환경파괴로 인한 전지구적 생태계 위기를 해결하기 위한 노력들이 다방면에서 전개되는 가운데 1990년대부터 유학사상에 대한 유기체론적 사유와 생태론적 요소들을 발굴하는 연구작업이 진행되고 있다. 필자는 그 동안 선진유학, 송명유학 그리고 한국의 성리학과 양명학에 내재된 생태론적 요소와 특성들을 고찰하였다. 본 논문은 이러한 연구의 연장선상에서 한국 실학을 대표하여 박지원의 사유체계에 내재된 생태론적 요소와 특성을 찾아내고 의의를 밝히고자 하는 취지에서 기획되었다. 1장에서는 서구 및 유학사상에 대한 생태담론의 현황과 과제 및 박지원 생태사상 연구의 필요성에 대해 고찰하였다. 2장에서는 본질적으로 인간과 자연만물이 평등하다고 하는 박지원의 평등주의 사상에 대해 고찰하였다. 박지원은 인간과 자연만물의 평등의 근거를 ‘기화(氣化)’와 ‘천명지성(天命之性)’에서 찾는다. 3장에서는 인간과 자연만물이 현실적으로 평등하지 못한 이유에 대해 고찰하였다. 박지원은 그 이유를 나와 남을 둘로 나누는 분별의식, 시공간적으로 제한되고 고착화된 언어와 문자의 한계, 그리고 고정관념과 감각기관의 제한성에서 찾는다. 4장~6장에서는 인간과 자연의 차별화를 극복하고 인간과 자연만물이 공생하는 방안에 대해 고찰하였다. 박지원은 그 방안으로 허심(虛心), 명심(冥心), 상생(相生)을 제시한다. 허심은 자연만물의 실체를 있는 그대로 보고 받아들이기 위한 전제이다. ‘명심’은 마음이 안과 밖의 구분이 없는 내외무간(內外無間)과 나와 자연만물이 하나가 되는 물아일체(物我一體) 경계에 이르는 것을 의미한다. 상생은 인간과 자연만물이 한쪽에서 일방적으로 베푸는 관계가 아니라 서로가 대등한 관계에서 서로가 힘입어 살아가면서 서로에게 도움이 되는 상보적 관계이다. 이러한 박지원의 명심과 상생의 생태사상은 인간중심주의는 물론 성리학이 안고 있는 문제, 나아가 생태중심주의가 안고 있는 다양한 문제들을 해결해 나가는데 있어 시사하는 바가 크다.
이 논문은 이런 연구의 연장선상에서 한국 실학을 대표해 박지원의 사유체계에 내재된 생태론적 요소와 특성을 찾아내고 의의를 밝히고자 하는 취지에서 기획되었다. 1장에서는 서구 및 유학사상에 관한 생태담론의 현황과 과제 및 박지원 생태사상 연구의 필요성에 관해 고찰했다.