북한의 권력 기반은 당 기구(중앙위원회, 정치국, 비서국 및 중앙군사위원회)와 ‘국가기구’인 국방위원회에 집중되어 있다. 북한 엘리트들을 세대별로 구분하면 항일 빨치산 세대(혁명 1세대), 천리마 세대(1950~60년대 천리마 운동 세대), 3대 혁명 세대(1970년대 중반 3대혁명소조 운동 주도), 고난의 행군 세대(90년대) 등으로 나뉠 수 있다. 고령인 혁명 1세대뿐 아니라 천리마 세대들까지 점차 권력의 요직에서 퇴진하는 추세이며, 고등교욱을 받은 50~60대의 3대 혁명 세대들이 김정은 시대를 이끌어갈 새로운 핵심 집단으로 부상하고 있다. 이들은 대체로 김정은 정권 말기에 북한의 핵심 권력층으로 부상하기 시작했다. 주로 김정일의 대학 동기, 당 조직지도부 출신 또는 김정은 후계체제 구축을 도와줄 50~60대의 전문가 집단들로 구성되어 있다. 최근 들어 김정은이 당·정·군 내 40~50대 간부들을 대거 발탁하고 있어 북한 권력 엘리트들의 세대교체가 조만간 이뤄질 것으로 보인다.
김정은 정권 말기 핵심 권력층으로 부상하기 시작한 3세대 혁명 세대들은 김정일의 대학 동기, 당 조직지도부 출신 등이다. 당 기구와 국방위원회로 집중되어 있는 북한 권력 기반의 세대교체는 이들을 중심으로 이루어져, 김정은 후계체제 구축을 지원할 것으로 추정된다. 