봉산탈춤은 6.25 전쟁이후 남한에서 복원되어 전승되고 있으며, 1967년 중요무형문화재 제17호로 지정된 후 한국을 대표하는 가면극 중 하나로 자리 잡았다. 1977년 미국 주립대학 공연을 비롯해 현재까지 국내외에서 활발히 공연하고 있으며, 전수활동 또한 체계적으로 이루어지고 있다. 봉산탈춤에 대한 학술적인 조사는 1936년 양력 8월31일 경성중앙방송국(JODK)의 제2방송을 통해 전국에 생중계된 공연을 계기로 이루어졌으며, 현재까지 다방면에 걸쳐 연구되고 있다. 이로써 봉산탈춤은 과거의 모습과 현재의 모습을 비교하며 살펴보기에 매우 좋은 조건을 가지고 있다. 그러나 봉산탈춤은 1936년 공연의 동영상과 사진을 통해 본 연희와 현재의 연희가 상당한 차이를 보일 뿐만 아니라, 1967년 중요무형문화재 지정 이후에도 적지 않은 변화를 겪었다. 이는 봉산탈춤을 비롯한 대부분의 가면극들에 해당하는 현상으로 보인다. 그러므로 이에 대한 고찰은 한국가면극의 현재에 대한 점검일 뿐만 아니라, 앞으로 전수활동을 펼치는 데 있어서 중요한 참고자료를 제공할 수 있을 것으로 기대된다. 본고에서는 기존의 연구업적들을 참조하면서 봉산탈춤의 변화의 측면을 연희내용, 대사, 춤사위, 음악, 가면·의상·소도구 등으로 나누어 세밀한 부분까지 조사하여 논의를 진행했다. 이를 위해, 지난 수개월 동안 10여 차례 이상 봉산탈춤 전수교육조교를 비롯해 보존회 회원들을 대상으로 면담조사를 실시했다. 이는 봉산탈춤의 전승양상 및 변화에 대해 최근에 이루어진 논의가 민속공연문화의 현장성에 기반하고 있지 않아 생긴 오해를 바로잡고, 연희자별 특장(特長) 등을 발굴하여 기존의 연구에 보탬이 되고자 함이다. 예전과 현재의 연희는 대체적으로 일치하는 면도 있지만 변화된 부분도 발견된다. 연희 내용에서는 미국 공연을 계기로 사자춤에서 사자가 서는 내용이 추가되었고, 현재와 같은 취돌이 가면이 생겼다. 남한에서 복원된 후에는 이두현본에 따라 덜머리의 대사를 하기도 했는데, 현재는 하지 않는다. 미얄할미를 죽음에 이르게 하는 내용은 이두현본에 따라 두 가지로 연희하다가 현재는 영감이 미얄을 구타해 미얄이 죽음에 이르는 내용으로 하고 있다. 무당은 이두현본 이전의 대본에는 등장하지 않는 배역인데, 현재는 이두현본에 따라 무당이 출연한다. 대사에서는 예능보유자별로 특장이 있었는데, 실제로는 이러한 것들이 봉산탈춤 공연에서 전승되어왔다. 양소운 선생의 서도소리와 최경명 선생의 취발이 대사가 대표적이다. 대사의 변화는 크게 두 가지로 나타난다. 첫째는 대사 전달방식의 변화이고, 둘째는 대사 내용의 변화이다. 대사의 전달방식에서 옛 연희자들은 지문순서에 입각해 즉흥적으로 대사를 하기도 했고, 각 배역에 맞는 대사를 잘 구사했지만 요즘은 이러한 것이 잘 되지 않는다. 대사 내용의 변화는 다시 두 가지 모습으로 나타나는데, 지정된 대본의 대사나 옛 연희자들이 하던 대사를 최대한 지키려 고수하면서도 새로운 시대에 맞게 대사를 쉽게 풀어서 바꾸어 하는 부분이 있고, 또는 현재 공연을 담당하고 있는 연희자가 나름의 논리적 기준에 맞게 대사를 변화시키는 부분이 있다. 봉산탈춤은 무형문화공연의 특성상 춤을 추는 연희자마다 춤사위의 예술적 효과가 다르게 나타난다. 춤사위를 어떤 연희자에게 배웠는가에 따라 춤사위의 예술적 효과가 다르게 나타나기도 한다. 춤사위는 장단의 변화에도 영향을 받는다. 먹중의 느린 춤사위에 타령시나위 장단이 사용되기 시작한 것이 그 예이다. 이외에 지금의 춤은 예전보다 빨라졌고, 예전 연희자들의 몸에 배인 멋진 춤사위를 구사하지 못하는 면이 있다. 지금과 같은 춤사위의 전수방식은 1981년 무렵부터 생겼다. 음악에서는 공연에 사용되었던 피리가락에 변화가 있었다. 황해도 피리가락과 경기도 피리가락의 사용이 그것이다. 또한 연희자마다 노래의 박자에 차이가 있었다. 가면·의상·소도구는 미국 공연 때부터 현재와 같이 정리되었다.
봉산탈춤은 6.25 전쟁이후 남한에서 복원되어 전승되고 있으며, 1967년 중요무형문화재 제17호로 지정된 후 한국을 대표하는 가면극 중 하나로 자리 잡았다. 이로써 봉산탈춤은 과거의 모습과 현재의 모습을 비교하며 살펴보기에 아주 좋은 조건을 갖고 있다. 이는 봉산탈춤을 비롯한 대부분의 가면극들에 해당하는 현상으로 보인다. 이 논문에서는 기존의 연구업적들을 참조하면서 봉산탈춤의 변화의 측면을 연희내용, 대사, 춤사위, 음악, 가면·의상·소도구 등으로 나누어 세밀한 부분까지 조사해 논의를 진행했다.