"안 팔리면 제가 다 먹죠." 감자 가격이 폭락해 농가의 애물단지가 된 못난이 감자를 정용진 신세계그룹 부회장이 사겠다고 나서며 한 말이다. 지난해말 한 TV 프로그램에서 백종원 더본코리아 대표가 어려운 농가를 돕자며 나섰고, 정 부회장이 즉석에서 답했다. 정 부회장은 이마트 등 자사의 온·오프라인 매장에서 못난이 감자 판매를 약속했고, SNS에 자신이 만든 감자 요리를 올리며 소비를 독려했다. 덕분에 못난이 감자 30톤이 모두 팔렸다. 사회적 가치를 추구한 경영, 마케팅 효과, 착한 소비라는 3박자가 어울려 이룬 성과였다. 이번 사례는 경영진의 빠른 판단과 의사 결정, 강력한 추진력이 더해져 효과를 낸 '오너 경영'의 장점 사례로도 꼽힌다. 각종 전략회의나 연구를 거쳐 사업의 방향을 선택하는 전문 경영인이라면 이런 결정을 즉석에서 내리기는 쉽지 않은 일이기 때문이다. 19조원에 달하는 이마트의 연간 매출액에 비교하면 30억원의 감자 구입 비용은 작은 규모지만, 사업 결정이나 예산 책정 같은 문제가 간단한 일은 아니라는 뜻이다. 김기찬 가톨릭대 교수(경영학)는 "재벌로 불리는 한국식 '오너 경영'에 대해 논란이 있지만, 장점이 있는 것도 인정해야 할 부분"이라고 말했다. 문제는 없을까. 정연승 단국대 교수(경영학)는 "전문경영인이 있는 대기업에서도 창업주 일가가 오너라는 이름으로 경영에 개입하는 일이 많다"며 "이때 나오는 결과에 대해서 오너가 책임져야 하는 데 그렇지 않으면 폐단이 나타날 수 있다"고 말했다. 일부 재벌가 오너가 경영에 참여하면서도 책임은 지지 않아 문제가 된다는 뜻이다. 이 때문에 잘 되면 '오너의 공'이고, 안 되면 '대표 탓'이라는 말도 나온다. 책임지지 않는 오너 경영의 문제는 이마트에서 찾아볼 수 있다. 지난해 이마트는 힘든 한 해를 보냈다. 2019년 매출액은 19조629억원으로 전년 대비 11.8% 늘었지만, 영업이익은 1507억원으로 67.4% 줄어든 것으로 나타났다. 당기순이익 역시 53.2% 감소한 2238억원을 기록했다. 마트 사업에서 첫 분기 적자를 기록하는 등 부진한 성적을 냈고 이른바 '정용진 사업'으로 불리던 프로젝트가 실패하거나 부담을 더했다. 책임은 이갑수 이마트 대표가 자리에서 물러나는 것으로 감당했다. 이용호 전 신세계조선호텔 대표 역시 '정용진 호텔'이라 불렸던 레스케이프의 실적 부진 책임을 안고 떠났다. 사실상 이마트의 크고 작은 사업을 정용진 부회장이 관여했던 것을 고려하면 합리적인 결과는 아니라는 평가다. 정 부회장이 책임에서 자유로울 수 있는 이유는 등기임원이 아니기 때문이다. 정 부회장은 이명희 회장과 함께 2013년 이후 사내 등기이사를 맡지 않고 있다. 책임지지 않는 오너 경영의 문제가 지적되는 것도 이 때문이다. 이재용 삼성전자 부회장이 등기임원에 이름을 올리고 책임 경영을 언급하고 있는 것과는 상반된 모습이다. 공정위 관계자는 "회사 지분을 보유한 총수 일가가 경영에 지대한 영향력을 행사하면서도 책임을 피하기 위해 이사회에서는 발을 빼는 모습은 바람직하지 않다"고 지적했다. 지갑은 무겁고 책임은 가벼운 오너 일가 이런 상황에도 이마트는 오너 일가에 두둑한 임금을 안겨줬다.
이마트가 못난이 감자 30톤을 모두 판 사례는 경영진의 빠른 판단과 의사 결정, 강력한 추진력이 더해져 '오너 경영'의 장점 사례로 꼽히지만 일부 재벌가 오너가 경영에 참여하면서도 책임을 지지 않아 문제가 되어 잘 되면 '오너의 공'이고, 안 되면 '대표 탓'이라는 말도 나온다.