이 연구는 총무원장 선거를 중심으로 한 조계종의 선거제도 개선의 방향을 제시해 보려는 시도이다. 조계종의 종권 향배를 결정하는 조계종 총무원장 선거는 그 과열 타락상으로 인하여 불교계뿐만 아니라 세간으로부터 지탄을 받고 있는 실정이다. 문제는 이 지탄에 있는 것이 아니라, 지탄의 내용에 있고, 그것이 청정 승가라고 하는 조계종의 정체성에 심대한 타격을 주는 것이라는 사실이다. 지금 필자가 진행하고 있는 이 개선방향의 필요성이나 연구의 적실성도 바로 이와 같은 상황들이 제공해 주는 것이라고 할 수 있다. 필자는 이 논문에서 구체적인 제도의 개선인을 제시하기 위한 연구를 시도하려는 것이 아니라, 제도의 이면에 놓여 있는 혹은 제도를 통하여 실현되어야 할 가치들에 더 많은 관심을 기울였다. 왜냐하면 제도는 가치를 현실화시킬 수 있는 도구이기 때문이다. 그래서 조계종의 선거제도가 불교에서 추구하는 열반, 화합, 인간애의 완성 등과 같은 정신적 가치들을 구현하기에 적절한 수단인지 아닌지를 검토해 보고, 이러한 정신적인 가치들을 구현하기 위한 최적의 대안이 정치적인 방법을 수용하는 것인지를 확인해 보려는 것이다. 이러한 작업을 효율적으로 진행하기 위하여 필자는 먼저 선거의 기본적인 기능과 그것을 통하여 실현시키고자 하는 정치적 가치들을 살펴 볼 것이다. 그리고 조계종이 선거와 관련된 종헌과 종법을 통하여 무엇을 어떻게 구현하고자 하는지를 검토해 보려고 한다. 이러한 검토를 통하여 나타나는 결과가 불교의 고유가치와 어떻게 관련되는 것이지 혹은 전혀 상관이 없는 것인지를 밝혀보려고 한다. 그리하여 조계종의 종권창출을 둘러싸고 벌어지는 파행적인 모습이 제도의 문제인지, 정신의 문제인지 혹은 제도와 정신의 가치충돌 문제인지를 밝혀보고 그 결과에 따라서 두 가지의 개선의 방향을 제시하려고 한다. 하나는 정체성과 일치하는 원칙적인 관점의 제시가 될 것이고, 다른 하나는 지금 여기서의 실현 가능성에 초점을 맞춘 개선방향이 될 것이다.
본 연구는 총무원장 선거를 중심으로 한 조계종의 선거제도 개선의 방향을 제시해 보려는 시도이다. 문제는 이 지탄에 있는 것이 아니라, 지탄의 내용에 있고, 그것이 청정 승가라고 하는 조계종의 정체성에 심대한 타격을 주는 것이라는 사실이다.