경제학에서 재화의 가격은 시장의 수요와 공급이 균형을 이루는 지점에서 결정된다. 그러나 원유의 경우 그렇게 간단하지만은 않다. 원유는 각기 품질이 다르고 생산 및 판매지역이 상이한데다 그 종류가 수백 개에 달하고, 부분적으로 과점체제가 구축되어 있어 종종 시장에서의 원활한 가격 형성이 방해받기 쉽다. 석유산업이 태동한 1800년대 후반 이후 유가는 메이저라고 불리는 다국적 석유기업과 OPEC에 의한 통제의 시기를 거쳐 오늘날 시장연계체제에 의해 형성되지만 그 과정에서의 투명성 부족과 가격조작 의혹이 여전히 끊이질 않는다. 여기에서는 국제유가 결정 시스템의 역사를 살펴보고, 기준유가의 등장과 역할, 그리고 현재의 유가 결정방식에 대해 살펴보기로 한다.
경제학에서 재화의 가격은 시장의 수요와 공급이 균형을 이루는 지점에서 결정되지만, 원유가격은 시장의 수요, 공급에 따라서 결정되지 않는 특성이 있다. 투명성 부족과 가격조작 의혹이 있기 때문이다.