홈플러스가 운영하는 편의점 365플러스의 '철수설'이 또다시 불거졌다. 최근 4년간 점포 수가 지속해서 줄고 있는 가운데 지난 2018년에 이어 2019년에도 신규 개점 매장이 한자릿수에 머물면서다. 365플러스 매장은 2016년 380개에서 2017년 323개, 2018년 246개, 2019년 240개로 계속 감소했다. 3년 새 140개 매장이 문을 닫으면서 전체 규모는 절반가량으로 쪼그라들었다. 이처럼 애물단지 사업으로 전락하자, 홈플러스가 관련 투자를 줄이고 순차적으로 편의점 사업을 접을 것이라는 전망이 이어지고 있다. 365플러스 편의점은 지난 2011년 대형마트 운영 경험을 토대로 홈플러스가 호기롭게 시작한 사업이다. 홈플러스는 대형마트 운영 시간을 규제하고 출점을 관리하는 유통산업발전법이 2012년부터 도입되는 것에 대비해 비교적 규제가 완화된 편의점 사업을 새로운 이익창출의 활로로 선택했다. 시작은 공격적이었다. 2012년부터 가맹점 모집을 시작하고, 2013년엔 명칭을 '홈플러스365'에서 '365플러스'로 바꾸며 기존 대형마트와는 구분된 편의점만의 고유한 정체성을 만들기 시작했다. 2013년 당시 도성환 홈플러스 사장은 미국 보스턴대학교에서 있은 홈플러스 경영사례 발표 자리에서 "향후 10년간 편의점을 5000여 개로 확장하겠다"는 포부를 밝히기도 했다. 매장 수는 2013년 62개, 2014년 226개, 2015년 374개까지 매년 늘렸다. 편의점 경영주 모집에도 적극적이었다. 대대적인 매장 확대 전략에 도 사장은 2013년 국회 국정감사에서 "골목상권을 침해하는 것 아니냐"는 질타까지 받을 정도였다. 하지만 기우였다. 2017년 홈플러스의 새로운 대표로 임일순 사장이 취임한 후 편의점 사업은 급속하게 힘을 잃었다. 코스트코코리아 최고재무책임자(CFO), 바이더웨이 CFO 출신의 임 사장이 취임하자 업계에선 홈플러스가 편의점 산업에 적극적으로 불을 지필 것으로 경계했으나 결과는 반대였다. 매년 계약을 해지하는 폐점 매장은 늘고, 반대로 신규 개점은 줄었다. 공정거래위원회 가명사업거래 정보에 따르면 계약을 해지한 매장은 2016년 45개, 2017년 61개, 2018년 57개였다. 반면 새롭게 문을 연 매장은 눈에 띄게 줄었다. 2016년 개점매장은 26개, 2017년 16개, 2018년 4개로 나타났다. 2019년 신규 개점이 단 한곳도 없을 것이라는 게 업계 분석이었지만 홈플러스 관계자는 "정확한 수치를 공개하기는 어려운 상황이지만 지난해 신규 개점 수가 한 자릿 수 가량 늘었다. 계약해지가 늘은 건 맞다"고 부정했다. 본사에서 직접 운영하는 직영점은 현재 전국에 두 곳만 남았다. 매장이 주니 같은 기간 영업이익과 당기순이익도 반토막 났다. 공정거래위원회 가맹본부 재무상황 자료를 보면 365플러스의 영업이익은 2016년 3090억원, 2017년 2699억원, 2018년 1510억원을 기록했다. 당기순이익은 2016년 3231억원, 2017년 2535억원, 2018년 1762억원이다. 가격경쟁력 외치다 1인가구 트렌드 놓쳐 업계 다른 편의점 브랜드 상황은 정반대다.
대형마트 홈플러스의 대형마트 경험을 살려 시작된 365 홈플러스의 매장감소세가 지속되면서 2019년도에는 단 한군데의 개장도 없을 정도로 어려운 상황을 맞고 있다.