그러나 18세기 등장한 소쉬르 이후 이러한 언어관에는 변화가 생긴다. 소쉬르는 언어를 말함에 있어 어조, 억양 등이 다름에도 의사소통이 이루어지는 이유를 연구하면서 언어가 사물의 이름표가 아니라는 사실을 밝혀냈다. 만일 언어가 사물에 붙은 이름표 같은 것이라면 그 사물과 그 사물에 붙은 이름이 일대일로 대응되어야 하지만, 실제로는 그렇지 않기 때문이다. 일례로 프랑스어로 양과 양고기는 전부 ‘mouton’이라고 한다. 그러나 이와 대응되는 영어 ‘mutton’은 오로지 요리된 양고기만을 가리킨다. 이는 영어가 제2의 용어와 병존하는데에 비해 프랑스어는 그렇지 않기 때문이며, 언어 공동체의 문화 및 상황에 따라 사물을 분절하는 단위가 다르다는 것을 의미한다. 즉, 어떤 언어나 기호는 지시체 반영하는 것이 아니다. 지시체인 ‘연필’과 언 어 ‘연필’ 사이에는 아무런 견련관계가 없으며 ‘양고기’를 표현하기 위하여 ‘고양이’라는 말을 쓸 수도 있다. 그럼에도 ‘양고기’라는 단어를 쓰는 것은 그것이 사회적 약속이기 때문이다.
18세기 등장한 소쉬르는 언어가 사물의 이름표가 아니라 사회적 약속이라는 것을 알아냈다. 지시체와 언어 사이는 견련관계도 없으며 일대일로 대응하지 않고 다른 뜻을 지니는데 언어 공동체의 문화 및 상황에 따라 언어와 사물을 분절하는 단위가 달라지기 때문이다. 