신생 소형 항공사 하이에어가 울산을 거점으로 취항을 준비하고 있다. 전국에서 이용률이 가장 낮은 공항에 속하는 울산공항의 활성화에 도움이 될 지 주목된다. 하이에어는 터보프롭(turboprop 터보제트에 프로펠러를 장착한 항공기용 제트엔진) ATR72-500 항공기가 28 일 김포공항을 출발해 울산공항에 도착한다고 밝혔다. 이 비행은 항공운항증명의 마지막 심사단계로 9 월까지 계속된다. 오는 10 월 취항을 목표로 하고 있다. 울산공항은 KTX개통과 더불어 이용객이 급속도로 감소했다. 수년간 적자공항으로 항공사들은 물론 울산시도 '하늘 길의 단절'을 고민했다. 다행히 2017 년 말 저비용항공사 에어부산의 취항으로 제주·서울 노선을 대폭 늘리면서 이용객도 급격히 증가, 공항에 활기를 불어넣었다. 우리나라 산업수도로서 큰 타격이 될 수 있는 하늘 길이 막히는 불상사를 피할 수 있게 된 것이다. 하지만 문제가 완전 해결된 것은 아니다. 공항 활성화는 계속되는 고민으로 남아 있다. 이용률의 내리막세가 거듭되고 있어 보다 근본적 대책이 필요하다. 지난 2017 년 말 저비용항공사 취항으로 크게 증가한 이용률은 1 년만인 2018 년 말부터 다시 감소세로 돌아섰다. 공항공사에 따르면 올들어 7 월까지 울산공항 이용객은 45 만1955 명이다. 전년 같은기간 50 만9326 명에 비해 11.3% 감소한 수치다. 전국적으로 국내선 이용객이 증가추세에 있는 것에 비해 울산공항의 이용객 감소세는 전국에서도 가장 큰 폭이다. 보다 정밀한 원인과 대책에 대한 분석이 필요해 보이는 이유이다. 하이에어는 오는 10 월 울산~김포 노선으로 상업운행을 시작할 예정이다. 이후 여수 취항으로 동서 항로를 개척하고 2023 년 개항 예정인 백령도공항과 2025 년 개항 예정인 울릉도공항 취항을 추진하겠다고 한다. 사실상 울산공항은 KTX개통으로 크게 축소됐다. 그런데 송정역·태화강역 ITX 노선 신설이 검토되고 있는 것으로 미뤄 향후 울산~김포 노선의 항공편 이용객은 더 감소할 가능성도 없지 않다. 그렇다면 공항 활성화를 위한 전략은 노선 다변화가 유일한 대책이 되지 않을 수 없다. 울산은 KTX 개통으로 경부선상에 있는 도시의 접근성은 크게 좋아졌지만 여전히 광주·군산·청주 등 서쪽과 원주·양양 등 북쪽의 도시들은 멀고도 멀다. 하이에어가 추진하는 여수·백령도·울릉도 노선은 물론이고 그밖의 여러 국내 공항 취항도 적극 고려해 보아야 할 것이다.
신생 소형 항공사 하이에어가 울산을 거점으로 취항을 준비하고 있는가운데 전국적으로 국내선 이용객이 증가추세에 있는 것에 비해 울산공항의 이용객 감소세는 전국에서도 가장 큰 폭으로
하이에어가 추진하는 여수·백령도·울릉도 노선은 물론이고 그밖의 여러 국내 공항 취항도 적극 고려해 보아야 할 것이다.