<은애전>은 조선 정조(正祖) 대에 일어난 살인사건을 바탕으로 한 실화의 재구성이다. 자신을 무고했던 한 노파에게 무참한 살인으로 응징을 가하는 은애의 살인행위에 대한 정당성 이 이 작품의 핵심내용이다. <은애전>은 ‘법과 윤리’라는 양립적 가치 판단에 대하여 18세기 조선사회가 안고 있는 고뇌의 흔적을 보여 준다. 작가 이덕무가 <은애전>을 창작한 이유는 다음과 같다. 그는 먼저 이 작품을 통해 윤리의식을 고취하고자 하였다. 자신의 억울함을 풀기 위해 살인까지 저질렀던 김은애의 사건을 알려 백성의 교화 수단으로 활용하고자 했던 것이다. 또한 이 작품을 통해 교육적으로 활용하고자 하였다. 특히 여성교육의 핵심인 정절을 강조하여 가부장제 가족제도 안에서 바람직한 여성상을 제시하였다. 이 작품의 특징은 다음과 같이 요약할 수 있다. 첫째, 윤리적 주제의 부각이다. 이는 <은애전>을 읽는 독자들에게 가장 강력하게 제시하는 당위적 개념이다. 둘째, 사실과 허구의 양면적 구성이다. 작가는 객관적 서술방식을 통해 사실성을 확보하며 허구를 넘나드는 입체적 구성을 보여주었다. 셋째, 인물의 성격과 갈등상황을 역동적으로 제시하였다. 이 작품은 인물을 개성 있게 그려내고 사건을 생동감 넘치게 재현하여 소설적 느낌을 잘 살리고 있다. <은애전>은 문학 교육적 효용성을 전제하고 지은 작품이다. 도덕정치의 꿈을 이루고자 백성들에 대한 교육의 수단으로 문학을 생각한 정조의 사상은 <은애전> 편찬에 반영되었다. 또한, 정조의 어명을 받은 작가 이덕무는 여성교육의 필요성을 인식하고 도리를 실천하기 위한 방편으로 <은애전>의 교육적 활용을 염두에 두었다.
<은애전>은 조선 정조 대에 일어난 살인사건을 바탕으로 한 실화의 재구성이다. 자신을 무고했던 한 노파에게 무참한 살인으로 응징을 가하는 은애의 살인행위에 대한 정당성 이 이 작품의 핵심내용이다.