나현철 논설위원 아랍어 '알(Al)'은 영어의 '더(the)'에 해당하는 접두사다. 이 말이 붙은 영어 단어는 대개 아랍어에서 비롯됐는데 과학 분야에 특히 많다. 알케미(연금술), 알지브라(대수학), 알칼리(염기) 등이다. 이름이 붙여진 별의 3분의 1가량에도 '알'이 붙는다. 고대 그리스와 로마의 과학지식을 받아들이고 발전시킨 아랍의 과학기술이 얼마나 뛰어났는지를 보여주는 흔적이다. 로마제국 멸망 이후 암흑기를 보내던 유럽 과학계는 십자군 전쟁을 전후해 아랍의 선진기술을 받아들이며 아랍식 용어를 그대로 차용했다. 알고리즘도 그중 하나다. 알고리즘은 9세기 중세 아랍에 살던 유명한 수학자인 알콰리즈미의 이름에서 비롯됐다. 인도의 10진법과 0을 다룬 그의 책이 '인도 숫자에 관한 알고리즘(Algoritmi de numero Indorum)'이라는 명칭으로 12세기에 번역됐다. 원래는 '인도 숫자에 관한 알고리즘의 설명'이라는 의미였는데 이름 자체가 학문 영역을 의미하는 것으로 바뀐 것이다. 19세기 들어 이 말은 '문제 해결을 위한 절차나 방법'이라는 의미로 변질됐다. 현대사회에서 알고리즘이라는 용어를 보편화한 건 컴퓨터의 발전이다. 데이터를 입력해 결과를 얻는 데는 논리적 과정이 필요하다. 많은 사람이 고교 때 배운 순서도 같은 것들이다. 이 절차를 알고리즘이라고 부른다. 알고리즘에는 원칙이 있다. 리처드 도킨스가 "자신의 지적인 영웅"이라 부른 미국의 과학철학자 대니얼 데닛은 저서 『직관 펌프』에서 알고리즘의 세 가지 핵심 특징을 거론했다. 데이터가 중립적이고 과정은 단순하고 공정해야 하며 결과가 확실해야 한다는 것이다. 명령이 애매하거나 정해진 시간 안에 결론을 내리지 않으면 알고리즘이 아니라는 말이다. 네이버의 뉴스 편집이 논란이 되는 것도 이 때문이다. 과정이 불투명하고 결과는 납득하기 어렵다는 불만이 끊이지 않는다. 알고리즘이 있는지, 어떤 판단 과정을 거치는지에 대해 많은 사람이 의구심을 갖고 있다. 급기야 이해진 네이버 창업자가 국정감사장에 불려 나와 뉴스 편집 알고리즘의 공개와 검증을 약속했다. 이번 기회에 네이버의 뉴스 편집 알고리즘에 대한 의구심이 깨끗이 해소될지 주목된다.
컴퓨터의 발전으로 현대사회에서 알고리즘이란 용어가 정립되었으며, 현재 네이버 뉴스 편집이 알고리즘 논란이 있는 가운데 어떻게 의구심이 해소될 지 주목된다.