태극기가 우리나라의 국기로서 최초로 제작·사용된 것과 관련하여 한 때는 그것이 박영효가 1882년 9월 박영효가 제3차 수신사로 부산에서 일본으로 출발한 배에서 고종의 명으로 제작한 것이라고 알려져 왔었다. 그런데 2008년 독립기념관 한국독립운동사연구소의 주최로 열린 '국기 원형 자료 분석 보고회'에서 격론 끝에 그 보다 4개월 정도 앞선 1882년 5월 조미 수호통상조약 체결 시 역관 이응준에 의하여 최초로 태극기가 국기로서 창안되고 사용되었다고 결론이 내려졌다. 이로써 최초의 태극기 창안자는 박영효가 아니라 이응준인 것으로 수정이 되었다. 그런데 이와 관련하여 곰곰이 따져 볼 것은 최초의 태극기 창안과 관련하여 ‘누가’, ‘언제’, ‘어디서’, ‘어떻게’ 태극기를 고안하였느냐 하는 것이다. 이러한 문제에 있어서 위의 보고회에서는 주로 박영효가 아니라 이응준이, 1882년 8월이 아니라 같은 해 5월이라는 ‘누가’, ‘언제’에 관한 것에 주된 촛점이 맞추어져 있었고, 더불어 ‘어떻게’, 즉 ‘어떠한 문양으로’와 관련하여는 태극 4괘인 것으로 결론지어졌다. 그러나 이러한 수정에 대하여 당연한 결과가 되겠지만 ‘어디서’에 관해서는 크게 주목을 하지 않았다. 즉 부산과 일본 사이의 바다 위 선상에서가 아니라 조미 수호통상조약이 체결된 인천에서라는 것은 크게 조명을 받지 못하였다. 한편 인천광역시나 인천의 향토사학계에서도 최초의 태극기와 관련하여서가 아니라 단지 조미 수호통상조약이 체결된 장소와 관련하여 당시 해관(海關) 근처에 천막을 치고 체결하였는데, 그 해관이 있던 자리가 종래에 알려진 바와 같이 화도진이냐 아니면 지금의 파라다이스 호텔이 있는 지점이냐를 두고 논란이 있었다. 이 문제와 관련하여 러시아 건축기사 사바찐이 제작한 ‘대조선인천제물포각국조계지도(1884)’가 2013년에 발견되면서 당시 해관이 있었던 곳은 지금의 파라다이스 호텔이 있는 장소라는 것이 밝혀졌고, 이는 2015년 11월 인천광역시 역사자료관과 시사편찬위원회가 주최한 학술대회를 통하여 조미 수호통상조약이 체결된 장소는 화도진이 아니라 지금의 파라다이스 호텔이 있는 자리로 비정되었다. 그러나 이러한 비정에도 불구하고 최초의 태극기 사용과 관련하여는 ‘어디서’라는 측면에서 1882년 5월 조미 수호통상조약이 체결된 ‘인천에서’, 구체적으로는 ‘지금의 파라다이스 호텔이 있는 지점에서’라는 점이 소홀히 취급되었다. 이 논문에서는 태극기가 국기로서 최초로 창안된 것은 5월 14일에서 22일 ‘인천 앞바다의 미국 함정인 스와타라(Swatara)호 선상에서’, 그리고 그것이 국기로 최초로 사용된 것은 ‘같은 해 5월 22일 당시의 해관이 있었던 지금의 파라다이스 호텔 부근에서’였다는 것을 부각시키고, 한편 최초의 태극기의 ‘어떻게’, 즉 ‘어떠한 문양으로’와 관련하여 2008년 ‘국기 원형 자료 분석 보고회’에서는 태극 4괘였다는 것이 쉽게 결론지어졌는데, 필자의 조사에 의하면 당시의 외교자료에 의하면 ‘태극 8괘’였을 가능성도 있어 이에 대한 문제를 제기함과 동시에 또 최초의 태극기와 관련하여 ‘국기로서’ 최초의 창안 및 사용과 ‘최초의 공식적 사용’ 또는 ‘최초의 공식 제정’과의 관념적 문제를 명확히 구별하고자 한다. 이 연구는 말 그대로 국기로서의 태극기의 ‘최초’가 인천광역시와 관련이 있다는 점을 명확히 규명함으로써 인천시와 인천시민의 자긍심을 앙양시킬 수 있는 계기를 마련하는데 기여할 것으로 본다.
이 논문에서는 태극기가 국기로서 최초로 창안된 것은 5월 14일에서 22일 ‘인천 앞바다의 미국 함정인 스와타라(Swatara)호 선상에서’, 그리고 그것이 국기로 최초로 사용된 것은 ‘같은 해 5월 22일 당시의 해관이 있었던 지금의 파라다이스 호텔 부근에서’였다는 것을 부각시키고, 한편 최초의 태극기의 ‘어떻게’, 즉 ‘어떠한 문양으로’와 관련하여 2008년 ‘국기 원형 자료 분석 보고회’에서는 태극 4괘였다는 것이 쉽게 결론지어졌는데, 필자의 조사에 의하면 당시의 외교자료에 의하면 ‘태극 8괘’였을 가능성도 있어 이에 대한 문제를 제기함과 동시에 또 최초의 태극기와 관련하여 ‘국기로서’ 최초의 창안 및 사용과 ‘최초의 공식적 사용’ 또는 ‘최초의 공식 제정’과의 관념적 문제를 명확히 구별하려 한다.