불교의 기원은 인도 역사와 문화라는 지역적 특수성(particularity)을 배경으로 한다. 하지만 인도불교가 현재까지도 인도 이외의 인류에게 변함없는 공감을 불러일으키고 있다. 이는 인도불교의 특수성 속에 보편성이 내재해 있기 때문이다. 불교의 기원을 살펴보면 그 출발에서 진리의 보편성의 문제를 강하게 제기한다. 그리고 이후 주류불교의 전반적인 역사는 이러한 보편성을 잃지 않으려는 노력을 보여준다. 또한 인도불교의 보편성은 이미 인류 역사 속에서 증명되었다고 볼 수 있다. 세상에서 가장 오래된 종교로서 다른 종교처럼 강압이나 폭력에 의하지 않고 전해지는 지역마다 자연스럽게 수용되어 현재까지 생명력을 발휘하고 있는 것이 그것이다. 불교는 진리 탐구에서 이러한 시대적 상황에 따른 당시의 모든 세계관과 가치관을 총체적으로 점검하고 비판하는 것으로 출발하였다. 즉 석가모니 붓다는 기존의 다양한 세계와 인간의 근거와 본질에 대한 견해와 그 인식 방법에 대한 검토와 비판을 한 후 새로운 진리관과 그 실천을 제시하였기 때문이다. 이러한 이유로 불교는 흥기한 후 약 500년에 이르면 아대륙의 거의 모든 지역을 석권하는 것은 물론 아대륙을 넘어 중앙아시아, 동아시아 그리고 동남아시아 전역으로 전해진다. 다시 이러한 인도불교는 전래지의 특수한 지역적 또는 문화적 특성에 따라 실로 다양한 전개를 보여준다. 그렇지만 여기에는 인도불교의 보편성에 바탕하고 있다. 현대사회에 이르러서도 불교의 보편성은 마치 ‘오래된 미래’처럼 불교에서 구하는 경우는 바로 이 때문이다. 또한 2600년 전에 흥기한 불교가 미래에도 시대와 장소를 초월하여 보편성이 논의될 수 있는 이유라 할 수 있다.
불교의 기원은 인도 역사와 문화라는 지역적 특수성(particularity)을 배경으로 한다. 또한 인도불교의 보편성은 이미 인류 역사 속에서 증명되었다고 볼 수 있다.