시카고대학교 교수이며 노벨경제학상 수상자인 제임스 헥크먼(J. Heckman)은 유아교육의 경제학적 효과를 수치적으로 보여준 연구자로, 육아 정책 연구 분야에서 획기적인 이정표를 세운 이로 평가받는다. 그 헤크먼 교수가 과거 한국을 방문했을 때 육아정책연구소의 장기 종단 연구인 ‘한국아동패널’에 학문적 관심을 보인 적이 있었다. 이를 두고 기회를 기다리던 우리 연구소는 경제·인문사회연구회의 연구역량 국제화사업 공모를 활용해 시카고대와 함께 아동패널 자료에 기반한 공동연구의 진행 계획을 수립하였다. 사전에 연구진이 시카고대학교를 방문하여 헤크먼 교수를 만나고 연구 참여 동의 의사를 받았으며 연구 문제 개발 워크숍을 개최하여 주제에 대해 논의하기도 하였다. 이후 꾸준한 소통을 통해 저출산 문제의 경제학적 해석을 주제로 정하고 경제·인문사회연구회의 공모에 응하여 연구비 지원 대상에 선정되었다.
제임스 헥크먼은 유아교육의 경제학적 효과를 증명한 사람으로, 한국 육아정책연구소의 '한국아동패널' 연구에 관심을 두었다. 이에 헥크먼 교수의 연구 참여 동의를 받고, 저출산 문제의 경제학적 해석에 관한 연구를 지원하기로 하였다.