이 글은 19세기의 작품 포의교집과 변강쇠가의 여주인공 초옥과 옹녀를 통해 19세기 비극적 자아의 상을 그려 본 것이다. 더불어 두 작품을 ‘19세기’라는 복잡한 시기를 읽는 유용한 자료로 거론해 보자는 데 초점이 놓여 있다. 포의교집과 변강쇠가는 그 성립과정과 내용 또한 상당한 거리가 있다. 그럼에도 두 주인공, 초옥과 옹녀는 19세기 시정사회와 유랑사회에서 기존의 생활방식을 벗어난 탈주를 시도한다는 점에서 공통적이다. 또한 두 작품에는 기존 이데올로기의 핵심적 사안 중에 하나인 ‘정절’이 은근히 문제적 사안으로 자리하고 있다. 여기서 초옥과 옹녀는 기존의 정절론을 여지없이 재해석하거나 거부한다. 그런데 바로 이런 면모가 그녀들을 당대 사회에서 고립시키는 요인이 된다. 그리하여 마침내 초옥과 옹녀는 이 탈주를 통해서 이전과 다른 차원의 고독한 자아로 탄생한다. 이들은 현실과 치열한 분투를 통해서 스스로의 고립을 자초하고 있으며, 거기서 철저한 고독을 체화한다는 점에서 기존 전기소설적인 고독성과는 차이가 있다. 따라서 이들의 고독성(또는 비극성)은 전대 소설의 고독성과도 다르며, 향후 근대 공간에서 형성된 ‘여성’과도 변별된다. 결국 초옥과 옹녀는 19세기 사회라는 독자적인 시기의 인물로 이해될 필요가 있으며, 그녀들 또한 19세기 사회를 새롭게 이해하도록 요구한다.
이 연구는 19세기의 작품 포의교집과 변강쇠가의 여주인공 초옥과 옹녀를 통해 19세기 비극적 자아의 상을 그려 본 것이다.