본고는 일본 석탑이 전형양식을 이룩하기 이전, 즉 일본 석탑의 출현 과정에서 드러나는 특징을 파악하고 앞으로 한국과 일본의 석탑을 비교 분석하기 위한 기초적 연구이다. 이를 위해 먼저 8세기를 중심으로 시간적 범위를 설정하여 현재 일본에 남아있는 석탑의 분포 양상과 현황을 살펴보았다. 그리고 이를 바탕으로 단편적으로나마 일본 고대 석탑의 기원과 관련하여 건립 배경과 전개과정에서 나타나는 몇 가지 특징을 고찰하였다. 일본에서 처음 석탑이 조성되는 시기는 8세기 중반경이다. 석탑의 주재료는 내화성이 뛰어난 석재를 이용하였으며, 특히 古墳時代 이래로 신성성을 부여받아 특권계층에서만 사용하던 二上山의 응회암이 주로 채택되었다. 일본의 석탑은 불교 사원의 필수 요소로서 인식되어 鹿谷寺址와 岩屋 등 초기 석굴사원의 중심적 위치에 조성되었다. 특히 대륙과의 관계 속에서 중국에서 유행한 석굴사원과 塔柱式 탑, 그리고 한반도를 경유한 불교문화가 동시에 영향을 주어 일본에서도 한국과 중국에서와 마찬가지로 佛法과 佛舍利 보호를 위한 다양한 방법 가운데 석탑이 출현하게 되었다고 할 수 있다. 또한 이 시기의 석탑은 다양한 유형으로 건립되었는데, 수량은 많지 않지만 일반형 석탑인 層塔이 주를 이루며 이후 일본 석탑의 정형양식으로 발전하였다. 일본 석탑의 건립에 있어서 주도적 역할을 한 세력은 승려집단이었다. 龍福寺石塔과 山上3層石塔의 명문과 頭塔의 사례에서 보이는 것처럼 留學僧과 그의 제자들은 『法華經』 또는 『華嚴經』 등의 경전에 근거하여 국가의 안녕을 기원하고 중생을 제도하는 동시에 종교적·사상적 우월성을 강화하기 위한 방법으로 적극적인 神佛習合을 시도하였으며, 그 과정에서 석탑을 건립하기도 하였다. 이와 같은 일본 고대 석탑의 평면은 4각형이 대부분이지만 塔の森13層石塔과 같이 평면 6각형의 독특한 석탑이 건립되기도 하였다. 이는 중국에서 전래된 소형의 6각형 석탑에 기원을 두고 있다고 할 수 있다. 일본의 고대 석탑은 백제에 의한 불교문화의 전수, 渡來人, 백제계 씨족과 僧侶들의 활약 등을 고려 할 때, 한반도로부터 전해진 불교문화가 일본의 석탑 발생과 건립에 큰 영향을 미쳤다는 것은 주지의 사실이다. 그러나 석탑에서 백제나 신라 석탑의 양식적 특징을 찾기가 매우 어려움을 알 수 있다. 따라서 일본 고대 석탑은 석굴사원의 모방, 중국제 소형 석탑의 전래에 따른 새로운 평면의 적용 등 중국의 불교문화와 매우 밀접한 관련을 보인다고 할 수 있다.
본고는 일본 석탑이 전형양식을 이룩하기 이전, 즉 일본 석탑의 출현 과정에서 드러나는 특징을 파악하고 앞으로 한국과 일본의 석탑을 비교 분석하기 위한 기초적 연구이다. 석탑의 주재료는 내화성이 뛰어난 석재를 이용했으며, 특히 古墳時代 이래로 신성성을 부여받아 특권계층에서만 사용하던 二上山의 응회암이 주로 채택되었다.