을 보여준 지주회사는 불확실성이 큰 저성장 시대에 제시할 수 있는 투자 대안이라 판단된다. 이제는 지주회사를 하나의 업종으로 다시 분류하는 작업도 필요하다. 지금까지 지주회사는 사업회사가 아니라는 이유로 피지배 회사보다 저평가돼왔다. 그러나 최근 지주회사에 대한 시각이 바뀌면서 지주회사 섹터가 우리나라 전체 증시에서 시가총액 순위 2위에 해당될 만큼 규모 면에서 성장했다. 이제는 '디스카운트'가 아닌 '프리미엄'을 받는 시기에 진입했다. 올해 상반기 지주회사들은 사업회사보다 높은 실적 성장을 보였다. 물론 지주회사는 이제 싸지 않다. 주가가 큰 폭으로 상승하면서 과거에 누렸던 배당수익률의 장점도 이제는 사라졌다. 그럼에도 그룹의 주력 사업 분야가 저성장 및 산업재와 연결된 지주회사는 여전히 밸류에이션 매력을 갖고 있다. 성장성이 부각되는 회사를 주력 피지배회사로 보유한 지주회사의 경우 프리미엄까지 누린다. 이런 프리미엄은 '경영 능력'이 좌우한다. 저성장 시대에 경영진이 보여준 운영 성과에 대해 긍정적으로 판단하는 것이다. 올해 사업회사보다 실적 좋아 지주회사는 '균형 잡힌 성장주 포트폴리오'다. 지주회사가 보유한 피지배회사 구성(지주회사 포트폴리오)은 코스피의 섹터별 비중보다 더 균형 잡힌 형태다. 게다가 비중이 큰 섹터는 성장성이 높은 분야이기도 하다. 이런 균형 잡힌 포트폴리오는 실적 안정성 측면에서 더 안정적인 모습을 보여준다. 피지배 계열사의 실적 변동성 대비 지주회사의 실적 변동성은 언제나 작다. 지주회사의 또 다른 장점은 글로벌 수급에서 안전하다는 것이다. 외국인의 지주회사 순매수 추이를 보면 지주회사보다는 피지배 사업회사를 매수하는 경향이 있기 때문이다. 또 지주회사 포트폴리오는 2012년 이후 우리나라 벤치마크와 모든 업종보다 실적이 좋았다. 지주회사의 구조는 높은 수익률을 보유하고 동시에 매우 안정적인 포트폴리오인 것이다. 지주회사 포트폴리오는 과거 두 차례 국내 시장보다 큰 폭으로 성장한 적 있다. 2007~2008년 상반기와 2010~2011년 상반기다. 그리고 2012년 이후 지금까지도 이 구간에 해당된다. 향후 성장 추정치를 통해 지주회사 포트폴리오의 성장이 언제까지 지속될지를 예상해보면 내년 2분기까지는 시장 전체보다 성장성이 높을 것으로 보인다. 지주회사 중에서는 미래 성장을 위한 가치창출 측면 플랫폼 역할을 하는 곳에 투자하는 게 좋다. 정착 단계에 접어들어 안정화 덫에 빠진 종목보다는 다른 '시작'을 통해 성장 단계로 이어지면서 프리미엄이 발생하는 지주회사를 찾아야 한다.
오늘날까지 지주회사는 기존 사업회사보다 저평가되어 왔지만 올해 상반기의 경우 사업회사보다 높은 실적을 보인 지주회사들이 많아지면서 앞으로는 다른 시작을 통해 가치를 창출하는 성장단계로 이루어 프리미엄이 발생하는 지주회사들을 찾아내야한다.