우여곡절 끝에 지방자치가 도입된 이후 1999년에 와서 풀뿌리자치에 대한 요구가 커졌다. 이에 읍·면동 단위의 주민참여를 확대하는 방안으로 주민자치센터를 설치하고 주민자치위원회를 설치하였다. 하지만 그 활동이 제한되어 이것이 자치냐는 의문이 제기 되었고, 이를 일부 수용하여 주민참여활동의 범위를 주민자치센터를 넘어 수임받은 사무로 확대하고, 주민대표기관으로 모양새를 만들려는 시도를 하고 있다. 하지만 이런 식의 주민참여가 과연 주민의 자치라고 볼 수 있는가에 대한 의문은 여전히 남는다. 이제 읍·면의 위상을 제대로된 자치단체로 할 것인가 아니면 지금처럼 왜곡된 자치 아닌 자치를 지속할 것인지에 대한 진지한 논의를 하여야 할 때이다.
지방자치가 도입되면서 주민자치센터와 주민자치위원회가 만들어지고 활동범위를 확대하는 등의 시도가 있음에도 자치의 가치에 닿지 않았다고 본다. 이제는 자치의 방향에 대한 진지한 논의가 필요하다.