갈홍은 도교사에서 처음으로 도교신선학을 이론적으로 정립한 인물이다. 갈홍은 『포박자내편』에서 도교신선학의 이론, 즉 ‘신선존재론’, ‘신선가학론’, ‘신선명정론’을 정립한다. 사실, 갈홍의 모든 도교사상은 자신의 신선학을 기초로 전개된다. 갈홍의 노자관 또한 예외가 아니다. 갈홍은 자신이 정립한 신선학을 기초로 새로운 도교노자관을 제출한다. 갈홍은 노자를 최고의 신선이라고 생각하며, 노자가 인간에서 신선이 되는 과정을 설명한다. 갈홍의 노자신선론에 따르면, 노자는 보통인간으로 태어나, 후에 배움을 통해 신선이 된 인물이다. 노자는 이씨 집안에서 태어났다. 노자는 원군을 스승으로 모시고, 도와 덕을 배우고 수행하여 신선이 되었다. 노자는 장생의 도를 깨달았지만, 바로 ‘천선’이 되지 않았다. 자식을 낳아 조상제사가 끊어지지 않게 하였고, 오랫동안 주나라의 관리로 있으면서 국정을 돕기도 하였다. 즉 노자는 ‘선도’뿐만 아니라, ‘인도’ 또한 실천하였다. 그러나 주나라에서 더 이상 ‘선도’의 실천이 불가능함을 알고, 그 곳을 떠나 ‘천선’이 되었다. 이러한 갈홍의 노자신선론은 『사기』와 『열선전』을 바탕으로 노자의 전기를 재구성한 것이다. 갈홍은 『사기』와 『열선전』의 문헌적 권위를 빌어 노자신선론을 정립함으로써, 자신의 ‘신선존재론’과 ‘신선가학론’을 증명한다. 그런데, 그 문헌적 권위는 다른 하나의 문제를 야기한다. 『사기』와 『열선전』에 따르면 역사적으로 최고권위를 갖는 성인인 공자가 노자를 만났는데, 왜 공자는 장생의 도를 배워서 신선이 되지 않았는가의 문제이다. 여기서 갈홍은 ‘신선가학론’과 모순된 ‘신선명정론’을 제출한다. 이제 노자는 보통인간이 아니라, 신선의 운명을 타고난 특별한 인간이다. 그리고, 노자는 자신의 운명에 따라 열심히 배우고 수행해서 신선이 되었을 뿐이다. 이처럼, 갈홍의 ‘신선가학론’은 ‘신선명정론’이라는 조건을 만족하는 사람에게만 유의미하다. 그러나 갈홍의 신선학이 이론적 모순을 갖고 있지만, 인간의 주체적 배움과 수행을 강조하는 점은 도교가 대중종교로 나아갈 수 있는 이론적 초석을 마련해준다.
갈홍은 도교사에서 처음으로 도교신선학을 이론적으로 정립한 인물이다. 갈홍의 노자관 또한 예외가 아니다. 갈홍은 노자를 최고의 신선이라고 생각하며, 노자가 인간에서 신선이 되는 과정을 설명한다.