배출권 거래제에서 무상할당의 개념은 미국의 산성비 프로그램(acid rain program) 등에서 기존 생산설비 소유주에 대한 보상 메커니즘으로 도입된 것이었다. 그 형식은 보통 사전에 정해진 연간 무상할당량에 상응하는 일괄 이전(lump sum transfer)의 형식이었으며 이를 사전할당(ex-ante allocation)이라고 부른다. 이후 무상할당 방식은 에너지 다소비 및 무역 노출(energy-intensive and trade-exposed)부문을 중심으로 역외 탄소누출(carbon leakage)의 위험을 줄이기 위한 방법으로 여러 국가에서 실제로 도입되었다.
무상할당의 개념은 기존 생산설비 소유주에 대한 보상 메커니즘으로 도입되었으나 이후 역외 탄소누출의 위험을 줄이기 위한 방법으로 여러 국가에서 실제로 도입되었다.