제 1차 지역주의는 1960-70년대 유럽공동체가 출범하면서 대두하였으나 유럽지역의 경제통합이나 개도국들 간의 경제통합 시도가 지지부진하였고, 2차 지역주의(신지역주의)는 1989년 EU가 단일통화의 채택을 담고있는 “들로리 1992”, “단일유럽의정서”를 채택하면서 등장하였고, GATT체제가 억제하지 못하고 우루과이 라운드 협상이 답보상태로 빠짐으로써 미국은 지역주의에 대한 관심을 보이면서 NAFTA 출범시키고 순차적으로 이스라엘, 캐나다등과 FTA 체결한 바 있다. 신지역주의는 1차 지역주의 와 달리 지역경제통합이 단순히 세계 무역질서의 창출에 부정적인 것으로만 인식하는 사고의 틀을 탈피한 것이 커다란 변화이며, 국가 간 무역뿐만 아니라 투자, 노동조건, 환경 등의 분야에까지 매우 세세한 규정들을 포함하여, 내부지향적 또는 폐쇄적(배타적)인 방향보다는 대외적인 개방화에 많은 관심을 보이고 있다. 금혜윤(2012, p. 2)에 의하면, “2012년 9월까지 WTO에 통보되어 발효 중인 지역무역협정(RTA)은 누계기준으로 총 340건이며, 그 가운데 FTA는 197건으로 가장 많은 비중(58%)을 차지하고 있다”고 한다.
제1차 지역주의는 유럽공동체가 출범하면서 등장, 신지역주의는 EU의 단일통화 및 의정서 채택 등과 함께 등장했다. 또 미국은 NAFTA를 출범시켰다. 신지역주의는 세계무역질서 창출에 있어 지역경제통합의 부정적 인식 탈피라는 큰 변화와 함께, 무역 등 유관분야의 세세한 규정들을 다루며 대외 개방화에 주목하였다.