손학규 전 민주당 대표는 11월 20일 야권 대권 잠룡 회의에 불참했다. 민주당 문재인·이재명은 물론 국민의 당 안철수 전 대표까지 참석한 자리였다. 손학규는 '일정상 이유'라고 밝혔다. 그리고 다음날인 21일 동아시아미래재단 창립 10주년 세미나에 참석했다. 그는 동아시아미래재단 상임고문이지만 이 재단은 사실상 그의 대권 캠프다. 이날 동아시아미래재단 세미나의 주제는 '합의제 민주주의에 기초한 7공화국 건설방안'이었다. 그는 2년여 '강진 유배'를 깨고 10월 20일 정계복귀를 선언하며 '제7공화국'이라는 화두를 던졌다. 공화국을 바꾸자는 것은 헌정질서의 대변혁을 의미한다. 공화국은 원래 왕정과 공화정을 오간 것으로 구분한다. 하지만 우리의 경우 혁명이나 쿠데타와 같은 '비정상적 절차의 헌법개정'이나 대통령제에서 내각책임제 등으로 권력체계가 대폭 바뀔 때 구분한다. 따라서 그의 주장은 '파괴력'이 큰 것이었다. 위기정국 책임총리로 제격 평가 그러나 그의 야심찬 주장은 박 대통령의 개헌 추진 발언과 이른바 '최순실 게이트'로 묻혀버렸다. 다시 야당 추천 거국내각이 제기되자 그는 유력한 후보로 거론됐고, 본인도 하고 싶어했다. 그러나 상황이 '하야 정국'으로 급진전하고, 대통령이 총리 야당 추천 제안을 거두자 그는 또 애매한 상황이 됐다. 손 전 대표는 이날 "국무총리는 거국내각을 구성해 과도정부를 이끌고 제7공화국을 열어가는 게 순리"라고 주장했다. 그의 정국 해법은 국무총리는 여야 합의로 선출하되 대통령은 국민 앞에 헌법 71조에 의거해 대통령 유고를 선포하고 모든 권한을 국무총리에게 넘긴다고 국민 앞에 공포하고, 국무총리가 개헌하는 대로 대통령이 사임하는 순서다. 이런 제안을 박 대통령이 받을지 불투명하지만 그는 이 위기정국을 안정시킬 책임총리로서는 제격이라는 평가를 받는다. 앞으로 이어질 많은 정치적 격랑을 공안검사 출신의 현 황교안 총리가 넘기란 역부족이다. 오히려 황 총리는 지금의 위기정국을 초래한 '주범'이라는 측면에서 시급히 경질해야 한다는 주장이 더 설득력이 있다. 사실 손학규가 살아온 삶과 그동안 보여준 정치적 역량에 비추어 현재 정치적 위기를 극복할 그만한 인물도 드물다. 정세균 국회의장은 "이 엄정한 시국에 난마처럼 얽힌 정국을 풀고, 분노한 민심을 어루만줘 줄 품 넓은 지도자"라고 극찬했고, 정의화 전 국회의장도 "나라가 누란의 위기에 처한 상황에서 그의 경륜과 식견이 필요하다"고 말했다. 적절한 표현이다. 그를 몇 번 지켜본 기자의 느낌으로 보면 그는 인간적 심성을 가졌다. 그와 만나 악수할 때면 부드러운 미소로 상대를 응시한다. 바쁜 대중정치인들이 어떤 사람과 악수를 하며 다음 사람을 보는 것과 다르다. 대학 제자이며 정치에서도 그와 함께하는 한 인사는 "자신도 돈이 없지만, 선거에 낙선해 어렵다는 소리를 듣는 후배가 있으면 '기죽지 말라'고 봉투에 몇십만원 챙겨준다"면서 "그와 함께했던 사람들이 오래 유지되는 것도 그 비결"이라고 말했다. 일부에서는 '사람을 챙기지 않는다'는 정반대의 평가도 있다. 이에 대해 이 인사는 "손 전 고문은 자리나 큰돈을 주고 받는 '거래적 리더십'이 아닌 업무를 중심으로 이뤄지는 '변혁적 리더십'"이라고 주장했다.
2년여의 칩거를 마치고 10월 20일 정계복귀를 선언한 손학규 전 민주당 대표는 헌법개정을 통한 합의제 민주주의에 기초한 제7공화국 건설을 주장하고 나섰으며, 정계에서는 국정농단 사태로 인한 엄정한 시국에 정국을 풀고 민심을 어루만줘 줄 경륜, 식견, 인간적 심성을 가진 손대표를 주목하고 있다.