이 글은 초기여성영웅소설로서 <이현경전>의 성격을 구체적으로 살펴보고, 나아가 여성영웅소설의 사적 맥락 속에서 이 작품이 지닌 의미를 파악하는 데 목적을 두었다. <이현경전>은 크게 세 부분으로 나뉘어져 있는데, 군담을 포함한 입신양명담, 다양한 각도에서의 신분노출담, 혼사갈등으로 인한 남녀이합담이 유기적으로 연결되어 있다. <이현경전>에서 주인공 현경이 남장을 통해 과거급제 - 출정입공 - 지위극대화의 과정을 이루고 있다. 이 때 군담은 후대의 작품과 달리 하나의 흥미요소로 부각되지 않고 담백하게 그려지고 있다. 후대의 여성영웅소설의 경우 신분노출은 하나의 사건을 통해 단선적으로 제시되지만, <이현경전>에서는 지루할 정도로 복잡하게 제시되어 있으며 작품 전체에 있어서 상당한 비중을 차지한다. 이는 현경이 왜 여성으로 복귀해야 하는가에 대한 작가의 고민이 드러난 부분이라 할 수 있다. 한편, 여타의 여성영웅소설이 입공서사와 남녀이합서사가 유기적으로 연결되는데 비해 <이현경전>에서는 남녀이합이 작품 후반에 처음 등장하며, 혼사갈등을 중심으로 한 부부대립담으로 치환되어 나타난다. 이러한 과정을 통해서 현경의 영웅성은 온전하게 부각되는데 반해 남자주인공인 장연은 졸렬하게 그려지고 있다. <이현경전>의 여성영웅소설사적 의미는 몇 가지 점에서 확인할 수 있다. 첫째, 여성영웅소설에 있어서 핵심요소인 입신양명구조가 <이현경전>에서 본격적으로 완성되었다. <이현경전>은 ‘권신에 의한 겁탈 문제’가 등장하고 있다는 점에서 앞 시대의 작품인 <설저전>의 영향을 받았다고 볼 수 있다. <설저전>에서 나타나지 않던 군담을 포함한 완벽한 형태의 입신양명구조가 <이현경전>에 이르러 비로소 나타나게 된 것이다. 둘째, 초기 여성영웅소설에서 오히려 진전된 여성의식을 보이고 있다는 점을 <이현경전>을 통해 확인 할 수 있다. 아무런 고민 없이 여성의 삶으로 복귀한 <설저전>의 주인공에 비해 <이현경전>의 주인공은 자신의 영웅성을 쉽게 포기하지 않는다. 이는 곧 여성 자의식에 대한 진지한 탐구가 이루어졌음을 의미한다. 셋째, ‘남녀불균형의 미학’을 온전히 그려내고 있는 소설이라는 점에서 주목할 만하다. <이현경전>의 남주인공 장연은 모든 면에서 현경에 비해 모자라고 용렬한 성품이다. 심지어 남녀 주인공 사이의 직접적인 대결에서도 현경은 우위에 자리한다. 이는 초기여성영웅소설이 오히려 후대의 작품에 비해 남녀불균형의 미학을 충실히 따르고 있음을 시사한다.
본고의 목적은 초기 여성영웅소설로 <이현경전>의 성격을 구체적으로 알아보고, 더 나아가 여성영웅소설의 사적 맥락 내에서 이 작품이 지닌 의미를 파악하는 데 있다. <이현경전>은 크게 세 부분으로 나뉘어져 있는데, 군담을 포함한 입신양명담, 다양한 관점에서의 신분노출담 및 혼사갈등으로 인한 남녀이합담이 유기적으로 연결되어 있다.