국내 응급의료 기본계획을 수립하고 응급의료 전용 헬기(닥터 헬기) 도입 등을 주도해온 윤한덕 중앙응급의료센터장이 설 연휴 병원에서 숨져 안타까움을 자아내고 있다. 설 연휴 응급의료 공백을 막기 위해 초과 근로를 하다가 과로사한 것으로 추정되고 있다. 중앙응급의료센터는 전국 응급실 532 곳과 권역외상센터 13 곳의 병상을 총괄 관리해야 하다 보니 연휴를 앞둔 1 일 공식 일과가 끝났는데도 병원을 지켰다. 주말 내내 연락이 닿지 않자 4 일 의료원을 찾은 가족들이 집무실에서 의자에 기댄 채 숨져 있는 윤 센터장을 발견했다. 윤 센터장은 1994 년 전남대 의대 응급의학과 전공의로 자원한 이후 25 년간 응급의료 외길을 걸었다. 응급실을 전전하다가 사망하는 환자가 속출하는 현실을 개탄하며 남들이 가지 않는 응급의료라는 전인미답의 길을 묵묵히 개척했다. 2012 년 중앙응급의료센터장이 된 이후 그는 닥터헬기와 권역외상센터 도입, 재난·응급의료상황실 운영 등 응급의료 시스템 혁신을 이끌었다. 윤 센터장은 주중에는 거의 귀가하지 않고 간이침대에서 잠을 청할 정도로 밤낮없이 환자를 돌본 것으로 전해졌다. 선진적인 응급의료 도입에 앞장서고, 환자에게 헌신적이었던 윤 센터장이 정작 자신이 응급한 상황에서 아무런 조치도 받지 못하고 세상을 떠난 것은 참으로 비통한 일이다. 이국종 아주대병원 권역외상센터장은 "응급의료계의 영웅이자 버팀목이었다"며 "어깻죽지가 떨어져나간 것 같다"고 애통해했다. 이 센터장은 자신의 책 골드아워 '윤한덕' 편에서 "대한민국의 응급의료 체계에 대한 생각 이외에는 어떤 다른 것도 머릿속에 넣고 있지 않은 것 같았다"고 썼다. 자신보다 환자의 생명과 안전을 중시했던 그의 열정과 헌신, 책임의식에 대한 애도가 줄을 잇고 있다. 문재인 대통령은 7 일 소셜네트워크서비스에 "윤 센터장의 순직을 추모한다"며 "사무실 한편에 오도카니 남은 주인 잃은 남루한 간이침대가 우리의 가슴을 더 아프게 한다"고 밝혔다. 국내 응급의료 현실은 아직도 열악하고 갈 길이 멀다. 고인의 숭고한 정신을 기리기 위해서는 그가 인생을 바친 응급의료 체계 개선에 더 많은 노력을 기울여야 한다.
윤한덕 중앙응급의료센터장은 선진적인 응급의료 도입에 앞장서고 헌신적인 의료를 해 왔으나 설연휴 초과 근로 중 과로사 하여, 그의 열정과 헌신, 책임의식에 대한 애도와 함께 국내 응급의료 체계 개선에 더 많은 노력의 필요성이 부각되고 있다.