사실 김정일이 나이가 들어가면서, 2000년대 초반부터 북한의 상층 엘리트 내부에서는 권력승계 문제가 중대한 정치 문제로 등장해 있었다. 김정일 자신에게뿐 아니라 정권의 주요 엘리트 집단에게도 권력승계가 어떻게 이루어지는가는 각자의 정치적 장래에 영향을 미칠 수 있는 중대 사안이었다. 1995년 선군정치가 시작된 이래 김정일을 제외하고 북한에서 가장 유력한 정치집단은 선군 군부였다. 1990년대 선군정치하에서 군부의 영향력 증대는 김정일에게 있어 이중적 의미를 가졌다. 한편에서 김정일은 군부의 영향력을 확대시켜 권력 보존에 활용했다. 그러나 다른 편에서 김정일은 군부의 영향력이 지나치게 증대하는 것을 우려했다. 군부는 권력승계 과정에서도 주도권을 잡고 그리하여 자신의 영향력을 연장하고자 했다. 김정일의 입장에서 김정은으로의 권력승계는 군부세력을 견제하고, 통치연합을 재편하는 작업이었다.
2000년대 초반부터 권력승계가 어떻게 이루어질지는 군부에게도 김정일에게도 중대사항이었다. 김정일은 군부를 원했지만 군부의 영향력이 커지는 걸 경계했다. 김정은으로의 권력승계는 통치연합을 재편하는 동시에 군부세력을 견제하는 작업이었다.