부산 유일의 동물원 '더파크'에 대한 부산시의 매수 작업이 본격화되면서 '시립동물원' 탄생이 기정사실로 되고 있다. 계획대로라면 내년 4 월 동물원을 정식으로 인수하게 된다. 시는 2012 년 더파크 운영사인 삼정기업과 '동물원 준공 이후 3 년 안에 운영사 등이 동물원 매수 의사를 표시할 경우 부산시에 최대 500 억 원 안에서 동물원 소유권을 사겠다'는 매수청구 협약을 체결했다. 2017 년 매수를 전제로 3 년간 연장 운영을 합의한 만큼 이제는 피할 수 없는 현실이 됐다. 더파크가 부산 최초의 공영 동물원인 시립동물원으로 거듭나게 되는 것이다. 문제는 동물원 매수 비용에 최소 500 억 원, 주차장 매입과 노후 시설 개·보수에 따른 비용까지 고려하면 600 억 원에 달하는 시민 혈세를 쏟아붓게 된다는 점이다. 동물원 운영 특성상 흑자를 보기가 쉽지 않고 적자는 늘어날 수밖에 없다. 다만 그 적자 폭을 어떻게 줄이면서 공공성을 확보할 수 있을 것인가에 대한 대책을 세워야 할 것이다. 우여곡절 끝에 2014 년 문을 연 더파크도 결과적으론 동물원 운영에 실패했다. 더파크는 특히 민간회사다 보니 수지 타산을 맞추기 위해 '비싼 입장료'를 책정할 수밖에 없었고, 이는 연 30 만 명 안팎의 초라한 방문객 숫자로 나타나는 악순환으로 이어졌다. 공공재로서의 동물원 위상을 어떻게 세우느냐가 중요할 것이다. 생명 존중의 교육 장소, 동물 종 보호, 동물복지 등 동물원의 위상을 명확히 제시할 필요가 있다. 그렇게 해야 적자가 발생하더라도 보조금을 지급하는 것에 대한 명분이 생길 수 있다. 주지하다시피 동물원은 도시 인프라적 성격이 강하다. 서울 대전 대구 등 주요 대도시에서는 이미 공영 동물원을 운영 중이다. 부산은 입지 면에서도 도심지에 동물원이 있어서 도심 인프라로서 가치가 높은 편이다. 입장권 가격을 내리고, 어린이대공원과 연계해 공익적인 측면을 강화한다면 시민 사랑을 받는 동물원이 될 수 있다. 진작에 시립동물원으로 전환했어야 한다는 의견이 적지 않다. 사람도 동물도 행복한 동물원이 될 수 있도록 시는 지금부터라도 만반의 준비를 해야 할 것이다. 동물원 운영에 대한 철저한 대비가 되지 않으면 그 피해는 고스란히 시민에게 돌아간다. 당장 하반기 중으로 진행될 인수 금액 산정을 위한 용역도 기업 특혜니 뭐니 하는 시비가 없도록 철저히 진행해야 할 것이다. 시민 혈세를 붓게 될 시립동물원의 반듯한 청사진이 제시돼야 한다.
부산 최초의 공영 동물원인 시립동물원으로 다시 태어나는 더파크에 600억원에 이르는 시민 혈세가 투입되는 만큼 공공성 등 다양한 요소를 포함한 반듯한 동물원 운영 청사진이 마련돼야 한다.