인간 본성에 관한 탐구를 표방하는 인성론은 다양한 논의와 학설을 담고 있으며, 후대에 전개되는 性善이나 性惡으로 표방되는 발전적인 논의의 연원이 되고 있다. 공자의 인성론은 그의 인생관을 아우르고 있으며, 겉으로 드러나는 직접적인 방식이 아니라, 欲이라는 개념을 통하여 간접적이고도 은근한 방식으로 전개되고 있다. 공자의 주된 관심은 인간 모두가 보편적으로 내재하고 있는 도덕적인 성품을 사회에 실현하는 것이다. 그러므로 공자에게 있어서 欲은 금욕적인 측면으로 부정되는 것이 아니라, 사회적 규범 즉, 禮에 부합되는 欲의 실현을 말하고 있다. 도덕적인 삶을 추구하는 사람은 군자이며, 이와는 대조적으로 실리와 명예만을 추구하는 사람은 소인일 것이다. 군자와 소인은 본성이라는 측면에서는 서로 동일하지만, 후천적인 습관에 의해 차별된다. 그러므로 원만한 인격자가 되기 위해서는 습관을 잘 갖기 위한 공부가 절실히 요구된다. 도덕적인 수양을 통하여 물질적인 욕망의 굴레에서 벗어날 수 있으며, 도덕적인 본성에 부합되는 삶을 실현할 수 있다.
인간 본성에 관한 탐구를 표방하는 인성론은 다양한 논의와 학설을 담고 있고, 후대에 전개되는 性善이나 性惡으로 표방되는 발전적인 논의의 연원이 되었다.