슈틸리케 감독은 월드컵 6·7차전에 구자철에게 중책을 맡길 것으로 전망된다. 구자철은 A매치 56경기에 출전해 18골을 기록 중이다. 구자철은 지난해 9월 1일 중국과 홈 1차전에서도 쐐기골을 터트리며 3-2 승리를 이끌었다. 구자철(28·아우크스부르크)이 또 한 번 한국축구의 구세주가 될까. 9회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국축구대표팀은 2017년 운명의 5경기를 앞두고 있다. 한국은 3월 23일 오후 8시35분 중국 창사에서 중국과 2018년 러시아월드컵 아시아 최종예선 6차전을 치른다. 28일 오후 8시에는 서울월드컵경기장에서 시리아와 홈 7차전을 펼친다. 이에 앞서 한국축구대표팀은 지난해 큰 고비를 넘고 한숨을 돌렸다. 축구대표팀 미드필더 구자철이 지난해 11월 16일 우즈베키스탄과의 러시아월드컵 아시아 최종예선 5차전에서 후반 40분 결승골을 터트려 2-1 역전승을 이끌었다. 구자철은 김신욱(29·전북)이 떨궈준 헤딩패스를 강력한 왼발슛으로 골망을 흔들었다. 만악 우즈베키스탄에 졌다면 울리 슈틸리케 감독(63·독일)은 경질될 수도 있는 위기였다. 구자철이 탄핵 위기에 몰렸던 슈틸리케 감독은 물론 한국축구를 구해냈다. 우리가 잘 몰랐던 우즈베키스탄전 뒷이야기가 있다. 구자철은 우즈베키스탄과 경기에서 종아리 통증을 참고 11.283㎞를 뛰었다. 경기 후 구자철은 종아리 근육이 파열돼 한 달간 재활을 했다. 주장 기성용(28·스완지시티) 역시 세 번째 발가락이 골절된 상태에서 진통제를 맞고 뛰는 투혼을 불살랐다. 경기 후 차두리 대표팀 전력분석관(37)은 눈시울이 붉어진 채 "선수들 욕하면 나쁜 사람이야. 저렇게 90분간 열심히 뛰었는데"라고 말했다. 구자철 "6·7차전 승점 6점 따내야" 구자철은 최근 기자와의 인터뷰에서 우즈베키스탄전 선수들의 투혼에 대해 "국가대표의 숙명이자 사명감이라고 생각한다"고 말했다. 구자철의 아버지 구광회씨(57)는 24년간 공군 F-16 정비사로 복무하다가 2002년 의가사 제대했다. 총을 분해하다가 파편이 들어가 오른쪽 눈을 실명했다. 구광회씨는 틈날 때마다 아들에게 "국가대표는 국가를 위해 모든 걸 바쳐야 한다. 생명까지 걸려 있다고 생각해라. 나도 군대에 있을 때 국민을 위해 목숨을 바쳤다"고 말한다. 그래서 구자철은 태극마크를 달고 경기에 나설 때마다 사력을 다한다. 한국은 최종예선 A조 2위(3승1무1패·승점10)를 기록 중이다. 1위 이란(3승2무·승점11)에 승점 1점 뒤져 있다. 3위 우즈베키스탄(3승2패·승점9)에 승점 1점 차로 쫓기고 있다. 한국은 올해 남은 5경기에서 4승1패 또는 3승2무를 거두는 게 목표다. 그래야 조 2위까지 주어지는 월드컵 본선 직행권을 안정적으로 딸 수 있다. 그러나 악재가 생겼다. 손흥민(25·토트넘)이 중국과의 경기에 경고누적으로 뛸 수 없다. 이청용(29·크리스탈팰리스)과 석현준(26·데브레첸)은 소속팀 주전경쟁에서 어려움을 겪고 있다. 기성용은 무릎 부상 여파로 한 달간 재활하다가 2일에야 팀 훈련에 합류했다. 사실 구자철도 최종예선 출전이 불투명했다. 구자철은 지난달 5일 베르더 브레멘과 독일 분데스리가 경기에서 1골·1도움을 올리며 맹활약했다.
2017년 9회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국축구대표팀의 감독 슈틸리게 감독은 월드컵 6,7차전에 구자철에 중책을 맡길 것으로 전망 되어 구자철이 또 한 번 한국축구의 구세주가 될까 기대가 된다.