한겨레 김정은 북한 국무위원장이 대북 특사단에게 비핵화 시간표를 밝힌 데 이어 도널드 트럼프 미국 대통령에게 친서를 보낸 것으로 확인됐다. 트럼프 대통령은 즉각 환영의 뜻을 밝혔다. 북한은 9·9 절 열병식도 절제된 방식으로 진행해 미국을 자극하지 않으려는 뜻을 분명히 했다. 특사단 방북으로 불기 시작한 훈풍이 북-미 비핵화 협상에 활력을 불어넣을지 주목되는 시점이다. 트럼프 대통령은 김 위원장이 특사단 앞에서 '트럼프 대통령 첫 임기 내 비핵화 실현' 뜻을 밝히자 곧바로 고마움을 표시한 데 이어 하루 뒤에는 김 위원장의 친서가 오고 있다는 사실을 밝히며 고무된 마음을 감추지 않았다. 김 위원장의 친서는 알려진 것만 이번이 네번째다. 트럼프 대통령도 김 위원장이 편지를 보낼 때마다 답신을 보내 신뢰를 확인했다. 북-미 정상의 편지 외교는 매번 위기에 빠진 협상을 제자리로 돌리는 데 지렛대 구실을 했다. 그런 만큼, 몇달째 헛바퀴만 굴리는 비핵화 협상이 이번 친서로 반전의 계기를 잡을 수 있을지 관심이 커질 수밖에 없다. 북한이 9·9 절 열병식을 예년과 같은 수준으로 진행한 것도 북-미 대화 재개를 위해 좋은 신호라고 할 수 있다. 지난 2 월 건군절 열병식에 등장했던 대륙간탄도미사일(ICBM)을 포함한 전략미사일이 이번에는 모습을 보이지 않았다. 비핵화 시간표 표명에 이어 친서 발송과 절제된 열병식은 모두 북한이 비핵화 협상을 재개하겠다는 강한 의지를 밝힌 것이라고 볼 수 있다. 이제는 트럼프 대통령이 행동으로 답할 차례다. 가장 필요한 것은 마이크 폼페이오 국무장관의 방북을 조속히 재개하는 것이다. 김 위원장이 '비핵화 실현 시간표'를 이미 제시한 만큼, 미국이 마음만 먹는다면 종전선언과 비핵화 초기 조처를 교환하는 조건을 마련하는 것은 어려운 일이 아닐 것이다. 우리 정부는 제3 차 남북정상회담 전에 폼페이오 방북이 이뤄지길 희망하고 있다. 북-미 협상이 속도를 내야 남북관계 발전도 속력을 높일 수 있기 때문이다. 문재인 대통령은 '올해 말까지 돌아갈 수 없을 만큼 비핵화에 진도를 내는 것이 목표'라고 밝힌 바 있다. 국내 정치 상황으로 어려움에 처한 트럼프 대통령도 11 월 중간선거를 앞두고 상황을 변화시킬 계기가 필요하다. 정부는 미국을 설득해 북-미 협상 재개로 이끄는 데 가능한 모든 채널을 가동해야 한다.
북미간 편지외교가 순조롭게 진행되는 기류를 타고 마이크 폼페이오 국무장관의 방북까지 성사될 수 있도록 정부가 북미 협상 성공을 위한 모든 채널을 가동하여 비중있는 역할을 해내길 바란다.