이 표현은 사실 '나는 잘못을 저지르지 않았고 또 그럴 의도도 없었지만, 네가 그렇게 느꼈다면 (할 수 없이) 사과하겠다'는 의미로 들릴 수 있다. 그렇다면 자신은 잘못을 하지 않았다는 것이 전제가 된다. 몇 주 전에도 '사과와 변명의 차이를 아시나요?'라는 칼럼을 썼지만, 우리 사회에는 자신의 미안한 마음을 전하는 '사과'를 하는 방법이나 태도가 너무 미숙해서 오히려 '불난 데 부채질'하는 사태를 야기하는 일이 너무 많아 다시 한 번 설명하기로 한다. 많은 사람들이 사과를 할 때 "만약에…"라는 표현을 부지불식간에 사용한다. 최근에 사회적 물의를 일으켜 큰 지탄을 받고 있는 한 저명 연출가는 '공개사과'를 하는 자리에서 "(상대방 여배우가) 성추행을 당했다는 생각을 했다면, 사과하겠다"고 말했다. 또 신인 여배우에게 성희롱을 한 것으로 알려진 한 영화감독은 당사자에게 보낸 문자글에서 "누군가에게 이렇게 상처를 준 셈이 되었으니 무척 괴롭다"면서 "내 작은 실수가 영화를 깎아내릴 수도 있겠다는 생각이 들었다 (…) 작은 바람이 있다면 그 글을 지워줬으면 좋겠다"고 표현했다. 물론 그 뒤에 벌어진 일은 충분히 예상된다. '진정성이 없는 사과'라는 지탄을 받으며 사태를 진정시키기보다는 오히려 더 큰 분노를 불러일으키는 결과를 낳았다. 그렇다면 의도와는 다르게 왜 사태가 더욱 커지게 되었나? 간단히 말하면 사과의 진정성이 느껴지지 않았기 때문이다. 자신이 정말 잘못을 저질렀다는 것을 깨닫고 진정으로 뉘우치고 있다면, 그 마음이 느껴지도록 사과를 해야 한다. 진정성이 없는 사과, 오히려 화를 불러 예로 든 위의 사과에서 주목해야 할 것은 "만약"이라는 표현이다. 영화감독은 "상대방이 불괘하게 느꼈다면, 사과하겠다"고 했고, 연출가는 "성추행을 당했다는 생각을 했다면, 사과하겠다"고 말했다. 이 두 사과에는 "만약 …했다면"이라는 표현이 공통적으로 들어 있다. 이 표현은 참으로 많은 의미로 받아들여질 수 있다. 그 중에서도 사과를 받아야만 하는 상대에게 제일 불쾌감을 주는 것은 "만약 그렇게 느끼지 않았다면, 사과할 필요도 없고, 당연히 사과하지 않겠다"는 의미로 받아들여질 수 있다는 것이다. 이 표현은 사실 '나는 잘못을 저지르지 않았고 또 그럴 의도도 없었지만, 네가 그렇게 느꼈다면 (할 수 없이) 사과하겠다'는 의미로 들릴 수 있다. 그렇다면 자신은 잘못을 하지 않았다는 것이 전제가 된다. 그렇다면 그것은 사과가 아니다. 상대방에게 이런 의미로 읽히는 이유는 당연하다. 이 표현은 자신이 누명을 썼다는 것을 전제로 하기 때문이다. 자신의 진심은 상대방을 도와주려고 한 것인데, 그렇게 받아들였다면 할 수 없이 사과하고 빨리 끝내겠다는 뜻으로 받아들여질 수밖에 없다. 사실 이런 사과의 경우 대부분 '나의 진심이 왜곡되었다'고 변명을 늘어놓게 된다. 위에 예를 든 감독의 변명이 이를 잘 보여주고 있다. 이 감독은 자신이 발언을 했다는 것을 인정하면서 "영화계가 낭만적인 곳이 아니라는 현실을 말해주는 과정에서" 나온 발언에 불과하다며 불순한 의도가 없었음을 강조하고 있다. 또 연출가도 자신의 행위는 "교육 훈련의 연장"이었다는 궤변을 늘어놓고 있다.
사람들이 사과할 때 많이 사용하는 "만약에..."라는 표현은 '진정성이 없는 사과'로 여겨져 오히려 더 큰 분노를 야기하는 경우가 많으므로 진정 뉘우친다면 그 마음이 느껴지도록 사과해야 한다.