양양국제공항을 모기지로 하는 플라이강원이 29 일 운항증명(Air Operator Certificate)을 교부받고 정식 항공사로 출범했다. 11 월20 일부터는 양양~제주간 주 2 회 정기노선이 신설된다. 강원과 제주는 한국관광의 양대 축이다. 양양~제주 노선의 시너지효과를 기대한다. 또 양양~김해, 양양~김포 노선을 임시 운항하며 정기노선 추가 개설도 추진된다. 관심을 모으는 국제선은 연말 취항할 예정이다. 첫 취항지는 대만 타이베이와 태국 방콕이 될 전망이다. 취항 도시는 2022 년까지 국제선 28 개, 국내선 3 개 등 총 31 개를 목표로 하고 있다. 모든 게 면허가 세 차례씩이나 미뤄지지 않았다면 벌써 이뤄졌어야 할 일이다. 플라이강원 출범에 따라 예상되는 경제적 효과는 엄청나다. 도는 플라이강원이 항공기 10 대를 안정적으로 운영하게 되면 2022 년 양양공항을 통해 204 만명이 방문하고 지역경제 파급효과는 3 조4,922 억원에 달할 것으로 분석하고 있다. 이의경 대진대 경영학과 교수는 양양국제공항을 거점으로 하는 지역항공사가 설립되면 2024 년까지 해마다 약 9,500 억원의 생산유발효과와 연평균 2 만5,000 명의 고용유발효과, 2025 년부터는 연간 약 8,500 억원의 생산유발효과와 2 만6,000 명의 고용유발효과가 나타날 것이라고 '양양공항 거점 지역항공사 발전전략 토론회'에서 밝혔다. 플라이강원이 강원의 하늘길을 활짝 여는 전담 항공사의 역할뿐 아니라 강원경제 활성화의 기폭제가 될 것이라고 기대하는 이유다. 도민들은 플라이강원을 통해 양양국제공항이 동북아시아 핵심 공항으로 성장할 수 있기를 바라고 있다. 서울~양양 고속도로와 동해고속도로, 서울~원주~강릉 고속철도 등으로 공항과 연계된 도로·철도·항만은 대폭 확충됐다. 양양공항에서 고속도로와 고속철도 등을 이용해 쉽게 도내는 물론 수도권으로 이동할 수 있다. 아직 미흡한 부분도 있지만 SOC 확충은 날개를 단 플라이강원과 양양공항에 큰 힘이 될 것이다. 끝까지 해내겠다는 각오와 의지만 있다면 '동북아 허브 공항'으로의 도약은 결코 꿈이 아니다. 이제는 플라이강원이 운항 능력을 증명해야 할 때다. 도내는 인구 부족 등으로 내국인의 항공수요가 극히 적은 편이다. 플라이강원이 외국을 주요 타깃으로 하는 국내 유일의 항공사를 사업모델로 삼은 배경이다. 하지만 사드 사태에서 보듯이 외부리스크 발생 시 대처가 어렵다는 한계가 있다. 예기치 못한 국제적 변수에 큰 타격을 입을 수 있다. 반면 평창올림픽 기간 총 342 편의 항공기가 오가고 북한 대표단을 비롯, 외국 정상과 장관급이 대거 이용하면서 그 가치가 입증됐다. 정부와 도가 역점적으로 추진하고 있는 동북아 올림픽 릴레이(2018 평창동계, 2020 도쿄하계, 2022 베이징동계)를 앞두고 있다. 기회와 위험이 공존하는 양양국제공항에서 그 능력을 펼쳐 보여야 할 것이다.
양양국제공항을 모기지로 하는 플라이강원이 정식 항공사로 출범하여 강원경제를 이끌어갈 기폭제가 될 것으로 보이는 바 플라이강원이 그 능력을 보여주길 기대한다.