프랑스 사회학자 부르디외(P. Bourdieu)가 정립한 ‘문화자본론’에서 ‘문화자본’은 계급 형성과 계급 재생산을 설명하는 핵심적 개념으로 자리 잡고 있다. 부르디외의 문화자본과 계급 재생산에 대한 다각적 논의는 ‘문화자본의 형성’, ‘자본으로서의 문화’, ‘계급 재생산 기제로서의 문화자본’의 세 가지 측면으로 구분 지을 수 있다(김경석, 2008:7). 부르디외는 그의 저서 구별짓기에서 “문화는 정신적 산물만이 아니라 자본의 형태를 띠는데 이때 자본은 화폐적 가치뿐 아니라 문화의 취향을 드러내는 심미적 가치와 학력과 혈통에서 축적된 사회적 자산을 포함한다”(이동연, 2010: 32)고 문화를 자본으로 통찰하였다. 다시 말해서 이는 문화가 세대에 거쳐 대물림되어 계급을 재생산할 수 있는 자본으로서의 속성이 있음을 비판적으로 분석한 것이다.
부르디외는 문화자본을 통해 계급 형성과 재생산을 설명했다. 그는 저서에서 문화가 자본 형태뿐 아니라 사회적 자산을 포함한다고 주장하며, 문화가 세습되어 계급을 재생산하는 속성이 있음을 비판했다.