김병길 주필 오래전 햄버거 고기가 사실은 고양이 고기라는 소문이 퍼진 적이 있다. 콜라를 마시면 뼈가 이상해진다는 소문이 나돈 적도 있다. 햄버거 장사나 콜라 업자들은 괴 소문의 불을 끄느라 애를 먹었다. 도시에서는 이런 뜬소문이나 헛소문이 끊이질 않는다. 미국 민속학자 브룬반은 이를 ‘도시 신화’라고 불렀다. 소문에는 밑도 끝도 없다. 누가 처음 퍼뜨렸는지를 가려내기도 어렵다. 의식적으로 소문을 꾸며내는 경우도 있다. 2차 세계대전 때 전쟁이 끝나자, 프랑스의 어느 마을 나치 저항운동자들의 사기가 떨어졌다. 궁리 끝에 리더는 연합군의 총 공격이 임박했다는 헛소문을 퍼뜨렸다. 마을 사람들의 사기는 다시 충천했다. 그 소문을 꼭 믿어서가 아니었다. 절망적이었을 때 그런 소문처럼 힘이 되는 건 없었다. 거짓말이라도 믿고 싶은 마음이 듣는 쪽에 있기에 헛소문도 어느 사이엔가 사실이 되고 만다. ‘삼인시호 (三人市虎)’라는 말이 있듯이 마을 안에 호랑이가 있을 턱이 없어도, 있다는 사람이 3명만 되면 모두가 이를 믿게 된다. 그래서 유언(流言)이 무섭다고 한다. 언로가 폐쇄된 곳일수록 유언비어가 흔하다. 숨통을 터뜨리는 유일한 방법이기 때문이다. ‘천하의 입을 다 틀어막고 아무 말도 못하게 하니, 모든 사람 마음속에 노여움을 안겨놓게 했다’ 불만이 있는 곳에 유언이 있게 마련이다. 비뚤어진 원망의 투사가 바로 헛소문으로 나타나기 때문이다. 유언비어란 믿을 만하니까 퍼지기도 한다. 그저 웃어넘길 여유만 있으면 된다. 처벌한다고 자취를 감추게 되지도 않는다. 입이 간지러워 못 견디는 사람들의 숨통을 좀 터놓는 게 좋다. 아무리 사회가 건전해도 소문은 생기기 마련이다. 다만 그 소문을 두려워하지 않는 세상이 건전한 사회다. 자기들 편에 불리한 뉴스는 모두 ‘가짜'로 모는 풍토가 유난스럽다. 언론자유가 없었던 시절 유언비어에 익숙했던 이들이 써먹던 역 공작이 먹혀들고 있다. 아이들 얘기처럼 ‘진짜 가짜’가 ‘진짜 진짜'를 억누르려고 하는 세상이다.
본인에게 불리한 뉴스는 모두 '가짜'로 모는 풍토가 만연하고 있는데, 아무리 사회가 건전해도 소문은 생기기 마련이지만 그러한 소문을 두려워하지 않는 세상이 건전한 사회이다.