매우 다양한 제도적 특성을 지닌 미국의 주민조직 중에서 설립 방식부터 법적인 지위까지 기존의 주민조직과는 차별적인 특성을 지닌 제도가 있다. 주민자치단체로 명명될 수 있는 이 제도는 공식적인 법인격을 가지고 자치적인 거버넌스를 수행하며 공동체에 공공서비스를 공급한다. 본 연구의 핵심적인 작업은 이러한 제도에 관한 이론적 설명에 있다. 이론적으로 이 제도는 공유재 이론에 기초하여 그 제도적 기반이 설명되며, 그 기능은 공공서비스 공급제도로서 설명되며, 그 정치적 지위에 있어서는 미국의 지방제도에서 일종의 지방특구로서 설명될 수 있다. 1960년대 초부터 발전해 온 이러한 주민자치단체는 지방정부와의 관계에서 많은 긍정적인 영향을 미치며 급속히 성장해 왔으며, 미국의 연방제 제도에 매우 적합한 것으로 평가된다. 이 제도가 우리나라 주민자치 조직의 형성에는 매우 중요한 시사점을 보여주고 있지만, 양국의 정치·행정적 환경의 차이로 인하여 이 제도를 수용하는 데에는 좀 더 세밀한 고려가 요구된다. 
다양한 제도적 특성을 지닌 미국의 주민조직 중에서 설립 방식부터 법적인 지위까지 기존의 주민조직과는 차별적인 특성을 지닌 제도가 있다.
주민자치단체로 명명될 수 있는 이 제도는 공식적인 법인격을 가지고 자치적인 거버넌스를 수행하며 공동체에 공공서비스를 공급한다.