오늘 새 일왕 나루히토의 즉위로 '레이와 시대'가 열렸다. 일본에서 왕과 연호가 바뀌는 것은 새로운 시대의 출범을 의미한다. 일왕은 국정에 관여하지 못하는 상징적인 존재이지만, 사회 통합의 최상위에 있는 구심점이다. 새 왕의 즉위가 관심을 끄는 이유다. 게다가 나루히토 새 일왕은 2 차 세계대전 종전 후인 1960 년에 태어난 전후 세대다. 부친과 달리 과거사 관련 부채 의식에서 상대적으로 자유로울 수 있다. 그래서 현재 일본에서는 변화와 미래에 대한 기대로 충만하다고 한다. 새 연호 레이와의 작명에서부터 이런 분위기가 묻어난다. 맑고 온화하고 평화를 기원하는 의미가 담겨 있다. 여론조사에서도 긍정적으로 반영됐다. 58%가 레이와 시대에 일본이 좋은 방향으로 갈 것이라고 답했고, 73.7%가 새 연호에 호감을 나타냈다. 국제사회 역시 레이와 시대 개막에 따른 일본 내 변화의 기운을 주목하고 있다. 여기에는 일본이 과거사를 직시하고 진정성 있게 청산해야 한다는 바람도 담겨 있다. 무엇보다 역대 최악의 상황에 빠져 있는 한일 관계가 새 일왕의 즉위로 전환점을 맞았으면 한다. 현재 한일 양국은 위안부 문제, 욱일기 문제, 강제징용자 판결 문제, 초계기 갈등 등이 잇달아 터지면서 감정적으로도 등을 돌리고 있다. 한일 관계를 최악의 상황으로 몰아간 근본적인 원인은 우경화하는 아베 정권의 정책이다. 아베 정권은 지지층 결집과 집권 연장을 위한 수단으로 우경화, 군사 대국화, 한일 갈등을 부추긴다는 비판을 받고 있다. 레이와 시대의 개막은 이런 한일 관계를 청산하는 계기가 되기에 충분하다. 마침 새 일왕 즉위와 함께 호재가 이어진다. 다음 달 하순 일본 오사카에서 주요 20 국(G20) 정상회의가 열리고, 내년에는 도쿄올림픽이 예정돼 있다. 한일 정상이 만나 관계 개선의 실마리를 풀기에 좋은 기회가 마련돼 있는 것이다. 우리 정부도 나루히토 일왕의 친선 방한을 적극 추진할 필요가 있다는 일각의 주장을 검토해 봤으면 한다.
일본은 새 일왕 나루히토의 즉위로 '레이와 시대'가 열린 가운데 역대 최악의 상황에 빠져 있는 한일 관계에 큰 전환점이 되길 바라며 한일 정상이 만나 관계 개선이 되길 바란다.