내일 일본에선 아키히토 일왕이 퇴위하고 아들인 나루히토 왕세자가 새 국왕에 등극한다. 이로써 일본은 30 년간의 헤이세이(平成) 연호 시대를 마감하고 레이와(令和) 시대로 들어가게 된다. 2 차 세계대전 패전 이후 일왕은 상징적인 국가원수로서 군림할 뿐 통치하지 않는다. 현실 정치와 단절된 존재지만 일왕이 일본 국민들에게 미치는 영향력은 막대하다. 일본 헌법 제1 조는 일왕을 일본국의 상징이며 일본 국민통합의 상징으로 규정하고 있다. 지금 일본은 새 시대에 대한 기대감으로 전국이 축제 분위기다. 새 일왕은 1960 년생으로 전후에 태어나 전쟁 책임으로부터 자유로운 현재 일본 장년 세대에 속한다. 이에 레이와 시대 개막을 과거사 및 부채의식과의 결별로 연결시키려는 기류가 일본에는 존재한다. '강한 일본' 또는 정상국가화를 도모해 온 아베 신조 내각이 이 기류의 선두에 서 있다. 한국을 비롯한 주변국들은 레이와 시대의 일본이 미래지향적 국가로 거듭나려는 것에 대해 반대할 이유가 없다. 다만 과거는 극복되어야 하는 것이지 망각되는 것이 아님을 분명히 해 둔다. 헤이세이 30 년간 일본 왕실은 과거사 문제에 있어 나름의 성의를 보였다. 아키히토 일왕은 중국, 필리핀 등 전쟁 피해국을 방문해 지난 상처를 언급했고 한국에 대해서도 여러 차례 반성의 의사를 표시했다. 그러나 상대 마음을 누그러뜨릴 정도에는 미치지 못했고 그때그때 일본 정치인들의 국수적 행태로 인해 빛이 바래기도 했다. 즉 일본과 주변국 사이의 과거사는 아직 극복되지 못했다. 만일 일본이 레이와 시대를 과거사 극복 노력의 중단, 망각의 시작으로 여긴다면 선대의 노력을 수포로 돌리는 결과로 이어질 수 있다. 그러나 우리는 레이와 시대의 한일관계가 지금보다 더 건설적, 미래지향적으로 재정립되기를 바란다. 중국이 동북아시아 패권국으로 부상하는 지금 양국의 파트너십은 절대적으로 중요하다. 한쪽은 과거를 잊고, 한쪽은 과거만 파헤치는 관계에서는 이 같은 재정립이 불가능하다. 일본이 지역 내에서 더 많은 역할을 떠맡으려면 더 깊어진 책임의식과 겸허함을 보여야 한다. 반면 한국은 일본이 영원히 죄의식에 사로잡혀 거세된 국가로 존재하기를 바라서는 안 된다. 레이와 시대 개막이 평등하고 호혜적이며 서로의 분발을 바라는 새 한일관계 설정의 출발점이 되기를 기원한다.
일본의 아키히토 일왕이 퇴위하고 나루히토 왕세자가 국왕에 등극해 레이와 시대로 들어가게 되는데, 새 시대를 맞는 것이 결코 과거사의 망각을 의미하는 것임이 아닌 호혜적이며 서로의 분발을 희망하는 새 한일관계의 출발점이 되기를 바란다.