도내 치매 인구가 급증하고 있다. 국회 보건복지위원회 김광수 의원이 공개한 '2014~2018 년 치매 진료현황'에 따르면 도내 치매 환자 진료인원은 지난해 2 만3,921 명으로 2014 년 1 만3,107 명에 비해 2 배가량 증가했다. 고령화 사회의 재앙이라고 불리는 치매는 이미 지역사회의 난제가 된 지 오래다. 이에 정부와 지자체의 지원이 확대돼야 한다는 공감대가 형성돼 있다. 그러나 도내 시·군 치매안심센터 가운데 단 한 곳도 보건복지부가 설정한 기준 인력을 충족하지 못하고 있다. 실제 기준 정원 대비 근무 인원 비율이 50.83％에 불과해 전국 지자체 치매안심센터 중에서 인력 충원율이 가장 낮은 것으로 파악된다고 김승희 국회의원이 보건복지부 자료를 토대로 밝히기도 했다. 턱없이 부족한 전문인력으로 치매 관리를 기대하기는 사실상 어렵다. 여기에 도내 치매안심센터에서 운영하는 프로그램 평균 개수도 서울(88 개)의 절반 이하인 34 개에 불과한 것으로 드러났다. 프로그램 부실이 우려되는 이유다. 정부가 '치매 국가책임제'를 선언하고 핵심 목표로 '치매안심센터 설립'을 내세워 치매 환자 관리에 나선지 3 년이다. 하지만 아직도 치매 환자를 제대로 관리할 수 있는 인프라가 부족한 실정이다. 세밀한 운영 계획 없이 무리하게 추진되다 보니 현장의 어려움도 가중되고 있다. 치매 환자를 전문적으로 관리할 요양보호사도 부족하고 이들에 대한 대우도 열악하다. 비정규직이 무려 70%를 넘고 있어 치매전문 요양보호사 양성과 처우 개선이 시급하다. 도심과 농촌지역 간 심각한 인프라 격차도 최우선적으로 해소해야 할 과제다. 지역에 맞는 적절한 개선안이 필요하다. 현재 치매 정책은 만족할 만한 수준이 아니다. 치매 환자가 급격하게 증가하는 추세를 대책이 따라가지 못한다는 지적이다. 기반시설 구축 위주의 정책으로 인해 경증 치매 환자는 방치되다시피 한다는 주장도 나온다. 정부와 지자체는 치매 환자 급증에 따른 보다 체계적이고 실질적인 대응책을 마련해야 한다. 치매 환자의 가정과 개인적인 문제까지 모두 해결해 줄 수는 없을지라도 확실한 치매보호체계만큼은 꼭 갖춰야 한다. 치매의 아픔은 환자 본인에 그치지 않는다. 노인들이 가장 두려운 질환으로 꼽는 것도 치매다. 치매 환자가 발생하는 순간부터 가족은 정신적·육체적 고통의 늪으로 점차 빠져들어 간다. 치매 예방과 치료에 대한 투자를 늘리고 실효성 있는 치매시스템을 구축하는 것은 건강한 대한민국을 만들어 가는 올바른 전략이다.
정부가 '치매 국가책임제'를 선언하고 치매 환자 관리를 시작한지 3년지 지났음에도 불구하고 치매보호체계 구축 조차 안된만큼 정부는 치매 예방과 치료에 대한 투자를 확대해 건강한 대한민국을 만들기 위해 노력해야 할 것이다.