19세기 말에 태어나 1933년 순국한 남자현은 건국훈장 대통령장이 추서된 독립운동가로서 오늘날 한국인에게 많은 교훈을 주고 있다. 그런데 남자현의 행적에 있어서 현재까지도 태어난 장소를 비롯하여 1919년 만주로 떠나기 전까지 주요 행적이 불명확해 논란이 되고 있다. 따라서 이 글은 다양한 문헌자료의 검토와 현지조사를 실시하여 1차적으로 1919년 이전까지 남자현의 이주 과정과 행적을 재구성함으로써 문제가 된 여러 가지 쟁점들을 해소하고, 이를 통하여 지역간 상호 협력을 이끌어 냄으로써 남자현의 삶을 바르게 이해 및 교육할 수 있는 기반을 마련하기 위해 시작되었다. 특히 남자현은 20세기 전환기에 유학자의 집안에서 막내딸로 태어나 의병운동에 참여했다가 전사한 남편을 둔 미망인이었고, 유복자를 홀로 키워 독립운동에 헌신하게 한 어머니이자 본인 또한 독립운동에 헌신하여 큰 공헌을 세운 독립운동가이므로 그녀의 행적에 대한 연구는 20세기 초 한국의 독립운동사에 있어서 여성의 독립운동이 가진 의미를 살펴보는데 매우 중요하다. 연구 결과 안동시 일직면 송리2리에서 대대로 세거했던 남자현의 집안은 1837년경에 조부가 어린 부친을 데리고 전염병을 피해 영양군 입암면 흥구리로 잠시 이주했다가 다시 고향으로 돌아갔으며, 이후 1883년경 중년이 된 부친 남정한이 영양군 석보면 지경리로 이주하여 10년 동안 좌해 이수영에게 학문을 배운 뒤 1892년에 청송군 안덕면으로 떠났다. 그러므로 1872년에 태어난 남자현은 자연스럽게 부친의 행적을 고려할 때 안동시 일직면 송리2리에서 태어났으며, 11세가 된 1883년경에 부친을 따라 석보면 지경리로 이주하여 혼인 전까지 8년을 살았음을 알 수 있다. 19세가 된 남자현은 1891년에 부친의 제자이자 의성김씨 집안의 2대 독자인 김영주와 혼인하여 시댁이 있는 영양군 석보면 답곡리로 이주했다. 김영주의 집안은 안동시 일직면 귀미리에서 세거하다가 18세기 중반에 답곡리로 이주했기에 안동지역의 친척들과 교류하고 있었으며, 이로 인해 김영주는 친척인 척암 김도화가 이끄는 안동의진에 참여했다가 1896년 7월 흥구리 전투 중에 전사했다. 당시 임신 5개월에 들어선 남자현은 홀로 된 시어머니와 함께 남편의 초상을 치른 어려운 상황으로 출산을 하기 위해서 영양군 수비면 계리에 있었던 친정으로 갔는데, 부친 남정한은 1892년 청송으로 이주했다가 1896년 이전에 형님이 살고 있었던 계리로 들어와 서당을 운영하고 있었기에 남자현은 시댁의 배려 속에 아이가 어느 정도 성장할 때까지 친정에서 머물며 보살핌을 받았다. 남자현은 친정에서 외아들인 김선달이 성장할 때까지 약 10년 정도 머물다가 1905년경에 분가했으나 손수 길쌈과 농사를 지어야 했을 정도로 생활이 어려웠다. 이러한 상황은 아들이 혼인한 1913년 이후에도 지속되어 장사에 나설 정도로 악화되자 부친과 시어머니가 사망한 이후 남자현은 새로운 삶을 찾아 친척들이 이주한 만주로 떠날 결심을 하게 된다. 이에 대한 준비로서 남자현은 1917년 아들을 먼저 만주로 보내 상황을 살펴보게 했는데, 이곳에서 김선달은 친척의 권유로 독립운동에 참여할 결심을 하고 돌아왔으며, 남자현은 1919년 2월 말 아들 내외를 따라서 영양을 떠나 서울에서 잠시 3·1운동에 참여한 뒤 만주로 갔다.
이 글은 다양한 문헌자료의 검토와 현지조사를 실시해 1차적으로 1919년 이전까지 남자현의 이주 과정과 행적을 재구성함으로써 문제가 된 여러 가지 쟁점들을 해소하고, 이를 통해 지역간 상호 협력을 이끌어 냄으로써 남자현의 삶을 바르게 이해 및 교육할 수 있는 기반을 마련하기 위해 시작되었다.