중동을 넘어 리비아 등 북아프리카에 손을 뻗치는 러시아의 명분은 극단이슬람 무장조직 이슬람국가(IS) 퇴치다. 그러나 미국은 시리아에서처럼 역내 영향력을 확대하기 위한 행보로 본다. "냉전시대 미국과 러시아의 중동 패권 경쟁이 다시 시작됐다." 최근 미국 외교전문지 가 러시아의 외교정책을 두고 우려의 목소리를 쏟아냈다. 시리아 내전 개입으로 시작된 러시아의 중동 영향력 확대가 북아프리카로까지 미치고 있기 때문이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 고립주의를 표방하면서 중동문제에서 발을 빼는 듯하자 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 '힘의 공백'을 활용하는 모습을 보이고 있는 것이다. 러시아는 동유럽, 중앙아시아를 넘어 중동과 북아프리카까지 전방위 외교를 펼치며 '세계 경찰국'으로의 꿈을 키우고 있다. 러시아가 리비아 내전에 개입하려는 정황은 지난해부터 포착됐다. 2011년 '아랍의 봄'으로 무아마르 카다피 정권이 축출된 뒤 리비아 서부 트리폴리에는 이슬람주의 정부와 제헌의회가, 동부에는 지중해 도시 토브루크를 중심으로 칼리파 하프타르 사령관이 이끄는 세속주의 정부가 각각 들어섰다. 하프타르 사령관은 지난해 두 번이나 러시아 모스크바를 찾아 푸틴에게 도움을 요청했다. 러시아는 하프타르의 부대에 군 장교를 보내 군사훈련을 돕고 있다. 그러나 러시아가 리비아 내전에 군사적으로 직접 개입했다는 정황은 포착된 적이 없었다. 러시아의 리비아 내전 개입설이 다시 불거진 것은 3월 13일(현지시간) 로이터통신이 이집트 서부 사막에 있는 시디바라니의 군사기지에서 러시아 특수부대와 드론이 포착됐다고 보도하면서다. 이집트 군 소식통은 이곳에서 러시아 특수부대원 22명을 목격했다고 했다. 그는 러시아 특수부대의 구체적인 임무는 밝히지 않았다. 그러나 러시아가 이집트에서 리비아 내전에 개입하고 있다는 의혹은 점점 더 짙어져 가고 있다. 지난달 초 시디바라니에서 멀지 않은 지중해변 메르사마트루 기지도 사용한 것으로 전해졌다. 리비아 내전에 군사 개입설 다시 불거져 CNN 등 미국 언론들은 러시아가 리비아 내전에 개입하기 위해 이집트에 특수부대와 무기를 보낸 것으로 해석했다. 그러나 러시아와 이집트 정부는 이 사실을 부인하고 있다. 이집트군 대변인 타미르 알리파이도 "이집트 땅에 러시아군 병력은 없다"며 "러시아군이 들어오는 것은 주권의 문제"라고 강력 항변했다. 러시아 국방부도 "서방 언론들이 익명의 소식통들로부터 전달받은 잘못된 정보로 국민들을 들쑤시고 있다"고 항의했다. 중동을 넘어 리비아 등 북아프리카에 손을 뻗치는 러시아의 명분은 극단 이슬람 무장조직 이슬람국가(IS) 퇴치다. 현재 IS는 중동을 넘어 중앙아시아와 북아프리카에까지 진출한 상태다. '아랍의 봄' 이후 리비아도 이웃 튀니지처럼 민주주의 혁명을 일굴 것이라는 기대가 있었지만, 리비아의 봄은 오지 않았다. 트리폴리와 동부 토브루크를 각각 중심으로 한 두 정부가 서로 적법한 정부라고 주장하다가 유엔의 중재로 통합정부가 탄생했다. 그러나 분열과 갈등은 계속되고 있다. 권력 공백과 내분은 IS와 같은 극단주의 무장조직의 자양분이 됐다. 러시아는 IS 격퇴전을 명분으로 리비아에 손을 뻗치고 있지만, 미국은 시리아에서처럼 역내 영향력을 확대하기 위한 행보로 본다.
3월 13일 로이터통신이 이집트 서부 사막의 군사기지에서 러시아 특수부대와 드론을 포착하면서부터 냉전시대 미국과 러시아의 중동 패권 경쟁의 서막으로, 러시아가 중동을 넘어 북아프리카에 손을 뻗치고 있을 것이라고 보고 있다.