석유제품운반선 '스톨트 그로이란드'호 화재 폭발 사고로 액체 위험물 취급항인 울산항의 안전에 대한 시민들의 걱정이 크다. 특히 사고 선박에는 2 만7,000 여t의 유해물질이 실려 있었다는 것이 알려지면서 시민들은 놀란 가슴을 쓸어내렸다. 만약 소방당국의 적절한 조치가 제때 이뤄지지 않았다면 2015 년 중국 텐진항 폭발사고와 같은 대형 참사가 일어날 수 있었다. 지난 2015 년 8 월 12 일 밤 중국 텐진 빈하이 신구의 항구에서 컨테이너에 든 화학 물질이 폭발해 화재가 발생했다. 화재진압에 실패하면서 불이 주변의 창고 등에 옮겨붙어 2 차 폭발이 일어나 사상 초유의 대규모 폭발 사고가 발생했다. 첫 폭발은 TNT 3t, 두 번째 폭발은 TNT 21 톤급 폭발이었다고 한다. 이 사고로 1,000 여 명의 사상자가 발생했다. 울산항은 전국 액체화물 물동량의 30% 이상을 처리하는 전국 1 위 액체화물 중심 항만이다. 올해 1∼7 월 울산항 전체 물동량(1 억1,744 만t)의 81%(9,512 만t)가 원유, 화학공업생산품, 석유정제품 등 액체화물이다. 폭발이나 화재, 해양오염 등 사고 위험의 부담을 늘 안고 있는 셈이다. 특히 화물을 육상에 하역하는 대신 이번에 사고가 난 '스톨트 그로이란드'호처럼 선박에서 선박으로 옮겨 실어 제3 국으로 나가는 환적화물 비중 역시 액체화물 비율이 압도적으로 높다. 7 월까지 환적 화물량(175 만t)의 80.0%(140 만t)가 액체화물이다. 당연히 환적 과정에서 각종 사고의 위험이 상존하게 마련이다. 선박의 노후와 정도, 작업자의 숙련도와 안전 수준에 따라 사고가 언제든지 일어날 수 있다는 것이다. 또한 항만 내 야적된 유해화학물질 종류 및 야적 위치 등의 정보 또한 상호 공유가 되지 않아 안전관리의 어려움이 따른다고 한다. 만약 터미널 등지의 위험물 사고가 발생하였을 시 연쇄폭발 등으로 인한 막대한 피해가 발생할 가능성이 있고, 화재 진압의 어려움도 예견된다. 이번 대형 사고를 계기로 울산항 안전 전반에 대한 관리에 소홀함이 없는지, 관련 매뉴얼에 부족함이 없는지 등을 꼼꼼하게 점검해야겠다. 일본 등 항만 안전관리 선진국처럼 위험물질 전문가가 울산항에 상주하며 실시간 위험 액체화물을 관리하는 방안도 필요해 보인다. 관계당국은 '울산항의 안전을 위한 보다 세부적인 안전매뉴얼과 일원화된 규정 등을 반영한 위험물 통합관리시스템이 구축돼야 한다'는 전문가의 지적에 귀 기울여야겠다.
액체 위험물 취급항인 울산항에서 벌어진 석유제품운반선 '스톨트 그로이란드'호 화재 폭발과 같은 사고는 선박의 노후와 정도, 작업자의 숙련도와 안전 수준에 따라 언제든지 발생할 수 있는 일임을 인지하고 조속히 위험물 통합관리시스템을 구축하여야 한다.