초엄선사가 지은 「삼화전」은 불가(佛家)의 전 문학의 양상을 고찰하는 과정에서 최근 주목을 받고 있다. 하지만 등장인물들의 성격을 의인화된 대상물로 규정하거나 공간배경을 초엄의 실제 삶과는 밀착되게 해석하지 않았다. 본고에서는 지금까지 잘 알려지지 않은 초엄선사의 생애를 재구성하고, 이를 연결고리로 삼아 작품 내적 세계의 성격을 새롭게 규명하고자 했다. 초엄선사는 1828년경 영남의 고성에서 박씨 가문의 아들로 출생했는데, 적어도 1843년 출가하여 이듬해 고성 옥천사에 득도(得度)했다. 그리고 늦어도 1852년 이후 박치복과 강위에게 시문을 익혀 명성을 얻었다. 하지만 세상에서 제대로 인정받지 못했고, 불교 경전을 철저히 강학하고 무주(無住)의 참선을 수행하여 심오한 불교 진리를 깨달았으며, 말년에는 전국 산천을 주유하며 무아(無我)의 대 자유를 누리다가 1880년대 이후 변방의 사막에서 입적한 것으로 보인다. 「삼화전」은 작가가 삼화로 대칭된 탁전(托傳)의 형식을 취하고 있다. 주인공 삼화와 이를 둘러싼 여러 보조인물이 모두 역사적 실존인물들임을 주목해야 한다. 이를 간과할 경우 「삼화전」을 가전(假傳)적 성격으로 보고 인물들을 의인화된 학, 소나무, 화초, 대나무 등의 자연물로 치환해 버리는 논리에 이르기 때문이다. 작품 내에 설정된 공간도 모두 실재한 현장으로서 삼화가 계기적으로 구도한 장소라는 사실이다. 「삼화전」은 평범하고 완고했던 개인이 원숙한 불교 각성자로 변모하기까지의 내면 변화를 묘사하고 있다. 삼화의 각고의 구도 과정에 매개된 실재 인물과 공간을 차례로 나열함으로써 내면 체험의 진실성을 독자들에게 제공하고자 했다.
초엄선사가 지은 「삼화전」은 불가의 전 문학의 양상을 고찰하는 과정에서 최근 주목을 받고 있다. 하지만 등장인물들의 성격을 의인화된 대상물로 규정하거나 공간배경을 초엄의 실제 삶과는 밀착되게 해석하지 않았다.