철도는 근대의 상징인 동시에 제국주의 열강이 중국을 침략하는 전형적인 수단이기도 하였다. 만주지역, 즉 중국동북지역은 1945년 시점에서 철도의 총연장이 관내지역의 10배에 달할 정도로 제국주의 열강의 침략과 약탈이 격렬한 지역이었다. 20세기 들어 만주지역에는 거대한 사회경제적 변혁이 출현하였는데, 이를 초래한 근본적인 동력은 바로 철도였다. 철도의 출현 이후 관내지역으로부터 대대적으로 이민이 유입되었으며, 철도역을 중심으로 도시가 형성되었다. 동북지역에서는 특히 일본과 러시아 사이에 철도 부설권을 둘러싼 경쟁이 격렬하게 전개되었다. 일본은 남만주철도와 그 지선을 통해 만주지역의 물류를 대련으로 운송하고자 하였으며, 러시아는 중동철도를 통해 블라디보스톡으로 물류를 독점하고자 하였다. 이에 장학량 등 동북군벌은 이권회수운동의 차원에서 자력으로 철도를 부설하려는 철도 자판운동을 전개하였다. 이와 같은 경쟁 속에서 발전한 만주지역의 철도는 1945년 항전승리 직후 국민정부에 의해 접수되었으며, 전후 경제복원의 과정에서 중요한 경제적 토대로서 일정한 역할을 수행하였다.
철도는 근대의 상징인 동시에 제국주의 열강이 중국을 침략하는 전형적인 수단이기도 했다. 일본은 남만주철도와 그 지선을 통해 만주지역의 물류를 대련으로 운송하고자 했으며, 러시아는 중동철도를 통해 블라디보스톡으로 물류를 독점하고자 했다.