환경교육은 과학적인 지식을 전달하는 것뿐 아니라 환경에 대한 태도나 행동에 영향을 주어야 한다. 만약 우리가 영문도 모른 채 떠내려가는 작은 빙하 조각 위의 북극곰이 되어 혹은 호주 동부 대형 산불 속 코알라가 되어 생존의 위기를 겪게 된다면 환경에 대한 우리의 태도는 지금과 다를 것이다. 몰입형 가상현실은 잠시나마 우리가 직접 북극곰이나 코알라가 되어 안전한 상태에서 그들의 삶을 능동적으로 체감할 수 있는 독특한 플랫폼을 제공한다. 관련 전문가는 IVR이 쉽게 접하기 어려운 공간에서 지각적이고 정서적인 경험뿐 아니라 행동상의 체험을 가능하게 해주므로 해양생태 환경교육에 탁월한 도구가 될 수 있다고 주장한다. 본 연구는 해양생태 환경교육을 위해 IVR을 활용한 콘텐츠 사례를 조사하여 어포던스 디자인 관점에서 이용자의 지식 습득과 태도 변화를 위해 구체적으로 어떤 방법이 활용되었는지 분석하려고 한다. 아울러 가상현실 교육의 본격적 도입 이전에 짚어볼 문제들도 함께 논의할 것이다. 조사 결과 IVR 콘텐츠 사례 대부분이 해양 환경의 주요 문제인 해양 산성화를 다루고 있으며 일상생활이나 학교에서 체험이 쉽지 않은 스쿠버 다이빙 경험을 제공하고 있다. 해양 산성화를 가장 우려하는 사람은 해양 과학자나 스쿠버 다이버들일 것이다. 누구보다 먼저 해저에서 그 영향을 직접 목격하고 관찰했기 때문이다. 해석수준이론에 따라 직접 경험한 사람과 그렇지 않은 사람 사이에 해양 산성화에 대한 이해도나 심리적인 위기감은 매우 다를 것이다. 다이버의 관점에서 다이버처럼 해저를 탐험하고 경험한다면 이용자는 해양 환경의 중요성을 보다 구체적으로 이해하고 체감할 수 있을 것이다. 관점 취하기와 시뮬레이션 등을 포함하는 IVR의 직접 경험은 학습이나 감정이입을 유도하는 원리로서 이용자가 안전한 상태에서 다이버의 관점에서 다소 어렵게 느껴질 수 있는 해양생태 문제를 발견하고 관찰하며 행동하는 과정을 통해 관련 지식을 자연스럽게 습득하게 하고 콘텐츠가 다루는 주제와 심리적으로 연결된 느낌을 줄 수 있다. 기존 연구에 따르면 IVR 기술과 표현이 높은 몰입도와 실재감을 제공할수록 IVR 경험에서 습득한 지식이나 태도가 현실 상황으로 자연스럽게 연결될 가능성이 높다. IVR을 활용한 해양생태 환경교육 대상이 현실과 환상의 구분이 완전하지 않은 아동일수록 더욱 세심하고 정확하며 정교한 콘텐츠 디자인이 필요한 이유이다.
본 연구는 해양생태 환경교육을 위해 IVR을 활용한 콘텐츠 사례를 조사하여 어포던스 디자인 관점에서 이용자의 지식 습득과 태도 변화를 위하여 구체적으로 어떤 방법이 활용되었는지 분석하려고 하며, IVR을 활용한 해양생태 환경교육 대상이 현실과 환상의 구분이 완전하지 않은 아동일수록 더욱 세심하고 정확하며 정교한 콘텐츠 디자인이 필요한 이유이다.