첫째 쟁점은 국가생활임금의 역할에 관한 것이다. 다시 말해, 국가생활임금이 임금 근로자의 삶의 질 향상에 실질적으로 기여하고 있는가에 관한 문제이다. 생활임금재단에 따르면, 2018년 기준 국가생활임금을 받는 정규직 근로자의 임금이 현실적인 생활임금에 비해 연평균 1800파운드만큼 부족한 것으로 나타났다(Lanning, 2018). 이에 더해, 런던과 런던 외 지역 간의 생계비 격차가 국가생활임금에 반영되지 않은 점과 일부 근로자 집단(25세 미만 혹은 견습)이 여전히 이의 적용을 받지 못하는 점 등을 근거로 현재 국가생활임금제도의 효과성에 의문을 제기하였다.
국가생활임금이 현실 생활임금에 비해 부족하거나 일부는 받지 못하는 등 국가생활임금이 임금근로자의 삶의 질을 올리고 있는지에 의문을 제기했다.