"이제부터는 패널도 하겠습니다. 한 스무 개 정도 하겠습니다." '예능 대부' 방송인 이경규가 변했습니다. 과거 등의 예능 프로그램을 통해 대한민국 예능의 중심에 서 있었던 그가 MC 자리를 내려놓고 적극적으로 '패널'이 되기를 마다하지 않고 있기 때문입니다. 처음 그가 지난해 1월 방송됐던 MBC 의 '예능 총회'에서 패널 변신을 언급했을 때 시청자들은 그의 말이 단순히 예능에서 웃기기 위한 말이라고 생각했을 겁니다. 하지만 그가 이후부터 선택한 행보는 그동안 이경규를 아는 사람이라면 모두 고개를 갸우뚱할 법합니다. 그는 곧바로 MBC 에 도전해 연이은 1위를 차지합니다. 에서 처음 언급한 '누워서 하는 방송'(눕방)을 실제로 실현해 화제가 됐고 '낚방(낚시방송)' '말방(말타는 방송)' '골방(골프방송)' 등의 신조어를 연속으로 만들었습니다. 그 다음으로는 SBS 과 JTBC 여행 버라이어티 에 출연해 게스트로 활약했으며, 같은 채널의 에도 출연해 프로그램을 주도하는 MC의 역할에서 벗어났습니다. tvN 에서도 최고의 콤비가 되기 위해 박명수, 김구라, 은지원, 권혁구, 이기광 등 후배들과 경쟁을 벌입니다. 가장 의외인 것은 SBS 출연이었습니다. 그는 이 방송의 촬영에 앞서 "정글에 가서 아무 것도 하지 않겠다"고 선언하긴 했지만 방송인들이 모두 부담스러워하는 극한의 정글환경 체험에도 기꺼이 나서겠다는 의지를 드러냈습니다. 예전의 그 같았으면 자신이 주도가 된 여행단을 꾸리거나 토크쇼를 기획하고, 아니면 본인의 제어 아래 굴러가는 프로그램을 택했을 겁니다. 그의 선택은 적절한 효과를 내는 듯합니다. 일단 그가 출연한 프로그램들은 그의 출연 자체만으로도 홍보 효과를 내고 있고 실제 시청률도 소폭 상승한 것으로 기록됐습니다. 무엇보다 그가 방송에서 독특한 '버럭 캐릭터'를 드러내는 장면들은 하나하나 회자되며 시청자들에게 이미지를 각인시키는 효과를 내고 있습니다. 이경규는 현재 방송가의 최상위급 MC라고 손꼽히는 유재석, 강호동, 신동엽, 김구라 등의 진행자들이 모두 한 목소리로 '예능 대부'로 떠받드는 인물입니다. 데뷔 37년을 맞았으며 급변하는 방송가의 유행 변화 속에서도 최고의 위치를 좀처럼 놓은 적이 없는 인물입니다. 그의 내공은 그가 진행을 하면서 한 번도 사회적으로 문제가 되거나 논란이 된 행동을 하지 않았다는 점도 크게 평가되고 있습니다. 그가 이렇게 MC에서 패널로 전환한 전략을 택한 것은 '역시 이경규'라는 평가를 나오게 하는 부분입니다. 어떤 화려한 꽃도 10년은 가지 못하듯 예능인의 영화 역시 오래가지 못합니다. 계속 정해진 역할로 그 자리를 지키려는 아집이 스스로를 고립시키는 결과를 낳게 한다는 것을 그는 누구보다 정확히 알고 있는 것 같습니다. 스스로의 위치를 적극적으로 낮춰 새로운 활로를 뚫고 오히려 후배들에게 당하는 모습을 연출해 인간미를 높이는 것 역시 그의 그림에 들어 있을 겁니다. 그 어느 곳보다 빠르게 변화는 곳이 바로 예능 프로그램입니다. 이경규의 적극적인 변화 모색은 후배 예능인들의 '롱런'에도 시사하는 의미가 크고, 방송의 분위기 변화를 관찰하는 데도 유능한 시금석으로 활용될 겁니다.
'예능 대부' 방송인 이경규가 MC 자리에서 물러나 거리낌이 없이 낮은 자세로 새로운 길을 개척해 '패널'이 되는 모습을 보이고 있어 인간미를 보이고 있다. 