경상북도 울진군의 죽변은 울릉도에서 가장 가까운 거리에 위치했으며, 동해안의 중요한 良港이자 어류도 풍부한 어장이었다. 이러한 지리적·자연적 조건 때문에 죽변은 개항 후에도 일본의 침투 근거지로 손꼽혀왔다. 이에 조선인은 일본 어민과 충돌하면서 저항하였다. 이에 본고는 아관파천 전후 최대의 일본인 살해사건임에도 잘 알려지지 않은 1896년 3월 죽변사건의 배경과 과정, 그리고 그 의의를 살펴보았다. 일본은 개항 직후인 1878년부터 동해에서 개항장 후보지를 물색하기 위해 측량을 실시하였다. 그 과정에서 1880년 5월 아마기호가 죽변을 최초로 조사하였다. 이 보고서의 내용은 『환영수로지』와 『조선수로지』에 실렸고, 「죽변만약측도」도 발간되었다. 1899년 9월 마야호는 울릉도를 조사한 뒤 울릉도에서 가장 가까운 곳이 바로 죽변이라고 정확하게 파악하였다. 이러한 사실은 1905년 2월 일본의 독도 강점 당시, 기모쓰키에 의해 무주지선점의 근거들 중 하나로 악용되었다. 1880년 원산 개항 후도 서일본 지방에서 동해까지 거리는 너무 멀어 소형어선으로 조업하기가 곤란했고, 동해에 적당한 항구가 적다고 알려져 있었다. 그러나 1890년대에 들어 죽변이 큰배를 정박할 수 있는 항만이며 어류가 풍부하다는 사실이 점차 퍼지면서 일본어민이 본격적으로 침투하기 시작하였다. 그 과정에서 생계를 위협받은 죽변인의 반일감정이 고조되었다. 아관파천 전후 전국에서 반일운동이 극렬하게 전개되는 상황에서 강원도에서도 1895년 12월부터 강릉의병이 봉기하였다. 1896년 3월 2일 강릉의병이 원산으로 떠난 직후인 3월 13일 강릉의병과 합세한 죽변인이 일본어민 24명을 습격해 15명을 살해한 죽변사건이 일어났다. 죽변사건의 전말을 전해들은 일본은 군함을 급히 파견해 조사하였다. 죽변사건은 강릉의병이 원산으로 진격하는 과정에서 일본군의 전력 배치에 혼선을 야기했던 것이다. 일본은 조선에 죽변사건을 포함해 일본인의 피살 등을 강력하게 항의하였다. 그러나 조선의 민비살해사건의 심문 및 추궁 등 난관에 봉착한 일본은 5월 30일 일본인 62명의 인명피해 배상금을 지불할 것 등을 요구하였다. 여기에는 죽변사건의 피살자와 부상자가 포함되었다. 그러나 1897년 7월 말 재산상의 손해배상금을 조선에 추가로 요청했을 때 죽변사건의 피해액은 포함되지 않았다. 이는 배상금을 최소한으로 요구한다는 방침에 따라 인명피해가 가장 컸던 죽변사건이 제외되었던 것으로 여겨진다. 그러나 한국정부는 아무런 답변을 주지 않았다. 일본도 민비살해사건이 발목을 잡은 탓인지 선뜻 나서지 못하였다. 1901년 12월 일본은 죽변사건의 피살자 가족이 보내온 당시의 사진 3장을 제시하면서 배상금문제를 조속히 타결하자고 독촉했지만, 아무런 성과를 거둘 수 없었다. 따라서 일본은 손해배상건을 한국정부의 책임 문제로 교섭하기보다 고종의 단독 의사에 호소하는 방식을 추진하였다. 러일전쟁의 전운이 감돌았던 1905년 1월 일본은 고종에게 정부 재정 혹은 내탕금에서 지불해달라고 요구해 동의를 얻어냈다. 그 결과 1월 30일 고종이 내탕금 18만여 원을 지불한다는 조서를 반포함으로써 죽변사건을 포함한 손해배상 문제는 9년만에 비로소 타결되었다. 그 과정에서 죽변사건은 일본이 한국을 추궁하는 데 중요한 근거로 활용되었다.
경상북도 울진군의 죽변은 울릉도에서 가장 가까운 거리에 위치했으며, 동해안의 중요한 良港이자 어류도 풍부한 어장이었다. 이 지리적·자연적 조건 때문에 죽변은 개항 후에도 일본의 침투 근거지로 손꼽혀왔다. 이에 조선인은 일본 어민과 충돌하면서 저항했다. 본고는 아관파천 전후 최대의 일본인 살해사건임에도 잘 알려지지 않은 1896년 3월 죽변사건의 배경과 과정, 그 의의를 살펴보았다. 일본은 개항 직후인 1878년부터 동해에서 개항장 후보지를 물색하기 위해 측량을 실시했다.