정부의 '사용 중단' 권고가 내려진 액상형 전자담배가 사실상 퇴출 수순을 밟고 있다. 편의점 GS25는 권고가 나온 지 하루 만인 10월 24일 가향 액상형 전자담배의 판매를 중단했다. 이어 CU와 세븐일레븐, 이마트24도 일제히 판매·공급 중단을 선언했다. 대형마트와 면세점도 판매 중단에 동참하고 나섰다. 유통이 막힌 셈이다. 특히 정부가 담배사업법을 연내 개정해 안전성과 제세 사각지대에 놓여있던 액상형 전자담배 시장을 다잡겠다는 의지를 밝히면서 현행법을 피해 성장해온 액상형 전자담배 소매 시장까지 퇴출될 것이란 전망이 나오고 있다. 국내외에서 폐손상 사례 보고 잇따라 지난 10월 24일 편의점 업계 1위 GS25 매대에서는 향이 들어간(가향) 액상형 전자담배 4종이 사라졌다. 쥴랩스코리아가 지난 5월 24일 내놓은 쥴(JUUL)의 '트로피칼' '딜라이트' '크리스프' 등 3종과 같은 달 27일 KT&G가 출시한 '시드 툰드라' 등 4종이다. 정부가 지난 10월 23일 액상형 전자담배에 대한 경고 수위를 '사용 자제'에서 사용 중단으로 높여서다. 정부는 "국내에서 액상형 전자담배 사용이 원인으로 보이는 폐손상 사례가 보고됐다"며 "미국에서는 액상형 전자담배 사용에 따른 것으로 추정되는 폐손상 사례가 1479건에 달한다"고 발표했다. 현재는 GS25를 포함한 대부분 편의점에서 가향 액상형 전자담배를 찾을 수 없다. 점포 수 기준 업계 2위인 CU와 3~5위를 차지하고 있는 세븐일레븐, 이마트24, 미니스톱이 모두 정부 발표 4일 만에 액상형 전자담배 판매·공급 중단에 나섰기 때문이다. 편의점 업계 관계자는 "1~5위 업체가 국내 전체 점포의 90%를 차지한다"면서 "담배의 70%가 편의점에서 팔린다는 점을 고려하면 액상형 전자담배는 사실상 시장에서 퇴출됐다고 보는 게 맞다"고 말했다. 그는 "가향에 속하지 않는 박하향 등 5종은 정상 판매되지만, 찾는 사람이 거의 없다"고 덧붙였다. 액상형 전자담배 퇴출 속도는 더욱 빨라질 전망이다. 정부가 액상형 전자담배 유해성 문제를 제기하자 대형마트와 면세점까지 줄줄이 판매 중단에 동참하고 있어서다. 유통 업계에 따르면 이마트와 삐에로쑈핑, 일렉트로마트 등 대형마트가 전자담배 기기·액상 판매를 중단했다. 롯데면세점은 지난 10월 28일 액상형 전자담배 가향 제품 신규 공급을 중단하기로 결정했다. 대상 제품은 쥴랩스, 시드 툰드라, 픽스, 비엔토 등 액상형 가향 전자담배 12종이다. 신라면세점과 신세계면세점은 박하향인 쥴 프레쉬를 포함한 액상 5종의 신규 발주를 중단했다. 유통이 막히면서 생산도 멈췄다. 담배회사 KT&G는 현재 액상형 전자담배 기기인 '릴베이퍼'에 쓰이는 가향 액상 시드 툰드라 생산을 하지 못하고 있다. 편의점 등 주요 판매처가 판매를 중단하면서 이미 생산한 액상이 소진되지 않고 있기 때문이다. KT&G 관계자는 "편의점 등에서 판매를 재개해 재고가 소진되면 제품 생산에 나설 예정"이라고 말했다. 가향 액상형 전자담배를 만드는 킴리코리아 역시 자사 액상형 전자담배인 '버블몬' 생산을 중단했다. 주요 판매처인 편의점 세븐일레븐에 버블몬 납품을 하지 못하고 있는 게 원인이 됐다.
정부가 담배사업법을 연내 개정하여 액상형 전자담배 시장을 규제하겠다는 전망이 나오자 GS25 등 편의점 업계에서는 전자담배 판매를 중단하면서 퇴출 속도는 빨라질 것으로 보인다.