성취기준이란 “교수･학습 및 평가에서의 실질적인 근거로서, 각 교과목에서 학생들이 학습을 통해 성취해야 할 지식, 기능, 태도의 능력과 특성을 진술한 것”을 말한다. 교육에서 교수･학습 부담을 적정화하여 교사와 학생 간, 학생과 학생 간에 적극적인 상호작용과 직접적 경험을 토대로 하는 학습이 보다 활발하게 전개되어야 한다. 따라서 기 개발된 성취기준 가운데 보다 중점을 두고 가르치고 배워야 할 성취기준들을 정선할 필요가 있다. 그러나 핵심 성취기준 선정은 일반 성취기준을 삭제하거나 간과, 무시하는 것은 아니며 각 교과목에서 교수･학습 활동을 통해서 성취해야 할 지식과 기능, 태도의 능력과 특성들을 보다 합리적으로 (재)구조화함으로써 교수 활동과 학생의 학습 활동에 일종의 ‘선택과 집중의 원리’를 적용하는 것을 의미한다(박순경, 2013, pp.13-20).
성취기준이란 과목별로 학습해야 할 능력과 특성을 가리키는 것이다. 학습의 부담을 적절한 수준으로 조정하기 위해 기존 성취기준 중에서 중심이 되는 핵심 성취기준을 선정해야 한다. 이는 학습에서의 선택과 집중을 위한 것이다.