북한의 해외 파견 노동자 문제는 어제오늘의 이야기가 아니다. 그러나 2016년 이후 북한의 핵실험이 꾸준히 이어지면서 경제제재 조치가 강화됐고, 동시에 북한의 해외 파견 노동자들의 송금 차단 문제가 현안으로 떠올랐다. 북한이 처음 해외로 노동자를 파견한 건 1940년대로 거슬러 올라간다. 당시 김일성 정권은 1948년 소련에 노동자를 처음 파견했다. 이들은 주로 생선처리가공 공장에서 근무했다. 이때 근로자의 수는 가족을 포함해 약 2만5000명 정도였다 한다. 이후 1967년 소련과 상호우호협정을 맺은 북한은 탈선 청소년과 범죄자들을 중심으로 벌목공 1만5000여 명을 소련에 파견했다. 이를 시작으로 노동자들의 외국 파견은 확대됐다. 전통적 우방국인 소련으로부터 많은 원조를 받는 데 대한 반대급부 차원이었다. 소련의 원조로 경제가 발달하자 파견 범위는 아프리카까지 확대됐다. 1970년대 북한은 아프리카 마다가스카르의 대통령궁, 중앙아프리카공화국의 의사당 건물 등을 건설했다. 반미 감정이 있는 아프리카 여러 국가에 대통령궁 등을 무상으로 지어주면서 이 나라들과 국제사회에서 정치적 동맹관계를 형성해나가려는 의도였다. 이때부터 범죄자가 아닌 북한 정권에서 직접 선발한 노동자들을 파견했다. 노동자들에 대한 관리는 국가가 직접 했고, 노동자들이 받는 임금의 대부분은 북한 정권에 귀속됐다. 1990년대 푸틴 정권 시대에는 러시아에 파견된 북한 노동자들의 임금이 러시아 업체에 귀속됐다. 러시아에 대한 채무 탕감에 노동자들의 임금이 사용됐기 때문이다. 김정일 정권이 들어서자 노동자 해외 파견 목적은 외화벌이로 달라졌다. 1970년대부터 시작된 동유럽 사회주의 동맹국들의 체제 전환을 시작으로 1991년 소련이 해체되면서 공산권 국가들로부터 받던 지원이 중단됐기 때문이다. 외부로부터 물자를 얻기 위해선 외화가 절실해졌고 돌파구는 노동자 해외 파견으로 인한 외화 획득이었다. 북한은 전통적 우방국인 중국은 물론 소련 붕괴 이후 러시아에 지속해서 벌목공을 파견했다. 또 사회주의 국가가 아닌 동남아시아·중동·아프리카 등 제3국 등으로도 인력을 내보냈다. 2000년대 들어서는 쿠웨이트·아랍에미리트(UAE)·카타르·폴란드 등 무려 45개 국가에 4만 명 이상을 보냈다. 파견 분야도 다양해졌다. 기존의 벌목과 건설 분야에서 요식·수산·봉제·호텔업·IT·의료 등 가용 가능한 모든 인적 자원을 해외로 보냈다. 파견 규모가 확대되면서 노동자 선발 기준 또한 점차 낮아졌고, 이 당시부터 뇌물 등의 로비를 통해 파견 노동자로 선발되는 경우가 빈번해졌다는 것이 전문가들의 의견이다. 산발적으로 진행돼온 노동자 파견은 2011년 12월, 김정일의 급작스러운 사망 이후 중요 국가 추진 사업으로 변모했다. 과거에는 정부 주도의 느슨한 관리였다면 김정은 정권에 들어서고부터 정부 산하기관 각각의 개별 주도로 바뀌었다. 성과를 내기 위해 기관 간 경쟁을 시키려는 의도인 셈이다."한두 놈 도망가도 좋으니 최대한 많이 보내라" 당시 김정은 국무위원장은 당 간부들에게 "한두 놈 탈북해도 상관없으니 외화벌이 노동자를 최대한 파견하라"고 직접 지시하기도 했다.
북한의 해외 노동자 파견은 산발적으로 시행되다가 2011년 12월, 김정일의 사망 이후 국가의 중요 추진 사업으로 변화해 정부 산하기관 각각의 개별 주도로 전환되었고 김정은 국무위원장의 지시로 외화벌이 노동자를 최대한 파견해 성과내기에 매달리기위해 기관 끼리 경쟁을 시키고 있다. 