나주 지석천·대초천 등지 33마리 서식 확인 토종생태계 교란 가능성…수질 악화 우려도 나주시 영산강 지류에서 외래종 ‘미국가재(사진)’가 처음으로 발견돼 토종생태계의 심각한 교란이 우려되고 있다. 11일 국립생태원에 따르면 영산강 지석천 15.5㎞구간, 나주호 하류 대초천 6.1㎞구간 등 3곳에서 미국가재 33마리의 서식이 확인됐다. 이는 지난해 1년동안 ‘전국 외래생물 정밀조사’ 활동을 펼친 결과다. 미국가재(학명 Procambarus clarkii)의 크기는 길이 1.49-10.88㎝, 무게는 0.06-33.4g로 나타났다. 루이지애나가 원산지다. 크기는 대략 15㎝ 안팎이며 몸 색깔이 흰색·붉은색·푸른색 등으로 다양하다. 먹이는 동물 사체부터 물에 사는 곤충, 채소 또는 수생식물 등을 가리지 않고 먹는다. 유속이 느린 하천, 습지, 호수, 농수로, 논 등지에 서식하며, 환경에 빠르게 적응해 생존력이 강하다. 수명은 자연상태에서 2-5년. 미국가재는 강 바닥 등지에 굴을 파는 습성이 있어 물을 탁하게 하며, 녹조의 원인이 되는 침전물 영양염류에 변화를 일으키는 것으로 전해졌다. 미국·일본·영국·아프리카 등 세계 전역에 살고 있는데, 유럽지역에서는 100대 악성 침입성외래종으로 지정돼 있다. 일본에서는 이미 심각한 외래 침입종으로 분류됐지만 번식력이 좋은 탓에 논이나 농수로 등 어디에서나 쉽게 볼 수 있다. 국내에서는 1987년 용산 가족공원에서 미국가재가 처음 발견된 이후, 지난 2006년 같은 장소에서 한 차례 더 서식이 확인됐다. 국립생태원은 일부 사육자가 관상용 목적으로 국내에 들여와 사육을 포기한 뒤 자연에 방사하면서 국내 생태계에 확산되고 있는 것으로 추정했다. 이번 조사 결과를 바탕으로 국립생태원은 미국가재에 대한 생태계위해성 평가를 진행했다. 미국가재는 생물다양성법상 관리대상인 ‘생태교란종’ 지정 조건인 1등급보다 한 단계 낮은 2등급을 받았다. 이에 따라 생태원은 미국가재가 국내 수생태계에 미치는 구체적 영향 등을 지속적으로 관찰할 방침이다. 생태원은 영산강 생태계에 미칠 영향으로 새뱅이·두드럭징거미새우 등 토착생물 위협과 수질 변화를 들었다. 영산강유역환경청은 미국가재가 생태교란종으로 지정될 경우, 유관기관과 협력해 절차에 따라 개체 수 관리와 퇴치활동에 나설 계획이다. 영산강청 관계자는 “일각에서는 생태계 교란종도 하나의 생물이니 퇴치하는 건 불쌍하고 나쁜일이라며 ‘그냥 놔두자’라고 하시는데 이건 더 많은 생명체의 소실과 2차적 환경오염을 방치할 수도 있는 중요한 사안이다”고 말했다. 한편, 미국가재 암컷은 1년에 2회 한 번에 200개 이상의 알을 낳고 알을 부화 후 16주가 되면 성체가 돼 다시 번식이 가능한 것으로 알려져 있다. 생태계 교란종을 방생하다 적발되면 야생동식물보호법에 따라 2년 이하의 징역이나 1천만원 이하의 벌금형에 처해질 수 있다. /문철헌 기자 문철헌 기자
국립생태원의 '전국 외래생물 정밀조사' 결과, 영산강 지석천, 나주호 하류 대초천 등 3곳에서 미국 가재가 최초로 발견되어 토종생태계 교란이 우려되고있다.