단위제(unit system)는 20세기 초에 미국에서 창안되고, 정착된 제도로서 교육성과에 대한 양적 평가를 중시하는 미국식 교육을 상징하는 대표적인 제도로 인식되고 있다. 본 논문에서는 단위제 교육과정이 발생한 미국적 배경을 검토하고, 이 제도가 일본과 한국에 수용되고 변용되어온 과정을 비교하였다. 그리고 현재 미국, 일본, 한국 교육에서 단위제가 지닌 위상을 비교분석하였다. 연구의 결과 단위제의 도입과정에서 미국과 일본은 당시 두 나라가 직면해 있던 교육적 과제를 해결하고자 하는 의지가 반영된 반면, 한국은 이런 의지와 무관한 형식적 제도 도입에 그쳤다. 미국의 단위제는 큰 변화 없이 20세기 미국의 중등교육을 지배해 온 반면, 일본은 제도 도입 이후 매우 신중하게 개선을 모색하여 왔다. 한국은 도입과 적용에 있어서 신중함이나 지속성 모두 결여되어 있다. 현재 미국은 단위제에 대한 비판, 그리고 새로운 평가 시스템 개발에 매우 적극적이며, 일본은 단위제고등학교를 통해 일본 교육의 병폐를 해소하려는 적극적 노력을 기울이고 있다. 반면에 한국은 단위제에 특별한 교육적 이념이나 목표를 부여하지 않은 상태에서 학습량의 표기 단위로만 활용하고 있을 뿐이다. 동일한 제도임에도 불구하고 미국, 일본, 한국은 단위제를 수용하고 활용하는 태도에서 많은 차이점을 보여 왔다. 하나의 혁신으로 출발한 단위제가 미국에서는 20세기 “학교교육의 문법”(a grammar of schooling)이 되었고, 일본에서는 학교교육을 지배해 온 기존 “문법”을 바꾸고자하는 교육혁신의 상징으로 발전했으나, 한국에서는 기존의 학교교육 “문법”의 억압으로 인해 큰 영향력을 행사하지 못하여 왔다.
이 논문에서는 단위제 교육과정이 발생한 미국적 배경을 검토하고, 이 제도가 일본과 한국에 수용되고 변용되어온 과정을 비교했다. 연구의 결과 단위제의 도입과정에서 미국과 일본은 당시 두 나라가 직면해 있던 교육적 과제를 해결하려는 의지가 반영된 반면, 한국은 이런 의지와 무관한 형식적 제도 도입에 그쳤다.