초등학교 시기는 보통 공식적 학교교육이 시작되는 시기로, 아동의 사회적 상호작용의 범위가 가족의 영역을 벗어나 교사와 또래집단으로 점차 확대되는 시기이다. 초등학교 시기 동안 아동의 신체 발달은 천천히 일정한 속도로 진행되며, 이들은 학교생활을 통해 또래 아이들과 어울리면서 신체적인 기술뿐만 아니라 지적이고 사회적인 능력과 기술을 발달시키게 된다. 인간의 심리사회적 발달을 단계적 이론으로 구분한 에릭슨(Erikson)에 따르면, 발달의 각 단계마다 개인의 생리적･신체적 성숙과 더불어 발달과업이 주어지는데 이 발달과업은 개인에게 부과된 사회적 요구로서 각 시기에 성공적으로 이행해야 하는 과업이라 할 수 있다. 이 발달과업은 개인에게는 심리적인 위기(crisis)로서 이것의 해결 여부가 개인에게 인생 전환점이 된다고 하였다. 새로운 경험을 성공적으로 극복하면 더 성숙하게 되고 인성 또한 보다 함양된다. 그 반면에 그들이 문제를 해결하지 못한다면 심리적 성장은 제대로 이루어지지 않는다. 이 시기는 근면성 대 열등감의 단계인데 주어진 과업에 대한 성공적인 성취는 아동의 근면성(industry)을 발달시키지만, 실패하게 되면 열등감(inferiority)을 형성하게 된다. 초등학교 시기의 심리적 위기(위험)는 열등감인데, 자신에게 주어진 어떤 일을 잘할 수 있다는 믿음이 별로 없는 아동들에게서 나타난다. 이러한 열등감과 같은 부적절한 느낌은 아동이 학교생활에 대한 준비를 충분히 못 한 상태로 학교에 가거나 교사나 또래의 부정적인 반응으로 인하여 아동의 유능감과 숙달감이 깨어질 때 나타난다(Seifert & Hoffnung, 2000).
초등학교 시기는 아동의 사회적 상호작용의 범위가 넓어지는데, 학교생활을 통해 또래집단과 어울리며 신체적인 기술과 지적이고 사회적인 능력과 기술이 발달된다. 에릭슨에 따르면 이 시기의 발달과업의 성공적인 성취인 근면성과 실패인 열등감이 형성된다고 한다.