지방자치는 민주주의와 지방분권을 기반으로 하는 행정형태를 의미하는 것으로서 일정한 지역 단위를 기초로 하는 단체나 지역의 주민이 선출한 기관을 통하여 그 지방의 행정을 처리하는 제도라고 할 수 있다. 이러한 지방자치는 풀뿌리 민주정치를 실현하고 중앙정부의 획일적인 권력을 보다 효율적으로 통제하기 위하여 많은 국가들이 이 제도를 도입하고 있다. 그동안 국내에서도 많은 학자들에 의하여 지방자치와 관련한 다양한 분야에서 연구들이 수없이 이루어져 왔으나, 우리나라 지방자치제도의 발전과정을 체계적으로 연구한 논문은 일천하다. 따라서 이 연구의 목적은 한국 지방자치제도가 어떠한 발달과정을 통하여 이루어져 왔는지에 주안점을 두고 있다. 이를 위하여 지방자치제도의 역사적 발전단계를 발원기(삼국시대~미군정기), 도입기(1948~1960), 중단기(제3,4공화국), 부활 및 발전기(제5공화국~현재)로 나누어 고찰하고자 하였다. 이 연구를 통하여 우리나라 지방자치제도가 어떠한 역사적 과정을 통하여 신생?중단?부활했는지를 고증해 보는 것은 정치?행정사적인 측면에서 중요한 가치를 지닐 뿐만 아니라 향후 바람직한 지방자치제도 도입에 있어서 정책적 시사점을 제공할 것으로 판단된다. 특히 이 연구는 한국지방자치가 중앙정부와 지방정부 간의 협력성과 민주성 그리고 형평성 가치를 중요하게 여기고, 밑으로부터의 생활화를 기하고 주민의 자발적인 협력과 참여를 토대로 정치와 행정을 수행하는데 의미를 부여하고 있다.
본 연구의 목적은 한국 지방자치제도가 어떠한 발달과정을 통해 이뤄져 왔는지에 주안점을 두고 있다. 이 연구는 한국지방자치가 중앙정부와 지방정부 간의 협력성과 민주성 그리고 형평성 가치를 중요하게 여기고, 밑으로부터의 생활화를 기하고 주민의 자발적인 협력과 참여를 토대로 정치와 행정을 수행하는데 의미를 부여하고 있다.