'플라이강원'이 중국 취항을 할 수 없게 돼 충격이다. 노선을 확보하지 못한 탓이다. 중국인 탑승객에 의존해온 양양국제공항을 모(母)기지로 한 항공사이고 보면 딱한 노릇이다. 외국인 여행객 최대 시장에 접근도 못 하게 된 형편이니 보통 걱정되는 문제가 아니다. 국토교통부가 최근 항공교통심의위원회를 열어 중국 노선 운수권을 배분했다는 소식이다. 대한항공과 아시아나가 독점했던 운항 노선을 저비용항공사에게까지 두루 나눠 준 것이다. 9 개의 노선을 거머쥔 제주항공을 비롯해 에어부산, 이스타, 티웨이, 에어서울, 에어인천 등에 무려 34 개의 항로가 주어졌다. 여기에 플라이강원은 없다. 운수권 배분에 참여조차 하지 못했다. 운항증명을 마치지 못했기 때문이라고 한다. 항공사 설립에 목을 매다시피 했던 노력에 비하면 중국 노선 확보 실패는 뼈아픈 경우다. 더구나 내년 중국 선양, 옌타이 등에 취항하려던 계획마저 수포로 돌아갔다는 관측이어서 항공사 경영을 낙관하기 어렵게 한다. 중국 노선은 그야말로 노른자위, 황금알을 낳는 항로라고 할 수 있다. 해외 여행객에서 중국인이 차지하는 비율이 절대적이고 실제 양양국제공항의 경우 이용객의 대부분이 그들이다. 더구나 신생사인 '플라이강원'의 모체가 중국에 기반을 구축한 여행업체라는 점에서 중국 노선 확보 실패에 따른 여파가 보통 우려되는 게 아니다. 더 심각한 것은 향후 중국 노선 확보도 기약하기 어렵다는 것이다. 이번 중국 항공 운수권 신규 배분이 2014 년 이후 5 년 만에 취해졌다는 점에서다. 이에 비춰 보면 다음 노선 배분 또한 수년 뒤에나 이뤄질 것으로 예상된다. 당분간은 '플라이강원'이 중국 시장에 뛰어들 기회조차 잡기 어렵다고 여겨지는 탓이다. 그럼에도 일말의 기대를 걸게 되는 것은 국토부가 이번 중국 노선 배분에서 15 회가량의 여분을 남겨 뒀다는 사실이다. 올해 안에 운항증명을 통과할 경우 추가 배분을 요구할 수 있다는 관측이다. 이를 긍정적인 변수로 보는 측면에서 보다 치밀하고 분명한 대비책부터 튼실하게 갖출 일이다. 일련의 과정을 보면 불가피했다고 해석하게 된다. 국토부가 미적거리는 태도로 '플라이강원' 설립허가에 난색을 보인 게 화근이 됐다고 봐야 한다. 이것이 운항증명 절차를 갖추기에 물리적 한계를 가져왔고 결국 중국 노선 배분에 참여할 수 없는 상황에 놓이게 됐다. 그러나 아쉬움을 복기하는 측면에서는 노선 확보에까지 미치는 영향 등을 고려한 전략을 갖고 항공사 설립에 임했어야 했다고 분석하게 된다. 해당 분야의 전문성을 의심하는 이유다. 중국 노선 실패로 인한 경영난이 우려되기 때문이다. 게다가 양양국제공항 역시 10 년 만에 최저 이용률을 보이는 실정이다. 국토부의 중국 노선 추가 배분에 충실하게 대비하면서 인력 부족에 시달리는 양양국제공항의 한계를 타개하는 해결책도 구해야 마땅하다.
'플라이강원'이 중국 취항을 할 수 없게 되면서, 내년 추가 취항노선 계획마저 수포로 돌아가게 된다는 관측이여서 항공사 경영을 더욱 힘들게 할 것이고, 이에 국토부가 중국 노선 추가배분에 대비하면서 양양국제공항이 마주한 문제의 해결책도 강구해야 할 것이다.