비핵화 협상 재개에 합의한 북한과 미국이 오늘 예비접촉에 이어 내일 본격적인 실무협상을 진행한다. 협상 장소는 공개되지 않았지만 스웨덴 스톡홀름이 유력하다는 관측이다. 실무협상 재개를 발표한 지 13 시간 만에 북한이 잠수함발사탄도미사일을 발사하자 미국도 같은 날 대륙간탄도미사일 시험 발사로 응수했다. 실무협상을 목전에 두고 날 선 장외 신경전을 벌인 것은 협상력 배가를 위한 압박용으로 보인다. 협상 자체를 흔들 만한 수준은 아니라는 점에서 일단 다행스럽다. 어렵사리 성사된 이번 실무협상의 중요성에 대해서는 더 이상의 설명이 불필요하다. 하노이 정상회담 이후 7 개월, 남·북·미 정상의 판문점 회동 이후 3 개월이 흘렀다. 그동안 북·미 양국은 비핵화 방법론을 둘러싸고 견해차를 좁히지 못한 채 치열한 신경전을 벌였다. 특히 북한은 잇단 무력시위를 통해 압박의 강도를 높이면서 '새로운 길'을 가겠다는 위협도 서슴지 않았다. 물론 이는 비핵화 협상이 그만큼 절실하다는 사실을 뒤집어서 보여준 것이다. 북한이 줄기차게 요구해온 '새로운 계산법'에 대해 트럼프 대통령이 볼턴 보좌관을 경질하면서 반응한 것이 '새로운 방법론'이다. 다행히 명확한 해법을 안 내놓으면 협상 자체에 임할 수 없다는 강경한 입장에서 북한이 한발 물러섰고, 미국도 체제 안전 보장 문제를 언급하면서 긍정적인 변화를 예고했다. 곡절 끝에 열리는 이번 실무협상이야말로 양측이 접점을 찾을 다시없는 기회다. 주지하는 대로, 북한의 '단계적·동시적 이행'과 미국의 '포괄적 합의'라는 기본 입장의 차이를 극복하는 것이 관건이다. 실무협상에서 간극을 좁히지 못하면 정상회담으로 가는 길은 험난할 수밖에 없다. 지금 불붙고 있는 트럼프 대통령 탄핵 정국, 내년 말 예정된 대선 등 미국 내부 사정을 고려하면, 앞으로 주어질 기회와 시간은 많지 않다. 북·미가 마지막이라는 자세로 서로 한 발씩 양보하고 절충해서 결실을 만들어내기 바란다. 우리 정부 역시 협상 결과가 제3 차 북·미 정상회담으로 이어져 실질적 성과를 낼 수 있도록 물밑 작업에 소홀함이 없어야 할 것이다.
내일 열리는 북한과 미국의 비핵화 실무협상은 양측의 접점을 찾을 다시 없을 중요한 기회이며 정부도 실질적 성과를 낼 수 있는 북미 정상회담으로 이어질 수 있도록 빈틈없는 노력을 기울여야 한다.