온라인 쇼핑 시대로 급격한 변화가 일어나면서 대형마트와 백화점 등 오프라인 유통채널의 어려움이 커지는 가운데, 편의점 만큼은 고객 접근성을 바탕으로 꾸준한 성장을 이어가고 있다. 편의점은 국내 소매유통 채널 중 온라인과 함께 유일하게 확대되고 있는 채널이다. 그렇지만 편의점 업계도 온라인 쇼핑 활성화 흐름에서 안전한 것은 아니다. 당일 배송, 새벽 배송 등의 등장은 편의점의 직결성을 대체하며 편의점을 위태롭게 만들고 있다. 이런 가운데 편의점들은 온라인-오프라인 연계(O2O) 서비스로 온라인 생태계에 녹아들려는 노력을 기울이고 있다. 소비자와 가장 가까운 곳에 위치한다는 장점을 앞세워 O2O 서비스 거점으로 떠오른 것이다. 여기에서 한발 더 나아가 최근에는 '편의점 배송' 서비스까지 등장했다. 편의점의 이같은 시도는 온라인 생태계 속에서 살 길을 찾기 위한 움직임으로 평가된다. 하지만 이런 시도가 실제 수익으로 연결되는지는 아직 입증되지 않았다. 당일 배송, 새벽 배송 등은 위협 요인 공정거래위원회에 따르면 2018년 기준 우리나라 전체 편의점 수는 4만170개에 이른다. 한국편의점산업협회에 따르면 지난해 전국의 프랜차이즈 편의점 수는 3만8451곳이다. CU(1만2372곳), GS25(1만2293곳), 세븐일레븐(8878곳), 이마트24(2521곳), 미니스톱(2447곳) 등 대기업 브랜드 편의점이 전체의 95.9%인 3만8511개에 달한다. 우리나라 인구수를 5000만 명으로 추정했을 때 인구 1245명당 1개의 점포가 존재하며 CU와 GS25는 약 4000명당 1곳의 점포가 존재하는 셈이다. 우리 사회에서 가장 접근성이 높은 인프라 중 하나다. 온라인과 결합하는 편의점의 가장 기본적인 구조는 '물류 허브'다. 누구나 접근 가능한 편의점 점포를 물류 허브로 사용해 개별 소비자가 물건을 맡기고, 찾아가는 방식이다. 가장 대표적인 것이 편의점을 이용한 택배서비스다. 편의점의 택배서비스는 온라인 상거래와 무관하지 않다. 기업과 소비자 간 거래(B2C)에는 대부분 CJ대한통운 등 전문 택배회사가 기업과 계약을 맺거나 자체 물류망을 운영하지만 소비자 간 거래(C2C)는 다르다. 택배를 보낼 때 배송 기사의 방문시간에 맞춰 물건을 건내줘야 하는데, 편의점 택배는 그럴 필요가 없이 편의점에 방문해 배송을 맡기면 택배기사가 집하해간다. 최근에는 편의점의 물류망을 사용해 더욱 저렴하게 택배를 보낼 수 있는 서비스도 등장했다. GS25의 반값 택배다. GS25의 매장 간 물류 인프라를 이용해 저렴한 가격으로 택배서비스를 이용할 수 있다. 보내는 사람뿐 아니라 받는 사람도 GS25 매장을 방문해야 한다는 단점이 있지만 10kg 미만의 물건을 1600~2100원에 배송할 수 있는 데다, 공휴일 배송까지 가능하다는 장점이 있다. 최근에는 더욱 다양한 방법으로 편의점이 물류 허브화 되고 있다. 세븐일레븐은 롯데닷컴과 롯데홈쇼핑 등에서 주문한 상품을 편의점에서 받을 수 있는 '스마트 픽' 서비스를 실시하고 있으며 반품 업무도 대행하고 있다. CU는 세탁 스타트업 오드리세탁소와 손잡고 지난 8월부터 세탁 수거·배달 서비스를 시작했다.
온라인 쇼핑시대로 오프라인 유통 채널이 위기에 처한 가운데 편의점은 가장 접근성이 높은 인프라이며, 소비자와 가장 가까운 곳에 위치한다는 장점을 내세워 O2O 서비스의 거점으로 떠오르며 성장하고 있다.