미국의 ‘발달장애‘ 관련 법률은 1960년대 초기 ‘정신지체’에 대한 법으로부터 시작되었다고 할 수 있다. 1961년 케네디대통령은 정신지체특별위원회(Special President’s Panel on Mentl Retardation)을 설치하고 정신지체인 실태조사 및 그들을 위한 프로그램 개발과 개선을 촉구하였다. 그 후 1963년 연방의회에서는 정신지체인들의 탈시설화 및 지역사회서비스 강화를 주장하면서 「정신지체 시설 및 지역사회 정신건강센터 건축법」(Mental Retardation Facilities and Community Mental Health Centers Construction Act of 1963)을 통과시켰다. 그리고 이 법은 1970년 「발달장애 서비스및 시설 건축 개정법」(Developmental Disabilities Services and Facilities Construction Amendments of 1970)으로 수정되었으며 이를 통해 발달장애라는 용어가 처음으로 법에서 사용되었다. 이 법에서는 발달장애를 정신지체뿐 아니라 뇌성마비, 간질 및 18세 이전에 나타날 수 있는 다른 신경학적 상태를 포함하여 법이 포괄할 수 있는 장애의 범위를 확장시켰다.
미국의 '발달장애' 관련 법률은 '정신지체'에 대한 법으로 시작되었다. 정신지체인들의 탈시설화 및 지역사회서비스 강화 주장으로 「정신지체 시설 및 지역사회 정신건강센터 건축법」을 통과시켰고, 「발달장애 서비스및 시설 건축 개정법」으로 수정되어, 발달장애라는 용어가 처음으로 법에서 사용되면서 장애의 범위를 확장시켰다.