9 일 대전 유성구 국립중앙과학관에서 열린 한국원자력연구원의 '환갑잔치'는 초라했다. 1959 년 2 월 설립된 이후 창립 60 주년을 맞았지만 행사 규모와 내용은 과거에 비해 크게 축소됐다. 유영민 과학기술정보통신부 장관의 축사도 없이 문미옥 차관이 대신 참석했고, 원자력 연구원들의 공로를 치하하는 훈포장, 대통령·국무총리 표창도 하나 없었다. 과기정통부 장관 표창 10 건이 전부였으니 심각한 위상 추락이다. 이러니 현 정부가 탈원전 정책에 매몰돼 원자력계를 홀대하고 있다는 지적이 나오는 것이다. 원자력연구원은 국내에서 가장 먼저 설립된 과학기술연구 기관이자 한국 원자력 기술 자립의 상징이다. 전쟁의 폐허 위에서 시작해 1987 년과 1988 년 각각 중수로 핵연료와 경수로 핵연료를 국산화하면서 기술 자립의 토대를 구축했다. 1995 년 세계 10 위 규모의 다목적 연구용 원자로 '하나로'를 자력으로 설계·건조했고, 1996 년에는 '한국표준형원전'의 핵심 설비인 원자로계통을 설계하는 등 핵심 기술의 국산화를 이뤘다. 또한 2009 년 아랍에미리트에 원전을 수출하고, 같은 해 요르단에서 연구용 원자로를 수주했으며, 네덜란드 연구용 원자로 개선 사업을 따내는 쾌거도 올렸다. 한국이 원자력 불모지에서 원자력 수출국으로 변모하는 데 있어 원자력연구원은 결정적인 역할을 한 것이다. 1400 명 직원 중 석·박사급 연구원이 1200 여 명에 달하는 엘리트 조직이다. 하지만 현 정부 들어 미국과의 차세대 원전 연구가 중단되는 등 흔들리고 있다. 세계적인 기술을 보유하고도 탈원전 정책 때문에 날개를 펴지 못하고 눈치를 보는 형국이니 안타깝다. 정부는 국내 탈원전 정책과 별개로 원전 수출은 지원하겠다고 하지만 말뿐이다. 지난해 1 월 원전 수출 지원을 위해 출범시킨 스마트원전 고위급 TF회의는 1 년이 넘도록 단 한 번도 열리지 않았다. 원전 방치와 원자력계 홀대가 계속되면 수출 차질도 불가피하다. 원자력연구원이 60 년간 축적한 원전기술과 생태계가 붕괴되는 것은 국가적으로 큰 손실이다. 발전회사들의 잇단 적자 전환, 미세먼지의 위협, 울진·경주 등 지역경제 위축 등 탈원전 정책을 수정해야 할 이유는 한둘이 아니다. 정부는 탈원전 정책을 원점에서 재검토해야 한다.
대전 국립 중앙과학관에서 한국 원자력 연구원의 창립 60주년 기념행사를 가졌지만, 정부의 탈원전 정책으로 인해 푸대접을 받고 있는 현실인데, 발전 회사들이 자리를 잡기 전까지 탈원전 정책은 수정해야 할 필요가 있다.