미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 19 일(현지시간) 기준금리를 0.25%포인트 또 올렸다. 올 들어 네번째다. 이로써 미국 기준금리는 2.25~2.5%로 올랐다. 한국 기준금리와 격차는 최대 0.75%포인트로 다시 벌어졌다. 연준의 금리인상은 두 가지 면에서 주목된다. 먼저 긴축은 돌이킬 수 없는 추세라는 점이다. 제롬 파월 연준 의장은 내년에 두 차례 추가 금리인상을 시사했다. 이렇게 되면 미국 금리는 최고 3%에 도달한다. 미국 경제는 내년 하반기부터 둔화 조짐을 보일 것이란 관측이 지배적이다. 미국은 전 세계 경제의 4 분의 1 가량을 차지한다. 미국 경기가 꺾이면 다른 나라들도 영향을 받지 않을 수 없다. 대외의존도가 높은 한국은 말할 것도 없다. 홍남기 경제부총리와 이주열 한국은행 총재는 새해 어떤 정책을 펴든 '연준 금리'를 상수로 고려해야 한다. 파월 의장의 기백도 주목할 만하다. 며칠 전 도널드 트럼프 대통령은 연준에 금리를 올리지 말라고 대놓고 압력을 넣었다. 트럼프는 통제 불능의 연준이 경제를 위협하는 존재라고 줄곧 비판해 왔다. 하지만 파월은 끄떡도 하지 않았다. 지난 19 일 기자회견에서 파월은 "정치적인 고려는 연준의 결정에서 아무 역할을 하지 못한다"며 "독립성은 중앙은행에 필수적"이라고 잘라 말했다. 트럼프는 전임 버락 오바마 대통령이 임명한 재닛 옐런을 내보내고 파월을 손수 뽑았다. 하지만 파월은 '예스맨'이 되기를 단호히 거부하고 있다. 각국 중앙은행이 유심히 봐야 할 대목이다. 길게 보면 연준의 금리인상은 비정상을 정상으로 돌리는 작업이다. 지난 2008 년 금융위기가 터진 뒤 연준은 제로금리와 양적완화를 통해 인위적으로 경기를 살렸다. 역설적으로 연준의 잇단 금리인상은 미국 경제가 그만큼 단단하다는 방증이다. 전통적으로 연준은 '파티가 무르익을 때 펀치볼(Punch Bowl)을 치우라'는 격언에 충실하다. 미리 거품을 빼기 위해서다. 우리로선 미국발 긴축의 부작용을 최소화하는 슬기가 필요한 때다.
미국 중앙은행이 기준금리를 또 올리게 되어 미국발 세계경제 긴축이 올 예정이므로 우리 정부는 이에 대비해 그 파장을 최소화하는 지혜를 보여야 한다.