한국 근대불교를 논의하려 할 때 梵山 金法麟(1899~1964)은 그 대상에서 빼기 어려운 인물이다. 그는 프랑스에 유학을 다녀온 지식인이면서 독립운동가였고, 해방 직후의 불교교단을 선두에서 견인했을 뿐만 아니라, 문교부장관 및 동국대학교 총장을 역임했던 분이기 때문이다. 따라서 이 글에서는 김법린이 제창했던 근대불교학의 연구방법과 그가 구상했던 근대적인 대중불교 등을 검토함으로써 한국 근대불교사에서의 그의 위치와 성격을 규명하고자 했다. 그는 불교학의 현대화 문제는 중대하고 긴급한 것임을 지적하면서, “새 입장, 새 방법으로서 시대의 새 정신과 대중의 새 의식에 적응하고 이해되도록 교학을 새롭게 천명하지 않으면 안 된다”고 강조하면서 불교학 연구 방법의 개선을 주장했다. 그가 강조한 신불교학은 漢譯 중심의 전통 불교학에서 탈피한 원전연구가 그 중심인데, 그의 문헌학적 연구방법론에 대한 이해는 당시로서는 선구적인 것이었다. 김법린은 多率寺, 海印寺, 梵魚寺 등의 講院에서 불교와 역사 등을 강의하며 독립의식을 고취시키기도 했다. 특히 ‘현대 불교도에게 필요한 일반 학술에 관한 지식 기능을 교수하여 실제생활에 적절한 인재양성을 목적’으로 설립했던 다솔사강원은 전통강원과는 다른 근대적 강원이었다. 불교교육사업의 중요성을 강조하던 그는 1963년 7월 동국대학교 총장에 취임하여 학문 제일주의를 표방하며 노력하다가 1년도 못되어 순직함으로써 꿈을 접었다. 해방 직후 불교교단은 김법린을 중심으로 한교단 측과 불교혁신단체들과는 서로 입장을 달리했는데, 교단 측은 대승불교의 건설을, 혁신단체는 비구승단의 건설을 지향하고 있었다. 해방공간에서 김법린 등이 건설하고자 했던 대승불교는 구체적으로는 대중불교였다. 서구의 근대불교학을 직접 접하고 문헌학적 연구방법론을 누구보다도 잘 알았던 김법린, 그러나 그 자신은 학문적 성과를 내지 못했다. 1930년대 전반 김법린이 시도했던 새로운 강원교육도 지속되지 못했고, 해방공간 그가 건설하고자 했던 대중불교도 1950년대 이후의 불교계에서는 철저히 배제되었다. 그러나 성공과 실패의 문제를 떠나 그가 제시했던 근대불교학 연구방법과 그가 건설하고자 했던 대중불교는 선구적인 것이었다고 하겠다.
한국 근대불교를 논의하고자 할 때 梵山 金法麟(1899~1964)은 그 대상에서 빼기 어려운 인물이다. 그는 프랑스에 유학을 다녀온 지식인이면서 독립운동가였으며, 해방 직후의 불교교단을 선두에서 견인했을 뿐만 아니라 문교부장관과 동국대학교 총장을 역임했던 분이기 때문이다. 따라서 이 글에서는 김법린이 제창했던 근대불교학의 연구방법과 그가 구상했던 근대적인 대중불교 등을 검토히여 한국 근대불교사에서의 그의 위치와 성격을 규명하고자 한다.