정책은 일반적으로 사회적 수요에 대처하고자 하는 직접적⋅간접적인 또는 적극적⋅소극적인 정부의 활동으로 이해된다. 이때 정부활동은 무엇을 어떻게 할 것인가를 결정하는 정책형성(policy formulation)과 결정된 정책을 실제 현장에서 실천하는 정책집행(policy implementation)으로 구분해 볼 수 있다. 그중 본고가 주목하고자 하는 정책집행은 공약, 법령, 지침과 같이 다소 추상적으로 결정된 정책이 의도하는 결과를 현장에서 실현(realization)하는 작업으로서 세금징수와 같은 부담적 행위도 있지만 대체로 다양한 공공서비스 혜택의 제공이거나 이를 가능하게 하는 기회의 제공(또는 규제)과 같은 활동으로 구성된다. 이러한 점에서 정책집행은 최근 들어 공공서비스의 전달(public service delivery)이라는 용어로 대체되기도 한다. 예를 들어 사회복지서비스의 제공은 전형적인 전자의 유형인 반면, 범죄방지를 위한 규제는 후자의 유형으로 치안 및 안전 서비스의 제공이라할 수 있기 때문이다. 이때 정책집행 또는 공공서비스의 전달은 일정 수준 구체화된 대상 집단에 대한 서비스 제공 주체의 구체적 활동으로 이루어지는데, 담당 주체는 정부(특히 지방정부)에 국한하지 않고 민간 또는 비영리단체를 포함하는 방향으로 확대되는 것이 최근의 추세이다.
대상 집단에 대한 서비스 제공 주체의 구체적 활동으로 이루어지는데, 담당 주체는 정부(특히 지방정부)에 국한하지 않고 민간 또는 비영리단체를 포함하는 방향으로 확대되는 것이 최근의 추세이다.