「호질」은 연암 박지원의 『열하일기』 속에 들어 있는 글이다. 「호질」을 제대로 이해하기 위해서는 각 부분이 지닌 비유적 의미에 관심을 두어야 하고, 그 비유적 의미를 제대로 이해하기 위해서는 작품 전체를 거시적이고 포괄적으로 다룰 필요성이 있다. 특히 「호질」은 우언이기 때문에 그 설명서에 해당하는 「사평」을 묶어서 함께 이해할 때 그 의미를 바로 알 수 있다. 「호질」은 크게 호랑이의 특성을 묘사한 부분, 호랑이가 먹이를 찾는 부분, 북곽선생이 등장하는 부분 셋으로 나누어진다. 이 세 부분은 각기 청나라에 대한 인식을 표현한 것이다. 곧 청나라가 중원을 차지한 왕조인 것을 인정해야 한다는 인식, 통치 주체로서의 청나라를 비판하는 인식, 이를 근거로 하여 절대긍정과 절대부정의 양극단을 뛰어넘어야 한다는 인식이 그것이다. 하지만 연구자들은 북곽선생(과 동리자)을 풍자대상, 호랑이를 풍자의 주체로 여겼다. 그러나 「호질」과 「사평」을 함께 읽을 때, 「호질」에서 대립된 것은 호랑이와 북곽선생이 아니라 한족과 호랑이다. 그것은 북곽선생을 사이에 두고, 한족은 북곽선생이 존하양이식 화이론을 잊었다고 비난했고, 호랑이는 존하양이식 화이론을 지녔다고 비난한 상황인 것이다. 북곽선생은 흔히 비난하듯이 이중인격자가 아니다. 그는 청나라의 통치를 부정하지는 않았지만 또한 청나라를 적극적으로 수용할 생각도 없는 인물이다. 이런 태도는 위선이 아니라 호랑이처럼 청나라를 무조건 수용하라고 하거나 한족처럼 청나라를 무조건 배척하는 양극단을 배제하고 이런 대립을 넘어선 비전을 지녔기 때문이다. 그런 의미에서 이는 연암이 자신을 희화화시킨 인물로 보인다. 「호질」 우언과 「사평」 해설은 다음과 같이 읽을 수 있다. 청나라는 왕조로서의 천명은 인정하지만 청나라의 오랑캐식 억압정치는 인정할 수 없으니, 존하양이 화이론의 관점에서 청나라의 실체를 부정하기만 하거나 실체의 강압적 인정만을 강요하기보다는, 용하변이 화이론(맹자)과 같은 제3의 인식을 가지고 청나라의 천명은 인정하되 중화의 왕도정치를 실행할 수 있도록 비판해야 한다는 것이다. 이것이 바로 「호질」의 주제요 의미다.
「호질」을 제대로 이해하기 위해서는 각 부분이 지닌 비유적 의미에 관심을 두어야 하고, 그 비유적 의미를 제대로 이해하기 위해서는 작품 전체를 거시적이고 포괄적으로 다룰 필요성이 있다. 「호질」은 크게 호랑이의 특성을 묘사한 부분, 호랑이가 먹이를 찾는 부분, 북곽선생이 등장하는 부분 셋으로 나누어진다.