1899년 2월 함경북도 회령의 한학자 규암(圭巖) 김약연(1868~1942)은 문병규, 김하규, 남도천, 문치정 등과 함께 142명을 이끌고 두만강을 건너 간도 연변의 명동 일대로 이주했다. 그는 국운이 기우는 것을 보고 무인지경에 있는 간도 화룡현 장재촌에 정착, 한인촌 명동촌을 일궈냈다. 이들은 일대 토지를 사들이고 사들인 토지에서 제일 좋은 땅을 떼내어 학전(學田)으로 삼아 서숙을 꾸렸다. 김약연은 시인 윤동주의 외삼촌이다. 김약연은 1907년 이상설이 세운 용정의 서전서숙이 폐교된 후 규암재를 중심으로 김하규·남위언 등의 서숙을 통합, 1908년 4월 27일 명동서숙을 세워 초대 숙장이 됐다. ‘명동(明東)’이란 해동성국인 조선의 광명을 안아온다는 뜻이 담겼다. 이때부터 마을은 명동촌이라 불렸다. 또 가곡 ‘선구자’와 소설 ‘토지’의 무대이자 시인 윤동주의 고향으로도 널리 알려져 있다. 명동학교는 우당 이회영이 세운 신흥무관학교와 함께 이동휘 등 숱한 독립운동가를 길러낸 요람이었다. 신흥무관학교가 무장투쟁을 염두에 둔 군사학교인 반면 명동학교는 애국계몽운동을 통한 인재양성에 주안점을 둔 ‘교육기관’이라 할만 했다. 영토와 주권은 언제든 찾을 수 있지만 말과 글을 잃은 민족에게 미래는 없다는 게 김약연의 교육관이었다. 이곳에서 나고 자란 윤동주의 숱한 시작품도 명동학교가 모태가 됐다. 명동학교 기념관은 지난 94년 복원돼 윤동주 생가와 나란히 자리잡았다. 명동학교의 교육철학은 지금까지 이어져 중국 동북 3성 조선족 학생들이 우리말을 배우며 뿌리를 잃지 않게 하는 단단한 끈이 돼 오늘에 이르고 있다. 9일은 573돌을 맞는 한글날이다. 한글은 우리 민족의 얼과 문화를 지탱하는 문화의 기둥이다. 당연한 듯 사용하고 있지만 온갖 은어와 비속어 홍수 속에 한글이 너무 홀대를 받고 있지 않나 하는 생각이 들게 한다. 한글날만이라도 우리말과 글을 지키는데 헌신한 이들의 고마움을 가슴에 새기고, 이를 소중하게 여겨 후손들에게 자랑스럽게 물려 줄 것을 다짐해 본다. 명동학교를 매개로 선조들이 피와 땀으로 지켜낸 한글의 의미와 가치를 되새겼으면 하는 바람이다. 김영태
1899년 함경북도 회령의 한학자 규암 김약연은 142명을 거느리고 두만강을 넘어 간도 연변의 명동 일원으로 거처를 옮겼으며 1907년 이상설이 창립한 용정의 서전서숙이 폐교된 뒤 규암재를 중심으로 서숙을 합쳐 1908년 4월 27일 명동서숙을 설립해 초대 숙장이 됐고 명동학교는 우당 이회영이 세운 신흥무관학교와 더불어 이동휘 등 많은 독립운동가를 길러낸 근원이었다.