불연은 학자이지만 현실문제에 대한 관심이 대단히 많았고 투철한 문제의식을 지니고 있었다. 이러한 문제의식과 관심은 그가 연구자로서 학문활동을 하는 동안에 줄곧 지속되었고, 그가 이룩한 학문의 외연과 내용에 그대로 반영되어 있다. 불연은 매우 다각적인 관점으로부터 불교를 바라보았고, 불교라는 스펙트럼을 통해서 현실의 많은 문제들을 비추어 보았다. 불연은 한국의 불교전통 속에서 오늘의 문제에 대처할 수 있는 빛을 보았고, 그 중에서도 원효를 정점으로 한 최고 수준의 불교사상에서 눈부신 광명을 느꼈다. 그의 연구는 원효의 불교사상 연구에 집중되었는데, 원효사상을 그 자체로서 분석하고 정리하는 작업 뿐 아니라, 그 사상의 보편적 진리성을 밝히고 그것의 현대적 의미를 살려내기 위해서 많은 노력을 쏟았다. 전통 속에서 의미와 가치를 발굴하는 학문적 작업은 성실하고 치밀하게 진행되었다. 텍스트를 내용과 문맥에 따라 단락지워 분석하기도 하고, 본문의 논지를 충실히 따라가며 설명하고 해설하기도 하는 등 텍스트의 본 뜻을 그대로 살려내는 작업을 꾸준히 진행하였다. 한편으로 전통사상의 보편적이고 현재적인 의미를 재해석해 내는 작업도 게을리 하지 않았다. 불연의 학문적 연구는 대부분 현실의 문제를 해결하기 위한 창조적 빛을 찾는 작업의 하나로서 진행되었다. 불연의 학문적 작업은 하나씩 세밀하게 검토해 나감으로써 대의를 찾아내는 방식과 대의를 파악하여 부분을 꿰뚫는 방식을 병행하였지만, 반드시 핵심을 간략하게 추려내어 알기 쉽게 제시하였다. 불연은 원효사상의 핵심이 귀일심원과 요익중생에 있다고 파악했다. 불교를 떠받치는 두 개의 기둥은 지혜와 자비이며, 그것은 ‘상구보리 하화중생(上求菩提 下化衆生)’으로 표현될 수 있는데, 원효는 이것을 자신의 방식으로 이해하여 ‘귀일심원 요익중생(歸一心源 饒益衆生)’이라는 명제로 제시하고 있다는 것이 불연의 통찰이다. 개인이나 공동체의 불행한 현실생활의 모습은 그릇된 자아의식에 말미암은 차별적 인식과 집착에서 비롯되므로, 이러한 마음을 정화시키는 것을 가장 근본적인 삶의 목표로 삼아야 한다는 것이 귀일심원이다. 에고에 휩싸인 현실의 자기를 극복하고 인간 본래의 모습을 회복하여 자기를 완성하는 것은 같이 사는 모든 중생들과 함께할 때에 의미가 있고 또 그 때에만 가능한 것이다. 함께 사는 사람들과 현실세계의 이상화를 위해서 노력하는 것이 요익중생이다. 귀일심원과 요익중생은 어느 것이 먼저랄 것도 없이 동시에 이뤄져야 하는 삶의 이상이라고 할 수 있다. 인생의 목적과 의미에 대한 반성적 성찰을 통해서 올바른 삶의 목표를 확립하고 현실세계를 이상세계로 바꾸어 나가는 일은 언제 어디서나 누구에게나 요청되는 것이다. 불연은 그 보편적 의미와 진리성에 깊이 공감하였기 때문에, 귀일심원과 요익중생의 사상을 다각도로 조명하고 또한 다양한 현실문제에 적용함으로써 그 의미를 현재화하는 노력을 했다. 불연은 뚜렷한 문제의식과 목표의식을 가지고 학문적인 작업을 열정적으로 수행했을 뿐만 아니라,그것을 사회화하기 위한 구체적인 삶을 살았다. 한국불교연구원과 구도회를 창립하여 불교사상의 보편적 의미와 가치를 대중화하고 생활화하는데 힘썼다. 자칫 화석화된 전통으로 박물관에 전시되는 처지로 전락할 수도 있었던 불교와 한국의 전통을 오늘의 삶 속에서 의미있는 것으로 활성화시키는데 커다란 역할을 하였다.
불연은 학자이지만 현실문제에 관한 관심이 대단히 많았고 투철한 문제의식을 지니고 있었다. 불연은 한국의 불교전통 속에서 오늘의 문제에 대처할 수 있는 빛을 보았고, 그 중 원효를 정점으로 한 최고 수준의 불교사상에서 눈부신 광명을 느꼈다. 전통 속에서 의미와 가치를 발굴하는 학문적 작업은 성실하고 치밀하게 진행되었다.