지난 6월 6일 S-OIL 챔피언십에서 포즈를 취한 KLPGA 투어 루키들. 왼쪽부터 임희정, 조아연, 이승연, 이소미, 박현경. KLPGA 제공 생애 단 한 번의 영예인 신인상을 놓고 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 새내기들의 경쟁이 후끈 달아오르고 있다. 올 시즌 초 돌풍을 일으키며 ‘슈퍼루키의 탄생’을 예고했던 조아연(19)이 하반기 들어 주춤하는 사이 새로운 얼굴들이 맹활약하면서 신인왕 경쟁이 혼전 양상으로 접어들고 있다. 전반기 조아연 독주체제 구축 이승연, 후반기 점수 차 줄여 조아연(신인상 포인트 1685점, 1위)은 국내 개막전이자 시즌 세 번째 대회인 롯데 렌터카 여자오픈에서 우승하면서 강력한 신인왕 후보로 떠올랐다. 그러나 조아연의 우승 2주 뒤 이승연(21)이 시즌 다섯 번째 대회인 넥센·세인트나인 마스터즈를 제패하며 신인왕 경쟁에 불을 지폈다. 조아연은 올 시즌 상반기 15개 대회에 나서 8번이나 톱10에 진입했고, 평균최저타수 2위, 대상 포인트 6위, 상금 6위(3억 7256만 원) 등 개인 타이틀 부문 상위권을 꿰차며 상반기를 마쳤다. 그는 하반기 첫 대회인 삼다수 마스터스에서 3위를 차지해 상반기 기세를 이어갔지만, 이어진 보그너 MBN 여자오픈에서 23위, 하이원리조트 여자오픈 컷 탈락, 한화 클래식 기권 등으로 주춤하기 시작했다. 반면 이승연(1366점, 2위)은 하반기 4개 대회에서 모두 컷 통과하며 조아연과 격차를 319점으로 좁혔다. 여기에 1280점(3위)의 임희정(19)도 지난달 하이원리조트 여자오픈에서 우승하며 신인왕 레이스에 이름을 올렸고, 박현경(19·1270점)과 이소미(20·1197점) 등도 추격 속도를 높이기 시작했다. 2016년과 2017년 신인왕 경쟁은 시즌 막판 역전으로 결정됐다. 2016년 신인왕 이정은(23)은 시즌 막판 2개 대회를 남기고 신인상 포인트에서 이소영(22)을 따라잡았고, 2017년 장은수(21)도 선두로 달리던 박민지(21)를 제치며 신인왕을 차지했다. KLPGA 투어 대회는 6일 개막하는 KG·이데일리 레이디스 오픈을 포함해 9개가 남았다. 메이저대회 2개와 메이저대회와 맞먹는 포인트를 주는 특급대회가 4개나 되기 때문에 앞으로 신인왕 레이스는 더욱 뜨거워질 전망이다. 임원철 선임기자 wclim@ ▶ 네이버에서 부산일보 구독하기 클릭!
올 시즌 초 ‘슈퍼루키의 탄생’을 예고했던 조아연이 시즌 세 번째 대회인 롯데 렌터카 여자오픈에서 우승한지 2주 만에 이승연이 시즌 다섯 번째 대회인 넥센·세인트나인 마스터즈에서 우승하면서 신인왕 경쟁이 혼전 양상으로 접어들고 있다.