지난 7일 광주 북구 운암한국병원에 입원한 지역 유일 위안부 피해 생존자 곽예남 할머니. 올해 95살인 할머니는 2015년 폐암 말기로 시한부 판정을 받았으나 3년째 버텨오고 있다. "지난달 28일 김복동 할머니가 돌아가시던 날부터 열이 38~39도까지 치솟으시면서 고통스러워하셨어요. 뉴스를 통 안보여드리는데도 다른 위안부 할머니가 돌아가실 때마다 끙끙 앓으시면서도 암 말기를 3년째 버텨오고 계세요. 일본의 사죄를 보기 전에는 눈을 감지 못하실 것 같은데 언제쯤 할머니의 바람이 이뤄질수 있을까요." 지난 7일 운암한국병원 응급실. 여기에 우리 지역 위안부 피해자 중 유일한 생존자인 곽예남(95) 할머니가 병석에 누워 숨을 가쁘게 쉬고 있었다. 병석의 곁에는 벌써 3년 넘게 담양에서 할머니를 돌보고 있는 이종조카 이관로씨만이 홀로 지키고 있었다. 오랜 투병생활로 체중이 30㎏을 조금 넘는 곽 할머니의 팔뚝은 기름기 하나 없이 메마르고 앙상했고 주사 바늘을 꽂느라 생긴 시커먼 멍투성이가 가득했지만 눈빛만은 남은 기운을 쥐어짠듯 빛이 반짝이고 있었다. 곽 할머니는 지난달 28일 위안부 피해자 김복동 할머니가 별세하던 날 그의 죽음을 느끼기라도 한 듯 갑작스레 체온이 38~39도까지 치솟는 고열에 시달렸다. 심경을 놀래키지 않으려 집에서도 뉴스를 보여드리지 않고 있지만 곽 할머니는 위안부 피해 할머니들이 하나 둘씩 세상을 떠나는 날마다 열이 나고 몸살을 앓아왔다. 그리고 그때마다 일제에 끌려가 고초를 겪었던 흑룡강으로 돌아가 죽어야 한다며 애원하며 극심한 스트레스를 호소해왔다. 곽 할머니는 고열과 감기에 시달리자 조카 이관로씨는 운암한국병원에 입원시켰으나 1일 폐렴 증세가 의심된다는 진단에 2일 화순 전남대병원으로 이송했다. 3일에는 코를 통해 위장에 음식물을 공급하는 비위관을 이용하던 중 관을 스스로 뿌리치며 곡기를 끊었다. 이에 병원측에서는 4차례에 걸쳐 비위관 삽입시술을 시도했고 시술이 잘못된 것을 확인 후 다시 두차례 시술을 시도했으나 결국 비위관을 제거한 지 하루 내내 음식물을 공급받지 못했다. 폐렴이 아니란 진단을 받고 다시 운암 한국병원으로 이송된 곽 할머니는 현재는 수액을 맞고 요양중이다. 곽 할머니가 이같은 힘겨운 삶을 이어가는 것은 일본의 사과를 받기 전에는 눈을 감을 수 없다는 한 때문이다. 이미 지난 2015년 폐암 4기 (말기) 판정을 받고 남은 수명은 3개월이라고 의사들이 예견한 곽 할머니가 3년을 더 생존한 것 역시 기적으로밖에 여겨지지 않고 있다. 1925년 담양 태생의 곽 할머니는 15살이던 1940년 중국 흑룡강성 일대 일본군 위안소로 끌려가 고초를 겪었다. 해방 후에도 흑룡강에 남겨진 곽 할머니는 고향을 묻는 중국 관리의 질문에 광주, 대명(담양), 대정(대덕)을 말했다. 그러나 광주(光州)가 아닌 중국 광주(廣州)로 오해한 탓에 곽 할머니는 광저우로 옮겨졌고 부인과 사별한 중국 남성의 부인으로 20년을 살다 그가 사망하자 또다시 혼자가 됐다. 이후 중국인 남편의 자식들의 도움으로 한국정신대문제대책협의회(정대협)과 연락이 닿은 곽 할머니는 64년만인 2004년 고향인 담양으로 돌아왔다. 이처럼 인생을 통째로 빼앗긴 곽 할머니는 최근까지도 일본의 사죄와 위안부 피해자들을 위해 힘써달라고 호소했다. 이관로씨는 "지난해 12월 25일 94살 생일때에는 문재인 대통령과 이낙연 국무총리, 강경화 외교부 장관 등 100명에게 직접 손편지를 썼다"며 "일본 정부의 진심어린 사죄로 자신을 비롯한 위안부 피해자들의 한을 풀어달라고 호소했다. 지금도 하얀 가운을 입은 의사를 보면 옛날 생각이 나 벌벌 떠는 할머니의 한 많은 삶이 이대로 끝나게 둘 수는 없는 일이다"고 전했다. 한편 김복동 할머니의 별세로 현재 정부에 등록된 일본군 위안부 피해 생존자는 23분만 남았다. 서충섭기자 zorba85@srb.co.kr 서충섭
광주 지역 유일한 위안부 피해 생존자인 곽예남 할머니는 지난 2015년 폐암 말기로 시한부 판정을 받았으나 일본의 사죄를 보기 전까지는 눈을 감지 못하겠다고 힘겹게 버티며 일본의 사죄와 위안부 피해자들을 위해 힘써줄 것을 호소했다.