대학생의 중도이탈은 제적(drop-out), 휴학(stop-out), 선택적 이탈(opt-out), 편입(transferout) 등으로 구분된다(이병식, 2003: 137; 주휘정･차성현, 2011: 279; Hoyt & Winn, 2004: 397-398). 본 연구에서는 대학에서의 중도이탈을 어떠한 이유에서든 대학을 떠나 다시 돌아오지 않는 경우로 한정하고 제적, 선택적 이탈과 편입에 초점을 맞추되 실제 선택보다는 대학 내 경험을 통해 이와 관련한 계획이 어떻게 변화되는지를 분석하고자 하였다. 본 연구에서 대학 적응과 소속감에 주목한 이유는 조직사회화처럼 대학에 입학하여 적응과정을 거치며 대학 구성원으로서 소속감을 형성하는 정도가 대학생의 중도이탈에 영향을 줄 수 있기 때문이다(차종석, 2011: 2556). 그리고 신입생 및 저학년을 중심으로 대학 적응 프로그램을 운영하고 있는 대학의 현실(김수정･윤학진･양병화, 2015; 민춘기, 2013; 이영식, 2016)을 고려할 때, 이러한 노력이 고학년까지 확대되어야 할지 판단하기 위해 대학 적응 정도가 학년에 따라 대학생의 중도이탈에 다르게 영향을 주는지 살펴보고자 하였다.
대학생의 중도이탈에는 제적, 휴학, 선택적 이탈, 편입 등이 있다. 연구는 선택적 이탈과 편입에 초점을 맞췄다. 대학 적응과 소속감에 주목했던 까닭은 신입생과 저학년을 중심으로 대학 적응 프로그램을 고학년까지 확대해야 할지 판단하기 위함이다.