목만중은 18세기 남인 문단에서 활동하였던 대표적인 시인이다. 그의 시는 당대에 이미 많은 사람들로부터 인정받았다. 그러나 그의 시세계는 매우 방대하므로 본 논문에서는 현실 인식과 대응 양상이라는 측면에 국한하여 살펴보았다. 목만중은 젊은 시절부터 벼슬에 나아가 어지러운 사회를 바로 잡는 일에 참여하고자 하였다. 그러나 그의 꿈은 좌절당하였고 이후 그는 오랜 시간 칩거 생활을 하게 된다. 칩거 생활 동안 그는 자신의 꿈을 펼 수 없는 현실에 분노를 느끼고 질타를 가하지만 또 한편으로 그러한 현실에 대응하는 자신만의 방법을 깨닫기도 하였다. 목만중이 깨달은 자신만의 대응 방법이란 가치를 상대적인 것으로 인식하고 자신의 뜻을 펼 수 있는 때가 오기를 기다리는 것이었다. 목만중은 당시의 조선 사회가 매우 혼란스럽다고 인식하였으며 외부의 문물이 조선에 유입되어 사회를 더욱 혼란시킬 것을 우려하였다. 때문에 청 문물과 서학의 유입에 대하여 강경하게 대응하였다. 목만중은 자신이 겪는 번민과 고통을 꿈을 통해 위로하기도 하였다. 꿈은 그리운 대상을 떠올려 작자를 위로하고 때로는 이루지 못한 것들을 완성하고 마음껏 누리게 하기도 하였다. 결론적으로 현실 인식과 대응 양상이라는 측면에서 살핀 목만중의 시세계는 주류에서 소외되었던 당대의 한 지식인의 사회에 대한 도전과 관심 그리고 좌절된 자신에 대한 위안과 위로를 담고 있다고 하겠다.
목만중은 18세기 남인 문단에서 활동했던 대표적인 시인이다. 목만중은 젊은 시절부터 벼슬에 나아가 어지러운 사회를 바로 잡는 일에 참여하고자 했다.