과학기술 역량을 키워야 한다는 사실은 전혀 새삼스럽지 않다. 그 필요성은 입에 달고 살지만, 결과론적으론 늘 실망이다. 다음 달이면 화학, 물리학, 문학, 평화, 생리·의학, 경제학 등 6 개 부문에 대해 '2019 년 노벨상 수상자'가 발표된다. 올해로 119 회째다. 그동안 100 년이 훨씬 넘는 기간 동안 우리는 순수 과학 분야에서 노벨상 수상은 거리가 멀다. 과학 분야에서 지금껏 우리가 노벨상을 받지 못하고 있는 데는 우리 과학계가 '찬밥신세'를 면치 못하고 있는 처지도 한 몫 한다고 볼 수 있다. 말로만 과학기술의 필요성과 중요성을 외쳤던 당연한 귀결이다. 간단한 예로 정부부처에서 과학기술은 그때그때 필요에 따라 그 위상이 달라지기 일쑤다. 기본 등 알맹이에 대한 접근은 제쳐놓고 우선 겉만 번지르르하면 되는 식이다. 그 결과는 기초소재 분야에서 확실한 위상을 지키고 있는 일본에서 알 수 있다. 지금껏 순수과학 분야에서 21 명이 노벨상을 받은 사실이 잘 말해준다. 우리의 과학계 푸대접은 인사 난맥상에서 고스란히 드러난다. 이에 따른 업무 공백은 한두 번도 아니다. 제때 수장을 뽑아도 시원찮을 판인데 몇 개월씩 방치상태로 남아 있는 것은 대놓고 과학기술을 무시하는 처사가 아닐 수 없다. 대표적인 곳이 대덕연구개발특구 내 출연연과 연구기관이다. 우리나라 과학의 산실이나 마찬가지인 대덕특구에서 기관장 공백 사태는 어느덧 일상이 됐다. 과학기술부에서 교육과학기술부, 미래창조과학부, 과학기술정보통신부로 정권이 바뀔 때마다 계속해 명칭을 바꿔 부르는 게 우리의 과학기술 주무부처 현실이고 보면 늘 찬밥신세라는 과학계의 자조가 더는 푸념으로 들리지 않는다. 15 년간 네 번이나 이사했으니 산하 출연연기관의 업무 공백쯤은 눈에 안 보일지도 모르겠다.
우리나라 과학의 산실이나 마찬가지인 대덕연구개발특구 내 출연연과 연구기관 수장의 공백이 수 개월 동안 이어지는 등 과학기술에 대한 푸대접은 인사 측면에서도 드러나고 있다.