자기통제이론은 범죄의 동기가 같음에도 불구하고, 모든 사람이 범죄를 저지르지 않는 이유를 자기통제력의 차이로 설명한다(Gottfredson and Hirschi, 1990). 즉, 범죄를 실행하거나 회피하는 선택에서 나타나는 개인적 차이는 각각의 사람이 가지고있는 자기통제력의 차이로 설명할 수 있음을 의미한다. 여기서 자기통제력은 순간의 유혹에 대한 저항의 정도를 나타내며, 자신의 행동으로 인해 장기적으로 발생할 부정적인 결과를 고려하는 정도의 차이를 말한다(Gottfredson and Hirschi, 1990). 따라서 낮은 자기통제력을 가진 사람은 “충동적, 무신경적, 육체적이고, 위험한 행동을 선호하고, 근시안적이며, 말보다 행동으로 표현하는 경향.”을 가지고 있으며(Gottfredson and Hirschi, 1990: 90), 높은 자기통제력을 가진 사람에 비해 범죄를 저지를 가능성이 크다.
자기통제이론은 범행여부를 자기통제력의 차이로 설명한다. 자기통제이론에 따르면 낮은 자기통제력을 가진 사람은 높은 자기통제력을 가진 사람에 비해  범죄를 저지를 가능성이  크다.