이 책은 현대 진화 이론의 유전자 중심주의를 기본 가정으로 삼아 생물, 특히 동물행동의 많은 요소를 진화론을 통해 설명하고 있다. 먼저 저자는 적자생존의 과정에서 살아남는 최적자가 무엇인지를 묻는다(리처드 도킨스, 2010: 47). 이 질문은 동물의 이타적인 행동을 설명할 때 중요한 문제로 제기는데, 어떤 학자들은 진화를 통해 살아남는 최적자가 집단이라는 이른바 ‘집단 선택설’을 주장한다. 그러나 저자에 따르면 이는 진화론을 충분히 이해하지 못한 생물학자들이 믿어 온 학설이며, 정통적인 학설은 ‘개체 선택설’, 또는‘유전자 선택설’이다. 집단 선택설의 문제점은 어렵지 않게 지적할 수 있으나, 유전자 선택설로 동물의 이타적인 행동을 어떻게 설명할 것인지는 여전히 문제로 남는다.
이 책은 동물행동의 많은 요소를 진화론을 통해 설명하며, 적자생존의 과정에서 살아남는 최적자를 묻는 질문에 개체 선택설과 유전자 선택설을 말하는데 그 중 후자는동물의 이타적인 행동에 대한 설명이 어렵다.