위기 집단을 규정하기 위해서 범죄를 초래하는 위기 요인에 대한 집중적인 연구가 실시되었다. 특히 종단연구인 Farrington과 동료들(2006:4)의 영국 청소년에 대한 40년간의 연구와 Loeber와 동료들(2008:347)의 미국 청소년 30년간의 연구를 통해 부모의 관리/감독 부재, 학업중단, 낮은 학업성취도, 가난, 지능, 비행친구와의 어울림, 실업 등이 위기 요인으로 진단되었다. 이 외에도 지역사회에 만연한 폭력에의 노출(Kracke & Hahn, 2008:47; Millet et al., 1999:163), 거주지의 빈번한 이동(Schafft, 2009:29), 영양상태 불량(Guterman, 2001:116) 등도 장기간 노출되었을 때 범죄를 초래할 수 있는 위기 요인으로 밝혀졌다. 따라서 이러한 위기 요인들에 장기적으로 노출되는 청소년을 이른바 “위기청소년”이라고 할 수 있겠다.
선행연구 결과, 학업성취도 및 실업, 가난, 거주지의 빈번 이동 등이 위기 요인으로 도출됐으며 이러한 요인에 장기 노출된 청소년을 위기 집단, 이른바 '위기청소년'이라 규정할 수 있다.