미세먼지는 사업장·자동차 등 배출원에서 직접 입자 형태로 배출되는 1차 입자(primary particle)와 배출원에서 기체 상태로 배출되는 황산화물, 질소산화물, 휘발성 유기화합물 등이 대기 중에서 화학적·물리적 반응을 통해 입자로 변환되는 2차 입자(secondary particle)로 구분할 수 있다. 2000년대 초반처럼 미세먼지 오염도가 높은 경우 2차입자의 비중이 적어 배출원에서 1차 입자의 관리를 통해 대기 중 미세먼지의 농도를 낮출 수 있지만, 오염도가 점차 낮아짐에 따라 상대적으로 2차 입자의 비중이 높아져 배출원에서 1차 입자뿐만 아니라 2차 입자의 원인물질도 미세먼지 관점에서 함께 관리해야 한다. 특히 일반인이 대기오염을 쉽게 체감하는 고농도 미세먼지 현상이 생길 때 2차 입자의 비중은 훨씬 커진다. 그런데 기체상 오염물질이 입자로 변환되는 과정이 매우 복잡하므로, 최근 동북아시아지역에서 발생되는 2차 입자의 생성과정에 대한 과학적 규명이 조속하게 이루어져야 합리적인 미세먼지 관리정책이 실시될 수 있다.
미세먼지는 1,2차 입자로 구분된다. 미세먼지 오염도가 높은경우 1차 입자의 관리만 하면 되지만 오염도가 낮아지고 2차 입자의 비중이 높아지면 2차 입자의 원인물질도 함께 관리해야 한다. 또한 2차 입자 생성과정 연구가 이루어져야 효율적 미세먼지 관리정책이 실시 될 것이다.