첫째 단계(1979년-1984년)는 대외개방 경제특구 설치이다. 1979년 광동성(广东省)의 심천(深圳), 주해(珠海), 산두(汕头) 그리고 복건성(福建省) 하문(厦门) 등 4개의 경제특구를 설치하여, 1980년 5월에 정식으로 ‘경제특별구역’이라 했고, 동년 8월에 전국인민대표대회 상무위원회가 ‘광동성경제특구조례’를 공포하면서 외국자본과 선진기술의 유치를 선도하는 대외개방의 문호가 되었다. 경제특구에서 미숙함과 많은 시행착오가 있었다. 하지만 시장경제를 향한 정책과 법제를 시험적으로 시행하여, 이를 토대로 발전과 진화 과정을 거쳐 중국전역을 규율하는 전국성 법제로 정착하는 결과가 나타났다. 점의 형태인 경제특구의 성과에 자신감을 가진 중국은 1984년 대외개방의 영역을 연해지역의 주요 항만도시로 확대하였다.
1979년년 심천, 주해, 산두, 하문에 설치된 경제특구는 1980년 ‘광동성경제특구조례’를 통해 외국자본과 선진기술의 유치를 선도하는 대외개방의 문호가 되었고 시장경정책 법제의  전국적 정착이라는 성과를 낳았다. 