객석은 텅 비었지만, 무대는 활기차다. 강강술래 공연을 선보이는 단원들이 앞뒤 사방에서 관객 주위를 빙빙 돌고 있는 모습에 절로 흥이 오른다. 사물놀이 공연에선 꽹과리와 징, 장구, 북을 두드리는 실연자들의 표정과 박자까지 눈앞에서 생생하게 펼쳐진다. 국립국악원이 유튜브를 통해 공개한 가상현실(VR) 공연 감상 서비스는 보통의 온라인 공연으로는 뭔가 부족했던 부분을 다른 측면에서 충족시켜준다. 실제 공연장에 가서도 객석에 앉아 무대 쪽 한 방향만 바라봤던 관람 방식 대신 마치 관객이 무대 위에 올라가 있는 듯한 느낌을 주는 것이다. 해상도가 최대 8K까지 지원되고 촬영 지점도 무대 위이기 때문에 먼 객석에서 보는 것보다 더 또렷하기까지 하다. 코로나19 확산으로 급격히 침체한 공연예술계가 첨단 신기술을 활용해 새로운 가능성을 모색하고 있다. 360도로 방향을 바꿔가며 무대 위 공연을 코앞에서 보는 듯 생생하게 감상할 수 있는 VR 기술이 대표적인 사례다. 국립국악원이 3월 19일 처음 공개한 VR 영상 콘텐츠에는 국악을 다채롭게 경험할 수 있는 사물놀이나 시나위 같은 기악을 비롯해 승무·부채춤·장구춤 등의 전통무용, 판굿·사물놀이 같은 연희, 그밖에 창극과 씻김굿 등 모두 37가지 레퍼토리가 포함됐다. 임재원 국립국악원장은 "향후 공연장을 벗어나 고궁이나 자연경관이 좋은 장소에서 국악공연 VR을 촬영해 이용자가 한국의 주요 장소와 국악공연을 동시에 감상하는 VR 콘텐츠 제작을 기획하고 있다"고 밝혔다. 해상도 8K 지원에 3D 촬영기술 활용 코로나19가 공연계에 불러온 파장은 현재진행형이다. 상반기 국공립과 민간 공연장을 가리지 않고 대부분의 신규 공연이 취소 또는 연기됐고, 이미 진행 중이던 공연도 관객 급감으로 일찍 막을 내리는 경우가 허다했다. 한국공연예술통합전산망(KOPIS) 통계를 보면 사태의 여파가 본격적으로 미친 3월부터 3주 동안 전국 공연 총매출은 63억원을 겨우 넘겼다. 상대적으로 비수기인 2월 첫 3주간 총매출이 163억원을 넘은 것과 비교해도 크게 못 미친다. 실제 공연을 관람하는 느낌을 받을 수 있게 실시간 VR 생중계를 시작한 곳도 있다. 경기아트센터는 당초 2020 레퍼토리 시즌 공연으로 기획됐으나 무관중으로 전환한 공연을 생중계로 공개하고 있다. 5G 통신기술을 활용해 데이터 전송량이 많은 VR 콘텐츠도 생중계가 가능해진 덕택이다. 머리에 써야 하는 VR 전용 장비가 없어도 된다. 3D 촬영기술을 활용했기 때문에 일반 스마트폰으로도 입체감 있는 관람이 가능하다. 스마트폰 화면에 손가락을 대거나 기기를 움직이면 화면 속 시선도 따라 움직여 여러 방향으로 실연자들의 모습을 볼 수 있다. 지난 3월 21일 열린 경기팝스앙상블의 공연 실황 중계는 얼핏 봐선 TV를 통한 중계와 크게 다를 바 없어 보이지만 3D 촬영기술이 활용됐기에 더욱 입체적이다. 전자악기와 브라스밴드, 보컬리스트들이 화려한 무대 조명을 배경으로 선보이는 연주와 노래가 라이브 공연을 방불케 한다. VR 기술을 이용하지 않더라도 첨단 영상기술을 활용해 공연장 객석 관람과는 차별화된 콘텐츠를 제공하는 시도는 계속해서 늘어나고 있다.
코로나19의 위협으로 무대 위의 생생한 공연을 직접 가지 않고 어느 장소에서든지 개인 스마트폰을 통해서 VR로 감상할 수 있게 되었고, 첨단 영상기술을 통해 단순한 객석 관람을 넘어선 콘텐츠를 제공하는 시도도 증가하고 있다.