1990년대 초 북한은 급격한 대외환경의 변화와 경제침체, 국제적 고립 상황이 겹치는 등 대내외적으로 어려움에 직면했다. 미·소 중심의 양극 체제에서 공존 경쟁의 다극 체제로 변화되는 데탕트 분위기에 맞춰 북한의 외교정책도 변화를 모색해야 하는 상황에 직면한 것이다. 소련의 붕괴 및 사회주의 진영의 체제이완으로 미국이 세계 유일 초강대국으로 부상하였으며, 1992년 한국과 중국이 적대관계를 청산하고 국교를 정상화하는 냉전 시기 이념·체제 관계의 동맹국이던 국가들이 남한과의 유대 관계를 강화하는 등 대내외적으로 북한에게 불리한 국제적 환경이 조성되었다.
전 세계적 데탕트 국면에 맞춰 1990년대 초 북한은 대외적으로 불리한 국제 환경이 조성되고 내부적으로는 경제침체 등 어려운 상황에 놓이게 되었다.