연방정부는 조약체결, 통화 발행, 외교방위, 통상증진 등의 업무와 복수의 주와 관련된 업무를 담당하는 반면, 주정부는 주내 통상 규제, 선거관리, 지자체설립 등을 독립적으로 수행한다. 연방정부와 주정부는 조세부과와 징수, 법률제정과 집행 등의 분야에서는 거의 동일한 권한을 행사한다. 그러나 양정부간에 갈등이 일어날 경우에는 연방정부가 우선적으로 해결한다. 이는 연방헌법에서 인정하고 있을 뿐만 아니라 연방대법원도 판례로 뒷받침하고 있다. 예외가 없는 것은 아니지만, 민법과 형법 등 일반적인 법률은 주에서 정한다. 총기소지나 사형, 임신중절 등의 제도는 주가 결정할 권한이 있지만, 연방정부는 이를 정할 권한이 없다. 연방정부와 주정부의 권한의 다음 표와 같다.
복수 주 관련 업무를 담당하는 연방정부와 독립적 업무를 수행하는 주정부는 거의 동일한 권한을 행사하나, 양정부간 갈등 시에는 연방정부가 우선되도록 헌법관 대법원판례가 정하고 있으며 예외는 있다.