본고는 조선조 최고의 경세가로 인정받고 있는 율곡의 개혁책들 가운데 논란의 중심에 서 있는 養兵說을 중심으로 양병설 제기의 시대적 정치적 상황 및 구체적인 내용을 검토함으로서 그의 양병설이 가진 時宜性과 道學的 특성을 밝혀보려는 것이다. 율곡은 당대를 개국이후의 오랜 안정과 50여년간 이어진 四大士禍의 혼란 및 을사사화 이후 20여년간 이어진 외척정치로 인해 사회전반에 걸쳐 모순과 부패가 심화된 상태로서 시급히 경장하지 않으면 곧 토붕와해의 결과에 이르게 될 위기로 진단하고 이에 구체적인 개혁의 두 축으로 貢案 개정과 軍政의 개혁을 제시하였다. 이를 위해 愛民, 畏民의 마음으로 세금과 ?役을 줄여 가볍게 해주며 형벌을 신중히 하며 절약하여 재물을 풍족하게 만들고 백성에게 恒産이 있게 한 다음 軍政을 닦음으로써 興利除害하여 백성들로 하여금 그 삶을 즐기게 해야 한다고 역설하였던 것이다. 율곡의 양병설은 安民을 위한 그의 도학적 경세설의 필수적인 요소이며, 또한 양병을 위해 양민, 군사훈련, 인재등용, 교화를 다 갖추어야 한다는 것이었다. 그러므로 그의 양병설은 養民을 우선으로 하는 도학적 양병설이며, 군사훈련, 인재등용, 교화를 갖춘 精兵論이었으며, 輔國安民이라는 그의 衷情으로부터 나온 시의적절한 대책이었다. 그러므로 율곡의 양병설이 백성들을 동요하게 하여 오히려 화를 기르는 것이 될 것이라는 당대의 비판이나, 십만 양병을 비롯한 그의 양병설을 날조된 것이라고 糊塗하거나, 혹은 당시의 국력으로 보아 현실성이 없는 空論이었다는 근래의 주장 등은 모두 적합한 비판이 아님을 알 수 있다.
이 글은 조선조 최고의 경세가로 인정받고 있는 율곡의 개혁책들 가운데 논란의 중심에 서 있는 養兵說을 중심으로 양병설 제기의 시대적 정치적 상황 및 구체적인 내용을 검토함으로서 그의 양병설이 가진 時宜性과 道學的 특성을 밝혀보려는 것이다.