한국인은 나이에 유난히 집착한다. 처음 만난 자리에서도 나이를 묻는 게 어색하지 않다. 나이에 따라 호칭과 존대 여부가 결정된다. 여럿이 모인 자리라면 나이로 서열을 정리한다. 좌장(座長)은 원래 가장 어른을 지칭하는 말이지만 연장자를 뜻하기도 한다. 장유유서(長幼有序) 유교문화가 물려준 유산이다. 나이 정보는 한국사회의 인간관계에서 반드시 필요한 요소가 됐다. 신문기사는 친절하게도 이름 뒤에 괄호를 붙여 나이를 알려준다. 처음 입사한 기자에게는 취재할 때 인물의 나이를 확인하는 게 중요한 업무다. 전국경제인연합회가 어제 '우리 경제 현주소에 대한 국민인식' 조사 결과를 내놨는데, 국민이 생각하는 한국의 경제활력 나이는 평균 50.8세였다. 한국인의 실제 평균연령 40.3세보다 훨씬 늙었다. 50대 초반이면 경제와 사회 각 분야에서 여전히 활동하는 나이지만, 10년 뒤면 환갑이니 중늙은이인 셈이다. 젊은이라고 할 만한 30대와 30대 이하라는 응답은 14.2%뿐이었다. 한국 경제가 늙어가고 있다고 보는 이유는 저성장이 장기화할 것이라고 우려하기 때문이다. 경제 활력을 위협하는 요인으로는 저출산·고령화와 높은 청년 실업률이 가장 많이 지목됐다. 앞길 창창한 젊은이처럼 발전을 거듭하던 한국 경제가 어쩌다 중늙은이 신세가 됐느냐고 한탄만 할 노릇은 아니다. 경제는 순환하는 것이어서 회춘할 가능성이 있기 때문이다. 통계청 조사를 보면 한국 경제는 1972년부터 10차례 경기순환을 했다. 경기 저점에서 확장을 시작해 정점인 호황에 도달한 뒤 수축해 저점을 찍고 다시 확장하는 과정을 반복한 것이다. 확장 국면은 평균 31개월이었다. 아직 공식 발표는 없지만 현재 거치고 있는 제11 순환기의 시작 불황기는 2013년 1분기로 추정된다. 그런데 제11 순환기의 확장 국면이 32개월째 장기간 이어지고 있음에도 호황 기미가 보이지 않는다. 한계에 부딪힌 수출주도 성장과 과도한 가계부채, 소비·투자 부진 등이 호황으로 가는 길목을 막고 선 것이다. 전경련 여론조사 결과만 보면 한국 경제는 이미 수축 단계에 접어든 것으로 평가된다.
한국경제가 경제순환기 확장국면이 32개월째 이어지고 있지만 한계에 부딪힌 수출, 가계부채, 소비·투자 부진 등의 이유로 여전히 호황의 기미가 보이지 않아 수축 단계에 접어든 것으로 보인다.