19세기 말부터 20세기 초 화성에 인공 수로와 지적 생명체가 존재한다는 주장을 많은 사람이 믿었다. 1877년 이탈리아 천문학자 조반니 스키아파렐리가 화성 표면에서 긴 줄무늬가 엮인 모습을 관측하고 이를 '카날리(canali·수로들)'라고 부르면서 화성 문명에 대한 논쟁으로까지 비화했다. 화성 운하 논란은 1965년 매리너 4호가 화성에 1만㎞까지 접근해 구덩이 투성이의 메마른 지표 모습을 촬영한 뒤에야 종지부를 찍었다. 천체의 신비한 지형은 사람의 상상력을 끝없이 자극한다. 1976년 여름 바이킹 1호가 찍은 화성 사이도니아 '인면암'도 그 하나다. 사람 얼굴을 한 거대한 지형이 장엄하게 우주를 응시하는 모습의 사진을 미항공우주국(NASA)은 "빛과 그림자가 빚어낸 착시현상에 불과하다"고 해명했다. 그 뒤 글로벌 서베이어호가 더 높은 해상도의 위성사진을 보내왔음에도 인면암에 대한 신비감은 줄어들지 않았다. 단순한 자연지형으로 인식하기 어렵게 하는 여러 특징을 보여주고 있기 때문이다. 최근 뉴호라이즌스호가 보내온 명왕성 사진에도 신비한 형상이 많이 발견된다. 명왕성 남반구에 길게 뻗은 거대한 어두운 지형은 영락없이 헤엄치는 고래의 옆모습이다. NASA가 '고래'라고 이름붙인 지형의 꼬리 부위에는 동심원 모양의 '도넛', 머리 쪽에는 심장 모양의 지형도 보인다. 적도 부근에 분포된 4개의 거대한 점과 그 위에 위치한 다각형 문양의 지형도 불가사의하다. 오늘 밤 8시49분 뉴호라이즌스호가 명왕성과 가장 가까운 1만2500㎞까지 접근한다고 한다. 명왕성의 고래를 비롯한 신비한 지형의 비밀이 얼마나 벗겨질지 궁금하다. 명왕성의 존재를 처음 예측하고 찾아나선 사람은 '화성 운하설'을 가장 강하게 설파했던 미국 천문학자 퍼시벌 로웰이다. 명왕성 발견은 미지의 별 '행성 X'를 찾으려던 그의 계획이 1930년 로웰 천문대 조수 클라이드 톰보에 이르러 실현된 것이라고 할 수 있다. 명왕성의 이름(Pluto)과 천문기호에도 그의 이름 머리글자가 들어가 있다. 의 저자로서 한국과도 인연이 깊은 미국 천문학자의 상상력이 오늘 밤 현실이 되는 순간이다.
명왕성 남반구에 길게 뻗은 거대한 어두운 지형은 헤엄치는 고래의 옆모습처럼 보이는 신비한 형상으로 오늘 밤 뉴호라이즌스호가 명왕성과 가장 가까운 1만2500㎞까지 근접하면 고래 외에도 다양한 명왕성의 신비한 지형 비밀이 기대된다.