정부의 정보화마을 지원금이 지속적으로 감소하고 있어 걱정이다. 기획재정부가 관련 예산을 삭감한 내용을 들여다보면 일견 이해되는 측면도 있지만 갈수록 힘겨운 상황에 내몰리는 농촌 현실을 감안하면 전적으로 동의하기 어렵다. 더구나 '정보화마을'은 도에서 전국 최초로 입안·조성해 전국으로 확산된 사업이다. 정부가 정책적으로 국비를 지원해 왔음은 물론이다. 국비 감소 추세로 보면 사업 자체가 소멸할 것이라는 관측까지 나오는 형편이어서 적당히 넘어갈 수 없다. '정보화마을' 조성 사업은 도농 간 정보 격차 해소가 궁극적인 목적이다. '인터넷 새마을 사업'이라 해도 무방하다. 초고속 인터넷 이용 환경 조성과 전자상거래 등 정보 콘텐츠를 구축해 지역 주민의 정보 생활화를 유도하는 것이다. 아울러 이를 통한 실질적인 수익을 창출함으로써 지역경제 활성화를 통해 주민의 소득과 '삶의 질'을 향상시키고자 심혈을 기울여 왔다. 게다가 지역 균형발전 모범 사례로 168 개국 정관계 인사들이 사업 모델을 견학하고 유엔공공행정대상, 세계전자정부포럼상을 수상하는 등의 성과를 일궈 왔다. 하지만 최근 들어 정부는 이 사업의 필요성을 그리 중요하게 여기지 않는 경향이다. 도의 경우 국비 지원금이 지난해 총 19 억4,600 만여원에서 올해 14 억4,200 만여원으로 감소했다. 정보화마을 프로그램관리자 육성(인건비) 명목의 기재부의 지원 예산 5 억여원이 전액 삭감됐다는 게 도의 설명이다. 그런가 하면 2020 년 예산으로 도가 18 억6,100 만원가량을 신청했다고 한다. 하지만 기재부는 이마저도 10 억여원을 삭감하겠다는 의견을 고수하고 있다는 것이다. 신청액의 절반이 잘려 나갈 형편이고 보면 정부가 이 사업에 대한 불만을 갖고 있다고 해석하지 않을 수 없다. 물론 '정보화마을'을 자진 폐쇄하는 곳이 나타날 정도로 안일하게 운영되는 점을 간과할 수 없다. 그러나 농촌 소멸을 우려하는 지경이고 보면 순기능이 제대로 발휘되는 방안을 찾아 더 적극적으로 장려하고 지원해야 할 사안이다. 도내의 경우 도 자체적으로 5 개년 계획을 수립해 놓고 있다. 2023 년까지 도비와 시·군비 비율을 줄이고 정보화마을 측의 자부담 비율을 늘리는 방안을 추진하고 있다고 한다. 정부가 지원금을 놓고 냉담한 반응을 보이자 도가 나름 자구책을 마련한 것으로 귀결된다. 농산물 판로 확장, 농업체험관광 효과가 주민 소득 향상에 실질적으로 도움을 주는 방향으로 활로를 모색해 지원을 이끌어 낼 일이다.
정보화마을 사업에 대한 정부의 국비지원이 지속적으로 감소하는 상황속에서 농촌 소멸을 우려해야 하는 작금에 정보화마을 사업의 순기능을 더 적극적으로 장려하고 지원해야 하며 특히 농산물 판로 확장, 농헙체험관광과 연계하여 주민 소득 향상을 실질적으로 이끌어 낼 수 있는 방향으로 국비지원을 이끌어 내야 할 것이다.