일반적으로 혁신(innovation)은 사적 영역인 기업에서 주로 통용되던 용어로, 과거에 행해지던 관습이나 조직, 방법 등을 완전히 바꾸어 새롭게 하는 것을 의미한다. Van de Ven(1986)은 혁신을 시간의 흐름에 따라 제도적 환경에서 다른 사람과 의사소통이 이루어지는 사람들에 의한 새로운 아이디어의 발굴 및 실행이라고 정의하였다. 행정조직뿐 아니라 모든 조직은 다양한 환경변화에 따라 변화하기 때문에, 행정 영역에서도 정부혁신이라는 용어가 90년대 중반 이후부터 빈번하게 사용되고 있다. 이는 모든 행정조직은 하나의 유기체로서 환경 변화에 적응해야 하고 새로운 행정수요에 대응하기 위해 끊임없이 변화와 발전을 모색하지 않으면 안 되기 때문이다(한국행정연구원, 2006).
Van de Ven은 혁신을 시간의 흐름에 따라 제도적 환경에서 사람들에 의한 새로운 아이디어의 발굴과 실행으로 정의했고 행정 영역에서도 정부혁신이라는 용어가 90년대 중반 이후 빈번하게 사용되고 있다.