북한의 대외무역 확대가 북한경제 전반의 성장을 이끌어 왔다는 주장도 대체로 컨센서스를 이룬다. 김병연(2011)은 1990~2009년 동안 시계열 자료를 이용하여 북한의 대중 수출이 장기성장에 기여하는 것으로 추정했으며, 이상만⋅황진훈(2009)도 1970~2007년까지의 시계열 자료를 이용하여 북한의 대외부문이 경제성장에 미치는 영향력이 크다고 결론을 내렸다. 김 석진(2013)의 경우 중국 측의 수요 증가 및 국제 원자재가격 상승이 북한의 대중 수출을 확대시킴으로써 생산 및 외화수입 증가로 이어졌으며, 수입을 통해 산업용 물자 공급이 이루어짐으로써 생산을 증가시키는 데 기여했다고 주장했다.
연구들은 북한의 대중수출과 대외부문이 경제성장에 영향을 주었으며, 중국 수요증가와 국제 원자재가격상승이 북한 대중수출확대로 이어졌고, 산업용 물자수입으로 생산증대되었다고 보았다.