Z세대는 1990년대 중반부터 2000년대 중반까지 태어난 세대다. 이들 세대의 특징은 디지털·모바일 중심의 생활과 게임이나 SNS에서의 활발한 인간관계 등이다. Z세대는 하루 내내 온라인에 연결되어 있는 것이 당연한 세대다. 무선 이어폰 한 쪽이 닳아 있다. 하루에도 수십 번 귀에 끼웠다 벗었다를 반복해서다. 대학생 박민균씨(24)의 하루는 이어폰을 낀 시간과 그밖의 시간으로 나뉜다. 스마트폰과 연결된 이어폰에서는 각종 음성이 흘러나온다. 좋아하는 유튜버의 목소리를 비롯해 각종 인터넷 사이트에 올라온 게시물의 배경음, 도서관에서 주로 틀어 두는 ASMR(청취자에게 편안한 느낌이 들게 하는 다양한 소재의 소음)까지 종류는 여럿이다. 반대로 이어폰을 꼭 빼두는 시간도 있다. 수업시간은 물론이고 가족이나 친구, 여자친구 등 누구든 얼굴을 마주할 때는 예의를 지킨다. 그 외에는 몸을 씻을 때 정도를 빼면 이어폰은 안경만큼이나 몸에 붙어 있는 물건이다. "잠잘 때요? 빼고 자려고 하는데, 낀 채로 그대로 잘 때도 많죠. 아침에 일어나면 머리맡에 벗겨져 있고." 이어폰은 블루투스 전파를 통해 박씨와 스마트폰을 이어주고, 스마트폰은 무선통신망을 거쳐 네트워크 상의 또 다른 세계에 연결시켜 준다. Z세대에게는 어릴 적부터 익숙한 바로 그 세계다. 2019년을 맞아 Z세대가 시장을 선도하는 새로운 세대로 등장할 것이라는 전망이 곳곳에서 나오고 있다. 주로 유행과 소비 트렌드에 민감한 산업분야 시장분석 보고서를 중심으로 나오는 내용이다. 기준을 다르게 잡는 경우도 있지만 대체로 Z세대는 1990년대 중반부터 2000년대 중반까지 태어난 세대를 가리키는 용어로 정착되고 있다. 20세기에 태어난 마지막 세대가 포함돼 있어 알파벳 마지막 문자인 Z가 붙었다. 이들 Z세대가 이전 세대와 가장 다른 모습을 나타내는 경계는 네트워크 상의 공간에 얼마나 이질감 없이 녹아들어 활동하는지 여부다. 생애 첫 휴대전화를 스마트폰으로 사용하기 시작한 경험이 있는 Z세대에겐 공부도 놀이도 인터넷을 거치지 않고는 불가능하다. 오프라인 세계에 대한 경험도 이전의 세대들과는 다를 수밖에 없는 것이다. 공부도 놀이도 인터넷 없이는 불가능 Z세대의 출현은 이전의 베이비붐 세대나 86세대, X세대 등과는 전혀 다른 상황을 배경으로 하고 있다. '58년 개띠'로 대표되는 베이비붐 세대를 특징지은 것은 한국전쟁이 끝난 뒤 경제가 복구되고 성장하는 사회적 상황 자체였다. 민주화의 주역으로 자리매김했던 86세대가 군부독재 종식이라는 정치적 개혁과제에 집중하면서 이름 붙여진 맥락과도 다르다. 그나마 X세대는 개인주의가 확산되는 청년층의 문화와 밀접하게 연관돼 있기는 했지만 아날로그 시대를 반영한 것이었다. 기술의 발전으로 나타난 디지털 문화가 새롭게 나타난 한 세대의 정체성을 좌우한 사례는 Z세대가 처음인 것이다. Z세대는 하루 내내 온라인에 연결되어 있는 것이 당연한 세대다. 소셜미디어(SNS)에서 벌어진 일들을 보며 주변 사람들은 물론 관심 있는 '인플루언서'들과 공적 영역의 뉴스까지 접한다. 재미를 느꼈다거나 공유하고 싶은 소식은 곧바로 친구에게 전하고, 대화 역시 말보다 텍스트로 주고받는다.
Z세대는 기술의 발전으로 나타난 디지털 문화와 정체성이 밀접하게 연결되어 있는데, 생애 첫 휴대전화를 스마트폰으로 사용하였으며 24시간 내내 온라인에 연결되어 있는 것이 당연한 세대다.