수출이 지난해 기저효과로 상승세가 둔화될 것이라는 예상을 깨고 여전히 '고공행진'을 펼치고 있다. 올들어1 월 수출액은 492 억1000 만 달러로 작년 같은 기간보다 22.2% 증가했다. 역대 1 월 수출 가운데 최대 실적이며 지난해 12 월 수출 증가율 8.9%보다 상승 폭이 크다. 지난 9 월 이후 4 개월 만에 두 자릿수 증가율이고 15 개월 연속 오름세다. 무역수지는 37 억2000 만 달러 흑자다. 이건 72 개월 연속이다. 지난해 3.1%의 성장이 올해도 이어질 것으로 보기에 손색이 없다. 하지만 이같은 장밋빛 지표 뒤에는 일자리 절벽이 여전하다. 일부에 편중된 호(好)성적이기 때문이다. 1 월 수출 호조의 주역은 반도체다. 96 억9000 만달러로 전체 수출의 거의 20%를 차지했다. 반도체는 설비투자와 연구개발을 중심으로 한 산업이다. 매출과 수익에비해 고용창출 효과는 상대적으로 떨어진다. 고용에 좋은 제조업, 특히 광공업엔 그림자가 짙다. 정부가 그렇게 노력해도 청년 고용이 개선되지 않는 중요한 이유다. 통계청의 '12 월 및 연간 산업활동 동향'을 보면 광공업 생산은 12 월에 전달보다 0.5% 감소했다. 자동차ㆍ기계장비 등 제조업의 하락이 원인이다. 그러면서 제조업평균 가동률도 0.7%p 하락한 71.9%다. 1998 년 외환위기 이후 가장 낮은 수준이다. 반면 설비투자는 특수산업용 기계류가 늘면서 14.1% 증가했다. 가동률이 낮은데 투자가 늘어난다는 건 자동화 진행이 빠르게 일어난다는 얘기다. 인력 수요는 오히려 줄어든다. 이 뿐만이 아니다. 광공업 전반적으로 체감경기가 식어간다. 덩치가 큰 업종에 가중치를 부여하지 않기 때문에 업종 전반의 체감경기 파악에는 더 유용한 지표로 생산확산 지수가 있다. 50 이 넘으면 전월보다 생산이 증가한 업종이 많아 체감경기가 비교적 좋다는 의미지만, 반대로 50 미만이면 체감경기가 나쁘다는 의미다. 이 광공업 생산확산지수가 9 개월째 50 아래에서 맴돈다. 거의 1 년 가까이 생산 감소업종이 더 많다는 의미다. 2016 년과 비교하면 놀랍게도 체감경기 상황은 더욱 악화됐음을 보여준다. 2016 년 광공업 생산확산지수가 50 이상을 기록한 달은 1 년의 절반인 6 개월이었다. 일자리 특히 질좋은 일자리는 제조업에서 만들어진다. 제조업 생산과 광공업 체감경기가 이처럼 부진한 상황에선 정부의 일자리 창출 정책이 좋은 성과를 거두기 어렵다. 길은 간단하고 쉽다. 기업들이 춤추게 만들면 된다. 가장 빠른 길은 규제완화다. 더 말할 필요도 없다.
수출흑자라는 장미빛 지표 이면의 제조업 생산과 광공업 체감경기는 여전히 어두워 일자리 절벽이 개선되지 않은 바 일자리 창출을 위해서 기업의 규제완화가 시급하다.