神王像은 미국의 이사벨라 스튜어트 가드너 미술관 소장의 東魏 武定元年(543)銘 駱子寬像의 대좌에 표현된 十神王像을 비롯하여 북조시기의 석굴와 불비상에서 확인할 수 있다. 지금까지 샤반느(Emanue Edouard Chavannes) 를 필두로 한 여러 선행연구를통하여, 神王像이라는 명칭의 기원과, 도상의 의미, 그리고 神王像 전반에 걸친형식 분류가 이루어졌다. 이러한 성과를 통해 神王像이 중국 남북조시대에 있어서 佛法 수호의 도상으로서 특수한 위치에 있었음을 엿볼 수 있다. 그 중에서도 특히 北齊대에는 神王像이 대표적인 佛法 수호신으로 정립되는경향이 두드러지는데, 불전에 등장하는 다수의 호법신 가운데 유독 神王像이 선택된 경위 등과 관련해서는 기존 연구에서 해석을 구하기 힘들었다. 또한 지역적으로 수도 부근의 석굴과 백옥상에 서역계통의 복식을 갖춘 새로운 형식의 神王像이 등장하는 배경에 관해서도 구체적인 해석이 필요하다고 생각한다. 이와 같은 문제를 중심으로, 본 논문에서는 선행연구와 神王像을 검토하여 자세, 복식, 종류 등으로 분류하여 도상상의 특성을 도출하였다. 그리고 神王像으로대표되는 北齊의 수호신의 전개과정에 대하여, 北周의 도상과의 비교 검토를 통해, 6세기 후반 守護神 도상의 전반적인 이해를 도모하고자 하였다. 먼저 본고의 검토를 통해 神王像의 특징을 정리하면 다음과 같다. 즉 神王像은東魏 말에서 北齊시기에 집중적으로 나타나며 邯鄲, 安陽 등 하남 북부와 河北 남부지역을 중심으로 한 지역권에서 제작되는 등 시대와 지역적 범위를 상정해 볼수 있다. 北齊의 神王像의 종류는 대체로 종래의 十神王像의 범위를 넘지 않는 것으로확인되었다. 특히 백옥상의 경우에는 대좌에 8구가 배치되는 경향이 두드러지는데, 그 종류와 배치순서는 일정하지 않은 것으로 확인되었다. 한편 鞏縣石窟과 東魏武定元年(543)銘 駱子寬像에 나타난 神王像이 천의를 걸치고, 長裳을 입은 복식으로 묘사된 것에 반해, 北齊에 제작된 神王像은 둥근 깃(円襟)과 통이 좁은 소매(筒袖)의 긴 상의에 벨트를 하고, 하의의 경우 바지를 입고 장화를 신은 모습으로 묘사된 것을 확인할 수 있다. 본고에서는 이와 같은 복식이 당시 중국의 중원에 진출한 서역풍의 영향으로 판단하고, 구체적으로는 소그드계의 복식으로 비정했다. 神王像이 서역풍의 복식으로 표현된 배경으로는, 수도 ?城을 중심으로 서역취미의 사원이 복수 건립되었다는 문헌기록과, 당시 北齊왕조에 만연했던 서역풍속에 관한 관심과 애호가반영되었을 것으로 추정하였다. 그 결과 西域風의 服飾을 갖춘 새로운 형식의 神王像이 제작되고 유행한 것으로 추정된다. 또한 西域風을 띤 神王像은 6세기 말 혼란의 시기에 佛法守護라는 神王像 고유의 역할이 황제와 국가에 대한 守護思想으로까지 확대되는 과정에서, 響堂山石窟, 靈泉寺大留聖窟 같은 석굴에도 표현되었을 것으로 추정된다. 나아가 민간이주도한 백옥상과 같은 造像에도 神王像이 유행한 것은, 이러한 국가수호 사상이민간계층에 이르기까지 널리 확산되었기 때문일 것이다. 이러한 경향은 西域風의새로운 요소를 적극적으로 받아들였던 제작자 혹은 寄進者의 적극적인 수용태도와 다양성을 지향한 北齊의 전반적인 造像傾向을 고려한다면 충분히 수긍되는 부분이다. 北齊의 이와 같은 경향과는 대조적으로, 北周에서는 神王像보다는 한대 화상석에서 볼 수 있는 전통적인 수호신 도상이었던 畏獸像이 계속해서 유행한 것으로 확인되며, 서안 출토의 여래상의 대좌에서는 외수상의 용모에 神王像의 도상적인 특징이 혼용된 도상이 등장하기도 한다. 이와 같이 北周의 수호신 도상이 외수상으로 전개되는 과정은 불, 보살상에서 확인되는 바와 같이 보수성과 복고풍으로 설명되는 北周의 造像경향의 일면을 보여주는 것이라 할 수 있다.
神王像은 미국의 이사벨라 스튜어트 가드너 미술관 소장의 東魏 武定元年(543)銘 駱子寬像의 대좌에 표현된 十神王像을 비롯해 북조시기의 석굴와 불비상에서 확인할 수 있다. 神王像은東魏 말에서 北齊시기에 집중적으로 나타나며 邯鄲, 安陽 등 하남 북부와 河北 남부지역을 중심으로 한 지역권에서 제작되는 등 시대와 지역적 범위를 상정해 볼수 있다.