제천~삼척 동서고속도로 건설 추진을 위한 당위성 확보에 보다 치밀한 전략적 접근이 필요하다. 첫 구간인 제천~영월 노선에 대한 예비타당성(이하 예타) 조사 결과가 이르면 내년 1 월에 나온다는 전망이어서다. 이에 따라 전체 구간의 사업 추진 여부가 판가름되는 것은 상식이다. 현재 예타 조사가 실시되고 있는 만큼 도를 비롯한 관계기관은 물론이고 지역사회 또한 총력을 기울이는 자세로 사안의 중요성을 부각시켜야 한다. 도 남부지역 5 개 시·군을 관통하는 지름길을 만드는 것이다. 서해안과 동해안을 잇는 6 번째 고속도로다. 국토를 횡단하는 기존 5 개의 고속도로가 통행 편의와 지역 발전에 혁혁하게 기여하고 있는 점에 비춰 보면 개설 필요성은 두말할 나위가 없다. 더구나 정부의 석탄합리화정책으로 인해 황폐화 상태에 빠져든 폐광지역에 새로운 동력을 가져오는 동맥이다. 통행이 수월치 못해 전국에서 가장 험난한 통행 오지로 낙인돼 있는 탓이다. 사정이 이러해 해묵은 과제, 지역을 넘어 국민적 숙원으로 대두돼 있다. 그럼에도 경제성이 낮다는 이유로 번번이 우선순위에서 밀려 난감하게 했다. 이미 평택~제천 구간은 통행되고 있다. 이를 삼척까지 연장하는 것이다. 기존의 반 토막 고속도로가 완전 개통되면 시너지 효과까지 창출하게 된다. 서울~양양 동서고속도로가 그 본보기다. 우선 개통한 서울~동홍천 구간만 이용했던 시기와 양양까지의 완전 개통 이후 효과는 천양지차다. 제천~삼척 구간 고속도로가 절실한 이유는 또 있다. 비단 국토 균형발전만이 아니다. 기후변화로 인해 국토 전반의 산업환경 변화가 가속되고 있다. 자연환경을 적절하게 활용하는 것은 동서고금 지혜다. 이제껏 경북지역에서 적합했던 농수축산업은 물론이고 임업과 환경산업도 강원 남부지역으로 옮겨 오고 있다. 이를 적극 활용하는 통행로를 만드는 것은 국가적 이득을 취하는 것이다. 진행 중인 예타 조사에 촉각을 곤두세우지 않을 수 없다. 눈에 보이는 경제성을 넘어 잠재력을 이끌어내는 데 초점이 맞춰져야 하기 때문이다. 게다가 고속도로가 없는 강원남부 5 개 시·군에 만드는 것이다. 이는 지역사회, 현지 주민만을 위한 일에 국한되는 게 결코 아니다. 서해안에서 동해안을 편리하게 통행하는 등 전 국민이 혜택을 누리는 것이다. 이로 인한 생산력 확보, 운송비 절감 등은 굳이 거론하지 않아도 된다. 현재도 그렇거니와 미래사회에 요구되는 국가 기반시설이라는 점을 직시한 예타 수행을 재삼 당부한다.
현재 예타 조사가 실시되고 있는 제천~삼척 동서고속도로 건설 추진을 위해 눈에 보이는 경제성을 넘어 잠재력을 이끌어내는 데 초점이 맞추고 도를 비롯한 관계기관은 물론 지역사회 또한 총력을 기울여 사안의 중요성을 부각시켜야 한다.