롯데그룹은 신동빈 회장이 11일(현지시간) 엘리 코헨 이스라엘 경제산업부 장관을 만나 이스라엘의 첨단기술 기반 기업 및 스타트업에 대한 투자 방안을 논의했다고 12일 밝혔다. 신동빈 회장이 11일 이스라엘 엘리 코헨 경제산업부 장관과 악수를 나누고 있다. 롯데 제공 롯데그룹에 따르면 신 회장은 이 자리에서 "이스라엘의 혁신 농업과 로봇, 인공지능 기반 기업들과 협업할 기회를 모색하고 있고, 세계 최고 수준의 스타트업에 투자할 기회를 찾고 있다"고 말했다. 이에 코헨 장관은 "전 세계 글로벌 기업들이 이스라엘에 연구·개발(R＆D) 센터를 설립하고 스타트업에 활발하게 투자하고 있다"며 "롯데에도 이를 위해 충분히 지원하겠다"고 화답했다고 롯데그룹은 전했다. 신 회장과 코헨 장관은 또 한·이스라엘 자유무역협정(FTA)이 체결되면 양국 간 경제 협력이 더 확대될 것이라는 데 의견을 같이하면서, 상호 교류와 협력을 강화해 나가기로 했다. 그룹의 미래 성장 동력을 발굴하기 위해 이스라엘을 찾은 신 회장은 정부 관계자 면담에 이어 대표적인 스타트업과 신기술 업체, 연구소 등을 방문해 롯데와의 시너지 창출 방안을 모색해나갈 계획이다. 한편 재계 일각에서 신 회장의 이같은 행보에 의아하다는 반응이 나왔다. 재계 관계자는 “대외적으로 일본 제품 불매운동에 ‘롯데’ 브랜드가 연루되면서 곤욕을 치르고 있고, 대내적으로는 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장의 ‘공세’가 계속되는 상황에서 이스라엘 방문은 뜬금없어 보인다”고 꼬집었다.
11일 롯데그룹 신동빈 회장과 엘리 코헨 이스라엘 경제산업부 장관이 한·이스라엘 자유무역협정(FTA)을 앞두고 이스라엘의 첨단기술 기반 기업 및 스타트업에 대한 투자 방안을 논의했음이 알려지면서 재계에서는 신회장의 이스라엘 방문이 현 롯데의 상황을 고려할 때 이해하기 힘들다는 반응이다.