자존감은 학자들에 따라서 매우 다양하게 정의되고 있다. 자기 자신에 대한 평가적 측면을 강조한 Coopersmith(1967)는 자존감은 자신의 능력, 중요성, 성공, 가치 등에 대한 스스로의 판단이며, 자기 자신에 대한 긍정적･부정적 태도로 표현된다고 하였다. 자존감 이론의 권위자인 Rosenberg(1965)는 자존감을 ‘자신에 대한 부정적 혹은 긍정적 평가와 관련되는 것으로 자아 존경의 정도와 자신을 가치 있는 사람으로 생각하는 정도’를 의미한다고 하였으며 이는 일반적으로 통용되는 개념이다. 청소년을 대상으로 한 연구에서 자존감은 상당히 광범위하고 자주 다루어지는 연구 주제이다. 그만큼 청소년기의 자존감 형성은 발달 단계상 중요하며 청소년의 건전한 성장을 위해서도 중요한 예측변수이자 결과변수라고 할 수 있다.
Coopersmith와 Rosenberg는 자존감을 자기 자신에 대한  긍정적･부정적 평가와 관련된 것으로 생각했다. 청소년 대상으로 자존감은 자주 다루어지는 연구 주제이며, 자존감 형성은 청소년 성장에 중요하다.