중국의 무인 달 탐사선 창어(嫦娥)4 호가 3 일 세계 최초로 달의 뒷면 착륙에 성공했다. 앞서 중국은 2014 년 창어3 호를 달 앞면에 착륙시킨 바 있다. 이로써 중국은 세계 최초로 달 앞·뒷면에 모두 착륙한 기록을 세우면서 인류의 달 탐사에 또 하나의 이정표를 남기게 됐다. 우주굴기에 나선 나라는 중국만이 아니다. 올해 닐 암스트롱의 달 착륙 50 주년을 맞는 미국도 중국을 견제하며 달 탐사 재개를 선언했다. 도널드 트럼프 대통령은 작년 말 미군 우주사령부 창설을 담은 행정각서에 서명했다. 또 2023 년을 목표로 달 유인탐사 프로젝트도 재개하고, 2024 년부터 달 궤도 우주정거장(DSG)을 국제 공조를 통해 건설할 방침이다. 미국 스페이스X는 2023 년 인류 최초의 민간인 달 여행도 계획하고 있다. 2007 년 달 궤도선을 쏘아올린 일본은 2030 년 유인착륙선을 보낼 계획이고, 인도는 이달 말 달 착륙선을 쏠 방침이다. 이처럼 세계 각국이 달 탐사에 뛰어드는 것은 미래의 활용가치가 크기 때문이다. 달에는 헬륨3, 희토류, 우라늄, 백금 등 희귀 자원이 풍부하다. 헬륨3 를 핵융합발전에 활용하면 불과 25t으로 핵폐기물 걱정 없이도 미국의 연간 소비전력을 생산할 수 있다. 또 중력이 지구의 6 분의 1 에 불과해 소행성이나 화성 등 심우주 탐사를 위한 로켓 발사의 전초기지로 적합하다. 여행, 군사안보 등 다목적 활용도 가능하다. 하지만 우리나라의 달 탐사 계획은 10 년 넘게 지지부진한 상태다. 노무현정부 때 달 탐사선 발사 시기를 2025 년으로 잡았다가 박근혜정부 시절 5 년 앞당겼지만, 현 정부 들어 발사 목표 시기를 2030 년으로 늦췄다. 투자도 빈약하다. 글로벌 위성시장 컨설팅업체인 유로컨설트가 발표한 '주요국 우주개발 예산'(2016 년)에 따르면 미국은 360 억달러, 중국은 49 억달러, 일본은 30 억달러인 반면, 우리는 6 억7000 만달러에 그쳤다. 이런 상황에서 우주 강국을 기대하는 것 자체가 무리다. 언제까지 중국의 우주굴기를 부러워해야 할지 답답하다. 본격적인 우주 패권경쟁에서 우리가 뒤처지지 않으려면 지금부터라도 과감한 투자와 꾸준한 R&D, 인재 양성 등 중장기 전략을 치밀하게 세워 하나씩 실행해 나가야 한다.
세계 최초로 달 앞·뒷면에 착륙한 중국과 세계 각국이 미래 활용가치 선점을 위해 달 탐사에 나서고 있는데, 이에 뒤처지지 않으려면 과감한 투자와 지속적인 연구개발, 인재 양성 등 중장기 전략을 치밀하게 세워 단계적으로 실행해 나가야 한다.