실학파가 "충성스런 반대파" 정도에 머무를 수밖에 없었던 까닭은 무엇보다 그들과 함께 이런 새로운 사상과 담론을 확대 재생산해 나갈 "비판적 공중"이 형성되지 않았기 때문이다. 이들이 가장 활발하게 "실학"적 담론을 펴던 18세기 무렵 이 땅에는, 비슷한 시기 서유럽의 이른바 "계몽의 시대"와 같은 "비판정신"의 사회적 기반이 형성되지 않았던 것이다. 동서양을 막론하고 전근대적 지배질서 안에서의 비판정신의 사회적 기반은 무엇보다 전통적 신분 계급관계에 대해 비교적 자율적인 새로운 집단 내지 계층에 의하지 아니하고서는 만들어질 수 없다. 저들의 경우 이 새로운 계층과 집단이 바로 스스로의 힘으로 다소간의 교양과 재산을 갖춘 부르주아이다. 서유럽의 18세기가 "계몽의 시대"가 된 것은 바로 이들 부르주아 계층이 어느 정도 두터워져서 가능했음에 대해, 조선의 "실학"은 이런 사회적 기반을 갖지 못했다.
실학파의 한계는 그들의 사상에 대한 비판적 공중이 없어서이다. 당시의 조선은 서유럽과 달리, 자율성을 가진 부르주아 계층을 기반으로 한 비판정신이 없었다. 