호국불교는 한국 불교의 독특한 현상으로 역사적으로 살펴보면 순기능보다는 역기능이 더 많았다. 호국불교는 불교가 이 땅에 정착되는 과정에서 삼국시대 전제왕권과 결탁한데서 비롯되었다. 호국불교는 불교의 근본 교리와는 괴리감이 있는 일종의 변형된 모습으로 출발하였다. 고려시대에는 팔만대장경을 조판함으로써 그 역할을 하였고 조선시대에 와서는 임진왜란 때 승병의 활약에서 크게 두드러졌다. 개항 이후 일제시대까지 근대사에서 호국불교라는 용어는 문헌상에 나타나지 않는다. 왜냐하면 이 시기는 새롭게 유입된 서구 사상이 전통적인 유학사상과 갈등이 증폭되는 때였고 호국불교에서 말하는 지켜야 할 대상인 국가의 실체가 사라진 시기였기 때문이다. 한국 근대사의 출발을 개항으로 본다면 근대 사회에서 불교계는 국가권력에 예속된 상황에서 독자성을 확립하기 위한 노력하는 과정에 있었다. 그러한 노력은 일제시대가 되면서 굴절되어 조선총독부라는 권력에 예속되고 말았다. 호국불교는 글자 그대로 풀이하면 ‘불교계가 나라를 지킨다’는 뜻이다. 나라를 지키는 것은 종교계가 표방하여야 할 사안이 아니고 국가 운영을 책임지는 정부의 의무이다. 물론 불교계도 종교단체이면서 국가의 한 구성체이기 때문에 이 책무로부터 자유로울 수는 없다. 종교 단체는 ‘나라를 지킨다’는 일에 일조를 할 수는 있겠지만 전면에 나설 필요까지는 없다고 본다. 불교도들은 사회의 한 구성원으로서 자기 역할에 충실하면 된다고 본다. 해방 이후 현대 사회에서는 헌법에 종교의 자유가 보장되어있음에도 불구하고 불교계는 그 권리마저 제대로 향유하지 못하였다. 호국불교는 정권과 결탁하여 교단지도부의 현상 유지를 위한 형태로 나타났다. 호국불교는 적으로부터 국가를 수호한다는 뜻을 담고 있으며, 적이라는 개념은 인명을 살상하는 전쟁을 전제로 한 것이다. 불교의 근본 목적이 중생을 제도하는 것이라고 한다면 그 중생의 개념에는 살상해야 할 적까지도 포함된다고 보아야한다. 불교계가 진정으로 힘써야 할 것은 엄정한 수행 풍토를 확립하여 중생을 제도 할 수 있는 포교에 역점을 두어야 한다. 현대 사회에서 불교는 나라를 지키는 호국불교가 아닌 정법을 지키는 호법불교로 거듭나야 한다.
호국불교는 한국 불교의 독특한 현상으로 역사적으로 살펴보면 순기능보다는 역기능이 더 많았다. 고려시대에는 팔만대장경을 조판함으로써 그 역할을 했고 조선시대에 와서는 임진왜란 때 승병의 활약에서 크게 두드러졌다.