실상산문의 개산조 홍척은 흥덕왕의 후원을 받아 828년에 실상사를 창건한 것으로 추정된다. 홍척은 서당지장에게 심인을 증득하고 귀국한 후, 흥덕왕과 선강태자로부터 귀의를 받았다. 이는 흥덕왕이 지역의 반란세력들을 견제하고 지역의 민심을 위무하기 위해서 선종 승려들을 우대한 정책과 관련이 있다. 특히 실상사가 세워진 남원은 김헌창의 난에 동조한 세력들이 많았던 곳으로 특별한 관리가 요구되었다. 흥덕왕은 남원의 민심을 수습하기 위하여 홍척을 국사로 삼고 사찰의 창건을 후원한 것으로 보인다. 홍척이 실상사를 창건하였다면 그의 제자 수철은 실상사의 사세를 본격적으로 확장하였다. 「심원사수철화상탑비」에 의하면, 수철은 명산승지를 순례하다가 836년경에 지리산으로 돌아와 실상사를 확장하였다. 이때 수철은 문성왕의 후원을 받아 사찰을 확장하면서 철불도 함께 조성하였을 것으로 추정된다. 실상사 철불에서 보이는 대의 표현이 8세기 후반의 백률사상과 810년의 기년명을 가진 창녕 인양사 조성비상에서 보이는 대의 표현과 유사하다는 점에서, 실상사 철불은 858년의 기년명을 가진 보림사 철불보다 이전에 조성되었을 것으로 보인다. 실상사 철불의 조성배경은 정치적인 상황과 관련이 깊다. 흥덕왕이 붕어하고 문성왕이 즉위하기까지 왕위찬탈을 목적으로 하는 반란이 세 차례나 일어났다. 이 과정에서 왕권이 인겸계에서 예영계로 넘어가게 되었다. 집권에 성공한 예영계 문성왕은 지방의 반란세력을 견제하기 위해서 흥덕왕처럼 선종 승려들을 적극적으로 후원하였다. 특히 남원은 서남해안에 잔존하는 반 왕실세력들을 견제할 수 있는 군사적 요충지였기 때문에, 신라 왕실의 입장에서는 이 지역을 통제하는 일이 무엇보다도 중요하였다. 문성왕은 민애왕을 지원한 홍척 대신에 자신의 정치적 목적을 실현시켜줄 인물로 홍척의 제자인 수철을 선택하였다. 수철은 봉암사 철불을 조성한 예처럼, 당시 빈번하게 일어났던 전쟁으로부터 사찰을 보호하고 나아가 억울하게 희생당한 망자의 혼을 달래기 위한 목적에서 철불을 조성하였을 것이다. 금동이 아닌 철로 불상을 조성한 이유는 장보고 선단의 몰락과 연관이 깊다. 당시 해상중계무역을 장악한 장보고 선단은 중국에서 대량의 동전을 확보하여 신라와 일본의 사찰에 공급하였다. 841년 장보고의 죽음과 844년 당 무종의 회창폐불을 계기로 장보고 선단을 통한 동의 수급이 이전처럼 원활하게 이루어지지 못하게 되었을 것이다. 또한 실상사 대형 철불의 조성은 남원 근방에 산재한 대규모 야철지와도 관련이 있다. 지표조사에 의하면 운봉고원은 우리나라에서 철 생산유적이 가장 밀집된 최대 규모의 철 산지이다. 이와 같은 배경에서 840년부터 856년 사이에 조성된 실상사 철불은 동이 아닌 철로 만들어진 것으로 생각된다. 지금까지 실상사 철불의 존명에 대해서 두 가지 견해가 있었다. 약사불로 본 견해는 수철이 약사불을 조성하였다는 기록에 대한 출처가 불분명하다는 문제가 있다.
홍척은 서당지장에게 심인을 증득하고 귀국한 후, 흥덕왕과 선강태자로부터 귀의를 받았다. 특히 실상사가 세워진 남원은 김헌창의 난에 동조한 세력들이 많았던 곳으로 특별한 관리가 요구되었다. 「심원사수철화상탑비」에 의하면, 수철은 명산승지를 순례하다가 836년경에 지리산으로 돌아와 실상사를 확장했다. 특히 실상사가 세워진 남원은 김헌창의 난에 동조한 세력들이 많았던 곳으로 특별한 관리가 요구되었다. 「심원사수철화상탑비」에 의하면, 수철은 명산승지를 순례하다가 836년경에 지리산으로 돌아와 실상사를 확장했다.