중국 천태계 승려들에 의해 정립된 불교의 호법신 체계인 20제천(諸天) 속 에는 『금광명경(金光明經)』에서 함께 등장하는 5여신이 포함되어 있다. 이 불 교여신들 중 동아시아에서 가장 중화된 신앙상은 귀자모(鬼子母)와 변재 천(辯才天)이다. 본고는 중국의 귀자모와 일본의 변재천 신앙을 중심으로 불 교여신의 민간신앙화 양상과 그 특징을 고찰하다. 귀자모는 인도 토착여신이었던 하리티(H?r?t?)로서, 중국에서 그 신앙은 3세 기부터 송에 이르기까지 성행하다. 변재천의 경우, 일본에서 중적인 신 앙상으로 매우 성행했는데, 변재천 신앙의 전개는 크게 4단계로 정리된다. 먼저, 진호국가 호법신으로 『금광명경』의 성격에 기반한 것이다. 두 번째는 본격적으로 교가 도입되면서 태장계만다라에 반된 것으로 비파를 켜는 음악의 신이다. 세 번째는 독립적인 신앙으로 발전한 단계로, 토착적인 물의 신 우하신(宇賀神)과의 습합이 두드러진다. 그리고 마지막은 14세기부터 에도 시까지 중화된 신앙이 성행했는데, 이때는 변재천이 재물의 신이 되어 상 인에게 특히 적극적으로 신앙되고, 7복신에 포함되었다. 한편, 라모뜨는 불교의 다양한 신들과 그 신앙이 불교 내에 존재하게 된 배 경으로 신자들의 계급별 종교적 욕구를 제기했는데, 본고에서는 이를 동아시 아 상황에 적용하여 재해석하다. 첫 번째는 교단 및 종교 엘리트의 욕구로 서 경전에 근거하는 내용으로 정통불교를 지향하는 것이다. 귀자모의 불교 귀 의자와 사원수호의 성격 그리고 원형 지향적인 이름 하리제 등에서 이 내용 을 발견하으며, 변재천의 경우 전쟁과 음악의 신으로서의 성격이 여기에 해 당한다. 두 번째는 신앙의 주체가 중적으로 확되면서 그 성격이 보다 세속적인 것으로 변화한 것이다. 귀자모는 아이를 낳고 보호하는 신앙이 주류는데, 그 주체는 왕실에서부터 민간층에 이르기까지 매우 광범위하게 성행하다. 구자모와 명칭 혼용 그리고 구자모의 내용으로 그 형태가 조성된 것 등에서 지배층 및 중산층의 욕구가 반된 것으로 해석했다. 귀자모 신앙이 송자(送 子)관음으로 체된 것도 중화의 한 양상으로 해석된다. 변재천은 재물의 여신으로서 세속화가 극히 성행하는데, 칠복신에 포함된 것도 여기에 배정 하였다. 마지막 세 번째는 기층민중의 종교적 욕구를 반한 민간신앙화 현상이다. 귀자모의 경우 운남성 백족(白族)의 본주(本主)신앙 속에 포함되면서, 그 지역 여신과 습합된 형태로 마을신앙의 상이 된 것을 살펴보았는데, 이는 변재천 과 마찬가지로 민간의 삶 속으로 깊이 스며들어간 흔적으로 해석된다. 이와 같이 동아시아 불교여신의 민간신앙화 양상을 통해 불교여신의 위상과 그 의 의를 가늠해 볼 수 있다.
이 논문은 중국의 귀자모와 일본의 변재천 신앙을 중심으로 불 교여신의 민간신앙화 양상과 그 특징을 고찰하다. 귀자모는 인도 토착여신이었던 하리티(H?r?t?)로서, 중국에서 그 신앙은 3세 기부터 송에 이르기까지 성행하다. 그리고 마지막은 14세기부터 에도 시까지 중화된 신앙이 성행했는데, 이때는 변재천이 재물의 신이 되어 상 인에게 특히 적극적으로 신앙되고, 7복신에 포함되었다.