중국을 방문 중인 김정은 북한 국무위원장이 8 일 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 가졌다. 두 정상 간 만남은 이번이 네 번째다. 김정은은 미국과 비핵화 협상에서 큰 이벤트가 있을 때마다 시진핑을 만나왔다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 역사상 첫 미·북정상회담을 수락한 직후인 지난해 3 월 처음 중국을 방문했고 트럼프 대통령과 회담을 한 달 앞둔 5 월에 두 번째 시진핑을 만났다. 싱가포르 미·북정상회담 며칠 후 또 베이징에 갔다. 이번 방문은 북·중 수교 70 주년을 기념하는 의미가 있다고는 하지만 2 차 미·북정상회담 확정을 앞두고 북·중 간 전략적 이해를 조율하기 위한 목적으로 분석된다. 트럼프 대통령이 김정은 방중 직전에 "회담 장소를 협의 중이며 조만간 발표할 수 있을 것"이라고 밝힌 것도 이 같은 관측을 뒷받침한다. 한국전쟁 발발 이후 중국에 북한의 전략적 가치는 '순망치한(脣亡齒寒)'으로 요약된다. 중국이 미·일 동맹을 기본축으로 하는 해양세력을 상대함에 있어 북한은 1 차 방어막 같은 존재다. 그 전략적 중대성은 최근 더 커졌다. 지난해 시작된 미·중 무역전쟁은 표면상으로는 경제 분쟁이지만 본질적으로는 중국의 세계 패권 야욕에 대한 미국의 견제다. 중국은 여전히 공산당 1 당이 지배하는 독재국가이고 이런 보편적 가치와 동떨어진 나라가 패권국이 되는 것을 미국은 용납할 수 없다. 미국과 힘 대결에서 밀리는 중국은 같은 공산 독재국가인 북한을 자기 편으로 묶어둘 절대적 필요성이 있다. 시진핑이 김정은을 초대한 이유다. 김정은은 중국의 아쉬운 사정을 십분 활용하려 들 것이다. 중국이 대북 지원을 늘려준다면 김정은은 미국의 경제제재에도 그럭저럭 버틸 수 있고 이것은 협상력 강화로 이어진다. 김정은은 트럼프와 비핵화가 아닌 핵동결을 협상하면서 주한미군 철수를 얻어내려 할 것이다. 결국 관건은 중국의 대북지원 재개 여부다. 만약 중국이 그렇게 한다면 북한 비핵화를 후퇴시키는 동시에 지금 무역전쟁과는 차원이 다른 미국과의 갈등에 직면하게 될 것이다. 중국은 숙명적으로 북한을 껴안을 수밖에 없지만 그게 판을 깨는 수준이어서는 안 된다. 그것은 미국에도, 세계에도 나쁜 영향을 미치겠지만 가장 큰 타격을 입는 것은 중국 자신이다. 시진핑 역시 이 사실을 모르지 않을 것이다.
김정은 북한 국무위원장이 8 일 시진핑 중국 국가주석과 이루어진 네번째 만남에 관심이 집중, 중국의 대북지원 재개 여부에 따라 북한 비핵화를 지연시키는 상황이 연출됨과 동시에 중국과 미국의 갈등이 직면하게 될 것 이므로 두 정상의 만남은 2 차 미·북정상회담에 앞서 북·중 간 이해관계를 조율하기 위한 목적으로 분석된다.