사회과학에 “거래비용”이란 개념이 처음으로 도입된 것은 Coase(1937, 1960)의 기업의 본질과 외부성의 사회적 효과에 대한 분석으로부터 시작한다. 이후 이 개념은 Williamson(1985, 1996)에 의해 “거래비용의 경제학(TCE: transaction cost economics)"이라는 틀로 체계화된다. Williamson(1985)은 거래비용을 결정하는 다섯 가지 요인으로 거래의 빈도(frequency), 거래의 특정성(specificity), 불확실성(uncertainty), 제한된 합리성(limited rationality), 그리고 기회주의적 행동(opportunistic behavior)을 들고 있다. 이러한 요소들로 인한 거래비용을 최소화하는 제도의 형성이 무엇인지에 대한 연구가 거래비용경제학(TCE)의 과제인 것이다.
사회과학에 거래비용이란 개념은 Williamson의 거래비용 결정 다섯가지 요인에 의해 체계화되었는데 이러한 요소들로 인한 거래비용을 최소화하는 제도의 연구가 거래비용경제학이다.