아시아태평양전쟁에 관한 흑백영상을 본 적이 있는 사람이라면 한 번쯤은 연합군 함대가 쏘아 올리는 엄청난 포화 속을 날아와 아주 드물게는 갑판에 부딪쳐 폭발하지만 대부분은 바다 속으로 격추되는 일본 전투기들의 비참한 모습을 보았을 테다. 바로 일본 육해군이 전쟁 말기에 감행한 특공작전이다. 하지만 그 무모한 특공대에 조선인들도 동원되었다는 사실은 제대로 알려진 적이 없다. 본고에서는 최근 조금씩 드러나기 시작한 조선인 특공대원의 존재에 대해 역사적 실태와 해방 후 한일 양국의 인식의 양태를 두 축으로 고찰하였다. 일제 말기 조선총독부는 조선인의 군사동원 확대에 박차를 가했다. 조선인 특공대원이라 불리는 이들은 ‘지원’을 통해 들어간 소년비행병 등의 루트를 거쳐 일본 육군의 특공대원으로 편입되었고 그들 중 17명이 ‘특공사’로 인정되었다. 총독부는 이들의 죽음을 보다 많은 동원을 위해 철저히 이용했고 바로 이 때문에 해방 후 한국사회에서 ‘친일파’로 손가락질 받았다. 패전 후 일본사회에서는 ‘특공’에 대한 인식이 일본 국내의 정치적 상황과 맞물려 여러 형태로 바뀌어가다 1980년대 들어 조선인 특공대원에 관한 서적과 영상물들이 나오기 시작하였다. 하지만 몇몇 경우를 제외한 대부분은 식민지 지배책임과 침략전쟁에 대한 인식이 부족 혹은 결여되어있으며 그들 또한 당시는 ‘같은 일본인’이었기 때문에 망각되거나 홀대받아서는 안 된다는 인식에 머물러 있다. 한편 해방 후 한국사회에서는 오랜동안 ‘친일’이라는 두 글자에 갇힌 채 사회적 공론이나 학술연구의 대상이 되어 오지 않다가 2000년대 이후 과거사청산이 다각도로 이루어지는 과정에서 조금씩 다루어지게 되었다. 이제 한일 양국은 각각 불편한 자아로, 식민지지배 피해자인 타자로 인식하는 것을 출발점을 삼아 이 문제를 일본에 의한 식민지 지배와 침략전쟁의 피해이자 국가폭력의 피해라는 구체적/보편적 시선으로 봄으로써 한 발 전진할 때를 맞이해야 할 것이다.
아시아태평양전쟁에 대한 흑백영상을 본 적이 있는 사람이라면 한 번쯤은 연합군 함대가 쏘아 올리는 엄청난 포화 속을 날아와 아주 드물게는 갑판에 부딪쳐 폭발하지만 대부분은 바다 속으로 격추되는 일본 전투기들의 비참한 모습을 보았을 테다. 이 논문에서는 최근 조금씩 드러나기 시작한 조선인 특공대원의 존재에 관해 역사적 실태와 해방 후 한일 양국의 인식의 양태를 두 축으로 고찰했다.