5세대 이동통신(5G)이 국가 간 정보통신기술 경쟁의 전장(戰場)으로 변했다. 5G가 단순 이동통신 서비스 차원을 넘어 4차산업혁명의 '길'이자 '플랫폼'으로 주목받고 있어서다. 전 세계 주요국들은 앞다퉈 5G를 국가 전략 산업으로 지정하고 있다. 꼬박 1년 전 '세계 최초 5G 상용화' 타이틀을 한국에 내준 미국은 곧장 시장 선도를 위한 '5G 이니셔티브'를 발표하고 대통령까지 나서 "미국은 5G 경쟁에서 반드시 승리해야 한다"고 역설했다. 뒤이어 중국, 일본, 유럽까지 국가 주도의 산업 강화 방침을 정하고 5G 상용화를 선언하면서 전장에 속속 뛰어들고 있다. 세계이동통신사업자연합회(GSMA)에 따르면 현재까지 24개국이 5G 상용화를 선언, 국가 주도의 5G 기반 정보통신기술(ICT) 경쟁에 참여했다. 지난해 4월 3일 한국 정부(과학기술정보통신부)가 나서 5G 상용화를 이룬 지 1년 만의 변화다. GSMA의 글로벌 이동통신 서비스 연구기관인 GSMA 인텔리전스는 '더 모바일 이코노미 2020' 보고서에서 연내 5G 개통을 앞둔 국가만도 39개국에 달한다고 집계했다. 손수득 대한무역투자진흥공사 혁신성장본부장은 "5G가 산업 경쟁력 우위를 변화시킬 수도 있는 만큼 주요 국가들의 경쟁이 치열해지고 있다"고 설명했다."주도권 잡자" 전 세계 5G 투자 본격화 5G 주도권 경쟁에 가장 적극적으로 나서는 국가는 미국이다. 백악관이 직접 5G 기술 혁신과 투자를 주도하고 있다는 분석이다. 백악관은 2016년 '첨단 무선통신 연구 이니셔티브'를 통해 4억 달러(약 4800억원) 예산을 투입하면서 5G 활성화를 추진해왔다. 2019년 4월에는 백악관 내 과학기술국(OSTP)이 5G 이니셔티브를 발표했는데, 향후 10년간 204억 달러(약 25조원)를 투자한다는 방침이다. 5G 펀드를 조성하고 규제 해소에도 나선다는 계획이다. 도널드 트럼프 대통령은 "5G는 미국의 경제 번영과 국가 안보를 연결하는 핵심 고리"라고 강조했다. 미국과 글로벌 패권을 다투는 중국 역시 지난 11월 5G를 상용화하고 경쟁력 강화에 열을 올리고 있다. 지난해 미국이 동통신산업협회(CTIA) 평가에서 미국과 5G 준비 순위 공동 1위에 오른 중국은 2025년까지 5G 네트워크 구축에만 1조2000억 위안(약 198조원)을 투자하기로 정했다. 연간 투자 규모로는 미국보다 많다. 중국은 기지국 규모에서는 이미 세계 1위다. GSMA는 "중국 내 5G 기지국은 약 16만개로 한국 10만여 개 미국 7만5000여 개보다 많다"면서 "중국은 중앙정부의 대규모 투자에 힘입어 5G 선도국이 될 것"이라고 봤다. 유럽 국가들의 대규모 진입도 눈에 띈다. 지난해 한국이 5G 상용화에 나설 때만 해도 유럽 국가들은 5G 상용화에 소극적이었다. 실제 지난해 2월 GSMA 이사회에 참석한 유럽 이동통신사들은 5G 도입을 서두를 필요가 없다는 의견을 냈다. 2011년 본격화한 4세대 이동통신(4G) 손익분기점도 넘지 못했다는 게 이유였다. 그러나 영국·핀란드 등 유럽 주요국은 이동통신사 의견과 달리 국가 주도 5G를 추진하고 있다. 영국과 핀란드는 각각 지난해 5월, 7월 5G를 상용화했다.
'더 모바일 이코노미 2020'에 따르면 연내 5G를 개통하는 국가는 39개국으로 그중 가장 적극적인 국가는 미국과 중국으로 미국은 향후 10년간 25조원을 중국은 2025년까지 198조원을 투자하며 시장을 선도하기 위해 경쟁하고 있다.