부산~싱가포르 직항 항공편 개설이 본격적으로 추진되고 있다. 최근 싱가포르관광청 관계자가 직항노선 취항과 관련해 부산시를 방문해 사전협의한 데 이어 다음 달 초 싱가포르 교통부와의 항공회담이 열린다고 한다. 싱가포르 측이 이번 회담에 매우 적극적이어서 타결 가능성이 높다는 반가운 전망이 나오고 있다. 사실 이 노선의 충분한 수요는 이미 검증이 되었다. 2014~2016 년 부정기편 운항 당시에 탑승률이 75~95%로 높은 수준을 보였기 때문이다. 게다가 올해 들어 싱가포르에서 북·미회담이 개최되고 이후 문재인 대통령이 국빈 방문하는 등 호재가 잇따르며 싱가포르 여행 수요는 더욱 늘어날 것으로 보인다. 수요에도 불구하고 싱가포르를 연결하는 노선이 여태 인천공항에만 개설되어 운항했다는 사실이 안타깝다. 부산~싱가포르 신규 취항은 김해공항 중장거리 노선을 확대하려는 부산시의 숙원사업 중 하나였다. 2014 년부터 노선 개설을 위한 양 도시 간 협의를 진행해 뒤늦게 결실을 기대하고 있는 것이다. 김해공항에 중장거리 노선은 절실하다. 다시 한번 강조하자면 지난해 북미나 유럽 등지로 가기 위해 인천국제공항을 거쳐 간 동남권 승객이 300 만 명이다. 이들이 부담한 인천공항 접근 비용만 1456 억 원에 달한다니 길바닥에 돈을 뿌리고 다녔다. 부산~싱가포르는 편도 4600 ㎞에 이르러 김해공항 노선 중에서 가장 긴 중장거리 항로가 된다는 의미가 있다. 국토교통부도 부산발 싱가포르 노선의 필요성에는 공감한다고 한다. 하지만 싱가포르 측이 인천을 거쳐 미주로 가는 노선을 열어 달라고 할 가능성을 협상의 변수로 꼽고 있다니 다소 우려스럽다. 싱가포르에 이익이 되는 부산~싱가포르 노선은 미주노선과 연계하지 말고 협상해야 한다. 두 노선의 연계 전략에 말려들면 국적사 이익을 두둔한다는 오해를 받을 수 있기 때문이다. 국토부가 핀란드 항공사 핀에어와의 부산~헬싱키 노선 개설 관련 항공회담에서도 국적사의 이익을 위해 다 된 밥에 재를 뿌린 전력이 있기에 하는 말이다. 국토부는 영남권 주민들이 김해공항의 중장거리 항로 개설을 간절히 원한다는 사실을 명심해 주기 바란다. 부산~싱가포르 직항을 이번엔 반드시 개설해야 한다.
부산~싱가포르 직항 항공편 개설이 본격적으로 추진되고 있는데 이 노선의 충분한 수요는 이미 검증이 되었으니 이번에 반드시 개설해야 할 것이다.