“기존에 장사하시던 분이 가게를 비워 권리금이 없는데다 임대료도 30%정도 내린 곳이 많지만 6개월째 문의 전화 한 통화 받지 못했네요.” 광주 용봉지구에서 30여년 간 중개업을 해 오면서 사무실 운영비는 커녕 커피값 조차 벌지 못한 것은 이번이 처음이라는 모 중개업소 대표의 말이다. 그의 말처럼 주요 상가가 모여있는 대로변을 중심으로 밤에도 불이 켜지지 않는 빈상가가 눈에 띄게 많다. 영업을 하고 있는 곳도 사실상 손님이 없는 곳이 많아 울며 겨자 먹기로 운영을 하고 있지만 사실상 가게를 내놓은 곳이 많다고 한다. 이 곳만이 아니다. 광주에서 그래도 제법 장사가 된다고 입소문 난 수완지구도 롯데마트 중심가를 조금 벗어나면 곧바로 빈 임대상가를 볼 수 있으며 상무지구와 북구 용봉동 전남대 후문에도 빈상가가 많은 편이다. 통계청 자료를 보면 광주지역 상권 현황의 만낯을 그대로 확인할 수 있다. 지난 2011년부터 2018년까지 전국 17개 주요 시도 가운데 광주의 개인 자영업자 폐업률이 전국에서 가장 높았다. 8년동안 폐업률 1위를 면한 시기는 2014년 한차례 있었지만 그나마 세종시에 이어 2위를 차지해 사실상 1위였다. “아무리 불경기라고 하지만 거리를 돌아다니는 사람 수가 전체적으로 줄어든 것 같아요.” 광주시 북구 신안동 먹자골목에서 10년 넘게 편의점을 하고 있는 김모(56)씨의 말이다. 회사에 알아 보니 전체 매출이 회사 브랜드 별로 차이는 있지만 광주지역은 평균 6~9%정도 떨어졌다고 한다. 그동안 매출이 계속 떨어져 온 상태에서 최저임금이 해마다 오르는 바람에 편의점 업계는 신규 입점보다 폐점하는 곳이 더 많다는 말이 나온지 오래다. 이 때문에 힘이 들어도 가족끼리 운영하는 가게들이 많아져 아르바이트를 구하지 못하는 학생들이 많아지는 등 악순환도 이어지고 있다. 문제는 자영업을 하고 있는 소상공인들은 대부분 생계형이라는 데 있다. 중소벤처기업부가 발표한 ‘2018 전국 소상공인 실태조사’를 보면 전체의 3분의 2이상이 생계형이며 73%정도는 폐업 경험이 있는 것으로 조사됐다. “뉴스를 보면 정부나 광주시에서 소상공인을 지원하겠다는 내용이 많은데 단 한번도 혜택을 본 기억이 없어요. 세금은 꼬박꼬박 거둬 가면서 정책을 만들 능력이 안되는 것인지 아예 관심이 없는 것인지 화가 날 지경입니다.” 광주 북구 용봉동에서 10여년 된 옷가게를 접는 박모(54)씨의 얼굴이 달아 오른다. 도철기자 douls18309@srb.co.kr 도철
중소벤처기업부의 '2018 전국 소상공인 실태조사'에 따르면 소상공인의 73%는 폐업 경험이 있는 것으로 조사되었으며 특히 광주의 경우 2014년 한 차례 2위를 기록한 것을 제외하고 2011년부터 2018년까지 전국에서 가장 높은 개인 자영업자 폐업률을 기록하고 있다.