신화에는 우주 자연현상과 인간 활동의 오랜 내력이 담겨 있다. 구석기·신석기 시대부터 생성되기 시작한 신화는 고대 건국시기 왕성한 창작을 보이다가중세에는 많은 변형이 이루어진다. 중세 불교·유교 같은 이데올로기 때문이다. 근대에 와서 신화에 대한 오해와 비판은 심하다. 긴 시간을 관통한 신화 속에는어떤 시대적 사유가 담겨 있는지 살피는 것이 본고의 목표다. 구석기시대에는 사냥과 전쟁과 섹스를 신성하게 여겼고 이것이 신화에 반영된다. 그리고 돌·나무·달과 같은 자연을 숭배의 대상으로 삼았고, 벼락·일식·폭풍 같은 자연현상을 두려워하며 이를 신성시했다. 제주에서는 바람의 신이 중요한 의미를 지닌다. 영등신도 그 부류다. 인간과 동물이 교감하던 신화도많이 남겨져 있다. 그때 인간과 동물은 대등하거나 인간보다 더 지혜로운 존재였다. 동물은 사냥의 대상이기도 했지만, 숭배의 대상이기도 했다. 그래서 뼈를숭배하는 이야기(사만이본풀이)가 다양하게 전승된다. 신석기시대에는 농업혁명이 있었다. 땅과 식물에 대해 신성성을 부여했고 인간과 땅의 교감을 믿었다. 씨앗과 꽃과 열매의 중요성이 다양한 이야기 속에녹아들었다. 특히 제주에서는 꽃의 생명력을 강조하는 신화가 두드러진다. ‘서천꽃밭’의 꽃에서 아이의 생명이 잉태되고, 그 꽃으로 죽은 이도 살리고 나쁜인간을 죽이기도 한다. 제주에는 식물이 땅에서 솟아나는 형상을 본떠서, 인간도 땅에서 솟아난다는 신화가 풍부하다. 건국신화 주인공 3신인도 모흥혈이라는 땅에서 솟아났다. 거인 여성 설문대할망 설화는 애초에 신화였던 것이 풍화된 것으로, 지형형성 신화다. 고대는 영웅의 시대다. 처음에는 여성 영웅이 등장하고 다음엔 남성 영웅이등장했다. 제주에는 여성 영웅 신화의 원형이 제대로 남아 있다. 중세 이념에의해 크게 억압당하지 않았기 때문이다. 그러나 그 영향을 피할 수는 없었다. 그래서 불교를 받아들여 미륵이 기존 신을 대신하기도 했고, 유교의 영향으로이야기가 윤리적 가치를 강하게 드러내기도 한다. 그러나 이면에서는 승려를비판하고 양반에 대한 증오를 드러낸다. 신성성을 드러내던 고대 영웅은 중세를 지나면서 윤리규범의 주도자가 되었고, 근대 이행기에는 로맨스적 성격의 주인공으로 바뀐다. 고전소설의 주인공과매우 유사하다. 이처럼 신화는 이야기의 골격을 유지하되, 고대적·중세적 변이가 계속되어 왔다. 그 변이 현상을 읽어 내야 신화를 깊이 있게 이해할 것이다.
신화에는 우주 자연현상과 인간 활동의 오랜 내력이 담겨 있다. 근대에 와서 신화에 관한 오해와 비판은 심하다. 구석기시대에는 사냥과 전쟁과 섹스를 신성하게 여겼고 이것이 신화에 반영된다. 제주에서는 바람의 신이 중요한 의미를 지닌다.