국제이주는 다양한 이유로 발생한다. 경제적 이유나 취업목적, 가족결합, 인도주의 등이 주된 이유이나, 일차적인 사유로 볼 때 경제적 이유나 취업목적이 가장 많은 비중을 차지하고 있다. 이주의 형태는 수용국의 정책에 따라 달라지는데, 캐나다와 호주, 뉴질랜드와 같은 전통적 이민국가들은 생산가능 인구의 확보 차원에서 오랫동안 영주이민을 적극적으로 받아들여 왔다. 이에 비해 영국이나 독일, 그리고 2000년대 들어 신흥 인력유입국으로 전환되고 있는 남유럽국가나 싱가폴, 대만, 한국 등의 아시아 국가는 한시적 체류형태의 외국인력 유입을 적극 도입하고 있으며 이는 순환이주의 형태를 갖는다.
국제이주의 주된 목적은 경제적 이유와 취업 때문이다. 전통적 이민국가들은 영주이민을, 신흥 인력유입국들은 한시적 체류 형태인 순환이주 적극 도입하고 있다.