이들 자치기구는 두 가지 기능과 역할을 수행하였다. 하나는 각 지역에 거주하는 한인들을 대표하는 대표기구로서의 기능이고, 다른 하나는 관할구역의 한인들을 중심으로 독립운동을 추진하는 독립운동 기구로서의 역할이었다. 이 중 대표기구로서의 기능은 사실상 정부와 같은 것이었다. 국가가 없는 상황에서 관할구역에 거주하는 한인들의 생명과 재산을 보호하는 일을 담당한 것이다. 대표적인 사례가 미주지역의 대한인국민회이다. 대한인국민회는 1910년 미주지역 한인들의 자치기구로 설립되어 미주지역 한인들의 생명과 재산을 보호하는 ‘정부’와 같은 역할을 담당하였고, 이를 ‘무형국가’로 건설하자는 논의도 있었다(김도훈 1999: 259).
자치기구들은 대표기구와 독립운동 기구로서의 기능과 역할을 모두 수행했다. 자치기구인 대한인국민회는 한인들을 대상으로 정부와 같은 역할을 담당했다.