지난 2월, 대구에서 코로나바이러스감염증19(코로나19) 대규모 집단 감염 사태가 터지자 대구 지역 의료진들이 소셜네트워크서비스(SNS)를 이용해 지원 요청을 보냈다. 대구 지역의 의료진만으로는 감당하기 어렵다며 전국 의료계 관계자들에 도움을 요청한 것이다. 당시 대구 지역 의료진들은 심각한 과로에 시달렸으며, 코로나19 감염 가능성이 커지는 상황이었다. 자칫 대구 지역 병원이 코로나19의 진원지가 될 수 있다는 우려마저 제기됐다. 다행히 의료진의 헌신적 대처와 정부의 발 빠른 대응에 사태 악화는 막았다. 그러나 코로나19는 독감처럼 대규모 감염자가 일상적으로 발생할 수 있는 질병으로, 언제든 우리 생활을 괴롭힐 수 있다. 강경화 외교부 장관이 미국 ABC 방송과의 인터뷰에서 "코로나19 사태 이전의 삶을 되찾을 수는 없다. 위험 속에서 살아가는 방법을 배워야 한다"고 말한 것도 이 때문이다. 현재 의료 체제로는 집단 감염 등 비상상황에 제대로 대처할 수 없으며, 대응 체제의 필요성이 커졌다. 이 때문에 정부는 원격의료 시범사업에 나서고 있다. 보건복지부는 2월 24일 전화로 의사로부터 진단과 처방을 받는 원격의료를 일시적으로 허용하기로 했다. 의사가 전화로 환자의 상태를 판단해 진료·처방을 내리는 것이다. 진료비는 계좌이체 등으로 병원에 보내고 처방전은 병원이 팩스·이메일로 환자가 지정한 약국에 전송해주는 방식이다. 약은 환자·약사가 합의해 택배로 보낸다. 의료계는 정부의 이런 조치에 "원격의료 도입을 위한 정지 작업"이라며 강하게 반발하고 있다. 대한의사협회는 성명을 내고 "전화 상담과 처방은 환자 진단을 지연하거나 적절한 초기 치료 기회를 놓칠 위험성이 있다"며 "원내조제의 한시적 허용으로 의료기관의 직접 조제와 배송을 함께 허용하지 않는 이상 실효성을 갖기 어렵다"고 비판했다. 정부 '비대면 의료 인프라'로 원격의료 추진 의료계의 판단대로 정부는 원격의료에 속도를 내고 있다. 정부는 앞으로 5년간 76조원을 투입해 '한국판 뉴딜' 정책을 추진하는데, 디지털 뉴딜의 일환으로 원격의료를 포함한 비대면 산업을 육성에 나설 계획이다. 경증 만성질환자와 노인, 건강 취약계층 42만명에 웨어러블과 모바일기기, 인공지능(AI) 스피커 등을 보급해 보건소와 동네 의원 중심의 원격 건강관리에 나선다. 건강 취약계층에 웨어러블 장비를 보급해 건광관리를 돕겠다는 것이다. 취약고령층 12만명에게는 사물인터넷(IoT) 기술을 활용해 맥박·혈당 등을 감지하는 등의 돌봄사업에 나설 계획이다. 또 2021년까지 전국 1000여 곳에 호흡기 전담 클리닉을 설치해 감염병에 대비하기로 했다. 국회에서 의료법 개정을 염두에 두고 비대면 의료 인프라를 미리 구축해 놓는 것이다. 정부는 6월 1일 문재인 대통령 주재로 열린 6차 비상경제회의에서 이런 내용의 '하반기 경제정책방향'을 확정하고 시행에 나서기로 했다. 정부는 원격의료라는 표현을 사용하진 않았지만, 현재 의료법 안에서 도입할 수 있는 시범사업을 대대적으로 도입해 의료·돌봄 인프라를 구축하려는 모습이다. 김용범 기획재정부 1차관은 지난 5월 14일 3차 비상경제중앙대책본부(경제중대본) 회의 결과 브리핑을 통해 "비대면 의료 시범사업과 한시 도입한 시범사업 확대를 위한 인프라 보강 등 한국판 뉴딜 정책의 중점과제 중 하나로 구체화하고 있다"고 설명했다.
의료계 반발로 21년째 '시범사업'에 머물렀던 원격의료, 코로나바이러스감염증19 대규모 집단 감염사태를 계기로  보건복지부는 2월 24일 전화로 의사의 진단과 처방을 받는 원격의료를 일시 허용하였으며 이를 시작으로 '비대면 의료 인프라'를 구축하는 등 원격의료에 속도를 내고 있다.