본고는 독성각의 나반존자가 빈두로존자라는 기존의 설에 문제를 제기하고, 나반존자는 16나한의 특징을 집약한 나한이라는 점을 밝히는 데 목적이 있다. 먼저 독성각의 성립배경을 살펴봄으로써, 이 전각이 한국의 나한신앙과 관련하여 성립되었다는 점을 설명한다. 나한신앙의 주체가 국가로부터 개인의 신앙형태로 변화되면서 나반존자가 독성각에 따로 봉안되었을 것으로 추정된다. 그리고 나반존자는 나한독성을 지칭하며, 독성이란 용어는 ‘홀로 수행하여 깨달음을 얻은 성자’가 아니라 ‘홀로 있는 성자’를 의미하는 것으로 해석된다. 즉 나반존자는 아라한이며, ‘홀로 선정에 들어 있는 성자’를 가리키는 것이다. 다음으로 의례집인 『작법귀감』에 나타난 나반존자의 특성을 살펴보았다. 여기서 나반존자는 응공과 신통, 중생의 복전이라는 주된 특징을 갖고 있으며, 그러한 특징이 인도의 빈두로존자와 나반존자 사이에서 어느 정도 일치할 수 있는지를 비교해 보았다. 그 결과 나반존자는 빈두로존자와 유사한 면을 갖고 있으나, 빈두로존자의 전형적인 특징과는 차이를 보인다는 점을 알 수 있었다. 그리고 “나한대례”와 “독성청”의 내용을 분석하여, 나반존자와 빈두로존자의 유사성은 양자 사이의 밀접한 연관성을 나타내기보다는 오히려 16나한의 통섭적인 특징과 거의 동일하다는 점을 이끌어냈다. 이런 점에서, 나반존자는 빈두로존자를 가리키는 것이 아니라 16나한의 특성을 집약한 존자로써, 선정의 경계에서는 그 모습을 감추고 있으나 중생의 바램에 응하여 복전이 되어주고 보살행을 실천하는 성자로 신앙되었던 것이다. 그러므로 나반은 선정과 중생계의 경계에 있는 성자를 의미하며, 홀로 선정에 들어 자씨 미륵불이 출현하기를 기다리며, 중생계에서는 중생에게 복을 가져다주거나 재앙을 멸해주는 역할을 한다. 즉 나반존자는 자신의 해탈에만 만족하는 나한의 이미지가 아닌 대승의 보살도를 행하는 나한임을 알 수 있다. 나반존자는 정성을 다하여 공양을 올리는 자에게는 언제라도 자비신통으로 그에 응하는 응공나한인 것이다.
본고는 독성각의 나반존자가 빈두로존자라는 기존의 설에 문제를 제기하고, 나반존자는 16나한의 특징을 집약한 나한이라는 점을 밝히는 것이 목적이다. 먼저 독성각의 성립배경을 살펴봄으로써, 이 전각이 한국의 나한신앙과 관련하여 성립되었다는 점을 설명한다.