자유학기 및 자유학년에는 ‘창의적 체험활동’이 아닌 ‘자유학기 활동’이 교과 외 활동(비교과 활동) 교육과정으로 편성·운영된다. 이 연구는 자유학기제만의 특별한 교육과정인 ‘자유학기 활동’의 운영 과정을 탐색하여 특징을 도출하고 자유학기 활동의 교육적 의미를 논의하기 위해 수행되었다. A중학교의 ‘자유학기 활동’ 운영 과정을 혼합 연구 방법으로 탐색하였다. 구체적으로 질적 사례 연구를 기반으로 하면서 보조적으로 양적 설문조사를 활용하는 탐색적 설계 유형의 혼합 연구 방법을 활용하였다. ‘자유학기 활동’ 운영 과정에서 나타난 특징을 정리해보면, 기획 과정에서 ‘자유학기제 운영은 담당교사의 일’, ‘작년 자유학기 활동 틀이 올해 자유학기 활동의 틀’, ‘자유학기 활동이라는 새로운 교과 수업이 추가된 자유학기제’, ‘교과보다 덜 중요한 교과 외 활동, 자유학기제’, ‘교육적 고민 없이 자유학기 활동을 고르는 교사들’들이 나타났다. 실행 과정은 ‘진로교사 없는 자유학기의 진로 교육’, ‘주제선택 활동은 변형된 교과 수업’, ‘한 학기를 2기로 나누어 운영하기(8주×2기)’, ‘학교스포츠클럽 활동과 비슷한 체육 활동’, ‘다를 게 없는 자유학기와 일반학기의 동아리 활동’으로 구체화되어 나타났다. 연구결과를 바탕으로 다음을 논의하였다. 첫째, 교과 외 활동인 자유학기 활동은 창의적 체험활동과 마찬가지로 학교 교육과정의 ‘조연’이다. 둘째, 자유학기 활동 운영 과정 전반에서 투입최소화 전략이 부각되었다. 셋째, 탐색적 설계 유형의 혼합 연구 방법의 발전 방안에 관해 논의하였다.
연구결과를 기초하여 다음을 논의하였다. 첫째, 교과 외 활동인 자유학기 활동은 창의적인 체험활동과 마찬가지로 학교 교육과정의 ‘조연’이다. 둘째, 자유학기 활동 운영 과정 전반적으로 투입최소화 전략이 부각되었다. 셋째, 탐색적 설계 유형의 혼합 연구 방법의 발전 방안에 대해 논의하였다.