방한 중인 미국 스티브 비건 국무부 대북특별대표가 북한 측에 유화 메시지를 잇따라 보내는 것은 긍정적 현상으로 여겨진다. 교착 상태의 북미 간 비핵화 협상에 돌파구를 마련하려는 미 정부의 의지로 읽혀서다. 그가 엊그제 '방한 일성'으로 '대북 인도적 지원을 위한 미국민의 북한 여행금지 조치 재검토 방침'을 공식 천명한 데 이어 어제 조명균 통일부 장관과의 면담에서 '70 년간 북미 적대관계 종식' '한반도의 밝은 미래' 등을 언급한 것도 그 연장선에서 나온 걸로 보인다. 여기에다 마이크 폼페이오 미 국무장관은 어제 현지 방송과의 인터뷰를 통해 "북미 정상이 새해 첫날로부터 그리 머지 않은(not too long after the first of the year) 시점에 함께 만나게 되기를 기대한다"고 밝혔다. 지난 1 일 트럼프 미 대통령이 2 차 북미 정상회담 시기에 대해 '내년 1 월이나 2 월 열릴 것 같다'고 말한 것보다 더 진일보한 듯한 뉘앙스다. 이렇듯 미 정부의 대북 실무협상 대표인 비건과 그 총괄 격인 폼페이오가 일제히 유연한 스탠스로 대북 협상 재개 분위기를 띄우고 나서는 모양새다. 물론 미국의 이 같은 우호 제스처가 '완전한 비핵화 때까지 대북 제재 완화는 없다'는 트럼프 행정부의 기존 입장이 근본적으로 바뀌었다는 것은 아니다. 인도적 지원 및 북한 여행금지 재검토의 실효성에 대해서도 의문이 미국 내에서 제기되는 마당이다. 그렇더라도 미 정부가 북한 측에 유화 메시지와 함께 협상 의지를 강력하게 내비친 것만은 분명하다. 비건 대표가 어제 한미워킹그룹 회의를 마친 뒤 "북미 대화 재개 때 2 차 정상회담 개최의 세부사항에 대해 논의할 수 있다"고 밝힌 것도 같은 맥락이다. 이쯤 되면 북한이 화답할 차례다. 북미 협상의 교착 국면이 길어지는 것은 북한 자신에게도 결코 도움이 되지 않을 터다. 북미는 지난 10 월 7 일 폼페이오의 방북 협의 이후 비핵화 협상이 막혀 있다. 하지만 미국이 그간 대북 인도적 지원 분야에도 사실상 제약을 가했던 것에서 입장을 선회하고 이를 연결고리로 대화 복귀 신호를 보내는 양상이다. 어떤 면에서 대북 제재를 일부 완화하는 '상응조치'의 성격도 있다. 그런 만큼 북한도 협상 테이블에 다시 나올 명분을 가질 만하다.
방한 중인 미국 스티브 비건 국무부 대북특별대표가 북한 측에 유화 메세지를 전달한 것은 북미 간 비핵화 협상을 통해 교착 상태를 타개하려는 의지를 보인 긍정적인 현상이며 북한도 북미 협상의 교착 국면이 장기화되는 것은 원하지 않을 것으로 보여진다.