세계보건기구(WHO)는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 7월 10일 기준 누적 확진자 수가 전 세계적으로 1300만명을 돌파했다고 밝혔다. 치명률은 4.4%다. 국내 누적 확진자수도 1만3500명을 넘어섰다. 하지만 변변한 백신이나 치료제는 아직 등장하지 않았다. 증세를 완화하는 대증요법(어떤 질환의 환자를 치료하는 데 있어서 원인이 아니고, 증세에 대해서만 실시하는 치료법)과 개인의 면역력이란 '방패'에 의존하는 상황이다. 이 때문에 면역력을 키우는 데 도움이 될 수 있다는 건강기능성 식품에 관심이 쏠리고 있다. 한국건강기능식품협회는 국내 건강기능식품 시장을 2019년 기준 4조6000억원 규모로 추정하고 있다. 2016년 3조5563억원에서 3년 만에 30% 이상 급성장했다. 이런 가운데 한국원자력연구원 식품생명공학팀이 개발한 건강기능성 식품 '헤모힘'이 주목받고 있다. 2019년까지 10년간 누적 매출액 1조원을 넘어섰다. 헤모힘은 생약제인 당귀, 천궁, 백작약을 혼합해 만든 제품이다. 면역 기능을 개선하는 데 도움을 주는 제품으로 알려졌다. 2006년 식품의약품안전처(MFDS)에서 건강기능성 식품기능성 원료를 인증 받았고, 2020년 5월엔 녹색기술제품인증을 획득했다. 국내 4개 특허, 미·일·유럽에도 특허 등록 헤모힘은 한국원자력연구원이 개발을 맡고 콜마비앤에이치에서 생산해 애터미가 유통한다. 2009년 판매액은 90억원 수준이었는데, 2018년에는 1819억원을 돌파했다. 2019년엔 1754억원 어치가 팔렸다. 애터미는 2019년까지 헤모힘의 국내 누적 판매액이 1조1305억원이라고 밝혔다. 헤모힘을 개발을 주도한 조성기 동물학(면역생물학) 박사는 이코노미스트와의 인터뷰에서 "헤모힘은 인체의 조혈, 면역, 재생조직 기능이 원활하게 작동할 수 있도록 도움을 줄 수 있는 식품"이라고 말했다. 조혈은 혈액 세포가 만들어지는 것을 말한다. 여기서 면역체계도 작동한다. 축구를 잘하려면 달리기 등 기본이 중요한데, 조혈은 기본에 해당한다는 설명이다. 조성기 박사가 '면역'에 관심을 두기 시작한 건 면역력이 떨어진 암 환자들을 보면서부터다. 조 박사는 원자력병원에서 근무했는데, 당시 원자력병원은 한국원자력연구원에 속한 조직이었다. 특히 항암 전문병원으로 유명했다. 그는 방사선으로 항암 치료를 받은 환자들이 약해진 면역 때문에 고생하는 것을 보면서 연구를 시작했다고 말했다. 당귀, 천궁, 백작약 등 다양한 한방재료를 조합해 면역 기능 개선에 도움을 줄 수 있는 제품을 연구했다. 약 6년의 연구와 동물실험, 임상시험을 거쳐 내놓은 제품이 바로 헤모힘이다. 헤모힘은 면역·조혈 기증 증진 및 방사선 방호용 생약 조성물 및 그의 제조 방법, 조혈·면역기능 증강 및 방사선 방호용 기능성 식품 등 국내에서 4개의 특허를 등록했다. 2003년에는 독일·영국·이탈리아·프랑스 등 유럽 4개국과 일본, 미국에서도 특허를 등록했다. 하지만 개발부터 판매까지 순탄한 과정만 있었던 것은 아니다. 한국원자력연구원에서 건강 기능성 식품을 개발해 판매한다는 게 쉬운 일은 아니었던 것이다. 원자력연구원은 2004년 화장품 업체 한국콜마와 공동으로 '연구소 기업'(주)선바이오텍을 설립해 이런 문제를 해결했다.
한국원자력연구원 식품생명공학팀이 개발한 건강기능성 식품 '헤모힘'은 2019년까지 10년간 누적 매출액 1조원을 돌파했으며, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 7월 10일 기준 누적 확진자 수가 전 세계적으로 1300만명을 넘은 상황에서 면역력 증진을 위한 건강기능성 식품으로 다시금 관심이 모이고 있다.