이 논문의 목표는 근대 영국의 국가 구조에서 중앙과 지방의 관계가 어떻게 변화했으며, 그러한 변화가 국가 구조의 성격에 미친 영향이 무엇이었던가를 추적하는 데 있다. 역사가들은 19세기 영국 빅토리아 시대의 국가를 흔히 최소 간섭의‘약한’ 국가로 규정하면서 20세기의 ‘강한’ 규제적 국가의 자연스러운 전 단계로 간주해왔다. 이러한 평가에서 핵심적 분석대상은 중앙정부의 크기와 성격이었으며, 그 결과 크게 간과된 것은 중앙과 지방의 관계였다. 국가의 성격을 규정함에있어 이러한 관계는 간과될 수 없는 핵심적 요소임은 자명하다. 19세기 영국 국가는 집중적 통제를 선호하지 않는 소규모 중앙정부가 지방의 다양하고도 촘촘하게 얽혀있는 행정조직들과의 미묘한 관계 속에서 미증유의 대제국을 건설하고 유지하는 효율성을 보였다. 즉, 지방 중심의 행정과 통치가 국가 구조 내에서 더 우선적이고 중요한 요소였고, 이러한 경향의 출발점은 일찍이는 17세기 말 명예혁명 이후로 소급될 수 있다. 따라서 19세기 ‘야경국가’는 20세기의 단순한 전주곡이 아니라, 17세기 말에 형성된 전통의 연장선상에 위치한 것으로 간주돼야 하며, 중앙정부의 외형만으로 ‘약한’ 국가와 ‘강한’ 국가를 구분하는 것은 불합리하다. 19세기 영국 국가는 강하면서도 동시에 약한 국가라고 평가될 수 있는 실체였다. 명예혁명 이후 두 세기 동안 진행된 지방 위주 국가체제의 진화과정을 보여주는 가장 핵심적 요소들 중 하나는 빈민법 행정이었다. ‘혁명의 17세기’를 통해 중앙권위의 약화로 지역 치안판사와 교구민회의 입김이 강화되면서 빈민법의 운용은 전적으로 지방주의적 업무가 됐다. 치안판사는 왕에 의해 임명됐지만 실제로는그의 지역에 관련된 이해관계에 충실했고, ‘민주적’ 교구민회는 중앙의 통제에 대한 효율적 보호막으로 기능했다. 18세기 말과 19세기 초 산업화의 소용돌이 속에서 빈민구호정책의 개혁이 공적 논의의 중심에 서게 됐을 때, 치안판사와 교구민회가 지방행정의 고질적 부패와 비효율의 주범으로 간주되면서 벤섬주의 개혁가들의 주된 표적이 됐다. 그러나, 1834년의 ‘신빈민법’이 의도했던 중앙의 통제와 관리에 의한 비용절감과 효율성증대는 상당 기간 이뤄지지 않았다. ‘1834년의 정신’이 1860년 말에 와서야 다시금 여론의 조명을 받기 시작한 것은 빈곤문제와 과도한 지방정부 지출에 대한 우려의 확산 때문이었다. 1884-5년의 선거권 확대는 지방정부의 구조적 개혁을 필연적으로 요구했고, 1888년의 지방정부법과 1894년 교구의회법은 당연한 결과물이었다. 치안판사 권한의 축소와 교구민회의 전면적 재편은 빈민법의 운용을 이전과는 판이한 기반 위에 올려놓았고, 이것은 오래 동안 지속된 영국 국가 구조내에서의 중앙-지방 관계가 확연히 변모하고 있다는 조짐이었다. 정교한 계획이나 청사진에 의해 의도되지는 않았지만, 서서히 그러나 분명히 20세기 국가가 그 모습을 드러내기 시작했다.
본 논문의 목표는 근대 영국의 국가 구조에서 중앙과 지방의 관계가 어떻게 변화했고, 그러한 변화가 국가 구조의 성격에 미친 영향이 무엇이었던가를 추적하는 데 있다. 즉, 지방 중심의 행정과 통치가 국가 구조 내에서 더 우선적이고 중요한 요소였고, 이러한 경향의 출발점은 일찍이는 17세기 말 명예혁명 이후로 소급될 수 있다.