한국 현대문학은 상당한 문학적 축적과 괄목할 만한 결실을 맺었음이 주지의 사실이지만 풍성한 성과에도 불구하고 여전히 누락되고 결실(缺失)된 텍스트들이 존재한다. 이에 문학 연구의 편향성에 대한 반성과 시대적 패러다임의 변화로 새로운 작가를 발굴하고 결실된 텍스트를 복원하는 작업이 꾸준히 진행되고 있다. 본고는 이러한 연구 취지를 목적으로 최인욱의 1950년대 신문연재 대중소설을 연구하였다. <벌레먹은 장미>는 1953년 8월 20일부터 9월 25일까지 『서울신문』에 연재되었다. 이 소설은 신체의 노출이나 육체적 행위를 서사의 표면에 배치하고 공포, 범죄, 광기 등과 같은 사회동향에 의해 방출된 무질서한 힘들을 조합하여 선정성을 극대화한다. 하지만 이러한 일탈의 영역은 보편적 가치 즉 도덕성의 회복을 통해 제거됨으로써 강렬한 멜로드라마적 속성을 지니게 된다. 표면적으로는 성적인 것의 추구와 파격적인 세태 설정을 통해 독자들의 흥미와 호기심을 유발하지만 이면에는 이 모든 것을 적나라하게 보여줌으로써 타매(唾罵)하는 새로운 교훈의 서사를 발견할 수 있다. <청춘은 아름답다>는 1954년 9월 12일부터 11월 1일까지 『서울신문』에 발표된 중편소설이다. 이 작품의 주제의식은 ‘악화(惡貨)가 양화(良貨)를 구축(驅逐)한다’는 그레샴의 법칙으로 정리된다. 악화는 학교부정과 사회부정을 저지르는 구세대를, 양화는 영리와 기지, 논리적 이성으로 이에 맞서는 청춘세대, 신세대를 대변한다. 세대의 속성을 대변하는 가치와 그것의 상대적 대립을 통해 전후세대의 가치혼란을 형상화하고 각각의 세대는 일정한 세력과 영향력을 지니면서 사회전반에 공존하고 있었음을 보여주었다. 이 작품에서는 세력의 균형이 신세대로 약간 기우는 듯 보이지만 젊은 세대 내에 존재하는 양가성을 보여줌으로써 균형을 조정한다. 최인욱의 이 두 작품은 작가의 개인적 이력으로 볼 때 초기소설에서 중기소설로 넘어가는 시기에 발표된 것으로 향후 장르적 변화를 예고한 작품이자 주제의식의 성숙을 보여주었다. 또한 이 두 작품은 1950년대 전후의 시대상을 반영하는 세태소설을 넘어서 사회비판을 통해 휴머니즘을 고취하는 사회소설적 기능을 수행하게 된다.
이 논문은 이런 연구 취지를 목적으로 최인욱의 1950년대 신문연재 대중소설을 연구했다. <벌레먹은 장미>는 1953년 8월 20일부터 9월 25일까지 『서울신문』에 연재되었다. 또한 이 두 작품은 1950년대 전후의 시대상을 반영하는 세태소설을 넘어서 사회비판을 통해 휴머니즘을 고취하는 사회소설적 기능을 수행하게 된다.