'5세대 이동통신(5G)'은 거스를 수 없는 추세다. 더욱 고도화되는 정보통신 시대 속에 모든 산업은 더 빠른 통신망을 필요로 한다. 우리가 그리는 4차산업혁명의 모든 청사진은 '초고속·초저지연·초연결'이라는 5G를 기반으로 한다. 얼라이드마켓리서치에 따르면 2026년 전세계 5G 시장 규모가 6679억 달러(약 815조원)에 달할 것으로 예상된다. KT경제경영연구소는 2030년까지 5G 상용화로 약 42조원에 달하는 사회경제적 가치가 발생할 것이라는 전망을 내놓았다. 하지만 우리나라에서 상용화 1주년을 맞은 5G의 확산 속도는 '롱텀에볼루션(LTE)보다 20배 빠르다'는 구호와는 달리 LTE 서비스 시작 후 확산 속도보다 더디다. 4월 3일은 5G가 도입된 지 1년. 그러나 국내 이통사들의 성적은 LTE 서비스 개시 당시에 비해 떨어지는 것으로 나타났다. 도입 1년 동안 5G 가입자 수는 550만명을 조금 넘은 것으로 추산된다. 과학기술정보통신부에 따르면 국내 5G 가입자 수는 지난 1월 말 기준 495만8439명이다. 3월 말 기준 집계가 아직 나오지 않았지만 1월 순증량인 29만명을 두 번 더하면 550만명 수준이다. 2011년 7월 상용화를 시작한 LTE가 1년 뒤인 2012년 6월 말 740만명의 가입 고객을 유치한 것과 비교하면 초라한 성적이다. '휘는 성질' 약해 LTE보다 촘촘한 기지국 필요 더 큰 문제는 앞으로다. 초기에 비해 5G 가입자 수 확대폭이 줄어들고 있기 때문이다. 2019년 4월 27만1686명으로 시작한 5G 가입자 수는 5월 78만4215명으로 한 달만에 50만명 이상 늘었다. 이후 월별 순증은 점차 증가해 같은해 8월에만 88만2831명이 늘었다. 그러나 이후 지속적인 감소세를 겪었고, 올해 1월에는 29만명이 늘어나는 데 그쳤다. 5G 가입자 확산이 LTE보다 느린 이유는 명확하다. 사용자 입장에서 LTE보다 비싼 5G 요금제를 선택해야만 할 이유가 없기 때문이다. 5G에 앞서 1~4세대 통신은 각 세대를 대표하는 서비스를 선보였다. 1세대는 음성, 2세대 문자메시지, 3세대 인터넷, 4세대 미디어 등이 각각 대표 서비스였다. 그러나 아직 5세대 통신을 대표할만한 특화 서비스는 보이지 않는다. 가상현실(VR)·증강현실(AR)·홀로그램·클라우드게임 등이 5G 시대의 특화 서비스로 꼽히지만 이런 콘텐트의 성공사례는 좀처럼 나타나지 않는다. 현재까진 LTE보다 조금 더 빠른 속도로 다운로드가 가능하다는 점이 유일한 장점이다. 매력적인 서비스를 갖추지 못했음에도 5G 통신서비스의 이용료는 LTE에 비해 뚜렷하게 높다. 이통 3사의 5G 요금제는 월 5만~13만원대로 구성돼 있다. LTE 데이터를 제공하는 정액요금제가 월 3만~10만원대라는 점과 비교하면, 5G 이용자의 요금 부담은 높아졌다. 콘텐트 부족 뿐 아니라 통신사들의 기지국 구축이 늦다는 점도 5G 상용화의 발목을 잡는다. 'LTE보다 20배 빠르다'는 속도를 실질적으로 체감하기 어렵고, 심지어 5G가 제대로 잡히지도 않는 상황이 지속되고 있다. 5G 도입 초기인 현 상황에서는 대체적으로 기지국의 개수가 5G 품질과 비례한다는 게 전문가들의 견해다.
우리나라에서 상용화 1주년을 맞은 5G의 확산 속도는 '롱텀에볼루션(LTE)보다 20배 빠르다'는 구호와는 달리 LTE 서비스 시작 후 확산 속도보다 더딘 이유는 가상현실(VR)·증강현실(AR)·홀로그램·클라우드게임 등이 5G 시대의 특화 서비스로 꼽히지만 이런 콘텐트의 성공사례는 좀처럼 나타나지 않아서 사용자 입장에서 LTE보다 비싼 5G 요금제를 선택해야만 할 이유가 없기 때문이다.