김대중 정부는 통일보다는 남북관계 개선에 역점을 두는 ‘햇볕정책’을 내세웠다. 취임사에서 김대중 대통령은 “남북관계는 화해와 협력, 그리고 평화정착에 토대를 두고 발전시켜 나갈 것”이라고 강조했다. 따라서 정책목표는 “평화·화해·협력의 실현을 통한 남북관계 개선”으로 제시되었다. 노선이 특별이 달라진 것은 없으나 ‘햇볕정책’은 북한을 보다 긍정적으로 이해하는 방향으로 설정되었다. 정책 3원칙으로는 무력도발 불용, 흡수통일 배제, 가능한 분야부터 남북화해‧협력 적극 추진 등을 내세웠다. 그리고 안보와 협력의 병행 추진, 평화 공존과 평화 교류의 우선 실현, 북한의 변화 여건 조성, 남북 간 상호 이익의 도모, 남북 당사자 해결 원칙하에 국제적 지지 확보, 국민적 합의에 기초한 대북정책 추진을 추진기조로 설정했다. 또한 상호주의를 핵심 전략으로 채택했다. 정책 추진방향으로 남북기본합의서 이행‧실천, 정경분리 원칙에 입각한 경제협력 활성화, 이산가족문제 우선 해결, 대북지원, 한반도 평화환경 조성 등이 강조되었다.
김대중 대통령의 '햇볕정책'은 통일보다 남북관계 개선을 강조하는 것으로서, 남북 협력 적극 추진을 위해 여러 정책들을 수립하였다. 또한 한반도의 평화환경을 조성하고자 상호주의를 기반으로 남북 기본 합의서 실천, 경제협력 활성화, 이산가족 문제해결 등을 강조하였다.