한국과 핀란드 정부가 부산-헬싱키 항공노선 신설에 합의함에 따라 동남권 관문공항의 필요성은 충분히 입증됐다고 할 수 있다. 핀란드 국적항공사인 핀에어는 동남권 장거리 노선의 수요를 정밀하게 예측·검증한 뒤 이번 신규 노선 개설을 위해 5 년 이상 공을 들였다고 한다. 동남권에 첫 장거리 하늘길이 열렸다는 의미를 넘어 더욱 중요한 것은 다른 중·장거리 노선의 확대 역시 합당하고도 현실적인 당위성을 갖고 있다는 사실이다. 부산시가 이 기회를 잘 살려 신규 노선 확대에 온힘을 쏟아야 할 것이다. 다시 한 번 강조하지만, 부산-헬싱키 노선 신설은 동남권 중·장거리 노선을 확대하는 신호탄이 되어야 한다. 동남권 항공노선에 따른 수요가 충분하다는 근거는 이미 여러 차례 나온 바 있다. 2017 년 한국공항공사가 김해공항의 유럽·미주·아시아 노선 수요를 전망한 자료를 보면, 신규 노선 개설에 충분한 수요가 있다는 게 명백한 사실임을 알 수 있다. 부산-헬싱키 노선이 성공적으로 안착한다면 2015 년 실패를 겪은 KLM네덜란드항공을 비롯해 다른 유럽 항공사도 동남권 취항을 타진할 가능성이 크다. 북미 노선도 부산-헬싱키 노선의 위상이 커질수록 항공사들이 긍정적인 태도를 보일 것으로 충분히 기대할 만하다. 미국은 항공자유화 국가인 만큼 부산시가 로스엔젤레스와 하와이를 중심으로 공략한다면 가시적 성과를 낼 수 있을 것이다. 지난달 지방공항으로서는 첫 중·장거리 노선으로 신설된 부산-싱가포르 하늘길을 최대한 홍보해 지렛대로 활용할 필요가 있다. 직항로가 없는 부산-자카르타(인도네시아)를 비롯한 동남아 노선이나 두바이를 포함한 중동 노선 등에 좋은 영향을 줄 수 있기 때문이다. 인천공항을 경유해야 하는 부·울·경 지역 주민의 오랜 고통은 재삼재사 거론할 바가 못 된다. 이 핑계 저 핑계로 동남권 중·장거리 노선 확대를 막아온 국토교통부는 낯 뜨거운 생색이 아니라 적극적인 지원을 해주기 바란다. 철저한 수요조사와 노선 개발에 힘을 보태 동남권 항공 이용객들의 해외여객 대책을 세우는 것은 정부로서 마땅히 해야 할 일이다. 부산-헬싱키 노선 신설로 동남권 관문공항의 필요성과 함께 충분한 수요까지 검증된 마당이다. 부산시가 중심을 잡고 노선 확대를 위한 다각적인 방안을 모색해 치고나가야 한다. 국토교통부는 그간의 비협조적인 태도를 버리고 전향적인 지원을 아끼지 말아야 할 것이다.
충분한 수요에도 불구하고 국토교통부의 반대에 부딪쳤던 동남권 하늘길이 부산-헬싱키 항공노선 신설에 따라 열릴 전망이다.