마스크가 뜻밖의 전성시대를 맞았다. 마스크는 신종 코로나바이러스(코로나19) 감염을 막고 나아가 타인 감염을 줄이는 '생존' 필수품이 됐다. 마스크를 쓰지 않으면 버스나 택시, 지하철을 이용할 수 없고, 비행기도 탈 수 없다. 덕분에 마스크는 보건용·수술용으로 쓰이는 의약외품을 떠나 산업용품(방진 마스크), 일반 공산품(면 마스크)까지 없어서 못 파는 '금스크'가 됐다. 일부 마스크 생산업체는 성능이 떨어지는 일회용 부직포 마스크 생산마저 늘렸다. 다만 의료 전문가들은 감염 차단 효과를 가진 마스크를 가려 써야 한다는 지적을 내놓고 있다. 식품의약품안전처(이하 식약처)에 따르면 보건용 마스크인 KF94와 KF80은 일주일에 약 4500만개가 공급된다. 지난 5월 3주차에는 4560만6000개, 4주차에는 4451만개가 약국 등을 통해 일반에 공급됐다. 이중 4000만개 정도가 팔리고 있는 것으로 나타났다. 의료기관에 들어가는 수술용 마스크 등 우선 공급 물량을 합하면 매주 약 6000만개에 달한다. 여기에 면 마스크, 일회용 부직포 마스크 등을 합하면 마스크 공급 규모는 부지기수로 뛴다. 가격도 덩달아 올랐다. 마스크 핵심 소재인 필터는 올 들어 약 5배, 겉감과 안감에 쓰이는 부직포는 약 2배로 뛰었다. 정부가 마스크 전성시대에 불을 지폈다. 지난 2월 식품의약품안전처(식약처)는 0.4마이크로미터(㎛·100만분의 1m) 크기 미세입자 포집효율이 94%를 넘는 의약외품 보건용 마스크(KF94) 착용을 권장했다가 3월 '마스크 사용 권고'를 개정, 포집효율이 80% 이상인 KF80이나 면 마스크까지로 착용 권고 범위를 넓혔다. 중앙재난안전대책본부는 지난 5월 25일 '교통분야 방역강화 방안'을 내고 26일부터 마스크 없이 혼잡 시간 버스나 택시, 지하철을 탈 수 없게 했다. 5월 27일부터는 국내선과 국제선 비행기 모두에서 마스크를 쓰게 했다. 시중 덴탈 마스크 대부분은 '덴탈형 마스크' 문제는 정부가 어떤 마스크를 써야 하는지는 규제하지 않고 있다는 데 있다. 식약처는 "KF94나 80이 없으면 면 마스크라도 쓰는 게 좋다는 뜻"이라고 밝혔다. 이 때문에 전국 1만7000여개소 약국에서 파는 공적마스크(KF94·KF80) 외에 산업용 방진 마스크, 일반 공산품인 면 마스크까지 사용이 확대되고 있다. 국내 한 마스크 생산업체 대표는 "마스크 업체들은 필터 기능 없이 부직포만 겹친 일회용 부직포 마스크 생산에까지 나섰다"고 토로했다. 전문가들은 다양해진 마스크 모두가 코로나19 예방에 도움이 되는 것은 아니라고 지적한다. 예컨대 공산품으로 분류되는 면 마스크는 방한을 목적으로 생산됐다. 방한을 위한 섬유는 조직 자체가 촘촘하지 않고 직물이 직각으로 교차돼 미세입자가 그대로 통과하기 쉬운 구조인 것으로 나타났다. 김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 "면 마스크는 비말 전파로 알려진 코로나19 바이러스 차단을 원천적으로 기대할 수 없다"면서 "산업용으로 쓰이는 방진마스크는 들어오는 바이러스는 막는다 해도 숨을 내쉴 때 배기밸브를 통해 바이러스가 배출된다"고 설명했다. 대한의사협회는 식약처와 별개로 '마스크 사용 권고안'을 내고 의약외품 마스크 사용만을 강조하고 있다.
코로나19시대 마스크는 생존 필수품으로 의약외품용 외 방진 마스크, 면 마스크까지 불티나게 팔리고 있지만 대한의사협회는 식약처와 별개로 의약외품 마스크 사용만을 주장하고 있다.