이러한 앞선 산업화에도 불구하고 개방개혁 이후 발전의 축이 동부연해 지역으로 옮겨지고 안보를 이유로 2‧3선에 세워졌던 산업시설들이 1선으로 나서게 되면서 동북지역의 발전은 정체를 맞았다. 업그레이드되지 못한 계획경제 시절의 산업시설은 동북지역 발전의 걸림돌로 작용했고, 1990년대 말부터 2000년대 초에 이뤄진 대규모 산업구조조정을 통해 동북지역은 실업근로자(下崗工人)가 넘쳐나는 그늘진 지역이 되고 만다. 비록 2003년 중앙정부가 동북노후 공업기지진흥 계획을 추진하였지만, 그것이 낙후된 도시화 추세를 거스를 정도의 효과는 발휘하지 못했다.
개방개혁이후 동부연해 지역으로 발전의 축이 이동되면서 동북지역의 발전은 정체되었고 2000년대 초의 대규모 산업구조조정으로 실업근로자가 넘쳐나는 지역이 되었다.