본 논문은 지난 150년간 서구에서 불교가 수용되어 온 과정과 그 문명사적 의의, 불교 수용이 서구 사회에 가져온 영향과 반대로 불교가 서구에 수용됨으로써 불교가 변화되고 변용되는 양태를 밝힌다. 특히 서구 불교 수용과 변용의 극단적인 예를 보이는 미국 불교에 대해 그 사상적 문화적 정체성을 분석한다. 19세기 아시아의 이국적인 종교 사상과 교의에 대한 지적 관념적 호기심에서 시작된 서구에서의 불교에 대한 관심은, 20세기 전쟁과 산업화 과정을 통해 서구 사회가 실존적 사회적 위기를 경험하면서 촉발되었다. 스즈키 다이세츠나 앨런 왓츠 등의 강연과 저술을 통해 선불교가 소개되어, 지식인 뿐 만 아니라 대중 전반에서 동양 사상, 문화, 신비주의 등에 대한 관심이 증폭되었고 불교는 대안적 가치와 삶의 방식으로서 수용되었다. 역사적으로 또한 종교 현상적으로 복잡하고 다양한 형태를 띠지만 미국 불교는 동화와 적응의 단계를 넘어서 자신 만의 독특한 문화적 사상적 정체성을 발전시켜 나가고 있으며 앞으로도 그러한 과정은 지속될 전망이다. 미국 불교는 짧은 역사 속에서 괄목할 만한 성장을 보였고 불교 교리를 새로운시각에서 수용, 해석하고 자신의 삶과 사회 현실에 적극적으로 적용하고 있다는 점에서 주목할 만하다.
이 논문은 지난 150년간 서구에서 불교가 수용되어 온 과정과 그 문명사적 의의, 불교 수용이 서구 사회에 가져온 영향과 반대로 불교가 서구에 수용됨으로써 불교가 변화되고 변용되는 양태를 밝힌다.