1980년대 항공사 간 경쟁이 매우 치열했던 시기에 사우스웨스트항공은 비용효율성을 강조하는 방식으로 기본전략을 수립하였다. 세부적으로 기종은 보잉 737 기종으로 일괄적으로 단일 기단을 형성함으로써 유지보수비용, 훈련비용, 부품재고비용 등을 획기적으로 줄였으며, 항공기 출발시간 빈도를 확대하여 자동차 대신 항공기를 이용할 수 있는 유인 요소를 마련해 고객들을 유치하였다. 기존의 다른 경쟁 항공사들은 허브앤스포크(Hub-and-Spoke-System) 방식으로 운용되었지만 사우스웨스트항공은 반대로 지점 간(Point-to-Point) 방식으로 노선을 형성하였다. 지점 간 방식은 사우스웨스트항공에 많은 장점으로 작용하였는데, 허브앤스포크 방식이 허브공항의 승객이 붐비는 데 반하여, 소규모 도시 공항은 상대적으로 덜 붐비는 경향이 있었기 때문이다. 이는 결국 출발 도착 지연을 줄여 게이트 임차료를 낮추었고, 1일 항공기 운항빈도를 늘릴 수 있었다. 또한 여행사를 통하지 않고 공항에서 직접 발권 업무를 수용함으로써 불필요한 수수료 발생을 억제하였고, 탑승 순서에 따라 승객이 원하는 좌석에 앉을 수 있도록 하여 수속시간을 대폭 감소시켰다.
사우스웨스트항공은 비용효율성을 강조한 전략을 수립하였다. 구체적으로 단일 기단 형성을 통해 각종 비용을 절감하고, 지점 간 방식을 통해 게이트 임차료 절감과 동시에 1일 항공기 운항빈도를 확대하였다. 또한 공항에서의 직접 발권을 통해 수수료 절감하였고, 선착순 착석을 통해 수속시간을 감소하였다.