이종근 기자 어느 날, 길가에서 사람들이 정신병자인 한 노파를 에워싼 채 놀리고 있었다. 놀림을 받는 노파는 슬퍼하며 울부짖고 있었다. 이때 어여쁜 한 처녀가 눈물을 글썽인 채 그 노파의 곁으로 다가섰다. 노파를 희롱하는 데 정신이 팔려 있던 구경꾼들도 처녀가 마치 어머니인 듯 노파의 손을 잡고 데려가는 모습을 보곤 감격의 눈물에 젖었다. 노파 앞에 나타난 천사는 방애인(1909~1933)이었다. 전주시는 2019년 전주미래유산으로 ‘전주 최초 고아원 터’ 를 미래유산으로 지정했다. ‘전주 최초 고아원 터’는 1928년 전주 서문교회에 문을 연 전주고아원이 시민들의 모금으로 모인 성금을 갖고 1932년에 자리를 잡은 곳이다. 당시 기전여학교 교사로 부임한 방애인은 1926년 전주여자기독청년회에서 활동하며 고아원 건축을 위한 모금활동을 전개했다. 전주 고아원의 시초가 된 전주YWCA고아원을 세워 운영했으며, 금연, 금주, 축첩 배제 운동을 중심으로 한 여성계몽운동을 전개했다. 1932년, 점차 늘어나는 고아들이 머물 수 있는 원사를 구하기 위해 시민들을 대상으로 모금을 진행해 서문교회 근처에 한옥을 구입, 개축 후 고아원으로 사용했다. 현재 건물의 흔적은 없지만 어려운 이웃을 향한 시민들의 따뜻한 마음이 전해지고 있다. 황해도 황주에서 태어난 방애인은 교사로 일하며 고아원을 세우기 위해 전주 시내 8,000여 가구를 직접 방문하며 모금했다. 이해 여름엔 수재가 발생해 이재민들이 다가공원에 밀려들었다. 오직 아는 사람 하나 없는 한 가족만이 그곳을 떠나지 못한 채 추위에 떨고 있었다. 이를 보고 자신의 필수품인 시계와 만년필을 팔아 셋방을 얻어주었다. ‘나는 처음으로 신의 음성을 듣는다. 눈과 같이 깨끗하라. 아아 참 나의 기쁜 거룩한 생일이다’(1930년 1월 10일) ‘나는 어디에선가 손뼉 치는 소리로 세 번 부르는 음성을 듣고 혼자 신성회에 가다. 아아 기쁨에 넘치는 걸음이다’(1930년 1월 11일) 그가 남긴 일기의 한 대목엔 ‘불쌍한 할머니를 수남이 어머니 댁에 두고 목욕시키고 새 옷을 입히고 식비를 담당하기로 하다’고 나온다. 그런데 이 할머니의 광기가 통제 불능이었다. 수남이 어머니가 당장 나가라고 하자 ‘나는 너무 할머니가 가엾어 눈물로 기도했다’고 적었다. 그녀는 24세에 눈을 감았다. 장례식엔 그녀의 따스한 손길을 잊지 못하는 사람들로 인산인해를 이뤘다. 전주YWC는 2003년 ‘방애인 봉사단’을 창단, 다양한 봉사와 모금의 나눔 활동을 전개해왔으며, 지난 9월 방애인장학회를 출범했다. 세모(歲暮)를 맞이할 때면 방애인과 추위에 굶주리고 있는 이웃들을 생각하곤 한다. 이들에게 '세모의 정'을 흠뻑 나누어 주는 마음의 여유를 가져 봄이 어떨지. 여러분 모두 올 한해 수고 많았다. /이종근(문화교육부장)
전주 고아원의 시초가 된 전주YWCA고아원을 세워 운영한 방애인(1909~1933)은 1926년 기전여학교 교사로 재직중에 전주여자기독청년회에서도 활동하며 금연, 금주, 축첩 배제 운동을 중심으로 한 여성계몽운동을 전개했었다.