조선 성리학의 산실인 '한국의 서원(Seowon, Korean Neo-Confucian Academies)'이 아제르바이잔 바쿠에서 열린 세계유산위원회(WHC) 제43 차 회의에서 세계유산에 등재되는 쾌거를 이뤘다. 2015 년 등재에 실패한 후 두 번째 도전 만에 이루어졌고, 우리나라는 14 번째 세계문화유산을 보유하게 되었다. 이번에 세계유산에 등재된 서원은 조선시대 최초의 서원인 영주 소수서원을 비롯해 안동 도산서원, 안동 병산서원, 경주 옥산서원, 대구 도동서원, 함양 남계서원, 장성 필암서원, 정읍 무성서원, 논산 돈암서원 등 총 9 개로 구성된 연속유산이다. 특히 병산서원과 옥산서원은 2010 년 세계유산에 등재된 '한국의 역사마을: 하회와 양동'에도 포함돼 두 번씩이나 세계유산에 오르는 영광을 안았다. 세계유산위원회는 한국의 서원이 오늘날까지 교육과 사회적 관습 형태로 지속하는 한국 성리학과 관련된 문화적 전통의 증거라며 세계유산의 필수 조건인 '탁월한 보편적 가치'가 인정된다고 평가했다. 서원은 공립학교인 향교와 달리 향촌에 설립한 사립학교로서 인재를 기르는 것은 물론 선현을 배향하는 두 가지 기능을 갖추고 있다. 서원은 건축학적으로도 뛰어나다. 보통 앞쪽에 강당과 기숙사를 두고 뒤쪽에 사당을 두는 전학후묘(前學後廟)의 공간 배치 속에 성리학의 정신적 지향을 담고 있다. 그래서 9 곳의 서원 하나하나마다 선비의 올곧은 지향이 뚜렷하고 정형성을 갖춘 건축문화를 이룩했다는 점이 세계유산위원회의 높은 평가를 받았다. 이번에 등재된 서원들은 조선 말 흥선대원군의 서원철폐령에도 훼철되지 않은 채 유지돼 원형을 잘 유지하고 있는 곳이다. 세계유산에 등재된 만큼 서원의 보존관리에 더 큰 책임이 생겼다. 정재숙 문화재청장은 불교유산보다 세계유산 등재가 어려운 유교유산이 등재된 만큼 지방정부와 적극적으로 협력하여 보존관리를 빈틈없이 하겠다고 밝혔다. 세계유산 등재가 확정된 순간 의관을 정제한 서원 유사들의 환호하는 모습에서 더욱 기쁨과 감격을 함께 할 수 있었다. 급변하는 현대사회 속에서도 우리의 올곧은 전통과 학문, 문화를 지키고 보존한 노력의 결실이기도 하다. 작년 7 곳의 '산사(山寺), 한국의 산지승원' 이 세계유산에 등재된 이후 또다시 한국의 서원이 쾌거를 이룸으로써 세계적 관심이 높아질 것으로 보인다. 올 여름 휴가철에 특히 자녀들과 함께 이번에 등재된 서원들을 방문한다면 우리 문화유산에 대한 소중함과 자부심, 교육의 계기가 될 것이다.
한국의 서원은 향촌에 설립한 사립학교로서 인재를 기르고 선현을 배향하는 두 기능을 가지고 있는데, 이 서원은 세계유산위원회(WHC) 제43 차 회의에서 세계유산에 등재되어 기쁨과 감격을 함께하고있다. 