개항 11 년만에 한 해 이용객 50 만명을 처음 돌파해, 화려한 부활의 날개짓을 꿈꾸던 무안국제공항이 때아닌 난관에 봉착했다. 지난달 정부가 발표한 예비타당성 면제 사업 가운데 전북 새만금국제공항 건설이 포함됐기 때문이다. 새만금공항은 무안공항과는 자동차로 1 시간 남짓 걸리는 지역이어서 벌써부터 이용자 중복논란이 터져 나오고 있다. 무안공항은 공주 등 충남 일부 지역과 호남권 이용객들이 주 고객이라는 점에서 이같은 중복논란은 좀처럼 사그라들지 않고 되레 확산되고 있다. 더구나 인구 500 만명에 불과한 호남에 광주공항을 비롯 무안, 여수, 군산공항 등 4 개의 공항이 가동되고 있는 상황에서 또다시 새만금국제공항 건설은 '승자는 없고 패자만 존재'하는 논리를 부추긴 셈이 됐다. 정부 국책사업이 현실을 외면한체 지역안배에만 혈안이 됐다는 비난을 면키 어려운 결정적 이유다. 실제로 전국 14 개 공항 가운데 광주와 여수, 무안 등 10 개 공항이 적자경영이라는 사실은 이미 알려져 있다. 특히 2017 년 기준, 무안공항은 적자액만 무려 139 억900 만원에 전국 공항 가운데 적자 폭이 가장 많다. 그나마 무안공항은 2007 년 11 월 개항 이래 지난해 처음으로 이용객 50 만명을 돌파했고 국제선 정기노선 취항이 늘고 있는 시점이라는 점에서 지역민들의 아쉬움은 크다. 한마디로 '새만금'악재는 무안공항 활성화에 찬물을 '확'끼얹고 말았다는 지적이다. 물론 새만금공항이 정상 가동되려면 앞으로 8~9 년은 소요될 전망이다. 앞으로 무안공항이 활주로 개선사업과 호남선 KTX 2 단계 사업 등이 차질없이 마무리 되면 어느정도 국제 경쟁력을 갖춘 공항으로 거듭날 시간적·환경적 요소는 얼마든지 있다. 무안공항이 하루빨리 자구책 마련에 나서야 할 이유가 여기에 있다.
무안국제공항이 새만금 공항과 이용자 중복논란으로 위기에 봉착했는데, 무안공항은 최대한 빨리 자구책을 마련해야한다.