부산~울란바토르 정기노선 취항 이후 부산에서 몽골을 찾는 지역 관광객들이 매년 큰 폭으로 늘면서 에어부산이 오는 10월까지 증편운항을 실시한다. 이는 정기노선 취항으로 일본, 동남아에 집중된 지역민의 해외 관광지가 다양해지는 효과와 함께 부산 직항노선 취항에 대한 항공 수요가 충분하다는 것을 확인시켜주고 있다. 대형 항공사 대비 20% 저렴 이색 관광지 수요도 한몫 10월까지 주 4회로 늘려 에어부산에 따르면 2016년 6월 에어부산이 부산-울란바토르 첫 정기노선을 취항한 이후 2017년 2만 8000여 명이던 이용객은 2018년 3만 6484명으로 약 30% 증가했다. 올해 상반기에도 지난해 같은 기간에 비해 탑승객 수가 약 4000명이 늘어나며 24% 성장률을 보이고 있다. 이 같은 이용객 증가의 원인은 직항 노선 개설에 따른 접근 편의성 증가와 인천발보다 낮은 항공운임, 그리고 이색 관광지를 찾는 관광객들의 확대로 보인다. 에어부산 취항 이전까지만 해도 지역민들이 몽골로 이동하기 위해서는 반드시 인천공항을 이용해야만 했다. 고속버스를 이용한다고 가정할 때 왕복 10시간이라는 시간적 소요와 약 10만 원의 이동 교통비가 낭비돼 왔던 셈이다. 또 에어부산은 울란바토르 항공권 운임을 대형 항공사 대비 평균 80% 정도로 책정하고 있다. 인천 출발 항공권보다 항공료가 싸다 보니 일부 수도권 이용객들은 부산까지 이동 후 부산에서 울란바토르 노선을 이용하는 경우도 있다. 일본, 동남아 등 부산에서 주로 가는 해외 관광지와는 다른 독특한 여행지를 원하는 여행객들이 늘고 있는 점도 이용객 증가에 영향을 미쳤다. 몽골은 초원과 사막 등 다른 아시아권 나라와는 확연히 다른 대자연의 경관을 자랑한다. 유목민 전통 가옥인 ‘게르’ 체험과 말타기 등 이색적인 즐길 거리가 많으며 동에서 서쪽까지 1600㎞ 뻗은 고비사막은 세계 3대 별 관측지로 유명하다. 특히 6월에서 9월은 온화한 기후와 맑은 날씨가 지속돼 몽골 여행의 최적기다. 에어부산은 이러한 탑승객 증가에 맞춰 현재 주 3회 운항 중인 부산-울란바토르 노선을 오는 10월까지 주 4회(화·수·금·일)로 임시 증편해 운항한다. 또한 운항 항공기도 162석에서 180석 항공기로 변경한다. 지난해 여름 성수기 에어부산의 해당 노선 탑승률은 90%에 이를 정도로 좌석 구하기가 어려웠지만 이번 증편을 통해 좌석 여유가 생기게 됐다고 에어부산 측은 전했다. 에어부산 관계자는 "부산-울란바토르 노선 직항 개설 이후 관광 수요뿐 아니라 비즈니스와 인바운드 의료 관광 수요 등 다양한 목적의 이용객들이 늘어났다"며 "몽골은 여행하기에 치안도 문제가 없을 뿐 아니라 현지 여행상품도 잘 되어 있어 숙박, 교통 이용에도 어려움이 없다"고 말했다. 서준녕 기자 jumpjump@
부산~울란바토르 정기노선 취항 이후, 일본 동남아에 집중된 해외 관광지로부터 이색 관광지로 지역관광객들의 수요가 매년 큰 폭으로 늘면서 에어부산이 오는 10월까지 증편운항을 실시한다.