미국의 각종 법령 및 제도에서, 위기(emergency와 crisis)와 병렬적으로 사용되는 용어로는 ‘disaster’와 ‘catastrophe’를 꼽을 수 있으며, 이는 우리말로 ‘재난’ 또는 ‘대재난’으로 번역된다. 학계에서는 위기와 재난을 다양한 방법으로 정의하고, 동일한 용어를 상이한 맥락에서 다른 의미로 사용하고 있다. 루이스(Lewis)는 위기를 ‘어떤 사태 전반’으로 지칭하고, 재난을 ‘부정적인 결과를 광범위하게 초래한 사태’로 정의하였다. 루이스는 이러한 개념화를 거쳐 “위기관리에서 우리의 관심은 재난과 관련된 부정적인 결과를 최소화하거나 회피하는 데 있다.”고 본다(Lewis, 1988).
미국의 법령과 제도서에 위기와 병렬적으로 재난이 사용되고 있고, 학계에서는 위기와 재난을 다양한 방법으로 정의하고 동일한 용어를 다른 맥락에서 다른 의미로 사용하고 있다.