중등교육의 발달은 국가에 따라 차이를 보이고 있는데, 이 논문에서는 미국 사례를 중심으로 중학교 교육제도의 역사적 발달을 분석하였다. 그 이유는 두 가지이다. 첫째, 해방 이후 미 군정기를 거치면서 우리나라의 근대적 학제가 미국의 학제를 모델로 하였고 이후 우리나라 공교육 체제 구상과 운영에 미국식 제도의 영향이 크게 작용하였다고 보기 때문이다. 둘째, 보다 중요하게는, 미국의 중학교 교육제도는 19세기 말부터 거의 100여년에 이르는 오랜 기간 동안 여러 논란을 거쳐 정착되었고, 이 과정에서 ‘다른 학교급과 구분되는 중학교 교육의 고유한 성격’에 대한 탐색, 논의가 심도 있게 전개되었기 때문이다.
이 논문에서는 우리나라의 공교육 체제 구상이 미국의 영향을 많이 받았고, 미국의 중등교육은 오랜 기간 동안 심도있게 연구되었기 때문에 미국 사례를 중심으로 중등교육을 분석했다.