"12월 19일 예비후보자 등록부터 (2020년) 1월 16~17일 후보자 등록 전후 한 달 새 판세가 크게 요동칠 겁니다. 정치권에서 자주 등장하는 합종연횡(合從連橫)이 농협중앙회장 선거에서 재현된다니까요." 월간중앙이 최근 만난 농협중앙회 고위 간부는 이번 농협중앙회장 선거전(戰)도 한 치 앞을 내다보기 어려운 안갯속에서 치러질 거라며 이렇게 귀띔했다. "최근 몇 차례 선거에서도 초반에는 10명 안팎의 후보가 거론됐지만 실제로 완주한 사람은 3~4명에 불과했다. 뿐만 아니라 역대 대부분의 선거에서 1차 투표에서는 과반 득표자가 나오지 않았다. 1차 투표의 1위가 결선투표에서 뒤집힌 경우가 많았다. 이번 선거도 비슷하게 전개될지 지켜볼 일이다." 중앙선거관리위원회는 2019년 12월 9일 농협중앙회장 선거일정을 확정·공고했다. 출마를 희망하는 사람은 12월 19일부터 2020년 1월 15일까지 중앙선관위에 예비후보로 등록할 수 있다. 예비후보는 최대 28일간 명함·전화·문자메시지·정보통신망을 이용한 선거운동을 할 수 있다. 후보자 등록은 2020년 1월 16~17일 중앙선관위를 통해 가능하다. 후보자의 공식 선거운동 기간은 1월 18~30일 13일간이다. 선거인(대의원)은 선거 당일인 1월 31일 오전 서울 중구 농협중앙회 대강당에 모여 투표권을 행사한다. 당선인은 선거인 과반수의 투표와 투표자 과반수 득표자로 결정된다. 1차 투표에서 과반수의 득표자가 없으면 최다 득표자와 차순위 득표자가 결선투표를 치른다. 이번 선거부터 결선투표 때도 후보자들이 선거인들에게 문자메시지를 보내 지지를 호소할 수 있다. 또 이번 선거부터는 결선투표를 앞둔 후보자가 1차 투표 탈락 후보자를 지지했던 선거인들을 대상으로 선거운동을 할 수 있다.150명만 잡으면 누구든 '농민 대통령' 농협중앙회장 선거에서 투표권을 가진 선거인단, 즉 대의원들은 총 292명이다. 전국 조합장이 1118명이니 어림잡아 4명 중 1명꼴로 대의원인 셈이다. 제도상으로는 조합장들의 투표를 통해 대의원을 선출하도록 돼 있다. 그러나 실제로는 인접 조합 3~4개 끼리 자체적으로 순번을 정한 뒤 조합장들이 돌아가면서 대의원을 맡는 게 관례처럼 됐다. 특정 지역(광역 기준)에 대한 쏠림 현상을 막을 수 있다는 측면에서는 긍정적인 효과가 있다는 게 농협 관계자의 설명이다. 중요한 건 대의원 수다. 모두 합쳐도 300명이 안 되기 때문에 누구든 150명만 잡으면 '농민 대통령'이 될 수 있다. 농협 출신 선거 컨설턴트는 "대의원이 292명이라는 데 농협중앙회장 선거의 최대 맹점이 있다"며 "150명만 내 편으로 만들면 252만 조합원, 12만 임직원, 28개 계열사를 거느리고 연간 수조 원을 집행하는 4년 임기(단임제)의 농협중앙회장이 될 수 있다"고 지적했다. 과거 농협중앙회장 선거에서는 전국 조합장 전원이 투표권을 행사할 수 있었다. 조합장이 1200명에 이르다 보니 특정 후보끼리의 합종연횡이 큰 위력을 발휘하기 어려웠다. 하지만 이명박(MB) 정부 시절인 2009년 12월 현행 간선제로 바뀌었다. 비용을 절감하고 선거 때마다 반복되는 부정 선거를 막기 위한 조치였다.
선관위는 2020년 1월 16~17일 중앙선관위를 통해 농협중앙회장 선거 후보자 등록이 가능하다며, "1차 투표의 1위가 결선투표에서 뒤집힌 경우가 많았다"며 누구든 150명만 잡으면 '농민 대통령'이 될 수 있다고 했다.