‘탕자의 비유’는 렘브란트 이전에 활동한 일련의 네덜란드 화가들, 즉 코르넬리우스 안토니즈(Cornelius Anthonisz)와 판 헴스께르크(Maerten van Heemskerck)가 즐겨 다뤄온 테마이다. 안토니즈가 로마 가톨릭의 허구성을 지적하면서 성경내용으로 돌아가 참된 용서를 구하는 작품을그렸다면, 헴스께르크는 젊은 렘브란트의 작품에 큰 영향을 끼쳤다. 두 사람은 공통적으로 허물많은 탕자를 용납하시는 아버지의 자비에 주목하였다. 이같은 선배화가들의 작업을 디딤돌삼아렘브란트는 <터번을 쓴 탕자>(1635,유화),<돌아온 탕자>(1636년, 에칭), <돼지치기가 된 탕자>(1647-48, 소묘), <바람둥이 여성과 어울리는 탕자>(1642, 소묘), 그밖의 여러 점의 소묘작품,그리고 최후작인 <돌아온 탕자>(1661-1669, 유화)를 탄생시키게 되었다. 에르미타쥬미술관에 소장된 <돌아온 탕자>는 그의 예술세계를 집약한 대표작으로서 렘브란트는아버지의 ‘부성적 사랑’을 강조했는데 이는 그가 젊었을 때 탕자의 부패와 상한 모습에 중점을 두었던 것과는 매우 대조적이었다. 청년기에 방탕한 탕자에 초점을 맞추었다면, 노년에는 용서와 자비에 초점을 맞추었다. 만년의 작품에서 렘브란트는 아버지를 그릴 때 감상자를 감싸는 듯한 구도로 마치 사람들을 용서의 자리에 초대하고 있는 것 같은 착각을 낳게 한다. 본 논문에서는 아버지가 아들에게 손을 내미는 장면을 그리스도의 ‘쉽고 가벼운 멍에’(Suave Jugum) 도상과 연결 지어 고찰해보려고 했다. 즉 렘브란트는 무릎을 꿇은 죄인의 어깨에 손을얹어(shoulder handling) 마치 그리스도의 사랑의 멍에를 지워주는(yoking) 것처럼 죄를 없애고자유로운 삶을 허용해주는 모습을 표현했던 것이다. 그렇기 때문에 이 작품은 단순히 성경을 줄거리로 한 ‘종교적 그림’이라기보다 타락과 불순종, 용서, 관용, 사랑 등 기독정신이 복합적으로스며든 ‘은총의 회화’란 느낌을 갖게 한다. <돌아온 탕자>의 분석을 통해 우리는 두 명의 아내와대부분의 자녀가 숨지는 통절한 슬픔에도 불구하고 렘브란트가 얼마나 빛나는 내면을 지녔는지알아볼 것이다.
탕자의 비유는 렘브란트 이전에 활동한 일련의 네덜란드 화가들, 즉 코르넬리우스 안토니즈와 판 헴스께르크가 즐겨 다뤄온 테마이다. 안토니즈가 로마 가톨릭의 허구성을 지적하면서 성경내용으로 돌아가 참된 용서를 구하는 작품을그렸다면, 헴스께르크는 젊은 렘브란트의 작품에 큰 영향을 끼쳤다.