제주농업에서 지하수는 절대적이다. 농업용수의 97%가 지하수에 의존할 정도다. 가뭄에는 지하수 고갈에 따른 물 부족으로 농가들이 속태우는 일이 허다하다. 제주도가 추진하는 농업용수 통합 광역화사업은 이런 문제를 해결하기 위함이다. 가뭄에도 물 걱정 없이 농사지을 수 있도록 지하수를 비롯해 용천수, 빗물, 하수처리장 처리수 등 대체수자원을 활용해 상호보완적으로 농업용수 공급체계를 구축한다는 것이다. 도는 농업용수 광역화사업을 통해 전천후 농업용수 확보는 물론 다양한 대체수자원으로 지하수 의존율을 억제하겠다고 밝혔지만 사실상 헛구호가 되고 있다. 2024 년까지 신규 관정 58 개 공을 추가 개발키로 하는 등 이번 사업 역시 지하수에 크게 의존하고 있는 탓이다. 이렇게 되면 안그래도 지하수 의존도가 높은 마당에 가뭄이 왔을 때 지하수 함양량이 줄어들어 일부 지역에서는 농업용수 부족의 악순환을 겪을 것은 뻔한 일이다. 반면 대체수자원 활용은 미미하기만 하다. 수자원공사의 수자원관리종합계획에 따르면 도 전체적으로 농업용수 활용이 가능한 용천수는 19 곳에 이른다. 하지만 농업용수 광역화사업에 반영된 것은 6 곳에 그치고 있다. 특히 서귀포시지역 용천수 활용을 지금의 6 곳에서 12 곳으로 늘리면 30 개 공의 지하수 관정 개발 억제 효과가 있다고 한다. 그런가하면 현재 농업용수로 이용되고 있는 연간 2 만~3 만톤의 판포·월정하수처리장 하수처리수 활용도 농업용수 광역화사업에서 배제된 상태다. 농업용수의 지하수 과다사용은 어제오늘의 문제가 아니다. 농업용수 광역화사업의 지하수 의존도를 낮추는 한편 용천수, 빗물 등 대체수자원 활용을 높일 방안을 마련해야 한다. 제주의 지하수는 소중한 자원이다. 섬이라는 특성상 거의 유일한 수자원이라고 할 수 있다. 도민 삶에 필요한 모든 물을 의존하는 생명수이지만 마구 뽑아쓸 수 있는 무한자원이 아님을 명심해야 한다.
제주농업에서 지하수는 농업용수의 97%가 지하수에 의존하고 있어 도는 농업용수 광역화사업을 통해 전천후 농업용수 확보는 물론 다양한 대체수자원으로 지하수 의존도를 낮추고 용천수, 빗물 등 대체수자원 활용을 높일 방안을 마련해야 한다.