고 김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사가 11 일 별세했다. 이 여사는 김 전 대통령의 배우자인 영부인으로서뿐만 아니라 한국 민주주의와 여성·인권, 한반도 평화에 큰 자취를 남긴 지도자로 기억된다. 이 여사는 '정치인 김대중'에게 정치적 동지였다. 김 전 대통령이 이 여사에 대해 "정치적 동지이자 영원한 동반자 관계"라고 말한 것처럼 김 전 대통령이 민주화 투쟁 과정에서 엄청난 고난을 겪던 시기 곁에서 그를 지켜 주고 투쟁을 독려한 든든한 버팀목이었다. 이 여사는 우리나라 1 세대 여성 운동가로 여성 인권운동의 기틀을 마련한 선구자이기도 하다. 대통령 영부인이 된 이후에도 수동적인 내조에 그치지 않고 여성부 신설과 여성 공직 진출 확대 등 김대중 정부의 여성 정책에 적극적 역할을 했다는 평가를 받고 있다. 이 여사는 한반도 평화와 통일을 위해서도 많은 노력을 기울였다. 2000 년 사상 첫 남북 정상회담에 동행해 평양을 방문했고, 김 전 대통령 타계 이후에도 두 차례 북한을 방문해 김대중 정부의 햇볕정책을 이어 받아 남북관계 개선과 한반도 평화를 위해 헌신했다. 올 2 월 하노이 북·미 정상회담 결렬 이후 지금까지 남북관계마저 꽉 막혀 있는 상황이다. 단거리 발사체 발사 등 북한의 우려스러운 움직임도 나오고 있으며, 우리의 대북 인도적 지원에 대해 북한은 긍정적인 신호를 보내지 않고 있다. 4 차 남북 정상회담의 필요성이 제기되고 있지만 진전을 보지 못하고 있다. 이달 중 트럼프 미 대통령 방한 이전에 북한이 결단을 내리지 않으면 상황이 어려워질 수 있다는 지적도 나오고 있다. 이 여사 별세를 계기로 북한이 조문단을 파견한다면 교착 상태에 빠진 남북관계에 돌파구가 열릴 수 있다. 북한은 김 전 대통령 서거 때 조문단을 파견해 이명박 대통령을 예방하는 등 '조문 외교'를 펼친 바 있다. 2011 년 김정일 북한 국방위원장 사망 때 조문해 김정은 국무위원장이 처음으로 만난 남측 인사가 바로 이 여사다. 고인은 "민족의 통일을 위해 기도하겠다"는 유언을 남겼다. 고인의 유지를 받들어 남북관계가 풀리고 한반도 평화 정착과 민족의 평화적 통일로 가는 전기가 마련되기를 기대한다.
민족의 통일을 위해 기도하겠다는 유언을 남기고 11일 별세한 이희호 여사의 유지를 받들어 남북관계가 호전되고 한반도 평화 정착과 민족의 평화적 통일로 가는 계기가 생기길 바란다.