새 일왕 나루히토가 즉위하는 오늘부터 일본은 새 연호인 '레이와(令和)' 시대를 맞는다. 30 년간 이어졌던 '헤이세이(平成)' 시대를 접고 새로운 미래를 준비 중인 일본은 지금 축제 분위기다. 일본에서뿐만 아니라 국제적으로도 큰 이목을 끄는 것은 그만큼 중대한 시대적 의미를 지니고 있음을 방증한다. 우리로서는 이웃 나라 일본의 새 시대를 지켜보는 심사가 복잡할 수밖에 없다. '최악'이라는 말이 나올 만큼 문재인 정부와 아베 신조 내각의 한·일 관계는 갈수록 악화 일로다. 독도 영유권과 위안부 문제에서 초계기 갈등, 후쿠시마 수산물 수입 마찰에 이르기까지 한 치 양보 없는 대립 양상이다. 이는 군사 대국화를 지향하는 아베 정권의 우경화와 무관치 않다. 새 연호에 아베 정권의 이런 우경화 의지가 스며들었다는 비판도 많다. "어떤 일이 있어도 군국화는 막아야 한다"는 새 연호 고안자의 경고에도 아랑곳없이 아베 총리는 기존 '평화 헌법'을 바꾸려고 안달이다. 그나마 다행스러운 것은 나루히토 일왕이 기회 있을 때마다 침략의 역사에 대한 반성의 뜻을 밝힌 양심적 인물이란 사실이다. 그는 종전 후 태어난 전후 세대로 과거사 콤플렉스로부터 비교적 자유롭다. '살아있는 신'으로 추앙받았던 일왕은 전쟁 패배 뒤 '인간'임을 선언하고 '국가통합의 상징'으로 자리 잡았다. 일왕이 비록 국정에 간여하진 못하지만, 과거로 회귀하려는 일본 정부를 견제하는 역할을 해주길 기대해본다. 지리적으로 가까운 부산은 역사적으로도 현실적으로도 일본과 밀접한 관계에 있다. 더 거슬러 오를 것도 없이 최근 '평화의 소녀상'에 이어 강제징용 노동자상 설치 문제로 내부 갈등을 겪고 있는 첨예한 현장이 바로 부산이다. 근본 원인을 제공한 쪽은 따로 있는데, 우리끼리 싸우고 있으니 안타까운 노릇이 아닐 수 없다. 나루히토 일왕 즉위와 새 연호 시대의 개막은 일본이 과거사를 직시하고 진정성 있게 청산하는 계기가 돼야 한다. 새로운 한·일 우호 관계와 평화주의가 수립될 수 있도록 한국 정부와 특히 아베 내각의 일본이 변화하기를 바라 마지않는다.
새 일왕 나루히토가 즉위하는 일본은 새 연호인 '레이와(令和)' 시대를 맞아 일본이 과거사를 직시하고 진정성 있게 청산하는 계기가 돼야 하며 새로운 한·일 관계를 열어 나갈 변화가 일기 바란다.