최근 조선업 경기가 다소 회복되는 분위기다. 환경규제가 강화되면서 최첨단 LNG선박 수요 증가 등이 회복에 조금이나마 보탬이 되고 있기 때문이다. 실제 올해 상반기 선박 수출이 전년 동기 대비 28.3% 증가한 34 억400 만 달러를 기록한것으로 나타났다. 초대형 원유운반선(VLCC) 수출 호조에다 2017 년 수주한 선박이 인도되는 영향 덕분이다. 이같은 회복 국면의 여세를 몰아 조선업의 경쟁력을 회복하고, 향후 지속가능한 성장이 이뤄지도록 해야 한다. 조선업의 장기 침체가 지역 경제에 미친 악영향은 너무나 크다는 사실을 학습해 온 울산이다. 이제는 악순환을 되풀이해서는 안된다. 조선업은 그동안 우리 나라의 경제 성장과 고용 창출에 중요한 역할을 해왔다. 하지만 2016~2017 년 중 급격한 업황 악화로 조선업체의 영업실적이 악화되고 구조 조정이 진행됐다. 이로 인해 울산의 동구 경제는 치명타를 입었으며, 아직도 회생을 하지 못하고 있다. 이같은 경험을 교훈 삼아 회복 국면에 접어든 조선업이 활활 타오를 수 있도록 불씨를 제대로 살려야겠다. 때마침 한국은행 울산본부가 '울산-전남지역 조선업 현황과 발전전략' 보고서를 통해 조선업의 발전전략을 내놨다. 전략보고서는 지역의 대형 조선업체와 기자재 업체 간 기술 전수 등을 통해 국내 조선산업의 건강한 생태계를 구축하는 등 선박기자재 관련 기술력을 강화해야 한다고 밝히고 있다. 이를 위해 정부와 지자체는 기자재 업체들의 기술 향상이 원활하도록 관련 정책 지원을 강화해야 한다고 했다. 또 국내 해운업은 후방산업인 조선업과 높은 연계성 때문에 국내 해운업체의 선박 투자에 대한 지원을 강화해 해운산업과 조선업의 상생 발전을 도모함으로써 해외수요 변동에 대한 취약성을 완화해야 한다고 지적했다. 마지막으로 기존 중형선박뿐 아니라 향후 발전가능성이 높은 친환경 중형선박을 중심으로 국내외 투자를 적극적으로 유치하고 친환경 연료로 가동되는 LNG 추진선과 수소연료 추진선 등의 건조기술력 확보에도 노력해야 한다고 주문했다. 중소조선사의 중장기적 경쟁력 제고를 위한 중형 스마트선박 개발, 설계 경쟁력 확보 등의 노력이 필요하다고 지적도 설득력이 있다. 정부는 한국은행이 분석한 생존전략을 귀담아 들어야겠다. 조선산업이 울산 경제의 버팀목으로 다시 우뚝서는 날을 기대해 본다.
조선업은 우리 나라의 경제 성장에 중요한 불씨로 여겨져 왔고 2016~17년 심한 업황 악화로 인해서 구조조정이 일어나 조선업이 큰 어려움에 처했었지만 최근의 회복 분위기를 시작으로 친환경 연료로인 LNG 추진선과 수소연료 등의 건조기술력을 확보하고 다시 일어나야 할 것이다.