담양 메타세쿼이아 가로수 길은 사라질 위기에서 극적으로 살아남아 한국에서 가장 아름다운 길이 됐다. 이곳 담양~순창 간 국도 24호선 8.5㎞ 구간에 3~4년생 메타세쿼이아 묘목이 심어진 것은 1970년대 초반이었다. 이후 시간이 지나면서 명물이 된 것이다. 하지만 아름다운 풍경과는 달리 겨울철이면 차량 미끄러짐 사고로 사망자가 자주 발생하는 악명 높은 구간이었다. 익산지방국토관리청이 메타세쿼이아를 베어 내기로 한 것은 이 때문이다. 하지만 주민들이 반대하자 바로 옆에 새 도로를 만들었다. 폐쇄된 2.1㎞ 구간은 2005년부터 담양군이 관리권을 넘겨받아 운영하고 있다. 담양군은 조례를 만들어 2012년 1000원(성인 기준)의 입장료를 받기 시작했다. 2015년부터는 2000원으로 올렸다. 이렇게 되자 무료 이용 권한을 뺏었다는 논란 속에 법적 근거가 없다는 지적도 일었다. 입장료 근거로 내세우는 조례가 상위법에 저촉되는 데다 도로 관리권만 있고 소유권이 없는 담양군이 입장료를 받을 수 있느냐는 비판이었다. 급기야 지난해 5월 관광객들이 ‘입장료 징수는 부당하다’며 담양군을 상대로 소송을 냈고, 법원은 화해 권고를 통해 ‘입장료를 1000원으로 낮추라’고 조정 권고했다. 그러나 담양군은 전남 주요 관광지 평균 입장료 3100원에도 미치지 못한다는 주장을 내세웠다. 메타세쿼이아 길 입장료로 생각할 것이 아니라 주변에 있는 호남기후변화체험관과 어린이 프로방스 등 ‘메타랜드’ 입장료로 봐 달라고도 했다. 소송은 결국 양측의 이의신청에 따라 정식재판으로 이어졌고, 최근 광주지법은 ‘입장료 징수는 정당하다’며 담양군의 손을 들어주었다. 법원 판결로 입장료 논란은 일단락됐지만 담양군의 대처에는 아쉬움이 남는다. 한국관광공사가 137개국 방탄소년단 팬들을 대상으로 조사한 설문조사에서 가장 가 보고 싶은 ‘방탄투어’ 10곳 중 담양 메타세쿼이아 길이 3위를 차지했다. 50대 이상에서는 단연 1위였다. 이처럼 지구촌 명소가 된 마당에 논란을 잠재우는 길은 ‘입장료가 아깝지 않다’는 생각이 들게끔 좋은 서비스를 제공하는 수밖에 없을 것 같다. /장필수 전남본부장 bungy@
담양군은  입장료를 2015년부터는 2000원으로 올렸으나 지난해 5월 관광객들이 ‘입장료 징수는 부당하다’며 군을 상대로 소송을 냈고, 법원은 화해 권고를 통해 ‘입장료를 1000원으로 낮추라’고 조정 권고하여 군은  좋은 서비스를 제공하는 수밖에 없을 것 같다.