해방 후 대한민국 초대 대통령을 지낸 이승만은 근대 한국의 대표적인 ‘기독교 정치인’이라 할 수 있다. 1875년 전주이씨 몰락양반의 ‘6대 독자’로 출생하여 아버지 종교인 유교와 어머니 종교인 불교에서 영향을 받아 유년기를 보낸 그는 어려서부터 과거시험을 위해 유학을 공부하였으나 1894년 갑오개혁으로 과거제도가 폐지되자 ‘영어를 배워 출세할 목적으로’ 배재학당에 입학하였다. 미감리회 선교부가 설립한 이 학교에서 수학하는 동안 영어공부에 몰두하였고 선교사와 토착 전도자들이 전하는 기독교에는 관심을 두지 않았다. 하지만 선교사들이 소개한 서구 국가의 정치적 기본 개념인 ‘자유와 평등’ 가치에 눈을 뜨게 되었다. 이것을 바탕으로 협성회와 독립협회에 관여, 급진적 정치 개혁운동에 적극 참여하게 되었고 결국 그 일로 1899년 수구파에 의해 체포되어 한성감옥에 갇혔다. 어두운 감방 안에서 “사형을 받을 수도 있다.”는 절망적 두려움 속에 배재학당 시절 들었던 선교사의 설교가 기억나면서 기도를 하였고 몰래 들여온 성경을 읽으면서 마음의 평안을 느끼는 ‘이상한 체험’을 하게 되었다. 이를 계기로 선교사와 기독교에 대한 부정적인 선입견이 사라지고 오히려 절대자의 손에 자신의 운명을 맡기기로 종교적 개종을 결심하였다. 이후 옥중에 도서실과 학교를 설립하고 교육과 전도활동을 하면서 자신의 종교적 신념과 정치적 이념을 담은 『독립정신』을 집필하였다. 이 책을 통해 그는 자유와 평등을 최고 가치로 여기는 기독교가 위기에 빠진 나라를 구할 대안이라는 ‘기독교 구국론’을 펼쳤다. 1904년 석방된 후 상동청년학원 교장으로 잠시 활동하다가 미국에 유학, 조지워싱턴대학과 하버드대학을 거쳐 1910년 프린스턴대학에서 국제법으로 박사학위를 받은 후 귀국하였는데 미국 유학시절 발표한 글이나 강연을 통해 미국과 같은 서구 기독교 국가를 모델로 한 ‘상등 문명국가’ 건설이 자신의 꿈이라 밝혔다. 귀국 후 황성기독교청년회(YMCA) 학감으로 청년회학관과 사경회, 성경연구반에서 강의하면서 전국을 순회, 기독교계 학교 학생들을 묶는 학생운동 조직을 구축하려 노력하였다. 그러나 1911년 11월 백오인사건이 터져 동지와 친구들이 대거 투옥되었는데 그는 미국 선교사들의 도움으로 체포를 면하고 1912년 3월 미국에서 개최되는 미감리회 4년 총회에 한국교회를 대표하는 평신도 대표 자격으로 참여, 긴 미국 망명 생활을 시작하였다. 그는 망명 직후 하와이에서 『한국교회 핍박』을 출판, 105인사건의 실상과 내막을 폭로하는 한편, 한층 발전시킨 형태로 자신의 ‘기독교 국가건설론’을 피력하였다. 즉 이 책을 통해 식민통치 하에서 종교가 민족국가 형성에 참여하게 되는 네 가지 단계, ① 식민 통치하에 기존의 정치 민족운동 단체가 와해되거나 탄압을 받아 ‘조직의 공백’(organic vacuum)이 이루어진 상황에서 ② ‘치외법권적‘ 특권을 누리는 선교사들이 내세우는 ‘정교분리’ 원칙에 의해 오히려 교회는 ‘상대적 자율성’(relative autonomy)을 누리게 되고 ③ 그런 교회 안으로 민족주의자들이 몰려들어 민족문제를 논하고 민족운동을 전개함으로 교회는 민족과 하나가 되는 ‘동일화’(identification) 과정이 이루어져, ④ 교회나 기독교인들이 정부나 민족단체 기능을 수행함으로 ‘민족국가 형성’(nation building)에 적극 참여하게 된다는 종교사회학적 이론을 발견할 수 있다. 옥중 개종과 미국 유학 및 망명 경험을 통해 형성된 이러한 신앙 이론을 바탕으로 그는 서구의 ‘상등 문명국’, 특히 미국과 같은 ‘민주주의 국가’를 건설하는 것으로 자신의 기도와 정치적 목표로 삼았다. 이처럼 종교적 신념에 근거한 정치철학적 이론을 형성하고 이를 정치사회 현실에서 구현하려 노력하였다는 점에서 이승만을 진정한 의미의 ‘기독교 정치인’이라 할 수 있다.
해방 후 대한민국 초대 대통령을 지낸 이승만은 근대 한국의 대표적인 ‘기독교 정치인’으로 볼 수 있다. 1894년 갑오개혁으로 과거제도가 폐지되자 ‘영어를 배워 출세할 목적으로’ 배재학당에 입학하였는데, 이는 선교사들이 소개한 서구 국가의 정치적 기본 개념인 ‘자유와 평등’ 가치에 눈을 뜨는 계기가 되었다. 이승만은 1904년 석방된 후 상동청년학원 교장으로 잠시 활동하다가 미국에 유학, 조지워싱턴대학과 하버드대학을 거쳐 1910년 프린스턴대학에서 국제법으로 박사학위를 받은 후 귀국하였다. 미국 유학시절 발표한 글이나 강연을 통해 미국과 같은 서구 기독교 국가를 모델로 한 ‘상등 문명국가’ 건설이 자신의 꿈이라 밝혔고 옥중 개종과 미국 유학, 망명 경험을 통해 형성된 이러한 신앙 이론을 바탕으로 서구의 ‘상등 문명국’, 특히 미국과 같은 ‘민주주의 국가’를 건설하는 것으로 자신의 기도와 정치적 목표로 삼게 되었다. 이처럼 종교적 신념에 근거한 정치철학적 이론을 형성하고 이를 정치사회 현실에서 구현하려 노력하였다는 점에서 이승만을 진정한 의미의 ‘기독교 정치인’이라 할 수 있다.