학교 밖 청소년은 다양한 이유로 현재 학교에 적을 두고 있지 않은 청소년을 의미한다. 학교 밖 청소년이란 용어는 오랫동안 학교중도탈락 청소년, 학업중단 청소년 등의 용어와 혼용하여 사용되어 왔으며 현재까지도 이들 용어 사이에 명확한 구분은 이루어지지 않고 있다. 그럼에도 불구하고 각 용어에서 사용되는 단어의 의미에 비추어 볼 때 각 용어들은 약간의 개념적 차이를 보일 수 있다. 학교 중도 탈락 청소년은 그 단어의 의미에 비추어 볼 때 학업 중단 청소년이나 학교 밖 청소년보다 협의의 의미를 내포하고 있는 것으로 판단된다. 학교 중도 탈락 청소년은 학교 재학 중에 중퇴한 청소년으로 규정될 수 있다. 반면 학업 중단 청소년은 이 보다는 좀 더 큰 개념으로 학교를 중퇴한 청소년 뿐 아니라 좀 더 나아가 현재 학업을 이어나가고 있지 않은 청소년, 즉 비진학 청소년, 근로 청소년, 무직 청소년까지도 포함하는 것으로 보인다. 학교 밖 청소년도 학업 중단 청소년과 비슷하게 학교 재학 중 여러 가지 이유로 휴학이나 자퇴 등의 형식을 통해 학교를 중퇴한 청소년 뿐 아니라 학교에 진학하지 않은 비진학 청소년, 학업이 아닌 근로현장에서 종사하고 있는 근로 청소년, 무직 청소년 등을 모두 포괄하는 개념으로 사용될 수 있다. 뿐만 아니라 일반 학교에 재학 중이지는 않으나 독학이나 홈스쿨링, 검정고시 등 다른 경로를 통해 학업을 지속하고 있는 청소년도 포함가능하다. 따라서 학교 밖 청소년이란 용어는 학교중도탈락 청소년이나 학업중단 청소년이란 용어와 비교해볼 때 가장 포괄적인 의미로 사용될 수 있을 것이다.
학교 밖 청소년이라는 용어와 학교중도탈락 청소년, 학업중단 청소년이라는 용어는 개념상 약간 다르다. 학교중도탈락 청소년은 학교 재학 중에 중퇴한 청소년을 뜻하고 학업 중단 청소년은 이보다 조금 더 큰 개념으로 비진학 청소년, 근로 청소년, 무직 청소년까지 포함한다. 학교 밖 청소년은 이 중 가장 큰 개념으로 독학, 홈스쿨링, 검정고시 등 다른 경로로 학업을 지속하는 청소년도 모두 포함한다. 