우리나라 에너지 공급을 책임지고 있는 한국전력이 전기 요금 인상 카드를 만지작거리고 있다. 2013년 이후 7년 만이다. 상황은 호락호락하지 않다. 당초 내걸었던 명분인 누적 적자로 인한 수익성 개선이 국제 유가 하락으로 무색해진 탓이다. 게다가 정부는 문재인 대통령 임기 동안 인상은 없을 것이라 선을 긋고 있다. 특히 코로나19로 경제가 침체돼 있는 상황에서 전기요금 인상은 물가 상승을 압박할 가능성이 있어 정부는 더욱 조심스러운 입장이다. 그러나 한전은 이미 지난해 신호탄을 쐈다. '전기요금 체계 개편'이라는 이름으로 새로운 요금체계를 올 6월까지 마련하기로 한 것이다. 해당 개편안은 오는 6월 말로 예정된 한전 이사회에서 다뤄질 가능성이 커지고 있다. 전문가들은 전기요금 인상이 불가피하다는 점을 어느 정도 수긍하고 있다. 정부의 에너지전환 정책에 들어갈 비용 충당을 위해서는 어떤 식으로든 현행 전기요금에 손을 댈 수밖에 없다는 상황논리가 작용한다. 문제는 요금을 내야 할 소비자인 국민은 그 논의에서 빠져있다는 점이다. 결국 국민에게 부담으로 돌아가는 전기요금 인상 논의는 어떤 식으로 전개될까. 한전은 올 1분기 연결기준 4306억원 흑자를 기록했다. 2019년 3분기(영업이익 1조2392억원) 이후 2분기 만에 흑자로 돌아섰다. 1분기에 흑자를 낸 것은 2017년(1조4632억원) 이후 3년 만이다. 2018년 2080억원, 2019년 1조2770억원 등 지난 2년 간 영업적자를 기록했던 한전이 흑자로 돌아서게 된 가장 큰 요인은 지난해 하반기부터 이어진 국제유가 하락에 따른 연료비·전력구입비 감소였다. 1분기 연료비는 지난해보다 8813억원 감소했고 전력구입비도 7192억원 줄었다. 한전이 발전사로부터 전력을 사들이는 전력도매가격(SMP)은 액화천연가스(LNG) 발전 단가에 따라 결정되는데 통상적으로 국제유가가 하락하면 LNG 가격이 동반 하락한다. LNG 가격이 내려가면 발전 자회사의 LNG 원료비와 SMP의 하락으로 이어지기 때문에 구입전력비가 감소해 실적이 개선됐다. 전력통계정보시스템에 따르면 지난 3월 기준 SMP 가격은 ㎾h당 83.35원으로 지난해 대비 26%가량 줄었다. 영업이익은 흑자로 전환됐지만 수익성이 개선됐다고 보기는 어렵다. 겨울철 난방수요 감소, 코로나19 여파로 전력판매량은 1.8% 하락했고 전기판매수익은 1000억원 감소했다. 반면 상각·수선비, 온실가스 배출비용 등 전력공급에 필수적으로 따르는 운영비용은 전년 동기 대비 4000억원이 늘었다. 저유가 덕에 적자의 늪 한 번에 탈출 한전의 판매단가에서 연료비가 차지하는 비중이 50~60%에 달한다. 때문에 한전의 실적은 대체로 국제유가 가격에 반비례해서 움직인다. 2008년의 경우 연평균 배럴당 94달러(두바이유 기준)에 달하는 높은 국제유가로 인해 2조7890억원의 영업적자를 기록하기도 했고 배럴당 41달러 수준으로 하락한 2016년에는 사상 최대 영업흑자(12조원)를 올리기도 했다. 통상 국제유가가 배럴당 1달러 하락할 때 한전의 연간 영업이익은 약 1000억원 이상 증가하는 것으로 알려졌다. 올 들어 저유가 기조가 계속 이어지리라는 전망은 한전에게는 호재다.
한국전력은 올해 들어 지속되는 저유가 기조에도 불구하고 정부의 에너지전환 정책을 위해 불가피하게 '전기요금 체계 개편'이라는 대외적 목표로 올 6월까지 새 요금체계를 마련해 수익성 증진을 도모할 것으로 보인다.