5 년 후에 도내 초·중·고교 학생 수가 2 만3,000 명 이상 감소하고 170 개의 학교가 사라질 것이라는 충격적인 전망이 나왔다. 강원연구원에 따르면 초등학생은 2018 년 7 만5,412 명에서 2024 년 5 만9,265 명, 중학생은 3 만9,391 명에서 2024 년 3 만9,082 명, 고교생은 2018 년 4 만6,727 명에서 2024 년 3 만9,665 명으로 각각 줄 것으로 예측됐다. 이에 따라 초·중·고교 170 곳이 사라질 것으로 분석됐다. 이 가운데 초교가 154 곳이고 92%가 읍·면지역 초교여서 지역소멸은 더욱 가속화될 것으로 보인다. 초교가 없는 읍·면·동은 2018 년 12 개소(면 3 곳·동 9 곳)에서 2024 년 52 개소(읍 1 곳·면 40 곳·동 11 곳)로 증가할 것으로 추정됐다. 2008 년부터 2017 년까지 10 년 동안 도내 초·중·고교 66 곳이 사라졌다. 초등학교 61 개교, 중학교 3 개교, 고등학교 2 개교 등이다. 그런데 이번에 제시된 강원연구원의 분석은 더 참담하다. 수치만 살펴보면 향후 5 년간 지난 10 년보다 2.5 배가 넘는 학교가 도내에서 소멸된다. 학교가 사라지면 가장 큰 문제는 지역사회의 붕괴다. 심각한 위기가 아닐 수 없다. 학교는 지역 주민의 삶의 터전과 깊이 연관돼 있다. 학교가 없어지면 지역 공동체가 무너지고 삶의 공간으로서의 기능을 상실할 수 있다. 이대로라면 도내 읍·면지역의 황폐화는 불 보듯 뻔하다. 학교가 문을 닫으면 지역의 미래도 암울해진다. 더 늦기 전에 지역의 공동화를 막을 수 있는 정책을 고민해야 할 때다. 농어촌 학교 살리기가 강원도의 최대 현안이 된 지는 이미 오래다. 이제는 구체적인 후속조치가 나와야 한다. 한국교육개발원이 발표한 '인구절벽 시대 교육정책의 방향 탐색:지방별 인구 감소 및 학생 수 감소 실태' 연구 결과에 따르면 지난해 도내 전체 초등학교 380 곳 중 47.6%인 180 곳이 전교생 60 명 이하다. 전교생 120 명 이하까지를 소규모 학교로 포함시킬 경우 64.7%(246 곳)로 2 곳 중 1 곳이 넘는다. 중학교도 사정은 마찬가지다. 도내 중학교 163 곳 중 전교생 60 명 이하는 68 곳으로 41.7%를 차지했다. 전교생 120 명 이하까지 포함하면 51.5%(84 곳)까지 늘어난다. 오지가 많은 도의 경우 절반 이상의 학교가 문을 닫아야 할 판이다. 학교가 폐교되면서 지역의 인구는 꾸준히 유출되고 있다. 결혼과 출산을 꺼리는 분위기는 나아질 조짐을 보이지 않으면서 아이 울음소리도 점차 들리지 않고 있다. 미래의 위기가 빠른 속도로 다가오고 있다. 지금부터라도 심도 있는 연구로 대책을 세워야 한다. 맞춤형 강원도 교육환경 모색 및 특성화 교육으로 지역소멸과 학교소멸 방지를 위해 지역학교살리기종합대책 마련 등이 필요하다. 이를 위해서는 지자체와 도, 교육청 등 각계각층의 전문가들이 머리를 맞대야 한다. 학교는 지역사회의 희망이다. 학교가 문을 닫은 곳에는 지역의 미래도 함께 묻히고 있다. 지역 공동체가 무너질 수 있다는 우려가 현실이 되지 않도록 대책이 절실하다.
5년 후에 강원도내 초·중·고교 학생 수가 감소하여 170개의 학교가 사라질 것으로 예상되며 학교가 문을 닫으면 지역의 미래도 암울해지므로 더 늦기 전에 맞춤형 강원도 교육환경 모색 및 특성화 교육 등을 통해 지역학교살리기종합대책을 마련해야 한다.