어떤 협력이 남남협력으로 정의되기 위해서는 몇 가지 기본 요건들이 충족되어야 한다. 우선 가장 중요한 요건은 협력이 개발도상국에 의해 시작되고, 운영되고, 관리되어야 한다는 점이다. 대개의 경우 정부가 남남협력을 주도하는 역할을 하지만, 공공기관 및 민간기관, 비정부단체나 개인들의 활발한 참여가 이루어지기도 한다. 남남협력의 형태는 지식 및 경험 공유, 훈련, 기술 이전, 금융 및 통화 협력, 현물 기여 등 다양한 방식으로 행해질 수 있으며, 양자간, 다자간, 지역 간 교류의 형태를 띠고 다양한 행위자들을 포함할 수 있다. 남남협력의 기본 정신은 남방 개발도상국 및 민족의 번영과 상호 의존, 새천년개발목표 등 국제적으로 합의된 목표의 달성에 기여하기 위한 연대에 그 바탕을 두고 있다. 또한 남남협력은 국가 주권의 존중, 주인의식, 독립, 평등, 상호 이익 추구, 내정 불간섭을 기본 원칙으로 하고 있다.
남남협력으로 정의되기 위한 요건 중 첫번째는 협력이 개발도상국에 의해 주도되어야 한다는 것이다. 남남협력은 다양한 방식 및 형태로 다양한 행위자들을 포함할 수 있다. 남남협력의 기본 정신은 국제적으로 합의된 목표에 기여하기 위한 연대이다.