이 연구는 한국의 사회운동과 운동리더십의 역사적 변환과정을 분석한다. 운동리더십은 사회운동의 목표를 달성하기 위해 운동 내부의 질서를 전략지향적으로 구조화하는 힘의 과정이라고 정의할 수 있다. 권위주의시대 사회운동의 리더십은 4월혁명의 ‘집합적 행동주의’를 원초적 형태로, 유신반대운동의 ‘조직적 엘리트주의’를 거쳐, 6월민주항쟁의 ‘전략적 연대주의’로 진화해 민주화운동을 정점으로 끌어올렸다. 민주화 이후 운동리더십은 시민운동의 가파른 성장과 영향력의 정치를 이끌어낸 ‘제도적 전문주의’로 발현되었다. 그러나 2000년 총선연대의 낙선운동을 기점으로 제도적 전문주의는 시민참여라는 근본적인 동력을 잃어 시민운동의 위기를 심화했다. 그리고 최근 촛불집회를 중심으로 한 ‘미시연대’가 네트워크화된 탈조직적 사회운동과 시민정치의 질서를 재구조화하는 힘으로 성장하고 있다.
운동리더십은 사회운동의 목표를 달성하기 위하여 운동 내부의 질서를 전략지향적으로 구조화하는 힘의 과정이라고 정의 가능하다.