환자들에게 사랑니에 대한 질문을 많이 받는다. 사랑니를 꼭 뽑아야 하느냐고. 그리고 그 질문에 실려오는 말투와 표정에는 어김없이 두려움이 서려 있다. 세 번째 어금니로 통하는 사랑니는 똑바로 맹출하기보다는 두 번째 어금니 밑에 가로막혀 나오지 못하거나 완전히 나오지 못하는 경우가 많다. 이렇게 제자리를 잡지 못하는 사랑니는 그 불리한 위치(칫솔이 닿기 힘든 가장 뒤) 때문에 더욱 관리가 힘들어진다. 결국 사랑니 주위에 염증이 생기거나 사랑니 앞 어금니에 치아 우식이 생기는 등 문제가 발생한다. 결국 사랑니 발치만이 그 해답이 되는 경우가 많다. 보통 아래 사랑니는 수술로 뽑아야 하는 경우가 많기 때문에 치과 의사에게, 그리고 환자에게 사랑니 발치는 여간 고역스러운 일이 아닐 수 없다. 이런 두려움과 고역 때문에 꽤 많은 분들이 사랑니가 아프더라도 참고 견디며 늦은 나이까지 가지고 있는 경우가 많다. 끝내 참지 못해 치과를 방문하는 분들을 보면 염증이 아주 심해 오랜 시간 고생해야 하는 경우가 많고 수술에 대한 합병증의 위험도 높아진다. 사랑니 발치는 많은 위험성이 따르는 수술방식이다. 발치 후 감염, 신경 손상, 심지어 발치시에 턱뼈 골절이 발생할 수도 있다. 사랑니를 뽑았을 때 얻을 수 있는 위험과 이득을 연령별로 수치화해 보여주는 한 논문에 따르면, 연령이 낮을 때 발치하는 것이 위험성은 낮고 이득은 많다. 따라서 10대 중반, 늦어도 10대 후반에 사랑니를 발치하는 것이 좋다. 이런 사실은 필자가 임상에서 경험하는 것과 거의 비슷하다. 10대 후반에 사랑니를 발치하는 경우에는 시간도 짧게 걸리고 환자의 회복도 빠른 편이다. 반대로 30~40대가 넘어 가면 발치의 난이도가 상당히 올라가고, 발치 후 회복도 더딘 편이라 고생하는 환자들을 많이 볼 수 있다. 사랑니(영어로 wisdom tooth)는 처음 증상이 생길 때 적극 대처해야 한다. 증상이 생기기 이전이라도 10대 후반이 되면 부모님이 자녀와 함께 치과를 방문하는 것이 좋다. 전통적인 통과 의례로서의 의식이 많이 없어진 요즘, 치과를 통과 의례의 장소로 선택하는 것이다. 20대가 되면 헤쳐나가야 할 일들이 많다. 그 전에 사랑니라는 '미루면 점점 힘들어지는 짐'을 덜어 주는 것은 좋은 일이다. <글·사과나무치과병원 김진학 과장>
사랑니는 주위에 염증이 생기거나 사랑니 앞 어금니에 치아 우식이 생기는 등 문제가 자주 생기게 되므로 발치가 해결책인 경우가 많은데 10대 중반이나  늦어도 10대 후반에 사랑니를 뽑는 것이 바람직하다.