삼성전자와 SK하이닉스의 올해 반도체 매출이 사상 처음 100 조원을 돌파할 전망이라고 한다. D램과 낸드플래시의 슈퍼사이클(장기 호황)이 이어지면서 두 기업 영업이익이 45 조~50 조원에 달할 것이라는 게 반도체업계와 증권가의 예측이다. 두 기업이 사상 유례없는 반도체 호황에 올라타 실적개선 행진을 이어가고 있는 것은 실로 반가운 일이다. 이는 미래를 내다보고 선제적인 투자를 통해 차별된 기술력을 확보했기 때문이다. 어제 삼성전자, SK하이닉스, LG디스플레이 등 반도체·디스플레이업계는 백운규 산업통상자원부 장관과의 간담회에서 2024 년까지 국내에 51 조9000 억원을 투자하겠다고 발표했다. 현재에 안주하지 않고 과감한 투자에 나서기로 한 것은 잘한 결정이다. 일각에서는 내년부터 공급 확대로 가격이 하락하면서 반도체 경기가 꺾일 것이라는 관측을 내놓고 있다. 하지만 반도체야말로 본격화되고 있는 4 차 산업혁명의 승패를 가름할 핵심 요소가 될 수 있다는 주장에 힘이 실리고 있다. 지금의 호황도 클라우드와 빅데이터 시장 급성장으로 서버용 D램 수요가 폭발한 데서 비롯됐듯이 인공지능(AI), 로봇, 사물인터넷(IoT), 가상현실(VR) 등 지능 정보기술의 융합에서 반도체 신규 수요가 끊임없이 만들어질 수 있다는 것이다. 삼성전자, SK하이닉스가 4 차 산업혁명 흐름을 예의 주시하며 주도권 잡기에 사활을 걸어야 하는 이유다. 한국의 반도체 독주에 대해 경쟁 업체들의 견제도 만만치 않다. 도시바메모리 인수전도 SK하이닉스, 베인캐피털이 포함된 한·미·일 연합에 IT 공룡 애플까지 가세하는 등 불꽃이 튀고있다. 낸드플래시를 세계에서 가장 많이 사들이는 애플의 도시바 인수전 참여는 삼성에 적잖은 부담이 될 것이다. 무엇보다도 걱정스러운 것은 매서운 기세로 추격 중인 중국의 '반도체 굴기'다. 중국은 내년부터 메모리 반도체를 본격적으로 생산하는 데다 우리와의 기술 격차도 1∼2 년으로 줄어들었다. 중국 정부의 전폭적인 지원이 만든 결과다. 한국이 반도체 주도권을 놓치지 않기 위해서는 우리 정부도 반도체산업 육성에 팔을 걷어야 한다. 어제 간담회에서 권오현 삼성전자 부회장은 인력 부족 문제를 호소하며 정부가 연구개발(R&D)과 인력 양성 등을 도와달라고 요청했는데 귀담아들어야 한다. 주력 산업들이 삐걱거리고 있는 상황에서 반도체마저 밀리면 한국 경제에는 희망이 없다.
중국 반도체 업체가 우리를 바짝 뒤 쫒고 있어 심히 우려가 되는 가운데 정부는 4차 산업혁명의 핵심이 될 반도체의 주도권을 지키기 위한 관련 산업 육성에 사활을 걸어야 할 것이다.