‘핵심 성취기준’은 “학교급별 교육 목표와 각 교과(목)에서 추구하는 교과 교육의 목표를 달성하는데 보다 중요하고 필수적인 교육 내용을 다루는 성취기준”이라 할 수 있다. 기존에 개발된 성취기준 가운데 보다 중점을 두고 가르치고 배워야 할 성취기준들을 정선하는 것이 핵심 성취기준 개발이다. 핵심 성취기준을 적용함으로써 미래 사회를 대비하는 학교 교육을 위해서 보다 질높은 교수․학습 활동을 이루고자 하는 것이다. 교수․학습 과정에서 교사와 학생 간의 상호작용과 학습자 간의 협력 및 체험 학습이 가능하도록 하는 교육 적 기반을 교과 교육에서 마련하고, 무엇보다 교수․학습 부담을 적정화하여 교사와 학생 간, 학생과 학생 간에 보다 적극적인 상호작용과 직접적 경험을 토대로 하는 학습이 활발하게 전개되어야 하는 것이다.
핵심 성취기준은 기존의 성취기준 중에서도 중점이 되는 성취기준을 의미한다. 핵심 성취기준을 통해 교사와 학생, 학생들 간의 상호작용을 활발히 하고 교수․학습 부담을 적정화 해 교수․학습 활동의 질을 높이려는 것이다.