이 사업은 IMF 직후 한국 사회에 밀어닥친 격차사회 현상에 대한 학교교육의 대응이었다. 양극화로 불리는 사회경제적 문제가 학교 안으로 들어와 전혀 다른 양상의 문제로 진행되었다. 교육기회의 균등이라는 보편의무교육의 공교육 이념은 교사들에게 교실로 들어오는 학생들의 사회경제적 지위(SES)에 상관없이 동일한 교육을 해야 한다는 신념을 형성하게 되었다. 이러한 오랜 학교 안의 교육적 전통에서 학생 교육에서 적극적 차별이라는 교육적 조치가 낯설고 학교의 대응력은 높지 않았다. 교육복지 정책이 추진되면서 학교 안에서 교육복지라는 인식의 확대나 지역사회의 교육적 개입, 교육복지 분야의 전문가 등 나름의 성과를 이루었다고 볼 수 있지만 그동안 교육격차는 더욱 다면화․구조화되어 그 문제는 심화되고 있다.
IMF가 발생시킨 사회적 양극화는 학생들의 사회경제적 지위에 관계 없이 같은 교육을 해야 한다는 교육 전통을 낳았고, 이로 인해 적극적 차별이라는 교육 복지 조치는 잘 시행되지 않아 교육 격차가 심화되었다.