『새』를 기점으로 거칠게 전기와 후기로 구획되는 천상병의 시는 전·후기시 간에 불연속성의 심각한 단층이 존재한다. 그러나 시전체를 조감하게 되면 개연성을 담보한 시세계의 연속적 흐름이 발견된다. 본고는 그 흐름을 유토피아 지향의 생태주의로 개념화하여 천상병의 시세계를 규명해 보고자 했다. 주지하는 대로 천상병 시의 출범은 한국 현대사의 혼란스러운 와중에서 시작되었다. 이 와중에서 그는 혼선의 세계와 균열을 일으키기도 했고, 부조리한 파시즘적 세계로부터 치명적인 상처를 입기도 했다. 그러나 천상병은 천성의 낙관주의에 기반하여 고통의 현실을 희망과 긍정의 ‘다음(내일)’ 세계에 대한 기다림을 통해 극복하려는 자세를 보이기도 했고, 아름답고 순결한 현재적 삶에 대한 기대를 표명하기도 했다. 결론적으로, 전기의 천상병은 자아와 부조리한 세계의 균열로 인해 실존의 위기에 직면하기도 했지만, 천성의 정신주의를 발휘하여 그 위기를 극복함과 동시에 후기시 태동의 전주를 예고한 것으로 집약된다. 결혼과 더불어 일상으로 복귀한 후기의 천상병은 속물적 자본주의 삶의 자장권 안으로 직접 걸어 들어가 생태적인 삶과 무욕, 그리고 천진성으로 압축되는, 이른바 <행복의 시학>을 개척하는 놀라운 모습을 보여준다. 천상병은, 비록 그의 후기시는 문학적 성취와는 무관하지만, 자본주의의 물질 논리를 일거에 뛰어넘는 정신주의와 생태주의 삶의 지평을 전개하여 삶과 문학의 진정성을 확보하는 한편, ‘뮤즈’로서의 자신의 진면목을 아낌없이 보여 주었다. 이렇게 생태적인 삶과 문학의 일치된 경지를 통해 <행복의 시학>을 개척한 천상병이었기에 우리는 이런 그를 두고 ‘유토피아를 향한 노래’를 부르다 간 시인으로 명명하는 것이다.
『새』를 기점으로 거칠게 전기와 후기로 구획되는 천상병의 시는 전·후기시 간에 불연속성의 심각한 단층이 존재한다. 주지하는 대로 천상병 시의 출범은 한국 현대사의 혼란스러운 와중에서 시작되었다.