조합주의(혹은 원어 그대로 음역할 경우의 코포라티즘)는 ‘조합주의적 억압’(Valenzuela, 1989) 개념에서 알 수 있듯이 애초 남미 권위주의 정권의 억압적 노동 포섭과 지배 양식을 설명하려는 데서 출발한 개념이다. 하지만, 조합주의는 이후 국가와 시민사회, 국가와 조직노동 및 사용자조직 일반의 관계를 설명하는 개념틀로 발전하면서 국가조합주의, 신조합주의(네오 코포라티즘), 혹은 사회조합주의 등으로 다양하게 유형화되기도 한다. 여하튼 조합주의 이론에 있어 조직노동을 중심으로 하는 이익집단의 역할은 중요하며, 그것들은 국가와 특별한 관계를 맺고 있는 것으로 이해된다(Schmitter and Lehmbruch eds., 1979; Lehmbruch and Schmitter eds., 1982). 조합주의 이론에 따르면 “조직노동과 기업가 조직, 그리고 정부 등 노사정 3자 협력체제를 통한 제도적 대응이 시장의 작동을 보다 원활하게 만들고, 이에 따라 정부의 통치능력(governability)과 거시경제적 성과에도 긍정적 결과를 낳을 수 있다”(박동 외, 2007 : 8)).
조합주의의 개념은 남미 정권의 노동 지배 양식에서 생겨났지만, 국가와 조직노동 및 사용자조직의 관계를 나타내는 것으로 발전한다. 조합주의 이론에 의하면 노사정의 협력 관계를 통한 제도적 운영이 시장을 원활히 작동하게 만들며, 나아가서는 정부의 통치기능과 거시적인 경제효과에도 긍정적일 수 있다.