근래에 들어 심리치료와 불교의 통합에 대한 관심이 크게 증가하고 있다. 이러한 관심은 불교가 심리치료로 활용될 수 있는 많은 요소들을 가지고 있다는 점에 주목하여 불교의 가르침과 현대 심리치료 사이의 공통분모를 찾으려 노력하였다. 본고에서는 이러한 연구들에 나타난 불교의 심리학적 해석이 초기불교에서 어떻게 이해 될 수 있는지를 비교해보고자 하였다. 이러한 작업은 두 전통을 통합 활용하는데 있어 가장 큰 어려움으로 자주 제시되는 용어의 통합 문제 및 개념의 공통점과 차이점을 좀 더 분명하게 드러내주어, 두 전통의 통합에 기초적인 소스를 제공할 수 있을 것이라 생각된다. 본고에서는 서구의 주요 심리치료인 정신분석, 인본주의, 인지-행동치료의 세 가지 접근법을 중심으로 불교의 심리학적 해석에 대한 초기불교의 입장을 탐구해보고자 하였다. 두 전통은 삶의 괴로움의 해결이라는 공통된 지향점을 가지고 있는 만큼, 많은 유사점을 가지고 있는데, 이러한 유사점의 확인은 불교가 인간에 대한 긍정적인 관점을 바탕으로 인간의 한 측면만이 아닌 인지, 정서, 행동의 모든 측면에 관심을 가지고 접근했다는 점을 시사한다. 이는 서구의 주요 심리학이 인간의 인지, 정서, 행동의 단일 측면을 중심으로 발달하였으며, 이후 이러한 접근법에 한계를 느껴 연구의 방향이 통합적 관점으로 변해가고 있다는 점에서 큰 의미를 가진다. 인간에 대한 긍정적인 태도로 우리의 인지, 정서, 행동의 모든 전통에 대해 고려했다는 점은 불교의 심리치료 작업의 큰 특징이 될 수 있다.
이러한 관심은 불교가 심리치료로 활용될 수 있는 많은 요소들을 가지고 있다는 점에 주목하여 불교의 가르침과 현대 심리치료 사이의 공통분모를 찾으려 노력했다.