사회적 할인율이 어떠한 수준으로 결정되느냐에 따라 현세대의 선택은 크게 달라질 수 있다. 기후변화 정책처럼 편익과 비용이 장기에 걸쳐 발생하는 사업의 경우 할인율의 사소한 차이가 전혀 다른 결과를 가져올 수 있기 때문이다. 미국의 경제학자 노드하우스(Nordhaus)는 2008년 연구에서 5%를 사회적으로 효율적인 실질 할인율이라고 보고, 현재 온실가스 1단위 배출로 인한 총 사회적 비용을 현재가치로 환산하면 $8가 될 것으로 추정하였다. 반면, 영국의 경제학자 스턴(Stern)은 스턴 보고서(Stern Review, 2007)에서 1.44%를 사회적으로 바람직한 실질 할인율로 보고, 이산화탄소 1단위 배출로 인한 사회적 총비용의 현재가치를 $85로 추산하였다. 노드하우스의 $8과 스턴의$85 중 어느 것을 받아들이는지에 따라 현세대의 화석연료 소비 패턴과 기후변화 대응을 위한 정책에는 현저한 차이가 있을 것이다.
사회적 할인율을 노드하우스는 5%, 스턴은 약 1%로 보았다. 온실가스 배출에 대한 사회적 비용을 노드하우스는 $8로, 스턴은 $85로 추정했다. 기후변화 정책은 비용 편익이 장기간으로 나타나기 때문에 작은 차이가 큰 변화를 생기게 할 것이다.