우리나라 제조업 경쟁력이 2009 년 글로벌 금융위기 이후 급격히 떨어지고 있다는 보고서가 나왔다. 한국경제연구원이 미국 비영리 민간 조사연구기관 콘퍼런스보드 자료를 바탕으로 분석한 41 개국 '제조업 생산성 및 단위노동비용 국제 비교'에 따르면 한국의 1 인당 노동생산성 증가율은 2002~2009 년 연 7%로 5 위였지만, 2010~2017 년에는 연 2.8%로 28 위에 머물렀다. 반면 제품 하나를 만드는 데 드는 노동비용인 단위노동비용 증가율은 2002~2009 년 연 0.8%에서 2010~2017 년 연 2.2%로 큰 폭으로 뛰었다. 41 개국 제조업 단위노동비용이 2010~2017 년 연평균 1.7% 감소한 것과 정반대 방향으로 간 것이다. 노동비용이 치솟으면 제조업 경쟁력은 떨어지며 경제체질도 약해질 수밖에 없다. 더 큰 문제는 이런 상황에서 글로벌 경기가 급속히 둔화되고 있다는 사실이다. 시장조사 업체 IHS마킷에 따르면 유럽과 일본 등 주요 선진국의 제조업 경기지표는 일제히 하락세를 보이고 있다. 일본의 2 월 제조업 구매관리자지수(PMI)는 2016 년 6 월 이후 최저인 48.5 에 그쳤고, 같은 기간 유로존 제조업 PMI는 2013 년 6 월 가장 낮은 49.2 를 기록했다. 그나마 세계경제를 견인했던 미국도 2 월 제조업 PMI가 53.7 로 17 개월 만에 최저치로 떨어져 글로벌 경기 하강에 대한 우려를 높이고 있다. 이런 국면에서 제조업 경쟁력이 떨어지면 최악의 위기에 직면할 수 있다. 이주열 한국은행 총재가 지난 19 일 경제동향간담회에서 "제조업 경쟁력 제고가 우리 경제의 생존 문제"라고 경고한 것도 이런 이유 때문이다. 한국이 제조업 강국의 면모를 되찾기 위해서는 노동개혁을 통해 노동비용을 획기적으로 줄이는 방법밖에는 없다. 대기업과 중소기업, 정규직과 비정규직 간 노동 시장의 이중 구조를 깨고, 다양한 유연근로시간제를 도입하는 게 핵심이다. 근로시간 단축과 최저임금 인상 등 친노동 정책을 펼칠 때도 노동생산성과 노동비용을 감안해야 한다. 이와 함께 과감한 규제 완화로 제조업에 4 차 산업혁명 기술이 자유롭게 적용될 수 있는 환경을 조성하는 일도 중요하다. 그래야 우리 경제가 제조업 경쟁력을 회복하며 글로벌 경기 둔화의 어려운 국면을 무사히 넘길 수 있다.
한국은 노동개혁을 통해 정규직과 비정규직 등 노동 시장의 이중 구조를 깨고, 다양한 유연근로시간제를 도입해 노동비용을 획기적으로 줄여 글로벌 경기 둔화의 어려운 국면을 제조업 경쟁력 회복으로 대처해 나가야 한다.