박근혜 대통령이 '식물 총리' 신세인 이완구 국무총리의 거취에 대한 결정을 남미 4개국 해외순방 이후로 미뤘다. 박 대통령은 어제 김무성 새누리당 대표와의 청와대 회동에서 이 총리의 사퇴를 둘러싼 당내 여론을 전해듣고 "잘 알겠다. 다녀와서 결정하겠다"고 밝혔다고 한다. 순방 이후 이 총리의 거취 문제를 매듭짓겠다는 소리로 들린다. 일단 시간을 벌며 사태 추이를 보겠다는 안이한 발상이 어른거린다. 여하튼 '피의자 총리'가 대통령의 해외순방 기간 직무 대행을 하는 사나운 꼴이 정리되길 기대했으나 무산됐다. 이미 총리로서 권위를 상실하고 국민 신뢰를 잃은 이 총리가 계속 정부를 이끄는 것은 국정혼란만 가중시킬 일이다. 이 총리는 거센 사퇴 여론에도 버티고 있다. 어제는 "전혀 흔들림 없이 국정을 수행한다"고 불퇴전의 뜻을 밝혔다. 부패 문제에 연루된 데다 '거짓말 총리'로까지 조롱받는 이 총리가 어떻게 흔들림 없이 국정을 수행하겠다는 것인지 의문이다. 이 총리가 성완종 전 경남기업 회장으로부터 3000만원을 받았다는 의혹은 새로운 증거와 증인들이 나오면서 갈수록 사실로 접근하고 있다. 이 총리는 '목숨' 운운하며 결백을 주장했지만, 연일 터져나오는 의혹에 "기억나지 않는다"는 투의 비루한 변명을 늘어놓고 있다. 성 전 회장이 돈을 전달했다는 2013년 4월4일 "만난 기억이 안 난다"고 했지만, 이 총리의 당시 운전기사까지 두 사람이 독대를 했다고 증언했다. 운전기사 증언까지 나오자 이 총리는 어제 국회 답변에서 "알아보고 있다"고 말꼬리를 내렸다. 앞서 성 전 회장과의 친분 관계, 지난 대선에서의 역할 등에 대해서도 거짓 해명과 말바꾸기를 반복했다. 이 총리의 거듭된 해명이 외려 논란을 키우는 상황이 곧 이 총리가 국민의 신뢰를 잃었음을 보여준다. '3000만원 의혹'의 실체적 진실과는 별개로 당장의 위기 모면에 급급해 거짓말을 밥먹듯 하는 처신만으로도 총리로서 자격 상실이다. 이 총리에 대한 신뢰는 땅에 떨어졌고 내각을 통할하는 총리직을 정상적으로 수행키 어렵게 됐다. 공직사회에 영이 설 리 없고, 국정운영은 헛바퀴만 돌기 십상이다. 이 총리는 '3000만원 의혹'으로 검찰 수사를 받아야 한다. 법무부 장관을 지휘하는 총리가 직을 유지한 채 수사를 받는다면 어떤 결과가 나오더라도 국민이 납득하기 힘들 터다. 박 대통령은 김무성 대표와 회동에서 "의혹 해소를 위해 어떤 조치도 할 수 있다"고 했다. 총리직을 유지하며 수사를 받게 되면 의혹 해소에 아무 도움이 안된다. 국정의 원활한 운영을 위해서도, 공정한 수사를 위해서도 이 총리 스스로 검찰에 불려가기 전에 사퇴하는 것이 맞다.
권위를 상실하고 국민 신뢰를 잃은 이 총리가 계속 정부를 이끄는 것은 국정혼란만 가중시킬 것으로, 총리의 대한 신뢰가 땅에 떨어진 내각을 통합하는 총리직을 정상적으로 수행하기 어려운 상황과 공정한 수사를 위해서도 이 총리 스스로 검찰에 가지전에 사퇴해야 하는 것이 옳다. 