동남아시아는 역사적으로 오랜 기간 동안 중국에게 조공을 해온 수직적 화이(華夷) 관계와 지리적으로도 매우 근접한 지역에 위치하고 있어 중국이 고유의 기득권을 누리고 있는 지역으로 인식하는 경향이 있다. 동남아시아에는 중국인들이 많이 거주하고 있고, 전통적으로 중국과 복잡하고도 밀접한 정치, 경제, 안보 관계를 형성해 왔는데, 최근 중국의 경제가 급속히 성장한 결과로 인해 동남아시아의 생산 기지와 소비 시장으로의 가치, 그리고 자원의 보고(寶庫)로서의 경제적 중요성이 새로이 부각되고 있는 추세이다. ‘쿠릴 열도–오키나와–타이완–필리핀–보르네오’를 잇는 중국의 ‘제 1 도련선(島鏈線: island chain)’의 최전방에 위치한 동남아시아는 중국의 경제가 지속적으로 성장하기 위해 반드시 수호해야 할 핵심 이익에 해당하는 지역이고, 아울러 중국 안보를 위한 주요 완충지대(緩衝地帶: buffer zone)이기도 하다. 중국의 경제가 급성장함과 동시에 중국은 세계 제2의 에너지 소비국으로 부상했고, 지속적인 경제성장을 위해서는 원유 수입의 주요 통로인 말라카 해협 등 동남아시아의 여러 해양 수송로에 관할권을 행사하는 것이 필요하다.
동남아시아는 중국의 경제가 성장하기 위해 수호해야 할 핵심 이익에 해당하는 위치이자 중국 안보를 위한 완충지대이기도 해서 중요하다. 따라서 말라카 해협 등 동남아시아의 여러 해양 수송로에 관할권을 행사하는 것이 필요하다.