시간이 지날수록 붕괴되고 있는 설악산 일대 상권을 되살리기 위한 대책이 조속히 마련돼야 한다. 신흥사가 있는 A지구 이외의 지구 내 상가 221 곳 중 152 곳이 휴폐업 상태다. 사실상 70%가 이미 문을 닫은 거나 마찬가지다. 이를 타개하기 위한 방안으로 정부에 '설악동 집단지구 재개발' 사업을 신청하고 있지만 3 년째 배제되자 지역 상인들의 불만은 갈수록 고조되고 있다. 1995 년부터 추진해 온 오색케이블카 사업도 진척이 없다. 2015 년 8 월 국립공원위원회가 조건부 승인을 내걸며 20 년 만에 숙원 사업이 풀리는 듯했지만 지난해 3 월 환경부 환경정책제도개선위원회가 '허가 전면 재검토' 결정을 내리며 다시 제동이 걸렸다. 정권 교체 이후 환경단체의 입김이 세지며 기존 정책 결정이 뒤바뀌면서 현 정부에 대한 신뢰를 떨어뜨렸다. 설악산 관광 활성화는 속초지역의 현안을 넘어 강원관광의 가장 큰 숙제다. 30 년 가까이 침체 일로를 걸으면서 기억 속의 '국민관광 1 번지'로 전락하고 있다. 지자체에서 갖가지 시책을 펴고 있지만 회생의 기운은 좀처럼 보이지 않는다. 1970 년대 호황을 누리던 숙박업소나 음식점 등도 이제는 매물로 내놓더라도 매수자가 없어 거래가 이뤄지지 않는 게 현실이다. 소유주는 건물을 철거하는 데도 비용이 들다 보니 그대로 방치하고 있다. 서울~양양고속도로 개통으로 설악동도 생기를 되찾을 것으로 기대됐지만 여전히 제자리걸음이다. 이에 속초시는 9·19 평양공동선언에서 채택된 '동해관광공동특구' 조성에 금강산과 더불어 설악권이 포함돼 설악동 재개발 예산이 편성되기를 강력히 요구하고 있다. 상인들은 집단시설지구 내 최고 21ｍ의 건축물 높이를 최소 15 층 이상 지을 수 있도록 규제가 완화돼야 상권이 살아날 수 있다고 목소리를 높이고 있다. 모든 문제에서 가장 중요한 것은 설악동 재개발에 대한 정부의 관심이다. 정부가 적극 지원해야 설악권의 관광도 상권도 활기를 찾을 수 있다. 여기에는 설악권 경제에 핵심 역할을 할 것으로 여겨지는 양양국제공항 활성화를 위한 지역항공사 설립이나 속초 관광 발전을 위한 크루즈관광 등도 물론 포함된다. 정부는 설악산이 제주도나 금강산에 밀려 공동화되는 상황을 더는 방치하지 말아야 한다. 설악권에 활력을 불어넣을 수 있는 정책을 내놓아야 할 때다. 평창올림픽을 전환점으로 설악동이 세계적 관광명소가 되도록 하겠다는 막연한 구상은 이미 실패한 것이나 다름없다. 그동안 장밋빛 대책만 쏟아 냈을 뿐 어느 하나 제대로 된 것이 없어 주민 고통이 이만저만이 아니다. 정부는 지역 주민들의 절박한 호소를 귀담아듣고 '국민관광지'의 명성을 되찾도록 도와야 할 것이다. 설악권 재생은 주민들의 생존권이 달린 중대한 사안이다. 우리나라 대표 관광지인 설악권이 회생할 수 있는 방안을 마련해 주민들의 살길을 터주는 것이 정부의 책무다.
1995년부터 30년 가까이 침체기에 빠져있는 '국민관광 1번지' 설악산이 국민의 기억 속으로 사라지기 전에 정부는 더이상 설악산이 제주도나 금강산에 밀려 설악동 재개발이 방치되지 않도록 설악권 주민들의 생존이 달린 중대한 재생 사안을 마련해 주어야 할 때다.