이산가족 상봉 문제가 이번 추석에도 화두로 떠올랐다. 전 국민이 가족들을 만나기 위해 발걸음을 재촉할 때 그럴 수 없는 이산가족들에게 명절은 더욱 아프고 안타까운 날이다. 이산가족을 다룬 특집방송에 출연한 문재인 대통령은 이산가족 상봉 문제가 남북 사이에 해결해야 할 가장 최우선의 인도주의적 과제임을 강조하고 이를 해결하기 위해 최선을 다하겠다고 밝혔다. 우리 민족이 남과 북으로 갈라져 이산가족이 생긴 지 70 년이 되었는데 여전히 생사 확인이나 상봉의 기회가 막혀 있는 현실이다. 문 대통령은 이산가족 상봉행사가 더 자주, 더 큰 규모로 열려야 한다고 강조했지만 최근의 경직된 남북 관계를 고려하면 언제 이산가족 상봉행사가 재개될 수 있을지 가늠이 어려운 것이 사실이다. 북미 비핵화 협상이 진전되어 가시적인 성과가 나타난다면 긍정적인 변화가 생길 수 있으나 지금으로서는 꽉 막혀 기대하기 어려운 실정이다. 그런데 미국 정부가 미국 내 한인 가운데 북한에 혈육을 둔 재미이산가족 상봉 문제를 대북정책의 주요 과제로 고려하고 있다는 소식이 들려 관심이 모아지고 있다. 북미실무협상에 의제로 오를 가능성도 있어서 이것이 실현된다면 이산가족 상봉의 획기적인 진전을 기대해 볼만하다. 북에 혈육을 둔 이산가족이 미국 내에 천여 명에 이르지만 대부분 80~90 대 고령이어서 사실상 머뭇거릴 시간이 별로 없다. 미 국무부가 재미 이산가족 상봉 문제를 북한과 공식적으로 추진할 것이라고 확인한 점에 비춰보면 북미 간 비핵화 실무협상에서 이 문제가 논의될 가능성이 커지고 있다. 최근 강경파로 분류됐던 볼턴 미 국가안보보좌관이 경질되면서 북미 협상의 변화도 예측되고 있다. 비핵화 협상에서 진전이 이루어진다면 미 국무부가 확인한대로 이산가족 상봉 문제도 구체화될 수 있을 것이다. 미 국무부 관계자가 재미 이산가족 상봉이 추진 될 경우를 대비해 접촉 창구와 비용 문제 등을 논의 중이라는 소식도 들리고 있으니 어느 정도 밑그림이 그려진 듯하다. 재미 이산가족 상봉이 실현되면 남북 이산가족 상봉 문제도 탄력을 받을 수 있고 재추진될 수 있을 것이다. 이산가족이 대부분 고령인 관계로 별로 시간이 없다는 점을 고려해 생사확인과 신속한 상봉을 위한 노력이 필요하다. 이산가족 상봉에 대해 북한도 인도주의적 차원에서 이를 외면하지 말아야 할 것이며, 남북이 상시 상봉 체제를 갖추어 이산가족의 한을 풀어내는데 협력하기를 기대한다.
미 국무부가 이산가족 상봉 문제를 북미간 비핵화 실무협상에서 의제로 다룰 가능성이 높아지고 있어 다행이지만, 이산가족의 고령화로 시간이 촉박하므로 신속하고 적극적인 노력이 요구된다.