이 논문은 초기 천주교회와 관련된 여성의 글인 『언행실록』과 『이순이 루갈다 옥중편지』(이하 『옥중편지』)의 내용을 비교하여 여기에 드러난 ‘천주’에 대한 인식, 여성과 여성의 삶에 대한 인식의 차이를 밝히고, 이를 통해 천주교 교리 교육과 신앙 공동체의 경험이 여성의 의식 변화에 어떠한 영향을 주었는지 살펴보는 것을 목적으로 한다. 『언행실록』은 18세기 말, 초기 천주교회 설립자 중 하나인 이벽(李蘗)의 부인 유한당(柳閑堂) 권씨가 저술했다고 하는 여성 교훈서이며, 『옥중편지』는 1801년 신유교난 때 동정부부로 순교한 이순이 루갈다가 가족에게 남긴 유언이 담긴 편지이다. 이 두 자료는 남인 계열 사대부 가문에서 천주교의 영향을 받은 여성이 쓴 글이라는 공통점이 있지만 여기에 반영된 인식에서는 상당한 차이를 보이고 있다. 『언행실록』은 ‘천주’의 존재를 받아들이고 공경의 대상으로 기술하였다는 점에서 천주교의 영향이 분명 드러나지만 그럼에도 불구하고 전반적인 내용은 여전히 여성의 순종, 삼종지도, 칠거지악을 강조하는 등 기존의 유교적 여성 교훈서에서 강조한 규범에서 크게 벗어나지 못하였다. 그에 반해 『옥중편지』에는 절대신인 ‘천주’에 대한 믿음은 물론 영세(永世) 추구, 부부 평등의 의식이 드러나고 있으며, 남녀 불문하고 천주교 신자라면 누구나 지켜야 할 용서, 통회, 신망애 등의 덕목이 강조되고 있다. 본고에서는 이 두 자료에 나타난 여성과 삶에 대한 인식의 차이가 1790년대 초기 천주교회에서 본격화된 교육과 종교 활동에 참여한 경험의 차이에서 비롯된 것으로 보았다. 유한당 권씨는 남편을 통해 천주교의 교리 등을 접할 기회는 있었을 것이나 천주교회 설립을 전후한 시기에 세상을 떠나 본격적인 교리 교육이나 전례 참여 등을 경험할 수 없었다. 그에 비해 이순이 루갈다의 경우는 천주교회 설립 교회 조직이 정비되고, 사제가 입국하고, 여성에 대한 교리 교육과 여성의 교회 활동 참여가 활성화된 환경에서 자라나 본격적인 신앙생활을 할 수 있었다. 1790년대에는 성경과 교리서, 신심서, 성인전 등의 번역, 『쥬교요지』와 같은 우리말 교리서의 간행과 서적의 필사와 유통이 활발히 이루어졌는데, 이는 여성의 교육과 이를 통한 인식의 변화를 가져오는 데 큰 역할을 하였을 것으로 추정된다. 또한 교회 조직의 정비와 함께 규칙적인 미사와 성사, 그 밖의 다양한 교회 활동이 가능해졌는데, 여기에 여성이 남성과 같은 공간에서 참여하며 동등한 역할을 할 수 있었던 경험 역시 여성 신자들의 의식 변화에 큰 영향을 주었을 것으로 생각된다.
이 논문은 초기 천주교회와 관련된 여성의 글인 『언행실록』과 『이순이 루갈다 옥중편지』의 내용을 비교하여 여기에 드러난 ‘천주’에 대한 인식, 여성과 여성의 삶에 대한 인식의 차이를 밝히고, 이를 통해 천주교 교리 교육과 신앙 공동체의 경험이 여성의 의식 변화에 어떠한 영향을 주었는지 살펴보는 것이 목적이다.