마카라(Makara, 摩竭魚)는 고대 인도에서 악어·코끼리·물고기가 합성되어표현된 상상의 동물이다. 산스크리트어(Sanskrit)와 팔리어(P?li)로는 Makara라고 하며, 印度에서는 Magar라고 부른다. 한역(漢譯)된 불교 경전에는 ‘摩竭’, ‘摩 ?’, ‘摩喝魚’, ‘摩竭大魚’, ‘摩伽羅’, ‘?迦羅魚’등으로 기록되어 있다. 고대 인도 문헌에 등장하는 마카라는 ‘대양’ 혹은 ‘해수’를 상징하는 것으로 해석되었다. 도상적으로는 생명을 창조하는 생명의 근원으로 파악되기도 한다. 마카라의 두드러진도상적 특징은 긴 코와 날카로운 이빨이 달린 입을 크게 벌리고 있으며, 꼬리가물고기로 표현되어 있다는 것이다. 마카라 도상(圖像)은 상인(商人)들의 동서 교역과 불교의 동전과 더불어 동아시아에 전파되었다. 특히 불전에 서술된 마카라기사는 3세기경부터 중국에 전해졌다. 독특한 외형상의 특징으로 각 유물에 장식되어 있는 괴수를 마카라로 인지하는 것은 어렵지 않다. 그러나 변형이 가능하다는 장식 문양의 특성으로 인해 다양한 유물에 표현되어 있는 마카라 장식의 계통을 분류하고 제 의미를 파악하는 것은 쉽지 않다. 마카라 장식의 계통을 확립하고, 제 의미를 파악하기 위해 당시대의 문헌 기록을 분석하는 것은 매우 중요하다. 문헌 기록은 그 시대를 살았던 사람들이 마카라 장식을 어떠한 의미로 받아들였는지에 대한 기준을 제시하기 때문이다. 따라서 불교 미술에 표현된 마카라 문양의 제 의미를 파악하는데 고대에 한역된 불교 경전과 당시대의 문헌 기록을 분석하는 일은 불가결하다. 이 글에서는 시대별로 중국에 전래된 경전을 중심으로 마카라 관련 기사를 검토 한 후 인도, 서역, 중국, 한국의 각 유물에 표현되어 있는 마카라 문양의 계통과 상징적인 의미를 재구성하였다. 이 과정을 통해 각 유물에 표현된 마카라 장식의 계통을 국가 별로 연결 지을 수 있었다. 또한 각 마카라 장식 문양의 본의를 파악할 수 있었다. 사천왕사 <녹유사천왕전>은 『摩訶僧祇律』의 건축 장엄문, 선산 출토 금동관음보살입상은 『阿毘曇毘婆沙論』의 장식 문양, 황비창천경은 『修行道地經』의 바다의 액난, <마갈유운문경>은 『중아함경』의 해수를 의미하는 마카라 장식 문양인 것이다. 이들 한국 고대와 중세의 마카라 문양은 세부 표현에 있어 고려시대귀부·이수의 표현과 비교할 수 있듯이 각 시대별 한국 미술의 고유한 독자성이 반영되어 있다. 한국 미술의 고유성이 반영되어 있으면서도 전체적인 도상은 인도, 서역, 중국과 비교할 수 있어 세계 각국과 직·간접적으로 교류하고 있는고·중세 한국 미술의 국제성을 확인할 수 있기도 하다. 인도에서 토착·자생적으로 형성되어 동아시아에 전래된 마카라 장식 문양은 서역, 중국, 한국 등 각 국의 장식문양과 상징체계의 지평을 넓혀 주었다고 할 수 있다.
마카라는 고대 인도에서 악어·코끼리·물고기가 합성되어표현된 상상의 동물이다. 고대 인도 문헌에 등장하는 마카라는 ‘대양’ 혹은 ‘해수’를 상징하는 것으로 해석되었다. 마카라 장식의 계통을 확립하고, 제 의미를 파악하기 위해 당시대의 문헌 기록을 분석하는 것은 아주 중요하다. 고대 인도 문헌에 등장하는 마카라는 ‘대양’ 혹은 ‘해수’를 상징하는 것으로 해석되었다. 마카라 장식의 계통을 확립하고, 제 의미를 파악하기 위해 당시대의 문헌 기록을 분석하는 것은 아주 중요하다.