드라마 속의 대기업 임원은 뭔가 달라 보인다. 여유있게 말하고 행동한다. 작은 움직임에도 권위가 묻어 나온다. 하지만 실제로 대기업·중견기업의 임원을 만나 물어보면 전혀 다른 이야기가 나온다. 성공한 인생을 즐기는 엘리트의 모습은 찾기 어렵다. '올라갈수록 처절하다' '휴가 없이 일한 지 몇 년 지났다' '연봉 주는 만큼 사람 돌리는 곳이 조직'이라는 절절한 호소가 나온다. 임원의 삶이 간단치 않다는 것이다. 꿈에 그리던 별을 다는 순간 직장 생활엔 커다란 변화가 온다. 커다란 권한을 얻지만 무거운 책임이 따라온다. 산더미 같은 업무량은 덤이다. 본지가 임원 100명을 대상으로 조사한 결과에선 대한민국 임원의 고단한 삶을 엿볼 수 있다. 임원의 회사 일과는 대략 오전 7시30분에 시작한다. 사무실에 들어서면 비서가 하루 일정을 알려준다. 처리해야 하는 업무와 미팅, 빡빡한 회의의 연속이다. 오전 회의를 마치면 점심 시간이다. 하지만 점심도 업무의 연장이다. 외부 인사와 식사를 하며 사업 이야기를 나누기 일쑤다. 오후에도 역시 회의가 기다린다. 설문에 답한 임원의 70%가 매일 회의만 2~3번 참석했다. 16%는 하루에만 무려 4~5개의 회의 일정이 있었다. 임원에게 전화하면 '회의 중이라 나중에 연락드리겠습니다'라는 문자가 자주 오는 이유다. 회의로 하루를 보낸 임원에게 퇴근은 낯선 단어다. 임원의 52%가 월 6회 이상 외부 회식 시간을 가진다. 대상은 고객이나 협력사 사람이다. 사장이나 상사에게 보고하기 위해 대기하는 경우도 허다하다. 부하 직원들과의 회식이나 거래처 접대, 동료 임원과의 교류 등 끝이 없다. 홍보마케팅을 맡은 한 제약사 상무는 "일주일에 여섯 번 정도 업계 관계자와 저녁을 먹고, 약속이 없어도 사무실에서 대기하다 집에 간다"고 말했다. 임원에겐 '저녁이 있는 삶'이란 없다. '월화수목금금금'의 연속 주말(토·일) 근무 빈도 역시 높은 편이다. 말 그대로 '월화수목금금금'의 연속이다. 주말에 쉰다고 답한 임원은 18%에 불과했다. 49명이 '가끔 주말 근무를 하고 있다'고 답했고, 34명은 자주 혹은 매주 주말 근무를 하고 있었다. 임원은 말 그대로 '임시 직원'이다. 후한 대우를 받지만 성과를 못 내면 곧장 책임이 따른다. 이들이 주말에도 업무를 놓지 못하는 이유다. 한 임원은 "휴가와 휴일을 꼬박꼬박 챙기는 건 최고경영진에 대한 도전으로 보여질 수 있다"고 말했다. 임원의 회사 생활은 외로운 편이다. 마음 통하던 선배는 오래전에 퇴사했다. 희로애락을 함께 해온 동기들도 하나 둘 회사를 떠났다. 2015년 30대 그룹 상장사 가운데 평사원으로 입사해 임원으로 승진할 확률은 0.87%에 불과하다. 당신이 임원이라면 이미 주위에 마음을 터놓을 동기는 거의 남아 있지 않다는 얘기다. 설문에서 임원 10명 중 8명이 외롭다고 답한 배경이다. 임원들은 대부분 아랫 사람에게 긍정적인 시각을 가지고 있었다. 부하 직원과의 관계는 임원의 회사 생활에 커다란 영향을 미친다. 부하 직원을 향한 평가도 후한 편이었다. 부장급에 대한 업무 만족도는 62%가 긍정적으로 답했다. 중간 관리자(과·차장급)에 대해선 70%가 만족감을 나타냈다.
대한민국의 임원은 후한 대우를 받지만, 책임이 따르고, 회사생활은 외로운 고단한 삶을 살고 있다.