이러한 사회경제적 맥락 속에서 장시간 노동을 개선하려는 제도적 노력이 2000년대 초반 시작되었다. 한국 사회에 주 40시간 노동 규범을 뿌리내린 2003년 법정 노동시간 변경은 핵심적인 제도 변화였다. 기업규모에 따라 단계적으로 실시된 주 40시간 노동제가 제도적으로 완전히 자리 잡은 2011년까지 임금노동자의 주당 노동시간은 6시간 이상 단축되었다. 그러나 그 이후 추세는 2015년 오히려 노동시간이 반등하기도 해, 팽배한 초과노동 관행에 대한 규제 없이 주 40시간 노동제만으로는 장시간 노동체제를 근본적으로 변화시키기 어렵다는 교훈을 남겼다(그림Ⅴ-8).
장시간 노동을 개선하려는 제도적 노력이 시작되어 주당 노동시간은 6시간 이상 단축됐지만 이후 반등하기도해, 초과노동 관행에 대한 규제없이 변하시키기는 어렵다.