이 글은 이제까지 각각의 작품에 대해 차별적으로 논의되었던 임희재 희곡에 대한 일관성 있는 해석을 위해 기획되었다. 그는 <기류지>(『조선일보』, 1955.1.5-1.9), <복날>(『현대문학』, 1956.1-2), <무허가하숙집>(『문학예술』, 1956.2), <꽃잎을 먹고 사는 기관차>(『희곡오인선집』, 성문각, 1958), <고래>(『현대문학』, 1956.8)에 이르는 5편의 희곡을 쓰고 방속극 작가로 변신하였다. 다양한 관점으로 해석되는 그의 작품들에는 모두 피난민과 같이 사회에 정착하지 못한 사람들이 등장한다. 이는 한국전쟁이라는 극단적인 역사의 결과로 이들에게 주어진 것이며, 당시의 사회 환경은 한국전쟁을 통해 한국과 특수한 유대를 맺었던 미국의 영향과 큰 관련성을 가진다. 희곡 작품을 통해 임희재는 새롭게 변화하는 사회 환경에 의해 타자화되는 인물들을 그리는 동시에, 그들에 대한 작가적 인식을 드러낸다. 그런데 작가 임희재의 이러한 인식이 조금씩 변화를 보인다. 처음 세 작품에서는 사실주의에 맞추어 현실의 문제를 강조하는 데 초점을 두었다면, 이후 두 작품에서는 객관성의 문제를 의심하고 인간의 본질에 대해 고민한다. 사실주의 양식 자체가 현실의 외부적 객관에 초점을 맞추기 때문에 당대 현실과 관련하여 임희재의 고민을 그려내기에는 한계가 있었을 것이다. 미국의 영향력이 절대적이고 대미의존 경향이 지배적이던 당시의 상황은 또 다른 의미에서 지배와 피지배의 관계와 유사하다. 이러한 당대 상황에 근본적으로 접근하기 위해서는 식민의 문제와 유사한 정신적인 측면에 접근할 필요가 있다. 임희재는 여전히 당대 주류를 이루던 사실주의 양식 속에서 이러한 정신의 문제를 다루게 되는데, 이를 통해 그는 ‘생명력’을 부각시킨다. 이는 제한적인 양식 안에서도 변화의 단초가 되었다는 점에서 의미가 있지만, 스스로 지속시키지 못했다는 점에서는 한계를 지닌다.
이 연구는 이제까지 각각의 작품에 관해 차별적으로 논의되었던 임희재 희곡에 관한 일관성 있는 해석을 위해 기획되었다. 처음 세 작품에서는 사실주의에 맞춰 현실의 문제를 강조하는 데 초점을 두었다면, 이후 두 작품에서는 객관성의 문제를 의심하고 인간의 본질에 관해 고민한다.