윤활(Lubrication)은 두 개의 물체가 서로 접촉해 운동할 경우 그 접촉면 사이에 반드시 마찰이 생기게 되는데 두 물체 사이에 유체 또는 이와 유사한 역할을 하는 물질을 넣어 마모를 방지하고 마찰 저항을 감소시키는 원리를 말한다. 이 윤활을 담당하는 매체가 바로 ‘윤활제’다. 모든 기계요소의 윤활 시스템에서 윤활제를 적용할 때는 그 기계의 수명과 직결되는 것이기 때문에 매우 신중하게 고려해야 한다. 윤활제를 필요로 하는 마찰의 종류는 일반적으로 고체 마찰과 유체 마찰로 나눈다. 고체 마찰은 미끄럼마찰과 구름마찰이 속하고, 유체 마찰은 두 금속 면끼리의 접촉을 방해하고 있는 유체의 내부저항을 의미한다. 고체 마찰에 비해 마찰저항이 훨씬 낮아 마모현상이 감소한다.
윤활은 물체 사이의 마찰저항을 감소시켜 마모를 방지하는 원리이다. 윤활제는 기계의 수명과 관련이 있어 신중히 선택해야 한다. 윤활제가 필요한 마찰 중 유체 마찰이 고체 마찰보다 마찰저항이 낮다.