이 무렵 도시의 생활고 또한 이에 못지않았다. 해방과 더불어 해외로부터 귀국한 120여만 명과 북한으로부터 전쟁 전과 전쟁 중에 월남한 3백여만 명의 대부분의 도시에 정착함으로써, 도시는 갑작스레 전체 인구의 23%(1945년) 내지 33%(1960년)의 생활 터전이 되었다. 농촌이 이처럼 스스로 호구지책도 강구하지 못한 처지였으니, 도시의 대중은 농촌보다 한층 더 국가적 대책에 의존하지 않을 수밖에 없었을 터이다.
해방/점령군인 미 군정청도 이 문제를 가장 심각하게 여겼던지, 그 첫 번째 대민시책, 즉 "일반고시 제 1호"가 쌀 시장에 관한 조치였다. 자유 시장 경제의 효율성에 익숙해 있던 그들은 시장을 자유화함으로써 문제를 해결하려 했다. 그러나 공급의 절대량이 부족한 당시 현실에서 시장 자유화는 가격의 급격한 상승과 매점매석만 부추기는 결과를 낳아 도시대중은 그 전보다 오히려 더 어려워질 뿐이었다.
도시는 도시인구가 급격히 증가하는 중에도 국가적 대책에만 의존하고 있었다. 그러나 미 군정청의 시장 자유화 정책으로 인해 쌀값이 폭등하여 대중은 오히려 더한 생활고를 겪었다.