도가 철학의 출발점은 참된 본성을 보전하여, 외물로부터의 상해를 피하는 全性保眞이다. 그러한 도가 철학은 여기에 머무르지 않고 꾸준히 발전을 거듭하여 왔다. 본성의 보전이라는 근원적인 문제로부터 나아가, 인간이 어떻게 인간으로서 여타의 동물과 비교되는 인격을 갖추고 사회적 질서를 갖추는가 하는 문제에까지 진행되는 것이다. 이것은 인류가 끊임없이 진화해 온 것과 무관하지 않을 것이다. 그 속에서 인간은 철학적인 사유를 통하여, 인간이 어떻게 자신의 잠재능력을 계발하여 완전한 인간성을 실현할 것인가, 즉 이상적인 인격수양의 방법론에 관한 문제를 제기하여 왔다. 더욱이 오늘날이 아니라 지금으로부터 수천 년이 떨어진 과거에 이미 이와 같은 인간의 완전성 실현, 즉 우주적 자아와 개체자아와의 완전한 합일 속에서 이상을 구현하려는 시도들이 존재해왔다는 것이다. 이런 시도들에 삶을 의탁하고, 자신의 철학적 화두로 삼았던 철학자들이 있었는데, 그들은 다름 아닌, 도가 철학 발전의 세층 차를 형성한 노자와 열자 그리고 장자이다. 특히 열자는 노자와 장자의 사상을 연결하는 중요한 축이다. 그럼에도 불구하고 오늘날의 연구는 도가의 수련전통과 그 발전과정에서 보면, 『老子』에서 『莊子』로 단번에 건너뛸 수 없는 커다란 사상적 간격이 존재한다. 즉 『老子』와 『莊子』 사이를 연결하는 수련전통의 측면에서 그 연결을 설명하기 어려운 ‘불연속성’ 내지 ‘돌출성’이 존재한다는 것이다. 즉 『莊子』 사상은 『老子』에서 갑작스럽게 나온 사상이 아니라는 것이다. 『老子』와 『莊子』 사상 사이에는 가교역할을 담당했던 수행전통이 『列子』였다고 생각한다. 그것이 있었기에 비로소 『莊子』가 더욱 『莊子』다울 수 있었던 것이다. 그리하여 본 연구는 노·열·장의 세 단계적 수련전통의 내재적 논리를 알아보는 것이다.
도가 철학의 출발점은 참된 본성을 보전해, 외물로부터의 상해를 피하는 全性保眞이다. 이것은 인류가 끊임없이 진화해 온 것과 무관하지 않을 것이다. 더욱이 오늘날이 아니라 지금으로부터 수천 년이 떨어진 과거에 이미 이같은 인간의 완전성 실현, 즉 우주적 자아와 개체자아와의 완전한 합일 속에서 이상을 구현하려는 시도들이 존재해왔다는 것이다.