현 21세기의 사회를 규정하는 개념 중 하나는 ‘지속가능 발전(sustainable development)’이다. 1987년 ‘환경과 개발에 관한 세계위원회(World Commission on Environment and Development, WCED)’에서 제출한 ‘우리 공동의 미래(Our Common Future)’에서는 지속가능의 개념을 사용하면서 환경과 발전의 조화를 강조하고, 그 내용을 사회전체로 확대하면서 지속가능 발전 교육을 실시해야한다는 움직임이 확산되고 있다(United Nations Division for Sustainable Development; UNDSD, 2001). 지속가능발전교육의 교육목표는 ‘모든 사람들이 질 높은 교육의 혜택을 받을 수 있으며, 이를 통해 지속가능한 미래와 사회 변혁을 위해 필요한 가치, 행동, 삶의 방식을 배울 수 있는 사회를 지향하는 교육’(UNESCO, 2004)이다. 즉, 세계화 시대에서 인류가 당면하고 있는 사회, 경제, 환경 문제를 다루고 해결하는 실천 주체가 바로 사람이며, 이 새로운 개발 패러다임이 성공적으로 뿌리내리기 위해서는 개발의 주체인 사람이 지속가능발전에 부응하는 가치와 태도를 가지고 이를 실천할 수 있는 역량이 갖추어야 하는데 그것을 성취하는 도구가 바로 교육이 되는 것이다.
'환경과 개발에 관한 세계위원회'가 제출한 '우리 공동의 미래'에서는 지속가능발전의 개념을 사회 전체로 확대하며 이에 관한 교육을 실시해야 한다고 본다. 지속가능발전교육에서는 세계의 문제를 해결할 주체는 사람이므로, 모든 사람이 지속가능한 미래를 만들어 나갈 역량과 태도를 갖출 수 있도록 교육하는 것을 목표로 삼는다.