핵심역량에 대해 단일한 정의를 내리기는 어렵다. 다만 핵심역량은 현재의 학습과 학교 교육을 마친 후의 삶에서 유능하고 성공적일 수 있도록 해주는 그 무엇이다. 그러한 결과는 지식이나 기능, 태도의 어느 측면에서 비롯된 것이 아니라 다양한 통합으로 가능하다는 점에서 핵심역량은 유기적이고 총제적인 성격을 지닌다. 핵심역량은 “사회 공동체 구성원으로서의 역할을 성공적으로 수행하기 위해 학습자에게 요구되는 지식, 기능, 태도의 총체를 말하는 것으로 초·중등교육을 통해 모든 학습자가 길러야 할 기본적이고 필수적이며 보편적인 능력을 의미한다”(박순경 외, 2014: 111). 2015 개정 교육과정 총론에서는 다음과 같이 6가지 핵심역량을 제시하고 있다.
핵심역량은 학교 교육을 마친 후의 삶에서 성공적일 수 있도록 해주는 그 무엇이기도 하고  사회 구성원으로서의 역할을 수행하기 위한 지식을 의미하기도 한다.