대학 장래를 가린 인구절벽의 먹구름은 익히 알려진 사실이다. 이 가운데 3 년 안에 38 개 대학이 폐교한다고 본 교육부 등의 분석은 충격의 강도가 세다. 수험생이 매년 5 만~6 만명씩 줄고 2021 학년도에 역전이 본격화한다는 데 근거한 주장이다. 청소년인구(9~24 세) 추이를 보거나 각종 시뮬레이션을 돌려보면 학령인구(6~21 세) 감소는 필연처럼 보인다. 예측의 정확도를 떠나, 당장 이런 추세에 대비할 시간부터 없다. 30 년 전 움튼 저출산을 탓하기에는 너무 멀리 와버렸다. 신입생을 1 명도 못 뽑는 대학이 나온다고 교육부가 예고한 2021 년이 바로 2 년 뒤다. 부산, 대전, 충남, 충북, 강원, 경북 지역은 벌써 시작됐다. 모집정원 역전 현상은 고3 학생 수가 지역 대학 모집정원의 77%가 고작인 충남이 주도한다. 정원 미달은 등록금 동결로 가뜩이나 힘든 대학의 재정난과 투입 자원 고갈을 부른다. 이는 곧바로 고등교육의 질적 저하와 직결된다. 교육 지형도 변화나 '엉터리 주장'이라고 봐넘길 수 없는 사안이다. 대학입학 정원 감축을 대책의 전부로 오인해서도 안 된다. 이대로 가면 정원이 60 만명인 지금도 심각한 서울 소재 대학 쏠림이 또한 문제다. 지방 소재 대학과 전문대학부터 폐쇄의 길을 걸으면 더욱 크게 벌어질 것은 대학 간 격차다. 구조개혁이라는 이름의 정원 감축에서 비수도권을 배려해야 할 중요한 이유다. 현실적으로 학생 수가 줄면 상향 지원이 두드러진다. 지방대가 가만히 앉아 고사하는 건 시간문제다. 금산 중부대 고양캠퍼스, 대전 을지대 의정부 캠퍼스, 영주 동양대 동두천캠퍼스 등 수도권 캠퍼스로 향하는 지역대도 수두룩하다. 불가피한 자구책 같지만 수도권 이전에서 찾는 돌파구는 지방을 죽이는 결과가 된다. 구조상 지역 인구 감소가 급전직하할 텐데, 국가 차원에서 감당할 영향과 보완책을 지금 진지하게 마련해둬야 한다. 지방대 폐교는 그 지역의 대학만 사라지는 것이 아님을 유념하기 바란다.
교육부 등이 수험생이 매년 5만~6만명씩 줄고 2021학년도에 역전이 본격화한다는 데 근거를 둔 주장은 청소년인구(9~24 세) 추이를 보거나 각종 시뮬레이션을 돌려보면 학령인구(6~21 세) 감소해 3년 안에 38개 대학이 폐교한다는 분석은 필연처럼 보인다.