도내 농가 10 곳 중 7 곳은 연간 생산한 농축산물을 팔아도 1,000 만원도 못 버는 것으로 나타났다. 통계청이 발표한 2018 농림어업조사에 따르면 도내 농가 6 만7,809 가구 가운데 68%는 최근 1 년간 직접 생산한 농축수산물을 판매한 금액이 1,000 만원 미만이었다. 이 중 절반은 120 만원에도 못 미쳤다. 판매금액이 1,000 만~3,000 만원 미만인 1 만837 가구까지 합치면 전체 농가의 84%는 소득수준이 최저임금보다 못하다. 좁혀지는 듯했던 도시와 농촌 간 소득 격차가 최근 몇 년 사이 다시 벌어지고 있다. 도농 간의 소득 불균형 문제가 농촌인구의 감소로 이어지면서 희망이 사라지고 있는 상황이다. 이로 인해 인구기반도 흔들리고 있다. 통계청의 조사 결과 지난해 도내 농가인구는 총 15 만4,098 명으로 집계됐다. 전년에 비해 6,773 명이 줄며 2010 년 이래 처음으로 15 만명 선으로 주저앉았다. 도내 농가인구 고령자 비율도 역대 최고다. 연령별로 65 세 이상 고령자가 6 만5,005 명으로 전체의 42.2%를 차지했다. 도내의 농부 10 명 중 4 명이 65 세 이상인 셈이다. 통계 공시가 시작된 2010 년 이후 가장 높다. 더 큰 문제는 도농 소득 격차가 주거·의료·교육·환경 등 모든 영역의 불평등으로 번지고 있다는 점이다. 경제·복지·문화는 물론 선거구 축소 등 정치에서까지 소외돼 가고 있다. 이 때문에 도농 불균형 해소에 보다 많은 노력을 기울여야 한다는 지적이 나온다. 도농 간 소득 격차를 뜻하는 도시근로자 가구소득 대비 농가소득은 2015 년 64.4%에서 2 년 연속 감소했다. 도농 간 소득 격차가 심화되고 있다는 의미다. 이 비율은 1988 년만 해도 104.8%였다. 농가소득이 도시근로자 가구소득보다 더 높았다는 얘기다. 하지만 이후 계속 낮아져 2012 년 57.5%까지 추락했다. 2013~2015 년 3 년간 반짝 상승하기도 했지만 다시 하락세로 반전됐다. 이에 지자체들이 해결에 나서고 있지만 지방세 등 자체수입으론 지역 발전을 위한 재정사업은 엄두도 못 내는 지자체가 상당수다. 30 년 내에 전국 농촌지역 기초지자체 가운데 80 여곳이 소멸위기에 처할 것이란 비관적인 전망까지 나오는 이유다. 갈수록 벌어지는 도농 격차를 줄이려면 정부의 재정 지원이 절실하다. 그러나 농업인의 소득 안정화를 위한 제도 개편은 겉돌고 있다. 실제 더불어민주당과 정부는 지난해 직불제 개편안을 포함, 농업소득법 개정안을 발의하기로 했지만 앞서 마무리돼야 할 쌀 목표가격 설정이 농업계, 정부부처 간 의견 차로 결론을 내리지 못하면서 진척이 없다. 도농 간의 소득 불균형 문제를 해결하기 위해서는 경제 전반을 포괄하는 농촌지역개발정책과 일반적인 사회보장정책의 역할이 중요하다. 또한 도농 융복합을 통해 농촌의 신성장 동력을 창출해 내야 한다. 더 늦기 전에 미래의 농업·농촌에 대한 패러다임 변화를 읽어내 관련 대책 마련에 나서야 할 때다.
도내 농가 가구 가운데 절반이상이 최저임금보다 낮은 연 1,000만원 소득을 벌고 있는 가운데, 도농 간의 소득 격차는 주거·의료·교육·환경 등 모든 영역으로 불평등이 확대되고 있어 이를 줄이기 위해서는 무엇보다 정부의 적극적인 재정 지원이 필요하며 경제적 정책들을 마련해야할 필요가 있다.