서울경제 이와야 다케시 일본 방위상이 18 일 "한국과의 관계를 원래대로 되돌리고 싶다"고 말했다. 이와야 방위상은 국정보고회에서 "한국과 방위 측면에서 확실히 이어져 있지 않으면 안 된다"면서 이렇게 밝혔다고 한다. 이에 대해 일본 현지에서는 이와야 방위상이 31 일 싱가포르에서 개최되는 아시아안전보장회의에서 정경두 국방부 장관과 회담하고 싶다는 의향을 표명했다고 분석하고 있다. 발언의 진의가 어떻든 외교·국방·경제 등 모든 분야에서 교착상태에 빠진 한일관계 복원에 도움이 될 수 있을 것 같아 반갑다. 지금 한일관계는 최악이라고 해도 과언이 아니다. 문재인 정부 출범 이후 삐걱대던 한일관계는 지난해 10 월 우리 대법원의 강제징용 피해자 배상 판결 이후 더 멀어졌다. 이달 13 일부터 사흘간 서울에서 개최될 예정이던 한일경제인회의는 9 월 이후로 연기된 상태다. 한일경제인회의는 양국 간 경제협력 증진을 위해 1969 년 시작한 이래 지난해까지 한 해도 거르지 않고 한국과 일본을 오가며 개최돼왔는데 갑작스레 연기됐다. 국방 분야도 예외가 아니다. 지난해 10 월 욱일기 게양 논란으로 일본 군함이 제주 국제관함식에 모습을 드러내지 않은 데 이어 초계기 레이더 문제로 이달 초까지 부산에서 열린 국제연합해상 훈련에도 일본 자위대가 불참했다. 이런 상태가 더 이어지면 누구에게도 도움이 되지 않는다. 무엇보다 지금은 북한이 미사일을 다시 발사하는 등 북핵 문제가 새 국면에 접어들었다. 이런 정세를 감안하면 어느 때보다 한일·한미일 공조가 절실한 상황이다. 하루아침에 한일관계가 원상 회복되기를 기대하기는 무리인 게 사실이다. 하지만 한일 모두 건설적 대화가 가능하도록 환경을 조성해나가는 것이 중요하다. 일본 국방장관의 회담 제의에 우리가 전향적인 자세를 가질 필요가 있는 이유다. 정상 간 만남이 여의치 않은 상황인 만큼 국방대화라도 해서 실마리를 찾기 바란다.
이와야 방위상이 한국과 방위 측면에서 협조하기를 희망하는 것은 북핵 문제 등의 정세를 감안하면 어느 때보다 양국의 상호협조가 필요한 만큼 국방대화 제의를 수락해 경색된 한일관계 회복의 단초를 마련해야 한다.