불교가 중국에 토착화하는 과정에서 가장 격심한 비판을 받아야 했던 부분이 바로 출가는 불효라는 것이었다. 출가는 불효라는 유교의 비판에 맞서 불교인들은 불교가 효를 가르치고 있다는 것을 다양한 방면으로 주장하였다. 효를 중심으로 중국에서 전개되었던 유교와 불교의 논쟁은 최근까지 다양한 연구 결과물이 발표되었다. 특히 효와 중국불교의 관계에 관한 연구가 다수 존재한다. 본고에선 역사적으로 중국에서 발생하였던 효와 관련한 유교와 불교의 논쟁을 인도의 초기불교라는 가상의 무대 위에 올려 살펴보고자 하였다. 효에 대한 붓다의 가르침을 초기경전을 중심으로 유교의 효를 논의하고자 하였다. 중국의 유교인들은 불교의 사문들은 출가하여 자손을 남기지 않으며, 부모를 모시지 않고, 삭발하는 등 중국 전래의 미풍양속을 훼손한다고 비난하였다. 이러한 비판에 대하여 인도의 초기불교에서 바라보면 어떠한 대답을 할 수 있을 것인가를 살펴보았다. 효에 붓다의 가르침은 일체중생에 대한 자비와 연결되어 있는 것을 확인할 수 있었다. 윤회를 통하여 일체중생이 나의 부모가 될 수 있다. 이번 생애에 나를 낳아주고 길러주신 현생의 부모뿐만 아니라 과거 전생의 부모에 대한 효의 실천은 사실상 일체 중생에 대한 자비로 확대될 수 밖에 없는 것이다.
효를 중심으로 중국에서 전개되었던 유교와 불교의 논쟁은 최근까지 다양한 연구 결과물이 발표되고 있다. 본 논문에서는 역사적으로 중국에서 발생하였던 효와 관련한 유교와 불교의 논쟁을 인도의 초기불교라는 가상의 무대 위에 올려 고찰해보고자 하였다.