OECD는 위기청소년을 “빈곤, 부모의 양육 및 지도감독 부재(without parental care), 가출 및 노숙(street children), 소년원 등 구금시설에 있는 청소년, 학대 및 방임, HIV/AIDS 등 보건 및 건강 상 문제, 장애를 포함하여 특별한 교육적 요구(special educational needs)가 있는 청소년”으로 사회적, 교육적 접근이 필요한 대상으로 정의하고 있다. 특히 학교에서의 실패를 포함한 다양한 위기 요인(risk factors)에 의해 별도의 지원과 개입이 없을 경우 성인기로의 성공적인 이행이 어려울 것으로 예상되는 경우를 의미한다(OECD, 1998; OECD, 2007).
OECD는 위기청소년을 사회적, 교육적 접근이 필요한 대상으로 정의하는데, 특히 다양한 위기요인에 별도의 지원과 개입을 해야 성인기로의 성공적 수행이 가능한 경우을 의미한다. 