북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 도발 후 미국의 대북 시그널이 전쟁을 불사할 듯한 고강도 압박부터 협상을 위한 대화론까지 튀어나와 헷갈린다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 북한 문제는 해결될 것이라고 호언하더니 린지 그레이엄 상원의원과 만나 북한이 장거리 핵미사일을 개발하도록 내버려두느니 북한과 전쟁을 하겠다고 말했다고 한다. 니키 헤일리 유엔 주재 미국대사도 미국의 막강한 군사력을 써야 한다면 쓰겠다고 대북 군사옵션을 공론화했다. 마이클 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장은 북한 정권교체까지 언급했다. 반면 렉스 틸러슨 국무장관은 북한과 생산적인 대화를 하고 싶다며 대화론을 꺼냈다. 틸러슨은 김정은 정권 교체나 붕괴, 선제공격 등은 미국의 목표가 아니라는 점도 재확인했다. 하지만 마이크 펜스 부통령이 2 일(현지시간) 북한과 직접 협상에 나서지는 않을 것이라고 다시 선을 그어 미국의 대북 카드가 대체 무엇인지 종잡을 수 없게 만들고 있다. 북한이 ICBM 시험 발사를 지난달에만 두 차례나 감행한 데다 미국 본토까지 도달할 기술을 보이며 위협했으니 틸러슨 식의 대화론보다는 강경대응론이 당장은 힘을 더 받을 듯하다. 미국은 대북 압박에 중국의 적극적인 역할을 주문하고 있는데 정작 중국은 미적거리고만 있어 교착상태다. 틸러슨은 북한과 대화 가능한 조건으로 중국이 북에 영향력을 행사해달라고 까놓고 말했을 정도다. 북핵 논의가 미·중 간에 전격적으로 진전을 이루고 경우에 따라서는 미·북 간에 직접 다뤄지는 상황을 맞을 수도 있다. 문제는 북핵 문제를 다루는 미·중 혹은 미·북 협상 과정에 가장 직접적인 이해당사자인 한국만 쏙 빠지는 이른바 코리아패싱이 생길 수 있다는 점이다. 무엇보다 최첨병 격으로 외교의 상징인 주재 대사들이 양국 정권 교체 후 각각 보임되지 않아 사실상 공백 상태여서 더욱 우려된다. 주한 미국대사는 지난해 11 월 사임한 후 8 개월여 부재 중이고, 전임 정부 때 지명된 주미 한국대사는 새 정부의 인선이 미뤄지고 있어 어정쩡한 처지다. 문재인 대통령이 취임 후 미국으로 날아가 한미정상회담을 했고 외교장관 채널이 가동되고 있지만 양국 주재 대사 동시 공백은 핵심적인 외교 창구의 구멍처럼 비친다. 트럼프와 문 대통령 모두 상대국 주재 대사부터 인선하는 것이 우선적으로 할 일이다.
미국의 대북 시그널이 압박과 협상 사이를 오가는 상황에서 한국과 미국의 주재 대사 자리가 공석 중이라 더욱 더 걱정스러운 가운데 양국의 대통령은 조속히 주재 대사를 선임해야 한다.