그들은 한때 호남 정치의 상징과도 같은 존재였다. ‘호남의 천재’ 소리를 들으며 개혁 정치의 선봉에 섰던 천정배(6선·서구 을), 김대중 전 대통령(DJ)의 복심이자 정치 9단으로 불린 박지원(4선·목포), DJ가 인정한 인물이자 ‘4종4금’이라는 파란의 정치 역정을 써 온 박주선(4선·남동을), 여수엑스포 유치 등 전남 동부권 발전을 이끌어 온 주승용(4선·여수을) 의원 등이 바로 그들이다. 여기에 대충 넘어가지 않는 까칠한 성격에 ‘버럭 동철’이라는 별명을 갖고 있는 김동철(4선·광산 갑), 기획재정부 장관 출신으로 ‘예산의 달인’이라는 평가를 받고 있는 장병완(3선·남동갑) 의원도 있다. 이들은 개혁·진보 진영의 심장인 호남 민심의 지지를 바탕으로 정치적 도전과 투쟁 또는 타협 등을 통해 정치력을 키우며 중진으로 성장했다. 지역적 편견에 맞서 왔던 그들의 정치적 중량감은 일반 의원들과는 ‘격’과 ‘결’이 다르다는 평이다. 특히 DJ 노선을 정치적 뿌리로 두고 있는 호남 중진들은 민주당의 헤게모니를 놓고 친노(친 노무현) 진영과 끊임없이 충돌해 왔다. 결국, 호남 중진들은 국민의당 창당을 통해 양당제의 정치 지형을 다당제로 바꿔 내는 저력을 과시하기도 했다. 하지만 내년 총선을 앞두고 호남 중진들이 마주한 현실은 ‘참혹하다’는 표현이 과하지 않을 정도다. 국민의당은 바른미래당과 민주평화당으로 분열되더니 지지율이 바닥을 헤매고 있다. 여기에 국민의당 분열 책임론과 함께 세대교체 바람도 거셀 것으로 보인다. 3선 이상의 ‘장기 집권’에 따른 정치적 피로감도 상당하다. 이대로 간다면 내년 총선에서 ‘전멸’하지 않느냐는 성급한 전망도 나오고 있다. 호남 중진들에게 내년 총선은 정치 역정에서 마지막 승부처가 될지도 모른다. 그러나 극적인 반전 가능성도 없지 않다. 최근 거론되고 있는 ‘제3지대론’이 바로 그 출발점으로 꼽힌다. 일당 독점보다는 경쟁이 훨씬 낫다. 이는 민주당 독주 구도에서 호남 중진들의 분투가 요구되는 최소한의 이유다. 내년 총선, 호남 중진들은 과연 정치적 역량 결집을 통해 새로운 길을 열어 갈 수 있을 것인가. /임동욱 서울취재본부장 tuim@
한때 호남 정치의 상징과도 같은 존재였던 천정배(6선·서구 을), 박지원(4선·목포), 박주선(4선·남동을), 주승용(4선·여수을) 의원 등이 호남 민심을 바탕으로 정치력을 키워 호남의 중진으로 성장했다.