국내 조선산업의 완만한 회복세는 현대중공업, 대우조선해양, 삼성중공업 등 '빅3'에 편중되고, 중소·중견 조선업체들은 여전히 위기가 지속되고 있다. 이런 불균등한 상황을 해소하고, 한국 조선업 부흥을 위해서는 중소·중견 조선업을 진흥하는 전략과 정책 시행이 시급하다는 지적이다. 최근 부산에서 열린 한 포럼에서 조선해양산업발전협의회 회장인 서울대 신종계 교수는 "한국 조선업 부흥을 위해서는 중소·중견 조선업을 키워야 한다"고 주장하면서 이같이 강조했다. 중국과 일본에 맞설 '중소·중견 조선업' 부흥 정책이 어느 때보다 필요한 시점이다. 중소·중견 조선소와 대형 조선소는 시장 특성이 달라 정책이나 산업 진흥 전략도 다르게 적용돼야 한다. 대형 조선소가 '대형·첨단·고가의 선박 건조'에 중점을 둔다면, 중견·중형 조선소는 '중형·일반·저가의 선박 건조'에 나서고, 소형 조선소는 '소형 어선·여객선·관공선 개발'에 주목할 필요가 있다. 특히 중국과 일본이 전 세계 발주량의 70~80%를 점유하는 중형 선박 시장은 우리가 경쟁력을 높여야 할 시장이다. 그러나 국내 중소형 선박 단가가 중국과 일본에 비해 10%가량 비싸 외국 선사는 물론 우리 선사마저 중국서 건조하는 상황이다. 중저가 선박 시장 역시 과거에는 한국이 이끌었으나, 낮은 인건비의 중국과 엔화 약세를 틈탄 일본이 주도하고 있는 게 현실이다. 가격이 최우선 고려되는 중소형 선박 시장에서 우리의 경쟁력을 올릴 정책이 나와야 한다. 최근 중국이 인건비 상승을 겪고 있고, 일본은 인력난이 심각해지고 있다. 우수한 품질을 자랑하는 한국의 중소·중견 조선소의 경쟁력을 높일 기회가 다가오고 있는 것이다. 중견 조선 생태계가 완전히 무너지기 전에 대책을 서둘러야 한다. 조선산업은 대규모 수출과 고용으로 국가 경제에 기여하는 바가 크다. 조선산업의 위기 속에서도 기술력으로 극복해온 전례를 살펴 원가를 더 낮출 수 있도록 금융 지원 정책을 개선할 필요가 있다. 정부는 세계 조선 시장의 판도가 바뀌는 지금이야말로 좋은 기회임을 알고 중소·중형 조선업 부흥 정책을 내놔야 한다.
정부는 지금이야말로 그 어느 때보다 한국의 우수한 품질로 중소·중형 조선업의 경쟁력을 높일 수 있는 기회로 생각하고 조선업 부흥 정책을 제시해야 한다.