개방과 소득불평등의 관계에 대해서는 국제무역이론에서 헥셔-올린 (Heckscher-Ohlin) 모형과 스톨퍼-새뮤엘슨(Stolper-Samuelson) 정리를 통해 무역의 증가가 소득분배에 영향을 미치며, 특히 숙련노동이 풍부한 나라에서 무역증대는 비숙련노동에 불리하게 작용할 수 있다고 알려져 있다. 무역자유 화에 따른 글로벌화의 진전과 교역의 급증은 개방과 소득불평등의 상관관계 가 정(+)의 관계인지 부(-)의 관계인지에 대해 관심과 논란을 증폭시켰다.3) 이러한 상관관계에 대해 실증적으로 분석한 선행연구에서는 개방이 소득불 평등을 악화시킨다는 결과와 오히려 완화시킨다는 연구결과가 혼재한다. 이 들 실증연구에서 선진국과 개발도상국의 차이는 이론적으로 숙련 및 비숙련 노동의 부존과 상대가격 차이에 따라 무역이 소득불평등에 미치는 영향을 다르게 예측한다는 점과 기간, 또는 국별 특성에 따라 다르게 나타날 수 있으 며, 따라서 실증분석을 수행한 선행연구를 통해 개방과 소득불평등의 관계를 일의적으로 정의하기는 어렵다.
무역자유화로 세계화와 교역 확대는 개방과 소득불평등의 관계가 비례하는지에 대한 의문이 커졌다. 이에 대한 실증분석 연구는 서로 반대되는 결과를 함께 내놓았다. 선진국과 개발도산국의 차이가 실제와는 다르게 나타날 수 있어서 실증분석을 통해서 관계를 정의하기는 어렵다.