성과중심으로 재정을 운용한다는 의미는 성과(performance) 혹은 결과(output or outcome)에 입각하여 재정을 운용한다는 의미로 투입(input) 중심의 예산제도에 반대되는 개념이다. 즉 예산집행결과 어떠한 성과 혹은 결과를 산출하였는가를 측정하고 이를 기초로 책임을 묻거나 보상을 하는 결과중심 예산체계를 일컫는다. 따라서 성과주의 예산제도에서는 예산을 주로 사업별ㆍ활동별로 나누고 이를 다시 세부 사업으로 나눈 다음, 업무단위의 원가와 업무량을 산출하여 편성하게 된다. 사업 중심으로 예산을 편성하며 예산액의 절약보다는 사업이나 정책의 성과가 더 강조한다. 그리고 업무단위의 비용과 업무량을 계산하는 등 정보를 계량화하여 관리의 능률성을 높이는 데 그 목적이 있다.
결과 중심 예산체계로 볼 수 있는 성과중심 재정 운용은 비용 절약보다 사업의 성과를 강조한다. 또한 업무단위의 원가나 업무량을 수치화하여 효율적인 관리를 하는 것을 목적으로 한다.