24 일 도쿄 총리관저에서 열린 이낙연 국무총리와 아베 신조 일본 총리의 회담이 악화일로 였던 한일관계 개선의 전환점이 될지 기대를 모으고 있다. 아베 총리가 한국정부 고위인사와 공식적으로 만난 것은 지난해 10 월 대법원 강제징용 배상판결 이후 처음이다. 이 총리의 일왕 즉위식 참석을 계기로 마련된 이번 회담에서 양국 총리가 한국과 일본은 중요한 이웃국가이며 한일관계 악화를 더이상 방치해선 안된다는데 인식을 같이한 것은 의미있는 성과다. 이 총리는 한일관계 개선을 희망하는 문재인 대통령의 친서도 전달했다. 비록 짧은 만남이었지만 한일 갈등을 풀 단초를 마련했다. 일본의 긍정적 변화도 감지된다. 아베 총리는 최근 참의원에서 "한국은 중요한 이웃나라"라며 "대화를 이어가지 않으면 안 된다"고 밝혔다. 그가 공식석상에서 유화적 태도로 대화를 언급한 것은 한일관계 경색 이후 처음이다. 이런 측면에서 이 총리의 일왕 즉위식 참석과 대통령의 친서 전달은 적절한 타이밍의 조치였다. 한국의 불매운동 등으로 일본 지역경제와 기업의 피해가 커지면서 갈등 해소를 주장하는 목소리가 높아지고 있는 가운데 아베 총리에게 태도 변화의 명분을 만들어줬다. 회담에서도 아베 총리는 달라진 모습을 보였다. 문 대통령 친서에 감사의 뜻을 표했다. 당초 10 분으로 예정된 만남이 21 분으로 늘어났고, 한국측은 면담으로 표현했으나 일본측이 회담으로 지칭해 회담으로 통일했다. 그동안의 강경한 자세에서 한발 물러난 태도다. 이번 회담으로 양국관계가 복원될 것이라 섣불리 기대하긴 힘들다. 회담 이후 나온 일본정부의 반응은 그리 우호적이지 않았다. 일본 언론 역시 징용배상과 관련해 평행선을 달린 회담이라 평가했다. 그러나 이번 회담을 통해 단교에 가까울 정도로 악화됐던 양국이 관계 개선의 의지를 확인한 점은 분명 성과다. 빠른 시일 안에 정상 간의 후속대화가 필요하다. 이번 회담에서 정상회담의 구체적 언급은 나오지 않았지만 다음달 아세안+3(한중일) 정상회의, 아시아태평양경제협력체 정상회의 등 다자회의가 예정돼 있다. 양국 정상이 자연스럽게 만나 머리를 맞댈 수 있는 기회다. 한국이 파기를 선언한 한일군사정보보호협정(GSOMIA)이 11 월22 일 종료된다. 만약 그렇게 되면 관계 회복은 더 힘들어진다. 갈등이 오래가면 서로 상처가 깊어진다. 더 늦기 전에 정상회담을 통한 신뢰 회복으로 양국갈등을 풀어내야 한다.
24일 도쿄 총리 관저에서 이낙연 국무총리와 아베 신조 일본 총리가 회담을 갖고 악화된 한일 관계를 회복하고자 하는 의지를 확인한 점은 의미가 있으나, 한 걸음 더 나아가기 위해서는 늦기 전에 후속 정상회담을 개최해야 한다.