국내 화학업계가 플라스틱 재활용 체계를 직접 구축하고 나섰다. 100년 넘게 썩지 않는 폐플라스틱이 바다에 섬을 이루는 등 플라스틱으로 인한 환경 피해가 심각해지자 국내·외 플라스틱 규제가 생산 단계로까지 확대하고 있어서다. 특히 글로벌 주요 기업들은 플라스틱 제품에 재활용 플라스틱이 원료로 들어가야만 제품을 납품받겠다는 내부 방침까지 정했다. 홍수열 자원순환사회연구소장은 "원유 등을 원료로 플라스틱 제품을 만들 줄만 알았던 국내 화학업계가 재활용 플라스틱을 써야 하는 완전히 다른 상황에 놓였다"고 말했다. 롯데케미칼이나 SK종합화학 등 국내 주요 화학업체가 먼저 재활용 체계 구축 방침을 내놓고 있다. 롯데케미칼은 지난 3월 플라스틱 순환경제로의 전환을 발표하고 폐페트병을 수거해 플라스틱으로 재활용하는 '프로젝트 루프(Project LOOP)'를 시작했다. 자원순환 벤처기업 수퍼빈이 개발한 '네프론'을 롯데월드몰과 롯데월드 등 6곳에 도입하기도 했다. 네프론은 폐페트병 등을 자동 분류해 압축한 뒤 내부에 저장하는 인공지능 재활용품 수거기로 롯데케미칼은 네프론을 이용해 오는 7월까지 총 10톤 규모의 폐페트병을 수거한다는 계획이다. SK종합화학은 일회용 플라스틱, 포장재 등을 쉽게 재활용할 수 있는 형태로 생산한다는 방침을 정했다. 현재 20% 수준인 친환경 제품 비중을 2025년까지 70% 이상으로 늘리겠다는 사업 목표도 제시했다. 나경수 SK종합화학 사장은 "환경 문제에 직면한 화학산업은 변화하지 않으면 생존이 불가능하다"며 "폐플라스틱을 완전히 재활용하는 자원 선순환 체계를 구축하겠다"고 밝혔다. LG화학은 지난 5월 '뉴 비전'을 선포하면서 석유화학부문에서 폐플라스틱 재활용, 친환경 플라스틱 개발 등을 추진한다는 방침을 정했다. '플라스틱 재활용 의무' 강화되는 생산 규제 국내외에서 번지고 있는 플라스틱 생산 규제가 국내 화학업계의 이 같은 재활용 체계 구축을 이끌었다. 현재 국내 화학업계는 플라스틱 재활용에 대한 전방위 압박을 받고 있다. 특히 유럽연합(EU) 집행위원회는 지난해 5월 '특정 플라스틱 제품의 환경 부하 저감에 관한 지침'을 채택, 2025년부터 재활용 플라스틱 함량이 25% 이하인 플라스틱 용기는 판매할 수 없도록 했다. 글로벌기업들은 더 발 빠르게 움직이고 있다. 홍수열 소장은 "의류업체 자라, 화장품 업체 로레알 등은 재활용 플라스틱이 들어가지 않은 제품은 받지 않기로 이미 정했다"면서 "재활용 플라스틱을 원료로 사용하지 않으면 플라스틱을 팔 수 없게 된 셈"이라고 말했다. 하지만 국내 플라스틱 재활용시스템은 폐플라스틱을 플라스틱으로 재활용할 수 있는 체계를 갖추지 못한 상태다. 사용 후 버려진 플라스틱은 세척, 파쇄 등을 거쳐 작은 플라스틱 조각인 플레이크로 만들어지고, 플레이크가 플라스틱 원료가 되는 펠릿으로 가공돼 플라스틱 제품이 된다. 그러나 국내 폐플라스틱 플레이크는 이물질 등 오염이 심해 플라스틱 용기 등 제품의 원료로 쓰기에는 한계가 있는 것으로 알려졌다. 국내 생산 폐플라스틱 플레이크가 대부분 솜이나 폴리염화비닐(PVC) 배관 등 산업용 플라스틱으로 만들어지는 이유다.
100년 넘게 썩지 않는 폐플라스틱으로 환경 피해가 심각해지자,기업들은 플라스틱 제품에 재활용 플라스틱이 원료로 들어가야만 제품을 납품받겠다는 내부 방침까지 정하고, 유럽연합집행위원회는 2025년부터 재활용 플라스틱 함량이 25% 이하인 플라스틱 용기는 판매할 수 없다고 못 박았다.