『좌전』·『국어』·『상서』 등 비교적 초기 문헌에 나타난 덕 개념의 용례들을 살펴보면 덕을 실행하는 주요 방법은 자신을 낮추고 타인에게 양보하는 것을 강조하고 있음을 알 수 있다. 노자는 이러한 특성들 대부분을 그대로 수용한다. 그러나 이러한 공통점에도 불구하고 노자는 유가의 덕인 인·의·예에 대해 비판적인 태도를 취한다. 특히 노자 38장에는 노자 덕 개념의 두 가지 측면, 즉 초기 유가 덕 개념과 일치하는 측면과 유가의 덕 개념과 분리되는 측면 모두가 나타난다. 노자는 38장의 앞부분에서 초기 유가 덕 개념과 동일한 방식으로 덕에 대해 논하지만, 이어지는 서술에서부터 자신의 덕과 유가의 덕을 구분한다. 노자는 ‘무위’와 ‘무이위’와 같은 표현을 통해 덕은 드러난 행동과 행동의 동기 모두에서 사심 없는 것이라고 주장한다. 노자는 이런 기준에 따라 덕과 인·의·예를 구분해 버린다. 인·의·예를 실천하는 일은 자신을 드러내거나 무언가를 기대하거나 심지어는 타인에게 무언가를 강요하는 데 이르게 되는데, 이 모두는 덕으로 볼 수 없다는 것이다. 초기 문헌에서 덕은 인·의·예와 밀접한 관계를 맺고 있었고 후대 유가들도 이를 받아들였던 반면, 노자는 양자를 구분하여 덕 개념 자체의 차이가 생기게 되었다. 노자의 덕 개념이 유가와 이러한 차이를 보임에도, 이는 노자가 덕 개념에 어떤 새로운 관념을 집어넣은 결과가 아니라 초기 덕과 관련된 여러 관념들 중 하나였던 사심 없는 태도를 보다 철저히 지키려 한 결과였다.
『좌전』·『국어』·『상서』 등 비교적 초기 문헌에 나타난 덕 개념의 용례들을 살펴보면 덕을 실행하는 주요 방법은 자신을 낮추고 타인에게 양보하는 것을 강조하고 있음을 알 수 있다.