"먹는장사는 안 망한다"는 얘기도 이젠 빈말이 돼가고 있다. 한국외식산업연구원에 따르면 지난해 10 월 기준으로 1 년 새 문을 닫은 음식점 등 외식업소가 31.3%에 달했다. 이는 통계청이 집계했던 2015 년의 21.9%, 2016 년의 23.8%에 비해 월등 높아진 수치다. 털어먹고 끝나는 외식업소들이 해마다 늘어나고 있다는 얘기다. 지난해 6200 개 업소가 창업하는 동안 8400 개 이상이 폐업한 치킨집의 사례가 벼랑 끝으로 내몰리는 외식업의 현실을 극명하게 보여준다. 외식업소 폐업이 늘어나는 데는 경기 침체로 소비심리가 떨어진 게 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 주머니 사정이 안 좋으면 우선적으로 줄이는 것이 문화·레저비와 외식비이기 때문이다. 임대료 상승과 과당경쟁 등도 한 요인이다. 무엇보다 최저임금의 급격한 상승으로 인해 인건비 부담이 늘어난 것이 결정적인 요인이라는 게 연구원의 분석이다. 폐업한 외식업소의 인건비 비중은 41.3%로, 살아남은 곳(35.4%)보다 높게 나타났다는 사실이 그것을 뒷받침한다. 비단 음식점이나 치킨집, 커피 전문점 등 외식업뿐 아니라 자영업 전체가 무너지고 있다는 점이 걱정이다. 편의점을 비롯해 노래방, 당구장, 정육점 등 서민이 주로 이용하는 골목상권의 생활밀착형 자영업소의 폐업이 잇따르고 있다. 지난해 전국에서 83 만 7700 개의 자영업소가 문을 닫았다. 골목상권이 죽어가고 있는 것이다. 자영업의 위기는 고용악화로 이어지게 된다는 점에서 자못 심각하다. 고용원을 둔 자영업소는 지난해 12 월 이후 8 개월 연속 감소세다. 자영업 일자리가 계속 줄고 있다는 증거다. 자영업 종사자는 지난달 기준 약 567 만명으로 전체 근로자 가운데 25.4%에 이른다. 미국(6.3%), 일본(10.4%) 등에 비해 여전히 높은 편이다. 일자리 부족으로 마지못해 생계형 창업으로 떠밀리는 현실 탓이다. 경제의 실핏줄인 자영업이 무너지면 사회 전체가 흔들리기 마련이다. 최저임금의 업종·지역별 차등 적용과 함께 주휴수당 제도를 손봐 조속히 숨통을 터줄 필요가 있다. 기업활동을 진작시켜 자발적으로 일자리를 늘리도록 하는 것이 가장 바람직한 해결책이라는 사실을 깨달아야 한다.
경기 침체와 소비심리 위축으로 외식업소의 폐업이 늘어나고 골목 상권이 죽어가고 있어 최저임금을 업종과 지역별로 차등 적용하고 주휴수당 제도도 현실에 맞게 적용하여 하루빨리 경기가 회복되도록 힘써야 한다.