가객 정태춘은 그의 노래 <건너간다>에서 1990년대를 '환멸의 시대'로 규정했다. 하지만 다른 맥락에서 90년대는 위대한 시대이기도 했다. 권위주의 정치체제가 종식되고 소비와 풍요가 넘실거리고 자아와 개성을 중시하는 신세대가 등장했던 90년대는 돌이켜보면 괜찮은 시절이었다. 90년대에 청춘을 보낸 신세대들이 어느덧 중년의 나이에 들어섰다. 그때 막 태어나 마침내 청춘이 된 90년대 생들은 이제 90년대의 신세대들을 바로 위 386세대와 한데 묶어 꼰대라 부른다. 대통령이 청와대 직원들에게 지금의 청춘 세대들을 이해하기 위해 읽어보라며 <90년생이 온다>라는 책을 선물했다. 이 책은 90년대 생들이 지루하고 복잡한 것을 싫어하며 재미를 통한 자아 실현을 중시하고 솔직하고 자기 주장이 강한 특성을 갖고 있다고 설명한다. 이런 내용을 읽다보면 90년대를 풍미했던 신세대 담론이 떠오른다. 이제는 꼰대로 불리는 바로 그 90년대 신세대들의 특성이라던 것과 너무나 똑같다. 달라진 것은 상황뿐이다. 청춘들에게 90년대가 풍요의 시대였다면 지금은 심각한 청년실업으로 대표되는 결핍의 시대다. 이렇게 상황이 정반대로 바뀌었는데도 청춘세대의 특성은 똑같이 묘사된다. 세대 담론이란 늘 허망하다. 꼰대란 세대의 특성보다는 특정한 태도를 기준으로 규정하는 것이 더 적합하다. 꼰대라고 다 같지는 않다. 꼰대에도 나름의 유형이 있다. 첫 번째 유형은 '과시형 꼰대'다. 이들이 가장 자주 입에 담는 말은 "내가 젊었을 때는…"이다. 과장이 섞인 오랜 옛날 무용담만 줄기차게 파먹으며 지금은 딱히 내세울 것 없는 자신의 모습을 과거를 통해 포장하려 한다면 그는 꼰대다. 두 번째 유형은 '훈수형 꼰대'다. 이들이 가장 자주 하는 말은 "아직 잘 모르는 모양인데…"다. 상황이 바뀌고 처지가 달라졌음을 모르고 자신의 과거 경험에만 의존해 일방적으로 상대를 가르치려 한다면 꼰대가 분명하다. 세 번째 유형은 '판결형 꼰대'다. 이들이 가장 즐겨 하는 말은 "그것은 아니지"다. 이미 자기 머릿속에 답이 정해져 있고 다른 이의 다른 생각은 일단 부정하려 든다면 그는 영락없는 꼰대다. 네 번째 유형은 '버럭형 꼰대'다. 이들이 제일 많이 하는 말은 "이것들이 보자보자 하니까"이다. 수평적 대화나 토론으로 자신의 주장이 관철되지 않을 때 나이나 직급이라는 비장의 카드를 꺼내들고 분위기를 반전시키려 한다면 그는 대책 없는 꼰대다. 가장 치명적인 유형은 다섯 번째 '반전형 꼰대'다. 이들이 늘 하는 말은 이렇다. "너희 마음 다 알아. 그런데 말이야…" 하고는 위의 네 가지 유형 중 하나로 돌아가 해당 유형이 자주 하는 말로 연결한다. 여기까지 읽고 가슴이 뜨끔하다면 그래도 개선의 여지가 있는 꼰대다. 울화통이 터지고 심사가 뒤틀린다면 꽤 심각한 꼰대다. 자신은 하나도 해당되지 않는다고 생각한다면 당신은 결코 꼰대가 아니거나 반대로 아예 회복 불가능한 꼰대다. 이렇게 자신있게 당신들을 진단하고 있는 나 역시 이미 꼰대다. 일단 인정하자. 그래야 꼰대에서 벗어날 수 있고 그래야 청춘들도 자유롭게 숨쉴 수 있다.
꼰대에도 '과시형', '훈수형', 가장 위험한 '반전형' 등 다양한 유형이 있다.