의료폐기물 소각장 시설 증설을 두고 경북 곳곳에서 주민 반발이 거세다. 고령군 다산면 주민들은 다산 주물산단 내에 있는 의료폐기물 소각 업체가 최근 처리 시설 증설을 추진하자 증설반대추진위원회를 구성하고 반대운동을 펼치고 있다. 주민들은 "그동안 매연, 분진, 악취 등으로 고통을 받아왔는데 시설이 확충되면 피해가 더 커진다"고 주장한다. 더구나 이 업체는 오염배출 기준을 초과해 5 년 동안 다섯 차례 행정처분을 받은 데 이어 최근에는 소각하지 않은 의료폐기물을 태운 것처럼 전산시스템에 정보를 거짓으로 입력한 혐의로 영업정지 1 개월과 과태료 700 만원의 행정처분을 받아 주민들의 불신감을 키웠다. 이 소각업체에 의료폐기물을 운반하는 업체 역시 폐기물 80t을 허가받지 않은 창고에 보관한 혐의로 행정처분을 받았다. 이 밖에 경주 안강읍 두류공업지역에 있는 한 의료폐기물 처리 업체도 소각로 증설을 추진하자 주민들이 저지에 나섰다. 이 업체는 소각로 2 개로 하루 96t을 처리하던 것을 하루 120t 처리 규모로 시설 확충을 계획하는 것으로 알려졌다. 이에 앞서 지난해에는 울진군 북면 주민들이 의료폐기물 소각시설 건립 움직임에 맞서 집단 반발한 바 있다. 의료폐기물은 보건·의료기관이나 동물병원, 시험검사기관 등에서 배출되는 폐기물 중 특별한 관리가 필요하다고 인정되는 폐기물이다. 배출사업장에서 자가 처리하거나 지정폐기물 처리 업체에 위탁해 처리해야 한다. 환경부 자료에 따르면 2017 년 기준 전국 의료폐기물 발생량은 21 만9 천t이다. 이 중 수도권 발생량이 전체의 46.7%를 차지하고, 대구와 경북은 각각 1 만447t(4.8%)과 9 천100t(4.2%)으로 합쳐서 9%를 배출한다. 문제는 의료폐기물 발생량이 4.2%에 불과한 경북에서 소각되는 양이 지나치게 많다는 점이다. 전국 14 곳의 의료폐기물 가운데 경주·고령·경산 등 경북지역 3 개 업체가 처리하는 물량이 전체의 30%에 달한다. 이 때문에 타 지역에서 배출되는 폐기물이 경북으로 수백㎞씩 이동하는 과정에서 감염 등의 위험에 노출될 가능성이 높고 관리도 어렵다는 지적이다. 그러잖아도 국내 의료폐기물 발생량은 5 년 새 57%나 증가했다. 정부는 늘어나는 의료폐기물 처리가 특정지역에 지나치게 몰리지 않도록 대책을 세워야 한다. 무엇보다 그 지역에서 나오는 폐기물은 그 지역에서 해결하는 권역별 처리 시스템을 하루빨리 갖추어야 한다. 아울러 처리업체들도 소각량·유해물질 배출 정보 등을 투명하게 주민들에게 공개하고 환경당국도 감시의 두 눈을 부릅떠야 할 것이다.
최근 경북의 의료폐기물 소각장 시설 늘리기에 대한 거센 주민들의 반대가 있어 특정 지역에 집중된 의료폐기물 처리를 방지하기 위해 지역의 폐기물은 그 지역에서 해결하는 권역별 처리 시스템 마련이 시급하다.