일본인 30대 여성 A씨는 지난 5월 초, 페이스북에 신혼여행 사진을 여러 장 올렸다. 장소는 '평양직할시'. 남편과 함께 평양 시내에서 웨딩 화보도 찍었다. 평양 시민들이 무심한 표정으로 지나가는 거리에서 볼 뽀뽀를 하는 사진부터 대동강변에서 활짝 웃는 사진까지, 포즈도 앵글도 다양했다. 그가 페이스북에 이 사진을 올리자마자 '좋아요'와 댓글 수는 폭발적으로 늘었다. 댓글은 대부분 "부럽다" "어떻게 갔느냐"는 내용이었다. 대북 경제제재로 인해 외화벌이가 궁해진 북한당국은 관광을 활성화하기 시작했다. 정부의 승인 없인 북한을 방문할 수 없는 국가인 대한민국을 제외하고는 대부분의 나라 국민은 북한관광이 가능하다. 이런 틈새시장을 파고든 북한전문 여행사도 두 곳이나 생겼다. 영국·미국 국적의 중국 거주자들이 운영하는 곳이다. 이들 '양대 산맥'을 중심으로 유럽과 미주를 포함한 전 세계 사람이 북한에 관광객으로 방문한다. 고려투어스(Koryo Tours)라는 상호로 중국에서 성업 중인 여행사는 닉 보너가 창업했으며, 영국인 사이먼 카커렐이 경영을 총괄한다. 카커렐은 여행사 홈페이지에 이렇게 자기소개를 했다. "영국 출신으로 베이징에 2000년 이주했으며 2002년에 고려투어스 입사. 이후 조선민주주의인민공화국(북한)에 150회 이상 다녀옴. (중략) 사이먼의 끊임없는 노력은 조선민주주의인민공화국을 관광객에게 개방시키는 데 혁혁한 공을 세웠다. 그는 북한이 처음으로 공개하는 관광지에 제일 먼저 초대되는 사림이다." 후발주자이긴 하지만 영파이어니어투어즈 역시 면면이 화려하다. 이 회사 홈페이지의 소개란은 이렇다. "당신의 엄마가 당신이 가지 않았으면 하고 바라는 곳에 당신을 합리적 가격으로 데려다주는 곳." 북한이다. 10여 명의 20~30대 유럽·중국 젊은이가 의기투합해 만든 여행사다. 대한민국 국적 보유자가 이 여행사를 이용하는 것이 불가능한 것은 아니다. 다만, 남북교류협력법 제9조에 따라 당국의 승인을 받지 않으면 징역 또는 벌금형에 처해진다는 게 문제다. 이 조항에 따르면 통일부장관이 발급한 증명서를 소지한 경우 남한의 주민이 북한을 왕래할 수 있으며, 이를 어길 경우엔 3년 이하의 징역 또는 1000만원 이하의 벌금에 처해진다. 재외국민이 외국에서 북한을 왕래할 때도 재외공관의장에게 신고해야 하며, 어길 경우 1년 이하의 징역 또는 500만원 이하의 벌금에 처해진다. 북한 발전상 보여주는 프로그램 김정일 국방위원장이 2011년 12월 급서하고 김정은 노동당 위원장이 권력을 잡은 뒤 북한도 상당히 변했다는 게 다녀온 이들의 전언이다. 영국 시사주간지 의 전 서울특파원으로 최근 평양을 다녀온 대니얼 튜더의 말이다. "평양 신도심에 들어서는데, 마치 서울 도곡동 타워팰리스를 연상시키는 고층건물이 즐비했다. 뉴욕 맨해튼을 연상시켰다. 나는 이걸 '평해튼(평양+맨해튼)'이라고 부르고 싶다." 튜더가 인상을 깊게 받은 이 거리는 김정은 위원장이 공들여온 여명거리다. 김정은이 원래 지난해 완공하라고 지시했으나 올해로 미루어진 신도심이다. 고층 주거용 빌딩이 주를 이루며, 평양의 스카이라인을 바꾸고 있다.
대북 경제제재로 관광을 통한 외화벌이에 나선 북한에 남북교류협력법 제9조로 발목이 잡혀있는 대한민국 국민을 제외한 대부분의 나라 국민들이 북한 방문이 가능하다.