부산 시민 4 명 중 1 명은 상시적으로 외로움을 느끼고 있는 것으로 조사됐다. 〈부산일보〉가 여론 조사 전문기관인 서든 포스트의 도움을 받아 19 세 이상 1000 명을 대상으로 한 '부산 시민 감정 관련 조사'에서 드러난 사실이다. 문제는 외로움을 호소하는 시민들이 "만나는 사람도, 상의할 사람도 없다"며 하소연하고 있다는 점이다. 외로움을 단순히 개인적인 감정으로 방치한다면 극단적인 선택을 비롯하여 치명적인 결과를 낳을 수 있어 사회적인 대책 마련이 절실한 실정이다. 외로움을 사회적 질병으로 인식하는 사회복지 차원의 제도 보완이 시급하다. 이번 부산 시민 감정 관련 조사에서 특히 눈길을 끄는 것은 젊은 세대일수록 외로움을 더 많이 느끼고 있다는 사실이다. 20 대에서 상시적 외로움을 느끼고 있다는 응답이 34.3%로 가장 높게 나타났다. 30 대 27.6%, 40 대 25.2%, 50 대 18.7%, 60 대 17.4% 순으로 상시적으로 외로움을 느끼는 것으로 조사됐다. 외로움은 나아가 부정적 감정을 유발하고 삶의 질을 떨어뜨리는 것으로 분석됐다. 외로움을 항상 혹은 자주 느끼는 사람은 무력감, 짜증, 분노 등의 부정적 감정 체험이 4~5 배 높은 것으로 나타난 것도 놀랍다. 선진국에서는 외로움을 사회적 질병으로 인정하는 추세다. 영국이 대표적인데 영국 정부는 외로움을 정부 차원에서 해결해야 할 시급한 사회문제로 판단하고 지난해 외로움 담당 장관을 임명한 바 있다. 영국에서 외로움 방지 캠페인을 해 온 '조 콕스 위원회'에 따르면 외로움은 하루에 담배 15 개비를 피우는 것만큼이나 건강에 해롭다고 한다. 비만이나 운동 부족이 미치는 영향보다 심각하며 자칫 우울증 등 정신질환과 자살, 고독사 등으로 연결되기도 한다. 무엇보다 개인적인 불행에 그치는 것에 아니라 사회적 전염병으로 확산할 우려가 높다. 우리 정부도 외로움을 사회적 질병으로 인식하고 사회복지 차원에서 체계적인 관리에 들어가야 한다. 시민의 안전에 일차적인 책임을 지고 있는 부산시도 마찬가지다. 부산시의회가 전국 처음으로 '부산시민 외로움 치유와 행복 증진을 위한 조례'를 제정했지만 부산시가 재원과 인력 확보에 나서지 않은 것은 비판받아 마땅하다. 조례 취지대로 부산시가 '외로움 지표'를 개발하는 등 적극적으로 나서야 한다. 외로움, 더는 강 건너 불이 아니라 사회적 질환이라는 사실을 정부와 지자체가 인식해야 할 때다.
외로움은 개인적인 불행에 그치지 않고 사회적 전염병으로 확산할 가능성이 높은 만큼 우리 정부도  외로움을 사회적 질병으로 인식하고 사회복지 차원의 체계적인 관리에 적극 나서야 한다.