유럽의 전기차 시장 급팽창으로 배터리 업계가 양극재 확보 전쟁을 치르고 있다. 특히 '배터리 코리아'를 이끄는 LG화학, SK이노베이션, 삼성SDI는 양극재 업체들과 장기 파트너십을 체결하는 등 합종연횡에 열을 올리고 있다. 양극재는 니켈·코발트·망간 등으로 이뤄진 전기차 배터리의 핵심 원재료다. 앞서 완성차 업체와 배터리 업체들 간 이뤄졌던 전략적 동맹관계가 이제 배터리 양극재 업체로 번지고 있는 것이다. 양극재를 확보하기 위한 배터리 업체들의 러브콜이 이어지면서 양극재 시장으로 사업 영역을 확대하는 국내 기업도 속속 등장하고 있다. 배터리 업계에 따르면 국내 주요 전기차 배터리사인 LG화학과 SK이노베이션은 지난해부터 양극재 업체들과 양극재 장기 공급 계약을 맺고 있다. LG화학은 지난해 9월 글로벌 1위 양극재 생산업체인 벨기에 유미코아와 12만5000t 규모의 양극재 공급 장기계약을 체결했다. LG화학은 양극재 12만5000t으로 1회 충전 주행가능 거리가 약 400㎞인 고성능 전기차용 리튬이온 배터리 약 100만대 분을 생산할 수 있는 것으로 알려졌다. 지난 1월에는 국내 양극재 생산업체인 포스코케미칼과 2022년까지 3년간 1조8533억원가량의 양극재를 공급받는 계약을 체결했다. 배터리 업체 러브콜에 양극재 시장 급성장 SK이노베이션 역시 지난 2월 국내 최대 배터리 양극재 생산업체인 에코프로비엠과 약 2조7000억원 규모의 양극재 중장기 공급 계약을 체결했다. 충북 청주에 생산거점을 두고 있던 에코프로비엠은 SK이노베이션에 물량 납품을 맞추기 위해 이르면 1분기 중 경북 포항에 SK이노베이션 전용 양극재 공장을 착공한다는 계획이다. 삼성SDI는 아예 지난 2월 에코프로비엠과 합작법인 '에코프로이엠'을 설립하기로 정했다. 삼성SDI와 에코프로비엠이 각각 480억원, 720억원을 투자하고, 삼성SDI 전용라인에서 양극재를 생산해 전량 삼성SDI가 가져가는 구조다. 배터리 업체가 전기차 시장 확대에 발맞춰 배터리 생산 능력 향상에 나선 것이라는 분석이다. 양극재는 음극재, 분리막, 전해액 등과 함께 배터리 4대 소재로 꼽힌다. 핵심은 양극재다. 전체 배터리 생산원가에서 양극재가 차지하는 비중만 30~40%다. 양극재가 없으면 배터리를 만들지 못하는 셈이다. 배터리 업계 관계자는 "유럽 전기차 시장이 빠르게 커지면서 배터리 업체들이 앞다퉈 배터리 생산 규모를 키웠지만, 정작 핵심 소재인 양극재 수급에는 소홀했다"면서 "양극재를 직접 생산하는 LG화학마저 외부 조달을 받아야만 하는 상태"라고 말했다. 유럽에선 이미 양극재 부족에 따른 전기차 배터리 공급 지연이 현실화했다. 지난 2월 영국 재규어와 독일 아우디 등이 양극재 부족으로 배터리 공급을 못 받으면서 전기차 생산을 일시 중단한 게 대표적이다. 올해 유럽연합(EU)의 이산화탄소 배출 허용량 강화(130g/㎞→95g/㎞)로 완성차 업체들이 전기차 생산을 늘린 것과 달리, 전기차 배터리에 들어가는 양극재 생산량은 제자리걸음하고 있어서다. 실제 전 세계 양극재 생산 기업은 국내의 포스코케미칼·에코프로비엠·엘엔에프, 벨기에 유미코아, 일본 스미토모·니치아, 중국 샨샨 정도에 그치는 것으로 나타났다.
유럽의 전기차 시장 급팽창으로 니켈·코발트·망간 등으로 이뤄진 전기차 배터리의 핵심 원재료인 양극재 확보를 위해 배터리사인 LG화학과 SK이노베이션 등 기업들이 장기계약과 선점경쟁을 하며 양극재 확보를 위한 전쟁을 벌이고 있다.