2015년 7월 독일 폭스바겐 자동차 공장에서 비극이 벌어졌다. 고정식 로봇을 설치하는 과정에서 로봇이 갑자기 청년 기술자를 붙잡아 금속 철판에 처박아버렸다. 결국 청년이 사망하자 회사측은 작업자의 실수라고 해명했지만, 세상에서는 '최초의 로봇살인'이라며 수근댔다. 2016년 7월 미국 텍사스 주 댈러스 경찰은 경찰관 5명을 죽인 저격범과 협상을 벌이다가 실패하자 극약처방을 내렸다. 폭탄을 장착한 원격로봇을 보내 저격범을 폭사시켰다. 폭탄제거용으로 활용된 로봇이 인간살상용으로 전용된 것이다. 아무리 착한 로봇이라도 인간의 조종에 따라서는 얼마든지 살상용으로 둔갑할 수 있다는 예다. '현대전=드론전'이 된지는 오래됐다. 레이더망에도 걸리지 않은 스텔스 드론이 2011년 5월2일 알카예다의 지도자 오사마 빈 라덴의 사살 작전을 백악관에 생중계했던 것으로 알려졌다. 지금은 무게 18g에 불과하고 소음도 없는 '초소형 드론'까지 등장했다. 바로 뒤에 드론이 떠있는 데도 눈치채지 못하는 적군으로서는 소름끼치는 공포심을 느낄 수밖에 없다. 그나마 인간의 통제를 받는 드론은 약과다. 2017년 8월 테슬라 창업자인 일론 머스크 등 26개국 166명의 최고경영자(CEO)가 킬러로봇의 개발중단을 촉구하는 공동서한을 유엔에 발송했다. 토비 윌시 호주 뉴사우스웰즈대 교수가 작성한 킬러로봇 리스트에는 정탐은 물론이고 공대공 및 지대공 사격을 자동판단하는 영국의 '티라니스 드론'이 포함됐다. 미국의 '시헌터'는 무인자율주행의 전함으로 적잠수함을 발견·격침하는 로봇이다. 러시아의 무인탱크는 지형지물을 스스로 파악해서 적을 찾아내고 포격한다. 리스트에는 비무장지대(DMZ)에 배치되어 보이지 않는 적을 감지해서 자동으로 총을 발사하는 한국의 '센트리 가드 로봇'도 포함돼 있다. 킬러로봇 긍정론자들은 "특정 목표물을 정확하게 타격하는 킬러로봇이야말로 불필요한 인명살상을 막을 것"이라고 강조한다. 하지만 일말의 인간성도 갖추지 않은 킬러로봇이 요인암살과 시위진압, 국가전복, 특정인종살해 등에 악용된다면 어떻게 되겠는가. '인류는 스스로 진화한 로봇의 반란에 직면할 지 모른다'고 했던 스티븐 호킹의 경고가 새삼 가슴에 와닿는다. 최근 29개국 57명의 과학자들이 한국과학기술원(KAIST)의 국방관련 인공지능연구를 문제삼고 'KAIST와의 공동연구를 보이콧하겠다'는 성명서를 발표했다. KAIST는 "뭔가 오해가 있다"면서 "KAIST 연구는 국방시스템 개선연구용이지 살상용이 아니다"라고 해명했다. 구글의 직원 3100명도 "구글은 전쟁비지니스에 뛰어들면 안된다"면서 미국 국방부와 인공지능 프로젝트를 계약한 회사의 정책을 반대하는 성명서에 서명했다. 킬러로봇 문제가 인류사의 민감한 화두로 떠올랐다는 반증이다.
최근 29개국 57명의 과학자들이 한국과학기술원(KAIST)의 국방 관련 인공지능연구를 문제삼으며 보이콧하겠다고 전한 가운데 일말의 인간성도 갖추지 않은 킬러로봇이 범죄행위에 악용되는 등의 문제가 인류사의 민감한 화두로 떠올랐다.