표정은 우리의 내면 상태를 알려주는 얼굴 내의 시각 정보로, 인간 사이의 의사소통을 도와주는 중요한 역할을 한다. 최근에는 SNS 등과 같이 온라인 상의 의사소통 과정에서도 이모티콘을 통해 표정 정보를 적극적으로 사용하고 있다. 본 연구는 이모티콘 표정 지각의 처리 기제에 대해서 알아보고자 하였다. 일반적으로 표정 지각 처리와 관련하여 두 가지의 가설이 있다. 세부특징 기반 처리 가설은 먼저 얼굴의 눈, 코, 입 등의 세부특징들을 각각 처리한 이후, 하나의 통합된 결과로 표정이 지각된다고 주장한다. 이에 반해, 전역적 처리 가설은 세부특징들의 위치 관계성(예, 두 눈 간의 거리)과 같은 전반적인 배열 정보를 통하여 표정이 지각된다고 주장한다. 이모티콘의 표정 처리는 실제 사람의 얼굴 표정과 동일한 기제로 지각된다는 믿음과 달리 최근의 연구들은 이 두 기제가 동일하지 않다는 것을 보여주어, 이모티콘 표정 지각의 기제에 대한 보다 체계적인 연구가 요구 되고 있다. 본 연구에서는 이모티콘의 정교성 수준에 따라 표정 지각 기제가 달라질 수 있는지를 확인하고자 하였다. 본 실험에서 이모티콘의 정교성 수준을 단순한 선으로 표현한 것(단순 이모티콘)과 그림 수준으로 정교하게 표현한 것(정교 이모티콘)으로 구분하였다. 다섯 개의 표정(분노, 공포, 행복, 슬픔, 놀람) 중 하나의 표정을 짓고 있는 실제 얼굴 혹은 이모티콘의 세부특징을 정상적인 곳에 위치시키거나(정배열 조건), 정상적이지 않은 곳에 위치시켜(오배열 조건) 제시하여 정서 식별 과제를 실시하였다. 그 결과, 정교 이모티콘의 경우 정배열 조건에서의 표정 식별 정답률이 오배열 조건에서보다 높았던 반면, 단순 이모티콘의 경우에는 두 조건 간에 유의한 차이가 없었다. 이는 이모티콘의 표정 지각은 그 세부특징의 정교성 수준이 높을수록, 전역적 처리가 표정 지각에 더 강하게 영향을 끼친다는 것을 보여준다.
표정은 우리의 내면 상태를 알려주는 시각 정보로, 인간 사이의 의사소통을 돕는 주요한 역할을 한다. 최근에는 SNS 등과 같이 온라인 상의 의사소통 과정에서도 이모티콘을 통하여 표정 정보를 적극적으로 활용하고 있다. 본고는 이모티콘 표정 지각의 처리 기제에 대하여 살펴보고자 하였다.