대결로 치닫던 한·일 관계에 마침내 작은 진전이 이뤄졌다. 이낙연 국무총리와 아베 신조 일본 총리가 회담을 통해 "중요한 이웃인 양국 관계의 어려운 상태를 이대로 방치할 수 없다"는 공통된 입장을 내놓았다. 아베 총리는 국가 간 약속을 지켜야 한다는 기존 주장을 되풀이했지만 문제 해결을 위한 외교 당국 간 의사소통을 계속하자며 대화에 나서겠다는 뜻을 밝혔다. 문재인 대통령의 친서가 전달됐고 아베 총리가 감사를 표하면서 양국 정상의 간접적인 소통도 이뤄졌다. 일본이 수출 규제를 단행한 지 110 여일 만에 물꼬가 트인 셈이다. 일본 측은 이 만남을 '면담' 대신 '회담'으로 격상해 표기했고, 당초 예정했던 시간을 많이 넘겨 20 여분간 진행했다. 아베 총리는 "이럴 때일수록 국민 간 교류, 지역 간 교류가 중요하다"며 한국인의 일본 여행이 급감한 상황을 의식한 듯한 언급도 했다. 일본도 사태의 출구를 찾으려 한다는 점은 분명해 보인다. 이번 회담이 양국 관계 개선의 실질적 분기점이 되도록 지혜를 모아 대응해야 할 때다. 출구를 향한 길이 제시된 만큼 양국 정부 모두 성의와 진정성을 갖고 적극적으로 대화에 임하기를 기대한다. 한·일 갈등을 초래한 과거사 문제는 법률적 판단이나 금전적 배상이 본질일 수 없다. 그것은 쓰라린 기억의 문제다. 딱딱한 법의 잣대로 그 아픔을 계량할 수 없으며 돈의 액수가 그 상처를 아물게 해주지 못한다. '1+1'이니 '+α'니 하는 공학적 셈법은 해법을 찾아가는 수단일 뿐 아픔을 보듬는 해법 자체가 되기 어렵다. 피해자와 그 가족과 그들을 연민하는 많은 사람들의 기억을 어루만질 수 있어야 한다. 진정 어린 사과의 의미를 깨달을 때 비로소 본질적인 접근법을 찾을 수 있을 것이다. 양국 정부가 앞으로 마주앉을 외교 테이블에서 이 부분이 비중 있게 다뤄지길 바란다. 넉 달 가까이 지속되고 있는 일본의 수출 규제는 한국 경제에 긍정적인 자극도 줬다. 소재·부품·장비 산업의 역량을 키우는 광범위한 투자와 구조개편이 추진되고 있다. 오랜 세월 말만 했을 뿐 실천하지 못했던 일이 궤도에 올랐다. 이는 단순한 소재 국산화를 넘어 핵심 산업, 미래 산업의 경쟁력과 직결돼 있다. 양국 관계의 향배와 무관하게 중단 없이 계속돼야 할 것이다.
한·일 관계에 대결로 치닫던 국면에 작은 진전의 길이 제시된 만큼 양국 정부 모두 진정성을 갖고 임하기를 기대한다고 이낙연 총리와 아베 신조 일본 총리가 회담을 통해 "중요한 이웃인 양국 관계의 어려운 상태를 이대로 방치할 수 없다"는 공통된 입장을 제시했다.