국어 교사와 국어교육학자, 그리고 대부분의 한국인은 ‘국어를 가르치고 배우는 교과’로서 국어과를 자명한 것으로 받아들인다. 그러나 민족어로서의 ‘국어’와 마찬가지로 교과로서의 ‘국어’도 근대적인 고안물이며, 그 개념은 시대와 교육적 맥락에 따라 변한다. 오늘날 국어교육의 방향에 대한 논란 중 상당 부분은 ‘국어’라는 교과의 정당성과 정체성에 대한 이의에서 비롯되는 것이다. 이와 관련하여 이 논문에서는 ‘국어’라는 교과의 탄생과 성장 과정을 짚어 보고, 오늘날 국어 교과가 어떤 개념으로 이해되며 학교 교육의 체제 내에서 어떤 위치를 차지하고 있는지를 살펴보았다. 또한 근대 교육 100년 동안 고착된 ‘국어과’의 이미지를 중심으로 국어 교과의 현실을 진단하고, 국어 교과의 재개념화에 대한 요구와 그에 대한 국어교육계의 대응 양상을 분석하였다. 그 결과 20세기적인 ‘국어’ 교과의 개념을 해체하고, 사회의 요구 및 학문의 구조를 반영하여 21세기에 걸맞은 새로운 자국어 교과의 개념이 필요함을 알게 되었다.
국어 교사와 국어교육학자, 대부분의 한국인은 ‘국어를 가르치고 배우는 교과’로서 국어과를 자명한 것으로 받아들인다.