울산의 인구가 3 년 새 1 만8000 이나 줄어들었다. 울산의 인구는 지난 2015 년 11 월말 120 만640 명까지 증가했지만, 조선업 부진의 직격탄을 맞으며 그해 말 117 만4,000 명으로 줄었다. 조선업 침체가 이어지면서 2016 년 117 만2,000 명, 2017 년 116 만5,000 명 등으로 계속 줄어들더니 기어이 115 만대로 떨어졌다. 어제 동남통계청이 발표한 2018 년 부·울·경 인구이동 통계를 보면 지난해 울산의 인구는 115 만6,000 명으로 전년대비 9,000 명 줄었다. 지난해 울산을 빠져나간 순유출 인구는 1 만3,000 명에 달했다. 순유출 인구는 2016 년 7,000 명, 2017 년 1 만2,000 명 등으로 매년 증가세를 보였다. 지난해 울산에서 다른 시도로 전출한 인구는 5 만2,000 명으로 이 가운데 20 대가 1 만6,759 명으로 가장 많았고 30 대가 1 만,318 명으로 뒤를 이었다. 이는 젊은층을 중심으로 학업과 취업 등의 이유로 빠져나간 인구가 많았기 때문이다. 지역별로는 중구(-7,050 명), 동구(-5,683 명), 남구(-5,418 명) 등의 인구 유출이 많았다. 울산시와 각 기초단체들이 다양한 정책을 내놓고 있지만 그야말로 백약이 무효인 상황이다. 울산의 인구 감소는 '일자리'를 찾아 다른 지역으로 떠나는 것인 만큼 지역의 경기가 회복되지 않으면 추가적인 인구감소는 불가피하다. 특히 '물적 분할'을 마무리 한 현대중공업 인력의 추가 유출 뿐 아니라 수소차 등 미래에너지 자동차로 전환하는 현대자동차의 인력 이동도 발등의 불이다. 울산의 인구감소는 저출산 등으로 인한 자연 감소와는 달리 접근해야 한다. 저출산 문제는 단기간에 해결할 수 없다. 주거, 육아, 교육 등 혼인과 출산 여건 개선을 위한 노력과 더불어 사회 시스템 전반을 재구조화해야 극복이 가능하다. 하지만 울산이 겪고 있는 인구 감소는 정부와 지자체의 대책에 따라 회복이 가능하다. 정부는 지방의 일자리를 유지하고, 새로운 일자리를 창출하는데 국가의 명운을 걸어야 한다. 그러기 위해선 수도권으로 몰리는 미래형 일자리들을 정책적으로 지방에 보내야 한다. 일각에서 제기하고 있는 수도권 공장총량제를 엄격히 준수하는 등 국가 차원의 지방 일자리 창출 노력이 선행돼야 한다. 울산시도 미래형 일자리 창출에 사활을 걸어야 한다. 지금의 장치산업 위주의 산업구조로는 추가적인 인구 감소를 막을 수가 없다. 울산에 맞는 미래형 일자리를 개발하고, 이에 대한 정부의 지원이 이뤄질 수 있도록 최선을 다해야 할 것이다.
조선업 부진으로 115 만명대까지 떨어진 울산의 인구 감소세를 꺾기 위해 정부의 일자리 창출 정책과 울산의 자체적인 미래형 일자리 개발이 필요하다.