도설백과사전 『삼재도회(三才圖會)』는 명말(明末)에(1609년) 왕기(王圻)와 왕사의(王思義) 부자에 의하여 간행된 뒤 오늘날에 이르기까지 동아시아에서 많은 영향을 끼쳐왔다. 본고에서는 『삼재도회』의 특징을 도상학(圖像學)과 도설백과사전으로서의 내용이라는 양 측면으로 나누어 살펴봄으로써 중국 도설백과사전의 역사에서 『삼재도회』가 지닌 의의를 고찰해보고자 하였다. 『삼재도회』는 중국의 다른 도설백과사전들과는 달리 그림이 문자의 보조적 위치에 그치지 않고 주가 된다는 점에서 중국 도설백과사전의 역사에서 매우 독창적인 존재이다. 즉 『삼재도회』의 편찬자인 왕기(王圻)와 왕사의(王思義)는 그림의 효능과 중요성에 대한 분명한 인식을 가지고, 인간 생활에 관련되는 모든 사물을 그림으로 나타내려는 의도 아래에 『삼재도회』를 편찬하였다. 이와 같은 인식은 『삼재도회』의 제목, 체제(體制), 내용, 서문(序文) 등에 매우 잘 나타나있는데, 특히 중국 고전시대의 다른 도설백과사전과 비교 고찰해보면 뚜렷이 드러난다. 본고에서는 『삼재도회』와 중국 고전시대의 다른 도설백과사전들을 비교하는 방법으로써 『삼재도회』의 이와 같은 특징들을 구체적으로 고찰해보았다. 『삼재도회』가 그림을 중시한 것은 도상(圖像)이 범람한 명말이라는 시대 상황을 배경으로 하고 있다고 할 수 있는데, 또 그 내용에 있어서도 서양으로부터의 새로운 지식의 유입, ‘아(雅, 정통적인 것)’와 ‘속(俗, 대중적이고 속된 것)’의 경계가 낮아진 것 등 명말이라는 시대 상황을 잘 반영해주고 있다. 결론적으로 『삼재도회』는 명말이라는 시대를 배경으로 하여 중국 도설백과사전의 역사에서 유일하게, 인간생활에 있어서 그림도 문자만큼 중요하다는 분명한 인식을 가지고, 인간 생활에 관련된 모든 분야들을 그림으로 形象化하려고 시도한, 그림이 문자보다 주가 되는 종합적인 도설백과사전이라고 할 수 있다. 그리고 『삼재도회』 편찬자들의 그림도 문자만큼 중요하다는 인식은, 도상학(圖像學)이 주요 관심사로 대두한 오늘날의 학계에도 시사해주는 부분이 크다고 할 수 있다.
본 논문에서는 『삼재도회』의 특징을 도상학(圖像學)과 도설백과사전으로서의 내용이라는 양 측면으로 나누어 살펴봄으로써 중국 도설백과사전의 역사에서 『삼재도회』가 지닌 의의를 고찰해보고자 했다. 본 논문에서는 『삼재도회』와 중국 고전시대의 다른 도설백과사전들을 비교하는 방법으로써 『삼재도회』의 이와 같은 특징들을 구체적으로 고찰해보았다.