인턴제(internship) 본래의 취지는 교육에 있다. 인턴제의 개념은 중세시대의 도제제도(apprenticeship)로부터 진화되어 온 것으로, 견습생이 일정 기간 숙련공을 위해 일하며, 실무교육(on-the-job-training)을 제공받는 제도를 의미하는 것이었다. 그러나 현재의 인턴제는 제한적으로 시행되던 도제제도에 비해 몇 가지 관점에 있어 외연이 확장된 형태를 취하고 있다.견습생과 숙련공 간 일대일 관계가 주(主)된 도제제도와 달리, 인턴제는 교육자(trainer)와 사용주(employer)가 동일할 필요가 없으며, 인턴기간의 연장이나 실무교육의 성공적인 이행을 보장할 필요가 없다. 이 과정에서 문제가 되는 점은, 인턴제로부터 발생하는 사회·경제적 편익이 교육기관 및 사용주에게 집중되는 방향으로 인턴제가 변화하여 왔다는 점이다. 현재 사회적으로 이슈가 되고 있는 무급인턴제는 본래의 취지에서 벗어나, 교육기관·사용자 중심으로 변질된 인턴제의 부정적·극단적 진화형태로, 제도에 의한 명확한 규정과 보호가 존재하고 있지 않은 실정이다.
현재의 인턴제는 중세시대의 도제제도와는 다르게 교육자와 사용주가 동일할 필요가 없고, 인턴기간 연장이나 실무교육의 성공적 이행을 보장할 필요가 없다. 문제는 인턴제에서 발생하는 편익이 교육기관과 사용주에게 집중되도록 변화했다는 점이다.