고대사회에서 종교는 인간이나 공동체에게 닥친 운명을 해석하고,그것을 통해서 인간 사회의 안녕을 기하기도 했다. 고대 중국에서 불교도 일부 이런 역할을 담당했다. 중국 재래의 종교와 사상은 일반적으로 인간 운명은 태생적으로 고정되어 있다고 파악했다. 특히 원기자연설에 입각하여 음양이나 기(氣)의 정추에 의해 인간의 운명이나신분이 확정된다고 생각했다. 현대 학자들은 이를 정명설(定命說)이라고 부른다. 하지만 그런 운명을 받는 개인이 왜 굳이 그런 기운을 타고 나는지에 대해서는 대답할 수 없었다. 그야말로 우연적 사건일 뿐이라고 말했다. 이렇게 보면 중국 재래의 운명관은 결정론과 우연론이 결합한 것이라고 할 수 있다. 이에 반해 불교는 업설을 통해서 인간 운명을 해석했다. 현재 삶은 이전 삶이나 전생의 삶에 영향을 받고 있으며, 현재 삶은 다시 이후 삶에 영향을 미치고 있음을 주장했다. 불교는 인간의 운명을 해석하면서 인간 삶의 시간 단위를 일세(一世)로 한정하지 않았다. 위진시대 동진불교를 대표한 고승 여산혜원은 업보를 현보, 생보,후보 셋으로 구분하여 인간의 행위는 현생에서뿐만 아니라 내생, 이후세세생생 과보를 받게 됨을 말한다. 아울러 중국 재래의 ‘조상-자손’식의 과보설에 반대하고 업의 조작자와 과보의 수혜자의 일치를 주장했다. 이로써 불교가 제기한 인간 운명의 새로운 이해방식이 중국에안착할 수 있는 계기를 마련했다.
고대사회에서 종교는 인간이나 공동체에게 닥친 운명을 해석하고,그것을 통해서 인간 사회의 안녕을 기하기도 했다. 중국 재래의 종교와 사상은 일반적으로 인간 운명은 태생적으로 고정되어 있다고 파악했다.