능력의 원칙은 비용을 각 당사국의 “지불 능력”에 비례하여 배분해야 한다는 원칙이다. 지불 능력의 통상적인 측정기준은 1인당 GDP이다. 특정 사업에서의 편익이 국가마다 상당한 차이를 보인다면, 그 사업으로부터의 (예상) 편익에 비례하여 비용을 분배하는 방법도 제안 될 수 있다. 하지만 이러한 편익 비례 배분의 원칙은 지구 환경 문제에 적용될 경우 다른 주요 원칙에 위배되는 결과를 낳을 수도 있다. 즉 가장 취약한 국가들에게 가장 많은 비용이 분배되는 결과로 이어질 가능성이 높은 것이다. 취약 국가의 경우 부유한 선진국이 배출한 온실가스로 인한 오염의 피해를 받는 경우가 대부분이다. 따라서 일상적으로는 흔히 쓰이는 바, 부담을 편익에 비례하여 분배하는 방안은 세계적 환경문제에 있어서만큼은 문제의 소지가 있다. 능력원칙은 GDP 비중 또는 1인당 소득이 높은 국가가 감축비용을 부담해야 한다는 원칙으로 이어진다.
편익 비례 배분의 원칙은 선진국의 온실가스로 피해를 보는 취약 국가에게 가장 많은 비용이 분배되는 결과를 가져올 수 있으므로 세계 환경문제에 있어 문제의 소지가 있으며, 1인당 GDP를 보통 그 기준으로 하는 능력원칙이 더 적합하다.