두산이 면세점 사업에 진출한 지 4 년 만에 철수하기로 했다. 면세특허권 사업 기간이 1 년 이상 남아 있지만 누적 적자를 견디지 못하고 사업을 접기로 한 것이다. 지난 5 월 사업을 포기한 한화에 이어 두 번째 면세 특허권 자진 반납이다. 면세점은 한때 '황금알을 낳는 거위'로 인식돼 기업들이 앞다퉈 뛰어들었지만 수익성 악화로 업체들의 이탈이 늘고 있다. 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 사태로 빠져나갔던 중국 관광객 유입이 늘면서 시장이 성장세로 돌아서긴 했다. 지난달 국내 면세점 매출은 2 조2000 억원으로 역대 최대치를 경신했다. 하지만 지난 3 년간 적자 누적이 심했던 데다 정부가 면세 특허를 대거 내주면서 출혈 경쟁에 내몰린 것이 업체들이 발을 빼게 된 이유다. 2014 년 6 개에 불과했던 서울 시내면세점은 현재 13 개로 2 배 늘어났다. 무리한 면세점 확대 정책이 화근이 된 셈이다. 그런데도 정부는 지난해 12 월 시내면세점을 추가 설치하겠다고 공언했다. 다음달 5 개의 입찰을 앞두고 있는데 흥행 실패가 예상되고 있다. 탁상행정에 면세점 사업이 계륵으로 전락한 셈이다. 이는 중장기적 시장 예측을 제대로 할 수 없는 정부가 특허권을 쥐고 간섭하다 보니 벌어진 일이다. 면세점 면허 제도는 논란이 많았는데 이번에 근본적으로 수술해야 한다. 시대착오적인 면허 제도를 폐지하고 등록제로 전환하는 것이 옳다. 일정 수준의 자격을 갖추면 면세점 사업을 할 수 있도록 하고 자율경쟁을 펼치도록 하는 것이 바람직하다. 그래야 글로벌 경쟁력을 가진 업체도 나올 수 있다.
두산이 4년 만에 면세점 사업을 철수하는 것은 정부가 특허권을 갖고 면세 특허를 한번에 많이 내주며 적자가 심해지고 출혈 경쟁에 몰리게 되었기 때문인데 이 일을 계기로 면세점 면허 제도를 근본적으로 수정할 필요가 있다.