극심한 정치·사회적 혼란을 겪었던 한반도의 1949년은 ‘암살의 해’로 표현되기도 했다. 그 신호탄은 바로 1949년 3월 17일 오후 3시 경 서울에서 발생한 대표적인 내한 미국 선교사 '언더우드 부인'의 저격 사건이다. 공교롭게도 이 날에 북한의 남침을 소련이 공식 승인하였음을 의미했던 ‘조소(朝蘇)군사원조협정’이 체결되고 있었다. 브루스 커밍스(Bruce Cumings)는 “1949년부터 사실상 한국전쟁이 이미 시작되고 있었다”고 말했는데, 급격한 국제정세의 변화 속에서 같은 날 벌어진 이 두 사건은 아무런 관계없이 우연히 벌어진 것일까? 지금껏 면밀히 연구된 바 없는 이 사건은 무엇보다도 저격 목표로 설정된 대상 인물이 누구였는지, 암살 목적과 동기는 무엇이었는지 등에 대한 기본적 진상조차 여러 주장이 엇갈리며 방치되어 왔다. 수사 및 재판 내용, 신문 보도자료, 사건 경험자들의 회고록, 그리고 한국 및 미국 정부관계 문서 등을 당시의 국제 정세와 국내 상황을 고려해 종합적으로 검토해 보았다. 우선 정부 공식결론이었던 ① 모윤숙 저격설은, 미국과의 절대적 의존관계에 문제가 생길 것을 염려한 당시 이승만 정부의 언론통제 작업의 결과였다. 반면 처음부터 미국인 선교사 ‘언더우드 부인’을 저격 대상을 삼고 연희동 사택에 의도적으로 침입했을 것이라는 ② 원부인(Mrs. Underwood) 저격설은, 원한경(H. H. Underwood) 박사의 주장과 당시 무초(John J. Muccio) 대사의 보고서 내용, 배민수 목사의 자서전과 이승만 하야 이후에 등장한 오제도 검사와 모윤숙의 번복된 회고 등을 통해 설득력 있는 유력한 ‘진상’으로 여겨진다. 미국인 선교사를 살해한 이유는 미국 세력의 퇴거와 철수를 강조하여 남침 계획의 실현을 앞당겨 보려는 북한의 의도된 계획 때문으로 보인다. 즉 북한은 스탈린이 남침 시 ‘미국의 불개입 가능성’을 공격 승인 전제조건으로 내걸었기 때문에 “미국은 조선반도에서 떠나라”는 메시지를 강력하게 대내외에 전달하고, 한미관계 이간과 더불어 정치적 자신감에 충일해 있던 남한 정부를 곤경에 빠뜨릴 필요가 있었다. 뿐만 아니라 이승만이 그 사건을 계기로 대북공세를 더욱 강화한다면 ‘위장된 반공격’ 남침 시나리오도 앞당겨 실행할 수 있다고 믿었던 것이다. ③ 이승만 암살배후설과 ④ 불특정 대상을 목표로 한 사회혼란 유도설 등은 구체적인 근거가 부족하거나 추상적이라는 한계를 지니기 때문에 사건의 진상과는 거리가 멀어 보인다. 이 사건은 한국전쟁 직전의 남북, 좌우, 미소 등의 극심한 냉전적 대치 상황 속에서 발생하였다. 결국 공산주의자들은 미국뿐 아니라 우익을 대변하던 기독교(특히 개신교) 세력에 대해서도 강한 적대감을 지니고 있었기에 ‘미국인 선교사 암살’이라는 사건으로 표출되었다. 그런 의미에서 현재까지 이어지고 있는 북한의 미국과 기독교에 대한 부정적 태도에 중요한 원형적 틀을 제공한 상징적 사건이라 말할 수 있다. 한편 이 사건은 당시 남한 사회, 특히 한국 기독교의 반공 이데올로기 확산도 자극하였으며, 6·25전쟁 이후 고착화된 미국에 대한 부채의식 강화의 흐름과도 무관하지 않아 보인다.
극심한 정치·사회적 혼란을 겪었던 한반도의 1949년은 ‘암살의 해’로 표현되기도 했다. 브루스 커밍스는 “1949년부터 사실상 한국전쟁이 이미 시작되고 있었다”고 말했는데, 급격한 국제정세의 변화 속에서 같은 날 벌어진 이 두 사건은 아무런 관계없이 우연히 벌어진 것일까? 지금껏 면밀히 연구된 바 없는 이 사건은 무엇보다도 저격 목표로 설정된 대상 인물이 누구였는지, 암살 목적과 동기는 무엇이었는지 등에 관한 기본적 진상조차 여러 주장이 엇갈리며 방치되어 왔다.