이 연구는 불연 이기영이야말로 달라이라마나 틱낫한 등 세계적인 참여불교운동가와 견줄 수 있는 유일한 한국인이라는 암묵적 전제 위에서 시작되었다. 이에 이 논문에서는 불교의 사회참여와 관련하여 이기영의 이론과 실천 활동을 비판적으로 검토함으로써 그 의의와 한계를 도출해 보고자 하였다. 그리고 이러한 목적을 달성하기 위해 여기에서는 불연의 글들 중에서 불교의 사회참여와 연관되리라 예상되는 글들을 검토하였다. 그 결과 이 연구에서는 다음과 같은 사실을 발견하였다. 첫째, 불연은 원효의 보살사상 그 자체를 자신의 불교사회참여 이론 혹은 한국불교의 사회참여의 이론적 기초로 삼을 것으로 주장하였다. 이는 불연으로 말미암아 원효가 현대에도 되살아나게 되는 값진 의의로 평가되지만 동시에 정확하게 원효의 위대성에 가려 정작 불연 자신의 독창성은 드러나지 못하는 한계를 의미한다. 그 결과 불연 역시도 원효와 마찬가지로 구조론적 측면이나 제도론적 측면을 경시하고 관념론으로 흐를 수 있는 개연성을 지님으로써 실현가능성의 차원에서 설득력을 스스로 낮추는 결과를 초래한다는 한계를 드러내고 있다. 둘째, 그러나 불연은 실천적 차원에서는 불교적 사회참여활동(혹은 보살도의 실천)을 왕성하게 전개한다. 특히 유기적 지식인(혹은 인텔리겐차)로서 불연은 사회교육활동을 통해 현대 물질문명 및 한국사회는 물론 한국불교의 현실을 비판하고 그 해법을 보살사상과 보살도의 실천으로 제시하기 위해 혼신을 다했다. 심지어 불연은 일종의 담지자인 한국불교연구원을 설립하여 자신의 뜻을 한국사회에 조직적으로 실현시켜 나가려고 노력하였다. 그럼에도 불구하고 불연의 실천 활동 역시도 가장 이상적인 인간사회의 패러다임이고 그러한 점에서 불교의 가장 중요한 담지자로 인정되는 승가를 포괄하는 운동으로 질적 발전을 이루지 못함으로써 기대(이상 혹은 꿈)만큼의 성과를 달성할 수 없는 한계를 지니고 있었다.
본 연구는 불연 이기영이야말로 달라이라마나 틱낫한 등 세계적인 참여불교운동가와 견줄 수 있는 유일한 한국인이라는 암묵적 전제 위에서 시작되었다. 그 결과 본 연구에서는 다음과 같은 사실을 발견했다.