고 이희호 여사가 지난 2002 년 미국 뉴욕 유엔총회에서 연설하고 있다. 연합뉴스 이희호 김대중평화센터 이사장이 10 일 우리 곁을 떠났다. 김대중 전 대통령의 부인이자 여성 운동가, 민주화 운동가, 평화의 전도사로서 보낸 97 년의 고단했지만 빛나는 삶을 마감한 것이다. 10 년 전 먼저 곁을 떠난 김대중 전 대통령과 함께 부디 영면하시길 마음속 깊이 기원한다. 이희호 이사장은 김 전 대통령의 부인이기에 앞서 스스로 빛을 발한 한국 현대사의 '큰 별'이었다. '대한민국 1 세대 여성 운동가'로서 대한여자청년단, 여성문제연구원 등을 창설했고, 대한여자기독교청년회(YWCA)연합회 총무로서 여성운동의 선봉에 섰다. 평생 여성문제에 관심을 기울여 가족법 개정, 여성부 창설, 가정폭력방지법 제정 등에 적지 않은 역할을 했다. 동교동 자택 문패에 부부 이름을 같이 쓸 정도로 생활 속에서 남녀평등을 실천했다. 이 이사장은 김 전 대통령과 손잡고 민주주의의 새벽을 열기 위해 온몸으로 싸운 민주화 투사였다. 1971 년 김 전 대통령의 첫 대선 도전 때 찬조 연사로 나서 "남편이 대통령이 돼 독재하면 내가 앞장서서 타도하겠다"고 말한 일화는 유명하다. 이 이사장은 김 전 대통령이 군부독재의 탄압으로 인고의 세월을 보낼 때 함께 아파하고 때론 독려하며 '행동하는 양심'의 길을 함께 걸었다. 김 전 대통령이 말년에 일기에서 "아내가 없었으면 지금의 내가 있기 어려웠다"고 썼듯, 고인은 김 전 대통령과 혼연일체의 삶을 산 민주화의 동지이자 버팀목이었다. 이 이사장은 세계 평화와 남북의 화해·협력을 위해 헌신한 평화의 전도사였다. 2002 년 유엔아동특별총회에 여성으로선 처음으로 임시 의장을 맡아 기조연설을 했다. 2009 년 9 월 김 전 대통령이 서거한 뒤 김대중평화센터 이사장을 맡아 노구를 이끌고 북녘을 오가며 남북 화해의 길을 닦았다. 2011 년 김정일 북한 국방위원장 사망 때 방북해 조문했고, 2015 년엔 김정은 국무위원장의 초청으로 평양을 방문하기도 했다. 생전의 따뜻하고 올곧은 고인의 자태는 민주 진영엔 '큰 기둥'과도 같았다. 모든 이들을 품어안고 스스로 모범을 보여 귀감이 되는, 우리 시대의 몇 안 되는 큰 어른이었다. 고인은 마지막 순간까지도 '유지'를 통해 조국의 평화와 통일을 기원하고 사랑과 화합을 당부했다. 갈수록 혼탁하고 어지러워지는 세상에서 그의 빈자리가 더욱 커 보인다. 이희호 여사의 서거를 다시 한번 애도하며 고인의 명복을 두 손 모아 빈다.
김대중 전 대통령의 부인이자 세계 평화, 여성 운동, 민주화 운동을 누구보다 앞장섰던 
한국 현대사의 큰 별 이희호 이사장이 10일 별세하였다.