올해산 마늘재배 농민들의 표정은 그리 밝지 않습니다. 한창 수확의 기쁨을 누려야 할 농민들이 가격을 제대로 받지 못하고 있기 때문입니다. 가뜩이나 농촌의 인건비는 해마다 오르는 반면 마늘가격은 제자리걸음을 걷고 있어 안타깝습니다. 지난 23 일 대정농협 유통센터에서 올해 첫 실시된 마늘 수매현장은 이같은 분위기를 읽을 수 있습니다. 올해산 제주마늘 수매가격은 지난해와 같은 ㎏당 3000 원으로 결정된 상태입니다. 농민들의 얼굴에는 수확의 기쁨보다는 적정 수매가를 받지 못하는 아쉬움이 역력했습니다. 올해산 마늘이 과잉생산될 것으로 예상되면서 농민들의 속은 점점 타들어가고 있습니다. 전국 마늘 재배면적은 2 만8000 ㏊로 전년보다 17% 증가했습니다. 5 월 하순부터 본격 수확되는 마늘 생산예상량은 최대 36 만t 이상으로 평년 대비 20% 가량 증가할 것으로 예상됩니다. 제주지역은 마늘 재배면적과 생산량이 감소할 것으로 전망됐습니다. 하지만 전국적으로는 평년에 비해 6 만t 정도 과잉생산될 것으로 우려됩니다. 때문에 1 년 동안 힘들게 농사를 지은 농민들의 한숨은 더욱 깊어지고 있습니다. 특히 주산지인 올해 대정지역 마늘은 지난해보다 구의 크기 등 작황이 좋은 편입니다. 작황만큼 마늘 수매단가도 높으면 좋겠지만 현재 시장상황은 좋지 않아 포전거래도 거의 이뤄지지 않는 것으로 전해졌습니다. 대정농협은 계약재배물량 110% 외에 130%까지 추가수매를 통해 계약재배 농가들의 시름을 해소하는데 주력하고 있습니다. 30 년째 마늘을 재배하고 있는 문성두씨(61·일과리)는 허탈감을 감추지 않았습니다. 그는 "마늘농사는 하늘에 운명을 맡겨야 된다. 사람의 능력은 20~30%에 지나지 않는다"고 농사의 어려움을 털어놨습니다. 그러면서 제주마늘의 북한 지원을 건의한 바 있다면서 유통대책에 대한 아쉬움을 드러냈습니다. 정부는 과잉생산이 우려됨에 따라 마늘 수급안정대책을 추진하고 있습니다. 농식품부는 과잉물량의 일부는 수매 비축을 비롯 산지출하 정지 등을 통한 가격하락 방지에 나섰습니다. 알다시피 마늘은 그 어느 작물보다도 많은 일손이 필요합니다. 파종에서부터 비닐 멀칭씌우기, 수확 후 건조, 줄기 절단까지 모든 과정이 수작업으로 이뤄집니다. 마늘농가가 해마다 인력난을 겪을 수밖에 없는 이유입니다. 그렇게 힘들게 마늘을 수확하는만큼 이들의 근심을 최대한 덜어줄 수 있는 대책을 강구해야 합니다.
올해 마늘농가는 과잉생산과 인건비 상승으로 가격을 제대로 받지 못해 시름에 잠겨 정부는 마늘 수급안정대책을 추진하고 힘들게 마늘을 수확하는만큼 근심을 최대한 덜어줄 수 있는 대책을 만들어야 한다.