특히 1997년 이후 ASEAN에 대한 중국의 적극적인 외교공세로 중국에 대한 동남아국가들의 태도와 인식이 부정적인 것으로부터 점차 긍정적으로 전환되기 시작했다. 즉, 중국의 이미지가 과거의 위협적 존재로부터 냉전 종식 이후 새로운 협력시대의 동반자로 인식되기 시작한 것이다. 이 과정에서 중국의 소프트 파워(soft power)를 바탕으로 한 대국민 외교(public diplomacy)도 중요한 역할을 하였다. 이는 동남아국가들이 일본을 대신하여 동아시아 경제성장의 새로운 견인차로서 등장한 중국을 더 이상 위협이 아니라 하나의 기회로 간주하기 시작했기 때문이다. 또한, 1990년대까지만 하더라도 중국을 경쟁 상대로 간주하고 ASEAN 자유무역지대(AFTA: ASEAN Free Trade Area) 추진 등을 통해 해외직접투자를 적극 유치하려 했던 동남아국가들이 2000년대 초반 중국과 FTA에 합의한 것은 사실상 중국과 경쟁을 포기하는 대신, 중국과의 경제통합을 통하여 실질적 이득을 확보하겠다는 쪽으로 방향을 선회한 것으로 볼 수 있다.
1997년 이후 중국에 대한 동남아국가들의 인식이 긍정적으로 전환되고 새로운 협력 시대의 동반자로 인식하기 시작했다. 동남아국가들이 2000년대 초반 중국과 FTA에 합의한 것은 중국과의 경제통합을 통하여 실질적 이득을 확보하겠다는 쪽으로 방향을 선회한 것으로 보인다.