자유학기제의 의미는 시간 운영보다는 교육과정과 평가 등에서 새로운 교육적 시도를 수행하는 특별한 학기를 운영한다는 데 있다. 교육부는 자유학기제의 교육과정 편성·운영 방안으로 진로 교육 강조, 학생의 체험·참여형 프로그램 강화, 학생 중심 교수·학습 방법 다양화, 학교별로 자율적이면서 유연한 교육과정 편성·운영을 강조하고 있다. 자유학기 교육과정은 ‘공통과정’과 ‘자율과정’으로 구분된다. ‘공통과정’은 기본 교과인 주지교과들로 주로 오전에 수업을 하고, 예술·체육 교과가 포함된 ‘자율과정’은 오후 또는 전일제로 운영된다. 자유학기제 연구학교 운영결과, 다양한 교육과정이 시도되고 있는 것으로 나타나 관심을 끌고 있다.
자유학기제는 새로운 교육적 시도를 수행하는 특별한 학기를 말하며, 자유학기제 운영결과 다양한 교육과정이 시도되고 있는 것으로 나타나 관심을 끌고 있다.