조선은 전통적으로 중국 중심의 세계 질서(중화 체제, 책봉 체제) 속에 있었다. 중국을 섬기는(사대) 대신 일본, 류큐(琉球, 현 오키나와), 여진 등 주변국과는 '형제 관계(교린)'을 유지하고 있었다. 그러나 쇄국 정책을 표방하던 흥선대원군이 실각하고, 국왕이 직접 정사를 보면서 점차 개국 통상을 주장하는 이들이 등장하였다.
이후 1876년 2월 3일(음) 강화도에서는 조선과 일본 사이에 조약이 체결되었다. 조일수호조규(朝日修好條規), 즉 강화도 조약, 혹은 병자수호조약이라 불린다. 그러나 이 조약의 체결을 계기로 조선은 만국공법 체제, 즉 국제법에 기초한 세계 체제에 한걸음 다가갔다. 강화도 조약은 조선과 일본의 내부 사정을 반영한 것이었다.
중국 외의 주변국에 교린을 펼치던 조선의 통치 주체가 흥선대원군에서 국왕으로 바뀌며 개국 통상 찬성파가 등장했다. 1876년 강화도 조약이 체결되며 조선은 국제법에 기초한 체제에 가까워졌다.