최근 특히 2015년 들어 미국이 동남아 국제관계에 새삼 중요한 변수가 되고 있는 이유는 남중국해 문제 때문이다. 중국이 이 지역에서 군사적 차원에서 위협 신호로 간주될 수 있는 대규모 매립을 통한 인공섬 건설을 가속화하자, 미국은 이에 강하게 반발하면서 항해의 자유를 내세우며 중국령 12해리 내 미국의 군함과 군용기를 진입시키겠다는 강수를 밀어붙이기 시작했다. 미국과 일본은 중국이 인공섬 건설을 통하여 활주로, 격납고 및 포대 등 일정한 수준의 군사시설을 구축할 경우, 동중국해에서와같이 남중국해에서도 항공식별구역(ADIZ)을 선포하고 이 해역에 대한 통제를 강화해 나갈 가능성을 우려하고 있기 때문이다.
중국이 남중국해에서 대규모 매립을 통한 인공섬 건설을 밀어붙이자, 미국은 해역 통제를 강화할 가능성을 우려해 중국령 12해리 내 미국의 군함과 군용기를 진입시켰다.