KG그룹은 국내 전체 기업집단 가운데 63위를 차지하며 2020년 공시대상 기업집단에 처음 이름을 올렸다. 1954년 KG그룹의 모태인 경기화학(현재 KG케미칼)이 설립된 이래 66년 만에 '준대기업'의 반열에 오른 셈이다. 지난해까지만 해도 KG그룹은 그룹 자산총액 5조원 이상을 기준으로 하는 공시대상 기업집단에 지정되기에는 시기상조라는 평가가 많았다. 실제로 KG그룹은 지난 2019년 공시대상 기업집단 지정 당시 그룹 자산총액이 2조2337억원(2018년말 재무제표 기준) 규모의 중견그룹이었다. 1년 만에 KG그룹의 자산총액을 두 배 가까이 불려준 핵심 계열사는 동부제철이다. KG그룹은 2019년 8월말 동부제철 인수를 마무리하면서 그룹 전체 자산총액이 5조2560억원으로 급격하게 늘었다. 동부제철의 2019년말 기준 자산총액은 2조3553억원으로, 전체 그룹 자산의 45%를 차지하고 있다. 화학·에너지·택배·언론사·KFC 등 왕성한 M&A 인수 전 그룹 자산총액에 육박하는 동부제철을 가져오기 위해 KG그룹이 투입한 자금은 2000억원에 불과하다. 2019년 5월 KG그룹은 KG케미칼과 KG ETS, ㈜KG 등 그룹 계열사들의 자금을 투입해 특수목적법인(SPC) KG스틸을 설립했다. KG스틸은 2020년 3월말 기준 KG동부제철 지분 39.98%를 보유하고 있다. 법인등기상 KG스틸은 비금융 지주사로 분류된다. 현재 KG스틸의 최대주주는 지분 48.88%를 갖고 있는 KG ETS다. 이어 KG케미칼이 19.45%, KG이니시스는 13.97%, KG제로인과 ㈜KG는 각각 10.47%, 7.23%의 지분을 보유하고 있다. 동부제철 인수를 위해 그룹 내 주요 계열사들이 자금을 몰아넣은 모양새다. 최대주주는 KG스틸이지만 KG그룹이 동부제철 인수하는데 핵심적인 역할을 한 곳은 '캑터스 프라이빗 에쿼티(PE)'다. 캑터스PE는 '캑터스스페셜시츄에이션제1호'라는 이름의 펀드를 통해 동부제철 인수에 1600억원을 투입했고 지분 31.98%를 확보했다. 캑터스PE는 IMM인베스트먼트와 스틱인베스트먼트 등에서 활약하던 정한설 대표가 2018년 독립해 설립한 사모펀드 운용사다. 사모펀드 업계에서는 정 대표가 스틱인베스트먼트에서 활약하던 시절부터 곽재선 KG그룹 회장과 친분을 갖고 있었던 알려져 있다. 2018년 설립 이후 캑터스PE의 등기이사에는 곽재선 회장의 장남 곽정현 KG케미칼 대표가 이름을 올렸다. 곽 대표는 2020년 4월 6일 캑터스PE의 사내이사직에서 사임했지만, 이 부분은 KG그룹과 캑터스PE의 관계에 변화가 생겼다기보다는 KG그룹의 공시대상 기업집단 지정과 관련한 것으로 보는 시각이 많다. 사모펀드업계 관계자는 "사모펀드 지배구조는 본인들이 말해주지 않는다면 확인할 길이 없지만 KG그룹이 캑터스 PE의 지분 30% 가량을 들고 있는 것으로 알려져 있다"며 "곽정현 대표가 사내이사에서 물러나면서 KG그룹과 정 대표의 캑터스PE 지분율이 바뀌었을 수 있으나 양측의 관계에 변화가 있다는 이야기는 듣지 못했다"고 말했다. 동부제철 인수 과정에서 드러나듯 KG그룹은 인수합병(M&A) 시장에서 잔뼈가 굵어진 곳이다.
KG그룹이 동부제철 인수를 하면서 1년 만에 자산총액이 두 배로 급격히 늘어 설립 이후 처음으로 준대기업의 반열에 들어서게 되었다.