조선 시대 성리학 이념을 보급하고 구현한 장소인 국내 서원(書院)이 유네스코 세계유산이 됐다. 경남 함양 남계서원을 비롯해 경북 영주 소수서원, 안동 도산서원 등 9 곳이다. 세계유산위원회는 우리나라 서원에 대해 "성리학 개념이 여건에 따라 변화하는 역사적 과정을 보여준다는 점에서 세계유산 필수 조건인 탁월한 보편적 가치가 인정된다"고 평가했다. 2015 년 세계유산에 처음 도전했으나 반려 판정을 받은 이후 재도전 끝에 이뤄낸 등재여서 의미가 더욱 각별하다. 서원은 공립학교인 향교와 달리 지방 지식인이 설립한 사립학교를 일컫는다. 성리학 가치에 맞는 지식인을 배출하고 지역 대표 성리학자를 배향하는 공간으로 중국 등 외국의 서원과는 차별성을 갖는다. 향촌사회에 깊숙이 스며들어 지역의 교육과 교화를 추구하는 우리나라만의 독특한 문화적 전통을 이어왔다. 특히 이들 서원은 흥선대원군의 서원 철폐령에도 살아남아 원형을 잘 보존하고 있다는 평가를 받는다. 다만 세계유산위원회는 한국이 신청한 서원의 가치 중 하나인 '인류 역사에 있어 중요 단계를 예증하는 건물, 건축이나 기술의 총체, 경관 유형의 대표적 사례'란 기준에는 부합하지 않는다고 평가했다. 한국 서원이 지닌 탁월한 보편적 가치와 진정성, 완전성은 인정하면서도 9 곳에 대한 통합 보존 관리방안을 수립하라고 권고한 것도 같은 맥락으로 보인다. 우리 정부 등이 특히 유념해야 할 대목이다. 무엇보다 유네스코 세계유산에 올랐다고 해서 모든 게 끝난 게 아니다. 등재 이후에도 잘 보존하지 않으면 '위험에 처한 유산'으로 분류되거나, 심지어 아예 목록에서 제외되기도 한다. 세계유산 등재 이후 보존 관리가 더욱 중요하다는 점에서 이제 출발인 셈이다. 따라서 이번 등재를 계기로 관련 지자체가 예산을 모아 출자법인을 만들기로 한 것은 바람직한 방향이다. 앞으로 정부와 지자체의 통합적인 관리를 통해 세계유산에 걸맞은 서원으로 거듭나기를 기대한다.
조선 시대 성리학 이념을 보급하고 구현한 장소인 국내 서원(書院)을 세계유산위원회는 "성리학 개념이 여건에 따라 변화하는 역사적 과정을 보여준다는 점에서 세계유산 필수 조건인 탁월한 보편적 가치가 인정된다"며 유네스코 세계유산으로 선정하자 앞으로 정부와 지자체의 통합적인 보존 관리가 더욱 중요하게 됐다.