지난 6월 2일 카타르 페트롤리엄(QP)은 국내 조선 3사와 액화천연가스(LNG) 운반선 건조를 위한 계약을 맺었다. 대규모 계약 이전에 진행되는 슬롯 예약(slot reservation) 계약으로 정확한 발주 척수를 알 순 없지만 사드 셰리다 알카비 카타르 에너지부 장관이 "이번 계약을 통해 7~8년 동안 필요한 100척 이상의 선박에 도달할 수 있을 것"이라고 언급한 것을 토대로 앞으로 100척 이상의 선박이 발주될 것으로 짐작하고 있다. QP가 대규모 발주처로 한국의 조선업체들을 선정할 것이란 것은 이미 예견된 일이었다. 현대중공업과 대우조선해양, 삼성중공업 등 한국 조선 빅3는 LNG선의 건조 능력에서 어떤 조선사와도 비교할 수 없는 압도적 역량을 가졌기 때문이다. 'LNG 시대'가 더 확장될 경우 글로벌 LNG 수요는 늘어날 것으로 기대를 모은다. 다만 이런 경쟁력을 유지하는 것이 쉬운 일은 아니다. 중국 조선소들의 추격이 거세다. LNG선 분야에서 일본 조선소와 '타도 한국'을 외치며 합종연횡도 불사하고 있다. 비용 우위에 있는 중국 조선소들이 글로벌 선주의 신뢰를 확보하면 다른 선종만큼이나 위협이 될 가능성은 크다. 전문가들은 LNG선 분야에서 핵심기술을 내재화하고 스마트십 등의 기술을 적극적으로 개발해 '기술 초격차'를 유지해야 한국 조선업계가 'LNG 시대'의 수혜를 온전히 누릴 수 있다고 말한다. 자국소비 바탕으로 건조경험 축적하는 中 LNG선은 침체에 빠져 고사 직전이던 한국 조선업계에 한줄기 희망이 된 선종이다. 글로벌 조선업이 장기 불황에 빠지고 중국 조선소들의 저가 수주로 일감이 고갈되던 가운데 2017년부터 LNG선 수요가 늘어나며 한국 조선소들은 도크를 채워 아사(餓死)를 면할 수 있었다. 일각에선 이번 LNG선 수주를 계기로 조선업의 슈퍼사이클이 돌아오는 것 아니냐는 기대까지 나오고 있다. 2000년대 중반 찾아왔던 슈퍼사이클 당시에도 2004년 슬롯 예약으로 시작된 QP의 대형 발주가 큰 힘을 실어줬기 때문이다. 이번에는 카타르 외에도 모잠비크와 러시아에서 대규모 프로젝트 물량이 기다리고 있어 기대감이 크다. 슈퍼사이클 까지는 무리더라도 이번에 발주되는 LNG선이 한국 조선업계에 글로벌 불황을 이겨낼 밑천이 될 것은 자명해 보인다. 현재 글로벌 선박 시장에서 'LNG선' 분야는 한국의 빅3가 독식하고 있다고 해도 과언이 아니다. 조선업계에 따르면 2018년 전 세계에 발주된 LNG선 76척 중 67척을 3사가 수주했으며 지난해 발주된 63척 중에는 51척을 가져왔다. 올해는 코로나19 영향으로 글로벌 LNG선 발주가 멈췄지만 이번 QP 프로젝트의 슬롯 예약으로 경쟁력이 건재함을 보여줬다. 하지만 우리나라 조선업계가 이 같은 'LNG선 왕좌'를 앞으로 얼마나 더 유지할 수 있을지는 미지수다. 조선업계 전문가들은 "LNG선 분야에서 한국의 기술 우위가 상당하지만, 중국이 자국 수요를 바탕으로 견제에 나선다면 독점적 지위를 오랜 기간 사수하기는 쉽지 않을 것"이라고 입을 모은다. 한국의 조선소가 어떻게 LNG선 분야의 경쟁력을 가지게 됐는지를 되짚어보면 중국 조선소의 위협을 체감할 수 있다.
글로벌 선박 시장에서 'LNG선' 분야는 한국의 빅3가 압도적으로 기선제압을 하고 있으나 중국의 견제가 심해지면 상당한 기술우위에 있는 우리나라 조선업계도 'LNG선 왕좌'를 계속 지켜나갈지는 알 수 없는 일이다.