대학이 지역성에 기초하고 있다면, 지역에 대학이 많을수록 해당 지역이 발전되고 경쟁력과 인구 흡인력이 높아질 것이다. 그런데 인구대비 비수도권지역의 대학과 대학생 수가 더 많음에도 불구하고 정작 대학이 균형발전에 기여하는 바는 낮다. 상대적으로 높은 사회경제적 배경과 인지능력을 지닌 고졸자일수록 의과대학이나 과학중점대학 혹은 교육대학을 제외하면 거의 예외없이 수도권 대학을 선호한다. 수도권에 진학하는 학생들은 수도권에 머물 가능성이 높다. 또 수도권 학생들이 비수도권 대학으로 진학하는 경우에도 졸업 후 수도권으로 회귀하는 경향이 강하다. 결과적으로 대학은 청년층을 수도권으로 집중시키고 지방의 경쟁력과 흡인력을 약화시키는 매개 역할을 한다. 인구 대비 학생수가 지방에서 더 높다는 것을 고려하면 지방대학이 지역 불균형을 오히려 강화하는 매개로 작동하는 실정이며, 지방 고등교육기관에 대한 전면적인 혁신이 이루어지지 않는 한 이러한 악순환은 계속될 것이다(강동우, 2019; 김기승 외, 2012).
지역에 존재하는 대학의 수는 지역의 균형발전에 기여하지 못한다. 학생들은 대부분 수도권 대학을 선호하고 계속 그곳에 머무르길 바란다. 대학은 결국 청년층을 수도권으로 집중시키고 있는 것이다. 결국 이는 지역 불균형이라는 악순환을 만들어낸다.