오늘부터 인천공항 입국장 면세점이 영업을 시작한다. 해외여행객들이 입국하면서도 면세 쇼핑을 할 수 있게 된 것이다. 문재인 대통령이 작년 8 월 규제혁신 차원에서 도입 방안을 검토하도록 지시를 내린 후 9 개월여 만의 오픈이다. 이에 따라 여행객들이 출국장 면세점에서 구매한 상품을 입국 때까지 해외일정 내내 갖고 다녀야 하는 불편이 크게 줄어들게 됐다. 이번 시범운영 결과를 토대로 다른 공항에도 확대할 방침이라 하니, 여행문화에 전반적인 변화가 예상된다. 입국장 면세점은 2001 년 인천공항 개항 때부터 꾸준히 제기돼 온 사안이다. 여행 불편 해소와 내수진작, 공항경쟁력 제고 측면에서 긍정적이라는 지적이 잇따랐다. 여행객 대상 설문조사에서는 80% 이상의 찬성을 얻기도 했다. 하지만 관련법 개정안이 6 차례나 발의됐으면서도 제대로 논의조차 이뤄지지 못했다. 출국장 및 기내 면세점 사업자들의 반발과 관계부처의 반대에 막힌 탓이었다. 싱가포르, 일본, 중국, 홍콩 등 다른 아시아국 공항들이 입국장 면세점 경쟁을 벌이는 현실과 대조를 이뤘던 배경이다. 세계적으로도 현재 78 개국 138 개 공항에서 입국장 면세점이 운영 중이라고 한다. 입국장 면세점이 개장됨으로써 여행객들의 해외소비를 국내로 끌어들이는 데 상당한 효과를 낼 수 있을 것으로 기대된다. 특히 중견·중소기업 제품의 판로 확대와 함께 일자리 창출에도 힘을 보탤 전망이다. 그러나 그동안 추진 과정에서 논의된 문제점에 대한 고민과 함께 세밀한 보완대책이 따라야 한다. 매출 신장을 위해서는 입국장 면세 구매액 한도(600 달러)를 점진적으로 올리고 명품브랜드 유치 등 추가적으로 다양한 운영 방안을 검토할 필요가 있다. 국민소득 3 만 달러 시대에 맞춰 여행 제도도 고쳐야 한다는 얘기다. 이번 면세점 제도개선은 이익집단들의 터무니없는 반대논리를 넘어섰다는 점에서도 의미가 적지 않다. 그 바탕에 국민 편의가 깔려 있음은 물론이다. 일단 문을 연 이상 제대로 운영해 여행객들이 즐겨 찾을 수 있는 매력적인 명소로 키워야 한다. 여행객들을 위한 서비스 확대 차원을 넘어 규제혁신의 본보기가 될 수 있도록 관련당국의 세심한 관심이 필요하다.
오늘부터 개장하는 인천공항 입국장 면세점은 이익집단들의 반대논리에 맞서 국민 편의 증진을 이룬 사례로서 규제혁신의 본보기로 삼아야 한다.