코로나바이러스감염증(코로나19) 사태 장기화로 경기침체가 계속되는 가운데 반려동물 산업은 성장세를 거듭하고 있다. 코로나19를 피해 집에서 반려동물과 보내는 시간이 늘어난 '펫콕족' 덕분이다. 농림축산식품부와 산업연구원의 조사에 따르면 국내 반려동물 관련 시장 규모는 지난해 기준 3조원대에 이른다. 반려동물 시장은 고령화와 1인가구 증가, 소득증대로 매년 평균 10% 이상 성장했다. 올해는 그 증가세가 더 가파를 것으로 보인다. 일각에선 올해는 코로나19의 영향으로 지난해 두 배 규모로 급증할 것이라는 관측도 나온다. 반려동물시장 절반 이상 '먹거리'가 차지 반려동물 산업은 식품부터 관련 용품, 영상 콘텐트, 장례상품 등 다양한 분야를 아우른다. 그중에서 절대적인 비중을 차지하는 것이 바로 사료와 간식으로 대변되는 펫푸드 시장이다. 농촌진흥청에 따르면 국내 펫푸드 시장 규모는 약 1조5000억원으로, 전체 시장의 절반가량을 차지한다. 이에 식품기업을 중심으로 펫푸드 사업에 도전장을 내밀며 시장을 빠르게 확대하고 있다. 동원F&B의 펫푸드 브랜드 뉴트리플랜은 최근 '뉴트리플랜 모이스트루주식'을 출시하고 반려견 습식 시장에 진출했다. 습식사료는 건식사료에 비해 수분 함량이 많고 영양이 높다. 원 재료를 거의 그대로 보존하면서 익히는 공정을 거쳐 캔이나 밀폐 용기에 담아 판매하는 제품으로 소화가 잘된다는 장점이 있지만, 건식사료보다 가격이 비싸고 유통기한이 짧다는 게 단점이다. 2014년 펫푸드 시장에 뛰어든 동원F&B는 5월 펫푸드 전문 온라인몰 '츄츄닷컴' 운영을 시작하기도 했다. '츄츄닷컴'은 반려견과 반려묘를 위한 사료와 간식부터 장난감, 이·미용품 등 다양한 펫 용품을 판매하는 펫 전문몰이다. 자사 프리미엄 브랜드 등 48개 전문 브랜드가 입점해있다. 이전까지는 자사가 운영하는 식품 전문 온라인몰 '동원몰'을 통해 펫푸드를 판매해왔다. 동원F&B 관계자는 "다양한 펫 용품을 종합적으로 취급하는 전문 온라인몰에 대한 수요가 증가해 별도의 온라인몰을 개설하게 됐다"며 "전문적인 펫 서비스를 제공하는 동시에 본격적인 반려동물 시장 공략에 나설 계획"이라고 설명했다. 풀무원은 2013년 '아미오' 브랜드로 펫푸드 시장에 진출했다. 풀무원은 펫산업의 성장 가능성을 보고 프리미엄 제품을 중심으로 라인업을 확대하고 있다. 풀무원 관계자는 "반려동물을 키우는 펫족들의 프리미엄 사료에 대한 수요가 꾸준히 증가하는 추세"라며 "해당 품목에 대한 R&D에 주력해 사업을 확대하고 있다"고 말했다. 하림그룹은 2017년 '하림펫푸드'를 계열사로 분사하고, 펫푸드 시장에 본격 진출했다. 이어 사람도 간식으로 먹을 수 있는 사료를 표방한 브랜드 '더 리얼'을 운영하고 있다. KGC인삼공사도 홍삼 성분을 함유한 반려동물 건강식 브랜드 '지니펫'을 출시했다. 한국야쿠르트도 최근 '펫츠온' 판매 프로세스 개발자 공개 채용에 나섰다. 펫츠온은 국내 최초로 유산균을 활용한 펫푸드로, 2017년 연구개발에 착수한 브랜드다. '펫콕족' 증가에 힘입어 사업에 속도를 내는 기업과 반대로 사료시장에서 철수한 회사도 있다. 이 시장의 초기 진입자였던 CJ제일제당이 대표적이다.
코로나19가 장기화되며 오히려 집에서 반려동물과 보내는 시간이 늘어나 반려동물 산업의 성장세가 가파르게 지속되며 특히 전체시장의 절반가량을 차지하는 펫푸드 시장에 국내 여러 식품기업이 발빠르게 사료와 간식 사업에 도전장을 던지며 시장에 본격 진출했다.