한때 대한민국 경제의 중추 역할을 하던 조선업과 신발 등 지역 주력 제조업이 쇠퇴 일로를 걸으며 침체의 늪을 빠져나오지 못한 지 오래다. 제조업 침체가 부산만의 문제는 아니라 해도, 다른 어느 지역보다 후폭풍이 거셌고 변화에 기민하게 대응하지 못한 탓이 크다. 물론 작지만 탄탄한 강소기업을 키워야 한다는 목소리와 함께 정책이 없진 않았지만 성과는 미진하기만 하다. 본지가 창간 72 주년을 맞아 '기술력 갖춘 신(新)강소기업 키우자'라는 기획을 마련한 것도 이런 의도에서다. 신강소기업을 키워야 한다는 지적은 역설적으로 그간 지역 강소기업 육성을 위한 정책이 별 효과를 거두지 못했다는 것과 일맥상통한다. 우선 이를 위한 정책이 정부 주도로 이뤄지다 보니 산업구조 개편이 더디게 진행됐다. 다양한 산학협력 과제가 성과 중심에 머물면서 지역산업의 경쟁력 제고에 그다지 도움이 되지 못했다는 지적도 있다. 부산시가 내놓은 여러 정책 또한 이 같은 한계를 크게 벗어나지 못했다. 핵심 요소인 기술 고도화에 아직 역부족이라는 이야기다. 강소기업 육성에 가장 필요한 게 기술력이라는 건 두말할 나위가 없다. 하지만 이를 위한 지역의 연구·개발 생태계는 열악하기 그지없다. 2017 년 국가 전체 연구·개발비 중 부산시의 투자 규모는 1.7%에 불과해 전국 9 위 수준이었다. 연구·개발 과제를 상용화하는 주체인 기업의 수행률은 48.4%로 전국 12 위에 그쳤다. 한국과학기술평가원이 발표한 지난해 지역 과학기술혁신역량 평가에서도 부산은 전국 7 위였다. 이러니 지역 산업구조 개편이 속도를 내기 힘든 건 당연하다. 강소기업은 결코 기업 혼자 힘으로 만들어지는 게 아니다. 이들에게 기술력을 지원할 수 있는 연구·개발 인프라가 필수적이다. 여기에 더해 신강소기업 육성을 위해서는 지역이 주도하는 형태의 연구·개발 네트워크를 조성, 전문 평가가 이뤄진 기술을 기업에 이전하는 중개 연구가 대안이라는 지적은 주목할 만하다. 논문 수준의 연구·개발 성과물과 시장성 간 틈을 좁히는 작업이 필요하다는 것이다. 새 성장 동력 발굴에 고민하는 부산시가 적극 관심을 가져야 할 대목이다.
조선업과 신발 등 지역 제조업이 쇠퇴하는 가운데 기술력을 갖춘 신강소기업이 필요할 것으로 보여 기술 지원 가능한 연구 및 개발 인프라가 필요할 것으로 보인다.