중국 전설 속의 신농씨는 약초를 관장하는 제왕이었다. 그는 하루 100가지 초목을 씹어보는 임상시험을 하다가 독초에 중독돼 몸이 뒤틀렸다고 한다. 참 이타적인 의료사고다. '서양 의학의 아버지' 히포크라테스가 남긴 "인생은 짧고 예술은 길다"에서 '예술'이 '의술'의 오역이라는 건 상식이다. "인생은 짧고, 의술의 길은 멀다"가 정확한 뜻이란다. 의과대생들은 졸업식에서 히포크라테스의 선서를 낭독하는 것으로 의사가 된다. 하지만 지금도 의술의 길은 멀기만 한 모양이다. 미국 법의학자 조슈아 퍼퍼와 스티븐 시나가 쓴 은 원제가 '의사는 언제 죽이는가(When doctors kill)'다. 의사들의 온갖 '범죄'와 어두운 행각을 다룬 '의료 잔혹사'라고 할 만하다. 외과의사 아툴 가완디의 도 현대의학이 아직 "불완전한 과학이며, 오류에 빠지기 쉬운 인간의 모험, 목숨을 건 줄타기"라고 고백하는 책이다. 환자를 진료하는 과정에서 예상하지 못한 일이 생기는 것을 흔히 '의료사고'라 부른다. 의료 전문가의 잘못이 명백하면 '의료과실'이라고 한다. 우리나라에서 한 해 1만7000여명의 환자가 의료사고로 사망할 것이라는 통계가 있다. 전문가들은 의료진이 세심하게 주의를 기울인다면 의료사고의 55%를 예방할 수 있다고 주장한다. 과거에는 X레이 사진의 주인이 바뀌거나 판독을 잘못해 엉뚱한 수술을 하는 사고가 많이 일어났다. 2011년에는 노태우 전 대통령의 폐에서 부러진 침 조각이 나와 화제가 됐다. 최근에는 프로포폴에 의한 사망사고가 잇따랐다. 팝의 황제 마이클 잭슨도 프로포폴 중독에 의한 심장마비로 2009년 사망했다. 가수 신해철의 사인이 결국 의료과실일 가능성이 커졌다고 한다. 장협착 수술을 맡은 병원 측이 의료과정에서 과실을 범했을 개연성이 있다는 것이다. 사실 일반인들은 병원을 상대로 의료소송을 제기하기가 쉽지 않다. 전문적이고 정확한 사실관계를 증명해야 하기 때문에 변호사들도 사건 수임을 꺼릴 정도다. 마왕이 마지막 가는 길에서도 우리 사회에 뜻깊은 화두 하나를 던진 셈이다.
한 해 1만 7000여명의 환자가 의료과실로 사망한다는 통계가 발표되고 가수 신해철의 사인이 의료 과실일 가능성이 커지자 전문가들이 의료진의 관심이 사고의 55%를 예방 할 수 있다고 하는 만큼 의료진은 세심한 주의를 기울이도록 해야 한다.