지난 4월 21일 찾아간 경상북도 의성군 의성읍. 군청 소재지가 있는 '읍내'는 지방 소도시 풍경과 크게 다를 게 없었다. 의성군청 앞 2차선 도로 양 옆에는 은행과 편의점·옷가게·식당·헤어숍·PC방 등이 늘어서 있다. 2~3층짜리 건물도 있지만 대개는 단층 건물이다. 이곳은 의성군에서 가장 번화한 곳이다. 그러나 거리는 이상하리만큼 한산했다. 낮이고 밤이고 오가는 인적이 많지 않았다. 군청 인근에 있는 전통시장인 염매 시장에도 오가는 손님은 거의 없었다. 오후 5시경 찾은 시장 안 50여 곳의 점포는 일부 식당을 제외하고는 대부분 주인만 자리를 지키고 있었다. 한 상인은 "요즘 전통시장이 다 장사가 안된다"며 "늘 이렇게 한산하다"고 말했다. 한 점포에서는 70대로 보이는 노인 다섯 명이 앉아 담소를 나누고 있었다. 염매시장 인근 가게들은 대낮인데도 문을 닫은 곳이 적지 않았다. '점포 임대' 안내문이 붙어 있는 가게도 종종 눈에 띄었다. 노인복지센터·요양병원만 북적 의성읍내에는 작은 결혼식장이 두 곳 있다. 예식이 많지는 않다. 기자가 예식장 한 곳에 "6월에 주말 아무 때나 예약이 가능하냐"고 문의했더니 "6월 둘째 주부터 토·일 모두 가능하다"고 했다. 최소 3~4개월 전에 예약해야 하는 서울과는 딴판이다. 의성읍에는 없는 게 하나 있다. 산부인과다. 분식집을 하는 한 상인은 "산부인과가 읍내에 하나 있었는데 지금은 없다"며 "애 낳을 사람이 별로 없는데 장사가 되겠느냐"고 말했다. 실제로 의성읍에 있던 유일한 산부인과는 18년 전 경영난으로 문을 닫았다고 한다. 이후 의성군에는 산부인과가 없었다. 그러다가 올 3월 의성군 안계면에 있는 영남제일병원에 외래 산부인과가 개설됐다. 의성군청 관계자는 "지난해 말 보건복지부가 공모한 분만 의료 취약지 외래 산부인과 개설사업에 선정돼 올 3월부터 문을 열었다"고 설명했다. 대신 의성읍에는 수도권 도심에서는 보기 힘든 풍경이 있다. 바로 노인복지센터다. 노인을 대상으로 방문 요양과 방문 목욕 서비스를 하는 노인복지센터는 의성군청 인근 5분 거리에만 6곳이 있었다. 요양병원과 실버 쉼터 등도 눈에 띄었다. 의성군청에 따르면 의성군 내에는 38개의 크고 작은 병원이 있는데 이 중 5곳이 요양병원이다. 또한 노인들이 상대적으로 자주 찾는 치과와 한의원이 각각 10곳이다. 본지가 행정자치부 주민등록통계를 토대로 조사·분석한 결과에 따르면 의성군은 전국에서 소멸 위험이 가장 큰 기초단체다. 지난해 말 기준 의성군 인구는 5만3889명(거주자 기준)이다. 조사 대상 252개 기초단체 중 인구 수는 197번째다. 의성군 통계연보에 따르면 1970년대 의성군 인구는 15만~18만 명 수준이었다. 그러나 이후 빠르게 인구가 줄면서 1990년에는 10만 명 이하로 감소했고, 2009년에는 5만 명 대로 떨어졌다. 인구 감소와 고령화는 대부분 농촌 지역이 겪는 문제지만 의성군은 특히 정도가 심했다. 의성군 인구 중 65세 이상 노인 인구는 36.2%(1만9513명)다. 고령 인구 비중이 전라남도 고흥군에 이어 전국에서 두 번째로 높다. 이와 달리 가임 적령기인 20~39세 여성 인구는 3349명으로 6.2%다.
경북 의성군은 18년간 산부인과가 없다가 올 3월 의성군 안계면에 있는 영남제일병원에 외래 산부인과가 개설될 정도로 가임 적령기인 20~39세 여성 인구는 3349명으로 6.2%에 불과하고 인구 감소와 고령화 문제가 심각한 지역으로 보인다.