2017 년 11 월 발생한 포항지진(규모 5.4)은 진원 인근의 지열발전 때문이라는 조사 결과가 나왔다. 정부연구단에 참여한 해외조사위원회는 어제 "지열발전을 위해 주입한 고압의 물이 알려지지 않은 단층대를 활성화해 포항지진 본진을 촉발했다"고 밝혔다. 정부가 지진 촉발 가능성을 고려하지 않은 채 무리하게 지열발전을 강행해 초래된 인재라는 지적이다. 대정부 비난은 물론 지진 피해자들에 대한 거액의 손해배상도 불가피해졌다. 정부 등을 상대로 한 손배소송은 이미 제기된 상태다. 경주지진에 이어 역대 두 번째로 기록된 포항지진의 규모에 버금가는 '사회적 여진'이 엄습하는 형국이다. 포항지열발전은 최고 섭씨 170 도에 이르는 흥해읍 지하 4 ㎞ 지점의 열을 이용해 전기를 생산하는 방식이다. 2 개의 발전정을 뚫어 2016 년부터 시운전을 해왔다. 문제는 지진 위험을 간과한 것이다. 미국이나 스위스 등지의 지열발전소에서 땅에 물을 주입하다 단층을 건드려 지진을 유발한 선례가 있다. 실제 포항지열발전을 시운전하는 과정에서 2016 년 12 월과 2017 년 4 월 등 세 차례 물을 주입한 뒤 규모 2.2~3.1 의 지진이 발생한 바도 있다. 그런데도 시운전을 계속했으니 입이 열 개라도 할 말이 없게 됐다. 포항시민들이 "우리는 실험대상"이라며 분노하는 이유다. 당면 과제는 지열발전 피해가 재발되지 않도록 확실한 안전조치를 강구하는 것이다. 정부연구단은 "위험관리가 굉장히 중요하다"고 강조했다. 우려되는 지진 추가 발생을 막을 수 있는 대책이 필요하다는 얘기다. 정부는 지열발전의 폐쇄와 신속한 복구를 대책으로 제시했다. 연구단은 "숨어 있는 단층이 활성화됐다"고 했다. 그런 단층이 복구될 수 있는지 의문이다. 금액은 법정에서 결정되겠지만, 지진 피해자들에 대한 손해배상 역시 합당하게 이뤄져야 한다. 피해 규모는 시설물 2 만7300 여 건, 3300 억여 원으로 추산된다. 이재민의 일부는 파손된 집을 보수하지 못해 지금도 대피소에 머물고 있다. 경솔한 사업 추진의 결과다. 정부는 포항시민들의 고통을 위로하며 깊이 성찰하기 바란다.
진원 인근의 지열발전 때문에 2017년 11월 발생한 포항지진의 당면 과제는 지열발전 피해가 재발되지 않도록 안전조치를 강구하고 정부는 포항시민들의 고통을 위로하고 성찰할 필요가 있다.