본 연구는 조선 개화기에 김옥균을 중심으로 당시의 개화파 인물들과 함께하면서 개화기 조선의 정치적·외교적 역정 및 조선 불교를 개화하고자 중요한 동선을 제공한 승려 이동인에 관한 연구이다. 불교계에서는 개화기 조선 불교의 존재성과 역사성에 대한 다양한 논의와 연구를 하지 못했을 뿐더러 이동인에 대한 연구를 할 수 있는 연구 기관도 없었다. 지금껏 이동인은 비중 있게 다루어졌던 인물이 아니었기 때문에 그냥 ‘개화승’이었다는 정보만 알고 스쳐 지나가는 것은 너무나 통탄스러운 일이 아닐수 없다. 개화승 이동인이 없었다면 김옥균·박영효·홍영식·서광범·서재필 등 개화파 젊은들이 탄생되기 어려웠을 수도 있었기 때문이다. 개화기 시대 조선이라는 국가는 근대화 정책에 눈을 떠야 할 시기에 처해 있었지만, 국제 정세를 제대로 파악하지 못하고 문호 개방을 거부한 결과 주변 강국들의 패권 다툼의 대상이 되었다. 이러한 격동의 시대 조선의 지식인 중에서 근대화의 필요성과 방향을 가장 정확하게 파악하고 조선을 위해 한 몸을 바치고자 했던 분이 개화승 이동인이 아닐까 싶다. 이동인은 개화파인 김옥균과의 교류를 통하여 개화파들에게 일본의 유신 사상을 전해 주었던 역할을 하였다. 이동인은 이 과업을 충실히 이행하면서 고종과 친분을 맺게 되고, 승려로서의 역할뿐만 아니라 정치적인 역할까지 하게 되었다. 이동인은 개화파들이 요구하는 일본의 유신 사상 전파의 소임을 다하던 중 행방불명이 되었고, 그에 대한 죽음의 진상은 아직도 미스터리로 남아있다. 따라서 이동인 연구를 통해 조선 개화기에 활동했던 불교인들에 대한 역사적인 조명이 필요하다고 보고 그의 업적과 사상을 바르게 조명해보고자 한다.
이 연구는 조선 개화기에 김옥균을 중심으로 당시의 개화파 인물들과 함께하면서 개화기 조선의 정치적·외교적 역정 및 조선 불교를 개화하고자 중요한 동선을 제공한 승려 이동인에 관한 연구이다.