북제(550-577)의 초대 황제 문선제(재위 550-559)가 업성 인근에 조영한 북향당석굴 北洞과 中洞의 中心柱 상부에는 독특한 문양이 寶珠와 함께 출현한다. 마치 은행나무 잎과 같은 형태를 하고 있는데 일반적으로 연화좌 위에 표현되었다. 동일한 형태의 문양은 북동과 중동의 영향을 받아 북향당석굴 남동, 남향당석굴 제5굴과 7굴, 水浴寺 西窟 등 상층계층이 조성한 ?城지역의 여러 석굴에서도 출현한다. 그러나 동시기 다른 지역의 석굴사원이나 단독 조상에는 이와 같은 문양이 거의 등장하지 않아 이 도상이 특별한 의미를 가지고 있음을 보여준다. 본 연구에서는 먼저 이 문양이 무엇을 표현한 것인지 동시기 조상과의 비교 분석을 통해 살펴보았다. 이 문양은 기존의 전통적인 연화문과 다른 睡蓮系 연화문을 측면형으로 표현한 것이다. 수련문은 이집트에서 연원하여 이후 페르시아 지역을 중심으로 유행하였다. 때문에 북향당석굴 북동과 중동의 수련문은 페르시아 문화의 영향 아래 조성되었다고 추정할 수 있다. 지금까지 북제 황실의 胡化는 당시 실크로드 무역을 담당했던 소그드인에 주목, 소그드 문화에 대한 경도현상으로 이해하여 왔다. 그러므로 수련문 역시 페르시아 문화의 영향을 강하게 받은 소그드문화의 영향 아래 출현한 것으로 볼 수도 있다. 그러나 흥미롭게도 북향당석굴 북동과 중동에 표현된 수련문은 중국 내 소그드 관련 유물을 포함해 소그드문화권의 유물에서는 거의 출현하지 않는다. 그렇다면 북향당석굴의 수련문은 페르시아 문화의 직접적인 영향 아래 출현했을 가능성이 크다. 이는 북위 멸망 이후 낙양의 전 인구가 모두 동위·북제의 도성인 업성으로 이주한 결과 낙양의 페르시아 문화가 업성에 그대로 이식되었던 것과 관련이 있다. 게다가 북제에서 대규모 호상들의 활동이 두드러졌는데, 이 가운데 페르시아인이 적지 않았을 것이며 이들을 통해 페르시아 문화와 지속적인 교류가 이루어졌을 것이다. 북향당석굴 북동과 중동은 황실 석굴이다. 때문에 두 석굴에는 정치적 상징성을 가진 요소들이 다수 표현되었는데, 수련문도 그 범주에 속한다. 두 석굴의 수련문은 두 석굴이 황실석굴임을 보여주며, 수련이 가지는 광명의 속성을 통해 석굴 내부를 불국토 즉 정토로 형상화하고 있다. 나아가 석굴이 위치한 북제 영토 역시 불국토임을 드러내주는 기능을 하고 있다. 다시 말해 수련문은 단순한 장식물이 아니라 정치적 상징성을 띠는 장엄의장이라고 할 수 있다.
동시기 다른 지역의 석굴사원이나 단독 조상에는 이같은 문양이등장하지 않아 이 도상이 특별한 의미를 갖고 있음을 보여준다. 이 연구에서는 먼저 이 문양이 무엇을 표현한 것인지 동시기 조상과의 비교 분석을 통해 살펴보았다.