문재인 대통령이 7 일 부인 김정숙 여사와 함께 서울 금천구에 있는 치매안심센터를 방문했다. 어버이날을 앞두고 의례적인 '어르신 찾아뵙기' 행사의 일환이라 할 수 있다. 그러나 이번 만큼은 그 이상의 의미가 녹아있는 듯하다. 방문 자체만으로도 치매에 대한 사회적 관심과 인식을 높이는 계기가 되기에 충분하다. 문 대통령의 장모도 현재 '대통령 사위'도 못 알아볼 정도의 중증 치매를 앓고 있다고 하니 방문의 진정성이 한결 더 느껴진다. 치매는 일부 극소수의 계층을 제외하고는 개인이나 가족이 감당할 수 있는 질병의 범위를 넘어섰다. 치료비를 대느라 가정 경제는 파탄나기 일쑤고, 심지어 가족 관계까지 붕괴되는 경우도 허다하다. 이런 혹독한 대가를 지불했다고 나아지는 질병도 아니다. 오히려 시간이 갈수록 증세는 악화될 뿐이다. 지금 이 순간에도 오랜 간병에 지친 가족이 극단적 선택에 나서고 있는지 모를 일이다. 그야말로 최악의 질병이다. 그러기에 노인들의 가장 큰 걱정도 치매다. 보건사회연구원 보고서에 따르면 60 세 이상 노인에게 '무엇이 가장 두렵나'고 물었더니 절반 가까운 44%가 '치매'라고 답했다. 당사자는 물론 가족들에게 말로 다할 수 없는 고통을 안겨주기 때문이다. 게다가 치매 환자의 수도 고령화 속도에 비례해 빠르게 늘어나고 있다. 지금은 65 세 이상 노인 738 만명 중 치매 환자는 10 명에 1 명 꼴인 75 만명 정도다. 하지만 5 년 뒤인 2024 년에는 100 만명, 2050 년에는 무려 300 만명으로 늘어날 것으로 중앙치매센터는 추산하고 있다. 의료와 식생활 개선으로 치매환자 사망률은 줄어들고 노인인구는 늘어나니 그 숫자가 기하급수적으로 증가하는 것이다. 물론 정부도 치매의 심각성을 충분히 인식하고 있다. 지난 2 월 혁신적 포용국가 사회정책 추진계획에서도 '치매국가책임'에 대한의지를 분명히 밝혔다. 이날 치매센터를 방문한 문 대통령 역시 "국가가 어르신을 돌보고 걱정하지 않도록 해줄 필요가 있다"고 강조한 것도 같은 선상의 얘기다. 그러려면 환자 치료와 보호를 위한 시설과 인력 확충은 기본이다. 하지만 더 중요한 것은 선제적 대응이다. 정부차원의 치매 전략을 별도 수립하고, 치매 위험군 관리 등 예방과 초기 발견에 힘을 쏟아야 한다. 비만과 고혈압 관리만 잘해도 치매 환자의 20%를 줄일 수 있다고 한다. 인간답고 품위있는 노후가 되지 않는다면 100 세 시대는 축복이 아니라 재앙이다. 당장 복지정책의 최상위 순위에 치매관리를 올리는 것부터가 시작이다.
문재인 대통령이 지난 2월 '치매국가책임'에 대한 의지를 밝힌 것에 이어 7일 치매안심센터를 방문한 것이 치매에 대한 사회적 관심과 인식을 제고하는 계기가 되기를 바라고 있다.