본 연구는 기존의 ‘교수적 메시지 디자인’ 원리에서 박물관의 전시에 적합한 원리들을 분리해내고, 세계의 대표적인 자연사 박물관에서 전시물들에 사용되는 ‘메시지 디자인’의 원리를 분석함으로써 메시지 디자인 이론의 실재 적용정도를 밝히는데 목적이 있다. Fleming & Levie(1983)의 ‘교수적 메시지 디자인 원리’ 261개 중에서 박물관의 전시원리로 적합한 내용 49개를 선별하였고, 파일럿 테스트를 통해 적용여부를 판단할 수 있는 원리 21개를 추출하였다. 이 원리들이 미국 Washington D.C.의 Smithsonian Museum of Natural History와 뉴욕의 American Museum of Natural History의 전시물의 전시에 어떻게 사용되고 있는지 내용분석(content analysis)을 실시하였다. 표집은 전시관의 입구에서부터 우측으로 매3번째 전시물을 선택하였으며, 총 표집 수는 주제별로 총 180개였다. 분석결과 가장 빈도가 높게 나타난 것은 ‘대상-배경을 명확히 구분해 보이도록 한다’였고, ‘제목 외의 본문은 소문자를 사용한다’, ‘단락·제목·주석에 여백을 준다’ 등도 높은 빈도를 나타냈다. ‘삽화는 텍스트의 내용과 밀접하게 관련된다’, ‘컬러 사진(그림)을 사용한다’, ‘해석적 그림을 사용한다’도 절반이 넘는 전시물에서 발견되었다. 사용된 메시지 디자인 원리 21개 중 동기원리는 10개, 지각원리는 10개, 태도원리는 1개로 나타났다. 한편, 메시지 디자인 원리의 종류별 분포를 보면 지각원리가 86.3%에 달했고, 동기원리 12.3%, 태도원리 1.4% 등을 기록하여 지각원리가 압도적으로 많이 사용되고 있다. 두 박물관간의 비교, 생물관련 전시물과 지구과학 관련 전시물 간의 비교에서는 사용된 메시지디자인 원리에 차이가 있음이 밝혀졌다. 연구의 타당도를 높이기 위하여 내용분석에 앞서 관계자 인터뷰와 관찰 연구, 사전조사 등을 통하여 양 자연사박물관의 전시특징들을 파악하였다.
이 연구는 기존의 ‘교수적 메시지 디자인’ 원리에서 박물관의 전시에 적합한 원리들을 분리해내고, 세계의 대표적인 자연사 박물관에서 전시물들에 사용되는 ‘메시지 디자인’의 원리를 분석함으로써 메시지 디자인 이론의 실재 적용정도를 밝히려 한다.