쿵주는 중국서커스단(中??技?)의 예술성과 대중성을 대표하는 공연 종목이다. 1950년 신중국 성립 후 중국은 국제적인 파장과 외부의 정치적 공방으로부터 벗어나기 위해 문화예술을 새로운 교류의 수단으로 활용했다. 중국 정부는 전국 각지의 유명 잡기 예인을 선별해 서커스단을 조직했다. 국내외의 주요 정치 행사와 해외 문화사절단으로 이를 활용했고, 동시에 문화 예술적 의미도 중시했다. 1950년 중국서커스의 성립은 국가 주도의 면밀한 계획 아래 추진되었고, 전국 주요 도시를 중심으로 지방서커스단 설립을 촉진했다. 수도 베이징과 전국 지역을 연결하는 순환적인 공연제도가 마련되면서 지역교류도 활발해졌다. 서커스단의 성립으로 쿵주(空竹)놀이는 다른 잡기에 비해 비약적인 발전을 꾀하며, 무대공연의 예술적 가치를 지닌 독보적인 존재가 되었다. 청말 민간 어린이 놀이이며, 톈차오(天?)의 전문 직업인들에 의해 유행했던 쿵주는 국가 공인의 연희패 차오화단(?花旦)으로 거듭났다. 차오화단이 국제적인 무대를 석권하면서 중국 서커스의 새로운 출구가 마련되었다. 쿵주가 대표적인 서커스 종목으로 정착되면서, 민간교류는 물론 대만과 동남아시아, 유럽의 순회공연으로 이어졌고, 국제적인 위상을 높이며 놀이의 성공적인 신화를 만들어냈다. 본고는 중국 서커스단을 중심으로 서커스로서의 쿵주의 발전과 변화과정을 살펴보고 그 위상에 대해서 집중적으로 논의하고자 한다. 쿵주가 전문적인 연희집단을 형성하고 대중화는 물론 국제적인 교류를 성공적으로 이끈 문화적 동력은 민속놀이 연구의 변용을 이해하는 새로운 지표가 될 것이다. 또한 민속놀이가 서커스로 변화하면서 공연문화로서의 가치와 문화 전승에 의미있는 사례가 되리라 기대한다.
1950년 신중국 성립 후 중국은 국제적인 파장과 외부의 정치적 공방으로부터 벗어나기 위해 문화예술을 새로운 교류의 수단으로 활용했다. 국내외의 주요 정치 행사와 해외 문화사절단으로 이를 활용했고, 동시에 문화 예술적 의미도 중시했다.