지난 26일 신고리원전 3호기 건설 현장에서 안전순찰 중이던 노동자 3명이 질식사하는 사고가 일어났다. 한국수력원자력 협력업체인 대길건설과 현대건설 협력업체 KTS솔루션 직원인 이들은 보조건물 지하 2층 밸브룸에 들어갔다가 질소 가스 누출에 따른 산소 부족으로 사망한 것이라고 한다. 최근 해킹 사고와 사이버 공격 위협 등으로 원전에 대한 국민 이목이 그 어느 때보다 집중된 상황에서 이렇게 인명 사고까지 발생한 것은 매우 유감스럽고 걱정스러운 일이 아닐 수 없다. 모두가 알다시피 신고리 3호기는 참으로 말도 많고 탈도 많은 원전이다. 송전 선로인 밀양 송전탑 건설을 놓고 극심한 갈등을 빚었는가 하면 JS전선이 깔았던 제어케이블 등의 시험성적서가 위조되고 성능 시험에서 불합격 판정이 나와 이들 부품을 전면 교체하느라 준공이 1년가량 늦어지고 있다. 또 아랍에미리트연합(UAE)에 수출한 원전의 참조 모델로서 내년 9월까지 가동하지 못할 경우 지체 배상금을 물게 된다고 해서 공기 압박을 받고 있기도 하다. 이번 사고는 질소 배관의 문제에서 비롯된 것으로 비눗방울 검사에서 확인됐다고 한다. 질소 누출이 배관의 기계적 결함 때문인지 제조나 설치 과정상의 문제인지, 운영 또는 관리상의 잘못인지는 정밀감식을 통해 가려지겠지만 어느 것이든 문제가 심각하다. 원전을 구성하는 수많은 부품 중 어느 하나라도 문제가 있거나 잘못 관리돼서는 안전을 보장할 수 없기 때문이다. 한수원이 약 1년에 걸쳐 674㎞에 이르는 안전등급 케이블 전량 교체공사를 한 것도 그런 이유다. 질소 배관의 문제가 인명 사고로 이어진 것은 안전불감증과도 무관할 수 없다. 밀폐된 공간에서 작업할 때 산소 농도를 측정하는 등 기본적인 안전수칙을 지켰는지, 내년 9월 가동이라는 무리한 일정이 사고를 부추긴 측면은 없는지 등을 따져봐야 할 것이다. 잇따른 원전 관련 사고에도 불구하고 정부와 한수원의 대응은 신뢰감을 주지 못하고 있다. "사고 원전이 2015년 가동 예정이어서 방사성물질 누출과 관련이 없다" "원전 사이버 공격과 관련이 없다"는 등 파장을 축소하기에 급급해하는 모습이다. 사태의 심각성을 인식하고 이번 사고에 대한 철저한 원인 규명과 책임 추궁, 재발 방지 대책을 강구해야 할 것이다. UAE 원전 수출보다 더 중요한 것이 국내 원전의 안전이다.
신고리원전 3호기 건설 현장에서 노동자 3명이 질식사하고 원전에 대한 해킹 사이버 공격이 있는 등 잇따른 원전 관련 사고에 대해 정부와 한수원은 UAE 원전 수출보다 국내 원전의 안전이 더 중요한만큼 사태의 심각성을 인식하고 철저한 원인 규명 및 재발 방지 대책을 찾아내야 한다.