공정거래위원회가 라면값 인상을 담합한 혐의로 농심ㆍ삼양식품ㆍ오뚜기ㆍ한국야쿠르트 4개 업체에 대해 모두 1354억원의 과징금을 부과했다. 2001년 5~7월 사이에 단행된 가격 인상부터 2010년 2월 가격을 인하할 때까지 정보 교환을 통해 6차례나 각사 라면값을 공동으로 인상했다는 것이다. 이로 인해 각사 대표 제품 가격이 1~2개월 시차를 두고 매번 똑같은 인상률로 오르는 희한한 일이 벌어졌다고 한다. 이에 대해 농심은 "70% 이상 시장점유율과 독보적인 브랜드 파워를 보유한 업체로서 후발 업체들과 가격 인상을 담합할 이유가 없다"고 즉각 반발 성명을 냈다. 그러나 공정위는 가격 인상 계획ㆍ인상 내용ㆍ인상 일자에서부터 가격 인상 제품 생산일자ㆍ출고일자 등 서로 협조해 순차적으로 가격을 올리는 데 필요한 정보를 교환한 사실이 이메일 등을 통해 확인됐다며 이런 주장을 일축했다. 라면시장은 전형적인 과점 형태로, 제품 품질 차이가 미미하고 소비자들이 가격에 민감하다는 점이 담합 유인이 됐다는 것이 공정위의 설명이다. 라면은 저렴한 비용으로 끼니를 해결할 수 있어 특히 서민들에게는 주식이나 진배없는 먹을거리다. 담합이 사실이라면 기업들이 이윤을 늘리는 데 혈안이 돼 가뜩이나 물가고에 신음하는 서민들을 등친 것밖에 안 된다. 라면시장은 연간 2조원 규모로, 농심은 지난해 라면사업에서 매출 1조2900억원을 올렸다. 업체별 과징금은 농심 1077억6500만원, 삼양식품 116억1400만원, 오뚜기 97억5900만원, 한국야쿠르트 62억7600만원이니 담합으로 얻은 부당 이익도 이런 수치에 근접할 것이다. 기업들은 그동안 제품을 구매해 기업 성장에 도움을 준 국민에게 보답하기 위해서라도 좋은 제품을 더 싸게 공급할 수 있는 경영 합리화에 적극적인 자세를 가져야 한다. 하물며 담합을 통해 제품값을 턱없이 높게 올림으로써 부당하게 이익을 늘리려는 행태는 결코 용납될 수 없다. 정부는 시장지배력 남용이나 담합 등 불공정 행위로 소비자를 농락하는 기업이 없는지 감시의 눈을 부라려야 한다. 이 점에서 장기간에 걸쳐 여러 차례 자행된 이번 라면값 담합을 뒤늦게 적발한 것은 아쉬움이 크다. 혐의가 밝혀진 기업은 일벌백계로 엄하게 다뤄야 한다.
2001년 5~7월 사이에 농심ㆍ삼양식품ㆍ오뚜기ㆍ한국야쿠르트 4개 업체가 가격 인상 계획ㆍ인상 내용ㆍ인상 일자에서부터 서로 협조해 가격을 올리는데 필요한 정보를 이메일을 통해 확인하며 각사 라면값을 공동으로 인상했고, 기업들은 그동안 제품을 구매해 기업성장에 도움을 준 국민에게 보답하기 위해서라도 좋은 제품을 더 싸게 공급할 수 있는 경영 합리화에 적극적인 자세를 가져야 한다.