프랑스 대혁명 이후 로베스피에르와 자코뱅에 의해 1793~94년간 자행 되었던 이른바 ‘Reign of Terror’ 시대는 아마 ‘공포정치’의 대명사 격으로 불릴 수 있을 것이다. 극단적인 물리적 폭력을 통해 반대파를 탄압하고 일반 국민들 에게 복종을 요구하는 행태도 그렇지만, 당시 새로이 고안된 기요틴 (guillotine, 단두대)을 통한 참수(斬首)형의 처형방식 역시 상당한 정신적 위축감을 주었기 때문이다. 그러나, 사실 ‘공포정치’는 정치가 등장한 이후 독재적인 위정자들에게는 자신의 권력 기반을 강화하는 데 있어 상당히 유용한 수단으로 광범위하게 쓰여 왔다. 고대 중국 은(殷)의 폭군 주왕(紂王)이나 진(秦)의 시황제 정(政)의 학정(虐政), 비밀경찰과 돌격대(SA)를 이용한 아돌프 히틀러의 대민 억압, 그리고 우간다의 이디 아민(Idi Amin)이나 장 베델 보카사 (Jean-Bédel Bokassa)의 집단 학살을 통한 공포 조장 등에서 나타난 바와 같이 ‘공포정치’는 동서고금을 막론하고 그 사례를 쉽게 찾아볼 수 있다. 또한, ‘공포정치’는 구(舊) 소련의 스탈린이나 루마니아의 차우셰스쿠 역시 활용했던 기법이며, 그 당시의 기준에서 잔인함이나 엽기성 측면에서 김정은에 결코 못지않았다
로베스피에르와 자코뱅의 시대는 공포정치의 대표라 할 수 있다. 공포정치는 은 나라의 주왕, 진의 시황제 정, 독일의 아돌프 히틀러, 우간다의 이디 아민이나 장 베델 보카사 등의 독재자들의 사례에서도 찾아볼 수 있다. 또 구 소련의 스탈린, 루마니아의 차우셰스쿠도 김정은의 경우처럼 잔인하고 엽기적인 방법으로 공포정치를 했다.