‘어게인(AGAIN) 1966’. 한국과 이탈리아의 2002한일월드컵 16강전이 열린 대전월드컵경기장에서는 대형 카드섹션이 펼쳐졌다. 1966년 런던 월드컵에서 북한이 우승 후보 이탈리아를 1-0으로 꺾고 8강에 오른 이변을 소환한 것이다. 당시 북한은 두 차례나 월드컵을 차지한 막강 아주리군단에 승리했다. 하지만 북한의 본선 진출 과정에는 한국 축구의 굴욕이 숨어 있었다. FIFA는 본선 16개 팀을 구성할 때 전력 차이를 근거로 유럽에 열 장의 티켓을, 남미엔 네 장, 북중미에 한 장을 주었다. 남은 자리는 하나뿐. 아시아·아프리카·오세아니아 3대륙이 지역 예선을 치렀는데 한국은 참가를 포기했다. 아시아 최강 북한과의 맞대결을 피하기 위해서였다. 당시 군사정부는 FIFA에 5000달러의 벌금을 내는 것이 북한에 지는 것보다 낫다고 판단했다. 그리고 이듬해 ‘북괴를 꺾어라’는 구호 아래 중앙정보부가 주도하는 ‘양지 축구 팀’을 창설했다. 축구의 역사도 반복된다. 남아공월드컵 3차 예선과 최종 예선이 열린 2008년 3월과 9월. 남북대결을 앞두고 북한이 홈경기의 제 3국 개최를 고집해 한국은 중국 상하이에서 원정 경기를 치러야 했다. 북한으로서는 평양에 태극기가 게양되고 애국가가 연주되는 것에 부담이 컸겠지만, 진짜 이유는 1966년 한국이 그랬던 것처럼 패배에 대한 두려움이었을 것이다. ‘어게인 1990’. 남북이 2022카타르월드컵 아시아 2차 예선에서 모두 H조에 편성되자 북한 축구협회는 한국과의 경기를 10월 15일 평양 김일성경기장에서 열겠다는 공문을 아시아축구연맹에 접수했다. 이에 따라 1990년 ‘통일 축구’ 이후 29년 만에 평양에서 A대표 팀 경기가 열리고 사상 처음으로 북한에서 월드컵 남북 대결이 펼쳐지게 됐다. 그러나 평양 경기가 한 달도 남지 않은 시점에도 선수단의 방북 경로와 비자 문제 등이 해결되지 않아 벤투호의 애를 태우고 있다. 월드컵은 인류의 화합과 평화를 실현하는 지구촌 축제다. 시원한 골이 답답한 경기를 풀어 주듯 다음 달 열리는 평양 경기가 교착 상태에 빠진 남북 관계에 활로를 활짝 열어 주었으면 한다. /유제관 편집1부장 jkyou@
2020카타르월드컵 아시아 2차 예선에서 남북이 모두 H조로 편성되자 북한 축구협회는 한국과의 경기를 평양 김일성경기장에서 열겠다는 공문을 보냈으나, 평양 경기가 한달도 남지 않은 시점에서 선수단의 방북 경로와 비자 문제 등이 해결되지 않아 문제가 되고 있다.