뇌경색(혈전이 뇌혈관을 막는 증상)과 뇌출혈(뇌혈관이 터져 뇌 안에 고이는 증상)을 포함하는 ‘뇌졸중’은 한국인의 3대 사망 원인 중 하나다. 단일 질환으로는 사망률 1위이며, 특히 치료 후에도 신체마비나 의식장애 등 후유증이 남는 경우가 많아 고통이 큰 병으로 알려져 있다. 이 때문에 전 세계 신경과학자와 의사들이 뇌졸중의 원인 규명은 물론 치료와 신약 개발에 매진하고 있다. 부산 출신 美서 활동 신경과학자 뇌졸중 발생 원인 연구활동 주목 국제 학회서 ‘젊은 연구자 상’ 수상 최근 부산 출신의 한 30대 신경과학자가 뇌졸중 발생 원인 등에 대해 활발한 연구활동을 벌여 학계에서 큰 주목을 받고 있다. 미국 위스콘신매디슨대학교에서 연구 중인 김태희(35) 씨는 지난 2일 일본에서 열린 뇌졸중 관련 국제 학회 행사인 ‘브레인 미팅(Brain Meeting)’에서 ‘젊은 연구자 상’을 수상했다. 김 씨는 이번 학회에서 30대 연구자로는 드물게 한 심포지엄 세션의 좌장도 맡아 신경과학자로서의 입지를 다졌다. 김 씨는 “앞서 발간한 논문과 연구 성과들이 운 좋게 선배 연구자들로부터 인정 받아 큰 성과를 얻을 수 있었다”고 설명했다. 김 씨는 고등학교 1학년 재학 당시 아버지인 김진홍(61) 부산시의회 의원의 제안으로 호주의 한 고등학교로 유학을 떠났다. 이후 미국 위스콘신매디슨대학에 진학했지만 뚜렷한 진로를 찾지 못했다. 대학을 휴학하고 군 복무를 위해 한국에서 돌아왔을 때, 김 씨의 친할머니가 뇌졸중으로 인한 합병증으로 세상을 떠났다. 할머니의 임종을 지켜본 김 씨는 뇌에 관심을 갖고 신경생물학과 심리학을 전공하기로 마음을 먹었다. 그는 “생애 마지막까지 힘든 순간을 견뎌야 했던 할머니의 모습을 보며 하루빨리 뇌졸중으로 고통받는 사람들이 없도록 연구해야겠다고 생각했다”고 말했다. 군 복무를 마친 후 학부를 우등 졸업한 김 씨는 석·박사 학위를 취득한 후 연구원으로 활동하고 있다. 그는 석·박사 기간 동안 미국 심장협회 박사과정 장학생과 ‘로즈 뉴로사이언스 상’, ‘브레인 젊은 과학자 상’ 등에 선정되는 등 우수한 연구실적을 거뒀다. 그는 뇌졸중의 학문적 연구에서 나아가 실제 뇌졸중 환자에 대한 치료를 병행하기 위해 위스콘신매디슨의학대학원에 진학해 다음 달 입학을 앞두고 있다. 김 씨는 “오랜 기간 닦아온 학문을 토대로 뇌졸중 환자들을 위해 활용하고 싶은 마음이 컸다”며 “더 다양한 분야의 학문을 익힌 뒤 한국에서 뇌졸중 환자들을 위해 일하고 싶다”는 포부도 밝혔다. 김 씨는 또 “좀 더 많은 한국인 신경과학자들이 질 높은 연구를 할 수 있도록 길잡이로서도 역할을 다하고 싶다”고 덧붙였다. 김한수 기자 hangang@busan.com 사진=김경현 기자 view@
미국 위스콘신매디슨대학교의 김태희 연구원이 뇌졸중 발생 원인 등에 대해 활발한 연구활동을 진행해 지난 2일 일본에서 개최된 뇌졸중 관련 국제 학회 행사인 '브레인 미팅'에서 '젊은 연구자 상'을 받았으며 할머니처럼 뇌졸중으로 고통받는 사람이 없도록 하기 위해 연구를 진행했다고 소감을 밝혔다.