본 논문은 조선왕실의 의례음악을 위해 사용되었던 비파류(琵琶類) 악기인 향비파(鄕琵琶) · 당비파(唐琵琶) · 월금(月琴)을 실록(實錄) · 오례서(五禮書) · 악서(樂書) · 의궤(儀軌) · 고악보(古樂譜) · 문집(文集) 등의 기록을 통해 통시적 · 공시적으로 조명한 논문이다. 비파는 손가락이나 연주도구로 뜯거나 튕겨서 소리를 내는 발현악기(撥絃樂器)로 서역(西域)에서 건너온 것으로 여겨지며, 우리나라에서는 삼국시대부터 연주된 것으로 보인다. 비파가 우리나라에 전래된 이후 궁중과 민간에서 활발한 연주활동이 있었음을 여러 문헌에서 확인할 수 있으나, 조선후기를 지나 일제강점기를 거치면서 점차 그 모습을 찾아보기 힘들어졌다. 그간 복원사업과 함께 비파에 대한 사적 연구, 연주법 및 조현법 연구, 악보연구, 악기의 형태와 재료에 관한 연구 등이 이루어졌으나, 아직까지 다른 악기에 비하여 진행된 연구가 매우 적고, 특히 우리나라에서 비파의 전승부터 단절까지의 역사를 밝혀내어 체계적으로 정리한 논문이 없어 아직도 비파에 관련된 연구는 매우 부족한 실정이다. 이에 본고에서는 조선시대 왕실의례에서 사용된 비파류 악기에 대해 살펴봄으로써 우리나라 역사 속에서 비파의 의미를 재조명해보고자 하였다. 조선왕실의 각종 행사는 오례(五禮) 즉 길례(吉禮) · 가례(嘉禮) · 빈례(賓禮) · 군례(軍禮) · 흉례(凶禮) 중 하나로 거행하였다. 조선전기 왕실의례에서 사용된 비파류의 악기는 오례서와 악서를 통해 자세히 드러난다. 시기 · 의례 별로 사용되는 악기의 종류에 차이가 있으나, 이들 비파류의 악기가 길례 · 가례 · 빈례 · 군례의 의식에 모두 포함되었다. 흉례의 경우에는 앞 시대와 같이 진설은 했지만 연주는 하지 않았다. 또한 명기악기로서 사용된 비파의 모습도 볼 수 있다. 조선후기 왕실의례의 비파류 악기는 정조(正祖: 1776~1800)대의 오례서 『춘관통고』(春官通考)와 함께 각종 의궤를 통해 살펴본다. 이는 국가전례에 포함된 비파류의 악기와 더불어 실제 의례에서 비파류 악기의 쓰임을 살펴보는데 도움이 된다. 나아가 의궤에는 특정 목적을 위해 제작한 악기의 수 · 재료 · 치수 등 또한 상세히 기록되어 있어 비파류 악기의 제작 전통까지 짐작케 한다. 이와 더불어 비파의 음악이 남아있는 고악보를 정리하고, 의궤와 문집 기록을 통해 비파를 연주한 음악인들의 활동양상을 살펴본다. 조선시대 장악원(掌樂院)에 속했던 악공(樂工)들의 연주와 음악 자체 이외에도 그들의 삶에서 비파의 의미 혹은 그 시대 비파 음악인의 지위 등을 아울러 고찰한다는 의미를 지닌다.
이 논문은 조선왕실의 의례음악을 위해 사용되었던 비파류(琵琶類) 악기인 향비파(鄕琵琶) · 당비파(唐琵琶) · 월금(月琴)을 실록(實錄) · 오례서(五禮書) · 악서(樂書) · 의궤(儀軌) · 고악보(古樂譜) · 문집(文集) 등의 기록을 통해 통시적 · 공시적으로 조명한 논문이다.