한동안 잘 나갔던 제주 크루즈관광이 거의 발길이 끊기면서 위기를 맞고 있습니다. 지난 한햇동안 제주를 방문한 국제크루즈 관광객은 2 만1703 명(20 차례)에 그쳤습니다. 중국의 사드(고고도 미사일 방어체계) 사태가 발생하기 이전과 비교하면 2% 수준도 안될 정도로 크게 줄어든 것입니다. 제주 크루즈관광의 현주소를 그대로 보여주고 있습니다. 그런데 모처럼 제주 크루즈관광에 희소식이 날아들었습니다. 서귀포시 강정 민군복합형 관광미항이 조성된 이후 처음으로 크루즈 관광객이 찾았기 때문입니다. 영국 선적 14 만8000t급 '퀸 메리 2'호가 지난 2 일 오전 8 시 미국과 유럽 관광객 2400 여명을 태우고 강정크루즈항에 입항했습니다. 크루즈선이 강정크루즈항에 공식 입항한 것은 2018 년 5 월 준공된 이후 처음입니다. 퀸 메리 2 호를 타고 온 외국인 관광객들은 개별과 패키지로 나눠 제주관광을 하고 같은 날 오후 6 시 떠났습니다. 제주도는 이날 오전 원희룡 지사, 강희봉 강정마을회장과 주민 등 200 여명이 참석한 가운데 강정크루즈항 야외광장에서 환영 행사를 가졌습니다. 원희룡 지사는 환영사를 통해 "퀸 메리 2 호의 강정크루즈항 입항을 시작으로 민군복합형 관광미항이 제모습을 갖추고 제기능을 본격적으로 시작하게 됐다"며 "강정크루즈항은 제주 크루즈산업에 새로운 이정표가 될 것"이라고 의미를 담았습니다. 강희봉 강정마을회장은 "강정크루즈항을 다시 찾고 싶은 마을로 만들기 위해 노력하겠다"며 "이런 노력이 결실을 맺으려면 지난해 대통령이 약속했던 공동체 회복사업 지원이 적극 이뤄져야 한다"고 거듭 촉구했습니다. 강정크루즈항에 크루즈가 첫 입항한 것을 계기로 제주 크루즈관광이 활기를 띠었으면 합니다. 물론 강정크루즈항만이 어려움을 겪는 것은 아닙니다. 제주 크루즈관광은 2016 년 120 만9106 명(507 차례)으로 정점을 찍었습니다. 이 가운데 중국인이 117 만4046 명으로 97%가 넘었습니다. 문제는 중국의 사드 보복으로 중국 수요가 썰물처럼 빠져나간 겁니다. 2017 년에는 18 만9700 명(98 차례) 유치에 머물렀습니다. 중국발 크루즈 방문이 중단되면서 제주 크루즈관광이 위기에 빠진 것입니다. 따라서 제주 크루즈관광도 중국 일변도에서 벗어나야 합니다. 중국 이외 지역의 크루즈 관광객을 유치하기 위한 시장 다변화 방안 등을 적극 모색하지 않으면 안됩니다.
강정크루즈항에 첫 크루즈가 입항하면서 중국의 사드 보복 영향으로 침체되었던 제주 크루즈관광에 활기를 띄고 있지만 앞으로 더 많은 관광객을 유치하기 위해서는 시장의 다변화 방안을 적극 모색해야 할 것이다.