자본과 이익 중심의 활동을 펴는 일반적인 기업과 달리 사회적 문제에서 사업 기회를 찾는 소셜벤처가 새로운 형태의 경제활동 주체로 부상하고 있다. 유럽 등 선진국에서는 이미 속도 중심 성장보다는 느리더라도 사회적 가치를 지향하는 성장의 중요성이 부각되면서 소셜벤처 생태계가 자리잡아 가고 있다. 우리 정부도 제조업에 초점을 둔 대기업 중심 산업생태계에 대한 대안 중 하나로 소셜벤처 육성에 속도를 내고 있다. 그런데 자칫 소셜벤처 지원이 또다른 형태의 스타트업·중소기업 지원정책으로 흘러서는 의미와 효과가 반감될 수 있음을 기억해야 할 것이다. 소셜벤처와 사회적기업, 그들이 주축이 된 사회적경제를 육성하려면 경제와 산업을 바라보던 정부와 국민들의 시각이 달라져야 한다. 유럽연합은 성장을 가로막는 사회문제가 해결돼야 다른 경제성장 노력도 결실을 맺을 수 있다는 인식 하에 2010 년 이후 디지털기술을 활용한 사회적경제 정책을 펴기 시작했다. 또 중요한 주체로 소셜벤처를 육성했다. 그 과정에서 소셜벤처와 사회적기업에 주로 투자하는 사회적 투자은행과 투자기금을 새로 조성했다. 소셜벤처를 지원하는 소셜벤처 액셀러레이터를 길러내고 사회적 인큐베이터 기금도 만들었다. 소셜벤처가 사회적 문제 해결에 초점을 두긴 하지만 결국은 기업으로서 지속 가능한 성장이 필요한 만큼 투자와 수익 기반을 만드는 작업부터 한 것이다. 우리 정부는 지난 16 일 일자리 확대방안의 하나로 사회적경제 육성과 소셜벤처 지원계획을 발표했다. 서울 성수동 일대를 소셜벤처밸리로 조성하고, 지역의 창조경제혁신센터를 중심으로 지역 소셜벤처를 육성한다는 계획이다. 소셜벤처 청년 창업가를 발굴하는 창업지원사업도 추진한다. 각 부처와 기관들도 일자리 창출과 양극화 해소의 대안으로 관련 정책을 속속 내놓고 있다. 이런 정책이 실효성을 가지려면 기업과 관련한 기존 정책과 제도, 평가방식, 지원방식 등이 모두 변화해야 한다. 그동안은 기업을 평가할 때 주로 재무적 건전성을 기준으로 삼았지만 이런 방식으로는 한계가 있다. 소셜벤처가 실질적으로 도움을 받을 수 있는 투자방식도 적용해야 한다. 수익성이 비교적 낮고 회수가 오래 걸리는 소셜벤처의 특성을 고려해 사회적·환경적 성과를 추구하는 투자를 의미하는 임팩트 투자를 체계적으로 늘릴 필요도 있다. 각 부처와 공공기관, 지자체가 제각각 나눠주기식 지원사업을 하는 것은 반드시 피해야 한다. 공공 사업만 바라보고 생겨나는 소셜벤처는 오래 가기 힘들다. 소셜벤처가 지향하는 사업모델은 결국 각 정책이나 산업영역이 만나는 융합상품이나 서비스가 많을 것인 만큼 이를 어렵게 하는 규제를 풀고, 경쟁력 있는 소셜벤처가 적절한 도움을 받도록 투자생태계를 만들어주는 게 핵심이다. 아울러 목표로 한 사회적 문제가 해결됐을 때 이를 다른 지역이나 전국으로 확산할 수 있는 시스템을 만드는 것도 중요하다. 핵심은 소셜벤처 역시 기업이라는 것이다. 경제논리와 시장원칙을 벗어나서는 생존할 수 없다. 또 경쟁력 있는 서비스와 아이디어가 있어야 지속 가능한 성장을 이어갈 수 있다. 그 원칙 위에서 정부와 공공기관, 지자체가 열린 시스템과 마인드로 사회문제 해결의 또다른 주체로 협업할 때 '풀뿌리 혁신성장'이 현실화될 수 있을 것이다.
소셜벤처 사업이 자리를 잡으려면 수익성이 낮고 회수가 오래 걸리는 특성에 맞게 임팩트 투자 방식을 적용하고, 공공기관 등에 나눠주기식 사업은 지양하면서 적절한 도움을 받을 수 있는 투자생태계를 조성해야 한다.