지난 27 일 막을 내린 2019 화천산천어축제가 신기원을 이룩했다는 분위기다. 방문객 184 만명을 기록하는 등 역대 최고 흥행을 일궈냈다. 게다가 외국인 관광객도 14 만6,000 여명을 유치했다는 보도다. 그러나 문화체육관광부가 올해 '글로벌 육성축제'로 지정한 축제라는 점을 감안하면 무엇이 새로운 가능성이냐는 의문이 남는다. 더구나 올해 축제를 진행하는 가운데 '동물 학대' 논란이 유난히 도드라졌다. '축제라는 이름의 집단학살을 멈춰달라'는 주장이 청와대 게시판에까지 올랐을 정도다. 대응 논리를 분명하게 구축할 일이다. '글로벌 육성축제' 지정은 5 년 연속 '대한민국 대표 축제'를 졸업한 데 따른 새로운 좌표다. 그런 기반이 갖춰졌다고 판단한 것이다. 화천산천어축제는 2003 년에 시작해 명실공히 세계를 무대로 축제를 펼치는 것이다. 미국의 CNN 방송이 화천산천어축제를 '세계 겨울철 7 대 불가사의' 중의 하나라고 소개해 유명세를 탄 이후 2013 년 세계축제협회(IFEA) 축제도시 선정, 세계겨울도시시장회의(WWCAM)의 주요 회원도시로 뽑히는 등 '세계 4 대 겨울축제'로 꼽히고 있다. 그러나 '글로벌 육성축제'는 명성에 의존할 수만도 없음은 자명하다. 허울 좋은 속 빈 강정이면 곤란한 탓이다. 이 축제를 여는 궁극적인 목적이 지역 발전 견인이기 때문이다. 각광받는 축제를 토대로 지역사회, 곧 주민의 '삶의 질'이 향상되는 것이다. 정부 지원, 지방비 투입 등의 실질적인 효과가 지역 주민들에게 주어져야 하는 이유다. 따라서 산천어축제는 화천군의 비전이자 주요 소득원이 돼야 한다. 단순히 축제 기간의 방문객, 관광객 러시를 넘어 지역특화산업으로 존재해야 하는 4 계절 산업이 확실하게 구축되는 것이다. 올해 축제를 운영하는 가운데 이런저런 문제점이 노출됐다. 외지에서 화천군, 축제장으로 향하는 협소한 도로 확충 및 주차장 확대, 화천에서의 숙박 편의와 지역의 연계 관광 체계 구축, 관광객 수 집계를 신뢰할 수 있는 데이터 확보 등이 제기됐다. 이는 현실적인 문제여서 정부와 지자체, 축제를 운영하는 측이 서둘러 대책을 제시해야 마땅하다. 또한 중요한 것은 산천어의 본향으로 확실하게 자리하는 양식, 유통, 상품 다양화를 일궈내는 산업 기반이 갖춰져야 하는 것이다. 단순히 즐기는 축제를 넘어 지역을 대표하는 산업으로 인정받느냐가 평가의 기준이라는 사실을 주지해야 한다.
화천산천어축제의 목적이 지역 발전이기 때문에 산천어와 관련된 양식, 유통, 상품 다양화를 일궈내는 산업들의 기반을 갖춰 단순 축제를 넘어 4계절 산업을 확실하게 구축해야 한다.