5월 보성이 들썩였다. 관광지마다, 거리 곳곳마다 관광객들과 군민들로 인산인해를 이뤘다. 일부 음식점에서는 재료가 동나 손님을 못 받을 정도로 많은 사람들이 북적거렸다. 녹차밭에서 다향대축제를 즐기고, 판소리 성지에서 서편제 보성소리축제를 보고, 율포해변에서 활어잡기를 체험하고, 일림산에서 철쭉 구경을 하다보면 저절로 하룻밤은 보성에서 먹고 자야만 했다. 낮에는 축제장을 둘러보고 저녁이면 화려한 불꽃쇼와 읍내 시가지서 낭만콘서트를 즐기려는 외지인과 주민들로 가득찼다. 이전에는 예산 부족으로 축제 공연이 낮 시간에 마무리됐다. 하지만, 이를 통합 개최하면서 예산 중복을 줄이고 콘텐츠를 다양화시킬 수 있었다. 그 결과 매일 새로운 볼거리·즐길거리를 제공하면서 관광객들이 더 오랜기간 보성에 머무르도록 했다. 제암산 휴양림과 율포 해변 다비치콘도, 오토캠핑장 등 유명 숙박시설도 예약률 100%를 기록하는 등 보성이 모처럼 호황을 누렸다. 5월 한달간 보성 전체가 축제장이다보니 방문객들은 이곳저곳 이동하면서 자연스럽게 지갑을 열 수 밖에 없었기 때문이다. 보성군이 황금연휴인 지난 1일부터 6일까지 보성다향대축제·서편제 보성소리축제·일림산 철쭉문화축제·율포해변 활어잡기 페스티벌 등 지역 4개 축제를 통합, 동시 개최해 대박을 냈다. 각 지자체마다 경쟁적으로 비슷한 지역축제를 만들면서 전시성 예산 낭비 축제라는 비판이 쇄도하고 있는 가운데 보성군은 통합과 집중으로 경쟁력을 확보한 것으로 평가된다. 광주와 전남 자치단체는 물론이고 전북 무주군, 경북 예천군 등 축제 관계자들이 보성 통합축제를 벤치마킹하려고 줄을 이을 정도로 반응이 좋다. 이 같은 획기적 발상은 김철우 보성군수의 아이디어에서 비롯됐다. 계절의 여왕이자, 축제의 계절인 5월 하면 '보성'이 저절로 떠오르도록 임팩트 있는 이벤트가 없을까 하는 생각에 골몰하다가 통합 축제를 생각했다고 한다. 짧게는 20년, 길게는 50년 넘게 단독으로 열리던 축제를 한데 모아 통합 개최하기까지는 많은 우려와 걱정이 뒤따른 게 사실이다. 무엇보다 해당 단체의 반발이 클 것으로 예상돼 쉬운 결정은 아니었다. 차별성과 경쟁력 강화, 관광객 유입을 위해서는 축제가 통합돼야 한다는 의견이 꾸준히 제기됐지만 누구하나 적극적으로 추켜들고 추진하지 못했으나, 지역 토박이 김 군수는 뚝심으로 밀어붙였다. 이 결과, 통합축제가 열린 엿새 동안 60만명 이상(지난해 35만명)이 보성을 찾았다. 보성 인구 4만5천명(2017년 기준)의 13배 이상이 축제장을 방문한 것이다. 경제적 파급효과는 766억원(지난해 400억원)에 이른다고 군은 추산했다. 보성군의 2019년 본예산이 4천800억여원인데, 단 6일만에 1년 예산의 37%의 효과를 봤다는 뜻이다. 김 군수는 "보성 축제들을 통합 개최해 차별성과 경쟁력을 높여야 한다는 건 모두 알고 있었으나 실행에 옮기기까지는 많은 우려와 걱정이 뒤따랐다"면서 "탄탄한 축제 프로그램을 야간까지 끌고 가기 위해서는 더 많은 예산이 필요해서 고안해 낸 것이 축제 통합이었다"고 말했다. 류성훈기자 rsh@srb.co.kr·보성=정종만기자 류성훈
보성군은 황금연휴인 지난 1일부터 6일까지 통합과 집중을 통해 지역 4개 축제를 동시 개최해 경쟁력을 확보하며 대박을 냈고 이에 광주와 전남 자치단체는 물론 전북 무주군, 경북 예천군 등의 축제 관계자들이 보성 통합축제를 벤치마킹하려고 줄을 설 정도로 호평을 받고 있다.