경북 최대 도시 포항과 구미의 인구와 출생아 수가 현저히 줄고 있다고 한다. 농어촌 인구 감소는 자주 접하는 얘기다. 하지만 두 도시 인구와 출생아 수 감소는 예삿일이 아니다. 그간 꾸준히 늘어나던 구미마저 5 개월 연속 감소 추세다. 이미 경북 인구는 지난 2015 년 272 만826 명을 정점으로 2016 년 270 만398 명, 2017 년 269 만1 천706 명으로 감소 추세이긴 하다. 출생아 수도 2015 년 2 만2 천310 명, 2016 년 2 만616 명, 2017 년 1 만8 천211 명으로 급격한 감소세에 접어든 지 오래다. 그런데 1970 년대 이후 철강 활황세로 인구가 꾸준히 늘어나 80 만 명을 바라보던 포항의 인구와 출생아 수 감소세는 믿어지지 않는다. 현재 포항 인구는 지난 2015 년 52 만4 천634 명을 기점으로 2016 년 52 만230 명, 지난해 51 만9 천216 명으로 하한선을 그린 지 3 년째 접어든 것으로 전해진다. 올해도 지난 9 월 기준 51 만6 천471 명으로 2015 년보다 8 천163 명이나 줄어들었다. 지난 1995 년 영일군과 통합 당시 51 만867 명으로 처음 50 만 명을 돌파한 뒤 꾸준히 인구 50 만 명 이상을 유지해온 도시가 하락세로 돌아선 것이다. 이런 현상은 최근 국가 주력산업인 철강경기의 불황과 지난해 발생한 11 ㆍ15 강력 지진으로 타지로 떠난 인구가 많아진 때문이라는 분석이 지배적이다. 진앙인 흥해읍만 해도 지진 전인 지난해 10 월 3 만4 천181 명에서 올해 9 월 3 만3 천421 명으로 감소했기 때문이다. 그런데 포항은 출생아도 감소 추세여서 심각성을 더해준다. 출생아 수는 지난 2015 년 4 천657 명, 2016 년 4 천156 명, 지난해 3 천558 명으로 해가 갈수록 줄어들었다. 올해 9 월 현재 2 천430 명에 불과하다. 이대로라면 올해 전체 출생아 수는 지난해에도 미치지 못할 것으로 전망된다. 구미도 이와 별반 다르지 않다. 본래 지난 2015 년 41 만9 천915 명이었던 구미는 2016 년 41 만9 천891 명, 2017 년 42 만1 천799 명, 올해는 더 꾸준히 늘어나 지난 4 월 42 만2 천287 명을 기록했다. 그런데 이후 지금까지 5 개월간 급격하게 줄었다. 지난 9 월 말 기준 42 만1 천783 명을 기록했다. 이런 현상은 그간 인구가 늘어나던 고아읍과 산동면 신규아파트 입주가 줄어든 때문으로 분석된다. 경북의 성장을 주도해온 포항과 구미의 인구 감소 현상은 아무리 봐도 예사로 보이지 않는다. 인구 감소는 도시 경쟁력을 떨어트린다. 인구 유입을 위해 결혼ㆍ출산ㆍ육아 환경 개선과 올바른 주소 갖기, 고용 평등 등이 요구된다. 지금은 도시, 농촌 할 것 없이 이에 '올인'할 때다.
포항과 구미의 인구와 출생아 수가 현저히 줄고 있는데 인구 감소는 도시 경쟁력을 떨어트리기 때문에 출산과 육아환경 개선에 올인해야 한다.