비록 인권의 실행에 있어서 중요한 것일 지라도, 책무성은 오랜 기간에 걸쳐서 개발, 거버넌스, 정치, 법, 윤리, 경영, 행동주의의 주요 관심사였다. 책무성의 의미와 기능은 학문별로 상이하지만, 대부분의 공공 정책적 맥락에서 책무성은 행위에 책임지고, 권한당국의 행위에 영향을 받는 주체들에게 설명과 정당화의 방식을 통해서 행위에 대해 응답해야 하고, 권한당국의 정책 수행이나 설명에 대한 필요성이 있는 경우에는 강제적인 제재에 구속되는 권한당국의 의무를 지칭한다. 개발 분야에서 책무성에 관한 문헌의 상당수는 다음의 세 가지 구성 요소에 수렴한다. : 책임성, 응답성, 집행가능성
개발·거버넌스·정치·법·윤리·경영·행동주의의 책무성은 정책 수행 필요 시 권한당국 의무를 갖는다. 개발 분야 책무성 문헌은 책임성·응답성·집행가능성에 수렴한다.