진중권(57)은 미학자다. 미학은 현상에 관한 감성적 인식을 논리로 풀어낸다. 딱딱하고 지루한 학자의 언어가 진중권의 입을 거치면 쉽고 강렬한 범부의 언어로 치환된다. 그가 내뱉는 독설은 대중에게 짜릿함을 안겨준다. 권위와 권력은 그의 촌철살인에 꼭꼭 숨겨뒀던 위선의 알몸을 드러낸다. 우리 사회가 그의 입과 SNS를 24시간 내내 주목하는 이유다. 한동안 정치 평론을 중단했던 그가 돌아왔다. 하루가 멀다 하고 자신의 SNS와 토론, 언론 기고를 통해 쏟아내는 독설은 주요 뉴스로 실시간 중계된다. 언론은 '진중권 가라사대'를 옮기기에 바쁘다. 불과 두 달여 만에 그는 하나의 현상, '진중권 신드롬'으로 자리 잡았다. 그런데 전과 달라진 게 있다. 그의 저격 대상이 문재인 정권과 집권 여당이란 점이다. 본래 진영을 가리지 않는 자유분방한 신념가의 기질을 타고났다고 하지만, 최근에 그가 조준한 총구는 분명 범진보 진영을 향하고 있다. 문재인 정권 사람들에 대한 분노를 굳이 감추려 하지 않는다. "나이가 들어서 그런지 화가 나면 눈물이 나온다. 요즘 돌아가는 꼴을 보면 눈물이 멈추질 않는다." 조국 전 법무부 장관 가족 비리 의혹이 터졌을 때 나눈 월간중앙과의 통화에서 그가 한 말이다. 진중권·조국·유시민·노해찬은 진보의 대표 논객 4인방으로 꼽혔다. 유시민, 노회찬의 입담과 진중권, 조국의 필력은 이전 보수정권에서 강력한 힘을 발휘했다. 정의당에서 한솥밥을 먹었던 진중권·유시민·노회찬 세 사람의 성을 따 '노유진'이란 애칭으로 불리기도 했다. 함께 정치 평론 인터넷 방송(노유진의 정치카페)을 진행하기도 했다. 노회찬 의원의 서거에 이어 진중권의 저격에 4인방은 해체됐다. 변곡점은 조국 사태다. 지난해 9월 진중권은 정의당에 탈당계를 냈다. 청문회를 앞두고 조국 전 장관 일가의 사모펀드 투자 의혹, 동양대 표창장 위조 등 입시 비리 의혹이 제기됐을 때다. 보수 야당을 중심으로 후보 자진 사퇴 요구가 높아졌지만, 정의당은 침묵했다. 정의당이 반대하면 여지없이 낙마한다고 해서 붙여진 '정의당 데스노트'에 조국이란 이름 올리길 꺼린 것이다. '모두까기'의 귀환, 좌중은 침묵 모드 정의당은 연동형 비례대표제 도입을 골자로 한 선거법 개정안 통과에 사활을 걸고 있었다. 정치적 유불리를 의식해 진보정당의 정체성을 버렸다는 비판이 나왔다. 정의당은 조 전 장관 임명에 찬성 의견을 냈다. 진중권이 탈당계를 낸 것은 바로 그 직후다. 이어 12월 말에는 동양대 교수직도 내려놨다. 그는 자신의 페이스북에 사직서를 올리며 "내가 돈이 없지 '가오(자존심이란 뜻)'가 없나. 이젠 자유다!"라고 썼다. 진보의 저격수로 본격 등판을 알리는 출사표였던 셈이다. 등판 후 그의 행보는 진보와 보수 모두를 당황케 했다. 가장 껄끄러운 존재 중 하나였던 그가 앞장서서 정권과 여당을 비판하니 보수 진영은 떨떠름해하면서도 천군만마를 얻은 듯 열광했다. 무소속 이언주 의원은 "양심적인 지식인"이라며 "야당 대신 정의를 세워줬다"고 극찬했다. 박형준 동아대 교수(통합신당준비위원장)는 "원래 보수 진영에 있던 사람이 정권을 비판하는 것은 양극화를 가져오지만, 같은 진영에 있던 사람이 나오면서 비판하는 건 굉장히 아프다"고 평했다.
문재인 정권과 여당이 진중권의 저격 대상이 되면서 이로 인해 '진중권 현상'이 자리를 잡은 가운데, 지켜보는 보수 진영은 그가 마땅치는 않지만 정권과 여당을 나서서 비판해 주니 매우 흡족해 하는 것으로 보인다.