19세기말 중국에 불어 닥친 근대화 물결은 사회 전반에 큰 변화를 요구하고 있었다. 남성에 종속적 관계였던 여성의 해방 문제도 중국 청년들을 중심으로 여성의 자각, 사회 진출, 자유 연애 등의 이슈로 사회적 담론을 형성해 갔다. 이는 오랫동안 유교적 사고방식으로 견고하게 유지된 혼인제도에 대한 회의로 이어져 가면서 중국 봉건체계를 뿌리 채 흔들었다. 『신청년(新靑年)』제4권 제5호에 게재된 저우쭤런(周作人)의 「정조론(貞操論)」은 여성 문제가 태동하여 확대 재생산 되어가는 시기에 여성 해방에 대한 이론적 배경을 제시하고 중국내 여론을 다시 한 번 환기시키는 역할을 함으로써 근대 중국 여성해방 문제에 중요한 전환점을 제시하였다. 「정조론」은 일본의 사상가 요사노 아키코(?謝野晶子)의 「정절은 도덕 이상으로 존귀하다(貞操は道?以上に尊貴である)」라는 글을 번역한 것으로, 『신청년』에 발표 후 루쉰(?迅), 후스(胡適) 등과 같은 당시 저명한 지식인들 사이에 중요한 토론 주제가 되어 오늘날 온라인 논쟁을 방불케 하는 열띤 논쟁이 벌어졌다. 본고에서는 「정조론」문제의 주요 토론장이었던 『신청년』을 중심으로 저우쭤런의 「정조론」과 이 글을 둘러싼 여성 담론을 고찰하고자 한다.
19세기말 중국에 불어 닥친 근대화 물결은 사회 전반에 큰 변화를 요구하고 있었다. 남성에 종속적 관계였던 여성의 해방 문제도 중국 청년들을 중심으로 여성의 자각, 사회 진출, 자유 연애 등의 이슈로 사회적 담론을 형성해 갔다.