대구 약령시의 상징인 대구시한약재도매시장이 만성 적자로 폐쇄된다. 한약 대체재가 늘어난 데다 유통구조의 변화로 거래가 급감한 까닭이다. 한약재도매시장은 각지에서 생산되는 한약재 150 여종을 경매하는 곳으로, 정부가 인증한 전국 유일의 한약재 공판장이다. 사안이 가볍지 않은 건 한약재도매시장 폐쇄로 약령시가 위축될 수 있다는 위기감 때문이다. 그러잖아도 2011 년 현대백화점이 약령시 인근에 들어서면서 점포 임대료가 급등했고 많은 한약방·약업사가 약령시를 떠났다. 그 자리에 커피전문점 등이 개업하면서 약령시의 이미지는 퇴색하고 시장은 쇠락했다. 한약재도매시장 폐쇄로 경매기능이 상실되면 이 곳을 통해 판매하는 약초재배 농민들의 피해는 불가피하다. 중간 수집상의 농간에 유통질서도 흐려질 게 뻔하다. 도매기능 상실로 소매업 위주의 약령시 한약방·약업사에 미치는 악영향을 차단하기도 어렵다. 도매기능 공백에 따른 약령시 위축이 없도록 해야 하는 이유다. 대구시는 경매를 담당할 새로운 운영주체를 공모할 예정이다. 한약재도매시장이 내년 2 월 열리는 정기 주주총회에서 폐업을 확정하고, 영업은 올 연말까지 하는 만큼 대구시는 대안을 서둘러야 한다. 대구 약령시는 조선 효종 때 약초와 한약재를 파는 시장으로 개설된 게 효시다. 자그마치 361 년의 역사를 자랑한다. 경상감영 소재지로 집결하는 약재 중 좋은 것은 서울로 올려 보내고 그 나머지를 일반인에게 팔면서 시장이 형성됐다. 그 자취가 남아있는 곳이 현재 중구 남성동 일대의 약령시다. 과거에는 봄과 가을에 한 달씩 시장이 열렸지만 오늘날엔 상설화된 전통시장이다. 한약방, 한의원, 약업사, 인삼판매점, 제환·제분사, 한방 찻집, 전통상품 판매점 등이 즐비하다. 대구 약령시는 중구 근대골목 관광의 필수 코스이기도 하다. 보존해야 할 소중한 문화자산이라는 의미다. 대구시가 약령시보존위원회까지 꾸리면서 약령시 지키기에 나선 것도 그런 연유다. 대구의 상징성까지 감안하면 약령시가 지금보다 위축돼선 곤란하다. 오히려 활성화를 통해 대구의 랜드마크로 키워야 한다. 그러자면 한약재 도매기능 저하에 대한 근본 대책이 절실하다. 작금의 거래량이라면 한약재 도매의 새 운영주체인들이 버티어낼지 의문이다. 약령시를 명실상부한 대구 명물거리로 만들 다양하고도 혁신적인 방책이 필요하다.
장기적인 적자로 닫은 대구시한약재도매시장에 대한 여러 가지 새로운 방안을 통해 대구의 랜드마크로 만들어야 한다.