쿠팡의 미래에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다. 누적 적자 2조9659억원. 2018년에만 1조원이 넘는 적자를 기록했고, 지난해에도 1조원 이상의 적자가 예상된다. 쿠팡의 재정건전성에 대한 지적이 나온 게 한 두해는 아니지만, 최근 걱정은 무게감이 다르다. 쿠팡의 기업공개(IPO) 가능성 보도가 나왔지만 이 같은 우려는 잦아들지 않고 있다. 블룸버그통신은 3월 9일(현지시각) "쿠팡이 2021년 기업공개(IPO)를 검토하고 있다"고 보도했다. 2018년 말 기준 쿠팡의 기업가치가 90억 달러(약 10조4517억원)라며 "내년 상장을 위해 이미 세금구조 개편 작업에 착수했다"고 전했다. 이에 대해 쿠팡 측은 "적절한 때가 되면 기업공개를 준비하겠지만, 상장 시기나 지역은 정해진 바 없다"고 했다. 계획 자체를 부인하지는 않았다. '적절한 때'가 되면 언제든 기업공개를 준비하겠다는 말로도 풀이된다. 대개 기업공개 소식은 해당 회사에 호재로 작용한다. 회사는 거액의 경영자금을 마련할 수 있고 투자자들은 투자금을 회수할 수 있는 길이 열린다. 그럼에도 쿠팡은 애써 긍정도 부정도 하지 않고 있다. 산적한 과제가 많기 때문이다. 외부 투자에만 기댄 쿠팡 가장 큰 논란 중 하나가 쿠팡의 거품론이다. 쿠팡에 매겨진 10조원의 기업가치가 적절하냐는 것이다. 쿠팡은 지난 7년간 단 한 번도 흑자를 낸 적이 없다. 2014년 감사보고서에 따르면 쿠팡의 매출은 3484억, 영업손실은 1215억원이었다. 2018년 매출은 4조4227억원으로 10배 이상으로 늘었는데, 손실도 만만치 않게 증가해 1조970억원을 기록했다. 쿠팡 관계자는 "쿠팡맨을 포함한 인건비가 상당하고, 물류센터 확충과 상품 직매입 등 서비스 강화에 많은 투자가 이뤄지고 있다"고 적자의 이유를 설명했다. 재무구조가 아무리 탄탄한 기업이라도 1년에 1조원, 5년 동안 3조원에 가까운 돈을 날리면 멀쩡하게 장사하기 어려운 일이다. 안정적인 수입원이 적자를 메워줘야 한다. 그런 면에서 손정의 소프트뱅크그룹 회장은 쿠팡의 든든한 구원투수였다. 쿠팡이 재정난으로 휘청일 때 두 번이나 거액을 지원했다. 2016년 소프트뱅크가 10억 달러, 2018년엔 소프트뱅크 비전펀드에서 20억 달러를 투자했다. 우리 돈으로 3조6000억원 달한다. 문제는 손 회장의 투자가 언제 멈출지 모르는 상황이 닥쳤다는 것이다. 손정의 회장이 운영하는 세계 최대 투자기금인 소프트뱅크 비전펀드가 최근 잇따른 투자 실패로 구설에 올랐다. 그가 투자하고 있는 기업의 가치를 다시 평가해야 한다는 지적도 나온다. 실제 차량 공유 서비스업체 우버는 상장 이후 주가가 하락했고, 글로벌 사무실 공유 서비스 업체 위워크는 상장에 실패했다. '대박'으로 여겼던 유니콘기업들의 몸값이 많이 부풀려졌다는 평가가 이어지면서 적자행진을 하는 쿠팡에 대해 투자자의 의구심도 커지고 있다. 손정의 회장이 쿠팡의 대규모 적자를 계속 메워주기 쉽지 않은 환경이다. 이런 시점에 쿠팡의 기업공개 관련 보도가 나자 추가 투자를 받지 못할 상황에 대비하는 것 아니냐는 분석이 나온다. 쿠팡이 글로벌 재무전문가를 잇달아 영입하는 것도 나스닥 상장 준비설에 힘을 실어주고 있다.
쿠팡의 앞날에 대한 우려의 목소리가 커지고 있는 가운데 손 회장의 투자가 언제 중단될지 모르는 상황에서 글로벌 재무전문가를 잇달아 영입하여 나스닥 상장을 준비하고 있다는 설을 뒷받침해주고 있다.