한 나라의 고등교육에 영향을 미치는 가장 핵심적인 요소는 고등교육재정, 체제와 제도(규제와 평가)에 가장 큰 영향력을 행사하는 국가(중앙정부, 지방정부), 고등교육 수요와 공급에 영향을 미치는 개인들의 선택과 고등교육기관들의 공급으로 이루어지는 고등교육시장, 고등교육의 안과 밖에서 고등교육에 영향을 미치는 사회(이해관계자이자 사회적 파트너), 그리고 교육시장에 역으로 영향을 미치는 노동시장의 작동방식, 체제, 차별 등이다. 한국은 고등교육의 성장과정에서 ‘국가직접투자, 제도와 규제의 도입과 변경, 평가에 따른 목적형 사업자금 배분’ 세 가지의 핵심적인 정책 방식을 채택하여 왔고 각각의 접근방식에 따라 고등교육에 미치는 시장, 대학과 시민사회의 역할에 부여하는 의미가 다르다.
한 나라의 고등교육에 영향을 주는 핵심 요소는 국가, 고등교육시장, 고등교육에 영향을 미치는 사회, 또한 역으로 영향을 주는 노동시장의 작동방식과 체제, 차별 등이다.