미국의 잇따른 대북 유화 메시지는 교착 상태에 빠진 북미 비핵화 협상의 동력을 살린다는 점에서 환영할 일이다. 지난주 비건 미 국무부 대북정책특별대표가 방한하자마자 미국인 북한 여행 금지 해제 방침을 시사한 게 시작이었다. 이어 열린 한미워킹그룹 회의에서 남북 철도 연결사업 착공식과 유해 발굴 사업, 타미플루 제공 등 남북 협력 사업과 대북 인도적 지원에 미국이 전향적인 태도를 보인 것도 북한을 대화의 장으로 끌어내기 위한 전략으로 해석하기에 충분했다. 펜스 미 부통령이 지난주 예정된 북한 인권 유린에 관한 연설을 취소한 것도 비슷한 맥락이다. 펜스 부통령은 평창동계올림픽 때도 북한서 억류됐다 숨진 미국 대학생 오토 웜비어의 부친과 함께 방한해 북한 인권 문제를 비판하는 등 대표적인 대북 강경론자로 꼽히는 인물이다. 안 그래도 며칠 전 유엔총회에서 북한인권결의안이 채택된 뒤 북한이 노골적으로 한국과 미국을 비난한 것을 고려하면, 미국이 북한을 자극해 비핵화 협상에 부정적인 상황을 연출하지 않으려는 의도로 보인다. 협상 당사국들이 비핵화와 한반도 평화라는 도도한 물결을 되돌릴 수 없다는 인식을 함께한다는 점도 다행스럽다. 북한 입장을 대변하는 조총련 기관지 조선신보가 "새로운 역사의 흐름이 역전되는 일은 없다"고 밝혔고, 폼페이오 미 국무장관도 "2 차 북미 정상회담이 새해 첫날로부터 오래지 않아 열리기를 바란다"고 밝힌 만큼 북한과 미국 모두 판을 깨지 않고 대화의 동력을 살려야 한다는 당위성에는 공감하는 것으로 본다. 이제는 북한이 응답할 차례다. 미국의 상응 조치를 압박하며 기 싸움을 벌이고 있지만, 교착 국면이 길어지면 북한의 비핵화 의지에 대한 의구심만 커질 뿐이다. 북한이 요구하는 경제 제재 완화나 체제 안전보장에는 미치지 않지만, 미국이 내민 남북협력 지지와 인도적 지원 카드를 신뢰 구축의 메시지로 북한이 읽어야 한다. 내년 김정은 위원장의 신년사에는 교착 상태를 풀어낼 통 큰 결단의 메시지가 담겨 있기를 바란다.
미국 펜스 부통령이 지난주 진행하려던 북한 인권 유린에 관한 연설을 취소하는 등 대북 유화 메시지를 통해 교착 상태에 빠진 북미 비핵화 협상의 동력을 살리는 훈풍이 불기를 바라며 이제는 북한이 응답할 차례로 보인다.