본 연구는 경주지역에서 확인되는 2~6세기 목곽묘의 계기적인 변천양상을 총체적으로 고려하면서 그 전환과정을 추적하고자 하였다. 이는 신라사회의 성격과 변화상을 이해할 수 있는 토대를 마련하는 데 그 의의가 있다. 우선 경주지역 목곽묘는 충전재료 및 방법, 묘곽 형태라는 대전제의 상호 조합에 근거하여 ⅠA~ⅣC까지 총 10개의 유형으로 설정된다. 이러한 경주지역 목곽묘의 변천양상에 대해 살펴보면, 2세기 후엽 북부권역의 황성동유적과 동남부권역의 조양동유적에서 처음으로 출현하며, 모두 단곽식인 A형만 확인된다. 또한 순수 흙 충전방식인 Ⅰ형과 부분 석재 충전방식인 Ⅲ형이 같이 확인되며, Ⅲ형의 형태는 황성동유적에만 국한되는 특징을 보인다. 주·부곽식인 ⅠB·ⅢB·ⅠC유형 목곽묘는 3세기 말 황성동과 덕천리유적에서 처음으로 확인되며, 4세기 이후 널리 축조된다. 이러한 유형의 목곽묘는 한정된 수량, 규모, 유물 구성 등으로 볼 때 집단 내 상위계층으로 판단된다. 경주지역에서 목곽묘는 4세기 이후에 본격적으로 축조되기 시작한다. 4세기 후엽에는 사주식 석재 충전방식인 Ⅳ형이 북부권역의 사방리와 동남부권역의 구어리고분군에서 처음으로 나타난다. 그러나 5세기에 접어들면서 Ⅳ형은 중심권역 내의 유적들에 주로 채용되는 특징을 가진다. 이러한 Ⅳ형은 5세기 전엽에는 중·대형, 5세기 중엽 이후에는 소형의 목곽묘로 확대된다. 특히 사주식 석재 충전방식인 Ⅳ형과 이혈 주·부곽식인 C형이 결합된 ⅣC유형의 목곽묘는 이 시기의 최상위계층으로 판단된다. 5세기 후엽 이후에는 단곽식인 중·소형의 A형 목곽묘만 확인되며, 목곽묘는 점차 소멸 단계에 접어드는 것으로 파악된다.
이 연구는 경주지역에서 확인되는 2~6세기 목곽묘의 계기적인 변천양상을 총체적으로 고려하면서 그 전환과정을 추적하려 했다. 이는 신라사회의 성격과 변화상을 이해할 수 있는 토대를 마련하는 데 그 의의가 있다.