지방 중소도시들은 대부분 인구 면에서 이미 쇠퇴의 길에 접어들었지만 지방자치단체 공무원 수는 전혀 줄어들지 않거나 되레 늘어나는 경우가 많다. 한국지방행정연구원 보고서에 따르면 경남 남해군 인구는 1998 년 6 만3662 명에서 2014 년 4 만7244 명으로 25%나 줄었지만 이 기간 중 공무원 수는 507 명에서 556 명으로 9% 늘었다. 같은 기간 전북 무주군 인구는 3 만580 명에서 2 만5398 명으로 16% 감소했지만 공무원 수는 437 명에서 468 명으로 7% 증가했다. 경남 지역 10 개군의 경우 16 년 전에는 공무원 한 사람이 평균적으로 주민 106 명을 맡았지만 지금은 81 명을 맡고 있다. 전북 지역 8 개군의 경우 같은 기간 공무원 1 인당 주민 수가 91 명에서 72 명으로 줄었다. 주민 수에 비해 공무원이 많을수록 지방자치단체의 행정 효율성은 떨어지고 재정 부담은 늘어날 것이다. 올해 전국 기초자치단체 226 곳 중 자체 수입으로 인건비도 대지 못하는 곳이 75 곳이나 되는 터라 공무원 인력 활용의 비효율 문제는 심각하게 따져봐야 할 일이다. 우리나라 지자체들은 종합적인 행정서비스를 직접 제공해야 한다는 고정관념을 갖고 있다. 행정서비스 수요자인 인구가 빠르게 줄어들고 재정자립도가 극히 낮은데도 공무원 수를 되레 늘리고 있는 까닭이 바로 여기에 있다. 급격한 인구 감소로 '지방 소멸'을 염려하는 일본 지자체들이 다양한 행정서비스를 다른 기관에 위탁함으로써 효율성을 높이려고 노력하는 것과 대조적이다. 우리나라 지자체들도 앞으로는 이 같은 공공 부문 내 업무 위탁(공공위탁) 제도를 적극 활용해야 한다. 지금도 음식물쓰레기 처리나 소방공무원 교육 같은 일부 사무를 이웃 지자체가 위탁 처리해주는 사례가 더러 있으나 위탁 대상 업무를 대폭 늘리고 보다 효율적인 위탁 방식을 도입할 필요가 있다. 인접 지자체가 직접 특정 업무를 대신해줄 수도 있고 별도의 서비스 기관을 공동으로 설치해 일을 맡길 수도 있을 것이다. 정부는 공공위탁 활성화를 위해 지방자치법을 손질하고 행정 효율화로 예산을 절감한 지자체에 더 많은 인센티브를 주는 방안을 마련해야 한다.
행정서비스 수요자인 인구가 급격하게 감소하는 상황에서 정부는 공무원 수를 증원시킬 것이 아니라 공공 부문 내 업무 위탁 제도를 적극 활용하고 행정 효율화로 예산을 절감한 지자체에 지원금을 더 주는 방법을 고려해야 한다.