가상화폐 '비트코인(Bitcoin)'이 전 세계적으로 주목받고 있다. 지난 10월 비트코인을 결제 수단으로 하는 미국 마약 밀거래 사이트 '실크로드'가 연방수사국(FBI)에 의해 폐쇄 조치되면서 미국 상원은 비트코인을 청문회에까지 올렸다. 청문회에서 벤 버냉키 연준 의장이 서한을 통해 "위험성이 존재하지만 장기적 가능성을 발휘할 수 있는 분야"라고 긍정 입장을 보이자 가격이 연일 치솟고 있다. 올해 초 13달러였던 비트코인 가격은 현재 90배가 넘는 1200달러를 돌파해 거품 논란 한가운데에 섰다. 비트코인은 2009년 나카모토 사토시라는 일본식 이름을 쓰는 개발자가 시스템을 고안했다. 발행기관이 따로 없고, 개인이 PC로 복잡한 수학 암호를 풀어 '채굴(mining)'하는 수학 기반 가상화폐다. 총 발행량은 2145년까지 2100만개로 제한돼 있고 지금까지 1200만개가 발행됐다. 통화량이 제한돼 있고 가격 변동성이 커 실험적 화폐로 끝날 것이라는 지적과 더불어 '미래형 화폐'라는 분석도 있다. 폴 크루그먼 프린스턴대 교수는 "화폐로 발전 가능성이 없다"고 비판했고, 영국 언론은 "대량 경제 살상무기가 될 수 있다"고 우려했다. 파이낸셜타임스 사설은 "은행에 기반을 두지 않는 전자화폐는 불가능하다"고 주장했다. 그러나 이 가상화폐는 빠른 속도로 실물경제 속으로 들어오고 있다. 중국, 일본에선 활발한 거래가 이뤄지고 있다. 한국에서는 비트코인으로 결제하는 매장은 없고 '코빗'이란 거래소에서 하루 1억원 이상 거래되고 있는데 단위당 가격은 현재 138만원대로 하루 변동폭이 무려 20만~30만원이나 된다. 자금세탁, 불법거래 수단이 될 거란 우려도 높다. 한국은행은 "국내에서는 적용이 어렵다"는 어중간한 입장이다. 태국은 비트코인 거래를 전면 금지했고, 독일은 민간화폐로 인정해 자본이득세를 부과하도록 하는 등 각국의 대응이 빨라지고 있다. 국내 통화당국은 피해자가 발생하기 전에 선제적인 대응에 나서야 한다.
가상화폐 '비트코인(Bitcoin)'이 전 세계적으로 이목이 집중되며 자금세탁, 불법거래 수단이 될 확률이 많은데도 한국은행은 "국내에서는 적용이 어렵다"는 애매한 입장이라 국내 통화당국은 피해자가 발생하기 전에 빠른 대응을 해야 한다.