니일은 서머힐이라는 학교를 세워 40여년을 성공적으로 운영한 영국의 저명한 교육자이자 실천가이다. 자유를 위주로 한 그의 교육방식은 당시 기존 교육방식을 거부하였는데 특히 교조적이고 억압적인 도덕의 주입에 크게 반대했다. 하지만 그렇다고 해서 그가 모든 종류의 도덕교육을 다 반대한 것은 아니다. 주입식의 강제적 도덕은 사라져야 하지만 자유에 기초한 자율적인 도덕은 반드시 필요하다고 보았다. 그것은 새로운 도덕교육에 대한 생각이었고 그것이 그의 저작 서머힐에 명확히 나타나있다. 니일과 같은 훌륭한 교육사상가의 이론과 실천에 관한 사항들은 도덕과 교과교육학의 연구에 있어서 도덕과가 나아갈 방향과 체제 구성에 귀중한 이정표가 된다. 그런데 그의 저작들에는 그의 도덕교육에 대한 목표, 내용, 방법 등 여러 생각들이 두서없이 섞여있는 것처럼 보인다. 이 논문은 그의 도덕교육 사상의 구조를 원문에 근거해 성격과 목표, 내용, 방법으로 정리하여 한 눈에 볼 수 있도록 구조화 하고 그에 따라 현대 한국의 도덕과 교육에 주는 시사점을 추출하고 있다. 니일이 생각한 도덕교육의 목표는 ‘자유 속에서 자신의 흥미와 자질에 따라 능력을 계발하여 타인과 공동체를 위해 살아갈 때 얻는 진정한 행복을 성취하도록 돕는 것’이라 파악된다. 또한 그는 도덕교육의 내용으로 자율적으로 참여하는 학교 수업에서 얻는 표면적 교육내용과 자유로운 학교 공동체에서의 경험을 통해 얻는 ‘자유의 도덕적 의미’라는 잠재적 교육내용을 강조하고 있다. 도덕교육 방법의 측면에서 니일은 학생들의 발달 속도에 대한 인내를 통한 방법, 학생의 자율성 인정을 통한 방법, 학교의 도덕적 분위기를 통한 방법을 중시한다. 니일이 한국 도덕과 교육에 주는 시사점은 다음과 같다. 첫째, 니일이 강조한 자유와 도덕의 관계에 대해 학교 도덕교육의 내용에 포함해 가르칠 필요가 있다. 둘째, 니일이 강조한 인정을 통한 도덕교육 방법을 한국의 도덕과 교육 수업에 적극 도입해야 한다.
니일은 서머힐이라는 학교를 세워 40여년을 성공적으로 운영한 영국의 저명한 교육자이자 실천가이다. 자유를 위주로 한 그의 교육방식은 당시 기존 교육방식을 거부하였는데 특히 교조적이고 억압적인 도덕의 주입에 크게 반대했다.