제주에서도 애기 울음소리를 듣기가 점점 어려워지고 있습니다. 해마다 태어나는 아이가 눈에 띄게 줄어들고 있기 때문입니다. 도내 합계출산율이 감소추세인데다 산모의 출산연령도 계속 늦춰지고 있습니다. 급기야 지난해 제주지역 출생아 수 5000 명대가 무너졌습니다. 호남지방통계청이 발표한 '2018 년 호남·제주 출생 현황 및 분석' 자료를 보면 저출산을 실감할 수 있습니다. 지난해 제주지역 출생아 수는 4781 명으로 전년(5037 명)보다 256 명이 감소했습니다. 출생아 수가 최고점을 기록했던 2012 년(5992 명)에 비하면 1211 명이나 줄어든 겁니다. 제주지역 연간 출생아 수가 5000 명 이하로 떨어진 것은 1981 년 월별 통계가 작성된 이후 처음입니다. 지난해 제주지역 합계출산율(여성 한명이 가임기간 출산예상 평균 자녀수)은 1.22 명으로 전년(1.31 명)보다 감소했습니다. 도내 조출생률(인구 1000 명당 출생아 수) 역시 2008 년 10.0 명에서 지난해 7.3 명으로 떨어졌습니다. 산모들이 첫째아 출산까지 걸리는 기간도 2016 년 1.62 년, 2017 년 1.77 년, 지난해 1.93 년으로 점차 길어지고 있습니다. 제주지역의 저출산 문제가 갈수록 심각해지고 있어 큰 일입니다. 현재 추세라면 머지않아 제주인구의 자연증가가 멈춰버릴 가능성이 매우 높습니다. 지난 6 월의 경우 제주지역 출생아 수는 322 명이지만 같은 달 사망자 수는 317 명입니다. 자연증가가 5 명에 그쳤습니다. 이러다 제주인구의 자연증가 마이너스 시대를 우려해야 할 상황입니다. 저출산은 생산인구 감소와 소비 위축 등 경제 성장에 부정적인 영향을 미치게 됩니다. 나아가 우리 사회의 활력을 떨어뜨리기 때문에 큰 문제입니다. 따라서 아이를 낳고 안심하게 키울 수 있는 출산장려정책이 무엇보다 절실합니다.
제주에서 애기 울음소리를 듣는 것이 희귀한 일로 되어가도 있는데 현재 추세라면 인구의 자연증가가 소멸되어 아이를 낳고 안심하게 키울 수 있는 출산장려정책이 절실히 요구된다.