정교분리는 한국 개신교의 교회와 국가관계를 규정하는 근본 원리로서, 종교의 자유와 종교 본연의 순수성을 지키기 위해서 정치적 중립과 정치 불간섭을 표방하는 종교적 신념이기도 하다. 그러나 정교분리는 주류 개신교의 사회 종교적, 정치적 이해관계를 지키기 위한 정치적 수사학의 기능을 하면서 다양한 맥락에서 복잡한 의미를 지녀왔다. 한편으로는 기성체제를 옹호하면서 정치적 저항을 금하기도 하였고, 다른 한편으로는 종교의 기치를 걸고 기독교의 이해에 반하는 정치 세력에 저항하기도 하였다. 이 논문은 선교초기부터 해방이전까지 한국 개신교의 교회와 국가 관계들을 정교분리의 관점에서 살펴봄으로써, 정교분리의 다양한 함의를 역사적 맥락에서 파악하고, 그 안에서 복잡하게 얽혀있는 교회와 국가와 민족의 관계를 고찰하며, 이를 통해 오늘날 교회의 세속화와 정치화의 문제를 비판적으로 성찰하는데 그 목적이 있다. 이 논문은 정교분리의 초기 네 시기를 개관한다: 기독교에 대해 배타적인 선교지에서 보호기제로 작용한 선교 초기, 정치적 민족주의로부터 교회를 분리하기 위해 자기정화의 기제로 작용한 대부흥운동기, 일제의 탄압에 맞서 기독교적 가치와 교회를 보호하기 위해 예언자적 저항의 기제로 작용한 삼일운동기, 그리고 군국주의적 전체주의 국가에 의해 교회가 압도당한 일제말기. 결론적으로, 주류 개신교에서 정교분리 논의는 교회와 국가의 분리와 단절을 추구하기보다는 정치적 위기와 도전 속에서 기독교의 가치와 교회의 이해관계를 지키기 위한 수사학적 기능을 하였다. 오늘날 한국교회에 심각하게 제기되고 있는 기독교의 정치화와 세속화의 문제는 교회가 본연의 순수성을 지키기 위해 자기정화의 기제로 정교분리를 우선적으로 회복할 것을 요청하고 있다. 그 바탕 위에서 교회는 사회를 향한 예언자적 사명을 감당할 수 있을 것이다.
본 논문은 선교초기부터 해방이전까지 한국 개신교의 교회와 국가 관계들을 정교분리의 관점에서 살펴봄으로써, 정교분리의 다양한 함의를 역사적 맥락에서 파악하고, 그 안에서 복잡하게 얽혀있는 교회와 국가와 민족의 관계를 고찰하며, 이를 통해 오늘날 교회의 세속화와 정치화의 문제를 비판적으로 성찰하는데 그 목적이 있다.