지난해 10 월 사우디아라비아 왕실에 비판적이었던 언론인 자말 카슈끄지가 터키 사우디 총영사관에 갔다가 피살된 충격적인 사건은 아직도 지구촌 곳곳에서 언론의 자유가 침해받고 있는 참담한 현실을 보여줬다. 얀 쿠치아크가 억울한 죽음을 맞았고 이는 결국 슬로바키아의 대통령 교체로까지 이어졌다. 국민의 알 권리와 민주주의 수호를 위해 뛰는 언론인들이 협박에 시달리거나 살해되는 비극이 전 세계적으로 끊이지 않고 있다. 국경없는기자회에 따르면 지난해 살해된 언론인은 80 여 명에 달한다. 스트롱맨들이 이끄는 중국·러시아의 언론 탄압이 극심하고 미국에서도 도널드 트럼프 대통령이 집권한 이후 언론 자유가 위협받고 있다. 한국의 현실은 어떤가. 국경없는기자회가 발표한 '2018 년 세계 언론자유지수'에서 한국은 20 계단 뛰어올라 43 위를 기록했으나 여전히 갈 길이 멀다. 최근 미국 통신사 블룸버그가 문재인 대통령을 '김정은의 수석 대변인'이라고 보도한 것과 관련해 더불어민주당이 논평을 통해 '매국' 운운하며 비난한 것은 집권 여당의 이율배반적인 언론관을 단적으로 보여줬다. 지난 3 일에는 민주노총이 경찰서에서 취재 중인 언론사 기자를 집단 폭행하는 일까지 벌어졌다. 지난해 남북 고위급회담 취재에 탈북민 출신 기자가 배제되기도 했다. 내일은 제63 회 신문의 날이다. 한국 언론은 그 오랜 세월 언론 자유를 지키기 위해 힘겹게 노력해 왔다. 하지만 이 땅의 언론 자유는 아직 완전히 꽃피우지 못하고 있다. 소셜네트워크서비스(SNS)에 가짜뉴스가 범람하면서 책임성과 신뢰성을 중시하는 전통 언론의 입지가 위축되고 있는 것도 문제다. 언론 자유는 성숙한 민주주의 사회에 필수불가결하며 그 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 가치다. 미국 제3 대 대통령 토머스 제퍼슨이 "신문 없는 정부와 정부 없는 신문 중에서 하나를 선택해야 한다면 주저 없이 후자를 선택할 것"이라고 한 것은 민주주의의 보루로서 비판적 언론의 필요성과 언론 자유의 중요성을 강조한 것이다. 신문의 날을 맞아 다시 한번 언론 자유의 절대적인 가치를 되새긴다.
국민의 알 권리와 민주주의 수호를 위해 노력하는 언론인들이 협박을 당하거나 살해되는 비극이 전 세계적으로 이어지는 가운데, 제63회 신문의 날을 맞이하여 언론의 자유는 성숙한 민주주의 사회에 필수불가결하며 어떤 것과도 바꿀 수 없는 소중한 가치임을 되새겨야 한다.