주민참여의 수준을 고려하게 된 배경은 아른슈타인(1969)이 제시한 주민참여의 사다리(A Ladder of Citizen Participation, 이하 LCP)에서 기인한다. LPC는 미국의 도시개발사업, 시범도시사업, 빈곤퇴치사업 등의 공공사업 과정에서 나타나는 주민의 참여 역량을 설명하기 위한 개념으로 사용되었다. 이 이론은 참여자의 행동 양식에 따라 참여 수준을 단계적으로 구분함으로써 지역 공동체의 역량 변화를 고찰하는 데 유용하며, 현재 주민참여의 정도를 가늠하는 데 가장 일반적으로 사용되고 있다(허자연 외, 2016). 아른슈타인은 해당 지역사회의 재생관련사업 내 의사결정에 주민의 권한이 미치는 정도와 사업의 유형을 기준으로 비참여(Non Participation), 명목 참여(Tokenism), 참여(Citizen Power)로 구분하고 이를 8개 단계로 세분화했다.
주민참여의 사다리 이론은 공공사업 과정에서 나타나는 주민의 참여 역량을 설명하기 위한 이론인데, 참여자의 행동 양식에 따라 참여 수준을 나누어 지역 공동체의 역량 변화를 고찰하는데 유용하게 사용된다.