코오롱그룹은 일찌감치 물사업을 시작하면서 워터노믹스 시대를 준비한 대표적 기업이다. 이야기는 8년 전인 2006년 11월로 거슬러 올라간다. 프랑스에 출장을 가 있던 이웅열 코오롱그룹 회장은 하·폐수 처리장을 운영하는 환경시설관리공사의 매각 최종 입찰일 새벽에 이수영 당시 코오롱그룹 전략기획팀장에게 전화를 했다. 인수 여부를 최종적으로 결정하기 위해서였다. 그는 상의 끝에 인수가 꼭 필요하다는 결론을 내렸다. "반드시 인수합시다. 금액도 이 팀장이 알아서 써내도록 해요." 세계 1위의 프랑스 물기업인 베올리아를 제치고 인수에 성공하는 순간이었다. 이후 환경시설관리공사는 코오롱워터앤에너지가 됐다. 현재 국내에 50개 사업소와 650여 환경시설처리장을 갖춰 수처리 운영 부문 국내 1위인 회사다. 이때 전략기획팀을 이끌었던 이수영 상무는 현재 코오롱워터앤에너지 대표로 그룹의 물사업 전반을 주도하고 있다. 이 대표는 '환경시설관리공사를 반드시 인수해서 물사업을 키워야 한다'고 주장했던 사람이었다. 7월 8일 그는 새 포부를 밝혔다. "단순 수처리 기업을 넘어 신재생에너지 분야에서 핵심 기술을 가진 세계 10대 에너지 기업으로 거듭나겠습니다." 기존 수처리 시설 운영 중심의 사업구조에서 한걸음 더 나아가 고부가가치 분야로 물사업을 키우겠다는 뜻이다. 이날 코오롱워터앤에너지는 노르웨이의 플랜트 기자재 업체인 아커솔루션과 50대 50 지분의 합작법인 '코오롱-아커솔루션(가칭)' 출범을 발표했다. 코오롱워터앤에너지 등이 보유한 석유·가스 고도정제 패키지 업체 코오롱프로세스시스템 지분 50%를 유상증자를 통해 아커솔루션에 넘기기로 한 것이다. 고부가가치를 창출하는 고도정제 합작 사업을 추진하기 위해서다. 고도정제 패키지는 원유를 시추할 때 석유와 가스를 얻기 위해 물을 분리하는 데 사용되는 기자재다. 그동안 국내 업체들은 해외에서 해양플랜트 사업을 전개할 때 매년 2조원 규모의 고도 정제 패키지를 구매했지만 대부분 해외 업체 장비에만 의존했다. 기술 장벽이 워낙 높아 미국과 유럽 쪽 기업들이 장악한 시장이었다. 코오롱으로서는 이 분야에서 세계 1위 기업인 아커솔루션의 투자를 받아 사업을 더 공격적으로 벌이겠다는 의미다. 회사 측은 지난해 170억원에 그쳤던 코오롱프로세스시스템의 매출 규모를 합작 이후 3년 안에 2000억원으로 끌어올린다는 계획이다. 이미 코오롱그룹은 물사업의 수직계열화를 구축해 그룹의 새성장 동력으로 삼고 있다. 코오롱워터앤에너지뿐만 아니라 시공을 맡는 코오롱글로벌, 수처리 공법과 기자재 등을 담당하는 코오롱이엔지니어링, 시설 운영을 전담하는 코오롱환경서비스 등의 계열사를 두고 역할 분담과 효율적인 사업 체계의 구축이라는 두 마리 토끼 잡기에 나섰다. 이재수 코오롱 차장은 "고도정제 패키지 사업의 확장은 안정적인 수처리 시설 위탁운영 사업과 더불어 성장성과 수익성을 두루 갖춘 신사업을 확보하기 위한 차원"이라며 "수직계열화가 장기적으로 안정적인 기반 속에서 기술력을 강화해나갈 수 있도록 (물사업에) 도움을 줄 것"이라고 말했다. 코오롱그룹, 노르웨이 기업과 손 잡아 일각에서는 대기업의 수직계열화가 계열사 일감 몰아주기라는 비판론도 제기하지만, 아직 열악한 국내 물 관련 산업에서는 기초를 탄탄히 하면서 지속가능한 고부가가치 사업을 모색하도록 하는 순기능도 있다.
코오롱그룹이 물사업 분야를 기존 수처리 시설 운영 중심의 사업에서 미래 고부가치 분야로 내다보고  일찌감치 워터노믹스 시대를 맞이할 준비를 한 가운데 물사업의 수직계열화를 구축하는 등 새성장 동력 마련에 여념이 없다.