연령 차별을 금지하더라도 연령으로 인한 차별대우가 합법으로 인정되는 수많은 예외 사항이 있기 때문에 상황이 복잡해진다. 고용과 관련해 연령 차별을 금지하는 대다수 유럽 국가들의 법률은 해당 차별 행위가 적법한 목적에 따라 타당성이 입증되고 그 목적을 이루기 위해 사용된 수단이 필요하며 적절한 경우에 한해 차별대우를 허용한다. 유럽연합 고용평등지침 2000/78/EC(이하 유럽연합지침)가 미치는 영향은 명확하다. 이 지침은 유럽의 차별금지법에 한 차별금지 사유에 대한 예외 사항과 비교했을 때 평등 대우 원칙에 대해 보다 광범위한 예외를 허용하고 있다. 또한 업무 능력을 판단하는 대체 기준으로 연대 기적 나이를 활용하는데, 이를 허용하는 법령을 제정하지 못하도록 하는 포괄적 보호 장치를 마련한 국가는 거의 없다. 일부 국가에서는 법의 목적이 무엇인지 불분명하게 일반적인 위법성 조각 사유(general justification defence)를 제정하는 경우가 있다. 영국과 스웨덴에서는 이러한 일반적인 위법성 조각 사유를 연령에 대해 적용하지만 다른 유형의 차별에는 적용하지 않는다.
많은 유럽 국가들은 고용과 관련해 연령차별을 금지하지만 적절한 경우 예외로 차별대우를 허용한다. 유럽연합 고용평등지침은 광범위한 예외를 허용하고 있으며 일부 국가는 일반적인 위법성 조각사유를 제정하기도 한다.