포항~영덕 간 동해선 철길이 예상 밖의 큰 인기를 얻고 있다는 반가운 소식이다. 지난달 26 일 개통 이후 주민과 관광객 등 하루 1 천여명이 이 철도를 이용하고 있는 것으로 조사됐다. 특히 토요일에는 4 천~4 천700 명이 이 철길을 이용하는 대박 행진을 하고 있다. 이는 동해선 건설을 앞두고 철도공단이 예측한 하루 이용객 600 명을 훌쩍 뛰어넘는 성공적인 결과다. 그동안 대게·미역·소라·오징어 등 동해안 특산물을 맛보고 싶어도 포항에서 영덕·울진 가는 7 번 국도의 상습 정체로 너무 불편한 게 걸림돌이었다. 그런데 신설된 동해선 철길이 포항~영덕 간 국도 이용 때보다 소요시간을 절반 가까이 단축시키는 등 불편을 완전히 해소했다. 게다가 객차 안에서 동해안의 푸른 바다와 백사장 등 절경을 편안하게 감상할 수 있도록 해안선을 따라 철길을 만들었기 때문에 당초 예상치보다 많은 이용객을 불러들이고 있다. 알다시피 포항과 영덕 사이에는 칠포·월포·화진·장사 해수욕장과 삼사 해상공원·강구항 등 맑은 물과 고운 백사장 등 절경이 이어져 있다. 또한 명산 내연산과 천년고찰 보경사, 주왕산 국립공원이 지근거리에 있어 관광 자원이 풍부한 편이다. 영덕에서 울진 가는 길 인근에도 대진·고래불 해수욕장과 칠보산, 불영계곡과 왕피천 등 명승지가 자리 잡고 있다. 우리나라 다른 지역에서 보기 힘든 경쟁력 있는 관광자원들이다. 문제는 교통 수단 등 접근을 돕는 기반 시설과 설비가 취약하다는 데 있다. 때문에 포항~영덕 간 동해선 철길의 주요 역에서 이들 명승지를 순환해 연결하는 셔틀버스 등 교통수단을 마련해 접근성을 대폭 개선해야 할 것으로 지적된다. 2 년 뒤인 2020 년 삼척까지 이어지는 동해선 전 구간이 개통될 경우 포항~울진~삼척 간 동해안 지역의 관광수요는 크게 증가할 것이 틀림없다. 그런 만큼 지금부터 경북도와 관련 지방자치단체는 경북 동해안지역 관광벨트 활성화 방안 마련에 적극 나서야 한다. 이와 함께 동해선 일부 역사의 미흡한 설비와 주민 불편 사항을 빨리 개선해야 한다. 어르신들이 이용하기 힘든 카드전용 승차권 발매기를 보완해야 하며, 무인시스템으로 운영되는 장사역의 강풍·폭염·한파 대피시설도 필요하다는 게 이용자들의 중론이다. 아직 개통된 지 2 주밖에 안 됐기 때문에 좀 더 세심하게 점검하고 검토할 필요는 있을 것이다. 제대로 된 관광 인프라를 구축해야 지역경제 활성화로 연계될 수 있다는 사실을 관련 기관과 해당 시·군 담당자들은 깊이 명심해야 한다.
포항과 영덕을 잇는 동해선이 관광객들에게 인기를 끌고 있는 가운데 경북도와 관련 지방자치단체는 주변 관광벨트를 활성화 하기 위한 방안을 적극적으로 마련해야 하며, 동시에 동해선 역사 내 미흡한 설비 및 주민이 불편을 겪고 있는 부분을 개선해야 한다.