공공외교를 구성하는 요소들 중 특히 공공외교에 실제로 사용되는 수단으로서의 자원(resources)은 특정 국가의 천혜의 자연여건이나 인구, 영토, 역사, 문화 등 오랜 기간을 걸쳐서 형성된 물질적, 비물질적 유산을 의미하는 반면, 자산(assets)은 이러한 자원을 가공하여 공공외교에 사용할 있는 비물질적 수단으로 창출된 소프트 파워 또는 소셜 파워 자산을 의미한다. 이렇듯 두 가지 요소를 개념적으로 구분하는 것은 물질적, 비물질적 유산의 차원에서 비교우위를 갖고 있는 국가들과 그렇지 못한 국가들의 대외 행태에는 차이가 있으며, 특히 선천적 자원의 차원에서 상대적으로 열세에 있는 국가들이라 할지라도 상대적으로 희소한 자원의 ‘가공(processing)’의 과정을 거쳐서 경쟁력 있는 소프트 파워 자산을 창출할 수 있기 때문이다. 선천적인 자산이 풍부하지 못한 국가가 경쟁력 있는 소프트 파워 자산을 만들어 내는 것은 비교우위에 대비되는 경쟁우위(competitive advantage)의 개념으로 이해할 수 있다.
공공외교에 사용되는 수단으로서의 자원은 인구, 영토, 역사, 문화 등 오랜 기간을 걸쳐서 만들어진 물질적·비물질적 유산을 뜻하는 반면, 자산은 자원을 가공하여 공공외교에 사용할 수 있도록 만들어진 소프트 파워 또는 소셜 파워 자산을 의미한다.