성인발달 연구에는 크게 두 가지 이론이 있다. 하나는 '규범적 위기 모델'이고 다른 하나는 '사건의 발생시기 모델'이다. 발달을 '성장'으로 보는지 '변화'로 보는지에 따라 우리 삶을 대하는 자세가 크게 달라진다. 전통적으로는 발달을 성장으로 보았다. '발달'의 사전적 의미는 '신체, 정서, 지능 따위가 성장하거나 성숙함' 또는 '학문, 기술, 문명, 사회 따위의 현상이 보다 높은 수준에 이름'이다. 발달은 항상 긍정적인 의미를 내포하고 있다. 현재 발달이 이뤄졌다는 것은 전보다 어느 면에서건 좋아졌다는 것을 의미한다. 이런 관점에서 보면 청년기에는 신체나 지능이 가장 높은 수준에 이르는 것이 사실이다. 예를 들면, 체격을 보더라도 청년기에 가장 크고 그 이후에는 유지되거나 작아질 뿐이다. 따라서 우리는 청년기까지만 발달한다. 하지만 발달을 성장으로 이해하는 이런 견해는 20세기 후반에 와서는 더 이상 우리의 삶을 정확하게 설명하지 못하게 됐다. 그 가장 큰 이유는 인구의 '고령화'다. 즉, 현대인은 더 이상 청년기에 멈춘 발달의 개념으로는 설명할 수 없을 정도로 청년기 이후에도 오래 산다. 우리나라의 평균수명은 82세이다. 이 말은 82세 즈음에 거의 대부분 사망한다는 뜻이 아니다. 단지 사망 당시의 나이를 모두 평균했을 때 82세라는 의미이다. 그런데 발달이 청년기까지라면 그 이후의 긴 세월을 변화 없이 살아간다고 가정하는 것이 오히려 상식적으로 맞지 않는다. 기존의 이론이 현실을 잘 설명하지 못하면 다른 이론이나 설명체계가 기존의 것을 대체하게 된다. 그래서 최근에는 '전생애 발달'에 큰 관심을 가지게 되었다. 전생애 발달심리학에서는 발달을 '변화'라는 개념으로 이해한다. 즉, '발달은 시간과 관련하여 나타나는 변화'라고 정의한다. 발달이 변화라면, 우리는 태어나서 죽을 때까지 '계속' 발달한다. 왜냐하면 계속 변화하기 때문이다. 신체적 측면, 심리적 측면, 영적 측면우리의 삶은 크게 세 가지 측면으로 나누어 생각할 수 있다. 첫째는 신체적 측면이고, 둘째는 심리적 측면이며, 마지막으로 영적 측면이 있다. 이 세 가지 측면은 나이가 들면서 서로 다른 변화의 양상을 보인다. 일반적으로 신체적 측면은 나이가 들면서 긍정적으로 변화하다가 청년기에 절정에 이르고 후에는 점차 쇠퇴하는 양상을 보인다. 심리적 측면은 청년기 이후에도 계속 긍정적인 변화를 보이다가 노년기 말년에 이르러서야 쇠퇴한다. 예를 들면, 대인관계를 맺는 능력이라든지 사건이나 사물을 이해하는 능력은 청년기 이후에도 발달한다. 마지막으로 영적 측면은 아동기와 청년기에는 서서히 변화하다가 중년기 이후에 가서야 크게 변화한다. 다시 말하면 일반적으로 중년기 이후에 이르러서야 영적으로 큰 변화가 일어나는 경우가 많다. 결국 우리는 태어나서 죽을 때까지 계속 변화하고 발달한다. 성인발달 연구에는 크게 두 가지 이론이 있다. 하나는 '규범적 위기 모델'이고, 다른 하나는 '사건의 발생시기 모델'이다. 규범적 위기 모델에서는 사람이 연령에 따라 일정한 단계로 변화해간다고 가정한다. 이 모델에 따른 설명은 주로 삶을 몇 가지 시기로 나누어 설명한다.
발달을 '성장'으로 보는지 '변화'로 보는지에 따라 우리 삶을 대하는 자세가 달라지는데 20세기 후반에 와서는 인구의 고령화로 정확한 삶을 정의하지 못하기 때문에 결국 우리는 죽을 때까지 계속 변화하고 발달한다.