인류 역사를 통해 볼 때 자원봉사는 자기희생, 헌신과 봉사, 자선, 상부상조, 박애주의, 인도주의, 민주주의 등 철학적, 종교적, 도덕적 배경에서 출발하였다. 우리나라 자원봉사는 상부상조를 목적으로 하는‘계 조직’이 삼한시대에 성행하였다. 이는 순수한 주민협동체 조직으로 취미나 그 밖의 생활의 공통된 분야에서 공동으로 회유, 제례 또는 회식 같은 행사를 통해 이해관계를 같이 해왔다. 이런 계 조직은 신라시대에 이르러 다양한 형태로 발전되어 오늘날까지 유사한 형태로 전달되어지고 있다. 신라시대에는 계 이외에도 두레라고 하는 촌락단위로 조직된 농촌사회의 상호협력, 감찰을 목적으로 하는 주민 협동체가 있었다. 고구려 시대의 세민구호책인 진대법, 고려의 의창·제위보·혜민국제, 조선의 상평창·사창 및 향약은 영국의 구빈법보다 훨씬 앞서는 제도로서 사회연대 책임 하에 실시된 사회복지적 측면이라 할 수 있다. 현대적 의미의 자원봉사활동이 실시되기 시작한 것은 1903년 YMCA창립을 시작으로 해서 1921년태화기독교사회관에서 여성계몽과 어린이 건강을 위한 봉사활동이 전개되면서 부터이다. 그러나 이 시기에는 기독교의 전파에 따라 기독교사상, 민주주의 철학 등이 유입되면서 교회 및 관련단체의 자선적, 박애적 성격을 띠는 초보적 형태의 자원봉사활동이 시작되었다고 볼 수 있다. 자원봉사활동에 대한 관심이 본격적으로 높아지기 시작한 것은 1980년대에 들어서면서 부터이다. 이것은 경제수준의 향상, 국민의식의 증대, 가족구조의 변화 등 사회·경제적 변화가 크게 작용하였기 때문이다. 1984년 한국여성개발원에 의하여 자원봉사인력은행이 설치되고, 1985년에는 올림픽조직위원회에 의하여 자원봉사단이 구성됨으로써 보다 조직적으로 자원봉사활동이 전개 되었다. 특히 '86아시안게임과 '88올림픽에 있어서 거국적인자원봉사자활용은 전국적으로 자원봉사를 인식시키고 확산시키는데 크게 기여하였다. 서양에서는 기록에 의하면 4,300여 년 전 이집트인들의 무덤에 자선행위가 기록되어 있고, 그리스시대에는 개인의 고통을 덜어주는 일보다 사회문제의 답을 사회개혁에서 찾으려 했다. 그리하여 모두에게혜택이 돌아가는 박애주의(Philanthropy)가 발달하게 되었다. 전통적 자원봉사활동에서부터 현대적 자원봉사활동에 이르기까지의 전반적인 활동을 토대로 우리나라의 자원봉사활동과 제 외국의 역사적 전개과정과 지원체계 그리고 제도를 비교 고찰한 것은 자원봉사 발전에 어떠한 의미와 가치를 부여하는지에대한 행정상 체계방안과 행정법상 제도를 마련하고, 더 나아가 자원봉사활동의 활성화에 기여하는가에의의가 있다할 것이다.
인류 역사를 통해 볼 때 자원봉사는 자기희생, 헌신과 봉사, 자선, 상부상조, 박애주의, 인도주의, 민주주의 등 철학적, 종교적, 도덕적 배경에서 출발했다. 전통적 자원봉사활동에서부터 현대적 자원봉사활동에 이르기까지의 전반적인 활동을 토대로 우리나라의 자원봉사활동과 제 외국의 역사적 전개과정과 지원체계 그리고 제도를 비교 고찰한 것은 자원봉사 발전에 어떠한 의미와 가치를 부여하는지에대한 행정상 체계방안과 행정법상 제도를 마련하고, 나아가 자원봉사활동의 활성화에 기여하는가에의의가 있다할 것이다. 일제가 조선에서 시행한 경찰제도는 조선의 전통적 치안제도와는 달리 상당 부분 체계적이고 조직적으로 실시한 것은 사실이다.