석면은 호흡기를 통해 인체로 들어오게 되는데, 이를 적절하게 예방하지 않으면 석면에 의한 질환이 발생할 위험은 증가한다. 석면과 관련된 중요한 질병으로는 석면폐(asbestosis), 폐암(lung cancer), 악성 중피종(mesothelioma) 등이 있다. 석면폐는 폐 조직이 딱딱해져 호흡이 점점 어려워지는 질병으로 일단 발병되면 치유가 불가능하다. 흉막이나 복막에 발생하는 악성 중피종은 석면에 처음 노출된 지 30~40년 후에 발생하며 급격히 퍼지고 사망률이 높다. 석면노출과 흡연은 높은 상승작용을 일으킨다. 폐암 발병위험은 석면 노출이 없고 담배를 피우지 않는 사람을 기준으로, 담배를 피우지 않는 석면 작업자가 약 5배, 담배를 피우고 석면 노출이 없는 자가 약 10배, 담배를 피우는 석면 작업자가 약 55배 정도 높다. 따라서 석면작업을 하는 근로자에게는 석면관리프로그램과 함께 금연프로그램을 같이 적용해야 한다.
석면노출과 흡연은 상승작용을 일으킨다. 폐암 발병위험은 석면 작업자가 5배, 담배를 피우는 자가 10배, 담배를 피우는 석면 작업자가 55배 정도 높다. 따라서 석면작업을 하는 근로자에게 석면관리프로그램과 금연프로그램을 같이 적용해야 한다.