북한이 남북 고위급회담 때 단체로 남한에 온 북한식당 여종업원의 송환 문제를 이산가족 상봉행사의 전제조건으로 제시한 것으로 전해졌다. 조명균 통일부 장관도 15일 "북측이 기존 입장을 저희에게 다시 얘기하는 정도"였다며 확인했다. 2016년 4월 20대 총선을 불과 닷새 앞두고 공개된 '북한식당 여종업원 집단탈출'만큼 의혹투성이인 사건도 드물다. 중국 저장성 닝보에 있는 북한식당 '류경'의 여종업원 12명과 남성 지배인 1명 등 13명은 2016년 4월5일 돌연 식당을 벗어나 상하이 푸둥공항으로 이동했다. 이들은 상하이를 떠나 말레이시아 쿠알라룸푸르를 거쳐 이틀 만에 인천공항으로 입국했다. 하루 뒤인 4월8일 통일부 대변인이 긴급 브리핑을 통해 여종업원들의 입국 사실을 공개했다. 하지만 입국 직후부터 숱한 의문이 제기됐다. 우선 탈북민의 제3국 경유 입국이 한 달 넘게 걸리는 점에 비춰 단 이틀 만에 입국함으로써 국가정보원의 간여를 짐작하게 했다. 정부가 사진까지 공개하며 입국 사실을 발표한 것도 고위급 인사가 아닌 한 신분과 탈북경로를 공개하지 않는 원칙에 어긋난다. 이런 의혹은 총선 승리를 위한 '북풍공작'이라는 의심을 키웠다. 입국 이후의 행적도 의문투성이다. 여종업원들은 정보당국의 특별관리를 받으며 사회와 격리돼 왔다. '오마이뉴스' 보도에 따르면 통일부 당국자는 지난해 7월 민변 변호사들과의 면담에서 "여종업원들은 국정원의 특별보호대상"이라고 밝혔다. 국정원의 특별보호대상은 '국가안전보장에 영향을 미칠 우려가 있는 사람'에 한정되는데 여종업원들이 그럴 대상인지 납득하기 힘들다. 이 문제는 이산가족 상봉행사는 물론 남북관계에도 걸림돌이 될 우려가 크다. 여종업원 중 일부는 강제로 입국했다는 관측도 있다. 지난해 한국을 방문했던 토마스 오헤아 킨타나 유엔인권보고관은 지난해 10월 유엔총회 제3위원회에 출석해 "일부 종업원은 집단탈출에 완전히 동의하지 않았음을 보여주는 진술이 있었다"는 보고서를 제출한 바 있다. 만약 사실이라면 강요에 의해 원치 않는 탈북을 함으로써 가족과 생이별한, 새로운 이산가족이 됐다는 뜻이다. 정부는 진상을 철저히 조사해 한 치의 의혹도 남기지 말아야 한다. 이산가족 상봉행사 및 남북관계의 복원을 위해서는 물론 단 한 사람의 인권도 침해해서는 안된다는 보편적 인권 규범을 위해서도 필요한 일이다. 문재인 정부는 파장이 워낙 커 다루지 않는 듯하지만 언제까지나 덮어둘 수는 없는 문제다. 여종업원들 모두 자기 뜻으로 탈북했는지, 자의에 반하는데도 왔는지 확인해야 한다.
정부가 2016년 4월 15일날 발생한 '북한 식당 여종업원 집단탈출' 사건이 여종업원들의 자의인지  타의인지를 명확히 밝히는 일이 이산가족 상봉행사, 남북관계 복원과 보편적  인권 규범을 위해서도 필요하다.