고문은 어떤 개인 또는 제3자로부터 정보 또는 자백을 얻어내는 등의 목적을 위하여 그 개인에게 고의적으로 신체적 또는 정신적으로 극심한 고통 또는 피해를 가하는 행위를 의미하고, 잔혹한, 비인도적인 또는 굴욕적인 대우나 처벌(이하 비인도적인 대우)의 가중되고(aggravated) 의도된(deliberate) 형태가 고문을 구성한다. 고문과 비인도적 대우는 가해진 고통의 강도(intensity of the suffering inflicted)에 따라 구분될 수 있지만, 양 개념 모두 부당한 대우(ill-treatment)가 ‘최소 수준의 극심함(a minimum level of severity)’을 달성할 것을 요구하고 있다. 그리고 최소 수준의 달성 여부를 판단할 때에는 부당한 대우의 지속기간, 정신적 및 육체적 효과, 피해자의 성별, 연령 및 건강상태 등 모든 상황을 고려하여 상대적으로 해석해야 한다.
고문은 개인으로부터 정보 획득 등 목적으로 일부러 극도로 심한 고통을 주는 행동을 의미하며, 비인간적 대우나 처벌의 가중이 고문을 구성하고 있다. 양 개념 모두 최소 수준 극심함을 달성해야 하며, 모든 상황에서 상대적 해석이 필요하다.