그러던 중 트럼프 대통령은 지난 2018년 9월 25일 열린 제73차 유엔총회에서 미국의 정책이 ‘원칙적 현실주의(principled realism)’ 기조에 입각한다고 천명했다. 미국의 이익을 다른 국가로부터 보호하려면 옛 정책과 이념에서 탈피해야 하며, 미국은 더 이상 다른 국가로 인해 피해를 보지 않을 것이라고 했다. 그렇다면 트럼프 대통령이 유엔총회와 국가안보전략에서 언급한 ‘원칙적 현실주의’란 무엇인가? 이에 대한 다양한 해석이 공존하는 가운데 패리스(Roland Paris)는 원칙적 현실주의가 미국 우선주의 외교정책에 대한 이해를 돕기 위해 백악관 스텝들이 트럼프 대통령 방식으로 표현한 “구절(phrase)”에 불과하다고 해석했다. 또한 와크(Wesley Wark)는 원칙적 현실주의가 “도덕적 기준(moral compass)”에 기반을 둔 현실주의(무정부 상태에서의 국력 극대화)라고 표현하며 트럼프 행정부의 외교정책 수립과는 무관하다고 주장했다(National Post, 2018).
그러던 중 트럼프 대통령은 미국의 정책이 원칙적 현실주의 기조에 입각한다고 했다. 패리스는 원칙적 현실주의가 미국 우선주의 외교정책의 우회적 표현이라고 봤다. 또한 와크는 원칙적 현실주의가 트럼프 행정부의 외교정책 수립과는 무관하다고 말했다.