전통시장 활성화와 청년 창업을 육성한다는 취지로 시행 중인 정부의 ‘청년몰’ 사업이 유독 광주에서 외면받고 있다. 청년몰 사업은 전통시장에 청년 점포를 입주시키기 위해 다양한 지원을 해 주는 사업이다. 중소기업벤처부가 청년 창업 유도를 통해 전통시장을 활성화시킨다는 목표로 2016년부터 시행하고 있다. 지난 4년 동안 전통시장 청년몰 지원 사업에는 모두 337억 원이 지원됐다. 그렇게 해서 전통시장에 점포를 운영 중인 청년 상가는 현재 전국에 349개가 있다. 하지만 광주에는 중소기업벤처부의 자금을 받아 운영 중인 청년몰이 한 군데도 없다. 청년몰 지원 사업비를 한 푼도 받지 못한 곳은 세종시와 함께 광주시가 유일하다. 광주시가 처음부터 청년몰 사업을 포기한 것은 아니다. 시행 첫해인 2016년 양동 수산시장과 남광주 해뜨는시장이 청년몰 사업에 선정돼 국비 30억 원을 확보하기도 했다. 그러나 근저당 설정 등으로 임대 점포를 확보하지 못하거나 기존 상인과 합의를 이루지 못해 써 보지도 못하고 반납해야 했다. 문제는 그 이후부터다. 광주시는 전통시장 상인들과 창업을 꿈꾸는 청년들을 만나 청년몰에 대한 수요 조사를 해야 했지만 아예 손을 놓았다. 담당 인력이 부족해 어쩔 수 없었다는데 다른 자치단체의 노력과 비교하면 변명에 지나지 않는다. 물론 청년몰이 모두 성공하는 것은 아니다. 전국 청년몰의 휴·폐업률은 26%에 달한다. 그렇다고 자치단체의 무관심으로 청년 창업과 전통시장 활성화의 기회조차 가질 수 없다면 문제가 아닐 수 없다. 광주시는 지금부터라도 청년몰 사업에 관심을 갖고 청년 창업자와 전통시장 상인이 상생할 수 있도록 여건 조성에 나서야 한다. 1913송정역시장과 서울 망원시장 청년 점포의 성공 비결이 소비자를 유인할 수 있는 콘텐츠 개발이었다는 점도 염두에 두어야 한다.
광주시는 전통시장 활성화와 청년 창업 육성을 위한 제도인 '청년몰' 사업을 활성화 시키기 위하여 청년몰에 대한 수요 조사 등의 다양한 환경 조성에 힘써야 한다.