봄의 여왕 5월은 근로자의날을 비롯해 어린이날, 어버이날, 스승의날, 성년의날, 부부의날이 이어져 '가정의 달'로 불린다. 경제 개발과 산업화가 이뤄지고 국민의 호주머니가 채워지면서 선물은 5월에 준비해야하는 당연한 트렌드다. 선물엔 변화하는 시대상과 생활상이 고스란히 담겨 있다. 당시 사람들이 갖고 싶고, 이루고 싶었던 소망을 상징하기 때문이다. 어린이날과 어버이날에 주고받는 선물은 그동안 어떤 변화를 거듭해왔을까? 시간을 거슬러 가보자. 보릿고개 시절 군수물자서 흘러나온 초콜릿 어린이날은 역사의 아픔을 간직하고 있다. 어린이날은 일제강점기(1910~1945년)였던 1923년, 방정환(1899~1931년) 선생과 일본 유학생 모임으로 이뤄진 색동회가 5월 1일로 정한 데서 시작했다. 미래 꿈나무들에게 조국 독립이라는 희망을 심어주기 위해서였다. 하지만 일제의 탄압으로 중단됐다가 1945년 광복 후 부활하면서 5월 5일로 바뀌었다. 어린이날은 격변의 시대를 지나왔다. 광복 후 일제 청산과 사회체계 복구로 혼란하던 때 한국전쟁(1950~1953년)까지 발발했다. 정부는 전쟁 직후 어린이날을 대통령이 참석하는 국가행사로 열었다. 폐허 속에서 어린이에게 꿈과 희망을 심어주기 위해 마련했지만 반공의식을 고취하는 내용으로 꾸몄다. 당시 국민의 삶은 녹록치 않았다. 국가 경제시스템은 일제 수탈과 전쟁 상처로 완전히 무너진 상태였다. 지난해 가을에 수확한 양식을 모두 소진했지만 새해 보리는 아직 익지 않아 식량 부족으로 배를 굶어야 했던 5~6월 농가의 고비 '보릿고개'는 해방 후에도 여전했다. 이런 시국에 어린이날은 선물이라는 개념조차 없었다. 주한미군 군수물자에서 흘러나온 물품들이 국민의 의식주가 되던 시절이었다. 미군이 건네준 쪼가리 과자나 건빵·캐러멜·초콜릿·껌·탈지분유 등이 당시 귀한 군것질거리였다. 껌은 친구들과 함께 씹거나 물로 씻어 다음날 다시 씹을 정도로 귀했다. 그렇지 않으면 아이들은 신문지 뭉치나 양은 그릇 등을 강냉이 뻥튀기나 호박엿·눈깔사탕 등과 바꿔먹었다. 정부가 1961년 공포한 아동복지법에 어린이날을 5월 5일로 규정하고, 1975년부터 공휴일로 제정하면서 지금의 어린이날로 자리했다. 1970년대엔 국가 경제 개발로 농경사회에서 산업사회로 바뀌는 과정이었다. 당시 과자·아이스크림 제조사들은 기술력이 없어 외국에서 생산시설과 제조방법을 배워오던 때였다. 산업화로 국민의 호주머니에 다소 여유가 생기면서 어린이날 선물을 챙기는 가정이 늘기 시작했다. 어린이용 간식이 부족했던 시대라 어린이날 인기 선물로 종합과자세트가 한동안 1위를 독차지했다. 커다란 종이상자 안에 과자·초콜릿·사탕 등 온갖 군것질거리로 가득 채운 선물이다. 허전했던 어린이들의 입맛을 양적으로나 시각적으로도 풍족하게 채워줬다. 마음까지 채워준 종합과자세트, 놀이공원·프로야구 군사정권에 항거하는 시위·집회가 한창이던 1980년대와 1990년대, 한편에선 나들이가 활성화 됐다. 어린이날 도심공원과 유원지 등에서 가족단위 놀이와 체험이 줄을 이었다. 당시 창경원(현 창경궁)엔 동물원과 식물원이 있어 어린이날이면 사람들로 북적거렸다.
어린이날은 선물 개념도 없이 보릿고개 시절 군수물자에서 남겨진 초콜릿이나 맛보던 환경에서 1970년대 종합과자세트가 유행하고 80, 90년대에는 도심공원과 유원지 등에서 가족단위 놀이와 체험을 즐기는 수준까지 발전해왔다.