고려시대 대표적 불교행사였던 연등회와 팔관회는 조선이 건국되면서 폐지되거나 축소되었다. 팔관회는 조선 건국과 더불어 곧바로 폐지되었지만 상원일의 春연등회는 태종 15년에 이르러서야 혁파되었으며 사월초파일의 4·8 연등회는 근대기까지 이어졌다. 그런데 국가의 경영 주체가 바뀌더라도 민속은 쉽게 바뀌지 않는다는 관점에서 보면, 조선초기에 폐지된 팔관회와 春연등회는 고려시대에 민속으로 정착되지 않았을 것이라는 추정이 가능하다. 이에 본고에서는 春연등회와 4·8 연등회의 성격을 구분하고 4·8 연등회 전승의 불교사적 의미를 고찰해보고자 하였다. 조선시대 4·8 연등회와 관련해서는 『조선왕조실록』을 비롯하여 각종 文集과 歲時記 등에서 그 흔적을 찾아볼 수 있고, 이러한 자료들을 통해 4·8 연등회가 민간의 축제로 전승되어왔음을 확인할 수 있다. 그런데 4·8 연등회의 원래 의미가 부처님의 탄신을 기념하는 행사였다는 점에서 단순한 민속으로 치부할 수 없는 문제가 있다. 불교에 비판적인 성리학자들이 건국한 조선에서 佛誕日이 세시풍속이 되었다는 것은 불교사적으로 그 의미가 크다고 볼 수 있기 때문이다. 이에 조선시대 4·8 연등회 전승의 불교사적 의미를 세 가지로 고찰하였다. 첫째 불교의 민중화라는 성격을 가지고 있다는 점이고, 둘째 백성들의 불교신앙에 대한 국가의 방임 정책이라고 할 수 있으며, 셋째 불교만의 행사가 아니라 민가의 풍속으로 정착했다는 측면에서 그 의의를 찾을 수 있다. 이와 같이 그 전승의 의미를 조선시대에서 찾은 이유는 현존하는 연등회가 음력 4월 8일에 개최되고 있고 그 연원이 고려시기까지 거슬러 올라가지만, 조선시대를 거치면서 축제적인 성격이 정착되었을 것으로 생각되기 때문이다. 조선시대 4·8 연등회야말로 세시풍속으로서 백성들의 것이 되면서 그들의 심성 깊숙이 뿌리깊이 정착되어 오늘에까지 전해지고 있다고 생각되는 것이다.
고려시대 대표적 불교행사였던 연등회와 팔관회는 조선이 건국되면서 폐지되거나 축소되었다. 이에 본고에서는 春연등회와 4·8 연등회의 성격을 구분하고 4·8 연등회 전승의 불교사적 의미를 고찰해보고자 했다.