유럽에서 승마는 생활 스포츠로 여겨진다. 국내에서는 좀 다르다. 아직 승마에 접근하는 게 쉽지 않다. 현재 국내에서 운영되는 승마장은 400개에 이르지만, 극히 일부를 제외하고 대부분은 체험장 수준에 머물고 있다. 그런데 최근 5성급 국제 대회를 개최할 수 있는 수준의 승마장인 '발리오스 승마클럽'이 문을 열어 승마계의 주목을 받고 있다. 지난 5월 1일 개장한 발리오스 승마클럽은 경기도 화성시 팔탄면 일대 3만6000㎡(1만2000평)의 부지에 자리 잡았다. 국제 규격의 실내경기장(72mx36m)과 야외경기장(91mx52m), 제2실내경기장(60mx20m), 제2야외경기장(49mx33m), 108개의 마방, 클럽하우스, 관람석, 승마숍 등을 구비했다. 국제승마협회에서 주관하는 5성급 국제 대회를 유치할 수 있는 경기장이다. 그동안 국제 승마 경기의 대부분은 유럽에서 개최됐다. 5성급 국제 대회에서 우승한 기수와 말에게 올림픽에 출전할 수 있는 자격이 주어지기 때문에 국제 대회가 가능한 승마장이 국내에 생긴 것은 훈련과 성적 측면에서 국내 선수들에게도 희소식이다. 약 4500㎡, 3층 규모의 클럽하우스는 골프장 클럽하우스와 달리 사교의 장소가 되기도 하는 승마클럽의 특성을 고려해 일본 출신의 월드 챔피언 바텐더를 영입해 운동과 비즈니스를 병행할 수 있는 공간으로 만들었다. 이용자를 중심으로 설계해 클럽하우스에서 라커룸, 마방, 실내 외 마장을 원스톱으로 이용할 수 있다. 말에 오르기부터 말을 타고난 후 내릴 때까지 한 곳에서 모든 것이 이뤄진다. 우천 때도 기후에 상관없이 쾌적한 환경에서 승마를 즐길 수 있는 시설을 갖췄다. '이용자 우선'이라는 개념은 사람뿐 아니라 말에게도 똑같이 적용된다. 국내 최초로 스마트 승마장 관리 시스템을 유럽으로부터 도입했다. 경기장에 언제나 충분한 수분을 공급할 수 있는 자동 살수 시스템으로 적당한 수분감과 쿠션감을 유지해 안전한 라이딩 가능하도록 했다. 또 마분 자동 진공 시스템, 급수량 자동 검측 설비 등을 갖춰 말이 최상의 컨디션을 유지할 수 있도록 했다. 발리오스 승마클럽은 현재 혈통 인증서를 보유한 독일산 승마용 말 30여 마리를 보유하고 있다. 기존 승마장에서 사용되던 말은 대부분 현역에서 물러난 경주마다. 발리오스 승마클럽 관계자는 "경마에 사용되던 말을 승마장으로 데려와서 사용하면 갑작스레 질주하는 본성이 나타날 수 있어 안전사고의 우려가 있다"며 "경마용 말과 승마용 말은 구분해야 한다"고 설명했다. 이어 "우수한 혈통의 승용마를 제대로 관리하는 것이 무엇보다 중요하기 때문에 독일에서 온 분야별 전문 트레이너와 말 관리사가 상주하며, 분기별로 유럽의 수의사와 치과의사를 초청해 말의 건강상태를 점검할 예정"이라고 강조했다. 발리오스 승마클럽이 만들어질 수 있었던 데는 배창환(65) 창성 그룹 회장의 의지가 크게 작용한 것으로 알려졌다. 전 승마 국가대표이자 승마에 대한 열정이 남다른 것으로 잘 알려진 배 회장은 아시아 바이애슬론 연맹회장을 역임하며 국내 스포츠산업 발전에 기여해왔다. 숙원 사업인 최첨단 시설을 갖춘 국제 대회 유치가 가능 승마장을 건립하기 위해 2010년부터 사업계획을 수립해 주도적으로 승마장 건립을 추진했다.
배창환 창성그룹 회장의 의지로 5성급 국제 대회 개최가 가능한 '발리오스 승마클럽'이 개장해 국내 선수들도 국내에서 5성급 국제 대회에 참가할 수 있게 되었다.