미국 재외동포란 현재 해외에 거주하고 있는 미국인들을 뜻한다. 일반적으로 사회에서 공용되게 사용되는 단어는 expatriate 이다. 법적으로는 추방당한 집단을 의미하지만 사회적으로는 국외 거주인을 뜻한다. 학계에서도 이들을 가리키는 명칭으로 expatriate을 사용한다. 하지만 이 단어는 세계대전 때 파리로 떠난 미국인들의 이미지가 담겨 있고 부유층, 특권자 계층 혹은 자가 분리 집단을 의미하는 뉘앙스가 담겨 있기 때문에 일부 학자들은 이 단어를 사용하는 것이 적합하지 않다고 주장 한다(Cohen, 1977: 6-8). 또 다른 한편에서는 대부분의 해외거주 미국인들이 해외 파견으로 단기 체류하고 있으며 비교적 부유한 생활을 즐기고 있기 때문에 그 뉘앙스가 틀린 것은 아니라고 지적하며 경제적인 부유함으로 인해 해외에서 즐기며 살고 있으므로 ‘라이프스타일 이주자’라는 명칭도 제안된 바 있다. 특히 미국인들이 가장 많이 살고 있는 멕시코의 경우 현지의 경제상황으로 인하여 미국에서는 여유롭게 살지 못했던 미국인들도 멕시코에서는 부유층에 속한다. 하지만 멕시코에 거주하고 있는 미국인들이 재외동포 미국인들의 전체 수를 고려했을 때 큰 비율을 차지하고 있지 않기 때문에 이러한 용어가 모두에게 적용되는 것으로 볼 수 없다. 이러한 의견의 분분함 때문에 학자들 사이에서는 자신이 연구하는 특정 집단의 상황을 고려하여 expatriate, 디아스포라, 혹은 해외거주 미국인을 사용한다. 본 보고서에는 이데올로기적 의미가 많이 담겨져 있지 않고 포괄적으로 사용될 수 있는 ‘해외거주 미국인’(Overseas Americans)이라는 명칭을 사용할 것이며 재외동포 미국인(overseas American diaspora)도 같은 의미에서 사용할 것이다. 현재 미국정부에서는 이들을 칭하는 공식적인 명칭과 정의를 제공하지 않고 있기 때문에 이 두 명칭이 본 보고서의 목적을 고려했을 때 가장 적합하다고 본다.
expatriate는 추방된 집단(법적)과 국외 거주자(사회적)를 뜻하며, 해외 거주 중인 미국인(미국 재외동포)을 말한다. 이 용어의 역사적 이미지와 부유, 특권층 뉘앙스로 그 적실성이 제기되나, 해외거주 미국인의 풍족한 생활은 그 타당성을 보여주기도 한다. 그러나 그들 중 적은 비율만 부유하기에, 그 일반성을 논하기 힘들다. 학자들도 연구 대상에 따라 여러 용어를 사용한다. 본 보고서는 포괄적 사용이 가능한, '해외거주 미국인, 재외동포 미국인'이란 용어를 사용하고자 한다.