남해군은 지리상으로 한반도의 가장 남쪽에 위치하여 고대부터 군사적 요충지와 해상교통의 중심지로 이용되어 왔다. 이와 관련하여 다양한 유적이 조사되어 학계에 보고된 바 있으나, 남해군에 운영되었던 3개소의 목장에 대해서는 아직 연구된 것이 없다. 그러나 최근, 남해군 소재 목장 중 고려 및 조선시대에 운영되었던 흥선목장이 진동리유적(경상문화재연구원 2013)에서 발견되었다. 말(馬)은 인류문화 발달에 필수적인 동물로서 고대부터 군사, 교통, 농경, 운반, 교역 등에서 중요한 수단이 되어 왔고, 그에 따라 말을 키우고 관리하는 마정(馬政)은 국가적으로 매우 중요한 사업으로 여겨졌다. 본고에서는 흥선목장 또한 마정사의 중요한 한 부분으로 발굴조사 내용을 토대로 목장의 구조와 기능에 대해 고찰해 보았다. 목장 조사사례를 통해 목장은 방목지와 구집소(驅集所), 구집소 내 다양한 기능을 가진 시설군을 기본구조로 하는 유구복합체로 보았다. 목장의 구성 요건으로 여러 가지가 있겠으나 우선 목장을 구획하는 울타리와 같은 구획시설이 필요하며 이러한 구획시설을 목장성(牧場城)이라 부르고 있다. 흥선목장에서도 방목지와 마집소를 구분하기 위한 목장성이 발견되었다. 여름 및 가을철에는 방목하였다가 겨울철에는 마집소에서 관리하였기 때문에 이를 분리하였던 것이다. 마집소 안에는 말을 사육하고 관리하기 위한 마사(馬舍)와 적초장(積草場), 원장(圓場), 사장(蛇場), 음수지(飮水池) 등을 비롯하여 목자(牧者)의 집과 위전(位田) 등의 시설이 설치되어 있었다. 흥선목장에서도 이러한 시설의 일부로 추정되는 ‘S’자형담장열과 타원형담장열이 조사되었다. ‘S’자형담장열은 말의 점열을 위한 시설로, 타원형담장열은 말을 임시보관하기 위한 시설로 추정해 보았다. 그리고 목장 내 장군산봉수대를 목장운영 당시 외적(도적)의 침입 또는 말의 수송과 관련한 연락처로 보았다. 흥선목장에서 출토된 유물을 검토하여 흥선목장 개시(開始)의 상한을 고려 12세기 후기, 하한을 13세기 후기 정도로 보았으며, 조선시대에 계속 운영되었다가 조선시대 후기 전국적으로 목장이 혁파되었던 고종 32년(1895)에 폐장되었던 것으로 판단하였다.
남해군은 지리상으로 한반도의 가장 남쪽에 위치하여 고대부터 군사적 요충지와 해상교통의 중심지로 이용되어 왔다. 이와 관련하여 다양한 유적이 조사되어 학계에 보고된 바 있으나, 남해군에 운영되었던 3개소의 목장에 대해서는 아직 연구된 것이 없다. 최근, 남해군 소재 목장 중 고려 및 조선시대에 운영되었던 흥선목장이 진동리유적에서 발견됐다. 본고에서는 흥선목장 또한 마정사의 중요한 한 부분으로 발굴조사 내용을 토대로 목장의 구조와 기능에 대해 고찰해 보았다.