ㆍ한국-베트남 관계 증진에 촉매제 역할 박 감독은 이미 베트남의 국민 영웅이다. 한국 현 정부가 추진하는 신(新)남방정책의 핵심 축이 베트남이라는 점에서 '바캉스 매직'은 앞으로 정치·경제 등 양국관계를 증진시키는 데 촉매제 역할을 할 것으로 보인다. 베트남 남자축구가 아시안게임 4강에서 한국과 맞붙은 지난 8월 29일 베트남 전역은 뜨겁게 달아올랐다. 세찬 비가 내리는 궂은 날씨에도 불구하고 길에는 수십만 명의 인파가 베트남 깃발을 흔들며 환호했다. 한국에 3골을 내줬을 때 숨죽였던 사람들은 후반 25분 만회골이 터지는 순간 '홍염'을 터뜨리며 환호성을 내질렀다. 길거리에서는 "바캉스(박항서 감독의 현지 발음) 꼴렌(힘내라)"이라는 구호가 반복됐다. 베트남은 요즈음 2002년 한·일월드컵 당시의 대한민국처럼 뜨겁다. 박항서 감독(59)이 23세 이하(U-23) 베트남 축구대표팀을 이끌고 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 4강에 오른 덕이다. 베트남에서 축구는 국민 스포츠다. 박 감독이 지난 1월 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십에서 준우승했을 때도 베트남은 말 그대로 '뒤집어졌다.' 그런데 와일드 카드로 참가한 성인 국가대표 선수가 메이저 대회로 분류되는 아시안게임에서 역대 최고 성적인 4강에 올랐으니 난리가 날 법도 했다. 베트남 국민이 흥분하는 것은 아시아가 아닌 동남아시아에서도 약체로 분류되던 베트남이 지난해 10월 박 감독의 부임으로 바뀌었다는 점이다. 베트남의 종전 아시안게임 최고 성적은 2010년 광저우 대회, 2014년 인천 대회의 16강이었다. 좋은 성적을 기대하기 어렵다보니 베트남 방송사들은 이번 대회는 최대 300만 달러(약 33억원)에 달하는 중계권조차 돈이 아깝다는 이유로 구입하지 않았을 정도다. 그런데 박 감독의 조련으로 강팀으로 변신한 베트남은 지금껏 한 번도 이겨보지 못했던 일본까지 꺾는 전승 행진으로 4강까지 올랐다. 베트남 축구 역사 새로 쓴 '파파 리더십' 비록 박 감독의 조국이자 넘을 수 없는 벽이라던 한국에 1-3으로 완패했지만 4강이라는 상징성에 들끓었다. 하노이 교민 조덕상씨는 "경기는 1대 3으로 졌지만 크게 실망하는 분위기는 아니었다"면서 "베트남에서는 아시안게임 준결승전에 진출한 것만 해도 대단한 성과로 여기고 있다"고 말했다. 흥미로운 것은 박 감독이 베트남 지휘봉을 잡기 전에는 벼랑 끝에 몰린 상황이었다는 점이다. 한·일월드컵에서 거스 히딩크 감독(72)을 보좌해 경남FC와 전남 드래곤즈, 상주 상무 등 숱한 프로팀을 맡았던 화려한 이력도 옛말. 그는 3부리그 격인 실업축구 창원시청 감독이었다. 박 감독은 "베트남으로 떠난 것에는 선택의 여지가 없었다"며 "나는 더 이상 한국에선 활동하기 힘들 것이라 판단했다"고 고백했다. 그랬던 박 감독은 베트남 선수들을 만나면서 과거 한국 축구의 4강 기적에 기여했던 경험들을 풀어내 바캉스 매직을 일으키면서 자신의 인생도 바꿨다. 박 감독은 이미 베트남의 국민 영웅이다. 지난 1월 AFC U-23 챔피언십 준우승으로 베트남 정부에서 3급 노동훈장을 받았던 그가 이번에는 어떤 대우를 받을지 예측하기 어렵다.
박항서 감독이 이끄는 베트남 축구팀이 동남아시아에서도 약체로 분류되던 과거에서 벗어나 아시안게임에서 4강을 이루어내 베트남 현지를 들끓게 하고 있어 '바캉스 매직'이라 불리우고 있는데 한국-베트남 정치·경제 등 양국관계를 증진시키는 데 촉매제 역할을 할 것으로 보인다.