추운 날씨가 계속 이어지면서 저소득층의 겨울나기가 더 힘들어지고 있다. 특히 연탄을 주요 난방수단으로 이용하고 있는 가구의 고통이 가중되는 실정이다. 연탄값이 올라 저소득층이 지출을 꺼리는 데다 경기침체로 인해 이들을 돌보는 단체에 기부되던 후원금까지 줄어 원활한 공급이 어려워졌기 때문이다. 연탄만으로 모진 추위를 견뎌야 하는 가구를 위한 근본적인 대책이 나와야 한다는 목소리가 설득력을 얻고 있는 이유다. 올겨울 들어 연탄이 '금탄'이 된 일차 원인은 정부의 기습적인 연탄값 인상이다. 산업통상자원부는 지난달 말 연탄 소비자가격을 장당 660 원에서 765 원으로 19.6% 올렸다. 이러다 보니 소비자가 소매업자에게 실제 지불해야 하는 가격은 배달료를 포함해 장당 1000 원에 이른다. 게다가 정부는 화석연료 사용을 줄이라는 국제사회의 권고에 부응하려 그동안 생산업체에 지급하던 보조금을 폐지하는 대신 연탄값을 올해와 내년에도 20%씩 올릴 예정이다. 정부는 연탄값이 인상됐지만 저소득·차상위계층에 지급하는 연탄쿠폰 한도액수도 32 만3000 원에서 40 만6000 원으로 올라 큰 문제가 없다고 해명하고 있다. 그러나 겨울을 지내는데 적어도 600 장가량의 연탄이 필요하다는 점을 고려하면 현재의 쿠폰으로는 400 여 장밖에 살 수 없어 실효성이 있다고 보기 어렵다. 또 연탄을 사용하는 가구 실태조사가 부족해 정부가 발행한 쿠폰마저도 필요 계층에 제때 전달되지 않는다고 시민단체는 지적하고 있다. 이번 기회에 정부는 상업용 연탄과 난방용 연탄 가격 이원화, 쿠폰제도 개선 등 시민단체가 요구하는 사안을 적극 수렴해 대안 마련에 나서야 한다. 부산시도 저소득층의 난방비 부담을 줄일 수 있는 방안을 자체적으로 강구해야 마땅하다. 부산에서는 2500 여 가구가 겨울철에 연탄을 난방용으로 사용하는 것으로 추정되고 있다. '에너지 빈곤층'이 따뜻한 겨울을 보낼 수 있도록 하는 일은 사회 전체에 맡겨진 책무다.
정부는 추운 겨울을 이겨내야 하는 저소득층을 헤아리지 않고 연탄값을 올려 '금탄'이 되어버려 어려움을 겪고있는 저소득층의 문제를 해결하기 위해서는 상업용 연탄과 난방용 연탄 가격을 따로 책정하고 현재의 쿠폰제도를 개선하는 등 대책을 마련해야 한다.