새마을운동에서 자율과 경쟁은 중요한 추진 원리이다. 모든 공동사업과 추진방법은 마을 주민들이 자율적으로 결정토록 하였으며, 사업비의 일정 부분을 주민들이나 수익자가 부담토록 했다. 또한 ‘우수마을 우선 지원 정책’에 따라 사업을 평가한 후 성과에 따라 차등 지원했다. 이러한 지원책은 마을 간에 선의의 경쟁을 불러일으켰고 주민들의 협동정신을 더욱 북돋우는 결과로 나타났다. 상대적으로 지원이 없거나 저조한 마을 주민들을 각성시키는 계기가 되기도 하였다. 한 실증연구에 의하면, 농촌 새마을운동에 대한 주민들의 가장 큰 참여 동기는 ‘우리 마을의 발전과 명예를 위해서’라는 공동체의식으로부터 유발되고 있는 것으로(64.0%) 나타났다. 뿐만 아니라 그다음의 중요 동기인 ‘이웃 마을보다 뒤떨어지지 않기 위해서’(13.4%)도 결국 같은 내용으로 볼 수 있어 새마을운동에서 농촌주민들의 결정적인 참여 동기는 바로 마을공동체의식과 이에 근거한 경쟁의식으로 유발되었음을 알 수 있다. 북한 지역 농민들의 새마을운동 경험은 자율과 경쟁을 배우는 교육의 장으로서도 활용될 수 있다.
새마을운동은 마을간 경쟁과 주민들의 협동정신을 일깨웠으며 저조한 마을 주민들을 각성시켰다. 농촌 새마을운동에 대한 주민들의 참여 동기는 공동체의식으로부터 시작되었으므로 북한에서 운동이 시작된다면 자율과 경쟁을 배울 수 있을 것이다.