새전북 신문 “100년 전, 종교 지도자들이 하나된 3·1독립운동을 겹쳐보면, 오늘의 사회상황을 통찰하는 거울이 될 듯” 양 은 용-수필가, 원광대 명예교수 호남간선(湖南幹線)이 생활터전인데도, 그 근대를 생각하면 가슴이 뜨거워진다. 열린 민중의식이 뭉쳐 굽이치고 있기 때문이다. 사람들이 모여 사는 도시는 민중의식이 생성? 공유되는 문화공간이고, 도로는 그 문화가 교류? 전파되는 소통공간의 성격을 띈다. 이를 호남간선에 대입해 볼 필요가 있다. 이 간선은 조선시대의 호남로이다. 청주에서 회덕-연산-함열-삼례-금구-정읍을 거쳐 장성으로 뻗어 제주까지 이어져 있다. 지금으로 보면 국도 1호선과 호남고속도로, 그리고 철도 호남선을 아우르는 큰길이다. 다시 근대사회를 점검해 보자. 임진왜란(1592-1598) 이후, 일본은 1603년 도쿠가와(德川)막부 정권을 탄생시키고, 중국은 1616년 명이 망하고 청(淸)나라가 건국된다. 그러나 조선은 역성혁명(易姓革命)으로 새 나라가 건설되는 대신 쇄국과 같은 체제로 탄력을 잃고 굳어져 간다. 국내에 실학(實學)운동 등이 전개되었으나, 조야가 문약(文弱)에 빠져, 결국 국력회복과 기풍쇄신은 멀어진 것이다. 그리고 근대에 이르면, 각처에서 민란이 일어나고 서세동점(西勢東漸)의 제국주의 사조아래 외국의 침략을 면치 못하고 만다. 결국, 민중은 국가의 보호를 받는 대신, 억압과 수탈 속에 짓밟히고 버려져 허덕일 수밖에 없었다. 그런 민중에서 선각자들이 일어나 삶의 보람과 희망을 전해주었으니, 동학을 창도한 수운(水雲崔濟愚, 1824-1864)이나 증산교를 세운 증산(甑山姜一淳, 1871-1909) 그리고 원불교를 건설한 소태산(少太山朴重彬, 1891-1943) 등이 그러한 인물이다. 시기적으로 신종교(New Religion)로 불리는 이들의 가르침을 민중종교 혹은 민족종교로 부르는 이유가 여기에 있다. 그런데 호남간선을 주의해 보면, 영광에는 1916년 원불교가 개교되고, 순창에는 1945년 영신당(迎新堂姜大成, 1890-1954)에 의해 갱정유도(更定儒道)가 개창된다. 정읍은 1894년 동학농민혁명이 일어나며, 김제는 1900년 개교된 증산교의 활동무대가 된다. 익산에는 1924년 원불교중앙총부가 들어서며, 연산에는 1885년 일부(一夫金恒, 1825-1898)에 의해 영가무도교(詠歌舞蹈敎)가 자리잡고 있다. 이렇게 보면, 호남간선은 한국근대 민중종교의 일대 성지가 되어 있다. 문화는 교류에 의해 새로운 전개를 가져오는 법이요, 교류는 문화의 전래? 충돌?수용? 변화 등이 전제된다. 흥미로운 것은 이들 민중종교를 중심한 근대사회의 이슈가 ‘개벽(開闢)’이라는 사실이다. 이를 후천개벽이라고도 한다. 개벽은 천개지벽(天開地闢)으로, 천지조판(天地肇判) 즉 천지가 처음 열리는 것을 말한다. 그렇다면 민중종교에서 말하는 개벽은 천지가 처음 열리듯이 사회가 바꾸어진다는 뜻이다. 하늘을 숭배하고 사람을 대수롭지 않게 보던 데서 사람이 곧 하늘이라고 사람을 받들어 부른다. 이처럼 남존여비(男尊女卑)가 아니라 남녀평등의 시대가 왔다고 선언하고 있다. 선천시대가 어두운 시대라면 후천개벽시대는 밝은 시대이다. 어두운 시대에는 다른 나라나 다른 사람을 억압하고 죄짓기에 바빴으나, 밝은 시대에는 이웃나라나 이웃사람을 받들고 위해주며 상생하기에 바빠질 것이라고 한다. 한국 근대사조는, 이러한 민중사상과 함께, 유? 불?도 삼교를 중심한 전통사상의 근대화, 그리고 그리스도교를 중심한 서구사상의 전래와 토착화라는 세 가지로 크게 이루어져 있다. 물론 이들의 어느 사상이나 민중과의 거리를 좁혀나가는 흐름이 드러나므로, 근대적 인본주의(人本主義), 혹은 애민사상(愛民思想)이라 해도 무방하다. 호남간선에 있어서도 이들 세 사조가 어울려 있는 것은 말할 나위 없다. 100년 전, 천도교? 불교?그리스도교의 지도자들이 국가? 민족을 위해 하나되어 3? 1독립운동을 전개했던 바를 이에 겹쳐보면, 오늘의 사회상황을 통찰하는 거울이 되리라 본다. /양 은 용-수필가, 원광대 명예교수 
 한국근대 민중종교의 일대 성지가 된 호남간선은 민중의식과 뿌리깊게 관계되어 있다.