태국 치앙라이주 탐루엉 동굴에 갇혔던 축구팀 소년 12 명과 코치 등 13 명이 그제 무사귀환했다는 소식은 반갑고 감동적이다. 구조 작업이 길게는 넉 달 정도 걸린다는 우려가 있었는데 17 일 만에 해피엔딩으로 끝난 것은 그야말로 기적이다. 태국 유소년 축구 클럽에 소속된 이들은 지난달 23 일 오후 동굴에 들어갔다가 폭우로 고립됐다. 죽음의 공포를 느끼는 극한 상황에서 희망의 끈을 놓지 않은 원동력은 '우리는 원팀'이라는 동료애와 질서였다. 에까뽄 찬타웡(25) 코치의 리더십과 희생은 절대적이었다. 그는 소년들이 두려움을 극복하고 체력 소모를 줄이기 위해 명상을 하도록 했다. 또 각자 갖고 있던 과자 등을 나눠 먹게 하고, 배탈을 막기 위해 천장과 종유석에 맺힌 물방울을 마시게 하는 기지를 발휘했다. 반드시 살아나갈 수 있다는 희망도 심어줬다. 정작 자신은 소년들을 위해 음식물에 전혀 손을 대지 않아 건강 상태가 가장 나빴다고 한다. 약속대로 동굴에서 가장 늦게 빠져나왔다. 최악의 상황에서도 본분을 지킨 젊은 코치의 리더십은 영웅 대접을 받을 만하다. 세계 각국에서 한달음에 달려온 구조대의 헌신적인 노력도 돋보였다. 잠수 전문가인 영국의 전직 소방대원과 정보기술(IT) 기술자 2 명은 5km에 달하는 동굴 속 바닥을 기고, 급류를 헤엄친 끝에 소년들을 찾아냈다. 동굴잠수 전문가인 호주 의사는 소년들과 함께 지내며 건강을 보살피고 구조 순위를 정하는 등 큰 역할을 했다. 구조활동을 자원한 태국 전직 네이비실 대원 1 명은 현장에서 안타깝게 숨지기도 했다. 이번 사건은 리더가 희생하면서 솔선수범을 하면 어떤 어려움도 극복할 수 있다는 본보기를 보여줬다. 우리 사회에선 세월호 이준석 선장 등 그러지 못한 리더들이 적지 않았다. 최근 논란이 되고 있는 지도층의 갑질 파동 역시 이와 무관치 않을 것이다. 리더는 지위와 혜택을 누리는 자리가 아니라 희생과 봉사하는 자리다. 태국 동굴 소년 생환이 우리 사회에 던지는 경책이다.
태국 치앙라이주 탐루엉 동굴에 갇혔던 축구팀이 무사귀환했다는 반갑고 감동적인 소식임과 더불어 최악의 상황에서도 본분을 지킨 젊은 코치의 리더십은 영웅 못지않으며 리더가 희생하면서 솔선수범을 하면 어떤 난관도 극복할 수 있다는 본보기를 보여줬다.