지난 1분기 최악의 성적표를 받아든 국내 항공업계가 국제선 운항 재개 저울질에 나섰다. 코로나19 확산이 여전하지만, 더는 물러설 곳이 없다는 판단에서다. 코로나19로 관광 수익이 줄어든 국가들이 국제선 입항을 허용하고 나선 것도 국내 항공업계의 국제선 노선 재개에 불을 붙였다. 다만 여객 수요는 좀처럼 살아날 기미를 보이지 않고 있어 항공업계 수익성 악화가 심화할 것이란 우려가 나온다. 게다가 사실상 유일한 하늘길인 국내선을 두고 항공사 간 출혈 경쟁이 극심해지고 있다. 국내 1위 대형 항공사(FSC)인 대한항공은 오는 7월 미국 댈러스와 오스트리아 빈으로 가는 국제선 노선 재개를 예정했다. 미국 로스앤젤레스와 애틀랜타, 프랑스 파리, 영국 런던 등 주요 미주·유럽노선 운항 재개도 검토하고 있는 것으로 확인됐다. 대한항공은 6월 1일 들어 인천~워싱턴·시애틀 노선 운항을 재개했고, 인천~밴쿠버와 인천~토론토 노선에도 항공기를 다시 투입했지만 6월 23일 기준 국제선 운항 노선 수는 25개에 그치고있다. 대한항공 관계자는 "110개 국제선 노선 중 운항 노선은 23% 수준"이라면서 "운항 노선을 30개 정도로 늘릴 예정"이라고 설명했다. 적자에도 하늘길 다시 여는 항공업계 국내 2위 FSC 아시아나항공은 지난 6월 초 미국 시애틀 노선을 운휴 77일 만에 재가동한 데 이어 7월부터 일본 오사카 노선 재개를 결정했다. 특히 일본 오사카 노선은 주 3회 운항을 시작으로 7월 말부터는 매일 운항하는 방안을 검토 중이다. 대한항공과 같이 영국 런던, 프랑스 파리 등 유럽노선은 물론이고 터키 이스탄불 노선 운항 재개까지 계획하고 있는 것으로 확인됐다. 아울러 홍콩과 베트남 호치민·하노이, 태국 방콕, 미국 샌프란시스코·로스앤젤레스, 독일 프랑크푸르트 노선 운항 횟수를 오는 7월부터 주 1~2회 진행한다는 방침도 정했다. 국적 항공사가 이처럼 국제선 노선 재개에 공을 들이는 이유는 수익의 상당 부분을 차지하는 해외 여객 수요를 선점해야 해서다. 코로나19 사태 장기화로 국제선 여객 수요가 단번에 회복되지는 않겠지만, 노선을 열어두면 화물이나 출장 수요부터 선제적으로 흡수할 수 있기 때문이다. 대한항공은 지난 6월 11일 국적 항공사 최초로 여객기 좌석에 화물을 적재하는 등 화물 수송에 팔을 걷어붙이기도 했다. 항공업계 관계자는 "국제선 운항 재개 외에 할 수 있는 게 없는 상태"라면서 "일단 국제선 노선을 열어 일말의 수요라도 끌어오려 하고 있다"고 말했다. 코로나19 세계적 대유행(팬데믹)으로 국경을 봉쇄했던 국가들이 속속 국제선 여객기 입항을 허용하고 나선 것도 국내 항공업계의 국제선 운항 재개를 부추기고 있다. 외교부에 따르면 지난 6월 23일 기준 한국 전역에 대한 입국금지 조치는 139개국(중국지역 포함)으로, 지난 6월 1일(148개국)에 비해 완화됐다. 특히 관광산업이 국내총생산(GDP)의 20%가량을 차지하는 그리스는 오는 7월부터 모든 공항의 국제선 항공기 운항을 재개하기로 정했다. 터키는 문화관광부가 오는 7월 여행자보험 보장 범위에 코로나19 감염을 포함하는 등 관광객 유치에 나섰다.
최근 국제선 입항이 허용되고 국내선으로 항공사 간 출혈 경쟁이 심해지며 국적 항공사들이 해외 여객 수요를 선점하기 위해 국제선 노선 재개에 공을 들이고 있다.