지구상 가장 깊은 바다는 북태평양 괌 인근의 마리아나 해구다. 평균 수심이 7000~8000m, 가장 깊은 곳은 1만1천34m에 달한다. 이곳 수압은 쇳덩어리도 찌그러뜨릴 정도지만 생명체가 존재한다. 지난 2014년 빛 한줄기 없는 이곳에서 엄청난 수압을 견디며 살고있는 ‘마리아나 스네일 피시’라는 척추동물이 발견됐다. 연골 조직이 특히 과학자들을 놀래켰다. 높은 수압을 견딜 수 있도록 뼈가 대부분 연골로 진화돼 있었다. 극한 생물체로 ‘물곰’도 주목받는다. 미국의 한 연구팀은 남극 호수밑에서 1~1.5㎜내외의 생명체를 발견했다. ‘물곰’이라 불리는 이 생명체는 “1만년전 얼음아래서 서식하다 빙하가 녹으면서 얼음 호수로 이동한 것”으로 추정된다. 영하 수백도의 얼음 호수에서 끄떡없이 살아남았으니 끈질긴 생명력이 신비롭다. ‘물곰’이나 ‘마리아나 스네일 피시’처럼 극한의 환경에서도 생명제가 존재한다는 것은 인류가 모르는 우주 공간 어딘가에 생명체가 존재할 가능성이 높다는 것을 암시한다. 빠르면 2년 내에 외계 생명체 소식을 접할거라는 전망도 나온다. 최근 NASA 수석 연구원 짐 그린 박사는 “오는 2021년 중반께 화성 생명체의 존재 여부를 확인 할수 있을 것”이라고 했다. 내년 7~8월 발사 예정인 화성 생명체 탐사 로봇 ‘엑소 마스’와 ‘마스 2020’은 화성 땅속을 2미터까지 파고들어가 생명체를 찾게 된다. 만약 ’엑소 마스‘와 ’마스 2020‘이 화성 땅속에서 미생물이라도 발견하게 된다면 인류는 멘붕에 빠질 것이 분명하다. 짐 그린 박사는 “외계 생명체가 존재 했을 때 인류는 아직 이를 받아들일 준비가 돼 있지 않다”고 걱정한다. 2021년 여름이면 인류는 코페르니쿠스가 지동설을 주장했을 때 만큼의 큰 충격을 받게될 외계 생명체 소식을 접할지 모른다. 그렇다면 지금 부터라도 사고 전환이 필요한 것은 아닐까. 코스모스의 저자 칼 세이건은 “광막한 우주에 지적 생명체가 오직 인간뿐이라면 엄청난 공간의 낭비다”라고 한 바 있다. 칼 세이건의 말이 현실이 될 날이 머지 않았다. 인정하기 싫지만 지구에만 생명체가 존재한다는 창세기적 믿음을 버려야 할 때가 시시각각 다가오고 있는 건 아닌지 두렵다. 나윤수 칼럼니스트 nys8044@hanmail.net 김영태
물곰’이나 ‘마리아나 스네일 피시’처럼 극한의 환경에서도 생명체가 살아있다는 것은 인류가 모르는 우주 공간 어딘가도 생명체의 존재가능성이 높다는 것을 암시하는 것으로 NASA 수석 연구원 짐 그린 박사는 “오는 2021년 중반께 화성 생명체의 존재 여부를 확인 할수 있을 것, 그러나 인류는 아직 받아들일 준비가 돼있지 않다”라며 걱정했다.