몇 해 전 해외출장 때 일이다. ㄱ과 건너편의 여성 기자 ㄴ이 심상찮은 눈길을 주고받는 걸 봤다. 곧이어 탁자 아래로 무엇인가가 오고갔다. ㄱ기자가 자리를 뜨더니 잠시 후 돌아왔다. 나중에 사연을 물어봤다. ㄴ기자에게서 탁자 밑으로 몰래 생리대를 넘겨받았다고 했다. 남성 기자들이 자리에 없었다면 그런 고충까지 감수하지는 않았을 테다. 생리대란 이런 것이다. 2016년은 한국 생리대의 역사에서 기념비적인 해로 기록될 것 같다. 여성들끼리도 목소리를 낮춰 말하던 생리대가 공론장의 이슈로 떠올랐기 때문이다. 생리대 제조업체가 생리대값을 올린다고 발표한 뒤 트위터와 페이스북 등에 안타까운 사연들이 올라온 게 계기가 됐다. 생리대 살 돈이 없어 생리기간 내내 결석하거나, 휴지나 신발 깔창으로 버티는 소녀들의 사연은 충격적이었다. 서울시와 성남시 등이 생리대 지원사업에 나섰고, 국회의원들도 학교에 생리대 비치를 의무화하는 법안을 발의했다. 마침내 생리대는 한국 사회에서 '시민권'을 획득했으나 그 과정은 슬펐다. 국민안전처가 재난현장에 지급하는 응급구호세트에서 생리대를 제외하는 내용의 '재해구호법 시행규칙 일부개정령안'을 입법예고해 논란이 일었다. 기존 응급구호세트는 담요·칫솔·화장지 등을 공통품목으로 하고 남성용 세트에는 1회용 면도기, 여성용 세트에는 생리대를 포함토록 돼 있었다. 그런데 면도기는 유지하면서 생리대만 뺀 사실이 알려진 것이다. 안전처가 밝힌 제외 사유는 황당하다. "활용연령대가 14~50세로 제한적이고, 제품 선택 등 개인 취향의 문제도 있다." 여성들의 반발이 거세지고 야당도 탁상행정이라며 비판하자 안전처가 뒤늦게 해명했다. "생리대는 응급구호세트가 아닌 개별구호물품으로 전환해 지급할 계획이었는데 착오로 누락했다." 그러나 4월 입법예고 당시 설명자료를 보면 개별구호품목 추가 대상으로 '모포'만 적시하고 있다. 잘못했으면 깨끗이 시인하면 된다.
여성들이 공공연히 말하지 못했던 생리대가 공론장의 이슈가 되었는데 국민안전처가 재난현장에 지급하는 응급구호세트에서 면도기는 넣고 생리대를 제외하는 내용의 개정안을 입법하고도 잘못을 인정하지 않아 또다시 논란이 일고있다.