법률적으로 "탈북자"란 "군사분계선 이북지역(이하 “북한”이라 함)에 주소, 직계가족, 배우자, 직장 등을 두고 있는 자로서 북한을 벗어난 후 외국 국적을 취득하지 아니한 자'로 정의되고 있다. 탈북자들은 공식적으로 「탈북자정착지원법」 제2조에 해당하는 모든 주민을 의미하지만, 행정적으로는 이러한 사람 중 "이 법에 의하여 보호 및 지원을 받는 자"를 "보호 대상자"라 하고 있다. 이처럼 북한을 탈출하여 국내에 정착 한 사람들에 대한 호칭은 다양하게 사용되고 있지만, 본 논문에서는 일반적으로 사용되는 '탈북자'라는 용어를 사용하고자 한다.
북한을 탈출해 국내에 정착한 사람들을 가리키는 명칭은 법률적 정의, 행정적 정의에 따라 다양하지만, 본고에서는 일반적인 '탈북자'를 사용하기로 한다.