국내 상장사 4 곳 중 1 곳은 벌어들인 영업이익으로 대출금 이자도 갚지 못하는 '좀비기업'인 것으로 나타났다. 금융·보험사를 제외한 12 월 결산 상장사 1893 개사 중 지난 상반기 기준 이자보상배율 1 미만인 기업이 525 곳으로 27.7%에 달했다고 한다. 2015 년 451 곳, 2016 년 463 곳, 지난해 506 곳 등 몇 년째 증가세다. 저금리 기조에서 빚으로 연명하는 기업이 늘고 있는 셈이다. 좀비기업 중에는 반기 매출이 1 조원을 넘는 대기업도 11 곳이나 된다. 최근 3 분기 연속 적자를 기록한 한국전력이 대표적이다. 올 상반기 이자비용은 3515 억원인데 영업이익은 2 조1402 억원 적자를 기록했다. 삼성중공업, 현대상선 등 3 년 이상 영업적자인 기업도 168 곳에 이르렀다. 아무리 대기업이라도 적자가 지속되는 상황은 우려스러울 수밖에 없다. 한계기업은 전체 산업의 투자와 고용에 악영향을 끼친다. 좀비기업의 자산이 10%포인트 늘면 고용은 0.5%포인트, 투자율은 0.18%포인트 떨어진다는 조사도 없지 않다. 미국의 기준금리 인상으로 시중금리가 더 오르게 되면 이자 부담에 좀비기업이 더 늘어나게 됨으로써 자칫 금융기관의 동반부실로 이어질 수도 있다. 부실기업을 방치하면 우리 경제의 발목을 잡을 우려가 크다는 얘기다. 구조조정이 시급한 이유다. 경제논리대로라면 좀비기업은 문을 닫는 게 맞지만 현실은 그렇지 않다. 역대 정부가 고통분담을 거부하는 노조의 저항과 지역경제 타격을 내세운 정치 논리에 휘둘려 부실기업 구조조정에 미온적이었기 때문이다. 문재인 정부 역시 조선·자동차산업 구조조정을 진행 중이지만 별 진전이 없기는 마찬가지다. 4 조원의 세금을 날린 채 법정관리에 들어간 성동조선이 단적인 예다. 부실기업 정리를 미뤄서는 안 된다. 옥석을 가려 회생 가능성이 있는 기업은 살리되 정상화가 어렵다고 판단되는 경우 과감하게 퇴출시키는 게 옳다. 우리 경제는 지금 침체 국면에 미·중 무역전쟁 등 대내외 불확실성까지 닥쳐오는 상황이다. 하지만 위기일수록 정공법으로 맞서야 한다. 지금이 바로 한계기업을 솎아내 경제체질을 개선할 때다. 미룰수록 부실처리 비용만 늘어날 뿐이다.
영업이익으로 대출금 이자도 갚지 못하는 좀비기업이 몇 년째 증가하고 있으며 부실기업을 내버려 두면 우리 경제에 악영향을 끼칠 우려가 있고 부실처리 비용만 증가하기 때문에 구조조정이 시급하다.