우리사회에서 다문화주의나 이론적 논의의 출발은 90년대 중반이후로 거슬러 올라가지만, 논의의 방향과 흐름은 지금과는 사뭇 차이가 있다. 90년대 중반의 다문화논의는 구체적인 이주인구나 국가를 겨냥한 것이기 보다는 서구문화가 유입에 따른 문화적 충돌이나 종교와 계급 등 특정 집단에 의해 향유되는 소수문화와 주류 혹은 지배문화의 긴장과 갈등에 관한 것이다. 따라서 다문화 논의는 추상적 수준에서의 문화다원주의나 다양성을 검토하는 논의들이 주를 이루고 있었다(박푸름․김재일, 2013). 그러나 최근에 와서는 외국인 노동자나 국제결혼이주자에 대한 관심이 증가하면서 재한외국인들의 삶과 이들의 한국 사회내 위치를 구조화하는 국내의 법, 제도, 그리고 이들 존재를 어떻게 수용할 것인가와 관련된 다양한 이론이 부상하고 있다. 이런 점에서 본다면 다문화 담론이 활성화되면서 현재와 같은 논의의 지형이 형성된 시기는 적어도 2000년대 중반 이후로 볼 수 있을 것이다(김혜순, 2008).
국내 다문화 담론의 형성은 1990년대 중반 이후부터 진행되었다고 볼 수 있지만, 이때에는 추상적인 논의가 이루어졌다. 최근에는 이주자들을 수용하기 위한 다양한 방식에 논의의 초점이 맞추어지고 있는데, 이러한 분위기는 2000년대 중반 이후부터 형성되었다.