이렇게 보면 이 글은 기본적으로 연구사(硏究史)의 성격을 갖는다. 이제까지 외부세계가 수행한 북한경제 연구의 결과를 일정한 기준과 목표 아래 체계적으로 정리하는 일이 이 글의 가장 기본적인 임무라는 뜻이다. 그런데 이러한 연구사의 정리는 그 자체가 쉽지 않다. 지난 20여 년간 외부세계가 수행해 온 북한경제에 대한 토론의 범위가 결코 만만치 않기 때문이다. 이에 따라 이 글에서는 한국개발연구원의 연구자들뿐만 아니라 그간 북한경제 연구에 직접 종사해 온 다양한 학자들이 참여하여 이러한 연구사의 정리작업을 수행하였다. 통일부를 비롯한 정책 담당자들과의 토론 역시 이 글을 완성하는데 커다란 힘이 되었다.
이 글은 북한 외의 국가에서 이뤄진 북한경제와 관련한 분석 결과를 체계적으로 분류하는 것이 목적이며 이를 위해 한국개발연구원 연구자와 북한경제 관련 학자들이 함께 작업했다.