올해 노벨상 수상자 발표는 평화상과 경제학상만 남겨놓고 있다. 생리의학상, 물리학상, 화학상 수상자는 이미 발표됐고 문학상은 '미투' 파문의 영향으로 1949 년 이후 69 년 만에 수상자를 내지 않기로 했다고 한다. 우리로서는 고(故) 김대중 대통령이 2000 년에 유일하게 수상한 평화상을 문재인 대통령이 또 받을 수 있을지가 관심사다. 가장 아쉬운 것은 과학상 부문에서 올해도 수상자를 내지 못했다는 사실이다. 국내총생산(GDP) 대비 연구개발비(R&D)가 세계 수준에 부족하지 않을 정도로 투자를 아끼지 않는 데도 번번이 미역국이다. 혼조 다스쿠 교토대 특별교수가 생리의학상 공동 수상자로 선정된 일본과도 현저한 대비를 이룬다. 일본 신문들은 앞다퉈 호외를 발행했고 TV는 기자회견을 생중계하며 학계와 시민들의 반응을 전하기에 바빴다. "일본인으로서 자랑으로 생각한다"는 아베 신조 총리의 언급이 부러울 뿐이다. 혼조 교수는 일본의 24 번째 노벨상 수상자로 기록됐다. 문학상과 평화상 수상자를 제쳐놓고도 과학상 분야에서 21 번째 수상한 주인공이 됐다. 일본으로서는 2014 년부터 3 년 내리 노벨 과학상 수상자를 배출한 후 지난해를 건너뛰고 이번에 또다시 수상자 배출의 영광을 누리게 된 것이다. '과학 강국' 일본의 위상이 단연 도드라지는 대목이다. 눈길을 우리에게 돌려보자. '기술 한류'를 외치며 과학 선진국인 양 행세하면서도 정작 노벨상 수상자는 배출하지 못하는 이유가 무엇인가. 해답은 이미 나와 있다. 매번 기초과학의 중요성을 강조하지만 그때뿐이다. 기초과학 예산은 꾸준히 늘어난다지만 정권이 바뀌면 지원이 끊기거나 대폭 삭감되기 일쑤이니 연구성과가 제대로 나올 리 없다. 정부출연 연구기관을 정권의 전리품으로 여기고 낙하산 인사를 내려보내는 고약한 관행도 노벨상 수상을 가로막는 요인이다. 과학자들에게도 문제가 없지 않다. 당장 돈 되는 국책사업이나 시류를 좇는 연구에 매달리지 말고 한 우물을 파는 자세가 바람직하다. 과학계의 전반적인 풍토에 문제가 없지 않다는 얘기다. 외부의 간섭 없이 자신의 소신대로 연구에 끈질기게 매진하는 풍토를 가꿔가는 게 노벨상 수상의 지름길이다.
이번에도 노벨상 과학 부분 수상에  실패한 한국은 정권이 바뀔 때 마다 기초 과학에 대한 정책이 매번 바뀌어 꾸준한 연구를 할 수 없는 풍토가 조성되어 있음을 자각하고 과학자들이 끝까지 연구에 매진할 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 가장 필요하다는 것을 명심해야 한다