프랑스가 만든 미터법은 그 합리성과 일관성 덕에 금세 전세계로 퍼져 나갔다. 영국이나 미국 등 아직도 일상생활에서 고유의 단위를 고집하는 나라들도 남아있지만, 과학기술에서는 미터법과 그에 바탕을 둔 국제단위계(SI)가 표준이 되었다. 프랑스 파리 교외의 국제도량형국 지하에는 저울추 하나가 세 겹의 유리용기 안에 소중히 보관되어 있다. 백금과 이리듐을 섞어 대략 골프공 크기의 원통 모양으로 만든 이 저울추의 질량은 1.000000kg이다. 바로 세계 모든 저울의 기준이 되는 '킬로그램 원기(原器)'다. 그런데 이 저울추는 내년이면 퇴역하여 역사의 유물이 된다. 세월을 이겨내지 못하고 0.0000001kg(또는 100㎍) 정도의 오차가 생겨나면서 일곱 자리로 유효숫자가 줄어들었기 때문이다. 국제도량형국은 공기와 접촉을 막고자 밀폐용기 안에 모셔 두고, 다른 저울추를 조정할 때에도 공인된 복사본을 이용하는 등 갖은 노력을 기울였다. 하지만 원자 수준에서 일어나는 미세한 변화를 모두 막는 것은 불가능했고, 이 작은 변화들이 100㎍(마이크로그램), 즉 1만분의 1g 수준으로 누적되자 원기의 신뢰성에 금이 간 것이다. 표준 도량형은 국가의 중요한 과업 100㎍, 또는 1000만분의 1kg이라면 일상생활에서는 쉽게 감이 잡히지 않는 질량이다. 하지만 약학이나 전자공학 등 대단히 작은 세계를 다루는 분야에서는 작지 않은 오차다. 이 변화에 대응하기 위해 2018년 열리는 국제도량형총회에서는 '킬로그램 재정의 안건'을 의결하여 킬로그램 단위에 대한 기존 정의를 폐기하고 새로운 정의를 채택하기로 했다. 새로운 정의는 인간이 만든 원기에 의존하는 것이 아니라 자연계의 가장 기본 상수 중 하나인 플랑크상수(h)를 바탕으로 삼기로 한 것이다. 간단하게 설명하자면, 추를 올려놓은 저울의 반대편에 전기장을 걸어서 수평을 맞추는 데 필요한 에너지를 계산하고, 이것을 단위 변환하면 질량을 구할 수 있다는 것이다. "인간이 만든 원기에 의존하지 않고 자연의 근본 상수를 바탕으로 삼겠다"는 취지는 반박할 수 없는 자명한 것처럼 보인다. 하지만 이런 생각 자체가 어찌 보면 근대의 산물이다. 킬로그램이라는 단위가 탄생한 배경에도 그와 같은 근대적 열망이 녹아들어 있다.고대 그리스의 철학자 프로타고라스는 "인간은 만물의 척도"라는 말을 남겼다. 인간이 스스로를 기준으로 세계를 이해하려는 것은 어쩔 수 없는 일이기도 하고, 자연스러운 일이기도 하다. 따라서 인간이 세상을 측정하는 잣대, 즉 도량형도 대체로 인간에게서 비롯된 기준들을 바탕으로 정립되었다. 동북아시아의 치(寸)나 유럽의 인치(inch)는 손가락 마디의 길이에서, 자(尺)나 피트(feet) 또는 고대 이집트의 큐빗(cubit) 등은 발의 길이 또는 하박부의 길이에서 비롯되었다. 하지만 사람마다 몸이 제각각이므로 신체를 기준으로 한 도량형은 항상 모호함을 안고 있었다. 누구나 손가락 마디가 얼추 한 치는 되지만, 아무도 손가락 마디가 한 치로 딱 떨어지지는 않았던 것이다. 사람마다 도량형이 제각각이라면 장사에는 다툼이 끊이지 않을 것이고, 기술은 발전하기 어려울 것이며, 나라는 세금을 걷는 데도 일관된 기준이 없을 것이다.
세계 각국 저울의 기준이 되는 '킬로그램 원기'의 변화로 신뢰성이 떨어지게 되자 국제도량형총회에서는 '킬로그램 재정의 안건'을 의결하였으며, 새로운 정의를 채택하기로 하였다.