임진왜란 당시 이순신이 이끄는 조선의 수군은 12척의 배로 일본 전함 330척을 물리쳤다. 신화나 영화에 나오는 가상의 이야기가 아니다. 말 그대로 실제 일어난 일, '역사'다. 그런데 이게 가능하기나 한 일인가? 영화 은 이 질문을 출발점으로 삼았다. 비디오 카메라가 없던 시절, 명량해전에 관한 이야기는 구전과 누군가의 서술에 의해서만 묘사된다. 교과서나 역사서에 나오니 '실제 그런 일이 있었구나' '이순신 장군이 대단한 일을 해냈다' 정도로만 과거의 일을 기억한다. 궁금하긴 한데 달리 알 방법도 없다. 영화는 대중의 이런 갈증을 꽤나 속시원하게 풀어준다. 영화가 개봉한 후 일부는 사실과 다르다는 역사학자들의 코멘트가 있었다. 적어도 지금까지 명량해전을 다룬 영화나 드라마 중에서는 가장 사실적이고 그럴 듯하게 당시의 모습을 재현했다. 메가폰을 잡은 김한민 감독은 역사학자를 포함한 수많은 전문가와 함께 417년 전 벌어진 명량해전을 연구했다. 당시의 날씨와 조류, 명량 지역의 지형과 지물을 공부했고, 조선군과 일본군의 무기 체제와 당시 해상 전투 방식도 밀도 있게 조사했다. 에서 빛을 발한 김 감독 특유의 연출 능력에 고증이 더해져 실감나는 장면이 탄생할 수 있었다. 영화는 개봉과 동시에 놀라운 성공가도를 달렸다. 그야말로 파죽지세였다. 개봉일에만 68만2700명의 관객이 입장해 개봉일 최다 관객(종전 55만명)과 평일 최다 관객(종전 <광해, 왕이 된 남자> 67만명) 기록을 단숨에 깨뜨렸다. 이후 한동안은 매일이 기록 행진이었다. 자신의 기록을 스스로 깨뜨리는 식으로 새로운 기록을 써나갔다. 가 가지고 있던 일일 최다 관객 기록도 갈아치웠다. 개봉 12일째를 맞는 8월 10일 1000만 관객 돌파에 성공했다. 과 이 개봉 22일 만에 해낸 일을 명량은 단 12일 만에 해냈다. 최단 기간 1000만 관객 돌파 의 최종 누적 관객수는 1761만1073명이다. 역대 가장 많은 관객을 끌어들이는 데 성공했다. 전체 국민의 약 3분의 1이 을 봤다는 뜻이다. 2010년 아바타가 세운 1330만 관객 기록을 훌쩍 뛰어넘었다. 국내 영화 입장권 수익으로만 1357억원의 매출을 올렸다. 현재 미국·중국 등 국외에 개봉해 그 기세를 이어가고 있다. 올 한해 영화계를 '명량을 위한, 명량에 의한, 명량의 해'로 요약해도 과언이 아니다. 이 작품이 성공을 거두자 많은 미디어·연구원·증권사 등은 흥행요인을 분석하기에 바빴다. 국내 영화 중 보기 드물게 완성도 높은 전쟁신을 담았다. 국민들에게 오랫동안 인기를 누리고 있는 이순신이라는 역사 속 인물을 끄집어 낸 것도 흥행에 큰 몫을 했다. 어린이부터 중·장년층까지 폭넓은 연령층이 흥미를 가질 만한 콘텐트라는 장점도 있었다. 여기에 영화를 개봉한 시기가 성수기에 해당하는 여름방학 중이었다는 점, 당시 뚜렷한 경쟁 영화가 없었다는 점이 의 상승세에 힘을 보탰다. 더러는 '일본과 대결구도로 꾸리고, 애국심을 자극하는 민족주의 코드를 담아 비정상적인 흥행가도를 달렸다'고 분석하는 이도 있다. 여러 분석이 엇갈리는 가운데 공통적으로 지목하는 단어가 있다. '리더십'이다. 영화 은 답답하고 어두운 지금의 사회상을 역사에 잘 투영했고, 그 위기를 극복하는 리더십을 보여줘 대중에게 카타르시스를 줬다는 것이다.
영화 명량이 매일 새로운 기록을 경신하며 흥행신화를 이어나가고 있는 요인으로는 국민들에게 인기있는 이순신을 소재로 한 점과 답답하고 암울한 사회상을 반영하고 그 위기를 리더십으로 돌파하는 모습을 보여줘 대중에게 대리만족을 안겨줬기 때문이다.