ㆍ여전히 안갯속인 야당의 앞길… 잠재된 당내 갈등으로 리더십도 불안 정기국회 개원을 앞두고 벌어진 대리전이었을까. 국민의당에 안철수 대표체제가 출범한 첫날인 8월 28일 바른정당 이혜훈 대표는 당선인사차 방문한 안 대표에게 정치개혁연대를 제안했다. '중·대선거구제 도입', '만 18세 선거연령 인하', '기초선거 공천제도 폐지'를 목표로 협력하자는 것이다. 안 대표는 "이번 정기국회 때 논의를 제대로 해 결실을 맺도록 노력하자"고 화답했다. '안 대표체제'의 첫 성과이자 지난 대선 때부터 당 안팎으로 논의가 무성했던 두 당의 연대와 '중도 기반 정치세력의 확장'에 대한 논의가 처음으로 대표를 통해 구체화된 순간이었다. 홍준표 자유한국당 대표가 일주일여 전 '박근혜 전 대통령의 출당'을 거론하며 "바른정당이 돌아올 명분"을 마련했지만 바른정당은 독자적 길을 간다는 메시지로 보이는 듯했다. 국민의당 야권재편에 적극적 8월 30일 자유한국당과 바른정당 의원들이 참여한 초당적 공부모임 '열린 토론 미래'가 공식 출범했다. "문재인 정부의 포퓰리즘 정책를 견제하겠다"는 취지에서다. 자유한국당에서는 김성태·김학용·이군현·홍일표 의원 등 20명가량이, 바른정당에서는 주호영 원내대표와 김세연 정책위의장, 정양석 원내수석부대표, 하태경·정운천 최고위원 등 10명이, 지금은 무소속인 새누리당 전 대표 이정현 의원이 참여했다. 대선 기간 바른정당을 탈당했던 13명의 의원 다수가 한국당 의원의 자격으로 모임에 참여했다. 첫 세미나 주제는 문재인 정부의 탈원전 정책이었다. 모임에 참여한 정진석 의원(전 새누리당 원내대표)은 소득주도성장론, 최저임금 대폭 인상 등의 정책도 '포퓰리즘 정책'으로 거론했다. 두 정당이 원래 '한 뿌리'였다는 것을 상기하듯 빠르게 일사불란한 목소리가 나왔다. 공교롭게도 8월 31일 이혜훈 대표가 사업가로부터 사업상 편의를 봐주는 대가로 수천만 원대의 금품을 받았다는 언론 보도가 나왔다. 이 대표는 채무관계는 있었으나 차용증을 쓰고 갚았으며 "사업상 편의 대가 운운은 사실무근"이라며 법적 대응을 예고했지만, 당분간 리더십에 타격을 입게 됐다. 이 대표는 유승민 의원과 더불어 보수혁신을 주장하며 바른정당의 '자강론'을 모색하는 의원으로 분류된다. 야권 정개개편의 양상을 예고하는 듯한 모습이다. 정개개편의 주도권을 쥐기 위해 한국당과 국민의당이 줄다리기를 벌이고 바른정당이 선택을 요구받고 있다. 선택은 바른정당이 하지만, 판은 홍준표 한국당 대표와 안철수 국민의당 대표가 마련했다. 홍 대표는 '보수재통합'을, 안 대표는 '중도정치세력'의 확장을 목표로 삼고 있다. 지난 대선에서 치열한 2위 싸움을 한 두 대표는 야권 재편을 앞두고 전혀 다른 비전을 제시하며 다시 맞붙게 됐다. 국민의당은 안 대표의 출마과정에서 큰 진통을 겪었지만 방향은 정리된 모양새가 됐다. '중도노선'으로 더불어민주당과 차별화하고 당의 존재감을 확보하며, 이 과정에서 바른정당과 정책 및 선거연대를 전략적으로 활용하겠다는 입장이다. 안 대표의 출마 당시만 해도 합당론이 일었으나 안 대표는 TV토론에서 선을 그었다. 이언주 의원도 내년 지방선거에서 바른정당과의 선거연대를 거론했다.
8월 28일 바른정당 이혜훈 대표가 국민의당 안철수 대표에게 정치개혁연대를 제안하고 안 대표가 정기국회 때 제대로 논의하자고 화답하면서 일주일 전 홍준표 자유한국당 대표가 박근혜 전 대통령의 출당을 거론하며 바른정당에게 손을 내민 것을 바른정당이 거절한 것으로 보여지고 있다.