전기로의 에너지 대전환 시대가 도래했다. 날로 악화하는 대기오염으로 화석연료의 유해성에 대한 우려가 커지며, 전기 등 친환경 발전으로 대체해야 한다는 목소리가 커져서다. 사회적 가치는 경제성에서 친환경으로 기울었다. 특히 자동차 산업에서 내연기관이 저물고 배터리와 모터로 구동하는 전기차가 안착하는 중이다. 선박 역시 변화가 일어나고 있다. 국제연합(UN) 산하의 국제해사기구(IMO)가 올해부터 선박 연료에 사용하는 연료의 황 함유량 허용치를 기존의 3.5%에서 0.5% 이하로 낮추기로 해서다. 컨테이너선 등 대형 선박이 연료로 사용하는 벙커C유는 연료유 중 가장 품질이 떨어지고, 불순물 함유량이 많아 배기가스를 많이 배출한다. 이에 선주들은 기존 선박들에 황산화물(SOx) 등 유해물질을 걸러낼 수 있는 스크러버를 설치하든가, 선종을 액화천연가스(LNG) 추진선 등으로 바꿔야 한다. 이 때문에 오염물질을 배출하지 않는 전기추진선이 차세대 선박으로 주목받고 있다. 롤스로이스 등 세계적 선박 엔진 제조사들도 일찌감치 전기선박 제조를 추진하고 있다. 한국 정부도 전기추진 차도선(여객과 차량 등 화물을 함께 수송하는 선박) 개발에 나서는 등 흐름을 주도하려는 움직임을 보인다. 전기선박을 만들겠다는 스타트업도 등장하고 있다. 전체 선박 시장의 게임체인저가 될 수 있다는 판단에서다. 전기선박 개발·제조사인 '빈센(VINSSEN)'은 그중에서도 가장 기술력이 앞선 회사로 꼽힌다. 대우조선해양 출신들이 주축으로, 선박 시장의 테슬라를 지향하고 있다. 전기배, 중소형 선박 시장에 자리 잡을 듯 이칠환 빈센 대표는 "선박 시장의 패러다임이 변화하고 있으며, 한국 기업들이 이를 주도할 수 있는 시기"라고 자신감을 내비쳤다. 빈센은 전기뿐 아니라 수소연료전지 추진시스템, 압축 천연가스(CNG) 등과 결합한 하이브리드 선박까지 개발하고 있다. 대형 조선사를 그만두고 창업한 계기는. "주로 대형선박만 설계했는데, 중소형 선박을 전기구동으로 바꾸면 잘 달리겠다는 생각이 들었다. 대우조선이 2016~17년 어려움에 빠졌을 때 협력사 관계자들과 의기투합해 회사를 만들었다." 국내 조선사 경영이 많이 어렵나. "2005~08년 대형선에서 해양설계 분야로 넘어갔는데, 외부 환경 악화로 독배를 마시게 됐다. 현금흐름이 떨어지자 제품 완성도가 하락하는 악순환이 일어났다. 지난 몇 년간 대형 발주가 없었다. 경기가 어려워지자 가격이 저렴한 중국 조선사로 발주가 몰렸다. 유능한 인재들이 많이 빠진 점도 상황을 어렵게 했다." 전기선박의 강점이 무엇인가. "국내의 중소형 선박은 대개 어선·작업선인데, 엔진의 수명이 짧다. 2~3년마다 엔진 보링을 해야 한다. 연비가 너무 안 좋다. 작업자 입장에서는 연비나 엔진 수명을 고려치 않고 일 할 환경이 필요하다. 사용자 습관이 쌓이지 않아 처음엔 허들이 있겠지만, 선입견만 벗겨내면 큰 틀의 시장 전환이 있을 것이다." 중소형 어선에만 주력하나. "고급 선박 시장의 규모도 크며 공략을 준비 중이다. 고급 선박은 엔진의 힘을 중시하기 때문에 소형 모터를 중심으로 한 솔루션·시스템 개발에 나섰다. 검증까지는 시간이 다소 소요되겠지만 현재 한국과 미국, 유럽이 동일 선상에 있다. 디자인 트렌드를 따라잡기는 어렵겠지만 전기선박에 맞는 새로운 형태 디자인이 생길 것이다." 유럽에 견줬을 때 우리의 기술 수준은.
오염물질을 배출하지 않는 전기추진선이 차세대 선박으로 각광받고 있는 가운데 한국에서는 전기선박 개발·제조사인 빈센이 기술력이 가장 뛰어난 회사로 전기뿐 아니라 수소연료전지 추진시스템, 압축 천연가스 등과 결합한 하이브리드 선박까지 개발하고 있는 것으로 알려졌다.