구성주의의 출발점이 되는 가정은 신현실주의, 신자유주의 등 기존의 국제정치 이론에서 ‘행위자’라고 지칭되는 국가, 정부, 비정부기구 등과 ‘구조’라고 지칭되는 국제정치체제의 관계가 결코 일방적이지 않다는 점이다. 신현실주의와 신자유주의에서는 국제정치가 본질적으로 무정부적이기 때문에 각 국가는 서로 유사하게 자구책을 강구하여 생존을 도모할 수밖에 없다는 결론을 내리고 있다. 국제정치체제의 무정부적 속성은 국가를 포함하여 국제정치의 주요 행위 주체에 강력한 영향력을 행사하는 제약요인이다. 그에 반해 행위 주체가 국제정치체제라는 구조에 미치는 영향력은 아주 예외적인 경우(예: 냉전 시대 양 초강대국)를 제외하고는 미미하다.
구성주의의 기본적인 가정은 대체로 기존 국제정치 이론의 행위자인 국가, 정부 등이 구조인 국제정치체제에 미치는 영향보다는 국제정치체제가 국가 등을 제약하는 영향력이 크다는 것이다.