신규 항공사 3 곳이 추가로 시장에 진입한다. 국토교통부는 5 일 항공운송사업 면허 신청서를 제출한 5 곳 중 플라이강원, 에어로케이, 에어프레미아 등 3 곳에 신규 면허를 발급하기로 했다. 이로써 국내 항공사는 대형항공(FSC) 2 곳과 저비용항공(LCC) 6 곳을 합쳐 총 11 개로 늘어나게 됐다. 신규 항공사의 시장 진입으로 양대 국적항공사 위주였던 항공시장은 경쟁이 촉진되며 새롭게 재편될 가능성이 높아졌다. 신규 사업자 진입을 불허해온 정부가 방침을 바꿔 진입장벽을 완화한 것은 해외여행 수요 증가로 지난해 항공 여객 운송 실적이 전년 동기 대비 7.7% 증가했고, 화물 운송 실적도 3.4% 늘어나는 등 수요가 확대되고 있는 데 따른 것이다. 한국교통연구원에 따르면 항공 여객은 2017 년 7695 만명에서 2019 년 9417 만명으로 증가할 것으로 전망된다. 저렴한 운임으로 출국 수요를 늘린 LCC 6 곳은 2017 년 합산 매출액이 전년 동기 대비 33.8% 증가한 3 조5903 억원, 영업이익은 85.3% 증가한 2795 억원을 기록하며 급성장했다. 이제 항공시장은 노선과 가격, 서비스 등 무한 경쟁이 불가피해졌다. 플라이강원은 양양공항을 기반으로 중국, 일본, 필리핀 등 25 개 노선을, 에어로케이는 청주공항을 거점으로 일본, 중국, 베트남 등 11 개 노선을 취항할 계획이다. 에어프레미아는 미국, 캐나다 등 중장거리 9 개 노선을 취항하고 프리미엄 이코노미석 도입 등 서비스 차별화에 나선다. 항공사 간 서비스·가격 경쟁이 치열해지면 소비자 선택의 폭이 넓어질 수 있다. 하지만 과당경쟁에 대한 우려도 적지 않다. 인구나 면적에 비해 LCC가 너무 많다는 지적도 나온다. 인구가 우리나라의 6 배인 미국에는 LCC가 10 개, 중국에는 7 개, 일본에는 5 개가 운영 중이다. 또한 주요 공항의 슬롯(항공기 이착륙 시간대)이 포화 상태이고, 항공기 조종사·정비사 인력난이 지속되고 있어 안전성에 대한 우려도 없지 않다. 하지만 경쟁이 있어야 혁신이 나온다. 신규 진입 기업들이 메기 역할을 해 소비자들의 편익을 높이고 항공산업 전체 경쟁력을 높여야 한다.
신규 항공사 3곳이 추가로 시장에 진입하게 되는데 이제 항공시장은 노선과 가격, 서비스 등 무한 경쟁이 불가피해졌고 경쟁을 통한 소비자들의 편익을 높이고 항공산업 전체 경쟁력을 높여야 할 때이다.