아동학대는 부부 간의 갈등과 폭력, 원치 않은 임신, 본인의 학대 피해 경험 등 일차적으로 사회의 기본 단위인 가정이 제 기능을 다하지 못할 때 발생하는 현 상으로 특정 국가와 사회를 불문한 보편적인 사회문제이다. 네덜란드 정부의 추산에 의하면 매년 약 119,000명의 아이가 네덜란드 내에서 아동학대 및 방임을 경험하고 있다. 네덜란드 아동 보호법(Wet op de Jeugdzorg)에 의하면 아동 학대는 “부모 혹은 아동이 의존하고 있는 성인이 아동에 대한 신체적, 정서적 혹은 성적인 모든 형태의 협박 혹은 폭력적 행동을 의미하며, 이는 능동 혹은 수동 적인 모든 행동을 포함한다.” 특히 능동적인 학대뿐 아니라 신체적 혹은 정신적 방임 역시 포함되는데, 이는 기본적인 사랑, 애착, 안전, 지원 욕구에 대한 관심과 돌봄의 방임을 포함하는 넓은 개념으로 해석되고 있다.
아동학대는 가정의 기능이 무너질 때 일어나며 사회 보편적인 문제이다. 네덜란드 아동 보호법의 아동학대 정의는 기본적인 욕구 충족 문제와 방임을 아우르는 넓은 개념으로 해석된다.