미국 뉴욕 맨해튼 서쪽의 '허드슨야드'와 서울 용산역세권개발지구는 2000 년대 중반까지 도심지역의 낙후된 철도창 용지였다는 공통점을 안고 있다. 그러나 이제 허드슨야드는 2500 개 계단으로 이뤄진 인공벌집 형태의 독특한 구조물 '베슬'을 비롯해 고급 백화점·쇼핑몰이 들어선 뉴욕의 새 랜드마크로 탈바꿈한 반면, 용산개발지구는 여전히 황량한 모습 그대로다. 도시 개발에 대한 비전과 추진력의 차이가 만들어낸 이런 대조적 모습은 결국 도시의 경쟁력 차이로 이어지고 있다. 빌 더블라지오 뉴욕시장은 지난달 15 일 허드슨야드 1 단계 사업 개장 기념행사에서 "뉴욕이 왜 세계에서 가장 경쟁력 있는 도시인지를 이 프로젝트가 여실히 보여주고 있다"고 했다. 허드슨야드 프로젝트는 뉴욕 맨해튼 철도 차량기지 약 11 만3000 ㎡에 야외전망대, 쇼핑몰 등을 건설하며 단숨에 뉴욕의 스카이라인을 바꾸고 관광 명소로 떠올랐다. 2025 년에는 5 만5000 명이 일하는 '도시 속 도시'로 자리 잡게 된다. 총사업비가 30 조원에 육박하는 허드슨야드 프로젝트도 2008 년 글로벌 금융위기로 곤란을 겪었지만 토지를 소유한 공기업 메트로폴리탄교통공사(MTA)가 토지를 장기 임대하고 임대료도 유예해주면서 문제를 풀어나갔다. 이에 비해 서울 '용산국제업무지구'는 허드슨야드와 비슷한 시기인 2006 년에 개발사업을 시작하고도 아직 아무런 진척을 보이지 못하고 있다. 서울 한강로3 가 일대 56 만6000 ㎡에 사업비 31 조원을 투입해 국제적 업무·상업시설을 갖춘 관광 명소로 만들려는 청사진은 허드슨야드와 비슷했다. 그러나 글로벌 금융위기가 터진 뒤에도 땅값 부담을 완화해주는 방안을 찾지 못해 표류하다가 결국 2013 년 사업이 좌초했다. 그 후 서울시가 다시 추진하기로 했지만 이번에는 정부의 집값 안정 대책에 밀려 한 발짝도 나아가지 못하고 있다. 서울에서 멈춰 선 개발사업은 용산국제업무지구 외에도 하나둘이 아니다. 여의도 일대를 국제 금융·문화 중심지로 조성하겠다던 '여의도 마스터플랜'을 비롯해 을지로 일대 세운지구 재개발, 상암동 롯데몰 건립 사업 등 굵직굵직한 사업들이 이런저런 이유로 개발이 중단된 채 허송세월만 하고 있다. 그중 상암동 롯데몰 건립 사업의 경우 서울시가 2013 년 복합쇼핑몰 용도로 땅을 매각해놓고도 주변 상인들이 반발하자 6 년 동안 건축허가를 내주지 않고 있다. 무책임하고 오락가락하는 행정의 전형이라 할 만하다. 서울이 뒷짐 지고 있는 사이 세계 주요 도시들은 하루가 다르게 변모하고 있다. 일본 도쿄역 주변도 고도 제한과 건축 규제가 풀리자 허드슨야드처럼 도시 속 도시로 화려하게 부활했다. 지난 10 년 동안 주요 도시에 지상 200m 이상 초고층 건물이 얼마나 건설됐는지 살펴보니 중국 선전에는 58 개, 두바이에는 55 개가 만들어졌다. 뉴욕·상하이·홍콩 등 10 대 도시만 하더라도 초고층 건물이 평균 26 개 건설됐는데 서울에는 겨우 6 개가 들어섰다. 도시 개발이 이처럼 답답하게 진행되고 있으니 서울의 도시경쟁력도 뒷걸음질할 수밖에 없다. 글로벌 컨설팅사 AT커니가 발표한 도시경쟁력지수에서 서울은 2012 년 8 위였으나 2018 년에는 12 위로 밀려났다. 일부 기업과 계층에 특혜를 준다는 편향된 시각에서 벗어나 더욱 과감하게 혁신적인 도시 개발 청사진을 만들고 일관되게 이끌어나가야 한다.
2000 년대 중반 까지미국 허드슨야드와 서울 용산역세권개발지구는 철도창 용지라는 공통점이 있지만 현재 허드슨야드는 도시 개발로 뉴욕의 새 랜드마크로 거듭난 반면 용산개발지구는 여전히 황량한 모습일 보이고 있으므로 서울시는 도시 개발이 과감하게 이뤄져야 도시 경쟁력을 높일 수 있음을 상기해야 한다.