"글로벌 유니콘 기업으로 성장할 수 있도록 K-유니콘 프로젝트를 강력히 추진하겠다." 지난 5월 14일 문재인 대통령은 차세대 글로벌 청년 스타트업 간담회에서 청년 사업가들을 만나 이렇게 말했다. 국내에서 유니콘 기업이 나올 수 있는 환경을 만드는데 정부가 힘을 보태겠다는 것이다. 문 대통령은 2018년 10월에도 코리아스타트업포럼 2주년 기념 오픈 포럼 축사에서 "정부는 규제 혁신에 속도를 내면서, 스타트업 기업들이 유니콘 기업으로 성장할 수 있도록 지원하겠다"고 밝혔다. '유니콘'은 10억 달러(약 1조2000억원) 이상의 가치를 인정받은 스타트업으로 아직 상장하지 않은 기업을 말한다. 스타트업을 시작하는 사업가의 꿈이자 목표다. 신생 기업을 1조원 가치를 웃도는 업체로 키우는 건 그만큼 어려운 일이다. 유니콘 기업이 늘면 투자가 활발해지고 일자리가 늘어나는 등 경제에 활력을 불어넣는 효과도 있다. 대통령이 직접 나서 '유니콘'을 강조하는 이유도 그 때문이다. 계약직·협력업체 울리는 '갑질' 문제 불거져 미국 시장조사기관 CB인사이트에 따르면 2020년 5월 기준 전 세계 유니콘은 436개에 불과하다. 그럼에도 공유숙박업체 에어비앤비, 공유오피스업체 위워크처럼 이름이 알려지기 무섭게 급격히 성장해 기업가치 100억 달러(120조원) 이상 '데카콘' 기업으로 성장한 스타트업도 있다. 우리나라에는 11개의 유니콘이 있는 것으로 집계됐다. 2014년 5월 쿠팡이 1호 유니콘으로 자리매김한 이후 비바리퍼블리카(토스)·우아한형제들(배달의민족) 등이 빠르게 성장했다. 지난해에는 바이오시밀러 제조업체 에이프로젠과 온라인 패션 플랫폼 무신사 등 5개 유니콘이 탄생했다. 그런데 이런 꿈의 기업 가운데 일부에서 계약직, 협력업체 등 노동 약자로 불리는 이들을 쥐어짜는 '갑질' 문제가 불거졌다. 지난 5월, 온라인 주문배송 플랫폼업체 쿠팡은 자사 물류센터에서 코로나19 확진자가 나왔는데도 직원들에게 방역 후 거의 곧바로 일을 시키는 등 안일하게 대처해 논란을 겪었다. 4월에는 음식 배달 플랫폼업체 배달의민족이 사실상 수수료를 인상하는 정책을 폈다가 비판이 커지자 계획을 원래대로 되돌렸다. 요기요는 과거 계약을 맺은 음식점에 '최저가 보장'을 강요한 사실이 밝혀지며 6월 2일 공정위로부터 4억6800만원의 과징금을 부과 받았다. 금융 플랫폼업체 토스는 극심한 내부 경쟁 풍토 등의 문제가 불거지며 퇴사자가 줄을 잇는 문제를 겪기도 했다. 마이너스 수익, '미투 기업' 출현으로 경쟁 치열 이같은 기업 이미지 훼손은 경영에 심각한 타격이 될 수 있다. 대체재가 많아 소비자들이 얼마든지 서비스를 갈아탈 수 있고, 결국 기업의 성장은 멈추기 때문이다. 뚜렷한 수익 없이도 성장 가능성에 기대 대규모 투자를 받았던 유니콘이 성장을 멈추면 자금난에 빠지는 것은 당연한 수순이다. '데스밸리(Death Valley)', 죽음의 계곡을 건넌 유니콘이 이미지 추락이라는 또 다른 위기와 마주한 셈이다. 산업계에서는 보통 창업 후 3~7년 정도 되는 기간을 '데스밸리'라고 부른다. 이때 많은 스타트업이 도산 위기에 빠지기 때문이다.
데스밸리를 넘은 혁신기업인 일부 유니콘 기업이 갑질 문제로 자금난에 빠지게 되는 등 기업혁신의 문제에 따른 위기를 마주하였다.