눈만 뜨면 정보가 홍수처럼 쏟아지는 인터넷·디지털 시대에도 지역 언론의 지역 뉴스를 접하기란 '하늘의 별 따기'와 같다. 독과점 지위에 있는 네이버나 다음 같은 포털 사이트가 지역 언론사를 전혀 배려하지 않기 때문이다. 거대 포털이 장악한 기술을 이윤만 앞세우는 편향적 시장에 맡긴 결과다. 그 폐해는 사회 여론의 건강성과 다양성이 크게 훼손되는 사태로 현실화하고 있다. 최근 네이버는 검색창과 '바로 가기' 서비스가 가장 먼저 뜨고 기존 첫 화면의 최상단 항목은 오른쪽으로 빠지는 등 모바일 웹과 앱의 전면 개편을 단행했다. 하지만 지역 언론에 대한 차별은 전혀 개선되지 않고 있다. 모바일 앱의 뉴스 콘텐츠 분류에는 종합지, 경제지, 방송·통신사, 인터넷·IT 지 외에 '지역'은 아예 보이지도 않는다. 홈페이지 웹 화면도 별반 다르지 않다. 뉴스 제공 언론사를 모아놓은 뉴스스탠드에서 '지역' 메뉴는 한참을 헤매도 찾기 힘들 정도로 구석에 처박혀 있다. 각 언론사의 뉴스를 임의로 선별해 제공하는 포털 다음에서도 일부러 해당 언론사의 홈페이지를 찾아 들어가지 않는 한 지역 언론을 접하는 건 불가능하다. 더 큰 문제는 지역 언론이 특종한 기사 대신 이를 받아쓴 서울 언론사의 후발 기사가 마치 특종인 양 포털 검색 상단에 오른다는 점이다. 는 지난 2 월 발생한 러시아 화물선 광안대교 충돌 사고를 처음으로 보도했지만, 당시 포털의 인터넷 뉴스는 중앙 언론사의 관련 기사들로 도배됐다. 포털이 사건이 벌어진 지역의 기사를 우대하지 않고 매체별 제휴 등급 등을 고려해 기사를 배열하기 때문이다. 지역 언론 '배제'나 '홀대' 정도가 아니라 아예 지역 언론 '죽이기'에 가깝다. 성적 차별이나 학력 차별처럼 지역 주민의 알 권리를 차단하는 것 역시 반인권적 차별 행위다. 이런 현실을 개선하려면 사회의 공적 기능이 개입할 수밖에 없다. 포털이 제휴하는 매체에 지역 신문 수를 늘리고 위치 정보를 바탕으로 지역 주민에게 지역 뉴스를 먼저 보여주는 등 여론 다양성의 훼손을 막는 법률적, 제도적 강제가 필요하다. 전국언론노조를 비롯해 부산 국회의원들과 학계도 사태의 심각성을 깨닫고 대안 마련에 나섰다고 한다. 이제라도 정부나 국회가 직접 나서서 적극적으로 해결 방안을 찾아야 한다. 이는 국가 균형 발전과 민주적 여론 형성을 위해서도, 우리 미디어 산업의 건강한 앞날을 위해서도 대단히 중요하다.
대형 포털 사이트가 지역 언론을 배려하지 않아 독자들이 지역 언론의 지역 뉴스를 접하기 어렵기 때문에, 정부와 국회가 포털 제휴 매체와 협의하여 지역 언론을 살리기 위한 법과 제도를 마련하는 등의 해결책을 적극적으로 강구해야 한다.