스마트폰 시장에 메탈 케이스 바람이 강하게 불고 있다. 중국의 샤오미가 저가형 스마트폰으로 시장을 잠식해나가자, 삼성전자 등 기존 업체들이 세련미·중량감 있는 메탈 소재로 차별화에 나섰다. 아직 고주파(RF) 노이즈 간섭 등 기술적인 문제는 남아있지만, 메탈 케이스가 앞으로 대세가 될 것이라는 것을 누구도 부인하지 않는다. 이 같은 변화 속에 기존 플라스틱 부품 기업들은 실적 악화, 적자 경영 등 궁지에 내몰리고 있다. 바뀐 흐름에 제때 대응하지 못한 탓이다. 심지어 회사를 매각하는 사례도 나오고 있다. 이들 업체는 생존을 위해 투자 확대, 구조조정 등 몸부림을 치고 있지만, 자금 여력이 낮고 메탈 소재 산업의 진입장벽이 높아 반전에 성공할지는 미지수다. 스마트폰 케이스의 메탈 바람은 삼성전자가 몰고 왔다. 그동안 삼성전자는 스마트폰 외장재로 플라스틱을 고수해 왔다. 하지만 샤오미 등 경쟁사들의 추격이 거세지자 결국 방향을 선회했다. 삼성전자는 지난해 갤럭시알파와 갤럭시노트4에 메탈 케이스를 채택했다. 3월에 출시되는 갤럭시S6에도 메탈 소재를 적용키로 했다. 현재 삼성전자 메탈 케이스 채택 비중은 7% 수준인 것으로 알려졌는데, 올해는 30% 가까이 높아질 전망이다. 삼성전자는 이미 지난해부터 금속소재 성형·가공 인력을 대거 충원하는 등 착실하게 준비 작업을 벌여왔다. 플라스틱 부품기업, 지난해부터 줄줄이 적자 삼성전자가 메탈 소재를 적극 활용할 것이란 소식이 전해지자, 이 기류가 업계 전체로 확산하는 분위기다. LG전자가 올해 2분기 출시할 G4의 경우도 메탈 케이스를 적용할 것이란 전망이 지배적이고, 소니 역시 지난 2013년 내놓은 엑스페리아Z1부터 메탈 프레임을 채택했다. HTC·레노버·ZTE 등 후발 중국·대만 기업들도 메탈 소재 채용에 동참하는 분위기다. 저가형 스마트폰을 만드는 샤오미 역시 미(Mi)4·샤오미 노트 등에 메탈 케이스를 적용하는 실정이다. 메탈은 그동안 무겁고 가공이 어려워 외면받아 온 소재이지만, 성형·가공 기술의 발달로 활용도가 높아졌다. 무게 역시 플라스틱만큼가벼워져 스마트폰 제조사들의 고민을 덜어줬다. 애플의 아이폰6의 경우 초기 아이폰에 비해 크기가 1.5배가량 커졌음에도 무게는 오히려 135g에서 129g으로 줄었다. 스마트폰 시장의 무게추가 플라스틱에서 메탈로 이동하면서 기존의 스마트폰 부품 기업들은 궁지에 내몰리고 있다. 가장 대표적인 스마트폰 플라스틱 케이스 제조사인 인탑스의 경우 지난 2013년 1조원대 매출, 500억원대 영업이익을 올리며 승승장구했다. 그러나 스마트폰 판매량 감소와 삼성전자의 케이스 소재 변경으로 지난해 분기별 매출이 1000억원대로 급전직하했다. 분기별 영업이익은 지난해 2분기 이후부터 적자로 전환했다. 주가도 덩달아 미끄럼을 타 지난해 4월 주당 2만5000원에서 올해 들어 1만8000원선까지 떨어졌다. 신양엔지니어링도 상황은 크게 다르지 않다. 신양엔지니어링은 지난 2013년 287억원의 적자를 기록한 데 이어 지난해 3분기까지 94억원의 누적 적자를 기록했다. 경영 개선을 위해 지난해 3·6월 두 차례에 걸쳐 인력을 절반 이상을 잘라내는 강도 높은 구조조정을 단행했다.
삼성전자 등 기존 업체들이 중국의 저가형 스마트폰에 맞서 메탈 소재로 차별화 전략에 나선 결과, 메탈 강세의 흐름에 대응하지 못한 기존 플라스틱 부품 기업들은 실적 악화와 적자 경영에 몰리고 있다.