한·일 양국 경제인들이 만나 상호협력 방안을 논의하는 한일경제인회의가 24 일과 25 일 이틀간 서울에서 열린다. 양국 정부가 서로 상대국을 백색국가(수출절차 간소화 국가)에서 제외하면서 정면 충돌하고 있는 가운데 재계 인사들이 머리를 맞대는 자리다. 한·일 경제협력 증진을 위해 1969 년 이후 매년 열린 이 회의는 올해로 51 회째다. 그동안 한 차례로 거르지 않았던 회의는 올해 중단 위기까지 갔다. 우리 대법원의 일본 강제징용 배상 판결 이후 양국 관계가 급속히 냉각되면서 5 월 예정됐던 회의가 미뤄졌다. 7 월 일본의 수출규제 조치 이후 회의가 무산될 것이란 전망도 많았으나 어렵게 성사됐다. 회의 주제는 '급변하는 세계 경제 속의 한일 협력'인데, 지금의 갈등 상황을 반영한 '한·일 경제관계와 공급망'에 대한 논의도 이뤄진다. 한국 측에서 200 여 명, 일본 측에서 100 여 명의 기업인들이 참석할 예정이다. 양국의 심각한 정치·외교적 대립 국면에 경제인들 간 대화의 물꼬를 트는 자리다. 하지만 기대치는 낮다. 일본 아베 신조(安倍晋三) 정권은 여전히 강경 일변도의 대한(對韓) 경제보복을 멈추지 않을 기세다. 한일 관계는 갈수록 최악으로 치닫고 있다. 양국 경제가 예전과 같은 협력체제를 복원할 실마리를 찾을 수 있을지 의문이다. 그럼에도 경색된 한일 관계가 더 방치되어서는 안 된다. 양국은 경제와 안보에서 불가분의 의존 고리로 얽혀 있다. 일본의 부품·소재, 한국의 중간재는 글로벌 공급 사슬의 핵심이다. 그 축이 무너지면 두 나라 모두에 심각한 피해를 가져올 수밖에 없다. 일본과 한국은 서로 수출 상대 3 위 국가다. 일본의 수출규제 이후 양국 교역은 수출과 수입 감소 추세가 뚜렷하다. 상품 교역 말고도 관광 등 교류도 급속히 위축되고 있다. 한·일 간 대립이 격화되고 길어질수록 서로 손실만 커지는 구조다. 양국 관계의 근본적인 파국은 있을 수 없고, 있어서도 안 되는 것이 현실이다. 경제든 안보든, 한국과 일본은 결국 같은 방향으로 공동 보조를 취하는 게 서로의 국익을 위하는 길이다. 아베 정권의 적대적 행위가 지속되는 한 양국 관계는 더 막힐 수밖에 없다. 하지만 양국 관계는 갈수록 꼬이고 있는 현실이다. 미래의 중대한 걸림돌이다. 그 숨통을 틔울 수 있는 것이 민간의 협력이다. 갈등 해소의 주체인 정부의 입지와 운신의 범위가 제한될수록, 역설적으로 민간의 역할이 더 커진다. 양국 정치와 외교에 대한 기대는 낮아지고 있다. 관계 복원을 위한 민간 경제와 교류의 활성화가 시급한 이유다. 한일경제회의의 추구해야 할 길이 그것이다. 양국 경제계가 앞장서 관계 개선의 돌파구를 마련하고, 불확실성이 증폭되는 세계 경제 환경에 대응하는 상생(相生)의 방도를 함께 찾는 자리가 되어야 한다.
한일경제인회의가 24일과 25일 이틀간 서울에서 열려 기대를 모으고 있는데, 경색된 한일 관계를 더 방치하지 않고 세계 경제 환경에 대응하는 상생의 방도를 찾는 협력 복원의 돌파구를 마련해야 할 것이다.