지난 2월 9일(현지시간) 바레인 수도 마나마의 중심가. '알자지라(Al Jazeera)'라는 이름의 수퍼마켓 안에 들어서자 돼지고기가 가득 진열된 코너가 눈에 들어왔다. 통상 무슬림(이슬람교도)들은 종교적인 이유로 돼지고기를 입에 대지 않는다. 바레인은 다른 중동 국가들과 마찬가지로 이슬람교가 국교다. 그러나 이슬람교가 아닌 종교를 대하는 태도는 너그러운 편이다. 종교의 다양성을 인정하면서 내국인 모두에게 종교의 자유를 허용하는 나라다. 시내에서 이처럼 돼지고기를 판매하는 곳을 심심찮게 볼 수 있고 누구도 이의를 제기하지 않는다. 인도 태생의 점원 마니(41)는 "나처럼 이슬람교가 아닌 다른 종교를 가진 사람들은 돼지고기를 자유롭게 구매할 수 있다"며 "힌두교도뿐 아니라 기독교도인들도 종종 들러 돼지고기를 산다"고 말했다. 수퍼마켓 인근 모스크(이슬람교 사원)와 몇 킬로미터 안 떨어진 곳에서는 교회나 성당을 마주할 수 있었다. 심지어 조금 더 가면 시나고그(유대교 사원)도 있다. 현지에서 만난 한 기업인은 "거래는 거래일 뿐(Business is business)"이라며 "종교는 거래와는 별개의 문제로, 다른 종교를 가진 사람들에게는 그들만의 믿음이 있고 이를 존중해야 한다"고 말했다. 바레인은 중동 외에도 유럽과 미국, 동남아시아, 인도 등지에서 모여든 각계각층 사람들이 머무르는 데 불편함이 없도록 정부 차원에서 나서고 있다. 이들 모두를 '국가 경제에 기여하는 요소'로 보고 오히려 더 많은 인원이 유입돼 어려움 없이 경제활동에 전념할 수 있도록 유도하는 것이다. 분위기 자체도 개방적이다. 거리에는 히잡(무슬림 여성들이 머리와 목 등을 가리기 위해 쓰는 가리개의 일종)을 둘러쓴 여성들도 있지만 청바지에 가벼운 티셔츠만 입은 여성들도 있다. 대로변에서는 스타벅스와 맥도날드가 더 많은 소비를 유도한다. 중동 고유의 문화와 서양 문화가 조화롭게 거리를 형성했다.수도 중심가 수퍼에 돼지고기 진열대 인천국제공항에서 아랍에미리트(UAE) 두바이국제공항까지 비행기로 10시간. 마나마로 향하려면 1시간 15분가량 더 비행기를 타야 한다. 직항편이 없어 두바이나 카타르 도하 등지를 경유하는 것은 필수다. 이렇듯 먼 중동의 섬나라 바레인은 우리에게 낯설지만, 지리적으로 강대국 사이에 위치했다는 공통점을 지녔다. 한국이 중국과 일본, 러시아에 둘러싸였다면 바레인은 수니파 종주국인 사우디아라비아와 시아파 종주국인 이란이라는 양대 강국을 좌우로 뒀다. 이슬람교에서 금하는 주류 판매마저 허용하는 바레인 특유의 개방성은 오랜 기간 강국들 틈바구니에 끼어 교역을 통해 살아남아야 했던 역사와도 무관치 않다. 다만, 한국과 달리 바레인은 원유가 솟는 '축복 받은 국토'를 가졌다. 최근 국제 유가 폭락으로 저(低)유가 시대를 맞은 중동 국가들의 고민도 커졌지만 바레인은 다소 예외다. 오래 전부터 국가 차원에서 석유 의존도를 낮추고 다른 산업을 육성하는 다각화 작업에 몰두한 덕에 한시름은 덜었다. 바레인경제개발위원회에 따르면 지난 2000년만 해도 석유 등 에너지 관련 산업이 바레인의 실질 국내총생산(GDP)에서 차지하는 비중이 44%에 달했지만 이 숫자는 2012년 기준 19%로 대폭 줄었다.
바레인은 저유가시대의 고민을 해결하고자 최근 산업 다각화 작업에 몰두하여 석유 등 에너지 관련 산업의 실질 국내총생산(GDP) 비중을 2000년 44%에서 2012년 19%로 크게 줄였는데  앞으로도 오래 전부터 강국들 사이에서 교역을 통해 살아남기 위해 중동과 서양의 문화도 조화롭게 받아들였던 특유의 개방성을 바탕으로 더 많은 산업의 다양한 발전이 이루어지도록 해야 한다.