남태평양의 작은 섬나라 팔라우가 중국의 부당한 압력을 단호히 뿌리쳤다. 토미 레멩게사우 대통령은 최근 대변인을 통해 "팔라우는 법치국가이자 민주국가로 우리의 결정은 우리가 스스로 한다"며 중국의 대만 단교 요구를 거부했다. 앞서 중국 정부는 지난해 11 월 자국 여행사들에 팔라우를 '단체관광 모집 허용 국가'에서 제외한다고 통보했다. 관광객을 앞세워 팔라우에게 대만과의 외교관계를 끊으라고 압박한 것이다. 중국은 2016 년 대만 독립을 주장하는 민진당 차이잉원 정부가 출범하자 대만과 외교관계를 유지하는 나라들을 대상으로 다양한 압력을 가하고 있다. 그해 12 월 아프리카 서부의 소국인 상투메 프린시페가 대만과 단교했고, 지난해 6 월에는 파나마가 대만과 외교관계를 끊고 중국의 손을 잡았다. 필리핀 동쪽에 위치한 도서 국가인 팔라우는 독일, 일본, 미국의 식민지로 있다가 1994 년 독립했다. 제주도의 4 분의 1 에 불과한 땅덩이에 인구는 고작 2 만1500 명이다. 국내총생산(GDP)에서 관광업이 차지하는 비중은 50%에 달한다. 중국이 단체 관광객 입국을 금지하면 팔라우 경제는 타격을 받을 수밖에 없을 것이다. 이런 피해를 감수하고 독립한 지 24 년밖에 안 된 소국이 7 만배나 인구가 많은 초강대국의 횡포에 당당히 맞선 것이다. 중국을 대하는 우리 외교의 자세를 다시 돌아보게 된다. 우리 정부는 중국의 부당한 사드(고고도미사일방어체계) 보복 조치에도 목소리 한 번 제대로 내지 못했다. 국빈 방문 중인 우리 대통령을 수행하던 취재기자들이 폭행당하고, 몰래 북한을 지원해도 외교적 대응은 무력하기 짝이 없었다. 강경화 외교부 장관은 3 불(사드 추가 배치 계획이 없고, 한국이 MD에 편입되지 않으며, 한·미·일 군사동맹으로 발전하지 않는다)을 거론하며 중국의 비위 맞추기에 급급했다. 국가의 자존심은 스스로 지키지 않으면 남이 짓밟게 마련이다. 중국은 특히 그런 나라다.
남태평양의 도서 국가 팔라우가 관광객들을 앞세워 대만과의 수교를 막기 위한 중국의 부당한 압력을 단호히 거절하므로써 외교적 자존심을 살린 것은 우리 외교가 본받아야할 점이다.