충북 제천~삼척을 잇는 동서고속도로 조기 착공에 지역 시민사회단체가 팔을 걷어붙이고 나서 주목된다. 동해·삼척·태백시와 영월·정선군, 충북 제천시·단양군 사회단체 대표가 참여한 '동서고속도로 조기 개통 추진협의회(이하 민간추진협의회)'가 구심점이다. 청와대 홈페이지에 동서고속도로 조기 착공을 위한 국민청원을 올린다는 방침이다. 아울러 주민 홍보는 물론이고 출향인사 및 향우회, 타 시·도 자매결연도시 등에 도움을 요청하기로 해 주시하게 된다. 이 고속도로 개설의 필요성은 상식이나 마찬가지다. 서해안과 수도권 남부, 동해안을 잇는 지름길이다. 더구나 국토의 허리 지대를 관통하는 교통시설이다. 통행·물류 수송 효과는 비단 고속도로 인접 지역에만 주어지는 것이 아니다. 전국 각지에서 이 도로를 활용함으로써 절감하는 시간·비용은 상상을 초월한다. 서해 평택항과 동해·삼척항을 직선으로 연결, 물동량을 창출하게 된다. 개통 시 하루 2 만300 여대의 교통량, 연간 1,700 만명 관광객의 도내 유입을 기대할 수 있다는 전망이 나와 있다. 그럼에도 타 지역 교통망 확충에 밀려나 불편이 여전하다. 그나마 제천~영월 고속도로가 예타 대상사업으로 선정돼 사업이 가시권에 들게 됐다. 도와 해당 지자체는 물론이고 지역 정치권이 한결같이 숙원으로 여기는 사업이다. 불편한 교통이 지역 발전의 근본적인 장애다. 정부와 정치권에서 기회가 있을 때마다 국가 균형발전을 언급하고 있지만 이 고속도로 부재에 비춰 보면 이율배반이다. "제천~삼척 간 미착공 구간의 12 개 시·군민들은 매우 열악한 교통 오지이자 변방에 살고 있다"는 것이 민간추진협의회의 볼멘소리다. 국민 생활편의, 국토의 효율적 활용 차원에서 정부가 적극적인 자세로 배려해야 할 일이다. 이 고속도로의 필요성을 사려 깊게 헤아려야 하는 이유는 또 있다. 기후변화에 따른 산업환경 변화다. 육지·바다 공히 남쪽지역 주산물 생육 최적 지대가 북상했다. 제천~삼척을 잇는 동서고속도로에 인접한 지역이다. 이 지대에서 일궈 내는 농수산물뿐만 아니라 에너지 산업을 비롯한 관련 산업에 절대적으로 작용할 SOC(사회간접자본)를 구축하는 것이다. 고속도로를 조기에 건설하지 않으면 역효과, 경제·산업 손실이 재앙 수준에 이를 게 뻔하다. 따라서 정부, 정책 당국자들이 경각심을 갖고 조기 착공을 위한 제반절차를 서둘러야 한다. 물론 지역에서는 정부를 설득하는 치밀한 논리와 전략적인 대응방안을 강구해 제시할 일이다.
각지역 사회단체 대표로 구성된 민간추진협의회에서 동서고속도로 조기 개통을 추진하는데 그 이유는 제천~삼척 간 미착공 구간의 12개 시.군민들이 매우 열악한 교통 오지에 거주한다는것이며, 고속도로가 개통이 된다면 하루 2만300여대의 교통량, 연간 1,700만명 관광객의 유입을 기대할 수 있다.