남북 이산가족 상봉 정례화 논의가 10 개월째 지지부진하다. 대북제재에 화상 상봉도 차일피일 미뤄지고 있다. 남북 정상은 지난해 4·27 판문점 선언에서 이산가족 문제와 관련, "민족 분단으로 발생한 인도적 문제를 시급히 해결하기 위해 노력한다"는 원칙을 세웠다. 그러나 '8 월 상봉' 이상으로 더 진전시키지는 못했다. 남북 이산가족 상봉은 2000 년 이후 20 차례 대면 상봉과 7 차례의 화상 상봉이 이뤄졌다. 하지만 지금까지 이산가족의 염원인 상봉의 정례화나 규모 확대가 이뤄지지 않는 것은 유감이다. 이산가족정보시스템에 따르면 도내에 거주하는 이산가족은 2018 년 12 월 기준으로 3,362 명에 달한다. 이들의 꿈은 헤어진 가족의 생사라도 알고 또한 세상을 떠나기 전 가족을 한 번이라도 만나보는 것이다. 하지만 대부분 고령인 나이 탓에 1 년 사이 176 명이나 줄었다. 전국적으로 지난해 숨진 이산가족 상봉 신청자 수는 4,914 명에 이른다. 이산가족 생존자의 85% 이상이 70 세가 넘는 고령자다. 시간은 이들을 기다려 주지 않는다. 남아 있는 시간이 많지 않아 시간이 지나면 영영 만나지 못하는 이별의 슬픔은 더 늘어날 것이다. 따라서 남북관계 개선을 위해 인도주의적 견지에서 이산가족 상봉과 이를 위한 제도적 확대가 무엇보다도 시급하다. 남북관계 개선, 군사적 긴장 완화, 평화체제 구축, 인적 교류, 경제협력도 중요하다. 하지만 이산가족 상봉사업은 결코 후순위가 아니다. 시간이 얼마 남지 않은 1 세대 이산가족의 상봉을 위해서라도 무엇이든 해야 한다. 상봉의 정례화와 규모 확대는 물론 편지 왕래, 첨단기기를 사용한 화상 상봉 등이 절실하다. 문재인 대통령과 김정은 북 국무위원장은 인도주의 정신에 입각해 이산가족 문제 해결에 더욱 적극적인 행동을 보여야 한다. 더 늦기 전에 이산가족 상봉을 위한 판문점 선언을 조속히 이행해 주기 바란다. 2015 년 10 월 이산가족 상봉행사가 열렸다가 이듬해 1 월 북한의 6 차 핵실험 이후 대화조차 못 하면서 상봉행사는 2 년10 개월 동안 끊겼다. 이처럼 이산가족 상봉은 남북관계가 순탄하지 못하면 몇 년씩 중단되는 등 정치적 바람을 민감하게 탔다. 그렇지만 가장 큰 분단의 상처를 안고 있는 이산가족의 아픔을 치유하는 것이 한반도 평화 정착과 남북 화해의 첫걸음이다. 남북은 이를 결코 잊지 말아야 할 것이다.
남북 이산가족 상봉논의가 지연되는 가운데 이산가족 생존자의 대부분이 고령이기 때문에 남아있는 시간이 많지 않고 관계 개선을 위한 제도적 확대가 무엇보다 중요하다.