북한의 국방정책 기조는 자위적 군사노선과 4대군사노선이다. 북한은 헌법 제60조에서 “국가는 군대와 인민을 정치사상적으로 무장시키는 기초위에서 전군간부화, 전군현대화, 전민무장화, 전국요새화를 기본내용으로 하는 자위적 군사로선을 관철한다”라고 명시하고 있다(사회주의헌법, 2010. 4. 9.). 자위적 군사노선은 1962년 ‘경제･국방 병진노선’에서 비롯되었다. 북한은 자위적 군사사상을 “현대전의 특성과 전쟁승리의 주객관적 요인 그리고 우리나라의 구체적 실정을 과학적으로 타산한 주체사상의 구현”이라고 규정하고 있어 표면적으로는 소련과 중국의 지원과 영향을 배제한 개념으로 보이지만(노동신문, 1972. 4. 19.), 실제로는 주변국의 지원을 최대한 이용하는 데 주안을 두어 왔다(중앙정보부, 1979, p. 257).
북한 국방정책의 기본적 방향은 자위적 군사노선과 4대 군사노선으로 자위적 군사사상은 겉으로는 외부의 지원과 영향을 배제하는 개념으로 보이지만 실제로는 주변국의 지원을 최대한 이용하는 데 주된 목표를 두어 왔다.