농촌에서는 '환갑도 청년'이라고 한다. 그만큼 농촌 고령화가 심각하다는 말이다. 오죽하면 마을청년회 가입 연령을 70 세까지로 높인 곳도 적지 않을 정도다. 제주지역 농촌이라고 다를 것이 없다. 도내 농촌인구는 해마다 줄어드는 가운데 고령인구 비율은 빠르게 늘고 있다. 여기에 청·장년층의 이탈까지 심화되면서 고령화는 더욱 가속화되고 제주농촌의 소멸 위기감도 높아지고 있다. 통계청이 17 일 발표한 '2018 년 농림어업조사 결과'에 따르면 지난해말 제주지역 농가는 3 만1208 가구로 전년(3 만2200 가구)보다 3.1% 줄었다. 3.4%가 준 경기에 이어 전국에서 두번째로 큰 감소폭을 보였다. 농가 인구 역시 8 만2751 명으로 전년(8 만6463 명)에 비해 3712 명 줄었다. 2014 년 10 만9510 명이던 도내 농가인구 역시 2015 년 9 만3404 명으로 처음 10 만명대 밑으로 떨어진 이후 해마다 감소하고 있다. 이처럼 인구가 줄어드는 제주농촌에 젊은 사람은 떠나고 노인들만 남고 있다. 도내 농가인구 중 65 세 이상은 지난해 2 만6884 명으로 전체의 32.5%에 달했다. 70 세 이상도 1 만9566 명(23.6%)으로 전년(22.1%)보다 1.5%포인트 늘었다. 반면 청·장년층은 급속도로 줄고 있다. 지난해 농업인구 중 30~40 대는 1 만4994 명으로 전체의 18.1%에 불과했다. 그런가하면 50~54 세도 전년보다 18.1%나 줄어 제주농촌의 허리가 흔들리고 있다. 청년층의 이탈은 무엇보다 농촌에서 희망을 찾을 수 없는 탓이 크다. 지난해 도내 농가 71.7%가 농축산물 판매로 3000 만원의 수익도 얻지 못했을 정도다. 이대로는 생계 유지도 빠듯하다. 농촌에서도 충분히 안정적인 소득을 보장받고 미래를 계획할 수 있도록 다각적인 정책과 지원이 시급하다. 지금처럼 농촌인구 감소와 고령화 추세가 지속된다면 농촌마을의 해체도 머지않은 일이 될 것이다.
전국적으로 농촌의 고령화가 심해지는 가운데 제주지역도 농촌인구 비율이 해마다 줄어들고 있으며 제주 농촌의 소멸 위기감도 높아지고 있어 충분한 안정적인 소득 보장과 다각적 정책을 통해 농촌마을이 해체되지 않도록 해야할 것이다.