국내 1 위 대형 할인점인 이마트가 2011 년 신세계그룹에서 법인을 분리한 후 처음으로 분기 적자를 기록해 충격을 주고 있다. 이마트는 올 2 분기 연결기준 매출액 4 조5810 억원, 영업손실 299 억원을 기록해 적자전환했다고 지난 9 일 공시했다. 적자 폭도 시장 예상(47 억~105 억원)을 웃돌았다. 롯데마트도 2 분기 영업손실이 339 억원으로 적자를 지속했다. 대형마트 위기설은 2~3 년 전부터 돌았지만, 두 업체가 동시에 실적 쇼크를 겪으며 위기감은 가속화할 전망이다. 대형마트의 업황 부진은 무엇보다 유통시장의 패러다임 변화 때문이다. 인구구조의 변화와 디지털 혁명 물결로 소비 패턴이 바뀌고 이커머스(전자상거래) 시장이 커졌지만 기존 유통 공룡들은 시장 흐름에 둔감했던 게 사실이다. 실제로 온라인쇼핑 거래액은 2017 년 91 조3000 억원에서 2018 년 111 조8939 억원으로 20% 이상 늘어났지만, 대형마트는 2017 년 33 조8000 억원에서 지난해 33 조5000 억원으로 뒷걸음질 쳤다. 특히 쿠팡, 11 번가, 위메프, 마켓컬리 등 국내 온라인 업체들은 새벽배송 선점과 신선식품 배송 강화 등 서비스 차별화로 대형마트 영역까지 잠식하고 있다. 이처럼 온라인쇼핑이 급성장하면서 대형마트 입지도 좁아지고 있다. 미국만 해도 올 2 분기 7400 개 이상의 쇼핑매장이 문을 닫았을 정도다. 대형마트 추락은 최저임금 인상, 인공지능(AI) 빅데이터 등 신기술 접목과 맞물려 유통 부문의 일자리 대폭 감소로 이어지고 있다. 국내 대형마트의 발목을 잡는 또 다른 요인은 '월 2 회 의무 휴업'이라는 영업 규제다. 2012 년 '전통시장과의 상생'을 내세워 유통산업발전법이 시행된 이후 대형마트가 월 두 차례 휴업을 하고 있지만, 정작 전통시장 소비는 늘지 않고 '휴업 사각지대'인 식자재마트 등의 매출만 늘고 있다. 조춘한 경기과학기술대 교수의 '2013~2018 년 6 월 슈퍼마켓 규모에 따른 주변 점포 수 변화' 분석에 따르면 5 년 동안 연매출 50 억원 이상 슈퍼마켓은 124% 증가한 반면, 5 억원 미만 자영업자 점포 수는 28% 줄었다. 이처럼 영업규제가 당초 도입 취지인 '골목상권 보호'에 효과가 없고 오히려 대형마트 생존을 위협한다면 이제라도 규제를 재검토하는 게 옳다.
국내 1 위 대형 할인점인 이마트가 법인 분리 후 처음으로 분기 적자를 기록해 위기감이 가시화된 가운데 대형마트의 업황 부진은 유통시장의 패러다임 변화와 더불어 '월 2 회 의무 휴업'이라는 영업규제 때문이므로 규제를 재고해 보아야 할 때이다.