시진핑 중국 국가주석의 20~21 일 북한 방문 발표에 한반도 주변 정세가 요동치고 있다. 전격적인 북·중 정상회담에 더욱 주목하는 건 시점 때문이기도 하다. 28~29 일 일본 오사카 주요 20 개국(G20) 정상회의를 계기로 미·중, 한·중 정상회담이 예고돼 있고, G20 정상회의 직후 도널드 트럼프 미국 대통령의 방한까지 예정돼 있기 때문이다. 미·중 두 정상이 양국의 무역 갈등이 최고조로 치닫는 상황에서 앞서거니 뒤서거니 한반도를 찾으면서 교착 국면에 빠진 한반도 비핵화 협상도 향후 열흘간 중대한 분수령을 맞게 됐다. 시 주석의 방북은 김정은 북한 국무위원장의 네 차례 방중에 대한 답방 성격이지만, 북한의 진전된 입장을 끌어내 미·중 정상회담을 유화적으로 만들어가기 위한 중국의 전략적 선택이란 분석도 나온다. 김 위원장의 의중과 진의를 직접 파악해 트럼프 대통령에게 전달하는 모종의 중재자 역할을 시 주석에게 기대하는 것이다. "(시 주석의 방북이) 한반도 문제의 정치적 해결 과정을 위한 새로운 진전을 추동할 것"이라는 중국 당국의 발표도 그런 측면에서 주목된다. 중국의 적극적인 한반도 문제 개입에 우려가 큰 것도 사실이다. 미·중 무역 분쟁에서 협상력을 극대화하는 무기로 북한 비핵화 문제를 이용할 가능성도 무시할 수 없어서다. "미국이 셈법을 바꾸지 않는 한 협상 테이블에 나서지 않겠다"는 북한의 입장을 지지하고, 중국이 배후를 자처하고 나설 경우다. 중국은 미국과의 무역 분쟁에서 북한 카드를, 북한은 비핵화 협상에서 중국 카드를 압박카드로 활용하겠다는 이해관계가 맞아떨어진다면 비핵화 협상은 더 꼬일 우려가 크다. 다행스러운 건 문재인 정부가 미·중 양국과 공조 체제를 긴밀하게 유지하고 있다는 점이다. 트럼프 대통령에게 보낸 김 위원장의 친서 내용을 공유하고, 시 주석의 방북 계획을 사전에 협의한 것이 단적인 예다. 그럼에도 불구하고 복잡한 이해관계가 얽힌 냉정한 외교 무대에서 우리가 원하는 결과를 끌어내는 건 쉽지 않은 일이다. 정부는 북한 비핵화 협상의 시계가 다시 작동할 수 있도록 할 수 있는 모든 외교적 노력을 다해야 한다.
20~21일 시진핑 국가주석의 북한 방문을 발표한 가운데 미.중 정상이 무역 갈등이 최고조인 상황에서 번갈아 한반도를 방문하면서 한반도 비핵화 협상이 열흘간 분수령을 맞이하게 되었으며 정부는 비핵화 협상의 시계가 작동할 수 있도록 모든 노력을 다해야 할것이다