미국 농무부가 캘리포니아주 목장에서 사육된 젖소 한 마리에서 통칭 광우병으로 알려진 '소 해면상뇌증(BSE)'이 확인됐다고 밝혔다. 미국 소에서 광우병이 발견된 사례는 이번이 4번째로 2006년 이후로는 6년 만에 처음이다. 우리나라는 2003년 미국에서 광우병이 발생하자 수입을 금지했다가 2006년 수입을 재개해 지금은 월령 30개월 미만으로 도축 과정에서 두개골 등 특정위험물질(SRM)이 제거된 쇠고기만 수입하고 있다. 미국산 쇠고기 수입은 매년 증가세를 보이면서 2010년 9만569ｔ에서 지난해에는 10만ｔ을 넘어섰으며 전체 수입 쇠고기에서 차지하는 비중도 지난해 37%로 높아졌다. 올해 들어 1~2월에는 한ㆍ미 자유무역협정(FTA)에 따른 기대감을 반영해 수입 쇠고기 중 미국산 비중이 44.8%로 더 상승했다. 미국산 수입 쇠고기에는 젖소도 포함돼 있어 이번에 광우병이 발생한 소가 육우가 아닌 젖소라고 해서 안심할 상황이 결코 아니다. 농식품부가 "수입된 미국산 쇠고기는 이번에 발생한 광우병과 직접적인 관련성은 없다"고 밝혔지만 과연 소비자 불안감을 잠재울 수 있을지 의문이다. 롯데마트 등 유통업체들이 자발적으로 미국산 쇠고기 판매를 중단한 것도 이런 현실적인 고려가 작용한 것으로 볼 수 있다. 정부는 "상세한 정보 파악에 다소 시일이 걸린다"며 어제 일단 미국산 쇠고기에 대해 검역 강화 조치를 취했다. 그러나 국민 건강에 어떤 악영향도 미치지 않을 것이라는 확신이 없는 한 전면적인 수입 중단 조치도 검토할 필요가 없다. 가축전염병예방법에도 수출국에서 소 해면상뇌증이 추가로 발생하여 그 위험에 대해 국민 건강과 안전을 보호하기 위해 긴급한 조치가 필요할 때는 쇠고기 또는 쇠고기 제품에 대한 수입 중단 조치를 취할 수 있도록 규정해 놓고 있다. 추후 세계동물보건기구(OIE) 등 역학조사 결과 안전에 대한 신뢰가 확보되면 수입을 재개하는 편이 나을 것이다. 이번 사태를 빌미로 과학적인 근거가 전혀 없는 광우병 괴담이 마구잡이로 번지지 않을까 염려된다. 인터넷 공간과 SNS는 벌써부터 광우병과 관련한 논란으로 들썩이고 있다. 괴담이 파고들 틈을 주지 않기 위해서도 정부는 상황을 국민에게 투명하게 알리고 신속ㆍ단호한 대응조치로 국민 신뢰를 얻어야 할 것이다.
우리나라는 특정 위험 물질이 제거 된 쇠고기만 수입을 하고 있음에도, 미국 소에서 6년만에 광우병이 발견되어 소비자 불안감 조성이 확산되지 않도록 국민들에게 투명하게 알리고, 신속한 대응 조치를 취하면서 광우병에 관련된 괴담이 퍼지지 않기를 당부하고 있다.