조선시대의 북촌은 일반적으로 ‘노론의 주거지’로 정의된다. 그러나 광의의 북촌에 포함되는 지역은 문제적이라 하지 않을 수 없다. 이 장소는 아래쪽으로 ‘시정아치들의 터’인 종로와 연결되어 있다는 점에서 보면 협의의 북촌과 같다 할 수 없지만, 북촌을 북촌이게 한 조선 지배엘리트의 존재가 확인되지 않는 것도 아니기 때문이다. 나아가 이곳이 과연 ‘노론의 집거지’였는지, 근대가 그 후예들의 삶과 집자리에 어떤 영향을 미쳤는지는 엄밀하게 논증된 바 없었다. 이 연구는 현재의 우정국로와 그 주변을 대상지역으로 하여 이곳이 경험한 근대를 조선시대의 장소성과 인간집단이라는 연속성 위에서 그려보는 것을 목적으로 했다. 근대는 어김없이 ‘전동 큰 길’로도 찾아왔다. 고종은 민가들을 사들여 철거한 뒤, 시위대의 병영을 두었다. 1919년 이 자리에는 종로 공설시장이 들어섰다. 조선후기 발리전이 들어서면서 상업지대화되었던 ‘전동 큰 길’은 식민지 시기 들어 혜전, 모물전 등 조선식 상가가 밀집한 곳으로 변해갔다. 그 길 위로 전차가 다녔다. 그 옆으로 벌열가의 후예라 할 윤웅렬이 살았다. 그의 아들 윤치호는 이 집의 신선하지 않은 우물물과 탁한 공기를 비위생적이라 생각했다. 그러나 그는 아버지의 사후에도 여전히 그 ‘냄새나는’ 전동 집에 살았다. 윤웅렬-윤치호 부자가 ‘전동 큰 길’에 면하여 살고 있었던 것처럼, 그 길의 주변에도 오랜 시간 터를 잡고 살아온 벌열가문들이 있었다. 이 글에서는 장동김씨, 풍양조씨, 여흥민씨, 풍산홍씨 등 노론계, 그리고 경주김씨와 달성서씨 등 소론계 가문의 집자리들을 확인했다. 노론 가문의 후예들 중 일부는 근대의 논리에 맞추어 자기 삶의 방식을 바꿔나갈 줄도 알았다. 서적상으로 변신한 황우록이 그런 경우이다. 그러나 그는 오랜 시간 내면화해왔을 벌열가의 체질까지 바꾸어내지는 못했다. 유력한 소론계 가문들의 존재는 ‘전동 큰 길’과 그 주변을 단순히 ‘노론의 집거지’라고만 말해서는 안 된다는 점을 잘 보여준다. 이곳에 살던 소론계의 후예들 역시 조선적 관성과 근대적 변화에 자기 나름의 방식으로 대응해 나갔다.
근대는 어김없이 전동 큰 길로도 찾아왔다.
윤웅렬-윤치호 부자가 전동 큰 길에 면하여 살고 있었던 것처럼, 그 길의 주변에도 오랜 시간 터를 잡고 살아온 벌열가문들이 있었다.
유력한 소론계 가문들의 존재는 전동 큰 길과 그 주변을 단순히 노론의 집거지라고만 말해서는 안 된다는 점을 잘 보여준다.