종합 고등학교는 1957년 4월 경기도 평택종합고등학교를 처음 시작으로 설립되었다.당시 문교부는 종합고등학교의 성격을 “포괄적이며 범위가 넓은 융통성이 있는 고등학교”(동아일보, 1959. 04. 11.)로 규정하고 학생들의 개성과 욕구에 맞는 교육을 보다 효율적으로 실시하는 데에 그 근본 취지를 두었다. 즉, 종합고등학교에서는 대학에 진학할 학생들에게는 진학을 위한 교육을 실시하고, 그 밖의 학생에 대해서는 각자 자신이 희망하는 전문학과를 전공하게 하여 고등학교 과정만을 마치고도 사회에 진출하여 일을 할 수 있는 사람으로 육성하는 데에 그 목적을 두었다. 1999년 201개교였던 종합고등학교는 2012년184개교로 17개교(8.5%)가 감소한 것으로 나타났으며, 학생 수도 1999년 132,916명에서 2012년 97,747명으로 35,169명(26.5%)이 감소한 것으로 나타났다(한국교육개발원, 2013: 93).
1957년 문교부는 학생들의 개성과 욕구에 충족하는 교육을 취지로 종합고등학교를 설립했다. 대학 진학 희망자는 진학에 맞는 교육을 실시, 취업 희망자는 자신이 원하는 전문학과를 전공하여 졸업 후 취업할 수 있는 사람으로 양성하는 것이 목적이다.