강대국화를 목표로 하는 중국에게 외교는 이미 중요한 국익실현 수단이 되었다. 중국은 현재 ‘강대국 외교’가 필요한 시점이다. 한 나라의 외교역량이라고 하는 것은 자국의 국력을 떠나서 고려될 수 없으나, 외교현장에서 외교역량은 전적으로 외교엘리트의 능력에 달려있다. 외교엘리트 능력과 자질이야 말로 한 나라의 외교역량을 가늠하는 가장 기본적 요소인 것이다. 그리고 어떤 외교관이 외교업무를 맡고 있느냐에 따라 그 나라의 외교방향과 목표를 읽을 수 있다. 중국은 한반도에 가장 큰 영향을 미치는 강대국 중 하나이다. 그렇지만 중국외교와 중국외교엘리트에 대해 우리가 아는 것이 많지 않다. 언론매체를 통해 중국외교 부장과 부부장을 성향이나 배경에 대해 간략하게 소개되기도 하지만 중국외교팀이 어떻게 구성되어 있고, 어떤 관계구조를 형성하고 있는지를 포괄적으로 보여주는 것은 아니다. 중국과 함께 한반도 및 동아시아 지역 관련 주요 외교현안을 풀어야할 한국이 중국외교팀의 구성을 모른다면 한중관계를 풀어나가는데 많은 어려움이 있을 것이다. 본 논문은 중국외교정책 과정을 입안하고 실행하고 있는 중국 외교엘리트들이 상호 어떤 관계를 맺고 있는 지를 분석하고 있다. 후진타오와 시진핑 시기 외교엘리트의 인적 네트워크를 사회연결망분석(Social Network Analysis) 방법을 통해 비교분석하고자 한다. 본 연구의 분석결과에 따르면 후진타오 시기 외교엘리트 네트워크는 동질적 특성을 갖는 구조였다. 반면 시진핑 시기의 외교엘리트 네트워크는 다양한 배경과 전문성을 갖는 외교관들이 배열되어 있었다. 이는 시진핑 시기 외교부에 대한 중국공산당의 통제가 보다 강화되었음을 보여주는 하나의 실증적 증거라고 할 수 있다.
강대국화를 목표로 하는 중국에게 외교는 이미 중요한 국익실현 수단이다. 중국은 현재 ‘강대국 외교’가 필요한 시점이라 할 수 있다. 한 나라의 외교역량이라고 하는 것은 자국의 국력을 떠나서는 고려될 수 없고, 외교현장에서 외교역량은 전적으로 외교엘리트의 능력에 달려있는 실정이다.