환자 개인을 대상으로 질병을 조기에 진단하여 효과적인 치료를 제공하여 환자를 회복시켜 사회로 복귀시키는 임상의학과 달리 공중보건학은 지역사회의 공동노력으로 질병을 예방하고 건강을 증진시키는 제도와 정책을 개발하여 적용함으로써 주민들이 건강한 삶을 영위할 수 있도록 만드는 학문으로 정의할 수 있다. 공중보건학적 측면에서 우리나라의 현상태를 평가하면, 해방 이후 짧은 기간동안 급속한 경제성장을 이루면서 영양상태와 주거환경이 빠르게 개선되면서 국민의 평균수명이 세계에서 가장 빠른 속도로 연장되었다. 그러나 빠른 경제성장의 후유증으로 빈부의 격차가 커져 건강불평등성이 커졌으며, 영양과잉과 운동부족으로 인한 각종 만성질환이 늘었고, 급격히 늘어나고 있는 노인인구로 인한 치매와 노인성질환의 증가로 의료비 부담이 급격히 늘고 있다. 노인빈곤의 문제가 노인자살률의 급증으로 이어지면서 노인보건이 심각한 사회문제로 부각되었다. 대가족제도의 붕괴와 여성의 활발한 경제활동으로 결혼연령이 늦어지고 출산률이 급감하면서 인구구조가 빠르게 선진국형으로 바뀌면서 인구절벽시대의 도래를 걱정하게 되었다. 환경오염으로 인한 지구온난화로 각종 환경성질환이 늘고 있다. 남북통일에 대비한 준비도 시급하며 활발한 국제무대 진출로 인한 감염성 질환의 유입가능성이 높아지고 있어 이에 대한 효과적인 대책도 시급하다. 이와 같이 우리나라는 짧은 기간에 빠른 경제성장으로 국민들이 평균수명의 연장을 포함한 많은 혜택을 누리게 되었지만, 동시에 원하지 않는 많은 공중보건학적인 문제들을 떠안게 되었다. 이러한 문제들을 효과적으로 해결하기 위하여 정부의 조직을 적절하게 개편하고, 양질의 보건의료인력을 양성하고 양성된 인력을 적재적소에 활용할 수 있도록 인력관리체계를 개선하여야 하며, 선진국 수준의 보건의료전달체계를 구축하고 효과적으로 만성질병을 예방하고 국민들의 건강을 증진시킬 수 있는 보건사업을 활발하게 수행할 수 있도록 충분한 예산을 배정하여야 한다. 이러한 문제들을 효과적으로 해결하려면 무엇보다 정부와 국회 및 민간단체 사이에 활발한 의사소통과 긴밀한 협력체계가 구축되어야 한다.
환자 개인을 대상으로 질병을 조기에 진단하며 효과적인 치료를 제공하여 환자를 회복시켜 사회로 복귀시키는 임상의학과 다르게 공중보건학은 지역사회의 공동노력으로 질병을 예방하고 건강을 증진시키는 제도와 정책을 개발하며 적용함으로써 주민들이 건강한 삶을 영위할 수 있도록 만드는 학문으로 정의 가능하다.