이 글은 일차적으로 1980년대 노동문학·예술 혹은 노동담론의 계보에서 조세희의『침묵의 뿌리』가 지니는 의미를 재조명하자는 데 있다. 사진을 중심으로 픽션·논픽션이 혼재된 지식인 작가의 이 난해한 텍스트는 1970년대 후반부터 부상한 노동자 글쓰기나, 계급적 당파성에 입각해 창작주체의 신원문제를 강조한 1980년대 노동문학(론)에 밀려 절박한 ‘운동’의 장에서 배제되어왔다. 그러나 국가의 통치성에 균열을 가한 ‘사북사건’의 진상을 엄혹한 언론통제 시기에 증언하고 있다는 점에서 『침묵의 뿌리』는 1980년대 다른 어떤 텍스트보다 급진적이다. 특히 조세희는노동의 위계화에서 가장 밑바닥에 위치하는 탄광노동(자)을 대상으로 자본주의 노동의 비인간적, 반생태적 속성을 문제 삼았다. 그는 열악한 환경과 고강도의 노동에도 불구하고 빈곤의 굴레에서 벗어나지 못하는 탄광노동(자)의 삶을 재현함으로써 그들의 고통이 대중들에게 ‘재소유’되기를 희망했다. 그런데『침묵의 뿌리』에서 조세희가 증언하고자 한 것은 ‘어려운 사람들의 고통’이며, 그것을 통해 그가 기대한 것은 대중들의 죄의식이지만,빈곤과 결부된 노동(자)의 고통은 재현되면 될수록 어떤 특정한 노동에대한 근본적인 거부감으로 이어진다. 열악한 노동과 빈곤에 시달리는 노동자의 삶은 재현되면 될수록 기피되고 배제될 가능성이 높다. 소위 노동문학의 본령이 노동자들의 각성과 그들의 계급적 연대에 초점을 두는 것도 노동의 재현이 처한 딜레마와 무관하지 않다. 결과적으로『침묵의 뿌리』가 의도한 ‘고통의 재소유’는 국민국가의 틀로도, 민족이나 이념으로도 구제하지 못하는 광의의 ‘막장’노동을 과연 누구에게 맡길 수 있는가라는 근본적인 차원의 질문으로 전이된다.
이 논문은 일차적으로 1980년대 노동문학·예술 혹은 노동담론의 계보에서 조세희의『침묵의 뿌리』가 지니는 의미를 재조명하자는 데 있다. 그는 열악한 환경과 고강도의 노동에도 빈곤의 굴레에서 벗어나지 못하는 탄광노동(자)의 삶을 재현함으로써 그들의 고통이 대중들에게 ‘재소유’되기를 희망했다.