영이담은 종교로서 불교의 본질을 가장 극명하게 드러내는 이야기 형태로 오랜 세월 전승되어 왔다. 그리고 각 시대의 영이담은 세부적인 내용의 차이를 제외하고 ‘공덕-영이 사적-(귀의)’라는, 그 구조적 특징과 신앙심 고취라는 의미 면에 있어서 큰 차이가 없다. 다만 불교사적 특수성에 따라 영이담이 각 시대에 갖는 의의는 조금씩 다르다고 할 수 있다. 이 글은 이러한 관점에서 근대 영이담의 구조적 의미를 탐구하고자 시도되었다. 이를 위해 우선 전대 영이담의 구조적 의미를 검토하여 근대와 차별되는 지점을 확인하려고 하였다. 논의 결과 영이담은 고대의 경우 불교 정착 및 국교화의 문제, 그리고 조선시대의 경우 배불과 척불의 상황을 반영하거나 그것에 영향을 주었음을 알 수 있었다. 다음으로는 근대 불교잡지에 수록된 불상출현담과 관음치병담을 분석하여 근대 영이담의 구조적 의미를 논의하였다. 논의 결과 근대의 영이담은 신앙심 고취라는 영이담 본래의 의미를 계승하되, 근대불교사적 특수성 및 당시의 담론적 배경에 의해 별도의 의의를 지니는 것으로 확인되었다. 즉, 대중의 신심을 촉발하여 불교 대중을 결집함으로써 불교 부흥을 이루고, 과학적 담론의 지배하에 불교를 배척하는 외부 세력에 대항하는 데 영이담이 적절한 도구로 활용되었다고 할 수 있다. 따라서 근대의 영이담은 불교 부흥과 발전이라는 내적 과제 및 불교를 배척하는 시대적 상황 속에서 근대 종교로서 불교의 위상 정립이라는 외적 과제에 부응했다는 점에서 의의가 있다고 할 수 있다.
영이담은 종교로서 불교의 본질을 가장 극명하게 드러내는 이야기 형태로 오랜 세월 전승되어 왔다. 이 글은 이런 관점에서 근대 영이담의 구조적 의미를 탐구하고자 시도되었다.