작은도서관은 일단 시설규모면에서 33 ㎡ 이상의 면적에 열람석 6 석 이상, 장서 1000 권 이상 보유한 도서관을 말한다. 독서와 문화 프로그램 등을 통한 지식정보 접근성을 높이는 한편 문화복지·사회복지 영역까지 아우르는 지역 커뮤니티 공간으로 자리 잡고 있다. 이에 정부는 2012 년 작은도서관법을 제정, 행·재정적 지원이 가능하도록 했다. 때를 같이해 정부와 전국의 지자체는 작은도서관 조성에 적극적으로 나서는 모양새다. 작은도서관은 현재 전국적으로 6786 개에 달한다. 올해만 해도 전국에서 400 개 이상 개관했다. 작은도서관이 이처럼 외형적 성장을 거듭할수록 이에 따른 문제점도 곳곳에서 드러난다. 상근 사서는 찾아보기 힘들고, 아예 자원봉사로 운영되는 곳도 흔하다. 그러다 보니 자연스레 도서관이라기보다 공부방에 오히려 가까운 모양새다. 설립취지에 걸맞은 생활권 도서관이라는 명칭과는 거리가 멀어도 한참 멀어 보인다. 작은도서관 운영과 관련한 문제는 어제오늘의 일이 아니다. 어찌 보면 법이 만들어지면서부터 시작됐다고 하는 게 맞겠다. 외형적 성과에 치우친 보여주기식 전시 행정과 꼭 들어맞기에 그렇다. 이는 문화체육관광부에 대한 국회 국정감사 자료에서도 쉽게 확인할 수 있다. 애초 설립취지와 의도와는 달리 운영상 어려움으로 휴·폐관하는 도서관이 속출하고 있는 것이다. 그동안 수백억 원의 예산을 들였지만 최근 3 년여 사이 2500 곳 가까이 문을 닫고 있다는 것은 혈세 낭비가 따로 없다. 이런 가운데 최근 3 년간 작은도서관 운영과 관련한 실태조사 결과는 앞으로 작은도서관 설치에 대한 방향을 가늠할 수 있다. 부정적 평가가 2016 년 40.7%에서 이듬해 41.2%, 지난해 42.6% 등 해를 거듭할수록 커지고 있기에 말이다. 지역 커뮤니티 역할이라는 필요성은 인정되는 만큼 보다 체계적인 운영모델 개발과 더불어 근본적인 대안 마련이 시급해 보인다.
작은도서관의 운영이 보여주기식 전시 행정으로 운영되므로 체계적인 운영모델 개발과 근복적 대안 마련이 시급하다.