"비행기가 이륙할 때에는 바람의 힘을 뒤에서 받지 않고, 맞서기 때문에 뜬다는 것을 기억하라." 구자열(66) LS그룹 회장의 별명은 '야전 사령관'이다. 현장에서 승부를 보는 스타일이다. 결단력이 강하고, 한번 마음먹으면 끝장을 보는 기질이 내재해 있다. 인터넷 백과사전 '나무위키'에 따르면 구 회장은 2002년 독일에서 열린 '트랜스 알프스 산악자전거대회'에 참가해 7박 8일 동안 650㎞에 달하는 극한의 레이스를 돌파한 것으로 소개돼 있다. 자전거에 꽂힌 구 회장은 2009년 대한자전거연맹 회장까지 맡았다. 자택이 위치한 서울 논현동에서 경기도 안양 LS타워까지 약 40㎞에 달하는 출·퇴근길을 사이클로 다니기도 했다. 자전거 300대를 보유하고 있고, 이 중 5대는 100년 넘은 유럽산 골동품이다. 그룹 자회사를 통해 '바이클로'란 자전거 체인을 열기도 했다. 이런 구 회장에게 2019년은 계속 불어온 맞바람 탓에 의도했던 레이스가 주줌한 시간이었다. 특히 한·일 무역 갈등은 LS의 핵심이라 할 일본과의 파트너십을 흔들리게 할 만한 악재였다. 그룹 계열사인 LS니꼬동제련만 해도 1999년 LG금속과 일본 JKJS(일·한연합제련) 컨소시엄의 합작투자를 통해 탄생한 회사다. 2005년부터 현재의 명칭으로 바뀌었다. 구 회장은 매년 4~5월이면 일본을 방문한다. 현지 협력업체 관계자들과의 인맥을 다지기 위함이다. 구 회장은 LG상사 일본지역본부장 출신이다. 홍석현 한반도평화만들기 이사장이 대표로 있는 '한·일 비전포럼'의 경제 분야 일본 전문가를 맡고 있기도 하다. 한·일 갈등 국면이 불확실성에 갇힌 시점이었던 2019년 9월 23일. 구자열 회장은 LS 타워에서 그룹 최고위 임원, 최고기술책임자 및 연구원 400여 명이 참석한 'LS T-Fair 2019(연구개발 성과 공유회)'를 개최했다. 이 자리에서 구 회장은 "최근 기업 최대 현안인 한·일 무역 갈등의 격화 양상 속에서 결국 연구개발(R&D)과 혁신이 이 난국을 타개할 핵심 열쇠"라며 "주력 사업분야에서 고(高)부가가치 제품과 서비스 개발로 후발주자와의 격차를 벌리고, 4차 산업혁명 흐름에 대응해 미래 성장 동력을 창출하려면 R&D 우수 사례가 더 많이 나와야 한다"라고 강조했다. 세상 모든 조직의 위기는 정체에서 비롯된다. 성장을 멈추는 순간 쇠퇴가 기다리고 있다. LS그룹처럼 안정적 사업 포트폴리오를 갖춘 회사일수록 위기에 둔감할 수 있다. 구 회장이 수장으로서 가장 먼저 균열의 징후를 감지하고, 특유의 정면 돌파를 선언한 셈이다. 사촌 형 밑에서 10년 기다려 경영권 승계 구자열 회장은 경남 진주에서 태어났다. 아버지는 고(故) 구평회 E1 명예회장이다. 구 명예회장은 LG그룹 창업주인 구인회의 넷째 동생이다. 구평회와 셋째 동생 고(故) 구태회(LS전선 명예회장), 다섯째 동생인 고(故) 구두회(예스코 명예회장)가 LG그룹 계열 분리 때, 함께 나와 2003년 결성한 그룹이 LS다. 세 명예회장의 이름 가운데 글자를 따서 불리는 '태·평·두' 시대는 아들 대(代)인 지금까지도 LS에서 건재하다. LG는 경영권 분쟁을 사전 차단하기 위해 지속해서 계열 분리를 해왔다.
LS그룹 구자열회장은 결단력이 있는 사람으로 특유의 정면 돌파를 선언 해 위기를 극복했다.