최혁 농어촌인력부족, ‘다문화 열린사회’로 풀어야 일손부족으로 농민들의 고민이 깊다. 농사일은 태산처럼 쌓여있으나 일할 사람이 없는 것이다. 예전에 농사일을 도와주던 마을 어르신들은 고령화로 노동력을 상실해 더 이상 품앗이를 해주지 못한다. 외국인 노동자들 역시 인력공급업체들이 대농(大農:농사를 크게 짓는 사람)위주로 보내고 있어 일반농가들에는 몫이 돌아가지 않는다. 전남지역 농촌에는 한숨 소리가 높다. 일손이 없어 농사를 때려치워야겠다는 농민들이 많다. 미처 수확을 하지 못한 마늘밭이 지천이다. 일당 9만원씩을 주고 외국인노동자들을 사용하려해도 이마저도 힘들다. 농사를 크게 짓는 기업 형 농가가 외국인인력을 싹쓸이해가고 있기 때문이다. 논밭을 바라보는 농민들의 마음이 타들어간다. 손이 많이 가는 과수원도 마찬가지다. 복숭아 가지 솎음 작업을 하느라 한창 바쁘게 돌아가야 할 복숭아과수원이 한가하다. 부부 단 둘이서만 구슬땀을 흘리며 그 많은 일을 해내고 있는 과수원이 많다. 마을 사람들이 도와주는 곳도 있지만 예전 같지가 않다. 갈수록 고령층이 많아져 손이 느려지는 바람에 작업에 속도가 나지 않는다. 이런 사정은 어촌마을도 마찬가지다. 전복양식 등 양식업은 일이 고되다. 손길이 많이 간다. 그런데 그 일을 해낼 젊은이들이 없다. 외국인 근로자가 없으면 전남지역의 농사나 어업양식은 포기해야할 정도다. 논농사야 경운기이앙과 탈곡기를 사용해 어떻게든 지을 수 있지만 채소·과일·특작물 농사는 일할 사람이 없으면 해낼 방법이 없다. 농어촌일손부족은 인구절벽현상이 가속화 될수록 더욱 심해질 것으로 보인다. 자연 일손이 많이 가는 마늘·양파·시금치·배추·무 농가들과 전복·김·어패류 등 양식·양만어가들의 어려움도 더 커질 것이다. 소규모 농어가만의 고통이 아니라 전체 농어민들의 고통이 될 가능성이 높다. 농어가 비율이 높은 전남은 절체절명의 위기에 직면한다. 현재로서는 외국인근로자들을 더 많이 확보하는 것이 해결방안이다. 그러려면 외국인근로자들의 국내거주를 수월하게 하는 적극적 수용정책이 필요하다. 외국인근로자들이 우리 사회의 버팀목이고 다문화가정이 중요한 구성원이라는 인식전환이 요구된다. 외국인근로자와 다문화가정에 대한 포용과 지원이 일손부족해결의 첫걸음이다. 최혁 msk@namdonews.com
인구절벽현상 가속화로 더욱 심화되고 있는 농어촌일손부족을 해결하기 위한 방법은, 외국인근로자와 다문화가정이 우리 사회의 구성원이라는 사고의 전환으로 외국인근로자들을 더 많이 오도록 만드는 것이다.