이 글은 해방에서 한국전쟁에 이르기까지 남한에서 생산된 3차 대전론을 대상으로 탈식민 조선인들이 냉전 질서의 형성 과정에서 취한 세계와 자기의 관계 정립 방식에 주목하였다. 해방 후 조선인들은 세계적 차원의 냉전 질서를 받아들일 수밖에 없었지만, 그들이 그 질서에 수동적으로 편입되었던 것만은 아니다. 조선의 담론 생산자들은 오히려 새로운 국제 질서를 자신들의 입장에서 적극적으로 전유하여 활용했다. 냉전의 지도 그리기에서 한반도를 중요 기준점으로 규정하고, 한반도를 3차 대전의 발발 가능 지점으로 부각시키면서 당대의 조선인들은 한반도를 지정학적으로 재배치하려 했다. 한반도가 냉전 질서의 중요 지점으로 상정되었다는 것은 조선인들이 냉전 질서의 전개와 밀접한 관계를 맺게 되었음을 의미했다. 이에 따라 당대의 조선인들은 3차 대전론을 통해 냉전 주도국에 자신들의 요구를 전달할 수 있었다. 3차 대전론은 냉전 주도국이 기획하는 냉전 질서의 붕괴 가능성을 드러내는 것이었기 때문이다. 신탁통치 정국, 단선과 통일 정부 수립 노력, 양군 철퇴 문제나 원조 문제 등에서 3차 대전 논의를 다양하게 활용할 수 있었던 것은 이 때문이었다. 3차 대전론은 조선인들이 냉전 주체로 재탄생하는 과정과 긴밀히 연결되었던 것이다. 탈식민과 냉전 질서 형성, 한반도의 분열을 거친 이 시기는 결국 한국전쟁으로 이어졌다. 종전 후 남한의 지식인들은 한국전쟁을 민주 기지 수호를 위한 3차 대전의 대체전으로 인식하려 했다. 세계와 자기의 적절한 접합점을 모색하려 했던 시도는 결국 미국과 서구를 향한 인정 투쟁으로 변화하고 말았지만, 이 도정이야말로 해방과 한국전쟁을 거치는 사이 남한 지식인들이 걸었던 역사의 길이었다.
이 글은 해방에서 한국전쟁에 이르기까지 남한에서 생산된 3차 대전론을 대상으로 탈식민 조선인들이 냉전 질서의 형성 과정에서 취한 세계와 자기의 관계 정립 방식에 주목했다.