최근 세계적으로 여학생이 남학생보다 높은 학업성취도를 보이고 있고, 수학 및 과학에서 여학생이 남학생에 비해 뒤떨어지는 현상이 점차 완화되고 있다. 하지만 여전히 여학생은 언어능력, 남학생은 수학능력에서 앞서고 있는 것으로 나타나고 있고, 이러한 사실에 대해 남자는 공간지각력, 여자는 언어이해력이 뛰어나기 때문이라며 수학을 ‘남자 과목’, 국어를 ‘여자 과목’으로 여기고 있다. 그러나 최근 이러한 통념에 반하는 연구결과들이 제시되고 있다. Niederle and Vesterlund(2010)는 경쟁(competition)을 토대로 여학생이 수학시험에서 남자와 다른 결과를 보이게 되는 과정을 설명하면서 여자들이 경쟁에 취약하다는 점을 논하고 있고, 영국의 옥스퍼드 대학과 캠브리지 대학 공동연구팀 역시 여자가 남자에 비해 수학 성적이 낮은 것은 여자가 수학에 대한 두려움이 크고, 이러한 두려움이 수학 시험에 영향을 미쳐 여자들의 수학 점수를 떨어뜨리는 요인으로 작용한다고 분석하고 있다. PISA(2012) 역시 ‘수학 불안감’을 나타내는 감정적인 스트레스 지수에서 여학생이 남학생보다 높다는 연구결과를 보고하고 있어 여자가 남자에 비해 수학 성적이 낮은 이유를 이해하는 데 기여하고 있다.
최근에는 여학생이 남학생보다 높은 학업성취도를 보이고 있으며 수학과 과학 과목에도 과거에 비해 나은 모습을 보이지만, 아직까지도 여학생은 언어능력, 남학생은 수학능력에서 앞서고 있다. 그러나 최근에 나오는 연구결과는 여학생이 남학생에 비해 수학능력이 낮은 이유가 경쟁에서의 취약함과 수학에 대한 불안감 때문이라는 것을 보여준다.