동남아시아 ‘경제 공동체’ 건설이 아세안 발전의 견인차 역할을 수행해 왔지만, 아세안의 설립 목적은 1967년 아세안 창설과 동시에 발표된 ‘방콕 선언(Bangkok Declaration)’에 표명 된 바와 같이 “동남아의 안보적 위협에 대응하여 상호 협력을 통한 공동의 대처를 추진하며 . . . 주변 강대국들의 동남아 패권 쟁탈전에 대한 중립을 보장하”는 안보 협의체적 성격이 강하다고 할 수 있다. 즉 아세안의 설립은 중국의 공산화(1949년), 한국전쟁(1950년), 인도지나 반도의 공산화(1960년대)를 목도한 태국, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르 등 5개 국가가 동남아로 확산될 수 있는 안보 위협에 대비하기 위한 차원에서의 정책 대응이었다고 볼 수 있다. 베트남 전쟁 당시에는 실제로 아세안 국가들 사이에서 안보 영역의 협력이 가장 중요한 관심사로 떠올랐으나, 탈 냉전 시대의 도래와 냉전 시대 안보 위협의 종식은 아세안이 안보 영역보다는 경제 영역에 보다 집중하여 협력을 도모하는 계기가 되었다.
아세안의 설립 목적은 본래 안보 위협에 대비하기 위한 안보 협의체적 성격이 강했으나, 탈 냉전 시대의 도래와 냉전 시대 안보 위협의 종식에 따라 경제 영역에 보다 집중하여 협력하게 되면서 동남아시아 발전의 견인차 역할을 하게 되었다.