인제군 내설악지구와 북한 금강군 내금강지역에서 남북이 공동으로 산림경제협력사업을 추진한다면 산과 더불어 사는 사회경제모델을 만들 수 있을 것이라는 주장이 나와 주목을 끌고 있다. 지난 11 일 인제군EM환경센터에서 강원일보와 인제군, 강원연구원 등이 공동으로 마련한 '인제군·금강군 산림협력사업 토론회'에서 이헌수 남북강원도협력협회 이사장이 정체 상태를 벗어나지 못하고 있는 남북교류 차원에서 이 사업을 해야 한다고 역설했다. 또 "이에 대한 다양한 아이디어가 나온 만큼 어떻게 구체화하고 조직하는가를 고민해야 한다"며 "남북 공동 경제림 육성과 가공, 장단기 산림부산물의 생산, 자연친화적인 휴양림 조성 등은 산림생태를 보전하면서 지역 주민들의 경제활동에 도움을 줄 것"이라고 말했다. 물론 경제협력사업들은 대부분 유엔 대북제재와 연동돼 있어 우리가 마음대로 할 수 없다. 즉, 국제사회의 대북제재가 풀려야 한다는 현실적 제약 조건이 있지만 남북경협 재개 문제는 수면 위로 떠오를 수밖에 없다. 따라서 이 이사장의 발언은 미리 준비해야 남북경협이 본격화되면 주도권을 잡아 갈 수 있다는 인식에서 나온 주장으로 보인다. 주제발표와 토론에 나선 인사들도 본격적인 남북교류와 남북경제협력 시대에 대비해 대한민국에서 가장 좋은 숲과 최대 규모를 자랑하는 산림을 보유한 인제군이 주도적으로 그 역할을 해야 한다고 입을 모았다. 인제군은 남북 분단의 상징과도 같다. 지역의 80%가 산림으로 둘러싸인 천혜의 자연자원을 가지고 있음에도 휴전 이후 군사시설보호구역 등 이중, 삼중의 규제로 성장이 멈췄다고 할 정도로 심각한 피해를 입고 있다. 남북관계 개선으로 교류·협력이 활발히 전개돼 인제를 비롯, 철원 화천 양구 인제 고성 등 접경지역은 세계적인 평화지역, 평화의 성지가 돼야 한다. 그래서 거미줄 같은 규제와 전쟁, 분단으로 중심부에서 밀려난 접경지역 주민들은 다시 한번 지역 발전의 희망을 품을 수 있어야 한다. 사회의 모든 패러다임은 평화라는 프리즘을 통해 분산되고 또 수렴되고 있다. 접경지역이라는 20 세기 유산을 운명처럼 지고 살아왔던 접경지역도 평화지역이라는 새로운 이름으로 새로운 꿈을 설계해야 한다. 분단 이후 수십년간 고통을 감내하며 그 누구보다 변화를 기다려 온 접경지역 주민들은 변화 이후를 고민하고 발 빠르게 시대의 흐름을 정확히 읽어야 한다. 주민의, 주민에 의한, 주민을 위한 평화지역 발전 사업은 지금까지 실험해보지 못한 풀뿌리 민주정치를 완성해 나가는 첩경이다. 이를 토대로 닫혀 있는 남북교류가 시작돼야 한다. 이는 아무리 힘들어도 반드시 걸어가야만 하는 길이다. 남북교류는 인내와 끈기가 필요하다. 이는 우리 민족의 염원인 통일로 가는 하나의 과정이다. 살얼음판을 걷듯 긴장을 늦춰서는 안 된다.
남북교류의 시작은 우리 민족의 바람인 통일을 이루기 위한 일종의 과정이기 때문에 아무리 힘들어도 반드시 걸어가야만 하는 길이다.