기아자동차가 북미시장에서 출시한 스포츠유틸리티차(SUV) 텔루라이드가 북미 자동차 팬들의 마음을 사로잡았다. 미국 유력 자동차 전문 평가기관과 전문지에서 최고의 경쟁력을 입증받은 텔루라이드는 내년 초 발표되는 '북미 올해의 차'까지 넘보고 있다. 텔루라이드는 지난 2월부터 기아차 미국 조지아 공장에서 생산되고 있는 북미 전용 모델이다. 세련되고 강인한 외관과 고급스럽고 넓은 실내, 가솔린 3.8엔진을 탑재한 강력한 동력 성능을 갖췄다. 여기에 첨단 지능형 주행 안전 기술(ADAS)이 대거 적용된 것이 특징이다. 기아차 미국 디자인센터가 북미시장 소비자의 취향을 적극적으로 반영해 만든 '전통 미국형 SUV'라는 평가를 받으며 출시 이후 8개월 만인 지난 10월까지 누적 판매가 4만5284대에 이를 정도로 미국 소비자들의 사랑을 받고 있다. 텔루라이드는 SUV 위주로 변화하고 있는 미국 자동차 시장에서 기아차가 'SUV 명가'로서의 입지를 강화하기 위해 야심 차게 내놓은 모델이다. 실제 텔루라이드를 라인업에 추가하며 기아차가 미국에서 판매하는 차량 중 SUV의 비중은 사상 최대치로 높아지고 있다. 지난 2014년에 SUV 비중이 처음으로 50%를 넘겼고, 올해 1~11월 기준으론 59.4%까지 상승해 연간으로는 60%를 넘을 것으로 보인다. 'SUV 전쟁터' 미국에서 질주 텔루라이드는 출시 첫해 미국의 권위 있는 자동차 평가 업체와 전문지에서 좋은 평가를 받았다. 세계 최고 자동차 전문지로 꼽히는 미국 모터트렌드는 '2020년 올해의 SUV'로 텔루라이드를 선정했다. 모터트렌드는 1999년부터 21년간 매년 연말쯤 올해의 SUV를 발표해 왔는데, 한국 브랜드의 자동차가 모터트렌드로부터 올해의 SUV에 선정된 것은 사상 처음이다. 특히 글로벌 자동차 업체들이 모두 SUV에 집중하는 가운데 이룬 성과여서 더욱 뜻깊다. 모터트렌드가 올해의 SUV에서 평가한 차종만 총 41개에 달하는데, 텔루라이드는 이 중 아우디 e-트론, BMW X5, 링컨 에비에이터, 링컨 커세어, 벤츠 GLS, 포르쉐 카이엔, 스바루 아웃백 등 쟁쟁한 차들과 최종 후보에 올랐다. 이어 8개 최종 후보 모델을 대상으로 진행된 실차 테스트에서 최고의 SUV로 당당히 선정됐다. 모터트렌드의 실차 테스트는 안전성, 효율성, 엔지니어링 우수성, 주행성능, 가치, 진보적 디자인 등 6대 요소를 기반으로 실시한다. 에드워드 로 모터트렌드 편집장은 "2020 올해의 SUV는 후보 간의 경쟁이 어느 해보다 치열했기에 이번 우승은 더욱 특별하다"며 "텔루라이드는 매력적이고, 넓은 공간과 첨단기술을 갖췄으며 합리적인 가격에 멋진 주행을 가능하게 해 우리의 평가 기준을 완벽하게 충족시켰다"고 밝혔다. 텔루라이드는 미국 유명 자동차 전문지 카앤드라이버가 발표한 '2020 10 베스트'에도 이름을 올렸다. 카앤드라이버는 올해 92대의 후보 모델을 면밀히 조사, 평가해 최고의 자동차 10대를 발표했는데, 텔루라이드가 여기에 포함된 것. 샤론 실케 카티 카앤드라이버 편집장은 "텔루라이드는 다양한 기능, 정숙성, 민첩한 반응, 부드러움으로 운전자에 기쁨을 준다"며 "치열한 3열 SUV 시장에서 두각을 나타내고 있다"고 평했다.
북미 전용 SUV 모델인 텔루라이드가 안정성, 엔지니어링 우수성, 주행성능, 진보적 디자인 등 6가지 항목에서 높은 점수를 받아 세계 최고 자동차 전문지로 인정받는 미국 모터트랜드 '2020년 올해의 SUV로 선정되었으며 내년 초 발표되는 북미 올해의 차 수상에 대한 기대감을 높이고 있다.