올해 울산고래축제가 다음달 7 일부터 9 일까지 3 일간 남구 장생포 고래문화특구 일원에서 펼쳐진다고 한다. 남구는 올해 25 회째를 맞는 울산고래축제를 '고래의 꿈! 바다의 꿈! 울산의 꿈!'을 슬로건으로 주민이 함께하는 생태보호 축제로 연다. 남구가 주최하고 (재)고래문화재단이 주관한다. 이 축제는 문화체육관광부 육성축제로 선정됐다. 행사는 광장, 장생포마을, 문화마을 등 3 개 구역별 프로그램과 부대행사로 진행된다. 광장에서는 50m 길이의 장애물 에어바운스를 누가 빨리 통과하는지를 겨루는 고래 챌리지런, 주민과 함께 생태환경을 고민하고 환경보호를 유도하는 그린페스타, 목재로 반구대암각화 벽화의 그림을 채우는 내가 그리는 반구대암각화, 유아들을 위한 키자이나 in 장생포, 장생포식당, 유명 유튜버들의 공개방송을 구경할 수 있는 크리에이터 오픈스튜디오 등이 새롭게 마련됐다. 또 장생포마을에서는 장생포차와 풍경제 등이, 문화마을에서는 고래학교와 친환경·수제품·지역생산물 플리마켓인 고래마켓, 1970∼80 년대 장생포 풍경을 연극인들이 재연하는 장생포1985, 고래고래예술제 등이 마련된다. 이 같은 다양한 행사가 울산 시민만의 축제로 끝이 나서는 안된다. 고래와 관련 축제는 울산에서만 열리고 있다. 전국에서 유일하게 고래 관련 축제를 여는 만큼 전국적인 축제가 돼야 한다. 그러기 위해서는 홍보가 중요하다. 최근 태화강에 띄운 대형 공기막 상괭이 조형물 '러브웨일'이 전국적인 인기를 끌고 있는 만큼 이를 통한 축제 홍보에 집중할 필요가 있을 듯하다. 예년의 경우를 보면 행사장이 장생포에만 한정돼 있다보니 주차난이 심각하다. 특히 차량 진입 자체를 막는 바람에 아예 장생포로 들어갈 생각조차 하지 않은 경우도 있었다. 아무리 좋은 축제라고 해도 관광객들이 쉽게 다가갈 수 없다면 효과는 반감되기 마련이다. 남은 기간 동안 주차장과 셔틀버스 등 교통 여건을 어떻게 개선할지 숙고하길 바란다. 고래축제가 끝난 후 제기되는 민원 중에는 축제 관계자와 실랑이를 벌였다는 내용이 많다. 축제가 벌어지는 곳곳의 환경 개선에도 관심을 가져야 한다. 고래축제가 울산대표축제는 물론 전국적인 축제가 될 수 있도록 세심한 부문에도 관심을 기울여 관광객들의 불만이 나오지 않도록 해야 한다.
전국에서 고래 관련 축제로는 하나뿐인 울산 고래축제가 다음 달 7 일부터 9일까지 3일간 남구 장생포 고래문화특구에서 열리는데, 관광객들의 불편이 없도록 세심한 부문에도 관심을 가지고 철저히 준비해 전국적 축제가 되도록 해야 한다.