현실 사회에서 전략이라는 용어는 국내외를 막론하고 매우 혼란스럽게 사용되고 있기 때문에 이를 엄밀하게 정의하는 것은 쉽지 않다. ‘전략’이라는 용어는 전쟁계획의 과정(예, 손자병법)에서 그 근원을 찾을 수 있다. 가장 잘 알려진 정의는 군사학에 근거를 두고 있는 “국력의 모든 요소를 동원하고 조직화하며 조정 및 통제함으로써 국가의 목표를 달성하는 방법에 관한 기술”(B. H. Liddell Hart, 1967; 최종철, 1996: 29에서 재인용) 이다. 또 다른 군사적 정 의로는 Colin Gray(1999)의 “군사력을 정치적 목적과 연결하는 가교(bridge)로서 정책목적을 달성하기 위해 힘을 사용하거나 사용위협을 하는 것”을 들 수 있다(박형중 외(2013: 4)에서 재인용).
전쟁계획 과정에서 근원을 찾을 수 있는 '전략'은 군사학에 근거를 두고 있는 정의, Colin Gray의 군사적 정의 등이 있으나 국내외를 막론하고 매우 혼란스럽게 사용되고 있어 명확히 정의하기는 어렵다.