지난 주말 고래축제가 열린 장생포 앞바다에서 불을 밝히던 '러브웨일'이 중국 업체에서 판매하고 있는 '고래무드등'과 똑같은 디자인이라고 한다. '러브웨일'을 제작한 고래문화재단은 중국 업체의 디자인 사용 승락을 사전(3 월)에 받았다고 하지만, 오랜 만에 전국의 주목을 받았던 울산의 고래캐릭터에 박수를 보냈던 시민들의 실망감이 클 수밖에 없다. 고래문화재단은 올해 고래축제를 홍보하기 위해 너비 13m, 길이 16m, 높이 10m 크기의 이 고래 조형물을 십리대밭교 인근에 띄웠다. '고래를 사랑하자'는 취지로 '러브웨일(LoveWhale)'이라는 이름도 붙였다. 고래재단은 "멸종위기동물로 국제보호종인 토종고래 '상괭이'를 캐릭터화한 것"이라며 "고래가 식용 또는 포획의 대상이 아니라 보호와 공존의 대상으로 여겨야한다는 뜻을 담아 제작됐다"고 홍보하기도 했다. '러브웨일'은 설치하자마자 울산을 대표하는 고래 캐릭터로 전국으로 확산됐다. 고래가 웃는 모습을 형상화한 디자인에 대한 호평과 함께 '러브웨일'을 설치하게 된 '공존'의 취지에 공감했기 때문이다. 그러나 남구청과 고래문화재단이 캐릭터를 결정하는 데 좀 더 신중했어야 했다. 기존의 상품을 참고하되 울산에 맞는 새로운 고래 캐릭터를 새로 디자인 했으면 더 좋았을 것이란 이야기다. 실용신안 제도를 감안하면 이미 상품화되어 있는 '러브웨일' 디자인을 울산을 상징하는 고래 캐릭터로 삼는 것은 사실상 불가능하기 때문이다. 고래축제를 위한 캐릭터가 필요하다면 울산을 상징하는 고래가 무엇인지에 대한 진중한 접근도 필요할 듯하다. 상괭이는 우리나라 토종 돌고래이고, 친근한 미소를 연상할 수 있는 생김새를 가지고 있어 이미 캐릭터로 많이 만들어졌다. 하지만 상괭이는 주로 남해와 서해안에 서식한다. 민물이 유입되는 얕은 연안에 서식하는 특성을 가진 만큼 수심이 비교적 깊은 동해에서는 발견 빈도가 상대적으로 낮다. 선사시대부터 이어져 온 울산의 고래잡이와의 관련성 등을 감안할 때도 상괭이를 울산을 상징하는 고래로 캐릭터화 한 것은 문제가 있다. 오히려 울산 앞바다에 자주 출몰하는 돌고래나 밍크고래, 귀신고래 등이 더 어울린다. 이런 캐릭터들은 이미 만들어져 있고, 이를 활용해 '러브웨일'을 제작했으면 더 좋았을 것이다. 내년에는 진짜 울산의 '러브웨일'이 생겨나길 기대한다.
지난 주말 고래축제가 열린 장생포 앞바다에서 주목을 받았던 고래캐릭터 '러브웨일'이 디자인 사용 승락을 받은 중국업체 제품으로 울산을 상징하는 고래 캐릭터로 만들수도 없고 박수를 보냈던 시민들의 실망감도 클 수 밖에 없는데 내년에는 울산의 진짜 '러브웨일'이 생겨나길 기대한다.