이 논문은 근세 일본의 유학자 이토 진사이(伊藤仁齋)가 내세운 독특한 『맹자』관을 분석하여 그 근저에 있는 이토 진사이의 문제의식을 규명한 것이다. 그 방법론으로 본고에서는 우선, 이토 진사이와 함께 고학파로 분류되는 야마가 소코(山鹿素行)와 오규 소라이(荻生?徠)의 『맹자』관을 살펴보고, 다음으로 이토 진사이 『맹자』관의 특징을 검토한 후, 마지막으로 『어맹자의』 분석을 통해 이토 진사이가 왜 독특한 『맹자』관을 가지게 되었는가를 분석하였다. 이를 요약하면 아래와 같다. 진사이는 『논어』를 우주 제일의 서책으로 『맹자』를 『논어』에 버금가는 경전으로 높이는 한편, 시대의 변천에 따라 이해하기 어렵게 되어 『맹자』라는 주석서가 필요하게 되었다고 하여, 『맹자』를 『논어』의 주석서로 규정하였으나, 이는 『孟子古義』의 총론에서는 『맹자』의 체제가 각 편 별로 달라 한 사람의 손으로 만들어지지 않았다고 하여, 『맹자』가 『논어』의 자구, 문장을 하나하나 설명하는 주석서라는 견해와는 모순된다. 한편 진사이는 자신의 대표작인 『어맹자의』를 저술한 목적에 대하여 ‘어맹’에 등장하는 주요 개념의 ‘자의’를 ‘공맹의 의사어맥’에 의해 해명하는 것이라고 서술하였지만, 이는 표면상의 목적에 지나지 않으며 실제 목적은 바로 주자학을 중심으로 하는 이단적 학설의 오류를 지적하여 비판하는 것이었다. 진사이는 노장과 불교에 의해 완전히 잘못되어버린 주자학적 풍토를 바로잡고자, 이단의 학설과 맞섰던 맹자의 모습에 자신을 투영하여 스스로 공맹의 진리를 밝히는 전도사가 되었다. 진사이는 공자에 대한 맹자의 관계에 공맹에 대한 자신의 관계로 위치를 부여하였다. 따라서 진사이에게는 다른 어떤 경전보다도 『맹자』가 중시되지 않으면 안 된다. 그리고 자신의 『고의』가 ‘어맹’의 주석서이듯이 설령 텍스트에 모순이 있더라도 『맹자』는 『논어』의 주석서가 되지 않으면 안 되는 것이다.
본 논문은 근세 일본의 유학자 이토 진사이가 내세운 독특한 『맹자』관을 분석하여 그 근저에 있는 이토 진사이의 문제의식을 규명하고자 하였다. 그 방법론으로 우선, 이토 진사이와 함께 고학파로 분류되는 야마가 소코와 오규 소라이의 『맹자』관을 살펴보았다. 다음으로 이토 진사이 『맹자』관의 특징을 검토한 후, 마지막으로 『어맹자의』 분석을 통해 이토 진사이가 왜 독특한 『맹자』관을 가지게 되었는가에 대하여 분석했다.