강력한 한파가 몰아치는 겨울철은 실외의 차가운 기온과 건조한 칼바람, 실내의 히터와 난방 등으로 피부 건조와 주름이 깊어지는 시기다. 이럴 땐 화장품조차 변변히 없었던 옛 여인들이 '동안피부'를 가꾼 비결을 따라해보면 어떨까. 조선 중기의 명기(名妓)로 잘 알려진 황진이(사진·영화 한 장면)는 인삼잎을 말려 사시사철 차로 달여 마시고, 인삼잎 달인 물로 목욕을 해 건강은 물론 고운 피부를 유지한 것으로 전해진다. 실제 인삼의 일곱 가지 효능 가운데 하나인 탁독합창(托毒合瘡)은 '체내의 독을 제거해 피부를 곱게 만들고 종기를 삭히는 것'을 의미한다. 인삼의 잎만 가지고도 뭇 남성들의 시선을 끌 정도로 매끄럽고 보드라운 동안피부를 가꿀 정도였으니 실제로 몸통인 인삼이나 홍삼을 활용했다면 그 효과가 얼마나 컸을까. "청산리 벽계수야 수이감을 자랑마라~"라며 도도했던 황진이의 매력은 얼굴뿐 아니라 속삼 저고리 속에 감춰진 건강한 피부 덕분에 더욱 빛을 발했을 것이다. 얼마나 새뽀얀 속살이었으면, 고고한 선비들도 마음이 흔들렸다고 하지 않는가. 실제로 최근 홍삼이 기미, 주름 등 노화를 방지하는 안티에이징 효과가 있다는 과학적인 연구결과들이 속속 밝혀져 눈길을 끈다. 서울대 의대 정진호·조소연 교수팀은 40세 이상 여성 82명을 대상으로 1일 3g씩 24주간 섭취하도록 한 결과, 홍삼이 자외선으로 인한 피부주름 생성을 감소시킨다는 점을 입증했다. 홍삼의 아르기닌-프럭토스 성분은 활성산소에 의해 생기는 생체조직의 손상을 방어해주는 항산화 활성 촉진작용과 노화억제에 효과적이고, 진세노사이드 F1은 각질세포 사멸을 감소시키고, 진세노사이드 Rb2는 피부세포를 증식시켜 주름을 개선한다는 내용이다. 부산대 의대 김문범·송마가렛 교수팀은 25명의 여성 기미환자를 대상으로 24주간 하루에 3g의 홍삼분말을 섭취하도록 한 결과 홍삼이 기미를 크게 개선시킨다는 점을 확인했다고 밝혔다. 홍삼을 찔 때 나오는 증기를 응축시킨 홍삼응축수 또한 피부 보습, 피부 탄력에 좋은 효과를 발휘한다. 홍삼오일과 홍삼응축수를 넣은 안티에이징 화장품도 나와 있다. 홍삼은 식품의약품안전처로부터 '면역력 향상' 기능성을 인정받았으며, 홍삼오일의 경우 '주름 개선' 기능성을 인정받을 정도로 안티에이징의 희망봉으로 떠올랐다.
최근 홍삼의 안티에이징 효과의 과학적 연구결과가 입증되었는데 서울대 의대 정진호, 조소연 교수팀은 자외선으로 인한 피부 주름 생성 감소를, 부산대 의대 김문범, 송마가렛 교수팀은 기미를 개선시킨다는 점을 확인했다.