경북도와 포스텍이 과학기술정보통신부의 '가속기 기반 신약개발 사업' 최종 사업자로 선정됐다. 이에 따라 2023 년까지 포항융합산업기술지구에 신약개발의 핵심 사업을 수행할 세포막단백질연구소가 설립된다. 국비 229 억원 등 458 억원의 사업비가 투입될 예정이다. 연구소 설립은 가속기 기반 신약개발의 물꼬를 튼다는 의미가 크다. 가속기 기반 신약개발은 2016 년 포항의 4 세대 방사광 가속기 준공을 계기로 미래 먹거리를 찾기 위해 경북도가 전략적으로 추진해온 사업이다. 세포막단백질연구소 설립은 독일·미국에 이어 세계 세 번째로, 1 천500 조원 규모의 글로벌 신약시장을 공략할 발판을 마련했다는 점이 무엇보다 고무적이다. 연구소가 준공되면 4 세대 방사광가속기와의 시너지를 통한 신약 연구에 탄력이 붙을 전망이다. 세포막단백질의 구조와 메커니즘을 규명하는 것은 물론 신약 후보물질 발굴과 독자적 신약 개발도 가능해진다. 4 세대 방사광가속기는 빛의 속도로 전자를 가속해 발생하는 강력한 광원 '방사광'으로 분자·세포 등을 실시간 분석함으로써 신물질 발굴 및 신개술 개발에 활용하는 대형기초과학연구시설이다. 포스텍이 가속기 기반 신약개발 사업자로 선정된 것도 방사광가속기를 보유한 프리미엄이 작용했다는 분석이다. 철강 일변도 산업을 구조조정할 기회가 온 만큼 경북도는 포항을 신약개발의 거점으로 키울 전략을 세워야 한다. 러스트 벨트에서 메디컬 사이언스 도시로 탈바꿈한 미국 철강도시 피츠버그의 사례도 벤치마킹할 만하다. 포항은 세계 최고수준의 제4 세대 방사광가속기를 보유하고 있고 포항산업과학연구원, 막스플랑크연구소, 생명공학연구센터 등 첨단과학 R&D 인프라가 구축돼 있는 곳이다. 바이오·신약개발·신소재·그린에너지의 R&D 특화지구인 포항융합산업기술지구 조성사업도 순조롭게 진행 중이다. 신약개발 중심지로 도약할 환경이 나쁘지 않다는 얘기다. 우선은 2025 년까지 완공 예정인 가속기 신약개발 클러스터 조성에 속도를 내야 한다. 신약연구중심병원·첨단임상시험센터·동물대체시험평가센터를 유치하고 관련 연구기관 건립을 서둘러야 한다. 국내외 바이오·제약기업 유치와 네트워크 구축도 중요하다. 경북도가 구상 중인 동해안 메가사이언스밸리를 채울 콘텐츠를 구체화하는 것도 빼놓을 수 없다. 세포막단백질연구소 설립이 경북의 미래 성장동력을 확보할 단초가 되길 기대한다.
경북도와 포스텍에서 추진한 미래 먹거리를 찾는 가속기 기반 신약개발 사업이 과학기술부의 최종 사업자로 선정돼 경북도는 포항을 신약개발의 거점으로 키워야 한다.