영화 기생충이 2020년 2월 미국 아카데미 시상식에서 외국어 영화 최초로 작품상, 감독상 등 4개 부문을 휩쓸었다. 기생충의 성공에 투자와 국내·외 배급에 나섰던 CJ의 문화사업과 이를 진두지휘해 온 이재현(60) 회장에게도 시선이 쏠리고 있다. 문재인 대통령은 2월 13일 서울 중구 대한상공회의소에서 경제계 주요 인사들과 간담회를 가졌다. 코로나19 사태 대응 차원에서 마련된 이 간담회는 주요 경제단체 및 5대 그룹으로 범위를 한정했다. 이재용 삼성전자 부회장, 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장 등이 참석했다. 그리고 5대 그룹 이외에 유일하게 초청받은 대기업 CEO가 한 명 있었다. 이재현 CJ그룹 회장이었다. 이 자리에서 문 대통령은 "CJ그룹이 투자한 영화 기생충이 아카데미에서 영예를 차지한 것은 한류 문화의 우수성을 또 한 번 세계에 보여준 쾌거"라고 말했다. 재계 안팎에서는 기생충의 후광으로 CJ가 초대됐다는 분석이 흘러나왔다. 이 회장은 "천재적인 봉준호 감독과 영화인, CJ의 지원이 조합된 결과"라며 "대통령께서도 문화 콘텐트를 산업으로 인식해주시고, 많은 지원을 부탁드린다"고 화답했다. 이 회장이 청와대 주최 재계 행사에 참여한 것은 2011년 이후 처음이었다. '은둔의 경영자'로 각인된 이 회장이 9년 만의 '외출'에 나선 것이다. CJ 문화산업 25년의 결실을 상징하는 '사건'이었다. 2018년 이재현 회장은 ONLYONE 컨퍼런스에서 임직원들을 향해 "글로벌은 선택이 아닌 필수"라고 강조하며 "초격차 역량을 확보해 세계가 인정하는 글로벌 생활문화 기업이 되자"고 말했다. 이를 전후해 CJ는 활발히 글로벌 M&A에 나섰다. 미국 대형 식품기업 슈완스를 약 2조원에 인수(2019)한 것을 비롯해 베트남 민닷푸드(2017), 독일 마인프로스트(2018), 미국 카히키(2018) 등을 잇달아 사들였다. K푸드 글로벌 확산을 위한 플랫폼 확보에 나선 것이다. 또 CJ대한통운을 앞세워 미국 DSC(2018), 베트남 제마뎁(2017), 중국 로킨(2015)과 스피덱스(2016) 등을 사들이며 글로벌 물류기업 도약을 위한 규모 갖추기에 나섰다. 혁신성장으로 저성장 파고 넘겠다 CJ는 동시에 그룹의 제약사업부문인 CJ헬스케어를 한국콜마에 1조3100억원에 매각(2018년)하고, 케이블업계 1위 CJ헬로를 LG유플러스에 넘겼다. 또 CJ푸드빌의 카페 프랜차이즈 투썸플레이스의 지분 45%를 매각하고(2018년), CJ제일제당이 보유한 1조원 이상 가치의 가양동 부지를 팔았다. 글로벌 생활문화기업의 비전을 달성하기 위한 포트폴리오 조정과 함께 대형 M&A로 일시적으로 악화된 재무구조 개선을 이룬 것이다. 본격적인 글로벌 도약을 예고했지만, 대내외 경영환경은 그 어느 때보다 불투명해지면서 이 회장의 고민도 깊어졌다. 이 회장은 글로벌 기업 수준의 수익성과 초격차 역량 기반의 미래성장 동력을 동시에 확보하는 혁신성장을 새로운 경영 패러다임으로 내건 것으로 알려졌다. 올 한해 꾸준한 재무구조 개혁 및 수익성 위주 경영을 통한 미래재원 확보와 함께 미래시장을 선점할 초격차 역량 확보 차원의 전략적 투자를 병행하며 저성장의 파고를 넘겠다는 복안인 것이다.
영화 기생충에 투자해 성공한 CJ 이재현 회장은 CJ문화산업의 결실로 2011년 이후 청와대 주최 재계 행사에 첫 참여하였으며 CJ의 글로벌 비전 달성을 위한 포트폴리오 조정과 재무구조 개선을 이루었다.