그러나 실제로 어린이집에서 이러한 지침을 모두 지키는 것은 아니다. 2012년 전국보육실태조사 어린이집 조사에서 어린이집 원장들은 79.6%가 특별활동 선택이 가능하다고 응답하였고, 나머지 20.4%가 필수로 참여해야 한다고 하였다. 특별활동에 참여하지 않는 영유아들이 특별활동 시간 동안 어떻게 지내는지에 대해 질문한 결과는 48.5%가 특별한 프로그램 없이 교사와 자유활동을 한다고 응답하였고, 26.1%가 별도로 준비한 프로그램을 제공하여 운영한다고 하였으며, 특별한 프로그램 없이 특별활동 참관이 13.5%, 필수 참여가 8.4%이었다. 그러나 전국보육실태조사 가구조사에서 부모들의 응답은 이와 다르게 의무 참여 비율이 높았다. 영유아가 가장 많이 이용하는 특별활동인 음악, 미술, 체육은 의무적으로 참여해야 하는 비율이 체육 59.2%, 음악 63.5%, 미술 55.8%, 과학 67.4%이었다.
어린이집 원장들의 약 79%가 특별활동이 선택이며 참여하지 않는 영유아의 약 48%가 자유활동을 한다고 응답했다. 그러나 부모들은 음악 약 63%, 과학 약 67% 등 의무참여율이 높다고 응답했다.