평전은 한 인물의 개성적 총체성을 파악하려는 장르다. 평전을 쓰기 위해 이미 생산된 연구물을 읽어야 하겠지만, 보다 중요한 것은 1차 자료다. 따라서 기존의 연구물도 중요하겠지만 그보다는 먼저 1차 자료를 천착할 필요가 있다. 평전은 ‘모든’ 자료를 남김없이 읽을 것을 요구한다. 개인의 총체성을 드러내는 데 ‘전공이 아니라’는 핑계는 절대적으로 불필요하다. 또한 이제까지의 연구에서 간과되었던 자료도 개인의 총체성을 파악하는 데 아주 긴요한 자료가 될 수 있다. 자료를 수집하고 읽어내는 것이 중요하다는 것은 두 말할 필요가 없지만, 여기서 각별히 문제가 되는 것은 자료의 성격이다. 곧 지금 전해지고 있는 자료의 성격에 따라 인물의 형상이 달라질 수 있기 때문이다. 따라서 먼저 해당 인물이 남긴 문헌을 치밀하게 검토해서 그것의 성격과 한계를 파악해야 할 것이다. 자료를 검토해서 대상 인물에 대한 어떤 이미지를 얻는다면, 그것은 그 인물이 살았던 시대의 지평에서 서술되어야 한다는 것이다. 담헌의 경우라면 지식인으로서의 이미지를 서술할 수밖에 없는데, 이것은 필연적으로 담헌 시대의 지식사의 지평에 대한 이해를 요구할 것이다. 구체적으로 예시한다면, 그것은 북경에서 전해진 서양과학서의 천문학과 수학에 대한 깊은 이해가 필요할 것이다. 이와 아울러 평전에는 개인의 성격, 가문 배경, 개인사 등이 충분히 고려되어야 할 것이다. 담헌을 예로 들자면, 18세기 최고의 양반 가문이라는 것, 또 그가 교조주의에 가까운 성리학자라는 것도 반드시 고려되어야 할 것이다. 담헌에 대한 이런 접근은 재래의 담헌에 대한 독법과는 다르다. 우리는 단 하나의 평전을 원하는 것이 아니고, 인물의 다양한 해석을 통해 다양한 형상을 만들어낼 수 있다. 곧 복수적 평전이 가능한 것이다. 다양한, 복수적 평전이야말로 역사 해석의 다양성을 만들어내는 것이 아니겠는가.
평전을 쓰기 위해 이미 생산된 연구물을 읽어야 하겠지만, 보다 중요한 것은 1차 자료다. 기존의 연구물도 중요하겠지만 그보다는 먼저 1차 자료를 천착할 필요가 있다. 구체적으로 예시한다면, 그것은 북경에서 전해진 서양과학서의 천문학과 수학에 관한 깊은 이해가 필요할 것이다.