이 글은 1922년에 설립된 재단법인 교무원의 재정 구조와 운영 실태를 분석하여, ‘근대’의 제도적인 변혁 속에서 불교가 어떻게 적응해 나갔는지를 고찰한 것이다. 1920년대 초반 개혁 성향의 總務院과 보수 성향의 敎務院으로 나뉘어 심각한 갈등을 빚었던 불교계는 1924년에 재단법인 조선불교중앙교무원으로 통합되어 중앙 사업을 시작하였다. 교무원의 기본 자산은 각 본산으로부터 기부행위로 들어온 토지나 현금 등의 1종재산과 거기에서 발생하는 이자인 2종재산으로 이루어졌다. 교무원은 2종재산으로 현안 사업을 집행하였으므로, 원활한 재산 확보가 관건이었다. 그러나 2종재산은 원활하게 확보되지 못하였고, 교무원은 부족한 돈을 은행으로부터 借入할 수밖에 없었다. 이러한 적자재정 속에서도 교무원이 주력했던 사업은 바로 학교의 경영이었다. 불교의 발전과 대중화를 위해서는 우수한 젊은 인력을 양성해야만 했기 때문이다. 교육사업이 중요했던 만큼 교무원이 경영한 普成高等普通學校와 佛敎專修學校에 투입된 비용은 교무원의 1년 예산에서 1/2~2/3 이상을 꾸준히 차지하였다. 그러나 천도교로부터 인수받아 경영한 보성고보는 敎員과 학생 대다수가 非佛敎人으로 구성되어 있어 불교계 인재를 배출하는 데 한계가 있었고, 불교전수학교는 전문학교로의 승격 문제로 재정압박이 심해져 운영상에 어려움을 겪을 수밖에 없었다. 재단법인 교무원은 분명히 이전에 존재했던 불교계 기관과는 차별화 된다. 재단법인이라는 法制上의 경영방식을 채택하여 처음으로 전국 각 本山으로부터 기본 재산을 거두어들여 주요 사업을 진행했다는 점 자체가 매우 의미있는 변화였다. 더욱이 제도적으로 근대적인 모습을 갖추고 본격적으로 신식학교를 경영하여 불교 인재를 배출하였던 점은 상당히 고무적인 일이다. 따라서 재단법인 교무원은 敎界 운영상의 근대화라는 차원에서 역사적으로 충분한 의미를 지닌다고 할 수 있다.
이 글은 1922년에 설립된 재단법인 교무원의 재정 구조와 운영 실태를 분석하여, 근대의 제도적인 변혁 속에서 불교가 어떻게 적응해 나갔는지를 고찰한 것이다. 1920년대 초반 개혁 성향의 總務院과 보수 성향의 敎務院으로 나뉘어 심각한 갈등을 빚었던 불교계는 1924년에 재단법인 조선불교중앙교무원으로 통합되어 중앙 사업을 시작했다.