3월 13일 치러지는 ‘제2회 전국동시조합장선거’를 앞두고 혼탁 양상이 심상찮다. 본격적인 선거운동 기간에 돌입하기도 전에 탈·불법 사례가 적잖이 발생하고 있어 공명선거가 물 건너가는 게 아니냐는 우려가 크다. 지역에 따라서는 5억 원을 쓰면 당선되고 4억 원을 쓰면 떨어진다는 이른바 ‘5당4락’이라는 말까지 나도는 현실이고 보면 깨끗한 선거 문화를 만들기 위한 노력이 절실하다고 하겠다. 전국동시조합장선거는 대구-경북을 비롯하여 전국 1340여 개 단위농협과 수협, 산림조합 대표를 동시에 선출하는 것으로 2015년 3월 처음 실시됐다. 대구에서는 농협 25개, 산림조합 1개, 경북에서는 농협 148개, 수협 9개, 산림조합 23개 등 모두 180개 조합의 경선이 이뤄진다. 농촌 경제를 이끌어갈 일꾼을 뽑는다는 점에서 지방선거 못지않게 중요하다. 조합장선거를 선관위 관리하에 전국동시선거로 치르는 것은 뿌리 깊은 혼탁선거를 차단하기 위해서다. 선거가 20여일 남았는데도 불구하고 벌써 불법 선거운동이 판을 치고 있다. 억대 연봉에 예산·인사권과 사업 선정권 같은 조합장 권한이 워낙 막강하다 보니 당선에 눈이 먼 후보들이 물 불 가리지 않는 탓이다. 무관용 원칙 적용 등의 중앙선거관리위원회의 단호한 대응이 요구된다. 첫 동시선거 때 전국에서 무려 868건의 위법행위가 적발되는 등 후유증이 컸지만 아직도 교훈을 얻지 못하고 있다. 최근 대검찰청에 따르면 3월 동시선거와 관련 입건된 인원이 82명에 달한다. 1회 선거를 앞둔 같은 시기와 비교할 때 22.4% 증가했다. 경북에서는 지난해 10월께 청도군의 조합원 사무실에서 조합원들에게 현금 30만 원을 준 사람을 검찰에 고발했다. 또 지난달 말 안동에서는 조합원의 집을 방문하거나 거리에서 만나 지지를 부탁하며 음료수 세트를 준 사람을 대구지검 안동지청에 고발하는 등 부정행위가 적발되고 있다. 조합장선거는 지역의 농수축산업을 이끌어갈 일꾼을 선출하는 것이다. 그러려면 무엇보다 대폭적인 제도 개선이 시급하다. 조합장의 과도한 권한 집중을 막고 이사회의 견제 기능 강화와 조합원들의 경영 참여 활성화 등 전면적인 손질이 이뤄져야 한다. 토론회와 연설회 허용 등의 선거 방식도 바꿔야 한다. 언제까지 조합장 선거를 ‘투전판’으로 놔둘 수는 없다. 조합장선거도 이제 ‘돈 선거’ 오명을 벗어야 한다.
3월 13일 치러지는 제2회 전국동시조합장선거가 억대 연봉과 사업 선정권 같이 막강한 조합장 권한을 갖기 위해 당선에 눈이 먼 후보들이 수단과 방법을 가리지 않기 때문에 혼탁해지고 있어 돈 선거 오명에서 벗어나 깨끗해져야 한다.  