『삼국유사(三國遺事)』 권2 「기이(紀異)」 ‘처용랑(處容郞) 망해사(望海寺)’ 조의 “처용의 처는 매우 아름다웠는데, 역신(疫神)이 그녀를 흠모하여 딴 사람이 없는 밤을 틈타 그 집에 와서 몰래 그녀의 잠자리에 머물렀다. 처용은 그 모습을 보고 물러나 노래(신라 <처용가>)를 부르며 춤을 추었다”는 기록을 두고 그동안 체념이나 관용, 항거와 위협, 해탈과 보시, 축제와 향연 등 참으로 다양한 해석이 있었다. 채옹(蔡邕)의 『독단(獨斷)』 등의 문헌에 따르면, ‘역신’은 상징적 의미가 아니라, 손님·마마·천연두로도 불리는 ‘두창(痘瘡)’을 일컫는다. 『오주연문장전산고』(“포창(疱瘡)을 앓는 세 소년에게 각각 노부(老夫)·부녀(婦女)·승도(僧徒) 귀신이 붙어 있었는데, 사람들이 누구인지 몰라 그 이름을 묻자 붙어 있던 역신이 “우리는 역신의 무리로 포창의 병을 맡았는데, 우리도 이 병을 앓다가 죽어서 역신이 되었다” 하였다) 등에 역신을 눈에 보이는 것처럼 묘사한 예가 보인다. 중세시대에는 역신이 두창을 퍼뜨린다고 믿었으며 이를 극진히 대접하지 않으면 가족을 몰살하는 등 치명적인 복수를 한다고 여겼다. 처용이 역신을 공격하지 않고 물러나 춤을 춘 것은 이와 같은 질병 인식에 따른 것이니 ‘외기(畏忌)’, ‘외신(畏愼)’, ‘기휘(忌諱)’ 등의 단어가 가장 합당하다. 그러므로 신라 <처용가> 7·8구의 “본디 내 것이지만/빼앗긴 걸 어찌 하리오”는 역신의 경계심을 늦추어 병마가 피해가기를 바라는 마음에서 비롯한 과잉접대의 언술이다.
『삼국유사』 권2 「기이」 ‘처용랑 망해사’ 조의 “처용의 처는 매우 아름다웠는데, 역신이 그녀를 흠모하여 딴 사람이 없는 밤을 틈타 그 집에 와서 몰래 그녀의 잠자리에 머물렀다.