평생학습의 개념은 학습 현상을 확장해왔다. 전통적으로 학습은 형식 교육의 맥락에서 일어나는 인지적이며 개인적인 변화로 조명되어 왔으나 평생학습 논의는 이런 한계를 거두었다. 비형식, 무형식의 맥락에서 이루어지는 학습에 주목하고, 개인을 넘어 집단과 공동체 그리고 지역사회의 행위에 함축된 다양한 양태의 학습으로 관심을 넓혀 왔다. 시민이 중심이 되는 학습사회는 개인보다는 지역사회, 경쟁보다는 협력, 단기적인 것이 아닌 지속가능한 생태적 개념의 공동체 학습을 지향한다(Longworth, 1999: 16-17). 공동체는 시간과 공간을 가로질러 인간 학습에 대한 새로운 이해의 지평을 열어 준다. 평생에 걸친 수직적, 수평적 교육과 학습에 대한 고려가 극대화될 수 있는 공동체는 다양한 학습이 일어나는 중요한 단위로 부각되고 있다(이희수, 2014; Dave, 1973; Jarvis, 2007; Johnson, 2000; Kim & Yu, 2012).
평생학습의 논의는 비형식, 무형식 학습에 주목, 그 주체와 양태의 범위를 넓혀왔다. 공동체는 인간 학습에 이해가 극대화되는 중요한 단위로 부각되고 있다.