삼천년기를 향하는 가톨릭 교회는 저명한 학자이며 시대적 혜안(慧眼)을 지닌 새로운 교회의 목자로 교황 베네딕토 16세를 맞이하였다. 이 사실은 삼천년기를 향해 나아가는 교회의 최고 목자로서 시대적 징표를 읽고 이 시대가 요구하는 교회상을 구현하는데 있어서 최고의 적임자를 하느님께서 교회에 선물로 주셨다고 할 수 있다. 이러한 사실을 반영하듯 새 교황님께서는 교황 즉위 이후 첫 회칙을 반포하셨다. 그러나 이 회칙은 일반의 기대와는 달리 의외의 내용을 담고 있는 대사회 회칙이었다. 이렇게 의외의 회칙을 반포하게 된 이유는 오늘날 교회가 처한 상황에 그 이유가 있다고 할 수 있을 것이다. 그리스도교는 하느님의 사랑에 의해 시작되었고 그 사랑에 응답하는 사람들의 모임이고 그 사랑을 살고, 그 사랑 안에 머물며, 그 사랑을 선포하고 증거하며, 그 사랑에로 불리움을 받은 사람들이 살아가는 곳이 교회라고 할 수 있다. 그래서 그리스도교는 사랑의 종교이고, 사랑을 바탕으로, 사랑을 실천하는 종교이다. 또한 2000년 교회가 지금까지 세상에 선포해 온 가장 중심적인 내용도 사랑일 것이다. 삼위일체이신 하느님으로부터 흘러넘치는 사랑을, 예수 그리스도를 통해서 드러난 사랑을, 성경을 통해서 전달되어진 사랑을 바탕으로 그 사랑을 살고, 전하며 사랑의 종교임을 외쳐온 것이 그리스도교이다. 하지만 2000년 역사를 반성해 볼 때 사랑을 외치면서도 현실적인 삶에서 가장 잘 실천하지 못한 삶이 있다면 그것은 사랑이기에 이런 사랑의 의미가 교회의 역사 안에서 그리고 오늘날 교회 안에서 뿐만 아니라 교회 밖에서도 그 의미가 뚜렷이 드러나지 못하고, 제도로서의 교회 안에 안주하면서 그 사랑의 실천이 잘 이루어지지 않으므로 인해 생겨나는 많은 문제들을 오늘날 교회가 직면하고 있는 것이다. 그러므로 인해 오늘날 서구교회 뿐만 아니라 세계 도처에서 드러나고 있는 종교에 대한 외면과 반 그리스도교적 정서를 직시할 때, 과연 교회가 오늘날 시대에 시급하게 실천해야 할 교회의 진정한 역할이 무엇인가를 고민하게 되고 새로운 교회상(敎會像)을 확립해야할 시급한 시대적 요청을 받고 있다고 할 수 있다. 물론 회칙이 반포된 주된 이유는 그리스도교적 사랑의 의미를 드러내기 위한 것이라고 할 수 있지만, 그 배경에는 2000년 교회에 대한 반성과 삼천년기를 살아가야 할 교회의 방향 설정뿐만 아니라 이 시대에 필요한 교회상을 제시하기 위한 의도가 자리 잡고 있으며, 또한 이 사랑의 회칙을 통해 교회 스스로의 반성과 아울러 미래 지향적인 사랑 실천의 장소로서의 교회를 강조하기 위한 것이라고 할 수 있다. 따라서 이러한 취지에서 교황님은 이 회칙 안에서 교회의 삶의 근본원칙인 사랑의 중요성과 가치를 재인식시킴으로써 삼천년기를 향해 나아갈 교회의 미래지향적 방향 설정을 제시하신 것이다. 이런 맥락에서 교황님은 사랑이 너무 흔하게 쓰이고 있어 그 말을 담기조차 두렵지만 사랑의 본질을 드러내기 위해 다시 한 번 숙고해야 하며 사랑이 우리 삶을 비추도록 해야 한다는 생각에서 첫 회칙 주제로 ‘사랑’을 선택하였다고 하시며 사랑을 첫 회칙의 주제로 선택하신 이유를 회칙 서두에서 설명하고 있다. 