지금까지 가장 많이 회자되었던 방식은 경제활동 기간을 기준으로 사용하는 방식으로 미국 노동통계국(Bureau of Labor Statistics) 방식이다. 그것은 “빈곤가구의 구성원으로서 연간 적어도 절반 동안(27주 이상)경제활동(취업 및 구직활동)에 종사한 사람”을 근로빈곤층으로 규정하는 것이다. 이 개념은 특정 시점의 취업자만을 근로빈곤층으로 간주하는 방식에 비해 실질적인 근로빈곤층을 아우른다는 점에서 분석상의 강점을 갖는다. 하지만 이는 국가차원에서 그 규모를 추정할 수 있는 통계데이터 가 전제되어야 한다. 미국 노동통계국은 위와 같은 방식으로 근로빈곤층을 파악할 수 있는 몇 가지 문항을 매년 이루어지는 전국 단위 조사에 포함시키고 있다. 즉, 연간 몇 개월간 경제활동을 했는가 하는 문항이다. 하지만 다른 많은 국가들은 이러한 조사 인프라를 갖추고 있지 못하다. 이는 한국도 예외가 아니다. 따라서 차선책으로 조사 기준시점의 취업상태를 기준으로 경제활동인구를 노동한(working) 집단으로 간주하는 방법이 있다. 이른바 경제활동빈곤층인 셈이다. 통상적으로 횡단면 데이터(cross-sectional data)를 활용하는 경우 채택하기 쉬운 방식이다. 이는 미국 노동통계국 방식과 비교하면, 지난 1년간의 경제활동을 아우르지 못하고 특정시점의 취업상태만을 고려하고 있다는 점에서 차이가 있다.
미국 노동통계국 방식은 빈로가구의 구성원 중 반년 이상동안 경제활동에 종사한 사람을 근로빈곤층으로 규정한다. 이는 실질적인 근로빈곤층을 고려하기에 분석할때 유리하지만 국가가 이 규모를 예측할 수 있는 통계데이터를 제공해야한다. 따라서 미국 노동통계국은 근로빈곤층 관련 문항을 매 년 전국 단위 조사에 포함한다.