지난 6월 14일 일요일, 서울의 한 아울렛에서 열린 아웃도어 브랜드 할인 행사장엔 마스크를 낀 사람들로 북적였다. 행사장 근처 영화관이 썰렁한 것과 대조적인 풍경이었다. 한 쇼핑객은 "캠핑에 필요한 물품이 있어 보러 왔다"며 "코로나19로 해외여행을 못 가기 때문에 올해 여름휴가는 국내에서 등산하고 캠핑으로 즐길 예정"이라고 말했다. '인기는 거품이었다'는 평가를 받으며 움츠리던 아웃도어 브랜드가 다시 어깨를 펴기 시작했다. 간만에 매출 상승세를 보이고 있는 것. 그러나 평가는 엇갈린다. 일각에서는 아웃도어 브랜드가 '제2의 전성기'를 맞을 것이라 전망이고, 반대로 코로나19 사태로 인한 '반짝 이벤트'일 뿐이라는 분석도 있다. 아웃도어 브랜드 제품 판매량은 지난 5월 눈에 띄게 늘었다. 패션전문 아웃렛인 마리오아울렛에 따르면 5월 아웃도어 브랜드 매출액은 4월 대비 55.3% 증가했고, 전년 동기대비 3.6% 올랐다. 전달 대비 패션 품목 매출 중 가장 큰 성장세다. 각 업체의 분석도 비슷하다. 네파는 5월 매출액이 4월 대비 160% 늘었고, 전년 동기대비 10% 성장했다. K2는 5월 매출액 대비 45%, 전년 동기대비 30% 올랐고 아이더는 각각 50%, 20% 증가, 블랙야크는 61%, 5.5% 증가했다. 인기 품목으로는 트레킹화, 러닝화 등 아웃도어 신발과 몸에 딱 달라붙는 레깅스 등이 꼽혔다. 디스커버리 관계자는 "올해 5월 20일까지의 레깅스 판매액이 전년 동기대비 400% 성장했다"며 "레깅스 소비자들은 대부분 20~30대 여성"이라고 말했다. 코로나19로 야외활동 증가, 재난지원금도 한몫 아웃도어 시장이 옛 영광을 다시 맛볼 수 있을까? 2000년대 들어서 형성된 아웃도어 시장은 한때 중·고등학생 80%가 입었다는 '검정 롱 패딩' 유행에서 정점을 찍었다. 삼성패션연구소에 따르면 아웃도어 시장 규모는 2005년 1조원대에서 2010년 3조원대로 성장했고, 2014년에는 7조1600억원대까지 커졌다. 하지만 이른바 '등골브레이커'라 불리는 가격 논란, 필요 이상의 기능성을 더한 '거품' 논란이 일면서 하향세를 걸었다. 아웃도어 시장은 2014년 정점에서 지난해 2조원대까지 몸집이 작아졌다. 금융감독원 자료에 따르면 한때 매출액 5000억원을 기록했던 K2, 블랙야크, 노스페이스의 지난해 매출은 각각 3457억원, 3360억원, 4106억원으로 감소했다. 부진한 실적으로 사업을 정리하는 브랜드도 생겼다. LF는 아웃도어 브랜드 '라푸마' 철수를 발표했고, 케이투코리아는 올해 가을부터 순차적으로 '살레와' 매장을 정리할 예정이다. 내리막길을 걷던 아웃도어 시장이 갑작스레 상승세를 보이는 이유는 무엇일까. 가장 큰 이유로 코로나19 사태로 인한 야외활동 증가를 꼽을 수 있다. 6월 12일 서울시와 서울관광재단이 발표한 '코로나19 이후 여가 및 관광 트렌드'에 따르면 소셜미디어 네트워크(SNS)에서 '캠핑' '등산' '자전거 여행' 등의 단어가 코로나19 이전보다 20% 이상 늘었다. 실제 등산객이 늘기도 했다. 북한산국립공원 사무소에 따르면 올해 3월까지 도봉산을 포함한 북한산을 찾은 등산객은 67만명으로 지난해 같은 기간보다 20만명이 늘었다.
한떄 등골브레이커라는 악명과 과한 기능성으로 인한 거품논란으로 내리막길을 걸었던 아웃도어 브랜드가 코로나 19의 여파로 야외활동이 늘면서 다시 나래를 펴기 시작했다.