한국보건산업진흥원에 따르면 지난해 수술이나 진찰을 받기 위해 한국을 찾은 외국인이 190 개국 40 만명에 달하는 것으로 추정된다. 2009 년 6 만명에 비해 7 배 가까이 늘었다. 외국인이 지불한 진료비는 1 조원에 육박해 10 년 전 547 억원에서 18 배 이상 증가했다. 몇 년 전까지는 중국 중앙아시아 러시아 등에서 온 환자가 대부분이었으나 지금은 미국 일본 등 우리보다 절대 의료수준이 높은 국가에서도 찾아오고 있다. 성형 중심이던 진료과목은 내과, 건강검진 등으로 다변화하는 추세다. 한국 의술에 대한 세계인의 평가가 그만큼 높아진 것이다. 보건복지부가 지난해 한국을 방문한 외국인 환자 1200 명을 설문 조사한 결과 평균 만족도가 90.5 점으로 높게 나타났다. 환자 절반가량은 쇼핑 등 여행을 겸해 찾아왔으며 평균 1 만4029 달러를 썼다. 이 중 절반은 진료비, 나머지는 항공과 숙박 등에 지출했다. 각 산업에 두루 영향을 미친다. 외국인 환자 증가는 한국 의료의 저력을 보여준다. 그러나 만족할 수준과는 거리가 멀다. 한국에선 최고 인재들이 너도나도 의대를 지망한다. 엘리트들이 몰리는 영역에서 그 사회를 먹여살리는 부가가치가 만들어져야 국가가 돌아간다. 수십 년째 블랙홀처럼 인재를 빨아들인 의료가 그 역할을 할 때가 됐다. 지난해 외국인 진료로 벌어들인 1 조원은 국내 대형 제약사 한 곳 매출에 불과하다. 의학 전문인력이 진료 영역에서만 활동하는 것은 아니지만 잠재력에 비해 국가 경제 기여도가 형편없이 떨어지는 분야가 의료다. 그리고 그 잠재력 발현을 제한하는 것은 각종 규제다. 의료산업화를 위해 투자개방형 병원 도입이 필요하다는 목소리가 나온 지도 20 년이 다 됐다. 지난해에야 제주도에서 국내 1 호 투자개방형 병원 인가가 났는데 이 병원마저 내국인 진료제한 문제로 허가 취소 절차에 들어갔다. 외국인 환자 유치가 지금 같은 부티크 수준을 벗어나 백화점화하려면 대규모 자본투자가 필수적이다. 4 차 산업혁명 기술을 결합한 첨단 의료서비스가 나와야 하고 마케팅에 돈을 쏟아부어야 한다. 기존 건강보험을 손대지 않고도 얼마든지 할 수 있는 일이다. 의료를 지금처럼 비투자영역으로 묶어놓으면 우수한 인력들이 국가 경제에 기여할 수 있는 길이 봉쇄된다. 그런 국가는 번영할 수 없다.
한국보건산업진흥원에서 추정한 진료를 받기 위해 한국에 온 외국인 수가 많아짐에 따라 비투자영역이 된 의료를 푸는 등 잠재력 발현을 억제하는 규제들을 완화시켜야 한다.