이 글은 ‘만주국’ 조선계 문단의 향토담론과 그 맥락 속에서 안수길의 장편소설 <북향보>를 살펴보았다. 제국 일본의 향토담론의 일환으로 이루어진 ‘만주국’ 조선계 문단의 향토 담론은 1940년 초의 “만주조선문학건설신제의”를 제목으로 한 <만선일보> 지상토론과 이어 약 한달 뒤 <만선일보>사 주최로 이루어진 “내·선·만 문화좌담회”로부터 시작되었으며 기본적으로 ‘만주국’ 조선계 문학의 독자성을 강조하였으나 그 본질은 만주에서 조선문학의 보존, 즉 조선어로 창작되는 조선문학의 보존에 있었다. 조선문학의 보존을 핵심으로 하는 ‘만주국’ 조선계 문학의 실천을 위한 이론적 모색에 적극 나선 대표적 작가는 염상섭이다. 염상섭은 그 특유의 날카로운 정치적 감각으로 일제가 1941년 ‘만주국’에서 반포한 “예문지도요강” 중의 “예문을 개척단까지 침투시키고 싹트기 시작한 개척단의 신생문예활동을 육성해야 한다”는 조항에서 만주에서 조선문학이 보존되고 발전될 수 있는 구체적인 근거를 확보하였으며 그 방안으로 개척문학에 근거한 ‘만주국’ 국민문학으로서의 자격확보를 제시하였다. 안수길은 만주시기 작품의 총 결산이자 그의 최초의 장편소설이기도 한 <북향보>에서 염상섭의 이러한 문학이론과 사상을 적극 실천하였다. 안수길은 <북향보>에서 만주 개척의 공로를 통한 조선농민의 ‘만주국’ 국민으로서의 자격을 확인함과 동시에 벼농사, 즉 수전개간의 공로를 특별히 강조하였다. 이는 조선농민이 ‘만주국’의 국민이 되기 위한 길은 수전개간으로써 만주의 농업건설에 기여하는 것이며 조선인 개척문학 내지 농민문학은 그러한 개척민의 마음의 양식인 동시에 정신적 원동력의 공급원이 되기 때문이라고 한 염상섭의 문학사상과 동궤에 놓이는 것이다. 결국 염상섭이 재만 조선인 첫 작품집 <싹트는 대지>의 서문과 특히 안수길의 개인 창작집 <북원>의 서문에서 보여준 문학사상은 안수길에게 일종의 정신적 기둥이자 식량이 되었을 것이고 안수길은 그것을 북향보의 창작지침으로 삼았을 것이다.
본고는 ‘만주국’ 조선계 문단의 향토담론 및 그 맥락 속에서 안수길의 장편소설 <북향보>를 살피었다. 제국 일본의 향토담론의 일환으로 이뤄진 ‘만주국’ 조선계 문단의 향토 담론은 1940년 초의 “만주조선문학건설신제의”를 제목으로 한 <만선일보> 지상토론 및 약 한달 뒤 <만선일보>사 주최로 이루어진 “내·선·만 문화좌담회”로부터 시작되었고 기본적으로 ‘만주국’ 조선계 문학의 독자성을 강조하였다. 그러나 그 본질은 만주에서 조선문학의 보존, 즉 조선어로 창작된 조선문학의 보존에 있었다.