조선 후기 시왕도 연구에서 19세기 전반은 18세기와 19세기 후반에 비해 크게주목받지 못하고 있다. 그 이유는 이 시기에 뚜렷한 형식 변화나 후대에 지속적으로 영향을 끼친 시왕도가 없다고 보았기 때문이다. 이런 상황에서 1828년에 퇴운당 신겸이 출초한 <시왕도초와 사자도초>는 19세기 전반에도 새로운 형식의 시왕도와 사자도가 제작되었다는 사실과, 18세기 말과 19세기 후반 사이에 다양한형식이 단계적인 과정을 밟으며 진행되었음을 보여준다. 이외에도 신겸의 <시왕도초와 사자도초>는 그의 불화를 해석하고 활동범위를 이해하는데 도움을 줄뿐만 아니라 초본을 통한 화풍의 전승을 연구하는데 중요한 자료가 된다. 본 글에서는 신겸의 <시왕도초와 사자도초>를 중심으로 이 초본에 근거해 제작된 불화가 어느 사찰에 봉안되었고, <시왕도초와 사자도초>의 특징이 무엇이며, 그리고 후대에 어떤 영향을 미쳤는지를 살펴보았다. 이와같은 고찰은 신겸이초본에 남긴 기록이 있었기에 가능하였다. 신겸의 <시왕도초와 사자도초>는 1828년과 1829년 고운사와 중흥사의 명부전불화 제작에 밑그림으로 사용되었다. 신겸이 출초한 이 초본은 18세기의 시왕도와 사자도와는 다른 형식을 하고 있다. 시왕도는 화면에서 시왕의 존재감은 커졌고 권속과 소품이 많아지면서 구성은 복잡해졌으며 심판장면과 형벌장면의 경계를 짓는 구름 대신 성곽을 사용해 상단과 하단을 구분하였다. 이러한 변화는 18세기 말부터 나타나기 시작하였으며 신겸은 이를 수용하면서 자신의 화법으로 새로운 시왕도초를 제작하였다. 신겸의 초본은 明眼이나 후배 화승이 다시 出草할 정도로 영향을 끼쳤다. 또한 서울.경기의 태고사, 신륵사, 청련사 등과 경북의 불영사와 선석사 등의 명부전에 봉안된 시왕도와 사자도의 모본이 되었다. 후대에 제작된 불화 가운데 <태고사 시왕도와 사자도>는 신겸이 조성한 <고운사 시왕도>(1828)와 구성 및 표현, 각 폭의 장황방식 등이 가장 유사하다. <태고사 시왕도와 사자도>는 1909년에 이왕가박물관이 조중현씨로부터 구입한 유물로 비슷한시기에 <중흥사 약사불회도>와 <중흥사 아미타불회도>도 함께 박물관으로 유입되었다. 20세기 초 이왕가박물관으로 태고사 불화가 유입되는 과정과 중흥사와태고사는 지리적 인접성과 역사적인 정황 등을 고려해 보면 <태고사 시왕도와 사자도>의 원 소장처가 중흥사일 가능성이 있다. 이 가능성에 대해서는 추후 새로운 자료가 발견되면 보다 명확해질 것이라 기대한다.
조선 후기 시왕도 연구에서 19세기 전반은 18세기와 19세기 후반에 비해 크게주목받지 못하고 있다. 이런 상황에서 1828년에 퇴운당 신겸이 출초한 <시왕도초와 사자도초>는 19세기 전반에도 새로운 형식의 시왕도와 사자도가 제작되었다는 사실과, 18세기 말과 19세기 후반 사이에 다양한형식이 단계적인 과정을 밟으며 진행되었음을 보여준다.