기존의 ‘사회’(社會)라는 번역어에 관한 연구들은 society의 번역어로 사회라는 말이 언제 나타나는가, 그리고 이는 전통적으로 쓰여 온 사회용법과 어떻게 다른가에 주목해 왔다. 물론 이러한 개념사적 연구가 중요하지만 이러한 단어적 접근말고, 무엇을 사회적이라고 상상·이미지화하는가가 중요할지 모른다. 그런 점에서 본 논문은 근대 동아시아 지식인이 society를 번역하면서 무엇을 ‘사회적인것’으로 파악하고, 묘사하고 있는지 살펴보고자 한다. 사회라는 말이 번역어로정착되기 전까지 전통적인 용어들 중에서 ‘인’, ‘상생양’, ‘군’과 같은 용어들이society를 번역하는 과정에서 활용되었다. 이 속에서 무리를 이루어 서로 돕는 공동체적 관계가 재현된다. 하지만 이러한 개념들을 가지고 온 것이 전통적인 용법을 그대로 가지고 온 것은 아니었다. society라는 새로운 개념의 번역은 전통적 용법들을 의미변환 내지 추가하는 방식 속에서 이루어졌다. 이는 전통적 개념어들이 갖고 있던 용법을 변화시키고, 의미를 전환시켜 버림으로써 기존의 개념들을 탈맥락화해 새로운 용법으로 사용한 것이었다. 기존의 개념들을 다른 개념들과 이어 붙여 새로운 의미를 만들어 낸다거나, 군주의 덕성에 한정되던 것을 인민 모두의 덕성으로 확대한다. 이는 society라는 가상의 공간을 만들어 내기 위한 과정에서 나타나는 ‘언어적 전회’의 순간이기도 했다. 물론 그것은 전통적인 공동체적 관계나 국가라는 개념틀과 혼동되기도 했지만, 사회적인 것이란 무엇인가를 상상·재현하면서 등장하는 새로운 장을 구축하는 것이기도 했다.
기존의 ‘사회’(社會)라는 번역어에 대한 연구들은 society의 번역어로 사회라는 말이 언제 나타나는가, 이는 전통적으로 쓰여 온 사회용법과 어떻게 다른가에 주목해 왔다. 그런 점에서 본 논문은 근대 동아시아 지식인이 society를 번역하면서 무엇을 ‘사회적인것’으로 파악하고, 묘사하고 있는지 살펴보려 한다.