2014년 2월 와이즈만연구소 파인버그대학원 학장으로 임용된 이릿 사기 교수는 지난 6년간 대학원 내 모든 행정과 연구조직을 학생 수요중심으로 바꾸었다. 이를 통해 학생들은 세계 어느 대학원에서도 받아보지 못한 최상의 조건에서 자신이 하고 싶은 연구를 진행하고 있다. 파인버그대학원 학장인 이릿 사기 교수는 이스라엘 출생으로 1988년 미국 워싱턴 American University에서 석사 학위를 취득하고 1993년 Georgetown University에서 생물 물리학 및 생물공학 박사 학위를 취득했다. 2009년 와이즈만연구소에서 노벨 화학상 수상자인 아다 요나스(Ada Yonath) 교수에게 박사 후 연구를 수행했다. 그녀는 독일 함부르크에 있는 막스플랑크연구소에서 박사후 과정을 계속했고 1998년에 와이즈만연구소 교수진에 합류했다. 2014년 2월 파인버그대학원 학장이 되었다. 2009~2014년 이스라엘 생물물리학회 회장을 역임했다. 대부분의 생물학적 연구는 세포 내부에서 일어나는 일에 초점을 맞추고 있지만, 이릿 사기 교수는 혁신적인 발상으로 세포외부에서 일어나는 현상에 대해 연구하고 있다. 이릿 사기 교수의 연구는 다양한 생리적 및 병리학적 시나리오(환경)에서 세포 행동을 지시하는 분자 리모델링 메커니즘을 해독하는 것을 목표로 한다. 이를 달성하기 위해 다양한 방법으로 작업하는 다 분야 통합 연구 접근 방식을 활용하고 있다. 이릿 사기 교수는 조직 및 세포 외 리모델링 분자 과정을 조사하기 위해 독특하고 다양한 학문적 및 생물 물리학적 접근법을 개발·적용하고 있다. 실시간 분광 및 분자 이미징 접근법을 통합해 세포 외 리모델링 효소의 복잡한 동적 분자 특성을 최초로 밝혀 냈다. 이릿 사기 교수는 선택적 효소 억제제의 개발을 위해 독특한 생화학 약물 설계 접근법을 적용하고 다양한 동물 및 세포 모델을 사용하며 시스템 및 분자 생물학 도구, 면역 학적 방법 및 고급 이미징 기술을 적용한다. 이를 통해 구조, 구성, 생체 역학 및 생물학적 기능 측면에서 다차원의 세포 외 매트릭스(ECM) 코드를 해독할 수 있다. 연구 결과에서 얻은 과학적인 결과물을 통해 치료 및 진단 도구를 설계할 수 있으며, 이 도구 중 일부는 현재 임상용으로 개발되고 있다. 세포 외 매트릭스(ECM)를 포함하는 세포 미세 환경을 연구하기 위한 다원적 접근을 하고 있는 이릿 사기 교수는 생물물리학적인 원리 규명부터 치료 및 미용을 위한 약물 설계까지 광범위한 조직 리모델링 분야의 선도 연구자로 꼽힌다. 지난 20년 동안 수많은 상을 수상한 이릿 사기 교수는 2017년에 생화학 부문에서 미팔 하파이스(Mifal Hapais)의 란다우(Landau)상을, 2013년에는 정밀 과학과 및 의약 기술분야의 뛰어난 연구 프로젝트로 ‘Juludan’상을 받았다. 2006년에는 와이즈만연구소 예다기술이전회사의 올해의 발명자로 지명되었다. 그녀는 3년 전 와이즈만연구소 과학위원회 화학상을 수상했으며 2000년에는 ‘자크스킨트-메르만(Jakubskind-Cymerman) Research Prize’를 수상했다. 글·사진=박종문기자 kpjm@yeongnam.com
2014년 파인버그 대학원 학장이며, 생물 물리학 및 공학 박사인 이스라엘 출신의 이릿 사기 교수는 지난 6년간 대학원 내의 모든 행정과 연구조직을 학생 중심으로 바꾸어 학생들이 최상의 조건에서 자신이 하고싶었던 연구를 행하고 있다.