서양 문화에서 웃음은 어떻게 다루어져 왔으며, 서양적 웃음의 성격은 어떤 것이지를 멜랑콜리와의 연관 속에서 살펴보는 것이 본 논문의 주요 목표다. 이전 연구에서 필자는 서양문화가 멜랑콜리 정조로 물들어 있다는 테제를 전개하였는데, 이번 논문은 그 연장선상에서 멜랑콜리와 대척점에 서 있는 듯 보이는 웃음을 어떻게 이해해야 할지를 다루고 있다. 결론부터 말하자면, 서양적 웃음의 정체는 냉소이며, 냉소는 자기－중심적 자유의존재론에 근거를 두고 있는 서구문화의 틀 속에서 배양되었다. 그래서 자유인의 냉소는 멜랑콜리와 양립 불가능한 것이 아니라, 멜랑콜리의 아이러니이자 야누스적 모습일 뿐이다. 이런 결론을 도출하기 위하여, 필자는 먼저 서양 철학사에 등장하는 웃음의철학자, 데모크리토스의 일화를 분석한다. 일화의 내용을 분석해 보면, 데모크리토스 웃음의 정체는 어리석인 세인에 대한 비웃음임이 밝혀진다. 다음으로 프로이트가 조증과 우울증의 순환적 교체 현상에 대해 논의한 바를 살펴본다. 프로이트는 두 증상을 ‘정신분석적 인상’과 ‘경제적 경험’이라는 두 측면에서 고찰함으로써, 멜랑콜리와 조병의 긴밀한 관계를 밝히고 있다. 이것을 통해 멜랑콜리가 그와 정반대의 징후와 순환 교체될 수 있음이 확인된다. 마지막으로 우리는 ‘웃음’을 철학적 주제로 삼았던 니체의 생각을 다룰 것이다. 니체는 그리스 비극과 명랑성의 역설적 콘트라스트에 주목하면서, 양자의 깊은 연관성에 대한 숙고한다. 니체의 논의를 종합해 보면, 그의 명랑성과 웃음은 자유인이 모든 종류의 예속성에 대해 퍼부었던 경멸과 야유의 웃음이다. 이상의 논의를 통해, 서양적 웃음은 자기의 자유를 중심으로 세계를이해한 서양문화의 웃음이며, 그것의 정체는 냉소이고, 이런 냉소는 결코 멜랑콜리와 모순되지 않는다고 말할 수 있다.
본 논문의 목적은 서양 문화에서 웃음은 어떻게 다루어져 왔으며, 서양적 웃음의 성격은 어떠한 것인지를 멜랑콜리와의 연관 속에서 살펴보는 것이다. 이전 연구에서는 서양문화가 멜랑콜리 정조로 물들어 있다는 테제를 전개했는데, 이번 논문은 그 연장선상에서 멜랑콜리와 대척점에 서 있는 듯 보이는 웃음을 어떻게 이해해야 할지를 논하고 있다.