자유무역을 궁극적 이념으로 삼은 관세 및 무역에 관한 일반협정  (이하 “GATT”)를 계승한 WTO의 근본성격과 목적은 무역의 자유화를 추구하는데 있으므로 WTO규범에 는 환경보호 자체에 관한 구체적인 규정이 포함되어 있지는 않다. 그러나 1970년대 초 반부터  환경보호를  명분  또는  목적으로  하는  각국의  일방적인  무역규제조치로  인해 회원국 사이에 환경관련 무역 분쟁이 발생되기 시작하면서 환경관련규제와 무역과의 관계에 관하여 GATT/WTO가 어떻게 대응하고 있는지 그리고, 개선을 해야 한다면, 어떤 개선을 필요 하는지에 대해 살펴볼 필요가 있다.
GATT를 계승한 WTO도 목적은 자유무역에 있고 환경에 대한 규정은 없다. 그러나 환경관련 무역 분쟁에 대해 GATT와 WTO가 어떻게 대응해왔는지 검토할 필요가 있다.