낮 기온이 30도를 훌쩍 넘은 31일 오후 경남 김해시 대동면 한 야산, 산딸기밭과 마주한 체리 농장에서 최창환(65) 씨가 구슬땀을 흘리고 있다. 산딸기밭 절반인 3000㎡를 3년여 전에 체리로 작목 전환한 최 씨는 10여 일 남짓 남은 본격 수확을 앞두고 막바지 손질에 여념이 없다. 최 씨의 겉옷은 땀으로 범벅이 돼 마치 소나기를 맞은 것처럼 흠뻑 젖은 상태였다. 이런 불볕더위에 하우스 안에서 일하느냐는 물음에 최 씨는 “여기가 내 일터잖소”라며 별 대수롭지 않다는 표정이다. 체리 등으로 작목 변경 농부 늘어 김해시 ‘전략작목’ 집중 투자 묘목값·재배기술 등 농가 지원 김해 특산품인 장군차와 산딸기를 재배하던 최 씨는 3년전 아열대 작물인 ‘체리’로 작목을 바꿨다. 당시 농사일보다 수익성이 다소 낮아 작목 전환을 생각할 즈음 김해시가 아열대 작물로 전환하면 묘목값과 재배기술을 지원해 준다기에 밭의 절반을 체리로 전환한 것이다. 비슷한 시각. 김해시 생림면 마사리 1000여㎡의 시설농장에서 요즘 시골에서 보기 드물게 젊은 청년의 모습이 목격됐다. 문동환(사진·31) 씨다. 농사를 시작한 지 만 2년째인 풋내기 농부다. 문 씨는 호주에서 요리 공부와 사업을 하다가 고향 김해로 돌아와 패션프루트 를 재배하고 있다. 아직 잘 알려지지 않은 패션프루트는 백 가지 향기가 나서 ‘백향과’로 부르는 열대성 과일이다. 문 씨는 낮에는 농장에서, 밤에는 패션프루트를 활용한 가공식품 연구에 눈코 뜰 새 없이 바쁘다. 3년 이내에 재배 면적을 두 배로 늘리고 가공식품을 상품화한다는 계획이다. “유학파 젊은이가 시골에서 뭐 하는 것이냐”는 소리를 간혹 듣기도 했지만 문 씨는 이 일이 무엇보다 좋다. 호주에서 셰프를 하면서 아열대 과일에 대한 관심이 높았는데 고향인 김해에서 아열대 과일 재배가 된다는 얘기를 듣고 무작정 귀향한 뒤 패션프루트에 몰입하고 있다. 이런 이색적인 과일을 앞으로 김해평야에서 더 쉽게 볼 수 있을 것으로 보인다. 김해시가 관내 농가의 신소득 전략작목을 ‘아열대 과일’로 정하고 중점 투자에 나섰기 때문. 시는 올해부터 오는 2023년까지 5년 동안 아열대 과일의 육성계획 기간으로 정하고, 농가지원에 나섰다고 31일 밝혔다. 시가 기후변화에 적극적으로 대응해 농가의 새 소득원으로 자리매김한다는 복안이다. 이를 위해 시는 이 기간에 농가가 기존 작물에서 아열대 과일로 전환할 경우, 묘목값과 재배기술 등 다양한 지원을 한다. 시는 아열대 과일 작목 면적 6.7㏊를 5년 뒤에는 두 배 이상인 15㏊로 늘린다는 계획이다. 김해 지역 아열대 과일은 애플망고가 전체 재배 면적의 절반이 넘는 3.2㏊(6농가)다. 이어 체리 1.8㏊(7농가), 패션프루트 0.9㏊(3농가), 파파야 0.8㏊(2농가)도 있다. 시는 재배 면적 확대와 함께 작물도 다양화해 파인애플, 파파야, 용과, 구아버 등으로 확대할 방침이다. 조정구 시 특산작물 담당은 “김해는 시설농업이 잘 발달한 지역 특성에다 주변에 대도시가 많아 입지 조건이 좋다”며 “아열대 과일을 관내 농가의 신소득 전략 작목으로 육성해 나갈 계획”이라고 말했다. 하지만 아열대 과일 재배는 사전에 충분한 사전 교육이 필요하다는 지적도 뒤따른다. 체리를 기르는 최창환 씨는 “아열대 과일이 기존 작물보다 소득이 2~3배 높지만 일손과 고도의 재배기술이 필요하다”면서 “사전에 충분한 견학과 재배 기술을 익힌 뒤 도전해야 한다”고 말했다. 글·사진=정태백 기자 jeong12@
31일 오후 경남 김해시에서는 최창환 씨를 비롯한 농부들이 김해시의 지원을 받아 소득이 많은 아열대 과일로 품목을 변경해 재배하고 있었다.