좋은 감정은 표현하면 더 늘어나고 부정적인 감정은 표현하면 줄어든다. 선조들도 이런 이치를 잘 알고 있었기 때문에 "기쁨은 나누면 두 배가 되고, 슬픔은 나누면 반이 된다"고 알려주고 있다. 50대 후반에 접어든 남자가 만나자마자 "요즘 제가 좀 이상해졌어요. 자꾸 옛날 일이 생각나요? 혹시 제가 모르게 큰 병에 걸린 거나 아닌지 모르겠어요"라고 걱정스러운 듯이 말을 꺼냈다. 그는 얼마 전까지도 과거 생각을 거의 하지 않았다고 했다. 그리고 별로 내세울 것도 없는 삶을 살았기 때문에 생각이 나더라도 곧 잊어버리려고 노력했다. 그는 하지만 요즘에는 잊어버리려고 해도 자꾸 생각나고, 특히 잠자리에 누워 있을 때처럼 혼자 있거나 조금 시간이 나면 자기도 모르게 옛날로 돌아가 있다고 말했다. 중년기 특히 중년기 후반에 접어든 사람들에게서 흔히 듣는 말이다. 좋았던 과거는 생각하면 생각할수록 큰 힘을 얻을 수 있는 디딤돌이 된다. 동시에 힘들고 괴로웠던 과거는 미래를 살아가는 걸림돌이 될 수도 있다. 특히 불행했던 과거에 집착하고 얽매이면 앞으로 나갈 수 없게 된다. 중년 지나면서 과거의 일 자꾸 생각나 미래를 향해 힘차게 나아가기 위해서는 불행했던 과거로부터 자유스러워져야 한다. 과거의 불행 때문에 힘들어하는 사람들에게 우리는 보통 "잊으라"고 조언을 한다. 하지만 이 조언이 효과가 없다는 것은 본인 자신이 힘들었던 과거가 잊혀지던지 돌아보면 쉽게 알 수 있다. 잊을 수 있었다면 벌써 잊고 새출발을 했지, 무엇 때문에 힘들어하고 있을 것인가? 잊혀지지 않으니 괴로워하는 것이다. 과거는 잊는 것이 아니라 해방되어야 한다. 그러기 위해서는 지금까지 불편하게 했던 사람이나 사건과 화해를 해야 한다. 그리고 감정적으로 자유로워져야 한다. 한평생 살아오면서 즐겁고 자랑스럽고 행복했던 일만 겪으면서 살아온 사람은 없다. 겉으로는 행복해 보이고 어려움 없이 팔자 좋게 살아온 것 같은 사람도 알고 보면 누구에게도 말 못할 괴로움과 후회와 회한(悔恨)의 감정을 마음 깊이 품고 살아오고 있다. 하지만 젊었을 때는 당장 처리해야 할 일이 많으므로 그런 감정에 사로잡혀 있을 겨를이 없고, 또 직면하고 싶지 않아 가슴 깊이 묻어두고 외면하며 살아왔다. 가슴속에 묻어두고 돌아보지 않는다고 이 감정들이 없어지는 것은 아니다. 다만 애써 피하며 살아왔기 때문에 의식화되지 않은 채 묻혀 있었을 뿐이다. 중년이 지나가면서 과거의 일이 자꾸 생각나고 느닷없이 감정이 올라오는 것은 이 부정적 과거로부터 해방되어 더 밝은 미래로 나아가려는 마음의 작용이다. 우리 마음이 속삭이고 있는 것이다. "더 이상 부정적인 과거의 짐을 마음속에 가지고 살아가지 말고, 이제는 그것을 풀고 자유스럽게 살아가라"는 마음의 명령이다. 이 마음의 명령에 따르면 된다. 과거로부터 진정으로 자유스러워지기 위해 용서하고 화해해야 한다. 따라서 과거를 돌아보고 부끄럽고 자괴감을 느끼거나 또는 분노를 느끼게 되는 부정적 사건을 떠올리고 그 감정을 표현하면서 화해를 해야 한다. 자신을 힘들게 한 다른 사람을 용서해야 할 뿐만 아니라 자신의 실수도 용서해야 한다. 결과는 비록 실패로 끝났지만 그 당시에는 그것이 옳고 좋은 결과를 가지고 올 것이라고 판단했기 때문이다.
좋은 감정은 표현하면 더 늘어나고 안 좋은 감정은 표현하면 줄어들기에, 미래를 향해 씩씩하게 나아가기 위해서는 아픈 과거로부터 자유로워져야 하며, 중년이 되어가며 과거의 일이 자꾸 생각나고 느닷없이 감정이 북받쳐오르는 것 또한, 이렇듯 미래로 나아가고자 하는 마음의 작용이다.