응급실에서 의료진을 폭행하는 사건이 끊이지 않는다. 최근 부산 사상구의 한 병원 응급실에서 일가족이 자기 아이를 먼저 치료해주지 않는다는 이유로 간호사에게 폭력을 휘두르고 기물을 파손한 사건이 일어났다. 경남 진해에서도 40 대 남성이 응급실 의사·간호사를 때리고 흉기로 위협한 혐의로 구속됐다. 이런 행위가 어제오늘의 일은 아니지만, 갈수록 증가하니 고질병 같은 사회문제라 해도 과언이 아닐 듯하다. 우리나라의 응급실 내 폭행 문제는 위험수위를 넘어선 것으로 보인다. 올 들어 6 월까지 폭행·폭언, 협박, 난동 등의 응급의료 방해행위에 대해 신고·고소된 것만 582 건에 이른다. 2016 년 578 건에서 지난해 893 건으로 늘었고, 올해 전체로는 1000 건을 웃돌 전망이다. 대한응급학회의 지난 7 월 조사 결과에 따르면 국내 응급의료 종사자 10 명 중 6.2 명이 폭행을 경험했고, 10 명 중 4 명은 자신이 근무하는 응급실에서 월 1 회 이상 폭행이 발생한다고 답했을 정도다. 현행 응급의료에 관한 법률에는 이런 행위자에 대해 5 년 이하 징역 또는 5000 만 원 이하 벌금에 처하도록 명시돼 있다. 그럼에도 관련 사건이 줄어들기는커녕 계속 증가하는 것은 그간 처벌이 비교적 가벼웠던 요인이 크다. 그 점에서 보건복지부와 경찰청이 지난달 발표한 '응급실 폭행 방지대책'을 철저히 시행해야 하겠다. 처벌 강화를 위한 형량하한제 도입, 응급실 보안인력 의무 배치 등의 내용이 담겼으니 말이다. 응급실 폭력은 해당 의료인 피해뿐 아니라 다른 환자의 생명과 안전에도 심각한 위협을 주는 공공의 문제다. 그런만큼 엄중한 처벌이 마땅하다. 아울러 의료기관도 환자·보호자에게 충분한 설명과 정보가 제공되도록 응급실 체계를 지속적으로 개선하는 노력을 기울여야 한다. 응급실 폭력의 원인 중 65%가 설명 부족, 불친절, 긴 대기시간이라는 점에서다. 덜 급하거나 경증 환자의 경우 작은 병원에서 해결하는 응급의료전달체계 정비와 함께 국민적 인식 전환도 필요하다.
우리나라의 응급실 내 폭행 문제가 위험수위를 넘어선 만큼 엄중한 처벌이 필요하며 아울러 의료기관도 환자.보호자에게 충분한 설명과 정보가 제공되도록 응급실 체계를 지속적으로 개선하는 노력을 해야 한다.