㈜무진기연과 울산과학기술원 등 국내 6개 대학이 참여한 ‘초소형 원전 연구단’은 지난 6월 울산과학기술원에서 출범식을 열고 본격 초소형 원자로 개발에 나섰다. 선박을 통한 해양 운송은 국제 물류 대부분을 책임지지만 막대한 이산화탄소와 미세먼지를 방출하는 한계가 있다. 특히 파리기후협약 등 국가간 협약으로 의무적으로 탄소를 감축해야 하는 상황에서 세계해사기구(IMO)도 ‘그린 십’(Green Ship) 목표를 확립, 지난해 대비 2030년까지 이산화탄소를 40%를 줄이기로 했다. 이에 따라 선박제조사들이 이산화탄소를 감축하기 위한 대책으로 원자력 추진 기술에 관심을 보이고 있는 가운데 원자력 전문 기업 ㈜ 무진기연(대표 조성은)이 울산과학기술원(UNIST)을 비롯한 서울대, 경희대, 울산대, KAIST, KINGS 등 국내 6개 대학과 ‘초소형원전 연구단’(MINERVA·단장 황일순)을 지난 6월 발족했다. 혁신적이면서도 안전한 해양용 초소형 원자로를 개발을 목표로 한 연구단은 20일 오후 2시 광주 김대중컨벤션센터에서 연구개발을 위한 워크숍을 개최한다. 이번 워크숍에서는 올해 1차년도에 개발한 연구와 기술을 정리와 함께 안전과 관련한 우려 사항 등에 대해 설명한다. 이후 외부 자문 위원을 초청, 연구단 소속 연구진이 활발한 토론을 통해 기술 개발에 관한 의견을 주고받을 계획이다. 연구단이 ‘마이크로 우라누스’(MicroUranus)라고 명명한 해양용 원전은 20% 이하의 농축도를 거친 핵연료를 사용하면서도 40년 수명 기간 동안 핵연료를 교체하지 않고도 원자로를 용접·밀봉한 채 가동되는 장점이 있다. 특히 납-비스무스 액체로 냉각되는 4세대 초소형 원자로는 섭씨 100도에서 증발하는 물과 달리 1천700도까지 안정된 액체 상태로 유지돼 원자로 용융이나 수소 폭발의 위험이 없다. 또한 침몰 등 해양 사고가 발생하더라도 냉각재가 자연스럽게 고체화돼 방사능 유출을 차단한다. 연구단이 특히 기대를 모으는 분야는 북극항로를 이용하는 쇄빙선이다. 최근 기후온난화로 북극이 얼면서 점차 북극항로 물동량이 많아지고 있는 가운데 강한 충격을 견딜 출력이 필요하기 때문이다. 황일순 단장은 “현재 대형선박만 2만여대가 전세계 바다에서 돌아다니고 있는데 10년 내 이산화탄소를 40% 줄여야 한다”며 “해양용 초소형 원자로가 개발되면 바다 위의 엄청난 시장을 선점할 수 있을 뿐만 아니라 추후 지상에서도 화력발전소 대체, 물류 등 무궁무진하게 활용될 수 있다”고 설명했다. 초소형원전 연구단은 지난 5월 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하는 ‘원자력융합기술개발’ 과제에 선정될 정도로 차세대 미래 기술 개발로 주목받고 있다. 이삼섭기자 seobi@srb.co.kr 이삼섭
(주)무진기연과 울산과학기술원 등 국내 6개 대학이 참여한 초소형 원전 연구단은 20일 광주 김대중컨벤션센터에서 혁신적이며 안전한 해양용 초소형 원자로 개발을 목표로 워크샵을 개최하며 초소형 원전은 미래 기술 개발로 주목받고 있다.