1800년대 초반 벤담은 정치적 사유의 중대한 전환, 소위 ‘정치적 급진주의’로의 전환을 겪으면서 대의민주주의를 강력히 옹호하게 된다. 흔히 이러한 전환의 가장 결정적인 계기로 지목되는 것은 통치계급의 ‘사악한 이해관심’의 존재에 대한 그의 인식이다. 이러한 인식은 공리주의적 목적, 즉 ‘최대 행복’의 실현에 적합한 정치적 환경에 대한 새로운 생각, 요컨대 새로운 수단 혹은 전략의 선택으로 해석된다. 이러한 해석에 따르면, 그에게 민주주의는 그 자체로 목적이 아니라 어디까지나 공리주의적 의미의 ‘좋은 통치’를 구성하기 위한 수단들 중 하나다. 그렇기 때문에 그의 말년의 정치이론은 통치계급의 사악한 이해관심의 억제를 위한 여러 도구적 장치의 설명에 집중된다. 이러한 관점에서 그의 정치이론은 근본적으로 ‘통치방식’ 혹은 ‘국가운영기술’의 이론이라는 성격을 갖는다. 그러나 필자가 보기에 벤담이 말년의 정치이론에서 제시한 개혁 제안에 대한 공정한 평가는 그에게 민주주의가 국민의 최대 행복을 위한 단순한 선택적·전략적 도구 이상의 의미를 가진다는 점을 밝혀준다. 말하자면 실질적인 보편적 선거권과 여론 법원 및 공공 기록보관소 설치의 헌법적 보장에 대한 그의 제안은 국민의 최대 행복은 결국 국민의 정치참여 확대를 통해서만 실현될 수 있음을 역설한 것이라고 해석될 수 있다. 이러한 해석에 입각하여, 필자는 적어도 말년의 벤담은 ‘국민을 위한’ 정부는 결국 ‘국민에 의한’ 정부인 동시에 ‘국민의’ 정부여야 한다고 인식했고, 그의 공리주의는 현실 세계에서 그것의 실현을 위한 필수불가결한 조건으로 민주주의의 기본 원칙들을 포용한다고 주장할 것이다.
1800년대 초반 벤담은 정치적 사유의 중대한 전환, 소위 ‘정치적 급진주의’로의 전환을 겪으면서 대의민주주의를 강력히 옹호하게 됐다. 흔히 이런 전환의 가장 결정적인 계기로 지목되는 것은 통치계급의 ‘사악한 이해관심’의 존재에 관한 그의 인식이다.