지역의 학생 인구 급감 추세가 심각하다. 도교육청의 '2020~2024 학년도 중장기 학생 추계'에 따르면 앞으로 5 년간 강원도 내 초·중·고 학생 1 만1,612 명이 줄어들 것으로 예측됐다. 학령인구 감소가 지속적으로 진행되면서 올해 15 만5,888 명이 2024 학년도엔 14 만4,276 명이 될 전망이다. 특히 영월, 평창, 태백, 강릉, 속초·양양 등 5 개 시·군은 10% 이상 학생 수가 급감할 것으로 예상돼 학령인구 감소세가 뚜렷할 전망이다. 타 지역보다 감소 폭이 크고 지역 발전에 위협을 줄 정도다. 예고된 재앙에 대한 대책 마련이 시급하다. 학생 수 감소는 초교에서 시작돼 중·고교로 확산된다. 도교육청의 추계대로라면 초·중·고교나 대학과 같은 교육기관의 축소가 불가피한 것은 물론이다. 경제 단체와 관공서 조직에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 노인 인구가 많아지고 청소년 인구가 급감하는 인구 구조는 '역삼각형의 위기'로 불린다. 우선 학생 수 감소로 대학의 정원미달에 따른 구조조정이 불가피해진다. 청소년 인구가 줄면 생산가능인구도 줄게 되고 이는 성장 둔화와 직결된다. 따라서 미래 사회의 동력인 청소년 인구의 급격한 감소에 지역사회가 선제적으로 대응하지 않으면 심각한 혼란과 피해가 발생할 수 있다. 청년 인구 감소, 결혼 기피와 저출산 등으로 인한 학령인구 급감이 지역사회의 과제로 대두된 게 어제오늘의 일은 아니지만 이대로 방치해서는 안 될 상황인 것만은 분명하다. 미래의 위기는 훨씬 빨리 다가올 수 있다. 우리보다 먼저 비슷한 상황을 겪은 독일과 프랑스 등 선진국의 위기 극복 사례를 세밀하게 살펴볼 필요가 있다. 성공 사례를 벤치마킹하고 실패 사례는 교훈으로 삼아야 한다. 학생 감소는 학교 통폐합, 인구 감소 등의 악순환으로 이어져 지역소멸을 부추긴다. 최우선 과제로 삼아 대응책을 마련해야 할 것이다. 젊은이들이 떠나지 않고 결혼과 출산을 꺼리지 않도록 사회·경제적 요인들을 개선하는 데 힘을 쏟아야 한다. '저출산 쇼크'를 상수로 둬 장기 로드맵을 만들고 매 단계에서의 대책은 과단성 있게 실행에 옮겨야 한다. 기약 없는 출산율 높이기에만 매달리며 예고된 재앙을 속수무책으로 기다리다가는 감당할 수 없는 충격에 흔들릴 수 있다. 지자체와 교육기관들은 이런 미래 상황들을 미리 예측하고 차근차근 준비해야 충격파를 줄일 수 있다. 학생 절벽은 강원도의 재앙이다. 지역사회가 머리를 맞대지 않으면 안 된다. 교육여건 개선만으로는 부족하다. 종합적인 방안이 강구돼야 한다.
예고된 재앙이나 마찬가지인 강원도 지역의 학생 인구 급감 추세를 막기 위해 단편적인 접근이 아니라 사회·경제적으로 다방면의 요인을 개선하는 데 노력해야 한다.