일본에서 자원봉사에 대한 관심은 비교적 최근의 현상이다. 자원봉사자라는 용어가 일본인들에게 친숙한 단어가 된 것은 20년 정도밖에 되지 않았다. 1995년 한신-아와지 대지진 발생 당시 전국의 많은 시민들이 구조 활동에 동참하면서 자원봉사가 활성화되는 계기가 되었다. 시민들의 전폭적인 호응을 접한 정부는 그러한 시민들의 이타적인 노력을 유지하기 위해 제3부문을 구축해야 할 필요성을 공식적으로 인정하였다. 1998년에 NPO 법으로도 알려져 있는 특정비영리법인촉진법(特定営利法人促進法)이 통과되면서 비영리단체들이 전국적으로 활성화되었다. 2015년 6월 현재, 일본에 등록되어 있는 비영리단체는 50,260개이며(Cabinet Office, 2015), 최신 통계에 의하면(2011a) 약 430만 명, 즉, 전체 인구의 26.3%가 매년 어떠한 종류의 자원봉사에 참여하였다(그림 2 참조). 가장 최근에는 2011년 일본 서부 대지진 발생 당시 비영리단체들이 매우 조직적이고 효과적인 구조 활동을 벌였다. 대지진 발생 직후 처음 1년 동안, 지진 피해를 입은 3개현에서 약 926,200명의 자원봉사자들이 이재민들을 도왔다(Japan National Council of Social Welfare, 2012).
1995년 대지진 당시 구조 활동에 동참하면서 일본은 비교적 최근 자원봉사에 대한 관심이 증가했다. 정부는 제3부문을 구축해야 할 필요성을 인정했고, 특정비영리법인촉진법이 통과되면서 비영리단체들이 전국적으로 활성화되었다. 2011년 일본 서부 대지진 발생 당시 비영리단체들이 조직적이고 효과적으로 이재민들을 도왔다.