전체 인구의 20% 이상이 65 세 이상인 초고령화사회와 홀몸노인 174 만 명(2020 년 기준) 시대에 접어들면서 외롭게 삶을 마치는 고독사를 막을 대책이 필요하다는 지적이다. 2017 년 발생한 고독사 가운데 65 세 이상 노인 차지 비중만도 전체의 41.5%에 이르렀다. 갈수록 심각한 고독사 문제를 그냥 방치할 수 없게 됐다. 고독사는 보통 사망 3 일 이후 발견되는 경우를 말한다. 이런 고독사 발생 통계는 해마다 500~1 천여 명에 이를 것으로 추정되지만 정확한 숫자는 파악되지 않고 있다. 대구의 경우 고독사 현장을 청소 정리하는 한 특수업체가 한 달 평균 2, 3 건의 고독사를 다루는 사례를 감안하면 적지 않을 것으로 추정된다. 이런 고독사는 홀몸노인의 가파른 증가로 심각한 문제가 될 수 있다. 지난해 국감자료(더불어민주당 기동민 의원)의 최근 5 년간 전국 홀몸노인 현황에 따르면 2018 년 65 세 이상 홀몸노인은 140 만여 명으로, 2014 년 115 만여 명보다 22% 가까이 늘었다. 대구도 지난해 6 만7 천여 명으로 2014 년 5 만4 천여 명보다 23%나 불어 평균 증가율을 웃도는 것으로 나타났다. 고독사 위험을 경고하는 자료는 많지만 이를 막는 노력은 부족하다. 지방자치단체의 관심은 더욱 그렇다. 대구는 지난해 전국 처음 도입한 원격 물 검침제를 홀몸노인 관리에 시범 적용, 물 사용량으로 변고(變故)를 파악하고 고독사를 막을 계획이지만 달성군 가창면 등 극히 일부 지역에서 가능할 뿐이어서 확대가 절실하다. 대구시가 지난해 11 월부터 올 2 월까지 파악한 의무관리대상 공동주택의 난방비 0 원인 9 천557 가구의 자료 분석과 활용도 그래서 필요하다. 난방비가 0 원인 까닭은 여럿이겠지만 홀몸노인 등의 변고 결과일 수도 있다. 일상에서 쓰는 물과 전기 등의 사용 여부를 잘 관찰하면 고독사 같은 불행을 막거나 줄일 수 있다. 대구시나 각 지자체도 이제 이에 대해 고민할 때다.
초고령화사회와 홀몸노인 사회로 진입함에 따라 심각한 사회문제로 야기되는 고독사를 예방하기 위해 이웃 노인 가구의 수도, 전기, 난방 사용량 검침제 등의 대책을 마련하고 확대 시행해야 한다.