지지부진하던 북·미 실무협상 재개 움직임이 급물살을 타고 있다. 9 일 밤 최선희 북한 외무성 제1 부상이 "9 월 하순 미국 측과 마주 앉아 지금까지 논의해온 문제들을 포괄적으로 토의할 용의가 있다"며 미국의 대화 제의에 호응하고 나섰다. 몇 시간 뒤 도널드 트럼프 미국 대통령도 "만남은 좋은 일"이라며 반색하고 나서 제3 차 북·미 정상회담을 위한 실무협상이 가시권에 들었다. 북·미 실무협상은 "2~3 주 내 실무팀을 구성하겠다"는 지난 6 월 30 일 북·미 정상의 판문점 깜짝 회동 합의대로라면 진작에 열렸어야 했다. 북한은 한·미 군사훈련 등을 핑계로 한사코 대화 테이블에 앉기를 거부하며 신경전을 벌였다. 북한은 최 부상의 입을 빌려 "미국과의 대화에 대한 기대가 점점 사라져가고 있다"고 경고 수위를 높였고, 미국은 스티븐 비건 국무부 대북특별대표가 "북·미 협상이 실패하면 한국과 일본 등 아시아 국가에서 핵무장론이 제기될 수도 있다"며 압박을 가했다. 그 와중에 대화 동력이 살아난 것이니 환영할 일이다. 최 부상은 이번에도 '새로운 접근법'을 들고나오라고 요구했다. 대북제재 해제를 상응조치로 내세웠던 하노이 회담 결렬 이후 북한이 체제 안전보장을 조건으로 내걸고 있다는 점을 감안하면 새로운 접근법의 일단이 엿보인다. 최 부상이 대화를 제의하고 반나절이 지나지 않아 발사체 두 발로 무력시위를 벌인 것도 안전보장 문제를 최우선 의제로 올리려는 의도로 읽힌다. 때마침 폼페이오 미국 국무부 장관은 북한의 자위권을 언급했고, 비건 대표도 북한의 비핵화를 전제로 주한미군 감축에 대한 전략적 재검토를 언급했다. 트럼프 대통령도 "북한의 정권교체를 바라지 않는다"며 유화적인 메시지를 던졌다. 다만 북·미는 여전히 비핵화의 정의와 로드맵에 한 치의 양보도 없이 평행선을 달리고 있다. 북한의 안보 우려 해소가 실무협상에 들어가면 제재 해제보다 훨씬 복잡하고 힘들다는 것도 현실적인 난제다. 모처럼 마주 앉을 실무협상이 새로운 국면을 여는 계기가 될 수 있도록 내실 있는 합의를 끌어내길 기대한다.
지지부진하던 북·미 실무협상 재개가 빠른 속도로 진행중인데, 양측이 비핵화의 정의와 로드맵에 팽팽하게 맞서고 있어 우려를 자아내는 상황이라, 오랜만의 실무협상이 새 국면을 여는 계기가 될 수 있도록 총력을 다하길 바래본다.