남명 조식(1501~1572)은 세상에 나아가 공업을 이룩하기보다는 도를 구하여 德化를 이룩하는 것이 더 중요하다고 인식하였고, 항상 나라를 걱정하고 백성들을 사랑하는 마음을 잊지 않고 살았다. 그는 일찍부터 벼슬에 대한 꿈을 단념하고 실천 유학에 힘쓰면서 인재를 교육하며 王道政治가 구현되기를 꿈꾸며 살았다. 그리고 은일지사들이 민생과 국정을 외면하고 獨善을 일삼는 데 반해 남명은 국정을 적극 비판하기도 하고 민생의 고통을 호소하기도 하였다. 남명의 사상은 수양론에 치중되어 있다. 남명은 성리에 관한 이론을 전개하기보다는 자신의 심성을 잘 수양해 덕성을 함양하는 데 힘을 기울였다. 남명은 만년에 敬과 義를 강조하면서, 안의 마음을 밝게 하는 것은 敬이고, 밖의 일을 결단하는 것은 義라고 하였다. 남명 사상의 요체는 <神明舍圖>에 들어 있는데, 이에 의하면 남명의 목표는 개인적으로 內聖을 통하여 天德을 이룩하는 것이고, 사회적으로는 王道政治를 행하는 것이다. 이렇게 수양과 성찰에 힘을 기울인 남명은 송계의 언급처럼 ‘눈 내린 밤의 차가운 달빛 같은 기상’을 지녔던 것으로 보인다. 남명은 산림에 처하였지만 선비로서의 본분을 잃지 않았고, 평생토록 수양과 성찰을 통하여 안자와 같은 삶을 살기를 꿈꾸었다. 남명은 저술을 중시하지 않았고, 남아있는 시들도 채 2백 수가 안 되지만 남아있는 시들을 통해 남명의 정신세계를 잘 살필 수 있다. 남명의 현실에 대한 인식은 詠史詩에 잘 투영되어 있다. <偶吟>은 영사시는 아니지만 이 시를 통하여 세상 사람들의 모순된 태도를 꼬집었고, <有感>에서는 조선 중기 백성들의 현실을 핍진하게 그려내었다. 그리고 <寄健叔>에서는 인재를 적소에 활용하지 못하는 현실을 안타까워하기도 하였고, <鮑石亭>에서는 신라 경애왕 때의 失政을 거울로 삼아 당시 조선의 왕과 위정자들에게 사치를 삼가라고 하였다. 남명은 벼슬길에 나아가지는 않았지만, 정치를 한다면 晉나라 양호처럼 백성들이 존중하는 정치인이 되기를 꿈꾸기도 하였다. <讀項羽傳>에서는 항우가 영웅적 자질과 성군의 자질을 타고 태어났음에도 운수가 다하여 뜻을 이루지 못했던 사실을 안타까워하였다. 그리고 자신은 청렴한 선비의 표상인 백이·숙제와 같은 삶을 살고자 하였고, <狐白?詩>를 통해서는 맹상군의 가치 지향이 잘못되었음을 비판하면서, 善이야말로 지극한 보물이라고 하였다. 詠物詩에는 선비정신을 지니고 살아가고자 했던 남명의 정신세계가 잘 구현되어 있다. 남명은 단속사를 여러 번 찾았을 것을 추정되는데, 이 절에 있는 政堂梅를 소재로 시를 읊어, 고려 말기의 政堂文學을 지낸 강회백의 삶의 태도를 풍자하였다. <雪梅>에서는 눈 속에 피어있는 매화의 모습을 바라보면서 가난하지만 지조 있게 살아가고자 하는 자신의 정신세계를 투영하기도 하였다. 남명은 산해정에 대나무를 심으면서 현실 속에서 군자의 삶을 닮아가고자 하였고, 홀로 비바람을 맞고 서 있는 나무를 통해서는 자신도 홀로 선 나무처럼 외롭고 힘들게 살아가지만 그래도 자연의 순리에 맡긴 채로 여생을 보내고 있다고 하였다. 그리고 남명은 국화와 연꽃을 통하여 올바른 군자 정신을 기리고 있다. 남명은 국화의 생태를 바라보며 자신도 시련을 극복하며 지조 있게 살아가고자 다짐하였고, 연꽃은 진흙 속에 있으면서도 아름다운 꽃을 피워서 ‘香遠益淸’하기 때문에 군자의 덕을 지닌 존재라 하였다. 道學詩에는 자기성찰의 모습이 잘 드러나 있다. <無題>라는 시에서는 天理의 流行을 관조하며 살아가는 시적 주체의 자족감을 노래하였고, <浴川>에는 수양과 성찰에 힘을 기울였던 남명의 직선적이고 과단성이 있는 의지가 잘 드러나 있다. <德山卜居>에서는 내면적 수양의 목표를 하늘에 두고 하늘에 가까운 천왕봉을 통해 하늘의 법칙을 自得하려 하였고, <題德山溪亭柱>에서는 두류산 천왕봉처럼 천둥과 벼락에도 의연한 모습으로 살아가고자 하는 의지를 드러내었다. 남명은 어려운 시기에 선비가 어떻게 자신을 지키며 살아가야 하는지를 실천적으로 보여주었고, 시를 통해서는 현실에 대한 비판적 인식과 선비정신을 뚜렷하게 보여주었고, 끊임없이 자신을 성찰하며 자신의 본분을 지키며 살아가고자 하였다.
남명 조식(1501~1572)은 세상에 나아가 공업을 이룩하기보다는 도를 구해 德化를 이룩하는 것이 더 중요하다고 인식했고, 항상 나라를 걱정하고 백성들을 사랑하는 마음을 잊지 않고 살았다. 남명의 사상은 수양론에 치중되어 있다. 남명은 만년에 敬과 義를 강조하면서, 안의 마음을 밝게 하는 것은 敬이고, 밖의 일을 결단하는 것은 義라고 했다. 이렇게 수양과 성찰에 힘을 기울인 남명은 송계의 언급처럼 ‘눈 내린 밤의 차가운 달빛 같은 기상’을 지녔던 것으로 보인다.