마침내 해결의 실마리가 풀리는 모습이다. 부산 기장 해수담수화 시설 얘기다. 수돗물 공급 여부를 두고 장기간 논란이 지속돼 온 이곳의 생산 물량을 식수가 아닌 '맞춤형 산업용수'로 전량 공급하기로 부산시가 결론을 내렸다. 이에 따라 환경부·한국수자원공사·㈜두산 등과의 양해각서를 늦어도 이달 말까지 체결한다는 소식이다. 인근 원전의 바닷물을 담수화하는 것에 대한 주민들의 불안과 수돗물 사용 반대 여론을 전적으로 수용하면서 논란에 종지부를 찍게 된 셈이다. 사업비 2000 억 원을 투입해 2014 년 완공하고도 '애물단지'가 된 이 시설의 운영이 뒤늦게나마 정상 궤도에 오르게 된 것은 다행스러운 일이다. 더욱이 각 주체가 역할 분담으로 참여하니 바람직하다. 즉 시와 환경부는 해수담수화 집적단지 조성을 지원하고, 수공은 울산 온산공업단지까지 광역상수망 건설을 맡는다는 것이다. 또 두산 측은 직접 운영하는 구조다. 하루 최대 생산량 4 만5000ｔ 중 1 만 ｔ은 원전 냉각용수로, 나머지는 온산공단 등의 산업용수로 공급한다는 계획도 잡혔다. 하지만 지속 가능한 시설 운영의 관건은 역시 단가 문제다. 하루 최대치를 생산한다고 해도 단가가 ｔ당 1130 원 정도에 이른다. 이는 기존 상수도 공업용수 생산의 ｔ당 154 원 비용보다 7.5 배나 비싸다. 광역상수망 건설로 공급영역을 울산 공단 쪽으로 넓힌다고 하지만, 그것으로 충분할 수 있을지 의문이 든다. 시와 정부가 차액을 보전해 주지 않고서는 안정적인 시설 가동은 사실상 어려울 수밖에 없는 것이다. 하루 2 만 ｔ만 생산해도 매일 1952 만 원을 보전해야 할 판이다. 결국 핵심은 전체 운영비 중 절반을 차지하는 전기료의 부담을 대폭 낮추는 것에 있다. 따라서 부산시는 산업통산부 및 한국수력원자력 측과의 전기료 감면 협의를 원만히 진행하는 게 급선무다. 두산과의 단가 보전에 대한 협상도 마찬가지다. 시는 이르면 내달부터 시설 운영에 본격 착수한다는 방침이지만, 급히 서두른다고 될 일이 아니다. 해묵은 난제가 어렵사리 해결의 물꼬를 튼 만큼 향후 운영에 차질이 없도록 여러 과제를 제대로 해결하는 일에 전력을 투구해야 하겠다.
부산시가 인근 원전의 바닷물 담수화에 대한 주민들의 불안과 수돗물 사용 반대 여론을 전격 수용하면서 장기간 논란이 지속돼 온 기장 해수담수화 사업이 맞춤형 산업용수로 전량 공급하기로 결론을 내면서 앞으로 운영에 지장이 없도록 산적한 과제를 해결하는 일에 전력 투구해야 한다.