이혜구(李惠求, 1909-2010)는 대표적인 국악학자이지만 동시에 국악비평의 선구자이기도 하다. 이때 국악비평은 국악을 비평하고 국악과 관련된 활동들을 품평하는 행위라고 인식하기 쉽다. 하지만 예술비평에는 두 층위가 존재한다. 그것은 ‘평가로서의 비평’과 ‘정의(正義, justice)로서의 비평’이다. 즉 품평하는 행위로서 비평을 넘어서서 보다 심층적인 단계의 비평이 존재하는 것이다. 비평에서 중요한 것은 품평이라는 이름으로 자행되는 예술의 등위설정과 편가르기와 ‘배제’의 논리가 아니라, 과연 누가 등위를 설정하려고 하며, 등위를 왜 설정하려고 하는지, 그 등위를 위한 기준·규칙은 누가 설정하는 것이며, 과연 타당한 것인지에 대한 성찰이어야 하기 때문이다. 이것이 바로 ‘정의로서의 비평’이다. 기득권과 지배논리에 대한 성찰이 없는 평가와 등위설정은 예술을 비예술화하는 행위이자 권력적 행위이다. 품평이 아닌 정의(正義)의 관점에서 이혜구의 국악비평은 새롭게 조명될 수 있다. 우선 그의 예술론은 상품화와 대중추수주의에 대한 배격을 중심으로 하는데, 이는 권위주의 정부 시절 정치적 억압에 대한 배격의 자세와 맞물린 것이었다. 이혜구가 외쳤던 정치적 억압으로부터 자유, 상품·대중 논리로부터의 자유는 결국 정치와 자본으로부터 예술의 해방을 지향하는 것이라고 할 수 있다. 이는 그의 활동 당시에 가장 긴요하고 절실했던 비평적 정의(正義)에 대한 신념이 예술론으로 표출된 것이라고 하겠다. 한편, 이혜구의 전통론은 예술의 토대이자 창작의 토대이며 잃어버린 자아의 상징으로서 전통에 대한 접근이었다. 이는 오늘날 문제시 되는 이데올로기로서의 전통, 권력화된 개념으로서의 전통이 아닌 일종의 ‘정의(正義)로서의 전통’을 지향하는 것이라고 할 수 있다. 이혜구 활동 당시 서구화와 근대화가 절대시되던 시대에 이런 전통론은 결국 왜곡될 수 있는 자아상과 시대상을 바로잡기 위한 진정성의 모색에 해당하기 때문이다. 정치적 억압의 배제, 상업주의 굴레의 탈피, 전통에 즉(卽)한 예술창작 등으로 구체화된 이혜구의 예술론과 전통론은 당대 인간의 사회적 삶에 영향을 끼치는 억압, 왜곡, 차별 등에 대한 일종의 비평적 정의론(正義論) 차원의 대응이라고 이해할 수 있다. 조국근대화, 맹목적 현대화, 무비판적 서구동경의 시대에 끊임없이, 그것도 아주 강력하게 전통에 즉(卽)할 것을 주장하고 정치적 강제와 구속을 경계하는 태도야 말로 ‘평가로서의 비평’이 아닌 ‘정의로서의 비평’ 행위에 해당하는 것이다. 아울러 근대화의 이름으로 서구화되는 상황을 본능적으로 경계하는 태도는 기능주의적 연주자들이 갖지 못한 지식인으로서의 모습이며, 그의 이런 지적과 태도는 오늘날도 여전히 의미 있게 해석될 수 있는 것이다. 결론적으로 이혜구 비평활동은 단순한 ‘평가로서의 비평’의 맹아단계로서가 아니라 ‘정의로서의 비평’을 실천했던 선구적 역할로 볼 수 있다.
이혜구(李惠求, 1909-2010)는 대표적인 국악학자이지만 동시에 국악비평의 선구자이기도 하다. 기득권과 지배논리에 대해 성찰이 없는 평가와 등위설정은 예술을 비예술화하는 행위이자 권력적 행위이다. 기득권과 지배논리에 대해 성찰이 없는 평가와 등위설정은 예술을 비예술화하는 행위이자 권력적 행위이다.