이강인은 이번 골든볼 수상을 계기로 본격적으로 성인 무대 도전장을 내밀 것으로 보인다. 익숙한 발렌시아든 새로운 무대든 이강인은 보다 많은 실전 무대를 뛸 수 있는 곳에서 심신을 단련해야 한다. "칸진 리!" 장내 아나운서가 부른 한 선수의 이름에 경기장 소음은 순식간에 최고에 달했다. 아르헨티나의 살아있는 전설인 리오넬 메시(32·바르셀로나)처럼 20세 이하(U-20) 월드컵에서 만 18세의 '골든볼(MVP)' 수상자가 탄생했으니 그럴 법했다. 한국 남자 축구의 역사 새로 써 입을 쭉 내민 채 시상대를 향해 터벅터벅 걷는 빨간색 유니폼의 어린 소년도 얼굴이 발갛게 달아 올랐다. 이날을 꿈꾸며 축구를 시작한 지 어느덧 13년. 이강인(18·발렌시아)은 세계 최고의 재능을 가진 선수에게만 주어진다는 골든볼을 들어 올렸다. 자신의 성공을 위해 오로지 축구만을 생각한 채 스페인에서 동고동락했던 가족들에게 보답하는 최고의 선물이었다. 이강인은 "가족과 방학을 즐기고 싶다"며 나이에 어울리는 풋풋한 미소를 지었다. 이강인은 골든볼 수상으로 한국 남자축구의 역사를 새로 썼다. 축구계에선 아직 변방 취급을 받는 한국에서는 2002 한·일월드컵 4강 신화를 이끈 홍명보 대한축구협회 전무(50)가 받은 브론즈볼이 종전 최고 성적이었다. 아시아 전역으로 범위를 넓혀도 2003년 자국에서 열린 이 대회에서 골든볼을 수상한 아랍에미리트연합(UAE)의 이스마일 마타르(36·알 와흐다) 이후 두 번째 기록이다. 폴란드 현지에서는 대회 내내 '칸진 리'라는 이름이 가장 많이 언급됐다. 이강인의 영문 철자가 'Kangin Lee'인데 이름을 이어 부르는 외국인들은 강인이 아닌 칸진으로 잘못 부르곤 했다. 한국 축구가 6월 16일 결승전에서 우크라이나에 1-3으로 역전패해 우승컵은 들어 올리지 못했지만 공격포인트 6개(2골·4도움)를 올리는 맹활약으로 이번 대회 화제의 중심에 섰다. 이강인의 인기는 외신기자들의 반응에서 잘 드러난다. 6월 5일 16강 한·일전이 끝난 뒤에는 스페인어를 할 줄 아는 한 일본 기자가 패배를 안긴 이강인과 인터뷰를 진행한 뒤 자국 취재진과 공유했다. 한 폴란드 기자는 이강인에게 "알고 있는 폴란드 축구선수가 있느냐"고 묻기도 했다. 인터뷰가 끝난 뒤에는 한국과 유럽 곳곳에서 날아온 팬들의 애정어린 사인 공세에 휩싸였다. 자연스레 이강인은 21명의 한국 선수단에서 가장 늦게 대표팀 버스에 올라야 했다. 젊은 선수들의 등용문으로 불리는 이 대회가 마치 이강인의 '쇼케이스'처럼 보였다. 이강인을 둘러싼 이상 열기는 그가 보여준 놀라운 활약상 덕분이다. 이강인은 작은 체구(1m73·63㎏)에도 장대 수비를 요리조리 따돌리며 질주한다. 수비 2~3명이 붙어도 공을 발에 붙인 듯 뺏기지 않고, 순간적으로 몸을 회전해 따돌리는 고난도 기술을 펼친다. 그리고 데이비드 베컴을 떠올리게 만드는 택배 패스가 동료에게 전달되는 순간에는 감탄이 절로 나온다. 이강인은 한국이 결승에 오르는 고비마다 택배처럼 문 앞으로 배달하는 패스로 오세훈(20·아산) 이지솔(20·대전) 조영욱(20·서울) 최준(20·연세대)의 득점을 도왔다.
이강인(18·발렌시아)은 지난 20세 이하(U-20) 월드컵에서 세계 최고의 선수들만 받을 수 있다는 골든볼을 손에 거머쥐는 등  현지에서도 인기가 대단했으며, 이로써 앞으로 성인무대에서 본격적으로 활약을 펼칠 수 있을 것으로 기대된다.