본 연구는 근대기 봉선사를 대표했던 고승인 홍월초(洪月初, 1858-1934)의 교육활동을 중심으로 그의 교육관을 살펴보고, 이를 통해 민족불교의 의미를 규명하고자 하는 것이다. 홍월초는 구한말 불교계를 대표하는 南漢山城八道總攝(1892), 寺社管理署체제 하의 서울 부근의 사찰을 지휘 감독하는 內山攝理(1902)까지 지낸 당시 불교계의 주역이었다. 그의 활동은 특히 교육 분야에서 두드러진다. 그는 佛敎硏究會의 회장(1906), 明進學校의 교장(1906) 및 이사장(1907)을 역임하면서 승려교육을 통해 불교근대화를 추진했고, 개운사의 大圓講院에 후원금을 제공하고(1928), 봉선사에 弘法講院의 설립 자금 제공(1934)하여 전통적인 강원교육의 부활을 위해 헌신했다. 근대불교에서 그의 활동이 갖는 중요성에 비해, 그에 대한 연구는 거의 황무지에 가깝다고 할 수 있다. 이는 근현대불교에 대한 기존 연구가 조계종단사 중심의 정치적인 부분에 편향되어 진행된 결과이다. 이러한 한계를 극복하고 보다 다양한 부분에서 근현대불교를 조망하기 위해서도 홍월초에 대한 연구는 필요하다. 홍월초는 교육사업을 통해 민족불교를 구현하고자 했다. 그의 교육사업은 국권상실을 전후해서 명진학교 교장으로 대표되는 1900년대와, 전통적인 강원교육의 부활을 위해 노력했던 1920-30년대와 같이 크게 두 시기로 나뉜다. 이 두 시기 그의 교육관은 크게 차이를 보인다. 전자의 경우, 일본의 침탈로 국권을 상실할 위기에 처한 조선의 현실에 대한 현실적 인식하에 승려들은 불교교리에 대한 연구와 더불어 서구근대문명을 적극적으로 배움으로써 조선사회가 직면한 어려움에 적극적으로 참여할 것을 요구했다. 이에 반해 후자의 경우 그는 서구근대문명보다 전통적인 강원의 학습방식에 기초한 불교교학연구를 중시하는 교육관을 보인다. 본 연구는 국권상실을 기준으로 하여 그의 교육관의 변화에도 불구하고 홍월초가 승려교육을 통해 이룩하고자 했던 것은 민족불교의 구현임을 밝혀보고자 한다. 여기서 민족불교란, 일반적으로 한국불교의 정체성을 가리키는 개념으로 사용되는 호국불교에 대한 반성으로 성립하며, 그 의미는 대체로 “하화중생을 하기 위한 상구보리인 보살행으로서 민족의 현실에 뛰어드는 불교”를 가리킨다. 필자는 근현대불교의 정체성과 관련해서 호국불교라는 기존의 개념에 대한 반성과 더불어, 민족불교에 대한 개념 정비 및 민족불교의 근대적 전개 및 변용에 대한 체계적인 연구가 필요하다고 본다. 그리고 본 연구는 이러한 문제에 대한 답을 모색하기 위한 출발점으로서 의미를 갖는다고 하겠다.
본 논문은 근대기 봉선사를 대표했던 고승인 홍월초의 교육활동을 중심으로 그의 교육관을 살펴보고, 민족불교의 의미를 규명하고자 하였다. 본고는 국권상실을 기준으로 하여 그의 교육관이 변했음에도 불구하고 홍월초가 승려교육을 통해 이룩하고자 했던 민족불교에 대하여 연구하였다. 여기서 민족불교란 일반적으로 한국불교의 정체성을 가리키는 개념으로 사용되는 호국불교에 대한 반성으로 성립하는 개념이며, 그 의미는 대체로 “하화중생을 하기 위한 상구보리인 보살행으로서 민족의 현실에 뛰어드는 불교”를 말한다.