본 연구에서도 1주기 연구에서와 마찬가지로 ‘적응’을 ‘개인이 자신이 부딪치는 환경의 특성을 내면화하여 그 환경의 요구에 맞추어 변화되는 것’을 의미하는 개념으로 이해하고자 한다. 이러한 적응의 개념은 적응 방향에 대한 가치 판단이 배제된 것으로서 한국 사회와 학교가 요구하는 것에 맞추어 탈북청소년들이 얼마나 변화하고 있는지 그 실태를 파악하는데 유용하다. 이러한 의미의 적응과 구분되는 것으로 본 연구에서 활용하고자 하는 ‘교육적 성장’은, 탈북청소년 교육의 성과로 그들이 스스로 자신의 삶을 조율해 나갈 수 있는 주체적 통제력과 자율성을 발휘하게 되는 방향으로 변화하고 있는지를 파악하기 위한 개념이다. 다시 말해 ‘적응’은 그것의 가치 여부를 떠나 탈북청소년이 한국 사회나 학교, 그리고 가정에서 한 명의 구성원으로서 큰 갈등을 겪지 않고 살아가는 상태를 뜻하며, ‘교육적 성장’은 ‘탈북청소년이 자신의 삶에서 지속적인 성장이 가능한 태도를 갖추어가는 방향으로의 변화’를 뜻한다.
본 연구에서는 적응이라는 것을 개인이 환경의 요구에 맞춰 변하는 것을 의미하는 것으로 이해할 것이다. 이는 한국 사회와 학교가 탈북청소년들에게 미치는 영향을 파악하는 데에 유용할 것이다. 