공식 집계된 15 세 이상 외국인이 135 만 명을 넘어서고 이 중 취업자가 88 만명4000 명에 이르는 등 국내 고용시장에 외국인 비중이 갈수록 커지고 있다. 통계청에 따르면 외국인 취업자 수는 전년 대비 5 만 명(6%) 증가했다. 특히 광·제조업에서 외국인 취업자가 40 만5000 명에 이르고 건설업에서만 1 년 만에 22.6%(2 만명)나 급증하는 등 건설 현장을 비롯해 특정 업종에서는 외국인노동자 의존도가 갈수록 심화하고 있다. 이들 외국인 근로자들은 주로 내국인들이 취업을 기피하는 업종을 메운다는 점에서 중소기업계와 건설업의 구인난을 완화하는 순기능이 있다. 그러나 특정 분야의 고용시장을 외국인이 점유하고 기능 전수가 외국인끼리 이뤄지고 있는 점은 간과할 수 없는 문제다. 건설현장의 배관, 용접, 도장, 석공, 철근공 등에서는 점차 내국인이 외국인으로 대체되고 있는 실정이다. 대한건설협회에 따르면 지난 5 월 기준 건설 현장의 외국인 근로자는 22 만6391 명으로 전체 건설근로자의 19.5%에 달한다. 이중 70%인 15 만9000 명이 불법체류 근로자다. 문제는 최저임금의 급속한 인상으로 국내 노동시장에 외국인 근로자 공급이 더 증가해 그만큼 내국인 일자리를 잠식하고 있다는 점이다. 실제로 외국인 근로자가 받는 임금은 꾸준히 상승하고 있다. 통계청 통계는 월급 200 만 원대 외국인노동자가 전년에 비해 11.5% 늘어난 반면, 100 만 원대 월급을 받는 근로자는 6.8% 감소했다. 외국인노동자를 채용하지 않으면 안 되는 분야에 외국인노동자가 느는 것은 어쩔 수 없다고 해도 임금 수준이 나아지면서 내국인에게도 매력적인 일자리들이 외국인에게 돌아가는 것은 바람직하지 않다. 11 월 청년 확장실업률이 21.6%에 이르고 구직단념자가 53 만5000 명에 달한다. 외국인에 돌아갈 일자리를 내국인에 돌리는 고용정책이 절실하다. 염색, 도장, 철·석공 분야에서 내국인 기능인이 사라지는 것도 문제가 아닐 수 없다.
취업난 속 외국인 노동자의 비중이 늘고 있는 가운데 외국인 고용의 순기능의 측면도 있지만 특정 분야의 고용시장을 외국인이 점유하여 기능 전수가 외국인끼리 이뤄지고 있는 점은 흘려보낼 문제가 아니며 이제라도 외국인에 돌아갈 일자리를 내국인에 돌리는 고용정책이 필요하다.