다산의 열아홉번 박상하 지음/생각출판사/1만4천500원 다산 정약용을 일컬어 흔히 천재라고 부른다. 유학부터 건축, 물리학, 의학 등 실학에 이르기까지 모르는 게 없고, 이를 실생활에 적용하는 작업도 성공을 거뒀기 때문이다. 그가 펴낸 저서만도 500여권에 이른다. 그것도 오랜 유배 생활이라는 열악한 환경 속에서 대부분 이뤄져 우리에겐 친밀하기조차 하다. 하지만 이런 다산도 젊은 날의 과거시험에서 무려 19번이나 낙방했다. 부채의 먼지처럼 수많이 낙방을 거듭한 끝에야 마침내 급제해 출사할 수 있었다. 젊은 날에는 누구나 공부에 뜻을 두게 된다. 인생의 고단함을 넘어서기 위해서다. 나를 극복하고 더 나은 내가 되기 위해서다. 세상의 문을 열고 비로소 자신이 꿈꾸는 그곳으로 나아갈 수 있기 위해서인 것이다. 젊은 날의 다산 역시 예외가 아니었다. 과거시험에 뜻을 두고 오롯이 공부에 매진했다. 그러나 공부란 누구에게나 어려울 수밖엔 없다. 아무나 건널 수 있는 강이 아니다. 가도 가도 끝이 닿을 것 같지 않은 미지의 강을 도강해가는 힘겨운 유영이 아닐 수 없다. 일찍부터 천재란 소릴 들으며 자랐던 다산 또한 다르지 않았다. 쇳덩이를 갈고 닦아 바늘을 만들어내는 ‘절차탁마’의 노력을 다해야 했다. 그럼에도 거듭되는 좌절의 질곡에서 몸부림치지 않으면 안 되었다. ‘독하고 독하다’고 속절없이 머리를 찧어가며 지옥을 혼자 걸어 나가지 않으면 안 되었다. 장편소설 ‘다산의 열아홉 번’은 공부에 초점을 맞추고 다산의 과거시험에서 공부의 깨달음을 얻을 수 있는 기회를 제공한다. 책은 다산 정약용의 과거시험을 따라간다. 18살 때 첫 과거에서 낙방한 이래 20번째 치른 과거에서 비로소 급제해 출사할 때까지 모든 것을 다루고 있다. 그렇다고 고리타분한 역사만 다루는 것은 아니다. 치열하게 뚫고 나간 과거시험만을 단선적으로 전개하지도 않는다. 정약용의 젊은 날의 꿈과 고독, 번뇌와 일탈까지 종횡무진으로 아우른다. 뿐만 아니다. 책은 조선의 젊은 천재들이 한데 모여 공부한다는 성균관의 일상을 담아내 흥미를 자아낸다. 공부라는 다소 딱딱한 주제 같지만 빠르게 날아와 대창처럼 뼛속까지 박히는 작가의 문장을 따라 그의 과거시험의 이야기 속으로 미끄러져 들어가다 보면, 마침내 공부의 깨달음을 얻는 ‘인생의 길’을 어렵잖게 발견할 수 있게 된다. 김옥경기자 okkim@srb.co.kr 김옥경
천재라 불린 다산 정양욕도 젊은날 과거시험에서 무려 19번이나 낙방했다는 사실을 토대로 쓴 장편소설 다산의 열아홉 번은 공부의 깨달음을 얻을 수 있는 기회를 제공한다.