시민참여 대화에서 가장 먼저 생각해야 할 것은 무엇을 대화의 주제로 삼을 것인가이다. 모든 사안에 시민을 참여시키는 것은 불가능하다. 그것은 마치 모든 정책 사안을 국민투표에 부치는 것과 다를 바가 없다. 시민참여 대화의 우선적인 대상은 고도의 갈등이 빚어질 수 있는 사안, 시민의 비판과 감시가 필요한 사안, 생활인들의 참신한 아이디어가 필요한 사안, 강력한 실행체계를 만들기 위해 시민의 주인의식과 사명감이 요구되는 사안 등이다. 단지 아이디어는 많을수록 좋은 것이라는 순진한 생각이나 ‘의견을 경청했다’고 언론에 어필하려는 의도로 시행하는 형식적 시민참여 대화는 낭비가 될 것이다.
시민참여 대화의 주제는 고도의 갈등이 예상되거나 시민의 주인의식과 사명감에 비친 비판과 감시가 필요한 사안, 참신한 아이디어가 필요한 경우등 실질적 주제에 한정되어야 한다.