송철호 울산시장이 '2019 년 제 5 회 대한민국 지방자치발전대상' 시상식에서 '최고대상'을 수상했다. 축하할 일이다. 한국언론인연합회가 주관하는 이 상은 규제개혁과 혁신, 지역경제 활성화 및 일자리 창출, 투자 확대 등 지방자치 발전과 경쟁력 향상을 위해 공이 큰 단체장에게 수여한다. 최고대상은 송 시장과 함께 양승조 충남도지사, 기초단체장인 유진섭 정읍시장이 받았다. 송 시장의 이번 수상이 의외라는 평가가 있다. 그동안 여론조사 기관의 자치단체장 선호도 조사에서 줄곧 최하위였기 때문이다. 주민 선호도가 자치단체장들의 행정능력 평가와 반드시 일치하는 것은 아니지만 '만년 꼴찌' 시장이 1 위로 평가 받는 것은 이례적일 수밖에 없다. 하지만 주최 측이 밝힌 수상 이유를 보면 설득력이 없진 않다. 우선 송 시장이 규제개혁과 혁신을 위해 시민주권을 민선7 기 울산시정의 핵심가치로 삼아 고충민원과 제도개선 전담기구인 '시민신문고위원회'를 출범시키고, 각계 전문가와 함께 시정 발전방향에 대해 고민하고 토론하는 '미래비전위원회'도 구성해 활발하게 운영하고 있다는 점을 높이 평가했다. 또 울산의 3 대 주력산업인 조선해양·자동차·석유화학과 연계한 차세대 성장산업으로 부유식 해상풍력, 수소경제, 동북아 오일·가스허브 정책을 적극 펼쳐 지역경제 활성화와 일자리 창출에 기여했다는 평가도 받았다. 이밖에 '글로벌 에너지허브 울산'을 만들기 위해 민간투자 유치와 재정투자 확대, 제도 개선 등에도 총력을 기울였고, 원전산업의 블루오션으로 불리는 원전해체연구소 유치에도 성공했으며, 지역 숙원사업인 울산외곽순환도로 건설, 공공병원 건립, 농소~외동 간 국도 건설의 예타 면제를 관철시킨 점도 높은 점수를 받았다. 송 시장에 대한 지금까지의 평가는 그야말로 '극과 극'이다. 특히 시민들을 대상으로 한 여론조사 평가에서는 맥을 추지 못했다. 송 시장의 울산 시정이 시민들의 삶에 직접 와 닿지 않았기 때문이라는 지적이 많다. 송 시장이 취임 후 '올인'한 남북경협, 부유식 해상발전, 수소경제 등 핵심 시책들이 시민들과 함께 호흡하기엔 다소 무리였다는 것이다. 하지만 송 시장은 이들 공약을 쉽게 포기하지 않고 있다. 당장 지지도 반등에 먹히는 시정을 찾기 보다는 울산의 미래를 위해 묵묵히 뚝심을 보여주고 있는 것이다. 이번 수상이 송 시장의 지지도가 상승하는 변곡점이 될 수 있을지 지켜볼 일이다.
'2019 년 제 5 회 대한민국 지방자치발전대상' 시상식에서 '최고대상'을 수상한 송철호 울산시장에 대한 평가는 극명히 갈리고 있으나, 울산의 장기적인 발전을 위해 뚝심을 발휘하는 부분을 통해 지지율을 높일 수 있을지 지켜볼 필요가 있다.