지금까지 한국의 외교당국자들과 전문가들은 미‧중관계를 관성적으로 한반도 문제와 동북아 4강 관계의 차원에서만 접근하려는 경향이 있었다. 항상 미국의 대(對)중 정책을 한‧미관계, 미‧일관계, 중‧러관계 등 주요 강대국 관계에서 파악하려는 동시에, 이를 언제나 북한 문제 해결에 초점을 맞추어 왔다. 그러나 최근의 남중국해 문제는 우리에게 보다 광역 차원의 접근 필요성을 강하게 제기하고 있다. 남중국해 문제는 이제 더 이상 중국-ASEAN간 지역적 안보 쟁점이 아니라 아시아지역 전체 나아가 세계적 차원에서 미‧중관계를 새롭게 규정하는 중요한 시험대가 되고 있기 때문이다. 더욱이 2015년부터는 미국이 동맹국인 한국에 대해 남중국해 문제에 대해 명시적이고 공개적인 입장표명을 직간접적으로 요구하기 시작했다. 이제 이 문제는 더 이상 피하기 어려운 과제가 되었다.
남중국해 문제는 미‧중관계를 새롭게 규정하는 중요한 시험대가 됐다. 미국도 한국에게 이 문제에 대해 공개적인 입장표명을 요구하기 시작했기 때문에 이제 더 이상 피하기 어려운 과제가 되었다.