세대의 형성에 관한 만하임의 개념 중 특히 주목할 만한 것은 ‘경험의 성층화(stratification of experience)’ 개념이다. 개인의 생애사는 출생 이후 축적된 경험들이 쌓여 이뤄지며 이러한 경험들의 배열은 세대에 따라 차이가 있기 때문에 각 세대는 경험의 성층화에 차이를 보인다. 그러나 이러한 경험이 시간적 순서에 따라 단순히 누적되는 것은 아니며, 만하임은 특히 소년기의 ‘기층경험(primary stratum of experience)’이 그 이후 경험에 의미와 성격을 부여하는 데 지대한 영향을 미친다고 주장하였다. 소년기는 생애 주기 단 계로 보아 대략 10대 중반에서 20대 중반에 이르는 시기로 이 시기의 역사적․문화적 경험이 의식 형성에 결정적인 영향을 미치며, 이 시기에 형성된 의식을 이후 쉽게 변하지 않는다. 만하임은 이를 ‘결정적 집단 경험’이라고 언급하였으며, 이것을 세대 구분의 기준으로 보았다.
경험들의 배열은 세대에 따라 차이가 있어 각 세대는 경험의 성층화에 차이를 보이는데 시간 순서에 따라 단순히 누적되는 것이 아니고 소년기의 기층경험이 의식 형성에 큰 영향을 미친다. 만하임은 이를 결정적 집단경험이라 하고 세대 구분 기준으로 봤다.