폭염 속 밭에서 일하다 목숨을 잃는 어르신이 잇따르고 있지만 보건당국이 이들 중 일부를 온열질환에 포함시키지 않아 궁금증이 일고 있다. 일부에선 탁상행정식 판정 기준이 가져다 준 편의주의적 발상이라며 폭염피해 감시체계의 허점이 드러났다고 지적했다. 경북에선 지난달 말부터 4명의 노인이 밭에서 일하다 숨졌고, 이 중 2명만 온열질환 사망자로 분류됐다. 보건당국에 따르면 온열질환으로 쓰러져 생명이 위독하거나 사망하는 경우 응급실이 있는 경북 23개 시·군 37개 의료기관으로 이송돼 전문의로부터 정확한 사망 원인을 판정받게 된다. 사망원인이 온열질환으로 확인되면 해당 시·군 보건소를 거쳐 도 보건정책과로 통보된다. 도는 이를 다시 질병관리본부에 알리게 되며, 최종적으로 온열질환 사망자로 집계된다. 지난 2일 김천, 4일 포항에선 노인이 밭에서 일하다 쓰러졌다. 119구급대가 도착했을 땐 이미 숨을 거둔 상태였다. 충분히 온열질환으로 추정이 가능하지만 이미 사망한 상태이기 때문에 규정상 부검을 통해 사인을 규명해야 한다. 하지만 유족 측이 부검을 원치 않아 의료기관 입장에선 정확한 사인을 판정할 수 없었다. 결국 보건당국은 김천 노인에 대해선 ‘사망원인 미상’, 포항 노인은 ‘온열질환 합병증 사망 추정’으로 각각 결론을 내렸다. 지역 의료계 관계자는 “사망 후 병원으로 이송되면 부검을 해 사인을 밝히지 않는 이상 온열질환으로 분류하기 어렵다”고 밝혔다. 하지만 폭염피해 감시체계가 정상적으로 작동하려면 이 같은 판정 기준을 개선해야 한다는 목소리도 나온다. 도 관계자는 “정확한 사망자 통계가 나와야 그에 따른 대책도 정밀해질 수 있다”며 “온열질환이 거의 확실시됨에도 기관에서 정한 기준만 곧이곧대로 적용하는 것 같아 아쉬운 측면도 있다”고 했다. 최우익 계명대 응급의학과 교수는 “열실신, 열경련, 열탈진을 진단 받을 경우 사망에 이르는 경우는 많지 않다. 하지만 열사병이면 간부전, 신부전, 근육손상, 파종혈관내응고 등 다발성 장기부전으로 사망 가능성이 높아진다”며 “이 경우 중증환자로 분류되고, 치료도 매우 어려운 편이다”고 설명했다. 임호기자 tiger35@yeongnam.com
폭염에 밭에서 일하다가 숨지는 어르신들을 부검해 사인을 밝히지 않는 이상 온열질환으로 분류하기 어려워 이와 같은 판단 기준이 개선되어야 한다는 의견이 나오고 있다.