본 논문은 남중국해에 대한 중국의 정책 변화를 사례로, 중국의 소프트파워 대외정책이 공세적인 하드파워 정책으로 변화한 형태를 고찰하고, 그 배경 및 원인을 분석한다. 1990년대 후반부터 2000년대 후반까지 중국은 남중국해에 대하여 외교력·경제력의 매력적 운용 및 군사력의 사용 자제 등 소프트파워 대외정책을 통해서 동남아 지역내 소프트파워를 제고하였다. 그러나 2000년대 후반 이후 중국은 군사력·물리력 및 경제력을 강압적으로 운용하는 등 공세적인 하드파워 정책을 취함으로써 역내 중국위협론이 재유행하고, 영향력이 약화되는 등 소프트파워가 하락하고 있다. 이러한 중국의 정책 변화는 중국 국력의 상대적 부상과 남중국해 경계획정 요구 및 자원 가치의 재부각 등의 배경하에서, 중국의 국력 상승에 따른 자신감과 국내 민족주의 정서 고취, 중국 외교정책결정 참여 세력간 관료정치 및 최고리더십의 합리적 조정 부재 등 대내적 요인과 미국의 동남아에 대한 회귀와 이에 따른 동남아 분쟁 당사국들의 공세적인 태도 등 대외적 요인이 서로 영향을 미치며 악순환한 결과로서 나타났다. 또한 이러한 변화가 중국이 강대국화 대외전략으로서의 소프트파워를 폐기한 것임을 의미한다면, 중국은 향후 역내 패권을 추구할 가능성이 크고, 이 경우 우리에게는 중국과 미국 사이에서 선택을 해야만 하는 외교적 난제가 주어질 가능성이 큰 만큼, 중국의 대외행태를 면밀히 관찰할 필요가 있다.
본고는 남중국해에 대한 중국의 정책 변화를 사례로, 중국의 소프트파워 대외정책이 공세적인 하드파워 정책으로 변화한 형태를 고찰하고, 그 배경 및 원인을 분석한다.