주민의 자립적 생존방식은 1990년대 중반 경제위기로 생산부문 80% 이상이 침체되고 국가공급이 단절되면서 생존 기로에 선 주민 스스로의 선택에 의해 구축되기 시작하였다. 경제난 초기에는 소규모 장사, 소토지(화전) 농사, 밀수(강타기)에만 국한되었던 자립적 생존방식은 2000년대 들어 공설시장 운영에 힘입어 개인 수공업, 고리 대금업, 유통업 등의 다양한 유형으로 확산되고 있으며 중급 규모의 장사(운송수단을 활용), 임노동을 동원한 소토지 농사, 군인과의 협업을 통한 밀무역, 개인수공업자의 임노동 채용 등의 방식으로 승화되고 있다.
국가 공급이 어려워지면서 주민들의 자립적 생존방식이 나타났으며 이는 점차 다양한 유형으로 승화되고 있다.