목 디스크의 환자 연령대가 낮아지고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 목 디스크와 목 통증으로 진료 받은 환자가 매년 늘고 있으며 환자 연령층은 주로 10~30대다. 목 디스크는 현대인의 질병으로 불리는 VDT증후군(컴퓨터 사용과 관련된 건강상의 문제)의 대표 증상 중 하나로, 환자 연령층이 낮아지는 이유가 바로 장시간 사용하는 스마트폰과 컴퓨터 때문이라 할 수 있다. 장시간 고개를 숙이고 해야 하는 스마트폰이나 구부정한 자세로 목을 빼고 모니터를 바라봐야 하는 컴퓨터 사용 등 이렇게 머리를 앞으로 내민 잘못된 자세가 습관이 되어 오래 지속되면 목에 문제가 생기게 되는 것이다. C자로 되어 있어야 할 목뼈가 일자목이나 거북목으로 변형되어 통증을 일으키게 된다. 이때 목뼈들을 감싸고 있는 인대와 주위 조직의 길이가 늘어나고 목뼈 사이에 있는 디스크가 외부로부터 받는 충격 흡수를 잘 못하게 되어 운동이나 작은 충격에 쉽게 손상 받을 수 있다. 목 통증의 대부분은 나쁜 자세로 인해 경추(목뼈) 주위에 인대가 과도하게 늘어나기 때문이다. 척추 중 가장 예민한 부위인 경추는 다른 부위에 비해 손상을 입기 쉬운데, 교통사고나 낙상·운동 중에도 다칠 가능성이 높아 주의가 필요하다. 경추는 다른 부위에 비해 작지만 머리무게를 지탱하며 위-아래, 좌-우로 회전하는 등 운동범위가 매우 넓다. 사람의 머리 무게를 5㎏이라고 가정했을 때, 목이 지탱해야 할 무게는 고개를 30도 숙이면 약 18㎏, 45도 숙이면 약 22㎏, 60도 숙이면 약 27㎏에 해당한다. 20㎏ 이상의 무게를 하루 10시간가량 지탱하고 있어야 하니 목 디스크에 손상이 생기는 건 당연한 일일 수 있다. 목 디스크의 초기에는 목에서만 통증이 나타나지만 디스크가 점차 돌출되면서 팔로 가는 신경을 압박하면 목과 어깨 통증, 팔 저림, 두통 등이 발생하게 된다. 경추 신경이 손상을 입으면 최악에는 전신마비까지 올 수 있다. 교통사고를 당해 전신마비가 되는 것도 경추 신경 손상 때문이다. 목 디스크를 예방하기 위해서는 갑자기 목을 비틀거나 크게 돌리는 행동을 피하고, 목과 등을 곧게 세우고 바른 자세를 유지하는 것이 좋다. 등과 어깨의 근육은 목을 지탱하는 데 중요한 역할을 하므로 등과 어깨 근육을 강화시키는 것이 목 건강에 효과적이다. 목에 뻐근함과 불편함이 있거나 두통이 자주 생기는 등 이상 징후가 생긴다면 빨리 생활 속 자세 교정을 해주는 것이 좋다. <글·이학선 바른세상병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)>
장시간 스마트폰이나 컴퓨터 사용으로 목에 문제가 생기는 10~30대 목디스크 환자가 증가하면서 점차 환자 연령대가 낮아지고 있다.