달 궤도선 발사 일정이 다시 연기됐다. 10 일 과학기술정보통신부는 달 주위를 돌며 탐사 임무를 수행할 궤도선의 발사 일정을 2022 년 7 월 이내로 연기한다고 밝혔다. 지난해 2 월 궤도선을 내년까지 발사하겠다는 수정 계획을 재변경했다. 사업 기간 연장으로 예산도 167 억원 정도 늘어야 한다고 덧붙였다. 변경 배경은 '기술' 문제였다. 달 궤도선 중량은 550 ㎏이 목표였지만 실제 설계와 개발을 하면서 678 ㎏까지 늘어났다. 임무를 무리없이 수행하기 위해서는 재설계가 필요하다는 주장과 현재 설계로 임무 수행이 가능하다는 입장이 대립하면서 결국 연기하는 쪽으로 가닥을 잡았다. 발사 일정 변경은 처음이 아니다. 이미 수차례 바뀌었다. 2007 년 노무현 정부 당시 과학기술부는 달 궤도선을 2017 년부터 개발해 2020 년 발사하고, 달 착륙선은 2021 년부터 개발해 2025 년 쏜다는 계획을 세웠다. 다시 박근혜 정부에서 달 궤도선 발사를 2017∼2018 년, 착륙선 발사를 2020 년으로 계획을 5 년 정도씩 앞당기도록 수정했다. 문재인 정부에서도 달 궤도선 발사를 2020 년으로 조정했고, 달 착륙선의 경우도 한국형발사체를 이용한다는 조건에서 2030 년 내에 발사를 추진키로 했다. 이번에 다시 일정을 변경했으니 정권이 세 번 바뀌면서 계획을 네 번이나 수정했다. 달 탐사는 수천억원의 예산이 필요한 거대 과학 분야다. 실패한다면 막대한 경제적 손실이 불가피하다. 정부는 물론 당사자도 극도로 예민해질 수밖에 없다. 필요하다면 개발 일정을 얼마든지 변경할 수 있다. 그러나 잦은 변경은 사업 자체를 바라보는 신뢰를 크게 떨어뜨린다. 2007 년에 수립한 계획이 아직도 일정 운운하는 수준에서 겉돈다면 심각하다고 봐야 한다. 과연 달 탐사를 위한 기본 잠재력이 있는지 의구심이 들 수밖에 없다. 전문가 중심으로 원점에서 전면 재검토해야 한다. 달 탐사는 단순한 정권 치적을 위한 부산물이 아니다. 과학기술을 한 단계 높이는 기회다. 특히 거대 과학 분야는 아무리 치밀하게 준비해도 성공 확률은 절반도 안 된다.
과학기술정보통신부는 달 탐사 임무 수행을 위한 궤도선의 발사 일정 연기를 10일 발표하였는데 이처럼 개발 일정의 잦은 변경은 사업 자체의 신뢰성에 큰 타격을 입히며, 사업과 관련한 전문가 집단의 면밀하고 정확한 검토가 필요해 보인다.