일반적으로 노동은 “사람이 생활에 필요한 재화를 얻기 위하여 손, 발, 두뇌 등의 활동으로 이루는 일체의 목적을 가진 의식적 행위”로 정의하고 있다. 이러한 정의에 이의를 제기하는 사람은 없지만 이러한 정의만으로는 노동의 본질을 이해하는 데 한계가 있다. 자본주의사회의 노동에 대해 가장 심도 있게 고찰한 마르크스에 따르면, 노동이란 인간이 도구(노동수단)를 이용하여 자연물을 채취·획득하고, 자연에서 얻은 소재를 이용하여 생활에 필요한 재화를 생산하는 활동을 말한다. 여기에 이러한 활동에 필요한 지식을 생산·보급하고 생활 유지에 필요한 각종 서비스를 제공하는 활동도 포함된다. 이렇게 볼 때 넓은 의미에서 보면 인간의 모든 활동이 노동이다. 달리 말하자면 노동은 인간의 본질이며 노동 없는 인간은 상상할 수 없다.
마르크스는 노동이란 인간이 도구를 이용해 자연물을 획득하고, 자연에서 얻은 소재를 이용하여 생활에 필요한 재화를 생산하는 활동이라고 정의했다. 이런 관점으로 보면 인간의 모든 활동이 노동이며, 곧 인간의 본질이다.