지난 3월 미국 기술·경제 전문매체 패스트컴퍼니는 '2020 세계에서 가장 혁신적인 기업' 중 아·태지역 2위로 쿠팡을 선정했다. 1위는 싱가포르에 본사를 둔 패션 전자상거래 업체 질링고(Zilingo), 3위에는 삼성전자가 이름을 올렸다. 패스트컴퍼니는 "아마존이 못 하는 일들을 쿠팡이 해내고 있다"고 선정 이유를 밝혔다. 소비자가 자정까지 주문한 상품을 아침까지 몇 시간 만에 배송하는 서비스 등이 좋은 평가를 받았다. 쿠팡 측은 "이런 서비스를 위해 전국에 축구장 190여 개 크기의 물류 인프라를 구축하고 인공지능(AI)을 이용해 고객의 주문을 예측한다"고 설명했다. 쿠팡, 배달의민족, 토스 등 유니콘(상장하지 않은 기업가치 10억 달러 이상 스타트업) 기업들이 스스로 혁신을 말하고 있다. 새로운 비즈니스를 통해 산업 생태계를 바꾸는 역할을 하고 있다는 것이다. 이들 기업은 각각 온라인 주문 배송 플랫폼, 음식 배달 플랫폼, 종합 금융서비스 플랫폼으로 업계 선두 자리를 지키며 성장하는 중이다. 하지만 속을 들여다보면 혁신과는 거리가 있다는 지적이 많다. 대부분의 플랫폼 기업이 배달처럼 단순 노동에 의존한 서비스를 하고 있다는 것이다. 스마트폰과 디지털로 연결되는 사업을 한다는 이유로 4차 산업 또는 혁신 기업으로 포장됐다는 비판도 있다. 정유신 서강대 기술경영대학원장은 "아직 국내 플랫폼 서비스의 대부분은 데이터를 결합해 새로운 비즈니스를 진행하는 단계까지 나아가지 못했다"며 "디지털을 이용한 사업이지만 혁신적인 4차산업으로 보기는 어렵다"고 말했다. 김기천 가톨릭대 교수(경영학)는 "아마존은 무인상점 '아마존고' 등 다양한 기술과 결합한 서비스를 선보이며 고차원 서비스를 내놓고 있지만, 쿠팡이나 배달의민족은 얼마나 기술 개발에 투자하는지 모르겠다"고 했다. 혁신적인 4차산업으로 보기 힘든 유니콘들 쿠팡은 지난해 기준 직간접 고용인력이 약 3만명 수준으로 알려졌다. 회사 측이 정확한 임직원 수를 밝히고 있지는 않지만, 유통업계에서는 이 중 대부분이 물류센터 직원과 '쿠팡맨'이라 불리는 배송직원으로 파악하고 있다. 눈에 띄는 기술 개발이나 연구가 드러나지 않는 상황을 놓고 보면 다른 온라인 전자상거래 업체와 크게 다른 점을 찾기 어렵다. 배달의민족이나 요기요도 마찬가지다. 성격이 다른 금융 플랫폼 토스를 운영하는 비바리퍼블리카는 전체 직원 중 콜센터 직원이 차지하는 비중이 높은 것으로 알려졌다. 핀테크를 내세운 기업이지만 사업의 근간에는 서비스 직원들이 있다는 뜻이다. 이들은 '플랫폼 노동자'라고 불린다. 2019년 10월 국회입법조사처가 발표한 '플랫폼 노동의 주요 현황과 향후과제 보고서'를 보면 '디지털 플랫폼의 중개를 통해 일자리를 구하고, 1회성·비상시적·비정기적으로 1건당 보수를 받는 사람'을 플랫폼 노동자라고 규정한다. 고용계약을 체결하지 않고 일하면서, 근로소득을 얻는 근로자이기도 하다. 고용정보원은 국내 플랫폼 노동 종사자를 47만~54만명으로 추산한다. 대개 배달 노동자를 뜻하는데 플랫폼 기업에 속해 일하는 노동약자나 플랫폼에 들어와 영업하는 소상공인들도 큰 틀에서 보면 플랫폼 노동자로 봐야 한다는 견해도 있다.
쿠팡, 배달의민족, 토스 등은 스스로 혁신을 말하고 있는 기업이지만 사업의 근간에는 '플랫폼 노동자'가 차지하는 비중이 높아, 속을 들여다보면 혁신과는 거리가 있다는 지적이 많다.