한국은 세계에서 가장 빠른 속도로 경유 자동차가 늘어나는 '경유차 천국'이다. 지난해 신규 등록된 경유차는 96만여대로 전체 183만대의 절반을 넘어섰다. 최근 5년 새 경유차 비중은 20%포인트 넘게 확대됐다. 신규 수입차의 경유차 비중은 더 커서 10대 중 7대에 근접한다. 폭스바겐의 배출가스 조작 사건이 터진 뒤에도 경유차 열풍은 식지 않고 있다. 올해 1분기 신규 등록 차량도 경유차가 휘발유차보다 많다. 경유차가 한국 소비자에게 인기를 끄는 이유는 높은 연료 효율성이 첫번째로 꼽힌다. 국산차보다 비싸더라도 성능이 뛰어난 외제차를 타겠다는 과시욕도 작용했다. 배출가스 오염물질을 크게 줄인 '클린 디젤' 엔진이라고 선전한 경유차 제조사의 판매전략도 먹혀들었다. 그러나 이는 세계 자동차 시장 흐름과 역행하는 것이다. 원조 경유차 천국인 유럽의 경유차 비중은 최근 4년 연속 감소세를 보이고 있다. 세계 최고 자동차시장 미국과 중국의 경유차 비중은 3%에 못 미칠 정도로 미미하다. 질소산화물 배출에 따른 대기오염 우려가 커지면서 경유차를 기피하기 때문이다. 폭스바겐에 이어 닛산 등도 배출가스 조작 사실이 드러난 바와 같이 클린 디젤은 허구로 판명되고 있다. 미국은 유로6보다 훨씬 더 강력한 경유차 배출가스 규제를 적용한다. 프랑스와 영국은 2020년부터 경유차의 도심 진입을 막기로 했고, 독일도 노후 경유차 운행을 제한하는 방안을 검토 중이다. 인도는 대법원 청문회에서 경유차 배출가스 문제를 다루기로 했다. 국내에서 경유차가 날개 돋친 듯 팔려나가는 것에는 정부 책임이 크다. 배출가스 규제를 강화하는 세계적 추세와 달리 한국 정부는 사실상 손을 놓고 있기 때문이다. 정부가 방관하는 사이 유럽 제조사들이 한국을 '경유차 처리시장'으로 전락시켰다는 비판도 나온다. 경유차는 미세먼지의 주요 원인 물질인 질소산화물을 과다 배출하는 오염원이다. 서울에서 이산화질소는 서대문구, 미세먼지는 영등포구, 초미세먼지는 중구의 농도가 가장 높다. 차량 통행이 많은 지역이라는 공통점이 있다. 정부는 이제라도 대책을 마련해야 한다. 경유차 배출가스 기준을 강화하고 환경부담금이나 세금 증액, 노후차 도심 진입 제한 등의 방안을 고려할 수 있을 것이다. 장기적으로는 친환경차 개발에 대한 지원도 필요하다. 대기질 오염을 중국 탓으로 돌리는 일은 이제 그만해야 한다.
경유차의 배출가스 문제로 유럽, 미국 등 각국이 경유차 비중을 줄이는 와중에 한국은 빠른 속도로 경유자동차가 늘어남에 따라 현재 이 문제를 방관하는 한국 정부는 지금이라도 경유차 감소 대책을 마련해야 한다.