최형우 양현종 김기태 감독의 믿음에 양현종과 최형우가 기대에 부응할 수 있을까. 시즌 초부터 부진한 모습을 보인 KIA 타이거즈는 하위권에 머물며 힘겨운 싸움을 이어가고 있다. 5할 승률도 벅차 보일 정도다. 개막 때부터 주춤한 행보를 보인 KIA는 좀처럼 투타 밸런스가 맞지 않고 있다. 팀 타율, 팀 방어율 모두 저조하다. 이처럼 KIA의 고전이 길어진 데는 에이스들이 흔들리고 있어서다. 우선 양현종의 부진이 아쉽다. 개막 3경기에서 모두 패했다. 첫 경기 LG전은 6이닝 1실점, KT전은 6이닝 6실점, 삼성전은 2이닝 7실점을 기록했다. 개막전은 호투했으나 2경기는 부진했다. 평균자책점은 9.00으로 껑충 뛰었다. 경기내용으로 보면 나쁘지는 않았다. 타선 지원만 있었어도 1승1무1패정도 거둘 수도 있었다. 69명의 타자를 상대로 13탈삼진, 3볼넷에 그친 것만 봐도 그렇다. 하지만 결과적으로 패전 투수가 됐다. 이겨야 할 경기를 이기지 못한 탓에 팀은 승률 5할도 거두지 못하고 있다. 양현종의 부진은 일시적일 가능성이 높다. 양현종은 시즌 초 좋은 성적을 기록한 적이 많지 않았다. 꿈의 기록인 20승을 달성했던 2017년을 제외하고는 근래 들어 찾아보기 힘들다. 후반기 체력 저하를 우려해 일부러 컨디션을 천천히 끌어 올린 것이 원인이다. 시간을 두고 지켜봐 준다면 적당한 때에 제 기량을 발휘해 줄 것으로 예상된다. 문제는 시기다. 이같은 계산은 양현종이 굳이 활약을 하지 않더라도 팀이 어느 정도 버텨줄 때 통하는 말이다. 지금처럼 1승이 힘들 때는 그의 부진에 팀은 초조해진다. 또 팀 성적이 나쁘면 양현종 역시 어깨에 부담이 생겨 악순환이 이어질 수 있다. 부담감을 떨쳐낸 양현종이 하루빨리 컨디션을 되찾아 호투하기를 바랄 수밖에 없다. 마운드의 에이스가 양현종이라면 타선에서는 4번 타자 최형우가 에이스다. 하지만 최형우도 올 시즌 출발이 좋지 않다. 13경기를 치르는 동안 45타수 12안타(1홈런)로 타율 0.267을 기록하고 있다. 멀티히트를 기록한 경기는 3월 28일 한화전, 3월 30일 KT전, 4월 3일 삼성전, 4월 4일 삼성전 등 4경기가 전부다. 물론 크게 부진했다고 평가할 정도는 아니다. 다만 그동안 보여준 ‘해결사’본능이 움츠린 것이 아쉽다. 최형우는 2013년 삼성시절부터 3할대 타율을 유지해왔다. 뜨거운 한방을 과시하며 20홈런 고지를 매년 달성한 것은 덤이다. 2014년부터는 타점에도 두각을 드러냈다. 꾸준히 100타점 이상을 뽑아내 해결사라는 별명이 붙었다. 때문에 올해는 기대에 미치지 못한 것이 사실이다. 현재까지 9타점에 그치고 있어 이 추세로 간다면 세 자릿수 타점 달성은 어려울 수 있다. 이를 두고 김기태 감독은 믿음의 눈초리로 그들을 바라보고 있었다. 김기태 감독은 “양현종은 우리팀의 에이스다. 벌써 부진하다고 말하고 싶지 않다. 이는 시즌 끝날 때 평가해야 할 문제다”며 “내가 욕을 먹더라도 안좋다는 이미지를 심어주고 싶지 않다”고 옹호했다. 또 최형우에 대해서는 “몇년 전에 더한 부진도 봤다. 최형우는 곧 나아질 것이다”며 “스윙 타이밍도 바꾸려고 하고 있더라. 노력을 많이 하는 스타일이다”고 전했다. 흔들리고 있는 양현종과 최형우가 컨디션을 회복해 KIA의 순위 상승을 이끌어 낼지 시선이 집중된다. 한경국기자 hkk42@srb.co.kr 한경국
시즌 초부터 보인 KIA 타이거즈의 부진한 성적에 대해 에이스인 양현종, 최형우의 부진이라는 의견이 나오고 있는 가운데 김기태 감독이 그들을 향해 여전한 믿음을 보내고 있다.