북한이 25 일 강원 원산 일대에서 동해로 단거리 미사일 2 발을 발사했다. 5 월 9 일 '북한판 이스칸데르급' 단거리 미사일 발사 이후 77 일만이다. 한미 군사ㆍ정보 당국은 이번에도 비슷한 종류의 미사일로 보면서도 690 ㎞를 날아간 두 번째 미사일의 경우 '새로운 형태'의 미사일일 가능성에 주목하고 있다. 북한이 한일 갈등 격화와 러시아 군용기의 영공 침범 등 동북아시아 정세가 요동치는 시점에 미사일을 발사한 것은 무엇보다 미국을 향한 압박 의도가 커 보인다. 지난달 말 판문점 남북미 3 자 회동 당시 미국과 2~3 주 내 실무협상을 재개하기로 했지만 그간의 물밑 접촉에서 체제 안전보장이나 대북제재 완화ㆍ해제와 관련해 만족할 만한 메시지를 전달받지 못한 데 따른 불만 표출일 가능성이 높은 것이다. 실제 북한은 8 월로 예정된 한미 군사훈련을 비난하면서 북미 실무협상에 영향을 줄 것이라고 경고한 바 있고, 최근에는 김정은 국무위원장이 새 잠수함을 시찰하는 모습을 타전하기도 했다. 다음달 2 일 태국 방콕에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF)에 리용호 외무상의 불참을 통보함으로써 마이크 폼페이오 미 국무장관과의 고위급 회동 가능성도 일축했다. 북한 외무상의 불참은 2009 년 이후 10 년만이다. 유엔세계식량계획(WFP)을 통해 우리 정부가 지원한 쌀 5 만톤의 수령을 거부하면서 내세운 이유도 한미 군사훈련이었다. 북한이 한미 군사훈련을 문제삼아 무력을 과시하는 것 자체는 새삼스럽지 않다. 미국 본토에 위협이 되지 않는 단거리 미사일 발사는 협상의 판을 깨지는 않겠다는 의도로 읽힌다. 하지만 북미 정상 간 합의에 따른 실무협상 준비 과정에서 미사일까지 발사하는 행위는 지나치다. 북한으로서는 체제 안전보장과 대북 제재 완화가 관건이겠지만, 협상력을 높이려는 행위가 과하면 비핵화 협상 전체가 흔들릴 수 있다. 지금은 북미가 모두 협상의 동력을 살려나가야 할 때다. 상황 진전이 더디다고 군사적 도발로 상대방의 양보를 끌어내겠다는 상투적 행위는 더 이상 통하지 않는다. 비핵화 협상과 평화체제 구축 논의는 앞으로도 지난하겠지만, 그 출발과 끝은 당연히 협상 테이블에서 이뤄질 수밖에 없다.
북한이 동북아시아 정세가 요동치는 시점에 동해로 단거리 미사일 2발을 발사한 것이 미국을 향한 압박 의도가 큰 가운데, 북한은 군사적 도발로 상대방의 양보를 끌어내겠다는 상투적 행위는 더 이상 통하지 않는다는 점을 인식해야 한다.