안동 도산서원, 논산 돈암서원 등 '한국의 서원'이 유네스코 세계유산 등재를 앞두고 있다. 서원 9 곳은 3 년 전 반려 판정을 받고 등재 신청을 철회하기도 했던 곳들이다. 재수(再修) 끝에 선정이 확실시되니 더 반갑다. 정식 등재가 되면 부여·공주·익산의 백제문화유적지구를 포함해 국내에는 세계유산 14 건을 보유하게 된다. 9 곳 서원은 경남(남계서원), 경북(소수서원·옥산서원·도산서원·병산서원), 대구(도동서원), 전남(필암서원), 전북(무성서원), 충남(돈암서원)에 흩어져 있다. 이 때문에 심사를 맡은 이코모스(국제유적물기념협의회) 측에서 서원들 간 공통점에 의문을 품은 적이 있다. 현존 637 개 사원 중 9 곳이 선정된 배경을 놓고도 국내 지자체와 유림 사이에서 잡음이 일었었다. 이제 의혹과 논란을 씻고 문화재적 독창성을 잘 묶어내는 일이 남았다. 세계유산에 속하지 않는 서원이 함께 조명된다면 좋겠다. 기존의 보존 대책도 달라져야 한다. 첫 번째 등재 신청 때 지적받은 자연과의 조화 등 서원 주변 경관도 신경 쓸 부분이다. '현존하는 인류 보편적 문화유산'으로 지정되고 빛을 못 보는 유산도 있다. 안동 하회마을의 방문객 급증은 세계유산이기 전에 국제탈출페스티벌 등 문화관광 콘텐츠 덕이다. 서원이 이름값을 하기 위한 콘텐츠 경쟁력 보강은 생각처럼 쉽지 않다. 여기에 많은 고민을 해야 한다. '한국의 서원' 등재 추진에서 경험했듯이 유네스코 세계유산이 1000 개를 넘기면서 심사가 깐깐해졌다. 지정된 그다음도 문제다. 창고로 쓰이는 조선왕릉 재실의 관리 실태가 지적된 예가 그것이다. 등록, 비등록을 막론하고 서원에서는 그런 일이 없어야 한다. 서원 9 곳과 지정되지 않은 다른 서원까지 곁들여 연속 유산의 연계성을 높이는 과제도 주어졌다. 각각의 서원이 문화적 자력(自力)을 갖춰야 함은 물론이다.
안동 도산서원, 논산 돈암서원 등 한국의 서원이 유네스코 세계유산 지정을 앞두고 있는데 반려 끝에 선정이 되니 더욱더 반가우며 이에 따라 기존의 보존 대책이 달라져야 하겠다.