가구의 소득이 일정한 수준에 미치지 못한 가구를 빈곤층이라고 할 만큼, 어떤 가구가 빈곤해지는 가장 표면적인 원인은 가구 소득 수준이 낮기 때문이다. 가구의 소득이 낮아지는 이유는 여러 가지를 생각해 볼 수 있다. 가구원 가운데 돈을 버는 사람이 없다거나 있더라도 벌어들이는 수입이 적을 수 있다. 그리고 돈을 벌지 못하는 이유는 실직을 당했거나 은퇴를 했기 때문일 수도 있고 건강이 나빠 경제활동을 할 수 없기 때문일 수도 있다. 일을 하면서도 높은 소득을 얻지 못하는 것은 주로 개인의 연령이나 학력, 성별 또는 거주하는 지역 등 여러 특성의 영향을 받을 수도 있다. 또는 특정 집단에 대한 사회적 차별의 결과로 같은 일을 하면서도 낮은 소득을 얻을 수도 있다.
가구 빈곤의 표면적 원인은 낮은 소득 수준으로 이는 경제활동 가구원의 부재, 적은 수입 창출, 경제 활동 불가, 또한 여러 특성, 사회적 차별로 인한 낮은 소득 등이 원인일 수 있다.