"배당을 확대하면 최대주주 및 특수관계인이 혜택을 더 보기 때문에 그동안 저배당 정책으로 사내유보금을 늘려 기업가치를 높이는 방향을 택했다." 지난 2월 11일 남양유업이 입장문을 통해 국민연금의 배당확대 요구에 거절 의사를 밝히면서 언급한 내용이다. 남양유업 측은 "6.15%의 지분율을 보유한 국민연금이 주주권익을 대변한다는 논리는 이치에 맞지 않으며, 오히려 합법적인 고배당 정책을 이용해 최대주주 및 특수관계인의 이익 증대를 대변하는 역효과가 나타날 수 있다"고 주장했다. 최근 기업들의 배당 확대는 주주행동주의 강화와 스튜어드십 코드 도입이 맞물리면서 주주친화적 경영에 대한 압박이 거세진 흐름과 무관하지 않다. 소액주주 사이에서도 이익배당은 주주의 본질적 권리이며, 글로벌 스탠더드에 부합하는 주주친화정책이 주주가치는 물론 기업가치도 높인다는 인식이 강해지고 있다. 대주주의 경영 성과 보상이라는 측면이 아니라, 소액주주의 이익과 권리 보장이라는 차원에서 배당 확대 요구가 커지고 있다는 것이다. 그러나 배당률이 높아지면 보유 주식이 많은 대주주에게 많은 배당금이 돌아갈 수밖에 없다. 애초의 취지에 어긋나는 딜레마가 발생하는 것이다. 남양유업의 반박은 이 대목을 파고 든다. 실제로 기업들의 배당 증가에 따라 10대 그룹 총수가 받는 배당금도 급증하고 있다. 재벌닷컴은 10대 그룹 총수의 2018 회계연도 배당금(중간·결산배당 합산, 일부는 예상치) 이 총 7572억원에 달할 것이라고 추정했다. 전년(5318억원)보다 42.4%(2254억원) 증가한 것으로 역대 최고치다. 10대 그룹 총수의 배당금은 2014년도 3284억원, 2015년 3747억원, 2016년도 3995억원, 2017년도 5405억원으로 증가 추세다. 이 소식이 전해지자 곧바로 '일부 기업의 경우 영업실적 부진에도 무리한 배당으로 총수 일가 배만 불린다'는 비난이 뒤따랐다.10대 그룹 총수 배당금 급증 이런 역효과에 대해 일각에서는 '차등배당'을 대안으로 제시한다. 차등배당은 모든 주주가 같은 배당금을 받는 것이 아니라 대주주가 자신에게 돌아오는 배당금 일부를 포기하고 소액 주주에게 더 많은 배당금을 지급하는 것을 뜻한다. 예컨대 일반 주주의 배당금이 1주당 100원인데 대주주와 특수관계인은 1주당 50원, 또는 아예 받지 않는 식으로 배당률을 정하는 것이다. 배당 확대 불가를 선언한 남양유업에 대해 "진정 주주를 위한다면 차등배당이라는 방법을 통해 소액주주에 배당을 많이 할 수 있음에도 역효과 핑계만 대는 것은 논리에 맞지 않는다"는 비판이 나오는 것도 이런 맥락에서다. 최근 배당 확대 정책의 하나로 차등배당을 실시하는 기업이 늘고 있다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 2017년 회계 연도 기준으로 전체 상장사 중 결산배당을 발표한 곳은 1095개다. 이 중 차등배당을 실시한 곳은 총 28곳으로, 2016년 17개에서 2년 새 65% 늘었다. 여기에 올해 들어 강해진 배당 확대 요구에 선제적으로 차등배당을 결정한 기업도 나타나고 있다. IBK기업은행이 2004년 이후 14년 만에 차등배당을 결정한 것이 대표적이다.
차등배당은 대주주가 자신에게 돌아오는 배당금 일부를 포기하고 소액주주에게 더 많은 배당금을 지급하는 것으로,주주행동주의 강화와 스튜어드십 코드 도입이 맞물리면서 주주친화적 경영에 대한 압박이 거세지면서 이와 관련하여 일부 기업의 영업실적 부진에도 무리한 배당으로 총수 일가 배만 불린다는 비난에 따른 대안으로 표방되고 있다.