시진핑 중국 국가주석이 어제 북한을 방문해 김정은 북한 국무위원장과 정상회담을 했다. 중국 최고지도자의 방북은 2005 년 후진타오 전 주석 이후 14 년 만이다. 이번 회담은 오는 28 일과 29 일 일본 오사카에서 열리는 주요 20 개국(G20) 정상회의를 앞두고 전격적으로 성사된 데다 하노이 미·북정상회담 결렬로 북핵 협상이 지지부진한 상황에서 이뤄진 것이라 관심이 컸다. 시 주석은 회담에서 "한반도 비핵화 실현에 적극적 역할을 하겠다"고 강조했고, 김 위원장도 "계속 중국과 소통하고 협력해 한반도 문제를 정치적으로 해결하는 과정에서 새 진전을 거두고 한반도의 평화와 안정을 유지하도록 할 것"이라고 말했다. 그러나 지금 중요한 것은 이런 외교적 수사가 아니다. 비핵화 협상과 관련해 북한의 실질적이고 의미 있는 변화다. 분위기는 나쁘지 않다. 지난 18 일 시 주석은 방북을 앞두고 도널드 트럼프 미국 대통령과 전화 통화를 했다. 이때 트럼프 대통령은 북핵 협상 진전을 위한 시 주석의 역할을 주문한 것으로 보인다. 북·중정상회담에 맞춰 한국과 미국의 북핵 수석대표가 워싱턴에서 북한의 대화 재개를 촉구하는 메시지를 보낸 것도 같은 맥락으로 볼 수 있다. 걱정스러운 점은 중국이 겉으로는 북핵 협상 중재를 자임하면서 속으로는 미·중 무역전쟁의 지렛대로 북한을 이용할 수 있다는 것이다. 북한도 중국과의 끈끈한 관계를 방패로 강경한 입장을 고수할 수 있다. 그렇게 되면 북·중과 한미 대결 구도가 굳어지며 북핵 협상은 더 꼬일 수밖에 없다. 문재인정부의 중재 노력도 물거품이 될 위험에 처한다. 이런 일이 일어나서는 곤란하다. 우리 정부가 할 수 있는 역할에 한계가 있지만 북한의 변화를 이끌어내기 위해 미국은 물론 중국과 긴밀하게 소통하며 모든 외교 역량을 쏟아부어야 한다. G20 정상회의 기간과 직후에 각각 열릴 한중과 한미 정상회담은 북핵 협상에서 우리의 존재감을 보일 중요한 기회다.
시진핑 중국 국가주석이 어제 북한을 방문해 김정은 북한 국무위원장과 정상회담을 한 가운데, 우리 정부는 모든 외교 역량을 쏟아부어 북한의 비핵화 협상과 관련된 대화 재개를 이끌어내야 하며 이를 위해 미국, 중국과의 끈끈한 교류가 필요하다.