우리나라의 총인구 감소 시점이 3 년이나 빨라지면서 도내 초·중학교의 위기도 가속화될 전망이다. 통계청의 '2017~2067 년 장래 인구 추계'에 따르면 2017 년 11.7%이던 학령인구는 2065 년 7.9%로 줄어든다. 도내의 경우 2045 년에는 초등학생이 5 만명, 중학생과 고교생이 각각 4 만명 정도에 그칠 것으로 예상됐다. 초등학교의 경우 한 학급이 25 명으로 구성된다고 가정하면 800 개 학급이 사라진다. 이는 곧 인구 감소 시점이 앞당겨지면서 도내 초교 절반 이상이 사라지는 시기도 더 빠른 속도로 찾아올 수 있다는 의미다. 교육부는 통계청의 이번 인구 추계를 '충격'으로 받아들이고 있다. 올해부터 인구자연감소가 시작되는 만큼 교육 정책의 변화도 불가피하다고 보고 있다. 학령인구 감소에 따라 직접적인 영향을 받는 학교·학급 수, 교원수급, 대학 구조조정 등의 변화가 필요하다는 입장이다. 관건은 초·중·고교 통폐합 정책의 새로운 기준이 다. 도교육청에서는 획일적, 일방적으로 실시하지 않겠다는 원칙이나 교육부의 정책을 무조건 반대할 수는 없다. 따라서 학령인구 부족이 도내 학교의 통폐합으로 이어질 경우 지역사회의 황폐화까지도 우려된다. 최근에는 학령인구 감소가 급속하게 이뤄지고 있어 통폐합 정책의 대안을 찾기는 쉽지 않다. 교육부는 초등학교로 기능할 수 있는 최소 학생 수를 '전교생 60 명'으로 보고 있다. 이보다 작으면 학교 문을 닫거나 분교로 운영하길 권한다. 한국교육개발원에 따르면 지난해 도내 전체 초등학교 380 곳 중 47.6%인 180 곳이 전교생 60 명 이하의 '초미니 학교'다. 도내 중학교 163 곳 중 전교생 60 명 이하의 '초미니 학교'는 68 곳으로 41.7%를 차지했다. 더 큰 문제는 학령인구 감소로 '초미니 학교'가 앞으로도 증가할 전망이라는 점이다. 일률적 기준에 의한 학교 통폐합이 최선의 정책인지 생각해봐야 한다는 목소리도 커지고 있다. 그렇지만 교육부의 소규모 학교 통폐합 정책에 무조건 반대할 수는 없다. 저출산으로 인한 학생 수 급감이라는 현실을 외면할 수도 없기 때문이다. 실제 초등학교에서부터 시작된 학령인구 부족은 중·고교로, 대학으로 확산되고 있다. 지금부터라도 농어촌의 교육기회 제공과 지역사회의 공동화를 막을 수 있는 교육모델을 만들어야 한다. 모두가 머리를 맞대고 예상보다 빠르게 다가오는 미래의 위기에 대처할 수 있는 방안을 마련해야 한다.
국내 총인구 감소가 빠르게 진행됨에 따라 초, 중학교의 위기를 막기 위해 교육 정책의 변화 등 모두가 다가올 상황의 위기를 대처할 방책을 만들어야 한다.