태양은 1초당 17경3000조W(와트)의 천문학적 에너지를 지구에 쏟아낸다. 인류가 1초 동안 소비하는 에너지 14조W보다 1만2300배 이상 많다. 태양 에너지의 70%는 땅과 바다·대기를 데워 대류 현상을 일으켜 풍력·조력·지열을 만든다. 태양열로 증발한 수분은 구름이 돼 비를 내려 수력발전으로도 사용된다. 수천만~수억 년 전 유기체의 산물인 석유·석탄·가스도 근원을 따져보면 햇빛의 힘으로 생겼다. 태양은 모든 에너지의 근원인 것이다. 인류가 태양광의 소산물인 2차에너지를 넘어 태양 자체를 자유롭게 자원으로 사용할 수 있다면 에너지 분야의 혁명이 일어난다. 석유·석탄의 시대를 끝내면 환경오염이 크게 줄어들고 전기를 저렴하게 사용할 수 있게 된다. 태양광은 국가와 지역을 차별하지 않는다. 물론 입지에 따라 차이는 있지만, 지금의 세계적 자원 불균형을 축소할 수도 있다. 중앙발전의 시대는 저물고 분산발전이 보편화 될 수 있다. 태양광 발전은 4차산업혁명의 기반 인프라이기도 하다. 태양광으로 자가발전하는 자율주행 자동차와 드론, 사물인터넷(IoT) 기기, 도심형 농장 등 스마트시티의 미래상은 태양광에 기반을 둔 스마트그리드의 토대 위에 세워진다. 세계 각국이 온갖 보조금을 지급해 경쟁적으로 대규모 태양광 발전소를 지으며 에너지 믹스 전환에 나선 이유다. 당장은 전기요금 인상 불가피해 시장에 부담 그러나 이상은 아름답지만 멀고, 현실은 괴롭지만 가깝다. 마찬가지로 태양광 비전도 여러 문제에 봉착했다. 현재로썬 화석 연료보다 발전단가가 비싸고, 기존 원자력·화력 발전소 셧다운에 따른 사회적 반발을 초래하고 있다. 또 아직 발전 효율이 높지 않고, 시간과 기후에 따라 전력 생산량이 들쑥날쑥한 점도 근본적으로 해결해야 한다. 산 중턱에 태양광 패널을 설치할 경우 산사태 우려와 산림자원 훼손, 저수지·강 등지에 놓을 경우 수중 생태계 파괴 등도 논란거리다. 태양광 발전은 현재 여러 저항 속에 숨 고르기, 전략 전환에 나서야 할 시점이다. 정부가 태양광 발전에 본격적으로 발을 들인 것은 2018년 '8차 전력수급기본계획'을 세우면서다. 기본계획은 가격이 저렴한 발전원 순서로 가동해 전력을 공급하는 '경제급전' 방식에서 친환경 발전원을 먼저 가동하는 '환경급전'으로 바꾸었다. 기존엔 발전단가가 가장 저렴한 화력발전소를 먼저 가동해 전력 수요를 맞추고, 전력 사용량이 늘어나면 LNG-원전-신재생 등 낮은 가격순으로 발전소를 가동했다. 향후 발전 단가를 배제하고 신재생을 시작으로 탄소배출량 등 환경비용이 적은 발전원을 먼저 가동하는 것이 큰 방향이다. 구체적으로는 방사선 누출 위험과 대기오염 물질 배출 가능성이 있는 노후 원자력·화력발전소를 단계적으로 폐쇄하는 대신 태양광·풍력 등 신재생에너지 비중을 늘리기로 했다. 2030년까지 신재생에너지 발전 설비를 47.2GW를 추가 설치해 발전 비중을 20%까지 끌어올린다는 '3020 계획'도 세웠다. 계획대로 발전소 설비를 조정하면 2030년 전원별 설비용량은 원전 16.6%, 석탄 31.6%로 낮아지고 신재생은 7.1%, 액화천연가스(LNG)는 38.6%로 늘어난다.
현재의 태양광 발전계획은 낮은 발전 효율과 일정하지 않은 생산성으로 경제성이 떨어지고, 장비 설치에 따른 환경 훼손과 같은 문제점이 많지만 장기적 관점에서 다시 한번 생각해보고 문제를 타개할 새로운 전략을 세워야 할 때이다.