경기도 판교에 홀로 사는 직장인 이현종(43)씨는 집에서 기르는 고양이의 건강을 챙기기 위해 최근 작은 가전(家電) 하나를 샀다. 평소 고양이가 쓰는 화장실에 제품을 부착한 다음, 이와 연동되는 애플리케이션(앱)을 스마트폰에 설치했다. 이후 이씨는 회사에서 틈틈이 앱으로 실시간 전송되는 반려묘의 화장실 이용 기록을 살펴보고 있다. 이씨는 "고양이가 아플 땐 화장실 사용 습관부터 바뀐다고 해서 (제품과 앱을) 이용 중인데 언제 배변하는지, 지난달이나 지난주보다는 얼마나 더 또는 덜 배변을 했는지 등을 한눈에 알아볼 수 있어 마음이 편하다"고 말했다. 부산에 사는 프리랜서 민수진(31)씨도 얼마 전 반려견을 위해 로봇 장난감 하나를 구입했다. 공처럼 둥글고 작은 이 로봇엔 인공지능(AI) 기술이 탑재돼 반려견 '영심이'가 물었다가 떨어뜨리면 스스로 도망치면서 영심이의 호기심을 자극한다. 사람이 공을 던져줄 때처럼 일일이 움직이지 않아도 비슷한 효과를 낸다. 민씨는 잠깐씩 집을 비울 때마다 이 로봇을 자신 대신 강아지와 놀게하면서 운동량도 늘려주는 역할로 쓰고 있다. "집에 혼자 있기 싫어하는 강아지인데 사람이 없어도 틈틈이 놀이와 운동을 하게 해줄 수 있어 유용해요. 예전엔 강아지 혼자 집에 두고 나오면 마음이 편치 않아 무리해서라도 데리고 나와야 했고, 그러다 보면 일상과 업무에 종종 지장이 있었는데 이젠 강아지도 저도 한결 편해졌습니다."인공지능 탑재한 로봇이 강아지와 놀아줘 집에서 반려동물을 기르는 반려인의 급증, 사물에 센서를 부착해 데이터를 실시간 주고받는 사물인터넷(IoT) 등의 정보통신기술(ICT) 발전. 이씨와 민씨의 사례는 두 가지가 만나 신(新) 풍속도가 만들어졌음을 보여준다. 단순히 동물용 간식이나 유모차 등의 수요가 급증한 것과 비교해도 한걸음 더 나아갔다. '반려동물(pet)'과 '기술(technology)'을 더한 신조어인 '펫테크(Pet-Tech)'가 이처럼 반려인의 일상에 낯설지 않게 스며들고 있다. 반려동물 입장에서 보면, 첨단 기술의 혜택을 누리는 건 인간만이 아닌 셈이다. 각 가정과 관련 산업계는 지금 펫테크로 후끈 달아올랐다. 돈이 되면 투자를 아끼지 않는 대기업의 움직임에서부터 이런 분위기가 감지된다. LG유플러스는 11월 5일 펫테크 제품·서비스 3종을 모은 월 이용료 1만원대의 'U+스마트홈 펫케어'를 선보였다. 이 서비스에 가입하면 실내에서 반려동물 영상을 찍어 관찰할 수 있게 하는 CCTV '맘카', 동물 전용 수면등, 펫 피트니스를 위한 소형 로봇이 제공된다. 맘카가 360도 회전하면서 촬영한 파노라마 영상으로 동물이 잘 지내고 있는지 외부에서도 살필 수 있다. 화장실과 밥그릇이 있는 장소 등에 하루 몇 번이나 드나들었는지 파악해 이상 징후를 분석해주기도 한다. 앱과 연동된 로봇은 직접 조종해 언제든 동물과 놀아줄 수 있다. 피곤해진 동물이 잠을 청하면 앱으로 은은한 수면등을 켜주고, 안정감을 주는 음악을 들려주는 등 정서를 관리해줄 수도 있다. LG유플러스 관계자는 "반려동물을 혼자 두고 외출할 때 불안해하는 1인 가구나 맞벌이 부부가 많다는 데 착안한 서비스"라고 설명했다.
경기도 판교에 홀로 사는 직장인 이현종(43)씨는 회사에서 틈틈이 앱으로 실시간 전송되는 반려묘의 건강과 화장실 이용 기록을 살펴보고자 최근 작은 가전(家電) 하나를 샀다. '반려동물(pet)'과 '기술(technology)'을 더한 신조어인 '펫테크(Pet-Tech)'가 이처럼 반려인의 일상에 낯설지 않게 스며들고 있다.