화이트헤드는 시간의 신비를 얼마만큼 해소하고 있는가? 필자는 이 물음에 두 가지 측면에서 답한다. 그 하나는 그의 시간 개념이 구체적인 경험의 시간에서 추상적인 물리적 시간에 이르기까지 다층적 구조를 가지고 있으면서 보다 구체적인 것이 보다 추상적인 것을 설명하고 있다는 점을 추적하여 밝히는 것이고, 다른 하나는 이 다층 구조에서 가장 근저에 놓인 존재론적 시간 개념이 형이상학적 범주들에 의해 궁극적으로 합리화되고 있음을 보여주는 것이다. 첫째 과제에서 우리는 세 가지 시간의 층위를 구별하여 이해한다, 우리가 가지는 현재적 경험은 미래와 과거의 교차지점에서 일어나는 통일체로서의 사건이다. 그래서 우리는 현재의 경험에서 과거나 미래로부터 자유로울 수 없다. 범주적 표현으로 하자면 현실적 계기의 생성이라는 경험 사건과 더불어 존재론적 단위시간이 구현된다. 이 시간은 경험의 통일성에 부응하는 원자성을 가진다. 나아가 우리는 이런 원자적 시간 체험들을 통해 연속적인 물리적 시간을 구현하고 또 이를 반성적으로 사유한다. 과거, 현재, 미래가 범주적으로 명료하게 구별되는 일상적 의미의 물리적 시간 개념은 이런 반성적 사유에서 탄생한다. 그리고 마지막으로 현대 물리학이 다루는 t 좌표의 시간은 이런 반성적 사유의 극단에서 모색되는 순수한 추상적 시간개념이다. 둘째 과제는 존재론적 시간이 ‘일’, ‘다’, ‘창조성’의 관념이 결합한 궁극자의 범주에 의해 해명된다는 것을 논증한다. 궁극자의 범주는 현존의 범주, 설명의 범주, 제약의 범주들이 전제로 삼고 있는 근본적인 관념들이다. 따라서 이 범주는 범주적 도식의 모체가 된다. 현실적 계기의 합생은 단순히 창조성이 아니라 창조성 및 일과 다를 내용으로 하는 궁극자의 범주에 의해 해명된다. 합생에 함의된 시간의 경우도 마찬가지다. 화이트헤드는 물리적 시간을 보다 근본적인 범주에 의해 근거 짓고자 했기 때문에 이런 시간을 합생 내부로까지 연장하려 하지 않는다. 우리가 보았듯이 그는 합생 내부에 존재론적 시간을 상정함으로써 물리적 시간의 여러 의미를 설명한다. 그래서 합생은 물리적 시간 밖에 있으면서 물리적 시간의 출현을 설명하는 존재론적 시간의 담지자로 기능한다. 그러나 동시에 합생 내부에서 구현되는 존재론적 시간은 합생과 마찬가지로 궁극자의 범주에 의해 온전히 해명된다. 따라서 화이트헤드의 철학에서 시간은 더 이상 수수께끼의 대상이 아니다.
화이트헤드는 시간의 신비를 얼마만큼 해소하고 있는지? 필자는 이 물음에 두 가지 관점에서 답한다. 그 하나는 그의 시간 개념이 구체적인 경험의 시간에서 추상적인 물리적 시간에 이르기까지 다층적 구조를 가지고 있으면서 보다 구체적인 것이 보다 추상적인 것을 설명하고 있다는 점을 추적해 밝히는 것이고, 다른 하나는 이 다층 구조에서 가장 가깝게 놓인 존재론적 시간 개념이 형이상학적 범주들에 의하여 궁극적으로 합리화되고 있음을 보여주는 것이다.