본래 남중국해 분쟁은 간단히 표현해 남중국해 주변 국가들(6국 7방, 중국, 대만, 베트남, 필리핀, 말레이시아, 인도네시아, 브루나이)이 남중국해 해역의 도서들에 대한 귀속권 주장과 해양 경계선 획정상에서 존재하는 분쟁을 지칭하여 왔다. 즉, 남중국해 분쟁은 미국과 중국 양 강대국 간의 직접적인 관계의 문제는 아니었다. 그러나 오바마 정부 집권 이후 ‘아시아 회기(Pivot to Asia)’ 전략의 실시와 함께 미국은 남중국해 문제에 적극적으로 개입하기 시작하였다. 최근 남중국해 지역의 정세를 보면 사실상 미·중 관계의 한 부분으로 양국이 직접적으로 맞닥뜨리고 있는 양상으로 나타나고 있으며, 그 해결방안 역시 큰 틀로 보면 양국관계의 향방에 걸려 있다 해도 과언이 아니다. 본 논문은 최근 남중국해 지역에서 나타나고 있는 미·중 양국 간의 군사적 긴장감 조성의 원인을 단순한 군사력 경쟁이 아닌 역내 주도권 경쟁에서 비롯된 세계 패권전략에 있다고 보고 있다. 이러한 관점을 바탕으로 미·중 관계의 변화에 따른 남중국해 분쟁의 성격 변화에 대한 분석을 진행하고, 미·중 양국이 주장하는 남중국해 정책에 대한 입장과 목표에 대한 분석을 통해 향후 남중국해 분쟁의 향방에 대한 전망을 해보고자 한다. 
남중국해 분쟁은 미국과 중국 간의 직접적인 관계의 문제는 아니었다. 남중국해 지역의 정세를 보면 양국이 직접적으로 맞닥뜨리고 있는 양상으로 나타나고 있다. 해결방안 역시 양국관계의 향방에 걸려 있다 해도 과언이 아니다.  미·중 관계의 변화에 따른 남중국해 분쟁의 성격 변화에 대한 분석을 진행하고, 미·중 양국이 주장하는 남중국해 정책에 대한 입장과 목표에 대한 분석을 통해 향후 남중국해 분쟁에 대한 전망을 해보고자 한다.
