U20 월드컵 12명 배출…경기력 향상에 K리그 인기 주도 유소년 출신 영플레이어들의 활약이 K리그의 새로운 힘이 되고 있다. K리그는 올 시즌 1·2부 합계 누적관중 237만 6924명을 기록하면서 2013년 승강제 도입 이후 처음으로 230만 관중을 돌파했다. 치열했던 순위 싸움이 흥행에 한몫을 했고 탄탄한 유소년 시스템이 ‘화수분 K리그’의 바탕이 됐다는 평가다. 올 시즌 K리그는 ‘국제 대회 효과’를 톡톡히 누렸다. 특히 준우승의 위업을 이룬 U20 월드컵의 열기가 그대로 K리그 무대로 이어졌다. U20 월드컵 대표로 참가한 21명의 선수 중 20명은 K리그 소속이었고, 이 중 12명은 K리그 유스 출신이었다. 놀라운 스피드로 눈길을 끈 ‘엄살라’ 엄원상도 올 시즌 광주 유니폼을 입고 프로에 데뷔한 유스 출신이다. 유소년 클럽 시스템 정착을 위한 한국프로축구연맹(이하 연맹)의 노력도 결실을 맺고 있다. 연맹은 2008년 K리그 전 구단 유소년 시스템을 의무화하고 주말리그인 ‘K리그 주니어리그’를 실시했다. 이어 2013년 유소년 지도자의 해외 연수를 첫 시행했고, 2014년에는 유소년 클럽 시스템 운영 세칙을 마련했다. 2015년 U18/17 챔피언십(하계 토너먼트 대회)을 시작으로 2018년 U15·14대회를 신설했고, 올해는 연중 리그로 확대했다. 이 외에 K리그 유스시스템 강화를 위해 프로계약 가능연령을 18세에서 17세로 낮추고, U22 의무출전제도를 실시하고 있다. 의무출전제도에 따라 U22 선수는 엔트리에 2명이 의무적으로 등록되고, 1명은 선발로 경기에 나서 경험을 쌓고 있다. 내년 시즌부터는 군팀인 상주 상무에도 U22 의무출전제도가 적용되는 등 유소년 육성을 위한 노력은 계속되고 있다. 지역 출신 선수들을 기반으로 한 시스템 정착과 경기력 향상이 이뤄지면서 K리그는 흥행 상승세를 이어갈 전망이다. /김여울 기자 wool@kwangju.co.kr
'유소년 시스템 출신' 선수가 U20 월드컵 대표 중 12개의 자리를 차지하는 등 지역 출신 선수들을 기반으로 한 시스템 정착과 경기력 향상이 이뤄지면서 유스 출신 선수들의 활약이 K리그의 인기와 흥행을 주도하고 있다.