조선조 500년을 이끌어 나간 사상적 기반은 성리학으로 충과 효를 중심으로 한 예학이었다. 예로서의 성리학은 왕권이 강했던 시기에는 실제적으로 큰 모순이 없었다. 그러나 후기에 와서 안으로는 갈등을 조정하는데 아무런 도움을 주지 못하고, 밖으로 외세의 침략에 그 무력함을 철저하게 드러냈다. 그 중에서도 정치기강의 문란, 전결수의 감소와 양전의 불비, 관방전의 확대와 권세가의 대토지 사점, 수취체제의 문란, 시장의 변화와 화폐유통의 필요 등 조선사회는 기존의 제도로는 도저히 지탱할 수 없는 새로운 개혁을 요구하고 있었다. 그럼에도 불구하고 조선의 지성은 실(實)에 바탕한 자기성찰을 제대로 하지 못하고 백성의 삶과는 유리된 독선적 자기세계로 매몰되어 갔고, 유림세력 내부에서 조차 통화(通和)의 기반을 구축하지 못하였다. 이러한 사상적 흐름 속에서 우뚝 서서 광휘를 드러낸 인물이 바로 김 육이었다. 잠곡 김 육은 관료이면서 유학자였다. 그러나 그는 조선조 일반의 관료나 유학자가 아니라 경세가였다. 그리하여 본 논문에서는 김 육의 생애와 학문적 배경, 그의 정치·행정사상, 그가 주도한 대동법의 실시과정, 화폐유통정책, 그 밖에 사회문화정책을 설명하고 그 역사적 의미를 살펴보았다.
조선조 500년을 이끌어 나간 사상적 기반은 성리학으로 충과 효를 중심으로 한 예학이었다. 그러나 후기에 와서 안으로는 갈등을 조정하는데 아무런 도움을 주지 못하고, 밖으로 외세의 침략에 그 무력함을 철저하게 드러냈다.