현재 학계에서는 고려시대 지눌의 사상을 선교겸수(禪敎兼修)와 사교입선(捨敎入禪)으로 해석하면서, 조선시대를 거쳐 오늘날까지 그대로 계승된 한국불교의 수행 전통으로 규정하고 있다. 다카하시 토오루(高橋亨)가 『이조불교』(1929)에서 청허휴정의 사상을 선교겸수후 좌선견성으로 해석하고 그 연원을 지눌에게서 찾은 이래, 국내학계에서는 지눌의 사상을 선교겸수·사교입선으로 해석하게 되었고, 이후 지눌의 사상이 조선시대에 끼친 영향을 선교겸수·사교입선의 전통 계승이라는 측면에 초점이 맞추어져 연구되어 왔다. 특히 지눌의 저서 『법집별행록절요병입사기』가 전통 계승의 가장 중요한 근거자료로 제시되었는데, 이는 청허휴정의 『선가귀감』에 인용된 지눌의 『법집별행록절요병입사기』 일부 내용에 의거한 것이다. 본 논문은 이러한 해석에 이의를 제기한다. 지눌의 사상은 선교겸수나 사교입선으로 볼 수 없고, 또한 원형 그대로 전승된 것이 아니라 각 시대별 상황과 문제의식에 따라 변화 수용되었으며, 조선시대에서도 다양한 해석이 존재했었음을 주장하고자 한다. 이를 위해 우선 조선시대에서는 지눌사상을 어떻게 이해하고 있었는지 검토하였다. 15세기, 16-17세기, 18세기로 시기를 분류하고 지눌의 저서 『법집별행록절요병입사기』를 중심 텍스트로 삼아 각 시기별 관련 인물들의 텍스트 이해를 분석하였다. 결론적으로 조선시대의 지눌사상 이해는 크게 3가지 변화 과정을 거친 것으로 보인다. 첫 번째, 선과 교의 대립을 지양하고 선과 교를 화회(和會)시킨 내용으로 이해한 경우이다. 두 번째, 먼저 교를 공부하고 후에 선을 수행해야 비로소 출신활로(出身活路)를 얻을 수 있다는 내용으로 변형시켜 수용한 경우이다. 세 번째, 선과 교의 관점을 떠나 의리선(義理禪)과 격외선(格外禪)의 단계적 선 수행 내용으로 이해한 경우이다. 조선시대에서는 선과 교의 조화를 추구하던 시기, 선 우위의 통합체제를 구축하려던 시기, 강학을 위한 문헌해석에 중점을 두던 시기에 따라 각각 지눌사상에 대한 이해도 변화했다고 할 수 있다.
이 논문은 이런 해석에 이의를 제기한다. 결론적으로 조선시대의 지눌사상 이해는 크게 3가지 변화 과정을 거친 것으로 보인다. 조선시대에서는 선과 교의 조화를 추구하던 시기, 선 우위의 통합체제를 구축하려던 시기, 강학을 위한 문헌해석에 중점을 두던 시기에 따라 각각 지눌사상에 관한 이해도 변화했다고 할 수 있다.