사전적 의미의 ‘성장(成長)’이 사람을 비롯한 생체의 크기나 규모가 커지는 것이라면, ‘성숙(成熟)’은 생체의 균형적 발육, 특히 신체적 성장을 뒷받침하는 정신적･의식적 발달을 뜻하는 것으로, 성숙 개념은 개인을 넘어선 사회체계의 진전 과정에도 능히 적용할 수 있다. 한국 사회의 경우도 마찬가지다. 지금까지 대한민국 현대사를 장식해 온 양대 핵심 동학은 산업화와 민주화였다. 그러나 고성장 기조가 꺾이고 87년 체제도 퇴조하면서 우리 사회는 산업화나 민주화를 넘어선 새로운 사회발전적 의제를 요청하고 있는데, 성숙화가 그 가장 유력한 대안이라고 본다.
성장은 생체의 크기가 커지는 것이고 성숙은 정신적 발달을 뜻한다. 이것은 사회체계에도 적용되는데, 한국 사회도 산업화·민주화 이후 성숙화라는 의제가 필요하다.