단결권, 단체교섭권, 단체행동권의 본질은 자유권이다. 현재 판례는 ‘근로 3권’이라 부르며 생존권의 성격을 강조하면서 이를 국가의 개입이나 권리 제한의 주된 근거로 삼고 있지만, 이 권리들의 연원은 연대의 자유이며 주된 내용도 국가의 개입이나 간섭으로부터의 자유이다. 국제노동기준에서의 용어 역시 ‘freedom of association’ 곧 단결의 자유이다. 단결의 자유는 원리적으로는 집단적 연대에 관한 자유이다. 집단적 연대의 원리란 노동자가 다른 노동자와 함께 연대하여 단체교섭, 단체행동 그 밖에 단결 활동을 할 수 있는 자유를 의미한다. 집단적 연대의 목적은 주로 근로조건이나 경제적·사회적 지위의 향상 등 직업적 이익과 관련된 것이지만, 근본적으로는 노동자의 사회적 목소리에 관한 것 곧 노동관계 영역에서 실질적 사적 자치와 자기결정권의 현실화를 위한 것이다.
‘근로 3권’이라고 불리는 단결권, 단체교섭권, 단체행동권은 각각 자유권이 바탕이 된다. 국제노동기준에서도 단결의 자유라는 용어를 사용하는데, 즉 노동분야에서의 직업적·사회적 목소리를 위해 연대할 수 있는 자유를 뜻한다.