현대 사회는 노년을 인생 절정 이후의 내리막길로 규정한다. 이미 인생을 완성했기에 노년에 접어든 사람들은 더 이상 아무 것도 꿈꾸지 않을 것을, 그리고 자신의 쇠락과 쇠퇴에 따른 차별을 당연하게 받아들일 것을 요구받는다. 만약 차별받지 않으려면, 자신의 노년을 있는 그대로 표현하는 대신, 성공적 노화를 통해 젊음의 연장을 실현해야 한다. 그러나 ‘젊음의 연장’으로 노년을 줄여나가는 것은 단순히 ‘노년도 할 수 있다’라는 낙관론만을 의미하지 않는다. 오히려 그것은 노년의 증발, 즉 생애 한 과정으로서 노년이 지니는 의미를 박탈하는 것이며, 동시에 그 요구를 수용하지 못하는 노인들을 더욱 차별하는 기제로 작용하기도 한다. 서구사회로부터 시작된 이 ‘젊음 연장’ 담론은, 최근 우리 사회에서도 지배적인 노년담론이 되고 있는데, 의료와 미디어 영역의 급속한 상업주의화와 맞물려 노년의 실존 자체를 거부하는 ‘안티에이징’의 담론으로까지 강화되고 있는 실정이다. 그러나 이제는 젊음이 연장이 아닌 노년의 삶 그 자체의 의미를 복원시키는 대안적 담론들을 적극적으로 구성해야 할 때다. 그것은 노년이기 때문에 지닐 수 있는 다양한 아름다움과 가치를 찾아내어 젊은 세대의 그것들과 조화를 이룰 수 있는 방안들을 구체화하는 작업이 되어야 할 것이다. 또한 독립, 노동, 자기표현 등에 적극적인 서구사회의 ‘신노인’을, 상호부조와 조화를 미덕으로 간주하는 전통이 여전히 남아있는 우리 사회에 맞게 재구성해야 할 것이다. 우리 사회에는 이 작업을 수행하기에 적합한 다양한 무대들이 존재한다. 그 중에서도 가족과 농촌은 세대 간 독립과 의존을 적절히 조화시킨 다양한 삶들의 가능성을 충분히 발견할 수 있는 무대들이다. 이처럼 젊음 연장이 아닌 노년 그 자체를 인생의 한 과정으로 인정하고 풍요롭게 만드는 것, 그리고 노년이 그 과정에 주체가 될 수 있도록 우리 사회가 함께 지원하는 것, 바로 이것이 우리 사회의 노년인문학이 되어야 할 것이다.
현대 사회는 노년을 인생 절정 이후의 내리막길로 규정한다. 그러나 ‘젊음의 연장’으로 노년을 줄여나가는 것은 단순히 ‘노년도 할 수 있다’라는 낙관론만을 의미하지 않는다. 서구사회로부터 시작된 이 ‘젊음 연장’ 담론은, 최근 우리 사회에서도 지배적인 노년담론이 되고 있는데, 의료와 미디어 영역의 급속한 상업주의화와 맞물려 노년의 실존 자체를 거부하는 ‘안티에이징’의 담론으로까지 강화되고 있는 실정이다.