정경두 국방부 장관과 이와야 다케시 일본 방위상이 그제 아시아안보회의(샹그릴라 대화)가 열린 싱가포르에서 회담을 갖고 '초계기 위협비행·레이더 조사' 논란으로 중단된 국방 협력을 정상화하는 쪽으로 의견을 모았다. 정 장관은 회담 후 "일본 초계기 근접 위협비행과 관련해서도 허심탄회하게 솔직한 의견을 나눴다"며 "앞으로 양국이 긴밀하게 협력하면서 이런 일이 재발하지 않도록 발전시켜 나가자는 데 의견을 일치시켰다"고 했다. 지난해 10 월 이후 8 개월 만에 열린 한·일 국방장관 회담이 양국 군사교류 정상화의 물꼬를 튼 것이다. 정부가 이번 회담에서 초계기 사태에 대한 일본의 유감 표명이나 사과를 받아내지 못한 점은 아쉽다. 정 장관은 우리 함정이 일본 초계기를 향해 추적 레이더를 비췄다는 일본 주장은 사실무근이라는 점을 설명했지만, 이와야 방위상은 한국 함정이 적절하게 비행한 일본 초계기에 레이더를 겨냥했다는 주장을 되풀이했다고 한다. 초계기 사태에 대해선 평행선을 달린 것이다. 이번 회담이 '갈등 봉합'에 그쳤다는 지적이 나오는 것도 무리는 아니다. 첫술에 배부를 수 없는 법이다. 복잡하게 엉킨 한·일 관계를 하루아침에 풀기는 어려운 게 현실이다. 이번 회담을 통해 양국 교류 정상화의 실마리를 찾은 만큼 차근차근 실타래를 풀어나가야 한다. 한·일 국방장관이 이번 회담에서 갈등을 더 이상 확대하지 않겠다는 뜻을 밝힌 건 고무적이다. 이와야 방위상은 "어느 쪽이 양보해서 대답이 나올 상황이 아니다"며 "우리 견해에 변함은 없지만 미래지향적인 양국 방위관계를 위해 한 걸음 내닫고 싶다"고 했다. 정 장관도 기자간담회에서 '(초계기 문제와 관련해) 사과 요구는 하지 않을 것이냐'는 질문에 "현실적으로 이해해 주셨으면 한다"고 답했다. 한·일 양국은 이번 국방장관 회담을 양국관계 개선의 전환점으로 삼아야 할 것이다. 양국 국방 당국은 군사분야에서 더 이상 소모적인 신경전이 일어나지 않도록 상황 관리에 나서야 한다. 정치인들도 갈등을 부추기는 언행을 삼가야 할 것이다. 한·일 관계에서 가장 중요한 건 양국 정상의 의지다. 하루빨리 만나 관계개선 방안을 논의해야 한다. 이달 말 일본 오사카에서 열리는 G20(주요 20 개국) 정상회의가 좋은 기회다. 문재인 대통령은 아베 신조 일본 총리와의 회동 의사를 밝힌 바 있다. 아베 총리의 화답을 기대한다.
아시아안보회의가 열린 싱가포르에서 가진 한·일 국방장관 회담으로 양국 군사교류 정상화의 실마리를 찾은 가운데 양국은 이번 회담을 관계 개선의 전환점으로 삼아 더 이상 소모적인 신경전이 발생치 않도록 해야 하며,한시 바삐 양국 정상이 만나 관계개선 방안을 논의해야 한다.