세계는 넓고 할 일은 많다. 고(故) 김우중 전 대우그룹 회장이 1989년 펴낸 자서전 제목이다. 파란만장한 김 전 회장의 삶이 일목요연하게 담긴 제목이기도 하다. 그는 한국 기업의 세계화를 이끌어낸 인물이라는 평가를 받지만, 동시에 사상 최대 규모의 분식회계와 추징금을 미납했다는 평가도 받는다. 12월 10일 이명희 신세계그룹 회장, 정용진 신세계그룹 부회장, 조원태 한진그룹 회장 등 재계 총수가 줄줄이 빈소를 방문했다. 정의선 현대차그룹 수석부회장이 울먹이는 모습이 포착되기도 했다. 11일에도 신동빈 롯데그룹 회장과 최태원 SK그룹 회장, 박찬구 금호석유화학그룹 회장, 허창수 전국경제인연합회장 등 재계 총수가 조문했다. 이처럼 김우중 전 회장이 여전히 재계의 어른으로 존경받는 건 일개 회사원에서 시작해 재계 2위 대규모기업집단을 일군 신화적 존재라서다. 근현대사를 따져보면 국내 주요 대규모기업집단의 상당수가 적산기업에서 출발했다. 1910년 일본이 강제로 국권을 강탈한 이후 일본인은 한국 주요 산업 시설의 80%가량은 일본인 손아귀에 넘어갔다. 하지만 1945년 제2차 세계대전에서 미국이 일본에 원자폭탄을 투하하면서 '무조건 항복'을 외친 일본인은 한국에 남아있던 자산을 미처 챙길 틈도 없이 줄행랑을 쳤다. 이렇게 일본인이 한반도에서 축적했다가 내팽개친 재산(적산·敵産)과 기업(2700여 개)이 수두룩했다. 광복 이후 미군정청이 일본인 재산·기업을 불하(拂下·국가와 공공의 재산을 민간에게 매매하는 행위)하기 시작했다. 예컨대 재계 1위 삼성그룹의 경우 이병철 삼성그룹 창업주가 미스코시백화점(현 신세계백화점)·조선생명(현 삼성생명)을 불하받았다. 재계 2위 현대차그룹은 정주영 현대그룹 창업주가 조선이연금속 인천공장(현 현대제철)을 불하받은 적이 있다. 재계 3위 SK그룹도, 4위 LG그룹도 마찬가지다. 고(故) 최종건 SK그룹 창업주가 선경직물(현 SK네트웍스)을, 구인회 LG그룹 창업주는 조선제련(현 LS메탈)을 받았다. 고(故) 박병두 두산그룹 창업주가 소화기린맥주(현 OB맥주)를, 고(故) 김종희 한화그룹 창업주가 조선화약공판 인천공장(현 ㈜한화)을, 조중훈 한진그룹 창업주가 대한항공공사(현 대한항공)를 불하받는다. 이처럼 현재 국내 주요 대규모기업집단은 창업 초기 적산기업 덕분에 사세를 확장할 수 있었다. 혼돈의 시기에 미군정청 간부에게 로비하지 않으면 적산을 불하받기는 사실상 힘들었다는 점에서 어느 정도 정경유착은 불가피했다. 김우중 전 회장이 설립한 대우그룹은 이와 같은 국내 주요 대규모기업집단과 시작부터 달랐다. 김 전 회장은 1966년까지 섬유회사(한성실업)에서 일하던 평범한 직장인이었다. 그는 1967년 만 30세의 나이로 대우실업을 창업했다. 자본금 500만원에 직원을 5명 둔 중소기업이었다. 500만원은 지금 화폐가치로 약 1억6000만원 수준이다. 창업한 김 회장은 '세계 경영'을 기치로 해외로 눈을 돌렸다. 1969년 한국 기업 최초로 호주(시드니)에 국외지사를 세웠고, 1975년 종합상사 시대를 열었다. 이후 기업을 인수해 사업을 확장했다. 1976년 한국기계(대우중공업), 1978년 새한자동차(대우자동차)·대한조선공사(대우조선해양)을 인수했다.
국내 대규모 기업집단과 시작부터 달랐던 대우그룹의 김우중 전 회장은 국내 대기업 총수들에게서 재계의 어른으로 존경받는 인물이기도 하지만 사상 최대 규모의 분식회계와 추징금 미납에 대한 부정적인 평가를 받는다.