지구 반대편에 있는 멀고도 먼 땅 그린란드(Greenland). '제7대륙'으로 불리는 그린란드는 세계에서 가장 큰 섬이다. 한반도 10배 크기인 216만㎢의 면적 중 80% 이상이 얼음으로 뒤덮여 있다. 땅의 대부분은 북극권(북위 66도 33분 이상) 안에 있다. 하지만 이 '눈과 얼음의 땅'이 에너지·자원 확보, 새 항로 개척 등 마지막 남은 기회로 여겨지며 세계 각국의 관심을 끈다. 과 한국해양수산개발원(KMI)이 보름간의 일정으로 미지의 세계를 탐사했다. '눈과 얼음의 땅' 그린란드를 가기 위해 인천공항에서 핀란드의 수도 헬싱키로 날아갔다. 그곳에서 2시간가량을 기다려 환승(換乘)한 뒤 3시간30분을 더 비행기를 타고 아이슬란드의 수도 레이캬비크에 도착했다. 아이슬란드는 영국 북서쪽에 위치한, 한반도 절반 크기의 섬나라다. 멀게만 느껴진 나라였지만 얼마 전 국내 한 TV 프로그램에 소개되면서 우리에게도 꽤나 친숙해진 나라다. 올라퓌르 라그나르 그림손 대통령도 기자와의 인터뷰에서 "한국인들이 아이슬란드를 친숙하게 느끼는 데 대해 만족하고 감사한다"고 인사를 전했다. 레이캬비크에서 하룻밤을 묵은 뒤 '진짜 북극' 그린란드로 떠났다. 레이캬비크에서 3시간30분을 날아가 내린 곳은 누크(Nuuk) 공항. 누크는 덴마크령(領) 자치정부 그린란드의 수도다. 누크에는 그린란드 전체 인구 5만6000명 중 약 28%에 해당하는 1만6000명이 산다. '그린란드' 하면 '눈과 얼음의 땅'이다. 일행이 도착한 5월 중순, 누크 시내에는 눈과 얼음이 없었다. 날씨도 예상했던 것만큼 춥지 않았다. 한국의 늦가을 정도였다. 5월들어 한낮 최고기온이 섭씨 15도 안팎까지 오른다고 했다. 젊은이들은 반팔을 입은 채 시내를 활보한다. 그들에게 영상 10도 이상의 기온은 '한여름'이나 마찬가지다. 이누이트 아버지와 네덜란드인 어머니 사이에서 태어난 야콥 이스보 세스센 산업통상외교부 과장은 2016년 누크의 여름을 다음과 같이 설명했다. "올해는 온난화를 실감합니다. 예년 같으면 5월 중순에도 시내에 눈이 남아 있었겠지만 올해는 한 달 전에 다 녹았어요. 그렇다고 온난화가 나쁘다고만 할 수는 없겠죠. 수산업에 종사하는 사람들은 울상일지 몰라도 관광특수를 누리는 것도 사실이니까요." 도시의 공터에서는 아이들이 밤이 깊어가는 줄도 모르고 야구와 축구를 즐겼다. 오후 3~4시쯤 시작된 아이들의 재잘거림은 밤 10시가 넘도록 그치지 않았다. 5월 중순, 누크는 백야(白夜)에 해당한다. 해는 밤 11시쯤 져서 새벽 2시쯤에 다시 떠오른다. 그린란드에는 백야의 반대, 흑주(黑晝)가 있다. 그래서 해가 떠 있을 때 아이들은 원 없이 뛰노는 것이다.4000여 년 전에 시작된 문명 그린란드의 '원주인'은 대부분 이누이트(Inuit)라 불리는 에스키모인들이다. 에스키모는 '날고기를 먹는 사람들'이라는 뜻의 서양식 표현으로 이곳에서는 사용하지 않는 말이다. 이누이트는 인간이라는 의미다. 그 옛날 시베리아를 비롯한 중앙아시아로부터 넘어온 이누이트의 선조는 우리와 닮은 몽골 인종이다. 오랜 세월을 거치는 동안 알래스카·캐나다·덴마크 등에서 이주해온 서양 사람들과 자연스레 섞였다.
그린란드는 한반도 10배 크기인 216만㎢의 면적 중 80% 이상이 얼음으로 된 세계에서 가장 큰 섬으로 에너지·자원 확보, 새 항로 개척 등 마지막 남은 개척지로 여겨지며 세계 각국의 이목이 집중된 곳이다.