주지하다시피 1980년대 후반 냉전 종식 이후 미국은 동남아에 대해 상대적으로 무관심했고 이 지역을 정책적 우선순위에 두지 않아 왔다. 이는 일차적으로 미국이 중동지역과 테러와의 전쟁에 몰두했기 때문이기도 하지만, 1990년대 이후에는 미국이 동남아지역을 대(對)중국정책의 하위 변수로 보아왔기 때문이다. 미국이 동남아에 새로운 관심을 두기 시작한 것은 2009년 오바마 정부가 출범하면서부터이다. 2009년 이후 미국이 아시아를 전략적으로 중시(pivot to Asia)하기 시작했고 재균형(rebalancing) 전략을 추구해 왔지만, 이는 기본적으로 미국의 대(對)중 정책의 일환이며 동남아만을 대상으로 하는 특별한 전략 지역으로 간주하고 있는 것은 아니다. 따라서 미국-ASEAN 관계를 분석하려면 먼저 미국의 대(對)아시아 및 대(對)중 정책의 변화과정을 살펴볼 필요가 있다.
미국은 동남아시아 국가를 특별한 전략 지역으로 여기지 않고 대중 정책의 일환으로 여기기 때문에 미국-ASEAN 관계를 분석하려면 대아시아 및 대중 정책의 변화과정을 살펴봐야 한다.