"꿀벌 이야기에서 꿀이 빠질 수 없는 것처럼 사람 이야기에선 돈이 빠질 수 없는 노릇이다." 미국 작가 커트 보니것의 소설 신의 축복이 있기를, 로즈워터 씨는 이런 문장으로 시작한다. 이 세상의 모든 서사에는 기원(origin)이 있다. 한진그룹 '남매의 난'도 이 법칙에서 벗어나지 않는다. 어디서부터 어긋났기에 갈 데까지 가는 상황에 이르게 된 것일까. 바깥에서 몰랐을 뿐, 오래전부터 갈등은 잠복해 있었을 터다. 이런 와중에 이를 촉발한 트리거가 당겨졌다. 조양호 회장의 때 이른 죽음이 그것이다. 조 회장은 2019년 4월 8일, 미국 LA에서 70세를 일기로 별세했다. 심적 내상이 겹쳐지자 몸이 이겨내지 못한 탓이었다. 호불호는 갈려도 경영인 조양호 회장이 이뤄놓은 실적은 반박 불가의 영역이었다. 창업주 조중훈 선대회장의 뒤를 이어 1999년 대한항공 회장에 오른 뒤, 20년 동안 자산 규모 30조5000억원의 글로벌 항공·물류 회사로 키웠다. 창립 50주년이었던 2019년, 대한항공은 항공기 166대를 보유하고, 43개국 111개 도시에 취항하는 세계적 항공사로서의 위상을 굳혔다. 전 세계 항공 동맹체 스카이팀(Sky Team)의 창립을 주도한 멤버였다. 그러나 말년의 조양호 회장에게 트리플 악재가 엄습했다. 한진해운 파산, 평창겨울올림픽 조직위원장 중도 사퇴, 대한항공 대표이사직 연임 실패가 그것이었다. 한진해운 회생은 '육해공(陸海空) 수송업'이라는 조중훈 선대회장의 유훈이 걸린 일이었다. 조 회장은 2014년 직접 경영에 참여했고, 2016년까지 에스오일 지분(1조원) 등 약 2조원을 투입했지만 끝내 뜻을 이루지 못했다. 2016년 5월에는 평창겨울올림픽 조직위원장직에서도 반강제적으로 사퇴했다. '당시 박근혜 정부의 비선인 최순실에게 찍혀서'가 정설로 통한다. 평창올림픽 유치위원장 때(2009년)부터 애착을 가졌던지라 허탈감이 더 컸다. 그리고 카운터펀치는 2019년 3월 대한항공 대표이사직 연임 실패였다. 당시 주주총회에서 조양호 회장 사내이사 연임 안은 찬성 64.1%, 반대 35.9%였다. 연임 성공을 위한 지지율(66.66%)에 불과 2.5% 모자랐다. 국민연금의 반대표 행사가 결정적이었다. 2014년 12월 '땅콩 회항' 사건 이후 스캔들이 줄을 이었고, 조양호 회장과 그의 가족들은 국민적 질타를 받았다. 그룹은 18차례에 걸쳐 정부 각 부처의 압수 수색을 감내해야 했다. 조원태 6.52% vs 조현아 6.49% 조양호 회장은 생전 이렇다 할 승계 작업을 진행하지 않고 있었다. 갑작스레 지병인 폐 질환이 악화되자 따뜻한 LA에서 요양에 들어갔다. 현지에서 부인 이명희(71) 정석기업 고문과 막내딸 조현민(37) 한진칼 전무가 간호를 해주고 있었다. 위독하다는 급보를 접했을 때, 한국배구연맹(KOVO) 총재 업무차 태국에 머물던 외아들 조원태(45) 회장(당시 대한항공 사장)은 급히 LA로 날아갔다. 런던에 머물던 장녀 조현아(46) 전 대한항공 부사장도 바로 이동했다. 가족들은 조양호 회장의 임종을 지켜봤다. 그러나 유언장은 없었다. "가족들끼리 잘 협력해서 사이좋게 이끌어나가라"는 유지만이 남겨졌을 뿐이었다.
조양호 회장의 때 이른 죽음과 한진해운 파산, 평창겨울올림픽 조직위원장 중도 사퇴, 대한항공 대표이사직 연임 실패는 이렇다 할 승계 작업을 진행하지 않은 상태에서 조원태 6.52% vs 조현아 6.49% 로 남매 전쟁만 남긴 모양이 되었다.