중심도시는 다양한 목적의 통행흐름 등을 창출하고, 흐름 창출의 대상으로서 주변배후지를 전제로 하므로 주변배후지와의 관계를 포괄한다. 도시체계에서 도시는 다른 도시와 사람, 물자, 정보 등의 흐름을 주고받으면서 변화하고 그 과정에서 계층에 따른 차별적 지위를 갖게 되는데, 도시체계 내 이러한 계층관계 중 핵심이 중심도시와 주변 배후지 관계이다. 게다가 도시체계에서 중심도시는 주변배후지로부터 다양한 목적의 규모 또는 비중이 큰 통행을 끌어들이거나, 주변배후지로도 적지 않은 규모 또는 비중 의 통행을 발생시킴으로써, 공간 흐름 및 관계 속에서 상대적 중요성을 갖게 된다.
도시는 다른 도시와의 상호작용을 통해 변화하며 계층적인 체계를 형성한다. 이때 중심도시는 주변배후지와의 통행을 주도적으로 발생시키며 상대적인 중요성을 갖게 된다.