디지털 원주민은 인터넷의 확산과 소셜미디어의 출현으로 상징되는 1990년대 이후에 태어나고 자란 세대를 지칭하는 개념이다(Prensky, 2001). 반면 디지털 이민자는 디지털 세상에서 나고 자라지 않았으며 시기적으로는 디지털 기기의 편재 속에 살고 있으나 디지털 기기의 이용이나 생활양식이 디지털 원주민과는 근본적으로 다른 세대를 뜻한다. 김문조(2012)는 1990년대부터 2000년대를 인터넷의 확산으로 연결망 사회론이 부각된 시기로, 2010년 이후를 스마트기기의 출현을 통해 새로운 소통방식이 정착된 시기로 규정하였다. Prensky에 의하면 이 같은 사회적·기술적 변화(transformation)의 산물은 디지털 원주민에겐 너무나도 자연스럽게 다가와 어린 아기가 성장하며 모국어를 자연스럽게 구사하듯 디지털 미디어의 이용과 이에 따른 생활양식이 자연스럽게 몸에 배어 있다는 것이다.
'디지털 이민자'는 태어나서 성장할 때와는 다른 환경인 디지털 세상에서 살아가는 세대다. '디지털 원주민'은 1990년대 이후에 태어난 세대로, 디지털 미디어를 이용하는 생활에 익숙하다.