사마광은 왕안석의 정치적 대립자로 유명하지만, 그의 인성론은 왕안석과 유사한 면이 많다. 그는 인간 본성에 선과 악이 혼재되어 있으며, 선악의 혼합비율을 어떻게 조정하느냐에 따라 성인이나 우인(愚人)이 될 수 있다고 보았다. 그래서 선의 비율을 높이고 악의 비율을 줄일 수 있는 실천이 요구된다. 그런데 그 실천은 주로 감정을 대상으로 하여, 선한 감정을 증진시키고 악한 감정을 감소시키는 방향으로 이루어진다. 사마광이 보기에 선한 감정이란 절도에 맞는 것이고 악한 감정이란 과도하거나 부족한 것이므로, 그의 실천론은 어떻게 하면 절도에 맞는 감정을 발할 것이냐 하는 문제로 집중된다. 그는 ‘중(中)을 잡는’ 실천을 통하여 그 문제를 해결하려고 한다. 그것은, 현실의 감정으로부터 마음의 지각 능력을 온전히 보호하는 것이다. 마음의 지각 능력을 확보하고 있다면 외적 자극에 대해 언제든 적절한 감정으로써 반응할 수 있으리라는 것이 사마광의 생각이다. 그러나 사마광의 인성론은 한 가지 문제점을 갖고 있다. 그는 본성과 감정 모두 그 자체로는 선하다거나 악하다고 규정될 수 없다고 보았다. 반면, 사마광은 마음을 “중(中)”에 거하게 함으로써 선한 감정이 형성되도록 할 수 있다고 본다. 그렇다면 사마광에게서 선의 근원은 결국 마음의 지각 능력이 될 것이다. 하지만 지각 능력이란 외적 자극에 대해 정확히 반응할 수 있는 능력을 가리킬 뿐, 그것 자체가 도덕적 선이라고 보기는 힘들다. 따라서 사마광은 선의 기원 문제를 잘 해명할 수 없었다.
사마광은 왕안석의 정치적 대립자로 유명하나, 그의 인성론은 왕안석과 유사한 면이 많다. 그는 인간 본성에 선과 악이 혼재되어 있으며, 선악의 혼합비율을 어떻게 조정하느냐에 따라 성인이나 우인이 될 수 있다고 보았다.