남북한의 끊긴 교통동맥을 잇는 대역사에 다시 시동이 걸렸다. 어제 북한 개성 판문역에서 열린 '경의선·동해선 철도·도로 연결 및 현대화 착공식'이 그 자리다. 남북 철도·도로 연결사업이 재개된 건 2008 년 11 월 남한 화물열차가 판문역까지 마지막으로 운행한 지 10 년 만이다. 이번 행사는 단순히 남북 철도·도로 연결에 머무는 게 아니라 동아시아를 경제·안보 공동체로 묶고, 나아가 아시아 대륙을 거쳐 유럽으로까지 한반도의 경제영토를 넓히는 '철의 실크로드'를 구축하는 출발점이어서 의미가 지대하다. 이날 착공식을 무사히 치름으로써 남북 정상이 '9 월 평양공동선언'에서 합의한 '연내 착공식 개최' 약속은 지켜졌다. 김현미 국토교통부 장관과 김윤혁 철도성 부상을 비롯한 남북 참석자들은 침목 서명식, 궤도 체결식, 도로표지판 제막식 등 행사를 진행하며 공동번영을 다짐했다. 미국의 대북 제재 탓에 바로 공사에 들어갈 수 있는 건 아니지만 미국의 동의 아래 국제사회에 착공을 공식화했다는 점에서 진전이 아닐 수 없다. 이를 통해 북한은 남북 경제협력의 울타리로 성큼 들어설 수 있게 돼 비핵화를 촉진하는 계기가 될 것으로 보인다. 남북 철도 연결의 궁극적인 목표는 '동아시아 철도공동체' 형성에 있다. 앞서 문재인 대통령은 올해 광복절 경축사에서 남북한 일본 중국 러시아 몽골 등 6 개국과 미국이 참여하는 동아시아 철도공동체를 만들자고 제안한 바 있다. 경제공동체를 거쳐 지역통합을 이룬 유럽연합을 염두에 둔 구상이다. 이번 행사에 중국 국가철로국 차관보와 러시아 교통부 차관, 몽골 도로교통개발부 장관을 초청한 건 그 때문이다. 끊긴 철도와 도로는 이어져야 하고, 인적·물적 교류도 북으로 남으로 물 흐르듯 술술 흘러야 한다. 그러려면 북미가 서로에게 채운 불신의 족쇄를 풀고 조기에 제2 차 정상회담을 열어 합리적인 비핵화 방안을 논의해야 한다. 철도·도로 연결이 그렇듯, 비핵화 협상 역시 더 미룰 수 없고 미뤄서도 안 된다.
남북한의 철도·도로 연결 착공식으로 북한의 비핵화를 촉진하는 계기가 되고 북미가 제2차 정상회담을 열어 비핵화방안을 논의해야 한다.