삼성전자의 TV·가전 사업을 총괄하고 있는 윤부근 사장은 8월 23일 서울구치소를 찾아가 이재용 삼성전자 부회장을 면회했다. 윤 사장은 "이 부회장이 몇 가지 말씀하신 게 있다. 비즈니스와 관련해서는 글로벌 1등을 놓치면 안 된다고 했다"고 털어놓았다. 1심 선고를 이틀 앞두고 사실상 그룹의 총수인 이 부회장은 '만일의 경우'를 대비해 핵심사업 책임자인 윤 사장에게 당부의 말을 전했던 것이다. 서울중앙지법 형사합의27부(부장판사 김진동)는 이 부회장 등 삼성 전·현직 수뇌부 5명의 1심 선고공판에서 이 부회장에게 적용된 뇌물공여·횡령·재산국외도피·범죄수익은닉·위증 혐의를 대부분 유죄로 인정하며 징역 5년을 선고했다. 재판부는 이 부회장 등이 최순실 씨의 딸 정유라 씨의 승마를 지원하기 위해 송금·지급한 77억9735만원 가운데 선수단 차량, 마필 수송차량 구입대금을 제외한 72억9427만 원을 뇌물로 판단했다. 또 재판부는 이 부회장 등이 그룹 내 지배력 확대를 위해 삼성물산-제일모직 합병 등 승계 작업을 추진했고, 박근혜 전 대통령의 도움을 기대해 승마 지원 요구에 응했다고 봤다. 이 부회장은 2016년 2월 이전에는 최씨를 알지도 못했다는 입장을 펴왔다. 하지만 재판부는 이 부회장이 "2015년 7월 말 이후에는 승마 지원이 실질적으로 최씨에 대한 지원이고, 곧 박 전 대통령에 대한 금품 공여라는 점을 인식했다"고 판단했다. 삼성그룹 계열사의 자금을 활용한 승마 지원은 횡령죄로 인정됐고, 동시에 국내 재산을 국외로 빼돌린 죄도 성립했다. 재판부는 최씨가 실질적으로 설립한 한국동계스포츠영재센터에 삼성 측이 지원한 16억여 원도 뇌물로 판단했다. 다만 국정농단 사태의 도화선이 된 미르·K스포츠재단 출연금 204억원은 뇌물로 보지 않았다. 기소된 뇌물 금액 298억원 중 89억원가량만 유죄가 인정된 것이다. 재판부는 최지성 전 삼성 미래전략실장과 장충기 전 미래 전략실 차장에 대해서는 각각 징역 4년을 선고하고 법정구속했다. 박상진 전 삼성전자 사장에게는 징역 3년에 집행유예 5년, 황성수 전 삼성전자 전무에게는 징역 2년6개월에 집행유예 4년을 선고했다. 대형 M&A, 신수종 발굴 난항 삼성 측 송우철 변호사는 "법률가로서 도저히 수긍하기 어렵다. 항소심에서는 무죄가 선고될 것"이라고 주장했다. 1심 선고 결과에 승복하지 못한 삼성은 즉각 항소했다. 반면 특검은 "항소심에서 일부 무죄 부분이 유죄로 바로잡힐 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 이 부회장의 1심 유죄 판결로 삼성은 1938년 설립 이후 79년 만에 처음으로 총수 장기 공백 사태를 맞게 됐다. 재계는 계열사들이 이미 전문경영인(CEO) 체제로 운영되고 있는 만큼 이 부회장의 부재가 당장 사업에 미치는 영향은 제한적일 것으로 보고 있다. 하지만 미래 신사업을 위한 전략적 투자에는 한계가 있을 것으로 진단하고 있다. 올해 2월 17일부터 구속된 상태로 재판을 치르고 있는 이 부회장은 아무리 빨라도 검찰 측과의 항소심이 결론 날 때까지는 영어(囹圄) 신세를 면키 어려울 전망이다. 항소심 변론 기일이 10월 10일 이후 열릴 수 있다는 점, 1심 재판이 매주 3~4회씩 진행됐음에도 결심(結審)까지 5개월이 걸렸다는 점 등을 감안하면 올해 안에 항소심이 마무리되기는 어려울듯하다.
삼성은 설립이후 79년 만에 처음으로 이 부회장의 1심 유죄판결로 총수 장기 공백 사태를 맞게 되었으나, 이미 전문경영인 체제로 운영되고 있어 당장 사업에 미칠 영향은 제한적일 것으로 보고 있으나, 미래 신사업을 위한 전략적 투자에는 제한이 있을 것으로 판단하고 있다.