일반 화력 발전과 열병합 발전 시스템을 비교하는 [그림 3-1]에서와 같이, 일반 화력 발전은 보일러에서 생성된 고온 고압의 증기가 증기 터빈을 가동 시켜 전기를 생산하고 터빈에서 빠져 나온 증기는 복수기 (Condenser)에 보내져 배기 증기를 냉각수에 통과시켜 응축 시키는데, 이때에 배기 증기의 잠열이 버려져 가장 큰 에너지 손실, 약 49%가 발생 하게 된다. 이에 반해, 열병합 발전은 배열을 회수하여 열교환기를 거쳐 지역 냉난방용 또는 생산 공정용으로 사용함으로써 일반 화력 발전에서 발생하는 복수기 과정에서의 손실 49%를 방지하여 에너지 효율을 75~90% 정도까지 높일 수가 있다.
일반 화력발전은 배기 증기 잠열 배출로 약 49%가 손실되는데 반해, 열병합 발전은 배열을 회수하여 열교환기를거쳐 사용함으로써 에너지효율을 75~90%까지 높인다.