‘발레’라는 용어가 우리나라에 처음 등장한 것은 1914년 3월 14일자 매일신보에서 안나파블로바에 대한 기사가 소개되면서 부터이며, 이후 광복이전까지 러시아나 일본무용수들의 무대를 수차례에 걸쳐 올리면서 이미 나름대로의 영역을 구축해 나가고 있었다. 그러나 이처럼 우리나라에 유입된 발레는 그 계보상 원래의 발상지인 서구발레가 아니라 러시아발레의 성격을 띠고 있다고 볼 수 있다. 이는 일본의 초기발레가 엘레나 파블로바를 비롯한 러시아 황실극장 출신들에 의해 토대가 구축되었고우리나라 발레의 선구자들 대부분이 일본유학을 통하여 그 제자들로부터 영향을 받았기 때문이다. 한동인, 정지수, 임성남 등이 모두 마찬가지이다. 이중에서도 특히 30여 년 동안 국립발레단 단장을 역임하면서 무용수이자 안무가로서 뿐만 아니라 교육자로서의 역할까지 수행해낸 임성남의 활동은 그 자체가 한국 근대 발레의 전신이라 해도 지나치지 않을 정도로 그 영향력이 아주 컸다. 하지만 안타깝게도 이제까지 그에 대한 연구는 작품활동의 연대기적 서술에 의존해온 것이 대부분이다. 따라서 본 연구에서는 그의 전체적인 작품활동을 단순한 사적흐름에 국한하지 않고 10년 단위로 장르의 유형(클래식 발레, 창작발레, 한국창작발레)은 물론이요 형태(극무용, 소품), 안무 및 재구성 현황, 출연여부 등에 따른 세부적인 분석을 시도하였다. 그리고 마지막으로는 재공연된 클래식 발레의 작품분포도까지 살펴보았다. 이러한 연구는 임성남이 어떠한 창작과정과 활동을 거쳐 한국근대발레의 발전을 이루어 왔으며 한국창작발레라는 우리 고유의 영역을 완성시킬 수 있었는지에 대한 답을 유추해 보고자 함이었다. 그리고 그 결과 얻어진 결론을 정리해 보면 다음과 같다. 1. 초기발레의 근대사적 흐름은 창작 발레에 치중하다가 점차로 클래식발레, 한국창작발레의 순으로 그 비율을 확장시키고 있다. 2. 절대적으로 소품에 의존하던 것이 1980년대를 기점으로 무용극형태로의 변화를 보이고 있다. 특히, 한국창작발레의 경우는 이 시기부터 모두 무용극의 형태를 띠었다. 3. 기존 작품을 재구성하던 경향이 1980년대 들어서부터는 완전히 소멸되면서 직접 안무하는 작품으로 대체되었다. 4. 재공연 된 클래식발레는 백조의호수(16회), 호두까기 인형(14회), 공기의 정(7회), 지젤(5 회), 장미의 정(4회) 등의 순으로 나타났다. 5. 외국적인 것과 한국적인 제목과 소재를 폭넓게 수용함으로써 다양한 춤의 이미지 변용을 꾀하였다. 이와같은 결과에는 당시의 사회, 문화적 요인이 크게 작용한 것으로 짐작되지만 아직까지 명확하게 제시된 논거는 없다. 하지만 향후 이러한 원인과 배경에 대한 세밀한 연구와 검토는 필히 이루어져야 할 것이며 이를 통하여 민족의식과 자긍심의 고취는 물론이요 발레의 대중화와 예술적 가치관을 확립할 수 있으리라는 전제하에 다음과 같은 제언을 하고자 한다. 1. 클래식발레와 창작발레, 창작발레와 한국창작발레 등에 대한 학문적 분류체계가 이루어 있지 않음으로 인해 자료의 소멸과 학문적 깊이가 심화되지 못하고 있다. 따라서 이에 대한 우리 무용계의 대처방안이 시급히 이루어져야 할 것이다. 2. 임성남 작품활동에 대한 분석은 단순히 숫자적인 결과의 개념이 아니라서 구발레에 대한 일반 대중들의 인식전환과 춤 언어 전달의 가치성이라는 측면에서 재조명되어야 할 것이다. 3. 무용가, 안무가, 교육자, 연출가 등에 대한 총체적 연구의 부재로 말미암아 현재의 한국발레 전통성 확립에 많은 문제점이 드러나고 있다. 따라서 향후의 연구는 작품에서 드러나고 있는 동양적인식과 민족성의 표출방식 등을 통하여 독특한 가치와 특성을 밝히는 데 주력하여야 할 것이다. 4. 한국무용의 전통과 특성을 발레에 적극적으로 접목함으로써 보다 독창적인 민족발레의 활성화라는 미래적 전망을 도출해 내야 할 것이다.
본 논문에서는 임성남의 전체적인 작품활동을 단순한 사적흐름에 국한하지 않고 10년 단위로 장르의 유형은 물론, 안무, 형태, 재구성 현황, 출연여부 등에 따른 세부적인 분석을 하였다. 이러한 연구는 임성남이 어떤 창작과정과 활동을 거쳐 한국근대발레의 발전을 이루어 왔으며 한국창작발레라는 우리 고유의 영역을 완성시킬 수 있었는지에 대한 답을 유추하고자 함이었다. 연구결과, 클래식발레와 창작발레, 창작발레와 한국창작발레 등에 대한 학문적 분류체계가 이루어 있지 않음으로 인해 자료의 소멸과 학문적 깊이가 심화되지 못하고 있음을 알 수 있었다. 절대적으로 소품에 의존하던 것이 1980년대를 기점으로 무용극형태로의 변화를 나타냈고, 한국창작발레의 경우는 이 시기부터 모두 무용극의 형태를 보였다. 기존 작품을 재구성하던 경향이 1980년대 들어서부터는 완전히 소멸되었고 직접 안무하는 작품으로 대체됐다. 재공연 된 클래식발레는 백조의호수, 호두까기 인형, 공기의 정, 지젤, 장미의 정 등이었다.