지난 11월 18일 도쿄 타나카와 그랜드프린스호텔. 이데자와 다케시(出澤剛) 라인 공동대표와 가와베 겐타로(川邊健太郞) 야후재팬 대표가 한자리에 섰다. 경쟁사 간 어색한 만남이지만, 두 대표는 환한 미소로 회담장에 모습을 나타냈다. 이데자와 대표는 야후재팬의 색상인 빨간색 넥타이를, 가와베 야후재팬 대표는 라인의 색상인 녹색 넥타이를 각각 매고 등장했다. 곧이어 두 회사의 일대일 통합 계획을 공식 발표했다. 이데자와 대표는 "서로의 손을 잡고 더욱 높은 곳을 지향하자는 큰 결정"이라고 말했고, 가와베 대표는 "(미국·중국 기업에 이어) 세계의 제3극이 되겠다"고 포부를 밝혔다. 현지 언론도 두 회사의 통합에 "일본 디지털 산업에 활력을 불어넣을 것"이라며 기대감을 보였다. 라인과 야후재팬의 경영통합으로 일본에 '수퍼앱' 탄생 기대감이 크다. 수퍼앱이란 구글플레이·애플iOS와 비슷한 역할을 하는 일종의 온라인 플랫폼이다. 별도의 다운로드 없이도 영화·음악·쇼핑·결제 등 여러 콘텐트를 한번에 이용할 수 있는 패키지 형태의 앱이다. 그만큼 두 회사의 통합은 일본 정보통신기술(ICT) 역사에서 찾아보기 힘든 '메가딜'이다. 통합이 성사되면 동남아시아를 포함한 사용자 약 2억3143만 명(월간 기준), 연 매출 1조1618억엔(약 12조5000억원), 시가총액 3조엔(약 32조원)에 이르는 거대 ICT 공룡이 탄생한다. 지역적으로는 일본과 태국·필리핀·인도네시아·대만 등 동남아 일대를 아우른다. 두 회사는 글로벌 기업으로 성장하기 위한 열쇠로 플랫폼이 아닌 '인공지능(AI)'을 꺼냈다. 라인·야후재팬의 경영통합 비전은 '일본·아시아를 넘어 세계를 리드하는 AI 테크 기업'이다. 이번 통합을 설명한 16쪽짜리 프레젠테이션 자료와 투자자 상대의 41쪽짜리 경영통합 설명자료에 AI가 총 26번 등장한다. 플랫폼이란 용어는 단 두 차례만 썼다. 라인·야후재팬에 AI는 그만큼 의미가 크다. 네이버와 소프트뱅크는 구글·아마존 같은 글로벌 ICT 기업을 꿈꾸지만 성장 잠재력의 차이가 크다. 한국과 일본 모두 영토가 좁고 언어가 널리 쓰이지 않아서다. 이에 비해 미국 시장분석기관 스태티스타(Statista)에 따르면 세계적으로 영어가 모국어인 사람은 3억7200만 명, 중국어인 사람은 12억8400만 명이나 된다. 구글과 네이버가 검색·광고·클라우드·동영상 등 비슷한 서비스를 제공하지만, 시가총액이 37배나 차이 나는 이유다. 중국 알리페이 사용자 수는 12억 명에 달해 일본 전체 가입자 수의 12배가 넘는다. 구글과 네이버 시가총액이 37배 차이인 이유 이런 태생적 한계를 넘어설 수 있는 기술이 AI다. AI는 하나의 언어다. 최근 GIF 등 움직이는 사진으로 자신의 감정을 표현하듯, AI는 커뮤니케이션 없이도 선택과 판단을 도와주기 때문에 온라인 환경에서 보완적 언어로 작동할 수 있다. 풍부한 빅데이터와 정교한 분석으로 설계된 AI는 만국공용어가 될 수 있다. 네트워크에 실린 AI는 일종의 인프라로 작동하게 된다. 니혼게이자이신문은 "앞으로 종합 플랫폼으로서 고객 기반을 어떻게 확장하고 데이터를 얻느냐가 인터넷 기업의 승패를 좌우할 것"이라고 내다봤다.
영토가 좁고 언어 사용자가 적은 태생적 한계를 AI로 넘어서고자 라인과 야후재팬은 AI 테크 기업을 비전으로 하여 경영통합을 이루어냈다.