2026 년이 되면 65 세 이상 인구가 전체 인구의 20%에 해당하는 초고령 사회에 진입한다. 고령화 시대가 성큼 다가온 만큼 누구나 어르신으로 지낼 날들이 길어지는 것이다. 정년퇴직을 하고도 노인으로 불리는 것 자체가 어색할 정도로 건강과 체력이 중장년 못지않은 사람들도 많다. 아직도 일할 여력이 충분하지만 사회는 만 65 세 이상이면 현업에서 물러나는 것을 자연스럽게 받아들이고 있다. 일자리가 있다면 노년을 더욱 활기차게 살 수 있겠지만 청년층 취업도 어려운 현실에서 계속 일하기란 쉬운 일이 아니다. 지난 2 일 노인의 날을 맞아 문재인 대통령은 일자리만큼 좋은 복지가 없다며 정년 연장과 일자리 확충을 강조했다. 작년에 어르신 일자리 51 만개가 마련됐고, 올해 13 만개를 더 늘릴 계획이라고 밝혔다. 저출산 고령화로 경제활동인구가 급속하게 줄어드는 현실에서 일할 여력과 의지를 가진 건강한 어르신들에게 일자리를 마련해 주는 것이야말로 가장 적극적이며 효율적인 복지대책이다. 일하는 사람들은 그렇지 않은 사람보다 신체적으로나 정신적으로도 훨씬 건강하다. 자아존중감과 만족감이 노년의 삶과 가정에 행복을 가져오는 것은 당연한 이치다. 그래서 정부도 건강하고 품위 있는 노후생활보장을 국정과제로 삼고 기초연금 인상 등 지원책을 마련했다고 설명한 것이다. 우리나라는 예로부터 나이듦을 부끄럽고 감출 일이 아니라 내놓고 자랑할 만한 명예로 생각하고 대접해 왔다. 그래서 고령의 어르신들에게 효도지팡이 청려장(靑藜杖)을 내려 명예와 건강을 칭송했다. 팔십 노인이 드물었던 조선시대에는 왕이 직접 조장(朝杖)을 내리기도 했다. 그리고 신하가 70 세가 되어 낙향하길 원하면 왕은 지극한 공경의 뜻을 담아 의자와 지팡이를 하사하여 국정에 참여토록 하였다. 왕이 내린 의자에 앉아 바로 옆에서 경륜과 지혜를 빌려달라는 의미였다. 그만큼 어른의 경륜과 지혜를 존중했고 잘 모시겠다는 뜻을 담고 있다. 어른을 존중하고 공경하는 효 사상이 건강한 사회의 든든한 뿌리가 된다는 것을 이미 알고 있었던 것이다. 우리가 초고령화 사회의 단점에만 주목할 것이 아니라 어르신의 경륜과 지혜를 잘 활용할 수 있는 방향으로 대책을 강구해야 하는 것이다. 경제활동에 참여할 수 있도록 하는 것이 바람직한 대책이 될 것으로 보인다.
2026년이되면 65세 이상 인구가 전체 인구의 20%에 육박하는 초고령 사회에 접어들게 되며, 일할 여력과 의지가 있는 건강한 어르신들에게 일자리를 제공하는 것은 가장 적극적이고 걸맞는 복지대책으로 손꼽히는데, 이에 우리가 초고령화 사회의 단점만 볼 것이 아닌, 그들의 경륜과 지혜를 활용하는 방향으로 대책을 마련하는 것이 현명할 것으로 보인다.