헬륨의 공급부족 때문에 반도체 의료기기 뿌리산업을 비롯한 다양한 산업분야에서 어려움이 발생하고 있고 부족현상이 장기화되면 큰 피해가 우려된다. 한국고압가스공업협동조합연합회는 헬륨(He) 공급부족으로 제조업의 생산차질이 발생하고 있으며 가격이 배 이상 급등해도 구입하기 힘든 상황이 지속되고 있다고 7일 밝혔다. 헬륨 부족은 중동지역의 외교 문제에다 미국의 한 업체가 헬륨 공급을 좌지우지하면서 발생하고 있다. 국내에서는 헬륨을 생산하지 못해 연간 2000ｔ가량을 카타르 미국 러시아 등지로부터 전량 수입하고 있으며 지난해 3분기부터 카타르의 헬륨 출하가 원활하지 않고 미국 토지관리국(BLM, Bureau of Land Management)의 경매물량 감소와 공급가격 폭등으로 국내의 헬륨 반입물량이 크게 감소했다. 헬륨의 최대 수출국가로서 세계시장의 32%를 차지하는 카타르는 인근 중동국가와의 외교문제 때문에 헬륨 운송에 차질이 발생했고 카타르 1·2 광구의 생산설비에도 문제가 생겨 가동율이 50% 이하로 떨어졌다. 미국 BLM의 원유헬륨 경매에서, 종전 TCF(Thousand Cubic Feet)당 119.31달러에서 최고가인 279.95달러로 최근에 낙찰을 받은 미국 A사가 헬륨 공급의 주도권을 거머쥐면서 100% 이상의 가격인상이 단행됐고 경매공급물량도 전년도 총 물량인 500MCF(Million Cubic Feet)에서 210MCF(약 567만㎥)로 크게 감소했다. 이 때문에 국내 대규모 전자소재 대기업에 비상이 걸렸고 헬륨공급 우선순위에서 밀리는 중소 제조업체의 생산에도 차질을 빚고 있다. 중소제조업체에 헬륨을 공급하는 충전·판매업계는 가격불문으로 물량확보에 나서고 있지만 이마저도 녹록치 않은 실정으로서, 종전 18만 원이었던 47ℓ 용기 한 병 당 가격이 40만 원에서 50만 원까지 치솟아도 물량확보가 쉽지 않다고 한다. 헬륨은 구리의 100배에 달하는 ‘고도의 열전도성 및 열처리성’의 특성을 지니고 있어 전자 반도체 LCD에 사용되며 금속용접시 공기 차단, 비행선 또는 기구(氣球)의 부양, 전류발생장치의 냉각, 레이저절단용 가스, 광섬유 및 금속열처리의 보호가스에 사용된다. 헬륨은 공기에 소량으로 존재하지만 경제성이 낮아 주로 천연가스 또는 방사성광물에서 추출·정제를 통해 생산하고 있으며 수입된 헬륨의 약 70%는 반도체 및 디스플레이 등 전자분야에 공급되고 MRI 등 의료용장비에 10%, 광섬유분야 7%, 초저온분야 5%, 레이저가공분야 3%, 기타 벌룬 등에 5%가 사용되고 있다. 한국고압가스공업협동조합연합회 심승일회장은 “헬륨 부족 현상은 수요기업 뿐만 아니라 원청기업에게도 2차적인 피해를 유발하게 되고 결국 산업전반에 악영향을 미칠 것으로 우려된다”며 “대규모 물량을 사용하는 대기업이 조금만 절약하고, 중소기업은 ‘아껴쓰고 나눠쓰자’는 마음가짐으로 임하여 수급문제로 인한 어려움에 대기업·중소기업이 함께 동참하여 극복해 나가는 것이 필요하다”고 강조했다. 정옥재 기자 littleprince@kookje.co.kr .
중동지역 외교 문제와 미국의 헬륨 공급 업체로 인해 생긴 헬륨 공급부족 현상으로 반도체 의료기기 제조 산업에 차질이 생기고 있다.