이 논문은 근대 초기 일본이 서구로부터 수용한 문명 개념과 그것이 일반에 전파되어 세속화되는 양상을 고찰함으로써 문명 개념과 근대화의 관계에 대한 시사를얻어 낼 것을 목적으로 한다. 이를 위해 먼저 영어의 civilization이 일본에 수용되어 어떠한 용어로 번역되었는지를 검토한다. 일본에서 civilization은 ‘문명개화’,‘문명’, ‘개화’등으로 번역되었으며, 시간이 지나면서 이중‘문명’이 다른 용어를제압하고 일본 사회에 정착하게 된다. 이어서 지식인들의 문명 개념 인식을 후쿠자와 유키치와 메이로쿠샤 동인들을 중심으로 고찰한다. 후쿠자와를 비롯한 지식인들에게‘문명’은 우선 인류의 발전단계에서 최고에 위치하는 단계로서 하나의 보편성을 가진 개념으로 인식되었다. ‘문명’은 지(知)의 진보를 원동력으로 하여‘야만’의 단계를 탈각하여 진보하는 과정이며, 인간의 안락과 품위의 진보 상태로서 그 목표는 구체적으로‘서양’을 지향하는 것이었다. 이런 문명 개념은 일반인에게로 전파되는 과정에서 보다 더 세속화된다. 세계지리서를 통해 문명은 야만의 대칭 개념으로 인식되고, 더 나아가‘문명-서구/야만-아프리카’라는 식으로 시간적 단계가 지리적 공간과 결합된 형태로 인식되게 된다. 한편 대중계몽서 속의 문명은 정부의 개혁정책을 홍보하는 내용으로 채워져풍속개량과 근대화 정책이 바로‘개화(civilization)’라는 인식을 성립시켰다. 이와 같은 일본 근대 초기 문명 개념에서 특징적인 것은 문명이 대단히 긍정적인가치로서 칭양되고 있었다는 점이다. 이는 당시의 문명 개념이 바로 서양을 목표로 근대 국가 수립을 추진해 가고 있던 일본의 근대화 과정을 뒷받침하고 있었음을 시사하고 있다.
본 논문은 근대 초기 일본이 서구로부터 수용한 문명 개념과 그것이 일반에 전파되어 세속화되는 양상을 고찰함으로써 문명 개념과 근대화의 관계에 대한 시사를얻어 낼 것이 목적이다.