한국 가톨릭교회는 정의와 평화, 인간의 존엄성과 인권, 창조의 보전과 같이 인간의 삶에 깊은 영향을 미치는 사회적 현안을 다루기 위해 노력해왔다. 하지만 종교와 정치의 분리를 내세우며, 교회 특히 성직자와 수도자의 현실참여를 특정 이념과 결부시켜 비난하는 목소리도 커져왔다. 이 같은 상황은 우리에게 교회의 현실참여를 어떻게 이해하고 평가할 것인지 다시 한 번 숙고하도록 요청하고 있다. 이 글은 1970년대 한국교회의 현실참여의 상징이었던 지학순 주교의 삶을 살펴보면서, 제2차 바티칸공의회의 『교회헌장』과 『사목헌장』이 제시해주는 교회 전망을 검토한다. 그의 삶과 공의회의 교회 전망 사이에서 확인되는 긴밀한 연결고리인 이른바 ‘그리스도 중심의 원리’는 지학순 주교를 현실참여로 이끈 신학적 원리로 간주된다. 그리스도 중심의 원리는 현 교황 프란치스코를 이끄는 원리이기도 하며, 그가 취임 이후 강조해온 교회 전망의 바탕이다. 요컨대, 교회의 현실참여는 노동운동이나 정치와 같은 현실참여의 영역이 아니라 그리스도 중심의 원리의 준수 여부로 평가되어야 한다. 동시에, 교회의 현실참여를 지지하는 이들은 자신들의 활동을 이 원리에 비추어 성찰해야 한다. 그럴 때에만, 교회는 그리스도의 성사로 남을 수 있다. 그리스도 중심의 원리는 모든 그리스도인의 삶의 원리가 되어야 한다.
이 글은 1970년대 한국교회의 현실참여의 상징이었던 지학순 주교의 삶을 살펴보면서, 제2차 바티칸공의회의 『교회헌장』과 『사목헌장』이 제시해주는 교회 전망을 검토한다.