7월 20일에 찾은 서울 노고산동 이마트 신촌점은 평일 낮시간임에도 장을 보려는 사람들로 북적였다. 지하 1층부터 지하 3층까지 3개층으로 이뤄진 신촌점의 영업 면적은 1884㎡(약 570평) 규모다. 층당 면적이 628㎡(약 190평)에 불과해 매대 사이를 오가는 사람들끼리 어깨를 부딪치며 다니는 모습이었다. 대형마트 입구에 즐비한 쇼핑 카트도 보이지 않았다. 서울 창천동에 사는 이인숙(56)씨는 "복도가 좁고, 카트도 없어 장보기가 불편하다"며 "집에서 가까운 곳에 마트가 생겨서 좋아했는데 다음부턴 원래 이용하던 대형마트로 갈 생각"이라고 말했다. 하지만 이는 소비층을 특정화한 이마트의 전략이기도 하다. 이마트는 7월 16일 신촌점 문을 열면서 "20~30대 인구 비중이 40%로 높고, 1~2인 가구가 많은 신촌 지역의 특성을 반영해 '소단량 그로서리MD' 중심으로 매장을 운영한다"고 밝힌 바 있다. 지하 1층은 신선식품 위주로 구성했다. 1~2인용 회·초밥과 간편 디저트 과일, 초간단 요리 채소, 샐러드 등 편의성이 좋은 소단량 품목을 기존 이마트보다 20~30% 정도 확대 구성했다. 간편하게 일품요리를 즐길 수 있는 '피코크 밀키트존'과 '견과류 특화매장'도 상당 부분을 차지했다. 지하 2층 역시 대학생들을 겨냥해 218㎡(66평) 규모의 '와인 앤 리큐르' 주류 통합 매장으로 꾸몄다. 저가 와인과 수입맥주·칵테일 등 대학가 연령층에 맞는 특화 매장을 구성했다는 설명이다. 그러나 막상 계산을 기다리며 줄을 선 대다수가 50~60대 중장년층이었다. 고객이 직접 상품 바코드를 찍고, 신용카드를 넣어 결제하는 방식의 셀프계산대 11곳도 젊은 고객을 겨냥한 듯 보였지만 직원들이 계산대마다 서서 결제를 돕고 있었다. 정육·생선코너를 비롯한 신선식품 코너가 50대 이상 주부들로 붐비는 반면 HMR(가정식 대체식품) 코너인 '밀키트존'은 대체로 한가한 모습이었다. 오픈한지 일주일밖에 되지 않았지만 업계에서 벌써부터 신촌점의 수요 예측이 잘못된 것 아니냐는 목소리가 나오는 이유다.1인 가구 겨냥해 소단량 신선식품에 주력 신촌점은 이마트가 1년7개월 만에 출점한 점포다. 이마트는 지난 2018년 의왕점을 오픈한 이후 신규 출점이 없었다. 대형마트의 존재이유였던 신선식품 장보기마저 온라인 채널로 넘어가면서 대신 SSG닷컴 사업 확장에 공을 들였다. 그런 사이 대형마트의 위기는 커졌다. 산업통상자원부가 지난 6월 발표한 자료에 따르면 5월 대형마트 매출 비중은 16.9%까지 쪼그라들었다. 지난해 같은 기간엔 19.1%였다. 코로나 사태로 외부 활동에 제동이 걸리면서 온라인 쇼핑 비중이 늘었고, 대형마트를 찾는 발길은 더욱 뜸해졌다. 코로나 바이러스 확산이 절정에 달했던 3월엔 전체 유통업계 매출 중 온라인 쇼핑 비중은 집계 이후 처음으로 50%를 찍기도 했다. 지난해엔 41.2%였다. 정용진 신세계그룹 부회장은 위기에 정면 승부를 택했다. 오프라인 매장 폐점보다는 리뉴얼을 통한 수익성 강화 전략을 세운 것이다. 이번 신촌점 오픈도 오프라인 경쟁력 강화를 위한 투자를 가속하겠다는 의지로 볼 수 있다.
대형마트의 존재이유였던 신선식품 장보기마저 온라인 채널로 넘어가 대신 SSG닷컴 사업 확장에 정성을 들여, 코로나 사태로 외부 활동에 제동이 걸리면서 온라인 쇼핑이 많이 차지하고, 오프라인 매장 폐점보다는 리뉴얼을 통한 수익성 강화 전략을 세웠다.