공공서비스는 정부서비스, 행정서비스와 동의어로 간주되는 용어로(Perry & Wise, 1990) 추상성이 높기 때문에 학자 및 기관에 따라 상이하게 사용되는 용어이기도 하다. 공공서비스는 공공기관을 통해 공급되는 재화와 서비스를 지칭한다. 또한 정부의 직접적인 재정 지출이 수반되는 경우로 좁게 해석되기도 하지만 상하수도, 가로등, 도로, 교통, 쓰레기 처리 등과 같은 일상생활 영역에 필요한 것, 정부가 시민들에게 생산, 공급하는 모든 서비스(Sharp, 1990, pp.2～3)의 광의로 규정되기도 한다. 또한 그 주체에 있어서도 반드시 정부나 공공기관에 의해 제공되는 서비스만은 아니며 민간 부문에서 제공되더라도 사회 공공의 공동목적을 위해 제공되는 서비스이면 공공서비스가 될 수 있다고 제안하기도 한다(유지곤,1997; 배영수 외, 2003).
공공서비스는 공공기관을 통해 공급되는 모든 재화와 서비스인데, 추상적이어서 학자와 기관에 따라 다르게 사용된다. 또한 민간 부분에서 제공하더라도 사회 공공을 목적으로 하면 공공서비스가 되기도 한다.