북한은 1972년 최고인민회의 제5기 1차 회의에서 ‘사회주의 헌법’을 통해 최고 인민회의 상임위원회를 폐지하고 주석제를 채택하였다. 1970년대 초까지만 해도 북한의 권력구조는 소련을 모방하여 노동당 총비서가 내각수상을 겸하고 최고인민회의의 상임위원장이 명목상 국가원수를 맡는 형태를 유지하고 있었다. 그러나 1972년 헌법에서는 국가의 모든 권력을 장악한 주석이 국가원수였다. 즉, 헌법 제정 및 국가기구 개편을 통해 권력의 정점에 서게 된 국가 주석은 당이 국가를 지도한다는 원칙 아래 주권의 최고지도기관으로 설치한 중앙인민위원회, 정무원 그리고 재판소와 검찰을 직접 지도할 뿐만 아니라 ‘전무력(全武力)의 최고사령관’ 및 국방위원회 위원장을 겸임함으로써 전권을 장악하게 되었다. 한마디로 1972년 헌법의 핵심은 주석의 ‘지도’였다고 할 수 있다. 또한 이렇게 제정된 ‘사회주의 헌법’을 통해 노동당 총비서 겸 국가 주석인 김일성은 당과 국가를 대표하는 수령의 지위를 확립하게 되었던 것이다. 여기서 북한 정권의 권력구조는 수령의 의도를 해석하고 집행하는 제도적 장치로 규정될 수 있다.
북한은 '사회주의 헌법'을 제정하여 국가의 모든 권력을 주석에게 집중하는 주석제로 권력구조가 바뀌었다. 이렇게 김일성은 국가주석으로서 당과 국가를 대표하고 국가의 전권을 가진 수령의 위치에 올랐다. 즉 북한의 권력구조는 수령의 뜻에 의해 국가를 다스리기 위한 제도적 수단이라 할 수 있다.