『예기』 중의 한 편이었던 「대학」은 시대를 거치면서 많은 학자들에게 주목을 받아왔으며, 송대에 이르러 ‘사서’로 편입하게 된다. 비록, 『대학』에 관한 이해가 시대와 인물에 따라 다양하게 전개되어 왔지만, ‘수기(修己)’와 ‘치인(治人)’이라는 중심 개념을 통하여 알 수 있듯이, 『대학』은 유학자의 수양서로서 혹은 제왕의 정치철학으로서 그 기능을 담당해왔다고 할 수 있다. 『대학연의』의 편찬자인 진덕수(眞德秀)는 이러한 유학의 입장에서, 『대학』을 지성인이 갖추어야 하는 수양론의 기초로 이해하고 있으며, 개인의 인격적 수양을 통한 치세(治世)의 도리를 밝히고 있다. 『대학연의』는 전체적인 구조의 측면에서 체용(體用) 이론의 계승과 발휘, 수기와 군주의 도덕성 함양, 치인과 신하로서의 역할 강조 등으로 그 특징을 분석할 수 있다. 이는 주자 성리학의 심화이자 도덕정치의 이상을 표방하는 것이기도 하다. 남송시기, 주자의 후학들은 교육과 정치라는 현실참여 방법으로 주자학을 전파하였다. 그들은 적극적으로 정치에 참여하여 사회개혁에 관한 혁혁한 치적을 올렸으며, 물러나서는 서원교육을 통하여 향촌의 교화에 힘씀으로써 현실적인 시대의 문제를 타개하여 갔다. 주자의 후학들이 보여준 서원강의와 사서연구 그리고 이단비판이라는 측면은 주자의 도통을 이은 주자학자의 면모를 유감없이 보여주고 있다.
『예기』 중의 한 편이었던 「대학」은 시대를 거치면서 많은 학자들에게 주목을 받아왔으며, 송대에 이르러 사서로 편입하게 된다.