관세청이 11월 11~14일 진행한 시내면세점 신규 사업자 선정 절차(입찰)에 면세점 '빅3(롯데·신라·신세계)'가 모두 참여하지 않았다. 서울 강남에서 면세점 1곳을 운영 중인 현대백화점만 입찰에 참여했다. 관세청은 서울 3개, 인천·광주·충남 각 1개로 모두 6개 사업권을 내놨다. '빅 3' 기업이 시내면세점 신규 입찰을 포기하면서 사상 최초로 사업권이 유찰됐다. 4년 전 입찰에 경쟁적으로 참여했던 것과 정반대 결과다. 매출 늘었지만 영업손실로 실속 없는 장사 이런 분위기는 면세점 간의 출혈경쟁과 높은 송객수수료(고객 유치를 위해 여행사나 가이드에 내는 수수료) 등으로 수익성이 악화하고 있기 때문이다. 올 상반기 대기업 면세점의 송객수수료는 6369억원으로 역대 최고치를 기록했다. 송객수수료가 매출의 최대 40%에 달하는 것으로 나타났다. 한국면세점협회에 따르면 전체 면세점 매출은 2016년 12조2757억원에서 지난해 18조9602억원으로 54% 증가했다. 매출은 늘었지만 정작 실속은 없었다. 중소·중견 면세점 영업손실률은 2016년 4.9%, 2017년 7.4%, 2018년 2.5% 등 매년 적자다. 대기업들도 2016년 -0.8%, 2017년 -2.2%를 기록했다. 지난해에는 따이공(代工·중국인 보따리상) 증가에 따른 반짝 특수로 3.1% 성장세로 전환되기는 했지만 올해에는 상황이 녹록하지 않다. 여기에 정부가 '관광 인프라 및 기업혁신투자 중심의 투자 활성화'를 이유로 들어 면세점 진입 장벽을 낮춘 것도 요인으로 꼽힌다. 지난 2월 관세법을 개정해 지방자치단체별 외국인 관광객이 전년보다 20만 명 이상 증가하거나 매출액이 2000억원 이상 늘어나는 두 가지 요건 중 한 가지만 충족해도 신규 면세점을 허가할 수 있도록 했다. 기존에는 전국 시내면세점 외국인 매출액·이용자 수 50% 이상 증가와 지자체별 외국인 관광객 증가 수 30만 명 이상의 두 요건을 동시에 충족해야 했다. 이렇다 보니 면세 업계에서는 이 같은 결과를 예상했다는 분위기다. 면세점 한 관계자는 "지금은 기업들이 면세점 사업으로 돈 버는 게 아니라 버티는 수준"이라며 "이런 상황에서 신규 입찰에 참여하는 건 제살 깎아먹기나 마찬가지"라고 말했다. 시간이 갈수록 대기업과 중소 면세점 간의 부익부 빈익빈 현상이 심화되고 있는 것도 문제다. 롯데·신라·신세계 면세점의 경우 면세업 전체 매출 비중의 80% 이상을 차지하고 있다. 시간이 지날수록 면세점 시장은 3강 체제로 굳어지고 있어 대기업이라고 해도 버티기가 쉽지 않다. 한화그룹이 운영하는 갤러리아면세점 63은 9월 말 3년 만에 문을 닫았다. 사업 종료 기간은 내년 말이었지만 1년 반가량 앞당겨 문을 닫았다. 갤러리아면세점 63은 매년 적자를 거듭해 지난 3년간 누적 영업손실이 1000억원이 넘는다. 두산면세점도 내년 4월 영업을 종료한다. 자본력이 취약한 중소·중견 면세점의 입지는 더 줄어들고 있다. SM면세점은 3년간 693억원의 영업손실을 기록했다. 동화면세점도 3년 연속 적자를 면치 못하고 있다. 면세점 사업은 '황금알을 낳는 거위'에서 계륵이 됐다. 면세점 사업도 대내외적인 악재로 출렁거림을 반복하고 있다.
국내 면세점 빅 3로 불리는 롯데·신라·신세계가 면세점 간의 극심한 경쟁과 높은 송객수수료로 인한 수익성 악화 때문에 돈을 번다기 보다 겨우 유지만 하고있는 상황이라며 관세청이 11월 11~14일 실시한 시내 면세점 신규 사업자 입찰에 참여하지 않았다.