호주산 석탄의 품질인증서가 조작됐다는 의혹이 불거지면서 시작된 '호주 석탄 게이트'가 한국으로 번지고 있다. 호주 탄광업체가 석탄 품질인증 업체에 인증서 조작을 지시했다는 내부고발이 나온 가운데 해당 석탄이 국내로도 반입된 것으로 확인됐다. 2018년 5월부터 2019년 6월까지 약 1년 동안만 해도 67만4000톤이 들어왔다. 금액 기준 619억원 규모다. 특히 일부 호주산 품질 위조 의혹 석탄은 계약과 비교해 5% 가까이 발전 효율이 떨어지는 것으로 나타났다. 국내 발전사는 효율 저하를 알고도 구매가격 인하 등의 조치를 취하지 않은 것으로 드러났다. 석탄 게이트는 이미 호주를 뒤흔들고 있다. 지난해 8월 호주 탄광업체 '타라콤(Tarracom)'이 석탄 품질 인증업체 '에이엘에스(ALS)'에 석탄 열량을 상향 조정하도록 지시했다는 타라콤 내부고발이 불거지면서다. 세계 최대 석탄 수출국인 호주는 곧장 내부 조사를 실시했고, ALS는 자체 조사 결과 연간 3000개가량 발행하는 석탄 품질인증서의 45~50%가 조작됐다고 발표했다. ALS는 지난 4월 2일 호주증권거래소(ASX) 공시를 통해 "석탄 품질인증서가 정당한 이유 없이 수정됐고, 해당 사안을 경찰에 신고했다"면서 "관련 부서 임원 4명을 해고했다"고 전했다. 열량 품질 떨어지는 '위조 의혹 석탄' ALS의 품질 위조 의혹 석탄은 국내 발전사 중 한국중부발전, 한국남동발전 두 곳에 흘러들었다. 한국중부발전과 한국남동발전이 호주산 석탄을 공급받는 창구(공급사)인 '노블리소스 인터내셔널(Noble Resources International, 이하 노블)'이 위조 의혹을 받고 있는 타라콤 석탄을 취급하고 있는 것으로 드러났다. 한국중부발전과 한국남동발전이 지난해 노블을 통해 들여온 석탄은 각각 32만톤 규모다. 호주산 석탄 전체 도입 규모(660만~670만톤)의 약 5% 수준으로 구매 가격 기준 약 315억원 석탄을 노블에서 공급받았다. 노블은 타라콤 지분 약 14.9%를 보유하고 있다. 발전사는 "해당 위조탄이 일부 도입된 것으로 알고 있다"고 말했다. 문제는 노블을 통해 들여온 타라콤 석탄의 열량 품질이 떨어진다는 데 있다. 이코노미스트가 입수한 타라콤 내부고발 소송(호주 현지) 문건에 따르면 2018년 5월부터 2019년 6월까지 약 1년간 총 9건의 품질 위조 의혹 석탄 선적 건이 한국으로 들어왔다. 총 82만톤, 806억원 규모로 ㎏당 평균 71.3㎉의 열량이 조작된 것으로 나타났다. 예컨대 실제 열량 품질이 5700㎉/㎏인 석탄을 5771.3㎉/㎏를 내는 고품질 석탄인 것처럼 속여 판매한 것이다. 석탄 열량은 석탄 품질을 정하는 대표적인 수치로 가격 결정의 주요 요소로 꼽힌다. 타라콤 내부고발자는 "공급계약서의 석탄 열량 품질을 맞추기 위해 인증 업체에 압력을 가했다"고 밝혔다. 석탄 열량 품질 오차는 환경에 직접적인 영향을 미친다는 분석이다. 국내 발전사 석탄화력 보일러는 주로 ㎏당 5800㎉ 이상 열량을 내는 석탄을 땔 때 안정적인 전력 생산이 가능하다. 그러나 열량 기준에 미달한 석탄을 사용할 경우 같은 열량을 내기 위해 더 많은 석탄 투입해야 한다.
호주 탄광업체가 석탄 품질인증 업체에 인증서 조작을 지시했다는 내부고발이 나오면서 해당 석탄이 국내로도 반입된 것으로 확인되어 '호주 석탄 게이트'가 호주에 이어 한국으로도 번지고 있는 양상이다.