논문은 ‘예’의 뜻을 자의(字意)를 통해 고찰해 보고, 예의 특징과 논쟁점을 검토하였다. 그리고 ‘예’의 덕목이 지닌 윤리적 의의를 규범적 차원에서 제시하였다. ‘예’는 원시농경사회에서 천지신명에 대한 제사에서 유래하여 차츰 도덕적 규범으로 나아갔다. ‘예’는 단순한 행위 규칙의 차원을 넘어 하늘의 질서를 인간의 행위 속에 구현시키고자 한 것으로, 천리(天理)와 인사(人事)라는 이중구조의 특징을 지니고 있다. 그러나 ‘예’가 자연의 질서에서 비롯된 근본적으로 그 본질이 변할 수 없는 타당성을 가지고 있다는 관점과 특정한 사람들의 인간적 삶을 근원적으로 차단하는 이데올로기적 산물이라는 관점이 첨예한 대립을 보여 왔다. 인간 사회에서 사람간의 관계에 따른 일정한 행동양식으로서 ‘예’는 반드시 필요하나, 그것은 인간평등과 상호존중이라는 엄격한 의(義)를 바탕으로 구체화되어야 할 것이다.
논문은 ‘예’의 뜻을 자의(字意)를 통해 고찰해 보고, 예의 특징과 논쟁점을 검토했다.