‘자발적 가난’은 산업자본주의가 낳은 인간의 무절제한 소비만능주의에 근본적인 변화를 요구한다. 또한 심화되는 생태위기와 인간들끼리의 무한 경쟁에 저항하는 적극적 저항운동이다. 그러나 지금까지 종교적 접근이나 동양사상의 전통 속에서 연구되는 몇 편의 연구 외에 관심은 적었다. 이로 인해 비슷한 용어가 연구자의 개인적 취향에 따라 사용되고 구체적인 내용이나 방법에서 혼란이 발생하고 있다. 용어의 측면에서, ‘자발적 소박함’은 삶의 태도에 변화를 구체화하고 있다는 철학적 함의를 인정할 수 있다. 그러나 급격한 생태파괴의 현실에 대응하기에는 매우 온건하다는 문제점과 ‘가난’에 비해 개인의 편차를 쉽게 용인하게 된다는 점에서 한계가 있다. ‘가난’이라는 용어가 내포하고 있는 절대적 빈곤의 의미는 스스로 선택한다는 뜻의 ‘자발적’이라는 수식어가 선행하고 있어서 그 의미를 소거할 수 있다. ‘자발적 가난’의 시작은 지금까지 존 레인이 언급한 리처드 그레그로 알려져 왔으나 ‘자발적 소박함’을 동의어로 써왔다는 점에서 소로가 쓴 『월든』이 앞선다는 점을 본 연구는 밝혔다. ‘자발적 가난’은 지구 자원의 고갈과 생태파괴 문제, 거대 기술문명이 가져오는 인간소외문제, 나아가 이러한 현상에 기인한 경제성장과 정서적 만족의 불균형에서 비롯된다. ‘자발적 가난’의 주요 내용은 인간의 거대한 소비욕망에 대한 각성, 물질세계의 가난과 정신세계의 풍요로움이 조화로움, 인간적인 기술에 의한 소규모 노동 등으로 요약할 수 있다. 마지막으로 ‘자발적 가난’을 실천하기 위해서는 현재 발생하는 전 구적 생태위기를 개인적으로 자각하고 이를 추구하는 사람들에 동조하며, 사회·국가적 정책 지원을 통해 ‘자발적 가난’ 운동을 확장해야 한다. 생태주의가 다른 문예사조나 문예운동과 다른 점은 그것이 가지는 실제생활의 변화, 즉 생태윤리로 발전하지 않으면 안 된다는 태생적 특성에 있다. ‘자발적 가난’은 오늘날 전 지구적 생태위기 속에 하나의 삶의 원리이자 인간의 근본적 가치 변화를 추동하는 유의미한 흐름이다.
‘자발적 가난’은 산업자본주의가 낳은 인간의 무절제한 소비만능주의에 근본적인 변화를 요구한다. 그러나 현재까지 종교적 접근이나 동양사상의 전통 속에서 연구되는 몇 편의 연구 외에 관심은 적었다.