빈곤층 기준은 최저생계비 이하로 정하는 절대빈곤선을 활용하기도 하고 중위소득의 일정비율 이하와 같은 상대빈곤개념을 활용하기도 한다. 기존 연구 중 김교성(2002)은 중위소득의 50% 이하를 기준으로 하고 있고 김교성, 반정호(2004)는 최저생계비 이하를 기준으로 한다. OECD와 월드뱅크에서 제시한 중위소득 1/2, 평균소득의 1/3의 상대적 빈곤선이 사용되기도 한다. 본 연구에서는 조정된 1인당 소득이 최저생계비 이하인 경우를 빈곤층으로 구분하였다. 2011년 기준으로 우리나라 수급가구는 85만 1천 가구(147만명)이고 이는 총가구수의 2.9%에 해당한다.
빈곤층의 기준인 절대빈곤선과 상대빈곤개념 중 본 연구는 조정된 1인당 소득이 최저생계비 이하인 경우 빈곤층으로 구분했고 2011년 기준 수급가구는 85만 1천 가구이다.