안병철 기자 전국 최고 멜론의 산증인, 고창 정재용 회장 정재용 회장 “전국에서 유일한 멜론 마이스터이다”이고 “최고의 멜론 탄생은 21년 전부터 노력의 결실이다”라며 고창멜론을 개척한 정재용(64. 사진)회장은 16년간 멜론작목반 회장도 지냈다. 이는 지난달 18일 고창농업기술센터(소장 현행열)에서 실시한 고창멜론 온라인 경매에서 2개가 들어 있는 1박스 가격이 210만원에 팔리는 등 전국 최초의 기적을 일으켰다. 현행열 소장은 “마켓에서 신뢰를 얻기 위해 토양 검증을 비롯해 생산 표준화, 농가교환 컨설팅 등으로 최고의 품질 및 안정적 생산 기반을 구축했다”라고 자부했다. 고창지역은 칠산 앞바다의 풍부한 미네랄 바람과 함께 해독정화작용 및 원적외선이 뛰어난 황토에서 자란 식물들이 고품질과 고당도 등으로 최고를 지향한다. 따라서 고창하면 전국 최고 수박을 비롯해 배추, 무, 올해 대통령 선물로 선정된 땅콩, 녹차, 복분자, 해풍고추, 유기농 우유 등이 지역경제에도 크게 기여하고 있다. 고창멜론은 2011년도부터 홍콩과 대만 등지에 매년 수출도 해 왔지만 지난해부터는 국내 소비자의 큰 호응에 힘입어 수출물량이 부족한 상태이다. 이 같은 인기는 2016년부터 작물분야 최초로 최고품질 대통령상을 비롯해 소비자가 선정한 품질만족대상 연속 수상 등 쾌거를 이룬 것이다. 고창멜론의 생산자 조직에는 공음황토멜론연구회(회장 김성욱) 31명 및 무장토성영농조합법인(대표 유신종) 25명, 성내 G멜론연구회(회장 이평용) 18명, 아산면과 고창읍의 고인돌멜론작목반(반장 김경수) 17명 등이 새 역사를 만들어 가고 있는 것이다. 김형학 팀장과 오현미 지도사 이들은 약 65ha면적에서 수박출하와 겹치지 않도록 6월 수확 또는 8~12월까지 수확시기를 맞추고 ‘최고품질 과채생산기술 시범단지’ 및 ‘고창멜론 명품화 사업’ 등을 성공시킨 것이다. 이에 대해 고창농업기술센터 김형학(사진) 지도행정팀장은 “소비시장을 분석한 결과 2015년부터 소형(애플) 수박 및 멜론 등의 대체작목 개발이 대두되었다”며 “따라서 멜론도 농가와 함께 집중 연구 개발되었고 세련된 포장 및 디스플레이까지 지원했다”라며 농가의 신망을 얻었다. 오현미(사진) 농촌지도사도 “비록 고창멜론이 나주 및 곡성, 논산, 부여 등지보다 후발 주자이지만 고급화 전략으로 재구매 뿐만 아니라 매년 시식행사로 소비시장을 개척했다”며 “한때 ‘무 보다 못한 멜론’의 이미지를 고당도 및 단단하고 맛있는 멜론출시로 인식을 확 바꿨다. 그리고 농가에게도 자신감을 주었다”라며 그동안 흘린 땀을 씻었다. 이처럼 기적을 만든 고창멜론은 1998년도에 정재용 회장 등 2농가가 2,500평에서 수박에 이은 후작으로 멜론을 선택해 오늘날 90여 농가가 65ha로 발전한 것이다. 정 회장은 “무엇이든지 처음은 너무 힘들다”며 “배움과 도전의 열정 때문에 고생이 많았지만 보람도 크다”며 웃었다. 그는 무장 덕산마을에서 7남매 장남으로 태어나 24세에 사우디건설에서 5년간 목돈을 마련해 공음 군유마을에 2천평을 구입해 농부가 되었고 10년 전에는 시설채소로 농업마이스터 및 수박 장인, 멜론과 수박의 실습교수 자격까지 자타가 인정하는 실력자 이다. 그는 명품멜론을 위해 중국을 비롯해 일본, 미국, 프랑스, 독일, 네덜란드 등 해외 견학과 글로벌 마인드 인식 개선에도 남다른 애정을 가진 것이다. 그는 “2004년 수입멜론이 5천원인데 국내 멜론 도매가는 8천원으로 가격 경쟁력이 없다”며 “결국에는 고품질, 고당도, 고급화만이 살길이라는 것을 깨달았다”라고 말했다. /고창=안병철 기자
고창멜론을 개척한 정재용회장은 지난달 18일 고창농업기술센터에서 실시한 고창멜론 온라인 경매에서 2개가 들어 있는 1박스 가격이 210만원에 팔리는 등 전국 최초의 기적을 일으켰으며  “2004년 수입멜론이 5천원인데 국내 멜론 도매가는 8천원으로 가격 경쟁력이 없다”며 “결국에는 고품질, 고당도, 고급화만이 살길이라는 것을 깨달았다”라고 말했다.