미국이 5 일 중국을 환율조작국으로 지정하면서 미·중 무역전쟁이 환율전쟁으로 전선을 넓혀가고 있다. 중국 위안화 가치가 '1 달러=7 위안' 선을 넘어 평가절하되자 미국이 이를 관세장벽을 상쇄하려는 중국의 환율조작 시도로 규정하고 보복에 나선 것이다. 미·중 마찰을 둘러싼 불확실성이 커지자 글로벌 주식시장과 외환시장도 급등락하고 있다. 일본의 수출규제로 가뜩이나 어려움에 직면한 한국 경제에 또다시 대형 악재가 추가됐다. 미국은 1992 년부터 1994 년까지 중국을 환율조작국으로 지정했던 전례가 있다. 1988~1989 년에는 한국과 대만을 환율조작국으로 지정한 적도 있다. 이처럼 환율조작국으로 지정하면 미국은 해당 국가에 환율 평가절상과 무역흑자 축소를 요구하고 1 년이 경과한 뒤에도 개선되지 않으면 해당국에 대한 미국 기업의 투자 제한 등 구체적 제재조치에 나서게 된다. 과거 환율조작국으로 지정된 국가들은 통화가치를 다소 평가절상하고 외환관리제도를 일부 개선하면서 타협점을 찾았으나 이번에는 좀 다르다. 미국과 중국의 갈등이 단순히 무역 또는 환율 마찰에 머무르지 않고 패권경쟁이라는 성격을 띠고 있기 때문에 두 나라의 싸움도 보다 장기적이고 격렬하게 진행될 가능성이 크다. 이처럼 미·중 마찰을 둘러싼 불확실성이 커지면 주식·외환시장 등락이 커지고 세계무역이 위축될 게 불을 보듯 뻔하다. 수출의 40%가량을 미국·중국 시장에 의존하는 우리나라의 경우 이미 지난해 12 월부터 수출이 8 개월 연속 마이너스 행진을 하고 있다. 원화 가치는 올 들어 8% 이상 하락했는데 이는 주요 20 개국(G20) 통화 중 국가부도 위기를 겪고 있는 아르헨티나를 제외하고는 가장 큰 하락폭에 해당한다. 원화 가치는 2017 년 이후 중국 위안화와 뚜렷하게 연동되는 모습을 보여왔다. 미·중 양국이 난타전을 벌이면 원화 가치도 크게 출렁일 것이라고 보고 대비책을 마련해야 한다. 정부는 6 일 관계기관 합동점검회의를 열어 "시장 변동성이 과도해지면 이미 준비돼 있는 '컨틴전시 플랜'에 따라 신속하고 과감하게 시장 안정 조치를 취할 것"이라고 강조했다. 외국계 자금의 유출입을 면밀하게 관찰해야 할 일이다. 투자자들은 과민반응과 쏠림 현상을 경계해야 할 것이다. 한국의 외환보유액은 세계 9 위로 4000 억달러를 웃돌고 있다. 1997 년 외환위기 당시 286%에 이르렀던 단기 외채비율은 2008 년 글로벌 금융위기 때에는 84%로 낮아진 데 이어 지금은 32%에 불과하다. 우리 경제의 체력이 예전과 달라졌다는 사실을 잊어선 안 된다. 항상 수출·수입대금을 결제해야 하는 기업들은 치명적인 피해를 입지 않도록 그 어느 때보다 환율리스크 관리에 주의를 기울여야 한다. 아울러 거래처 다변화나 투자입지 선정 때에도 무역·환율전쟁이라는 변수를 반드시 반영해야 할 것이다.
미·중 무역전쟁이 환율 전쟁으로 확대되는 가운데, 우리나라 기업들의 피해 최소화를 위해 환율 리스크 관리에 힘쓰고, 무역·환율전쟁이라는 변수를 염두에 두고 거래처 다변화나 투자입지 선정에 신경을 써야 할 것이다.