초등학교는 기초교육으로서, 고등학교는 진로·적성을 고려한 종국교육 및 계속교육의 관점에서 연구 및 정책의 중요한 대상이 되어 왔지만 초등학교와 고등학교 사이에서 명확한 특징을 찾아 볼 수 없는 중학교는 상대적으로 관심 밖의 영역으로 취급되어 왔다. 그렇지만 역설적으로 초등학교와 고등학교 사이라는 중학교의 위치가 오히려 중학교 교육의 독자성을 형성하고 있다고 할 수 있다. 이러한 중학교의 독자성은 제도적인 측면과 발달적인 측면의 두 가지 차원에서 생각할 수 있다. 즉, 한편으로 초등학교와 고등학교 사이의 전기 중등교육의 역할·기능을 수행한다는 점, 다른 한편으로 중학생의 연령 단계가 지니는 급격한 신체적·정서적 변화에 따라 발달 단계상 불완전한 인간체의 특성을 보인다는 점에서 파악할 수 있다. 중학교의 이러한 특성은 초등학교에서 고등학교로 넘어가는 과정이라고 하는 ‘전환’과 밀접히 관련된 문제이다.
중학교 교육은 전기 중등교육의 역할을 수행한다는 점과 발달 단계상 불완전한 인간체의 특성이 나타난다는 점에서 독자성을 갖는다.  이같은 중학교 교육의 특징은 초등학교에서 고등학교로 넘어가는 '전환'과 관련이 큰 문제이다.