국내 액화천연가스(LNG) 공급 시장의 80%를 독과점하고 있는 한국가스공사(가스공사)의 실적에 빨간불이 켜졌다. 장기계약에 따른 대규모 물량 발주로 천연가스 가격 하락에 대응하지 못한 상황에서, 발전사들의 LNG 직수입이라는 '강펀치'를 맞았다. LNG 제조시설 임대 등 사업 다각화에 나섰지만, 매출 하락 자체를 막지는 못할 것이라는 전망이다. 발전업계 관계자는 "LNG 직수입 규모가 국내 LNG 도입 물량의 절반에 달할 것이란 전망도 있다"면서 "LNG 가격이 급등하지 않는 한 가스공사 입지는 계속 줄어들 수밖에 없을 것"이라고 말했다. 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 지난해 가스공사 매출액(연결 기준)은 24조9826억원으로 2018년(26조1850억원) 대비 약 5% 감소했다. 전체 매출의 95%를 차지하는 천연가스 판매가 2018년 3622만 톤에서 2019년 3360만 톤으로 7% 넘게 줄었다. 특히 발전용 천연가스 판매량이 같은 기간 1641만 톤에서 1478만 톤으로 10%가량 감소했다. 정부의 에너지전환 정책에 따라 2018년 LNG 발전 설비용량이 3만7834메가와트(㎿)에서 2019년 3만9655㎿로 5% 증가했지만, 가스공사 매출 규모를 결정짓는 천연가스 판매량은 오히려 줄어든 셈이다.LNG발전 설비 늘었는데, 천연가스 판매량은 감소 국내 LNG 발전사들의 천연가스 직수입 확대가 한국가스공사의 매출 하락으로 이어졌다. 현재 국내 LNG 민간 발전사들은 가스공사를 통한 LNG 공급 대신 직접 구매를 늘리고 있다. 1998년 발전용, 산업용 등 자가소비용 LNG에 한해 직수입이 가능토록 도시가스사업법이 개정되면서다. 특히 미국 셰일가스 혁명으로 공급 시장이 넓어지면서 LNG 가격이 떨어졌는데도 가스공사가 장기계약 물량에 묶여 가격 하락에 나서지 못하자 기업들이 직수입이 크게 늘었다. 실제 2005년 1%였던 LNG 직수입 물량 비중은 2018년 13.9%로 증가했다. 문제는 가스공사의 매출 하락이 더 빨라질 것이라는 전망이다. 미국의 셰일가스 추출 기술력 향상과 전 세계의 신재생에너지 도입 확대로 천연가스 가격이 계속 떨어지고 있는 반면 한국가스공사는 LNG 도입 가격 인하에 별다른 노력을 기울이지 않고 있기 때문이다. 발전소를 돌려 수익을 내고 연료비 부담을 낮춰야 하는 기업 입장에서는 직접 LNG를 들여오는 게 더 나은 셈이다. 발전업계 한 관계자는 "국내 수입이 많 은 카타르 LNG의 경우 다른 수입국은 재협상을 통해 수입 가격을 낮추고 있지만 가스공사는 수수방관하고 있다"고 지적했다. 실제 가스공사가 연간 도입하는 LNG 물량 약 3800만 톤 중 72%가량이 장기계약 물량인 것으로 확인됐다. 특히 가스공사는 카타르로부터 2019년 1132만 톤을 들여왔는데 도입 단가가 국내 평균 도입 단가(505달러)보다 20% 비싼 톤당 600달러 수준인 것으로 나타났다. 국내로 들어오는 LNG의 톤당 도입 단가가 2018년 526.3달러에서 2019년 505.6달러로 3.9% 하락한 것과 대조된다. 가스공사는 "대규모 장기 물량이다 보니 가격 변화를 반영하지 못한 측면이 있다"면서도 "카타르에 가격 재협상을 요청했지만 응하지 않아 어쩔 수 없는 상황"이라고 했다.
국내 LNG를 독점하고 있는 한국가스공사가 발전사들의 LNG 직수입이 늘어나면서 매출이 떨어져 실적에 적신호가 켜진 가운데, 발전업계측은 가스공사가 이대로 방관할 경우 입지는 계속 줄어들 것이라고 전망했다.