2019 년 노벨 경제학상이 빈곤 연구를 파고든 3 명의 개발경제학자들에게 주어졌는데 여러 측면에서 의미를 부여할 수 있다. 역대 경제학상 수상자들은 경제 모델이나 예측 등 이론적 분석 위주였다. 올해엔 어떤 정책을 쓰면 빈곤을 줄일 수 있는지 현장에서 실험적으로 수행한 연구를 인정했다. 이들을 선정한 건 지구촌의 빈곤 해결책을 찾아보자는 메시지로도 읽힌다. 공동수상자인 마이클 크레이머 하버드대 교수는 케냐 교육지원프로젝트에 교과서 지원이나 교사 수 확충보다 구충제 공급이 더 효과적임을 입증하는 현장실험에서 답을 구해냈다. 부부 관계인 아브히지트 바네르지와 에스테르 뒤플로 매사추세츠공대 교수는 인도 농촌 예방접종지원 실험을 통해 어느 방법이 효과적인지를 찾아 제시했다. 두 교수는 공저인 '푸어 이코노믹스(Poor Economics)'에서 가난 해결은 건강, 교육, 인구정책 등 사회안전망을 통해 접근해야 한다고 주장하고 있다. 복잡한 연구보다 쉽게 바꿀 수 있는 사소한 요인부터 찾아내 접근하라는 것이다. 가난이 개인의 무지와 게으름 문제가 아님을 실증적으로 제시한 점도 의미 있다. 뒤플로 교수는 14 일(현지시간) 연 기자회견에서 "한국의 경제 발전이 개도국 빈곤 퇴치의 좋은 연구 사례라고 생각한다"며 "기술과 교육에 대한 투자가 긍정적 결과를 낳았다"고 평가했다. 하지만 우리가 정작 주목할 대목은 현장에서 실증적 연구로 정책을 제시한 개발경제학자들의 자세다. 문재인정부 출범 후 밀어붙인 가파른 최저임금 인상은 부작용만 양산한 정책 실험이었는데도 2 년을 이어가다 속도 조절에 나섰다. 관념 위에 명분만 갖고 시행한 정책의 후유증은 아직도 이어지고 있다. 현장에서 부딪치며 빈곤의 뿌리를 찾아내 해법을 모색한 올해 노벨 경제학상 수상자 3 인에게서 배울 점이 많다.
문재인 정부 출범 후 추진한 최저임금 인상의 부작용만 양산하는 정책실험을 2년이나 지속하고 있는 것에 개발경제학자든은 현장에서 부딪치며 실증적 연구로 정책을 추진한 올해 노벨 경제학상 수상자 3인에게 배우며 속도조절에 나서도록 해야 한다.