행복기준점 이론은 대다수의 사람들이 일시적으로 높거나 낮은 정서 경험을 한 후 되돌아오는 행복의 평균수준 또는 기준점을 가지고 있다고 설명한다. 일시적으로 강렬한 기쁨이나 슬픔을 경험하더라도 장기적으로 일정 수준의 정서 상태로 되돌아 온다는 것이다. 어떤 사람은 기준점이 긍정적인 쪽으로 기울어 낙천주의적 성향을 어떤 사람은 기준점이 부정적인 쪽으로 기울어 비관주의적 성향을 가지게 된다. 많은 학자들은 유전적 요인이 이러한 행복의 기준점을 상당부분 결정하지만 성장환경, 가족상황, 교육경험, 문화 등에 따라 기준점이 달라질 수 있다고 강조한다. Lyubomirsky, Sheldon과 Schkade(2005)는 행복을 결정하는 요인들을 고려하여 “행복=기준점(set point)+삶의 상황+의지적 활동”이라는 등식을 제시하였으며 기준점은 앞에서 설명되었듯이 유전에 의해 결정되고, 삶의 상황은 나이, 성별, 교육수준, 사회계층, 수입, 가족 및 자녀, 지능수준, 신체적 매력도와 같이 행복에 영향을 미치는 외부적인 여건들을 통해 이동한다. Lyubomirsky 등(2005)은 기준점이 행복수준의 50%를 결정하고 의지적 활동을 통해 40%, 삶의 상황이 10%를 결정한다고 주장한다.
행복기준점 이론은 일시적으로 정서에 굴곡을 겪어도 다시 어떠한 기준점으로 돌아온다는 이론이다. 이 이론은 기준점이 행복수준의 절반을 결정한다고 주장하며 유전적 요인, 성장환경 등의 영향을 받고 개인에 따라 다르다고 주장한다. 