동맥박리는 혈관 내막(intima) 또는 외막(adventitia)의 손상으로 혈액이 혈관벽 내로 침투해 들어가 벽내혈종(intramural hematoma)을 형성하거나 혈관의 동맥류양 확장을 초래하는 질환이다. 내피 파열은 외상에 의해 일어날 수도 있지만 더 흔하게는 특별한 외상없이 자발적으로 발생한다. 동맥박리는 신체내 어떤 혈관에서나 발생할 수 있으나 내경동맥이나 측두동맥이 다른 혈관에 비해 상대적으로 빈도가 높은 편인데 그 이유는 이혈관들이 움직여질 수 있는 범위가 커(mobile) 두개골이나 경추 등 골 구조물에 의해 손상 받을 가능성이 높기 때문일 것이다. 이들 동맥의 박리는 두개외 부위에서 흔하게 일어나지만 때로는 두개내 부위에서 발생하기도 한다. 동맥박리는 흔하지는 않지만 뇌경색 또는 일과성 허혈발작의 원인으로 빈도면에서는 흔한 원인인 동맥경화, 심인성 색전, 소혈관질환(small vessel disease)의 뒤를 잇는다.
동맥박리는 혈관 내막 또는 외막의 손상으로 혈액이 혈관벽 내로 침투해 들어가 벽내혈종을 형성하거나 혈관의 동맥류양 확장을 초래하는 질환이다.