특허검색은 그 유형에 따라 문헌번호조사, 선행기술조사 및 특허맵 (Patent Map) 등으로 나눌 수 있다. 일반적으로 문헌번호조사 → 선행기술조사 → 특허맵으로 진행되며 갈수록 조사된 데이터의 범위는 점점 더 커진다. 문헌번호조사는 출원번호, 공개번호와 같이 특허문헌의 번호를 알고 있는 경우 이를 입력하여 조사하는 것이며, 선행기술 조사는 특허정보를 활용하기 위해 필요한 선행특허를 조사하는 것을 말한다. 선행기술조사는 1) 조사목적의 확정, 2) 기술내용의 파악, 3) 검색 DB 결정 및 검색식 작성, 4) 검색수행, 5) 검색결과의 검증 및 6) 검색결과의 활용의 순서대로 진행이 된다. 특허맵은 특정 분야 기술에 대한 국내외 특허권 및 특허 출원 상황을 상세하게 분석하여, 기술 흐름을 한눈에 파악할 수 있도록 만든 것으로 연구 기획 등에 널리 활용되고 있다. 이러한 특허정보조사에 있어서 각 국가의 특허청에서 제공하는 특허검색 DB를 사용하면 거의 모든 국가들의 특허문헌들을 검색할 수 있다.
특허검색의 유형에는 특정 문헌을 조사하는 문헌번호조사, 선행특허를 조사하는 선행기술조사, 특정 분야 기술의 전반적인 특허 동향을 조사하는 특허맵 등이 있다. 특허정보 조사 시에는 각국 특허청이 제공하는 검색 DB를 활용하면 대다수 국가의 특허문헌 검색이 가능하다.