최근 한 세기 남짓 동안 언어 생태계에서 중국어만큼 급격한 위상의 변화를 경험한 언어도 드물다. 전통시기 동안 漢字는 동아시아의 보편 문자였고, 고전중국어를 기초로 형성된 동아시아의 공동문어는 여러 세기 동안 동아시아의 문화와 문명의 수단이었으나, 근대로 접어들면서 압도적인 유럽 문명과 西勢東漸의 제국주의 물결 속에서 중국어의 위상은 급락하였다. ‘중국어 페시미즘’ 내지 ‘중국어 매조키즘’이라고 부를 만한 한자폐지운동과 에스페란토 보급운동이 이를 상징한다. 19세기 후반부터 한 세기 가까이 문자·어휘·문체·표준어 등 여러 갈래로 진행된 근대 중국의 언어개혁운동은 중국어를 언어개혁운동 이전과는 크게 다른 언어로 변모시켰다. 언어개혁운동은 중국이 보편제국에서 근대국가로 전환하는 과정에서 발생하였고, 그 원동력은 근대라는 시공간의 이데올로기인 내셔널리즘이었다. 문자개혁운동과 그 결과로 탄생한 簡化字는 문자의 근대화를 통해 보편제국의 보편문자로서의 漢字를 국민국가의 개별문자로 전환하기 위한 노력의 산물이었고, 중국과 일본을 넘나들며 생산된 근대 번역어는 중국어의 어휘체계를 혁신하여 중국어가 근대어로 변모하는 재료의 역할을 담당하였다. 동아시아의 공동문어가 해체되어 중국을 비롯한 동아시아 각 지역에 언문일치가 실현되었고, 北京語를 기초로 언어 통일을 이루기 위해 진행되었던 國語運動과 普通話 보급정책은 근대의 국민국가들 대부분이 시행하였던 언어정책과 그 궤를 함께 하고 있다. 언어는 본질적으로 제도이고 도구일 뿐이지만, 언어는 때로 한 사회와 문화에 근본적인 영향을 미치고 상당한 정도로 그것을 규정하기도 한다. 근대 이행기 동안 중국에서 중국어의 근대를 둘러싸고 진행된 운동은 언어개혁운동이면서 동시에 정치운동이기도 하다. 근대 중국의 언어개혁운동은 중국을 보편국가에서 민족국가로 전환시키는 과정에서 추진되었고, 언어개혁운동이 도달하고자 했던 최종 목적지는 국민국가의 언어로서의 ‘근대 중국어’의 탄생이었다.
최근 한 세기 남짓 동안 언어 생태계에서 중국어만큼 급격한 위상의 변화를 경험한 언어도 드물다. ‘중국어 페시미즘’ 내지 ‘중국어 매조키즘’이라고 부를 만한 한자폐지운동과 에스페란토 보급운동이 이를 상징한다.