이 글의 목표는 두 가지이다. 하나는 조선후기 사회에서 ‘목민학’이라는 학문 장르의 존재를 탐색하는 것이고, 다른 하나는 『목민심서』를 목민학의 흐름 속에서 음미하고 다산 목민학의 특징을 밝히는 것이다. 목민학 탐색은 목민서와 목민 담론의 분석을 통해서 행하였다. 이를 통해서 목민학을 ‘지방 통치의 이념 및 실천에 관한 지식 학술 체계’로 정의하였다. 목민서는 선각류, 목민고류, 기타 독자적 저술이라는 세 가지 계통이 존재하였다. 목민학의 계보 파악은 본격적으로 수행하지 못하였으며 목민서의 계통을 파악하는 정도에 그쳤다. 다음으로 다산 정약용의 『목민심서』가 주체의 설정, 글쓰기 방식, 체제, 구성요소, 주제, 내용 등의 측면에서 18세기~19세기 초 활짝 꽃핀 목민학 전통에 기대고 있음을 밝혔다. 다산은 지방관에게 목민의 이상을 고취하고, 지방 정치 현실의 복잡성을 이해시키고, 생각·사고·실행의 폭을 넓혀, 민에게 도움이 되는 정 치가 행해지기를 간절히 바라는 마음에서 『목민심서』를 저술하였으며, 목민관의 자기 규율과 예치를 강조하였다.
이 글의 목표는 두가지로 하나는 조선후기 사회에서 ‘목민학’이라는 학문 장르의 존재를 탐색하는 것이며, 다른 하나는 『목민심서』를 목민학의 흐름 속에서 음미하고 다산 목민학의 특성을 드러내는 것이다. 목민학 탐색은 목민서 및 목민 담론의 분석을 통하여 수행하였다.