라이온스클럽은 로타리클럽과 더불어 전 세계적인 네트워크를 가진 글로벌 봉사단체다. 라이온스클럽은 한국은 물론 전 세계 215개 국가에서 140만 명이 넘는 회원들이 참여해 ‘우리는 봉사합니다(We Serve)’라는 가치를 내걸고 질병 퇴치 운동과 지역 사회 발전 등을 위해 노력하고 있다. 지난 9일 140만 명의 라이온(라이온스 클럽 회원)을 이끌 국제회장으로 부산 출신인 최중열(75) 씨가 선출됐다. 한국인이 국제라이온스협회 국제회장을 맡은 것은 2003년 이태섭 전 과학기술처 장관이 역임한 이후 두 번째이며, 부산 출신으로는 처음이다. 42년간 활동 부산 세계대회 등 유치 아프리카·남미 등서 구호활동 계획 “부산·한국 알리는 민간 외교관될 것” 최 신임 회장은 2019~2020년 국제회장으로서 전 세계를 돌며 1년간 국제라이온스협회를 이끌 예정이다. 앞서 최 회장은 2016년 국제라이온스협회의 국제3부회장을 시작으로 국제2부회장(2017년), 국제1부회장(2018년)을 거치며 입지를 다져왔다. 최 회장은 “1977년 라이온스클럽에 가입한 후 42년 만에 국제 민간 봉사단체의 대표로 활동할 수 있게 돼 큰 영광”이라며 “평소 부산에서 여러 봉사활동을 하며 세운 신조인 ‘서번트 리더십(Servant Leadership)’을 세계 각국에 펼쳐 나가겠다”고 포부를 밝혔다. 그는 1973년 코알라 상사라는 신발 가공·수출 업체를 경영하다 1977년 부산제일라이온스클럽에 가입하면서 라이온스클럽에 몰두했다. 50세에 경영 일선에서 물러난 최 회장은 이후 라이온스 활동에 전념하며 지역 주민들의 주거환경 개선 사업을 위해 힘을 보탰다. 이후 1993년 부산지구 총재를 역임했다. 한국 라이온스의 우수함을 알리기에도 앞장섰다. 부산에서 열린 2000년 국제라이온스 동남아대회와 2012년 국제라이온스 세계대회의 유치위원장을 맡아 핵심적인 역할을 했다. 2012년 국제라이온스 세계대회는 전세계 11개국에서 5만여 명이 참가해 현재까지 한국기록원에서 ‘한국 최대 컨벤션 행사’로 인증을 받기도 했다. 최 회장은 “2012년 부산 세계대회는 한국 라이온스, 특히 부산 라이온들의 단합력이 만들어 낸 소중한 성과였다”며 “이 단합력은 국제라이온스협회를 이끄는 데도 든든한 버팀목이 될 것이라고 확신한다”고 말했다. 그는 다음 달 국제라이온스협회의 본사가 있는 미국 시카고로 가 국제회장으로서의 본격적인 활동에 들어간다. 최 회장은 도움의 손길이 절실한 아프리카와 남미 등을 돌며 세계 구호활동을 펼칠 계획이다. 그는 구호활동과 함께 ‘부산 알리기’에 노력할 예정이다. 최 회장은 “국제회장으로서 각 나라를 방문할 때마다 행사장에 태극기가 걸리고, 애국가가 연주되는데 한국인으로서 막중한 책임감을 느낀다”며 “부산과 한국을 알리는 민간 외교관으로서 명예를 드높일 수 있도록 모범이 되는 라이온이 되겠다”고 다짐했다. 김한수 기자 hangang@busan.com
국제적으로 활동하는 봉사단체인 라이온스 클럽 회장으로 부산 출신 최중열씨가 선출되어 본사가 있는 미국 시카고로 가서 국제회장으로서의 본격적인 활동에 들어간다.