정부는 1998년 새정부 출범 100대 국경개혁과제의 하나로 '읍면동 기능전환' 사업을 제시, 1999년부터 2000년까지 1단계로 도시지역 자치구의 기능전환을 위한 시범사업을 추진하여 2001년부터 거의 모든 자치구에서 주민자치센터 운영에 들어갔다. 2단계는 2000년부터 2001년까지 농촌지역 읍/면에서 시범사업을 하고 있으며 2단계 확산에 들어갔다.
주민자치센터는 읍면동사무소의 여유시설과 공간을 주민의 문화/복지, 편익시설 등으로 꾸며 주민들이 편리하게 이용할 수 있도록 하여 주민의 삶의 질을 높이고, 지역 주민들이 주민자치센터의 운영에 적극적인 참여를 통해 주민자치 활동의 장, 지역공동체 형성의 구심체로서 역학을 할 수 있도록 하려는 것이다.
그러나 주민자치센터의 운영은 아직 도입 초기단계로써, 운영의 활성화가 부진한 곳이 대다수인 상황이다. 이는 주민자치센터 프로그램이 문화여가, 사회교육진흥, 지역복지향상, 주민편익기능 등 다양한 프로그램의 운영이 요청됨에도 불구하고, 문화/교양 프로그램 운영에 편중되어 있기 때문이다. 따라서 향후 주민자치 프로그램 이용자의 대다수가 여성이라는 현실을 감안할 때, 성인지적 관점에 근거한 프로그램을 운영함으로써 이용자가 혜택을 받을 수 있도록 주민자치센터의 운영방향을 제시할 필요가 있다.
정부는 ‘읍면동 기능전환’ 사업을 통해 주민자치센터를 운영하고 있다. 주민자치센터는 읍면동사무소의 공간을 활용해 주민들의 삶의 질 향상과 주민자치와 지역공동체 활동의 공간 역할을 수행한다. 하지만 특정 프로그램 운영에만 치중된 모습을 보인다. 프로그램 이용자가 다수 여성임을 고려해 성인지적 관점에 근거한 프로그램 제공이 요구된다.