조선의 건국 세력은 유교 이상사회를 건설하기 위해 인간의 도덕성에 호소하는 방식을 취하였으며, 이것은 교화(敎化)정책으로 나타났다. 유교 이념과 규범의 내면화를 목적으로 하는 교화는 성(性)과 신분을 떠나 조선 사회 구성원 모두를 대상으로 하였다. 지배집단을 구성하는 사대부는 교화의 주체인 동시에 일차적인 교화 대상이었다. 조선시대의 교화는 교화를 행하는 자의 일방적인 도덕규범 전파가 아니라 솔선수범이 요구되었으며, 여기에 감화 받은 피(被)교화자의 자발적인 행동변화를 기대하는 방식이었다. 교화는 수신(修身)이 전제될 때 효과가 극대화되기 때문에 교화자와 피교화자 모두에게 수신이 요구되었다. 이 과정에서 교화서는 독자에게 수신서의 역할을 하게 된다. 조선시대의 교화는 국가가 주도하였지만, 사대부는 교화의 구체적 내용을 구성하고 이끌어가는 중심이었다. 사대부는 수기치인 차원에서 수신서의 저술과 보급에 참여하게 된다. 사대부가 편찬한 수신서는 크게 소학서(小學書), 가례서(家禮書) 그리고 가훈서(家訓書)로 나뉜다. 사대부들은 주요 교화서였던 『소학』과 『주자가례』에 대한 연구를 통해 유교 이념의 핵심인 삼강오륜과 종법에 대한 이해를 심화시켰으며, 조선 실정에 맞는 소학서와 가례서를 재구성하였다. 또한 이를 바탕으로 제가(齊家) 중심의 가훈서와 여훈서 편찬을 통해 종법제적 유교 가부장제사회의 정착에 주력하였다. 사대부의 수신서 생산 및 보급 노력은 유교 담론을 형성하였고, 조선 유교의 성격을 특징지었다.
조선의 건국 세력은 유교 이상사회를 건설하기 위하여 인간의 도덕성에 호소하는 방식을 취했고, 이것은 교화(敎化)정책으로 나타났다. 유교 이념과 규범의 내면화를 목적으로 하는 교화는 성(性)과 신분을 떠나서 조선 사회 구성원 모두를 대상으로 했다. 지배집단을 구성하는 사대부는 교화의 주체인 동시에 일차적인 교화 대상이다.