소비자물가 상승률이 사상 최초로 마이너스를 기록했다. 통계청이 어제 발표한 자료를 보면 9 월 소비자물가지수는 전년 같은 기간보다 0.4% 떨어졌다. 소비자물가지수는 8 월에도 -0.038%였지만 공식 통계는 소수점 한 자릿수까지만 따지기 때문에 '보합'으로 기록됐다. 사실상 2 개월 연속 마이너스 물가를 기록하며 디플레이션 공포가 다시 고개를 들고 있다. 한국은행이 지난달 발표한 기대인플레이션율이 처음으로 1%대로 내려앉은 것도 디플레이션 우려를 키우고 있다. 미래 물가상승률 전망을 나타내는 기대인플레이션율은 2013 년 9 월 이후 줄곧 2%대를 유지하다 9 월 1.8%로 하락했다. 그럼에도 정부는 아직 디플레이션이 아니라고 설명한다. 지난해 농산물 가격이 급등한 반면 올해는 작황이 좋아 공급 측면의 기저 효과가 있는 데다 국제유가가 내린 영향으로 저물가 흐름을 보이고 있다는 것이다. 일시적 요인이 해소되면 예전 물가 수준을 회복할 가능성이 높다는 말이다. 정부의 분석과 예측이 맞아떨어진다면 다행이지만, 그렇다 해도 우리 경제의 장기 침체를 동반하는 디플레이션에 대한 경계심을 늦춰선 안 된다. 경제가 일단 디플레이션에 빠지면 소비가 급격히 줄어든다. 물가 하락에 대한 기대심리가 확산되며 돈을 쓰지 않기 때문이다. 수요 감소로 상품이 팔리지 않으면 기업의 생산과 투자도 줄어들 수밖에 없다. 일자리가 사라지고 정부의 재정 수입도 감소한다. 돈의 구매력은 높아지겠지만 가계와 기업의 부채 상환 부담은 커진다. 이는 다시 소비를 위축시키면서 악순환의 고리가 형성된다. 저성장·저물가의 장기 불황이 현실화하는 것이다. 역사적으로 1930 년대 미국의 대공황과 1990 년대 초 시작된 일본의 '잃어버린 20 년'을 돌이켜 보면 '디플레이션'이라는 경제 저체온증이 얼마나 고통스럽고 무서운 것인지 짐작할 수 있다. 정부는 최근 소비가 회복 국면에 접어들어 연말에는 물가가 0% 중후반대로 상승할 것이라지만 낙관할 상황은 아니다. 외환위기나 금융위기 같은 충격이 없는데도 물가가 마이너스로 떨어진 것은 분명 심상치 않은 징후다. 미·중 무역전쟁과 세계 경제 침체 등 대내외 악재들이 장기 불황으로 이어지는 사태도 배제할 수 없다. 정부는 본격적인 디플레이션에 빠지기 전에 저물가의 구조적 원인을 면밀하게 점검해야 한다. 무엇보다 재정과 통화정책을 더욱 유연하고 적극적으로 전환하고 규제개혁을 비롯해 모든 정책 수단을 활용해 꺼져가는 우리 경제의 성장 불씨를 되살려야 한다.
소비자물가가 사상 첫 마이너스를 기록하면서 정부는 경제 침체를 일으키는 디플레이션에 경계심을 갖고 재정과 통화정책을 유연하게 가동하여 규제개혁을 비롯한 정책 수단을 활용해 경제 회복에 힘써야 한다.