제주농촌의 어려움은 굳이 말하지 않아도 알 겁니다. 자유무역협정(FTA)이 잇따라 체결되면서 농민들은 점점 설자리를 잃어가고 있습니다. 농산물 시장의 빗장이 완전히 풀리면서 벼랑 끝으로 내몰리고 있어서 더욱 그렇습니다. 농촌처럼 어촌도 심각하기는 마찬가집니다. 어업에 종사하는 어민이 급격히 줄어들고 고령화가 심화되면서 존립 위기를 맞고 있습니다. 호남통계청이 바다의 날을 맞아 28 일 발표한 '최근 10 년간(2009~2018 년) 제주도 바다의 변화상'에 따르면 어가는 물론 어민 수가 크게 줄었습니다. 지난해 도내 어가와 어가인구는 4013 가구, 9081 명으로 2009 년 7049 가구, 1 만8793 명에 비해 각각 43.1%와 51.7% 감소했습니다. 어가인구는 10 년 만에 반토막이 났습니다. 전국적으로 어가 10.2%, 어가인구 7.8% 줄어든 것과 비교하면 제주의 감소폭은 굉장히 큰 것입니다. 어업 경영주의 고령화도 급속도로 진행되고 있습니다. 2009 년 1532 가구였던 70 대 이상 경영주 어가수는 2018 년 1695 가구로 10.6% 늘었습니다. 2009 년 21.7%였던 점유율도 2018 년엔 42.2%로 비중이 갑절 가까이 높아졌습니다. 60 대 이상 비중도 지난해 74.4%로 2009 년(51.6%)보다 12.8%p 증가했습니다. 40 세 미만 어가는 2009 년 162 가구에서 지난해 33 가구로 10 년새 무려 79.6%나 줄었습니다. 40~49 세 어가도 2009 년 1004 가구에서 지난해 86 가구만 남는 등 많은 젊은이가 어업을 포기한 것입니다. 특히 어로어업과 양식어업 가구수도 각각 24.1%, 47.0% 줄었습니다. 2018 년 어로어업 어가는 어선사용 어가 986 가구, 어선비사용 어가 2849 가구로 2010 년 대비 각각 886 가구(-47.3%), 334 가구(-10.5%) 감소했습니다. 이 기간 양식어업 어가는 179 가구로 2010 년에 비해 159 가구(-47.0%)가 줄어든 겁니다. 현재 우리의 어촌이 어떤 지경인지 극명하게 보여주고 있습니다. 단순히 어민이 줄어드는 것만이 문제가 아닙니다. 더 큰 문제는 한창 어업에 종사해야 할 젊은이들이 어촌을 떠나고 있다는데 있습니다. 반면 일손을 떼야 할 고령층은 갈수록 크게 늘어나고 있는 상황입니다. 어촌을 등지는 사람들이 계속 증가하고 있으니 제주어업의 경쟁력을 기대하기는 더욱 어려워지고 있습니다. '살만한 어촌'으로 희망을 불어넣을 수 있는 실질적인 대책이 요구되는 이유입니다.
'최근 10 년간 제주도 바다의 변화상'에 따르면 어로어업과 양식어업 가구수가 각각 24.1%, 47.0%로 크게 줄어들고 있어 '살만한 어촌'으로 줄어든 어민이 증가할 수 있는 실직적인 대책이 필요한 시점이다.