정부가 폐기물 불법 수출 단속에 나섰다. 우리 업체가 필리핀에 폐플라스틱을 수출하면서 쓰레기까지 대량 실어 보냈다는 사실이 알려진 게 계기다. 현지에서 우리 업체의 불법적인 행태를 성토하는 목소리가 높아진 것은 당연하다. 국제 여론도 추후 처리 방안에 주목하고 있다. 환경부가 현지에서 압류된 문제의 쓰레기 더미를 국내로 다시 들여오는 방안을 필리핀 당국과 협의하고 있는 것이 그런 때문이다. 쓰레기를 해외로 처분했다가 국제적 망신을 당하고 있는 것이다. 1 회용 플라스틱 제품의 소비가 많기 때문에 일어난 일이다. 우리 국민 1 인당 플라스틱 소비량은 132 ㎏(2015 년 기준)으로, 플라스틱 생산국 가운데 3 위를 차지한다. 그렇지만 재활용률은 30%선에 불과한 실정이다. 제품별로 재질이 페트, 폴리프로필렌(PP), 폴리스티렌(PS) 등으로 제각각인 데다 색상 또한 천차만별이어서 재활용 현장에서 분류·처리하기가 어렵기 때문이라고 한다. 결국 폐기할 수밖에 없는 사정이다. 이번 사건은 약삭빠른 수출업자가 해외로 처분했기 때문에 표면에 떠올랐을 뿐이다. 그렇다고 플라스틱 쓰레기의 수출만 문제가 되는 건 아니다. 오히려 수입이 더 심각하다. 지난해 1~11 월 중 폐플라스틱 수입량은 13 만 5000t으로 전년 같은 기간(5 만 5500t)에 비해 2.4 배로 증가해 역대 최고치를 기록했다. 중국이 폐플라스틱 수입을 금지하면서 각국의 수출 물량이 한국으로 몰린 탓이다. 반면 수출은 6 만 5900t에 그쳐 1 년 새 3 분의 1 로 줄었다. 쓰레기 수입은 늘어나고 수출은 줄어들고 있는 것이다. 한국이 '쓰레기 수입대국'으로 전락하고 있다는 우려가 제기될 만하다. 생활 쓰레기 배출에 의한 환경오염은 각국이 공동으로 풀어야 할 과제지만 현실적으로는 역시 국가별로 대응할 수밖에 없다. 우리도 덜 쓰면서, 더 많이 재활용하는 체제로 시급히 탈바꿈해야 한다. 플라스틱이나 비닐 등의 제품 생산량 자체를 줄일 필요가 있다. 당장은 일상생활에서 불편함을 느끼겠지만 장기적으로는 지구를 살리고, 우리 후손들을 환경오염으로부터 보호하는 선택이다. 생활 쓰레기를 불법 수출한다는 오명에서도 조속히 벗어나야 할 것이다.
우리나라 업체가 쓰레기를 해외로 처분한 사실이 알려지면서 우리나라가 국제적 망신을 당하고 있는데 생활 쓰레기를 불법 수출한다는 오명에서 빨리 벗어나야 할 것이며 현실적으로는 우리 스스로가 덜 쓰면서 재활용을 더 많이 하는 시스템으로 서둘러 바뀌어야 한다.