조홍제 효성그룹 창업주는 '두 개의 별을 쏘아 올린 사나이'로 일컬어진다. 대한민국 기업사에서 효성(曉星)과 삼성(三星), 두 글로벌 대기업의 '창세기'를 논할 때 조홍제의 이름은 빠질 수 없다. 방기철 선문대 교수가 쓴 한국역사 속의 기업가에 따르면, 1906년 경남 함안에서 태어난 조홍제는 일본 유학을 마치고 돌아와 1936년 고향 마을인 군북면의 금융조합장으로 선출됐다. 이 시기, 조홍제는 사업가보다 투자자 마인드가 강했다. 1948년 12월 삼성그룹 창업주 이병철에게 당시 돈 800만원을 빌려줬다. 이병철의 형과 조홍제는 친구 사이였다. 친구의 동생을 돕는 인정도 작용했을 것이다. 이때 빌린 돈은 나중에 삼성물산의 투자금으로 변환됐다. 둘의 인연은 1961년까지 지속됐다. 투자와 동업을 병행한 이병철과 조홍제의 '동맹' 속에서 삼성의 몸집은 계속 커졌다. 1958년에 재계 1위로 올라섰다. 그러나 1961년 5·16 쿠데타 등 시대의 풍파 앞에서 둘은 결별 수순을 밟았다. 조홍제는 소송 없이 관계를 정리했다. 삼성을 떠나는 과정에서 조홍제는 1962년 회사를 하나 만든다. 무역회사 효성물산이었다. 그의 나이 56세 때였다. 홀로서기에 나선 조홍제는 1966년 11월 3일 나일론 원사를 생산하는 동양나일론을 세웠다. 효성그룹은 이때를 창업 원년으로 삼는다. 1968년 울산에 나일론공장을 지어 생산을 개시했고, 이는 효성의 모태가 됐다.56세에 효성 만든 조홍제 창업주 조홍제 창업주는 '산업을 중심으로 나라를 바로 세우겠다'는 산업입국(産業立國) 정신을 창업의 목적으로 삼았다. 그로부터 54년이 흐른 2020년 효성은 세계 30개국, 100여 개 생산 및 판매법인·지점에서 약 2만5000명의 임직원이 근무하는 글로벌 기업으로 성장했다. 전체 매출의 80% 이상이 수출에서 나온다. 스판덱스, 타이어코드, 시트벨트용 원사, 에어백용 원단 등의 핵심 소재 산업 분야에서 세계시장 점유율 1위를 지키고 있다. 독자적 기술력과 글로벌 생산 네트워크는 효성 경쟁력의 양 날개로 꼽힌다. 3세 경영자인 조현준 회장 체제에서 효성은 탄소섬유와 폴리케톤 등 첨단 신소재, 에너지 효율화 및 IT 솔루션 분야에서 미래 먹거리 사업을 탐색하고 있다. 글로벌 효성의 기원은 동양나일론이었다. 당시 화학섬유산업은 고유의 특성상, 진입장벽이 높았다. 초기 투자액이 큰 만큼 불확실성이 높았다. 그러나 조 창업주는 오히려 가능성을 봤다. 1966년 동양나일론을 시작으로 화학섬유 계열 회사들을 연이어 설립했다. 원사 생산부터 염색, 가공까지 가능한 '섬유 일괄생산체제'를 구축했다. 울산 공장은 1967년부터 착공했다. 당시 조 창업주의 큰 아들인 조석래 감사(현 효성그룹 명예회장)는 건설본부장으로 부임해 공장 건설을 지휘했다. 효성은 울산 공장을 토대로 섬유 사업을 확대, 한국 1위 화학 섬유 기업으로 성장했다. 울산 공장을 지을 때의 비화는 조홍제의 경영 철학을 고스란히 드러낸다. 만에 하나 시험가동에서 불량품이 나올 사태를 대비해 자기 소유의 땅을 팔아 따로 자금을 마련해둔 것이다. 문제가 있다는 소문이 나돌면, 자금줄이 막힐 것을 염려해 미리 돈을 비축해놓은 것이다.
조홍제 효성그룹 창업주는 효성(曉星)과 삼성(三星)의 두 글로벌 대기업을 키운 인물로 꼽힌다. 조홍제는 삼성그룹 창업주 이병철과 투자와 동업을 병행하며 삼성의 규모를 키웠으며, 효성은 울산 공장을 토대로 섬유 사업을 확대해 한국 1위 화학 섬유 기업으로 성장시켰다.