지영수 ‘에어로케이’ 4개국 11개노선 운항, 3년간 이용객 140만명 목표 항공운항증명·국제노선개설 절차 등 거쳐 연말께 정식 취항 사진은 청주국제공항 전경. (동양일보 지영수 기자) 중국정부가 금한령을 내린 후 2년간 된서리를 맞았던 청주국제공항에 '훈풍'이 다시 불게 됐다. 청주공항을 거점으로 하겠다는 저비용항공사(LCC) ‘에어로케이(K)’에 국제항공 운송사업 면허가 발급됐기 때문이다. 2017년 한 차례 실패 후 이뤄낸 성과다. 국토교통부는 5일 에어로케이와 플라이강원(양양공항), 에어프레미아(인천공항) 등 3곳 항공사면허 발급을 확정, 발표했다. 신규항공 면허가 발급된 것은 2015년 12월 에어서울(6번째) 이후 처음이다. 이에 따라 국내 1호 LCC였던 한성항공(현 티웨이항공)이 2008년 10월 청주공항을 떠난 후 끊겼던 항공사 모(母)기지의 명맥이 10년 5개월 만에 다시 이어지게 됐다. 항공운항증명(AOC)을 받는 절차가 남아 있지만, 충북도는 에어로케이가 항공기를 띄우게 될 내년부터 청주공항이 명실상부한 중부권 거점공항으로 자리매김할 것으로 기대하고 있다. AOC)는 항공기의 안전도와 승무원의 위기 대처능력, 정비 체계 등 안전하게 항공 여객활동을 할 수 있는지 등을 종합적으로 점검하는 것으로 5개월 정도 걸린다. 국제노선 개설과 운항에 따른 각종 준비 작업 등도 거쳐야 하기 때문에 이런 절차들이 순조롭게 진행될 경우 올해 안에 본격적인 운항이 가능할 것으로 예상된다. 충북도에 따르면 에어로케이는 중국, 일본, 대만, 베트남 등 4개국 11개 노선 운항을 준비 중이다. 이를 위해 2021년까지 180석 규모의 A-320기 6대를 살 계획이다. 에어로케이의 향후 3년간 승객 유치 목표는 140만명이다. 하락세인 청주공항 입출국 승객수 증가가 기대되는 대목이다. 2016년 청주공항 이용객 수가 273만2755명에 달하면서 충북도는 '이용객 300만명 시대'가 열릴 것으로 기대했다. 그러나 2017년 257만1551명으로 감소한 데 이어 지난해 245만3649명으로 줄었다. 고고도미사일방어체계(사드) 배치 문제 갈등으로 중국 정부가 2017년 봄 자국 관광객의 한국 단체관광을 막기 위해 금한령을 내린 후 나타난 현상이다. 중국인 이용객 급감으로 된서리를 맞으면서 청주공항은 인천, 제주, 김포, 김해에 이은 5대 공항 자리를 대구공항에 내줘야 했다. 충북도 관계자는 "에어로케이가 운항을 시작할 내년부터는 청주공항이 중국 금한령 이전의 모습을 되찾으면서 전국 5대 공항으로 자리매김할 수 있을 것"이라고 말했다. 청주공항의 정기 노선은 현재 중국, 일본 등 4개국 8개 노선이다. 에어로케이 운항 이후 정기노선이 다변화한다면 청주공항을 지척에 두고 인천공항과 김포공항으로 가야 했던 불편도 줄어들 것으로 보인다. 청년 일자리 창출도 기대된다. 충북도는 향후 3년간 5276억원의 생산유발효과와 1000명의 고용창출 효과가 있을 것으로 보고 있다. 다만 청주공항을 거점으로 하겠다는 가디언즈항공(화물)의 국제항공 운송사업 면허가 발급되지 않은 점은 아쉬운 대목이다. 이시종 지사는 “에어로케이 거점항공사가 안정적으로 정착해 청주공항이 명실상부한 세종시 관문공항, 중부권 거점공항으로 재도약할 수 있도록 다양한 활성화 시책을 추진해 나가겠다”고 말했다. ▶관련기사 2면 지영수 기자
중국정부에서 내린 금한령의 영향을 받았던 청주공항에 거점항공사가 11년만에 재개되어 안정적으로 정착할 수 있도록 다양한 활성화 시책을 추진해 나갈 예정이다.