최상연 논설위원 해가 바뀌자마자 정치권은 지방선거 전쟁이다. 더불어민주당은 몰려드는 후보들로 아우성이고, 자유한국당은 심각한 인물난에 비명과 한숨인 게 겉으로 드러난 모습이다. 선거라면 셈이 빠른 의원들이 특히 그렇다. 민주당은 지방선거에 출마하겠다는 의원들이 넘쳐 1당 지위를 잃게 될까 노심초사다. 하지만 한국당은 현역 의원들의 몸 사리기에 서울과 충청 어디에도 주요 후보가 없다. 당에선 서울·경기는 가시밭, 부산·경남은 쑥대밭이란 말이 나돈다. 이대로면 'TK 자민련'으로 전락할지 모른다는 위기감도 크다. 그렇다면 뭔가 비상한 각오와 대책이 필요한 한국당이지만 그게 또 그렇지가 않다. 홍준표 대표는 이 와중에 대구 북구을 당협위원장에 공모 신청을 했다. 누가 봐도 꽃길이다. '보수주의 대신 보신주의를 택했다'거나 '텃밭 대구에 셀프 입성했다'는 비난이 봇물이다. 홍 대표는 '대구 민심을 다잡아야 하기 때문'이라고 하지만 글쎄다. 정말로 흩어진 영남 민심을 잡자면 험지에서 덤비는 게 더 당당하고 홍준표다운 정면돌파다. 전임 새누리당 대표는 호남에서도 출마했다. 6월 서울시장 선거 땐 송파와 노원에서 보궐선거가 함께 치러진다. 인물난을 돌파하기 위해 홍준표 대표는 1996년 15대 총선 때의 신한국당 성공 방정식을 토대로 깜짝 카드를 준비 중이라고 한다. 당시 신한국당은 대대적인 인재 영입과 개혁 공천으로 총선에서 승리했다. '모래시계 검사'로 스타가 됐던 홍 대표도 그때 영입돼 서울 송파갑 국회의원이 됐다. 검사 시절 돈키호테식 자기 희생과 솔선수범이 민심을 모았다. 공적 헌신에 대한 기대가 컸다. 하지만 지금은 대표가 앞장서 당의 텃밭에 안주하는 모양새다. 따뜻한 안방에서, 내가 먼저 기득권을 내려놓는 15대 공천의 감동과 거리가 있다. 한국당은 오랫동안 정치인 등용문인 '정치 사관학교' 역할을 했다. 김부겸·김영춘과 같은 여권의 차세대 리더나 손학규 전 대표 등이 한국당 전신인 한나라당 출신이다. 그렇게 한국 정치의 상수였던 보수당이 지금 왜 이 지경까지 내몰렸는지 한국당은 냉정하게 따져봐야 한다. 물론 박근혜 전 대통령 탄핵을 거치며 드러난 문란하고 무능한 통치 행태가 1차적이고 결정적인 이유다. 그 과정에서 철저하게 무력하고 퇴행적 행태로 일관한 당은 풍비박산(風飛雹散)났다. 하지만 그게 전부가 아니다. 여론조사 결과로만 보면 한국당 지지율은 아직 생기지도 않은 통합 신당에도 뒤진다. 그 엄청난 사태를 겪고서도 '웰빙' 정당 이미지와 낡은 체질이 조금도 바뀌지 않았기 때문이다. 공무원 증원엔 반대하면서도 의원 세비 인상과 보좌관 증원에 손을 들었다. '국민 눈치 보지 말고 당당하자'는 말까지 나왔다. 자기 희생과 헌신은 그토록 미적거리면서 제 밥그릇 늘리기엔 놀라울 정도로 신속하고 재빠르니 '보수당은 이익결사체'란 비난을 달고 사는 한국당이다. 힘은 좋고 많이 먹는데 일은 전혀 안 하는 머슴을 닮았다. 홍 대표는 그걸 "당 소속 의원 중엔 의원직을 '알바' 또는 노후대책으로 여기는 사람도 있고, 겨우 10%만이 치열함을 지녔다"고 표현했다. 맞는 말이다. 궤멸 상태인 지금 보수 정치에 가장 필요한 게 바로 그 치열함이다. 대구행은 물론 치열함이 아니다. 자신은 예외면서 당의 구성원들에게 희생과 헌신을 요구하는 건 상식이 아니다. 홍 대표가 모를 리 없다. 그러니 대구 불출마로 덮고 가려 한다. 하지만 그 정도라면 아직 바닥이 아니다. 험지에서 스스로 태풍의 눈이 돼야 한다. 모래시계 검사의 공적 헌신을 다시 만들어야 한다.
홍준표 대표는 당이 궤멸 상태인 현재 상황에서도 불출마를 선언하고 대구 북구을 당협위원장에 공모해 안정을 추구하는데, 험지 출마로 스스로 태풍의 눈이 되고 치열하게 공적 헌신을 해야 한다.