본 논문은 서사시에 나타난 민족 서사가 사회적 틀에 의해 형성된 집단 기억(collective memory)이라는 전제 하에 고은의 ≪백두산≫을 고찰하였다. 서사시는 과거 그 자체를 다루는 것이 아니라 인간과 사건을 인식하는 특수한 형식을 띤 과거에 대한 예술적 재현이다. 여기에 알바쉬의 기억이론을 적용하면 서사시에 재현된 과거는 집단 기억의 표출이며, 나아가 현재적 요구가 담긴 민족 정체성을 창출하는 역할을 한다고 볼 수 있다. 본고는 서사시라는 형식이 민족 정체성 형성에 관한 시대적 요구를 반영한 장르라 보고, ≪백두산≫이 1980년대가 요구한 민족 정체성을 망각과 기억의 서사를 통해 형상화했음를 분석하였다. 망각의 서사에서 핵심적인 것은 김투만의 개명으로 상징화되는 봉건 체제와의 결별이다. 김투만의 경우 여러 차례의 개명 과정을 통해 근대적 주체로 성장하는 모습을 보여준다. 그런데 근대적 민족 주체로 탄생하는 과정에서 김투만은 봉건 체제와 결별하며 과거사는 모두 망각된다. 이로써 김투만은 사회 정치적 상황에 주체적으로 참여하는 민족 주체의 표상이 된다. 기억의 서사는 민족의 기원지 그리고 민족의 옛 영토의 발견과 관련되어 있다. ≪백두산≫에서 집중적으로 상징화된 것은 김투만 일가가 터전을 잡은 백두산이다. 백두산은 민족의 기원적 공간으로 신성성을 내재한 공간으로 나타난다. 이와 아울러 항일무장투쟁이 펼쳐지는 만주 지역은 고구려와 발해의 기억을 상기하는 공간으로 민족의 기원을 고대의 기억과 결부시킨다. 이러한 기억은 영토나 종족의 동질성과 결부된 민족의 절대성, 신성성을 창출하는 데 결정적 역할을 한다. ≪백두산≫은 이와 같은 망각과 기억의 서사를 통해 사회 구성원이 사회 변혁의 주체라는 각성과 민족 동질성의 절대성을 형상화함으로써 1980년대 통일 운동 담론을 표출한 작품이라 하겠다.
이 논문은 서사시에 나타난 민족 서사가 사회적 틀에 의해 형성된 집단 기억이라는 전제 하에 고은의 ≪백두산≫을 고찰했다. 서사시는 과거 그 자체를 다루는 것이 아니라 인간과 사건을 인식하는 특수한 형식을 띤 과거에 대한 예술적 재현이다.