고대 로마는 기원전 753년부터 시작된다. 한국의 개천절에 해당하는 4월 21일이 로마 건국기념일이다. 기념행사가 이탈리아 곳곳에서 벌어진다. 로마의 영광을 재현한 거리행진이 주된 이벤트다. 황제를 시작으로, 완전 군장 로마군인, 무장 검투사와 형형색색 무희(舞姬)도 만날 수 있다. 가톨릭 발상지답게 십자가를 진 예수도 행진에 나선다. 로마 건국의 주인공은 신화 속의 쌍둥이 형제, 로물루스(Romulus)와 레무스(Remus)다. 왕의 질투와 시기로, 생후 곧바로 버려진다. 티베르(Tiber) 강을 따라 흘러가던 중 지금의 로마에 도착한다. 이후 성인이 된 쌍둥이 형제는 영토 문제로 서로 싸우게 된다. 최종 승리자는 동생을 죽이고 로마 전부를 차지한 형 로물루스다. 혈육을 제거하고 영토를 독식한 형의 승전 기념일이 로마 건국의 날이다. 로마 역사에 관심이 있다면, 어딘가에서 한 번쯤은 로물루스·레무스 쌍둥이 형제를 접했을 것이다. 보통 청동상으로 제작된, 늑대 젖을 물고 있는 벌거벗은 모습으로 표현된다. 로마에 도착한 뒤, 늑대 젖을 통해 생존해가는 쌍둥이 형제의 형상이다. 한 번만 봐도 잊을 수 없는, '꽉 찬' 뭔가가 느껴지는 로마의 이미지다. 살벌한 긴장감이 표류한다고나 할까? 이유는 늑대 젖을 빨고 있는 쌍둥이 형제의 모습과 몸짓에 있다. 특별히 주목해서 관찰해야 할 부분이기도 하다. 네 다리로 선 늑대와 얼굴을 위로 치켜든 쌍둥이의 모습이 핵심이다. 인간을 포함해 개나 포유류를 보면, 보통 눕거나 앉은 상태에서 젖을 물린다. 가장 편안한 자세로 먹는, 모성애의 출발이자 평화의 상징이 젖에 관련된 이미지다. 로마 건국신화 속의 쌍둥이는 다르다. 일어서서 다른 곳으로 가려는 늑대를 도중에 불러 세워, 마치 쟁취하듯 힘껏 젖을 빨아들이는 모습으로 표현된다. 유아라고 하지만, 거의 일어서기 직전의 자세로 젖을 빤다. 필자의 판단이지만, 건국 신화 속 쌍둥이처럼 젖을 빨아들이는 어린이는 세상 그 어디에도 없을 듯하다. 로마 건국, 아니 쌍둥이 출생의 비밀이라고 할까? 그냥 기다리는 것이 아니라, 직접 가서 쟁취하는 삶이다. 쌍둥이 유아조차 이미 체득한 로마의 원칙, 아니 상식이다. 늑대 젖을 먹고 자란 뒤에는, 젖을 준 늑대조차 잡아먹는 것이 로마에 던져진 운명이다. 늑대 젖을 문 쌍둥이, 로마의 DNA 따라서 동생을 죽인 뒤 이뤄진 건국의 비극쯤은 너무도 당연한 일상에 불과하다. 로마가 자랑하는 '팍스 로마나(Pax Romana, 로마의 평화)'는 피비린내 나는 로마의 비극을 감추려는 수식어일 수도 있다. 1세기 로마를 대표하는 시인 벌질(Virgil)이 남긴 라틴어 명언으로 'Possunt, quia posse videntur'란 말이 있다. '할 수 있다고 믿는 한 실현해낼 수 있다'라는 뜻이다. 로마는 할 수 없다고 생각한 적이 없는 나라다. 할 수 있다고 믿고, 스스로 행동에 옮긴 결과를 만들어낸 대제국이 로마다. 거의 일어선 자세로, 늑대 젖을 쟁취하듯 빨아들인 쌍둥이 형제는 그런 로마를 창조해낸 출발점이다. 로마 역사는 이탈리아 반도 내 서로마와 비잔틴제국으로 불리는 동로마로 나눠진다. 한국에서 배우는 역사 교과서의 대부분은 서로마를 중심으로 기술되고 있다.
로마 건국 신화 속의 쌍둥이는, 일어서있는 늑대의 젖을 먹는 자세로 표현되며, 수동적이 아니라 쟁취에 가까운 모습으로 로마를 창조한 원동력의 표현이다.