내년부터 한국경제의 성장동력인 15∼64 세 생산가능연령의 인구가 급감한다는 전망이다. 2 일 통계청이 발표한 '2017~2067 년 장래인구 특별추계'에 따르면 그렇다. 우리나라의 생산가능연령 인구는 2020∼2029 년 9 년 동안 연평균 32 만5000 명씩 줄어든다고 한다. 특히 내년부터 감소폭이 대폭 확대될 것으로 보인다. 올해 5 만5000 명 감소하는 데 그쳤던 생산가능인구는 내년에 23 만2000 명 줄어들 것으로 예상됐다. 이는 올해보다 무려 4 배 이상 확대된 규모다. 이후 2030 년부터는 연평균 52 만명대 까지 치솟을 것이라 한다. 감소 추세가 갈수록 빨라지는 것이다. 반면 고령인구는 해마다 늘어난다. 베이비붐 세대가 고령 인구로 진입하기 시작하면서 65 세 이상 인구가 연평균 48 만명씩 증가하게 된다는 관측이다. 생산활동을 하는 사람은 급격히 줄어들고 노인 인구는 늘어난다니 보통 심각한 문제가 아니다. 생산가능인구가 급감하면 취업자수, 생산, 소비 등이 모두 줄어 한국 경제에 큰 타격을 줄 수 밖에 없다. 고령층이 증가하면 사회가 부담해야할 부담이 이만 저만이 아니다. 이는 우리의 미래를 위협하는 치명적 재앙이라 해도 과언은 아닐 것이다. '인구절벽'은 이미 시작됐다. 가속화를 막을 수 없다면 지연시킬 방법이라도 찾아야 한다. 우선 정년 연장 논의를 서둘러야 할 것이다. 정년이 연장되면 생산가능인구 감소폭을 최소화하고 고령인구 부양 부담을 줄일 수 있다. 기업이 자발적으로 고령자 고용을 늘릴 수 있도록 해야한다. 이를 위해선 고령자를 60 세 정년 이후에도 계속 고용하는 기업에게는 세제·재정 혜택 등 인센티브를 제공해야 할 것이다. 동시에 임금피크제와 직무급제, 직책정년제 등 고령자들을 생산활동에 끌어들일 수 있는 프로그램을 확대할 필요도 있다. 한국이 암울한 미래를 맞지 않으려면 더 이상 미적거릴 시간이 없다. 이제부터라도 정부를 비롯한 각 주체들이 정년 연장을 논의해 해법을 찾아내야 한다.
한국경제는 앞으로 생산가능연령의 인구가 급감할 예정으로 지금이라도 정부 및 각 주체들이 정년 연장에 대해 논의 하고, 가속화를 막을 수 없다면 지연시킬 수 있는 해결방안이라도 찾아야 한다.