한때 포크음악은 한국 대중음악을 대표하는 양식이었다. 낭만적인 노랫말로, 혹은 이상하게 돌아가는 사회를 조소하는 은유적 표현으로 큰 사랑을 받으며 1970~80년대에 전성기를 누렸다. 당시 수많은 젊은이가 통기타를 연주해 포크 음악은 청년 문화의 상징으로 여겨졌다. 소리는 잔잔했지만 물결의 높이는 엄청났다. 활황은 1990년대로 넘어오면서 종료됐다. 댄스음악, 록 음악, 힙합 등 강하고 템포가 빠른 장르가 새로운 세대의 언어로 자리매김하면서 포크는 변방으로 밀려나고 말았다. 포크를 주력 장르로 하는 음악인들은 늘 나오고 있지만 여전히 힙합과 아이돌 음악에 치여 기를 못펴고 있다. 이러한 상황에서 최근 여성 포크가수들이 연달아 정규 음반을 선보여 눈길이 간다. 강원 삼척의 한 대안학교 교사로 재직 중인 강민정의 첫 앨범 <바람의 선물>을 들으면 1970년대를 마주하는 듯한 느낌이 든다. 요즘 포크에서는 읊조리는 보컬이 잘 나타나는 편이다. 반면에 강민정의 가창은 맑고 바르다. 가성도 종종 쓴다. 일련의 모습이 쌍투스 코러스 같은 그 시절 아마추어 합창단을 생각나게 한다. 예쁘장한 가사는 노래들을 한층 청아하게 만든다. 사계절 저마다 다른 정경에 감사함을 표하는 <선물>, 사람들이 각자의 삶과 얘기를 자유롭게 펼치길 바라는 <불어라 바람아>, 의식하지 못할 뿐 우리 모두는 늘 누군가와, 또는 무언가와 함께하고 있다고 말하는 <혼자가 아니더라> 등 모든 노래가 한 편의 시다. 깔끔한 글귀 사이사이로 인간미가 피어오른다. 언더그라운드에서 활동하다가 2015년 정식으로 데뷔한 이송미의 두 번째 정규 음반 <일상을 보다>는 높은 채도를 내보인다. 어쿠스틱 기타가 중심에 서는 가운데 현악기, 플루트, 클라리넷, 퍼커션 등 다양한 악기가 덧입혀져 화사한 톤을 연출한다. 악기들이 빚는 소리가 나긋나긋하고, 곡들의 구조도 단순해서 누구나 편안하게 들을 만하다. 앨범 제목이 귀띔하듯 이송미는 일상에서 보고, 듣고, 생각한 것들을 소재로 취했다. <자양동 네거리>는 어느 겨울 서울 자양동에서 내리는 눈을 보며 느낀 감동을, <졸업>은 고등학교를 떠나 더 큰 세계로 나갈 때 들었던 설렘과 두려움에 대해 얘기한다. 2002년 데뷔한 이래 부지런히 작품활동과 공연을 이어 오며 지지세력을 확보한 박강수의 새 앨범 <독백>은 매우 정적이다. 첼로와 건반악기를 곁들이긴 하지만 빈도가 낮으며, 도드라지지도 않아서 통기타가 거의 홀로 나서는 모양새다. 왈츠 형식의 <너의 노래는>과 멜로디언으로 아기자기함을 도모한 <이별이란>을 제외한 나머지 노래들은 다 잠잠하다. 이 고요함이 오히려 흡인력으로 작용한다. <독백>, <당연한 슬픔>, <난 항상 여기 있어요> 등 옛사랑을 잊지 못하는 화자의 상태가 더욱 처연하게 전달된다. 보컬이 선명하게 나오니 노랫말에 빠르게 집중할 수 있다. 앨범을 관통하는 주재료 이별, 그리움이 지금 같은 가을 날씨와 잘 어울린다.
낭만적인 노랫말로 때로는 사회를 조소하는 은유로 큰 사랑을 받았지만, 빠른 템포 장르의 등장으로 인해 변방으로 밀려났던 포크음악이 최근 여성 포크가수들의 연이은 정규 음반 발매로 관심을 끌고있다.