본고에서는 국립중앙박물관 소장 활자 가운데 한글금속활자 대자 232자, 소자 520자 총 752자를 상세히 고찰하여 다음과 같은 결과를 얻었다. 이 활자는 대부분 1668년 제작한 무신자(戊申字)와 함께 사용된 ‘무신자병용 한글활자’임이 확인되었다. 그러나 소자 가운데 형태나 글씨체가 대부분의 활자와는 구분되는 활자가 약 30개 확인되었다. 이 활자들은 1461년~1465년 사이 을해자(乙亥字)로 능엄경언해(楞嚴經諺解)를 찍기 위해 만든 활자인 ‘을해자병용 한글활자’와 같은 글씨체로 확인되었으며, 따라서 능엄경언해 간행 시기에 주조된 활자일 가능성이 높다. 대자와 소자 각 30점을 대상으로 한 비중 및 PCA 분석 결과에서도 ‘을해자병용 한글활자’로 추정되는 3개 활자는 다른 대부분의 활자와 전혀 다른 그룹을 형성하였다. 지금까지 16세기 이전의 활자는 남아 있지 않은 것으로 생각되어 왔으나 이번 고찰을 통해 15세기에 주조한 활자가 존재할 가능성이 처음으로 제시되었다. 한편 활자의 측면 기둥에서 활자의 주조방법과 관련된 중요한 단서를 제공하는 몇 가지 특징을 고찰하고 활자의 조판방식과 관련된 단서들도 확인하였다. 대부분의 활자는 조판할 때 밀랍을 깔고 그 위에 활자를 끼웠을 가능성을 보여준다. 하지만 을해자체 한글활자들은 직육면체에 가까우며 활자의 뒷면이 평평하여 바닥에 다른 물질을 깔지 않고 조판할 수 있었을 것으로 추정된다. 이는 조선전기의 활자조판방식에 대한 기록과 일치하는 것이다.
이 활자는 대부분 1668년 제작한 무신자(戊申字)와 함께 사용된 ‘무신자병용 한글활자’임이 확인되었다.
그러나 소자 가운데 형태, 글씨체가 대부분의 활자와는 구분되는 활자가 약 30개 확인되었다. 대부분의 활자는 조판할 때 밀랍을 깔고 그 위에 활자를 끼웠을 가능성을 보여준다.
