빈곤에 큰 영향을 주는 원인 혹은 요인으로 경제적 문제 즉 소득, 노동 참여 등이 지적되고 있지만, 실질적으로 빈곤의 원인은 경제적 문제를 넘어 정치, 사회, 문화 등 인간이 생활하는 대부분의 영역에서 그 문제와 원인을 찾아볼 수 있다. 빈곤의 원인은 광의로 보면 인간이 생활하는 모든 영역 즉 환경(environment)에 의해 영향을 받게 되는 것이다. 이러한 환경은 개인적 요인 혹은 사회적 요인에 의해 빈곤에 영향을 주게 되며, 시간이 흐름에 따라 빈곤층이 되거나 중산층으로 이동하는 요인으로 작동하게 된다. 그동안 환경을 대상으로 연구한 빈곤연구들은 환경이 빈곤에 미치는 영향을 연구하였으며, 주로 저개발국가의 가뭄, 홍수 등 자연재해 등으로 인해 발생하는 지리환경적 요인을 빈곤의 요인으로 분석하는 경향이 있었다. 하지만 빈곤 환경이 빈곤층에 주는 영향은 단순히 저개발국가에서만 발생하는 것이 아니라 우리나라와 같은 중진국 혹은 선진국 등에서도 언제든 발생할 수 있다. 예를 들어, 개인이 거주하고 있는 주거환경이 슬럼가이거나 저소득층 밀집 지역일 경우 동 지역에서 생활하는 아동은 언제든 빈곤화 가능성을 높이게 된다(이상록, 2012). 정치적 사회적 불안으로 인해 정치 혹은 사회 지도층이 국민을 생각하지 않고 사익만을 추구할 경우 많은 국민들은 언제든 빈곤을 경험할 수 있다(황진영, 2008). 인적 자본의 측면에서 자녀에게 좋은 교육을 시키고 교육을 통해 탈빈곤을 시키고자 해도 사회가 충분히 교육 기회를 제공하지 못하거나 혹은 교육에 많은 비용이 소요되어 교육받을 기회를 박탈 받게 될 경우 그 가족과 자녀는 계속적으로 빈곤을 경험하게 된다(Galor and Zeira, 1993).
빈곤에 영향을 주는 요인으로 경제적 문제가 언급되지만, 그것을 넘어 인간이 생활하는 모든 영역 즉 환경에서 원인을 찾을 수 있다. 이러한 환경은 개인이나 사회적 요인에 의해 영향을 주어 점점 빈곤층이나 중산층이 되는 요인을 제공한다. 빈곤의 환경에 대한 연구결과에서는 주로 저개발국가의 자연재해 등의 지리환경적 요인으로 보지만 이러한 요인들은 중진국이나 선진국에서도 마찬가지로 발생할 수 있다는 것이다.