여성 최초 개발시험비행조종사로 선발된 정다정 소령(진)이 경남 사천기지에서 FA-50 항공기를 배경으로 포즈를 취하고 있다. 사진= 공군 제공 공군 최초로 여성 개발시험비행조종사가 탄생했다. 공군은 연구 개발중이거나 새롭게 개발된 항공기를 테스트하는 시험 조종사로 정다정(33) 소령(진급예정)을 선발했다고 2일 밝혔다. 정 소령은 순수 국내 기술로 개발하는 2021년 시제 1호기가 나올 한국형 전투기(KF-X) 등 신규 개발 항공기에 탑승해 최악의 상황을 스스로 만들어 항공기가 견딜 수 있는지를 시험해 보는 고난도 임무를 수행하는 정예요원으로 활동하게 된다. KF-X는 2021년 상반기 시제 1호기 출고에 이어 2022년 하반기에는 첫 비행시험을 거쳐 2026년까지 개발된다. 공군은 이들이 KF-X 사업이 본격화되는 2022년부터 KF-X 개발시험비행에 주도적인 역할을 할 것으로 기대하고 있다. 개발시험 비행의 목적이 항공기 자체의 결함을 찾아 보완하기 위함인 만큼 개발시험비행조종사는 공중에서 일부러 엔진을 끄고 다시 켜는 비행이나, 의도적으로 조종불능 상태에 빠뜨린 후 항공기의 회복 특성을 파악하는 비행 등과 같이 비정상상황 아래에서 비행을 하게 된다. 불안정한 상태에서의 까다로운 비행을 반복적으로 실시하기 때문에 개발시험비행 교육과정에는 비행시간 700시간 이상, 4기 리더 이상 등의 자격 요건을 갖춘 정예 조종사만이 지원할 수 있다. 공군은 1990년부터 개발시험비행조종사를 선발하기 시작해 현재까지 총 42명의 개발시험비행조종사를 배출해왔다. 정 소령(진)은 공사 57기로 2005년 공군사관학교에 입학, 2009년에 공군 소위로 임관했다. 공군의 주력 전투기인 KF-16 전투조종사로서 2010년부터 제20전투비행단에서 근무했으며 주 기종 비행시간 약 800여 시간을 포함해 약 1000여 시간의 총 비행시간을 보유했다. 정 소령은 "전투조종사로 영공방위 임무를 수행하면서 새로운 항공기와 무기체계를 시험하는 개발시험비행에 매력을 느껴왔다"며 "고민 끝에 개발시험비행 교육과정에 여성 최초로 도전한만큼 임무를 제대로 수행하도록 하겠다"고 각오를 밝혔다. 정 소령과 함께 선발된 이철수 소령(진), 우홍균 대위 등 총 3명의 교육요원들은 2일부터 46주 간의 이론·실습 교육으로 개발시험비행 조종사 자격(X-1)을 취득하게 되며, 미국과 캐나다 시험비행학교에서 진행되는 보수교육을 받을 예정이다. 강은선 기자
공군에서 연구 개발 중인 항공기를 테스트하는 최초의 여성 개발시험비행 조종사로 선발된 정다정 소령(진)은 2021년 시제 1호기가 나올 한국형 전투기 등 신규 개발 항공기에 탑승해 고난도 임무를 수행하는 정예요원으로 활동하게 된다.