지난달 20 일 한국과 일본 중간수역에서 조난한 북한 선박 수색 과정에서 촉발된 한·일 '레이더 갈등'이 해가 바뀌고도 계속되고 있다. 새해 들어서는 일본 최고위층까지 나서서 한국을 비판하는가 하면, 우리 국방부도 자체 동영상 자료를 만들어 대응하면서 국제여론전으로 치달을 조짐이어서 걱정이 이만저만이 아니다. 안 그래도 한·일 관계는 위안부 화해치유재단 해산과 대법원의 강제징용 배상 판결 등으로 경색될 대로 경색됐는데 레이더 갈등까지 더해져 악화 일로를 걷고 있다. 한·일 관계가 더 악화하지 않도록 양국은 갈등 봉합에 나서야 한다. 이번 논란의 핵심은 우리 해군의 광개토대왕함이 일본 해상자위대 소속 P-1 초계기에 공격 직전에 쓰는 사격통제 레이더를 쐈는지 여부다. 국방부는 "광개토대왕함은 정상적인 구조 활동 중이었으며 우리 군이 일본 초계기에 대해 추적레이더를 운용하지 않았다는 사실은 변함이 없다"고 밝혔다. 여기에다 일본 초계기가 광개토대왕함 500m 거리까지 접근하고, 150m 상공으로 위협 비행했다는 사실도 부각시키고 있다. 반면 앞서 공개된 일본 방위성 동영상에는 초계기 승무원인 해상자위대원이 초계기에 레이더가 조준됐다고 보고하는 음성이 녹음됐다. 레이더 갈등의 재발을 막기 위해서라도 경과와 원인을 냉정하게 복기해 볼 필요가 있다. 사실관계부터 명확히 해야 누구의 잘못인지 따질 수 있고, 사태 수습에 나설 수 있다. 물론, 이미 정치적 이슈화된 문제인 만큼 이견 해소보다는 진실 공방의 우려가 크다. 일본의 전형적인 '한국 때리기'로 정권 지지층 결집에 나서는 아베 신조 총리의 전략일 수 있다는 게 그 이유다. 한·일 고위급 직접 대화가 필요하다. 강경화 외교부 장관과 고노 다로 일본 외무상이 지난 4 일 전화통화에서 밝힌 양국 국방 당국 간 협의로는 한계가 있다. 아베 총리와 일본 군 당국은 일방적인 행동을 자제하길 바란다. 우리 정부도 인내심을 갖고 대화에 나서야 한다. 한국과 일본이 미래지향적 협력 동반자 관계로 발전하려면 한·일 갈등의 장기화는 절대 바람직하지 않다.
한·일 '레이더 갈등'이 점차 심화되고 있지만 양국이 미래지향적 협력 동반자로 발전하기 위해서 갈등 장기화는 옳지 않으며 더 악화되지 않도록 갈등 봉합에 나서야 한다.