인간의 경제생활을 생산과 소비로 구분할 때 기업은 생산을 목적으로 하는 경제단위에 해당한다. 자본주의의 고도화, 그리고 다국적기업으로 상징되는 기업의 활동은 생산과 유통이라는 전통적인 기업 활동의 범위를 전지구적으로 확장시켰다. 활동 범위의 수평-수직적 확장, 그리고 양적 증가는 기업의 경제적· 사회적 영향력을 확대시켰다. 그리고 이제 그 영향력은 일 국가 차원으로 접근할 수 없을 정도로 심대하다. 기업 활동은 긍정적 측면과 부정적 측면을 모두 가지고 있고, 자본주의 시장경제질서에서는 기업의 역할을 대체할 수 있는 다른 존재를 상정하기 어렵다. 한 국가를 초월하는 기업의 영향력, 그리고 그 사실적 힘을 고려할 때, 기업의 부정적인 영향을 감소시키기 위한 규제가, 다른 한편에서는 인권 보장을 위한 기업 활동을 촉진하고 증진시키기 위한 기업의 역할이 제기되고 있다. 그런데 기업과 개인의 관계는 전통적으로 사적 영역의 문제로 이해되어 왔다. 그리고 사적 영역에 대한 국가의 개입은 원칙적으로 금지되고, 예외적으로 개인 간의 자유가 충돌할 경우에 이를 조정하기 위하여 허용된다. 그에 따라 국제법과 국내법질서는 기업의 지위를 상정하여 왔다. 하지만 기업 활동에 대한 사회적 이해와 법적 이해의 격차가 발생하고 있으며 이른바 기업과 인권의 논의와 접근법은 이러한 격차를 해소하기 위하여 가시화되고 구체화되고 있다.
인간의 경제생활에서 생산을 주 목적으로 하고 있는 기업은 점차 그 범위를 전세계적으로 확대시켜나갔다. 기업은 긍정적 영향과 부정적 영향을 모두 가지고 있어, 개인과의 관계에서의 적절한 법적 개입에 대한 문제가 발생한다. 사적 관계에는 개입이 불가하지만 자유를 존중하기 위해서는 필요하다. 이와 같은 문제를 해결하기 위해 많은 접근과 노력이 진행되고 있다. 