학령인구 감소 태풍이 도내 대학들의 눈앞까지 다가왔다. 강원연구원은 2 주기 대학구조개혁 기본계획을 근거로 2019~2023 년간 도내 대학의 입학정원이 4,100 여명, 재적학생 수가 1 만9,100 여명 각각 감소할 것으로 내다봤다. 또 이 같은 추세가 입학정원 2,000 명 이하의 도내 5 개 대학의 존립에 심각한 영향을 미칠 것으로 전망했다. 지난해 교육부는 국회 교육위 보고에서 2021 학년도까지 학생 수 감소로 사립대학 38 곳이 폐쇄될 것이란 전망을 내놨다. 당시 폐쇄 대학 수치를 70 개까지 예상하는 의견도 나왔다. 강원연구원의 분석을 결코 가볍게 받아넘길 수 없는 이유다. 지방대는 지역 발전 기반의 핵심이다. 하지만 최근 학령인구 감소와 대학구조개혁 등으로 존립이 위협받고 있는 상황이다. 이 위기를 벗어나기 위해서는 자치단체와의 협력이 절실히 요구되고 있다. 강원연구원 역시 지자체와 지역대학이 함께 지역사회와 대학의 동반성장 전략 마련을 위한 협의체 구성이 필요하다고 제안했다. 협의체 구성은 고무적인 일이다. 하지만 대학과 지자체의 협업은 공감대 하나로 쉽게 풀리지는 않는다. 자주 만나 지역대학과 지역사회의 상생 발전을 위한 방안을 지속적으로 찾아 나가는 노력이 뒤따라야 한다. 대학은 뼈를 깎는 상시 구조조정으로 몸집을 줄여 나가야 한다. 앞으로 학령인구 감소로 학생 수를 채우지 못하는 대학이 속출할 것이다. 상시 구조조정이 있어야 하는 이유다. 그렇다고 일방적인 정원 감축이 곧바로 대학의 경쟁력으로 이어지지 않는다는 점도 잊지말아야 한다. 양적 구조조정은 임시 처방에 불과할 뿐이다. 질적인 변화가 무엇보다 중요하다는 의미다. 특히 캠퍼스 울타리 안에 안주하지 말고 지역사회 속으로 뛰어들어야 한다. 이제 스스로 체질을 개선하고 혁신역량을 기른 대학만이 살아남는 시대가 도래했다. 시간이 얼마 남지 않았다. 새로운 환경을 맞이해 권위적인 거버넌스 문화를 바꿔 나가야 한다. 구조조정을 서두르고 4 차 산업혁명 시대에 걸맞은 교육혁신도 이뤄내야 한다. 지자체는 지역인재의 타 지역 유출 방지를 위한 대책 마련에 나서야 한다. 더불어 교육 당국도 교육환경 변화에 지방대학이 살아남을 수 있는 정책을 내놔야 한다. 지역의 대학은 지역 발전의 거점이다. 도내 대학과 지자체, 정부가 손잡고 지역인재 양성부터 지역 발전까지 연계하는 시스템을 갖춰 나가야 한다.
교육부는 2021 학년도까지 학생 수 감소로 38곳의 사립대학이 폐쇠될 것이라고 전망했는데, 앞으로 각 대학은 뼈를 깎는 구조조정으로 덩치를 줄여 나가야 하며 대학 스스로 체질을 개선하여 4차 산업혁명 시대에 맞는 혁신역량을 키워야 한다.