울산의 외국인 관광객이 크게 늘어나고 체류기간도 증가했다. 외국인 관광객들이 많아진다는 것은 여간 반가운 소식이 아니다. 소비가 늘고, 울산이라는 브랜드 가치가 높아진다는 말이기 때문이다. 그러나 세계적인 관광지인 경주와 부산에 비교하면 울산은 아직 '새 발의 피'라고 말하지 않을 수 없다. 외국인 관광객이 늘었다고는 하지만 관광산업 규모가 워낙 미미하기 때문에 한 두 해의 증감 폭이 별 의미가 없는 것도 사실이다. 울산은 독립적인 관광산업을 제대로 갖추지 못해 그 동안 경주와 부산의 종속적인 입장에 있었다. 관광객들이 경주와 부산을 오가면서 막간을 이용해 울산을 어깨 너머로 보는 행태였다. 그러다 보니 국내 최대 산업도시 울산은 관광산업적인 면에서 매우 불명예스러운 '울산 패싱'의 낙인을 용인하고 말았다. 울산시에 따르면 지난해 울산의 여행사 주관 관광객은 지난 2017 년 3 만4000 여명에서 지난해 5 만2300 여명으로 1 만8300 여명(54.2%) 늘었다. 이 중 외국인은 2 만5600 여명으로, 지난 2017 년(7500 명) 보다 8100 명(240.9%)이나 증가했다. 외국 관광객 체류기간도 크게 늘었다. 지난 2017 년의 경우 당일상품 483 명, 2 일상품 5712 명, 3 일이상상품 1319 명이었는데 반해 지난해는 당일 967 명, 2 일 2 만2398 명, 3 일이상 274 명으로 체류형 관광객들이 250.6%나 늘었다. 그러나 이같은 통계는 큰 틀의 울산관광산업에 별다른 의미를 갖지 못한다. 물론 관광객을 유인하는 정책을 내걸어 끊임없이 마중물을 길러내는 것도 중요하다. 그럼에도 불구하고 더 시급한 것은 통큰 관광산업의 비전과 골격을 보여 주어야 한다는 것이다. 그러기 위해서는 역대 울산시장들이 실패했던 영남알프스케이블카나 강동권·동구권 해양관광단지 개발 등에 대한 원인 분석이 최우선적으로 전제돼야 한다. 관광·도시·산업 등 모든 분야의 담당 공무원과 전문가가 한 자리에 앉아 충분한 시간을 갖고 원인을 규명한 다음 접을 것은 접고, 새로 시작할 것은 시작해야 할 것이다. 케이블카의 문제점을 깊이 토론하다보면 또다른 대안이 나타날 수 있고, 강동관광개발의 실수를 분석하다 보면 더 나은 방법도 나올 수 있다. 과연 지금까지 시장 주재로 토론과 보고, 재토론, 재보고 등을 반복하면서 관광산업의 대안을 몇번이나 모색했는지 되돌아 볼 필요가 있다. 모든 대답은 산악과 해양에 있다. 울산을 위한 시장의 진정성 있는 고심과 관광산업을 통한 서민경제의 부활을 기대한다.
그 간 관광산업에 있어서 경주와 부산의 종속적인 입장이었던 울산의 외국인 관광객이 최근 크게 늘어났으나 이에 만족하지 말고 통큰 관광산업의 비전과 골격을 신속히 정립하여 진정한 울산 관광산업의 부흥과 서민경제의 부활을 이끌어내야 할 것이다.