김덕령 설화의 원천적 근원을 파악하는 것은 설화 형성 근거를 파악하는 것이고, 그것이 어떻게 설화화 되어 전승되었는가를 확인하는 출발점이기도 하다. 김덕령 설화의 원천적 근원은 역사적 의미를 갖는 김덕령의 생애사적 사건이다. 그것은 크게 세 가지로 정리할 수 있는데, 김덕령의 의병활동, 억울한 옥사, 충장공으로 신원이라고 할 수 있다. 김덕령에 관한 구술기억으로 전하고 있는 것은 ≪광주전설≫에 수록된 설화가 대표적이다. 따라서 ≪광주전설≫에 수록된 설화를 연구 대상으로 삼았는데, 1)김덕령의 출생과 관련된 풍수담, 2)김덕령의 출생담, 3)김덕령의 성장담, 4)김덕령의 장군담으로 나누어 기호적 의미를 파악하고자 한다. 1)김덕령 출생과 관련된 풍수담은 기본적으로 김 문손이 머슴의 도움을 받아 명당자리를 확보하는 이야기로 전개되고 있지만, 이를 기호체계로 정리하면 Ⓐ기호대상(김문손) → Ⓑ기호내용(명당자리 탈취) → Ⓒ기표(명당자리 확보/광산 노씨 묘)로 정리할 수 있다. 따라서 김덕령의 풍수담은 ‘명당자리 탈취’라는 기호내용을 토대로, 다른 사람의 도움을 받아 명당자리를 확보하여 그 음덕으로 장군이 탄생할 수 있었다는 기호적 의미를 가지고 있다. 2)김덕령의 출생담으로 <김덕령의 태몽 이야기①>의 기호체계는 Ⓐ기호대상(남평 반씨) → Ⓑ기호내용(호랑이 꿈/임신 예시) → Ⓒ기표(임신한 남평 반씨)이고, <김덕령의 어머니>는 Ⓐ기호대상(김덕령 어머니) → Ⓑ기호내용(천지신명의 보호/원조) → Ⓒ기표(뱃속의 김덕령)이며, <김덕령의 태몽 이야기②>는 Ⓐ기호대상(사내아이) → Ⓑ기호내용(호랑이가 보호/산신의 가호) → Ⓒ기표(산신령이 지키는 김덕령)로 정리할 수 있다. 따라서 김덕령의 출생담에서 ‘호랑이 꿈’과 ‘천지신명의 보호’, ‘호랑이가 보호’ 등의 기호내용을 토대로 기호적 의미를 파악할 수 있는데, 즉 “김덕령은 무등산 산신령의 도움으로 출생하게 되었다.”는 기호적 의미를 가지고 있다. 3)김덕령의 성장담인 <김덕령의 의리>, <환벽당의 참새 잡기>, <김덕령 장군과 불한당>, <김덕령의 용기>, <씨름판의 김덕령(1)>, <씨름판의 김덕령(2)>, <호랑이와 싸운 김덕령>의 기호체계를 정리하면, Ⓐ기호대상(어린 김덕령) → Ⓑ기호내용(장수로서 잠재력) → Ⓒ기표(미래의 김덕령 장군)으로 정리할 수 있는데, 이것은 김덕령이 무사로서 비범함을 보여주고 있고, 장수로서 역량은 물론 의로운 인물의 면모를 강조하고 있다. 특히 <김덕령 장군의 오누이 힘내기>의 Ⓐ기호대상(안하무인 김덕령) → Ⓑ기호내용(효와 충의 사회적 규범) → Ⓒ기표(의병인 김덕령)로 전개되는 기호체계는 김덕령이 사회와 국가를 위해 효도하고 충성할 수 있는 자질을 갖고 있음을 보여주고 있다. 따라서 김덕령의 성장담에서는 기호내용인 ①‘장수로서 잠재력’과 ②‘효와 충의 사회적 규범’을 통해서, 즉 “장수로서 잠재력을 가진 김덕령이 효와 충을 실천하는 사람”이라는 기호적 의미를 파악할 수 있다. 4)김덕령의 장군담은 의병으로 출전하기 위해 준비하거나 의병활동의 내용과 역모죄로 죽음을 맞이하는 내용으로, <만고충신 김덕령>의 기호체계를 Ⓐ기호대상(김덕령) → Ⓑ기호내용(만고충신 김덕령비 요구) → Ⓒ기표(만고충신 김덕령비 건립)로 정리할 수 있다. 따라서 <만고충신 김덕령>에서 김덕령이 ‘만고충신 김덕령비’를 세워 달라고 하는 기호내용을 토대로 김덕령이 역모죄로 몰리게 된 것을 강력하게 항변하고, 김덕령이 죽어서라도 자기의 억울함을 풀고자 하는 기호적 의미가 파악된다. 설화 전승집단의 인식을 파악하는 것은 기본적으로 설화 형성의 원천적 기반인 역사적 사실이 설화에서 어떻게 형상화되어 나타나고, 설화를 통해서 “설화의 주인공인 김덕령이 어떠한 사람인가?”를 파악하는 것과 같다. 설화 전승집단은 먼저 “김덕령은 무등산에서 탄생한 비범한 사람이다.”라고 인식을 하고 있고, 두 번째로 “김덕령은 장차 사회적 규범을 실천하여 국가에 충성할 사람이다.”라고 생각하며, 세 번째로 “김덕령은 살아있는 영웅이다.”라고 생각한 것이다. 결론적으로 “김덕령은 무등산의 정기를 타고난 비범한 사람이고, 국가에 충성하는 사람이며, 영원히 죽지 않은 영웅이다.”라고 요약하여 정리할 수 있다.
김덕령의 풍수담은 ‘명당자리 탈취’라는 기호내용을 토대로 다른 사람의 도움을 받아 명당자리를 확보하여 그 음덕으로 장군이 탄생할 수 있었다는 기호적 의미를 가지고 있음에 따라 김덕령의 출생담에서 ‘호랑이 꿈’과 ‘천지신명의 보호’, ‘호랑이가 보호’ 등의 기호내용을 토대로 기호적 의미를 파악할 수 있는데 김덕령은 무등산 산신령의 도움으로 출생하게 되었다. 김덕령의 성장담에서는 기호내용인 ‘장수로서 잠재력’과 ‘효와 충의 사회적 규범’을 통해서 즉 “장수로서 잠재력을 가진 김덕령이 효와 충을 실천하는 사람”이라는 기호적 의미를 파악할 수 있다