영국 총리 윈스턴 처칠은 회고록에서 2차 세계대전 당시 가장 두려웠던 독일군 무기로 잠수함 유(U)보트를 꼽았다. 독일 해군 카를 되니츠 제독은 유보트가 연합군 수송전단을 발견하면 다른 유보트들과 무리를 지어 공격하는 이리떼 전술로 연합군에 막대한 타격을 입혔다. 유보트를 포함해 1950년대 초까지 재래식 잠수함은 디젤을 사용해 잠항기간에 한계가 있었다. 전후 잠수함 역사에 획을 그은 건 미국이었다. 1954년 핵잠수함 노틸러스호를 건조한 것이다. 농축 우라늄을 연료로 사용한 노틸러스호는 한 차례 핵연료 보급으로 지구 세 바퀴를 돌 수 있었고 1958년 북극점 수면 밑을 통과했다. 오늘날 핵잠수함은 이론상 해저에서 무한정 항해가 가능하다. 미국 핵잠수함 미시시피호의 수중 최대속도는 시속 63㎞에 달한다. 핵잠수함이 핵탄두가 실린 탄도미사일을 발사할 수 있는 장치를 갖추면 전략 핵잠수함이 된다. 바닷속에서 은밀하게 움직여 적국의 주요 목표물을 타격할 수 있기 때문에 그 위력은 두말할 필요가 없다. 미국이 북한의 도발에 대응해 전략 핵잠수함을 한국에 입항시키고 중국이 종종 남중국해에서 운항 중인 전략 핵잠수함 사진을 공개하는 것도 상대국에 두려움을 심어주려는 의도에서다. 최근 북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 개발에 대응해 한국도 핵잠수함을 보유해야 한다는 주장이 나오고 있다. 장기간 해저 작전이 가능하고 첨단 탐지장비와 공격력으로 무장한 핵잠수함을 갖게 되면 북한의 SLBM을 무력화할 수 있다는 것이다. 한국이 핵잠수함을 갖게 되면 유엔 안보리 상임이사국 5개국, 인도에 이어 7번째가 된다. 디젤 잠수함만 보유하고 있는 한국군과 일부 보수세력은 북핵 위기를 핵잠수함 보유 숙원을 풀 절호의 기회로 여길지도 모르겠다. 그러나 한국이 우라늄을 농축하는 것은 미국의 동의 없이 어렵다. 미국은 한국의 핵잠수함 보유 욕구를 핵무장론과 같은 맥락으로 인식할 가능성이 높다. 핵잠수함은 크고 작은 방사성물질 누출사고로 환경을 오염시킬 위험성도 갖고 있다. 북핵 문제를 대화로 풀 생각은 하지 않고 첨단무기 도입에만 골몰하는 외눈박이식 접근은 한반도 긴장 완화에 도움이 안된다.
최근 북한에 대응해 해저에서 무한정 항해가 가능한 핵잠수함을 한국도 보유해야 한다는 주장은 북핵 문제를 대화로 풀 생각은 안하고 첨단무기 도입으로 접근하려는 것은 한반도 평화에 도움이 되지 않는다.