노경란 · 허선주(2013)에 따르면 후진학은 학문적 개념이라기보다 사회적 필요에 의하여 만들어진 개념이기 때문에 분석에 앞서 본 연구에서 사용된 후진학 개념을 명확히 정리할 필요가 있다. 김기홍 외(2014)의 정의를 따르면 후진학은 크게 광의적 의미와 협의적 의미로 구분할 수 있다. 광의적 의미의 후진학은 노동시장에서 교육과정으로의 참여를 의미하며, 교육과정으로 학위취득이 가능한 정규교육과정 뿐만 아니라 국가의 학력 혹은 학위 인증을 받지 않은 교육을 포함한다. 이에 비하여 협의적 의미의 후진학은 학위취득을 목적으로 고등교육기관에서 제공하는 교육으로의 진학을 의미한다. 이러한 두 분류의 결정적 차이는 협의적 의미의 후진학이 광의적 의미의 후진학과는 달리 학위취득을 목적으로 하는 경로에 한정된다는 점이다. 본 연구의 주된 관심사는 특성화고 졸업자가 대학 학위를 취득하는지에 관한 것이므로 본 연구에서는 협의적 의미의 후진학 개념을 사용한다.
광의적 후진학은 노동시장에서 교육과정으로의 참여를 의미하고, 교육과정은 학위취득이 가능한 정규교육과정과 공인되지 않은 교육을 포함한다.  협의적  후진학은 오로지 학위취득 목적의 고등교육기관에서 제공하는 교육 진학에 한정된다.