'한국의 서원'(Seowon, Korean Neo-Confucian Academies)이 6 일 세계문화유산에 등극했다. 안동 도산서원, 논산 돈암서원, 장성 필암서원 등 9 개 서원이 세계유산위원회 총회에서 가치를 인정받았다. 3 년 전 국제기념물유적협의회(ICOMOS)의 '반려' 의견까지 받고 자진 철회와 재도전을 거친 끝에 등재됐다. 석굴암과 불국사(1995), 백제역사유적지구(2015) 등에 이어 국내 14 번째로 세계적인 문화유산을 보유한 사실이 자랑스럽고 값지다. 연속유산으로 이뤄진 한국의 서원은 우리만 인정하는 문화유산이 아니다. 시공을 초월해 인류의 눈으로 보존할 '탁월한 보편적 가치'인 것이다. 성리학의 지역적 전파를 다시 재현하라는 뜻은 아니다. 그러나 불변의 가치에는 정신문화와 정형성을 갖춘 건축문화와 더불어 품격을 갖춘 민족이었다는 점도 있다. 문화재적 독창성을 이제부터 잘 살려야 한다. 중국에 앞선 세계유산 선점 또한 적잖은 의미가 있다. 일본, 베트남에도 서원은 존재한다. 중국 환구시보(環球時報)는 중국 문화재를 한국이 '약탈했다'며 희한한 논리를 동원하기도 했다. 조선의 서원과 송나라 이후 쇠퇴한 중국 서원을 몰이해한 데서 나온 억지주장이다. 유교 발상지보다 뛰어난 정신적 원류를 잘 조명하려면 세계유산에 들지 못한 서원들까지 함께 조명되는 게 좋겠다. 등재는 곧 보존 의무를 수반한다. 서로 다르면서 닮은 연속유산의 연계성 강화가 남은 과제다. 통합 보존관리는 계속 유효한 의무로 남는다. 진정성과 완전성은 검증됐지만 유산적 가치를 보다 확장해야 한다. 해당 지자체들도 관광상품 이상의 활용 방안을 찾아야 할 것이다. 보존이 부실하면 '위험에 처한 유산'으로 분류되거나 세계유산에서 삭제되는 수도 있다. 외형적인 치장에만 힘쓰지 말고 콘텐츠 확보에 더 깊은 고민을 해볼 때다.
자랑스러운 '한국의 서원'이 6 일 세계문화유산에 등극되며 이는 '탁월한 보편적 가치'로 인정받은 것으로 해당 지자체는 관광상품 연계 외 자칫 위험에 처한 유산으로 분류되지 않도록 보존에 힘써야 할 것이다.