중국 선종은 다른 교종과는 달리 사회적, 경제적으로 매우 독립적 형태를 지니고 있다. 본 논문에서는 이러한 형태를 지닐 수 있는 이전 시대의 배경에 대해 다루고자 하였다. 초기 중국불교사를 논하는 데에 있어 귀족불교, 현학불교 등의 수식어가 붙는 동진시대, 정치?사회와 밀접한 관련을 짓는 것으로 보는 5호16국시대, 국가불교라는 이름으로 과대포장된 북위시대 등 관념화된 개념이 낯설지 않다. 그러나 선종 성립 이전의 선법 계승에 있어서도 이러한 시대적 불교 수식어가 적용될 수 있는지에 대한 고민은 이루어지지 않았다. 이에 본 논문에서는 동진시대와 5호16국시대의 동일 시대를 기준으로 중국의 남북지역의 선법 계승에 대한 의미를 살펴보았다. 중앙과는 의도적으로 거리를 두고 발전하는 동진의 선법 계승이 현학불교로 일관될 수 있는가에 대한 의미를 재고하였다. 또한 5호16국시대 역시 기본적으로 선법을 수학했던 고승들이 정치?사회 등의 배경으로 인해 여러 방면으로 활동했던 점을 고려해 선법 계승의 의미를 찾아보았다. 선종이 성립하기 이전까지 중국 남북지역에서는 공통적으로 모든 출가자들이 선법을 기초로 하고 있다는 점과 정치?사회 문제에 대해 무관심보다 오히려 적극적으로 정교분리의 원칙을 내세운 집단이 선법 계승자들이라는 점에 유의할 필요가 있다. 그리고 이러한 양상은 국가불교로 대표되는 북위시대에서도 역시 드러나고 있기 때문에 선종이 성립되기까지 선법 계승자들의 대사회적 의식과 학문성보다 종교성이 강하게 드러나는 기점이 될 수 있는 기반을 마련했다고 볼 수 있다. 이를 통해 선종 성립 이후의 사원경제, 대사회적 활동 등에 대해 중국불교적 관점을 적용시킬 수 있으리라 생각된다.
이 논문에서는 이런 형태를 지닐 수 있는 이전 시대의 배경에 관해 다루고자 했다. 그러나 선종 성립 이전의 선법 계승에 있어서도 이런 시대적 불교 수식어가 적용될 수 있는지에 관한 고민은 이뤄지지 않았다.