북한의 해외파견 노동자들의 인권 문제에 있어 가장 논란이 되는 것은 과연 이들을 강제노동의 희생자로 볼 수 있는가의 문제였다. 여러 인터뷰와 기존 연구를 종합해 보면, 북한의 노동자들은 대개 자발적으로 해외파견 노동에 지원한다는 점, 그리고 몇 몇 노동자들의 경우 스스로 재파견을 원해 뇌물을 써가면서까지 해외 재파견을 나왔다는점, 또한 노동자들이 원할 경우 파견을 종료하고 귀국할 수 있다는 점 등은 북한의 해외파견 노동을 강제노동으로까지 정의하는 것에 무리가 있다는 증거일 수 있다. 그러나 해외파견 노동자들의 여권이 북한당국 혹은 고용회사 등에 의해 압수된다는 점, 많은 경우 파견 초기에는 파견으로 인해 발생한 비용을 갚기 위해 무보수로 일해야 한다는 점 등은 강제노동에 처할 수 있는 상황적 요건을 충족시키고 있다.
이들을 강제노동의 희생자로 볼 수 있는지 문제가 된다.  그러나 노동자들의 자발성이 동반되었을지라도, 여권이 압수되고 파견 발생 비용을 갚기 위해 무보수로 일해야 한다는 것은 강제노동의 상황적 요건을 충족한다.