2014년은 재계에서 '고난의 해'로 불린다. 10여명의 재계 총수들이 서초동 법원에 모습을 보였다. 최태원 SK그룹 회장, 구자원 LIG그룹 회장, 이재현 CJ그룹 회장, 현재현 동양그룹 회장, 조석래 효성그룹 회장, 이호진 태광그룹 회장 등 국내 굴지의 대기업 총수들은 각종 혐의에서 유죄를 받거나 법적 판단을 앞두고 있다. 최고 경영자 자리가 몇 년째 공석인 기업들도 여럿이다. 이들 기업들은 전문경영인 제도 강화, 계열사 중심의 개별 경영 체제 강화, 경영권 승계에 박차를 가하며 오너 부재에 따른 부작용을 최소화하고 있다. SK그룹은 전문경영인 제도를 강화해 기업을 이끌고 있다. 2014년 유죄판결을 받은 최태원 회장은 주요 계열사의 등기이사에서 사임했다. 회장직에서도 물러났다. 동생인 최재원 수석 부회장도 SK E&S와 SK네트웍스 이사회 의장 자리를 내놨다. 오너 형제가 동반 퇴진하자 SK그룹은 사외이사의 비중을 늘리고 김창근 SK이노베이션 회장이 의장으로 있는 수펙스추구협의회를 중심으로 집단지도체제를 강화했다. 기존의 오너 중심 선단식 경영 대신 계열사별 독립 경영을 강화하면서 사안에 따라 협력하는 시스템을 도입한 것이다. 특히 계열사의 주요 현안에 대한 의사 결정을 위해 지주사인 SK가 맡고 있던 계열사 사업 관리와 조정 업무를 그룹의 최고 의사 결정 기구인 수펙스 추구협의회로 이관했다. 지주회사는 지배 구조 개선, 재무관리 강화, 자체 신규 사업 개발에 집중하도록 했다. SK관계자는 "SK는 오래 전부터 전문 경영인 체제로의 전환을 염두에 두고 경영 시스템을 구축해왔다"며 "2012년 수펙스협의회를 출범시키면서 최 회장은 이미 그룹 경영방식에 커다란 변화를 가져왔다"고 설명했다. SK는 2014년 2월 '따로 또 같이 3.0' 체제를 출범하며 집단의사결정 시스템을 도입했다. 주요 계열사 사장들은 수펙스협의회 산하 6개 위원회에 참여해 그룹 공동의 의사결정을 내리고, 이를 계열사 이사회가 추인하는 방식이다. 지난 12월 열린 'CEO 세미나'에서 SK 사장단은 사업 경쟁력 강화와 신성장 동력 발굴, 재무구조 개선 등 새로운 기업가치 창출을 위해 '전략적 혁신'을 2015년 경영전략으로 결정했다. SK그룹은 총수가 부재 중인 상황에서 급변하는 경제·경영 환경에 빠르게 대응하며 경쟁력을 높였다는 평을 받는다. 하지만 전문경영인 체제에 한계가 있다는 지적도 있다. 불황을 맞은 석유화학사업 투자를 어떻게 할지, SK하이닉스의 반도체 투자 방향을 낸드플래시로 할지, 시스템반도체로 할지 등의 선택은 오너의 역할이 중요하다는 것이다. 김창근 회장은 "기업의 미래를 좌우할 중요한 의사결정에는 오너가 꼭 필요하다"며 "최선을 다해 공백을 메우려 하지만 사실상 메워지는 게 아니다"라고 말했다. 신성장 사업 발굴과 신규 투자에 애로 3년 넘게 오너가 공백인 기업도 있다. 태광그룹이다. 이호진 전태광 회장은 지난 2012년 1400억원 규모의 횡령·배임 혐의로 기소된 이후 경영에서 손을 뗀 상태다. 이 전 회장은 1·2심에서 징역 4년6개월 실형을 선고받았다. 태광그룹은 이후 심재혁 부회장 체제로 운영 중이다.
2014년은 재계에서 '고난의 해'로 불릴 정도로 굴지의 대기업 총수들은 유죄 선고를 받거나 사법부의 판단을 기다리는 상황에서, 기업들은 전문경영인 제도 강화, 계열사 중심의 개별 경영 체제 강화, 경영권 승계에 박차를 가하며 오너 부재에 따른 부작용을 줄이는데 만전을 기하고 있다.