도시를 사람에 비유하자면, 스톡홀름은 기품 넘치는 공주와 같다. 고상한 아름다움을 면면히 간직했지만 결코 뽐내는 법이 없다. 바다와 호수가 만나는 지점에 흩뿌려진 14개의 보석이 알알이 박혀 탄생한 도시. '북유럽의 보석'이 가장 화려하게 빛날 때는 여름이다. 그러나 그 빛의 진가는 춥고 어두운 겨울에 드러난다. '겨울왕국' 스톡홀름의 계절은 이미 시작됐다. 스톡홀름을 처음 찾았을 때는 7월의 여름날이었다. 구름 한 점 없이 맑은 하늘을 자랑하는 북구의 한여름은 한국의 초가을처럼 선선하다. 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 상쾌한 공기가 온몸을 훑고 지나간다. 마치 세상에 태어나 처음으로 숨 쉬는 법을 깨달은 아기처럼 행복감과 안도감이 동시에 밀려들었다. 스웨덴의 수도 스톡홀름에 대한 첫 인상은 그날 느꼈던 바람과 햇살의 온도와 같다. 차가우면서 따뜻하고, 낯선 듯 익숙했다. 현대와 과거가 공존하는 거리 분위기는 여느 유럽 도시와 별 다를 바 없다. 그러나 군더더기 없이 간결한 건물 양식과 빈 공간을 자연스럽게 메우는 호수와 숲의 조화에서 다른 도시에는 없는 기품이 느껴졌다. '애틋한 연인'. 스톡홀름 사람들이 이 도시에 붙인 애칭이다. 격정적인 사랑은 끝났다. 연인을 향한 불타오르던 감정은 이제 마음속 깊이 가라앉아 추억 속을 유영할 뿐이다. 부드럽게, 천천히. 이 도시는 첫사랑의 기억처럼 강렬하진 않지만, 끝사랑의 영원(永遠)을 닮았다. 처음에는 몰랐다. 스톡홀름 특유의 묘한 분위기가 어디에서 비롯되는지. 어느 날 시 외곽으로 나가는 기차를 타고 창 밖의 풍경을 가만히 바라보다 비로소 깨달았다. 물그림자였다. 스톡홀름 전체를 감싸고 흐르는 멜라렌 호수가 만들어낸 또 하나의 수중도시. 고요한 수면 위에 은은하게 퍼진 풍경화가 도시의 고상한 분위기를 극대화했다. 스웨덴 전역에는 9만5700여 개의 호수가 있다. 스톡홀름도 예외가 아니다. 발트해와 멜라렌 호수가 만나는 지점에 생겨난 14개 섬이 57개의 다리로 이어져 있다. 스톡홀름이 '북유럽의 베네치아'로 불리는 이유다. 물이 많아서이기도 하지만 이탈리아 베네치아 못지않게 아름답다. '물의 도시'에는 숲도 많다. 스톡홀름 내에는 1천개가 넘는 공원과 7개의 자연보호구역이 있다. 주민의 95%가 녹지의 300m 이내에 거주한다. 스웨덴에서 가장 크고 번화한 도시임에도 2010년 유럽환경수도로 지정될 만큼 풍부한 녹지공간과 쾌적한 자연환경을 자랑한다. 특히 날씨가 좋은 여름철의 도심 숲은 '광합성'을 하러 나온 시민들로 붐빈다. 이때는 시내 한복판 공원에서도 비키니 차림이나 웃통을 벗은 사람들을 어렵지 않게 볼 수 있다. 유르고르덴 섬은 '도심 속 오아시스'로 불린다. 1천만㎡(약 300만 평)의 넓은 대지에 펼쳐진 이곳은 시립공원으로서는 세계 최초로 국립공원으로 지정되기도 했다. 유르고르덴은 스웨덴어로 '동물 정원'이라는 의미인데, 과거 왕실의 사냥터로 이용됐기 때문이다. 18세기 후반 구스타브 3세가 왕실 영지를 대중에게 개방한 후 지금까지 스톡홀름 시민의 여가 장소로 사랑받는다. 이곳에는 드넓은 숲은 물론 놀이공원, 박물관, 요트 선착장 등 다양한 시설이 갖춰져 있다.
스톡홀름은 스웨덴에서 가장 거대하고 번화한 도시임에도 2010년 유럽환경수도로 지정될 만큼 1천여개의 공원과 7개의 자연보호구역을 자랑하는데 도시는 자연과 군더기 없는 건물양식의 조화에서 기품이 전해졌다.