약 신호 용어는 Ansoff(1975)가 최초로 제안한 것으로 알려져 있다. Ansoff는 1970년대와 1980년대에 기업의 전략적 계획 수립(strategic planning)의 하나의 대안으로서 약 신호라는 개념을 발전시켜 갔다. 그는 약 신호를 “미래에 가능한 변화의 징후(symtoms of possible change in the future)”로 정의하였다. 그리고 전략적 계획 수립이 역사적 트렌드가 점진적으로 발달해 갈 경우에는 합리적이지만, 뜻밖의 사건들을 다룰 때에는 효과적이지 않다고 주장했다. 전략적 계획 수립의 대표적인 방법론으로 전망(forecasting), 시나리오 기법(scenario planning) 등이 있는데, 사회 발전 속도가 빨라지고 불확실한 변수가 많아지면서, 이러한 전통적 기법들은 미래를 예측하는 데 있어 부족하다고 보았다.
약 신호는 미래에 가능한 변화의 징후로 Ansoff가 기업의 전략적 계획 수립의 대안으로 제안했다. 전망과 시나리오 기법으로는 발전 속도의 증가와 불확실한 변수에 대응하여 예측이 힘들기에 그 보완을 위해 등장했다.