결국 조국 법무장관이 어제 자진사퇴 형식으로 물러났다. '검찰개혁을 위한 불쏘시개 역할은 여기까지입니다'라는 제목의 사퇴 입장문 발표 자체가 전격적이었다. 그가 장관에 취임한 이래 중점 추진해 온 검찰개혁 작업이 큰 틀에서는 국민의 지지를 받고 있다고는 해도 자신의 일가족 의혹에 쏠린 검찰 수사의 부담을 떨쳐내긴 어려웠을 것이다. 더욱이 국민들이 지지파와 반대파로 나뉘어 나라가 온통 술렁거리는 상황에서 사회적 혼란을 줄이기 위한 불가피한 선택이었다. 돌이켜보면 그가 장관에 취임하고 35 일이 지나는 동안 우리 사회는 극심한 국론 분열 위기에 처하게 됐다. 여야의 정파 다툼에서 더 나아가 진보·보수의 이념대립 현상까지 드러냈다. 광화문 일대에서는 '조국 사퇴' 집회가 열린 반면 서초동 검찰청사 주변에서는 '조국 수호' 집회가 열렸다. 공휴일이나 주말마다 20 만~30 만명을 헤아릴 정도의 엄청난 인원이 몰림으로써 노골적인 진영대결 양상을 보여주기도 했다. 그러나 조 장관 임명에 대한 국민들의 평가가 대체로 부정적이었다는 사실만큼은 부인하기 어렵다. 사모펀드 의혹과 자녀의 대입 스펙쌓기 과정 및 장학금 혜택은 일반 대학생을 비롯한 젊은이들의 분노를 자아내기에 충분했다. 정의·공정·균등이라는 사회적 가치에 대한 공감대가 무너진 결과였다. 문재인 대통령의 국정 지지율이 최근 계속 떨어지는 현상도 이번 일련의 사태와 연관이 없지 않을 것이다. 여당인 더불어민주당 내에서도 내년 4 월로 예정된 다음 총선을 앞두고 자꾸 등을 돌리는 민심을 잡기 위해 '조국 출구전략'의 필요성이 제기되던 터였다. 앞으로가 문제다. 조 장관이 스스로 물러난 만큼 자유한국당과 바른미래당 등 야권은 더욱 공세의 고삐를 단단히 쥐려 할 것이고 여권은 검찰개혁이라는 명분을 앞세워 방어에 나설 것이기 때문이다. 우선은 서로 한 걸음씩 뒤로 물러나 차분한 마음으로 검찰 수사를 지켜볼 필요가 있다. 조 장관의 사퇴로 윤석열 검찰총장의 거취 문제도 눈길을 끌게 됐지만 어디까지나 이번 수사를 모두 마치고 난 뒤의 얘기다. 검찰개혁에 있어서도 그 추진 방향의 윤곽이 잡힌 만큼 여야 협의를 통해 가닥을 잡아가면 될 것이다.
결국 조국 법무장관이 어제 자진사퇴 형식으로 물러났는데, 조 장관 취임 후 35일 동안 우리사회는 극심한 국론 분열이 있었고, 물러난 지금도 노골적인 진영대결 양상을 보이고 있어, 앞으로 서로 한 걸음씩 뒤로 물러나 서로 차분히 검찰 수사를 지켜볼 필요가 있다.