인간과 밀접한 가축으로 돼지·닭·소·개를 들 수 있다. 소는 고대로부터 근대에 이르기까지 농촌에서 재산목록 1호로 꼽혔다. 거의 가족과 동일시되는 가축이다. 1970년대까지만 하더라도 시골에서 소는 그야말로 가정 경제의 기둥이었다. 송아지가 태어나면 팔아서 아들 대학 등록금이나 결혼자금으로 쓰는 것이 보편적인 일이었다. 황영성 화백의 ‘가족 시리즈’에 소가 등장하는 것처럼 화가들이 소를 즐겨 소재로 삼는 것도 이런 이유일 게다. 음식적인 측면에서는 단연 돼지고기가 으뜸이다. 지난해 우리나라 국민 1인당 평균 육류 소비량을 보면 돼지고기가 27㎏으로 1위이고, 닭고기(14.2㎏)와 소고기(12.7㎏)가 그 뒤를 이었다. 삼겹살 요리는 이미 한국을 넘어 세계인들에게 K푸드로 인식된 지 오래다. 의학적인 측면에서 보면 돼지의 가치는 무한대이다. 돼지의 DNA 구조는 동물 중 사람과 가장 유사한 데다, 특히 심장은 인간의 것과 싱크로율이 90%에 이른다. 돼지 심장은 동맥경화에 잘 걸리고 심혈관에 혈전이 흔하게 생길 뿐만 아니라 심장 위치와 크기 및 혈관 구조 등 해부학적으로도 인간과 흡사하다. 이 때문에 한국 식약처나 미국 FDA 등은 약품이나 의료기기 승인 시 돼지 심장 실험을 의무화화고 있다. 심장 질환을 다루는 순환기내과나 흉부외과에서는 돼지 심장으로 실험하고 연구해 인간 치료에 활용한다. 심혈관 질환 국내 최고 권위자로 꼽히는 정명호 전남대병원 순환기내과 교수의 별명은 ‘돼지 아빠’이다. 정 교수의 주도 아래 순환기내과 연구진이 지난 20여 년 동안 실험한 돼지는 모두 3250마리나 된다. 이는 실험용 돼지 세계 최다 실험이며, 이 실험을 통해 박사학위를 받은 ‘돼지 박사’도 21명에 이른다. 정 교수의 연구실에는 돼지에 대한 고마움으로 하나 둘 모으기 시작한 돼지인형이 무려 3000개나 있다고 한다. 아프리카돼지열병의 확산세가 심상치 않다. 일각에선 돼지가 멸절되지 않을까 하는 우려까지 나오는 판이다. 정부와 축산 농가가 총력을 기울여 작금의 위기를 슬기롭게 극복했으면 한다. /채희종 사회부장 chae@kwangju.co.kr
심장 질환을 다루는 순환기내과나 흉부외과에서는 돼지 심장으로 실험하고 연구하여 인간 치료에 활용하는데 전남대병원 순환기내과 정명호 교수가 국내 최고 권위자로 손꼽히고 정교수의 실험을 통해 박사학위를 받는 이른바 '돼지 박사'도 무려 21명이나 된다.