‘十大弟子’란 석가모니를 직접 모셨던 직계 聲聞弟子 중 우두머리 열명을 일컫는 말로, ‘釋迦十大弟子’, ‘釋迦十聖’라고도 한다. 이 글은 통일신라 불교미술 최고의 걸작품인 석굴암 조각 중에서 십대제자상을 중점적으로 다루었다. 십대제자상은 본존불이 있는 원형 主室의 主壁에 배치되어 존격이 높다. 또한 주실 벽면의 3분의 2에해당하는 넓은 벽면을과감하게 할애한 중요한 상이다. 십대제자상은 정확한 존명이나 배치순서에 이견이 많다. 왜냐하면 지물과 수인이 所依經典과 맞지 않고, 존명을 정확하게 비교할 만한 도상의 근거가 아직 제시되지 않았기 때문이다. 특히 불제자는 깨달음을 얻었으나 미륵이 올때까지 중생을 제도해야할 지극히 인간다운 ‘僧侶’나 ‘祖師’의 도상으로 표현이 자유로우며 개성적이고, 고정된 圖像없이 다양하다. 그중 병향로와 향합을 든 도상, 경권을 든 도상, 합장을 한 도상 등은 석굴암을 비롯한 동아시아의 국제적인 도상이다. 이는 일본 가쥬지(?修寺) <釋迦如來說法圖>, 중국 <敦煌 莫高窟 56窟 壁畵>, 중국 <炳靈寺 11窟 壁畵> 등과 비교할 수 있다. 석굴암 십대제자상은 정확하게 좌우대칭을 기초로 한 원형배치법이다. 본존상을 중심으로 둥글게 도는 원형배치법이며, 양 끝의 제자가 병향로와 향합을 들고 공양의식을 하고 있는 장면을 성공적으로 구현하였다. 본존을 성스럽게 둘러싸는 한편, 입구쪽을 향하여 율동감있게 행진하는 모습을 조형화한 완벽한 조각이다. 석굴암 십대제자상과 양식적으로 비교할 주요 작품은 중국 <龍門石窟 東山 看經寺洞 29祖師像>, 중국 <龍門石窟 ?鼓台 中洞의 25祖師像>, 중국 <天龍山 石窟 아난·가섭상>, 일본 <興福寺 乾漆 十大弟子像> 등이다. 얼굴은 강한 볼륨감을 준 서역인의 풍모이며, 표정은 인간적인 감정을 드러내 섬세하고, 유려한 옷자락 등 사실주의에 충실한 양식이다. 따라서 십대제자상은 석굴암 도상 중에서 가장 자유롭고 개성강한 조형이다.
‘十大弟子’란 석가모니를 직접 모셨던 직계 聲聞弟子 중 우두머리 열명을 일컫는 말로, ‘釋迦十大弟子’, ‘釋迦十聖’라고도 한다. 이 글은 통일신라 불교미술 최고의 걸작품인 석굴암 조각 중에서 십대제자상을 중점적으로 다루었다.