세계 2위 천연가스 생산국 러시아의 최근 움직임이 심상찮다. 가스 생산력을 한층 키우면서 미국 주도의 '셰일혁명'에 맞불을 놓는 모양새다. 이웃의 주요 교역국 중국이나 일본과의 관계가 근래 들어 순탄하지만은 않은 한국으로서는 경제협력 강화의 호기(好機)로 발전시킬 만하다. 최근 에너지경제연구원이 발표한 분석 자료에 따르면 러시아는 서방 세계의 잇단 제재에도 가스 등 주요 에너지 자원 생산량을 꾸준히 늘리고 있다. 자료는 지난해 러시아의 전체 가스 생산량이 725.4Bcm(Billion cubic metres)으로 전년 대비 5%가량 증가했다고 설명했다. 그중에서도 액화천연가스(LNG) 생산량 급증이 눈에 띈다. 지난해 26.9Bcm으로 전년 대비 71.6%나 증가했다. 북극과 가까운 러시아 영토인 야말 반도에서 지난해부터 제2, 제3 천연가스 액화 공장이 가동되면서 생산력이 강화된 것으로 분석되고 있다. 북극해는 세계 천연가스 매장량의 약 30%를 차지할 만큼 '가스의 보고(寶庫)'로 유명하다. 특히 야말 반도 인근에 집중적으로 매장돼 있어 지금껏 세간의 관심을 모았다. 러시아 정부도 오랜 기간 이곳을 주시했지만 과거엔 그림의 떡으로 방치해야 했다. 물보다 얼음으로 뒤덮인 북극해에서 가스를 캐내고 이를 운반하기까지 많은 현실적 한계가 따를 수밖에 없어서였다. 그랬던 상황이 가속도가 붙은 지구 온난화로 바뀌기 시작했다. 북극해의 빙하가 녹아내리기 시작한 것이다. 게다가 유럽과 아시아를 잇는, 기존 항로보다 짧아진 새 항로가 속속 개척되면서 러시아로서는 전기를 맞게 됐다. 이에 러시아는 약 30조원을 들여 이른바 '야말 프로젝트'에 나선 바 있다. 야말 반도의 가스전에서 3개의 천연가스 액화 공장을 단계적으로 건설, 연간 1650만t의 LNG를 생산하고 이를 선박으로 수출하는 프로젝트였다. 러시아의 민영 가스 업체인 노바텍이 50.1% 지분을 보유, 주도적 역할을 맡았다. 프랑스 에너지 기업 토털(20.0%)과 중국 석유천연기총공사(CNPC, 20.0%), 그리고 실크로드펀드(중국 정부 주도의 투자기금, 9.9%)까지 고부가가치 창출을 엿보면서 이 프로젝트에 참여했다. 2017년 말에 첫 공장이 완성돼 본격 가동됐다. 러시아는 상트페테르부르크 근교 발트해에서도 LNG 연 1300만t과 액화석유가스(LPG) 연 220만t 생산을 목표로 한 '발틱 프로젝트'를 검토 중이다. 프랑스·중국, 야말 프로젝트에 참여 러시아는 2016년부터 지난해까지 3년간 글로벌 LNG 시장점유율을 기존 약 2%에서 8%까지 끌어올렸다. 지난해 전체 가스 수출량이 전년 대비 10.7% 증가한 248.1Bcm이었던 가운데 유럽으로의 수출량만 200.8Bcm으로 역대 최고치를 기록했다. 러시아 정부의 대대적 지원사격이 이 같은 속도전을 가능케 하고 있다. 앞서 러시아 정부는 2011년 야말 프로젝트 성공을 위해 야말 가스전의 광물채취세를 면제해주기로 결정했다. 이어 정부 주도로 항만 건설과 항로 개척에 박차를 가했다. 러시아 정부는 향후 '가스 산업 발전 종합계획 2035'를 승인, 이런 '가스 러시(gas rush)'를 가속화할 방침이다.
세계 2위 천연가스 생산국 러시아가 최근 가스 생산능력을 키우면서 미국 주도의 '셰일혁명'에 맞불을 놓는 모양새인데, 이웃 교역국인 중국, 일본과의 관계가 평탄하지 않은 한국에게는 경제협력 강화의 좋은 기회로 발전시킬 만하다.