알뜰폰이 사면초가 상황에 빠졌다. 통신사업자 저가 신규요금제가 알뜰폰으로 불똥이 떨어졌다. 월 3 만3000 원에 데이터 1~1.3GB를 제공하는 요금제 출시와 맞물려 알뜰폰 가입자가 7 월 한 달에만 2 만 명 이상 빠졌다. 알뜰폰 사업자가 밝힌 번호이동(MNP)현황에 따르면 4 월까지 순증을 지속한 알뜰폰 번호이동 가입자는 5 월부터 순감으로 돌아섰다. 5 월 9149 명에 이어 6 월 7211 명, 7 월에도 2 만721 명이 이탈했다. 일시적인 감소로도 볼 수 있지만 시점이 저가 요금제 출시와 맞물린 점에 비춰 볼 때 분명한 인과관계가 있어 보인다. 알뜰폰 사업 수익성과 직결되는 도매대가 협상도 난항이다. 대용량 데이터 구간 인하율에 대한 입장 차가 너무 커 좀처럼 해결점을 찾지 못하고 있다. 휴대폰 사용자 소비패턴이 데이터 중심으로 바뀌면서 대용량 데이터는 알뜰폰 사업 승부를 결정짓는 요인으로 떠올랐다. 중재기관인 과학기술정보통신부는 8 월까지는 결론을 낼 예정이었지만 다음 달로 넘어갈 가능성이 높아졌다. 앞길도 첩첩산중이다. 국회에 계류 중인 보편요금제가 통과된다면 알뜰폰은 존폐 위기까지 몰릴 수 있다. 전파사용료는 내년 말까지 감면을 연장해 한숨은 돌렸지만 이 또한 한시적인 조치일 뿐이다. 더 큰 문제는 가입자가 늘어날수록 적자가 커지는 기울어진 수익 구조다. 800 만 명에 육박하는 가입자를 모았지만 정작 업계는 서비스 출범 때부터 적자에서 헤어나지 못하고 있다. 지난해 264 억원 적자였고 지금까지 누적 손실이 3534 억원에 달한다. 알뜰폰은 통신요금을 낮춘다는 취지로 2011 년 서비스를 시작했다. 가입자 규모가 보여주듯이 성과는 나쁘지 않다. 기본료 폐지 등으로 저가 요금제에 앞장서면서 통신료를 낮추는 데도 기여했다. 특단의 대책이 필요하다. 무엇보다 확실한 정부 입장이 중요하다. 보편요금제와 같은 인위적인 카드를 쓸지, 새로운 사업자를 육성해 시장에서 경쟁을 유도하는 형태로 갈지 결정해야 한다. 어정쩡한 정책은 불필요한 시행착오로 이어질 수밖에 없다. 결국 정부, 사업자, 국민 모두에게 손해일 뿐이다.
저가 신규요금제가 출시되면서 알뜰폰 가입자가 7월 한 달에만 2만 명 이상 줄어어 도매대가 협상에 난항을 겪는 가운데, 정부는 보편요금제나 새로운 사업자 육성 등을 결정해 대책을 마련해야 한다.