앞으로 지속가능한 경제 발전 과정 속에서 환경이라는 요소는 반드시 고려해야하는 대상이 되어야 한다. 이에 환경오염의 수준과 경제발전을 대변하는 소득수준(GDP, 경제성장)과의 관계를 설명하기 위한 실증분석들이 1990년대부터 꾸준히 제시 되고 있다. 실증분석의 기본적인 가정은 ‘소득수준이 적은 경제발전 초기에는 환경재를 공공재가 아닌 사적재로 간주하기 때문에 심각한 환경오염 악화를 보이지만 어느 정도의 소득수준에 도달하게 되면 사회적으로 well-fare에 대한 관심 증가로 점점 환경이 개선될 것이다.’이다. 위의 가정은 소득수준(경제성장)과 환경오염 간의 역 U자형의 관계가 있다는 것을 의미하며, 이는 환경쿠즈네츠곡선(Environmental Kuznets Curve, EKC)의 이론과 일치한다. 경제 발전이 지속됨에 따라 1차 산업(농업)에서 2차 산업(제조업), 이후 3차 산업(서비스업)으로 발전하면서 소득수준은 높아지게 되며 이와 동시에 각 산업별로 기술 발전을 이루면서 환경개선에 대한 노력과 투자는 증가하게 된다는 점과 점차 증가하는 국민 환경 질의 향상을 위한 요구는 환경쿠즈네츠곡선의 이론을 설명함에 힘을 실어 준다.
1990년대부터 환경오염 수준과 소득수준의 관계에 대한 실증분석 연구들이 이루어지고 있다. 이 분석에서는 기본적으로 소득수준이 높아질수록 환경오염이 심해지다가 일정 수준 이상이 되면 사회적 인식의 변화로 점차 환경오염이 개선되는 역U자 그래프가 나타난다고 가정한다. 이는 환경쿠즈네츠곡선의 이론과 같은 내용이다.