자위권을 행사하기 위한 조건이 엄격하기 때문에 UN헌장 제51조에서 ‘무력공격이 발생한 경우’(if an armed attack occurs)를 확대해석한 이른바 예방적 자위권(anticipatory self-defence)에 대해서는 논쟁이 있었고, UN에서는 헌장 제51조의 범위를 넘는 해석으로 판단하여 그 정당성을 부인하여 왔지만, 2004년 UN ‘고위 전문가 패널’(High-Level Panel on Threats, Challenges and Change) 보고서에서는 예방적 자위권을 인정하기도 하였다. 물론 예방적 자위권을 인정한다고 하더라도 남용을 방지하기 위해서는 엄격히 해석해야 할 것인데, 북한의 군사적 공격이 급박하고 필연적이며, 심각하게 위협적이어서 주변국들이 예방적 자위권을 주장하여 개입할 여지도 있을 것이다.
UN은 헌장 제51조의 예방적 자위권을 부인했지만,  2004년 UN 고위 전문가 패널은 인정하기도 했다. 그러나 예방적 자위권은 북한의 공격이 급박하고 필연적이며 위협적인 상황에 한정하는 등 엄격한 적용이 필요하다.