조기천의 서사시 『백두산』은 발표 당시부터 지금까지 북한의 대표적인 서사시로 평가되어 왔다. 이는 『백두산』이 북한문학이 말해야 할 것을 최초로, 그리고 제대로 보여주었기 때문이다. 우선 『백두산』은 김일성이 민족해방의 영웅이자 건국의 주체라는 사실을 말했다. 실제로 이 작품에서 김일성이 작품의 전면에 등장하는 부분은 얼마 되지 않지만, 그럼에도 불구하고 김일성은 작품의 모든 세부와 국면을 주재하는 주재자이다. 조기천은 김일성을 단순한 군사적 지도자가 아니라 지혜와 덕성을 겸비한 완벽한 인민적 지도자로 그려냄으로써 그가 민족 해방의 영웅일 뿐 아니라, 새 나라 건설의 주체임을 분명히 했다. 하지만 『백두산』에서 그려진 김일성의 형상을 단순한 우상화의 결과라고 볼 수는 없다. 이 시기 북한의 평론가들은, 이와 같은 김일성의 형상이 1930년대 만주에서 활동한 우수한 공산주의자들이 우수한 덕성을 종합한 것으로 평가했다. 그런 점에서 이 모든 덕성을 자신의 고유한 천품으로 전유한 주체시대의 김일성 형상과는 분명하게 구별된다. 북한에서 『백두산』이 높이 평가된 것은 서정과 서사의 유기적인 조화, 낭만적인 수법과 냉철한 현실인식의 유기적인 조화를 보여주었다는 이유에서였다. 그것은 궁극적으로 백두산을 지배하고 있는 혁명적 낭만주의의 문제를 말한 것이었다. 현재의 난관을 뚫고 미래를 향해 가는 용기와 의지를 말하는 혁명적 낭만주의가 가능하기 위해서는 미래에 대한 투철한 믿음이 전제되어야 한다. 이 믿음은, 식민지 시대에는 프롤레타리아의 과학에 의해서 담보되었지만, 북한에서는 지혜와 덕성을 겸비한 완벽한 지도자의 존재에 의해서 담보되었다. 그런 의미에서 『백두산』에 그려진 김일성의 형상은 혁명적 낭만주의를 가능하게 만든 원인이자 결과였다고 할 수 있다. 『백두산』은 혁명적 낭만주의와 완벽한 지도자의 형상이 끝없이 순환하는 북한문학의 운명을 앞당겨 보여준 것이다. 『백두산』의 성공 이래 북한에서는 서사시에 대한 이론적, 창작적 관심이 고조되었고, 그 결과 서사시는 북한문학의 중심적인 장르로 자리잡게 되었다. 하지만 서사시가 이미 역사적 시효가 지난 장르라는 점에서 본다면 이는 시대착오적이라고 하지 않을 수 없다. 이런 시대착오가 가능했던 것은, 서사시의 장르적 특성이 끊임없이 개인을 공적인 영역에 동원하려 한 북한 사회의 요구에 부합했기 때문이다. 서사시는, 서사시에서 다루어지고 있는 세계를 개인의 시각과 경험을 통해 접근할 수 없는 절대적 과거로 귀속시킨다. 모든 의미와 가치의 원천인 이 절대적 과거는, 본질적으로 해석의 대상이 아니라 무조건적인 숭앙의 대상이다. 서사(narratives)가 본질적으로 세계에 대한 지각과 대응의 방향을 지시하고 규정한다는 점에서 본다면, 서사시를 통해 재현된 항일혁명의 서사는 북한 주민들의 삶과 사고의 방향을 큰 방향에서 틀지운 것이라고 할 수 있다. 북한에서 항일혁명의 형상화와 관련하여 계속해서 ‘서사시적 화폭’을 요구했던 것은 이런 이유에서였다. 그리고 이 ‘서사시적 화폭’은 결국 북한 인민들을 항일혁명의 시간 속에 가두어버렸다.
조기천의 서사시 『백두산』은 발표 당시부터 현재까지 북한의 대표적인 서사시로 평가되어 왔다. 실제로 이 작품에서 김일성이 작품의 전면에 등장하는 부분은 얼마 되지 않지만, 그럼에도 김일성은 작품의 모든 세부와 국면을 주재하는 주재자이다. 하지만 『백두산』에서 그려진 김일성의 형상을 단순한 우상화의 결과라고 볼 수는 없다.