울산대학교병원의 한 간호사가 소아 혈액암 환자에게 자신의 골수를 성공적으로 기증했다는 소식이다. 한 아이의 생명을 구한 간호사의 선행 각박한 사회에 한줄기 빛과 같은 감동을 주기에 충분하다. 혈액암을 비롯 백혈병, 재생불량성 빈혈 등 조혈모세포 기능에 문제가 생겨 발생하는 병은 조혈모세모 이식 즉, 골수이식으로 치료할 수 있다. 골수 내에 포함된 조혈모세포는 이름 그대로 '혈액을 만드는 어머니 세포'라는 뜻으로 정상인 혈액에 약 1%에 해당한다. 조혈모세포는 기증이 이뤄진 후 2∼3 주 이내에 기증 전 상태로 원상회복이 되고 혈액세포 생산능력에는 지장을 받지 않는다고 한다. 문제는 유전자가 일치할 확률이 낮아 환자와 기증자가 연결될 수 있는 사례가 드물다는 것이다. 일반적으로 부모 형제 자매와 유전자가 일치할 확률이 25% 정도 밖에 되지 않는다. 가족 기증이 불가능할 경우 일반 기증자를 기다려야 하는데 유전자 일치율은 2 만분의 1 로 떨어진다. 대부분의 환자들이 하염없이 기증자를 기다릴 수밖에 없는 이유다. 한국조혈모세포은행협회 통계에 따르면 지난 1994 년부터 2018 년까지 골수기증 희망 등록자는 총 34 만 4,878 명으로 매년 약 1 만 7,000 명이 기증 희망자로 등록하고 있다고 한다. 하지만 연간 4,000 명 가량 발생하는 백혈병 등 혈액암 환자 중 비혈연간 골수이식 건수는 500 건에 불과하다. 더 많은 기증 희망자가 필요하다는 것이다. 골수 기증 의사 등록은 어렵지 않다. 헌혈의 집 등에 기증 의사를 밝힌 뒤 채혈을 통해 조혈모세포의 유전자형을 미리 등록해 두면, 이식이 필요한 유전자형이 비슷한 혈액암 환자가 발생한 경우 통보를 받게 된다고 한다. 의학 기술의 발달로 조혈모 채취 절차가 어렵지 않고, 부작용도 거의 없다고 한다. 이번에 골수를 이식해 준 간호사는 이틀간의 휴식 후 정상 출근해 환자들을 돌보고 있다고 한다. 선행을 한 간호사는 "아이에게 새로운 생명을 줄 수 있게 돼 기쁘다"면서도 "많은 분이 기증을 통해 더 많은 혈액암 환자들이 치료받을 기회가 생겼으면 좋겠다"는 바람을 전했다고 한다. 골수 기증은 병마로 고통받고 있는 이들의 생명을 구하고, 가족들에게 큰 희망을 주는 선행이다. 간호사의 바람대로 혈액암 환자들에게 새로운 삶을 줄 수 있도록 더 많은 기증자가 나왔으면 한다.
조혈모세포 기능에 이상이 생겨 발생하는 혈액암 등의 병은 조혈모세모 이식(골수이식)으로 해결할 수 있으므로 혈액암 환자들에게 새로운 삶을 줄 수 있도록 이번 울산대학교병원 간호사와 같은 기증자가 더 많이 나와야 한다.