[예산]예산군이 역점사업으로 계획, 추진하고 있는 덕산온천관광개발사업이 알맹이 없는 사업으로 전락되고 있다는 지적이다. 21일 군에 따르면 현재 이 사업의 기본 및 실시설계 용역을 추진하는 중이다. 군은 오는 2023년까지 5년간을 목표로 사업비 440억6000만원을 투자해 덕산면 사동리 463번지 일원 2만4117㎡에 수힐링센터, 온천테마센터, 힐링정원 등을 조성해 덕산온천의 우수성을 홍보할 수 있는 랜드마크 시설로 확충해 나갈 계획이다. 그러나 주민들은 지역발전을 위해 구상해 나가는 덕산온천관광개발사업이 좀 더 명확하고 지역실정을 감안한 관광개발로 이어져야 한다는 목소리를 높이고 있다. 덕산온천은 1917년에 개장된 천연중탄산나트륨 온천으로 동국여지승람과 세종실록지리지 등의 옛 사료에서 온천역사 600년의 신비로운 유래가 있으며, 율곡선생의 저서 '층보'에 의하면 "날개와 다리를 다친 황새가 날아와 이곳 덕산온천에서 솟아 오른 온천수로 상처에 바르며 치료한 후에 날아갔다"로 적혀있는 역사와 우수성을 지닌 온천이다. 그러나 온 국민이 사랑하고 많은 관광객을 유도했던 실질적인 덕산온천의 핵심이며 얼굴인 원탕(덕산온천관광호텔)이 지난 2018년 3월31일 영업부진 및 시설노후라는 사유로 폐업신고를 낸 뒤 지금까지 소유하고 있는 삼보상호저축은행(서울시 관악구)이 뚜렷한 계획이나 방향이 설정되지 않아 덕산온천개발사업에 초점을 흐리고 있다는 지적이다. 이에 대해 이 지역이 충남의 전략 관광도시로 성장할 것으로 기대되는 만큼 관광객들이 피로를 풀고 쉬었다 갈 수 있는 힐링의 장소로 원탕을 재개해야 한다는 여론이 일고 있다. 주민들은 "이곳은 소외돼 가는 다른 지역의 온천과는 다르게 주변에 천년고찰 수덕사와 윤봉길 의사를 기리는 충의사, 올해말에 완공되는 전국 유일의 내포 보부상촌 등이 있는 역사와 문화, 관광 자원이 풍부한 지역"이라며 "특히 충남도청이 위치한 내포신도시의 배후 위성도시로 향후 서해안 고속전철과 서해안 내륙고속도로, 장항선 복선화가 되는 2022년부터 폭발적인 성장과 변화가 예상되는 덕산온천관광벨트의 중심지로 향후 내포 혁신도시가 지정되면 수백만평의 추가적인 산업단지가 꾸준히 조성될 것"이라고 말했다. 이런 상황에서 관광객들이 실질적으로 온천의 핵으로 믿고 있는 원탕을 다시 열지 않고 덕산온천개발만 우선한다면 지역발전 동력이 약화될 수 있다는 게 주민들의 주장이다. 이들은 "사업을 우선시 하지 않는 은행이 소유를 점하고 있는 원탕 문제의 해결은 행정을 맡은 군수나 군직원 노력보단 지역의 대표인 국회의원 등이 소유사업기관과의 소통으로 문제를 풀어나가야 할 것 아니냐"고 추궁했다. 군 관계자는 "20여 년 전 관광단지로 조성된 이후 2009년 국민보양온천으로 지정되는 등 한 때 호황을 누린 덕산온천이 현재 영업부진을 이유로 폐업한 후 재개되지 않아 소유권을 가진 삼보상호저축은행에 수차례 문의를 하고 방문, 의견을 조율했으나 뽀족한 대책이 나오지 않아 답답한 심정"이라며 "예산군민은 물론 전국 관광객들에게 건강한 천연중탄산나트륨 온천을 사용할 수 있도록 관계자 모두가 온천재개에 최선의 노력을 다할 방침"이라고 말했다. 박대항 기자
예산군이 추진하고 있는 덕산온천관광개발사업이 뚜렷한 계획이나 방향을 설정하지 않고 진행되고 있어, 주민들은 지역의 실정을 감안하여 전략 관광도시로서의 힐링 장소 관광개발을 요구하고 있다.