비록 인권의 실행에 중요한 것일지라도, 책무성은 오랜 기간 개발, 거버넌스, 정치, 법, 윤리, 경영, 행동주의의 주요 관심사였다. 책무성의 의미와 기능은 학문에 따라 다르지만, 대부분의 공공 정책적 맥락에서 책무성은 행위에 책임지고, 권한당국의 행위에 영향을 받는 주체들에게 설명과 정당화 방식을 통해서 행위에 대해 설명해야 하고, 권한당국의 정책 수행이나 설명에 대한 필요성이 있는 경우에는 강제적 집행 제재에 구속되는 권한당국의 의무를 지칭한다. 개발 분야에서 책무성에 관한 문헌의 상당 부분은 세 가지 구성 요소에 수렴하고 있다. : 책임성, 응답책임성, 집행가능성
개발 분야에서 책무성의 구성 요소는 책임성, 응답책임성, 집행가능성이다.