발전소 등 대형 설비, 스마트폰 등 소형 IT기기를 막론하고 세계적으로 일류로 평가받는 제품들은 공통점이 있다. 제품의 기본 개념 설계는 미국 회사가 하고, 핵심 소재·부품은 독일 또는 일본산이 쓰인다는 것이다. 중후장대형 산업에서 한국 제조업은 세계적 수준에 도달했지만 극히 조밀한 차이로 승부가 결정되는 정밀기계나 화학 등은 독일·일본에 상대가 안 된다. 독일과 일본이 이런 경쟁력을 갖게 된 것은 제조업에서 오랜 기술 축적의 시간이 쌓였기 때문이다. 이 경쟁력은 디지털보다는 아날로그적 형태로, 매뉴얼이 아니라 눈에 보이지 않는 암묵지 형태로 존재하기 때문에 계량화하기 어렵다. 한국과 일본 소재산업의 수준 차이는 간단히 말하면 최고 전문가들의 머릿수 차이라고 할 수 있다. 궁극의 기술은 기계가 아니라 사람이 구현하는 것이다. 규모는 작아도 다른 기업이 넘보지 못하는 '글로벌 챔피언' 강소기업들이 일본에는 즐비하다. 이들 기업에는 최소 30~40 년 한 우물만 판 장인급 기술자들이 포진하고 있다. 수많은 시행착오를 통해 습득되고 체화된 '끈적한 지식(Sticky Knowledge)'으로 무장한 프로들이다. 절대적 시간 축적을 통해서만 도달하는 경지다. 이들의 개인적 축적이 하나하나 모여 한 기업, 나아가 한 국가의 축적을 이룬다. 축적엔 왕도가 없으므로 후발주자일수록 더 오랜 시간을, 더 집중적으로 달라붙어야 한다. 여기서 주 52 시간 근무제가 결정적인 변수로 등장했다. 대기업의 경우 이 법 시행에 따른 비용 증가는 본질적인 문제가 아닐 수 있다. 그보다 심각한 것은 노동경쟁력의 후퇴다. 법을 어기지 않기 위해 분 단위로 시간을 재 가면서 퇴근을 강제하고 있다. 업무가 특정 기간에 몰리는 연구직이 특히 문제다. 현행 1 개월 단위 선택근로제가 허락하는 선에서 간신히 필수 인력만 야근을 하든가 그마저 여의치 않으면 아예 야간에 연구소 불을 꺼야 하는 상황이다. 일에는 흐름이 있고 개인은 방해받지 않는 몰입을 통해 지식을 축적하고 한 단계 도약한다. 52 시간제는 이 자연스러운 개인의 축적을 가로막고 있다. 미국, 중국 등 제한을 두지 않고 있는 국가와 차이는 갈수록 커질 것이다. 정부는 지난달 일본이 수출규제에 들어간 에칭가스 등 3 개 품목 연구개발 업무에 대해 시간 제한 없는 특별연장근로를 허락하겠다고 밝혔다. 이 정도로는 어림도 없다. 다른 분야도 사정은 똑같다. 당장 1 개월 단위 선택근로제를 3~6 개월로 확대해야 한다. 일본은 이미 3 개월이다. 한국이 일본을 따라가려면 개인에게 '축적의 시간'을 허락해야 한다. 연구실 불부터 다시 밝혀야 한다.
정밀 제조업 분야에서 산업의 강점은 시간의 축적으로 만들어 낸 생산성에 있는데, 52시간 근무제는 이런 과정을 막을 수 있으므로 정부는 발표한 1개월 간의 선택근로제를 최대 6개월까지 늘려서 52시간 근무제를 유연하게 운영하여 꺼진 연구실 불을 다시 켜야 한다.