인천일보 정부와 여당이 동남권(부산 가덕도) 신공항 건설을 재추진하기로 하면서 나라 전체가 시끄러워졌다. 더불어민주당 이해찬 대표는 지난달 부산을 방문, 동남권 신공항 건설 필요성에 공감한다며 당 차원에서 적극적으로 지원할 것을 약속했다. 수년 전부터 선거 때만 되면 불거지던 영남지역의 신공항 건설 논란에 다시 불을 지핀 것이다. 영남지역 신공항 건설 논의는 이명박 정부로 거슬러 올라간다. 늘어나는 영남지역의 항공수요 문제를 해결하기 위해 신공항이 필요하다는 주장과 함께 후보지로 대구·경북은 밀양을, 부산·울산·경남은 가덕도를 밀었다. 하지만 두 곳 모두 경제성이 없는 것으로 판명되면서 2016 년 정부는 지금의 김해공항을 확장하는 것으로 결론냈다. 영남지역 5 개 단체장도 더 이상 재론하지 않기로 합의했다. 하지만 이번에 이 대표가 동남권 신공항 건설 추진을 약속하면서 잠잠해졌던 신공항 논란이 재점화된 것이다. 더 큰 문제는 세계적인 공항으로 자리를 잡아가고 있는 인천국제공항의 경쟁력 약화다. 이 대표는 "영남권 주민들이 유럽, 미국 등을 가려면 인천까지 번거롭게 가야 하기 때문에 국제 관문공항이 하나 더 필요하다는 데 이견이 없다"고 했다. 인천공항의 기능과 역할을 양분해 동남권 신공항을 제2 의 인천공항으로 만들겠다는 것이다. 공항은 먼 미래를 보고 막대한 사업비를 투입해 만드는 중요한 사회간접자본이다. 대외적으로는 한 나라의 경제력을 가늠하는 척도가 되기도 한다. 공항과 항공산업은 규모가 커질수록 더 많은 경제적 이익이 발생하는 규모의 경제가 적용되는 시설이자 산업이다. 이제 막 세계적인 공항으로 발돋움한 인천공항의 기능과 역할이 작아지면 경쟁력도 그만큼 약화돼 세계 다른 공항과의 경쟁에서 뒤떨어지게 된다. 여당의 동남권 신공항 재추진은 내년 총선을 겨냥한 것으로 보여진다. 막대한 사업비가 투입되는 사회간접시설을 건설하면서 정치적 이익을 도모해서는 안된다. 선택과 집중이 필요하다. 박남춘 인천시장은 크게는 국가 경제, 작게는 지역 경제를 위해 옳고 그름을 얘기해야 한다. 소속 정당을 떠나 지역의 이익을 대변하는 것은 지방자치단체장의 기본 책무이기도 하다.
정부와 여당이 동남권 신공항 건설 추진을 약속하면서 잠잠했던 신공항 논란이 재점화되고 있는 가운데 이제 막 세계적인 공항으로 자리잡은 인천공항의 경쟁력 약화도 문제지만 막대한 사업비가 투입되는 사회간접시설 건설에 정치적 이익을 도모해서는 더욱 안 될 일이다.