우리나라의 저출산·고령화 추세는 심각한 상황이다. 지난해 합계 출산율(여성 한명이 가임기간 출산예상 평균 자녀수)은 0.98 명으로 사상 처음 1 명을 밑도는가 하면 이와 맞물려 고령화 속도는 세계에서 가장 빨라 '인구재앙'을 걱정하고 있다. 제주지역의 저출산·고령화 문제도 다르지 않다. 최근 20 여년간 도내 출생아수는 절반으로 뚝 줄어든 반면 65 세 이상 인구는 갑절 이상 늘면서 고령화가 급속히 진행되고 있다. 호남지방통계청이 발표한 '1993 년 이후 26 년간 제주지역의 저출산 및 인구구조 변화' 조사결과에 따르면 지난해 도내 출생아수는 4781 명으로 1993 년보다 45.5%(3937 명)나 급감했다. 합계 출산율도 1.22 명으로 26 년만에 최저치를 기록했다. 결혼과 출산을 미루면서 산모의 연령도 점점 높아지고 있다. 지난해 평균 출산연령은 32.8 세로 1993 년의 28 세보다 4.8 세가 많다. 만 35 세 이상 산모 비중도 28.5%포인트나 높아졌다. 출산율의 급격한 감소와 함께 고령화도 가속되고 있다. 지난해 도내 65 세 이상 인구 비율은 14.2%로 고령사회로 진입했다. 1993 년 6.3%에 비하면 갑절 넘게 많아진 것이다. 지금같은 추세라면 도내 65 세 이상 인구 비율은 2047 년에는 36.6%까지 늘어날 것이라는 전망이다. 반면 저출산의 영향으로 지난해 0~14 세 유소년 인구 비율은 15%로 26 년전(24.5%)보다 9.5%포인트 줄었다. 저출산·고령화가 심화되면 생산인구 감소와 소비 위축 등 지역경제의 성장 잠재력 약화는 물론 고령층에 대한 부양부담이 커지게 된다. 대책이 시급하다. 저출산 문제 해결은 1 회성 출산 장려책으로는 불가능하다. 아이를 낳으면 걱정없이 키울 수 있는 환경을 만들어야 한다. 아울러 아직은 충분히 일할 수 있는데 정년에 밀린 노년층의 축적된 노동력을 활용할 수 있는 노인일자리 정책 등의 대책 마련도 필요하다.
제주지역은 최근 20여년간 저출산·고령화가 급속히 진행되고 있어 지역경제의 성장 잠재력 강화와 부양부담 감소를 위한 대책마련이 필요하다.