근대 ‘소년’의 시대적 역할에 대한 기대는 러일전쟁 전후 일제 침략이 가속화되면서 높아져 갔다. 부국강병을 지향한 계몽운동에서 교육을 앞세웠던 것은 바로 새로운 주체로서 ‘소년’을 양성하기 위함이었다. 1910년 망국과 함께 식민지로 전락한 상황에서 소년의 역할에 대한 희망과 기대가 좌절되는 상황에서, 1910년대 해외 한인사회에서는 구한말에서 계몽운동 시기로 이어지던 소년에 대한 기대가 계승되고 있었다. 해외 한인사회를 바탕으로 성장하던 민족교육과 독립군양성학교의 활동 등이 그것이었다. 소년독립군의 양성은 곧 독립전쟁의 원동력이 되었고, ‘소년’은 독립운동을 이어나갈 미래이자 꿈이었다. 3·1운동 이후 국내에서는 소년단체를 중심으로 소년운동이 전개되었다. 1922년 정성채에 의한 소년척후대 창립과 중앙고보 체육교사인 조철호가 중앙학교 학생들을 중심한 조선소년군의 창설은 소년운동의 새로운 지평을 열어 나갔다. 소년단체가 증가되면서 소년회운동은 독립운동의 대중화에 크게 기여하였다. 그리하여 1920년 후반에는 소년단체가 500여 개에 달할 정도로 소년운동이 발달하였다. 국내 소년단체는 운동의 노선과 진로를 놓고 분립과 갈등을 겪으면서도, 끊임없이 연합과 통합을 모색해 가는 특징을 드러내고 있었다. 이는 소년운동의 한계로 지적되지만, 한편으로는 소년운동의 진로와 노선을 발전시키는 기제로 작용한 측면도 없지 않았다. 소년회나 소년척후대·조선소년군 같은 소년단체의 활동 자체는 독립운동이 아니었으나, 소년운동을 통해 길러진 민족양심은 독립운동으로 발전하는 밑거름이 되었다. 그리하여 소년운동 2세대는 1926년 6·10만세운동과 1929년 광주학생운동의 주역으로 활약하면서 독립운동의 3세대를 형성해 나갔다. 그리고 소년의 운동은 소년운동에 그치지 않고, 학생운동·청년운동 등의 부문운동으로 성장·발전하면서 차세대 독립운동을 담보하는 견인차의 역할을 담당해 갔다.
근대 ‘소년’의 시대적 역할에 대한 기대는 러일전쟁 전후 일제 침략이 가속화되면서 높아져 갔다. 부국강병을 지향한 계몽운동에서 교육을 앞세웠던 것은 바로 새로운 주체로서 ‘소년’을 양성하기 위함이었다.