고 김대중(DJ) 전 대통령의 부인 이희호 여사가 그제 밤 별세했다. 향년 97 세로 생을 마감한 이 여사는 단순한 영부인을 넘어 DJ와 반독재·민주화 운동을 함께 한 동지였고, 남북화해·인권개선에 앞장선 정치적 동반자였다. 박정희·전두환 정권 시절 DJ가 납치와 가택연금, 투옥, 사형선고, 해외망명 등 생사를 넘나드는 위기에 처했을 때 그의 곁을 지킨 버팀목이었고, 쓴소리를 마다하지 않은 조언자였다. DJ는 1983 년 미국 망명 시절에 연설을 통해 "아내가 없었더라면 내가 오늘날 무엇이 됐을지 상상도 할 수 없다"고 했을 정도다. 이 여사는 '김대중의 아내'이기에 앞서 한국 여성인권 운동과 민주화 운동의 큰 별로 평가받는다. 그는 한국 여성운동의 근간을 마련한 선구자였다. 대학 재학 시절부터 여성운동에 관여한 그는 1952 년 11 월 여성문제연구원을 설립하며 사회운동가로서 첫발을 뗐다. 이후 여성문제연구회, 대한여자기독교청년연합회(YWCA), 한국여성단체협의회 등을 이끌며 남녀차별 조항 철폐를 위한 가족법 개정 운동 등을 주도했다. DJ가 대통령이 된 뒤에는 지금의 여성가족부 전신인 여성특별위원회 출범에 앞장섰다. 그 자신도 평소 "여성 운동가와 민주화 운동가로 기억되고 싶다"고 말해왔다. 그는 청와대를 나온 뒤에도 남북 화해를 위해 많은 노력을 기울였다. DJ 타계 후에는 한반도 평화 운동가를 자처하며 그 역할에 충실했다. 노구를 이끌고 두 차례 북한을 방문해 북한 어린이 돕기에 나서는 등 김대중정부가 추진한 햇볕정책의 맥을 잇고자 노력했다. 고인의 삶은 이처럼 여성권리 신장, 민주화, 한반도 평화 구현을 위한 투쟁으로 일관돼 있다. 문재인 대통령과 여야 정치권은 일제히 애도의 뜻을 표했다. 이 여사의 장례를 주관할 장례위원회에는 여야 5 당 대표가 나란히 고문으로 참여한다. DJ와 함께 남북관계 개선에 기여한 이 여사의 장례식에 북한이 조문단을 보내올지도 관심사다. 북한이 조문단을 파견할 경우 지난 2 월 하노이 북·미 정상회담 결렬 후 경색된 남북관계에 돌파구가 될 수 있다는 관측이 나온다. 일제 강점기에 태어나 굴곡진 현대사를 온몸으로 맞섰던 그가 이제 영면에 들었다. 이 여사는 어제 공개된 유언에서 "하늘나라에 가서 우리 국민을 위해, 민족의 평화통일을 위해 기도하겠다"고 밝혔다. 고인의 숭고한 뜻을 기리며 다시 한번 명복을 빈다.
김대중 전 대통령의 아내이기 앞서 한국 여성인권 운동과 민주화 운동의 큰 별로 평가받았던 이희호 여사가 향년 97세 나이로 그제 밤 별세했는데, 이희호 여사의 유언에서도 우리 국민과 평화통일을 기도하겠다는 뜻을 밝혔다.