1995년 일본은 고속증식로 '몬주(文殊)'를 가동하면서 '꿈의 원자로'라 했다. 지혜를 상징하는 문수보살에서 이름을 땄다. 인류의 행복에 기여한다는 뜻이었다. 그럴 만했다. 원자력 발전 뒤에 발생하는 '사용후 핵연료'를 재처리해서 추출하는 플루토늄을 다시 원자력 발전에 활용한다는 것이었다. 골치 아픈 핵폐기물 처리도 필요 없이, 또 추가적인 연료 투입도 없이 전기를 영원히 생산할 수 있는 '꿈' 같은 '핵연료 사이클'이라 했다. 천연 우라늄은 1% 미만의 우라늄 235와, 99% 이상의 우라늄 238로 돼 있다. 이 중 1% 미만의 우라늄 235만이 연료로 사용된다. 99%가 넘는 우라늄 238은 핵폐기물로 버려야 한다. 이때 고속증식로의 장점이 발휘된다. 고속증식로는 고속중성자를 이용한 핵분열반응으로 에너지를 생산한다. 이때 희한한 현상이 일어난다. 우라늄의 99%에 달하지만, 아무 쓸모 없던 우라늄 238 중 일부가 플루토늄 239로 바뀌는 신통방통한 특성이 나타난다. 되레 1g의 우라늄 238이 원자로 내에서 1.17g의 플루토늄 239로 증식되어 연료로 사용된다. 도깨비방망이처럼 늘어나는 것이다. 그러나 몬주는 '독이 든 사과'다. 몬주는 소듐(나트륨)을 냉각제로 쓴다. 그런데 소듐은 물과 닿으면 폭발을 일으키는 치명적인 약점을 갖고 있다. 우려가 현실로 다가왔다. 몬주 가동 단 3개월 만에 다량의 소듐이 누설되면서 공기 중 수분과 반응을 일으켜 화재가 발생했다. 만약 대폭발로 이어졌다면 원자로 안의 플루토늄이 일본 열도를 생지옥으로 만들었을지 모른다. '꿈의 원자로'는 21년간 단 250일 가동에 그쳤고, 10조원이 투입된 '혈세 먹는 하마'로 전락했다. 일본 정부는 21일 몬주의 완전 폐로를 결정하면서 새로운 고속로 개발 방침을 고집했다. 왜일까. 일본은 미·일 원자력 협정에 따라 핵처리에 의한 플루토늄 보유가능국으로 인정받고 있다. 만약 고속증식로가 없으면 플루토늄 보유의 정당성을 잃게 된다. 일본은 이미 핵무기 6000발분(47.9t)의 플루토늄을 보유하고 있다. 일본은 '잠재적 핵보유국'의 지위를 위해 시민의 생명을 거는 도박을 멈추지 않고 있다.
일본은 '꿈의 원자로'라 불리웠던 몬주가 결국 21년간 단 250일 가동에 그치면서 10조원이 투입된 '혈세 먹는 하마'로 전락하면서 폐로를 결정했지만, 잠재적 핵보유국의 지위를 위해 시민의 생명을 거는 도박을 멈추지 않고 있다.