'마담 리'로 불린 여성 화가가 있었다. 1950년대 프랑스 파리에서 이성자 화백(1918~2009)을 만난 한국 남성 작가들은 그를 화가로 인정하지 않았다. 단지 한국에서 미술을 전공하지 않은 '여성'이라 받은 차별과 무시였다. 한국 최초 여성 추상화가인 그가 한국이 아닌, 프랑스 미술계에 먼저 이름을 알린 건 어찌 보면 당연한 일이었다. 이 화백은 동양과 서양, 정신과 물질 등 대립적인 요소를 조화시킨 작품으로 한국 추상회화 거장으로 자리매김했다. 오는 7월 29일까지 열리는 국립현대미술관 과천관의 <이성자: 지구 반대편으로 가는 길> 전시는 작가의 행적과 작품세계를 담는다. 그의 작품은 굴곡진 삶에서 움텄다. 유복한 집안에서 태어나 일본 유학 후 결혼했고, 아들 셋을 낳았다. 평탄한 가정생활을 하는 듯했지만 남편의 외도는 삶을 송두리째 흔들어 놓았다. 1950년 이혼 후 자녀와도 생이별한 그가 선택한 건 프랑스행이었다. 당시 한반도에서 여성이 회화를 전공하는 일은 흔치 않았다. 일본 짓센여자대학 가정과를 나온 이 화백도 처음엔 프랑스 의상 디자인 학교에 입학했다. 하지만 그의 재능은 빛났고, 이를 알아본 교수의 권유로 아카데미 그랑드 쇼미에르에서 회화수업을 받는다. 파리 유학 5년 만인 1956년 이 화백은 파리 시립근대미술관에서 열린 보자르 국립조형예술협회전에 작품을 출품하면서 파리 화단의 주목을 받는다. 데뷔작 <눈 덮인 보지라르 거리>는 자신이 머물던 몽파르나스 보지라르의 건물 꼭대기 층에서 거리를 내려다 본 풍경을 담은 작품이다. 원래 하녀들이 쓰던 3평 남짓한 다락방에서 그는 아이들 생각이 날 때마다 붓을 들었다. 이 화백은 훗날 "붓질을 하면 우리 아이들 밥 한술 떠먹이는 것이고 붓질을 한 번 더 하면 우리 애들 머리를 쓰다듬어 주는 것이라 여기며 자꾸자꾸 그렸어"라고 회고했다. 전시는 이 화백의 삶과 예술세계를 네 시기로 나눠 소개한다. 초창기 '조형탐색기'를 거쳐 1960년대 작가는 모성을 예술로 승화시킨다. "나는 여자이고, 여자는 어머니이고, 어머니는 대지다"라는 그의 말처럼 이 시기는 '여성과 대지'로 이름 붙여졌다. 어머니와 고국에 대한 애정, 그리고 스스로 어머니임을 자랑스럽게 여기는 마음이 작품에 녹아들었다. 이 화백은 15년 만인 1965년 고국 땅을 다시 밟는다. 이미 프랑스에서 인정을 받아 한국에도 이름을 알린 후다. 아이들은 엄마 없이도 훌륭하게 자랐고, 작가는 그제야 자유로워졌다. 1970년대 '음과 양' 시기엔 이전의 땅을 경작하듯 치밀한 터치는 사라지고 자유로운 선과 원의 형상이 등장하는 등 실험적인 작품을 선보인다. 그의 시각은 1980년대부터 작고할 때까지 하늘과 우주로 향했다. 전시명이자 마지막 활동기를 뜻하는 작품 <지구 반대편으로 가는 길>은 한국과 프랑스를 오가면서 본 극지의 풍경을 담은 것이다. 아이들에 대한 절절한 그리움으로 시작한 예술세계는 동과 서를 오가며 정신과 물질의 조화로 이어졌다.
'마담 리'로 불린 여성 화가는 한국남성들에게 단지 비전공자에다가 여성이라는 이유로 차별과 무시를 받았지만 동서양의 정신과 물질의 조화시켜 한국 추상화의 거장으로 자리매김했다.