제품, 제품의 일부, 또는 장식의 시각적 외관을 보호하는 것이 디자인이다. 디자인이 보호하고 있는 제품은 포장, 그래픽 상징물, 활자체를 포함하는 모든 산업 또는 수공예제품을 의미이며, 디자인은 제품의 외관을 보호할 뿐, 특허처럼 그 기능을 보호하는 것은 아니다. 일반적으로 디자인은 신규성과 창작비용이성(창작성)을 만족하면 등록 가능하다. 신규성은 일반 대중이 동일 디자인을 이용하고 있지 않은 상태에서 충족된다. 창작비용 이성이란 디자인 출원 전에 당업자가 국내 또는 국외에서 공지 등이 된 디자인의 결합 또는 국내에서 널리 알려진 형상, 모양, 색채 또는 이들의 결합에 의하여 용이하게 창작할 수 있는 디자인은 디자인 등록을 받을 수 없다는 것을 의미한다. 산업디자인은 일반적으로 법적인 등록절차에 따라 등록디자인으로 보호되지만, 문서 또는 제품에 디자인을 공개함으로써 자동적으로 취득되는 미등록 디자인으로 특별법에 의해 보호될 수도 있다. 등록디자인은 미등록디자인에 보다 포괄적인 보호를 받는다. 등록 디자인의 권리자는 디자인을 이용할 수 있는 배타권을 가지므로, 제3자가 당해 디자인을 이용하는 것을 제한할 수 있다.
디자인이 보호하는 제품은 모든 산업 또는 수공예 제품이며, 보호하는 범위는 제품의 외관에 한정된다. 디자인은 신규성과 창작성을 만족하면 등록할 수 있고 산업디자인은 등록디자인으로 보호되지만 특별법에 의해 보호될 수 있으며, 등록디자인이 더 포괄적 보호를 받는다.