서구에서 근대불교학은 문헌학에서 출발했다. 유럽 문헌학 전통에 입각해서 고대 불교문헌을 검토하고 정리했다. 근대 한국에서 일본의 불교학 영향과 유럽 불교학의 수입을 통해서 근대적인 불교연구가 시작했다. 이 때 문헌학과 역사학 방법론은 중요한 역할을 한다. 특히 역사학은 불교가 가진 신화를 해체하고 객관을 추동했고, 조선불교사 연구나 서술을 통해서 민족불교라는 신화를 구성했다. 이렇게 불교사 서술은 종교성의 해체와 종교성의 구성이라는 이중 역할을 담당했다.
서구에서 근대불교학은 문헌학에서 출발했다. 유럽 문헌학 전통에 입각해서 고대 불교문헌을 검토하고 정리했다.