정부가 폐 손상 가능성을 들어 내린 '사용 중단' 권고로 사실상 퇴출 수순을 밟고 있는 액상형 전자담배가 새로운 국면을 맞았다. 미국 질병통제예방센터(CDC)가 최근 액상형 전자담배 관련 폐 손상의 원인으로 비타민E 아세테이트를 지목하면서다. 비타민E 아세테이트는 대마 추출 성분인 테트라하이드로카나비놀(THC)을 기화하는 데 쓰이지만, 국내에선 불법 성분으로 분류돼 반입이 되지 않는 것으로 나타났다. 이에 따라 전자담배 업계에선 "정부가 전자담배 유해성 검사도 없이 거짓 정보를 흘리면서 국내 전자담배 사용을 막고 있다"고 비판하고 있다. 비타민E 혼합물은 불법, 정부 조치 과했나 미국 CDC는 지난 11월 8일 보고서에서 액상형 전자담배 관련 폐 손상 환자로부터 무작위 추출한 손상 부위 정밀 검사 결과 환자 모두에서 비타민E 아세테이트를 발견했다고 밝혔다. CDC는 "비타민E 아세테이트는 끈적이는 점액성 형태의 물질로 폐에 달라붙는 특징이 있다"면서 "비타민E 아세테이트를 흡입하면 정상적인 폐기능을 방해할 수 있다"고 분석했다. 아울러 비타민E 아세테이트는 THC를 흡입하기 위해 전자담배 액상을 임의로 변형하거나 개조한 액상에서 발견됐다고 전했다. 임의 변형을 가하지 않은 액상형 전자담배는 문제가 없다는 것이다. CDC의 발표는 정부의 사용 중단 권고에 맞서온 전자담배 업계의 주장과 일치한다. 전자담배 업계는 그동안 "THC와 비타민E 아세테이트는 '마약류 관리에 관한 법률'에 따라 국내 반입이 불가능한 성분"이라며 "국내에 시판되는 전자담배는 안전하다"는 주장을 계속해왔다. 2015년부터 액상형 전자담배 시장이 형성됐지만, 최근 들어 전자담배에 의한 폐 손상 사례가 불거진 것도 말이 안 된다는 게 업계 주장이었다. 실제 액상형 전자담배 시장은 2014년 66t(액상 수입 물량 기준) 규모에서 2015년 86t으로 1년 만에 30% 넘게 증가했고, 지난해 324t으로 커졌다. 상황이 이렇게 되자 즉시 사용 중단 권고를 내렸던 정부는 한걸음 물러섰다. 보건복지부는 지난 11월 11일 편의점 등 담배판매점에 액상형 전자담배 판매 관련 협조 요청 내용을 담은 공문을 내린 것으로 확인됐다. 공문에는 "미국에서 액상형 전자담배 사용 후 폐 손상을 호소한 사례의 대부분이 제품을 비공식적인 경로로 구하거나, 제품을 개조해 액상을 임의로 섞어서 쓴 경우"라며 "제품을 변형하거나 개조하거나 액상을 임의로 혼합해서 쓰지 말라"는 안내 요청이 담겼다. 전자담배 업계 관계자는 "임의 혼합이 아닌 경우 사용해도 된다는 뜻"이라고 말했다. 한국보다 먼저 액상형 전자담배 규제에 나섰던 미국도 대응 수준을 낮춘 것으로 드러났다. 미국 정부는 청소년 건강에 심각한 위험요인으로 부상한 가향(flavored) 전자담배를 금지하겠다고 공언했지만, 가향 전자담배 규제에 관해 더 검토가 필요하다는 태도를 보이며 실질적 행동에 나서지 않고 있다. 앞서 향을 첨가한 전자담배를 아예 금지하겠다고 큰소리친 것과는 딴판이다. 지난 11월 11일 트럼프 대통령은 트위터 계정을 통해 "전자담배 딜레마를 놓고 수용 가능한 해법을 마련하기 위해 의료 전문가, 각주 당국자, 전자담배 업계와 만날 것"이라고만 알렸다.
퇴출 수순을 밟고 있던 액상형 전자담배의 폐 손상 원인 물질이 국내에 반입되지 않은 것으로 밝혀져 임의 변형을 가하지 않은 액상형 전자담배는 사용해도 될 것으로 보여진다.