19세기는 여전히 신분으로 제도화된 사회였지만 동시에 많은 분야에서 제도적 모순이 노정되면서 균열이 일었고, 새로운 인물 군상들이 새로운 사회를 만들기 위해 역동적으로 활동하던 시기였다. 오경석은 역관집안에서 태어나 집안의 내력에 따라 한어 역관이 되었지만 타고난 명민함과 노력으로 금석학과 서화예술에 대한 안목뿐만 아니라 『三韓金石錄』이라는 학술 서적을 발간하고, 서화의 수집과 완상을 넘어 창작하고 이를 통해 청국의 문사들과 교유했다. 그는 단지 직업인으로 충실할 수도 있었지만 북경에서 목격한 서세동점의 국제 정세를 예리하게 파악하고 새롭게 발간되는 세계 각국의 지리서·역사서·과학기술서 등을 구입하여 읽으며 지식을 넓혔다. 그는 또 자신만의 독서에 머물지 않고 조선에도 곧 위기가 닥칠 것이라는 점을 自覺하고는 서적들을 국내로 들여와 적극적으로 주변에 전파했다. 그가 개화사상을 받아들인 데에는 역관이라는 태생적으로 다소 유연한 사고와 문명의식, 그와 우정을 나누었던 많은 청국 인사들의 영향이 있었겠지만 이를 적극적으로 국내에 전파하고 교육한 것은 시대를 읽고 자신의 사상과 판단에 대한 자신감과 조선의 개혁에 기여해야 한다는 그의 내면에 깔린 지성인으로서의 思惟때문이다. 이것이 그를 한국 개화사상의 鼻祖로 만들었고, 그를 19세기 새로운 지식인으로 명명할 수 있는 이유이다. 아울러 이 논문은 중세와 근대의 가교로서 19세기 한국 지성계를 이해하는 하나의 試金石이 될 것이다.
19세기는 여전히 신분으로 제도화된 사회였지만 동시에 많은 분야에서 제도적 모순이 노정되면서 균열이 일었고, 새로운 인물 군상들이 새로운 사회를 만들기 위해 역동적으로 활동하던 시기였다. 그가 개화사상을 받아들인 데에는 역관이라는 태생적으로 다소 유연한 사고와 문명의식, 그와 우정을 나누었던 많은 청국 인사들의 영향이 있었겠지만 이를 적극적으로 국내에 전파하고 교육한 것은 시대를 읽고 자신의 사상과 판단에 대한 자신감과 조선의 개혁에 기여해야 한다는 그의 내면에 깔린 지성인으로서의 思惟때문이다. 그는 또 자신만의 독서에 머물지 않고 조선에도 곧 위기가 닥칠 것이라는 점을 自覺하고는 서적들을 국내로 들여와 적극적으로 주변에 전파했다.