서구사회에서는 산업혁명 이후 200여 년 동안 경제성장과 사회발전이 비교적 자생적이자 완만한 형태로 진행되어 왔다. 따라서 산업화에 수반된 사회 문제나 갈등들에 여유를 갖고 대처하면서 파국적 상황을 회피하거나 응전 역량을 키워나갈 수 있었으나, 한국사회는 급속한 경제성장이나 구조적 변화로 국가의 존립을 위협하는 심각한 갈등 상황에 직면한 경우가 많다. 특히 장기간의 권위주의 통치체제 하에서 내연되어 온 계층갈등은 90년대 이후 사회 민주화에 따른 권익의식의 향상과 삶의 질 추구 등에 힘입어 다방면으로 분출되었을 뿐 아니라, 그 규모나 정도도 증폭되어 왔다. 더구나 최근 한국사회에서는 개인이 자신의 관심사를 적극적으로 표출하거나 관철시키기 위한 참여적 행위가 고취되어, 갈등은 우리 사회를 특징짓는 ‘정의적 속성(defining characteristics)’의 하나로 부각되고 있다. 급속한 산업화 과정에서 기인한 계층 간 갈등을 비롯해 유교적 가부장주의 전통 하에 생성된 세대갈등이나 성역할 갈등, 왜곡된 정치동원 체계에서 분출된 첨예한 지역 갈등들이 대표적 사례들이다.
한국사회는 빠른 경제성장이나 구조적 변화와 오랜 권위주의 아래서 만들어진 계층갈등이 삶의 질 추구 등의 영향으로 분출될 뿐 아니라, 관심사 표출을 위한 참여적 행위가 고취되고 있어 성역할 갈등, 세대갈등 등이 우리 사회를 특징짓는 ‘정의적 속성’의 하나로 떠오른다.