공교육 체제 속에서 교육의 방향을 설정하는 것은 사회적 대화의 과정이다. 사회적으로 허용되는 제한된 예산을 어디에 어떻게 투입할 것인가의 결정 또한 사회적 합의의 과정을 통해서 이루어져야 한다. 하지만 사회적 합의의 절차가 상대적으로 덜 발달되어 있는 우리 사회에서 고교 직업교육 정책에 대한 논의는 상대적으로 미흡한 편이다. 거기에는 고교 직업교육의 기능에 복합적인 요소들이 혼재하는 점도 작용했다. 가장 대표적인 고교 직업교육의 목적인 노동시장에서 요구되는 인력양성만 하더라도 우수한 숙련 인력의 양성과 함께, 이중 노동시장을 지탱할 수 있는 단순 인력으로 열악한 노동시장으로 나가도록 유도한다는 목적이 혼재한다. 또한 직업교육을 받더라도 대학에 진학을 할 수 있다는 사실과 함께, 상대적으로 학업에 대한 열의가 부족한 학생들에 대한 진로 경로를 제공한다는 목적도 있다. 이러한 복합적인 사회적 기대 속에 특성화고등학교 정책은 사회적 요구와 정책적 요구에 매우 예민하게 반응해 왔다. 그 과정에서 종종 한두 가지 요소만이 전면으로 드러나고 다른 요소들은 상대적으로 도외시되는 경향이 있었다.
고교 직업교육은 우리 사회의 사회적 합의 절차 미발달로 정책 논의가 미흡한 편인데 고교 직업교육의 두 목적 혼재 등 복합적인 요소가 뒤섞인 것도 영향을 주었다. 특성화고등학교 정책은 이런 상황 속에 사회, 정책적 요구에 민감하게 반응했지만 몇 요소만 드러나고 다른 것들은 무시되는 경향이 있었다.