를 비롯한 전국 9 개 지방 신문사로 구성된 한국지방신문협회는 지난 7 일 제55 차 정기총회에서 '포털의 지역언론 죽이기를 중단하라'는 제목의 성명서를 채택하고, 공동 대응에 나서기로 했다. 정부와 정치권이 지역 언론의 위기를 외면하는 사이 포털의 지역신문 배제는 극에 달했고, 이를 개선하지 않으면 지역언론의 기반 자체가 무너질 것이라는 위기감이 팽배하기 때문이다. 지역신문 간의 공동 대응도 당연하지만, 정부와 국회에서도 현 상황의 문제점을 적극적으로 타개하지 않으면 안 될 것이다. 네이버의 지역언론 배제는 특히 심각하다. 네이버 모바일의 첫 페이지에서는 지역 매체가 제공하는 지역뉴스는 아예 찾아볼 수 없다. 콘텐츠 제휴가 되어 있지 않다는 이유로 지역언론은 뉴스 편집 첫 화면에서조차 소외된 것이다. 네이버는 지난해 '구독자' 중심의 모바일 뉴스 환경을 만들겠다고 선언한 뒤 종합지, 인터넷·IT지, 방송·통신사, 경제지 등 총 44 개의 언론사로 구독 채널 목록을 만들었지만, 지역신문만 쏙 뺀 것이다. 이뿐 아니라 네이버는 지난달 뉴스 검색 알고리즘을 바꾸었다. 알고리즘 방식은 정확하게 공개하지 않아서 알 수 없지만 이 체제에 따르면 지역언론은 뉴스 경쟁에서 심대한 불이익을 받을 수밖에 없다. 이 때문에 지역언론의 기사는 상당한 발품을 팔아서 쓴 '단독'과 '1 보' 기사라도 검색 첫 화면에서 찾아보기 힘들게 됐다. 대표적인 예가 부산 광안대교를 러시아 화물선이 충돌한 사건인데, 는 동영상까지 첨부해서 1 보를 전하고도 네이버 뉴스 검색 상단은 뒤따라 쓴 서울의 제휴 매체에 내줘야 했다. 지역언론 차별을 이대로 방치해선 안 된다. 지역언론의 위기는 여론의 다양성을 보장해야 하는 민주주의 위기이자 국가 불균형발전으로 이어질 수 있음을 명심해야 한다. 지역언론에 대한 특별 대접을 해 달라는 소리가 아니다. '기울어진 운동장'을 하루속히 바로잡아야 할 것이다. 네이버 모바일에 지역언론 입점을 허용해야 한다. 지난해 여야 의원 13 명이 공동 발의한 뒤 국회에서 잠자고 있는 '네이버-지역언론 상생법'의 조속한 통과를 촉구한다.
다양한 여론을 보장해야 하는 민주주의 위기와 국가의 불균형 발전을 초래할 수도 있는 포털의 지역 언론 배제를 타개하기 위해서는, 지역 신문 간의 공동 대응 뿐만 아니라 정부와 국회의 적극적인 개입도 필요하다.