천연가스(CNG) 버스의 도입은 2002년 월드컵 개최를 앞두고 도시대기오염의 주원인인 시내버스의 연료를 경유에서 천연가스로 전환하기 위해 정부 주도로 시작되었다. 대도시 공기오염의 주요인으로 대형 자동차의 배출가스로 보고 대형경유 자동차 중에서 운행 빈도가 가장 많은 시내버스를 대상으로 천연가스 버스 보급을 추진하였다. 정부는 천연가스 보급을 위해 버스 구입 보조금과 연료비 보조금을 지원하였다. 초기에는 자동차 대기오염이 심한 수도권의 대기질을 개선하기 위해 월드컵 개최도시인 서울 등 대도시와 수도권 지역에 보급을 집중하였으며, 시간이 지남에 따라 전국으로 보급이 확대되었다.
정부는 2002년 월드컵 개최를 앞두고 월드컵 개최도시 및 수도권에 도시대기오염을 개선하기 위해 천연가스 버스 도입을 시작, 점차 전국으로 확대했다.