우리나라 합계출산율이 1970 년 통계 작성 이후 처음으로 1 명 아래로 내려왔다. 도내 역시 역대 최저치로 추락했다. 통계청은 여성 1 명이 낳을 것으로 예상하는 출생아 수인 합계출산율이 지난해 0.98 명이었다고 발표했다. 경제협력개발기구(OECD) 가운데 합계출산율이 1.0 명 아래로 주저앉은 나라는 우리뿐이다. 인구 감소 속도는 더욱 빨라질 전망이다. 총인구 감소 시기가 당초 예상했던 2028 년이 아닌 2024 년부터 시작될 것이라는 분석이 나오고 있다. 강원도 신생아는 8,400 명으로 전년에 비해 600 명이나 감소했다. 이는 1981 년 첫 통계 집계 이래 가장 적은 수치다. 이 기간 도내 합계출산율은 1 년 새 0.05 명 줄어든 1.07 명이었다. 한 세대 만에 출생아 수가 반 토막으로 줄어 인구절벽에 직면한 나라는 세계에서 한국이 유일하다. 인구 유지에 필요한 출산율이 2.1 명인 것을 고려하면 지난해 출산율은 절반에도 못 미친다. 출산율 저하는 곧 인구감소로 이어진다. 인구 감소는 생산인력을 줄이고 소비력을 떨어트려 잠재 경제성장률을 낮춘다. 경제·사회의 역동성과 활력을 찾기 어렵다. '저출산 쇼크'를 넘어 국가 경쟁력이 끝없이 추락할 위기에 직면한 셈이다. 저출산의 원인은 복합적이다. 무엇보다 20, 30 대 초반 인구가 줄었다. 여기에 혼인 연령은 갈수록 늦어지고 결혼 자체에 대한 부정적 사고방식도 문제다. 출산을 미루거나 아이를 낳지 않으려고 하는 부부도 많아졌다. 미래에 대한 걱정 없이 결혼하고 아이를 낳을 수 있는 환경이 제대로 조성되지 않은 탓이다. 결혼해서 아이를 낳아도 행복한 삶을 유지할 수 있다는 믿음부터 가질 수 있어야 저출산의 문제는 해결될 수 있다. 정부는 더 이상의 출산율 하락을 막기 위해서는 아이를 낳고 싶은 나라부터 만들어 나가야 할 것이다. 저출산은 국가와 지역의 존망이 걸린 중대 사안이다. 획기적인 저출산 대책 마련을 서두르지 않으면 인구 재앙을 막을 수 없다. 정부는 출산 대책을 '출산율 제고'에서 '모든 세대의 삶의 질 향상'으로 전환하겠다고 밝힌 바 있다. 지금이라도 아이를 낳고 싶은 나라로 정책의 방향을 바꾼 것은 다행이다. 성과를 거두기 위해서는 봇물처럼 쏟아내는 저출산 대책에 실효성을 담아내야 한다. 더 늦기 전에 근원적인 해결책을 찾아야 하겠다.
우리나라 합계출산율이 1970년 이후 처음으로 1명 아래로 떨어졌으며 이러한 인구 감소는 경제성장에도 악영향을 주므로 정부는 출산율 하락을 막기 위한 대책을 세워야만 한다. 