6 년 후인 2025 년에는 비행기를 타고 울릉도 관광을 할 수 있게 된다. 국토교통부는 울릉공항 건설 사업비를 최종적으로 확보해 3 일 사업을 발주할 예정이라고 밝혔다. 2025 년 개항 목표인 울릉공항은 50 인승 이하 소형항공기가 취항하는 공항으로 1 천200m급 활주로 1 개와 여객터미널 등이 사동항 인근에 들어선다. 총사업비 6 천633 억원이 투입되며 사업자 선정을 거쳐 2020 년 상반기 착공할 예정이다. 당초 울릉공항은 2022 년 완공 계획이었지만 공사비 증가가 우려되면서 업체들이 참여를 꺼려 유찰됐다. 울릉공항이 개항되면 우선 주민의 삶의 질이 한 단계 높아질 전망이다. 지금까지 울릉도를 연결하는 교통수단은 여객선이 유일했다. 따라서 육지까지 이동시간이 오래 걸리고 기상 악화에 따른 여객선 결항도 잦아 주민들의 불편과 마음고생이 이만저만이 아니었다. 어쩌다 응급환자라도 발생하면 해군헬기나 해양경찰 선박의 도움을 받아야 했다. 실제로 울릉도 여객선 결항 일수는 2017 년 99 일, 2018 년 98 일에 달했다. 심지어 겨울철에는 60% 이상의 결항률을 보여 사실상 고립된 생활을 해야 했다. 하늘길이 열리면 울릉도·독도 관광 활성화에도 전환점을 맞을 것으로 보인다. 그동안 서울 등 수도권에서 울릉도에 가려면 최소 7~8 시간, 대구·부산에서도 4~5 시간 걸려 관광객 유치의 최대 걸림돌로 작용했다. 하지만 공항이 들어서면 접근성이 획기적으로 좋아져 전국 어디서나 1 시간 이내 도착이 가능해진다. 울릉군은 공항이 운영되면 연간 50 만명 이상이 울릉도를 찾을 것으로 보고 있다. 한국교통연구원도 공항 개통 이후 연간 방문객이 80 만명에 이르고 연간 440 억원의 비용 절감 효과가 있을 것으로 내다봤다. 무엇보다 울릉공항 건설은 독도 방문객 증가로 이어져 독도 영유권을 한층 공고히 할 수 있다는 점에서 그 의미가 크다. 울릉군은 최근의 일주도로 완전 개통과 함께 공항 건설로 새로운 도약의 전기를 마련하게 됐다. 여기다 경북도가 추진하는 유네스코 세계자연유산 등재까지 성공한다면 더 큰 관광 시너지 효과가 기대된다. 이제 남은 일은 경북도와 손잡고 공항 건설이 차질 없이 완료될 수 있도록 행정력을 집중하는 것이다. 아울러 울릉도·독도가 한국을 넘어 세계적인 생태관광지로 거듭날 수 있도록 인프라 확충 등 종합적인 방안을 차근차근 준비해야 한다. 특히 관광객이 몰리면 천혜의 자연환경과 생태계가 훼손될 우려가 큰 만큼 철저한 보호대책도 강구해야 한다.
울릉공항 개항을 통해 6년 후인 2025년부터 비행기를 타고 울릉도에 갈 수 있을 것으로 예상되며 주민들의 불편함을 개선하고 울릉도·독도 관광 활성화를 위해 지자체에서 인프라 확충 등 종합적인 방안을 준비하여 세계적인 생태관광지로 거듭날 수 있도록 노력해야 한다.