65세 이상 인구가 전체 주민등록인구에서 차지하는 비중(고령인구 비율)은 2003년 8.1%이후 지속적으로 증가하여 2013년 12.2%에 달하고 있다. 또한 통계청 인구추계에 따르면 고령인구 비율은 중위가정에 따를 경우, 2015년 총인구의 13.1%로 늘어나고 2020년 15.7%를 거쳐 2060년에 이르면 전체 인구의 40.1%에 달할 것으로 예측됐다. 고령화는 개인의 생애사에서 여러 가지 변화를 초래하지만 그 중에서 가장 주목해야 할 것 중 하나는 육체적 건강의 쇠퇴와 버금가는 정신건강의 쇠퇴이다. 고령화 자체가 정신 건강의 약화를 초래한다기 보다는 고령화에 수반되는 여러 가지 생애사적 사건들(근로능력의 상실, 그로 인한 소득의 상실, 배우자 등 친밀관계에 있는 타자와 관계 단절, 건강의 쇠약 등)로 인해 인간은 나이가 들수록 정신적으로도 강건성을 잃어간다. 특히 우울감은 노령층에서 가장 두드러지는 정신건강적 위험이다. 노인 우울감은 빈번하게 노인 자살(자살 생각)과 강한 상관성을 보이고 있음이 보고되었으며(한창수, 2012; 서인균·고민석, 2011; 이지전, 2006), 치명적 자기 방임(self neglect)을 초래한다고 분석됐다(이민홍‧박미은, 2014). 또한 노인 우울감 연구의 일관된 보고 결과는 남성보다 여성 중에서 우울감 발생 빈도가 더 높거나 우울감 정도가 더 강하다는 것이다(Spence, Adkins, and Dupre, 2011; Cole and Dendukury, 2003). 또한 고령화가 진행될수록 남녀간 우울감 격차는 더 벌어지며 따라서 연령이 높을수록 여성의 우울감이 남성에 비해 더 커진다고 보고되고 있다(Mirowsky, 1996; Yang, 2007).
고령인구의 비율이 지속적으로 증가하는 가운데, 고령화가 소득 상실 등의 생애사적 사건을 수반하여 개인의 정신건강을 쇠퇴시킬 수 있음에 주목해야 한다. 특히 노인 우울감은 노년층에서 가장 두드러지는 정신적 위험으로 노인 자살과 강한 상관성이 있다. 또한 노인 우울감 연구 결과 여성의 우울감 발생 빈도나 정도가 강함이 일관적으로 보고되고 있다. 고령화의 진행으로 남녀간 우울감 격차가 더욱 커져 나이가 많을수록 여성의 우울감이 남성보다 커진다고 보고되었다.