대기업에 다니다 지난해 인공지능(AI) 소통 프로그램 개발회사를 창업한 A씨는 최근 투자 유치에 성공했다. 엔지니어 출신인 A씨는 창업 초기부터 누구로부터 투자를 받아야 하는지, 마케팅을 어떻게 해야 하는지 몰라 애를 먹었다. 그러던 중 대학 선배의 소개로 성공한 동문 창업가를 만난 뒤부터 상황이 달라졌다. 동문 네트워크가 힘을 내기 시작하며 투자·홍보·채용 등을 부탁할 수 있는 곳이 생겼다. 같은 대학 출신의 벤처캐피탈(VC) 심사역들이 몇 가지 조건을 제시하며 후속 투자 가능성도 내비치고 있다. "행복한 가정의 사정은 대개 비슷하지만, 불행한 가정은 저마다 다른 이유가 있다." 레프 톨스토이의 소설 안나 카레니나의 유명한 첫 문장에서 행복한 가정을 '성공한 기업'으로, 불행한 가정을 '실패한 기업'으로 바꿔도 의미 있는 메시지가 나온다. 성공하기 위해선 모든 필요조건이 갖춰져야 하며, 여러 조건 중 한두 가지만 부족해도 실패로 이어질 수 있다는 것이다. 스타트업에선 네트워크도 성공을 위한 필요조건이다. "당신이 무엇을 하느냐보다 누구를 아느냐가 더욱 중요하다(Who do you know is more important than what do you do)"는 미국 정치권의 말처럼 창업자의 의지나 비즈니스 모델보다 네트워크가 더 중요할 때가 많다. 투자유치는 물론이고 구인, 사무실 임대 등 낮은 문턱조차 쉽사리 넘지 못하기 때문에 성공한 선배 창업자의 도움이 필요하다. 서울大 1세대 성공이 밀레니얼세대 창업으로 이어져 실제 1세대 벤처 창업자들이 스타트업 투자부터 비즈니스 모델 구축, 협력사 확보 등에 적극적으로 참여해 유니콘의 산파 역할을 하는 경우가 적지 않다. 국내외를 막론하고 인맥과 네트워크가 스타트업의 사업 성패를 좌우한다는 얘기가 나오는 이유다. 최근에는 서울대·한국과학기술원(KAIST) 등 대학 동문끼리 뭉치는 기류도 강하다. 이런 문화는 초기 스타트업의 성장을 돕고 사업의 성공 가능성을 높여 서로 '윈윈'하는 결과로 이어지고 있다. 스타트업의 네트워크는 출신대학·출신회사·공동창업 경력 등 다양한 형태로 맺어진다. 학연은 네트워크와 성공에 있어 가장 유의미한 함수관계를 만든다. 비상장주식 거래소 판교거래소에서 거래 중인 시리즈 C~프리 기업공개(IPO) 단계 기업 및 국내 유니콘 등 총 18개 스타트업 창업자의 출신 대학을 보면(최종학력 기준, 공동대표 포함) 서울대 출신이 6명으로 가장 많다. 배기식 리디북스 대표(전기), 박은상 위메이크프라이스 대표(경제), 이관우 버즈빌 대표, 김현태 보로노이 대표(이상 경영), 이승건 비바리퍼블리카 대표(치의학), 서범석 루닛 대표(의학) 등이 서울대 출신이다. KAIST는 3명으로 두 번째로 많다. 장병규 크래프톤 의장(전산), 조계현 카카오게임즈 공동대표(경영과학), 이상혁 옐로모바일(경영석사) 등이다. 이 밖에 서강대(남궁훈 카카오게임즈 공동대표)·경희대(차대익 엘엔피코스메틱 대표)·단국대(조만호 무신사 대표)·한양대(김동환 아이디어스 대표)·경북대(박근노 나인테크 대표)·대림대(김정웅 지피클럽 대표)·서울예전(김봉진 우아한형제들 대표) 등 국내 기타 대학은 7명이다.
최근 한국의 스타트업의 사업 성패는 비지니스 모델보다 출신학교, 출신회사와 같은 네트워크가 더 중요할 때가 있다.