"정권이 바뀌고 나서 취임한 회장만 3년 임기를 채울 수 있어요. 임기를 채우지 못 한 상황에서 정권이 바뀌면 '저는 집에 갈게요. 어서 후임자 찾으시죠'라고 청와대에 메시지를 전달하는 게 현명한 일일 겁니다." 자유총연맹에서 오랫동안 몸담았던 한 인사의 말이다. 이 인사는 얼마 전 자유총연맹을 떠났고 현재는 개인사업에 전념하고 있다. 그의 말처럼 최근 5년 새 자유총연맹 총재는 세 명이나 임기를 채우지 못하고 물러났다. 형식은 자진사퇴가 대부분이었지만 실제로는 정권에 의해 경질된 것으로 많은 사람은 알고 있다. MB(이명박 전 대통령) 정권 출범 1년 후인 2009년 3월 제 11대 회장에 취임한 박창달 전 회장은 2012년 연임에 성공했다. 그러나 이듬해 6월 전격 사퇴했다. 박 전 회장은 이사회에서 "새 정부가 안정기에 접어들었고 지금이 물러날 적기라고 판단했다"며 사퇴의 뜻을 전했다. 당시 자유총연맹 안팎에서는 "(박창달 전 회장이) 박근혜 대통령의 'MB 혐오증' 유탄을 맞은 것"이라는 말이 나돌았다. 박 전 회장은 3선 의원 출신의 베테랑 정치인이다. 그는 15대 총선 한나라당 경북선거대책본부장, 16대 총선 중앙당 선거대책위 상황실장 등 조직 전문가로서 몸집을 키워왔다. 2007년 대선 때는 유세총괄 부단장을 맡으며 외곽 조직인 '국민성공실천연합'을 이끌기도 했다. MB 당선의 일등공신으로 분류됐다. 자유한국당 관계자는 "박 전 회장은 뼛속까지 MB맨이다. 박근혜 전 대통령에게는 그런 박 전 회장이 눈에 거슬렸을 것"이라며 "박 전 회장이 옷을 벗은 뒤 후임 회장 선임을 위해 청와대에서 움직인 이유가 있었을 것"이라고 털어놓았다. 정권의 '입김'에 어지간하면 반응하지 않는 자유총연맹이지만 박 전 회장의 후임 회장 선출과 관련해서는 공개적으로 반발한 적이 있다. 서울 25개 자치구 지회장(대의원)으로 구성된 자유총연맹 서울시 지회장협의회가 제14대 회장 선거에서 당선된 김명환 회장을 상대로 공개질의에 나선 것이다. 자유총연맹 회장 선거에 청와대 행정관이 개입한 의혹과 관련해서다. 김명환·허준영은 1년, 김경재는 2년 왜? 지회장협의회는 2013년 9월 4일 공개질의문을 발표하고 "8월 20일 있었던 제14대 중앙회장 선거에서 후보 사퇴를 종용하는 등 각종 불법 행위가 있었다"며 "김명환 당선자는 의혹에 대해 서울시 지회장협의회에 해명할 것을 촉구한다"고 밝혔다. 지회장협의회 측이 김 회장의 해명을 요구한 의혹은 ▷사무총장의 조직을 통한 사전 불법 선거운동 ▷허위 사실을 유포하며 타 후보의 사퇴 강요 ▷특정 지역 금품 지원 ▷청와대 낙점설 유포 등이다. 당시 야당이었던 민주당은 자유총연맹 회장 선거에 청와대 행정관이 개입했다는 의혹과 관련해 "국정감사를 통해 청와대의 부당한 인사 개입과 외압 행사에 대한 책임을 묻겠다"는 입장을 내놓기도 했다. 자유총연맹 사상 최초로 경선을 통해 회장에 선출된, 청와대 지원을 받았던 김 전 회장이었지만 단명에 그쳤다. 취임 1년 만인 2014년 8월 해임된 것이다. 자유총연맹은 8월 21일 이사회를 열고 김 전 회장에 대한 해임결의안을 통과시켰다.
최근 5년 새 자유총연맹 총재는 세 명이나 임기를 채우지 못하고 물러난 배경에 대해서 서울 25개 자치구 지회장(대의원)으로 구성된 자유총연맹 서울시 지회장협의회가 제14대 회장 선거에서 당선된 김명환 회장을 상대로 공개질의를 통해 자유총연맹 회장 선거에 청와대 행정관이 개입한 의혹 등을 제기해 자유총연맹의 투명한 운영이 우려된다.