건강불평등이란 개인 및 집단들 사이에 나타나는 건강의 차이(difference), 변이(variation), 격차(disparities)를 의미한다. 1980년대 이후 선진국을 중심으로 진행된 건강불평등에 관한 논의는 구성원간의 건강 수준의 차이가 소득수준, 교육수준, 직업계층과 같은 사회경제적 지위, 성별, 인종 또는 지리적 위치 등의 요인과 관련되는 것에 주목한다. 건강불평등 모델 중 사회적 원인론에 따르면 사회경제적인 지위, 종교, 사회적 네트워크와 같은 사회적 요인에 따라서 개인이 체험하는 사회적 경험이 다르고, 이러한 경험에 의해 형성된 행동적 또는 정서적 특징의 차이가 결과적으로 건강불평등으로 연결된다고 설명한다.
건강불평등 모델 중 사회적 원인론에 따르면 사회적 요인에 따라 개인이 체험하는 사회적 경험이 다르며 이에 형성된 행동적 또는 정서적 특징 차이가 건강불평등으로 연결된다고 설명한다.