비록 정부정책에서는 사회적기업을 인증기업으로 제한하고, 사회적기업이라는 용어의 사용을 정부의 인증 사회적기업과 예비사회적기업만으로 제한하고 있으나 EMES의 정의를 고려할 때 본 연구의 대상이 되는 사회적기업의 범위는 인증 및 예비 사회적기업을 넘어 선다. 본 연구에서는 한국에서 사회적기업 담론이 도입․확산된 것 이 1990년대말 2000년대 초이기 때문에 새로운 현상으로서의 사회 적기업을 주된 분석대상으로 한다. 그러나, 그 이전의 전통적인 사회적 경제 조직 내에서도 사회적기업의 원형으로 볼 수 있는 조직들도 있기 때문에 이들도 분석의 범위에 포함되어야 한다.
이 연구에서는 정부 인증 및 예비사회적기업을 넘어서 새로운 현상으로서의 사회적기업을 주로 다룬다. 사회적기업의 확산 이전, 사회적기업의 원형에 해당하는 조직도 분석한다.