미래형 자동차 시장이 활짝 열리면서 수소차 등 친환경차와 첨단 IT기술을 장착한 자율주행차 경쟁이 치열하다. 그러나 이들 미래형 자동차 시장 확보를 위한 국내 발걸음은 더디다. 자율주행차를 위한 인프라만해도 그렇다. 우리가 이제 겨우 시험장을 갖춘 사이에 미국에서는 자율주행 택시 서비스가 벌써 상용화됐다. 일본도 자율주행 실험용 대규모 노선을 운영 중이다. 자칫 글로벌 시장에서 우리의 미래차가 설 땅을 잃어버리지나 않을지 걱정이다. '자동차도시' 울산도 미래자동차 시장 선점을 위한 노력에 가속도를 붙이고 있지만 정부 지원은 턱없이 부족한 실정이다. 어제 울산시의회 안도영의원이 울산 북구에 세계적인 자율주행 자동차 시험장(테스트베드)을 조성하자는 취지의 서면질의를 했다고 한다. 안 의원은 "최소 165 만여㎡(50 만평) 이상의 규모로 만든다면 국내기업은 물론 해외기업들도 울산을 찾아올 것"이라고 주장했다. 안 의원은 "전기차, 수소차, 자율주행차 등 미래자동차의 종합안전성 평가를 위해 북구 매곡동에 들어설 예정인 '미래자동차 종합안전시험장'과 연계해 자율주행차 시험장을 구축?운영하면 그 시너지 효과는 대단할 것"이라고 전했다. 안 의원은 특히"북구는 산지가 많은 지형이어서 급격한 코너 구역과 경사가 있는 도로, 터널 조성 등 자율주행 테스트에 필요한 다양한 환경을 만들기에 최적의 장소"라고 설명했다. 세계 주요 자동차 생산국들은 이미 대규모 자율주행차 시험 인프라를 구축해 놓았다. 미국의 '엠-시티', 중국의 '나이스-시티', 일본의 'JARI'등이 경쟁에 뛰어들었다. 세계가 자율주행차에 집중하는 것은 자율주행차가 인공지능, 사물인터넷, 빅데이터, 모바일 등 정보통신기술이 융합된 4 차 산업혁명시대의 가장 핵심적인 기술이기 때문이다. 자율주행차 시험장은 이런 미래 자동차 기술이 적용되는 곳으로 의미가 크다. 우리나라도 최근 경기도 화성시에 5G기술을 적용시킨 36 만여㎡(11 만평)규모의 '케이-시티'가 건설되었다. 벌써 '케이-시티' 주위엔 자율주행차 관련 기술 개발업체들이 모여들고 있다. 울산이 한발 늦었다는 것이다. 그래도 울산이 미래 자동차 시장의 중심도시가 되기 위해 자율주행차 시험장이 반드시 필요하다고 한 안 의원의 제안에 동의하지 않을 수 없다. 울산시는 지금이라도 자율주행차 시험장 구축하면 지역경제에 도움이 될지를 면밀하게 따져 봐야겠다.
울산은 미래자동차 시장 선점을 위해 세계 주요 자동차 생산국들의 자율주행차 시험 인프라 구축 등을 검토하여 지역경제에 도움이 될지를 세세하게 검토해야한다.