중국은 건국 이후 30년간 33차례의 형법초안을 작성하였지만 1979년 7월 1일에야 처음으로 ‘중화인민공화국형법(中华人民共和国刑法)’을 제정하였다. 이는 범죄를 예방처벌하고 사회 질서와 안정을 수호하는 데 상당히 기여하였다. 그러나 개혁개방의 심화와 사회주의시장경제의 실행으로 급격히 야기된 사회적, 경제적 그리고 문화적 변화에 대한 새로운 형사법적 대안이 필요했다. 1997년 3월 14일 새로운 형법을 제정하는 것에 버금가는 전면적인 개정을 단행했다. 우선 개정 이전 1979년 형법은 192개 조문에 불과했던 것에 반해 개정 형법은 총칙 5장, 각칙 10장 총 452개 조문으로 늘어났다.
중국은 33차례 형법초악 작성 후 79년 중화인민공화국형법을 제정해 범죄 예방처벌과 질서 안정에 기여했으나 개혁개방에 대한 대안이 필요했다. 이에 97년 개정을 시행했다.