일반적으로 지역경제협력에 대해 두 가지 상이한 이론적 시각이 있다. 하나는 지역경제협력을 국가의 절대적 이득을 증대하기 위한 것으로 생각한다. 이 시각에 따르면, 지역규범과 지구규범 사이에는 기본적으로 구분을 할 필요가 없으며, 국가내부의 정책결정 과정이 가장 중요하다. 다시 말해서 지역협력은 본질적으로 지역적 구분이 불필요한 일반적인 국제협력과 마찬가지라는 것이다. 다른 시각은 지구화의 압력에 대응하여 특정지역에 대한 다른 국가나 지역의 영향력 행사 등 어떠한 연결시도를 통제하기 위한 것으로서 지역경제협력을 이해한다. 여기서는 외부로부터의 영향과 이에 대한 지역국가들의 공동대응 양식, 즉 제도화가 매우 중요하다.
지역경제협력을 국가의 절대적 이득을 증대하기 위한 것으로 여기기도 하고, 다른 한편으로는 특정 지역에 대한 어떠한 연결시도를 통제하기 위한 것으로서 지역경제협력을 이해하기도 한다.