열린우리당이 정당사적으로 특별한 의미를 갖는 것은 그 이전 정치세력과의 단절에 있다. 열린우리당은 2003년11월11일 창당한 열린우리당은, 새천년민주당의 탈당파 40명과 한나라당 출신의 5 명, 그리고 개혁신당 2명 등 47명의 의원으로 출발했다. 전반적으로 개혁 성향이 강한 의원들이었으며, 대통령 선거 당시 노무현 후보의 진보적 성향에 공감한 이들이었다. 그런데 보다 중요한 것은 2004년 국회의원 선거를 통해 이전과 정치적, 이념적 배경이 매우 다른 다수의 초선 의원들이 당선되었다는 점이다. 2004년 3월 노무현 대통령에 대한 탄핵을 한나라당, 새천년민주당, 자유민주연합 등 야 3당이 공동으로 의결하면서 이에대한 거대한 역풍이 불었다. 그리고 이러한 정치적 분위기는 그 해 4월 실시된 17대 국회의원 선거로 이어졌다. 선거 결과 열린우리당이 152석을 얻어 과반 획득에 성공했다. 그런데 보다 주목해야 할 점은 152명 가운데 108명이 처음 국회에 진입하는 새로운 인물들이었다는 사실이다. 탄핵 정국 이전까지 노무현 대통령의 지지율은 매우 낮은 상태였기 때문에, 열린우리당은 선거를 앞두고 마땅한 후보자를 찾는데 어려움을 겪었다. 이런 상황으로 인해 ‘기존 정치’에 익숙했던 상당수의 유력 후보들은 열린우리당을 외면했고, 결국 새로운 인물로 후보자리를 채우게 되었다. 이들 가운데는 진보적 이념에 기초하여 권위주의 투쟁을 벌인 이른바 ‘386’ 출신이나 시민운동가 출신이 적지 않았으며, 세대적으로 비교적 젊은 연령의 의원들이 적지 않게 탄생했다. 이념적으로나, 출신 배경에서나, 세대적으로나 열린우리당은 이전의 ‘주류 정당들’과는 상당한 차이를 보이게 되었다. 이러한 특성으로 인해 제17대 국회 초기 열린우리당의 초선 국회의원들을 중심으로 서민･빈곤층 배려정책을 포함한 사회복지정책과 노사정책에서 차별성을 주문하는 목소리가 많아 진보적인 정책에 대한 기대를 불러일으키기도 했다. (강병익 2009: 123-124)
열린우리당이 기존 정치세력과의 단절을 했다는 점에서 정당사적 의미가 있다. 노무현 대통령 탄핵에 대한 역풍으로 그 해 17대 국회의원 선거에서 열린우리당이 과반을 획득했고, 그 중 약 70%는 초선 의원들이었다. 열린우리당 초선의원들에는 개혁성향이 강하고 젊은 의원이 많았기에 기존 주류 정당들과는 매우 달랐고, 진보적인 정책에 대한 기대를 불러일으켰다.