‘지역연구’는 연구자의 관점과 이론적 지향의 차이에 따라 세 가지로 범주화될 수 있다. (1) 가치중립적 입장에서 접근하는 ‘지역(region) 연구’, (2) 중앙과의 비대칭적 권력관계에 기초하여 지역의 문제를 바라보는 ‘지방(local) 연구’, (3) 정치경제학적 공간이론의 관점에서 지역문제에 접근하는 ‘공간(space) 연구’ 등이 그것이다. 본 논문은 이 프레임에 기초하여 한국사회학계의 지역연구의 특징을 살펴본 것이다. 분석의 텍스트는 지난 20년 동안 지역사회학회 공식 저널에 실린 논문들이다. 분석결과 얻은 가장 두드러진 점은 다음 두 가지로 요약된다. 우선, 전통적인 지역연구 분야인 ‘region 연구’(가치중립적인 지역연구) 영역의 주제가 그동안 이 분야 연구를 주도해 왔던 농촌/도시사회학의 전통 주제를 크게 뛰어 넘어 정보화, 시민사회, NGO, 자원봉사, 다문화, 외국인 노동자, 로컬푸드 등의 문제로 확장되고 있다는 점이다. 이것은 2000년대 이후 한국사회 변화의 큰 흐름을 반영하고 있는 이들 문제들이 지역차원에서도 논의되고, 분석될 필요가 있었기 때문에 나타난 당위적 결과이다. 다음으로, 연구자들의 관점이 ‘region 연구 관점’으로부터 ‘local 및 space 연구 관점’(지방 및 공간사회학적 관점)으로 급격하게 변동하는 패러다임 이동(paradigm shift) 현상이 뚜렷하게 나타나고 있다는 점이다. 이것은, 지방자치가 도입된 지 20년이 넘었지만, 여전히 ‘프라이비티즘(privatism)’으로 개념화되는 ‘자치 패러독스’ 현상과 ‘특정 집단의 극단적인 이익중심주의’ 현상이 만연된 지역현장을 주목해왔던 지역사회학자들에게 그 실상을 고발하고 설명하기 위한 새로운 관점과 프레임이 필요했던 현실이 반영된 결과로 보인다. 특히 이들 관점에 근거한 규범적 연구들이 봇물처럼 쏟아져 나온 것은 참여정부가 이 문제를 정면으로 다루었고, 뒤이은 MB정부는 물론 현 정부까지도 이를 주요 국정과제로 다룰 수밖에 없는 지방 대 중앙의 대결국면이 장기화되면서 정책 친화적 관점이 활황을 누렸던 덕분으로 보인다.
‘지역연구’는 연구자의 관점과 이론적 지향의 차이에 따라 세 가지로 범주화될 수 있다. 가치중립적 입장에서 접근하는 ‘지역 연구’, 중앙과의 비대칭적 권력관계에 기초하여 지역의 문제를 바라보는 ‘지방 연구’, 정치경제학적 공간이론의 관점에서 지역문제에 접근하는 ‘공간 연구’ 등이 그것이다. 이 논문은 이 프레임에 기초하여 한국사회학계의 지역연구의 특징을 살펴본 것이다.