일본에 또 노벨상 경사가 났다. 지난 3 일 오스미 요시노리 도쿄공업대 명예교수가 노벨 생리의학상 수상자로 선정되면서 3 년 연속 수상이라는 쾌거를 이뤘다. 2014 년 물리학상, 지난해 생리의학상과 물리학상에 이어 또 생리의학상을 거머쥐었으니 일본의 기초과학 저력을 인정하지 않을 수 없다. 일본의 역대 노벨상 수상자는 25 명, 과학 분야 노벨상은 22 명으로 늘었다. 한국과 일본의 과학 분야 노벨상 스코어는 0 대22 로 치욕적인 수준이다. 우리 과학계는 노벨상 시즌만 되면 작아지곤 했는데 최근 일본의 약진으로 '노벨상 콤플렉스'는 더 커지게 됐다. 오스미 교수는 세포 내 노폐물을 청소하는 '오토 파지' 연구에 50 년간 매달렸다. 그는 "다른 이들이 하지 않는 것을 한다는 게 내 신념이었다"고 밝혔다. 일본 특유의 '한 우물 연구' '장인정신'과 관통하는 철학이다. 일본이 노벨상 강국이 된 배경에는 100 여 년간 기초과학에 대한 투자가 있다. 1868 년 메이지 유신 때부터 기초과학에 공을 들이기 시작해 1920 년대 해외에 젊은 과학자를 보내면서 틀을 닦았다. 이에 비하면 한국은 1970 년대가 돼서야 과학입국을 외쳤다. 그러나 단기 실적 위주 연구에 치우쳐 기초과학에 대한 투자는 소홀했고 그런 연구 풍토는 지금까지도 이어지고 있다. 한국의 국내총생산(GDP) 대비 연구개발(R&D) 투자비율은 세계 1 위지만 기초과학 경쟁력의 척도인 학술지 발표 논문 수는 크게 떨어진다. 국책사업이나 유행을 좇는 연구, 성과 위주 과제에 매몰된 탓이다. 지난 6 월 네이처는 "알파고 충격에 사로잡혀 2020 년까지 인공지능에 1 조원을 투자하겠다고 결정한 것은 주먹구구식 대응"이라고 지적했다. 오죽하면 최근 과학자 40 여 명이 "연구자가 자발적으로 제안한 기초과학 연구 과제에 대한 지원을 늘려 달라"며 정부 주도의 R&D 개혁을 촉구하고 나섰겠는가. 그나마 최근 카이스트가 10 년 내 상용화되지 않을 '돈 안 되는 연구'에 최장 30 년간 연구비를 지원하기로 한 것은 한 줄기 희망을 던져준다. 국가의 미래를 생각해 더 이상 기초과학을 홀대해선 안 된다. 또한 과학계의 상명하복 문화를 깨고 젊은 과학자를 우대하는 것도 반드시 필요하다.
한국과 일본의 과학 분야 노벨상 스코어는 0 대22 로 100 여 년간 기초과학에 대해 투자한 일본과 단기 실적 위주 연구에만 몰두해 기초과학에 대한 투자가 소홀했던 한국의 차이이며 지금도 이어지고 있는 슬픈 현실이다.