기아자동차가 북미 시장에 출시한 스포츠유틸리티차(SUV) '텔루라이드'가 세계 자동차 시장을 대표하는 '2020 월드카 어워즈(World Car Awards, WCA)'에서 한국 자동차 브랜드 최초로 '세계 올해의 자동차'로 선정됐다. WCA는 캐나다 토론토에 주최 본부를 둔 자동차 시상식으로 2004년 출범했다. 북미 올해의 자동차(The North American Car and Truck of the Year), 유럽 올해의 자동차(European Car of the Year)와 함께 세계 3대 자동차 어워드로 꼽힌다. 특히 특정 지역 시장을 기반으로 평가하는 다른 두 상과 달리 전세계를 아우른다는 면에서 의미가 크다. 86명으로 구성된 심사위원단이 비밀투표로 수상작을 선정해 수상의 객관성과 공신력을 높였다. WCA의 시상 부문은 '세계 올해의 자동차', '세계 도심형 자동차(World Urban Car)'를 비롯해 '세계 럭셔리 자동차(World Luxury Car)', '세계 퍼포먼스 자동차(World Performance Car)', '세계 올해의 자동차 디자인(World Car Design of the Year)' 등 5개로 '세계 올해의 자동차'는 최고의 영예로 꼽힌다. 심사위원단은 시승 등 세밀한 평가를 거쳐 각 부문 별 올해의 자동차를 선정한다. '북미 최고' 찍고 '세계 최고의 차'로 인정받아 텔루라이드는 기아차 미국 조지아 공장에서 생산되는 북미 전용 모델이다. 뛰어난 디자인과 넓은 실내공간, 높은 실용성, 도심과 오프로드 모두에서 강력한 주행성능 등으로 호평을 얻고 있다. 지난해 2월 미국 시장에 출시된 이 차는 올해 3월까지 누적 7만5430대가 판매됐으며, 뛰어난 상품성을 인정받아 70여 개의 자동차 분야 시상식에서 수상의 영예를 안았다. 이번 시상식에서 텔루라이드는 최종 후보(3개 차종)로 함께 올랐던 SUV '마쓰다 CX-30'와 세단·해치백 모델인 '마쓰다3'를 제쳤다. 특히 북미 시장에서의 평가는 타의 추종을 불허했다. 앞서 세계 최고 자동차 전문지로 꼽히는 모터트랜드의 '2020 올해의 SUV'로 뽑혔고, 미국 유명 자동차 전문지 카앤드라이버의 '2020 10베스트'에도 포함됐다. 급기야 지난 1월에는 기아차 최초로 '2020 북미 올해의 차'로 선정되며 새로운 기록을 썼다. 텔루라이드가 미국 뿐 아니라 전 세계에서 최고의 평가를 받을 수 있었던 원동력은 뛰어난 주행성능과 소비자의 편의를 고려한 편의사양 덕분이다. 텔루라이드는 V6 3.8ℓ 가솔린 엔진과 8단 자동변속기, 사륜구동 시스템으로 구성된다. 최고출력 295마력, 최대토크는 36.2kg·m의 파워트레인이 공차중량 2000kg 안팎의 텔루라이드를 가볍게 끈다. 여기에 더해 액티브 사륜구동 시스템이 네 바퀴의 전자식 센서를 통해 도로 상황을 실시간으로 확인해 엔진 힘을 각 바퀴에 전달하고, 트랙션 컨트롤을 통해 각 바퀴의 구동력과 제동력까지 제어한다. 동급 차종을 뛰어넘는 편의사양은 텔루라이드 최고의 장점으로 꼽힌다. 텔루라이드에 탑재된 스마트크루즈 컨트롤, 고속도로 주행보조 시스템 등 운전자보조시스템(ADAS)은 동급 차종에서 어렵지 않게 만날 수 있는 옵션이지만, 글로벌 자동차 전문가들은 자연스러운 작동에 높은 점수를 부여했다.
기아자동차의 '텔루라이드'가 한국 최초로 '세계 올해의 자동차'로 선정된 '2020월드카 어워즈'는 북미 올해의 자동차, 유럽 올해의 자동차 등과 나란히 하는 큰 어워드로 특정 지역 시장이 평가 배경이 되는 두 상과 달리 전세계를 대상으로 평가하기 때문에 이번 수상은 의미가 크다.