삼법인과 사성제로 천명된 초기 불교의 고관은 고에 대한 기본 인식과 그 지향점을 제시한다. 즉 이 고관은 현실에 대한 냉철한 인식과 문제 해결의 방향을 제시하는 데 중점이 있다. 이로써 불교적 세계관과 인생관이 형성된다. 이는 고관의 형성 단계로 이해할 수 있다. 아비달마 불교에서는 고에 대한 분석적 통찰로써 고관을 체계적으로 정립하여, 기존 고관의 취지를 심화하는 데 중점을 두었다. 이는 고관의 심화 단계로 이해할 수 있다. 대승 불교에서는 이미 정립된 고관을 확장하고 응용하여, 중생 제도라는 자비의 실천으로 적용하는 데 중점을 두었다. 이는 고관의 사회적 적용 단계로 이해할 수 있다. 여기서는 특히 고(苦)인 생사가 곧 열반이라는 인식의 전환이 이루어진다. 이로써 ‘고’라는 현실은 열반을 추구하고 중생을 구제하려는 전제와 동기로 간주된다. 이처럼 대승 불교에 이르러 고관의 의의는 극대화되었다.
삼법인과 사성제로 천명된 초기 불교의 고관은 고에 대한 기본 인식과 그 지향점을 제시한다.