흡연과 무관한 폐암에서 융합유전자에 의한 발암기전. 사진=KAIST 제공 한국과학기술원(KAIST)·서울대학교 공동연구팀이 비흡연자에게도 폐암이 발생할 수 있다는 사실을 규명했다. 이번 연구결과는 비흡연자 폐암 발생 원인 규명과 정밀치료 시스템 구축에 적용될 것으로 기대된다. 30일 KAIST에 따르면 의과학대학원 주영석 교수와 서울대 김영태 교수 공동 연구팀은 폐암을 일으키는 융합유전자 유전체 돌연변이의 생성 원리를 규명했다. 흡연은 폐암의 가장 큰 발병 인자로 잘 알려졌지만 'ALK', 'RET', 'ROS1' 등 융합유전자 돌연변이에 의한 암 발생은 대부분 비흡연자에게서 발견된다. 융합유전자로 인한 환자는 전체 폐암 환자의 10% 정도를 차지하고 있지만 이 돌연변이의 생성과정에 대해서는 알려진 것이 거의 없었다. 연구팀은 '전장 유전체 서열분석 기법'을 적용, 138개의 폐 선암 사례의 전장 유전체 서열 데이터를 생성·분석해 암세포에 존재하는 유전체 돌연변이를 찾아냈다. 특히 흡연과 무관한 폐암의 직접적 원인인 융합유전자를 생성하는 유전체 구조 변이의 특성을 집중 규명했다. 연구팀은 70% 이상의 융합유전자가 '유전체 산산조각 (chromothripsis)' 현상 등 복잡 구조 돌연변이에 의해 생성됨도 확인했다. 또 정밀 유전체 분석을 통해 복잡 구조 돌연변이가 폐암이 진단되기 수십 년 전 에도 발생할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 이는 융합유전자 돌연변이가 비흡연자의 정상 세포에서도 발생할 수 있음을 보여주며 실제 암세포로 발현되기 위해서는 추가적 요인들이 누적될 필요가 있음을 뜻한다. 연구팀의 이번 연구는 향후 폐암 예방, 선별검사 정밀치료 시스템 구축에 이바지할 수 있을 것으로 기대된다. 주영석 교수는 "비흡연자 정상 폐 세포의 복잡 구조변이를 일으키는 분자 기전의 이해가 다음 연구의 핵심이 될 것이다"고 말했다. 이번 연구는 국제 학술지 '셀(Cell)' 5월 30일 자 온라인판에 게재됐다. 주재현 기자
한국과학기술원(KAIST)·서울대학교 공동연구팀은 융합유전자 유전체 돌연변이로 인해 비흡연자에게도 폐암이 발생할 수 있다는 사실을 밝혀내 정밀치료 시스템 구축에 활용될 것으로 기대된다.