ㆍ중앙아시아에서 온 이방인들의 터전 중앙아시아의 평원에서 살 만한 곳을 찾아 멀리 대륙의 마지막 땅까지 온 이들이 광희동에서 장마당을 열고 있다. 그들을 따라서 초원의 음식과 문화도 자연히 흘러들어왔다. 을지로6가. 지하철 2호선과 지하철 5호선 동대문역사문화공원역 사이의 골목길, 이곳을 동대문 러시아·몽골 타운으로 부른다. 지자체에서 붙인 공식 명칭은 광희동 중앙아시아 거리지만 러시아 골목, 러시아·몽골 골목, 동대문 실크로드 등 부르는 사람마다 명칭은 다양하다. 한글 간판보다 러시아 키릴문자가 더 눈에 띄고 거리에서 들리는 대화는 러시아말이 흔하다. 그래도 골목에서 마주친 우즈베키스탄 사람은 우리말로 "안녕하세요"란 인사를 자연스럽게 건넨다. 점심시간이 가까워지자 쟁반 가득 러시아빵을 담아 골목을 오가는 우즈베키스탄 여인의 모습이 눈에 띄었다. 식품점에는 보드카가 빼곡하고 호밀빵과 둥근 밀가루 빵인 이뾰시카, 양고기를 채워 넣은 사모, 러시아식 바게트와 수제 치즈가 손님을 맞는다. 빵 한 덩어리와 정어리 절임을 골라 장을 보는 이들이 줄을 선다. 가게 한편에서 러시아 소시지빵과 홍차 한 주전자로 점심을 먹는 손님도 보였다. 오가는 이들의 인종이나 외모가 다양한 점이 광희동 중앙아시아 골목의 독특한 면모다. 오직 공통점은 러시아어를 쓴다는 점이다. 광희동에 구소련 지역 출신의 러시아, 우즈베키스탄, 카자흐스탄, 키르기스스탄, 몽골, 부리야트인들이 몰리기 시작한 것은 대략 1980년대 전후라고 한다. 러시아 쪽 보따리상과 원단 중개무역상들이 동대문시장으로 몰려왔고, 이들이 묵던 숙박시설과 환전소 등이 러시아·몽골 거리를 만들었다는 것이다. 지금도 무역업에 종사하는 이들이 밀집해 있어 골목 곳곳에 물류업체들이 몽골이나 중앙아시아 지역으로 가는 짐을 취급하고 있다. 러시아 골목, 러시아몽골 골목 이름도 사람이 살아가는 데 가장 절실한 것이 먹거리라 이 지역에도 몽골과 중앙아시아 음식점이 밀집해 있다. 인근에만 20여개의 식당이 있는데 그 중 7개 식당의 이름이 '사마리칸트'였다. 골목 하나가 통째로 우즈베키스탄 음식거리로 불리고, 그들을 대표하는 고도 사마르칸트는 이역에서도 마음의 고향이자 풍요의 상징이며, 문화의 대표 역할을 하고 있는 셈이었다. 화덕 안에 빵 반죽을 붙이던 사마리칸트1의 사장은 "왜 이리 사마리칸트가 많으냐?"는 질문에 "우리가 진짜이고, 옆골목 2층에 있는 집도 우리집"이라고 했다. 그 건너 건너 가게의 여주인은 "사마리칸트는 우리집이 진짜"라고 자연스럽게 호객을 했다. 대부분의 식당들은 식당 밖에 중앙아시아식 화덕을 놓고 빵을 구웠다. 직접 반죽하고 속을 채워 화덕에 넣고 구워낸 빵은 한눈에도 신선하고 맛있어 보인다. 구운 빵은 식당에서 쓰고, 찾아오는 사람에게 팔기도 하며, 근처 식품점에도 내다 팔고 있었다. 가게에서는 호밀빵 한 덩어리에 3000원, 고기를 채워 넣어 한 끼 요기는 충분히 될 만한 고기빵은 2000원을 받았다. 수제 요거트와 소시지도 식당 가족들이 직접 만들어 내는 상품이다. 광희동 일대의 우즈베키스탄식 양꼬치와 양갈비 구이, 만두와 수프는 호사가들 사이에도 소문이 났다.
중앙아시아에서 온 이방인들은 광희동에 음식점과 물류업체들이 밀집시키고 중앙아시아 타운을 형성하여 자연스럽게 그들의 문화와 음식이 흘러들어오게 했다.