어제(29일) 경향신문 1면에 실린 두 장의 사진이 눈길을 잡았다. 하나는 크레인으로 무덤의 덮개돌을 들어올리는 모습이고, 다른 하나는 덮개돌을 치운 묘실 내부에 굽다리 접시, 목 긴 항아리, 철화살촉, 마구류 등 유물이 수북한 사진이었다. 토기들은 뒤엉켰으나 깨짐이나 부서짐 없이 온전했다. 1500년간 도굴을 면한 창녕 고분군 63호분의 발굴 장면이다. 63호분을 비롯해 고분 250여 기가 산재한 경남 창녕은 4~6세기 비화(非火)가야의 땅이다. 비화가야는 창녕과 달성 현풍 일대를 포괄하는 가야의 소국이다. '비화가야'라는 이름은  '5가야'조에 나온다. 비화가야는 진흥왕 16년(555)에 신라에 복속됐다. 얼마 뒤 왕이 순수한 뒤 '창녕 진흥왕 척경비'를 세웠다. 이 때문에 창녕은 신라 문화권으로 인식되었다. 비화가야에 대한 더 이상의 이야기는 없다. 수많은 고분들, 그리고 그 안에서 출토된 토기나 금속제 유물이 없었다면 창녕이 비화가야 영토였음을 입증하지 못했을 것이다. 가야는 42~562년 낙동강을 중심으로 독특한 문화권을 일군 고대국가다. 가야 말고도 가라, 가락, 구야, 가양 등 명칭이 다양하다. 일연은 금관가야를 비롯한 6가야가 있다고 에 썼다. 그러나 금관가야 역사서인 '가락국기' 말고는 문헌이 없어 전체 가야의 역사를 파악하기 어렵다. 연구가 안되면서 가야는 '잊혀진 왕국'이 됐다. 심지어 임나일본부설로 왜곡되기까지 했다. 학계의 연구성과는 가야연맹체가 30여 곳에 달했고, 이 중 가락국(김해), 대가야(고령), 아라가야(함안)만이 고대국가로 성장했다는 정도다. '잊혀진 왕국' 가야가 깨어나고 있다. 역사문헌의 공백을 메우는 발굴조사의 덕분이다. 문재인 정부가 가야사 복원을 국정과제에 넣으면서 발굴은 더욱 속도를 내고 있다. 그 결과 가야의 영역은 전남북 동부와 부산 일부 지역으로 확장됐다. 문화재청은 가야고분군의 유네스코 등재를 준비 중이다. 다음달 3일 국립중앙박물관에서는 가야유물 1000여 점을 모은 특별전 '가야본성 - 칼과 현'이 개막한다. 잠에서 깨어나는 가야의 얼굴을 확인할 수 있는 기회다.
잊혀진 왕국 가야가 발굴조사 덕택에 잠에서 깨어나면서 역사문헌의 공백을 메우며 가야의 얼굴을 우리에게 확인시켜 줄 것이라고 생각된다.