최근 인터넷 만화, 즉 '웹툰'이 큰 인기를 끌면서 콘텐츠 산업의 새로운 성장엔진으로 주목받고 있다. 최근 관람객 1000 만명을 돌파한 영화 '신과함께'를 비롯해 '강철비', '반드시 잡는다', '내부자들' 등 인기 영화 원작이 모두 웹툰이다. '치즈인더트랩', '부암동 복수자들', '미생' 등 인기 드라마 원작도 모두 웹툰이다. 웹툰은 젊은 층의 '스낵컬처'를 넘어 영화, 드라마 등 한류 콘텐츠에 막강한 영향력을 행사할 정도로 위상이 높아졌다. KT경제경영연구소에 따르면 국내 웹툰 시장 규모는 2016 년 5840 억원에서 작년 7240 억원으로 1 년 새 23% 성장했고, 2020 년에는 1 조원에 달할 전망이다. 작년 국내 콘텐츠 수출액이 약 7 조원인데, 웹툰은 한류 콘텐츠 수출산업으로도 그 성장성을 인정받고 있다. 그러나 최근 유료 웹툰 콘텐츠를 대량 불법 복제해 무료로 제공하는 불법 웹툰 사이트들이 활개를 치고 있다. 이제 막 성장 발판을 딛고 도약하려는 국내 웹툰 산업에 독버섯이 자라나고 있는 것이다. 이들은 버젓이 유명 유료 웹툰을 복제해 제 사이트에 거리낌 없이 올려놓고 있다. 한 조사업체에 따르면 특히 밤토끼라는 불법 웹사이트는 순 이용자 수에서 다음웹툰을 추월했고, 페이지 뷰 측면에서 1 위인 네이버웹툰까지 추월했다. 유료로 보던 웹툰 이용자들이 대거 불법 사이트로 이동한 것이다. 현재 불법 웹툰 사이트는 국내에만 262 개, 해외에 서버를 둔 곳이 209 개에 달하는 것으로 추산됐다. 현재 국내 유료 웹툰 서비스를 제공하는 업체들은 네이버와 카카오(다음웹툰)을 제외하고 대부분 중소업체다. 불법 사이트가 우후죽순 생기면 이들은 존폐 기로에 설 수밖에 없는 상황이다. 특히 이제 막 꿈을 키우고 있는 젊은 웹툰 작가들에게 돌아가야 할 저작권료가 불법 사이트 때문에 제대로 지급되지 않으면서 콘텐츠 창작 생태계를 망치고 있다. 이런 불법 웹사이트들은 또 대부분 포르노, 온라인 성매매, 도박 등 유해 사이트로 유도하는 배너 광고를 내걸고 있어, 특히 자라나는 청소년들에게 심각한 악영향을 줄 수 있다. 웹툰 서비스 업체들이 자체적으로 불법 사이트를 찾아내 차단을 요구하고 있으나, 업체들 힘만으론 우후죽순 생겨나는 불법 사이트를 없애기엔 역부족이다. 2000 년대 초반 '소리바다'라는 무료 음원을 제공하는 웹사이트를 폐쇄하는 등 불법 음원 사이트를 뿌리 뽑기 위해 정부와 관련 저작권 단체들이 협력해 적극적으로 대응한 결과, 현재 유료 음원 서비스 시장이 안정적 성장 기반을 다졌다. 또 영화, 드라마 등 방송 콘텐츠도 마찬가지다. 불법 사이트를 내버려두면 건전한 콘텐츠 산업 생태계는 무너지고 만다. 작년 우리나라 콘텐츠 산업 매출은 110 조원을 넘어섰다. 콘텐츠 산업 종사자만도 63 만3000 명이다. 청년 실업률이 10%에 육박하고, 양질의 일자리는 찾기 어려운 형편이다. 콘텐츠 산업은 청년에게도, 국가 경제에도 매우 중요한 산업이다. 정부 차원의 강력한 대응이 절실한 때다.
인터넷 만화 웹툰이 큰 인기를 끌면서 불법 웹툰 사이트들도 극성인데 이는 콘텐츠 산업생태계를 망치는 것으로 하루 빨리 뿌리를 뽑아야 한다.