북한과 미국이 올 2 월 베트남 하노이 정상회담 이후 7 개월 만에 스웨덴 스톡홀름에서 다시 만났다. 스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표와 김명길 북한 외무성 순회대사가 마주했던 이번 예비·실무 협상의 최대 관건은 양측이 어느 정도 접점을 찾느냐였다. 하지만 북한과 미국은 빈손으로 돌아섰다. 완전한 비핵화와 이에 따라 제공될 대북 안전보장 및 제재 해제를 둘러싼 협상에서 현격한 의견 차만 확인한 셈이 됐다. 지난해부터 이어져 온 비핵화 협상이 최대 위기를 맞게 됐다. 한반도 비핵화를 향한 여정도 기로에 섰다. 이번 실무 협상은 북미가 어렵게 테이블 앞에 다시 앉게 된 만큼 기대도 컸다. '새로운 방식'을 언급했던 도널드 트럼프 미국 대통령은 "그들(북한)은 대화하기를 원한다"면서 "우리는 곧 그들과 이야기해볼 것"이라고 말했다. 또 트럼프 미국 대통령은 명백한 도발인 북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사에 대해 "지켜보자"고 발언했다. 북측 실무협상 대표인 김명길 순회대사도 스톡홀름으로 향하며 "미국 측에서 새로운 신호가 있었으므로 큰 기대와 낙관을 가지고 있다"면서 "결과에 대해서도 낙관한다"고 밝혔다. 이에 실무 협상의 실질적인 성과에 대한 관심도 높아졌다. 하지만 기대가 실망으로 바뀌는 데에는 그리 오래 걸리지 않았다. 김명길 대사는 지난 5 일(현지시간) 오전 2 시간, 오후 4 시간 정도의 협상 뒤 '결렬'을 선언했다. 구체적인 이유는 알려지지 않았지만 비핵화와 안전보장·제재 해제 이행을 둘러싼 간극이 여전했기 때문이라는 분석이다. 그나마 김명길 대사가 "대화와 협상을 통해서 해결하려는 우리의 입장은 불변하다"면서 "(미국 측에) 협상을 중단하고 연말까지 좀 더 숙고해볼 것으로 권고했다"고 말해 협상 지속에 대한 여지를 남겼다는 점은 다행이다. 그러나 앞으로 연말이 가까워질수록 한반도를 둘러싼 긴장감은 더 커질 전망이다. 실무 협상에서 접점을 찾아야 제3 차 북미정상회담이 열린다. 그래야 한반도 평화체제도 가능하다. 북미가 한발씩 양보하고 절충하며 고도의 협상력을 발휘하길 바라는 것도 이 때문이다. 북미는 협상에 집중해 성과를 도출하고 비핵화 입구에 들어서야 한다. 비핵화의 정의, 로드맵을 내놓으라는 미국과 영변 핵시설 폐기 대가로 제재 완화, 안전보장 조치를 받아 다음 단계로 나아가자는 북한의 입장 차는 크다. 그렇다고 노딜이 반복돼서는 안 된다. 북미가 한반도 평화를 일구는 프로세스에 대해 거듭 강력한 의지를 가져주길 바란다.
7개월만에 스톡홀름에서 열린 북미회담이 비핵화에 대한 간극을 좁히지 못해 결렬되었지만 빠른 시일 내 재협상을 통해 한반도 평화체제가 구축되어야 한다.