환경부는 동서고속화철도 건설사업 전략환경영향평가에서 해당 노선이 백두대간보호지역뿐 아니라 설악산국립공원의 공원구역, 야생생물보호구역, 생태 자연도 1 등급 권역, 상수원보호구역 등을 관통하거나 인접하고 있는 것으로 판단, 환경영향 측면에서 계획의 적정성 및 입지의 타당성 검토에 한계가 있어 추가 대안을 검토하라고 했다. 동서고속화철도의 조기 착공은 사실상 무산됐다. 도가 지난해 10 월 환경부에 접수한 노선안은 태백산맥 관통이다. 환경부와 국방부가 불가 입장을 보여 대안으로 제시한 것이다. 즉, 국도 44 호선 미시령터널 80ｍ 아래에 새로운 터널을 뚫어 철로를 놓는 것이다. 도는 신규 대안 노선에 대한 다방면의 검토를 마친 만큼 전략환경영향평가를 통과할 것이라고 자신했었다. 그 근거로 설악산국립공원 자연보존지구를 비켜 가고 미시령터널 착공 당시 환경영향평가를 마쳤다는 것이다. 물론 전략환경영향평가는 단순한 자연환경 문제만이 아닌 철도 부지 내 보존지구, 군사시설 유무 등 입지 타당성을 중점적으로 판단하는 것이어서 낙관만 할 수 없었다. 강원도의 청정지역을 사수하고 환경을 보전하는 데 이의를 제기할 수는 없다. 그러나 이 철도의 중요성으로 볼 때 미뤄서는 안 된다는 점이다. 금강산권과 수도권을 최단거리로 잇는 지름길이다. 역대 정부와 정치권에서 선거 때마다 공약한 30 년 숙원사업임은 오히려 구차하다. 남북 협력의 시너지를 창출하는 것은 물론이고 북방경제 활성화에 선제적으로 대비하는 국가적 전략사업이다. 전략환경영향평가는 이런 점을 중시해 판단해야 마땅하다. 또다시 원점으로 돌아가는 것은 국가적으로 크나큰 불행이다. 동서고속화철도의 필요성과 기능에 비춰 보면 서둘러 다음 단계로 넘어가야 할 상황이어서다. 2025 년 준공이 목표이고 보면 당장 기본 실시설계에 돌입해야 한다. 환경부는 최선의 노선 방안이 아니라면 보완이 가능한 조건을 달아 이번에 전략환경영향평가를 통과시켰어야 했다. 더구나 이번 전략환경영향평가는 세 번째 수정안이다. 특히 동서고속화철도에 대한 시급성은 이미 많은 연구 결과와 언론을 통해 검증되고 발표됐다. 더욱이 최근 중국과 러시아 등 주변국들은 GTI(광역두만강계획) 등 환동해권 개발계획을 진행하고 있다. 속초를 거점으로 하는 철도의 개설은 절실한 상황이다. 여기에다 전국에서 가장 낙후된 설악권과 강원 접경지역에 대한 국토 균형발전과 직결된 핵심 동서고속화철도 사업은 미래의 무한한 가치와 주변 상황 등을 종합해 빠르게 건설해야 한다. 이 철도는 수도권과 강원도 전역, 금강권을 아우름은 물론 북한과 러시아 극동지역을 연결하는 통일 대비 국가 대동맥 연결사업이다. 더 이상 지체돼선 안 된다.
동서고속화철도 건설사업과 관련해 환경부는 전략환경영향평가에서 백두대간보호지역과 설악산국립공원 환경 관련, 생태 자연도 1등급 지역, 상수원보호구역 등 여러가지 환경 측면에서의 적정 및 타당성을 검토하라 했으나, 환경부는 동서철도의 노선을 보완 후 변경하여 이 평가를 통과 시켰어야 했으며 이 철도는 미래의 가치와 주변 상황을 고려할 때 빠르게 진행되어야만 한다.