사회학에서 최초로 연령과 세대에 주목하고, 세대에 관한 체계적인 사회학적 연구를 개진한 것이 칼 만하임(Mannheim, 1952)이라는 데는 폭넓은 공감대가 형성되어 있다(Bengtson, Furlong & Laufer, 1974; Pilcher, 1994:)10). 인간은 출생과 사망을 통해 세대 교체를 겪는 ‘생물학적 세대’임과 동시에 이미 축적된 역사와 문화의 바탕과 사회적 힘의 상호작용 속에서 ‘사회역사적 세대’로 발전한다는 문제의식에서 출발한 만하임은 세대 를 구체적 집단이 아닌 ‘사회적 위치'(social location)로 파악하였다. 즉 ‘계급’이 경제 권력 구조에 기반을 둔 사회적 위치인 것처럼, ‘세대’ 역시 인간의 생물학적 특성에 기반을 두었지만 생물학적인 특성 이상의 사회적 위치를 점유한다. 즉 생물학적 요인은 세대 현상을 결정하는 기층(基層)이 되지만 세대 현상은 생물학적으로는 환원할 수 없는 사회․ 문화․역사적 범주라는 것이다.
사회학에서 처음으로 세대의 사회학적 연구를 진행한 만하임은 세대를 '사회적 위치'로 정의했다. 그는 '세대'가 인간의 생물학적 특성을 배경으로 하고 있지만 세대 현상은 생물학적인 것 그 이상의 고차원적인 사회 문화적 범주에 해당한다고 보았다.