김정은 북한 노동당위원장이 중국을 전격 방문해 시진핑 중국 주석과 회담을 가졌다. 미국 트럼프 대통령이 미북 2 차 정상회담의 회담 장소를 놓고 논의가 진행 중임을 밝히는 등 미북 2 차 정상회담이 임박한 가운데 이뤄진 김정은의 중국 방문에 세계 이목이 쏠려있다. 김정은은 작년 미북 정상회담을 전후해 시진핑과 세 차례 회담을 가지면서 북 비핵화 협상에 있어서 북·중은 밀접한 관계임을 과시했다. 이번 중국 방문도 미북 2 차 정상회담을 앞두고 이러한 북중간 특수관계를 재확인하고 의견을 나누려는 목적일 것이다. 김정은과 시진핑의 회담은 비핵화의 실질적 조치가 없었던 작년의 경우에 비춰 봐도 여태 북 비핵화에 긍정적 동인을 제공해오지 않았다. 미국은 기회 있을 때마다 북한 경제의 목줄을 쥐고 있는 중국이 북 비핵화에 영향력을 발휘하길 요청했고 희망했다. 그러나 중국은 소극적으로 대북 경제제재에 참여하는 것 외에 달리 영향력을 행사한 적이 없다. 오히려 북중 수뇌회담을 통해 북한 노동당 정권의 지지를 표방하는 등 북 비핵화에 결코 도움이 되지 않는 행보를 해왔다. 중국과 북한은 비핵화협상에서 소위 '쌍방이행'을 주장한다. 북한이 비핵화 단계를 밟을 때마다 미국도 제재완화 등 상응 조치를 해야 한다는 것이다. 미국이 비핵화가 제재 해제의 선결조건이라는 점을 유지하고 있는 상황에서 중국이 북한 입장을 두둔하는 것은 협상 타결의 걸림돌로 작용한다. 중국은 북한에 사용할 수 있는 지렛대가 많은데도 불구하고 북한을 설득하기보다는 일방적으로 북한 편에 서왔다. 더 우려되는 상황은 김정은이 신년사에서 다자협상도 적극 추진해야 한다고 주장한 것처럼 중국이 앞으로 북 비핵화협상에 더 적극적으로 뛰어들어 북한을 두둔하고 나서는 일이다. 중국은 세계질서의 책임 있는 국가를 지향한다고 한다. 그렇다면 이번 김정은과 시진핑 회담은 북 비핵화라는 국제사회의 공동 목표를 달성하는데 중국이 장애물이 아니라 가교가 된다는 점을 각인시키는 자리로 삼아야 할 것이다.
미국이 비핵화가 대북제재 해제의 조건임을 고수하는 상황에서 중국이 북한편을 들고 나서는 것은 협상의 걸림돌만 될 뿐으로 중국은 국제사회의 공동 목표 달성을 위해 장애물이 아닌 가교역할을 한다는 것을 인식시키도록 행동해야 할 것이다.