올 시즌 KLPGA 투어 신인왕 레이스 1·2위를 다투며 치열한 경쟁을 펼치고 있는 조아연. KLPGA 제공 조아연(19)과 임희정(19), 이승연(21) 등 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 새내기들의 신인왕 경쟁이 더욱 뜨거워지고 있다. 지난 7월까지만 해도 신인왕 레이스는 조아연의 독주였지만 임희정이 8월과 9월에 1승씩 따내 올해 신인 첫 2승 고지에 오르면서 신인왕의 경쟁이 달아오르고 있다. 조아연 독주에 2승 임희정 제동 1· 2위 포인트 235점 차이 불과 양강 구도에 이승연도 추격 양상 27일 개막 대회 따라 순위 변동 현재 신인상 포인트 1위 조아연이 1845점, 2위 임희정은 1610점, 3위 이승연 1426점, 4위 박현정 1378점, 5위 이소미 1361점이다. 1위 조아연과 2위 임희정의 양강체제에 3위 이승연 등이 추격하고 있는 양상이다. 조아연과 임희정의 격차는 235점에 불과하다. 오는 27일 강원도 춘천 엘리시안 강촌 컨트리클럽(파71)에서 개막하는 KLPGA 투어 OK저축은행 박세리 인비테이셔널(총상금 8억 원) 우승자에게는 신인상 포인트 270점을 준다. 따라서 임희정이 이번 대회에서 우승하면 선두 조아연을 추월할 수도 있다. 임희정. KLPGA 제공 임희정은 8월 하이원리조트 여자오픈부터 4개 대회에서 두 번이나 우승하는 등 상승세를 보이고 있다. 신인왕 경쟁에서도 상반기에는 5위권 밖에 있었지만, 어느새 2위까지 올라서 조아연을 위협하고 있다. 임희정이 이번 대회에서 정상에 오르면 지난주 올포유·레노마 챔피언십에 이어 2주 연속 우승이다. 그러나 조아연도 최근의 내림세에서 벗어나 반전의 계기를 마련했다. 조아연은 국내 개막전이자 시즌 세 번째 대회인 롯데 렌터카 여자오픈에서 우승한 후 7월까지 14개 대회에서 7차례 톱10에 이름을 올리며 독주체제를 구축했다. 8월 들어 하이원리조트 여자오픈 컷 탈락과 한화 클래식 기권, KG·이데일리 레이디스 오픈 with KFC 공동 52위 등으로 부진한 모습을 보였으나 임희정이 우승한 올포유·레노마 챔피언십에서 3위에 오르며 분위기 반전에 성공했다. 3위 이승연도 시즌 다섯 번째 대회 넥센·세인트나인 마스터즈를 제패한 후 3차례 톱10를 비롯해 꾸준한 성적으로 신인왕 포인트를 차곡차곡 쌓고 있다. KLPGA 투어 신인왕은 매 대회 순위에 따라 주어지는 포인트를 합산해 결정된다. 신인상 포인트는 대회 총상금에 따라 차등 지급된다. 6억 이상 8억 원 미만 대회는 230점(1위 기준), 8억 이상 10억 원 미만 270점, 10억 원 이상과 메이저 대회는 310점이 각각 주어진다. 신인왕 경쟁에서 승리하려면 우승도 중요하지만 남은 대회에서 불참, 기권, 실격, 그리고 컷 탈락은 절대 피해야 한다. KLPGA 투어는 시즌 최종전인 ADT캡스 챔피언십을 비롯해 7개 대회를 남겨 두고 있다. 3위 이승연은 물론 4위 박현경, 5위 이소미도 활약 여부에 따라 역전이 가능하다. 올해 신인왕 경쟁은 KLPGA 투어 역대 가장 치열했던 2014년 신인왕 경쟁 양상과 비슷하다. 당시 루키 3인방인 백규정과 고진영, 김민선은 마지막까지 불꽃 튀는 접전을 펼치다 결국 백규정이 차지했다. 올해도 시즌 마지막까지 신인왕 경쟁이 치열하게 이어질 전망이다. 임원철 선임기자 wclim@busan.com
오는 27일 개막하는 KLPGA 투어 OK저축은행 박세리 인비테이셔널우승자에게는 신인상 포인트 270점을 주는 가운데  한국여자프로골프투어 새내기들 1위 조아연과 2위 임희정의 신인왕 경쟁이 더욱 뜨거워지고 있다.