전남의 고민은 갈수록 사람이 줄고 있다는 것이다. 인구문제다. 2019 년 현재 전남지역 65 세 이상 고령인구 구성비는 22.3%이다. 전남인구 186 만 6 천여 명 중 41 만6 천여 명이 해당된다. 전국에서 고령인구가 가장 많다. 통계청의 장래인구추계에 따르면 65 세 이상 고령인구의 구성비는 2044 년에 인구의 37%에 이를 것으로 추산되고 있다. 전남은 10 명 중 5 명이 65 세 이상 고령인구가 될 전망이다. 이 경우 20 년 뒤면 전남지역 17 개 시·군이 없어지게 된다. 문제는 인구를 늘릴 뾰족한 대책이 없다는 점이다. 청년들은 결혼보다는 독신생활을 하면서 인생을 즐기고 싶어 한다. 결혼을 원해도 직장구하기가 힘들고 적은 임금으로는 아이를 키우기가 힘들다. 인구가 늘 수 없는 구조다. 전남도는 이런 현실을 '복지정책 확대'를 통해 해결하려 하고 있다. 전 세대에 걸쳐 각종 수당과 지원금을 주는 '현금복지정책'이 늘고 있다. 문제는 복지정책 확대가 가시적인 성과를 내지 못하고 있다는 점이다. 대표적인 사례가 출산장려금이다. 장려금만 받은 뒤 지역을 떠나버리는 부부들이 많다. 인구는 계속 정체상태다. 헛돈만 사용한 셈이다. 전남을 지탱할 수 있는 인구정책은 다문화가정 다자녀정책과 고령인구 활용이라는 '쌍끌이 인구정책'이 바람직하다. 다문화가정 자녀수를 대폭 늘일 수 있는 주택정책과 육아지원정책 등을 실시해야 한다. 또 고령인구를 경제활동 주체로 여기는 정책전환이 필요하다. 전남 인구 절반이 고령인구가 될 수밖에 없다면 이들을 최대한 자원화해야 한다. 청년들의 농어촌 유입은 장기적 정책지원과 막대한 사회비용투자가 전제돼야 한다. 설령 육아하기 쉬운 환경을 만들어 놓는다 해도 여성들이 도시생활을 선호하는 만큼 그 효과는 미지수다. 따라서 현재 전남지역 다문화가정의 출산율을 높이는 획기적 복지정책이 펼쳐져야 할 필요성이 크다. 불확실한 청년유입정책보다는 효과가 훨씬 클 것이다. 어렵게 수요를 창출하기보다는 기존인적자원을 적극 활용해야 한다. 다문화가정에 대한 출산지원을 확대하고 자녀들이 건강하게 성장해 한국사회에 성공적으로 정착토록 보살펴야 한다. 이것이 우리사회의 결혼과 노동력부족 문제를 해결하는 가장 효과적인 방법이다. 자치단체장들이 선거용으로 복지예산을 남발하는 '포퓰리즘 시비'도 없어질 것이다.
해를 거듭할수록 인구가 줄고 있는 전남도는 이를 해결하기 위해 실시한 복지정책 확대가 성과를 내지 못함에 따라 다문화가정 다자녀정책과 고령인구를 이용한 정책 전환을 해야 한다.