톰 브래디(43). 현역을 떠나 역대 최고로 꼽히는 미국프로풋볼(NFL)의 아이콘. 자타가 공인하는 최고의 쿼터백 브래디가 요즘 NFL을 뜨겁게 달구고 있다. 2011년 데뷔 이래 줄곧 뉴잉글랜드 패트리어츠 한 팀에서만 뛰어온 그는 별 볼 일 없었던 뉴잉글랜드를 일약 NFL 역대 최고의 명문 구단으로 만들어놨다. 그런 브래디가 생애 처음으로 자유계약선수(FA)가 됐고, 미국 언론은 브래디가 뉴잉글랜드를 떠나느냐, 남느냐로 시끌시끌하다. 평소 같았으면 당연히 뉴잉글랜드에 남을 것이라는 전망이 지배적인데, 이번에는 상황이 좀 다르다. 브래디는 40대 중반을 바라보는 나이임에도 선수 생활을 계속하겠다는 의지를 보이고 있다. 하지만 이런 브래디를 두고 뉴잉글랜드의 입장이 뜨뜻미지근하다. 브래디, 로버트 크래프트 뉴잉글랜드 구단주와 함께 뉴잉글랜드 왕조를 만들어낸 3명의 주역 중 하나인 빌 벨리칙 뉴잉글랜드 단장 겸 감독은 지난 1월 뉴잉글랜드가 플레이오프 와일드카드 라운드에서 떨어진 뒤 브래디의 향후 행보와 관련된 질문이 나올 때마다 시큰둥한 태도를 보였다. 크래프트 구단주는 "내 첫 번째 바람은 내년에도 브래디가 우리와 함께하는 것이지만, 그게 아니라면 그가 은퇴했으면 한다. 그게 내 두 번째 바람이다"고 말하기도 했다. <워싱턴포스트>에 따르면 이달 초 브래디와 벨리칙 감독이 전화로 대화를 나눴으나, 잘 마무리되지 않았다는 얘기가 나왔다. 사실 뉴잉글랜드 입장에서 브래디를 놓친다는 것은 큰 위험부담이 따른다. 오랜 기간 팀 공격의 핵심을 담당해온 쿼터백이 떠난다면 뉴잉글랜드의 시스템이 크게 흔들릴 수 있다. 팬들의 거센 반발을 불러일으킬 수도 있다. 그럼에도 뉴잉글랜드가 '당연히' 잡아야 할 브래디와 계약에 난색을 표하는 이유는 크게 두 가지다. 데뷔 이래 뉴잉글랜드에서만 뛰어뉴잉글랜드는 지난해 12승 4패로 11년 연속 아메리칸풋볼콘퍼런스(AFC) 동부지구 1위라는 위업을 달성했다. 미국 4대 프로스포츠를 통틀어 1991년부터 2005년까지 14년 연속 내셔널리그 동부지구 우승을 달성한 메이저리그의 애틀랜타 브레이브스(1994년 파업 시즌 제외)에 버금가는 기록이다. 그 기간 무려 9번이나 슈퍼볼에 올랐고, 그중 6번을 우승했다. 하지만 장기집권은 선수단의 '고령화'라는 숙제를 안겼다. 성적이 너무 좋다보니 매년 열리는 신인드래프트에서도 중·하위권 지명이 많았고, 새로운 피가 수혈될 기회가 많지 않았다. 지난해 뉴잉글랜드의 선수단 평균 연령은 27.8세로 NFL 32개 구단 가운데 가장 높았고, 30세 이상 선수들의 비중 역시 17명으로 가장 많았다. 사정이 이렇다보니 경기력에도 적잖은 영향을 미쳤다. 뉴잉글랜드는 지난해 팀 득점이 420점으로 지난 시즌 436점과 비교해 큰 차이가 나진 않았다. 하지만 순위는 전체 4위에서 7위로 떨어졌다. 실점을 지난해보다 100점을 줄인 강력한 수비 덕분에 두드러지게 나타나지는 않았지만, 다른 팀들의 공격력 상승과 비교하면 분명 문제는 있었다. 정규시즌 최종전에서 뉴잉글랜드의 발목을 잡고 뉴잉글랜드의 디비저널라운드 직행을 막은 마이애미 돌핀스(5승 11패)의 평균 연령이 25.7세로 32개 구단 가운데 최연소였다는 것은 많은 점을 시사한다.
뉴잉글랜드가 '당연히' 붙잡아야 할 톰 브래디와의 계약에 난색을 표하는 이유는 브래디의 장기집권으로 인한 선수단의 '고령화'문제이고 이 문제는 팀의 경기력에도 영향을 끼쳤다.