문재인 대통령과 아베 신조 일본 총리는 지난해 9 월 미국 뉴욕에서 정상회담을 하고 "올해가 김대중·오부치 공동선언 20 주년"이라며 "한일 관계가 미래지향적으로 한 단계 더 발전하도록 노력하자"고 의견을 모았다. 하지만 8 개월이 지난 지금 양국 관계는 1965 년 수교 이래 최악으로 치닫고 있다. 강제징용 판결, 위안부 문제, 초계기 사태 등을 둘러싼 갈등이 군사와 경제 분야로 번지면서 살얼음판 자체다. 아베 총리는 지난 6 일 북한의 단거리 발사체와 관련해 도널드 트럼프 미국 대통령과 통화하면서 북한 비핵화 협력 대상에 중국, 러시아를 넣고 당사자인 한국은 제외했다. 6 월 오사카에서 열리는 G20 회의에서 문 대통령과 정상회담을 할지에 대해서도 여전히 유보적이다. 우리의 외교백서에 해당하는 일본 외교청서(올해 판)에는 '한국과의 미래지향적 관계'라는 말도 빠졌다. 일본 니혼게이자이신문이 얼마 전 "한국에 미래지향이 보이지 않는다" "한일 악화 바닥이 보이지 않는다"고 지적한 데서 일본의 솔직한 심정을 엿볼 수 있다. 일본은 우리와 자유민주주의와 시장경제의 가치를 공유하는 이웃 국가다. 한국 안보에도 중요한 안전판이다. 한반도 유사시 미군 병력·자원이 일본을 거쳐 오기 때문에 일본과의 협력은 필수적이다. 특히 북 비핵화와 한반도 평화를 실현하려면 북·중·러 공조에 맞서 한·미·일 3 국 동맹이 어느 때보다 절실하다. 문 대통령은 9 일 KBS 대담에서 "일본 새 천황의 즉위를 계기로 한일 관계가 발전했으면 좋겠다. 다음달 (G20 참석차) 일본을 방문할 텐데 아베 총리와 회담할 수 있다면 좋을 일이라고 생각한다"고 밝혔다. 양국 간 막힌 물꼬를 트려면 문 대통령의 언급처럼 평화를 기원하는 마음이 담긴 '레이와(令和) 시대'를 맞아 두 정상이 일단 만나 과거사를 극복하고 미래로 나갈 수 있는 방안을 논의해야 한다. 그러려면 지나친 민족주의 사고에서 벗어나는 것이 급선무다. 그래야 불신의 벽도 깨고 대화도 가능해진다. 과거사 문제는 양보와 타협이 필요한 만큼 단시간에 해결하기 어렵다. 그런 점에서 민간기구를 만들어 안보·경제와 별도로 처리하는 게 바람직하다. 국민들에게는 양국 정부가 역사 화해를 위해 애써온 노력과 성과를 알리고 이해를 구할 필요가 있다. 독일과 프랑스도 2 차 세계대전 당시 총부리를 겨눈 적국이었지만, 1963 년 엘리제조약을 통해 다양한 교류로 국민적 신뢰를 쌓은 뒤 유럽 통합까지 주도했다. 우리라고 못 할 이유가 없다. 양국 갈등을 해소하려면 지도자 결단 못지않게 외교관들의 중재가 중요하다. 일본에서 최장수 근무하며 중·일관계 정상화에 앞장선 청융화 주일 중국대사의 송별회에 아베 총리가 참석한 것은 그만큼 외교관 역할이 막중하다는 뜻이다. 지금처럼 외교부가 청와대 눈치만 봐서는 쉽지 않은 일이다.
문재인 대통령과 아베 신조 일본 총리는 지난해 9월 뉴욕 정상회담에서 미래지향적인 한일 관계를 약속 했지만, 8개월이 지난 지금 양국 관계는 1965년 수교 이래 최악으로 치닫고 있어 지도자 결단 못지않게 외교관들의 중재가 갈등 해소를 위해 중요할 것으로 보인다.