제주를 찾는 외국인 관광객이 줄어들고 있는 가운데 정부가 입국장 면세점 사업자를 새로 선정하고 서울과 제주의 신규 시내면세점 출점 허가 절차에 들어가 도내 면세점 업계가 긴장하는 모습이다. 관세청이 지난달 말 인천공항 제1·2 터미널 입국장 면세점 사업자 특허심사 결과를 발표, 2 개 사업자를 선정한데 이어 기획재정부는 이달부터 신규 시내면세점 사업자 모집 절차를 밟는다. 기재부는 제주도의 경우 전년 대비 외국인 관광객 20 만명 이상 증가, 시내면세점 매출 2000 억원 이상 증가 등 2 가지 요건 가운데 매출 부분을 충족시켜 추가 요인이 발생했다고 밝히고 있다. 제주도내 롯데, 신라, 제주관광공사 시내면세점의 작년 매출액이 전년에 비해 각각 58%, 50%, 150%씩 증가한 것은 사실이다. 하지만 이는 2016 년 360 만3000 명으로 사상 최고를 기록했던 외국인 관광객이 2017 년 123 만명으로 급감한 뒤 2018 년 122 만4000 명으로 비슷한 수준을 유지한데 따른 착시적 효과일뿐 이전에 비해 매출액이 급증한 것은 아니다. 특히 제주관광공사 시내면세점은 2018 년 매출액이 282 억원으로 롯데면세점 7541 억원, 신라면세점 8679 억원의 3~4%에 불과한 구멍가게 수준을 면치 못하면서 제주관광공사는 작년 한 해동안 40 억원의 적자를 기록하기도 했다. 게다가 롯데, 신라 시내면세점은 주고객인 따이공(중국 보따리상)을 유치하기 위해 최고 30%까지 할인율을 적용하거나 수수료를 지급함으로써 수익성이 갈수록 떨어지고 있는 것으로 알려지고 있다. 이에 따라 제주에 시내면세점이 추가로 들어설 경우 일시적으로는 일자리 창출 등 긍정적인 측면이 예상되지만 장기적으로는 과당경쟁에 따른 공멸 등 부작용이 더 우려된다. 제주지역 시내면세점 추가 출점은 재고돼야만 한다.
정부가 입국장 면세점 신규사업자를 발표한데 이어 시내면세점 사업자를 신규 모집함에 따라 관광객이 줄고 있는 제주의 경우 과다경쟁으로 인한 공동 폐점 등의 부작용이 우려되므로 재검토가 필요하다.