'한강의 기적'이라 불리는 대한민국의 산업화는 전 세계 개발도상국의 롤모델이다. 이에 버금가는 또 하나의 업적이 있다. 바로 '산림녹화' 사업이다. 1982년 유엔 식량농업기구(FAO)가 "2차 세계대전 이후 산림복구에 성공한 유일한 나라"로 극찬할 정도로 우리나라는 반세기 만에 민둥산이었던 국토를 울창한 산림으로 변모시켰다. 성공적인 산림경영으로 우리나라는 핀란드·일본·스웨덴과 함께 세계 4대 조림국가로 평가받고 있다. 현재 우리 국토의 약 64%(634만㏊)가 푸르게 뒤덮여 있다. 이 같은 성과를 거둘 수 있었던 데는 주무부처인 산림청의 노력이 컸다. 묘목을 키워 나무를 심는 숲 가꾸기 사업과 산불과 태풍·장마 등 재해 대비, 병충해 예방 등에 힘쓴 결과가 현재 우리 국토의 울창함으로 나타났다. 2017년 개청 50주년을 맞이한 산림청은 2020년 새 수장의 진두지휘 하에 '미래 50년'을 준비하고 있다. 지난해 12월 취임한 박종호 산림청장은 10년 만의 내부 승진 인사다. 박 청장은 "지난 50년간 산림청 고유의 미션에 집중했다면 이제 사람 중심의 산림 정책으로 패러다임을 바꿔야 할 시점"이라고 강조한다. 전체 인구의 92%가 거주하고 있는 도시로 정책의 무게추를 옮겨야 한다는 의미다. 그는 '도시숲'을 통해 미세먼지를 줄이고 일자리 창출에 나설 수 있다고 확신한다. 동시에 박 청장은 임업인 소득 증대와 산촌경제 활성화를 위해 임업 직불제를 비롯해 산림 일자리발전소를 활성화하겠다는 계획이다. 그는 산림청의 국제적 역할도 강조한다. 2018년 4·27 판문점 선언 이후 남북관계 발전을 위한 첫 협력사업으로 선정된 '남북산림협력'은 물론 2021년 세계산림총회 개최국으로서의 역할에도 만반의 준비를 기하고 있다. 월간중앙은 최근 정부대전청사 내 산림청사에서 박종호 산림청장을 만나 산림청이 현 시점에 직면한 산림현안과 올해의 산림정책 방향성에 대해 들어봤다."숲 접근성 높여 다양한 경제·환경적 가치 만들 것" "향후 산림정책의 방향은 국민 92%가 살고 있는 도시로 향해야 한다." 박종호 산림청장이 산림청의 '미래 50년'을 놓고 고심 끝에 내린 결론이다. 더 많은 국민이 산림 정책의 좋은 혜택을 향유해야 한다는 박 청장 철학의 연장선상이다. 그는 "2017년 개청 50주년을 맞이하면서 내부적으로 앞으로의 50년은 어떻게 가야 할 것인지에 대한 근본적인 고민이 있었다"며 "국민의식 조사를 비롯해 여러 플랫폼을 통해 미래 산림 비전에 대한 의견을 청취했고 결국 전체 인구의 92%가 살고 있는 도시로 포커스를 맞춰야 한다는 결론에 다다랐다"고 말한다. 박 청장은 먼저 숲 접근성을 높여야 한다는 생각이다. "강원도 산골에 휴양림을 조성해 놓고 30~40대 부모에게 주말에 아이를 데리고 오라는 것이 과연 실효성이 있는 것인가. 결국 인구 50만~100만 명 대도시 근처에 30분 이내 숲을 이용할 수 있는 기반을 조성한다면 훨씬 국민의 삶과 건강 개선에 기여할 것이다." 산림정책이 사람 중심의 도시로 옮겨온다면 뒤따르는 효과가 클 것으로 박 청장은 확신한다. 현재 산림복지서비스의 일환으로 숲해설가·유아숲지도사·숲길등산지도사·산림치유지도사 등 산림복지전문가가 현장에 배치돼 있다.
2020년 새 산림청장에 오른 박종호 청장은 개청 50년의 역사를 가진 산림청의 '미래 50년' 청사진을 제시하며 우리나라 인구의 92%가 도시에 거주하는 상황을 고려하여 미세먼지 저감과 일자리 창출의 도시숲 개발 등에 치중하겠다며 산림정책의 변화를 예고했다.