이 글은 다산사상의 체계와 의미를 밝히고자 하는 것이 아니라 다산사상에서 서학이 지닌 의미가 무엇이었나를 생각해 보기 위한 것이다. 다산의 철학도 다른 위대한 사상들과 마찬가지로 당대의 사회와 학술을 향한 발언이다. 필자는 다산이 처한 학문적 환경으로 18세기 조선 성리학과 서학의 전래를 꼽았다. 그래서 다산사상의 출발점을 서학의 수용으로 잡지 않고 성리학 비판으로 잡았다. 다산은 출발부터 끝까지 넓은 의미에서의 유학자였다. 서학은 다산이 성리학적 도덕형이상학을 부정하고 본래의 유학을 찾는 과정에서 만난 징검다리였다. 다산은 조선성리학을 대신할 수 있는 단순하고 실천적인 철학체계와 개념이 필요했고 그러한 필요를 어느 정도 충족시킨 사상이 서학이었다. 성리학적 틀을 부정하고 맹자와 순자를 절충한 새로운 유학을 세우려니 새로운 개념들이 필요했던 것이다. 그래서 다산은 서학 중의 여러 개념을 원용해 쓰게 된다. 천주-상제, 영체, 영명, 기호, 외경, 사천, 신독 등의 개념을 동원하여 선진 유학의 본래적 의미를 되살리고자 한다. 다산에게서의 서학은 성리학에서 다산학-다산식의 유학-으로 넘어가는 도정에 있는 하나의 가교였다고 생각한다.
이 연구는 다산사상의 체계와 의미를 밝히고자 하는 것이 아니라 다산사상에서 서학이 지닌 의미가 무엇이었나를 생각해 보기 위한 것이다.