『장자』에서는 한편으로는 外生을 이야기하고 遺生을 이야기하여 생명을 버릴(잊어버릴) 것을 주장하고 있지만, 한편으로는 養生을 이야기하고 長生을 이야기하고 있다. 『장자』가 버리고자 하는 생명은 어떤 것이며, 기르고 지속시키고자 하는 생명은 어떤 것인가? 다시 말해 『장자』에서 말하는 생명의 실상은 무엇인가?우리는 『장자』에서 인간생명을 표현하는 여러 방식을 확인할 수 있다. 形心론, 形神론, 形德론, 形精론 등이 그것인데, 여기서 생명의 본질적 요소는 心, 神, 德, 精 등이다. 形心론은 『장자』 전 편에 걸쳐 등장하는데, 따라서 『장자』 시대에 일반적인 생명 이해라 할 수 있다. 하지만 『장자』에서 心은 形과 더불어 극복해야 할 대상으로 간주되기도 한다. 그것은 心의 작용이 흔히 形을 포함한 인간적 특수성에 사로 잡히기 때문이다. 따라서 形心론 이외에 인간생명에 대한 다른 설명방식이 필요하게 된다. 形神론은 『장자』 <외?잡편>에 등장하는데, 따라서 『장자』 전체에서 보면 그것은 形心론의 한계를 극복하기 위해 제시된 것이라 할 수 있다. 한편 『장자』에는 생명의 본질, 실체를 이야기하는 과정에서 形精론과 形德론이 등장한다. 精과 德은 생명의 본질, 실체에 대한 탐색의 결과로서 養生의 실질적 대상이 된다. 形神론의 神은 철학적 사유의 등장에 의하여 격하되었던 원시적, 종교적 神 관념이 새로운 의미를 가지고 재등장한 것이다. 과거 천지만물을 지배한다고 여겨지던 神이 철학의 시대에 이성적 사유에 의해 극복되었다가, 道, 氣 관념을 바탕으로 생명의 실체이며 의식작용의 주체인 神으로 다시 등장한 것이다. 다시 말해 종교적 神(혹은 天) 관념을 극복한 결과 유가(孔孟)에서처럼 인간의 心이 강조되었으나, 도가에서는 인간의 한계를 지적하면서 心이 다시 극복의 대상이 되었으며, 그 결과 『장자』에서는 인간적 한계를 넘어 우주적 생명에 동화되는 생명의 본질적 요소로서 神 관념을 사용하게 된 것이다. 이때 神은 만물의 근원적 생명력(생명에너지)인 精(精氣) 혹은 德 관념을 기초로 하며, 모든 생명활동의 기초가 된다. 形神론의 神 관념이 心, 精, 德 관념을 모두 포섭하고 있음은 神의 다른 표현인 神明과 精神 개념을 통해 잘 드러난다. 이와 같이 『장자』의 形神론은 인간 생명을 우주적 차원에서 이해함으로써 『장자』에서 지향하는 절대적 자유 혹은 생명의 지속을 추구하는 데 유효한 이론적 근거를 제시하였다.
『장자』에서는 한편으로는 外生을 이야기하고 遺生을 이야기하여 생명을 버릴 것을 주장하고 있지만, 한편으로는 養生을 이야기하고 長生을 이야기하고 있다. 『장자』가 버리고자 하는 생명은 어떤 것이며, 기르고 지속시키고자 하는 생명은 어떤 것인가?