강원관광이 지속적으로 경쟁력을 갖추려면 지나친 중국 의존성에서 벗어나야 한다. 즉, 중국 관광객 유치에 올인하다 세계 관광시장의 다변화를 꾀하지 않으면 더 큰 부메랑이 된다. 물론 중국인 관광객은 그 수와 소비 규모 때문에 세계 관광업계의 핵심 고객으로 떠오르고 있다. 1993 년 374 만명 수준이던 중국인 해외 관광객은 2010 년에 5,000 만명을 돌파했다. 세계관광기구는 2020 년 중국인 해외 관광객 수가 1 억명을 넘어설 것으로 전망하고 있다. 중국 관광객의 관광소비 규모도 독일, 미국, 영국 관광객에 이어 세계 4 위 수준이다. 이에 따라 한국과 일본 등 주변국뿐 아니라 동남아시아, 서구 등 세계 각국이 중국인 관광객 유치를 위해 사력을 다해 경쟁하고 있다. 비자발급 요건을 완화해 중국인 관광객에게 문호를 개방하는 것은 기본이고, 싱가포르는 대형 카지노를 개장했고, 호주는 중국에서 TV 광고를 통해 자국을 알리고 있다. 또한 항공, 유통, 숙박 등 각국의 서비스업체는 중국인 접객 및 결제 서비스를 강화하고, 중국인 관광객을 위한 맞춤상품을 개발하는 등 치열한 유치전을 치르는 중이다. 강원도가 중국인 관광객 유치에 박차를 가하고 있는 것은 당연하다. 문제는 중국 일변도의 관광객 유치 전략은 변수가 너무 크다는 데 있다. 중국은 2016 년 7 월 사드 배치 결정에 대해 강하게 반대하며 2017 년 3 월부터는 본격적인 경제 보복에 나섰다. 강원관광도 직격탄을 맞았다. 한국은행 강원본부가 발표한 보고서에 따르면 중국의 금한령(禁韓令)으로 양양국제공항은 지난해 3 월 이후 중국노선 운항이 전무했다. 또 도내 주요 관광지의 외국인 입장객 수는 전년 대비 21.6%(12 만2,573 명) 감소했다. 차이나 드림시티 등 중국 투자사업의 지연, 투자자의 방문 취소도 이어졌다. 여기에다 2018 평창동계올림픽 기간 중국 관광객 유치를 위한 전세기 운항이 사실상 무산됐다. 이는 중국 정부가 한국 단체관광 금지 조치를 유지하고 있기 때문이다. 2018 평창동계올림픽을 매개로 중국과 올림픽 하늘길을 구축하려던 도의 계획도 물거품이 될 처지다. 중국은 지난해 11 월28 일 베이징과 산둥 지역에 한해 여행사들의 한국행 단체관광을 허용했다. 사드 보복 조치 이후 한국 단체관광을 처음으로 허가했지만 다른 지역으로 확대하는 조치는 이뤄지지 않고 있다. 특히 제한적으로 단체관광을 허용했으면서도 이를 위한 전세기 운항은 여전히 불허하고 있어 실질적인 관광객 유치 효과로 이어지지 못하고 있다. 일련의 과정을 통해 우리는 중요한 교훈을 얻어야 한다. 언제까지 중국만 쳐다볼 수 없다는 사실이다. 중국 의존도를 낮춰야 한다. '차이나 리스크'를 줄여 나가야 한다. 이를 위해서는 강원경제와 관광의 체질 강화 및 경쟁력 제고가 중요하다. 중국만 바라보고 사는 시대는 이미 지났다. 관광시장의 다변화를 더 이상 늦출 수 없다.
2018년 평창동계올림픽 기간동안 중국과의 전세기 운항이 무산되는 등 중국 관광객 유치에 어려움을 겪고 있는 것을 계기로 강원도 관광산업에서의 중국 의존도를 낮추고 불확실성에 대비할 수 있도록 경제와 관광의 경쟁력을 높이려는 노력이 필요하다.