북중관계의 개선은 난망하다. 급격한 변화보다는 지속가능성이 높다. 북한의 도발 가능성이 남아 있고, 국제사회에서 중국이 이미 대북제재에 생각보다 깊이 개입되어 있어 상황이 변화하지 않는 한 갑자기 북한 끌어안기로 전향하기가 어렵기 때문이다. 또 하나 주목할 것은 북미, 남북 대화를 통해 북핵 문제를 풀어가는 것이 중국을 우회하는 것이라는 데 대한 중국의 두려움 내지 우려가 사라졌다는 것이다. 북핵문제로 인해 중국이 국제사회에서 받는 압력이 너무 커졌기 때문에 북미, 남북 어떤 채널이 되었든 한반도가 안정상태가 되고, 관리될 수 있는 방향으로 나아가는 것이 중국에도 유리한 상황이 되었다. 이런 측면에서 우리도 북미대화의 가능성을 계속 주시하는 것이 필요하다. 그러나 중국 역시 한반도에서 향력을 유지하는 것이 중요하므로 북한을 대화의 장으로 끌어내려는 노력을 포기할 수는 없을 것이다. 올해 들어서만 중국 고위급 인사의 방북이 두 차례나 거부되었는데, 오늘 17일 쑹타오 대외연락부장이 특사 자격으로 북한을 방문하게 된 것은 긍정적인 시그널이다. 북한이 이를 거절할 수 없었던 배경에는 트럼프 방중과 한중 회담이 이루어졌기 때문에 북한도 중국의 이야기를 들을 필요가 있다는 정세판단이 있었을 것이며, 보다 중요하게는 당 대회 때 이미 서로 축전을 주고받았기 때문에 시진핑 주석과 대등한 지위인 특사를 거부할 수 없었던 데 따른 것이다.
북한의 도발 가능성과, 중국의 깊은 대북제재 개입 때문에 북중관게의 지속가능성이 높다. 또한 북핵 문제 해결범으로 중국을 우회하는 것에 대한 중국의 두려움이 사라졌으며 한반도의 안정화가 중국에게 유리해졌다. 따라서 북미대화의 가능성 주시가 필요하고, 중국 역시 한반도 영향력 유지를 위해 북한을 대화의 장으로 끌어내려 할 것이다.