대리인이론(agency theory)은 기업의 투자자와 경영자가 분리되는 현대 기업에 있어, 실질적인 기업의 소유주라고 할 수 있는 투자자의 이익을 보호하기 위한 장치로서 기업지배구조의 통제 기제(monitoringmechanism)를 강조한다. 1990년 후반의 아시아 외환위기, 2000년대 초 미국 여러 기업의 회계부정 사건, 그리고 2007년의 세계 금융위기를 맞아 학계에서는 대리인이론의 실무적 적용성을 다시 한 번 강조하게 되었고, 기업들은 대리인 이론에서 제안하는 통제 기제들을 적극적으로 적용하게 되었다. 그 결과 예를 들어 한국의 기업들은 경영자의 전횡과 비합리적인 의사결정을 통제하기 위하여 사외이사제를 1998년에 도입하였고, 외부의 독립된 회계기관을 통한 감사제를 시행하게 되었다.
대리인이론은 투자자와 경영자가 분리되는 기업의 모습에 있어 실질적 기업의 소유주인 투자자의 이익을 보호하기 위한 통제 기제 장치이다.