장창곡 출토 석조미륵불의좌상은 지금까지 『三國遺事』의 기록과 불의좌상의 형식을 통하여 『彌勒下生成佛經』의 彌勒下生信仰과 관련되는 三花嶺 彌勒世尊으로 인식되어 왔다. 불상의 가장 큰 특징은 미륵보살의 성격을 지닌 반가사유상이 유행하던 신라 7세기 중반에 불의좌상으로 조성된 유일한 예라는 점과 그것이 신라 석굴의 초기 유형이라 볼 수 있는 횡혈식 석실분 형태의 석굴 속에 봉안되어 있었다는 점이다. 석굴 속에 불의좌상을 봉안한 것은 신라에서 그 예를 찾아볼 수 없으나, 중국에서는 그것이 禪觀 수행과 밀접한 관련이 있다. 중국 초기의 선관 수행자들은 彌勒佛이 龍華樹 아래에서 설법하는 것을 듣고 깨달음을 이루는 것이 궁극적인 목적이었다. 그러나 그 경전적인 배경은 『彌勒下生成佛經』이 아니라 『觀彌勒菩薩上生兜率天經』이었다. 이 경전은 미륵상생신앙과 미륵하생신앙을 모두 포함하는 선관 수행과 관련되는 것으로, 7세기 중반 신라에서 미륵 신앙이 발전하는데 중요한 역할을 하였다. 석조미륵불의좌상도 장창곡 석굴 속에서 이 불상을 觀하면서 미륵불의 설법을 듣고 깨달음을 이루고자 했던 신라 승려와 관련된다. 석조미륵불의좌상이 선관 수행과 관련될 가능성은 이곳에서 멀지 않은 佛谷 감실마애조상과 塔谷 마애조상에 보이는 禪定印을 한 승려상을 통해서도 알 수 있다. 이러한 모습은 신라의 다른 지역에서는 찾아볼 수 없는 이곳만의 특징이다. 석조미륵불의좌상과 함께 7세기 중반에 조성된 경주 남산의 초기 불교 존상들이 당나라 長安 양식의 영향을 받았듯이 이들 존상에 보이는 선관 수행의 모습도 중국과 관련될 가능성이 높다. 석조미륵불의좌상은 이러한 형식의 불상을 많이 봤던 경험이 있고, 이만한 수준의 불상을 만들 수 있는 능력을 갖춘 7세기 전반 당나라에 유학한 신라의 선관 수행승과 관련될 가능성이 높다. 출가 전에 이미 枯骨觀[白骨觀]을 닦고, 그 이론인 攝大乘論을 배우기 위하여 당의 장안에 유학했던 慈藏은 이러한 조건을 갖추고 있는 선관 수행자이다. 설령 자장이 아니라고 하더라도 이러한 경험을 가진 승려가 『선비요법경』과 『섭대승론』의 不淨觀과 白骨觀 등 선관 이론과 『관미륵보살상생도솔천경』을 통하여 용화수 아래에서 설법하는 미륵불을 觀하고자 장창곡 석실 속에 미륵불상을 조성했던 것이다. 한편 『삼국유사』에 기록된 삼화령 미륵세존이 석조미륵불의좌상이 맞다면, 승려 生義의 불교 신앙이 불상의 성격을 이해하는데 무엇보다도 중요하다. 그러나 그의 행적을 전혀 알 수 없기 때문에 설령 자장이 아니라고 하더라도 그와 비슷한 경험을 가진 신라 승려가 선관 수행을 목적으로 석조미륵불의좌상을 조성하였을 것으로 추정된다. 석조미륵불의좌상은 지금까지 『삼국유사』의 삼화령 미륵세존이라는 관념적인 틀 속에서 花郞과 미륵신앙이라는 설화적인 관점에서 연구되어 왔다. 불상이 언제부터 설화의 주인공이 되었는지 알 수 없지만, 불상 조성의 원래 목적은 선관 수행과 관련된다고 하겠다.
석조미륵불의좌상도 장창곡 석굴 속에서 이 불상을 觀하면서 미륵불의 설법을 듣고 깨달음을 이루고자 했던 신라 승려와 관련된다. 석조미륵불의좌상이 선관 수행과 관련될 가능성은 이곳에서 멀지 않은 佛谷 감실마애조상과 塔谷 마애조상에 보이는 禪定印을 한 승려상을 통해서도 알 수 있다. 그러나 그의 행적을 전혀 알 수 없기에 설령 자장이 아니라고 하더라도 그와 비슷한 경험을 가진 신라 승려가 선관 수행을 목적으로 석조미륵불의좌상을 조성했을 것으로 추정된다.