최근 불거진 동물보호단체 '케어'의 안락사 처리 논란은 동물생명 존중권에 대한 우리 사회의 전반적인 인식을 반영한다. 이 단체에서 보호하던 동물 250 여 마리가 무차별로 안락사되는 등 각종 동물학대가 자행됐고 이 단체의 박소연 대표가 직간접적으로 관여했다는 것이 직원들의 내부 고발로 공개된 사실이다. 이에 대해 박 대표가 그제 기자회견을 열어 자신에게 쏠린 의혹에 대해 두루 해명했지만 석연치 않은 구석이 한둘이 아니다. 박 대표도 케어에서 보호하던 동물들이 안락사됐다는 사실만큼은 부인하지 않는다. 그러나 자신이 혼자 결정하지 않은 데다 직접 행하지도 않았으니 책임이 없다고 주장한다. "안락사가 최선의 보호활동이었다"고도 했다. 따라서 이 단체의 대표직에서 사퇴하지 않겠다는 것이다. 그러나 동물보호를 자처하면서 안락사를 은밀히 자행해 왔다는 자체가 문제다. 박 대표의 입장에서 일부 억울한 점도 없지 않겠지만 그것으로 이번 사태의 본질을 가릴 수는 없다. 그렇다고 박 대표의 처리 방식에 대해서만 잘못을 물을 수는 없다. 집에서 키우던 애완견이 오줌을 가리지 못한다거나 병이 들었다는 이유로 낯선 곳에 버리는 그릇된 풍조가 사라지지 않는 한 이런 행태는 고쳐지기 어렵다. 전국 400 여곳에 이르는 동물보호소마다 주인을 잃은 유기견들로 득실대는 현실이다. 2016 년 8 만 9000 마리이던 유기견이 2017 년에는 10 만 2000 마리로 1 년 새 14.6%나 급증했다. 물론 이중에는 실수로 잃어버려 지금도 애타게 찾는 경우가 없지 않겠으나 대체로는 일부러 버린 경우라고 한다. 우리 사회에서도 반려동물을 키우는 인구가 이미 1000 만명을 넘어섰다. 아파트나 공원 산책길에서 으레 애완견을 끌고 나오는 사람들과 마주치기 일쑤다. 하지만 동물학대 관행은 거의 고쳐지지 않고 있다. 최소한의 에티켓을 지키지 못함으로써 이웃간에 불필요한 갈등도 끊이지 않는다. 이처럼 그 내면을 살펴보면 반려동물을 키우고 같이 즐기는 사회적 분위기 형성이 아직도 멀었다. 이번 케어 사건은 그러한 결과로 나타난 것이다. 이번 사태가 동물생명권을 존중하면서 바람직한 반려동물 문화를 만들어 나가는 계기가 되기를 바란다.
동물보호단체 '케어'가 보호하던 동물 250마리를 안락사 되는 동물학대를 져지른 사태는 동물생명 존중권에 대한 우리 사회의 인식을 반영하고 있어 이번 '케어' 사태로 동물생명권을 존중하는 반려동물 문화를 재정립 할 계기가 되어야 한다.