1차 북핵위기는 1990년대 초 냉전종식이라는 혼란 속에서 북한이 핵개발을 본격화하면서 시작되었다. 1991년 미군의 전술핵무기 철수와 ｢한반도 비핵화 공동선언｣으로 일단락되는가 싶었으나 북한의 핵개발시도는 멈추지 않았다. 이후 IAEA(International Atomic Energy Agency, 국제원자력기구) 특별사찰을 거부하고 NPT(Nuclear nonproliferation treaty, 핵확산금지조약)를 탈퇴하였으며, 영변에서 핵활동을 재개함에 따라 이른바 한반도의 1차 핵위기가 진행되었다. 북한의 이런 행보를 1970년대 이래 공들여온 비확산체제에 대한 심각한 도전으로 간주한 미국은 북한과 정면으로 대치했으며, 전쟁까지 거론되는 상황까지 치달았다. 그러나 1993년부터 개최된 북미고위급 회담이 1994년 10월 ｢제네바 기본합의(Geneva Agreement)｣를 채택하면서 일단락되었다.
1차 북핵 위기는 1990대 초 북한의 특별 사찰 거부, 핵 확산 금지 조약 탈퇴, 영변 핵 활동 재개 등으로 한반도 냉전 시대를 다시 맞이하였다. 그러나 개최된 북미 고위급 회담이 제네바 기본 합의를 채택하면서 일단락되었다.