전국적으로 이름난 계곡이 많지만 광양 백운산 계곡만큼 크고 아름다운 곳은 드물다. 전남도가 ‘시원하게 빠져 보는 남도 여행’을 테마로 백운산 계곡을 7월 관광지로 추천한 것만 봐도 이곳이 피서지로서 얼마나 매력이 있는지 짐작할 수 있다. 백운산 계곡은 성불·동곡·어치·금천 등 4대 계곡으로 이루어져 있는데 20여㎞에 걸쳐 남과 동으로 흘러내리며 기암괴석의 풍광도 빼어나다. 성불 계곡은 울창한 숲 아래 흩어져 있는 평평한 바위들이 이채롭다. 동곡은 길이가 10㎞로 길어 다양한 식물 분포를 자랑한다. 어치 계곡은 억불봉과 수어 저수지가 볼 만하며 금천 계곡은 선녀가 베를 짰다는 옥녀봉에서 발원해 백운산 뒤 능선을 따라 내려가다 섬진강과 만나는 절경을 연출한다. 게다가 계곡 주변에는 성불사와 도선국사 테마 마을이 있으며 옥룡사지 동백나무숲과 천문대 그리고 오토캠핑장 등도 인기를 끌고 있다. 이렇듯 천혜의 환경을 갖춘 아름다운 피서지가 지역에 있음에도 마음껏 자랑할 수 없는 ‘불편한 진실’이 있다. 올해에 또 한 명이 숨진 것을 비롯해 최근 5년간 물놀이를 하다 빠져 숨지는 사고가 계속해서 일어나고 있는 것이다. 광주일보는 지난해 여름 두 명의 익사자가 발생했을 당시 르포 기사를 통해 ‘사고 다음 날에도 별다른 조치가 없었던 여전한 안전 불감증’을 지적한 바 있다. 올해 역시 지난 8월6일 자에 ‘안전요원·인명 구조장비 턱없이 부족, 안전 없는 백운산 계곡’이라는 제목의 르포 기사를 게재했다. 하지만 당국은 이를 무시했다. 오히려 광양시의 한 관계자는 본사 취재 기자에게 ‘조치한 부분도 있는데, 미흡한 부분만 지적했다’며 항의성 전화를 해 오기도 했다. 기사가 오보였으면 좋았으련만 보도 후 사흘 만인 8월 9일 고교생이 또 동곡 계곡에서 숨지는 사고가 발생했다. 전남에서 가장 아름다운 계곡이 최근 수년간 여섯 명의 익사자를 내면서 ‘죽음의 계곡’이라는 달갑지 않은 이름을 얻게 됐다. 백운산 계곡에는 수심 2ｍ가 넘는 위험 구간이 41곳이나 된다. 광양시는 지금이라도 위험 구간 전체에 대한 안전 조치에 나서야 할 것이다. /채희종 사회부장 chae@
천혜의 환경으로 전남 최고의 아름다운 피서지로 꼽히는 백운산 계곡이 근래에 잇따라 터지는 익사 사고로 인해 ‘죽음의 계곡’이라는 달갑지 않은 수식어를 갖게 돼었다.