급성 호흡곤란증후군은 다양한 폐의 상태 혹은 폐 이외의 상태에 의해 발생하는 급격한 폐 기능 부전의 한 형태이다. 증후군이란일련의 상관된 임상적 증상과 증후들의 묶음으로, 이를 정의하기위해서는 질환의 본질적인 특성을 잘 반영하고 진단의 경계를 명확하게 해줄 수단이 필요하다. 급성 호흡곤란증후군의 진단적 gold standard는 없으며 진단의 경계를 명확히 하기 위한 기준을 제시하는 것은 쉽지 않다. 급성 호흡곤란증후군의 대표적인 병리 소견은부종, 염증, 유리질막(hyaline membrane), 폐포 내 출혈 등이 동반된 미만성 폐포 손상(diffuse alveolar damage)이다. 그러나 이러한병리 소견은 임상에서 쉽게 얻기 어려울 뿐만 아니라 급성 호흡곤란증후군에 특이적인 소견이 아니어서 다양한 감염성 폐렴, 이식후 부작용, 약물이나 방사선성 폐렴, 급성 간질성 폐렴 등에서도 나타날 수 있다.
급성 호흡곤란증후군은 다양한 폐의 상태 혹은 폐 이외의 상태에 의해 발생하는 급격한 폐 기능 부전의 한 형태이다.