앞서 논의한 대로 1960년대 이전 민족주의를 연구했던 대부분의 민족주의 학자들은 민족의 탄생을 오랜 역사를 통한 자연적인 산물로 보았다. 그러나 1960년대 이후 등장한 근대주의자들은 당시의 민족주의 연구의 주류였던 원초주의자와 영속주의자들의 관점에 도전하기 시작했던 것이다. 근대주의자들은 민족국가와 민족주의가 근대 시기에 나타난 현상들의 산물이라고 주장하였다. 즉, 근대 시기의 상황과 조건은 민족과 민족국가의 출현을 요구하고 촉진시켰다고 주장했다. 그 결과, 1970년대와 1980년대를 거치며 근대주의 이론에 대한 일련의 비판이 나타났지만, 근대주의 이론의 민족주의 발전모델은 이후 민족주의 연구에서 주류의 자리를 차지하게 되었다.
민족의 출현을 자연적인 산물로 인식한 60년대 이전의 민족주의자와 달리, 근대주의자들은 민족주의를 근대 시기 현상의 산물이라 주장했으며 이는 이후 민족주의 연구에서 주류를 이루게 되었다.