이 글은 우리의 전통 관악기 가운데 현존하는 하나뿐인 화음 악기 ‘생황(笙簧)’과 단소(短簫)의 2중주인 ‘생소병주(笙簫竝奏)’의 연주가 언제부터 비롯된 것일까 하는 의문으로 시작되었다. 이를 위하여 기본적으로 문헌기록을 검토하였고, 다음으로 통일신라시대 음악고고학 자료를 탐색하였다. 문헌에 나타나는 생황은 삼국시대 때부터 존재하였으나, 지금까지 생황에 대한 연구는 주로 조선 후기와 일제강점기 생황의 악보와 연주법 그리고 민간의 생황 문화에 집중되어 있었다. 따라서 고대의 생황에 관한 연구와 오늘날 연주되고 있는 생소병주가 언제부터 비롯된 것인지에 대해서는 본격적인 연구가 시도되지 않았다. 신라의 경우 문헌상으로 지증왕(500~514) 대의 인물인 천상욱개자(天上郁皆子)가 지은 ‘우인(?引)’은 우(?)라는 관악기와 관련된 가장 오래된 악곡이며, 7세기에 이미 고구려, 백제, 신라의 삼국이 모두 사용하고 있었던 악기였다. 서로 같은 계통의 관악기였으나 명칭은 약간의 차이가 있었는데, 고구려는 ‘생(笙)’, 백제는 ‘우(?)’라는 악기명을 사용하였다. 신라의 경우는 통일 이전에는 ‘우(?)’라는 명칭을, 통일 이후에는 ‘생(笙)’이라는 명칭을 사용하였다. 이는 음악적으로 신라는 통일 이전에는 백제 음악 문화와 밀접했는데, 통일 이후에는 고구려 음악의 영향을 받은 결과로 이해할 수 있다. 또한 적어도 통일신라시대에는 이미 생소병주가 있었다는 점을 보여주는 고고학 자료 13점 있는데, 그중에서 근거가 확실한 10점은 7~9세기에 창건된 황룡사지(皇龍寺址), 사천왕사지(四天王寺址), 고선사지(高仙寺址), 창림사지(昌林寺址) 등에서 발견된 신라 기와(瓦)이다. 각각 다른 장소에서 출토된 이들 기와의 문양들이 거의 동일한 생소병주 형태를 갖추고 있는 것으로 봤을 때 통일신라시대 즉, 7~9세기에 이미 생소병주가 존재했다는 것을 알 수 있다. 결론적으로 현존 생소병주의 연원은 통일신라시대인 7~9세기로 볼 수 있다.
본고는 우리의 전통 관악기 가운데 현존하는 하나뿐인 화음 악기 ‘생황(笙簧)’ 및 단소(短簫)의 2중주인 ‘생소병주(笙簫竝奏)’의 연주가 언제부터 비롯된 것일까 하는 의문으로써 시작됐다.