낙관주의는 긍정적인 사건들의 발생을 내재적, 항구적, 지배적인 요인들의 결과로 간주하고, 부정적인 사건들은 외부적, 일시적, 특수한 상황적 요인들에 의한 것으로 바라보는 사고방식이며, 긍정적 심리상태와 밀접하게 관련되어 있다(Luthans & Youssef, 2007, p. 331). 낙관주의는 미래에 좋은 일이 발생할 것이라고 예측하는 것만을 의미하는 것이 아니라 발생한 상황이 긍정적이든 부정적이든 또는 과거든 미래든, 어떠한 사건이 왜 발생했는지 설명하기 위해 도움이 될 수 있는 원인과 속성을 고려하는 것까지 포함된다(Luthans & Youssef, 2004, p.153). 이러한 이유로 낙관주의는 우울증, 죄책감, 자기 비난 및 절망에서 자신을 보호하고, 비우호적인 삶의 상황에서 벗어날 수 있게 해준다(Luthans & Youssef, 2004, p. 153). 낙관주의는 희망과 유사한 개념으로 이해되기도 하는데, Luthans(2002, p. 11)는 낙관주의와 희망 간의 주요한 개념적 차이점에 대해 낙관주의는 타인과 자아 외부의 세력으로부터 형성되는 반면, 희망은 자아로부터 형성된다고 설명하고 있다.
낙관주의는 부정적인 사건들은 외부적, 일시적 상황적 요인들에 의한 것으로 보고, 긍정적인 사건들의 발생을 내재적, 지배적인 요인들의 결과로 간주한다. 발생한 상황이 긍정이든 부정이든, 어떠한 사건이 왜 발생했는지에 대한 원인과 속성까지 포함된다. 낙관주의는 자신을 보호하고 어려운 상황에서 벗어나게 해준다.