스가 요시히데 일본 관방장관이 1 일 오전 총리관저에서 일본의 새 연호 ''레이와''를 발표하고 있다. 5 월1 일 열리는 나루히토 일왕 시대의 연호가 '레이와'로 결정됐다. 오는 30 일 아키히토 일왕의 퇴위와 함께 '헤이세이' 시대는 막을 내린다. 30 년4 개월 만에 일왕의 세대교체가 이뤄지는 것이다. 연호는 동아시아 군주국에서 왕이 즉위하는 해에 붙이는 이름으로, 일본에선 햇수를 나타낼 때 서기와 함께 사용된다. 올해 12 월 만 86 세가 되는 아키히토 일왕은 2016 년 8 월 고령을 이유로 나루히토 왕세자에게 양위하겠다는 뜻을 밝혔다. 레이와는 일본에서 가장 오래된 시가집 만요슈(萬葉集)에 나오는 말이다. 아베 신조 일본 총리는 어제 "레이와에는 '사람들이 아름답게 마음을 맞대면 문화가 태어나고 자란다'는 뜻이 담겨 있다"며 "화사하게 피어나는 매화꽃처럼 일본인들이 내일을 향한 희망과 함께 꽃을 크게 피울 수 있을 것"이라고 설명했다. 레이와의 의미처럼 일본이 주변국들과 마음을 맞대 갈등을 접고 화합과 희망의 꽃을 피우기를 바란다. 2 차 세계대전 이후 즉위한 아키히토 일왕은 우경화한 정치인들과 상반된 행보를 보였다. 동북아 평화 증진, 일제 식민주의 피해 사죄, 일본 군국주의화 저지에 매진해 박수를 받았다. 전쟁과 식민통치로 주변국에 끼친 피해를 반성하고 사죄해야 한다는 양심세력의 후견인 역할을 했다. 평화헌법을 고치는 게 일생일대 숙원인 아베 총리에겐 눈엣가시였겠지만, 주변국에겐 든든한 우군이었다. 나루히토 왕세자는 2015 년 "패전 70 주년을 맞은 일본이 전쟁의 비참함을 잊지 않고 기억해야 한다"고 했다. "세계 각국에서 많은 이들이 소중한 목숨을 잃고 고통과 큰 슬픔을 겪은 것을 매우 마음 아프게 생각한다"고도 했다. 일본의 과거사에 대한 반성의 뜻을 분명히 밝힌 것이다. 초심을 잃지 않고 선왕의 뜻을 이어가길 기대한다. 한·일관계가 최악의 상황이다. 대법원의 강제징용 배상판결로 촉발된 외교 갈등은 한·일 경제인회의 연기, 일본의 경제보복 검토 등으로 이어지면서 경제협력관계마저 파탄낼 기세다. 일본 초등학교 교과서까지 '독도는 일본 땅'이라는 내용이 들어가면서 양국은 가까이하기엔 너무 먼 나라가 되고 있다. 일왕의 중재 역할이 절실한 시점이다. 레이와 시대 개막을 한·일관계 개선의 계기로 삼아야 한다. 일본은 과거사를 반성하고 피해자들의 상처를 보듬어줘야 할 의무가 있다. 우리 정부도 반일정서만 부채질할 게 아니라 대화의 손길을 적극적으로 내밀어야 한다.
5월1일 나루히토 일왕 시대의 연호가 '레이와'로 결정되어 이름의 의미와 같이 이웃 국가들과 화합과 희망을 꽃피우길 기대하며 새 일왕 시대 도래로 한·일관계 개선의 계기가 되길 바란다.