16 명의 중·고교생으로 이뤄진 일본 히로시마 청소년국제교류단이 25 일 대구에 도착, 4 박 5 일 일정으로 머물다 29 일 떠난다. 이들은 대구시와 자매도시인 히로시마시 사이에 격년 단위로 서로의 도시를 찾는 청소년 교류 방문 행사로 참석했다. 두 도시가 1997 년 자매결연을 한 이후 청소년 교류 행사는 올해로 18 번째이다. 일본 경제 보복 도발 이후 한·일 관계의 냉각 기류와 한국에서의 잇따른 교류 중단 조치와 다른 모습이라 돋보인다. 이번 히로시마 학생의 대구 방문처럼 두 나라의 갈등 고조에도 불구하고 민간 차원에서의 한·일 교류는 이어져야 한다. 특히 미래 세대인 학생 청소년의 상호 교류는 더욱 그렇다. 친목 도모는 물론, 서로에 대한 이해의 폭과 깊이를 더하는 활동은 필요한 일이 아닐 수 없다. 그런 점에서 이번 두 도시 학생의 18 번째 만남은 두 나라의 정치·경제적 갈등의 외풍과 관계없이 계획대로 추진된 데다 대구 학생과의 소중한 경험을 쌓게 돼 바람직하다. 앞서 지난 8 일부터 12 일까지 일본 치벤학원 소속 와카야마고교 등의 학생과 교직원 등 58 명은 경주와 공주, 서울 등에서 수학여행을 보냈다. 더욱 놀라운 점은 이 학원은 1975 년부터 한 해도 거르지 않고 45 년째 경주 등지로 수학여행에 나섰고, 2017 년 북한 미사일 발사 등 위기 때조차 희망 학생 13 명을 모아 수학여행단을 꾸린 사실이다. 이런 행사를 통한 과거 일제 식민 지배 사죄와 함께 한·일의 새로운 관계를 바랐으니 평가할 만하다. 그런데 지난 23 일 전국시장군수구청장협의회가 일본 규탄 성명을 내고 교류 중단까지 선언했다. 이후 경북 경산시 등 전국에서 각종 교류 연기나 중단을 외치는 목소리가 이어지고 있다. 정부의 대일(對日) 정책을 지지하는 지도자의 입장은 이해하지만 민간 차원의 지속해 온 교류조차 막고 나선 일은 성급한 조치가 아닐 수 없다. 되레 민간교류가 도움이 될 수 있는 만큼 멀리 보는 안목으로 이런 조치를 밀어붙이거나 강요해서는 안 된다.
히로시마 학생의 대구 방문과는 대조적으로 전국시장군수구청장협의회는 일본 규탄 성명을 내고 민간 교류 중단까지 선언했는데, 두 나라의 갈등 속에서 오히려 민간 교류가 도움이 될 수 있는 만큼 장기적 안목으로 민간 차원에서의 한.일 교류는 지속되야 한다.