본 연구는 지금껏 영웅소설 연구에서 크게 주목한 바 없는 <설홍전>의 소설사적 위치를 규정할 필요성에서, 작품에 나타난 변신의 양상을 고찰하고 양상별 의미와 기능에 대해 한번 살펴보고자 한 것이다. <설홍전>에는 탈갑과 둔갑이 개인적 차원과 사회적 차원의 갈등과 맞물려 나름의 의미망을 보여주는데, 탈갑은 우선 1차 탈갑에서 현실적 주체(계모)에 의한 현실적 공간에서의 탈갑, 문화적 ‘인간-동물’로의 변화, 자아의 시선(인간 인식)과 타자의 시선(짐승 인식) 차이에서 오는 갈등 등을 특징으로 보여준다면 2차 탈갑에서는 초월적 존재(노승)에 의한 초월적 공간에서의 탈갑, 문화적 ‘동물-인간’으로의 변화, 자아의 시선(인간 인식)과 이에 동조하는 타자(조력자)의 시선 간의 조화 등을 특징으로 보여준다. 이러한 두 차례의 탈갑 과정에서 주인공은 영웅의 지위와 능력을 상실했다가 이를 회복하기도 하고, 인간의 잔학상과 타락상을 반영하기도 하며, 귀족 신분에 대한 근원적 부정 의식과 시민 계급에 대한 경종 등도 함께 보여주는 등 나름의 사회문화사적 의미를 드러낸다. 한편, 둔갑은 주인공과 적대자 모두에게서 발견되는데, 개인적 차원의 갈등 속에서는 결연을 방해하는 인물을 처단하는 과정에서, 사회적 차원의 갈등 속에서는 영웅적 과업을 수행하는 과정에서 드러나며, 갈등의 강도가 첨예할수록 둔갑의 강도도 강화되는 특징을 볼 수 있다. 이러한 둔갑은 주노 갈등, 체제변혁을 꾀하는 민중과의 갈등, 국가 정복을 노리는 타국과의 갈등 등 실제 사회사적 문제들을 뒤로 하게 만들고, 오히려 남주인공의 영웅적 활약상을 부각시키는 장치로서만 제시된 아쉬움은 있지만, 변신 주체들의 잠재된 욕망을 드러내는 수단으로써 초월성에 대한 욕망, 일상의 파괴와 탈 일상을 향한 희구, 환상성의 극대화, 그로 인한 놀이 충동과 흥미 고조 등 다양한 문화사적 의미를 함의하고 있기도 하다. 이처럼 <설홍전>에서 발견되는 변신의 편린들은 작품을 구성하는 일부이긴 하지만, 작품의 소설사적 관심을 환기시키고, 아울러 ‘변신’에 대한 긍정, 부정의 이중적 의미를 밝혀낼 또 하나의 자료가 되기도 한다는 점에서 서사 문학사적 흐름 속에서 주목된다.
영웅소설 연구에서 "설홍전"의 소설사적 위치를 규정할 필요성에서, 작품에 나타난 변신의 양상을 고찰하고 양상별 의미와 기능에 대해 살펴본다. "설홍전"에서 발견되는 변신의 편린들은 작품을 구성하는 일부지만, ‘변신’에 대한 긍정, 부정의 이중적 의미를 밝혀낼 자료가 되기도 한다는 점에서 서사 문학사적 흐름 속에서 주목된다.