어제 9월10일은 '세계 자살 예방의 날'이었다. 세계보건기구(WHO)와 국제자살예방협회가 세계 각국과 공동으로 자살 예방 대책을 마련하기 위해 2003년 이날을 제정하고 다음해 제1회 기념식을 가지면서 오늘에 이른다. 한국은 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 자살 사망률이 1위에 올라 있어 이날이 더욱 의미있게 다가온다. 자살 예방의 날을 맞아 국내에서는 정부 주최의 기념식과 자살 예방 학술대회 등 다양한 행사가 열렸다. 특히 언론의 관심을 끈 것은 정부가 발표한 '자살 보도 권고기준 2.0'이었다. 2004년 제1회 기념식 때 발표한 권고기준을 현재의 언론보도 환경 등을 고려해 개정한 것이다. 내용은 △자살 보도 최소화 △자살 단어 사용 자제 및 선정적 표현 피하기 △자살 관련 상세 내용 최소화 △유가족 등 주변 사람 배려하기 △자살과 자살자에 대한 미화나 합리화 피하기 △사회적 문제 제기 수단으로 자살 보도 이용 않기 △자살로 인한 부정적 결과 알리기 △자살 예방에 관한 다양하고 정확한 정보 제공 △인터넷에서의 자살 보도는 더욱 신중할 것 등이다. 자살 보도 권고기준은 WHO가 언론의 무분별한 자살 보도로 인한 자살 '전염'을 막기 위해 제안한 것이다. 세계적으로 자살 보도가 자살 빈도는 물론 자살 방식에까지 영향을 미친다는 연구 결과는 많이 나와 있다. 유명인이 자살할 경우 그 사람과 자신을 동일시해 '모방 자살'하는 현상을 일컫는 '베르테르 효과'를 언론이 부추긴다는 것이다. 한국도 더했으면 더했지 덜하지는 않다. 자살 보도가 너무 요란하기 때문이다. 2005~2008년 유명 연예인 5명이 스스로 목숨을 끊은 뒤 2개월간 발생한 자살자는 평균 606명이나 증가한 것으로 추정됐다. 국내 언론의 자살 보도에 대한 비판이 제기된 지는 오래다. 죽은 장소는 물론 죽은 방법까지 자세히 전하기 일쑤다. 죽음의 임계선에 있는 많은 사람들은 전혀 고려 대상이 아니다. 자살 보도 권고기준도 아랑곳하지 않는다. "자살 보도가 이들에게 '고통 탈출 매뉴얼'을 제공한다"는 비난이 제기되는 것도 이 때문이다. "애도 마케팅을 한다"는 지적까지 나올 정도다. 국민의 알권리를 구실로 공익성이 아니라 상업성을 추구한다는 것이다. 언론인이 정신을 차리지 않으면 권고기준이 강제기준으로 바뀔지도 모른다.
자살 보도 권고기준 2.0은 OECD국 중 자살 사망률 1위에 올라있는 한국에게 언론의 무분별한 자살 보도로 인한 이른바 자살 '전염'을 방지하기 위해 꼭 준수되어야하며 언론인이 정신을 차리지 못하면 권고가아닌 강제가 될 수 있는 점을 명심해야한다.