남성태 집펀드 대표는 부동산에 핀테크를 접목한 스타트업을 운영한다. 크라우드펀딩으로 자금을 운영하며 부동산 틈새시장을 노리고 있다. 1년 전 뉴욕에서 사업을 구상했는데 가능성을 보고 한국에서 도전을 시작했다. 4월 내내 그는 국내 주요 엑셀러레이터를 만나고 다녔다. 남 대표는 "여러 엑셀러레이터를 만나며 기술 지원과 자금 투자를 넘어 후배가 잘 일어설 수 있도록 도와주려는 진심이 느껴졌다"며 "나중에 투자금을 회수한 다음엔 나도 엑셀러레이터로 활동하고 싶은 생각이 들었다"고 말했다. 벤처 업계에선 창업 열풍이 불고 있다. 창조경제 바람에다 모바일과 소프트웨어 기술 발전으로 아이디어와 열정만 있으면 누구나 창업에 나설 수 있게 됐다. 창업 문은 넓어졌지만 성공에 이르는 길은 여전히 좁다. 벤처기업협회에 따르면 스타트업 10곳 중 9곳이 2년 안에 문을 닫는다. 스타트업계에선 이 기간을 '죽음의 계곡'이라고 부른다. 열정만 가득한 창업팀이 죽음의 계곡을 넘도록 돕는 이들이 있다. 투자와 자문을 제공해 벤처캐피털(VC)의 투자를 이끌어 내는 역할을 한다. 바로 '엑셀러레이터'다. 될성부른 스타트업을 찾아 '가속 페달'을 밟아 준다는 의미다. 엑셀러레이터 비용은 지분의 5~10% 엑셀러레이터들은 스타트업의 안착을 위해 투자·교육 프로그램을 지원한다. 사무실과 회의실 제공 등 물리적 지원부터 투자자 소개, 해외 네트워크 개척 등 스타트업이 사업을 일궈 나가기 위한 모든 토대를 마련해 준다. 물론 무조건적인 지원을 해주는 건 아니다. 통상적으로 스타트업의 지분 5~10%를 받아 스타트업이 상장하거나 매각되면 수익을 챙긴다. 엑셀러레이터가 스타트업을 찾는 방법은 다양하다. 모집 공고를 내거나, 오디션 프로그램 같은 행사를 연다. 깐깐한 심사위원 앞에서 사업 계획서를 발표하고 평가 받는다. 유명 엑셀러에이터에게 직접 e메일을 보내거나 찾아가는 일도 많다. 엑셀러레이터도 적극적이다. D캠프나 마루 180, 스타트업 얼라이언스, 소프트웨어 마이에스트로 같은 스타트업 양성 기관 소속 창업자 프로필을 수시로 살핀다. 벤처 업계 후배들에게 수시로 추천받는다. 한국의 엑셀러레이터는 대부분 벤처 1세대다. 이들은 창업을 '맨땅에 헤딩'이라고 표현한다. 힘들게 쌓은 경험과 안목을 후배들과 나누기 원한 벤처인들이 엑셀러레이터로 나섰다. 한국에서 엑셀러레이터에 대한 구체적인 논의는 2000년대 중반부터 나오기 시작했다. 2005년 중순 이재웅·이택경 다음 공동창업자, 권도균 프라이머 대표(이니시스 창업자), 장병규 본엔젤스 고문(네오위즈 창업자) 등이 모여 식사를 했다. 주제는 싸이월드였다. 2003년 싸이월드는 SK커뮤니케이션스에 피흡수됐다. '왜 싸이월드는 여기까지 밖에 못 왔는가' '미국이었다면 다른 결과가 나왔을까' '한국 벤처 생태계는 어느 방향으로 가고 있나' 등이 대화의 주제였다. 이들은 '스타트업이 흔히 범하는 실수 몇 가지만 줄여도 성공확률이 높아질 것'이란 결론을 내렸다. 이택경 매쉬업 엔젤스 대표는 "한번 산을 타본 사람은 정상까지 얼마나 더 가야 하는지 안다"며 "후배들에게 나아갈 방향만 알려줘도 벤처 생태계 활성에 도움이 될 것이라 생각한다"고 말했다.
가능성 있는 스타트업의 안정적인 자리매김을 위해 투자·교육 프로그램을 지원하여 '가속 페달'을 밟아주는 역할을 하는 '엑셀러레이터'가 부상하고 있다.