총체언어(whole language)는 실제 사용하는 언어(language-in-use)를 의미한다. 그러나 이 용어는 현재 총체 언어와 관련된 교육 원리와 철학을 내포하는 교수법 용어로 쓰이고 있다. 총체적 언어 교수법은 언어와 일반교과의 교수·학습에 관한 철학을 의미한다. 이 교수법은 원래 영어를 모국어로 배우는 어린이들에게 언어의 기능을 통합해서 총체적으로 읽기를 가르치자는 움직임에서 시작되었는데 최근에는 제2언어 교수에도 널리 응용되고 있다. 총체적 언어 교수법의 이론의 확립에 영향을 끼친 사상은 Dewey의 진보교육(progressive education) 개념, Piaget의 인지발달 이론, Vygotsky의 학습에서의 사회적 상황 맥락의 역할에 관한 이론, Halliday의 언어 사회와 언어 기능에 관한 연구, K. Goodman과 Smith의 독자와 텍스트간의 상호작용으로 보는 읽기에 관한 견해, 쓰기를 의미생성 과정으로 보는 견해, 열린교육(open education)개념, 그리고 교과 과정의 통합과 교과 과정에 언어를 통합하는 개념 등이다.
총체적 언어 교수법은 Dewey의 진보교육 개념, Piaget의 인지발달 이론 등의 영향을 받아 언어와 일반교과의 교수·학습에 관한 철학을 의미한다.