서울에선 몇 년 전부터 대로변에서 벗어난 좁은 골목길이 핫 플레이스로 뜨고 있다. 콘크리트 일색의 빌딩과 아파트에서 벗어나 어찌 보면 개발이 좀 덜 되고 그래서 덜 번잡하며 거미줄처럼 얽힌 골목길에 사람들이 열광한다. 요즘 뜨는 망원동·성수동·익선동·서촌·경리단길 등이 이런 공통점을 갖고 있다. 지난달 그 원조 격인 삼청동에 관한 기사를 썼다. 임대료가 치솟으면서 삼청동을 키웠던 예술가들은 온데간데없고, 상인들마저 시름하면서 빈 점포만 늘고 있는 현장을 취재했다. 그런데 며칠 전 삼청동의 30년 터줏대감이라는 한 독자로부터 기사를 봤다는 e메일을 받았다. 30년 삼청동 지기로서 쇠잔해 가는 삼청동 풍경에 대한 아쉬움과 함께 임대료 관련 후속 기사가 없느냐는 문의였다. 삼청동 기사를 마감한 지 채 한 달이 안 됐지만 e메일을 읽는 내내 더 챙겨 보지 못한 데 대한 후회와 미안함으로 불편했다. 삼청동뿐 아니라 요즘 골목길로 뜬 새로운 상권은 모두 임대료로 몸살을 앓고 있다. 후미진 골목길의 가능성을 미리 보고 상권을 일궜던 임차인들은 상권이 번성할수록 치솟는 임대료를 감당하기가 버거워진다. 그 자리엔 대기업이나 대형 브랜드 매장이 똬리를 틀지만, 그 순간 개성을 잃은 골목길은 발길이 뜸해지고 결국 대형 매장마저 떠나 쓸쓸한 상권이 되는 장면이 공식처럼 반복되고 있다. 결국에는 자신의 손으로 일군 상권에 대한 미련을 가진, e메일을 보낸 독자 같은 차마 생업 터전을 버릴 수 없는 상인만 남는다. 그들이 바로 임차인이자 자영업자이자 소상공인들이다. 자영업 창업자 80%가 5년 내 문을 닫는다는 통계를 뒤지다 보면 어김없이 임대료 문제와 맞닥뜨리게 된다. 자영업자 폐업의 가장 큰 원인이야 불경기겠지만 마지막 순간 생계가 걸린 가게 문을 내리는 직접적인 원인은 역시 임대료다. 그런 골목 상권이 스러져 갈 때마다 가족과 친구와 함께했던 우리의 기억도 지워지곤 한다. 상권이 흥하면 임대료도 올라가고 쇠락하면 내려가는 게 인지상정이다. 하지만 한 번 오르면 다신 내려올 줄 모르는 임대료가 문제다. 스타벅스는 건물주에게 매출액에 연동해 15% 안팎을 임대료로 내는 조건의 임대차 계약을 한다. 장사가 잘되면 잘되는 대로 안 되면 안 되는 대로 임대료를 조정하는 게 골자다.
예전 예술가를 키웠던 삼청동에 임대료가 치솟으면서 상인들마저 떠나 빈 점포만 늘어나고 그 자리엔 대기업이나 대형 브랜드 매장이 들어섰지만, 그 순간 개성을 잃은 골목길은 대형 브랜드 매장마저 떠나게 만드는데 한 번 오르면 다시 내려오진 않는 임대료가 문제다.