4 일 문재인 대통령을 만난 일본 최대 정보기술(IT) 기업 소프트뱅크 손정의 회장이 인상 깊은 조언을 했다. 우선 "앞으로 한국이 집중해야 할 것은 첫째도 인공지능(AI), 둘째도 AI, 셋째도 AI"라는 말이 가슴에 와닿았다. 더욱이 한국이 정보통신 강국으로 거듭났지만 현재 AI 발전은 다소 늦은 상태라는 그의 평가도 적확했다고 본다. 이른바 4 차 산업혁명기를 맞아 정부도, 경제계도 경각심을 갖고 들메끈을 고쳐 맬 때다. 손 회장의 직언은 여러 가지 측면에서 깊은 울림을 준다. 그는 AI, 자율주행차, 생명공학, 로봇 등을 비롯한 신산업에 진취적인 투자를 해온 인물이다. 그의 이런 뉴프런티어 정신을 귀감 삼아야 할 이유다. 더군다나 반도체와 디스플레이 소재를 겨냥한 일본의 수출제한으로 국내 첨단산업의 아킬레스건이 적나라하게 드러난 절박한 시점이라면 더 말할 나위도 없다. 그의 훈수를 귀담아들어야겠지만, 중요한 건 실천이다. 그런 맥락에서 우리의 연구개발(R&D) 경쟁력이 무엇보다 마음에 걸린다. 미국 매사추세츠 공과대(MIT)는 AI 단과대를 위해 1 조원 넘는 기금을 조성했다는데 서울대 데이터사이언스대학원은 향후 5 년 연구비로 겨우 30 억원을 약속받았단다. KAIST도 사정은 마찬가지다. AI 전공자는 몰리는데 전임교수 확보는 예산 등 여러 사정으로 벽에 부딪쳐 있어서다. 산업 최전선 기업연구소들의 열악한 환경은 더 큰 문제다. 특히 자금여력이 없는 중소기업 연구원 인력들이 오후 6 시만 되면 컴퓨터를 강제 종료해야 하는 판이라니 말이다. 가뜩이나 정부가 경제회복 역량을 보여주지 못해 인력충원도 어려운 형편인데 현실성 없는 주52 시간제로 2 차 가해를 하는 격이다. 세계 각국이 신산업에 '올인' 중인데 우리는 R&D 첨병들의 손발을 묶는 희한한 일까지 벌이면서다. R&D는 테마별 아이디어가 떠오를 때 몰입해 일할 필요도 있는 분야다. 이런 직종별 특성을 탄력적으로 적용치 않고 일률적으로 52 시간 근무를 강제하니 글로벌 경쟁에서 뒤지는 것이다. 문재인정부는 AI 진흥에 앞서 척박한 R&D 환경을 개선하는 데 눈을 돌리기 바란다.
4일 소프트뱅크 손정의 회장이 문재인 대통령을 면담한 자리에서 한국이 집중해야 할 것은 첫째 둘째 셋째도 AI라는 인상 깊은 조언을 했는데 정부와 경제계도 경각심을 갖고  4차 산업혁명을 세밀하게 추진해야 할 것이다.