박정희의 갑작스러운 죽음으로 한국사회는 민주화의 기회를 맞았다. 그렇지만 전두환을 중심으로 한 신군부세력의 쿠데타로 인해 민주화의 희망은 다시 짓밟혔다. 대통령 후보 선정을 둘러싸고 김영삼과 김대중을 중심으로 한 민주화 세력이 분열되었고 군사정권의 등장을 저지하지 못하였다. 5/18광주민주화운동을 진압하는 과정에서 수백 명의 민간인이 사망하는 비극적 상황 속에 전두환 정권이 들어섰다.
1979년 10월 26일 박정희 대통령이 중앙정보부장 김재규의 총탄에 맞아 숨지면서 유신체제는 붕괴되었다. 1961년 5/16군사정변으로 정권을 잡은 이후 18년 동안 권좌에 앉아 있었던 박정희의 죽음은 한국 민주주의에 새로운 희망의 빛을 비췄다.
박정희의 죽음 이후 전두환 세력이 등장하며 분열된 민주화 세력을 제치고 군사정권을 수립했다. 5/18광주민주화운동으로 많은 사망자가 발생했다. 유신체제의 붕괴는 한국 민주주의의 희망이었다.