양선희 논설위원 봄철이면 만물은 소생한다는데 내 몸은 반대로 너무 처져 힘들게 봄을 난다. 봄은 내게 지구살이의 난관, 극복해야 할 환경과 같은 것이다. 사람은 누구나 살려면 그저 짊어지고 극복하며 살아내야 할 환경과 과제가 있다. 나의 봄날처럼 개인적인 것도, 사회가 공유하는 집단적인 것도 있다. 거짓과 속임수도 그런 종류의 것이라고 생각한다. 보호색 곤충과 같은 생존본능형 속임수가 아니라 자신의 이익을 위해 거짓을 활용하는 건 원숭이부터 인간까지 영장류에 나타나는 특징이란다. 두뇌가 발달할수록 교묘하게 거짓을 구성하는 능력도 발달하는, 진화의 결과라는 것이다. '괴담'도 인간만 만들어낼 수 있다. 원래 괴담은 눈에 보이는 현실을 넘어 초월적인 것을 상상하는 인간의 능력이 만들어낸 이야기로 전설·판타지·소설 등으로 승화됐다. 하나 요즘 우리가 대하는 괴담은 승화된 얘기가 아니라 정치적·사회적 목적을 위해 활용되는 허구의 상상력을 이를 때가 많다. 이런 괴담은 사람들 사이를 이간하고, 불신을 마구 퍼뜨리며 자라난다. 큰 사건이 일어나면 반드시 괴담이 따랐다. 이런 현상을 놓고 고전적 의미의 괴담과는 다르지만 딱히 뭐라 지칭할 말이 없어서 괴담이라 불렀다. 양태로 보면 요즘 등장한 용어인 '가짜 뉴스(Fake News)'라는 표현이 좀 더 정확할 거다. 시간이 지나며 대부분의 가짜 뉴스들은 실체가 드러났다. 한·미 FTA가 체결되면 미국산 농산물이 몰려와 우리 농가가 황폐화될 거라든지 맹장수술은 900만원대로 치솟는다던 얘기는 모두 사실이 아닌 걸로 판명됐다. 세월호가 물 밖으로 나오면서 잠수함과 충돌해 침몰됐다던 주장은 힘을 잃고 있다. 그러나 실체를 눈 앞에 들이민다고 해결되는 건 아니다. 한번 음모론과 괴담으로 구성된 가짜 뉴스들은 팩트가 확인된 후에도 또 다른 음모론을 찾아내 꿰맞추며 좀비처럼 살아남는다. 괴담과 가짜 뉴스는 인간사회의 업보다. 요즘 들어 스케일이 좀 커지긴 했지만, 괴담이든 가짜뉴스든 이런 종류의 왜곡된 추론에서 출발한 뉴스는 실은 언제나 있었다. 어느 시대, 어느 나라나 정치세력들은 진실을 왜곡하고 거짓을 보탠 이야기로 대중을 선동하는 데 이골이 나 있었다. 냉전시대의 프로파간다는 이데올로기 투쟁을 위한 대중 선전·선동의 도구였고, 멀쩡한 매스 미디어들이 프로파간다를 전파했고, 정부는 이를 위해 돈을 썼다. 미디어 뉴스에 대한 신뢰가 낮은 것은 이런 역사를 통해 축적된 경험 탓이다. 사람은 판단력이 있기에 미심쩍은 프로파간다를 의심하다 보니 이젠 팩트의 이면을 의심하는 게 습관이 된 것인지도 모른다. 또 사람은 자기 안목과 상상의 범주 안에 있는 얘기만 믿으려는 심리적 경향이 있다. 갈등적이고 파괴적인 괴담에 많이 쏠린다면 그만큼 심성과 안목이 척박해졌다는 말일 수도 있다. 문제는 지금부터다. 가짜 뉴스의 양태가 너무 복잡해졌고 통제할 수 없을 정도가 되고 있다. 지난 미국 대선에서 힐러리와 관련된 악의적 가짜 뉴스가 인터넷 광고 수익을 노린 마케도니아의 소도시 벨레스 청년들이 만들었다는 건 이미 알려진 얘기다. 이처럼 언론 활동에 진입장벽이 사라진 인터넷·모바일 시대엔 정치적 목적이 아니라도 사소한 이익 추구와 사적 감정만으로도 가짜 뉴스를 만들어 유포할 수 있다. 이에 미디어들은 팩트체크 기능을 강화한단다. 아니, 계속 창궐할 거다. 괴담과 가짜 뉴스는 이 시대를 사는 우리가 극복해야 할 환경 혹은 과제가 됐다. 진위를 가리는 눈을 뜨고 정신 차려야 속지 않을 거다.
괴담이란 초현실적인 것을 인간이 상상하여 만들어낸 이야기로 최근의 '가짜 뉴스'가 바로 현대판 괴담으로 이러한 가짜 뉴스는 현재 통제할 수 없는 상황에 놓여 있는데, 이러한 가짜 뉴스와 괴담은 현 시대를 사는 우리가 극복해야 할 과제가 되었다.