주자에 의하면 어떠한 인간도 온갖 욕망을 극복하고 도덕적 당위를 실현해야 하는 점에 있어 예외일 수 없다. 그리고 인간이 오로지 인간일 수 있는 까닭은 이러한 도덕성을 존재의 근본조건으로 내포할 뿐만 아니라, 무엇보다도 자신에게 내재화된 도덕성의 실현을 통하여 스스로 자신의 삶의 의미와 가치를 추구한다는 점이다. 또한 주자에 의하면 도덕적이지 못한 부도덕한 행위는 인간의 본성 상 불가능한 것이 된다. 그러나 현실에 있어서 모든 사람들은 항상 도덕적인 행위만 하면서 살지는 않는다. 수시로 부도덕한 행위를 하게 되는 것이다. 그렇다면 이러한 부도덕한 행위는 어디에 근거를 두고 있는 것인가? 이에 대하여 주자는 부도덕한 행위는 理가 아닌, 인간의 감정과 정서의 근본 원리인 氣質에 근거하는 것으로 생각하였다. 그러나 부도덕한 행위가 기질에 근거한다고 하여 기질에 근거한 모든 행위가 다 부도덕한 것은 아니다. 단지 기질은 부도덕한 행위의 경향을 지니고 있는 것으로 이해해야 한다. 그러면서 주자는 도덕적 행위의 순수성과 필연성은 理에 근거한 것이라고 하였는데, 이 理는 그 본질상 형이상의 道이므로 도덕성의 원리 역시 형이상학적인 근거를 가진 것으로 모든 인간에게 요청된다고 하였다. 이와 같이 理에 근거한 도덕성이 보편적이고 필연적인 것으로 요청된다면, 주자에 있어 인간의 인간 됨 역시 이러한 필연적인 도덕적 행위를 통하여 그 의미와 가치가 실현된다고 할 수 있을 것이다. 그리고 주자가 말하는 도덕적 자율성이란 인간이 도덕성의 원리를 적극적으로 실천하고, 행위가 감정과 충동에 지배되지 않으며, 외부에 의해서 강제되거나 강요되지 않고, 행위자 스스로 보편적이고 필연적인 도덕성의 원리가 편안하게 행해지는 道心의 경지라 할 수 있을 것이다. 그리고 주자의 도덕적 자율성이란 선의 근거인 理의 논리적 요청으로서 뿐 아니라, 이러한 理를 보존하고 실천할 수 있는 생동하는 삶의 주체로서 인간의 행위양식의 가장 성숙된 경지를 뜻한다. 주자는 이러한 의미의 도덕적 자율성을 제시하여 인간의 행위가 얼마나 아름답게 형성될 수 있으며, 인간의 행위가 얼마나 아름다운지를 알게 하고 있다.
주자에 의하면 어떤 인간도 온갖 욕망을 극복하고 도덕적 당위를 실현해야 하는 점에 있어 예외일 수 없다. 그러나 현실에 있어서 모든 사람들은 항상 도덕적인 행위만 하면서 살지는 않는다. 그렇다면 이런 부도덕한 행위는 어디에 근거를 두고 있는 것인가? 이에 관해 주자는 부도덕한 행위는 理가 아닌, 인간의 감정과 정서의 근본 원리인 氣質에 근거하는 것으로 생각했다.