북한주민의 대규모 국외 탈출이라고 하는 사태가 발생할 경우, 모두가 협약상의 난민에 해당된다고는 보기는 어렵다. 그러나, UNHCR의 국제난민 보호제도에 의해 국제적인 보호를 받을 자격을 가진다. 나아가, 탈북자는 강제송환금지의 원칙의 적용을 받지 않으면 안 된다. 강제송환금지의 원칙은 본래, 국제법상의 개별적 난민으로서 난민인정을 받은 자만이 해당되지만, UNHCR의 관행에 의해 대량난민의 경우에는 정식으로 난민인정을 받지 않은 자에게도 이 원칙을 적용하여 보호해야만 한다. 이 관행을 존중한다면 북한 주민이 대량으로 국외 탈출을 한 경우에도 주변국인 중국과 러시아는 이러한 관행을 존중하여 국경폐쇄 및 강제송환 조치를 하지 않고, 나아가 적극적으로 탈북자의 인권보호를 위한 조치를 취하여야 한다.
강제송환금지는 개별난민으로 인정을 받은 자만 해당되나, 대량난민의 경우 난민인정을 받지 않아도 가능하다. 이에 따라 북한 주민이 대량 탈출한 경우, 주변 국가들은 그들의 인권보호를 위한 조치를 해야 한다.