G20의 출범은 2008년 글로벌 금융위기가 직접적인 동기가 되었다. 2008년 미국에서 촉발된 금융위기의 여파로 전 세계가 불황 속으로 빨려 들어가고 있었다. 2007년 미국에서 불거진 부동산금융 가운데 일부인 서브프라임 모기지의 부도에서 시작된 금융위기가 전 세계 금융시장을 강타했기 때문이다. 서브프라임 모기지 사태에 직간접적으로 연관된 미국의 금융기관들이 줄줄이 파산하고 세계적인 투자은행(IB: Investment Bank)들까지 위협받기 시작했다. 2008년 3월 에는 세계 5대 투자은행 가운데 하나인 베어스턴스(Bear Sterns)가 결국 부도 처리되었다. 미국정부는 다른 금융기관으로 부도가 전이되는 것을 막기 위해 계속해서 대책을 쏟아냈지만 사태의 확산을 막지 못했다. 9월에 들어 다시 미국 제4위 투자은행인 리만브라더스(Lehman Brothers)가 파산하자 금융위기는 급속히 세계 금융계로 확산되었다. 이어 미국 제3위 투자은행인 메릴린치도 더이상 버티지 못하고 뱅크오브아메리카(BOA)에 인수되기에 이르렀다. 급기야 당시 제1위 투자은행이던 골드먼삭스(Goldman Sachs)와 제2위 투자은행 모건 스탠리(Morgan Stanley)도 결국 정부의 지원을 받고 금융지주회사로의 전환을 선택하게 된다. 세계 금융시장에서 가장 거대한 자금을 움직이던 투자은행들이 쓰러지면서 국제금융시장도 얼어붙었다. 투자자들은 한 푼이라도 건지기 위해 투자자금을 회수하는 데 급급했고 자산가격은 폭락했다. 국제금융회사들은 재정위기를 막기 위해 손실을 감수하고라도 투자자금을 본국으로 회수하는데 혈안이 되었고, 안전자산을 선호하는 분위기가 대세를 이루었다. 그 결과 세계 금융시장은 급속히 위축되었다.
G20 출범의 동기가 되었던 2008년 글로벌 금융위기 당시, 미국의 금융기관들이 연이어 파산하면서 투자은행들까지 위협받았고, 베어스턴스와 리만브라더스의 파산, 메릴린치의 인수를 통해 세계 금융계로 금융위기가 확산되었으며, 제1위와 2위 투자은행인 골드먼삭스와 모건스탠리도 금융지주회사로 전환했다. 투자은행들의 타격으로 자산가격 폭락, 금융회사들의 자금 회수 시도, 안전자산 선호 분위기 형성 등이 일어나 세계 금융시장이 크게 위축되었다. 