박지원의 「열녀함양박씨전」은 과부가 개가하지 않고 수절(守節)하는 관습에 대한 비판으로 해석되어 왔다. 하지만 이 해석은 박지원의 사상과 작품을 지나치게 진보적으로 해석하려는 선입견의 산물로 여겨진다. 박지원의 문집에는, 남편이 죽자 따라 자살한 여러 여성의 전기(傳記)가 실려 있다. 그는 그런 여성의 행위를 긍정적인 것으로 판단하고 있다. 이런 작품들에서 여성의 수절을 긍정적인 행위로 판단했던 박지원이 「열녀함양박씨전」에서만 여성의 수절을 부정적으로 판단했다고는 할 수 없을 것이다. 박지원은 다만 여성이 남편의 사후 따라 죽는 행위의 사회적 확산에 대해서는 비판적이었다. 그는 「열녀함양박씨전」에서 여성이 굳이 죽음을 택하지 않아도, 열녀가 될 수 있다는 것을 보여주려고 했던 것으로 여겨진다. 「열녀 함양 박씨전」을 여성의 수절에 대한 비판으로 해석하는 것은, 박지원의 사유 속에서 중세의 국가이데올로기인 성리학(性理學)을 극복하려는사유를 찾아내어, 조선후기 역사에서 근대로 향하는 자생적 길을 찾아내려는 근대주의적 태도에서 비롯된 것이다. 나는 전근대인(前近代人)인 박지원의 사유 속에서 존재하지도 않았던 ‘전근대를 비판하는 사유’를 찾는 태도,곧 근대주의적 태도를 이제 철회해야 한다고 생각한다. 「열녀함양박씨전」를 재론한 것은 바로 이 때문이다.
박지원의 「열녀함양박씨전」은 과부가 개가하지 않고 수절하는 관습에 대한 비판으로 해석되어 왔다. 하지만 이 해석은 박지원의 사상과 작품을 지나치게 진보적으로 해석하려는 선입견의 산물로 여겨진다.