지구적 차원의 환경문제 해결을 위하여 각종 국제협약의 행태로 환경 거버넌스에 대한 논의가 시작되었다. 경제적 집중이 환경에 미치는 부장용에 대한 대중의 인식이 높아지면서 다양한 이해를 조정하고 집합행동 문제를 해결하기 위한 새로운 국제 환경 거버넌스의 필요성이 대두되었으며, 지속가능발전 패러다임이 환경부문에 대한 거버넌스적 접근 필요성에 대한 인식을 고취하였다. 기존의 발전 패러다임이 국가나 시장의 역할을 강조하고 경제발전을 목표로 하는 것과 달리 대안적 패러다임으로서 지속가능한 발전은 사회 각 분야의 이해당사자가 문제의 정의, 가능한 해결책의 설계, 집행을 위한 협력에서 동등한 파트너로서 대화와 합의를 형성하는 과정을 강조한다. 고재경(2007)은 지속가능발전의 패러다임에서 새로운 형태의 협력 및 조정 양식을 강조하는 차원에서 환경 거버넌스에 대한 개념을 다음과 같이 정의하였다.
국제협약 환경 거버넌스에 대한 논의는 지구적 차원의 환경문제 해결을 위해 시작되었다. 경제적 집중이 환경에 미치는 부작용에 대한 인식이 제고되면서, 새로운 국제 환경 거버넌스의 필요성이 제기된 것이 그 배경이다.