앞으로 20여 년 뒤에는 충청권 초·중·고교(특수 등 제외) 학생 수가 50만 명 대로 떨어질 것이라는 전망이 나왔다. 세종의 경우 꾸준하게 학생 수가 늘어날 가능성이 높지만, 대전과 충남·북의 감소세가 반등의 여지없이 지속될 것이라는 예상에서다. 30일 한국교육개발원이 제공하는 교육통계서비스 등에 따르면 2018년 학생 수 대비 대전의 학령인구 감소 비율은 2020년 -4.86%, 2025년 -9.56%, 2035년 -12.30%, 2045년 -18.28% 등 점차 심화되는 것으로 나타났다. 지난해 대전지역 학생 수가 총 17만 5460명 인 걸 감안하면 2045년(14만 3385명)에는 3만 2075명 정도가 줄어든다. 이는 학교급 별 학생수로 보면 지난해 대전 일반고(공립·사립) 학생 수(3만 905명) 보다 많은 인원이 사라지는 셈이다. 충남과 충북의 학생 수 감소 또한 가중되겠다. 이들 지역 모두 매년 감소 비율이 상승하다가 2045년 충남은 -10.40%, 충북은 -16.59%에 도달할 것으로 예측됐다. 지난해 충남의 학생수는 24만 2256명, 충북은 17만 5582명이다. 예상 대로라면 각각 21만 7061명(2만 5240명 감소)과 14만 6452명(2만 9130명 감소) 수준으로 떨어진다. 반면 세종은 전국에서 유일하게 2045년까지 증가세가 이어지겠다. 지난해 세종 학생 수는 4만 3509인데 2020년 41.64%를 시작으로 2045년에는 증가율이 79.26%까지 오르겠다. 다만 세종의 지속적인 학생 수 증가에도 2045년 충청권 전체 학생 수는 지난해(63만 6807명)보다 5만 1915명이 감소한 58만 4892명 정도로 추정된다. 한국교육개발원 관계자는 "양적인 학생 수 감소가 학급·교원 등 교육 환경 투자 감소의 논리로 작동해서는 안된다"며 "교육 만족도 등 교육 질적인 부분 등에 대한 고려가 이뤄지고 난 뒤 교육환경개선에 대한 투자결정이 이뤄져야 한다"고 밝혔다. 이러한 상황에서 지역 교육청의 고민도 깊어지고 있다. 학생 수 감소가 심각한 상황이지만 교육청 자체적으로 이를 타개할 수 있는 대책을 마련하는 것은 불가능에 가깝기 때문이다. 한 지역 교육청 관계자는 "학령인구 감소는 근본적으로 출산율 저하 영향이 가장 크지만 도시 개발 등으로 인한 인구 이동과도 관련이 깊다"며 "지역 교육청 사업이나 정책 만으로 학생 수를 늘리거나 유지하기는 쉽지 않다"고 설명했다. 박영문 기자
세종시는 학생 수가 늘어나고 충남·북은 감소될 것이라는 예상에서 20여 년 뒤에는 충청권 초·중·고교 학생 수가 50만 명 대가 될 것이라는 전망으로 학령인구 감소는 근본적으로 출산율 저하 영향이 크지만 도시 개발 등으로 인한 인구 이동과 관련이 깊다.