냉전은 권력정치(power politics)와 안보, 패권에 대한 문제만이 아닌, 산업발전의 여러 단계에서 경제와 사회를 어떻게 조직해야 하는가에 대한 서로 다른 이론들 간의 갈등이기도 했다. 물론 이념과 신념체계가 냉전을 형성하는 데 가장 큰 기여를 했지만, 사회 갈등 역시 광범위하게 냉전의 경과와 결과를 결정하는 데 중요한 영향을 끼쳤다. 냉전시기에는 자본주의에 대한 마르크스주의자들의 도전에서 시작해 다양한 사회적 개념이 출현했지만, 특별히 대중적으로 선호하는 모델이 부상하지는 않았다. 그러나 장기적으로 보자면, 집단주의적 중앙계획경제는 커다란 비용에도 불구하고 저개발 사회들을 근대화하는 데에는 어느 정도 강점을 보였다. 반면에 자유시장경제는 적어도 국가가 운영하는 사회복지제도와 일국적, 국제적 수준의 계획을 일정한 정도 수용한 이후에 훨씬 더 높은 생산성을 보여주었다. 정치적 자유가 생산성과 혁신에 유리하게 작용했다는 점이 20세기의 가장 중요한 교훈일 것이다.
냉전은 권력정치(power politics)와 안보, 패권에 관한 문제만이 아닌, 산업발전의 여러 단계에서 경제와 사회를 어떻게 조직해야 하는가에 관한 서로 다른 이론들 간의 갈등이기도 했다.