이 글은 장차 중국과 미국의 세계 주도권 경쟁에서 무엇보다 중요한 이슈로 등장할지 모르는 에너지문제를 중심으로 양국관계를 살펴보고 미래를 전망하는데 목적이 있다. 다만 이 글의 초점이 되는 대상은 미국이 아니라 중국이다. 연구결과, 단기적 측면에서 미중간의 에너지를 둘러싼 마찰과 경쟁은 치열해질 수밖에 없는 구조적 한계를 안고 있는 것이 사실이다. 중국의 경제발전으로 인한 에너지수요는 지속적으로 증대될 것이며, 에너지 갈증을 해소하기 위한 정부차원의 시도와 노력은 불가피하기 때문이다. 그러나 양국의 적극적인 에너지안보정책과 그에 따른 공세적 에너지확보 노력이 반드시 중국과 미국 관계를 제로섬(zero sum) 게임의 양상으로 몰고 갈 것이라고 단정할 수는 없다. 왜냐하면 에너지를 둘러싼 양국관계는 경쟁 및 대립의 측면과 더불어 절충 및 협력의 가능성도 충분히 존재하기 때문이다. 다만 중·장기적으로 이러한 이상적 상황에 도달하기 위해서는 첫째, 향후 신재생에너지와 대체에너지 등 기존의 화석에너지를 대체할만한 미래의 새로운 에너지자원이 등장할 필요가 있다. 둘째, 중국의 에너지외교가 국제적 규범을 준수하는 방향으로 전환될 필요가 있다. 셋째, 미국을 비롯한 서구사회가 중국의 적극적 에너지외교를 전략적 도전으로만 간주하기보다는 중국의 세계경제 편입을 적극 협조함으로써 에너지 문제로 인해 발생할 수 있는 극단적 위기와 대립을 회피할 필요가 있다.
이 글은 장차 중국과 미국의 세계 주도권 경쟁에서 무엇보다 중요한 이슈로 등장할지 모르는 에너지문제를 중심으로 양국관계를 살펴보고 미래를 전망하려 한다.