최근 몇년 사이 눈에 띄게 늘어난 게 식당이다. 그런데 통계청에 따르면 대구경북지역 외식업소 3 곳 중 1 곳이 1 년을 버티지 못하고 폐업한다. 주변 식당의 간판이 빨리 바뀌는 이유도 이 때문이다. 2017 년 기준 대구경북 폐업자 중 외식업 종사자는 20%이상이다. 폐업률이 이렇게 높은데도 폐업자보다 더 많은 신규 창업자들이 외식업에 뛰어든다. 외식업종 종사기간(2018 년 기준)에서도 지역 외식업의 불안정성은 잘 드러난다. 5 년 미만인 비율에서 대구경북이 속한 경북권이 5 개 권역 중 가장 높은 수치를 보였다. 반면 25~30 년 미만 비율은 경북권이 최하위였다. 지역외식업계가 신규 진입과 퇴출이 빈번하게 발생하는 '다산다사' 구조인 것이다. 외식업종의 과밀화가 심한 이유는 은퇴시기를 맞은 베이비부머의 증가와 최악의 청년실업으로 취업보다 창업을 택한 청년창업이 늘었기 때문이다. 외식업이 다른 업종에 비해 진입문턱이 낮아 창업 쏠림현상이 발생하고 이로 인한 시장 포화상태, 과당경쟁이 불가피해졌다. 그런데 경기 침체로 소비자들의 씀씀이는 줄어들었다. 급격한 최저임금 인상, 재료 원가 및 세금 상승 등도 외식업계에 타격을 줬다. 더 큰 문제는 앞날도 밝지 않다는 것이다. 한국외식산업연구원 외식산업통계에 따르면 3 개월간의 매출, 고객수 등을 예측해 전망하는 미래경기전망지수가 대구(66.70)와 경북(66.97)의 경우 전국 평균(68.66)보다 낮다. 지수가 낮을수록 경기가 좋지 않다. 2 분기 경기전망지수도 대구와 경북이 전국 평균보다 낮았다. 암울한 외식업 경기가 고착화될 가능성이 농후하다. 외식업종사자들이 얼마나 버틸 수 있을지 의문이다. 외식업 종사자의 상당수는 노동시장에 진입하지 못해서 창업에 뛰어드는 비자발적 생계형의 취약 자영업자들이다. 자발적 창업자가 아니다보니 창업 준비에 소홀하고 결국 폐업으로 이어진다. 가뜩이나 취약한 지역경제 상황에서 외식업 종사자를 중심으로 한 소상공인이 무너지면 지역 기초경제가 뿌리째 흔들릴 수 있다. 지방자치단체 차원에서의 외식업 위기관리 종합대책 마련이 시급한 이유다. 지난해 수성구에 이어 올해 대구시에서 실시한 외식업 컨설팅지원 등 교육 및 컨설팅사업의 확대가 필요하다. 이와함께 과밀화 해소를 위해 준비된 창업 유도, 폐업자가 임금 근로자로 전환할 수 있는 재기교육 등의 폐업지원정책 마련이 병행돼야 한다. 지역상권 회복 정책을 비롯해 지역산업기반 육성, 신산업발굴 등을 통해 다른 업종의 일자리를 늘려나가야 하는 것도 필수적이다.
대구경북지역 외식업소의 30% 이상이 1년 이내 폐업 위기를 겪고 있는 만큼 지방자치단체 차원에서 외식업 위기관리 종합대책을 마련하고 지역상권 회복 및 타 산업 일자리 육성에도 노력해야 한다.