폭력적 극단주의라는 개념은 완전히 새롭게 등장한 위협 인식은 아니다. 기존 미국의 부시(George W. Bush) 행정부 당시 9.11 이후 대외정책의 모토(motto)가 되었던 ‘테러와의 전쟁(War on Terror, Counter-terrorism)’의 포괄적 개념이라 할 수 있다. 테러와의 전쟁 진행과정에서 이슬람 극단주의를 지칭하는 알-카에다(Al-Qaeda)의 궤멸을 구체적 목표로 설정해왔다. 그리고 나름대로 알-카에다의 세력 약화, 오사마 빈라덴(Osama bin Laden) 사살, 그리고 이라크 전쟁 등을 통해 일정 정도 테러와의 전쟁은 정리되었다고 믿었다. 그러나 현재 이라크와 시리아 지방에서 알-카에다보다 훨씬 더 잔혹하고 극단적인 소위 ‘이슬람 국가(ISIL: Islamic State of Iraq and Levant)’가 출현했다. 그리고 이들 ISIL을 중심으로 세력확장이 가속화되고 있다. 지역 단위로 분기되는 프랜차이즈(Franchise) 현상도 일어나 사하라 이남 아프리카 및 아프간, 파키스탄은 물론 동남아 일부 지역에까지 확장되는 분위기이다. 이를 포괄하여 ‘폭력적 극단주의’ 현상의 일단으로 부르기 시작했다.
폭력적 극단주의는 전에 없던 새로운 개념은 아니다. 9.11 이후 미국은 알-카에다에 대한 대응 등에 성과를 거두며 '테러와의 전쟁'이 정리되었다고 여겼다. 그러나 이후 더 극단적인 ISIL이 등장하여 그 세력을 확장하고 있다. 이를 포괄하여 폭력적 극단주의라고 지칭하는 것이다.