1980 년 도내 초·중·고교 학생 수는 48 만9,566 명이었다. 하지만 지난해에는 16 만1,530 명에 불과했다. 38 년 동안 무려 32 만명이 넘게 감소했다. 전국 초·중·고교 학생 중 도내 학생이 차지하는 비율 역시 1965 년 6.2%에서 지난해에는 2.9%로 낮아졌다. 제주도를 제외한 도 단위 광역지자체 가운데 가장 적다. 올해 도내 초교 378 곳 중 입학생 10 명 이하 학교 수 비율도 48.9%(185 곳)로 전남 49.9%에 이어 전국에서 두 번째로 높았다. 도내 초교 2 곳 중 1 곳은 신입생이 10 명 이하다. 초·중·고교 중에는 올해 입학생이 1 명도 없는 학교가 24 곳, 입학생이 1 명에 불과한 학교가 21 곳이나 된다. 학생 감소는 학교 통폐합, 인구 감소 등의 악순환으로 이어져 지역소멸을 가속화한다. 최우선 과제로 삼아 대책을 마련해야 하는 이유다. 초·중·고 학생의 수도권 비율은 1965 년 22.5%에서 지난해 48.7%로 대폭 증가했다. 교육환경이 좋은 곳에서 자녀를 기르고 싶은 부모들의 욕구가 커진 것이 쏠림 현상을 부추기고 있는 주요 요인이라는 분석이다. 학령인구 감소와 교육 인프라의 차이가 강원도와 수도권 간 교육 격차를 더욱 크게 만들고 있다. 열악한 교육환경에 지역을 떠나는 학생과 학부모가 늘어나면서 강원도는 갈수록 황폐화되고 있다. 소규모 학교는 단순히 학생들을 가르치는 장소가 아니다. 마을 공동체를 이끌어가는 구심점이자 나아가 소통과 어울림의 터전이다. 마을과 함께한 역사의 현장이다. 더 이상 소규모 학교 통폐합은 대책이 아니다. 지역의 학교를 살리기 위한 근본적인 방안이 필요하다. 강원교육을 살릴 수 있는 교육정책이 절실하다. 학생 수 감소는 초교에서 시작돼 중·고교로 확산된다. 학생이 준 까닭은 무엇보다 인구 감소 때문이다. 지속적으로 도를 떠나는 인구는 늘고 오는 사람은 없으니 어쩔 수 없다. 게다가 고령화와 전반적인 출산율마저 낮아 인구 감소는 피할 수 없는 일이 됐다. 아이는 적게 낳고 죽는 사람은 많아지는 그런 구조가 피할 수 없는 현실이 됐다. 결혼과 출산을 꺼리는 분위기도 나아질 조짐을 보이지 않고 있어 미래의 위기는 훨씬 빨리 다가올 수 있다. 암울할 뿐이다. 정부의 뒷받침이 없으면 마땅한 대책을 찾기가 어렵기만 하다. 학생 수가 줄고 있는 심각한 상황은 결코 나 몰라라 할 게 아니다. 학생 절벽은 강원도의 재앙이다. 전문가들은 학령인구 감소에 대해 '제로섬'식 통폐합이 아닌 지역 공동체 활성화와 연계, 학교를 재구조화하는 연구와 노력이 선행돼야 한다고 입을 모으고 있다. 정부와 지자체, 지역사회가 머리를 맞대지 않으면 안 된다. 지방교육을 살리는 것은 곧 대한민국의 교육을 살리는 것이다. 지역 특성에 맞는 맞춤형 교육정책이 필요한 때다. 지금부터라도 수도권 집중과 불균형을 극복할 획기적인 강원도형 교육대책이 종합적으로 검토돼야 한다.
강원도의 도내 초,중,고교 학생수가 감소추세에 있으며 이는 학교 통폐합, 인구 감소 등의 악순환으로 이어져 지역소멸을 촉진시키는 원인이 됨으로 새로운 강원도형 교육대책이 종합적으로 마련되어야 한다.