맞벌이하는 아들 내외 대신 손자를 봐주고 있는 차모씨(67)는 재롱 떠는 아이가 예쁘면서도 칭얼대면서 안아달라고 조를 때면 덜컥 겁부터 난다. 최근 심해진 허리 통증 때문이다. 쉬면 괜찮겠지 생각했는데 오히려 다리까지 저리기 시작했다. 아이를 안으려고 허리를 뒤로 젖힐 때면 통증이 심했고, 밖에 데리고 나가서는 다리 통증으로 걷다 쉬다를 반복해야 했다. 특히 밤에 자려고 누우면 다리가 저리고 터질 것 같은 증상으로 끙끙 앓는 날이 많아졌다. 결국 차씨는 병원을 찾았고, '척추관협착증'이라는 진단을 받았다. 척추관협착증은 허리 통증과 엉덩이, 허벅지, 종아리 등 다양한 부위에 통증이나 저림이 생기는 병이다. 심한 경우 5분만 걸어도 허리가 뻐근하고 다리가 저려 자주 주저앉게 된다. 이런 경우 일상생활에 지장이 생기기도 하는데, 문제는 이런 증상을 자연스러운 노화현상으로 여겨 방치하는 것이다. 척추관협착증은 허리 통증으로 병원을 찾는 60대 이상 환자 10명 중 8명이 해당할 정도로 흔한 질환인데도 유사한 증상의 허리디스크와 혼동하는 환자들이 많다. 허리디스크의 경우 앞으로 숙일 때 통증과 저림이 더 심해지는 반면 척추관협착증은 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화된다는 특징이 있다. 척추관협착증 초기에는 운동을 제한하고 약물치료 등 보존적 치료로 증상을 완화할 수 있지만 증상을 방치하다 치료 시기를 놓치거나 보존적 치료에도 호전이 없을 경우 수술적 치료로 이어질 수 있기 때문에 조기 치료가 매우 중요하다. 따라서 허리와 다리 통증이 2주 이상 지속된다면 반드시 병원을 찾아 전문의에게 정확한 진단을 받아볼 것을 권한다. 수술이 꼭 필요한 경우라면 자신의 뼈와 인대, 근육을 최대한 살리는 최소 침습적 방법을 선택하는 것이 좋다. 최근 기존 척추 수술의 단점을 보완한 '2포트 척추 내시경'이라는 최신 수술법에 학계는 물론 환자들의 관심이 높아졌다. 2포트 척추 내시경은 2개의 구멍을 뚫어 내시경으로 척추 질환을 치료하는 수술법으로 접근이 어려웠던 위치로 접근이 가능해 근본적인 치료가 가능하고, 수술 후 상처 부위가 작아 회복 속도가 빠르다는 장점으로 환자들의 만족도가 높다. 특히 고령자나 만성 질환으로 수술이 힘든 환자들의 치료에도 효과적이다. 평소 척추건강을 지키면서 손주를 돌보기 위해서는 아이를 안거나 업는 시간을 30분 이내로 하고, 아이를 안을 때는 무릎을 굽히고 가슴과 밀착해 안아 올려야 허리에 가해지는 부담을 줄일 수 있다. <글·홍영호 바른세상병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)>
척추관협착증은 허리 통증과 엉덩이 등 다양한 부위에 통증이나 저림이 생기는 증상이 있는 병으로 조기치료가 매우 중요하며 평소 예방을 위해서는 아이를 업거나 안는 시간을 30분 이하로 하고, 안을 때는 무릎을 굽히고 가슴에 밀착해 안아 올려야 허리에 무리가 가지 않는다.