이낙연 국무총리가 22 일 정부 대표 자격으로 나루히토 일왕의 즉위식에 참석하기 위해 일본을 방문한다. 아직은 확정되지 않았지만 이 총리와 아베 신조 일본 총리의 회담이 열릴 가능성도 큰 것으로 관측되고 있다. 아베 총리와의 회담이 이루어질 경우 1 년 만의 양국 최고위급 지도자의 직접 대화가 된다. 현재 한·일 관계는 최악이라고 해도 지나치지 않을 정도로 심각한 갈등 상태가 이어지고 있다. 이 같은 한·일 관계 경색은 우리 대법원의 강제징용 배상 판결에 대한 일본의 보복성 수출규제로 촉발된 것이다. 일본의 반도체 제조 소재·부품 수출규제와 화이트리스트 제외 조치에 대해 우리 정부는 한일군사정보보호협정(지소미아) 종료 결정으로 맞대응했다. 그러나 일본은 관계 개선의 계기를 한국이 먼저 만들어야 한다고 책임을 돌리며 우리의 거듭된 대화 제의마저 묵살하고 있다. 일본의 수출 규제에 따른 피해가 아직은 우려만큼 크지 않고, 우리 경제의 일본 의존도를 낮추는 중장기적 체질 개선도 진행되고 있다. 자발적인 일본 제품 불매운동이 이어지면서 오히려 일본이 더 큰 영향을 받고 있다는 분석도 나온다. 그렇다고 해도 한·일 양국의 갈등이 고착화하는 것은 바람직하지 않다. 완전히 청산되지 않은 과거 역사 문제에도 불구하고 한국과 일본은 지리적으로 가장 가까운 이웃으로 경제·안보 등 다방면에서 긴밀한 관계를 가질 수밖에 없다. 물론 이 총리의 방일로 한·일 관계가 단번에 원상으로 회복되기를 기대하기는 어렵다. 대법원 판결에 대해 양국의 입장 차가 확연한 만큼 일본의 태도가 변하지 않는 한 근본적인 해결책이 나오기는 쉽지 않고, 이 총리와 아베 총리의 회담에서 구체적인 논의가 이루어질 가능성도 낮다. 그렇다 해도 이번 이 총리의 방일은 그동안 막혀 있던 한·일 간 대화의 물꼬를 튼다는 점에서는 중요하다. 양국 간 대화의 수준과 폭을 넓혀 우리 측이 그동안 지속적으로 강조해 왔던 대화를 통한 문제 해결의 실마리를 만들 수 있다면 그것만으로도 의미가 있다. 이번 방일에서 '지일파'로 꼽히는 이 총리의 역량이 십분 발휘돼 한·일 갈등 해소의 전환점이 마련되기를 기대한다.
대법원의 강제징용 배상 판결에 대해 일본이 수출규제로 보복하고, 급기야 한일군사정보보호협정까지 종료 결정되는 등 한·일 갈등이 최악으로 치닫고 있는 가운데 22일 일왕의 즉위식에 참석하는 이낙연 국무총리가 '지일파'로서의 능력을 십분 발휘하여 양국 간 대화의 물꼬를 트길 기대해본다.