허창수 전국경제인연합회 회장이 어제 일본에서 니카이 도시히로 자민당 간사장을 만났다. 양국 관계가 험악한 상황에서 이루어진 면담이라 관심이 높았다. 허 회장은 한일 외교 갈등이 재계로 확산되고 있는 것에 우려를 나타내며 양국 간 교류와 협력이 지속돼야 한다는 의견을 전달했다. 그는 독도 문제로 2008 년부터 중단됐던 한일 재계회의를 7 년 만에 재개할 때도 중요한 역할을 했는데 이번에도 좋은 결과로 이어지기를 기대한다. 지금의 한일 관계는 한 치 앞을 내다볼 수 없을 만큼 악화 일로에 있다. 오는 5 월 열릴 예정이었던 '한일경제인회의'가 9 월 이후로 연기되면서 양국 간 외교 갈등이 경제 분야로 확전되는 조짐까지 보이고 있다. 아소 다로 일본 부총리 겸 재무상은 지난 12 일 징용피해 소송에서 배상 명령을 받은 일본 기업의 자산 압류와 관련해 송금과 비자 발급 정지 등 보복 조치를 검토하겠다며 으름장을 놓기도 했다. 이에 우리 정부는 공식 대응을 자제하고 있지만 이러다가 양국 관계가 최악으로 흐르지 않을까 걱정이다. 양국 갈등이 격화돼 실제 보복 조치로 이어지면 가장 큰 타격을 받는 곳은 양국 기업이다. 지난해 양국의 무역 규모는 852 억달러에 달했다. 관광객도 꾸준히 증가해 일본을 찾은 한국인이 750 만명, 한국을 방문한 일본인은 292 만명을 기록했다. 우리 기업은 일본에서 핵심 소재와 부품을 수입하고 있으며 일본 기업 입장에서도 한국은 중요한 시장이다. 일본 무역진흥기구에 따르면 지난해 한국에서 사업하는 일본 기업의 약 85%가 흑자를 기록했다. 나카니시 히로아키 게이단렌 회장이 최근 기자회견에서 "특효약을 말하기는 매우 어렵지만 이런 시기일수록 민간 차원 교류에서 도망쳐서는 안 된다"고 강조한 것도 양국 갈등으로 일본 기업들이 입을 피해를 염두에 둔 것으로 볼 수 있다. 현재 분위기로는 양국 외교 갈등이 쉽게 해소되지 않을 것으로 보인다. 어제 열린 한일 외교부 국장급 협의에서도 강제징용 배상 판결 등 주요 현안을 논의했지만 입장 차이를 좁히지는 못했다. 그러나 나카니시 회장의 말대로 이런 때일수록 기업인들이라도 이성적인 목소리를 내며 완충 역할을 해야 한다. 냉정해야 할 기업인들까지 과거사 문제로 감정싸움에 휘말리면 양국의 외교 갈등을 풀어갈 기회마저 놓칠 수 있다.
'한일경제인회의'가 연기되면서 한일 양국 간의 외교 갈등이 경제 갈등으로 번질 우려가 있으므로 갈등 시 가장 큰 타격 대상이 될 양국 기업인들이 이성을 유지하여 양국 간의 가교 역할을 수행해야 한다.