최초의 도시재생(Urban Regeneration)은 1980년대 영국에서 시작되었다고 볼 수 있다. 그러나 도시재생이라는 개념에는 지극히 다양한 도시 문제가 포함되어 있을 뿐만 아니라, 나라별 도시별로 도시재생에 대한 접근 방식도 각각 다르기 때문에 명확하게 용어의 정의를 내리는 것은 쉽지 않다(조상운 양희범, 2005, p. 27). 일반적으로 도시재생이라는 용어가 학문적 또는 정책적으로 등장하고 빈번하게 활용된 것은 1990년대 이후다. 정책적 측면에서는 기존의 물리적 정비에 편향된 도시재개발에서 탈피하고, 적극적 주민참여에 기반하여 지역의 사회 및 문화적 자원을 토대로 하는 포괄적 도시재생의 개념을 적용하고 있다(전상인 김미옥 김민영 최민정 김민희, 2010).
도시재생의 기원은 1980년대 영국이나 명확한 정의는 어렵다. 일반적으로는 1990년대 이후 빈번하게 활용되었으며 정책적으로는 편향된 도시재개발 탈피, 주민참여 기반의 포괄적 도시재생 개념을 적용한다.