심후섭 아동문학가 교육학박사 동서양을 막론하고 옛 이야기 속에는 새들이 많이 등장합니다. 또한 그림이나 조각품 등 미술품을 비롯하여 음악과 무용에도 새가 많이 등장합니다. 서양에서는 건축물 위에도 새 조형물이 올라가 있고, 나라나 가문을 나타내는 각종 문양(文樣)에 새가 새겨져 있습니다. 우리나라만 하더라도 옛 건물이나 절의 추녀 부분에 나무로 만든 봉황이 들어가 있고, 청와대에는 봉황새가 대통령집무실에 그려져 있습니다. 그만큼 새에게는 상징하는 바가 많아서 인류의 생활과 뗄 수 없는 관계이기 때문일 것입니다. 세이렌(Seiren) 이야기는 인류가 가지고 있는 오래된 전설 중에 하나입니다. 세에렌은 그리스 신화에 나오는 반은 새이며 반은 사람인 마녀인데 그 목소리가 너무 신비하여 그 소리를 들은 항해자들이 그만 바다에 뛰어 들어 목숨을 잃게 만든다고 합니다. 호메로스의 ‘오딧세이아’에 이 이야기가 나옵니다. 이에 따르면 지금의 이탈리아 남부의 바위섬이 많은 해안에 세이렌이 살고 있었는데 배가 지나가면 신비스러운 목소리로 노래를 불러 마침내 배들을 난파시켰다고 합니다. 그만큼 이 바닷길이 위험했기에 만들어진 전설일 것입니다. 이에 그리스의 영웅 오디세우스는 원정을 마치고 귀환 도중 이곳을 지나게 되었는데 세이렌의 목소리가 궁금하여 견딜 수가 없었습니다. 그리하여 궁리 끝에 모든 선원들의 귀를 밀랍으로 막아 그 소리를 듣지 못하게 합니다. 그리고는 자신을 돛대에 묶게 합니다. 그 신비한 소리를 들은 자신이 배를 엉뚱한 곳으로 몰아 난파시키지 못하게 하기 위해서였습니다. 돛대에 묶여서 세에렌의 신비한 노래 소리를 들었을 때에 오디세우스는 과연 어떠한 표정을 지었을지 궁금합니다. 이 부분에서 우리는 세상에 가득한 많은 유혹들이 모두 이 세에렌의 노래라고 생각하는 것이 어떨까 합니다. 자칫 유혹에 빠지면 처음의 숭고한 목표를 이루지 못하고 파멸에 이르고 말기 때문입니다. 요즘도 많이 쓰이는 경보(警報) 뜻하는 사이렌(siren)이라는 말은 이 전설에서 비롯되었다고 합니다. 그 뒤에도 세에렌은 계속 뱃사람들을 혼란시켜 많은 배들을 난파시켰을 텐데 사람들은 어떻게 이 난국을 이겨낼 수 있었을까요? 첫 번째 이야기는 오디세우스가 기지를 발휘하여 자신의 노래소리를 듣고도 안전하게 빠져나가자 그만 자존심이 상하여 세에렌이 그만 바위로 굳어지고 말았다는 이야기입니다. 결국 자신의 수단이 발붙이지 못하게 되자 패배를 인정하고 사라졌다는 것입니다. 두 번째 이야기는 세에렌의 노래보다 훨씬 더 신비스럽고 거룩한 노래로 세에렌의 기운을 눌러버렸다는 이야기입니다. 그 뒤 양털을 운반하던 아르고선(船)이 이곳을 지나가게 되었는데 이 때 선원들은 유혹을 이기고 음악의 신 오르페우스로 하여금 아주 멋진 노래를 부르게 합니다. 이로써 선원들은 세에렌의 노래를 듣지 못하고 오르페우스의 선율에 즐거워하며 무사히 바위투성이 해안을 빠져나가게 되었습니다. 이 이야기에서는 거룩함으로 삿(邪)됨을 눌렀음을 알 수 있습니다. 그리하여 역시 자존심을 상한 세에렌이 끝내 스스로 목숨을 끊고 말았다는 결말입니다. 앞의 이야기는 지혜를 길러 현실의 어려움을 이겨내어야 한다는 교훈을 주는데 비해, 뒤의 이야기는 보다 상위적인 가치로 하위적인 가치를 덮어야 한다는 교훈을 주고 있습니다. 뒤의 이야기는 심리학이나 교육학에서 말하고 있는 이른바 승화작용(昇華作用, sublimation)을 떠올리게 합니다. 승화작용은 사회적으로 인정되지 않는 충동이나 욕구를 예술 활동, 종교 활동 등 사회적, 정신적 가치가 높은 것으로 치환하여 충족시키는 정신활동을 가리킵니다. 이 세에렌 전설은 우리에게 다른 모든 이야기 속에서도 가장 합당한 교훈을 찾아내어 실천해야 한다는 가르침을 주고 있습니다. 세상에는 여전히 많은 새들의 이야기가 우리를 기다리고 있습니다.
호메로스의 ‘오딧세이아'에 나오는 반은 새, 반은 사람인 마녀의 모습으로 신비스러운 노래를 불러 배들을 난파시키는 세이렌 전설은 우리에게 원초적인 충동이나 욕구를 사회적, 정신적 가치가 높은 것으로 이겨내고 실천해야 한다는 가르침을 준다.