비무장지대(DMZ)가 이달 말 일반에 개방된다. 1953 년 정전협정에 의해 설정된 지 60 여년 만이다. 정부는 DMZ와 연결된 강원 고성·철원, 경기 파주 등 3 개 지역에 'DMZ 평화둘레길'을 조성하고 오는 27 일부터 단계적으로 개방하기로 했다. 남북 분단의 상징인 DMZ가 평화의 상징으로 다시 태어나는 셈이다. 제일 먼저 개방되는 고성 지역 구간 거리는 총 7.9 ㎞다. 통일전망대에서 해안 철책을 거쳐 금강산전망대까지 도보 2.7 ㎞ 구간과 통일전망대와 금강산전망대까지 왕복 구간을 차량으로 이용하는 5.2 ㎞ 구간 등이다. 하루 방문객은 200 명으로 제한된다. 고성 구간은 DMZ 외부 코스로 꾸며진 반면 철원과 파주는 DMZ를 통과하게 된다. 정부는 관광객 신변안전 보장 등이 이뤄진 뒤 5~6 월 중에 나머지 지역도 개방할 계획이다. 방문객들은 민수용 방탄복과 헬멧을 지급받아 휴대하고 우리 군의 경호 지원을 받는다. 이 지역들은 향후 DMZ를 따라 한반도 동서를 횡단하는 '탐방길 연결사업', 'DMZ 세계평화공원 조성사업' 등과 연계될 예정이다. 이번 개방은 지난 9·19 군사합의에 따라 DMZ 내 남북 각각 11 개 감시초소(GP)가 철거되면서 성사됐다. 남북은 9·19 합의 이후 서로 겨누던 총부리를 내려놓았지만, 지난 2 월 제2 차 북미 정상회담 합의 결렬 이후 차갑게 얼어붙은 상태다. DMZ 남북 공동 유해 발굴과 한강하구 민간 선박 항행은 당초 이달부터 시작하기로 했지만, 북측의 무응답으로 사실상 무산됐다. DMZ 개방은 군사적 긴장 완화를 위한 남북 양측의 노력이 재개되는 등 한반도 평화의 디딤돌이 돼야 한다. 개방 지역에 대한 관광객 안전 확보도 반드시 이뤄져야 한다. DMZ는 남북한의 군 수색조가 수색·정찰 임무를 수행하고 있어 언제든 예기치 못한 충돌이 벌어질 수 있다. 2008 년 금강산 관광 중 북측의 총격으로 사망한 박왕자씨와 유사한 사례가 다시 발생하지 않도록 만반의 준비를 다해야 한다. 이를 위해 철원·파주 개방 전에 북한과의 방문객 안전보장 조치 협의가 성사돼야 한다. 또한 전 세계적인 생태 보고인 DMZ의 자연환경이 훼손되지 않도록 하는 조치도 뒤따라야 한다.
남북 분단의 상징이었던 비무장지대(DMZ)가 이달 말 일반에 개방됨으로써 이제는 평화의 상징으로 거듭나게 되었으며 앞으로 남북 간의 군사적 긴장 완화와 평화, 교류 협력이 확대되는 계기가 되길 기대한다.