최근에 학생 수가 감소하면서 ‘고등교육의 평생학습 기능 강화’가 고등 교육 생태계를 새롭게 재편할 대안으로서 그 어느 때보다 주목받고 있다. 이에 본 연구에서는 고등교육과 평생학습 간의 융합된 형태를 ‘고등평생학습’으로 정의하고, 고등평생학습체제의 형성과정과 그 영향 요인에 대한 탐색적인 분석을 시도하였다. 분석 결과, 고등평생학습체제의 형성에는 ‘교육열, 학벌주의’ 등과 같은 사회적 요인 외에 교육정책 요인이 중요한 영향을 미친 것으로 나타났다. 고등교육 수요의 형성에는 1980년까지 대학진학 수요를 과도하게 억제 한 ‘정원통제 정책’이 결정인 영향을 미쳤고, 이때 미충족된 진학 수요를 실제 수요로 전환하는 데에는 평생학습사회의 실현을 강조했던 ‘1995년 5·31 교육개혁’의 영향이 큰 것으로 나타났다. 5·31 개혁 조치로서 도입 된 학점은행제, 원격대학 등은 과거에 비해 성인의 고등교육 기회를 획기적으로 확대하는데 기여하였다. 그러나 이들 고등평생학습제도는 오늘날까지도 여전히 학령기 중심의 고등교육의 ‘부수적인 제도’로서 자리매김을 하는 문제가 있다. 이러한 한계는 근본으로 그동안 고등교육이 가진 본질인 평생학습 기능을 간과하고 ‘학제상의 종국교육’으로만 기능했기 때문에 발생하는 것이다. 따라서 고등교육과 평생학습이 공진화할 수 있는 원리를 찾아내고, 그에 토대하여 학령기 학생 중심의 폐쇄적인 고등교육체제를 ‘보편적인 고등평생학습체제’로 재편하는 것이 필요하다.
이 연구에서는 고등교육과 평생학습 간의 융합된 형태를 ‘고등평생학습’으로 정의하고, 고등평생학습체제의 형성과정과 그 영향 요인에 관한 탐색적인 분석을 시도했다.