다음달 1 일 나루히토(德仁) 새 일왕의 즉위를 계기로 일본 정부가 '동북아 외교'에 잔뜩 공을 들이고 있다. 아베 신조 총리는 26 일 워싱턴에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 정상회담을 갖고 미·일 동맹의 공고함을 재확인했다. 북핵 제재를 위한 공동결의까지 하면서다. 중·일 관계도 해빙 기류다. 지난해 10 월 아베의 중국방문에 이어 시진핑 중국 국가주석이 오는 6 월 오사카 주요 20 개국(G20) 정상회의에 참석한다. 이 와중에 유독 한·일 관계만 꼬여 가고 있어 걱정스럽다. 최근 중·일 관계의 개선 양상은 특기할 만하다. 중국은 최근 일본산 쇠고기 수입 문호를 열어줬고 일본은 베이징 일대일로 포럼에 대표단을 보냈다. 특히 중국은 칭다오 앞바다 국제관함식에 욱일기를 단 일본 군함의 참가를 허용했다. 양국이 역사 갈등 속에서도 협력의 과실은 공유하려는 의지를 보인 셈이다. 반면 한·일 관계는 갈수록 얼어붙고 있다. 위안부 합의 파기에 이어 대법원의 일제 강제징용 배상 판결, 초계기 마찰 등 악재만 쌓이면서다. 일본은 곧 '헤이세이(平成) 30 년'을 마감하고 새 연호로 출발하는 '레이와(令和) 시대'를 맞는다. 제반 분야에서 '미래'를 부르짖고 있는 아베 정권은 한·일 관계 복원에는 관심을 두지 않는 분위기다. 심지어 아소 다로 부총리 겸 재무상이 한국이 일본 기업의 자산을 압류할 경우 각종 보복 조치를 거론했다. 이에 맞서 문재인정부도 3·1 절 등을 계기로 해묵은 항일 의지만 되뇌어왔을 뿐이다. 어찌 보면 한·일 양국이 피차 혐한 기류와 반일 정서를 방치하는 형국이다. 그 이면을 들여다보면 우리가 일본에 비해 얻는 게 없다는 게 문제다. 요즘 일본 내 한국 소비재 기업들이 혐한 보도로 인해 직격탄을 맞고 있어서다. 반면 유니클로, ABC마트 등 한국 내 일본 유통기업들의 매출은 확대일로다. 그래서 "한·일 관계가 좋았을 때 우리 경제도 좋았다"(허창수 전경련 회장)는 말이 새삼 와닿는다. 정부는 한 차원 높은 극일(克日)의 자세로 역사와 경제를 분리해 한·일 관계를 리셋하기 바란다.
나루히토 일왕의 즉위로 레이와 시대를 맞는 일본이 동북아 외교에 공을 들이고 있지만 위안부 합의 파기에 이어 대법원의 일제 강제징용 배상 판결, 초계기 마찰 등으로 한일관계는 얼어붙고 있는 상황인데 한차원 높은 극일로 역사와 경제를 분리하여 한일관계를 새롭게 리셋, 미래지향적인 관계로 나아가야 한다.