1990년대 국제정치 분야의 현실주의, 자유주의 패러다임에 대한 카운터 패러다임으로 대두한 구성주의의 핵심 신조는 국제질서가 물질적인 힘보다는 아이디어나 집단적 가치, 사회적인 정체성과 같은 비물질적인 요소들에 의해서 형성되고, 이와 같이 형성된 국제체제는 다시 구성원들의 아이디어나 가치, 심지어는 국가이익 자체의 형성에 영향을 미친다는 것이다. 즉 구성주의는 국제질서가 힘이나 경제적인 상호의존성보다는 구성원들의 사회적인 상호작용을 통해서 형성되는 인식과 아이디어(shared ideas)에 의해서 구성된다는 점을 강조하고 있으며(inter-subjectivity), 따라서 국제관계에서 소통의 과정에 주목하고 있다. 이에 따르면 안보나 경제적 이익과 같이 현실주의자들이 핵심적으로 여기고 있는 국가이익조차도 선험적인 것이 아니라 사회적인 상호작용에 의해서 새롭게 구성된다는 것이다. 국제질서에 대한 이와 같은 구성주의적 인식은 공공외교의 한 분야로서 지식외교(knowledge diplomacy)의 중요성에 주목하게 한다.
1990년대 현실주의, 자유주의 패러다임에 대한 반발로 태동한 구성주의는국제질서가 구성원들의 사회적인 상호작용의 산물인 가치, 아이디어 등에 의해 구성된다고 주장한다. 따라서 국제관계에서 소통의 과정에 주목하며 지식외교의 중요성을 환기시킨다.