북한은 2010년 3월 26일 잠수함정의 기습적인 어뢰 공격을 감행해 우리 해군 초계함 천안함을 폭침시켰다. 이 도발 사건으로 우리 해군46명이 희생됐다. 북한의 천안함 폭침 사건은 대한민국을 공격한 명백한 군사적 도발로서 무력위협과 무력행사를 금지하는 유엔 헌장 제2조 제4항과 일체 적대행위의 정지를 보장하는 정전협정 제2조 제12항, 그리고 상대방에 대한 무력 사용을 금지하는 남북기본합의서 제2장 제9조를 정면으로 위배하는 것이었다. 그러나 6·25 전쟁, 아웅산 폭파사건, KAL기 폭파 사건 등이 자신의 소행이 아니라고 부인해 왔던 북한은 이 사건도 자신의 소행이 아니라 오히려 남한 측이 날조했다고 주장하면서 오히려 남북관계에 긴장과 전쟁 위협을 더욱 고조시켰다. 이에 이명박 대통령은 5월 24일 대국민 담화를 통해 “북한은 대한민국과 국제사회 앞에서 사과하고 사건 관련자를 처벌할 것”을 요구했고, 남북 간의 교역과 교류의 전면 중단과 북한 선박의 우리 영해항행 금지 등을 내용으로 하는 ‘5·24 조치’를 발표했다.
북한은 우리 해군의 초계함인 천안함을 폭침시켰는데 이는 상대방에 대한 무력 사용을 금지하는 남북기본합의서 제2장 제9조를 위배하는 것이었다. 그러나 북한은 이 사건이 남한 측의 날조라고 주장하면서 남북관계에 긴장과 전쟁 위협을 더욱 고조시켰다.