통상적으로 재해는 비정상적인 자연현상 또는 인위적인 사고가 원인이 되어 발생하며 막대한 사회적·경제적 피해를 수반하게 된다. 재해는 발생 원인에 따라 자연재해와 인적재해로 분류할 수 있는데, 자연재해는 인위적으로 완전히 예방할 수 없는 불가항력적인 요소를 지니고 있다. 그렇지만 시설물의 설계·시공, 방어시설물 구축, 재해 발생 예측에 따른 예방조치, 재해 발생 시의 신속한 복구대책 수립 등으로 재해를 막거나 최소화할 수 있다. 인적재해는 기술상의 결함이나 인간의 과실과 부주의 혹은 고의가 개입되어 일어나며 산업재해, 교통사고, 위험물 폭발, 방사능이나 독성물질 누출사고 등이 있다.
자연재해의 완전한 예방은 한계가 있지만 시설물의 재해 발생 예측에 따른 예방으로 재해를 막거나 최소화 할 수 있다.