세월호 참사는 행정윤리와 책임을 사유하고 실천하는 방식에도 근본적인 의문을 제기하였다(이문수, 2014: 52)5). 박천오(2016)는 한국의 공무원들이 위기상황에 대한 기술적 대처능력이 있음에도 불구하고 책임있게 행동하지 않은 데에는 공무원들의 위법행위를 방지하거나 공무원들로부터 최소한의 업무성과를 확보하기 위한 소극적 성격의 법적·계층적 책임을 강조해온 데도 원인이 있다고 본다6). 공무원들에게 보다 적극적으로 윤리적 책임을 물어야 한다는 것이다. 공무원의 윤리적 책임은 전문행정인으로서의 지식과 경험을 토대로 직업윤리에 부합되는 행동을 할 의무를 뜻한다. 박천오(2016: 4)는 이러한 공무원의 윤리적 책임은 ‘위법하지는 않으나 부당한 행위’를 피할 의무와 ‘법적의무를 넘어선 옳은 행위’를 할 의무를 뜻한다고 본다. 법적 책임이 밖으로부터 강요된 책임이라면, 윤리적 책임은 해당 의무를 이행하여야 한다는 공무원 자신의 지각과 인식에 근거한 도덕적·주관적 책임이다.
박천오는 한국의 공무원이 위기상황의 기술적 대처능력이 있음에도 공무원들에게 법적 혹은 계층적 책임을 강조해왔기 때문에 책임있게 행동하지 않았다고 보고 공무원들에게 보다 적극적으로 윤리적 책임을 물어야 한다고 주장했다.