모비 딕/허먼 멜빌 미국 문학의 최고봉을 꼽으라면 여러 명의 작가와 작품들이 떠오른다. 허먼 멜빌(1819~1891)과 그의 작품 〈모비 딕(Moby Dick)도 빼놓을 수 없는 후보이다. 고래학을 방불케 하는 백과사전적 지식과 온갖 사료, 그리고 실제 포경선 선원으로 겪은 경험과 위대한 작가의 상상력이 들어간 소설은 가히 고래처럼 ‘거대하고 자유로운’ 세상을 구현한다. 세계 바다를 누비며 끝내 모비 딕을 찾아내는 에이허브 선장의 집요함은 독자의 손에 땀을 쥐게 한다. 항해술과 포경술이 지금처럼 발달하지 않았을 때에는 바다와 고래는 공포 그 자체였다. 그렇기에 선장과 선원들의 고래잡이는 불가능에 도전하는 인간 정신을 극적으로 보여주는 것이다. 작가 탄생 200주년 기념 완역본 장중하고 극적인 문체 살려 호평 이 작품은 처음부터 주목을 받은 건 아니었다. 너무나 생소한 형식에 신성모독적 서술까지 논란이 돼 평단과 대중의 혹평에 직면하게 된다. 심지어 당시 서점과 도서관은 〈모비 딕〉을 고래학 내지 포경업 실용서로 분류하기도 했다. 이처럼 소설가로서 명성을 잃었기에 그의 사망 후 한 신문에 ‘한때 작가’였다는 부고가 실릴 정도였다. 하지만 1919년 한 평론가가 허먼 멜빌 탄생 100주년을 기념해 〈모비 딕〉을 극찬하는 글을 신문에 기고하면서 상황이 달라진다. 또 다른 평론가는 셰익스피어와 세르반테스 이후 서양 문학에서 성취하기 어려웠던 ‘진정한 독창성’이 멜빌로부터 시작됐다고 평한다. 시대를 너무 앞선 독창성 때문에 그가 생전에 냉대를 받았다는 의미로 들린다. 이번에 번역 출간된 〈모비 딕〉은 허먼 멜빌 탄생 200주년을 기념해 완역된 것이다. 황유원 시인의 번역으로 멜빌 특유의 장중하고 극적인 문체를 살렸다는 평가를 듣고 있다. 그동안 우리나라에서 여러 번 출간했던 다른 번역본들과 비교해 볼 만하다. 특히 전문가들이 ‘위대한 첫 문장’으로 꼽는 ‘Call me Ishmael’이 여기서 어떻게 번역되었는지 흥미를 당긴다. ‘Ishmael’은 성경에서 따온 이름으로 ‘추방자’를 뜻한다. 황 시인은 이 문장을 ‘나를 이슈미얼로 불러달라’고 번역했다. 다른 이들은 ‘내 이름을 이슈메일이라고 해두자’ ‘내 이름은 이슈마엘’ ‘내 이름은 이스마엘이라고 부른다’고 옮겼다. 허먼 멜빌 지음/황유원 옮김/ 문학동네/ 1권 520쪽, 2권 544쪽/ 각 권 1만3500원. 이준영 선임기자 gapi@
허먼 멜빌의 작품 모비 딕은 실제 포경선 선원으로 겪은 경험과 위대한 작가의 상상력을 바탕으로 고래처럼 ‘거대하고 자유로운’ 세상을 구현하며 불가능에 도전하는 인간 정신을 극적으로 보여준다.