동남아국가들이 대(對)중국 위협인식을 갖게 된 역사적 배경은 중국이 주변국들에 대해 조공과 책봉체제를 강요했기 때문이며, 동남아 고대왕국들도 중국 중심의 전통적 지역 질서에 예외가 될 수는 없었다. 그러나 전통시대 동남아에 대한 중국의 영향력은 대체로 제한적이었는바, 실제로 중국이 직접적으로 영향력을 행사할 수 있었던 지역은 오랜 기간 식민 지배를 했던 베트남 북부지역에 국한되었으며, 중국은 여타 동남아지역에 대해 체계적인 군사적 정복을 도모하지는 않았다. 다만 예외적으로 원나라가 버마(미얀마)와 베트남을 침공하고 동남아 향료교역을 독점하려는 목적으로 인도네시아 자바에 대한 대규모 군사원정을 시도했으나 실패로 그치고 말았는데, 이는 동남아국가들이 중국에 대해 안보적 위협인식을 갖게 되는 역사적 계기를 제공하였다.
중국이 동남아국가들에 조공과 책봉체제를 강요했지만 실제 영향력은 크지 않았다. 그러다가 원나라가 인도네시아 발리에 군사원정을 시도한 것 때문에 동남아 국가들이 중국에 위협인식을 갖게 됐다.