'한국 최초 달 궤도선' 발사가 내년 말에서 2022 년 7 월로 또 미뤄졌다. 과학기술정보통신부는 상세 설계 과정에서 기술적 한계에 부딪혀 일정 조정이 불가피하다는 이유를 들었다. 그러나 과학기술계에서는 달 탐사 계획이 정권에 따라 갈팡질팡하는 게 문제라고 말한다. 달 탐사 계획을 처음 제시한 것은 노무현 정부 때다. 2020 년 달 궤도선 발사, 2025 년 달 착륙선 발사가 목표였다. 그 뒤 박근혜 정부는 대선 공약에 맞춘다는 이유로 궤도선 발사와 착륙선 발사 계획을 2017 년, 2020 년으로 앞당겼다. 이 일정은 문재인 정부가 들어서면서 다시 변경됐다. 궤도선과 착륙선 발사를 2020 년, 2030 년으로 각각 늦춘 것이다. 정권이 들어설 때마다 앞 정권 계획을 적폐인 양 바꾸다보니 한국에서 우주 개발은 물 건너간 것이란 체념도 확산되는 분위기다. 한국이 이러는 사이 밖에서는 달을 향한 경쟁이 뜨겁다. 중국은 올해 들어 인류 최초로 달 뒷면에 착륙선을 보내는 데 성공했다. 이스라엘은 지난 4 월 달 탐사선을 보냈고, 인도는 7 월 달 탐사선과 착륙선을 동시 탑재한 '찬드라얀 2 호'를 발사했다. 미국 러시아 일본 등에 이어 달 탐사 경쟁에 뛰어드는 국가가 갈수록 늘고 있다. 이유는 다른 데 있지 않다. 앞으로 국가의 운명은 다가올 우주시대를 누가 선점하느냐에 달렸다고 보기 때문이다. 첨단기술 개발과 새로운 자원 확보를 위해 우주탐사는 필수가 되고 있다. 중요한 건 '빅 프로젝트'를 추진할 수 있는 리더십이 있느냐는 것이다. 역사적으로 국가적 역량을 모아 대항해 시대의 문을 연 포르투갈, 스페인과 해양 진출 금지로 돌아선 명나라 때 중국이 좋은 사례다. 이 상반된 선택이 동서양의 운명을 바꿔놨다. 우주탐사는 '제2 의 대항해 시대'로 불린다. 소련이 쏘아올린 첫 인공위성 스푸트니크 1 호에 미국이 유인 우주선의 달 착륙으로 대응하면서 우주 경쟁이 시작됐다. 당시 달 탐사 성공은 지금까지도 미국 과학기술 경쟁력의 든든한 인프라가 되고 있다. "달에 사람을 보내겠다"는 존 F 케네디 미국 대통령의 도전적인 리더십과 지속적인 지원으로 가능한 일이었다. 우주 탐사는 이제 정부의 독점 영역도 아니다. 해외에서는 대기업들이 우주에 뛰어들고 벤처기업과 스타트업도 쏟아지고 있다. 우주산업의 성장 속도가 빨라지고 있다. 4 차 산업혁명도 우주를 선점하는 국가가 주도할 것이란 전망이 힘을 얻고 있다. 강대국·강소국 할 것 없이 우주산업 시대로 질주하고 있는데 한국은 거꾸로 가고 있는 것 아닌가. 심우주(深宇宙: 달 밖의 우주) 개발의 전초전인 달 탐사가 정치적으로 오락가락해서는 기업들도 우주에 뛰어들기 어렵다. '우주청' 신설을 말하지만 조직만으로는 성공적인 우주 개발을 담보할 수 없다. 어느 정권이 들어서도 흔들리지 않을 우주 개발 비전과 지원, 그리고 이를 끌고나갈 국가적 리더십이 먼저다. 이대로 가면 한국은 우주 탐사 경쟁에서 낙오할지 모른다.
한국 최초 달 궤도선' 발사가 내년말에서 2022 년 7 월로 또 늦어진 가운데 우주를 먼저 선점하는 국가가 운명을 좌지우지 할 것이며, 어느 정권이 들어서도 흔들리지 않을 우주 개발 비전과 지원, 그리고 이를 끌고나갈 국가적 리더십이 필요할 것이다.