이른바 '새마을 장학금(장학금)'은 유신독재 시절인 1975 년 내무부 준칙에 근거해 만들어진 장학제도다. 태생 자체가 국민정서와 거리가 있고 특정단체 회원의 자녀들에게만 지급되면서 대표적인 특혜 및 적폐로 지적받아왔다. 그런 논란에 휩싸였던 장학금이 사라진다고 한다. 광주시가 지난 17 일 열린 광주시의회 본회의(제4 차) 시정질문에서 '즉시 폐지'를 결의한 지방보조금심의위원회 심의결정을 따르겠다고 밝혔다. 장학금 폐지 여부와 관련한 장연주 광주시의회 의원(정의당)의 질문에 대한 답변이었다. 오채중 광주시 자치행정국장은 "새마을의 위상과 역할에 많은 변화가 있었으며 장학금의 제정배경을 감안한다 해도 현재 분위기에서 특정단체의 회원 자녀에게만 장학금을 지급하는 것은 위화감을 조성할 수 있다고 생각한다"고 했다. 지방보조금심의위는 장학금에 대한 지방보조금 유지 필요성을 평가한 뒤 '즉시 폐지'를 결정한 바 있다. 이같은 결정에 따라 장학금 지급은 내년부터 전면 중단될 예정이다. 광주의 경우 1978 년 조례가 만들어져 지금까지 지급근거가 됐다. 지난해 광주시가 2 억6 천800 만원, 동구 8 천600 만원, 서구 1 억2 천200 만원, 남구 1 억2 천500 만원, 북구 1 억5 천200 만원, 광산구 1 억2 천300 만원 등 8 억7 천800 만여원의 관련 예산을 편성했다. 올해도 광주시 1 억5 천만원, 동구 9 천300 만원, 서구 1 억5 천851 만원, 남구 1 억2 천930 만원, 북구 1 억5 천46 만 원, 광산구 1 억3 천559 만원 등 총 8 억3 천100 만원이 편성됐다. 그러나 이 예산은 형평성과 중복성 등의 특혜 시비를 야기했다. 실제로 학업이 우수하거나 생계가 어려운 계층의 학생들에게 학자금을 주는 '빛고을장학금'과 달리 새마을회원 자녀들에게만 지원하는 구조였다. 빛고을장학금의 경우 지난해 총 2 억1 천900 만원을 229 명에게 지급해 수혜금액이 1 인당 평균 95 만원 꼴이었으나 새마을장학금은 1 억9 천300 여만원을 133 명에게 지급해 1 인당 145 만7 천원 가량을 받았다. 또한 새마을 장학금이 4 천71 명에만 지급되는 것에 반해 빛고을장학금은 광주시민 146 만6 천명 시민 전체가 대상이다. 이 때문에 지역의 시민단체들은 "광주시민 0.2%만 누리는 특권"이라며 이의 즉각폐지를 주장했다. 시민 혈세로 조성된 예산을 장학금이라며 특정 단체, 특정 회원의 자녀들에게 '쌈짓돈'처럼 주는 것은 더이상 있을 수 없는 것이라는 이야기다. 시민단체의 지적처럼 새마을 회원이면 묻지도 따지지도 않고 몰아주는, 대표적인 '혈세 퍼주기'는 폐지가 마땅하다.
유신독재 시절인 1975년 내무부 준칙에 따라 제정되어, 새마을 회원에게만 지급된 대표적인 '혈세 퍼주기' 및 특혜로 지적받아 온 새마을 장학금이 지방보조금심의위가 지방보조금 유지 필요성을 평가하여 '즉시 폐지'를 결정함에 따라 내년부터 지급이 완전히 중단될 예정이다.