1990년대 초 북한이 심각한 경제위기에 빠졌을 때에는 머지않아 북한 체제가 붕괴할 것이라는 예상이 지배적이었다. 그러나 20여 년이 지난 지금까지도 북한 정권은 권력을 유지하고 있으며 1990년대 말 이후로는 경제도 대체로 회복세를 보인 것으로 추측된다. 북한의 경제사정이 어느 정도 나아질 수 있었던 요인으로는 흔히 두 가지가 거론된다.1 하나는 대외경협(원조, 무역, 투자)의 확대이고 다른 하나는 비공식 경제의 성장(시장화와 사유화의 진전)이다. 이 중에서 비공식 경제의 성장은 북한 체제의 성격 변화를 의미하고 있다는 점에서 더욱 주목할 만하다.
북한의 경제사정이 나아질 수 있었던 이유는, 대외경협의 확대와 비공식 경제의 성장이다. 이 중 비공식 경제의 성장은 북한체제의 변화를 뜻하고 있기에 주목할 만하다.