강(江)의 흐름은 시간과 공간을 초월하며, 강과 강 주변에 다양한 문화현상들을 형성한다. 강원도 홍천군 남쪽에는 ‘홍천강’이 흐르며, 그 유역에는 그곳에 살던 또는 사는 사람들에 의해 형성된 다양한 문화가 존재한다. 본 논문에서는 홍천강 인근지역에 전승하는 ‘이괄설화’를 대상으로 하였다. ‘이괄설화’를 분석하고 설화 속에 담긴 홍천강의 역할과 의미를 살펴보았다. 이괄은 조선 중기 인조반정(仁祖反正)의 주역이며, 흔히 ‘이괄의 난’이라고 하는 반란을 일으킨 역사적 인물이다. 이괄설화는 강원도 원주시, 충청북도 보은군, 경기도 평택시, 양평군 등에서도 전승하지만, 홍천군을 중심으로 분포한다. 특히 이괄설화의 분포는 홍천강과 지류인 ‘덕치천’ 주변에 집중한다. 이괄과 관련된 역사적 사실과 설화 등을 살펴볼 때, ‘이괄의 난’이 진압되고 일어난 ‘홍천변란’에 영향을 받아, 홍천군 주민들이 이괄설화를 전승했을 가능성이 높다. 한편, 설화 속에서 이괄 성격에 대해 그가 유년시절부터 ‘반’의 입장에 있음을 강조한다. 이는 성격으로 인해 반정을 하게 되었다는 암시를 설화 전승자들 스스로 하는 것이다. 또한, ‘이괄설화’는 홍천강을 대상으로 보이는 이괄의 비범함을 오히려 무모한 행동에 가깝게 만들고 있다.
본 논문에서는 홍천강 인근지역에 전승하는 ‘이괄설화’를 대상으로 했다. 이괄은 조선 중기 인조반정(仁祖反正)의 주역이며, 흔히 ‘이괄의 난’이라고 하는 반란을 일으킨 역사적 인물이다.