문화유산은 사전적으로 “장래의 문화적 발전을 위하여 다음 세대 또는 젊은 세대에게 계승·상속할 만한 가치를 지닌 과학, 기술, 관습, 규범 따위의 민족 사회 또는 인류 사회의 문화적 소산. 정신적·물질적 각종 문화재나 문화 양식 따위를 모두 포함한다.”(표준국어대사전)고 폭넓게 정의되지만, 일반적으로 문화재라는 틀에서 이해되는 경향이다. 이에 비해서 도시의 역사문화유산은 도시라는 공간에서 인간 활동의 다양한 경험이 축적된 유무형의 인공적인 자산을 의미하며, 문화유산에 대한 점적인 접근에서 면적인 접근으로 전환되는 지점으로 이해될 수 있다.
문화유산은 일반적으로 문화재라는 틀에서 이해되지만, 도시의 역사문화유산은 축적된 유무형의 인간적인 자산을 의미하며 점에서 면적인 접근으로 전환되는 지점이다.