본 연구는 한국 근대사 속에서 중요한 역할을 담당했던 천도교의 과학기술 수용양상과 그로 인한 종교경험의 변화에 대해 역사적으로 고찰하는 것을 그 주요한 목적으로 한다. 근대 시기 천도교는 단지 종교로서의 한계 내에 머무르지 않고, 동학의 정신을 계승하여 사회적, 정치적으로도 매우 활발한 역할을 담당했다. 천도교에서는 인간을 개혁하는 것이 곧 종교의 개혁이자 사회개혁이요, 전 우주적 차원의 개혁과 진보라는 확신이 있었다. 또한 천도교 지식인들은 사회 진화론적 기반 위에서천도교야말로 새로운 세상을 위한 ‘신종교’이자 종교의 진보 단계에서 ‘최후의 종교’ 라는 자기 정체성을 갖고 있었다. 따라서 천도교는 한국이 직면한 시대의 조류와 그변화에 매우 민감하게 반응하며 구시대의 종교들의 한계를 극복하고자 했다. 천도교는 과거의 종교들처럼 우주와 자연만물을 추상적으로 접근하는 것이 아니라, 근대시기 세계관을 근본적으로 변화시킨 과학에 지대한 관심을 갖고 구체적인 과학지식을기반으로 하여 새로운 인간관 우주관을 제시하고자 했다. 이제까지 천도교에 대한연구는 한국 근대사와 관련하여 다각도로 활발하게 연구되어오고 있으며 그 연구 성과 또한 상당한 축적을 이루고 있다. 그러나 기존 연구의 경우 천도교를 정치적, 종교적, 사상적인 차원에서, 특히 민족자주정신의 차원에서 주요하게 다루고 있을 뿐, 천도교의 과학기술문명을 향한 관심에 대해서는 그 관심을 기울이지 않았다. 본 연구는 따라서 천도교에서 당대 최신 과학기술을 어떻게 종교적으로 수용, 체험되는지에 대해 역사적으로 고찰하는 것을 그 목적으로 한다. 먼저, 개신교의 경우와의비교를 통해 각 종교집단의 과학기술에 대한 종교적 수용 방식의 유사성과 차이점을 검토한다. 이어서 천도교에서 과학기술의 문제를 어떻게 종교적으로 해석하고수용했는지 살펴본다. 마지막으로 개신교와 천도교의 수용에서 드러난 원형적 측면들이 무엇이었고 그 의미는 무엇이었는지를 제시하고자 한다. 이러한 천도교의 사례를 통해 우리는 한국 근대의 맥락에서의 종교와 과학 담론 전개 양상의 일면을 고찰해 볼 수 있을 것이다.
이 연구는 한국 근대사 속에서 중요한 역할을 담당했던 천도교의 과학기술 수용양상과 그로 인한 종교경험의 변화에 관해 역사적으로 고찰하는 것을 그 주요한 목적으로 한다. 또한 천도교 지식인들은 사회 진화론적 기반 위에서천도교야말로 새로운 세상을 위한 ‘신종교’이자 종교의 진보 단계에서 ‘최후의 종교’ 라는 자기 정체성을 갖고 있었다.