교육당국이 2015 년부터 방학 때마다 학교 건물의 석면 해체·제거 작업을 하고 있지만 주먹구구식으로 이뤄지고 있다. 감사원이 그제 발표한 감사결과에 따르면 지난해까지 조사 대상 초등학교 2222 곳 가운데 462 곳에서 아이들이 흩날리는 석면가루에 노출돼 있었다. 석면 해체 중인 교실에서 돌봄교실 200 곳, 방과후학교 130 곳, 병설유치원 132 곳이 운영돼 아이들이 석면가루를 고스란히 마신 것이다. 이뿐이 아니다. 교육부는 학교건물에 석면이 사용된 위치를 표시한 '석면지도'가 부실하게 작성된 사실을 알고도 감추기에 급급했다. 교육부는 2015 년 경기도 내 표본학교 152 곳 중 24 곳에서 석면지도가 잘못 작성됐고, 다른 1 만7988 곳에도 같은 문제가 있을 수 있다는 사실을 보고받고도 이를 덮으려 했다. 또 석면 농도가 높고 진동에 의해 쉽게 퍼지는 석면함유 분무재가 학교 건축자재로 많이 사용됐지만 우선 제거 대상에는 포함시키지 않았다. 감사원이 석면제거 공사를 완료한 142 개 학교를 대상으로 시료를 채취해 분석한 결과 29 개 학교에서 석면이 나올 정도로 공사가 엉터리였다. 올해 초 서울 관악구 인헌초에서는 공사 완료 후 석면 잔존물이 검출돼 개학이 연기되는 사태가 빚어지기도 했다. '죽음의 먼지'로 불리는 석면은 1 군 발암물질이다. 들이마실 경우 체내 잠복기간이 최장 40 년에 달한다. 폐암 악성중피종 등 질환을 야기한다. 학생들이 어른이 돼서야 교실에서 폐질환을 키운 것을 알 수 있다. 석면방직공장인 부산 제일화학에서 일했던 원점순씨는 퇴사 28 년 뒤 악성중피종으로 숨지면서 석면 위험성에 대한 경각심을 불러일으켰다. 교육부는 2027 년까지 2827 억원을 투입해 학교 석면을 모두 제거하겠다고 장담했다. 감사원 감사를 보면 엉터리 공사를 하면서 세금을 낭비하고 있는 게 아닌지 걱정된다. 무엇보다 상대적으로 사회적 박탈감이 클 수 있는 돌봄교실 등의 아이들을 석면먼지 창고 같은 곳에 방치했다니 원성이 커지지 않을 수 없다. 문재인 대통령은 지난해 8 월 가습기살균제 피해 사고와 관련해 정부의 연속성 차원에서 과거 정부 책임으로 미루지 않고 대국민 사과를 했다. 국민 건강 문제는 정권을 뛰어넘어 무한대 책임을 져야 한다는 사명의식을 일깨운 것이었다. 교육당국은 그런 정신을 벌써 잊어버린 게 아닌지 묻고 싶다.
2015년에 조사된 석면 제거 작업 대상 초등학교 중 20%가량의 학교 아이들이 석면에 노출되고 있는 상태였으며, 제거 작업을 마친 학교의 경우에도 29곳의 학교에서 다시 석면이 나올 정도로 공사가 대충 이뤄지고 있다.