염주(鹽州) 발해성은 문헌으로 확인되는 러시아내 발해성 중 가장 온전한 유적이다. 염주는 발해가 설치한62개 주(州) 중의 하나로 동해를 통해 신라와 일본과 교류하였던 곳이고 발해의 내륙 곳곳을 거쳐 당, 서역 등과 통하는 교두보였다. 발해는 건국 직후 동해를 통한 해양과 대륙을 함께 경영하기 위해서 현재의 琿瑃 지방으로부터 동해안에 걸쳐 5경 중 하나인 동경용원부와 그 산하에 4개 주를 설치하였다. 염주는 그 중의 하나로발해가 신라와 일본과 교류하는데 있어서 관문 역할을 한 성이다. 또 이곳에는 대륙으로부터 당나라는 물론, 서역 등의 문화가 집결하여 신라와 일본 등과 교류를 할 수 있었던 국제 항구이기도 하였다. 1990년대 들어 연해주 발해유적은 중국과 북한 내의 경우와 달리 한국과 러시아 학자들과 공동발굴이 계속 진행되어 왔다. 그 결과 최근의 염주성 공동발굴 결과는 발해 조기 문화층과 고구려시기의 층위와 유물의단초를 확인한데 이어 새로운 염주성 발굴 방향을 제시하여 주었다. 특히 2011년 이후의 발굴을 통해서 염주성 내 계획된 구획 시설이 계속 이어짐을 확인하였고, 고구려 문화의 계승성은 물론 신라· 서역 등 주변국과의다양한 교류 상을 엿볼 수 있는 중요한 유물들을 속속 출토하는 성과를 거두었다. 특히 ‘발해 조기 문화층’과 고구려시기의 층위와 유물의 단초를 확인하여 새로운 염주성 발굴의 전환을 가져왔다. 이미 필자는 염주성 발굴을 시기별로 3단계로 나누면 1단계는 1980년부터 1992년 이전까지 러시아측의 발굴과 1992년 이후 2006년의 한-러 공동 발굴 시작 기간이다. 이 시기는 러시아 측의 주도 하에 한국 측이 참여하는 시기이다. 2단계는 2007년부터 2010년으로 이 시기는 한국 측이 정식 발굴단을 구성하여 러시아측과 명실 공히 공동발굴을 전개시킨 과정에 해당한다. 마지막으로 2011년 이후 현재의 3단계는 이전의 한러양측 발굴 기반 위에 심화와 확장의 이원적인 발굴을 통해 양과 질에서 주목할 만한 발굴 성과를 거두었던 기간이다. 2011년부터 이어지는 염주성 발굴조사는 발해 지방성의 도시구획의 단초를 찾고 관청 혹은 창고시설과 관련되었을 대형건물터와 석축기단 건축물터 등을 확인함으로써 발해 유적조사에 새로운 전기를 마련하였다. 이러한 전환에 간과할 수 없는 것이 있는데 지구물리학적 조사와 그 반영이다. 그간 염주성 발굴의 획기적인성과는 심화 발굴과 확장 발굴의 이원화를 통해서 결실을 거두었다. 심화 발굴의 성과가 있기까지에는 지구물리학 측정 방법을 통한 지층과 유물의 분포 파악을 발굴을 통해 입증하는 과정의 결과였다. 이 측정은 러시아 학자 Bessonova E.A가 염주성 내에서 분석해 온 것이다. 이 측정을 통해 염주성은 성내 북동부에 타원형모습의 내성을 상정할 수 있었다. 그리고 베쏘노바는 이 성이 고구려 시대의 축성일 것으로 추정하였던 것이다. 주지하듯이 2011년부터 2015년도에 걸쳐 조사된 도로 유구는 바로 이 측정에 대한 검증 성격을 지니는 발굴의 성과였다. 아직 내성을 뒷받침하는 발굴 결과가 나오지는 못하였지만 그간의 염주성 발굴 성과는 2015 년 발굴에 집약되어 나타났다. 그 가장 으뜸은 염주성 발굴 사상 처음으로 노출한 발해 전체 시기의 발해토층을 통해 염주성의 고고학적 역사와 발해문화의 고구려 계승성을 확인할 수 있는 계기를 얻었다는 점이다. 특히 토층에서 수습한 20 여점의 목탄을 분석한 결과는 염주성의 사용 연대를 발해 이전의 고구려 시기부터 설정할 수 있는 근거를 확보하였다. 이는 앞으로 고구려 동해안 및 연해주 지역 경영 연구에 중요한 자료로 활용될 것이라 본다. 다음으로 발해유적 발굴 사상 처음으로 출토한 청동 낙타상은 낙타뼈와 함께 발해가 염주성으로 통해 서역과의 교류를 전개하였음을 확인한 점, 또 저장시설 군이 염주성에서 발견됨으로써 염주성내 공동 저장시설 공간을 설치하고 생활하였던 점, 그리고 편병 한 점은 발해와 신라가 염주성을 통해 해양교류를하였음을 확인하는 점, 넷째 동서 교차 도로에 이어지는 동서 도로를 확인함으로써 염주성이 상경성과 같이도시구획을 지닌 도성임을 재확인한 점, 다섯째 확장발굴의 결과 이제는 염주성 행정중심 관청터 발굴을 본격적으로 시작할 수 있는 계기를 마련하였다는 점 등이다. 이후 염주성 발굴 방향은 내성의 확인과 함께 북부 중심 지역으로 집중할 수 있겠다.
최근의 염주성 공동발굴 결과는 발해 조기 문화층과 고구려시기의 층위와 유물의단초를 확인한데 이어 새로운 염주성 발굴 방향을 제시하여 주었다. 고구려 문화의 계승성은 물론 신라· 서역 등 주변국과의다양한 교류 상을 엿볼 수 있는 중요한 유물들을 속속 출토하는 성과를 거두었고 발해 조기 문화층과 고구려시기의 층위와 유물의 단초를 확인하여 새로운 염주성 발굴의 전환을 가져왔다.
