전통 국제법의 사명과 목적이 영토적 기반에 입각한 주권행사의 장소적 한계를 정하는 데 있음을 생각할 때, 즉 국가는 각각 일정한 지역 내에서의 원칙적으로 배타적인 통치를 행하는 것을 인정하는 기본적인 전제로부터 출발하였다는 사실을 인식한다면 영토의 중요성은 더욱 명료하게 된다. 국가는 일정한 영토와 이것을 중심으로 한 그 주변의 일정한 폭의 영해와 그리고 영토와 영해의 상공인 영공에서 국제법의 제한에 따라 배타적인 관할권을 행사할 수 있는 권능이 부여되고 있고 이 권능에 의거하여 그곳의 인(人)과 물(物)을 규제하고 통제하고 또한 처분하는 권리를 갖는 것이다(Brierly). 영토 외에 있어서의 관할권의 행사는 국제법상의 허용이 입증되지 않는 한 금지된 것으로 간주되는데 그에 반하여 영토 내에서는 국제법상의 금지가 증명되지 않는 한 그 행사의 자유가 인정되고 있는 것이다. 이와 같이 어떠한 국가도 타국의 영토 내에서 합법적으로 주권의 행사를 시도할 수 없다는 법칙보다 더 명백한 것은 없다(Jennings, 이한기).
국가는 영토와 영해, 영공에서 배타적 관할권을 행사할 수 있는 권리를 갖고 있다. 영토 외에서는 관할권 행사가 국제법상 허용되지 않는 한 금지되는 반면 영토 내에서는 국제법상 금지되지 않는 이상 관활권을 자유롭게 행사할 수 있다.