비정규직은 고용계약, 노동시간, 노동제공방식, 노동제공 장소, 기업특수훈련, 승진체계, 부가급여를 기준으로 ‘정규노동이 아닌 노동’에 종사하여, ‘불안정한 고용상태’를 특징으로 하는 노동자이다. 최근에는 정규직 중심의 표준고용계약에 서 이탈한 형태로 표현되기도 한다.‘표준 고용 관계’(standard employment relation, SER)란 안정적이며, 사회적으로 보호받고, 전일제(full-time)로 일하며, 단체협상이나 사회 보장 관련법을 통해 노동조건 수준이 지켜지는 고용을 표준적 고용 또는 정규직 고용이라 한다(김성희·이철, 2011; Vosko, L., 2009). 이런 속성을 갖지 못해 불안정한 노동이 증가되어 표준이 아닌 것이 표준으로 바뀌고 비정규직을 비롯한 불안정한 노동이 주축을 이룬 사회로 변하고 있다.
비정규직은 안정적이고 사회적 보호를 받고 전일제로 일하며 노동수준 조건이 법으로 지켜지는, 표준 고용 계약에서 이탈한 형태의 노동자이다. 현재 우리 사회는 이런 속성에서 벗어난 불안정한 노동의 비율이 높아지고 있다.