이익은 회화의 記錄性, 情報性 등의 ‘實用性’의 측면과 정신적 感興의 향유인 ‘感賞性’의 측면을 나누어 보았다. 실용적 회화의 첫째로 肖像을 들었고, 각종 자연물이나 인공물의 도상이미지를 그 다음으로 들었다면, 감상적 향유의 회화로는 山水, 墨竹, 人物 등을 들었다. 이익은 옛 성현을 그린 聖賢의 肖像에 가장 관심이 깊었고, 성현의 흔적이 있는 산수로 <武夷九曲圖>나 <陶山圖>류의 그림을 특별히 애호하였으며, 전통적 묵죽화를 좋아하였다. 화가로는, 조선중기의 金明國과 李霆을 가장 높이 평가하였고, 동시대의 柳德章과 姜世晃를 좋아하였다. 중국화가로 蘇軾의 묵죽과 董其昌의 산수를 높이 평가했다. ‘意想’이 표현된 감상화의 선호를 보여준다. 이익 회화론의 특이점은 방만한 화가를 향한 ‘形似’ 중시의 경고와 西洋畵의 놀라운 사실성에 대한 관심이다. 그러나 形似와 寫眞의 표본으로 제시한 것이 소식의 묵죽이었고, 스스로 서양화법 원리를 이해하지 못했다고 고백했으며 서양화를 높게 평가하지 않았다. 이익의 형사론과 서양화 언급은 당시 문화예술현상에 대한 지적 반응이었고, 이익의 실제적 회화문화과 가치관은 전통적 양상을 유지하였다. 따라서 이익이 사실주의 회화관을 주장했다거나 혹은 문인화를 반대했다는 식의 편파적 이해와 서술은 수정되어야 하고, 이러한 편파적 이해를 18세기 회화사 실제 현상의 해석에 적용시켜서도 안될 것이다.
이익은 회화의 記錄性, 情報性 등의 ‘實用性’의 측면과 정신적 感興의 향유인 ‘感賞性’의 측면을 나누어 보았다. 이익은 옛 성현을 그린 聖賢의 肖像에 가장 관심이 깊었고, 성현의 흔적이 있는 산수로 <武夷九曲圖>나 <陶山圖>류의 그림을 특별히 애호하였으며, 전통적 묵죽화를 좋아했다.