자유학기제가 처음 등장하였을 당시 자유학기제를 ‘진로교육’에 국한된 것으로 해석하는 경향이 강했지만 논의 과정을 거듭하면서 보다 커다란 방향, 즉 학교 교육 개혁 및 혁신의 일환으로 보고하는 쪽으로 정리되어 왔다. ‘시범 운영 계획(안)’에 제시된 자유학기제 개념에서 보면 자유학기제의 핵심 사항은 중간·기말고사와 같은 지필고사를 치르지 않고 학생들을 시험부담에서 벗어나게 한다는 것, 강의 위주의 교과 수업에서 벗어나 토론 및 실습 등 학생 참여형 수업을 도모한다는 것, 학생의 진로·적성을 탐색할 수 있는 다양한 체험활동을 전개한다는 것, 이러한 것들이 가능하도록 교육과정을 유연하게 운영한다는 것 등을 들 수 있다. 여기서 중간·기말고사와 같은 지필시험과 강의 위주의 교과 수업은 초등학교에서 중학교로 전환되면서 직면하게 되는 환경 변화 중 학생들이 적응의 어려움을 겪게 되는 가장 커다란 문제 중 하나로 지적할 수 있다. 실제 본 연구의 조사 결과에서 중학생들은 학력(學歷)과 시험을 중심으로 한 비교 경쟁 틀에 따라 작동되는 강의식 위주의 교과 수업 방식에 대해 강한 불만족 상태에 있는 것으로 나타났다. 또한 본 연구의 조사 결과에서는 거의 모든 학생들이 의외로 그들의 장래 희망과 진로에 대해 항상 의식하고 있었으며 이를 위한 교육과 전통적 수업 방식에 대한 개선 요구가 대단히 강한 것으로 나타났다.
자유학기제는 처음에는 진로교육에 국한된 것으로 이해했지만, 학교 교육 개혁의 일환으로 보는 쪽으로 정리되었다. 자유학기제 개념은 중간고사 등과 같은 시험을 치르지 않는 것, 토론 및 실습 등 학생 참여형 수업, 다양한 체험활동 그리고 유연한 교육과정이 요소라고 할 수 있다. 학생들은 경쟁 틀의 강의식 위주의 수업에 불만족하고 개선 욕구가 강했다.