. 울산에서 일하던 외국인 노동자들이 큰 폭으로 줄어들었다. 조선 산업 불황 등 경제적인 요인이 크긴 하지만 행정기관의 헛돌고 있는 지원 정책도 한 몫하고 있다고 한다. 제조업 중심의 울산의 산업 현장에선 이들의 역할이 적지 않은 만큼 대책 마련이 필요해 보인다. 고용노동부 자료에 따르면 지난 2015 년 3 만2,477 명이던 울산지역 체류 외국인은 올해(10 월 기준) 2 만6,694 명으로 줄어들었다. 특히 3 년 사이 외국인 노동자 수는 7,000 여명에서 4,000 여명대로 내려앉았다. 외국인 노동자를 고용하겠다며 고용노동부에 허가를 받은 사업장 수도 1,006 곳으로 3 년 전 1,349 곳보다 크게 줄었다. 지난 3 년 동안 외국인 고용 사업장의 1/4 에 달하는 340 여 곳이 문을 닫은 것이다. 외국인 노동자의 이탈의 근본적인 원인은 일자리가 줄어들었기 때문이다. 최근 계속된 조선과 자동차 산업의 부진으로 외국인 노동자들의 단순 일감들은 꾸준히 줄고 있는 것이다. 외국인 노동자들의 높아진 임금도 외국인 노동자가 줄어든 원인이다. 하지만 많은 전문가들은 그동안 외국인 노동자들을 잡기 위한 행정당국의 정책도 허술했다고 지적하고 있다. 실제 울산시가 외국인 노동자에게 가장 필요한 '언어' 지원 사업으로 지난해부터 외국인 노동자를 위해 '한국어 방문교육'을 시작했다. 도심에서 멀리 떨어진 산업단지에 거주·근무하는 노동자를 위해 직접 사업장이나 인근 주민센터로 찾아가 한국어 수업을 하는 사업이다. 하지만 외국인 노동자들의 이탈이 가속화된 시점에서 진행된 이 사업은 '시기를 놓치는 바람에' 외국인 노동자들을 붙잡는데 도움이 되지 못했다. 이 사업은 내년 예산에도 포함되어 있지만 수강생 정원을 채울 수 있을지 미지수다. 지역 외국인 지원 정책이 일회성 축제나 행사에 그치고 있다는 점도 문제다. 특히 평소 외국인 노동자를 포함해 다문화가정 등과 별다른 접촉이 없던 민간단체가 주관해 형식적인 행사가 많았다. 실제 올해 기준 울산시가 주최하는 외국인 관련 행사 8 개 사업 중 2 개를 제외한 6 개 사업은 사단법인을 비롯한 민간단체가 주관하는 것으로 확인됐다. 일자리가 없어 울산을 떠난 외국인 노동자들은 경기가 회복되면 되돌아 올 가능성이 크다. 이참에 외국인 노동자들을 울산에 조기에 정착하고, 시민들과 함께 할 수 있도록 하는 실효성 있는 대책들이 만들어져야겠다.
울산의 외국인 노동자가 줄어든 배경에는 조선산업의 불황과 행정기관의 미흡한 지원 정책이 있으며, 필자는 이 기회에 외국인 노동자를 정착시키고 시민들과 함께 어울릴 수 있도록 실효성 있는 대책을 만들어야한다고 했다.