이 논문은 <공무도하가>에 대한 신비화나 초역사적인 해석을 지양하고 고조선 당대의 사회적 현실과 관련하여 작품을 해석하고자 하였다. 먼저 <공무도하가>의 관련 기록을 검토해 보았다. 이 노래는 처음 우리말로 전승되다가 악부로 채택되었는데, 수록되는 과정에 적층적인 성격이 있었던 것으로 보인다. 그리고 ?초학기?를 비롯한 몇몇 기록에서는 백수광부를 신령스런 존재로 보지 않고 전쟁터로 끌려간 장정이나 객지를 떠도는 유이민 정도로 파악하고 있었다. <공무도하가>의 가요적 성격을 검토해 보면, 명확하지는 않지만 기술물을 통해서 몇몇 단서를 유추할 수 있었다. <공무도하가>의 노래 내용은 신령스럽거나 주술적 사연보다는 당대 민중들이 깊이 동감하는 내용의 사회적 문제가 내포되어 있었던 것으로 보인다. <공무도하가>는 확실하지는 않지만 강을 끼고 살아가는 조선인들의 거주 공간에서 발생한 노래였고, 여기에는 백수광부의 죽음을 둘러싸고 애달픈 사연과 감정을 공유할 수밖에 없었던 조선인의 심각한 사회적 문제가 개입되어 있었던 것으로 추측된다. 본고에서는 그것을 고조선의 멸망과 함께 삶의 터전을 잃고 유랑했던 고조선 유민의 애환이 담긴 내용으로 파악하였다. 한 마디로 말해서 <공무도하가>는 고조선의 패망에 따른 조선 유민의 슬픔과 절망이 담긴 디아스포라 문학의 작품으로 여겨진다. 이 노래가 지닌 문학사적 의의로 두 가지를 꼽았다. 첫째는 <공무도하가>는 한국문학사에서 구체적 형태를 띠고 나타난 가장 오래된 노래였는데, 우리말로 불리다가 악부로 정착되는 과정에 한역되었던 작품으로 한중 시가 교섭의 시발점이 된 노래였다. 둘째로, <공무도하가>는 당대의 사회 현실을 담은 가요로써 고조선 백성들의 고단한 삶의 애환을 담은 현실주의적 성격이 강한 작품이었다.
본 논문은 <공무도하가>에 대한 신비화나 초역사적인 해석을 지양하고 고조선 당대의 사회적 현실과 관련하여 작품을 해석하려 했다. 먼저 <공무도하가>의 관련 기록을 검토해 보았다.