1990년대 후반 학생운동을 했던 직장인 박정식(44)씨에게는 시위 현장에서 겪었던 일 중 평생 잊히지 않을 장면이 있다. 국가보안법으로 구속된 학생운동 지도부 석방 투쟁을 벌이기 위해 광주광역시를 찾았을 때였다. 시위대를 포위한 경찰의 거친 진압 작전이 시작되자, 넥타이를 맨 정장 차림의 중년 남성이 경찰 앞을 가로막고 외쳤다. "변호사입니다. 불법적인 폭력 진압을 당장 멈추세요!" 그의 외침에 방패를 바닥에 두들기며 전진하던 전경들이 멈칫했다. 이윽고 경찰 지휘관이 나서 변호사와 상의하더니 경찰을 뒤로 물렸다. 바들바들 떨고 있던 학생들에게 변호사는 구세주나 다름없었다. "저는 민변 소속 아무개 변호사입니다. 저희가 지켜보고 있으니 걱정하지 마십시오." 이후 경찰은 강제 진압을 자제했고, 학생 시위대는 연행자 없이 시위를 마무리하고 해산했다. 박씨는 "그날 보았던 민변 변호사는 '민중의 든든한 벗'으로 가슴 깊이 새겨졌다"고 말했다. 박씨처럼 '거리의 법률가' '민중의 벗'으로 사랑받아온 민변(민주사회를 위한 변호사 모임)을 기억하는 이들이 적지 않을 것이다. 민변은 1988년 5월에 출범했다. 87년 6월항쟁으로 제도의 민주화를 이뤘지만, 거리에서는 폭압과 저항이 폭력으로 맞부딪히던 때다. 변호사 사무실의 문턱이 아직은 높았던 시대, 거리의 변호사는 누구보다 든든한 조력자였다. 민변은 올해 출범 31년째를 맞는다. 출범 당시 51명에 불과했던 회원 수는 1000명이 넘었다. 변호사 단체 중 가장 크다. 전국 8개 권역에 지부가 있고, 분야별 위원회는 15개에 이른다. 사법·노동·인권·여성·통일·환경·교육·경제 등 다루지 않는 분야가 없다. 외적 성장에 그치지 않는다. 사회적 영향력은 어떤 직능단체도 비교 대상이 못 된다. 노무현, 문재인 두 대통령을 배출했다. 김선수 대법관과 이석태 헌법재판관은 민변 회장을 지냈다. 국회와 행정부의 장·차관급 공직을 맡은 이들도 부지기수다. 대한민국의 파워엘리트로 꼽힐 만한 인물 중 민변 출신을 찾는 건 그리 어려운 일이 아니다. 노동자의 벗으로 시작해 최대 법률 단체로 몸집 불려 한국의 민주화 역사에서 민변은 출범할 때부터 중요한 위치에 놓였다. 1988년 출범하기 전에 재야 변호사 단체인 '정의실현법조인회(정법회)'와 '청년변호사회(청변)'가 모태가 됐다. 정법회는 민주화 열망이 끓어오르던 1986년 5월 19일 구로동맹 파업 사건의 공동변론을 계기로 결성됐다. 강신옥, 고영구(전 국정원장), 이돈명, 이돈희(전 대법관), 조준희, 하경철(전 헌법재판관), 조영래 변호사 등 당대 인권변호사들이 두루 참여했다. 노무현 전 대통령도 1987년 9월 부산 가두집회에 나섰다가 구속되기도 했다. 그로부터 2년 뒤인 1988년에 결성된 청변에는 이석태(헌법재판관), 박원순(서울시장), 백승헌(전민변 회장) 등 청년 법조인들이 뜻을 모았다. 저마다 개성이 뚜렷하고 개별적으로 활동하는 데 익숙한 변호사들이 한뜻으로 뭉쳐 연대하는 것은 쉬운 일이 아니다. 민변이 출범하자 재야세력의 가장 든든한 우군으로 자리 잡을 수 있었던 것은 각자의 역할 분담을 통해 조직적으로 법률 지원 활동을 벌였기에 가능했다.
8-90년대 시대 격변기에 변호사 사무실 문턱이 높은 시절, 거리의 변호사로 노동자와 벗삼아 민중을 대변하며 활동해왔던 민변이 출발 당시부터 지금까지 많은 인재를 양성했고 현재에도 재야세력의 든든한 우군으로서 역활분담과 지원활동을 했기에 가능했다고 볼수 있다.