연합뉴스 시진핑 중국 국가주석이 내일 1 박2 일 일정으로 북한을 방문해 김정은 국무위원장과 정상회담을 한다. 중국 최고지도자가 평양을 찾는 건 2005 년 후진타오 국가주석 이후 14 년 만이다. 시 주석의 이번 방북은 지난 2 월 하노이 2 차 북·미 정상회담 결렬 이후 양측의 비핵화 협상이 교착 상태에 빠진 데다 미·중 갈등이 날로 첨예해지는 상황에서 이뤄져 의미가 크다. 시 주석의 방북은 북·중 수교 70 주년을 맞아 성사된 것으로, 김 위원장이 지난해부터 올 초까지 네 차례 방중한 데 대한 답례 성격도 담겨 있다. 일본 오사카 G20(주요 20 개국) 정상회의를 8 일 앞둔 시점이어서 주목된다. 시 주석은 G20 정상회의 기간에 도널드 트럼프 미국 대통령과 무역갈등의 향방을 가를 담판에 나설 것으로 예상된다. 시 주석이 대미 협상력을 높이려고 방북 카드를 꺼내든 것으로 볼 수 있다. 미국 백악관이 시 주석의 방북과 관련해 "우리의 목표는 북한의 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD) 달성"이라고 강조한 것도 이런 이유에서다. 시 주석이 김 위원장과 밀착해 대북 압박 공조에서 이탈하는 것을 막으려는 차원의 언급이다. 중국은 그동안 북한 비핵화보다는 미국의 한반도 영향력 확대를 견제하기 위해 '북한 카드'를 써온 게 사실이다. 김 위원장이 실질적 비핵화 조치를 하지 않고 버티는 건 중국이 '뒷배'를 봐주는 데도 원인이 있다. 강경화 외교부 장관은 어제 한·러 외교장관회담을 마치고 귀국하는 길에 북·미 간 비핵화 대화 재개와 관련해 "좋은 징조들이 있다고 생각한다"고 했다. 김 위원장의 대미 '친서 외교' 재개와 문재인 대통령의 '스톡홀름 연설' 이후 북핵 협상 교착 국면에 돌파구가 마련될 조짐이 보이는 것과 무관치 않은 듯하다. G20 정상회의 직후에는 트럼프 대통령이 방한해 한·미 정상회담을 열고 북핵 문제를 논의한다. 비핵화 협상 재개 여부의 분수령이 될 가능성이 크다. 시 주석이 북핵 문제를 미·중 무역전쟁의 지렛대로 사용하려 든다면 모처럼 조성된 대화 기류에 찬물을 끼얹는 결과를 낳게 된다. 시 주석은 이번 방북에서 김 위원장을 설득해 비핵화 협상에 복귀하게 해야 할 것이다. 중국 공산당 대외연락부는 시 주석이 방북 기간에 한반도 문제의 정치적 해결을 추진할 것이라고 밝혔고, 우리 정부는 시 주석 방북 준비 상황을 공유한 것으로 알려져 일말의 기대를 갖게 한다.
시진핑 중국 국가주석이 대미 협상력을 높이려고 북한을 방문해 김정은 국무위원장과 정상회담을 하면서 북핵 문제를 미·중 무역전쟁의 지렛대로 사용하려 한다면, 대화 기류에 안좋은 결과가 나오게 될 것이다.