전통적으로 아동은 심리적․사회적․신체적으로 미성숙하고 연약한 존재이며 부모의 감독 아래에 놓여 있는 개인적인 소유물로 여겨졌다. 그러나 오늘날의 아동은 독립된 인간으로서 기본적인 권리를 향유하고 보호와 사랑이라는 테두리 안에서 하나의 인격체로 성장하며 법적으로 보장받는 삶을 살아가고 있다. 이같이 아동․청소년이 독립적인 인격체와 권리를 지닌 존재로 인정받게 된 데에는 유엔아동권리협약의 역할이 컸다. 아동권리협약(Convention on the Right of the Child)은 아동의 권리보호를 목적으로 한 국제인권조약이다. 이 협약은 1959년 채택한 ‘아동권리선언(The Declaration of the Right of the Child)’ 20주년 기념의 해인 1979년을 ‘세계아동의 해(International Year of the Child)’로 지정하면서부터 매년 위원회를 열어 토의하면서 1987년까지 유엔아동권리협약의 국제문서를 작성하였다. 이후 1989년 11월 20일 유엔에서 아동권리협약을 만장일치로 채택하였고 1990년 9월 2일에 발효되었다(이배근, 1998; 이재연, 황옥경, 김효진, 2009). 이처럼 오랜 시간 노력한 끝에 아동도 성인과 마찬가지로 권리의 주체와 보호의 대상으로서 기본적인 인권을 누릴 수 있게 되었다.
아동의 권리보호를 위한 토의를 여는 국제인권조약 아동권리협약의 발의로 1989년 11월 20일 아동권리협약이 채택되었다. 이는 1990년 9월 2일 발효되기 시작하며 오랜시간 부모의 개인적인 소유물로 여겨져왔던 '아동'은 독립된 주체로 기본적 인권을 누릴 수 있게 되었다.