일반적으로 한국인은 자신의 내면 세계보다는 타인과의 관계와 인정을 통해서 삶의 의미와 보람을 찾는 경향이 매우 강하다. 예를 들면, 자녀의 결혼과 부모의 장례도 그 행사의 본질적인 면보다는 형식과 격식 그리고 얼마나 많은 사람이 참여했는가의 숫자를 통해 스스로 살아온 과거에 대한 평가와 미래의 전망을 내린다. 다른 사람들 역시 마찬가지로 평가한다. 이러한 인식 때문에 반드시 입신양명을 해야 할 이유가 생긴다. 과거제는 개인의 능력으로 입신양명할 수 있는 거의 유일한 합법적 통로였고 과거 합격은 개인이나 가문의 위세를 보증할 뿐 아니라 양반 신분을 유지해주는 기능을 담당했다. 이러한 엄청난 사회적 이득으로 인해 과거합격을 통해 관직을 획득하기 위한 노력은 치열해졌으며 출세주의가 만연하게 되는 결과를 낳게 되었다.
결혼과 장례에 얼마나 많은 사람이 참여했는가를 견주어 입신양명을 해야 할 이유가 생긴다. 과거제는 입신양명할 수 있는 유일한 합법적 통로였고 과거합격을 통한 출세주의가 만연하게 되는 결과를 낳게 되었다.