반려동물 문화가 일찌감치 보편화한 선진국에서 펫테크 산업은 정보통신기술(ICT) 시장을 이끌 차세대 주자로 꼽히며 주목 받고 있다. 일단 전통적인 반려동물 산업은 규모 면에서 다른 산업과 견줘 규모가 작지 않다. 미국 반려동물 산업 협회(APPA, American Pet Products Association)에 따르면 미국 가정에서 키우고 있는 반려동물은 개와 고양이, 말, 조류 등을 포함해 136만 마리가 넘는다. 미국 가정에서 반려동물을 위해 사용하는 비용은 2018년 기준 726억 달러(약 87조원)였다. 2019년에는 754억 달러(약 90조원)에 이를 것으로 추산되고 있고 앞으로도 매년 4%씩 성장할 것으로 예상되고 있다. 덕분에 올해 6월 14일 뉴욕 증권거래소에 상장한 반려동물 관련 용품 e커머스 업체 츄이(Chewy)는 상장 당일 시가총액 130억 달러(약 15조6000억원)를 기록했다. 올해 뉴욕 증시에 신규 상장한 기업 가운데 6번째로 큰 규모다. 반려동물 시장의 아마존으로 불리는 츄이는 2011년 설립됐다. 당시 매출액은 200만 달러(약 24억원)에 불과했지만 지난해에는 35억 달러(약 4조2000억원)로 늘었다. 2018년 기준 유효 고객수는 1058만 명, 판매 중인 제품수는 4만5000개를 넘어섰으며 미국 내에 7개의 물류센터를 보유하고 있다. 이렇게 빠르게 성장할 수 있었던 동력에는 아마존을 그대로 갖다 놓은 듯한 서비스가 주효했다. 츄이는 2017년 오프라인 반려동물 용품 판매 시장의 강자 펫스마트에 33억5000만 달러(약 4조원)에 팔렸다. 이어 2018년에는 아마존 프레쉬를 책임졌던 슈미트 싱이 CEO로 부임했다. 새로운 선장 아래서 츄이는 익일배송 서비스에 나섰고 사료와 배변패드 등 소모성 상품들은 구독 서비스(Autoship subscription program)를 제공한다. 덕문에 츄이는 반려동물 관련 e커머스 시장에서 아마존과 함께 선두 경쟁을 벌이고 있다. 미국 반려동물 시장은 펫테크로 이동 중 거대한 반려동물 시장의 규모는 펫테크 분야의 성장으로 이어지고 있다. 미국에서는 전체 반려동물의 62%가량을 젊은 세대가 키우고 있다. 은퇴 세대인 베이비붐 세대는 32% 수준이다. 젊은 반려동물 보유 인구가 많다는 점은 새로운 서비스 이용에 심리적 저항감이 작다는 의미다. 과거에는 오프라인 매장을 찾아가 반려동물 용품을 구입하고 건강관리 서비스를 받던 수요가 펫테크 서비스로 넘어갈 것이란 이야기다. 슈미트 싱 츄이 CEO는 "츄이 매출 가운데 14%가 e커머스를 통한 매출이었지만 앞으로 수년 내에 25%까지 늘어날 것"이라고 예상했다. 펫테크 시장에서는 전통적인 반려동물 산업을 대체할 뿐만 아니라 완전히 새로운 수요를 만들어 낼 수 있다는 점에서도 주목받고 있다. 우선 사물인터넷(IoT)을 활용해 인간과 반려동물의 유대감을 높이는 서비스가 주목 받는다. 미국 스타트업인 클레버펫(CleverPet)은 반려동물을 위한 게임 서비스를 제공하고 있다. 펫큐브(Petcube)는 양방향 스피커와 카메라, 스마트폰을 통해 집 밖에서도 반려동물에게 목소리를 들려주고 먹이를 줄 수 있는 제품을 판매하고 있다.
미국 반려동물 시장은 펫테크 분야로 이어지고 있는데 오프라인에서 서비스를 받던 수요가 펫테크로 넘어갈 뿐만 아니라 새로운 수요를 만들어 낼 수 있다는 점에 관심을 받고 있다.