울릉도는 적어도 청동기 시대부터 인간이 거주하기 시작했으며, 독자적인 해양문화를 형성했다. 고고학적 연구를 통해 의미있는 성과가 나왔는데, 6세기 중반부터 10세기를 하한선으로 하는 토기편년이 제시되었다. 대체로 신라 중·하대와 궤를 같이 한다. 우산국에 대한 인식은 비교적 이른 시기부터 나타난다. 고구려 등 한반도 북부의 국가들과 교류가 있었던 것으로 여겨지며, 중국측 기록에는 3세기 무렵부터 등장한다. 사료를 보면 우산국은 전래된 대륙문화를 토대로 하여 일정한 수준의 문화를 향유하며 정치체를 형성하였고 남으로는 왜 등과 교류를 하였다. 이 무렵 신라는 5세기 후반의 국력신장을 바탕으로 지증왕대 이사부를 보내 우산국을 정복하였다. 정복 이후 직접적인 지방통치를 시도하였고, 행정실무를 수행하는 촌주를 설치하였다. 직접지배에 따른 지역민의 반발과 반신라적 정서를 차단한 것이다. 외형적으로 기존 사회정서를 유지하면서 실질적으로 신라의 통치력을 침투시킨 것이다. 문헌에 보이는 석불, 석탑, 쇠종은 이 곳에 불교가 존재했음을 보여주는데 지역민의 삶과 신앙에 큰 영향을 미쳤다. 8~9세기 제작된 것으로 추정되는 청동제 불상의 존재는 그러한 가능성을 높여준다. 신앙은 지역민과 병사들에게 결속과 안정을 제공했다. 신라는 사찰을 세우고 불교를 포교하며 그들을 신라인으로 동화시키고자 했던 것이다. 그리고 이러한 사찰이 존재했던 곳이 우산국의 치소(治所)였을 것인데, 현재의울릉도 서북부 현포지역으로 추정된다. 기와 조각 등의 유물이 출토된 사실은 이를 뒷받침한다. 고대사회에서 기와는 관청에서만 소비된다는 점에서 근거는 충분하다. 서북쪽의 현포, 북동쪽의 천부, 남서쪽의 남양은 모촌(母村)으로 추정되며,주변으로 자촌(子村)이 분화되어 갔다. 그런데 삼국통일 이후 전개된 한반도 정세와 일본의 동향은 변화를 촉발했다. 신라가 당군을 몰아내면서 나당연합이 나당전쟁으로 변질되어, 배후세력인 일본은신라에게 위협이 되었다. 성덕왕대 당과 발해가 전쟁을 하면서 당과 신라가 우호관계로 전환되자, 발해는 일본과 친선관계를 조성하여 견제하였으므로 이들의 밀착을 방관할 수만은 없었다. 특히 경덕왕대 일본은 신라정벌계획을 추진했다. 이에 따라 동해에 위치한 우산국은 군사적 해양거점으로 운용되었다. 발해의 일본사행로는 ‘함경도-동해연안-울릉도-독도-오키섬-산인’으로 연결되는 항로가 기본 루트였다. 이는 대양항해의 위험성을 줄여주는 동시에, 울릉도와독도 등 명확한 조타목표가 존재하여 항해의 효율성도 높았다. 주요항로가 울릉도를 조타목표로 했으므로 신라는 능동적으로 대응했다. 선박통행을 감시하거나 군사력을 이용하여 상호 교섭을 차단하였다. 동시에 고립된 해양공간으로 외부의 침략에 취약한 이 곳을 지키기 위한 대비책도 시행하였는데 신라본토의 통치질서와근본적으로 다르지 않았다. 우산국은 지리상 고립되어 있었지만 신라의 영역으로서 중·하대 지방통치체제 내에 존속하며 동시대에 존재하고 있었다.
울릉도는 적어도 청동기 시대부터 인간이 거주하기 시작했고, 독자적인 해양문화를 형성했다. 고구려 등 한반도 북부의 국가들과 교류가 있었던 것으로 여겨지며, 중국측 기록에는 3세기 무렵부터 등장한다. 정복 이후 직접적인 지방통치를 시도하였고, 행정실무를 수행하는 촌주를 설치했다.