최현의 『죽천행록』과 이덕형이 주인공으로 등장하는 『죽천행록』을 중심으로, 기록자들의 중국체험을 통해 그들이 공감하던 중세 보편주의 위기의 실상을 살펴보았다. 조공과 책봉의 관계를 바탕으로 하던 사대주의가 조선으로서는 복잡한 국제 관계 속에서 생존하기 위한 기본 철학이자 방법론이었다. 그러나 임진왜란과 병자호란을 겪으면서 중세의 보편주의는 위기에 봉착했고, 조선조의 지식인들이나 집권세력은 그 위기의 징후를 몇 가지 측면에서 확인하게 되었다. 당시 중국에 파견되었던 사행 지식인들은 중국의 현실에서 많은 부조리들을 발견하게 되었으며, 그것이 결국 조선과 명나라를 포함하는 중세적 질서나 보편주의에 크나큰 위기로 작용한다는 점을 발견하게 되었다. 17세기 초반 사행록의 기록자들이 공통적으로 느낀 점은 중국 사회의 혼란상이었다. 그리고 그들은 ‘유교 이데올로기의 지도력 상실, 공직사회의 부패 풍조, 오랑캐의 침입’ 등을 그 주된 원인으로 들었다. 인과관계로 연결되는 그 요인들 가운데, 가장 근본적인 망국의 원인은 유교 이데올로기의 지도력 상실이었다. 그것은 중세 질서나 보편주의의 붕괴와 인과관계로 연결되었다. 임진왜란과 병자호란의 어름에 조선의 지배계층으로 활약하던 지식인들이 명나라의 이런 현실을 목격하면서 중세질서가 무너지기 시작했으며, 그 질서를 떠받치던 보편주의 또한 퇴색하고 있음을 깨닫게 된 것이다. 비록 국내 정치의 필요성 때문에 허울뿐인 중화 핵심부로부터의 책봉을 주청하긴 했지만, 그들이 시대적 분위기의 변화를 감지하지 못한 것은 아니었다. 중국 내 곳곳에서 그런 징후들을 목격하면서 개탄하는 그들의 목소리야말로 중세 보편주의를 신봉해오던 조선의 지식인들이 노선을 재정립해야 할 때가 되었음을 알려주는 신호음이었다고 할 수 있다.
최현의 『죽천행록』과 이덕형이 주인공으로 등장하는 『죽천행록』을 중심으로, 기록자들의 중국체험을 통해 그들이 공감하던 중세 보편주의 위기의 실상을 살펴보았다. 그리고 그들은 ‘유교 이데올로기의 지도력 상실, 공직사회의 부패 풍조, 오랑캐의 침입’ 등을 그 주된 원인으로 들었다.