본고는 일본의 대명사로서 널리 쓰여 온 ‘신국(神?)’이라는 표상이 고대부터 연원을 가지며 특히 중세의 몽고 침입을 계기로 형성되는 과정에 대해 살펴본 것이다. 그 후 ‘신국’ 사상은 끊임없는 해석과 변용을 거쳐 근대 이후가 되면 국가신도에 의해 천황제와 결부되고, 태평양 전쟁 당시에는 가미카제(神風) 특공대와 같은 극단적인 예가 보여주듯이 살아있는 신화로서 기능하는 모습까지 보인다. 흔히 생각하는 ‘신국 일본’ 역시 근대 이후에 재생산되어 이런 식으로 고정화된 이미지와 크게 다르지 않을 것이다. 그러나 본고는 ‘신국 일본’이라는 관념이나 이미지 자체가 결코 자연발생적이고 자명한 것이 아니라는 것을 밝히고자 한다. 본고에서는 구체적으로 13~14세기의 중세 일본에서 ‘신국’ 사상이 형성될 무렵 다양하게 전개되는 이미지 중에서도 주로 그것이 국토 표상과 관련하여 발전해가는 모습에 주목했다. 그것은 당시 ‘신국’에 대해 언급한 문헌자료들의 언설이 무엇보다 세계인식, 타자인식과 밀접하게 관련되어 있기 때문이다. 따라서 주로 중세에 유통되었던 일본지도 및 세계지도를 살펴본 결과, 경계에 대한 관심, 불교적 세계관에 입각한 국토 이해, 그리고 국토 주변을 용으로 대표되는 신들이 수호하고 있다는 의식 등을 확인할 수 있었다. 여기서 국토라는 경계를 발견함과 동시에 외부를 강하게 의식하는 계기가 만들어짐에 따라, ‘신국’은 단지 일본의 자국 이미지에 그치지 않고 동아시아의 문제로서 부각될 수밖에 없는 가능성을 내포하게 되었다. 이러한 것들이 사실 근대 이후까지 계속되는 가미카제와 ‘신국 일본’론의 기반으로 작용했다고 할 수 있다. 단 유의할 것은 중세라는 시대적 특징과 그 안에서 ‘신국 일본’론을 고수하며 발전시킬 수 있었던 내부적 요인 등은 전혀 고려하지 않고 무비판적으로 사상의 일면만이 대외전쟁의 문맥에서 이용되어왔다는 점이다.
이 논문은 일본의 대명사로서 널리 쓰여 온 ‘신국(神?)’이라는 표상이 고대부터 연원을 가지며 특히 중세의 몽고 침입을 계기로 형성되는 과정에 관해 살펴본 것이다. 그것은 당시 ‘신국’에 관해 언급한 문헌자료들의 언설이 무엇보다 세계인식, 타자인식과 밀접하게 관련되어 있기 때문이다.