사람의 '관계'는 개인의 목표와 경험, 가치관과 상호 신뢰 등 복합적 요인들로 형성된다. 관계의 깊이는 자신이 가진 여러 고려 요소에 상대가 얼마나 부합하느냐에 따라 달려 있다. 학벌은 노력과 성찰을 간접적으로 증명하며, 사회적 지위는 욕망과 실력을 가늠하는 척도다. 그러나 연애와 결혼이 다르듯, 사적으로 친한 관계여도 함께 일 해보기 전까지는 그 사람을 제대로 이해하기 어렵다. 특히 한국과 같은 고맥락 사회는 더욱 더 그렇다. 간접 정보만으로 상대의 의중과 진의를 파악해야 할 때가 많다. 이 때문에 창업가들이 비즈니스 파트너를 고르는 조건은 대단히 까다롭다. 대학 시절 가깝게 지냈더라도 함께 창업 경험이 있는 사람이어야 친분을 넘어선 파트너십을 맺는 까닭이다. 한국의 스타트업 네트워크가 폐쇄적이며 구도도 선명하게 보이지 않는 이유이기도 하다. 스타트업 엘리트들이 누구와 함께 움직였고, 어떤 행보를 밟고 있는지 대략적 지형도를 그려봤다. 국내 정보통신(IT) 산업과 스타트업 생태계의 조성은 NHN의 등장 전과 후로 나눠볼 수 있다. NHN이 2000년 대 다음·엠파스·프리챌 등을 물리치고 온라인 서비스 분야에서 독보적 존재로 성장해서다. 주로 검색서비스만 제공하던 네이버와 김범수 카카오 의장이 이끌던 한게임이 2001년 결합해 만든 NHN은 벤처업계에 새 시대를 열었다. 이해진 네이버 GIO(글로벌투자책임자)와 김 의장은 대학 동기이자 삼성SDS 입사 동기이다. 네이버 출신은 외연 넓혀, 한게임은 다시 뭉쳐 NHN 네트워크는 크게 네이버 출신과 한게임 출신으로 나눌 수 있다. 네이버 출신으로 현재도 판교 밸리에서 활동 중인 창업자는 20여명이다. 이준호 NHN 의장과 국회의원을 지낸 김병관 전 웹젠 대표를 비롯해 삼성SDS를 다니다 네이버에 합류한 김정호 베어베터 대표, 최휘영 트리플 대표 등이 대표적이다. 한성숙 네이버 대표와 이람 TBT파트너스 대표도 초창기 멤버다. 네이버 출신은 아니지만 1세대 창업자인 변대규 휴맥스홀딩스 회장이 2017년부터 네이버 의장을 맡으며 외연 확장에 도움을 주고 있다. 이들은 투자, 비즈니스 개발 등 상호 협력하고 있다. 네이버의 네트워크 확장은 라인을 발판으로 일본으로도 확장하고 있다. 지난해 라인과 야후재팬 합병의 키맨 역할을 한 신중호 라인 공동대표는 '라인의 아버지'라 불리며 일본 IT산업에서 빼놓을 수 없는 인물이다. 또 네이버의 일본 라이브도어를 주도한 마츠다 준(舛田淳) 라인 최고전략마케팅책임자(CSMO)와 이데자와 다케시(出澤剛) 라인 공동대표도 일본 IT산업의 거물급 인사가 됐다. 네이버가 일종의 창업 사관학교로서 네트워크를 외부로 넓히고 있는데 비해 김범수 의장을 중심으로 한 한게임 네트워크는 카카오 내부로 뭉치고 있다. 지난 2년 새 카카오가 인수 등을 통해 영입한 창업자들은 대부분 김 의장 인맥의 한게임 출신들이다. 분야는 주로 게임이다. 카카오는 남궁훈 카카오게임즈 대표가 창업한 엔진을 사들이며 남궁 대표를 카카오게임즈 공동대표에 앉혔다. NHN 마케팅 부문장을 역임한 조수용 대표도 김 의장의 인맥이다. 카카오는 조 대표가 만든 JOH(제이오에이치)를 2018년 사들인 뒤 조 대표를 카카오 공동대표에 임명했다.
판교에 위치한 NHN은 국내 정보통신(IT) 산업과 스타트업 생태계를 만든 주축이며 판교에서 창업한 관련 출신자만 해도 20명에 달하여 스타트업 창업 사관학교로 불릴 만하다.