경주 토함산 석굴이 한국예술사에서 차지하는 높은 위상에 대해서는 누구도 부인하지 않는다. 석굴 내부에 모셔져 있는 불상의 완벽한 아름다움과 조화로운 구성, 그것을 둘러싼 내부공간의 장엄한 분위기 등은 많은 이들로 하여금 그 비밀의 해석에 열중하도록 만들었다. 그리하여 그 위치설정이 동해 대왕암(문무왕의 수중릉)과 유관하다는 점, 석굴의 평면과 입면이 본존불의 크기를 기준단위로 하여 조화로운 비례를 이루도록 설계되었다는 점 등이 역설되었다. 여기에 더하여 한국건축사상 의의는 전무후무한 새로운 구조 즉 도움(Dome)으로 설계되었다는 사실이다. 원형 평면과 이를 둘러싼 원형 벽체에 원형 도움 천정을 얹음으로써 완성된 새로운 건축은 완벽한 불세계를 지향하던 당시 불교계에 이상적인 석굴사원으로 제시되었다. 당시에는 석조건축의 천정을 해결하기 위해서 주로 말각조정식(모서리내쌓기) 축조법을 사용하였다. 돌방무덤은 물론 서역의 축조식 석굴사원에서도 크게 이 천정이 널리 유행하였다. 따라서 석굴암처럼 원형 평면에 입체적인 반구형 천정을 쌓아올린 도움 구조는 실험적인 시도의 결과였다. 그러나 천정의 정점부에 덮개돌을 얹는 순간 붕괴 사고가 일어났고, 이 문제를 해결하기 위하여 특별히 고안된 방법이 쐐깃돌을 천정의 여러 곳과 덮개돌 둘레에 설치하는 것이었다. 못처럼 생긴 쐐깃돌을 고안하여 못 머리 부분은 천정 아래로 향한 채 천정돌을 받치게 하고, 못 뿌리 부분은 천정 속에서 큰 돌에 눌린 채 천정 돌을 치켜 올리는 역할을 하도록 고안함으로써 거대한 석조 도움 지붕을 성공적으로 쌓아올릴 수 있었던 것이다. 그런데 이 도움 구조는 신라건축은 물론 고구려 건축, 백제 건축에서도 과거에 사용된 적이 없기 때문에, 학계에서는 외국인 건축가나 외국 건축기술의 결과로 설명하려는 경향이 있어 왔다. 그러나 건축기술 특히 구조기술은 사전 준비 없이 단기간에 유입되거나 적용할 수 있는 게 아니다. 석굴암은 원형 벽체, 벽체 상부 받침돌 위에 틀어 올린 도움 구조물과 도움 천정 정상부의 거대한 덮개돌 등이 구조적으로 문제없이 축조되었기 때문에 붕괴되지 않고 버틸 수 있었던 것이다. 구조물 아래로부터 각 축조 단계에 적합한 축조 기술이 적용되었을 것이고, 이 기술은 신라건축기술의 발전과정에서 이미 개발되고 적용되어 온 일반기술이지 석굴암에만 적용된 특수기술은 아니었을 것이다. 8세기 후반에 석굴암을 굴착식 석굴이 아니라 조적식 건축으로 축조할 수 있었던 데는, 신라 석조건축의 사적 전개 과정에서 발전된 다양한 건축술이 성공적으로 적용되었기 때문이다. 아울러 건축의 아름다움을 실현하는 데 바탕이 되었던 비례이론이 나정 유적 평면, 망덕사지 목탑 평면의 구성을 거치면서 더욱 발전된 형태로 석굴암의 평면 구성과 입면 구성에 조화롭게 적용될 수 있었다. 또 고구려 석실분의 천정 축조 과정에서 보이는 기술의 발전이 마침내 천왕지신총에 이르러 목조와 석조건축을 결합한 ‘3단 도움’ 형식으로 개화되었던 사실에 주목할 필요가 있다. 신라의 석조건축술은 삼국통일을 계기로 백제와 고구려의 석조건축술과 결합하여 한 단계 높은 건축술로 도약할 수 있었을 것이다. 그리하여 신라 동궁과 월지의 조성, 감은사 석탑 건립, 월정교 축조를 계기로 다져진 석조건축술이 8세기 후반에 석굴암과 불국사 건설에 훌륭한 밑거름이 되었던 것이다. 즉, 석굴암은 외래 건축가와 건축기술의 도입으로 단 한 번만 이룰 수 있었던 신비로운 건축이 아니라, 신라 건축술의 창의적인 디자인이 가능케 했던 새로운 석조건축인 것이다.
경주 토함산 석굴이 한국예술사에서 차지하는 높은 위상에 관해 누구도 부인하지 않는다. 고구려 석실분의 천정 축조 과정에서 보이는 기술의 발전이 천왕지신총에 이르러 목조와 석조건축을 결합한 ‘3단 도움’ 형식으로 개화되었던 사실에 주목할 필요가 있다. 신라의 석조건축술은 삼국통일을 계기로 백제와 고구려의 석조건축술과 결합해 한 단계 높은 건축술로 도약할 수 있었을 것이다.