2005년 9월 대학로에 동네 책방 '이음 아트'가 들어섰다. 작지만 꽤 아늑한 공간이라는 입소문이 났고 이내 단골도 생겼다. 단골손님 대부분은 주머니 사정이 여의치 않았는데 조진석씨도 그 중 하나였다. 가난한 단골이 올려주는 매출로는 이음 아트 운영이 쉽지 않았다. 경영난에 허덕이던 이음 아트는 결국 2009년 12월 문을 닫았다. '단골' 조씨는 이음 아트를 잃는다는 사실이 안타까웠다. 책방을 살릴 궁리를 하던 조씨는 이음 아트를 이윤을 남기지 않는 '공익서점'으로 바꿔보기로 했다. 2009년 크리스마스이브에 이음 아트는 '책방이음'이라는 이름으로 다시 문을 열었다. 조씨는 "이 조그마한 책방 하나 지키지 못한다는 사실이 마음 아팠다"며 "출판 생태계에 유의미한 역할을 할 수 있는 비영리 서점을 만들어보자는 취지로 문을 열었다"고 말했다. 조씨는 책방이음의 운영자이자 시민단체 '나와우리' 활동가다. 평화와 인권 신장을 위한 활동을 하는 단체로, 생긴 지 20년이 넘었다. 조씨가 처음 시민운동에 관심을 갖게 된 것도 그 즈음이었다. 1997년 IMF사태로 한국 사회 곳곳에는 국가부도 위기로 인한 후유증을 겪었다. 장애인과 외국인 노동자가 속한 취약계층은 더 큰 파도를 맞아야 했다. "IMF 이후 큰 쓰나미가 오니까 사람들이 그걸 막기 위한 조직을 만들었어요. 누가 먼저랄 것도 없었습니다. 저도 그 중 한 사람이었고요. 더불어 살아야겠다는 생각으로 시작한 일인데 어느새 시민운동가가 돼 있었습니다." 나와우리와 한 배를 탄 책방이음의 역사도 벌써 10년이 됐다. 온라인 서점과 대형 서점 틈새에서 살아남기가 여간 어려운 게 아니었다. 생존의 비결은 '시장'이 아니라 후원에 있다. 매달 회비를 내는 뿌리 회원과 서점에서 자원봉사를 하는 줄기 회원, 책방에 들러 책을 구매하는 잎새 회원 덕분이다. 자원봉사자만 한 해 500명이나 된다. 하루에도 두세 명의 회원이 와서 일을 거든다. 이렇게해서 수익이 나면 시민단체나 출판사, 도서관을 지원한다. 후원금은 매달 100만원 정도 규모다. 후원을 통해 책방을 운영하고 거기서 나오는 수익을 다시 사회에 환원하는 구조다. "책방이음이 계속 문을 열 수 있는 건 매일매일 여길 찾아주는 사람들 덕분입니다. 이분들이 책방에 뭔가를 채워넣어 줍니다. 덕분에 책방 냉장고는 늘 가득 차 있죠. 화수분이라고 불러요. 이런 마음들이 공간을 지킬 수 있는 힘이 돼줍니다." 책방 운영 경험이 쌓이면서 조씨는 자연스럽게 한국 출판계가 안고 있는 문제점도 알게 됐다. 오프라인에서 중고책만 다루던 대형 온라인 서점들이 신간을 팔겠다고 나서면서 마음이 심란하다. "고령화 사회에서 종이책 시장이 얼마나 더 유지될까요. 다 죽을 판에 더 오래 살겠다고 싸우는 걸 보면 안타깝습니다." 출판시장에는 한파가 몰아치지만 그래도 책방이음은 끝까지 버틸 생각이다. "단순히 책을 파는 공간이 아니에요. 책방 이름처럼 사람과 사람을 이어주는 역할을 하려고 합니다. 그게 책방이음이 문을 연 이유이기도 하죠."
'나와우리'의 활동가 조씨는 후원을 통한 수익을 다시 사회에 환원하는 식의 이윤을 남기지 않는 공익서점 이음아트를 만들었다.