춘추전국시대에 사회구조의 급격한 변화에 따라 언어 사용에 혼란이 생겼는데, 여기에대응하는 철학자들의 방향은 크게 두 가지였다. 그 하나는 현실 사회의 정치적·윤리적관점에서 개념〔名〕과 실제〔實〕의 일치 여부에 관심을 집중시켰으니, 공자(孔子)와 순자(荀子)로 대표되는‘정명(正名)’사상이다. 그리고 다른 하나는 언어적·논리적 관점에서 名과 實의 존재론적 의미를 물었는데, 명가(名家) 학파와 도가(道家) 사상가들이 그렇다. 공자에 의하면 모든 사람은 자기의 명분에 맞게 행동해야 하며, 그 명분은 분명한 언어로 표현되어야 한다. 이렇게 되면 사회질서가 잡히고 바람직한 공동체가 형성될 것이다. 이러한 공자의 주장을‘정명론(正名?)’이라 한다. 노자(老子), 장자(莊子) 계열에서는 명가에 영향을 받아서 道와 존재에 관하여 보다 형이상학적인 논변을 전개하였다. 이들은 언어의 상대성과 한계를 폭로하여 道의 근원성을드러내고자 하였다. 따라서 道는 언어로 표현될 수 없는 것이며,‘ 名’은 독립적 실체가없는 것이라 주장하였으니, 이들의 입장을‘무명론(無名?)’이라 한다. 동양과 서양의 개념론을 비교해 보았을 때, 서양에서는‘실체(substance)’개념을 중심으로 존재론이 전개된 데 비하여, 중국에서는‘상관성(correlation)’개념을 중심으로 세계가 설명되어 왔다. 서구인들은 사물을 보면“그것은 무엇인가?”하고 묻는다. 그에 비하여 중국인들은“그것은 다른 것들과 어떤 관련을 가지며, 나에게는 어떤 연관성이 있는가?”하고 묻는다. 동양에서 보자면 모든 사물은 상생이나 상극의 어떤 관련성의 그물망 속에 있다. 결국 서구의 전통적인 세계관은‘원자론’으로 귀결되었고, 중국의 세계관은‘음양오행론’으로 정형화되었다. 서구인이 질점을 중심으로 사물의 실체를 파악하고자 하는 데 비하여, 중국인은 타자들과의 관련성에 주안점을 두어 그 사물을 이해한다.
춘추전국시대에 사회구조의 급격한 변화에 따라 언어 사용에 혼란이 생겼는데, 여기에대응하는 철학자들의 방향은 크게 두 가지였다. 공자에 의하면 모든 사람은 자기의 명분에 맞게 행동해야 하며, 그 명분은 분명한 언어로 표현되어야 한다.