오는 28일이면 1987년 대통령 직선제 이후 ‘최장수 총리’로 기록될 이낙연 국무총리가 24일 경색된 한일관계 회복을 위한 대화의 분기점을 마련했다는 반가운 소식을 안고 일본에서 귀국했다. <관련 기사 3면> 이 총리는 일본의 수출규제와 우리 정부의 한일군사정보보호협정(지소미아) 종료로 경색된 한일관계 회복이란 중책을 안고 지난 22일 일본 방문에 나섰다. 이 총리는 24일 아베 신조 일본 총리와 회담을 하고, 한일관계 경색을 방치할 수 없다는 공감대를 형성함으로써 국민과 정치권의 기대에 부응했다. 정부는 이번 회담을 지난 7월 일본의 대(對)한국 수출규제 및 우리 측의 강경 대응 이후 약 3개월 만에 마련된 양국 관계의 분기점으로 평가했다. 아울러 지금까지 물밑에서 이뤄졌던 한일 대화가 공식 채널을 통해 활발히 전개될 수 있을 것으로 전망했다. 2000년 16대 총선을 통해 정치에 입문한 이 총리는 이후 내리 4선을 하고 전남도지사를 역임했지만, 전국적으로 인지도가 높은 정치인은 아니었다. 하지만 국회 대정부질문에서 이 총리의 진가가 유감없이 발휘되면서 국민들의 시선을 사로 잡았다. 야당 의원들의 파상 공세를 품격 있는 언어와 날카로운 논리, 팩트로 맞받아 치는 이른바 ‘사이다 답변’으로 주목 받기 시작했다. 또한 조류독감의 선제적 대응과 재난재해 발생시 바로 현장으로 달려가는 모습을 보여주는 등 책임총리 역할을 국민 눈높이에 맞게 수행했다는 평가를 받고 있다. 아울러 ‘내각 군기반장’이란 별칭이 붙을 정도로 이 총리의 국정 장악 능력은 행정부 내에서 인정하는 부분이다. 정치권의 시선은 이 총리가 어느 시점에 물러나고, 내년 총선에서 어떤 역할을 맡을 것인가에 쏠려 있다. 민주당 주변에서 제기되는 이 총리 거취와 관련된 시나리오는 세가지로 요약된다. 먼저 연내 사퇴 후 지역구 총선 출마설이다. 호남이 아닌 험지 출마로 대선주자로서의 입지를 굳힌다는 것이다. 지역구로는 ‘정치적 1번지’로 꼽히는 서울 종로와 세종시 등이 거론되고 있다. 두번째로는 내년 초 사퇴 후 이해찬 더불어민주당 대표와 공동선대위원장을 맡아 총선을 진두지휘하는 방안이다. 이 경우 이 총리는 비례대표 후보 상위 번호표를 받을 수도 있다. 마지막으로 총선은 건너 뛴 이후 ‘민주당 당대표’ 선거로 직행할 수 있다는 관측도 나오고 있다. 이와 관련, 민주당 한 관계자는 “진영 논리로 치닫을 총선 정국에서 전면에 나서는 것 보다는 내각을 안정적으로 운영하는 것도 이 총리 입장에서는 그리 나쁘지 않은 카드로 보인다”고 말했다. 다른 관계자는 “대선주자가 되기 위해서는 당내 세력이 있어야 하는 만큼 총선에서 역할이 절대적으로 필요하다”며 “그러기 위해서는 정기국회 후 사퇴가 가장 바람직할 수 있다”고 분석했다. 서울=김현수기자 cr-2002@srb.co.kr 김현수
이낙연 총리가 28일 최장수 총리를 기록을 남겨둔 가운데 앞으로의 거취에 대한 관심이 쏠리고 있으며 이에 대해 세 가지 시나리오가 거론 중이다.