원격의료란 쌍방향 정보통신기술을 이용해 의료정보와 의료서비스를 원거리에 전달하는 모든 활동을 일컫는다. 10 여년 전부터 떠오르고 있는 유망한 신산업이다. 환자가 멀리 떨어져 있는 의사로부터 진단과 치료 등의 의료서비스를 받을 수 있도록 하는 산업이라서다. 춘천, 원주가 전국에서 유일하게 원격의료가 가능한 규제자유특구로 선정됐으나 좌초 위기에 몰렸다. 최문순 지사가 강원도의사회에 원격의료 관련 논의를 위한 협의체 구성을 전격 제안했으나 의사회는 사실상 거부 방침을 정해 사업을 진행하기 어려운 상황이 됐기 때문이다. 원격의료를 할 것인가 말 것인가를 둘러싸고는 오래전부터 찬반 논란이 있어 왔다. 찬성하는 쪽에서는 원격의료는 섬이나 산골에 살아 제때 의료혜택을 받기 어려운 환자들에게 큰 도움이 된다는 것이다. 움직이기 불편한 장애인, 노인들도 집에서 의사의 진료를 받을 수 있으니 편리하다. 온 국민이 스마트폰을 사용하고 있는 정보기술 강국이니 발달한 기술을 적극적으로 활용하는 건 자연스러운 일이기에 원격의료의 시행은 거스를 수 없다는 주장이다. 그러나 반대하는 쪽에서는 원격의료는 통신망을 타고 전달되는 수치만으로 의사의 판단이 이뤄진다. 그렇지만 진단은 환자 상태에 대한 종합적인 정보를 필요로 한다. 원격의료로 대면치료를 대체할 경우 합병증 및 부수 질환을 놓칠 가능성이 크다. 숫자로 나타난 병만 치료하다 속병을 키워 환자의 생명이 위태로워질 수도 있다. 여기에다 의료계의 생태계가 파괴될 위험성이다. 안 그래도 우리나라는 대형병원 쏠림 현상이 심한데 원격의료가 이를 부채질할 가능성이 크다는 논리다. 그렇다면 이렇게 우리 사회의 뜨거운 쟁점으로 등장하고 있는 원격의료 문제를 어떻게 볼 것인가. 그리고 어떻게 풀어갈 것인가. 동전에는 양면이 있게 마련이다. 원격의료도 마찬가지다. 어느 한 제도에 좋은 점이 있으면 나쁜 점도 있고, 장점이 있으면 단점도 있다. 이런 경우 저울질을 할 수밖에 없다. 어느 한쪽만 전적으로 옳다고 할 수 없다. 저울질을 하는 방법은 여러 가지가 있다. 공청회, 공개토론회, 여론조사, 협의체 구성 등의 방법들이 있다. 여기서 저울질이 공평하게 이뤄지지 않으면 또 다른 분쟁의 불씨가 된다. 그렇게 되면 원격의료 문제는 합리적인 토론과 의사결정에 의해 해결되지 못한 채 치열한 논란과 분쟁, 갈등으로 이어지고 결국에는 힘의 논리로 해결될 공산이 크다. 여기저기에 상처가 남게 된다. 원격의료 문제를 해결하기 위해서는, 즉 지역사회의 공론을 형성하고 합리적으로 문제를 풀어가기 위해서는 '공평한 저울질'밖에 없다. 우선 상대방의 주장이 무엇인지 차분히 듣는 자세, 자신의 입장을 설명하고 설득하려는 자세, 그리고 양쪽의 입장이 공정하게 개진되고 토론이 이뤄지는 '장치'를 만드는 것이 중요하다.
원격의료 시행 여부는 오래전부터 논란이 있어온 가운데 치열한 논란, 분쟁 등으로 이어지고 힘의 논리로 해결될 공산이 크므로 지역사회의 공론을 형성하고 합리적으로 풀기 위해서 공청회, 공개토론회 등의 토론의 장치를 만들어야 한다.