두 현실주의의 가장 큰 차이점은 국가가 어느 정도의 힘을 갖고자 하는가에서 나타난다. 방어적 현실주의는 국가의 최고 목표를 세력 확보가 아닌 국가안보에 두고 국가가 다른 국가로부터 침략을 받지 않는 이상 세력 확장을 위해 다른 국가를 침략하지 않는다는 ‘절대적 이득(absolute gain)’을 주장한다. 그러나 공세적 현실주의는 힘의 개념에 있어 전혀 다른 입장을 취한다. 공세적 현실주의의 창시자인 미어샤이머는 한 국가가 다른 국가의 의도를 알 수 없으므로 지속적으로 힘을 축적해야 하며, 여력이 되면 다른 국가의 힘과 자원을 착취할 수 있다는 ‘상대적 이득(relative gain)’에 방점을 둔다.
방어적 현실주의는 국가 최고 목표는 국가 안보이고 다른 국가를 침략하지 않는 절대적 이득을 주장하는데 공세적 현실주의는 지속적 힘 축적과 다른 국가의 힘과 자원 착취에 방점을 둔다.