과업(task)을 언어학습의 기본단위로 구성하려는 시도는 1980년도 중반부터 시작되었다. 특히, 언어 습득 연구자들은 학습자의 다양한 학습전략과 인지 과정을 연구한 결과를 토대로, 교실 안에서 수행되는 문법 중심의 활동은 언어 습득 과정을 제대로 반영하지 못한다고 지적하였고, 언어의 형식에 초점을 맞춘 수업 보다는 과업을 통해 결과물을 완성하는 방식이 언어 습득에 효율적인 수업활동 이라고 주장하였다(Richards와 Rogers, 2002). Nunan(2004)은 학습자의 필요에 따른 학습내용 선정, 상호작용을 통한 의사소통, 실제 자료 사용, 학습과정 중시, 학습자의 경험을 반영하는 활동, 실제로 학습자가 교실 밖에서 경험할 수 있는 과업을교실 내에서 연습하는 것이 과업중심 교수법을 교실수업에 적용하는데 필요한 기본적인 원칙이 되어야 한다고 발표하였다.
1980년부터 과업이 언어학습의 기본단위로 논의되었으며, 언어 습득 연구자들은 문법 중심이 아닌 과업 중심의 수업이 효율적이라고 보았다. 또한 Nunan(2004)는 과업중심 교수법의 적용에 대한 기본 원칙을 제시하였다.