미국과 중국이 다음달 초 워싱턴에서 고위급 무역협상을 재개한다. 미·중 무역협상 중국 측 대표인 류허 부총리가 어제 로버트 라이트하이저 미 무역대표부(USTR) 대표, 스티븐 므누신 재무장관과의 통화에서 제13 차 미·중 고위급 경제무역 협의를 갖기로 합의했다고 한다. 이달 초로 예정됐던 양국 무역협상이 한 달 정도 늦춰진 셈이다. 양국은 이달 중순 실무협의에 들어가기로 했다. 관세 폭탄을 주고받으며 힘겨루기를 벌여온 미·중이 협상 테이블에 다시 마주 앉기로 한 건 다행이다. 미·중이 확전 대신 협상을 택한 건 무역전쟁 격화에 따른 경제적 부담 때문으로 분석된다. 세계 경제가 하락 국면에 접어든 상황에서 미·중 무역분쟁이 교역을 위축시켜 미국 제조업에 경고음이 울렸다. 지난달 미국 제조업 구매관리자지수(PMI)는 49.1 을 기록해 3 년 만에 50 선이 붕괴됐다. PMI가 50 을 밑돌면 경기가 위축 국면에 있다는 의미다. 중국도 미국의 대중 관세 부과 탓에 경기 둔화세가 커지는 실정이다. 중국 국무원은 그제 "현재 외부 환경이 더욱 복잡하고 심각해지고 있고, 국내 경제 하방 압력이 가중되고 있다"고 밝혔다. 미·중이 협상을 재개하기로 했지만 전망은 그리 밝지 않다. 양국 간의 전선은 관세에서 첨단 기술, 자원, 금융 등으로 확대되고 있는 실정이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 4 일 "내가 중국과 아무것도 하지 않으려 했다면 우리 주식시장은 지금보다 1 만포인트나 더 높았겠지만, 누군가는 이것을 해야 했다"며 "그들은 통제 불능이었다"고 비난했다. 미·중 무역전쟁의 당위성을 강조하며 대중 압박에 나선 것이다. 중국 정부도 은행의 지급준비율 인하, 인프라 투자 확대를 비롯한 추가 경기진작책 시행을 예고했다. 미·중 모두 상대방에게 굴복하지 않겠다는 의지가 역력하다. 미·중 무역전쟁은 양국에 대한 수출 의존도가 높은 우리 경제에 심각한 악재다. 성장동력인 제조업에선 경고음이 커지고 있다. 올 상반기 국내 143 개 제조기업 평균 가동률이 78.8%로 지난해보다 2.1%포인트 떨어졌고, 7 월 국내 제조업 생산능력지수는 1 년 전보다 1.6% 하락했다. 미·중 무역갈등은 글로벌 패권을 둘러싼 경쟁인 만큼 장기화할 공산이 크다. 정부는 상황이 더 나빠질 가능성도 염두에 두고 경제의 기초체력과 성장 탄력을 높이기 위한 정책을 마련해 차분히 추진해 나가야 할 것이다.
미국과 중국이 무역협상을 다시 열기로 했지만 글로벌 패권을 차지하기 위한 무역갈등이 장기화할 가능성이 큰 만큼 정부는 최악의 상황까지 고려하여 경제의 기초체력과 성장 탄력을 증가를 위한 정책을 세워 진행해 나가야 한다.