즉 핵심 성취기준은 “기개발된 성취기준 중에서 사회과 교육 목표를 달성하는 데 보다 중요하고 필수적인 교육 내용을 다룸으로써 여타의 성취기준을 달성하는 데 기초가 되는 성취기준”을 의미하는 것으로, 이는 초·중학교 사회가 핵심 성취기준과 동일하다. 위에서 언급한 바와 같이 사회과 핵심 성취기준은 새로운 어떤 것이 개발된 것이 아니라 기존의 2009 개정 교육과정에 따른 사회과 교육과정(교육과학기술부, 2012)과 이에 근거하여 개발된 사회과 성취기준(박은아 외, 2012)에 기초하여 보다 중요하고 중심이 되는 성취기준을 선정한 것이다. 단원(주제) 별로 목표에 보다 밀접하게 부합하면서 여타 성취기준을 아우를 수 있는 성취기준을 선별함으로써, 교사들에게는 수업 활동에서의 여유를 제공하고 학생들의 학습량을 적정화함으로써 학습 과정에 있어 보다 적극적인 학생 참여를 유도할 수 있도록 하였다.
다른 성취기준을 이루는데 기초가 되는 성취기준인 핵심 성취기준은 사회과 성취기준에 근거하여 매우 중요하고 중점적인 성취기준으로 선택된 것이다. 이로써 교사의 교수과정에서는 활기와 학생에겐 적당한 학습량을 제공한다.