2015년 5월, 우리나라는 메르스 사태로 그야말로 초긴장 상태였다. 당시 중동을 방문하고 돌아온 감염자로 인해 바이러스가 급속히 전파된 탓이었다. 감염자는 폭발적으로 늘었고 전 세계 이목이 우리나라에 쏠린 가운데 38명이 메르스로 사망했다. 한 번 걸리면 죽음에 이를 수 있는 메르스는 전쟁 못잖은 공포감을 주었다. 이 같은 충격은 메르스 사태 때뿐 아니라 사스(2003년), 에볼라 바이러스(2014년), 지카 바이러스(2016년) 때도 마찬가지였다. 신종 전염병은 지구촌을 위협하는 가장 강력하면서도 치명적인 ‘무기’와 다름없다. 이처럼 치명적인 죽음을 유발하는 바이러스의 실체는 무엇일까. 옥스퍼드 사전은 바이러스에 대해 “단백질 외피로 싸인 핵산분자로 구성된 감염성 물질로, 너무 작아서 광학현미경으로는 볼 수 없으며 살아 있는 숙주 세포 내에서만 증식할 수 있다”라고 기술한다. 또한 바이러스 숙주는 모든 생명체, 사람뿐 아니라 동물과 박테리아에 이르기까지 다양하다고 본다. 최근 연천의 돼지 농장에서 열네 번째 아프리카돼지열병(ASF)이 발생했다. 농림축산식품부는 ASF 확산을 막기 위해 연천 지역 내 사육 돼지 전량을 살처분하기로 결정했다. 지역 단위 살처분 결정은 네 번째로 현재로선 불가피한 극단의 조치다. 바이러스는 공포의 대상이지만, 과학자들은 160만여 개 바이러스가 존재할 것으로 추정한다. 이중에서 1% 정도만 규명됐을 뿐 99%는 우리의 삶과는 무관한 자신의 숙주에서 공생하고 있다고 한다. 한때는 모든 바이러스가 질병의 원인으로 치부됐지만 지금은 그렇지 않다는 사실도 밝혀지고 있다. 전염병 전문가인 최강석 수의사는 메릴린 루싱크가 펴낸 ‘바이러스’(감수의 글)에서 이렇게 말한다. “우리는 바이러스로 가득 차 있는 세상에서 살아간다. 세균에서부터 고등동물에 이르기까지 지구상 모든 생명체는 바이러스의 서식처다. 바이러스는 지구 생태계의 균형을 맞추고, 어마어마한 탄소를 심해에 비축하게 하며, 산소를 공급하게 하여 생명의 기운을 불어넣는다. 바이러스가 없었다면 지구는 생명체가 살 수 없는 행성이 되었을 것이다.” /박성천 문화부 부장 skypark@
신종 바이러스가 점점 생겨나고 있어 공포의 대상으로 여겨지지만 사실 모든 바이러스가 질병의 원인은 아니다.