제4차 수신사 박영효는 임오군란 후 조일 양국의 관계를 수습하고 일본의 중요 인사들 및 일본주재 각국 외교관들에게 반청 자주외교를 펼쳤으며 근대적 개혁의 방법을 모색하였다. 이때 형성된 박영효의 일본인식은 귀국 후 갑신정변·갑오개혁을 추진하는 데 중요한 영향을 끼쳤다. 따라서 이 글에서는 『사화기략』과 각종 관련 자료를 바탕으로 박영효의 일본인식과 그 의의를 새롭게 평가해보았다. 제4차 수신사 일행은 정사 박영효·부사 김만식·종사관 서광범을 비롯해서 수행원 7명, 종자 3명 등 13명이며, 여기에 최소 4~5명에서 최대 10명의 유학생을 포함하면 총원은 17~23명으로 구성되었다. 또 일본의 국정을 시찰하기 위해 동행한 김옥균·민영익 일행 5~6명, 통역관으로 고용된 일본인 金色良忍을 합할 경우, 수신사 일행은 최소 23명에서 최대 약 29~30명이 된다. 일본 체재 기간 중 박영효는 조선이 청국의 속국이 아니라 엄연한 자주독립국가임을 천명하였다. 또한 그는 ‘대조선 전권대신’과 조선 개국기원을 사용하거나 숙소에 ‘대조선국특명전권대신공관’의 간판을 걸고, 우리나라 최초의 국기를 제정·게양함으로써 청국·일본과 서구 국가들과도 대등한 관계를 맺으려고 노력하였다. 박영효는 일본의 환대를 호의적으로 받아들이면서 양국의 관계를 회복·개선하는 데 역점을 두었다. 하지만 그는 일본의 정황과 변화상을 신중하게 파악하고 자주독립과 부국강병을 도모하기 위해 조일연대론을 모색·추진하였다. 이러한 그의 조일연대론은 ‘反淸’에 목적을 두었으며, 일본과 서구 열강에게 원조를 적극으로 요청하였던 점으로 미루어볼 때, 아시아연대론과는 그 성격을 달리한다. 또한 박영효는 일본의 근대화된 모습을 시찰하는 과정에서 부국강병을 추진하기 위한 모델로서 일본을 인식하게 되었다. 이러한 인식을 토대로 그는 조선 청년들의 유학을 주선하였으며, 귀국 시 조선의 제도개혁을 도모하고 개화정책을 추진하기 위해 일본인들을 대동하기도 하였다. 이때 형성된 그의 일본 인식은 향후 그의 정치·개혁활동에 커다란 영향을 미쳤다.
제4차 수신사 박영효는 임오군란 후 조일 양국의 관계를 수습하고 일본의 중요 인사들과 일본주재 각국 외교관들에게 반청 자주외교를 펼쳤고 근대적 개혁의 방법을 모색했다. 이때에 형성된 박영효의 일본인식은 귀국 후에 갑신정변·갑오개혁을 추진하는 데 중요한 영향을 미쳤다.