오십 정도 되면 세상 풍파에 더 이상 휘둘리지 않고 자기중심을 딱 잡고 살 줄 알았다. 물론 그런 이도 많겠지만 나는 아닌 듯하다. 젊은 날 가볍게 생각했던 삶의 불확실성이 오히려 더 크게 다가온다. 지난해 11월 중국에서 페스트가 발생했다는 뉴스를 보았다. 놀랐지만 곧 잊었다. 12월엔 중국의 우한에서 원인불명의 폐렴이 발생했다는 뉴스를 보았다. 그리고 일상은 흘러갔다. 중국의 상황이 갑자기 심각해졌고, 국내에 확진자가 생겼다. 새로운 병은 처음엔 '우한 폐렴', 이어 '신종 코로나바이러스 감염증'으로 불리다가 얼마 전부터 '코로나19'로 불렸다. 졸업식과 입학식이 취소됐다. 이런 일이 있을 줄 모르고 몇 달 전에 만들었던 약속은 거의 다 취소됐다. 어쩔 수 없는 볼일을 보러 지하철을 타면 너나없이 마스크를 쓴 모습이 으스스했다. 확진자 수, 치명률, 확진자 이동 동선, 검사자 수, 자가격리 같은 데 귀를 기울였다. 중국만이 아니라 다른 나라에서 들려오는 뉴스를 주의 깊게 봤다. 상황은 점점 더 심각해져 가는데 할 수 있는 일이라곤 손을 씻고 마스크를 쓰는 것밖에 없다. 그저 일상을 꾸려가기도 쉽지 않은데, 살다 보면 사회가 휘청할 정도의 위험 혹은 위기를 마주할 때가 온다. 신종플루·사스·메르스 같은 전염병도 그렇고, IMF 구제금융이나 2008년 금융위기 같은 경제적 위기 상황도 그렇다. 처음에는 혼란스러운 소식과 두려움이 퍼진다. 차츰 상황을 해석하는 전문가들이 나타나고 국가적 대응이 시작된다. 개인 역시 어떻게든 주어진 정보를 해석해서 판단하고 행동하게 된다. 잘 알지 못하는 것을 판단하고 예측해석과 판단에서 가장 문제가 되는 것은 '불확실성'이다. 인과관계가 확실한 일이라면 애초에 해석과 판단이 문제가 되지도 않는다. 네이트 실버의 <신호와 소음>(2012)에 따르면 '불확실성'은 측정할 수 없는 위험이다. 그는 2008년 미국발 금융위기에서 신용평가사들이 불확실성을 위험처럼 보이게 왜곡했다고 지적한다. 이뿐만이 아니다. 실버는 2008년 금융위기에 네 가지 예측실패가 있었다고 분석한다. 첫째, 주택 소유자의 주택가격에 대한 확신이다. 하지만 미국에서 이런 주택가격 급등과 폭락이 이전엔 한 번도 없었다. 둘째, 은행들의 신용평가사 평가능력에 대한 확신이다. 하지만 신용평가사들은 부채담보부증권 같은 기묘한 증권을 평가해본 적이 없었다. 셋째, 경제학자들이 금융권이 버틸 것이라고 본 확신이다. 하지만 과거 금융권에선 그렇게 높은 레버리지를 동원하거나 주택에 제3자가 돈을 건 적이 없었다. 넷째, 경제가 이전 경기후퇴처럼 빠르게 회복할 것이라는 정책입안자의 확신이다. 하지만 금융위기는 이전의 경기후퇴와는 전혀 다른 종류였다. 이걸 한마디로 하면, 잘 알지 못하는 것을 아는 것으로 착각하고 판단하고 예측했다는 뜻이다. 미국 대선 결과 예측, 지진 예측, 전염병 예측 등 실버가 제시하는 부정확한 예측의 예는 많다. 그러나 실버의 견해는 그러므로 예측을 하지 말자, 또는 예측은 불가능하다가 아니다. 인간은 무작위의 소음 속에서 반복적 양상을 발견해 기회나 위협에 대응해왔다. 실버는 여전히 예측은 중요하고 우리가 어떤 태도를 취하는지에 따라 예측의 질이 달라질 수 있다고 주장한다.
우리는 늘상 예측과 판단을 하지만, 항상 불확실성이라는 위험요소를 안고 있으며 그럼에도 불구하고 예측은 우리가 취하는 태도에 따라 효용이 달라지므로 쏟아져 나오는 예측에 휘둘리지 말고 이성적으로 대처할 필요가 있다.