특징적 이행은 스위스법의 산물이다. 스위스는 전통적으로 계약의 성립과 효력에 대하여는 계약의 체결지법(lex loci contractus)에 따르고 계약의 이행에 관하여는 이행지법(lex loci solutionis)에 따랐는데, 이러한 분열을 봉합하기 위하여 사비니(Savigny)의 견해에 따라서 이행을 중심으로 준거법을 통일적으로 결정하였다. 그런데 쌍무계약(bilateral contract) 중에는 각 당사자의 의무가 동등한 가치를 갖고 있지만 이행지가 다른 경우가 존재하였고, 이러한 경우에는 이행을 중심으로 준거법을 결정할 수 없었기 때문에 새로운 해법이 필요하였다.이를 위해서 고안된 것이 특징적 이행이다. 처음 특징적 이행을 도입한 스위스 국제사법 제117조에서는 계약과 가장 밀접한 관련이 있는 국가의 법을 그 계약의 준거법으로 지정하고, 특징적이행을 해야 하는 당사자가 상거소를 갖고있는 국가가 가장 밀접한 관련이 있는 것으로 추정하고 있다.
특징적 이행은 스위스로 부터 유래되었으며 이와 관련해 분열이 생기면서 사비니의 의견을 기준으로 이행중심의 준거법으로 일괄 통합하였다. 그러나 특정계약에 예외사항이 생기면서 이를 해결하기위해 특징적 이행을 고안해 내었다.