설악산 오색케이블카는 우리나라 산악관광의 패러다임을 바꿀 대형 사업이자 강원도의 30 년 숙원사업이다. 11 년 전인 2008 년 설악산에 케이블카를 설치할 수 있도록 환경부의 가이드라인이 제정됐고 강원도와 지역 주민들은 변함없이 강력한 추진 의지를 보였지만 산지규제와 예기치 못한 외부 논란에 휩싸이며 아직도 제자리걸음이다. 또 2010 년에는 2 ㎞로 제한된 케이블카 길이를 5 ㎞로 연장하는 자연공원법 시행령도 개정됐다. 국내 최장(3.5 ㎞)인 오색케이블카를 위한 맞춤형 개정이었다. 하지만 오색케이블카는 아직 첫 삽은커녕 환경영향평가 협의마저 중단됐다. 그러나 오색케이블카 설치 문제가 새 국면을 맞고 있다. 서울행정법원 제5 부는 1 월31 일 환경단체 관계자 798 명이 환경부 장관을 상대로 낸 국립공원계획변경처분 무효 확인 소송에서 원고들의 청구를 기각 또는 각하했다. 이번 판결에 따라 도와 양양군은 2016 년 11 월 원주지방환경청의 보완 요구 이후 2 년이 넘게 중단됐던 환경영향평가에 대한 재협의에 착수한다. 도와 양양군은 정상적인 사업 추진을 위한 법적 입지를 확보하게 된 만큼 백두대간개발행위, 공원사업시행허가 등 남아있는 개별 인허가를 빈틈없이 진행해 친환경케이블카가 설치되도록 해야 한다. 도와 양양군은 산림청과의 백두대간개발행위 사전 협의, 국유림 사용 허가 과정에서 또다시 사업에 제동이 걸릴 수 있지만 올 하반기 시설공사에 착수해 2021 년 준공 및 운영을 목표로 하는 계획에 차질이 생기지 않도록 철저한 준비를 해야 한다. 오색케이블카 조성에 대한 환경단체 등의 반대 입장은 이해하지만 노약자 등을 포함한 모든 국민의 '문화향유권 보장'이라는 측면도 고려돼야 한다. 기왕에 설악산에 케이블카를 설치하기로 결정했으면 친환경 명품으로 만들어야 옳다. 큰 고비를 넘긴 만큼 환경친화의 모습이 확연히 드러날 수 있게 진행하는 지혜가 필요하다. 설악산은 남한 최고의 명산이자 여러 보호구역으로 중첩 지정돼 있는 곳이다. 이러한 곳에 케이블카를 설치하는 사업이다. 천혜의 자연환경을 유지·보전하는 것은 당연하다. 훼손을 최소화하면서 누구나 만족할 수 있는 여건을 만드는 것이 중요하다. 아울러 지역 발전에 혁혁하게 기여할 수 있는 구조와 여건도 충실하게 갖춰야 한다. 이것이 오색케이블카 사업의 당위성이다. 또 오색케이블카는 금강산 관광 중단 이후 침체 국면에서 헤어나지 못하고 있는 설악권 관광 회복의 돌파구로서 지역 발전에도 큰 도움을 줄 것으로 전망되고 있다. 우선 연간 3 만여명의 고용효과를 가져온다는 분석이 있다. 여기에다 양양국제공항도 활성화돼 인근 지역인 고성 속초 강릉 인제까지도 경제적인 파급효과가 미치게 될 것으로 보인다. 더 이상 오색케이블카 사업이 지체돼선 안 된다.
올 하반기 시설공사에 착수할 걸악산 오색케이블카 사업은 최고의 명산인 설악산의 자연환경을 보존하면서도 만족스러운 여건을 갖추어, 설악산 관광 회복의 돌파구로서 지역 발전에 큰 도움을 줄 것이다.