조국 법무장관 후보자를 둘러싼 '실시간 검색' 전쟁은 사이버 여론이 특정 집단의 의도에 얼마나 취약한지 극명하게 보여준다. 검찰이 조 후보 관련 압수수색에 나선 직후 네이버 등 주요 포털에서 '조국 힘 내세요'가 실검 1 위에 오른 것이 그 사례다. 그의 지지자들이 집단적으로 키워드를 입력한 결과다. 임명 반대자들이 맞불을 놓은 '조국 사퇴하세요'도 금방 그 뒤를 따랐다. 특정 세력이 순식간에 인터넷 여론을 왜곡·조작할 수 있다는 사실을 단적으로 보여준다. 결과적으로는 건전한 여론 형성에 걸림돌이 되기 마련이다. 더욱이 조 후보 지지자들은 대놓고 '실검 조작'에 나서는 움직임이다. 이들은 친문(親文) 성향 커뮤니티에 실검 순위 상승 요령을 올려놓고 조 후보자에 대해 의혹을 제기하는 언론을 겨냥한 '가짜뉴스 아웃', '한국언론 사망' 등의 검색어를 유도하기도 했다. 청와대 국민청원 게시판도 이러한 여론조작에서 예외가 될 수 없다. 실제 여론조사 결과와는 다르게 게시판의 임명청원 동의자가 반대 의견보다 훨씬 많게 나타난 게 그 증거다. 인터넷상의 여론왜곡 시도는 정치판만의 일이 아니다. 연예인 팬들의 실검 순위 싸움은 물론 기업들의 키워드 조작 논란도 끊이지 않는다. 검색 서비스에 자극적 문구를 올려 자사 제품의 실검 순위를 끌어올리는 등 마케팅 수단으로 활용하는 것이 보통이다. 기업 관계자들에 의해 검색어가 높은 순위를 차지하게 되고 그것이 일반의 관심을 자극하는 편승 효과를 노린 수법이다. 불리한 기사가 나오면 유리한 기사로 게시 순위를 바꾸려는 '기사 밀어내기' 수법도 흔히 동원된다고 한다. 사이버 공간은 다양한 정보와 의견이 오가는 공론장이다. 하지만 목소리 큰 소수 의견이 다수 의견을 압도하는 여론 왜곡의 소굴이 될 수 있다는 역기능 또한 작지 않다. 개방성도 중요하지만 특정 세력의 정파·이념·상업적 목적을 띤 부당한 조작까지 용인돼서는 곤란하다. 내년 총선을 앞두고 여론조작은 더욱 기승을 부릴 우려가 크다. 포털은 실검이 여론 조작 및 왜곡의 수단으로 악용되고 있다는 점을 수수방관해서는 안 된다. 이런 식이라면 급상승 검색어 서비스가 더 이상 존재할 필요가 없다.
조국 법무장관 후보자를 두고 지지자와 반대자들 간의 '실시간 검색' 전쟁이 일고 있는데 이렇게 특정 세력의 의도에 따라 사이버 여론 조작이 허용돼선 안 되므로 포털은 실검이 여론 조작과 왜곡의 수단이 되지 않도록 노력해야 한다.