지역 뉴스를 원천 차단하는 포털을 통한 뉴스 소비는 민주주의의 위기라는 진단이 나왔다. '지역신문노조협의회'가 부산에서 마련한 '포털·SNS와 지역신문' 워크숍에서 포털을 통해 국내외 뉴스를 실시간으로 입수하는 디지털 시대에도 불구하고 지역 언론과 지역 뉴스는 철저하게 외면당하는 현실을 지적했다. 경제, 문화 등 모든 영역에서 차별받고 배제당하는 지방에서 언론마저 위축되는 현실은 지방분권에 필수적인 공론의 장으로서 언론의 근간을 뒤흔드는 것이어서 민주주의에 대한 중대 위협이 아닐 수 없다. 디지털 시대의 국내 뉴스 시장은 포털이 독과점 형태를 취하고 있다. 그런데 포털에서 지역 언론에 접근하려면 검색이 아니고는 불가능하다. 대표적인 포털인 네이버의 뉴스 구독 화면에서 지역신문은 구독 자체가 안 된다. 지역 이용자들은 적극적으로 유인하고, 지역 뉴스와 정보는 수익 극대화를 위해 최소한으로 줄였다. 포털이 뉴스 생산에 필요한 막대한 자본과 인력을 투여하지 않고도 뉴스를 이용해 큰돈을 벌었지만 정작 자신들은 언론이 아니기 때문에 공익적 책무가 없다면서 사적 이윤 추구에만 몰두하고 있는 것이다. 그 때문에 지역 언론사들이 만들어 내는 뉴스는 보는 사람들이 거의 없는 무의미한 뉴스로 전락하고 말았다. 지역 내 민주주의가 제대로 작동하려면 지역 언론의 역할은 필수적이다. 지방분권의 지렛대로서도 지역 언론의 역할이 중요하다는 것은 자명한 일이다. 지역민들이 지역사회의 현안과 의제에 대한 정보를 알아야 하는 것은 당연하기 때문이다. 이런 문제 제기나 주장을 펼칠 공론장으로의 지역신문 역할을 중앙정부가 법과 제도로써 보완해 주는 건 당연하다. 국회는 포털에 지역 뉴스 게재를 의무화하는 신문법 개정안을 하루빨리 통과시켜야 할 것이다. 지난해 5 월 한국신문협회도 정부에 "이용자 위치 또는 거주지를 반영해 해당 지역 언론이 생산한 지역 기사를 포털 화면에 게재해 달라"고 건의한 바 있다. 포털의 수익 구조 논리에 지역사회의 현안과 의제를 공유하는 정보 민주주의가 침해받는 일이 더 이상 방치돼선 안 된다.
국회는 포털에서 지역뉴스를 원천적으로 막는 것은 민주주의의 위기라는 점을 직시하고 지역 언론 역할의 중대성을 강조한 신문 개정안을 조속히 통과시켜야 한다.