"펭하!"를 외치며 유쾌하게 인사를 건네는 EBS 캐릭터 펭수가 생활 곳곳에 등장하기 시작했다. 펭수는 한국교육방송공사인 EBS가 운영하는 유튜브 채널 '자이언트 펭TV'에 등장하는 캐릭터로, 이전까지는 유튜브 화면과 EBS 방송을 통해서만 볼 수 있었다. 이제는 카카오톡 이모티콘, 서점가 베스트 셀러, 광고 모델로도 펭수를 쉽게 찾을 수 있다. 인기는 폭발적이다. 지난해 11월 출시한 카카오톡 이모티콘 '10살 펭귄 펭수의 일상'은 출시 하루 만에 판매순위 1위에 오르더니 이후 1월 중순(2020년 1월 15일 기준)까지 전체 인기 순위 1위를 차지하고 있다. 펭수 사진과 짧은 글이 담긴 에세이 형태 다이어리 '오늘도 펭수, 내일도 펭수'는 사전 예약 판매 3시간 만에 1만부가 팔렸다. 기업은 브랜드 광고 모델로 펭수 모시기에 나섰다. 동원참치는 지난 1월 13일부터 캐릭터 펭수와 협업한 한정판 '남극참치' 패키지를 내놨고, 이랜드의 패션 브랜드 스파오와 KGC인삼공사 정관장은 펭수를 광고 모델로 발탁했다. 소비자가 능동적으로 활용하며 확장성 커져 캐릭터가 이야기를 전달하는 문화 콘텐트에서 수익을 창출하는 산업 상품으로 확장한 것이다. 이는 펭수만의 이야기는 아니다. 지난 1월 6일 한국콘텐츠진흥원이 발표한 '2019년 상반기 콘텐츠산업 주요 통계'를 보면 최근 몇 년 동안 캐릭터 산업 규모는 꾸준하게 6조원 대를 넘고 있다. 사업체 수는 2017년 기준 2261개로 전년 대비 2.2%가 증가했고, 종사자 수는 2017년 기준 3만4778명으로 전년 대비 4.4%가 늘었다. 캐릭터 산업 성장에는 캐릭터를 소비하는 플랫폼 변화가 큰 역할을 한다. '아기공룡 둘리' '검정 고무신'과 같은 만화가 인기였던 1980~90년대에는 캐릭터를 TV 방송이나 영화관에서만 볼 수 있었다. 그러나 2000년대부터는 컴퓨터와 모바일을 통해서도 접할 수 있다. 소비 플랫폼 이동 덕에 캐릭터 제작 비용도 대폭 감소했다. 대형 방송사를 매개체로 애니메이션을 제작하려면 수십억 원이 들었지만 이제는 적게는 200만원, 많게는 2000만원이면 작가 개인이 캐릭터를 그리고 디지털화해 온라인으로 대중에게 소개할 수 있다. 캐릭터 산업에 대한 진입장벽이 낮아진 만큼 캐릭터는 다양해지고, 그만큼 대중의 반응도 뜨거워지고 있다. 캐릭터 시장 중심에는 감정과 상황 등을 캐릭터로 보여주는 이모티콘이 있다. 모바일 메신저에서 활용하는 이모티콘은 '캐릭터 사용 일상화'를 끌어냈다. 백강희 한남대 정치언론학과 교수는 "소셜미디어 네트워크 서비스(SNS)로 소통하는 현대인이 딱딱하고 무미건조한 대화에서 밝고 활기찬 분위기의 캐릭터를 활용하면서 긍정적인 이미지를 만들고 있다"며 "글자로만 표현했을 때 생길 수 있는 의사소통의 오류를 최대한 줄이기 위해 캐릭터를 찾는다"고 말했다. 일시적으로 소비하는 엔터테인먼트를 넘어 자신을 표현하는 수단으로 진화한 셈이다. 카카오 자료에 따르면 월평균 이모티콘을 사용하는 사람은 2900만명이고, 월평균 발신량은 23억 건에 다다른다. 이모티콘을 처음 출시한 지난 2012년부터 지난해까지 이모티콘을 산 누적 구매자 수는 2100만명 정도다.
EBS 캐릭터 펭수가 "펭하!"를 외치며 생활 전반에 나오고 있듯이 지난 1월 한국콘텐츠진흥원의 통계에 의하면 최근 몇년간 캐릭터 산업이 6조원 대로 성장했는데, 이로써 소비자의 적극적 캐릭터 활용으로 인한  문화사업 수익창출이 기대된다.