스웨덴 스톡홀름에서 열린 북·미 비핵화 실무협상이 빈손으로 끝났다고 한다. 김명길 북한 외무성 순회대사는 "협상은 우리 기대에 부응하지 못하고 결렬됐다"며 "미국이 구태의연한 입장과 태도를 버리지 않고, 우리가 요구한 계산법을 하나도 들고나오지 않았다"고 결렬 책임을 미국에 돌렸다. 모건 오테이거스 미 국무부 대변인은 "창의적인 아이디어들을 가져갔고, 좋은 논의가 이뤄졌다"며 "북한 대표단에서 나온 앞선 논평은 회담 내용이나 정신을 반영하지 않고 있다"는 반박 성명을 냈다. 북한과 미국이 실무협상 결렬을 놓고 미묘한 입장 차이를 보인 가운데 결국 빈손으로 끝난 것은 아쉬움이 크다. 하노이 정상회담 이후 7 개월, '판문점 회동' 이후 97 일 만에 협상장에 마주 앉았지만 서로의 간극을 좁히는 데는 실패했다. 김정은 북한 국무위원장의 내달 부산 한·아세안 특별정상회담 참석 가능성이 그만큼 옅어진 것은 안타까운 일이 아닐 수 없다. 무엇보다 비핵화 협상이 다시 교착상태에 빠지는 것 아니냐는 우려의 목소리도 높다. 그러나 아직은 실망할 때가 아니라는 것은 분명해 보인다. 당장의 실무협상에서 실질적인 진전이 없었지만 북한 신임 대표단과의 협상이 시작된 것을 평가한다면 대화 모멘텀은 유지될 것으로 보는 게 타당하기 때문이다. 김명길 대사가 "(미국 측에) 협상을 중단하고 연말까지 좀 더 숙고해 볼 것을 권고했다"고 밝혔지만 오테이거스 대변인은 "2 주 이내에 스톡홀름으로 돌아와 다시 만나자는 스웨덴 주최 측 초청을 수락했다"고 말했다. 협상 지속에 대한 여지는 충분한 셈이다. 북한은 연말을 비핵화 협상 시한으로 정한 바 있어 스톡홀름에서 실무협상을 성실히 진행해 나가야 한다. 미국도 도널드 트럼프 대통령이 탄핵 위기를 맞고 있는 데다 내년은 대선이 있는 해여서 올해 안에 비핵화 협상에 성과를 낼 필요가 있다. 이런 미국과 북한 사이에서 우리 정부가 '포괄적 합의'와 '단계적 합의'를 절충할 보다 진전된 '새 방법'을 제시함으로써 '중재자' '촉진자' 역할을 다해야 한다.
스웨덴 스톡홀름에서 개최된 북·미 비핵화 실무협상이 결국 합의점에 도달하지 못한 채 끝나 큰 아쉬움을 남긴 가운데, 우리 정부의 '중재자' 역할의 중요성이 더욱 커졌다.