다시 돌아와서, 그러면 전국에 있는 모든 가구를 어떻게 다 조사할지에 대한 의문이 들 수 있다. 혹시 지난 2010년 10월 말 아파트 등지에 ‘조사원이 방문해 조사를 실시하니 협조해 달라’라는 안내방송을 듣거나 전단을 본 적이 있는가? 이것이 총조사의 일반적인 조사방법이다(물론 최근에는 인터넷으로도 가능하다). 단, 총조사의 모든 조사 항목이 전수조사 대상은 아니다. 가령 인구에 관한 사항으로 성명, 성별, 나이, 가구주와의 관계 등은 전수조사하며, 출생지, 1년 전과 5년 전 거주지, 통근·통학여부 등은 표본조사한다. 주요 조사항목으로는 앞서 언급한 것과 같은 인구에 관한 사항, 가구(거처의 종류, 주거시설형태, 임차료, 거주기간 등) 및 주택(연건평, 대지면적, 총방수, 건축년도 등)이 있다.
총조사의 모든 조사 항목이 전수조사 대상은 아니다. 가령 인구에 관한 사항으로 성명, 성별, 나이, 가구주와의 관계 등은 전수조사하며, 출생지, 1년 전과 5년 전 거주지, 통근·통학여부 등은 표본조사한다.