울산의 인구가 감소하면서 학령인구 절벽 사태까지 이어지고 있어 대책 마련이 시급하다. 장기간의 경기 침체로 생계를 위한 탈 울산 현상에다 출산율 저하로 울산 인구는 해가 갈수록 줄어들고 있다. 이러다 보니 인구 감소 문제를 해결하기 위한 다양한 대책을 마련해 달라는 울산시의원들의 강력한 요구가 잇따르는 상황까지 이르고 있다. 인구 감소는 학령인구 감소로 이어져 내년 대학수학능력 시험 지원자가 크게 줄어들고 있어 문제의 심각성은 더욱 크다. 울산시교육청이 2020 학년도 대학수능 응시원서를 접수한 결과 울산지역 지원자는 지난해보다 10.9%(1,446 명) 줄어든 1 만1,773 명으로 집계된 것으로 나타났다. 이중 고등학생 재학생의 지원자가 9,770 명으로 지난해보다 1,515 명(13.4%) 줄었다. 시교육청은 이번 원서접수 결과의 가장 두드러진 특징 하나로 진단하며 현재 고3 학령인구의 감소가 가장 큰 원인이라고 분석했다. 출산율 저하와 탈 울산이 학령인구 절벽으로 이어진 것으로 보인다. 시의원들의 출산율 제고와 대학 유치 등 대책 마련 요구가 설득력을 얻고 있는 것이다. 지난해 울산지역 출생아 수 감소율은 13.1%로 대전(14.0%)에 이어 전국 두 번째로 높다. 지난해 울산의 연간 출생아 수가 8,300 명에 머물렀는데, 올해는 8,000 명도 장담할 수 없는 전망까지 나오고 있어 울산 인구 감소는 계속 이어질 것으로 보인다. 여기다 울산의 대학 정원 부족으로 매년 40% 가량의 고교 졸업생만 수용하고 나머지는 진학을 위해 울산을 떠난다는 것이다. 이는 부산의 120%, 경북 130%는 물론 전국 평균 84%에도 미치지 못하는 수준이다. 한번 울산을 떠난 청년은 타지역에서 대학을 졸업하면 그 지역에 정착해 결국 인구 유출로 이어지고 있다. 울산이 인구 감소 해결을 위한 특단의 대책 마련을 더 이상 미뤄서는 안된다. 울산시가 추진하고 있는 출산지원금을 첫째아기까지 확대 지원, 저소득가정 산후조리비 지원, 공공산후조리원 건립, 아동 자립지원시설 건립, 울산열린시립대학 설립등의 대책이 차질없이 추진되어야 겠다. 울산시는 인구절벽을 절체절명의 위기로 판단하고 다양한 방안을 강구해 '인구 사수'에 최선을 다하길 바란다.
울산 인구감소 문제가 심각해짐에 따라 울산시는 출산지원금 확대, 산후조리비 지원, 아동자립지원 시설 건립 등 대책을 더이상 미루지 말고 실제로 행동에 나서야 한다.