올해로 '3·1 운동'이 100 주년이 되는 해다. 1919 년 기미년에 일어났다 하여 '기미독립운동'이라고도 부르는 3·1 운동은 일제 강점기에 대한제국 '고종 독살설' 소문이 퍼지면서 황제의 장례식에 맞춰 우리나라 전역에서 봉기한 독립운동이다. 당시 조선총독부 공식 기록에는 집회인수가 106 만여 명에 달하고 이중 사망자가 7509 명, 구속된 자가 4 만7000 여 명에 이른다고 했다. 3·1 운동 하면 생각나는 인물로 우리는 '유관순 열사'를 먼저 떠올리게 마련이다. 그런데 우리 정부가 1962 년 독립운동가에 대한 서훈을 수여하면서 유관순 열사의 서훈 등급에 관해서는 소홀히 했다는 지적은 오래됐다. 이화학당 재학 중 3·1 운동에 참가했다가 휴교령이 내려지자 고향인 천안으로 내려와 전국적으로 만세운동이 확산하는 계기가 된 '아우내 장터 만세운동'의 주역으로 체포돼 옥중에서 꽃다운 나이에 순국한 유 열사(1902~1920)는 5 등급 가운데 3 등급인 '건국훈장 독립장'을 받은 것이다. 이는 친일행위가 인정돼 지난해 2 월 서훈이 박탈된 김성수(동아일보 창업주)가 2 등급에 추서됐다는 사실에 비쳐보면 아이러니가 아닐 수 없다. 다행히 충남도가 올해 3·1 운동 100 주년을 기념해 유 열사의 서훈 등급을 격상하도록 대국민 서명운동과 함께 현재 국회에 계류 중인 서훈법의 조속한 개정을 건의키로 했다니 반가운 일이다. 독립운동가에 대한 불합리한 서훈은 비단 유관순 열사만은 아니다. 대한민국 임시정부 초대 국무령을 지낸 명망 높은 독립운동가 '석주 이상룡 선생'이 그렇고, 신흥 무관학교 설립 등 전 재산을 조국 독립을 위해 쓴 '우당 이회영 선생'이 그렇다. 앞서도 밝혔듯이 가짜 독립운동가 행세를 한 사람이 2 등급을 받고 정작 독립투사는 3 등급 서훈을 받았다는 것은 분명 문제가 많다. 미국 뉴욕주에서 '유관순의 날'을 제정하겠다는 마당에 이해하기 어려운 서훈 등급은 당장 고쳐야 한다.
우리 정부가 독립운동가 유관순 열사에게는 3등급 서훈을 내리고 가짜 독립운동가 행세를 한 사함은 2등급을 받는 등 불합리한 서훈을 수여한것은 문제가 많아보여 이해하기 어려운 서훈 등급은 당장 고쳐야 할것이다.