지난 10 일 케냐 나이로비로 향하던 에티오피아항공의 'B737 맥스8'이 이륙 후 13 분 만에 추락하면서 탑승자 158 명 전원이 숨졌다. 4 개월여 전인 지난해 10 월 29 일에도 같은 기종의 인도네시아 라이언에어 비행기가 이륙 6 분 만에 추락하면서 탑승객 157 명이 모두 숨졌다. 대형 참사를 낸 비행기는 미국 보잉사에서 제작했으며 2017 년부터 상업운항 중이다. 이번 추락 사고 직후 에티오피아는 물론 중국, 인도네시아, 남아프리카 등은 해당 기종의 운항 중단에 들어갔다. 미국에서는 각 항공사 공식 트위터 등을 통해 해당 기종에 대한 시민들의 안전성 문의가 쇄도하며, 다른 비행기로 예약 변경을 요청하는 사례도 쏟아지고 있다. 우리나라는 이스타항공이 같은 기종의 비행기 2 대를 지난해 말 들여와 운항 중이다. 항공사나 정부는 운항 중단을 고려하지 않다가 운항 중단을 최종 결정했다. 이스타항공에 대한 긴급 점검에 나선 국토교통부는 미국의 안전조사 결과 안전 기준에 어긋나는 문제가 확인되면 즉각 운항을 중단하고 추가 도입 연기나 취소도 할 수 있다는 입장이었지만, 안전을 고려해 입장을 선회했다. 우리도 운항 중지를 적극 고려한 것은 다행이다. 4 개월여 새 같은 기종이 잇따라 추락한 것은 기체 결함일 가능성이 높다. 운항 중지는 물론 추가 도입도 신중해야 한다. 대한항공은 올해 6 대를 비롯해 모두 30 대를 구입할 계획이다. 이스타항공은 올해 4 대, 티웨이항공은 2021 년까지 10 대 이상, 제주항공은 2022 년부터 50 대를 각각 구입할 예정이다. 정부는 사고 기종 대신 다른 비행기 투입 등 탑승자의 안전을 최우선으로 생각하는 항공 정책을 펴야 한다. 안전은 아무리 강조해도 지나치지 않은 법이다.
보잉737 기가 연쇄 추락하고 있는 가운데 우리도 운항 중지를 적극 고려한 것은 다행스런 일이며 정부는 탑승자의 안전을 최우선으로 생각하는 항공 정책을 펴야 한다.