불붙은 주전 경쟁에 힘입어 호랑이 군단이 상위권으로 도약할 수 있을까. 재도약에 나선 KIA 타이거즈는 시즌 초부터 치열한 주전 경쟁을 벌이고 있다. 기존 베테랑들이 차지한 1루수, 3루수, 유격수, 중견수 등 야수들의 자리를 백업 멤버들이 호시탐탐 노리고 있는 것이다. 이같은 현상은 베테랑들의 부진과 백업멤버들의 선전이 겹친 결과다. 최원준, 박찬호, 이창진, 류승현 등은 올해 주전으로 자리 잡기 위해 사력을 다하고 있다. 가장 먼저 시험대에 오른 선수는 최원준이다. 최원준은 개막전부터 3루수 자리를 맡게 됐다. 당초 주전이었던 이범호가 스프링캠프 중 부상을 입어 잠시 전력이탈 하게 된 것이다. 이 기회를 최원준은 놓치지 않기 위해 노력 중이다. 3월에는 실책 2개를 범했고 타율도 1할대(0.148)에 그치며 부진했지만 이범호가 복귀하자 그의 방망이도 살아났다. 4월 들어 타격감을 잡더니 수비도 안정적으로 펼치기 시작했다. 4월 한 달간 그의 타율은 2할 중후반대를 기록하며 팀 승리에 기여했다. 최원준의 기세가 이어지자 이범호는 3루수가 아닌 1루수나 지명타자 등 다른 포지션에서 뛰고 있다. 이창진은 주전멤버의 부진을 통해 기회를 얻었다. 외국인 용병 제레미 해즐베이커가 KBO리그에 적응하지 못한 것이다. 1할대 타율에 머물던 해즐베이커는 2군에 내려가게 됐고 공백을 이창진이 메웠다. 이창진은 기대 이상의 선전을 펼쳤다. 지난해 1할대 타율을 보이던 그의 부진은 찾아볼 수 없었다. 32타수까지 15안타로 타율 0.469를 기록했다. 득점에도 많은 기여를 했다. 6년 만에 터트린 자신의 데뷔 첫 홈런을 포함해 7득점 6타점을 기록하며 선전했다. 수비도 큰 실수 없이 안정적인 모습을 보이고 있어 이 상태로 간다면 해즐베이커의 자리가 위태로울 정도다. 기대 이상의 선전을 펼친 선수는 박찬호도 마찬가지다. 박찬호는 4월부터 1군에 올랐다. 김선빈이 시즌 도중 허벅지 통증이 발생했고 2군에 있던 박찬호가 유격수 글러브를 끼게 됐다. 박찬호는 군 복무 이후 오랜만에 밟는 무대였지만 어색함이 없었다. 원래 자신이 늘 있었던 것처럼 자연스럽게 팀에 어우러졌다. 당연히 수비는 안정적이었다. 2루수 안치홍과 환상의 호흡을 자랑하며 내야를 단단히 했다. 여기에 방망이 또한 성장한 모습을 보이고 있어 앞으로의 활약이 기대된다. 24타수까지 7안타 3득점을 기록했다. 득점권타율이 1할대인 점이 아쉽지만 OPS(출루율+장타율)가 0.745인 것을 본다면 조만간 더 큰 활약을 할 것으로 예상된다. 류승현도 주전 자리를 노리고 있다. 내야 빈틈을 메워준 류승현은 안치홍이 빠졌을 때는 2루수를, 김주찬이 회복 중일 때는 1루수를 마크하며 팀 공백을 최소화 했다. 수비 안정감은 다소 떨어지지만 타격부분에서 괜찮은 성적을 거두고 있다. 30타수까지 10안타 2득점 2타점을 기록했다. 여기에 OPS도 0.811을 찍는 등 좋은 흐름을 보이고 있어 기대감이 쏠린다. 젊은 피의 활약에 치열한 주전경쟁을 벌이고 있는 KIA가 반등에 성공할 수 있을지 주목된다. 한경국기자 hkk42@srb.co.kr 한경국
올해 시즌 초부터 KIA 타이거즈는 베테랑들의 부진과 백업멤버 최원준, 박찬호, 이창진, 류승현 등의 젊은 피의 활약으로 인한 치열한 주전 경쟁을 벌이고 있으며, 이 경쟁에 힘입어 팀이 상위권으로 도약할 수 있을지 주목된다.