한국과 미국이 키리졸브 연습과 독수리 훈련을 올해부터 하지 않기로 했다. 양국 국방장관은 지난 2 일 전화통화에서 이 같은 방침을 최종 결정했다. 이로써 키리졸브 연습과 독수리 훈련은 현재의 이름으로 바뀐 지 각각 12 년, 44 년 만에 공식적으로 중단됐다. 이번 조치는 지난해부터 시작된 한반도 정세 변화에 따른 것이기는 하나 아주 예민한 사안이어서 이후 나타날 성과에 대해 우리나라뿐 아니라 국제사회의 지대한 관심이 쏠릴 수밖에 없게 됐다. 키리졸브 연습과 독수리 훈련 중단이 더 시선을 모으는 이유는 지난달 베트남 하노이에서 열렸던 북한 미국 간 2 차 정상회담이 아무런 결론 없이 끝난 이후 발표됐다는 점이다. 물론 큰 틀은 회담 이전에 사실상 확정된 것이었지만 두 장관의 결정은 앞으로 재개될 북미 간 협상을 위한 외교적 노력에 국방 당국이 적극적인 협조를 하겠다는 뜻으로 해석된다. 한미 연합훈련 종료가 한반도 군사적 긴장 완화와 북한의 비핵화에 도움이 된다면 이를 전폭 수용하겠다는 의지다. 그동안 북한이 한미 연례 군사훈련에 대해 극도로 민감한 반응을 보인 것은 널리 알려진 일이다. 방어적 차원에서 진행된다는 점을 알렸음에도 북한은 '침략을 위한 군사 행위'라는 격한 어조를 동원하는 등 비난의 수위를 낮추지 않았다. 당연히 사회 일각에서는 키리졸브 연습 중단 등이 우리의 방위태세를 약화시키는 게 아니냐는 걱정스러운 시선이 나오고 있다. 그렇지만 한미 국방장관이 다른 훈련을 통해 어떤 상황에서도 전시 대비 태세는 확고하게 유지하겠다고 밝힌 만큼 전체 질과 양에서는 큰 변화가 없을 전망이다. 반면 키리졸브 연습 중단 등이 당초 예상과 달리 북한의 변화를 이끌어 내지 못할 때에는 만만찮은 후폭풍이 일 것도 분명한 사실이다. 따라서 양국은 이번 결단이 한반도 비핵화와 평화 정착이라는 결실로 이어지도록 모든 노력을 아끼지 않아야 한다. 북한도 자신들의 우려를 불식시켜줄 한미의 이런 움직임에 핵 미사일 폐기를 포함한 모든 도발행위 포기라는 방법으로 적극 호응해야 마땅하다.
북한이 그간 민감한 반응을 보였던 한미 키리졸브 연습과 독수리 훈련을 올해부터 종료함으로써 우리 방위태세 약화를 걱정하는 상황에서 한미 양국은 이번 결정을 통해 한반도 비핵화와 평화정착을 달성할 수 있도록 해야 하겠다.