근대와 불교의 만남은 원불교를 낳았다. 이 땅에 불교라는 보편종교가 없었다면, 그리고 근대라는 격변의 시대가 없었다면, 원불교가 세상에 그 모습을 드러낼 수 없었을 것이다. 少太山朴重彬(1891-1943)은 新종교의 에너지를고스란히 불교의 보편성에 접목시킴으로써 새로운 차원의 종교운동을 전개하였다. 원불교 운동의 방향은 근대 자생의 新종교에서 출발하여 혁신불교로, 나아가 새 불교로 전개되는 과정으로 이해할 수 있다. 이에 불교와 원불교의 만남을 크게 3시기로 살펴보았다. <1기>인 ‘소태산의 대각부터 불법연구회 창립까지’는 『금강경』을 인연으로 불법에 대한 연원을 정하고, 미래의 불법을 선언하였으며, 전통불교의 교리와 제도를 견문하고 혁신불교의 교리와 제도를 초안하였다. 소태산은 일찍부터 世間生活을 중시함으로써 일상을 떠나지 않고 불법공부를 할 수 있도록 ‘人道上의 要法’의 길을 주로 제시하였다. <2기>는 ‘불법연구회 창립부터 원불교 선포까지’이다. 이 시기에는 불법선언에서 제시되었던 입장이 구체화된다. 1935년 발간된 『조선불교혁신론』을통해서 내외적으로 혁신불교의 입장을 천명하였고, ‘법신불일원상’을 중심으로 교리의 불교적 재구성이 진행되었다. 이는 근대를 맞이한 조선불교에 대한 혁신의 과정임과 동시에 일경의 유사종교 탄압 정책에 대응하는 방식의하나였다. 전통불교의 입장에서는 외부자의 혁신일 수밖에 없지만, ‘불교에얽매이지 않은 불교’의 입장에 선 소태산은 전통 불교에 대해 비판적 입장을견지하면서도 미래 불법에 대해서는 희망적 전망을 제시하고자 했다. <3기>는 ‘원불교 교명 선포 이후 지금까지’이다. 혁신불교의 대상이 주로‘조선불교’였다면, 원불교 교명 선포는 ‘세계불교’의 일부로서 새 불교운동을전개하는 계기가 되었다. 원불교는 여전히 소수자의 종교지만, 독자적인 불교교단으로 긍정적 평가를 받고 있다. 그렇다고 불교냐 불교가 아니냐는 논쟁이 사라진 것은 아니다. 그러나 핵심은 ‘원불교는 불교다’라고 하든, ‘원불교는 불교가 아니다’라고 하든, 결국 ‘불교가 무엇이냐’라는 문제로 귀결될 수밖에 없다는 것이다. 원불교가 한국 자생의 新종교인 ‘민족종교’에서 다시 새 불교로서 인류사회의 ‘보편종교’로 나아갈 수 있을지 여전히 두고 볼 일이다. 다만 원불교가 근대에 조선불교가 안고 있었던 문제를 조금은 다른 입장이었지만 함께 고민하였고, 현대불교의 흐름에도 자발적이고 주체적인 동기에 의하여 동참하고있다는 점을 고려할 때, 한국불교 나아가 세계불교의 흐름 속에서 원불교 운동이 가지는 의의에 대한 바른 평가가 요청된다.
근대와 불교의 만남은 원불교를 낳았다. 원불교 운동의 방향은 근대 자생의 新종교에서 출발해 혁신불교로, 나아가 새 불교로 전개되는 과정으로 이해할 수 있다. <1기>인 ‘소태산의 대각부터 불법연구회 창립까지’는 『금강경』을 인연으로 불법에 관한 연원을 정하고, 미래의 불법을 선언했고, 전통불교의 교리와 제도를 견문하고 혁신불교의 교리와 제도를 초안했다.