. 전국동시 조합장 선거의 후보들이 드러나면서 관심이 모아지고 있다. 조합장 동시선거는 이번이 두 번째로 전국 농협·수협·축협과 산림조합 등 1,300 여 곳에서 동시에 치러지는 대규모 선거다. 조합장으로 당선되면 크고 작은 사업 선정권도 손에 쥐게 돼 웬만한 기관장 부럽지 않은 직위이다. 이렇다 보니 과거 조합장 선거는 비리의 온상으로 지목될 정도였다. 그래서 나온 말이 '5 억원을 쓰면 당선되고 4 억원을 쓰면 떨어진다'는 '5 당4 락'이 공공연히 나돌았다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 시작된 것이 바로 지난 2015 년에 처음으로 전국동시선거로 바뀐 것이다. 조합장 선거가 50 일 앞으로 다가온 가운데 울산지역 조합들의 후보군이 드러나고 있다. 울산은 17 개 농협, 1 개 산림조합, 1 개 수협 등 19 개 조합의 장을 선출한다. 현재까지 출마가 예상되는 인물들을 살펴보면 대부분 조합에서 현 조합장과 다른 출마 예정자들이 경쟁구도를 형성하고 있다. 자천타천 후보 물망에 올라있는 예정자만도 벌써 51 명에 달한다. 이번 조합장 선거는 다음달 21 일 선거일이 공고된 뒤 26 일부터 27 일까지 이틀간 후보자 등록을 거쳐야해 출마자 수는 변동 가능성이 크다. 이처럼 조합장 선거는 조합원들 대상으로 선거운동을 펼치기 때문에 암암리 선거법을 위반하는 사례들이 발생하는 등 선거 이후 후유증을 앓는 경우가 많다. 앞서 2015 년 중앙선관위가 위탁을 받아 실시한 전국 첫 동시조합장선거에서도 후보자 매수 및 기부행위는 350 여건에 이르렀다. 이에 대해 울산선관위 관계자는 조합장선거의 유권자 수가 일반 선거보다 적은 데다 후보자와 조합원 간의 친밀성 때문이라 지적되고 있는데 지역의 특수성에 기인한 지연, 학연, 혈연 등 관계로 얽혀 불법의 연결고리를 끊기에는 한계가 있다고 원인을 짚었다. 그러나 문제는 전국동시조합장선거의 제도에 있다. 우선 공공단체 등 위탁선거법은 후보자 초청 토론회조차 할 수 없는 선거운동의 제약으로 2015 년 선거 당시 '깜깜이 선거'라는 여론의 비판을 받은바 있지만 여전히 개선되지 않고 있다. 조합장 선거 역시 후보자들에 대한 검증과 정책을 따져봐야 하는 선거가 돼야 한다는 것이다. 투명한 선거를 위해 선거법 위반에 대한 책임만 물을 것이 아니라 축제의 장이 되도록 토론회 등 선거법 개정의 필요성이 절실하다.
조합장 선거는 전국 농협 등 1,300 군데에서 치러지는 대규모 선거이지만 선거운동의 제한으로 후보자 초청 토론회조차 할 수 없는 '깜깜이 선거'라는 비판을 받고 있는 실정으로 깨끗한 선거를 위해 토론회 신설 등 선거법을 개정해야 한다.