현재 러시아 사할린 섬에 거주하는 한인들은 1938년에 한반도의 남쪽에서 당시 일본의 영토였던 러시아 남 사할린으로 강제징용을 당했던 사람들의 후손들이다. 그들은 2~3 세대로 구성되어 있으며, 현재 사할린에는 약 24,993 명이 살고 있고, 약 12,000명은 러시아와 CIS 국가들의 여러 지역에 흩어져 살고 있다. 사할린 한인은 식민지체제와 냉전체제의 역사적 복합요소에 의해서 생성된 러시아 연방의 대표적인 한민족 집단이다. 본 연구는 사할린 한인사회의 이주역사의 특성과 민족 정체성 형성과 그 변화, 그리고 특히 최근에 젊은 한인 세대가 겪었던 민족 정체성과 관련된 문제들을 살펴보는데 있다. 이를 위해 필자는 2012년 7월에 사할린주의 수도인 유즈노사할린스크시에서 연령, 계층, 직업 등의 구별 없이 사할린 한인들을 대상으로 설문조사를 실시하였다. 그 결과, 남한 출신 이민 1세대에 비해 러시아에서 태어난 2세와 3세대들이 가지는 본국과의 동질성은 매우 약한 것으로 나타났다. 한편으로 고향으로서 한국을 그리워하는 1세대와는 달리 2~3 세대의 대부분은 경제적인 상황을 해결하거나 러시아에서 보다 더 좋은 삶을 찾기 위해 한국으로 가고 싶어 했다. 러시아에서 태어난 한인 2~3 세대에게 고향은 러시아이고 한국은 조상의 고향일뿐인 것이다. 또한 사할린 한인 4세대 중에는 자신을 한인이 아닌 러시아인으로 인정하는 사람들이 많아지고 있었다. 이러한 사실은 사할린 한인의 민족 정체성에 상당한 변화가 생기고 있다는 것을 보여준다. 그런데 2~3세대들이 비록 한국어를 구사하는 능력이 제한되고, 한민족의 역사, 문화에 관한 지식은 부족한 반면, 한인으로서의 민족 정체성과 애착은 강하게 표출되고 있었다. 젊은 세대의 대부분은 러시아 국민으로 살아가면서도 자신이 한인이라는 것에 대해서는 자랑스럽게 생각한다. 또한 그들은 후손들이 민족어와 한민족의 문화 및 풍습을 유지하도록 해야 한다고 생각하고 있었다. 해외한인은 어디에서 살든 한민족의 민족의식을 지지하고 지원한다는 믿음을 확실히 보여주고 있다. 특히 최근 다문화 국제교류의 시대에 해외한인들은 한국의 국제 교류에 도움이 될 수 있는 중요한 집단이 되고 있다. 넓은 러시아에서 유일하게 한국으로의 귀환(영주귀국)과 정신적으로 가까운 유대관계를 유지해온 사할린 한인들의 경우도 한국과 러시아의 정치?경제?문화 등의 교류에 큰 도움이 될 수 있는 해외의 민족적 자원이라고 할 수 있다. 한국과 러시아 간에 적극적인 교류와 통일한국을 지향하는 대한민국의 미래를 위해서도 사할린의 한인 젊은세대에 주목해야 하며, 앞으로도 한인들의 현재 모습과 전망을 구체적으로 접근해 나갈 필요가 있을 것이다.
현재 러시아 사할린 섬에 거주하는 한인들은 1938년에 한반도의 남쪽에서 당시 일본의 영토였던 러시아 남 사할린으로 강제징용을 당했던 사람들의 후손들이다. 이 연구는 사할린 한인사회의 이주역사의 특성과 민족 정체성 형성과 그 변화, 특히 최근에 젊은 한인 세대가 겪었던 민족 정체성과 관련된 문제들을 살펴보는데 있다.