. 지난해 지방선거에 참패 후 울산 지역에서 자유한국당의 존재감은 거의 제로에 가깝다. 한마디로 '납작 엎드린' 형국이다. 지난해 말부터 문재인대통령과 더불어민주당의 지지도가 동반 하락하고 있지만 지역에서는 여전히 이렇다 할 반전의 움직임이 나오지 않고 있다. 자유한국당의 이 같은 침체는 총선을 불과 1 년4 개월 남짓 남은 시점임을 감안할 때 지역사회를 위해서도 여러모로 좋지 않다. 각기 다른 비전을 가진 정치 세력들이 골고루 성장하고 경쟁해야 지역 발전을 기대할 수 있기 때문이다. 이런 가운데 자유한국당이 지난 주말 서범수 전 울산지방경찰청장을 울주당협위원장에 선출했다고 한다. 서 전 청장은 김두겸 전 울주군당협위원장, 장능인 미담장학회 상임이사와 함께 10~12 일 실시한 이른바 '공개오디션'에서 두각을 나타내면서 발탁됐다. 서 전 청장의 정치 입문은 지역 정치 역학에서 중요한 의미를 가진다. 이번 경선에는 본선에서 고베를 마신 김두겸 전 위원장을 비롯, 윤시철 전 시의회의장, 신장열 전 군수, 한동영 전 울산시의원, 정연국 전 청와대 대변인등 기성 정치인이 대거 참여했다. 시민들은 대부분 이들 정치인 중 누군가가 당협위원장 자리를 꿰찰 것으로 봤다. 하지만 '개혁'을 작심하고 나선 중앙당은 단호했다. 이들 지역 정치권 주자들은 예선에서 줄줄이 탈락의 고베를 마셨다. 한 후보는 '비위사실이 불거졌는데 왜 왔느냐'는 타박만 받고 발걸음을 돌렸다고 한다. 이번에 실시된 공개오디션은 그간의 정치 활동이나 이력보다는 정해진 시간 동안 무대에서 얼마나 말을 조리 있게 잘 했느냐, 눈길을 끌었느냐가 성패를 좌우한 측면이 있었다는 지적도 나온다. 하지만 참신한 인사들을 발굴하는 성과를 거둔데다 흥행까지 어느 정도 성공해 내년 총선 주자를 뽑는 방식으로 정착할 가능성이 높다. 이럴 경우 내년 지역 총선 후보들의 '물갈이' 폭이 예상외로 커질 수도 있다는 분석이 나온다. 그만큼 지역 민주당 진영에서도 긴장할 수밖에 없는 상황이다. 전 정부 시절 울산경찰청장을 지낸 서 청장은 1993 년 행정고시(33 회) 출신으로 울산청 방범과장, 부산청 교통과장, 울산청 차장, 부산청 1 부장 등을 거치면서 주로 부산·울산지역에서 치안 경험을 두루 쌓았다. 서병수 전 부산시장의 동생이기도 하다. 서 전 청장의 정치입문이 지역 정치 발전에 긍정적 영향을 끼치기를 기대한다.
서범수 전 울산지방경찰청장이 울주당협위원장에 선출됨에 따라 지역 정치 발전에 긍정적 영향을 기대하면서도 한편으로 지역 민주당 진영에서도 긴장의 끊을 놓을 수  없는 상황으로 보인다.