국내 대표 정보통신(IT) 기업 카카오의 확장세가 무섭다. 카카오는 국민 메신저 카카오톡을 축으로 매년 게임, 쇼핑, 웹툰, 페이, 택시, 뱅크 등으로 신사업을 펼치고 있다. 특히 성장 가능성이 보이는 신사업에서는 연관 중소형사를 빠르게 흡수해 덩치까지 키우고 있다. 최근에는 기존 광고·콘텐트 사업에서 금융(핀테크)·연예기획 사업으로까지 영역을 넓히는 광폭 행보를 이어가고 있다. 지난 11월부터 1월까지 3개월 동안에만 택시운송업 등에서 9개 기업을 소속회사로 편입했다. 지난 2월 5일 바로투자증권 인수까지 승인돼 증권 시장 진출도 목전에 뒀다. 인수·분사 거듭하며 대기업집단 중 몸집 2위 공정거래위원회에 따르면 카카오는 지난 1월 말 기준 92개 회사를 소속 계열사로 거느리고 있다. 인터넷 포털사이트 다음과 합병하기 전인 2014년 20개 계열사와 비교하면 5년 새 4.5배 가까이로 늘었다. 특히 지난해 11월 1일부터 지난 1월 31일까지 9개 신규 계열사를 편입시켜 공시대상기업집단(대기업 집단) 중 두 번째로 몸집이 커졌다. 카카오보다 계열사가 많은 곳은 SK그룹(121개) 뿐이다. 3위는 같은 기간 8개 금융·보험사를 매각한 롯데그룹이다. 자산 기준 1위 삼성그룹과 2위 현대자동차그룹은 각각 59개, 53개 계열사를 두고 있다. 카카오가 인수·합병(M&A)을 통해 사업을 확장한 결과다. 카카오는 2015년 다음과 합병 이후 모바일 메신저 카카오톡과 연동할 수 있는 관련 기업을 꾸준히 사들였다. 알림장 앱(응용 프로그램) 업체 키즈노트, 중고 전자기기 거래업체 셀잇, 내비게이션 앱 록앤올 등이 대표적이다. 2016년엔 SK플래닛으로부터 콘텐트·연예기획사 로엔엔터테인먼트를 1조8700억원에 인수해 콘텐트 사업에도 진출했다. 2015년 13개, 2016년 6개, 2017년 5개, 2018년 9개, 2019년 15개 등 5년간 모두 48개 기업을 흡수했다. 특히 카카오는 인수 이후 성장 가능성이 큰 사업 부문을 계열사로 독립시키고 있다. 48개 기업을 인수했지만, 계열사가 92개로 늘어난 이유다. 택시 서비스를 운영하는 카카오모빌리티, 로엔엔터테인먼트의 콘텐트 부문 분사(카카오M) 등이 대표적이다. 분사한 계열사는 다시 M&A로 덩치를 키웠다. 이승훈 IBK투자증권 연구원은 "카카오의 경영 방식은 스마트폰 생태계와 비슷하다"면서 "각각의 기능을 가진 앱을 스마트폰에 개별적으로 설치해 이용해야 하는 것과 같이 카카오는 자회사들이 전문성을 바탕으로 각자 사업을 확장 발전시키도록 하고 있다"고 말했다. 합병과 분사가 늘면서 카카오 구성원들은 그룹을 '카카오 공동체'라 부른다. 택시 등 생활 밀착형 사업, 게임이나 웹툰 같은 콘텐트 사업, 카카오브레인과 카카오i, 그라운드X의 인공지능과 블록체인 사업 등이 각각 관련 중소형사를 인수하며 문어발식 확장을 잇고 있다. 카카오모빌리티의 경우 택시 호출 서비스가 성공하며 분사한 이후 버스, 지하철, 주차장 등 관련 서비스업체를 인수해 사업 영역을 확대했다. 또 교통 관련 통합 앱인 카카오T를 내고 대리운전 호출 서비스도 추가했다. 최근엔 택시회사를 잇달아 사들이는 중이다.
국내 대표 정보통신(IT) 기업 카카오는 인수·분사를 거듭하며 92개 소속 계열사를 거느리며 무섭게 확장하고 있으며, 이에 대해 이승훈 IBK투자증권 연구원은 스마트폰 생태계처럼 자회사 각각이 전문성을 바탕으로 각자 사업을 확장 발전시켜나가고 있다고 분석했다.