이 글은 <서왕가>의 문학적 성격을 해명하기 위한 일환으로, 수록문헌에서의 <서왕가>의 위치와, <서왕가> 수록의 시대적 맥락에 대해 살펴보았다. <서왕가>는 참선수행으로 깨달음을 얻은 ‘조사’가 염불중생을 데리고 극락세계로 가는 여정을 노래한 것으로, 그 과정에서 염불의 이유가 왕생과 성불에 있음을 강조하고 있다. 시적 화자가 ‘조사’로 설정되어 있는 점은 여타의 불교가사와 구별되는 <서왕가>의 특징적인 국면이다. 이 특징으로 인해 <서왕가>는 이 작품을 수록하고 있는 "염불보권문" 전체의 주제의식을 형성·강화하는 동시에, 이를 증명하는 기능을 담당하고 있다. "염불보권문"의 편자는 제1∼3부에 ‘부처님의 말씀’·‘왕생인의 체험’·‘조사의 노래’를 차례대로 배치하여, 이 책의 주제의식을 표출하고 있기 때문이다. 여기에서 ‘부처’·‘왕생인’·‘조사’는 발화자이자, 증인이 되는 것이다. "염불보권문"의 편자가 자신의 주장을 펴기 위해 경전·왕생담·<서왕가>를 그 근거로 내세우고 있는 이유는 당시의 불교계 상황과 관련이 있다. 칭명염불만으로 왕생·성불할 수 있음을 주장하는 "염불보권문"의 편찬은, 기존의 염불선적 경향에 대한 대안이자, 일종의 ‘염불운동’을 지향한 것이다. 새로운 움직임에는 비판과 반발이 따르기 마련이므로, "염불보권문"의 편자는 자신의 주장이 교리적인 측면에서 옳은 것임을 입증해야 했고, 그 방법으로 제시한 것이 바로 ‘부처의 말씀’과 ‘조사의 노래’였던 것이다. 결국, <서왕가>는 일종의 염불운동을 지향한 "염불보권문" 편자의 의도 아래 편입 또는 창작된 것으로, 18세기 불교계의 새로운 움직임이 투영된 노래이자, 그 움직임을 선도하고 있는 노래라 할 것이다.
<서왕가>의 문학적 성격을 해명하기 위한 일환으로, 수록문헌에서의 <서왕가>의 위치와, <서왕가> 수록의 시대적 맥락에 대해 살펴보았다. "염불보권문"의 편자가 자신의 주장을 펴기 위해 경전·왕생담·<서왕가>를 그 근거로 내세우고 있는 이유는 당시의 불교계 상황과 관련이 있다. <서왕가>는 일종의 염불운동을 지향한 "염불보권문" 편자의 의도 아래 편입 또는 창작된 것으로, 18세기 불교계의 새로운 움직임이 투영된 노래이자, 그 움직임을 선도하고 있는 노래라 할 것이다.