「사회혁신 추진단 및 사회혁신 민관협의회의 설치 및 운영에 관한 규정」(국무총리훈령, 2017. 9. 7)에 따르면 사회혁신이란 ‘시민 주도로 다양한 주체 간의 협력을 통한 혁신적인 방법 및 절차를 바탕으로 사회문제를 해결함으로써 시민의 삶의 질을 개선하는 것’로 정의하고 있다. 즉 ①시민(Citizen)이 주도하고 ②다양한 주체 간 협력과 혁신적인 절차(과정)를 중요시하는 ③문제해결의 방법론으로 정리하고 있다. 여기서 민 주도라는 것은 공급자-수혜자의 구조에서 탈피하여 이해당사자와 민간영역이 새로운 문제해결의 주체가 되어 수혜자임과 동시에 정책공급자가 되는 것을 의미한다. 또한 혁신적인 절차는 결과만을 중요시하는 것이 아닌 문제정의-기획-대안 집행-평가환류까지 모든 정책 ‘과정’을 중요시하며 그 과정의 단계 단계마다 국민의 참여와 협력을 증진시킬 수 있는 것을 항상 고민하게 한다. 작년에 있었던 신고리 5·6호기 원전공론화와 같이 단순한 의견수렴과 정보전달의 방식이 아닌 주요 정책 결정 전에 모든 과정을 공개하고 토론하는 방식을 혁신적 절차로 보면 이해하기가 쉽다. 마지막으로 사회혁신이 추구하는 문제해결 영역은 사인간의 갈등이나 사적의 자율적인 영역이 아닌 공공의 문제이며 정부가 해결해야 하는 공적 영역이자 사회 현상을 의미한다.
관련 국무총리훈령에 따르면 사회혁신의 개념은 다음 세 가지 사항에 방점이 있다. 첫째는 시민 주도인데, 시민이 문제 해결의 주체이자 정책의 수혜자가 되는 것이다. 둘째는 여러 주체들의 협력과 혁신적인 과정인데, 결과뿐 아니라 문제 해결 과정을 중요시하는 것이다. 마지막으로 셋째는 문제해결 방법론인데, 이때 대상 영역은 공적인 문제에 국한된다.