인지적 교수법에 의하면 인간의 언어능력은 행동주의자들이 주장하는 것처럼 백지상태에서 자극과 반응 및 강화에 의해서 형성되는 것이 아니라 선천적으로 갖고 태어난 언어능력이 주위의 언어 환경에 따라서 다른 언어로 발현될 뿐이다. 그래서 언어학습은 학습자에게 적절한 입력과 출력 활동을 제공함으로써 선천적인 언어 능력이 최대로 발현될 수 있도록 한다. 인지적 교수법에서는 제2언어습득에서도 목표어의 문법을 먼저 인지적으로 파악하고 이해활동인 듣기 및 읽기 학습으로부터 시작해서 점차 표현활동인 말하기 및 쓰기 활동을 하면서 파악한 문법 규칙이 내재화 되는 학습과정을 제안한다. 이 교수법의 특징을 정리하면 다음과 같다.
언어능력은 주위 언어 환경에 따라 선천적인 능력이 다른 언어로 발현될 뿐이기에 언어학습은 학습자에게 적절한 입력과 출력 활동을 제공하여 선천적인 언어 능력이 최대로 발현되도록 한다.