한국으로 오려던 탈북민 3 명이 지난 1 일 베트남에서 체포돼 3 일 중국으로 추방된 것으로 알려졌다. 중국을 거쳐 베트남에 들어왔던 이들은 중국 공안에 붙잡히면 강제 북송될 가능성이 크다. 천신만고 끝에 북한을 탈출했지만 다시 사지(死地)로 내몰릴 위기에 빠진 것이다. 안타까운 일이다. 그런데도 베트남 주재 대사관 등 외교 당국은 안이하게 대응했다고 한다. 이번 탈북을 주도한 북한인권단체 관계자에 따르면 탈북민 3 명이 중국으로 추방되는 과정에서 이 단체와 가족들이 한국 정부에 도움을 요청했지만 외교부는 "최선을 다하고 있으니 기다리라"는 말만 되풀이했다. 탈북민을 체포한 베트남 군부대 지휘관이 '탈북민들의 신원을 보증해줄 사람이 전화하면 한국으로 보내주겠다'는 취지의 언급을 해 외교부에 지휘관 휴대전화 번호까지 전달했지만 아무런 조치도 하지 않았다고 한다. 탈북민 가족들은 "탈북민들이 베트남에서 체포돼 중국으로 쫓겨나기까지 약 36 시간이 걸렸다"며 "외교부가 신속하게 대응했다면 강제 추방을 막기에 충분한 시간이었다"고 분통을 터뜨렸다. 이들 주장이 사실이라면 그냥 넘어갈 문제가 아니다. 탈북민도 헌법상 엄연한 대한민국 국민이다. 목숨을 걸고 한국에 오려는 탈북민을 적극적으로 보호하는 건 재외공관의 기본 책무다. 외교부는 "정부는 관련 사안을 인지하는 대로 주재국 관련 당국을 접촉, 사실관계 확인 및 강제 북송금지를 요청하면서 필요한 조치를 취해 왔다"고 해명했다. 군색한 변명으로 들린다. 북한 눈치를 보느라 소극적으로 대응한 것 아니냐는 의구심을 떨쳐버릴 수 없다. 혹시라도 외교부가 남북 화해 분위기를 의식해 탈북민 신변 보호를 소홀히 했다면 의무를 방기한 것이다. 관련자들을 엄중히 문책해야 한다. 최근 외교부의 실수가 잇따르고 있다. 공식 홈페이지에 올린 보도자료에 유럽 북부 '발틱' 국가인 라트비아·리투아니아·에스토니아를 '발칸' 국가라고 표기해 망신을 샀다. 주한 라트비아 대사관 항의를 받고서야 뒤늦게 정정했다. 지난달 문재인 대통령이 말레이시아에서 인도네시아말로 인사말을 하는 황당한 일도 벌어졌다. 외교 시스템이 제대로 작동한다면 있을 수 없는 일들이 꼬리를 물고 있는 것이다. 외교부가 청와대만 바라보는 건 아닌지 걱정이다. 이번 탈북민 사태도 같은 맥락이라고 할 수 있다. 외교 라인의 전반적 쇄신이 시급하다.
지난 1일 한국으로 입국하려던 탈북민 3명이 베트남에서 체포돼 중국으로 추방된 사건이 있었는데, 이들을 보호하는 것이 재외공관의 역할임에도 남북 화해 분위기 조성 때문에 방관했다면 의무를 져버린 것이나 다름없다.