외환위기 직전 한국의 노동시장은 완전고용에 가까운 낮은 실업률을 보였으나 외환위 기 이후 실업률이 급상승하였고 실업의 심각성을 교훈으로 남기게 되었다(김명심, 2003). 특히 청년 실업률은 외환위기 전 5%에서 외환위기 당시 11%에 육박하는 수준까지 증가하여 유례없이 높은 실업률을 보였다(정성미, 2009). 이와 같은 현상은 외환위기 당시 학력을 막론하고 전반적인 고용률이 추락하였음을 의미한다. 일반적으로 학력이 낮을수록 고용률이 낮았으나 외환위기 당시 고졸, 전문대졸, 대졸 간의 고용률 차이가 크지 않 았다. 이는 외환위기가 학력계층 전반에 영향을 미쳐 일자리 및 고용에서의 부정적인 영향을 미쳤다는 방하남, 김기헌, 신인철(2011)의 연구에서도 지적되고 있다.
외환위기 당시 청년 실업률이 특히 높았는데 이는 학력을 막론하고 전반적인 고용률이 추락했다는 의미이다. 학력별 고용률 차이는 크지 않았으나 외환위기가 학력계층 전반에 걸쳐 고용에 부정적 영향을 미쳤다.