언제부터인가 국내에 온리 콤판(Onrie Kompan)이라는 미국인이 임진왜란과 이순신에 대한 만화를 제작하여 미국 내에서 상당한 성공을 거뒀고, 한국어판 번역본을 출판하게 되었다는 뉴스가 심심치 않게 보도되었다. 이 소식은 마치 서양에서 이순신이 ‘높게 평가받은’ 하나의 사례와도 같이 인식되면서 한국인들에게는 기분 좋은 뉴스로 다가왔다. 그리고 콤판은 한국의 이순신 관련 학회, 강연 등에 초청받으면서 한국의 역사와 그 역사 속 영웅을 미국을 비롯한 세계에 홍보하고 있는 친한파 미국인으로서 인식되어 왔다. 그러나 콤판의 만화의 내용과 그 속에 담긴 오리엔탈리즘적인 요소들을 고려했을 때에는, 이것이 단지 이순신과 한국의 역사를 ‘높게 평가한’ 사례로만 볼 수 있을지 의구심이 든다. 마찬가지로 이것이 서양에 전파되었을 때 그들의 인식 체계에서 어떻게 작용하게 될 것인지도 의문이다. 본 논문은 지금껏 국내에서는 한 번도 제기된 적이 없는 이런 의문들에 초점을 맞추어 콤판의 만화를 새롭게 해석하고 그에 따른 문제를 제기하고자 했다. 콤판의 만화는 오랜 세월동안 서양이 동양을 인식해왔던 방식이자 공고한 구조인 오리엔탈리즘의 전형적인 사례였다. 그의 만화는 ‘열등함’과 ‘신비함’이라는 오리엔탈리즘 고유의 렌즈로 임진왜란을 바라본다. 만화에 그려진 탐욕, 무능함, 성적인 문란함과 같은 묘사들은 극의 전개에 꼭 필요한 ‘일부 요소’라기보다는 만화의 ‘전체적인 흐름’을 차지하며 ‘부정적이고 열등한’ 동양의 모습을 그려냈다. 그리고 이와 대조적으로 이뤄진 신비로운 동양의 묘사는 그가 정말 매력을 느껴서 보이고자 했던 역사 속의 이순신의 모습이나 조선 수군의 모습이라기보다는 흔히 서양에서 ‘동양적인 신비’를 담을 때 표현했던 진부한 방식으로 그려졌다. 그러나 더 놀라웠던 부분은 이런 ‘오리엔탈리즘에 갇혀 있는 서양인’의 만화만이 아니었다. 그것은 오히려 이 오리엔탈리즘이 동양, 즉 한국에서 재수용되는 양태에 대한 것이었다. 온리 콤판의 만화는 미국에서 4만 부 이상이 팔렸다고 홍보되었지만 실제 미국 시장에서의 인기는 대단한 것이 아니었다. 그와 반대로 미국인들의 큰 호응이 없었기에 콤판이 직접 박람회를 돌아다니며 재고를 판매하기 위해 홍보해야했고, 결국은 크라우드 펀딩의 도움까지 받아야 했다. 그러나 국내에서는 이 크라우드 펀딩에 적극적으로 참여했을 뿐만 아니라 번역본이 출판되고 그것의 초판이 매진되는 열띤 반응을 보였다. 뿐만 아니라 독자들은 그 만화의 오리엔탈리즘적인 요소를 어렴풋이 인식을 하면서도 ‘서양인이 동양을 인정해준’ 사례이니 어쩔 수 없이 수용하는 듯한 태도들을 보여줬다. 이런 모습은 에드워드 사이드가 주장한 것처럼 ‘서양에 의해 형성된 오리엔탈리즘에 동양이 갇혀버린’ 실제 사례이다. 우리의 역사 속 인물인 이순신이 서양에 의해 표현되고, 인정받아야만 그의 가치와 우리의 가치가 올라가는 것은 아니다. 오히려 그런 표현 속에서 나타나는 오리엔탈리즘과 같은 서양의 부정적인 동양 인식에 대해 문제를 제기하고, 그런 인식을 고쳐나갈 때 우리 역사의 진정한 가치를 오롯이 지켜나갈 수 있을 것이다.
언제부터인가 국내에 온리 콤판이라는 미국인이 임진왜란과 이순신에 대한 만화를 제작하여 미국 내에서 상당한 성공을 거뒀고, 한국어판 번역본을 출판하게 되었다는 뉴스가 심심치 않게 보도되었다. 이 소식은 마치 서양에서 이순신이 ‘높게 평가받은’ 하나의 사례와도 같이 인식되면서 한국인들에게는 기분 좋은 뉴스로 다가왔다. 우리의 역사 속 인물인 이순신이 서양에 의해 표현되고, 인정받아야만 그의 가치와 우리의 가치가 올라가는 것은 아니다. 오히려 그런 표현 속에서 나타나는 오리엔탈리즘과 같은 서양의 부정적인 동양 인식에 대해 문제를 제기하고, 그런 인식을 고쳐나갈 때 우리 역사의 진정한 가치를 오롯이 지켜나갈 수 있을 것이다.