고요한 새벽에 갑자기 천둥·번개가 치듯 요란한 굉음이 들렸다. '별 일 아니겠지'하고 다시 자리에 누우려던 순간 '쾅'하는 폭발음과 함께 집 전체가 하늘로 솟았다가 이내 땅으로 꺼지는 것 같은 공포가 느껴졌다. 유리창은 와장창 깨지고 문은 휴지조각처럼 구겨졌다. 재난 영화에서나 볼법한 이 장면은 그러나 현실이다. 지난 3월 발생한 롯데케미칼 대산공장 폭발사고에 대한 인근 주민의 증언이다. 충청남도 서산시에 위치한 대산석유화학단지에서는 올해 2월부터 5월까지 한 달에 한 번 크고 작은 사고가 발생했다. 대산석유화학단지 인근 주민들은 "대산석유화학단지를 국가산업단지로 지정하고, 지역 주민들을 다른 곳으로 이주시켜달라"는 목소리를 쏟아내고 있다. "더 이상 불안해서 못 살겠다"는 호소다. 대산석유화학단지에서 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까. 지난 6월 2일 방문한 대산석유화학단지는 적막했다. 오전까지 세차게 내리던 빗줄기가 그쳤지만 석유화학단지 인근 마을에는 지나가는 사람 하나 없이 조용했다. 잇따른 사고로 주민 불안이 폭증하고 있는 지역이라곤 믿기 어려울 정도로 고즈넉한 풍경이었다. 올해 들어 대산석유화학단지에서는 한 달에 한 번 꼴로 사고가 발생했다. 지난 2월에는 한화토탈이 생산한 용제(Anysol-D100)를 운반하던 차량이 전복됐다. 이 사고로 용제 9톤가량이 유출됐다. 유출된 용제는 화학물질을 용해하는 석유류로, 물질안전보건자료(MSDS)상 유해화학물질로 분류되지는 않는다. 한화토탈은 지난해 5월 대산공장에서 유증기가 대량으로 유출되는 사고가 발생해 홍역을 치르기도 했다. 한화토탈 유증기 유출 사고 관계기관 합동조사단은 같은 해 7월에 회사 측의 과실과 파업 등으로 인한 숙련 근무자의 현장 이탈 등으로 사고가 발생했다고 발표했다. 환경부는 한화토탈을 화학물질관리법 위반 혐의 등으로 검찰에 고발했다. 3월에는 롯데케미칼 대산공장 내 나프타 분해센터(NCC)에서 폭발 사고가 발생했다. 이 사고로 공장 근로자와 인근 주민 등 56명이 부상을 입었다. 고용노동부 대전지방고용노동청이 롯데케미칼 대산공장을 대상으로 '특별안전보건감독'을 실시한 결과, 82건의 산업안전보건법 위반 사항이 적발됐다. 이 가운데 중대한 위반 사항으로 사법 조치된 건은 47건이다. 과태료 5억741만원도 부과됐다. 4월에는 현대오일뱅크 대산공장의 플레어 스택(가연성 가스를 점화·연소시키는 굴뚝)에서 악취가 발생해 인근 지역 주민 70여명이 고통을 호소했다. 5월에는 LG화학 대산공장에서 폭발로 추정되는 화재 사고가 발생해 근로자 1명이 사망했다. 입주 기업 '안전 불감증' 논란 대산석유화학단지 인근 주민들은 최근 잇따라 발생한 사고에 대해 "기업의 안전 불감증 때문"이라고 지적했다. 김종극 대산읍 독곶2리 이장은 "최근 LG화학 대산공장에서 발생한 사고 현장에 있었는데, 회사 측이 이번 사고에 대해 대수롭지 않게 반응하는 것을 보면서 참담함을 느꼈다"며 "기업의 안전 불감증뿐만 아니라 지방자치단체 등의 관리·감독이 부실한 것도 문제"라고 했다. 이를 두고 석유화학업계에서는 "석유화학 공장 사고를 기업의 안전 불감증 때문이라고 몰아가는 것은 과도하다"는 반박도 나온다.
2월에서 5월 사이 매달 대산석유화학 단지 여러 기업에서 크고 작은 사고가 발생했는데 주민들의 말에 따르면 회사의 안전 불감증에서 기인한 것이라고 전했다.