일본군위안부에 대한 범죄는 다수인의 수많은 행위들을 포함하고 있다. ‘위안부(comfort women)’에 대한 직접적인 강간은 말할 것도 없고, 위안부를 강제동원한 과정에서 발생한 납치와 기망은 물론, ‘위안소(comfort station)’를 유지, 관리하고 위안부의 도주를 막기 위한 감시와 폭력, 통제, 고문, 감금, 살해가 포함 된다. 일본은 심지어 패전과정에서 위안소를 운영한 사실을 은폐하기 위하여 유기와 살해 등 잔혹행위들을 저질렀다.6) 전시에 있어서 여성에 대한 성범죄는 적의 정신과 사기를 무너뜨리는 전쟁의 수단으로서 이용되기도 하며, 군대의 사기를 진작시키는 약탈과 보상의 차원으로 허용 또는 추진되거나, 자국 군인들의 불안과 공포를 억제하고, 사기를 진작시키는 수단이 되기도 한다. 이것은 개별적 군인에 의한 개인적 범죄로 발생할 수도 있고, 대규모의 집단강간과 같은 집단범죄로 나타나기도 한다. 일본은 위안소를 전쟁행위를 뒷받침하는 체제의 하나로서 사용하였기 때문에 이것은 국가범죄, 거시범죄 또는 체제불법이 되며, 동시에 이러한 범죄체제 내에서 개인들이 저지른 개별적 범죄행위들 또한 무시할 수 없다. 뒤에서 보듯이 일본과 그 부역자들이 저지른 일본군위안부에 대한 범죄에 대한 재판과 법이론은 처음부터 명확한 것이 아니었다. 2차 대전을 계기로 시작된 국제형사법 발전의 초기에는 일본군위안부에 대하여 행한 개별 구체적 행위를 중심으로 법적 구성이 이루어졌으나 시간이 갈수록 점점 전체범죄의 성격에 초점을 두고 발전하였다.
일본군위안부에 대한 범죄는 단일 행위자에 의한 범죄가 아니다. 전시상황에서의 여성에 대한 성범죄는 적국을 무너뜨리거나 군대를 활용하기 위한 수단으로 이용되기 마련이므로 거시적인 국가범죄이며 그 안에서 벌어지는 수많은 개별 범죄행위들도 병존하기 때문이다. 그런데도 이 범죄에 대한 재판과 법이론은 처음에는 개별 구체적 행위만을 다루다가 차차 전체범죄로 범위를 넓혀나갔다.