사회 교과서는 글뿐만 아니라 사진, 그림, 지도 등 다양한 시각 매체를 포함하고 있어 사회 교과서를 읽는다는 것은 글뿐만 아니라 시각 매체를 읽는 과정을 포함한다고 할 수 있다. 또한 시각 매체는 글과는 다른 기호로 중요한 학습 내용을 담고 있어, 글을 읽는 것과는 사뭇 다른 읽기과정을 거치게 된다. 이러한 맥락에서 본 연구는 사회 교과서에 제시되어 있는 시각 매체의 종류와 그 역할을 알아봄으로써 사회 교과서 읽기의 방향을 찾아보고자 하였다. 시각 매체의 종류는사진, 삽화/만화, 그래프, 표, 지도로 분류하였으며, 시각 매체의 기능을 분석함에 있어 시각 매체가 학습 내용을 담고 있는 정도와 본문에서의 역할에 따라 장식적, 묘사적, 설명적, 보완적 기능으로 분류하였다. 그 결과 사회 교과서에 가장 많이 활용된 시각 매체는 삽화/만화와 사진이었으며, 주요 기능은 사회과 학습 내용을 담고 있는 설명적 기능과 보완적 기능이었다. 학생들이 다양한 시각 매체를 읽고 사회 학습 내용을 잘 이해하기 위해서, 교사는 시각 매체를 읽는 데 익숙해지도록 많은 기회를 제공해야할 뿐만 아니라 글과 시각 매체가 함께 어우러진 복합양식 텍스트를읽은 방법을 지도할 필요가 있다.
이런 맥락에서 이 연구는 사회 교과서에 제시되어 있는 시각 매체의 종류와 그 역할을 알아봄으로써 사회 교과서 읽기의 방향을 찾아보고자 했다.