‘근대’라는 관념은 서구 유럽사의 경험이 전 세계에 일반화되는 과정에서 등장하였다고 볼 수 있다. 이러한 관점에서 볼 때, ‘개항장’(開港場)은 전근대적인 조선과 근대적인 서구열강과의 통상(通商)의 중심지였으며, 특히 새로운 근대사상과 문물, 그리고 제도가 가장 먼저 유입되는 곳이라 할 수 있다. 따라서 한국 근대경찰의 출발점은 1876년 문호개방 이후 조계조약(租界條約)에 의해 부산 등에 설치된 개항장 경찰이라 할 수 있다. 일본 역시 최초의 근대경찰은 1868년 메이지유신(明治維新)을 전후하여 요코하마(橫浜) 개항장에 설치되었음은 주지의 사실이다. 그러나 이러한 개항장 경찰이 온전한 형태의 ‘근대경찰상’(近代警察像)을 갖추었다고 보기에는 몇 가지 한계가 있다. 개항장 경찰은 ‘근대경찰’이 시작된 첫 단계라는 점이기 때문에 이러한 문제는 당연한 것이지만 경찰근대성을 인식하고, 이를 체계적으로 접근하기 위해서는 이러한 한계점을 명확하게 인식하는 것은 의미가 있다고 본다. 이 글에서는 개항장 경찰의 근대성을 인식하기 위하여 먼저, ‘경찰’이라는 관념 자체에 내재하는 근대성을 서구의 근대경찰과 일본의 근대경찰을 중심으로 살펴보았다. 그리고 ‘경찰근대성’의 구체적인 표상인 제도적 근대성과 이념적 근대성을 살펴보았다. 다음으로 개항장 감리서(監理署)에 이러한 근대적인 ‘경찰관’의 배치 및 ‘경찰관서’의 설치배경과 이들 개항장 경찰의 주요 업무에 대해서 살펴보았다. 끝으로 이러한 개항장 경찰근대성에 내재하는 이의 한계점을 규명하고자 하였다. 이를 위해 먼저, 개항장 경찰의 정체성이 이른바 ‘형식적 의미의 경찰관념’에 어느 정도 부합되는지를 살펴보았다. 다음으로 보다 구체적인 내용으로 개항장 경찰의 제도적 전문화·독립화의 문제를 경찰관제 및 재정상태 등의 관점에서 살펴보았다. 끝으로 치외법권(治外法權)이 광범위하게 허용되었던 당시 개항장 상황에서 개항장 경찰이 안고 있는 역할한계 등을 살펴보았다.
‘근대’라는 관념은 서구 유럽사의 경험이 전 세계에 일반화되는 과정에서 등장하였다고 볼 수 있다. 따라서 한국 근대경찰의 출발점은 1876년 문호개방 이후 조계조약에 의해 부산 등에 설치된 개항장 경찰이라 할 수 있다.