청년 7,240 명이 지난해 또 강원도를 떠났다. 통계청이 발표한 '2018 년 4 분기 및 연간 동북지역 경제동향'에 따르면 2018 년 도내 순유출인구는 3,854 명으로 집계됐다. 연령별 순이동자 수를 보면 20~29 세 청년층은 1 년간 무려 7,240 명이나 순유출됐다. 분기별로 보면 1 분기에만 2,743 명이 빠져나갔고 이후 매 분기 1,000 명 이상이 타 시·도로 이동했다. 청년 인구 감소는 단순한 인구 문제가 아니다. 우리의 고향이 미래에 아예 사라질 수 있다는 심각한 경고다. 청년들이 타지로 떠나는 가장 큰 이유는 고용환경 때문이다. 취직이 어렵고 일자리를 얻더라도 근무환경이 열악해 등을 돌리고 떠난다. 일자리를 늘리고 취업의 질을 높일 수 있는 획기적인 전략이 필요하다. 더 늦기 전에 젊은이들이 지역에 발붙이고 살 수 있는 환경을 조성해야 한다. 청년층 탈(脫)강원의 가장 큰 이유는 지역 내 고용 불안정이다. 고용의 양적 성장은 물론 청년들이 희망하는 일자리를 찾을 수 있는 질적 성장이 시급하다. 20 대가 바라는 일자리를 많이 만들고 경제 활성화를 통해 고용 안정성을 향상시키지 못한다면 청년 인구 유출은 막을 수 없다. 양질의 일자리 창출은 더 이상 미룰 수 없는 과제다. 이대로는 안 된다. 지금까지와는 다른 종합적이고 체계적인 대응책이 필요하다. 청년들이 원하는 새로운 일자리를 창출해 내려는 노력이 있어야 고향을 떠나지 않는다면 그 답은 뻔하다. 청년창업공간 지원을 확대하고 제조업계의 근로환경 개선과 노동 및 육아를 병행할 수 있는 맞춤형 지원 정책도 필요하다. 도내 고용환경이 악화되면서 20∼30 대 젊은층의 유출이 가속화되고 탈강원 현상이 인구절벽 위기로 이어지는 악순환의 고리가 점차 고착화되고 있다. 전문가들은 도내 인구 감소가 이미 심화 단계로 진입한 것으로 보고 조속한 대책을 주문하고 있다. 인구 감소는 지역사회의 기반이 뿌리째 흔들린다는 위험신호이자 성장 잠재력을 약화시키는 주요인이다. 특히 젊은층의 유출은 곧 지역의 활력과 직결된다는 점에서 대책이 시급하다. 당장 도내 고용시장의 성장 동력원 확보에 비상이 걸렸다. 더 큰 문제는 연령별 인구구성비도 빠른 속도로 고령화로 치닫고 있다는 점이다. 청년층 이탈과 은퇴 세대의 유입이 동반 증가하고 있는 탓이다. 도내 청년 인구 유출이 좀처럼 멈출 기미를 보이지 않고 있다. 젊은이가 떠나는 지역의 미래는 어둡다. 청년이 사라지면 도시는 생기를 잃고 서서히 소멸한다. 지역의 미래를 걱정한다면 자치단체는 모든 행정력을 청년 정책에 집중해야 한다. 그냥 앉아서 걱정만 할 단계는 이미 지났다. 지역 시민사회와 기업, 대학 등이 모두 발 벗고 나서야 한다. 청년 유출을 막기 위한 사회·경제적 환경을 지역사회가 함께 조성해 나가는 것이다. 제대로 된 정책으로 청년들이 살고 싶은 강원도를 만들어야 이 위기를 벗어날 수 있다.
청년들이 강원도를 떠나는 것을 막기 위해서는 젊은이들이 지역에 정착해 살 수 있는 환경을 조성하기 위해 자치단체, 지역 시민사회, 기업, 대학 등이 모두 청년 정책 마련에 집중해야 한다.