옹기가 우리 생활의 전반에서 필수적이면서도 요긴하게 사용되어 온 그릇이라는 점에서 옹기 그 자체는 수많은 생활상을 내포하고 있다. 본 글에서는 옹기점이 기술을 바탕으로 형성된 집단이라는 점에서, 그 인적 구조나 이에 따른 경제 구조, 신앙 풍속 등을 살펴봄으로써 옹기점이 지닌 독특한 생산문화에 대해 조명해 보고, 현재 옹기점에 대한 이해와 연구를 돕고자 하였다. 옹기점은 흙과 나무 등의 재료가 많고 교통이 편리한 곳에 위치하여야 하는 것이 가장 중요하지만, 이것 못지않게 당시 장인을 천시하던 사회적 환경으로 인해 인적이 드문 곳에 위치하여야 한다는 점도 옹기점의 입지조건을 결정짓는 중요 요인이라고 할 수 있다. 따라서 옹기점은 인적이 드문 마을의 변두리로 나가는 경우가 많았고, 대부분 산도 아니고 들판도 아닌, 설령 높은 산을 끼고 있다 하더라도 산 밑에 위치하는 것이 대부분이었다. 이러한 환경에서는 사람들의 이목도 별로 없고, 흙이나 연료를 구하기도 쉬웠으므로 옹기를 제작하기 좋은 조건이었다. 현존하는 대부분의 옹기점이 이러한 입지조건을 갖추고 있었다는 것도 이러한 원인과 배경으로 인함이라 할 수 있다. 이러한 입지조건에 따라 옹기점은 대부분 마을을 이루어 생활하는 ‘집단성’을 띠게 되었으며, 또한 옹기제작과정에서 나타나는 작업의 ‘분업화’와도 관련되어 있다. 작업 분업화에 따른 옹기점의 구성 인력은 크게 주인과 물레대장·뒷일꾼으로 나뉘는데, 이러한 인력 구조는 경제적인 부분에도 영향을 미치게 되어, 옹기점 나름의 위계에 따라 독특한 임금 지급의 방식이 나타나게 되었다. 경기도와 충청도에서 대부분 사용되던 ‘와릿제’는 주인과 대장, 뒷일꾼의 몫이 6:3:1이라는 정확한 분배가 이루어졌으며, 경상도에서는 비슷한 방식으로 ‘지분제’가 있었다. 또한 1970년대 이후에는 제작 기물의 수량에 따라 임금이 지급되는 경기도나 충청도 지역의 ‘갯공’, 경상도의 ‘도급제’, 전라도의 ‘참수제’가 시행되었다. 특히 이 과정에서 옹기점에서만 사용되는 ‘자리’ 혹은 ‘참’이라는 특정 단위가 형성되었으며, 이는 임금을 지급하는 단위이면서 판매시 기준이 되기도 하고, 특히 경기도나 충청도·경상도의 ‘자리’는 제작자를 중심으로 한 기물의 명칭을 결정짓는 요인이 되기도 하며 현재까지 일부 옹기점에서 사용되어지고 있다. 한편 개인 종교의 특색에 따라 제작 기물이나 운영방식에 크게 영향을 미칠 수 있는 신앙적 부분들 역시, 근현대 옹기점에서 이루어진 양상들이 현재의 옹기점에서 일부 계승되고 일부는 변모되어 남아있음을 알 수 있다. 즉 가마 소성시에 지내던 가마고사는 오늘날에는 일 년 중 대보름날과 같이 특정일을 하루 정하여 한 해의 작업이 잘 되기를 기원하는 마음을 담아 그 형식을 지키고 있었다. 한편 옹기점의 입지조건이나 분업화와 같은 성향은 19세기 말 천주교 교우촌의 형성조건과 생활방식 등 여러 면에서 좋은 이점들을 가지고 있었기 때문에, ‘천주교’라는 특정 종교가 옹기점과 연관을 맺게 되는 요인 중의 하나라고 본다. 결국 천주교 신봉과 옹기제작이 대를 이어 맞물리면서 현재의 천주교인 옹기점이 이어져왔던 것이다. 이는 당시 천주교가 강하게 전파되었던 중부 내륙 지방의 옹기장들이 현재까지도 대부분 천주교 신자라는 점에서 잘 알 수 있다. 천주교인 신자들이 운영하는 옹기점에서는 가마 고사 대신 신부님의 가마 축성 등 새로운 풍속이 나타나기도 하고, 성당의 기물이나 천주교 장식을 통하여 신앙심을 표출한 작품들이 제작되기도 한다. 이상에서 살펴본 이러한 특징들은 현존하는 옹기점에 대한 이해와 변화양상들을 더욱 지속적으로 연구할 수 있는 것이라 하겠다. 옹기점에 관한 연구는 현존하는 많은 옹기점이 대를 이어서 운영된다는 점에서 밝은 가능성을 전망할 수도 있지만, 점점 옹기의 수요가 줄어들고 경제적인 어려움 등으로 제작기술이나 용어 등이 대물림조차 되지 않은 채 문을 닫는 옹기점도 늘어나고 있다는 점에서 그 존폐위기도 우려하지 않을 수 없다. 이에 앞으로 더 체계적이고 세부적인 조사연구와 기록이 반드시 필요하다고 하겠다.
옹기가 우리 생활의 전반에서 필수적이고도 요긴하게 사용되어 온 그릇이라는 점에서 옹기 그 자체는 수많은 생활상을 가지고 있다. 이 논문에서는 옹기점이 기술을 바탕으로 형성된 집단이라는 것에서 그 인적 구조나 이에 따른 경제 구조 또는 신앙 풍속 등을 살펴봄으로써 옹기점이 지닌 독특한 생산문화에 대해 조명해 보며 현재 옹기점에 대한 이해와 연구를 돕고자 하였다.