위험물은 일반적으로 사회생활을 영위하는 데에 필요한 물질 중 취급 부주의로 화재, 폭발, 중독, 방사성 장애, 부식 등의 위험을 초래하여 인간 및 재산에 직접적인 악영향을 미치는 물질과 이러한 영향을 포함하는 품목으로 정의된다. 이를 바탕으로 항만 위험물을 정의하면 “일반적으로 사회생활을 영위하는 데 있어 필요한 물질 중 취급을 잘못하면 화재, 폭발, 중독, 방사성 장애, 부식 등의 위험이 발생하여 인간 및 재산에 직접적인 악영향을 미치는 물질 및 그것을 포함하는 물품으로 항만을 통해 수출입, 환적되는 화물”로 정의한다. 국내 법률상 위험물의 정의는 법률에 따라 상이하게 규정하고 있으며 각각의 정의는 <표 2-1>과 같이 규정하고 있다.
항만 위험물은 사회생활에 필요한 물질 중 취급을 잘못하면 화재, 폭발 등의 위험이 발생해 인간 및 재산에 악영향을 미치는 물질과 그것을 포함한 물품 중 항만을 통해 유통되는 화물로 정의된다.