회복력(resilience)이라는 용어는 ‘다시 뛰어오른다(to jump back)’는 뜻의 라틴어 리실리오(resilio)에서 비롯되었다. 회복력은 생태학 분야에서 처음 사용되기 시작하였는데, 1973년 Holling에 의해 소개되었다. Holling은 동요 및 혼란에 대해 기존의 상태를 유지하려는 생태계의 역량을 이해하기 위한 개념으로 정의하였다. 처음에는 생태학·공학 등에서 많이 사용되었으나, 요즘은 경영·교육·사회·정책 등 다양한 분야에서 회복력이 연구되면서 그 개념도 사회동학과 연결지어져 확장되었다. 시스템 내외부 충격으로 인해 발생하는 불안정성을 극복하여 시스템 기능을 회복하는 능력을 의미한다. 다시 말해, 지속가능한 미래를 추구하면서 현재 우리가 어떤 삶의 방식을 가지고 있는지를 살펴보자는 성찰적 의미의 행동전략이 요구된다고 하겠다.
Holling은 회복력을 동요 및 혼란에 대해 기존 상태를 유지하려는 생태계의 역량을 이해하기 위한 개념이라 했다. 이는 불안정성을 극복하여 시스템 기능을 회복하는 능력으로, 지속 가능한 미래를 추구하며 성찰적 의미를 갖는다.