미국사회에서 학교 밖 청소년을 이해하기 위해서는 먼저 가출 청소년(runaway youth)과 거리 청소년(homeless youth)의 개념을 살펴볼 필요가 있다. 가출 청소년(runaway youth)은 한국사회와 마찬가지로 가정이나 양육 및 보호시설 등에서 보호자의 승인 없이 무단으로 나가 24시간 이상 들어오지 않는 청소년으로 정의된다. 가출 청소년이 일시적으로 또는 반(半)항구적으로 가정이나 양육 및 보호시설에서 벗어난 상태라고 한다면 거리 청소년(homeless youth)은 가족 해체나 빈곤, 학대 등으로 인해 이들에게 법적으로 양육과 보호를 제공해야 하는 보호자가 부재함에 따라 항구적으로 거처할 집이나 양육 및 보호시설이 없어서 노숙을 해야 하는 청소년이란 의미로 해석된다.
미국에서 학교 밖 청소년은 일시적으로 가정이나 양육・보호시설에서 무단 이탈한 가출 청소년과, 법적으로 보호자가 부재함에 따라 거주 공간이 없어 노숙해야 하는 거리 청소년으로 분류할 수 있다. 