기호일보 강덕우 인천개항장연구소 대표 강덕우 인천개항장연구소 대표 인천시 중구 신포 문화의 거리에 크리스마스 트리가 점등됐다. 크리스마스 캐럴은 12월이 되면 어김없이 길거리나 방송매체를 통해 흘러나와 한 해가 저물어 감을 알리는 중요한 상징으로 받아들여진다. 누구에게나 설레는 성탄절은 종교와 상관없이 한국인 대부분에게 한 해를 마감하는 ‘세시행사(歲時行事)’로 인식되고 있다. 그러나 최근 한때 요란하게 울려 퍼졌던 크리스마스 캐럴 소리도 점차 사라져 가고 있다. 소음 공해라는 지적도 있고 시장 경제가 침체됐기 때문이라고도 한다. 천주교가 조선에 소개되는 것은 종교로부터 출발하는 것이 아니라, 18세기 조선의 실학자들 중에서 일부 진취적인 실학자에 의해 ‘서학(西學)’ 즉, 서양의 학문으로서 소개되기 시작했다. 그러던 것이 점차 종교로 발전해 일반민에게로 확대됐고 교인들의 급속한 증가가 오히려 국가로부터 탄압을 받게 됐다. 1801년 신유박해, 1839년 기해박해, 1846년 병오박해, 그리고 1866년의 병인박해가 그런 사실을 말해주는데 당시 조선의 이데올로기였던 주자학 이외의 학설을 신봉하는 것은 사문난적(斯文亂賊)이라 하여 단죄했기 때문이었다. 성탄절은 기독교 전래 당시부터 신자들에게는 중요한 절기였지만 사회적 여건이 허락하지 않았기 때문에 공공연하게 축하될 수 없었다. 그러나 인천 개항을 전후해서 조선에서는 점차로 대내외적인 선교 상황이 호전됐고 전도 활동의 여건도 성숙됐다. 그리하여 조선에서의 선교에 주목하고 있었던 미국 장로교와 북감리교 본부에서는 본격적으로 조선에서의 선교를 결정하고, 언더우드와 아펜젤러를 파견했는데 이때가 1885년 4월 5일 부활절로 조선에 기독교 선교사가 공식적으로 입국한 날이었다. 한국인이 공식적으로 경험한 첫 크리스마스 트리는 1886년 12월 24일 스크랜튼 여사가 이화학당 소녀들을 위해 만들었고, 개신교계 미션스쿨이었던 이화학당은 크리스마스에는 수업을 하지 않고 방학에 들어갔다 한다. 배재학당 설립자인 선교사 아펜젤러는 한국의 첫 산타클로스였다. 그는 배재학당 학생들에게 양말에 담은 선물을 나눠줬고 이를 받은 소년들은 산타클로스가 준 ‘특별한’ 선물로 알고 기뻐했다고 한다. 언더우드는 명성황후가 크리스마스에 대해 호기심이 많아 기원과 의미 등을 묻기도 했다고 기록하고 있다. 1896년 12월 24일, ‘독립신문’에 "내일은 예수 그리스도의 탄일이라 세계 만국에 큰 명절이니"라는 성탄절 소개 기사가 처음 실린 이래 크리스마스는 한국의 중요한 축일로 정착해 가고 있었다. 조선 민중들은 성탄절날 예배당에서 행해졌던 성탄극에 지대한 관심을 보였고 전통적인 명절과는 다른 축제의 성격을 띠어갔다. 20세기에 들어 매일신보, 조선일보, 동아일보 등 주요 일간지에 12월이 되면 성탄절을 중요한 기념일로 소개했고, 기독교인들의 행사도 비교적 상세하게 보도하고 있었다. 이미 많은 예배당에서는 성탄축하 행사가 성대히 열리고 있었던 것이며, 기독교인이든 비기독교인이든 성탄절에 사람들이 예배당에 몰려드는 풍경을 볼 수 있었다. 성탄절은 해방 이후 미군정 당시부터 각종 관공서의 휴일로 지정됐다가 1949년 이승만 대통령에 의해 ‘기독탄생일’이라는 이름으로 법정 공휴일로 지정됐다. 이후 ‘석가탄신일’이 공휴일이 되면서 ‘탄신일’로 명칭을 바꿨고, 이에 따라 현재의 정식 명칭은 ‘기독탄신일’이다. 아시아 제일의 가톨릭 국가인 필리핀을 비롯해서 동아시아권에서는 한국과 중국의 특별행정구역인 홍콩과 마카오 등에서 성탄절을 공휴일로 지정했다. 우리에게는 이젠 종교적인 행사로서 뿐만 아니라 가족, 친구 등 주변 사람들과 새해를 맞아 송구영신(送舊迎新)하는 문화적인 행사로 발전했다. 세모(歲暮). 2019를 마무리한다는 것은 곧 도래할 2020을 맞는다는 의미이다. 고대광실(高臺廣室)도 밑받침이 허술하면 사상누각(砂上樓閣)이다. 자기의 역할에 최선을 다하면서 소외된 이웃에게도 나눔을 실천하고 사랑과 용서의 메시지를 전하는 시간이 됐으면 한다.
1896년 12월 24일, '독립신문'에 성탄절 기사가 실리면서 한국에 처음 소개된 크리스마스는 1949년 이승만 대통령에 의해 법정 공휴일로 지정된 이래 종교적인 행사로서 뿐만 아니라 가족 친구 등 주변 사람들과 송구영신하는 문화적 행사로 발전했다.