학교폭력의 연령이 급격하게 낮아지고 있다. 교육부의 실태조사 결과 최근 2 년 새 학교폭력이 다시 증가하고, 그 대상이 더 어려지고 교묘해졌다. 초등학교 4 학년에서 고등학교 3 학년 학생 410 만여 명을 대상으로 한 학교폭력 실태조사 결과는 매우 심각하다. 교육부가 공개한 자료에 따르면 대상 학생의 1.6%인 약 6 만 여 명이 지난해 2 학기부터 올해 4 월까지 학교폭력 피해를 당한 적이 있다고 응답했다. 학교폭력을 가한 적이 있다고 응답한 학생도 2 만 2 천여 명이나 됐다. 학교폭력 저연령화 현상은 가정과 학교 교육의 허점을 그대로 반영하고 있다는 점에서 숙고해야 할 부분이 많다. 학교폭력의 유형은 신체폭행이나 금품 갈취 등 물리적 폭력에서 언어폭력이나 집단 따돌림 등과 같은 정서적 폭력으로 바뀌고 있다. 언어폭력의 비중이 가장 높고 그 뒤를 집단 따돌림, 사이버 괴롭힘, 스토킹 등이 잇고 있다. 특히 언어폭력은 35.6%나 돼 학생들의 언어습관의 문제점이 상당히 심각함을 알 수 있다. 어릴 때부터 다양한 미디어매체에 노출되면서 폭력물이나 저질물 등을 쉽게 접하는 것도 잘못된 언어습관에 영향을 미치고 있다. 타인에게 상처를 주는 말이나 폭언, 욕설 등을 아무렇지 않게 내뱉고 그것이 언어폭력이란 인식조차 없는 경우도 많다. 집단 따돌림과 사이버 괴롭힘도 매우 심각한데 이 두 유형이 언어폭력과 결합되어 나타난 경우들이 많다. 일례로 단체 대화방에 초대해 놓고 여러 명이 노골적으로 한 사람을 집중 비난하고 이를 견디다 못해 대화방을 나가면 계속해서 다시 초대하고 비난하는 양상을 되풀이하면서 괴롭히는 것이다. 사이버 괴롭힘에 시달린 끝에 극단적인 선택을 하는 학생들도 늘어나고 있어서 대책 마련이 시급한 상황이다. 그나마 다행스런 것은 학교폭력에 대한 민감도가 높아져 숨기거나 참지 않고 피해 사실을 부모나 가족, 학교에 신고했다고 응답한 비율이 81.8%로 꾸준히 증가하고 있는 점이다. 피해 사실을 신고한 후 가해자보다 피해자가 오히려 더 고통을 겪는 일은 없어야 한다. 특히 가해학생의 부모가 학교폭력을 친구들 사이의 장난으로 치부하려는 경향은 자식의 장래를 생각해서도 옳지 않은 일이다. 인성교육진흥법이 통과된 지 4 년이 지났지만 인성교육에 대한 인식이나 교육은 별반 다를 것이 없다. 실태조사를 토대로 교육부가 학교폭력 없는 학교를 만들기 위해 예방 및 대책을 발표한다. 무엇보다 중요한 것은 존중과 배려의 기본을 지키는 일이다.
학교폭력 저연령화 현상은 가정과 학교 교육의 허점을 그대로 반영한 것으로 최근 그 유형도 물리적 폭력에서 언어폭력이나 집단 따돌림 등과 같은 정서적 폭력으로 바뀌면서 사이버 괴롭힘 끝에 극단적인 선택을 하는 학생들도 증가하고 있어 예방과 대책 마련이 시급하다.