기업에 있어 인수·합병(M&A)은 성장사다리다. 타사가 가진 기술력과 인재·시장·네트워크를 단숨에 차지할 수 있어서다. 이 때문에 기업은 새로운 성장동력을 확보하기 위해 광범위한 M&A를 펼친다. 마블과 루카스필름·21세기폭스를 인수한 디즈니, 안드로이드·유튜브·더블클릭 등을 인수한 구글이 대표적 성공 사례다. 최근 중국 기업들이 한국 시장을 넘보고 있다. 굵직한 중국 기업들이 한국의 신기술 기업에 투자 의사를 내비치며 물밑 교섭을 벌이고 있다. 중국 자본의 한국 기업 투자가 어제오늘 일은 아니다. 이전에는 중국 시장에서 많은 매출을 올리거나 기술력 있는 한국 회사를 쇼핑백에 담았다면 최근엔 글로벌 시장 진출의 발판이 돼 줄 기업을 물색하고 있다. 미·중 무역분쟁과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 등으로 국제사회로부터 고립될 상황에 부닥치자 한국을 교두보 삼아 해외로 진출하려는 움직임으로 해석된다. 판로 개척 위해 의료·AI 기업 투자처 물색 벤처캐피탈(VC) 업계에 따르면 최근 중국의 한 유통 대기업이 투자를 염두에 두고 국내 의약품 유통 스타트업 물색에 나섰다. 코로나19 사태가 전 세계적으로 장기화 조짐을 보이자 중국에서 생산한 마스크·소독제 등을 해외로 수출하기 위해서다. 최근 외교적 동향을 살펴보면 중국 기업이 이렇게 움직이는 배경을 유추할 수 있다. 중국은 코로나19 상황이 진정 국면에 접어들면서, 사태 해결에 힘을 보태겠다며 글로벌 리더십을 발휘하는 중이다. 중국은 코로나19가 확산하며 마스크·소독제·진단키트·보호복 부족에 시달렸으나, 2월부터 생산력을 총동원해 현재는 해외에 의료물자를 보낼 수 있는 단계에 이르렀다. 이미 인도적 차원으로 이란과 이라크에 의료진과 의료용품을 보낸 상태며, 아프리카와 피지 같은 태평양 섬나라들에도 의료 지원을 약속했다. 왕이(王毅) 외교부장은 이탈리아에도 코로나19 퇴치 경험과 의료진·의료물자를 지원하겠다는 의사를 밝히기도 했다. 이는 코로나19 발병국이란 오명을 벗고 일대일로(一帶一路) 영향권의 중동·아프리카·유럽으로 영향력을 확대하려는 의도로 해석된다. 이뿐만 아니라 한국과 동남아시아 지역 기업에 투자해 자국 제품의 해외 시장 수출을 도모하고 있다. 인공지능(AI) 로봇을 만드는 중국 대기업 A사도 지난해 말 한국에 진출했는데, 관련 국내 중소기업에 투자할 계획이다. AI·로봇을 개발하는 국내 대기업과의 네트워크를 공고히 해 해외시장을 노크하겠다는 것이다. 국내 한 AI 교육 스타트업도 현재 알리바바와 투자 집행을 논의 중이다. 이 회사 관계자는 "미·중 무역분쟁 이후 중국 기업의 해외 시장 진출 및 투자가 어려워졌으며 중국 자본에 대한 거부감도 생겼다"며 "한국을 경유해 해외 판로를 개척하려는 것"이라고 설명했다. 실제로 중국 기업의 해외 기업 M&A는 미·중 무역분쟁 이후 크게 쪼그라들었다. 미국의 시장조사업체 딜로직에 따르면 지난해 상반기 중국 기업의 해외 기업 M&A는 245억 달러(약 30조5000억원)로 전년 동기 대비 42% 급감했다. 중국 기업의 해외 M&A가 가장 활발했던 2016년 상반기의 20%에도 못 미친다.
최근 중국 기업들의 M&A가 미·중 무역분쟁 이후 급감하고 코로나 19 등의 영향으로 국제사회에서 고립될 상황에 마주치자 한국 시장을 넘보며 해외로 진출하려는 움직임을 보이고 있다.