퇴계가 살던 16세기 조선사회는 훈구파에서 사림파로 정권이 바뀌는 과도기였다. 퇴계는 조광조가 주창하던 도학정치가 기묘사화로 좌절되자 사림세력을 결집하고 재훈련시키기 위해 도학 이론을 정립하고, 도통을 확립하며, 향약을 실시하고, 서원을 설립했다. 퇴계의 도학은 수양론으로부터 출발한다. 훈구파의 부정부패를 비판하기 위해서 심성론을 개발했다. 인간의 본래의 마음은 천리를 품부받아 착하다고 본다. 성선설이다. 이 착한 마음이 하늘로부터 온 것이기 때문에 심성론은 우주론으로 연결된다. 이 착한 마음을 지키기 위해서는 경(敬)을 해야 한다고 했다. 경을 하려면 존천리(存天理) 알인욕(?人欲)해야 한다는 것이다. 퇴계의 도학은 주돈이-장재-정호-정이-주희로 이어지는 송대 도학자들의 이론을 이어받았다. 특히 주희의 이론을 조술했다. 따라서 주자의 이론과 다른 사상은 이단으로 배격했다. 무속, 불교, 도교, 노장뿐 아니라 같은 유교 중에서도 왕양명의 심학, 서경덕의 심학까지 배격했다. 리기론에서 주리론은 퇴계철학의 핵심이다. 리(理) 없는 기(氣)가 없다는 것이다. 퇴계는 4단7정론(四端七情論)에서 리발(理發), 리동(理動)을 주장했다. 리가 발한 것이 4단으로 순선(純善)인데 반해 7정은 중절(中節) 여부에 따라 선(善)할 수도 있고 악할 수도 있다는 것이다. 그런데 여기서 리는 무위(無爲)라고 했는데 어떻게 발하느냐는 문제가 생긴다. 이에 퇴계는 리의 체용론(體用論)을 들고 나온다. 리의 체(體)는 무위이지만 리의 용은 동정(動靜)이 있다는 것이다. 이와같이 반론이 있는데도 불구하고, 주리론, 리동론을 고집한 것은 도덕리(道德理)를 밝히기 위해서이다. 이 때의 리는 자연법칙적, 객관적 리에 끝나는 것이 아니라 시비, 선악을 밝히는 가치론적 리, 곧 도덕리인 것이다. 선행을 하는 것을 우주론인 리기론에 연계한 것이다.
퇴계가 살던 16세기 조선사회는 훈구파에서 사림파로 정권이 바뀌는 과도기였다. 퇴계는 조광조가 주창하던 도학정치가 기묘사화로 좌절되자 사림세력을 결집하고 재훈련시키기 위해 도학 이론을 정립하고, 도통을 확립하며, 향약을 실시하고, 서원을 설립했다. 퇴계의 도학은 수양론으로부터 출발한다. 인간의 본래의 마음은 천리를 품부받아 착하다고 본다.