일본의 경제 보복이 장기화할 것으로 우려되는 가운데 수출규제 위기를 극복하고 첨단소재 기술을 혁신할 수 있도록 경남 창원에 위치한 한국기계연구원 부설 재료연구소(사진)를 독립법인으로 격상해야 한다는 주장이 곳곳에서 불거져 나와 정부와 정치권의 대응이 주목된다. 22일 경남 창원시와 창원상공회의소 등에 따르면 시는 재료연구소의 ‘연구원’ 승격을 촉구하는 건의서를 최근 청와대와 국회, 정부 관련 부처 등에 발송했다. 日 경제 보복 장기화 대비 市, 청와대·국회·정부에 건의 경남상공회의소協 등 요구 봇물 시는 건의서에서 “제품의 부가가치를 높이고 다른 산업의 성장에 미치는 기여율이 갈수록 증가하고 있는 소재 산업이 우리나라의 경우 제조업 생산액의 18%(연간 200억 달러어치)를 차지할 정도로 비중 있는 산업으로 성장했다”며 “그러나 소재 개발에 도전하는 연구 풍토 취약, 성능이 입증된 외국산 소재 선호, 소재 연구기관의 분산 등으로 국내 원천기술은 아직 취약한 실정”이라고 지적했다. 또 “일본의 첨단소재 수출규제 조치가 반도체 외에 더 많은 품목으로 확대될 경우 국내 ICT, 자동차, 에너지산업 등 주력산업에 심각한 타격을 줄 것으로 예상되고 기계산업의 메카인 창원도 예외일 수 없다”고 강조했다. 이런 사정에도 소재 개발을 지원할 독립법인 연구기관이 없어 한국기계연구원 부설기관인 재료연구소가 그 역할을 대신하고 있다는 게 창원시의 설명이다. 현재 창원시 성산구에 있는 재료연구소는 2007년 설립 당시 독립을 전제로 일시적인 부설기관 체제로 출범했다. 하지만 아직까지 부설기관이라는 한계 때문에 예산, 인력, 연구 자율성 등에서 제약을 받을 수밖에 없어 한국 소재 기술혁신을 선도하기에는 역부족이다. 반면 일본과 독일은 재료 분야에 독자적인 연구기관을 두고 있으며, 중국도 ‘금속연구원’(IMR)이라는 재료 전문 연구기관을 설립해 소재 개발에 박차를 가하고 있다. 창원시는 연간 7000억 원에 달하는 소재분야 정부 R＆D(연구개발)의 연구 효율화와 산학연관 협력의 허브·리더 역할을 담당할 ‘한국재료연구원’(가칭) 설립이 절실하다고 주장했다. 허성무 창원시장은 “재료연구소의 재료연구원 승격은 지역 뿌리산업인 소재·부품산업의 경쟁력을 크게 높일 뿐 아니라 유사 연구의 중복투자 방지와 연구 효율성의 극대화를 통해 우리나라가 소재 강국으로 도약할 수 있는 발판이 될 수 있다”고 말했다. 경남지역 9개 시·군 상공회의소로 구성된 경남상공회의소협의회는 지난 12일 재료연구소의 연구원 승격 법안 심사 재개를 촉구하는 성명서를 채택해 국회와 과학기술정보통신부 등에 보내는 등 일본의 이번 경제 보복을 계기로 재료연구소의 독립법인화를 강력 요구했다. 앞서 박완수 의원과 고 노회찬 의원은 재료연구소의 ‘한국재료연구원’ 승격과 관련한 법률안을 각각 발의했다. 이성훈 기자 lee777@
창원시는 일본의 경제 보복 장기화로 인한 수출규제 위기 극복과 첨단소재 기술 혁신을 위해 소재분야 정부 R＆D의 연구 효율화와 산학연관 협력의 중심 역할을 담당할 ‘한국재료연구원’ 설립의 필요성을 주장하면서, 경남 창원에 위치한 한국기계연구원 부설 재료연구소의  ‘연구원’ 승격을 촉구하는 건의서를 최근 청와대와 국회, 정부 관련 부처에 발송했다.