전영택은 김동인·주요한과 함께 조선 최초의 순문예지로 일컬어지는 잡지 『창조』의 창간을 주도했다. 그런데도, 전영택의 문학세계는 그간 상대적으로 덜 주목받아왔다. 논자는 전영택의 ‘근대인식’과 ‘윤리의식’을 파악함으로써, 식민지 근대의 복잡성이 근대 초기 문학 개척자의 세계인식에 어떤 방식으로 개입했는가를 추적했다. 전영택 초기 소설은 일제 강점기에 배제된 주체들의 비극적 삶을 포착했다. 이를 통해 조선의 식민지적 상황이 어떻게 근대의 부정성을 갈무리하고 있는가를 그려냈다. 전영택은 냉정한 시선으로 과감한 생략의 기법을 활용하고, 감정을 가급적 배제한 서술로 단편소설의 미학적 발전에도 기여했다. 전영택은 ‘구체적 개인’과 ‘보편적 윤리’ 사이에서 갈등하면서 근대적 소시민의 불안한 정체성을 포착해냈다. 그의 초기 작품세계는 ‘자기 삶에 안주할 수 없는 소시민’의 시각으로 ‘고통 받고 있는 하층민’의 삶을 주시했다는데 의미가 있다. <혜선의 사>을 통해서는 여인의 입장을 채택해 ‘자유연애’가 식민지 경성에 미치는 파국적 결말을 제시했고, <천치? 천재?>에서는 근대적 규율권력이 ‘자연인으로서의 칠성’을 어떤 방식으로 파괴하는가를 아프게 그려냈다. 또한, <화수분>과 <바람부는 저녁>에서는 소시민의 시선과 약소자의 상황을 겹쳐냄으로써 ‘식민지 지식인’의 ‘균열된 윤리의식’을 아프게 성찰했다. 이는 근대를 절대화하지 않고 근대의 그늘을 응시하는 태도이며, 자신의 소시민적 상황을 인식하면서도 약소자를 방기하지 않으려는 자기 성찰적 태도이기도 하다. 그런 의미에서 전영택의 초기 소설은 ‘보편(이광수)’과 ‘개인(김동인·현진건·염상섭·최서해)’ 사이에서 윤리의 문제를 고뇌하면서 ‘근대적 소시민의 발견으로 나아간 문학’으로 의미화할 수 있다.
전영택은 김동인·주요한과 함께 조선 최초의 순문예지로 일컬어지는 잡지 『창조』의 창간을 주도했다. 그런데도, 전영택의 문학세계는 그동안 상대적으로 덜 주목받아왔다.