비판이론은 마르크스와 함께 독일 관념론의 전통에서 나타나며, 독일 관념론에서의 정신적 실체를 유물론적으로 파악된 사회적 현실로 전환시키려는 시도라 할 수 있다. 특히 비판이론의 전개에서 헤겔 철학의 영향은 여타 어떤 철학보다 훨씬 크다고 할 수 있다. 이러한 의미에서 호르크하이머의 초기사상을 ‘헤겔과 더불어’, 동시에 ‘헤겔과의 대결’로 특징화할 수 있다. 그는 마르크스 이전의 독일 관념론 철학을 ‘전통철학’이라고 명명하면서 그에 대한 구체적 비판을 수행함과 동시에 ‘마르크스의 헤겔적 뿌리를 재조명’하는 것에 노력을 경주했다. 그럼에도 불구하고 호르크하이머의 헤겔 이해가 헤겔 철학의 핵심적 내용을 온전히 드러냈는지는 의문이다. 호르크하이머의 헤겔 비판은 그 정당성에도 불구하고 다소 과장되고 왜곡된 측면이 있지 않은가라는 물음이 본 논문의 출발점을 이루고 있다. 그러한 논의는 다음과 같은 물음을 통해 수행된다. 첫째, 호르크하이머는 헤겔 철학의 성격을 '긍정적 철학'으로 규정한 나머지 헤겔 철학의 ‘부정성’의 측면을 간과하지 않았는가? 둘째, 호르크하이머는 헤겔의 변증법을 과도하게 폐쇄적으로 판단하고 그 완결성을 보수적 성격과 동일시하지 않았는가? 셋째, 앞의 두 가지 논의와 관련하여 호르크하이머는 헤겔 철학 안에 내재되어 있는 사회 비판적 성격을 보여주는 사회적 이성(이론)을 도출할 수 있는 잠재적 역량을 과소평가하고 미약하게만 보지 않았는가?
비판이론은 마르크스와 함께 독일 관념론의 전통에서 나타나며, 독일 관념론에서의 정신적 실체를 유물론적으로 파악된 사회적 현실로 전환시키려는 시도라 할 수 있다.