본 사례의 시간적 범위는 1991년부터 2011년 5월까지이다. 외규장각 의궤는 1975년 프랑스 국립도서관에서 처음으로 발견되었고, 1978년 국내 언론을 통해 그 존재가 처음 알려졌지만, 외무부가 공식적으로 프랑스에 반환을 요청하면서 정부 간 협상이 시작 것은 1991년이다. 그 후 정부 간, 민간전문가 간 협상과정을 거쳐 2011년 5월에 우리나라에 이관 완료되었다. 이 기간은 외규장각 의궤 환수에 영향을 주었던 정책환경의 변화에 따라 크게 3개 시기로 구분될 수 있다. 협상 주체 측면에서는 본격적으로 해당 문제가 정책의제로 다루어진 정부 간 협상(1993-1997), 협상진전을 위해 방식의 변화를 시도한 민간전문가 협상(1998-2004.8), 그리고 다시 정부 간 협상(2004.9-2011.5)으로의 전환으로 구분된다. 마지막 시기 중, 2004.9~2009년까지는 협상의 소강기로서 심도 있는 논의는 이루어지지 않았기에 2010년 이후를 중심으로 분석을 실시한다. 본 연구의 내용적 범위는 한국과 프랑스 간에 진행된 정부 간 외규장각 의궤 반환 협상과정이 된다.
외규장각 의궤 반환을 위한 한국과 프랑스 정부의 협상과정은 정부 간 협상(1993-1997), 민간전문가 협상(1998-2004), 정부 간 협상(2004-2011)의 3개 시기로 구분된다. 마지막 시기 중 2009년까지는 협상이 지지부진했으므로 본 연구에서는 2010년 이후에 중점을 둔다.