수령의 업무 수행에 필요한 원칙과 지침을 담은 자료, 곧 목민서(牧民書)를 편찬하고 간행하여 이를 실제 업무에서 활용하도록 한 것은 또 다른 수령제 운용 방안이었다. 조선에서 유통된 목민서는 그 종류가 하나 둘이 아니었는데, 정부 차원에서 마련하여 보급하기도 하고, 관료들이 개인적으로 편찬하기도 하는 등 보급 형식이 일률적이지 않았다. 그렇다고 하여 모든 수령들이 이 책을 반드시 참고해야 하는 것은 아니었다. 하지만 조선의 수령제를 이해함에 목민서에 대한 검토는 필수불가결하다. 조선의 목민서는 편찬과 유통의 양상으로 살피면 15세기 중국 목민서의 활용기, 16~17세기 조선 현실을 반영한 목민서의 유통기, 18~19세기 조선 현실에 맞춘 다양한 종류의 목민서 편찬기 등 몇 단계로 나누어 볼 수 있다. 15세기부터 17세기까지 목민서는 정치적으로나 사회적으로 수요가 그다지 많지 않았지만, 18세기 이후에는 이전 시기와는 비교할 수 없을 정도로 풍부한 자료가 만들어져 유통되었다.
조선에서 유통된 목민서는 보급형식이 일률적이지 않아 그 종류가 다양하였으나 수령제를 이해함에 있어 목민서에 대한 검토는 필수불가결하다.  조선의 목민서는 편찬과 유통양상에 따라 몇 단계로 나누어 볼 수 있으며 18C 이후에는 가장 풍부한 자료가 만들어저 유통되었다.