문재인 대통령은 10 일 신년 기자회견에서 "일본 정치지도자가 (일제 강제동원 판결을) 정치적 쟁점화해 문제를 확산시키는 것은 바람직하지 않다"고 말했다. 일본 언론들은 발언을 상세히 전하며 문 대통령의 인식을 비판하고 한일 관계 악화를 전망했다. 문 대통령 발언은 아베 신조 일본 총리를 겨냥했다고 해석될 수 있지만 그렇다고 위험수위를 넘은 것이라 보기도 어렵다. 이 정도 비판은 과거에도 있었다. 일본의 민감한 반응은 조금만 부딪쳐도 금이 쩍쩍 갈 만큼 신뢰 두께가 얇아진 양국 관계를 보여주고 있다. 최근 한일 관계는 갈수록 꼬여 가고 있다. 지난해 10 월 한국 대법원의 일제 강제징용 배상 판결이 있었다. 이 판결에 근거해 새해 들어서자마자 일본 기업 신일철주금에 대한 자산압류 결정이 내려졌다. 일본 정부는 강하게 반발했다. 한국 정부는 지난해 11 월 한일 위안부 합의 핵심조항인 화해치유재단 해산을 공식화했다. 이로써 이 합의에 근거한 위안부 문제 해결은 불가능해졌다. 지난 연말 발생한 일본 초계기 레이더 겨냥 논란은 또 다른 차원에서 한일 관계를 시험하고 있다. 강제징용 판결과 위안부 문제가 과거사 정립에 관한 이슈라면 초계기 사태는 외교안보상 우방국인 두 나라가 군사적으로도 충돌할 위험을 보여줬다는 점에서 보다 심각하다. 한일 관계는 국가 이성보다 국민 감정에 의해 좌우돼왔다. 올해는 3·1 운동 100 주년을 맞는 해이고 일본 나루히토 황세자가 5 월 1 일 새로운 천황으로 즉위한다. 어느 때보다 민족주의 광풍에 휘말리기 쉬운 여건이다. 정치인들이 국민 감정을 정략적 목적에 활용하려 들면 사태는 걷잡을 수 없게 될 것이다. 양국 지도부는 민족주의를 자극해 국내 정치 위기를 돌파하려는 값싼 유혹에 굴복해서는 안 된다. 한일이 갈등하면서 치러야 할 비용은 엄청나다. 북핵 문제만 하더라도 한일은 북핵의 최대 피해자라는 입장을 공유하면서도 뛰는 방향이 다르다. 똘똘 뭉치는 북한·중국과 대비된다. 트럼프 보호무역주의 대응, 주일·주한미군 유지비용 협상, 중국 패권 견제 등 한일이 전략적 이해를 같이하는 주제는 한두 가지가 아니다. 올해는 대일외교 정상화를 위해 큰 걸음을 떼야 한다.
강제징용 판결과 위안부 문제 뿐만 아니라 군사적으로도 충돌할 위험을 보여주고있는 최근 한일 양국의 관계를 회복하기 위하여 정치인들은 국민의 감정을 정량적 목적에 활용하기 보다는 국가 이성적으로 대응해야 한다.