정책은 “바람직한 사회상태를 이룩하려는 정책목표와 이를 달성하기 위해 필요한 정책수단에 대해 권위 있는 정부기관이 공식적으로 결정한 기본방침”(정정길 외[2010], p.35)으로 정의되는 것이 일반적이며, 정부는 정책을 통해 각종 사회문제를 해결하여 바람직한 상태로 유도하고 국민의 삶의질을 향상시키고자 한다. 물론 각종 사회문제의 해결이라는 행위에는 지원,보완, 규제, 직접생산, 전환, 억제, 형성, 교정 등 다양한 양태가 포함되며,이러한 취지에 부합할 수 있도록 추진하는 것이 정부의 기능이다. 이때 그 성공 여부는 정책이 계획대로 집행되어 정책목표를 달성하면서도(효과성, effectiveness), 가능한 한 투입 대비 산출을 크게 하거나 산출 대비 투입을 적게 하고(효율성, efficiency), 비용과 편익의 배분이 공정하며(형평성,equity), 의도한 대로 관리되는 정도(관리성, manageability)를 기준으로 판단하는 것이 일반적이다.
가능한 한 투입 대비 산출을 크게 하거나 산출 대비 투입을 적게 하고(효율성, efficiency), 비용과 편익의 배분이 공정하며(형평성,equity), 의도한 대로 관리되는 정도(관리성, manageability)를 기준으로 판단하는 것이 일반적이다.