심리학을 지배해온 인지적 접근법도 의식과 행동과의 직접적인 관계를 설명한다. 이 접근법은 의식의 가장 중요한 기능이 세상에 대한 이해를 가능하게 해주는 것이라는 점을 강조한다. 인간이 주변 환경에 대하여 이해하기 위해서는 바로 의식이 필요하다는 것이다. 이 때 의식을 통한 이해 자체는 목적이 아니라, ‘효과적으로 행동’하기 위한 수단으로써 가치가 있다고 인지적 접근법은 설명한다(Dijksterhuis & Bargh, 2001: 3). 바로 의식은 행동을 직접적으로 불러일으키는 역할을 한다는 것을 의미한다. 다른 한 부류는 의식이 직접적인 행동으로 반드시 이어지는 것은 아니라고 주장한다. 이들은 동일하게 의식할지라도 행동으로 이어지지 않을 수도 있다는 점에 주목한다. 의식 자체가 직접적으로 명백한 행동으로 연결되기보다는 다른 요인에 의해 행동 여부가 판가름 된다는 것이다. 한편으로는 의식은 행동을 부추기는 동기(motivation)와같은 일종의 촉진제(facilitator)가 동반되어야 행동으로 나타난다고 설명한다(Dijksterhuis & Bargh, 2001: 5). 다른 한편으로는 의식을 하더라도 일종의 ‘억제제(inhibitor)’가 있어 직접적인 행동으로 이어지지 않는다고 설명한다(Dijksterhuis & Bargh, 2001: 5). 생각과 행동으로 연결되는 데에 소위 ‘정지신호(stop signal)’가 있다는 이야기다(Logan & Cowan, 1984: 296-297). 예를 들어, 의식이 직접적으로 촉발하는 행동이 의식의 주체인 한 사람의 현재 혹은 오랜 목적과 갈등을 일으킬 경우, 그 사람은 의식을 하더라도 행동으로 옮기지 않는다는 것이다(Dijksterhuis & Bargh,2001: 5).
인지적 접근법은 의식을 통한 이해 자체는 목적이 아니라, 효과적으로 행동하기 위한 수단으로써 가치가 있다는 것이다. 의식은 행동을 직접적으로 불러일으키는 역할을 한다는 것이다. 다른 의견은 의식이 직접적인 행동으로 반드시 이어지는 것은 아니라고 주장한다. 의식은 행동을 부추기는 동기와 같은 일종의 촉진제가 동반되어야 행동으로 나타난다고 설명하는 부류도 있고  의식을 하더라도 일종의 억제제가 있어 직접적인 행동으로 이어지지 않는다는 부류도 있다.