국내 이동통신 3 사가 지난 3 일 오후 11 시 세계 최초로 5G(5 세대) 이동통신 상용 서비스를 각사 1 호 고객들을 대상으로 시작했다. 일반 고객 대상 개통은 예정대로 5 일 오전 0 시부터 이뤄진다. 이에 맞서 미국 버라이즌은 우리보다 2 시간 늦은 4 일 오전 1 시(한국시간) Z3 LTE 스마트폰에 5G 모토모드를 결합해 5G로 전환하는 방식으로 '세계 최초 5G 상용화'를 선언했다. 1 호 고객을 놓고 보면 우리가 세계 최초인데 일반인 대상 개통이 늦었다. 반면 버라이즌은 5G 전용 단말기를 쓰지 않아 '최초' 주장이 무색해진다. 따라서 누가 '세계 최초 5G 상용화 국가'냐를 놓고 논란이 일 수 있다. 하지만 우리가 이번 상용화 서비스를 통해 생활 패턴과 산업 전반의 패러다임을 바꿀 '5G 혁명'의 퍼스트무버라는 사실을 입증한 것은 큰 성과다. 정보통신 강국으로서 미래 성장동력인 5G 시장 선점에도 도움이 될 것이다. 이제는 단말기와 이동통신 서비스를 넘어 5G 장비 네트워크와 표준기술, 콘텐츠 등 전후방산업으로 생태계를 확장해 새로운 고부가가치 창출에 나서야 한다. 5G는 자율주행, 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 빅데이터, 클라우드, 스마트시티 등 4 차 산업혁명 시대의 핵심 인프라스트럭처다. 특히 기존 4G(LTE)보다 20 배 빠르고(초고속) 끊김이나 지연 현상이 없는 데다(초저지연), 수많은 사람들이 동시에 접속(초연결)할 수 있는 기술이라 산업 간 경계를 허물고 융합과 혁신을 촉발하면서 4 차 산업혁명의 빅뱅을 앞당길 가능성이 높다. 시장조사업체인 IHS마킷보고서에 따르면 5G는 2035 년 경제적 효과가 12 조3000 억달러에 달할 정도다. 미국 중국 일본 유럽 등 글로벌 기업들이 치열한 경쟁에 나서는 것도 5G가 국가 경쟁력의 원천이자 미래의 중요한 전략적 자산이기 때문이다. 미국은 지난해 10 월 차세대 무선 네트워크 개발 지원을 위한 국가전략수립계획을 발표하고 5G 확산을 위해 규제 완화 등 전력을 쏟고 있다. 글로벌 통신장비 시장의 41%를 장악한 중국은 '최첨단 제조국가'로 탈바꿈하기 위해 2030 년까지 411 억달러를 투자할 계획이다. 지난 2 일 미국 이동통신산업협회(CTIA)가 발표한 '세계 5G 경쟁 보고서'에서 미·중이 한국을 제치고 '세계 5G 준비 분야' 공동 1 위에 오른 것도 양국의 전폭적 지원이 영향을 미쳤다고 볼 수 있다. 이런 점에 비춰보면 우리가 5G 상용화 서비스 개통에 성공하긴 했지만 아직 갈 길이 멀다. 당장 5G 서비스를 이용할 수 있는 지역도 기지국 부족으로 서울과 수도권을 비롯한 일부분에 불과하다. 5G 시대의 킬러 콘텐츠로 주목받는 증강현실(AR), 가상현실(VR) 기기와 서비스를 수입에 의존하는 '기술 종속'도 문제다. 5G 기술 경쟁력의 주요 지표인 표준필수특허도 중국에 뒤진다. 독일 지식재산권 분석 기업인 아이피리틱스의 2 월 보고서에 따르면 중국 화웨이가 1529 건으로 가장 많은 특허를 갖고 있고, 핀란드 노키아(1397 건), 삼성전자(1296 건) 순이었다. 미국 실리콘밸리의 '싱귤래리티대학' 설립자인 피터 디아만디스는 "기하급수 기술(exponential technology)로 풍요와 번영의 시대가 도래할 것"이라고 예고했다. 기하급수 기술은 1 개가 2 개가 되는 점진적 기술이 아니라, 5G처럼 2 개가 4 개가 되고 4 개가 8 개로 발전하는 최첨단 기술이다. 이런 5G 시장을 주도하지 못하면 경쟁력을 잃고 한순간에 퇴출될 수밖에 없다. 우리가 전후방산업을 육성하고 기술 및 신서비스 발굴로 생태계를 선점해야 하는 것도 이 때문이다. 그러려면 정부 지원과 규제 개혁, 기업 혁신이 뒷받침돼야 한다. 이제부터가 진짜 승부다.
세계 최초로 5G 이동통신 상용 서비스를 시작한 국내 이동통신 3사는 5G 시장 주도를 위해 네트워크 및 표준기술 등 전후방산업을 통해 생태계를 넓혀 새로운 고부가가치 창출에 힘써야 한다.