경남일보 우리나라 갯벌은 급격한 산업화 과정에서 크게 훼손돼 본래의 기능을 상실했다고 해도 과언이 아니다. 갯벌은 조개와 고둥, 게, 갯지렁이, 개불, 낙지 등 다양한 생물들이 살고 있는 생물체의 보물창고다. 또 홍수나 태풍 같은 자연재해의 피해를 줄여 주고, 바다에 흘러드는 오염 물질을 정화해 준다. 최근에는 많은 사람들이 철새를 관찰하고 조개를 직접 캐 보는 생태체험관광지로도 각광을 받고 있고, 온실가스 저감에도 큰 효과를 보이고 있다. 이에 따라 갯벌은 높은 생산성과 생물 다양성으로 자연생태계 중 가장 가치가 높은 곳으로 평가받을 정도다. 그래서 복원해야한다는 목소리가 높다. 이런 와중에 사천 광포만·남해 동대만 갯벌이 건강하게 보존돼 있는 것으로 나타나 우리나라 갯벌생태계가 점차 건강성을 회복하는 것 같아 매우 기쁘다. 이는 국립공원공단 한려해상국립공원사무소가 환경생태공학연구원, 경남과학기술대, 국립공원연구원 조류연구센터와 함께 실시한 갯벌생태계를 조사에서 밝혀졌다. 수질, 어류, 조류, 식물 등 총 7 개 분야에 걸쳐 실시된 생태계 조사 결과 사천 광포만·남해 동대만 갯벌에서는 희귀식물의 신규 자생지와 멸종위기종 조류 등이 발견됐다. 또 수질환경도 매우 좋음으로 분석됐고, 저서성생물, 어류 등도 동일한 시기에 다른 해역에서 나타난 결과와 비교하면 평균 출현종 및 개체 수가 2 배 이상 많았다. 특히 사천 광포만과 남해 동대만은 1 차 생산자에서 4 차 소비자까지 다양한 것으로 나타나 생태적 안정성이 높았다. 그만큼 광포만과 동대만 갯벌은 생태계가 건강하고 체계적으로 잘 보전돼 있었고, 그 가치가 매우 높은 것으로 파악된 것이다. 우리나라는 세계 5 대 갯벌 보유국으로 꼽힐 만큼 넓은 면적과 양질의 갯벌을 보유하고 있다. 태고적부터 이어져온 갯벌을 소중히 보호해 후손에 물려주는 건 당연한 의무다. 생태계 보호 및 관리를 위한 지속적인 정책 추진이 필요한 이유다. 우리나라 모든 갯벌이 사천 광포만·남해 동대만 갯벌 처럼 건강성을 회복해 생태적 가치가 높은 갯벌이 되길 기대한다.
급격한 산업화 과정에서 많은 갯벌이 오염된 가운데 사천 광포만·남해 동대만 갯벌이 건강하게 보존돼 있는 것으로 밝혀진 것은 참으로 기쁜 일이며 우리나라 모든 갯벌이 생태적 가치가 높은 갯벌이 되길 희망한다.