제주 마을공동목장의 역사는 매우 길다. 고려말 몽골이 '탐라목장'을 두고 군마를 기른 것에서 비롯됐다고 한다. 조선 세종때는 탐라목장을 개축해 '제주한라산목장'을 설치했으며, 임진왜란을 겪으며 운영이 부실해지자 숙종때 10 소장으로 개편했다. 조선말 갑오개혁으로 공마제도가 폐지되면서 국마장은 없어지지만 일제강점기 우마증산 정책에 따라 1930 년대에는 110 여개의 공동목장조합이 마을단위로 설립됐다. 오랜 세월을 거치면서 공동목장은 중산간 마을공동체의 구심체로서 제주만의 고유한 목축문화를 만들어왔다. 소나 말이 농경지 등으로 들어가는 것을 막기위한 잣성은 물론 순환방목과 상산방목, 방앳불놓기와 마령밭 등이 그것이다. 오름을 배경으로 넓고 푸르게 펼쳐진 목축경관도 장관이다. 하지만 마을공동목장은 근현대 들어 축산업 쇠퇴와 개발 바람에 급속히 쇠락해 지금은 제주시 34 곳, 서귀포시 18 곳 등 52 곳만 남아있을 뿐이다. 이처럼 마을공동목장이 점차 사라질 위기에 놓인 가운데 국가중요농업유산 지정 방안이 검토되는 것은 다행이다. 제주도는 지난 25 일 전문가 자문회의를 개최하는 등 마을공동목장의 농업유산 지정 신청에 본격적으로 나서고 있다. 물론 해결해야 할 과제도 적지 않다. 무엇보다 도내 마을공동목장 대부분이 사유지라는 점이다. 전체 5832.3 ㏊ 중에 국·공유지는 1467.3 ㏊에 불과하고 사유지는 75%인 4364.9 ㏊에 달한다. 제주의 마을공동목장은 역사·문화적 보존 가치가 뛰어난 유산이다. 하지만 농업유산 지정에 앞서 이해당사자와 주민들의 충분한 공감대 형성이 우선돼야 한다. 그렇지 않고서는 자칫 사유재산권을 두고 주민 반발과 갈등을 불러올 수도 있다. 사유지 매입 방안과 농업유산으로 제대로 보존·계승하고 활용할 수 있는 지속적인 마을 지원책도 함께 마련돼야 할 것이다.
역사·문화적 보존 가치가 뛰어난 유산인 제주의 마을공동목장이 사라질 위기에 놓인 가운데 국가중요농업유산 지정 방안이 검토되는 것은 무척 다행이지만 농업유산 지정에 앞서 이해당사자와 주민들의 충분한 공감대 형성이 우선돼야 할 것이다.