“공화정”이란 말은 오래 전부터 전제정 또는 일부 귀족정의 반대 개념으로 형성되었다. 로마 법률가이자 정치학자 키케로(Marcus Tulius Cicero BC 106-BC 43)의 유명한 책인 “공화국에 대하여”(De Re Publica)는 그의 이념을 잘 보여준다. 키케로의 공화주의는 권력의 집중을 부정하고 다수의 신중한 선택에 의한 민주적 결정을 제도화한 정치체계를 말한다. 정치학에서는 “공화주의” 개념에 대한 논의가 여전하다. 핵심적인 대립은 자유주의와 공동체주의의 구분이다. 권준혁 교수 연구에 따르면 자유주의는 개인의 독립적 주관성과 보편성을 근거로 집단이 형성되는 것으로 설명하고, 공동체주의는 본질적으로 사회성을 가진 인간이 상호의존적 관계에 따라 집단을 구성하는 것을 정치적 결성의 근거로 설명한다. 공동체주의는 다시 신로마적 공화주의와 시민적 공화주의로 구분될 수 있다. 신로마적 공화주의란 키케로의 이론을 토대로 형성된 모델을 의미한다. 신로마적 공화주의는 정치적 결사의 필요성의 유무로 시민적 공화주의와 구분된다. 이러한 구분은 심의와 결정을 엄격히 구분한 로마시대의 상황에 대한 이해를 기반으로 하기 때문에 오늘날의 공화주의에 대한 설명으로는 적절하지 않을 수 있다. 예컨대 심의와 합의를 통해 권리를 “쟁취”하는 관점에 서있는 경우는 고전적 공화주의자로 볼 수 있고 공동체 자체의 존중을 시민적 덕성의 기본으로 보는 경우는 키케로적 공화주의자로 구분할 수 있다.
공화주의의 개념 논의의 핵심은 자유주의와 공동체주의의 구분이다. 공동체주의는 신로마적 공화주의와 시민적 공화주의로 구분된다. 신로마적 공화주의는 키케로 이론에 기반한 모델로  정치적 결사의 필요성 유무로 시민적 공화주의와 나뉜다. 이런 구분은 심의와 결정을 엄격히 구분한 로마시대 상황의 이해를 기반으로 하므로 오늘날 공화주의 설명에는 부적절하다.