북한경제를 이해하기 위한 가장 기초적인 분야는 아마도 인구일 것이다. 북한의 경제총량이 얼마나 되는지, 노동력의 규모와 질은 어떤지, 일반 주민들의 구성과 경제생활은 어떻게 구성되는지 등과 같은 초보적인 경제질문에 답하기 위해서도 북한의 인구에 대한 분석은 필수적이기 때문이다. 더욱이 1990년대 이후 오늘날에 이르기까지 북한의 인구와 관련된 몇 가지 쟁점들은 한국을 비롯한 국제사회의 지속적인 관심을 불러일으켜 왔다. 예를 들어 1990년대 중후반 북한 기근(famine)에 따른 인구손실이나 북한 군대인구의 규모, 남북통일에 따른 한반도의 인구 변화 가능성 등이 대표적이다. 실제로 2014년 현재 통일을 화두로 하고 있는 한국사회에서는 남북통합에 따른 한국의 인구편익, 다시 말해 북한인구의 편입에 따른 한국의 저출산 고령화 현상의 해소 가능성이 논의되는 등 북한의 인구에 대한 관심이 그 어느 때보다 고조되고 있는 것이 현실이다. 더욱이 북한의 인구와 관련해서는 여타의 북한경제분야와는 달리 일정 정도의 분석 가능한 통계 데이터가 존재한다. 그간 북한당국이 인구에 대해서만큼은 다양한 경로를 통해 외부세계에 공식통계를 제공해 왔기 때문이다.
경제총량, 주민들의 경제생활 양상 등을 포함하여 북한경제에 대한 이해는 인구에 대한 분석으로부터 시작된다. 왜냐하면 북한이 인구에 대한 공식통계 데이터를 지속적으로 외부에 제공해왔고, 북한 군대의 규모나 남북통일에 따른 한반도의 인구 변화 가능성 등의 쟁점은 한국을 포함하여 국제사회의 큰 관심사항이기 때문이다.