2015년 3월 김홍섭 판사의 유족들은 1959년부터 1965년까지 66명의 수형자들이 김홍섭 판사에게 보낸 186통의 편지를 공개했다. 이 중에는 1956년부터 1964년까지 간첩, 강도살인, 어린이 유괴살인, 강간살인 등의 범죄를 저질러 사형을 선고받은 것으로 확인 또는 추정되는 사형수 46명의 편지130통이 포함되어 있다. 이 논문은 김홍섭 판사의 삶에서 사형제도가 어떤 의미를 지녔는지 검토하고, 그가 받은 편지들을 중심으로 1950-60년대 사형수들이 처한 현실과 그들의 내면세계를 분석하고자 작성되었다. 권위주의적이고 폭력적인 일제시대 전통에서 출발해 해방 후의 좌우대립과 한국전쟁을 겪으면서 더욱거칠어진 우리 사법시스템 하에서, 사형수들은 불법구금, 고문, 증거조작에 일상적으로 노출되었다. 그런어려운 상황 속에서도 사형수들은 단기적으로는 재심 등을 통한 ‘현세의 구원’을, 장기적으로는 종교를 통한 ‘내세의 구원’을 꿈꾸었다. 종교에 입문한 사형수들은 자신들이 과거 지은 범죄뿐만 아니라 억울하게뒤집어쓴 누명까지도 반성하고 회개하는 태도를 보인다. 죽음을 눈앞에 둔 시점에도 기록을 남기기 원했고, 가족을 걱정했으며, 자신들을 찾아준 김 판사에 대한 고마움을 잊지 않았다. 세대를 넘어 우리에게 전달된 ‘김홍섭 편지’는 1950-60년대 수형자들의 상황을 있는 그대로 보여줌으로써 사형제도의 부당함을 알리는 조용한 메신저다. ‘김홍섭 편지’의 심층적 연구를 통해 1950-60년대 사형제도의 어두운 그림자를 이해하고, 사형의 폐지 또는 엄격한 제한이라는 최소한의 형사정책적 합의에 이르는데 작은 논거를 보탤 수 있으리라 기대한다.
이 논문은 김홍섭 판사의 삶에서 사형제도가 어떤 의미를 지녔는지 검토하고, 그가 받은 편지들을 중심으로 1950-60년대 사형수들이 처한 현실과 그들의 내면세계를 분석하고자 작성되었다. 권위주의적이고 폭력적인 일제시대 전통에서 출발해 해방 후의 좌우대립과 한국전쟁을 겪으면서 더욱거칠어진 우리 사법시스템 하에서, 사형수들은 불법구금, 고문, 증거조작에 일상적으로 노출되었다.