1989년 정부가 석탄산업합리화정책을 발표하고 이에 의한 폐광정책을 시행하면서, 그동안 주요 에너지원인 석탄을 공급해 오던 강원남부 탄광지역은 심각한 사회·경제적 문제에 봉착하게 되었다. 석탄사업합리화는 단일산업-단일도시를 형성해 온 탄광촌에 직격탄을 날리게 되었고, 일자리를 잃은 광부들의 이탈이 급속도로 이뤄지면서 지역경제는 파탄에 빠졌다. 즉, 석탄산업에 의존해 온 지역실정과 경제적 여건을 감안하지 않은 폐광일변도의 정책시행으로 인하여 그동안 탄광을 기반으로 경제활동을 해 온 탄광촌은 일자리를 잃고 경제활동을 영위할 수 없는 지경에 이르게 된 것이다. 이런 상황에서 폐광지역 주민들과 사회단체는 폐광지역의 개발을 위한 특별법을 요구하게 되었고, 정부와의 합의에 근거하여 결국 ‘폐광지역 개발지원에 관한 특별법’이 제정되었다. 폐특법은 1995년 제정된 뒤 여러 차례 개정되었다. 폐특법은 2005년 7차 개정으로 적용시한을 2015년으로 연장하였으며, 2007년 14차 개정에서 카지노업 허가기간의 개정, 2011년 개정을 통하여 적용시한이 다시 2025년까지 연장되었다. 폐특법의 핵심은 결국 내국인 카지노의 허가, 지역개발을 위한 각종 환경법규의 제한배제 등에 있으며, 이는 정책적인 측면에서 폐광지역에 특별히 주어진 배려적 성격이 강한 특별법이다. 폐특법에 근거하여 강원랜드가 설립되었으며, 현재 강원랜드가 폐광지역에 미치는 산업경제적 효과는 대단히 막대하다. 그러나 이 특별법이 담고 있는 예외규정들은 그것이 이제까지 견지되어 온 여러 환경보호정책과 관광정책에 반할 뿐만 아니라 타 지역과의 관계에서 제기되는 형평성의 문제 등에서 문제점을 발견할 수 있다. 이와 같은 상황에서 특별법이 보호하고자 하는 것이 무엇인가에 대하여 인식하고 주어진 법의 허용범위 내에서 탄광지역 발전과 주민의 생활향상에 노력하여야 할 것이다.
1989년 정부가 석탄산업합리화정책을 발표하고 이에 의한 폐광정책을 시행하면서, 그간 주요 에너지원인 석탄을 공급해 오던 강원남부 탄광지역은 심각한 사회·경제적 문제에 봉착하게 됐다.