신재생에너지 확대의 현실적 한계, 미국의 액화천연가스(LNG) 수출 확대 기조 등으로 국내 LNG 수요 증가가 장기간 이어질 것으로 전망되면서, 국내 기업들의 'LNG 패권 전쟁'도 본격화되고 있다. SK, GS 등 LNG발전소를 운영하고 있는 대기업뿐 아니라 건설사까지 LNG 사업에 뛰어들고 있다. 이에 따라 그동안 한국가스공사가 독점해왔던 LNG 수입·도매 시장 구조가 '완전 경쟁 체제'로 바뀔 것으로 보인다. 그동안 국내 LNG 수급은 가스공사가 LNG를 직수입해 민간 도시가스회사, LNG발전회사에 도매하는 방식으로 이뤄졌는데 최근 SK E&S, GS에너지, 포스코에너지 등 민간 발전회사들이 자체 소비 목적으로 LNG 직수입을 확대하면서 가스공사 독점 구조에 균열이 생기기 시작했다. 가스공사는 통상 10년 이상의 장기계약을 통해 대규모 LNG 물량을 시세보다 저렴한 가격으로 수입했는데, 국제유가 급락으로 LNG 가격도 폭락하자 가스공사의 LNG 도매가격이 시세보다 높은 현상이 나타났기 때문이다. 산업통상자원부에 따르면 국내 LNG 전체 수요에서 직수입이 차지하는 비중은 2015년 5.7%에 불과했으나 2016년 6.3%, 2017년 12.3%, 2018년 13.9% 등 지속적으로 증가하고 있다.LNG 수입·운송·저장까지 영역 확대 추세 SK E&S는 일찌감치 LNG 수입과 운송, 저장을 아우르는 방향으로 사업 영역을 확대해왔다. SK E&S는 2005년 인도네시아 탕구(Tangguh)와 LNG 장기 공급 계약을 체결해 2006년부터 20년 동안 연간 50만~60만 톤의 LNG를 들여오고 있다. 2012년에는 호주 깔디타-바로사(Caldita-barossa) 가스전 투자, 2014년에는 미국 우드포드(Woodford) 가스전 사업 투자 등을 통해 LNG 수입선을 다변화했다. 2017년부터 GS에너지와 공동으로 보령LNG터미널을 가동하고 있다. 지난해 4월에는 2015년 발주한 LNG 운반선 4척 가운데 2척을 건조했다. 국내 최초로 민간기업이 직수입하는 LNG 운반선이 탄생한 것이다. SK E&S의 LNG 운반선 2척은 올해부터 미국 멕시코 만에 위치한 프리포트(Freeport) LNG터미널을 통해 연간 100만 톤의 미국산 셰일가스를 실어 나른다. SK가스는 2014년 12월 당진에코파워(현 울산GPS) 인수를 결정하면서 울산에 LNG·LPG를 연료로 사용하는 복합화력발전소를 건설한다. SK가스의 LNG터미널과 복합화력발전소는 2024년 말 준공 예정이다. SK가스는 지난 5월 SK에너지와 '울산오일허브 액화가스터미널 이용계약'을 체결하고 코리아에너지터미널로부터 이용 확약한 LNG터미널의 일부 저장 시설을 SK에너지에 제공하기로 했다. 계약 기간은 2025년 1월 1일부터 2034년 12월 31일까지로, 계약 규모는 2418억원에 달한다. GS에너지는 지난해 7월에 보령LNG터미널에 LNG저장탱크 4호기를 완공해 20만㎘ 규모의 저장탱크 4기와 연간 400만 톤의 LNG를 처리할 수 있는 시설을 확보한 상태다. GS에너지는 2021년 완공을 목표로 연간 200만 톤을 처리할 수 있는 저장탱크 5~6호기도 추가로 건설하고 있다.
한국가스공사가 독점해왔던 LNG 수입·도매 시장 구조가 '완전 경쟁 체제'로 바뀔 것으로 보인다. 최근 민간 발전회사들이 자체 소비 목적으로 LNG 직수입을 확대하면서 독점 구조에 균열이 생기기 시작했다. 국제유가 급락으로 LNG 가격도 폭락하자 가스공사의 LNG 도매가격이 시세보다 높은 현상이 나타났기 때문으로 보인다.