올해 일본을 찾은 외국인 관광객이 사상 최대인 3100 만명을 넘어설 것이라는 전망이 나왔다. 니혼게이자이신문 보도에 따르면 이미 지난해 기록(2869 만명)을 넘어섰고 이번주 중 3000 만명을 넘길 것이라고 한다. 일본은 2013 년 외국인 관광객 1000 만명을 돌파했는데 5 년 만에 3 배로 늘어난 것이다. 올해 잇단 태풍, 지진에도 불구하고 일본 관광 수요가 폭발적으로 증가한 것은 매우 놀랍다. 이에 비해 한국을 찾은 관광객 수는 올해 10 월까지 1267 만명이고 연말까지 1500 만명 선이 될 전망이다. 일본의 딱 절반 수준이다. 불과 5~6 년 전만 해도 관광산업은 한국이 일본보다 우위였다는 것을 감안하면 씁쓸하다. 외국인 관광객 숫자는 2014 년 한국이 1420 만명, 일본이 1341 만명으로 한국이 앞서 있었다. 하지만 2015 년 메르스 사태로 한국 1320 만명, 일본 1970 만명으로 역전된 이후 그 격차는 더 벌어졌다. 지난해에는 사드 여파로 한국은 1334 만명으로 줄어든 반면 일본은 2869 만명으로 급증했다. 일본은 도쿄올림픽이 열리는 2020 년 관광객 4000 만명을 달성하겠다는 목표를 세우는 등 '관광대국' 꿈에 부풀어 있다. 일본 관광산업의 성장은 하루아침에 이뤄진 것이 아니다. 2002 년 고이즈미 준이치로 전 일본 총리가 '비지트 재팬 캠페인'을 펼치며 추춧돌을 놓은 이후 범정부적인 관광산업 육성책이 이어진 결과다. 아베 신조 총리는 '관광 입국 추진 각료회의'를 주재하는 등 전력을 다하고 있다. 일본 정부는 내년 1 월 7 일부터 출국세 1000 엔 부과를 통해 관광 진흥에 더 투자한다는 방침이다. 관광산업으로 저출산·고령화 문제를 타개하고 경제 활성화를 꾀하고 있는 일본과 달리 한국은 강한 의지도, 이렇다 할 액션도 안 보인다. 내년 경제정책 방향에 K팝 스타들이 참여하는 페스티벌과 코리아세일페스타를 연계하는 방안이 담긴 것은 그나마 다행이다. 일본에 더 밀리기 전에 보다 과감한 관광 활성화 정책을 내놓아야 한다.
올해 일본을 방문한 외국인 관광객이 3100만 명 이상일 것이라는 전망이 나온 데 반해 한국을 방문한 관광객 수는 연말까지 1500만 명 가량 될 것으로 보이는 만큼 일본에 더 밀리기 전에 더욱 과감한 관광 활성화 정책이 요구된다.