민주주의는 '국민의, 국민에 의한, 국민을 위한 정치'이다. 국민은 정치의 대상이자 주체이다. 한국의 민주주의 역시 시민들의 주체적 참여를 근간으로 성장해왔다. 권위주의 정권인 이승만 정부는 시민들이 주도한 4/19혁명에 의해 무너졌다. 박정희의 유신체제 역시 시민들의 저항을 이기지 못하고 내부로부터 붕괴하였다. 수백만의 시민들이 참여한 1987년 6월항쟁은 전두환 정권으로부터 직선제 개헌을 이끌어냈다.
그럼에도 민주주의에 대한 국민들의 만족도가 낮은 것은 '국민을 위한 정치' 뿐 아니라 '국민에 의한 정치'가 제대로 되지 못하기 때문이다 흔히 정치권을 '그들만의 리그(a league of their own)라고 비판한다. 국회와 정당과 같은 대의제도가 국민은 아랑곳하지 않고 자신들의 권력싸움에만 몰두하니 정치에 대한 국민들의 무관심과 혐오는 커지고 있다.
민주주의는 국민이 정치 주체이자 대상인 정치로, 4/19혁명, 유신체제 붕괴, 6월항쟁 등의 한국 역사에서도 국민들의 참여가 보인다. 그러나 국민들의 낮은 민주주의 만족도는 정치에 대한 불만과 무관심을 드러내고 있다.