임진왜란 초기에 전라관찰사 이광이 이끈 전라도 근왕군의 무기력한 활동과 용인전투에서의 패배로 전라도의 민심이 동요되었고, 일본군의 침략에 대한 공포감이 조성되었다. 따라서 전라도의 사림들은 더 이상 관군의 활동에 기대할 수 없다고 판단하고 각지에서 의병을 일으켰다. 그러나 고경명의 의병이 금산성 전투에서 일본군에게 패배하자 장성에서 김경수·기효간 등이 중심이 되어 의병을 일으켰다. 김경수는 1592년 7월 18일 장성 남문에 의병청을 설치하였고, 격문을 각 지방의 선비들에게 보내 의병에 동참할 것을 호소하였다. 그 결과 4개월 후인 11월 24일 장성 남문에는 의병 1,620여명과 군량 486석이 모아졌다. 장성 남문의병은 장성을 비롯한 전라도 중서부지역 16개 고을의 사림들이 학연과 혈연을 바탕으로 문중의 사람, 가솔 등을 데리고 의병에 참여하였으며, 지방의 수령과 관군은 물론 인근 사찰의 승려, 노비 등도 참여하였다. 이러한 점에서 장성 남문의병은 학연과 혈연을 바탕으로 하면서 신분 계층을 초월한 전라도 중서부지역의 의병 연합체적인 성격을 띠고 있었다. 제1차와 제3차 장성 남문의병은 근위의병으로서 북상하여 직산과 진위, 소사에서 일본군과 싸워 많은 전과를 올렸으며, 의곡을 각 지역의 의병소에 전달해주는 역할도 하였다. 이와는 달리 제2차 남문의병은 경상도로 진출하여 제2차 진주성싸움에 참여하였다가 순절하였다. 그러나 이들의 희생은 임진왜란 초기에 곡창지대인 호남지방을 보존할 수 있게 한 전략상의 승인으로 작용하였다는 점에서 큰 의미를 가지고 있다. 또한 장성 남문의병은 임란왜란 초기부터 정유재란까지 3차례에 걸쳐 지속적으로 의병활동을 전개하였으며, 전라도 중서부지역 16개 고을의 사람들이 신분계층을 초월하여 참여하였고 그 규모도 크고 조직적이었다는 점에서 그 특징이 있었다.
임진왜란 초기에 전라관찰사 이광이 이끈 전라도 근왕군의 무기력한 활동과 용인전투에서의 패배로 전라도의 민심이 동요되었고, 일본군의 침략에 대한 공포감이 조성됐다. 전라도의 사림들은 더 이상 관군의 활동에 기대할 수 없다고 판단하고 각지에서 의병을 일으켰다.