본 연구는 공교육의 기회와 사회로의 진출이 허용되지 않았던 17세기의 한국과 영국의 여성들이 새로운 근대적인 장르로 일컬어지는 소설을 향유함으로써 소설의 대중화에 기여했다는 공통적인 현상들에 관심을 가지면서 비롯되었다. 산업혁명에 성공한 영국이 19세기 중반 이후 사실주의 소설을 형성하면서 본격적인 근대소설기로 들어서는 과정에서 한국과 소설의 발전 단계를 다르게 전개했지만, 17세기에 여성소설이 형성되고 18세기에 이르러 여성소설이 대중화되는 단계를 거쳐 19세기 이후부터는 여성소설에 대한 배제가 동시에 이루어지면서 근대소설이 형성되었다는 점에서는 서로 유사성을 보였다. 따라서 이 글의 목적은 한국과 영국의 여성소설가의 형성과정을 비교 연구함으로써 중세에서 근대로의 이행기에 여성의 소설 창작 참여가 가지는 근대적 의미를 파악하고 동시에 여성소설사의 이론적 토대를 찾고자 함이다. 17세기를 전후로 한국과 영국 여성들이 처한 유사한 사회·역사적 상황은 먼저 여성들이 책을 읽고 글을 쓸 때 사용했던 언어가 한자나 로마/그리스어가 아닌 민족어(한글/영어)였다는 점이며, 다른 하나는 동아시아 국제 전쟁과 식민지 개척이라는 외부 상황에 의한 신분질서의 와해이다. 19세기 중반 이전까지 공교육과 사회 진출의 기회를 가지지 못했던 여성들은 책 읽기를 통해 교양을 쌓고 문학과 소설을 향유했으며, 18세기를 기점으로 여성작가의 활동이 두드러지면서 여성독자와 여성소설의 수도 증가했다. 여성의 소설 읽기는 가정 내부에서만 이루어지는 사적인 소통에서 벗어나 바깥사회에서 일어나고 있는 이야기를 다른 익명의 독자들과 함께 나누면서 공적인 소통을 시도하는 것이었으며, 소설 창작은 자신의 생각을 가공의 인물을 통해 허구적 이야기로 구체화함으로써 익명의 대중독자들에게 공공연하게 알리는 공적인 행위였다. 그런데 18, 19세기 중반까지 생산된 소설의 절대적인 양을 차지했던 여성 취향의 소설은 새로운 근대소설을 지향한다는 다양한 실험적인 형태의 소설들에 의해 뒷전으로 물러나게 된다. 이는 근대 인쇄자본주의를 등에 업고 여성소설 중심의 문학 판도를 뒤집고 문학 권력을 잡고자 한 남성작가들이 새로운 근대소설의 기획이라는 명분으로 여성소설과 여성작가를 배제했기 때문이다. 그럼에도 불구하고 영국소설사에서는 여성작가의 명맥이 근대소설 형성기에도 끊어지지 않고 계속 이어졌으며, 한국의 경우 근대여성작가의 탄생이 영국의 경우보다 약 1세기 가량 늦긴 했지만 여성소설의 전통은 근대소설 속에서 계속 유지되었다. 여성소설가의 출현과 여성소설의 대중화는 중세적 신분질서 와해의 마지막 단계가 바로 여성의 해방과 관련되어 있음을 단적으로 제시하며, 동시에 근대가 여성의 사회적 진출이 공식적으로 허용되면서 시작되었음을 재확인시킨다. 그리고 근대소설이 기존의 여성 대중소설과 대결하면서 그것과의 영향관계 속에서 형성되었기 때문에 소설사 논의는 여성작가와 여성소설에 관련된 연구와 함께 이루어져야 할 것이다.
이 연구는 공교육의 기회와 사회로의 진출이 허용되지 않았던 17세기의 한국과 영국의 여성들이 새로운 근대적인 장르로 일컬어지는 소설을 향유함으로써 소설의 대중화에 기여했다는 공통적인 현상들에 관심을 가지면서 비롯됐다. 산업혁명에 성공한 영국이 19세기 중반 이후 사실주의 소설을 형성하면서 본격적인 근대소설기로 들어서는 과정에서 한국과 소설의 발전 단계를 다르게 전개했지만, 17세기에 여성소설이 형성되고 18세기에 이르러 여성소설이 대중화되는 단계를 거쳐 19세기 이후부터는 여성소설에 대한 배제가 동시에 이루어지면서 근대소설이 형성됐다는 점에서는 서로 유사성을 보였다.