. 올해는 3.1 운동의 함성이 전국을 뒤덮은 지 100 주년이 되는 뜻 깊은 해다. 자신은 물론 가족의 안위마저 뒤로한 체 조국 독립을 위해 몸 바친 독립유공자들의 숭고한 헌신을 새삼 되새긴다. 이들이 없었다면 오늘의 대한민국은 존재할 수 없었을 것이다. 독립유공자의 유공을 기리고, 그 후손에 대해서도 합당한 예우를 해야 하는 이유다. 하지만 그동안 독립유공자 후손들에 대한 예우는 미흡하기 짝이 없었다. '독립운동을 하면 3 대가 망한다'는 말이 생겼을 정도로 국가의 푸대접을 받았다. 어제 송철호 울산시장이 울산 출신 독립유공자 최윤봉 애국지사의 아들인 최경식(울산시 중구)씨 댁을 방문해 '독립유공자의 집 명패 달기 행사'를 가졌다고 한다. 지난해 문재인 대통령이 현충일 추념사에서 "국가차원에서 통일된 문구와 디자인으로 명패를 제작·배부해 국가 유공자의 헌신에 보답하고 자긍심을 높이겠다"고 한 약속이 실현된 것이다. 비록 문 대통령이 직접 명패를 달지는 않았지만 이날 전국의 광역단체장들이 '문패 달기'에 나서 애국지사의 유족에게 감사의 마음을 전한 것은 의미 있는 일이다. 울산의 첫 문패달기 주인공인 독립유공자 고(故)최윤봉 지사는 1919 년 4 월 2 일 언양 장날 만세운동 때 이무종, 서태식, 김낙완 등과 함께 태극기를 만들고, 배포하면서 독립 만세를 외쳤다. 또한 시위군중의 선두에 서서 시위 행진을 주도했으며, 시위를 탄압하는 일경에 투석으로 맞섰다. 일경에 체포된 최 지사는 당시 보안법 위반 등의 혐의로 징역 1 년 6 개월을 선고 받아 옥고를 치른다. 정부는 지사의 공적을 기려 1995 년에 건국훈장 애족장을 추서했다. 울산시는 올해 최윤봉 지사를 포함해 독립유공자 62 명에 대해 구·군별로 구청장과 군수가 독립유공자 명패 달기 행사를 갖는다고 밝혔다. 구군별 독립유공자를 보면 중구 9 명, 남구 17 명, 동구 10 명, 북구 6 명, 울주군 20 명 등이다. 이와 함께 민주유공자(5·18 부상자)와 국가유공자(상이군경·6.25 참전 유공자·6.25 무공수훈자 등) 등에 대해서도 순차적으로 명패 달기 행사를 갖는다고 한다. 울산의 독립유공자, 민주유공자, 국가유공자는 3,555 명이다. 제대로 된 보훈 정책은 유공자 본인은 물론 후손들이 실질적인 혜택을 받을 수 있어야 한다. 이를 위해 보훈·보상 체계를 과감히 개편할 필요가 있다. '명패달기'가 끝이 아니라 국가 유공자에 대한 최고 예우의 시발점이 돼야 할 것이다.
아직도 국가유공자 후손들에 대한 예우는 미흡함으로 지난해 대통령이 현충일 추념사에 언급한 '독립유공자의 집 명패 달기 행사'를 가진 울산시를 시작으로 유공자 본인은 물론 후손들이 실질적인 혜택을 받을 수 있도록 보훈·보상 체계를 과감히 개편할 필요가 있다.