독일에서는 초창기 노동운동이 정치적 또는 종교적 이념의 확산을 통해 진행되었으며, 초기의 노동조합의 조직과 활동은 정당이나 지식계층에 의해 주도되었다. 1840년경 몇 개의 도시에 노동자 교육단체가 결성되었다. 노동조합은 당시에 금지되고 있었다. 1848, 49년의 혁명(농민혁명)의 결과로, 수공업자 조직과 범지역적 노동자 조직의 형성을 위한 조직이 갖추어져 “노동자 형제결연(Arbeiterverbruederung)"이 결성되었으며, 1일 10시간 노동을 주장했고, 국가의 보호 아래 생산 동우회의 창립과 사회적 보호기금이 설치되었다. 전국적 차원의 노동조합은 도서인쇄 노동자와 담배생산 노동자에 의하여 결성되었다. 혁명이 봉쇄되자 노동자조직은 더욱 금지되었다. 1869년의 상공조례(Gewerbeordnung)는 제한적이기는 하지만 노동조합과 관련하여 단결권을 허용하였다. 피고용자와 사업주간의 노사협상의 대상으로 노동조건과 임금조건을 허용하였다. 국가기관과 기업주들은 계속해서 노조운동을 방해했다. 노동조합은 이에 대항하여 직업조직을 결성하였고, 인쇄노동자, 담배제조 노동자, 목공 노조 등이 자체 피고용자를 위한 투쟁과 보호조직 역할을 했다. 이때의 노동조합들은 이념적 지향성이 강한 노조들로서 크게 사회주의적 성향의 노조, 기독교 노조, 자유주의적 노조로 나뉜다.
독일 노동운동의 시작인 노동자 교육단체를 필두로 노동자 형제결연, 전국적 단위의 노동조합이 생겨났다. 상공조례법은 금지되었던 단결권의 부분적 허용과 더불어 노동조건과 임금조건이 포함된 노사협상을 가능케 했다. 당시의 노동조합은 이념의 지향점에 따라 사회주의적, 자유주의적,기독교 노동조합의 범주로 나눌 수 있다.