우리의 통일정책에서 견지해 온 일관된 기조는 ① 민주적 절차에 의한 평화적 통일, ② 민족성원 모두의 자유와 인권 및 민족의 번영이 보장되는 통일 등으로 요약할 수 있다. 그러나 통일에 대한 인식은 당위론적 차원에서 현실적 차원으로 변화돼 왔다. 이러한 변화는 ‘선 평화, 후 통일’의 정책기조를 수립한 1970년대를 분기점으로 북한 체제의 존재에 관한 현실을 인정한 것과, 북한을 대화상대로 인정한 것에 기초해서 나타났다. 특히 냉전 이후의 국제정세를 배경으로 해 1989년에 『한민족공동체 통일방안』을 제시함으로써 우리는 ‘민족공동체’라는 개념을 핵심기조로 하는 새로운 통일방안을 확립하게 됐다. 그리고 1991년에 남과 북은 남북관계 좌표를 규정하는 『남북기본합의서』(구체적인 내용은 부록2 참고)를 채택함으로써 남북관계 발전의 토대를 마련했다.
우리는 평화적이고 모두의 인권이 보장되는 통일을 주장해 왔다. 그러나 통일에 대한 인식은 점차 현실적 차원으로 변해 갔다. 특히 『한민족공동체 통일방안』와『남북기본합의서』를 통해 남북관계는 발전되었다.