생명공학기술이란 용어는 1980년대 들어 사용되기 시작하였으나, 생명공학기술의 이용은 그 이전부터 계속되어 왔다. 근대에 들어 현미경이 사용되면서 생명체를 이루는 물질에 관한 과학적 연구도 발전하게 된다. 독일의 플레밍은 1879년 양서류 세포의 유사 핵분열 과정을 연구하면서 실 모양의 구조를 발견하였는데, 이 실 모양의 구조가 염색체이다. 이후 염색체와 DNA에 대한 연구가 계속되었고, 1970년에는 유전자 합성에 최초로 성공하였다. 그리고 1973년 코헨과 보이어가 유전자 변형기술을 개발하게 된다. 1990년부터는 미국, 영국, 독일, 프랑스, 일본, 중국 등 6개국의 지원으로 각국의 과학자들이 참여하는 게놈 프로젝트가 시작되었다. 게놈 프로젝트는 인간 게놈의 모든 염기 서열을 해석하는 프로젝트로 2003년 4월 14일 99.99%의 정도를 가진 인간 게놈지도를 완성하여 발표하였다. 1980년대 이후 생명공학 기술은 상업적으로 활발히 이용되기 시작하였는데, 신약개발이나 난치병 치료, 유전자변형생물체의 개발이 그 예이다. 1990년대 들어서는 복제 기술이 발전하면서 생명공학기술은 논란의 중심에 서게 된다. 동물복제의 성공으로 인간배아의 복제까지 시도되면서 심각한 윤리적, 철학적 문제가 발생하였기 때문이다. 이에 따라 생명공학 관련 법제 마련 논의도 활발해지게 되었다.
생명공학기술의 이용은 과거부터 현재까지 이어지고 있다. 과거 독일에서 실 모양의 구조인 염색체를 발견하였고 그 이후, 유전자 합성에 성공하며 유전자 변형기술을 개발하기 시작하였다. 이러한 연구에 뒤이어 현대에는 인간 게놈지도를 완성하였고 더 나아가 1980년대 이후 생명공학기술을 이용하여 신약개발, 난치병 치료 등을 개발하였다.