고대부터 시간의 개념은 태양의 움직임에 따라 생기는 계절과 함께 형성되었고 우주의 순환에 따른 자연의 변화를 가장 선명하게 드러내는 춘하추동 사계절의 추이는 인간의 삶에 깊은 영향을 미쳤다. 따라서 시간에 대한 감각이나 시간의 경과에 대한 인식과 표현은 이른 시기부터 중국 문학과 미술에 적극적으로 반영되었고 계절에 따라 변하는 자연의 경물은 인간의 감정을 전달하는 도구가 되었다. 춘하추동에 따라 변화하는 자연을 담아내는 四時山水畵를 비롯해 사계절의 경관을 배경으로 한 四時花鳥畵, 四時人物畵는 이른 시기부터 그려지기 시작했으며 사시와 관련된 다양한 화제가 발전하면서 현재까지도 지속적으로 제작되어 중국회화의 중요한 전통을 형성하였다. 四時의 화제는 연속적인 시간의 흐름을 四季라는 단위로 분절해 화면에 표현한 것이라 할 수 있으며 여러 畵目에서 사시의 화제가 그려졌다는 것은 중국회화에 시간의 관념이 반영되었음을 의미한다. 이 글에서는 현존하는 작품과 문헌기록을 통해 중국회화에서 사시관련 화제가 언제부터 어떤 양상으로 그려지기 시작했으며 어떠한 과정을 거쳐 다양해지고 독립된 화제로 발전하였는지를 살펴보았다. 나아가 중국회화에 내재된 시간의 인식 및 미술품의 창작과 감상에 나타나는 시간의 중요성을 조명하며 시간개념을 표현하는 회화의 전통이 어떻게 형성되었는지를 파악함으로 회화를 제작하고 감상한 사람들이 공유했던 화제가 지닌 원래의 의미를 발견하고 사시 화제가 각 시기 회화 양식에 미친 영향을 고찰하였다. 사계절을 묘사한 그림은 唐代부터 궁전이나 사찰 등 공적인 건물과 古墳의 벽을 장식하는 용도로 그려졌으며 사계절의 규칙성으로 시간을 표현하고 우주의 순조로운 순환에 부응하는 이상적인 정치와 사회의 시각적 이미지를 강조하기 위해 제작되었다. 이어 산수화가 본격적으로 발전한 五代에서 宋代에 사시산수화가 많이 그려지기 시작했고 점차 화조화, 인물화의 화목에서도 사시 관련 화제의 그림이 감상용 회화로도 활발하게 제작되면서 그 종류와 의미가 확장되었다. 송대 사시 화제의 발전과 유행에는 당시 문화를 주도한 문인사대부들이 지녔던 이전과 다른 시간관과 자연관이 큰 역할을 하였다. 명대부터는 四時와 관련된 화제가 순수한 자연 경관이나 화훼, 조류의 묘사에서 歷史人物故事, 문학작품, 실경산수, 倣古畵 등의 내용으로 확장되었고 많은 화가들에 의해 여러 폭의 軸畵로 이루어진 連幅畵나 組畵, 橫卷, 畵帖 등 다양한 회화 형식으로 그려지면서 중요한 화제로 발전하고 전승되었다. 따라서 계절에 따라 선명한 변화를 드러내는 특정한 경물의 묘사로 시간의 흐름을 표현한 사시 화제의 그림은 중국에서 시간의 개념을 표현하는 회화전통을 형성한 기초가 되었음이 파악된다. 이처럼 唐代 이래 지속적으로 그려지며 내용이 다양해진 사시 관련 화제의 의미를 정확하게 규명하고 개별 작품의 제작 양상을 다각도로 고찰하는 것은 각 시기 회화의 성격과 특징을 비롯해 양식적 변화의 추이를 밝히는 데에 도움을 주며 회화에 표상된 시간문화의 양상을 드러냄으로 중국 회화를 더욱 깊이 있게 이해하는 새로운 관점을 제공해줄 것으로 기대된다.
본 논문은 현존하는 작품과 문헌기록을 통해서 중국회화에 사시관련 화제가 언제부터 어떤 양상으로 그려지기 시작했는지와 어떤 과정을 거쳐 다양해지고 독립된 화제로 발전했는지 분석한다. 그 결과로 계절에 따라 선명한 변화를 드러내는 특정한 경물의 묘사로 시간의 흐름을 표현한 사시 화제의 그림은 중국에서 시간의 개념을 표현하는 회화전통을 형성한 기초가 되었을 알 수 있었다.