시민권운동의 가장 주목할 만한 인물은 인종차별에 대한 비폭력 시위를 주장한 킹(Martin Luther King, Jr.) 침례교 목사였다. 킹 목사는 알라바마(Alabama)주의 몽고메리(Montgomery)에서 평화롭고 효과적인 1955년 버스보이콧(boycott)을 주도하면서 명성을 얻었다. 1955년 몽고메리(Montgomery)에서 로사 파크스(Rosa Parks)라는 흑인여성이 그녀의 좌석을 백인 여성에게 양보하는 것을 거절했다는 이유로 경찰에 의해 체포되었다. 이 사건이 버스 보이콧의 발단이 되었다. 킹 목사의 주도 아래 몽고메리(Montgomery)의 흑인거주자들은 거의 일 년 간 도시버스 시스템을 보이콧 하였다. 이러한 보이콧은 좌석의 인종적 선취권(흑인들은 좌석을 요구하는 어떠한 백인에 대해서도 그들의 좌석을 양도해야 한다)정책의 폐지를 이끌어냈다. 이후로도 킹 목사는 1957년에 남부 크리스천 지도자 회의(Southern Christian Leadership Conference)를 설립하고 평화로운 시위를 주장하면서 시민권운동에서 주도적 역할을 담당하였다. 킹 목사는 1963년 가을에 역사적인 워싱턴(Washington) 행진을 주도하였다. 약 20만명의 사람들(주로 흑인)이 워싱턴디씨(Washington DC)를 평화롭게 행진하였다
흑인여성이 백인 여성에게 자리 양보를 거절했다는 이유로 경찰에 체포된 것이 발단이 된, 1955년 비폭력 버스보이콧을 주도한 킹 침례교 목사는 시민권운동의 대표 인물이 되었다. 좌석의 인종적 선취권정책의 폐지를 이끌었으며 1963년 가을, 역사적인 워싱턴 행진도 주도하였다. 