본 논문은 일본 최초의 근대철학자로 일컬어지는 니시 아마네의 과학개념을 ‘學’, ‘物理’, ‘格物’ 등의 어휘를 중심으로 살펴본 것이다. 니시는 오늘날 동아시아 한자문화권에서 사용되고 있는 많은 근대학술어들을 번역했을 뿐만 아니라, 서구 학문의 수용을 통해 ‘學域’, 즉 ‘학문의 영역’을 새롭게 구분한 인물로 알려진다. 본고에서 다루는 ‘學’, ‘物理’, ‘格物’ 등은 니시의 과학사상 안에서도 중요한 어휘들로, 원래 전통적 어휘들이었던 그것들이 어떠한 개념적 변용을 통해 근대적 학문을 가리키는 어휘로 탈바꿈했는가는 일본에서의 서구학문의 이식과정을 보여준다고 할 수 있다. 오늘날 science는 보통 ‘과학(科學)’으로 번역된다. 그러나 니시는 이 science를 ‘科學’이 아니라 ‘學’이라고 번역했다. 그에게 있어서 ‘學’은 ‘術(art)’과 반드시 연계된 개념으로, ‘學術’이란 곧 오늘날의 과학기술을 의미했다. 니시는 동시에 ‘科學’이라는 어휘를 사용했지만, 그것은 ‘分科의 學’이라는 메이지 초기 ‘科學’의 일반적인 용법을 따른 것이었다. 즉, 니시에게 있어서 ‘科學’과 science는 서로 독립적으로 사용되었고, 메이지 중기에 이르러서야 ‘科學’은 science의 역어로 정착하기 시작했다. 아울러 니시는 ‘物理’를 physics의 역어로서가 아니라 동식물을 포함한 자연계 일반의 법칙을 가리키는 어휘로 사용했다. 사실상 박물학적 개념에 가까웠던 니시의 ‘物理’ 개념은 물리현상뿐만 아니라 생명현상과 화학현상까지를 포괄했다는 점에서 서양의 physics보다는 오히려 에도시대의 전통적 ‘物理’ 개념과 유사했다고 볼 수 있다. 한편, 니시는 ‘格物’을 오늘날의 물리학을 가리키는 어휘로 사용했다. 특히 니시의 ‘格物’에 보이는 ‘物’ 개념은 주자학의 格物致知에 보이는 ‘物’ 개념으로부터 완전한 개념적 전회를 이룬 것으로, 그것은 matter의 번역어에 다름 아니었다. 즉, 니시가 ‘格物’이라는 전통 주자학의 어휘를 사용하면서도, 뉴턴 이후 체계화된 서양과학의 물질관을 수용할 수 있었던 것은 ‘物’ 개념에 대한 새로운 이해 때문이었다. 니시의 ‘物理’에 보이는 ‘物’ 개념과 ‘格物’에 보이는 ‘物’ 개념에는 차이가 있다. ‘物理’의 ‘物’ 개념이 동식물을 포괄하는 자연계 일반을 가리켰다면, ‘格物’의 ‘物’은 matter로 한정되었다. 그것은 니시가 주자학의 ‘物’ 개념을 세분화시켰음을 보여준다. 즉, ‘物’에 대한 그 같은 세분화된 이해는 니시가 ‘物理’와 ‘格物’을 구분할 수 있었던 근거가 되었고, 나아가 물리학과 화학 등 여타의 자연과학 분야의 ‘學域’ 또한 구분할 수 있었던 배경이 되었다.
이 논문은 일본 최초의 근대철학자로 일컬어지는 니시 아마네의 과학개념을 ‘學’, ‘物理’, ‘格物’ 등의 어휘를 중심으로 살펴본 것이다. 그에게 있어서 ‘學’은 ‘術(art)’과 반드시 연계된 개념으로, ‘學術’이란 곧 오늘날의 과학기술을 의미했다.