야나기 무네요시(柳宗悅, 1889-1961)는 무명(無名)의 공인들이 기계를 사용하지 않고 수작업으로 만들어낸 일상잡기(雜器)에서 美를 발견하고 독자의 심미안(審美眼)을 통해 새로운 美의 개념과 민예(공예)이론을 전개했다. 야나기의 민예사상은 메이지시대(明治,1868-1912)에서 다이쇼시대(大正,1912-1926)로의 이행기인 20세기 초반에 등장한다. 이상주의적 낭만주의 성향의 시라카바(『白樺』) 그룹의 중심 멤버로 서구예술에 경도되었던 야나기가 한국, 일본, 중국 등의 동양 민예품에서 새롭게 美를 발견하고 그것을 서구의 보편적인 가치에 대응하는 것으로 자리매김 한다. 이것은 야나기가 일본인으로서 강한 자의식과 함께 서구의 보편적 가치를 통해 동양적 가치를 재발견한 것이었다. 또한 공예(craft)는 순수미술(fine art)과 달리 숙련된 기술(technology)을 중심으로 창출된 아름답고 실용적인 가치를 우선한다. 대표적으로 중세를 동경하고 산업혁명으로 인한 예술의 기계화에 반발하여 수작업의 중요성을 강조한 윌리엄 모리스의 ‘아트 앤드 크래프트 운동’(Arts and Crafts Movement)이 있다. 그것은 산업혁명 이후 기계화로 인해 소멸된 인간성의 회복과 전통적인 美의 복구를 주장한 것이었다. 이렇게 근대를 비판적으로 바라보고 회의하던 사상이 서구적 가치를 우선하고 따르던 일본에 동시에 유입되면서 야나기 무네요시의 민예사상의 기저를 이루게 된 것이다. 그 결과 야나기는 일본의 근대화시기에 근대를 회의하고 동양의 민중 공예품에서 동서양을 초월하는 보편적인 미의 가치를 발견하기에 이른다. 세상을 올바르게 하는 것은 정치적인 문제가 아닌 ‘예술’이라는 심미주의적인 색채를 강하게 지니면서도 생활과 미의 문제를 자신의 철학적 과제로 삼았던 야나기 무네요시. 그리고 쓰임새에 호응하는 형태의 도구(물건)가 본질적으로 아름답다고 하는 야나기의 공예 철학은 오늘날 세계적인 생활 잡품 의류 업체인 ‘무인양품(無印良品)’의 마케팅 철학으로까지 진화하고 있다.
야나기가 일본인으로서 강한 자의식과 함께 서구의 보편적 가치를 통해 동양적 가치를 재발견한 것이었다.
근대를 비판적으로 바라보고 회의하던 사상이 서구적 가치를 우선하고 따르던 일본에 동시에 유입되면서 야나기 무네요시의 민예사상의 기저를 이루게 된 것이다.
야나기는 일본의 근대화시기에 근대를 회의하고 동양의 민중 공예품에서 동서양을 초월하는 보편적인 미의 가치를 발견하기에 이른다.