교황 베네딕토 16세의 “하느님은 사랑이십니다”라는 회칙을 연구하면서 느낄 수 있었던 것은 바로 교황님의 교회와 세상에 관한 관심과 염려 그리고 배려였다. 회칙속의 이러한 내용은 이미 전임교황님들의 대사회 회칙 속에서 드러났고, 현 교황님까지 이어지는 일맥상통하는 하나의 시대적 가르침이라고 할 수 있다. 교회가 지금 여기서(hic et nunc) 어디로 가야하며 무엇을 해야하는 가를 말씀해주시는 것이다. 그것은 사랑을 향해, 사랑을 실천하는 것이다. 즉 세상 안에서 사랑이신 하느님 아버지로부터 비롯된 인간을 향한 사랑과 인간을 위한 사랑을 실천하는 것이다. 사실 예수께서는 성부께로부터 바로 이 세상에 파견되었고 그분 역시 이 세상에다 자기 제자들을 보내셨다. 그러므로 이 세상은 신앙과 구원에로 불림 받은 사람들의 세상이며 제자들은 이 세상에다 일치와 사랑을 증거 하는 말씀을 선포해야 한다. 복음의 씨앗이 떨어져야 하는 흙이 바로 이 세상인 것이다. 그러므로 교회 공동체가 갖는 본연의 삶은 하느님에 의해 창조되었으나 죄악에 떨어진, 그러나 그분의 끊임없는 사랑의 대상인 세상, 혼란한 가운데 은혜를 모르는 세상, 바로 ‘이 세상’(요한 13,1;17,11)안에서의 삶이다. 따라서 그리스도인들 ‘죄스런 세상의 사람’(요한 15,18)들이 아니라 적극적으로 세상에 뛰어들어 세상을 비추는 빛이 될 수 있으며, 세상의 부패를 막을 수 있는 소금이 될 수 있는 사람들이라는 것을 명심해야 할 것이다. 이제 교회의 역할은 가식적이고 형식적인 세상과의 단절이나 세상으로부터의 도피가 아니라 세상과 함께 하며 세상에 열린 교회로서 세상의 아픔과 고통, 눈물과 슬픔을 포용하는 어머니가 되어야 하고 세상의 올바른 희망과 미래를 제시할 수 있는 선생님이 되어야 할 것이다. 그러므로 사랑은 빛이다. 어둠에 쌓인 세상을 언제나 밝혀주고 우리에게 살아 움직일 수 있는 용기를 주는 빛이며 유일한 빛이다. 이러한 사랑은 가능하다. 우리가 하느님의 모습으로 창조되었고 그래서 우리도 사랑을 실천할 수 있기 때문이다. 그러므로 그리스도교 사랑의 실천은 하느님의 사랑의 빛이 세상에 들어오게 하는 일을 하는 것이며 세상의 완성되는 날까지 교회가 끊임없이 이루어 나아가야 할 소명이라고 할 수 있다.
삼천년기를 향하는 가톨릭 교회는 저명한 학자이며 시대적 혜안(慧眼)을 지닌 새로운 교회의 목자로 교황 베네딕토 16세를 맞이했다. 그러나 이 회칙은 일반의 기대와는 달리 의외의 내용을 담고 있는 대사회 회칙이었다. 그리스도교는 하느님의 사랑에 의해 시작되었고 그 사랑에 응답하는 사람들의 모임이고 그 사랑을 살고, 그 사랑 안에 머물며, 그 사랑을 선포하고 증거하며, 그 사랑에로 불리움을 받은 사람들이 살아가는 곳이 교회라고 할 수 있다. 또한 2000년 교회가 현재까지 세상에 선포해 온 가장 중심적인 내용도 사랑일 것이다.