천식은 기도의 만성염증성 질환으로 기도과민성과 기도폐쇄의 가역성을 특징으로 한다. 기도염증은 호산구 염증을 주로 나타내지만, 이는 환자의 50% 정도에서만 관찰된다. 기도염증 양상에 따라서 호산구 천식과 비호산구 천식으로 구분해 볼 수 있다. Simpson 등은 기도염증을 호산구 증가, 호중구 증가, 호산구 및 호중구 모두 증가, 호산구와 호중구 증가가 없는 경우 등 4 종류로 분류하였고, 호산구만 증가하는 경우는 천식환자의 41%, 호중구만 증가하는 경우는 20%, 호중구 및 호산구 모두 증가하는 경우는 8%, 호산구와 호중구가 증가가 모두 없는 경우는 31%로 보고하였다. 천식환자의 약 20~30%에서 호중구 기도염증을 나타내는 것으로 보여진다.
천식은 기도의 만성염증성 질환으로 기도과민성과 기도폐쇄의 가역성을 특징으로 한다.