이 연구는 선행연구에서 흔히 사용한 ‘시장’이나 ‘시장화’ 대신에 ‘비공식 경제’를 중심개념으로 채택하고 있는데, 여기에는 두 가지 의미가 있다. 하나는 경제체제의 변화가 자원배분 메커니즘만이 아니라 소유제도 측면에서도 나타나고 있다는 것이다. 지난 20여 년간 북한경제에서는 시장거래가 활발해지고 있을 뿐 아니라 사경제활동이 발전하고 있다. 시장활동의 주요 부분은 사경제활동이기도 하므로 시장과 사경제는 비슷한 의미를 갖지만 반드시 같은 것은 아니다. 국영기업의 시장거래는 사경제활동이 아니다. 반면, 자가소비를 위한 생산은 사경제활동이지만 시장활동은 아니다. 비공식 경제 개념은 자원배분 메커니즘보다 소유제도 측면을 더 중시한 것으로, 그 본질적 내용은 사경제로 규정된다. 즉, 국영기업의 활동은 시장거래를 활용하더라도 공식 경제에 속하는 것으로 본다. 단, 국영기업이나 국가기관의 명의, 자산, 조직을 활용하는 개인 사업가의 사익 추구활동은 비공식 경제에 속하는 것으로 본다.
이 연구는 경제체제의 변화가 소유제도 측면에서도 나타나며 시장과 사경제가 동일한 정의가 아니라는 전제 하에 ‘비공식 경제’를 중심 개념으로 채택한다. 즉 비공식 경제 개념은 자원배분 매커니즘보다 소유제도 측면을 더 중시한 것이다. 