‘교육’은 공자 이후 유학자들의 일관된 주요 관심사의 하나였다. 특히 신유학 운동의 등장과 함께, 교육은 새롭게 생산한 신유학 담론의 재생산과 확산을 위한 가장 중요한 방법이었다. 이 교육의 거점 역할을 수행했던 것이 서원(書院)이다. 당대(唐代)에 출현한 서원은 남송(南宋)에 이르러 양적·질적 변화와 발전을 보여준다. 남송의 서원은 사학(私學)으로서, 신유학 주요 학파의 교육과 연구가 이루어지는 학문 공동체였다. 이러한 서원은 고등교육기관이었으며, 서구의 초기 대학의 모습에 비견될 수 있다. 주희와 육구연은 서원 건립과 운영에 많은 시간과 열정을 쏟았다. 주희와 육구연의 서원 운영은 네 가지 점에서 공통점을 보인다. 첫째, 교육의 목표는 도덕성의 고양이다. 둘째, 학규(學規)를 폐지함으로써 자발성의 함양을 도모하였다. 셋째, 서원을 학파적 색채가 부각되는 사설 고등교육기관으로 운영했다. 넷째, 작문(作文)이나 역사(歷史)보다 강학(講學)이 강조되었다. 강학(講學)은 철학적 훈련과 진리에 대한 추구를 목적으로 하는 토론식 학습이다. 주륙이 아호사에서 벌인 논쟁은, 서원 운영에 대한 그들의 관심을 고려하면, 교육철학이라는 범주에서 이해할 필요가 있다. 아호사에서 주륙은 ‘지리(支離)-태간(太簡)’과 ‘구괘(九卦)’에 대해 논란을 벌였는데, 양자는 교육철학이라는 범주에서 보면 서로 연결된다. 태간(太簡)이라는 주희의 비판은, 육구연의 구괘 해석처럼 내면의 마음에 대한 집중과 도덕 의지의 문제를 강조하는 관점을 비판한 것이다. 지리(支離)라는 육구연의 비판은, 주희의 구괘 해석처럼 경전과 예를 강조하는 관점을 비판한 것이다. 교육에서 경전을 강조하는 주희의 문제의식은, 교육은 지식이라는 내용이 필수적이며, 또 지식 가운데 핵심이 되는 것은 다른 지식을 판단할 수 있는 기준이라는 점을 주목한 것이다. 지식과 기준의 보증자는 경전이다. 육구연은 학생 스스로의 ‘의심’과 내적인 ‘반성’의 과정을 중시한다. 그는 일상화된 습관에 따라 살아가는 삶을 극복하기 위해 ‘의심’과 ‘반성’을 통해 학생들 스스로 지식을 판단하고 창조할 수 있는 내적 역량을 형성하기를 희망했다. 이러한 두 사람의 교육철학에 대한 논쟁과 토론은 서구 자유교양교육의 유명한 이론가들인 허스트, 야스퍼스·오우크쇼트 등의 문제의식과 접점이 있는 것으로 보인다. 이러한 접점이 현재 우리의 대학교육에서 교양교육을 둘러싸고 진행되는 고민과 전망에 성찰적이고 대안적인 논의의 기회를 제공하는 출발점이 되기를 기대한다.
‘교육’은 공자 이후 유학자들의 일관된 주요 관심사의 하나였다. 당대(唐代)에 출현한 서원은 남송(南宋)에 이르러 양적·질적 변화와 발전을 보여준다. 이런 서원은 고등교육기관이었으며, 서구의 초기 대학의 모습에 비견될 수 있다.