먼저, 원조를 공여하는 주체가 반드시 정부 및 공공기관이어야 한다. 따라서 민간 기업이나 단체가 제공하는 원조와는 구별된다. 또한 공적개발원조의 공여 대상은 OECD DAC가 개발도상국이라고 정한 중소득이하의 국가나 국제기구, 또는 개발 NGO여야 한다. 따라서 그 이외의 원조는 공적개발원조의 개념에 포함될 수 없다. 아울러 공여의 목적은 개발도상국의 경제 개발 및 복지 증진이어야 한다. 마지막으로 공여 조건은 양허적(concessional)이어야 하며, 이 때문에 공적개발원조는 국제자본시장의 상업적 대출이나 채권, 유가증권의 발행과도 구분된다. 또한 증여율(grant element)은 상업적 특성의 국제자본시장의 조건과 비교하여 25퍼센트 이상이어야 한다.
원조를 공여하는 주체는 정부여야 한다. 공적개발원조의 공여대상은 OECD DAC가 개도국이라고 정한 국가여야 한다. 따라서 그 이외의 원조는 공적개발원조에 포함될 수 없다.