김해공항의 첫 유럽 직항노선인 부산~헬싱키 노선이 내년 3 월 30 일부터 운항을 시작한다고 공식 발표됐다. 이번 부산~헬싱키 노선 취항은 5 년에 걸친 노력의 결실로 그 의미가 작지 않다. 주 3 회에 불과하지만 김해공항과 유럽을 잇는 직항 노선이 생겨 동남권 주민의 여행 편의가 개선되는 길이 조금이나마 열렸다. 그동안 유럽 미주 등 모든 장거리 노선은 인천공항에서만 탑승할 수 있었고, 지역의 승객은 막대한 경제적·시간적 비용과 불편을 감수해야만 했다. 부산시를 비롯해 동남권 주민의 지속적인 요구에도 김해공항 장거리 노선 개설은 번번이 좌절됐다. '허브 공항 육성'이라는 미명 하에 장거리 노선 몰아주기를 하면서 인천공항만을 위한 정책을 펴 온 것은 다름아닌 국토교통부다. 올 6 월 문재인 대통령의 핀란드 방문 때 부산~헬싱키 직항 노선 개설 합의가 발표되자 중앙언론에서는 '총선용 선심 정책'이라는 트집잡기가 나올 정도로 지역 주민의 불편과 부담은 안중에도 없었다. 이제 겨우 1 개 장거리 직항 노선이 열렸을 뿐이다. 부산~헬싱키 노선 취항을 계기로 미국 캐나다 등 미주 노선을 포함하는 중·장거리 직항 노선이 더욱 확대돼야 한다. 국토부의 '인천공항 제일주의'는 폐기돼야 마땅하다. 항공 수요가 있는데도 수도권 논리에만 매몰돼 김해공항의 장거리 노선 확대를 정부가 앞장서 막는 일은 결코 용납될 수 없다. 부산시 또한 국내외 항공사를 대상으로 중·장거리 노선을 유치하려는 노력을 배가해야 한다. 부산~헬싱키 노선 취항과 함께 해결해야 할 과제도 부각됐다. 최신형 대형 항공기가 취항하지만 김해공항 출발 때엔 승객의 90%밖에 태우지 못한다고 한다. 김해공항의 활주로가 짧은 데다 공항 앞에 위치한 돛대산 때문에 승객을 가득 태우면 이륙 시 안전에 문제가 있을 수 있기 때문이다. 장거리 노선에는 대형 항공기가 필수적이지만 현재 김해공항의 여건으로는 활주로 확장은 사실상 어렵다. 결국 동남권의 장거리 노선 확대를 위해서는 신공항이 필요하다. '김해신공항' 논란을 조속히 매듭짓고 하루라도 빨리 제대로 된 동남권 관문공항 건설에 착수하는 것만이 유일한 해결책이다.
부산-헬싱키 노선의 취항은 5년 간의 결실인 만큼 정부는 수도권 논리만 주장하며 중·장거리 직항 노선 확대를 막아서는 안될 것이다. 