그동안 한국 경제의 성장을 견인해 온 제조업이 침체의 늪으로 깊숙이 빠져들고 있다. 통계청이 그제 발표한 '산업활동동향'에 따르면 지난 6 월 제조업 생산능력지수는 101.3 으로 1 년 전보다 1.6 하락했다. 2016 년 4 월(101.1) 이후 3 년 2 개월 만에 가장 낮은 수준이다. 전년 대비로는 지난해 8 월부터 11 개월 연속 마이너스 증가율을 기록했다. 관련통계 작성이 시작된 1971 년 이후 처음이다. 제조업 평균가동률도 71.9%로, 1 년 전보다 1.9%포인트나 줄어들었다. 제조업 생산능력지수란 유휴설비를 제외하고 정상적인 조건에서 제조업체들이 생산할 수 있는 최대 생산량을 말한다. 2015 년이 기준선(100)이다. 제조업 평균가동률은 생산능력 대비 실제 생산량을 뜻한다. 이들 두 지표에서 생산능력이 갈수록 쪼그라드는 데다 물건이 팔리지 않아 문 닫은 공장이 늘어난 바람에 가동률마저 떨어지는 우리 제조업의 현실을 그대로 확인할 수 있다. '제조업 강국'이라는 과거의 명성이 흔들릴 만큼 성장 활력이 내리막길을 걷고 있는 것이다. 이러한 현상이 일시적 요인에 의한 것이라면 단기 대응책으로 효과를 볼 수도 있다. 하지만 구조적 현상으로 굳어진다면 큰 문제가 아닐 수 없다. 수출로 먹고사는 우리 경제의 특성상 제조업 부진은 성장엔진의 약화와 함께 경제 전반의 활력 감소로 이어지기 마련이다. 앞서의 산업활동동향 발표에서 지난 6 월의 소매판매가 전월보다 1.6% 감소했고, 서비스업 생산이 1.0% 줄어든 점만 봐도 제조업 불황은 이미 경제 전방위로 영향을 미치고 있다. 올해 상반기에 해고 등으로 강제 퇴직된 근로자가 제조업을 포함해 사상 최대인 47 만 5800 명에 달해 부끄러운 신기록이 또 하나 세워졌다는 사실에서도 드러난다. 더 심각한 문제는 뚜렷한 돌파구가 보이지 않는다는 데 있다. 미·중 무역분쟁과 반도체경기 둔화 여파로 수출이 지난해 12 월부터 8 개월 연속 줄어드는 상태에서 일본의 경제보복이 본격화할 경우 제조업은 더욱 깊은 수렁에 빠질 수 있다. 정부는 제조업에서 시작된 복합형 불황 차단을 위해서도 반(反)기업적 정책을 전면 재점검하고 경쟁력 회복을 위한 대책 마련에 적극 나서야 한다.
한국 경제의 성장을 견인해 온 제조업이 침체에 빠지면서 성장동력 약화는 물론 경제 전반의 활력 감소가 우려되고 있으며 정부는 이를 방지하기 위해서 반기업적 정책 재검토 및 경쟁력 회복 방안을 모색해야 한다.