일본의 탈중화 의식은, 17세기 전반 도쿠가와 시대의 유학자들에게 고정적 화이(華夷) 의식이 존재하지 않았다는 데서 그 기원을 찾을 수 있다. 그러나 ‘중국적인 것’을 본격적으로 부정하고 “오직 황국 일본만이 황조신 아마테라스가 태어난 본원적인 종주국”이라고 주장한 것은 일본의 국학자 모토오리 노리나가(本居宣長, 1730~1801)인데, 이때부터 일본이 곧 중화라는 ‘일본=중화’의 사상이 있었음을 확인할 수 있다. 비슷한 시기 미토 학자 아이자와 야스시(會澤安, 1781~1863)의 신론(神論)(1825)에서는 일본을 가리키는 말로 ‘상국(上國)’, ‘중국(中國)’ 등의 용어를 쓰고, 중국을 ‘만청(滿淸)’이라고 부르기도 한다. 당대 세계의 중심이었던 ‘중화’에 대한 이런 부정은 서양 열강의 위협이 거세지면서 중국 대신 서양을 향하게 되고, 동양 대 서양 혹은 문명 대 비문명이라는 인식으로 바뀌게 된다.
17세기 전반 유학자들로부터 시작한 일본의 탈중화 의식은 모토오니 노리나가, 아이자와 야스시 등를 통해 일본이 곧 중화라는 의식으로 변화하였으며, 이는 곧 중국 대신 서양을 향하게 되어 동양 대 서양, 문명 대 비문명 인식으로 바뀌게 된다.