시민권을 주장하는 시위자들이 비폭력 전술을 사용하고 대중적 정서가 시민운동에 찬성하는 방향으로 변하기 시작했음에도 불구하고, 경찰이 시민권운동 시위를 해산하기 위하여 강경하게 대응하는 경우가 많았다. 대표적인 사건은 시위자들이 1965년 봄에 알라바마(Alabama) 주의셀마(Selma)에서 몽고메리(Montgomery)까지 인종불평등에 대한 평화적 행진시위에서 발생하였다. 당시 경찰은 경찰봉과 최루가스를 사용하여 시위자들을 해산시켰다. 이러한 대규모 시위 이외에도 차별적 간이식당(segregated lunch counter)에서 오로지 백인만이 사용하도록 지정된 좌석에 앉아 주문을 하는 흑인들이 연좌농성(sit-ins)을 하는 것과 같은 소규모 시위가 자주 발생하였다. 당시의 전형적인 경찰의 대응은 시위하는 흑인을 공격하는 백인을 체포하는 것이 아니라 흑인 시위자를 체포하는 것이었다. 초기 시민권운동 시위에서는 경찰이 평화로운 시위자에 대하여도 공격적으로 대응하였다.
시민권을 위한 운동에 비폭력 전술을 사용하고 대중적 정서가 지지의 방향으로 변하는 시기에도 경찰은 해산에 강경한 경우가 많았다. 당시 경찰은 흑인 시위자를 공격하는 백인 대신 흑인을 체포하며 평화 시위자에 대해서도 공격적인 대응을 했다.