국내 조선산업 허리 격인 중형 조선사의 항로가 안갯속이다. 국내 5대 중형 조선사인 성동조선해양·한진중공업·STX조선해양·대선조선·대한조선 모두 선박 수주가 마르면서 고사 위기에 처했다. 청산 위기에 몰렸던 성동조선이 4수 끝에 겨우 주인을 찾았지만, 우선협상대상자로 선정된 HSG중공업·큐리어스 컨소시엄은 당분간 선박 건조 계획이 없다. 한진중공업은 특수선 전문사로 쪼그라들었고, STX조선과 대선조선은 유동성 위기에 몰렸다. 대한조선마저 현대중공업의 대우조선해양 인수로 '홀로서기'를 앞두고 있어 위기는 심화할 전망이다. 중형 조선사 점유율 17.7%→3.4% 국내 중형 조선사에는 일감이 없다. 한국수출입은행 해외경제연구소에 따르면 3분기 국내 중형 조선사들의 수주량은 12만 CGT(건조 난이도 등을 고려한 수정 환산톤수), 5척 규모로 지난해 같은 기간과 비교해 24.7% 줄었다. 일감을 따낸 곳은 3곳으로 대한조선이 아프라막스급 탱커 2척, STX조선해양이 MR탱커 2척, 대선조선이 연안여객선 1척을 수주했다. 올해 들어 3분기 누적 수주량은 17척으로 지난해 같은 기간 18척보다 더 줄었다. 3년 전인 2016년 120척과 비교하면 80% 이상 줄어든 수치다. 조선업이 활황이었던 2007년 세계 중형 선박 생산의 17.7%를 담당했던 한국 중형 조선업계 수주점유율 역시 지난 9월말 기준 3.4%로 떨어졌다. 국내 전체 조선업 대비 중형 조선업 비중도 줄었다. 지난해 중형 조선사들의 수주액은 전체 조선업의 4.5%에 그쳤다. 중형 선박 수주액 비중이 전체의 약 30% 수준(27.5%)까지 올라갔던 2007년과 비교조차 되지 않는다. 현대중공업과 삼성중공업, 대우조선해양 등 한국의 빅3 조선소가 세계 선박 시장에서 지난해 다시 수주량 1위를 기록했다는 사실에 비춰보면, 조선업에서도 양극화가 뚜렷해진 것이다. 국내 5대 중형 조선사 외 SPP조선, 한국야나세, 연수중공업, 마스텍중공업, 삼강S&C 등 중형 조선사들도 수주 '제로'를 벗어나지 못하고 있다. 중형 조선사의 위기는 선수금환급보증(RG) 미발급 탓이 크다는 분석이다. RG는 조선사가 선주로부터 선수금을 받기 위해 필요한 금융사 보증으로, 자본력이 약한 중형 조선사에는 선박 수주 계약의 필수조건이다. 그러나 중형 조선사에 대한 RG 발급이 좀처럼 이뤄지지 않고 있다. 현재 시중은행은 조선업 불황을 들어 사실상 RG 발급을 중단했고, 국책은행마저 제한적 RG 발급을 진행하고 있다. 지난해에는 STX조선이 수주한 선박 건조 계약 7건이 RG 미발급으로 취소되기도 했다. 조선업계 관계자는 "살려면 일을 해야 하는데 일을 따올 수가 없다"고 말했다. 정부는 조선업 활력 제고 방안을 내놨지만 영세 업체를 지원하는 데 그쳤다. 중형 조선사 각각에 대한 신용평가 후 신용등급 A+ 조선사에 대해 최대 70억원 지원 방침이 정해졌기 때문이다. 중형 조선사가 수주하는 탱커는 주로 재화중량톤수(DWT) 기준 5만DWT급으로 선가만 약 400억원 규모다. 통상적으로 일반 상선을 건조하는 조선소는 선가의 최소 40% 수준인 160억원가량 RG 발급을 받아야 수주할 수 있다.
3년 전인 2016년과 비교해 80% 이상 누적 수주량이 줄어든 중형 조선사의 위기는 선수금환급보증(RG) 미발금 탓이 크다.