재활용 쓰레기 산에 이어 의료 폐기물이 심각한 환경 문제로 부상하고 있다. 도시의 대형병원들이 엄청난 양을 쏟아내고 있지만 처리할 소각장이 너무 부족하기 때문이다. 주삿바늘이나 기저귀 등 의료 폐기물은 감염 위험이 있어 따로 수거하고 소각 처리해야 한다. 이런 의료 폐기물은 당연히 전용 창고에 보관하고 전용 수거업체를 통해 전용 소각장에서 처리한다. 그런데 의료 폐기물 배출량은 해마다 급증하고 있지만 소각 설비는 늘지 않아 문제다. 의성의 재활용 쓰레기 산이 환경 문제를 일으켰듯이 자칫 의료 폐기물 대란이 일어날 수 있는 긴박한 상황이다. 정부가 포화 상태에 이른 의료 폐기물 처리 문제의 심각성을 직시하고, 환경 오염이 발생하지 않도록 대처해야 하는 이유다. 의료 폐기물 배출량은 1 년에 1 만t 이상 늘어나는 추세이다. 2013 년 14 만4 천t이었으나 2017 년에는 20 만7 천t으로 4 년 만에 6 만3 천t 늘었다. 이처럼 의료 폐기물이 최근 급증하면서 수거업체가 수거를 미루는 사태가 발생하고 있다. 전국의 전용 소각 시설은 5 년째 14 개로 늘지 않고 처리 용량도 18 만9 천t에 머물러 있어서 이미 포화 상태에 도달했기 때문이다. 소각 시설이 노후된 소각업체는 시설 교체 및 증설이 필요하지만 혐오시설을 기피하는 인근 주민들의 반대로 폐기물 처리 용량을 늘리지 못하고 있다. 충북 괴산에 건설 중이던 새 소각시설 건설은 주민반대로 중단됐고, 경북 고령과 충남 논산의 노후된 소각 시설은 주민 반대로 증설하지 못하고 있는 실정이다. 소각할 시설이 부족하기 때문에 어쩔 수 없이 의료 폐기물을 병원에 쌓아 두고 있는 곳도 있다고 하니 걱정스럽다. 소각 시설이 부족하니 기다리는 수밖에 달리 방도가 없다는 것이다. 수거 비용도 급등하고 있다. 서울에서 발생한 의료 폐기물을 경주의 소각업체로 옮기기 위해 장거리 운송하는 위험도 감수하고 있다. 만약 사고로 의료 폐기물이 고속도로에 쏟아진다면 2 차·3 차 감염이 우려되는 큰일이다. 폐기물 처리 용량을 늘릴 수 없다면 의료 폐기물 배출을 줄이는 방안을 강구해야 한다. 환경부는 의료 폐기물을 멸균 처리하면 일반 쓰레기로 버릴 수 있다면서 내년까지 의료 폐기물을 20% 줄이라고 주문을 한 상태다. 노인 환자들의 기저귀를 많이 배출하는 요양 병원들은 기저귀를 의료 폐기물에서 제외시켜 줄 것을 요청하고 있지만 소각업체들은 감염 위험성을 거론하면서 반대하고 있다고 한다. 환경부의 현실적인 갈등 조정이 필요해 보이는 대목이다.
재활용 쓰레기 산에 이어 의료 폐기물이 심각한 환경 문제로 부상하는 가운데, 의료 폐기물 배출량은 해마다 급증하고 있지만 소각 설비는 늘지 않아 문제가 많으며, 폐기물 처리 용량을 늘릴 수 없다면 의료 폐기물 배출을 줄이는 방안을 강구해야 한다.