하지만 역설적으로 초등학교와 고등학교 사이라는 중학교의 위치가 오히려 중학교 교육의 독자성을 형성하고 있다고 할 수 있다. 중학교의 정체성 및 독자성은 학제상의 제도적 측면과 학생들의 발달적 측면에서 파악해 볼 수 있다. 첫째, 제도적 측면에서의 중학교는 초등학교와 고등학교 사이의 전기 중등교육의 역할과 기능을 수행하게 된다. 전기 중등교육으로서의 중학교는 초등학교 단계의 기초·기본 교육을 강화하는 한편, 고등학교 교육의 다양성과 함께 사회인 준비로서의 교육이 수행되는 것이다. 둘째, 중학생은 급격한 신체적·정서적 변화에 따라 발달 단계상 불완전한 인간체의 특성을 보이기 때문에 지적 및 신체적, 정서적, 사회적 발달과 가치관 형성이 도모되어야 한다. 이를 통해 중학생들이 교육의 과정(track)에서 중도 이탈되지 않고 고등학교와 같은 다음 단계로 원활하게 나아갈 수 있도록해 주어야 한다. 중학교가 갖는 이러한 제도적 측면과 학생 발달적 측면에서 보면 중학교교육 및 교육과정의 가장 커다란 특징은 전환기의 ‘연계·가교’로서의 성격을 지니는 것이라고 할 수 있다.
중학교 교육은 초교 및 고교와 다른 독립성을 가지고 있다. 제도적으로 초교 기준의 기초 교육을 완고히 정착시키고, 고교 진학과 사회 진출에 대한 징검다리 역할을 한다고 볼 수 있다. 또한 신체와 정서가 빠르게 발달하는 가치관이 빈약한 시기로 교육을 통해 발전시킬 수 있는 기간이다.