이 글에서는 원융무애의 사상적 함의를 대승불교적 시각으로만 접근해왔던 기존의 연구경향에 대한 문제 제기에서 시작된다. ‘원융무애’ 개념이 초기불전에서는 어떻게 이해되고 있는지를 경증(經證)을 통해 일차적으로 살펴보고자 하는 것이 이 논문의 취지인 것이다. 곧, 동아시아 불교사상에서 중요한 하나의 축을 형성하고 있는 원융무애 사상의 기원을 초기불전에서 살펴보는 것이 이 글의 목적이 되는 셈이다. ‘원융무애’에서 무애 개념의 의미를 초기불전에 근거하여 밝혀보려는 시도는 그리 간단하지가 않다. ‘무애’에 해당하는 팔리어 및 산스크리트 원어를 대응시키기가 어렵기 때문이다. 따라서, 북전인 한역 아함경의 내용을 주목하면서 거기에 대응하는 남전을 비교?대조하면서 ‘무애’ 개념의 원류를 찾아보면, 두 가지 의미를 제시할 수 있다. 첫째, 실천적인 측면인 수행의 과정을 걸림 없이 해나간다는 의미로서의 무애이다. 직접적으로는 애의 유행과 무애의 팔정도 수행이 강조되고 있음을 확인할 수 있다. 둘째, 해탈과 거의 동일한 의미를 지닌 무애이다. 여기에는 특별하게 명상수행에서의 무애가 강조된다. 곧 무애정(無?定)이라는 개념이 등장하면서 명상 수행의 전과정이 걸림 없이 진행되는 것을 가리키는 의미로 쓰이고 있으며, 나아가 무애의 성취가 바로 해탈임을 시사하고 있다는 사실 또한 발견할 수 있다.
이 글에서는 원융무애의 사상적 함의를 대승불교적 시각으로만 접근해왔던 기존의 연구경향에 관한 문제 제기에서 시작된다. ‘원융무애’에서 무애 개념의 의미를 초기불전에 근거해 밝혀보려는 시도는 그리 간단하지가 않다.