최근까지 고전적 공리주의를 행위 공리주의와 동일시하고, 18-9세기 영국 공리주의자들의 학설을 행위-공리주의로 해석하려는 경향이 있었다. 이 논문의 주된 목적은 우선 ‘고전적 공리주의자’로 일컬어지는 벤담, 밀, 시즈위크의 학설의 중요 측면을 고찰함으로써 이런 경향에 대한 반론을 제기하고, 다음으로 행위/규칙 공리주의의 구분이 그들의 학설에 대한 이해에 유익하지 않음을 보여주는 것이다. 밀의 학설에 대해서는 행위-공리주의적 해석과 규칙-공리주의적 해석이 오랫동안 대립되어 왔다. 어느 한쪽의 우세를 단언할 수 없는 이런 해석들은 각각의 문제점을 가지면, 이런 문제점을 통하여 행위/규칙 구분에 의거한 접근방식 자체에 문제가 있다는 의문이 제기될 수 있다. 시즈위크의 경우도 마찬가지다. 그의 학설을 행위-공리주의로 해석하는 경향에 대하여 많은 반론이 제기되었다는 사실에 주목하는 동시에, 특히 필자는 그가 일반적 도덕 규칙들에 대하여 깊은 존경심을 표하면서 공리의 원칙을 그런 규칙들을 보완하는 원칙으로 간주했다는 점을 강조할 것이다. 마지막으로 벤담의 경우에는 고전적 공리주의의 본질은 공적·정치적 도덕임을 강조하면서, 행위/규칙 구분에 대한 논의는 전체 사회의 최대 행복이라는 궁극적 목적의 달성을 위한 비본질적 수단에 대한 논의였다고 주장할 것이다.
본 논문의 주된 목적은 우선 ‘고전적 공리주의자’로 일컬어지는 벤담, 밀, 시즈위크의 학설의 중요 측면을 고찰함으로써 이런 경향에 대한 반론을 제기하고, 다음으로 행위/규칙 공리주의의 구분이 그들의 학설에 대한 이해에 유익하지 않음을 보여주는 것이다.