‘난민’은 1951년 유엔에서 제정한 ｢난민의 지위에 관한 협약｣과 1967년 유엔에서 합의한 ｢난민의 지위에 관한 의정서｣를 바탕으로 한국에서 2012년 제정되고 2013년부터 전면 실시된 ｢난민법｣의 ‘난민’ 개념을 준용하되, 북한 급변사태가 경제 상황의 악화로 인해 발생할 경우도 예상되는 까닭에 좀 더 포괄적으로 ‘난민’ 의 개념을 사용하고자 한다. 따라서 북한의 급변사태로 발생한 난민의 경우 북한사태의 정황에 따라 정치적 난민일수도 있으며, 경제적 난민 혹은 이 모두의 원인이 착종된 복합적 성격의 난민일 수 있다. 한편 ‘대량 탈북’, ‘대규모 탈북’의 용어가 언론에서 특별한 정의 없이 수십 명의 집단적 탈북 상황을 지칭하는 의미로도 사용되고 있다. 학계에서의 대량 탈북의 규모와 수치는 학자 및 분석자들에 따라 많은 편차가 있다. 실제가 아닌 가상의 상황을 가지고 분석하다 보니 정확한 규모를 예측하는 것은 힘든 것이 사실이다. 대량 탈북의 규모를 어느 정도 예측한다 하더라도 그것이 발생하는 시간적인 측면의 문제로 인해 정확성에 관한 시비를 불식할 수 없다. 대량 탈북의 규모가 단기간에 발생하느냐, 중장기간에 발생하느냐에 따라 급변사태의 양상이 전혀 다르게 전개될 것이기 때문이다.
본 글에서 난민은 '난민법'의 '난민' 개념을 준용화되, 북한의 급변 사태로 정치적, 경제적, 혹은 복합적 성격의 난민이 발생할 수 있어 난민 개념을 포괄적으로 사용할 것이다. 한편, 대량/대규모 탈북의 규모 및 시점 예측이 어려울 수 있으므로 대량/대규모 탈북 용어는 특별한 정의 없이 집단적 탈북 상황을 지칭하기도 한다.