사형을 폐지한 유럽국가들은 몇몇 나라를 제외하면 거의 상대적 종신형으로 법정최고형을 대체하였다. 특히 독일, 프랑스, 이탈리아 등에서는 사형을 폐지하면서 당초에는 절대적 종신형을 대체형벌로 마련해 두었다가 교정 행정상의 애로와 인권침해 논란으로 인하여 이를 폐지한 후 상대적 종신형으로 일원화하였다. 가석방이 허용되지 않는 절대적 종신형을 시행하는 유럽지역의 국가는 네덜란드, 스웨덴, 리투아니아, 불가리아 등에 불과하다. 이들 국가는 가석방을 불허하는 종신형을 두고 있다. 그러나 사후 형량에 어떠한 변경도 가할 수 없는 불가리아를 제외하고, 스웨덴과 네덜란드는 사면이 허용되는데, 이를 통하여 스웨덴의 경우 15년에서 25년 사이의 유기징역으로, 네덜란드의 경우는 30년의 유기징역으로 전환이 가능하다. 감형에 가까운 이와 같은 사면조치가 이루어지면 통상 형기의 3분의 2를 충족한 후 가석방도 가능하게 된다. 미국의 경우는 2009년 사형폐지와 동시에 가석방 없는 종신형을 대체형벌로 마련한 뉴멕시코 주를 제외한 대다수 주정부에서 사형제도의 존폐와 무관하게 가석방 없는 종신형제도를 도입하고 있다.
사형을 폐지한 유럽국가들 대부분은 법정최고형을 상대적 종신형으로 대체하였다. 네덜란드, 스웨덴, 리투아니아, 불가리아 등은  절대적 종신형을 시행하지만 스웨던과 네덜란드는 사면을 허용하기도 한다.  미국은 대다수 주에서 사형제도의 존폐와 상관없이 절대적 종신형을 도입하고 있다.