세계 금융의 허브는 영국이다. 전 세계에 식민지를 개척해 '태양이 지지 않는 나라'로 불리며 지난 400년간 세계 금융의 중심지 역할을 했다. 두 차례의 세계대전 이후 패권을 미국에 넘겨줬지만. 영국이 금융 허브로 발돋움한 것은 17세기 왕실이 전쟁 자금을 조달하기 위해 대규모 채권을 발행하면서다. 왕실·상인들 간에 자금조달 체계가 자리 잡았고, 금융은 시스템화한 산업으로 발전하기 시작했다. 19세기 교역 증가와 금본위제 도입 등으로 영국 파운드화는 글로벌 기축통화로 올라섰다. 당시 많은 나라가 영국의 선진적 금융시스템을 배웠고, 런던은 자연스레 전 세계 금융의 중심지로 거듭나게 됐다. 금융은 패권의 상징이며, 돈·사람을 움직이는 일종의 시스템인 것이다. 금융 산업에 변화의 물결이 몰아치고 있다. 금융을 만난 정보기술(IT)이 지급·결제는 물론 대출·투자·보험 등 모든 분야의 이용 방식과 산업 구조의 틀을 바꾸고 있다. 이른바 '핀테크(Fintech)'라 불리는 금융산업의 새로운 조류다. 핀테크는 모든 사람이 안전하게, 손쉽고 저렴한 금융서비스를 이용할 수 있게 하는 데 목적이 있다. 정부도 IT 기술에 기반을 둔 금융서비스 및 혁신적 비금융기업이 신기술을 활용해 금융서비스를 제공하는 것이라고 핀테크의 정의를 명시하고 있다. 국가적으로는 자본·인재를 끌어들여 대외 경쟁력을 높이는 일이기도 하다. 그러나 한국은 아직 선도국가가 아니다. 어니스트영(EY)에 따르면 한국의 핀테크 도입률은 2019년 기준 67%에 불과하다. 세계 평균 64%를 조금 웃도는 수준이다. 2017년 32%에 불과했던 것과 비교하면 비약적 발전이지만, IT 강국이라는 타이틀을 고려하면 아직 초라한 수준이다. 한국의 기존 금융시스템은 안정됐고, 이미 깊숙이 자리 잡아 전환하기 어렵다. 핀테크를 둘러싸고 정책당국·금융회사·IT기업 간에 이견이 팽팽하고 도입 속도가 더딘 이유다. 이런 가운데 정부는 2020년을 핀테크 도입의 원년으로 삼고, 본격적으로 핀테크 산업 육성에 나섰다. 정부와 금융권은 4월부터 핀테크 기업에 집중적으로 투자하는 핀테크 혁신펀드를 조성한다. 2023년까지 총 3000억원을 조성하고, 필요에 따라 2025년까지 규모를 5000억원으로 늘릴 방침이다. 올해에만 855억원을 집행한다. 이 펀드는 은행과 금융 유관기관이 참여해 핀테크 기업의 창업 초기 자금과 스케일업·해외 진출 등에 투자한다. 정부는 또 혁신금융서비스 지정을 100개로 늘리는 한편 인수합병(M&A) 활성화, 기술특례상장독려 등을 통해 국내 핀테크 기업들의 스케일업을 도울 계획이다. 권대영 금융위원회 금융혁신기획단장은 지난해 12월 '2019 핀테크의 밤'에 참석해 "데이터를 기반으로 한 금융혁신을 가속할 것"이라고 강조하기도 했다. 도입률 중국·인도에 20%포인트 뒤진 67% 정부가 이처럼 핀테크 대응에 바삐 나선 이유는 금융산업의 세계적 변화가 빨라지고 있어서다. 전 세계적 스마트폰 보급과 정보기술 발달로 금융시스템이 아직 정착되지 않은 중국·인도 등 신흥국의 핀테크 산업이 눈부시게 발전하고 있다. 결여는 필요를 낳고 필요는 혁신으로 이어진다.
우리나라는 IT강국이지만 핀테크 산업에서는 외국과 비교하면 경쟁력이 많이 떨어지기 때문에 정부는 2020년을 핀테크 도입 원년으로 삼고 세계 금융산업의 변화에 발맞춰 산업을 성장시켜야 할 것이다.