어제 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부장이 시진핑 국가주석 특사로 북한에 들어간 건 예의 주시해야 할 일이다. 표면상으로는 지난달에 열린 제19 차 중국 공산당 전국대표대회 결과를 설명하러 간 것이지만 북핵 해법의 실마리를 찾고 소원해진 북·중 관계를 개선하는 것이 주된 목적이라고 봐야 한다. 최근 미국, 한국, 러시아, 일본 정상과 회담한 시 주석이 쑹 부장을 통해 김정은에게 핵과 미사일 도발 중단과 협상 복귀를 촉구할 가능성이 커 보인다. 미국은 대북 압박을 계속하면서도 동시에 대화의 문을 열어놓고 있다. 제임스 매티스 미국 국방장관은 16 일 "북한이 (핵과 미사일) 실험과 개발을 중단하고 무기를 수출하지 않는다면 대화의 기회가 있을 것"이라고 했다. 물론 아직 북한의 태도 변화는 전혀 예단할 수 없다. 북한은 지난 9 월 15 일 중거리탄도미사일(IRBM) 발사 이후 추가 도발을 하지 않고 있지만 협상 가능성을 내비친 적은 없다. 북한 노동신문은 쑹 부장 방북에 때맞춰 "우리 공화국의 최고 이익과 인민의 안전과 관련되는 문제는 절대로 흥정탁(협상테이블)에 올려놓을 수 없다"고 주장했다. 미·중 정상이 북핵 문제에 어떤 공감대를 갖고 있는지도 불분명하다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 시 주석이 북핵 개발과 한미 연합훈련 동시 중단을 뜻하는 이른바 쌍중단(雙中斷)의 수용 불가에 합의했다고 밝혔지만 중국 외교부는 "쌍중단이 북핵 해법에 가장 합리적인 방안"이라며 기존 입장을 고수했다. 이처럼 미국, 중국, 북한이 압박과 협상, 벼랑 끝 전술 사이에서 줄타기를 하고 있는 마당이라 쑹 부장의 방북은 더욱 주목된다. 지금은 어느 쪽도 마냥 시간을 끌기만 할 수는 없다. 중국 특사의 방북이 반드시 북핵 문제 해결의 분수령이 되기를 바란다.
중국 공산당 대외연락부장이 시진핑 국가주석 특사로 북한에 들어간 목적은 북핵 해법의 실마리를 찾고 소원해진 북·중 관계를 개선하는 것으로 보이는 가운데 이번 특사의 방북은 반드시 북핵 문제 해결의 분수령이 되어야 한다.