서울대와 카이스트 등 대학들이 일본의 경제보복으로 어려움에 빠진 기업 지원에 나섰다. 서울대는 일본이 화이트리스트에서 한국을 배제해 타격이 예상되는 100 대 품목의 공급 안정화를 지원하기 위해 산학기술협력 조직인 SNU공학컨설팅센터에 특별전담팀을 신설했고, 카이스트도 전·현직 교수 100 여 명으로 구성된 '소재·부품·장비 기술 자문단'을 운영하기로 했다. 하지만 대학들의 지원이 당장 발등에 불이 떨어진 기업들에 얼마나 도움이 될지는 알 수 없다. 소재·부품 분야에서 우리 대학들의 경쟁력은 높지 않다. 전 세계 대학과 연구기관을 대상으로 자연과학 분야 연구성과 순위를 매기는 '네이처 인덱스'에서 한국은 9 위로 5 위인 일본과 격차가 크지 않다. 하지만 대학별로 보면 얘기가 달라진다. 도쿄대는 9 위에 이름을 올린 반면 한국 대학에서 순위가 가장 높은 서울대는 68 위에 그쳤다. 더 큰 문제는 대학의 연구 성과가 산업 기술로 이어지지 않는다는 점이다. 기초과학 분야 연구 논문과 특허가 적은 편은 아니다. 그러나 우리 대학들은 '연구를 위한 연구'에 매몰된 측면이 있다. 대학의 연구 성과나 특허가 그 숫자에 비해 실제 소재·부품 기술로 활용되는 사례가 많지 않다는 것이다. 그러다 보니 기초과학이 응용기술로 진화하고 소재·부품·장비 개발로 이어지는 선순환 고리가 형성되지 못하고 있다. 대학들이 기초과학 분야에서 경쟁력이 떨어진 것은 정부의 근시안적인 정책 탓이기도 하다. 기초과학이 발전하려면 지속적인 관심과 지원이 필요하다. 하지만 우리는 정권이 바뀔 때마다 특정 사업 위주로 예산이 배정되고 그나마도 절대 금액이 부족해 장기적인 연구가 미흡했다. 이는 인재들이 기초과학 분야를 외면하는 결과를 낳았다. 대학들은 물리와 화학 등 기초과학 학과를 없애거나 축소하는 추세다. 서울대조차도 컴퓨터공학 정원이 10 년 전이나 지금이나 그대로고, 서울대 공대에서는 박사과정 정원이 미달하는 사태가 일어나기도 했다. 이래서는 첨단 소재와 부품 산업에서 멀리 앞서 달리고 있는 일본을 따라잡을 수 없다. 일본은 오래전부터 기초과학에 막대한 재원을 투자했다. 과학 분야에서만 20 명이 넘는 노벨상 수상자를 배출할 정도다. 이들 중에는 대학교수뿐만 아니라 기업 연구소 출신도 있다. 산학 협력이 긴밀하게 이뤄지고 있다는 증거다. 늦은 감이 없지 않지만 우리도 대학의 기초과학 연구 역량을 키우고, 궁극적으로 대학을 기업 연구소로 활용하는 수준까지 가야 한다. 이를 위해서는 문과와 이과로 분리된 교육시스템을 근본적으로 뜯어고쳐 4 차 산업혁명 시대에 맞는 융·복합 연구가 가능하도록 해야 한다. 정부도 학과와 등록금 규제 등 대학에 과도한 간섭을 줄이고 산학 협력이 원활하게 이뤄질 수 있도록 지원해야 할 때다.
일본의 경제보복으로 인한 소재.부품 분야를 지원하기 위해 우리나라 대학들이 특별전담팀과 기술 자문단을 운영키로 했지만 아직 우리 대학들의 경쟁력이 높지 않고 투자가 미흡하기 때문에 기초과학 연구 역량을 키우고 대학을 기업 연구소로 활용하는 수준까지 키워야 한다.