상징은 언어의 원리이자 속성으로서의 제일의 위상과 지위를 근대기 내내 누려왔다. 그런데 20세기 후반기 포스트모던시대를 지나오면서 상징의 엄숙성은 조롱의 대상으로까지 전락하기에 이르렀다. 그러면서 상대적으로 알레고리의 파편성과 역동성이 각광을 받게 되었다. 상징과 알레고리를 함께 논하는 자리에서는 여전히 배타적 특성을 강조하면서 한 쪽의 상대적 우월성을 드러내는 데 논의의 초점을 맞추고 있는 실정이다. 본고는 이러한 논의를 반성적으로 성찰하면서 둘의 배타성보다는 이면성 혹은 동시성을 강조하는 입장을 취했다. 상징의 항상성과 알레고리의 가변성이 텍스트 해석에 동시에 작동할 때 텍스트의 효과를 획기적으로 배가시킬 수 있다는 전제가 깔려 있다. 김수영의 시 「폭포」를 대상으로 해서 시 언어의 상징성과 알레고리성을 함께 탐색했다. 먼저 ‘폭포’가 상징하는 것이 무엇인가를 탐색한 기존의 논의를 정리하였다. 순수 본질로서 폭포, 죽음으로서의 폭포, 자유정신으로서의 폭포, 인간 정신의 궁극으로서의 폭포, 신화적 상징으로서의 폭포 등 그 해석은 다채롭게 펼쳐져 있었다. 이러한 기존의 해석에 알레고리적인 해석을 더해 의미의 확장을 꾀하고자 하였다. 폭포는 거대한 하나의 전일체가 아니라 헤아릴 수 없는 숫자의 물방울들로 구성된 것이다. 「폭포」는 상징의 영원성과 알레고리의 파편화된 시간성을 함께 지니고 있다. 상징으로 표상되는 영원성과 알레고리로 표상되는 부정성의 아포리즘을 통해 폭포와 같은 우리의 삶의 지속성은 유지된다. ‘영원의 부정성과 부정의 영원성’이라는 아포리즘은 뫼비우스의 띠처럼 교차하면서 삶을 밀고 나가는 원동력으로 작용한다.
상징은 언어의 원리이자 속성으로서의 제일의 위상과 지위를 근대기 내내 누려왔다. 그런데 20세기 후반기 포스트모던시대를 지나오면서 상징의 엄숙성은 조롱의 대상으로까지 전락하기에 이르렀다.