AEI는 1938년 설립된 미국기업협회(AEA; American Enterprise Association)로부터 발전되어 설립되었다. AEA는 당초 루이스 브라운을 위시한 뉴욕의 기업인들에 의해 세워진 단체로서, 자유경쟁체제하에서의 기업 활동을 보장·강화하고 이러한 체제가 갖는 경제사회적 장점을 홍보·전파하기 위해서 설립되었다. AEA 설립에 참여했던 창단 회원들의 면면을 보면 대부분이 당시 미국의 내로라하는 대기업의 임원들이었다. 이라이릴리, 제너릴 밀스, 브리스톨마이어스, 케미컬은행, 크라이슬러, 페인웨버 등 대기업 임원들이 주축이 되었다.
AEA는 뉴욕의 기업인들에 의해 세워진 단체로서 자유경제체제하에서 기업 활동을 보장 강화하고 이러한 체제의 경제사회적 장점을 홍보 전파하기 위해 설립되었다.