액화석유가스(LPG)를 연료로 사용하는 LPG자동차 시장이 2020년 다시 전성기를 맞을 것으로 보인다. LPG차는 지난해 3월 사용규제가 전면 폐지되면서 르노삼성자동차의 QM6 등을 중심으로 판매량이 늘어나고 있다. LPG차 시장에 올해 다양한 모델이 추가 출시될 것으로 전망돼 판매량이 급증 할 것이란 기대감이 커진다. 지속적으로 줄어들고 있는 LPG차 등록 대수가 우상향할 수 있을 것이란 분석도 나온다. 'LPG차 부활'의 신호탄은 르노삼성차 QM6가 쐈다. 국내 유일의 LPG SUV를 지난해 6월 내놓은 뒤 국내 SUV 시장을 뒤흔들고 있다. QM6는 지난해 12월 한달간 7558대가 판매돼 전체 SUV 시장에서 1위를 차지했다. QM6 부분변경 모델의 성공을 이끈 것은 발 빠르게 추가한 LPG 모델이다. LPG 모델인 QM6 LPe는 2019년 QM6 전체 판매량(4만7640대) 가운데 43.5%(2만726대)를 차지했다. 국내 자동차 시장에서 LPG차는 일반 승용차 소비자들에겐 익숙지 않지만 택시, 렌터카 등 영업용 자동차 시장에선 주류다. 이유는 LPG차에 가해졌던 정부의 규제 때문이었다. 1977년 기아자동차가 브리사에 최초로 LPG를 장착해 출고하며 본격적인 LPG차 시대를 열었다. 하지만 LPG차는 LPG 수급 불안정을 이유로 영업용 차량에만 허용됐다. 1977년 기아자동차가 브리사에 최초로 LPG를 장착해 출고하며 본격적인 LPG차 시대를 열었다. 하지만 LPG차는 LPG 수급 불안정을 이유로 영업용 차량에만 허용됐다. 규제 완화 후 판매량 크게 늘어 '턴어라운드' 기대 LPG 수급 불안정 우려가 점차 사라지고, 가스 회사들의 주장이 거세지면서 규제는 조금씩 완화됐다. 지방 관용차, 국가유공자, 장애인 등 LPG차를 사용할 수 있는 대상이 조금씩 늘어났다. 1989년엔 15인승 이하 승합차면 누구나 LPG를 연료로 사용할 수 있도록 했고 1995년엔 운수사업용승용차, 화물자동차, 승합차, 특수자동차 등에도 허용했다. 이로 인해 LPG차 시장은 급속도로 성장했다. 국토교통부 등록자료를 보면 1997년 전체 자동차 등록대수의 3.8%에 불과했던 LPG차 비율은 2008년 13.8%까지 커졌다. 성장세를 보이던 LPG차 비율은 2008년을 고점으로 꺾이기 시작했다. 2012년말 12.8%였던 LPG차 비율은 2018년 말 기준 8.77%까지 낮아졌다. LPG차 신규 판매대수가 줄어드는 추세에 2000년대 초반 등록된 차들의 말소까지 이어지며 LPG차 비율이 급속도로 줄어들고 있는 상황이다. 특히 LPG차 판매가 감소세로 돌아선 2013년부터는 등록대수 감소폭이 커지고 있다. 한국자동차산업협회(KAMA)에 따르면 LPG차 판매량은 2013년 17만8935대를 기록한 이후 계속 줄어들어 2018년에는 11만8436대에 그쳤다. 김필수 대림대학교 자동차학과 교수는 "2000년대 후반부터 자동차 연비 경쟁이 가속화되며 각 브랜드의 가솔린 엔진 연비가 높아졌고, 디젤차가 몇 년간 자동차 시장을 주도하며 상대적으로 LPG차에 대한 주목도가 떨어졌다"고 설명했다. LPG차 등록대수가 크게 줄자 가스업계는 더욱 강하게 규제완화를 요구했다.
LPG차는 지난해 3월 사용규제가 전면 폐지되어 르노삼성자동차가 국내유일의 LPG SUV를 내놓으면서 국내 SUV 시장을 뒤흔들었고, LPG 자동차 시장은 2020년 다시 전성기를 맞을 것으로 전망된다.