Smith의 교육사상을 정확히 이해하기 위해서는 그의 사상적 배경에 대한 검토가 필요하다. 그의 사상적 기반에는 인간 존중의 자유주의와 공동체 중심의 스토아학파가 있다. 그는 개인과 사회의 균형적 행복을 추구하면서, 개인의 이익은 사회의 이익을 침해하지 않은 범위 내에 한정하고 있다. 그의 시장경쟁원리는 인간을 억압하는 인위적 경쟁이 아니라, 인간과 사회를 위한 자연적 경쟁을 추구한다. 인간을 위한 시장경쟁원리는 자연성, 공정성, 적정성, 공공성이라는 네 가지 원칙을 기반으로 하고 있다. 이러한 사상적 배경은 Smith의 교육사상을 이해하는 데 중요한 논리적 연결고리의 역할을 한다. Smith의 교육사상은 교육적 만능주의, 이타적 인간관, 사회적 공정성, 자연주의 교육을 추구하며, 공교육, 서민교육, 의무교육 등을 제안하고 있으며 그리고 교육적 능력주의 경쟁, 교사의 능력급별 자유경쟁을 강조하였다. 그의 교육사상은 인간을 위한 교육, 공공선을 위한 교육을 추구하고 있다. 그러나 Smith의 교육사상은 매우 예민하여, 그의 의도와 달리 역으로 해석될 수도 있다. 즉 교육의 자연적 경쟁원리를 인위적 무한경쟁원리로, 순수 능력의 경쟁(능력주의)을 형식적 능력의 경쟁(학력주의)으로, 공급자인 교사의 경쟁을 수요자인 학생의 경쟁으로 논리적으로 잘못 해석하는 경향이 있다. 잘못된 해석은 인간을 위한 자연적 경쟁을 인간을 억압하는 인위적 경쟁으로 변모시킨다. 이 점은 Smith 사상에 대한 철저한 검토 없이, 외형적 논리에 지나치게 의존한 결과다. Smith의 교육사상을 정확히 이해하기 위해서는 세심한 배려와 신중한 접근이 필요하다.
Smith의 교육사상을 정확히 이해하기 위해서는 그의 사상적 배경에 대한 검토가 필요하다. 그의 사상적 기반에는 인간 존중의 자유주의와 공동체 중심의 스토아학파가 있다.