며칠 전 공정거래위원회가 지정·발표한 대기업 총수 리스트에 구광모 LG 회장, 조원태 한진 회장, 박정원 두산 회장이 새로 들어갔다. 구 회장과 박 회장은 창업주 이후 4 세대, 조 회장은 3 세대 경영인이다. 구 회장은 41 세, 조 회장은 44 세로 그룹 총수치고 매우 젊다. 총수 세대교체와 저연령화는 일부 그룹만의 일이 아니다. 최근 몇 년 새 삼성을 비롯한 많은 대기업들이 3~4 세대 총수 시대에 진입했다. 조만간 현대차, 코오롱 등이 이 대열에 합류하게 된다. 3 세대 이상 총수 등장은 그리 길다고 할 수 없는 한국 자본주의 역사가 새로운 장에 들어섰음을 의미한다. 이 땅에서 자본주의의 싹이 자라기 시작한 것은 길게 잡아도 신분제가 철폐된 19 세기 말 이후다. 본격적으로 개화한 것은 광복 이후 자유민주주의 체제가 안착하고 나서다. 사농공상의 뿌리 깊은 상업 천시 풍토 속에서 시작된 한국 자본주의는 불과 몇 세대 만에 세계 어디 내놔도 뒤지지 않을 고도 자본주의로 성숙했다. 기업의 성공은 고스란히 한국의 성공으로 이어졌다. 세계 7 번째 '30-50 클럽(인구 5000 만명 이상이면서 1 인당 국민소득이 3 만달러 넘는 국가)' 가입과 세계 10 대 국가 브랜드 파워를 갖게 된 데는 기업의 공이 절대적이다. 이런 성공이 가능했던 것은 설계가 잘된 국가 제도와 효율적인 정부, 우수한 국민성 덕분이지만 1~2 세대 기업인들의 도전과 혁신 정신을 빼놓을 수 없다. 이병철, 정주영 같은 창업 세대는 미국 원조 경제를 갓 벗어난 1960~1970 년대에 세계 시장을 생각했던 사람들이다. 지금 한국을 먹여살리는 전자와 자동차, 조선산업이 그렇게 만들어졌다. 세계 자본주의 역사를 통틀어 그렇게 담대한 도전은 찾아보기 힘들다. 그 시대 한국에 이처럼 모험을 두려워하지 않는 기업가들이 이병철, 정주영 외에도 수두룩하게 존재했다는 사실은 일종의 기적이다. 2 세대의 '창조적 파괴'도 1 세대 못지않았다. 이건희 삼성 회장은 반도체 1 등, 정몽구 현대차 회장은 '품질의 현대'라는 새 비전을 제시하고 당대에 실현시켰다. 한국 제조업은 2 세대에 이르러 글로벌 톱티어 반열에 올랐다. 3~4 세대 총수들은 그들의 할아버지와 아버지에 비할 수 없이 좋은 조건에서 경영을 시작한 사람들이다. 대부분 국내외에서 최고 교육을 경험했고 이미 세계적으로 성장한 기업을 물려받았다. 그러나 3 대, 4 대에 이르러서도 오너십 경영이 지속되는 데 대한 논란은 있다. 한국 외에 그런 나라가 별로 없고 이들을 중심으로 우리 사회 계급화가 고착되는 데 대한 반감도 존재한다. 이 논란은 이들 총수가 선대에 뒤지지 않는 그릇과 능력을 입증해 보일 때 극복될 수 있다. 글로벌 초일류를 향한 웅대한 목표, 그 실현을 위한 혁신 능력을 보여줄 수 있어야 한다.
공정위가 발표한 대기업 총수 리스트에 3·4세대 총수인 구광모 LG 회장, 조원태 한진 회장, 박정원 두산 회장이 새롭게 포함되며 한국 자본주의는 새로운 국면을 맞이했는데,  3·4세대 총수들도 선대에 뒤지지 않는 글로벌 초일류를 향한 원대한 목표와 실현을 위한 혁신적인 능력을 입증해야 한다.