"도전해야 변화할 수 있고, 바뀌어야 새로운 가능성이 있습니다. 새 브랜드를 위해 10년을 준비했습니다." 현대자동차가 고급차 브랜드 제네시스를 공개했다. 11월 4일 동대문 디자인 플라자에서 열린 기자간담회에서 정의선 현대자동차 부회장은 '왜 고급 브랜드로 가야 했는지' '시장에서 어떻게 인정 받을지' '앞으로 어떤 차를 출시할 것인지'를 설명했다. 이번에 브랜드 이름으로 소개한 제네시스는 글로벌 시장에서 호평 받은 기존 현대차 모델이다. 현대차 최초 후륜구동, 최첨단지능형안전시스템 등 선행 기술을 대거 적용했다. 디자인과 기술 관련 시상식에서 거푸 수상하며 가치를 인정 받았다. 현대차가 최고급 세단 '에쿠스'가 아닌 '제네시스'를 새 럭셔리 브랜드 이름으로 낙점한 이유다. 현대차의 고급 브랜드 프로젝트는 2004년으로 거슬러 올라간다. 브랜드를 대표할 고급차 개발을 위해 '프로젝트 BH'를 시작했다. 당시 준비한 차가 제네시스다. 2007년엔 고급 브랜드를 출시하겠다는 계획도 세웠다. 이를 위해 2006년 국내와 북미에서 고급차 관련 태스크포스팀을 운영했고, 외부 전문 컨설팅회사를 통해 시장조사를 진행했다. 하지만 현대차는 2007년 제네시스 출시를 앞두고 고급 브랜드 출시 계획을 뒤로 미뤄야 했다. 글로벌 금융위기가 닥치면서 글로벌 고급차 시장이 위축된데다, 준비한 차량이 제네시스 한 차종이란 점도 걸림돌이었다. 차 한대로 새 브랜드를 만드는 것은 마케팅·유통·AS 등 모든 면에서 어려운 일이어서다. 제네시스가 아직 시장에서 검증되지 않은 점도 영향을 미쳤다."10년을 준비한 브랜드" 고급 브랜드 출시는 뒤로 미뤘지만 전문 인력으로 구성된 협의체를 운영하며 고급차 시장에 대한 조사와 분석을 계속했다. 2008년 1세대 제네시스를 출시한 직후 현대기아차는 연구소의 시설과 장비를 개선하기 위한 계획안을 수립한 뒤 2011년부터 투자를 늘리기 시작했다. 2011년부터 4년 동안 연구에 사용한 비용이 2000년부터 2011년까지의 투자금액을 넘어섰을 정도다. 현대차는 고급차 시장과 고급차 고객을 심층적으로 이해하기 위해 개발자 럭셔리 체험 프로그램도 운영했다. 설계, 디자인, 시험 분야 등 고급차 개발 실무진으로 구성된 수십 명의 인력을 독일 등 주요 자동차 시장에 보내 문화를 직접 체험하도록 했다. 정 부회장이 "10년을 준비했다"고 수차례 강조한 배경이다. 고급차 시장의 움직임도 제네시스 브랜드 출시의 배경이다. 세계 고급차 시장은 자동차산업의 새 먹거리로 떠올랐다. 글로벌 시장조사업체 IHS에 따르면 세계 고급차 시장은 지난 5년간 연평균 판매 증가율이 10.5%를 기록했다. 대중차 시장 증가율 6.0%를 크게 상회하는 수치다. 현대차는 세계 고급차 시장 공략에 성공하면 '기업 역사의 제2막'을 열 것으로 기대한다. 고급차는 적게 팔더라도 수익성이 높다. 지난해 고급 브랜드의 대표주자 격인 벤츠와 BMW의 영업이익률은 8.8%에 달했다. GM·포드·도요타·혼다·닛산 등 대중차 중심의 브랜드 평균 영업이익률 3.9%의 두 배 이상의 수준이다. 현대차의 고급 브랜드 도전이 무리라는 시각도 있다.
자동차 산업의 블루오션인 고급차 시장에 현대자동차가 10년을 준비한 고급차 브랜드 '제네시스'를 공개했고, 현대차는 세계 고급차 시장 공략에 성공하면 '기업 역사의 제 2 전성기'를 열 것으로 기대한다.