이 논문에서는 석굴암 주실 존상 중 유일한 천부상인 제석천과 범천이 인도 힌두교에서 출발해 어떠한 불교도상으로 조상되며, 중국, 일본에 어떻게 수용, 전개되고, 가사를 두른 석굴암 범천과 금강저를 들고 흉갑을 착용한 석굴암 제석천으로 성립되었는지 살펴보고자 한다. 인도 고대신앙에서 출발해 불교로 흡수된 범천과 제석천의 조상은 기원후 1세기경부터 불전부조에서 가사를 착용한 범왕의 모습과 보관을 쓰고 금강저를 든 제석천의 모습으로 등장하고 있다. 석가모니와 불법을 지키는 천부의 제일신으로 자리매김하면서 이들 도상은 늦어도 5세기 중국으로 전해지고, 6세기 석굴사원이나 불비상에서 보이는 나계범왕상을 시작으로 점차 인도와는 다른 중국적인 모습의 범천과 제석천으로 정형화되어 간다. 8세기 돈황석굴 변상에서 보이는 관복을 입고 관모를 쓴 제왕의 모습을 한 범천과 화려한 보관을 쓴 천인의 모습의 제석천은 중국화된 이들 도상의 결과물이다. 7세기 法隆寺 옥충주자에서 설산동자를 받고자 두 손을 내밀고 서있는 보관을 쓴 보살모습의 제석천을 시작으로 일본에서 범석은 도상 변이가 그리 다양하지 않다. 범천은 양 어깨에서 내려오는 가사를 허리나 그 아래에서 리본 모양으로 묶고 있으며, 제석천은 흉갑을 착용하고 우견편단의 가사를 입고 있으며, 양 다리에서 동심원을 그리거나 U자형으로 내려가는 우드야나식 옷주름의 표현이 공통적으로 나타나 범천 의습의 특징을 허리띠 매듭으로, 제석천 의습의 특징을 우드야나식 옷주름과 흉갑으로 꼽을 수 있다. 우리나라의 경우 8세기 중후반으로 추정되는 석굴암 범천상과 제석천상보다 이른 시기에 조성된 예는 좀처럼 찾기 어렵다. 석굴암 범천과 제석천상 조성에 영향을 미친 것으로 보이는 초기밀교의 위경인 다라니집경의 유입시기에 대해서는 늦어도 신라밀교승인 不可思議나 의림 등의 귀국시기인 선무외 입적년(735년) 직후로 여겨진다. 둘 모두 전형적인 唐의 보살 모습으로 비슷한 시기에 한국과 일본에서 같은 도상의 보살이 조성되었으며 이는 범천과 제석천뿐만 아니라 석굴암 제보살상에 공통되는 내용이다. 석굴암상 외에도 통일신라 불탑과 사리기에서는 지물과 의습의 연결이 석굴암상과 반대이지만 전체적으로 유사한 모습으로 표현되다가 9세기 후반부터 고려시대에 이르는 승탑과 금강령 등에서는 중국식 도상을 수용한 네모난 신체에 관복을 입은 범천과 제석천이 등장하며, 조선시대에 이르면 메트로폴리탄박물관소정 범천도에서 보듯이 거대한 단독 불화로 제작되는 등 제석도와 함께 중요한 신중도 중 하나로 봉안되었다.
본 논문은 석굴암 주실 존상 중 유일한 천부상인 제석천과 범천이 인도 힌두교에서 출발해 어떠한 불교도상으로 조상되며, 중국, 일본에 어떻게 수용, 전개되고, 가사를 두른 석굴암 범천과 금강저를 들고 흉갑을 착용한 석굴암 제석천으로 성립되었는지 살피려 한다.