본 논문은 栗谷(李珥, 1536∼1584)의 향약에 보이는 취지나 조직 및 내용 등이 오늘날 협동조합과 어떻게 연관되는지를 고찰한 것이다. 일반적으로 협동조합의 연원과 관련해서는 1844년에 설립된 영국의 로치데일 조합을 근대적 협동조합의 출발점으로 삼는다. 즉 오늘날 협동조합의 제도나 운영원칙의 근간을 최초로 확립한 것이 로치데일 조합이라는 것이다. 그러나 협동조합의 연원을 언급하기 위해서는 제도나 운영원칙에 앞서 협동조합의 본질에 해당하는 협동조합의 이념과 정신 등에 대한 이해가 선행되어야 할 것이다. 협동조합의 주요 이념이 상부상조하는 협동정신에 있다고 할 때, 이러한 정신은 영국의 로치데일뿐만 아니라 우리 고유의 전통 속에서도 찾을 수 있기 때문이다. 따라서 본문에서는 율곡 향약의 내용을 중심으로 이러한 협동조합의 정신을 고찰한 것이다. 결론적으로 향약의 근본적 취지가 향인들과 상부상조하여 어려움을 서로 구제함으로써 원만한 공동체 생활을 영위하고 이를 통해 이상적 향촌사회를 실현하려는데 그 목적이 있다고 한다면, 이것은 바로 협동조합이 강조하는 상부상조하는 협동정신과 이를 통해 협동조합사회를 실현하려는 정신과 다르지 않다는 것이다.
오늘날 협동조합의 제도나 운영원칙의 근간을 최초로 확립한 것이 로치데일 조합이라는 것이다.
협동조합의 연원을 언급하기 위해서는 제도나 운영원칙에 앞서 협동조합의 본질에 해당하는 협동조합의 이념과 정신 등에 대한 이해가 선행되어야 할 것이다.
율곡 향약의 내용을 중심으로 이러한 협동조합의 정신을 고찰한 것이다.