북한에 대한 인도적 지원은 북한 식량사정이 악화됨에 따라 본격적으로 제기되었고, 1995년 수해로 북한이 국제사회 등에 인도적 지원을 요청해 온 것을 계기로 시작되었다. 현재까지 인도적 대북지원 방식은 당국 차원에서의 직접 지원 또는 민간단체 및 국제기구를 통한 간접 지원으로 추진되었는데 2011년 이후에는 당국 차원의 직접 지원은 없었다. 민간단체의 대북지원은 보건의료, 농축산, 환경, 인프라 등으로 분류하기도 하는데, 대상에 따라 어린이, 모자, 장애인, 기타 취약계층으로 나뉜다. 대북 인도적 지원사업은 시기별 정부 대북정책 기조에 따라 규모 등에서 많은 차이를 보이고 있으나, 남북관계가 경색된 이후 취약계층에 대한 지원은 상대적으로 비중은 높아졌다. 취약계층에 대한 지원사업은 우유나 밀가루 지원, 보육시설과 빵공장, 국수공장, 콩우유공장, 두부 공장 설립, 보육시설 개·보수 등으로 비교적 다양하게 추진되었으나 여성에 대한 지원이 모자패키지 형태로만 이루어지고 있어 여성의 건강권에 대한 고려는 매우 제한적인것으로 보인다.
북한에 대한 인도적 지원은 1995년 수해로 북한이 국제사회에 인도적 지원을 요청해 온 것을 계기로 시작되어, 당국과 민간차원 및 국제기구를 통해 지원을 하였다. 2011년 이후 민간단체 차원의 지원만 실시되고 있고, 정부정책의 기조에 따라 규모 면에서 차이가 났다.