흔히 경북을 관광자원의 보고(寶庫)라고 한다. 신라문화, 선비문화 등 전통문화가 살아있고 자연생태자원도 풍부해 콘텐츠만 잘 개발하면 한국 대표관광도시가 될 수 있다는 자부심이 있다. 하지만 그동안의 관광실적은 초라했다. 문화체육관광부가 지난해 한국을 방문한 외국인 관광객 1 만6 천여명을 대상으로 조사한 결과를 보면 경북을 찾은 관광객은 2.8%에 그쳤다. 풍부한 관광자원에 비해 콘텐츠가 부족했다는 방증이다. 그래서 최근 관광산업 활성화에 박차를 가하고 있는 경북도의 행보가 주목된다. 관광산업을 경북 미래성장동력으로 인식하고 세계로 열린 경북관광 실현을 위한 혁신시스템 구축에 나섰다. 관광산업 체질개선을 위해 경북도문화관광공사를 2 본부로 확대개편해 문화관광산업 실행중심기구로 삼았다. 도내 관광사업체에 대한 안정적 자금지원을 위해 중앙기금과 별도로 도와 23 개 시·군이 출연해 10 년간(2019~2028) 1 천억원을 조성할 계획이다. 경북도는 '2020 년 대구경북 관광의 해'를 앞두고 대구시와 연계해 경북과 대구를 한 권역으로 묶어 경쟁력있고 차별화된 관광상품을 개발하려는 시도도 하고 있다. 이런 가운데 성과도 있었다. 지난 7 월 영주 소수서원을 비롯해 대구경북 5 개 서원이 유네스코 세계유산에 등재되는 쾌거를 이뤘다. 하지만 유네스코 세계유산으로 등재됐다고 관광객이 몰려드는 시기는 지났다. 관광객을 끌어들이기 위한 다양한 콘텐츠가 필요하다. 그래야 좀더 오랫동안 머물고 다시 찾는 관광지가 된다. 이런 측면에서 20 일 소수서원 충효관에서 열린 '2019 영주 관광활성화 심포지엄'은 눈길을 끈다. 영주 관광활성화라는 타이틀이 붙었지만 비단 영주만이 아니라 경북, 나아가 한국 관광활성화를 위해 앞으로 어떻게 전략적이고 차별화된 관광시스템을 구축해야 하는지에 대한 중요한 팁을 주는 행사였다. "세계유산의 지속가능한 관광을 위해서는 모든 관광 관련 이해당사자들이 세계유산이 지닌 탁월한 보편적 가치를 이해해야 한다. 세계유산의 보호와 지속가능한 개발에 대한 책임도 공유해야 한다"(김광호 유네스코 한국위원회 사무총장), "국가적 차원에서 각 기초단체를 단일 관광콘텐츠로 묶는 구체적인 방법과 정책이 필요하다"(이상호 한국국학진흥원 기록유산센터장) 등 주제강연자들의 제언을 흘려들어선 안된다. 민선 7 기 동안 내국인 관광객 2 천만명, 외국인 관광객 200 만명 유치를 기대한다는 경북도의 바람이 실현되기 위해선 새겨들어야 할 조언이다.
문화체육관광부 조사에 의하면 지난해 한국을 방문한 외국인 관광객 1만 6천여 명 중 경북을 찾은 관광객은 2.8%로 소수에 불과했는데, 관광객을 유치하기 위해서는 전략적이고 차별화된 관광시스템 구축 등 다양한 콘텐츠가 필요하다.