조대엽 고용노동부 장관 후보자에 대해서는 지금까지 여러 가지 자질 논란이 제기돼 왔다. 그는 '예비 살인'으로까지 불리며 지탄의 대상이 되는 음주운전 전력이 있고 고려대 교수로 일하면서 민간기업의 사외이사를 불법 겸직했다는 의구심을 받고 있다. 이 기업은 임금을 상습 체불한 의혹이 있다. 박사 논문을 비롯해 그가 작성한 몇 편의 논문은 표절 논란에 휩싸였으며 이에 더해 세금탈루 의혹까지 제기됐다. 야권은 김상곤 교육장관 후보자, 송영무 국방장관 후보자와 더불어 조 후보자를 '부적격 3 인방'으로 지목하고 자진 사퇴 또는 지명 철회를 요구하고 있다. 조 후보자와 여권은 여러 흠결에도 불구하고 왜 본인이 노동부 장관으로 임명되어야 하는지 설득할 수 있어야 한다. 자격 시비를 뛰어넘는 노동 분야 전문성과 능력을 보여달라는 것이다. 능력이 반드시 처신상의 과오를 덮어주는 것은 아니지만 최소한 전문성이 있으면 그의 쓰임새와 도덕성 사이에서 고민해 볼 수는 있다. 그러나 지난달 30 일 국회 인사청문회에서 조 후보자가 보여준 모습은 이런 최소의 기대에도 부응하지 못하는 것이었다. 그는 동진오토텍·유성기업·갑을오토텍 등 장기 노사분규를 겪고 있는 기업들이 어느 대기업과 관련이 있느냐는 질문에 10 초가량 답변을 머뭇거리다 "현대중공업하고 관련돼 있지 않나 싶다"는 추측성 답변을 내놓았다. 이들 기업은 현대차그룹 협력사로 비단 노동 분야 전문가가 아니라도 시사 문제에 조금 관심이 있는 사람이라면 이름을 기억할 기업들이다. 여당에서조차 "장관 지명 후 3 주 동안 도대체 뭘 준비한 것이냐"는 지적이 나왔다. 이 한 건의 사례로 조 후보자의 자격 유무를 판단할 수는 없다. 그런데 조 후보자는 2015 년부터 고려대 노동대학원장을 맡고 있기는 하나 대학교수로 재직한 최근 18 년간 고용·노동 관련 강의를 한 적도 없고 노동 관련 논문을 쓴 적도 없다. 그런 그가 노동 현장에 대한 기초적 이해가 없는 것은 물론 적잖은 기간 동안 제대로 준비조차 안 했다는 것은 쉽게 넘어갈 수 있는 사안은 아니다. 여러 도덕적 문제에 더해 전문성도 입증해 보이지 못한 조 후보자의 청문회였다.
여러 가지 자질 논란이 있었던 조대엽 고용노동부 장관 후보자가 지난달 30일 열린 국회 인사청문회에서 도덕적 문제와 전문성 논란에 대해 해명하지 못하고 제대로된 답변을 내놓지 못하는 등 자격의심을 더 불러 일으켰다.