울산은 '1 도심 4 부도심 7 지역중심'으로 편성돼 있다. 남구와 중구를 중심으로 하는 1 도심에다 언양, 농소, 방어진, 온양 등 4 부도심이 있다. 여기에 상북, 삼남, 두동, 웅촌, 범서, 서생, 강동 등 7 개 지역중심이 편성돼 있다. 다시 말하면 울산은 핵이 군데 군데 자리하고 있는 '다핵도시'이라고 말할 수 있다. 그러나 이 같은 인구감소 시대에 다핵도시는 현실과 맞지 않다는 것이 중론이다. 울산의 미래도시로 정착하려면 새로운 설계가 필요하다. 그 가운데 하나가 '압축도시'라는 개념이다. 압축도시(compact city)란 도시 중심부에 초고층 빌딩을 밀집시켜 별도의 교통수단 없이도 주변 편의시설을 이용할 수 있도록 고안된 도시를 말한다. 이 도시는 도심내 땅의 효율을 높이고 규모의 경제를 실현할 수 있는 가장 적합한 모델이다. 도심의 땅 효율을 높이는 대신 주변지역은 녹지로 보전할 수있다는 장점도 있기 때문에 환경을 중시하는 최근의 추세에 가장 적합한 것으로 권장되고 있다. 콤팩트시티 내에서는 이동시간이 최소화되고 한 곳에서 다양한 시설을 사용할 수 있기 때문에 시민들은 효율적이고 편리한 삶을 누릴 수 있다. 최근 울산에서 가장 떠오르는 곳은 두말 할 필요도 없이 KTX울산역 역세권이다. KTX역세권 인근에는 이미 초고층 빌딩이 우후죽순격으로 들어서고 있고, 조만간 컨벤션센터와 환승센터 등 대규모 도시기반시설이 들어서게 된다. 이 일대의 땅은 이미 인근 부지와 비교도 할 수 없을 정도로 차이가 나 있는 상태다. 그만큼 콤팩트 시티에 대한 기대가 높기 때문이다. 그러나 이 KTX역세권 일대가 '압축도시'라는 개념을 탈피해 방만한 개발로 이어진다면 도시의 효율성이나 시민편의 등의 면에서 오히려 뒤처지는 결과를 초래할 수 있다. 정현욱 울산발전연구원 박사는 "울산의 공간구조를 2 도심으로 재편하고 외곽 난개발을 막아야 한다. 울산의 특성인 도농통합도시는 발전의 이점인데 난개발이 일어나면 오히려 마이너스로 작용한다"며 "외곽을 개발할 경우 기존 시가지의 기능을 얻을 수 있는 입지에 주거단지를 만들어야 하는데, 현재 진행 중인 KTX울산역세권 사이언스빌리지가 좋은 예"라고 밝혔다. 특히 전문가들은 권역이 넓은 울주군의 경우 기존 읍면 중심지들은 오랜 시간 중심지의 기능을 수행했지만 그 기능이 허약해져 있고 고령화가 심각한 만큼, 산발적인 외곽개발을 진행할 것이 아니라 기존 중심부 인근에 주민이 원하는 타운하우스 형태의 공동주택 등을 건립해 집적화할 필요가 있다고 조언하고 있다.
울산이 미래도시로 나아가려면 새로운 시도가 필요하며 다핵도시는 현실과 맞지 않다는 것이 중론인 가운데, 콤팩트시티 내에서는 이동시간의 최소화와 다양한 시설을 사용할 수 있으므로 주민들이 편리한 삶을 누릴 수 있을 것이다.