이 글은 1970년 12월 15일 발생한 남영호 침몰 사건을 ‘문화적 외상’(Cultural trauma)으로 살펴보고 그 함의를 파악하고자 한다. 제프리 C. 알렉산더에 따르면, 문화적 외상은 사회구성원들이 집단의식과 기억은 물론 미래의 정체성을 근본적으로 변화시키는 충격적인 사건을 당했다고 인식할 때 발생한다. 건국 이래 최악의 해난 재난으로 기록된 남영호 참사는 재난의 사후대처와 관련한 다양한 전례들을 만들어냈다. 또한 수중고혼의 유족들이 참사 해결의 주체로 나서기도 했다. 하지만 보상을 중심에 둔 사후수습과 권위주의 정부, 시민사회와 사회운동의 부재 등이 복합적으로 작용하면서 사회변화를 추동할 수 있는 광범위하고 지속적인 ‘정치적 애도’의 형성은 좌절됐고, 결과적으로 문화적 외상 형성에도 실패했다. 이러한 일련의 과정은 남영호 참사에 대한 망각은 물론이고 반복되는 유사한 대형 재난과도 깊은 연관성을 가진다.
본고는 1970년 12월 15일 발생한 남영호 침몰 사건을 ‘문화적 외상’(Cultural trauma)으로 살펴보며 그 함의를 파악하고자 하였다.