우리나라 쌀 소비량이 30 년 전과 비교해서 절반으로 줄었다. 이 기간 가격은 정부의 양곡 가격 안정 정책으로 인하여 요지부동으로 오르지 않았고 그 피해는 고스란히 농민들이 안아야 했다. 최근 쌀값이 다소 오르긴 했으나 지난 2~3 년간 워낙 대폭락했기 때문에 농가가 실질적으로 얻는 이익은 없다고 해도 무방하다. 특히 쌀값이 오른 만큼 직불금이 줄어들기 때문에 농가는 올해라고 해서 나아질 수가 없는 구조다. 우리나라 농업 구조는 해마다 줄어들고는 있으나 쌀 농업이 차지하는 면적이 여전히 높다. 하지만 쌀 소비량은 해마다 줄어들고 있다. 통계청이 발표한 2018 년 양곡소비량 조사 결과에 따르면 1 인당 연간 양곡소비량은 69.5 ㎏이다. 전년 대비 2% 감소했다. 이런 추세에서 쌀 가격을 현실에 맞게 올리면 쌀 소비를 더 적게 할 가능성이 있으며 도시 서민층의 가계에 주는 부담도 만만치 않게 된다. 이런 사정을 농민들도 모르지 않는다. 하지만 산업사회로 전환하면서 농민들에게 전가했던 피해를 고려하고 실제 투입되는 농비를 고려한다면 쌀 가격은 지금보다는 올라야 타당하다. 올해 예고한 쌀 직불금 19 만 6000 원을 농민단체들이 받아들일 수 없다고 하며 최소 24 만 원은 되어야 한다고 주장하는 이유이기도 하다. 대안으로 제시되고 있는 공익형 직불제도 문제다. 2 월 임시국회에서 처리하기로 했지만, 가격정책이 없이 독선적인 직불제 개편이라며 농민단체는 반발하고 있다. 쌀값 보전 없이 농지면적을 기준으로 보조금을 지급하게 되면 농민들의 농업의지마저 잃게 할 가능성도 있다. 쌀은 자급자족이 가능한 거의 유일한 주식이다. 이것을 포기할 수 없다는 것은 국민적 동의 사항이다. 정부가 지금보다 더 적극적으로 농업문제 해결에 나서야 한다. 올해는 쌀뿐 아니라 시금치 등 거의 전 농산물이 가격 하락을 거듭하고 있다. 그만큼 농민들 시름도 깊어지고 있다. 농업과 같은 근본이 불안해져서는 국가사회가 미래지향적으로 가기 어려울 수밖에 없다. 정부는 먼저 공청회 등 농민들의 말부터 들어야 한다. 문제를 푸는 해법도 그 안에 있을 것이다.
통계청에 의하면 2018년 기준 1인당 연간 양곡 소비량은 69.5kg으로 감소하고 있는 추세로 정부의 보조금 지급 정책은 농민들의 농업 의지를 꺾을 수도 있어 지금보다 더욱 적극적으로 문제를 해결하려는 태도가 필요하다.