태백시 인구 감소가 심각한 수준조차 넘어섰다. 올 8 월 현재 인구는 4 만4,240 명이라고 한다. 2012 년 5 만명 선이 무너진 이후에도 여전히 감소 추세에 시달리는 형편이다. 60 년 전, 1959 년의 4 만3,826 명 수준에도 미치지 못하는 주민 수라니 보통 걱정이 아니다. 태백시의 인구 감소 차단은 해묵은 과제이자 절박한 현안이다. 원인도 주지하고 있는 바다. 1989 년부터 시행된 정부의 '석탄산업합리화정책'에 의한 결과다. 이 지역 인구 추이가 그렇다. 1987 년 12 만여명이나 되던 시의 인구가 1990 년 8 만9,770 명으로 감소했다. 인구 10 만명 선이 붕괴된 상징적 시기다. 그리고 2012 년 4 만9,493 명으로 줄어 5 만명 선마저 무너지는 비운에 처했다. 사정이 이러해 태백시는 결연한 자세로 인구 확보 대책에 골몰했다. 급기야 2016 년 인구 5 만명 선 회복을 위한 '인구 늘리기 민관협의회'를 발족시켰다. 내 고장 주소 갖기 운동과 셋째 이상 자녀 교육비 지원 등에 안간힘을 쏟은 것은 물론이다. 그럼에도 인구 감소세는 여전하다. 연평균 2,374 명씩 줄어드는 실정이라는 분석이다. 특단의 대책이 요구되는 이유다. 인구 감소는 비단 태백시만의 문제가 아니다. 넓게는 출산율 저하에 따른 국가적 과제이고 석탄산업합리화에 따라 같은 고충을 겪는 삼척·영월·정선 등 폐광지역 일대가 공히 마찬가지다. 그러나 태백시의 경우는 이렇다 할 대안조차 보이지 않아 더 불안하게 한다. 게다가 폐광지역 경제회생의 기반이었던 '폐광지역 개발 지원에 관한 특별법' 시한이 속속 다가오고 있다. 현재의 추이에 비춰 보면 폐특법이 종료되는 2025 년 이후에 나타날 현상은 절망적일 수 있다. 인구 감소에 따른 악순환의 파장이 불 보듯 뻔하기 때문이다. 결국 지역의 경제기반 구축이 관건이다. 이를 위해 무엇을 기획하고 채비해야 하는지에 관한 가이드가 간절하다. 절박한 처지에 놓인 태백시는 인구 확보 방안으로 여성 교도소와 경견장(競犬場) 유치를 희망하고 있다. 기피시설로 인식돼 있기도 하지만 지역의 사정을 감안하면 이 또한 간단치 않다. 정부의 배려가 필요하기 때문이다. 인구 확보가 국가적 과제이고 보면 난감한 상황에 처한 태백시를 전국의 표본지대로 삼는 정책적 지원이 요구된다. 더 이상 지자체에게만 맡겨놓을 수 없는 형국이어서다. 지역의 기후조건을 활용하는 신산업 접목도 적극 모색해야 한다. 태백지역의 경제기반 구축, 인구 확보 사례를 전국 지자체에서 벤치마킹하게 하는 정부 차원의 지혜 발휘를 촉구한다.
태백시 인구 감소가 2012년  5만명 선마저 무너지는 심각한 수준으로 인구 확보가 이제는 국가적 과제이고 보면 위태로운 상황에 처한 태백시를 전국의 표본지대로 삼는 정책적 지원이 필요하다.