아르헨티나 대통령 선거에서 복지예산 확대, 산업 국유화 등 포퓰리즘 공약을 들고나온 좌파 연합 알베르토 페르난데스 후보가 당선됐다. 지난해 국제통화기금(IMF)에 560 억달러 구제금융을 신청한 나라에서 복지확대론자가 정권을 잡은 것이다. 지금 아르헨티나 경제 상황은 4 년 전 퇴장한 좌파 정권의 포퓰리즘 정책 결과다. 2003 년부터 2015 년까지 12 년간 네스토르 키르치네르, 그의 부인인 크리스티나 키르치네르가 연속 집권하며 국영화, 연금확대 등을 펼친 결과 나라가 빚더미에 올라앉았다. 페르난데스 당선자는 전임 정권에서 총리를 지냈던 인물이다. 전임 대통령 크리스티나 키르치네르는 이번 대선에 러닝메이트로 나와 부통령이 됐다. 경제 파탄 책임자들을 4 년 만에 다시 권좌에 복귀시킨 아르헨티나 국민의 선택은 모순돼 보인다. 그러나 이것이야말로 한번 빠지면 헤어나기 어려운 포퓰리즘 중독의 본질을 보여준다. 마우리시오 마크리 현 대통령은 4 년 전 당선 이후 각종 정부 보조금을 줄이며 재정긴축을 시도했다. 전임 좌파 정부가 진 빚을 청산하고 나라를 파산에서 구하려면 불가피한 선택이었다. 그 결과 살림살이는 팍팍해졌고 국민은 이것을 참지 못했다. 막 퍼주던 좌파정권에 대한 향수가 이번 대선의 향방을 갈랐다. 포퓰리즘의 실패가 더 심한 포퓰리즘을 낳는 패턴은 종종 관찰되는 현상이다. 아르헨티나는 20 세기 중반 페론주의의 대실패로 포퓰리즘의 허상을 똑똑히 경험했지만 극복하기는커녕 아직도 그 시대를 그리워하는 사람이 많다. 우고 차베스 전 대통령 시절 무상교육, 무상의료에 길들여진 베네수엘라 국민 상당수는 국가가 파탄이 난 지금도 차베스 후계자인 니콜라스 마두로 대통령을 지지한다. 포퓰리즘은 가까이 있으면서 일단 중독되면 치유가 어려운 마약과 같다. 어느 나라든 이걸 경계해야 한다.
아르헨티나 대선에서 복지예산 확대, 산업 국유화 등 포퓰리즘 공약을 내세운 좌파 연합 알베르토 페르난데스 후보가 당선된 가운데, 포퓰리즘은 일단 중독되면 치유하기 힘든 마약과 같으므로 어느 나라든 이걸 조심해야 한다.