뉴욕 지하철에서 한 여성이 뉴욕타임스를 읽고 있다. 노벨 경제학상 수상자인 대니얼 카너먼이 저서 에서 독자에게 던진 질문이다. 보통 전자라고 답하기 쉽다. 그러나 뉴욕 지하철 이용자 가운데 박사보다 고졸이 훨씬 많으므로 고졸 확률이 더 높다. 내성적이고 꼼꼼한 성격의 여학생이 있다. 많은 이들이 사서라고 답한다. 하지만 사서보다 농부가 더 많기 때문에 농부일 가능성이 더 크다. 통계의 과학이다. 얼마 전 통계청이 서로 다른 표본을 사용해 올해와 지난해를 비교, 소득분배가 악화됐다고 발표한 것이 적절한지 논쟁이 계속되고 있다. 그러나 10년 만의 최악이라는, 분배 상황에 대한 인식은 변함이 없다. 일단 숫자 10이 나오면 변경 불가다. 잊으려 할수록 더욱 선명히 기억될 뿐이다. 통계의 힘이다. 국정지지율, 경제성장률의 숫자 역시 강력한 힘을 발휘한다. 그 숫자가 나오는 순간 막연하고 모호한 상황이 분명해진다. 객관적인 평가, 과학적 사실로 받아들여지기 때문이다. 현대사회에서 숫자는 절대적이다. 만일 누군가가 어느 나라를 설명하는 데 애를 먹고 있다면 당신이 즉각 도움을 줄 수 있다. 1인당 국민소득을 제시하는 것이다. 그 나라의 역사와 문화, 사람들의 생활방식과 습관에 관한 긴 설명은 다 쓸데없다. 보통 사람들은 그 숫자 하나로 특정 국가를 판단한다. 한국은 3만달러에 다가가고 있다. 당연히 이 숫자로는 한국인의 삶을 다 설명할 수 없다. 그럼에도 사람들은 3만이라는 숫자를 떨쳐내지 못한다. 한국인을 이해하는 가장 편리하고 간단한 방법이기 때문이다. 전투에 나선 한 부대가 강을 앞두고 있다. 지휘관이 수심 평균을 따져봤다. 병사 키의 평균은 165㎝. 지휘관은 강을 건너라고 명령했다. 어떻게 됐을까? 병사 모두 물에 빠져 죽었다. 통계의 함정이다. 지금 통계 숫자를 각인시키거나 무시하거나 대체하려는 정치 투쟁이 치열하게 전개되고 있다. 통계는 정치의 결과일 수도 있고, 원인일 수도 있다. 정치세력 누구든 통계를 잘못 읽거나 이용하면 몰살할 수 있다.
통계는 객관적이고 과학적 사실로 받아들여지기 때문에 국정지지율, 경제성장률 등을 나타낼때 강력한 힘을 발휘하지만 통계를 잘못 읽거나 이용하면 몰살할 수 있음을 명심해야 한다.