"고된 일이지만 정말 즐겁습니다." 1월 31일 충북 청주시 금속활자 전수교육관에서 만난 임규헌(28)씨는 거푸집에서 갓 꺼낸 활자를 살펴보며 이렇게 말했다. 임씨는 2015년 문화재청으로부터 국가무형문화재 '금속활자 장(匠)' 이수자로 인정받았다. 임씨의 스승은 국가무형문화재 101호 금속활자장 임인호(55)씨. 임씨의 아버지다. 임규헌 이수자는 대학에서 중국어를 전공했다. 아버지의 일과는 상관없이 평범한 삶을 꿈꿨다. 그러나 후학 없이 홀로 작업하는 아버지의 모습이 늘 마음에 걸렸다. 충북 괴산군에 위치한 작업실에서 이따금 일손을 도운 건 임씨 자신밖에 없었다. 임 이수자는 결국 아버지의 길을 가기로 결심했다. 금속활자는 무형문화재 가운데서도 '비인기 종목'에 속한다. 작업이 고되고 어려운 데다, 넉넉한 수입을 기대하기도 어렵다. 나라에서 벌이는 복 원사업 말고는 쓰임새를 찾기 어려운 탓이다. 임 이수자의 지난해 연간 수입은 350만원에 그쳤다. 재료 구하려 직접 양봉까지 환희의 순간도 있었다. 임인호·임규헌 부자는 2011년부터 5년 동안 매달린 끝에 직지(直指)에 쓰인 금속활자 3만 자를 복원해냈다. 직지(1377)는 세계에서 가장 오래된 금속활자 인쇄본으로 유명하다. 당시 대학생이었던 임 이수자도 휴일을 반납하고 아버지 옆을 지켰다. 제작공정에 쓰이는 재료들은 허투루 구해지는 법이 없다. 임 활자장은 직접 토종벌을 키워 밀랍을 구하는가 하면, 주물토 재료로는 갯벌 모래만을 사용한다. 그래야 수분을 품고 있으면서도 통기성이 좋아 고열에도 폭발하지 않고 견디기 때문이다. 임 이수자의 목표는 전수교육 조교가 되는 것이라고 한다. 아버지의 모든 기술을 혼자 힘으로 완벽하게 재현할 수 있어야 가능한 일이다. 임 이수자는 "도망치고 싶을 만큼 힘들었던 시간이 나를 키워낸 토양이 됐다"고 활짝 웃었다.
1월 31일 청주시 금속활자 전수교육관에서 만난 2015년 국가무형문화재 '금속활자 장(匠)' 이수자 임규헌씨는 고된 일이지만 스승인 아버지의 길을 걷겠다고 말한다.