도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간에 친서와 덕담이 오갔다. 김정은은 트럼프 친서를 받고 나서 "흥미로운 내용에 대해 심중히 생각해볼 것"이라고 했고, 트럼프는 24 일(현지시간) "쌍방 간에 매우 우호적인 친서였다"고 화답했다. 마이크 폼페이오 미 국무장관은 핵 실무협상 재개 가능성을 묻는 질문에 "북한이 비핵화 논의에 준비됐다는 의사를 표시한다면 우리는 즉시 갈 준비가 돼 있다"고 말했다. 때마침 미측 협상 창구인 스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표가 27~30 일 방한한다. 29~30 일 트럼프 방한 수행을 위한 것이라고 하지만 북 접촉 가능성을 배제할 수 없다. 트럼프는 방한 기간 중 비무장지대(DMZ)를 방문한다. 김정은과의 깜짝 회동 여부와 관계없이 한반도 평화를 다짐하는 극적 이벤트가 될 것이다. 지난 2 월 하노이 회담 결렬 이후 냉각됐던 미·북 사이에 다시 온기가 돌고 있다. 윈스턴 처칠의 말처럼 언제나 협상은 전쟁보다 나은 법이다. 단 이때 협상은 실질적인 것이어야 한다. 현상 변화가 없거나 변화로 이어지기 힘든 상황에서 정치적 필요에 의해 평화를 가장하는 협상이어서는 안 된다. 하노이 회담 결렬 후 북은 두 차례 미사일을 쏘아올렸다. 객관적으로 북핵 협상은 진전이 아니라 후퇴했다. 미 국방부와 의회는 신형 단거리 탄도미사일로 규정했지만 트럼프는 "모든 나라가 다 쏘아올린다"며 의미를 축소했다. 하노이 회담 시점과 지금을 비교했을 때 가장 큰 상황 변화는 트럼프가 대선 레이스에 들어갔다는 것이다. 김정은이 먼저 친서를 보낸 것은 대선용 '외교 성적표'를 필요로 하는 트럼프에게 던진 회유책일 공산이 크다. 한반도 상황 악화를 꺼리는 트럼프로부터 단계적 제재 해제를 얻어내기 위한 전략으로 볼 수 있다. 국가정보원은 25 일 최근 북·중정상회담과 관련한 국회 보고에서 "식량·비료 지원 등을 협의했을 것으로 본다"고 밝혔다. 미·중 갈등 와중에서 북한을 지렛대로 활용하고 싶어하는 중국이 경제 지원 카드를 들고나왔을 가능성이 충분하다. 김정은이 트럼프와 덕담을 주고받으며 시간을 버는 사이 중국이 대북 제재망을 무력화시키면 북핵 시계는 거꾸로 돌아가게 된다. 지금은 말의 성찬에 일희일비할 때가 아니라 실질적인 북의 변화를 압박할 때다.
도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간에 친서와 덕담만 오가며 시간을 끄는 사이에 중국이 대북 제재망을 무력화시켜 북핵 시계가 거꾸로 돌아가지 않도록 실질적인 북의 변화를 압박해야 한다.