방탄소년단발(發) 케이 팝(K-POP) 열풍이 여전히 뜨겁다. 4월 28일 미국 빌보드가 발표한 '월드앨범' 차트에서 정규 4집 '맵 오브 더 솔(MAP OF THE SOUL): 7'(2월 21일 발매)이 1위를 기록했다. 4월 18일 유튜브 채널에서 온라인 생방송한 콘서트는 전 세계 162개국에서 최대 224만 명에 이르는 동시 접속자 수를 기록하기도 했다. 대중음악계에 비해선 작지만, 의미 있는 움직임이 연극계에서도 보인다. 국내에서 꾸준히 호평을 받은 작품들이 해외 진출에 나서고 있다. 민주화운동이 남긴 상처를 다룬 연극 흑백다방(차현석 각색·연출)은 2014년 국내 초연 이후 미국·영국·일본 등지에서 공연해 주목을 받았다. 아예 해외 무대에서 초연을 펼친다는 소식도 들린다. 한강 작가의 소설을 각색한 채식주의자는 내년 상반기 벨기에 극장 무대에 처음 올라간다. 이런 연극계의 해외 진출 대열에서 가장 앞에 선 사람이 고선웅(52) 연출가다. 그가 2015년 11월 처음 선보인 연극 조씨고아, 복수의 씨앗은 이듬해 중국의 초청을 받아 국가화극원에서 공연했다. 중국 원나라 때 쓰인 동명의 소설을 각색한 작품이다. 이미 국내에선 동아연극상 대상, 대한민국연극대상 대상, 올해의 연극 베스트3, 올해의 공연 베스트7(월간 한국연극 선정)을 휩쓸며 작품성을 증명한 바 있다. 이에 앞선 2015년 1월엔 셰익스피어의 희곡 맥베스를 각색한 연극 칼로막베스를 칠레 산티아고에서 선보였다. 역시 2010년 국내 초연과 함께 동아연극상 등 굵직한 상을 휩쓴 작품이다. 2014년 초연한 홍도는 2016년 아랍에미리트(UAE) 아부다비 국립극장 무대에 오르기도 했다. 이런 걸출한 성과를 토대로 제11회 홍진기 창조인상 문화예술부문 수상의 영예를 안았다. 작품성을 기한다는 이유로 일 년에 한두 편 작품을 내는 스타일도 아니다. 코로나19로 문화예술계 전체가 침체된 지금도 그는 공연 준비로 눈코 뜰 새 없이 바쁜 듯했다. 5월 8일 그에게 전화했을 때 "지금 리허설 중"이라며 서둘러 통화를 끝냈다. 지난 4월 19일 대학로에서 연극 리어외전 공연을 끝낸 지 불과 3주 남짓 지난 시점이었다. 늦은 밤 지하철 퇴근길에서 다시 전화를 받은 그는 "이달에 공연하는 작품(나는 광주에 없었다)이 있다"며 "서둘러 마무리하고 나서 또 6월에 공연 들어가는 작품을 준비해야 한다"고 설명했다. 그는 한 해에 적어도 6개 이상의 작품을 무대에 올릴 만큼 다작하는 연출가로 꼽힌다. 다작만이 아니다. 연극뿐 아니라 뮤지컬, 오페라, 전통 창극 등 공연 장르를 종횡무진 넘나든다. 그런데도 결과적으로 연극 못지않게 관객과 평단 모두를 사로잡았다. 어느새 '공연계의 미다스 손'이라는 별칭까지 붙었다. 비결이 뭘까? 그는 "연극이나 뮤지컬, 심지어 드라마와 영화도 모두 본질은 놀이"라고 말한다. "연극을 영어로 번역하면 play다. 또 한자 극(劇)의 부수를 뜯어서 보면 돼지와 호랑이가 칼 들고 다투는 모습을 담고 있다. 놀이에서 연극이 나왔다는 것을 보여주는 흔적들이다. 이렇게 놀이라고 생각하면 기운이 준동한다. 이렇게 방향을 잡으니 다른 장르에서도 갈 길이 조금 보이더라.""연극은 끌로 나무를 파는 작업과 같아" 고 연출가는 "놀이에는 룰이 있다"며 "각자 장르에서 따르는 룰만 지킨다면 즐겁게 놀 수 있다"고 덧붙였다.
그는 '공연계의 미다스 손'이라는 별칭이 붙었는데 그 비결은 "연극이나 뮤지컬, 심지어 드라마와 영화도 모두 본질은 놀이"라고 말하며 이렇게 놀이라고 생각하면 기운이 치솟고 '다른 장르도 이렇게 방향을 잡으면 길이 보이더라' 말하며 연출가는 각자 장르에서 내려오는 룰만 지킨다면 즐겁게 일 할 수 있다고 말했다.