한국인이 가장 사랑하는 화가 이중섭(1916~1956)이 탄생한지 100주년이 됐다. 등 수많은 걸작을 남긴 대한민국의 대표 화가다. 그에게 쏟아진 명성과 찬사는 사후에 조명된 것이다. 국내 미술시장의 급격한 부상과 더불어 그의 극적인 인생은 '신화'로 남았다. 그동안 이중섭의 작품은 국내 미술시장에서 최고가 경신을 해왔다. 그러나 그의 일생에서 신화적 거품을 걷어내고 들여다보면 이국의 한 여자를 사랑했던 한 남자가 있다. 그는 평생을 가난과 고통에 시달리다 마흔 살 나이에 적십자 병원 311호실에서 쓸쓸히 생을 마감했다. 가족을 지독히 아꼈으며 타지에 있는 두 어린 아들을 그리워한 예술가의 광기는 이제 작품으로만 남았다. 서울 종로구 부암동에 있는 서울미술관은 이중섭 탄생 100주년을 기념해 오는 5월 29일까지 '이중섭은 죽었다'전을 개최한다. 서울미술관 설립자인 안병광(59) 유니온약품 회장은 "이중섭의 예술정신을 되살리기 위해 미술관을 만들었다"고 말했다. 안 회장은 미술계에서 자타가 공인하는 이중섭 '마니아'로 통한다. (1953년 추정 作) 연작을 비롯해 등 개인 소장가로서 이중섭 작품을 가장 많이 수집했다. 는 2010년 서울옥션 경매에서 35억 6000만원에 낙찰받았다. 그가 를 전시하기 위해 서울 미술관을 연 것은 미술계에서 유명한 일화다. 안 회장은 "이중섭이 나를 살렸고, 내가 다시 이중섭을 살렸다"고 말했다. 과연 어떤 사연이 담겨 있는 걸까? 말단 사원에서 그룹 회장이 되기까지 한 해 매출 3000억원이 넘는 제약그룹을 이끌고 있는 안병광 회장은 30여 년 전에는 한 제약회사의 말단 사원이었다. 내성적인 성격 탓에 약을 팔러 병원에 갔다가도 문 밖에서 서성거리다 발길을 돌리는 날이 많았던 시절이다. 입사 초기에는 매출 실적이 늘 꼴찌를 맴돌았다. 쓸모 없는 인간이 된 것 같은 자책감에 사직서를 늘 갖고 다녔다고 한다. 1983년 태풍 포레스트가 들이닥친 날, 한여름의 대낮에 때아닌 폭우가 쏟아졌다. 안 회장은 그날도 미처 팔지 못한 약이 잔뜩 담긴 가방을 품에 안은 채 한 액자가게의 처마 밑으로 몸을 피했다. 그때 우연히 진열대에 비치된 한 그림이 그에 눈에 들어왔다. "그림 속의 황소가 마치 불을 뿜는 것 같았어요. 그 뜨거운 삶이 마치 이렇게 말을 걸어오는 것 같았지. '자네, 좀 더 힘을 내보지 않을 텐가?'" 가게주인에게 작품에 대해 묻자 "그건 진품이 아니라 인쇄물이다. 화가 이중섭의 작품인데 진품을 사려면 고래등 같은 기와집 한 채 값은 줘야 한다"는 대답이 돌아왔다. 황소의 대범한 기세에 한순간에 매료된 그는 가품이라도 갖고 싶은 마음에 주머니에 있던 7000원을 모두 털어 그것을 샀다. 의 모작을 구입한 뒤로 그의 삶은 달라져갔다. 우선 꿈이 생겼다. '저 황소처럼 뜨겁게 살아 성공하자. 그래서 언젠가 진품 를 손에 넣자'고 스스로에게 주문하듯 되뇌었다. 넘치는 열정을 주체 못해 씩씩거리듯 "너희들 가만 안 둬"라는 듯 외치는 표정의 황소였다. 안 회장의 수줍음 타는 성격도 바뀌었다. 덕분에 제약 판매실적은 껑충껑충 뛰어올랐다. 4년 뒤인 1987년에는 서울의 '뜨는' 부촌이었던 여의도의 시범아파트로 이사할 수 있을 정도였다.
미술계에서 이중섭 마니아로 통하는 안병광 회장이 서울미술관을 설립한 것은 이중섭의 모작을 구매한 뒤 삶이 열정적으로 바뀐 덕분에 이중섭을 전시하기 위해서였다.