비파(琵琶)는 서역(西域)의 악기였으나, 중국을 거쳐 한국에 유입되면서 한국의 음악사에서 한동안 활발하게 연주된 악기였다. 한국에서의 역사가 천년을 넘었으며, 현재는 거의 소실(燒失)된 악기가 되어버렸다. 비파는 중국과 한국에서 모두 외래에서 유입된 악기이지만 중국에서는 현재까지 활발히 연주되고 있을 뿐만 아니라 전통악기로도 인정을 받고 있다. 이와 반대로 한국에서는 거의 소실된 악기로 인식되고 있으며, 비파의 연주는 더 이상 무대에서 찾아볼 수가 없게 되었다. 그렇다면, 한국 비파의 소실 원인은 무엇일까? 이 궁금증을 해결하기 위해 본 논문에서는 먼저 비파의 역사를 살펴보고, 그리고 나서 당비파(唐琵琶)를 예로 하여 비파 소실의 원인을 규명하였다. 그 결과는 다음의 몇 가지로 요약된다. 첫째, 악학궤범(樂學軌範) 당비파의 주(柱)는 12개가 있고, 4현이 모두 얹혀 있는 주는 제1주~제5주에 불과하다. 이는 4현을 모두 누를 수 있는 주가 제1주부터 제5주까지인 것을 의미한다. 이는 같은 시대의 중국비파보다 주가 적을 뿐만 아니라 누를 수 있는 주도 적어, 연주의 음역 역시 좁은 것으로 짐작된다. 둘째, 비파의 연주법을 통해서도 그 소실 원인을 발견할 수 있다. 즉, 주(柱)의 사용영역의 구분, 현의 사용, 왼손 · 오른손의 연주법 등을 통하여 비파 소실의 원인을 찾을 수 있다. 셋째, 연주범위를 통해서도 비파의 소실 원인을 발견할 수 있다. 넷째, 사회적인 인식을 통해서 비파의 소실 원인을 발견할 수 있다. 다섯째, 조선시대에는 일부의 기예(技藝) 높은 비파연주자가 존재하였으나, 일반 비파연주자의 기예는 그리 뛰어나지 못하였고, 심지어 유명한 비파연주자의 연주기예도 제대로 전승되지 못한 현상이 나타났다. 비파에 대한 복원 · 전승의 노력이 매우 부족한 것으로 비파의 소실 역시 기정 사실로 여기고 있는 현실이다. 지금까지 비파의 구조적인 문제와 연주법, 연주범위의 문제, 사회적인 인식, 비파 전승에 대한 노력 등 다양한 측면을 통하여 비파 소실의 원인을 규명하였다. 앞에서 설명한 이유를 제외하고 다른 원인으로 인해 비파의 소실에 영향을 미칠 수도 있다. 또한 비파의 복원과 전승과정을 어떤 방향으로 나가야 할지 역시 고민해야 할 문제이다.
비파(琵琶)는 서역(西域)의 악기였으나, 중국을 거쳐 한국에 유입되면서 한국의 음악사에서 한동안 활발하게 연주된 악기였다. 한국에서의 역사가 천년을 넘었으며, 현재는 소실(燒失)된 악기가 되어버렸다.