저출산·고령화의 심화로 의성군은 전국에서 '소멸 위험도'가 가장 높은 곳으로 꼽힌다. 이대로 인구가 계속 줄어들 경우 가장 먼저 없어지는 지방자치단체가 될 수 있다는 뜻이다. 그렇다면 청년 인구 유입과 출산율을 끌어올리는 실제적인 방안만 있다면 지방 소멸을 늦추거나 막는 길도 충분히 예상해 볼 수 있다. 최근 의성군이 소멸 위기에서 벗어나기 위해 각종 지역 사업을 추진하며 여기에 초점을 둔 것은 자연스럽다. 한국고용정보원의 '지방 소멸 2018' 보고서를 보면 인구 감소 속도가 빨라지면서 전국 228 곳 시군구 중 89 곳(39%)이 30 년 내 소멸할 것이라는 전망이다. 특히 의성군은 소멸 위험도 1 위가 말해주듯 '소멸 고위험' 지역이다. 지금부터라도 인구 대책을 서두르지 않으면 지도에서 의성군 명칭이 아예 사라질 수도 있다. 경북도가 의성 안계면에 총사업비 1 천849 억원을 들여 2022 년까지 스마트팜 시범마을 조성을 서두르는 것도 이런 이유에서다. 농업 창업과 식품산업클러스터 등 일자리는 물론 주거단지, 학교, 공공산후조리원 등 복지 인프라를 갖추는 지역 재생 프로젝트로 인구 4 천500 여 명에서 10 년 후 7 천 명으로 늘리는 게 목표다. 단북면도 반려동물 문화센터 준공과 경북농업자원관리원 이전을 앞두는 등 지역 재생을 위한 발걸음이 바빠지고 있다. 의성군의 이런 노력은 '지방 소멸'의 위기에서 벗어나려는 몸부림이라는 점에서 사업 성과 등은 중요한 참고서다. 지역 소멸의 위기를 딛고 '지방 재건'의 새 길을 개척하는 모범 사례로 이보다 더 좋은 기준이 없기 때문이다. 그러려면 사업의 충실도와 효과가 매우 중요하다. 투자한 만큼 성과를 내고 나아가 지속 가능성이 있어야 한다는 말이다. 아무런 내실도 없이 세금만 들어가고 이내 거미줄을 치는 그런 사업은 용납할 수 없다. 의성군의 저출산·고령화 극복 사업은 다른 지역에 참고가 될 만한 '선도 모델'이라는 점에서 반드시 성공시켜야 한다.
경북도는 전국에서 소멸 위험도가 가장 높은 의성군에 스마트 팜 시범마을을 서둘러 조성하여 저출산·고령화 극복사업의 선도모델이 될 수 있도록 최선을 다해야한다.