유치원과 어린이집 운영 실태를 파악하기 위해서는 먼저 ‘운영’을 어떻게 볼 것인가에 대한 명확한 규정이 필요하다. 실제로 운영은 유아교육과 보육 현장의 여러 장(phases)에서 다양하게 적용될 수 있는 용어이기 때문이다. 원장의 입장에서 운영은 기관의 재정, 직원이나 원아, 시설 등에 대한 관리의 측면에서 이해될 수 있고 교사의 입장에서는 교실 또는 보육실에서 영유아를 교육․보육하는 모든 활동과 환경구성 즉, 교육․보육 과정에 대한 운영으로 먼저 다가온다. 또 지자체나 정부의 시각에서는 기관에 대한 평가, 관리․감독 및 지원이 유치원․어린이집의 운영에서 가장 중요한 측면으로 간주될 수 있고, 한편으로는 원장이나 교사, 정부 세 가지 관점 모두를 운영으로 포함해서 이해할 수도 있다. 그러므로 ‘운영’의 범위와 초점을 어디에 두는가가 연구의 내용이 결정되는 중요한 잣대가 된다.
유치원과 어린이집의 '운영' 범위에 대한 명확한 규정이 필요하다. 원장에게 운영은 관리적 측면, 교사에게는 교육과 보육의 과정적 측면, 그리고 정부에게는 평가,관리 등이 운영에서 가장 중요한 요소로 보여진다.