서원은 조선시대 지방에서 유학 교육을 통해 지식인을 양성하는 곳으로, 선현을 봉사(奉祀: 조상의 제사를 받르어 모심)하는 사묘를 가지고 있었으며 엄격한 학교에 의해 운영되는 특징을 가졌다. 교육과정은 과거시험을 준비하기 위한 교육에 그치지 않고 성리학의 교육과 연구 그 자체를 목적으로 했다는 점에서 특징이 있다. 
함평군 엄다면 제동마을에 위치한 자산서원은 조선 중기 호남 사람을 이끌었던 정개청(鄭介淸)과 참봉을 지낸 그의 동생 정대청(鄭大淸)을 배향하고 있다. 정개청이 1589년 일어난 기축옥사(정여립의 모반사건)에 연루되어 유배되었다가 세상을 떠나자 그의 문인들이 스승의 신원운동을 전개하면서 1616년 건립한 서원이다. 
지방에서 유학교육을 위해 만들어진 서원은 사묘와 엄격한 운영방식을 가졌고, 성리학의 교육, 연구를 목적으로 했다. 함평의 자산서원은 정개청의 문인들이 기축옥사 이후 1616년 건립하였다. 