지금은 누구나 쉽게 입에 올리는 지식정보화 사회의 도래를 처음 예측한 사람이 미래학자 앨빈 토플러였다. 1980년 펴낸 을 통해 제1의 물결인 농업혁명, 제2의 물결인 산업혁명에 이어 정보화혁명이 20~30년 내에 이루어질 것이라고 예측한 것이다. 그러나 그의 예언은 하나하나 눈앞의 현실로 펼쳐졌다. 인문사회과학에서 물리학, 의학까지 자유롭게 넘나들었던 토플러의 지적 원천은 다양한 경험과 독서, 끝없는 도전이었다. 뉴욕대학 졸업 후 용접공으로 일했으며 노동조합 관련 잡지에 칼럼을 쓴 경력으로 저널리스트의 길을 걸었다. 이어 백악관 출입기자를 거쳐 미래학 분야로 지평을 넓혔다. 토플러는 경제학자들을 '수치스러운 예측의 전당'에 올려야 한다고 비꼰 적이 있다. 미래예측에 언제나 실패했기 때문에 이들에게 의지하는 것은 위험하다고 주장했다. 토플러가 칼럼을 쓸 때마다 10년 후 어떻게 읽힐까를 생각했다고 하니 이 같은 비판은 수긍이 간다. 토플러는 실증이 어려운 미래학을 두고 무책임한 학문이라는 비판이 제기될 수 있음도 늘 염두에 뒀던 듯하다. 그러나 그의 예측이 항상 들어맞았던 건 아니다. 2006년 에서 토플러는 다가오는 제4의 물결을 예견했다. 생물학과 우주산업의 결합을 예측했지만 아직 널리 공유되고 있는 개념은 아니다. 인터넷의 보편화가 빈부격차를 줄일 것으로 낙관했지만 오히려 계층 간 격차를 심화시키는 도구로도 작동하고 있다. 국민국가를 넘어서려는 움직임이 거세질 것으로 예상했지만 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴)는 그의 예측을 시험대에 올려놓고 있다. 그렇다 해도 인류의 지적 지평을 넓혀준 토플러의 공에 비하면 그의 이 같은 오류는 작은 부분에 속한다. 87세로 타계한 토플러는 생전에 자주 한국을 찾아 청소년들에게 폭넓은 독서와 도전정신을 강조했다. 특히 "젊은 날의 특권은 목표한 꿈을 이루기 위해 뭐든 주저하지 않고 저지를 수 있는 것"이란 토플러의 조언을 젊은이들이 많이 기억했으면 한다.
'지식정보화 사회'의 도래를 처음 예측한 미래학자 앨빈 토플러가 인문사회과학에서 물리학, 의학에 이르는 지적 성취를 이룰 수 있었던 것은 다양한 경험과 독서, 끝없는 도전에 힘입은 것으로, 87세로 타계한 토플러를 보내며 그가 생전에 한국을 찾았을 때 청소년들에게도 강조했던 폭넓은 독서와 도전정신의 중요성을 새삼 되새겨본다.