적정화의 의미 및 개념은 연구자들에 따라 다양하게 규정되고 있지만, 적정화의 의미와 관련하여 공통적으로 다루어지는 것이 내용의 양과 수준임을 볼 때 적정화의 핵심은 교육내용 양과 수준의 조정이라고 할 수 있다. 그렇지만 적정화의 목적이 단순히 내용 양과 수준의 기계적 조정 그 자체에 있는 것이 아니라 학생들의 보다 유의미한 학습 경험을 위한 것이라고 할 때, 적정화는 교육내용의 적절성(relevance)의 의미가 함의된 개념이라고 할 수 있다. 교육과정 분야에서 적절성은 교육의 수월성을 추구하던 학문중심 교육과정에 대한 비판적 지적의 하나로 1970년대 전후 미국 교육과정 개혁에서 제기된 것이다.
적정화의 의미와 개념엔 여러 의견이 있지만 핵심을 절이하자면 교육 내용 양과 수준 조절이다. 단순히 양과 수준의 조절이 아닌 학생들에게 유의미한 학습 경험을 위한 것이기도 하다.