오늘날 눈부신 과학문명의 발전으로 인공지능과 로봇, 생명 복제가 더 이상 소설 속 이야기가 아닌 현실이 돼가고 있지만, 종교의 힘은 여전히 강력하다. 많은 사람들이 ‘신에 대한 믿음’을 품고 신을 찾는다. 최근 미국 퓨리서치센터의 조사에 따르면, 미국인 10명 중 9명은 종교 유무에 상관없이 ‘신 또는 어떤 형태로든 영적 존재가 있다고 믿는다’고 답했다. 도대체 신과 종교는 언제 어디서부터 비롯된 것일까. 최신 신경과학 연구를 통해 얻은 통찰력을 바탕으로 신은 인간의 뇌에서 생겨났으며, 종교적인 믿음은 뇌 진화의 부산물이라는 답을 제시한 책이 나왔다. 정신의학 박사이자 스탠리메디컬리서치연구소 연구 부소장인 E. 풀러 토리 박사는 최근 ‘뇌의 진화, 신의 출현’을 펴냈다. 저자는 이 책에서 인간의 뇌가 다섯 차례의 특수한 인지 발달을 거치는 과정과 그에 따른 결과로 신이 출현하는 과정을 밀도 있게 보여준다. 저자는 초기 인류의 두개골 연구에서 고고학 유물 연구, 인간과 영장류의 사후 뇌 연구, 살아 있는 인간과 영장류의 뇌 영상 연구, 아동 발달 연구에 이르기까지 다양한 데이터를 융합·분석해 뇌의 진화가 신의 출현으로 이어지는 여정을 그린다. 저자는 책에서 약 200만 년 전의 호모하빌리스로부터 시작해 호모에렉투스, 옛 호모사피엔스, 초기 호모사피엔스, 현생 호모사피엔스에 이르기까지 초기 인류의 뇌가 진화하면서 그에 따라 인지 및 행동의 변화가 발생하고 결국 신이 출현하는 과정을 흥미진진하게 추적한다. 호모하빌리스는 뇌가 커지면서 영리해졌고, 호모에렉투스는 자아를 인색하기 시작했다. 옛 호모사피엔스에 속하는 네안데르탈종은 타인이 무슨 생각을 하는지에 대한 인식, 즉 마음이론을 획득한 과정을 그린다. 또 초기 호모사피엔스는 자기 자신에 대해 생각하는 자기 성찰 능력을 갖췄고, 현생 호포사피엔스는 과거 경험을 활용해 미래를 계획하면서 시간선상의 앞뒤로 자신을 투사하는 능력인 자전적 기억을 발달시켰다는 사실을 드러낸다. 이런 인지 능력의 획득은 농경의 혁명과 폭발적인 인구 증가로 이어졌고, 중요 조상들이 신으로 간주되기 시작한 계기가 됐다. 또 이후 규모가 커진 공동체 내에서 정치 지도자들이 신의 유용성을 깨달으면서 신에 대한 믿음은 체계적인 종교가 되고, 정치와 종교는 서로를 뒷받침하며 문명을 조직했다는 결과를 도출한다. 그는 초기 인류 뇌의 해부학적 증거는 물론 고고학과 인류학, 심리학 증거를 씨줄과 날줄로 촘촘히 엮어 그 장대한 여정을 그린다. 특히 저자는 뇌의 해부학적 변화가 신의 출현으로 이어지는 과정을 뒷받침하는 여러 과학적 증거들을 제시한다. 또 이런 놀라운 학문적 연구의 결과물을 학자가 아닌 일반 독자들도 읽고 이해할 수 있는 쉬운 언어로 풀어낸다. 저자는 “우리가 고유한 인간이 되는 데 있어 뇌의 연결섬유가 중요하다는 사실은 곧 뇌에 단일한 ‘신의 부위’가 존재하지 않는다는 뜻이기도 하다”며 “사람의 거의 모든 고등한 인지 기능이 그렇듯, 신에 대한 사고 역시 여러 뇌 영역을 잇는 네트워크의 산물이라는 사실을 알 수 있다”고 말했다. 김옥경기자 okkim@srb.co.kr 김옥경
정신의학 박사인 E. 풀러 토리가 신경과학 연구를 통해 뇌의 인지 발달 과정에서 신이 발생했으며 종교적인 믿음은 뇌 진화의 부산물이라는 내용을 담은 책 '뇌의 진화, 신의 출현'을 출간했다.