이 글의 궁극적인 목적은 바로 이처럼 조금은 당혹스럽지만 동시에 여전히 제기할 수밖에 없는 의문들에 답을 하는 것이다. 이를 위해 이 글에서는 크게 세 가지의 작업을 수행한다. 첫째, 1990년대 이후 지난 20여 년간 외부세계가 북한경제와 관련하여 어떤 연구들을 수행하였고, 그 결과는 어떠했는지를 정리한다. 둘째, 이러한 연구들을 통해 현재의 북한경제 연구는 과연 어떤 상황에 놓여 있으며, 이에 영향을 미치는 쟁점과 제약요인들에는 어떤 것들이 있는지를 파악한다. 셋째, 이처럼 과거와 현재의 북한경제 연구를 모두 고려할 경우 한국과 국제사회가 형성하는 대북정책에 있어서는 어떤 함의와 시사점을 도출할 수 있는지를 생각한다. 요컨대 이 글에서 우리가 시도하는 작업은 지난 20여 년간의 북한경제 연구를 정리하고 이의 정책적 의미를 알아보는 일이다.
이 글은 90년대 이후 북한경제 관련 연구 결과 정리, 연구가 처한 상황 및 쟁점·제약요인 파악, 한국과 국제사회의 대북정책에 있어 의의와 시사점 도출을 목적으로 한다.