반기문 유엔 사무총장이 내일 남북 경제협력의 상징인 개성공단을 전격 방문한다. 그는 몇 시간 동안 그곳에 머무르면서 북한 근로자들을 격려하고 한반도 평화를 위한 메시지도 전할 것이라고 한다. 반 총장은 "유엔 기구 지도자들과 북한에 대한 지원 논의도 하고 있다"고 밝혔다. 유엔 수장의 방북은 1979년 쿠르트 발트하임, 1993년 부트로스 부트로스갈리에 이어 반 총장이 세 번째다. 반 총장은 이미 여러 차례 방북 의사를 표명했고 김정은 북한 국방위원회 제1위원장도 리수용 외상을 통해 긍정적인 반응을 보인 것으로 알려졌다. 잘하면 적절한 때 평양 방문도 이뤄질 수 있을 것이다. 반 총장은 어제 방북 계획을 밝히면서 "대화만이 한반도 문제를 해결할 수 있으며 남북이 진솔한 대화에 대한 확고한 의지로 신뢰를 구축하는 것이 중요하다"고 강조했다. 또한 "우리는 (북한을 위해) 신뢰 구축을 위한 중재 활동을 해 나갈 수 있고 의미 있는 개혁을 이끌어 나가도록 도움을 줄 수 있다"고 말했다. 지금은 그 어느 때보다 북한의 고립 탈피를 위한 중재가 절실한 시점이라 그의 방북이 더욱 큰 기대를 갖게 한다. 지난 18일 존 케리 미국 국무장관은 한·미 외교장관 회담 후 "북한의 잠수함 발사 탄도미사일(SLBM)은 매우 도발적인 것"이라며 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 한반도 배치 필요성을 거론했다. 일본 언론은 김정은이 올해 노동당 창건 70주년(10월 10일)에 맞춰 장거리 미사일 실험으로 의심되는 '인공위성' 발사 준비를 지시했다고 보도했다. 이대로 가면 남북의 군사적 긴장은 극도로 높아지고 한반도 비핵화와 남북 경협 사업도 얼어붙을 수 있다. 박근혜 대통령은 이와 관련해 "북한의 어떠한 도발에도 원칙을 갖고 단호하게 대처하면서 북한이 국제사회와 교류·협력을 통해 정상적인 발전의 길을 걷도록 노력해 나갈 것"이라고 밝혔다. 이런 때 반 총장 방북은 대화의 물꼬를 트는 계기가 될 수 있다. 우리는 그의 방북이 지구촌의 마지막 분단국인 남북이 화해와 협력의 길로 나아가는 데 중대한 전기를 마련해 주기를 바란다. 이는 김정은 정권에도 큰 기회다. 북한은 이번에야말로 비핵화를 위한 대화에 진정성을 보이지 않고 고립의 길을 가면 스스로 무너질 수밖에 없다는 점을 깨달아야 한다.
반기문 유엔 사무총장의 이번 개성공단 방문이 남북이 화해와 협력의 길로 나아가는 발판이 되길 바라며 북한은 스스로 고립되지 않으려면 비핵화를 위한 이번 대화에 진정성을 보여야 할 것이다.