조선 건국 초에 축조된 서울 한양도성은 대외적으로는 외적의 공격이나 내란을 막을 수 있는 실용적 조형물로서 나라의 안정과 주권수호의 상징이 된다. 대내적으로는 왕권의 위엄과 국가의 권위를 국민들에게 보여줌으로써, 사회신분구조와 통치체제의 안정을 꾀하는데 기여하였다. 즉 왕권의 상징이라는 관념적·정치적 이념의 실질적 상징물로서의 기능이 부여되었다. 이는 우리나라 역대 왕조의 도성제를 통하여 확인되는데, 삼국시대와 고려시대를 이어 조선시대에도 도성은 방위 기능보다 왕권의 상징으로서의 의미가 더 컸다. 조선왕조는 한양 천도 직후 궁궐과 도성을 갖추었다. 궁궐을 에워싼 4산의 구릉과 평지를 이어 연장 18.627㎞로 축조되었다. 한편으로 한양도성 인근에는 북한산성·탕춘대성·남한산성 등 산성 체제와 수원·광주·강화·개성의 4유수 체제에 의한 도성 방어체제를 구축하였다. 산성과 유수부에는 왕과 군사들의 생존을 위한 필수적인 시설물과 더불어 승병을 유지하기 위한 사찰과 정자 등이 지어졌다. 또 도성 방위체제는 국경 관문에서 원교문·근교문·도성문·궁성문의 성문체제로도 이어졌다. 조선시대 한성부는 삼국시대 이래의 전통을 이어 평지성과 산성 체제를 갖춘 방위구조를 갖추었다. 평지성과 산성 체제로 이루어진 도시구조는 도성을 보호하거나 왕을 비롯한 주민 전체의 피난과 농성을 위한 군사적인 목적에서 이루어진 것으로 보인다. 나아가 서울 한양도성은 도성과 산성(북한산성)을 잇는 중간 성곽(탕춘대성)이 축조됨으로써, 세계문화유산의 탁월한 보편적인 가치를 가진 성곽체제를 이루고 있다. 한편 15세기 중엽 조선시대 도성 방어체제를 유지하기 위해 군사제도에 편제된 중앙군은 오위, 즉 의흥위·용양위·호분위·충좌위·충무위로 구성되었다. 이들 오위에는 각기 중앙군의 13개 병종과 한성부와 전국의 지방군까지 편제되었다. 그러나 오위제는 하나의 훈련체제였고, 중앙군의 실체는 갑사를 위시한 직업군인으로 이루어졌다. 이어 16세기 전반기에는 변방지역 방위체제로 이루어진 진관체제를 보강하여 중앙에서 도원수 등 지휘부가 파견되어 군사를 지휘하는 제승방략이 시행되었다. 한편 1592년 임진왜란과 1636년 병자호란을 겪은 조선왕조는 군사제도를 개편하여 한양 방위체제를 개편하였다. 즉 훈련도감이 신설되어 포수·사수·살수 등 삼수병이라는 특수부대를 편성하여, 일반 양민과 천민들을 편제하였다. 그 뒤 인조 2년(1624) ‘이괄의 난’이 일어나자 서울과 경기 지방의 경비 강화를 위해 총융청을 설치하였으며, 후에 북한산성 수비를 전담하였다. 또 인조 초에 남한산성을 쌓고 그 안에 수어청을 신설하여 그 인근의 여러 진을 경비하게 하였다. 효종 3년(1652)에는 어영청을 신설, 총포병과 기병을 주로 하는 부대를 편성하였다. 또 숙종 8년(1682)에는 도성의 방위를 강화하기 위해 금위영을 신설하였다. 이리하여 도성 방위체제는 훈련도감·총융청·수어청·어영청·금위영의 5군영을 중심으로 이루어졌다. 이 5군영 체제는 19세기 말 근대식 군사제도가 도입될 때까지 수도 서울 방위를 담당하는 체제로 유지되었다. 한편 숙종은 1710년 한양도성을 수축하고 북한산성을 축조하면서 도성사수체제를 유지하고자 하는 의지를 보였다. 이후 1751년 영조의 왕명에 따라 「수성절목」을 제정하여, 국가 유사시 한성부의 백성들은 모두 훈련도감·어영청·금위영 3군문이 분담하는 도성 구역에 배치되어 자기 담당구역의 도성을 수비하도록 하였다. 이렇게 전 도성 주민이 도성 방어체제에 편제되는 민방위에 의한 도성사수방책이 마련되었다. 이는 정조 연간에 군사제도를 개혁하고, 강화·수원·광주·개성의 서울 외곽 4대도시에 특별 지방관인 유수(留守)를 두어 도성 방어를 강화하는 체제로 발전되었다. 이와 같이 ‘서울 한양도성’은 전근대 조선왕조의 도성 방위를 기본 기능으로 하여 축조된 성곽체제였다. 즉, 도성의 실용적이고 물리적인 구조와 군사동원 및 전술 운영체제를 갖춤으로써 도성 방어체제가 유지되었던 것이다. 이는 조선왕조의 국방력과 국력의 일환이라는 성격을 가지고 있다. 그런데 나라를 지키는 진정한 힘은 정교를 밝게 하여 인민들이 평안하고 풍요롭게 사는 것이고, 그 자체가 국력이고 방어력이 되는 것이다. 이렇게 볼 때 ‘서울 한양도성’이 조선왕조 방위체제의 최후의 보루로서의 실용적 성격을 갖는다면, 그를 안정적이고 지속적으로 유지하기 위해서는 바른 정치와 교화를 통하여 민생이 안정되어야 한다는 것이다.
조선 건국 초에 축조된 서울 한양도성은 대외적으로는 외적의 공격이나 내란을 막을 수 있는 실용적 조형물로서 나라의 안정과 주권수호의 상징이 된다. 이는 우리나라 역대 왕조의 도성제를 통해 확인되는데, 삼국시대와 고려시대를 이어 조선시대에도 도성은 방위 기능보다 왕권의 상징으로서의 의미가 더 컸다. 궁궐을 에워싼 4산의 구릉과 평지를 이어 연장 18.627㎞로 축조되었다. 산성과 유수부에는 왕과 군사들의 생존을 위한 필수적인 시설물과 더불어 승병을 유지하기 위한 사찰과 정자 등이 지어졌다.