방하남 외(2012)의 연구에서는 ‘취약계층’의 범위를 사회경제적으로 약자나 경제활동상의 사고(재해 등), 생애 과정상에 발생하는 사회적 위험(노령)에 따라 현재의 경제적 상태를 유지하기 어려운 계층을 의미하며, 주로 개인의 사회적 위치(장애인, 이민자, 한부모가정 등), 예기치 않은 사고(질병, 재해, 실직 등 사회적 위험), 생애과정(학교 졸업 후 구직과정의 청년, 조기 퇴직 후 어려운 중고령층, 기혼(출산) 여성 등)으로 정의되고 있다. 즉, 우리나라의 ‘사회보장법’에서 정하고 있는 ‘사회보장이란 질병, 장애, 노령, 실업, 사망 등의 사회적 위험으로부터 모든 국민을 보호하고 빈곤을 해소하며, 국민 생활의 질을 향상시키기 위하여 제공되는 사회보험, 공공부조, 사회복지서비스 및 관련 복지제도’를 모두 포함하는 측면에서 취약계층을 보고 있다(방 하남, 2012).
우리나라의 ‘사회보장법’에서 정하고 있는 사회보장이란, 사회적 위험으로부터 모든 국민을 보호하고 빈곤을 해소하며 국민 생활의 질을 향상시키기 위하여 제공되는 복지제도를 모두 포함하는 측면에서 취약계층을 보고 있다.