자유한국당이 어제 '5·18 망언'으로 논란을 빚은 이종명 의원에 대해 제명조치를 하고, 김진태·김순례 의원에 대해서는 징계를 유예하기로 했다. '전당대회 후보자는 후보 등록이 끝난 때부터 당선인 공고까지 윤리위 회부 및 징계를 유예받는다'는 당 규정에 따른 조치다. 김진태·김순례 의원은 12 일 2·27 전당대회 당 대표·최고위원 선거 후보로 각각 등록했다. 이에 따라 전당대회가 열리는 27 일까지 이들의 징계를 유예한다는 것이다. 하지만 당 지도부가 '5·18 망언' 논란 발생 후 나흘이 지난 12 일에야 후보 등록과 맞물려 당 윤리위를 소집하는 바람에 이들 의원에 대한 징계가 유예됐다는 지적이 나온다. 이들이 전당대회에서 당 대표 혹은 최고위원으로 선출될 경우 중징계가 가능할지도 의문시된다. 의원총회에서 3 분의 2 이상의 찬성이 있어야 확정되는 만큼 이 의원 제명도 불확실하다. 이런 점에서 한국당의 결정은 속이 뻔히 들여다보이는 꼼수다. "쇼맨십 징계" "무책임한 결정"이라는 비판이 쏟아지는 이유다. 더구나 이 의원 등은 파문이 확산된 후에도 적반하장식 행태를 보였다. 5·18 민주화운동을 '폭동'이라고 규정한 이 의원은 '북한군 개입 검증'과 '5·18 유공자 명단 공개'를 조건으로 의원직 사퇴를 운위했다. 5·18 유공자를 '괴물 집단'이라고 했던 김순례 의원은 '사과문'을 내면서 "허위 유공자를 걸러내야 한다"고 밝혀 희생자를 또다시 욕보였다. '5·18 청문회'를 주선한 김진태 의원은 "진의가 왜곡됐다"면서도 '5·18 유공자 명단 공개'를 거듭 주장했다. 당 지도부는 국민적 비판이 거세지자 마지못해 징계 절차를 밟는 눈치보기 행보를 보였다. 당초에는 징계에 냉소적인 태도를 보이다가 당내 중진 의원은 물론 당외 보수 인사까지 비판에 나서자 뒤늦게 수습에 나선 것이다. 어제 발표된 리얼미터 여론조사 결과에 따르면 이번 망언 여파로 한국당 지지율은 지난주보다 3.2%포인트나 떨어진 25.7%에 그쳤다. 이 기관 조사에서 한국당 지지율은 전당대회 컨벤션 효과를 타고 4 주 연속 상승세를 기록하다가 급락세로 돌아선 것이다. 국민들은 한국당이 이번 전당대회를 통해 합리적인 대안·견제 세력으로 거듭나기를 기대하고 있다. 그러나 한국당이 최근 보이는 모습은 수권 정당의 면모를 갖추려면 아직 멀었다는 사실만 확인시켜 주고 있다.
자유한국당이 논란을 빚은 의원들에 대해 징계유예라는 꼼수를 부려 지지율이 하락했으며 국민들이 자유한국당에게 합리적인 대안을 갖춘 세력으로 성장하기를 바라므로 수권 정당의 면모를 지니기 위해 노력해야 한다.