북미 정상의 '친서 외교'가 재개됐다. 트럼프 미국 대통령은 지난 2 일 각료회의에서 "김정은 북한 국무위원장으로부터 방금 훌륭한 친서를 받았다"며 "너무 멀지 않은 미래에 (2 차 북미 정상회담을) 준비할 것"이라고 했다. 김 위원장이 트럼프 대통령에게 친서를 보낸 것은 지난해 9 월 이후 4 개월 만이다. 트럼프 대통령은 전날 김 위원장의 신년사를 보곤 "만남을 고대한다"고 트위터에 쓰기도 했다. 트럼프 대통령이 김 위원장의 메시지에 이틀 연속 긍정적으로 화답한 것은 북미협상의 장기 교착상태를 깰 수 있는 청신호로 받아들여진다. 북미 정상의 '친서 외교'가 주목되는 것은 협상 방식의 특수성 때문이다. 실무진에서 막힌 문제를 정상 간의 통 큰 결단으로 풀어내는 '톱다운' 방식이란 게 이전의 북미협상과 다른 점이다. 지난해 '6·12 싱가포르 북미 정상회담' 전 양국의 협상 실무진 간에 날선 설전이 벌어지면서 회담이 취소됐다가 '친서 외교'를 통해 극적으로 되살아난 게 대표적이다. 이번에도 김 위원장이 친서를 보내고, 트럼프 대통령이 화답한 것은 교착 타개를 위해 같은 처방이 필요함을 절감하고 있다는 뜻으로 해석된다. 관건은 상호주의다. 북한은 지금까지 제시한 비핵화 조치에서 크게 나아간 불가역적 제안을 하고, 미국도 그에 상응하는 체제보장 조치를 내놓아야 한다. '선 비핵화, 후 체제보장'의 일방주의를 고수한다면 협상은 교착상태를 벗어날 수 없다. 그건 지난 30 년간의 북핵협상 시행착오가 웅변한다. 그런 관점에서 미국은 김 위원장이 올해 신년사에서 "아무런 전제조건이나 대가 없이 개성공업지구와 금강산 관광을 재개할 용의가 있다"고 밝힌 대목을 전향적으로 검토할 필요가 있다. 비핵화를 위한 최소한의 제재 해제대상으로 여겨져서다. 두 지역의 남북경협을 허용한다면 비핵화에 적극 나서겠다는 뜻으로 읽힌다는 얘기다. 김 위원장은 지난해 4 월 노동당회의에 이어 올해 신년사에서도 '경제 올인'을 거듭 강조했다. '경제'란 용어를 38 차례나 썼다. 이 정도면 제재 완화를 통한 비핵화 촉진을 기대할 만하다.
북미 친서외교가 재개된 가운데 트럼프 대통령이 김 위원장의 메시지에 이틀 연속 긍정적으로 화답해 조속한 2차 정상회담을 기대할 수 있게 됐다.