평생학습의 실태는 크게 형식교육, 비형식교육, 그리고 무형식학습의 세 가지 유형으로 구분하여 정리될 수 있다(김한별, 2010). 형식교육이란 방송통신대와 같이 학습자들의 교육 참여경험이 체계화되어 있을 뿐만 아니라, 그 경험이 사회적으로 공인받을 수 있는 교육유형을 말한다. 비형식교육은 각종 평생교육시설의 프로그램처럼 계획적으로 교육이 이루어지기는 하지만, 그 경험이 사회적으로 공인받지 못하는 교육유형을 뜻한다. 그리고 무형식학습이란, 학습자의 자기주도적인 노력을 통하여 다양한 일상에서 이루어지는 학습을 말한다. 독서, 박물관 전시회, 각종 공연관람을 통해서 자신의 지식이나 세상을 바라보는 시야를 넓혀가는 과정이 무형식학습의 예가 될 수 있다.
평생학습은 방송통신대와 같이 사회적으로 공인된 교육의 형식교육, 계획적인 교육을 받지만 공인받지 못하는 비형식교육, 일상에서 다양한 형태로 이루어지는 무형식학습으로 구분된다.